Date: 2011-08-31T22:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Historische Romane
Description: Zweimal waren Gabi und Lia Betarrini jetzt schon im Italien des 14. Jahrhunderts. Sie haben dort in Burgen gewohnt, sind in gefährliche Kämpfe verwickelt worden … und haben sich in gutaussehende Ritter verliebt, die jederzeit ihr Leben für sie aufs Spiel setzen würden. Nun kehren sie zum dritten Mal ins mittelalterliche Italien zurück – diesmal mit der ganzen Familie. Aber für immer dortzubleiben wäre ein großes Risiko. Um sie herum toben Kämpfe und der Ausbruch der Pest steht unmittelbar bevor. Die Betarrinis stehen vor der Entscheidung ihres Lebens: Sollen sie wirklich ihre sichere Zukunft f
Publisher: Francke

Lisa T. Bergren

Torrent

Im Fluss der Zeit 3

Über das Buch:
Zweimal waren Gabi und Lia Betarrini jetzt schon im Iltalien des 14. Jahrhunderts. Sie haben dort in Burgen gewohnt, sind in gefährliche Kämpfe verwickelt worden ... und haben sich in gutaussehende Ritter verliebt, die jederzeit ihr Leben für sie aufs Spiel setzen würden.
Nun kehren sie zum dritten Mal ins mittelalterliche Italien zurück - diesmal mit der ganzen Familie. Aber für immer dortzuleben wäre ein großes Risiko. Um sie herum toben Kämpfe und der Ausbruch der Pest steht unmittelbar bevor. Die Betarrinis stehen vor der Entscheidung ihres Lebens: Sollen sie wirklich ihre sichere Zukunft für eine ungewisse Vergangenheit opfern?

Über die Autorin:
Lisa T. Bergren ist die Autorin von mehr als 30 Büchern. Früher selbst im Verlagswesen tätig, arbeitet sie heute als Beraterin und freiberufliche Lektorin. Zusammen mit ihrem Mann Tim und ihren drei Kindern lebt sie in Colorado.

Bibliografische Information Der Deutschen Bibliothek
Die Deutsche Bibliothek verzeichnet diese Publikation in der Deutschen Nationalbibliografie;
detaillierte bibliografische Daten sind im Internet über http://dnb.ddb.de abrufbar.

ISBN 978-3-86827-908-5
Alle Rechte vorbehalten
Originally published in English under the title
Torrent
Copyright © 2011 by Lisa T. Bergren
David C. Cook, 4050 Lee Vance View, Colorado Springs,
Colorado 80918 USA
German edition © 2014 by Verlag der Francke-Buchhandlung GmbH
Deutsch von Rebekka Jilg
Cover Design: Gearbox Studios
Umschlaggestaltung: Verlag der Francke-Buchhandlung GmbH /
Sven Gerhardt
Satz und Datenkonvertierung E-Book:
Verlag der Francke-Buchhandlung GmbH
www.francke-buch.de

1. Kapitel

Wir hatten den Staub von den Kleidern geschüttelt, die uns die Männer hingelegt hatten, und waren in unsere „mittelalterlichen Verkleidungen“ geschlüpft, wie ich sie nannte, aber es gab nicht viel, was wir für Dad tun konnten.

„Hm, also das wird nicht so super funktionieren“, sagte Lia und starrte auf Dads T-Shirt.

Ich musterte ihn von oben bis unten und konnte immer noch nicht glauben, dass er bei uns war. Lebendig! Wir hatten ihn begraben, Blumen auf sein Grab gelegt und sieben – nein, mittlerweile acht Monate – um ihn getrauert. Und jetzt stand er da, die Hände in die Hüften gestemmt, bereit, wieder das Oberhaupt der Familie zu sein. Als wäre er nie weg gewesen. Was er aus seiner Perspektive ja auch nicht war.

Für ihn waren wir um Jahre älter geworden, obwohl er eigentlich nur einen Vormittag ohne uns verbracht hatte.

Hm, so war das mit den Zeitreisen …

Seine braunen Augen wanderten von mir zu Lia und wieder zurück, als könne er nicht glauben, was er sah. In unseren luxuriösen Kleidern sahen wir eher wie Frauen aus als wie Teenager. Das musste ihn noch mehr durcheinanderbringen. Er drehte sich wortlos zu der Wand des etruskischen Grabes um.

„Adri, das ist faszinierend“, sagte er, während er nach der Taschenlampe in seiner Hosentasche griff und dann das Fresko Zentimeter für Zentimeter untersuchte.

So war er schon immer gewesen. Hatte die Archäologie, die man so schön analysieren und vor allem kontrollieren konnte, uns Kindern vorgezogen. Wir waren einfach zu unberechenbar. Tja, so waren Menschen eben …

Mum schlang ihre Arme um ihn, schmiegte ihre Wange an seinen Rücken und schloss die Augen. „Ja, das ist es.“

Ich hielt den Atem an und spürte, dass Lia neben mir das Gleiche tat. Wir beide starrten sie an. Mum und Dad. Zusammen. Ich schluckte schwer, um den Kloß in meinem Hals loszuwerden, aber stattdessen wurden meine Augen feucht.

Dad grinste Mum über die Schulter hinweg an. „Was ist denn mit dir los, Adri?“ Dann bemerkte er unsere Gesichter. Wahrscheinlich schauten wir ihn an, als würden wir einen Geist sehen. Im wahrsten Sinne des Wortes. „Mädchen?“

Ich konnte es nicht ertragen, ihn noch länger anzuschauen. Die Gefahr, dass ich in Tränen ausbrechen würde, war einfach zu groß.

„Ich erkläre es dir, Ben“, sagte Mum. „Sobald wir hier raus sind.“ Sie hatte logischerweise noch nicht die Zeit gehabt, ihm zu erklären, dass wir eine Zeitreise gemacht hatten, um ihn zu retten, bevor er bei einem Autounfall starb. Und dass wir ziemlich lange vor dem Unfall gelandet waren. Es würde schwer genug sein, ihm beizubringen, dass wir überhaupt durch die Zeit reisen konnten und dass er nicht verrückt geworden war.

Widerstrebend ließ sie ihn los. „Aber zuerst müssen wir uns überlegen, was du anziehen kannst. Lia hat recht … das wird nicht funktionieren.“ Sie sah ihn von oben bis unten an. Er war wie ein typischer Archäologe gekleidet und trug ein altes, ausgewaschenes „Ich-liebe- Rom“-T-Shirt, eine khakifarbene Arbeitshose und feste Arbeitsschuhe. Mit seinen breiten Schultern und den welligen Haaren – die ich übrigens zusammen mit seinen großen braunen Augen und den langen Wimpern geerbt hatte – war er so gut aussehend. Mein Dad. Hier. Bei uns. Ich schniefte und schluckte noch einmal schwer gegen den Kloß in meinem Hals an, während ich versuchte, meinen Verstand einzuschalten. Wir mussten einige Dinge erledigen, dringende Dinge, wenn wir ihn in Sicherheit bringen wollten. Und nachdem wir ihn schon einmal verloren hatten, wollte ich alles tun, damit das nicht wieder passierte.

„Die Schuhe gehen in Ordnung“, sagte ich. „Wir können ihnen sagen, dass es normannische sind. Solange sie nicht zu genau hinschauen, dürften sie uns glauben.“

„Was für ein Glück, dass er keine Turnschuhe trägt“, sagte Lia. Sie kletterte zum Eingang des Grabes, ihren Bogen über die Schulter gelegt.

„Die Taschenlampe musst du auch verstecken“, sagte ich und folgte Lia. „Sonst erschrecken sie sich zu Tode.“ Ich griff nach unten, nahm mein Kurzschwert und steckte es in die Scheide auf meinem Rücken. Dann band ich den Dolch um meine Wade. Er hatte eine sieben Zentimeter lange Klinge.

„Adri“, sagte Dad leise, „unsere Kinder sind bewaffnet.“

„Vertrau mir, das ist gut so“, sagte Mum und nahm ihre eigenen Sachen.

„Machst du Witze? Und was ist das bitte schön?“

Ich wartete nicht auf Mums Antwort, sondern kletterte zu Lia an den Grabeingang. Irgendwie erinnerte mich das ganze Gebilde an ein Iglu. Mum hatte gesagt, dass sie diese Form bei etruskischen Gräbern noch nie gesehen hatte. Ich versuchte um Lia herumzuschauen, weil ich wissen wollte, in welcher Jahreszeit wir gelandet waren. Wie viel Zeit war vergangen? Hatte Marcello uns die Kleider vor drei Tagen hingelegt … oder vor drei Jahren?

Lia schaute vorsichtig raus. Sie sah erst in die eine, dann in die andere Richtung.

„Mach schon, Lia“, murmelte ich und hatte das Gefühl, gleich vor Aufregung zu platzen. Es war, als wäre man auf einem exotischen Flughafen gelandet und dürfte erst als Allerletzter aussteigen. Ich erinnerte mich an das letzte Mal, als wir in Marcellos Toskana angekommen waren. Damals waren wir ihm auf der Straße zum Castello begegnet und er hatte mich in seine Arme genommen und gehalten, als wollte er mich nie wieder loslassen …

„Lia, mach endlich!“, drängelte ich.

Sie zuckte so überraschend zurück, dass ich mit dem Kopf fast gegen sie gestoßen wäre. „Warte“, flüsterte sie und starrte mich mit großen Augen an. „Feindliche Soldaten auf neun Uhr.“

Ich lehnte mich gegen die Wand, blieb neben ihr hocken und warf Mum und Dad, die zu uns kamen, einen warnenden Blick zu. Nachdem ich einen Finger an meine Lippen gelegt hatte, schloss ich die Augen, um besser hören zu können, ob die Männer draußen näher kamen. Das taten sie. Sie redeten und lachten, waren also offensichtlich nicht in Alarmbereitschaft.

Lia nahm ihren Bogen von der Schulter und zog langsam einen Pfeil aus dem Köcher. Sie hatte kaum genug Platz, um den Bogen zu spannen, aber falls die Männer uns entdeckten, würde uns das wenigstens ein bisschen Zeit verschaffen. Ich zog den Dolch. Lia würde einen Pfeil auf den ersten abfeuern und aus dem Grab rennen, hoffentlich laut schreiend, um die Männer abzulenken. Ich würde ihr folgen und mit ein bisschen Glück den zweiten niederstrecken. Ich wusste nicht, mit wie vielen Soldaten wir es zu tun haben würden, aber so hätten wir wenigstens eine Chance, hier herauszukommen.

Was ziemlich wichtig war. Denn wenn sie uns fänden und Verstärkung holten, könnte dieses Grab hier schnell zu unserem eigenen werden. Wer waren sie? Paratores Männer? Florentiner? Was war passiert?

Meine Augen fielen auf die Wand gegenüber und zum ersten Mal bemerkte ich die Fresken dort. Verschlungene Figuren in einer Reihe. Sie zogen meine Aufmerksamkeit auf sich, weil Mum es immer mochte, so etwas zu finden. Sie nannte sie etruskische Engel. Ich nahm ihre Hand und nickte in Richtung der Verzierungen. Da erst merkte ich, dass auch andere Figuren dazwischen waren – ein römischer Legionär mit dem typischen Helm, ein griechischer Herrscher, gekrönt mit Lorbeerblättern, und ein Vogel, der aussah wie ein Fasan.

Plötzlich verkrampfte sich Lia neben mir.

Jetzt konnte ich die Männer besser hören. Es waren zwei. Sie lachten und redeten. Waren entspannt. Als wären sie schon zu lange auf ihrer Wachrunde.

Feindliche Soldaten in diesem Gebiet, die so unaufmerksam waren, bedeuteten, dass entweder das Castello Paratore oder das Castello Forelli immer noch in den falschen Händen war. Oder beide.

Ich betete, dass es nur das Castello Paratore war. Dass Marcello sich ganz in der Nähe befand und nicht kilometerweit weg in Siena oder noch weiter. Als wir hier weggegangen waren, waren unsere Männer gerade dabei gewesen, ihr Land wieder in Besitz zu nehmen. Aber wer konnte schon wissen, wie viel Zeit seitdem vergangen war? Wie viele Kämpfe es gegeben hatte …

Marcello, Marcello … bitte sei am Leben.

Ich betete dafür, dass ich nicht auch für ihn in der Zeit zurückreisen und ihn retten müsste, wie wir es mit meinem Vater getan hatten. Er sollte einfach da sein, auf mich warten, seine Arme um mich legen, mich küssen und –

Lia schnappte erschrocken nach Luft und sofort wusste ich, dass die Soldaten sie entdeckt hatten. Sie starrten Lia an, dann griffen sie nach ihren Schwertern und einer drehte sich um, um zu rufen.

Lia rollte aus dem Grabeingang, wodurch sie mir genug Platz machte, dass ich mich ebenfalls bewegen konnte, und schoss einen Pfeil auf den ersten Mann ab. Ich zielte mit meinem Dolch auf den zweiten Soldaten, aber der sah ihn kommen und duckte sich schnell. Wie in Zeitlupe beobachtete ich, wie die Klinge an ihm vorbeisegelte und dann zitternd in einem Baumstamm hinter ihm stecken blieb. Der Fremde sah mich an und schwenkte mit wutverzerrtem Gesicht sein Schwert.

Schnell rollte ich mich auch nach draußen – was in einem Kleid viel besser ging als zu krabbeln –, zog mein Kurzschwert und erhob mich. Lia zielte gerade mit einem Pfeil auf den ersten von zwei weiteren Männern, die in unsere Richtung rannten. Hinter ihnen konnte ich die purpurrote Flagge über dem Castello Paratore flattern sehen und wusste sofort, dass mein Erzfeind wieder hier war. Cosmo Paratore. Bei dem Gedanken, ihn wiederzusehen, schluckte ich hart. Seine mörderischen grünen Augen würde ich niemals vergessen.

Aber jetzt hatte ich erst einmal andere Probleme. Der Soldat kam langsam auf mich zu, beobachtete mich wie eine giftige Schlange und wandte seine Augen nicht von mir ab. Er war fast so groß wie Marcello, also viel größer als ich, und ließ sein massives Schwert lässig an seiner Seite kreisen, als würde er sich aufwärmen. „Ist dies tatsächlich wahr?“, fragte er. „Die Contessas Betarrini sind zurückgekehrt?“

Ich ignorierte seine Frage, weil ich wusste, dass er mich mit seinem Geschwätz nur ablenken wollte. Ich musste auf den ersten Schlag vorbereitet sein und versuchte mir vorzustellen, wie er mich angreifen würde. Er würde sein ganzes Gewicht in den Schlag legen und ich könnte mich nur wehren, indem ich –

„Gabriella, pass auf!“, schrie mein Dad hinter mir auf Englisch.

Ich drehte mich gerade noch rechtzeitig um und schnappte nach Luft. Der Pfeil flog so dicht an mir vorbei, dass ich den Luftzug der Federn durch die Stickereien meines Kleides hindurch fühlen konnte. Dann hörte ich das überraschte Grunzen meines Gegners. Sein Schwert sank nach unten und fiel zwischen uns ins Gras. Er starrte auf den Schaft in seinem Bauch, der das Kettenhemd durchschlagen hatte.

Ich schaute mich wieder um und sah einen zweiten Pfeil in meine Richtung fliegen. Schnell ließ ich mich auf den Boden fallen und robbte hinter einen kleinen Felsen, der mir Deckung geben würde. Ich blickte mich auf dem Schlachtfeld um und fragte mich, wie schlimm unsere Lage war. Lia hatte ihre Aufmerksamkeit auf den Bogenschützen über uns gerichtet und Mum widmete sich den beiden Männern, die sie und Dad angriffen. Ihr Kampfstab drehte sich langsam, aber gefährlich in ihrer Hand. Dad hatte sich das Schwert eines toten Soldaten geschnappt, aber er sah sich um, als wäre er mitten in einem Albtraum gelandet.

„Dad!“, schrie ich, als einer der Feinde ihn fast erreicht hatte. „In Stellung!“ Das war genau das Kommando, das er bestimmt tausendmal benutzt hatte, als er mir beibrachte, wie man mit einem Schwert kämpft – allerdings mit einem viel leichteren. Sofort ging er in Position, aber ich konnte sehen, dass er innerlich nicht bereit war. Ich erinnerte mich an das erste Mal, als ich den Schlag eines dieser schweren mittelalterlichen Schwerter hatte abfangen müssen – wie sehr die Kraft mich überrascht hatte und vor allem, wie der Schlag mir durch Mark und Bein gegangen war und Schmerzen durch meinen Arm geschossen waren.

Dad hatte sich gerade in Position gebracht und das Schwert gehoben, als der Angreifer bei ihm war. Die ersten beiden Schläge konnte er gerade so abblocken, aber er bewegte sich, als wäre er immer noch in einer Traumwelt gefangen. Ich schüttelte den Kopf. In ein paar Sekunden würde der Soldat die Oberhand gewinnen und meinen Dad töten.

„Auf keinen Fall“, murmelte ich, sprang auf die Füße und rannte auf die beiden zu. „Ich werde dich nicht noch mal verlieren.“ Ich stieß einen lauten Kampfschrei aus und hoffte, der Angreifer würde sich dadurch ablenken lassen, aber er war voll und ganz auf meinen Dad fokussiert und deckte ihn unablässig mit Schlägen ein. Dad wich zurück und ich konnte sehen, dass ihm das feindliche Schwert immer näher kam.

Während ich auf den Soldaten zurannte, hielt ich mein Schwert wie einen Rammbock mit beiden Händen. Die Pfeile, die um mich herum zischten, ignorierte ich. Aber der Angreifer bemerkte mich und wich im letzten Moment von meinem Vater zurück. Er brachte sein Schwert zwischen uns und verletzte mich am Arm. Erschrocken schrie ich auf und spürte, wie warmes Blut unter dem weiten Ärmel über meine Haut floss.

Mein Schrei riss meinen Dad aus seiner Benommenheit und er griff den Soldaten an. Diesmal musste der Fremde zurückweichen. Dann war auch Mum da und schlug den Soldaten von hinten mit ihrem Stock nieder, sodass er zu Boden ging und sein Schwert davonschlitterte. Sie erinnerte mich an eine Wikingerkönigin, als sie so breitbeinig mit dem Stab in der Hand dastand und ihr blondes Haar im Wind wehte.

Der Soldat stöhnte und rollte sich zur Seite, doch als er nach einem Dolch an seiner Hüfte greifen wollte, schickte Mum ihn mit einem Schlag ins Reich der Träume.

Ja, das ist meine Mum, dachte ich verwundert und stolz zugleich.

Dad sah von ihr zu dem bewusstlosen Soldaten und schüttelte schockiert den Kopf.

„Bleib bei uns, Dad“, sagte ich und berührte seinen Arm. „Diese Typen meinen es ernst.“

„Das habe ich gemerkt“, murmelte er.

Lia schickte einen weiteren Pfeil in das Gestrüpp über uns.

„Hast du ihn erwischt?“, fragte ich und suchte die Bäume und das Gebüsch nach dem Schützen ab.

Sie schüttelte den Kopf. „Ich glaube nicht.“ Sie sah mich an. „Er ist bestimmt auf dem Weg zum Castello, um Verstärkung zu holen.“

Meine Augen wanderten zum Castello Paratore und der verhassten blutroten Flagge hinüber, die in der kalten Brise wehte. Momentan waren keine weiteren Soldaten in Sicht. Wir hatten sechs von ihnen besiegt – möglicherweise die Patrouille, die diesen Hügel bewachen sollte. „Wir müssen hier verschwinden“, sagte ich.

„Auf jeden Fall“, gab Lia mir recht und erhob sich.

Mum war schon dabei, dem größten Ritter das Kettenhemd abzunehmen. Ich wusste, was sie vorhatte. Klamotten für Dad.

„Mum“, sagte Lia mit großen Augen.

„Sei still und hilf mir“, sagte Mum, die offensichtlich keine Lust auf Diskussionen hatte. Lia bückte sich und zog dem Mann die Stiefel aus. Dad stand daneben und starrte uns an, als könne er immer noch nicht glauben, dass das alles wirklich passierte.

„Adri?“, murmelte er.

„Hilf mir, ihn hochzuheben, Benedetto“, sagte sie. „Du brauchst ein Hemd und Hosen.“

„Müssen wir wirklich einem Toten seine Kleider stehlen?“

Wir hatten mehrere Tage gebraucht, bis wir verstanden hatten, dass wir uns nicht in einem Albtraum befanden. Wieso sollte es ihm anders gehen? Wieder erwischte ich mich dabei, wie ich Dad beobachtete. Es war faszinierend, wie er redete, sich bewegte, atmete …

Aber wir waren in Gefahr. Ich musste mich zusammenreißen, sonst könnten das hier unsere letzten gemeinsamen Minuten sein. Jederzeit konnten mehr Feinde auftauchen.

Gebückt huschte ich zum letzten der Tumuli – den hügelförmigen, runden Gräbern der Etrusker – und sah vorsichtig um eine große alte Eiche herum. Ich konnte die Wachen auf den Mauern des Castellos Paratore sehen. Die Tore waren sicher verschlossen und die Männer schienen entspannt zu sein. Anscheinend waren sie noch nicht von dem Bogenschützen oder dem Kampflärm alarmiert worden. Aber wie lange würde es noch dauern, bis der entkommene Schütze sie erreichte?

Wir hatten höchstens noch ein paar Minuten. Als ich zurückrannte, bemerkte ich zum ersten Mal, dass Winter war. Die Bäume und Sträucher waren kahl. Die Frage war nur, welcher Winter? Der Winter nach dem Herbst, als ich gegangen war, also 1344? Oder war das ein völlig anderes Jahr? Es war Nachmittag; bald würde uns die Dunkelheit verschlucken. In diesem Gebiet der Toskana konnte es ziemlich kalt und ungemütlich werden. Ein bisschen weiter im Osten konnte es sogar hin und wieder schneien.

Ich lief zu meiner Familie und dem bewusstlosen, blutenden Soldaten, der jetzt nur noch seine schmutzigen Leggings trug, die mittelalterliche Version langer Unterhosen. „Lasst uns hier verschwinden“, drängte ich. „Dad kann sich irgendwo umziehen, wo es sicher ist.“

„Und wo soll das bitte schön sein?“, murmelte Dad und hielt seine neuen Anziehsachen fest.

„Ich hoffe im Castello Forelli.“ Ich bückte mich und hob den Dolch des Soldaten auf. Meinen eigenen Dolch hatte ich schon wieder in die Scheide geschoben. „Hier“, sagte ich und reichte ihn Dad. „Es ist gut, den in der Hinterhand zu haben.“

Er nahm ihn und sah mich an, als würde ich eine Sprache sprechen, die er nicht verstand. Als wäre das mittelalterliche Italienisch nicht schlimm genug, sprach seine Tochter auch noch wie ein Soldat.

„Komm schon, Ben, vertrau uns“, sagte Mum und nahm seine Hand. Sie lehnte den Stab an ihre Schulter. Ich ging voran und Lia bildete den Schluss.

„Wann hast du gelernt, so zu kämpfen, Adri?“, fragte Dad nach ein paar Minuten.

„Das letzte Mal, als wir hier waren.“

„Und warum erinnere ich mich nicht daran?“

„Weil du nicht dabei warst“, wich Mum aus.

„Du hast dich nie für unsere Übungen interessiert. Ich dachte, du wärst Pazifistin“, sagte Dad zu ihr.

„Das war ich auch. Bis meine Töchter um ihr Leben kämpfen mussten.“

Darauf erwiderte Dad nichts. Wahrscheinlich dachte er noch einmal an das, was wir gerade erlebt hatten. Wir kamen in den Wald, der nach Süden führte und zum Castello Forelli gehörte. War er wieder in der Hand der Sienesen? Ich zitterte und rieb meine Arme, als wir durch den schattigen Wald liefen.

Wir machten an der Stelle Pause, an der Marcello mir beim ersten Mal, als ich hierhergekommen war, erlaubt hatte, ein Kleid anzuziehen. Ich erinnerte mich noch genau daran, wie breit er gegrinst hatte, als ich hinter dem Baum hervorgekommen war und es falschherum angehabt hatte. Ich erinnerte mich an das Gefühl seiner ruhigen, starken Hände, die mir beim Zuknöpfen geholfen hatten. Seine Wärme und Zuneigung …

Bis dahin hatte ich noch nie die Aufmerksamkeit eines Mannes auf mich gezogen.

Und kein Typ hatte jemals mein Interesse geweckt.

Dad kam auf mich zu. Er hatte seine neuen Klamotten angezogen und verzog die Nase. „Waschen sich diese Typen eigentlich jemals?“

„Nicht oft genug“, sagte Mum lächelnd. Sie griff nach oben und richtete seinen Kragen. „Du riechst vielleicht nicht gut, aber du siehst richtig heiß aus.“

„Mum, igitt“, maulte Lia. „Wir können dich hören.“

„Sei nicht so, Lia“, flüsterte Mum so, dass Dad es nicht hören konnte. „Ich musste viel zu lange ohne ihn auskommen.“

„Ich weiß, ich weiß“, seufzte Lia.

Ich lächelte und ging weiter. Obwohl ich Marcello erst seit einem halben Tag nicht mehr gesehen hatte, konnte ich verstehen, was Mum meinte. Ich konnte es gar nicht erwarten, ihn endlich wieder bei mir zu haben. Er sollte meine Hand halten, mit mir sprechen, meinen Dad kennenlernen …

Der Gedanke ließ mich kurz zusammenzucken. Aber nur eine Sekunde – Dad musste Marcello lieben. Er musste einfach.

Wir gingen weiter und erreichten das Flussbett, wo trockene Halme in der leichten Brise raschelten und auf das Grün des Frühlings warteten. Nachdem ich kurz angehalten und gehorcht hatte, ob irgendwo Soldaten zu hören waren, huschte ich um die runden Felsen herum auf die andere Seite. Meine Familie war direkt hinter mir. Wir warteten ein paar Sekunden, aber es schien niemand in der Gegend zu sein.

Der Pfad, den wir benutzten, ging in die Straße über, auf der ich Marcello letztes Mal getroffen hatte. Aber diesmal war alles anders. Vögel flatterten um die große, kahle Eiche hoch über unseren Köpfen und beäugten uns misstrauisch. Außer ihrem Krächzen und dem Rascheln der trockenen Blätter unter unseren Füßen war weit und breit nichts zu hören.

Ich sah zu Lia, als wir an der kleinen Baumgruppe vorbeikamen, wo wir uns bei unserer letzten Rückkehr versteckt hatten, weil wir befürchtet hatten, Marcellos Männer wären feindliche Soldaten. Jetzt machten wir hier eine kleine Pause und ruhten uns aus. Lia beobachtete die Straße in die eine Richtung, ich in die andere.

Dad sah in den neuen Anziehsachen und mit den langen Locken, die auf dem kragenlosen Hemd lagen, endlich auch so aus, als würde er in die mittelalterliche Toskana gehören. Seine olivfarbene Haut und die dunklen Augen passten gut hierher, sie waren irgendwie erdig und total lebendig. Ich konnte nicht anders; ich warf meine Arme um ihn und drückte ihn so fest ich konnte an mich.

„Wow, wofür war das denn?“, fragte er.

„Ich bin einfach froh, dass du hier bist, Dad. Bei uns.“

„Adri?“

Ich sah zu meiner Mutter rüber. Sie wischte sich gerade Tränen aus den Augen. „Später, Ben. Ich erkläre dir alles später.“

„Okay“, sagte er langsam.

Lia sah verwirrt zu uns. „Warum verfolgen sie uns nicht, Gabs?“

Ich schüttelte den Kopf. „Vielleicht hast du den Bogenschützen doch erwischt und sie haben die Soldaten am Grab noch nicht gefunden?“

„Aber wenn sie es tun …“

„Ja, ich weiß. Wir müssen in Bewegung bleiben.“ Ich drehte mich um und ging wieder los. Dabei gab ich eine ziemlich hohe Geschwindigkeit vor. Ich wollte endlich zu Marcello. Ich wollte auch ihn in die Arme nehmen.

Innerhalb von einer halben Stunde hatten wir die Kreuzung erreicht und zehn Minuten später waren wir auf der Anhöhe, von der aus man das Castello sehen konnte. Ich bückte mich und krabbelte langsam durch die Bäume, wobei ich versuchte, mich so unsichtbar wie möglich zu machen.

Mir blieb die Luft weg, als ich die neu errichteten Mauern und Tore des Castellos sah, die Soldaten, die auf den Mauern marschierten. Meine Hoffnungen – mein Wunschdenken – wurden immer größer, sodass ich mich wie automatisch erhob. „Gabi, bleib unten!“

Da sah ich es. Das lange weiße Banner mit dem roten Kreuz darauf, das über dem Castello Forelli wehte.

Das Kreuz der Welfen.

Das Symbol von Florenz. Nicht das von Siena. Nicht Marcellos.

Aber wenn Florenz immer noch im Besitz des Castellos war, wo würde ich dann Marcello finden?

2. Kapitel

Lia zog mich am Arm nach unten in Deckung und tiefer ins Gestrüpp, wo die Wachen auf der Mauer mich nicht sehen konnten.

Ich dachte daran, wie es hier ausgesehen hatte, als wir weggegangen waren – vor ein paar Stunden für uns, aber vor sehr langer Zeit für die Menschen hier. Ich hatte so sehr gehofft, dass unsere Männer das Castello Paratore und das Castello Forelli zurückerobern würden. Sie waren doch auf dem besten Weg gewesen, hatten eine reelle Chance gehabt. In dem Tal zwischen den Castellos waren so viele unserer Männer gewesen. Das Castello Forelli hatte ausgesehen wie ein Schlachtfeld, das Tor und die vordere Mauer waren zerstört gewesen. Und jetzt war es repariert, wirkte stärker als je zuvor. Wie lange hatten sie dafür gebraucht?

„Wie lange waren wir weg?“, fragte ich Lia.

Sie sah die Angst in meinen Augen. Waren wir jahrelang nicht hier gewesen? Jahrzehntelang? Es würde schwer werden, das Datum herauszufinden. Hier gab es schließlich weder Zeitungen noch Computer, Uhren oder Handys. Aber wir mussten es so schnell wie möglich in Erfahrung bringen. Bevor wir uns zu weit von dem Grab und unserem Zeitfluss entfernten. Vor allem jetzt, wo sich das Grab auf feindlichem Gebiet befand … Ich zitterte bei der Erinnerung daran, wie man mich in einen Käfig gesperrt hatte, um mich darin sterben zu lassen. Wie viel schlimmer würde unsere Bestrafung diesmal ausfallen?

„Was, wenn wir versuchen, zu Signora Giannini zu gehen?“, fragte Lia.

Ich runzelte die Stirn. Das war ein paar Kilometer weit weg von hier. Siena hingegen war einen halben Tagesmarsch entfernt. „Falls sie am Leben ist.“

„Wenn sie es ist, können wir bei ihr übernachten. Sie wird uns verstecken“, argumentierte Lia.

Sie hatte recht. Wir hatten eigentlich gar keine andere Chance, als loszuziehen und es herauszufinden. Ich nickte. „Aber lass uns quer durch die Hügel laufen. Es wäre ziemlich dumm, auf der Straße zu bleiben.“

„Gute Idee.“

Ich wandte mich zu Mum und Dad um. „Wir gehen zum Haus einer Freundin und versuchen herauszufinden, was aus den Forellis geworden ist.“

„Und wir wollen wissen, welches Datum wir haben“, warf Lia ein.

„Glaubt ihr, die Gianninis leben noch hier? Obwohl das mittlerweile alles florentinisches Gebiet ist?“, fragte Mum. Sie war einmal mit uns bei Signora Giannini gewesen, um die Frau bei der Ernte zu unterstützen, während ihr Mann in Kriegsgefangenschaft gewesen war.

Ich zuckte mit den Schultern. „Hast du eine bessere Idee?“ Ich sah hinauf zur Sonne, die von grauen Wolken bedeckt war. „Ich glaube nicht, dass wir Siena vor Einbruch der Nacht erreichen könnten.“

„Es kommt jemand“, sagte Dad.

Erst jetzt hörte auch ich das Donnern von Hufschlag. „Eine Patrouille“, knurrte ich. Wir beeilten uns, noch tiefer im Wald zu verschwinden und versteckten uns hinter ein paar Felsen. Zwölf Männer galoppierten auf der Straße entlang. Ihre Augen scannten den Wald ab. Sie schienen im Dienst zu sein, aber noch nicht alarmiert. Sie verhielten sich wie Männer, die schon eine Weile die Kontrolle über das Territorium hatten. Kein bisschen verängstigt, sondern selbstbewusst und sicher. Ihren Anführer erkannte ich sogar: Es war einer von Conte Paratores Vertrauten. Mein Blick suchte den von Lia und wir erinnerten uns beide daran, wie Paratore sie gefangen genommen hatte und hatte foltern wollen. Wie er uns in Siena fast erledigt hätte. Wie er mich bedroht hatte, als ich das letzte Mal in seine Fänge geraten war. Was er mir hatte antun wollen … Wenn Conte Greco nicht dazwischengegangen wäre …

Ein Schauder lief mir über den Rücken und ich sah mich um, spürte die Kälte der Wälder nur zu deutlich. Wann hatten die Florentiner die Sienesen besiegt? Wie lange war das nur her?

An der Kreuzung teilten sie sich und eine Gruppe ritt zum Castello Paratore weiter. Wo waren die anderen?

„Mit ein bisschen Glück reiten sie auf der unteren Straße an den Gräbern vorbei“, sagte ich.

„Und mit ein bisschen Pech machen sie das nicht“, entgegnete Lia, „und finden die Toten, die wir bei den Gräbern liegen gelassen haben.“

Und dann geht die Jagd los, beendete ich still ihren Satz.

„Hier kann uns niemand erwischen“, sagte Mum.

„Lass uns gehen, Gabi“, sagte Lia und bewegte sich.

Ich schüttelte den Kopf. Zu Signora Giannini zu gehen, würde uns noch ein paar Kilometer weiter auf feindliches Gebiet führen. Das fühlte sich einfach falsch an. Und doch hatten wir irgendwie keine andere Möglichkeit. Wir brauchten jemanden, dem wir vertrauen konnten. Wir brauchten einen Freund. Und die Gianninis waren das, was Freunden am nächsten kam.

Wir waren ein paar Hundert Meter den Hügel raufgeklettert und hatten gerade einen Trampelpfad gefunden, als die Alarmglocken vom Castello Paratore ertönten.

Lia blieb stehen, sah mich kurz an und verdoppelte dann ihre Geschwindigkeit. Sie würden zuerst auf den Straßen suchen. Aber die schlechte Nachricht war, dass jetzt jeder Soldat in der Gegend in Alarmbereitschaft sein und nach uns suchen würde. Na ja, nicht wirklich nach uns. Aber nach jemandem, der nicht hierher gehörte. Nach jemandem, der es schaffte, ein paar Soldaten zu besiegen. Zum Glück würden sie nicht als Erstes an eine Familie denken, vor allem nicht an eine Familie mit drei Frauen, die wie Adlige gekleidet waren. Es sei denn, der Bogenschütze hatte es doch zurück zum Castello geschafft und Bericht erstattet …

Eine Möglichkeit wäre, die Straße zu benutzen und so zu tun, als wären wir Reisende, die zur nächsten Stadt wollten. Aber ohne Pferde und Gepäck würden wir uns sofort verdächtig machen. Und wenn uns auch nur einer erkannte …

Am besten bleiben wir auf dem Trampelpfad, dachte ich schaudernd. Hier gab es auch viel bessere Möglichkeiten, sich zu verstecken, falls die Soldaten ihre Suche ausweiten sollten. Wir würden natürlich sehr viel länger brauchen, um die Gianninis zu erreichen, aber es war sicherer.

Ein paar Stunden später erreichten wir die andere Seite der Hügelkette. Während sich meine Eltern ausruhten, kundschaftete Lia die Umgebung aus. Mein Magen knurrte vor Hunger und mir war klar, dass wir dringend Wasser brauchten. Bitte, lass uns die Nacht bei den Gianninis verbringen, betete ich. Bitte, bitte. Am Himmel verdichteten sich die grauen Wolken. Das Letzte, was wir jetzt brauchten, war vom Regen durchnässt zu werden.

„Also … warum genau wolltet ihr hierherkommen?“, fragte Dad, der auf einem Felsen saß und mit seinen Händen einen kleinen Ast zerbröselte. „Warum sind wir nicht in unserer Toskana geblieben, wo uns niemand umbringen will?“ Er sah mich böse an.

„Hm … stimmt schon. Das hier ist gerade nicht die allerbeste Situation“, gab ich zu. „Aber es wird besser. Ich muss nur herausfinden, wo Marcello ist.“

„Wer ist Marcello?“

„Der Mann, den sie liebt“, sagte Mum.

Dad öffnete fassungslos den Mund und sah sie an. In seinen Augen war ich immer noch fünfzehn und nicht schon fast achtzehn. Nicht, dass drei Jahre für meinen Vater einen großen Unterschied gemacht hätten.

„Also sind wir hier wegen einer Teenagerschwärmerei?“

„Nein, keine Schwärmerei, Dad. Liebe.“

Sein Mund schloss sich.

„Lia ist auch verliebt“, sagte Mum. „Oder zumindest auf dem Weg dahin.“

„Ich weiß nicht, ob ich es schon Liebe nennen würde“, sagte ich schnell, als ich Dads alarmierte Augen sah.

„Und das … das ist okay für dich?“, fragte Dad meine Mum und starrte sie an.

Sie starrte zurück. „Sie sind nette, zuvorkommende junge Männer, Ben. Ich glaube, du wirst sie mögen.“

„Und … sie konnten keine netten, zuvorkommenden jungen Männer in unserer Zeit finden?“

„Anscheinend nicht“, sagte sie und nickte. „Ben, ich habe bemerkt, wie du sie anstarrst. Unsere Töchter sind junge Frauen geworden.“

„Ja, und ich kann mir nicht erklären, wie –“

Sie griff nach seiner Hand. „Schatz, die größte Erkenntnis, die ich hatte, als ich das letzte Mal hier war, war, dass ich nie wieder ohne meine Mädchen sein will. Ich habe gemerkt, wie schrecklich ich sie vermisst habe. Und das schon sehr lange. Ich will sie nie wieder vermissen müssen. Genauso wenig, wie ich dich vermissen will.“

Dads Augen wanderten von Mum zu mir und wieder zurück. „Ihr könntet uns zurückbringen?“, fragte er. „In unsere Zeit?“

„Vielleicht“, sagte ich vorsichtig. Ich sah Mum an und fragte mich, wann sie es ihm endlich sagen würde.

„Ben …“ Mum zögerte und zog ihre hellen Augenbrauen zusammen.

Er schwieg, wartete.

„Der Grund, warum die Mädchen so anders sind, so erwachsen, der Grund, warum du letztes Mal nicht mit uns hier warst, ist, dass wir zurückgereist sind, um dich zu retten.“

„Um mich zu retten?“

„Ja.“ Sie biss sich auf die Unterlippe und schien sich die nächsten Worte genau zu überlegen. „Vor etwa acht Monaten“, sie zögerte, dann räusperte sie sich, „hattest du einen schrecklichen Unfall. Auf der Straße zur Ausgrabungsstätte. Es war im Dezember – wir waren in den Schulferien hier – und es hat geregnet.“

Dad schüttelte den Kopf. „Hatte ich eine Gehirnerschütterung? Weil ich mich daran nicht mehr erinnere. Wir waren noch nie im Winter in der Toskana …“

„Du erinnerst dich nicht daran, weil du es noch nicht erlebt hast.“ Mum sah hinauf in den grauen Himmel und mir fiel auf, dass ihre Hautfarbe fast den gleichen trostlosen Farbton angenommen hatte wie er. „Ein Bauer ist auf der engen Straße um die Kurve gekommen und du hast versucht, ihm auszuweichen. Du warst sofort tot.“

Er zuckte zusammen. „Tot“, sagte er stumpf.

„Wir haben dich beerdigt, Dad“, sagte ich mit zitternder Stimme. Sofort waren meine Augen wieder voller Tränen.

„Im Sommer darauf haben wir dann die Gräber gefunden“, sagte Mum und zeigte vage in die entsprechende Richtung. „Und in Grab zwei haben die Mädchen den Zeittunnel entdeckt. Beim ersten Mal waren sie ohne mich hier. Dann sind sie zurückgekommen. Das zweite Mal habe ich sie ins Mittelalter begleitet. Und dann wurde uns klar, dass wir eine dritte Reise unternehmen mussten – um dich zu retten.“

„Ihr seid meinetwegen zurückgekommen“, sagte er immer noch schockiert. „Und es hat funktioniert.“

„Ja. Aber ich weiß nicht, ob wir noch einmal zurückreisen können“, sagte Mum. „Wir haben gemerkt, dass wir die Geschichte verändern. Das Castello Forelli war in unserer Zeit eine komplette Ruine. Aber als wir zurückgekommen sind, um dich zu retten, war es unzerstört und eine Touristenattraktion. Also können Gebäude gerettet werden. Die Geschichte kann bis zu einem gewissen Grad verändert werden. Aber ein Leben, das einmal genommen wurde … Kann das auch verändert werden?“

„Wir könnten zurückgehen, genau in die Zeit vor meinem …“ Er brachte es nicht über sich, es auszusprechen. „Wir fahren an Weihnachten einfach nicht in die Toskana.“

„Falls wir das Jahr überhaupt treffen“, sagte ich. „Die Sache mit den Zeitreisen ist ziemlich ungenau.“

„Oder läuft dann auch dort deine Zeit ab?“, fragte Mum. „Stirbst du dann bei einem Unfall auf dem Colorado-Highway, anstatt auf einer toskanischen Straße?“

„Aber jetzt lass uns doch mal logisch denken, Adri. Wenn meine Zeit abgelaufen ist, werde ich dann nicht auch hier sterben? Von einem Pfeil durchbohrt? Von einem Soldaten erschlagen?“

Ich erschauderte. „Ich hoffe nicht. Aber glaubst du nicht … Dad, wir haben das Gefühl, dass wir hier eine größere Chance haben, dass du am Leben bleibst. Verstehst du das nicht? Wir wollen diesen schrecklichen Tag nicht noch einmal erleben müssen. Und hier im vierzehnten Jahrhundert könnte das klappen.“

Er musterte erst mich, dann meine Mum. „Also geben wir unser Leben, wie wir es gekannt haben, einfach auf? Alles, wofür wir so hart gearbeitet haben? Was wir erreicht haben?“

„Wäre das so schlimm?“, fragte meine Mum flüsternd und nahm seine Hand. „Benedetto … du weißt nicht, wie schrecklich es ist, die Liebe deines Lebens zu verlieren.“ Sie schluckte schwer. „Ohne dich zu leben. Ohne meinen besten Freund.“ Ihre großen Augen wurden feucht und Dad legte eine Hand in ihren Nacken. „Dieser Ort, Ben, dieser Zeittunnel hat uns eine zweite Chance gegeben. Vielleicht sollen wir ja hier sein. Vielleicht sollen wir ein neues Leben entdecken, gemeinsam. Als Familie.“

„Ich war auch nicht überzeugt, Dad“, sagte Lia, die wieder zu uns kam. „Aber vertrau mir, dieser Ort, diese Zeit, wird dir ans Herz wachsen.“

Ich lächelte sie an, dann nickte ich in die Richtung, aus der sie gerade gekommen war. „Was hast du gesehen?“

„Wir sind etwa vierhundert Meter vom Haus der Gianninis entfernt“, sagte sie und zeigte in Richtung Norden. „Lasst uns aber lieber in den Wäldern bleiben. Es sind florentinische Patrouillen auf der Straße unterwegs.“

* * *

Wir warteten, bis es noch dunkler geworden war, bevor wir uns trauten, den Schutz der Bäume zu verlassen und zum Haus der Gianninis zu gehen. Ich erinnerte mich daran, dass Signore Giannini das letzte Mal, als wir hier gewesen waren, schrecklich krank gewesen war. Waren sie mittlerweile alle tot? An der Pest gestorben? Oder hatte er sich erholt, so wie Luca, bevor er die anderen hatte anstecken können?

Als es wieder anfing zu regnen, rannten wir den Rest des Weges und ich klopfte an die Tür. Lia stand hinter mir, einen Pfeil angelegt, aber versteckt.

Signore Giannini öffnete die Tür und ich atmete erleichtert aus. Endlich Freunde.

„Contessas!“, schnappte er aufgeregt nach Luft. Er sah aus, als würde er jeden Moment ohnmächtig werden, als er Lia und mich erkannte. Seine Augen wanderten zu unseren Eltern hinüber. „Entrate, rapido!“, fügte er hinzu und ließ uns ins Haus. Schnell, kommt rein! Er sah die leere Straße hoch und runter und schloss dann schnell die Tür. „Was tut Ihr hier? Es ist nicht sicher!“

Drinnen wurden wir sofort von Signora Giannini umsorgt, die uns Tücher gab, damit wir unsere Haare abtrocknen konnten, und die Kinder herumscheuchte, damit sie uns warmen Eintopf brachten. Ich stellte der Familie meinen Vater vor und bemerkte, dass die Kinder gewachsen waren. Waren wir vor einem Jahr hier gewesen? Oder vor drei?

„Seit dem großen Kampf waren wir nicht hier“, erklärte ich. „Wir entkamen und hielten uns eine Zeit lang zu Hause auf. Nun kamen wir hierher zurück und mussten feststellen, dass die Florentiner diesen Landstrich eingenommen haben. Unsere Freunde im Castello Forelli sind nicht mehr dort. Erzählt uns alles, was geschehen ist.“

„Warum nur habt Ihr Euch nicht direkt nach Siena gewandt?“, grummelte Signore Giannini, als die Kinder uns mit Schüsseln versorgt hatten. „Es wäre sicherer gewesen. Und ohne Pferde? Wachen? Seid Ihr nicht gewahr, was Euch zustoßen könnte – oder uns, da wir Euch verstecken?“

Ich starrte ihn an. „Vertraut mir, wenn ich Euch sage, dass wir keine andere Wahl hatten.“

„Siena schuldet Euch viel“, sagte er mit einem Nicken. „Und als Loyalist geht es mir ebenso. Wir verloren diesen Teil der Grenze und die Castellos, jedoch hielten wir den Rest des Landes. Dank Euch und Conte Forelli und seinen Männern.“

Mein Herz schlug schneller. „Conte Forelli – sprecht Ihr von Marcello?“

Er nickte knapp. „Conte Fortino verweilt schon lange im florentinischen Gefängnis.“

Ich sah ihn verwirrt an. Fortino im Gefängnis? Immer noch? Nein! Das ist nicht möglich … „Seit wann?“, fragte ich.

„Seit die große Schlacht endete vor mehr als einem Jahr.“

Ich sah erst Lia an, dann Mum. Ein Jahr. Es war Herbst gewesen, als wir hier weggegangen waren. Jetzt war es Winter, also mussten ungefähr fünfzehn Monate vergangen sein. Fünfzehn Monate! Hatte Marcello mich schon aufgegeben?

„Fortino lebt?“

Signore Giannini wiegte unsicher den Kopf. „Uns hat keine gegenteilige Kunde erreicht. Aber hier auf dem Lande sind Neuigkeiten rar.“

„Zumal auf dieser Seite der Grenze“, fügte seine Frau hinzu.

Ich seufzte. Fortino war es so schlecht gegangen, als wir ihn zuletzt gesehen hatten, dass er über ein Jahr Gefängnis kaum überlebt haben konnte.

„Conte Marcello wurde der Titel in Conte Fortinos Abwesenheit zugesprochen und er wurde einer der Neun.“

„Einer der Neun?“, wunderte sich Lia. „Er ist in Siena?“

„In der Tat“, sagte Signore Giannini. „Er residiert im Palazzo der Rossis.“ Er starrte mich an und schien sich immer noch zu fragen, warum wir nicht zuerst dorthin gegangen waren.

„Und die Rossis?“, fragte ich. „Was ist aus ihnen geworden?“

„Sie wurden des Verrates überführt und vor den Stadttoren gehängt“, sagte er mit Genugtuung. „Jeder Einzelne von ihnen.“

Ich schauderte und dachte an Contessa Romana, ihren Vater und den Rest der Familie. Natürlich, sie waren Verräter gewesen. Wie viele Verbündete hatten ihretwegen sterben müssen? Hunderte? Tausende? Aber trotzdem, ich hatte sie gekannt. Mit ihnen gegessen, mich mit ihnen unterhalten … in ihrem Haus geschlafen. Und der arme Fortino. Er hätte Romana fast geheiratet. Wie schrecklich musste das erst für ihn sein?

Wir aßen alle nur ein paar Bissen, weil uns bewusst war, dass wir der Familie das einzige warme Essen wegnahmen und tranken dafür umso mehr Wasser.

„In dieser Nacht könnt Ihr hier Euer Haupt niederlegen“, sagte Signore Giannini. „Aber ich muss darauf bestehen, dass Ihr uns noch vor Tagesanbruch verlasst.“

„Was würde passieren, wenn man uns hier entdeckt?“, fragte Dad.

Unser Gastgeber sah ihn an, als wäre er völlig verrückt. „Wir mussten den Florentinern unsere Treue schwören. Meine Familie und ich würden wegen Hochverrates gehängt werden“, sagte er. „Und der Mann, der euch fände, hätte für den Rest seines Lebens ausgesorgt. Das Kopfgeld, das auf die Contessas Betarrini ausgesetzt wurde, ist so hoch wie nie zuvor.“

„Ein Preis, der auf eure Köpfe ausgesetzt wurde?“, murmelte Dad auf Englisch. „Das hat uns gerade noch gefehlt.“

Lia lächelte. „Mach dir keine Sorgen“, sagte sie leise. „Daran sind wir gewöhnt.“

3. Kapitel

Die Gianninis schafften es irgendwie, sich ein Pferd von den Nachbarn zu leihen und gaben uns noch zwei von ihren eigenen dazu. Obwohl eins der Tiere ein alter Klepper war und eines der anderen Lia und mich zusammen tragen musste, kamen wir schnell voran. Zur Mittagszeit hatten wir schon den halben Weg nach Siena hinter uns gebracht.

Als der Wald lichter und die Straße breiter wurde, wurde ich immer aufgeregter. Nicht mehr lange, dann würde ich Marcello endlich wiedersehen. „Er ist der Eure“, hatte Signora Giannini gesagt. „Obwohl er von jungen Damen umgeben ist, wartet er doch nur auf Euch. Eilt zu ihm“, hatte sie mir zugezwinkert. „Er wird außer sich sein vor Freude.“

Genau das hatte ich vor. Wenn ich ehrlich bin, musste ich mich die ganze Zeit zusammenreißen, um das Pferd nicht zu einem Galopp anzutreiben. Wir waren gerade um eine Kurve gebogen, als wir vierundzwanzig Reiter auf uns zukommen sahen. „Gute Jungs?“, fragte Dad.

„Das müssen sie sein, so nah an Siena“, sagte ich und hoffte, dass mein Tonfall überzeugender klang, als ich mich fühlte. Immerhin waren wir genau hier schon mal angegriffen worden. „Wenn es Florentiner wären, könnten sie sich hier nicht so offen bewegen.“

Wir ritten an den Wegrand und warteten. Innerhalb von ein paar Minuten waren sie bei uns. Die Pferdehufe stampften über die matschige Straße. „Nennt Eure Namen und den Anlass Eures Hierseins“, verlangte der Anführer und seine braunen Augen musterten uns streng.

„Wir sind die Familie Betarrini und auf dem Weg zu Conte Forelli“, sagte Dad, genau wie wir es vereinbart hatten.

Einem jüngeren Mann neben dem Hauptmann fiel die Kinnlade herunter, dann schloss er den Mund schnell wieder. Sie sahen sich kurz an und er nickte einmal. „Sie sind es. Ich traf sie vor einem Jahr im Palazzo der Rossis. Auf einem Ball.“ Seine Augen musterten mich von oben bis unten und bestimmt dachte er, dass wir nicht annähernd so gut aussahen wie letztes Mal. Und wir ritten auch nicht im Damensattel, was alle Männer noch genauer hinschauen ließ.

„Wir werden Euch zum Conte geleiten“, sagte der Hauptmann. „Obwohl die Straßen hier sehr sicher sind, würde Marcello es uns nie verzeihen, stieße Euch etwas zu.“

Ich sah ihn an. „Ihr kennt Marcello?“

Er lächelte und ich bemerkte eine niedliche Zahnlücke zwischen seinen Schneidezähnen. „Seit unserer Kindheit“, sagte er mit einem Nicken. „Mein Name ist Anselmo Palmucci. Dies ist mein Bruder Alessio.“ Er zeigte auf den jüngeren Mann neben sich.

„Ich bin Contessa Gabriella Betarrini.“ Nachdem ich auch meine Schwester und meine Eltern vorgestellt und wir alles Wesentliche geklärt hatten, ritten wir endlich weiter. Palmucci und sein Bruder flankierten mich und Lia, während die anderen meine Eltern beschützten. Für meine Schwester war ein Extrapferd gefunden worden und die Männer hatten außerdem darauf bestanden, dass meine Mutter nicht auf dem alten Klepper weiterritt.

„Dies ist wohl kaum angemessen für eine Contessa“, hatte Hauptmann Palmucci gesagt. „Bitte erweist uns die Ehre, auf unserem besten Pferd zu reiten.“ Die Pferde waren getauscht worden und zwei der Soldaten hatten sich auf den Weg zu den Gianninis gemacht, um ihnen die Tiere zurückzubringen. Jetzt konnten wir endlich schneller reiten.

„Wir waren für lange Zeit … in fernen Landen“, sagte ich. „Uns erreichte die Kunde, dass mein Vater am Leben sei – nicht tot, wie wir angenommen hatten – und wir waren so gesegnet, ihn zu finden. Erzählt uns, was im letzten Jahr in Siena geschehen ist.“

„Wir drängten den Feind in der großen Schlacht zurück, doch verloren wir die beiden Castellos, wie Ihr mit Sicherheit bemerkt habt, und einen weiteren Außenposten an der nordwestlichen Grenze. Seit dieser Zeit gab es einige Scharmützel, jedoch keine ernste Auseinandersetzung mehr.“ Er zuckte mit den Schultern. „Sie verhöhnen uns, wir verhöhnen sie.“

„Und … Conte Fortino Forelli? Habt Ihr Kunde von ihm?“

Palmucci zögerte und sah mich aus dem Augenwinkel an. „Er befindet sich noch immer in Gefangenschaft. Die Florentiner scheinen ihn hart zu behandeln, doch vor einem Monat befand er sich noch unter den Lebenden.“

Ich schluckte schwer. Ich konnte mich noch sehr gut an die kalten Nächte in dem Käfig erinnern, an die Menschen, die mich mit verfaultem Gemüse beworfen hatten. Wie viel mehr musste Fortino leiden? Wie viel mehr konnte er bei seiner geschwächten Gesundheit überhaupt aushalten? Das erste Mal, als wir hier gewesen waren, hätte so eine Strapaze einen schlimmen Asthmaanfall bei ihm ausgelöst.

„Marcello muss doch Pläne haben, um ihn zu befreien“, sagte ich.

„Er hat jeden möglichen diplomatischen Weg beschritten.“

Ich starrte ihn an. Diplomatisch. Na klar. Aber jetzt musste Marcello doch langsam anfangen, den harten Kerl raushängen zu lassen. Die Stadt zu stürmen. Das Problem war nur, dass Florenz doppelt so viele Männer wie Siena hatte. Unsere Soldaten würden zurückgeschlagen werden. Wir brauchten also eine Taktik, um sie rauszulocken … oder mussten uns heimlich reinschleichen.

Ich dachte an Conte Greco, den Mann, der mich gefangen genommen und befreit hatte und wie sein Tattoo dem von Marcello geähnelt hatte. Sie waren auf jeden Fall Teil einer Bruderschaft. Meine Augen wanderten zu Palmucci. Gehörte er auch dazu?

„Sagt mir, Hauptmann Palmucci“, sagte ich, „warum traf ich Euren Bruder auf dem Ball in Siena, nicht aber Euch?“

„Ich hatte Aufgaben zum Wohle Sienas zu erfüllen, Contessa“, sagte er mit einem kleinen Lächeln. „Wenn es anders gewesen wäre, hätte ich niemals den Ball zu Euren Ehren versäumt.“

Ich lächelte. Oh Mann, wie sehr ich diese Zeit mochte. Jedes männliche Wesen tat so, als würde es mit mir flirten. Wenn ich nicht so sehr in Marcello verliebt gewesen wäre, hätte ich mich glatt daran gewöhnen können, dass alle mir Komplimente machten – etwas, das mir im Colorado meiner eigenen Zeit niemals passiert war.

Nach ein paar Stunden konnten wir endlich Siena sehen; die hohen, roten Steine der Stadtmauer und die weiße Kathedrale mit dem Glockenturm. Noch war alles ziemlich klein und verschwand immer wieder hinter Hügeln und Wäldern, aber ich kam Marcello definitiv immer näher. Wieder musste ich gegen den Drang ankämpfen loszugaloppieren. Ich kannte den Weg, warum sollte ich also so langsam vor mich hin reiten? Ich wusste genau, wie ich zu Marcello kommen würde – zuerst zur großen Piazza, Il Campo, und dann weiter zum alten Palazzo der Rossis.

Aber ich zwang mich dazu, ruhig zu bleiben und nicht womöglich Alarm auszulösen, indem ich kopflos lospreschte. Marcello, ich bin hier. Kannst du mich spüren? Unsere Verbindung war so stark, dass ich mir einbildete, wir könnten so eine Art sechsten Sinn haben, mit dem wir uns wahrnahmen. Ich weiß, dass das albern ist, aber ich fragte mich …

Nach einer endlosen Stunde ritten wir endlich durch die Tore der Stadt und konnten hören, wie die Leute laut rufend die Nachricht verbreiteten, dass die Contessas Betarrini zurückgekehrt waren. Als wir die Via di Binchi erreichten, waren wir umringt von Menschen, die uns zujubelten und unsere Röcke, Beine und Pferde berührten. Wenn wir keine Eskorte gehabt hätten, wären wir wahrscheinlich weder vor noch zurück gekommen.

Hauptmann Palmucci und sein Bruder ritten voran und befahlen den Menschen, uns Platz zu machen. Lia, Mum und ich lächelten und berührten die Hände, die uns entgegengestreckt wurden. Wir kamen uns vor wie Prinzessinnen. Dad starrte einfach nur mit offenem Mund auf das Spektakel um uns herum. Das alles musste ihm immer noch wie ein total durchgeknallter Traum vorkommen. War es für uns nicht genauso gewesen, als wir das zum ersten Mal erlebt hatten?

„Conte Forelli scheint Nachricht von Eurem Eintreffen erhalten zu haben“, sagte Palmucci über die Schulter. Ich sah an ihm vorbei und begann zu strahlen. Marcello kam mit Luca und zwei Männern in goldenen Tuniken auf uns zu.

Als sie nah genug bei uns waren, sagte Palmucci: „Mein Herr, wir trafen diese feine Reisegesellschaft auf der Straße des Castellos.“

„Ich bin voller Dank, mein Freund“, sagte Marcello, nahm sich aber kaum Zeit, ihn zu begrüßen, sondern trat in Windeseile neben meine Stute. Die Städter zogen sich zurück, um uns ein bisschen Raum zu lassen. „Meine Dame“, sagte er und legte seine Hände an meine Taille. Er sah mich an, als würde er mich sofort küssen wollen.

Ich beugte mich zu ihm und legte meine Hände auf seine Schultern, damit er mir vom Pferd helfen konnte.

„Gabriella, wie froh bin ich, Euch zu sehen. Ich hatte so sehr gefürchtet –“

„Schhh“, sagte ich und legte einen Finger auf seine Lippen. „Nun bin ich hier. Und ich war niemals weit weg, nicht in meinem Herzen.“

Er nahm meine Hand in die seine und küsste sie einmal, zweimal. Ich warf meine Arme um seinen Hals und küsste ihn auf den Mund, allen Anstands- und Sittenregeln dieser Zeit zum Trotz. Voller Sehnsucht drückte ich mich an ihn. Die Menschen um uns herum jubelten und lachten.

Neben uns hustete jemand und da fiel es mir wieder ein. Dad.

Ich sah ihn an. Na wunderbar, das könnte … unangenehm werden.

„Dad, ähm … Vater, das ist Conte Marcello Forelli.“

Marcellos Augen wurden groß vor Überraschung – oder Schock – und er zuckte zurück. „Eurer … V-Vater?“ Ruckartig nahm er seine Hand von meiner Hüfte. Die Stelle fühlte sich augenblicklich kalt an. „Ich erkläre Euch später alles“, sagte ich schnell. „Aber ja. Das ist … ähm, Conte Benedetto Betarrini.“

Marcello verbeugte sich tief und selbst als er sich wieder erhob, ließ er den Kopf unten. „Mein Herr, ich bin erfreut, Eure Bekanntschaft zu machen. Und ich bitte um Vergebung wegen meiner überaus forschen Art Eurer Tochter gegenüber.“

Dad runzelte die Stirn und verschränkte die Arme, schrecklich stolz auf sich selbst. Er genoss jede Sekunde, das konnte ich sehen. Und das Grinsen musste er sich auch verkneifen. Unglaublich! Wenn ich nicht so froh gewesen wäre, dass er lebte, hätte ich ihn umgebracht.

„Ich glaube, ich mag den Kerl“, flüsterte er mir zu. Dann reichte er Marcello die Hand und die beiden Männer sahen sich an.

Meine Güte, dachte ich und hätte fast die Augen verdreht. „Vater, darf ich Euch Marcellos Cousin vorstellen? Luca Forelli.“

Okay, das war gemein, aber ich wollte meinen Vater endlich loswerden. Dads Blick folgte dem meinen zu Lia, die bei Luca und meiner Mutter stand. Sofort ging er zu ihnen.

Marcello und ich lächelten uns an und ich legte meine Hand in die seine. Wir rückten wieder näher zusammen. „Ach, meine Liebe“, sagte er. „Wie sehr ich Euch vermisst habe.“

„Vergebt mir meine Abwesenheit, mein Herr.“

„Nun ist alles gut, da Ihr wieder zu Hause seid. Kommt“, sagte er und legte meine Hand in seine Armbeuge. Wir gingen über das Kopfsteinpflaster zum Palazzo Rossi, der jetzt Palazzo Forelli hieß.

Die Menschenmenge teilte sich vor uns, damit wir nebeneinander hergehen konnten. Etliche Frauen hatten Tränen in den Augen und die Männer grinsten breit. Es gab nur eine Sache, die die Italiener mehr liebten als die Familie – und das war die Liebe. Und ich wusste, dass meine Liebe zu Marcello und seine zu mir in Siena bekannt war. Signora Giannini hatte es schon angedeutet und Hauptmann Palmuccis Reaktion hatte es bestätigt. Und jetzt, wo ich die Menschen sah, war es mir klar. Alle freuten sich, dass Marcello und ich endlich wieder zusammen waren.

Ich stellte mit einem Blick über meine Schulter fest, dass Lia und Luca direkt hinter uns gingen, dann kamen Mum und Dad. „Schön, Euch wieder hier zu haben“, sagte Luca und lächelte Lia an.

„Mich? Oder meine Schwester, Signore Luca?“

Jetzt musste er breit grinsen. „Euch beide. Marcello und ich waren wie einsame Wölfe, die sich nach ihren Wölfinnen von Siena sehnten.“

Ich lächelte Marcello an und er lächelte zurück. „Genauso war es, mein Liebe.“

„Aber es scheint, als hättet Ihr viel zu tun gehabt, mein Herr“, sagte ich. „Ich hörte, Ihr seid jetzt einer der Neun.“

„Größtenteils Euretwegen.“

„Meinetwegen?“

„In der Tat. Wärt Ihr nicht gewesen – Euer Eingreifen während des Kampfes – dann hätte Siena viel größere Opfer erlitten. Die Florentiner zerschlugen das Tor und konnten kaum zurückgehalten werden. Hättet Ihr damals nicht die Verstärkungstruppen in die Irre geführt, wäre die Stadt unterlegen.“

„Es ging mir mehr darum, den Feind von Euch abzulenken als von der Stadt“, murmelte ich.

„Das verstehe ich, doch Ihr habt beides erreicht. Die Stadt ist Euch, Eurer Schwester und Eurer Mutter dankbarer denn je. Und nach dem schändlichen Verrat des Conte Rossi fehlte den Neun ein ehrenhafter Mann. Sie wählten gnädigerweise mich aus, meine Liebe.“

„Ich dachte immer, Ihr seiet mehr ein Soldat als ein Politiker.“

„Ich bin mir dessen ungewiss“, sagte er und nickte in Richtung der offenen, aber sehr stabil wirkenden Tür des Palazzos. „Beides scheint seine Vorteile zu haben.“

Ich lächelte und ging durch die Tür. Sofort fiel mir auf, dass alles weiß getüncht worden war. Wir nahmen die Treppe zum nächsten Stock und betraten den großen Saal, in dem mit Schnitzereien verzierte Stühle und Sofas herumstanden und ein flackerndes Feuer auf uns wartete.

Marcello sagte etwas zu einem Diener, der sofort verschwand – wahrscheinlich, um uns Erfrischungen und etwas zu Essen zu besorgen. Als er merkte, dass ich mich an die Flammen gestellt hatte, kam er zu mir. „Ist Euch kalt, Geliebte?“

„Nur ein wenig. Vom Ritt auf der Straße, mein Herr.“

Er drehte sich um und auf einen kurzen Wink hin kamen weitere Diener und stellten uns die Stühle ans Feuer. Innerhalb weniger Sekunden saßen wir und uns wurden warme Decken über die Knie gelegt, kurz darauf kamen Tabletts mit knackigem Brot, Salami und weichem Käse und die Diener reichten uns Becher mit Wein. Dann verschwanden sie wieder und schlossen die Türen hinter sich.

Nur wir sechs blieben in der riesigen Halle – meine Familie, Luca und Marcello.

„War es mit Umständen verbunden, wieder hierher zurückzukehren?“, fragte Marcello und beugte sich vor.

„Nein“, sagte ich. „Wir brauchten nur eine Weile, um meinen Vater ausfindig zu machen.“

Seine Augen wanderten zu meinen Eltern und er schüttelte langsam den Kopf. „Es ist in der Tat ein wahres Wunder.“

„Ja, in der Tat“, stimmte Mum zu und nahm Dads Hand.

„Aus diesem Grunde seid Ihr weggegangen? Um ihn zu retten?“ Seine Augen suchten die meinen und ich sah den Schmerz darin, die Sehnsucht, die Enttäuschung.

Ich legte meine Hände auf die seine. „Der Tunnel war unser einziger Ausweg“, sagte ich. „Aber ja, die Möglichkeit, meinen Vater zu retten … wir konnten einfach nicht anders.“ Ich beobachtete ihn, bat still darum, dass er es verstehen würde – und mir vergeben konnte, dass ich ihn schon wieder verlassen hatte.

Er schenkte mir dieses kleine, zarte Lächeln, das Schokolade zum Schmelzen bringen konnte und das ich so sehr liebte. „Dann soll Eure Geschichte also sein, dass Ihr fortgingt, um Euren Vater in der Normandie zu suchen?“

„In Britannien. Lasst uns lieber Britannien sagen“, warf Dad ein.

„Britannien“, stimmte Marcello zu. „Wir verbreiteten schon früher die Kunde, dass Ihr ursprünglich von dort entstammtet. Immerhin wäre es möglich gewesen, dass der eine oder andere Euch in englischer Zunge sprechen hört. Erst später hätten Eure Wege Euch dann in die Normandie geführt. Dies ist eine durchaus annehmbare Erzählung, wie ich finde.“ Er nickte, wie um sich selbst zuzustimmen. „Und Britannien liegt in größerer Entfernung zu unserem Reich, so wird es noch schwerer sein, Eure Behauptungen zu überprüfen. Denn momentan sind bereits einige Männer in der Normandie, um nach Euch zu spähen.“

„Nach uns?“, fragte Lia fassungslos.

„Im Auftrag der Neun“, bestätigte Luca. „Es war uns nicht möglich, sie aufzuhalten. Sie waren nicht davon abzubringen, die Wölfinnen von Siena zu finden und ihnen alle nur erdenklichen Ehren zukommen zu lassen. Wieder einmal seid Ihr die Heldinnen eines entscheidenden Kampfes.“

„In der Tat scheint Siena ohne Euch verloren. Die Neun erwiesen sich bisher als wenig erfolgreich, Klatsch und Tratsch im Zaum zu halten. Das Volk hier verlangt nach denjenigen, denen es seiner Meinung nach seine Freiheit verdankt“, sagte Marcello und prostete uns mit seinem Weinbecher still zu.

„Und noch besser ist es, wenn einer der Neun in Liebe zu einer der Contessas Betarrini entbrannt ist“, warf Luca ein und grinste.

Dad setzte sich ein bisschen gerader hin und musterte Marcello eindringlich.

„Und sein Hauptmann in Liebe zu der anderen“, stichelte Marcello, der Dads Blick nicht bemerkt hatte.

Luca allerdings sah den Blick meines Vaters und sein Grinsen verschwand. Ich hätte sogar schwören können, dass er ein ganz kleines bisschen blasser wurde.

Lia, Mum und ich wechselten kurze Blicke und verdrehten die Augen. Es würde eine Weile dauern, aber wir waren uns sicher, dass Dad Marcello und Luca bald genauso bewundern würde, wie wir es taten. Alles andere war einfach unmöglich.

„Und wenn die Männer aus der Normandie zurückkehren und uns nicht gefunden haben, wird es Schwierigkeiten geben?“, fragte Mum.

Marcello zuckte mit den Schultern. „Die Normandie ist groß, oder etwa nicht? Und Ihr seid Händlerinnen, die ununterbrochen auf Reisen sind. Sie werden uns glauben.“

„Weil Ihr nun einer der Neun seid“, sagte ich und meine Augen wurden schmaler.

„Dies verleiht mir die Autorität, Gerüchten einen Riegel vorzuschieben“, gab er zu.

„Doch einer der Neun zu sein, macht ihn nicht allmächtig“, warf Luca ein. „Wir müssen entscheiden, was wir jenen mitteilen, die hörten, dass Conte Betarrini tot geglaubt wird.“

Wir alle sahen zu Dad. „Ich könnte der zweite Ehemann der Contessa Betarrini sein“, sagte er.

„Nein“, lehnte Mum diesen Vorschlag rundheraus ab. „Du bist mein erster und einziger.“ Sie sah sich in der Runde um. „Können wir nicht einfach bei dem bleiben, was Gabi schon gesagt hat? Wir dachten, er sei tot, aber dann hätten wir erfahren, dass er doch noch am Leben ist?“

„Wir sind doch Händler, nicht wahr?“, sagte ich. „Was, wenn sein Schiff Schiffbruch erlitten hat? Aber dann wurde er auf einer einsamen Insel gefunden? So etwas ereignet sich doch bestimmt häufiger …“

Marcello und Luca nickten. „Ja, dies ist eine annehmbare Erzählung.“

„Also, Dad, wie war das mit deinem Schiffbruch?“, fragte ich. „Erzähl es uns, damit wir alle dieselbe Geschichte kennen.“

Er lächelte und stützte die Ellbogen auf die Oberschenkel. Die Hände legte er unters Kinn. „Ich glaube, es war irgendwo sehr weit entfernt, an einem Ort, den niemand suchen wird, um meine Behauptungen zu überprüfen.“

Die anderen nickten und waren gespannt, was als Nächstes kommen würde.

„Es war eine unbewohnte Insel vor der Küste Afrikas, ein paar Meilen abseits des Kurses, den ich eingeschlagen hatte, um unseren Gewürzhandel auszubauen“, fuhr Dad fort.

„Unbewohnt“, sagte ich. „Superidee.“

„Finde ich auch“, sagte er. „Und ich musste lange Monate auf meine Rettung warten –“

„Bis man dich endlich gefunden hat und du die lange Heimreise angetreten bist. Das würde auch erklären, warum du so lange weg warst. Dann haben wir uns in Britannien wiedergetroffen und uns auf den Weg gemacht. Wir mussten sogar die Berge überqueren, wo es ununterbrochen geschneit hat.“

„Monatelang auf der Insel. Nur am Leben erhalten durch Kokosnüsse und Bananen“, sagte Dad lächelnd.

„Kokosnüsse? Bananen?“, fragte Marcello.

„Ja, Kokosnüsse“, sagte Dad. „Sie haben eine braune, harte Schale und innen bestehen sie aus weichem, weißen Fleisch und Milch, die man trinken kann.“

„Hört sich fürwahr wohlmundend an“, sagte Luca.

„Das ist es auch.“

„Was sind Ban…?“

„Bananen. Längliche, krumme Früchte, die in Gruppen auf palmenähnlichen Bäumen wachsen. Wenn sie reif sind, sind sie gelb und man muss sie schälen. Das Fleisch innen ist sehr weich.“

„So weich, dass man es zerstampfen und Babys geben kann“, sagte ich.

„Faszinierend“, sagte Marcello. „Und vor sechs Monaten saht Ihr Euch wieder vereint und begannt Eure Reise hierher.“

Ich nickte. „Aber wir reisten nur von einer großen Stadt zur nächsten, um unsere Identität geheim zu halten, falls florentinische Loyalisten in der Nähe sein sollten.“

„Und es so unmöglich zu machen, Eure Spuren zu verfolgen.“ Marcello lächelte mich und meine Familie bewundernd an. „Ich muss zugeben, dass Eure Fähigkeiten, eine große Geschichte zu spinnen, bewundernswert sind.“

„Nur, wenn dies es uns ermöglicht, ein freies und ehrenhaftes Leben zu führen“, sagte mein Vater ein wenig zu ernst. Okay, Dad, bleib locker …

Marcellos Lächeln erlosch. „Selbstverständlich.“

„Was ist mit Eurem Bruder, Marcello?“, fragte ich vorsichtig. „Gibt es Neuigkeiten von Fortino?“

„Zu selten.“ Seine großen, braunen Augen wandten sich dem Feuer zu, als könnte er in den Flammen das Bild seines Bruders sehen. In den fünfzehn Monaten, die wir weg gewesen waren, waren Luca und er ernster geworden. Marcello schüttelte ganz leicht den Kopf und sein lockiger Pferdeschwanz legte sich über seine Schulter. Ich rutschte auf meinem Stuhl hin und her und wünschte mir, wir wären allein. Am liebsten hätte ich seine Sorgen weggeküsst.

Er hatte über ein Jahr auf mich warten müssen und sich ständig gefragt, ob ich wiederkommen würde. Er hatte seinen Vater verloren und zusehen müssen, wie sein Bruder im Gefängnis landete. Er hatte sein Zuhause aufgegeben – nicht, dass dieser Palazzo nicht ziemlich beeindruckend gewesen wäre, aber er war eben nicht sein Heim. Er war eigentlich eher ein freiheitsliebender Mann, der durch die Gegend zog, als ein Städter. Und zu wissen, dass der eigene Bruder krank war, verletzt, vielleicht sogar dem Tode nahe … Wer konnte sich da schon zurücklehnen und das Leben genießen?

Ich beugte mich vor und nahm Marcellos Hand. „Also … wie bekommen wir ihn wieder zurück?“

4. Kapitel

Meine Mum verbrachte den ganzen Tag damit, Dad hinter verschlossener Tür heimlich die Tänze beizubringen, die wir auf dem Fest heute Abend würden tanzen müssen. Immerhin wurde es uns zu Ehren veranstaltet. Dass sie beschäftigt waren, war uns nur recht – so konnte ich endlich Zeit mit Marcello verbringen und Lia mit Luca. Wir machten einen Spaziergang auf den Stadtmauern, weil die Straßen zu vollgestopft waren mit Menschen, die uns Glück wünschen oder gratulieren wollten. Über den Dächern der Stadt mussten wir nur mit den grinsenden Wachen zurechtkommen, die immer wieder in unsere Richtung schielten.

Wir blieben am höchsten Punkt der Mauer stehen, von wo aus wir einen grandiosen Blick über das Tal und die winterlich braunen Felder hatten. „Gabriella“, sagte Marcello und drehte sich zu mir. Er nahm meine Hand in die seine und sah mir fest in die Augen. „Versprecht mir, dass Ihr mich nie wieder verlassen werdet.“

„Ich tue alles, was ich kann, um Euch nie wieder verlassen zu müssen“, sagte ich. Das war alles, was ich versprechen konnte.

Er starrte mich an, weil ihm die Einschränkung in meinem Versprechen keineswegs entgangen war, aber anscheinend wollte er nicht weiter nachbohren.

„Ich weiß nicht, ob überhaupt die Möglichkeit besteht, wieder zurückzugehen“, sagte ich. „Würde mein Vater wieder sterben? Würden wir ihn wieder verlieren?“

„Ihr könntet in die Zeit vor seinem Tod reisen“, sagte er zögerlich. „So wie Ihr es tatet, um ihn hierherzuholen.“

„Und dann? Wieder das erste Highschooljahr über mich ergehen lassen? Einer jüngeren Version von mir selbst über den Weg laufen?“ Mir lief es kalt den Rücken hinunter. „Nein, danke“, murmelte ich auf Englisch.

„Highschooljahr?“, fragte Marcello.

„Ein Albtraum, über den ich nicht sprechen will“, sagte ich grinsend.

Sein Blick blieb neugierig, aber er fragte nicht weiter. Vielleicht wollte er nicht, dass ich zu viel über meine eigene Zeit nachdachte, damit ich nicht doch wieder dorthin verschwand. Dafür konnte ich ihm keinen Vorwurf machen. Wäre ich diejenige gewesen, die über ein Jahr ohne ihn hätte auskommen müssen, wäre ich wahrscheinlich verrückt geworden. Ein reines Nervenbündel.

Nein, nein, das würde nicht funktionieren. Hier, hier gehörte ich hin.

„Wenn Ihr hierzubleiben gedenkt, sollte ich sofort mit Eurem Vater über meine Absichten sprechen.“

Seine Absichten … über eine Heirat? Mir wurde mulmig. „Ähm, was das angeht … Lasst uns noch einige Wochen warten, ja? Mein Vater … er muss so vieles verstehen … und verarbeiten. Wenn Ihr ihn zu früh fragt –“

„Er würde mich ablehnen?“, fragte er und machte plötzlich einen auf Mr Hochnäsig.

Ich lächelte. Er hatte jedes Recht dazu, eingeschnappt zu sein. Wenn er in meiner Zeit gelebt hätte, wäre er wahrscheinlich vom Peoplemagazin zum Sexiest Man Alive gekürt worden. Reich, mächtig und extrem gut aussehend. Er war der Hammer. „In der Normandie“, erinnerte ich ihn, „heiraten junge Frauen niemals vor ihrem achtzehnten Geburtstag. Die meisten, wenn überhaupt, erst mit vierundzwanzig, fünfundzwanzig.“

Er legte seine starken Arme um mich und zog mich an sich. „Und wie lange muss ich noch warten, bis Ihr Euren achtzehnten Geburtstag feiert?“

Ich dachte nach, während er sanft meine Schläfe küsste und sich dann langsam in Richtung meiner Wange vorarbeitete. Seine Lippen waren warm und weich und mir fiel es wirklich schwer, einen klaren Gedanken zu fassen. Wem versuchte ich hier eigentlich etwas vorzumachen? Ich war genauso verrückt danach, den Rest meines Lebens mit ihm zu verbringen, wie er es war. Musste ich wirklich warten, bis ich achtzehn war? Und wann hatte ich überhaupt Geburtstag? Diese ganze Zeitreisengeschichte hatte mich völlig aus der Bahn geworfen. Warum konnte ich nicht einfach meinem Herzen folgen?

„Wie lange, Gabriella?“, fragte er rau und endlich trafen sich unsere Lippen. Wir küssten uns minutenlang.

„Zu lange“, sagte ich mit immer noch geschlossenen Augen. Ich roch seinen Duft nach Leder und Gewürzen, spürte seine Arme um mich und die Art, wie er mir eine Gänsehaut über den Körper jagte.

„Dann werde ich mit Eurem Vater sprechen.“

„Noch nicht“, sagte ich und zog mich ein bisschen zurück. Wenn ich noch länger so nah bei ihm blieb, würde ich allem zustimmen, was er vorschlug. Innerhalb von einer Minute wäre ich verlobt. Mir war jetzt schon ziemlich schwindelig.

„Wir werden bald wieder darüber sprechen, Geliebte“, sagte Marcello. „Und unser weiteres Vorgehen überdenken.“

„Einverstanden.“ Wir gingen weiter und ich dachte wieder darüber nach, wie lange es noch dauerte, bis ich achtzehn wurde. Ich wusste, dass das für Mum und Dad mit ausschlaggebend sein würde. Hier war Februar, also dauerte es theoretisch eigentlich nur noch einen Monat, bis ich achtzehn wurde. Allerdings hatten wir einige Monate übersprungen. Aber wenn wir hier leben wollten, mussten wir auch die Zeit von hier annehmen, richtig? Und dann würde ich ja im Prinzip sogar schon neunzehn werden, weil wir schließlich fünfzehn Monate übersprungen hatten. Okay, darauf würden sich meine Eltern garantiert nicht einlassen.

„Lasst uns erst Fortino nach Hause holen“, sagte ich und ging langsam weiter. „Er sollte bei uns sein, wenn wir feiern.“

„Falls es uns gelingt, ihn nach Hause zu holen“, sagte Marcello und schüttelte den Kopf. Ich konnte ihm seinen Schmerz ansehen. „Es ist nun schon über ein Monat vergangen, seit wir zuletzt Kunde von ihm erhielten. Alle Verhandlungsmöglichkeiten wurden ausgeschöpft und nun …“

„Und nun?“

„Nichts“, sagte er, sah weg und nahm mich dann wieder in die Arme. Ich hörte seinen Herzschlag und drückte mich an ihn. Er brauchte nichts weiter zu sagen. Ich hatte verstanden. Der einzige Tausch, auf den sich die Florentiner einlassen würden, wäre Fortino gegen eine Betarrini.

„Ihr könnt Euch nicht nach Florenz schleichen und ihn retten, wie Ihr es bei mir getan habt?“, fragte ich.

„Es mag sein, dass Conte Greco uns noch einmal zur Seite stünde, doch er ginge damit ein großes Risiko ein. Er war es, der mir berichtete, dass Fortino noch am Leben ist. Vielleicht ist dies auch nur ihm zu verdanken.“

„Und Ihr habt Euch all die Zeit an den Waffenstillstand gehalten?“

„Es ist ein unsicherer Waffenstillstand“, gab Marcello zu. Er sah mich an. „Und vor einigen Stunden erreichte mich die Kunde, dass einige florentinische Soldaten bei den Gräbern zwischen den Castellos niedergemetzelt wurden.“ Ein kleines Lächeln umspielte seine Lippen.

„Ein sehr unangenehmes Geschehen“, sagte ich und erwiderte sein Lächeln. Dann schlug ich vor: „Vielleicht wird es Zeit, unseren guten Willen zu zeigen. Wir könnten ihnen zeigen, dass wir eine starke Stadt sind, die bereit ist, ihren Nachbarn die Hand zu reichen. Alte Handelsbeziehungen könnten wieder aufleben und beide Reiche davon profitieren.“

Seine Augen wurden schmal. „Und wie sollten wir dies erreichen?“

„Mit einem Besuch natürlich“, sagte ich und ging an ihm vorbei. Seinem starrenden Blick konnte ich nicht länger standhalten.

„So einfach wäre es, Geliebte? Ich würde an das Stadttor klopfen und sie hießen mich willkommen?“, fragte Marcello.

„Nein. Das wäre viel zu gefährlich. Aber warum nicht ein großes Spektakel? Etwas, das sowohl für Florenz als auch für Siena von Interesse ist? Die Neun treffen sich mit den Grandi, setzen sich an einen Tisch, verarbeiten die Vergangenheit und besprechen die Zukunft?“ Ich traute mich kaum, ihn anzuschauen.

„Und was würde sie an einen solchen Tisch zusammenführen?“

„Die Contessas Betarrini, Botinnen des Friedens und guten Willens.“

Er lachte laut auf, als er das hörte. „Ihr habt erst kürzlich florentinische Soldaten getötet und einige schwer verletzt. Jeder einzelne Mann in Florenz würde sich die Finger reiben bei dem Gedanken, Euch am Stadttor baumeln zu sehen, wie es hier unlängst mit den Rossis geschehen ist.“

Ich schluckte schwer, als er an mir vorbeiging und ins Tal starrte.

„Es gibt einen Mann, der alles arrangieren könnte.“

Er schüttelte den Kopf. „Rodolfo Greco hat schon zu viel riskiert. Zudem ist dies schlichtweg zu gefährlich. Es würde niemals funktionieren.“

„Dann lasst uns einen anderen Plan schmieden“, sagte ich leise. „Ich möchte Euch helfen, Geliebter. Für Euren Bruder. Meinen Freund.“

Ich wusste, dass Marcellos Gedanken rasten. Ich hatte ihn zum Nachdenken gebracht.

Er wandte sich mir zu und gab mir einen Kuss auf die Wange. „Ich werde einen Weg finden, Gabriella. Um ihn heimzuholen. Aber Ihr bleibt hier, in der Sicherheit Sienas.“

* * *

Als ich in mein Zimmer zurückkam, warteten Giacinta und eine andere Zofe auf mich, ein braunhaariges Mädchen namens Savia. Sie schüttete einen Eimer mit kochend heißem Wasser in eine Holzwanne, die schon halb voll war, und Giacinta warf ein paar Lavendelblüten dazu. Ich lächelte und ging zu dem Stuhl, über dem schon ein Kleid für mich hing.

„Oh“, stieß ich aus. „Das ist wunderschön.“ Ich befühlte die tollen Stickereien auf der luxuriösen goldenen Seide. Am Oberkörper würde sich das Kleid anschmiegen und ab der Hüfte dann in einem weiten Wasserfall um meine Beine fließen.

„Er hat es für Euch schneidern lassen, als er nach Siena kam“, sagte Giacinta und trat neben mich.

„Vor so langer Zeit.“ Ich lächelte sie an, aber ich konnte mir vorstellen, wie allein er gewesen sein musste. Der Gedanke stach mir ins Herz.

„Wir müssen uns sputen, Contessa“, sagte Giacinta, „wollen wir rechtzeitig fertig sein.“

Ich nickte und stellte mich vor die Wanne. Innerhalb kürzester Zeit hatten die beiden Frauen mich ausgezogen. Als ich in die Wanne stieg, drehten sie sich höflich um. „Sollen wir Euch waschen, Herrin?“, fragte Giacinta.

„Nein“, antwortete ich so damenhaft wie möglich. Anscheinend hatte ich mittlerweile einen Status erreicht, bei dem ich Diener brauchte, die mich wuschen wie ein kleines Baby. „Ich kümmere mich selbst darum. Doch seid in einer halben Stunde wieder hier, um mir mit den Haaren zu helfen.“

Sie knickste, genau wie Savia hinter ihr und dann gingen sie hinaus und schlossen leise die Tür hinter sich.

Ich tauchte unter und ließ Wasser über meine verschwitzte Haut und meine fettigen, staubigen Haare fließen. Dann griff ich nach der Lavendelseife und schrubbte mich ein, bis sich eine kleine Schaumschicht auf dem Wasser gebildet hatte. Wenn es etwas gab, das im vierzehnten Jahrhundert fehlte, dann waren es anständige Haarpflegeprodukte. Aber es war, wie es war, also machte ich einfach weiter, bis das Wasser immer kälter wurde, was leider nur ein paar Minuten dauerte. Anständige Haarpflegeprodukte und fließendes, heißes Wasser. Die Römer hatten es doch gehabt … Warum hatten die Italiener diese Technik wieder verloren? Ich lächelte, weil ich mir denken konnte, dass mein Dad sich genau dasselbe fragte. Ja, er würde sich hier bestimmt nicht langweilen.

Ich stieg aus der Wanne und trocknete mich mit einem ziemlich rauen Tuch ab, dann wickelte ich es mir um die Hüfte. Als Nächstes schnappte ich mir den langen Stoffstreifen – die mittelalterliche Variante eines BHs – und fing an, ihn um meinen Brustkorb zu wickeln. In dem Moment klopfte es leise an die Tür und die beiden Zofen huschten in mein Zimmer.

Giacinta schob meine Hände zur Seite und runzelte die Stirn über meinen ungeschickten Versuch mit dem Tuch. Sofort fing sie an, mich wieder auszuwickeln. „Ihr braucht ein faltenfreies Tuch unter solch einem Kleid. Man würde jede Unebenheit sehen.“

Ich schloss die Augen und kämpfte gegen den Drang an, die Hände vor der Brust zu verschränken. Meine Privatsphäre schien die beiden im Moment kein bisschen zu interessieren. Giacinta wickelte mir den Stoff routiniert von der Hüfte bis hinauf unter die Arme und steckte das Ende so weg, dass sich das Tuch nicht lösen würde. „Mumifiziert“, murmelte ich, als sie zurücktrat.

Sie ignorierte mein Gemurmel und wandte sich dem Kleid zu, das sie nur mit ziemlicher Anstrengung hochheben konnte. Ich hatte es selbst schon hochgenommen – es wog mindestens sechs oder sieben Kilo mit all den tausend Stofflagen. Zusammen mit Savia hob sie es über meinen Kopf und ließ es dann fallen. Ich schlüpfte in die Ärmel und zuerst dachte ich, es wäre so eng, dass ich gar nicht reinpasste. Aber die beiden Zofen zupften und zogen an mir herum, bis es perfekt saß und der Stoff sich wie eine zweite Haut an mich schmiegte.

