Dark Ladies 1-3: Trilogie Gesamtausgabe 650 Seiten
Author: Alisha Bionda
Date: 2014-04-15T00:00:00+00:00
Keywords: Erotik; Fantasy & Science Fiction; Liebesromane; Frauen; Belletristik; Fantasy
Description: Kurzbeschreibung Geheimnisvolle Dunkle Damen wandeln unerkannt unter uns und spielen ihre Macht aus über die Menschen. Sie verstehen sich auf ganz besondere Reize und Verführungskünste, sie nehmen die Auserkorenen manchmal mit auf eine große Reise, manchmal wartet aber auch der Tod am Ende des Abenteuers. Sie sind Feen, Superheldinnen, Außerirdische, Göttinnen, Geister, Magierinnen und vieles mehr. Sie sind den Menschen zugetan oder ihnen ausgeliefert, manchmal rachsüchtig, manchmal gütig. Sie können durch Zeit und Raum reisen, machen Märchen wahr oder zerstören einen Traum. Novellen und Kurzg
Publisher: Fabylon Verlag

Alisha Bionda (Herausgeberin)

Dark Ladies

BUCH 1-3

GESAMTAUSGABE

fabEbooks

»Sexy und gefährlich, erotisch und stark.« - phantastik-couch.de

»Ein opulenter und insgesamt recht vielseitiger Fantasy-Schmaus.« - Franz Rottensteiner

Hinweis: Diese Gesamtausgabe ist als Print in drei einmaligen, durchgehend illustrierten Klappenbroschuren als Dark Ladies 1, 2 und 3 erschienen.

Umschlagbild und Illustrationen: Gaby Hylla, Forchheim

ISBN: 978-3-943570-41-0

© der Gesamtausgabe 2014 by fabEbooks

© der Einzelgeschichten bei den jeweiligen Autoren
www.fabylon-verlag.de
eMail: team@fabylon-verlag.de

Inhalt Buch 1

Martin Clauß Luzifers Schöpfung

Sabine Ludwigs Machlath

Günter Suda Der letzte Pendelschlag

Eva Markert Eiskalt

Barbara Büchner Das Geheimnis

Martin Kay Der Kuss Walhallas

Corina Bomann Der Fluch der Hexengräfin

Harald A. Weissen Stadttiere

Christoph Hardebusch Tag & Nacht

Uschi Zietsch Dornröschen

Damian Wolfe Hexenspiele

Lothar Nietsch Thanatos‘ Muse

Boris Koch Die, die tote Herzen bricht

Martin Clauß

Luzifers Schöpfung

Sid ließ sein Feuerzeug aufschnappen. Für einen Augenblick fraß sich ein Flammenvorhang zwischen uns in die Höhe. Ich duckte mich, als brennende Proteinfäden in einem gespenstischen Reigen herabsanken. Ehe sie mich erreichten, waren sie verglüht. Dicht neben mir fiel etwas Zusammengeschnurrtes von der Decke und stank bestialisch. Ich hatte das Spinnennetz nicht gesehen.

»Lass diese Spielereien«, bat ich meinen Begleiter. »Ich bekomme Magenschmerzen davon.«

Sid lachte rau und erschien dabei wie ein in Whisky getauchter Professor. Sein Gesicht war seit Jahrzehnten hinter ungebändigtem Haar- und Bartwuchs verborgen. Wie mochte das sein, nicht zu wissen, wie man aussah? »Die Magenschmerzen bekommst du von allem, Nora.«

Zweifellos. Koliken im Bauch begleiten mich, seit ich zurückdenken kann. Eine Armee von Ärzten hatte keine Ursache dafür gefunden. Also bescheinigte man mir psychische Probleme. Klar. Kein Arzt bescheinigte einem Ratlosigkeit.

»Da vorn könnte es sein, hinter dem Durchgang«, krächzte Sid.

Nach meiner Schätzung befanden wir uns zwanzig Meter unter der Erde. Wir hatten an der ein oder anderen Stelle gegraben, bis der Boden unter uns wegkrümelte und den Zugang zu einem Tunnelsystem freigab. Es war lächerlich einfach gewesen, den nach Sids Angaben geheimsten Punkt auf dem Erdenrund zu finden. Die ganze Sucharbeit hatte er bereits erledigt, die letzten vierzig Jahre hindurch, in den absonderlichsten Bibliotheken der Welt – darunter einige, gegen die sich Lovecrafts und Borges’ erfundene Bibliotheken wie freundliche Stadtbüchereien ausnahmen. Im Laufe der Zeit hatte er ein halbes Dutzend Mitarbeiter verschlissen – und »verschlissen« ist nicht übertrieben, denn vier davon haben das Zeitliche gesegnet, und ein weiterer ist todkrank.

Der Ort: Ein Waldstück im nördlichen Israel, unweit der libanesischen Grenze. Einen Dschungel konnte man das hier nicht nennen. Alle fünf Schritte schlüpften die Blicke an den Eichengruppen vorbei und fielen auf öde Sand- und Steinflächen, die das schüchterne Grün umgaben. Doch die Luft war feucht, und wenn man in die richtige Richtung sah, überfiel einen für Momente der Eindruck, in einer endlosen Waldfläche zu stehen, abgeschieden von jeder Zivilisation. Vielleicht war es das Alter dieses Ortes, das so etwas mit Besuchern wie uns machte. Ich hatte Mayatempel besucht, und hier lagen ähnliche Schwingungen in der Luft, weniger grell und blutig vielleicht, aber dafür von einer Tiefe, die weiter hinabzureichen schien, als die Erdkugel tief war. Bis jenseits aller Höllen, und sogar weit in die Zeit hinein, in eine Vergangenheit und eine Zukunft, in der es keine Menschen gegeben hatte oder geben würde.

Unser Aufenthalt war nicht autorisiert. Niemand hatte uns die Erlaubnis zu Ausgrabungen erteilt, waren wir doch als Touristen eingereist. Wir waren uns möglicher Komplikationen bewusst. Abschrecken konnten uns diese nicht. Etwas Schlimmeres als Gefängnis oder Geldstrafen erwartete uns unter diesen Gängen – das zumindest glaubte Sid. Ich glaubte das nicht, mich hielt aber meine Neugier an Sids Seite, denn irgendetwas hatten seine haarigen kleinen Nasenlöcher gewittert.

Der Durchgang, von dem er sprach, war ein eiförmiges Loch. »Die Symbolik gefällt mir«, bemerkte ich. Ehe ich hindurchstieg, spulte ich die üblichen Vorsichtsmaßnahmen ab: Ich warf vier Steine in den Raum dahinter, nach rechts und links, nach oben gegen die Decke und den Letzten gegen die Rückwand.

»Du wirst noch eine Ming-Vase in tausend Scherben zerschlagen«, lautete Sids genervter Kommentar.

»Dafür werde ich nie durch eine Falltür stürzen.«

»Hier gibt es keine Fallen«, behauptete er voller Überzeugung. »Das ist nicht wie bei Indy Jones, oder Don Brown.« Er meinte natürlich Dan Brown. »Wenn du nicht hier sein solltest, wärst du längst unschädlich gemacht worden – wie meine bisherigen Mitarbeiter.«

Diese Worte beruhigten mich nicht im Geringsten. Die Vorstellung einer unsichtbaren, allmächtigen Intelligenz, die Sids Helfer vernichtet hatte, ihn und mich aber am Leben ließ, hatte nichts Aufheiterndes an sich. Zwei dieser armen Teufel waren an Krebs gestorben, einer an der Grippe, der vierte bei einem Flugzeugabsturz. Wenn tatsächlich eine Macht dafür verantwortlich war, die in diesem Loch hier logierte, hinter dem eiförmigen Durchgang, dann konnte ich nicht garantieren, dass ich nicht den Verstand verlieren würde, sobald ich ihr gegenüberstand – ganz gleich, ob sie mir freundlich oder feindlich gesinnt war.

In zwei Punkten unterschied ich mich von Sids früheren Partnern. Erstens, ich war eine Frau, zweitens, er hatte mich nicht eingeweiht, auf was wir hier stoßen würden. Von den Büchern, die ich bei ihm gesehen hatte, wusste ich, dass es etwas mit der Bibel zu tun haben musste.

Ich betrat den Raum. Meine Schuhsohlen erzeugten ein schabendes Geräusch.

Wissen Sie, auf dem Weg hier herunter hatte ich mich gefragt, wem ich an diesem Ort am wenigsten begegnen wollte: Satan oder Gott? Satan hat den Ruf, grausam und gnadenlos zu sein. Aber wenn Gott einen straft, muss man die Schuld dafür bei sich selber suchen.

Die Lichtkegel aus unseren Taschenlampen wanderten erstaunlich ruhig über die hintere Wand. Das Gefühl der Feierlichkeit tötete jede Nervosität in uns. An der Wand gab es ein Relief. Es zeigte ein Ei und ein Küken. Das Küken schien entgegen der Logik zu versuchen, in das Ei hineinzukriechen.

Der Raum maß etwa zwanzig Meter im Quadrat, seine Wände waren aus braunem Stein, die Decke nicht sehr hoch, und in der Mitte stand ein steinernes Kreuz mit kleeblattartigen Verdickungen an den Enden. Es war vollkommen intakt und wies augenscheinlich keine Spuren von Alter auf. Man hätte annehmen können, es sei eben erst dort aufgestellt worden. An der Stelle, an der sich der vertikale Balken mit dem horizontalen kreuzte, war ein fünfzackiger Stern eingearbeitet, ein Pentagramm.

»Sieh es dir an«, befahl Sid. Als ob ich in diesem Moment irgendetwas anderes hätte tun können! Und dann, als ihm die Zeitspanne wohl ausreichend erschien, fragte er: »Hast du je von der entgegengesetzten Schöpfung gehört?«

Ich verneinte. »Ist das eine Art Antichrist?«

Sid kratzte sich den Bart. »Ja und nein. Es gibt eine häretische Lehre bei einigen Christen des Altertums, deren Wurzeln weit ins Judentum zurückreichen. Sie trägt verschiedene Namen, ist aber weitgehend unter der Oberfläche geblieben. Alle wichtigen theologischen Schulen tun sie als haltlos ab. Nach dieser Vorstellung hat Gott die Welt von dem einen Ende der Zeit her geschaffen, nämlich von der Vergangenheit, während eine andere, Gott sehr ähnliche Macht ihre Schöpfung in der Zukunft begann. Die beiden Schöpfungen bewegen sich also in der Zeit aufeinander zu.«

»Ziemlich vertrackt, sich das auszudenken«, bemerkte ich. »Wer ist dieser zweite Schöpfer in der Zukunft, der alles rückwärts erschafft?«

»Na, wer wohl?« Inzwischen hatte sich Sid dem Kreuz genähert und berührte es. Vorsichtig, wie mir schien.

»Ist es der Teufel?«

»Es ist Phosphoros«, erklärte Sid.

»Das ist Griechisch.«

»Und bedeutet Lichtbringer. Die lateinische Übersetzung seines Namens ist wesentlich bekannter.«

»Luzifer«, wisperte ich. »Also doch der Teufel.« Ich umkreiste das Kreuz. Hätte es nicht auf dem Kopf stehen müssen, wenn dies hier der Ort des Satans war?

»Phosphoros oder Luzifer ist der Morgenstern. Er bringt das Licht, den neuen Morgen. Denk mal ganz präzise nach, Nora: Wenn jemand den neuen Morgen bringt, zu uns herbringt, dann heißt das, er kommt aus der Zukunft. Anders kann es gar nicht sein. Seltsamerweise scheint dieser Punkt kaum jemandem aufgefallen zu sein, obwohl er elementar ist! Als man Luzifer später im Christentum mit dem gefallenen Engel gleichsetzte, wurde das alles vergessen. Und die intuitive Angst der Menschen vor der entgegengesetzten Schöpfung hat sich vermischt mit der Angst vor allem, wovor man Angst haben kann. Und das, wovor man Angst haben kann, das alles zusammen, haben die Menschen das Böse genannt.«

Mein Blick fiel auf das Relief an der Wand. Das Küken, das ins Ei kroch. Eine Metapher für die umgekehrte Schöpfung. »Das klingt verrückt und gleichzeitig fast schon wieder vernünftig.«

»Es ist sehr einfach. Wahrheiten sind einfach.«

»Und dieses Kreuz hier?«

»Ist wie ein Kreuz auf einer Karte. Eine Markierung. Es markiert den Punkt, an dem die beiden Schöpfungen aufeinandertreffen.«

Ich stieß ein spöttisches Lachen aus, obwohl mir nicht nach Hohn war. »Hier, in diesem Erdloch?«

Sid schüttelte den Kopf. »Nein, du verstehst nicht. Es ist kein Punkt im Raum, sondern einer in der Zeit.«

»Ein Zeitpunkt ... Und warum geschieht es ausgerechnet jetzt?«

»Weil wir hier sind und das da machen.« Er reckte sich nach dem Pentagramm auf dem Kreuz, suchte mit den Fingerspitzen nach einer Vertiefung, fand sie und drehte den fünfzackigen Stern ein Stück gegen den Uhrzeigersinn. Bisher hatte eine Spitze genau nach oben gewiesen, nun zeigte eine lotrecht nach unten.

Was ich erwidern wollte, wurde unwichtig, als unsere Umgebung sich zu verwandeln begann.

Die Konturen des unterirdischen Raums lösten sich auf. Braune Nebel wallten, und der Untergrund geriet in Bewegung. Instinktiv wich ich von dem Kreuz zurück, wollte mich gegen eine der Wände drücken und musste feststellen, dass es keine Wand mehr gab.

Sid trat an meine Seite.

Stumm vor Staunen bemerkte ich, dass meine Füße in zähen schwammigen Wolken standen. Am Fuße des Kreuzes regte sich etwas Riesiges. Schuppen glänzten in dem schweren, gelben Licht. Ein länglicher Leib erhob sich, kroch an dem Kreuz empor, fand am Querbalken Halt, schlang sich um ihn. Es war eine Schlange, ein meterlanger, gewaltiger Strang aus Muskeln, umhüllt von einem zauberhaft schillernden Schuppenmosaik. Der Kopf pendelte vor uns – stolz und mächtig, drohend vielleicht.

Eine anmutige Bestie.

Damit nicht genug. Ein zweites Wesen entstieg der braunen Nebelmasse. Ein Mensch, eine junge Frau! Ihre Haut war blass, die Stirn wie bestickt mit feinen Tätowierungen, die schwarzen Haare zu einem Irokesenkamm frisiert. Ihre Züge waren von kühlem, statuenhaftem Ebenmaß, ihr in Leder gekleideter Oberkörper makellos. Doch der kalten Schönheit widersprachen die glühenden roten Augen. In ihnen loderten die Feuer der Hölle.

Ich hatte zuvor die Luft angehalten. Jetzt, als sich ihre Gestalt über die Taille hinaus aus den Wolken erhob, spuckte ich meinen schal gewordenen Atem mit einem Schrei in die unterirdische Welt hinaus.

Der menschliche Körper der Frau ging ab dem Nabel in einen insektenhaften Unterleib über.

»Die Chitinringe eines Skorpions«, flüsterte mir Sid zu.

Möglich. Doch der Schwanz endete nicht nach einigen Gliedern. In den Nebeln war zu erkennen, dass er unüberschaubar weit hinabreichte, als wäre er mit dem Inneren der Erde verbunden. Schwerelos stieg die Frau vor dem Kruzifix empor und unter den Schlingen des Schlangenleibs hindurch.

Meine Magenschmerzen kehrten zurück, beißend und böse.

»Phosphoros«, hauchte Sid ergriffen.

»Meinst du die Schlange oder die Frau?«, krächzte ich.

»Ich denke, sie sind es beide. Zwei Teile des Ganzen. Oder drei Teile ... zusammen mit dem Kreuz. Die Dreieinigkeit Luzifers.«

Natürlich verstand ich nichts. Aber dies war keine Situation, in der es ums Verstehen ging. Man musste einfach nur dabei sein.

Die Frau, die Sid Luzifer genannt hatte, beugte sich mit einem Lächeln zu uns herab. Als mein Blick mit dem ihren verschmolz, war ihre punkige Aufmachung ebenso vergessen wie ihr animalischer Unterleib. Ich sah in diesen Augen das Ende der Welt. Zunächst schien es in ferner Zukunft zu liegen, doch dann begriff ich, dass es jetzt stattfand, hier und in diesem Augenblick. Die Zeit wurde angehalten und würde rückwärts ablaufen, die umgekehrte Schöpfung beginnen.

»Ihr seid es«, formulierten die grauvioletten Lippen der Frau. Mehr nicht. Es war, als bildeten diese drei unscheinbaren Worte einen Zauberspruch, machtvoller als jeder, der je geschrieben, gesprochen oder erdacht worden war.

Die Welt endete hier.

Und begann von Neuem.

»Ihr begleitet mich doch?«, fragte die Frau schmunzelnd. »Vom Ende bis zum Anfang?«

Sid bejahte, und ich nickte ebenfalls.

Um die Zeit zu beschreiben, die nun begann, müsste man eine Bibliothek leerer Bücher mit Wörtern füllen. Danach ist mir nicht. Ich werde den Weg durch die Jahrmillionen, zurück durch die Zeit, in knappe Sätze fassen.

Die umgekehrte Schöpfung hatte – zumindest aus meiner Sicht – nichts Teuflisches an sich. Im Gegenteil, sie war wundervoll, viel besser als die, die ich kannte. Sie berauschte mich.

Man darf nicht glauben, nun wäre alles abgelaufen wie ein entgegengesetzt abgespielter Film. Wir liefen nicht rückwärts durch die Welt, die Sonne ging nicht im Westen auf. Wir bewegten uns, wie wir uns zuvor bewegt hatten.

Die wesentlichen Elemente des Lebens allerdings spielten sich in umgekehrter Richtung ab. Menschen wurden in Luzifers Schöpfung nicht von Müttern geboren. Leben und Tod waren etwas gänzlich anderes geworden, voller Hoffnung und Licht.

Tote Leiber formten sich aus Staub, begannen zu leben und wurden mit jedem Tag jünger. Ein Menschenleben endete nicht in Alter, Gebrechlichkeit und Leiden, es endete mit der Kinderzeit. Menschen vergaßen die Sorgen des Erwachsenenalltags, sie lernten zu spielen, zu lachen, erlebten ihre letzten Jahre mit unglaublicher Intensität. Und am Ende ihres Weges krochen sie in den Mutterleib hinein, an den schönsten Ort der Welt, und genossen Monate voller Wärme und Ruhe, ehe sie sich zu einer einzigen Zelle hin reduzierten und schließlich in die Wärme hinein verschwanden. Es war ein Verlöschen ohne Kälte, ein Sich-Auflösen in das Ganze.

Niemand, der sie nicht selbst erlebt hat, kann sich vorstellen, wie lichtvoll und froh diese Welt war. Dabei war nichts Neues hinzugekommen, das Leben war wie zuvor, es lief nur in entgegengesetzter Richtung ab.

Sid und ich waren unsterblich geworden, ständige Begleiter Luzifers auf dem Weg durch ihre Schöpfung. Und mit jedem Tag, der verging, begriff ich besser, warum sie den Namen Lichtbringer trug. Wohin wir auch gingen, wir hatten immer die Sonnenstrahlen des kommenden Morgens im Rücken, kamen immer aus der Zukunft, und der Weg von dort in die Vergangenheit war stets die beste Richtung.

Wir verbrachten viel Zeit mit Luzifer. Immer wieder zeigte sie uns neue Facetten ihrer Kreation. Auch die Schlange, die ein Teil von ihr war, kommunizierte mit uns. Sie bestand darauf, mich »Schneewittchen« zu nennen, verriet mir jedoch nicht, weshalb sie diesen Kosenamen wählte.

Kriege. Was für eine Geißel waren sie für die Menschheit gewesen! Hatten Müttern ihre Söhne weggefressen, Hoffnungen verbrannt, Zukunft zerstört. In Luzifers Schöpfung war der Krieg ein Freudenfest: Tausende von Körpern entstanden auf den Schlachtfeldern aus Erde, in einem wundervollen Augenblick wurde ihnen allen Leben eingehaucht, und sie standen auf. Ich suchte die Kriege, fieberte ihnen entgegen und tat alles, um diese Augenblicke nicht zu versäumen.

Auch die Liebe hatte sich verändert. Sie begann mit Eintönigkeit und Unlust, gewann Tag für Tag an Würze, steigerte sich zur Leidenschaft und endete voller Erfüllung mit dem wunderbarsten Moment: dem Moment des Verliebens.

Manchmal meldeten sich meine Magenschmerzen zurück. Manchmal fürchtete ich mich, die Zeit könne anhalten und sich wieder umkehren, so sein, wie zuvor. Doch Unsicherheit und Schmerzen vergingen wie die Zeitalter. Es wurde uns nicht langweilig, sie alle mitzuerleben. Jede Zeit war uns vertraut und dennoch in ihrer umgekehrten Laufrichtung völlig unbekannt.

»Wir nähern uns einem wichtigen Punkt«, erklärte Luzifer eines Tages. »Ihr werdet einen Engel fallen sehen. Eine Attraktion.«

Obwohl ich wusste, in welchem Jahr wir uns aufhielten, glaubte ich zuerst, sie spreche über sich. Wir befanden uns auf dem Ölberg in Jerusalem, und als der Zeitpunkt gekommen war, sahen wir in einem Schlauch aus Feuerzungen einen Mann herabstürzen.

»Der gefallene Engel«, erklärte Luzifer, die neben uns stand.

Der Mann erhob sein bärtiges Gesicht. Uns musterte er nur kurz. »Ich kenne dich«, sagte er zu unserer Herrin.

»Hab keine Angst«, antwortete diese. »Ich weiß, dass du nur in meiner Schöpfung Satan heißt. Dennoch wirst du deine Strafe erhalten und sterben, wie kein anderer in dieser Welt je starb. Denn du wirst nicht zurückkriechen in den Leib deiner Mutter. Noch nicht.«

»Wann werde ich sterben?«, fragte Satan.

»In vierzig Tagen. Doch du wirst am Kreuz wieder auferstehen. Eines Tages werden wir uns in der Wüste begegnen und lange darüber zu reden haben, wer von uns wer ist. Man hat es Versuchung genannt, aber in dieser Zeitrichtung wird es dir viel Erleichterung bringen.«

Wir blieben in der Nähe, bis Satan starb und drei Tage nach seinem Tod an einem Kreuz auf dem Hügel Golgatha wieder zum Leben erwachte. Sid und ich waren unter den Schaulustigen, und während der Mann, den wir einst unter dem Namen Jesus gekannt hatten, vom Kreuz herabstieg, wie Luzifer von dem ihren herabgestiegen war, diskutierten wir über den Begriff »Widersacher«.

Noch immer lag ein weiter Weg vor uns, doch keine Sekunde lang schien er uns beschwerlich, denn er führte in den Garten Eden. Wir sahen, wie die Zahl der Menschen, ihrer Häuser und Gerätschaften, abnahm, wie sich die Natur ihren Raum zurückeroberte. Wir reisten zu den wichtigsten Schauplätzen der Menschheitsanfänge, waren tief beeindruckt, als Moses auf dem Berg Sinai die Tafeln mit den zehn Geboten an den Herrn zurückgab. Luzifer schickte Gott einen Gruß, doch er schien peinlich berührt von ihrer Anwesenheit und wandte sich rasch ab. Einer der schönsten Momente war jener, als Kain mit seiner Hacke aus der Erde des Feldes einen Menschenleib formte, dieser Leib zu leben begann und fortan ein Bruder für ihn wurde.

Eines Tages, unvermittelt beinahe, standen wir vor den Toren von Gottes Garten. Und fanden sie weit für uns geöffnet.

Als wir uns im Garten Eden umsahen, entdeckten wir einen Baum, um dessen Stamm sich die Schlange gewunden hatte. Ich sah die Szene lange an. Dann begann ich zu begreifen, weshalb wir hier waren und weshalb wir nicht starben. Wir hatten keinen Mutterleib, in den wir zurückkehren konnten.

»Diesem Baum hier fehlt eine Frucht. Willst du sie nicht ausspucken, Schneewittchen?«, fragte mich die Schlange.

»Ausspucken?« Natürlich. Gegessen hatte ich sie bereits. In meiner Vergangenheit. Auf dem Weg in die Zukunft, aus der ich nun zurückkehrte. Ich war Eva. Und Sid war Adam. Daher unsere besondere Rolle auf dieser Reise. »Wie heißt der Baum?«, wollte ich noch wissen.

»Es ist der Baum der Einbildung von Gut und Böse«, erklärte die Schlange. »Hättest du nicht diese Frucht gekostet, Schneewittchen, hätte sich dein Geist niemals mit den Vorstellungen des Guten und des Bösen gequält.«

Ich würgte und hustete die verdorbene Frucht aus. Eine Ewigkeit lang hatte sie mir Magenschmerzen bereitet. Augenblicklich fühlte ich mich besser. Natürlich verstand ich nun auch meinen Spitznamen.

Adam und ich lebten glücklich in Gottes, nein, Luzifers Garten. Bis ich in Adam zurückkehrte und als Teil von ihm weiterlebte. Jetzt war es auch logisch, dass Sid älter war als Nora.

Schließlich kroch Adam in die Erde, nach ihm die Tiere und Pflanzen. Die Erde vereinigte sich mit dem Wasser, Tag und Nacht wurden eins, und am Ende waren zwei Wesen und das Wort.

Die beiden Wesen sprachen das Wort, umarmten sich, liebten sich, wurden eins und doch nicht eins. Der Schöpfer und die Lichtbringerin waren sich begegnet. Sie hatten große Sehnsucht nacheinander gehabt.

»Die Schlange«, sagte Gott, als sie in der Finsternis beieinander lagen. »Sie beißt sich in den Schwanz. Alles beginnt von vorn.«

»Richtig«, sagte Luzifer. »Das ist die eine Seite meiner Person. Aber der Skorpion kann sich nicht in den Schwanz beißen, sonst würde er sich töten. Dadurch verhindere ich, dass sich der Kreis schließt. Da die Zeit ein Ende hat, muss ich wieder zurück durch die Zeit. Nur so kann ich das Grauen deiner Schöpfung in Glück verwandeln und allen Wesen den Seelenfrieden schenken, den sie verdienen.«

Sanft streichelte Gott sie. »Du ergänzt mich, machst mein Werk vollkommen.«

Luzifer lächelte glücklich.

Sabine Ludwigs

Machlath

Irgendwann in der Nacht steht Lilian auf. So leise wie möglich schleicht sie aus dem Schlafzimmer, um Mike nicht zu wecken.

Noch nicht.

An ihrem Schreibtisch sinkt sie in den Sessel und knipst das Licht an.

Es ist soweit, gesteht sie sich ein. Er. Will. Mich. Loswerden.

Von dem Versprechen »in guten wie in schlechten Tagen« gibt es nur noch die schlechten.

Vorbei die anderen, an denen Mike und sie in jeder Minute, die sie voneinander getrennt waren, einem Wiedersehen entgegenfieberten.

Es gibt keine gemeinsamen Abendessen mehr, keine Gespräche bis zur Morgendämmerung, keine Nächte, angefüllt mit geflüsterten Zärtlichkeiten und samtiger Leidenschaft. Allmählich waren diese Tage weniger geworden und schließlich ganz verschwunden.

Unwiderruflich.

Das verraten seine Blicke, die Lilian entweder übersehen oder sie warnen, ihn in Ruhe zu lassen.

Bei dem Gedanken zuckt sie zusammen.

Sie hat geweint, gebettelt, ihm sogar gedroht.

Trotzdem. Er will mich verlassen. Aber ehe das geschieht, bringe ich es selbst zu Ende. Es ist schließlich nicht das erste Mal.

Sie weiß, was zu tun ist, hat es von ihrer Mutter gelernt, diese wiederum von ihrer Mutter. Lilian kann nicht sagen, wie lange das schon so geht. Vermutlich seit Generationen.

Sorgfältig faltet sie ein weißes Blatt Papier in der Mitte und schlägt es wieder auf. Bedächtig zieht sie ein Schubfach heraus – und da liegt er vor ihr.

Der Dolch.

Er ist beängstigend schön. Furchterregend. Und irgendwie bösartig.

Der schwarze, klauenartige Griff schillert leicht metallisch, wie der Chitinpanzer eines Käfers. Die Hauptklinge, in der Mitte der Länge nach durchbrochen, ist scharf und nach unten hin zugespitzt. Der Stahl, oder was immer für ein Material es sein mag, glänzt silbrig. Unterhalb des Hefts stechen zwei zusätzlich kurze Klingen wie Dornen hervor.

Archaisch, denkt sie. Numinos. Aber schließlich ist er auch nicht von dieser Welt.

Ihr Herz schlägt ungestümer, als sie ihn herausnimmt. Sein Gewicht ist kaum zu spüren, er schmiegt sich in ihre Faust, als wäre er lebendig oder ein Teil ihres Körpers.

Die Waffe einer Frau.

Sie presst ihre linke Hand flach auf die Schreibtischplatte. Zwei Finger fehlen. Die Stellen sind seit Jahren verheilt.

Nur ab und zu spürt sie noch ein Kribbeln, wenn das Wetter umschlägt.

Ohne zu zögern setzt Lilian die Klinge an der Wurzel des Mittelfingers an. Das Blatt fährt durch Muskeln, Sehnen und Knochen, als wäre ihr Finger nicht mehr als ein Brocken Fleisch – doch es fühlt sich an, als ob kleine, scharfzahnige Biester an der Wunde reißen.

Lilian fühlt, dass sie ohnmächtig zu werden droht, kämpft dagegen an und versucht sich aufrecht zu halten – was ihr schließlich auch gelingt.

Stöhnend nimmt sie den abgetrennten Finger und hält ihn über das Papier, dahin, wo der Knick verläuft. Blut tropft träge und dunkel auf das Blütenweiß. Als es aufhört, klappt sie das Blatt sorgfältig zu, presst es kurz zusammen und öffnet es wieder.

Es hat funktioniert, denkt sie, während sie das Gebilde betrachtet, das an einen Rorschachtest erinnert. Nur, dass man überdeutlich erkennt, was es darstellt: ein groteskes, totenkopfähnliches Gesicht, einen entsetzten Blick aus Augenhöhlen und einen wie zu einem Schrei aufgerissenen Mund.

Die Luft, eben noch kühl, fühlt sich warm an, schwer und spannungsgeladen. Im selben Augenblick ziehen sich die Schatten in den Ecken zusammen. Lilian hört ein sachtes Rauschen aus der Düsternis, das allmählich anschwillt.

Und sie weiß, dass sie da sind.

Wie es das Ritual gebietet, legt sie den abgeschnittenen Finger neben das Rorschachbild und wendet sich ab.

Am liebsten würde sie sich die Ohren vor diesem trockenen Rascheln zuhalten, das sich anhört wie zahllose Flügelpaare umherschwirrender Nachtfalter. Die Luft hinter ihr vibriert, die Schwingungen berühren sie, gleich tastenden Fingerspitzen. Hände legen sich auf ihre Schultern und eine Stimme befiehlt: »Gib ihn mir.«

Es ist die Stimme einer Frau.

Sie klingt verführerisch, ein wenig heiser, leicht amüsiert. Jedenfalls überhaupt nicht unheimlich.

In Lilians Rücken ist es jetzt so heiß, als wären die Feuer für Sodom und Gomorrha vom Himmel gefallen, und sie fürchtet einmal mehr, sie könnte zur Salzsäule erstarren, wenn sie sich umdreht.

Denn sie weiß, wer sie erwartet.

Oder besser, was.

Langsam wendet Lilian sich um.

Machlath, mit den rubinroten Augen, ist makellos schön.

O ja. Engelsgleich – sieht man von dem bösen Funkeln in den Tiefen ihrer Pupillen einmal ab. Ihr schattenfarbenes Haar, das ihr Gesicht umrahmt, verschluckt jedes Licht, das darauffällt, und betont ihren mondbleichen Teint.

Und sie ist nicht allein gekommen.

Natürlich nicht!

Sie sind bei ihr und umschwirren Machlath mit diesem leisen, unheimlichen Geknister. Ein ganzer Schwarm ... Gesichtshäute.

Die abgebalgten Gesichter sind grotesk verzerrt, sie scheinen zu verlaufen, erinnern an flüssiges Schmalz, in dem aufgerissene Münder und Augen treiben. Augen, in denen nackte Verzweiflung flackert.

Munchgesichter nennt Lilian sie und registriert, dass sie leise weinen. Das ist noch grauenhafter, als wenn sie schreien würden.

Sie entdeckt Tom. Für ihn hat sie den kleinen Finger gegeben. Auch Ronald sieht sie – ihren Ringfinger.

In diesem Augenblick deutet Machlath auf den Dolch in Lilians Hand. »Gib ihn mir«, wiederholt sie ungeduldig – und wirkt höchst befriedigt, als sich ihre Faust um das Heft legt. Ihre Augen sind rotes Licht.

»Es kann beginnen«, sagt sie.

Das Grauen.

Wie von selbst öffnet sich die Tür zum Schlafzimmer. Die ersten Munchgesichter bewegen sich darauf zu, es folgen Machlath und schließlich die übrigen Häute. Die Nachhut bildet Ronalds Gesicht.

Sie alle bewegen sich im selben Takt, vielleicht zu einer unhörbaren Melodie, wie bei einem Danse Macabre und ergießen sich durch den Spalt in das Zimmer dahinter.

Wäsche knistert und das Bett knarrt, als sich Mike aufsetzt.

»Lilian?«, murmelt er verschlafen. Und dann, lauter: »O mein Gott.«

Sein Atem geht schwer.

Wie ein Träumender schaut er um sich, auf den Schwarm der abgezogenen Gesichter, auf Machlath, die, schön wie Mondlicht auf einem zugefrorenen Teich, lächelnd neben seinem Bett steht.

Mike streckt eine Hand nach ihr aus, und als sie tatsächlich auf Widerstand stößt, beginnt er zu zittern. Das Zittern breitet sich aus, bis sein ganzer Körper geschüttelt wird.

Und dann brüllt er.

Machlath fährt durch Mikes Haar, packt es und zerrt seinen Kopf nach hinten. Mike rührt sich nicht, kann sich nicht rühren, aber sein Herz rast – das erkennt man an der heftig pulsierenden Halsader.

Die Munchgesichter weinen nicht mehr. Stattdessen singen sie in einer Sprache, die Lilian vollkommen fremd ist. Die Töne strömen aus den klaffenden Mündern und, was eigentlich vollkommen unmöglich ist, hallen im Raum wider. Lilian muss unwillkürlich an gregorianische Gesänge in einer Kirche denken.

Schließlich verstummen die Munchgesichter, ziehen sich dichter um das Bett.

Machlath versperrt Lilian die Sicht auf Mike, als sie den Dolch hebt und ihm damit das Gesicht förmlich vom Kopf schält. Und mit ihm Mikes Seele.

Wenn Lilian Fisch ausnimmt, mit der Klinge in den prallen Bauch fährt, schneidet und danach das Gedärm herauskratzt, klingt es genauso: feucht und schmatzend. Nur, dass der Fisch nicht schreit.

Dies ist die letzte Nacht deines Lebens. Aber das ist noch nicht das Schlimmste für dich, mein lieber Mike, sagt Lilian in Gedanken. Längst nicht!

Als der letzte Stern verlischt, ist es vollbracht.

Das Bett ist leer. Mikes Überreste sind verschwunden, verschlungen von den Munchgesichtern. Lediglich die blutige Bettwäsche liegt nass und zerknüllt auf der Matratze.

Die unheimliche Prozession wiegt sich wieder im Takt, verlässt das Schlafzimmer, zieht an Lilian vorbei, ohne sie zu beachten.

Diesmal bildet Mikes Gesicht die Nachhut.

Machlath, eine der vier von Gott erschaffenen Dämoninnen, legt den Dolch auf den Schreibtisch, direkt neben das Papier mit dem Rorschachgesicht, das jetzt die Züge von Mike trägt.

Sie mustert Lilian aus roten Augen. »Wir sehen uns wieder«, verheißt sie mit ihrer heiseren, verführerischen Stimme und nimmt beiläufig Lilians blutleeren Finger an sich. »Bestimmt ...«

Die letzten dunklen Flecken der Nacht verdichten sich in einer Ecke des Zimmers und Machlath geht mitten hinein.

Die Munchgesichter folgen mit trockenem Rascheln, ein neues, weinendes Gesicht im Gefolge. Es schaut Lilian noch einmal an: grotesk, totenkopfähnlich, ein entsetzter Blick aus Augenhöhlen und ein wie zu einem Schrei aufgerissener Mund. Lilian kann ihn fühlen, den entsetzlichen, endlosen Schrei einer verlorenen Seele, gefangen in diesem Gesicht. Dann ist sie allein.

Sie zieht die Schreibtischlade heraus und legt Mikes Rorschachgesicht zu den Blutbildern von Tom und Ronald.

Obendrauf den Dolch, beängstigend schön. Furchterregend. Und irgendwie bösartig. Archaisch, denkt Lilian. Numinos. Aber schließlich ist er auch nicht von dieser Welt ...

Günter Suda

Der letzte Pendelschlag

Ich parkte meinen Nissan in der Wiener Innenstadt direkt vor dem schmiedeeisernen Tor der Pfundnergasse Nummer 5. Als ich die Autotür öffnete, riss sie mir der Herbstwind fast aus der Hand. Ich drückte sie zu und blickte auf den grauen Altbau. Ein kalter Schauer lief mir über den Rücken und ich lehnte mich Halt suchend an den Wagen. Hatte ich nicht vor einem Jahr dasselbe Haus betrachtet, wo Lucy …? Nein, das war zwar auch ein Jahrhundertwendehaus gewesen, aber ein anderer Bezirk, ein anderer Schicksalsschlag, ein anderes Leben.

Vorsichtig musterte ich das Gebäude nochmals. Durch das Gerippe eines Kastanienbaums sahen die oberen Stockwerke wie in einem Spinnennetz gefangen aus. Dürre Äste hielten ein Fenster im zweiten Stock umklammert. Hatte sich Achim hier verheddert?

Das Rattern der Straßenbahn hinter mir war wie ein Startsignal. Ich gab mir einen Ruck und ging zur Klingeltafel. In verschnörkelten Buchstaben stand Roberts Name darauf: Seidlgruber, integrative Bewusstseinsarbeit. Während ich läutete, öffnete eine alte Frau das Haustor. Frau Burgstaller, Lucys Nachbarin, schoss es mir für einen Moment durch den Kopf.

Die alte Dame hatte nie Kinder gehabt und Lucy praktisch als Enkelin adoptiert. Frau Burgstaller meinte vor einem Jahr am Telefon, Lucy sei die letzten Tage so deprimiert gewesen. Lucys Wahloma befürchtete, dass sie einen Rückfall hatte.

»Sie haben Lucy doch so gut getan. Durch die Beziehung mit Ihnen hat sie die Kraft gefunden, mit den Drogen aufzuhören. Mit etwas gutem Willen kann man doch jede Unstimmigkeit bereinigen. Wollen Sie nicht nach ihr schauen?«

Ich ließ mich breitschlagen. Mit einer Mischung aus Wut und Enttäuschung im Bauch. Die Drogentherapie hatte Lucy begonnen, unser Kind hatte sie aber nicht behalten wollen.

»Ich war der Verantwortung noch nicht gewachsen«, gestand sie weinend, als ich zufällig die Rechnung der Klinik fand.

Ich konnte es nicht fassen, dass sie ohne mit mir zu reden diese Entscheidung getroffen hatte. »Du hast unsere Liebe zerstört«, hatte ich auf dem Weg nach draußen geflüstert.

Trotzdem fuhr ich hin und sperrte mit dem Schlüssel auf, den ich, Gott weiß warum, behalten hatte.

»Darf ich vielleicht vorbei?«, krächzte die Frau vor mir. Ich blinzelte. Nein, das war nicht Frau Burgstaller. Diese Frau war zwar im gleichen Alter, hatte aber sonst keine Ähnlichkeit mit Lucys Wahloma. Eine Entschuldigung murmelnd trat ich zur Seite. Sie musterte mich noch einmal misstrauisch, zog die Tür hinter sich ins Schloss und ging davon. »… wieder so ein Spinner«, brummte sie. Ich wollte gerade nochmals klingeln, als Roberts Stimme ertönte. »Ja?«

»Johann Buchner.«

Trotz der Geräusche vorbeifahrender Autos umgab mich einige Augenblicke eine seltsame Stille, in der ich glaubte, Lucy auf den weißen Küchenfliesen vor mir zu sehen. Mein erster Gedanke bei ihrem Anblick damals war, ob es in der Abtreibungsklinik wohl genauso ausgesehen hatte. Zwei Frauen – ich hatte mein Kind immer als Tochter vor mir gesehen –, die ich damals innerhalb eines Monats verloren hatte, und jetzt die Sache mit Achim. Die Verantwortung drückte.

Roberts geschäftsmäßiger Ton holte mich zurück. »Zweiter Stock, dritte Tür links.« Der Türöffner ertönte.

Robert erwartete mich in der offenen Wohnungstür. Schlank, wachsame blaue Augen, altmodische Hose, sauber gebügeltes Hemd. Ich schätzte ihn auf dreißig Jahre, etwa so alt wie ich. Er sah aus wie ein Buchhalter. Nur das bunte Stirnband wirkte unpassend. »Du bist also Johann.«

»Ja, ein Freund von Achim.« Meine Stimme klang schärfer als beabsichtigt. Vielleicht wollte ich mein schlechtes Gewissen übertönen. »Die ganze Sache hat irgendwie mit dir zu tun – vermutlich auch mit mir.«

Robert kratzte sich am Kopf. »Na gut, komm erst mal rein.«

Sein Arbeitsraum erinnerte an eine Arztpraxis, nur dass es nicht nach Salben roch: Holzmöbel, Grünpflanzen, ein Schreibtisch mit Notebook sowie eine gemütliche Sitzecke. Sanfte Meditationsmusik ertönte aus dem Lautsprecher neben dem Aquarium. Ein Vollholzregal nahm die gesamte Wand ein. Darin Dinge, die Achim bei seinem Besuch möglicherweise fasziniert hatten: Pendel, Bachblüten, Tarotkarten; außerdem Tuben und Fläschchen unbekannten Inhalts sowie stapelweise esoterische Bücher. Es roch nach Mandarinen. Die Duftlampe stand auf dem ovalen Holztisch neben der Couch. Daneben eine dampfende Teekanne mit zwei Tassen.

»Mein Arbeitszimmer.« Robert zeigte mit der Hand durch den Raum. »Hier hat es vermutlich angefangen ... und irgendwie auch geendet.« Er deutete auf die Couch. »Nimm Platz. Willst du etwas trinken?«

»Danke, jetzt nicht.«

Robert schenkte trotzdem meine Tasse voll, setzte sich auf die Seite, die näher beim Regal war, ich mich schräg gegenüber. Er goss sich Tee ein. »Achim hat auch dort gesessen.« Er nahm Qi-Gong-Kugeln aus einem kleinen grünen Kästchen und begann, sie in der Hand zu bewegen.

Ich strich über die Couch, als könnte ich noch die Restwärme fühlen, die kurz auf einem Möbelstück bleibt, nachdem ein Mensch dort gesessen hat. Nüchtern betrachtet war Achim seit zwei Monaten tot, doch ein Teil von mir versuchte das bis heute zu leugnen – wie den ganzen Rest. Endlich hatte ich mich dazu durchgerungen, diesen Teil der Wahrheit für mich ans Licht zu bringen.

»Was wollte er?«

Robert räusperte sich. »Er sagte, seit er denken kann, wäre er auf der Suche gewesen. Kurz nach seinem fünften Geburtstag ließen sich seine Eltern scheiden. Sein Vater ist damals nach Südamerika ausgewandert und hat den Kontakt abgebrochen. Achim fehlte der Sinn im Leben. Jeder hat einen Auftrag hier auf Erden.« Robert zeigte zur Decke. »Von einer wissenden Macht wird dieser jedem Einzelnen von uns vorgegeben. Der große Plan …«

Ich spürte ein Kribbeln im Nacken. »Warum kam er ausgerechnet zu dir?«, fragte ich rasch, um den drohenden spirituellen Vortrag abzukürzen.

Robert schaute irritiert, als überlege er, ob er weiter dozieren sollte, entschied sich jedoch zu antworten. »Ich beschäftige mich seit vielen Jahren mit Einweihungslehren. 1999 habe ich mich mit meinen Beratungen selbständig gemacht und inseriere regelmäßig im Magazin Transzendentes Bewusstsein.«

Mein Magen krampfte sich zusammen. »Esoterik.«

Er schüttelte entschieden den Kopf. »Ich mag es nicht, wie dieser Begriff verludert. Für viele ist es leider nur Geschäftemacherei. Ich dagegen biete integrative Bewusstseinsarbeit an – seriöse Hilfe für Suchende mit esoterischen Methoden.«

Natürlich, da war ich mir sicher.

Er drehte sich um, nahm ein dickes Buch mit einem dunklen Ledereinband aus dem Regal und gab es mir.

Ich schlug es auf. Der weise Umgang mit Pendel und Wünschelrute las ich auf der ersten Seite. Ich blätterte durch das Buch, um Robert zum Weiterreden anzuregen, als mir nach wenigen Seiten ein Bild entgegensprang. Schweiß trat mir auf die Stirn. Ich wollte die Augen schließen, konnte aber den Blick nicht von der Frau abwenden. Sie war schlank, trug kniehohe Stiefel und ansonsten nur so etwas wie einen braunen Bikini. Sie kam aus einem geheimnisvollen Nebel auf den Betrachter zu. Links und rechts hingen jeweils eine Metallschale, in denen Feuer loderte. In jeder Hand hielt sie einen blitzenden Säbel. Dieselbe Frisur, der gleiche überlegene Gesichtsausdruck wie bei Lucy. Zu ihren Füßen lag …

»Alles in Ordnung?« Robert berührte mich an der Schulter. »Achim hat auch so auf dieses Bild gestarrt.«

Ich nickte knapp. Mein Mund war schlagartig ausgetrocknet und ich stürzte den Tee hinunter.

Robert schenkte nach. »Das ist Cilu, die doppelgesichtige Göttin. Sie durchtrennt mit einem Säbel den dünnen Vorhang zwischen unserer Welt und dem Jenseits. Es heißt, sie inkarniert immer wieder in menschlicher Gestalt, lebt aber nie lang. Zu groß ist der Sog nach drüben, der ihre menschlichen Hüllen verzehrt. Viele von denen, die mit ihr in Kontakt kommen, tötet sie mit ihrem zweiten Säbel. Sie ist empfindsam und verletzlich, aber auch voll Zorn.«

Man hätte Lucy nicht besser beschreiben können. Ich atmete tief durch und fragte wieder nach Achim.

»Er war ein Pilger, wie wir alle. Du auch, sonst wärst du nicht hier. Was machst du eigentlich beruflich?«

»Ich bin Fotograf – Gebrauchsfotografie. Aufnahmen von Baustellen, Stahlgerüsten und Bürotürmen, nichts Künstlerisches.« Mein Blick wanderte zu dem Bild. Ihre schwarzen Haare spannen ein Netz vor ihrem linken Auge, so wie Roberts Arbeitsraumfenster von den Zweigen des Kastanienbaums gefangen war. Die Äste sahen aus wie eine knochige Hand. Ich wischte mir den Schweiß von der Stirn und versuchte, mich zu konzentrieren. »Du weißt, weshalb ich hier bin: Ich versuche, Achims Entscheidung zu verstehen. Ungefähr zur selben Zeit, als er bei dir war, hat er den Kontakt zu all seinen Freunden abgebrochen.«

»Bald darauf auch zu mir.«

»Das wusste ich nicht.«

»War aber so.« Robert zuckte mit den Achseln. »Wie gesagt, bei seinem ersten Besuch saß er dort, wo du jetzt sitzt. Alle Klienten sitzen dort. Ein besonderer Platz.«

Greif zu, nimm das Werkzeug!

Ich zuckte zusammen. Die Stimme klang wie jene von Lucy.

Robert wertete das offenbar als Reaktion auf seinen Kommentar und redete schnell weiter. »Achim erzählte von seiner Sinnsuche, der Krankheit seiner Mutter ...«

»Welcher Krankheit?«

»Sie hatte Krebs. Wusstest du das nicht?«

Was war bloß mit Achim, dem besten Freund meiner Jugendtage, passiert? Früher hatten wir alles voneinander gewusst und in den letzten Monaten erwähnte er bei unseren seltenen Treffen nicht einmal, dass seine Mutter im Sterben lag?

Eigentlich hatte alles mit Lucy begonnen. Eine Frau, zwei Männer. Das konnte nicht gut gehen. Sie wählte kurz ihn, entschied sich dann für mich, aber schlussendlich für die Drogen. Ich sah sie wieder auf den Küchenfliesen liegen. Die Spritze steckte noch in ihrer Vene. Der Sog nach drüben, schoss es mir kurz durch den Kopf.

Vielleicht hatte sich Achim noch eine Chance bei ihr erhofft? Nach ihrem Tod flüchtete er zunächst völlig in die Welt der Logik, wurde distanzierter als eine Raumfähre und reiste dann in esoterische Gefilde. Geistesabwesend schüttelte ich den Kopf.

Robert holte mich wieder in die Gegenwart zurück. »Achim sagte, er hätte über Pendel und Wünschelruten gelesen – wo, erzählte er nicht. In meinem Inserat bewerbe ich drei Kurse dazu. Er wollte wissen, was man mit dem Pendel erfahren kann. Ich erklärte es ihm, woraufhin er sich für alle drei Seminare anmeldete: Grundlagen der Radiästhesie, Die innere Weisheit und Pendeln als Lebenshilfe. Außerdem kaufte er viele Bücher über dieses Thema.« Robert trank einen Schluck Tee. »Beim ersten Seminar wusste er bereits sehr viel. Er hatte die Bücher richtiggehend aufgesaugt. Beim dritten Kurs Ende August erzählte er, dass seine Mutter in der Woche davor gestorben war. Er war nicht überrascht gewesen, da er es vorher bereits ausgependelt hatte. Als ich ihm erklärte, dass unser Wissen die Ergebnisse beim Pendeln beeinflusst, wurde er wütend. Er beschimpfte mich als Pfuscher und meinte, der Pendel sage ihm, was gut für ihn sei. Seine Freunde seien es nicht. Das habe er bereits gefragt. Seine Mutter ebenfalls nicht. Der Krebs hätte zu viel negative Energie in sie gebracht. Daher hatte er sie zuletzt auch nicht mehr besucht. Dann befragte er seinen Pendel vor allen Teilnehmern, ob ich gut für ihn sei. Auch da kam ein Nein. Da stand er auf und ging.«

Greif zu, er wird auch dir helfen, raunte mir Lucy – oder Cilu? – wieder zu.

»Willst du damit sagen, Achim machte dieses Pendel zum Maßstab seines Lebens?«, fragte ich verdattert.

»Es heißt der Pendel«, korrigierte Robert automatisch. Er legte die Qi-Gong-Kugeln weg, schaute lange zu Boden und seufzte. »Ja … das Werkzeug wurde sein Götze.«

Wozu?, fragte ich Lucy in Gedanken.

Damit wir wieder zusammen sind.

Vor Schreck stieß ich die Tasse um. Der Rest des Tees verteilte sich über den Buchenholztisch.

Robert wischte ihn mit einer Serviette weg. »Alles in Ordnung?«

Meine Hände zitterten. Ich verschränkte sie rasch, um mir nichts anmerken zu lassen. Am liebsten wäre ich aufgesprungen und weggelaufen. Aber ich wollte jetzt alles über die letzten Stunden meines besten Freundes wissen. »Ja, ja. Wie ging es weiter?«

»Ich habe nichts von ihm gehört bis zu jenem Samstag vor acht Wochen. Er rief mich triumphierend an; er habe jetzt alle Menschen abgefragt. Keiner wäre gut für ihn. Seine letzte Frage an den Pendel war, ob er selbst gut für sich sei. Im Hintergrund hörte ich düstere mittelalterliche Musik. In dieser Stimmung zu pendeln ist gefährlich, das weiß jeder, aber Achim hat das ignoriert. Auf seine Frage erhielt er ebenfalls ein Nein.«

Robert starrte in seine Tasse, als läge die Erklärung im Teesud. Seine Stimme war nur noch ein Flüstern. »Ich redete auf ihn ein, beschwor ihn, sich helfen zu lassen. Doch Achim sagte lachend, er würde wirklich gut pendeln. Ich sei nur ein lächerlicher Amateur. Er würde jetzt den wichtigsten Rat des Pendels befolgen. Dann legte er auf. Ich wählte den Notruf, aber jede Hilfe kam zu spät. Ein einziger Schuss aus der Schrotflinte hatte genügt. Er lebte zwar noch knapp eine Stunde, aber es war nichts mehr zu machen …«

Ich stand langsam auf.

Robert blickte auf. »Hinter deinem Besuch steckt doch mehr. Worin genau besteht deine Rolle dabei?«

Ich seufzte. »Achim war zwar immer schon rational und analytisch, aber im letzten Jahr war überhaupt kein Gefühl mehr in ihm. Daher habe ich ihm vor einigen Monaten aus Jux ein Buch über Pendeln und eine Ausgabe vom Magazin Transzendentes Bewusstsein geschenkt.«

Roberts Augen wurden groß.

Kauf einen Pendel. Die Worte wurden untermalt von den ersten Takten der Carmina Burana. Eine seltsame Kälte breitete sich in mir aus.

Ich nickte Robert zu. Auf halbem Weg zur Tür drehte ich mich noch mal um. »Hast du auch so einen Pendel wie auf dem Bild da?«

Robert schaute mich entgeistert an. »Ja. Das ist der geflügelte grüne Meisterpendel. Den wählen nur wenige.« Er runzelte die Stirn. »So einen hat auch Achim gekauft, nachdem er so wie du auf das Bild gestarrt hatte. Bist du sicher, dass du den Pendel kaufen willst?«

Wir werden wieder vereint sein. Orffs Meisterwerk wurde lauter. Es war die Musik unserer Liebe gewesen. Sie klang jetzt sehr bassbetont, wie Lucy es immer gemocht hatte.

… immer noch mag.

»Wie viel?«

»Hundertachtzig Euro.«

Während Lucy mir durchs Haar strich, nahm ich das Geld aus meinem Portemonnaie.

Eva Markert

Eiskalt

Ein Punkt in der Eiswüste erregte ihre Aufmerksamkeit. Geräuschlos glitt sie auf allen vieren näher. Es war ein junger Mann – kräftig und warm. Sie duckte sich tief in den Schnee, denn sie wollte ihn nicht erschrecken.

Der Inuit bemerkte sie nicht. Geduldig hockte er vor dem Eisloch, in der Hand eine Harpune, den düsteren Blick ins Wasser gerichtet. Plötzlich spannte sich sein Körper. Wie von einer Sprungfeder angetrieben, schnellte sein Arm nach vorn. An der Harpune zappelte eine Robbe. Ruhig löste der Inuit sie von seinem Jagdspeer, zertrümmerte ihr mit einem Knüppel den Schädel und legte sie in einen Beutel. Sein Gesicht zeigte keine Regung. Ohne Eile packte er seine Sachen zusammen, warf den Beutel über die Schultern und zog davon.

Sie beobachtete, wie er kleiner und kleiner wurde, bis seine Gestalt in den Schnee hineingeschmolzen schien.