Giacinta trat hinter mich und zog das Mieder zu – was mindestens genauso eng war wie die Ärmel. Aber sie war schnell und hatte die über fünfzig Haken und Ösen schnell geschlossen. Dann stemmte sie die Hände in die Hüften und sah mich zufrieden an. „Ihr gebt eine königliche Erscheinung ab, Herrin.“

Savia nickte schnell. „Eine königliche Erscheinung“, plapperte sie nach. Dann bückte sie sich, um mir in die passenden Schühchen zu helfen und führte mich anschließend zu einem kleinen Frisiertisch.

Ich war froh, dass ich keines der Möbelstücke kannte. Anscheinend hatte Marcello den Palazzo komplett ausgeräumt und ganz von vorn angefangen. Wahrscheinlich hatte auch er nichts in seinem Haus haben wollen, was ihn an den Verrat der Rossis oder ihr Ende erinnerte. Es war so schon komisch genug, in ihrem Haus zu leben, fand ich. Aber Marcello hatte im Kampf wirklich viel verloren. Und wenn er schon sein eigenes Zuhause nicht zurückbekommen konnte, sollte er sich doch wenigstens hier so einrichten, wie er wollte. Immerhin würde er vielleicht für immer hierbleiben müssen und nie wieder ins Castello zurückkehren … Doch, er würde zurückkehren. Und ich hoffte, dass ich den Tag erleben würde, an dem er endlich wieder in seinem Zuhause wohnte. Bis dahin würde ich ihm helfen und bei ihm sein.

Giacinta kämmte vorsichtig die Knoten aus meinen Haaren und ignorierte dabei mein Jammern. Dann legte sie einzelne Strähnen in Locken und flocht Bänder mit Perlen und Goldfäden ein. Eine Stunde später war sie endlich fertig und trat einen Schritt zurück, um ihr Werk zu betrachten. „Ihr seid ein Wunder, Giacinta“, sagte ich lächelnd zu ihr. Nur an meinem „Hochzeitstag“ in Florenz hatte ich noch königlicher ausgesehen. Normalerweise trug ich so etwas Ähnliches wie einen Pferdeschwanz, aber das … also, damit fühlte ich mich zu hundert Prozent wie eine Frau. Was ab und zu wirklich Spaß machte.

Jemand klopfte an der Tür und die beiden Zofen sahen sich verstohlen an. Marcello. Er musste es sein. Er war gekommen, um mich auf den Ball zu führen. Savia ließ ihn rein und er ging durch den Raum, als gehörte er ihm. Was ja auch der Fall war. Aber genau das war anders an ihm, seit ich wieder da war – dieses ganze selbstbewusste, unheimlich männliche Verhalten, das er an den Tag legte. Eine Spur von Macht. Kein Wunder, dass er einer der Neun geworden war.

Ich versuchte, mich mit der Anmut einer Schönheitskönigin zu erheben und ging auf ihn zu.

Seine Hand flog an seine Brust. „Herrin, Ihr seid in diesem Kleid noch tausendmal schöner, als ich es mir ausgemalt hatte.“

„Ich danke Euch dafür, Marcello. Es ist so ein wunderschönes Geschenk.“

„Und ich werde Euch noch Tausende mehr fertigen lassen, sollte es Eurer Wunsch sein“, sagte er, ohne den Blick von mir zu lösen.

„Das könnte ich nicht“, sagte ich. „Es würde ein Vermögen kosten.“

„Doch, Ihr könnt. Die Schatzkammern sind gefüllt. Und zudem bewahre ich das Gold auf, das man Euch und Evangelia übergab. Ihr seid eine der reichsten Frauen der Stadt, Gabriella.“

Ich lächelte. Denn vor nicht einmal zwei Monaten hatte ich Mum noch angebettelt, mir dreißig Dollar für einen Pulli zu geben.

Reich. Ich konnte es kaum fassen.

* * *

Wir nahmen den geheimen Tunnel zum Palazzo Publico, wo heute Abend der Ball stattfinden würde. Vor Marcello und mir gingen zwei Soldaten, hinter uns Luca mit Lia und meine Eltern. Dann kamen noch zwei Soldaten. Wir konnten die Menschen über unseren Köpfen lachen und singen hören. Die Feier unter den Bürgern der Stadt hatte schon längst angefangen.

„Das letzte Mal, als wir vier uns in einem Tunnel wiederfanden, waren die Umstände weit weniger glücklich“, sagte Luca.

„Oh, das war schrecklich“, sagte Lia. „Bitte sprecht nicht darüber.“

Ich seufzte und erinnerte mich an jenen Tag zurück, an dem Luca so furchtbar krank gewesen war und die Villa, in der wir uns versteckt gehalten hatten, hinter uns zerstört worden war. Wie die feindlichen Soldaten uns gejagt hatten. Wie wir immer tiefer in florentinisches Gebiet vorgedrungen waren, um zu entkommen. Wie wir uns getrennt hatten. Es war ein Wunder, dass wir diese ganze Sache überhaupt überlebt hatten.

Ich dachte über die Fragen nach, die ich mir immer wieder gestellt hatte, seit wir hierhergekommen waren. Warum waren wir in dieser Zeit gelandet? Wir mussten doch irgendeinen Auftrag haben. Bei alldem, was Gott mir geschenkt hatte – Liebe, meine Familie, das Leben meines Vaters, Geld – musste ich mich doch irgendwie bei ihm revanchieren. Ich meine, normalerweise passierte einem Menschen doch nicht einfach so viel Gutes, oder? Normalerweise musste man sich sowas doch verdienen. Man musste es wert sein. Weil Gott wusste, dass man das Richtige tat und nach seinem Willen handelte. Oder?

Ich sah zurück zu meinen Eltern. Sie waren Archäologen, keine Ärzte. Wenn die Pest ausbrach, würden sie keine große Hilfe sein. Aber sie waren klug. Klug und verrückt. Vielleicht konnten sie sich irgendetwas überlegen, wie man den Menschen hier helfen konnte. Aber dann dachte ich an das Castello Forelli. Dass es früher eine Ruine gewesen, aber jetzt, wo wir die Vergangenheit geändert hatten, völlig unzerstört war. Unser Herumstochern im Sumpf der Vergangenheit hatte die Geschichte verändert. Was würde passieren, wenn wir die Pest behandeln und diejenigen retten würden, die sonst an dieser Krankheit gestorben wären? Würde das die Zukunft verändern? Und wäre das dann richtig?

„Wir sind da“, sagte Marcello, als wir aus dem Tunnel kamen. Er hob eine Braue und bot mir seinen Arm an. „Bereit?“

Ich schüttelte meine Bedenken ab. Schluss jetzt, Gabi, sagte ich zu mir selbst. Ich sollte mich fühlen wie eine Debütantin auf ihrem ersten Ball. Oder zumindest so, wie ich mir vorstellte, wie sich eine Debütantin fühlen würde. In Colorado hatten wir nicht viel mit diesem ganzen Südstaatenzeug zu tun gehabt. Was nicht hieß, dass ich mir keine Gedanken darüber gemacht hatte … jedes Mädchen wünschte sich tief in seinem Inneren seinen einen besonderen Moment. Den Moment, in dem es sich wie eine Prinzessin fühlte. Bewundert. Anerkannt. Geliebt.

Als wir das letzte Mal nach Siena gekommen waren, hatte man uns wie Rockstars empfangen, uns als siegreiche Wölfinnen gefeiert. Aber dieses Mal, dieses Mal, dachte ich, als der ganze Saal ruhig wurde und aller Augen sich uns zuwandten, hatte ich meinen Prinzessinnenmoment.

An Marcellos Arm schwebte ich durch den Saal. Lia und Luca, Mum und Dad waren direkt hinter uns. Genau in der Mitte des Raumes blieben wir stehen.

„Verehrte Damen, verehrte Herren“, sagte Marcello laut. „Niemand könnte glücklicher sein als ich, diese freudige Nachricht bekannt zu geben. Die Contessas Betarrini und Conte Benedetto Betarrini sind nach Siena zurückgekehrt.“

Der Raum explodierte förmlich, als tosender Applaus losbrach, und ich grinste in die Gesichter, die ich kannte – die der Neun, ihrer Frauen, anderer Adliger. Marcello drehte mich sanft um und wir begrüßten die Menschen, die hinter uns standen. Es waren ein paar Hundert Menschen in dem Raum, aber sie alle sahen mich an, als würden sie mich kennen und lieben.

Das war das Überwältigendste an diesem Augenblick: die Liebe. Noch nie hatte ich das Gefühl gehabt, von so vielen Menschen akzeptiert zu werden. Ich war so beeindruckt von dieser ganzen Situation, dass das Essen und der Tanz wie im Traum an mir vorübergingen. Als alles vorbei war, wollte ich noch lange nicht gehen.

Am Tunneleingang zögerte ich.

Marcello sah mich an. „Gabriella?“

„Wir sollten über die Piazza zurückgehen“, sagte ich. Wir konnten hören, wie die einfachen Menschen in der Stadt immer noch feierten. Der Rauch von Freudenfeuern lag in der Luft. „Lasst uns an den Feierlichkeiten teilnehmen.“

Marcello schüttelte den Kopf. „Das ist unmöglich und viel zu gefährlich. Ihr könnt die Menschen am morgigen Tage begrüßen, wenn das Sonnenlicht die Straßen erleuchtet, sollte dies dann immer noch Euer Wunsch sein.“

„Sie haben an unserer Seite gekämpft, Marcello“, sagte ich. „Viele unserer Leute haben ihr Leben für unsere Sache gegeben. Wer sind wir, dass wir uns von ihnen fernhalten?“

„Erinnert Ihr Euch nicht an Eure Ankunft? Und dies trug sich am helllichten Tage zu, als noch niemand dem Wein zugesprochen hatte. Heute Nacht werden die Menschen halt- und zügellos sein.“

„Es wird vielleicht eine Weile dauern, aber wir werden den Platz unbeschadet überqueren können. Kommt, Geliebter. Dieser Abend war viel wunderbarer, als ich zu träumen gewagt hätte. Ich möchte ihn noch nicht beenden. Ihr etwa?“

Er starrte mich an und suchte offensichtlich nach der richtigen Antwort. Dann schaute er zu Luca.

„Ich lasse nach mehr Männern schicken“, sagte Luca lachend. Lia und meine Eltern sahen auch aus, als hätte sie noch lange nicht genug.

Ich lächelte, aber Marcello runzelte die Stirn, als würde er innerlich noch mit sich kämpfen. „Wir dürfen solche Risiken nicht allzu oft auf uns nehmen, Gabriella“, warnte er mich. „Doch Siena wird mehr als dankbar sein, ihre Wölfinnen begrüßen zu dürfen.“

Sechs weitere Soldaten in goldenen Tuniken versammelten sich hinter den vieren, die uns den ganzen Abend über begleitet hatten. „Ihr drei werdet Conte Forelli und Contessa Gabriella begleiten“, sagte Luca. „Ihr drei bleibt bei Contessa Lia und mir. Und ihr vier beschützt die älteren Betarrinis.“ Er sah Marcello an und der nickte bestätigend.

Die Männer würden uns abschirmen, aber ich wusste, dass dies der beste Deal war, den ich bekommen würde, also protestierte ich nicht. Wir gingen nach draußen und innerhalb von ein paar Sekunden hatten die Bürger bemerkt, wer sich da unter sie gemischt hatte. „Die Contessas Betarrini! Die Wölfinnen! Die Wölfinnen!“

Wir waren in der Mitte der Piazza angekommen, als wir von ein paar Tänzern gestoppt wurden. Die Menschen um uns herum heulten wie die Wölfe und lachten und sangen. Jeder hielt respektvollen Abstand, aber die Menschen streckten uns die Hände entgegen, damit wir sie berührten, als hätten wir irgendwelche Wunderkräfte.

„Sie hat mich berührt!“, schrie eine Frau.

„Ich wurde angefasst!“, rief ein Mann.

Und so ging es weiter und weiter, als wir im Schneckentempo vorwärtsgingen.

Ein großer Mann traute sich vorzutreten. „Verzeiht, mein Herr“, sagte er, „aber wäre die Contessa so freundlich, mir einen kurzen Tanz zu gewähren?“

Ich wollte tanzen. Nicht dieses hochnäsige, starre Getanze der Adligen, sondern einen Freudentanz, der meinen ganzen Körper erfüllte und das ausdrückte, was ich im Moment fühlte.

Marcello schnaubte – was mich nur noch mehr anstachelte – und schüttelte den Kopf, um abzulehnen. „Es wäre mir eine außerordentliche Ehre“, sagte ich. Ich trat vor und nahm die Hand des Mannes. Zwei Männer nahmen ihre geigenähnlichen Instrumente – die Viellas, wenn ich es richtig in Erinnerung hatte – und spielten das Lied weiter, das sie unterbrochen hatten, als wir hier angekommen waren.

„Wie ist Euer Name?“, fragte ich meinen Tanzpartner.

„Nanni Bencini“, sagte der Mann so schüchtern, dass ich mir vorstellen konnte, wie sein Gesicht gerade knallrot anlief. Im Dunkeln konnte ich das natürlich nicht sehen. „Meine Dame, Ihr erweist mir die größte Ehre.“

„Genug davon, guter Mann“, sagte ich. „Zeigt mir, wie Eure Tänze getanzt werden.“

Es bildete sich ein Kreis um uns. Luca, Lia und meine Eltern grinsten in meine Richtung. Anscheinend wurden all ihre Tänze im Kreis getanzt, was mich an die Bar-Mizwa einer Freundin erinnerte, auf der ich im letzten Jahr gewesen war. Ich hoffte nur, dass mich niemand auf irgendeinen Stuhl setzen und hochheben würde. Das würde Marcello – der hinter mir stand und innerlich brodelte – zum Ausrasten bringen.

„Kommt, Marcello“, sagte ich. „Schließt Euch uns an.“

„Ich bleibe hier und bewache Euch.“

Die drei Soldaten warfen sich eindeutige Blicke zu, aber Marcello blieb stur stehen und wandte seinen Blick nicht von mir ab.

Na schön, dachte ich, zuckte mit den Schultern und drehte mich zurück in den Kreis. Er konnte manchmal so schrecklich starrköpfig sein. Vielleicht würde er hierdurch ein wenig lockerer werden. Mir ein bisschen mehr Freiheit geben. Denn ich hatte jetzt wieder einen Vater. Ich brauchte Marcello nicht als eine Art Vaterersatz oder was auch immer. Ich brauchte ihn als meinen Freund, meinen Liebsten. Das war es, was ich wollte.

Rechts und links von mir zeigten mir die Männer und Frauen die Tanzschritte. Die Musiker verlangsamten das Tempo, damit wir erst mal die Schritte lernen konnten, dann rief plötzlich jemand: „Auf, auf!“ und sofort wurde das Tempo verdoppelt. Wir hüpften, stampften, tippten die Fußspitze auf und galoppierten dann drei Schritte zur Seite. Alle lachten, wenn jemand von uns die falschen Schritte machte und sich dann schnell wieder in den Kreis eingliederte. Auch die Leute um uns herum hatten wieder zu tanzen begonnen.

Irgendwann bemerkte ich, dass wir uns mit den anderen Tänzern vermischt hatten. Ich war vom Rest meiner Familie getrennt worden, doch das machte nichts, denn es fühlte sich an, als wären wir alle eine große, glückliche Familie. Wir waren Teil dieser großen Masse an Menschen, die ausgelassen waren, feierten und sich ihres Lebens freuten. In diesem Moment gehörten wir alle zusammen.

Irgendwann war ich am oberen Ende der Piazza angelangt. Unter mir sah ich die Masse der tanzenden Menschen. Als ein neues Lied angestimmt wurde, fassten sich immer zwei Leute an den Händen und bildeten einen Tunnel, unter dem die anderen durchtanzten. Ich duckte mich unter den Armen hindurch und bildete mit meinem Tanzpartner dann selbst einen Tunnel.

Plötzlich hüpften Lia und Luca an mir vorbei. Lia lachte und Luca sah aus, als würde er die ganze Sache bereits bereuen. Lia rief über ihre Schulter: „Das ist wie eine mittelalterliche Version von Twister!“

Ich lachte und sie war schon wieder verschwunden. Die Wachen hatten wir irgendwo im Getümmel verloren, meine Eltern hatte ich seit mindestens einer Viertelstunde nicht mehr gesehen und meinen Tanzpartner hatte ich mindestens dreißigmal gewechselt, denn jedes Mal, wenn wir die Hände unserer Partner losließen, riefen wir laut Vita! und wandten uns dann dem nächsten zu. Ich hatte zwar keine Ahnung, warum wir das taten, aber es machte Riesenspaß.

Nur dass ich Marcello irgendwo in der Masse zurückgelassen hatte, bereitete mir ein schlechtes Gewissen. Er machte sich bestimmt Sorgen und befürchtete, mir würde sonst was zustoßen, obwohl wir uns mitten in Siena und nicht im Feindesland befanden. Aber wenn ich über ein Jahr ohne ihn hätte leben müssen, wäre ich vielleicht auch etwas überfürsorglich gewesen und hätte Angst gehabt, ihn wieder zu verlieren …

Ich erhob mich auf die Zehenspitzen und hielt nach ihm Ausschau. Vermutlich sollte ich zusehen, dass ich wieder ans andere Ende der Piazza kam, wo ich ihn zurückgelassen hatte …

Ohne dass es mir so richtig bewusst war, nahmen neue Tanzpartner meine Hände und zogen mich wieder in die Mitte der Piazza. Ich sah mich nach meiner Schwester um, meinen Eltern, einem der Soldaten. Vielleicht konnte ich ja –

In diesem Moment zogen mich meine Tanzpartner auf die Knie. Ich zuckte zusammen, als meine Knie auf das Kopfsteinpflaster trafen. War das ein neuer Tanzschritt? Aber dann fiel mein Blick auf drei ernste Gesichter, die zu mir herabsahen. „edle Dame, wir werden Conte Fortino Forelli befreien.“

Ich blinzelte mehrmals und versuchte, den Worten einen Sinn zu geben. „Fortino? Ihr könnt ihn retten?“

Der Mann mir gegenüber nickte und sah mir in die Augen. „Jedoch brauchen wir Euch dafür, edle Dame. Euch und Eure Schwester.“

Meine Augen wurden schmal. Ich konnte mich noch gut daran erinnern, was die Florentiner letztes Mal im Austausch für Fortino hatten haben wollen.

Unsere Köpfe.

„Conte Marcello und ich haben darüber gesprochen“, sagte ich. „Er weiß nicht, wie er die Mauern überwinden soll, ohne Evangelia oder mich zu gefährden.“

Der Mann zu meiner Rechten nickte. „Wir wollen Euch nichts tun. Doch hört unseren Plan … wir bringen Euch in eine andere Stadt –“

„Eine neutrale Stadt“, warf sein Freund ein.

„… in Ketten gelegt“, fuhr der Erste fort, „als wären wir bereit, Euch auszuliefern. Doch sobald wir den Austausch vornehmen, greifen unsere Männer an und wir bringen Euch und Conte Fortino in Sicherheit.“

„Abseits von Florenz hoffen wir, gute Chancen für diesen Hinterhalt zu haben“, erklärte der zweite.

Gute Chancen. Mit Lia und mir als Köder. Marcello wird diesem Plan niemals zustimmen.

Ich versuchte aufzustehen, aber die Männer hielten mich unten. „Vergebt uns, Edle Dame. Wir sahen keine andere Möglichkeit, mit Euch zu sprechen. Jeder von uns schuldet Conte Fortino sein Leben. Wir dienten mit ihm im Kampf.“

Sie hatten mit ihm gedient. Kannten ihn. Meinen Freund. Ich schob die Panik, die in mir aufstieg, beiseite und sah jeden von ihnen fest an. „Geht zu Conte Marcello. Er wird Euch anhören.“

Sie sahen sich an, als überlegten sie, wie viel sie mir anvertrauen konnten.

Der Mann in der Mitte schüttelte den Kopf. „Mit dem Conte sprachen wir bereits. Und wir bezweifeln, dass er einen Plan unterstützt, der Euch oder Eure Schwester in Gefahr bringt. Was wir durchaus verstehen. Doch die Florentiner sind so versessen darauf, Euch in Gefangenschaft zu wissen, dass sie nicht aufgeben werden, ehe Fortino stirbt. Die Neun haben Lösegeld um Lösegeld geboten – fürstliches Lösegeld – doch immer erhielten sie die gleiche Antwort.“

Wir sahen uns lange an und schwiegen.

„Es gibt keinen anderen Weg“, sagte der erste Mann. „Und die Zeit läuft uns davon, edle Dame.“

Ich sah ihn eindringlich an. „Ihr habt Nachricht von Fortino erhalten?“

„In der Tat“, sagte er leise. Traurig.

Ich dachte nach. Mir war klar, wie stur Marcello sein konnte. Und dass er meine Sicherheit über die seines Bruders stellte. Immer. Ich fand seine Ritterlichkeit meistens charmant, aber jetzt? Wo Fortino dem Tod näher war als dem Leben? Wo es eine Möglichkeit gab, ihn zu retten, auch wenn sie verrückt war? Sollten wir nicht wenigstens darüber nachdenken? Ich wusste, dass ich nicht damit leben könnte, wenn Fortino meinetwegen sterben müsste.

„Kommt morgen Mittag zu Conte Marcellos Palazzo“, sagte ich. „Ich werde Euch in Eurem Vorhaben unterstützen – Marcello wird Euch anhören. Doch jetzt lasst mich gehen, bevor man uns sieht und Euch ins Gefängnis wirft.“ Die drei starrten mich an, dann sprangen sie schnell auf.

Genau wie ich. Und genau in diesem Moment sah ich Marcello, der vier Reihen entfernt stand und sich hektisch umsah. „Schnell“, sagte ich, „nehmt meine Hände und führt mich in die Reihe der Tanzenden.“

Zwei Männer taten, was ich ihnen gesagt hatte, und zwangen sich zu einem Lächeln. Wir mischten uns in einen Kreis von Tanzenden, die uns empfingen, als wären wir lange verloren geglaubte Familienmitglieder.

„Gabriella“, sagte Marcello halb erleichtert, halb wütend.

Ich lachte und ließ mich in seine Arme fallen. Meinen Tanzpartnern winkte ich zum Abschied zu. Die Menschen jubelten und als nur einen kurzen Moment später meine Eltern vorbeitanzten, schnappten wir sie uns schnell. Lia und Luca warteten schon am Ende der Piazza auf uns. Luca zog den Kopf ein, weil er wusste, dass Marcello innerlich kochte. „Vergebt mir, mein Herr“, sagte er.

„Ich hatte Euch gewarnt“, sagte Marcello. Seine Stimme war in dem Krach kaum zu hören. „Ich hatte Euch alle gewarnt.“

„Wovor?“, fragte ich und sah ihn verständnislos an. „Wir haben getanzt, gelacht, gesungen. Was ist so schrecklich daran?“

Er presste die Lippen zusammen, nahm meine Hand und zog mich ein paar Schritte von den anderen weg. Wir verschwanden in einem Hauseingang, in dem es etwas ruhiger war. „Gabriella, habt Ihr auch nur die geringste Ahnung, wie sehr ich Euch liebe?“

Sein Gesicht war so voller Angst und Schmerz, dass ich sofort ein schrecklich schlechtes Gewissen hatte. „Ich glaube ja“, flüsterte ich.

„Wisst Ihr, was es für mich bedeutet, wenn ich um Eure Sicherheit fürchten muss? Wenn ich nicht zu Euch gelangen kann, um Euch zu beschützen?“

Ich nickte vorsichtig. Es würde nichts bringen, ihm zu sagen, dass mir hier keine Gefahr drohte. Hier ging es um seine Gefühle.

„Könnt Ihr … Würdet Ihr so gütig sein, mich in Zukunft nicht mehr in eine derartige Lage zu bringen?“

„Ja, Geliebter, ich tue mein Bestes“, zwang ich die Worte aus meinem Mund, die er von mir hören wollte.

Seine Schultern entspannten sich und er legte seine Arme um mich, dann nahm er mein Gesicht in seine starken Hände und sah mir tief in die Augen.

Ich hob mein Kinn. Wie sehr wünschte ich mir einen Kuss, wünschte ich mir seine Vergebung, wünschte ich mir, ihn dicht bei mir zu spüren. Nach einem kurzen Zögern gab er meinen Wünschen nach und unsere Lippen trafen sich. Dann nahm er meine Hand und führte mich zurück zu den anderen. Ich fühlte mich so schlecht wie schon lange nicht mehr.

Wenn morgen die Männer kämen, würde er völlig ausrasten. Aber was sollte ich machen? Ich wollte, dass sein Bruder freikam. Und wenn es nur Lia und ich waren, die seiner Freiheit im Weg standen, würden wir dieses Problem regeln müssen.

Irgendwie.

5. Kapitel

Die Männer kamen am nächsten Tag, als wir fast mit dem Mittagessen fertig waren. Ein Diener trat an den Tisch und beugte sich über Marcellos Schulter. „Mein Herr, drei Männer fragen nach Euch. Sie beharren, es sei dringend.“

Ich stocherte an dem Hühnerknochen auf meiner Holzplatte herum, dem mittelalterlichen Tellerersatz, der noch halb voll mit unangetastetem Essen war, und traute mich nicht in Marcellos Richtung zu gucken. Oder zu meinen Eltern. Sie hätten etwas merken können.

„Wer sind sie?“

„Die Herren Salvatori, Bastiani und Bonaduce“, antwortete der Diener.

Marcello überlegte kurz, dann legte er sein Messer langsam auf seinen Holzteller. „Sagt ihnen, dass sie morgen noch einmal erscheinen sollen. Eine Stunde später, damit sie uns nicht bei unserem Mahl stören.“

„Gut, mein Herr.“

„Wartet!“, rief ich. Das war zu laut, Gabi. Ich hörte mich an, als würde ich gleich aufspringen. „Wäre es nicht weise für einen der Neun, seinem Volk zuzuhören, auch wenn er fürwahr andere Dinge zu tun hat?“

Marcello starrte mich lange an. Dann sagte er zu dem Mann: „Ich werde mich in fünf Minuten in die große Halle begeben. Offensichtlich wünscht meine Dame, dass ich die Besucher anhöre.“

Ich schenkte ihm ein kleines Lächeln. Ich wusste, dass sein Nachgeben eine Ehrerweisung mir gegenüber war. Dabei hatte ich mich in etwas eingemischt, was mich gar nichts anging. Was soll das werden, Gabi? Du solltest es ihm einfach sagen. Sag es ihm schnell, bevor es zu spät ist.

Lia, Luca und ich standen mit ihm zusammen auf, nur meine Eltern blieben sitzen und aßen lieber noch eine zweite Portion Hühnchen und Brot. „Heutzutage wird das ja gar nicht mehr so gemacht“, flüsterte mein Vater und hob die holzofengebräunte Kruste hoch, die ihm ganz gut zu schmecken schien.

Ich lächelte. „Du meinst, in unserer Zeit.“

Ich legte meine Hand auf Marcellos Arm und wir gingen zur großen Halle. Währenddessen dachte ich darüber nach, wie ich es ihm erklären könnte, wie ich ihn vor dem warnen könnte, was auf ihn zukam, aber er wusste ganz offensichtlich schon, dass diese Männer wegen Fortinos Rettung hier waren. Also hatte ich ja eigentlich gar kein Geheimnis vor ihm. Ich hatte einfach nur dafür gesorgt, dass die Männer angehört wurden.

Marcello und Luca setzten sich auf ihre Plätze am Ende der Halle und Lia und ich stellten uns an die großen Fenster, die auf den Platz hinausgingen und geöffnet waren, damit frische Luft hereinkommen konnte. Lia und ich starrten nach unten auf die Piazza, wo Männer die letzten Reste ihrer Zelte einpackten und vom Markt nach Hause gingen, um ihr eigenes Mittagessen und wahrscheinlich eine Siesta zu machen.

Am Morgen hatte ich meiner Schwester schon erzählt, was heute anstand.

Und sie hatte sich bereiterklärt, ihren Teil zu Fortinos Rettung beizutragen. Ich wusste nicht, was dieser Ort, oder besser diese Zeit, mit meiner Schwester gemacht hatte, aber es gefiel mir. Auf einmal war sie mutig und waghalsig und machte bei so verrückten Dingen mit.

Marcello nickte einem Diener zu und der Mann ging los, um die Besucher zu holen. Sie kamen sehr schnell und ich spürte, wie sich mein Magen vor Aufregung zusammenzog. Es war gut, dass Mum und Dad nicht hier waren. Das hätte alles nur noch komplizierter gemacht.

Die Männer kamen in die Halle und verbeugten sich vor Marcello und Luca, die sitzen geblieben waren. Die Herren, die ihrem Volk begegneten. Es war irgendwie merkwürdig; ich hatte gesehen, wie Marcello seine Männer in den Kampf geführt hatte, aber er hatte nie den Titel des Conte gehabt, weil Fortino der ältere war. Jetzt, wo er einer der Neun war und Fortino seit so langer Zeit verschwunden, benahm er sich wahrscheinlich so, wie es von ihm erwartet wurde. Aber wieder hatte ich darüber hinaus das Gefühl, dass er erwachsener geworden war in dem letzten Jahr, in dem wir getrennt gewesen waren.

„Ich hatte angenommen, dass Eure Angelegenheiten sich nach unserer letzten Unterhaltung erübrigt hätten“, sagte Marcello mit zusammengezogenen Augenbrauen.

Der Anführer, Signore Salvatori, sah kurz zu mir und rang nervös die Hände. „Wir erhielten Kunde von Eurem Bruder, mein Herr.“

Marcello beugte sich vor. „Welche Kunde?“

„Meine Quellen berichteten mir, dass es um seine Gesundheit nun viel schlechter stehe.“ Er schluckte so angestrengt, dass ich sehen konnte, wie sein Adamsapfel hoch und runter hüpfte. „Die Florentiner nahmen ihm ein Auge und drohen, ihm auch das zweite zu rauben.“ Er sah in unsere Richtung. „Sie haben vernommen, dass die Contessas Betarrini zurückgekehrt sind.“

Marcellos Blick wurde so böse, als würden die Männer uns mit ihren Schwertern bedrohen.

„Dies hat nicht lange auf sich warten lassen“, sagte Luca.

„Wir wussten, es würde so sein“, grummelte Marcello. Er sah mich an.

Vielleicht war er deswegen so ängstlich gewesen. Er hatte befürchtet, dass sich in der Stadt schon florentinische Spione befanden, um uns zu entführen oder so etwas. Oh, oh, dir wird gar nicht gefallen, was als Nächstes kommt …

„Wir gelobten durch unsere Kontakte, die Florentiner in Sansicino zu treffen. Dorthin sollen wir die Contessas Betarrini bringen und unsere Feinde Conte Fortino.“

Marcello erhob sich ganz leise und langsam, aber mit so einer Kraft in seinen Bewegungen, dass mir ein Schauer über den Rücken lief. Er trat auf Salvatori zu und sah dabei aus, als hätte er ihn am liebsten aus dem Saal geprügelt. „Dies war nicht Eure Aufgabe“, sagte er gefährlich leise. „Solche Absprachen zu treffen obliegt allein den Neun“ – er hielt dem Mann drohend seinen Zeigefinger vor das Gesicht – „und wir würden uns niemals auf ein derart waghalsiges Unterfangen einlassen. Niemand würde in Erwägung ziehen, die Contessas einer solch unberechenbaren Gefahr auszusetzen.“

„Ihr nicht, Geliebter“, sagte ich leise und trat vor. Ich sah zurück zu Lia und streckte dann eine Hand nach Marcello aus. In seinem Gesicht spiegelte sich ein Mix aus Wut und Angst. „Doch wir würden es. Wir wissen, wie schmerzhaft es ist, wenn eine Familie auseinandergerissen wird“, erklärte ich schnell. „Wenn man den Verlust eines geliebten Menschen ertragen muss. Und Fortino … wir lieben ihn wie einen Bruder. Wir können nicht tatenlos bleiben, wenn wir ihn retten könnten.“

Marcellos Augen wurden schmal und sein Blick wanderte von mir zu den Männern. „Ihr habt gestern Nacht mit diesen Männern gesprochen“, vermutete er.

„Das habe ich“, sagte ich und versuchte, den Schmerz in seinen Augen zu ignorieren. „Vergebt mir, mein Herr, dass ich es Euch nicht schon früher berichtet habe. Aber als sie mir sagten, sie hätten weitere Nachrichten von Fortino, wusste ich, dass Ihr sie würdet erfahren wollen.“

„Begreift Ihr denn nicht?“, sagte Signore Salvatori. „Dies ist unsere Gelegenheit. Wir haben wieder und wieder durchdacht, wie wir uns nach Florenz schleichen und Fortino retten könnten. Doch niemals würden wir unbeschadet hinausgelangen. Seit Ihr Contessa Gabriella aus den Fängen der Florentiner befreitet, werden Gefangene hinter meterdicken Mauern verborgen. Unsere einzige Möglichkeit besteht darin, sie hinauszulocken, an einen Ort, an dem wir uns ihnen entgegenstellen können. Die Contessas sind unsere letzte Chance.“

„Damit hat er recht“, sagte Luca.

Marcello seufzte und schüttelte den Kopf. Er schloss die Augen. „Es wäre nicht das, was Fortino tun würde.“ Er sah uns alle an. „Fortino zu befreien wäre eine große Ehre für Siena. Doch was geschieht, wenn wir alle bei diesem Versuch ums Leben kommen? Welch ein Schlag wäre das für unsere Stadt?“

Wir alle schwiegen einen Moment bei dieser Vorstellung.

„Wer nicht wagt, der nicht gewinnt“, murmelte Lia so leise, dass nur ich sie hören konnte.

„Mein Herr“, sagte ich und sah ihn an. „Siena ist eine starke Stadt. Städte wie diese lassen sich auch durch einen massiven Schlag nicht stürzen.“

Marcello musterte mich, wobei seine Augen sich so tief in meine bohrten, als versuche er herauszufinden, ob ich wirklich zu dieser Sache bereit war. „Es könnte fürwahr die letzte Möglichkeit sein, Fortino zu retten. Doch wenn ich Euch dabei verlieren würde …“ Er schluckte schwer und nahm meine Hände in seine.

„Und doch könnte es eine Tür sein, die Gott uns geöffnet hat. Eine Gelegenheit für Euch, Euren Bruder und Eure Braut nach Hause zu führen“, sagte ich. Wenn er glauben musste, dass der Big Boss mit von der Partie war, war mir das nur recht. Vielleicht war er das ja wirklich. Vielleicht war ich genau deshalb hierher geschickt worden. „Lasst uns wenigstens versuchen, ihn zu retten, Marcello.“

Lia stellte sich neben mich und Luca trat an Marcellos Seite, sodass wir uns leise weiterunterhalten konnten. „Wenn wir es nicht machen, stirbt Fortino mit Sicherheit“, sagte Lia und schüttelte den Kopf. „Und mit diesem Gedanken könnte ich nicht leben, Marcello. Wir müssen alles tun, was in unserer Macht steht, sonst klebt sein Blut an unseren Händen. Sollten wir sterben müssen, lasst es uns bei dem Versuch tun, Euren Bruder zu retten. Es wäre ehrenhaft und richtig.“

„Fürwahr“, sagte Luca. „Lasst es uns wie immer machen.“

Er grinste schief und Marcello musste mitlächeln. Er schüttelte den Kopf. „Können wir nicht einmal in Frieden leben? Ein unbeschwertes Leben führen?“ Er sah mich an und ich konnte die Frage in seinen Augen lesen. Heiraten, eine Familie gründen und zufrieden sein?

„Kommt, Geliebter“, sagte ich. „Lasst uns Pläne schmieden, um Euren Bruder zu befreien. So schnell wir können. Dann kümmern wir uns um Euren Wunsch nach Friede und Normalität.“

„Schwört Ihr es? Dass Ihr danach Euer Leben mit dem meinen verbinden werdet?“

„Das ist leicht geschworen“, sagte ich. „Da ich mir nichts sehnlicher wünsche, als für immer mit Euch zusammen zu sein.“

Ich merkte, wie Lia an meiner Seite erstarrte. Aber ich ignorierte sie. Zuerst würden wir uns um Fortino kümmern. Dann würden wir uns überlegen, wie wir meine Schwester endgültig dazu bringen könnten, ihre Zukunft in der Vergangenheit zu sehen.

* * *

Die Antwort der Florentiner wurde erst in ein paar Tagen erwartet. Deshalb lud Marcello uns ein, ihn in der Zwischenzeit auf eine seiner offiziellen Reisen nach San Galgano zu begleiten. Die Stadt lag ungefähr fünfundzwanzig Kilometer südöstlich von Siena – eine ziemlich sichere Gegend für uns – und die Reise war eine gute Möglichkeit, allen unseren Plan zu Fortinos Rettung klarzumachen. Vor allem meinem Dad.

Wenn Mum und Dad sahen, dass wir ungehindert die Stadt verlassen und wiederkommen konnten, ohne dass uns etwas passierte, würden sie unseren Plan vielleicht unterstützen. Auch wenn sich unsere Supergirlnummer wirklich gefährlich anhörte.

Okay, sie würden ihn wahrscheinlich nicht unterstützen.

Natürlich hatte Marcello hundert seiner besten und vertrauenswürdigsten Männer mitgenommen. Nur um sicherzugehen, dass uns wirklich nichts passieren konnte.

Mum und Dad waren aufgeregt. In all den Jahren, die wir in der Toskana gewesen waren, hatten wir es nie geschafft, einen Tagesausflug zu der alten Abtei zu machen, die in dieser Zeit hier natürlich noch ziemlich neu war. Es war recht kalt, aber die Luft war klar. Die Sonne ging orange auf und wanderte dann in einem schwachen Gelb gen Süden.

Wir ritten zusammen in einer kleinen Gruppe – Marcello, Luca, Lia, Mum und Dad und ich. Die Ritter hatten zwar einen schützenden Kreis um uns gebildet, hielten aber viel Abstand. Eine Truppe Diener reiste uns mit schwer bepackten Maultieren hinterher.

Da momentan Winter war, waren die Felder um uns herum nur trostlose braune Flecken. Rauchfäden kringelten sich über den kleinen Hütten und größeren Villen in den Himmel. Ich stellte mir vor, wie die Menschen allmählich aufstanden und sich zum Frühstück in ihren feuergewärmten Küchen trafen.

Dad hielt uns einen Vortrag über San Galgano. „Ich wollte es immer schon mal selbst besuchen“, sagte er aufgeregt. „Ich glaube, dass es sich hier um den eigentlichen Ursprungsort der arthurianischen Legende um Excalibur handelt. Die mittelalterlichen Troubadoure müssen sie dann nach England getragen haben, wo sie letztendlich berühmt geworden ist.“

„Es hat wirklich ein Mann sein Schwert in einen Stein gerammt?“, fragte ich.

„Nie im Leben!“, sagte Lia auf Englisch.

Mum hob eine Braue. „Es sind schon seltsamere Dinge passiert, oder?“, fragte sie und meinte damit natürlich unsere Reise hierher – die nur durch unsere Hände auf einer alten Steinwand ausgelöst worden war. Ich starrte sie einen Moment lang an. Meine Mutter war immer diejenige gewesen, die sich bei ihren Forschungen nur auf Fakten gestützt hatte. So war sie eben. Aber unsere Reise durch die Zeit schien sie verändert zu haben. Sie hatte uns alle verändert.

„In San Galgano geschahen schon viele Wunder“, sagte Marcello und bekreuzigte sich. Seine Stimme klang, als wollte er die Stadt verteidigen. Bei Luca war es genauso. „Aus welchem Grund bezweifelt Ihr diese Erzählung?“, fragte er und sah mich mit seinen hübschen Augen vorwurfsvoll an.

Ich rutschte in meinem Damensattel hin und her und versuchte, eine bequemere Position zu finden. Marcello hatte darauf bestanden, dass wir Frauen so ritten, um dem Besuch einen noch offizielleren Charakter zu verleihen.

Ich zuckte mit den Schultern. „Ich weiß nicht. In der Normandie hat man uns beigebracht, die Dinge zu hinterfragen. Sie erst zu glauben, wenn sie bewiesen wurden. Findet Ihr die Geschichte nicht sehr … wundersam?“

„Doch, genauso empfinden wir sie. Wundersam. Es ist ein wahres Wunder.“ Marcello lächelte mich an und ich musste ihn wieder mal bewundern. Er war wirklich der bestaussehende Mann, den ich je kennengelernt hatte. Ein starkes Kinn. Markante Wangenknochen. Große, warme Augen. Er war immer ziemlich attraktiv – aber wenn er lächelte, war ich verloren.

„Die Zisterziensermönche halten das gesamte Land hier für ein Land der Wunder“, sagte er mit einem schiefen Grinsen. Als er nach hinten schaute und bemerkte, dass Dad ihn anstarrte, sah er schnell ernst drein, als wäre er bei etwas Schlimmem ertappt worden.

„Was meint Ihr?“, fragte ich und versuchte, sie beide abzulenken.

„Sie sind im Besitz der meisten Ländereien, die vor uns liegen“, erklärte Marcello. „Jedes größere Gebäude und ein Großteil des Gewerbes gehört ihnen. Die Menschen arbeiten für sie.“

„Doch es ist ein gutes Tal, ein gedeihendes Tal“, fügte Luca hinzu. „Die Menschen hier sind zufrieden.“

Als wir näher kamen, konnte ich sehen warum. Es war eine wunderschöne Landschaft, mit einem breiten Fluss mit vielen Nebenarmen, Erde, die dunkel und fruchtbar war, und dichten Wäldern.

„Und warum hat San Galgano sein Schwert in den Stein gerammt?“, fragte ich.

Dad lächelte. „Er hat allem abgeschworen, was er verachtet hat – Reichtum und Krieg. Gewalt und Begierde.“ Hatte Dad bei diesem letzten Wort Marcello angesehen? Dad, komm schon! Das kann doch nicht dein Ernst sein … „Ein Engel –“

„Erzengel“, korrigierte Marcello leise.

„Erzengel“, wiederholte Dad mit einem Nicken, „kam zu ihm und sagte ihm, er solle zu diesem Ort gehen.“

„Ebenso die zwölf Apostel“, erklärte Marcello.

„Möchtet Ihr die Geschichte erzählen, mein Herr, oder soll ich es tun? Vielleicht ist die Version der Normandie eine andere als Eure?“

Marcello nickte rücksichtsvoll und lächelte. Dann bedeutete er Dad, dass er weitererzählen sollte.

„Auf dem Montesiepi sollte er eine Kirche errichten und dort angekommen, rammte er sein Schwert in den Stein, um ein Kreuz zu erzeugen. Er war erfolgreich – nur das Heft des Schwertes war noch zu sehen, was natürlich wie ein Kreuz aussieht.“

„Und dann kamen die Pilger“, vermutete ich, „und danach die Mönche.“ Ich hatte in meiner eigenen Zeit genug Zeit in diesem Land verbracht, um zu wissen, wie der Hase gelaufen war. Wenn etwas Heiliges passiert war, waren die Menschen gekommen, um es sich anzuschauen.

„In der Tat“, sagte Dad und war ganz offensichtlich zufrieden mit mir.

Als Marcello und Luca anfingen, sich über etwas anderes zu unterhalten, beugte ich mich im Sattel nach hinten zu Dad. „Also … glaubst du, es ist Verarsche?“

Er runzelte die Stirn. „Ich würde es, wie du, gerne mit eigenen Augen sehen. Aber viele haben in den letzten Jahrhunderten versucht, das Schwert aus dem Stein zu befreien, aber sie sind alle gescheitert.“

„Ich habe gelesen, dass sie die Legierung im Jahr 2000 untersucht haben“, flüsterte Mum. „Sie stimmte mit einer Waffe aus dem elften oder zwölften Jahrhundert überein.“

Lia sah mich an und hob eine Augenbraue. Sie war sichtlich beeindruckt.

Ich hoffte, dass ich die Chance bekommen würde, an dem Schwert zu ziehen. Vielleicht war ich die wahre Königin von England und Excalibur würde es beweisen. Ich kicherte leise. Das hätte dir gerade noch gefehlt, Gabs. Noch eine Sache, durch die du im Mittelpunkt stehst. Als wäre dein Leben nicht schon gefährlich genug …

* * *

Die Abtei erhob sich in einem Tal, das von Hügeln umgeben war, auf denen im Sommer Getreide, Trauben und Früchte wachsen würden. Ein wirklich fruchtbares Land. Als einziges Gebäude weit und breit wirkte sie wirklich beeindruckend. Montesiepi war der Name des Bergs hinter ihr, auf dem die kleine Kirche thronte, die um den heiligen Stein herumgebaut worden war.

Die Mönche standen bereit, um uns zu begrüßen.

„Conte Forelli“, sagte der größte – und bestaussehende –, der vor den anderen vieren stand. „Euer Besuch ist uns eine große Ehre.“ Sie alle waren barfuß und in braune Roben mit weißen Gürteln gekleidet. Ich zitterte schon, wenn ich sie nur ansah. Vor allem auf dem kalten Steinboden in der Kirche mussten einem barfuß doch die Füße abfallen.

„Es ist uns eine Freude, hier zu sein“, sagte Marcello. Er stieg ab und half mir vom Pferd, dann stellte er uns alle vor. „Ich bringe Euch Indigo und Blattgold für Euer Skriptorium, Vater.“

„Ein großzügiges Geschenk, mein Herr. Für Euch wird in Bälde eine kräftigende Mahlzeit bereitstehen. Wollt Ihr und Eure Gäste bis dahin die Klosterkirche in Augenschein nehmen?“

Marcello lächelte. „Ein Besuch würde uns erfreuen, in der Tat. Und seid gewiss, dass meine Begleiter darauf brennen, den heiligen Stein zu sehen.“

„Nun denn“, sagte der große Mönch. „Lasst ihn uns anschauen.“ Er beugte sich zu einem anderen Mönch und flüsterte ihm etwas ins Ohr. Der Mann nickte und ging ohne ein Wort zu sagen auf den Pfad zu, der auf den Berg führte. Wahrscheinlich muss da oben erst noch aufgeräumt werden, dachte ich grinsend.

Wir gingen in die große Kirche, die mich mit ihren geriffelten Bögen und den hohen, engen Kuppeln an die Kathedralen in Frankreich erinnerte. Auch die Säulen waren geriffelt und die Kapitelle aufwendig verziert. Während wir durch den Mittelgang auf den Altar zugingen, stellte ich mir vor, was man hier für eine Traumhochzeit feiern könnte. Von den Seiten her fiel Licht durch Fenster, die mit hauchdünnem, milchigem Stein verkleidet waren. Vorn, hinter dem Marmoraltar, erblickte ich ein großes, geschnitztes Kruzifix, das von hinten durch ein Fenster angestrahlt wurde. Von vorn hatten wir einen beeindruckenden Blick in das Mittelschiff, wo sich Steinbogen an Steinbogen reihte. Irgendwie wirkte die ganze Kirche seltsam leicht, obwohl sie aus Tausenden Tonnen Stein bestand. Himmlisch. Heilig.

Nachdem wir uns schnell die Räume der Abtei und das Skriptorium angesehen hatten, gingen wir nach draußen und machten uns auf den Weg zu der kleinen Kapelle. Es fühlte sich gut an, endlich mal nicht zu reiten und sich die Beine zu vertreten. Ich musste mich zusammenreißen, dass ich an Marcellos Arm blieb und in meiner Aufregung nicht vorlief. Oben angekommen, führte uns der große Mönch in die kleine, runde Kapelle.

„Eine sehr ungewöhnliche Bauweise für diese Periode“, hörte ich meine Mutter flüstern.

„Vielleicht hat das Pantheon als Vorbild gedient“, überlegte Dad.

„Oder die etruskischen Gräber“, sagte sie lächelnd.

Dann waren sie still, weil sie wussten, dass die Mönche sich Ruhe wünschten. Ich ging sofort zu dem Felsbrocken, der in die Kapelle integriert war. Es sah aus, als wäre er gerade aus dem Boden hervorgebrochen. Mitten in dem Stein steckte ein oxidiertes, dunkles Metallschwert. Ich ging darum herum, bemerkte die grobe Beschaffenheit – und die mittelalterliche Form.

Marcello kniete auf einer kleinen Bank vor dem Altar und betete. Nach einem Moment erhob er sich, bekreuzigte sich und ging ein paar Schritte zurück, bevor er mir seinen Arm anbot. Er zeigte auf die Fresken in dem Raum. „Ambrogio“, flüsterte er mir ins Ohr.

Das Krasse war, dass ich den Künstler kannte. Ambrogio Lorenzetti. Ich hatte ihn ein- oder zweimal auf einer der Feiern in Siena getroffen. Er gehörte der sienesischen Kunstschule an, die einige der bekanntesten Gemälde Italiens malen würden. Ich war oft genug durch das Uffizi geschleift worden – ein viel zu voll gestopftes Museum in Florenz –, um das zu wissen. Aber bis jetzt war mir das gar nicht so klar gewesen. Ich starrte die Fresken an.

Wenn Mum und Dad das hörten – dass ich Mr Fresko kannte! Sie würden ausrasten.

Wir bewunderten das Dach, das aus sich abwechselnden Schichten von rotem Terrakotta und weißem Travertin gebaut worden war, und mich vom Aussehen her irgendwie an eine Zuckerstange erinnerte. Dann knieten wir uns vor den Altar, auf dem eine mit Blattgold veredelte Ikone stand, auf der man den Heiligen sehen konnte, wie er sein Schwert einem Engel mit großen Flügeln übergab. Ich wusste gar nicht, was ich machen sollte. Sollte ich zu dem Heiligen beten? Oder dem Engel?

Ach Quatsch!

Gott, sagte ich stattdessen leise. Danke, dass du uns sicher hierhergebracht hast. Begleite uns auf dem Heimweg nach Siena und zeig uns, wie wir Mum und Dad von unserem Plan überzeugen können. Amen.

Ich erhob mich und bekreuzigte mich, wobei ich mich ziemlich komisch fühlte. Würde Gott von mir wollen, dass auch ich mein Schwert abgab, so wie der Heilige es getan hatte? Ich schob den Gedanken weg. Das war unmöglich. Vor allem angesichts dessen, was noch vor uns lag.

Als wir nach draußen gingen, sagte Marcello leise: „Ich habe Euch zuvor noch niemals beten sehen.“ Seine Augen waren voller Hoffnung. Er nahm meinen Arm und wir gingen zu einem kleinen Säulenvorbau, wo die Mönche ein Essen für uns vorbereitet hatten.

„Ja, in der Normandie machen wir es anders.“

„Ein Gebet ist ein Gebet, egal wo man sich befindet“, sagte er. „Oder etwa nicht?“

„Gewissermaßen“, sagte ich.

Als die anderen zu uns stießen, nahm er meine Hand und führte mich zu einer Ecke des Unterstandes, wo wir hinter einer breiten Säule verschwinden konnten. Er stellte sich hinter mich und legte seine Arme um mich, während wir ins Tal schauten. Es fühlte sich perfekt an. Warm. Wir könnten unten in der Kirche heiraten und unsere Flitterwochen an einem ähnlichen Ort wie diesem verbringen, dachte ich. Natürlich ohne die Mönche. Das war nicht wirklich romantisch.

Marcello küsste mich auf die Schläfe und drehte mich dann zu sich um. Er strich mir eine Strähne hinters Ohr. „Ein Gebet ist ein Gebet, egal wo Ihr seid. Braucht Ihr einen Priester, der Euch beisteht?“ Wieder strich er mir eine Strähne aus dem Gesicht. „Keine Frau ist so unabhängig wie Ihr. Sagt mir, was Ihr braucht, Geliebte, und ich kümmere mich darum.“

Ich lachte leise, dachte aber tatsächlich über sein Angebot nach. Vielleicht wäre es gar nicht so schlecht, einen Priester zu haben, mit dem ich sprechen könnte. Es gab so viel über den Glauben, was ich nicht wusste. So viel, von dem ich das Gefühl hatte, dass ich es gern wissen würde, nach dem ich mich aber nicht traute zu fragen. Ich lächelte. „Ihr seid sehr freundlich. Ich glaube, das würde mir gefallen – wenn es ein guter Priester ist.“ Mein Lächeln erlosch, als ich an den schrecklichen kleinen Priester dachte, der im Castello Forelli gewesen war, als ich dort ankam. Der Kerl hatte mich vom ersten Moment an nicht leiden können. Aber seitdem hatte ich andere getroffen, die viel freundlicher und offener gewesen waren.

„Dann solltet Ihr mir helfen, jemanden zu finden. Das Castello Forelli braucht einen neuen Geistlichen.“

Ich starrte ihn an und wartete, bis er merkte, was er da gesagt hatte.

„Ich meine, der Palazzo Forelli“, verbesserte er sich.

Ich sah auf seine Hände und dann wieder in seine Augen. „Ihr vermisst Euer Heim ganz schrecklich, oder nicht?“

Er seufzte und sah ins Tal. „Jeden einzelnen Augenblick an jedem Tag“, sagte er.

„Ich weiß“, sagte ich. „Ich vermisse es auch.“

Nach einer Weile mussten wir wieder zu den anderen gehen. Die Mönche hatten frischen Feigenkuchen gebacken und reichten ihn uns mit einer heißen, zuckersüßen Soße. Es war würzig und nussig und klebrig und so lecker, dass ich alles allein hätte aufessen können. Aber irgendwann musste ich aufhören, sonst wäre ich geplatzt. Wir teilten das Brot, das wir mitgebracht hatten, und schnitten Hartkäse, Trockenfleisch und Trockenobst auf.

Mum und Dad saßen nebeneinander und starrten durch die Säulen hindurch auf die Hügel um uns herum.

„Toskanische Glückseligkeit“, flüsterte Lia, der aufgefallen war, dass ich meine Eltern anschaute. Sie hatten dieses Land mit seinen einzigartigen Hügeln und Tälern schon immer geliebt und nach langen Ausgrabungstagen Arm in Arm nebeneinandergestanden und die Aussicht genossen.

„Einfach nur genießen“, hatte Dad immer gesagt.

„Ja, unsere toskanische Glückseligkeit“, hatte Mum dann geantwortet.

Immer wieder das gleiche Gespräch. Und jetzt waren sie wieder hier – zusammen – und konnten das Land genießen. Bis sie alt und grau waren und zusammen im Schaukelstuhl auf einer toskanischen Veranda saßen. Lia und ich lächelten uns an. Mum und Dad waren wieder in ihrer eigenen kleinen Welt. Aber diesmal waren wir dabei. Das spürten wir beide. Die Dinge hatten sich geändert. Lia und ich bekamen nun die Aufmerksamkeit, die wir jahrelang vermisst hatten. Und das fühlte sich toll an.

„Mein Herr, habt Ihr Kunde von Eurem Bruder erhalten?“, fragte unser Gastgeber freundlich und setzte das Gespräch mit Marcello fort.

„Er ist am Leben“, sagte Marcello finster und ignorierte mich vollkommen. „Doch wir brauchen Eure Gebete für ihn, Vater.“

„Die sollt Ihr bekommen, mein Herr. Jeden Tag“, fügte er hinzu und lächelte aufmunternd. „Nicht nur für seine Gesundheit, sondern auch für seine Freiheit.“

„Bald werden wir um seine Freiheit kämpfen. Bitte bringt unsere Namen jeden Tag vor den Herrn. Bittet um Schutz. Um Weisheit. Und um Kraft.“

Ich sah Lia an und hätte Marcello unter dem Tisch am liebsten vors Schienbein getreten, um ihn daran zu erinnern, dass meine Eltern zuhörten, die noch keine Ahnung von unseren Plänen hatten.

„Natürlich, mein Herr.“

Endlich traute ich mich, zu meiner Mutter zu schauen. Natürlich hatte sie jedes einzelne Wort mitbekommen. Während sich mein Dad noch im Zustand der toskanischen Glückseligkeit befand, starrte sie mich an. Ich schaute schnell weg, aber es war zu spät.

„Gabriella“, sagte sie mit dunkler Stimme, „gibt es irgendetwas, das dein Vater und ich wissen sollten?“

Ich seufzte. „Ja, Mum. Ziemlich viel, wenn man’s genau nimmt. Und … ähm … ich weiß wirklich nicht, ob es euch gefallen wird.“

6. Kapitel

Also, meine Eltern waren … ähm ... längst nicht so begeistert von unserem Plan wie wir. Sie fanden es nicht gerade prickelnd, dass wir unser Leben riskieren wollten und dabei vielleicht gefangen genommen, gefoltert, eingesperrt und getötet werden würden. Das war schließlich so praktisch alles, was Eltern normalerweise auf ihrer Strengstens-verboten-Liste stehen hatten.

Schlussendlich war es dann Mum, die Dad dazu überredete, uns gehen zu lassen – „Diese Männer haben so viel riskiert, um unsere Mädchen zu retten“ –, aber nur unter einer Bedingung: dass wir sie mitnahmen. Was wirklich das Letzte war, was ich wollte. Dann müsste ich mich nicht nur darauf konzentrieren, Fortino zu retten, sondern auch Mum und Dad. Mum war wirklich gut mit ihrem Stab und seit Dad aus seinem Traumnebel erwacht war, waren seine Schwertkampfkünste auch nicht zu verachten. Aber Tatsache war, je mehr von uns mitkamen, desto schwerer würde es werden, uns alle lebend da rauszubringen. Mir gefiel ihre Bedingung nicht. Aber ich hatte keine andere Wahl, als mich darauf einzulassen.

Ein paar Tage nach unserer Rückkehr nach Siena brachen wir erneut bei Sonnenaufgang auf – viel, viel, viel zu früh – und machten uns auf den Weg nach Sansicino. Das war eine Stadt, die östlich der Toskana auf einem Hügel lag, in der verräterischen Provinz, die sich im Kampf auf die Seite von Florenz geschlagen hatte, jetzt aber einen neutralen Status einnahm.

Na klar, wer’s glaubt …

Aber wir konnten es nicht ändern. Ich war so aufgeregt, dass wir endlich auf dem Weg waren, um Fortino zu retten, dass die ersten Stunden des Rittes wie im Flug vergingen. Wie mit Florenz vereinbart, waren wir nur mit vierundzwanzig Männern unterwegs, darunter Marcello und Luca, mein Dad und „Die drei Amigos von der Piazza“, wie ich sie getauft hatte – die Signores Salvatori, Bastiani und Bonaduce. Die Florentiner durften auch nicht mehr Männer mitbringen. Wir konnten nur hoffen, dass sie sich an die Regeln hielten.

Sansicino war ausgesucht worden, weil die Stadt auf einem so hohen Berg lag, dass ihre „Zugbrücke“ eine echte Brücke war. Sie war 800 Meter lang und führte zu den Toren der Stadt. Dadurch war sie perfekt zu verteidigen und Feinde konnten schon aus kilometerweiter Entfernung gesehen werden. Unser Plan war einfach: Wir würden den Austausch vornehmen, dann würden unsere Männer Lia und mich losreißen und wir alle würden uns über die Stadtmauer abseilen. Am Fuß der Mauer würden wir auf unsere Soldaten treffen – plus Verstärkung natürlich. Zu sagen, dass Marcello und Luca erstaunt gewesen waren, dass selbst Mum sich über die Mauer schwingen wollte, wäre die Untertreibung des Jahrhunderts gewesen. Sie hätten fast einen Herzinfarkt bekommen.

„Der Wagemut liegt ihnen im Blut“, hatte Luca gesagt und Lia, meine Mum und mich bewundernd angestarrt.

„Ihr wisst nicht einmal die Hälfte“, warf Dad ein. Ich lachte ihn an. Wir waren immer die braven Mädchen gewesen, hatten die ganzen Jahre im Hintergrund gestanden. Aber Dad hatte gemerkt, dass wir erwachsen geworden waren und uns verändert hatten, und er hatte einen Vorgeschmack bekommen, wie wir einmal sein würden. Und offensichtlich gefiel es ihm.

Mum und ich hatten einen Korb voller Medikamente und Verbandsmaterialien zusammengepackt, weil wir hofften, dass die Florentiner uns erlauben würden, Fortino zu sehen, während die Männer miteinander verhandelten. Ich begann jedes Mal zu zittern, wenn ich daran dachte, dass Fortino nur noch ein Auge hatte. Aber ich hoffte, dass das das Schlimmste sein würde, mit dem wir konfrontiert würden. Ich hatte gehört, wie die Diener einander zugeflüstert hatten, dass man ihn ausgepeitscht habe. Dass er letztes Jahr fast gestorben wäre, wenn Conte Greco nicht eingeschritten wäre und ihn in seine private Zelle hätte bringen lassen. Aber seit Kurzem war er anscheinend wieder im offiziellen Gefängnis und diesmal ging es da anscheinend noch viel, viel schlimmer zu.

Was, wenn wir noch länger gebraucht hätten, um zurückzukommen? Oder wenn wir gar nicht mehr zurückgekommen wären? Wenn an den Gerüchten was dran war, wäre Fortino dann umgebracht worden.

Dieser Gedanke war so schrecklich, dass ich an nichts anderes mehr denken konnte, als ihn endlich zu befreien. Ich erinnerte mich an sein Lächeln und daran, wie nah er dem Tod gewesen war, als ich zum ersten Mal hierhergekommen war. Er hatte fast so ausgesehen wie mein Dad, als man ihn uns tot gezeigt hatte. In jenen ersten Tagen und Wochen war Fortino für mich wie ein Bruder geworden. Und er hatte für uns gekämpft, für Marcello, für Siena. Wir schuldeten es ihm, ihn zu befreien. Wir alle schuldeten es ihm.

„Ihr wisst, dass es zu einem neuen Krieg kommen wird, wenn wir Fortino mitnehmen und fliehen“, sagte ich zum hundertsten Mal.

„Dies ist mir sehr wohl bewusst, Gabriella“, sagte Marcello ebenfalls zum hundertsten Mal. „Genau wie dem Rest der Neun. Wir sind gewappnet, uns zu verteidigen – und unsere Wölfinnen.“

„Ich möchte nur, dass Ihr wirklich alles bedenkt.“

Er und Luca lächelten sich an. „Wir sind vorbereitet, glaubt mir“, sagte Marcello ruhig.

„Meinst du, sie werden uns irgendwann noch in ihre Pläne einweihen?“, grummelte Lia.

Beide Männer starrten geradeaus, als hätten sie nichts gehört, und hatten ziemlich selbstgefällige Mienen aufgesetzt.

„Ich glaube kaum“, sagte ich.

* * *

Wir verbrachten die Nacht in einer Villa, die sehr nah am Castello Forelli lag, und ritten am nächsten Tag an den Ländereien vorbei, die eigentlich Marcello gehörten. Es regnete wie verrückt und wir versuchten, uns so gut wie möglich unter unserem Ölzeug zu verstecken, aber ich war trotzdem völlig durchnässt und zitterte und den anderen ging es bestimmt nicht anders. Meine Zähne klapperten und ich wünschte mich an ein schönes Kaminfeuer.

Georgii und Lutterius, die Zwillinge waren – was in dieser Zeit so etwas wie ein Wunder war –, ritten voraus und hielten nach einem feindlichen Hinterhalt Ausschau. Sie wirkten auf mich eher wie viel zu groß geratene, freundliche Labradorwelpen als wie echte Ritter und ich machte mir ernsthafte Sorgen um sie. „Was, wenn sie in eine Falle geraten?“, fragte ich Luca.

Er zuckte mit den Schultern. „Es ist die Aufgabe eines Spähers, wachsam zu sein und Dinge zu erkennen, die andere nicht erkennen.“

Obwohl ich jetzt schon ziemlich lange hier war, hatte ich mich immer noch nicht an das Denken der Männer dieser Zeit gewöhnt. Es war so unglaublich brutal. Wir hätten genauso gut mit einer Spezialeinheit in Afghanistan unterwegs sein können. Ich hoffte sehr, dass nach dieser Sache endlich alles vorbei sein würde und wir ein Leben führen könnten, wie Marcello es sich vorstellte – in Ruhe und Frieden. Aber war diese Hoffnung realistisch, solange sich das Castello Forelli immer noch in den Händen unserer Feinde befand?

Wohl kaum.

Ich wusste nicht, was Georgii und Lutterius herausfinden wollten – wir konnten wegen des Regens und des aufsteigenden Nebels kaum mehr als zwanzig Meter weit sehen. Jede Spur auf der Straße würde doch innerhalb weniger Sekunden weggespült werden. Wie auch immer. Ich würde Marcello nicht darum bitten, sie zurückzurufen. Mir war klar, dass er es nicht tun würde.

Also ritten wir durch Regen und Matsch. Immer wieder musste ich die Frage unterdrücken, wann wir endlich da waren. Ich wollte nicht klingen wie ein kleines Kind, aber ich wollte es wirklich wissen.

Als Marcello näher zu mir kam, lächelte er mich ermutigend an. „So hervorragend, wie das Wetter sich heute gebärdet, dürfte es Euch erfreuen, dass die Brücke von Sansicino nur noch eine Stunde entfernt ist.“

Ich seufzte erleichtert. „Sehr schön, mein Herr. Wenigstens werden wir dort trockene Kleidung anziehen und uns an einem Feuer wärmen können.“

„In der Tat.“

Männerstimmen, die vom Regen gedämpft wurden, ließen unsere Köpfe alarmiert in die Höhe schrecken. Jemand kam auf uns zugeritten. Sehr schnell.

Marcello hatte kaum eine Warnung gerufen, als seine Männer schon ihre Schwerter gezogen und uns in ihre Mitte genommen hatten. Da kam ein Mann auf einem kräftigen grauen Pferd aus dem Nebel galoppiert, dicht gefolgt von Georgii und Lutterius, die ihre Schwerter schwangen. Ihre sonst so freundlichen Gesichter waren wutverzerrt.

Die Männer ganz vorne hatten keine Zeit, ihre Schilde hochzunehmen, sondern erwarteten nur mit gezückten Schwertern den Angriff. Aber was konnte uns schon passieren? Der Angreifer war allein. Oder hatte er Verstärkung hinter sich?

Jetzt konnte ich sehen, dass der Feind sein Schwert nicht gezogen hatte. Er beugte sich nur tief über sein Pferd. „Dite loro che dovrebbero interrompere l‘inseguimento, Marcello!“, schrie er laut. Sag ihnen, dass sie die Verfolgung abbrechen sollen!

Marcello wendete sein Pferd, damit es zwischen mir und dem Mann stand, aber dann schien er den Fremden zu erkennen. „Haltet ein!“, rief er und hob seine Faust, um den Befehl zu untermauern.

Die Zwillinge reagierten sofort und zügelten ihre Pferde. Alle anderen blieben in Habachtstellung.

Der Mann auf der riesigen Stute riss an den Zügeln und kam nun langsamer auf uns zugeritten. Er warf seine Kapuze ab. In dem Regen war er kaum zu erkennen, aber nach ein paar Schritten fing Marcello an zu lachen und lenkte sein Pferd auf den Mann zu. Sie trafen sich und begrüßten sich mit einem Handschlag.

Dann erkannte ich ihn. Greco. Es war Conte Rodolfo Greco.

Mr Groß, Dunkel und Gutaussehend.

Gefährlich wie nur was und genauso verwirrend.

Der Mann, der mich gefangen genommen hatte. Der mich nach Florenz vor die Grandi gebracht hatte. Der mich vor ihnen geschlagen hatte. Und mich dann in einen Käfig gesteckt hatte.

Und der schlussendlich Marcello geholfen hatte, mich zu befreien.

„Gabi, ist das …?“, fing Lia an.

„Ja, das ist er“, sagte ich und fuhr mir mit der Zunge über die Lippen. Ich wünschte mir einen Becher Wasser. Sofort. Plötzlich hatte ich wieder das Gefühl zu verdursten. Seinetwegen wäre es damals in Florenz fast so weit gekommen.

Ich seufzte. Das würde zu mir passen. Ich sah die Schlagzeile schon vor mir: Verdurstet im strömenden Regen.

Rodolfo und Marcello kamen zu uns. „Wir ruhen uns einen kurzen Moment aus. Sucht Schutz unter den Bäumen“, sagte Marcello. Wir ritten darauf zu, aber wirklich trocken war es dort auch nicht. Die alten Eichen hatten zwar dicke Äste, aber ohne Blätter nutzte uns das wenig.

„Contessa Gabriella“, sagte Rodolfo und nickte mir zu. „Contessa Evangelia“, sagte er zu meiner Schwester.

„Conte Greco“, sagte sie, wie es die Höflichkeit gebot. Aber ich konnte keinen Ton über die Lippen bringen. Trockener Hals, dachte ich. Aber in Wahrheit war ich einfach noch nicht bereit, mit diesem Mann zu sprechen.

Als Marcello abstieg und sich zu mir umwandte, musste ich mich zusammenreißen. Es war nur logisch, eine Pause zu machen. Marcello half mir vom Pferd und musterte mich fragend. „Geht es Euch gut?“, fragte er leise.

„Gut? Nein, Geliebter. Ich weiß, dass er Euch geholfen hat, mich zu befreien … aber er ist trotzdem immer noch der Mann, der mich gefangen genommen und hinter seinem Pferd her in die Stadt gezerrt hat.“

Die Muskeln in Marcellos Wangen spannten sich an. „Was? Sicher hat er Euch nicht …“

„Doch, das hat er.“

Marcello starrte mich an und zog mich dann auf die andere Seite meines Pferdes, damit wir in Ruhe reden konnten. „Ihr sprachet nie davon.“

„Ihr habt nicht gefragt“, seufzte ich. „Marcello, wir hatten kaum Zeit, uns zu unterhalten. Ständig mussten wir kämpfen. Und das, seitdem Ihr mich befreit habt.“

„Und auch, als wir diesen Plan schmiedeten, sagtet Ihr nichts.“

„Es erschien mir unangemessen. Ihr hattet Wichtigeres zu tun. Und ich … ich dachte nicht, dass ich ihn wiedertreffen würde.“

„Gabriella, was ist wichtiger als Euer Wohlergehen? Habt Ihr … Könnt Ihr ihm nicht vertrauen, Geliebte? Wenn ich Euch seine Integrität versichere?“

Ich schloss die Augen. „Ich weiß es nicht, Marcello. Ihr habt selbst gesagt, dass er ein falsches Spiel spielen musste, damit die Grandi keinen Verdacht schöpfen.“ Plötzlich musste ich an die Rossis denken, die alle tot und erhängt waren, und mir lief ein eiskalter Schauer über den Rücken. Wenn Rodolfo unser Freund war, hatte er wirklich ein schreckliches Risiko auf sich genommen.

„Wir müssen ihn anhören. Am Ende half er uns, Euch zu retten. Ohne ihn hätten wir die Stadt nicht lebend verlassen.“

Ich nickte. „Ihr habt recht. Es sind nur diese dummen Erinnerungen, die mir im Weg stehen.“

„Nicht dumm“, sagte er und hob mein Kinn. „Ihr habt Schreckliches erlebt.“

„Bleibt bei mir. Bitte, Marcello –“

„Sagt nichts mehr, Geliebte.“ Er legte seine Arme um meine Hüfte und führte mich zurück zum Rest der Gruppe. Luca erzählte meinen Eltern die Geschichte meiner Rettung und sie sahen ihn, Lia und Rodolfo mit großen Augen an. Als wir zu ihnen kamen, verstummte er und Rodolfo trat vor.

„Meine Dame“, sagte er und beugte den Kopf.

Ich nickte knapp. „Conte Greco“, war alles, was ich sagen konnte.

„Geht es Euch gut?“

„Gut genug. Der unermüdliche Regen ermüdet mich. Welche Neuigkeiten bringt Ihr?“

Er nickte und streckte sich. „Unermüdlich ist das rechte Wort. Doch ich muss zu meinen Männern zurückkehren, bevor sie meiner Abwesenheit gewahr werden. Sie glauben, ich wärme mich im Hause eines Freundes.“ Er lächelte. Sogar pudelnass war er einer der bestaussehenden, Männer, die ich je gesehen hatte. Nach Marcello natürlich. Er hatte eine raue Art an sich, die mich gleichzeitig anzog und abschreckte.

„Ihr habt Euch davongestohlen?“, fragte Luca.

„In der Tat. Doch ich muss in Bälde zurück, sonst gerät unser Plan in Gefahr.“

„Ich verstehe“, sagte Marcello. „Was müssen wir wissen?“

„Die Grandi beauftragten mich, die Contessas Betarrini nach Florenz zu führen. Ich aber gehe davon aus, dass Ihr uns nicht erlauben werdet, Sansicino mit ihnen zu verlassen, geschweige denn, Florenz zu betreten?“

„Nur über meine Leiche“, sagte Marcello.

„Und meine“, echote Luca.

„Wie ich erwartet hatte …“, sagte Rodolfo. Er schüttelte den Kopf. „Jedoch ist es möglich, dass Conte Fortino die Nacht nicht übersteht. Ich ließ ihn im Haus meines Freundes zurück, doch sein Zustand ist schlecht“, sagte er bedauernd.

„Können wir ihn von dort holen? Ihn sehen?“, fragte ich. „Wir haben Verstärkung und …“

„Nein, dies ist unmöglich. Mein Freund tut, was in seiner Macht steht, um ihm zu helfen. Doch seid gewarnt, meine Freunde: Mit Fortino an eurer Seite mag eine Flucht unmöglich sein.“

„Wir werden es schaffen“, sagte Marcello. „Wir haben keine andere Wahl, als es zu versuchen.“

„Und wenn man Euch gefangen nimmt?“, fragte Rodolfo weiter und wischte sich den Regen aus dem Gesicht. „Die Männer von Sansicino wurden beauftragt, Euch gefangen zu nehmen und den Florentinern zu übergeben, wenn Ihr die Vereinbarung brecht.“

„Man wird uns nichts anhaben“, sagte Luca.

Doch Marcello schwieg. Er überdachte unsere Möglichkeiten mit Fortino. Zwei Männer würden ihn tragen müssen. Zwei Männer, die man zusätzlich beschützen müsste.

„Ihr habt mir geholfen, als ich kaum noch lebte“, sagte ich. „Jetzt tun wir das Gleiche für Fortino.“

„Doch ihr brauchtet nur Essen und Wasser. Erholung. Fortino hingegen …“

„Wie schon gesagt: Wir haben keine andere Wahl.“

Marcello starrte mich lange an, dann sah er zu Rodolfo. „Wir werden unsere Verhandlungen führen und versuchen, zu entkommen – doch dies war Euch bekannt.“

„Ja, das war es“, gab Rodolfo zu, der einsah, dass es keinen Zweck hatte zu versuchen, Marcello umzustimmen.

„Die Verhandlungen dauern bis zum Einbruch der Nacht und dann, wenn die Gelegenheit günstig ist …“

„… werdet ihr flüchten“, beendete Rodolfo seinen Satz. Er sah uns alle der Reihe nach an. „Bleibt mir fern. Im Kampf muss ich Euer ärgster Feind sein und werde jeden niedermetzeln, der sich mir in den Weg stellt.“

„Das verstehe ich“, sagte Marcello. „Danke, dass Ihr gekommen seid. Und danke für alles, was Ihr getan habt, um Fortino zu retten …“ Seine Stimme brach und er sah zur Seite, blinzelte schnell und atmete tief ein. „Falls ich ihn fürwahr nicht zu retten vermag, möchte ich mich doch wenigstens von ihm verabschieden.“

„Ich tue alles, damit Euch dies möglich ist.“ Rodolfo nahm Marcellos Hand und schüttelte sie, dann sahen sie sich lange an. „Euch ist bewusst, dass dies einen erneuten Kampf zwischen unseren Städten auslösen wird?“

Marcello lächelte langsam. „Vielleicht werde ich an dessen Ende mein Castello zurückbekommen.“

„Ich weiß nicht, ob Ihr Euch dies wirklich wünscht.“ Rodolfo lächelte zurück. „Wie ich hörte, hättet ihr wieder einen erbitterten Feind als Nachbarn.“

Cosmo Paratore. Ich zitterte bei dem Gedanken an den Mann, der Lia so schrecklich bedroht hatte. Den Mann, der mich hatte töten wollen. Den Mann, der unseretwegen sein Ohr verloren hatte.

Ich hatte gehofft, dass er in Florenz bleiben würde, wo er hingehörte.

7. Kapitel

Wir ritten hintereinander über die Brücke, die aus riesigen Steinbögen gebaut war, auf die Tore von Sansicino zu. Es hatte endlich aufgehört zu regnen und die Wolken hatten sich verzogen. In der pfirsichfarbenen Spätnachmittagssonne schimmerte und glänzte alles.

Es gab kein Anzeichen von den Florentinern. Ob sie schon hier waren?

„Während wir unsere Verhandlungen führen“, sagte Marcello, „kümmert Ihr und Eure Mutter Euch um Fortino?“

„Natürlich“, sagte ich.

„Vergesst nicht, dass ihm eine anstrengende Reise bevorsteht, wenn Ihr seine Wunden verbindet, und –“

„Ich weiß, Marcello. Wir tun unser Bestes, um ihn so gut wie möglich zu verbinden.“

Er streckte mir seine Hand entgegen und ich nahm sie. Wir sahen uns direkt in die Augen. „Bleibt nahe bei mir, Gabriella.“

„Wo sollte ich sonst sein als bei Euch?“

Okay, wenn das hier ein Film gewesen wäre und meine Schwester und ich ihn geguckt hätten, hätten wir an dieser Stelle laut losgelacht. Das war ja so was von kitschig! Aber ich schwöre, wenn man verliebt ist, erreicht man einen Status, in dem es sich genau richtig anfühlt, solche Dinge zu sagen. So richtig, dass man am liebsten weinen würde. Marcello auch nur anzuschauen, zu wissen, wie sehr ich ihn liebte und wie sehr er mich liebte, brachte mich wirklich fast zum Weinen.

Und ich wollte noch mehr von dieser Liebe. Ich merkte, wie ich still dafür betete, dass wir noch mehr Zeit miteinander hatten. Einen Monat, eine Woche, einen Tag mit Marcello.

Lass uns heute bitte nicht sterben, Gott. Lass uns morgen früh aufwachen – uns beide. Bitte lass uns eine Zukunft haben.

Die Wachen beobachteten, wie wir uns näherten. „Nennt Eure Namen und Euer Begehr“, rief einer.

Fast hätte ich laut losgelacht. Witzbold! Als ob du nicht ganz genau wüsstest, warum wir hier sind. Die Stadt ist schließlich nicht besonders groß … Ihr wisst doch alle seit Tagen Bescheid.

„Ich bin Conte Marcello Forelli“, rief mein Held respektvoll. „Wir befinden uns hier, um die Delegation der Florentiner zu treffen, wie es besprochen wurde.“

Die Wache musterte uns alle und ihr Blick streifte auch Lia und mich. Dann drehte der Mann sich um und rief etwas nach hinten. Knarrend öffneten sich die Tore.

Und wir ritten hinein.

* * *

Als der Letzte unserer Gruppe durch das Tor geritten war, wurden wir sofort umzingelt. Sie waren uns bestimmt eins zu vier überlegen.

Schockiert sahen wir uns um. Als die Sansicinoer darauf bestanden hatten, dass wir nur mit einer begrenzten Anzahl an Männern kamen, hatten wir nicht erwartet, angegriffen zu werden. In keiner der Verhandlungen zwischen den Florentinern und den Sienesen hatte Marcello so etwas bis jetzt erlebt – das konnte ich ihm vom Gesicht ablesen.

Ich traute mich gar nicht, mich nach Mum und Dad umzuschauen. Wahrscheinlich kriegten sie gerade voll die Krise. Mir ging es jedenfalls so.

„Conte Forelli“, sagte ein kleiner Adliger mit gestutztem Bart. „Ich bin Conte Ascoli.“

Er ritt um seine Soldaten herum und blieb während der Unterhaltung auf seinem Pferd sitzen, wahrscheinlich, damit er nicht zu Marcello hochschauen musste. Napoleon-Komplex, entschied ich. Der kleine Franzose hatte angeblich auch so seine Macken gehabt. Beziehungsweise wird sie noch haben, dachte ich verwirrt.

„Vergebt mir dieses ungewöhnliche … Willkommen, jedoch empfingen wir Eure florentinischen Freunde auf die gleiche Weise. Damit diese Verhandlungen so friedvoll wie nur möglich verlaufen, bitten wir Euch darum, Eure Waffen abzulegen.“

Die Muskeln in Marcellos Wangen spannten sich an und er wartete einen Moment, bevor er antwortete. „Als Verteidiger dieser Stadt dürfte Euch bekannt sein, wie schädlich es für einen Ritter sein kann, sein Schwert abzulegen. Umso mehr, wenn er einem langjährigen Feind gegenübertritt.“

Conte Ascoli bedachte ihn mit einem winzigen Lächeln und sah dann zu Lia und mir. „Uns ist nicht entgangen, dass dieser bevorstehende Handel besonderer Sicherheitsvorkehrungen bedarf. Fürwahr, Ihr habt bisher viel auf Euch genommen, um Eure Liebste aus den Händen Eures Feindes zu erretten. Wie ich hörte, habt Ihr sie soeben erst wieder willkommen heißen können, nachdem Ihr lange Zeit voneinander getrennt wart. Selbst Eure große Liebe zu Eurem Bruder kann nicht in den Schatten stellen, was Ihr für diese Dame empfindet.“ Er musterte mich ausgiebig und versuchte nicht einmal, seine Bewunderung zu verbergen. Es fiel mir wirklich ziemlich schwer, ruhig sitzen zu bleiben. Endlich wanderte sein Blick wieder zu Marcello hinüber. „Als Verwalter dieses Austausches muss ich sichergehen, dass alle Parteien sich friedvoll verhalten. Bitte händigt uns Eure Waffen aus. Man wird sie Euch bei Eurer Abreise wieder überreichen.“

„Woher soll ich wissen, dass man die Florentiner wirklich auf die gleiche Wiese empfangen hat?“, wollte Marcello wissen. „Immerhin habt Ihr ihnen während der letzten Schlacht gestattet, Euer Territorium zu durchqueren. Es wäre möglich, dass Ihr Euch auf ihre Seite schlagt und Eure neutrale Position als Vermittler nur vorgebt.“

Conte Ascolis Mund zuckte. Er wandte sich um und hob seinen Arm. „Folgt uns auf die Piazza.“

Wir ritten langsam hinter ihm her und ich wechselte einen besorgten Blick mit Lia und meinen Eltern. Konnte unser Plan überhaupt funktionieren, wenn unsere Leute wirklich dazu gezwungen wurden, ihre Waffen abzulegen? Wie sollten wir uns den Weg zu den Mauern freikämpfen? Während sich die Tore hinter uns schlossen, hatte ich das Gefühl, dass wir in eine Falle getappt waren, aus der wir viel schwerer als gedacht entkommen würden.

Ich wusste, dass unsere Verstärkung sich den Mauern bei Sonnenuntergang von unten nähern würde, aber die Männer konnten sie nicht stürmen oder die Tore angreifen. Nein, wir mussten zu ihnen kommen, über die Mauern, wenn wir unsere Freiheit haben wollten.

Die Stadt war so angelegt wie die meisten anderen toskanischen Hügelstädte, in denen ich bis jetzt gewesen war. Enge Kopfsteinpflasterstraßen und kleine Kalksteinhäuschen, die zwei oder drei Stockwerke hoch waren. Rote Ziegeldächer. Nicht die maschinell hergestellten Produkte, von denen eins exakt dem anderen glich, sondern handgefertigte, sonnengetrocknete Ziegel, von denen jeder einen eigenen Charakter hatte. Ich sah über die Ziegel hinweg zur Stadtmauer hin, wo Soldaten patrouillierten.

Wir hatten sie überwältigen wollen. Aber eigentlich nicht, bevor die Verhandlungen überhaupt stattfanden. Ich sah zu Marcello und erkannte sofort, dass er meine Angst teilte. Wenn wir erst einmal unsere Waffen abgegeben hatten, konnten wir rein gar nichts mehr tun.

Die Straße endete auf dem Marktplatz, der ziemlich klein war im Vergleich zu dem von Siena oder Florenz. Es handelte sich um einen rechteckigen Platz, mit einer Kirche auf der einen und öffentlichen Gebäuden auf der anderen Seite. Vier Palazzos bildeten die Längsseiten.

Etwa zwanzig Ritter erhoben sich wie ein Mann von den Stufen der Kirche, wo sie von Hunderten Sansicinoern bewacht wurden. Unter ihnen war Conte Greco. Nicht einer von ihnen trug ein Schwert am Gürtel.

„Wie Ihr seht, mein Herr“, sagte Ascoli, der sein Pferd angehalten hatte, „wurden die Florentiner genau wie Ihr gebeten, ihre Waffen auszuhändigen. Wir sind bestrebt, diese Verhandlungen wie abgesprochen durchzuführen. Um der Ehre willen, legt nun Eure Waffen ab.“

Marcello schob den Kiefer vor und er starrte Ascoli an. „Wo befindet sich mein Bruder? Die Florentiner sind der Contessas Betarrini gewahr geworden. Nun fordere ich einen Blick auf meinen Bruder, Conte Fortino.“

„Händigt Eure Waffe aus und wir geleiten Euch zu ihm.“

„Bringt ihn her“, knurrte Marcello, „oder wir erklären dies zu einer Falle und erheben das Schwert gegen Euch.“

Conte Ascoli hob eine Augenbraue. „Euer Bruder ist bei sehr schlechter Gesundheit. Ihn zu bewegen könnte lebensgefährlich sein.“

„Wie ich vernahm, ist es durchaus möglich, dass mein Bruder die Nacht nicht überstehen wird. Ich werde diese Frauen und meine Männer keinesfalls waffenlos ausliefern, ohne zu wissen, ob er sich tatsächlich in Eurer Obhut befindet.“

Ascoli starrte ihn kalt an, dann drehte er sich um und nickte zwei Wachen zu. Sofort liefen sie über die Piazza zu einem der Gebäude, das stark bewacht wurde, und verschwanden durch die Tür. Unsere Pferde tänzelten unruhig, angesteckt von der Anspannung, die um sie herum herrschte. Niemand sagte ein Wort. Jetzt erst merkte ich, dass die Stadtbevölkerung um den Platz herumstand, beobachtend, starrend, flüsternd.

Nach einer gefühlten Ewigkeit kamen die beiden Wachen mit zwei anderen aus dem Haus. Zwischen sich trugen sie ein Tuch mit einem Körper. Sie blieben im Eingang stehen und warteten.

„Schickt einen Eurer Männer hinüber, um zu bestätigen, dass es sich um Conte Fortino handelt und dass er noch unter den Lebenden weilt“, sagte Ascoli. „Doch alle anderen verharren hier.“

„Ich gehe“, sagte meine Mutter.

Marcello sah sie überrascht an, nickte dann aber, als er sah, dass sie schon den Korb mit den Verbandssachen in der Hand hatte.

Dad stieg ab und half Mum von ihrem Pferd. Sie lächelte Dad ermutigend zu und ging dann über die Piazza, als würde sie ihr gehören. Sie wusste genau, dass jeder hier sie beobachtete. Sie kniete sich neben den Mann auf der Decke, wobei sich ihre Röcke um sie herum ausbreiteten. Ich konnte sehen, dass sie seinen Puls fühlte. Dann sah sie über die Schulter und nickte Marcello zu.

Er war es. Fortino war hier. Und er lebte.

„Ruft sie zurück“, sagte Ascoli.

„Erlaubt ihr, bei ihm zu bleiben und für meinen Bruder zu tun, was sie vermag“, bat Marcello. „Sollte er sterben, stirbt auch die Vereinbarung.“

„Nun gut“, sagte der kleine Mann und winkte genervt. „Und Ihr händigt nun Eure Waffen aus, damit wir den Tausch vollziehen können. Ihr könnt die Stadt noch am heutigen Abend verlassen und bei Tagesanbruch zurück in Siena sein.“

„Ich habe einen anderen Vorschlag zu unterbreiten.“

„Dies überrascht mich nicht“, sagte Ascoli. „Doch seid gewarnt, dass es kaum etwas gibt, das Ihr anbieten könnt, um unsere Freunde aus Florenz von ihrer Mission abzubringen.“

„Es gibt einiges für sie zu bedenken“, beharrte Marcello auf seinem Standpunkt. „Und wir wären Euch, unserem Vermittler, äußerst dankbar, wenn Ihr die Verhandlungen leiten würdet. Natürlich sollt Ihr für Eure Arbeit reich entlohnt werden.“

Ascolis getrimmter Bart hob sich. „Ich verstehe. Nun denn, sollen wir die Große Halle betreten?“ Er deutete auf das entsprechende Gebäude. „Wir verhandeln wie Ehrenmänner.“

Natürlich. Nichts geht über Geld, was? War ja klar, dass das ein Anreiz für dich ist.

„Einverstanden“, sagte Marcello.

Aber der Mann bewegte sich nicht. „Mein Herr“, sagte er stattdessen wie ein genervter Vater, der sein Kind ermahnte. „Wir werden nun Eure Waffen an uns nehmen.“

Marcello verzog das Gesicht. Wahrscheinlich hatte er gehofft, dass Ascoli das vergessen würde. Nach einem Moment des Zögerns zog er sein Schwert vorsichtig aus der Scheide und gab es dem nächststehenden Ritter. Man konnte ihm ansehen, wie schwer es ihm fiel. Dann nickte er nach hinten und befahl seinen Männern, das Gleiche zu tun.