Von da an ließ sie die Sehnsucht nicht mehr los. Unablässig trieb es sie durch die eisigen Hallen ihrer Behausung. Sie musste ihn unbedingt wiedersehen.

Bei Tagesanbruch machte sie sich auf den Weg. In weiter Entfernung von dem Eisloch presste sie sich gegen den gefrorenen Boden. So würde er sie mit seinen menschlichen Sinnen nicht entdecken können. Doch ihre eigenen waren aufs Äußerste geschärft.

Zuerst roch sie ihn und hörte das leise Knirschen seiner Schritte im Schnee. Ein winziger Fleck erschien am Horizont, der unter dem lichtblauen Himmel heranwuchs, bis sie wie durch ein Fernglas jede Einzelheit seines geschmeidigen Körpers, jede Linie in seinem undurchdringlichen Gesicht erkennen konnte.

Oh, war er schön!

Ohne Hast packte er seine Sachen aus und ließ sich am Eisloch nieder.

Sie erhob sich aus dem Schnee und schwebte auf ihn zu. In Seide, Tüll und Spitze gehüllt, so sollte er sie sehen. Ein Schleier, der mit kleinen schwarzen Opalen bestickt war, umschmeichelte ihr Gesicht.

Er bemerkte sie erst, als sie dicht hinter ihm stand. Langsam wandte er den Kopf. Sein Blick wurde eingefangen von ihrem Ring mit der dunklen Perle, die das Licht verschluckte. Von dort wanderte er zu ihrem schwarzglänzenden Haar bis hinunter zu den bloßen Füßen. »Es ist kalt«, sagte er.

»Ich friere nicht.«

Sie setzte sich neben ihn. Schweigend starrten sie ins dunkle Wasser.

Seine Hitze wehte zu ihr herüber, wärmte ihr kühles Blut und legte sich wie ein rosiger Hauch auf ihre Wangen. Er roch herrlich – nach Leben, nach Mensch, nach Mann. In tiefen Zügen sog sie seinen Duft ein und ihre Eingeweide zogen sich schmerzhaft zusammen.

Plötzlich stieß er zu. An der Harpune wand sich ein silbrig geschuppter Fisch. Er löste ihn vom Speer und bot ihr seine Beute dar.

Mit einer schnellen Bewegung griff sie zu, biss dem Fisch den Kopf ab, spuckte ihn aus und schob sich den noch zappelnden Leib tief in den Mund, bis nur noch die Schwanzflosse zwischen ihren schwarzroten Lippen hervorschaute. Dann würgte sie den Fisch hinunter.

»Du hast einen großen Mund«, sagte er.

»Ich habe großen Hunger«, erwiderte sie.

Der junge Inuit erhob sich. »Ich muss gehen.«

Ihre Türkisaugen mit den nachtschwarzen Pupillen hielten seinen Blick fest. »Kommst du zurück?«

Er nickte und wanderte über die weiten Schneeflächen davon.

Sie sah ihm so lange nach, bis ihre Sinne ihn nicht mehr wahrnehmen konnten.

Im ersten Morgenlicht erwartete sie ihn bereits am Eisloch. Ihre Hand umschloss das Geschenk, das sie für ihn ausgewählt hatte.

Endlich kam er. Seine Schulter berührte die ihre, als er sich neben sie auf den Boden kauerte.

Sie öffnete ihre Finger. Auf der Handfläche lag der Ring mit der schwarzen Perle, die das Licht verschlang. »Nimm. Ich gebe ihn dir.«

Vorsichtig hielt er das Schmuckstück zwischen Daumen und Zeigefinger und berührte den Edelstein mit seinen Lippen, dann streifte er den Ring über seinen Finger.

»Nun gehörst du mir«, sagte sie.

Am nächsten Tag war er schon vor ihr da. Neben ihm lagen zwei tote Robben. Er schaute zur ihr auf, suchte ihren Blick. »Du bringst dem Jäger Glück.«

Ihre Augen leuchteten türkisblau wie das Nordmeer im Sonnenschein, die Pupillen darin wie eisige Löcher.

»Wer bist du?«, fragte er.

»Bald wirst du es erfahren.«

In dieser Nacht ließ ihre Leidenschaft sie nicht zur Ruhe kommen. Rastlos wanderte sie in ihrer Behausung umher, versuchte, gegen den Trieb anzukämpfen. Doch sie wusste: Sie konnte nicht mehr länger warten, sie musste ihn sich einverleiben, endlich eins mit ihm werden, ganz und gar.

Vor dem großen Spiegel weinte sie dunkle Tränen. Tränen, die alle Farbe aus ihren Augen herauswuschen. Sie weinte um ihn.

Die Rückverwandlung begann. Ihre Zähne wurden länger, die Zunge spaltete sich. Tiefe Rillen zerfurchten ihre Stirn. Schuppen wuchsen an ihr herunter, bis sie den ganzen Leib überzogen, Dornen durchstießen die Stulpen, die ihre Arme bedeckten, Finger und Zehen formten sich zu Klauen und Krallen. Schließlich ließ sie sich auf vier mächtigen Gliedmaßen nieder.

Im Morgengrauen ging sie auf die Jagd. Nahe dem Eisloch legte sie sich auf die Lauer.

Der Himmel glomm im ersten roten Licht des Morgens. Ungeduldig peitschte ihr Schweif den Boden und wischte über den pulvrigen Schnee.

Sie zischte, als sie den jungen Inuit wahrnahm, und begann gierig zu züngeln.

Er kam näher, umgeben vom Geruch seines warmen Blutes. Was für eine Wonne würde es sein, die Zähne in sein lebendiges Fleisch zu schlagen, seinen Leib zu zerreißen und die blutigen Brocken hinunterzuschlingen!

Der Inuit hatte das Eisloch erreicht. Er wandte ihr den Rücken zu.

Sie pirschte sich lautlos an ihre Beute heran.

Er hockte sich in den Schnee.

Mit einem Fauchen stellte sich die Eisdrachin auf ihre Hinterbeine.

Er fuhr herum. Sein Blick verfing sich in dem mit schwarzen Opalen bestickten Schleier, der in Fetzen an ihrem Echsenkopf herunterhing.

Als das Erkennen in seine Augen trat, schnappte sie zu.

Barbara Büchner

Das Geheimnis

Die Leute im Dorf unten fragen sich, wie eine Frau es ertragen kann, in diesem einsamen Schloss auf den Klippen zu wohnen ... und mehr noch, eine junge, schöne Frau wie ich. Sie nehmen an, dass ich für meinen Dienst fürstlich bezahlt werde, und da haben sie recht. Der Lord und die Lady sind überaus großzügig, denn sie bezahlen mich doppelt: Für meine Arbeit und für mein Schweigen.

Das Schloss ist geräumig und prächtig, aber zugleich altertümlich und düster. Wasserspeier glotzen von seinen Simsen, und auf seinen Türmen drehen sich kreischende Wetterfahnen in Gestalt von heulenden Wölfen und springenden Katzen. Der Lord und die Lady wohnen nicht hier. Niemand wohnt hier. Nur ein altes finsteres Ehepaar, das die grobe Arbeit macht, ich selbst und ... nun, das Geheimnis.

Vor Jahren war es das Geheimnis des Lord und der Lady, aber inzwischen ist es längst meines geworden. Ich behüte es, ich umhege es, ich liebkose es, ich teile seine Freuden und Schmerzen ... und seine Vergnügungen. Wir machen nicht viele Worte, weil es nicht viele Worte kennt, und seine Stimme ist so rau und wüst wie sein Äußeres. Es mag keine Spiegel und keine Wasserflächen. Die Spiegel zerschlägt es, und ins Wasser wirft es Steine, die seine Oberfläche aufwühlen. Der einzige Spiegel, den es erträgt, sind meine Augen.

Das Haus ist riesig. Seine Gänge sind weitverzweigt und gewunden, und das Licht des Kerzenleuchters erhellt immer nur einen kleinen Teil ... ein paar Schritte vor mir, ein paar Schritte hinter mir. Es gibt Zimmerfluchten im Schloss, in denen ich noch nie gewesen bin. Mein gewöhnlicher Weg führt von der Küche durch die Halle in das Erkerzimmer, in dem sich das Geheimnis aufhält. Inzwischen hat es gelernt, sich vor dem Licht nicht zu fürchten, und ich kann den Raum mit dem Leuchter in der Hand betreten. Früher hatte es Angst vor allem Feuer und Licht und stieß heisere Schreie aus, wenn ich ihm damit nahekam, aber in den letzten zwei Jahren ist es zugleich sanfter und mutiger geworden.

»Guten Abend, mein Liebster«, sage ich, stelle den Leuchter auf den Tisch und den Korb daneben, der bis obenhin mit Abendbrot gefüllt ist. Schinken und Käse, Wein und Essiggemüse, Brot und Kuchen. Die Keller und Vorratskammern des Schlosses sind auf Jahre hinaus gefüllt, und die alten Leute kochen gut. Sie haben Angst vor dem Geheimnis, deshalb kommen sie nie aus den untersten Räumen des Schlosses heraus, der Küche und den Kellern, in denen sie sich mit den Weinflaschen vergnügen, während wir beide anderweitig beschäftigt sind.

Das Geheimnis hat einen Namen, aber niemand erinnert sich daran. Lord und Lady nennen es unter Tränen »unser armes Kind«, die alten Leute nennen es »Mylord«, wenn ich da bin, und »dieses Dingsda«, wenn sie meinen, dass ich nicht da bin. Aber ich erfinde ihm jeden Tag einen neuen Namen, manchmal einen türkischen oder arabischen, manchmal sogar einen Wolfs- oder Katzennamen, wie es ihm gerade gefällt. Es mag miauende Namen, wie Awaurono oder Molauonau, oder heulende Namen, wie Youhu-nuunuu oder Awouna oder Ho-nei-naa.

Außerdem mag es Dinge, die rascheln und wispern – Vorhänge, die sich im Gewitterwind in den Fenstern blähen, und Frauenkleider, die um Beine streifen. Wenn ich auf meinem Bett sitze, sucht es das Rascheln in meinem Kleid. Es lauscht und riecht an den Säumen, schüttelt den Stoff, folgt mit funkelnden Augen dem Leuchten und Verblassen der Farben. Manchmal wird es zornig, wenn es das Rascheln nicht finden kann, und wirft alle Falten durcheinander, bis es mir das Kleid über den Kopf geworfen hat. Aber dann findet es neue Dinge darunter. Dinge, die noch besser riechen und sich noch weicher anfühlen als die zarteste Seide.

Davon wissen der Lord und die Lady nichts, und wie sollten sie auch? Sie senden einmal im Jahr einen Boten, der mein Geld bringt, und ich sende ihn mit einem Brief zurück, in dem ich schreibe: Es lebt noch, und es geht ihm gut. Ich schreibe niemals: Gestern haben wir uns so wild und heftig geliebt, dass seine Krallen wie Messerspitzen in meine Haut fuhren. Ich schreibe nie: Es ist weicher als ein Kätzchen im Bett, und doch kann es so grausam beißen, dass meine Haut zerspringt. Das alles geht nur uns beide etwas an. Lord und Lady weinen, dass sie ein Scheusal zur Welt gebracht haben, und es wäre ihnen lieber, es würde eher heute als morgen sterben.

Ich möchte das nicht. Ich hege es sorgsam. Ich bade es in warmem Wasser, ich trockne es nach dem Bad ab und setze es ans Feuer, damit es nicht friert. Ich kämme und bürste sein honigfarbenes Haar, damit es nicht verfilzt, und ich drücke es nachts an mich, damit es nicht traurig wird.

Martin Kay

Der Kuss Walhalls

Diesmal war es anders. Ganz anders. Sie wusste im ersten Moment nicht, was sich verändert hatte, spürte nur, dass etwas nicht richtig war. Dennoch sträubte sie sich, dem Instinkt zu folgen und von ihm abzulassen. Sie hatte eine Aufgabe und war dafür einen weiten Weg gekommen. Eine Umkehr erschien ihr beinahe unmöglich.

Langsam senkte sie sich in die untere Sphäre und breitete ihre Arme zum Willkommensgruß aus.

David Berger wechselte das Magazin des Schnellfeuergewehrs, riss den Verschlussbügel zurück und zog im selben Moment den Abzug. Begleitet von einem unheilvollen Hämmern fegte die Garbe durch das Wohnzimmer, erfasste mindestens ein halbes Dutzend Körper und schickte diese zu Boden. Die Waffe schwieg. Das Geschrei, das zuvor noch das Haus erfüllt hatte, war verstummt. David stand dort und hielt die Waffe weiter im Anschlag. Er spürte die Hitze des überlasteten Rohres. Fühlte förmlich, wie jeder Schuss, der die Kammer verlassen hatte, in warmes Fleisch eingedrungen war, um es dann erkalten zu lassen.

Langsam ging er einen Schritt vor und stieg über einen umgestoßenen Stuhl hinweg. Dahinter lag eine alte Frau. Ihre toten Augen starrten zur Decke. Blut breitete sich rasend schnell unter ihrem Körper aus. Neben ihr waren Splitter zu sehen. Die Geschosse aus Davids Waffe hatten nicht nur ihre Ziele in den Bewohnern des Hauses gefunden, sondern auch in dem Mobiliar.

Das Funkgerät zirpte. »Fuchs 3, hier Fuchsbau, kommen.«

David atmete tief durch, zog das Magazin aus dem Gewehr und ersetzte es durch ein frisches. Er stieß den Leichnam an und ging dann weiter. Glas knirschte unter seinen Schuhen. Hinter einem Sofa, dessen Rückenlehne von der Geschosssalve zerfetzt worden war, lagen die anderen. Ein Mann, drei Kinder, eine weitere Frau. David nickte zufrieden. Er hatte alle erwischt.

»Fuchs 3, kommen!« Die Stimme aus dem Funkgerät klang verärgert.

David schürzte die Lippen und drückte die Sendetaste. »Hier Fuchs 3.«

»Was ist los bei Ihnen, Berger?«

»Läuft.«

»Können Sie das präzisieren, Feldwebel?«

David seufzte. Er hasste es, wenn ihm das Kommando dazwischen funkte. Statt sofort zu antworten, ging er an den Leichen vorbei und trat über die Schwelle zum angrenzenden Korridor. Von dort führten zwei Türen zu weiteren Zimmern und eine Treppe nach oben ins erste Stockwerk.

»Meine Männer und ich haben alles unter Kontrolle, Herr Leutnant«, sagte David und setzte einen Fuß auf den Treppenabsatz. Er hielt den Lauf der Waffe nach oben gerichtet.

»Würden Sie …« Der Rest der Worte ging im Rattern einer Gewehrsalve unter. Es dauerte zwei, drei Sekunden, ehe David begriff, dass es nicht sein Gewehr gewesen war. Ein Schwall Flüssigkeit spritzte ihm ins Gesicht und färbte seine Sicht rot. Er spürte, wie er das Gleichgewicht verlor und zurücktaumelte. Dann stieß er gegen die Wand und fiel.

Der Druck auf seiner Brust war mörderisch. Schmerz schoss durch jede Faser seines Körpers. David schüttelte sich in Krämpfen. Er spuckte Blut und versuchte sich an irgendetwas festzuhalten, doch sein Bemühen wurde von einer unbegreiflichen Macht erstickt. Mit jedem Atemzug entfernte er sich mehr vom Leben. Der letzte Gedanke galt dem Gegner. Er hatte ihn übersehen. Irgendjemand war noch im Haus gewesen und hatte nur darauf gewartet, dass David unaufmerksam wurde.

Ich habe es verdient.

Er bäumte sich auf. Seine Brust schien zu explodieren. Im selben Moment bekam er keine Luft mehr. Vermutlich hätte er über sich selbst gelacht, hätte er sehen können, welchen Anblick er im Moment abgab. Doch David Berger sah gar nichts mehr. Die Welt um ihn herum verfärbte sich von Rot in tiefes Schwarz.

Nur um gleich darauf einem blassen Licht zu weichen.

David riss die Augen auf und glaubte ihnen nicht trauen zu können.

Ich bin tot. Tot.

Doch was ihm seine Augen zeigten, sah alles andere als nach Tod aus. Er befand sich noch immer auf dem Treppenabsatz. Ganz oben stand ein Junge mit einer Maschinenpistole. Der Kleine mochte nicht älter als fünf, vielleicht sechs Jahre sein.

Dieser kleine Rotzbengel. David stand auf und wunderte sich über die Leichtigkeit, mit der er auf die Beine kam. Auf einen Verdacht hin befühlte er seine Brust. Es gab keine Schussverletzungen. Sein Körper war unversehrt. Überrascht machte David einen Schritt zur Seite und blickte zu Boden.

»Nein!« Ein Keuchen floh von seinen Lippen, als er sich dort liegen sah. Er glaubte, noch einmal sterben zu müssen. Seine Kehle fühlte sich trocken an. In seinem Magen breitete sich ein flaues Gefühl aus. David ließ sich auf die Knie sinken und streckte eine Hand nach dem leblosen Körper aus. Für einen Moment wurde er an die alte Frau im Wohnzimmer erinnert. Sein Blick war genauso leer und zur Decke gerichtet wie ihrer.

»Nicht!«, sagte eine Stimme an seinem Ohr. Sie war mehr ein Flüstern denn ein Ruf, doch genauso eindringlich. Eine Hand packte seinen Arm und zog ihn von seinem Körper fort.

David zuckte zusammen und drehte sich um. Was auch immer er als Toter erwartete – das hier sicherlich nicht. »Wer … was bist du?«

Sie war wunderschön. Eine Frau, vielleicht einen halben Kopf größer als er. Ihr Haar war lang und braun, mit grauen Strähnen durchsetzt. Und ihre Augen waren so dunkel wie die Nacht. Ein Blick, in den er sich unter anderen Umständen verlieren könnte. Aber nicht nach dem, was gerade geschehen war – und vor allen Dingen nicht so, wie der Rest von ihr auf ihn wirkte. David musste zweimal blinzeln, ehe er wusste, dass er sich die dunklen Flügel, die aus ihrem Rücken sprossen, nicht nur einbildete. Ebenso wenig wie das kunstvoll verzierte Schwert, das sie in ihren Händen hielt. Sie war fast nackt, trug nur eine Art Schürze, die unterhalb ihrer Brüste begann und knapp unter dem Bauchnabel endete. Ihr fester Busen wurde von goldenen Ketten eingerahmt, die Brustwarzen von einer Art kreuzförmig aufgesetztem Band bedeckt.

David zuckte zusammen, als die Frau eine Hand nach ihm ausstreckte. Instinktiv trat er einen Schritt zurück. Sie legte den Kopf schief und blickte ihn neugierig an.

Der Junge auf der Treppe kam mit erhobenem Gewehr herunter, doch er hatte nur Augen für Davids Leiche. Offenbar konnte er ihn selbst genauso wenig wahrnehmen wie die geflügelte Frau.

»Wer bist du?«, fragte David erneut. Die Frau rührte sich nicht von der Stelle, sondern sah ihn nur mit diesem seltsamen Blick an. Ihre Augen schimmerten feucht, als würde sie gleich in Tränen ausbrechen.

»Mein Name ist Marja.« Ihre Stimme klang hohl, als spreche sie durch ein metallisches Rohr. Und sie schien weit entfernt zu sein.

»Und weiter?« David breitete die Arme aus und deutete um sich. »Was … willst du?«

»Komm mit mir«, sagte sie, schien aber bei den Worten zu zögern.

David fühlte einen Sog, der ihn auf die seltsame Frau – Marja – zutrieb. Er sträubte sich, versuchte sich zu wehren, doch sein Körper gehorchte ihm nicht.

Wie auch? Mein Körper liegt dort auf dem Boden!

Er berührte ihre Hand. Ein Zittern lief durch ihren Leib. Sie schien die Hand zurückziehen zu wollen, überlegte es sich im nächsten Moment allerdings anders und griff fest zu. Ehe sich David versah, befand er sich nicht mehr in dem Haus. Ein Schwindelgefühl überkam ihn, als sich die Umgebung veränderte. Er glaubte, aus einer Traumwelt aufzuwachen. Das Haus war verschwunden. Seine Einheit fort. Ganz Afghanistan war einfach weg. David schaute sich irritiert um. Er stand auf einer Anhöhe und blickte auf ein Wolkenmeer, das sich über alle vier Himmelsrichtungen unter ihm ausbreitete. Über ihm glänzte die Sonne in einem silbriggelben Farbton. Ihr Licht war warm und weich, ohne ihn zu blenden.

Marja stand ihm direkt gegenüber und musterte ihn mit neugierigem Blick. Die Federn ihrer Flügel bauschten in einer Brise auf.

David sog die Luft ein. »Also bin ich tot.«

Die Geflügelte antwortete nicht, doch sie nickte leicht.

»Und du bist ein Engel«, sagte David. Engel! Herrgott, er war nie religiös gewesen, und ausgerechnet er musste nach seinem Tod einem Engel gegenüberstehen. Allerdings sah Marja nicht so aus, wie man sich im Allgemeinen einen der Vertreter Gottes vorstellen mochte. Die Flügel waren das einzige Indiz. Grau. Nicht weiß oder hell schimmernd.

Und wozu trägt sie ein Schwert?

»Nein.« Wieder klang Marjas Stimme seltsam hohl und blechern. Der Nachhall erinnerte David an die Kommunikation in einem U-Boot oder auf einem Schiff.

»Was bist du dann?«

Marja machte einen Schritt auf ihn zu. Sie legte eine Hand auf seine Schulter, drückte sie sanft und ließ sie dann bis zu seiner Wange hinaufwandern. David spürte einen eisigen Schauder. Gleichzeitig war er erregt und merkte, wie die Kälte einer ungeahnten Hitze wich, die plötzlich durch seinen Körper schoss.

»Was tust d-« Noch bevor er die Frage zu Ende gesprochen hatte, zog Marja ihn zu sich heran und berührte seine Lippen mit ihren. Der Kuss schmeckte seltsam. Nach verbranntem Fleisch. Nach Tod.

Ich bin tot, erinnerte sich David. Er schlang seine Arme um Marjas Hals und küsste sie mit einer wilden Begierde, die jedoch bar jeder Leidenschaft war. Seine Zunge drang in ihren Mund. Er fühlte das Pulsieren ihres Körpers. Marjas Brüste hoben sich und rieben an seinem Körper. David hatte nie an ein Leben nach dem Tod geglaubt. Noch viel weniger hätte er sich vorstellen können, dass er im Tod Sex haben könnte. Doch die Erregung, die durch seinen Körper ging, überzeugte ihn vom Gegenteil. Seine Hände gingen auf Wanderschaft. Strichen über Marjas Hüften, glitten ihren Bauch entlang, bis er eine ihrer Brüste zu fassen bekam.

»Nein!« Die Geflügelte stieß ihn zurück. Eine Hand umfasste den Schwertgriff und hob die Waffe leicht an.

Was jetzt? Tötet sie mich endgültig? Geht das überhaupt?

»Tu das nicht«, zischte Marja. »Ich … es geht nicht. Es darf nicht sein.«

David runzelte die Stirn. »Was darf nicht sein?«

Ein Seufzen floh von Marjas Lippen. Sie senkte die Klinge und faltete ihre Flügel auf dem Rücken zusammen, sodass nur noch die Spitzen über den Schultern hervorlugten.

»Begreifst du denn nicht? Ich darf mich nicht in dich verlieben!«

»Verl… wovon redest du?« David merkte, wie seine Kehle trocken wurde. Er begriff immer weniger. Plötzlich dachte er an seine Frau. Seine Tochter. Er stand hier inmitten des Nirgendwo, war tot und redete mit dem Monstrum von einer Frau über … Liebe? Etwas schien hier grundsätzlich falsch zu laufen. Das konnte nicht der Tod sein. Niemals. Vermutlich lag er im Koma und hatte einen Albtraum, der nicht enden wollte.

»Kennst du Walhall?«, fragte Marja.

David konnte mit der Frage nichts anfangen. Er hob die Schultern und sah die Geflügelte verständnislos an.

»Das ist der Ruheort für gefallene Krieger, die sich in der Schlacht besonders bewährt haben«, erklärte Marja. »Es ist eine gewaltige Halle in Odins Palast in Asgard.«

»Blödsinn.«

Ein scheues Lächeln huschte über Marjas Lippen. »Sind geflügelte Frauen auch Blödsinn?«

David schluckte. Von allen möglichen jenseitigen Szenarien sollte also jenes der nordischen Mythologie das Wahre sein? Er hätte vor Verzweiflung aufgelacht, doch er brachte nicht einmal einen Ton heraus.

»Ich bin eine Walküre. Ich spüre die ehrenvollen Gefallenen vom Schlachtfeld auf und bringe sie zu Odins Palast.«

Ein seltsames Kribbeln jagte durch Davids Körper – oder vielmehr dem, was jetzt sein Körper darstellte. Er fühlte sich erhaben und erleuchtet. Die Wahl war auf ihn gefallen. Aber warum? Was hatte er für den Krieg Großartiges geleistet? Seine Erinnerungen kehrten an das Haus in Afghanistan zurück. Statt ein Terroristennest auszuräuchern, hatte er eine Familie Zivilisten ermordet. Es war einfacher. Weniger gefährlich, als sich in die Höhle des Löwen zu wagen. Seine Vorgesetzten würden das nie nachvollziehen können. Und es war nicht das erste Mal gewesen.

»Komm«, sagte Marja und bot ihm abermals die Hand dar.

Wortlos ergriff er sie und ließ sich über einen Pfad von der Anhöhe durch ein kleines Waldstück führen. Auf einer Lichtung hockte ein gewaltiger Schwan, größer als ein Pferd. David schauderte, als er erkannte, dass dem Tier Zaumzeug angelegt und auf seinem Rücken ein Sattel geschnallt worden war.

»Er bringt uns nach Walhall«, sagte die Walküre und schob das Schwert in eine Seitenschlaufe am Sattel.

»Warte!« David streckte eine Hand vor, um Marja an der Schulter zu berühren, doch als er dabei das Gefieder streifte, zog er sie hastig wieder zurück.

Die Walküre drehte sich um.

»Was … meintest du vorhin mit verlieben?«, wollte David wissen.

Marja seufzte und senkte den Blick. In ihren Augen stand eine Träne, die sich vor Davids Blick rot verfärbte und wie ein Blutstropfen über ihre Wange rann. Der Soldat trat an sie heran, legte ihr eine Hand unter das Kinn und zwang sie, ihn anzublicken. In dem Moment löste sich eine weitere Träne. Fast schwarz.

Ohne Vorwarnung schlang sie die Arme um seinen Hals und küsste ihn erneut. Doch auch dieser Kuss war seltsam und schmeckte nach Moder und Verwesung. David versuchte Leidenschaft hineinzulegen, aber alles in ihm kämpfte dagegen an. Das Gefühl, das am Ende blieb, war Abscheu. Ekel. Die beinahe magische Anziehung, die er verspürte, schwand von einer Sekunde auf die andere.

»Es ist uns nicht bestimmt«, sagte Marja. Ihre Augen schimmerten feucht. Fast glaubte David, sie würde eine weitere blutige Träne weinen.

»Und was bedeutet das?«, fragte er.

Die Walküre schüttelte den Kopf. Sie drehte sich um und stieg in den Sattel auf dem Rücken des Schwans. Erneut streckte sie die Hand aus und forderte David auf, ihr zu folgen. Er presste die Lippen zusammen und überlegte. Welche Wahl hatte er schon? Er war tot, und das schien nicht mehr rückgängig zu machen zu sein. Wenn er an der Tafel Odins sitzen konnte – warum nicht?

David ging auf den Schwan zu, nahm Marjas dargebotene Hand und ließ sich zu ihr hinaufziehen. Er legte seine Hände um ihre Hüften. Das Gefieder zog sich eng an ihrem Rücken zusammen und schrumpfte auf die Größe zweier Hände. David wollte sich an Marja schmiegen, doch als er die beiden Auswüchse, die in die Flügel übergingen, in ihrem Rücken sah, hielt er sich zurück.

Der Schwan breitete seine Schwingen aus und hob mit einem Krächzen ab. Er schoss von der Lichtung fast senkrecht in den Himmel hinauf. Als sie die Baumwipfel hinter sich gelassen hatten, bemerkte David sofort die Veränderung. Statt der silbrig glänzenden Sonne stand der Mond am Himmel und wurde von dunklen Wolkenschwaden teilweise verdeckt. Sie konnten unmöglich bis zum Abend miteinander gesprochen haben. Doch in dieser Totenwelt schien die Zeit anderen Gesetzmäßigkeiten zu unterliegen. Der Schwan jagte durch eine Wolkenbank. Für einen Augenblick war es um sie herum pechschwarz. Es gab nichts außer David, die Walküre und das Tier.

Ein kalter Wind zog auf und wehte ihnen ins Gesicht. David fröstelte. Einen Moment darauf konnte er gar nichts mehr sehen, als hätte ihm jemand eine Kapuze über den Kopf gezogen.

»Marja?«

Die Walküre antwortete nicht. David schnappte nach Luft. Die Kälte fraß sich durch seine Glieder. Er konnte kaum noch seine Hände bewegen.

»Wo sind wir?«

Wie auf ein Stichwort öffnete sich der Wolkenvorhang. David schloss geblendet die Lider und versuchte durch Blinzeln zu erkennen, wo sie sich befanden. Er sah schwarze Bergmassive, die den gesamten Horizont bedeckten. Unter ihnen befand sich ein Tal, dessen Grund in einem undurchdringlichen Schlund verschwand. Der Himmel wirkte wie Pech. Über den Gipfeln schien eine feuerrote Sonne, bei deren Anblick die Kälte aus Davids Körper wich und sich eine Glut in seinem Innern ausbreitete.

»Verdammt, wo sind wir?«

»Das ist Hel«, sagte die Walküre. »Das Reich der Toten.«

Der Schwan legte die Schwingen eng an den Körper und stieß hinab. Sie flogen auf einen glühenden Fluss zu.

»Das ist nicht … Walhall?«, fragte David.

Mit einem Ruck kippte der Schwan zur Seite. David wurde aus dem Sattel geworfen. Er versuchte sich an Marja festzuhalten, doch seine Finger glitten von ihrem Körper ab, wie von Öl.

David stürzte in die Tiefe, dem Feuerfluss entgegen. Sein Magen rebellierte. Das Gefühl des Fallens entlockte ihm einen langgezogenen Schrei, über den er dennoch die Worte Marjas hörte.

»Es ist uns nicht bestimmt«, sagte sie. »Und du bist nicht für Walhall bestimmt. Ich habe mich geirrt.«

Der Schwan flatterte mit seinen Flügeln und gewann an Höhe. Marja sah nicht zurück. Das Letzte, das David Berger zu sehen bekam, war, wie die Walküre mit ihrem Reittier in den Wolken verschwand. Dann schlug er in den Lavastrom ein. Die Hölle nahm ihn in Empfang. Ihr Willkommensgruß war jedoch alles andere als angenehm.

Corina Bomann

Der Fluch der Hexengräfin

Der Regen ging in Sturzbächen auf die einsame Landstraße nieder. Nur ein Fahrzeug war an diesem Nachmittag unterwegs, ein blauer Jeep, dessen Fahrerin Mühe hatte, den Weg vor sich zu erkennen. Die Scheibenwischer liefen auf höchster Stufe, doch sie schafften kaum, die Wassermassen zu bändigen.

»Bloß gut, dass ich nicht zu einer Geburt muss«, murmelte Ina Markwald leise vor sich hin. Für sie war der Regen alles andere als ein gutes Omen, das ihren Dienstantritt so kurz vor Ostern in Blankendorf begleitete. Sie sollte dort die Hebammenpraxis einer Kollegin übernehmen, die in Rente gegangen war. Es war immer ihr Traum gewesen, eine eigene Praxis zu haben, und dass die neue Stelle in ländlicher Gegend lag, kam ihr sehr entgegen. Nach ihrer Scheidung hatte sie genug von der Großstadt und hoffte, hier ein wenig Ruhe und vielleicht auch eine neue Liebe zu finden. Solch einen verregneten Start hatte sie sich nach Wochen der Sommerhitze aber nicht träumen lassen. Und im nächsten Augenblick sah sie, dass das Schicksal noch eine andere Überraschung für sie bereithielt.

Mitten auf der Fahrbahn tauchte plötzlich eine dunkle Gestalt auf, die den Arm hob und ihr zuwinkte. Ina schrie erschrocken auf und stieg augenblicklich auf die Bremse. Der Wagen rutschte ein Stück auf dem nassen Asphalt, doch er kam noch gut einen Meter vor der Gestalt zum Stehen. Es war ein alter Mann, der mit seinem grauen Mantel und dem breitkrempigen Hut wie ein Schäfer aussah. Er trug etwas unter seiner Jacke. Was es war, konnte Ina erst erkennen, als sie die Scheibe herunterkurbelte. Es war ein kleines Lamm mit weißem Fell und schwarzem Kopf.

Ina lag eine Schimpftirade auf den Lippen, doch angesichts des Mannes wurde sie wieder ruhig und verspürte seltsamerweise keinen Groll mehr in sich.

»Guten Morgen«, grüßte der Fremde, und ein freundliches Lächeln zog über sein wettergegerbtes Gesicht und strahlte aus seinen blauen Augen. »Könnten Sie mich vielleicht ein Stück mitnehmen?«

Eigentlich war Ina dagegen, wildfremde Leute mitzunehmen. Doch so freundlich, wie der Mann aussah, brachte sie es nicht über sich, ihn einfach im Regen stehen zu lassen.

»Steigen Sie ein!« Ina öffnete die Beifahrertür. Der Alte bedankte sich, und als er Platz genommen und die Tür wieder geschlossen hatte, blökte das kleine Lämmchen laut.

»Das Kleine mag den Regen wohl überhaupt nicht«, sagte Ina, während sie wieder anfuhr. »Warum sind Sie bei dem Wetter unterwegs? Ist Ihr Wagen liegengeblieben?«

»Nein«, antwortete der Mann und streichelte sanft über die grauweißen Löckchen des Lammes. »Das Kleine hier war mir ausgebüxt. Im Wald habe ich es endlich gefunden. Wo wollen Sie eigentlich hin, junge Frau?«

»Nach Blankendorf«, antwortete Ina. Der Regen prasselte weiter auf das Jeepdach und verlangte den Scheibenwischern alles ab. »Ich bin die neue Hebamme.«

»Die Hebamme, soso.«

»Ja, die vorherige ist vor kurzem in Rente gegangen und ich habe ihre Stelle übernommen.«

»Über Blankendorf gibt es viele alte Geschichten«, entgegnete der Schäfer, nachdem er sie kurz gemustert hatte. »Manche erzählt man sich bei Gewitter, wenn die ganze Familie versammelt ist und auf das Ende des Unwetters wartet. Und manche erzählt man sich gar nicht, aus Angst, die alten Geister wieder zum Leben zu erwecken.«

»Na, wie wäre es denn mit einer von denen, die man sich bei Gewitter erzählt?«, fragte Ina lächelnd. Sie glaubte nicht an Geister, fand die dazugehörigen Geschichten allerdings sehr spannend.

»Gut, wie Sie wollen«, entgegnete der Schäfer und begann dann: »Es gab in dem Dorf einmal eine Gräfin, Amalie von Möllendorf lautete ihr Name. Ein böses Weib war sie! Sie ritt nachts durch die Straßen und lockte die Kinder ihrer Pächter und Leibeigenen in ihr Gutshaus. Niemand weiß, was sie dort mit ihnen anstellte, doch die Eltern sahen sie nie wieder. Nach einer Weile nannte sie jeder nur die Hexengräfin.«

»Klingt nach Hänsel und Gretel«, warf Ina ein, doch der Schäfer sagte dazu nichts. Ohne eine Miene zu verziehen, fuhr er fort.

»Schließlich gab es keine Mutter mehr in Blankendorf, die nicht eines ihrer verschwundenen Kinder beweinte. Doch eines Tages kam eine Frau ins Dorf. Eine Heilerin, der man magische Kräfte nachsagte. Da sie sah, was hier vor sich ging, belegte sie sämtliche Kinder mit einem Schutzzauber. Als die Hexengräfin wieder einmal nachts durch das Dorf ritt, die Kinder zu holen, versagten ihre Lockrufe. Die Kinder schliefen weiter, und keines folgte ihr mehr ins Verderben.«

»Und wie ging es weiter?« Ina hatte das ungute Gefühl, dass die Geschichte des Alten noch nicht zu Ende war.

»Die Hexengräfin war natürlich zornig darüber, dass die Kinder ihrem Lockruf nicht mehr folgten. So beschloss sie, diese bei Tag zu jagen. Als sie ein Mädchen durch den Wald hetzte, erschien plötzlich die Heilerin vor ihr. Sie stellte sich dem Pferd in den Weg und wurde von ihm überrannt. Dabei stürzte aber auch das Tier. Amalie von Möllendorf fiel aus dem Sattel und brach sich das Genick. Jedermann glaubte nun, dass das Dorf von ihr erlöst sei. Doch das war ein Irrtum. Einen Tag nach ihrem Begräbnis erschien sie dem Mädchen, das sie durch den Wald gejagt hatte: ›Glaubt nicht, dass ihr mich los seid‹, sagte sie zu der Kleinen. ›Ich werde zurückkehren! In einem Kind, das in einer Vollmondnacht vor Ostern von einer hellhaarigen Frau geboren werden wird. Und dann werde ich mir wieder eure Kinder holen!‹ Als die Mutter das weinende Kind fand, erzählte es ihr die Geschichte. Und zumindest in den ersten Jahren danach gab es in Blankendorf keine Frau mit hellem Haar mehr, die dort ihr Kind zur Welt gebracht hätte.«

»Das ist wirklich eine Geschichte für finstere Gewitternächte«, raunte Ina, nachdem sie eine Weile beklommen geschwiegen hatte. »Aber das ist doch nicht wirklich passiert, oder?«

Der Schäfer lächelte seltsam und wiegte sein Haupt. »Würde man es sich sonst erzählen?«, fragte er, und seine Stimme hatte jetzt etwas an sich, was der Hebamme einen Schauder den Nacken hinunterjagte.

Anscheinend nahm der Mann seine Geschichte wirklich ernst. »Bald ist es wieder Ostern. Und der Mond steht kurz vor seiner Vollendung. Mich würde es nicht wundern, wenn die Hexengräfin wieder auftauchen würde.«

»Aber die weißhaarige Frau«, fragte Ina. »Gibt es so eine in Blankendorf?«

Der Schäfer zuckte mit den Achseln. »Ich war lange nicht dort. Dort wohnen inzwischen so viele junge Leute. Die ich alle nicht kenne ...«

»Und gesetzt den Fall, so eine Frau gibt es dort«, begann die Hebamme und wusste selbst nicht, warum sie das plötzlich interessierte und warum sich ihre Hände unwillkürlich fester um das Lenkrad klammerten. Sie konnte nicht glauben, dass sie das fragte, doch das ungute Gefühl in ihrer Magengegend zwang sie dazu. »Würde das bedeuten, dass der Geist der Hexengräfin in den Körper dieses Kindes fährt?«

Der Schäfer antwortete nicht.

»Das ist doch alles nur Unsinn, oder?«, fuhr Ina fort. »Eine Geschichte, nichts weiter.«

Der Schäfer sah sie einen Moment lang seltsam an. »Natürlich ist es eine Geschichte, ich hoffe, ich habe Sie damit nicht erschreckt.«

Und ob er sie erschreckt hatte! Doch Ina zwang sich wieder dazu, rational zu denken und schob die Geschichte zurück, wo sie hingehörte, ins Reich des Aberglaubens.

»Könnten Sie hier bitte anhalten und mich rauslassen?«, fragte der Schäfer plötzlich, und wie Ina sehen konnte, waren sie an einer Kreuzung angekommen.

Ina runzelte erstaunt die Stirn. »Warum hier? Ich sehe keine Herde, also werden Sie noch ein gutes Stück laufen müssen. Ich kann Sie doch hinfahren! Aufgeweichte Wege sind für meinen Jeep kein Hindernis.«

Der Alte schüttelte den Kopf. »Danke für Ihr Angebot, das ist sehr freundlich von Ihnen. Doch ich muss leider ablehnen.«

»Aber …«

»Bitte fragen Sie mich nicht nach dem Grund. Vielleicht werde ich es Ihnen verraten, wenn wir uns mal wiedersehen.«

Diese Antwort verwunderte Ina nur noch mehr, doch sie kam der Bitte des Alten nach, fuhr an den Wegrand und hielt an.

»Wollen Sie es sich nicht noch einmal überlegen?«, fragte sie, als der Mann die Tür öffnete. »Der Regen wird nicht so schnell nachlassen. Und ihr Lämmchen …«

Der Schäfer lächelte daraufhin. »Vielen Dank für Ihre Freundlichkeit. Vielleicht kann ich es irgendwie wieder gutmachen.«

»Wieder gutmachen? Dass ich zulasse, dass Sie den Rest des Weges im strömenden Regen zurücklegen?«

Der Alte schüttelte den Kopf. »Machen Sie sich um mich keine Sorgen. Leben Sie wohl.« Damit wandte er sich um.

»Sie auch!«, rief ihm die Hebamme hinterher, als sie einsah, dass sie ihn nicht zurückholen konnte. »Und alles Gute für das Kleine.«

Ob der Mann das noch gehört hatte, wusste sie nicht. Während der Regen auf ihn niederprasselte, strebte er dem Weg zu, der links von der Kreuzung abging. Ina schüttelte den Kopf, startete ihren Wagen und schaute noch einmal nach dem merkwürdigen Alten. Doch da war er bereits verschwunden. Ebenso plötzlich, wie er aufgetaucht war. Es schien, als habe ihn der Regendunst einfach verschluckt.

Obwohl sie nicht mehr dran denken wollte, spukte die seltsame Geschichte des Schäfers noch immer durch ihren Verstand, als Ina in Blankendorf ankam. Doch jetzt hatte sie einen Grund, nicht daran zu denken, denn sie musste sich ihr Haus ansehen und sich einrichten.

Lindenweg 1, lautete die Adresse. Es handelte sich dabei um ein riesiges Fachwerkhaus, das aussah, als habe es früher einem reichen Bauern gehört. Ina stellte den Jeep vor der Tür ab, stieg aus und ging dann zu der breiten Treppe, die zur Eingangtür führte. Neben dem blau gestrichenen Türrahmen prangte ein Schild. »Karla Jensen, Hebamme.«

An der Stelle wird schon bald mein Name stehen, dachte Ina lächelnd und holte den Schlüssel, den sie vor einigen Tagen zugeschickt bekommen hatte, hervor. Sie schloss auf und bemerkte, dass zwei Umschläge unter der Tür durchgeschoben worden waren. Einer war braun und groß und kam wahrscheinlich vom Vermieter. Der andere war schmal und weiß.

Ina klaubte beide vom Boden auf und betrachtete sie. Tatsächlich handelte es sich um Post vom Vermieter – und von einem ihr unbekannten Mann. Sein Name war Tom Herbst.

Sehr geehrte neue Hebamme,

ich weiß Ihren Namen nicht, würde mich aber sehr freuen, wenn Sie, sobald Sie hier sind, meiner Frau einen Besuch abstatten könnten. Sie ist im siebten Monat und wurde bisher von der alten Hebamme betreut. Ihre Schwangerschaft ist bislang nicht ohne Komplikationen abgegangen, also wäre es gut, wenn Sie nach ihr sehen würden. Mehr dann, wenn wir uns treffen.

Hochachtungsvoll, Tom Herbst, Seestraße 25

Hätte er eine Telefonnummer angegeben, hätte sie ihn angerufen. Aber vielleicht fand sie ja seine Daten in der Kartei, die ihre Vorgängerin hoffentlich dagelassen hatte.

Nachdem sie ihre Taschen hereingebracht und ins Wartezimmer gestellt hatte, machte sie sich auf die Suche nach dem Karteischrank. Sie fand ihn tatsächlich, doch darin war keine Akte von einer Frau Herbst. Die Vermutung, dass sich jemand einen Scherz mit ihr erlaubt haben könnte, lag nahe, doch ihr Instinkt sagte ihr, dass diese Anfrage nicht von ungefähr kam. Sie beschloss also, zu der Adresse zu fahren und mit den Leuten zu sprechen.

Wenig später rollte der Jeep auf einen gemütlich aussehenden Bauernhof. Das Haus befand sich am Dorfrand und gleichzeitig am Ende der Seestraße, danach gab es kein weiteres Gebäude mehr. Sie stieg aus, holte ihren Koffer vom Rücksitz und ging dann zur Tür.

»Guten Tag, Herr Herbst«, sagte sie zu dem großen blonden Mann, der ihr öffnete, bevor sie klopfen konnte. »Ich bin Ina Markwald, die neue Hebamme. Ich habe Ihre Nachricht unter der Tür gefunden.«

Der Mann lächelte sie erfreut an. »Schön, dass Sie da sind, ich hätte gedacht, dass Sie erst in einigen Tagen Ihre Praxis eröffnen.«

»Das stimmt, aber wenn ich gebraucht werde, bin ich sofort da«, entgegnete Ina. »Außerdem hat es so geklungen, als würde das Kind Ihrer Frau Schwierigkeiten bereiten. Da ist es besser, wenn ich gleich mal nach ihr sehe.«

Das Lächeln des Mannes schwand ein wenig, dann zog er den Türflügel weiter auf. »Kommen Sie bitte mit.«

Die Hebamme folgte dem hochgewachsenen Mann ins Haus. Es war im Gegensatz zu seinem altertümlichen Äußeren modern eingerichtet. Es gab keine alten und schweren Holzmöbel, auch eine Kuckucksuhr suchte man vergebens. Stattdessen standen im Wohnzimmer helle Möbel und eine schicke blaue Sitzgarnitur, auf der eine blonde Frau in eine dicke Wolldecke eingewickelt lag. Als sie bemerkte, dass Besuch eingetroffen war, wandte sie ihren Kopf zur Seite.

»Liebling, das ist Frau Markwald, die neue Hebamme. Sie möchte nach dir sehen.«

»Es freut mich, dass Sie hier sind«, begrüßte sie die Frau und richtete sich auf. Ein sanftes Lächeln erhellte ihre fast schon krankhaft bleichen Züge.

Ina nickte und setzte sogleich das auf, was ihre Freunde als das Hebammengesicht bezeichneten. Ein dezentes Lächeln und einen warmen Blick, der den Frauen das Gefühl geben sollte, dass sie sich in ihrer Gegenwart vor nichts zu fürchten brauchten.

»Ich bin Nadine Herbst«, stellte sich die Schwangere vor. »Und Sie können mir glauben, dass ich froh sein werde, wenn das Kind endlich da ist.«

»Das glaube ich Ihnen«, sagte Ina und holte eine neue Karteikarte aus ihrer Tasche. »Im wievielten Monat sind Sie?«

»Im siebten«, antwortete die Frau.

»Ihr Mann schrieb etwas von Komplikationen. Haben Sie besondere Beschwerden? «

»Nein, eigentlich geht es mir ganz gut. Allerdings …« Nadine Herbst hielt inne und schaute unsicher zu ihrem Mann.

Als Ina ihn ansah, bemerkte sie einen sorgenvollen Schatten auf seinem Gesicht. Doch offenbar wollte er seiner Frau die Antwort nicht vorwegnehmen.

»Nun ja.« Die junge Frau spielte nervös mit einem Zipfel ihrer Decke. »Seit einigen Wochen habe ich merkwürdige Albträume. Ich bin sogar schon schlafgewandelt. Zu einer Ruine ...«

Ina zog fragend die Augenbrauen hoch. »Zu einer Ruine?«

»Sie meint die Ruine der alten Kapelle«, schaltete sich Tom Herbst ein. »Dort habe ich Nadine gefunden. Zerkratzt und blutend hat sie zwischen den Säulen gelegen.«

»Und wo ist diese Ruine?« Ina fiel wieder die Geschichte des Schäfers ein. Ein Frösteln ließ ihre Nackenhaare aufstellen.

»Sie befindet sich im Wald, nahe des Dorfes. Nicht weit von hier entfernt.«

Ina wandte sich wieder an die Schwangere. »Kannten Sie diesen Ort?«

Nadine Herbst nickte. »Jeder hier kennt ihn. Ich weiß auch nicht, was ich da gesucht habe. Alles, woran ich mich erinnere, ist, dass eine Stimme nach mir gerufen hat. Und als ich an das Fenster trat, sah ich eine schwarzgekleidete Frau auf einem Pferd ...«

Plötzlich stockte die junge Frau. Ihr Blick wurde starr, dann griff sie nach Inas Hand. »Sie sagte, dass sie mich prüfen wolle. Und dass ich mitkommen solle. Ich weiß nicht, was dann geschah. Als Nächstes bekam ich mit, wie mich Tom zum Auto trug. Doch seitdem verfolgt sie mich. Sie erscheint in meinen Träumen und ruft nach mir. Und immer, wenn ich mich durch den Wald rennen sehe, wache ich schweißgebadet auf.«

Eine seltsam beklommene Stille erfüllte den Raum, nachdem die junge Frau ihre Erzählung beendet hatte. Nadine Herbst hielt noch immer Inas Hand umklammert, als könne sie sie vor den Träumen retten.

Die Hebamme schaute die Frau eindringlich an. Sicher hält sie ihr Mann für verrückt. Und jeder andere wahrscheinlich auch, dachte sie, war sich aber sicher, dass es kein Wahn war. So klar sprach keine Verrückte.

Aber vielleicht ist irgendwas an der Sage dran?

Ina glaubte zwar nicht, dass es die Hexengräfin wirklich gab, aber vielleicht hatte Nadine Herbst irgendwelche Geschichten gehört und sich unterbewusst hineingesteigert.

»Sie halten mich jetzt bestimmt für verrückt«, sagte Nadine und schreckte Ina aus ihren Gedanken. »Aber es ist wahr. Alles.«

»Ich halte Sie nicht für verrückt«, erwiderte die Hebamme sanft. »Ganz im Gegenteil.« Sie hielt kurz inne und schaute erneut zu deren Mann, der ziemlich ratlos wirkte. Ina fragte sich, ob er überhaupt die Geschichte von der Hexengräfin kannte. »Aber ich möchte Sie bitten, mich anzurufen, wenn Sie wieder von dieser Frau träumen oder ihre Stimme hören.«

Mit diesen Worten zog sie Zettel und Kugelschreiber aus ihrer Tasche und notierte ihre Handynummer. Dann reichte sie das Blatt Nadine. »Sie erreichen mich jederzeit, also keine falsche Scheu. Ich werde schon herausfinden, weshalb Sie diese Träume haben.«

Nadine Herbst nickte. »Danke. Ich werde Sie auf jeden Fall anrufen.« Die Art, wie sie Ina ansah, gefiel ihr ganz und gar nicht. Ihre Augen wirkten so, als wüsste sie bereits, was in dieser Nacht geschehen würde. Ina spürte einen Schauder über ihren Rücken laufen, versuchte allerdings, sich nichts anmerken zu lassen, als sie sich von ihr verabschiedete.

Tom Herbst begleitete sie nach draußen, und Ina hatte es fast schon erwartet, dass er sie nach dem Geisteszustand seiner Frau fragen würde. »Meinen Sie, wir sollten einen Psychiater zu Rate ziehen?«

Ina schüttelte den Kopf. »Ihre Frau ist nicht verrückt, Herr Herbst. Sie hat Albträume, das kommt schon einmal während der Schwangerschaft vor. Die Hormone sind auf einem anderen Pegel als sonst, da ist sogar Schlafwandelei nichts Ungewöhnliches. Ihre Frau scheint sehr sensibel zu sein, und das Letzte, was sie jetzt braucht, ist ein Seelenklempner oder ein Mann, der sie für verrückt erklärt. Seien Sie für Sie da, reden Sie mit ihr über den Traum und passen Sie auf sie auf. Nur das hilft ihr jetzt.«

Der Mann nickte und senkte den Kopf. »Warum muss uns das nur zustoßen? Wir haben uns so auf das Kind gefreut.«

Ina legte ihm die Hand auf den Arm. »Noch ist nichts geschehen, und wenn ich es irgendwie einrichten kann, wird auch nichts passieren. Freuen Sie sich auf das Kind, Freude und Liebe ist der beste Schutz.«

Ihr fiel auf, dass sie sich wie eine der Frauen der Esoteriksender anhörte, aber sie traf bei ihm damit genau den richtigen Ton.

»Okay«, sagte er, und als sie ins Auto stieg, fragte er nochmals: »Wir können Sie jederzeit anrufen?«

»Jederzeit!«, versicherte Ina und ließ dann den Motor an.

Zurück in der Praxis fand sie eine Ausgabe der örtlichen Tageszeitung auf der Türschwelle. Offenbar hatte es die Kollegin auch versäumt, das Zeitungsabonnement zu kündigen.

Ina warf trotzdem einen Blick darauf. Gleich auf der ersten Seite stand eine Suchanzeige. Das Foto der Vermissten zeigte ein etwa sechzehn Jahre altes Mädchen, das aufgrund seiner Kleidung der Gothic-Szene zuzuordnen war. Seit ungefähr einer Woche war sie verschwunden.

Die Anzeige ließ nicht darauf schließen, ob man ein Verbrechen oder lediglich die Allüren eines Teenagers dahinter vermutete. Ina maßte sich ebenfalls nicht an, einen Grund zu benennen, denn in der jetzigen Zeit musste man wohl mit allem rechnen.

Nachdem sie die Titelseite überflogen hatte, klemmte sie sich die Zeitung unter den Arm und trat ein.

An diesem Abend kehrte das Unwetter nach Blankendorf zurück. Blitze zuckten über den Himmel, der Donner grollte so heftig, dass die Wände des Hauses zu erzitterten.

Ina hatte es sich in voller Montur auf der Behandlungsliege gemütlich gemacht. Eine andere Schlafgelegenheit gab es hier nicht. Trotz des Unwetters war es ihr gelungen, einzuschlafen, doch ihr Schlaf war unruhig. Sie träumte von einer Frau auf einem schwarzen Pferd, die eine Heilerin durch den Wald hetzte. Dieser Traum war bemerkenswert real und hielt sie dermaßen gefangen, dass sie einfach nicht daraus erwachen konnte. Immer wieder rief ihr jemand zu, dass sie die Auserwählte sei, und erst, als ihr Handy plötzlich klingelte, verschwanden die Bilder. Ina fuhr erschrocken auf und stürzte dabei beinahe zu Boden.

»Ja?«, meldete sie sich, nachdem sie sich wieder gefangen und das Telefon ausfindig gemacht hatte.

»Frau Markwald?«, antwortete ihr eine hektisch klingende Männerstimme, die Ina als die von Tom Herbst identifizierte. »Bitte kommen Sie schnell. Meine Frau.«

»Was ist passiert?« Sogleich fiel alle Müdigkeit von Ina ab.

»Nadine ...«, stammelte der Mann völlig aus dem Häuschen. »Sie hat einen Anfall bekommen. Sie schreit und hat sich die Arme aufgeschnitten. Bitte kommen Sie schnell!«

Die Worte des Mannes trafen sie wie ein Schlag. »Ich komme«, antwortete sie schnell. »Sorgen Sie inzwischen dafür, dass die Blutungen gestillt werden. Haben Sie mich verstanden, Herr Herbst?«

»Ja, habe ich«, antwortete der Mann mit zitternder Stimme.