Lia und ich blieben still und hofften, dass sie nicht daran dachten oder sich nicht trauten, uns nach Dolchen zu durchsuchen. Sie durchsuchten die Männer, aber nachdem ich ihnen mein Schwert und Lia ihren Bogen und die Pfeile gegeben hatte, waren sie zufrieden. Marcello bemerkte es auch und musste sich merklich ein Lächeln verkneifen.

„Steigt ab, Freunde“, sagte Ascoli. „Meine Männer sorgen dafür, dass Eure Pferde Wasser und Hafer erhalten.“

Die Männer folgten Marcello und gaben ihre Zügel an die Sansicinoer ab. Luca und Marcello halfen Lia und mir beim Absteigen. „Bleibt nahe bei mir“, sagte Marcello und bot mir seinen Arm an.

„Jetzt und für immer“, antwortete ich.

Wir gingen in das Gebäude, auf das Ascoli gedeutet hatte, und dort durch eine lange Halle. An der anderen Seite öffneten sich zwei massive Türen, die mit Schnitzereien von Kampfszenen dekoriert waren. Dad war sofort fasziniert von ihnen und schaute sie sich an. Als ich Mum neben der Tür erblickte, wo sie sich um Fortino kümmerte, lief ich sofort zu ihnen. Die Männer gingen währenddessen zu den Tischen, auf denen Früchte, Fleisch, Käse und Brot angerichtet worden waren.

Nur Marcello folgte mir zu seinem Bruder, doch er blieb stehen, als er einen jungen Priester sah, der eine braune Robe anhatte. Der nickte und trat einen Schritt zurück. Ich sah den Fremden an. Warum war Marcello stehen geblieben? Kannte er den Priester?

Aber da war mein Geliebter auch schon bei mir und kniete sich neben meine Mutter. Ich musste mich dazu zwingen, Fortino ins Gesicht zu sehen. Sein Kopf war so bandagiert, dass sein fehlendes Auge verdeckt wurde. Er war schrecklich dünn – hatten sie ihm überhaupt etwas zu essen gegeben? – und seine Haut hatte die gleiche graue Farbe wie damals, als wir ihn fast verloren hatten. Und der Gestank … Fast hätte ich gewürgt. Der Verwesungsgeruch sagte mir, dass er eine schlimme Infektion haben musste.

„Er wird eine Reise nicht überstehen“, sagte meine Mutter leise zu Marcello. Ihre blauen Augen trafen seine braunen und sie schüttelte leicht den Kopf.

Marcello nahm die Hand seines Bruders und drückte sie an seine Brust.

„Fortino“, sagte er leise, „wir sind hier, Bruder.“

Fortino öffnete mit letzter Kraft sein Auge. „Marcello … ihr … ihr hättet nicht kommen dürfen.“

„Wir hatten keine andere Wahl. Wir mussten es versuchen.“

„Ich bin schon tot.“ Er sah mich an, dann schloss er vor Schmerzen die Augen.

Ich sah Mum an, bat sie still um Unterstützung. Sie hatte seinen Bauch abgetastet.

„Ich vermute, dass er innere Blutungen hat“, sagte sie auf Englisch. „Seine Bauchdecke ist angespannt und hart wie ein Stein. Sie haben ihn übel verprügelt.“ Sie wechselte wieder ins Italienische. „Ihr dürft diesen Männern meine Töchter nicht überlassen.“ Jetzt, wo sie Fortino sah, wurde ihr wahrscheinlich erst richtig bewusst, worum es hier ging. Es war eine Sache, in einen Käfig geworfen und öffentlich zur Schau gestellt zu werden. Aber das Ergebnis monatelanger Folter zu sehen … Auf Mums Gesicht zeigte sich Angst – teilweise um Fortino, teilweise um uns. Dad trat neben sie und legte seine Hand auf ihre Schulter.

„Ich werde mit aller Macht darum kämpfen“, versprach er meinen Eltern.

„Mein Herr“, sagte Ascoli und kam näher. „Sollen wir beginnen?“

„Einen Moment noch.“

Offensichtlich verwirrt wandte sich der kleine Mann um und ging an Luca und Lia vorbei, die mittlerweile auch bei uns standen.

„Fortino“, sagte Marcello sanft und drückte seine Hand.

Fortino zuckte zusammen, als wäre er kurz eingeschlafen gewesen. Wieder öffnete er sein Auge. „Du warst mir immer ein guter Bruder, Marcello. Einen besseren hätte man sich nicht wünschen können.“

Marcello starrte ihn an und schluckte schwer. „Genau wie du“, sagte er endlich.

„Bereite dem Namen unseres Vaters Ehre.“

„Mit all meiner Kraft“, versprach Marcello. Wieder musste er schlucken. „Ich werde dich vermissen, Bruder.“

Ein kleines Lächeln hob Fortinos Mundwinkel und er sah zu mir. „Gabriella wird für dich da sein. Sie war immer für dich bestimmt.“

„Dessen bin ich mir mehr als bewusst.“ Jetzt musste auch Marcello lächeln.

Aber dann fiel Fortinos Auge zu. War er eingeschlafen? Ohnmächtig? Marcello zögerte kurz, dann legte er sein Ohr an Fortinos Gesicht. „Noch atmet er“, flüsterte er. Innerhalb von nur einer Sekunde wandelte sich sein Gesichtsausdruck von Besorgtheit zu eiserner Bestimmtheit. Er erhob sich, half mir beim Aufstehen und flüsterte dann etwas in Lucas Ohr.

Anschließend gingen wir alle zu dem langen Tisch hinüber.

„Man wird erwarten, dass Ihr hinter meinem Stuhl steht“, sagte Marcello leise.

Ich nickte und ignorierte die Stimme in meinem Kopf, die laut protestieren wollte. Also werden die Jungs stundenlang verhandeln und wir Mädels sollen die ganze Zeit stehen? Aber ich hatte versprochen, an seiner Seite zu sein … also tat ich, was von mir erwartet wurde. Nachdem sich alle gesetzt hatten, gab es noch einen freien Stuhl. Aber bot mir den jemand an? Natürlich nicht.

Tja, nicht alles hier im Mittelalter war cool. Von Gleichberechtigung hatten sie hier noch nie etwas gehört. Und sie würden es auch noch ein paar Hundert Jahre lang nicht.

Meine Augen folgten einer auffordernden Geste von Conte Ascoli.

Die Wachen öffneten die großen Türen und durch sie hindurch schritt Cosmo Paratore.

Ich starrte ihn an. Für ein paar Sekunden stand mir der Mund offen, dann überwältigte mich die Panik und ließ mein Herz immer schneller schlagen.

Sobald Marcello ihn sah, sprang er auf und stellte sich zwischen mich und den Mann, der sich nichts sehnlicher wünschte als meinen Tod. „Conte Ascoli“, platzte es aus ihm heraus. „Wie könnt Ihr solchen – solchen – Abschaum in Euren Mauern dulden?“ Er richtete die Frage an unseren Gastgeber, aber seine Augen waren auf Conte Greco gerichtet, der am Ende des Tisches saß und genüsslich aß. Hatte er es gewusst? Oder war Paratores Anwesenheit für ihn genauso eine Überraschung wie für uns?

„Welch eine Begrüßung, Marcello“, sagte Paratore. Er setzte sich und deutete auf Marcellos Stuhl. „Kommt, lasst uns ein für alle Mal beschließen, was getan werden muss.“

Marcello stemmte die Fäuste auf den Tisch und beugte sich zu dem Mann vor. Hart und unerbitterlich starrte er ihn an. „Befehlt die Freilassung meines Bruders sowie die Herausgabe meines rechtmäßigen Erbes. Erkennt die Grenzen an, die von unseren Großvätern festgelegt wurden. Das ist es, was getan werden muss.“

Paratore hob eine Augenbraue und griff nach einer Dattel; dann richtete er zum ersten Mal seine Augen auf mich. Er hatte seine Haare wachsen lassen, um die fehlenden Ohren zu verdecken. Die Ohren, die ich ihm hatte abschlagen lassen. Seine grünen Augen strahlten vor Neugier. Er presste die Lippen zusammen. „Wie ich hörte, bittet Ihr in Euren Forderungen nicht um die Hand Eurer Geliebten oder ihre Sicherheit“, sagte er beißend.

Marcello war verwirrt, verlegen. Das war alles nicht Teil des Plans. Ich wusste das. Ich wusste es! Und trotzdem traf mich Paratores Kommentar. Genau, wie er es beabsichtigt hatte. Irgendwas stimmte hier nicht und Paratore wusste das. Genau wie Ascoli. Mein Herz schlug noch schneller. Wir steckten in Schwierigkeiten. Großen Schwierigkeiten.

„Wir sind nur hier“, sagte Marcello verspätet, „um über Fortinos Freilassung zu verhandeln.“ Er hielt inne, atmete tief ein und sah wieder zu Greco. Jetzt wirkte er wieder wie ein Mann, nicht wie ein Junge, der um Beistand bat. „Ich bin befugt, Florenz eine Truhe voller Gold im Tausch für meinen Bruder anzubieten“, sagte Marcello. „Und unserem Vermittler zehn Prozent des Wertes für seine Mühen.“ Er sah Ascoli an. Der Mann nickte ihm anerkennend zu und man sah, dass er ein Grinsen unterdrücken musste.

„Inakzeptabel“, sagte Paratore.

„Euch wurde mitgeteilt, dass wir Euren Bruder einzig gegen die Contessas Betarrini eintauschen“, sagte ein anderer Conte. Ich versuchte, mich an seinen Namen zu erinnern. Er war einer der Grandi, die ich in Florenz getroffen hatte.

„Sicher werdet Ihr nicht annehmen, dass ich sie Euch überlasse? Mein Bruder ist kaum noch am Leben, so schlecht habt Ihr ihn behandelt!“, knurrte Marcello.

Conte Barbato, fiel mir der Name wieder ein. Er war klein und ungepflegt. Der stachelige Bart hing über sein rundes Kinn. Ich erinnerte mich daran, dass ich an einen Terrier hatte denken müssen, als ich ihn das erste Mal gesehen hatte. Klein und struppig. Aber es war besser, sich auf ihn zu konzentrieren als auf Paratore. Den Feind.

„Fortinos Inhaftierung hat Eurem Volk lange Zeit Frieden geschenkt“, sagte Barbato einfach. „Und der Zorn unseres Volkes konnte durch seine Bestrafung besänftigt werden.“

„Der Zorn des Volkes oder der der Grandi?“

„Sowohl als auch“, antwortete Barbato kalt.

Marcello atmete tief ein und stemmte seine Hände auf den Tisch. „Dies war der hohe Preis, den einer der unseren bezahlen musste“, sagte er vorsichtig. „Fortino war sich dessen ebenso bewusst wie ich. Doch nun nehmt mein Gold, genug Gold, um tausend Familien ein Jahr lang zu nähren, und überlasst mir dafür meinen Bruder, damit er in seinem Heim sterben kann. Die Contessas Betarrini sind nicht länger Teil dieser Abmachung.“

Barbato musterte ihn, dann sah er den Tisch entlang. Alle Florentiner schüttelten langsam den Kopf, Conte Greco eingeschlossen. Paratore grinste mich einfach nur breit an. Sein Selbstvertrauen jagte mir einen kalten Schauer über den Rücken. Waren die Sansicinoer wirklich neutral? Oder hatten sie die ganze Zeit auf der Seite der Florentiner gestanden? Barbato sah wieder zu Marcello. „Wir müssen auf die ursprüngliche Vereinbarung dieses Handels bestehen.“

Ascoli räusperte sich. „Die ursprüngliche Vereinbarung, Conte Forelli, lautete: Euer Bruder im Austausch gegen Contessa Gabriella und Contessa Evangelia Betarrini.“

Marcello schnaubte laut. „Es verhielte sich anders, wäre mein Bruder wohlauf. Wäre er im letzten Jahr wie ein Adliger behandelt worden.“ Er senkte die Stimme. „Doch Ihr habt mir kaum mehr als seine Leiche gebracht.“

Ich zuckte zusammen und sah zu Fortino. Meine Familie stand immer noch bei ihm. Hoffentlich hatte er Marcello nicht gehört. Obwohl, er selbst hätte es wahrscheinlich nicht anders ausgedrückt. Außerdem hatte Marcello ja recht. Er war mehr tot als lebendig.

Die Florentiner warfen sich bedeutsame Blicke zu. Barbato sah Paratore und Greco an, dann nickte er Ascoli zu. Das war irgendein Zeichen. Mein ganzer Körper verkrampfte sich.

„Sie verstehen Eure Verstimmtheit“, sagte Ascoli gespielt mitfühlend. „Und deshalb fordern sie ausschließlich Contessa Gabriella, um den Austausch zu besiegeln.“ Bei seinem Tonfall hätte es in der Verhandlung auch um einen Korb Pfirsiche gehen können.

Ich brauchte nur einen Blick auf Paratore werfen, damit sich mein Magen umdrehte. Er grinste.

„Wir hätten in der Tat alle drei Contessas fordern können“, sprach Barbato weiter. „Doch wir sind bescheidene Menschen. Vergesst nicht, einst waren wir Freunde.“

Ja, aber die Zeiten sind lange vorbei …

„Wir erkennen an, dass es sich um ein großes Opfer handelt, uns Contessa Gabriella zu übergeben“, sagte er mit einem Nicken in meine Richtung, „und nicht weniger bedeutet dieser Handel für uns. Die Menschen von Florenz würden es uns nicht verzeihen, wenn wir Euch Conte Fortino einfach überließen. Auge um Auge, wie es so schön heißt.“

„Dies habt Ihr bereits zu ernst genommen“, schnappte Marcello. „Jede dieser drei Frauen stellt einen zu großen Gegenwert für das dar, was Ihr von meinem Bruder übrig ließt, und dessen seid Ihr gewahr.“

„Nehmt Euren Bruder mit nach Hause, wo er seinen letzten Atemzug tun kann“, presste Conte Greco hervor.

„Seinen allerletzten“, flüsterte Paratore immer noch grinsend und zupfte eine unsichtbare Fluse von seinem Ärmel.

„Ihn mit nach Hause nehmen?“, sagte Marcello zu Greco. „Dann müsste ich ihn ins Castello Forelli bringen.“

Barbato zögerte. „Wir sind befugt, Euch sowohl das Castello Forelli als auch Conte Fortino im Austausch für Contessa Gabriella zu bieten.“

Marcello erstarrte.

Echt jetzt? Im Austausch für mich? Ich knurrte innerlich. Diese Mistkerle wollen mich wirklich um jeden Preis. Noch mehr, als wir es erwartet hatten. Nicht, dass mich das wirklich überraschte. Es gab nur einen Grund, warum sie mich haben wollten – um Marcello und Siena zu demütigen.

Marcello winkte ab. „Behaltet das Castello. Im Palazzo des Verräters habe ich einen durchaus angenehmen Ersatz gefunden.“

Richtig so. Bring sie durcheinander. Sie sollen denken, das Castello interessiert uns nicht mehr.

Conte Barbato beugte sich vor und verschränkte die Hände. „Uns ist durchaus bewusst, dass Eure Gefühle für Contessa Gabriella stark sind.“

Marcello musterte ihn kurz, dann sah er zu mir und bot mir seine Hand an. Ich legte meine Finger in seine. „Es ist kein Geheimnis, dass die Dame mein Herz besitzt“, sagte er zu ihnen.

„Ist es also Eure Angst, dass die Contessa gefoltert wird, wie es mit Eurem Bruder geschah?“

„Dies ist nur ein Teil meines Zögerns, sie Euch zu überlassen.“ Er zögerte die Verhandlung heraus, zog sie immer weiter in die Länge, damit wir bei Sonnenuntergang die Chance zur Flucht bekommen konnten.

„Wir sind Ehrenmänner“, sagte Paratore und winkte ab. „Man wird sie mit Respekt behandeln.“

Fast hätte ich laut losgelacht. Es kostete mich all meine Kraft, so zu tun, als wäre ich tatsächlich eine edle Dame, die ihren Platz kannte.

„In Florenz musste ich sie aus einem Käfig erretten“, schnappte Marcello und starrte die Männer böse an. „Ihr Ehrenmänner habt sie dort dem Tode preisgegeben – Ihr, Conte Barbato und Ihr, Conte Greco – ohne Wasser und Nahrung. Des Nachts war sie der Kälte ausgesetzt. Eine grenzenlose Demütigung! Dennoch erwartet ihr, dass ich auch nur ein Wort glaube, wenn Ihr behauptet, sie mit Respekt behandeln zu wollen?“

Die Florentiner schwiegen einen Augenblick.

„Für diesen Konflikt gibt es eine Lösung“, sagte Barbato vorsichtig.

„Und diese wäre?“

Barbato sah zu Greco. „Conte Rodolfo Greco hat großzügigerweise angeboten, die Hand der Contessa zu nehmen und sie zu ehelichen.“

Wir alle erstarrten. Alle außer Dad. „Scusa un’attimo …“, polterte er los und trat an den Tisch.

„Ben!“, rief Mum.

Aber es war zu spät. Innerlich seufzte ich. Dad hatte sich auf unseren wilden Austauschplan eingelassen, aber eine Hochzeit … Das war zu viel für ihn.

Zwei bullige Wachen schnappten sich seine Arme und eskortierten ihn auf ein Nicken von Ascoli hin nach draußen. „Ich habe genug gehört!“, rief er über die Schulter. „Ich allein bin befugt, die Hand meiner Tochter zu vergeben! Sie ist kein Gewinn, den jemand –“

Die Türen schlossen sich hinter ihm und dämpften sein Rufen. Mum stand neben der Tür und hatte sich die Hand vor den Mund geschlagen. Na großartig, jetzt müssen wir auch noch Dad aus einer Zelle befreien.

Barbato runzelte die Stirn und sah seine Begleiter an. „Diese Normannen … Man sollte meinen, sie seien mittlerweile mit den Erfordernissen des Krieges vertraut.“

Paratore lachte. „Contessa Gabriella ist wohl kaum die jungfräuliche Tochter von Adel, die darauf wartet, von ihrem Ehemann –“

Marcello sprang so abrupt auf, dass sein Stuhl schlagartig nach hinten kippte und mich fast umriss. Luca und seine Männer standen innerhalb eines Sekundenbruchteils hinter ihm.

Auch die Florentiner sprangen auf und die Wachen der Sansicinoer kamen näher. Dann starrten sich alle still und hasserfüllt an. Die Stimmung war wie bei einem Eishockeyspiel kurz vor dem Anpfiff – nur, dass es hier um Leben und Tod ging.

„Meine Herren, meine Herren“, beruhigte Conte Ascoli die Männer. „Ich bin mir sicher, Conte Paratores Absicht war es nicht, die Unangetastetheit der Contessa infrage zu stellen. Er bezog sich nur auf die Tatsache, dass sie auf dem Schlachtfeld eine ernst zu nehmende Gegnerin ist und damit nicht die Art Frau, mit der wir es sonst zu tun haben.“

Marcello sah mich an und fragte wortlos, ob alles in Ordnung war. Das war es natürlich nicht. Mein Gesicht musste mittlerweile die Farbe einer Tomate angenommen haben. Trotz all der Dinge, mit denen ich mich hier in der mittelalterlichen Toskana schon herumgeschlagen hatte, hätte ich nie erwartet, dass meine Jungfräulichkeit einmal vor hundert Männern infrage gestellt und debattiert werden würde.

Ich winkte ab. Lass es gut sein. Bitte, bitte lass es einfach gut sein.

Marcello schüttelte den Kopf und setzte sich widerstrebend wieder hin.

„Conte Forelli“, sagte Rodolfo einen Moment später, „ich weiß, welch großes Opfer es für Euch und Contessa Gabriella bedeuten würde. Doch unter meinem Dach, an meinem Arm, würde ihr kein Übel geschehen. Sie würde als Dame behandelt werden. Vielleicht könnte es auch der Anfang eines neuerlichen Friedens zwischen unseren Provinzen sein.“

Marcello starrte ihn lange an und trommelte unterdessen mit dem Daumen auf die Tischplatte. Auch ich versuchte mir darüber klar zu werden, was das sollte. War dies Grecos Art und Weise sicherzustellen, dass ich in Sicherheit war, falls ich wirklich nach Florenz musste? Oder wollte er uns einfach nur helfen, die Gespräche bis zum Einbruch der Dunkelheit auszudehnen, damit wir entkommen konnten?

Was die anderen Florentiner sich von einer Heirat versprachen, war mir jedenfalls klar. Ich konnte schon das Gerede der Leute hören. Die Wölfin hat Siena verraten! Sie hat Greco gewählt, anstatt Marcello, der sie unsterblich liebt!

„Der Preis ist trotz allem zu hoch“, sagte Marcello.

„Kommt, mein Herr“, sagte Ascoli. „Wenn Ihr sie wahrhaft liebt, zeigt es. Schenkt ihr Sicherheit, Gesundheit und eine Zukunft, indem ihr Conte Greco gestattet, sie zu ehelichen. Es wäre ein reiner Akt der Selbstaufopferung. Und wie er schon sagte, womöglich entsteht daraus eine neue Allianz zwischen unseren Provinzen.“

Marcello rutschte auf seinem Stuhl hin und her und sah mich an. „Ich würde ohne zu zögern mein Leben für Gabriella geben. Doch es geht um ihr Glück. Wenn ich ihr Herz besitze, wie sie meines besitzt, würde uns eine Trennung vergehen lassen. Doch ich überlasse ihr die Entscheidung.“

Ich sah ihn ungläubig an. Was? Jetzt soll ich das machen?

Ich legte eine Hand auf mein Herz. „Es handelt sich um einen großen Beschluss, meine Herren. Eine Dame kann so eine Entscheidung nicht leichtfertig treffen.“

Paratore schnaubte. „Ihr habt auf dem Schlachtfeld Hunderte Entscheidungen innerhalb weniger Augenblicke getroffen. Was ist nun anders?“

„Es ist eine Sache, ums Überleben zu kämpfen. Den Entschluss zu fällen, sich auf ewig an einen anderen Menschen zu binden, ist eine ganz andere.“ Ich sah zu Rodolfo, aber der vermied den Blickkontakt mit mir.

„Gebt uns eine Stunde, dies zu besprechen“, sagte Marcello.

„Bitte, nehmt Euch mehr Zeit“, sagte Ascoli. Er schnipste mit den Fingern und sofort stürmte eine Gruppe Soldaten in den Raum. Plötzlich wurde jeder von uns von zwei Wachen gehalten, auch die Florentiner.

„Was hat dies zu bedeuten?“, rief Marcello und wehrte sich gegen den eisernen Griff seiner Bewacher.

„Ich stelle sicher, dass unsere Verhandlung den Ausgang nimmt, den ich bevorzuge“, sagte Ascoli. „Vielleicht hilft eine Nacht im Verlies der Contessa, die richtige Entscheidung zu treffen.“

„Das wagt Ihr nicht“, knurrte Marcello.

„Und ob“, erwiderte Ascoli und hob eine Augenbraue. „Wir setzen unsere Unterhaltung am morgigen Tag fort. Wenn wir unser Morgenmahl einnehmen, kann Contessa Gabriella uns berichten, zu welcher Entscheidung sie gekommen ist.“

Er wusste es. Irgendwie hatte er von unserem Plan erfahren. Waren unsere Männer entdeckt worden? Hatte Greco uns verraten?

„Und sollte mein Bruder in dieser Nacht sterben?“, fragte Marcello. „Dann gibt es keine Grundlage mehr für diesen schändlichen Handel.“

„Da habt Ihr recht. Wenn Fortino stirbt, sind unsere Gespräche beendet“, sagte Ascoli. „Dann sende ich Euch mit seiner Leiche nach Hause, damit Ihr sie beim Castello Forelli begraben könnt. Und die Contessa sende ich nach Florenz, wo sie keinen Schutz haben wird. Ihr Schicksal liegt also nur so lange in ihren Händen, wie Conte Fortino zwischen Leben und Tod schwebt.“

8. Kapitel

Sie schubsten mich nach vorn und ich stolperte in die kleine Zelle. Sofort wirbelte ich herum und rannte zur Tür, aber die beiden Wachen versperrten sie. „Bitte“, bettelte ich. „Tut dies nicht. Conte Forelli wird euch königlich entlohnen, solltet Ihr mir helfen.“

Die Wachen sahen sich kurz an, ignorierten mich dann aber und nahmen ihre Plätze rechts und links der Tür ein. Ich umklammerte die rostigen Stäbe, lehnte die Stirn dagegen und schloss die Augen. Was hatte ich mir nur gedacht? Warum hatte ich Marcello dazu überredet? Und meine Schwester … Jetzt waren wir alle in Gefahr.

Ich hatte mir vorgestellt, wie wir uns hier rauskämpften, Mann gegen Mann. Dabei hätten wir in Gefahr geraten können. Aber doch nicht, weil wir übertölpelt wurden!

„Gabriella“, sagte eine vertraute Stimme.

Ich hob den Kopf und starrte in die Dunkelheit.

Es war Dad. Er war zwei Zellen weiter eingesperrt.

„Ich bin hier“, sagte er auf Englisch.

Ich ging auf die andere Seite meines Eisenkäfigs. „Es tut mir so leid, Dad. Ich wusste nicht, dass das alles so ausgehen würde“, sagte ich.

„Das weiß ich doch.“ Er zögerte. „Dass du hier bist, heißt wohl, dass du dich gegen Bachelor Nummer zwei entschieden hast?“

Ich lachte leise. „Sie benutzen mich, um Marcello unter Druck zu setzen. Ascoli will, dass ich meine Optionen überdenke. Tolle Optionen! Entweder kann ich in ihrem Gefängnis verrotten oder Rodolfos Frau werden.“

Dads Blick wanderte zu den Wachen. „Würdest du dadurch geschützt?“, fragte er auf Englisch. Es sah ganz danach aus, als wollte er herausfinden, ob die Männer uns verstanden.

„Ich … ich glaube schon. Es ist alles so kompliziert“, sagte ich und legte die Hand an die Stirn.

„Hat dieser Freund …“, er vermied es, Rodolfos Namen zu benutzen, „Gefühle für dich, Gabi?“

Ich sah ihn verwirrt an, dann schüttelte ich den Kopf. „Ich glaube nicht. Er ist ein alter Freund von Marcello. Er weiß, dass Marcello mich liebt.“

„Das heißt nicht, dass er nicht in dich verliebt –“

Laute Schritte im Gang ließen uns verstummen. Wachen kamen und trugen etwas Schweres zwischen sich. Sie hatten Fortino dabei!

„Nein!“, schrie ich und wechselte wieder ins Italienische. „Nein! Lasst ihn oben in der Halle, wo er es warm hat!“

Sie ignorierten mich, legten Fortino ziemlich unsanft auf dem Boden der Zelle zwischen der meines Vaters und meiner ab und verriegelten sie, als könnte Fortino jeden Moment aufspringen und sich auf sie werfen. Fortino stöhnte und war dann still.

„Ihr könnt Euer Ritual durch das Gitter abhalten“, sagte eine der Wachen zu dem Priester, der im Dunkeln stand. Ich hatte ihn bis jetzt noch gar nicht bemerkt, aber es war der gleiche Mann wie oben in der Halle. Er war etwa in Marcellos Alter und hatte ein rundliches Gesicht.

Der Priester kniete sich hin und fühlte durch die Stäbe nach Fortinos Puls.

„Ist er noch am Leben?“, flüsterte ich rau.

„Gerade noch“, antwortete er. Als er mich ansah, stand in seinen Augen Sorge geschrieben. „Er liegt auch Euch am Herzen?“

Ich nickte und sank langsam in die Knie, um Fortino so nah wie möglich zu sein. „Warum, Vater? Warum lässt Gott es zu, dass ein so guter Mann einen solchen Tod stirbt?“

Er wartete, bis ich ihn wieder anschaute. „Es ist nicht Gott, der ihn so zugerichtet hat. Gott lässt den Menschen ihren freien Willen“, sagte er mit einem Nicken.

Ich starrte Fortino an. „Er war nach Jahren der Krankheit endlich wieder gesund. Er wollte sogar heiraten …“ Meine Stimme brach. Fortino hatte so viel Schmerz erleiden müssen. Viel zu viel.

„Contessa Rossi“, sagte der Priester leise.

Das ließ mich aufhorchen. Ich sah ihn wieder an. Hatte er Fortino gekannt, als es ihm noch besser gegangen war? War er vielleicht sogar ein Verbündeter? Aber andererseits hatte so ziemlich jeder etwas von dieser Verlobung gewusst …

Fortino stöhnte und zuckte. Ich schloss die Augen und dachte an alles, was er ertragen hatte. Die Peitschenhiebe, die Schläge, die ihm innere Verletzungen zugefügt hatten … das Auge, was man ihm genommen hatte. Conte Barbato und Conte Ascoli hatten ihn bestimmt in diese Zelle bringen lassen, damit ich sehen konnte, was mich erwartete, wenn ich mich falsch entschied.

Ich starrte den Priester an, der angefangen hatte, auf Latein zu beten und eine kleine Tasche öffnete, aus der er eine Phiole Öl, ein Holzkreuz, trockenes Brot und eine kleine Flasche Wein herausnahm. „Durch diese heilige Salbung helfe dir der Herr in seinem reichen Erbarmen, er stehe dir bei mit der Kraft des Heiligen Geistes: Der Herr, der dich von Sünden befreit, rette dich, in seiner Gnade richte er dich auf.“

„Die letzte Ölung“, sagte Dad langsam, als der Priester die Phiole nahm und sie entkorkte.

Ich sah Dad überrascht an. Ich war so in Gedanken gewesen, dass ich ihn völlig vergessen hatte. Was dachte er wohl? Wir waren nicht katholisch, aber wir hatten genug Zeit in Italien verbracht, um zu wissen, was die letzte Ölung war. In unserer Zeit nannte man sie nur Krankensalbung.

Der Priester nahm also an, dass Fortino nicht mehr lange leben würde. Das hätte mich nicht schockieren sollen. Sogar Marcello hatte sich oben in der Halle schon von seinem Bruder verabschiedet. Aber hier zu sein, auf diesem kalten Steinboden, und diese Worte zu hören, machte alles plötzlich schrecklich real.

„Nein, nein, nein“, jammerte ich. „Das darf einfach nicht wahr sein“, fügte ich auf Englisch hinzu.

Der Priester machte eine kurze Pause und sah mich an. Er wusste, was meine Worte bedeuteten, auch wenn er mich nicht verstanden hatte. Wie viele andere Trauernde hatte er begleitet?

„Es wird eine Erlösung für ihn sein“, sagte er sanft. „Sein Kampf war lang und geht endlich dem Ende entgegen. Im Himmel wird ihn seine Belohnung erwarten.“

„Belohnung?“ Ich schnaubte. „Alles, was Fortino jemals wollte, war Gesundheit … Liebe … Freude!“

„Und ebendies liegt vor ihm“, sagte der Priester freundlich. Er wandte sich wieder Fortino zu, benetzte seine Finger mit Öl und machte ein Kreuzzeichen auf seine Stirn. „Quidquid deliquisti …“

Ich ließ mich gegen die Stäbe sinken, beobachtete, wie der Priester seine Gebete sprach und gab meinen Kampfwillen auf. Es wäre eine Erlösung für Fortino, wenn er jetzt starb. Er hatte so lange gekämpft …

Ein Schauder lief mir über den Rücken, als Fortino auf einmal anfing zu husten und dann wieder schrecklich still lag. Der Priester war gerade beim Vaterunser und fing an, schneller zu sprechen. Hatte er Angst, dass Fortino starb, bevor er fertig war? Zählte dann dieses ganze Ritual nicht mehr?

Eine Wache kam mit einer Fackel die Treppe runter und zündete ein paar Kerzen an der Mauer an. Dann verschwand sie wieder. Ich hatte bis jetzt gar nicht gemerkt, dass es hier unten fast komplett dunkel war. In dem flackernden Licht starrte ich auf Fortinos Profil, das mich so sehr an Marcellos erinnerte. Was, wenn ich anstatt Fortino Marcello auf Wiedersehen sagen müsste? Tränen flossen mir über die Wangen.

„Standet ihr euch nah, Gabi?“, fragt Dad leise.

„Er war … wie ein Bruder“, sagte ich und schnappte weinend nach Luft.

Endlich war der Priester fertig und legte ein kleines Stückchen Brot auf Fortinos Zunge, dann benetzte er mit einem winzigen Schluck Wasser seine Lippen. Fortino schaffte es, zu schlucken. Der Priester machte das Kreuzzeichen über ihm in der Luft, erhob sich und bekreuzigte sich selbst. Aber er ging nicht weg. Er stellte sich nur an die Wand und senkte den Kopf. Betete er? Bat er Gott darum, seinen Sohn zu sich zu nehmen?

Ich sah an die Decke und die Steine verschwammen vor meinen Augen. Hastig wischte ich die Tränen weg.

„Wie ist das möglich, Gabi?“, fragte Dad auf Englisch. „Wie kannst du innerhalb so kurzer Zeit so verbunden mit den Menschen hier sein?“

„Warte noch eine Woche, Dad, dann verstehst du es. Es ist nicht immer so wie jetzt gerade“, antwortete ich. „Aber das hier gehört auch dazu. Diese tiefe, dunkle Traurigkeit. Sie lässt dich dein Leben mehr schätzen und lieben. Sie öffnet dein Herz.“

„Mit der Sanftheit einer Brechstange“, sagte er. „Ich sitze im Gefängnis, Gabi. Eigentlich hatte ich mir vorgenommen, dass das nie passieren würde.“

Ich grinste ihn schuldig an. „Witzig. Aber wann haben Vater und Tochter schon mal die Gelegenheit, zusammen im Gefängnis zu sein? Ist doch viel besser als ein Vater-Tochter-Ball, oder nicht?“

Er lächelte zurück. „Wenn du nur ein bisschen Zeit mit mir verbringen wolltest, hätten wir das bestimmt auch anders einrichten können.“

Ich schüttelte den Kopf. „Es tut mir leid, Dad. Dass ich dich hier mit reingezogen habe …“

„Irgendwie hat diese Zeit dich ausgewählt. Uns alle. Aber sag mir, Gabs: Woher … woher weißt du, dass du hierher gehörst?“

Ich sah wieder an die Decke und erhob mich dann mit einem leisen Stöhnen, damit ich ihn anschauen und gleichzeitig Fortino im Blick behalten konnte. „Es ist irgendwie … Was wünschst du dir am meisten, wenn du todmüde bist?“

„Mein Bett.“

Ich nickte. „Und was, wenn du hungrig bist?“

„Essen. Und zwar so schnell wie möglich.“

„Noch mehr als das“, forderte ich, damit er merkte, dass ich auf etwas anderes hinauswollte. „Denk an Survivor, diese Reality-TV-Show. All diese endlosen Tage, wo die Campbewohner nur Reis hatten. Was haben sie sich am meisten gewünscht?“

„Die Challenge um das Festessen zu gewinnen.“

„Richtig“, sagte ich. „Steaks, Hamburger, kalte Getränke, Früchte, Gemüse.“ Ich griff durch die Gitterstäbe und öffnete und schloss meine Faust, um zu erklären, was ich fühlte. „Ich glaube, ich war in unserer Zeit eingeschlafen, habe mich durchs Leben treiben lassen. Ich war sozusagen auf einer Reisdiät. Ich hatte genug Essen, aber keine wirkliche Nahrung. Weißt du, was ich meine? Das …“, ich sah traurig zu Fortino, der kaum noch atmete, „… das Leben hier ist voll, auch wenn es voller Schmerz ist. Es gibt auch Freude. Es ist Leben, wie ich es nie zuvor gespürt habe. Ich fühle mich, als hätte ich früher nur zu zwanzig Prozent gelebt und lebte jetzt endlich zu hundert.“ Ich sah zu Dad. „Ergibt das irgendeinen Sinn?“

Er starrte mich an. „Ich verstehe.“ Er machte eine Pause. „Deine Mutter hatte recht.“

„Womit?“

„Du bist erwachsen geworden. Eine Frau. Du denkst Erwachsenengedanken.“

Ich lächelte ihn an.

„Gabi, es tut mir leid, dass wir uns in den letzten Jahren so wenig um euch gekümmert haben. Ich meine, bevor …“

Bevor du gestorben bist. Ich nickte.

„Wir hatten so viel zu tun und als ihr dann alt genug wart, um euch um euch selbst zu kümmern …“

Ich schüttelte den Kopf und wandte ihm den Rücken zu. „Dad, können wir später darüber reden?“, fragte ich und hob eine Hand. Ich konnte jetzt nicht damit umgehen. Nicht, wo Fortino im Sterben lag. Wenn Dad weiterredete, würde ich wieder weinen, das wusste ich. Eigentlich wünschte ich mir jetzt gerade nichts sehnlicher als eine Umarmung von ihm.

„Na klar“, sagte er leise. „Ich will nur, dass du weißt, dass ich stolz auf dich bin, egal was noch kommt. Und ich liebe dich, Gabriella.“

Ich nickte schweigend, weil ich meiner Stimme nicht traute. Der Kloß in meinem Hals hatte mittlerweile die Größe einer Orange angenommen.

„Ich vertraue dir“, sagte er. „Du wirst die richtige Entscheidung treffen.“

Dad hatte schon immer gesagt, dass man die beste Entscheidung für den Augenblick treffen sollte, in dem man gerade lebte. Sich nachher darüber Gedanken zu machen, brachte nichts. Das war Teil seiner Lebensphilosophie. Dass er mir in diesem Moment, wo ich eine so schwerwiegende Entscheidung zu treffen hatte, sagte, dass er mir vertraute, berührte mich.

Aber wie sollte ich so etwas allein entscheiden? Ich drehte mich wieder zu ihm um. „Aber Dad … du musst mir sagen, was ich machen soll. Wenn …“ Ich sah die Wachen und den Priester an, der immer noch betete. „Wenn nicht alles so läuft wie geplant, was soll ich dann machen? Soll ich einen Mann heiraten, den ich nicht liebe? Oder den Rest meines Lebens im Gefängnis verbringen?“

Sein Blick wurde hart. „Wir werden dich befreien, Gabi. Wie ich Marcello kenne, wird er alles tun, um dich zu retten, und ich werde an seiner Seite sein.“

„Solange er am Leben bleibt – und du auch. Du bist mir schon einmal zu oft gestorben …“

„Hey, denk nicht so negativ, Gabriella. In Stellung!“

Automatisch machte ich einen halben Schritt zurück, wie wir es beim Sparring immer gemacht hatten, und musste dann lächeln. Er wollte, dass ich mich innerlich vorbereitete. Für das, was noch auf mich zukam. Er lächelte zurück.

„Ja!“, sagte Fortino.

Dad und ich sahen ihn überrascht an und ich ließ mich neben ihm auf die Knie fallen, berührte ihn durch das Gitter. „Fortino?“

„Gabriella, seht Ihr sie?“, fragte er voller Verwunderung. Seine Stimme klang kräftig und sein Auge strahlte hell.

Ich folgte seinem Blick und sah an die Steindecke. Aber ich sah nichts als Moos und ein paar ziemlich dicke Spinnen.

„Hört Ihr sie? Sie singen. Oh, solch lieblichen Klang habe ich noch nie vernommen. Sie sind wunderschön, Gabriella. Wunderschön“, sagte er und man konnte aus seinen Worten heraushören, wie wunderschön sie waren.

Ich musste wieder anfangen zu weinen, als ich verstand, dass er etwas sah, das ich nicht wahrnehmen konnte.

„Le porte sono aperte“, sagte der Priester und kniete sich wieder neben Fortino. Die Tore sind offen. Ich hatte den Mann beinahe vergessen.

„Sagt mir, Fortino“, sagte ich. „Was seht Ihr?“

„Fragt ihn nicht“, befahl der Priester. „Gott wird es Euch offenbaren, wenn Eure Zeit gekommen ist.“

„Engel“, sagte Fortino, als hätte er den Priester nicht gehört. „Gabriella, sind sie nicht die wundersamsten Geschöpfe, die Ihr je saht? Ihre Schwingen … ihre Schwingen …“

Er streckte seine Hand aus und es sah aus, als würde er etwas streicheln. Sein Gesicht war erhellt. Glühte richtig.

Anders kann ich es nicht beschreiben. Er strahlte Herrlichkeit aus, als würde sein Körper vor meinen Augen zum Himmel gehoben. Als wäre er schon ein Teil davon.

Es fühlte sich an, als wären die Zellen plötzlich elektrisch aufgeladen. Mir standen die Haare zu Berge. Ich fühlte mich aufgewühlt, warm, seltsam erfüllt.

Und im selben Moment spürte ich, dass Fortino wegging. „Fortino“, sagte ich und wischte mir die Tränen weg. „Noch nicht.“

Aber er antwortete nicht mehr. Er lächelte und sein Auge war erfüllt von einer Vision, die ich nicht sehen konnte. Aber ich hatte sie gespürt.

Ich weinte. Weil das das Ende war.

Weil Marcello nicht hier gewesen war, um es zu sehen.

Weil Fortino etwas so Perfektes erleben durfte und ich ein Teil davon war.

Und dann machte er einen Atemzug.

Seinen letzten.

9. Kapitel

Die Wachen kamen und nahmen seinen Körper mit. Der Priester folgte ihnen. Ich weinte und ging in meiner Zelle auf und ab, viel zu unruhig, um still zu sitzen. Ich dachte darüber nach, mit Lia, Mum und Dad zu dem etruskischen Grab zu reiten und früher wiederzukommen, um Fortino zu retten. Wir könnten uns in den Kampf stürzen, in dem er gefangen genommen worden war und ihn retten. Wir könnten verhindern, dass das Castello Forelli vom Feind übernommen wurde. Ich könnte meine lange Abwesenheit ungeschehen machen und mehr Zeit mit Marcello verbringen. Aber was brachte es, in der Zeit vor- und zurückzureisen wie ein Pingpongball? Vielleicht würden wir irgendwo verloren gehen. Würde unser Glück wirklich andauern?

Und was hatten wir da gerade beobachtet? Waren wirklich Engel in Fortinos Zelle gewesen? Hatte er einen inneren Kontakt zu ihnen gehabt? Vielleicht wegen der letzten Ölung? Oder hatte er einfach nur halluziniert? Aber sein Auge hatte so erfüllt ausgesehen, so anders.

Dad starrte mich an. „Ich frage mich … ob ich … Ich frage mich, ob ich auch so etwas gesehen habe wie er, als ich gestorben bin.“

„Hm“, sagte ich. „Ich weiß es nicht. Aber tut das nicht jeder? Du weißt schon, die Sache mit dem Licht am Ende des Tunnels und so …“

„Vielleicht“, sagte Dad gedankenversunken. „Vielleicht.“

Ich lief weiter in meiner Zelle herum, während Dad sich hinlegte und nach einer Weile anfing zu schnarchen. Echt jetzt, Dad? Ist das dein Ernst? Wer konnte bitte schön in so einer Situation schlafen? Wusste er denn nicht, was Fortinos Tod bedeutete? War der Deal jetzt vom Tisch, wie Marcello gesagt hatte? Oder würde mich Ascoli nach Florenz schicken? Warum kam denn niemand?

Ich umklammerte die rauen Stäbe und lehnte die Stirn dagegen, als könnte die Kühle meine rasenden Gedanken verlangsamen. Nach einer Weile beruhigte mich das rhythmische, ruhige Atmen meines Vaters. Er war hier, bei mir; ich war nicht allein. Und langsam wurde mir klar, wie müde ich eigentlich war. Endlich ließ ich mich an der Wand nach unten sinken, zog die Knie an und lehnte den Kopf gegen die raue Steinmauer. Ich war schrecklich müde. Vom vielen Nachdenken, von den Tränen um Fortino.

Schlaf, Gabi. Schlaf, schlaf, schlaf –

* * *

Nach gefühlten Sekunden rissen mich raue Hände aus dem Schlaf und zogen mich auf die Füße. Nach der Steifheit meines Körpers zu urteilen, hatte ich aber mindestens ein paar Stunden geschlafen. Eine Hand legte sich auf meinen Mund und unterdrückte meinen Schrei.

Dad hörte mich trotzdem. „Gabi? Gabi! Gabriella!“, schrie er. „Haltet ein! Ihr habt keinen Anspruch auf sie! Mit Fortinos Tod ist die Vereinbarung nichtig.“ Aber die Männer trugen mich die Treppe hoch, als wäre ich ein Sack Kartoffeln. In einem kleinen Raum stellten sie mich ab.

Conte Ascoli war da, genau wie Greco und Barbato.

Paratore lungerte in der Ecke herum und grinste. „Mit Fortinos Dahinscheiden endet Eure Zeit in Sansicino. Habt Ihr Euch entschieden, meine Dame? Wählt Ihr Conte Greco oder das Verlies?“

„Mein Vater hat recht. Fortino ist tot. Ihr müsst mich freilassen. Die Verhandlungen sind vorüber.“

„Das, meine Liebe, steht nicht zur Debatte“, sagte Barbato. „Die Florentiner verdienen ihren Preis. Und wir werden ihn ihnen präsentieren, auch ohne die Zustimmung Eures sienesischen Edelmannes.“

„Ich bin weit mehr als eine Beute in Eurem Spiel“, brachte ich zwischen zusammengepressten Zähnen hervor und hob mein Kinn. „Ihr werdet bereuen, was Ihr zu tun gedenkt.“

„Aber, aber. Es ist doch nur vernünftig, Conte Greco zu ehelichen“, sagte Barbato. „Noch mögt Ihr protestieren, aber es ist doch nur eine Frage der Zeit, bis Ihr seinem Charme erliegt, wie so viele Jungfern bei uns zu Hause.“

„Dann soll er doch eine von ihnen nehmen“, spuckte ich aus und starrte Rodolfo an. Angestrengt versuchte ich ihm vom Gesicht abzulesen, was er dachte. Was hatte er vor? War das alles nur ein Spiel, um mir zur Flucht zu verhelfen?

„Wie Rodolfo schon erwähnte, wird dies ein erster Schritt zum Frieden zwischen unseren Provinzen sein. Euer ‚Opfer‘ wird vielen dienlich sein“, sagte Barbato.

„Es wird keinen Frieden geben. Marcello wird die Sienesen zum Angriff führen.“

„Das denke ich keineswegs. Marcello ist sich dessen bewusst, dass Euer Kopf rollen wird, sobald die ersten Pfeile fliegen.“

Ich starrte in seine kleinen Augen. „Und wenn ich das Verlies wähle?“

„Eine wundervolle Idee“, warf Paratore ein. „Ich besitze genau das richtige.“

Barbato musterte mich. „Diesen Weg möchtet Ihr nicht einschlagen, Contessa. Viele Eurer geliebten Sienesen würden dann ihr Leben im Kampf für die Freiheit der Wölfin verlieren.“

„Genau wie viele Florentiner“, erwiderte ich müde. Tod, so viel Tod. Vor ein paar Stunden hatte ich meinem Dad noch von meinem Hunger nach Leben erzählt. Bevor Fortino gestorben war, hatte er so lebendig gewirkt wie nie. Das wollte ich auch. Ich wollte Leben, Frieden, Freiheit, Liebe. Ich sehnte mich danach.

Ich schüttelte den Kopf. Wie auch immer. Ich wollte einfach nur weg hier. Dieser Enge entkommen. Wenn ich auf dem Weg nach Florenz war, könnten Marcello und seine Männer mich vielleicht befreien … Oder vielleicht würde ich selbst einen Ausweg finden – immerhin hatte ich noch meinen Dolch. Ich sah Ascoli an. „Was ist mit Marcello und seinen Männern? Und meinen Eltern und meiner Schwester?“

„Die Florentiner werden nun mit Euch als ihrem versprochenen Preis die Stadt verlassen. In einer Stunde werde ich dann die Sienesen gehen lassen, die momentan noch getrennt beaufsichtigt werden. Conte Fortinos Körper …“, er hielt inne und bekreuzigte sich, wie alle anderen auch, „liegt bereits in einem der feinsten Särge, die unsere Handwerker herzustellen in der Lage sind.“ Er sagte es, als wäre er, Conte Ascoli, die Großzügigkeit in Person.

Wow, geht’s nicht noch eine Nummer selbstverliebter? Ich unterdrückte den Drang, die Augen zu verdrehen und tat so, als kämen mir durch die Erwähnung von Fortino wieder die Tränen. Denk nach, Gabi. Denk nach!

„Zusätzlich dazu erhält Conte Forelli das Castello Forelli zurück“, sagte Barbato. „Obwohl er es ablehnte, wird es doch seinen Verlustschmerz Euretwegen ein wenig lindern.“

Innerlich musste ich lächeln. Es war schön, sich vorzustellen, dass Marcello endlich wieder in seinem geliebten Zuhause war. Seinem einzigen Zuhause. Der Palazzo in Siena war nicht schlecht, aber egal wie viel Tünche man an die Wände brachte, das Gebäude würde uns alle immer an die Rossis und ihren Verrat erinnern.

Wenn Marcello und seine Männer das Castello erst einmal unter ihrer Kontrolle hätten, wäre es unmöglich, sie dort ohne ihren Willen wieder herauszubekommen. Das wäre ein wichtiger Gewinn für Siena, auch wenn Marcello es niemals zugeben würde. Er wollte es; er wollte nur nicht, dass die Florentiner wussten, dass er es wollte. Nicht, dass er mich jemals dafür eingetauscht hätte – das war mir klar. Aber wenn ich es für ihn gewinnen könnte, als Teil einer verrückten Abmachung …

„Ich verspreche, dass Ihr das Leben an meiner Seite nicht völlig unangenehm finden werdet“, sagte Rodolfo leise. Seine Augen sagten Vertrau mir. Das wollte ich ja gern, aber ich erinnerte mich wieder daran, was er mir in Florenz angetan hatte. War er Freund oder Feind? Ich konnte es immer noch nicht einschätzen.

„Meine Dame“, sagte er, streckte mir die Hand entgegen und fiel auf ein Knie. „Mit meinem Leben werde ich für Eure Sicherheit garantieren. Würdet Ihr mir die Ehre erweisen, meine Braut zu werden?“

Aber wenn Marcello ihm vertraute …

Und wenn ich dadurch eine Chance hatte, diesen Mistkerlen und ihren Wachen zu entkommen …

Langsam streckte ich meine Hand aus und legte sie in seine. „Ich nehme an, zum Wohle der Frauen, die dadurch nicht einen Ehemann, Sohn oder Freund zu Grabe tragen müssen.“

Nicht, dass ich vorgehabt hätte, das wirklich zu tun. Ihn heiraten, meine ich. Aber Conte Ascoli klatschte aufgeregt Beifall und Conte Barbato lächelte breit. Nur Paratore grummelte vor sich hin. Er hatte wahrscheinlich damit gerechnet, dass ich sein Verlies wählte.

Rodolfo wandte den Blick nicht von mir ab und bedeckte meine Hand mit der seinen. „Bleibt an meiner Seite und es wird Euch kein Leid geschehen“, sagte er und sah zu mir herunter.

Ich entzog ihm meine Hand. Plötzlich hatte ich das Gefühl, eine Verräterin zu sein. Hatte Marcello nicht erst gestern das Gleiche zu mir gesagt? Aber was konnte ich schon machen? Ich konnte wieder in Ketten nach Florenz gehen und mich hinter einem Pferd herziehen lassen – Leute, das hatten wir doch alles schon … – oder ich konnte erhobenen Hauptes in die Stadt reiten. Es war viel wahrscheinlicher, dass mir die Flucht gelang, wenn sie dachten, dass ich mich in mein Schicksal ergab. Außerdem musste ich dafür ausgeruht sein. Marcello würde es verstehen. Ich musste mitspielen. Zumindest, wenn ich überleben wollte.

Und das Letzte, was ich wollte, war wieder in diesem dummen Vogelkäfig zu landen.

Die Männer brachten mich auf den Marktplatz, wo die Florentiner schon dabei waren, ihre Pferde zu satteln. Die Ritter grinsten, als sie mich an Grecos Arm sahen, sagten aber nichts. Wo auch immer man die Sienesen gefangen hielt, keiner der Florentiner wollte, dass sie von ihrer Niederlage erfuhren. Zumindest nicht, bevor wir die Stadt verlassen hatten. Dann würde der Spott losgehen.

Rodolfo legte mir meinen Wollmantel um die Schultern und zog ihn fest, als wäre er schon ganz der liebende Ehemann. Dann führte er mich zu einer wunderschönen weißen Stute, die leider einen dieser schrecklichen Damensättel trug. Damit wurde das Reiten doppelt so anstrengend – und es war unmöglich, die eigenen Zügel zu führen. Haltet die Wölfin an der Leine.

Er beugte sich vor, legte seine Hände an meine Taille und hob mich in den Sattel. Die ganze Zeit über nahm er seinen Blick nicht von mir, sodass ich in meinem Sattel hin und her rutschte und mir die Hitze ins Gesicht stieg. Was war denn jetzt los? Spielte er die Rolle des verliebten Verlobten? Ich wusste es nicht; ich wusste nur, dass ich mich unwohl dabei fühlte. Und angewidert, weil es mir irgendwie gefiel.

Er nahm meinen Rock und zog ihn so, dass er meine Füße ganz bedeckte. Ein paar Männer in der Nähe lachten, als hätte er mir unter den Rock geschaut. Oh Mann, was für Kinder! Dumme Jungs sind dumme Jungs, egal in welchem Zeitalter.

Sie zuckten zusammen, als Rodolfo in ihre Richtung schaute und jetzt musste ich lächeln. Er stieg auf seinen grauen Wallach und wir ritten in Zweierreihen durch die offenen Tore aus der Stadt und über die Brücke.

Die Sterne verblassten am Himmel und im Osten wurde eine dunkelrote Sonne sichtbar, deren Färbung mich an Rosen denken ließ. Mein Atem stand in einer weißen Wolke vor meinem Gesicht. „Wunderschön, nicht wahr?“, murmelte ich und sah nach Osten, wo ich eigentlich nach einem Anzeichen von Marcellos Männern suchte. Konnten sie mich in dem schwachen Tageslicht sehen? Wussten sie, dass ich Hilfe brauchte?

„Bewundert Ihr den Sonnenaufgang? Oder die Farbe der Rosen?“

Ich warf ihm einen verstohlenen Blick zu, überrascht, dass ihm die gleiche Assoziation wie mir gekommen war. Aber Rodolfo hatte diese Art – mich zu überraschen, als könnte er meine Gedanken lesen.

„Beides“, sagte ich mit einem kleinen Lächeln, das so aussehen sollte, als wollte ich flirten. Die Kerle hinter mir würden es zumindest glauben. Und am Abend am Lagerfeuer erzählen. Und dann die Nachricht in ganz Florenz verbreiten. Dass es wirklich etwas zwischen uns gab, etwas, das nichts mit Politik zu tun hatte. Und vielleicht, nur vielleicht, würde mir das helfen, wenn ich zu flüchten versuchte.

„Als meine Braut, meine Dame“, sagte er und nahm meine Hand, „werde ich Euer Zimmer mit Rosen füllen und Euch zum Sonnenaufgang wachküssen.“

Ich war froh, dass es immer noch so dunkel war, dass niemand sehen konnte, wie ich rot wurde. Wusste er, dass ich nur so tat, als ob ich ihn heiraten wollte? Seine Worte waren ein bisschen … forsch, oder? Egal, ob wir verlobt waren oder nicht. Obwohl, wenn sie von Marcello gekommen wären, hätte ich das vermutlich anders empfunden …

Er hob seine Hand, wartete und dann sah ich es. Ein kleines Pergamentzettelchen zwischen seinen Fingern.

Ich nahm seine warme Hand und sah ihm in die Augen. „Es wird mir eine Freude sein, mein Herr“, sagte ich. Und das wird den Jungs erst Gesprächsstoff geben, dachte ich grinsend.

Langsam zog ich meine Hand weg und gleichzeitig das Pergament. Zum ersten Mal auf diesem Ritt war ich froh darüber, dass ich keine Zügel in der Hand hielt.

Am liebsten hätte ich die Nachricht sofort gelesen, aber erstens war es dazu im Moment noch nicht hell genug und zweitens hatten die Typen hinter mir einen zu guten Blick. Ich musste noch warten. Meine Handflächen begannen zu schwitzen, als wir endlich von der Brücke ritten und uns der Straße nach Westen zuwandten. Aber als wir dann im Wald waren, tief in der Chianti-Region, und die erste Kreuzung erreichten, die uns nach Norden, also nach Florenz bringen würde, hielten die Männer an und bildeten einen Kreis.

Paratore trennte sich von unserer Gruppe, redete leise auf Barbato und Rodolfo ein. Mit einem letzten Blick auf mich zog er sein Pferd schließlich herum und ritt weiter nach Osten. Vier Männer begleiteten ihn nach Hause. Zum Castello Paratore. Bestimmt um bereit zu sein, wenn Marcello sich seinem rechtmäßigen Besitz näherte.

„Also“, sagte der Anführer, „seid Ihr immer noch der Meinung, dass eine Reise nach Rom am sichersten ist?“

Ich runzelte die Stirn. Wie war das? Rom? Warum sollten wir nach Rom reisen?

Rodolfo sah jeden seiner Männer an, vermied es aber, in meine Richtung zu schauen. „Marcello und seine Männer erwarten, dass wir heimwärts reiten. Sie werden versuchen, uns auf dem Weg nach Florenz einzuholen. Wenn meine Verbindung mit Contessa Gabriella erst vollzogen ist, können wir ohne Angst weiterreisen.“

Mein Herz setzte kurz aus, dann schlug es doppelt so schnell weiter. Ich starrte ihn an, aber er sah immer noch nicht in meine Richtung. Dafür lächelte Conte Barbato mich an. „Ich habe von unseren Freunden in Rom alles arrangieren lassen“, sagte er. „Es wird ein Tag, den Ihr niemals vergessen werdet.“

Klar. Als würde ich mir Sorgen machen, dass meine Hochzeit nicht wie in einem Hollywood-Film wird.

Sie hatten das alles geplant! Hatten von Anfang an genau gewusst, dass sie nur mich haben wollten. Und sie hatten von vornherein sichergestellt, dass alles nach ihren Wünschen lief.

* * *

Während die Sonne am Himmel immer höher und höher stieg, verließ mich immer mehr der Mut. Keiner von Marcellos Männern verfolgte uns. Sie waren inzwischen wahrscheinlich so weit nach Norden geritten wie wir nach Süden. Kurz fragte ich mich, ob man sie noch in Sansicino gefangen hielt, aber das glaubte ich dann doch nicht. Ascoli und seine Männer waren die ganze Zeit über auf Nummer sicher gegangen und hatten sich möglichst rausgehalten. Marcello würde erfahren, dass ich mit den Florentinern gegangen war, aber Ascoli musste nur sagen, was er offiziell wusste: dass man mich nach Florenz brachte. Von einer Planänderung würde er nichts verraten. Er konnte also seine Hände in Unschuld waschen, der Mistkerl.

Mit uns unterwegs war auch der Priester. Warum brachten wir die ganze Sache mit der Hochzeit nicht gleich hier hinter uns?

Dann fiel es mir ein. Die Menschen im Mittelalter erkannten eine Trauung nur an, wenn sie in einer Kirche stattfand. Das war ihnen heilig. Keine romantischen Weinberg- oder Strandhochzeiten im alten Italien …

Es war schon fast Mittag, als Rodolfo seinem Hauptmann etwas zurief und der seinen Männern erlaubte, die Pferde in einem kleinen Bach am Wegrand zu tränken und eine Pause zu machen. Gerade kamen zwei Späher zurück, die sich in der Gegend umgeschaut hatten und offensichtlich keine Feinde entdeckte hatten. Zwei neue wurden losgeschickt.

Greco und zwei andere Männer brachten mich zu einem Baum und wandten mir alle den Rücken zu, während ich mich erleichterte. Ich ließ mir Zeit und konnte endlich den Zettel lesen, den Rodolfo mir zugesteckt hatte.

Eure innigsten Wünsche werden sich erfüllen. Vertraut mir. – R.

Ich las die Nachricht wieder und wieder. Seine Schrift war elegant, fast wie gemalt. Aber das war es nicht, was mich fesselte. Es war das Versprechen. Mein innigster Wunsch war es, bei Marcello zu sein, für immer. Greco versprach mir, mich zu ihm zu bringen, in Sicherheit. Richtig?

Aber was sollte dann diese Sache mit Rom? Die Notiz war kurz gehalten, damit niemand erkannte, dass Rodolfo auf meiner Seite war. Also gab es viel Interpretationsspielraum. Vielleicht will er mir so zur Flucht verhelfen. Rom ist von Florenz noch weiter entfernt als von Siena. Ja, er will mir bestimmt helfen.

Das hoffte ich zumindest. Ich wollte nichts anderes glauben. Er würde mich nicht benutzen, um seinen Freund zu betrügen und den Bund zwischen ihnen aufzukündigen. Wenn er das gewollt hätte, wäre es doch viel leichter gewesen, mich damals in dem Käfig sterben zu lassen.

Ich trat wieder hinter dem Baum hervor und Rodolfo führte mich zu dem Bach, wo er mir eine Schüssel mit frischem Wasser reichte. Dankbar wusch ich mein Gesicht und genoss die Feuchtigkeit auf meiner staubigen Haut. Als ich die Augen aufmachte, sah ich, dass er mir ein Handtuch hinhielt. Wieder einmal hatte er mitgedacht … war mir und meinen Gedanken voraus.

Wir teilten uns ein Brot und aßen schweigend den harten Pecorino, während die Männer um uns herum lachten und plauderten. Was gab es schon zu sagen? Mir fiel nur eine Frage ein. „Wie lange dauert es, bis wir in Rom sind?“

„Zwei Tage“, sagte er beiläufig, „wenn wir die Geschwindigkeit beibehalten können.“ Er hatte sich auf seinen Teil der Decke gelegt und sah mich an, als wären wir bei einem romantischen Picknick und hätten schon viel Zeit miteinander verbracht.

Zwei Tage. Zwei Nächte auf der Straße.

„Feige?“, fragt er und hielt mir das getrocknete Obst hin.

„Grazie“, sagte ich und griff danach.

Er hielt die Feige fest, um mich zu ärgern, und ich lachte verwirrt. Er lächelte, wodurch er noch mehr aussah wie ein römischer Gott.

Okay, er war süß. Wie ein Filmstar. Und sein Interesse an mir war nett, aber ich liebte Marcello. Richtig? Richtig. Aber irgendwie machte mir seine Aufmerksamkeit zu schaffen. Ich hatte zu Hause noch nie einen Freund gehabt und hier standen die Männer Schlange.

Die beiden Männer, die am nächsten an uns dran saßen, standen auf und gingen weg, als wollten sie uns so mehr Privatsphäre geben. Obwohl ich wusste, dass sie für einen Bissen viel zu groß war, schob ich mir die Feige komplett in den Mund. Ich wollte Abstand zu Rodolfo.

Er legte sich auf den Rücken und verschränkte die Hände hinter dem Kopf, als wüsste er, dass ich nicht wollte, dass er mir näher kam oder sich auch nur bewegte. Das Ganze war nur ein Spiel für ihn. Er flirtete, wie es jeder Italiener machen würde.

Nachdenklich starrte er in die Bäume. „Sagt, Gabriella … Was ist Euer innigster Wunsch?“

Ich zögerte und schluckte die Feige herunter. Häh? „Was meint Ihr?“

„Ist es ein großer Palazzo? Teure Gewänder? Kinder? Was brächte Euch Freude?“

Meine Augen wanderten zu dem kleinen Bach. Im Sommer würde er zehnmal so breit und tief sein. Würde unablässig dem Horizont entgegenströmen. Wie die Zeit. Wie das Leben. Manchmal von einem seichten Teich zum nächsten, dann wieder einen Wasserfall hinunter.

Ich richtete meinen Blick wieder auf meinen Kidnapper. Marcellos Freund, musste ich mich erinnern. „Mein innigster Wunsch ist die Liebe. Familie. Freunde. Lachen.“ Ich lächelte und wandte schnell den Blick ab. „Abenteuer.“

Er lachte und nickte. „Ich bin nicht überrascht.“

Ich sah nach oben in die Bäume und mein Blick blieb an einer Eiche hängen, die von einem Blitz gespalten worden war. „Weisheit. Ich möchte eine dieser alten Frauen werden, die die Menschen aufsuchen, um einen Rat von ihr zu bekommen, weil sie es einfach draufhat.“

„Einfach draufhat?“, fragte er verwirrt durch das unbekannte Wort.

„Weil sie viel Erfahrung hat und die Welt kennt. Ich möchte weise werden, damit ich entscheiden kann, was der beste Weg für mich ist.“

Er nickte und sah mich mit einem Blick an, bei dem ich mich wertgeschätzt fühlte. Genau, wie es bei Marcello war.

Was wirklich … furchtbar war. Ich stand auf. „Sollten wir nicht weiterreiten?“

Er erhob sich auch und sah mich verwirrt an. „Fürwahr, das sollten wir.“ Er hatte einen Grashalm in der Hand und zerzupfte ihn systematisch. „Wollt Ihr nicht wissen, was mein innigster Wunsch ist?“

Meine Abneigung wurde kleiner. Ich sah ihn an und bemerkte die Traurigkeit in seinen Augen. „Was ist Euer Wunsch, Rodolfo?“, fragte ich leise. Warum hatte ich so eine Angst vor seiner Antwort? Er war mein Freund. Marcellos Freund. Hoffentlich …

„Frieden“, sagte er und schüttelte den Kopf, während er zusah, wie seine Männer wieder auf ihre Pferde stiegen. „Zwischen Siena und Florenz und darüber hinaus.“ Er ging einen Schritt auf mich zu, ganz in Gedanken versunken. Trotzdem wich ich einen Schritt zurück. Ich wollte nicht, dass er mir zu nah kam.

„Ich wünsche mir Frieden für unsere Provinzen. Damit die Menschen mehr haben als nur Angst und Hunger.“ Er trat noch einen Schritt auf mich zu. „Ich wünsche mir, dass auch die einfachen Menschen sich ihre Träume erfüllen und ein besseres Leben führen können.“ Wieder machte er einen Schritt auf mich zu und ich wich zurück. Plötzlich stieß ich mit dem Rücken gegen eine Eiche.

Er starrte zu mir herunter und ich traute mich, seinem Blick standzuhalten. Ich musste es jetzt wissen. Ob ich ihm vertrauen konnte, wirklich vertrauen konnte. „Was noch?“, fragte ich.

Er sah mich immer noch unverwandt an. Es war, als würde er den Atem anhalten. Langsam schüttelte er den Kopf. „Führt mich nicht in Versuchung, Gabriella“, flüsterte er. „Ich tue alles, was ich kann.“ Er beugte sich vor und als würde jemand anderes meinen Körper kontrollieren, blieb ich einfach stehen. Ich blieb einfach stehen!

Seine Augen suchten die meinen. Dann beugte er sich vor und küsste mich, grub eine Hand in meine Haare, während sich die andere auf meine Hüfte legte.

Und ich wehrte mich nicht.

Ich Verräterin, ich untreues Miststück! Aber irgendwie konnte ich mich einfach nicht rühren. Er hatte mich komplett durcheinandergebracht.

Und sein Kuss war so süß. Ich wünschte mir, er würde wie Gift auf meinen Lippen brennen, aber das tat er nicht. Er war einfach wunderbar.

Dann hörte ich das Lachen der Männer und wurde wieder klar im Kopf. Ich stieß Rodolfo weg und schnappte nach der Luft, die er mir geraubt hatte. Als könnte ich mir so zurückholen, wer ich noch ein paar Sekunden zuvor gewesen war: Marcellos Geliebte.

Und nicht eine Verräterin.

10. Kapitel

Als ich am nächsten Morgen aufwachte, fühlte ich mich, als hätte mich jemand gebrandmarkt. Es half auch nicht wirklich, dass Rodolfo nur ein paar Meter von mir entfernt lag. Wenigstens hatte er mir den Rücken zugedreht.

Jedem hier war klar, dass ich Conte Greco erlaubt hatte, mich zu küssen; die Tatsache, dass ich ihn danach weggeschubst hatte, würden die Männer ziemlich schnell vergessen. Sie dachten, dass ich Greco gehörte, Marcello verraten hatte. In ihren Augen war der Kampf gewonnen.

Du hast es nicht anders verdient, sagte ich zu mir selbst. Loser!

Ich konnte mir nicht vorstellen, dass Marcello jemals eine andere Frau angesehen hatte, während ich weg gewesen war, geschweige denn, eine geküsst hatte. Er hatte wahrscheinlich nicht einmal mit einer geflirtet. Nicht, seit Romana weg war. Nicht, seit wir uns das L-Wort gesagt hatten. Er war immer so loyal, so treu. Liebevoll. Meine Liebe. Meine einzige, wahre Liebe.

Falls ein untreues, verräterisches Biest wie ich überhaupt eine einzige, wahre Liebe haben kann.

Traurig ging ich an den schlafenden Gestalten vorbei zum Bach, wobei ich die beiden Wachen ignorierte, die schnell aufsprangen und mir folgten.

Am Fluss angekommen seufzte ich und kniete mich hin. Ich spritzte mir Wasser ins Gesicht und rieb es so fest, als könnte ich damit den Albtraum wegwischen, in dem ich gerade feststeckte.

„Zu manchen Zeiten sind wir uns selbst gegenüber strenger als allen anderen“, sagte eine Männerstimme, die mich so sehr überraschte, dass ich die nächste Handvoll Wasser vor Schreck auf mein Kleid schüttete.

Ich kniff die Augen zusammen und sah mich in dem dämmrigen Licht um. Der Priester lachte. Der Priester aus dem Kerker, der Fortino die letzte Ölung gespendet hatte.

„Oh, Ihr seid es, Vater. Ich habe Euch in diesem Licht gar nicht sehen können“, sagte ich. Aber ich war ja auch komplett in Gedanken über meine eigene Dummheit versunken gewesen.

Er lachte schon wieder und hockte sich mir gegenüber an den Bach. „Das ist es in der Tat, was mir oft geschieht. Dass ich seltsam unsichtbar scheine. Ich bezweifle allerdings, dass Ihr eine Vorstellung von dem habt, was ich meine – als Wölfin, die Ihr seid. Ein jeder scheint Eure Schritte zu verfolgen, nicht wahr?“

Ich legte den Kopf schief und sah ihn fragend an. „Wie ist Euer Name, Vater?“

„Tomas. Vater Tomas. Oder nur Tomas.“

„Nur Tomas?“, wiederholte ich. Ich kannte kaum einen Priester, der nicht auf seinem Titel bestand.

Er zögerte, tauchte seine Hand in den Bach und sah dann zu, wie die Tropfen von seinen Fingern fielen. „Vor zwei Jahren hat man mich exkommuniziert.“

Das musste ich erst einen Moment sacken lassen. Exkommuniziert zu sein, heißt doch, dass man der Kirche nicht länger angehört. Und noch mehr … man ist verdammt.

„Ihr dient nicht länger der Kirche?“

„Ich diene Gott“, sagte er und hielt einen Stock in den Bach. Das Wasser teilte sich darum. „Doch ja, meine Kirche gestattet mir nicht länger, in ihrem Namen zu wirken.“

„Aber Ihr … bei Fortino habt Ihr …“

„Die letzte Ölung durchgeführt.“ Er warf mir ein kleines Lächeln zu, das ich in der Morgendämmerung kaum sehen konnte. „Gott vernahm mein Gebet, seid dessen gewiss. Er ist größer als die Kirche. Ihr saht es selbst – Fortino ging zu seinem himmlischen Herrn.“

Aha, also hat es etwas mit Rebellion zu tun. Tomas war anscheinend nicht mit allem einverstanden gewesen, was die Kirche so tat, und irgendwie hat er sich bei den Kirchenjungs unbeliebt gemacht. Jetzt fielen mir auch meine Geschichtsstunden aus der Highschool wieder ein und dass in knapp zweihundert Jahren die Reformation stattfinden würde und Katholiken und Protestanten sich trennen und verschiedene Konfessionen entstehen würden.

Dass das mit der Religion immer so kompliziert sein musste. Ich fand das blöd. Reichte es denn nicht, auf dem richtigen Weg zu sein? Immer näher zu Gott zu kommen? War das mit dem christlichen Glauben nicht wie bei einer großen Eisdiele mit einer riesigen Auswahl und vielen verschiedenen Geschmacksrichtungen? Es gab die Baptisten, die Lutheraner, die Reformierten, die Katholiken. Sie alle glaubten doch an Jesus und daran, dass er ihr Boss war, richtig? War es nicht das, was zählte?

Nachdem ich Fortinos Tod und seine Vision miterlebt hatte, setzte mir die Sache mit dem Glauben ziemlich zu. Aber ich wollte mehr davon. Ich wollte alles über den Big Boss wissen, bevor es zu spät war. Wenn es irgendwann mal so weit war, dass ich sterben musste, wollte ich mir sicher sein können, dass ich wie Fortino zu Gott gehen und die Himmelstore auch für mich weit offen stehen würden. Und dazu würde es vielleicht schneller kommen, als mir lieb war.

„Was habt Ihr getan?“, fragte ich Tomas. „Um … abgewiesen zu werden?“

„Exkommuniziert?“, fragte er ohne mit der Wimper zu zucken zurück.

„Ja, exkommuniziert. Und Rodolfo, Conte Greco – weiß er es?“

„In der Tat.“ Er senkte seine Stimme. „Doch Conte Barbato ist dessen nicht gewahr.“ Er starrte kurz auf das Wasser, dann sah er mich an. „Ich nahm einem Mann das Leben.“

Ich stockte und versuchte zu verdauen, dass dieser ziemlich unscheinbare Mann, der gerade einmal ein paar Jahre älter war als ich, ein Mörder sein sollte. Ein Killer. Aber was durfte ich schon sagen? Ich hatte im Kampf getötet. Immer wieder. „Warum?“, fragte ich.

„Weil er sonst eine Frau getötet hätte. Seine Frau.“

Ich glaube, ich blinzelte ein paarmal. Endlich fand ich meine Stimme wieder. „Warum wurdet Ihr nicht gehängt?“

„Den Dörflern war der Mann als Tyrann bekannt. Sie erkannten meine Handlung als notwendig und verstanden, dass ich keine andere Wahl hatte.“

„Hattet Ihr nicht?“

Er positionierte seinen Stock anders im Wasser. Mittlerweile war es heller und ich konnte seine Gesichtszüge besser erkennen. „Ich hätte mein eigenes Leben aufgeben können. Doch ich tat es nicht“, sagte er mit einem Anflug von Scham in der Stimme.

Deshalb hatte er vorhin gesagt, dass wir mit uns selbst manchmal strenger seien als mit anderen. Er kämpfte immer noch mit seinen eigenen Schuldgefühlen.

„Die Frau … war sie dankbar?“

„Mitnichten“, sagte er. „Sie verfluchte mich.“ Er zuckte mit den Schultern. „Sie hatte von nun an keinen Mann mehr. Niemanden, der ihr das Dach über dem Kopf sicherte und sie mit Essen versorgte.“

Ich hätte fast den Kopf geschüttelt. Er hat sie gerettet und sie hat ihn dafür verflucht? Aber dann fiel mir Signora Giannini wieder ein und wie schwer es für sie gewesen war, ohne ihren Mann über die Runden zu kommen. In diesen Zeiten war es schwer, allein zu überleben. Vor allem als Frau. Ich dachte an die alte Dame aus der Nähe von Florenz, die Lia und mich gerettet hatte. Bei ihr war es genauso gewesen. Ihr war der Wein an den Reben verfault, weil sie niemanden gehabt hatte, der ihr geholfen hatte.

„Wieder und wieder überdachte ich meine Entscheidung. Doch vertraut mir, Gabriella, wenn ich Euch sage, dass man solche Dinge hinter sich lassen muss. Bittet um Vergebung und strebt danach, beim nächsten Mal eine weisere Wahl zu treffen. Und falls es Euch nicht gelingt …“ Wieder zuckte er mit den Schultern. „Wenn Gott Euch an den rechten Ort gestellt hat, umarmt ihn. Lasst ihn Euer Leben und Euch verändern. Eure Zukunft gestalten.“

Er erhob sich und ging mit überraschend leichten Schritten zurück zu den Soldaten. Ich sah, dass Rodolfo mittlerweile aufgestanden war und sich streckte. Schnell schaute ich wieder in den Bach, wo sich das Wasser um Steine herumwand und dann seinen Weg weiterfloss.

Hatte ich eine Entscheidung getroffen, die mich für immer von Marcello trennen würde? Oder war sie nur ein Stein im Fluss, ein momentanes Hindernis, das bald überwunden sein würde?

Nachdem ich einen Schluck getrunken hatte, zwang ich mich dazu, wieder aufzustehen und zurück zu den Florentinern zu gehen. Wenn Marcello und seine Männer uns in der letzten Nacht nicht eingeholt hatten, würden sie es auch nicht mehr schaffen. Bestimmt waren sie in Richtung Norden geritten, nach Florenz. Warum hätten wir auch nach Süden reisen sollen?

„Habt Ihr schlafen können?“, fragte Rodolfo, als ich zu ihm ging, und sah mich fürsorglich und aufmerksam an.

„Nur wenige Stunden“, sagte ich und lächelte ihn an. Immerhin war der Kuss nicht allein sein Fehler gewesen und ich hatte ihn schon gestern Nachmittag und Abend komplett ignoriert. „Aber es ist besser als nichts.“

„In der Tat.“ Er bückte sich, nahm einen Laib Brot aus seinem Reisesack und reichte mir die Hälfte. Wir standen kauend zusammen, während die Männer den Pferden die Sättel abnahmen – die über Nacht aufgelegt geblieben waren, für den Fall, dass wir hätten fliehen müssen –, sie abrieben und die Tiere dann wieder sattelten.

„Keine Freiheit für sie“, sagte ich. Ich biss mir auf die Lippe, weil er bestimmt dachte, dass ich genauso mich meinte.

Vielleicht tat ich das auch.

„Gabriella“, sagte Rodolfo leise, steckte den Brotrest wieder ein und sah mich an. Er wischte sich den Mund mit dem Handrücken ab und schluckte. „Vergebt mir, was ich gestern tat.“

Ich sah über seine Schulter. Der nächste Soldat war gute zwanzig Schritt von uns entfernt. „Es war ebenso mein Fehler wie Euer“, sagte ich. „Ihr tatet, was Ihr tun musstet.“ Du weißt schon, um die Maskerade aufrechtzuerhalten. Zumindest hoffte ich, dass das alles war, was zwischen uns lief.

Seine Augen fanden die meinen, dann sah er schnell weg, in Richtung der aufgehenden Sonne, dann wieder zurück zu mir und musterte mich. Mein Herz fing an, schneller zu schlagen. Was stimmt nicht mit mir?

„Ich versuchte, zu vergessen. Wie ich Euch kennenlernte. Wie ich erkannte, warum Marcello Euch so sehr verehrt. Doch ich habe versagt. Ich bin gewahr, dass Euer Herz ihm gehört, meinem Bruder. Und aus diesem Grunde konnte ich letzte Nacht kaum ein Auge zutun. Die Schuld lastete zu schwer auf meinen Schultern.“

Aber gibt es in Eurem Herzen nicht auch einen Platz für mich?, schienen seine großen braunen Augen still zu fragen. Also war es doch so, wie ich befürchtet hatte. Es gab etwas zwischen uns, etwas Reales, das wuchs und uns verband. Und ich musste es beenden. So schnell wie möglich. Am besten sofort.

„Ich bin für einen einzigen Mann bestimmt, Rodolfo“, flüsterte ich. „Und das ist Marcello.“

Die Soldaten schauten zu uns und sahen sich dann grinsend an. Sie dachten, dass wir wieder einen romantischen Moment verbrachten. Es war gut, dass sie das dachten. Es würde uns helfen, die Scharade länger aufrechtzuerhalten.

„Ich habe Euch misshandelt, als Ihr das letzte Mal in meiner Obhut wart“, sagte er seufzend, als würde das meine Ablehnung erklären.

„Nicht doch. Ich weiß, dass Ihr nur getan habt, was Ihr tun musstet, um Eure Rolle zu spielen. Hättet Ihr es nicht getan, hätten sie den Plan erkannt … Rodolfo, dann würde ich heute nicht hier stehen. Ich verdanke Euch mein Leben.“

Er schwieg einen Moment, dann nickte er. „Da er noch nicht hier ist, vermute ich, dass Marcello ein gutes Stück hinter uns zurückliegt.“

„Das tue ich auch“, gab ich zu.

„Habt Ihr den Mut dazu?“, fragte er und beugte sich näher an mein Ohr. „Diese Farce aufrechtzuerhalten, bis zum Altar? Wir werden jede einzelne Stunde brauchen, die wir ihm schenken können. Und unsere Begleiter … Gabriella, sie haben nur ein einziges Ziel.“

Ich sah ihm in die Augen. „Bis zum Altar. Aber nicht weiter. Kein Gelöbnis“, flüsterte ich heftig. „Ich werde niemals ein Ehegelöbnis mit einem anderen Mann als Marcello austauschen.“ Es tat gut, für das einzustehen, was ich für richtig und gut hielt. Ich kann nicht glauben, dass ich diesem Traummann einen Korb gebe. Aber ich habe für mich längst den Richtigen gefunden.

Er blinzelte mehrmals, dann nickte er. „Ich werde vorher für Eure Freiheit sorgen. Nun solltet Ihr mir jedoch gestatten, Euch zu umarmen. Und verhaltet Euch, als seiet Ihr meinem Charme verfallen. So, wie es vielen Frauen in Florenz geschehen ist.“

Das bezweifelte ich keine Sekunde lang. Er erinnerte mich bewusst daran, was für ein begehrter Typ er war, obwohl ich das beim besten Willen nicht gebraucht hätte. Immerhin hatte ich Augen im Kopf. Aber wahrscheinlich hatte ich seinen Stolz verletzt. Also machte ich das, was er mir gesagt hatte.

Rodolfo trat einen Schritt zurück, lächelte mich verliebt an und berührte mein Kinn mit seinen Fingern. Nachdem er seine Hände sanft an meine Wangen gelegt hatte, beugte er sich vor und küsste mich auf die Stirn. Dann zog er mich in eine Umarmung, die so warm und lang war, dass sich der Morgen gleich viel kälter anfühlte, als er mich wieder losließ.

Als er mir seinen Arm anbot, nahm ich ihn und gestattete ihm, mich zu meiner Stute zu führen.

Er war ein lieber Mann. Ein guter Mann.

Fast so gut wie Marcello. Aber er war nicht Marcello.

Er ist nicht er, erinnerte ich mich streng.

11. Kapitel

Am nächsten Tag ritten wir in Rom ein und es fiel mir schwer, nicht die Orientierung zu verlieren. Es stand noch viel mehr von der alten römischen Stadtmauer als zu meiner Zeit und die Gebäude sahen ganz anders aus. Viele der Hügel um die Stadt herum waren mit Büschen und Bäumen bedeckt und der Handel konzentrierte sich größtenteils auf die Plätze um das Forum Romanum und das Kolosseum herum.

„Wart Ihr schon einmal in Rom?“, fragte Rodolfo, der meinen Blick gesehen hatte.

„Vor langer Zeit“, sagte ich. Oder eher in langer Zeit. In siebenhundert Jahren ungefähr.

„Die Stadt ist nicht mehr, wie sie einmal war“, erklärte er. „Nicht, seit das Pontifikat nicht mehr in Rom residiert.“

Der Papst, nicht in Rom? Dunkel erinnerte ich mich daran, dass ein paar Päpste in Frankreich gelebt hatten. Wir hatten das Palais des Papes in Avignon besucht, als ich zehn gewesen war. War es in der jetzigen Zeit, dass die Kirche Frankreich als sicherer ansah als Italien? Jetzt, wo ich hier war und dieses Zeitalter kennengelernt hatte, konnte ich mir gut vorstellen, warum sie um ihr Leben fürchteten.

Conte Barbato ritt näher an uns heran. „Wir werden unverzüglich zum Palazzo Vivaro reiten“, sagte er. „Alles ist bereitet.“

Rodolfo nickte und der Conte ritt an uns vorbei.

Ich wusste nicht, was ich mir gedacht hatte. Hatte ich wirklich erwartet, dass wir uns ein paar Tage Zeit lassen würden? Vielleicht einige Partys besuchen und Sightseeing machen und erst dann diese bescheuerte Heiratsgeschichte angehen würden? Jetzt wurde mir klar, dass sie die Sache sofort durchziehen wollten.

Noch heute.

Ich sah Rodolfo an. „Können wir sie überzeugen, noch bis zum Morgen zu warten?“, flüsterte ich. Der Ritter vor mir drehte sich um; offensichtlich hatte er mich gehört.

„Kommt, Geliebte.“ Rodolfo hatte die Aufmerksamkeit des Ritters bemerkt. „Ihr werdet erkennen, dass ich der zärtlichste aller Ehemänner sein werde.“

Der Soldat gluckste. Okay, wie auch immer. Tu so, als hättest du wirklich Angst vor der Hochzeitsnacht. „Ich hatte immer den Wunsch, dass meine Eltern meiner Hochzeit beiwohnen.“

„Leider ist dies nicht möglich“, sagte Rodolfo traurig. „Wenn alles vorbei ist, können Eure Eltern uns besuchen. Sie sind jederzeit willkommen, Gabriella. Eure Familie ist meine Familie.“

Ich sah ihm in die Augen. Anscheinend wollte er mich beruhigen. Mir sagen, dass er genauso vertrauenswürdig war wie meine Familie. Oder meinte er etwas anderes?

Ich war verwirrt. Schrecklich verwirrt.

„Nun gut, mein Herr“, sagte ich leise. Der andere Soldat vor uns drehte sich um und sah mich an. Wahrscheinlich fragte er sich, wo mein Kampfgeist abgeblieben war. Ich hörte mich nicht gerade wie eine Wölfin an.

Wir ritten die kleinen Straßen entlang und endlich kamen wir zum Forum Romanum. Hier kannte ich mich ein bisschen aus. Vor dem halb zerfallenen Gebäude mit den riesigen Bögen hatte ein Barbier seinen Stand aufgebaut. Ich musste schlucken, als ich die Stelle wiedererkannte, an der Dad sich sein I-Love-Rome-T-Shirt gekauft hatte.

Dad, Mum, Lia, wo seid ihr?

„Genießt Ihr die alten Ruinen?“, fragte Rodolfo, der mich genau ansah.

Ich zuckte zusammen, als er mich aus meinen Gedanken riss. „Das tue ich.“

„Vielleicht können wir morgen hierherkommen“, sagte er. „Dort werden wir unsere erste gemeinsame Nacht verbringen.“ Er nickte zu einem Hügel hinüber und ich zwang mich dazu, nicht zu überrascht auszusehen. Unsere erste gemeinsame Nacht.

Er spielt nur seine Rolle, sagte ich mir selbst. Das ist alles nicht echt.

Aber das Funkeln in seinen Augen verunsicherte mich. Konnte ich ihm wirklich vertrauen? Spielte er nicht nur mit mir? Trieb er mich in eine Ecke, aus der ich nicht mehr entkommen konnte? Dachte er, ich würde irgendwann Gefühle für ihn entwickeln, wenn ich wirklich seine Frau geworden war?

Meine Augen flogen über den alten Marktplatz hinweg den Hügel hinauf, auf dem ein riesiger weißer Steinpalast stand, mit einem breiten Eingang, dem Portico, der von Säulen getragen wurde. Von diesem Gebäude aus hatte man bestimmt einen wahnsinnig schönen Blick über die gesamte Gegend. Vorn der Trajanische Markt, dann das Forum Romanum und hinten raus konnte man vielleicht sogar ein Stückchen vom Kolosseum sehen. Lange, dunkelgrüne Flaggen flatterten im Wind – die Farben eines Edelmannes?

„Conte Vivaro machte sich einen Teil des alten römischen Aquäduktes zu eigen“, erklärte Rodolfo und nickte zu einem Springbrunnen neben dem beeindruckenden Eingang. „Man hat mir zugetragen, dass er sogar ein eigenes Badehaus besitzt, mit Caldarium und Frigidarium.“

Ich zitterte bei dem Gedanken an ein kaltes Bad an einem derart kühlen Wintertag. Und dann zitterte ich bei dem Gedanken, dass ich in dem Palazzo eingesperrt sein würde. Jetzt, wo wir in der Stadt waren, wollte ich mich nach einer Fluchtmöglichkeit umsehen, aber ich brauchte eine Ablenkung, etwas, das mir einen Vorsprung von zehn, zwanzig Minuten verschaffen würde. Sonst hätten sie mich in null Komma nichts wieder eingefangen und vor den Traualtar geschleift.

Ich dachte angestrengt nach, welche Orte, die ich aus dem Rom des einundzwanzigsten Jahrhunderts kannte, auch jetzt schon existierten. Die Überreste der alten römischen Paläste beim Palatin, einem der sieben Hügel, auf denen Rom errichtet worden war, und das Pantheon … Die etruskischen Ruinen, die aber im Süden lagen – genau die Richtung, die ich eigentlich nicht einschlagen wollte, weil sie mich noch weiter von Marcello wegführte. Aber im Norden gab es einfach nichts …

Draußen vor der Stadt gab es alte Katakomben. Vielleicht würde ich es bis dorthin schaffen und könnte mich für eine Nacht in ihnen verstecken. Sie lagen meiner Erinnerung nach ganz gut, um von da aus zurück nach Siena zu kommen. Aber der Gedanke an die ganzen Skelette, mit denen ich dann allein die Nacht verbringen würde, gefiel mir nicht wirklich. Ich war mit Lia schon mal dort gewesen, aber das war tagsüber gewesen und wir hatten nervös gekichert, als wir durch die Gräber geschlichen waren. Allein in den Katakomben zu sein – und das nachts – würde mich wahnsinnig machen.

Okay, dann waren die Katakomben eben mein letzter Ausweg. Vielleicht gelang es mir ja, mich zum Stall des Palazzos zu schleichen, ein Pferd zu satteln und ein paar Kilometer zwischen mich und meine Entführer zu bringen – mit ein bisschen Glück sogar, bevor sie es überhaupt bemerkten.

Ich hatte immer noch den Dolch an meiner Wade. Aber bis jetzt hätte es mir überhaupt nichts gebracht, ihn zu ziehen. Es hätte sogar alles nur noch schlimmer gemacht. Was hätte ich damit gegen mit Schwertern bewaffnete Soldaten ausrichten sollen? Er würde mir nur zur richtigen Zeit und am richtigen Ort helfen.

Aber würde es nicht noch viel schwieriger sein abzuhauen, wenn ich erst einmal im Palazzo war? Bestimmt gab es dort massenhaft Diener und Wachen, die ein Auge auf mich haben würden. Ob ich vielleicht fliehen könnte, wenn ich von einer oder zwei Zofen auf die Hochzeit vorbereitet wurde? Mir fiel wieder ein, wie mich in Rodolfos Palazzo eine ganze Horde Mädchen gebadet, geschrubbt und dekoriert hatte wie einen Weihnachtsbaum. Wenn es diesmal auch wieder so viele sein würden …

Meine Panik wurde größer und größer, als wir in eine kleine Seitenstraße einbogen und den Hügel hinaufritten. Wir kamen dem Palazzo immer näher. An uns vorbei zogen Händler mit schwer bepackten Eseln, die mal in die eine, mal in die andere Richtung unterwegs waren. Dadurch verlangsamte sich unser Tempo und ich konnte in die kleinen Gassen schauen, die von unserer Straße abzweigten. Jedes Mal fragte ich mich, ob diese Gasse wohl meine letzte Gelegenheit zur Flucht sein würde. Oder vielleicht die da vorn?

Aber was sollte ich machen? Wenn ich fliehen wollte, müsste ich die Zügel durchschneiden, mit denen mein Pferd an Rodolfos gebunden war. Und dann? Sollte ich ohne Zügel und im Damensattel durch die belebten Straßen galoppieren? Unmöglich.

„Schaut nicht so verängstigt drein“, sagte Rodolfo so leise, dass ich es fast nicht gehört hätte. Ich wandte mich ihm zu. War meine Panik so offensichtlich? „Alles wird gut werden, meine Dame“, sagte er, griff nach meiner verschwitzten Hand und drückte sie. „Morgen um diese Zeit werdet Ihr Euch gänzlich anders fühlen.“

Ich hatte ihm gesagt, dass ich zwar vor den Altar treten, aber kein Ehegelöbnis ablegen würde. Das wusste er doch noch, oder?

Nach einer weiteren Kurve kam der Palazzo Vivaro wieder in Sicht. Aber nicht nur er, sondern ein ganzer Komplex aus vielen verschiedenen Gebäuden. Anscheinend hatte Conte Vivaro mit seinem Geschäft einen ganzen Stadtteil in Beschlag genommen. Stoffe in vielen verschiedenen Farben füllten die kleinen Lagerräume, das konnte ich sogar von der Straße aus sehen. Was mir aber vor allem auffiel, war, dass die Lagerräume viel größer waren, als ich es bis jetzt bei einem Händler dieser Zeit gesehen hatte. Der Typ musste richtig viel Geld haben. Rodolfo sah meinen Blick. „Stoffe aus dem Orient, Wandteppiche aus Dänemark, Gewürze aus Afrika, Gold, Silber – was immer Ihr Euch auch wünscht, Conte Vivaro kann und wird es Euch besorgen.“

Ich nickte beeindruckt. In diesem Moment kam Conte Vivaro aus einem der Gebäude und sah uns. Er war mittelgroß, hatte einen langen, dichten Bart und trug einen verspielten Turban und ein Händlergewand. Ich wusste sofort, wer er war, weil die Menschen um ihn herum ihn wie einen Rockstar umschwärmten. Er quetschte sich wichtigtuerisch durch seinen Hofstaat und ignorierte alle um sich herum. „Er liebt es, die Rolle des exotischen Händlers zu spielen“, erklärte mir Rodolfo mit einem Lächeln. „Aber er wurde hier in Rom geboren.“

Unser Gastgeber breitete seine Arme so weit aus und grinste uns so breit an, dass ich nicht anders konnte, als sein Lächeln zu erwidern. „Nun endlich! Ihr bringt uns unsere Vestalin, den größten Preis von allen“, sagte er – zu Greco? Conte Barbato? Es war unmöglich, das zu sagen, weil seine Augen nur auf mich fokussiert waren und mich bewundernd anstrahlten.

„Die Wölfin von Siena war das Einzige, was wir bekamen“, sagte Conte Barbato flach.

„Ah, meine Dame“, sagte Vivaro, „Ihr seid so wunderschön, wie es die Erzählungen besagten. Ihr ehrt mich mit Eurer Anwesenheit.“ Er nahm ohne um Erlaubnis zu fragen meine Hand und küsste sie, während er mich weiter unverwandt anstarrte. Als er sich aufrichtete, hielt er meine Hand weiter fest. „Wenn nur die andere Wölfin auch hier wäre …“

Lia. Ich zog meine Hand weg, aber er lächelte mich unbeeindruckt weiter an.

Die Florentiner waren abgestiegen und Rodolfo wartete höflich, bis Vivaro zur Seite trat und er mir beim Absteigen helfen konnte. Sobald meine Füße den Boden berührten, lächelte Vivaro und klatschte in die Hände. „Ein wunderschönes Paar.“

„Genug, Vivaro“, sagte Barbato genervt. „Wir nehmen an, dass die Kapelle vorbereitet wurde? Die Gäste erwarten uns?“

Ich sah ihn schockiert an. Vor lauter Panik wäre ich fast losgerannt, egal wohin, Hauptsache weg von hier, aber Rodolfos Hand lag an meiner Hüfte und hielt mich fest.

„Nein!“, rief Vivaro gespielt bestürzt. „Nein, nein, nein. Dies wird meine größte Stunde. Contessa Betarrini und Conte Greco vereint unter meinem Dach!“ Er warf die Hände in die Luft. „Wenn Ihr wünscht, dass sie so schnell heiraten, dann hättet Ihr die Zeremonie von Eurem eigenen Priester halten lassen sollen.“ Er wedelte mit der Hand in Richtung Vater Tomas, der bei den Soldaten stand.

Barbato beugte sich vor. „Ihr wisst, dass der Zeremonie die richtigen Menschen als Zeugen beiwohnen müssen.“

„Und das werden sie. In nur etwa drei Stunden“, sagte Vivaro mit einem katzenartigen Lächeln. „Stellt Euch vor … in eben jenem Moment, in dem die Sonne untergeht, werden diese beiden eins werden.“ Er schlug die Hände vor der Brust zusammen wie ein Mädchen, das gerade erfahren hat, dass es Cheerleader werden darf.

„Drei Stunden?“, rief Rodolfo, als würde er sich über die Verzögerung genauso aufregen wie Barbato.

„Kommt nun“, sagte Vivaro, nahm meinen Arm und scheuchte uns die Stufen des Palazzos hoch, während er über die Schulter mit Rodolfo redete. „Ich konnte nicht ahnen, zu welcher Stunde Ihr hier eintreffen würdet. Ist es nicht wunderbar? Genug Zeit, um ein Bad zu nehmen und fürstliche Gewänder anzulegen.“ Er zwinkerte mir zu. „Und dann werdet Ihr Eure Braut auf meiner Schwelle empfangen. Es wird perfekt werden. Man wird noch in vielen Jahren davon sprechen.“

„Und wenn die Sienesen eintreffen?“, fragte Barbato müde, aber mit vorgeschobenem Kinn. „Sie werden mit Gewissheit auf dem Weg hierher sein.“

„Dies obliegt nicht meiner Verantwortung“, sagte Vivaro und winkte ab. „Meins ist der Tusch, Euers alles andere. Lautete so nicht die Vereinbarung?“

Barbato funkelte ihn böse an. „Wir vereinbarten, dass bei unserer Ankunft die fünfzehn Contes mit ihren Ehefrauen hier sein würden.“

Vivaro kicherte. „Man kann solch hohe Herren nicht stundenlang warten lassen. Selbst Ihr solltet dessen gewahr sein, Conte Barbato.“ Sein Lächeln verschwand. „Dies sind meine Verbündeten, meine Partner. Ich werde Euretwegen nicht ihre Zeit vergeuden.“

Barbato schob sein Kinn noch ein Stück weiter vor und musterte unseren Gastgeber lang. „Nun gut“, sagte er dann.

„Nun gut!“, rief unser Gastgeber freudig. „Nun gut!“, wiederholte er leise für sich und kicherte wieder.

Was für ein Spinner, dachte ich. Der hat eindeutig nicht mehr alle Tassen im Schrank.

Wir kamen am Ende der Treppe an und gingen durch den Portico, der bestimmt zehn Meter hoch war und mit Säulen gesäumt, die vielleicht sogar vom Forum Romanum geklaut worden waren. „Wundervoll, nicht wahr?“, schwärmte Vivaro als er sah, dass ich die Säulen bewunderte. „Es kostete mich zehn lange Jahre, doch nun ist alles, wie es sein soll.“ Er schnipste mit den Fingern und fünf Frauen in römischen Togen kamen auf mich zu.

Spiel mit, musste ich mich an das erinnern, was Rodolfo mir gesagt hatte. Aber ich bekam mehr und mehr das Gefühl, dass das hier alles ziemlich schieflief. Trotzdem machte ich einen Schritt nach vorn, als die Dienerinnen mir bedeuteten, dass ich ihnen folgen sollte.

Ich hatte noch drei Stunden. Je schneller ich von den Männern getrennt war, desto schneller konnte ich eine Fluchtmöglichkeit finden. Wenn ich sofort fliehen könnte, hätte ich am Ende vielleicht sogar einen dreistündigen Vorsprung. Und wenn Barbato recht hatte und die Sienesen wussten, dass wir hierhergekommen waren und die Verfolgung aufgenommen hatten, dann würde ich sie vielleicht sogar irgendwo auf der Straße treffen.

Zum ersten Mal seit drei Tagen verspürte ich einen Hoffnungsschimmer.

Ich drehte mich um und sah über die Schulter zu Rodolfo. Er lächelte mich aufmunternd an und ich sah in seinen großen, braunen Augen, dass er wusste, was ich plante. Die Dienerinnen sahen meinen Blick und kicherten. „Er sieht traumhaft aus, Contessa“, sagte eine.

„Ja“, antwortete ich, versuchte aber, mich auf den Weg zu konzentrieren, den die Mädchen mich führten, damit ich in meinem Kopf einen Plan von dem Gebäude machen konnte. Nur so konnte ich meine Flucht planen. Aber meine Erinnerungen machten mir einen Strich durch die Rechnung. Mir fiel nämlich wieder der Nachmittag ein, an dem ich in Rodolfos Salon gestanden hatte. Er war um mich herumgegangen, hatte mich von allen Seiten bewundert. Dann hatte er mir gestanden, dass er versucht hatte, mich zu vergessen, es aber nicht geschafft hatte. Dass es mehr zwischen uns gab …

Ich schüttelte den Kopf. Konzentrier dich, Gabi. Du musst mit diesem Quatsch aufhören. Dein Herz gehört Marcello. Und Rodolfo weiß das auch ganz genau.

Wieder sah ich zurück und versuchte, mich an das zu erinnern, was ich gerade gesehen hatte – oder eben nicht gesehen hatte, weil ich in Gedanken gewesen war – als ich ihn bemerkte. Einen riesigen, dunkelhäutigen Kämpfer mit einem Turban, einer weißen Pluderhose und einem massiven, gebogenen Schwert. Noch ein Charakter in Vivaros Theaterstück, dachte ich. Ein Sklave aus Arabien? Ein Eunuch? Der Mann sah mich jedenfalls so eiskalt an, als wäre ich ein Käfer auf seinem Arm, den er nur zu gern zerquetschen würde.

Okay. Ich muss mich um die Mädchen kümmern. Dann den Riesen. Das kann ich schaffen … Glaube ich. Ich hatte drei Stunden. Vielleicht nur noch zwei dreiviertel.

Endlich waren wir da. Das Mädchen ganz vorn öffnete mit einem schüchternen Lächeln die Tür und hielt sie für mich auf.

Ich konnte meine Bewunderung nicht unterdrücken. Vor mir lag ein Zimmer, das mich sofort ins antike Rom katapultierte. Plätschernde Brunnen. Palmen in riesigen Kübeln. Schüsseln mit Früchten auf kleinen Tischchen. Zwanzig Frauen, die in Togen und barfuß auf Kissen und eleganten Liegen lagen und aßen und lachten. Und es war warm. Der erste Raum, der wirklich warm war, seit ich meine eigene Zeit verlassen hatte. Und das, obwohl kein Feuer brannte, das mit seinem Qualm meine Nase belästigte.

Die Frauen sahen mich und kamen zu mir, um mich zu begrüßen. Sie waren alle wunderschön und ich hatte das Gefühl, in ein Cheerleader-Camp geraten zu sein. Was allerdings nicht in das idyllische Bild passte, waren die vier Wachen, die in den Ecken postiert waren und mindestens genauso Furcht einflößend aussahen wie der Mann draußen in der Halle. Ich seufzte.

Ich hatte keinen Fluchtweg gefunden, sondern war in einem zirkusähnlichen Nobelgefängnis gelandet.

Einer Art römischem Harem. Vivaro war der Zirkusdirektor.

Und ich war der preisgekrönte Tiger.

Die Wölfin, verbesserte ich mich selbst. Und ich musste einfach irgendeinen Ausweg aus dieser ganzen Sache finden.

12. Kapitel

Die Frauen umzingelten mich, schirmten mich von den Blicken der Wachen ab – die ehrlich gesagt ziemlich gelangweilt aussahen – und halfen mir beim Ausziehen. Innerhalb von Sekunden hatte ich nur noch meine Unterwäsche an. Ich hielt die Luft an, weil ich Angst hatte, dass sie meinen Dolch finden würden, aber zum Glück durfte ich meine übrigen Sachen noch anbehalten. Jetzt bemerkte ich, warum der Raum auch ohne Kamine mit flackernden Feuern so warm war und warum die Frauen barfuß hier herumlaufen konnten, ohne sich den Tod zu holen. Unter meinen nackten Füßen spürte ich die Hitze einer Fußbodenheizung.

Fußbodenheizung? Na klar! Schon die Römer hatten heißes Wasser in Rohren unter den Steinböden entlanglaufen lassen. Meine reichen Freunde in Boulder hatten auch eine Fußbodenheizung gehabt, aber in dieser Zeit hier bedeutete es, dass irgendwo im Palazzo Diener wie verrückt schufteten, um die riesigen Feuer zu nähren, die das Wasser zum Kochen brachten.

Eine der Frauen öffnete eine weitere Tür und ich ließ die kichernden Mädchen hinter mir. Nur zwei Zofen kamen mit mir – und eine der Wachen.

Als ich sah, was hinter der Tür war, schnappte ich nach Luft. Vor mir lag ein kleiner Pool, in den an einer Seite heißes Wasser floss, das auf der anderen Seite durch ein Loch in der Wand verschwand. Die Decke wurde von Säulen gestützt und mit den unzähligen Kerzen an den Wänden erinnerte das Ganze an ein neuzeitliches Spa. In der Luft lag der Duft von Bienenwachs.

„Hier ist es wunderbar, nicht wahr?“, fragte die Zofe.

Mhm, nicht schlecht. „Fürwahr“, murmelte ich.

„Bitte“, sagte sie und zeigte auf den Pool. „Macht es Euch bequem.“

Ich zögerte. Wie sollte ich schwimmen gehen und trotzdem mein Messer behalten? Bestimmt erwarteten sie, dass ich mich auszog und nackt ins Wasser ging. Einmal, als ich mit meiner Familie in der Türkei gewesen war, waren Mum, Lia und ich in ein Badehaus gegangen – und wir waren sofort wieder abgehauen, als wir gesehen hatten, dass da alle nackt waren. Meine Augen wanderten zum Ende des Beckens, wo ich einen Tisch mit Tüchern und kleinen Phiolen mit Ölen und Salzen sah. Vielleicht zum Massieren. War das meine nächste Station?

„Dürfte ich … einen Augenblick für mich allein haben?“

Die Zofe hob verwirrt die Augenbrauen. „Ihr wünscht, dass wir gehen?“

„Bitte. Es gibt vieles, über das ich nachdenken muss.“ Ich lächelte sie an und hoffte, dass sie mich verstehen würde. „In wenigen Stunden werde ich eine verheiratete Frau sein. Bitte gebt mir einige Minuten für mich allein.“

„Natürlich“, sagte sie wissend. Sie zischte den beiden anderen etwas zu, woraufhin diese ihr aus dem Raum folgten. Die Wache warf mir noch einen Blick zu, der mich zweifelsohne warnen sollte: Versuch es erst gar nicht, ich bin direkt vor der Tür.

Endlich war ich allein. Ich drehte mich um und ging durch den Raum. Wie ich erwartet hatte, gab es natürlich keine Fenster. Aber auf der anderen Seite konnte ich eine zweite Tür sehen. Ich lief über den warmen Boden und legte meine Hand an den Türgriff. Vorsichtig zog ich daran und linste nach draußen.

Eine Wache stand mit verschränkten Armen direkt davor. Zwei weitere warteten hinter ihm. Der Typ ganz vorn sah zu mir runter und schüttelte langsam den Kopf, dann hob er das Kinn, als wollte er sagen: Verschwinde dahin, wo du herkommst.

Mist. Frustriert zog ich die Tür wieder zu. Diese Typen sind echt überall. Jetzt wusste ich, warum die Zofe mir erlaubt hatte, allein zu bleiben. Sie wusste, dass ich keine Chance zur Flucht hatte. Ich atmete aus und dachte fieberhaft nach, wie ich meinen Dolch verstecken könnte. Ohne ihn … schon der Gedanke versetzte mich in Panik. Meine Augen flogen zurück zur Eingangstür. Wenn die Zofe und die Wache wiederkamen, musste ich im Wasser sein und nicht schuldbewusst danebenstehen.

Schnell zog ich mich aus und schnallte den Dolch ab. Ich wickelte ihn in meine langen Unterhosen und legte das wertvolle Gut so, dass ich es nicht aus den Augen lassen musste. Hoffentlich durfte ich meine Unterwäsche nachher mitnehmen. Was ich von römischen Bädern wusste, war, dass man ziemlich lang nichts anhatte.

Ich seufzte und ließ mich ins warme Wasser rutschen, frustriert, dass ich dadurch wichtige Minuten verlor. Wenn ich so weitermachte, würden meine drei Stunden sich in Luft auflösen, wie der Dampf um mich herum. Ich tauchte unter und schwamm durch das Becken, das mit Mosaiken von Walen, Delfinen und Fischen dekoriert war. Ich ließ den heißen Wasserfall über meine Schultern und die Haare fließen und betete, dass Gott mir einen Ausweg zeigen möge. Und das möglichst bald.

Die Zofe kam wieder und bedeutete mir, dass ich ans andere Ende des Beckens schwimmen solle. Zwei andere Dienerinnen warteten bei ihr und hatten ein riesiges Tuch zwischen sich ausgebreitet.

Ich tat, was sie von mir erwartete und schwamm zu ihr. Ich hoffte wirklich, dass die Wache wegschauen würde, wenn ich aus dem Wasser kam, Eunuch hin oder her. Aber zu meiner Erleichterung kamen die Dienerinnen in das Becken, ignorierten das Wasser, das sich in ihre Gewänder sog, und schirmten mich ab, als ich mich erhob. Dann legten sie das Tuch um mich, obwohl ich noch im Wasser stand. Sie führten mich zu einem untergetunkten Stuhl, den ich bis jetzt gar nicht bemerkt hatte.

Eins der Mädchen fing an, meine Haare mit Lavendelseife zu waschen, dann knetete es sie mit Orangenöl. Das andere Mädchen schrubbte währenddessen meine Schultern und Arme mit Meersalz ab und rieb meine Haut dann auch mit Öl ein. Das Haarmädchen wusch das Öl aus, anschließend sollte ich aufstehen und sie brachten mir ein trockenes Tuch, in das sie mich geschickt einwickelten. Danach wollten sie mich in einen anderen Raum bringen.

Fast hätte ich es vergessen. Wie kannst du nur, Gabi? Du bist wirklich so eine …

Hastig drehte ich mich um und sah nach meinen Klamotten und dem Dolch. Sie waren weg. Ich erstarrte und sah die Hauptzofe an. Wunderte sie sich, warum ich nach meinen alten, schmutzigen Sachen suchte? Sie hatten auf jeden Fall schon bessere Tage gesehen. Hatte man sie weggebracht? Hatten sie meinen Dolch – meine letzte Hoffnung – längst entdeckt?

Ich drehte mich wieder um und hoffte, dass sie keine dieser Fragen in meinen Augen lesen konnte.

Auch in dem anderen Raum, der viel kleiner war als das Bad, standen wieder zwei Wachen. Ich ging hinein. Das Wasser in dem kleinen Becken, das kaum größer war als ein Whirlpool, war nur lauwarm. Schnell wusch ich das restliche Salz und Öl von meinem Körper, dann ging es weiter ins nächste Zimmer.

Als die Türen sich öffneten und ich die Dampfschwaden sah, die in dem Raum standen, schnappte ich nach Luft. Heißes Wasser tropfte von den Marmorwänden. Meine Zofe schloss schnell die Türen hinter uns und ich setzte mich auf eine Bank. Die Luft hier drin war schwer und ich hatte das Gefühl, kaum atmen zu können. Die Zofe schüttete Wasser über glühend heiße Steine und sofort war die Luft von noch mehr Dampf erfüllt. Ich saß bestimmt zehn Minuten schweigend in der dicken Luft, bevor die Frau mich ansah. „Verlasst den Raum, sobald der Dampf sich gelegt hat.“ Sie nickte und verschwand durch eine Tür. Allein blieb ich im Dampfbad zurück.

Drei Minuten später fing der Dampf langsam an sich aufzulösen. Aber das reichte mir. Ich musste hier raus, bevor ich umkippte. Auf einmal merkte ich, wie lange ich schon nichts mehr gegessen hatte. Vor wie vielen Stunden hatte ich zu Mittag gegessen?

Der nächste Raum war das Frigidarium, genau wie ich befürchtet hatte. Bring es einfach hinter dich, Gabi. Dann sah ich die Zofe mit meinen Anziehsachen, meinem Hauptgewinn! Wie kommt es, dass sie den Dolch nicht spürt? Ich hatte ihn so gut wie möglich versteckt, das stimmte, aber der Stoff der Unterwäsche war dünn und der Dolch nicht gerade winzig.

Ich sprang in das kleine, kalte Becken, das tiefer war als ich groß, und schwamm schnell auf die andere Seite, wo ich zitternd wieder rauskletterte. Die Zofe wickelte mich in ein anderes Tuch und ich wurde in den letzten Raum gebracht, wo ein großes Becken wartete, das wieder die Temperatur des ersten Schwimmbeckens hatte. Ich tauchte in das flache Wasser und wartete so lange, bis meine Zähne nicht mehr klapperten. Dann schwamm ich an das Ende des Beckens.

„Sind wir fertig?“, fragte ich, als die Dienerinnen mich in noch mehr Tücher wickelten und mich in einen kleinen Ankleideraum führten. Hier gab es einen Kamin und ein Fenster. Ich sah, dass draußen schon die Sonne sank. Hier gab es endlich mal keine Wachen. Würde ich mit nichts mehr als einem Handtuch fliehen müssen? Das würde nicht wirklich funktionieren.

„Euer Bad ist beendet“, sagte sie und folgte meinem Blick zu der Wäsche unter ihrem Arm.

In dem Moment kam ein Geschwader von Zofen ins Zimmer. Meine Haare wurden gekämmt und um meinen Kopf gelegt, sodass eine Hochsteckfrisur entstand, die auf wundersame Weise von Haarnadeln gehalten wurde. Viel Glück, dachte ich grinsend, weil ich wusste, wie widerspenstig meine Haare sein konnten. Immer, wenn man dachte, man hätte es geschafft, lockerten sich ein paar Strähnen und man musste von vorn anfangen. Zumindest ging es mir immer so. Anscheinend trugen römische Bräute ihre Haare nicht offen, wie es die toskanischen taten. Als die Mädchen fertig waren, hatten sie es wirklich geschafft, dass alle Strähnen an ihrem Platz blieben. Sie hatten sogar ein Goldband in mein Haar eingearbeitet, sodass es aussah wie eine Krone.

Jetzt wurden noch kleine Tropfen von ziemlich intensivem Orangenöl auf meinen Hals, meine Ohren, die Innenseiten meiner Ellbogen und meine Kniekehlen getupft, sodass ich mich wie ein blühendes Orangenbäumchen fühlte. Meine Nägel wurden poliert und geölt und meine Zähne geputzt – zuerst mit einem Stock, der nach Kohle schmeckte, dann mit einem, der Minzgeschmack hatte. Ich spülte meinen Mund mit Wasser und spuckte es anschließend in eine Schüssel, während ich mich fragte, wo ich dieses Zeug herbekommen konnte. Die Auswahl an lokalen Supermärkten war ja eher beschränkt … aber mein Mund hatte sich schon lange nicht mehr so sauber angefühlt …

Als sie mich in eine lange Toga wickelten, hätte ich fast gelacht. Das war wirklich Conte Vivaros Show, egal was Barbato vorgehabt hatte. Die Toga war aus feiner Seide und wunderschön gewebt. Eine Brauttoga, dachte ich mit einem Lächeln und befühlte das Material. Von allen Orten, die ich mir vorgestellt und allen Szenarios, die ich mir ausgemalt hatte, war diese Anspielung auf das antike Rom das letzte, auf das ich jemals gekommen wäre.

Eine Dienerin bückte sich und schob mir einen Ring an einen Zeh, dann zog sie mir Sandalen an und band sie bis hoch zu meiner Wade. Dann verschwanden alle bis auf die Hauptzofe wieder. Und natürlich tauchte auch die Wache wieder auf.

Die Zofe trat hinter mich und legte mir eine antike Kette aus Bernstein um. Sie reichte mir dazu passende Ohrringe.

„Ein Geschenk von Conte Greco“, sagte sie. „Selbstverständlich von Conte Vivaro beschafft. Sie gehörten einst einer römischen Adligen. Der Bernstein soll Eurer Hochzeit Glück bringen. Oft findet man Käfer darin.“

Ich sah sie an. Käferschmuck war jetzt nicht gerade das, was ich cool fand, aber na ja …

„Dies symbolisiert die ewige Natur der Liebe“, erklärte sie mit einem kleinen Nicken. „Wenn zwei Leben zu einem werden.“

Ich dachte an Rodolfo und daran, ein Ehegelöbnis mit ihm auszutauschen. Dann dachte ich an Marcello. Ich schüttelte den Kopf. Nein, es war Marcello, auf jeden Fall Marcello; er hatte mein Herz von Anfang an besessen. Jeder Gedanke an einen anderen Mann fühlte sich einfach nur total falsch an, egal wie gut aussehend er war.

Marcello war mein Mann.

„Ihr habt noch eine Stunde“, sagte die Zofe. „Bitte esst. Ruht Euch aus. Denn heute Nacht werdet Ihr nicht viel Ruhe haben.“ Sie hatte einen wissenden Blick aufgesetzt. Dann drehte sie sich um. Vor dem Tisch, auf dem meine Unterwäsche lag, blieb sie kurz stehen und sah sie an, als wüsste sie genau, was darin versteckt war. Vielleicht wusste sie das tatsächlich. Aber dann ging sie einfach wortlos aus dem Zimmer. Die Wache folgte ihr schweigend.

Ich brauchte gar nicht nachzuschauen. Ich wusste, dass der Mann vor der Tür sein würde.

Schnell stopfte ich mir drei schwarze Oliven in den Mund und ging zu meiner Wäsche. Sobald ich sie hochhob, wusste ich es. Sie hatte mich ausgetrickst. Sie hatte mich in Sicherheit gewogen. Der Dolch war schon lange weg.

Völlig entnervt zwang ich mich dazu, an einem Stück Käse zu nagen und nachzudenken, nachzudenken, nachzudenken. Ich musste einen Weg finden, wie ich innerhalb der nächsten Stunde hier wegkommen konnte.

Meine Augen flogen zu dem Fenster auf der anderen Seite des Zimmers. Ich öffnete es schnell und lehnte mich weit hinaus. Weit unter mir war der große Eingang, der zum Forum Romanum zeigte. Ich schätzte, dass ich etwa im dritten Stock sein musste. Aber was mich am meisten interessierte, war der zwanzig Zentimeter breite Vorsprung, der direkt vor meinem Fenster um das Haus herumlief. Ich lehnte mich weiter vor.

Wenn ich hier rauskletterte und einen leeren Raum fand, könnte ich dann abhauen?

Ich lief zur Tür und öffnete sie wie selbstverständlich. „Ich werde nun ein wenig schlafen“, sagte ich im Befehlston. „Sorgt dafür, dass mich niemand stört.“

Der große, dunkelhäutige Mann blinzelte, dann nickte er einmal, als wäre ich der schlimmste Mensch, mit dem er je zu tun gehabt hätte. Ich schloss die Tür und lehnte mich mit der Stirn dagegen. Bitte, Gott. Bitte hilf mir, hier rauszukommen.

Ich nahm ein kleines Tuch, wickelte Brot, Käse und Oliven darin ein und knotete es an den Gürtel meiner Toga. Ich sah mich nach etwas um, was mich warm halten könnte, fand aber nichts. Vielleicht finde ich nebenan etwas Warmes, entschied ich.

Ich musste mich beeilen.

Wieder ging ich zum Fenster und sah nach draußen. Die nächste Hausecke lag rechts von mir und ich müsste an drei Fenstern vorbei, bis ich sie erreicht hätte. Ich wusste nicht, was mich hinter der Ecke erwartete, wie gut man mich würde sehen können, aber wenn ich es bis dorthin schaffte, hatte ich schon mal viel gewonnen. Je mehr Abstand ich zwischen dieses Zimmer und mich gebracht hatte, bevor sie meine Flucht entdeckten, desto besser.

13. Kapitel

Ein sanftes Klopfen an der Tür ließ mich vor Schreck zusammenzucken. Schnell schloss ich das Fenster und ging zur Tür, die ich einen Spaltbreit öffnete. Rodolfo. Mit einer Wache hinter sich.

Seine Lippen öffneten sich und er sah mich groß an. Er schüttelte ganz leicht den Kopf. „Meine Dame … Ihr seid wunderschön.“

Ich kämpfte gegen das Gefühl an zurückzustarren. Weil er nämlich mehr denn je aussah wie ein römischer Gott. Seine braune Haut glänzte unter seiner Toga und er trug einen Lorbeerkranz auf dem Kopf. Und dieser Duft – Sandelholz und Gewürze …

Ich schnaubte und drehte mich um, zwang mich dazu, abzuwinken. „Mir scheint, Vivaro hat uns für seine Inszenierung vorbereitet – Euch als strahlenden Held und mich als Eure Beute.“ Ich blieb am Tisch stehen und nahm mir einen kleinen Apfel. Hinter mir wurde die Tür geschlossen und ich spürte mehr, dass Rodolfo zu mir kam, als dass ich es hörte. Wie machte er das nur?

Er legte seine Hände auf meine Schultern und streichelte meine Arme, schrecklich zart und langsam, bis er auf meinen Oberarmen anhielt, Haut auf Haut. Ich spürte seine Körperwärme hinter mir und schloss die Augen, versuchte stark genug zu sein, um von ihm wegzugehen, diesen Bann zu brechen. Aber er zog mich nur noch näher an sich, bat still um meine Zustimmung. Dann griff er mit seiner linken Hand nach meiner und verschränkte unsere Finger. Den anderen Arm legte er um mich, sodass ich seinen Atem an meinem Ohr spüren konnte. Seine Lippen, sanft und warm, berührten meine Stirn, dann wanderten sie weiter zu meiner Wange. „Gabriella“, sagte er rau. Er legte sein Gesicht gegen meins und atmete schwer. „Vergebt mir, aber ich kann mir nicht helfen. Ich will Euch. Will Euch als meine Frau. Bitte, werdet die meine.“

Ich schloss die Augen und drehte mich um. Wäre es nicht leichter, endlich nachzugeben? Endlich mit dem Kämpfen aufzuhören? Ich hatte es so satt. Ich war so müde. Ich war es leid zu kämpfen und mich zu wehren und niemals Frieden zu haben. Wäre es nicht leichter, es so zu machen? Einer Hochzeit zuzustimmen? Vielleicht hatten sie alle recht. Vielleicht konnte ich Florenz dazu bringen, den Frieden mit Siena zu halten. Die Menschen könnten endlich in Ruhe leben …

Und was dann? Was wäre mit meiner Familie? Und Marcello? Marcello.

Ich lehnte mich gegen Rodolfo, legte mein Gesicht an seine Brust und hörte seinen Herzschlag. Und er legte seine Arme um mich und blieb still, wartete, gab mir Zeit zum Nachdenken, streichelte meinen Rücken, meine Arme, holte Luft, als wollte er doch etwas sagen und schwieg dann trotzdem.

Von ihm gehalten zu werden, fühlte sich gut an. Schrecklich gut. Ich hätte ein Herz aus Eis haben müssen, wenn ich das hätte leugnen wollen. Aber es war nicht das Gefühl von Geborgenheit, das ich hatte, wenn Marcello mich hielt. Bei ihm fühlte ich mich, als würde die Zeit stehen bleiben und die Welt nur noch aus uns beiden bestehen. Ganz langsam zog ich mich zurück und sah Rodolfo an. Und innerhalb einer Sekunde wusste er es. Ich konnte es an dem Schmerz in seinen Augen erkennen. Er hob seinen Finger an seine Lippen, dann berührte er meine und schüttelte den Kopf. Sag nichts.

Er beugte sich vor und küsste mich ganz weich. Sein Kuss war nicht fordernd, sondern eine Einladung. Ein letzter Versuch. Er wollte sehen, ob ich ihn nicht doch erwiderte. Aber ich zog mich langsam zurück. Endlich trennten sich unsere Lippen. „Wenn Marcello mein Herz nicht für sich gewonnen hätte, hätte es gut gehen können“, sagte ich schuldbewusst.

„Sollten wir es nicht Gott überlassen?“ Rodolfo machte eine ausschweifende Handbewegung. „Immerhin sind wir hier. Und es gibt keine Möglichkeit für mich, Euch bei Eurer Flucht beizustehen.“

„Das stimmt“, sagte ich leise und verstand langsam. „Diese Gelegenheiten sind verstrichen.“ Hätte er mir wirklich helfen wollen – wirklich und wahrhaftig – dann hätte er es tun können. Bevor wir Rom erreicht hatten. Aber tief in seinem Inneren hatte er es gar nicht gewollt. Das wusste ich jetzt.

„Er wird kommen“, sagte Rodolfo und nahm sich eine Orange. Er zog seinen Dolch und schälte sie, dann fing er an, sie zu essen. „Bevor unser Gelübde gesprochen wird“, sagte er bestimmt und zeigte mit dem Messer auf mich, „wird Marcello zu Euch kommen.“

Ich schüttelte den Kopf. „Er hatte nicht genug Zeit.“

Rodolfo kaute und schluckte, dann zuckte er mit den Schultern. „Ich sage es noch einmal: Wir sollten es Gott überlassen. Wenn Marcello Euch errettet, seid Ihr für ihn bestimmt. Wenn nicht …“ Er lächelte traurig. „Ihr seid schon in der Vergangenheit Risiken eingegangen. Warum nicht auch jetzt?“

„Weil der Einsatz zu hoch ist. Viel zu hoch.“

Er musterte mich lange und sein Lächeln erlosch. „In der Tat“, sagte er mit einem ernsten Nicken. Wieder sah er mir in die Augen. „Conte Vivaro wird in einer Stunde hier sein, um Euch zum Altar zu führen. Vergebt mir, Contessa, ich habe in mehr als einer Weise versagt.“

„Ihr habt getan, was Ihr tun musstet.“

Er zögerte, als wäre er am liebsten zu mir gekommen und hätte mich so lange geküsst, bis ich zugab, dass ich doch etwas für ihn empfand.

Aber er tat es nicht.

Stattdessen ging er wortlos aus dem Raum und schloss die Tür hinter sich.

Ich starrte ihm hinterher und fragte mich, was da gerade passiert war. Erst eine Minute später konnte ich mich wieder bewegen. Wie hypnotisiert ging ich an den Tisch, um mir Obst für meine Flucht einzustecken. Da sah ich Rodolfos Dolch. Ich nahm ihn und sah zur Tür.

Das konnte kein Zufall sein. Er wollte mir immer noch helfen. Mir wenigstens eine winzige Möglichkeit zur Flucht geben. Dachte er, ich würde mir mit diesem Zahnstocher einen Weg nach draußen freikämpfen können? Gegen Vivaros Wachen und Barbatos Soldaten? Dachte er wirklich, ich würde es versuchen? Oder wollte er einfach nur sein Gewissen beruhigen und seinen Betrug an mir und Marcello wiedergutmachen? „Und dann bekommst du mich am Ende doch?“, murmelte ich und dachte den Gedanken laut zu Ende. „Sorry, mein Schöner, aber ich glaube, ich war schon immer für einen anderen bestimmt.“

* * *

Ich kletterte auf den kleinen Vorsprung und hätte fast sofort das Gleichgewicht verloren. Nachdem ich mich wieder gefangen hatte, versuchte ich, meinen Herzschlag zu beruhigen und wieder zu Atem zu kommen.

Na toll, das hatte ich mir echt leichter vorgestellt. Der Vorsprung war zwanzig Zentimeter breit – bei den Fenstern ein bisschen mehr. Leider musste ich feststellen, dass das nicht wirklich genug Platz war, um einen vernünftigen Halt zu finden, wenn man erst mal vier Meter über dem Portico eines Palazzos stand. Es war, als würde man ganz oben auf einer Leiter im Wind stehen – und niemand hielt einen fest.

Noch dazu war das Dach des Porticos abschüssig. Würde ich es überhaupt schaffen, rechtzeitig liegen zu bleiben, wenn ich fiel, oder würde ich immer weiterkullern, bis ich über den Rand rollte und zehn Meter in die Tiefe stürzte?

Ich versuchte mir damit Mut zu machen, dass ich es im Sportunterricht auch geschafft hatte, auf dem Schwebebalken zu turnen. Und jetzt hatte ich immerhin ein festes Gebäude hinter mir, auch wenn meine Zehenspitzen ein paar Zentimeter über dem Nichts schwebten. Aber dann fiel mir ein, dass ich nie wirklich gut in Sport gewesen war. Lia war die Sportliche von uns. Und jetzt hatte ich zu allem Überfluss auch noch Sandalen an. Nicht gerade ideal zum Klettern.

Stur tastete ich mich weiter an der Wand entlang. Zumindest konnte mich an dieser Seite des Palazzos niemand sehen. Ich hörte, wie sich die Gäste versammelten. Lachten. Sich etwas zuriefen. Sich auf die Hochzeit vorbereiteten. Meine Hochzeit.

Mit diesen Gedanken kam ich zum ersten Fenster. Vorsichtig beugte ich mich zur Seite, um hineinzuschauen. Ich sah einen Mann, der sich die Haare kämmte und sich in einem Spiegel betrachtete. Nachdem ich einmal tief eingeatmet hatte, schloss ich die Augen und zählte langsam bis sechzig. Als ich wieder nachsah, war der Mann verschwunden.

Mit einem erleichterten Seufzen tastete ich mich weiter vorwärts. Mittlerweile war mir richtig kalt und ich hatte am ganzen Körper eine Gänsehaut. Ich musste aber weiter. Viel weiter. Ich musste ein Zimmer finden, das nicht auf dem gleichen Flur lag wie das, aus dem ich geklettert war. Sonst würde ich meinen Wachen direkt in die Arme laufen. Hier in der Abendbrise waren es bestimmt nur zehn Grad und ich war in einer Seidentoga unterwegs. Ich schüttelte den Kopf. Viel schlimmer hätte es nicht kommen können.

Unter mir wurde es immer lauter. Anscheinend hatte Vivaro viel mehr Leute eingeladen, als Barbato geplant hatte. Er hatte eine richtige Party daraus gemacht. Aber irgendwie passte das zu diesem Typen. Bestimmt hatten alle Gäste Togen anziehen müssen.

Ich erreichte das nächste Fenster. Nach einem Moment traute ich mich hineinzuschauen. Die Läden waren fast ganz geschlossen, aber ich konnte ein junges Paar sehen, das … Na ja, sagen wir mal, sie waren mehr an sich als an der schönen Aussicht interessiert. Ich grinste. Innerhalb einer Sekunde war ich an ihrem Fenster vorbeigeschlichen.

Und nun, Ladys und Gentlemen, Fenster Nummer drei. Ich schaute schnell rein. Das Zimmer war leer. Dann sah ich auf das, was vor mir lag; die Ecke von Vivaros Palazzo, von wo aus es etwa eineinhalb Meter bis zum nächsten Gebäude waren. Ohne den Portico unter mir würde ich mich ungeschützt in über zehn Metern Höhe befinden. Ich sah wieder in das Zimmer und entschied mich dazu, wenigstens kurz reinzuklettern, um mich aufzuwärmen und einen Moment auszuruhen. Müde lehnte ich mich an die Wand und schloss die Augen.

Gott, gibt es einen besseren Weg? Zeig ihn mir. Ich brauche deine Hilfe. Bitte beschütze mich. Befreie mich. Amen.

Das Gebet kam wie von selbst über meine Lippen. Anscheinend waren Menschen in Lebensgefahr gute Beter.

Mir war klar, dass ich nicht länger hierbleiben durfte. Aber es kostete mich enorme Überwindung, wieder nach draußen zu klettern. Als ich es endlich geschafft hatte, schob ich mich langsam immer weiter in Richtung der Hausecke. Jetzt hatte ich wirklich einen guten Blick auf das Forum Romanum. Zum Glück waren um diese Uhrzeit nicht mehr viele Leute unterwegs. Die Sonne fing langsam schon an zu sinken. Weiter, Gabi. Weiter.

Ich machte keinen Halt mehr, bis ich endlich an der Ecke stand, und sah dann nach unten. Okay, das war dumm. Drei Stockwerke unter mir liefen Diener herum, schütteten Schmutzwasser weg und unterhielten sich angeregt. Zehn Meter tief fallen … das kann nicht gut gehen. Ich breche mir das Genick.

Weiter, Gabi. Ich durfte nicht anhalten. Weiter, weiter, weiter, sang ich leise in meinem Kopf, als ich mich um die Ecke schob. Das einzig Gute war, dass das Gebäude gegenüber so nah war, dass ich es fast berühren konnte. Das half mir. Es war viel besser, als in die Weite zu starren.

Nach einer Weile traute ich mich, wieder nach vorn zu schauen. Es kam mir komisch vor, dass ich so lange an keinem Fenster mehr vorbeigekommen war.

Ich erstarrte bei dem, was ich vor mir sah.

Nämlich nichts.

Auf dieser Seite des Palazzos gab es keine Fenster. Und auf der Vorderseite, die zur Straße hin lag, würde es mir niemals gelingen, unbemerkt in irgendein Zimmer zu klettern. Da würde man mich auf jeden Fall entdecken. Was sollte ich machen? Okay, denk nach, Gabi.

Der Palazzo gegenüber war etwas niedriger gebaut als Vivaros und in ein paar Metern Entfernung sah ich drei Fenster, die in meine Richtung zeigten. Langsam schob ich mich näher an sie heran und versuchte, etwas zu erkennen. Die Läden der Fenster, die etwas unterhalb von mir lagen, waren geschlossen. Hinter dem ersten konnte ich einen gedämpften Lichtschein erkennen, hinter den anderen beiden war es dunkel.

Nichts zu sehen.

Ich sah nach links, von wo ich gekommen war. Dann nach rechts, wo die Straße am Palazzo vorbeiführte. Und dann nach unten, wo ein Küchenjunge Abfälle auf einen Haufen warf und dann wieder verschwand. Vom Forum her konnte ich hören, wie die Feier immer lauter wurde. Wie lange hatte ich noch, bevor sie meine Flucht bemerkten?

Ich sah wieder auf das Nachbargebäude. Hoffentlich waren die Fensterläden genauso gebaut wie die von Vivaros Palazzo. Dann könnte ich einfach durchspringen. Aber was würde ich auf der anderen Seite finden? Würde man mich gleich wieder zu Vivaro bringen? Er hatte hier in der Gegend bestimmt großen Einfluss. Meine einzige Chance war, durch das Fenster zu springen, möglichst schnell das Gleichgewicht wiederzugewinnen und wegzurennen, bevor jemand im Haus reagieren konnte.

Ich atmete tief durch und balancierte auf einem Bein, während ich versuchte, an den Dolch zu kommen. Aber das war unmöglich, ohne von dem Vorsprung in die Tiefe zu stürzen, also gab ich es wieder auf.

Ich konzentrierte mich lieber wieder auf das Fenster.

Eineinhalb Meter? Das schaffe ich.

Aber aus dem Stand? Was, wenn ich zu kurz springe und abstürze?

Ich starrte das Fenster an.

Und bevor ich es mir noch einmal anders überlegen konnte, sprang ich mit dem Kopf voraus gegen den Fensterladen.

14. Kapitel

Ich erinnere mich an das Gefühl von einem Fall, der viel zu lang dauerte. Dass mein Bein auf dem Steinsims auftraf. Das Geräusch von splitterndem Holz. Rollen, rollen. Irgendetwas, das mir in den Arm schnitt. Dann das Klirren von Porzellan. Und dann lag ich endlich still.

Unter mir konnte ich kalte Fliesen spüren.

Ein alter Mann hustete. Keuchte.

Gedanklich tastete ich sämtliche meiner Gliedmaße ab und versuchte herauszufinden, ob ich noch alles bewegen konnte oder mir vielleicht doch etwas gebrochen hatte. Immerhin machte ich solche todesmutigen Sprünge nicht jeden Tag. Aber anscheinend war alles in Ordnung.

Wieder hustete jemand und da erst wurde mir klar, dass ich nicht allein war. Schnell setzte ich mich auf, schnappte mir Rodolfos Dolch und sprang auf die Füße.

Oh, ist mir schwindelig, dachte ich und versuchte so zu tun, als wäre alles in Ordnung. Nur ganz langsam wurde mein Blick klar und ich sah einen alten Mann, der in dicke Decken gehüllt vor einem kleinen Kaminfeuer saß.

Er lächelte mich breit an und seine Augen funkelten, aber er musste um Luft kämpfen. „Wir … haben … eine … Tür“, witzelte er.

Ich hatte ihn mit meinen Sprung bestimmt fast zu Tode erschreckt, was mir sofort leidtat.

Ich ließ den Dolch sinken und hob meine freie Hand. „Vergebt mir, mein Herr. Ich hatte keine andere Wahl …“

Er lächelte weiter und hob seine graue Augenbraue. „O-offensichtlich.“

„Seid Ihr der Herr dieses Hauses?“, fragte ich höflich und er nickte. „Seid Ihr allein?“

„N-nur ein p-paar D-diener“, brachte er hervor. Er bedeckte seinen Mund mit der Hand, um den nächsten Hustenanfall zu unterdrücken.

Bestimmt war schon einer der Diener auf dem Weg hierher. Meinen Sturz und den ganzen damit verbundenen Krach mussten sie doch gehört haben. Aber andererseits waren diese Palazzos mit ihren Steinböden nicht wie die modernen Häuser. Vielleicht hatte niemand etwas mitbekommen … Meine Augen flogen zu den zerbrochenen Fensterläden, dann weiter zu dem umgefallenen Tisch mit dem zerbrochenen Geschirr daneben.

Auf einmal hörten wir von draußen das Schlappen von Sandalen auf Marmorboden.

„Sch-schnell, v-versteckt Euch“, sagte der alte Mann.

Ich suchte den Raum ab und das einzige Versteck war eine kleine Tür dicht neben der Tür zum Flur. Ich huschte zu ihr hinüber, obwohl mir klar war, dass ich da nicht einmal zwei Meter von dem Diener entfernt sein würde. Ich war gerade durch die Tür geschlüpft – die zu einem kleinen Treppenhaus gehörte, das aufs Dach führte –, als sich die andere Tür öffnete. „Mein Herr, was ist geschehen?“, rief eine junge Frau erschrocken.

„I-ich fiel“, sagte der Alte.

„Durch das Fenster?“, fragte das Mädchen fassungslos.

„Ich hielt mich daran fest, v-versuchte, n-nicht zu stürzen. Doch ich scheiterte.“

Es war eine ziemlich fadenscheinige Ausrede, aber wenn er wirklich der Boss hier war, würde niemand seine Aussage infrage stellen. „Seid Ihr verletzt, mein Herr? Soll ich nach einem Arzt schicken lassen?“

„Nicht doch“, keuchte er. „Ich b-brauchte nur einen Moment. Lasst mich alleine. K-kehrt in einer halben S-stunde zurück.“

„Wir Ihr wünscht, mein Herr“, sagte sie. „Ich schicke einen Jungen, der diese Unordnung beseitigt und Euch frisches Wasser bringt.“

„Gut, gut.“

Ich konnte ihre Verbeugung bildlich vor mir sehen. Dann ging sie. Aber ich wartete noch, bis der Junge kam, die Unordnung wegräumte, die ich verursacht hatte, und dann wieder verschwand.

„Ihr könnt wieder hereinkommen.“

Langsam öffnete ich die Tür.

Er lächelte mich an und ihm ging es schon viel besser. „Wünscht Ihr mir zu berichten, was Euch durch mein Fenster führt?“

„Ich bin eine Frau, die man zur Heirat mit einem Mann zwingen will, den sie nicht liebt.“

Er hob wieder eine Augenbraue und legte den Kopf schief. „Es gab viele vor Euch und genauso viele werden Euch noch folgen.“

„Aber ich wünsche nicht, eine von ihnen zu sein“, sagte ich. Ich ging zur Tür und öffnete sie ein paar Millimeter weit.

„Ihr seid die Contessa Betarrini.“

Ich sah ihn an. „Ja, das bin ich.“

Ein kleines Lächeln trat auf sein Gesicht. „Conte Vivaro wird höchst unerfreut sein ob Eurer Abwesenheit.“

„In der Tat, das wird er“, stimmte ich ihm zu.

„Glücklicherweise empfinde ich meinen Nachbarn als im höchsten Maße anstrengend. Und es gab Augenblicke, in denen ich Siena Florenz vorgezogen hätte.“

Jetzt musste ich lächeln. „Dann könnte ich mir vorstellen, dass wir gute Freunde werden.“

Er beugte sich vor und ich ging durch den Raum, um ihm meine Hand zu geben. „Dies sind wir bereits, meine Dame. Ich bin Conte Zinicola.“

„Es ist mir eine Ehre, mein Herr“, sagte ich mit einem kleinen Lachen. „In naher Zukunft werde ich für den Schaden aufkommen, den ich hier angerichtet habe.“

„Kümmert Euch nicht darum“, sagte er und winkte ab. „Ich bin ein alter Mann, der jeden Tag sterben könnte, der keine Kinder hat, dafür aber mehr Geld, als er jemals brauchen könnte. Eure Ankunft hier ist das Interessanteste, was mir in den letzten Jahren geschehen ist.“

Ich musste wieder lächeln. „Obwohl ich gerne bleiben und Euch besser kennenlernen würde, muss ich mich doch beeilen. Würdet Ihr so freundlich sein und mir sagen, wie ich sicher von hier entkommen kann?“

„Ich werde viel mehr tun“, sagte er. „Ich werde persönlich dafür Sorge tragen, dass Ihr wohlbehalten entkommt.“

* * *

Persönlich dafür Sorge tragen bedeutete, dass er es seinen vertrauenswürdigsten Diener, Carsius, machen ließ. Carsius war ungefähr fünfzig und nicht im Mindesten so begeistert von diesem kleinen Abenteuer wie sein Herr. Aber er machte natürlich seinen Job.

Conte Zinicola schlurfte zittrig auf mich zu, legte mir einen fein bestickten Wollmantel über den Arm und griff dann nach einem Schwert mit Scheide, das er mir in die Hand drückte.

„Nein, Conte. Das kann ich nicht annehmen.“

Er winkte ab und schüttelte den Kopf. „Wie ich hörte, könnt Ihr damit geschickter umgehen, als es mir je möglich war.“ Er hustete lange. „Nutzt es gut, Mädchen. Findet Eure Freiheit.“

Ich beugte mich vor und drückte ihm einen Kuss auf die Wange. Dieses Schwert schenkte mir mehr Hoffnung, als ich in den letzten Tagen verspürt hatte. Dann lief ich die Treppe hinunter zum Stall. Ich konnte Carsius ansehen, dass er nicht begeistert war, aber er erledigte seine Aufgabe treu.

„Hier, Contessa“, sagte er und zeigte auf einen kleinen Wagen, den er hinter ein Pferd gespannt hatte. „Legt Euch nieder. Ich umgebe Euch mit Säcken und bringe Euch in Sicherheit. Doch beeilt Euch, man sucht bereits nach Euch.“

„Gut“, sagte ich, kletterte auf den Wagen und legte mich hin. Jetzt war ich sehr froh über den Mantel. Er würde nachher, wenn ich allein war, die Toga verstecken und mich vor dem kalten Wetter schützen.

Carsius hatte den Wagen halb beladen, als wir ein Rufen vor der Stalltür hörten. Wir sahen uns an und Carsius verdoppelte sein Arbeitstempo. Er hatte gerade den letzten Sack platziert und mich so in eine Art Sarg eingeschlossen, als jemand in den Stall kam. „Oh, Carsius, du bist es“, sagte ein Mann. „Ich fürchte, meinem Herrn ist einer seiner Gäste verloren gegangen.“

„Verloren gegangen? Sehr unglücklich.“ Ich war überrascht, wie ruhig Carsius blieb. „Ich würde dich bei der Suche unterstützen, jedoch hat mich mein Herr mit einem Auftrag betraut. Ich soll dieses Getreide ins Armenhaus bringen.“

„Nun gut. Wenn du aber einer Frau in einer Toga begegnest, so informiere uns bitte.“

„Das tue ich. Bestimmt sind doch alle Frauen in Togen bereits im Palazzo deines Herrn?“

„Diese nicht.“ Der Mann verschwand wieder und ich hörte Leder knarzen, als sich Carsius auf den Sattel schwang. Endlich traute ich mich wieder zu atmen. Zum Glück war ich kein Allergiker, denn meine Nase war sofort voller Staub. Ich spürte, wie sich der Wagen in Bewegung setzte und hörte am Knarren der Räder, dass wir den Stall verließen. Carsius hielt noch einmal an, vielleicht, um die Stalltüren zu verschließen und ich hörte nur noch meinen Herzschlag.

Dann näherten sich auf einmal Stimmen. Ich erkannte die von Rodolfo … Conte Barbato … und Conte Vivaro.

„Ihr habt ihr die Flucht ermöglicht, Ihr Narr“, zischte Barbato.

„Ich tat nichts dergleichen. Sie wurde jeden Augenblick bewacht“, protestierte Vivaro.

„Es muss einen unbeobachteten Moment gegeben haben“, sagte Rodolfo.

„Es war ihr unmöglich, den Palazzo zu verlassen – es sei denn, ihr wuchsen Flügel. Und selbst dann – wie sollte eine Frau ohne finanzielle Mittel hier zurechtkommen?“

„Ihr kennt die Legenden über die Wölfinnen von Siena nur zu gut“, knurrte Rodolfo und hörte sich exakt wie der verlassene Bräutigam an. „Wir haben Euch vertraut, Conte. Vertraut, dass dies ein sicherer Ort für sie sein würde.“

Der Wagen setzte sich wieder in Bewegung und ich musste mich extrem konzentrieren, um den Rest der Unterhaltung mitzubekommen.

„Ich werde sie für Euch ausfindig machen. Ich bin genauso empört wie Ihr. Diese Feierlichkeit war die größte dieses Jahres in meinem Palazzo und …“

Ihre Stimmen wurden von dem Rattern und Rascheln um mich herum übertönt. Sie hatten nicht einmal daran gedacht, uns aufzuhalten. Waren immer noch so viele Menschen auf der Straße unterwegs? Wie lange würde es dauern, bis sie auf die Idee kamen, alle Wagen anzuhalten, um sie nach entlaufenen Bräuten zu durchsuchen?

Vorsichtig bewegte ich meine rechte Schulter, die den vollen Aufprall des Sturzes abbekommen hatte. Ich würde einen üblen blauen Fleck bekommen, aber sie fühlte sich nicht verstaucht oder ausgekugelt an. Trotzdem war es meine rechte Schulter und rechts war die Seite, mit der ich kämpfte. Außerdem merkte ich jetzt, wo ich stilllag, dass sich die Sehne in meinem Oberschenkel überdehnt anfühlte. Nicht gut, wenn man als Mädchen allein auf der Flucht ist, dachte ich.

Vor allem nicht als Mädchen, das sich vielleicht noch den Weg würde freikämpfen müssen.

* * *

Wir fuhren eine ganze Weile und ich musste mich zusammenreißen, damit ich nicht jedes Mal stöhnte, wenn der Wagen durch ein Schlagloch rumpelte – eine Anstrengung, die mir nach einer Weile die Tränen über die Wangen strömen ließ. Vielleicht war meine Schulter doch schlimmer verletzt, als ich zuerst gedacht hatte. Wahrscheinlich hatte nur das Adrenalin dafür gesorgt, dass ich am Anfang keine Schmerzen gehabt hatte. In Gedanken ging ich die möglichen Diagnosen durch. Ausgekugelt? Vielleicht könnte ich das richten, indem ich gegen eine Mauer oder einen Baum sprang. Das hatte ich doch schon mal in einem Film gesehen, oder? Gebrochenes Schlüsselbein? Eine Freundin von mir hatte das mal gehabt und sie hatte ihren Arm sechs Wochen lang in einer Schlinge tragen müssen. Aber dann könnte ich kein Schwert mehr halten. Am schlimmsten wäre es, wenn ich mir die Schulter gebrochen hätte. Ich stellte mir vor, wie ich in ein oder zwei Jahren mit einem steifen Arm dasitzen würde. In dieser Zeit gab es keine Möglichkeit, so eine Verletzung vernünftig zu versorgen.

Komm schon, Gabi, nicht so pessimistisch. Du bist ein echter Hypochonder. Bemitleidest dich selbst. Du bist frei! Konzentrier dich darauf!, sagte die positive Stimme in meinem Kopf

Zumindest im Moment, schränkte die negative Stimme sofort ein.

Bis ich wieder bei Marcello bin, dachte ich und schob Miss Negativ zur Seite.

Mit einem festen Schlag verließen wir die Kopfsteinpflasterstraße und die Räder knirschten über Schmutz und Staub. Obwohl es hier und da noch ruckelte, war die Straße jetzt viel gleichmäßiger, als es die alten römischen Steinstraßen waren.

Vielleicht sind wir sogar schon raus aus der Stadt. Ich lächelte und fragte mich, wann ich mich endlich hinsetzen konnte und wo Carsius mich wohl absetzen würde. Ich wurde fast verrückt, weil ich nicht wusste, wo wir waren und weil ich nicht das Geringste sehen konnte.

Dann hörte ich auf einmal Hufgetrappel. Sechs Pferde? Acht?

„Aho! Tirare su le redini!“, rief ein Mann hinter uns. Ihr dort, zieht die Zügel!

Ich erstarrte, als Carsius den Wagen anhielt.

Die Pferde kamen neben uns. Zwei auf jeder Seite, vermutete ich. Wenn Carsius sich um einen kümmerte, könnte ich es mit den drei anderen aufnehmen? Igendwie bezweifelte ich das.

„Conte Vivaro hat einen königlichen Lohn auf die Ergreifung einer Frau ausgesetzt.“

„Wirklich?“, sagte Carsius trocken. „Mir war nicht bewusst, dass er so interessiert an ihnen ist.“

Der Mann lachte. „Es handelt sich um einen Gast aus seinem Hause. Er bezahlt gut für ihre Rückkehr. Habt Ihr sie gesehen? Man sagt, sie sei sehr schön, mit dunklem Haar und einer Toga.“

„Einer Toga?“, wiederholte Carsius trocken. „Sie sollte nicht schwer zu finden sein.“

„Sie ist geübt in der Flucht und im Kampf. Es handelt sich um Contessa Gabriella Betarrini.“

„Die Wölfin von Siena?“

„Ebendiese. Habt Ihr sie gesehen?“

„Nein, jedoch werde ich meine Augen offen halten. Mit einer Belohnung wie dieser könnte ich ein kleines Haus erwerben und mich zur Ruhe setzen. Was tut die Wölfin in Roma?“

Der Mann antwortete nicht. „Macht es Euch etwas aus, wenn wir Euren Wagen durchsuchen?“

Carsius lachte auf. „Vermutet Ihr denn tatsächlich, dass sich eine Frau wie die Contessa in meinen Kornsäcken versteckt? Nein, diese Damen tragen doch die Nase hoch erhoben. Ich vermute, sie wird sich bereits auf dem Weg nach Siena befinden. Aber wenn Ihr darauf besteht, schaut, ob Ihr sie in meinem Weizen entdeckt.“

Fast hätte ich nach Luft geschnappt. Ich spannte mich an und umklammerte den Griff des Schwertes noch fester. Ich überlegte, wie ich am schnellsten auf die Beine käme, um –

„Wohin fahrt Ihr, alter Mann“, fragte der andere.

„Gen Norden. Ich bringe den Weizen ins Armenhaus.“

„Wenn ihr die Contessa entdeckt und nach uns schickt, tragen wir Sorge, dass Ihr einen Anteil der Belohnung erhaltet. Seid dessen versichert. Kommt zu uns und niemand anderem. Habt Ihr verstanden?“

„In der Tat, Signore.“

Sie ritten weiter und ich seufzte erleichtert. Aber ihre Worte hallten in meinem Kopf wider. Zu niemand anderem. Bestimmt waren heute Nacht Tausende Männer unterwegs, um mich wieder einzufangen.

Na wunderbar. Genau das, was ich brauchte – einen Haufen Händler plus Rodolfo und seine Männer auf der Jagd nach mir.

15. Kapitel

Zwanzig Minuten später hielten wir wieder an. Ich half Carsius, den letzten Sack von mir zu schieben und setzte mich auf. Er sah sich besorgt um. „Weiter kann ich Euch nicht fahren, Contessa, wenn ich noch vor Einbruch der Dunkelheit wieder in der Stadt sein will.“ Er bot mir seine Hand an und half mir, vom Wagen zu klettern.

Wir standen auf einem Hügel, in einem kleinen Pinienwäldchen, und die Steine unter meinen Füßen verrieten mir, dass hier irgendwann mal eine Villa gestanden haben musste. Der Sonnenuntergang, ein Mix aus dunklem Pfirsich und Gold, flackerte durch die Äste.

„Ich stehe in Eurer Schuld, Carsius“, sagte ich. „Ihr habt mir Ehre erwiesen, indem Ihr die Belohnung ausgeschlagen habt. Ich werde mich um Euren Lohn kümmern, sobald ich Siena erreicht habe.“

Er lächelte mich an und nickte. „Mein Lohn ist der Dank meines Herren. Mehr brauche ich nicht.“ Er bückte sich und löste die Vertäuung des Wagens. Dann brachte er mir das Pferd. „Zudem fühle ich mich Conte Vivaro ebenso wenig verbunden wie mein Herr. Es erfreut uns beide, ihm sein Fest zu ruinieren.“

Ich grinste ihn an, aber er wurde sehr schnell wieder ernst. „Haltet Euch abseits der Straße nach Siena“, sagte er. „Ich sah vier weitere Gruppen von Händlern. Legt den Weg des Nachts zurück und schlaft am Tag. Dann werdet Ihr in zwei oder drei Tagen Siena erreichen. Findet Ihr den Weg?“

„Den finde ich“, sagte ich. Ich fühlte mich wie eine Brieftaube, die auf ihren ersten Flug geschickt wurde. Ich musste ihn finden. Ich legte die Scheide um und zog das Schwert in die richtige Position.

Carsius hielt mir die Zügel hin und ich sah ihn verwirrt an. „Ihr braucht das Tier.“

„Nein. Auf der Straße werde ich sagen, dass man mich des Pferdes beraubt hat. Und wenn ich erst wieder in der Stadt bin, werde ich so ungesehen zum Palazzo gelangen können.“ Er nickte. „Mein Herr wünschte außerdem, dass ich Euch dies überreiche.“ Er griff nach unten und reichte mir einen Sack mit Essen und einen Schlauch mit Wasser.

„Ihr seid zu gütig“, sagte ich und musste Tränen der Dankbarkeit wegblinzeln.

Er zuckte mit den Schultern und nickte mir noch einmal zu. „Geht mit Gott, Contessa. Es ist mir eine Ehre, eine Frau mit Eurem Ruf kennengelernt zu haben.“

„Gott mit Euch“, antwortete ich. „Und glaubt nicht alles, was Ihr hört.“

Er hob eine Braue und sah auf das Schwert an meiner Seite, dann lachte er. Anschließend machte er sich auf den Weg in Richtung Stadt. Rom war ein paar Kilometer entfernt und ich wusste, dass er sich würde beeilen müssen, um nicht nachts außerhalb der schützenden Mauern zu sein. Beschütz ihn, Gott. Beschütze meinen Retter.

Ich führte das Pferd tiefer in den Wald und beobachtete, wie die Sonne immer tiefer sank. Dann sah ich mich um, ob ich andere Reisende entdecken konnte. Von hier aus hatte man immer noch einen sehr guten Überblick. Ich konnte eine Gruppe von Händlern erkennen, die vor Carsius auf der Straße in Richtung Rom unterwegs waren. Vier weitere Männer auf Pferden ritten in Richtung Westen. Das konnte eine der Gruppen sein, von denen Carsius gesprochen hatte. Ganz Italien war voller Männer, die sich zusätzliches Geld verdienen wollten. Da es hier so viele wohlhabende Männer gab, die sich ihre eigenen Ritter leisteten, kamen Krieger von überall her, um sich eine goldene Nase zu verdienen, sogar aus Deutschland. Germania nannten sie es hier.

Als die Sonne verschwand, wurde es gleich noch viel kälter und ich zog den Mantel fester um mich. Er war dunkelbraun und mit so vielen Stickereien verziert, dass er ein bisschen steif war. Ich zog die Kapuze über meine Frisur, die wie durch ein Wunder immer noch hielt. Und dann sah ich in Richtung Norden, wo Marcello sein musste. Hatte er seinen Anspruch auf das Castello geltend gemacht? Oder war er auf dem Weg in Richtung Süden, um mich zu retten?

Noch nie hatte ich ihn mehr vermisst als jetzt. Warum? Weil ich Angst hatte, er würde denken, dass ich Rodolfo geheiratet hatte? Weil ich zugelassen hatte, dass Rodolfo mich küsste? Oder weil diese ganze Sache noch mehr als alles andere bestätigt hatte, dass ich verrückt nach Marcello war?

Ich zitterte und sehnte mich nach seiner Umarmung. War es wirklich erst eine Woche her, dass wir im Portico von San Galgano gestanden und uns den Sonnenuntergang angeschaut hatten? Ich schloss die Augen und erinnerte mich daran, wie er mein Haar geküsst hatte, wie ich seinen Körper neben meinem gespürt hatte, wie ich ihn nie wieder hatte loslassen wollen. Damals bei der Tanznacht in Siena war er fast verrückt vor Angst um mich gewesen. Wie kam er jetzt mit der Situation klar?

Als die Vögel aufhörten, ihr Lied zu singen und die Insekten immer lauter wurden, ritt ich auf einem kleinen Pfad, den ich mir schon vorher ausguckt hatte, den Hügel hinunter. Von dort aus gelangte ich zu einer kleinen Straße, die nach Norden führte, ein paar Kilometer westlich der breiten römischen Straße, die Rom mit Siena verband. Es war logisch, dass ich mich davon fernhielt, aber gleichzeitig hatte ich Angst, dass ich dadurch Marcello verpassen würde, der mit seinen Männern in Richtung Rom ritt, um mich zu befreien.

Ich wünschte mir, dass ich diese Gegend genauso gut kennen würde wie die Toskana. Aber leider kannte ich eigentlich nur die A1, die größte Autobahn, die nach Rom führte – in ungefähr zwei Millionen Jahren.

Aber ich wusste genug, um zu wissen, dass ich mich dem Orvieto näherte. Wenn ich mich beeilte, konnte ich bis Sonnenaufgang beim Fluss sein, oder zumindest ziemlich nah dran. Dann hätte ich schon die Hälfte der Strecke hinter mich gebracht.

Als ich mir sicher sein konnte, dass die Straße relativ gut befestigt war, trieb ich mein Pferd zu einem gleichmäßigen Trab an. Meine Augen wurden von jeder Bewegung im nahe gelegenen Wald angezogen. Hier und da kam ich an einer einsamen Villa oder einem Landhaus vorbei, wodurch mir immer wieder bewusst wurde, dass ich nicht allein war. Nach einer Weile erlaubte ich meinem Pferd, langsamer zu werden und öffnete den Sack, den Conte Zinicola mir mitgegeben hatte. Ich konnte den Inhalt nicht erkennen, also nahm ich einfach das Erstbeste, was ich finden konnte.

Ganz oben lagen getrocknete Aprikosen. Darunter eine Schicht Mandeln. Davon aß ich ein paar und hob mir den Rest für den nächsten Tag auf. Dann fand ich noch ein Brot. Ich biss rein und lächelte glücklich. Es war mehr ein Kuchen als ein Brot, mit trockenen Beeren und Nüssen. Köstlich. Ich zwang mich dazu, den Kuchen wieder zurückzulegen, dann verschloss ich den Sack, griff nach dem Wasserschlauch und hielt das Pferd an. Das Wasser schmeckte frisch und süß. Anscheinend hatte Conte Zinicola eine gute Quelle, von der er seine Trinkschläuche bezog. Das Wasser schmeckte hieraus viel besser als aus den Schläuchen, die ich von Marcello kannte. Ich musste mir ein paar davon schicken lassen. Wenn ich hier lebend rauskomme. Ich nahm noch einen Schluck, verkorkte den Schlauch wieder und ritt weiter.

Da bemerkte ich die Ohren des Pferdes. Sie standen alarmiert nach vorn.

Ich war nicht allein.

Ich lenkte das Pferd in einem Kreis herum, suchte mit meinem Blick die Hügel und die Straße ab. Meine Augen brannten, so sehr konzentrierte ich mich. Nichts.

Aber gerade, als ich weiterreiten wollte, sah ich einen Mann auf einem Pferd auf mich zukommen. Ich erstarrte.

„Bitte, Contessa, flieht nicht“, rief er. „Ich bin es, Tomas.“

Tomas? Vater Tomas? Rodolfos Priester?

War das ein Trick?

„Habt keine Angst. Ich will Euch nichts Böses.“

„Kommt näher“, sagte ich und wusste, dass er mich nicht besser sehen konnte als ich ihn. Ich griff nach meinem Dolch und klemmte ihn mir zwischen die Zähne, dann zog ich mein Schwert. Obwohl ich nicht glaubte, dass Tomas mir etwas tun würde, war er doch bis vor Kurzem in gefährlicher Begleitung unterwegs gewesen. Ich scannte den Horizont nach weiteren Reitern ab und fragte mich, ob Rodolfos Männer mich umzingeln würden.

Wenn sie es taten, würden sie mich töten müssen. Freiwillig würde ich bestimmt nicht mit ihnen kommen.

Ich würde niemanden außer Marcello heiraten.

Tomas kam langsam näher und endlich konnte ich ihn besser sehen. Er ritt ohne Sattel. „Man findet Euch nicht leicht“, sagte er.

Ich steckte den Dolch zurück in meinen Gürtel. „Das war meine Absicht.“

„Conte Greco hat mich geschickt. Er sagte, er hatte eine Vision von einer einsamen Wanderin auf der Straße.“

Ich grinste. „Hatte er das, ja?“

„Es liegt mir fern, jemandem seine Visionen abzusprechen“, sagte Tomas, dem man anmerkte, dass er auch nicht wirklich daran glaubte. „Ich machte mich unverzüglich auf den Weg. Doch als ich länger unterwegs war, wurde mir bewusst, dass ich euch überholt haben musste. Für den Rückweg entschied ich mich für den schwereren Weg – die Pilgerstraße.“

Wieder musste ich lächeln. „In der Tat scheine ich des Öfteren den schweren Weg zu wählen – freiwillig oder nicht. Macht mich das zu einer Pilgerin?“

Wir ritten nebeneinander weiter. „Einige würden sagen ja“, sagte Tomas. „Das Leiden bringt einen näher zu Gott. Er erlaubt uns zu leiden, bis wir gelernt haben, was wir lernen sollen.“

Ich dachte kurz darüber nach. „Glaubt Ihr das auch?“

„Ich glaube, dass es uns stets möglich ist, näher zu Gott zu gelangen, egal ob in schweren oder freudigen Zeiten. Dies alles gehört zum Leben dazu und Gott gab uns nun einmal dieses Leben.“ Er machte eine kurze Pause. „Ihr könnt Euer Schwert zurückstecken, meine Dame. Ich tue Euch nichts.“

Ich wünschte mir, dass ich ihn besser hätte sehen können. „Ihr seid nicht der Köder, der mich einlullen und in Sicherheit wiegen soll, damit man mich leichter überwältigen kann?“

„Oh, Ihr solltet andere fürchten, jedoch nicht Rodolfos Männer. Diese sind in der Stadt und durchsuchen dort jedes mögliche Versteck.“

„Und die Händler?“

„Wurden von den Contes Barbato und Vivaro ausgesandt. Sie waren sehr ungehalten, als Eure Flucht entdeckt wurde.“

Ich lächelte und war ein ganz kleines bisschen stolz auf meine Flucht, auch wenn ich mir dabei die Schulter verletzt hatte. Ich steckte mein Schwert weg. „Also, Tomas – berichtet mir, was geschehen ist, als man meine Flucht bemerkt hat.“

„Unser Gastgeber verlor das Bewusstsein und wurde unter viel Aufhebens in sein Gemach gebracht.“

Ich lachte. Das war ein Ausweg aus einem Schlamassel – so zu tun, als würde man ohnmächtig werden und zu hoffen, dass sich die Probleme von allein erledigten.

„Später bestand er darauf, dass das Fest auch ohne eine Hochzeit stattfinden solle.“

„Er wollte seine Gäste beruhigen.“

„In der Tat. Niemand hätte dieses Ereignis freiwillig verlassen – das größte Fest der Stadt gepaart mit dem größten Skandal – die Flucht der Contessa Betarrini.“

Eine Weile ritten wir schweigend weiter.

Dann traute ich mich zu fragen: „Glaubt Ihr, ich habe Rodolfos Herz bekümmert?“

Er dachte lange über meine Worte nach. „Er war sehr … niedergeschlagen. Aber ich glaube, dass Ihr beide Euch auf dem rechten Weg befindet.“

„Habt Dank.“

„Seid Ihr Euch dessen bewusst, dass Euer einziger Schutz ist, so bald als möglich Conte Forelli zu ehelichen?“

„Weshalb?“

„Meine Annahme ist“, erklärte Tomas, „dass Conte Forelli seinen Anspruch auf das Castello Forelli angemeldet hat. Doch als Gegenleistung hättet Ihr Conte Rodolfos Braut werden müssen, wie es in Sansicino besprochen wurde.“

„Marcello hat dem niemals zugestimmt. Und mit Fortinos Tod …“ Meine Stimme brach und ich musste schlucken. „Sein Tod hat alles nichtig gemacht, egal ob Marcello seinen Anspruch angemeldet hat oder nicht.“

„Mitnichten. Die Contes Barbato und Ascoli werden jedem versichern, dass genau dies die Abmachung gewesen sei. Wenn öffentlich wird, dass nur ein Teil des Paktes erfüllt wurde, wird man kommen und Marcello Euch und das Castello streitig machen.“

Ich zuckte mit den Schultern, auch wenn er es nicht sehen konnte. „Sie werden sowieso kommen. Das ist unausweichlich.“

„Wohl wahr. Und man könnte Euch wieder gefangen nehmen. Doch man könnte Euch als Marcellos Ehefrau oder Rodolfos zukünftige Frau ergreifen. Was wäre Euch lieber?“

Ich dachte kurz darüber nach. „Eigentlich will ich nichts von beidem, Vater. Ich will die Ehe eingehen wann und wie ich es mir wünsche.“

„Was nur recht und billig wäre. Doch ich glaube, Ihr versteht mich nicht, Herrin. Wenn man Euch erneut gefangen nimmt, wird es keine Feierlichkeiten mehr geben. Man wird Euch unverzüglich vor einen Priester zerren und Euch mit dem Pfeil im Anschlag einen Schwur abverlangen. Dann werden vier der Grandi bestätigen, dass Ihr Rodolfos rechtmäßige Ehefrau seid.“

Meine Augen wurden groß.

„Es handelt sich hier nicht um eine Frage der Moral, sondern der Politik. Und Ihr, Herrin, müsst gestehen, dass Ihr die Nerven der Contes von Florenz lange genug strapaziert habt. Wenn man Euch gefangen nimmt, wird man Euch zwangsverheiraten – oder töten.“

Ich schluckte schwer. „Und … wenn ich Marcellos Ehefrau bin?“

„Würde Euch das einen gewissen Schutz bieten. Bestenfalls würde man Euch unverzüglich gegen florentinische Gefangene austauschen. Im schlimmsten Falle …“ Er schüttelte den Kopf.

„Bei Fortino haben sie sich nicht darauf eingelassen.“

„Das haben sie in der Tat nicht, doch er hat auch von Anfang an jede Verhandlung abgelehnt. Er hat nicht mit ihnen gesprochen und sich nicht auf ihre Worte eingelassen. Als eine Dame von Siena, die Ehefrau eines der Neun … Eure Gefangenschaft würde das Risiko eines Angriffes erhöhen und dies würde nicht der Wunsch der Grandi sein.“

Das musste ich erst mal sacken lassen. Er hat von Anfang an jede Verhandlung abgelehnt. Tomas dachte, dass ich es anders machen würde.

Vielleicht würde ich das. Ich würde wahrscheinlich schon nachgeben, wenn einer von ihnen überhaupt nur daran dachte, mich zu foltern. Vielleicht aber auch nicht. Vielleicht würde ich stark bleiben, treu. Aber wenn ich ganz ehrlich war, konnte ich mir nicht vorstellen, jemals so etwas Schreckliches durchmachen zu müssen wie Fortino. Peitschenschläge? Verstümmelung? Ich glaubte nicht, dass ich mich eher töten lassen würde, als Rodolfo zu heiraten. Ich würde nachgeben und das Leben wählen, auch wenn es ein Leben ohne Marcello wäre.

Kurz dachte ich wieder an Rodolfo, an seinen Kuss. Ich schüttelte den Kopf und blinzelte, versuchte, diese Erinnerung loszuwerden. Du bist für einen einzigen Mann bestimmt, Gabi. Nur einen einzigen.

Aber warum musste ich dann immer wieder an Rodolfo und seine Küsse denken? Nein. Nein. Wenn ich hierbleiben würde, dann nur mit Marcello. Und ich musste ihn heiraten. So schnell wie möglich. Nur für den Fall …

Aber wie sollte ich bitte schön meine Eltern davon überzeugen?

Tomas zügelte sein Pferd und ich ritt ein paar Schritte weiter, bevor ich merkte, dass er nicht mehr neben mir war. Ich drehte mich zu ihm um und versuchte, sein Gesicht zu erkennen, aber ich konnte nur sehen, dass er seine Hand erhoben hatte.

Ich hörte nichts. Im Osten begann die Sonne aufzugehen.

Aber dann legte mein Pferd wieder seine Ohren nach vorn und ich konnte es selbst hören.

Wir bekommen Gesellschaft. Viel Gesellschaft.

Tomas ritt neben mich.

„Habt Ihr eine Waffe, Vater?“

„Keine außer den Herrn.“

Wunderbar. Ich wusste, dass Gott auf uns aufpasste, aber jetzt gerade hätte ich wirklich gern eine kleine Armee bei mir gehabt.

„Reitet schnell, Vater. Bleibt bei mir.“

„Ich weiche nicht von Eurer Seite.“

Wir trieben die Pferde an und versuchten, sie um Löcher und Äste herumzulenken, aber im Endeffekt war es viel einfacher, ihnen ihren Freiraum zu lassen. Wir mussten nur darauf gefasst sein, dass sie plötzlich langsamer oder schneller wurden oder über Hindernisse sprangen. Anscheinend merkten sie, dass wir nicht von den Reitern hinter uns eingeholt werden wollten. Vielleicht halfen aber auch einfach Vater Tomas’ Gebete.

Ich musste mich mehrmals festkrallen, um nicht aus dem Sattel zu fallen, und war froh, dass ich einen Halt hatte. Ich hatte keine Ahnung, wie Tomas es ohne Sattel schaffte, mit mir mitzuhalten. Das ist wirklich ein Wunder.

Als die Sonne die östlichen Hügel erhellte und mein Pferd seinen Weg noch besser fand, traute ich mich einen Blick über meine Schulter zu werfen.

Zwölf Männer ritten von der rechten Seite her auf uns zu. Mein Herz explodierte fast vor Panik. Aber es wurde noch schlimmer. Als ich zur anderen Seite sah, entdeckte ich eine identische Gruppe von Reitern. Ich lehnte mich so weit vor, dass ich fast auf dem Pferd lag und so wenig Windwiderstand wie möglich bot. Aber Tomas war nicht so schnell. Er fiel hinter mir zurück.

„Reitet, Contessa! Sie werden keinen Priester töten.“

Ich tat, was er gesagt hatte. Aber ich war mir dessen nicht so sicher. Ein exkommunizierter Priester, der in Conte Grecos Diensten stand? Zusammen mit der Contessa Betarrini, dem Staatsfeind Nummer eins? Man würde ihn anklagen wegen Verrats. Niemand würde für ihn sprechen – nicht die Kirche und auch nicht Rodolfo, der seine Sympathien immer noch geheim halten musste.

Ich knurrte. Gott, wir brauchen Hilfe.

Ich ritt nach rechts und folgte weiter der Straße. Da sah ich weit vor mir das helle Blau des Lago di Vico. Mein Herz sank, als ich merkte, dass uns der Weg im Dunkeln nach Nordosten geführt hatte. Kein Wunder, dass sie uns gefunden haben.

Der Weg folgte dem Rand einer kleinen Schlucht, wodurch ich näher an meine Verfolger gedrängt wurde. Sie kamen mir immer näher, aber ich konnte sehen, dass keiner von ihnen einen Bogen hatte.

Sie wollten mich lebendig.

Was gleichzeitig eine gute und eine schlechte Nachricht war.

Die Angst vor dem, was Tomas mir erzählt hatte, ließ mich nicht los. Wie Tomas mich geheißen hatte, kümmerte ich mich nicht mehr um ihn, sondern war nur noch auf meine eigene Sicherheit konzentriert. Auf keinen Fall gehe ich mit ihnen zurück nach Rom. Auf keinen Fall heirate ich Rodolfo und teile mein Bett mit ihm.

Auf gar – keinen – Fall!

Ich hörte jemanden schreien und drehte mich um. Tomas’ Gesicht hatte sich vor Schmerz verzogen. Ein Pfeil steckte in seiner Schulter. Oh Gott, nein!

Ich zog an meinen Zügeln, aber als Tomas sah, was ich tat, winkte er eindringlich. „Reitet! Reitet wie der Wind!“

Was sollte ich machen? Ich hatte schon früher Männer zurückgelassen. Im Kampf waren so viele Männer gestorben, die mich beschützt hatten – Giovanni, Pietro … Durfte ich noch ein Leben auf dem Gewissen haben?

Jetzt wurde Tomas richtig wütend. „Verschwindet!“, schrie er und wedelte mit dem Arm.

Das gab den Ausschlag. Ich presste meinem Pferd die Hacken in die Flanken und wir flogen im Galopp an der Schlucht vorbei. Aber mein Zögern hatte mich wichtige Sekunden gekostet. Die Verfolger waren mittlerweile so nah, dass ich ihre Augenfarbe erkennen konnte. Sie trugen das tiefe Grün von Conte Vivaro und ich wusste, dass sie nur ein Ziel hatten: mich zurückzubringen, damit ich wiedergutmachen konnte, was ich ihrem Herrn angetan hatte.

Der vorderste Mann schien der Anführer zu sein. Er hatte blonde Haare und blaue Augen und dieses wilde, robuste, entschlossene Aussehen eines germanischen Kriegers. Und genau diese Entschlossenheit war nur auf mich fokussiert.

Endlich erreichte ich eine Stelle, wo sich unsere Wege kreuzten. Dort hätten sie mich abfangen können, wenn sie zuerst da gewesen wären, aber jetzt waren sie gezwungen, hinter mir herzureiten. Sie waren zwölf Pferdelängen entfernt. Ich legte mich wieder flach auf mein Pferd, versuchte eins mit ihm zu werden und mich so gut wie möglich an seine Bewegungen anzupassen. In wenigen Minuten hatten wir unseren Abstand auf fünfzehn Pferdelängen vergrößert. Dann zwanzig.

Vielleicht konnte ich ihnen doch entkommen. Aber da tauchte auf der anderen Seite des Weges auf einmal ein kleiner Fluss auf. Vielleicht einer der Ströme, die den See füllten. Der Weg wurde immer schmaler und ich musste näher an der Schlucht entlangreiten. Sie war tief. Sehr tief. Genau wie die Canyons, die wir in Colorado hatten, mit kantigen Klippen und steinigen Abhängen. Der Boden fiel bestimmt dreißig Meter tief ab und das in einem Winkel von etwa fünfundsiebzig Grad. Ich würde es nie schaffen, da runterzureiten.

Aber wenn ich mich zurücklehne …

Ich würde fallen und mir das Genick brechen.

Meine einzige Chance ist, schneller zu sein als sie. Ich drückte mich noch enger an mein Pferd und bewegte mich im Einklang mit ihm. Nach einer Minute, vielleicht zwei – als ich es nicht länger aushalten konnte – sah ich nach hinten und musste lächeln.

Nur noch die Hälfte der Verfolger war hinter mir und lag bestimmt dreißig, vierzig Pferdelängen zurück. Es klappte. Ich entkam ihnen!

Ich lächelte und dachte sofort daran, dass ich mich in der Nacht in ihr Lager würde schleichen müssen, um Tomas zu befreien. Sie würden nicht gerade freundlich zu dem Priester sein. Sie würden ihn fragen, was er mit mir zu schaffen hatte und ihm vorwerfen, dass er etwas mit meiner Flucht zu tun gehabt hatte. Vielleicht würden sie ihn sogar ins Gefängnis schmeißen. Das durfte ich nicht zulassen. Und der Pfeil … ich musste seine Wunde versorgen –

Erschrocken schnappte ich nach Luft und riss an den Zügeln, weil ich endlich verstanden hatte, warum der Rest der Männer nicht mehr hinter mir war. Ich war ihnen nicht entkommen. Sie hatten sich einfach aufgeteilt und waren um den Berg herumgeritten. Sie wollten mir den Weg abschneiden.

Mein Pferd kam in einer Staubwolke zum Stehen. Ich lenkte es herum und ließ es den Hügel hochreiten, weil ich meine einzige Chance darin sah, zwischen den Angreifern hindurchzureiten.

Da tauchten sechs Reiter auf der Kuppe auf.

Ich riss wieder an den Zügeln und mein Pferd wieherte frustriert. Aber es war gut trainiert. Conte Zinicola hatte dafür gesorgt, dass ich ein Tier bekam, dem ich vertrauen konnte.

Sie ritten in einem Halbkreis um mich herum, um sicherzugehen, dass ich keine Fluchtmöglichkeit mehr hatte. Dann kamen sie langsam auf mich zu. Drei Männer hatten Vater Tomas umzingelt. Wie groß ist sein Blutverlust?

„Kommt, Contessa“, sagte der junge, blonde Hauptmann. Er lächelte und seine blauen Augen funkelten vor Freude. „Ihr habt uns eine gute Jagd beschert. Wie eine wilde Stute. Doch nun ist es Zeit, nach Hause zurückzukehren. Das Wilde ab- und die Zügel anzulegen.“

Die anderen Männer lachten, als ich herumfuhr und den Mann böse anfunkelte. „Ich bin keine wilde Stute“, brachte ich zwischen zusammengepressten Zähnen hervor. „Und ich werde mich keinesfalls zügeln lassen.“ Ich sah mich noch einmal um, um sicherzugehen, dass ich wirklich keine andere Wahl hatte.

Es gab nur einen Ausweg.

„Nein“, sagte der Hauptmann mit einem bewundernden Lächeln. „Ihr seid keine Stute, sondern eine wahre Wölfin.“

Sie kamen näher. Einige stiegen von ihren Pferden. Sie würden zu mir kommen, meine Zügel nehmen und dann wäre alles vorbei.

„Du hast ja keine Ahnung“, murmelte ich auf Englisch.