»Gut. Ich bin gleich bei Ihnen.«

Nur wenige Augenblicke später stürmte die Hebamme aus der Praxis. Ohne das Licht zu löschen oder die Haustür abzuschließen, rannte sie zu ihrem Jeep und startete. Der Motor kreischte auf, als sie das Gaspedal durchtrat und schaltete. Doch das kümmerte die Hebamme nicht. Namenloses Grauen erfasste sie. Wie wild geworden raste sie durch das Dorf und war, dank der um diese Zeit völlig leeren Straßen innerhalb weniger Minuten vor Ort.

Sie sprang aus dem Wagen und rannte zur Haustür. Dort wurde sie bereits von Tom Herbst erwartet. Kreidebleich und am ganzen Körper zitternd hielt er der Hebamme die Tür auf.

»Wo ist sie?«, fragte Ina, während sie sich die Ja-cke vom Leib riss und in den Hausflur warf.

»Im Schlafzimmer«, antwortete der Mann. »Ich habe ihr die Arme mit dem Bettlaken umwickelt.«

»Das war genau richtig.« Ina stürzte in den Schlafraum, aus dem leises Wimmern klang. Dort bot sich ihr ein Bild des Schreckens.

Nadine Herbst lag im Bett. Nachthemd und Haar waren blutverschmiert, um ihre Arme hatte sie dicke Verbände, die ihr Mann aus Teilen des Bettlakens angefertigt hatte. Anscheinend hatte sich die junge Frau erheblich verletzt, denn nicht nur auf dem Bett, auch auf dem Fußboden fanden sich zahlreiche Blutspritzer. Sie bildeten eine Spur, die zum Fenster führte. Und da sah Ina auch schon die Ursache der Verletzungen. Das Schlafzimmerfenster war zerbrochen. An den gefährlich glitzernden Glassplittern klebte Blut. Offenbar hatte Nadine Herbst die Scheibe mit bloßer Hand eingeschlagen. Doch warum?

Während ihr nur eine mögliche Antwort in den Sinn kam, lief Ina zu der Verletzten. »Frau Herbst«, sprach sie leise auf sie ein und legte ihre Hand auf ihre schweißfeuchte Stirn. »Können Sie mich hören?«

Die Angesprochene nickte, doch sie wurde nicht ruhiger. Anscheinend hatte sie einen Schock erlitten.

»Herr Herbst«, rief sie dem Ehemann zu. »Bringen Sie mir meine Tasche aus dem Wagen. Gibt es hier in der Gegend einen Arzt?«

»Nein, die meisten Leute fahren in die Stadt, und wenn es erforderlich ist, kommt der Notdienst raus.«

»Dann holen Sie den Notdienst, ich denke, er wird die Verletzungen nähen müssen. Aber vorher brauche ich die Tasche.«

Der Mann eilte sogleich davon und kehrte wenig später mit dem Gewünschten zurück. Während Ina nach den Beruhigungstropfen suchte, hörte sie, wie er telefonierte. Soweit sie es verstand, machte sich der Notdienst sogleich auf den Weg.

Sie flößte der Frau inzwischen ein paar von den Tropfen ein. Als hätte sie etwas gespürt, hob Nadine Herbst auf einmal den Kopf und blickte aus dem Fenster. Das Unwetter tobte noch immer, doch der dunkle Schatten, der wie ein Reiter aussah und sich in Windeseile verflüchtigte, konnte nicht davon herrühren.

Fröstelnd und ungläubig zog Ina die Frau dichter an sich. Du bekommst sie nicht, dachte sie und ließ den Blick nicht von dem Schatten, bis er verschwunden war.

Als die Wirkung der Tropfen einsetzte, sagte Nadine plötzlich: »Sie war wieder da und hat mich gerufen. Ich muss aus dem Bett gestiegen sein und die Scheibe eingeschlagen haben. Gemerkt habe ich es erst, als Tom mich vom Fenster weggezogen hat.«

»Der Doktor kommt gleich«, verkündete Tom Herbst, als er ins Schlafzimmer zurückkehrte und sich auf die Bettkante setzte. Besorgt schaute er auf seine Frau, die noch immer zitterte, wenngleich nicht so heftig wie vor ein paar Minuten. Ina hatte das Gefühl, dass ihre Anwesenheit sie ein wenig beruhigte.

Die Hexengräfin hat wieder zugeschlagen, sagte sich die Hebamme unruhig, und sie war sogar noch hier, als ich ankam. Auch wenn es gegen jegliche Vernunft war, musste sie etwas tun, um diesem Treiben Einhalt zu gebieten. Vielleicht musste dieses Haus exorziert werden, wie man es aus Filmen kannte. Oder irgendetwas anderes. Auf alle Fälle würde sie sich am nächsten Morgen beim örtlichen Pastor melden. Sie musste mehr über diese Gräfin herausfinden!

Der Notdienst ließ nicht lange auf sich warten. Nachdem Ina dem Arzt kurz geschildert hatte, was passiert war, überließ sie Nadine Herbst seiner Obhut und ging zu deren Mann. Tom Herbst war völlig fertig. »Wie lange wird das noch so gehen?«, fragte er leise.

Ina blickte ins Schlafzimmer, wo der Arzt die Schwangere gründlich untersuchte. »Ich will hoffen, dass ich eine Lösung finde. Haben Sie schon mal von der Sage über die Hexengräfin gehört?«

»Natürlich habe ich das.«

»Sie können jetzt mich für verrückt halten, aber ich vermute, genau da liegt unser Übel.«

»Sie meinen doch nicht etwa …?«

»Vorerst meine ich gar nichts, aber ich denke, wir sollten uns darauf gefasst machen, dass dieser Fall einer ziemlich phantastischen Lösung bedarf. Ich werde gleich morgen mit jemandem reden, der sich damit auskennt.«

Tom Herbst schien nur Bahnhof zu verstehen, aber das war Ina vorerst egal. Nachdem der Arzt gegangen war, blieb sie noch eine Weile und half dem Mann beim Abdichten des Fensters. Und gleichzeitig dabei, seine Frau vor der Hexengräfin zu bewahren.

Völlig geschafft kehrte Ina im Morgengrauen zur Praxis zurück. Das Gewitter hatte sich inzwischen verzogen, rote Wolken verkündeten den nahen Sonnenaufgang.

Obwohl sie hundemüde war, bezweifelte Ina, dass sie jetzt noch schlafen konnte. Die Sache mit Nadine Herbst hatte sie ziemlich mitgenommen, und sie wollte nicht, dass sich so etwas wiederholte. Wenn es da draußen wirklich eine unheimliche Macht gab, musste etwas dagegen getan werden, ehe noch andere Frauen in Mitleidenschaft gezogen wurden.

Nachdem sie sich einen extra starken Kaffee gebraut und den letzten Müsliriegel verzehrt hatte, fuhr sie zur Kirche. Sie wusste nicht, ob der Pastor jetzt schon auf den Beinen war, aber sie wollte es versuchen.

Das Gotteshaus war klein und hatte, wie so viele Kirchen in den Dörfern dieser Gegend, keinen Turm. Ina stand eine Weile davor und betrachtete den Feldsteinbau, bevor sie dem Pfarrhaus zustrebte. Es stand nur wenige Meter entfernt, direkt am Rand des Friedhofes, der sich um das gesamte Kirchengelände erstreckte. Die Grabkreuze waren wohl schon ziemlich alt, aber tadellos in Schuss. Die Daten konnte sie im Vorbeigehen nicht entziffern, aber sie schätzte, dass die ältesten Gräber mehr als hundert Jahre zählten.

Am Pfarrhaus angekommen, drückte sie kurz den Klingelknopf, über dem der Name Rechenberg stand, und wartete dann geduldig, dass sich etwas in dem ansonsten so ruhig scheinenden Haus tat. Kurze Zeit später öffnete sich der blaue Türflügel und gab die Sicht auf einen Mann frei, der schätzungsweise Mitte vierzig war. Er hatte braunes Haar, das an den Seiten schon leicht ergraut war und ihm eine gewisse Würde verlieh. Unter seinem schwarzen Pullover trug er ein weißes Hemd, dazu aber überraschenderweise Jeans.

»Guten Tag, was wünschen Sie?«, fragte er trotz der frühen Stunde freundlich.

»Sind Sie Pastor Rechenberg?«, erkundigte sich Ina, obwohl sie eigentlich keinen Zweifel an seiner Person hatte.

»Ja, der bin ich«, antwortete der Mann und reichte ihr die Hand. »Michael Rechenberg.«

»Mein Name ist Ina Markwald, ich bin die neue Hebamme des Ortes.« Noch während sie dem Pastor die Hand schüttelte, begann sie, ihr Anliegen vorzutragen. »Ich wollte Sie fragen, ob Sie vielleicht etwas über die alte Kirchenruine im Wald wissen. Und über die Sage von der Hexengräfin.«

Der Pastor schaute die junge Frau einen Moment lang mit regloser Miene an, und Ina dachte fast schon, dass er sie wieder wegschicken würde, doch das tat er nicht. »Kommen Sie herein!«, forderte er sie stattdessen auf und führte sie ins Pfarrhaus. »Wie kommen Sie denn auf die Ruine und die Sage? Ich meine, wo Sie doch neu im Ort sind.«

»Ein alter Schäfer hat sie mir erzählt. Ich habe ihn auf dem Weg hierher getroffen. Ich würde gern mehr darüber wissen.« Dass sie es wegen der schwangeren Frauen wissen wollte, verschwieg sie vorerst. Sie fürchtete, dass Rechenberg sie sonst für verrückt halten könnte – auch wenn er sich mit höllischen Mächten auskennen sollte.

»Das ist für eine so junge Frau selten«, meinte der Pastor und lächelte leise vor sich hin. »Ein Schäfer hat Sie Ihnen erzählt?«

»Ja, ein Schäfer. Fragen Sie mich nicht nach seinem Namen, den hat er mir nicht genannt. Aber die Geschichte war interessant, und ich dachte mir, wenn es einen Ort gibt, an dem man einen Hintergrund überprüfen kann, dann nur hier, wo die Kirchenbücher liegen.«

»Kein schlechter Gedanke. Also gut, ich werde Ihnen das entsprechende Buch raussuchen.« Inzwischen waren sie in einem Raum angekommen, der auf den ersten Blick wie eine Bibliothek aussah. Der Pastor eilte augenblicklich zu einem der Regale. »Hier bewahre ich alle Dokumente auf. Setzen Sie sich doch einen Moment, ich habe es sicher gleich.«

»Das ist nett von Ihnen, danke!« Ina ließ sich auf einen der Stühle nieder, die vor dem Schreibtisch standen. Mit Staunen betrachtete sie die hohen Buchregale. Sie bedeckten fast die gesamte Wandfläche des ziemlich hohen Raumes. Gefüllt mit zum Teil recht alten Bänden, überragten sie den Geistlichen fast um das Doppelte.

»Dann wollen wir mal sehen, wo wir es haben«, sagte Michael Rechenberg und lehnte eine Leiter an, die er aus einer Nische zwischen den Regalen hervorgeholt hatte. »Soweit ich weiß, lebte Amalie von Möllendorf im sechzehnten Jahrhundert ...«

Mit diesen Worten stieg er auf die Leiter und streckte den Arm nach einer Reihe alter Bücher aus. »Es gibt nicht mehr viele Unterlagen, denn etliche Kirchen wurden im Dreißigjährigen Krieg geplündert und niedergebrannt. Aber das Buch habe ich ... Ah, hier ist es ja!« Der Mann zog einen dicken, in brüchiges Leder gebundenen Band hervor, wischte den Staub von dem Buchdeckel und stieg dann die Leiter wieder hinunter. »Nur gut, dass ich vor drei Jahren sämtliche Kirchenbücher geordnet und katalogisiert habe«, sagte er, als er Ina das Buch reichte. »Obwohl ich nicht glaube, dass Ihnen die Daten weiterhelfen werden.«

»Zumindest weiß ich dann, dass es die Gutsherrin wirklich gegeben hat«, entgegnete die junge Frau und schlug das Buch auf. Die Seiten waren schon recht vergilbt und bedeckt mit einer Schrift, die aussah, als seien kleine Vögel über die Seiten gehüpft. Aber wenn ich mich einlese, wird das wohl kein Problem werden, sagte sich die Hebamme und fragte dann: »In der Sage wird der Hexengräfin vorgeworfen, Kinder entführt zu haben. Hat man sie deswegen niemals vor Gericht gestellt?«

»Vor Gericht?« Der Pastor tat, als fiele er aus allen Wolken. »Eine Gutsherrin? Selbst wenn sie schuld am Verschwinden der Kinder gewesen wäre, hätte es doch niemand gewagt, sie anzuklagen.«

»Also ist es möglich, dass die Sage einen wahren Kern hat?« Ina spürte, wie ihre Hände kalt vor Aufregung wurden.

»Jede Sage hat irgendeinen wahren Kern«, antwortete der Pastor. »Doch ich bezweifle, dass die Hexengräfin eine Kinderfresserin war. Sicher haben sich die Leute die Geschichte nur ausgedacht, weil sie ihnen verhasst war.«

»Und was ist mit der Heilerin, die sich ihr in den Weg gestellt und somit ihr Pferd zum Scheuen gebracht hat? Vermerkte man früher auch die Ursache des Todes in den Kirchenbüchern?«

»Sicher, wenn es kein natürlicher Tod war.«

»Dann müsste hier drin ja auch zu finden sein, dass die Hexengräfin unglücklich vom Pferd gefallen ist.«

Der Pastor nickte. »Ja, dass müsste es. Doch man wird gewiss nicht vermerkt haben, wer das Pferd zum Scheuen gebracht hat. Ob nun diese namenlose Heilerin oder ein Wolf, man wird es niemals erfahren.«

»Aber gegeben haben muss es die Heilerin«, zeigte sich Ina überzeugt. »Die Leute hätten sie sonst nicht in ihre Geschichte aufgenommen.«

Sie betrachtete das Buch noch einen Moment, dann kam ihr ein Geistesblitz. »Wo ist Amalie von Möllendorf eigentlich begraben worden?«

Der Pastor lächelte geheimnisvoll, bevor er antwortete. »Sie fragten mich doch vorhin auch nach der Ruine der alten Grabkapelle.«

Ina nickte.

»Genau dort ist ihr Grab. Tief unter der Ruine in der Krypta.«

Die Antwort hatte dieselbe Wirkung auf sie wie die Erzählung der Schwangeren in der vergangenen Nacht. Ina rang mit sich, ob sie ihn einweihen sollte, entschied sich aber vorerst noch dagegen. Immerhin unterlag sie, was Patientinnen betraf, der Schweigepflicht.

»Gibt es eine Möglichkeit, sich alles näher anzuschauen?«

»Sicher gibt es die«, antwortete er. »Doch ich weiß nicht, wie weit Sie kommen werden. Die Mauerteile sind ziemlich instabil. Vor Jahren haben wir mal versucht, die Krypta zu öffnen, um nachzuschauen, was sich dort unten verbirgt. Doch der einzige Zugang ist verschüttet. Wahrscheinlich schon seit dem Dreißigjährigen Krieg, als das gesamte Dorf zerstört worden ist. Das jetzige Blankendorf liegt ein ganzes Stück südlich vom alten Ort.«

Auch wenn der Pastor gemeint hatte, ihr nicht besonders helfen zu können, hatte er das getan. Denn jetzt hatte sie eine Spur! Und durch das Buch vielleicht auch einen Beweis! Jetzt brauchte Ina nur noch eine Idee, um die Hexengräfin aufzuhalten. Aber die würde ihr vielleicht kommen, wenn sie im stillen Kämmerlein über den Akten brütete. »Herzlichen Dank für Ihre Hilfe«, sagte sie und erhob sich. »Darf ich das Buch mitnehmen? Ich verspreche, ich bringe es Ihnen wieder.«

»Daran zweifle ich nicht. Gehen Sie nur vorsichtig damit um.«

»Das werde ich«, versprach Ina, klemmte sich das Kirchenbuch unter den Arm und verließ das Pfarrhaus wieder.

Nach einem Zwischenstopp bei der Bäckerei kam Ina wieder in die Praxis und begab sich mit dem Buch unverzüglich ins Behandlungszimmer. Dort räumte sie den Schreibtisch frei und begann mit dem Entziffern des Textes.

Die altertümliche Schrift war faszinierend. Es handelte sich dabei um eine Auflistung von Daten und Namen, beginnend vom Jahre 1500. Sie alle zu entschlüsseln, machte sich Ina nicht die Mühe. Sie gab lediglich auf die Namen Acht, die mit M begannen. Das waren zwar nicht besonders viele, doch um ja nichts zu verpassen, wagte sie nicht, irgendeine Seite zu überblättern.

Schließlich wurde sie fündig. Als sie an der Jahreszahl 1527 angekommen war, las sie den Namen Amalie von Möllendorf. Am 1. März 1527 war sie zur Welt gekommen. »1. März«, murmelte Ina leise vor sich hin und schaute auf ihre Armbanduhr, die neben der Zeit auch das Datum anzeigte. Heute war der 20. März. Vor gut drei Wochen hätte die mysteriöse Hexengräfin Geburtstag gehabt. Und zu genau derselben Zeitspanne hatten nach ihrer Aussage die seltsamen Albträume von Nadine Herbst begonnen! Schauen wir doch mal, wann sie gestorben ist, dachte Ina und las weiter. Und da stand es! 21. März 1564, also vor 444 Jahren. Schon morgen jährte sich ihr Todestag!

Der Schäfer hat gesagt, dass sie in einer Vollmondnacht vor Ostern wiedergeboren würde, dachte Ina und schlug schnell im Kalender nach, um sich zu überzeugen, was sie bereits ahnte. Morgen, am Karfreitag, ist Vollmond. Zugleich ist es der Todestag der Gräfin. Da ist es doch wahrscheinlich, dass die Hexengräfin vorhat, zuzuschlagen!

Nach dem, was gestern geschehen war, war Nadine Herbst eine heiße Kandidatin für eine plötzliche Geburt, auch lange vor dem Termin! Es passte alles zusammen, auch dass sie blond – hellhaarig – war.

Gebannt blätterte Ina weiter und erschrak plötzlich, als sie sah, dass etwas über den feinsäuberlichen Notizen drübergekritzelt war – mit einer Tinte, die wie Blut aussah. War es Blut? Ina strich mit dem Finger vorsichtig darüber, worauf sich kleine rote Flo-cken lösten, dann las sie.

Oder versuchte es zumindest, denn die Schrift war wirklich eine Herausforderung. Nicht nur, dass es Sütterlin war, es war geschmiertes Sütterlin, das kaum zu vergleichen war mit der ordentlichen Schrift, die ihre Großmutter gehabt hatte. Nach einer Weile gelang ihr allerdings eine Übersetzung.

Wenn du willst die Gräfin bannen,
gehe zu den dunklen Tannen,
finde Holz, halb lebend halb tot,
bau eine Wiege im Morgenrot.

Suchen sollst du unterm Stein,
der Gräfin unheil’ges Gebein,
bring sie in geweihte Erde,
im Lande endlich Friede werde.

Das hörte sich kryptisch an und Ina hatte keine Ahnung, wo sie das geforderte Holz finden sollte, doch zumindest wusste der Pastor, wo die Gebeine lagen. Beide Aufgaben zu lösen war anscheinend die einzige Möglichkeit, den bösen Geist aus Nadine Herbst auszutreiben. Ohne lange zu überlegen, schnappte sich Ina das Buch und stürmte damit zu ihrem Wagen. Es gab zwei Leute, zu denen sie fahren würde. Erstens zu Tom Herbst, um seine handwerklichen Fähigkeiten zu testen, zweitens zum Pfarrer, denn der wusste vielleicht, wo es so einen Baum gab. Und er konnte ihr helfen, die alte Amalie umzubetten.

Wenig später fuhr sie durch das Dorf, das allmählich zu erwachen schien. Einige Leute waren auf Fahrrädern unterwegs, Autos kamen ihr entgegen. Man konnte Blankendorf für ein normales Dorf halten, aber das war es offensichtlich nicht.

Tom Herbst sah übernächtigt aus, als sie an seine Haustür klopfte und er ihr öffnete.

»Frau Markwald, was führt Sie zu mir?«, fragte er verschlafen und musterte die Hebamme aus dunkel geränderten Augen. Ina war sicher, dass sie nicht wesentlich besser aussah, aber das war in diesem Augenblick unwichtig.

»Können Sie ziemlich schnell eine Wiege bauen?«, fiel sie mit der Tür regelrecht ins Haus.

»Eine Wiege?«, fragte Tom verwundert.

»Ja, eine Wiege. Glauben Sie, dass Sie eine zusammenzimmern können?«

Es war Tom Herbst anzusehen, dass sein Verstand nicht erfassen konnte, was sie sagte. Aber der Einfachheit halber nickte er. »Ja, ich denke schon. Im Internet gibt es sicher eine Anleitung dafür. Aber warum …«

»Das erzähle ich Ihnen gleich. Vorher möchte ich noch mal nach Ihrer Frau sehen.«

»Bitte kommen Sie rein, sie ist immer noch im Schlafzimmer.«

Nadine lag im Ehebett, das inzwischen frisch bezogen war. Neben ihr stand ein Tablett mit Frühstück, das sie aber bisher noch nicht angerührt hatte. Als Ina in der geöffneten Tür erschien, lächelte sie.

»Wie geht es Ihnen?«, fragte die Hebamme und legte das Buch auf die Kommode neben dem Bett.

»Besser«, antwortete die Schwangere, wirkte dabei noch immer schwach. »Ich weiß aber nach wie vor nicht, was in mich gefahren ist.«

Ina wusste es dafür umso besser.

Während sie nach den Verbänden schaute und feststellte, dass diese noch nicht erneuert werden mussten, überlegte sie, ob sie Nadine einweihen sollte. Dann kam sie zu dem Schluss, dass der beste Schutz vor einer Gefahr die Kenntnis darum war.

»Ich schätze, wir haben es hier mit Kräften zu tun, die wir uns schwer erklären können. Sie haben von der seltsamen Stimme gesprochen.«

Ina nickte, und nachdem sie einen Moment zur Decke geschaut hatte, fragte sie: »Es ist die Hexengräfin, nicht wahr? Sie will mein Kind.«

Ina blickte Tom an. Hatte er ihr davon erzählt?

Der Mann hob abwehrend die Hände.

»Woher wissen Sie das?«, fragte Ina, worauf Nadine antwortete:

»Sie hat es mir erzählt. Sie sagte, dass ich dazu auserkoren bin, ihr neues Leben zu schenken.«

Wenn das nicht dreist von diesem Gespenst ist, dachte Ina und entgegnete dann: »Keine Angst, ich werde nicht zulassen, dass Ihnen und Ihrem Kind etwas geschieht. Es gibt einen Weg, wie wir Sie beide vor der Hexengräfin schützen können.«

»Und welchen?«

»Ihr Mann muss eine Wiege bauen«, antwortete Ina und schaute erneut zu Tom. »Ich weiß, es hört sich komisch an, doch diese Wiege muss aus dem Holz eines Baumes gebaut werden, der halb lebendig ist und halb tot.«

»Fauler Zauber«, murmelte Tom gereizt. Offenbar hielt er noch immer einen Psychiater für angebrachter. »So einen Baum gibt es hier nirgends.«

»Das würde ich nicht sagen«, entgegnete Ina. »Wir müssen versuchen, solch einen Baum zu finden. Wir haben es mit einem alten Fluch zu tun. Und nach dem, was wir gestern Nacht erlebt haben, sollten wir uns davor hüten, das einfach als Unsinn abzutun.«

»Aber wo kann man so einen Baum finden?«, fragte der Mann.

»Das werden wir herausbekommen«, versprach die Hebamme. »Ich werde den Pastor fragen, und wenn er es nicht weiß, dann andere Leute im Dorf. Übrigens stammt der Ratschlag aus diesem Kirchenbuch.«

Ina zog es hervor und schlug es auf, damit das Ehepaar einen Blick hineinwerfen konnte. »Ich werde Ihnen Bescheid geben, sobald ich Näheres weiß«, sagte sie schließlich. »Herr Herbst, bitte suchen Sie Ihr Werkzeug zusammen und beschaffen sich eine Bauanleitung. Bis morgen früh müssen Sie die Wiege bauen. Es ist Karfreitag und zugleich der Todestag der Gräfin. Wenn Sie nicht wollen, dass Ihre Frau eine Fehlgeburt erleidet, dann tun Sie es.«

Tom Herbst nickte. Ina war sich nicht sicher, ob er sie für verrückt hielt, aber das war ihr egal, solange er ihre Anweisungen befolgte.

»Gut, dann werde ich gehen. Wir sehen uns heute sicher noch mal.«

Damit verabschiedete sich Ina und fuhr mit einem flauen Gefühl in der Magengegend zurück ins Dorf. Der Pastor würde sicher noch schwerer zu überzeugen sein, aber sie musste an diesem Tag alles auf eine Karte setzen.

Nachdem sie vergebens am Pfarrhaus geklingelt hatte, stürmte sie in die Kirche. Der Pastor war gerade dabei, die Kanzel abzustauben, offenbar hatte man hier kein Geld für einen Küster.

»Pastor, Sie müssen uns helfen«, rief sie.

Der Geistliche zuckte zusammen. »Himmel, Frau Markwald, haben Sie mich erschreckt!«

Das ist nichts gegen den Schrecken, den ich gestern Nacht hatte, als ich die blutende Frau und den Schatten der Gräfin gesehen habe, dachte Ina und setzte ihr freundlichstes Lächeln auf. »Ich wollte Sie noch einmal wegen der Hexengräfin sprechen.«

»Aber ich sagte Ihnen doch, dass das alles nur eine Geschichte ist.«

»Wirklich?«

Ina schlug das Buch auf der Seite auf, die den Spruch in blutiger Schrift trug. »Dann kommen Sie bitte mal runter, ich habe Ihnen einiges zu erzählen.«

Der Pastor kam ihrer Aufforderung nach und erfuhr dann die gesamte Geschichte von Anfang bis zum aktuellen Stand. Überraschenderweise jagte er sie nicht gleich aus dem Gotteshaus.

»Sie sagen also, Sie haben den bösen Geist gesehen?«

»Das habe ich, und ich muss dazu erwähnen, dass ich mich nicht für verrückt halte.«

Der Pastor schwieg darauf, und Ina wollte schon nachhaken, ob er das vielleicht doch in Erwägung zog, als er plötzlich sagte: »Vor einigen Jahren gab es im Nachbarort ein Haus, in dem es gespukt haben soll. Niemand wollte den Leuten glauben, doch Nacht für Nacht kehrte der böse Geist zurück und peinigte die Leute. Das ging solange, bis sie sich an ihren Pfarrer wandten. Dieser glaubte auch nicht so recht an einen echten Spuk, ging dann aber in das Haus und führte ein altes Ritual durch. Daraufhin zeigte sich ihm der Geist, und es dauerte die ganze Nacht, um ihn zu bannen.«

»Waren Sie dieser Pfarrer?«

Rechenberg sah sie einen Moment lang an, dann nickte er. »Ja, das war ich. Und seitdem würde ich niemanden für verrückt erklären, der wegen einer Geisterplage zu mir kommt.«

Ina lächelte jetzt. Offenbar war heute ihr Glückstag.

»Dann habe ich jetzt nur noch zwei Fragen.« Ina tippte auf den Vers. »Was sagt es Ihnen, wenn jemand fordert, eine Wiege zu bauen, die halb aus lebendem und halb aus totem Holz besteht? Und wenn er fordert, die Gebeine in geweihte Erde zu bringen?«

Rechenberg überlegte nicht lange. »Es sagt mir, dass wir sofort handeln müssen.«

Die Fahrt in den Nachbarwald dauerte nur wenige Minuten und verlief nahezu schweigend.

Der Pfarrer hatte Ina den Weg zum Förster beschrieben. Wenn jemand Ahnung von halb lebenden und halb toten Bäumen hatte, dann Artur Schulze, hatte er erklärt. Außerdem hatte er darauf bestanden, mitzukommen, um notfalls seine Überredungskünste anzubringen. Ina war sicher, dass sie den Förster auch selbst hätte fragen können, aber irgendwie verlieh ihr die Anwesenheit des Geistlichen Sicherheit.

Der Jeep quälte sich eine Weile durch das Gelände, bis sie schließlich das Forsthaus erreichten.

Der Förster war ein hochgewachsener Mann, und offenbar hatte er gerade vorgehabt, wegzufahren. Ina blockierte ihm den Weg und sprang aus dem Wagen. Der Pastor folgte ihr.

Artur Schulze sah sie an, als hätte der Blitz eingeschlagen. Sein Gesichtsausdruck änderte sich auch nicht, als sie ihm schilderte, worum es ging. Natürlich sparte sie die Stelle mit der Gräfin aus, denn gewiss hatte dieser Naturbursche nicht jeden Tag mit Geistern zu tun. Aber mit ein wenig Zureden sagte er schließlich: »Ich kann Ihnen den Baum zeigen, der stand ohnehin schon seit einiger Zeit auf meiner Abholzliste.«

Wenig später waren sie auf dem Weg dorthin.

Sie fuhren im Geländewagen des Försters, worüber Ina spätestens dann froh war, als sie merkte, dass das Gelände noch unwegsamer wurde.

Schließlich stoppte Artur Schulze seinen Wagen. »So, jetzt müssen wir zu Fuß weiter«, kündigte er an und schaltete den Motor ab.

Ina und die beiden Männer stiegen aus und setzten sich in Bewegung. Je tiefer sie in den Wald gingen, desto schwächer wurde das Licht. Mit zunehmender Dunkelheit wurde es auch merklich kälter. Ein Umstand, dem die Natur Rechnung getragen hatte, denn auf dem Waldboden fanden sich plötzlich keine Pflanzen mehr. Nur noch Sand und bleiche Flechten, die auf totem Geäst wucherten.

An einer Stelle, die, wie Ina fand, mit Abstand die dunkelste in diesem Wald war, blieb der Förster stehen. »Vielleicht ist es das, was Sie suchen«, sagte er und deutete auf einen Laubbaum, der zwischen den dunklen Stämmen der mächtigen Fichten, die sich hoch in den Himmel reckten, irgendwie deplatziert wirkte.

Während eine Hälfte noch sehr gut belaubt war, ragten die Äste der anderen Hälfte wie die knochigen Finger eines Skeletts in die Höhe.

Ina hätte vor Freude beinahe aufgeschrien, als sie den Baum sah. Das war es! Und wenn dieser Baum ohnehin gefällt werden musste, würde es sicher kein Problem sein, das gleich in die Wege zu leiten.

»Na, junge Frau, sind Sie zufrieden?«, fragte der Förster.

Ina nicke. »Ja, das bin ich.«

»Unglaublich«, raunte der Pastor. »Wie kann so ein Baum zur Hälfte leben und zur Hälfte tot sein?«

»Es ist vielleicht am ehesten mit einem Menschen zu vergleichen, der einen Schlaganfall hatte«, erklärte Ina. »Während eine Hälfte des Körpers gelähmt sein kann, kann die andere funktionstüchtig bleiben. Vielleicht hat dieser Baum mal einen Blitzschlag abbekommen.«

»Genau das wird passiert sein«, stimmte der Förster zu.

Und vielleicht hat bereits der mysteriöse Schreiber in dem Kirchenbuch von diesem Baum gewusst, ging es der Hebamme durch den Kopf.

»Können Sie den Baum noch heute fällen?«, fragte Ina ohne Umschweife, denn sie hatten nicht mehr viel Zeit zu verlieren.

Der Förster sah sie erstaunt an. »Heute?«

»Ja, wir brauchen ihn heute.« Sie blickte zum Pastor und hatte eine Idee. »Nicht wahr, Pastor, Sie brauchen ihn heute, für Ihren Gottesdienst zu Ostern.«

Rechenberg zog die Augenbrauen hoch, schaltete aber glücklicherweise rechtzeitig. »Ja, es wäre gut, wenn Sie ihn vielleicht noch heute Nachmittag liefern könnten. Sie wissen ja, morgen ist Karfreitag …«

Der Förster kratzte sich einen Moment lang die Schläfe, dann nickte er. »Gut, ich muss noch in die Stadt, habe einen Termin beim Forstamt, dann werde ich sehen, was sich machen lässt.«

»Haben Sie vielen Dank, Sie wissen gar nicht, was Sie uns für einen großen Gefallen tun«, sagte Ina, dann kehrten sie zum Jeep des Försters zurück.

»Den Baum hätten wir nun«, sagte Ina, als sie ihren Wagen von dem Forsthaus weg auf den Waldweg lenkte. »Jetzt brauchen wir nur noch die Knochen der alten Amalie. Sie sagten, Sie wüssten, wo die Ruine zu finden ist.«

Der Pastor nickte. »Fahren Sie da hinten rechts ab und dann immer geradeaus. Irgendwann kommen Sie zu einer Lichtung, und genau da steht sie.«

Ina folgte seiner Anweisung, und wenig später ging es erneut über ruckeliges Gelände. Die Ereignisse der vergangenen Tage hatten es Ina noch nicht erlaubt, näher mit den Leuten in Kontakt zu treten, aber sicher würden sie alle bei der Erwähnung der Hexengräfin den Kopf wegdrehen und sagen, dass das eine Geschichte sei, die ohnehin niemand mehr hören wollte.

»Da ist sie!«, rief der Pastor plötzlich und deutete nach vorn. Die Lichtung erstreckte sich vor ihnen, aber Ina konnte keine Ruine entdecken.

»Wo?«, fragte sie und spähte durch die Frontscheibe. Doch bevor der Pastor antworten konnte, wurde sie fündig. Etwa hundert Meter vom Waldweg entfernt erhoben sich ein paar Säulen und Mauerreste zwischen den Bäumen. Ina stoppte ihren Wagen, stellte den Motor ab und stieg aus, um den Rest des Weges zu Fuß zurückzulegen. Ohne auf den Pastor Rücksicht zu nehmen, rannte sie auf das zerstörte Gemäuer zu.

Wirkte die Ruine von Weitem noch ziemlich klein, gewann sie mit jedem Schritt, mit dem sich die Hebamme näherte, an Größe und Imposanz. Als Ina direkt vor den zerbrochenen Säulen und eingefallenen Mauern stand, die im Laufe der Zeit von allerlei Gewächs besiedelt worden waren, stockte ihr erst einmal der Atem.

Die Familie der Hexengräfin muss sehr reich gewesen sein, war ihr erster Gedanke. Ansonsten hätte sie dem Dorf nicht so eine Kirche stiften können. Amalie selbst hatte es wohl nicht getan, wenn sie mit dem Teufel im Bunde war, aber gewiss ihre Vorfahren. Kurz versuchte sich Ina vorzustellen, wie es früher hier ausgesehen haben konnte. War Blankendorf vielleicht größer als jetzt gewesen? Hatte es rings um den Marktplatz, an dem die Kirche vielleicht gestanden hatte, prächtige Häuser gegeben? Vielleicht sogar ein Schloss in der Nähe?

»Das ist sie nun«, tönte die Stimme des Pastors hinter ihr und riss sie aus ihren Gedanken. »Die letzte Ruhestätte der Amalie von Möllendorf. Und vieler anderer hochrangiger Honoratioren der Kirche, vermute ich mal.«

»Fragt sich jetzt nur, ob wir einen Zugang zu dem Grab finden«, sagte Ina und ging auf die brüchige Steintreppe zu, die früher einmal zum Eingang geführt hatte.

Plötzlich hielt sie inne. Kaum hatte sie einen Fuß auf die Steintreppe gesetzt, überkam sie auch schon ein merkwürdiges Gefühl. So als sei er elektrisch geladen, summte der Boden unter ihr.

Einen Moment lang blieb sie stehen, worauf das Gefühl nachließ. Doch kaum bewegte sie sich wieder, setzte es von Neuem ein. Es war fast so, als würde sie bei jedem Schritt einen elektrischen Schlag in ihre Fußsohlen bekommen.

Als sie die Mitte des ehemaligen Chorraumes erreicht hatte, gesellte sich zu dem Gefühl der elektrischen Spannung noch etwas anderes hinzu. Ein eisiger Hauch umwehte sie plötzlich. Sicher, es war März und die Luft noch nicht besonders warm. Doch das, was sie jetzt spürte, unterschied sich nur unmerklich von dem Inneren einer Drei-Sterne-Gefriertruhe.

Ina blickte sich fröstelnd um. Die Reste der Wände und der darin befindlichen Fensteröffnungen starrten bedrohlich auf sie herab. Und als sie ihren Blick senkte und auf den Fußboden schaute, bemerkte Ina, dass sie direkt auf einem Mosaik stand. Es stellte einen Engel dar, der in seiner Hand ein langes Schwert hielt. Es bestand aus einer Unzahl kleiner farbiger Scherben und wirkte im Gegensatz zu dem Rest des Kirchenbodens seltsam gut erhalten und sauber.

»Was ist?«, fragte Pastor Rechenberg, denn er hatte Inas plötzliche Starre bemerkt. »Ist da etwas?«

Ina schaute langsam auf. »Kommen Sie doch bitte mal her«, sagte sie und richtete dann ihren Blick wieder auf das Mosaik. Seltsames Motiv, dachte sie, während sie das Gesicht des Engels betrachtete. Ein Engel mit einem Schwert. Es scheint fast so, als ginge von ihm diese merkwürdige Kälte aus ...

»Und, was haben Sie gefunden?« Der Pastor trat neben sie. Anscheinend wurde er nicht von solchen Empfindungen heimgesucht, die wie eine Flut auf Ina einströmten. Oder er verbirgt es verdammt gut, durchzuckte es sie.

»Sehen Sie sich das an«, sagte sie und deutete nach unten. Der Pastor senkte nun auch den Kopf, doch auf ihn übte das Bild anscheinend nicht einmal halb so viel Faszination aus wie auf die Hebamme. »Ein Engel«, bemerkte er lapidar. »Hübsches Motiv für ein Mosaik.«

»Aber schauen Sie sich doch diesen Engel mal an«, entgegnete Ina. »Kommt er Ihnen nicht irgendwie seltsam vor? Irgendetwas scheint von ihm auszugehen, es ist wie ein eisiger Hauch.«

Rechenberg schüttelte den Kopf. »Ich kann daran nichts Ungewöhnliches entdecken. Engel mit Schwertern entstammen der Bibel, es ist ja nicht so, dass dies ein heidnischer Naturgeist ist.«

Nein, ein Naturgeist war es nicht. Aber der Engel war ihr dennoch nicht geheuer. Offenbar spürte Rechenberg weder die Kälte noch das merkwürdige Summen unter seinen Füßen. Vielleicht bilde ich es mir nur ein, dachte sie. Doch ihr Gefühl belehrte sie eines Besseren. Irgendetwas war da unten, das spürte sie. Vielleicht sogar der Sarkophag mit den Gebeinen der Hexengräfin? Immerhin sollten sie unter Stein liegen …

Ina ging auf die Knie, um das Mosaik unter sich zu berühren. Und kaum hatten ihre Finger Kontakt mit dem Bild, fühlte sie auch dort ganz deutlich so etwas wie ein vibrierendes Summen.

»Spüren Sie das nicht?«, fragte sie leise und verharrte für einen Moment in der Hocke.

»Was soll ich spüren?« Der Pastor ging ebenfalls in die Hocke und berührte das Mosaik.

»Na, das Vibrieren«, antwortete Ina und zog die Hand wieder weg. Das merkwürdige Prickeln hörte auf.

»Ich merke nichts«, behauptete der Geistliche und erhob sich dann wieder. »Meinen Sie nicht, dass es besser wäre, nach dem Eingang zur Krypta zu suchen, als hier das Mosaik zu betasten?«

»In dem Vers steht, dass sich die Gebeine unter Stein befinden. Ich nehme nicht an, dass Sie schon mal in der Krypta waren.«

»Das war ich in der Tat noch nicht, aber selbst wenn die Särge unter uns stehen, muss es einen Zugang geben, und den sollten wir finden.« Damit machte er sich auf den Weg zu etwas, das wie ein Altar aussah. Ina betrachtete noch eine Weile den Engel und spürte das Vibrieren in ihren Fußsohlen. Dann ging sie zu Rechenberg.

Wie lange sie suchten, wussten sie nicht, doch das magere Ergebnis war, dass sie zwar so etwas wie einen Eingang zur Krypta fanden. Nur war er verschüttet und zudem noch mit einer dicken Grasschicht überwuchert.

Als hätte die Natur den Zugang versiegelt, dachte Ina ärgerlich, doch wie kommen wir nun an die Sarkophage dort unten?

»Vielleicht sollten wir einen Zugang frei sprengen«, beantwortete der Pastor ihre Frage, bevor sie sie stellen konnte. Allerdings hörte man ihm an, dass er es mit diesem Vorschlag keineswegs ernst meinte. Vielmehr klangen seine Worte nach einer kräftigen Portion Galgenhumor.

»Oder wir versuchen, auf anderem Weg dort hinunterzugelangen«, entgegnete Ina. Unwillkürlich wanderte ihr Blick zurück zu dem Mosaik, von dem sie jetzt einige Meter entfernt standen. Vielleicht verbirgt sich dahinter ein zweiter Zugang, dachte sie, doch wie wird er geöffnet?

»Kommen Sie, lassen Sie uns zurück ins Dorf fahren«, schlug Rechenberg vor. »Ich schaue noch einmal, ob es irgendwelche Informationen über die Kirche gibt.«

Das widerstrebte Ina, denn wenn es erneut dunkel wurde, würde der Spuk bei den Herbsts von Neuem losgehen. Doch sie musste schließlich zugeben, dass eine weitere Suche nur Zeitverschwendung war, solange sie keine Anhaltspunkte und Werkzeuge hatten. »Gut, fahren wir«, lenkte sie ein und kehrte mit Rechenberg zu ihrem Wagen zurück.

Unterwegs dachte sie fast unentwegt an das Mosaik des Engels und die merkwürdigen Empfindungen, die sie heimgesucht hatten. Da unten ist sie, sagte ihr eine leise Stimme im Hinterkopf. Nur, wie kommen wir an sie ran? Eine Antwort wollte ihr nicht einfallen. Vielleicht sollte ich noch mal die Straße entlang fahren, auf der ich den Schäfer getroffen habe, grübelte sie.

Diesen Vorsatz setzte sie um, nachdem sie den Pastor bei der Kirche abgesetzt hatte. Sie erzählte ihm nichts davon, er sollte sich auf die Unterlagen über die Kirche konzentrieren.

Ina fuhr die Straße in Richtung Stadt, die auch diesmal nicht sonderlich stark befahren war, doch sie konnte weder eine Herde noch einen Schäfer ausmachen. Vielleicht ist er weitergezogen, sagte sie sich, doch gleichzeitig fiel ihr noch eine andere Erklärung ein. Vielleicht war auch er ein Geist, der sie auf ihre Aufgabe aufmerksam machen wollte.

Nach einer Weile erfolglosen Suchens machte Ina kehrt und fuhr zurück ins Dorf. Sie musste etwas in den Magen bekommen, ansonsten würde sie nicht die Kraft haben, Nadine Herbst am Abend beizustehen.

Mit Einbruch des Abends zogen sich die Wolken am Himmel zusammen und es schien, als würde das Unwetter, das für einen Tag abgeebbt war, zurückkehren.

Ina stand am Fenster ihres Sprechzimmers und beobachtete, wie sich das Wetter zusammenbraute.

Pastor Rechenbergs Recherchen waren noch immer nicht beendet, und die Suche nach Material gestaltete sich schwierig. Es schien, als habe Blankendorf die Kirche mit aller Kraft vergessen wollen.

Immerhin wird es wohl keine klare Vollmondnacht wie in der Prophezeiung, sagte sie sich, aber das wird die Hexengräfin kaum davon abhalten, einen weiteren Versuch zu starten, Nadine Herbst zu sich zu locken.

Erneut rann ein eiskalter Schauder ihren Nacken hinunter, während sie hörte, wie der Wind den Regen peitschte und ein zunächst leichtes, dann anwachsendes Donnergrollen ertönte.

Mittendrin begann plötzlich das Handy zu klingeln. Ina schnappte erschrocken nach Luft. Sie brauchte nicht auf das Display zu schauen, um zu wissen, wer sie anrief. Offenbar ging es schon wieder los.

»Markwald«, meldete sie sich. Und hatte im nächsten Moment das Gefühl, dass sich ihr Magen zusammenschnüren würde. Im Rauschen des Äthers, der immer wieder durch das herannahende Gewitter gestört wurde, ertönte eine verzweifelt klingende Männerstimme.

Es war Tom Herbst.

»Meine Frau«, schrie er fast schon in den Hörer. »Sie ist verschwunden!«

»O mein Gott«, raunte Ina und fragte dann: »Wo ist sie hin?«

Doch eine Antwort erhielt sie nicht. Die Leitung war unterbrochen. Lediglich ein Tuten ertönte.

Ina legte auf und stürmte sogleich in Richtung Haustür.

Doch kaum hatte sie sie aufgerissen, erschrak sie bis ins Mark. Vor ihr stand eine Gestalt. Den Schlapphut hatte sie sich tief ins Gesicht gezogen, und der Körper war in einen grauen Mantel gehüllt. Ina schrie auf, bis sie erkannte, dass es sich um den Schäfer handelte.

»Hab keine Angst, ich will dir helfen«, sagte der Mann und zog etwas aus seiner Manteltasche hervor. »Ich habe dir gesagt, dass ich deine Freundlichkeit vergelten werde, jetzt ist es an der Zeit.«

Es war ein Armreif, der im Licht der Eingangshalle golden glänzte. Bevor Ina zurückweichen konnte, legte er ihr das Schmuckstück in die Hand. »Das ist der Armreif der Heilerin, die Amalie von Möllendorf zur Strecke brachte. Und gleichzeitig der Schlüssel zu ihrer Gruft. Man machte ihn dazu, nachdem man die beiden Frauen begraben hatte. Du musst hineingehen, die Gebeine der Hexengräfin holen, sie dann in geweihter Erde bestatten und dabei dreimal das Vaterunser sprechen. Beeil dich, Amalie von Möllendorf wird noch in dieser Nacht versuchen, sich des ungeborenen Kindes der hellhaarigen Frau zu bemächtigen.«

Mit diesen Worten wandte er sich um, und während er die Treppe hinunterging, löste sich seine Gestalt in der Dunkelheit auf.

Erst als das geschehen war, konnte sich Ina wieder bewegen. Einen Moment lang starrte sie auf die Stelle, wo der Mann oder besser gesagt der Geist gestanden hatte, dann stürmte sie los. Sie entriegelte noch im Laufen die Zentralverriegelung ihres Autos, schwang sich auf den Sitz und raste er mit durchdrehenden Reifen los.

Vor dem Haus des Ehepaars Herbst brachte sie den Wagen zum Stehen. Der Regen prasselte auf sie nieder, als sie den Weg entlang zur Haustür rannte und schließlich klingelte.

Nichts regte sich.

»Er wird doch wohl nicht allein losgelaufen sein«, murmelte Ina, nachdem sie zusätzlich noch ein paarmal erfolglos gegen die Tür gehämmert hatte. Als klar war, dass Tom Herbst genau das getan hatte, hetzte sie zurück zu ihrem Wagen und raste wenig später zur Kirche.

Pastor Rechenberg saß noch immer in seinem Arbeitszimmer, der Lichtschein fiel hell auf die regennasse Straße. Er hörte, wie Inas Wagen mit quietschenden Reifen vor seinem Haus hielt und stürmte nach draußen. Den Baum, den der Förster tatsächlich hatte liefern lassen, bemerkte die Hebamme nur beiläufig.

»Was ist passiert?«, fragte der Pastor, doch Ina hielt sich nicht lange mit Erklärungen auf. Sie packte ihn am Arm und zerrte ihn mit sich.

Bevor er protestieren oder fragen konnte, was das sollte, saß er auch schon auf dem Beifahrersitz und raste mit Ina in Richtung Wald.

Unterwegs schilderte sie ihm kurz, was passiert war und dass sie ahnte, wohin Nadine Herbst gelaufen war. Das Erlebnis mit dem Schäfer und dem Armreif sparte sie ebenfalls nicht aus.

Jetzt kam es nur noch auf die Geschwindigkeit an. Und die trieb Ina in gefährliche Höhen, als sie auf das Waldstück zuraste. Innerhalb weniger Minuten hatten sie den Weg erreicht, der zur Lichtung führte. Während der Sturm fast schon bedrohlich um das Fahrzeug pfiff, brachte Ina es auf dem Grünstreifen zum Stehen. Sie öffnete das Handschuhfach und zog eine Taschenlampe hervor.

»Hoffentlich finden wir Frau Herbst, bevor die Hexengräfin ihr Schaden zufügt!«

»Fragt sich nur, wo Sie den Reif als Schlüssel benutzen sollen«, entgegnete der Pastor.

Ina betrachtete das Schmuckstück. »Er sieht nicht so aus, als wäre er zum Öffnen einer gewöhnlichen Tür gedacht. Eher scheint er Teil von irgendwas zu sein ...« Sie runzelte die Stirn, während ihr Verstand in Windeseile nach einem Verwendungszweck für den schlichten Reif suchte.

»Ich hab's!«, rief sie schließlich. »Es könnte einer von den Ringen sein, mit dem man alte Kellertüren öffnet!«

»Aber auch eine Kellertür habe ich nicht gesehen«, wandte Rechenberg ein.

»Nein, aber da gibt es doch dieses merkwürdige Mosaik! Vielleicht verbirgt sich darunter ja ein Geheimgang, der in die Krypta führt.« Mit diesen Worten schob sich Ina die Kapuze ihrer Jacke über den Kopf, öffnete die Beifahrertür und sprang aus dem Wagen. Der Pastor folgte ihr. Der Regen peitschte gegen sie, und der Sturm rüttelte ihre Körper durch, doch davon ließen sie sich nicht beirren. Ebenso wenig von dem bedrohlichen Knacken in den Ästen der Bäume, deren Kronen sich im Sturm bedenklich neigten. In geduckter Haltung gingen sie voran.

Kurz bevor sie die Ruine erreichten, hob Ina den Kopf und versuchte, sich mit zusammengekniffenen Augen zu orientieren. Was sie dabei plötzlich zu Gesicht bekam, jagte ihr einen gehörigen Schrecken ein. Ein Stück vor ihnen ging eine weiße Gestalt. Zunächst dachte Ina, das wäre die Hexengräfin, doch indem sie sich erinnerte, dass Nadine Amalie von Möllendorf als Schwarz gekleidete Frau beschrieben hatte, kam sie zu dem Schluss, dass es die Schwangere sein musste! So als würde sie jemand führen, strebte sie der Ruine zu. Und hatte, wie es aussah, außer ihrem Nachthemd nichts weiter an.

Sie wird sich den Tod holen, dachte Ina entsetzt und griff nach dem Arm des Pastors.

»Sehen Sie das?«, schrie sie gegen den Wind an. Rechenberg hob den Kopf und starrte zunächst Ina an, doch diese deutete auf die Gestalt vor ihnen, die einen ziemlichen Vorsprung hatte. »Kommen Sie, wir müssen sie einholen.«

Ina und der Pastor stürmten auf die Frau zu, die scheinbar unbeeindruckt von dem Unwetter ihrem sicheren Verderben zustrebte.

»Frau Herbst!«, schrie Ina, ohne eine Wirkung zu erzielen, denn der Wind verschluckte ihre Stimme. Auch den Pastor hörte Nadine nicht. Also blieb ihnen nichts weiter übrig, als ihr weiterhin zu folgen und zu hoffen, dass sie sie einholten, bevor sie die Ruine erreichte, die inzwischen bereits wie ein bedrohliches Monstrum auf der Lichtung auftauchte.

Da schien es Ina plötzlich, als hörte sie eine Stimme, die »Nadine!« rief. Aber es war keine Frauenstimme, sondern die eines Mannes – Tom Herbst!

Ina atmete erleichtert auf. Inzwischen waren sie bis auf wenige Meter an Nadine Herbst herangekommen. »Frau Herbst!«, riefen Ina und der Pastor erneut im Chor. »Nadine!«, tönte es von der anderen Seite her. Und diesmal zeigten die Rufe den gewünschten Effekt. Die Schlafwandlerin hielt inne und schien aus ihrer Trance zu erwachen.

Kaum hatten Ina und der Pastor Nadine Herbst erreicht, stürmte auch schon ihr Ehemann von der anderen Seite heran.

»Nadine!«, rief er und nahm seine Frau in die Arme. Diese wirkte zunächst noch apathisch, doch als sie die Umarmung ihres Mannes spürte, erwachte sie endgültig.

»Wo bin ich?«, fragte sie verwirrt und erschauerte nun unter der Kälte des Sturms und des Regens.

»Zumindest nicht mehr so sehr in Gefahr wie vorhin«, entgegnete Ina. »Bloß gut, dass wir Sie noch rechtzeitig eingeholt haben. Wer weiß ...«

Plötzlich ertönte ein Tosen, das den Sturm und das Rauschen der Bäume noch um einiges an Lautstärke überbot. Erschrocken schauten alle Beteiligten auf und sahen mit Entsetzen zu der Ruine, aus der sich eine schwarze Rauchwolke erhob.

Das unförmige schwarze Gebilde verdichtete sich zusehends und wurde zu einer Gestalt, die auf einem mächtigen schwarzen Pferd saß.

Die Hexengräfin!, schoss es Ina durch den Kopf.

Nadine Herbst starrte wie paralysiert auf die Geistergestalt, die nun in höllischem Tempo auf sie zukam.

Es gab nur eine Möglichkeit, den Spuk zu stoppen.

»Beten Sie, Pastor!«, rief sie Rechenberg zu und stellte sich schützend vor die Gruppe, ebenso, wie es die Heilerin damals wohl getan hatte.

Während Rechenberg mit dem Vaterunser begann, preschte die schwarze Reiterin näher, materialisierte sich zusehends und gab ein höhnisches Lachen von sich, das laut durch den Sturm hallte.

»Du willst mich aufhalten?«, rief sie mit einer Stimme, die den Anwesenden durch Mark und Bein ging. »Schon einmal ist es einer wie dir nicht gelungen. Warum sollte es das dieses Mal? Ich werde mir das Kind holen und erneut zum Leben erwachen!«

Ina ließ sich nicht beirren. Ihr Herz raste, doch sie wich keinen Zentimeter von der Stelle. Die Reiterin stürmte weiter auf sie zu; und schließlich meinte Ina, dass das Poltern der Pferdehufe durch ihren gesamten Körper dröhnte.

Plötzlich erklang noch eine Stimme. Es war nicht die der schwarzen Hexengräfin und auch nicht der Pastor, der noch immer betete.

Es war die Stimme des Schäfers.

»Der Armreif«, rief er durch das höllische Tosen. »Halte ihr den Armreif entgegen. Und hab keine Angst. Diesmal ist sie nicht wirklich.«

Ina gehorchte. Während ihr die schwarze Reiterin schon bedrohlich nahe kam, riss sie sich das Schmuckstück vom Arm und hielt es in die Höhe. Dabei spürte sie, wie es in dem Metall leise summte, ebenso, wie es das Mosaik getan hatte. Amalie von Möllendorf ließ sich zunächst nicht dadurch beeindrucken. Doch in dem Moment, als die Hufe des Pferdes Ina zu berühren drohten, schoss ein greller Lichtstrahl aus dem Ring. Während sich der Rappe aufbäumte, traf der Strahl die Brust der Hexengräfin. Als hätte man ein flüchtiges Gas entzündet, flammte die Gestalt auf. Und verschwand im nächsten Moment völlig.