Dann, gerade als der erste Mann seine Hand nach meinen Zügeln ausstreckte, riss ich mein Pferd nach rechts herum und trat ihm in die Flanken.

16. Kapitel

Wir flogen über den Rand der Schlucht.

Ich lehnte mich so weit ich konnte zurück und wusste, dass ich mich auf die Kraft in meinen Beinen und meinen Gleichgewichtssinn verlassen musste, wenn ich auch nur die geringste Chance haben wollte. Ich ließ die Zügel los, weil ich beide Arme brauchte, um mich auszubalancieren. Bevor wir das erste Mal aufkamen, atmete ich noch einmal ein.

Die Kombination aus Schwung und Schwerkraft hätten mich fast sofort aus dem Sattel geworfen. Ich drückte mich nach vorn gegen mein Pferd, konnte mich kaum festhalten. Das Pferd schlitterte und rutschte und machte dann einen zweiten Satz und wir flogen wieder ein paar Meter durch die Luft. Ich spürte einen kleinen Hoffnungsschimmer – wir schaffen das – als das Tier zum dritten Sprung ansetzte. Doch bei der dritten Landung verlor ich dann endgültig den Halt und fiel seitlich vom Pferd. Das ging alles so schnell, dass ich auf dem Boden aufprallte und weiterkullerte, bevor ich verstanden hatte, was da überhaupt passierte.

Wieder und wieder überschlug ich mich und schluckte Staub … bis ich endlich liegen blieb. Für eine Sekunde bewegte ich mich nicht, dann musste ich husten und ausspucken. Ich sprang auf die Füße. Oh, zu schnell. Die Schlucht drehte sich um mich herum, bis ich mehrmals langsam ein- und ausgeatmet hatte. Meine Sicht wurde wieder klar.

Aber was ich sah, machte mir schreckliche Angst.

Mein Pferd stand auf der anderen Seite eines kleinen Baches und lahmte ganz schlimm.

Zwei Männer hatten versucht, mir meinen halsbrecherischen Ritt nachzumachen, aber sie waren beide gestürzt. Einer lag mit dem Gesicht nach unten und bewegte sich nicht mehr. Der andere kam immer noch auf mich zu, jetzt aber ohne Pferd. Er rutschte und schlitterte den Rest des Abhangs zu mir herunter. Ich schaute nach oben und sah die Reiter, die am Rand der Schlucht entlangjagten, um eine bessere Abstiegsmöglichkeit zu finden.

Das sieht nicht gut aus, Gabs. Überhaupt nicht gut.

Der Ritter kam immer näher. Ich drehte mich um und rannte zu meinem Pferd, zu der Scheide, in der mein Schwert steckte, aber meine Hektik erschreckte das Tier und es trippelte von mir weg. Also zwang ich mich dazu, mich ruhiger zu bewegen und ging wieder auf es zu, beruhigte es, und versuchte den Typen hinter mir zu ignorieren, der nur noch ein paar Meter von mir entfernt war. Ich bewegte mich wie in Zeitlupe – was mich wirklich fast umbrachte –, damit das Pferd keine Angst mehr vor mir hatte, aber ich hatte nur noch Sekunden, bevor der Ritter mich erreichte.

Während ich mich auf das Pferd konzentrierte, fiel mir auf, dass es eine Verletzung am rechten Vorderlauf hatte. Seine Reittage waren bestimmt vorbei. Ich muss zu Fuß hier rauskommen, irgendwie muss ich es schaffen …

Ich schnappte mir das Schwert und zog es genau in dem Moment aus der Scheide, als das Pferd entschied, dass es lange genug still gestanden hatte und einfach von mir weghumpelte. Ich wirbelte herum und empfing den überraschten Ritter mit einem Schlag, den er kaum abfangen konnte. Unsere Gesichter waren nur wenige Zentimeter voneinander entfernt und unsere Schwerter über den Köpfen gekreuzt, wie bei einer Art Waffen-Tango.

„Ich möchte Euch nicht verletzen“, sagte der Mann.

„Gut. Dann lass es“, antwortete ich auf Englisch.

Ich tauchte weg, drehte mich um und brachte mein Schwert in einem weiten Schlag herum, den er wieder parierte. Nach zwei weiteren Angriffen bemerkte ich Rufe und Gelächter über uns. Die Männer standen oben am Rand der Schlucht und schauten uns zu, als wären wir Gladiatoren im Kolosseum. Aber mein Gegner wollte mich nicht töten, er wollte mich gefangen nehmen. Wieder und wieder wehrte er meine Schläge ab, setzte aber nie zu einem eigenen Angriff an. Bei jedem Schlag hörte ich die Kommentare der Männer über uns.

„Passt auf! Sie hat einen Dolch!“, schrie einer der Ritter, als ich die Waffe gerade aus meinem Gürtel gezogen hatte. Es war ein Wunder, dass ich ihn nicht bei meinem Sturz verloren hatte – oder mich selbst damit verletzt, als ich mich überschlagen hatte. Ich presste die Lippen zusammen und konzentrierte mich auf den Mann vor mir. Mir war klar, dass der blonde Hauptmann bald gelangweilt sein würde und ein paar Männer hier runterschicken würde, um mich zu holen.

Ich musste das hier beenden. Und zwar schnell.

Aber ich merkte, dass meine Kraft immer mehr nachließ. Schwertkampf war wie Aerobic mit einer Fünfzehnkilohantel. Wir umkreisten uns mit gesenkten Schwertern. Ich dachte darüber nach, wie ich diese Sache beenden und entkommen könnte. Er überlegte sich wahrscheinlich, wie er mich schnappen könnte, ohne mich zu verletzen. Deswegen war er so zurückhaltend. Er war auf jeden Fall stärker als ich.

Wenn ich ihn also nicht durch meine Kraft oder Schnelligkeit besiegen konnte, musste ich ihn überlisten.

Ihn austricksen.

„Kommt, meine Dame“, sagte er müde, als er mein Zögern bemerkte. „Bestimmt erkennt Ihr, dass es für Euch keinen Ausweg gibt.“

Ich wartete. Es gab immer einen Ausweg.

„Was wird aus mir?“, fragte ich flüsternd und hoffte, dass er aus irgendeinem Grund das Gefühl bekommen würde, mich beschützen zu müssen.

Die Härte um seinen Mund herum wurde weicher. „Es werden zwei anstrengende Tage für Euch werden, doch dann wird alles gut sein. Ihr werdet Contessa Greco von Florenz sein, beneidet und bewundert von vielen.“

„Ich bin so erschöpft“, sagte ich, als würde ich gleich anfangen zu schluchzen. „So schrecklich erschöpft.“ Das fiel mir ziemlich leicht, weil ich echt total erledigt war. Aber als er sein Schwert sinken ließ und seine Hand nach mir ausstreckte, schoss Adrenalin durch meinen Körper. Ich wirbelte herum und schlug ihm die flache Seite meines Schwertes gegen die Stirn.

Hoffentlich wurde er dadurch nur ohnmächtig. Ich wollte niemanden umbringen, der nicht mein Blut sehen wollte. Es hatte schon viel zu viele Tote gegeben.

Seine Kameraden schnappten erschrocken nach Luft – die Akustik hier war wirklich wie in einem Amphitheater – und mein Gegner starrte mich fassungslos an, als wollte er sagen Wie kannst du nur? Dann fiel er auf die Knie und mit dem Gesicht voran in das staubige Flussbett.

Ich beugte mich nach unten, drehte seinen Kopf zur Seite, damit er atmen konnte und tastete nach seinem Puls – er würde überleben –, dann drehte ich mich um und rannte den fast ausgetrockneten Bach entlang. Meine einzige Hoffnung war, dass meine Verfolger durch irgendetwas aufgehalten werden würden.

Ich glaubte nicht, dass ich noch viele Zweikämpfe überstehen würde. Ganz auf den Weg konzentriert sprang ich von Fels zu Fels, damit ich nicht in den feinen, sandigen Staub des Flussbettes einsank. Ich wusste, dass ein paar der Ritter vorgeritten waren, um mir den Weg abzuschneiden, jetzt, wo sie meine Fluchtrichtung kannten. Die anderen folgten mir langsam oben am Rand der Schlucht entlang.

„Gebt auf, Wölfin!“

„Ihr steckt in der Falle! Es gibt keinen Ausweg mehr!“

„Kehrt an Euren Platz zurück. Dies ziemt sich nicht!“

Aber ihre Sticheleien machten mich nur noch entschlossener. Ich lief schneller und freute mich, als ich merkte, dass die Männer oben ihre Geschwindigkeit erhöhen mussten, um mit mir mitzuhalten. Ihre Rufe wurden leiser, als die Schlucht breiter und tiefer wurde. Ich konnte ihre Angst spüren – dass ich wirklich einen Ausweg aus dieser Falle finden könnte – und das trieb mich noch mehr an.

Ich rannte um eine Kurve und dann noch eine, brachte immer mehr Felsen zwischen mich und die Männer oben.

Ich lief zwei, vielleicht drei Kilometer und fragte mich, wann die Schlucht enden würde, wann ich endlich nach oben klettern und dort weiterlaufen könnte.

Da sah ich sie.

Drei Ritter, die ganz entspannt auf mich zukamen.

Ich blieb stehen. Richtete mich groß auf. Hoffte, dass ich nicht so verängstigt aussah, wie ich mich fühlte.

Der blonde Hauptmann ritt in der Mitte. Die Hufe seines Pferdes platschten in dem fast ausgetrockneten Bachlauf. Zwei verängstigt aussehende Ritter flankierten ihn.

Ich konnte ihnen nicht entkommen. Wie denn auch? Zu Fuß gegen drei Pferde? Nie im Leben!

Das war’s, dachte ich. Es ist vorbei.

Aber ich werde nicht kampflos aufgeben.

* * *

Ich wollte, dass mein letzter Kampf episch wurde. Ich wollte auf eine Art kämpfen, die noch Generationen von Schwertkämpferinnen nach mir Ehre machte. Aber … hm, na ja. Es kam dann irgendwie ganz anders.

Zwanzig Meter vor mir stieg Blondie lässig von seinem Pferd. Er zog nicht mal sein Schwert. Er kam einfach auf mich zu und seine Haltung verriet mir, dass er diese Sache jetzt beenden würde.

In Stellung!, hörte ich die Stimme meines Vaters in meinem Kopf.

Ich hob mein Schwert und verlagerte mein Gewicht auf ein Bein. Wenn sie mich haben wollten, würden sie mich nur tretend und schreiend bekommen.

Ich wünschte mir, dass meine Familie da gewesen wäre. Lia, die die Männer von oben mit ihren Pfeilen spickte. Mum, die neben mir stand und mich mit ihrem Stock unterstützte. Und Dad … Na ja, bestimmt konnte er mittlerweile besser mit dem Schwert umgehen. Ihn hätte ich jetzt auch gern hier gehabt. Jeden von ihnen. Denn gerade jetzt fühlte ich mich schrecklich allein.

Blondie kam immer noch auf mich zu. Er hielt nicht an, zögerte nicht, zog nicht sein Schwert. Das machte mir Angst – diese absolute Selbstsicherheit –, aber dann stählte ich mich, weil ich genau wusste, was er vorhatte. Er war ein gutes Stück größer, als ich erwartet hatte. Mindestens zehn Zentimeter größer als ich und so breit und stark wie Marcello und Rodolfo.

Ich biss mir auf die Unterlippe und schlug mit meinem Schwert nach ihm, sobald er in Reichweite kam.

Aber er hatte meine Bewegung vorausgeahnt. Er beugte sich nach hinten, beobachtete, wie die Schneide an seinem Brustkorb vorbeipfiff und wirkte, als hätte er genau das geplant.

Ich drehte mich um, ließ mich vom Schwung des Schwertes leiten, führte es nach oben und dann mit beiden Händen nach unten in Richtung seines Kopfes.

Er blockierte meinen Schlag, indem er meine Arme ergriff und eisern festhielt.

So einen Angriff hatte ich noch nie erlebt. Ich stand da und starrte ihn schockiert an. Er hat nicht mal sein Schwert gezogen.

„Hier endet es, Wölfin“, sagte er.

Ich griff nach meinem Dolch, als ich eine eiserne Umarmung spürte, die sich von hinten um mich legte. Starke Arme pressten mir die Hände an den Körper und ich musste mein Schwert fallen lassen.

Der Ritter zog mich hinter sich her – meine Füße berührten kaum den Boden – und reagierte nicht mal, als ich wie wild um mich trat, nach ihm schlug und ihn sogar biss. Als er mich endlich losgelassen hatte, sah ich hoch.

Blondie saß schon auf seinem Pferd und sah müde auf uns runter. „Gebt sie mir“, sagte er mit einem Seufzen, als bitte er um ein Päckchen Bonbons oder die Straßenkarte.

Der Ritter warf mich halb hoch und Blondie zog mich aufs Pferd. Ich saß jetzt direkt vor ihm, fast auf seinem Schoß. „Oh nein, Wölfin“, flüsterte er mir ins Ohr. „Ich werde Euch niemals den Rücken kehren.“ Er legte seine Arme um mich und zog mich näher an sich, als würde ich ihm gehören.

Und im Moment sah es auch ziemlich danach aus.

Vergiss es. Du denkst, du hast mich, aber … Ich schluckte ein frustriertes Schnauben hinunter.

Wir ritten durch die Schlucht, die nach einer kurzen Weile breiter und niedriger wurde. Hier konnte man leicht reinreiten. Blondie und die anderen Männer schwiegen die ganze Zeit, was mich mehr nervte als irgendwelche dummen Kommentare. Und mittlerweile war ich auch ziemlich steif, weil ich mich nicht an Signore Blondies breite Brust lehnen wollte. Würden wir den ganzen Weg nach Rom so zurücklegen? Hoffentlich nicht.

Marcello, ich brauche dich!

Ich schalt mich selbst für meine dummen Hoffnungen. Wie oft hat er dich schon retten müssen, Gabi?

Also, wenn er mich für sich haben will, wenn ich ihm gehören soll, dann muss er sich jetzt echt ranhalten … weil ich diesmal nämlich wirklich in der Tinte sitze.

Wir hielten oben am Rand der Schlucht an und ich konnte die Hälfte der Soldaten sehen, die auf uns zukamen. Die andere Hälfte wartete auf der anderen Seite der Schlucht. Als die Männer mich in den Armen ihres Hauptmannes sahen, brachen sie in Jubel aus. Ihre Rufe hallten in der Schlucht wider.

Hauptmann Blondie lachte. Ich spürte das Vibrieren in seiner Brust.

„Entspannt Euch, edle Dame. Eure Flucht ist vorüber. Ihr habt Euer Bestes gegeben, um Euren Willen zu bekommen, Eure Ehre zu erhalten. Doch nun müsst Ihr Euch dem Willen der Götter beugen. Denn sie haben sich offensichtlich gegen Euch gewandt.“

Ich dachte eine Weile darüber nach. Die alten römischen Götter, die gegen Vater Tomas’ Gott, gegen meinen Gott standen. Sie hatten keine Macht. Sie waren nicht diejenigen, die mit dieser ganzen Sache etwas zu tun gehabt hatten. Aber warum hatte mein Gott mir nicht geholfen? Wie sollte ich jetzt hier rauskommen?

Wir ritten weiter.

„Entspannt Euch“, sagte der Ritter in mein Ohr. „Ihr könnt die Meilen, die vor uns liegen, nicht so zurücklegen.“

„Ich fordere Euren Namen“, sagte ich königlich.

„Ich bitte um Verzeihung, edle Dame“, sagte er lächelnd. „Mein Name ist Hauptmann Albertus Ruisi.“

„Ihr seht aus wie die Männer, die ich aus der Normandie kenne“, sagte ich nach einer Weile.

„Man sagt, ich ähnele meinem Vater, der aus Germania stammte.“

Wie ich es mir gedacht hatte. Lass ihn weiterreden. Ich entspannte mich ein bisschen, aber nicht ganz. Ich wollte, dass er dachte, ich hätte aufgegeben. Ich spürte, wie sein Griff um mich fester wurde, als ich mich gegen ihn lehnte. „Kam er als Händler nach Rom?“

„Nein“, sagte er, als verrate er mir ein Geheimnis. „Er kam als Priester.“

Ich musste gegen den Drang ankämpfen, ihn anzustarren.

Wir ritten um eine Kurve und ich sah Vater Tomas, der nach vorn gebeugt, vielleicht ohnmächtig, immer noch auf seinem Pferd saß. „Sie sind genauso fehlbar wie alle anderen Männer“, sagte er.

Die anderen kamen auf uns zugeritten und ließen Tomas zurück. Sein Pferd ging ein paar Schritte hinter den anderen her. Die Zügel fielen ihm aus der Hand. Aber dann blieb das Tier wieder stehen.

„Bitte“, sagte ich. „Hauptmann Ruisi, gestattet mir, ihm zu helfen.“

Offensichtlich folgte sein Blick dem meinen. „Dem Priester? Er ist nicht unser Belang.“

„Vielleicht nicht Euer. Aber er ist Gottes Belang.“

Ich spürte, wie sich seine Bauchmuskeln anspannten. Lange Sekunden verstrichen.

„Ihr könnt heute Abend im Lager nach ihm sehen … sollte er bis dahin noch leben.“

„Und falls nicht?“

„Habt Ihr nicht gerade gesagt, dass er Gottes Belang sei? Sollte dies wahr sein, wird er bis heute Abend überleben. Wenn nicht, werden wir ihn den wilden Tieren zum Fraß überlassen.“

Ganz toll, dachte ich. Der Typ hat einen echten Vaterkomplex.

Kann dieser Tag noch schlimmer werden, Gott?, betete ich. Hallo? Bist du da? Meine Zweifel an Gottes Gegenwart – an der Tatsache, dass er mehr war als menschliche Einbildung – meldeten sich zurück. Aber schnell entschied ich mich dazu, lieber an ihn zu glauben, als es nicht zu tun. Ich brauchte ihn. Brauchte ihn dringend, vor allem jetzt. Sei bei Tomas. Hilf ihm … bitte tu es, Vater, beendete ich das Gebet unbeholfen.

Hauptmann Ruisi bedeutete ein paar Männern, dass sie den bewusstlosen Priester mitbringen sollten und so ritten wir nach Süden, nach Rom. Dreiundzwanzig Soldaten. Ein halb toter Priester. Und ein schmutziges, zerrupftes Mädchen.

* * *

Wie lagerten am Ufer des großen Lago di Bracciano, gefährlich nah an Rom. Hauptmann Ruisi bot mir an, dass ich baden könnte, versprach mir Privatsphäre und Sicherheit. Aber ich vertraute ihm nicht wirklich, deshalb wusch ich nur mein Gesicht und meine Arme. Mir war klar, dass ich Schmutzwasser auf meine Toga tropfte, aber das interessierte mich nun wirklich nicht.

Aber die Soldaten fanden meinen Anblick anscheinend ziemlich witzig. Ein paar von ihnen lachten hinter vorgehaltener Hand, die anderen machten sich nicht einmal diese Mühe. Ich ging so königlich wie möglich an ihnen vorbei, wobei mir klar war, dass meine Frisur sich gelöst hatte und meine Haare aussehen mussten wie ein Krähennest. Ich musste mich zusammenreißen, um nicht kopfüber ins eiskalte Wasser zu springen. Mir war nur allzu bewusst, dass ich über und über voller Schmutz und Staub war. Jedes bisschen Dreck an mir juckte und kribbelte. Ich brauchte das Gelächter meiner Feinde nicht, um zu wissen, dass ich wie ein Wrack aussah.

Als ich vom Waschen zurückkam, sah ich, dass sie endlich Vater Tomas vom Pferd genommen hatten. „Ist er …?“, fragte ich voller Angst, dass es schon zu spät war.

„Nein“, sagte Ruisi. „Aber wohlauf ist er nicht.“

„Bitte“, fragte ich wieder. „Darf ich …?“

Er musterte mich einen Moment lang, dann machte er eine wegwerfende Handbewegung, als sei es ihm völlig egal, ob der Mann starb oder lebte. Ich lief zu dem Priester, der schrecklich allein dalag. Die anderen hielten sich von ihm fern, als wäre der Tod ansteckend. „Vater Tomas“, flüsterte ich und schüttelte ihn ein bisschen an der Schulter.

Keine Antwort. Wie viel Blut hatte er verloren? Am späten Nachmittag war er so schwach geworden, dass er sich nicht mehr hatte halten können, deshalb hatten ihn die Soldaten auf dem Pferd festgebunden. Das Licht des Lagerfeuers erhellte die eine Seite seines Gesichtes, die andere lag im Dunkeln. Anhand seiner Atmung erkannte ich, dass er genau dazwischen schwebte. Zwischen Licht und Dunkel, dem Leben und dem Tod.

Aber er atmete noch. War am Leben.

„Ich brauche ein Messer“, sagte ich. Ich hob den Kopf und sah den Hauptmann an. Langsam richteten sich die Blicke aller seiner Männer auf ihn.

Er erwiderte meinen sturen Blick.

„Wasser. Verbände. Und eine weitere Klinge, erhitzt in den Flammen Eures Feuers“, forderte ich weiter.

Die Andeutung eines kleinen Lächelns umspielte seine dünnen Lippen. „Ihr denkt, dass Ihr ihn retten könnt?“

„Ich kann es versuchen.“

Er starrte mich noch einen Moment an, dann nickte er einmal, hob seine Hand und ein paar Männer setzten sich in Bewegung.

Einer der Soldaten kam zu mir und reichte mir widerstrebend einen Dolch aus seinem Gürtel. Zum Angriff bereit blieb er neben mir stehen und beobachtete jede meiner Bewegungen. Ohne ihn weiter zu beachten, kniete ich mich neben Tomas. Ich schnitt den Stoff seiner Robe auf, damit ich die Wunde und den Schaft des Pfeiles untersuchen konnte. Sofort bückte sich der Soldat und nahm mir den Dolch wieder ab. Ich ließ es wortlos geschehen.

Andere Männer kamen herbei und brachten mir, was ich verlangt hatte – Wasser und Verbände. Ein weiterer Soldat steckte sein Schwert in die Gluthitze des Lagerfeuers.

Ich kniete mich so, dass ich mit den Knien Vater Tomas’ Kopf festhalten konnte, damit er sich bei dem, was jetzt kam, nicht bewegen konnte. Ich packte den Pfeil kurz hinter der Spitze. Der Schaft war dünn, nicht dicker als ein Bleistift. Ich hatte schon oft Bleistifte zerbrochen. Konnte das hier schwieriger sein?

Ich wartete nicht länger. Wenn Tomas auch nur den Hauch einer Chance haben sollte, musste ich ihn von diesem Pfeil befreien. Und das schnell. Ich verlagerte meine Hände, um einen besseren Griff zu bekommen und knickte die Spitze des Pfeiles ab, so schnell ich konnte.

Tomas stöhnte unter mir, aber er bewegte sich nicht. Ich war dankbar für seine Bewusstlosigkeit. Aber ich musste schnell machen.

Ich rollte ihn auf die Seite und setzte mich hinter ihn. Dann umfasste ich das Ende des Pfeiles und zog es mit Schwung aus der Wunde. Die Federn kitzelten mich am Handgelenk.

Der Pfeil glitt viel leichter aus der Wunde, als ich es erwartet hatte, aber sofort strömte hellrotes Blut hervor. „Verbände!“, schrie ich. „Wasser und die Klinge!“

Ein Mann reichte mir ein Tuch und ich legte es über Tomas’ Schulter. Ich versuchte, den Blutfluss auf beiden Seiten gleichzeitig zu stoppen, aber das war, als versuchte ich, ein löchriges Wasserbett zusammenzuhalten. „Das Schwert!“, schrie ich. „Ich brauche das Schwert!“

Sie brachten es mir, ließen es auf dem Weg aber zweimal fallen, weil es so heiß war.

Ich sah es kurz an und fragte mich, ob ich das, was als Nächstes kam, wirklich konnte.

Ich wusste, dass die schnellste Möglichkeit, eine blutende Wunde zu versorgen, war, sie auszubrennen. Das schützte außerdem vor Infektionen. Und Vater Tomas hatte schon so viel Blut verloren … Aber ich hatte Angst, Angst, dass sein Herz den Schmerz nicht ertragen würde oder irgendwas anderes Schreckliches passierte. Ich erinnerte mich daran, wie sie die Wunde an meinem Bauch ausgebrannt hatten … Ich hatte immer noch die Narbe als Andenken.

Hauptmann Ruisi kam zu mir. „Muss ich es etwa tun, Wölfin?“, stichelte er. „Seid Ihr etwa nicht das, was die Legenden über Euch berichten? Seid Ihr am Ende doch nur eine Frau?“

Ich funkelte ihn böse an, auch wenn ich an seinen Augen erkannte, dass er die Stichelei nicht wirklich ernst meinte. Vielleicht gefiel es ihm doch nicht, einen Priester sterben zu sehen. Er reichte mir ein dickes Tuch, mit dem ich das heiße Schwert vor mir aufheben konnte. Es war wirklich glühend rot, wechselte zu Schwarz und dann wieder zu Rot, als steckte etwas Lebendiges in ihm.

Ich nahm das Tuch und faltete es dreimal. Dann griff ich nach dem Schwert. Schon nach einer Sekunde konnte ich die Hitze durch den Stoff spüren. Ich musste mich beeilen.

Nachdem ich mir die Wunde auf Tomas’ Rücken noch mal angesehen und das Blut weggewischt hatte, um besser sehen zu können, drückte ich die Haut mit der freien Hand zusammen und presste dann die Schneide fest darauf.

Tomas stöhnte wieder und bewegte sich, aber ich war darauf vorbereitet und machte seine Bewegung mit, damit der Kontakt nicht abriss. Der Gestank von verbranntem Fleisch stieg mir in die Nase. Ich hob das Schwert, weil ich es nicht länger aushielt, und drehte ihn auf den Rücken, sodass er auf weiteren Tüchern zum Liegen kam. Okay, die Hälfte hätten wir.

Nachdem ich auch hier das Blut abgewischt hatte, betrachtete ich kurz das kleine Loch in Tomas’ Schulter, dann drückte ich auch hier die Haut zusammen und legte die Schwertschneide auf die Wunde. Ich schloss die Augen, zuckte bei dem Geräusch des brutzelnden Fleisches zusammen und zählte, einundzwanzig, zweiundzwanzig … Ich versuchte, erst nach fünf Sekunden wieder loszulassen.

Endlich hatte ich es geschafft. Ich drehte mich um und warf das Schwert weg, als wäre es eine giftige Schlange. Aber die Feuerschlange hatte ihren Dienst getan. Die Wunde in Vater Tomas’ Schulter dampfte, als hätte ich gerade ein kleines Feuer ausgetreten.

Ich starrte nach oben in den Himmel, zu den Sternen, dem Mond, der hell dort stand.

Oh Gott, sagte ich leise. Was ist aus mir geworden? Wer bin ich?

Ich versuchte mich daran zu erinnern, wer ich war. Versuchte, etwas anderes zu sehen als diese junge Frau, die immer auf der Flucht war und kämpfte. Kämpfte und kämpfte. Und medizinische Eingriffe in der Wildnis des mittelalterlichen Italiens vornahm.

Ich war in diese Zeit zurückgekommen, weil ich davon überzeugt gewesen war, dass ich hierhin gehörte.

Aber im Moment war ich mir da nicht mehr so sicher. Ich musste mit aller Macht die Tränen zurückdrängen, und obwohl ich nicht vor all den Männern weinen wollte, merkte ich, dass ich den Kampf verlor. Ich stand auf und ging ein paar Schritte in die Dunkelheit. Ruisi und seine Männer waren direkt hinter mir, das wusste ich. Sie gaben mir einen Moment für mich, würden aber niemals zulassen, dass ich in der Dunkelheit verschwand.

Von ihnen abgewandt starrte ich auf die schwarzen Hügel vor Rom. Ich ließ meinen Tränen freien Lauf, versuchte aber, nicht zu schluchzen oder mich sonst irgendwie zu verraten.

„Contessa?“, fragte Ruisi.

Ich hob ohne mich umzudrehen einen Arm und schwieg. Er wusste es. Aber das war mir egal. Ich war so weit weg von zu Hause, so weit weg von meiner Familie, so weit weg von Marcello … so weit weg von mir, dass ich das Gefühl hatte, ich könnte zu den Sternen schweben und im Weltall verloren gehen … einfach verschwinden.

Ich hatte eine Panikattacke.

Ich kannte die Symptome … erhöhte Herzfrequenz, wirre Gedanken, dieses Gefühl, total überwältigt zu sein. Dann musste ich lachen. Ich legte eine Hand an meine Stirn. Eine Panikattacke? Damit konnte ich umgehen. Wieder mal etwas, dem ich mich stellen musste.

Morgen war ein neuer Tag; die Sonne würde wieder aufgehen und es gäbe neue Hoffnung. Noch einmal lachte ich, obwohl das Lachen selbst in meinen Ohren hohl klang. Doch allein die Anspannung der Bauchmuskeln und die Luft, die durch meinen Hals strömte, erinnerten mich daran, dass ich hier war, dass ich lebte.

Auch wenn ich mich so fühlte, als würde ich langsam verschwinden.

17. Kapitel

Wenn ich gedacht hatte, der erste Einmarsch in die Ewige Stadt wäre hart gewesen, hatte ich mich gründlich geirrt. Das zweite Mal war viel, viel schlimmer. Ich sah nach hinten, an meinem Kidnapper vorbei zu Vater Tomas. Er starrte stumm vor sich hin. Ruisi spannte die Arme an, als würde ich jeden Moment vom Pferd springen. „Entspann dich, Blondie“, sagte ich auf Englisch. „Wo soll ich denn bitte schön hin?“ Ich lachte trocken.

Dann schaute ich wieder nach vorn und Ruisis Arme entspannten sich.

Anscheinend hatte sich die Nachricht von meiner Gefangennahme verbreitet und so versammelten sich immer mehr Leute und begleiteten uns auf dem Weg zum Palazzo Vivaro. Überall wurde geflüstert und geredet. Manche Frauen sahen mich mitleidig an, als könnten sie verstehen, warum ich abgehauen war. Andere lachten und erinnerten mich an die Kinder in der Schule, die sich über die Schüler aus den niedrigeren Klassen lustig gemacht hatten. Fiese Kinder, die ich nie hatte leiden können. Jetzt fiese Erwachsene.

Ich musste mit Rodolfo sprechen. Ihn bitten, einen Ausweg für uns zu finden. Er war meine einzige Hoffnung, da mich bestimmt niemand mehr auch nur eine Sekunde allein lassen würde. Es würde keine Möglichkeit zur Flucht mehr geben. Die letzten Kilometer zum Palazzo Vivaro zogen sich wie Kaugummi und ich hatte das Gefühl, als würden wir durch Treibsand waten.

Eine Frau kreischte und lief auf mich zu, wedelte mit ihren Fingern durch die Luft und sprach in irgendeiner Fantasiesprache. War sie verrückt?

Ruisi trat nach ihr. „Verschwindet!“, bellte er.

Ich sah, wie sie zum nächsten Haus rannte und sich daran festklammerte, als könnte es sie vor irgendetwas retten. Finster starrte sie uns hinterher. Ein Teil von mir verstand sie.

Okay, jetzt drehe ich wirklich durch.

Wir ritten um eine Kurve und erreichten endlich die Straße, in der Vivaros Palazzo stand. Als wir an Conte Zinicolas Haus vorbeiritten, sah ich ihn und Carsius vor der Tür stehen. Sie mischten sich nicht ein, aber ihre traurigen Augen sagten genug. Ich konnte es nicht ertragen, sie länger anzuschauen. Sie hatten viel riskiert, um mir zu helfen. Und was hatte ich getan? Alles versaut. Mich wieder einfangen und zurückzerren lassen.

Eine tolle Legende war ich.

Als wir endlich den Palazzo mit seiner ausufernden Eingangstreppe erreichten, sah ich zuerst Rodolfo, der kaum in meine Richtung schaute. Dann bemerkte ich Barbato, der sein Kinn triumphierend erhoben hatte. Aber es war Conte Vivaro, den ich zuerst schockiert schreien hörte: „Beim Blute des Mars!“ Er lief in Trippelschrittchen die Treppe hinunter und schüttelte fassungslos den Kopf. Die Hände hatte er vor den Mund geschlagen. „Was tatet Ihr meiner wunderschönen Braut an?“

„Wir taten nichts, mein Herr“, sagte Ruisi und stieg ab. „Wir verfolgten die Wölfin, bis sie nicht mehr zu laufen vermochte. Und sie konnte weiter laufen, als wir erwartet hatten.“ Er reichte mir seine Hand und als ich sie nicht nehmen wollte, zog er mich einfach vom Pferd und fing mich auf.

Eine Frau schnappte nach Luft.

„Ist dies wirklich nötig?“, fragte Rodolfo, der ein paar Stufen über uns stand.

„In der Tat, mein Herr“, sagte der Hauptmann und wandte sich an ihn. „Man kann ihr nicht trauen. Ihr müsst Eure Braut jeden Augenblick bewachen lassen. Bis zu ihrem Tode.“

Conte Vivaro hatte eine Faust vor seinen Mund gepresst und vor Aufregung und Faszination beide Augenbrauen gehoben. Offensichtlich genoss er jede Millisekunde dieses Dramas.

„Bis zu ihrem Tode?“, fragte Rodolfo den Hauptmann.

Ruisi nickte knapp. „Wenn Ihr gesehen hättet, was ich sah, würdet Ihr meine Worte nicht infrage stellen.“

Rodolfo kam zu mir und nahm meinen Arm. „Ich verstehe.“

„Rodolfo, ich muss mit Euch sprechen. Allein …“, bettelte ich.

„Die Zeit der Unterhaltungen ist lange vorbei“, sagte er böse und starrte auf mich hinunter.

„Fürwahr“, mischte sich Barbato ein und sah triumphierend über Rodolfos Schulter. Freude ließ seine Augen funkeln. „Die einzigen Worte, die nun noch gefordert sind, sind Eure Eheschwüre.“ Er ließ seine Augen von mir zu der Menschenmenge wandern, suchte sie nach potenziellen Feinden ab. „Eilt Euch. Wir bringen sie in Sicherheit.“

Sicherheit? Von wegen!

Er drehte sich um und ging die Stufen hoch. Rodolfo folgte ihm und zog mich hinter sich her.

„Nicht doch, so könnt Ihr sie nicht in die Kathedrale führen!“, rief Vivaro hinter uns her und folgte uns wie ein aufgeregtes Hühnchen. „Erlaubt mir, ihr ein frisches Gewand zu reichen.“

„Dies ist doch wohl angemessen, oder etwa nicht?“, fragte Rodolfo unseren Gastgeber über die Schulter hinweg. „Wölfinnen sind wild, unzähmbar. Könnte eine Braut noch ungezähmter aussehen als diese?“, fragte er und sah mich trocken an. Machte er Witze? Spielte er nur seine Rolle? Oder konnte ich da gerade wirklich Zorn in seinen Augen sehen?

„Da habt Ihr recht, mein Herr. Jedoch habe ich ein gewisses Ansehen in Rom.“

„Und Contessa Betarrini hat Euch dieses Ansehens beraubt, Conte“, erwiderte Rodolfo. Er drehte sich um und sah den keuchenden, dicken Mann an. „Eure Enttäuschung betrübt mich, jedoch dürfte Euch die Privatsphäre der Trauung beruhigen. Die einzigen Römer werden die fünfzehn von Euch geladenen Gäste sein. Alle anderen werden die Mär von einer herrlichen Hochzeit glauben.“

Vivaro blieb enttäuscht stehen und musterte Rodolfo und mich. „Wie Ihr wünscht, mein Herr.“

Anscheinend hatte Rodolfo etwas gegen ihn in der Hand. Bisher hatte ich noch nie gesehen, dass Vivaro einfach so aufgab. Barbato hatte Ruisi zur Seite gezogen, um mit ihm zu sprechen. Sie hatten uns den Rücken zugewandt.

„Mein Herr, dürfte ich einen Becher Wasser haben?“, fragte ich Rodolfo.

Er musterte mich, dann schob er mich zu einem Marmorbrunnen. Dort spuckte ein Engel einen ewig fließenden Strom in das Becken. Zitternd tauchte ich die Hände ins Wasser und nahm einen Schluck. Ich stand mit dem Rücken zum Rest des Raumes. „Sicher wollt Ihr nicht, dass diese Zeremonie tatsächlich stattfindet?“, flüsterte ich.

Rodolfo beugte sich vor und sagte mir ins Ohr: „Ich kann gar nicht anders.“

Das Wasser bahnte sich einen Weg durch meine Finger und ich ließ die Hände sinken. Es kostete mich enorm viel Kraft, Rodolfo anzuschauen. „Mein Herr“, sagte ich und umklammerte den Stoff meines Kleides.

„Conte Greco!“, unterbrach uns Barbato. Er winkte ihn mit zwei Fingern zu sich. „Das Problem mit Eurem Priester …“

Rodolfo sah zurück zu mir und lächelte angespannt. „Wascht Euer Gesicht, Wölfin. Löst Eure Locken, wie es eine Adlige der Toskana tut.“ Er ging zu Ruisi und Barbato, um mit ihnen zu sprechen. Alle drei sahen immer wieder in meine Richtung, als könnte ich mich in Luft auflösen.

Ich löste meinen Blick von seinem Rücken und versuchte, einen Sinn in seinen Worten zu erkennen. Die Männer standen in einem kleinen Kreis zusammen, gestikulierten und nickten – entschieden über mein Schicksal.

Als ich eine leichte Berührung am Arm spürte, drehte ich mich um. Es war die hübsche Zofe. Ich musste ihr zugutehalten, dass sie nicht vor Schreck nach Luft schnappte, als sie mich und meine ruinierte Toga sah. Sie lächelte nur kurz, dann zupfte sie an meinem Kopf herum, um auch noch die letzten Strähnen aus der Frisur zu lösen. „Wir haben nur noch wenig Zeit“, murmelte sie. Ein anderes Mädchen kam mit einem Lappen und tunkte ihn in den Brunnen, um mir damit den Schmutz aus dem Gesicht zu wischen. Dann kam noch eine Dienerin und zu dritt versuchten sie zu retten, was zu retten war. Sie schminkten meine Augen und meine Lippen.

„Genug“, knurrte Barbato und schob die Mädchen zur Seite. „Sie schlug die Gelegenheit, als respektable Braut präsentiert zu werden, aus. Nun muss sie mit ihrem schäbigen Aufzug leben.“ Er packte mich am Arm und zog mich hoch.

Er war kleiner als ich. Ich starrte ihm böse in die Augen. „Ich habe nicht darum gebeten, eine Braut zu sein“, sagte ich.

„Wohl wahr, aber wer erreicht schon das, was er sich wünscht?“

Dem konnte ich nichts entgegensetzen. Seit ich in die mittelalterliche Toskana gekommen war, hatte ich gekämpft. Für diejenigen, die ich liebte. Für das, was rechtmäßig ihnen gehörte. Für das, was ich wollte, worauf ich hoffte. Für die Liebe. Für den Frieden. Für das Leben. Aber immer blieb alles außer Reichweite.

Hatte mich Gott hergeschickt, damit ich das lernte? Dass ich kämpfen und hoffen konnte, dass aber im Endeffekt nichts in meiner Hand lag?

„Es wird Zeit“, sagte Rodolfo und kam zu mir.

„Rodolfo“, murmelte ich.

„Schhh. Ihr seht wunderschön aus. Schöner als damals in Eurem Brautkleid in Florenz.“

Ich sah ihn fassungslos an. Dachte er wirklich, dass ich mir Sorgen um mein Aussehen machte? Das war nun wirklich nicht mein Problem.

Er griff nach einer Strähne meines Haares und rieb sie zwischen seinen Fingern, dann musterte er mein Gesicht. „Halb römische Kaiserin, halb Waldnymphe. Contessa Gabriella Betarrini.“

„Bald Contessa Gabriella Greco“, sagte die Zofe und reichte ihm einen weißen Umhang.

Er lächelte mich traurig an. „Dies hört sich wunderbar an, nicht wahr?“ Er legte mir den Umhang um und wickelte mich darin ein. Am liebsten hätte ich ihn gleich wieder abgeworfen, aber ich musste zugeben, dass mir die Wärme guttat.

Gabriella Betarrini. Gabriella Greco. Gabriella Forelli. Ich rieb mir die Schläfen. Marcello Forelli. Marcello, Marcello. Es tut mir leid, so leid! Ich finde keinen Ausweg mehr.

„Nehmt meinen Arm“, sagte Rodolfo, „bald wird es vorüber sein.“

„Und das bedeutet …“

„Es bedeutet, dass es bald vorüber sein wird.“

Wie in Trance legte ich meine Hand auf seinen Arm und wir gingen die Treppe hinunter wie Prinz und Bettelprinzessin. Neben zwei weißen Pferden umfasste Rodolfo meine Taille und hob mich auf eines der Tiere. Wieder mal ein Damensattel. Ich schüttelte den Kopf. Keine Chance. Die Zügel des Tieres waren an den Sattel des anderen gebunden. Déjà vu. Rodolfo schob meine Füße in die Steigbügel. Ich beobachtete jede seiner Bewegungen, hoffte auf einen Hinweis darauf, dass er mich doch noch irgendwie retten wollte.

Aber ich sah nichts.

„Muss ich Eure Hände fesseln?“, fragte er. „Dies war, was Conte Barbato forderte.”

Ich sah zu dem schrecklichen dürren Conte hinter uns, der auf einer braunen Stute saß. Dann zu Ruisi, Conte Vivaro und den Rittern um uns herum. Ich lächelte ihn humorlos an. „Wenn ich all diesen Männern tatsächlich entkommen sollte, wäre ich die Legenden wirklich wert.“

„Oh, Ihr seid sie wert, Contessa“, sagte er mit einem Lächeln. „Weit mehr, als Ihr vermutet.“

Dann drehte er mir den Rücken zu und stieg auf, wobei er Barbatos Protest ignorierte. „Hauptmann“, sagte er mit einem Nicken.

Wir ritten los, den Hügel runter, am Tiber vorbei und dann über eine Brücke. Ich nahm meine Umgebung kaum wahr und immer, wenn ich das Gefühl hatte, ich wüsste, wo wir waren, verlor ich wieder die Orientierung. Aber dann sah ich die Lateranbasilika. San Giovanni in Laterno, die Kathedrale von Rom.

In der Nähe mussten auch die Überreste des alten Triclinium Leoniums sein, mit den Mosaiken, die Mum und Dad so liebten. Die einzigen anderen Monumente, die ich erkannte, waren der Obelisk aus Ägypten, der rechts neben uns in einem Feld lag, und die hübschen Klöster, die Lia immer so gern gezeichnet hatte. Die Basilika selbst sah total anders aus, als ich sie aus meiner Zeit kannte. Keine weiße Fassade, keine Statuen von Engeln und Heiligen.

Die Basilika war etwa so lang wie eine kleine Shoppingmall und drei Stockwerke hoch. Ich sah mich um, um zu erkennen, ob ich wirklich da war, wo ich dachte. Vielleicht könnte ich doch noch fliehen. Aber Rodolfo hob mich schon von meinem Pferd und nahm meinen Unterarm. Er ließ mir keine Möglichkeit, mich weiter umzusehen. Wollte er das wirklich? Mich heiraten, wo ich keine andere Wahl hatte?

Er ignorierte meinen fragenden Blick und zog mich vorwärts, die Treppe hoch und zu den Bronzetüren, die ich erkannte.

„Seid Ihr schon in San Giovanni gewesen?“, fragte er, als wären wir hier gerade auf einer Sightseeingtour. Wir standen vor den großen Toren, die mit Sternen verziert waren. Mir fiel ein, dass mein Vater mir mal erzählt hatte, dass sie aus dem ersten Jahrhundert nach Christus stammten.

„In einem anderen Leben“, murmelte ich.

Zwei von Vivaros Soldaten öffneten uns die Tore. Der Rest der Männer reihte sich auf der Treppe auf. Mir war klar, dass ein paar von ihnen auch an den Seitenausgängen standen. Sie wollten kein Risiko eingehen.

„Rodolfo, ich kann nicht …“

„Sagt es nicht, Gabriella.“

„Aber ich …“, sagte ich und mein Herzschlag wurde immer schneller. Panik breitete sich in mir aus. „Ihr versteht das nicht. Ich kann nicht –“

„Ihr solltet aber“, flüsterte er.

Ich sah ihn verwirrt an. Was sollte das denn heißen?

Die moderne Basilika war ein heller, lichtdurchfluteter Raum mit vielen Fenstern, aber die mittelalterliche Version war total dunkel und erinnerte eher an eine Höhle als an eine Kirche. Von dicken Kerzen tropfte Wachs in die Gänge und sie qualmten so vor sich hin, dass ich das Gefühl bekam, nicht mehr atmen zu können. Die Reste des Tageslichtes kämpften sich durch die wenigen Fenster, wodurch man den Rauch in der Luft tanzen sah.

Vor uns standen Männer in langen Roben, die aussahen, als gehörten sie einem Geheimbund an. Da bemerkte ich, dass Vivaro und Barbato die gleichen Gewänder trugen. Die Contes gingen rechts und links von uns. Warum waren sie in diesem Aufzug? Wollten sie sich verstecken? Weil sie doch nicht so stolz auf das waren, was sie hier taten? Mich zur Ehe zu drängen?

Das können sie auch nicht. Sie können mich nicht zwingen. Ich werde einfach nichts sagen. Sie werden mich nicht töten. Das würden sie sich nicht trauen.

Ich blieb stehen, weil mir etwas klar wurde. Doch, das würden sie. Ich habe ihre Geduld wahrscheinlich schon überstrapaziert. Sie viel zu lange lächerlich gemacht. Hier, in dieser bedrückenden Kirche, begriff ich es: Das war das Ende. Sie würden mich zu Rodolfos Frau machen oder mir den Kopf abschlagen. Und egal wie, Florenz würde gewinnen.

Ich biss mir auf die Unterlippe. Es musste eine Möglichkeit geben, das Ganze zu stoppen. Es musste einfach.

Als wir an den Altar kamen, erblickte ich einen Priester. Er sah ziemlich wichtig aus. Irgendein Kardinal? Oder ein Bischof? Ich war mir nicht sicher. Aber ich musste mit ihm sprechen, ihn um Gnade anflehen, um Schutz. Er sah aus wie ein Spanier, mit olivfarbener Haut und einem großen, roten Hut auf dem Kopf.

Er schaute mich an, als hätte ich ihn mitten in einer Partie Schach gestört. Gab es dieses Spiel in dieser Zeit überhaupt schon? Wie auch immer, er sah mich jedenfalls ziemlich genervt an. Als wäre ich diejenige, die ihm den Tag vermiest hatte.

Okay, also von dem werde ich keine Hilfe bekommen. Aber irgendetwas musste ich doch versuchen. „Eure Eminenz“, sagte ich und wählte den höchsten Titel, der mir einfiel.

Er sah mich überrascht an, als hätte er nicht erwartet, dass ich etwas sagen würde. Die Männer um mich herum sahen aus, als würden sie gleich lossprinten, um mir den Mund zuzuhalten.

„Diese Männer zwingen mich dazu, ein Ehegelübte abzulegen“, sagte ich, schüttelte den Kopf und befreite mich aus Rodolfos Griff. „Es ist nicht mein Wunsch, diesen Mann zu heiraten. Ich weigere mich.“

„Gabriella“, sagte Rodolfo und nahm wieder meine Hand. Diesmal hielt er sie so fest, dass ich nicht von ihm loskam.

Ruisi stellte sich hinter mich und ich spürte eine kalte Klinge in meinem Nacken. „Sie ist fertig. Fahrt fort, Eminenz.“

„Nun los, lasst uns dieses Theater hinter uns bringen“, verlangte Barbato.

Der kleine Kardinal starrte mich unter seinem Hut hervor an. Rodolfo umklammerte meinen Arm noch fester, obwohl Ruisi sowieso schon seinen Dolch an meinen Hals gelegt hatte. Was hätte ich jetzt noch machen sollen? Gelangweilt drehte sich der Priester zum Altar um und fing an, auf Latein vor sich hin zu murmeln.

Es war vorbei. Vorbei!

Ich saß in der Falle.

Es gab keinen Ausweg mehr.

18. Kapitel

Das darf doch alles nicht wahr sein.

Der Kardinal drehte sich wieder zu uns um, schwenkte einen silbernen Gegenstand zuerst in meine, dann in Rodolfos Richtung und zitierte aus einem großen, liturgischen Buch. Hinter ihm stand ein Messdiener und schwenkte ein Gefäß mit Weihrauch. Der schwere Duft waberte durch die Luft und vermischte sich mit dem Kerzenrauch. Ich starrte an den Männern vorbei auf das Kruzifix, das über dem Altar schwebte und dachte an das erste Kruzifix, das ich gesehen hatte, als ich in die mittelalterliche Toskana gekommen war. Das kleine Kreuz in meinem Zimmer im Castello Forelli.

Damals hatte ich zu Gott gebetet und ihn gefragt, warum ich hier war. Was ich hier sollte.

Und ich hatte immer gedacht, es hätte damit zu tun, dass ich mit Marcello zusammen sein sollte.

Um Marcello zu lieben. Bei ihm zu sein. Für immer.

Wie konnte ich diesen Wunsch jetzt aufgeben? Jetzt? Nach allem, was ich durchgemacht hatte? Ich musste hier irgendwie rauskommen …

Ich streckte mich und hob mein Kinn. Ruisi bewegte sich hinter mir und ich spürte wieder die kalte Klinge an meinem Hals. Aber ich glaubte nicht, dass er sie wirklich benutzen würde. Bestimmt nicht.

Rodolfo schaute in meine Richtung. Er spürte meine Anspannung.

Der Kardinal redete immer weiter, alles war auf Latein, sodass ich sowieso nichts verstand. Ich wusste, dass ich jetzt handeln musste – oder nie. Der Kardinal blätterte um, las noch einen Satz und sah dann Rodolfo fragend an. Anscheinend sollte jetzt Rodolfo sein Ja sagen. Mein Körper spannte sich weiter an.

Rodolfo sah mich an, starrte mir in die Augen.

Still bettelte ich darum, dass er es nicht tat. Dass er diese Worte nicht aussprechen würde.

„Conte Greco“, knurrte Barbato.

Aber Rodolfos traurige, braune Augen sagten mir alles. Er streichelte meine Hand. „Ich vermag es nicht“, sagte er endlich.

Dann sah er Ruisi hinter mir an. „Lasst sie los. Unverzüglich.“

„M-mein Herr?“, stotterte der Kardinal.

Aber Rodolfo war sich sicher. Er hob meine Hand an seine Lippen und sah mich wieder an. „Ich vermag es nicht“, sagte er noch einmal, als wäre damit alles entschieden. Noch immer hielt er meine Hand.

Barbato und Vivaro starrten ihn fassungslos an. „Was hat dies zu bedeuten?“, schrie Barbato schrill. „Ihr habt keine andere Wahl! Ihr gabt mir Euer Wort!“

„Doch sie wird mir niemals das ihre geben“, sagte er traurig und warf mir noch einen letzten Blick zu. „Aus Respekt vor ihrer Stärke und ihrem Mut – diese Frau hat wieder und wieder für die Toskana gekämpft, ihr Leben aufs Spiel gesetzt, ja, es sogar beinahe verloren. Dies allein sollte ihr das Recht verleihen, zu wählen, wen sie ehelichen möchte.“ Er machte eine kurze Pause, dann wurde seine Stimme leiser und er lächelte. „Und ich weiß, dass ihr Herz nur für einen einzigen Mann schlägt. Und dieser bin nun einmal nicht ich.“

„Nein“, sagte eine tiefe Stimme hinter uns. „Ich bete darum, dass ich es bin.“

Es war eine Stimme, die ich besser kannte als alle anderen.

Marcello.

Meine Augen wurden groß und ich drehte mich um, auch wenn Ruisi wieder sein Schwert erhob. Das war mir egal. Ich versuchte, mich an ihm vorbeizuquetschen, aber Rodolfo zog mich zurück.

Marcello kam auf uns zu, warf seine Kapuze nach hinten und zog ein Schwert aus seiner Kutte.

Rodolfo und Barbato griffen nach ihren eigenen Schwertern, aber dann waren auf einmal Lia, Luca, Mum und Dad da, alle mit kampfbereiten Waffen. „Dies würde ich Euch nicht empfehlen“, sagte Luca und schlug Barbato die Waffe aus der Hand. „Glaubt mir, Ihr wollt den Zorn der Betarrinis nicht entfachen.“

Lia stellte sich so hin, dass sie mit ihrem Bogen alle Adligen im Blick hatte, die Conte Vivaro eingeladen hatte – oder zumindest die, die es zur Zeremonie geschafft hatten. Offensichtlich hatten Marcello, Luca und meine Familie ein paar von ihnen wieder ausgeladen und sich ihre Umhänge geborgt.

Ich schob Ruisi zur Seite und warf mich in Marcellos Arme. „Ihr seid hier. Ihr seid hier“, sagte ich. Mehr konnte ich nicht sagen, weil ich dann in Tränen ausbrach. Ich atmete seinen Duft ein und spürte seine Stärke. Wie hatte ich nur das Gefühl seiner Umarmung vergessen können? Wie hatte ich vergessen können, wie absolut richtig sich das anfühlte? Alles andere war wie ausgelöscht.

Marcello presste seine Lippen auf die meinen, seine Hände vergruben sich in meinen Haaren. Nur zögernd löste er sich wieder von mir. Seine Augen funkelten. „Ihr und Eure fürchterliche Angewohnheit, vor den Altar zu hasten“, stichelte er. „Ich habe Euch schon so oft gesagt, wie sehr ich Euch heiraten möchte. Aber lasst uns in Siena heiraten. Wie es sich gehört. In einem sauberen Kleid.“

„Lasst uns hier verschwinden und später über irgendwelche Hochzeiten sprechen“, mischte Dad sich ein.

Ich ging zu ihm und er legte einen Arm um mich, während er mit der anderen Hand sein Schwert hielt und die mittlerweile knienden Soldaten in Schach hielt. Meine Mum legte ihren Arm von der anderen Seite um mich. „Ihr hättet nicht herkommen sollen“, sagte ich. Natürlich meinte ich es nicht so, aber jetzt hatte ich wirklich Angst um uns alle.

„Ihr Narren“, schrie Barbato. „Niemals werdet Ihr von hier entkommen. Jeder Eingang wird von Vivaros Männern bewacht.“

Ich sah zu Vivaro, der ziemlich zufrieden mit der Entwicklung der Dinge zu sein schien – er würde auf den kommenden Festen einiges zu erzählen haben. Aber bei Barbatos Worten wurde er ernst. „Ihr mögt unerkannt in die Basilika gelangt sein, jedoch werdet ihr nicht entkommen“, sagte er. „Bitte, gestattet Conte Greco, diese Angelegenheit zu Ende zu führen und wir werden als Freunde in meinen Palazzo zurückkehren.“ Er breitete die Arme aus und lächelte schmierig.

Lia knurrte und zielte mit ihrem Pfeil direkt auf seinen dicken Bauch. „Was meinst du, Gabi? Hättest du gerne, dass diese Angelegenheit zu Ende geführt wird?“

„Nein, heute lieber nicht“, sagte ich grinsend. Auf meine Schwester war Verlass.

„Wie wäre es mit dem morgigen Tag?“, fragte Marcello und hob grinsend meine Hand an seine Lippen. „Wenn ich Euer Bräutigam bin?“

„Jetzt reicht’s“, flüsterte Lia auf Englisch. „Wir müssen hier verschwinden.“ Sie wandte sich an Marcello. „Wenn die Soldaten draußen erfahren, dass nicht alles zur Zufriedenheit ihres Herrn verläuft, werden sie hier ein Blutbad anrichten, Kirche hin oder her.“ Ich starrte sie an. Meine kleine Schwester war ganz schön erwachsen geworden. Wirklich. Auf einmal war sie mit jedem Zentimeter die mittelalterliche Kriegerin. Ich wünschte mir, dass ich im Moment etwas von der Stärke verspüren würde, die sie ausstrahlte. Jetzt, wo meine Familie hier war, war ich auf einmal schrecklich müde. Am liebsten hätte ich mich hingelegt und geschlafen.

„Ergebt Euch“, verlangte Barbato. „Oder sterbt bei dem Versuch, zu fliehen.“

„Ihr seid wohl kaum in der Position, Ansprüche zu stellen“, sagte Marcello böse. Er beugte sich über den kleinen Mann. „Nur zu Eurer Information, ich bin wieder im Besitz meines Castellos. Eure Truppen sind bei Paratore untergekrochen. Und nun habe ich auch meine Dame wieder.“

Barbato starrte hasserfüllt zurück. „Dies wird niemals andauern.“

„Dies wird andauern, glaubt mir. Fesselt sie an die Säulen“, sagte Marcello zu meiner Familie, bevor er sich wieder Barbato zuwandte. „Soweit es Siena betrifft, hat mein Bruder einen weit höheren Preis bezahlt als vereinbart. Sein Blut für das Castello.“

„Und das Castello mögt Ihr auch behalten“, sagte Barbato abschätzig, während Dad ihn zu einer Säule zerrte. „Doch Eure Dame werdet Ihr nicht zurückbekommen. Sie gehört nun uns. Ich werde sie mit einem florentinischen Edelmann verheiratet sehen …“, sagte er und warf Rodolfo einen bösen Blick zu, „… oder tot.“

„Wenn Contessa Gabriella noch weiteres Leid geschieht, werde ich Euch tot sehen, Conte“, sagte Marcello und biss die Zähne zusammen. Ich konnte sehen, wie die Muskeln in seiner Wange zuckten.

„Das würdet Ihr nicht wagen“, sagte Barbato und schob sein Kinn vor.

Marcello hob sein Schwert. Sein Gesicht war wutverzerrt. Aber ich legte meine Hand auf seinen Arm und stellte mich zwischen sie. „Nein, Geliebter. Er ist es nicht wert. Bringt ihn um und es wird einen anderen Florentiner geben, der seine Stelle einnimmt.“

Marcello seufzte. „Aber das ist unbefriedigend.“

Ich lächelte ihn an. „Da gebe ich Euch recht.“

Luca kam von seinem Rundgang zurück und sah zwischen den beiden Männern und mir hin und her, als wollte er fragen Was habe ich verpasst? „Alle Ausgänge sind bewacht.“

Wir schwiegen. Jeder überlegte, was wir tun könnten.

„Es gibt einen anderen Weg“, erklang hinter einer dunklen Säule eine Stimme. Ein Mann kam hinter ihr hervor und an seinem humpelnden Gang erkannte ich sofort Vater Tomas.

„Tomas!“, rief ich und lief zu ihm. Ich hakte ihn bei mir ein und führte ihn langsam zu den anderen. Sein weißes Gesicht war schmerzverzerrt.

„Hier entlang“, sagte er und zeigte auf den Altar.

Ich sah ihn verwirrt an, ging aber mit ihm. Marcello folgte uns. „Erlaubt, Gabriella.“ Er nickte Tomas zu. „Ist er ein Freund von Euch?“

„Das ist er“, sagte ich, aber ich sah Rodolfo an, als wir an ihm vorbeikamen. Wollte er mitkommen? Florenz endlich hinter sich lassen? Was würde ihn erwarten, wenn alle erfuhren, dass er Barbato betrogen hatte?

„Es war ein absurder Traum, edle Dame, Ihr und ich“, sagte er lächelnd, aber in seinen Augen sah ich den Schmerz. „Euer Weg führt Euch zu Marcello.“ Seine braunen Augen suchten die seines alten Freundes. „Bei Eurem Leben?“

„Bei meinem Leben“, antwortete Marcello mit der Faust auf der Brust. „Gabriella wird sicher sein.“ Er machte eine kurze Pause. „Kommt mit uns, Rodolfo. In Siena wird man Euch reich entlohnen.“

„Geht mit ihm, Verräter“, bellte Barbato aus dem Hintergrund. „Ich werde dafür Sorge tragen, dass man Euch hängt.“

Rodolfo sah ihn müde an, dann drehte er sich wieder zu Marcello um. „Das ist unmöglich. Mein Herz gehört Florenz. So war es immer. Der einzige Betrug, den ich begangen habe, ist den Anspruch auf eine Frau abzulehnen.“ Seine Augen flogen zu mir, dann zurück zu Marcello. Er senkte seine Stimme. „Ich bin gewiss, dass man mir dies in Florenz nicht allzu lange vorhalten wird.“

„Meine Schuld Euch gegenüber hat sich verdoppelt“, sagte Marcello und bot Rodolfo seine Hand an.

Rodolfo schlug ein. „Zwischen Brüdern gibt es keine Schuld.“

Die Männer sahen sich noch einmal an, dann drehte Marcello sich um und half Tomas zu einer Treppe, die sich direkt hinter dem Altar befand. Mum, Dad, Lia, Luca und ich folgten. Das Letzte, was ich von Rodolfo sah, war sein breiter Rücken, als er seelenruhig den Gang von San Giovanni hinunterschritt, während Barbato und Vivaro ihm hinterherschrien und Hauptmann Ruisi, der Kardinal und fünf andere Männer versuchten, sich von ihren Fesseln zu befreien.

Ich hoffte, Rodolfo würde eines Tages die Liebe seines Lebens finden. Ich hoffte, er würde in Sicherheit sein.

Die Temperatur fiel mit jedem Schritt, den wir nach unten machten. Am Ende der Treppe gelangten wir in eine kleine Grotte. Wir sahen uns kurz um, bestaunten den alten Fels und die Gräber, die hineingeschlagen waren. Die Gräber von Päpsten? Königen? Heiligen? Aber dann kam Luca die Treppe hinunter. „Man hat unsere Flucht entdeckt. Wir müssen eilen.“

„Wohin?“, wollte Marcello von Vater Tomas wissen.

„Hier entlang“, sagte der Priester, der immer blasser wurde.

Wir alle sahen auf eine Tür mit einem dicken Schloss davor. Ein Tunnel?

„Wohin führt der Weg?“, wollte Marcello wissen.

„Ist das wichtig? Es ist der einzige Ausweg!“

„Ihr wisst es nicht“, sagte Marcello.

Vater Tomas zuckte mit den Schultern. „Ich hörte von diesem Tunnel durch einen Priester, der hier diente. Allerdings habe ich ihn selbst nie benutzt.“

„Hört sich nach einem wunderbaren Fluchtweg an“, scherzte Luca und sah nach oben. Wir konnten Rufe hören.

Lia ging die Treppe hoch und legte einen Pfeil auf die Sehne. „Ich verschaffe euch ein paar Minuten.“

„Ich bleibe bei ihr“, sagte Dad und kam Luca damit ganz bewusst zuvor. Der drehte sich um, ein wissendes Lächeln auf dem Gesicht. Bei mir ließ Dad ja schon seinen Beschützerinstinkt raushängen, aber bei Lia war es doppelt so schlimm. Dad zog sein Schwert und stellte sich hinter sie.

Luca legte sich Tomas’ Arm über seine Schulter und half ihm beim Laufen. „Fürchtet Euch nicht, Vater. Wir sind geübt darin, Kranke durch lange, dunkle Tunnel zu führen.“

Ich lachte leise. Es war gut, dass wir wieder zusammen waren. Gemeinsam konnten wir alles schaffen – jeden Feind besiegen.

Ich hörte das Sirren von Lias Bogensehne. Ein Mann schrie auf, dann polterte er die Treppe runter.

„Lauft!“, schrie Lia.

Marcello schlug mit seinem Schwertknauf auf das Schloss ein, bis es endlich zerbrach. Er stieß die Tür auf und sah in die Dunkelheit.

„Hier“, sagte Mum und reichte ihm eine Kerze. Sie musste sie oben vom Altar mitgenommen haben. Mum hatte schon immer zwei Schritte voraus gedacht.

Marcello nahm die Kerze und entzündete eine Fackel am Ende des Tunnels. Dann warf er den Kerzenständer zur Seite und reichte Mum die Kerze, damit sie sich selbst eine Fackel anstecken konnte. „Lasst uns nachher sagen können, dass wir nichts aus der Kirche stahlen als Bienenwachs und eine Braut.“ Mit einem Zwinkern nahm er meine Hand und wir rannten den Tunnel entlang. Luca schleppte Tomas und Mum folgte uns. Endlich kamen auch Lia und Dad.

Nach fünfzehn Metern kamen wir schon an die nächste Tür.

„Wir müssen sie verschließen, wenn wir erst auf der anderen Seite sind!“, rief Marcello. Jetzt, wo Lia die Soldaten nicht mehr aufhielt, würden sie uns schnell einholen. Und ein guter Bogenschütze könnte auch im Dunklen auf uns schießen, so eng wie der Tunnel war.

Erleichtert hörte ich, wie die Tür hinter Lia und Dad zuschlug. Ein dumpfes Geräusch ertönte, als sie einen schweren Balken vorlegten.

„Ihr wisst nicht, wie froh ich bin, Euch wieder bei mir zu haben, Gabriella“, sagte Marcello über die Schulter.

„Nicht halb so froh, wie ich bin, Geliebter“, sagte ich. Ich grinste und fühlte mich … als würden wir durch ein Feld voller Gänseblümchen laufen anstatt um unser Leben – total verrückt!

Wir rannten zehn Minuten, fünfzehn Minuten, und der Gang führte die ganze Zeit leicht bergab. Dann tauchte auf einmal wieder eine Tür vor uns auf. Wir konnten gerade noch anhalten, so plötzlich war sie da. Auf der anderen Seite musste es dunkel sein – man sah keine Ritze.

Marcello tastete den Türrahmen ab, dann fluchte er leise.

„Was?“

„Ich kann keinen Riegel finden. Sie scheint von der anderen Seite verschlossen zu sein“, sagte er und drückte mit der Schulter dagegen. Aber sie bewegte sich keinen Millimeter.

Luca und Vater Tomas kamen zu uns. Weiter hinten konnten wir Mums Fackel auf und ab hüpfen sehen. Luca ließ Tomas’ Arm los und streckte sich. Tomas ließ sich erschöpft zu Boden sinken. „Sollen wir?“, fragte Luca Marcello.

„Ich denke, wir müssen sogar“, sagte mein Held grinsend. Er schob mich zu Vater Tomas, der ein paar Meter vor der Tür saß, dann zog er ein Schwert. Ein Schwert aus der Scheide auf seinem Rücken. „Ich glaube, dies gehört Euch, Geliebte.“

Ich war fast so glücklich, endlich wieder mein Breitschwert in den Händen zu halten, wie ich es war, meine Familie wieder bei mir zu haben. Sofort fühlte ich mich stärker, selbstbewusster, bereiter, mich dem zu stellen, was vor mir lag. Mum, Dad und Lia kamen zu uns und weit entfernt konnten wir leises Hämmern hören. Die Soldaten waren anscheinend immer noch damit beschäftigt, die Tür zu öffnen.

Marcello reichte mir wortlos seine Fackel. Lia und ich warteten hinter unseren Männern, die Schulter an Schulter standen.

Da hörten wir, wie die Tür weit hinter uns aufschlug. Die Soldaten jubelten. Lia und ich sahen uns erschrocken an. Hoffentlich schafften Marcello und Luca, was sie vorhatten. Anscheinend hatten wir nur diese eine Chance. Bitte, Gott, bitte, Gott, bitte, Gott …

„Eins, zwei, drei“, zählte Marcello. Die beiden rannten mit der Schulter voran gegen die Tür, Marcello mit seiner linken, Luca mit seiner rechten.

Die Tür gab unter dem Angriff sofort nach. Die beiden Männer landeten in einer Staubwolke auf dem Boden.

Lia und ich rannten an ihnen vorbei, als gehörten wir einem SWAT-Team an und sahen uns hektisch nach Soldaten um. Vor uns lag eine kleine Piazza mit einem beschaulichen Springbrunnen in der Mitte. Eine alte Frau mit einem Schinken in der Hand öffnete erschrocken ihren zahnlosen Mund. Marcello und Luca waren schon wieder aufgesprungen, hinter ihnen kamen meine Eltern und Tomas aus dem Gang. Marcello nahm meine Hand und hielt sich die Schulter, als hätte er noch Schmerzen. „Wisst Ihr, wo wir uns befinden?“, fragte er den Priester und sah sich auf der Piazza um. Um uns herum standen zweistöckige Gebäude. Es hätte überall und nirgends sein können.

Tomas schüttelte den Kopf. „Ich bin Florentiner. Ich verbrachte kaum Zeit in Rom.“

„Wir sind auf der Suche nach der Piazza Vesuvius“, sagte Marcello zu der kleinen Alten. „Wie weit ist das?“

Sie richtete sich zu ihrer vollen Größe von vielleicht einem Meter fünfzig auf und sah ihn mit einem „Wag-es-nicht-so-unhöflich-mit-mir-zu-reden“-Blick an. In Italien redete ein junger Mann nicht so mit einer älteren Dame. Er verdrehte die Augen und sah sich um.

„Scusi, ma siamo in pericolo“, versuchte ich es. Entschuldigt, aber wir sind in Gefahr … „Könnt Ihr uns sagen, wie wir auf schnellstem Wege zur Piazza Vesuvius gelangen?“

Sie sah Marcello an, als wollte sie sagen Siehst du, so macht man das und grinste mich dann zahnlos an. „Andateci.“ Dort entlang, sagte sie und zeigte mit dem Schinken nach links. Sie machte einen erschrockenen Satz zur Seite, als wir alle gleichzeitig losstürmten.

Ich fragte mich, wie lange sie brauchen würde, um unseren Auftritt mit der zweiten Flucht der Contessa Betarrini zu verknüpfen. Würde sie die Soldaten auf unsere Fährte schicken?

Wir erreichten das Ende der Straße und sahen den Tiber. Nach einem kurzen Blick hatte Marcello seine Orientierung wiedergefunden und nachdem er mein Schwert zurück in seine zweite Scheide gesteckt hatte, liefen wir los.

Wir beeilten uns so sehr es ging – wobei wir Rücksicht auf Tomas nehmen mussten – und rannten am Fluss entlang. Wie weit?, fragte ich mich. Aber ich sagte nichts. Wir schwiegen und versuchten, so wenig Lärm wie möglich zu verursachen.

Dann fingen auf einmal die Glocken an Alarm zu läuten und die ersten Leute sahen mich komisch an, weil ich immer noch eine Toga trug. Ich zog deutlich zu viel Aufmerksamkeit auf mich.

„Wir müssen Euch andere Kleidung besorgen“, sagte Marcello.

„Wir brauchen einen Lockvogel“, antwortete ich. „Lasst uns eine Frau suchen, die mir ähnlich sieht. Ihr habt Gold dabei?“

Marcello lächelte und begriff, was ich vorhatte. „Das habe ich. Ihr gedenkt wohl, es auszugeben?“

„In der Tat.“ Wir liefen weiter, aber um diese Uhrzeit waren kaum Frauen unterwegs. Und die, die wir sahen, waren zu klein, zu dick, zu dünn … bis ich endlich eine sah, die passen konnte. „Perdonami“, sagte ich. Entschuldigt mich. Ich berührte ihren Arm und sie sah mich schockiert und angewidert an. Da erst verstand ich, dass die Leute hier mich wegen meines Aufzugs für eine Prostituierte halten mussten.

Marcello übernahm. „Ho una proposta per lei.“ Ich habe einen Vorschlag für Euch. „Ich gebe Euch Münzen, wenn Ihr Euer Gewand mit dem meiner Dame tauscht.“

Sie lachte, als wären wir verrückt und musterte mich von Kopf bis Fuß. „Ihre Kostümierung reizt mich nicht.“

„Es wäre mir einiges wert. Bitte, verkauft uns Euer Kleid und tauscht es mit meiner Dame.“

„Nein, wenn meine Nachbarn und Freunde mich in einem solchen Aufzug sähen –“

„Drei Floriner.“

Ein Goldfloriner war genug Geld, um eine Familie wie lange durchzubringen? Einen Monat? Ein Jahr?

„Fünf“, verlangte sie.

„Vier“, verhandelte Marcello und schob sie hinter uns in ein kleines Geschäft. „Doch Ihr müsst die Toga bis zum morgigen Tag tragen.“

„Für vier Floriner? Dafür würde ich alles tragen“, gab sie zu.

Marcello lächelte und sagte Luca und Lia, dass sie mit den anderen bei den Ställen auf uns warten sollten, dann folgte er uns in den Laden. Er schob dem Händler hinter dem Tresen eine Münze zu und legte einen Finger auf seine Lippen. Dann zog er einen Vorhang auf, hinter dem ich mit der jungen Frau verschwinden konnte. Ich konnte sehen, wie er mit dem Rücken zu uns stehen blieb, um uns zu bewachen.

Das Mädchen drehte sich so, dass ich gut an die Knöpfe ihres Kleides kam und ich beeilte mich, es bis zu ihrer Hüfte aufzuknöpfen. Dann wickelte sie im Gegenzug den Stoff meiner Tunika ab. Da, wo der Stoff nicht mit Dreck in Kontakt gekommen war, strahlte er noch reinweiß. Ich grinste. Ich bin wirklich die schmutzigste Braut der Geschichte.

„Was ist mit Euch geschehen?“, flüsterte das Mädchen, als wir die Gewänder tauschten.

„Es ist besser für Euch, dies nicht zu wissen. Alles, was Ihr sagen solltet, wenn man Euch nach Eurem Kleid fragt, ist, dass Ihr königlich für einen Tausch bezahlt worden seid. Niemand kann Euch dies zum Vorwurf machen.“

Sie grinste mich an, als wüsste sie genau, was los war und legte die Tunika an, während ich das Gleiche mit ihrem Kleid machte. Dann half sie mir beim Zuknöpfen und ich knotete meine Haare mit einem Band zusammen. Als ich mich wieder zu ihr umdrehte, hatte sie ihre Haare geöffnet. „Eine beängstigende Ähnlichkeit“, sagte ich.

„Es ist mir eine Ehre, der Contessa Betarrini zu gleichen“, flüsterte sie verschwörerisch.

„Vergesst nicht, was ich Euch sagte“, flüsterte ich zurück und schüttelte warnend den Kopf. „Ich möchte nicht, dass Euch meinetwegen etwas zustößt. Und sagt aus, dass wir verschwanden, bevor Ihr Alarm schlagen konntet.“

„Wie Phantome. Oder Wölfe in der Nacht …“, kicherte sie.

„Kommt“, sagte Marcello und nahm meinen Arm. „Wir müssen uns sputen.“ Er nickte dem Mädchen und dem Händler zu und wir verließen den Laden. Da erst bemerkte ich das Päckchen unter seinem Arm. Nebeneinander sahen wir jetzt aus wie das typische römische Pärchen, das von einem Einkaufsbummel zurückkam. Ich erstarrte, als ich eine Patrouille von zwölf römischen Soldaten sah, die uns entgegenmarschierte, aber Marcello zog mich weiter. „Geht weiter, Gabriella“, sagte er leise. „Wir gehören hierher. Ich bewundere Eure Schönheit, während Ihr die Gegend betrachtet. Wir haben nichts zu verbergen.“

Ich löste die Augen von dem Kopfsteinpflaster zu meinen Füßen.

„Was für ein Aufstand“, sagte er laut und schüttelte den Kopf. „Erst die Glocken und nun eine Patrouille.“ Wir sahen den Männern entgegen. Ich versuchte, möglichst neugierig auszusehen und vor allem total unverdächtig.

Marcello tat so, als hätte ich etwas Witziges zu ihm gesagt und lachte laut. Dann zog er mich weiter. Als wir zwei Straßen entfernt waren, fing er an, schneller zu gehen. Die Ställe mussten direkt vor uns liegen.

Wir kamen auf einen kleinen, rechteckigen Platz, auf dem Futter- und Wassertröge standen. Meine Eltern, Lia, Luca und Tomas saßen alle schon im Sattel. „Hoch mit Euch“, sagte Marcello zu mir und hob mich auf eins von zwei freien Pferden. Er schob mein Schwert in eine im Sattel integrierte Scheide und ich bedeckte es schnell mit meinem Rock. Der Stallmeister kaute uninteressiert auf einem Stück Brot herum.

„Für Euer Schweigen“, sagte Marcello und warf ihm eine Münze zu.

Er fing sie und nickte Marcello mit einem angedeuteten Lächeln zu.

19. Kapitel

„Wir müssen es lediglich bis außerhalb der Stadtmauern schaffen“, sagte Marcello, der ganz vorn ritt.

Kein Problem, dachte ich. Die Stadtmauern waren immer noch zwei oder drei Kilometer weit weg und jetzt läuteten auch noch andere Glocken. Wie lange würde es dauern, bis auch der letzte Einwohner von Rom wusste, was passiert war? Conte Vivaro musste so sauer sein wie die Herzkönigin bei Alice im Wunderland und Conte Barbato … also, ich konnte mir bildlich vorstellen, wie er „Ab mit ihrem Kopf!“ schrie.

Viel Glück, ihr Loser. Zusammen mit meinen Leuten würde ich es jederzeit mit ihnen aufnehmen. Sogar mit Dad, der noch so neu in dieser Zeit war und Vater Tomas, der total geschwächt war – zusammen waren wir stark.

Und es war ganz anders als damals bei der Flucht aus Florenz. Die meisten Römer interessierten sich überhaupt nicht für uns und sie würden niemals ihr eigenes Leben riskieren, um uns gefangen zu nehmen. Wir waren die Feinde von Florenz, nicht ihre eigenen.

Es sei denn, es wurde eine Belohnung auf uns ausgesetzt. Dann könnte die Sache schnell ganz anders aussehen. Ich seufzte. Wenn es eins gab, was Barbato und Vivaro im Überfluss hatten, dann war es Geld. Um verschwenderische Partys zu schmeißen. Um römische Bäder nachzubauen. Um Händler anzuheuern. Und bestimmt auch, um eine Belohnung auszusetzen. Barbato wusste, dass er sich unsere Flucht nicht leisten konnte. Wenn wir Rom erst einmal verlassen hatten, wäre es zehnmal so schwer, uns einzufangen. Und seine Träume, mich zur besiegten Braut von Florenz zu machen? Die hatten sich jetzt wohl erledigt. Ab jetzt ging es um unsere Köpfe.

Nach allem, was ich versucht hatte, um ihnen zu entkommen, würden sie mich nicht lebendig bekommen. Und ich schätzte, dass meine Familie und Freunde das Gleiche dachten. Was wäre besser? Bis zum Tod für seinen Traum zu kämpfen? Oder nach langer Folter auf dem Scheiterhaufen verbrannt zu werden?

Jedes dieser Szenarien endete mit dem Tod. Nicht, dass ich es darauf anlegen wollte. Ich wollte leben. Ich würde bis zum Tod kämpfen, um zu leben – in Freiheit, mit Marcello, mit meiner Familie. Auf einmal konnte ich dieses ganze Wahlkampfgerede von zu Hause verstehen – für das zu kämpfen, woran man glaubte, für das Richtige, die Freiheit, den Frieden.

Frieden hörte sich für mich wie ein wunderschöner Traum an.

Wir zogen die Blicke der Römer auf uns, die um diese Uhrzeit noch auf der Straße unterwegs waren – schließlich waren die anderen noch in die Roben gekleidet, die sie Vivaros geladenen Gästen abgenommen hatten. Aber wir ignorierten sie und trabten die Straße entlang. Marcello hielt vor uns sein Pferd an, lenkte es im Kreis und winkte uns zu. Wir bogen alle gerade noch rechtzeitig in eine Allee ab, bevor eine römische Patrouille aus zwölf Soldaten an uns vorbeiritt. Marcello stieg ab und lief ihnen vorsichtig hinterher, um rauszufinden, was sie vorhatten. Als er zurückkam, berichtete er uns, dass die Soldaten alle Bürger befragten, um uns auf die Spur zu kommen.

„Nun müssen wir uns noch mehr sputen“, flüsterte er. Es würde nur noch Minuten dauern – vielleicht Sekunden – bis sie jemanden fanden, der uns gesehen hatte.

Wir trieben die Pferde jetzt zum Galopp an, rasten unter einem alten Aquädukt hindurch und unter unzähligen Bögen des alten öffentlichen Badehauses von Kaiser Caracalla. Die Ritter von Rom würden uns nicht bis hinter die Stadtmauer verfolgen und Barbato und Vivaro hatten nur eine Handvoll Söldner angeheuert. Wenn wir es bis zur Mauer schafften, könnten wir mit einem Schlag die meisten Verfolger loswerden.

Wir ritten um eine Ecke und konnten schon einen Teil der reparierten Mauer sehen, die die Ewige Stadt umgab. Fast hätte ich schon einen kleinen Hoffnungsschimmer verspürt, doch dann sah ich sie.

Bestimmt fünfzig Berittene, die unseren Fluchtweg blockierten. Die sich auf die Jagd nach uns vorbereiteten. Aber sie hatten uns noch nicht gesehen.

„Folgt mir“, knurrte Marcello. Wir ritten hinter ihm her in das alte Badehaus, das früher einmal bestimmt tausend Besucher gleichzeitig hatte aufnehmen können. Jetzt duckten wir uns durch Torbögen und ritten von einem verfallenen Raum zum nächsten. Im dritten Raum drehte sich Marcello zu Luca um und nickte ihm zu. „Nehmt Lia mit Euch. Ich nehme Gabriella. Wir lassen zwei der Pferde hier, um ihnen weiszumachen, wir befänden uns noch in diesem Gemäuer.“

Ich rutschte zu ihm rüber auf sein Pferd und legte meine Arme um seine Taille. Er griff nach meinem Schwert, das noch in meinem Sattel steckte. „Dies werdet Ihr mit Sicherheit noch brauchen“, sagte er.

Unsere beiden Pferde wieherten, als sie uns nicht mehr tragen mussten und trabten in den nächsten Raum, der kein Dach mehr hatte. Überall auf dem Boden wuchs Wintergras und sie fingen sofort an, daran herumzuknabbern. Wir ritten schnell weiter, kamen in eine Sackgasse und beeilten uns zurückzukommen und den richtigen Weg zu finden. Dann kamen wir in einen anderen Teil des Badehauses. Dieser Komplex war massiv und anscheinend einer von Roms früheren Hotspots für die Damenwelt. Aber als Marcello um eine Ecke ritt und dann wieder um eine, hatte ich das Gefühl, wir würden im Kreis reiten. Jetzt kamen wir in einen Abschnitt, der wie ein Labyrinth auf mich wirkte.

Dann, ganz plötzlich, waren wir im Freien und ich atmete tief durch. Über uns funkelten die Sterne. Doch Marcello drehte sich abrupt um und führte uns alle zurück ins Badehaus. „Späher“, knurrte er als Erklärung.

Wir ritten wieder einen langen, einsturzgefährdeten Flur entlang und ich zuckte bei dem lauten Geräusch zusammen, das die Hufe unserer Pferde auf dem Mosaikboden machten. Ich stellte mir vor, wie das Echo bis zu denen hallte, die hinter uns her waren, und rief: Hey, sie sind hier!

Meine Augen scannten jeden dunklen Gang, an dem wir vorbeikamen, und ich kniff sie zusammen, um eventuelle Feinde früh genug zu sehen. Ein paarmal sah ich Menschen – anscheinend war dies ein beliebter Zufluchtsort für die Obdachlosen von Rom – und erschreckte mich halb zu Tode. Einmal war es ein alter Mann, dann eine ganze Familie. Aber sie standen einfach nur da und sahen uns wortlos hinterher, ängstlich, aber nicht aggressiv.

Wir ritten durch einen Abschnitt, in dem viele umgestürzte Säulen lagen und ich sah nach hinten, versuchte, die Pferde hinter Lia und Luca zu erkennen, aber es war schon viel zu dunkel. Bleibt bei uns, Mum und Dad!, hätte ich am liebsten gerufen.

Plötzlich erstarrte Marcello und hielt das Pferd an. Er starrte nach links, über die zerfallene Mauer, über die ich nicht schauen konnte. Alles, was ich sah, war, dass wir uns der Stadtmauer ein gutes Stück genähert hatten. Wie hat er es geschafft, uns durch dieses Labyrinth zu führen?, fragte ich mich bewundernd. Vielleicht hat er als kleines Kind hier gespielt.

Zufrieden – vielleicht, weil die Gefahr vorbei war – setzte er das Pferd wieder in Bewegung und sah zu mir nach hinten. „Ihr haltet nach rechts Ausschau“, flüsterte er.

Das machte ich und erstarrte jedes Mal, wenn ich etwas Verdächtiges sah. Jedes Mal, wenn ich mich verkrampfte, hielt Marcello das Pferd an. Und jedes Mal, wenn er das Pferd anhielt, sagte ich „Niente.“ Nichts. Als wir und der Rest unserer Gruppe die Ruine verlassen hatten, nahmen wir die Straße, die nach links führte. Die Stadtmauer lag jetzt zu unserer Rechten. Wir ritten auf den Circus Maximus zu und das nächste Stadttor war immer noch über einen Kilometer entfernt. Zuerst ritten wir im Trab, relativ schnell, weil wir halb erwarteten, dass uns jeden Moment römische Soldaten einholten. Aber nach einer Weile wuchs in mir die Hoffnung, dass Marcello es wirklich geschafft hatte – dass er sie an der Nase herumgeführt hatte und sie dachten, dass wir immer noch in der Ruine waren und uns da versteckten.

Endlich tauchte vor uns das Stadttor auf, auf dessen Anblick ich schon so unendlich lange gewartet hatte. Wir blieben im Schatten stehen, damit wir sicher sein konnten, dass uns niemand entdeckte. Auf der Mauer über dem Tor sah ich vier Wachen, zwei an jedem Rundturm und vier weitere standen an den Torflügeln. „Nie zuvor sah ich diese Tore bewacht“, murmelte Marcello Luca zu. „Man sucht nach uns.“

„Sollten wir an der Mauer entlangreiten, bis wir zu einer Stelle vorstoßen, an der die Steine zerstört sind?“, wollte Luca wissen.

„Ich entsinne mich nicht, ob auf dieser Seite der Stadt Teile der Mauer eingestürzt sind, Ihr?“

Luca dachte kurz darüber nach und schüttelte dann den Kopf. „Auf der anderen Seite liegt sie darnieder, doch hier?“

Seine Augen sagten: Nicht wirklich.

„Wir müssen uns sputen“, sagte Marcello grimmig. „Wenn man uns entdeckt, wird man uns einkesseln. Hier“, er zeigte auf das Tor, „kennen wir die Stärke unseres Gegners. Seid Ihr bereit?“

Er sah uns alle an und im Dunklen konnte ich nur die nickenden Köpfe erkennen. „Gabriella?“, fragte er über die Schulter.

Als Antwort ließ ich mich vom Pferd rutschen, genau wie Lia von Lucas’. „Reitet, Geliebter. Ich folge Euch.“ Ohne mich im Rücken, die ihn in seinen Bewegungen behinderte, würde er doppelt so effektiv sein. Und Lia brauchte den Platz, um den Bogen zu nutzen.

„Wie viele kannst du erledigen?“, fragte ich sie.

„Zwei, bevor sie merken, wo wir sind“, sagte sie und beobachtete die Türme. Mittlerweile waren zwei Reiter aus Richtung des Badehauses eingetroffen und erstatteten anscheinend Bericht.

„Bleiben acht“, sagte Mum.

„Und dann kann ich noch zwei erledigen, wenn wir uns ihnen nähern“, fügte Lia hinzu.

„Bleiben sechs“, sagte Dad.

„Dann ist es so gut wie geschehen“, sagte Luca sarkastisch. „Kann es losgehen?“

Marcello ritt leise ein Stück vor, sah sich um, dann winkte er uns zu. Lia und ich krochen vor, pirschten uns durch kniehohes Gras an das Stadttor heran. Weil wir zu Fuß waren, brauchten wir einen Vorsprung. Die anderen würden losreiten, wenn die ersten beiden Soldaten gefallen waren.

Wir waren hundert Meter entfernt, dann fünfzig. Die Wachen hielten nach Pferden auf der Straße Ausschau, weshalb sie sich überhaupt nicht auf das Gras vor sich konzentrierten. Es war komisch, Soldaten zu sehen, die das Innere einer Stadt bewachten und sich nicht darauf konzentrierten, ob sich ein Feind von außen näherte.

Lia leckte ihre Finger an, dann hob sie sie, um zu spüren, woher der Wind kam. „Sie würden uns töten, wenn sie die Chance hätten, richtig?“, fragte sie und zielte auf den ersten Mann.

„Ohne auch nur eine Sekunde zu zögern“, bestätigte ich, weil ich genau wusste, warum sie zögerte. „Es heißt: wir oder sie. Und wenn wir hier nicht schnell verschwinden, dann wohl eher wir.“

„Ich dachte mir schon, dass du das sagen würdest“, sagte sie und ließ den ersten Pfeil von der Sehne zischen. Sofort legte sie einen zweiten nach und ließ auch den los. Wir erhoben uns und rannten schreiend wie Todesengel auf die Soldaten am Tor zu. Die Männer erschraken und zogen ihre Schwerter, aber als wir ins Licht ihrer Fackeln liefen, fingen sie an zu lachen. Sie hielten uns anscheinend für zwei verrückte, aber harmlose Frauen. Kein römischer Mann würde jemals zugeben, dass er Angst vor einer Frau hatte, Wölfin hin oder her …

Drei von ihnen kamen auf uns zu und grinsten breit.

Aber ihr Lächeln erlosch schlagartig, als sie Lias Bogen sahen. Dann sprengten schon vier Pferde von hinten an uns vorbei. Nur vier.

Erschrocken fragte ich mich, wo Tomas war. Dadurch merkte ich nicht, dass einer der Soldaten Lucas Schlag ausgewichen war und auf mich zurannte. Viel zu spät riss ich mein Schwert hoch. Ich wirbelte herum und legte meine ganze Kraft in den Schlag, doch der Mann wehrte ihn völlig ohne Probleme ab.

Erschrocken zuckte ich zusammen. Ich muss müder sein, als ich dachte. Ich hatte schon ein paar Tage nicht mehr wirklich geschlafen … seit Sansicino. Und jetzt, zum ungünstigsten Zeitpunkt überhaupt, machte sich das bemerkbar.

Und dann war Dad auf einmal da. „Ich mache das“, brachte er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. „Verschwinde, Gabi.“

Dad. Mein Dad. Rettete mich. Ich taumelte zurück und zog dabei das Schwert hinter mir her, das auf einmal tausend Kilo wog. Wie verrückt war das denn? In den letzten beiden Wochen waren wir durch die Zeit gereist, um meinen Vater zu holen, hatten ihn dann fast siebenhundert Jahre zurückversetzt und jetzt rettete er mir das Leben. Das war so was von verrückt!

Ich warf einen Blick über meine Schulter. Vater Tomas kam zu mir, aber nur, weil sein Pferd den anderen Tieren hinterhergelaufen war. Er hing bewusstlos im Sattel. Ich zwang mich dazu, zu ihm zu laufen, obwohl ich das Gefühl hatte, dass ich mich genauso gut neben ihn hätte legen können. Ich nahm die Zügel aus seiner schlaffen Hand, stieg hinter ihm aufs Pferd und tastete nach seinem Puls.

Er lebt. Danke, Gott, er lebt. Rette ihn. Rette uns alle.

Ich sah, wie Marcello das Tor öffnete, während Mum, Dad, Luca und Lia immer noch gegen die letzten vier Ritter kämpften. Vom Ende der Straße her kamen noch mehr römische Soldaten auf uns zu. Ich gab Tomas’ Pferd die Sporen, während ich den Priester festhielt. Mir war klar, dass ich mich so gegen keinen Angreifer verteidigen konnte, aber ich würde Tomas auf keinen Fall zurücklassen.

Marcello sah mich kommen und stieß das Tor noch weiter auf.

Ich lenkte das Pferd nach rechts, um Luca herum, der von seinem Gegner gestreift wurde und nach hinten taumelte. Dann schwenkte ich nach links, um nicht vom Stab meiner Mum getroffen zu werden. Endlich raste ich auf Marcello zu. „Patrouille im Anmarsch!“, schrie ich und dann war ich auch schon an ihm vorbeigeflogen.

Ich kniff die Augen zusammen, weil ich damit rechnete, jeden Moment einen Pfeil in den Rücken zu bekommen. Aber nichts passierte und so galoppierte das Pferd weiter, bis wir endlich außerhalb der Reichweite der Fackeln waren. Sofort riss ich an den Zügeln, damit das Tier stehen blieb, und lenkte es herum. Das Tor stand immer noch halb offen und ich konnte meine Lieben sehen, die mit ihren Angreifern kämpften. Marcellos Gegner ging zu Boden, aber dann verschwand auch mein Geliebter.

Kommt schon. Kommt schon! Die Patrouille musste jetzt fast bei ihnen sein. Sie mussten sich beeilen. Kommt schon!

Am liebsten hätte ich sie dazu gezwungen, endlich durch die Tore zu kommen.

Bitte, Gott, bitte hilf ihnen. Rette sie. Befreie sie!

Lia kam als Erste. Sie rannte humpelnd durch das Tor und hielt sich die linke Schulter. Hinter ihr galoppierte Luca. Er schrie Lias Namen und sie hob den Arm. Ohne abzubremsen, schnappte Luca sich meine Schwester und warf sie in einem Bogen hinter sich aufs Pferd. Dann galoppierte er auf mich zu in die sichere Dunkelheit. Aber ich schaute an ihm vorbei, wartete auf Mum … Dad … und Marcello.

Ich rutschte vom Pferd.

Ich konnte Männer schreien hören. Die Patrouille. Meine Augen füllten sich mit Tränen. Ich konnte kaum atmen. Noch eine Sekunde länger und ich würde in Panik ausbrechen. Ich musste zu ihnen. Musste ihnen helfen. Sie retten.

Ich schluchzte laut und rannte an Luca und Lia vorbei.

„Contessa!“, schrie Luca. Ich hörte, wie er hinter mir vom Pferd sprang. Aber das war mir egal. Ich rannte einfach weiter.

„Contessa!“

„Gabi! Halt! Halt!“, schrie Lia.

Aber ich konnte sie schon sehen, meine Eltern und Marcello, die in einem kleinen Kreis Seite an Seite kämpften. Ich musste zu ihnen. Ihnen helfen.

Ich kratzte meine letzten Kraftreserven zusammen. Einmal noch. Einmal noch musste ich stark sein. Meine Familie war in Gefahr. Es gibt keine andere Möglichkeit. Keine … andere …

In dem Moment rannte Luca mich von hinten um. Wir kugelten durch das sandige, trockene Gras und überschlugen uns wieder und wieder, bevor wir keuchend nebeneinander liegen blieben. Ich schnappte nach Luft. Der Sturz hatte mir alle Luft aus der Lunge gedrückt.

„Wir gehen!“, schrie er mich an. „Doch Ihr bleibt hier! Dies ist es, was Marcello verlangte.“

Er und Lia rannten an mir vorbei und ich konnte nichts machen. Ich lag immer noch auf dem Boden und schnappte nach Luft. Ich bekam nur noch mit, wie Lia sich hinkniete und einen Pfeil losschickte, dann füllten sich meine Augen mit Tränen.

Bestimmt eine Minute lang lag ich so da, bevor sich mein Atem beruhigte und ich endlich wieder Luft bekam. Ich blinzelte die Tränen zurück und zwang mich dazu aufzustehen. Langsam humpelte ich auf das Tor zu, hinter dem Luca und Lia verschwunden waren.

Mein Herz setzte aus, als ich keinen von meinen Leuten mehr sehen konnte, eine Sekunde, zwei Sekunden, drei …

Mit letzter Kraft zog ich mein Schwert, aber ich schaffte es nicht mehr, den Arm zu heben. Alles, was ich sah, waren Soldaten, Soldaten, Soldaten …

Ich blieb stehen und fragte mich, ob sie alle tot waren.

Angst zog mein Herz zusammen.

Was bringt mir die Freiheit, wenn niemand, den ich liebe, bei mir ist?

20. Kapitel

Auf einmal rannte ich wieder. Woher ich die Kraft nahm, hätte ich nicht sagen können. Ein Schrei steckte in meinem Hals fest, als das Tor immer näher kam.

Da legte sich von hinten ein Arm um meine Taille und zog mich ruckartig zurück. Ich trat um mich und jetzt endlich löste sich der Schrei.

Ich konnte die Stimme, die auf mich einredete, kaum hören, so laut war meine eigene Stimme. Aber nach einer Weile erkannte ich, dass es die Stimme eines Freundes war. „Contessa, ich bin es, Georgii!“

„Und ich, Lutterius“, sagte ein anderer.

Ich versuchte, durch meine Tränen irgendetwas zu sehen, und dann erkannte ich sie. Vor mir standen wirklich Georgii und sein Zwillingsbruder – die witzigen Späher, die uns nach Sansicino gebracht hatten. Georgii schaute mich eindringlich an: „Lasst dies unsere Sorge sein, Contessa.“

„Bleibt hier“, sagte sein Bruder.

Er drückte mich einem dritten Mann in die Arme und stürmte zusammen mit seinem Bruder mit erhobenem Schwert vorwärts. Mein Herz fing an schneller zu schlagen, als ihnen noch mehr Kämpfer folgten – bestimmt vierundzwanzig.

Meine Augen flogen zu dem weißhaarigen alten Ritter, der mich festhielt. Auch ihn kannte ich. Es war Hauptmann Pezzati. „Contessa“, sagte er und lächelte mich beruhigend an, „Euer Kampf ist vorüber. Nun sind wir hier.“ Er zeigte nach hinten und jetzt erst sah ich, dass wir nicht allein waren.

Hinter ihm stand eine Reihe von Rittern an der anderen – Sienas Männer, beritten, zu Fuß, mit Fackeln, Flaggen, Schilden, Schwertern, Bögen.

Hunderte, nein, Tausende Retter.

Ich schnappte nach Luft und fiel auf die Knie. Meine Hände presste ich auf meinen Mund, während ich versuchte, wieder zu Atem zu kommen und nicht schon wieder in Tränen auszubrechen.

Pezzati bückte sich und zog mich schnell wieder auf die Füße. Langsam drehte er sich zu den Männern um und winkte. Sie brachen in Jubel aus. „Hebt Euer Schwert!“, sagte er mir ins Ohr. „Marcellos Männer sollen gewiss sein, dass Ihr wohlauf seid. Gesund.“

Das war nun echt das Letzte, was ich tun wollte – mein fünfzehn Kilo schweres Schwert zu heben, wo mein Körper sich auch so schon anfühlte, als könnte er jeden Moment zerbrechen.

Aber ich machte es. Für meine Familie. Für Marcello und Luca.

Und um ehrlich zu sein, sogar für den Hauptmann neben mir, der mir half, meinen Wackelpuddingarm zu heben. Als ich mich weiter umsah, musste ich doch wieder anfangen zu weinen. Ich erkannte, dass nicht nur die bezahlten Soldaten von Siena gekommen waren. Nein, Hunderte Stadtbewohner waren ihnen gefolgt.

„Wölfin! Wölfin! Wölfin.“

Ich drehte mich um und merkte kaum, dass Hauptmann Pezzati immer noch meinen Arm hielt – wie ein Puppenspieler, der seine Marionette dirigierte.

Ich zwang mich dazu, wieder das Tor zu beobachten. Sah ich da eine Bewegung? War das …?

Endlich sah ich sie kommen. Ohne Pferde. Ich erkannte sie an ihren Umrissen. Mum mit Lia. Dad. Luca.

Marcello mit den Zwillingen.

Wie hatten alle meine Lieben entkommen können?

„Obacht“, sagte der Hauptmann hinter mir, als ich versuchte, mich zu bewegen und fast hinfiel. Ich schob seine Hände zur Seite, als wäre meine Schwäche seine Schuld. Dann stolperte ich vorwärts, humpelte durch das trockene Gras auf sie zu, wobei ich wusste, dass der Soldat direkt hinter mir war.

Mum und Lia kamen zuerst bei mir an und wir fielen uns weinend in die Arme. Dann kam Dad und legte seine starken Arme um uns alle. Ich stand da, mitten unter den Menschen, die ich mein Leben lang geliebt hatte, und genoss ihre Nähe, das Gefühl der Geborgenheit.

Dann war Luca da und nahm schüchtern Lias Hand. Sie ging zu ihm, ein bisschen verlegen, und ließ zu, dass er seinen Arm um ihre Schulter legte. So gingen sie auf die sienesischen Soldaten zu. Die Männer brachen in Jubel aus, wurden aber schnell wieder still, als durch das Tor die ersten römischen Soldaten kamen und sich formierten. Es wurden immer mehr – Hunderte, die wie Sand durch einen Trichter strömten.

Ich drehte mich zu Marcello und den Zwillingen um, dann ging ich zu ihm und ließ mich in seine Arme fallen. Er hob mich hoch, drückte mich an sich und küsste mich stürmisch. Wieder fingen die Soldaten an, laut zu jubeln. Sogar mein Dad lachte, auf seine ganz besondere Weise, die ich so vermisst hatte, als er tot gewesen war …

Aber meine Augen waren auf Marcello gerichtet, als er mich auf die Männer zutrug, die sich jetzt zu einer geordneten Formation schlossen, falls die Römer wirklich angreifen sollten. Ich legte meine Hand an seine Wange und lächelte. „Ihr wisst nicht, wie gut es sich anfühlt, in Euren Armen zu liegen, Marcello. Ich habe Euch so sehr vermisst.“

„Fühltet Ihr Euch, als sei Euer Herz nur halb?“

„Ja.“ Ich nickte.

„Hm. Dieses Gefühl ist mir nur allzu vertraut“, sagte er lächelnd. Er stellte mich ab und sah zu den Zwillingen. „Geleitet Contessa Gabriella, ihre Familie und den Priester ins Lager. Bewacht sie mit zwölf weiteren Männern, damit ihnen nichts geschehen kann.“

„So sei es, mein Herr“, sagte Georgii. Er bot mir seinen Arm an und ich ließ mich widerstrebend durch das Meer von Soldaten führen, die uns den Weg frei machten. Ich schaute zurück und konnte gerade noch einen Blick auf Marcello werfen, bevor sich die Menge hinter uns schloss. Ich bemerkte, dass Lutterius, der hinter uns ging, aussah, als würde es ihm gar nicht gefallen, dass er nicht am Geschehen teilhaben durfte.

„Kommt schon, so schlimm ist es nicht, Lutterius“, sagte ich. „Viele, sehr viele Menschen wünschen unseren Tod. Bestimmt müsst Ihr noch vor Sonnenaufgang Euer Schwert gegen einen Feind erheben.“ Ich kicherte und merkte selbst, dass ich albern war, aber ich konnte einfach nicht aufhören.

„Achtet nicht auf sie“, mischte sich Lia ein und verdrehte die Augen. „Sie hat viel erlitten.“

„Es wäre mir eine Ehre, Euch zu verteidigen, Contessa“, sagte Georgii. „Wir haben einmal versagt, ein zweites Mal wird dies nicht geschehen.“

„Ihr habt nicht versagt“, sagte ich müde. „Man hat uns in Sansicino überlistet. Das wird mir kein zweites Mal geschehen.“

„Bis es dann doch wieder passiert“, lachte Lia auf Englisch.

Ich musste mitkichern. Sie schüttelte den Kopf und wir erreichten endlich die letzte Gruppe Soldaten. Ein paar kümmerten sich schon um Vater Tomas und erhoben sich, als wir näher kamen.

Ich fiel auf die Knie, auf die Decke, die unter Tomas gelegt worden war und fühlte nach seinem Puls. Hinter uns jubelten die Männer, antworteten auf etwas, das Marcello ein paar Hundert Meter weiter weg gerufen hatte. Er putschte sie auf, stachelte sie an – aber wozu? Wollte er Rom einnehmen? Als ich einen Blick über meine Schulter warf, sah Dad zu mir hinunter. „Lass ihn das erledigen“, sagte er auf Englisch. „Er weiß, was er tut.“

Ich sah ihn einen Moment an und lächelte. Also mochte er ihn. Respektierte ihn. Zumindest ein bisschen.

Ich wandte mich wieder zu Tomas um und beugte mich vor, um seine Atmung zu kontrollieren, aber ich musste mich auf das Heben und Senken seines Brustkorbes verlassen, um zu sehen, ob er noch lebte. Es war viel zu laut hier. Mum kniete sich auf Tomas’ andere Seite. „Siehst du irgendwas?“, fragte ich sie angespannt. „Er ist da an der Schulter verletzt.“

„Ein bisschen Blut“, sagte sie. „Pfeilwunde?“

„Ja. Er ist glatt durchgegangen.“ Ich griff unter meinem Rock nach meinem Dolch, dann fiel mir ein, dass er mir im Palazzo Vivaro abgenommen worden war. „Hast du ein Messer?“

Sie lächelte und reichte mir das, was an ihren Unterarm gebunden war. „Eine junge Frau hat mir mal gesagt, dass man hier immer ein Messer dabeihaben sollte. Ist wirklich praktisch.“ Sie legte es in meine Handfläche und ich fing an, den Stoff von Tomas’ Robe zu zerschneiden. Als ich ein großes Stück herausgeschnitten hatte, zog ich daran, aber es klebte an seiner Haut fest. Ich zuckte zusammen. Sofort strömte frisches Blut nach. „Mist“, fluchte ich. „Ich habe es kauterisiert, aber sein Gewand … es klebt fest. Wir müssen ihn da rausholen.“

„Lass uns zuerst seinen Rücken anschauen“, sagte Mum. Dad half uns, den Priester in eine sitzende Position zu bringen und ich schnitt auch noch die andere Seite von seiner Robe weg.

„Eine ganz neue Mode für einen Priester“, witzelte Dad mit erhobener Augenbraue.

Ich lächelte ihn an und zog den Stoff zur Seite. Wieder zuckte ich zusammen, als wäre es meine eigene Haut, die an dem Gewebe klebte. „Kann uns jemand Wasser bringen? Und saubere Verbände?“

„Ich könnte die Wunde nähen“, sagte Lia und kniete sich neben uns.

„Das hast du schon mal gemacht“, sagte ich und dachte an die riesigen Stiche, mit denen sie meine Seite genäht hatte. „Ich glaube, deine Tage als Chirurgin sind gezählt.“

„Na gut“, sagte sie und schnaubte. „Aber sag nicht, dass ich es nicht angeboten hätte.“

Wieder jubelten die Männer hinter uns. Dann hörten wir, dass die römischen Soldaten das Gleiche taten.

„Komm schon, Marcello“, murmelte ich leise. „Sag ihnen, dass wir nichts gegen sie haben und lass uns von hier verschwinden.“

„Er hat viel Blut verloren“, sagte Mum zweifelnd.

„Er ist mein Freund. Und ich werde heute Nacht niemanden verlieren, den ich liebe“, knurrte ich.

„Entschuldigung“, sagte sie.

Ich schloss die Augen und massierte meine Nasenwurzel. „Es tut mir leid.“ Ich sah Tomas von der Seite an. Das Kinn hing ihm auf die Brust. „Dieser Mann … er muss mir noch ein paar wichtige Sachen beibringen. Das spüre ich. Er hat mir schon Dinge erzählt, die ich nie wieder vergessen werde. Dinge, die wirklich wichtig sind – nicht nur für mich, sondern für uns alle. Er ist dazu bestimmt, bei uns zu sein. Genauso wie wir dazu bestimmt sind, hier in dieser Zeit zu sein. Ergibt das irgendeinen Sinn?“

Ihre Augen fanden die meinen. „Ich glaube schon.“

„Gut … Mum, ich bin so müde, dass ich kaum noch geradeausschauen kann. Kannst du dich um ihn kümmern?“

„Wir machen das“, sagte Dad und kniete sich neben mich. Er berührte meine Schulter. „Warum legst du dich nicht hin, Gabi, bevor du umkippst?“

„Ich glaube, das ist … eine gute …“

* * *

… Idee.

Also es war wirklich ziemlich uncool für eine Kriegsheldin, das Symbol einer ganzen Provinz, die Quelle von Sienas Stolz, einfach so ohnmächtig zu werden.

Aber genau das machte ich.

Einfach so. Von einer Sekunde auf die andere war ich weg.

Das wurde mir klar, als ich wieder zu mir kam. Meine Schulter und die Sehne in meinem Bein fühlten sich an, als hätte mich jemand auf eine Streckbank gelegt und beide stachen bei jedem kleinen Ruckeln. Ich schaute mich um und sah, dass Lia auf einem Pferd hinter mir ritt. Die Nase des Tieres war genau über meinen Beinen. Anscheinend hatte man mich auf eine Trage gelegt und hinter ein Pferd gespannt. Ich hatte das schon mal bei Verletzten im Kampf gesehen.

Mein Kopf fühlte sich an, als würde er gleich zerspringen.

„W-was ist passiert?“ Ich zwang mich dazu, den Kopf zu heben und Lia anzublinzeln. Die Sonne schien sie von hinten an und ließ ihre Haare strahlen.

„Du bist ohnmächtig geworden. Bewusstlos. Besinnungslos“, stichelte Lia.

„M-Marcello?“ Ich versuchte mich umzuschauen, aber ich merkte, dass ich festgebunden war. Wahrscheinlich, damit ich nicht von der Trage fiel.

„Nein, ich bin es, Contessa“, sagte Luca. Er saß auf dem Pferd, an das ich gebunden war. „Doch Marcello nähert sich bereits. Ich sehe ihn heraneilen.“

„Was ist mit dem Kampf?“

„Die Römer gaben auf. Verkrochen sich hinter ihren Stadtmauern.“ Ich sah nach rechts, wo Georgii ritt. Mir war klar, dass Lutterius nicht weit sein konnte. „Sie waren nicht erpicht auf einen Kampf gegen uns.“

„Gut“, sagte ich. „Ich habe genug vom Kämpfen.“

„In dem Moment, in dem sie Euch verloren hatten“, sagte Lutterius, „hatten sie ihren Kampf verloren. Es ging immer um Euch, Contessa. Die Römer waren die Marionetten des Conte Vivaro …“

„Ich freue mich, dass es ein friedvolles Ende gab. Wenn Ihr mir nun beim Aufstehen helfen würdet.“ Ich bewegte mich unter den Seilen. Aber sie legten sich immer enger um mich. Sofort hatte ich das Gefühl, sie würden mir die Luft nehmen.

Das erinnerte mich an meine Gefangenschaft, daran, eingesperrt zu sein, eingekerkert.

„Hör auf damit“, rief Lia und hielt ihr Pferd an. „Gabi, hör auf!“

Ich war panisch und nicht mehr ich selbst. Hektisch versuchte ich mich zu befreien, trat um mich, schrie.

„Gabi, warte!“, sagte Mum fest. Auf einmal war sie neben mir.

Als ich ihre Stimme hörte, wurde ich ruhiger. Ich konnte spüren, wie meine Nasenlöcher zitterten, so hektisch hatte ich geatmet. Mum fing an, ein Seil zu lösen, dann das andere.

Ich warf die Decke zur Seite, sprang von der Trage und taumelte. Die Trage war viel höher, als ich gedacht hatte. Lutterius schnappte sich meinen Arm, um mir zu helfen, aber ich schüttelte ihn ab. Ich legte die Hände an meinen Kopf und ging ein paar Schritte von ihnen weg.

Ich war böse, wütend, zitterte, als wäre ich verrückt geworden … aber es war nicht ihre Schuld …

Dann fing ich an zu schreien. Schrie den Himmel an, ließ alle angestaute Wut und Frustration und Angst aus mir heraus. Und dann schrie ich wieder. Ich weiß nicht, wie lange das so ging, bevor ich merkte, dass die ganze Armee stehen geblieben war und darauf wartete, dass ich aufhörte. Die Männer fragten sich, was mit mir los war. Ich sah mich um, sah die Hügel. War das Orvieto oben auf den Hügeln? Mein Blick fiel auf Marcello, der im Galopp auf mich zuritt.

Er wusste es. Ich war wach. Und drehte durch.

Ich japste, hyperventilierte fast, dachte an die Männer, die mich verfolgt, mich eingekreist hatten, mir immer näher gekommen waren.

Ich stolperte weg, hin zu einer kleinen Ansammlung von Bäumen in der Mitte eines Feldes. Meine Familie rief mir nach, aber ich ignorierte sie. Ich hatte nur noch Hauptmann Ruisi vor Augen, der auf mich zukam, meine Schläge abwehrte, mich einfach auf sein Pferd werfen ließ, mich festhielt …

Und dann war er da, griff schon wieder nach mir.

Ich schrie, trat um mich, kämpfte gegen seinen Griff an. Aber er war zu stark.

Dann küsste er mich. Flüsterte mir ins Ohr: „Gabriella, Gabriella. Ich bin es. Euer Geliebter. Beruhigt Euch, Ihr seid in Sicherheit. Es geht Euch gut. Gabriella …“

Ich hörte auf zu zappeln, aber das Weinen konnte ich nicht abstellen. Ich weinte so sehr wie an dem Tag, als ich erfahren hatte, dass mein Dad gestorben war.

Aber jetzt war Marcello hier. Er hielt mich, nicht Hauptmann Ruisi.

Langsam verstand ich es. Blonde Haare wurden braun, blaue Augen nahmen die Farbe von Schokolade an.

„Mar-Marcello“, schluchzte ich.

Sein Griff wurde lockerer und ich drehte mich zu ihm um, drückte mein Gesicht an seine Brust, weinte. „Ich … ich hatte so große Angst“, erklärte ich. „Die Seile – sie haben die Erinnerungen zurückgebracht …“

„Nur Erinnerungen, Geliebte“, beruhigte er mich und streichelte mein Gesicht. „Nun ist alles gut. Ganz ruhig. Schhh.“

„Es war alles so schrecklich … Ich dachte, wir beide würden niemals wieder …“

„... zusammen sein“, beendete er meinen Satz.

Ich nickte. Ein albernes, peinliches Schluchzen kam aus meinem Mund und Marcello zog mich wieder an sich. Dann hob er mich auf seine Arme und trug mich den Rest des Wegs zu den Bäumen. Dort setzte er sich mit mir auf einen Baumstamm und hielt mich fest, bis ich keine Tränen mehr hatte.

Es war mir total egal, dass mein Gesicht rot und verquollen war. Alles, was zählte, war, dass er bei mir war. Mich festhielt. Mich streichelte. Hier bei ihm war ich endlich wieder in Sicherheit.

„Haltet mich für immer fest“, bettelte ich und hörte mich an wie ein verängstigtes kleines Mädchen. Aber ich konnte nicht anders.

„Das möchte ich“, sagte er sanft und strich mir durch die Haare. „Aber wir sind noch einen Tagesritt von unserem Heim entfernt.“ Er lächelte reumütig. „Wollt Ihr dann für immer in diesem Hain verweilen?“

Ich schloss die Augen und schniefte. Auf einmal war ich wieder so müde, dass ich auf der Stelle hätte umfallen können. „Wo immer Ihr seid, ist meine Heimat“, murmelte ich.

Er beugte sich zu mir und küsste meine Lider. „Und mein Heim ist, wo Ihr seid, Gabriella“, flüsterte er.

Dann versteifte er sich plötzlich und ich öffnete die Augen, setzte mich gerade hin.

Meine Eltern.

„Sie ist wieder sie selbst“, erklärte Marcello und versuchte schnell, mich von seinem Schoß zu schieben und hinzustellen.

„Wir sind Euch dankbar, Marcello“, sagte Mum, aber ihre Augen – ihre ängstlichen Augen – waren auf mich gerichtet. Dad stand neben ihr. „Wir kümmern uns nun um sie.“

„Wie Ihr wünscht, edle Dame“, sagte Marcello.

Er nahm meine Hand und legte sie in Mums. Dad legte seinen Arm um mich.

„Ich werde immer in Eurer Nähe sein, Gabriella“, sagte Marcello. „Und heute Nacht werdet Ihr in den Gemächern meiner Mutter im Castello Forelli ruhen. Einige Tage der Ruhe und Entspannung und Ihr werdet genesen. Man hat mehr von Euch verlangt, als Euch guttat. Dies wird von nun an ein Ende haben.“

Er verbeugte sich leicht und ging dann weg. Er hatte mir Sicherheit versprochen. Ruhe.

Genau das, wonach ich mich so sehr sehnte.

Aber warum hatte ich das Gefühl, dass da noch etwas anderes war? Etwas Unausgesprochenes?

21. Kapitel

Ich wachte in einem Zimmer im Castello Forelli auf. Schnell setzte ich mich hin und blinzelte mehrmals. Währenddessen fragte ich mich, ob ich immer noch träumte. Die Bauart des Zimmers kannte ich – die hellgrauen Steinblöcke, das Holz der Fenster –, aber ich war vorher noch nie in diesem Raum gewesen. Vielleicht war er nach dem Tod von Marcellos Mutter versiegelt worden; vielleicht war es zu schmerzhaft für Marcello gewesen, jemand anderen als seine Mutter hier zu sehen.

Ich lag mitten in einem riesigen Bett mit vier geschnitzten Pfosten. Unter mir befand sich eine Art Daunenmatratze – es war mit Abstand das bequemste Bett, in dem ich gelegen hatte, seit ich hierhergekommen war. Die meisten Matratzen waren mit Stroh gefüllt, steif und stachelig. Auf mir lag eine weiche Decke und darüber eine Wolldecke. Ich zog beide bis zum Kinn hoch, weil die Kälte des Raumes mir in die Knochen kroch. Im Kamin flackerte zwar ein kleines Feuer, aber gegen den massiven, kalten Stein konnte es nichts ausrichten.

An der Wand gegenüber hing ein großer Webteppich mit einer Picknickszene. Adlige, die sich vergnügten. Aber das Grau, Blau und Weiß der Fäden ließ die Szene kalt wirken. Der einzige andere Wandschmuck war ein silbernes Kruzifix.

Ich bemerkte, dass jemand einen Krug Wasser und einen Kelch auf ein Tischchen neben meinem Bett gestellt hatte. Ich setzte mich hin und goss mir ein. Auf einmal fühlte sich mein Mund wie ausgetrocknet an und ich stürzte zwei Becher hinunter, bevor ich mich wieder ins Kissen zurückfallen ließ. Nachdem ich mich kurz ausgeruht hatte, schwang ich die Beine aus dem Bett. Über einem Stuhl hing ein Schlafrock, den ich mir umlegte – wer hatte mich gestern Nacht bitte schön ausgezogen? –, dann schlüpfte ich in ein paar Slipper, die stark an Ballerinas erinnerten.

Ich ging zum Fenster und öffnete die Läden. Zuerst schaute ich nach Süden, in Richtung Rom. Aber alles, was ich sehen konnte, war Nebel, der sich an die braunen und grünen Hügel vor mir schmiegte. Ich sah über die Kante nach unten – ich war im zweiten Stockwerk im hinteren Teil des Castellos. Soldaten marschierten unter mir entlang, bewegten sich gegen die Kälte. Sie wirkten gelangweilt.

Langeweile ist gut, dachte ich müde. Ich hatte genug davon, um mein Leben zu kämpfen. Vielleicht hatten wir das jetzt endlich hinter uns. Für immer. Vielleicht konnten wir jetzt endlich ein normales Leben führen. Das Leben umarmen und glücklich sein. Ja, das wäre echt toll.

Die Tür öffnete sich und Giacinta kam mit einem Tablett herein. „Oh, Contessa!“, sagte sie überrascht, als hätte sie nicht erwartet, mich auf den Beinen zu sehen. „Ihr seid wach!“

„Das bin ich“, sagte ich mit einem Lächeln. Warum ist sie so aufgeregt? Weil wir alle wieder im Castello sind?

Sie lief zu mir. „Bitte, Contessa, tretet zurück vom Fenster. Ihr erkältet Euch noch.“ Sie nahm meine Hand und führte mich zu einem breiten, gemütlich aussehenden Sessel neben dem Feuer. Dann lief sie schnell zum Fenster und schloss es.

„Es ist schön, Euch zu sehen, Giacinta“, sagte ich. „Ich habe oft an Euch gedacht.“

„Ich freue mich auch, Euch wieder hier zu haben, Contessa“, antwortete sie.

„Wie war es, als Ihr nicht hier sein konntet?“

„Schwer, aber wir haben es geschafft. Und nun gehört das Castello wieder der Familie Forelli.“ Sie musterte mich. „Das gesamte Tal feiert die Rückkehr unseres Herrn und unserer Herrin. Doch als Ihr nicht erwachtet, waren wir sehr betrübt, dass –“

„Wartet. Was meint Ihr damit?“

Ihre Augen wurden groß. „Nun, Herrin, Ihr seid vor der Rückkehr ins Castello in einen tiefen Schlaf gefallen und auch am gestrigen Tage nicht erwacht. Eure Mutter sagte, Ihr seiet über alle Maßen erschöpft.“

Ich nickte und nahm den Becher heißen Haferbrei entgegen, den sie mir hinhielt. Mein ganzer Körper schmerzte. Als hätte ich einen Autounfall gehabt. Giacinta wuselte durch das Zimmer, machte mein Bett und holte ein Kleid aus dem großen Schrank am anderen Ende des Raumes.

„Eure Schwester schlief in der ersten Nacht bei Euch, aber sie sagte, Euer Schlaf sei zu lebhaft.“ Ihre Augenbrauen hoben sich, dann zogen sie sich zusammen. „Eure Träume müssen sehr aufwühlend gewesen sein.“

Ich versuchte, mich daran zu erinnern, aber mir fiel nichts ein. Das war wahrscheinlich auch besser so. Ich hatte bestimmt nur Albträume gehabt.

„Geht es allen gut?“, fragte ich. „Allen, die mit uns zurückgekehrt sind?“

„In der Tat. In der Küche hörte ich, dass Vater Tomas wohlauf sei.“

Ich lächelte. „Das sind gute Neuigkeiten. Und was ist mit … dem Castello Paratore?“ Ich musste mich dazu zwingen, diese Frage zu stellen. „Und Florenz? Ziehen sie gegen uns?“

Sie schüttelte verwundert den Kopf. „Sie unternahmen bislang nichts, um das Castello Forelli zurückzuerobern. Vielleicht akzeptierten sie Conte Fortinos Opfer“ – sie bekreuzigte sich schnell – „als angemessen.“ Sie richtete sich auf. „Da ganz Siena hinter Conte Marcello steht, werden sie es nicht wagen, uns anzugreifen. Doch dem zum Trotze trifft der Conte alle nötigen Vorkehrungen. Ihr braucht Euch nicht zu fürchten, Herrin.“

„Ich verstehe. Danke, Giacinta.“

Sie beugte den Kopf. „Soll ich Euch eine Wanne und heißes Wasser bereitstellen lassen, damit Ihr ein Bad nehmen könnt? Ich tat, was ich konnte, während Ihr schlieft, jedoch –“

„Das wäre wunderbar“, unterbrach ich sie.

„Ich kümmere mich unverzüglich darum“, sagte sie mit einem schnellen Knicks. Und dann war sie verschwunden.

Ich zwang mich dazu, den Rest des Haferbreis aufzuessen, weil ich wusste, dass er mir guttun würde, auch wenn ich keinen Hunger hatte. Ein paar Minuten später klopfte es leise an der Tür und Mum guckte herein. „Ach, Gabi … ich bin so froh, dass du wach bist.“

Ich lächelte, weil ich nicht wollte, dass sie merkte, dass ich jetzt lieber Marcello gesehen hätte, und wartete, bis sie hereinkam. Sie hatte ein hübsches Kleid an, das früher vermutlich Contessa Forelli gehört hatte. Sie sah aus wie eine Königin und sie umarmte mich fest und küsste mich, bevor sie sich auf einen Stuhl neben mich setzte. „Brrr, ist das kalt hier.“

Ich breitete die Decke über uns beiden aus. „Hier“, sagte ich.

Sie lächelte und zog sie über ihren Schoß, dann streckte sie ihre Hände zum Feuer. „Das tut gut.“

„Das stimmt“, sagte ich.

„Wie geht es dir?“, fragte sie und strich mir eine Strähne hinters Ohr.

„Als hätte mich ein Bus überfahren.“

Sie nickte. „Das verstehe ich. Ich habe nur ein Zehntel von dem erlebt, was du durchgemacht hast, und mir geht es genauso. Aber ich bin ja auch zwanzig Jahre älter als du. Nachher bringe ich dir Fingerhuttee. Hast du schon was gegessen?“

„Haferbrei.“

„Gut. Wenn du dich ausruhst, wirst du in ein paar Tagen wieder ganz du selbst sein.“

Ganz ich selbst. Wer war ich eigentlich? Was war ich? Ich war so schrecklich erschöpft. Ja, erschöpft war das Einzige, was mir im Moment einfiel. Es war viel mehr als nur Müdigkeit. Es war die totale Erschöpfung.

„Gabi, dein Dad und ich wollen mit dir reden, wenn es dir besser geht.“

„Worüber?“ Ich spürte, wie sich die Anspannung in meinem Nacken ausbreitete.

„Über die Zukunft. Deine Zukunft. Und unsere. Auf der Straße … als wir hierher zurückgekommen sind …“

„Bin ich ausgerastet“, sagte ich einfach.

Sie nickte und starrte in die Flammen. „Ich verstehe es nicht, Gabi. Du hast so viel durchgemacht, das ist klar. Aber es …“

„... hat dir Angst gemacht“, beendete ich ihren Satz. Ich wusste, was sie meinte. Es hatte mir ja selbst Angst gemacht.

„Ja“, sagte sie und schaute mich wieder an. Ich warf ihr einen Blick von der Seite zu und entdeckte Tränen in ihren großen, blauen Augen. Normalerweise hätte das dafür gesorgt, dass ich selbst anfing zu weinen. Aber jetzt war es so, als wäre ich nur ein Beobachter. Als würde ich mir das Ganze von oben anschauen. Unbeteiligt.

„Ich weiß, dass du glaubst, dass du hierbleiben willst –“

„Ich werde hierbleiben.“ Da war ich mir sicher. Egal, was noch kommen würde, mein Herz wollte nur das eine – bei Marcello sein.

„O-okay“, sagte sie. „Es ist nur so, dass dein Vater und ich dich gerne an einem sicheren Ort sehen würden. Einem friedlichen Ort.“ Sie schüttelte den Kopf. „Wir wollen nicht, dass es dir noch mal so geht wie … du weißt schon.“

„Ihr wollt nicht, dass ich wieder ausraste.“

„Wir wollen nicht, dass du so leidest. Wir machen uns Sorgen um dich, Gabriella. Große Sorgen.“

Ich nickte und atmete tief ein. Ich wollte es leugnen, wollte ihr sagen, dass alles in Ordnung war, dass ich einfach nur einen schlechten Moment gehabt hatte. Aber das wäre eine Lüge gewesen. In dem Moment, in dem ich auf die Bäume zugerannt war, in dem ich mich gegen Marcello gewehrt hatte – da hatte ich wirklich gedacht, er wäre Ruisi. Psychose und Zusammenbruch wären ein paar der Suchbegriffe, die ich bei Google eingegeben hätte, wenn ich jetzt zu Hause gewesen wäre. Panik und Attacke zwei andere.

„Ich verstehe euch, Mum. Gebt mir ein paar Tage, ja?“

„Natürlich. Und wir sind immer für dich da, Gabi. Wenn du reden willst …“

„Danke“, sagte ich nach einem kurzen Zögern. Ich liebte meine Mum und sie liebte mich. Aber ich konnte mich nicht erinnern, dass sie mir jemals gesagt hatte, dass ich zu ihr kommen könne. War das ein Zeichen für unsere neue Beziehung hier in der mittelalterlichen Toskana? Oder dafür, dass sie sich einfach wirklich riesengroße Sorgen um mich machte?

Ich schob den Gedanken beiseite. Darüber konnte ich jetzt nicht nachdenken. Dadurch bekam ich nur das Gefühl, dass ich zurück ins Bett kriechen und mir die Decke über den Kopf ziehen sollte. Aber ich musste erst noch etwas erledigen. „Hast du Marcello gesehen?“

„Er ist mit Luca und ein paar Soldaten draußen, um die Grenze zwischen den Castellos neu zu errichten.“

Ich sah sie fragend an. „Ist es sicher?“

„Anscheinend. Zumindest im Moment. Marcello hat gesagt, dass er zum Abendessen zurück sein wird. Es ist gut, dass er was zu tun hat. Gestern ist er den ganzen Tag vor deinem Zimmer auf- und abgetigert.“

Ich lächelte traurig. Das war eine ziemlich erbärmliche Art, den Tag zu verbringen. Aber ich konnte mir vorstellen, was für eine Angst er um mich gehabt hatte. „Giacinta hat gesagt, dass die Florentiner unsere Rückkehr hierher akzeptiert hätten.“

„Sieht so aus.“

Ich hörte ein Zögern in ihrer Stimme. „Oder?“

„Oder sie wollen uns nur in Sicherheit wiegen.“

Ich seufzte. Das konnte ich mir gut vorstellen. Sie wollten, dass wir uns entspannten, zurücklehnten und unaufmerksam wurden. Dann würden sie angreifen.

Giacinta kam zurück ins Zimmer, dicht gefolgt von sechs Dienern, die eine Wanne mit kaltem Wasser und Dutzende Krüge mit heißem Wasser trugen. Sie schütteten das heiße Wasser in das kalte und gingen dann wieder.

„Ich gehe dann. In einer Stunde bringe ich dir den Tee“, sagte Mum.

„Okay.“

Ich dankte Giacinta und verschloss die Tür, bevor ich mich in das heiße Wasser gleiten ließ. Ich konnte nur Zentimeter für Zentimeter reinrutschen, weil es so sehr brannte. Aber die Hitze tat mir gut, als könnte ich damit die Gedanken ausbrennen, die ich nicht mehr haben wollte. Und endlich verschwanden auch die Verspannungen in meinem Nacken und den Schultern.

Ich sah auf meine Schulter hinunter und zuckte zusammen. Ein großer blaugrüner Fleck erinnerte mich an den Sturz durch Zinicolas Fenster. Aber ich entdeckte noch mehr – auf den Armen und Beinen, bestimmt auch auf dem Rücken, manche mehrere Zentimeter groß. Ich hatte keine Ahnung, wo ich die alle herhatte. Vermutlich vom Rennen, Flüchten, Kämpfen.

Ich atmete tief ein und tauchte unter, spürte die Hitze auf meiner Kopfhaut, dem Gesicht, in den Ohren.

Und für einen kurzen Moment hörte ich nichts als das Schlagen meines Herzens, das mich daran erinnerte, dass ich noch am Leben war.

* * *

Ich wollte auf der Mauer auf Marcello warten, damit ich das Erste war, was er bei seiner Heimkehr sah. Aber die Soldaten wollten nichts davon wissen, weil Marcello ihnen die strikte Anweisung gegeben hatte, dass ich mich nirgendwo blicken lassen sollte. Bestimmt war das besser so; wahrscheinlich war ich so eine Art bunte Flagge, die gegen unsere Gegner geschwenkt wurde. Aber ich wollte ihn doch so gern sofort sehen, wenn er zurückkam. Also lief ich ungeduldig im Hof auf und ab, bis Lia aus der großen Halle kam, ein paar Ziele aufstellte und mir Pfeil und Bogen in die Hände drückte. „Hier“, sagte sie. „Fang mit deiner Anspannung lieber was Vernünftiges an. Du machst uns noch alle verrückt.“

Ich sah auf die Waffe in meiner Hand. „Du weißt, dass ich total schlecht damit bin.“

„Stimmt. Lass uns das ändern.“ Sie überquerte den halben Hof und wartete darauf, dass ich zu ihr kam.

Mit einem Seufzen trottete ich hinter ihr her.

„Hey“, sagte sie. „Tu nicht so, als müsstest du allein den Abwasch machen. Komm schon, das wird lustig.“

„Für dich vielleicht. Du triffst ja selbst mit geschlossenen Augen.“

„Vielleicht triffst du ja mit offenen.“

Ich lächelte sie an. Ihre Sticheleien sorgten wirklich dafür, dass mich mein Ehrgeiz packte. Sie kennt mich gut, meine kleine Schwester. Besser als sonst jemand.

Mum und Dad gesellten sich zu uns und wollten mit üben. Also stellten wir noch mehr Ziele auf und Lia holte noch zwei Bögen und Pfeile aus der Waffenkammer.

„Na super. Jetzt werde ich von drei Familienmitgliedern besiegt“, jammerte ich. Sie alle hatten letzten Sommer während der Ausgrabung ab und zu mit Pfeil und Bogen geübt. Ich hatte lieber in meinem Zimmer gehockt und mit Freunden gechattet, bis Dad mich zu einer Sparringsrunde geholt hatte. Deshalb war Lia auch so gut im Bogenschießen. Was wäre hier schon alles passiert, wenn sie es nicht so gut gekonnt hätte? Und was, wenn Dad mich nicht zum Schwertkampf ermutigt hätte? Ich zitterte bei dem Gedanken. Wir wären wahrscheinlich alle schon lange tot.

Die drei ignorierten mein Gejammer und legten die Pfeile an die Sehnen. Mit einem genervten Seufzen machte ich das Gleiche.

„Bei drei“, sagte Lia. „Eins … zwei … drei.“

Mums Pfeil hatte einen leichten Linksdrall und flog vorbei. Dads traf den dritten Ring. Meiner war viel zu hoch und krachte gegen die Steinwand hinter den Zielscheiben. Lias Pfeil traf natürlich genau in die Mitte.

Die wachhabenden Ritter grölten laut und freuten sich über unsere Versuche.

„Wer hat denn die Leute auf den billigen Plätzen eingeladen?“, fragte Mum und legte schon wieder einen neuen Pfeil an.

„Ach, so haben sie wenigstens mal ein bisschen Abwechslung“, sagte Dad. „Lass ihnen doch ihren Spaß.“

Ich bückte mich, um den nächsten Pfeil aus der großen Tonne zu holen, die Lia rausgeschleppt hatte, und legte ihn an. Wenn der letzte Schuss zu hoch gewesen war, musste ich ein bisschen unter die Zielscheibe zielen. Wir ließen unsere Pfeile zum zweiten Mal fliegen. Und dieses Mal flog meiner zu tief. Aber er blieb immerhin am unteren Rand der Zielscheibe stecken.

Die Männer lachten, als hätte ich irgendjemandem in die Ferse geschossen. Mit in die Hüften gestemmten Händen drehte ich mich zu ihnen um und starrte zu ihnen hoch. „Solltet Ihr nicht die Augen nach dem Gegner offen halten? Was, wenn Conte Forelli in Gefahr gerät?“

Sofort rissen sie sich zusammen und gingen zurück auf ihre Positionen. Ein paar murmelten: „Ja, Herrin.“ Und prompt hatte ich ein schlechtes Gewissen. Dad sah mich an, als wollte er mich fragen, ob das wirklich nötig gewesen sei. Aber ich ignorierte ihn und wir alle legten zum dritten Schuss an.

Schon wieder flog Lias Pfeil genau ins Ziel. Mums und Dads waren beide näher an der Mitte als vorher. Aber meiner flog rechts an der Scheibe vorbei. Selbst nach zwanzig weiteren Schüssen konnte ich noch nicht richtig treffen. Nur vier meiner Pfeile blieben überhaupt in der Zielscheibe stecken. „Gut, dass du die Bogenschützin in der Familie bist“, sagte ich und ging mit Lia in die Waffenkammer, um die Bögen wieder aufzuhängen.

„Wir alle haben unsere Stärken“, sagte sie mit einem Schulterzucken. „Macht es dir sehr viel aus?“

„Also, es macht mir nichts aus. Aber ich wäre vielleicht doch gerne ein kleines bisschen besser. Deine Fähigkeiten waren uns hier schon ziemlich nützlich.“

Okay, ein bisschen stört es mich doch, gestand ich mir selbst ein. Tief in meinem Inneren wollte ich besser darin sein als Lia. Oder wenigstens genauso gut. War es nicht der Job einer großen Schwester, ein Vorbild zu sein? Die Anführerin?

„Wie wäre es mit einem kleinen Schwertkampf?“, fragte Dad, als ich meinen Bogen an die Wand hängte.

Ich lächelte. „Eigentlich gerne. Aber ich bin auf einmal so müde.“

Er nickte und sah sofort besorgt aus. „Dann ruhst du dich am besten aus. Soll ich dich auf dein Zimmer bringen?“

„Klar“, sagte ich. Aber innerlich stöhnte ich. Zuerst Mum und jetzt Dad. Anscheinend machten sie sich wirklich Sorgen um mich.

Ich sollte glücklich sein, dachte ich. Immerhin hatte ich meinen Dad zurück. Er war hier, bei uns, wollte mir helfen. Ich sollte ihm zuhören, selbst wenn er mir nur die Zahlen der New Yorker Börse vorlesen wollte.

Wir ließen Lia und Mum im Hof zurück, die in Fortinos Arbeitszimmer gehen und eine Runde Schach spielen wollten. Schlagartig überkam mich ein Gefühl des Verlustes. Fortino hatte sein Leben lang so hart gearbeitet, jetzt war er tot. „Wo haben sie ihn beerdigt?“, fragte ich Dad.

„Beerdigt? Ach, du meinst Fortino?“

Ich nickte.

Er zögerte. „Hinter dem Castello auf einem kleinen Hügel. Marcello hat ihn da beerdigt, als wir zurückgekommen sind. Am liebsten hätte er gewartet, bis du aufwachst, aber das ging nicht. Wir wussten ja nicht, wie lange es dauern würde.“

Ich verzog das Gesicht. Ich konnte mir Marcellos Schmerz vorstellen.

„Ich will sein Grab besuchen“, sagte ich. Fortino war tot. Hier im Castello zu sein, wo ich ihn kennengelernt hatte, wühlte den Schmerz wieder auf.

Dad zögerte. „Vielleicht wenn Marcello sicher ist, dass dir nichts passiert.“

„Wir sind sicher hier“, murmelte ich. Wir erreichten den Turm, der zu meinem Zimmer führte, und begannen die Treppen hochzusteigen.

Warum fühlte es sich so an, als wären es auf einmal hundert Stufen und nicht fünfzehn?

Endlich erreichten wir den Flur. Vor meinem Zimmer blieb ich stehen. „Danke, dass du mich hergebracht hast, Dad. Oder willst du noch reinkommen und mich ins Bett bringen?“

Er lächelte und mir fiel wieder einmal auf, wie italienisch er aussah. Von uns allen war er derjenige, der so aussah, als gehörte er wirklich hierher. „Das schaffst du schon alleine“, sagte er immer noch lächelnd. Aber dann wurde er ernster. „Er liebt dich, das weißt du.“

Marcello. „Ich weiß.“

„Ich meine, er liebt dich wirklich. Das habe ich selbst gesehen.“ Er stützte sein Kinn in die Hand und starrte mich an. „Ziemlich kompliziert für eine erste Liebe, oder?“

Ich wunderte mich über seine Worte. Erste Liebe. Als würde es … eine zweite geben? Oder war ich nur ein bisschen zu sensibel? „Das kann man so sagen“, sagte ich, obwohl ich nicht wusste, was ich davon halten sollte. Ich beobachtete ihn. „Aber man muss eben mit dem klarkommen, was man hat, richtig?“

Wie oft hatte er Lia und mir genau das Gleiche gesagt, wenn wir uns über irgendetwas beschwert hatten? Es gab einfach Dinge, die man nicht ändern konnte. Man muss mit dem klarkommen, was man hat.

Er musterte mich einen Moment und entschied sich dann dazu, das Thema fallen zu lassen – oder auf später zu verschieben? „Ruh dich aus, Gabs.“

„Das mache ich.“ Ich öffnete die Tür und war schon fast im Zimmer verschwunden, als ich mich noch einmal umdrehte. Dad hatte schon fast die Treppe erreicht. „Dad?“

„Ja?“

„Ich bin froh, dass du hier bist.“

Er lächelte mich an. „Das bin ich auch.“

„Kannst du mich holen? Wenn Marcello wieder da ist?“

„Ja, das mach ich“, sagte er, „aber ich wette, dass er sofort zu dir kommt, wenn er hört, dass du wach bist.“

Ich lächelte glücklich und schloss die Tür hinter mir.

* * *

Ich wachte dadurch auf, dass Marcello mich sanft küsste. „Marcello“, flüsterte ich und wollte seine Gegenwart, den Geruch nach Pferden, Leder, Pinien und Zimt noch ein bisschen genießen, bevor ich meine Augen öffnete.

„Gabriella“, flüsterte er zurück. Er lehnte sich nach hinten, hielt aber weiter meine Hand fest und ich öffnete flatternd die Augen.

Wir saßen lange da und starrten uns an. Es war wirklich komisch. Aber wir konnten einfach nicht anders. Es war, als wollten wir beide sichergehen, dass der andere wirklich da war. Dass wir unseren Augen trauen konnten. Er sah echt verdammt gut aus. Total männlich in seiner Lederrüstung und mit den zerzausten Haaren. Er war direkt vom Hof aus hier hochgerannt, das war klar.

„Dieser Raum ist Euer angemessen“, sagte er und nickte. „Ihr seht wahrlich wie eine Prinzessin aus.“

Ich rutschte hin und her. „Ist es nicht seltsam für Euch, jemand anderen als Eure Mutter hier zu sehen?“

„Es ist nicht seltsam, dass die rechtmäßige Contessa des Castellos hier residiert.“

Ich lächelte. Was er da sagte, war krass.

„Seid ihr wohlauf?“, fragte er und strich eine Strähne hinter mein Ohr.

„Ja, es geht mir viel besser“, sagte ich peinlich berührt, weil mein Ausraster bei den Bäumen auf dem Feld ja schon ziemlich abgedreht gewesen war. „Vergebt mir, Marcello. Ich war nicht ich selbst –“

„Ich weiß, Gabriella“, sagte er und nahm meine Hand in seine beiden. Er rutschte von der Bettkante, kniete sich neben mich und drückte meine Hand gegen seine Stirn.

Ich wartete, aber er sagte nichts. „Marcello?“ Was war los? Ich hielt erschrocken den Atem an.

„Könnt Ihr mir jemals vergeben, Gabriella?“, flehte er und sah mich schrecklich traurig an. „Ich habe Euch enttäuscht. Habe Euch ihnen überlassen.“

„Ach, Marcello“, sagte ich und streichelte seine Haare, weil er den Kopf gesenkt hatte. „Es war nicht Euer Fehler, Geliebter. Sosehr Ihr es auch versucht, Ihr könnt nicht jederzeit überall sein.“

„Ich war Euer Beschütze. Ich bin Euer Beschützer“, sagte er kopfschüttelnd.

Ich seufzte und lehnte mich zurück. Auf einmal war ich wieder so müde, dass ich das Gefühl hatte, ich könnte jederzeit ohnmächtig werden. Was stimmte nicht mit mir? Ich fühlte mich ernsthaft krank. Vielleicht eine Art Zeitreise-Virus?

„Marcello, ich bestand darauf, zu diesem Treffen zu gehen. Ihr dürft Euch nicht für Dinge verantwortlich machen, die Ihr nicht kontrollieren könnt. Und Ihr müsst wissen, dass ich, auch als Eure Dame, meinen eigenen Kopf habe. Wenn Ihr mich kontrollieren wollt …“ Ich schüttelte den Kopf und sah in Richtung Zimmerdecke. Ich hatte nicht die Kraft für diese Unterhaltung. Nicht jetzt. Zum ersten Mal bemerkte ich, dass die Decke nicht nur blau gestrichen, sondern mit Tausenden goldener Sterne verziert war. „Mochte Eure Mutter Sterne?“

Er folgte meinen Blick. „Sie liebte sie. Als sie einst nicht im Castello weilte, beauftragte mein Vater einen Freskenmaler mit diesem Sternenhimmel.“

Ich lächelte über diese romantische Geste. Dunkel erinnerte ich mich an eine ziemlich genaue Sternenkarte in Fortinos Arbeitszimmer. Hatte seine Mutter sie gemalt?

„Sie verbrachte zahllose Nächte auf der Mauer, bei abgedämpftem Fackellicht, damit sie besser sehen konnte. Oft ritt sie mit meinem Vater in die Hügel, wo sie auf einer Decke lagerten und den Nachthimmel betrachteten.“ Er lächelte mich an. „Ich entstamme einer Linie von Männern, deren Frauen sich für Großes begeisterten.“

Ich musste leise lachen.

„Fühlt Ihr Euch wohl genug, um mit uns in der Halle zu speisen? Oder soll ich Euer Essen hinaufschicken lassen?“

Ich hasste den Gedanken, dass mich jemand für einen Schwächling halten könnte, aber meiner Kraft konnte ich im Moment beim besten Willen nicht trauen. Vielleicht habe ich wirklich irgendwas Ernstes …

„Dann lasse ich es hinaufschicken?“, vermutete Marcello richtig. Ich konnte sehen, dass seine Besorgnis wuchs.

„Nur, wenn Ihr mit mir speist.“

Er fing an zu lächeln. „Ich werde in einer Stunde zurückkehren.“

* * *

Wir saßen schweigend neben dem Feuer und aßen. Ich war wieder eingeschlafen, nachdem Marcello gegangen war, und hatte immer noch große Probleme damit, wach zu bleiben. Außerdem war es irgendwie ganz komisch, weil wir beide noch nie allein gegessen hatten. Es fühlte sich seltsam … intim an. Und das machte alles nur noch schlimmer. Was war das denn? Konnten wir nicht einfach zusammen essen und miteinander reden? Es war fast so, als hätten wir so viel zu besprechen, dass keiner von uns wusste, wo er anfangen sollte.

„Marcello“, sagte ich leise, als ich das letzte bisschen Fleisch von meinen Hühnerknochen abgenagt hatte. Die Köchin hatte sich wirklich selbst übertroffen. „Würdet Ihr mich morgen zu Fortinos Grab begleiten?“

Sofort stand er auf, stellte seinen Teller beiseite und griff auch nach meinem. Dann ging er zum Fenster und öffnete es, als ob ihm auf einmal zu heiß wäre. Er starrte lange Zeit nach draußen. War er verärgert? Oder traurig? Allein der Gedanke, ich könnte Lia verlieren, verriet mir, wie schlimm diese Sache mit Fortino für Marcello sein musste … Ich erhob mich, ging zu ihm, legte meine Arme von hinten um seine Taille und meinen Kopf zwischen seine Schultern. „Bringt Ihr mich dorthin?“, wiederholte ich leise.

„Ich tue es, wenn Ihr darauf besteht.“

„Ich bestehe darauf. Fortino … er hat mir so viel bedeutet. Es tut mir leid, Marcello.“

Er legte seine Hand auf meine und atmete tief und lang ein. Ich konnte hören, dass er sich fast genauso ausgepowert fühlte wie ich.

„Ihr seid müde“, sagte ich.

„Das bin ich“, gab er zu.

„Wir sind zu jung, um uns wie alte Leute zu fühlen.“

Er lachte. „Fürwahr.“ Er drehte sich um und legte seine Hände um mein Gesicht. „Doch dies wird vorübergehen. Es liegt noch vieles vor uns, Gabriella. Fortino … würde sich wünschen, dass wir das Leben umarmen.“

Das Leben umarmen? Er war auch müde, ja. Aber er verspürte nicht diese schreckliche Erschöpfung, die ich fühlte. Trotzdem war er süß.

Marcello musterte mich. „Wann werdet Ihr mir berichten, was in Rom geschah?“, fragte er.

„In Bälde“, sagte ich und drehte mich weg. Was war eigentlich so schlimm daran gewesen? Die entspannenden Bäder? Hübsch hergerichtet zu werden? Ich fühlte mich schrecklich albern, weil ich das Gefühl hatte, ich hätte so viel durchmachen müssen. Aber für mich fühlte es sich eben so an. Da war meine knappe Flucht gewesen. Dann die Angst, jemanden heiraten zu müssen, egal ob ich wollte oder nicht. Die schreckliche Vorstellung, dass die Ehe vollzogen werden könnte … Und unsere Flucht aus Rom. Es war einfach zu viel – zu viel für mein Gehirn und vor allem für mein Herz.

Marcello nahm meine Hand, bevor ich weiter von ihm weggehen konnte. „Rodolfo … hat er … Hielt er sich an unsere Abmachung?“

Er fragte sich, ob zwischen uns etwas passiert war. Als ob ich mich im Moment mit so etwas beschäftigen wollte. Ich dachte an unseren Kuss im Wald, die Umarmung im Palazzo Vivaro. Ich hatte es zugelassen. Marcello betrogen. „Können wir nicht später darüber reden?“, fragte ich und starrte auf den Boden. Ich konnte ihm nicht in die Augen gucken.

Marcello schwieg lange, da er spürte, dass da noch mehr war – viel mehr –, dann ließ er meine Finger los. Sofort vermisste ich seine Wärme. „Natürlich, Contessa.“ Er berührte mein Kinn und wartete darauf, dass ich ihn anschaute. „Jedoch werden wir darüber sprechen.“

Ich nickte knapp, und sofort drehte er sich um und ging zu Tür. Dort blieb er mit dem Rücken zu mir stehen. Anscheinend wollte er noch etwas sagen. „Gabriella, liebt Ihr ihn?“, fragte er, nachdem er noch einmal tief durchgeatmet hatte.

Seine Frage schockierte mich. Zum ersten Mal, seit ich hier aufgewacht war, fühlte ich mich wirklich wach! „Lieben? Rodolfo?“

Er wartete schweigend.

„Nein“, sagte ich und ging zu ihm. Ich legte eine Hand auf seine Schulter. „Marcello, seht mich an.“

Widerstrebend drehte er sich um.

„Wenn ich eine Sache auf dieser Welt besser weiß als alles andere, dann diese: Ich liebe nur einen einzigen Mann. Und dieser Mann seid Ihr.“

Seine Augen wurden schmal. Schmerz und Verwirrung kämpften gegeneinander. „Was ist es dann, Gabriella?“, fragte er. „Was verschweigt Ihr mir?“ Er nahm meine Hand wieder in die seine und drückte sie an seine Brust. „Was bedrückt Euch so sehr, dass Ihr Euch den ganzen Tag zurückzieht und schlaft?“

„Ich weiß es nicht“, sagte ich ihm ehrlich. „Wirklich.“ Ich legte meine freie Hand auf meine Stirn. „Vielleicht gibt es zu viel, was mein Verstand und mein Herz in kurzer Zeit zu verarbeiten haben. Das ist alles so viel, Marcello. Selbst ohne das Trauma der letzten Tage … Wochen. Jedes Mal, wenn ich hier bei Euch bin, erwarten mich Kämpfe, Enttäuschungen. Der Tod.“

Er nickte, drückte aber meine Hand weiter an sich. „Doch Ihr erlebt auch die Liebe. Tiefe Loyalität. Freundschaft.“

Ja, aber …

„Ich verstehe“, sagte er endlich. „Auch für mich war es eine anstrengende Zeit. Doch ich darf nicht vergessen, dass es für Euch schlimmer gewesen sein muss. Ihr kamt direkt von der Schlacht hierher ins Heute. Ich hatte ein Jahr des Friedens, zwar ohne Euch, jedoch konnte ich mich erholen und Pläne schmieden.“ Er lächelte mich traurig an und strich mir eine widerspenstige Strähne hinters Ohr. „Und für eine junge Dame aus der Normandie … müssen solche Auseinandersetzungen aufreibend sein.“

Ich erwiderte sein Lächeln. „Die Normandie ist viel ruhiger“, pflichtete ich ihm bei. „Es gibt dort keine derartigen Auseinandersetzungen. Zumindest nicht in meiner unmittelbaren Umgebung.“

„Ich bete darum, dass auch wir bald Frieden haben werden. Dass, wenn Rodolfo seinen Platz bei den Grandi behält und ich einer der Neun bleibe, wir gemeinsam Brücken errichten können, anstatt sie abzureißen.“

„Das wäre schön“, sagte ich. Und auch verwirrend. Ich stellte mir vor, wie Rodolfo zu Besuch käme. Marcello ihn einlud. Klar, komm vorbei. Ist nicht schlimm, dass du versucht hast, mein Mädchen anzubaggern. Das passt schon.

Ich musste es ihm erzählen. Wirklich alles. Rodolfo hatte ihm am Ende die Treue gehalten. Aber er hatte vorher etwas ganz anderes gewollt …

22. Kapitel

Endlich hatte ich meinen Schlafmarathon hinter mir. Obwohl mein Körper am liebsten noch Wochen im Bett geblieben wäre, war mein Verstand viel zu wach, um mich zur Ruhe kommen zu lassen. Stundenlang dachte ich über nichts anderes nach als Marcello, Rodolfo, Dad, Mum, Lia, die Vergangenheit, die Zukunft. Je mehr ich nachdachte, desto schlimmer wurde alles.

Ich starrte in Contessa Forellis Sternenhimmel, bis ich mich nach einem echten Himmel sehnte.

Schließlich warf ich die Decke weg und rieb meine Arme gegen die Kälte. Ich ging mit der Kerze zum Schrank und wühlte darin herum, bis ich gefunden hatte, was ich suchte – ein einfaches braunes Wollkleid. Keine Verzierungen, keine Stickereien. Nach einer älteren Mode und deshalb höher geschlossen und wärmer an Hals und Schultern. Ich zog es mir über den Kopf, schloss ein paar Knöpfe und war zufrieden. Dann wickelte ich mich in einen dicken Umhang, zog die Slipper an – obwohl ich lieber Moonboots gehabt hätte – und auch noch ein paar Handschuhe.

Ich musste mich bewegen. Draußen. Die Sterne sehen.

Ich blies meine Kerze aus. Der Rest des Castellos würde für die Soldaten gut erhellt sein, nur für den Fall, dass wir doch angegriffen wurden.

Langsam öffnete ich die Tür zum Flur und zuckte bei dem lauten Quietschen zusammen. Direkt neben meinem Zimmer wohnte Marcello. Wahrscheinlich schlief er und das sollte auch so bleiben. Er musste sich ausruhen.

Nachdem ich mehrmals ein- und ausgeatmet hatte, war ich mir sicher, dass er mich nicht gehört hatte. Sonst hätte er schon längst mit dem Schwert in der Hand vor mir gestanden, um mich zu verteidigen. So war er eben. Auf Zehenspitzen schlich ich den Flur entlang, vorbei an seiner Tür, ins Treppenhaus und immer im Kreis nach unten. Ich öffnete leise die Tür, um in den Hof zu kommen und erschreckte dabei eine schläfrige Wache.

Marcello, also wirklich! Ist das nicht ein bisschen übertrieben? Wir waren immerhin mitten im Castello.

Der Soldat streckte sich und sah mich verwirrt an. „Contessa? Habt Ihr einen Auftrag für mich?“

„Nein“, sagte ich und lächelte ihn möglichst freundlich an. „Ich kann nicht schlafen. Vermutlich hatte ich in den letzten Tagen genug Schlaf.“ Ich zuckte mit den Schultern. „Ich möchte ein bisschen spazieren gehen. Frische Luft schnappen.“

Er nickte höflich, aber ich wusste, dass er mich nicht aus den Augen lassen würde. Wie lange war ich schon überwacht worden, ohne dass ich es wusste? Wahrscheinlich war das gut so. Verständlich. Es … fühlte sich nur einfach falsch an. Wie die Seile, mit denen ich vor ein paar Tagen auf die Trage gebunden worden war. Das alles erinnerte mich viel zu sehr an die Gefangenschaft, die ich in den letzten Wochen erlebt hatte.

Ich ging in die Mitte des Hofes und schaute nach oben. Aber der Mond war schon halb voll und schien so hell am Winterhimmel, dass ich keine Sterne erkennen konnte. Genervt seufzte ich auf und wünschte mir eine mondlose Nacht. Dann fing ich auf einmal an, schneller zu laufen. Eine Art Powerwalking. Ich versuchte, die ganze Frustration und Verwirrung loszuwerden, die sich in mir angestaut hatte. Ich lief die ganze Außenmauer des Castellos ab, lief immer weiter und weiter. Bis ich wieder im Hof ankam, waren bestimmt zehn Minuten vergangen. Jetzt wäre ich gern draußen gewesen, in den Wäldern, und durch die Bäume gerannt.

Mittlerweile hatten mich alle Wachen gesehen, aber das war mir egal. Am liebsten wäre ich einfach losgerannt, aber mir war klar, dass die Soldaten mich jetzt schon beobachteten wie eine nervöse Wölfin. Was Marcello gar nicht gebrauchen konnte, waren noch mehr Leute, die dachten, dass ich den Verstand verlor. Also legte ich die Hände auf den Rücken und verlangsamte meine Schritte, ließ den Kopf sinken und dachte nach.

Bei meiner vierten Runde, als ich gerade an der Küche und den Ställen vorbeigekommen war, sah ich ihn, wie er mitten auf dem Hof stand. Ich blieb kurz stehen, ging dann aber zu ihm. „Könnt Ihr nicht schlafen?“, fragte ich.

„Nicht, wenn Ihr es nicht könnt“, sagte Marcello und sah mich so intensiv an, dass ich die Luft anhielt. Er hielt mir einen Bogen hin und lächelte. „Lia sagte mir, Ihr hättet am gestrigen Tage Euer Glück versucht.“

„Versucht, ja“, sagte ich. „Aber ich habe eindeutig versagt.“

„Dann müsst ihr es wieder versuchen“, sagte er. Ich hatte ihn noch nie mit Pfeil und Bogen in der Hand gesehen, aber mir war fast klar, dass er damit genauso gut umgehen konnte wie mit dem Schwert. „Es beruhigt mich, wenn ich keinen Kampfpartner zur Hand habe. Vielleicht ergeht es Euch ähnlich.“

Ich nickte und nahm den Bogen entgegen. Marcello zündete noch mehr Fackeln an. Ich wusste, dass die Soldaten uns beobachten würden, aber ich war nur auf Marcello fokussiert. Er stellte sich dicht hinter mich, korrigierte meinen Stand, als ich den Pfeil auf die Sehne legte.

„Zu hoch. Zielt tiefer, als Ihr glaubt, dass es nötig ist.“

Ich ließ den Pfeil fliegen und er traf den oberen Rand der Zielscheibe.

„Wunderbar“, sagte er.

Ich lachte leise und legte einen zweiten Pfeil an.

„Sagt mir, Gabriella, was Euch den Schlaf raubt“, flüsterte er.

Ich ließ den Pfeil los und er war immer noch zu hoch, aber immerhin ein bisschen weiter unten als der erste. Ich griff nach dem nächsten und nahm all meinen Mut zusammen. „Er hat mich geküsst, Marcello.“

Seine Hand auf meiner Hüfte wurde fest. „Habt Ihr den Kuss erwidert?“

„Für einen Augenblick.“

Er atmete mehrmals tief durch. „Schießt, Gabriella“, sagte er dann.

Ich kniff die Augen zusammen und zielte, aber auf einmal waren sie voller Tränen und ich konnte nichts mehr sehen. Ich ließ den Pfeil los und er traf den äußersten Ring der Mitte.

„Nun nähern wir uns dem Kern der Sache“, sagte Marcello.

Ich ließ den nächsten Pfeil los, als wäre ich ein Roboter, machte einfach weiter, ohne wirklich drauf zu achten, was ich tat. Ich war frustriert. „Ich liebe ihn nicht“, sagte ich atemlos. Der nächste Pfeil traf den zweiten Ring.

Ich drehte mich um und Marcello griff nach dem nächsten Pfeil für mich. Ich legte meine Hand auf seine, wartete, bis er mich ansah. „Ich war bewegt von seiner Freundschaft. Seiner Loyalität zu Euch.“

Marcello lachte bellend. „Rodolfo sieht sehr gut aus. Er hat Macht, besitzt großen Reichtum. Ist einnehmend.“

„Nicht mehr als Ihr, Geliebter“, sagte ich. „Ich stand unter großem Druck. Und als er … Marcello, ihr müsst mir glauben … Ich habe es einen Moment zugelassen. Aber ich war verwirrt.“

„Und es blieb bei diesem einen Mal?“, fragte er steif.

„Er versuchte es noch ein weiteres Mal. Wollte mich überzeugen, mich auf die Heirat einzulassen, die Entscheidung Gott zu überlassen. Ich sollte schon zu dieser ersten Zeremonie bei Conte Vivaro gehen. Er sagte, wir sollten gucken, ob Ihr rechtzeitig eintreffen würdet.“

Marcello schwieg. Dann schüttelte er den Kopf. „Also liebt er Euch.“

Ich nickte langsam. „Er hat es niemals gesagt. Vielleicht war es auch nur eine Schwärmerei …“

„Nein, ich sah es in seinem Gesicht“, sagte Marcello leise und streichelte meine Wange. „Ihr seid niemandes Schwärmerei, Gabriella. Ihr habt eine Art an Euch … Herzen zu stehlen. Ihr und Eure Schwester. Vielleicht ist es Eure normannische Erziehung. Doch jeder Mann hier spürt, dass Ihr anders seid. Einzigartig.“

Ich dachte über seine Worte nach. „Vielleicht hat Rodolfo auch nur seine Rolle gespielt. Getan, was wir von ihm erwartet haben.“

Marcello trat einen Schritt zurück, sodass ich ihm ins Gesicht schauen konnte. „Sicherlich seid Ihr nicht derart naiv.“

„Ist er nicht Euer Freund?“, fragte ich verwirrt. „Ein Bruder?“

„Diese Bruderschaft endete, als er versuchte, Euch mir abspenstig zu machen. Ich war dessen nur noch nicht gewahr, als ich ihn das letzte Mal sah.“ Er drehte sich um und ging weg, aber ich rannte ihm hinterher und stellte mich ihm in den Weg.

„Nein. War er es nicht, der es Euch in San Giovanni ermöglicht hat, die Roben anzuziehen?“, spekulierte ich, weil das das Einzige war, was Sinn ergab.

Sein Schweigen verriet mir, dass ich recht hatte.

„Wenn er Eure Freundschaft wirklich hätte beenden wollen, hätte er nicht dafür gesorgt, dass er mich bekommt? Hätte er mich nicht von Euch ferngehalten?“

„Ich hätte auch ohne ihn meinen Weg zu Euch gefunden“, knurrte er.

„Aber das musstet Ihr nicht, Marcello.“

„Er wollte, dass Ihr wählt, Gabriella. Er wusste, dass ich dort sein würde, dass ich hören würde, wenn Ihr Euch nicht gegen diese Ehe gewehrt hättet.“ Er sah weg, atmete tief ein und ließ den Atem dann langsam wieder ausfließen. Zu langsam. „Und nachdem Ihr ihn zurückgewiesen hattet, machte er Euch keine weiteren Avancen?“

Ich war nicht sicher, was weitere Avancen sein sollten, aber von seinem Tonfall her konnte ich es mir denken. „Nein, Marcello, nein. Er wusste, dass er verloren hatte. Dass mein Herz nur Euch gehört.“ Ich legte meine Hand an seine Brust. „Nur Euch.“

Ich nahm ihm den Pfeil aus der Hand, den er immer noch umklammert hielt, drehte mich um und zielte. Jetzt war ich noch zehn Schritte weiter vom Ziel entfernt. „Immer wieder habe ich versucht, zu entkommen. Endlich stand ich drei Stockwerke hoch an der Wand des Palazzos und schob mich um die Ecke …“

Ich erzählte ihm die ganze Geschichte meiner Flucht, von dem Sprung in den anderen Palazzo, der Fahrt unter den Getreidesäcken, Tomas’ Ankunft und dann, wie mich Vivaros Männer wieder eingefangen hatten.

Marcello starrte auf den Pfeil, der genau in der Mitte der Zielscheibe steckte, dann drehte er sich zu mir. „Bei Sonnenaufgang stellten Hauptmann Ruisi Euch und den Priester.“

„Und bei Sonnenuntergang war ich wieder in Rom.“

Er trat fest in den Staub. „Und dann brachten sie Euch nach San Giovanni, wo ich Euch fand.“

„Ja.“

Er musterte mich. „Ich muss es wissen, Gabriella. Ihr hattet ein Messer an der Kehle, also würde ich es verstehen.“ Er berührte meine Wange. „Wirklich verstehen.“ Er atmete tief durch. „Wart … wart Ihr bereit, zu akzeptieren? Wären wir nicht dort gewesen, wäret Ihr … seine Frau geworden?“

Ich schüttelte wild den Kopf. „Nein. Nein. Rodolfo wusste das. Er hat es in meinen Augen gesehen. Ich wollte gerade sagen, dass ich ihn niemals heiraten könnte, da hat er meine Freilassung verlangt.“ Ich griff nach Marcellos Hand. „Warum ist das wichtig? Er hat den Weg für uns frei gemacht. Ist das nicht genug?“

Marcello antwortete nicht. Er schnappte sich einfach meinen Bogen, legte einen Pfeil an und zielte. Dann ließ er die Sehne los und der Pfeil schlug so dicht in der Mitte neben meinem Pfeil ein, dass es krachte. „Nicht, bis ich nicht sicher sein kann, dass er nicht beansprucht, was mein ist“, sagte er und sah mich über die Schulter an.

„Ich bin Euer“, sagte ich und legte meine Hand an seine Hüfte. „Wenn es etwas Gutes gibt, das aus diesen Tagen in Sansicino und Rom entstanden ist, dann ist es das.“ Ich zog ihn näher und flüsterte ihm ins Ohr: „Dass ich Euer bin. Für immer. Deshalb bin ich hier.“ Wir waren nur noch wenige Zentimeter voneinander entfernt. „Ich bin für Euch bestimmt und Ihr für mich.“

Er ließ den Bogen fallen und legte seine Hände an meine Wangen. Ich konnte spüren, wie er zitterte. „Und in Eurem Herzen gibt es nichts, was für Rodolfo schlägt?“

„Ach, Marcello“, sagte ich und sah ihm tief in die Augen. „Ich mag Rodolfo. Aber Euch liebe ich. Ihr habt mein Herz. Was muss ich tun, damit Ihr mir glaubt?“

Langsam, ohne den Blick von mir abzuwenden, ließ Marcello sich auf ein Knie sinken. Sein eindringlicher Blick ließ mein Herz immer schneller schlagen. „Heiratet mich, Geliebte. Heiratet mich, sobald wir den Segen Eures Vaters dazu haben.“

Und Mums. Das könnte eine Weile dauern. Ach, und dann gibt es da noch die winzige Tatsache, dass sie für immer hierbleiben müssten …

Ich schob diese Gedanken beiseite, weil ich nicht wollte, dass er etwas davon spürte. Er würde es falsch verstehen. Stattdessen lächelte ich zu ihm hinunter. Ich sah in seine ernsten, hoffnungsvollen Augen und musste mich zusammenreißen, damit ich nicht anfing zu weinen. Und gleichzeitig war ich überglücklich, dass ich die Tränen spürte. Ich war lebendig! „Ja, Marcello“, sagte ich. „Wenn wir meine Familie überzeugt haben, werde ich Euch heiraten.“

Er erhob sich grinsend und hob mich hoch, wirbelte mich durch die Luft und jubelte. Ich konnte das leise Lachen der Soldaten hören. Wenn es nicht mitten in der Nacht gewesen wäre, hätten sie wahrscheinlich laut applaudiert und gesungen.

Dann stellte er mich zurück auf den Boden und ich spürte seine Stärke, seine Lebendigkeit. In diesem Moment konnte ich endlich auch wieder einen Teil meiner eigenen Kraft spüren. Aber Marcellos Gegenwart war überwältigend. Er stand dicht vor mir und ich fühlte mich wie magisch zu ihm hingezogen, genau wie er zu mir. Er beugte sich zu mir und küsste mich. Erst zärtlich, dann immer stürmischer. Er legte seine Arme um mich und zog mich ganz nah an sich. Es war, als würden wir verschmelzen. Dann zog er sich auf einmal zurück. Sein Gesicht war gerötet. Ich wusste, dass es meins auch war. „Wir müssen Euren Vater so schnell wie möglich überzeugen.“

„Meinen Vater und meine Mutter“, sagte ich und sah ihn mit der gleichen Leidenschaft an, mit der er mich anschaute. „Und Lia. So schnell wie möglich“, stimmte ich ihm zu. Ich machte wieder einen Schritt auf ihn zu und hob meine Lippen. Er küsste mich zurückhaltend. Extrem zurückhaltend.

Dann nahm er meine Hand und führte mich die Treppe hoch in mein Zimmer. Ich hoffte, dass wir uns wieder küssen würden. Hier hatten wir Privatsphäre. Hier mussten wir nicht zurückhaltend sein. Hier konnten wir machen, was wir wollten. Aber Marcello legte seine Hände auf meine Schultern und grinste mich an. „Gott stehe mir bei, Gabriella, ich kann keine Sekunde länger in Eurer Nähe bleiben. Nicht, wenn Eure Ehre unangetastet bleiben soll.“ Er hob eine Augenbraue. „Bleibt hier, Wölfin. Ich muss mich im Teich abkühlen.“

Und damit drehte er sich um und schloss die Tür hinter sich.

Ich kicherte. Dann lachte ich. Lachte so sehr, dass mir die Tränen übers Gesicht liefen. Lachte, bis meine Bauchmuskeln anfingen wehzutun. Ich ließ mich aufs Bett fallen und starrte die Sterne an.

Oh ja, ich bin wieder da.

Und wie.

* * *

Ich bin verlobt. Ich wusste, dass ich theoretisch gesehen auch mit Rodolfo verlobt gewesen war, aber das war wie eine Strafe gewesen – das hier war ein süßes, geheimes Versprechen. Eine Hoffnung. Ich ging in meinem Zimmer auf und ab, dachte an die Hochzeit, an Küsse, die nicht mit einer Trennung enden würden, sondern ganz anders …

Und dann erstarrte ich.

Mum und Dad werden SO WAS von ausrasten.

Das Einzige, was mich aus meiner Erstarrung löste, war die Tatsache, dass ich mich anziehen musste, um Fortinos Grab zu besuchen. Und das trieb mir wieder die Tränen in die Augen. Giacinta kam und half mir mit dem Kleid. Einem weißen Kleid, das sie hinten zuknöpfte. Ich wusste, dass man im Mittelalter Weiß trug, wenn man auf eine Beerdigung ging und Blau, wenn man heiratete. Aber ich fühlte mich in diesem Kleid einfach wie eine Braut, da konnte ich nichts gegen tun. Welches Mädchen hatte sich nicht schon einmal seine Hochzeit ausgemalt? Wobei ich mir meine immer am Strand von Hawaii vorgestellt hatte. Barfuß, in einem leichten Sommerkleid.

Dann fiel mir wieder der Grund ein, warum ich dieses Gewand trug und ich wäre am liebsten auf den Boden gesunken und hätte losgeheult. Jetzt musste ich mich endgültig von Fortino verabschieden.

„Herrin?“, fragte Giacinta.

„Hm?“

Sie schwieg und ich vermutete, dass sie schon mehrmals versucht hatte, mich anzusprechen. Ich sah sie an und versuchte, mich zu konzentrieren.

„Vater Tomas fragte nach Euch.“

Ich nickte und schob die traurigen Gedanken beiseite.

„Er ist ein freundlicher Mann“, murmelte sie und knöpfte die zweite Reihe Knöpfe zu. „Einer der freundlichsten Priester, denen ich jemals begegnete.“

„Das ist er. Ich mag ihn sehr gerne.“

„Die Männer berichteten, dass Ihr ihm das Leben gerettet habet.“

Ich schwieg und versuchte, mich daran zu erinnern. Meine Erinnerung war ziemlich verschwommen seit unserer Flucht aus San Giovanni und meinem Zusammenbruch auf der Straße.

Giacinta führte mich zu einem Stuhl, damit sie mit meinen Haaren anfangen konnte. Sie nahm ein paar Strähnen, fing an sie zu kämmen und drehte sie kunstvoll auf. Eigentlich war es mir total egal, was sie damit anstellte. Sie würde es schon gut machen. Sie hatte schon oft Wunder mit meinen Haaren vollbracht. „Man sagte mir, er sei dem Tode näher gewesen als dem Leben. Dass er blutend im Sattel hing, als Ihr ihn durch die Tore brachtet.“

„Sie übertreiben.“

Sie schwieg kurz. „Ihr habt ihn also nicht gerettet?“

Jetzt schwieg ich. Ich erinnerte mich noch genau an die Geräusche. Klirrende Schwerter. Schreiende Männer. Das tanzende Licht der Fackeln. Die römischen Soldaten, die uns immer näher kamen …

„Oh, Herrin“, sagte sie und legte eine Hand auf meine Schulter. „Vergebt mir, ich habe Euch verstimmt.“

„Nein“, sagte ich. „Alles ist gut. Wir sind entkommen. Das ist alles, was zählt.“ Ich hörte das Zittern in meiner Stimme. Hörte sie es auch?

„In der Tat“, stimmte sie mir zu. Dann fing sie an, von ihrer kleinen Tochter zu erzählen, redete über die Rückkehr der Köchin, von der alle begeistert waren, und den Entwicklungen mit Conte Paratore.

„Giacinta“, sagte ich möglichst gelassen. „Wisst Ihr, ob der Conte in seinem Castello residiert?“

„Das tut er, Herrin“, sagte sie grimmig.

Mein alter Feind, so schrecklich nah – und mit tausend Gründen, uns zu Fall zu bringen. War mein Traum von Frieden und Ruhe nicht mehr als das? Ein bloßer Traum?

Es würde nur noch wenige Jahre dauern, bis die Pest hierherkommen und halb Italien auslöschen würde. Wir brauchten endlich Frieden und Wohlstand, um uns vorzubereiten. Um Nahrung zu lagern, Vorräte anzulegen. Damit wir die Tore schließen und in Sicherheit leben konnten, um diesen Sturm zu überstehen. Denn ich würde auf keinen Fall Marcello oder einen anderen geliebten Menschen an den Schwarzen Tod verlieren. Auf keinen Fall.

Alles, was ich tun musste, war meine Familie davon zu überzeugen, dass wir hierbleiben mussten.

Aber zuerst würde ich Marcello in seinem Schmerz beistehen.

23. Kapitel

Wir gingen vom Castello aus raus in die braunen Felder. Trotz meines dicken Wollmantels und Marcello an meiner Seite zitterte ich in der eisigen Kälte. Der graue Himmel wurde immer dunkler und kündigte einen Sturm an. Wir gingen direkt hinter Vater Tomas. Meine Familie hielt Abstand zu uns, ließ uns unseren Freiraum und unsere Privatsphäre. Ganz anders als die einhundert Soldaten – fünfundsiebzig auf der Seite zum Castello Paratore, fünfundzwanzig auf der anderen. Ihr Ziel war es, uns zu beschützen und sicher zum Castello Forelli zurückzubringen.

Marcello hatte meine Hand in seine Armbeuge gelegt und ging mit sicheren Schritten neben mir her. Ein Blick auf sein Gesicht verriet mir aber seine riesengroße Trauer. Tränen strömten über seine Wangen, auch wenn er keinen einzigen Laut von sich gab. Er ertrug seinen Schmerz still.

Fortino war sein letztes lebendes Familienmitglied gewesen. Wie würde es sich anfühlen, wenn Mum und Dad schon lange tot wären und ich Lia beerdigen müsste? War es zu brutal von mir, dass ich ihn dazu zwang, noch einmal hierherzukommen?

Ich konnte mir nicht vorstellen, wie ich mich an seiner Stelle fühlen würde. Hastig warf ich einen Blick hinter mich, zu Lia, Mum und Dad, nur um sicherzugehen, dass sie wirklich hier waren, bei mir.

Am liebsten hätte ich gegen die Etikette verstoßen und Marcello umarmt, um ihn zu unterstützen. Aber das ging nicht. Diese Sache mussten wir so durchziehen, wie er es gern haben wollte. Aber trotzdem sah ich ihn immer wieder still an.

Wir stiegen den Hügel hoch und erst als ich oben angekommen war, merkte ich, dass viel mehr Soldaten hier waren, als ich gedacht hatte. Hunderte bewaffneter Sienesen erwarteten uns. Sie bildeten eine lebende Barriere zwischen uns und unserem Feind, Paratore. Aber sie waren auch hier, um ihren Respekt zu zollen, das wusste ich. Sie alle wollten sich von Fortino verabschieden. Wollten ihm leise Danke sagen. Für sein Opfer. Für seinen Mut. Dafür, dass er an das geglaubt hatte, was diese kleine Republik einzigartig machte.

Tränen strömten über meine Wangen und ich wischte sie immer wieder mit einem Taschentuch weg. Ich war überwältigt von der Anzahl der Soldaten. Die Beerdigung war schon lange vorüber. Heute waren alle hier, um endgültig Lebewohl zu sagen und das war noch viel bewegender.

Vater Tomas stand am Kopf des kleinen Grabhügels. Er bückte sich mit einem leisen Stöhnen und nahm eine Handvoll schwarzer, reicher Erde. Dann ließ er sie sanft zurück zum Boden rieseln. „Fortinos Körper wird nun eins werden mit dieser göttlichen Erde.“ Er wartete, bis wir alle ihn anschauten. „Doch seine Seele wird ewig leben. Bei Gott hat er bereits seine Freiheit, seinen Frieden und die Heilung all seiner Gebrechen gefunden, nach denen er sich in seinen letzten Tagen auf Erden so sehr sehnte. Vater“, sagte er und hob sein Gesicht zum Himmel, „wir vertrauen dir, dass du deinen Sohn in dein Königreich genommen hast. Amen.“

„Amen“, wiederholten wir. Mit einem Blick auf Marcellos Gesicht wurde mir klar, dass er so ein Gebet noch nie von einem Gottesmann gehört hatte. Es war viel zu persönlich für diese Zeit, viel zu formlos. Ich hatte Angst, dass es Marcello wütend machen könnte. Aber die Worte schienen ihm Mut zu machen. Vielleicht waren es auch die Wörter Frieden, Freiheit und Heilung gewesen, die ihn getröstet hatten. Denn danach hatte sich Fortino schon lange vor seiner Gefangenschaft gesehnt.

Tomas sagte noch ein paar Worte auf Latein, nahm wieder eine Handvoll Erde und kam langsam auf Marcello zu. Er ergriff seine Hand und ließ die Erde hineinrieseln. Tomas’ Augen waren vollen Mitgefühl. „Der Körper Eures Bruders wird zu Erde“, sagte der Priester flüsternd, „aber seine Seele lebt bei Gott weiter. Ihr werdet ihn wiedersehen.“

Marcello nickte und neue Tränen strömten über sein Gesicht.

Der Priester ging zurück zum Grab und machte das Kreuzzeichen. Dann machten wir uns alle wieder an den Abstieg.

Es war so krass, dass Fortino nicht mehr da war, dass ich mir gar nicht vorstellen konnte, wie es ohne ihn weitergehen sollte. Er würde niemals wiederkommen.

Ich warf einen Blick in Richtung Castello Paratore, wo die blutroten Flaggen im Wind wehten. Sie verkörperten für mich Fortinos Leiden, seinen Sturz, seinen Tod.

Es ist genug, dachte ich. Du musst von hier verschwinden, Paratore. Du musst ein für alle Mal von hier verschwinden.