»Sie ist weg«, hörte Ina den Pastor erstaunt sagen. »Sie ist tatsächlich weg.«

Die Hebamme ließ ihre Arme wieder sinken, und nachdem sie noch eine Weile auf die Stelle gestarrt hatte, wo die Hexengräfin auf sie zugekommen war, wandte sie sich um. »Ja, aber sicher nicht für lange. Wir müssen zur Ruine.«

Rechenberg nickte und wandte sich dann an Tom Herbst. »Sind Sie mit dem Wagen hier?«

Der Mann nickte.

»Gut, dann bringen Sie Ihre Frau weg von hier. Wir werden uns inzwischen um die Ruine kümmern.«

»Aber ...«, wandte Tom Herbst ein, doch Ina unterbrach ihn.

»Kein Aber. Bringen Sie Ihre Frau in Sicherheit! Das hier schaffen wir allein.«

Der Mann nickte. Und während er seine Frau fest im Arm hielt, ging er mit ihr in Richtung Straße.

»Dann werden wir der alten Amalie mal auf die Bude rücken«, sagte Ina entschlossen, und obwohl ihr vom Auftritt der schwarzen Reiterin immer noch die Knie zitterten, lief sie zu der Ruine.

Fast schien es so, als hätte sich die Macht der Schwarzen Gutsherrin auch auf das Wetter ausgewirkt. Denn jetzt, wo sie von Ina fürs Erste verbannt worden war, legte sich der Sturm ein wenig und der Regen wurde weniger.

Doch darauf achteten Ina und der Pastor nicht. Ihr Ziel war der vermeintliche Zugang, der in die Krypta führen sollte.

An dem Mosaik mit dem Engel angekommen kniete sich die Hebamme auf den feuchten Stein und begann, ihn Zentimeter für Zentimeter abzutasten.

»Irgendwo muss der Ring doch reinpassen«, murmelte sie, doch fündig wurde sie nicht.

»Versuchen Sie es doch mal bei dem Heiligenschein des Engels«, schlug der Pastor vor und deutete auf die Mulde, die sich am Kopf des Engels mit Wasser gefüllt hatte.

Ina überlegte nicht lange. Sie drückte den Ring in die Vertiefung, die ihr vor einigen Stunden noch nicht aufgefallen war. Und da geschah es! Ein lautes Klicken ertönte. Ganz so, als stamme es von einem sich öffnenden Mechanismus. Unter den staunenden Augen der Hebamme und des Pastors schob sich das Mosaik zurück.

»Wir haben es!«, rief Ina aus. »Geben Sie mir die Taschenlampe!«

Nachdem Rechenberg ihr die Lampe gereicht hatte, leuchtete sie in das schwarze Loch, das sich vor ihnen aufgetan hatte. Und entdeckte Treppenstufen!

»Kommen Sie!«

Während sie den fahlen Lichtfleck über die staubige Treppe gleiten ließ, schritt sie voran. Sie tauchte in den dunklen Raum ein, der sich tatsächlich als Krypta herausstellte. Schwach beleuchtete der Lichtstrahl hohe, teilweise schon verfallene Sarkophage und Regale, in denen Knochen aufgestapelt worden waren. Ein modriger Geruch erfüllte Inas Lungen, aber in ihrer Anspannung bemerkten sie es kaum.

»Jetzt müssen wir nur noch den der Hexengräfin finden«, sagte Ina und begann, ein jedes von den Steinbehältnissen nach einem Namen abzusuchen.

Pastor Rechenberg, der inzwischen ein Feuerzeug aus seiner Hosentasche hervorgezaubert hatte, begann auf der gegenüberliegenden Seite mit der Suche.

Sie vertieften sich so sehr in ihre Tätigkeit, dass sie nicht merkten, wie sich hinter ihnen ein Schatten bewegte. Er schien für einen Moment zu lauern, dann flammte plötzlich Licht auf.

»Glaubt ihr wirklich, ihr könnt sie besiegen?« Diese Worte, gefolgt von einem wahnsinnigen Kichern, tönten in ihrem Rücken. Der Pastor und die Hebamme wandten sich um. Neben einer Schale mit weißen Rosen, die wie Grabschmuck wirkten, stand ein Mädchen. Es trug schwarze Kleider, hohe Schnallenstiefel und in der Hand eine altertümliche schwarze Maske.

»Tine, was machst du hier?«, fragte der Pastor. Offenbar kannte er das Mädchen.

Erst einige Augenblicke später fiel auch bei Ina der Groschen. Das war das Gothic-Mädchen, das vermisst wurde! Offenbar war niemand auf die Idee gekommen, in der Ruine nach ihr zu sehen. Doch selbst wenn, wie hätten sie hier reinkommen sollen? Offenbar hatte die Gräfin dem Mädchen die Pforte geöffnet, aber allen anderen war der Weg verschlossen geblieben. Oder war die Kleine auch nur ein Geist?

»Ich bin die Wächterin dieses Ortes«, erklärte Tine. »Jeder, der hier reinkommt, wird den Zorn der Gräfin zu spüren bekommen. Sie hat mir die Macht gegeben, Eindringlinge zu vertreiben.«

So wie das Mädchen sprach und dabei dreinschaute, konnte man Angst bekommen.

»Vielleicht sollten Sie einen kleinen Exorzismus durchführen«, raunte Ina dem Pastor zu, denn es war offensichtlich, dass dieses Mädchen nicht mehr allein in ihrem Körper war. Wenn sie denn überhaupt noch in der Hülle steckte und nicht schon den puren Geist der Hexengräfin in sich trug.

»All euer Tun wird euch nichts nützen, denn sie wird sich erheben und euch alle ins Verderben reißen.«

Ina stieß den Pastor an und zog die Augenbrauen hoch.

»Ich glaube kaum, dass das nötig sein wird, das Mädchen ist lediglich einer falschen Idee aufgesessen.«

»Aber die Idee scheint sie ziemlich im Griff zu haben.«

»Ich bin mir sicher, dass wir mit einem Gespräch …« Rechenberg kam nicht dazu, den Satz zu Ende zu sprechen. Mit einem lauten Kreischen stürzte sich Tine auf den Pastor und vergrub ihre Fingernägel in seinem Gesicht. Der Pastor verlor durch ihren Ansturm das Gleichgewicht und riss das Mädchen mit sich zu Boden.

Ina handelte rasch. Sie griff nach einem der herumliegenden Bretter, und als das Mädchen auf dem Geistlichen zu liegen kam, holte sie aus und schlug es Tine auf den Hinterkopf. Sogleich sackte das Mädchen zusammen. Der Pastor wälzte sie von sich herunter und griff sich ans Kinn, wo die Fingernägel ihre Spuren hinterlassen hatten. Blut tropfte auf sein Hemd, und Ina konnte ihm ansehen, dass er am liebsten einen Fluch ausgestoßen hätte. Doch das unterließ er an diesem Ort besser. »Suchen wir weiter«, sagte er stattdessen.

»Wollen wir die Kleine nicht erst mal fesseln?«, entgegnete Ina. »Es könnte sein, dass sie wieder zu sich kommt.«

»So hart, wie Sie zugeschlagen haben, wird es wohl eine Weile dauern. Verlieren wir nicht noch mehr Zeit, ich habe das Gefühl, dass das Unwetter wieder heftiger wird.«

Was das zu bedeuten hatte, wusste Ina, also setzten sie die Suche fort. Diesmal wurden sie fündig.

»Frau Markwald!«, rief der Pastor, nachdem er den Namen Amalie von Möllendorf auf der Grabplatte vor dem Sarkophag frei gerieben hatte. »Ich habe ihn.«

Ina schaute auf, lief dann zu ihm und leuchtete in den Sarkophag, bei dem die Steinplatte, die ihn bedeckt hatte, in vier Teile zerbrochen war. Ina begann mit aller Kraft an einem der Bruchteile zu drücken. Der Stein gab ein schrilles Geräusch von sich, doch er bewegte sich. Als Rechenberg mit anfasste, gelang es, ihn beiseite zu schieben.

Auch mit den anderen drei Teilen mühten sie sich ab, doch schließlich hatten sie die Überreste der Hexengräfin vor sich. Das Gerippe war schon ziemlich zerfallen, nur der Schädel, ein paar Rippen, die Arme und die Beinknochen waren übrig. Insgesamt keine sonderliche Last, denn die Knochen waren staubtrocken.

»Kommen Sie, wickeln wir sie in meine Jacke ein«, sagte der Pastor und riss sich das Kleidungsstück vom Leib. Doch kaum hatten sie die Knochen aus dem Sarkophag entfernt, ertönte erneut ein dumpfes Getöse. Die Ruine begann wie unter einem Erdstoß zu erzittern.

Einen Moment lang starrten sich Ina und der Pastor entsetzt an.

»Nehmen Sie die Knochen, ich trage das Mädchen und dann nichts wie raus hier!«

Während Ina die Knochen in der Jacke zusammenraffte, hob der Pastor die Bewusstlose auf den Arm. Der Boden unter ihnen wackelte heftig, doch sie rannten los, erklommen die Stufen und stürmten ins Freie. Gerade noch rechtzeitig, denn kaum hatten sie den Geheimgang verlassen, stürzte er ein. Doch damit waren sie noch nicht in Sicherheit! Jetzt begann auch der Rest der Ruine zu schwanken. Die hohen Säulen erzitterten, und die übrig gebliebenen Wände stürzten ein. Ina und der Pastor rannten um ihr Leben. Sie hetzten über den Grundriss des Chorraumes und schafften es gerade noch, sich in Sicherheit zu bringen, bevor die Säulen nachgaben und mit ohrenbetäubendem Lärm auf das Mosaik krachten.

»Das war knapp«, keuchte Ina und wusste gleichzeitig, dass sie keine Zeit zum Verschnaufen hatten. »Lassen Sie uns die Knochen auf den Friedhof bringen. Sie haben doch ein passendes Gebet auf Lager, oder?«

Der Pastor nickte, und nachdem sie die Gebeine der Hexengräfin und das Mädchen in den Jeep geladen hatten, rasten sie los.

Ina lenkte den Wagen wie eine Irre durch das Dorf und stoppte schließlich vor der Kirche.

Dank des Regens war die Erde aufgeweicht, deshalb bereitete es ihnen keine große Mühe, ein Loch in den Boden zu graben. Sie suchten sich einen freien Platz zwischen zwei Gräbern und begannen, die Erde mit den Händen abzutragen. Wie besessen arbeiteten sie, und binnen weniger Minuten hatten sie eine Mulde ausgehoben.

»Meinen Sie, das reicht?«, fragte der Pastor zweifelnd, während er die Knochen aus seiner Jacke auswickelte.

»Der Schäfer hat nicht gesagt, wie tief es sein soll«, beruhigte ihn Ina, während sie begann, die Knochen in die Mulde zu legen und dann die Erde wieder darüber zu schaufeln. »So, und jetzt sprechen wir das Vaterunser. Dreimal.«

Pastor Rechenberg begann, und Ina stimmte mit ein. »Vater unser, der du bist im Himmel ...«

Nachdem er den Vers einmal ausgesprochen hatte, erhob sich der Sturm erneut, und es schien, als würden die Hufe des Geisterrappens nun durch das gesamte Dorf hallen. Beim zweiten Mal war es Ina und dem Pastor, als würden sie ein gequältes Schreien hören. Und beim dritten Mal wurde es still. »Wir haben es geschafft!«, keuchte der Pastor und schaute Ina beinahe fassungslos an. »Frau Markwald, wir haben es geschafft«, wiederholte er, als könne er es selbst nicht glauben.

»Nun, einen Teil haben wir geschafft«, meinte die Hebamme, während sie sich vor dem provisorischen Grab erhob. »Denken Sie daran, Herr Herbst muss noch die Wiege zimmern!«

»Das erscheint mir im Gegensatz zu dem, was wir gerade erlebt haben, wie eine nette Freizeitbeschäftigung«, entgegnete Rechenberg und deutete auf den Baum.

»Ich schlage vor, Sie passen auf seine Frau auf und ich baue mit Herrn Herbst die Wiege.«

Dagegen hatte Ina nichts einzuwenden. Allerdings hatten sie noch ein weiteres kleines Problem: Tine. Sie mussten sie zu ihren Eltern bringen.

»Wo bin ich?«, fragte eine Stimme aus dem Wagen heraus. Als sie sich umwandten, sahen sie Tine, die inzwischen wieder zu sich gekommen und aus dem Wagen gestiegen war.

Ina lief sofort zu ihr.

»Keine Sorge, du bist im Wald ohnmächtig geworden und wir haben dich gefunden«, sagte sie, und auf ihren Blick hin nickte der Pastor bekräftigend. Wie es aussah, hatte das Mädchen wirklich keine Erinnerung mehr an die vergangenen Tage.

»Wenn du mir sagst, wo du wohnst, fahre ich dich heim.«

Das Mädchen nickte, und wenig später fuhren sie davon. Die Eltern der Vermissten waren froh, ihre Tochter wohlbehalten in die Arme schließen zu können. Die Geschichte von der Ruine ersparte ihnen Ina, sie hätten sie doch nicht geglaubt.

Anschließend fuhr sie zu ihrer Patientin. Als sie das Schlafzimmer von Tom und Nadine Herbst betrat, fand sie die Schwangere friedlich schlafend vor. Wie ihr der nächtliche Ausflug bekommen war, würde sich zeigen, aber fürs Erste schien die Gefahr gebannt.

Ina erzählte Tom kurz, was sonst noch geschehen war und schickte ihn dann zu Rechenberg, um die Wiege im Morgengrauen zu bauen.

Als die Sonne über den Horizont trat, begannen die beiden Männer mit ihrer Arbeit. Die Wiege wurde kein Prachtstück, aber sie würde ihren Zweck erfüllen, da waren sie sich sicher.

Zwei Monate später setzten bei Nadine Herbst die Wehen ein. Sie entband ein kleines Mädchen, das genauso blond war wie die Mutter, und soweit Ina es beurteilen konnte, war sie von keinem Dämon besessen. Allerdings nahm sich die Hebamme vor, ein Auge auf die Kleine zu haben – und auf die Burgruine.

Nur noch einmal sah sie den Geist des Schäfers, in der Nacht nach der Geburt von Saskia Herbst, als Ina im Morgengrauen heimkehrte. Sie hätte ihn gerne gefragt, wer er war, damit sie ihm vielleicht Blumen aufs Grab bringen konnte. Doch dieses Mal sprach er nicht mit ihr. Er winkte ihr nur zu und verschwand. Ina hatte allerdings das Gefühl, dass er wieder auftauchen würde – sobald irgendwelche böse Geister Blankendorf bedrohten.

Harald A. Weissen

Stadttiere

»Kleiner, hast du schon mal von den Stadttieren gehört?«, fragte mich mein Gegenüber mit verschwörerisch gesenkter Stimme. Er schaute sich unauffällig in der dunklen, verrauchten Bar um und leerte sein Glas in einem Zug. Dann lachte er, ganz der hedonistische Bastard, der er doch war, und ich war mir nicht sicher, ob er sich lustig über mich machte oder nur seiner Natur freien Lauf ließ.

Ich sah mich um. Niemand würdigte uns auch nur eines einzigen Blickes. Wir saßen in der hintersten Ecke dieses schmierigen Lokals an einem Tischchen, während um uns das Leben träge dahinzog und seine irritierend banale Ziellosigkeit aus jeder Pore quoll, zu Boden tropfte und vom Erdreich aufgesogen wurde, Blumen nährte, deren Blüten farbenprächtig blühten, deren Pollen in alle Himmelsrichtungen und darüber hinaus getragen wurden, um letztendlich wieder eingeatmet und verkörperlicht zu werden.

»Hast du kapiert, was ich dich gerade gefragt habe?«

Ich schüttelte den Kopf, obwohl ich ihn durchaus verstanden hatte, und starrte hinab in die Tiefen meines Glases. Das Bier war alle, ich war es auch, und daher ließ ich mich gehen. So sehr ich auch suchte, ich fand keine Anstellung. Die Konsequenzen: Kein Geld, die Freundin eine Erinnerung, der Stolz angekratzt, sich windend wie ein angefahrener Köter im eigenen Blut auf der kurvenreichen Straße des Lebens. Kommentarlos war ich aus unserer gemeinsamen Wohnung ausgezogen und hatte mir eine eigene Bleibe gesucht. Was ich schließlich gefunden hatte, war ein klaustrophobisches Loch mit enger Koch- und Schlafnische. Wenn ich auf der Toilette saß, stieß ich mit den Schultern an die Seitenwände. Und im Badezimmer flackerte das Licht, zeigte in nervtötenden Intervallen Risse, welche die ehemals azurblauen Fliesen an Wänden und Boden wie längst vertrocknete Adern im Körper einer Mumie durchzogen. Der Blick aus dem einzigen Fenster zeigte einen finsteren Innenhof, der den Anblick erweckte, kaum mehr als ein Ort zerbrochener Träume zu sein. Ein Endlager unerfüllter Wünsche, an dessen Peripherie, wie Wetterleuchten, all die Versuchungen eines möglichen Lebens mit neckischer, aber unerreichbarer Süße lockten.

Und jetzt saß ich hier, wie in all den anderen Tagen und Nächten, und wurde Glas um Glas zum Säufer.

Irgendwann hob ich den Blick und sah mir den alten Kauz bestimmt zum tausendsten Mal prüfend an. Er hatte sich am späten Nachmittag wortkarg und mit verzogenen Mundwinkeln, faltiger Haut und einem stechenden Paar Habichtaugen über einer Nase – die scheinbar schon einige Male gebrochen, aber nur unsauber wieder gerichtet worden war – zu mir an den Tisch gesetzt. Und seither tranken wir, warfen uns gelegentlich jeglicher Bedeutung entleerte Blicke über die Ränder unserer Gläser hinweg zu.

»Stadt...tiere?«, sagte ich mit deutlich hörbarer Pause zwischen den beiden Worten. »Du meinst Füchse?«

»Nein, keine Füchse.« Er schüttelte den Kopf, wobei die rücksichtslose Lebenslust, die noch bis eben aus jeder seiner Gesten gesprochen hatte, gleich welkem Laub von ihm abfiel. »Ich spreche auch nicht von Mardern, Ratten oder Katzen. Willst du wissen, was es mit den Stadttieren auf sich hat? Woher sie kommen? Was sie sind?«

»Na klar will ich das«, behauptete ich leichthin und lehnte mich zurück. Mir war alles recht, was Ablenkung versprach. Und das hier versprach eine Menge.

»Also gut.« Er beugte sich verschwörerisch vor und faltete die Hände, einem raffinierten Origamikunstwerk nicht unähnlich, auf dem Tisch, auf dem die Ringe übergelaufenen Bieres längst trockneten. Das weiße Haar fiel ihm sauber gekämmt über die Schultern, verlieh seiner ausgezehrten Gestalt trotz des vom Alter arg in Mitleidenschaft gezogenen Anzugs, den er am Leibe trug, den Anschein erhabener Würde. »Sie leben hier, direkt vor unserer Nase. Und wir sind so blind, dass wir es nicht bemerken. Kannst du dir vorstellen, was die Stadttiere tun, damit das auch garantiert so bleibt?«

»Keine Ahnung«, gab ich zu. »Ich hab nicht den blassesten Schimmer.«

»Sie passen sich an. Sie paaren sich mit Menschen und ihre Brut wird uns immer ähnlicher. Nicht nur, was das Aussehen betrifft, nein, sie nehmen auch all die schlechten Seiten von uns an. Und das sind verdammt viele – schau dich nur mal um.« Er löste die verschränkten Hände, breitete sie vor sich mit den Handflächen nach oben aus, wie um mir die Welt zu offenbaren. »Früher hat man sie mit viel Glück und noch viel mehr Geduld spät nachts entdecken können, wenn sie sich unbeobachtet und sicher fühlten und ihre wahre Form, das Biest, durch die menschliche Hülle drang. Aber heute ... heute hast du keine Chance, ihnen zu begegnen. So verbissen du auch suchen würdest, würdest du sie doch nur dann zu Gesicht bekommen, wenn sie es ausdrücklich und aus gutem Grund so wollten.«

»Lass mich raten ... Hunger und Fortpflanzung treibt sie aus ihren Löchern.«

»Exakt.« Der Alte nickte anerkennend. »Es gibt aber noch einen dritten, einen wichtigeren Grund, von dem ich dir später erzählen werde. Also frag gar nicht erst danach.«

Na gut, ich werde nicht fragen, wunderte ich mich und bemerkte: »Ich kann ja verstehen, dass sie nicht mehr als gerade mal notwendig mit uns zu tun haben wollen.« Tatsächlich fiel mir das nicht im Ansatz schwer. »Aber warum sind sie ausgerechnet hier? Es gibt bestimmt tausend bessere Orte als dieses Drecksloch von einer Stadt. Venedig, Wien, Samarkand –«

»Ja, es gibt bessere Orte«, unterbrach er unwirsch meine Aufzählung. »Die gibt es immer, das wissen wir beide.«

»Also ... warum gerade Zürich?«

Es schien, als würde der alte Kauz einen schwerwiegenden Gedanken gegen einen anderen abwägen. Schließlich sog er hörbar die Luft zwischen seinen gelben Zähnen ein, hob stolz den Kopf und nickte einmal. »Schuld trägt Publius Considius. Aber ob es sich nun um Schuld oder brennende Leidenschaft im Herzen eines Verblendeten handelt, ist aus heutiger Sicht, hier und jetzt, nicht mehr zu erörtern. Seit damals ist viel Wasser den Jordan hinabgeflossen, sehr viel Wasser. Und nicht selten ist es über die Ufer getreten.«

»Publius Considius.« Ich ließ den Namen wie das zarte Fleisch einer exotischen Frucht auf der Zunge zergehen, kostete ihn, schmeckte ihn, versuchte, ihm eine Bedeutung anhand seines Klangs zuzuschreiben. Schließlich gab ich auf. »Wer ist das?«

»Ein Offizier der römischen Legion im Dienste Cäsars«, erklärte der Alte. »Er kämpfte 58 v. Chr. bei der Schlacht von Bibracte, als die Helvetier gemeinsam mit Raurikern, Boiern, den Latobrigern und den Tulingern ins südwestliche Gallien auswandern wollten. Zuvor hat er im Heer des Lucius Sulla gedient, danach in dem von Marcus Crassus.« Er winkte jovial mit der rechten Hand ab. »Es spielt keine Rolle, welche Schlachten er geschlagen hat. Wichtig ist nur eines.«

»Und das wäre?«

»Dass er nach Bibracte für kurze Zeit hierher kam.«

»Turicum«, entfuhr mir der alte Name von Zürich, der den Weg durch meinen von zu viel Alkohol benebelten Verstand gefunden hatte.

»Ja, Turicum. Damals war Zürich noch nicht mehr als eine römische Brücken-, Zoll- und Schifferstation mit einem militärischen Lager auf dem Lindenberg. Die Wälder waren dunkel, weit und gefährlich und die Pest noch immer eine gefürchtete Strafe des Himmels.« Er seufzte leise, als erinnere er sich wehmütig jener längst vergangenen, finsteren Ära des Aberglaubens und geschichtsträchtiger Mystik. »Weshalb Publius hierher kam, ist offiziell nicht bekannt. Er hätte überall sein dürfen, nur nicht hier. Aber er war es, und nur das zählt.«

Ich stupste eine vorbeieilende weibliche Bedienung, die den leeren Gesichtsausdruck einer Schaufensterpuppe zur Schau trug, an und bestellte frisches Bier, das sie umgehend servierte. »Was hat der Römer hier gemacht?«

»Rom war damals ein Sündenpfuhl, ein Zentrum babylonischer Hurerei, ruchloser Exzesse und Ausschweifungen jenseits alles Vorstellbaren oder Moralischen. Jahre vor der Schlacht bei Bibracte reihte sich auch Publius Considius in die Reihe der Perversen ein und genoss die fragwürdigen Blüten, die Macht und Ansehen eben verleihen. Nur trieb er es zu weit. Er hat die jungfräuliche Tochter eines einflussreichen Händlers mit einem Stier verpaart. Ein zierliches Ding – hat sie bäuchlings, mit weit gespreizten Armen und Beinen, auf einem Felsen festgebunden, der im Zentrum des hügeligen Guts stand, das Publius besaß. Sie seinerzeit entführt, ihre Mutter erschlagen, während ihr Vater Handel im fernen Thrakien führte, das 44 n. Chr. zur römischen Provinz ernannt wurde. Zitternd, wimmernd und um Gnade flehend, während das gehörnte Tier von Haussklaven an rasselnden Ketten zu ihr geführt wurde, erkannte sie, dass es für manches Leid einfach nicht genügend Tränen gibt.« Der Alte holte Atem, nahm einen Schluck und fuhr dann fort: »Sodomie war nur eine der fragwürdigen Blüten, die die Pflanze sexueller Obsession im alten Rom trieb. Orgien waren an der Tagesordnung. Und ob nun Pein und Folter, Sadismus oder skatologische Akte zelebriert wurden, übertraf doch Publius’ Tat alle anderen. Aber nicht der Kaltherzigkeit wegen, mit der sie ausgeführt wurde.«

»Weswegen dann?«, fragte ich irritiert, da mir nicht klar war, wo der Unterschied in diesen Abartigkeiten lag. Grausam waren sie fraglos alle.

»Wäre das Mädchen nicht die Tochter jenes Händlers gewesen, sondern eine nubische oder gallische Sklavin«, sagte der Alte mit in die Ferne gerichtetem Blick, »hätte niemand auch nur mit der Wimper gezuckt. Aber Publius unterschied nicht zwischen Arm und Reich, auch Schuld oder Unschuld waren ihm einerlei. Er sah einfach eine Chance und nahm sie wahr.«

»Eine Chance wofür?«

»Geduld«, zügelte mein Gegenüber mein Drängen, den Blick auf einen weit entfernten Ort gerichtet. »Publius genoss es. Er umkreiste das Geschehen am Felsen gemächlich auf seiner Stute, ein prächtiges, starkes Tier aus eigener Zucht, während das Mädchen schrie, um Gnade winselte und der Stier seinen Samen mit animalischer Wildheit in ihren festgebundenen Leib pflanzte, ihr dabei sämtliche Knochen im Leib zermalmte, als wären sie dürre Zweige.« Der Blick des Alten kehrte aus der Ferne zurück. »In zwei Dingen gleichen sich die Menschen wie ein Ei dem andern. Kannst du dir vorstellen, in welchen?«

Ich schüttelte den Kopf. Nicht etwa weil ich die Antwort nicht kannte, als vielmehr der Unfähigkeit wegen, noch einen klaren Gedanken zu fassen. Das Bier machte mich benommen, die historisch angehauchte Geschichte gewann ein pulsierendes Eigenleben, zerrte mich hinab in die Fänge verdorbener, gleichsam faszinierender Bilder, die mein Hirn leidenschaftlich und in Farbe produzierte.

»Sie sterben und in ihrem tiefsten Inneren lieben sie es, zu quälen. Nur geben die meisten Letzteres nicht zu.«

»Nein, das glaube ich nicht«, widersprach ich. »Das trifft nicht auf alle zu.«

Bedächtig rieb mein Gegenüber sein stoppliges Kinn zwischen Zeigefinger und Daumen der linken Hand, fixierte mich mit seinen Habichtaugen, die mich zu durchdringen schienen, als wäre ich nur eine Luftgestalt. Oder Beute.

»Und was hat das Ganze mit Zürich zu tun?«, fragte ich einen Augenblick später, da mir der Zusammenhang noch immer nicht klar war.

»Publius war einflussreich und gerissen und entging knapp einem Anschlag auf sein Leben, einem Racheakt des Händlers«, erklärte der Alte, meine Frage ignorierend. »Folglich kehrte er Rom den Rücken und beschloss, fortan sein Glück auf den Schlachtfeldern zu suchen. Mann gegen Mann, ein endloses Meer aus Blut, Eingeweiden und klirrendem Stahl. Und über allem das Gejammer der Sterbenden in verschleiertem Nebel, der über die Hügel und Auen gekrochen kam. Wo man hinschaute: Eingeschlagene Schädel, aufgerissene Leiber, abgetrennte Glieder, aus der Brust geschnittene Herzen, Irrsinn, Brandschatzung und Vergewaltigung – die Basis, auf der glorreiche Kulturen blühen. Publius fand all dies und noch mehr. Noch viel mehr. Während der Schlacht bei Bibracte, als die Blutgier wie ein ätherisches Wesen an beiden Fronten in die Köpfe der Krieger gekrochen war, da drang auf ängstlich geflüstertem Weg die Kunde einer Schamanin auf Seiten der standhaften Helvetier an Publius’ Ohr: Die Herrin der Schnäbel.«

»Schnäbel? Was zum –«

Kurz hob er eine Hand, und die Geste brachte mich zum Schweigen. »Eine Schamanin, die imstande war, die Seelen von Menschen und Tieren zu verschmelzen, um damit Schlächter zu erschaffen, die die Erde zum Beben bringen würden – mutig, unnachgiebig und stark. Wilde, rasende Bestien mit den Gesichtern und Leibern einfacher Stammesmänner. In den Reihen der Helvetier kämpften nicht wenige dieser gefürchteten Mischseelen, die – auch wenn links und rechts die eigenen Krieger fielen – standhielten und nie zurückwichen. Damit festigten sie den Ruf, dass kein helvetischer Krieger dem Schlachtfeld jemals den Rücken kehrte und floh. Sie alle, Männer und Mann-Bestien, kämpften bis zum bitteren Ende.«

»Und dennoch verloren sie«, murmelte ich und erinnerte mich an die Geschichtslektionen im Schulunterricht. Lange war es her, aber sie hatten nichts von ihrer Faszination eingebüßt.

»Am Ende verlieren alle. Konflikte bringen nur kurzzeitige Sieger hervor.« Der Alte griff nach seinem Glas, bemerkte, dass es leer war und stellte es mit einem lauten Knall zurück auf den Tisch. »Was, glaubst du, hat Publius gemacht?«

Ich schüttelte den Kopf. »Keine Ahnung. Sag’s mir. Und erklär mir auch, weshalb diese … diese Schamanin Herrin der Schnäbel genannt wurde.«

»Publius hat das Schlachtfeld verlassen, umritt es in sicherer Entfernung und näherte sich kühn den Helvetiern von hinten. Aber nicht, um frisches Blut zu vergießen, nein. Wie damals, als er die Tochter des Händlers entführt hatte, sah der Römer im Erscheinen dieser Schamanin eine weitere seltene Chance, die ihm möglicherweise ein launischer Janus anerbot.«

»Janus, der doppelgesichtige Gott«, flüsterte ich den Namen, ohne zu merken, dass er Laut und Klang geworden war.

»Weniger der doppelgesichtige Gott, als vielmehr der Gott der Anfänge«, berichtigte mich der Alte. »Aber dies ist keine Geschichte über eine veraltete Gottheit. Es ist eine Geschichte über einen Römer. Und dieser Römer wollte das Weib, wollte es für seine dunklen Ziele, also nahm er es sich. Mit nur gerade einer Handvoll Getreuer ritt er in das Hauptlager des Gegners, das nun, da die Schlacht ihren Höhepunkt überschritten hatte, nur noch von wenigen Männern bewacht wurde, allesamt erschöpft, verwundet und die Niederlage in jedem Knochen spürend. Der Römer nahm die Herrin der Schnäbel gefangen, verschwand spurlos mit ihr und erschien wenig später gänzlich unerwartet in Turicum.«

»Turicum«, wiederholte ich und betrachtete die wogende Leibesmauer, die unseren Tisch umgab. Laut waren sie, all die Leute. Laut, penetrant und überaus hässlich. Ich schüttelte den Kopf, presste einen Augenblick lang das kühle Glas an meine Stirn, wurde Zeuge, wie die Welt und alles darin Enthaltene aus den Fugen der Schöpfung kippte, schließlich aber wieder Festigkeit gewann.

»Ja. Publius reiste nach Turicum. Während des Ritts verdunkelten Scharen abertausender unnatürlich stiller Drosseln wie ein hoch fliegender schwarzer Mantel für Tage und Wochen den Himmel über dem Haufen rauer Männer. Als sie schließlich ihr Ziel in einer regnerischen Nacht erreichten, ließen sich die Tiere in den umliegenden Wäldern nieder und warteten.«

»Vögel ... die Herrin der Schnäbel«, schlussfolgerte ich.

Der Alte nickte. »Seelengeleiter für die Toten ... und noch mehr. Da Publius’ Einfluss bis nach Turicum reichte, stellte es kein Problem dar, eine Unterkunft für sich, seine Männer und die Gefangene zu finden. Die Vögel, die zu Tausenden mit ihm gekommen waren, trugen ihr übriges dazu bei, einen Schleier des Gefährlichen um den Römer zu weben, dem sich niemand entgegen stellen wollte. In den folgenden Wochen bediente er sich geduldig jeder bekannten Methode der Folter und Überredungskunst, um sich die Schamanin gefügig zu machen. Und wie alle Wesen, die Schmerz empfinden können, fand auch sie sehr schnell den einzigen Weg, die unmenschlichen Qualen zu beenden: Sie gab jeden Widerstand auf.«

»Also weihte sie den Römer in ihr Wissen ein?«

»O ja. Sie weihte ihn in uraltes Wissen ein, lehrte ihn alles, was es zu lernen gab, lehrte ihn, sich die Seelengeleiter der Toten hörig zu machen, die als Fokus zu einer Kraft dienten, die hinter dem Vorhang der Realität wirkt. Und der Römer erwies sich als überaus talentierter Lehrling, der dem finsteren Sehnen in seinem Herzen endlich eine vollendete Form verleihen konnte: Tiermenschen. Seine eigene Rasse erbarmungsloser Krieger. Seine Kinder.«

»Wahnsinn«, murmelte ich. Und trotzdem brachte ich genügend Verständnis für die Motive des Römers auf, um ihn nicht zu verachten. Jeder möchte mehr sein, als er ist. Bescheidenheit ist ein Geschenk, Zufriedenheit ein Traum. Und wir sind die Sprösslinge unserer Ängste.

»Nachdem Publius alles Wissen erlangt hatte, schnitt er der Schamanin die Kehle durch und verschrieb sich fortan mit Leib und Seele der Aufgabe, seine eigene Rasse zu erschaffen. In Turicums Untergrund wandte er die erlangten Kräfte und Mächte an, ergänzte sie mit sodomistischen Akten, deren Ausmaß du dir nicht vorstellen kannst. Immer groteskere Konfigurationen zwischen Mensch und Tier erdachte er, die jedoch alle starben, bevor der erste Atemzug ihre Lungen blähte. Und schließlich –« Er verstummte, neigte den Kopf zur Seite und blickte mich ernst an.

»Schließlich?«

»Schließlich entstand aus einer solchen unnatürlichen Verbindung, der Paarung einer Frau mit einem Hund, der erste Tiermensch dieser Welt. Publius nannte ihn stolz Primogen – den Erstgeborenen. Das erste Stadttier. Aber es floh, es entzog sich dem Einfluss seines Schöpfers und so beschloss Publius enttäuscht, Turicum zu verlassen. Zu lange war er bereits hier und fürchtete, dass zu viele heimliche Blicke sein Treiben beobachteten. Fortan reiste er in andere Städte, kämpfte verbittert in weiteren Schlachten, aber nie wieder gelang es ihm, ein weiteres Kind zu erschaffen. Primogen war seine erste und letzte Schöpfung, und sie hatte sich von ihm, dem Vater, abgewandt.«

Wir schwiegen und dieser Moment wurde lediglich von blechern klingenden Songs aus der Musikbox und dem Geschwätz anderer Trinker und Verlierer gestört. Doch diese Laute hätten genau so gut eine Million Lichtjahre entfernt sein können. Sie tangierten mich nicht.

In meinem Kopf sah ich Bilder einer längst vergangenen Zeit und hatte Mühe, mich von ihrer Ausdrucksstärke zu lösen. »Was geschah mit diesem Bastard? Diesem Tiermenschen?«, fragte ich nach einer Weile, um unser Schweigen zu brechen.

»Natürlich überlebte er, vergewaltigte in seiner grenzenlosen Einsamkeit Tiere und Frauen. Und irgendwann gebar jemand oder etwas ein weiteres Stadttier.« Der Alte hob die Schultern zu einem schwachen Zucken. »Und so ging es weiter und immer weiter und weiter ... bis zum heutigen Tag. Wie ich dir zu Beginn unseres Gesprächs erzählt habe, verstehen die Stadttiere es immer besser, sich zu tarnen. Auch suchen sie sich ihre Geschlechtspartner sehr vorsichtig aus, sie überwachen sie lange, beobachten ihr Umfeld und entscheiden dann, ob sich jemand für eine Paarung eignet oder nicht. Du hast vorher zwei Gründe erraten, warum sie sich den Menschen zeigen«, sagte er und ich erinnerte mich genau.

»Hunger und Fortpflanzung.«

Er nickte knapp. »Ich habe dir erzählt, dass es noch einen dritten Grund gibt: Die Stadttiere wollen nicht mehr vergewaltigen, sie wollen lieben. Aber die Vermählung unter ihresgleichen bringt nur Totgeburten hervor. Und so suchen sie mit der Verzweiflung der Untergehenden nach wahrer Zuneigung und Verständnis ... nach der Liebe vom Menschen.«

»Das ist traurig«, sagte ich leise. Denn jemanden zu lieben, der nur sich selbst liebt, wird immer bitter und mit Tränen enden.

Arme, hoffnungslose Stadttiere.

»Lass uns noch was trinken«, schlug der Alte vor.

Und genau das taten wir, während ich durch all den Lärm dieser Welt, dieses Lokals, das ferne Pfeifen und Tschilpen von Vögeln zu hören glaubte.

Christoph Hardebusch

Tag & Nacht

Die Klinge schnitt durch seine Haut. Das Blut floss träge in dünnen Rinnsalen über seinen Rücken, sammelte sich in der flachen Mulde über seinem Gesäß zu einem winzigen See. Die Schmerzen waren nicht stechend, eher ein dumpfes Zerren an ihm. Vor seinen Augen verschwamm der Boden mit den Blutrinnen, wurde zu einem Farbwirbel aus Grau und Rot und Braun. Die Stimme brummte weiter neben ihm, doch die Worte hörten auf, einen Sinn zu ergeben.

… es schon immer gewesen ist. So wird es …

Das sinnentleerte Geräusch verstummte, und sein Blickfeld wurde dunkler und dunkler. Dann erschien etwas vor seinen Augen, ein grober Umriss, und ein stechender Geruch drang ihm in die Nase. Unvermittelt klärte sich sein Blick. Er sah, wie sich die Hand von der Rauchschale zurückschob, sah die Glut, die das frische Harz verschlang, die dünnen Rauchfäden, die von der Schale aufstiegen. Einen Atemzug später waren seine Sinne schärfer, weiter geöffnet für die Welt – und für den Schmerz, der jedoch jeden Schrecken verloren hatte, sondern nur eine Empfindung unter vielen war. Er sah jedes Detail im steinigen Untergrund, sah sein Blut durch die Rinnen fließen, roch es, metallisch scharf unter dem würzigen Geruch des heiligen Rauchs. Die Klinge kreuzte einen älteren Schnitt, und er konnte spüren, wie sich seine Haut unter der Liebkosung des Messers öffnete. Das Blut floss nun langsamer, eine Reaktion des Körpers auf den heiligen Rauch. Er hörte das Rascheln der Gewänder, den angestrengten Atem des Vernarbten, das leise Räuspern der Ritualistin, spürte jeden Tropfen seines Blutes, die dünnen Linien, die sie zogen, hörte das dumpfe Hämmern seines Herzens. Die Lederriemen schnitten in seine Haut, fixierten ihn in einem unwirklichen Schwebezustand zwischen Boden und Decke der Höhle.

»Du bist zurück.«

Es war keine Frage, und er hätte ohnehin nicht antworten können, denn sein Mund war mit vielen feinen Stichen zugenäht worden.

»Dann werde ich fortfahren …«

In der Stadt Ishara, die sie in ihrem Hochmut nach ihrer Göttin benannt hatten, herrschten die Eintausend. Natürlich war das nur ihr Name, denn ihre Zahl mag höher oder niedriger gewesen sein. Sicher ist nur, dass ihr Reichtum und ihre Macht so groß waren, dass sie Alter und Vergänglichkeit selbst zu bekämpfen vermochten. Die Eintausend waren wunderschön, mit ebenmäßigen, langen Gliedmaßen und edlen Gesichtszügen, glatter, weicher Haut und langem, schimmernden Haar. Kein Mal verunzierte ihre Schönheit, kein Haar wuchs an ungebührlichen Stellen. Ihre Magier gaben ihnen Jugend, die besten Ärzte hielten Krankheiten von ihnen fern. Jene, bei denen diese Künste versagten, wurden verstoßen und mussten in die Reihen derjenigen eintreten, die mit Makeln behaftet waren und nur dazu gut waren, den Eintausend zu dienen.

Die Schnitte bedeckten nun seinen gesamten Rücken; jetzt wanderten die Klingen tiefer, schnitten sorgfältig und liebevoll in sein Gesäß, seine Schenkel.

Es war Brauch in der Stadt Ishara, dass man Spiele zu Ehren der Göttin abhielt. Es wurden Sklaven erworben, deren Schönheit beinahe an die der Eintausend heranreichte. Zu Ehren der Göttin wurden diese in Kämpfen getestet. Die Göttin liebte Schönheit. Schönheit der Form, Schönheit des Antlitzes, Schönheit der Taten. Man opferte ihr die Schönheit der Sklaven, ließ sie kämpfen und sterben für den Ruhm und die Glorie der Göttin.

Die Rituale benötigten ihre Zeit. Jeder Handgriff war festgelegt, jeder Schnitt das Ergebnis von Erfahrung und Ritus. Sorgfältig wurden die Gurte einer nach dem anderen gelöst und versetzt. Sie pressten nun Fleisch zusammen, durch das eben noch die Klinge gefahren war. Es waren Bänder aus Schmerzen um seine Beine, seine Arme und seinen Leib.

Einer der Sklaven war von so anmutiger Gestalt, und so gewandt in seinen Bewegungen, dass die Eintausend seine Ankunft als ein Zeichen besonderer Gunst ihrer Göttin betrachteten. Er besiegte seine Gegner ohne Fehl, ohne eine Wunde davon zu tragen, die seiner Vollkommenheit Abbruch getan hätte. Seine Klingen fanden stets ihr Ziel, und wenn er tötete, war es ein ekstatischer Lobgesang der Schönheit. Man brachte ihn auf Feste, stellte ihn den Eintausend vor, zeigte ihn nackt umher und erfreute sich an seiner Eleganz. Er lebte in ihrer Mitte, verehrt und begehrt, und sein Können schenkte den Eintausend Ablenkung und Freude. Männer und Frauen suchten ihn auf, nach der Hitze des Kampfes, wenn das Blut der Toten noch warm auf seiner Haut lag. Aber sein Blick galt nur einer von ihnen.

Wieder erneuerte die vernarbte Hand das Harz in der Feuerschale, und wieder brachte jeder Atemzug eine Klarheit, die jenseits gewöhnlicher Wirklichkeit lag. Eine Fliege krabbelte über den Stein, hielt neben einem Tropfen Blut inne. Jedes ihrer Haare brannte sich in seinen Geist ein, jede Schwingung ihrer Flügel verfolgte er mit festem Blick. Sie trank von seinem Blut, und auf eine ihm selbst unverständliche Weise fühlte er sich mit ihr verbunden.

Sie war die Tochter des Magnaten. Der Angesehenste des Rates der Eintausend, Sprecher und Verkünder der Entscheidungen. Ihre Familie war unfassbar reich und mächtig, ihre Linie ebenso makellos wie ihr Antlitz. In den fernsten Städten wurde sie gerühmt als die Schönste der Schönen, als das Ebenbild der Göttin, und ihr Avatar im Staub der Erde. Als er sie das erste Mal sah, bei einem Kampf in der geschmückten Arena, inmitten der ungezählten Bewunderer seines Werkes, war sein Herz verloren. Und sie, die Begehrenswerteste, erwiderte seinen verlangenden Blick.

Die Welt drehte sich, als das Gestell mit einer fließenden Bewegung in eine neue Position gebracht wurde. Statt des Bodens betrachtete er nun die Decke – rauen, groben Fels mit unzähligen Rissen, Kerben, Einbuchtungen, Dellen, Kanten. So, wie auch seine Haut bald aussehen würde. Das Licht der Feuerschalen warf flackernde Schatten an das Grau, ein endloses Spiel von Hell und Dunkel, das ihn gefangen nahm. Der erste Schnitt in seine weiche Leiste steigerte den Genuss nur.

Sie kam zu ihm, wie es ihr Recht war. Doch sie liebten sich nicht wie die anderen. Während über ihnen die vielen Kehlen nach Tod und Blut riefen, verschmolzen sie in den Eingeweiden der Arena, vereinigten sich in Körper und Geist. Atemlos gestanden sie sich ihre Liebe, als ihre feuchten Leiber eng umschlungen in der Dunkelheit lagen.

Ein zweiter Vernarbter war zu ihm herangetreten. Das Netz seiner Narben war unregelmäßig, lag wie ein zuckendes Tier auf seiner Haut. Es gab kein Muster, keine Struktur, nichts, woran sich das Auge festhalten konnte, und so wanderte sein Blick über die endlosen Bahnen, während sich der Vernarbte daran machte, seine Brust ebenso zu markieren.

Ein Leben gemeinsam war unmöglich. Er war ein Sklave und würde es immer sein, ungeachtet seiner Verdienste. Mehr als die flüchtigen Augenblicke körperlicher Lust wären ihnen nie vergönnt. Er würde altern, anders als sie, und die Masse würde das Interesse an ihm verlieren, bis man ihn eines Tages in einen Kampf schickte, den er nicht gewinnen konnte. Er schmiedete einen Plan, ersann eine Flucht aus der Stadt, fort von den geschmückten Alleen unter den kalten Marmorblicken der Statuen. Sie schwor ihm ewige Liebe, und dass sie das Alter an seiner Seite nicht fürchtete.

Die Schnitte kamen jetzt schnell. Eine Klinge wanderte seine Beine hinab, die andere seinen Hals empor. Immer wieder sah er die narbigen Arme, während sein Geist den feurigen Bahnen der Schnitte folgte. Vor seinem inneren Auge sah er bereits die Narben auf seiner Haut, das Muster ohne Muster, das nun das seine war.

In dieser Nacht tötete er seine Wächter. Er schlich durch die Straßen, mehr Geist als Mensch. Soldaten fielen, wenn er an ihnen vorbeischlich, die Schatten nahmen ihn als einen der ihren auf, und die Nacht begrüßte ihn in der Stadt der Sonne und des Lichts. Er überwand die Mauern des Palastes, erwürgte eine Wache und fand ihre Gemächer, wie sie ihm beschrieben worden waren.

Sie weinte, als er die Tür öffnete. Sie weinte, als die Soldaten ihn packten. Sie weinte, als sie ihn schlugen. Sie weinte, als ihr Vater seinen Dolch zog und die Klinge quer über sein Gesicht zog. Sie sagte nichts, aber er konnte in ihren Augen sehen, dass sie ihn verraten hatte, weil ihre Liebe schwächer als ihre Furcht war.

Er weinte nicht.

Sie verbanden ihm die Augen, als der Vernarbte sein Gesicht erreichte. Nun war er nur noch Schmerz, erhöht durch den heiligen Rauch, durch die Größe des Rituals und die Stimme der Erzählung. Hätte er wählen können, hätte er diesen Moment des befreienden Schmerzens niemals enden lassen.

Sie brachten ihn in die Katakomben. Sie zerstörten seinen Leib, brachen seine Knochen, zerfetzten seine Haut, nahmen ihm Nase und Ohren, Lippen und Haar. Sie trieben ihn zur Belustigung durch die Straßen, stellten seine Hässlichkeit aus, warnten alle, sich jemals aufzulehnen.

Er weinte nicht.

Sie wurde schwanger, ihr Leib schwoll mit dem Kind ihrer ersten Nacht an. Es war ein freudiges Ereignis, denn in seiner nun zerstörten Schönheit, war er der perfekte Vater für das Kind der schönsten Frau gewesen. Es gab große Feste und viele Reden. Es waren glückliche Zeiten in der Stadt Ishara.

Sie begannen damit, seine Wunden einzureiben. Sorgfältig wurde jeder Schnitt mit der Paste behandelt, die für ewige Narben Sorge tragen würde. Die Blutungen versiegten langsam, als die Paste ihr Werk tat. Dafür schwollen die Schmerzen an, hoben ihn auf dem Heiligen Rauch empor, ließen ihn über den gewöhnlichen Menschen schweben wie einen Gott.

Am Tag ihrer Niederkunft gab es ein gewaltiges Fest. Alle berauschten sich am Anblick ihres Nachwuchses. Sie sangen und tanzten und feierten ohne Grenzen.

Doch in der darauf folgenden Nacht entkam der Sklave. Mit seinen misshandelten Händen erwürgte er eine Wache, eine zweite, dann drei. Er schlich durch die Nacht, gebückt, aber nicht gebrochen. Das Licht floh vor ihm, vor seiner Hässlichkeit, doch die Schatten hießen ihn wie einen der ihren willkommen, labten ihn, nahmen ihm die Schmerzen, flüsterten zu ihm und verbargen ihn vor den Augen seiner Feinde.

Keiner konnte ihn aufhalten, als er wie ein Teil der Nacht selbst in den Palast kroch. Er stand über dem schlafenden Leib der Frau, die ihn verraten hatte – doch er konnte ihr nichts antun. Noch immer brannte ihre Schönheit in seinen Augen, noch immer war sein Herz für sie entflammt. Aber er nahm das Kind an sich und floh, verließ die Stadt, überquerte die Ebenen, stieg in die Berge empor, wo er …

Mit einem Ruck wurde das Gestell aufgerichtet, in dem er wie eine Fliege im Netz einer Spinne hing. Das Tuch wurde von seinen Augen entfernt, und er sah seine Umgebung überdeutlich. Die Ritualistin, nackt, übersät mit Narben ohne Muster, herausragend in ihrer Hässlichkeit. Die Männer mit den Klingen, nur mit Lendenschurzen bekleidet, auch sie von Kopf bis Fuß gezeichnet und jeglicher Schönheit beraubt.

… ein Volk fand, das sich seit jeher der Herrschaft von Ishara widersetzte. Er zeigte ihnen seinen Weg. Er lehrte sie die Geheimnisse der Nacht. Er gab ihnen die Dunkelheit. Und sie opferten ihr Antlitz auf dem Altar, den er für sie baute.

Vielleicht lächelte die Ritualistin, doch in ihrem zerstörten Gesicht war dies nur schwer zu erkennen. Sie wies auf den Eingang, der hinter ihr lag, und die Männer packten das Gestell und schoben es auf seinen kleinen Rädern aus der Höhle hinaus. Kühle Luft strich über seinen Leib, liebkoste die brennenden Wunden und entlockte ihm ein Seufzen.

Sie wurde die Königin ihres Volkes. Ihre Schönheit war grenzenlos, und ihre Trauer und Zorn hoben sie über jedes Maß hinaus. Als ihr Vater sein Antlitz an das Alter verlor, verstieß sie ihn. Alle Künste wurden aufgewendet, um sie zu erhalten, und niemals zuvor war Schönheit so endlos wie die ihre gewesen. Auf der Suche nach ihrem Kind sandte sie Armeen in alle Himmelsrichtungen, und schon bald knieten mehr und mehr Städte vor ihrer Macht im Staube. Doch ihr Kind fand sie nicht.

Das Zwielicht des kaum erhellten Gangs machte einem gleißenden Licht Platz. Ein strahlendes Rechteck. Tageslicht. Als sie ihn herausbrachten, wurde der Wind stärker, zerrte an seinem Haar und seinem Innersten. Der Heilige Rauch verflog langsam in seinem Geist, und die Schmerzen verloren an Stärke, während sie an Schrecken gewannen.

Bis heute. Ihre Hunde spürten ihren Sohn auf, und sie selbst verließ die Sicherheit von Ishara um ihn zu holen, inmitten ihrer unbesiegten Armee.

Von dem kleinen Plateau aus konnte er in das Tal hinabsehen, wo unzählige Leiber wimmelten. Er sah Wimpel und Standarten, hörte kehliges Rufen, sah tausende von Wachfeuern.

Und jenseits des Tals standen die Legionen, Reihe um Reihe in perfekter Ordnung. Sonnenlicht gleißte auf ihren Helmen und Schilden, ließ die Spitzen ihrer Speere wie feurige Fanale leuchten.

Sie hat alles aufgeboten, um ihren Sohn in seine Heimat zu bringen. Doch seine Heimat ist hier, wir sind seine Familie. Wir sind die Dunkelheit, wo sie Licht ist, wir sind die Hässlichkeit, wo sie Schönheit ist, wir sind die Gemeinschaft, wo sie allein ist.

Die Worte der Ritualistin wurden lauter und lauter, dröhnten in seinen Ohren wie Trommelschläge. Das Gewimmel unter ihm hielt inne, als alle ihren Worten lauschten.

Wir sind ungebeugt und ungebrochen! Wir sind frei! Und wenn wir auf ewig in die Dunkelheit gehen, dann nicht ohne Kampf! An uns wird man sich erinnern, wenn ihre Statuen Staub sind, ihr Name Asche und ihr Reich vergessen! Wir sind die Nacht!

Mit diesem Ruf stürmten die Horden der Entstellten auf die geordneten Reihen ihrer Feinde zu.

Er konnte sie sehen, jenseits ihrer Soldaten, auf dem Hügel. Seine vom Heiligen Rauch geschärften Augen sahen ihr schwarzes Haar, den dunklen Thron, auf dem sie ruhte, den Schmuck und ihre schwarzen Vögel neben ihr.

Tränen liefen seine Wangen hinab, und er konnte nicht sagen, ob er um sich weinte, oder um seine Mutter dort.

Uschi Zietsch

Dornröschen

Sein Großvater hatte ihm das Märchen oft zum Einschlafen erzählt. »Vor langer Zeit, als in unserem Lande das Glück herrschte, lebte einst eine Prinzessin namens Dornröschen, die war so schön und liebreizend wie keine zweite ... doch eine böse Hexe neidete das Glück, das sie brachte, und verfluchte sie ...«

Arandil konnte nie genug davon bekommen, als Kind nicht, als Halbwüchsiger nicht, und als junger Mann erst recht nicht. Immer nur träumte er von Dornröschen, sah sie so lebendig vor sich, dass er enttäuscht war, wenn er erwachte, und sie war nicht da – entschwunden in den Nebeln des Traumsäers.

Es war ja nicht so, dass die heutige Zeit von Unglück geprägt wäre. Arandils Vater, König Nurwe, konnte den Frieden an den Grenzen halten, und das Volk murrte kaum mehr als in anderen Ländern auch.

Trotzdem gab es so einiges, das Arandil gern ändern wollte, sobald er die königliche Herrschaft übertragen bekam. Und dazu gehörte zuallererst, die richtige Frau zu finden. Sein Vater hatte da eine Menge Vorschläge. Prinzessinnen der benachbarten Königreiche – sehr wichtig für einen dauerhaften Frieden – aber auch die eine oder andere edle Tochter eines treuen Vasallen. Arandil aber wollte immer nur eine: Dornröschen.

Sein Vater und sein Großvater gerieten deswegen in fürchterlichen Streit. »Du hast ihm diese Flausen in den Kopf gesetzt mit diesem Märchen!« – »Es ist ein Märchen für Kinder! Arandil ist erwachsen! Ich habe ihm das Märchen das letzte Mal vor neun Jahren erzählt – da war er halb so alt!« – »Wie konntest du es ihm überhaupt erzählen? Ich hatte es verboten!«

Verboten? Das hörte Arandil zum ersten Mal, allerdings stimmte eines: Sein Großvater hatte ihm stets eingeschärft, das Märchen für sich zu behalten, es sei nur für königliche Ohren bestimmt und niemanden sonst. Also machte er sich kundig bei Hofe. Er ging zum Königlichen Berater, zum Hofmagier und zum Auguren. Sie alle wollten sich nicht offen zu der Frage äußern, ob es im Allgemeinen Verbotene Märchen gab, und was es mit dem Dornröschen im Besonderen auf sich hatte. Ein jeder druckste herum; es gebe keine solchen Märchen ... Dornröschen sei ihnen unbekannt ... Arandil suchte weiter, bis er endlich eine alte blinde Frau fand, die zum Verlesen der Erbsen beauftragt war. Sie saß ganz hinten in der Küche, zusammengeschrumpelt und mit gichtigen Fingern, die zittrig die Schoten aufbrachen. Das Alter der Blinden kannte niemand, der damals jugendliche Großvater des heutigen Königlichen Chefkochs hatte sie schon da hinten als Alte sitzen sehen und Erbsen verlesen. Jeder nannte sie nur »das Mütterchen«.

»Mütterchen, die Ihr erleuchtet seid von der Weisheit des Alters, darf ich Euch etwas fragen?«, kam Arandil gleich zur Sache und setzte sich zu ihr.

Die Alte wandte leicht den Kopf. »Du musst der junge Erbprinz sein«, sagte sie. »Welcher bist du? Nurwe?« Ihre Stimme klang alt und zittrig.

»Das ist mein Vater«, antwortete der Jüngling. »Ich bin Arandil.«

»Oh, schon wieder eine Generation vorbei! Die Zeit vergeht so schnell ...«

»Dann ist auch mein Vater zu Euch gekommen?«

»Sie kommen alle zu mir, mein Küken, und nur wegen einer Sache.«

Arandil wurde ein wenig blass. »Dornröschen ...«

»Richtig, Honigkuchen. Schon seit Generationen versuchen deine Väter und Vorväter, sie zu finden und zu erlösen. Die zarte Prinzessin, die durch einen Fluch und einen vergifteten Rosendorn seit Jahrhunderten im Bannschlaf liegt. Glück soll sie euch verheißen, und Macht. Das Land zu neuer Blüte führen.« Die Uralte wiegte bedächtig den Kopf, um ihre Worte zu unterstreichen, und fuhr dann mit der Arbeit fort.

»Dann ... dann ist die Geschichte also wahr?«, fragte der Prinz aufgeregt.

»Selbstverständlich. Es ist die Legende eures Hauses. Wer die Prinzessin erlöst, heißt es, wird ein großer König, größer als alle anderen zuvor. Doch gelingen kann es nur einem, der reinen und keuschen Herzes ist. Bisher hat jeder Einzelne deiner Familie versagt.«

»Aber ... warum ist mein Vater dann zornig auf meinen Großvater und hat ihm verboten, die Geschichte zu erzählen? Niemand in diesem Schloss darf darüber reden!«

Die Uralte rieb sich über die blinden Augen und kicherte. »Du unerfahrenes reizendes Kind, du. Dein Vater ist der Einzige, der nicht gegangen ist. Nach unserem Gespräch damals zog er sich zurück. Und nach seiner Inthronisation verbot er die Geschichte von Dornröschen. Aber dein Großvater wahrte die Tradition und gab sie an dich weiter.«

»Und ich muss gehen ...«, flüsterte Arandil. »Es gibt nur sie für mich, schon immer ...«

»Ja«, nickte das Mütterchen. »Vielleicht bist du der Eine.«

»Seit ich das erste Mal von ihr hörte, denke ich nur an sie ...«

»Möglicherweise kann sie dich auch spüren und ruft dich ...« Ein Schatten fiel über das Gesicht der Alten. »Oh, wie sehr ich Erlösung erhoffe ...«

»Mütterchen, eine Frage habe ich noch: Was habt Ihr damit zu tun?«

Da kicherte die Uralte wieder. »Ich verlese die Erbsen«, antwortete sie und nahm die nächste Schote.

Arandil war nun nicht mehr zu halten. Er bat seinen Großvater um heimliche Unterredung unter vier Augen, und so trafen sie sich in einem dunklen Winkel des Pferdestalls, als der König ausgeritten war. »Ich werde noch heute Nacht losziehen«, erklärte der junge Prinz rundheraus und berichtete, was er von dem Mütterchen erfahren hatte.

Sein Großvater nickte. »Wenn es uns treibt, müssen wir gehen, daran kann uns niemand hindern. Auch ich glaubte damals, sie riefe mich, aber ich war nicht rein genug, und ... nun ja, keusch noch weniger.«

»Haben es denn auch Prinzen anderer Länder versucht?«

»Nein. Nur die Herrscher dieses Landes hören den Ruf, und nur ihnen ist der Triumph bestimmt, Hochkönig auch über die angrenzenden Länder zu werden. Deshalb ist dein Vater so ängstlich darauf bedacht, dass niemand mehr über Dornröschen spricht, weil er Angst um den Frieden hat, sollten die anderen Länder von dieser Prophezeiung erfahren. Und ihm ist dieses Königreich genug, er strebte nie nach mehr.«

»Ich schon!«, rief Arandil. »Ich habe große Pläne. Mein Königreich soll zur Legende werden, die in anderen Gegenden besungen wird, und von der alle träumen!«

Und da erklärte der Großvater dem Enkel den Weg: Durch die Trauernden Sümpfe und die Klagende Schlucht und durch den Steinernen Wald. Viele Gefahren und Verführungen lauerten unterwegs, und viele Vorfahren waren daran gescheitert. Manche kehrten nicht lebend zurück.

»Bist du bis zum Schloss gekommen, Großvater?«

»Sogar hinein.«

Doch Dornröschen konnte der Großvater nicht finden, nur einen leeren Thron, mit einer riesigen Spinne, die von der hohen Lehne bis zur Wand ein Netz spann. »Ich hatte eine Vision, bevor ich unverrichteter Dinge wieder abziehen musste«, wisperte der alte Mann. »Ich glaube, dass der Geist der Schwarzmagierin dort umgeht und über Dornröschens Bannschlaf wacht. Ich weiß nicht, warum sie das immer noch tut, im Lauf der Zeit ist immer ein Stückchen mehr von der Geschichte verloren gegangen. Vielleicht fürchtet sie die Macht des Glücks und Schönheit der Prinzessin und neidet sie ihr nach wie vor.«

»Sie wird es bereuen«, sagte Arandil entschieden. »Denn ich werde Dornröschen erlösen. Das Mütterchen glaubt daran, und ich glaube, ihr guter Wille begleitet mich und wird mich schützen.«

Und so schlich der junge Prinz in jener Nacht heimlich aus dem Schloss, als seine Eltern ahnungslos schliefen. Der Großvater hatte ihm seine eigene Rüstung und Schwert geschenkt, und ihm das beste Pferd aus dem Stall gegeben.

Die Reise war lang und mühselig, und manchmal wollte der junge Prinz aufgeben. Manchmal kauerte er sich in der Dunkelheit weinend zusammen und verfluchte seine Torheit, bat in Gedanken den klugen Vater um Verzeihung, weil er dessen Weitsicht nicht erkannt hatte. Doch sobald am Morgen die Sonne mit dem ersten Lichtfinger über den Horizont tastete, sah Arandil auch die erwachende Prinzessin vor sich, das erste Lächeln auf ihrem lieblichen Gesicht, befreit von seinem jungfräulichen Kuss. Aus Liebe zu Dornröschen hatte er sich nämlich weiterhin bis zum heutigen Tag von jedem Weibe ferngehalten, sehr zum Bedauern der Frauenzimmer, die seiner anmutigen Gestalt gern nachblickten.

Eines Tages nun erblickte der zum edlen Manne gereifte Prinz Dornröschens Schloss auf einem Hügel, mit einem hohen Turm in der Mitte. Es konnte kein Zweifel daran bestehen, dass er das Ziel erreicht hatte. Das Schloss war über und über von Rosen umwuchert, roten und weißen und schwarzen, deren betäubender Duft weit übers Land fiel, wie glitzernder Nebel. Rings um das Schloss lag eine dürre, leblose Steppe, in der sich nicht einmal Mäuse wohlfühlten. Ein trostloser Ort, der Arandil das Herz mehr rührte als alle verdammten Gegenden zuvor. Er zweifelte nun nicht mehr daran, dass etwas Böses an diesem Ort hauste, das die Prinzessin in seinen Klauen hielt. Je näher er dem Schloss kam, desto mehr konnte er es spüren, und auch sehen. Das treue Pferd weigerte sich längst, weiterzugehen, und er musste zu Fuß durch die verwüstete Steppe. Der Himmel über ihm wurde immer dunkler, je weiter er voranschritt, und wehrte das Sonnenlicht ab; ja selbst die Wolken machten einen Bogen. Unter Arandils Stiefeln knirschte es, als er zwischen dürren Stachelbüschen hindurchschritt, und sein Magen krampfte sich zusammen, als er nach unten blickte und erkannte, dass es morsche Knochen waren, die unter seinen Tritten zerbrachen. Ein schmaler Bach mäanderte in der Nähe, doch führte er kein gesundes Wasser mit sich, sondern eine dicke, trübe Flüssigkeit, die wie gestocktes Blut aussah.

Grauen stieg in dem Prinzen hoch, der so viele Gefahren und Ängste gemeistert hatte. An manchen Stellen taten sich Löcher in der Erde auf, aus denen gelblicher Schwefeldampf aufstieg, der Übelkeit erregend stank. Dazwischen lag ein weiter, graugrüner Moosteppich. Als Arandil darauf trat, stieß das Moos einen markerschütternden Schrei aus. Sofort zog der Prinz den Fuß zurück und sah sich um, doch es gab keine Möglichkeit auszuweichen, es sei denn, er ginge den ganzen Weg zurück. Aber allein der Gedanke, auf die Knochen zu treten, noch einmal an den vielen Totenschädeln vorbei zu müssen, ließ ihn schütteln. Also versuchte er es vorsichtig noch einmal. Erneut schrie das Moos auf, und so ging es weiter, bei jedem Schritt. Nach einer Weile platzte das Moos auf, wie zu stark gespannte Haut, und dunkle Flüssigkeit quoll hervor, die sich zischend in den Pflanzenteppich brannte.

Arandil biss die Zähne zusammen, hielt sich die Ohren zu und rannte selbst schreiend über das leidende Moos, um sein Wehklagen zu übertönen. Immer mehr Wunden rissen auf, und dann wurden weitere Knochen aus der Tiefe emporgeschleudert.

Schließlich erreichte der Prinz das Ende des Moosteppichs, und dann waren es nur noch wenige Schritte, bis er vor dem dornenumrankten Portal des Schlosses stand. Der Himmel über ihm sah aus wie die Haut eines Pestkranken, und ein hämmerndes Pochen und Dröhnen quälte ihn, dessen Ursprung er nicht feststellen konnte. Die Finsterrosen stießen schwarzen Staub aus, der die Luft trübte und seine Augen zum Tränen brachte. Mehrmals musste er niesen. Die roten und weißen Rosen stanken nach süßlicher Verwesung und sonderten eitrige Tropfen ab, die sich zischend in seine Rüstung fraßen.

Arandil zog das Schwert und schlug zu. Er zuckte zusammen, als die Dornranken schrill aufschrien, ohrenbetäubender noch als das Moos, und die durchtrennten Triebe Blut spritzend durch die Luft peitschten. Doch die Rüstung hielt den langen Stacheln stand, die am Metall abbrachen. Nun galt es, keine Zeit mehr zu verlieren. Die Luft drückte immer schwerer auf Arandils Lungen, das Atmen wurde mühsamer, und das Dröhnen in seinem Kopf immer schlimmer. Auch seine Augen versagten zusehends. Er schwang das Schwert, hackte und schlug, bis die Bresche groß genug war, dass er unter den wütend peitschenden Ranken hindurchtauchen konnte. Blutbesudelt rannte er die drei Stufen zum Portal empor, drückte den geschwungenen Griff nach unten – und tatsächlich schwang es auf.

Die Schritte des Prinzen hallten durch den großen Saal, als er den kalten schwarzgrauen Steinboden betrat. Nur wenig trübes Licht gab es hier, der letzte Rest Sonnenschein, der sich bis hierher durchkämpfen konnte und durch die schmalen Fenster hoch oben hereinfiel. Am anderen Ende erblickte Arandil den Thron aus Stein mit der fein gearbeiteten hohen Rückenlehne, genau wie der Großvater ihn beschrieben hatte, und da wob auch die Riesenspinne etwas in ihrem Netz. Sie war so groß wie der Rumpf eines Kindes. Als sich der Prinz dem schwarzen Ungetüm mit klopfendem Herzen näherte, hielt es kurz inne und schnarrte mit kräftigen Beißwerkzeugen, fuhr dann jedoch fort mit dem Weben. Arandil blieb stocksteif stehen, als eine zweite Spinne, sehr langbeinig, dürr und so groß wie ein Windhund, hinter dem Thron hervorkam und steif auf ihn zustakste, mit klackenden Geräuschen ihrer Krallen, wenn sie die Füße aufsetzte.

Seine Hand verkrampfte sich um den Schwertgriff, doch dann ging er entschlossen weiter: Er hatte schon Schlimmeres bekämpft. Die Spinne klickte und schnarrte und hob das vorderste Beinpaar, bewegte es heftig, doch er achtete nicht auf sie, und da zog sie sich schließlich wieder hinter den Thron zurück.

Ein seltsames Gefühl beschlich Arandil, als er an der linken Wand eine Tür entdeckte: Der Zugang zum Turm. Doch das war es nicht, was ihn irritierte. Sondern das Verhalten der beiden Spinnen. Sie hatten ihn nicht angegriffen, sondern ... gewarnt?

Unsinn. Seine Sinne waren benebelt von Rosenduft und Rosenstaub. Wenn er derjenige war, der Dornröschen erlösen sollte, dann gelangte er auch in den Turm, dann musste er vor nichts gewarnt werden. Dann war das Schicksal nicht mehr aufzuhalten. Egal, ob hier noch Geister von bösen Frauen umgingen oder nicht.

Dreihundertachtundvierzig Stufen führten in den Turm hinauf, Arandil zählte jede einzelne davon und war völlig außer Atem, als er endlich oben ankam. Obwohl sein Körper durch die Reise gestählt war, wurde er doch wieder auf eine neue Probe gestellt, die ihn fast bis an die Grenze brachte.

Doch er wurde belohnt, denn in der rosenüberwucherten Kammer stand ein großes Bett mit Baldachin, und darauf ruhte ...

Ja, sie war es. So oft hatte er sie in seinen Träumen gesehen. Jung, zart und lieblich, in ein weißes Gewand gehüllt, das sich kaum von der blassen Haut abhob. So schön, so begehrenswert. Immer nur sie hatte er vor Augen gehabt. Um sie zu ehren, war er unberührt geblieben, und nun wusste er, dass er recht daran getan hatte.

Glücklich betrachtete Arandil die schlafende Schöne. Diesem Raum, dieser Gestalt konnte das Böse nichts antun, es musste draußen bleiben. Und allein durch seine Anwesenheit hatte der Prinz schon einen Teil des Bannes aufgehoben. Er sah es an den Dornenranken, deren Farbe grüner und gesünder wurde, die schwarzen Rosen verdorrten, und die roten Rosen verblassten zu sanftem Rosa. Bald schon würde das verfluchte, tote Land dort draußen aus dem bösen Alptraum erwachen und in neuer Blüte erstrahlen.

Arandil beugte sich über das liebliche Gesicht und berührte mit seinem Mund zum ersten Mal in seinem Leben die Lippen einer Frau. Dornröschens Mund war kühl, doch ...

Ein Seufzen wehte durch die Kammer, wie ein fernes Echo, und Arandil spürte, wie die Lippen warm wurden, und wie die Haut einen gesünderen Ton annahm, und dann hauchte die Erwachende ihren ersten Atem in seinen Mund. Ihre Brust begann sich zu heben und zu senken. Der Prinz löste sich von ihr und lächelte auf sie hinab, schüchtern und verunsichert, wie sie reagieren möge, wenn sie erst richtig wach war und ihn neben sich sah.

Schließlich schlug sie die Augen auf, ihr Blick irrte ziellos und fragend umher, bis er an dem Prinzen hängenblieb. Staunen malte sich auf ihren Zügen, dann öffnete sie den Mund und flüsterte: »Bist du wirklich hier oder ist es wieder nur ein Traum?«

Sein Herz wollte ihm aus der Brust springen. »Ich bin es wirklich«, stieß er durch raue Kehle hervor. »Ich bin Arandil, Prinz von ...«

»Sch-scht«, machte Dornröschen und legte ihm zart einen Finger an den Mund. »Ich weiß, wer du bist. Du warst mein Trost, während ich gefangen lag in dieser Kammer, in meinem erstarrten Körper. Wie viel Zeit ist vergangen?«

»Viele hundert Jahre«, antwortete er. »Das weiß niemand mehr genau.«

Sie setzte sich auf und blickte sich nun mit klaren Augen um. »Wahrhaftig«, wisperte sie.

»Wir sollten uns beeilen, falls immer noch das Böse hier lauert«, meinte er. »Wärst du bereit, als meine künftige Königin mit mir zu kommen und über ein großes Reich zu herrschen, das ich mit dir gründen will?«

Sie lächelte. »Gewiss, mein Held und Retter, mein Prinz, doch küss mich zuvor noch einmal, ich möchte die Süße des Lebens schmecken, und diesmal bewusst.«

»Oh«, sagte Arandil und bekam rote Ohren. Er hatte ja selbst nichts anderes im Sinn, auch wenn es ihn durch die strenge Erziehung des Vaters ein bisschen merkwürdig anmutete, gleich hier und jetzt, und das ganz ohne vorgeschriebenes Hochzeitszeremoniell, priesterliche Weihe und dergleichen mehr.

»Küss mich«, bat sie. »So lange schon warte ich. Dieser erhabene Moment darf nicht einfach so vergehen, wir müssen ihn preisen.« Ihre Hand strich durch sein schulterlang herabfallendes Haar. »Du bist noch schöner als in meinen Träumen ...«

Sein Adamsapfel hüpfte auf und ab, ohne dass er schlucken konnte, weil sein Mund so trocken war. Arandil wusste, dies war der Moment, dieser und kein anderer, der die Erfüllung bot, die Belohnung für all seine Schmerzen und Opfer, Kummer und Leid. Für sein ganzes Streben seit seiner Kindheit. Dornröschen war sein. Er schlang die Arme um sie, presste seine Lippen auf ihre und lernte schnell das Zungenspiel. Seine ungeduldigen Hände zerrten das Gewand von ihren Schultern, er beachtete ihren überraschten Laut nicht, war nicht mehr zu bremsen. Mit bebenden Fingern glitt er über ihre jungfräuliche Brust, blieb an ihrer anschwellenden Brustwarze hängen und stieß einen keuchenden, gierigen Laut aus. Dafür hatte es sich gelohnt, zu warten, aber nun keinen Moment länger. In fliegender Eile warf er Rüstung und Gewand von sich und vereinigte sich mit der Prinzessin auf dem weißen Laken, ohne sich darum zu kümmern, ob ihr das recht war. Was ihm an Übung fehlte, machte er durch Leidenschaft und Ausdauer wett. Ein wenig war er zwar erstaunt, mit welcher Heftigkeit und vor allem geschickten Bewegungen das auf einmal lustvoll schreiende Dornröschen seine Stöße erwiderte und sich gierig an seinem Hals festsaugte, doch bald dachte er gar nichts mehr und versank in Hitze und Sturm der puren Wollust.

Hand in Hand stiegen sie später die dreihundertachtundvierzig Stufen hinab und gelangten in den Thronsaal. Hier war alles unverändert, das Böse lauerte immer noch über allem, doch Arandil war frohen Mutes, als er auf das Portal zuschritt. »Bestimmt gibt es schon die erste Blüte«, meinte er fröhlich und öffnete einen Flügel.

Doch auch das Land draußen lag unverändert, und er spürte, wie das Böse von dort erst recht hereindrückte. Erschrocken warf er den Flügel wieder zu. »Aber ... aber ...«, stammelte er erschrocken und wandte sich Dornröschen zu. »Wie ist das möglich ...«

»Das stört mich nicht«, erwiderte sie und ging auf den Thron zu. »Mir gefällt es hier. Und dir wird es auch gefallen, wenn du dich erst eingewöhnt hast.« Sie hob den Arm und schnippte mit einem Finger, und die beiden Spinnen eilten geschäftig herbei. Fassungslos sah Arandil zu, wie sie seine geliebte Prinzessin entkleideten, bis sie nackt in schimmernder Schönheit vor ihm stand, und dann holte eine der Spinnen das Ding aus dem Netz, an dem sie bei Arandils Ankunft gewoben hatte: Ein hauchfeines Gespinst von Gewand, das sie Dornröschen an den makellosen Leib passte, und die andere Spinne legte eine Strahlenkrone auf ihr Haupt.

»Was geht hier vor sich?«, stieß der Prinz blass hervor.

Die Prinzessin ließ sich in seitlicher lasziver Haltung auf dem Thron nieder, sodass er ein Stück dunkles Vlies zwischen ihren glatten Schenkeln erblicken konnte, kaum verborgen unter dem zartem Gewebe, und er spürte, wie ihn sein Körper im Stich ließ, obwohl sein Verstand Entsetzen empfand, als er allmählich begriff.

»Sag es ihm«, befahl Dornröschen und machte eine Handbewegung – und im nächsten Moment stand die blinde Uralte vor Arandil.

»M-Mütterchen«, stammelte der Prinz.

»Und ob«, lächelte die Prinzessin. »Das ist sie, mein Liebling. Deine Urahnin nämlich, Mutter des ersten Königs, der mich, die Herrscherin dieses Reiches, damals zur Frau nehmen wollte. Sie war es, die mich verfluchte und bannte, doch mit meinem letzten bewussten Atemzug konnte ich noch einen Bann zurück über sie werfen, der sie über den Tod hinaus erhielt und zwang, ihre Nachkommen auszuschicken, um mich zu befreien. Nun ist es endlich gelungen.«

Über das Gesicht der Uralten liefen Tränen. »Verzeih mir«, flehte sie den Prinzen an. »Ich wollte das Beste für unser Land und das Volk, denn sie ist eine Bluttrinkerin, sie saugt alles Leben aus, bringt Tod und Elend, Hass und Unterdrückung. Doch ich war zu schwach gegen sie, mein Fluch traf sie nur halb, und so wurde auch ich in Dunkelheit gerissen. Dein Vater ahnte, dass er möglicherweise der Erlöser wäre, und verweigerte sich, glaubte dadurch, dem Schicksal entgehen zu können. Doch er ging nicht weit genug, denn er bekam einen Sohn, und die Reihe war an dir, mein Nachfahre, mein armer Enkel. Die Freiheit des Landes ist damit endgültig verloren, ich habe nur ein paar Jahrhunderte teuer erkauft.«

»Und jetzt bezahlen alle, alte Vettel«, höhnte die Prinzessin. »Niemand kann mich auf Dauer aufhalten, das habe ich dir gesagt.« Sie machte eine weitere Handbewegung, und die Uralte verschwand mit einem klagenden Laut.

»Du wolltest herrschen, mein Prinzgemahl«, fuhr Dornröschen mit warmer und sinnlicher Stimme fort, die nur noch Grauen in Arandil erweckte, »nun wirst du es auch, über dein Land und viele weitere Länder, die wir erobern werden, du und ich.«

»So wollte ich das nicht«, flüsterte Arandil verzweifelt. »Ich wollte Gutes bringen ...«

»Aber das werden wir, mein süßes Liebchen.« Dornröschen lächelte. »Die Menschen werden glücklich sein, uns zu dienen, und uns zu Göttern erheben. Sie werden uns Opfer bringen ...« Ein kaltes, gieriges Glitzern trat in ihre Augen, in denen kein Funke Menschlichkeit mehr erkennbar war.

»L-lieber sterbe ich ... ich gehe eher in dieses Land hinaus und teile mein Schicksal mit den Knochen ...«

»Das kannst du nicht mehr, mein Liebster«, säuselte Dornröschen und leckte sich über die Lippen.

Ein Stich fuhr Arandil in den Hals, und seine Hand fuhr hoch. Seine Finger ertasteten zwei winzige Wunden, die aufgebrochen waren, und warmes Blut rann seinen Hals hinab. Voller Entsetzen starrte er auf das ölige Schwarz an seinen Fingern, und er spürte, wie die vergiftete Dunkelheit in seinen Körper und seinen Verstand drang.

Mit wildem Funkeln starrte Dornröschen auf seinen Hals. »Du bist mein, wie dein Urahn es hätte sein sollen. Hab keine Furcht, mein Prinzgemahl. Glorreiche Zeiten erwarten uns, und es gibt viel zu tun. Zuerst aber komm her zu mir und erfreue mich mit deiner jugendlichen Kraft.«

Arandils Verstand begehrte ein letztes Mal auf, doch da drehte sie sich auf dem Thron, ihm zu, und öffnete lächelnd Arme und Schenkel, die spitzen Zähne gebleckt. Dunkelheit fiel endgültig über ihn, während sein Begehren ihm das Blut in den Adern kochen ließ.

Mit verklärter Miene stapfte er auf sie zu.

Damian Wolfe

Hexenspiele

»Was ist? Kommst du?«

Laura hörte die Stimme ihrer Freundin Debbie, doch sie zog es vor, weiter hinunter auf die Themse zu starren.

»Ich weiß nicht«, murmelte sie.

»Ich weiß nicht«, äffte Debbie sie nach. »Angsthase!«

Weshalb hatte sie sich nur dazu überreden lassen? Als sie Debbies Kater Sulfur verscheucht und die Möbel zur Seite gerückt hatten, war es noch lustig gewesen. Doch jetzt … Das riesige Pentagramm, das Debbie auf die Holzdielen gezeichnet hatte, die schwarzen Kerzen an den Spitzen des Sterns ...

»Erde an Laura?«

»Was?«, antwortete Laura und drehte sich um.

Debbie kniete mitten im Pentagramm neben einem Stapel mit Utensilien.

»Kommst du endlich?«, fragte sie, während sie ein Stück Kreide zwischen den Fingern rollte.

»Wollen wir nicht lieber fernsehen?«, druckste Laura herum.

Die Vorstellung, Rituale aus einem zerfledderten Buch vom Flohmarkt durchzuführen, erschien ihr immer weniger reizvoll.

»Ja, klar. Miss Marple vielleicht?«, erwiderte Debbie und rollte demonstrativ mit den Augen. »Sei keine Spielverderberin, das wird lustig! Ich kann so was, ich bin schließlich eine Hexe.«

Laura seufzte. Seit Debbie auf diesem Hexentrip war, war sie manchmal wirklich anstrengend.

»Ah, du hast Angst«, mutmaßte Debbie.

»Habe ich nicht!«

»Solltest du aber.«

»Wie meinst du das?«

»Ach, nichts«, wiegelte Debbie ab.

»Sag mir sofort, was du gemeint hast, oder ich verschwinde auf der Stelle«, drohte Laura.

»Wir wollen doch einen Dämon beobachten, richtig?«, fragte Debbie grinsend.

»Falsch. Du willst das.«

Debbie überhörte den Einwand geflissentlich und fuhr fort: »Stell dir mal vor, dass etwas schief geht. Dann steht der Dämon plötzlich hier im Wohnzimmer, und du siehst alt aus.«

»Du etwa nicht?«

»Nein. Ich werde nämlich nachher einen Schutzkreis um das Pentagramm ziehen, den Dämonen nicht betreten können. Und wenn du draußen bleibst …« Debbies Kiefer begannen knirschend zu mahlen, als kaue sie auf etwas Zähem herum.

»Du bist eklig!«, rief Laura und verzog das Gesicht.

»Nur, wenn man mich dazu treibt«, erklärte Debbie mit gespielter Unschuld.

»Warum lasse ich mich nur dauernd von dir breitschlagen?«, seufzte Laura, trat vorsichtig zwischen zwei Kerzenhaltern, die wie grinsende Schädel aussahen, hindurch und setzte sich neben ihre Freundin.

Lachend warf Debbie die Kreide in die Luft, fing sie wieder und machte sich daran, die Spitzen des Pentagramms zu verbinden.

»Der Dämon wird sich fragen, ob du Parkinson hast«, stichelte Laura, um ihr Unbehagen zu überspielen.

Debbie hielt inne und runzelte die Stirn. Dann stand sie auf und drehte sich um die eigene Achse, um ihr beinahe fertiges Werk zu betrachten.

»Okay, sieht wohl eher aus wie eine matschige Orange«, räumte sie schließlich ein. »Aber Hauptsache, der Kreis ist geschlossen.«

Laura hielt sich die Hand vor den Mund, um ein Kichern zu unterdrücken, während sich ihre Freundin daran machte, das letzte Segment zu zeichnen.

»Geschafft!«, verkündete sie schließlich und legte das Kreidestück in den Mund eines Kerzenhalterschädels. »Hier im Kreis sind wir sicher, sobald ich ihn magisch versiegelt habe.«

»Hoffentlich wissen das die Dämonen auch«, murmelte Laura, der eine Gänsehaut über den Rücken kroch.

Debbie ignorierte den Kommentar, zog eines ihrer Hexenbücher vom Utensilienstapel und schlug eine Seite auf, die durch ein Eselsohr markiert war.

»Mit diesem Spruch versiegeln wir jetzt das Ganze«, sagte sie, während sie mit dem Zeigefinger auf die Seite tippte.

»Wir? Du bist doch die Hexe«, erwiderte Laura.

»Schon, aber zu zweit wird die Barriere bestimmt stärker. Außerdem macht es mehr Spaß.«

»Na gut«, lenkte Laura – erneut seufzend – ein.

Debbie zwinkerte ihr zu und begann, das Kauderwelsch, das wohl Latein sein sollte, mit viel Pathos zu rezitieren. Laura begnügte sich damit, die Worte vor sich her zu murmeln. Sie war froh, als sie am Ende des Textes angekommen waren und Debbie das Buch geräuschvoll zuklappte und weglegte.

»Nicht vergessen: Hier drin sind wir sicher«, wiederholte sie, bevor sie einen kleinen, in Silber gefassten Spiegel und das schmuddlige Flohmarktbuch vom Stapel nahm.

Den Spiegel legte sie zwischen sich und Laura, dann blätterte sie in den knisternden, alt riechenden Seiten, bis sie fündig wurde.

Laura warf einen Blick auf die verblassten Buchstaben und runzelte die Stirn.

»Was genau soll das bewirken?«, fragte sie, nachdem sie vergeblich versucht hatte, die krakelige Schrift zu entziffern.

»Hab ich dir doch gesagt«, erwiderte Debbie schmollend. »Damit werfen wir einen Blick in eine andere Dimension.«

»Und in welche?«

»Keine Ahnung. Den Teil kann ich nicht mehr lesen«, gab Debbie zu und zuckte mit den Achseln. »Lassen wir uns überraschen.«

Laura stöhnte auf und vergrub das Gesicht in den Händen.

»Was denn?«, fragte Debbie.

»Wenn das ein Horrorfilm wäre, wären wir in spätestens neunzig Minuten tot«, maulte Laura. »Zwei junge Frauen, die keine Ahnung haben, was sie tun, und den Teufel persönlich aus der Hölle zerren. Ein Klassiker.«

Debbie kicherte, während sie das Buch auf ihre gekreuzten Beine drapierte.

»Wird schon schief gehen«, sagte sie.

»Genau das befürchte ich eben«, erwiderte Laura und griff nach dem Spiegel. »Wozu brauchen wir den eigentlich?«

»Das ist unser … Dimensionsfernseher.«

»Unser was?«

Debbie verdrehte die Augen und nahm Laura den Spiegel aus der Hand.

»Irgendwo müssen wir ja durchsehen, oder hast du gedacht, dass sich das Zimmer in ein Kino verwandelt? Der Spiegel hier«, erklärte Debbie und tippte mit dem Fingernagel gegen die silberne Umrandung, »ist quasi unser Fenster.«

»Ein ziemlich kleines Fenster«, bemerkte Laura trocken.

»Nächstes Mal können wir ja ins Spiegelkabinett gehen«, gab Debbie zurück und legte den Spiegel auf den Fußboden. »Und jetzt noch das«, fügte sie hinzu und präsentierte Laura eine Nähnadel.

»Was soll das denn?«

»Na ja«, druckste Debbie herum, »der Spiegel braucht so eine Art … Schlüssel …«

»Eine Nadel?«

»Nein, Blut.«

»Spinnst du?«, protestierte Laura. »Du hast doch nicht etwa vor, dich hier aufzuschlitzen?«

»In den Finger stechen. Es braucht nur einen Tropfen. Und irgendwie hatte ich gehofft, dass du …«

»Vergiss es!«

»Es ist doch nur ein Tropfen.«

»Dann stell deinen Finger zur Verfügung.«

»Du weißt ganz genau, dass ich panische Angst vor Nadeln habe«, sagte Debbie kleinlaut.

Laura sah ihre Freundin an. So sehr sie sich auch gegen die Vorstellung sträubte, mit ihrem Blut den Spiegel zu besudeln, so wenig brachte sie es übers Herz, Debbie den Spaß zu verderben.

»Ein Tropfen?«, fragte sie nach und erntete ein Nicken. »Okay … Aber nächstes Mal besorg gefälligst ein Huhn, das wir opfern können.«

»Ist gut«, versprach Debbie und strahlte über das ganze Gesicht, als sie Laura die Nadel übergab.

Debbies langes, nussbraunes Haar fiel wie ein Vorhang vor ihr Gesicht, als sie sich über das Buch beugte und begann, Worte zu murmeln, die keiner bekannten Sprache entstammen konnten. Ihr Oberkörper wiegte vor und zurück, als befände sie sich in Trance, doch Laura wusste, dass Debbie nur schauspielerte, um die Spannung zu steigern.

»Jetzt!«, zischte Debbie plötzlich. »Das Blut!«

Laura hielt den Atem an, führte die Nadel an den linken Zeigefinger, schloss die Augen und stach zu. Als sie die Augen wieder öffnete, hatte sich schon ein dunkelroter Tropfen auf der Fingerkuppe gebildet.

»Los!«, forderte Debbie sie auf.

Laura nickte, hielt den Finger über den Spiegel und drückte ihn so lange, bis sich der Tropfen löste und fiel.

»Aperto!«, rief Debbie so laut, dass Laura zusammenzuckte.

Der Tropfen landete auf der Oberfläche des Spiegels. Doch statt zu zerplatzen, blieb er als bebendes Kügelchen liegen, bis er vom Spiegel aufgesogen wurde.

»Wow«, hauchte Debbie. »Hast du das gesehen?«

Laura nickte. Natürlich hatte sie es gesehen. Und sie sah auch, wie die Oberfläche des Spiegels plötzlich trüb wurde und winzige Falten warf, als bliese ein Windstoß über einen kleinen See.

»Was passiert da?«, fragte sie Debbie, die das Geschehen ebenfalls mit großen Augen beobachtete.

»Keine Ahnung. Da, sieh!«

Laura wandte ihre Aufmerksamkeit wieder dem Spiegel zu, wo sich aus dem schlierigen Grau ein Bild herauszuschälen begann.

»Es funktioniert tatsächlich«, flüsterte Debbie und versetzte Laura einen Stoß gegen die Schulter.

Das Erste, was deutlich zu erkennen war, war ein keltisches Kreuz, über und über mit Runen verziert. Daneben befand sich etwas, das wie ein Baum aussah. Oder eine Säule. Oder …

»Da ist jemand!« Debbie schlug die Hand vor den Mund, als hätte sie Angst, gehört zu werden.

Tatsächlich: Was Laura zuerst für einen Baum gehalten hatte, war eine Frau, deren blasse Haut sich vom Rostrot ihres mittelalterlich anmutenden Gewandes abhob wie ein Stern vom Nachthimmel. Sie machte sich an dem Kreuz zu schaffen, das ebenso groß war wie sie, verfolgte mit behandschuhten Fingern die Linien der Runen, schmiegte sich an den graubraunen Stein.

Laura sah hinüber zu Debbie, die von der Szenerie völlig in den Bann gezogen war. Dann deutete sie mit dem Finger auf die Frauengestalt. »Sie sieht nicht aus wie ein Dämon.«

»Ich weiß«, antwortete Debbie. »Aber sie muss einer sein. Jedenfalls steht im Buch, dass man mit dem Spruch Dämonen beobachten kann. Glaube ich.«

»Glaubst du?«

»Na ja, alles habe ich nicht verstanden.«

Als Laura zu einer Antwort ansetzte, löste sich ein weiterer Blutstropfen von ihrem Finger und fiel durch den Spiegel. Die Freundinnen keuchten gleichzeitig auf, als der Tropfen in der anderen Welt entflammte, wie ein Komet mit gleißend rotem Schweif zu Boden raste und alles in blutiges Licht tauchte.

Die Dämonin ließ von dem Kreuz ab und sah sich irritiert um. Plötzlich umspielte ein Lächeln ihre dunklen Lippen. Sie griff in ihr rabenschwarzes Haar und zog eine lange, dünne Nadel hervor. Ihre Lippen formten ein stummes Wort, bevor sie sich mit der Nadel in die Hand stach – und der Spiegel zersprang.

Laura und Debbie schrien vor Überraschung auf. Reflexartig klammerten sie sich aneinander und versuchten, sich gegenseitig zu beruhigen.

»Lass uns aufräumen«, schlug Laura nach einer Weile vor.

»Okay. Und dann gehen wir was trinken, ja?«

»Ihr werdet nirgendwohin gehen.«

Die Freundinnen erstarrten. Schließlich löste sich Laura aus Debbies Umklammerung und sah sich um, doch die Kerzen spendeten mehr Schatten als Licht – und einer dieser Schatten bekam ein Eigenleben. Die Dielen knarrten, als er sich in Bewegung setzte und in den Schein der Kerzen trat.

»O mein Gott«, hauchte Laura.

»Gott hat damit nichts zu tun«, antwortete die Dämonin, die sie soeben noch im Spiegel beobachtet hatten, mit einem kalten Lächeln. »Ihr zwei hingegen schon.«

Lauras Blick huschte von der Dämonin zu Debbie und wieder zurück. Die beiden starrten sich an, als ginge es darum, nicht als Erste zu blinzeln.

»Los, sag was«, zischte Laura.

»Was denn?«

»Ja, was soll die Kleine sagen?«, mischte sich die Dämonin ein und stemmte die Hände in die knochigen Hüften.

»Halt den Mund! Und verschwinde wieder in die Hölle, wo du hergekommen bist!«, platzte Laura heraus.

Die Zeit schien zu erstarren, während sich Laura auf einen anderen Planeten wünschte und sich fragte, welcher Teufel sie geritten haben mochte, ein Wesen aus der Hölle so anzukeifen.

Die Dämonin hob die strichdünnen Augenbrauen und machte einen Schritt auf den magischen Kreis zu, in dem sich Laura jetzt vorkam wie in einem Käfig, aus dem es kein Entrinnen gab.

»Ich sollte euch wie lästige Fliegen zerquetschen«, drohte das Wesen mit einer samtweichen Stimme, die Laura die Nackenhaare zu Berge stehen ließ.

»Das kannst du gar nicht«, widersprach Debbie.

»Deb, nicht«, warnte Laura, »ich habe sie schon genug gereizt!«

In Debbies Augen lag ein triumphierendes Funkeln, als sie ihrer Freundin zuzwinkerte und sich erhob.

»Sie ist ein Dämon, und wir befinden uns in einem Schutzkreis. Sie kann uns nichts anhaben«, stellte sie fest. »Habe ich nicht Recht, Monster?«

Die Dämonin bleckte ihre Zähne, die zwischen den beinahe schwarzen, vollen Lippen schneeweiß glänzten. Dann begann sie, schweigend den Kreis abzuschreiten, in dessen Mitte sich Debbie mit ihrem neu gefundenen Mut mitdrehte, um das Wesen nicht aus den Augen zu lassen. Laura hingegen versuchte, sich so klein wie möglich zu machen.

»Vielleicht hast du tatsächlich Recht, Kind«, schnurrte das Wesen und blieb stehen. »Aber ich habe Zeit …«

Zu Lauras Überraschung lachte Debbie laut auf und setzte sich wieder.

»Du hast Zeit, bis der Morgen anbricht. Dann wird sich das Tor erneut öffnen und dich in die Hölle zurückbringen. Und glaub mir, Monster, diese Stunden werden wir durchstehen.«

»Bist du dir sicher, dass das stimmt?«, flüsterte Laura, obwohl sie wusste, dass die Dämonin jedes Wort hören musste.

»Unter Garantie«, bestätigte Debbie, schob eine Hand in die Hosentasche und zog einen Kaugummistreifen hervor. »Teilen wir?«

Laura schüttelte den Kopf und beobachtete, wie Debbie den Kaugummi aus dem Silberpapier schälte, ihn sich in den Mund schob und das Papier zu einem Bällchen rollte.

»Du bist ein freches, kleines Ding«, unterbrach die Dämonin das Kaugummiritual. »Und du scheinst zu vergessen, dass ich bis zum Morgengrauen mehr als genug Zeit habe, um in deiner Welt Unheil anzurichten.«

»Du hältst mich wohl für blöd, was?«, erwiderte Debbie patzig. »Ich bin eine Hexe, ich weiß, dass du dich nicht weiter als 66 Schritt von demjenigen entfernen kannst, der dich gerufen hat – und das war ich.«

Breit grinsend schnippte sie das Silberpapierbällchen an das rostrote Gewand der Dämonin, wo es abprallte und zu Boden fiel.

»Debbie! Nicht!«, rief Laura entsetzt.

Die Dämonin sah dem Kügelchen ungerührt hinterher. Dann klatschte sie langsam und provozierend in die Hände, wobei die langen Handschuhe, die die schlanken Arme fast völlig umhüllten, nur ein dumpfes Ploppen zuließen.

»Ich bin beeindruckt«, sagte sie mit einem Lächeln, das ihre schwarzen Augen nicht erreichte. »Du scheinst das kleine Hexeneinmaleins wirklich zu kennen.«

Debbies Strahlen ob des unverhofften Kompliments gefror plötzlich auf ihren Lippen. Als Laura Debbies Blick folgte, wusste sie weshalb: Kater Sulfur hatte sich unbemerkt ins Wohnzimmer geschlichen, fasziniert von dem silbernen Kügelchen auf dem Fußboden.

»Verschwinde, Sulf!«, zischte Debbie und fuchtelte mit den Händen. »Los, hau ab!«

Doch es war nicht Sulfur, der sich bewegte, sondern die Dämonin. Sie drehte sich um und blickte auf den Kater hinab.

»Wen haben wir denn da?«, schnurrte sie und ging vor Sulfur in die Hocke. »Die Kleine hat ja einen Kater …«

»Lass ihn in Ruhe! Sulfur, verschwinde endlich!«

Doch bevor der Kater auch nur miauen konnte, hatte die Dämonin ihn bereits am Genick gepackt.

»Hör auf!«, keifte Debbie, als sie sah, wie das Wesen den schreienden Kater hin und her schwenkte.

Die Dämonin machte einen Schritt vom Kreis weg, starrte Debbie mit kalten Augen an und leckte sich die Lippen. »Vielleicht kriege ich euch nicht bis zum Morgengrauen. Aber der kleine Bastard hier wird bestimmt auch gut schmecken.«

»Nein!«

Im selben Moment, als die Dämonin den Mund öffnete, warf sich Debbie nach vorn und versuchte vergeblich, die Beine der Frau zu packen. Bevor Laura begriff, dass ihre Freundin nun halb außerhalb des Schutzkreises lag, hatte die Dämonin den schreienden Sulfur bereits von sich geworfen und die Hand in Debbies Haar verkrallt.

»Debbie!«, kreischte Laura und griff nach den Beinen ihrer Freundin, doch die Dämonin zerrte Debbie mit einem Ruck zu sich, sodass Lauras Hände keinen Halt fanden und abrutschten. »Lass sie in Ruhe!«

Debbie schrie, strampelte und versuchte, sich loszureißen, aber der Griff der Dämonin hielt sie eisern am Boden. Hilflos sah Laura zu, wie sie einen Fuß in Debbies Nacken stellte.

»Nicht!«, flehte sie. »Hör auf, lass sie in Ruhe, bitte, bitte!«

Die Dämonin schenkte Laura ein kaltes Lächeln, dann riss sie Debbies Kopf nach oben. Als Debbies Genick brach, verebbten Lauras Schreie.

»Das, kleine Hexe, geschieht mit vorlauten Gören, die denken, sie könnten mich dazu zwingen, nach ihren Regeln zu spielen«, raunte die Dämonin und ließ ihr Opfer fallen.

»Du Monster«, wimmerte Laura, während ihr die Tränen über die Wangen liefen. »Du gottverdammtes Monster!«

»Ich sagte doch schon, dass Gott damit nichts zu tun hat«, erwiderte die Dämonin, stellte sich über Debbies Leiche und strich sich das Gewand glatt.

»Verschwinde …«, wimmerte Laura.

»Das hättest du wohl gern, kleine Hexe«, spottete die Dämonin. »O nein, jetzt bist du an der Reihe.«

Laura wischte sich die Tränen aus dem Gesicht und sah die Dämonin an. In ihren Augen funkelte das Böse, und auf ihren dunklen Lippen lag ein überhebliches Lächeln. Plötzlich packte Laura der Trotz und entlud sich in einem Wutausbruch. Sie ergriff den kaputten Spiegel und schleuderte ihn dem Monster entgegen. Die Dämonin lachte nur, als der Spiegel ihr Bein traf und scheppernd zu Boden fiel.

»So ist es gut, kleine Hexe«, stichelte sie. »Komm her. Komm her und schlag mich. Das ist es doch, was du willst, oder? Du willst mir heimzahlen, was ich mit dem Gör gemacht habe.«

Als die Dämonin Debbies leblosem Körper einen Tritt versetzte, sprang Laura auf. Um ein Haar wäre sie losgestürmt, doch dann erstarrte sie. »Nein! Fast hättest du es geschafft. Aber ich werde den Kreis nicht verlassen«, keuchte sie und wischte sich mit fahrigen Bewegungen tränennasse Haarsträhnen aus dem Gesicht. »Bald geht die Sonne auf, und dann wartet wieder die Hölle auf dich.«

Die Dämonin zog einen Schmollmund, drehte sich um und ging zum Fenster. Sie legte eine behandschuhte Hand an die Scheibe, bevor sie sich wieder zu Laura drehte und den Kopf zur Seite neigte.

»Schade«, sagte sie, »diese Welt scheint interessant zu sein.«

»Du wirst sie nie zu Gesicht bekommen«, zischte Laura.

»Wie du meinst, Hexe.«

»Und nenn mich nicht Hexe!«

»Aber das bist du doch«, widersprach die Dämonin.

»Nein, Debbie ist – war eine Hexe.« Lauras Knie drohten nachzugeben, als sie der Gedanke übermannte, dass ihre Freundin endgültig und unwiderruflich tot war. »Sie hat das Tor geöffnet.«

Die Dämonin hob die Augenbrauen und verschränkte die Arme vor der Brust. »Du weißt es wirklich nicht«, sagte sie mit einem Anflug von Erstaunen.

»Was?«

Langsam, beinahe vornehm durchschritt die Dämonin das Wohnzimmer und näherte sich wieder dem Kreis. »Denkst du wirklich, es waren die Worte, die das Tor geöffnet haben?«, fragte sie und schüttelte gleichzeitig den Kopf. »Das Gör war nur ein wertloses Stück Fleisch«, stellte sie mit einer abfälligen Geste zu Debbies Leiche fest. »Es war dein Blut, das die Magie beschworen hat. Du bist es, die die Kraft hat.«

Laura hielt den Atem an. Wenn das die Wahrheit war, dann trug sie die Schuld daran, dass das Monster hierher gelangte – und die Schuld an Debbies Tod.

Die Dämonin verzog die Lippen zu einem Grinsen und begann, die magische Barriere zu umkreisen. »Aber für dich ist das ja nur ein Spiel«, fuhr sie fort. »Was weißt du schon? Nichts. Rein gar nichts.«

»Dann klär mich doch auf, wenn du so allwissend bist«, zischte Laura, die mittlerweile nur noch kalten Hass empfand.

Die Dämonin blieb vor Laura stehen und musterte sie, als überlege sie, ob sie der Aufforderung nachkommen sollte. Schließlich zuckte sie mit den Achseln.

»Wieso auch nicht? Wir haben genug gespielt. Es bleibt ja nicht mehr viel Zeit.«

Laura warf einen hastigen Blick zur Uhr. Es war schon fast fünf. Bald würde die Sonne aufgehen und dem Spuk ein Ende bereiten.

»Ich werde dir zwei Geheimnisse verraten«, raunte die Dämonin und fixierte Laura mit ihren nachtschwarzen Augen, die in dem fahlen Gesicht wie Seen aus reinem Pech wirkten. »Erstens: Was ihr gesehen habt, war nicht die Hölle. Es war die Vergangenheit.«

Eine Gänsehaut kroch über Lauras Rücken, und sie dankte Debbie schweigend, dass sie ihr eingebläut hatte, den Kreis nicht zu verlassen.

»Zweitens: Ich bin kein Dämon, sondern eine Hexe. Und deshalb …« Die Hexe lächelte, als sie mit der Stiefelspitze einen der Kerzenhalterschädel beiseiteschob. »… ist dein kleiner Bannkreis völlig nutzlos …«

Lothar Nietsch

Thanatos’ Muse

»… i’ll never go dancing no more.

Till i dance with the dead.«

Iron Maiden

Nur selten gelingt es mir, nicht daran zu denken. Eine Kleinigkeit genügt, schon lebt die Erinnerung auf und mit ihr kommt die Angst zurück. Solange, bis ich mir absolut sicher bin, dass sie nicht in der Nähe ist, sie sich nicht in meiner unmittelbaren Umgebung manifestiert. Habe ich das endlich begriffen, verblasst die Erinnerung, von einem gnädigen Bewusstsein unter anderen Dingen vergraben und es ist mir für die nächste ungewisse Zeitspanne vergönnt, zu vergessen. Dann lese ich auf einem Werbeplakat von einem Tanzabend, oder erwische beim Zappen der Fernsehprogramme eine Meisterschaft im Eiskunstlauf, oder sonst etwas, das auf Tanzen hindeutet, schon hat mich die Erinnerung im Griff, die ich am liebsten für alle Zeit verdrängt hätte. Denn einst, da tanzte ich mit dem Tod.

Nichts an diesem nun lange zurückliegenden Tag hatte mich darauf vorbereitet. Aber als ich das Bild im Schaufenster eines Antiquitätenladens erblickte, griff der makabre Arm des Schicksals nach mir, ohne dass etwas davon an diesem spätsommerlichen Nachmittag in mein Bewusstsein drang. Ich kann nicht einmal behaupten, dass es ein schönes, oder auf irgendeine Art besonderes Bild war. Soweit mich meine Erinnerung nicht trügt, ging es dem Ladenbesitzer nur darum, den kunstvollen, mit Blattgold belegten Rahmen zu verkaufen. Das Gemälde diente lediglich dazu, diesen auszufüllen, ohne die Aufmerksamkeit des Betrachters auf sich zu lenken. So war es gedacht, nur hatte das bei mir nicht funktioniert. Formen, Linien und der alles beherrschende Farbton des Gemäldes sprachen direkt zu meinem Innersten. Dabei gab es nichts weiter zu sehen, außer diesen Linien, die ein rautenähnliches, gleichmäßiges Muster bildeten und die mich entfernt an das Astwerk einer uralten Hecke erinnerten. Außerdem schien der Künstler nur über einen einzigen Farbton verfügt zu haben; düsteres Blaugrau in unterschiedlichen Schattierungen. Gerade das machte es für mich so geheimnisvoll, auf eine verheißungsvolle Art, als verberge sich etwas Besonderes darin.

Hätte ich im Entferntesten geahnt, wie recht ich damit hatte und was sich tatsächlich in diesem Gemälde befand, auf der Stelle hätte ich kehrtgemacht und wäre nach Hause gerannt, ohne mich auch nur einmal umzusehen. So aber betrat ich den Laden – heute noch höre ich das Klingeln der Türglocke – und wenige Minuten später war das Bild aus dem Schaufenster verschwunden und in meinen Besitz übergegangen. Bereits am selben Abend hatte ich es an der Wand direkt über dem Bett befestigt.

Was mich damals dazu bewogen hatte, das Bild ausgerechnet im Schlafzimmer aufzuhängen, kann ich nicht sagen. Heute tendiere ich zu der Ansicht, dass sie mich schon damals, an diesem ersten unserer gemeinsamen Augenblicke, am Wickel hatte, ohne dass ich davon etwas bemerkte. Jedenfalls erschien mir der Platz über dem Bett genau der richtige zu sein.

Dabei gab es in meiner bescheidenen Wohnung weiß Gott genügend kahle Wände, an denen sich das Bild weit besser gemacht hätte. Seit der Scheidung wohnte ich ausgesprochen spartanisch, was sich nicht zuletzt in meiner Einrichtung spiegelte.

Nachdem das Bild also seinen Platz gefunden hatte, machte ich mir jedenfalls keine Gedanken darüber, ob es vielleicht im Wohnzimmer oder Flur besser zur Geltung gekommen wäre. Trotzdem zog es mich täglich in seinen Bann. Jeden Abend, wenn ich zu Bett ging und mein Blick das Bild unweigerlich erfasste, verharrte ich und verlor mich in den hypnotisch anmutenden Mustern des Gemäldes. Schon beim ersten Mal, als ich auf diese Weise vor dem Bild erstarrte und es betrachtete, überkam mich das Gefühl, als sinke die Zimmertemperatur um einige Grad, doch tat ich das als pure Einbildung ab und ich achtete fortan nicht weiter darauf. Selbst den Träumen, die mich seit jenem Tag heimsuchten, maß ich keine Bedeutung bei. Schließlich fehlten mir nach dem Erwachen selbst die kleinsten Erinnerungen daran. Nicht ein einziges Bild blieb in meinem Bewusstsein haften. Nur das Wissen, dass ich geträumt hatte und dass diese Träume ausschließlich mit Erotik, Schmerz und Schrecken verbunden waren, hing in meinem Empfinden noch eine Weile nach. Aber jedes Mal nach dem obligatorischen Kaffee und meinem allmorgendlichen Rührei verschwanden diese beklemmenden Gefühle für den Rest des Tages.

Zwei Wochen vergingen auf diese Weise. Abgesehen von meinen Träumen und einem etwas unterkühlten Schlafzimmer ereignete sich nichts Ungewöhnliches, bis zu jenem Abend. Rückwirkend betrachtet ist mir klar, damals die letzte Warnung erhalten zu haben, aber noch immer erkannte ich den Vorboten drohenden Unheils nicht. Fast erscheint es mir heute so, als wollte ich diese Zeichen damals nicht erkennen, als hätte ein mir unbekannter masochistischer Zug meiner Persönlichkeit meinen Blick getrübt.