* * *

Als wir zurück zum Castello gingen, kamen wir auch an den Gräbern von Marcellos Eltern vorbei. Unter den Ästen einer alten, verkrüppelten Eiche sah ich zum ersten Mal ein Monument mit den Statuen von zwei Adligen, einer Frau und einem Mann, die nebeneinanderlagen.

So etwas hatte ich bisher nur in Kirchen in England oder Frankreich gesehen. „Wer ist dort beerdigt?“, fragte ich Marcello und zeigte in die entsprechende Richtung.

Er wischte sich die letzten Tränen aus dem Gesicht und sah zu dem Monument hinüber. „Meine Ururgroßeltern. Sie liebten einander so sehr, dass sie in einem einzigen Grab bestattet werden wollten. Sie starben nur wenige Tage nacheinander.“

Ich dachte darüber nach. „Wie lange ist Eure Familie schon hier?“

„Mehr als zweihundert Jahre. Unser Land reichte einst bis nach Florenz, doch wir konnten es nicht halten. Mein Großvater war derjenige, der die Grenzen errichtete, die bis heute Bestand haben, abgesehen von jener, die wir mit dem Castello Paratore teilen.“

Wir gingen schweigend weiter. Zweihundert Jahre. Als Tochter von Historikern war ich mit großen Zeitspannen vertraut. Aber wenn es um die Geschichte einer einzigen Familie ging? Das war schon krass. Zu Hause in Colorado lebten die meisten Familien nicht mal seit zwei Generationen in ihrer Stadt. Jetzt konnte ich Marcellos Verbundenheit mit diesem Land noch besser verstehen.

Ich sah Mum und Dad, die weiter vor uns mit einem alten Mann sprachen, der einen schrecklichen Buckel hatte. „Wer ist das?“, fragte ich und nickte mit dem Kinn zu ihm hinüber. Ich hatte ihn noch nie gesehen.

Marcello schaute den Hügel runter. „Ach ja, Signore Cavo. Er handelt mit alten Artefakten. Sie werden sich wunderbar verstehen.“

Das konnte ich mir vorstellen. Mum und Dad hatten einen guten Riecher dafür, wer sich für die gleichen Dinge interessierte wie sie.

Ich dachte an den wunderschönen Schmuck, den Rodolfo mir geschenkt hatte. Vielleicht könnte der Händler ihn ihm zurückbringen. Je schneller ich das Zeug loswerden würde, das mich an jenen Tag erinnerte, desto besser.

Wir gingen außen an der Mauer des Castellos entlang, in die neue Steine eingesetzt worden waren. Die Florentiner hatten wirklich gute Arbeit geleistet. Man konnte kaum sehen, wo die Mauer zerstört gewesen war. Ich erinnerte mich an die schreckliche Nacht, als wir zurück zum Castello gekommen waren und die Mauer eingerissen gewesen war. Wie war es für Marcello, endlich wieder zu Hause zu sein? Er hatte sich nie beschwert, nie über seine Sorgen gesprochen, immer auf eine Gelegenheit gewartet, sein rechtmäßiges Eigentum zurückzubekommen.

Wir gingen durch die Tore und direkt in die große Halle, wo die Köchin und die Diener ein Festmahl zubereitet hatten, das schon auf der langen Tafel stand. Es gab gebratenes Hähnchen, Fisch und Schweinefleisch, Körbe mit frisch gebackenem Brot, Orangen aus Sevilla und Kuchen zum Nachtisch. Ich brauchte nicht lange, um zu verstehen, dass das so eine Art verspätete Trauerfeier war. Sie hatten alle darauf gewartet, dass es mir wieder besser ging.

Die Diener füllten Kelche mit Wein und bald sangen die Leute und erzählten Geschichten über Fortino. Ein Mann stand auf und erzählte von einem Jagderlebnis, das er mit Fortino gehabt hatte, als sie noch kleine Jungs gewesen waren. Ein anderer erzählte einen Witz, der Fortino immer zum Lachen gebracht hatte.

Marcello stand auf und erhob seinen Becher. Er wartete, bis alle hundert Gäste im Raum es ihm nachmachten. Als alle ihn ansahen, sagte er: „Fortino war der beste Bruder, den ich mir hätte wünschen können. Er war mir nicht nur ein Bruder, sondern ein wahrer Freund und ich werde seinen Verlust immer betrauern. Doch diesen Tag erwähle ich zum Gedenken an ihn. An seine Loyalität und Tapferkeit, seine Großherzigkeit und Güte. Vor allem auch seine wiedergewonnene Gesundheit vor einigen Jahren, die allein durch das Erscheinen dieser wunderbaren Frau hier geschehen konnte.“ Er zeigte auf mich.

Im Raum brachen Hochrufe aus, dann schwiegen alle wieder.

Ich lächelte die Leute an und nickte, froh, dass ich Fortino hatte helfen können, auch wenn es nicht für lange gewesen war. Dann sah ich Marcello an und wartete darauf, dass er weiter über seinen Bruder sprach.

Aber er schaute mich an. Und zwar so intensiv, dass mir das Herz in die imaginäre Hose rutschte. Oh nein. Nicht hier! Nicht jetzt! Sag es nicht! Nicht hier, vor all den Leuten …

Er sah zu Dad. „Wir trauern um den Verlust meines Bruders. Doch mein Bruder wusste, dass Eure Töchter die edelsten Geschöpfe sind, die je unsere Mauern betraten.“

Ich sah, wie Dad sich wie in Zeitlupe erhob, aber ich konnte ihm nicht in die Augen gucken. Marcello ging zu ihm, schrecklich selbstbewusst, total unängstlich – und rechnete anscheinend überhaupt nicht damit, dass Dad Nein sagen könnte. Mum stellte sich neben Dad und schob ihre Hand unter seinen Arm.

„Conte und Contessa Betarrini, ich liebe Eure Tochter Gabriella von ganzem Herzen.“

Dad zog die Augenbrauen zusammen. Mum sah besorgt aus. Oh nein. Nein, nein, nein …

Marcello sah es auch und zögerte.

Aber mittlerweile waren auch alle anderen im Saal aufgestanden und sahen hoffnungs- und erwartungsvoll auf die Szene. Es gab jetzt keinen Weg mehr zurück. Schnell ging ich zu Marcello und nahm seine Hand. Er lächelte mich an und hob meine Finger an seine Lippen. Das schien ihm Kraft zu geben. „Conte und Contessa Betarrini, ich bitte Euch, meinen Wunsch zu erhören. Ich bitte Euch demütig um die Hand Eurer Tochter. Lasst mich sie zu meiner Frau nehmen.“

Die Menge um uns herum brach in Applaus und lauten Jubel aus. Die ersten Zuschauer strömten auf uns zu und klopften Marcello auf den Rücken, gratulierten ihm. Dadurch wurden wir von meinen Eltern getrennt. Es dauerte bestimmt zehn Minuten, bis sich alle wieder beruhigt hatten – na ja, fast alle.

Marcello versteifte sich, als er sah, wie meine Eltern auf uns zukamen. Sie würden uns bestimmt nicht gratulieren, das sah ich ihnen an. Hinter ihnen standen Lia und Luca und sahen mich ziemlich mitleidig an. Lia schüttelte den Kopf. Du bist so was von erledigt.

„Familienkonferenz“, sagte Dad auf Englisch und starrte mich fest an.

Was? Jetzt? Aber ich wusste es besser, als darüber zu diskutieren. Ich nahm Marcellos Hand und drückte sie. „Wir können in die Bibliothek gehen“, sagte ich. Es war der einzige Raum im Castello, in dem niemand untergebracht war.

Dad ging voraus – durch die Tür, über den Hof und in den Flügel, der mich immer so sehr an Fortino erinnerte, wenn ich ihn betrat. Aber als wir alle drin waren – Mum, Dad, Marcello, Lia, Luca und ich – fühlte es sich darin lange nicht so warm an wie sonst.

Luca schloss die Tür und stellte sich mit verschränkten Armen davor.

„Wie könnt Ihr es wagen?“, schnauzte Dad Marcello an und tippte ihm mit dem Finger gegen die Brust.

„Dad“, sagte ich und hielt immer noch Marcellos Hand. Ich war echt sauer auf meinen Vater. Warum war er so aggressiv?

Aber Marcello wehrte sich nicht. Ich hatte noch nie gesehen, dass ihn jemand so angriff – oder ihn so respektlos behandelte. Aber er hielt sich zurück und zeigte Achtung. Konnte Dad das nicht sehen?

„Ihr hättet unsere Zustimmung im Privaten erbitten sollen“, knurrte Dad, der Marcello Nase an Nase gegenüberstand. „Sie ist minderjährig“, fügte er hinzu und fuchtelte mit dem Finger in meine Richtung.

„Ich bitte um Verzeihung, Conte“, sagte Marcello und senkte den Blick. „Vergebt mir, dass ich nicht alleine mit Euch sprach. Allerdings …“ Er atmete tief durch und hob die Hände. „Zu meiner Verteidigung kann ich nur vorbringen, dass ich zuerst Gabriella kennenlernte, lange bevor ich Lia, ihre Mutter oder Euch traf. Von Anfang an“ – er hob meine Hand an seine Lippen und sah mir fest in die Augen – „eroberte sie mein Herz. Wie niemals eine Frau zuvor. Ich bin gewahr, dass es für sie – für Euch alle, Conte – überraschend ist. Für Euch dauerte es nur wenige Wochen. Doch für mich sind es nun fast zwei Jahre. Seit dieser Zeit trage ich sie in meinem Herzen. Seit der Zeit, als sie vor eineinhalb Jahren versprach, zu mir zurückzukehren, fühle ich mich ihr eng verbunden. Und hier, Conte, hier in der Toskana, ist Gabriella volljährig, wie Ihr es nennt. Viele Frauen heiraten hier mit fünfzehn oder sechzehn Jahren.“

„Das stimmt“, sagte Mum leise. Sie legte ihre Hand auf Dads Schulter. Ihre Antwort klang ganz so, als würde sie unser Vorhaben unterstützen. Ich sah sie überrascht an, genau wie Dad.

„Du findest das gut?“, fragte Dad fassungslos.

„Ich wünschte, wir hätten vorher die Möglichkeit gehabt, in Ruhe darüber zu reden, Ben. Aber ja, ich denke, ich könnte mich mit dem Gedanken anfreunden.“

Dad schüttelte den Kopf und stemmte dann die Hände in die Hüften. „Wir haben noch nicht mal darüber geredet, wie lange wir überhaupt hierbleiben“, sagte er und warf die Hände in die Luft. „Versteht ihr nicht, dass uns eine Heirat dazu zwingen würde, für immer hierzubleiben?“

Ich sah Lia an. Wäre das okay für dich?, fragte ich sie stumm.

Sie lächelte und warf einen kurzen Blick zu Luca hinüber. Dann zuckte sie mit den Schultern, als wollte sie sagen: Wie könnte ich ihn verlassen? Dann sah sie wieder zu Dad, der immer noch hin und her lief.

Für uns beide gab es nur eine einzige Möglichkeit: Wir mussten hierbleiben. Zusammen mit unseren Eltern.

Ich starrte auf den Boden und wartete darauf, dass Dad zu dem gleichen Ergebnis kam. Wenn Lia und ich beide an Bord waren und Mum auch nichts dagegenhatte, musste er doch zustimmen. Die Frage war … würde er sich auf die Hochzeit einlassen?

Er blieb stehen, starrte ins Feuer. Dachte nach.

Dann drehte er sich zu uns um. „Ein Hauptgrund, warum ihr mich hierhergebracht habt, war, dass ihr mich retten wolltet“, sagte er leise. „Aber was“, fragte er und hörte sich an, als müsste er sich zu den Worten zwingen, „ist, wenn ich hier eine von euch verliere?“ Er schüttelte den Kopf. „Wir haben gesehen, wie schrecklich gefährlich es hier ist.“

„Ich schwöre bei meinem Leben, dass Gabriella und Eure ganze Familie –“

„Nein“, sagte Dad, schnitt Marcello das Wort ab und zeigte mit dem Finger auf ihn. „Ihr könnt keine Sicherheit versprechen. Ihr könnt es nicht! Es wird eine Zeit kommen, in der weder Männer noch Schwerter ausreichen, um am Leben zu bleiben.“

Die Pest. Er sprach vom Schwarzen Tod.

„Und was dann?“, fragte er weiter und sah mich an. „Dann riskiere ich nicht nur meine Töchter und meine Frau … und meine Schwiegersöhne zu verlieren“, sagte er mit einem Wink auf Marcello, „sondern auch noch meine Enkelkinder?“

„Gabriella“, fragte Marcello leise, „wovon spricht er?“

Ich schüttelte den Kopf. „Das können wir noch nicht sagen.“

„Wenn es Eure Sicherheit betrifft …“

„Es ist … die Zukunft“, sagte ich und traute mich endlich, ihn wieder anzuschauen. „Und es ist genauso schrecklich, wie es sich bei meinem Vater anhört. Wir alle werden in schrecklicher Gefahr sein.“

Marcello starrte mich an. „Dann werden wir eine Zeit lang weggehen.“

Wohin? Amerika musste erst noch von Kolumbus entdeckt werden und im Rest von Europa würde die Pest wüten. Ganz im Osten, in China … ich hatte keine Ahnung, ob sie dort auch mit dem Schwarzen Tod zu kämpfen gehabt hatten.

„Eine Reise würde uns nicht retten“, sagte Marcello, als hätte er meine Gedanken gelesen.

„Nein“, sagte ich traurig.

„Ist es Florenz?“

„Bitte“, sagte ich. „Ich kann es nicht sagen. Wir wissen nicht, wie sehr unsere Anwesenheit hier und die Dinge, die wir tun und sagen, die Zukunft beeinflussen. Wir haben schon Veränderungen bemerkt.“

„Doch wenn es etwas Gutes ist, was Ihr mit diesen Veränderungen erreicht?“, fragte Luca und trat vor. „Wem würde es missfallen?“

Ich rieb mir die Schläfen und spürte, dass ich bald ziemliche Kopfschmerzen haben würde. „Ich weiß es nicht. Vielleicht Gott?“ Auf einmal wünschte ich mir, Vater Tomas wäre hier. Wenn er wüsste, was mit uns los war, könnte er uns vielleicht helfen, eine Entscheidung zu treffen …

„Gott steht auf der Seite des Lebens“, sagte Marcello, legte seine Hände auf meine Oberarme und sah mich fest an. „Wollt Ihr mir sagen, dass Euer Leben in Gefahr sein wird und niemand etwas tun kann, um dies zu verhindern?“

„Es ist eine Krankheit“, vermutete Luca. Aus unseren Gesichtsausdrücken hatte er genau die richtige Antwort herausgelesen. „Ihr seht so aus wie damals, als mich die Pest getroffen hat.“

Marcello drückte meine Arme. „Gabriella, sagt es mir.“

Ich starrte in seine großen Augen und versuchte mir vorzustellen, wie es wäre, mich für immer von ihm verabschieden zu müssen. Ich konnte mir ein Leben ohne ihn nicht –

„Es wird der schlimmste Ausbruch der Pest sein, den man je erlebt hat“, sagte Mum und klang, als würde ihr jedes Wort wehtun. „Bevor dieses Jahrzehnt vorüber ist, wird ein Drittel der Bevölkerung Sienas tot sein.“

Marcellos Mund klappte auf und er ließ mich los, wobei er mich anstarrte, als hätte ich das gesagt und nicht meine Mum. „Siena.“

„Siena“, sagte Mum. „Florenz. Venedig. Rom. Italien. Germanien. Britannien. Ganz Europa. Die Pest wird wüten wie ein hungriger Drache und ein Drittel der gesamten Bevölkerung auslöschen.“

Wir alle schwiegen schockiert. Minutenlang.

„Ein Drittel“, sagte Dad dann zu Marcello. „Das bedeutet, dass allein aus dieser Gruppe mindestens zwei Menschen sterben werden, wenn nicht sogar alle.“

Marcello sah Dad an und mir gefiel dieser Blick gar nicht. Dieses stumme Verständnis zwischen zwei Männern. Mein Herz wurde schwer, schlug langsamer …

„Und in der Normandie?“, fragte Marcello. „Eure Heiler können diese Krankheit behandeln?“

Dad nickte. „Es ist eine alte Krankheit. Unsere Medizin hat sie ausgerottet.“

„Also befände sie sich dort in Sicherheit. Ihr alle wärt dort sicher.“

„Viel sicherer als hier.“

„Nein. Dad … Marcello“, mischte ich mich ein.

Marcello wandte sich mir zu. Auf jedem Zentimeter seines Gesichtes stand Trauer. Er legte seine Hand an meine Wange. „Ich habe Euch immer gesagt, dass ich nur Euer Bestes wünsche. Wie könnte ich Euch dieser tödlichen Gefahr aussetzen?“

„Nein, nein“, sagte ich und fühlte mich, als würde mir der Boden unter den Füßen weggerissen. „Es gibt nie und nirgendwo irgendwelche Sicherheiten!“ In meiner Aufregung wechselte ich ins Englische. „In unserer Zeit kann ein Traktor ein Leben beenden. Schon vergessen? Unfälle? Flugzeugabstürze? Terroranschläge? Das ist alles real!“ Ich sah alle der Reihe nach an und wechselte wieder zurück ins Italienische. „Wie können wir wissen, ob Gott uns nicht genau hier in diese Zeit gestellt hat, um Gutes zu tun?“ Vater Tomas’ Worte fielen mir wieder ein. Ich konnte vor meinem inneren Auge sehen, wie er den Stock in den Bach hielt und ihn teilte. „Wir können nur mit dem vorwärtsgehen, was uns gegeben wurde. Und uns wurde das hier gegeben.“ Ich beschrieb einen Kreis. „Familie. Liebe. Freude. Leben. Sollten wir nicht das umarmen, was wir haben, solange wir es haben? Ist es nicht das, was wir uns immer gewünscht haben?“

Alle starrten mich an. Niemand sagte etwas, bis Lia sich räusperte.

„Wir könnten im Notfall immer noch den Zeitsprung machen“, sagte sie. „Falls wir krank werden. Der Tunnel heilt.“

Ich nickte. „Ja. Mum, erinnerst du dich noch an das ganze Blut auf meinem Kleid?“

Sie nickte und wurde ein bisschen grün bei der Erinnerung.

„Ich wäre an diesem Tag fast gestorben. Marcello und Luca haben mich zurückgeschickt, weil das unsere letzte Hoffnung war. Dad“, sagte ich und redete auf Englisch weiter, „Marcello hat meine Hand auf den Abdruck gehalten. Er hat mich weggeschickt, um mich zu retten. Du musst ihm vertrauen. Er würde es wieder tun. Er würde mein Leben immer über seins stellen. Und wenn du so weitermachst, dann schickt er mich weg, ohne dass wir es überhaupt versuchen können.“

„Nella nostra lingua, per favore“, sagte Marcello. In unserer Sprache, bitte.

„Er ist so großzügig“, sagte ich und ignorierte ihn. „Er gibt gerne. Er würde immer das aufgeben, was er sich wünscht, nur um für mich zu sorgen.“

Dad starrte mich an, zögerte. Dann sagte er: „Wie es ein guter Ehemann tun sollte.“

Ich erstarrte. „Was?“

Er drehte sich um, ging ans Feuer und dann weiter zu Marcello. „Mir ist bewusst, dass meine Tochter Euch liebt und Ihr sie.“ Er sah Mum an und nickte. Dann sah er Lia an und nickte wieder.

Er streckte Marcello seine Hand entgegen. „Gabriella hat gesagt, dass das Leben ein Risiko ist – dass unser Leben in Gottes Hand liegt –, egal wo wir sind. Wenn ihr zusammen dieses Risiko eingehen wollt, werden wir euch zur Seite stehen. Zusammen werden wir alles meistern.“

Marcello sah Dads Hand an, dann schaute er ihm in die Augen. „Und wenn es mein Wunsch ist, sie zu ihrem eigenen Besten von hier fortzuschicken?“

Ein Lächeln breitete sich auf Dads Gesicht aus und er lachte. „Dann werdet Ihr sehr schnell feststellen, was es heißt, sich einer Betarrini in den Weg zu stellen. Ihr könnt sie wegschicken, aber ihr könnt sie nicht davon abhalten, zu Euch zurückzukommen.“ Er legte den Kopf zur Seite und sah mich, Mum und Lia nacheinander an. „Die Contessas Betarrini … nun ja, Ihr werdet noch sehen, was Ihr Euch da aufgehalst habt. Am besten befolgt Ihr ihre Wünsche.“ Er klopfte Marcello auf die Schulter. „Lernt das schnell, mein Herr, und Ihr werdet eine lange, glückliche Ehe führen.“

24. Kapitel

Wir gingen zurück zu den anderen und waren endlich bereit zu feiern – die Erinnerung an Fortino und meine Zukunft als Marcellos Frau. Ich traf die Männer wieder, die ich auf dem Platz in Siena kennengelernt hatte – Salvatori, Bastiani und Bonaduce –, und die hier waren, um mir ihren Respekt zu erweisen. Als ich den fünften Tanz mit ihnen beendet hatte – einen rasend schnellen Tanz, von dem ich ganz atemlos geworden war –, lächelte ich Vater Tomas an und ging zu ihm. Er gratulierte mir warmherzig. Wir standen nebeneinander und beobachteten, wie die anderen lachten und tanzten. Jetzt waren Lia, Luca, Mum und Dad in der Mitte und kamen gerade mit erhobenen Händen zusammen.

Dad ist hier und tanzt. Ich konnte nicht anders. Immer und immer wieder traf mich dieser Gedanke wie ein Schock. Ein positiver Schock. Dad war am Leben. Wir waren zusammen.

„Genau so hat Fortino sich dies gewünscht“, sagte Tomas.

Ich sah ihn an und versuchte, mich auf seine Worte zu konzentrieren. „Fortino sprach … von seiner Beerdigung?“

„Er kam dem Tod während seiner Gefangenschaft oftmals nahe. Von Zeit zu Zeit intervenierte Conte Greco und Fortino schöpfte neue Hoffnung. Doch immer sprach er von Euch und Conte Marcello. Er berichtete, dass er, selbst wenn er stürbe, große Hoffnungen in Eure Vereinigung setze. Er hatte große Träume für das Haus Forelli.“

Fast hätte ich angefangen zu weinen, als ich mir Fortino vorstellte, wie er von einem guten Leben für uns träumte. Marcello und mich. „Ich vermisse ihn“, sagte ich schließlich.

„Er war ein guter Mann.“

Ich nickte und zwang mich zu einem Lächeln, als Conte Rabellino – einer der Neun von Siena – zu uns kam, mich auf die Wangen küsste und meine Hand nahm. „Edle Dame, heute habt Ihr nicht nur Conte Forelli glücklich gemacht, sondern ganz Siena. Eine Hochzeit zwischen einem der Neun und einer Wölfin? Siena wird nie Geahntes erleben.“

„Vielen Dank, Conte“, murmelte ich und lächelte weiter, obwohl meine Gedanken zu meinen Barfuß-am-Strand-Heiratsträumen abdrifteten. Einfachheit. Intimität. Stille. Daraus wird wohl nichts.

Mum und Dad kamen zu mir herüber und fragten, ob wir kurz reden könnten. Ich warf einen schnellen Blick zu Marcello und er nickte, als wollte er sagen: Wir sehen uns bald. Geh, wenn du musst.

Vater Tomas und Rabellino waren bereits in ein Gespräch vertieft und gingen gestikulierend weg. Ich starrte ihnen hinterher und fragte mich, was einer der Neun von einem einfachen Priester wollen könnte. Ich hoffte, dass er ihm keinen Job anbieten würde. Oder eine Anstellung. Oder wie auch immer sie das hier nannten. Ich wollte, dass Tomas bei uns blieb.

Mum, Dad und ich stiegen den Turm hoch und gingen durch eine kleine Tür nach draußen. Ich wusste, dass die Wachen heute nicht gleich in Alarmbereitschaft geraten würden, wenn sie mich hier oben auf dem Wehrgang sahen. Um das ganze Castello herum feierten Soldaten, sodass ein Angriff von Florenz sehr früh bemerkt werden würde. Ich war also in Sicherheit und sie mussten sich keine Sorgen um mich machen. Außerdem wollte ich unbedingt, dass Mum und Dad den Blick von hier oben sahen.

Wir gingen an den Rand, der zur Rückseite des Castellos zeigte, und sahen runter auf die Menschen. Ich erkannte Vater Tomas, der immer noch mit Rabellino redete und erschrak, als ich die Beunruhigung auf seinem Gesicht sah. Ich muss unbedingt rausfinden, worum es da geht. Aber jetzt musste ich mich erst einmal voll und ganz auf meine Eltern konzentrieren. Das verdienten sie. Immerhin hatten sie mir vorhin die Erlaubnis gegeben, einen Adligen aus dem vierzehnten Jahrhundert zu heiraten. Wie oft war das in der Geschichte der modernen Menschheit wohl schon vorgekommen?

Wir gingen weiter an der Mauer entlang und blieben dann an einer Stelle stehen, von der aus man am Tag einen schönen Blick über das Tal hatte. Jetzt konnten wir drei riesige Freudenfeuer sehen, um die die Menschen tanzten. Ich hatte mitbekommen, wie ganze Wagenladungen von Essen aus dem Castello gebracht worden waren – Marcellos Gruß an seine Leute. Jetzt wusste ich auch, wofür das alles gedacht gewesen war. Es hätte nie geklappt, sie alle hier ins Castello einzuladen.

„Ich fühle mich, als würde ich mitten in einem Traum stecken“, sagte Mum und legte ihren Arm um meine Taille. Dad kam auf meine andere Seite und so standen wir einen Moment da. Ich genoss den Augenblick wahnsinnig und freute mich riesig über die Anwesenheit meiner beiden Eltern.

„Ich weiß nicht, was ich sagen soll“, sagte ich. „Wie kann ich euch dafür danken, dass ihr mir vertraut? Mir ist klar, dass das ein Sprung ins Ungewisse ist.“

Dad lachte. „Wenn man fast siebenhundert Jahre in der Zeit zurückspringt, ist das hier doch nur noch ein kleiner Hüpfer. Das alles hier ist verrückt.“

„Und unsere neue Realität“, sagte Mum lächelnd.

Wir starrten eine Weile in die Nacht. Dann sagte Dad: „Wir wollen nur sichergehen, dass eine Sache klar ist. Wenn die Pest ausbricht und einer von uns krank wird, gehen wir zusammen wieder nach Hause.“

Das musste ich einen Moment sacken lassen. War das ein fester Plan oder nur eine Möglichkeit? „Und was ist mit Marcello?“

„Er ist einer der Neun“, sagte Dad. „Es wird schwierig sein, ihn von Siena fernzuhalten.“

„Was aber überlebenswichtig wäre“, warf Mum ein. „Die Städte waren immer am schlimmsten betroffen von den Pestausbrüchen.“

Ich dachte darüber nach. „Ja, ihr habt recht.“

„Also, wir wollen, dass du dir das klarmachst, Gabi“, erklärte Dad weiter. „Wirklich klarmachst. Du sagst jetzt vielleicht nicht Lebewohl zu Marcello, aber du wirst es wahrscheinlich irgendwann tun müssen.“

Ich schluckte schwer, während ich auf den dunklen Hügel sah, auf dem Fortino beerdigt war. „Ich glaube, der Trick daran, das Leben in vollen Zügen zu genießen“, sagte ich und dachte genau über jedes einzelne Wort nach, „ist, das zu schätzen, was man im Moment hat, egal, was noch passieren könnte.“ Ich atmete rief ein und sah von Mum zu Dad. „Wenn ich permanent in Angst lebe, dass irgendwann etwas Schlimmes passiert, wie kann ich dann mein Leben im Hier und Jetzt genießen? Und wenn ich mich nicht voll und ganz auf den Moment einlasse, auf die Hoffnung, was werde ich dann verpassen?“ Ich hob meine Augenbrauen und schüttelte den Kopf. „Das Leben. Zumindest das Leben, wie ich es leben will.“

Dad sah an mir vorbei zu Mum. „Sie ist bereit, Adri. Gott, steh mir bei. Ich glaube, sie ist wirklich bereit, das zu tun.“

Mum lächelte und streichelte meine Haare. „Hier muss man eben schnell erwachsen werden. Gabi hat viel mehr durchgemacht und mitangesehen, als ich mir je hätte vorstellen können. Und trotzdem … glaube ich, dass sie dadurch zu der Person geworden ist, die sie schon immer sein sollte. Wir haben eine Contessa großgezogen, Ben, eine Wölfin. Die zukünftige Contessa Forelli der Toskana.“

Dads Arm rutschte von meiner Schulter und er stützte sich gegen die Mauer. „Also … ich habe gehört, dass du sicherer bist, wenn du Marcello geheiratet hast.“

Ich runzelte die Stirn. „Wer hat dir das gesagt?“

Er zuckte mit den Schultern. „Tomas, auf dem Rückweg von Rom. Und heute Abend haben es mir bestimmt auch noch fünf Leute gesagt“, erklärte er und nickte nach unten zu den Feiernden. „Wir haben uns gefragt …“, fing er an. „Wir dachten …“

„Wir haben uns gefragt, ob du nicht lieber so schnell wie möglich heiraten solltest“, beendete meine Mum den Satz für Dad.

„Oh“, sagte ich und versuchte, meine Überraschung – und den Schock – so gut wie möglich zu verstecken. „Ich glaube, die Menschen hier erwarten so eine William-und-Kate-Sache.“

Dad seufzte. „Aber was, wenn … wenn ihr schnell und im Kleinen heiratet und die Menschen dann später ihre große Feier bekommen?“

Ich grinste und schlug die Hände zusammen. „Ehrlich? Das wäre ja perfekt! Ich habe schon immer von einer kleinen Hochzeit geträumt.“

„Intim“, sagte Mum, die sofort verstanden hatte, was ich meinte.

„Genau“, sagte ich grinsend.

„Dann kann Siena später den großen Festakt haben.“

„Aber vor dem Gesetz“, sagte Mum, „und den Augen der Kirche wärt ihr verheiratet.“

„Und sollte dich jemals wieder jemand entführen –“, sagte Dad.

„Gehöre ich zu Marcello“, beendete ich den Satz.

„Richtig“, sagte Mum. „Keine Entführungen mehr aus politischen Gründen. Keine Bedrohungen mehr. Davon haben wir genug.“

„Also gut“, sagte Dad. „Es ist beschlossene Sache. Lasst uns mit Marcello reden.“

* * *

Als wir in den Hof zurückkamen, ging Dad sofort zu Marcello und ich lief zu Lia, um sie einzuweihen. Sie schnappte nach Luft und ihre Augen wurden riesengroß. „Nein. Nie im Leben! Das haben sie nicht gesagt.“

„Doch.“ Ich konnte das Grinsen auf meinem Gesicht nicht unterdrücken.

„Wann?“

„Keine Ahnung“, sagte ich. „Dad redet gerade mit Marcello. Morgen? Übermorgen? Auf jeden Fall bald. Ganz Siena wird ausrasten, wenn die Nachricht sich verbreitet. Ich glaube, Mum und Dad haben recht – unsere Verlobung wird nur dafür sorgen, dass Leute wie Barbato sich wieder einmischen wollen. Deshalb sollte das Ganze so schnell wie möglich über die Bühne gehen.“

Lia blinzelte. „Ich kann nicht glauben, dass das gerade wirklich passiert.“

„Ich auch nicht. Aber trotzdem weiß ich, dass für mich auch nichts anderes passieren soll.“ Meine Augen flogen über den Platz und suchten nach Marcello. Sie fanden ihn und ich beobachtete sein gut aussehendes Profil und die Ehrfurcht auf seinem Gesicht, als er hörte, was mein Dad ihm zu sagen hatte.

Er sah sich schnell um und suchte meinen Blick.

Wir lächelten uns an, grinsten wie Idioten. Wir würden nicht nur heiraten – es würde auch ziemlich bald so weit sein. Ich hatte das Gefühl, ich würde jeden Moment explodieren. Wenn nicht gleich etwas passierte, würde ich mich vor Freude in Luft auflösen.

„Wow“, sagte Lia. „Du bist ein Teil der Geschichte.“

„Der mittelalterlichen Geschichte“, ergänzte ich verträumt und starrte meinen Ritter an.

„Also passiert es wirklich. Wir bleiben hier.“

Ich sah sie schnell an und versuchte, ihren Gesichtsausdruck zu lesen. Hatte sie irgendwelche Hintergedanken? „Genau so ist es, Lia. Bist du bereit dazu? Für immer hierzubleiben?“

Sie drehte sich zu mir und nahm meine Hände fest in die ihren. „Gabi, wenn du hierbleibst, bleibe ich es auch. Und das nicht nur, weil ich ohne dich keine Chance habe zurückzukommen oder weil wir vielleicht Dad auf dem Rückweg verlieren könnten. Ohne dich würde ich nie zurückgehen.“

Ich drückte ihre Hände. „Danke, Sis.“

„Ich bin diejenige, die zu danken hat.“

Ich folgte ihrem Blick zu Luca, der auf die große Halle zuging. Während Lia und ich grinsten und uns umarmten, sah ich zurück zu meinem Verlobten.

Marcello sagte noch etwas zu meinem Dad, dann schüttelte er seine Hand und kam auf mich zu. Es war wie in einem Traum. Er schlängelte sich an Tanzenden vorbei und an Gästen, die schon zu tief ins Glas geguckt hatten. „Gratulation“, riefen ihm die Frauen zu und die Männer klopften ihm auf den Rücken. Aber trotz allem hielt er seine Augen die ganze Zeit auf mich gerichtet. Als wäre ich die Einzige im gesamten Castello.

„Gabriella. Darf ich Euch auf Euer Zimmer geleiten?“, fragte er mit rauer Stimme, als er endlich bei mir angekommen war.

„Gute Nacht, Schwesterherz“, flüsterte Lia und war auch schon verschwunden.

„Das würde mich freuen“, sagte ich und konnte fast nicht atmen. Ich wollte ihn einfach nur noch küssen.

Er nahm meinen Arm und wir gingen auf den Turm zu, der zu meinem Zimmer führte. Ich fühlte mich wie eine Königin. Er hielt mir die Tür auf und ließ mir den Vortritt. Ich ging in den Turm und blieb in dem flackernden Fackellicht stehen. Ich sah mich um. Hier war niemand außer uns.

Und dann war er da, presste mich an sich, drückte mich gegen die Wand, küsste mich wild und mit der gleichen Leidenschaft, die ich für ihn spürte. Er hob mich hoch, seine Hände lagen auf meinem Rücken, dann flogen sie an meine Hüfte, meinen Hals und schlangen sich in meine Haare, als wir uns küssten, wild und leidenschaftlich küssten, wie ich es noch nie in meinem Leben erlebt hatte. Ich wollte mit ihm zusammen sein. Eins mit ihm sein, jetzt und für immer.

Auf einmal riss er sich von mir los. Mit einem Stöhnen legte er mir die Hände auf die Schultern. „Genug.“ Seine Stimme klang rau. „Ich kann Euch nicht länger widerstehen.“

„Lasst uns nicht länger warten“, sagte ich. „Wir holen Vater Tomas und legen sofort unser Gelübde ab.“

Er lachte leise und schüttelte den Kopf. „Führt mich nicht in Versuchung. Gott steh mir bei, Gabriella, führt mich nicht in Versuchung.“ Er legte seine Hände an meine Wangen und lächelte. „Eure Eltern … Wir haben so viel von ihnen verlangt und sie gaben uns so viel. Lasst uns warten, bis sie bereit dazu sind.“

„Und wann wird das sein?“, fragte ich flirtend und streichelte seine Wange. „Wie lange, bis ich Eure Frau werde?“

Er sah mich so intensiv an, dass ich ihn fast wieder zu mir gezogen hätte. „Morgen früh“, sagte er.

Ich lächelte. „Wirklich?“

„Wirklich.“

„Dann kann ich noch eine Nacht warten.“

Er drehte den Kopf zur Seite, als würde er sich fragen, ob er noch eine Nacht warten konnte.

„Aber“, traute ich mich zu flüstern, „wer würde es wissen, wenn wir nicht warten würden?“

Er machte einen Schritt zurück und ich konnte sehen, dass er die gleichen Gedanken hatte wie ich. Dann schüttelte er aber den Kopf. „Gott. Und wenn er es ist, der uns zusammengeführt hat, sollten wir ihm dann nicht die Ehre erweisen zu warten?“

Ich spürte Marcello. Seine Hitze. Seine Stärke. Seinen Körper, so nah und doch so verboten … „Doch, das sollten wir.“ Aber ich konnte nicht anders. Ich hob mein Kinn, hoffte, dass er mir noch einen letzten Kuss geben würde.

Sein Mund war dem meinem so nah, dass ich jeden seiner Atemzüge spüren konnte. Marcello beugte sich langsam vor und gab meinen stummen Bitten nach. Dann legte er seine Arme um mich, zog mich wieder an sich – bevor er knurrend einen Schritt zurück machte, meine Hand nahm und mich die Treppe hoch zu meinem Zimmer zog.

Dann öffnete er die Tür, schob mich hinein und ging einen Schritt rückwärts. „Morgen früh“, sagte er fast ärgerlich, als hätte ich ihm widersprochen, „werdet Ihr die Meine sein.“

Ich lachte leise. „Ich werde Euch nicht widersprechen, Geliebter“, sagte ich. Es kostete mich all meine Kraft, nicht wieder zu ihm zu gehen und mich an ihn zu drücken. Ich wusste, dass es nicht mehr viel brauchen würde, dann würde er keine Rücksicht mehr auf meinen Anstand oder Gott nehmen. Nur ein kleiner Kuss zwischen seinem Ohr und seiner Wange …

Ich kämpfte dagegen an. Gegen mein eigenes Verlangen. Gegen die Macht, die ich über Marcello hatte.

Ich durfte ihm das nicht antun. Keinem von uns.

Wir hatten uns ein Versprechen gegeben. Und ich wollte nicht, dass unsere Verbindung schon von Anfang an durch so etwas belastet wurde. Wir würden warten. Bis morgen. Und dann könnten wir endlich den Gefühlen nachgeben, die so stark und machtvoll waren.

Das waren sie wirklich.

25. Kapitel

Jemand war in meinem Bett.

Ich hob die Decke an, ganz vorsichtig, dann sprang ich auf und wandte mich dem Eindringling zu. Die letzten Glutreste im Kamin warfen ein rötliches Licht auf ihn.

Lia sah mich schläfrig mit einem Auge an, dann stützte sie sich auf den Ellbogen. „Ganz ruhig, Gabs. Ich bin’s nur.“

„Lia“, sagte ich und legte eine Hand auf mein hämmerndes Herz. „Das darfst du nicht machen!“ Ich zitterte in der kalten Nachtluft und krabbelte schnell zurück unter die Decke. „Was machst du hier?“

„Ich konnte nicht einschlafen“, sagte sie und drehte sich auf den Rücken. „Coole Decke.“

„Stimmt. Marcellos Dad hat sie für seine Mutter malen lassen, weil sie Sterne so geliebt hat.“

„Das ist romantisch.“

„Ja“, gab ich ihr recht und legte mich neben sie. Es war fast, als wären wir wieder im Sommerlager und würden den Sternenhimmel beobachten. Nur, dass der Raum so kalt war, dass meine Nase einfror. Ich zog die Bettdecke höher. „Also … du konntest nicht schlafen und da hast du dir gedacht, du schleichst dich in mein Zimmer und versetzt mir einen Herzinfarkt.“

„Tja, das ist meine letzte Chance, oder?“

Ah, darauf will sie also hinaus. Sie machte sich Sorgen. Fühlte sich alleingelassen. Das hasste sie. Und ich konnte sie teilweise auch verstehen.

„Zwischen uns wird sich einiges ändern, Gabs. Du heiratest.“

„Vielleicht ein bisschen was“, sagte ich und warf ihr einen Blick zu. Sie sah so hübsch aus. Ich liebte den Schwung ihrer Nase, ihr süßes Kinn. Sie sah jetzt gerade mehr wie ein Mädchen aus als wie eine Frau. „Aber nichts wird sich je zwischen uns drängen können. Wir sind Schwestern. Wir lassen es einfach nicht zu. Vielleicht ändert sich ein bisschen was, aber niemand und nichts wird uns auseinanderbringen.“

Sie lächelte mich an und sah dann auf meine Hand. „Kein Ring?“

„Kein Ring“, sagte ich. „Ich weiß gar nicht, ob man hier überhaupt Ringe austauscht. Hast du welche gesehen?“

„Nein. Höchstens einfache Metallbänder. Sonst nichts.“

Ich nickte. „Stimmt. Zum Glück bin ich sowieso nicht so für Diamanten.“

„Schon klar“, stichelte sie. „Du bist doch eine Goldgräberin. Kommst hierher und schnappst dir sofort den reichsten Typen in der ganzen Gegend.“

„Okay, ich gebe es zu. Du hast mich enttarnt.“ Ich sah sie an. „Ab morgen lebe ich ein Leben im Luxus. Ich sitze nur noch rum, gucke Filme im Pay-TV und bestelle beim Chinesen.“

Sie kicherte. Dann wurde sie ruhig und dachte allem Anschein nach über etwas nach, was sie mich fragen wollte. „Gabs, woher weißt du es? Woher weißt du, dass Marcello der Richtige für dich ist?“

Ich schüttelte den Kopf. Ich wusste es ohne Zweifel. Bilder flogen durch meinen Kopf und ich fand meine Stimme wieder. „Es hat geholfen, in der Kirche vor dem Altar zu stehen und Greco neben sich zu haben.“

„Weil du wusstest, dass er nicht der Richtige für dich ist.“

„Und weil ich im selben Moment wusste, dass Marcello es ist. In diesem Moment hätte ich allem widerstanden, auch wenn ihr nicht aufgetaucht wärt. Ich hätte es abgelehnt, Greco zu heiraten, egal, mit was sie mir gedroht hätten. Weil es falsch gewesen wäre …“ Ich schüttelte wieder den Kopf. „Der Gedanke an Morgen fühlt sich so komplett anders an. Wie ein Versprechen, wie Hoffnung. Leben.“ Ich sah sie wieder an. „Marcello ist alles andere als perfekt. Das weiß ich. Aber für mich ist er perfekt. Zusammen sind wir stark. Wir wollen für den anderen nur das Beste. Und daraus wird eine gute Ehe werden.“

Jetzt nickte Lia. „Genau wie Mum und Dad. Sie haben den Wunsch, für den anderen immer das Beste zu tun.“

„Ja.“ Deswegen waren sie die ganzen Jahre über so fokussiert aufeinander gewesen. Nicht nur, weil sie sich liebten – sondern weil sie einander Partner waren, ein Partner, auf den man sich verlassen konnte. Und jetzt, wo ich so für Marcello empfand, konnte ich erstmals erahnen, was meine Eltern seit fast zwanzig Jahren fühlten.

Zum ersten Mal störte es mich nicht, dass sie einen Großteil ihrer Zeit miteinander verbracht hatten, ohne uns. Zum ersten Mal konnte ich es ansatzweise verstehen.

„Was ist mit dir?“, fragte ich. „Was denkst du über Luca?“

Sie rutschte unruhig hin und her. „Ich mag ihn. Ziemlich sogar. Aber Liebe? Ich weiß nicht, ob ich schon so weit bin.“

„Das passt schon“, gähnte ich. „Er wartet auf dich.“

Sie stieß mich mit dem Ellbogen in die Seite. „Hör auf damit.“

„Womit? Er ist verrückt nach dir. Das weißt du doch, oder?“

„Ja“, sagte sie leise. „Aber was, wenn er nicht der Richtige für mich ist?“

„Dann wirst du es rechtzeitig merken“, zwang ich mich zu sagen. Ich konnte mir niemanden vorstellen, der besser zu ihr passen würde. Aber darauf würde sie auch noch von selbst kommen. Früher oder später.

„Was, wenn ich … hier wegwill?“, fragte sie. „Später, meine ich. Es ist eng hier, wie auf einer Insel oder so. Hier auf dem Castello, so nah an der Grenze.“

Ich spürte, wie mein Herzschlag sich beschleunigte. Wenn sie nicht hierbleiben wollte … Wenn sie Zweifel hatte … „Lia, ich dachte, du wärst dir sicher.“

„War ich auch. Bin ich auch. Es ist nur … Wow, das ist alles so krass. Bitte sag mir, dass du nicht ausrastest, wenn ich nach Venedig reise. Ich wollte es schon immer mal im Mittelalter sehen. Und ich hätte endlich eine Pause von dieser ganzen Enge hier.“

Ich seufzte erleichtert. Sie sprach davon, hier wegzugehen, vom Castello. Nicht aus dieser Zeit. „Ja, ich verstehe dich. Vielleicht komme ich mit dir.“

„Ein Roadtrip!“, sagte sie kichernd. „Nur, dass wir auf Pferden unterwegs sind und es viel länger dauern wird als mit dem Auto.“

Ich musste auch lachen. „Das machen wir. Wir sagen den Jungs, dass wir nach Venedig reisen.“

„Mum und Dad wären bestimmt begeistert.“

„Okay. Abgemacht. Wir überzeugen sie irgendwie. Niemand stellt sich zwischen die Wölfinnen und ihre Wünsche.“ Ich hob meine Hand und sie schlug ein. „Ich liebe dich, Lia. Danke, dass du das alles für mich machst.“

„Ach, Gabs. Ich mache das für dich, aber gleichzeitig auch für unsere ganze Familie. Ohne diese Zeit wäre Dad immer noch tot. Jetzt sind wir wieder zusammen. Eine Familie. Und wir bekommen Zuwachs“, sagte sie zwinkernd.

Ich sah sie schockiert an.

„Marcello und Luca, meine ich“, grinste sie.

„Ich weiß.“ Ich atmete tief ein. „Können wir jetzt schlafen? Ich wollte morgen eigentlich gut aussehen. Nicht total blass und übernächtigt. Du weißt schon, wie eine Braut eben.“

„Schon klar. Macht es dir was aus, wenn ich hierbleibe?“

Ich legte mich wieder auf den Rücken und faltete die Hände auf dem Bauch. „Machst du Witze?“, fragte ich und schloss die Augen. „Das ist perfekt.“

* * *

„Gabs, komm schon, wach auf! Irgendwas ist da los“, flüsterte Lia.

Ich zuckte zusammen und versuchte, die Augen zu öffnen. „Was?“

„Ich hab keine Ahnung. Komm schnell. Marcello und Vater Tomas fetzen sich in Fortinos Arbeitszimmer.“

Ich setzte mich auf und versuchte, richtig wach zu werden. Lia half mir in mein Kleid und knöpfte es zu. Ich kämmte meine Haare und band sie zu einem schnellen Knoten zusammen. Die letzten Strähnen steckte ich fest, während wir schon den Gang entlang und die Treppe runterliefen.

Ich hörte ihr Geschrei, sobald wir in den Flur kamen. Oder vielmehr hörte ich Marcellos Geschrei. „Das dürft Ihr nicht! Ich verbiete es Euch!“, rief er gerade, als wir an der Tür ankamen. Leise gingen wir in den Raum. Sofort sah ich Fortino vor mir, sah, wie er am Schachbrett gesessen oder ein Buch gelesen hatte.

„Es ist nicht an Euch, meine Reise zu gestatten, mein Herr“, sagte Vater Tomas leise. Die beiden hatten uns noch nicht bemerkt.

„Ich erwarte, dass Ihr am heutigen Morgen die Hochzeitszeremonie haltet“, sagte Marcello und beugte sich zu ihm hinunter. „Ich vernahm, dass Ihr das Kaplansamt im Castello übernehmen wolltet.“

Ich hielt die Luft an. Was war hier los? Würden wir bei der Zeremonie ohne Priester sein? Ich konnte mir niemand außer Tomas vorstellen, der uns verheiratete. Aber Marcello, beruhig dich doch. Kein Grund überzureagieren. Das soll doch der schönste Tag unseres Lebens werden.

Lia hustete, damit die Männer merkten, dass wir da waren.

„Sicher können wir eine Lösung finden“, sagte ich und machte einen Schritt nach vorn. Ich ging zu Marcello und nahm seine Hand. Er küsste mich abwesend auf beide Wangen und ließ mich dann wieder los. Nicht gerade die Begrüßung, die ich mir für meinen Hochzeitsmorgen vorgestellt hatte. Ich schob meine Gefühle beiseite und versuchte mich nicht zu ärgern.

„Tomas. Was geht hier vor? Wohin wollt Ihr reisen? Und muss es ausgerechnet heute sein? Bestimmt könnt Ihr einige Stunden warten …“

Er starrte erst mich an, dann Marcello, der nervös von einer Wand zur anderen lief. Da wusste ich, dass irgendetwas im Busch war. Mir fiel wieder ein, dass Rabellino gestern mit Tomas gesprochen hatte. „Ihr habt etwas erfahren“, sagte ich leise.

Tomas sah wieder zu Marcello und als der nichts sagte, antwortete der Priester: „Es betrifft Conte Greco.“

Lia eilte sofort an meine Seite. „Conte Greco“, wiederholte sie.

„Rodolfo, ja.“

„Man gab ihm alle Schuld“, knurrte Marcello und warf frustriert die Hände in die Luft. „Conte Barbato sorgte dafür, dass unsere Flucht aus Rom Rodolfo zur Last gelegt wurde. Man hält ihn nun für einen Sympathisanten Sienas, wirft ihm vor, Euch beschützt zu haben. Und Fortino. Und Euch zur Flucht verholfen zu haben.“ Er streckte fassungslos die Hände aus. „Man hat ihm alles genommen. Den Titel. Das Land. Und ihn ins Verlies geworfen. Man bringt ihn her.“

„Zu uns?“, fragte ich verwirrt.

„Nein, zur Grenze. Zum Castello Paratore. Sie wollen, dass er in Richtung Siena schaut und wir ihn sehen, wenn man ihn pfählt.“

„Ihn pfählt?“, fragte ich benommen. „Was bedeutet das?“

Marcello schloss die Augen und rieb sich die Stirn. „Es handelt sich um die schlimmste Form der Hinrichtung. Erfunden von den Ottomanen. Man benötigt einen angespitzten Pfahl …“ Er schüttelte den Kopf, als würde ihm allein der Gedanke Schmerzen bereiten. „Es ist eine Hinrichtungsform, die reserviert ist für die schlimmste Art von Verrätern. Und Paratore findet Gefallen an dieser Folter. Rodolfo wird für Tage leiden, bevor ihn der Tod erlöst.“

„Aber … aber“, sagte ich und ließ mich auf einen Stuhl fallen. „Aber so wurden die Rossis nicht hingerichtet, oder? Waren sie nicht auch des Verrates angeklagt?“

„Die Sienesen sind ein zivilisiertes Volk. Keine Barbaren“, schrie Marcello wieder. Ich wusste, dass er nicht auf mich böse war.

„Und Ihr – Ihr glaubt, dass Ihr dem Einhalt gebieten könnt?“, fragte ich Tomas.

„Nein“, sagte er traurig. „Ich muss ihm beistehen und ihm die letzte Beichte abnehmen. Ihm ein Freund sein.“

„Was gleichzeitig sein eigenes Todesurteil bedeutet“, spuckte Marcello förmlich aus. „Ihm ist selbst bewusst, dass die Florentiner ihn als einen der unseren ansehen werden. Ihr Heiligen! Als er in Rom gerettet wurde, von wem wurde er da weggebracht? Contessa Gabriella Betarrini. Man wird ihn neben Rodolfo pfählen!“

Ich starrte Tomas fest an. „Warum?“, fragte ich verwirrt. „Warum wollt Ihr Euer Leben für ihn geben?“

„Weil er noch viel mehr für mich getan hat“, sagte Tomas fest. „Er ist ein Freund. Ein Bruder.“

Marcello seufzte verzweifelt. „Zeigt es ihr. Bringt es hinter Euch!“

Tomas seufzte auch und krempelte den Ärmel seiner braunen Robe hoch, um mir das dreieckige Tattoo zu zeigen, das er am Ellbogen hatte.

Ich atmete geräuschvoll aus. „Oh.“ Jetzt ergab alles einen Sinn. Dass er Rodolfo verlassen hatte und mir nachgeritten war. Sich um mich hatte kümmern wollen – weil ich Marcellos Herzensdame gewesen war und Rodolfos Freundin.

„Was ist das?“, flüsterte Lia.

Ich ignorierte sie. „Wie viele gibt es?“, fragte ich. „Wie viele noch?“

„Einige“, sagte Marcello ausweichend.

„Habt Ihr schon vorher auf ihre Hilfe zurückgegriffen?“

„Nur auf Rodolfos. Und nun auf Tomas’.“

„Wie bald können die anderen hier sein?“, fragte ich. „Bestimmt haben sie Männer, die sie mitbringen können. Sie können nicht alle Priester sein, die noch nie ein Schwert gehalten haben.“

Marcello sah mich an. Ich fragte, ob ihre Allianz – die so stark war, dass ein Mann für einen anderen in den Tod gehen würde – groß genug, einflussreich genug war, um sich gegen das zu stellen, was kommen würde. Siena würde hinter uns stehen. Aber hier brauchten wir mehr als das – etwas Mächtigeres –, wenn wir Rodolfo retten wollten. Wenn wir ein für alle Mal den Fluss unseres Lebens in eine andere Richtung umlenken wollten.

„Wenn ich Boten sende“, sagte Marcello, „mögen sie beizeiten hier sein.“

Also waren sie genug.

Männer mit Macht. Männer, die für andere eintraten. Männer, die uns unterstützen würden.

„Dann wirst du wohl heute nicht heiraten“, sagte Lia leise neben mir.

Ich sah Marcello fest in die Augen. „Nein. Heute bereiten wir uns auf den Kampf vor, der vor unserer Tür steht.“

26. Kapitel

Meine Familie, Marcellos wichtigste Ritter, Tomas und Luca saßen im Arbeitszimmer und starrten auf die Karte, die die Gegend um die Castellos Forelli und Paratore zeigte. Zehn Boten waren losgeschickt worden, um die Männer ausfindig zu machen, die damals den Pakt mit Marcello, Luca und Tomas eingegangen waren. Ich wusste nicht, ob es nur diese zehn gegeben hatte oder ob das alle waren, die noch lebten.

„Tomas kann nicht alleine gehen“, sagte ich und lief nervös hin und her. „Wir brauchen Spitzel in den Mauern des Castellos, die ihm helfen, sollte er Schwierigkeiten bekommen –“

„Was mit Sicherheit geschehen wird“, unterbrach mich Marcello und schnaubte frustriert.

„Und die ihm helfen, Conte Greco zu befreien“, beendete ich meinen Satz. Ich sah den Priester an, als die Köchin mit einem riesigen Tablett voller Essen in den Raum kam. „Was, wenn ich mit Euch gehe? Verkleidet als Nonne?“

„Nein“, sagte Marcello. „Seid Ihr von Sinnen? Man wird Euch enttarnen. Paratore kennt Euch genau.“ Er ging ans Fenster und rieb sich den Nacken. „Er schleuste seine eigenen Männer in die Mauern unseres Castellos. Er wird dieser Hinterlist gewahr sein.“

„Er wird auf Ritter in Tarnung achten“, sagte die Köchin, nachdem sie das Tablett abgestellt und sich gestreckt hatte, „jedoch vernahm ich, dass man im Castello Paratore nach Dienern sucht, jetzt wo der Herr wieder dort residiert. Könnten nicht einige Eurer Getreuen dort anheuern? Sie mögen kein Schwert schwingen und keinen Bogen spannen können, jedoch können sie Euch die Tore öffnen.“

Marcellos Augen funkelten aufgeregt. Er knetete seine Hände. „Wie viele werden gesucht?“

„Ich hörte von zehn Mägden für die Küche und ebenso vielen Burschen für die Ställe. Erst heute Morgen auf dem Markt vernahm ich dies. Kaum einer interessierte sich dafür, weil man sich zu Siena gehörig fühlt.“

Marcello biss sich auf die Unterlippe und schüttelte den Kopf. „Kann ich denn Frauen in die Höhle des Löwen schicken?“

„Wenn nun diese Frauen darum bitten, es tun zu dürfen?“, erwiderte die Köchin. „Verzeiht, Herr, doch Euer Volk konnte Euretwegen endlich in seine rechtmäßige Heimat zurückkehren. Man wird Euch jede erdenkliche Unterstützung angedeihen lassen. Zum Wohle und Schutze Sienas.“

Er musterte sie. „Was könnte ein unbewaffnetes Mädchen im Angesicht des Feindes schon ausrichten? Und Männer, die nicht mehr halten können als eine Mistgabel?“

„Mehr, als Ihr Euch vorzustellen vermögt“, sagte ich mit einem Grinsen. „Die Frauen wären in der Küche. Könnten sie dem Essen nicht Pulver beifügen, das die Menschen im Castello krank macht, sodass sie im Fall des Angriffs geschwächt sind? Oder die Waffenkammer verbarrikadieren, sodass der Feind sich nicht bewaffnen kann?“, schlug ich vor.

„Und die Männer im Stall, könnten sie nicht das Gleiche tun?“, spann Dad den Gedanken weiter. „Die Sättel schwächen, Riemen lockern, Seile zerstören oder die Pferde freilassen?“

Ich lachte ungläubig. Könnte es tatsächlich so einfach sein?

„Köchin“, sagte Marcello und schüttelte bewundernd den Kopf, „Ihr seid unglaublich.“

„Ich nehme Eure Fassungslosigkeit persönlich“, scherzte die Frau.

Aber Marcello war schon wieder in Gedanken. Seine Brauen senkten sich. „Man wird sie hinrichten. Sie sofort töten, wenn man es herausfindet.“

Die Köchin erwiderte: „Ihr zwingt niemanden dazu. Wenn sich die Menschen freiwillig melden …“

„Wenn sie dies tun und zu unserem Sieg beitragen, werden sie königlich entlohnt werden. Doch sie müssen dessen gewahr sein, dass wir sie nicht retten können, ihnen nicht beistehen können, sollte man sie gefangen nehmen.“

„Dies wird niemanden abhalten“, versicherte ihm die Köchin und fing an, die leeren Krüge und Becher einzusammeln.

„Zu niemandem ein Wort“, sagte Marcello.

„Ich schweige wie ein Grab“, sagte sie und verschwand.

„Wir können niemanden schicken, den sie im Castello erkennen würden“, sagte Lia.

Marcello nickte.

„Nun denn“, sagte Georgii und klopfte Lutterius auf die Schulter, „werden wir uns wohl wieder dem Mistschaufeln widmen, wo wir unseren Knappentagen doch gerade erst entwachsen sind.“

„Nein“, sagte Marcello. „Der eine oder andere mag Euch aus Sansicino kennen. Aber geht und seht nach, ob es Ritter in unseren Reihen gibt, die jugendlich aussehen. Zwischen den Stallburschen wird auch Platz für einen Kämpfer sein.“

„Betrachtet es als getan, Herr“, sagte Georgii und verschwand zusammen mit seinem Bruder.

„Und wir? Wie sollen wir der Sache dienen?“, wollte ich wissen.

„Ihr werdet an unserer Seite sein“, sagte Marcello. „Die Betarrinis werden unseren Männern Kraft geben und unsere Feinde verwirren. Die Florentiner werden so versessen auf Eure Gefangennahme sein, dass sie der Männer und Frauen um sich herum nicht gewahr werden.“

„Also sind wir einmal mehr der Köder für die Bären?“, fragte Lia angespannt.

Marcello schüttelte schnell den Kopf. „Nicht wie beim letzten Mal. Dies war bei Weitem zu gefährlich. Ihr repräsentiert Siena. Euer Aufenthalt wird zu keiner Zeit in der Nähe der Schlacht sein.“

Ich nickte zustimmend, machte nach außen hin ganz einen auf unterwürfige Fastehefrau. Aber innerlich dachte ich: Ja, klar. Das werden wir erst noch sehen. Kämpfe neigten dazu, eine Eigendynamik zu entwickeln, die man vorher schlecht einschätzen konnte, so viel hatte ich mittlerweile gelernt. Wir würden vorbereitet sein.

Auf alles.

* * *

Giacinta war die erste von den Dienern, die sich bereit erklärten, bei Paratore anzuheuern. „Es wäre mir eine große Ehre, Herrin“, sagte sie.

„Nein“, protestierte ich. „Ist das denn weise, Giacinta? Eure Tochter ist noch so jung –“

„Und ich wünsche, dass sie aufwächst und lernt, für das zu kämpfen, woran sie glaubt“, erwiderte Giacinta. „Meine Mutter sorgt für sie, wie sie es ohnehin schon jeden Tag tut.“

„Aber was, wenn Ihr nicht mehr nach Hause zurückkehrt?“, fragte ich weiter.

„Ich weiß, was ich zu tun habe, Herrin.“

„Er ist skrupellos“, warf Lia ein. „Paratore … wird Euch quälen und foltern, wenn er herausfindet, dass Ihr ins Castello eingedrungen seid.“

„Dann darf er es eben nicht herausfinden.“

Ich musterte sie. Sie war viel entschlossener, als ich es ihr zugetraut hätte. „Marcello kann keine Rettung versprechen“, sagte ich. „Ich werde noch so für Euch bitten können, er wird nicht –“

„Seid beruhigt, Herrin“, sagte sie, legte mir eine Hand auf den Arm und sah mir fest in die Augen. „Ich bin der Risiken gewahr. Trotzdem möchte ich es tun.“

Ich biss mir auf die Unterlippe und nickte. Sie war sich sicher … Ich warf einen schnellen Blick zu Mum hinüber und fragte mich, was sie dachte.

„Doch was kann ich ausrichten?“, fragte Giacinta. „Ich kann das Schwert nicht führen wie Ihr oder den Bogen wie Contessa Evangelia.“

Mum lächelte.

„Ihr führt eine viel stärkere Waffe“, sagte ich.

Mum reichte ihr eine kleine Phiole. „Schüttet dies in den Eintopf der Männer“, sagte sie. „Es wird ihnen Magenkrämpfe bescheren, die sie zwar nicht umbringen, doch sie werden sich wünschen, sie könnten sterben.“

Giacintas Augen wurden groß. „Sodass sie nicht in der Lage sind zu kämpfen.“

„Genau. Am Morgen von Conte Grecos Hinrichtung müsst Ihr es unter das Essen mischen.“

„Wir werden noch mehr Frauen suchen, die Euch unterstützen“, versprach ich.

„Und sobald Ihr es getan habt“, sagte Lia, „müsst Ihr verschwinden. Macht Euch aus dem Staub, bevor man Euch verdächtigen kann.“

Giacinta sah uns schüchtern an. „Fürchtet Euch nicht, meine Damen. Ich verschwinde wie ein Schatten in der Nacht.“

Lia, Mum und ich sahen uns erstaunt an – wer hätte gedacht, dass meine Zofe so viel Mumm in den Knochen hatte? – aber wir mussten alle lächeln. „Ich glaube Euch, Giacinta“, sagte ich. „Ihr werdet unsere wertvollste Waffe sein.“

* * *

Wir fanden noch ein paar Frauen, die bereit waren, die Gefangenen aus Paratores Verlies zu befreien und andere, die uns Türen öffnen beziehungsweise die der Waffenkammer verbarrikadieren wollten. Währenddessen wurden ein paar der jüngeren Ritter zusammen mit Knappen und Stallburschen im Hof versammelt, wo sie ihre Anweisungen bekamen, die grob gesagt darin bestanden, jeden Ritter im Castello zu erledigen, dem sie über den Weg liefen, und unsere Sache so gut wie möglich zu unterstützen, sobald sie die Möglichkeit dazu hatten. „Selbst wenn Ihr nur einen oder zwei Ritter bezwingt, wird uns dies im Kampf dienlich sein“, sagte Marcello, der mit hinter dem Rücken verschränkten Armen vor den Männern auf und ab ging. „Wir haben zwei Ziele vor Augen“, fuhr er fort. „Erstens, Conte Greco zu retten, der uns schon oft eine große Hilfe und Unterstützung war. Und zweitens, das Castello Paratore für Siena zu erringen. Wenn es erst in unserer Hand ist, werden wir es Stein für Stein abtragen, damit unser Erzfeind keinen Rückzugsort mehr findet.“

Die Männer jubelten.

„Wir werden die Florentiner zurückschlagen und die alten Grenzen Sienas wieder errichten. Zusammen mit der Rettung Conte Grecos fügen wir Florenz einen Schlag zu, von dem die Florentiner sich so bald nicht erholen werden. Unsere Täler werden Jahre des Friedens genießen.“ Er peitschte sie auf, damit sie bei ihrer Aufgabe vollen Einsatz zeigen würden. Mir gefiel seine Zukunftsvision. Marcello versprach Hoffnung. Frieden.

„Solltet Ihr nicht bereit sein, für diese Sache zu sterben, so geht nicht. Es handelt sich um ein gefährliches Unterfangen“, sagte er traurig und es hatte den Anschein, als würde er jeden einzelnen angucken. „Wenn man Euch gefangen nimmt, so können wir Euch nicht erretten. Ihr betretet die Höhle des Feindes. Doch seid gewiss: Wenn Ihr Euer Leben lasst, wird man Euch auf ewig als Helden feiern.“

Sie jubelten, als könnten sie sich nicht vorstellen, dass diese ganze Aktion mit etwas anderem als dem Sieg enden würde. Aber ich musste schwer schlucken, weil ich schon so oft erlebt hatte, dass Pläne schrecklich schiefgehen konnten.

Marcello schickte sie in kleinen Gruppen von zwei oder drei Männern und Frauen los und sie alle machten sich auf den Weg, nachdem Vater Tomas ihnen den Segen gespendet hatte. Es war wirklich überwältigend. Es war eine Sache, Ritter in den Kampf zu schicken – sie wurden dafür bezahlt, waren gut trainiert und wussten, worauf sie sich einließen –, aber Diener? Dienerinnen? Sie zeigten eine Loyalität, die ich vorher noch nie so gesehen hatte. Sie wollten das alles, machten es freiwillig.

Ich ging an die Mauer und legte meine Hand auf den kalten, rauen Stein. Marcello wollte, dass ich hierblieb, im Schutz des alten Gemäuers. Aber hatte er schon wieder vergessen, dass kein Castello, keine Stadt, wirklich sicher war? Wir konnten unsere weisen und klugen Entscheidungen treffen, aber im Endeffekt waren wir doch von dem abhängig, was Gott sich für uns überlegt hatte.

„Besucher, mein Herr“, rief ein Stalljunge und verschwand sofort wieder.

Ich sah Marcello an. Der erste seiner Brüder? Er bot mir seinen Arm an und wir gingen durch den Burghof. Lia, Luca und meine Eltern folgten uns.

„Conte Lerici“, rief Marcello, als er den Mann erkannte.

Der junge Mann, der nicht wirklich gut aussehend war, dafür aber reich und ziemlich mächtig wirkte, sprang von seinem Pferd, wobei sein Umhang dramatisch flatterte. Ich konnte darauf einen stilisierten Falken erkennen. Hinter ihm waren zwölf Männer, die alle die gleichen braunen Umhänge trugen und mit Pfeil und Bogen bewaffnet waren. Er begrüßte Marcello mit einem Handschlag und lächelte verschwörerisch. In Siena hatte ich ihn mit Sicherheit noch nie gesehen – denn er war jemand, an den man sich erinnern würde, daran bestand kein Zweifel.

„Conte Lerici“, sagte Marcello. „Darf ich Euch meine Verlobte vorstellen? Contessa Gabriella Betarrini.“

Conte Lerici lächelte mich an und Wärme trat in seinen abschätzenden Blick. „Edle Dame“, sagte er und beugte sich über meine Hand, ohne sie zu küssen. „Es ist mir eine größere Ehre, als Ihr vermuten würdet.“

Ich sah ihn verwirrt an.

„Während der großen Schlacht“, erklärte er, während er immer noch meine Hand festhielt, „locktet Ihr die Florentiner weg von meinem Castello, sodass uns in dieser Nacht der Kampf erspart blieb.“

„Ich muss gestehen, Conte Lerici“, sagte ich mit einem entschuldigenden Lächeln, „dass ich nicht die geringste Ahnung hatte, wohin ich die Truppen des Feindes führte. Mein einziger Wunsch war, sie von Marcello fernzuhalten.“

„Aha“, sagte er und lächelte zurück. „Nun, dies ist wohl mein Schicksal.“ Dann wanderten seine Augen an mir vorbei zu Lia und wurden groß.

„Nein, nein“, sagte Luca gespielt drohend, als er Lerici mit einem Handschlag begrüßte. „Dies ist meine Dame“, sagte er und grinste. Sie waren etwa gleich groß.

„Anscheinend habe ich zu viel Zeit im Westen vergeudet“, sagte Conte Lerici. „Hier hätte ich meine Contessa gefunden.“

„Nach der Schlacht können wir uns ausgiebig Eurer Suche widmen“, grinste Luca.

Der Besucher lachte und der Klang seines Gelächters war so tief und herzlich, dass ich ihn sofort besser leiden konnte. Den Männern wurde Essen gebracht und die Pferde bekamen Hafer und Wasser.

„Die besten Bogenschützen zwischen Rom und Venedig“, flüsterte Marcello mir ins Ohr. „Hätte er hundert Schwertkämpfer mitgebracht, hätte ich nicht glücklicher sein können.“

„Wir sollten Lia zu ihnen schicken“, schlug ich vor. „Sie kann mit ihnen besprechen, wo sie sich am besten in den Hinterhalt legen können.“

„Wunderbar. Wir sollten sie so bald wie möglich postieren. Lange bevor die Schlacht beginnt.“

Ich musste lachen, als meine Mum mit knallrotem Gesicht und einem Mehlstreifen auf der Stirn zu uns kam. „Wie läuft es in der Bäckerei?“, fragte ich. Da so viele Diener auf dem Weg zu Castello Paratore waren, hatten wir angeboten, Aufgaben zu übernehmen, mit denen wir sonst nichts zu tun hatten. Und Mum war wie versessen darauf gewesen, Brot zu backen.

„Es ist brutal“, sagte sie und wischte sich den Schweiß von der Stirn. „Es ist heiß und gefährlich. Aber auch irgendwie erfüllend.“

Ich lächelte. „Wie viele Laibe hast du gebacken?“

„Zwanzig“, sagte sie stolz und klopfte sich innerlich wahrscheinlich auf die Schulter. „Ich habe gesagt, dass es schwer ist, nicht unmöglich.“

„Super“, sagte ich. „Kann ich auch was in der Küche helfen?“

„Momentan nicht“, sagte sie, „aber vielleicht vor dem Abendessen.“

Wir gingen weiter in Richtung der großen Halle, wo Marcello etwas essen und sich mit Conte Lerici beraten wollte, als von den Toren her ein Ruf erönte. Marcello und ich erstarrten, weil wir befürchteten, dass das die Späher sein würden, die ausgeschickt worden waren, um das Castello Paratore zu beobachten. War Paratore schon auf dem Vormarsch gegen uns? Aber dann sahen wir, dass zwei der Jugendlichen durch das Tor kamen, die vorhin zum Castello Paratore geschickt worden waren.

Marcello lächelte sie an und klopfte ihnen auf die Schultern. „Abgelehnt?“

„Zu wenig Erfahrung“, murmelte einer.

„Grämt Euch nicht. Wie viele Eurer Begleiter wurden angenommen?“

Die Jungen zählten die Namen von denen auf, die es ins feindliche Castello geschafft hatten.

„Fünfzehn“, sagte ich überrascht, als sie fertig waren. „Das ist beeindruckend.“

„Wir brauchen Eure Kraft hier“, versicherte Marcello den Rückkehrern.

Die Jungen waren erleichtert und machten sich gleich daran, Wasser aus dem Brunnen zu holen. Ich beobachtete sie dabei und sah dann Marcello an. „Also ist es nun schon eine Ehre, Stallbursche zu werden.“

„In der Tat“, sagte er. „Fünfzehn.“ Er drückte aufgeregt meine Hand. Unser Plan funktionierte – viel besser, als wir erwartet hatten. Wir hatten gehofft, dass vielleicht zehn unserer Leute ins Castello kommen würden. Ich dachte an Giacinta und betete still für sie.

Die Tore sollten gerade wieder geschlossen werden, als sie sich für drei große Wagen mit schwerer Last öffnen mussten. Für mich sah es aus, als hätten sie riesige Stämme geladen. „Ein Katapult“, sagte Marcello begeistert. „Dies kann nur bedeuten –“

„Forelli!“, rief ein kleiner, breiter Mann. Acht Männer liefen hinter ihm her. Ein weiteres Mitglied der Bruderschaft. Die beiden gaben sich die Hand und umarmten sich. Der kleine Mann warf mir einen Blick zu, konzentrierte sich aber weiter auf Marcello. „Ich vermute, Ihr könnt dieses alte Relikt gut gebrauchen“, sagte er und ging zu einem der Wagen, um die Decke zurückzuschlagen. War das Katapult nur zu Transportzwecken verdeckt worden oder hatte der Neuankömmling nicht gewollt, dass Paratore von unserer neuen Bewaffnung erfuhr?

„Altes Relikt – das erscheint mir höchst verdächtig“, sagte Marcello und fuhr mit einer Hand über das Holz. „Wurde es gerade erst fertiggestellt?“

„Vor weniger als zwei Wochen“, sagte der Mann und zuckte mit den Schultern. „Mein Wunsch war ein angemessener Schutz für mein Landgut, als ich jedoch Eure Nachricht vernahm, wusste ich einen besseren Nutzen.“

„Ich bin Euch mehr als dankbar“, sagte Marcello. Ich ging näher zu ihm und er drehte sich zu mir um. „Signore Mantova“, sagte er, „dies ist meine zukünftige Braut, Contessa Gabriella Betarrini.“

„Eure zukünftige Braut?“, sagte der Mann mit einem breiten Grinsen. Er klopfte Marcello auf die Schulter, als hielte er ihn für den glücklichsten Mann auf der ganzen Welt, und hörte gar nicht mehr auf von meiner Schönheit und Klugheit und was er sonst noch alles über mich gehört hatte zu schwärmen.

Das Ganze war mir extrem unangenehm, aber als Marcello meine Hand nahm, ging es mir sofort besser.

„Es wäre besser, Ihr heiratetet sie unverzüglich“, sagte Signore Mantova. „Als Eure Frau wäre sie sicherer als als Eure Verlobte.“

Ich runzelte die Stirn. Geht das schon wieder los? Ich wollte erst diesen Kampf hinter mich bringen und dann heiraten. Beides war zu viel.

„Gabriella wird hier in der Sicherheit des Castellos verweilen“, sagte Marcello und küsste meine Hand.

Mantova zog eine Augenbraue hoch und schob die Unterlippe vor, als wollte er diskutieren, aber Marcello drehte ihn um und zeigte auf die große Halle. „Kommt. Esst und ruht Euch aus und lasst es Eure Männer ebenso tun.“

* * *

Im Lauf des Nachmittags und Abends kamen noch mehr Männer. Ein junger Conte mit sechsunddreißig bestens ausgebildeten Soldaten. Ein anderer mit achtzehn Berittenen. Und noch einer, der vierundzwanzig Männer mitbrachte.

In der Küche wurde es immer heißer und noch war kein Ende in Sicht. Es dauerte, so viele Männer zu versorgen. Als die Abendessenszeit vorbei war, hätten Lia und ich unsere Köpfe am liebsten in den Brunnen gesteckt, um uns abzukühlen.

Marcello lehnte sich in den Türrahmen und verschränkte die Arme. Luca lungerte hinter ihm rum. „Schaut, Luca. Sind dies nicht die hübschesten Küchenmägde, die Ihr je zu Gesicht bekamt?“

Ich verdrehte die Augen und wischte mir den Schweiß von der Stirn. „Die zwei heißesten Küchenmägde, die Ihr je gesehen habt“, sagte ich.

„Und sie meint das wortwörtlich“, sagte Lia, die an mir vorbeiging, um noch einen Stapel benutzter Teller abzuspülen. Ich sah auf den Turm und wünschte mir kurz, wir könnten die Diener wieder zurückholen … oder hätten eine Spülmaschine.

„Ruht Euch aus“, verlangte Marcello. „Luca und ich kümmern uns darum.“

„Tun wir das?“, fragte Luca.

„Das tun wir“, sagte er fest. „Ihr beide seht aus, als könntet Ihr jeden Moment ohnmächtig werden.“

„Ich gehe“, sagte Lia. „Das lasse ich mir bestimmt nicht zweimal sagen.“ Während sie zur Tür lief, kam ein Diener mit noch mehr Tellern herein.

„Geht, Gabriella“, sagte Marcello und schob mich ebenfalls in Richtung Tür. „Ihr habt mehr als genug geleistet.“

„Ihr könntet mir Gesellschaft leisten“, sagte Luca zu Lia. „Ich könnte einsam werden.“ Er tauchte seine Hände in das heiße Wasser.

„Ach was“, sagte sie. „Ihr habt doch Marcello.“

„Glaubt Ihr etwa, er sei ein Ersatz für Euch?“, fragte Luca empört.

„Nun, er ist alles, was Ihr heute Abend noch bekommen werdet.“ Sie grinste ihn frech an.

Er schlug seine nassen Hände über seinem Herz zusammen, als hätte sie ihn mit einem ihrer Pfeile verletzt. Lachend wollten wir gehen.

„Gabriella“, sagte Marcello. „Würdet Ihr Euch umziehen und mich in einer Stunde in der Bibliothek treffen?“

Ich blinzelte. Umziehen? Ich sah an mir hinunter. Mein Kleid war komplett mit Wasser und Essensresten verschmiert. „Oh. Natürlich.“

Er lächelte. „Wunderbar. Dann sehe ich Euch in einer Stunde.“

Lia und ich gingen zu dem Turm, der zu meinem Zimmer führte. „Hilfst du mir beim Umziehen? Anscheinend bin ich für ein Date nicht gut genug gekleidet.“

„Das würde ich auch sagen“, lachte Lia.

Wir warteten, bis eine Gruppe Ritter an uns vorbeigegangen waren. Sie erinnerten mich an Schuljungs, die uns flirtende Blicke zuwarfen und uns hinterherpfiffen. Einer von ihnen drehte sich sogar noch einmal nach uns um. Wir mussten laut lachen.

„Sie werden sich so was von schlecht fühlen, wenn sie herausfinden, wer wir sind“, sagte Lia kichernd.

Wir gingen die Treppe hoch zu meinem Zimmer.

Schon bevor wir auf meinem Flur angekommen waren, roch es nach Rosen und Bienenwachs.

„Ähm, Gabi?“, fragte Lia und starrte in den Flur. Zwanzig dicke Kerzen standen an den Wänden und Rosenblätter waren auf den Boden gestreut. Als wir näher kamen, konnte ich sehen, dass meine Zimmertür offen stand. Ich zögerte. Was war da los? Langsam zog ich meinen Dolch.

„Ernsthaft?“, fragte Lia und lachte. „Meinst du, jemand bringt dich mit Romantik um?“

Aber ich konnte nicht mitlachen. Sie war nicht da gewesen in Rom. Hatte das Bad und die Vorbereitungen nicht miterlebt. Heute Abend waren viele Fremde im Castello unterwegs. Und hatten wir nicht selbst auch unsere Spitzel beim Feind eingeschleust? War es wirklich übertrieben, vorsichtig zu sein?

Lia machte einen Schritt nach vorn und ich schnappte mir ihren Arm. Sie schüttelte mich ab. „Mann, Gabs, bleib locker“, sagte sie. „Das war bestimmt Marcello.“ Sie ging direkt auf die Tür zu.

„Lia“, warnte ich sie.

Aber da war sie schon in meinem Zimmer verschwunden, ohne sich noch einmal umzuschauen.

Alles blieb still. Dann sagte Lia: „Ähm, Gabi, guck dir das lieber mal an.“

Ich ging in mein Zimmer und sah noch mehr Kerzen. An meiner Tür hing eine Nachricht.

Liebe meines Lebens,
ich gehöre Euch. Wollt Ihr die Meine sein?
Marcello

Die Bibliothek. In einer Stunde. War das möglich? Hatte er geplant …? Mitten in diesem ganzen Chaos?

Ein wunderschönes blaues Kleid, einfach und trotzdem sehr elegant, lag auf meinem Bett. Daneben ein schlichteres Grünes, wahrscheinlich für Lia. Ein Tablett mit Brot und Früchten stand auf dem Tischchen und daneben ein Stundenglas, in dem der Sand nach unten strömte. Dann erst sah ich die Badewanne. In dem dampfenden Wasser schwammen Rosenblätter. „Wo hat er um diese Jahreszeit bitte schön Rosenblätter herbekommen?“

„Keine Ahnung“, sagte Lia. „Fleurop?“

Ich lächelte und atmete tief ein. „Sieht so aus, als würde ich doch noch heiraten.“

„Jep“, sagte sie und fing an, mein schmutziges Kleid aufzuknöpfen. Ich ließ mich in das lauwarme Wasser gleiten und beeilte mich, den Schmutz des Tages loszuwerden. Lia zog schon mal ihr Kleid an. Als ich fertig war und mich abgetrocknet hatte, knöpfte ich ihr Kleid zu und sie half mir in die saubere Unterwäsche, die für mich bereitlag. Lia sah auf die Sanduhr und fing an, meine Haare zu kämmen. „Soll ich versuchen, dir eine Frisur zu machen?“

„Nein. Hier heiratet man mit offenen Haaren“, sagte ich. „Ich wünschte nur, ich hätte einen Fön und ein Glätteisen.“

„Quatsch. Du siehst toll aus. Frisch. Wunderschön. Marcello wird durchdrehen, wenn er dich sieht.“

Ich lächelte, stand auf und nahm das Kleid in die Hände. Es hatte die Farbe von Frühlingsblumen, die Farbe des Himmels zur Zeit der Dämmerung. Das Kleid war so anders im Vergleich zu den anderen beiden Hochzeitskleidern, die ich schon hatte tragen müssen, dass es mich glücklich machte. Es war ohne große Stickereien und Verzierungen. Einfach. Perfekt. So wie meine Beziehung zu Marcello.

Ich ließ es über meinen Kopf rutschen und Lia zupfte es zurecht. Selbst im Licht der Kerzen konnte ich sehen, dass da, wo kein Stoff war, gelbliche und grüne Flecken auf meiner Haut zu sehen waren. „So viel zu meiner Karriere als Brautmodell“, sagte ich.

Lia lächelte mich an. „Er wird dich nur umso mehr lieben. Eine Verletzung von deiner Flucht?“

Ich nickte. Lia trat hinter mich und knöpfte das Kleid zu. Für den letzten Knopf musste ich die Luft anhalten. Der Stoff floss an meinem Körper entlang und schwang locker um meine Beine. Lia ging zum Bett, griff nach einer kleinen Krone, die aus drei Goldbändern bestand, und legte sie mir auf die Haare. Die Bänder waren so geformt, dass sie eine Blüte bildeten. „Meine Güte, Gabi. Ich glaube nicht, dass es irgendwo noch mal ein Kleid gibt, das dir so perfekt steht. Nicht mal zu Hause. Du bist so unglaublich schön!“, sagte sie und schüttelte den Kopf. „Total schön!“

Ich lächelte und hatte mich noch nie besser gefühlt als in diesem Moment.

Da klopfte es an der Tür und Lia öffnete sie einen Spalt, um nach draußen zu gucken. Ich sah, dass der Sand im Stundenglas schon durchgelaufen war. Vor der Tür standen unsere Eltern, die uns abholen wollten.

Wir umarmten uns alle, bildeten einen Kreis, eine Einheit. Die flackernden Kerzen warfen ihr Licht auf uns, während wir uns ansahen. Keiner sagte etwas. Wir alle spürten, wie besonders dieser Moment war. Dad lächelte und gab mir einen langen Kuss auf die Stirn. Mum tat das Gleiche von der anderen Seite. Ich legte meine Stirn an Lias.

„Es ist Zeit“, sagte Dad endlich und durchbrach die Stille. „Bist du bereit? Wirklich bereit, Gabriella? Willst du dein Leben mit einem anderen Leben verbinden?“ Er starrte mich an.

Und ich erwiderte seinen Blick. „Ja.“

„Denn wenn nicht, wäre das jetzt die letzte Möglichkeit, deine Meinung zu ändern.“

„Nein“, sagte ich. „Das hier ist perfekt – die toskanische Version einer kleinen, intimen Hochzeit. Wenn ich schon nicht am Strand von Hawaii Ja sagen kann, dann wenigstens hier in der Bibliothek.“

Mum und Dad sahen sich an. Dann zog Mum einen Saphirring von ihrem Finger – den, der einmal ihrer Großmutter gehört hatte. „Etwas Altes, etwas Blaues. Aber nicht geborgt, sondern geschenkt. Er gehört dir. Sie hätte gewollt, dass du ihn bekommst.“

„Etwas Neues“, sagte Dad und legte mir eine goldene Kette um, die perfekt zu dem Diadem passte.

„Und etwas Geborgtes“, sagte Lia und nahm die Ohrringe ab, die sie noch von zu Hause trug. Sie zog mir die kleinen Goldstecker an. „So kannst du dich sehen lassen.“

So kann ich mich sehen lassen, dachte ich. Und zwar auf meiner eigenen Hochzeit. Auf meiner HOCHZEIT!

27. Kapitel

Ich konnte nicht glauben, dass das wirklich passierte.

Und gleichzeitig wünschte ich mir nichts anderes.

Als wir den Flur entlanggingen, hakte Mum sich bei mir unter. „Das Diadem – weißt du, warum das Gold wie eine Orangenblüte geformt ist?“

Ich schüttelte den Kopf.

„Die Ritter brachten von ihren Kreuzzügen sarazenische Bräuche mit. Dort benutzten sie natürlich echte Orangenblüten, die wirklich teuer waren. Sie werden dir vielleicht auch einen kleinen Strauß Kräuter geben – ein Zeichen für Fruchtbarkeit. Und sie werden eure Hände mit einem Tuch umwickeln, um zu zeigen, dass ihr eine Einheit seid.“

Ich lächelte sie an. „Ich dachte, du wärst Spezialistin für etruskische Archäologie. Woher kennst du diese mittelalterlichen Bräuche?“

Mum grinste. „Du kennst mich doch. Zu viele schlaflose Nächte vor dem Discovery Channel. Und ich hatte eine Professorin, die mittelalterliche Bräuche erforscht hat.“

Als wir das Ende des Flures erreichten, sah ich meine Familie an. „Danke“, sagte ich und sofort kamen mir die Tränen. Ich wusste, dass sie auch hier in dieser Zeit bleiben wollten und es nicht nur für mich machten. Aber wenn ich nicht hergekommen wäre und mich in Marcello verliebt hätte, wären sie vielleicht gern noch weiter zurückgereist. Zu den Etruskern oder so. Ich wusste, dass Mum nicht mehr in unsere Zeit zurückkehren wollte, weil sie Angst hatte, Dad noch einmal zu verlieren. Das konnte ich besser verstehen als alles andere. Wenn ich nur daran dachte, Marcello zu verlieren … Ich schickte ein Stoßgebet zum Himmel, dass meine Familie hier glücklich werden und ihren Frieden finden würde. Mit mir. Betete, dass meine Wahl die richtige war.

Wir gingen die Treppe hinunter und kamen in den nächsten Flur, der mit noch mehr Kerzen erhellt war. Überall waren Blüten gestreut worden. Lia und Mum gingen vor, dann kam ich an Dads Arm. Als wir die Bibliothek betraten, flog meine Hand wie von allein an meinen Mund. Hier standen hundert oder vielleicht noch mehr Kerzen in verschiedenen Höhen und Dicken, alle entzündet. Der Effekt war faszinierend. Hypnotisierend. Und dieser Honigduft … Wenn meine Augen geschlossen gewesen wären, hätte ich geschworen, in einem Bienenstock zu stehen.

Marcello stand grinsend auf der anderen Seite des Raumes, neben ihm Vater Tomas. Luca überreichte mir einen kleinen Strauß mit Kräutern, wie Mum es schon vermutet hatte. Ich hob sie an meine Nase und roch. Rosmarin, Minze, Thymian und noch etwas anderes. Der Duft passte perfekt zu dem Honig und den Blütenblättern. Luca nahm Lias Arm und führte sie zu Marcello. Die beiden stellten sich hinter ihn.

Außer ihnen und Tomas waren Mum und Dad die einzigen anderen Personen im Raum. Zwei Ritter schlossen die Türen hinter uns. Ich wusste, dass sie draußen Wache halten, für unsere Privatsphäre sorgen würden, und fragte mich, ob auch an anderen Stellen Männer postiert worden waren. So voll, wie das Castello im Moment war, war es fast unmöglich, über den Flur zu gehen, ohne jemandem zu begegnen. Aber wir hatten auf dem Weg hierher niemanden gesehen.

Dad führte mich auf Marcello zu und ich hatte das Gefühl, dass unsere Leben mit jedem Schritt mehr miteinander verbunden wurden. Ich konnte immer noch nicht glauben, dass dieser Mann mich liebte. Er sah auf mich runter und lächelte, schüttelte leicht den Kopf, als könnte er auch nicht glauben, was ihm da gerade passierte.

Erst als Dad sich räusperte, streckte Marcello seine Hand aus. Dad reichte Lia mein kleines Bouquet und legte dann meine Hand in Marcellos. Anschließend bedeckte er unsere beiden Hände mit seiner. Wieder wurden meine Augen feucht. Dad sah Marcello fest an. „Ihr werdet für sie sorgen, mit allem, was Ihr in Euch tragt, bis zu Eurem letzten Atemzug?“

„Bis zu meinem letzten Atemzug“, versprach er feierlich.