Es war spät am Abend und ich musste früh raus, also putzte ich mir die Zähne, schlurfte anschließend ins Schlafzimmer, schaltete das Licht an und blinzelte. Irgendetwas an dem Bild ließ mich innehalten. Verblüfft registrierte ich den neuen Aspekt des Gemäldes. Das grüne Ding war vorher noch nicht da gewesen, sah im ersten Moment aus wie ein Vogel, dann wieder nicht. Ich schaute genauer hin. Nein, kein Vogel. Irgendwie eine Mischung aus Fledermaus und Drachen. Ein wenig erinnerte mich der Anblick an einen Flugsaurier; wie viele meiner Altersgenossen, so hatten auch mich die Dinosaurier in meiner Kindheit maßlos fasziniert. Einen Moment lang überkam mich so etwas wie ein Déjà-vu-Erlebnis und ich empfand mich tatsächlich wieder als kleinen Jungen, fühlte mich schwach und hilflos, in Ehrfurcht erstarrt über die Mysterien der Welt. Dieser Augenblick war denkbar kurz, trotzdem hatte ich das Gefühl, vollkommen die Kontrolle zu verlieren. An Schlaf war nun nicht mehr zu denken, und anstatt mich hinzulegen, recherchierte ich im Internet nach unsichtbaren Farben. Ich konnte gar nicht anders als herauszufinden, was es mit diesem Bild auf sich hatte. Ich gab meine Suchbegriffe in Suchmaschinen ein und erhielt auch jede Menge Treffer, doch bezogen sich die in der Hauptsache auf Farben, die unter Lichtbestrahlung sichtbar wurden. Für das Phänomen mit meinem Bild erhielt ich keine Erklärung. Dem Vieh auf meinem Bild war es herzlich egal, ob und welches Licht es bestrahlte. Bei genauer Betrachtung zeigten sich so viele lebensechte Details an der Zeichnung, dass ich den Eindruck gewann, das Wesen spränge jeden Moment von der Leinwand. Hätte ich doch auf meine Ahnungen und Gefühle gehört, aber ich tat sie ab, wie die Phantasien der Alzheimer-Patienten. Nachdem meinen Nachforschungen also kein Erfolg beschieden war, gab ich übermüdet auf und ging endlich zu Bett, ohne das Bild eines weiteren Blickes zu würdigen.

Ich hatte zu wenig geschlafen, schleppte mich durch den folgenden Tag. Am Abend fielen mir die Augen bereits während des Nachrichten-Journals zu. Ich schaltete den Fernseher ab und begab mich, nach einem Gang ins Bad, ins Schlafzimmer. Ich dachte nur noch daran zu schlafen. Ich schlug die Bettdecke zurück, dann stutzte ich. Bis zu diesem Moment hatte ich nichts gespürt, nichts von der beklemmenden, düsteren Atmosphäre bemerkt, die wie dicker Industriequalm im Raum hing. Jetzt, da mir dies bewusst wurde, fiel es mir sogar schwer Luft zu holen. Stocksteif verharrte ich vor dem Bett. Ich hatte das Licht eingeschaltet, keine Frage, trotzdem vermochte ich kaum die Wand auf der anderen Seite des Raumes zu sehen. Ich drehte den Kopf, sah mich um, da fiel mir auf, dass das Gemälde über dem Bett keineswegs davon betroffen war. Deutlich erkannte ich die Linien, die mich auf beklemmende Weise in ihren Bann zogen. Das Mischwesen aus Fledermaus und Flugsaurier erschien mir mit einem Mal dreidimensional, als wäre es eine Skulptur, die jemand auf die Leinwand geheftet hatte. Im nächsten Augenblick wandte sich das Wesen um, kratzte mit klauenbewehrten Pfoten an der Leinwand, bis ein schmaler Spalt erschien, durch den es sich dann aus dem Bild zwängte. Zeitgleich erschienen die Konturen einer menschlichen Gestalt auf der Leinwand – einer Frau. Sie traten plastisch hervor und gewannen mit jedem meiner heftiger werdenden Atemzüge an Details, bildeten Kopf, Schultern, Arme und Beine heraus, wobei sich die Gestalt langsam aus dem Bildnis löste.

Mit einem Mal erkannte ich sie, und mit einem Schlag kamen die Erinnerungen an meine Träume über mich. Bild für Bild wuchs das Grauen. Ich wusste genau, was mich jetzt erwartete …

Nackte Angst griff nach mir, die Luftröhre verengte sich, kalter Schweiß auf meiner Stirn. Dann schwebte eine zu Fleisch gewordene Amazone mit ausgebreiteten Armen über meinem Bett. Ein einteiliges Kleid, wie aus schwarzem Samt, betonte die betörende Anmut mehr, als es den Körper verbarg. Der Blick der Katzenaugen fing den meinen. Verlockung spiegelte sich darin, verzauberte mich, machte mich zu einem willenlosen Sklaven. Mein Geist ertrank in dem bodenlosen Grund dieser Pupillen. Begierde weckend, zugleich drohend, rückten ihre Brustwarzen unter dem dünnen Stoff des trägerlosen Oberteils in den Fokus meines Blickes, registrierte ich die weiß schimmernde, straffe Haut, die sich über ihre grazilen, zugleich muskulösen Gliedmaßen spannte, hypnotisierten mich ihre schlangengleichen Bewegungen. Ohne je den Boden zu berühren, schwebte dieses Geschöpf mit tänzerischen Bewegungen um mich herum, umkreiste mich. Die Angst verließ mich, wurde ersetzt durch triebgesteuerte Geilheit. Bar jedes vernünftigen Gedankens wurde mir die pochende Erektion bewusst, die meine Schlafanzughose ausbeulte. Hätte sie es verlangt, ohne Zögern hätte ich mein gesamtes Hab und Gut fortgegeben, nur damit ich sie berühren durfte. Sie besaß das Gesicht eines Engels, zu zwei Zöpfen geflochtenes, blondes Haar strebte aus der Öffnung einer silbernen, helmartigen Kopfbedeckung.

Ihre feingliedrigen Finger mündeten in glühenden Nadeln, die immerzu in Bewegung schienen. Rhythmisches Trommeln erfüllte die Luft, erfasste meinen Körper, verschlang meinen Geist, löschte mich aus, als das elfengleiche Geschöpf zu mir schwebte, mir seine dornenbewehrte Hand entgegenstreckte. Die Wände des Schlafzimmers, das Bett vor mir, Boden und Decke wichen zurück, rückten mit jedem Herzschlag weiter in die Ferne, bis sie sich irgendwann aufzulösen schienen.

Tanz mit mir, wisperte es in meinen Gedanken. Ohne mein Zutun ergriff ich ihre Hand, brennender Schmerz jagte mir durch den Körper, verzehrte meine Gliedmaßen. Dann spürte ich ihre Umarmung, wie sie mich in einen sich steigernden Wirbel führte, während wir uns zu dämonischen Trommelschlägen inmitten endloser Weiten um uns drehten. Ich war erfüllt von ihr, meiner Tänzerin des Todes, meinem dämonischen Engel. Die Trommeln mutierten zum Pulsschlag des Universums, dem Rhythmus der Schöpfung, dem Ende aller Dinge und ich tanzte, tanzte mit meinem Todesengel, versank im Anblick der vollen Lippen, während sich die glühenden Nadeln ihrer Finger in mein Geschlecht gruben und sich der letzte Rest meines Bewusstseins in einem niemals enden wollenden Orgasmus verlor.

Schwarz … Um mich herum nichts als Dunkelheit. Plötzlich ein heller Punkt in weiter Ferne, im nächsten Augenblick ganz nah. Ich erkannte zwei nackte Leiber, eines Mannes und einer Frau, im ekstatischen Tanz ineinander verschlungen. Ihre Schenkel, so perfekt geformt wie die Mutter aller Sünden, umschlossen seine Taille, dornenbewehrte Finger wühlten in seinem aufgerissenen Fleisch, während seine Lenden in rhythmischen Schüben gegen ihre Scham stießen, ohne sie zu berühren. Ihr Kopf fuhr zurück, blonde Zöpfe wirbelten um ihr Gesicht. Ihre Lippen weit geöffnet, erfasste mich ihr Blick, und ich erkannte mich selbst. Neben dem Dröhnen diabolischer Trommeln schallte mir ihr Lachen in den Ohren, ihr Lachen, das mich verhöhnte, der ich willenlos in ihrer Umarmung hing, ejakulierend die Lebenskraft aus mir stoßend. Und lachend verstieß sie mich. Heute noch könnte ich schwören, dass ich sie die Worte sprechen hörte: »Sieh mich an. Das alles erwartet dich, eines Tages – vergiss das nie.« Sie lehnte sich zurück, drückte den Rücken durch, die Spitze ihrer Zunge fuhr zwischen kaum geöffneten Lippen hervor, die Brüste hoben sich verlockend in meinen Blick, sie spreizte die Schenkel, während mich ihr Gelächter in den Wahnsinn zu treiben drohte, dann stieß sie mir eine dornenbewehrte Hand in die Brust.

Mit einem Schlag war alles weg, nur der pochende Rhythmus hallte mir in den Ohren und dann sah ich ihn, den Drachen. So klein er auf dem Gemälde auch gewesen war, nun verdeckten seine ausgebreiteten Schwingen den Horizont. Einen Horizont beständigen Zwielichts, ohne Sonne, ohne Mond und auch ohne Sterne, seit dem Beginn der Zeit und bis zu ihrem Ende.

Sein schiefes Maul leicht geöffnet, zeigte er mir die lodernde Glut, die in seinem Rachen schwelte, hinter Reihen schwarzer Hauer. Dampf kräuselte sich aus den Löchern der Nasenöffnungen in einem zunehmend schwärzer werdenden Gesicht, das mich immer mehr an das eines Menschen erinnerte. Mit einem Mal war mir klar, dass er es war, der mich letztendlich in Empfang nehmen würde. Er war ihr Herr, der Meister und ihm würde sie mich letztendlich überlassen, nachdem sie mit mir fertig war.

Kaum hatte ich dies begriffen, erfasste mich der Schmerz, ich spürte die Dornen ihrer Finger in meiner Brust. Das rhythmische Trommeln des Universums verstummte, der Schmerz nahm zu, sprengte mein Gesichtsfeld, ich fiel. Mir schien es, als stürzte ich äonenlang rücklings durch das Nichts.

Der Aufprall auf dem nackten Parkettboden des Schlafzimmers traf mich mit der Wucht eines Güterzugs. Knochen knackten, die Luft hämmerte es mir aus den Lungen, ich konnte nicht einatmen … Mein Körper bestand nur aus Schmerz, Atemnot ließ mich zusammenkrampfen – ein Zittern, Husten – endlich, ich bekam wieder Luft, die nach Rauch und Verbranntem schmeckte.

Nicht einmal halb bei Sinnen registrierte ich die rußgeschwärzte Stelle über meinem Bett, an der das Bild gehangen hatte. Rahmen und Bild, ebenso das Bett darunter, waren Opfer der Flammen geworden. Zu meinem Glück, wie sie im Krankenhaus zu sagen pflegten, hatte ein Nachbar den Brand bemerkt und die Feuerwehr verständigt. Ich bekam das Eintreffen der Einsatzkräfte noch mit. Als sich mir jedoch eine Hand auf die Schulter legte, eine fremde, männliche Stimme mich fragte, ob alles in Ordnung sei, verlor ich das Bewusstsein.

Später im Krankenhaus habe ich es mir oft verkneifen müssen, den Ärzten und Schwestern ins Gesicht zu schleudern, was ich wirklich darüber dachte, wenn sie mir mit Glück kamen.

Ich hatte Verbrennungen zweiten und dritten Grades erlitten, vom Schlüsselbein bis zu den Oberschenkeln war mein Leib verbunden und meine Haare, soweit sie nicht verschmort waren, hatten jede Farbe verloren. Selbst meine Körperbehaarung ist seither schneeweiß. Als mir die Schwestern nach einigen Wochen den Verband abnahmen, sah ich die Narben, die ihre Finger bei mir hinterlassen hatten, zum ersten Mal. Ein Wunder, dass ich nicht verblutet war. Mein bestes Stück jedenfalls taugt seither nur zum Urinieren, und selbst das gestaltete sich in der ersten Zeit als äußerst schmerzhaft.

Ich gebe zu, die Realität des Geschilderten lange Zeit geleugnet zu haben, den Spuren in meiner Wohnung und an mir zum Trotz. Über die Bilder, die in meinem Kopf herumschwirrten, sprach ich mit niemandem, kein einziges Wort während der ganzen Untersuchungen. Ich hoffte auf einen Hinweis, einen Anhaltspunkt, irgendetwas, das mir sagte, ob ich verrückt war oder nicht. Die Ursache des Brandes wurde nie geklärt. Im Schlafzimmer hatten die Feuerwehrleute nichts gefunden, keine Streichhölzer, keinen Brandbeschleuniger und auch kein Feuerzeug. Meine Verbrennungen belegten, dass ich nur knapp aus dem Bett entkommen war, doch die tiefen Schnittwunden an meinem Unterleib und in der Brust vermochte sich kein Mediziner zu erklären. Und ich hielt den Mund. Die Ergebnisse der Untersuchungen meines geistigen Zustands legten letztendlich den Schluss nahe, dass ich so ziemlich dem Durchschnitt entsprach.

Das bedeutete für mich, entweder meine Erinnerungen zu akzeptierten, oder abzudrehen und ein Kandidat für die Klapsmühle zu werden. Ich entschied mich für die erste Möglichkeit, obwohl mir klar war, den beschwerlicheren Weg zu wählen. Aber inzwischen habe ich mich daran gewöhnt. Dass ich keine Kinder mehr zeugen kann, mich selbst der Anblick der heißesten Frauen kalt lässt, als wäre ich ein Fisch, stört mich nicht mehr. Im Gegenteil, heute muss ich immer wieder an diesen berühmten Bob Marley-Song denken: No Women, no…

Wenn es doch so einfach wäre.

Dabei werde ich eines Tages weit mehr Frau abbekommen, weitaus mehr Geschrei (mein eigenes), als mir lieb ist, denn ihre Rückkehr am Tag meines Ablebens, die würde ich gern bis in alle Ewigkeit verdrängen. Die Angst, den Schmerz und die Hilflosigkeit, die ich vom Tanz mit dem Tod in Erinnerung habe, sind es, die mich bisweilen beinahe in die Verzweiflung treiben. Ich habe bis heute keine Ahnung, weshalb sie mich damals hat gehen lassen, wahrscheinlich nur aus einer Laune heraus. Ein wenig erscheint es mir auch als eine Art von Bestrafung. Wenn ich nur wüsste, wofür. Aber aus irgendeinem, für mich nicht nachvollziehbaren Grund ruht in mir die Gewissheit, dass mir noch ein langes Leben beschieden ist. Ich werde sämtliche Freunde und Bekannten überleben. Alt und einsam werde ich auf sie warten, Jahr für Jahr schwächer und gebrechlicher, und letztendlich die Stunde ihrer Rückkehr herbeisehnen. Zu guter Letzt werden mich der Anblick ihrer Anmut, ihre schlangengleichen Bewegungen in ihren Bann schlagen, werde ich mich ein allerletztes Mal in einen hormongesteuerten Bock verwandeln, der mit einem schmerzenden Steifen und ejakulierend die Pforte zum Totenreich überschreitet. Eine deprimierende und für mich auch peinliche Vorstellung, wie ich zugeben muss, aber eine unabänderliche. Denn niemand entrinnt ihr, auch nicht, wenn man sich fern von jedem noch so unscheinbaren Gemälde hält. Ach ja. Habe ich erwähnt, dass ich früher gern getanzt habe? Nun, das spielt jetzt ohnehin keine Rolle mehr, denn ich tanze nicht mehr. Tanzen werde ich erst wieder am Tag meines Todes.

Boris Koch

Die, die tote Herzen bricht

I

Am frühen Morgen hatten sich Meer und Wind beruhigt. Es war noch nicht einmal sechs Uhr, draußen ging langsam die Sonne auf, und Peter lag wach in seinem Bett, vor dem Fenster hörte er die ersten Möwen rufen. Leise schlüpfte er in Jeans und T-Shirt und schlich sich aus dem Ferienhaus. Seine Eltern und Schwestern schliefen noch.

Es war frisch und noch niemand in der kleinen Siedlung auf den Beinen, der nächtliche Sturm hatte fast alle Wolken vom Himmel vertrieben. Peter ließ den Weg zum Badestrand links liegen und lief zu der Felsenküste hinüber, die höchstens einen halben Kilometer entfernt war und stets verlassen.

Alle liebten den Badestrand, Vater, Mutter, Schwestern und all die anderen Touristen. Peter dagegen mochte die einsame zerklüftete Küste. Hier konnte er ungestört sitzen, aufs Wasser starren und eine verbotene Zigarette rauchen. Seit neun Monaten war er sechzehn, offiziell durfte er längst rauchen, doch seine Eltern ließen ihn nicht, auch wenn sie sonst ständig auf das Gesetz pochten: »Sei um 12 daheim! Länger darfst du nicht, du bist noch keine 18!«

»Der Film hat keine Jugendfreigabe!«

Und so weiter.

Sie konnten ihn mal! Die Petzen von Schwestern auch, jawohl! Und Catrin erst recht. Sechs Monate Küssen und Fummeln und »Ich bin noch nicht so weit«, und dann war sie mit einem Zwölftklässler ins Bett gestiegen und hatte ihn verlassen. Mädchen seien einfach reifer und Peter sei eben noch nicht so weit wie sie. Und wie die blöde Schlampe ihn mal konnte! Anstatt daheimzubleiben, zwei Wochen sturmfreie Bude mit ihr, hatten seine Eltern ihn nun mit in den Urlaub geschleift.

»Das wird dir gut tun«, hatte seine Mutter gegurrt und ihm vorsichtig über das Haar gestrichen. »Dich auf andere Gedanken bringen.« Auf welche ach so tollen Gedanken sollte ihn Mutters besorgter Dackelblick denn bringen? Und Vaters täglicher Satz: »Ha! Wir schwitzen in der Sonne, und die Kollegen im Büro!« Ist es nicht erbärmlich, wenn das größte Vergnügen eines Erwachsenen am Urlaub der Gedanke an die arbeitenden Kollegen daheim ist?

Warum nur hatte er erzählt, dass Catrin Schluss gemacht hatte? Lieber einsam daheim als das hier.

An der Küste angekommen, griff Peter in die kleine Höhlung eines entenförmigen Felsens, wo er eine Schachtel Zigaretten versteckt hatte; oder jetzt noch eine halbe. Doch der nächtliche Sturm hatte den Regen selbst hier hereingepeitscht, die Kippen waren total durchnässt.

»Scheiße!« Peter holte sie alle aus der Schachtel und legte sie zum Trocknen in die noch viel zu schwache Sonne; das würde Stunden dauern. Er ließ sie liegen und schlappte ans Wasser hinunter. Der ausgehöhlte, schlammverkrustete Schildkrötenpanzer, der seit dem ersten Tag hier herumlag, war in der Nacht weiter nach Westen gespült worden. Zerbrochene Muscheln, Äste, Algen, Müll, Holzplanken und etwas, das aussah wie ein zerrissenes Fischernetz, waren über den dunklen Felsen verstreut, nasser Sand und Kies füllten die Spalten im Boden aus.

Plötzlich stutzte Peter. Halb verdeckt von Sand und Algen lag ein paar Schritte rechts von ihm etwas, das wie ein menschlicher Schädel aussah. Ohne das Ding aus den Augen zu lassen, ging er näher.

Tatsächlich, ein Schädel!

Vorsichtig buddelte er das bleiche Ding frei. Er starrte in die leeren Augenhöhlen, sie wirkten eher traurig als unheimlich. Was für ein cooler Fund!

»Mein oder nicht mein, das ist hier die Frage!«, intonierte er und hielt den Schädel gegen die aufgehende Sonne. Wahrscheinlich würden seine Eltern Peter nicht erlauben, ihn mit nach Hause zu nehmen und sich dabei auf irgendein Gesetz berufen, von dem sie angeblich schon mal gehört hatten.

»Nicht dein«, sagte eine tiefe, weiche Frauenstimme hinter Peter. Er ließ den Schädel fallen und wirbelte herum. Dumpf polterte der Schädel zu Boden, zerbarst jedoch nicht und rollte ein Stück in Richtung Meer.

Vor Peter stand eine Frau, die sicher einsachtzig groß war und fabelhaft gebaut. Schlank, runder Hintern, große, straffe, echte Brüste. Sie trug feucht glänzende Lederstiefel, die ihr bis zu den Oberschenkeln reichten, einen Lederstring und einen durchsichtigen BH, durch den er ihre harten Nippel sehen konnte.

»Das ist meiner«, sagten ihre vollen roten Lippen, während ihre dunklen Augen ihn von oben bis unten maßen.

Peter stand mit offenem Mund da und merkte, wie ihm das Blut in den Unterleib schoss. Und alles, das dort keinen Platz fand, zurück ins Gesicht. Lächelnd schwebte sie an ihm vorbei, dabei berührten ihre brünetten, zu einem hüftlangen Zopf geflochtenen Haare seine linke Hand. Die kribbelte, das Kribbeln wanderte den Arm hinauf und sein Herz schlug und pumpte wild weiteres Blut in seinen Unterleib und das Gesicht. Jedes Mädchen, das er je gekannt hatte, war vergessen.

Die Schöne beugte sich langsam nach vorn, ging dabei kaum in die Knie und hob den Schädel auf. Peter starrte ihr dabei auf den prallen Hintern und bekam den Mund noch immer nicht zu. Speichel tropfte heraus und sein Penis drückte schmerzhaft gegen die Jeans. Das war unfassbar! Mehr als all seine Urlaubsphantasien auf der achtstündigen Fahrt hierher! Von hübschen Anhalterinnen, strengen Stewardessen und jungen Serviererinnen.

Er musste etwas sagen, sie irgendetwas fragen, zum Wetter, zum Schädel, oder ihr eine durchweichte Zigarette anbieten, egal was. Er durfte sie einfach nicht gehen lassen. Doch natürlich brachte er keinen Ton heraus.

Ohne sich zu ihm umzudrehen schritt sie den Strand entlang, geschmeidig, stolz und aufreizender als jedes Unterwäschemodel, das Peter im Internet gesehen hatte. Den Schädel trug sie zärtlich in der Rechten. Peter starrte ihr sabbernd hinterher.

»Fuck«, fluchte sie, nachdem sie sich vielleicht zwanzig Meter entfernt hatte, spuckte aus und stapfte breitbeinig wie John Wayne weiter.

Peter kauerte sich hinter den nächsten Felsen und hoffte, dort nicht gesehen zu werden. Dann öffnete er die Jeans und holte sich einen runter; er konnte nicht anders. Als er gekommen war, zitterte er am ganzen Körper und fühlte sich vollkommen leer. Dann wurde ihm bewusst, wo er sich befand. Hastig zerrte er die Hose wieder hoch. Dabei dachte er noch immer an diese Frau. Was für eine Schönheit! Was für ein Auftritt!

Er blickte die Küste entlang, konnte sie aber nicht mehr entdecken. Im Angesicht ihrer Brüste und des Hinterns hatte er nicht darauf geachtet, und es konnte eigentlich auch gar nicht sein, doch jetzt schien es ihm so, als hätte sie Hörner gehabt. Zwei weiße, gebogene Hörner, vielleicht fingergroß, die aus ihren Schläfen wuchsen. In seiner Phantasie eben waren sie nicht da gewesen, doch jetzt konnte er sich die Frau nicht mehr ohne vorstellen. Mit zitternden Beinen tapste er zwei Schritte auf den Felsen zu, auf dem er die Zigaretten zum Trocknen ausgelegt hatte. Dann schüttelte er den Kopf. Hörner oder nicht, das war die schärfste Frau, die er je gesehen hatte, jeden einzelnen Film mit eingerechnet, auch die ohne Jugendfreigabe. Was wollte er bei nassen Zigaretten oder seinen Eltern? Sein Herz schlug hemmungslos und drohte zu platzen. Er drehte um und lief in die Richtung, in die sie verschwunden war. Er musste einfach herausfinden, wer sie war.

II

Seit Anbeginn der Hölle arbeitete sie hier. Hier und im Fegefeuer. Sie war die Frau, die die Herzen der Toten brach. Zumindest die der heterosexuellen Männer und lesbischen Frauen.

»Zieh dir was Hübsches an«, hatte Satan an ihrem ersten Arbeitstag gesagt, und als sie dann im luftigen weißen Sommerkleid gekommen war, hatte er ihr es vom Leib gerissen, ihr eine gelangt und sie mit hochrotem Kopf angeschrien, hier unten seien sie jetzt alle gefallene Engel, sie solle ihren Geschmack schleunigst überdenken. Und dann hatte er ihr ein paar abgegriffene Grabbeigaben eines Mörders in die Hand gedrückt, die sie in High Heels, Lederstring und »so Zeug« umtauschen sollte. Lange bevor die erste Seele mit Münzen auf den Augen oder im Mund in die Hölle gekommen war, herrschte auch dort Tauschhandel. Sie hatte sich das Gewünschte besorgt und war froh gewesen, dass sie als Engel – gefallen oder nicht – nicht schwitzte, als sie in die hohen Lederstiefel geschlüpft war. Warum hatte sie eigentlich diese ganze Rebellion gegen Ihn mitgemacht? Sie wusste es nicht mehr, hatte es vielleicht nie gewusst – war eine Bauchsache gewesen.

»Viel besser«, hatte Satan gesagt und mit ihrer kurzen Ausbildung begonnen.

Tagelang übte sie vor dem Spiegel aufreizend zu stolzieren und dabei grazil mit dem Hintern zu wackeln. Satan dressierte sie mit einer Gerte wie ein Pferd. Sie lernte sich zu schminken, um menschlicher auszusehen und die Spuren von Satans Schlägen zu verdecken, und wie sie ihr volles Haar in den Nacken werfen musste, um andere in Erregung zu versetzen, ohne sich die Halsmuskeln zu zerren.

»Perfekt«, sagte Satan nach einer Weile und patschte ihr auf den Hintern. »Ich wusste, du hast es drauf.«

»Danke«, erwiderte sie und lächelte verführerisch, weil sie schon gar nicht mehr anders konnte. Aber sie war sich nicht sicher, ob ihr das Ganze hier gefiel, und darum fragte sie: »Warum soll eigentlich ich die Wollüstigen übernehmen?«

»Du hast die besten Voraussetzungen. DD.« Satan lachte laut.

»Was?« Das konnte doch nicht wahr sein.

»War nur Spaß! Du siehst von uns allen am Unschuldigsten aus. Ich weiß nicht warum, aber da stehen die Menschen drauf. Ich kann jeder von euch beibringen, verrucht zu sein und lasziv zu laufen und sich über die vollen feuchten Lippen zu lecken, aber diese Unschuld krieg ich nicht hin.«

»Unschuldig? Ich?« Sie sah an sich hinab, an Korsage und Netzstrümpfen und den knallroten Pumps, und schüttelte den Kopf.

»Ja. Die anderen könnten ebenso passable Schlampen abgeben, aber du betörst auch die Wollüstigen mit Schulmädchen- und Krankenschwesterphantasien. Schließlich sollen ja alle passend bestraft werden. Alle.« Jetzt klang sein Lachen fast bitter.

Sie zuckte mit den Achseln. Wenn er meinte, er war der Boss. Zumindest hier unten.

»Ach ja«, sagte er noch, nachdem er ihre Ausbildung beendet hatte. »Ab heute heißt du übrigens Lilith.«

»Lilith? Warum Lilith? Ist das nicht ein bisschen zu ... zu ... offensichtlich?« Klischee wollte sie nicht sagen, Satan rutschte die Hand zu oft aus.

»Was heißt hier offensichtlich? Du bedienst bestimmte Vorstellungen, da gehört der Name dazu. Du musst niemanden mit einem Namen wie Maria oder Elisabeth verwirren.«

»Und wenn ich die Unschuldige geben soll ...?«

»Jetzt ist gut, ja? Ich habe Lilith gesagt, und damit basta! So unschuldig wollen sie ihre blutjungen Studentinnen ja auch nicht.«

Lilith nickte und ging zu den Verdammten hinaus, arbeiten. Sie war sich nicht sicher, was an ihrem Outfit und aufreizendem Gang die Strafe für jene sein sollte, die ihr zusahen. War sie denn nicht ein toller Anblick, für den Wollüstige sogar zahlen würden? So betrachtet war ihre ganze Arbeit doch eigentlich eine Beleidigung, die ihr galt, oder?

Missgelaunt schritt sie zu den sieben Ebenen der Todsünden hinüber und fuhr mit dem Aufzug zu den Wollüstigen hinauf. Nackt waren diese dort angekettet, zusammengepfercht, doch unfähig, sich gegenseitig oder selbst zu berühren. Zumindest nicht an den wesentlichen Stellen.

Mit wippenden Hüften, so wie sie es gelernt hatte, schritt sie den mit rotem Satin ausgelegten Laufsteg zwischen ihnen entlang, und alle Blicke richteten sich auf sie. Begehren flackerte in den Augen der Menschen, heißes, unstillbares Verlangen. Nicht einer von ihnen sah mehr seinen nackten Mitverdammten an oder seine angekettete Nachbarin. Ein Stöhnen und Weinen erhob sich unter den Verdammten, sie rissen an ihren Ketten, bis ihre Haut aufplatzte, Arme reckten sich nach Lilith aus, doch keiner konnte sie erreichen. Lilith blieb stehen, leckte sie über die Lippen und spielte mit ihren harten Nippeln, drehte sich um eine der Stangen, die alle zwanzig Meter auf dem Laufsteg montiert waren. Irgendwie gefiel es ihr, so begierig angestarrt zu werden, sie fühlte, welche Macht sie hatte. Das tat gut, nachdem sie in letzter Zeit von Satan so herumkommandiert worden war.

Wie albern doch die Menschen waren! So empfindsam und leicht zu verwirren. Sie alle, die zu ihr hochstarrten, würden alles für Lilith tun!

Sie konnte ihre kleinen Herzen schlagen hören, laut und schnell. Und als der erste Verdammte verstand, dass er ihre Liebe niemals gewinnen würde, schlug er sich mit den Händen gegen die Brust, krallte seine Finger in die Haut und versuchte, sich das gebrochene Herz aus der Brust zu reißen, weil sein Schlagen ihm unerträglicher war als jeder körperliche Schmerz, den er sich mit den wühlenden Fingern selbst zufügen konnte. Doch tiefer als bis zum Brustkasten konnte er nicht graben, die Rippen wollten einfach nicht brechen. Und so sank er heulend und blutend zu Boden, während Lilith weiterlief.

Sie sah Männer und Frauen, die voller Verzweiflung versuchten, sich selbst zu befriedigen, doch so sehr sie auch das Becken reckten, nie erreichten sie etwas anderes als heiße Luft, an der man sich nicht reiben konnte. Lilith lächelte ob der albernen Verrenkungen, die überall zu ihren Füßen stattfanden, denn sie wirkte auf alle Wollüstigen gleich: Erst verfielen sie ihr, begehrten sie in blinder Raserei ohne Befriedigung zu erfahren, und dann verliebten sie sich, und ihr Herz brach.

Und so ging es über Jahre, Jahrhunderte, schließlich Jahrtausende. Sie versuchte sich ein Bild von den Menschen zu machen, doch da sie nur mit verurteilten und verdammten Wollüstigen zu tun hatte, musste sie eben ihre Phantasie bemühen. Denn schließlich wurde man ja sicher nicht bestraft, weil man sich wie die Norm verhielt, sondern weil man von ihr abwich. Und so sprach sie in den Arbeitspausen mit den gefallenen Engeln, die bei den anderen Todsündern arbeiteten, mit der Serviererin Kelly aus der Ebene der Völlerei freundete sie sich sogar ein wenig an.

»Kannst du mir das Hüftwackeln beibringen?«, hatte Kelly sie eines Tages gefragt.

»Klar«, hatte Lilith geantwortet. »Warum?«

»Ich bin es einfach leid. Seit zweitausend Jahren karre ich das silberne Wägelchen mit all den vergammelten Köstlichkeiten an diesen fetten Ärschen vorbei, und nicht ein einziger blickt mich an. Sie alle geifern nur dem verdorbenen Essen hinterher. Vertrocknetes, grün verschimmeltes Brot mit schillerndem Schinken ist ihnen lieber als ich! Selbst wenn ich nackt bin! Ich will, dass mir wenigstens einer ein einziges Mal auf den Arsch starrt. Ich bin es satt, ignoriert zu werden!«

»Klemm dir doch einen verdorbenen Hähnchenschenkel zwischen die Brüste«, schlug Lilith spontan vor, aber sie brachte Kelly auch den aufreizenden Gang bei. Es half nichts, die Verdammten der Völlerei ignorierten sie weiterhin, doch Lilith und Kelly wurden Freundinnen.

Lilith kam mit ihren Überlegungen, wie denn ein normal tugendhafter Mensch beschaffen war, nicht weiter voran. Schließlich durfte er keine der sieben Todsünden begehen.

Keine Hochmut, er strebte nicht nach Ruhm, war weder eitel noch übermütig, er nahm brav seinen unauffälligen Platz innerhalb der Gesellschaft ein.

Er war nicht geizig, nicht habgierig, teilte also seinen Besitz großzügig mit allen anderen.

Die Wollust war ihm ebenso fremd, er strebte nicht nach Genuss oder ausschweifendem Lebenswandel. Sex diente der Fortpflanzung, und wenn etwas zu viel Freude bereitete, dann verkniff er es sich oder rationierte es auf wenige, zeitlich festgelegte Stunden in der Woche. Ein fester Zeitplan gegen die Ausschweifung.

Auch der Zorn war ihm fremd, geschah ihm Unrecht, strebte er nicht nach Vergeltung, sondern überließ einem neutralen Richter den Schiedsspruch. Fiel der gegen ihn aus, verspürte er keine Wut.

Der normale Mensch aß, um sich zu ernähren, er nahm sich keine zweite Portion und schon gar kein Dessert, das ihm als Völlerei ausgelegt werden konnte. Und wie beim Essen, war ihm auch in allen anderen Bereichen die Maßlosigkeit und Selbstsucht fremd.

Neid und Eifersucht kannte er nicht, auf wen denn auch? Da sich alle mäßigten und großzügig alles teilten, gab es auch keinen Grund dafür, jeder hatte schließlich alles, soweit Lilith es verstand, ungleiche Besitzverhältnisse waren dem Menschen fremd.

Und zu guter Letzt war ihm auch die Trägheit fern, weder feige noch faul war er, sondern stets aktiv. Nur was genau er den ganzen Tag lang tat, das konnte Lilith auf diese Weise nicht herausfinden. Sie wusste nur, was er nicht tat, fühlte oder dachte.

So blieb der Mensch in ihrer Vorstellung blass und langweilig, und sie wusste nicht, weshalb Er ihn überhaupt erschaffen hatte.

Und ihr wurden die verzehrenden Blicke der verdammten Blassen und Langweiler immer unerträglicher. Macht über solche Winzlinge zu erlangen war viel zu leicht, um es zu genießen. Ihr Job kotzte sie an, die Verdammten kotzten sie an, und so schritt sie noch aufreizender ihre Bahnen entlang, um die Menschen noch mehr zu quälen. Und die Menschen starrten sie noch flammender an, und das kotzte sie noch mehr an, und sie strippte immer wilder, und die Blicke wurden gieriger, und ... Es war ein Teufelskreis.

Dreimal ging sie zu Satan und bat um eine Versetzung. Mit der Gerte prügelte er sie stets an ihren Platz zurück. »Du erledigst deinen Job, wie die anderen ihren erledigen!«

In der Hölle herrschten raue Sitten, aber wenn es half, die Disziplin auf der Erde aufrechtzuerhalten, dann hatte es schließlich irgendeinen Sinn, so blass und langweilig diese Menschen auch waren. Wenn die Angst vor Lilith einige Menschen auf dem Pfad der Tugend hielt, nun gut, dann stand sie den Käse halt durch. Einer musste es ja wohl tun.

Doch nach weiteren hundert Jahren ertrug sie den Anblick geschwollener Glieder und hervorquellender Augen nicht mehr. Sie stapfte zu Satan und rief: »Ich halte es nicht mehr aus! Ich werde den ganzen Tag angeglotzt, Tausende wollen mich flachlegen, aber ihre Strafe besteht darin, es nicht zu dürfen! Und damit werde ich gleich mitbestraft! Den ganzen Tag begehrt werden und sich dann doch selbst befriedigen müssen, ist grausam!«

»Was dachtest du denn? Du bist hier in der Hölle!« Satan schnaubte verächtlich. »Natürlich ist es grausam.«

»Ja, aber ich bin keine Verdammte! Ich bin diejenige, die bestraft! Ein Rädchen im Getriebe des Systems zur Aufrechterhaltung menschlicher Moral!«

»Menschliche Moral? So ein Quatsch! Die Menschen halten unser System am Laufen! Wir sind die gefallenen Engel, wir sind es, die Er bestrafen will! Die Menschen hat Er nur als AB-Maßnahme für uns geschaffen! Wir sind es, die in der Hölle bestraft werden. Die Menschen gehen Ihm am Arsch vorbei, sie sind Kollateralschäden! Unser Ungehorsam ist Sein großes Ärgernis!«

Sie starrte ihn an. Das konnte doch nicht wahr sein! »Und warum hat mir das bisher noch keiner gesagt?«

»Warum sollte man das Offensichtliche aussprechen? Hättest du dich mehr um politische Zusammenhänge gekümmert, anstatt vor dem Spiegel das Arschwackeln zu üben, oder mal ein Buch gelesen anstatt Dessouskataloge, wärst du vielleicht selbst darauf gekommen!«

»Ich ...« Was sollte das jetzt? Schließlich war ihr Outfit nicht ihre Idee gewesen, sondern seine.

»Und jetzt raus!«, schrie Satan und schlug mit der Gerte nach ihr. Prügelte sie richtiggehend aus seinem Büro.

Das war die Nacht, in der sie beschloss, die Hölle zu verlassen. Mit allem, was sie gelernt hatte, bezirzte sie Erzengel Michael, den Wächter des Höllentors, sie entkommen zu lassen. Er kannte nur die sackartigen weißen Gewänder aus dem Himmel und wurde tatsächlich schwach. Auch wenn sein Herz nicht brach wie das eines Menschen, es wurde doch weich, und er ließ sie hinausschlüpfen.

So gelangte Lilith in die Welt der Lebenden, wo sie es sich in einer Höhle in erkalteter Lava wohnlich einrichtete. Licht spendeten ein paar Ewige Kerzen mit Höllenfeuer, den kahlen Boden schmückte sie mit den Schädeln gehörnter Ehemänner, einfach als Andenken an ihre Heimat. Sie würde ein neues Leben beginnen. Und hoffte, dass irgendwann ein Mensch den Mut finden würde, sie anzusprechen.

III

Liebe Mama, lieber Papa,

ich bin weg. Ich komme auch nicht wieder. Es tut mir leid, aber ich halte es in eurer Welt einfach nicht aus. Macht euch keine Sorgen, ich rauche, ich trinke, gehe nie mehr vor Mitternacht ins Bett und habe wahnsinnigen Sex mit der schärfsten Frau der Welt. Macht euch auch deswegen keine Sorgen, dass ich noch minderjährig bin, sie ist schon älter. Eine verantwortungsvolle Erwachsene, ich bin also in guter Obhut.

Ihr werdet uns nicht finden, verschwendet also nicht eure Zeit mit einer Suche.

Habt noch ein schönes Leben. Oder gönnt wenigstens euren Töchtern eins.

Peter

Inhalt Buch 2

Jennifer Schreiner Was Lieder nicht verraten

Rainer Innreiter ... und führe mich nicht in Versuchung

Barbara Büchner Die Schrecken der Stille

Tanya Carpenter Desmodia

Arthur Gordon Wolf Das Fest der Grauen Mondin

Monika Wunderlich Tabea

Dave T. Morgan Shadoir

Linda Budinger Die Schleier des Vergessens

Guido Krain Geliebte des Winters

Robin Gates Schlangenblut

Christoph Marzi Epiphany

Aino Laos Das Geschenk

Desirée & Frank Hoese Deine Nacht soll niemals enden

Harald Braem Nagual

Jennifer Schreiner

Was Lieder nicht verraten

Das Erste, was Orfeas in jeder Nacht auffiel, war die Bekleidung des Mannes. Eine hellbeige Toga mit einem blauen Überwurf, beides mit Borten aus Gold geschmückt – hellenistisch.

Das Zweite war der Gesichtsausdruck. Er wirkte ernst und überlegen, während der tonlose Sänger durch das Halbdunkel einer unterirdischen Welt schritt, wohl wissend, dass das Schicksal seiner Geliebten, die ihm folgte, und die der Träumende noch nie gesehen hatte, von ihm abhängig war.

Zu gerne hätte Orfeas die Stimme des legendärsten Sängers der Welt gehört, doch stumm bewegten sich wortlose Lippen, klampften Finger um stille Saiten und erhabene Melodien verklangen, ohne Widerhall in der Realität zu erzeugen.

Der todesbezwingende Musiker kam zu einer Überlegung. Für Sekunden spiegelte sich eine Emotion in dem klassischen Gesicht, welche der Träumende nie einzuschätzen vermochte – die aber Nacht für Nacht in einer Entscheidung gipfelte, die Orfeas so spürte, als würde sie ihn betreffen.

Ein Blick nach hinten …

… und Orfeas fiel zurück in bleierne Kälte, die den Rest der Welt ausblendete, ihn zu einem bloßen Gedanken machte, kraftlos für mehr als bloßes Zuschauen. Ein Schatten seiner selbst. Willenlos, ohne eigene Motivation. Vergessen von der Welt, bloße Geschichte.

Sein Schrei riss den Musiker aus dem Traum, und obwohl er ihn jede Nacht träumte, benötigte er Sekunden, um in die Wirklichkeit zu finden und sich zu erinnern. Nur um festzustellen, dass er sich nicht erinnerte!

Weder daran, wo er sich zurzeit befand, noch wer die Frau neben ihm im Bett war. Schon wieder!

Orfeas zündete sich eine Kippe an und warf einen flüchtigen Blick durch das Fenster des Tourbusses, doch es war dunkel.

Es war immer dasselbe.

Aber es war einfach zu verführerisch. Die Frauen boten sich an, in allen Farben und Formen, und sein Manager Mark traf jeden Abend die beste Wahl.

Orfeas erinnerte sich an berauschende Genüsse – Genüsse, größer als das wahre Leben – Nacht für Nacht ein Sturm, der jedes gewöhnliche Gefühl auslöschte, bis er selbst zu einem Gott wurde.

Der Musiker drückte die Zigarette aus; eines der wenigen anerkannten Rauschmittel, die er zu sich nahm.

»Man lebt nur einmal!«, behauptete der Sänger. Er schnippte die Aschereste in einen der halbleeren Becher und griff nach der Tasche der schlafenden Schönheit, um nach dem verführerischen weißen Pulver zu suchen, welches sie ihm gestern großzügig angeboten hatte.

Ungeduldig kippte er den Tascheninhalt auf die Decke und stopfte nach einer kurzen, frustrierenden Kontrolle alles wieder zurück.

Bis auf die Zeitschrift, auf deren Titelbild er prangte.

Mit einer Mischung aus Stolz, Gier und Nachwirkungen des vergangenen Rausches schlug er die Titelstory auf: »Orfeas, der Orpheus der heutigen Generation«.

Der Sänger überflog den Text, in dem es hieß, er verzaubere Mensch, Tier und Pflanzen mit seiner Stimme, hätte mit seiner Mischung aus Orientalischem, Asiatischem und Abendländischem eine neue Musikgattung inklusive Tanzformen kreiert und würde ebenso wie Orpheus stets von Nymphen begleitet.

Witzig, dachte Orfeas mit einem Blick auf die hübsche Unbekannte in seinem Bett. Schließlich war er tatsächlich Grieche und natürlich schmeichelte ihm der Vergleich mit dem sagenhaften Orpheus. Vor allem, weil er mehr wusste als alle Zeitungsschreiber.

Orfeas wurde erst bewusst, dass er seine Gedanken laut aussprach, als die Nymphe in seinem Bett verschlafen die Augen öffnete. Zu seiner Überraschung sagte sie nichts, also fuhr er fort: »Mein wilder Vorfahre galt als Sohn der Muse Kalliope und des Musenführers Apollon und als mythischer König aus dem Rhodopengebirge in Thrakien, wo er auch einen Sohn – seinen Erben – hinterließ.«

Wieder sah er die Szene seines Traums vor sich. Hoffnungslos. Der berühmteste Sänger aller Zeiten hatte zu sehr geliebt, zu viel Angst vor dem Verlust gehabt. Die Frau zu sehr geliebt – ihr aber nicht genug getraut, um nicht einen prüfenden Blick nach hinten zu riskieren.

Kannst du deiner kleinen Nymphe trauen? Von seinem eigenen Gedanken überrascht, schenkte Orfeas der Unbekannten einen ersten aufmerksamen Blick. Und wusste, dass er sich immer an sie erinnern würde.

Obwohl sie sich aufgesetzt hatte und ihre makellos weiße Haut einen einprägsamen Kontrast zu seiner roten Bettwäsche bot, war es nichts Sexuelles, was sich in sein Gedächtnis einbrannte. Es war ihre klassische Schönheit, die unvergänglich erschien.

Eine Nase, zu groß und zu gerade, um dem gängigen Modemaß zu entsprechen, dunkelbraune Haare, die glatt bis zu ihrer Taille fielen und die in ihrer Natürlichkeit verführerischer wirkten als jede Kunstfrisur. Aber vor allem waren es ihre tiefroten Lippen, die trotz ihrer intensiven Farbe nicht geschminkt erschienen.

»Gefällt dir, was du siehst?« Ihr Griechisch hatte ein seltenes Timbre, das in seinem Blut zu vibrieren schien. Es machte jede Lüge unmöglich, obwohl sie aufstand und, ohne seine Antwort abzuwarten, ihre Kleidung aufklaubte.

»Ja«, gestand der Musiker und bewunderte unwillkürlich den Körper der Fremden. Er erinnerte ihn an eine Lyra – an die Lyra, die Orpheus in seinem Traum gespielt hatte.

Gott! Was wollte Orfeas auf seiner griechischen Nymphe spielen! Sie Noten lehren, die er selbst kaum erahnte und Melodien, die einzig denen gehörten, die das Sterbliche hinter sich gelassen hatten.

»Bleib!«

Er konnte das Lächeln nicht sehen, mit dem sie seine Bitte kommentierte. Eine Bitte, an der sie ebenso wenig unschuldig war, wie an der Idee, die Orfeas plötzlich kam.

»Hast du Lust, mich zu begleiten?«

Mit einer geschmeidigen Bewegung drehte sich die stille Nymphe zu ihm um. Die Frage stand offen auf ihrem perfekten Gesicht, also beantwortete der Sänger sie. »Ich will den Spuren meines Vorfahren folgen, um zur Essenz der Musik zu gelangen.«

Das klingt gut! ›Die Essenz der Musik!‹ Eine gute Schlagzeile!

»Peisinoe.« Das Wort erklang so leise, dass er nicht wusste, ob er es sich nur eingebildet hatte. Vor allem, weil sie ihm durch ihr Nicken die ersehnte Antwort gab.

Liebreizende Peisinoe!

Orfeas sah verschlafen vom Beifahrersitz in die Nacht und war sich nicht sicher, ob es immer noch dunkel war, oder schon wieder. Er lächelte bei dem Gedanken an seinen tagesfeindlichen Lebensstil. Von nun an würde seine sanfte, schweigsame Führerin bei ihm sein, sein Leben, seine Vorlieben und seine Exzesse mit ihm teilen, und bald würden sie das berühmteste – und glücklichste – Liebespaar der Welt sein.

Der Sänger, der sich direkt nach seiner ausverkauften Welttournee von der Bühne der Öffentlichkeit verabschiedet hatte, griff nach dem Reiseführer und drehte den Schalter der Innenbeleuchtung auf »An«.

Um Peisinoe zu unterhalten, aber auch um seine eigene, frohlockende Stimme zu hören, las er den Text laut vor: »Das vermeintliche Grab des Orpheus befindet sich in den Ostrhodopen, in der Nähe des südbulgarischen Dorfes Tatul. Einen Kilometer vom Dorf entfernt befindet sich ein thrakisches Felsengrab. Allerdings ist bislang nicht einmal zweifelsfrei geklärt, ob es sich bei Orpheus überhaupt um eine reale Person oder nur um eine mythische Figur handelt.«

Der berühmte Sänger lachte leise. »Das kann ich beantworten: reale Person!« Er sonnte sich in Peisinoes Blick, in den er Stolz und Zufriedenheit hineininterpretierte – und die Zustimmung zu seiner eigenen Wahrheit – bevor er fortfuhr: »Das Orpheus-Heiligtum ist Teil eines großen Megalith-Komplexes mit kultischer Bedeutung. Nördlich des Heiligtums gibt es weitere Felsgräber …«

Seine Lesung wurde unterbrochen, als seine stille Führerin das Fahrzeug stoppte und ihm mit einer sinnlichen Handbewegung zu verstehen gab, dass sie angekommen waren.

Die Enttäuschung war groß. Es gab keinen Hinweis für ihn; keinen Verdachtsmoment und nichts, was irgendeine Saite seiner Herkunft zum Klingen brachte.

Ohne Zweifel war dies ein hübscher Ort, mit seiner lichten Bewaldung und dem imposanten Berggipfel. Die dreißig Lehmaltäre, die auf das 19. bis 18. Jahrhundert vor Christus datiert wurden, und ein Fund aus der Eisenzeit bewiesen zweifelsfrei, dass dies ein wichtiger, kultischer Ort gewesen war, und dass die überlieferten Begräbnisriten des Orpheus zu diesen Gräbern und dem Fund einer Wurzel eines Weinstocks passten.

Trotzdem fühlte es sich für Orfeas nicht richtig an. Nur zu gerne nahm er als Trostpflaster das weiße Pulver, welches Peisinoe wie durch ein Wunder plötzlich doch in ihrer Tasche hatte. Weiter!

Gedankenverloren und leicht benommen folgte der Sänger dem tanzartigen Rhythmus, den die Frau vorgab, die sich so geheimnisvoll in sein Leben geschlichen hatte. Unterhalb der Ansammlung der Lehmaltäre, Megalithen und Toten wurden Fragen und Antworten bedeutungslos, zerflossen Wirklichkeit und Suche und Traum ineinander, wurde er zu Orpheus und sie zu Eurydike – unbekannte Eurydike. Unbekannte Peisinoe.

Vielleicht lag es an diesem letzten Gedanken, dass es in der Nacht ein anderer Traum war. Derselbe Traum aus einem anderen Blickwinkel.

Zum ersten Mal konnte Orfeas das Gesicht sehen, welches Orpheus in die Unterwelt gelockt hatte; die Gestalt, für die der Sänger bereit gewesen war, sein Leben zu riskieren.

Peisinoe!

Als Orfeas in einem billigen Motelzimmer an ihrer Seite erwachte, fühlte er sich immer noch benommen und müde. Unendlich müde.

Laugte ihn seine Suche jetzt schon aus? Oder der Sex mit seiner verführerischen Nymphe?

Der Sänger warf einen Blick auf die Schönheit, die ihn munter und gut gelaunt anlächelte. Beinahe, als hätte sie ihm alle Energie geraubt.

Er fühlte sich ob seines Gedankens lächerlich und das Ziehen in seinen Lenden und in seinem Unterleib erinnerte ihn an zwei Dinge: Er begehrte Peisinoe, und er liebte sie vielleicht. Aus irgendeinem unerklärlichen Grund waren es ihre Ruhe und ihre Schweigsamkeit, die ihn bezaubert hatten.

Deswegen nahm er die Gitarre, die die Nymphe ihm verführerisch entgegenhielt und spielte für sie, konstruierte neue Rhythmen, ließ unendliche Melodien entstehen und erfand neue Tonleitern, während sie leise neben ihm seine Gedanken und Gefühle summte.

Er sah weder das herausfordernde Funkeln in ihren Augen, noch die stille Zufriedenheit, mit dem sie seine Stimme analysierte, als er schließlich für sie zu singen begann.

In Pieria, in der Nähe von Pella, wurde es schlimmer. Jeder Tag an Peisinoes Seite schien einen Preis zu fordern. Raubte Energie und Verstand. Sie trieb ihn weiter und weiter zur Suche, leitete ihn, überredete ihn, verführte ihn.

Orfeas wandte sich von der Orpheus-Geburtsstätte nach Pilio, wanderte barfuß durch die üppige Vegetation, genoss das milde Klima, kletterte zur Höhle des Cheiron, ergründete die Geheimnisse des Opiums und erstand im ehemaligen Iolkos ein Segelboot.

Gemeinsam mit seiner Nymphe entglitt er dem Medienrummel, der inzwischen um seine Person entstanden war, und folgte der Spur des Argonautenzuges per Boot.

Während Orfeas langsam das Interesse an seinem bisherigen Leben verlor und etwas Größeres wollte, segelte er gemeinsam mit seiner stillen Begleiterin um die Chalkidike bis nach Samothrake. In einem Sturm, der seine besessene Suche nur noch verbissener machte, wurden sie an die frühere illyrische Küste verschlagen. Dort versorgten sie sich in einem geschichtsträchtigen Taumel mit Vorrat und heuerten einen Führer an, der sie zur Insel Lemnos führte, auf der die Gefährten des Orpheus die Amazonen genossen hatten.

Es wunderte Orfeas nicht, als er eines Tages Zeuge wurde, wie ihr Führer, Aristaios, versuchte, Peisinoe zu vergewaltigen. Eurydike war gestorben, als sie vor einem Vergewaltiger floh; weshalb sollte sich die Geschichte nicht wiederholen?

Doch dieses Mal war Orpheus schneller, ließ den Mann in den Wellen eines kreisförmigen Strudels zurück, der ihn bald in die Unendlichkeit des Meeres ziehen würde. Hades.

Als Dank für das Opfer gab das Salzwasser in einer Spirale des Wahnsinns und des Verlangens eine Bootsplanke der Argo preis, welche in Stimmen sprach und Geschichten murmelte, weissagte und prophezeite. Dodonische Eiche.

Traum und Realität – Verwirrung, Verstand, Drogen und Hoffnung mischten sich in einer wortlosen Symmetrie.

Orpheus wurde zu Orfeas, Peisinoe zu Eurydike, zur Nymphe, zur Sirene, zum Kraken. Sie überredete ihn, weiter zu suchen, die Wahrheit nicht aufzugeben. Ihre Augen, ihre Gesten, wortlose Überzeugungskraft.

Hatte er je ihre Stimme gehört? Er konnte sich nicht erinnern … Wahrheit verblasste, und Fragen blieben tonlos im Raum stehen.

Er wusste, dass sie schwanger war. Von ihm oder von Aristaios? Sie sprach nicht. Er war so müde. Paranoia. Musik.

Die Stille wurde kakophonisch, als der Sänger begriff, dass seine Gabe in ihrem Kind weiterleben würde. Er begann zu singen.

Das Lied nahm er in einem kleinen, hinterwäldlerischen Musikstudio auf, widmete es Peisinoe und schickte es seinem Manager.

In den wenigen Tagen, die das singend-stumme Paar benötigte, um zum Parnassus zu gelangen, auf den Berg, auf den Orpheus die Goldene Lyra des Gottes Apollon geschenkt bekommen hatte, bekam das Lied bereits goldene Auszeichnungen. Es verbreitete sich, als habe es seit jeher in der Welt existiert und hätte nur auf einen fähigen Künstler gewartet, um in verständliche Worte und menschliches Vorstellungsvermögen gebunden zu werden.

Orfeas konnte es hören, selbst wenn niemand da war, um es zu spielen oder zu singen. Es war überall.

Genau wie seine Zweifel.

Wo war Peisinoe? Wieso benötigte sie so lange? Konnte er ihr vertrauen? Darauf, dass sie ihm folgte?

Er war so müde, als laugte sie ihn aus. Das war es! Sie saugte ihn aus, missbrauchte seine Sangesenergie. Vampirin!

Seine Liebe!

Als Peisinoe zu ihm kam, schien sie seinen Argwohn zu spüren. Ihr Lächeln von roten Lippen war verführerischer und schöner als je zuvor. Gefährlich.

Würde es immer so sein? Er würde müder werden, sie schöner. – Für andere Männer?

Er nahm die Box entgegen, welche sie ihm als Geschenk triumphierend überreichte. Aus dem weissagenden Holz der dodonischen Eiche hatte sie ein Kunstwerk fertigen lassen, eine Chelys mit einem Resonanzkörper in Form einer Schildkrötenschale und Armen wie Ziegenhörnern.

Als hätte Peisinoe in Orfeas Träume geblickt und die Leier des Orpheus gesehen, hatte sie Strähnen ihres Haares in die Verzierungen eingearbeitet und das Musikinstrument zu einem Äquivalent zur apollonischen Goldenen Lyra werden lassen.

Orfeas nahm das Geschenk an. Mit einem Mal fühlte er sich auf dem Gipfel seiner Kreativität, eins mit der Schöpfung, während Melodien und Lieder aus seinen Fingern und von seinen Lippen strömten, sich mit Texten verbanden und für Peisinoe klangen.

Die Lyra sprach zu ihm mit der Stimme einer Frau. Sie sang von Verführung, Liebe, Misstrauen und Tod, warnte vor der Wiederholung der Geschichte und prophezeite Ruhm, während Peisinoe ihn verzückt ansah.

Peisinoe, geheimnisvolle Peisinoe. Aus dem Nichts gekommen und alles geworden.

Musik, Spiel, Prophezeiung und Tanz wuchsen zu einem neuen Lied. Das Beste, was Orfeas je geschrieben hatte. Peisinoes sapphischer Tanz machte es göttlich und unterstützte Orfeas’ Suche nach der Wahrheit.

Er kehrte zurück in das Tonstudio und nahm einen »Orpheus-Zyklus« auf, bevor er sich mit Peisinoe zurück auf seine eigene Schiffsodyssee begab. Ein drogengeprägter Sturm verschlug sie weit über Kap Malea, die Südspitze der Peleponnes, und die Insel Kythera hinaus ins Land der Lotophagen.

Orfeas kostete wie die Männer des Odysseus die Früchte, die süchtig machten und vergaß Vergangenheit und Heimat, während er sich neu erfand. Er sah die Winde, Zyklopen und Zauberinnen. Verhandelte mit Skylla und Charybdis und kämpfte gegen die eigenen Gedanken.

Der Traum kam zurück, auch am Tage, wenn er die Augen offen hatte.

Er verließ sie absichtlich!

Orpheus hatte sie im Stich gelassen, sich absichtlich zu ihr umgedreht – und Eurydike hatte es gewusst.

Doch das Kind in Orpheus’ Armen war das von Orfeas.

Geschichte … in Geschichte … in Geschichte …

Er war immer müde. Auch wenn der Traum ausblieb und die Drogen ihn kurz in die Realität entließen.

Waren die Schweine Männer oder die Männer Schweine? Hatten sie versucht, Peisinoe zu vergewaltigen oder zu verführen? Verführte die Nymphe sie? Hatte sie sie verwandelt?

Gerettet oder gestört? Zweifel und Müdigkeit trieben den Sänger wieder an Bord. Müdigkeit ließ ihn Unverstand singen. War das Kind von ihm?

Der Sturm war auf einmal da, hatte sich nicht langsam aufgebaut, sondern überraschte sie in der Nacht. Totenstill hatte er gelauert, um sie kurz vor der Insel der Sirenen zu beeinflussen.

Er konnte ihre Stimmen im Wind hören, leises, melodisches Flüstern. Eine Einladung an alle Sinne, sich zu offenbaren, hinzugeben und eins zu werden mit dem Leben und dem Tod.

Ein Schicksal zu akzeptieren, welches nicht mehr aufhaltbar schien.

Aber Odysseus hatte ihnen widerstanden, Orpheus sie übertönt.

Orfeas ließ das Ruder los und stellte sich dem Wind. Sein Gesang wirbelte Noten und Stimmen in die Welt, vermischte sich mit orgiastischen Windböen und zerrte an der Realität.

Doch auch Peisinoe sang und schenkte ihm zum ersten Mal den vollen Klang ihrer herrlichen Stimme. Anmutige Tonfolgen wurden zu einem vollendeten Gesang, einem Versprechen von Sinnlichkeit, Verführung und der ultimativen Hingabe. Einem Orakel von Ruhm und ewigem Leben; Unvergesslichkeit und Legenden.

Ihre Stimme wob sich in seine, Melodien verflochten sich zu einer höheren Wirklichkeit und kreierten eine neue Schöpfung.

Orfeas hielt sich an der Reling fest, während Peisinoe keine Probleme zu haben schien, dem Sturm und den Stimmen der anderen Sirenen zu trotzen.

Während die Wellen mit dem Boot spielten und Orfeas versuchte, dem Gesang zu widerstehen, seine Geliebte zu übertönen und die Oberhand zu gewinnen, schien die hochschwangere Nymphe immer mächtiger zu werden, furchteinflößend in ihrer Schönheit, gefährlich in ihrer Unmenschlichkeit.

Die Gewalt, mit der das Schiff auf die Klippen gedrückt wurde, ließ Holzverkleidungen splittern und Metall bersten.

Der Ruck ließ Orfeas den Halt verlieren, ihn durch die Luft wirbeln und in eine flüssige Welt eintauchen, in der nichts mehr fest war – und alles anders, als es schien.

Träume und Realität, Vergangenheit und Gegenwart woben ein Netz aus Intrigen und Sex, Drogen und Prophezeiung und Verrat.

Er sah die Sirene neben sich im Wasser, ihre Tentakel und Vampirzähne kein Traum, keine Vision, sondern echt!

Mit unzähligen Armen griff sie nach ihm, während ihre wunderschöne Stimme immer noch sang. Töne, die unter Wasser hörbar blieben und die Realität veränderten.

Als die ersten Saugnäpfe seine bloße Haut berührten, spürte Orfeas den Schmerz wie kleine Nadelstiche, doch all seine Sinne waren auf Peisinoes Mund gerichtet und auf die blutroten Lippen, die von Anfang an auf ihn gewartet hatten.

Ihre Einladung, ihren Körper zu genießen war gefährlich gewesen – sein Angebot ihm zu folgen verheerend, der musikalische Sangeskampf verloren.

Orfeas fiel zurück in bleierne Kälte, die den Rest der Welt ausblendete, ihn zu einem bloßen Gedanken machte, kraftlos für mehr als bloßes Zuschauen. Ein Schatten seiner selbst. Willenlos, ohne eigene Motivation. Vergessen von der Welt, bloße Geschichte. Wie die Frau.

Eurydike war keine Nymphe gewesen ... Sirene! ... Liebende und verlassene Frau – nun war sie hier ... Orfeas’ letzter, tonloser Schrei wurde vom ewigen Meer geschluckt und verhallte ungehört für menschliche Ohren ...

... und er war tot.

Noch Jahre, nachdem die Leiche des weltbekannten, jungen Musikgenies Orfeas an der Mündung des Flusses Evros angespült worden war, drehten sich Schlagzeilen um sein tragisches Schicksal und seinen viel zu frühen Tod, dessen Hintergründe nie aufgeklärt worden waren.

Sein Drogenkonsum und seine zunehmende Schlaflosigkeit führten ebenso zur Mythenbildung, wie der exzessive Lebenswandel des Sängers und das Verschwinden seiner hochschwangeren Frau, die einen Sohn von ihm erwartet hatte.

Peisinoe lächelte, als sie ihr Motto in einer dieser Zeitschriften las: Sterbe jung, lebe für immer!

Rainer Innreiter

… und führe mich nicht in Versuchung

Der Körper jener Gestalt, die sich verzweifelt gegen die kalten Peitschenschläge des Sturmes stemmte, war genauso ausgezehrt wie der Geist, den er beherbergte.

Thomas schlug den Mantelkragen hoch und zog den Kopf schildkrötengleich ein. Dennoch spürte er die schweren Regentropfen, die auf ihn niederprasselten. Sie erinnerten ihn schmerzlich an jene Wunde, die ihn aus seinem sicheren Hort der geistigen Geborgenheit in diese unwirtliche Welt hinausgetrieben hatte.

Die Tropfen perlten an seiner blassen Haut ab. Anders als der Speichel des Abts, der immer noch an der rechten Wange zu kleben schien.

Ein glühendes Geschoss aus Scham und Trauer durchzuckte seinen jungen Körper.

Thomas schrie auf, als er stolperte und nur mühsam die Balance halten konnte. Einen Moment lang starrte er benommen den Stein an. Dann zerrten die unerbittlichen Finger des Sturms wieder an ihm und trieben ihn weiter.

Weiter.

Grimmig lächelte er bei diesem Gedanken: Weiter, wohin? Sein sündiges Verhalten hatte ihn aus dem Schoß der Mutter Kirche geworfen. Jeglichen Respekt und sämtliche Würde hatte er in den Armen der jungen Frau eingebüßt, dieser Schlange in Menschengestalt, die ihn bis zur Besinnungslosigkeit gelockt und schließlich verführt hatte.

Oh, und wie sie ihn verführt hatte!

Mit den Zungen der Dämonen hatte sie sanft gesprochen und geflüstert, gelächelt und ihm zugezwinkert.

Unwillkürlich presste Thomas die Zähne zusammen. Er atmete schwer und selbst bei der bloßen Erinnerung an das nackte Fleisch, den Duft und den Geschmack ihrer Weiblichkeit errötete er.

Konnte all dies tatsächlich noch keine drei Stunden her sein?

Thomas blieb bei einem Felsen stehen und blickte über die Schulter zurück ins Tal. Der dichte Regenschleier lichtete sich. Ganz schwach konnte Thomas das Bronzedach des Klosters ausmachen, unter dem er noch vor wenigen Stunden studiert, gebetet, gegessen und geschlafen hatte.

All dies war nun weggewischt, als wäre es lediglich ein schöner Tagtraum gewesen.

Er blickte seinen Körper hinab. Seinen sündigen Körper, der ein nur allzu williges Werkzeug des Teufels geworden war.

Der Sturm ließ merklich nach und auch der Regen nahm spürbar an Intensität ab. Erst jetzt vernahm er das Pfeifen des Windes, der durch Felsspalten und Bäume fuhr. Es war ein geradezu melodisches Pfeifen, das ihn auf seltsame Weise zu trösten schien.

Tatsächlich merkte Thomas, wie er etwas gelöster durchatmete. Dies nahm ihn nicht Wunder, denn die Schönheit der Natur hatte ihn stets an Gottes Werk auf Erden erinnert.

Ein Werk, das er mit seinem Sündenfall entweiht hatte.

Inzwischen hatte der Regen aufgehört, wenngleich die trägen Wolken immer noch wie gewaltige Schlachtschiffe das Himmelszelt ausfüllten und die Erde unter ihnen in düstere, farblose Schattenlandschaften verwandelten.

Thomas verließ seinen Platz am Felsen und kniff die Augen zusammen, um ein bestimmtes Objekt in der Ferne besser zu erkennen. Täuschte er sich oder handelte es sich dabei um ein Haus?

Es musste eine Täuschung sein, denn hier oben hatte er nie auch nur eine schäbige Hütte erblickt.

Ohne so recht zu wissen weshalb, steuerte er auf das Objekt zu. Seine völlig vom Wasser durchweichten Schuhe hinterließen bei jedem Schritt ein platschendes Geräusch.

Nach etwa hundert Metern hatte sich die anfangs unsinnig scheinende Vermutung in Gewissheit verwandelt, als ein Backsteinhaus vor ihm aufragte.

Thomas streckte die Hand aus und berührte vorsichtig die massive Eichentür. Mit derselben, beinahe andächtigen Sanftheit hatte er Stunden zuvor den ihm so fremd und doch vertraut wirkenden Frauenkörper berührt, liebkost, gestreichelt und schließlich, einem Eroberer gleich, in Besitz genommen.

Verärgert schüttelte er den Kopf, aber die abscheulichen Bilder seiner Verderbtheit hatten sich unauslöschlich mit dem heißen Brandeisen der Wollust in seinen Verstand eingebrannt. Ein solches Kainsmal, das wusste er, wurde man nie wieder los. Es würde bis zum Tag des Jüngsten Gerichts seine dereinst makellos reine Seele verunzieren.

Ohne Hoffnung auf Gnade.

Thomas ballte die Hand zur Faust und pochte gegen die Tür. Es war bloß ein jämmerliches, akustisches Hüsteln, das seine klammen Finger zu erzeugen vermochten.

Der junge Mann wartete, während über ihm drohend undurchdringliche Wolkenbänder den Horizont querten und verdunkelten. Nachdem er vergebens auf eine Antwort gewartet hatte, drückte er die Messingklinke nach unten. Die Tür war nicht versperrt und ohne lange darüber nachzudenken, stieß er sie weit auf.

Das Bild, das sich ihm bot, drückte mit unsichtbaren Händen den Atem aus seinen Lungen.

Es hatte eine Zeit gegeben, da hätte ihn der bloße Anblick dieser Frau in Verlegenheit gebracht und dazu veranlasst, das Weite zu suchen. Diese Zeit schien einem Fremden geschuldet zu sein, denn was er fühlte, war weder Scham noch Reue.

Schatten der fleischlichen Begierde waren es, die ihn in einen feinen Schleier der Wollust hüllten.

Die Frau hingegen hüllte sich in schwarze Lederkorsetts, die ihrem makellosen Körper einen Glanz verliehen, der den zarten Kerzenschein der in der Vorhalle verteilten Kandelaber überstrahlte. Dutzende Ösen und Gürtelschnallen sorgten dafür, das Korsett wie eine Schlangenhaut ihrem Körper überzustreifen.

Die Brüste deuteten ihre Perfektion unter einem muschelförmigen Büstenhalter an, dessen Träger nicht über die Schulter, sondern quer über den Rücken verliefen.

Was jener einstmals züchtige, untadelige Thomas am schockierendsten, ja, abstoßendsten gefunden hätte, wäre das mit langen Metallspitzen besetzte Lederband gewesen, das die mit Lederhandschuhen bekleideten Hände wie eine Krone auf das haarlose Haupt hievten.

Eine an die Dornenkrone des Sohn Gottes gemahnende Krone.

Das Metall der Spitzen schien Thomas verschwörerisch zuzuzwinkern.

Immer noch erschallte das Pfeifen des Windes, obgleich er die zerklüfteten Felsen längst hinter sich gelassen hatte.

Und erst diese Feststellung löste einen ungeheuerlichen Gedanken in ihm aus: Das melodische Pfeifen existierte nur in seinem Verstand.

Vielleicht war es diese Melodie gewesen, die ihn hierher gelotst hatte. In dieses Haus, das es noch vor wenigen Tagen nicht gegeben hatte, zu einer geheimnisvollen Schönheit, die ihn mit hingebungsvoller Leidenschaft zu begutachten schien – wie ein tüchtiger Metzger nur die zartesten Stücke aus der Rinderkeule wählte.

»Die Wege deines Lebens, Thomas, führten allesamt zu mir«, hörte er sie plötzlich sagen.

Einen Moment lang war er im Zweifel, ob sie überhaupt gesprochen oder er sich die Worte nur eingebildet hatte. Sie schenkte ihm kein ermutigendes Lächeln, sondern verharrte in eisiger Schönheit: Eine makellos schöne Madonna aus Fleisch, Blut und etwas anderem, das er noch nicht einzuordnen wusste. Langsam trat sie von der Steinwand weg und schritt auf ihn zu.

Thomas verharrte auf der Stelle, jeglichen Lautes unfähig. Die um Sünde und ewige Schuld kreisenden Gedanken verwirbelten im Sog der Melodie und vor allem der Verführung. Rasch war sie nur noch eine Armeslänge von ihm entfernt. Er hätte nur seine Hände nach ihr ausstrecken müssen. Ein Teil seines Verstandes kreischte vor wildem Verlangen.

Diesmal konnte er die Bewegungen ihrer vollen, schwarzen Lippen verfolgen, als sie sprach: »Ich weiß alles über dich. Viele Jahre lang habe ich auf dich gewartet, auf diesen einen Augenblick, wenn wir uns endlich gegenüberstehen.« Ihre Stimme war sanft und weich, ihre Worte klangen wie auf Daunenkissen gebettet. »Diese Welt hat dir übel mitgespielt. Du glaubst, du verdientest kein Mitleid, aber du irrst. Was du Sünde nennst, ist in deinen Kopf gemeißelte Heuchelei.«

Sie streckte ihre Arme aus und legte sie um seine Schultern. Das glatte Leder der Handschuhe fühlte sich an seinem Nacken kühl und doch geschmeidig an. Seine feinen Härchen darauf sträubten sich bei der Berührung.

»Oh ja, ich habe auf dich gewartet und du auf mich, denn ich bin deine Erlösung und du die meine.«

Verwirrt erwiderte er ihren festen Blick mit all der ihm noch zur Verfügung stehenden Kraft.

Sie beugte sich langsam vor, als wolle sie ihn nicht erschrecken, und schürzte die Lippen. Thomas zitterte vor Erregung und sog die feucht-modrige Luft ein.

Ihrer beider Lippen verschmolzen miteinander, und eben in diesem Moment flammte heißer Widerstreit in seinem Verstand auf.

Wie tief er noch zu fallen gedachte, fragte ihn mahnend eine Stimme.

Ob wenige Sekunden Fleischeslust eine Ewigkeit der Höllenqualen Wert seien, eine andere.

Thomas war berauscht vom Glücksgefühl und verfluchte sich zugleich für eben jene Emotion, die man jahrelang aus ihm herausgeprügelt und später mit einem Bann belegt hatte.

Dann fühlte er etwas Weiches, Glitschiges in seinem Mund, das er anfangs für ihre Zunge hielt und begierig liebkoste. Aber dieses Etwas begann plötzlich heiß wie Feuer zu pulsieren und schlängelte sich seinen Rachen hinunter.

Thomas hatte in seinem Leben vielerlei Schmerzen erlitten, doch nichts davon war auch nur im Entferntesten mit dieser Qual zu vergleichen, als eine Masse glühender Kohlestücke seine Kehle hinabglitt.

Er wollte diesen Schmerz in die Welt hinausbrüllen, nur dass ihm Luft und Kraft dazu fehlten. Die Geheimnisvolle küsste ihn immer noch und blies ihren feurigen Atem in ihn.

Thomas versuchte, sie wegzustoßen. Genauso gut hätte er gegen eine Statue ankämpfen können. Ihr Griff, ihre grausige Leidenschaft, ihr Wille waren Granit.

Endlich löste sie ihren Kuss, aber nicht ihre Umarmung. Tränen füllten Thomas’ Augen.

Mit vor Schmerz verschwommenem Blick suchte er in ihren Augen eine Gefühlsregung, irgendetwas, das ihn hätte verstehen lassen können. Doch da war nichts.

Fest und unverrückbar haftete ihr Blick an ihm. Er blinzelte die Tränen weg und erkannte dickflüssige Speichelfäden, die zäh an ihren Lippen hingen.

»Danke«, hauchte sie ihm entgegen und lächelte. Es war kein freundliches Lächeln. Ein Fuchs mochte auf diese Weise lächeln, ehe er seine scharfen Zähne in den Hals eines Huhns schlug und sich an dessen Blut labte.

»Du hast mich erlöst. Und sei gewiss: Auch deine Erlösung steht bevor. Jedenfalls die aus deiner irdischen Existenz.«

Endlich gab sie ihn frei, indem sie ihre starken Arme zurückzog.

Wieder durchflutete ihn eine Woge höllischen Schmerzes. Davon aufgepeitscht, zuckten seine Arme konvulsivisch durch die modrige Luft. Die Fingernägel seiner linken Hand zogen eine tiefe Furche über die Wange der Schönen. Sie gab keinen Laut von sich, ja, schien die Verletzung nicht einmal zu bemerken.

Anstatt eines dünnen Blutrinnsals ergoss sich ein Schwall nach Fäulnis stinkender, dicker Fleischmasse aus der Wunde, dem etwas folgte, das wie eine mit Klauen bewehrte Hand aussah.

Augenblicklich wirbelte Thomas herum und rannte los.

Erneut wusste er nicht, wohin der Weg ihn führen würde, doch diesmal war es ihm gleich, solange er die wahre Gestalt dieser Wesenheit nicht schauen musste.

Thomas hetzte wie von wütenden Furien gejagt über brachliegende Felder und üppig wuchernde Wiesen. Mehrere Male drohte er zu stolpern und vermied mit übermenschlicher Anstrengung einen Sturz, der ihn endgültig zu Fall gebracht hätte.

Er lief, bis seine Lungen wie Feuer brannten und seine Beine einem fremden Willen zu gehorchen schienen.

Irgendwann, es mochten Minuten oder Stunden sein, brach er, längst jenseits aller Grenzen körperlicher Belastbarkeit, in die Knie und rollte schließlich auf den Rücken.

Er starrte in den abendlichen Himmel. Aus den Augenwinkeln heraus konnte er den bleichen Totenschädel des Mondes erkennen.

Unerträglich brandete die Gischt des Schmerzes wider die Gestade seines Fleisches an. Erlösung hatte sie ihm versprochen, überlegte Thomas, aber unsägliche Qual hatte sie ihm beschert.

War ihm denn tatsächlich nichts anderes beschieden als endlose Pein, sein Leben lang, bis zum Tod, und darüber hinaus, in alle Ewigkeit?

Hinter den Bergen versank die Sonne und tauchte den Horizont in die Farben des Blutes.

Endlich vermochte Thomas einen Schrei auszustoßen, dem nichts Menschliches mehr anhaftete.

Die glühenden Feuerhaken in seinem Inneren verbrannten seine Seele. In besinnungsloser Raserei des Schmerzes begann er, seine Bauchdecke mit den Fingernägeln aufzureißen – und starb, ehe er in das Dämonenantlitz seines aus Sünde und Schmerz geborenen Sohnes blicken konnte.

Barbara Büchner

Die Schrecken der Stille

Anfangs erschien es Lucinde als keine sonderlich harte Prüfung, als die Meisterin sie in diesen halb verfallenen und von trüber bräunlicher Dunkelheit erfüllten Raum führte, sie dort entkleidete und ihr befahl, sich auf dem Bett – dem nackten Gerippe eines Bettes, auf dem nur eine grobe Decke lag – niederzulegen. Sie ließ es in gewohnter Demut geschehen, dass die Meisterin ihr die japanischen Fesseln anlegte, die sie so liebte. Es waren Binden, die einfach aussahen, doch in raffinierter Verschlingung jedes Glied des Körpers umfassten, beinahe, als wären sie ein lebendiges Wesen, eine Schlange, die sich mit wachen Sinnen um ihr Opfer wand. Lucinde fühlte, wie ihr Körper Glied für Glied in der Starre versank, zu der die harte Fesselung sie zwang. Die Schlingen verursachten ihr keinerlei Schmerz, doch waren sie so fest, dass es ihr völlig unmöglich war, sich auch nur im geringsten zu bewegen – nicht einmal ein Zucken der Glieder ließen sie zu.

So versank Lucinde in totengleiche Reglosigkeit, sobald die Meisterin die letzte Schlinge geknüpft hatte.

»Ich werde dich allein lassen«, sagte diese nun. »Ich will sehen, ob du die Prüfung bestehst. Fürchte nichts, ich bin in der Nähe – wenn du nach mir schreist werde ich kommen. Aber ich würde einen Schrei als ein Zeichen betrachten, dass du bei der Prüfung versagt hast.« Damit verließ sie den Raum.

Lucinde blieb allein zurück und fragte sich, worin die Prüfung wohl bestehen mochte, denn im Augenblick empfand sie keinerlei Unbehagen. Es stimmte, sie war nackt, aber draußen glühte ein Augustnachmittag, dessen Hitze selbst in dieses alte, vom Verfall gezeichnete Gebäude drang. Das Bett, auf dem sie lag, war nicht unbequem, denn die gefaltete Decke schützte sie vor dem Druck des eisernen Einsatzes. Sie war allein, aber sie wusste, dass niemals jemand hierher in diese Ruine kam und zudem war die Meisterin in der Nähe – sie ließ sie nie allein, wenn sie gefesselt war. Wenn irgendetwas sie bedrohte, so würde ein Schrei genügen, sie herzuholen.

Aber was sollte sie hier ängstigen?

Sie ließ den Blick durch das alte, schmutzige Zimmer schweifen, in dem sie fest geschnürt lag. Es musste schon lange nicht mehr benutzt worden sein. Das Fenster, dessen Viereck sich hell von den dunklen Mauern abhob, war dicht mit Staub bedeckt. Ein rostiger Heizkörper hing darunter, der halb aus seinen Halterungen gerissen und schief zur Seite gesackt war. Die Wände waren mit einer unsäglich scheußlichen braunen Tapete beklebt, die zum größten Teil in Fetzen herabhing, die Decke von spinnenähnlichen Sprüngen durchzogen. Es gab nichts, fand Lucinde, das eines besonderen Ansehens wert war. Es gab auch nichts zu hören. Das Fenster ging, wie sie wusste, auf einen Hinterhof hinaus, den von drei Seiten ebenso verlassene und verfallene Häuser umgaben. Das Einzige, was sie hörte, war das gelegentliche Rascheln und Gurren einer Taube, die sich auf dem äußeren Fensterbrett niederließ.

Das Nächste, was sie wahrnahm, war der Geruch des Raumes – eine stickige Mischung aus warmen Holz und Mauerwerk und undefinierbarem Unrat, der in den Ecken vor sich hin weste. Sie fragte sich, ob es wohl Ungeziefer hier gab und ein erster Schauder des Unbehagens überrann sie angesichts ihrer entblößten Hilflosigkeit. Wenn nun Kakerlaken und Asseln aus diesen Ecken huschten, was dann? Dann war ihnen die weiße Landschaft ihres Körpers schutzlos preisgegeben, ein Tummelplatz für ihre Füße und Fühler. Unwillkürlich versuchte Lucinde die Fesseln zu lockern, zu prüfen, ob sie ihnen notfalls entschlüpfen und eines der widerlichen unreinen Insekten von sich wegfegen konnte – aber die Schlingen hielten sie, wie sie im Grunde bereits gewusst hatte, gnadenlos fest. Sie bezwang den Schauder und versuchte sich einzureden, dass es hier gewiss keine Kakerlaken und Asseln gab. Das Haus war trocken von der Sommerhitze, und diese fühlten sich nur in feuchten Räumen wohl.

Dennoch nistete der Gedanke in einem dunklen Winkel ihres Bewusstseins weiter, eine Fledermaus, die jederzeit hervorflattern konnte.

Sie lag reglos da und begann, da es sonst nichts zu tun gab, den Geräuschen ihres eigenen Körpers zu lauschen, dem leisen Summen des Blutes in den Schläfenadern, dem kaum hörbaren Klopfen des Herzens. Nun fühlte sie ihren Körper auch. Er schien überrascht und beunruhigt über seine plötzliche völlige Unbeweglichkeit, denn sie spürte, wie eilige Botschaften von Nerv zu Nerv rannen – ein Prickeln da, ein Jucken dort, ein Kribbeln, als sauste elektrischer Strom durch eine haarfeine Leitung. Eine Stelle an ihrem Oberschenkel begann zu jucken und juckte lästig weiter, da sie die Stelle nicht erreichen konnte, um sie zu kratzen. Um sich abzulenken horchte und fühlte sie, was sonst noch mit ihr geschah. Wie belebt alles an ihr war! Dinge, die sie nie zuvor bemerkt oder wohl bemerkt, aber nicht beachtet hatte, drängten sich nun in ihr Empfinden. Sie spürte ihre Haarwurzeln in der Kopfhaut, fühlte, wie sich die Haare bewegten, wie sie wuchsen. Sie spürte ihre Innereien, verfolgte den Weg eines Windes, der hoch oben in ihrem Darm saß und langsam bis zum After hinunterglitt, wo er mit einem schwachen Geräusch und Geruch entwich. Sie spürte ihren Schoß, der sich geöffnet hatte, als die Meisterin ihr die Fesseln anlegte, aber nun wieder gleichgültig geschlossen war.

Lucinde hatte nie geahnt, wie viel gleichzeitig in ihrem Körper vorging. Nun, wo sie so völlig reglos dalag, schien es von allen Seiten auf sie einzustürmen. Von Minute zu Minute wurde es deutlicher und lauter – das Lärmen ihres Blutes in den Adern, die nervösen Bewegungen ihrer Zunge, die im Mund herumschnellte, das Gefühl ihrer Haut, die sie umschloss wie ein lebendiges Kleid. Sie fühlte, wie die Haut sie umspannte, wie sie sich da dehnte und dort erschlaffte, wie sie von knisterndem Leben erfüllt die Muskeln umkleidete, die darunter zuckten und tanzten. Je länger sie so starr gefesselt lag, desto ungebärdiger wurde der Sturm, der in ihrem Körper tobte – und sie konnte sich ihm nicht entziehen, konnte den Lärm nicht zum Schweigen bringen, der durch Adern und Lymphbahnen rauschte. Sie sah sich selbst unter ihrer Haut, eine rote Muskelmasse, die beständig in Bewegung war, in winzigen Bewegungen, wie die Fesseln sie eben zuließen, aber deutlich spürbar. Und unablässig strömte es aus den dunklen, warm pulsierenden Tiefen dieser Masse heran, tausend Botschaften, die sich kreuzten und querten, Gefühle, von deren Existenz sie nie eine Ahnung gehabt hatte.

Schrecklicher als diese körperlichen Empfindungen waren die Botschaften, die aus ihrem Unbewussten aufstiegen und denen sie noch hilfloser preisgegeben war – eine Flut absurder Bilder und Empfindungen, die sie überschwemmten wie eine heiße, übel riechende Woge. Sie meinte zu ersticken unter ihrem Ansturm. Es gab keine Möglichkeit, sie zurückzuweisen, der verfallene dunkle Raum bot Auge und Ohr nicht genug Ablenkung, keine Bewegung erlaubte es auch nur eine dieser Botschaften abzufangen. Eine rasende Flut brach über sie herein und drohte sie zu ertränken, ein herzbeklemmender Wirrwarr von Empfindungen – und dann begriff sie, was es in Wirklichkeit war.

Alle die Kakerlaken und Asseln, die Tausendfüßer und Würmer, sie kamen nicht aus den Ecken auf sie zugekrochen, sondern aus ihrem eigenen Inneren, aus den finsteren Höhlungen ihres Körpers und ihrer Seele, die die Stille und die Reglosigkeit aufgebrochen hatten, den vermauerten Verliesen, deren Türen nun offenstanden. Sie begann gellend zu schreien.

Tanya Carpenter

Desmodia

Das Schloss Desmodia machte einen eher baufälligen Eindruck und hatte seine Glanzzeit längst hinter sich. Matthew Donahue hoffte, dass zumindest das Dach dicht wäre und nicht der Regen, der seit dem Morgen in Strömen vom Himmel floss, hindurchtropfte.

Die Kutsche, die ihn hergebracht hatte, fuhr rumpelnd wieder an und wäre ihm beinah über die Füße gefahren, wenn er nicht einen Satz zur Seite gemacht hätte. Matschflecken spritzten auf seine blaue Hose. Unmöglicher Kerl, dieser Kutscher. Bis vors Tor und nicht weiter, hatte er gesagt. Keinen Fuß würde er auf das Anwesen setzen. Er nicht und auch keins seiner Pferde. Abergläubischer Tölpel. Das Knallen der Peitsche zerriss zeitgleich mit einem Blitz die Stille der Nacht. Das folgende Donnergrollen schien nicht aus den Wolken, sondern aus den vor ihm aufragenden Mauern zu kommen.

Matthew bekam eine Gänsehaut. Aber er war schließlich ein gebildeter Mann und ließ sich nicht von dieser schauerlichen Stimmung, die das Schloss der Gräfin von Desmodia umgab, erschrecken. Entschlossen nahm er seinen kleinen Koffer und stapfte Richtung Eingangstor. Der Regen hatte den Weg in einen regelrechten Sumpf verwandelt. In seinen schwarzen Schuhen stand das Wasser, sie waren für dieses Wetter ebenso ungeeignet, wie der leichte Reisemantel. Eine große, altertümliche Glocke hing neben den Türflügeln. Der Glockenstrang erinnerte unangenehm an einen Henkersstrick.

Ein Butler erschien auf sein Klingeln. Ein gebeugter, grauhaariger Mann mit trüben Augen.

»Sie wünschen?«, krächzte er mit müder Stimme.

»Matthew Donahue, Städtische Bibliothek London. Wir wurden eingeladen, um Einsicht in die Familienchronik zu nehmen. Man bat speziell um meine Anwesenheit.«

Die Gräfin Desmodia hatte darum gebeten, dass ihre Familienchronik von einem Experten eingesehen wurde, da sie eine professionelle Meinung zu gewissen Unregelmäßigkeiten benötigte. Im Gegenzug hatte sie in Aussicht gestellt, selbige Chronik zu Ausstellungszwecken zur Verfügung zu stellen. Die Desmodia hatten einen beeindruckenden Stammbaum, der bis weit in die Zeit vor Christi zurückreichte. Eine solche Option war daher eine große Ehre für die Bibliothek. Man hatte explizit in dem Schreiben darauf bestanden, dass Mr. Matthew Donahue mit diesem Vorgang betraut wurde. Warum, das war weder ihm noch dem Bibliotheksleiter bislang klar.

»Folgen Sie mir«, bat der Butler und ging mit zittrigen Schritten voraus. Wie unhöflich, den Gast sein Gepäck selbst tragen zu lassen. Aber zugegeben, der Kerl hatte auch schon bessere Tage gesehen, dachte Matthew bei sich. So ein Mann gehörte eigentlich in den Ruhestand.

»Ich diene der ehrenwerten Familie schon viele, viele Jahre. Lady Vivianne war noch nicht geboren, als ich meine Stellung hier antrat«, erklärte der Mann, gerade so, als habe er Matthews Gedanken gelesen.

»Verstehe. Dann können Sie sicher auch viel über die Familie Desmodia berichten.«

Der Alte lachte gackernd. »Das überlasse ich der Gräfin.«

Sie kamen an einem Spiegel vorbei und Matthew sah seine schlimmsten Befürchtungen bestätigt. Er sah aus wie ein Bettler in der durchnässten Kleidung. Das braune Haar klebte ihm am Kopf und die Brille war verrutscht. Doch ihm blieb zunächst nichts anderes übrig, als dem Butler weiter durch das kalte, abweisende Gemäuer zu folgen.

Er wurde in einen kleinen Empfangsraum geführt, in dem zumindest ein wärmendes Feuer im Kamin brannte. Endlich nahm der Bedienstete ihm den nassen Mantel und den Koffer ab.

»Ich hänge das hier ans Feuer in der Küche, damit es trocknen kann. Und den Koffer bringe ich schon mal auf Ihr Zimmer. Auf Wunsch von Lady Vivianne haben wir das einstige Zimmer ihres Vaters – Graf Ruthven von Desmodia – für Sie hergerichtet. Das Dinner wird in Kürze serviert. Die Gräfin wird Sie dann zu Tisch geleiten.«

Verwundert blickte Matthew dem Mann hinterher. Er hatte damit gerechnet, direkt zur Gräfin geführt zu werden. Doch lange musste er nicht warten. Nur wenige Augenblicke, nachdem der Butler ihn verlassen hatte, öffnete sich die Tür erneut, und eine Frau in schwarzgoldenem Kleid betrat den Raum. Matthew verschlug es den Atem. Ebenso wegen des Kleides – einen solchen Hauch von schwarzem Nichts hatte er in seinem ganzen Leben noch nicht gesehen – als auch wegen der Frau, die es trug. Ihr schlanker Körper steckte sozusagen in einer zweiten Haut, die festen Brüste waren nur spärlich bedeckt. Ihre Erscheinung hatte eine Wirkung auf ihn, wie sie sie vermutlich auch auf jeden anderen Mann gehabt hätte. Matthew verspürte ein Pochen in seinen Lenden – in seinem Unterleib regte sich etwas. Es war ihm peinlich und er wünschte sich spontan seinen Mantel zurück.

Doch Lady Vivianne schien nichts von seiner misslichen Lage zu bemerken, oder sie ignorierte es schlicht. Vielleicht wusste sie auch um ihre Wirkung, beabsichtigte diese sogar, denn warum sonst sollte sie sich in solch einem Gewand einem fremden Mann präsentieren?

Ebenso ungewöhnlich wie das Kleid war auch alles andere an der Gräfin. Ihre extrem dunklen Augen hatte sie mit schwarzer Schminke betont, die in spitzem Muster weit über und unter die Augen hinaus reichte. Die Farbe schimmerte, als wäre sie mit frischen Tränen durchsetzt, und tatsächlich hatte ihr Blick damit etwas ebenso Trauriges wie Überhebliches.

Ein kleines Muttermal über ihren schwarz bemalten Lippen zog den Blick des Betrachters zusätzlich auf sich.

Um den Hals trug sie einen Reif, der in zwei Schlangenköpfen endete. An ihren Armen fanden sich die passenden Spangen wieder. Das lange schwarze Haar fiel ihr in einer seidigen Kaskade über den Rücken, nur von einem goldenen Stirnband gebändigt.

»Wenn Sie mich genug angestarrt haben, Mr. Donahue ...« Sie beendete den Satz nicht, sondern reichte ihm nur ihre schmale Hand, damit er sie küssen konnte.

Ertappt zuckte Matthew zusammen, ergriff die kühlen Finger und deutete einen Kuss auf den Handrücken an.

»Aber Sie haben wunderschöne blaue Augen, aus denen Sie mich anstarren«, setzte sie nach.

Mit einem Lächeln nahm Lady Vivianne auf einem der beiden Sessel Platz und wies mit eleganter Geste auf den zweiten. »Ich danke Ihnen, dass Sie meiner Einladung gefolgt sind. Es liegt mir sehr am Herzen, die Geschichte meiner Familie in gute Hände zu geben. Und etwas Licht in das Dunkel eines speziellen Familienzweiges zu bringen, mit dem auch ich sehr eng verbunden bin.«

Er räusperte sich. »Die Bibliothek von London ist sich der Wertschätzung bewusst, die Ihrem Angebot innewohnt, werte Gräfin.«

»Bitte, nennen Sie mich Vivianne.«

Sie lehnte sich in ihrem Sessel zurück und beobachtete ihn aus halbgeschlossenen Augen. Dabei umspielte ein Lächeln ihre schwarz geschminkten Lippen und Matthew sah dazwischen etwas merkwürdig aufblitzen. Vielleicht war es nur der Kontrast zwischen dem Weiß ihrer Zähne und dem Schwarz der Lippen. Verwirrt schüttelte er den Kopf.

»Glauben Sie an Vampire, Mr. Donahue?«, fragte die Gräfin völlig unvermittelt. Draußen zuckte neuerlich ein greller Blitz über den wolkenverhangenen Nachthimmel, gefolgt von krachendem Donner. Das Gemäuer schien zu erzittern, als würde es jeden Moment über ihnen zusammenbrechen.

»Wie meinen?«

»Glauben Sie an die Legende des Grafen Dracula? Ich habe alle Abhandlungen dieser Erzählung in meiner privaten Bibliothek, wissen Sie.«

Er hatte natürlich einiges über den Grafen gelesen, doch glaubte er im Grunde kein Wort dieses Ammenmärchens. Die historischen Hintergründe erschienen ihm viel interessanter.

»Ich muss gestehen, so bewandert bin ich in der leichten Lektüre nicht. Ich habe die eine oder andere Geschichte gelesen, ja. Doch mich interessieren mehr die historischen Fakten des Hauses Têpec.«

»Ach, wirklich?«, seufzte Lady Vivianne und ihr Blick wurde verträumt. »Wie schön. Wissen Sie sehr viel über die historischen Tatsachen, die den Grafen umgeben? Meine Familie ist nämlich eng mit der seinen verbunden.«

Noch bevor Matthew genauer nachfragen konnte, schlug eine Glocke dreimal.

»Das Dinner ist serviert. Wenn Sie mir bitte folgen wollen.«

Sie erhob sich grazil und ging durch eine zweite Tür voran in den Nebenraum. Hier stand eine große Eichentafel, um die dreizehn Stühle gruppiert waren. Der Tisch war so üppig gedeckt, als erwarte man noch weiteren Besuch.

»Wann kommen die übrigen Gäste?«, erkundigte sich Matthew vorsichtig.

»Es gibt außer Ihnen keinen Gast. Doch wir möchten, dass Sie sich wohlfühlen und es Ihnen an nichts fehlt, solange Sie hier sind. Ich hoffe, die Speisenauswahl trifft Ihren Geschmack.«

Der Butler war wieder zur Stelle und rückte seiner Herrin den Stuhl am Kopfende zurecht. Matthew nahm den ihm zugewiesenen Platz zu ihrer Rechten ein.

Im Hintergrund erklangen merkwürdige Laute, doch als er sich umschaute, konnte er deren Ursache nicht ausmachen.

Lady Vivianne nahm sich ein Hühnerbein von der Fleischplatte.

Alles sehr appetitlich, befand Matthew und konnte sich kaum entscheiden, wo er zuerst hingreifen sollte. Fleischvariationen von Geflügel und Lamm, Fisch, mehrere Gemüseplatten, Kartoffeln und eine Auswahl von Obst. Einige Früchte hatte er noch nie gesehen. Ein ungewöhnliches Mitternachtsmahl, aber er war sehr hungrig von der langen Reise und daher dankbar dafür.

Der dunkelrote Wein, der in edlem Kristall kredenzt wurde, mundete ausgezeichnet, stieg ihm jedoch schnell zu Kopf, weshalb er schließlich nur noch vorsichtig daran nippte, statt in großen Schlucken zu trinken. Immer wieder wanderte sein Blick zu den halbnackten Brüsten der Gräfin, die sich zwei Äpfeln gleich unter dem Dekolleté hervorwölbten. Die Röte seiner Wangen rührte nicht vom Alkohol allein.

Ihm fiel auf, dass die Gräfin nur wenig aß. Dem Wein jedoch sprach sie zu. Vielleicht hatte sie bereits früher am Abend diniert und leistete ihm schlicht aus Höflichkeit Gesellschaft.

Nach dem Essen wartete sie geduldig, bis die Schüsseln, Teller und Platten abgeräumt und sie wieder allein waren.

»Ich möchte Ihnen etwas zeigen«, sagte sie. »Sie haben sie zu Beginn des Essens gehört.«

Hinter einem großen Vorhang enthüllte Lady Vivianne eine riesige Voliere. Doch es waren keine prächtigen Vögel darin, wie man es auf dem Schloss einer Adligen vermutet hätte. Unter der Decke des Käfigs hingen mehrere Äste und daran einige hundert Fledermäuse, etwa sieben Zentimeter groß und mit rötlichbraunem Fell. Matthew beschlich allmählich das ungute Gefühl, dass er besser daran getan hätte, den Besuch auf Schloss Desmodia abzulehnen. Die Gräfin hatte entweder einen sonderbaren Sinn für Humor, was diese ganze Vampirsache anging, oder war schlicht verrückt.

Jetzt öffnete sie die Käfigtür und holte behutsam eines der kleinen Geschöpfe heraus. Statt es festzuhalten, ließ sie es an ihrem Arm hochkrabbeln, wo es sich schließlich an dem Goldreif festklammerte und mit seinen kleinen Knopfaugen unsicher die Umgebung musterte.

»Man nennt sie Diphylla ecaudata – Kammzahnvampire«, erklärte Lady Vivianne und kraulte das possierliche Tierchen am Kopf, woraufhin es die Augen schloss und die Liebkosung sichtlich genoss. »Sie gehören zur Gruppe der Desmodontinae, Vampirfledermäuse. Wesentlich realere Wesen als die Vampire aus den Schauerromanen, mit denen Sie ja so gar nichts anzufangen wissen, Mr. Donahue. Nun, sind sie Ihnen real genug?«

»Recht ungewöhnliche Haustiere.«

Sie lächelte verhalten, wobei das Schwarz um ihre Augen im Licht der Kerzen wieder schimmerte, und erklärte, dass diese Tiere eigentlich nur auf dem amerikanischen Kontinent vorkamen. »Ich verrate Ihnen etwas. An den Kuss des Blutes – den Vampirbiss der Wandlung – von dem diese Romanschreiber erzählen, glaube ich auch nicht. Aber an Vampire sehr wohl. Sie werden gezeugt, geboren und zeit ihres Lebens getrieben vom Hunger nach Blut, bis sie dann irgendwann sterben, wie jedes andere Wesen auch. Wussten Sie, dass ein Vampir gar nicht jede Nacht auf Beutejagd gehen muss? Sie halten es auch lange ohne Nahrung aus. Dafür laben sie sich umso ausgiebiger, wenn die Zeit gekommen ist und sie reiche Beute finden.«

»Nein, das wusste ich nicht. Mir sagen die Arten nichts. Aber ich bin auch kein Zoologe«, gab er entschuldigend zu. Innerlich atmete er auf. Dann war die Gräfin also doch nicht verrückt, sondern hatte die ganze Zeit von Fledermäusen gesprochen.

Wieder lächelte Lady Vivianne traurig und nickte. »Mein Vater ist viel gereist, Mr. Donahue, während er nach einer Lösung für ein sehr altes Familienproblem gesucht hat. In Amerika kam er in Kontakt mit diesen reizenden Geschöpfen. Es war ein Hoffnungsschimmer, den er sah. Er hat eine Gruppe von diesen Vampiren importiert und sie dann monatelang studiert, doch ohne Erfolg. Dennoch nahm er sie schließlich in unser Wappen auf. Offenbar gefiel ihm die Ähnlichkeit, die wir mit ihnen haben.«

Ähnlichkeit? Matthew zog fragend die Augenbrauen hoch. Aber sicher, die Namensverwandtschaft vermutlich. Desmodia – Desmodontinae. Dennoch klopfte sein Herz ein wenig schneller.

»Möchten Sie sie halten?«

Das lehnte Matthew lieber dankend ab. Lady Vivianne lachte, aber es erreichte ihre traurigen Augen nicht. Behutsam setzte sie den kleinen Blutsauger wieder zu seinen Artgenossen.

»Wir sollten uns jetzt die Bücher ansehen. Dazu sind Sie schließlich hier.«

Matthew war erleichtert, von den kleinen Blutsaugern wegzukommen, auch wenn diese sicher hinter Gitter waren. Endlich bekam er Zugang zu der Materie, von der er etwas verstand. Nur schnell diesen Job erledigen und dann wieder weg von hier, dachte er. Fledermäuse hin oder her, die Gräfin war seltsam. Schon das Kleid und diese merkwürdige Schminke, diese Schwermut, die sie umgab. Ihn fröstelte, obwohl überall Kaminfeuer brannten.

Die Bibliothek stellte sich erfreulicherweise als ein Raum heraus, in dem sich Matthew sofort wohl fühlte. Sie war nicht kahl, wie die anderen Räume, sondern anheimelnd und gemütlich. Das bedrückende Gefühl, das sich seiner beim Anblick der Fledermäuse bemächtigt hatte, schwand. Hier erstreckten sich Regale vom Boden bis zur Decke an drei Wänden des Raums, wobei in der einen Wand zumindest eine Aussparung für die Tür gelassen worden war, durch die sie nun eintraten. Bequeme Ledersessel luden zum Verweilen und Schmökern ein.

Lady Vivianne schritt zielstrebig auf eines der Regale zu und entnahm ihm mehrere Bücher, an denen bereits der Zahn der Zeit genagt hatte. Sie reichte Matthew die Dokumente. Als er in ihr Gesicht sah, fiel ihm auf, wie glatt und weich ihre Haut war. Allzu gerne hätte er seine Finger darüber gleiten lassen, um zu sehen, ob sie so seidig war, wie er annahm. Ein verwundertes Lächeln trat auf ihre Züge. Zum wiederholten Mal an diesem Abend hatte er das Gefühl, dass sie seine Gedanken las.

»Sie werden sehen, dass einige meiner Vorfahren tatsächlich aus Transsylvanien stammen und das Haus Têpec, bekanntermaßen der Familienname Draculas, taucht mehrmals auf.«

»Und Sie glauben, dass da tatsächlich ein direkter Bezug zwischen Ihnen und Graf Dracula besteht?«

»Das wurde bereits bewiesen, Mr. Donahue«, antwortete sie deutlich kühl diesmal. »Mehrfach bewiesen.«

Aber gleich darauf verschwand die Kälte wieder aus ihren Augen. Fast beschämt wandte sie den Blick zur Seite, die Kerzenflammen warfen Schatten auf ihr makelloses Antlitz und zauberten blau schimmernde Blitze in ihr Haar. »Ich weiß nicht recht, wie ich es Ihnen erklären soll, Mr. Donahue. Vielleicht lesen Sie besser selbst. Dort im blauen Einband ist etwas, das mir seit Wochen keine Ruhe lässt. Eigentlich ist dies der Hauptgrund für meine Einladung, weil ich hoffte, dass Sie dieses Rätsel lösen können, das mich so quält. Gewisse Mitglieder meiner Familie ... nun ... da gibt es eine Besonderheit. Etwas, das uns auszeichnet ... uns zeichnet.«

Etwas, das offenbar auch sie zeichnete, schloss er aus ihren Worten, weil sie von »uns« sprach. Sie wirkte so traurig und hoffnungslos, dass es ihm einen Stich versetzte. Er wollte ihr helfen, wenn er es vermochte. Nur leider wurde er aus ihren Worten nicht schlau. Entschlossen griff er nach dem blauen Verzeichnis und schlug die erste Seite auf.

Die Blutlinie der Desmodia aus dem Geschlecht

der Grafen von Têpec Dracul

Und darunter ein Vers:

All jene, die das Zeichen tragen

Sich dem Blut verschworen haben

In einer schwarzen Träne

Liegt des Fluches Sühne

Am Zenit in jedem Jahr

Wird ihre Dunkelheit gewahr

Nur wer des Rätsels Lösung kennt

Macht dem Fluch ein ewig End

Matthew blätterte auf die nächste Seite. Und die nächste. Und folgende. Mit jeder Seite weiteten sich zusehends seine Augen vor Schreck. Schließlich hob er den Blick, schaute in die schwarzen Augen der Gräfin, die dunkle Schminke schimmernd wie von frischen Tränen. Schwarzen Tränen.

Ihre Lippen waren geöffnet, lange Fangzähne lugten daraus hervor. Reale Vampire?! Heute war der 30. Juni, der Zenit des Jahres. Und auf jedem Bild, das Matthew in der Ahnenreihe des Grafen gefunden hatte, Portraits der Familie aus mehreren hundert Jahren, trug die Person diese schwarzen Linien, die von der Stirn bis zu den Wangen reichten und wie tränenfeucht schimmerten. Es war keine Schminke. Es war eine Zeichnung.

»Können Sie mir irgendetwas dazu sagen, Mr. Donahue?«, fragte sie. Ihre Stimme klang kehlig, sie weinte tatsächlich.

Seine Lippen zitterten, als er den Kopf schüttelte.

»Bitte. Sie müssen doch etwas sagen können. Sie sind belesen, gebildet. Sie haben so viel über den Grafen in Ihrer großen Bibliothek. Gibt es dort denn nichts außer den gleichen armseligen Schauermärchen, die ich hier in meinem Besitz habe? Gibt es nichts über einen Fluch? Einen Fluch, den man brechen kann. Und wie er gebrochen werden kann?«

Sie war verzweifelt, zerrissen. Er sah ein Lodern in ihren Augen, wie man es von Raubtieren im Jagdfieber kannte. Aber auch den Schmerz, weil sie diesem Drang nicht nachgeben wollte. Ihr Blick glitt zu seiner Kehle, seinem rasenden Puls, der unter der Haut schlug. Großer Gott, sie gierte nach ihm, nach seinem Blut. Wie jeder Vampir. Wie diese kleinen Fledermäuse drüben im Käfig.

Im nächsten Moment spürte Matthew ihre kühle Hand an seiner Kehle, gefolgt von ihren weichen Lippen. »Bitte, Mr. Donahue, sagen Sie mir, dass Sie irgendetwas wissen. Ich will so nicht mehr leben. Ich will das nicht mehr tun.« Ihre Zunge leckte über seinen pochenden Puls. Er fühlte sich paralysiert. »Denn wenn Sie den Fluch nicht brechen, werde ich es wieder tun müssen. Helfen Sie mir. Retten Sie mich und sich selbst.«

Ihr Körper schmiegte sich an den seinen. Feste, weibliche Rundungen, die ihre Wirkung nicht verfehlten, auch wenn es völlig grotesk war, in dieser Situation an so etwas zu denken. Ihre Hand glitt zwischen seine Beine, er zuckte zusammen, konnte sich aber nicht wehren. Als lähme ihn eine fremde Kraft, Körper und Willen.

»Ich ... weiß ... nicht ...«, stammelte er. »Ich habe ... noch nie ... von einem solchen Fluch gehört.«

Resigniert sank ihre kühle Stirn gegen seine Wange, Schluchzen schüttelte ihren Körper. »Dann ist es so wie jedes Jahr. Dann gibt es auch dieses Mal für uns beide keine Hoffnung.«

Tränen liefen ihr die Wange hinunter. Einen Moment lang weinte Vivianne hemmungslos, und er barg, trotz der Gefahr, ihren Kopf an seiner Schulter. Sie war das traurigste Geschöpf, dem er je begegnet war, und löste den starken Wunsch in ihm aus, sie festzuhalten, zu trösten und zu beschützen.

Ruckartig warf die Gräfin ihren Kopf in den Nacken und stieß einen markerschütternden, unmenschlichen Schrei aus, der Matthew das Blut in den Adern gefrieren ließ. Eine ganze Salve von Blitzen verbrannte den Himmel, der Donner rollte durch seinen Körper hindurch, wie eine unheilvolle Welle. Er hob noch die Hände, um Lady Vivianne abzuwehren, doch es war bereits zu spät. Ihre scharfen Zähne senkten sich tief in sein Fleisch, Blut sprudelte hervor, schwarzer Nebel breitete sich in seinem Kopf aus, dann spürte er nichts mehr.