Dad sah ihn noch einen Moment lang an, dann beugte er sich vor und küsste meine Schläfe. „Kümmer dich um ihn“, sagte er. „Wenn ihr beide aufeinander achtet, werdet ihr eine erfüllte Ehe haben.“

Ich lächelte ihn an und wusste, dass seine Worte wahr waren, weil es bei Mum und ihm auch so gewesen war. Dann trat er zur Seite.

Marcello nahm meine Hände und sah mich so intensiv an, als wären wir allein im Raum. Seine Haare waren zu einem Zopf gebunden, soweit das bei seinen Locken ging, aber eine hatte sich doch befreit und lag vorwitzig auf seiner Wange.

Wir merkten, dass Vater Tomas uns ansah. Er wartete grinsend, und als wir endlich zu ihm sahen, fing er mit seinem lateinischen Kauderwelsch an. Ich hörte, wie Luca leise lachte. Fast hätte ich auch angefangen zu lachen. Ich konnte ein breites Grinsen nicht unterdrücken. Nichts, gar nichts, war vergleichbar mit diesem Augenblick. Es war perfekt. Jetzt endlich würden sich unsere Leben miteinander verbinden, wie es unsere Herzen schon lange getan hatten.

Vater Tomas wechselte ins Italienische. „Marcello Forelli, nehmt Ihr diese Frau zu Eurer Ehefrau? Vor den Menschen der Toskana, vor der Republik Siena, vor Eurer Familie und vor Gott?“

„Vor allen schenke ich ihr mein Herz und nehme sie zu meiner Ehefrau“, sagte Marcello.

„Gabriella Betarrini, nehmt Ihr diesen Mann zu Eurem Ehemann? Vor den Menschen der Toskana, vor der Republik Siena, vor Eurer Familie und vor Gott?“

„Vor allen“, sagte ich mit rauer Stimme, „schenke ich ihm mein Herz und nehme ihn zu meinem Ehemann.“

Den Rest nahm ich wie durch Nebel wahr.

Tomas wickelte ein Seil um unsere Handgelenke, das starke Ähnlichkeit mit seinem Gürtel hatte. Dann nahm er es wieder weg.

Gebete. Liturgie. Noch mehr Gebete.

Und während all das passierte, konnte ich nur Marcello anstarren und mich fragen, ob dieses Wunder gerade wirklich passiert war.

Er gehörte mir. Und ich ihm.

Für immer.

* * *

Was ich nicht erwartet hatte, war, dass alle uns zu unserem Schlafzimmer begleiteten. Aber sie machten es, weil es so Brauch war, das erklärte mir Mum auf dem Weg. Danke, Discovery Channel. Ich war nur dankbar, dass es nicht hundert Leute waren, die versuchten, sich in den Raum zu quetschen, der bislang Marcellos Unterkunft gewesen war und jetzt unsere gemeinsame werden würde. Und noch dankbarer war ich, dass nicht vier Adlige dablieben, um das zu bezeugen, was gleich zwischen Marcello und mir passieren würde. Zumindest hoffte ich, dass es passieren würde. Und gleichzeitig hatte ich Angst davor.

Der Raum war noch größer als meiner und viel maskuliner. Dunklere Wände, viel dunkles Holz. Aber das Bett war das gleiche und ich entschied, dass das romantisch war. Dadurch war es nicht ganz so komisch, in seinem Zimmer zu sein und nicht in meinem.

Als meine Familie und Luca endlich gegangen waren, drehte Marcello sich zu mir um und zog mich in seine Arme. Ich schüttelte den Kopf.

„Okay, das war echt abgedreht“, sagte ich auf Englisch.

Marcello legte den Kopf schief und versuchte zu erahnen, was ich gesagt hatte.

„Das war komisch. Seltsam. Dass sie alle hier waren, wo wir doch eigentlich …“, ich legte meine Arme um seinen Nacken und sah ihm schüchtern in die Augen, „… hätten allein sein sollen.“

„Ach, meine Frau, so wunderschön“, sagte er und streichelte meine Wange und meinen Nacken. Er küsste mich lange und trat dann hinter mich, um langsam mein Kleid aufzuknöpfen. Seine starken Hände an meinem Rücken ließen mich zittern. Ich musste an den Tag denken, an dem wir uns kennengelernt hatten und ich mein Kleid falschherum angezogen hatte, sodass er mir hatte helfen müssen.

Hatte ich damals schon geahnt, dass das einmal so enden würde? Auf irgendeine komische Art und Weise hatte ich das vielleicht. Es war, als hätte ich schon immer hierher gehört, in seine Arme. Als wäre ich von Anfang an für ihn bestimmt gewesen.

Er küsste meinen Hals und wanderte dann weiter zu meiner Schulter. Dort hielt er inne. Er sah die Verletzung zum ersten Mal.

„Woher habt Ihr das?“ Er schob den Ärmel von meiner Schulter. Die Haut sah immer noch grün und blau aus.

„Als ich aus dem Palazzo Vivaro floh, musste ich durch ein Fenster springen“, sagte ich. Ich sah ihn über meine demolierte Schulter hinweg an. „Denn mir war klar, dass ich zu Euch gehörte und mich nichts davon würde abhalten können, zu Euch zu gelangen.“

Er starrte mich an, dann fing er an, sanft meine Schulter zu küssen. Ein Schauer rann mir über den Rücken. Ich schloss die Augen und genoss seine Berührungen, genoss es, ihm nahe zu sein. Wir würden zusammen sein. Heute Nacht. Und für immer.

Und in den nächsten Stunden entdeckte ich, was für Freuden ein Leben mit Marcello bereiten konnte.

Wie es war, Intimität zu spüren … Zärtlichkeit … Leidenschaft.

* * *

Ein Klopfen ertönte an Marcellos Tür, mitten in der Nacht. Im Gegensatz zu mir war Marcello sofort hellwach. Er sprang aus dem Bett und sofort vermisste ich seine Körperwärme. Bis eben hatten wir noch eng umschlungen dagelegen und jetzt bekam ich eine Gänsehaut.

Ich blinzelte mehrmals, um klar im Kopf zu werden, und setzte mich auf. Marcello war schon angezogen und ging zur Tür. Er sprach mit dem Ritter draußen, dann schloss er die Tür wieder und lehnte den Kopf dagegen.

„Marcello“, sagte ich leise.

Er kam zu mir zurück und setzte sich neben mich aufs Bett. Ich legte meine Hand auf seinen Arm. Schweigend lächelte er mich an und strich mir eine Strähne hinters Ohr. In seinen Augen sah ich genau, dass er etwas sagen wollte.

„Marcello“, sagte ich noch einmal.

Sein Blick suchte den meinen, dann seufzte er, schaute in Richtung Decke und schüttelte den Kopf. „Sie kommen. Sie sind über Nacht geritten, vermutlich, um unserem Angriff zuvorzukommen. Im Morgengrauen werden sie hier sein.“

Ich befeuchtete meine Lippen und schluckte schwer. „Und Rodolfos Hinrichtung wird …“

„Wird am morgigen Tag bei Sonnenuntergang stattfinden. Am heutigen Tag“, korrigierte Marcello sich.

„Heute.“ Ich stieß den Atem aus, den ich ohne es zu merken angehalten hatte. Ich wusste, dass es unrealistisch gewesen war, aber ich hatte gehofft, wir hätten noch ein oder zwei Tage, um unsere junge Ehe zu genießen …

Aber schon steckten wir wieder mitten im Krieg.

„Als meine Braut seid Ihr sicher“, sagte Marcello und legte seine Hand an meinen Hals. „Sicherer als jemals zuvor. Sie können Euch nun nicht mehr rauben. Können Euch nicht mit einem anderen verheiraten. Ein solcher Akt wäre so empörend, dass die anderen Länder einschreiten würden, um Euch zu verteidigen.“

„Ich verstehe. Ich gehöre Euch“, sagte ich mit einem Grinsen. „Per sempre.“ Ich beugte mich vor und küsste ihn. „Für immer.“

Seine Küsse wurden leidenschaftlicher, fordernder.

Ich schob ihn weg und sah ihn fragend an. „Haben wir Zeit dafür? Solltet Ihr nicht die Männer versammeln? Vorbereitungen treffen?“

„Wir haben genug Zeit“, sagte er und zog sich das Hemd über den Kopf. „Zuerst die Liebe“, sagte er rau, „dann der Kampf.“

„Zuerst die Liebe“, sagte ich und zog ihn zurück in meine Arme.

28. Kapitel

Später wachte ich auf und fuhr mit der Hand über Marcellos Bettseite, suchte nach ihm, wollte ihn zu mir ziehen. Ich wollte das gleichmäßige Heben und Senken seines Brustkorbes spüren und das feste Schlagen seines Herzens.

Aber ich spürte nur Kälte. Als läge er schon ziemlich lange nicht mehr neben mir. Ich machte die Augen auf und sah mich im Zimmer um. Es war leer. Durch den Fensterladen fiel ein Lichtstrahl, der mir verriet, dass die Sonne bestimmt schon vor einer oder zwei Stunden aufgegangen war.

Flammen flackerten im Kamin, aber der Raum selbst war immer noch ziemlich kalt. Ich warf die schwere Decke von mir und setzte mich auf. Der Raum war wirklich komplett leer, nur mein Hochzeitskleid lag in einem Haufen auf dem Boden, wie wir es liegen gelassen hatten. Meine Augen wanderten zur Wand – der zwischen Marcellos und meinem Zimmer. Und auf einmal erkannte ich, dass zwischen der Holzvertäfelung ein Türrahmen versteckt war. Ein Türrahmen, den ich von meiner Seite aus noch nicht entdeckt hatte. Ich wickelte eine Decke um mich und ging mit nackten Füßen zur Wand, um nach einem Griff zu suchen. Aber ich konnte einfach nichts finden. Wie aus einer Intuition heraus lehnte ich mich gegen die Wand und drückte fest dagegen.

Das leise Klicken eines versteckten Mechanismus ertönte und die Tür sprang einen Spalt auf. Ich drückte weiter und stöhnte dabei, weil die Holztür so unglaublich schwer war. Dann endlich konnte ich in mein Zimmer schlüpfen. Ich ließ die Decke fallen und lief zu meinem Schrank, aus dem ich erst ein Kleid herausholte, dann ein anderes. Ich brauchte etwas, das sich für die Herrin des Hauses eignete. Etwas, das königlich aussah, aber gleichzeitig nicht zu auffällig war. Contessa Gabriella Forelli, sagte ich in Gedanken und probierte den Klang meines neuen Namens aus.

Ich entschied mich für das bernsteinfarbene Kleid, weil es mich an das Gold in der Flagge der Familie Forelli erinnerte. Außerdem mochte ich den warmen Stoff und den etwas weiteren Schnitt. Bei manchen der anderen Kleider hatte ich immer das Gefühl, dass ich die Luft anhalten musste, um gut auszusehen.

Es war wichtig, dass ich mich nicht eingeschränkt fühlte. Immerhin war ich auf dem Weg in den Krieg. Auch wenn Marcello nichts davon wissen wollte.

Ich grinste, schlüpfte in meine Unterwäsche und zog mir dann das Kleid über den Kopf. Das war noch ein Vorteil. Dieses Kleid hatte keine Knöpfe, sondern saß einfach so perfekt. Ich brauchte niemanden, der mir beim Anziehen half. Obwohl mir Knöpfe am Kleid seit Neustem auch gut gefielen. Vor allem, wenn mein Ehemann sie langsam aufknöpfte …

Ich musste schon wieder lächeln. Ich war verheiratet. Marcello war mein Mann. Heute würden wir mit Sicherheit schreckliche Dinge erleben. Aber trotzdem fühlte ich mich durch unsere Verbindung stärker, irgendwie besser vorbereitet. Ich würde neben ihm kämpfen, solange er es zuließ. Mir war klar, dass er wollte, dass ich in der Sicherheit des Castellos blieb. Aber ich wollte so lange wie möglich bei ihm sein, dabei helfen, ihn zu beschützen.

Ich rannte ziemlich undamenhaft die Treppe hinunter und zur Tür hinaus und grinste dabei jeden an, der mir über den Weg lief. Die Bediensteten nickten zurück und lächelten wissend. Über Nacht hatte sich etwas verändert. Ich konnte es spüren. Sie konnten es spüren. Ich war ihre Herrin. Ich meine, das war ich irgendwie schon immer gewesen, weil mich ja ganz Siena als seine Wölfin betrachtete, aber jetzt war ich die Herrin ihres Castellos. Am liebsten hätte ich gesummt oder gepfiffen, weil ich so unglaublich glücklich war. Es war albern. Total übertrieben. Aber ich konnte einfach nicht anders.

Als ich um die große Halle herumgelaufen war und in den Hof kam, blieb ich wie angewurzelt stehen. Dort herrschte das reinste Chaos. Pferde wieherten oder zerrten an ihren Zügeln, aufgeregt durch die Unruhe, die um sie herum herrschte. Soldaten liefen von A nach B und trugen Sachen herum – Waffen, Fässer, Säcke. An einer Seite kämpften fünfzig Männer mit Holzschwertern gegeneinander, die meisten von ihnen trotz der Kälte ohne Hemd. Auf der anderen Seite standen genauso viele Kämpfer und schossen mit Pfeilen auf Zielscheiben.

Luca stand mit zwei Männern zusammen und lachte. Er schaute sich zufrieden um und sah aus, als wäre er voll in seinem Element. Dann entdeckte er mich. Er klatschte in die Hände. „Soldaten und Edelmänner“, rief er laut. Sein Atem stand in einer weißen Wolke vor seinem Gesicht. „Ich präsentiere die Contessa Gabriella Forelli!“

Diejenigen, die in Hörweite standen, drehten sich zu mir um und applaudierten, aber die meisten machten mit ihren Übungen weiter. Luca kam zu mir und küsste meine Hand. „Ich wünsche Euch einen wundervollen guten Morgen, Schwiegercousine.“

„Und auch Euch einen guten Morgen, Cousin“, antwortete ich. „Habt Ihr meinen Ehemann gesehen?“

„Euren Ehemann“, sagte er und tippte sich mit dem Finger gegen die Lippe, während er die Menge absuchte. „Euren Ehemann, Euren Ehemann, Euren Ehemann …“ Er hielt inne und grinste mich an. „Dort drüben befindet sich Euer Ehemann.“

Da entdeckte auch ich Marcello, der in ein Gespräch mit sechs Rittern vertieft war. Sie trugen Rüstungen und Waffen, wie ich sie noch nie gesehen hatte. Sie mussten über Nacht angekommen sein, wie bestimmt hundert andere. Ich stieß Luca mit der Hüfte an und zwinkerte ihm zu. Dann ließ ich ihn lachend stehen.

Ich schlängelte mich durch die Soldaten, duckte mich unter Pferden durch und bemerkte meinen Vater, der mit einem Ritter kämpfte. Sein Gesicht hellte sich auf, als hätte er gerade eine neue Taktik verstanden. Meine Schwester stand bei den Lerici-Bogenschützen und bewunderte ihre außergewöhnlichen Bögen, während diese Lias außergewöhnliche Schönheit bewunderten. Mum konnte ich nirgendwo entdecken – vielleicht war sie wieder in der Küche und backte noch mehr Brot. Und als ich dort ankam, wo Marcello gewesen war, war er verschwunden.

Ich runzelte verwirrt die Stirn und sah mich um. Um mich herum waren bestimmt dreihundert Leute und nirgendwo entdeckte ich meinen Mann.

„Darf ich hoffen, dass ich es bin, den Ihr sucht, Schönheit?“, flüsterte Marcello leise in mein Ohr. Ich zuckte zusammen und wirbelte herum.

„Mein Herr!“

„Meine Dame!“, rief Marcello zurück, um mich zu ärgern. Grinsend schnappte er sich meine Hand, um mich zum nächstgelegenen Treppenhaus zu ziehen. Er öffnete die Tür, ließ mich vorgehen und schloss sie hinter uns gleich wieder. Als eine Wache die Treppe herunterkam, rief Marcello ihr zu: „Guter Mann, bleibt noch einen Moment auf Eurem Posten.“

Der Mann sah mich, grinste und ging wortlos wieder nach oben. Noch bevor er ganz verschwunden war, zog Marcello mich in seine Arme und küsste mich überschwänglich. Voller Freude küsste er meine Augenbrauen, mein Kinn, meine Nase, meine Ohren, mein Haar. Ich lachte und küsste ihn zurück.

„Meine Ehefrau“, sagte er und trat einen Schritt zurück. „Es brach mir fast das Herz, Euch allein im Bett zurückzulassen.“

„Und es war schmerzvoll, ohne Euch dort aufzuwachen“, sagte ich.

Er berührte mein Kinn. „Ich verspreche Euch, dass es noch viele Tage geben wird, an denen ich Euch nicht allein lasse. Doch leider war mir dies am heutigen Tage nicht möglich. Kommt, es gibt vieles zu berichten. Ihr sollt vorbereitet sein.“ Er nahm meine Hand und wir stiegen gemeinsam die Treppe hoch. Oben gingen wir durch die Tür auf den Wehrgang hinaus und gaben den Männern unten im Hof einen neuen Grund, laut zu jubeln. Obwohl unsere Trauung ganz privat gewesen war, hatte sich unsere Heirat herumgesprochen, genau wie Marcello es gewollt hatte. Je mehr Menschen wussten, dass Contessa Gabriella Betarrini jetzt Contessa Gabriella Forelli war, desto besser.

Der Soldat, den Marcello wieder nach oben geschickt hatte, kam an uns vorbei. „Meine besten Glückwünsche Euch beiden, Herrin, Herr“, sagte er mit einem Kopfnicken.

„Danke, mein Freund“, sagte Marcello und klopfte ihm auf die Schulter. Er nahm wieder meine Hand und wir gingen auf der Mauer entlang. Marcello ging außen, um mich für den Fall zu schützen, dass ein feindlicher Bogenschütze auf die Idee kommen sollte, den Kampf lieber früher als später zu beginnen.

Von hier oben aus konnte ich sehen, dass nicht nur noch mehr von Marcellos Brüdern gekommen waren, sondern dass auch die Republik Siena selbst uns ihre Unterstützung geschickt hatte.

Es waren noch nicht so viele Kämpfer wie beim letzten Mal, als die beiden Städte gegeneinander in den Krieg gezogen waren, aber es war ein guter Anfang. Und es war genau so, wie Marcello es sich gewünscht hatte. Er hatte nicht gewollt, dass Paratore von Anfang an zu nervös, zu kämpferisch war. Wenn der Kampf erst angefangen hatte, würden noch mehr Krieger kommen. Ich würde niemals den Anblick der langen Reihen von Soldaten vergessen, die beim letzen Mal an die Front marschiert waren. Aber Marcello hoffte, dass wir diese Auseinandersetzung hier so schnell und entschieden gewannen, dass die Florentiner gar nicht die Möglichkeit hatten, Verstärkung anzufordern.

Und mit unseren Spitzeln im Castello Paratore hatten wir bestimmt auch gute Chancen, dass es genau so kam. Wenn niemand herausfand, wer sie wirklich waren – und vor allem, wozu sie fähig waren –, würde alles genau so laufen, wie wir es geplant hatten. Ich zitterte innerlich und war froh, dass nicht Lia und ich es waren, die hinter den feindlichen Mauern feststeckten. Genau dort war mir die schlimme Wunde zugefügt worden, die mich dazu gezwungen hatte, beim ersten Mal zurück in meine Zeit zu reisen, weg von Marcello. Und wenn ich jetzt Paratore wieder begegnen würde, nach Sansicino, nach meiner Flucht … Mir war klar, dass er mich sofort umbringen würde. Und Lia und Marcello auch, wenn er die Möglichkeit dazu bekam.

Ich umfasste Marcellos Hand ein wenig fester. Bitte, Gott, sorg dafür, dass wir heute zusammenbleiben können. Beschütze uns. Lass den ersten Tag unserer Ehe bitte nicht den letzten sein.

Marcello zeigte auf zwei Kompanien feindlicher Soldaten, die vor dem Castello Paratore lagerten. Ich konnte die Zelte und Flaggen kaum erkennen. Aber Marcello hatte von seinen Spähern bereits die Nachricht bekommen, dass sie über Nacht eingetroffen waren und dass es sich um ungefähr drei- bis vierhundert Männer handelte.

Vor unseren Mauern lagerten etwa dreihundert Soldaten, die zum Großteil schon gestern eingetroffen und deshalb ausgeruht waren. Und im Castello befand sich noch einmal die gleiche Anzahl. Marcello grinste mich an, weil er wusste, dass mir die Zahlenverhältnisse klar waren. Wir waren zwei zu eins in der Überzahl.

Ich starrte auf die blutrote Flagge, die im Wind tanzte, und bereitete mich innerlich darauf vor, Paratore wieder gegenübertreten zu müssen. Ich hatte gehofft, dass ich diesen Mann niemals wiedersehen müsste. Dass er sich an irgendeinen sicheren Ort zurückgezogen hatte und sich hier nie mehr blicken lassen würde.

Aber nein. Er war wieder da. Ich konnte seine Gegenwart durch das Tal hindurch fast körperlich spüren.

Und ich wusste, dass er jede Gelegenheit nutzen würde, um mich zu entführen und zu töten. Und da war er nicht der Einzige.

Marcello hatte recht.

Vielleicht musste ich diese ganze Sache wirklich aussitzen.

* * *

Unsere Männer durchkämmten die Wälder, um sicherzugehen, dass sich noch keine feindlichen Späher auf den Weg gemacht hatten. Wenn ein Gebiet gesichert war, wurden Truppen hingeschickt, die sich bereithielten, um bis an die Grenze vorzurücken, sobald der Kampf begann.

„Es kehren Späher zurück, mein Herr“, rief Lutterius Marcello zu, der mit mir im Burghof war. Marcello verkrampfte sich. Es war vielleicht zwei Uhr nachmittags. Ging es schon los?

Die Tore öffneten sich nur einen guten Meter breit – wir wollten sichergehen, dass der Feind keinen Blick auf unsere Reservetruppen werfen konnte – und zwei Reiter galoppierten hindurch. Jungs, beide ein paar Jahre jünger als ich. Mittelstufenschüler. Wobei es so etwas hier in der mittelalterlichen Toskana natürlich nicht gab. Nur die Reichsten konnten sich Lehrer für ihre Kinder leisten.

„Es hat begonnen, mein Herr“, sagte einer, während er vom Pferd rutschte und sich aufgeregt vor uns verbeugte.

„Was habt Ihr gesehen?“, wollte Marcello wissen.

„Holz“, sagte der zweite und lief neben den ersten. Sie hatten die gleiche lange Nase, waren definitiv Brüder. „Sie errichten draußen vor dem Castello eine Plattform.“

„Wie viele Männer befinden sich bei ihnen?“

„Wir vermuten etwa dreihundert.“

Marcello nickte mit in die Hand gestütztem Kinn. „Und habt Ihr Nachricht vernommen von weiteren Truppen, die sich auf dem Weg befinden?“

„Ein Soldat sprach von hundert Männern, die sich von Florenz auf den Weg gemacht haben sollen“, sagte der erste wieder. Er lächelte stolz. „Wir konnten sehr nah in sie herangelangen.“

„Gut. Lasst Euch Eure Ration an Essen und Wasser aushändigen und macht Euch auf den Weg nach Norden, um Eure neue Position einzunehmen. Wenn Ihr feindliche Truppen erspäht, kommt und warnt uns.“

„Euer Wort ist uns Befehl, Herr“, sagte der zweite Junge.

„Herr“, sagte auch der erste. Sie verbeugten sich knapp und brachten ihre Pferde in die Ställe.

Ich musterte Marcello. Er starrte mit gerunzelter Stirn zum Himmel. „Was bedrückt Euch?“, fragte ich.

Er schüttelte den Kopf und lächelte mich an. „Nichts, Geliebte. Es scheint mir nur, als kämpfte ich gegen Paratore und seine Männer, seit ich ein Schwert schwingen kann. Und obwohl er kein großer militärischer Stratege ist, so ist er doch auch kein Narr. Momentan scheint es mir, als liefe er direkt in unsere Falle. Oder wünscht er nur, dass wir dies vermuten?“

Ich hakte mich bei ihm unter und wir gingen ein paar Schritte. „Er wiegt sich in Sicherheit“, sagte ich. „Vielleicht bleibt er auch während der Hinrichtung innerhalb des Castellos. Beobachtet sie vom Wehrgang aus.“

„Nein“, Marcello schüttelte den Kopf und starrte auf das Tor des feindlichen Castellos, als könnte er durch das Holz schauen. „Er wird sich in die Schlacht stürzen wollen, sich mir an der Front gegenüberstellen. Dieser Kampf dauert schon zu lange an, als dass er sich zurückhalten könnte. Er weiß nur zu gut, dass nun alles zum Ende kommen wird. Dass dies heute der Tag aller Tage sein wird.“

Ein Schauer lief mir über den Rücken. Früher hatte es eine ungeschriebene Vereinbarung gegeben – wenn einer der Contes verletzt wurde, ließ man ihn gehen und gestattete ihm den Rückzug. Doch diese Zeiten waren endgültig vorbei. Ich erinnerte mich an meinen allerersten Tag hier in der Vergangenheit. Als Paratore verletzt worden war, war der Kampf sofort abgebrochen worden. Seitdem war zu viel passiert, zu viel Blut vergossen worden … Meine Augen richteten sich auf einen Mann in Braun.

„Marcello“, sagte ich und berührte seine Hand. Vater Tomas stand mit einem Bündel auf dem Rücken am großen Tor und redete auf die Soldaten ein, die den schweren Balken bewachten.

Wir liefen los, um ihn von seiner gefährlichen Idee abzubringen. Die Soldaten wirkten ziemlich erleichtert, als sie uns kommen sahen. Vater Tomas folgte ihren Blicken, dann sah er nach oben, als suche er himmlischen Beistand, und wartete, bis wir bei ihm waren.

„Ihr könnt Euch ihnen nicht immer noch nähern wollen“, sagte Marcello.

„Doch, ebendies wünsche ich“, sagte er einfach.

„Tomas, Ihr lauft in Euren Tod“, sagte Marcello. „Ihr müsst hier bei uns bleiben.“

„Oder gehe ich dem Leben entgegen?“, fragte er. „Ich fürchte den Tod nicht. Ich betete die ganze Nacht, suchte nach der Weisung des Herrn. Und alles, was ich Euch berichten kann, ist, dass er wünscht, dass ich dort bin, bei Rodolfo. Für den Fall, dass Ihr es nicht rechtzeitig schafft.“

„Wir werden es schaffen“, sagte Marcello. „Dies steht außer Frage. Man wird Rodolfo heute nicht hinrichten.“

„Das glaubt Ihr.“

„Ja, das glaube ich.“

„Jeder Plan birgt unbekannte Hindernisse. Das wisst Ihr besser als ich.“ Tomas streckte seine Hand aus und legte sie auf Marcellos Schulter. „Bitte. Lasst mich mit Eurer Erlaubnis gehen.“

Marcello seufzte und musterte den Priester. „Warum, Tomas? Warum?“

„Weil außer drei unserer Brüder alle hier versammelt sind“, sagte er und begegnete Marcellos Blick. „Sie alle werden Euch und Rodolfo heute beistehen. Dies aber ist meine Art, Euch beiden zu dienen.“

„Indem Ihr sterbt? Rodolfo würde dies nicht wollen.“

„Rodolfo würde wollen, dass ich das tue, was Gott von mir verlangt.“

„Ah, ich verstehe. Es ist eine Frage des Glaubens?“, wollte Marcello wissen. „Ihr geht aus freien Stücken in die Löwengrube? In den Feuerofen?“

„Ich weiß es nicht. Alles, was ich weiß, ist, dass ich zu Rodolfo gehen muss. Vielleicht kann ich auch den Dienern meine Unterstützung angedeihen lassen, die im Castello Paratore warten.“

Marcello wandte sich an die Wachen. „Dieser Mann wird das Castello unter keinen Umständen verlassen. Habt Ihr mich verstanden?“

„Jawohl, Herr“, sagte einer.

„Ich muss gehen, Marcello“, sagte Tomas bittend.

„Ihr wollt wirklich hinüber zum Castello Paratore gehen, einer Trutzburg der Florentiner, der Welfen, die dem Papst, der Euch exkommuniziert hat, treu sind, und dort Eintritt verlangen?“, fragte Marcello fassungslos.

„Nein“, sagte er. „Mein Gott ruft mich und ich werde folgen. Er wird mir den Eintritt verschaffen.“

„Paratore wird Euch benutzen, Tomas“, sagte ich leise. „Glaubt mir. Er wird jede Gelegenheit nutzen, um Marcello oder mir Schmerz zuzufügen. Er hat Lia ins Verlies geworfen, wollte ihr unaussprechliche Dinge antun. Versteht Ihr denn nicht? Er würde das Gleiche mit Euch tun. Und dann würden Marcello und ich uns verpflichtet fühlen, alles zu tun, um Euch zu retten.“

„Ich bitte Euch darum, dies nicht zu tun und Gott ist mein Zeuge. Ihr seid nicht verantwortlich für mein Wohlergehen.“

„Dies lässt sich leicht sagen, hier in der Sicherheit des Castellos“, sagte Marcello.

„Ihr versteht nicht –“, fing ich an.

„Nein, nein“, fiel Tomas mir gereizt ins Wort. „Ihr und Marcello seid es, die nicht verstehen.“ Langsam wurde er böse und sein Nacken rötete sich. Er wandte diesen Ärger gegen Marcello, gegen seinen Bruder. „Ich widersagte dem Schwert und dem Bogen an dem Tag, als ich Priester wurde. Dies“, sagte er und zupfte an dem Stoff seiner Robe, „repräsentiert meinen Glauben und ist meine Waffe. Das Wort Gottes ist mein Schwert. Am heutigen Tag werde auch ich kämpfen.“ Er schüttelte den Kopf. „Gestattet mir, meine Last zu tragen, wie Gott es vorgesehen hat.“

Marcello musterte ihn mit zusammengepressten Lippen. „Geht“, sagte er dann leise.

„Nein, Marcello“, mischte ich mich ein. „Tomas, Ihr müsst verstehen –“

„Doch seid bereit, Eurem Schöpfer gegenüberzutreten“, sagte Marcello über meinen Kopf hinweg. „Ich kann Euch keinen Schutz versprechen.“ Er hob eine Hand in Richtung der Wachen. „Ich habe meine Meinung geändert. Der Priester mag uns verlassen“, sagte er und ging dann einfach weg.

„Tomas“, bettelte ich und wollte, dass er wartete, noch einmal darüber nachdachte. „Nein. Nein.“

Die Soldaten hoben den schweren Balken an und öffneten das Tor gerade so weit, dass Tomas sich durchquetschen konnte. Er wandte sich noch einmal zu mir um und küsste mich dann auf die Wange. „Gebt auf ihn acht, Gabriella. Macht ihm klar, dass wir alle auf dem Fluss des Lebens unterwegs sind. Und auch wenn sich der Fluss spaltet, sind wir immer noch eins.“

Ich runzelte die Stirn und hielt seine Hand fest. „Tomas, bitte. Bleibt. Bleibt hier und betet für Rodolfo.“

Er lächelte mich an. „Ihr solltet besser als jede andere wissen, wie sehr der Zuspruch eines Freundes einen in schweren Zeiten trägt. Rodolfo wird bereits Schlimmes durchgestanden haben. Ich muss zu ihm gelangen und bei ihm sein.“

Ich zögerte, dachte an Fortino und daran, wie froh ich gewesen war, dass er am Ende nicht allein hatte sein müssen.

Schweren Herzens ließ ich Tomas los. „Geht mit Gott, Tomas“, murmelte ich.

„Immer, Herrin“, sagte er und ging.

Die Soldaten schlossen das Tor und legten den dicken Balken wieder vor. Ein Geräusch, das mir die Schwere dieses Abschieds noch zusätzlich verdeutlichte. Ich legte meine Hand auf das raue Holz. Meine Gedanken waren bei dem Mann, der gerade gegangen war, dem Mann, der versuchen würde, auf dem kleinen Pfad zum Castello Paratore zu kommen, und der dort ans Tor klopfen würde.

Und was dann? Würde er Rodolfo schwach und verletzt in einer Zelle finden? Würde er ihm Ruhe und Frieden schenken können, bevor er starb? Die Erinnerungen an Fortino ließen mich die Augen schließen.

„Hey“, sagte Lia. Sie kam näher und legte mir eine Hand auf die Schulter. „Bist du okay?“

Ich sah erst sie an, dann zurück auf den Balken. Würden wir Tomas retten können?

Marcello hatte ihm gesagt, dass er nicht auf seine Rettung warten sollte.

Aber … aber wollte Gott vielleicht, dass ich ihn rettete?

29. Kapitel

„Oh oh, Gabi. Nein“, murmelte Lia. „Ich kenne diesen Gesichtsausdruck und er gefällt mir überhaupt nicht.“

Ich ignorierte sie und marschierte durch die Masse an Männern und Pferden hindurch direkt in die Waffenkammer. Aber meine hartnäckige Schwester ließ sich nicht abschütteln und blieb an meiner Seite. „Was machst du da? Was hast du vor?“

„Nichts!“, rief ich und zog mir eine Scheide über die Schulter. Ich suchte nach einem passenden Breitschwert und testete, ob es auch wirklich scharf und gut gearbeitet war. Dann schob ich es in die Scheide auf meinem Rücken und ging zu dem Tisch mit den Dolchen. Ich legte mir einen Gürtel um und schob sechs Messer in die dafür vorgesehenen Ösen. Ein siebtes befestigte ich an meinem Unterarm.

Lia scheuchte die Ritter weg, die stehen geblieben waren und beobachteten, wie ich mich bewaffnete. Ganz offensichtlich waren sie fasziniert. Tja, man sieht halt nicht alle Tage, wie ein Mädchen sich bewaffnet, dachte ich, als sie ziemlich unfreiwillig den Raum verließen. Jetzt waren wir allein in der Waffenkammer.

„Fertig, GI Jane?“, fragte Lia und fuchtelte mit der Hand in meine Richtung. „Oder willst du noch ein paar Waffen in deinen Haaren verstecken? Und du hast ja auch noch Beine! Warum hast du da noch keine Dolche drumgebunden?“

„Was ist los mit dir?“, fragte ich. „Ich bereite mich nur auf den Kampf vor. Wenn ich mit Marcello rausreite, will ich bewaffnet sein. Du weißt schon, um die Jungs anzufeuern, ihnen Mut zu machen. Kommst du nicht mit?“

Sie starrte mich an und ihre blauen Augen schienen mich zu durchbohren. Es schmerzte mich fast körperlich, ihrem Blick standzuhalten, während ich ihr ins Gesicht log. Ich drehte mich um und sah mir die restlichen Waffen an. Keine davon würde mir weiterhelfen. Doch, da! Eine Eisenkralle am Ende eines Seiles. Ich würde später wiederkommen, wenn Lia nicht dabei war.

Aber obwohl ich mich so schnell wie möglich wieder umdrehte, hatte Lia meinen Blick längst bemerkt. „Was hast du vor, Gabi?“

„Nichts“, sagte ich stur. Und das war ja irgendwie auch wahr. Ich hatte gar nichts vor. Ich bereitete mich vor … nur für den Fall …

Sie verschränkte die Arme und stellte sich mir in den Weg.

„Lia“, sagte ich. „Ich will nur mit Marcello nach draußen reiten, um die Männer anzuspornen. Aber du weißt doch genauso gut wie ich, wie schnell es im Kampf brenzlig werden kann. Ich will nur vorbereitet sein, das ist alles. Du etwa nicht, Wölfin?“

Auf ihre versteinerte Miene trat die Andeutung eines Lächelns. „Ich habe schon darüber nachgedacht, mir ein paar von den Lerici-Pfeilen einzustecken.“

„Siehst du“, ermutigte ich sie. „Und wie wäre es zur Sicherheit mit ein paar Dolchen?“

Ihr Lächeln wurde breiter. „Die Jungs würden bestimmt gerne noch einmal sehen, wie sich eine Frau auf den Kampf vorbereitet.“

„Ja“, sagte ich. „Je mehr Waffen wir haben, desto besser kommen wir bei ihnen an.“

„Zu schade, dass du schon verheiratet bist.“

„Und zu schade, dass Luca schon dein Herz gestohlen hat“, stichelte ich zurück.

Sie verdrehte die Augen, aber ich sah, dass sie rot wurde, bevor sie schnell zu den Köchern hinüberging. „Ich muss die Männer von Conte Lerici unbedingt nach ein paar Pfeilen fragen“, sagte sie und schulterte einen Bogen.

Mein Blick fiel auf eine Armbrust. „Was ist damit? Sind die schwer zu benutzen?“ Ich dachte natürlich an die Metallkralle und wie ich sie ohne Hilfe über die Mauer vom Castello Paratore bekommen sollte.

„Das ist eine ganz andere Disziplin“, sagte sie und nahm eine von der Wand. Sie war so schwer, dass sie stöhnte. „Man muss anders zielen. Und so muss man sie halten“, sagte Lia und legte sie sich in die Arme. „Eine Armbrust ist ziemlich schwer zu laden. Man muss die Sehne bis hier hinten zurückziehen“, erklärte sie und zeigte auf einen kleinen Haken.

Luca kam in die Waffenkammer und pfiff leise. „Es gibt keinen betörenderen Anblick als zwei wunderschöne Frauen, die Waffen tragen.“

Ich lachte und flüsterte: „Was habe ich gesagt?“

Lia grinste und schüttelte den Kopf, dann legte sie die Armbrust wieder zurück.

„Ich wusste, dass in diesem Raum etwas Besonderes vorgehen muss“, sagte Luca, „als ich vor der Tür fünf Soldaten erspähte, die versuchten, einen Blick durch den Spalt zu erhaschen.“

Ich sah an ihm vorbei und bemerkte, dass er keinen Witz gemacht hatte – wir hatten mittlerweile eine kleine Menschenmenge angezogen. „Ach du meine Güte“, sagte ich auf Englisch.

„Ihr solltet hier herauskommen, damit die Männer ihren Aufgaben nachgehen können“, sagte Luca trocken. „Sucht Ihr etwas Bestimmtes, meine Damen?“

„Nein“, sagte ich. „Ich bin fertig.“

Er hielt mich am Arm fest, als ich an ihm vorbeihuschen wollte. „Warum seht Ihr genauso geheimnistuerisch aus wie in jener Nacht, als Ihr über die Mauer klettertet? Damals, als Ihr Eure Schwester retten wolltet?“

„Tue ich das?“, sagte ich und sah Luca unschuldig an. „Mein einziges Ziel ist es“, sagte ich leise, „diesen Kampf zu überstehen und mit meinem Mann zusammen die … Freuden des Ehelebens zu genießen.“

Luca lachte darüber, genau wie ich es erwartet hatte. „Ach, diese normannischen Mädchen. Einfach bezaubernd, das sage ich Euch.“

Draußen im Hof sah ich Marcellos dunkle Haare. „Komm, Lia“, sagte ich auf Englisch. „Wir müssen uns Marcellos Motivationsrede anhören.“

* * *

Wir machten es genau so, wie Marcello es wollte. Als die Trommeln im Castello Paratore anfingen zu schlagen, ritten Lia und ich mit ihm, Luca, den Zwillingen und zehn anderen vertrauenswürdigen Rittern vor das Castello Forelli.

In den letzten Stunden waren zwei Kompanien sienesischer Soldaten bis an die Grenze am Flusslauf vorgerückt. Genau da stellten wir jetzt zwei riesige Standarten mit den goldenen Flaggen der Forellis auf. Seht genau hin. Wir haben keine Angst vor euch!

Marcello war dabei, seinen Soldaten ermutigende Worte zuzurufen. Ich starrte ihn an und konnte es einen Moment lang nicht fassen. Er war so unglaublich. Mein Ehemann! Von seinen dunklen Locken bis runter zu seinen Stiefeln war er der geborene Anführer. Er trug eine Lederrüstung, die die Arme frei ließ. Seine Muskeln spannten sich unter seinem Hemd an, als er sein Schwert in die Luft streckte. Die Männer jubelten und für einen kurzen Augenblick wurden die nervtötenden Trommeln der Florentiner übertönt. Aber dann war das Geräusch wieder da, wie eine böse Erinnerung.

Marcello sah zu den Zwillingen und sie drehten sich sofort um, um uns zurück zum Castello und in Sicherheit zu bringen. Ich runzelte die Stirn, als sie vor uns herritten. Wir hatten nicht darüber gesprochen, wie lange ich bei Marcello bleiben durfte, aber ich hatte irgendwie erwartet, dass es nicht ganz so kurz sein würde. Wir waren gerade mal ein paar Minuten hier gewesen. Es fühlte sich an, als wären wir nur zu Showzwecken da gewesen. Wir waren die Wölfinnen, keine Hunde, die man an der Leine zurück ins Häuschen schickte.

„Wartet!“, rief Marcello. Er gab seinem Pferd die Sporen und war innerhalb von einer Sekunde bei uns. „Kommt mit mir“, sagte er, schwang sich aus dem Sattel und hielt mir seine Hand hin. Ich stützte mich auf seinen Schultern ab und ließ mich in seine Arme rutschen, aber er nahm sofort meine Hand und führte mich ein paar Schritte von den anderen weg. Ich suchte nach den richtigen Worten, um die Gefühle zu beschreiben, die in meinem Inneren brodelten. Aber Marcello ging so schnell, dass ich mich gar nicht konzentrieren konnte. Dann blieb er stehen und küsste erst meine Hände, dann meine Wangen. „Im Castello seid Ihr in Sicherheit, Gabriella. Ich werde so bald wie möglich wieder bei Euch sein. Ich liebe Euch. Das wisst Ihr, nicht wahr?“

Ich nickte nur, weil ich mir selbst nicht traute. Ich wollte nichts sagen, was ich später bereuen würde – und vor allem wollte ich keine Versprechungen machen, die ich nicht halten konnte. Ich wusste, dass er glaubte, dass ich im Castello bleiben würde, wie er es geplant hatte. Ich wusste nur nicht, ob ich es da aushalten würde. Ich schätze, das hängt davon ab, wie schnell wir gewinnen, dachte ich.

„Seid vorsichtig, Geliebter. Ich freue mich auf unser Wiedersehen.“ Ja, das konnte ich aus ganzem Herzen sagen.

„So wie ich“, sagte er und strich mir eine Strähne hinters Ohr.

* * *

Eine Stunde später ging die Sonne unter und ein Bote traf ein. Er ging direkt zu Georgii. Ich stellte mich mit erhobenem Kinn neben ihn. Als Herrin des Castellos war es schließlich mein Recht, über alles Bescheid zu wissen. Georgii musterte mich kurz, dann nickte er dem Boten zu, dass er mit seinem Bericht anfangen sollte.

„Ich bringe schlimme Nachrichten, Signore. Ein Mann und eine Frau, Diener des Castellos Forelli, wurden gehängt. Man warf sie mit dem Seil um den Hals über die Mauer. Acht weitere stehen auf dem Wehrgang. Es scheint, als wolle man auch sie jeden Moment sterben lassen.“

Ich schnappte nach Luft und legte eine Hand auf meinen Mund. Giacinta, war mein erster Gedanke. Paratore hat es rausgekriegt.

„Habt Ihr Conte Forelli informiert?“, fragte ich.

Der Bote nickte und sah mich an, als würde ich mich in Sachen einmischen, die mich nichts angingen, aber dann schien er sich wieder daran zu erinnern, wen er vor sich hatte. „Es ist der Conte, der mich zu Euch sandte, Herrin.“

„Natürlich“, murmelte ich und ging ein Stück von ihnen weg. Wir hätten die Diener nie schicken dürfen. Wir hätten niemals Unschuldige in diese Sache mit reinziehen dürfen!

„Wie verhält es sich mit der Hinrichtung Conte Grecos?“, fragte Georgii.

„Bisher wurde der Conte noch nicht gesehen. Ebenso wenig wie Paratore.“

„Zeigen die Florentiner Anzeichen von Krankheit?“, fragte Mum, die zu uns gekommen war.

„Krankheit, edle Dame?“, fragte der Bote zögernd. „Nein.“

Mum und ich sahen uns an. Unser Plan war total in die Hose gegangen. Giacinta …

Die Tore wurden weit geöffnet und die drei Wagen mit dem Katapult ratterten hinaus. Da wusste ich, dass Marcello auf das Castello schießen lassen würde, egal wer an den Mauern hing oder auf ihnen stand. Das hier war unsere Chance, die Florentiner zurückzuschlagen und den Frieden zu errichten – und Friede hatte immer seinen Preis, richtig?

Es sei denn, ich konnte hier irgendwie verschwinden und denen helfen, die noch übrig waren. Zehn wurden entdeckt, dachte ich, aber es sind immer noch fünf Verbündete hinter den Mauern, die bereit sind, uns zu unterstützen.

Ich lief zu einem der Türme und rannte die Treppe hoch. Oben angekommen, warf ich die Tür auf und schubste einen Soldaten zur Seite, der nicht wusste, wie er mir gegenübertreten sollte. Er konnte schlecht seiner Herrin verbieten, sich auf die Mauer zu stellen. Ich lief an einem zweiten vorbei, der mit offenem Mund dastand.

Wie in Trance merkte ich, dass meine Familie mir gefolgt war. Erst kam Lia. Dann meine Eltern.

Zusammen schauten wir ins Tal, vorbei an den unbelaubten Bäumen, hin zu der Staubwolke, die uns zeigte, dass der Kampf in vollem Gange war. Wir konnten die Schreie von Männern hören und das Klirren von Waffen. Dahinter erhob sich das Castello Paratore. Auf seinen Mauern flatterten Paratores blutrote Banner. Und daneben standen acht kleine Gestalten, die sich nicht bewegten. In diesem Moment wurde ein Mann in brauner Robe neben die anderen gestellt.

Mum schnappte nach Luft.

„Tomas“, stöhnte ich. „Sie werden alle sterben“, murmelte ich. „Sterben, weil sie uns helfen wollten.“ Ich warf Dad einen Blick zu. „Marcello wird die Mauer einreißen, egal wer draufsteht. Das hat er ihnen gesagt. Das ist seine einzige Chance.“

Dad nickte einmal. Sein Gesicht war schrecklich ernst. „Kleine Opfer auf dem Weg, das größere Ziel zu erreichen. So ist es im Krieg.“

Ich konzentrierte mich auf Tomas, wünschte mir, ich könnte mich zu ihm hinbeamen, mein Schwert ziehen und ihm zeigen, was es bedeutete, mir gegenüberzutreten, wenn ich bewaffnet war. Blöder Mistkerl … wie kann man nur Frauen und einen Priester als Schutzschild benutzen … Wenigstens war Rodolfo nicht da. Hatten Marcello und seine Männer ihn gefunden? Hatten sie ihn befreit, bevor Paratore seinen schrecklichen Plan in die Tat hatte umsetzen können?

Aber genau in diesem Moment wurde ein zehnter Mensch auf die Mauer gezerrt. Es war unmöglich, das schwarze, lockige Haar nicht sofort zu erkennen. „Rodolfo“, flüsterte ich und lehnte mich vor. Tränen liefen mir über die Wangen.

„Oh nein“, stöhnte Lia.

Er hatte uns hinters Licht geführt. Paratore hatte so getan, als wollte er Rodolfo unten auf der Plattform hinrichten, um Marcello und seine Männer herauszulocken. Doch er hatte die ganze Zeit über vorgehabt, im Castello zu bleiben und Rodolfo zu töten, sobald er Lust dazu hatte. Er hatte nur sichergehen wollen, dass wir alle es sehen konnten. Und vor allem hatte er selbst dabei in Sicherheit bleiben wollen.

Auf einmal wurde mir alles klar. Das alles war nur für mich gedacht. Diese ganz spezielle Art von Schmerz. Das waren meine Leute. Meine Freunde. Sogar mein Priester … Seit wann hatte ich einen Priester? Aber da stand er, weit weg, zu weit weg, um ihn zu erreichen und die braune Robe, die im Wind flatterte, ließ mich vor Zorn zittern. Rodolfo, der mich gerettet hatte, mich befreit hatte …

Ich konnte fast hören, wie mein Feind mir ins Ohr flüsterte: Dachtest du etwa, du könntest mir meine Ohren ohne Gegenleistung nehmen, Wölfin? Der Preis dafür wird schrecklich sein …

Wir standen noch ein paar Minuten lang da. Es wurde immer kälter, jetzt, wo die Sonne langsam unterging. Die Diener oben auf der Mauer des Castellos Paratore mussten furchtbar frieren.

„Also“, sagte Lia. „Das hier war es doch, was du brauchtest, oder?“, fragte sie und zog das Seil mit der Metallkralle unter ihrem Umhang hervor.

„Oder lieber das hier?“, fragte Mum und holte die Armbrust raus.

Dad sah mich liebevoll an. „Marcello hat mit seinem Zirkel viele gute Verbündete auf seiner Seite. Aber ich glaube, es wird Zeit, dass wir ihm zeigen, in was für eine Familie er da eingeheiratet hat.“

30. Kapitel

Wir ritten einen weiten Bogen und umrundeten sogar den Hügel mit den Grabhöhlen, um von hinten an das Castello Paratore zu kommen. Natürlich gab es Patrouillen, die die Gegend um das Castello bewachten. Wir versteckten uns hinter ein paar Felsen und beobachteten sie. Die Soldaten kamen in ziemlich unregelmäßigen Abständen vorbei, aber wir hatten bestimmt zwei Minuten zwischen den einzelnen Einheiten.

Auch auf den Mauern von Paratores Castello patrouillierten Ritter, die den Wald um sie herum beobachteten. Meine Familie und ich konnten sie allerdings weitaus besser sehen als sie uns, weil sie durch ihre eigenen Fackeln angeleuchtet wurden. Bald würden wir hoffentlich auf ein paar sienesische Soldaten treffen, aber im Moment war es gut, dass wir nur zu viert waren. Es wäre unmöglich, mit einer größeren Gruppe über die Mauer zu klettern.

„Hier“, sagte Lia und reichte mir und Mum zwei Lederbänder. Sie bückte sich, raffte ihren Rock zusammen und band ihn so um ihre Beine, dass sie aussah, als hätte sie Hosen an.

„Röcke sind wirklich nicht die beste Kleidung für den Kampf“, sagte Mum und kümmerte sich um ihr eigenes Kleid.

„Röcke sind für nichts wirklich praktisch.“ Ich sah zur Mauer hoch. Hier war sie noch ein Stück höher als auf den anderen Seiten, weil das Castello auf einem Hügel stand. „Wie hoch ist das, Dad?“, fragte ich und knotete den Rock um mein linkes Bein.

Er dachte kurz nach. „Bestimmt zwölf Meter. Schafft ihr Mädchen das?“

„Na klar“, sagte ich. „Die Frage ist nur, ob du es schaffst, alter Mann“, stichelte ich.

„Was für eine Frage“, sagte er und hob die Nase in die Luft.

Ich lächelte. Aber dann sah ich die nächste Patrouille kommen. Und ich hörte sie, denn sie sangen – ziemlich grauenvoll und schief. „Zehn Sekunden noch“, warnte ich. „Fertig?“

Alle drei nickten. Lia spannte die Armbrust, bis es klickte. Die Metallkralle war eingehakt und so schwer, dass Dad Lia helfen musste, die Waffe zu stabilisieren. Sobald die Männer vorbeimarschiert waren, konzentrierten wir uns auf die vorbeilaufende Wache oben auf der Mauer. „Komm schon“, murmelte ich und wollte, dass sie endlich verschwand.

Ich legte einen Pfeil auf Lias Bogen und bereitete mich darauf vor, ihn ihr sofort zu geben, wenn sie mit der Armbrust fertig war. Mum hielt zwei weitere Pfeile bereit. Wenn das hier nicht perfekt lief …

Ich hörte das dumpfe Klirren von Metall auf Metall und stellte mir vor, wie die Kralle durch die Luft flog. Bevor sie oben landete, hatte Lia sich schon den Bogen geschnappt und zielte auf den Ritter, der gerade vorbeigegangen war. Wir warteten, wie der Mann auf das Geräusch reagieren würde.

Dad hielt unser Ende des Seiles fest. Endlich hörte es auf, sich abzuwickeln. Wir konnten das Geräusch nicht hören, mit dem die Kralle hinter der Mauer aufschlug, aber die Wache ganz offensichtlich schon. Der Mann drehte sich hektisch um und sofort schickte Lia ihren Pfeil los.

Er flog schneller und sicherer, als ich es je zuvor gesehen hatte, und traf den Mann in den Rücken. Der Soldat verschwand ohne ein Geräusch aus unserem Sichtfeld.

„Schnell, Gabi“, knurrte Mum und reichte Lia noch einen Pfeil.

Dad zog wie verrückt an dem Seil, damit es sich irgendwo festhakte. Wir hatten vielleicht noch vierzig Sekunden, bevor die nächste Patrouille vorbeikam. Endlich konnte ich mir das Seil schnappen. Schnell schnitt ich das untere Ende ab, damit Dad den Rest außer Sicht ziehen konnte.

Noch fünfundzwanzig Sekunden. Ich hielt mich gut fest, stemmte meine Füße gegen die Mauer und fing an zu klettern. Ich hatte keine Zeit, mir das Seil zur Sicherheit um die Hüfte zu legen oder so etwas. Lia war eindeutig die bessere Klettererin, aber wir brauchten sie unten am Boden, damit sie die Soldaten von der Mauer holen konnte, falls sie mich entdeckten. Achtzehn Sekunden, siebzehn … Ich zählte und sah nach unten. Ich war immer noch viel zu nah am Boden. Die werden dich sofort sehen, Gabs! Ich gab alles, was ich hatte, war vier Meter über dem Boden, fünf. Aber dann war die Zeit um.

Ich hielt mich mit einem Arm fest und mit dem anderen zog ich das Seil hinter mir hoch, damit es nicht vor den Nasen der Männer herumbaumelte. Und dann betete ich. Dass die Patrouille ihre Aufmerksamkeit auf den Wald richten würde. Dass Gott mich unsichtbar machen würde. Dass meine Familie denen zuvorkommen würde, die mir einen Pfeil in den Rücken jagen wollten. Ich hörte sie kommen. Wieder sangen sie. Meine Beine zitterten, als ich versuchte, still zu bleiben und mich nicht zu bewegen. Ich schloss die Augen und traute mich nicht, die Soldaten anzuschauen. Geht weiter, geht weiter …

Sie kamen um die Ecke. Das Geräusch ihrer Stiefel, die auf den losen Steinen knirschten, brannte sich in mein Gehirn ein. Ich traute mich kaum zu atmen, lauschte, versuchte an dem Rhythmus zu erkennen, ob sie irgendwas Verdächtiges bemerkten.

Zuerst war es nur einer. Dann noch einer. Sie blieben stehen, genau unter mir. Ich sah langsam nach unten, dann fing ich an, mich hektisch nach oben zu ziehen. Mir war klar, dass es ab jetzt ein Rennen war – zwischen mir, die ich oben ankommen musste und dem ersten Mann der Patrouille, der einen Pfeil angelegt hatte. Ich war panisch und ungeschickt. Die Zeit arbeitete gegen mich …

Ich hörte das Schwirren der Pfeile in der Luft und fragte mich, was schlimmer sein würde – der Moment, in dem sie meinen Rücken durchbohrten, oder der Sturz, der danach kommen würde. Du bist nicht hoch genug oben, um ihnen zu entkommen und nicht weit genug unten, um den Sturz zu überleben. Dann hörte ich, wie die Pfeile einschlugen … aber nicht in mich. Nein, sondern unter mir. Ich hörte überraschte Schreie und traute mich, wieder nach unten zu schauen. Dort lagen zwölf Männer, tot oder im Sterben. Auf einem Hügel noch weit hinter der Stelle, an der meine Familie sich versteckt hatte, sah ich, wie sich Büsche bewegten und wieder still wurden. Dann liefen Schatten über einen steinigen Hang. Die Lerici-Bogenschützen.

Sie rannten in Richtung Norden. Vielleicht, um die nächste Patrouille anzugreifen. Damit hatte ich wieder etwas mehr Zeit.

Also diese Typen haben es echt drauf, dachte ich und kletterte mit zitternden Händen weiter. Ich werde sie alle abknutschten, wenn ich sie wiedersehe. Und ihnen mein ganzes Gold schenken. Ich liebe diese Kerle …

Irgendwie schaffte ich es bis nach oben. Als ich sah, dass momentan keine Wachen in der Nähe waren, schwang ich mein Bein über die Brüstung. Schnell rollte ich mich über den Boden und blieb liegen. Mein Herz schlug so laut, dass ich nichts anderes mehr hören konnte. Nach einer Minute hatte ich mich endlich wieder so weit im Griff, dass ich mich dazu zwingen konnte, aufzustehen und über den Hof zu starren. Da drüben auf der Mauer standen immer noch die Diener, Rodolfo und Tomas.

Erleichtert schloss ich die Augen und ließ mich zurücksinken. Als ich wieder gleichmäßig atmen konnte, schaute ich über die Brüstung in die Tiefe und sah, dass Lia zu mir hochkam. Das gab mir Kraft. Gleich würde ich nicht mehr allein sein. Ich zwang mich dazu, auf einen der toten Soldaten zuzukriechen, ihn zu einem Turm zu zerren und ihn dort mit einem Seil festzubinden. Es war schrecklich, aber er sah aus, als würde er immer noch Wache halten.

Lia machte das Gleiche mit dem anderen Soldaten und versuchte gleichzeitig, nach Mum und Dad zu schauen. Ich schlich zu ihr und half ihr. Dabei scannte ich jeden Meter nach unseren Feinden ab. Noch hatte niemand etwas bemerkt.

Dad rollte sich über die Mauer und schnaufte. „Oh Mann, zum Glück verdiene ich unseren Lebensunterhalt anders“, brachte er zwischen zwei Atemstößen hervor. Er guckte an der Mauer runter, um zu sehen, wie lange Mum noch brauchen würde. „Ich warte auf sie. Ihr beiden geht schon mal vor.“

Wir nickten und schlichen in verschiedene Richtungen davon. Warum waren hier nicht viel mehr Wachen postiert? Wo waren sie alle?

Vielleicht hatte das Gift doch gewirkt und die Männer lagen krank in ihren Betten. Oder sie waren alle auf der anderen Mauer und sahen dem Kampf zu, der unter ihnen tobte.

Wie auch immer, ich war jedenfalls froh darüber. Unser Ziel war es, die Gefangenen zu befreien. Und das möglichst schnell.

Bevor Marcello anfing, mit dem Katapult auf die Mauer zu schießen.

31. Kapitel

Alles, was wir brauchten, waren fünf Minuten. Fünf Minuten, in denen wir ein Dutzend weiterer Wachen erledigen und die Diener auf der anderen Mauer erreichen konnten. Ich wusste, dass es schwer werden würde. Aber ich lief einfach weiter. Ein Mädchen durfte ja wohl seine Träume haben. Plötzlich merkte ich, dass Dad dicht hinter mir war.

„Duck dich, Gabs“, sagte er einen kurzen Moment später und sofort ließ ich mich fallen. Dad warf seinen Dolch.

Ich schaute auf und sah, wie eine Wache, die gerade aus einem Turm gekommen war, an ihre Brust fasste. Dann ging der Mann in die Knie und brach zusammen. Ich sah mich um. Auf der anderen Seite erblickte ich Lia und Mum, die sich auch ihren Weg bahnten. Ich konnte es nicht glauben. Wir kamen immer näher. Paratores Männer schienen sich wirklich nur auf die vordere Mauer zu konzentrieren.

Und dann hörte ich es – das Schlagen von Trommeln. Von sienesischen Trommeln. Bald würde das Katapult bereit sein und Steine und heißes Öl auf die Mauern schleudern …

Warte, Marcello, rief ich in Gedanken und wünschte mir, er könnte mich hören. Ich schaute schnell um eine Ecke und erblickte vor mir die Brüstung, auf der die Gefangenen standen. Hoffentlich ließ Rodolfos Anblick Marcello zögern. Würde er wirklich den Tod seines Freundes, den von Tomas und den der Diener in Kauf nehmen?

Aber er hat sie gewarnt. Er hat sie alle gewarnt. Sogar Rodolfo … Marcello hat ihn gebeten, mit uns nach Siena zu kommen, als er mich in Rom gerettet hat. Aber Rodolfo hat sich für Florenz entschieden.

Wir hatten die anderen Wachen gefunden. Sie waren hier, bei den Gefangenen, und lachten sie aus, versuchten sie abzulenken, damit sie in die Tiefe stürzten und sich selbst erhängten. Ich konnte Giacinta sehen. Tränen liefen über ihre Wangen. Ein Soldat hatte sich eng an sie gepresst und streichelte ihren Körper, weil er wusste, dass sie sich nicht wehren konnte.

Ich knirschte mit den Zähnen und lockerte einen Dolch in meinem Gürtel.

Dad hatte die Soldaten auch gesehen und zog seinen eigenen Dolch. Dann nickte er mir zu und berührte sein Schwert. Ich würde mich abrollen, während er sein Messer warf, dann würde ich meins werfen. Dann wären wir wieder auf den Beinen und würden uns um den ersten Mann kümmern, der sich uns in den Weg stellte. Wenn wir schnell genug waren, könnten wir vier besiegen, bevor sie wirklich wussten, was los war. Blieben noch mal vier – zumindest auf dieser Seite der Mauer.

Die sienesischen Trommeln hörten abrupt auf.

Ich zählte runter. Drei, zwei –

Und dann hörte ich ihn. Paratore!

Er lachte.

Ich traute mich, noch weiter um die Ecke zu schauen und sah seinen Rücken. Er stand zwischen Rodolfo und Tomas, die beide mit gefesselten Händen hinter ihm warteten. „Ich wusste, Ihr würdet kommen, Forelli!“, schrie er nach unten. „Ich wusste, Ihr könntet den Gedanken nicht ertragen, dass Euer treuer Freund in Sichtweite Eures Castellos sterben soll. Ihr seid so berechenbar! Es ist eine Sache, treue Diener in den Tod zu schicken, eine andere jedoch, ihren Tod anzuordnen“, provozierte er ihn. „Ihr habt keinen Mumm, Marcello. Ihr steht dort unten, hilflos, unfähig, Eure Aufgabe zu Ende zu bringen. Tötet Eure Gefolgsleute. Nur zu!“

Wir alle hörten das Peitschen eines durchgeschlagenen Seiles, das Rauschen eines riesigen Steines und dann sahen wir das Geschoss direkt auf uns zufliegen.

Die Diener schrien laut auf.

„Bleibt auf Euren Positionen“, schrie Paratore.

„Los geht’s“, rief ich Dad zu und rollte mich weg. Dabei legte ich schützend den Arm über meinen Kopf.

Der erste Stein traf das Tor. Es hielt, aber die massiven Holzbohlen knirschten laut und protestierend.

„Jetzt“, knurrte ich, weil ich vermutete, dass es ein paar Minuten dauern würde, bis sie das Katapult wieder neu gespannt und geladen hatten.

Die ersten beiden Wachen gingen zu Boden, beide mit einem Dolch im Rücken.

Dad rannte vor und schlug den nächsten Soldaten mit seinem Schwert nieder.

Ich zerschnitt das Seil um Giacintas Handgelenke und zog sie mit Schwung von der Brüstung. Sie sank zitternd an den Steinen herunter. „Bleibt unten“, schrie ich ihr zu und rannte zurück zu Dad. Aber hier auf dem Wehrgang war so wenig Platz, dass ich nur hinter ihm stehen und zuschauen konnte.

Genau in diesem Moment hob Paratore den Kopf und sah mich. Seine Nasenflügel blähten sich auf und seine Augen wurden so groß, dass es aussah, als würden sie jeden Moment aus den Höhlen springen. Dann fing er an zu lachen. Er kam auf mich zu und blieb nur stehen, um einem der Diener einen Stoß zu versetzen und ihn damit in den Tod zu stürzen. Ich sah, wie sich das Seil mit einem Ruck spannte. Schockiert schnappte ich nach Luft.

Rodolfo und Tomas sahen mich über ihre Schultern hinweg an, während Paratore auf Dad und mich zukam. Sie ergriffen ihre Chance und sprangen rückwärts von der Brüstung in die relative Sicherheit des Wehrgangs, aber sie waren immer noch gefesselt. Soldaten rannten auf sie zu.

Meine Augen hefteten sich auf meinen Feind. Er ging auf den nächsten Diener zu, forderte mich mit Hass in den Augen heraus.

„Nein!“, schrie ich, sprang auf die Brüstung und rannte an Dad vorbei, der immer noch gegen den dritten Soldaten kämpfte. Ich warf mich gegen die erste der beiden Wachen, die mich noch von Paratore trennten, und zog den Mann mit mir, während ich mich abrollte. Dann schlug ich ihm meinen Schwertknauf gegen die Stirn. Er ging bewusstlos zu Boden. Ich zwang mich dazu, mir die Zeit zu nehmen, einen Diener von der Brüstung zu ziehen und seine Fesseln durchzuschneiden. Hektisch drückte ich ihm meinen Dolch in die Hand. „Die anderen“, befahl ich ihm.

„Runter, Gabs“, knurrte Dad. Ich ließ mich fallen und hoffte, dass er auf den Typen zielte, der mich gerade angreifen wollte.

Und genau das tat Dad.

Der Diener, den ich soeben befreit hatte, erreichte eine junge Frau, die ich als Küchenmagd erkannte, aber ein Soldat mischte sich ein und wollte ihn davon abhalten, sie zu befreien. Ich rannte zu ihnen und griff die Wache von hinten an. Ich konnte nur hoffen, dass der junge Diener bei meiner Aktion nicht verletzt war, aber ich blieb nicht stehen, um mich davon zu überzeugen. Mein Fokus lag allein auf Paratore. Ich musste zu ihm.

Er wartete darauf, dass ich zu ihm kam, das wusste ich. Sein Grinsen forderte mich heraus.

Er stand neben einer Dienerin, die ihn anbettelte. Plötzlich tauchte wieder ein Ritter vor mir auf, der mich aufhalten wollte. Ich rammte ihm die flache Seite meines Schwertes gegen den Kopf. Als ich mich endlich von ihm befreit hatte, sah ich, wie die junge Frau Paratore weiter anflehte – Bitte, Herr, habt Erbarmen –, aber der Mistkerl grinste mich nur an, legte seine Hände an ihre Hüfte und gab ihr einen Stoß.

Ich zuckte zusammen, duckte mich unter einem Schwertschlag durch und zog dem Angreifer die Beine weg. Während er zu Boden stürzte, rannte ich weiter.

Der nächste Stein schlug in der Mauer ein und sorgte dafür, dass wir alle taumelten. Ich spürte, wie die Steine unter mir sich bewegten.

„Das ist mal eine ganz andere Art von Eigenbeschuss“, sagte Dad und quetschte sich an mir vorbei.

„Wir müssen ihn wissen lassen, dass wir hier sind“, sagte ich.

„Ganz meine Meinung.“ Er grinste mich an, als müsste er sich einfach nur sein Handy schnappen und einen kurzen Anruf machen.

„Dad!“, schrie ich, als ich sah, was hinter ihm passierte, aber es war zu spät. Mein Schrei hing in der Luft und die Zeit schien stehen zu bleiben.

Der Ritter – der einzige, der noch zwischen mir und Paratore stand – hatte mit beiden Händen sein Schwert erhoben und zielte mit der tödlichen Spitze auf den Rücken meines Vaters.

Der Mann zögerte keine Sekunde. Das Schwert fuhr in einer halbkreisförmigen Bewegung nach unten.

Ich schnappte nach Luft und taumelte vorwärts, als könnte ich selbst spüren, wie die Klinge in die Schulter meines Vaters eindrang und auf der anderen Seite wieder herauskam.

„Dad!“, schrie ich wieder, als mein Vater in die Knie ging. Nein. Nein, nein, nein! Nicht Dad. Gott, nicht Dad! Wir können ihn nicht schon wieder verlieren. Bitte nicht …

Wut verdrängte meine Angst, als der Soldat seinen Stiefel auf meinen Dad setzte und das Schwert aus seiner Schulter zog. Ich rannte los.

In diesem Moment war ich völlig von Sinnen. Ich wusste nicht, was ich tun oder wie ich es tun würde, aber als der Mann meinem Dad den Rest geben wollte, warf ich mich gegen ihn und stieß ihn von der Mauer.

Gerade als ich mich zu meinem Dad umdrehen wollte, spürte ich eine kalte Klinge in meinem Nacken.

„Contessa Forelli, wie ich hörte“, sagte Paratore neben meinem Ohr. „Ich heiße Euch herzlich in meinem Castello willkommen.“

Ein dritter Stein traf die Mauer und ließ sie schwanken. Wir taumelten nach vorn und Paratore nutzte den Moment, um meine Hand gegen die Wand zu schlagen. Ungewollt öffneten sich meine Finger und ich sah schockiert zu, wie mein Schwert auf den Boden fiel.

Ich knurrte und benutzte meine Knie, um ihn zurückzudrängen. Aber Paratore ließ mich nicht los, wie ich es gehofft hatte, selbst als er rückwärts gegen die Brüstung stieß.

„Obacht, Contessa. Das Messer ist scharf“, zischte er und drückte mir die Klinge mit beiden Händen mit der flachen Seite gegen den Hals. Ich schnappte nach Luft, aber ich konnte mich nicht befreien. Jedes Mal, wenn ich es versuchte, schnitt mir die scharfe Klinge in die Hand. Vor meinen Augen tauchten schwarze Punkte auf.

Zu spät fragte ich mich, ob in meinem Gürtel noch Dolche steckten.

Paratore lachte, weil er spürte, dass ich schwächer wurde, aber er wusste auch, dass ich ihm immer noch gefährlich werden konnte. Als hätte er meine Gedanken gelesen, zog er die letzten beiden Dolche aus meinem Gürtel. Dann zerrte er mich nach vorn zur Mauer.

„Ich denke, ich werde Euch die Ohren abschneiden“, sagte er, „kurz bevor ich Euch über die Brüstung stoße. Ihr werdet vor den Augen Eures Ehemannes sterben, Contessa. Und er wird so erschüttert sein, dass meine Männer ihm in Bälde das Castello Forelli abgerungen haben werden.“

Ein weiterer Stein traf die Mauer, diesmal so hoch, dass ein Stück der Brüstung weggerissen und in den Burghof geschleudert wurde. Mein Blick fiel auf Lia und Mum auf der anderen Seite der Mauer, die mit den restlichen Soldaten kämpften, jetzt unterstützt von Rodolfo, den jemand von seinen Fesseln befreit hatte. Mein Feind riss mich zurück, sodass ich meine Familie nicht länger sehen konnte.

Aber ich hatte den Moment genutzt, um den Dolch aus meinem Ärmel zu ziehen.

Paratore zog mich an sich, zu nah, um zu sehen, was ich getan hatte, und ich wartete auf den richtigen Moment …

Ich umklammerte seinen Arm an meinem Hals und tat, als wäre ich verzweifelt – was mich keine große Mühe kostete. „Beruhigt Euch, Wölfin“, grunzte er. „Es gibt nur eine Art, wie diese Sache enden kann. Mit mir als Sieger. Ihr werdet in dem Bewusstsein sterben, dass Ihr dem falschen Mann über den Weg gelaufen seid.“

Er zog mich neben Vater Tomas, der immer noch auf der Mauer stand. Ich fragte mich, was er da machte. Der Priester flüsterte, betete. Er hörte auch nicht auf, als er sah, dass Paratore mich festhielt. Doch seine Augenbrauen zogen sich zusammen.

Paratore presste mich gegen die Brüstung, die schulterhoch war, und wir beide starrten nach unten. Zwölf Meter hatten noch nie so hoch ausgesehen. Mich packte das nackte Grauen. Jetzt konnte ich das Katapult sehen und die Männer, die darum versammelt waren.

„Forelli!“, schrie Paratore. „Marcello Forelli! Zeigt Euch!“

Wir starrten auf die Männer runter.

Von Marcello keine Spur. War er verletzt? Oder schlimmer?

Obwohl der Mond aufging, konnte ich nur wenig sehen. Von den Männern unter uns nahm ich vor allem verschwommene Umrisse wahr.

Meine Augen wurden groß, als ich sah, dass einer dieser Umrisse auf das Katapult zuging und den nächsten Stein fliegen ließ. Konnten sie uns denn nicht sehen? Marcello! Luca!

Der Stein segelte in einem großen Bogen direkt auf uns zu. Wie in Zeitlupe kam er immer näher.

„Tomas!“, schrie ich. „Springt!“

Paratore riss mich nach rechts und schützte mich, vielleicht aus Reflex, vielleicht um seine Beute zu beschützen, mit seinem Oberkörper. Der Stein schlug ein und Paratores Griff lockerte sich.

Dann gab die Mauer unter uns nach. Ich ließ panisch den Dolch los und versuchte mich festzuhalten, irgendwo einen Halt zu finden, aber ich rutschte und rutschte immer weiter. Meine Füße baumelten auf einmal in der Luft und meine Fingernägel kratzten über Stein. Ich baumelte an der Mauer – unter mir nichts als der Abgrund.

„Streckt Eure Hand aus, Contessa, ich rette Euch“, sagte Paratore über mir.

Ich sah nach oben. Er stand auf einem kleinen Vorsprung und musste nur zwei Schritte machen, um sich in Sicherheit zu bringen. Ich lachte humorlos. „Eure Hand nehmen, damit Ihr mich in den Abgrund stoßt? Nein danke.“

Ich hörte das metallische Schaben seines Schwertes, das er aus der Scheide zog. „Nehmt meine Hand oder ich bereite Euch den gleichen Tod, den Euer Vater gestorben ist.“

Meine Arme zitterten, protestierten, bettelten darum, endlich loslassen zu dürfen.

„Gabriella!“, schrie Rodolfo über mir. Mum und Lia standen rechts und links von ihm und sahen zu mir runter. Aber sie waren viel zu weit weg, um mich zu erreichen.

Und dann hörte ich, wie ein neuer Stein auf das Katapult geladen wurde. Ernsthaft? Am liebsten hätte ich geschrien. War Marcello nicht da, um dem Ganzen ein Ende zu bereiten? Konnte er uns denn nicht sehen? Wir kämpften hier um unser Leben. Sah er mich denn nicht?

Ich hatte keine andere Wahl. Ich war zwar schon ein Stück gefallen, aber die restlichen neun Meter würden mich trotzdem umbringen.

„Gut“, sagte ich und sah Paratore an. „Ich zähle bis drei und reiche Euch meine Hand.“ Er steckte sein Schwert in die Scheide und streckte die Hand aus. „Eins, zwei, drei.“

Ich dachte nicht mehr nach. Konnte gar nicht mehr nachdenken. Ich ergriff Paratores Hand und klammerte mich daran fest, während er mich zu sich zog. Sekundenlang hing ich über dem Nichts, meine Füße baumelten in der Luft.

„Verlockend“, grunzte er vor lauter Anstrengung, „doch ich habe noch eine Verwendung für Euch.“ Er sah zu Rodolfo hoch. „Zurück mit Euch! Legt Eure Waffen nieder oder ich lasse sie fallen!“

Ich hielt den Atem an und fragte mich, wie lange er mich halten konnte. Ob er überhaupt die Kraft hatte, mich hochzuziehen. Aber dann tat er es endlich. Er zog mich zu sich, in seine Arme, und krallte eine Faust in meine Haare. „Forelli!“, schrie er nach unten. „Ich verlange, Marcello Forelli zu sehen! Sagt ihm, dass ich seine Braut habe.“

Er riss mich auf die Füße. „Bringt Conte Forelli her!“, kreischte er in die Tiefe.

„Ich bin nicht dort unten“, sagte Marcello über unseren Köpfen. Paratore wirbelte herum und zog mich mit sich. Zehn Lerici-Bogenschützen standen hinter Marcello und hatten ihre Pfeile auf uns gerichtet.

„Es ist vorbei, Cosmo“, sagte Marcello. „Lasst Gabriella frei und tretet von ihr zurück.“

Paratore schrie laut los und riss mich in die andere Richtung herum. Ich verlor das Gleichgewicht. Im selben Moment hörte ich das Zischen von Pfeilen. Ich schloss die Augen und bereitete mich darauf vor, dass sie mich trafen …

Doch auch diesmal wurde ich nicht getroffen. Aber ich fiel. Ich fiel direkt auf den Abgrund zu …

Ich sah Marcello, der sich nach mir ausstreckte und Tomas, der sich nach Marcello ausstreckte. Dann kam Rodolfo. Marcello bekam meine Hand zu fassen und ich hatte das Gefühl, mir würde der Arm ausgerissen. Dann fielen wir beide. Tomas klammerte sich mit beiden Händen an Marcellos Bein und Rodolfo hängte sich an Tomas’ Hüfte.

Ich konnte kaum atmen. Wieder baumelten meine Beine über dem Nichts.

Über uns tauchten noch zwei Gesichter auf. Die Bogenschützen? Dann war Luca da. Seine Augen waren weit aufgerissen. „Haltet durch!“

Ich spürte, wie mein Handgelenk langsam aus Marcellos Griff rutschte. Ich war wie erstarrt vor Angst. Und dann spürte ich Trauer. Ich war so unendlich traurig, dass das alles so enden musste.

„Haltet durch, Gabriella“, knurrte Marcello mich an und versuchte, seinen Griff wieder zu festigen. Aber er konnte mir nicht helfen. Ich konnte es sehen. Und er konnte es auch sehen, auch wenn er es nicht zugeben wollte.

„Ich liebe Euch“, brachte ich gequält hervor, weil ich kaum noch Luft bekam. „Ich habe Euch immer geliebt.“

Er schrie frustriert auf. Sein Gesicht war rot, weil ihm das Blut in den Kopf stieg, während er versuchte, mich zu sich zu ziehen.

„Marcello!“, schrie Tomas und hörte sich an, als würde auch er nicht mehr lange durchhalten. „Bewegt Euch nicht!“

„Sie rutscht ab!“, schrie Marcello zurück und seine Stimme war voller Panik. Er sah mich mit so einer großen Trauer an, dass ich fast angefangen hätte zu weinen. „Gabriella … nein.“

„Marcello. Ich weiß. Mein Fehler. Meiner, weil ich hier bin.“ Ich wollte nicht, dass er sich die Schuld für das gab, was passiert war.

„Gabriella!“, rief Luca und warf ein Seil zu uns runter, das eine Schlinge am Ende hatte.

Ich sah es fünf Zentimeter von unseren Händen entfernt baumeln. Wenn Marcello mich losließe, könnte ich schnell genug zugreifen? Bevor ich fiel? Hätte ich die Kraft mich festzuhalten oder würde ich einfach in den Tod stürzen?

Marcello erkannte das Problem. „Tomas, Rodolfo! Lasst uns los.“

„Euch loslassen?“, schnaufte Rodolfo. „Seid Ihr von Sinnen?“

„Es ist die einzige Möglichkeit, das Seil zu erreichen“, rief Marcello zurück. „Jetzt“, befahl er. „Augenblicklich!“

Marcello kam mir entgegen, wir fingen beide an zu fallen, aber dadurch konnte Marcello seinen Griff um mein Handgelenk festigen. Seine Rechte hatte er frei, um nach dem Seil zu greifen.

Ich konnte nicht sehen, ob er es schaffen würde. Durch meinen dummen Einfall hierherzukommen, würde ich wahrscheinlich nicht nur mich selbst umbringen, sondern auch noch meinen Ehemann mit mir in den Tod reißen.

Dann spürte ich plötzlich einen Widerstand und knallte gegen die Mauer. Wir schwangen hin und her und meine Füße berührten das zersplitterte Holz des Tores. Ich sah nach oben und konnte nicht glauben, was passiert war.

Wir lebten. Beide.

Marcello hielt mich weiter fest. Die Männer ließen uns langsam runter und erst als meine Füße den Boden berührten, ließ er mich los. Ich fiel auf die Knie, atmete den Geruch von Erde, Stein und Holz ein. Marcello beugte sich über mich und zog mich in seine Arme, hielt mich ganz fest, wiegte mich hin und her. „Gabriella“, flüsterte er.

Nach einer Weile stand ich zitternd auf und Marcello stützte mich. Hinter uns konnten wir Schreie und Waffengeklirr hören und mir fiel wieder ein, dass ja ein Kampf tobte.

Als meine Knie nachgaben, hob Marcello mich vorsichtig in seine Arme. Er drehte sich um und sah zu der Brüstung hoch über unseren Köpfen – so hoch, dass ich sie kaum sehen konnte. Um mich herum drehte sich alles. Nach einer Weile wurde mein Kopf wieder klarer und ich erkannte, dass gerade die letzten beiden Lerici-Bogenschützen die Mauer herunterkletterten. Unten warteten schon Mum, Lia, Rodolfo, Tomas …

„Unsere Leute sind in Sicherheit!“, rief Marcello ein paar Minuten später. „Reißt diese Tore ein für alle Mal nieder.“

In fünfzig Metern Entfernung jubelten und klatschten die Sienesen, als immer größere Holzstücke aus dem Tor des Castellos Paratore splitterten.

Endlich traute ich mich zu sagen: „Mein … mein Vater. Er ist … Marcello, er ist tot.“

„Euer Vater?“, fragte er und zog die Augenbrauen zusammen. „Gabriella, er ist nicht tot.“ Er schüttelte den Kopf und lächelte. „Er erhielt eine schwere Wunde, in der Tat. Jedoch wird er sich erholen.“

Ich starrte ihn an und versuchte zu verstehen, was er da gerade gesagt hatte. „Wirklich?“, fragte ich.

„Wirklich.“

Aber ich war schon losgelaufen.

Zu meiner Mum und meiner Schwester und der Gruppe von Männern, die meinen Dad in einer Decke zwischen sich trugen.

Dad!

32. Kapitel

„Dad. Dad!“, sagte ich und fiel neben ihm auf die Knie. Die Männer sahen sich um, entdeckten, dass wir weit genug von den Toren des Castellos Paratore entfernt waren, und legten ihn vorsichtig ab.

„Gabi“, sagte er und streichelte mein Gesicht. Er lächelte und sah zu Mum und Lia. „Alle meine Mädels sind in Sicherheit“, flüsterte er.

„Oh, Dad. Ich – ich – bist du okay? Geht es dir wirklich gut?“

„Er wird wieder gesund, Gabs“, versprach Mum. „Die Wunde muss gereinigt werden und genäht …“ Sie nahm meine Hand in die ihre. „Aber es wird alles wieder gut.“

Ich sah Lia an und bei dem Anblick der Tränen in ihren himmelblauen Augen war es auch bei mir vorbei. Sie waren alle hier. In Sicherheit. Unverletzt. Zumindest beinahe.

Danke, Gott. Danke. Danke. Danke. Danke!

Ich weinte so, wie ich das erste Mal geweint hatte, als Dad gestorben war. Es gab kein Halten mehr. In mir brachen die Dämme und ich ließ meinen Tränen freien Lauf. Endlich musste ich nicht mehr stark sein. Endlich konnte ich meine Gefühle zulassen. Meine absolute Dankbarkeit.

Mum und Lia weinten auch. Wir umarmten uns so fest, als wollten wir uns nie wieder loslassen.

Marcello trat zu uns und legte seine Hände auf meine Schultern. Nach einem Moment sagte er: „Gabriella, sie sollten ihn nun ins Castello bringen, wo Eure Mutter und andere sich um ihn kümmern können.“

„Ja“, sagte ich und wischte meine Tränen weg. „Ja“, wiederholte ich und kam mir albern vor, weil ich sie so lange aufgehalten hatte.

Die Männer hoben ihn sofort wieder hoch und ein ganzes Regiment schloss sich um sie, um sie sicher zurückzubringen. Mum und Lia blieben bei Dad. Ich starrte ihnen hinterher, zögerte aber.

Marcello war hier und Rodolfo und Luca standen hinter ihm im flackernden Fackellicht. Er grinste mich an. „Geht nur, Frau. Euer Anteil an diesem Kampf ist erfüllt. Seht nach Eurem Vater. Wir werden dies hier gut zu Ende bringen.“

Luca und Rodolfo nickten. Ich wusste, dass Marcello bei ihnen in Sicherheit war. Und ich … ich konnte hier sowieso nichts mehr tun.

Ich war todmüde. Verletzt. Kaum noch in der Lage zu stehen.

Aus dem Augenwinkel sah ich, wie Marcello ein paar Männern zuwinkte. Sofort brachten sie Pferde. Er hob mich auf den breiten Rücken einer Stute und drückte meine Hand in ihre Mähne. „Reitet heim, Liebe meines Lebens“, sagte er. „Ich treffe Euch dort.“

Ich wollte bleiben. Bei ihm. Um zu helfen.

Aber tief in meinem Inneren wusste ich, dass es für uns alle das Beste sein würde, wenn ich einfach täte, was er gesagt hatte.

* * *

Ich wachte steif und halb erfroren auf dem Steinboden im Castello auf. Mit halb geöffneten Augen versuchte ich aufzustehen, aber ich schlug mit dem Kopf gegen den Balken eines Bettes.

„Das hat sich angehört, als hätte es wehgetan“, murmelte Dad und guckte mich mit einem Auge an, bevor er es wieder schloss, als hätte er selbst große Schmerzen. Er lag unter einer dicken Decke im Bett. Mum schlief im Sessel neben ihm, daneben lag Lia.

„Mhm“, sagte ich und rieb mir den Kopf. Aber das war jetzt wirklich mein geringstes Problem. „Wie geht es dir?“

„Wunderbar, danke“, sagte er und öffnete wieder die Augen. Er war blass, sah aber ansonsten gut aus. „Nicht schlechter als sonst, wenn ich morgens zu früh rausmuss. Wieso, ist irgendwas vorgefallen? Ach ja, warte …“, er hob eine Augenbraue, „…ich durfte ja zugucken, wie meine Frau und meine Töchter einen Ritter nach dem anderen fertiggemacht – und überlebt haben! Ach, und dann noch ziemlich vielen Menschen das Leben gerettet haben. Das war cool. Das einzig Blöde war nur, dass ich aufgespießt wurde.“

Sein Blick wanderte an mir vorbei zu der Tür in meinem Rücken. Mir war sofort klar, dass Marcello gekommen war. Ich drehte mich um und lächelte. Er war schmutzig, aber ich schwöre, dass ich in meinem ganzen Leben noch keinen besser aussehenden Mann gesehen hatte. Er streckte mir seine Hand hin und half mir auf die Beine. Ich stöhnte, weil ich jeden einzelnen Muskel in meinem Körper spürte – auch diejenigen, von deren Existenz ich bisher gar nichts gewusst hatte –, aber als Marcello mich in seine Arme zog, vergaß ich meine Schmerzen sofort. Er küsste meine Stirn, mein Haar und hielt mich so fest, als wollte er mich nie wieder loslassen.

Ich hörte, wie Mum und Lia sich hinter uns aufrichteten und sah dann, dass auch Rodolfo, Luca und Tomas in den Raum gekommen waren. Sie waren alle da. Alle in Sicherheit. Ich trat einen Schritt zurück. „Es ist vorbei?“

„Es ist vorbei“, sagte Marcello und strich mir eine Strähne hinters Ohr. „Die Grenze zu den Florentinern liegt nun fünf Meilen hinter dem früheren Castello Paratore. Meine Männer werden dafür Sorge tragen, dass dies auch so bleibt.“ Er legte einen Arm um meine Schulter und ging zu Dad. „Conte, es freut mich, dass Ihr den Umständen entsprechend wohlauf seid.“

Dad ergriff seine ausgestreckte Hand. „So wie mich“, sagte er mit einem Grinsen.

„Nun, wenn Ihr weitere Schwierigkeiten bekommen solltet, so weiß ich von einem gewissen Tunnel, der heilende Kräfte haben soll –“

„Auf keinen Fall“, sagte ich. „Dad muss schon auf der Schwelle des Todes stehen, damit ich Euch wieder verlasse.“

„Der Tod ist hier immer nahe.“

Ich sah mich im Raum um, sah nacheinander meinen Vater, Mum, Lia, Marcello, Luca, Rodolfo und Tomas an. „Lasst uns das Leben umarmen, das uns geschenkt wurde. Das Leben, Marcello“, sagte ich, drückte seine Hand und sah ihm fest in die Augen. „Lasst uns so leben, als würden wir jeden einzelnen Tag feiern.“

„Gemeinsam“, sagte er und legte seine Hände an meine Wangen. Er sah mich mit so einer großen Liebe an, dass mir Tränen in die Augen traten. Dann beugte er sich vor und küsste mich. „Für immer.“

„Für immer“, flüsterte ich.

Table of Contents

- Titel
- Informationen
- Impressum
- 1. Kapitel
- 2. Kapitel
- 3. Kapitel
- 4. Kapitel
- 5. Kapitel
- 6. Kapitel
- 7. Kapitel
- 8. Kapitel
- 9. Kapitel
- 10. Kapitel
- 11. Kapitel
- 12. Kapitel
- 13. Kapitel
- 14. Kapitel
- 15. Kapitel
- 16. Kapitel
- 17. Kapitel
- 18. Kapitel
- 19. Kapitel
- 20. Kapitel
- 21. Kapitel
- 22. Kapitel
- 23. Kapitel
- 24. Kapitel
- 25. Kapitel
- 26. Kapitel
- 27. Kapitel
- 28. Kapitel
- 29. Kapitel
- 30. Kapitel
- 31. Kapitel
- 32. Kapitel