Der Butler kam herein. »Mylady?« Eine schwarze Träne rollte über das Gesicht der Gräfin, während sie auf den Körper zu ihren Füßen blickte. »Schon gut, Mylady. Vielleicht im nächsten Jahr.«

Arthur Gordon Wolf

Das Fest der Grauen Mondin

»Hafen voraus! Themiskyra in Sicht!« Die aufgeregte Stimme des Bootsjungen riss Telamon aus seinen Tagträumen. Er beschattete seine Augen mit der Hand und spähte in Richtung Bug. Augenblicklich durchschnitt der Fluss ein kleineres Vorgebirge, dessen Ränder sanft in üppigen Wiesen, Obsthainen und Hirsefeldern ausliefen; etwa acht Stadien voraus verbreiterte sich der Thermodon jedoch plötzlich zu einer weiten Lagune. Weiße Segel blitzten in der Sonne. Hinter ihnen erkannte Telamon ein Gewirr aus Häusern und Türmen, das sich auf kleineren Hügeln bis in eine weite Ebene am Horizont verstreute. Der helle Marmor mehrerer prachtvoller Tempel konkurrierte mit den strahlenden Segeln im Hafen.

Eine Hand legte sich auf seine Schulter. »Beeindruckend, nicht wahr?« Iolaos’ bartloses Gesicht grinste ihn an.

Telamon nickte. »Die Geschichten, die man sich über Themiskyra erzählt, sind wahrlich nicht übertrieben. Hätte die Stadt noch keinen Namen, so würde ich sie ›Neu-Athen‹ taufen.«

»Und der Marmor ihrer Häuser scheint weißer zu sein als der auf den Hügeln Attikas«, schwärmte Iolaos. »Weitaus erstaunlicher aber ist, dass kein männlicher Architekt, Steinmetz, Zimmermann oder Maurer jemals Hand daran gelegt hat. Die Stadt wurde allein von Frauen errichtet.«

Telamons Blick verlor sich in der prachtvollen Szenerie, deren filigrane Ästhetik nun immer deutlicher hervortrat. Wie eine Braut warf die Stadt Schleier um Schleier ab, um sich ihren Besuchern schließlich in vollendeter Schönheit zu präsentieren.

»Die Stadt der Amazonen.« Telamons Worte waren kaum mehr als ein ehrfürchtiges Flüstern.

Lachend wies Iolaos am mächtigen Rahmast vorbei nach vorn. »Komm! Lass uns hinüber zu den anderen gehen. Herakles schnauft sicher schon wie der erymanthische Eber vor Ungeduld.«

Als die beiden Passagiere über die Mittelplanken in Richtung Bug schlenderten, erkannte Telamon nun Pferde- und Rinderherden, die friedlich zu beiden Seiten des Ufers grasten. Bewacht wurden die Tiere von einzelnen Hirtinnen mit jeweils zwei oder drei Hunden. Kurze, hohe Kommando-Pfiffe erfüllten die Luft, wie das Zwitschern exotischer Vögel.

Einige Amazonen versahen ihren Wachdienst auch auf dem Rücken prächtiger Pferde. Zuweilen jagten Ross und Reiterin in gestrecktem Galopp über die Anhöhen, wobei Mähne und Haar wie matt glänzende Feuerschweife im Wind wirbelten. Es war ein geradezu berauschender Anblick. Telamon verstand nun, warum diese Frauen einen derart furchteinflößenden Ruf genossen; nicht einmal die besten thrakischen Reiter wussten so geschickt mit ihren Pferden umzugehen. Wie weibliche Zentauren verschmolzen die Amazonen förmlich mit ihren Tieren.

Herakles befand sich zusammen mit Peleus von Iolkos, Alkeos, Stehenelos und Sakis von Thera am Vordersteven; der hünenhafte Anführer hatte sich fast vollkommen auf dem Bugspriet ausgestreckt und bildete so eine weitere Gischt umtoste Galionsfigur. »Wir kommen!«, schrie er, mühelos die Pfiffe der Hirtinnen übertönend. »Hört ihr! Herakles ist hier! Verbreitet die Kunde überall! Hippolyte soll schon unser Lager bereiten. Und sie soll dafür Sorge tragen, dass unser Wein nicht zu wässrig und das Fleisch nicht zu zäh ist.« Sein tiefes Lachen dröhnte wie ein Gewitter über den Thermodon. »Empfangt uns wohl! Sonst lasse ich eure Königin mit den Pferdchen des Diomedes spielen!« Nun stimmten auch seine Gefährten in das Lachen mit ein. Telamons Lippen verzogen sich jedoch nur zu einem Lächeln. Die menschenfressenden Rosse des Diomedes mochten grausige Kreaturen sein, er hätte allerdings keine einzige Drachme auf den Ausgang eines solchen »Spiels« gesetzt. Der Erfolg dieses Frauenstaates beruhte nicht zuletzt auch darauf, dass er von seinen Gegnern meist unterschätzt wurde.

Das fremde Schiff und die lautstarken Ankündigungen ihres Anführers waren nicht unbemerkt geblieben. Als die »Eudora« schließlich im Hafen vor Anker ging, wurde die Mannschaft bereits von etwa zwei Dutzend Amazonen am Pier erwartet. Telamon stellte zu seiner Verwunderung fest, dass kaum eine der Frauen Waffen trug. Nur zwei von ihnen hielten hölzerne Lanzen, an deren Ende eiserne, zum Himmel geöffnete Halbmonde befestigt waren. Das Sonnenlicht fing sich in den scharf geschliffenen Kanten der Doppelsicheln und blendete die Männer

Der Kapitän ließ eine Planke herab und wenig später betrat eine siebenköpfige Delegation das Schiff. Die Frauen trugen weiße Chitons, die mit kunstvoll verzierten Gürteln in der Hüfte gerafft wurden. Die dünnen Stoffe waren jeweils über beide Schultern drapiert, ein eindeutiges Zeichen für die Freiheit und Unabhängigkeit ihrer Trägerinnen. Ihr zumeist dunkles Haar war kunstvoll nach oben gesteckt und mit Blumen und goldenen Spangen verziert. Alle trugen Kothurne, wadenhohe geschnürte Jagdstiefel, die die ohnehin schon hochgewachsenen Frauen noch größer erscheinen ließen.

Eine schwarzhaarige Amazone trat vor Herakles und schmückte sein Haupt mit einem Kranz aus Wildblüten. »Seid uns gegrüßt, edler Herr«, sagte sie. »Mein Name ist Kydoima, und ich darf Euch und Eure Mannen im Namen meiner Königin Hippolyte auf das Herzlichste in Themiskyra willkommen heißen.«

Kydoimas Begleiterinnen traten nun vor und schmückten auch die übrigen Männer mit Kränzen. Beinahe wie auf Hawaii, dachte Telamon. Er stutzte plötzlich. Was bedeutete Hawaii? Wieso kam ihm gerade jetzt dieser merkwürdige Name in den Sinn?

Als auch ihm eine Schönheit mit kastanienfarbenem Haar den Begrüßungskranz aufsetzte, flüsterte sie ihm etwas ins Ohr. Er achtete aber kaum auf die Worte; zu sehr war er vom Anblick ihrer vollen Brüste fasziniert, die sich fast unverhüllt im Ausschnitt des luftigen Chitons zeigten. Die Sage von der grausigen Sitte der Amazonen, ihren Töchtern schon kurz nach der Geburt die rechte Brust auszubrennen, damit diese beim Gebrauch des Bogens oder des Schwertes nicht im Wege sei, war demnach ausgemachter Unsinn.

»… Essen kommen …«, drang es bruchstückhaft an sein Ohr.

»Was?«, fragte Telamon verwirrt. »Ich verstehe nicht …«

Die junge Amazone trat einen halben Schritt zurück und blickte ihn lächelnd an. »Eure Mutter«, erklärte sie. »Ihr sollt zum Essen kommen. Sie hat bereits dreimal nach Euch gerufen. Wenn Ihr nicht sofort runterkommt, ist der ganze Hackbraten kalt.«

Es dauerte drei Herzschläge, bis Telamon den Sinn der Worte begriff. Gerade jetzt, dachte er missmutig. Seine Mutter hatte wirklich ein besonders feines Gespür für das richtige Timing. »Verdammt!«, entfuhr es ihm ungewollt laut. Doch bevor sich seine Weggefährten neugierig zu ihm umdrehen konnten, sprach er das magische Code-Wort: »OBELIX!«

Die Amazonen und Griechen verschwanden und mit ihnen der Hafen und die Stadt. Vollkommene Schwärze umfing ihn. Er nahm die Holo-Ray-Ban vom Kopf und blinzelte verkniffen in das grelle Kunstlicht seines Zimmers. »Gerade jetzt«, murmelte er kopfschüttelnd. »Immer dann, wenn es spannend wird. Verdammt! Verdammt, VERDAMMT!« Er blickte an sich hinab und stieß einen weiteren Seufzer aus. Wie gut hatte es sich doch angefühlt, in der Haut eines schlanken muskulösen Athleten zu stecken. Nun spürte er wieder die träge Masse seines realen Körpers. Der dünne Stoff des Data-Coveralls wurde durch seinen Bauch auf schon groteske Weise ausgebeult. Obelix ist wirklich ein passendes Codewort, dachte er. Wie der stämmige Gallier war auch er eine Witzfigur, nur leider verfügte er nicht über vergleichbare Zauberkräfte. Telamon hieß im wahren Leben Peter Jaden Hollis. Er war 37 Jahre alt, hatte mindestens 40 Kilo Übergewicht und wohnte noch immer in einer kleinen Dachmansarde im Haus seiner Mutter. Außer Computerspielen begeisterte er sich noch für die Geschichte der Antike. Vor allem die alten Griechen hatten es ihm angetan. Mit virtuellen Spielen wie »Troja-Warriors« oder »Die Odyssee« gelang es Peter, beide Interessengebiete miteinander zu verknüpfen. Zudem zog er die virtuellen Welten dem eintönigen und deprimierenden Alltag vor; auf den Festungsanlagen von Troja oder an Bord eines Kriegsschiffes machte sich niemand über ihn lustig.

»Peeeteeeeyy!«, kreischte es plötzlich aus dem Intercom an der Tür. Auf dem kleinen Bildschirm darunter erschien das genervte Gesicht seiner Mutter. »Wenn du nicht soooofort kommst, wandert der Hackbraten in den Müllschlucker.«

»Ich komme ja!«, brummte Peter und verkniff sich ein abschließendes verdammt. Sehnsuchtsvoll fiel sein Blick auf das Cover des VR-Adventures. Zwei schlanke, leicht geschürzte Mädchen mit Bogen und Schwert posierten lasziv vor der Kulisse einiger dorischer Säulen. Über ihnen prangte in breiten goldenen Lettern die Überschrift: »HERAKLES IM REICH DER AMAZONEN«. Das wirklich Interessante stand allerdings auf der Rückseite der Hülle. »Nur für Erwachsene! Erleben Sie hautnah die gefährlichen Reisen des Helden Herakles. Und lassen Sie sich verführen von den schönsten und wildesten Frauen der Antike! Ein erotisches Abenteuer der Sonderklasse erwartet Sie. Haben Sie den Mut, sich den Amazonen zu stellen?«

Und ob er den hatte. Wäre da nur nicht seine Mutter mit ihrem vermaledeiten Hackbraten.

Wie es für einen tragischen Helden typisch war, ergab sich Peter in sein Schicksal und schlurfte hinunter zur Küche.

Als der verhinderte Abenteurer und Hasardeur endlich wieder seine Mansarde betreten konnte, waren mehr als zwei Stunden vergangen. Vier Portionen Hackbraten mit gestampften Kartoffeln, Röstzwiebeln und Zuckermais lagen schwer in seinem Magen. Ein Held wie Telamon konnte darauf allerdings keine Rücksicht nehmen. Ächzend schlurfte er zu seiner Anlage, atmete noch einmal kräftig durch und setzte sich dann die Ray Ban auf.

Fast augenblicklich drang ihm der würzige Duft von Pinien in die Nase. Telamon öffnete die Augen und erschrak. Er befand sich nämlich nicht wie erwartet an Bord der »Eudora«, auch von seinen Gefährten und den liebreizenden Amazonen fehlte jede Spur. Stattdessen umgaben ihn nun weiße einstöckige Häuser mit breiten Kolonnaden. Ein Software-Fehler musste dafür verantwortlich sein, dass er mitten in der Stadt »abgesetzt« worden war. Telamon versuchte gerade die Richtung zum Hafen ausfindig zu machen, als eine vertraute Gestalt auf ihn zutrat.

»Da seid Ihr ja!«, rief die junge Frau freudig. »Wir haben überall nach Euch gesucht. Seit Stunden!« Es war die hübsche Amazone, die ihm den Kranz ins Haar gesteckt hatte.

»Mich gesucht?«, fragte Telamon verwirrt. »Ich verstehe nicht …«

»Für Erklärungen bleibt jetzt keine Zeit«, erwiderte die Amazone. »Es ist schon sehr spät. Wir müssen uns beeilen, wenn wir noch rechtzeitig ankommen wollen.« Bei diesen Worten ergriff sie seinen Arm und zog ihn mit erstaunlicher Kraft mit sich mit.

»Hee, nicht so schnell!«, protestierte Telamon. »Wohin bringt Ihr mich? Und wo sind Herakles und meine anderen Gefährten?«

Seine Führerin machte sich nicht die Mühe sich zu ihm umzudrehen. »Sie sind schon längst auf Aretias. Nun sputet Euch! Oder soll das Fest ohne uns anfangen?«

»Fest? Von welchem Fest sprecht Ihr?«

Nun warf ihm die Schöne doch einen kurzen ungläubigen Blick zu. »Ich spreche natürlich von der heiligen Feier zu Ehren unserer großen Göttin. Vom Fest der Grauen Mondin.«

Obwohl Telamon noch dutzende Fragen auf der Seele brannten, schien überdeutlich, dass seine Begleiterin zu keiner weiteren Erklärung bereit war. Tief in Gedanken versunken ließ er sich durch das Gewirr der Straßen lenken.

Konnte es tatsächlich sein, dass das Spiel in seiner Abwesenheit weitergelaufen war? Dass die virtuellen Figuren im Bewusstsein seines Fehlens gehandelt hatten? Er grübelte noch immer über eine mögliche Erklärung, als die Straße plötzlich in einem weiten Platz mündete, der den Blick auf den Hafen frei gab. Nur ein einziger schlanker Segler war noch am Pier vertäut.

»Seht Ihr?«, rief seine selbsternannte Hostess aufgeregt. »Wir sind die Letzten!«

Wortlos empfing die Bootsbesatzung ihre Passagiere. Die Amazonen kappten augenblicklich die Taue und stellten das Segel in den Wind. Da die Fahrt nun stromabwärts verlief, glaubte Telamon förmlich über den Thermodon zu fliegen. Schon nach kurzer Zeit war die im Abendlicht glühende Stadt hinter einer Flussbiegung verschwunden.

»Kommt und setzt Euch!«, forderte ihn seine Führerin auf. Sie hatte es sich auf einem Lager aus Fellen und Kissen nahe am Bug bequem gemacht. Obstschalen und Weinkaraffen umrahmten sie. Als er immer noch zögerte, hob sie ihm einen Weinkelch entgegen. »Stillt Euren Durst, Telamon von Aigina! Es besteht kein Grund mehr zur Eile. Ab jetzt ist die Reise nur noch von der Strömung, dem Wind und dem Geschick unserer Bootsfrau abhängig.«

Telamon löste sich von der Reling, verharrte aber zwei Schritte vor der Sitzenden. »Ich pflege nicht mit Fremden mein Glas zu erheben«, sagte er. »Ihr kennt meinen Namen, ich aber den Euren nicht. Mit wem habe ich das Vergnügen, diese unerwartete Bootspartie erleben zu dürfen?«

Schamvoll senkte die junge Frau ihren Blick. »Verzeiht mir mein grobes Versäumnis. Ich heiße Aella und ich bin die zweite Beraterin der Königin.«

»Aella, was für ein schöner Name!« Telamon ergriff den Kelch und ließ sich im Schneidersitz dicht neben ihr nieder. »Dann, allerliebste Aella, lasst uns auf eine erholsame Fahrt und ein rauschendes Fest anstoßen!« Sein Angebot wurde ohne Zögern angenommen. Mit elegantem Schwung ließ Aella ihren Kelch gegen den seinen klirren. »Euer Wunsch, mein höchstverehrter Telamon, wird gewiss in Erfüllung gehen«, antwortete sie. Ihre smaragdgrünen Augen blitzten ihn dabei durch einen kastanienfarbenen Wasserfall wilder Locken hindurch an. Katzenaugen, dachte Telamon. Es waren geheimnisvolle Augen, die gleichsam verlockend und gefährlich schienen.

Haben Sie den Mut, sich den Amazonen zu stellen?

Aber ohne Frage! Er setzte den Becher an und leerte ihn in einem Zug.

Der süße Wein und Aellas Nähe ließen Telamon bald alles um ihn herum vergessen; so bemerkte er auch nicht das stärker werdende Schlingern des Bootes, als es wenig später wieder der Küste entlang über die Wogen des Pontischen Meeres segelte.

»Noch etwas Gebäck, mein tapferer Held?« Aella reichte ihm eine Schale, die mit Honig-Pistazien, Mandel- und Korinthenoblaten gefüllt war.

»Gerne«, antwortete Telamon, »mir steht der Sinn nach jeder Form von Süße.« Bei diesen Worten streichelte er ihr sanft über die Hand. Aella zog die Schüssel sofort wieder zurück. »Na, na, na«, tadelte sie ihn spielerisch. »Zuviel Süße kann leicht den Magen verderben. Ihr solltet es daher besser bei Wein, Obst und Gebäck belassen. Bis zum Fest jedenfalls.«

War dies ein Versprechen? Stumm flehte Telamon Aiolos und alle übrigen Windgötter um Beistand an, damit sie das Boot so schnell wie möglich an sein unbekanntes Ziel brachten.

Die Dämmerung wollte bereits der Nacht weichen, als sich allmählich der Umriss einer Insel vom dunklen Hintergrund des Horizonts abzeichnete. Wie ein schwaches Elmsfeuer schwebte ein wabernder, gelblicher Schimmer darüber.

»Wir sind da«, stellte Aella lakonisch fest. »Aretias erwartet uns.«

Gebannt starrte Telamon auf das winzige Eiland, das sich nun wie ein flacher, leicht gewölbter Diskus aus den Wellen erhob. Je näher sie kamen, umso kräftiger wurde das Leuchten. Es waren Feuer. Die Feiernden mussten tausende von Fackeln überall auf der Insel entzündet haben. Und dann nahm er auch Töne wahr: Dumpfe Trommeln sowie Flöten und Oboen, deren Klänge sich zu wilden, hypnotischen Rhythmen vereinten.

Boote jedweder Bauart säumten das Ufer. Geschickt manövrierten sie zwischen dem schwankenden Wald aus mächtigen Seglern und kleineren Tiremen, Pirogen und Barken hindurch und machten an einem schmalen Kai fest.

Aella reichte Telamon die Hand. »Folgt mir!«, sagte sie. »Die Graue Mondin ruft nach Euch.« Hand in Hand folgten sie einem schmalen Pfad, der zu beiden Seiten von Fackeln und Lampions erhellt wurde. Immer lauter schwoll das Stakkato der Trommeln vor ihnen an. Als das Paar eine kleine Anhöhe erreichte, bot sich ihm ein atemberaubendes Szenario. Sie blickten auf eine ovale Ebene hinab, die im Licht von unzähligen Feuern gleißend hell erstrahlte. Um eine etwa fünfzehn Fuß große Statue hatten die Feiernden einen riesigen Kreis gebildet. Inmitten des großen Reigens erkannte man mehrere kleinere Kreise, deren Tänzer sich abwechselnd mal nach rechts, dann wieder nach links wandten. Telamon entdeckte nirgendwo einen Mann. Der Anblick war verstörend und aufreizend zugleich. Viele der Amazonen hatten sich ihre Chitons von den Schultern gestreift und tanzten mit freiem Oberkörper, andere waren sogar völlig nackt.

Mit einem Jauchzen zog Aella ihren verwirrten Begleiter auf den Festplatz, wo sie schon bald ein Teil der wogenden Menge wurden. Während sie sich im Rhythmus drehten, konnte Telamon einen genaueren Blick auf die Statue werfen. Auf einem Steinpodest ragte eine überlebensgroße Amazone vor ihnen auf. Die Figur musste aus Eisen oder einem ähnlichen Metall gefertigt sein, da sie matt schimmerte. Die schlanke Frau trug eine Kampfrüstung mit Leder- und Metallbesatz und hielt jene typische Halbmond-Lanze in den Händen. Ihr Kopf wurde durch einen flachen Helm geschützt. Mit einem kalten Lächeln blickte sie über die Schar ihrer Untertanen hinweg. Etwas war merkwürdig mit diesem Gesicht.

Noch bevor er die Ursache benennen konnte, zog ihn Aella weiter in die Mitte des Reigens. Sie wurden Teil eines kleinen Kreises, bis sich Telamon plötzlich in dessen Mitte wiederfand. Aella drängte sich immer enger an ihn, ihre Haare nun ein Wirbel gorgonenhafter Locken. Ohne Vorwarnung umfasste sie seine Hüfte und ließ sich mit ihm zu Boden fallen. Während Telamon auf dem Rücken zu liegen kam, kniete sie mit aufreizend gespreizten Schenkeln über ihm. Noch bevor der verblüffte Mann nach Luft ringen konnte, schob sie ihm ihre Zunge tief in den Mund. Gleichzeitig riss sie Telamon das Hemd vom Körper; ihr Chiton war längst bis zum Gürtel gerutscht. Für einen kurzen Moment wollte Telamon aufbegehren, doch dann überließ er sich den animalischen Instinkten seines Körpers. Wie zwei kopulierende Wildkatzen wälzten sie sich im Staub. Ihr Stöhnen vermengte sich mit den Rufen und Schreien der Menge und gipfelte in einem orgiastischen Kanon der Lust.

Dann war es mit einem Mal still; nur die harten Rhythmen der Trommeln dröhnten noch unablässig im Hintergrund. Aella stand breitbeinig über ihm und lächelte. Ihr halb nackter Körper war mit Schweiß und Staub bedeckt. Als sie sprach, lag ein triumphierendes Glitzern in ihren Smaragdaugen. »Die GROSSE GÖTTIN hat deine Gabe angenommen!«, rief sie mit weit ausgebreiteten Armen. »Die GRAUE MONDIN erfreut sich an deinem Opfer. Und so soll dir als Dank das größte Geschenk bereitet werden. Noch heute sei es dir erlaubt, an Thannag-Shis Seite zu sitzen!«

Von allen Seiten intonierte die Menge den Namen der grauen Göttin: »THANNAG-SHI! – THANNAG-SHI! – THANNAG-SHI!«

Als Telamons Blick auf die große Statue über ihm fiel, begriff er plötzlich, was an ihrer Erscheinung nicht stimmte. Seltsamerweise waren es nicht die Köpfe von Herakles und Peleus, die nun auf den Spitzen ihrer Lanze steckten, sondern ihr Helm, der ihn beunruhigte. Aus nächster Nähe erkannte er, dass es sich überhaupt nicht um einen Helm handelte. Das, was auf dem Kopf der Göttin metallisch glänzte, war eine künstliche Hirnschale, die mit Nieten oder Schrauben am Schädel befestigt worden war. Ähnliche Bauteile fanden sich auch an allen Extremitäten. Die GRAUE MONDIN war keine Göttin, sondern ein Cyborg, vielleicht sogar ein Replikant!

Ein unentschuldbarer Softwarefehler, dachte er, Bio-Kybernetik in der Antike – einfach absurd!

Auch als Aella eine Halbmondlanze in weitem Bogen über ihm ausholte, dachte er nicht an einen fetten Gallier, der ihm vielleicht helfen könnte. Telamon war vor Erstaunen die Existenz seines Codewortes vollkommen entfallen. Und so war das Letzte, was Peter Jaden Hollis in dieser und jeder anderen Welt sah, das kühle Lächeln einer unbarmherzigen Cyber-Amazone.

Monika Wunderlich

Tabea

Im weitläufigen, verwilderten, schaurig dekorierten Garten des imposanten Gutshauses am Dorfrand warteten traditionsgemäß die kostümierten Gäste – wie jedes Jahr zu dieser Zeit – auf den Sonnenuntergang. Erst dann erhellten unzählige Lichter die Wege und warfen bizarre Schatten in die Bäume und Büsche. Die illustre Gesellschaft würde sich einen Platz suchen, um den Erzählungen zu lauschen. Mutige kletterten sogar mit Decken und Kissen in die Bäume.

Seit Jahren bewarben sich die bekanntesten Vortragskünstler und Poeten Monate zuvor, um in diesem Ambiente einmal im Jahr ihre Horror- und Gruselgeschichten zum Besten zu geben.

In diesem Jahr war alles anders. Es wurde nicht nur ein großes Geheimnis um den ersten Erzähler gemacht. Auch der Ort der Lesung wurde von der östlichen Lichtung in den Bereich der ehemaligen Stallungen verlegt, obwohl der Vorplatz großzügig gerodet und terrassenförmig Stufen geschlagen oder aufgeschüttet werden mussten. Wie immer bekam der überdachte, warm ausgekleidete Rollstuhl der Gutsherrin einen etwas abgelegenen Ehrenplatz. Jeder nannte die letzte lebende Nachfahrin des Geschlechts der von Ahlerts respektvoll »die Lady«. Sie bewohnte mit Pflegerinnen sowie mehreren Angestellten dieses mit Erkern und zwei Türmchen bestückte, schlossähnliche Gebäude.

Die wundersamsten Geschichten rankten sich um sie, doch niemand erinnerte sich, wie alt sie war, oder sie je aus der Nähe gesehen zu haben.

Als endlich die Dunkelheit hereinbrach, ertönte ein Gong. Stille legte sich wie eine flauschige Decke über den Platz.

Die Gäste bemerkten erst jetzt, dass der bequeme Sessel, der in fast völliger Finsternis nahe an der ramponierten Wand der ehemaligen Pferdeboxen stand, bereits besetzt war. Diffuses Licht schien auf einige Bögen Papier, die von behandschuhten Fingern auf dem Schoß gehalten wurden. Allmählich erloschen die Kerzen, nur auf den belaubten Wegen brannten noch einige, um späten Zuhörern den Weg zu weisen.

»Passt gut auf, denn diese Geschichte hört ihr nur hier und heute ...« Ein Räuspern und leichtes Hüsteln unterbrach den Satz – von einer Stimme, die männlich, aber auch weiblich sein konnte. Sie wurde obendrein durch die Akustik in diesem Bereich und den Mikrophonen, die wie eine Absperrung aufgebaut worden waren, verfälscht.

Vor annähernd einhundert Jahren wurde vor dem Waisenhaus der großen Kreisstadt ein wenige Tage altes Mädchen ausgesetzt – sicherlich die Frucht der verbotenen Liebe einer vermögenden Dame. Obwohl man das Kind in warme, kostbare Tücher eingewickelt hatte, wäre es in der kalten Nacht gestorben, wenn nicht eine Schwester erst nach Mitternacht von einer Krankenversorgung gekommen wäre. Eilig trug sie den fast leblosen, stark unterkühlten Körper ins Haus und alarmierte ihre Mitschwestern. Die Wiederbelebungsversuche waren von Erfolg gekrönt; endlich wimmerte das kleine Wesen leise und wurde umgehend notgetauft.

Sie nannten den Säugling Tabea – Tabea, die vom Tode erweckt wurde. So, wie die Jüngerin in der Apostelgeschichte.

Ein gräfliches Paar aus der Umgebung, das über ein Gestüt, Barvermögen und große Ländereien verfügte, aber leider nach fünfzehn Jahren immer noch kinderlos war, besuchte oft das Waisenhaus und spendete großzügig.

Hingerissen von dem Findelkind, adoptierten sie die vier Wochen alte Tabea, die zu einem fröhlichen, außergewöhnlich hübschen Mädchen mit großen, wissbegierigen Augen heranwuchs und über alle Maßen verwöhnt wurde. Ungeteilte Aufmerksamkeiten waren ihr gewiss, jeder Wunsch wurde ihr erfüllt, nicht nur von der Familie, sondern ebenso vom Hauspersonal, den Stall- und Landknechten.

In ihrem dritten Lebensjahr nahmen der Graf und die Gräfin während einer Teegesellschaft das Kind beiseite: »Schätzchen, in ein paar Monaten wirst du ein Brüderchen oder Schwesterchen bekommen. Bald wirst du mit ihm spielen können ...«

Tabea runzelte die Stirn, das tat sie immer, wenn etwas nicht nach ihrem Willen verlief. Heftig schüttelte sie den Kopf, dass sich ihre zu Locken aufgesteckten dunklen Haare teilweise lösten, und schmollte. »Nein! Will das nicht!«

Alle lachten, weil sich das aus diesem Kindermund niedlich anhörte und sie prophezeiten: »Ach, die Prinzessin wird das Geschwisterkind lieben ...«, und sie beglückwünschten die Dame des Hauses, die unverhofft doch noch in gesegnete Umstände gekommen war.

Das kleine Mädchen verstand seine Umwelt nicht mehr, als die Mutter Zwillinge gebar – Alexander und Adrian. Niemand hatte mehr Zeit für sie, und, wie oft sie auch in die Kleinkindsprache zurückfiel und, obgleich sie noch nie vor Kummer Tränen vergossen hatte, rief: »O ich weint, ich weint ...«, interessierte sich keiner für sie. Ihre Eltern und die Hausangestellten hatten alle Hände voll zu tun, um die quengeligen Säuglinge zu beruhigen, zu versorgen, oder sie wie eine Trophäe zu bestaunen, wenn sie friedlich waren.

Tabea war noch keine vier Jahre alt, als sie begann, ihren Brüdern mit Groll zu begegnen, und sie raufte regelmäßig mit den Kindern des Personals, mimte aber im Beisein Erwachsener das brave Mädchen.

Selbst, als sie endlich das heiß ersehnte Pony bekam, konnte sie sich nicht recht freuen, weil der Vater sie schon zu oft vertröstet hatte: »Später, Tabea, später werden wir wieder gemeinsam ausreiten, wenn deine Brüder größer sind ...« Sie hörte ihm längst nicht mehr zu. Er schenkte ihr am darauf folgenden Tag neue Reitstiefel mit silberner Spitze und eine passende Reitgerte mit Silbergriff – ein Präsent, das in der Folge viele Gaben nach sich ziehen sollte, um sie zu besänftigen.

Gut zwei Jahre später wurde ein Hauslehrer bestellt, und eine Gouvernante löste ihre bisherige Kinderfrau ab. Der Westflügel des Herrenhauses wurde renoviert, als Tabeas Mutter erneut mit Zwillingen niederkam. Die Ärzte hatten vor der erneuten Schwangerschaft gewarnt und Komplikationen bei der Spätgebärenden vorhergesagt.

Die schwächlichen Knaben bekamen die Namen der Großväter – Bertram und Egbert.

Die Kindsmutter überlebte die schwere Geburt keine Woche. Als der Vater weinend vom Tod der Mutter und den neuen beiden Brüdern berichtete, gebärdete sich die sechsjährige Tabea wie eine Geistesgestörte. Mit ihren kleinen Fäusten trommelte sie schreiend auf seinen Brustkorb, bis ihre Stimme versagte. Dann sprang sie auf, raste ins Kinderzimmer, wo ihre Brüder Adrian und Alexander mit einer der Kinderfrauen spielten. Wie eine Furie schleuderte sie die stabilen Holzspielsachen auf die Zweijährigen und konnte nur mühsam von dem herbeigeeilten Personal in ihr Zimmer gebracht werden. Der Doktor schlug vor, die Tochter wegen einer Nervenstörung eine Weile im Hospital zu beobachten. Das lehnte der Vater ab.

In der folgenden Zeit kehrte auf dem Anwesen Ruhe ein. Die Neugeborenen kamen Wochen nach dem Tod der Mutter in Begleitung von drei Kinderpflegerinnen nach Hause und bewohnten ihre Zimmer neben denen von Tabea und den Zwillingsbrüdern Alexander und Adrian.

Eine Feier zu Tabeas siebtem Geburtstag verdankte sie ihrer Gouvernante, denn der Graf beschäftigte sich fast nur noch mit seinen vier Söhnen, die ständig um ihn herumwuselten. So auch während dieses Festes, das der Hausherr abseits des Trubels in einem der Salons mit den Eltern der kleinen Gäste verbrachte.

Der lauten Spiele müde, spazierte das Geburtstagskind am späten Nachmittag durch die Räume und blieb vor einer angelehnten Tür stehen – gedämpfte Stimmen, Gläserklirren, ab und zu ein Lachen. Bis ein Satz das Kind aufhorchen ließ.

»Was wird aus dem Mädchen, jetzt, wo vier leibliche Söhne nicht nur die Erbfolge regeln?«

»Nun«, antwortete der Graf, »wir werden weiter nach den gesellschaftlichen Regeln leben. Und getreu unseren Traditionen heißt das: Alexander hat als Erstgeborener das Recht auf Titel und Besitz. Seine drei Brüder werden natürlich später einen Titel erhalten und bestens versorgt sein, es wird ihnen ein Leben lang an nichts fehlen. Meine Söhne werden zu prachtvollen Männern heranwachsen, und sie tragen ja, für alle sichtbar, den Stempel unserer Vorfahren: die saphirblauen Augen. Anders sieht es mit dem Mädchen aus. Tabea spielt für die Erbfolge keine Rolle. Wir werden ihr weiterhin eine gute Erziehung angedeihen lassen und sie zu gegebener Zeit entsprechend verheiraten. Die Hauslehrer werden sie weiter unterweisen, jedoch erst nach den Unterrichtsstunden der jungen Grafen ...«

Tabeas braungrüne Augen verengten sich zu schmalen Schlitzen, Brechreiz überkam sie, und nur mit eisernem Willen schleppte sie sich zurück in ihr Zimmer. Verunsichert, wie ein aus dem warmen Nest gerissenes Junges, das brutal in die Kälte gestoßen wurde, saß sie zitternd auf der Bettkante. »Es muss etwas geschehen«, murmelte sie. »Es muss etwas geschehen, damit Vater mich wieder bemerkt!«

In dieser Nacht rettete Tabea den jüngsten Kindern Bertram und Egbert das Leben. Noch aufgeregt von den Ereignissen des Tages und dem Sturm, der gegen die Fenster peitschte, sei sie durch die Gemächer spaziert. Als sie am Zimmer der Einjährigen vorbeikam, habe sie ein Wimmern gehört und die Tür geöffnet. Ein eisiger Windstoß sei durch die weit aufgerissenen Fenster gefegt, habe die Kerze ausgelöscht, und das habe sie schrille Schreie ausstoßen lassen.

Die Kinderschwestern wurden sofort entlassen, obwohl sie immer wieder versicherten, alle Fenster fest verriegelt zu haben.

Tage später starrte eine entsetzte Gouvernante auf den gepflasterten Hof, wo sich Tabea mit dem Sohn eines Pferdepflegers wild um sich schlagend auf dem Boden wälzte. Den Tadel, »du musst lernen, dich zu beherrschen, denn Faustkämpfe werden nicht von jungen Damen ausgetragen«, hörte sie in der Folge noch oft.

Es begann eine unfallträchtige Zukunft, und am meisten gefährdet waren die Knaben.

Alexander und Adrian litten unter Allergien. Trotz aller Sorgfalt passierte es immer wieder, dass die Kinder verbotene Speisen zu sich nahmen, die zu lebensbedrohlichen Erstickungsanfällen führten. Das hatte zur Folge, dass Küchenpersonal und Kinderbetreuerinnen häufig wechselten.

Auch Tabea veränderte sich, nie mehr erreichte ein Lächeln ihre Augen. Oft zornig, war sie ansonsten schweigsam, trotzig und zu ernst für ihr Alter.

Nicht wenige interpretierten hinter vorgehaltener Hand in dieses kindliche Gebaren Hochmut und Boshaftigkeit hinein.

Zehn Jahre später

Zusammengesunken saß der Graf hinter dem mächtigen Tisch, auf dem sich Papierstapel türmten. Alt war er geworden, und die Erschöpfung und aktuelle Trauer machten ihn nochmals um Jahre älter.

Tabea, die abseits stand und die Blitze am Horizont beobachtete, war zu einer attraktiven jungen Frau herangewachsen, mit engelsgleichem Gesicht, das von glattem, blauschwarzem, langem Haar umrahmt wurde. Wenn sie zornig war, und nur dann, schimmerten ihre Augen matt-grün und saugten sich dabei penetrant an ihrem Gegenüber fest.

»Tabea, ich frage dich nochmals: Wo warst du, als deine Brüder in der Scheune angeblich Alkohol tranken? Wie kann es sein, dass sie keine Möglichkeit hatten, sich aus der Feuersbrunst zu retten, sie waren doch alt genug – und an Verstand mangelte es ihnen bestimmt nicht. Hast du deinen Brüdern ...«

»Meine Brüder! Auf einmal sind es wieder meine Brüder!«, unterbrach sie ihren Vater aufgebracht. »Wann hat man mich jemals als ihre Schwester bezeichnet? Wann hast du mich in den letzten Jahren als ihre Schwester wahrgenommen – oder überhaupt gemerkt, dass ich noch existiere? Und was soll ich getan haben?«

»Beherrsche dich! Es sind keine vier Wochen vergangen ...« Die Stimme versagte ihm. Noch konnte er es nicht fassen, dass er seine Söhne zu Grabe tragen musste. Selbst wenn er die Augen schloss, sah er das Feuermeer, aus dem die Flammen emporloderten, wieder hinabtauchten, um sich neue Nahrung aus dem trockenen Heu und alten Balken zu holen. Und niemand ahnte, dass die vier jungen Grafen – noch halbe Kinder – in dieser Hölle eingeschlossen waren. Und der Graf sah, wie Tabea von den entfernten Stallungen angaloppiert kam, ohne von ihrem Pferd zu steigen die Löschversuche beobachtete und dann in aller Ruhe zum Gutshaus ritt.

»In den Tagen nach der Beerdigung habe ich mit vielen Menschen geredet, einige baten um ein Gespräch, andere suchte ich auf. Es waren hauptsächlich ehemalige Kinderfrauen, Gouvernanten und Hauslehrer, aber auch früheres Hauspersonal. Mir ist sehr viel zugetragen worden, Dinge, die ich nicht glauben will, Dinge, die nicht sein dürfen. Tabea, ich habe einen Detektiv beauftragt, den Ort des Brandes noch einmal zu untersuchen, damit ich die Gewissheit bekomme, dass es ein Unfall war. Er wird noch einigen alten Unglücksfällen auf den Grund gehen. Und dieses Mal, Tabea, dieses Mal werde ich zuhören. Sag mir offen und ehrlich – hast du etwas mit dem Feuer zu tun, oder mit den anderen Katastrophen?«

»Das ist ungeheuerlich!« Rasend vor Wut drehte sie sich um und stürmte an den Tisch, dass der Graf verblüfft zurückschreckte. »Du willst mich loswerden, willst mich zu den Verrückten stecken, die mich ans Bett ketten ...« Schweißperlen bildeten sich auf ihrer Stirn, das madonnenhafte Gesicht war verzerrt, und weiß traten die Knöchel aus den zu Fäusten geballten Hände hervor.

»Es wird dir nichts geschehen, Kind. Ich werde dich beschützen und dir die besten Ärzte besorgen, die dich hier in deinen Räumen gesund machen. Aber sag mir die Wahrheit, bevor der Detektiv etwas herausfindet, was niemals an die Öffentlichkeit dringen darf. Bitte, Tabea ...« Der Graf fasste nach ihren Händen und sah zum ersten Mal in feindselige, fast dämonische, mattgrüne Augen. Als habe er sich verbrannt, ließ er sie los und drückte sich atemlos gegen die Rückenlehne.

»Jetzt, wo deine Augäpfel – so nanntest du sie, als sie klein waren – nicht mehr sind, siehst du mich wieder. Jahrelang habe ich um deine Liebe gekämpft, später hätte mir deine Aufmerksamkeit gereicht. Als die ersten Zwillinge geboren wurden, hast du immer mehr Zeit mit ihnen verbracht, aber da hatte ich Mutter, die ihre Liebe wohl besser aufteilen konnte. Als sie starb, aber Bertram und Egbert überlebten, war es, als sei für dich auch ich gestorben.«

Sie musterte ihren Vater, als überlege sie, wie weit sie sich vorwagen konnte. »Jetzt brauche ich nicht mehr zu betteln, jetzt habe ich dich ganz für mich allein. Aber ich will dich nicht mehr. Deine Zukunftspläne konntest du vor einem Monat mit in die Gräber legen, denn nun bin ich die Erbin des Titels und Besitzes. Nur ich bin dir noch geblieben. Du hast ja keine Ahnung, wie ich es gehasst habe, wenn die Knaben Geschenke bekamen. Ich habe ihnen vieles weggenommen oder zerstört. Und sie wehrten sich nicht – wehrten sich nie. Diese Schwächlinge! Im Gegenteil: Wenn ich ihnen Augenmerk und Interesse schenkte – ha!, natürlich nur, wenn wir nicht allein waren –, hingen sie an mir wie die Kletten.«

Der Graf wusste nach den ersten Sätzen, dass alles den Tatsachen entsprach, was man ihm teils stotternd und ängstlich mitgeteilt hatte. Das Personal, auch diejenigen, die einst auf seine Weisung hin das Anwesen verlassen mussten, glaubten, dass seit mindestens zehn Jahren zwei Wesen in Tabea wohnten – die Sanfte und Liebenswürdige, aber viel zu oft die Boshafte und Hinterhältige.

Sogar die Vermutungen ergaben für ihn einen Sinn, obwohl er sich tief in seinem Innern weigerte, seiner wunderschönen Tochter – er sah sie nie als Adoptivtochter – so viel Heimtücke zuzutrauen. Er wollte es genau wissen. »Deine Brüder erlitten im Lauf der Jahre viele Unfälle, waren oft dem Tode nahe. Aber manchmal warst du da, hast sie ...«

»... gerettet?« Sie fiel ihm hämisch ins Wort und lachte. »Ja, ich hatte die Fenster nachts geöffnet, als die Kinderfrauen nebenan schliefen. Es war mein siebter Geburtstag – erinnerst du dich? Ich stand vor der Tür, als du die Erbfolge regeltest ... Die Säuglinge waren eiskalt, deshalb habe ich geschrien, glaubte ich doch, sie seien endlich tot. Und als ich einmal mit Alexander weit hinausschwamm, zog ich ihn an den Füßen unters Wasser und verhinderte mit meinen Knien, dass er wieder an die Oberfläche kam. Aber einer der Lehrer sah, dass etwas nicht in Ordnung war. Also tat ich, als würde ich ihn retten und strampelte gehörig. Keiner ahnte, wie stark ich war, wie gut ich tatsächlich schwimmen konnte.«

Tabea strich sich die Haare aus dem erhitzten Gesicht, bevor sie fortfuhr: »Und als Adrian bei der Bergwanderung an der Klippe abrutschte, konnte ich ihn nicht fallenlassen, weil dieser Idiot wie ein Schwein quiekte, sich an einen Busch klammerte und Erwachsene herbeieilten.«

»O mein Gott! Warum, warum?«

»Auch ER hat dir nicht geholfen, Vater.« Tabea achtete nicht mehr auf ihre Wortwahl. »Wie du siehst, kein Sohn blieb am Leben. Egal, was ich deiner Brut früher in den Mund stopfte, was angeblich Gift für sie war, wie oft ich sie steile Treppen oder Abhänge hinunterstieß, egal welchen Gefahren ich sie aussetzte, wenn wir mit brennenden Kerzen oder scharfen Gegenständen spielten, wenn sie mit mir ausritten – und sie kehrten selten ohne Blessuren nach Hause – stets kam ihnen eine dritte Person zu Hilfe. Aber ich wusste, eines Tages wird auch ein Schutzengel ruhen. So gab ich mehrere Löffel vom Selbstgebrannten in die größte Kanne Tee, mischte noch Schlafpulver hinein und befahl deine Augäpfel zu einem Spiel in die Scheune. Als sie – hoffentlich – schliefen, zündete ich an zwei Seiten das vorbereitete Heu an, stemmte sicherheitshalber einen Balken vor das Tor und kletterte über eine Holzleiter durch die Luke an der Nordseite auf das Dach. Das war der einzige kritische ...«

»Großer Gott! Aber du hast sie doch manchmal beschenkt, zum Beispiel die Pullover mit den Anfangsbuchstaben ihrer Namen ...«

»Das amüsiert mich noch heute. Mit diesen Teilen schmeichelte ich ihnen und sie merkten nicht, welche Macht ich über sie hatte. Ihr gehört mir, habe ich zu deinen Söhnen gesagt. Seht her, ich bin das große

T, und ohne das T wie Tabea seid ihr nichts. Dann kommt das

A für Alexander, das

B für Bertram,

E für Egbert und das letzte

A für Adrian ... und das ergibt was? Richtig – Tabea ...«

Als habe sie eine nette Unterhaltung geführt, lächelte sie und meinte, sie wolle nun ausreiten, bevor es zu finster würde, oder erneut ein Gewitter nahe.

Einige Hausangestellte gaben später an, dass sie sahen, wie die junge Dame in die Stallungen hineinging. Trotz der Entfernung hörten sie bald das Wiehern der Pferde, die panisch durch das Tor auf die Felder preschten. Die Knechte waren nicht sofort zur Stelle, da die Stallarbeit bereits beendet war. Auch die Rauchentwicklung wurde zu spät bemerkt, weil sich alle auf das Einfangen der kostbaren Rösser konzentrierten.

Noch heute geht das Gerücht um – ist es wirklich ein Gerücht? –, dass an diesem ungewöhnlich schwülen Tag die vier toten Brüder als Geisterreiter zurückkehrten. Sie warteten im Stall auf Tabea, die immer gegen Abend nach den Pferden sah. An jenem Tag blitzte und donnerte es nachmittags, was zu dieser Jahreszeit selten vorkam.

Tabea bemerkte sofort, dass die Tiere unruhig waren, und glaubte, dezenten Rauchgeruch zu spüren. Rasch öffnete sie alle Boxenklappen und jagte die Tiere aus dem Stall. Als das letzte Pferd wiehernd den Gang entlang durch das Tor raste, versperrten ihr die vier Geisterreiter den Weg.

Unfähig, sich zu rühren, erkannte sie an den gestickten Anfangsbuchstaben auf den Pullovern der fast durchsichtigen Gestalten ihre Brüder. Die Reiter kreisten sie ein, drängten sie in eine Ecke, als ein gewaltiger Blitz einschlug und Funkengarben versprühte. Der Dachboden mit brennendem Stroh brach durch, Flammen leckten am alten, trockenen Holz, breiteten sich aus und nahmen die Brüder wieder mit sich.

Lebensgefährlich verletzt konnte Tabea gerettet werden. Massive Brandwunden vor allem der rechten Gesichtshälfte, am Oberkörper, den Armen und Beinen verunstalteten die Siebzehnjährige. Man hat sie nie wieder gesehen.

Die Erzählerin erhob sich schwerfällig, machte Platz für den nächsten Redner, während eine Pflegerin den Rollstuhl brachte und ihr hinein half. Ein Luftstrom fuhr unter ihren Schleier, der die rechte Gesichtsseite freigab. Flackerndes Kerzenlicht entblößte eine zugenähte Augenhöhle, grauenvoll vernarbtes Gewebe von der Stirn bis zum Hals ...

Dave T. Morgan

Shadoir

»Teadress, komm vom Strand weg, dort ist es gefährlich!« Es war der Unterton von Angst in der Stimme meiner Mutter, der meinen Kopf nach oben schnellen ließ. Mein Blick zuckte nach allen Seiten, huschte über Sand und Dünen, doch konnte ich nichts Bedrohliches ausmachen. Seufzend überließ ich mich wieder dem stetigen Spiel der Wellen, die meinen Körper über den rauen Sand rollten, und ignorierte meine Mutter einfach.

Doch plötzlich war sie neben mir, trieb mich sanft, aber bestimmt vom Strand fort und ließ keinen Widerspruch zu.

»Wie oft habe ich dir gesagt, dass hier großes Unheil lauert? Du kommst sofort mit!« Stahl in ihrer Stimme, nicht der rechte Augenblick für Ungehorsam. Wenn ich noch länger bleiben wollte, musste ich meine Strategie ändern. Ich glitt demütig an sie heran, schmiegte mich so eng wie möglich an ihren Körper und fragte mit großen, dunklen Kinderaugen: »Aber Mama, was ist denn so gefährlich, wir sind doch allein?«

Das war der Tag, an dem ich das erste Mal die Legende von Shadoir Samthaut hörte. Ich war noch ein Kind, ein kleiner Wurm sozusagen und doch sollte dieser staubige Mythos mein ganzes Leben verändern. Shadoir wand sich in und durch mein Leben – wie eine Seeschlange das Wasser meiner Seele lautlos teilend. Fortan floss ihr Name von meiner Zunge durch mein Gehirn und hinterließ eine samtene Spur von Schwärze. Doch eine Warnung stieg als dunkle Ahnung aus dieser Spur auf: Gefahr! Eine alte Legende, fast vergessen, und die Flocken ihrer Asche in den Jahrhunderten zerstoben. Doch überzog diese Asche mich mit einem düsteren Kleid, bedeckte mein Inneres und wirbelte beständig durch meinen Kopf. Und schon wieder passierte es: Anstatt endlich die Antwort meiner Mutter wiederzugeben, erfüllte ihr Name mein Denken und zog mich weiter in die Dunkelheit: Shadoir Samthaut!

»… war das gefährlichste Wesen, das jemals gelebt hat«, begann meine Mutter. »Es hieß, sie habe eine Haut, so zart, dass deren Berührung allein süchtig macht. Aber sie war hässlich anzusehen, mit einem verunstalteten Körper und seltsamen Fortsätzen an ihrem Kopf. Kein bisschen wie du, mein Schatz!«

Ich blickte an meinem Körper hinab, an dem sich die ersten Ansätze von dem zeigten, was einmal stattlich pralle Rundungen werden sollten. Nicht so kleine Knöpfe, wie meine Freundinnen sie haben, sondern richtige … aber ich schweife ab. Meine Mutter fuhr fort:

»Immer des Nachts zog sie ihre Bahnen, ein beständiges Auf und Ab am Strand entlang, auf der Suche nach neuen Opfern. Nur durch diese wurde Shadoir so stark, veränderte sich und gewann an Kraft. Kraft, um immer mehr der unseren zu verführen, immer mehr von uns zu töten.«

Ich sah meine Mutter aus großen Augen an, und was mir Angst hätte machen sollen, begann mich zu faszinieren. »Wie hat sie sie getötet? Was hat sie mit ihnen gemacht?«

»Ausgesaugt hat sie jeden Einzelnen von ihnen! Sie hat ihnen Stück für Stück erst den Willen, dann den Verstand und zuletzt den Körper genommen. Ihre leeren Hüllen hat man allesamt an diesem Strand gefunden. Über fünfzig Opfer, eine ganze Sippe dahingerafft«, hier stockte sie und flüsterte heiser, »bis auf eine einzige Überlebende!«

Nun fühlte ich doch die kalten Stahlklauen der Angst Wirbel um Wirbel meinen Rücken emporkriechen.

»Du, Mama?«, hauchte ich.

Ein helles Lachen war die Antwort, als meine Mutter sagte: »Nein, Dummerchen. Das war vor über achthundert Jahren, und so alt bin ich nun auch wieder nicht.«

»Also ist alles doch nur eine Legende, so wie die von den Feuerdrachen, die durch die Luft fliegen«, maulte ich enttäuscht.

Sofort war meine Mutter wieder ernst. »Nein, diese ist wahr. Shadoir Samthaut hat es wirklich gegeben!«

Die Geschichte verließ mich von da an nie wieder. Seltsamerweise trieb sie mich, die Gefahr regelrecht suchend, sogar öfter an den Strand. Kurze nächtliche Ausflüge, wenn der Mond gerade hell genug leuchtete, um sehen zu können ohne, entdeckt zu werden. Es war wie eine unerfüllte Sehnsucht – allein wonach, konnte ich nicht benennen.

Über achthundert Jahre!

Ich weiß nicht, was ich mir erhoffte, aber als ich begann, zur Frau heranzureifen und mein Körper an Form und Geschmeidigkeit gewann, wurde es noch schlimmer. Möglicherweise war es ja nur der Wunsch anders zu sein, der mich so leiden ließ. Vielleicht waren es aber auch die Geschichten von dieser unendlich weichen Haut, die in meinem Körper eine fast lustvolle Sehnsucht entfachten. Jedenfalls wurde es unerträglich, bis ich irgendwann, in einer viel zu warmen Sommernacht, mit glühendem Körper erwachte. In mir tobte eine ungestillte Lust, die mich lautlos von meiner Familie fort und an den Strand trieb. Unruhig zog ich dort auf und ab, immer die helle glatte Fläche betrachtend, die das bleiche Licht des Mondes zurückwarf. Die Nacht verging und die Morgensonne entzündete ihre feurige Bahn auf dem Wasser, tauchte den Strand in goldenen Honig.

Langsam begriff ich, was für eine Närrin ich war. Achthundert Jahre! Was hatte ich erwartet?

Enttäuscht brüllte ich meinen Frust, meine Scham und unerfüllte Sehnsucht hinaus. Mein langer, kräftiger Seedrachenschwanz peitschte wütend das Wasser auf, und ich begann zu schwimmen. Raus aufs Meer! Ein letztes Mal bog ich den geschuppten Hals, um den Strand anzufauchen, und mein Herz setzte vor Schreck aus. Dort stand sie wahrhaftig auf dem glitzernden Sand!

Ihre langen roten Haare – Fortsätze hatte meine Mutter sie genannt, wie unpassend – wehten wie Seide im Morgenwind. Mühelos erscholl ihre Stimme bis zu mir über das Wasser: »Du hast mich gerufen?«

Wie heiße Sandkörner rieselte die Kraft ihrer Worte über mich, trieb mir ein Schaudern vom Kopf bis zur Schwanzspitze.

»Jaaa! Schon so lange!« Ich schwamm ihr ein Stück entgegen und sog Luft in meinen Köper, was meine runden Panzerungen am Rücken gut zur Geltung brachte.

»Warum?« Herausfordernd reckte sie das Kinn nach oben, was ihre Rundungen spannte und dadurch ihren Herrschaftsanspruch betonte. Sie war fast nackt, nur von einem rituellen Band um die Hüften und den magischen Zeichen auf ihren Beinen bedeckt. Macht kroch über ihre Haut, wie eine Armee kleiner Käfer mit geöffneten Flügeln, bereit, sich jeden Moment von ihr zu lösen und sich auf mich zu stürzen. Diese Macht drängte mich zu einer Antwort, zwang mich zu sagen, was ich fühlte, ohne es bewusst gedacht zu haben.

»Ich will dich … fühlen!« Einen Moment lang tastete ich nach einem besseren Wort, doch nichts schmeckte richtiger auf meiner Zunge. »Ich will, dass du mich führst!«, setzte ich hinzu, ohne recht zu wissen warum.

Doch auf Shadoir hatte es eine elektrisierende Wirkung, ihr Körper spannte sich und ihr Blick bohrte sich in meinen. Tiefgrüne Augen trafen auf meine schwarzen, und dazwischen schien die Luft von dunklen Flammen erfüllt.

Komm und hol mich!, erklang ihre Stimme in meinem Geist, und schon schwamm ich auf sie zu. Shadoirs Körper schien das Sonnenlicht regelrecht aufzusaugen, bildete einen dunklen Umriss vor dem golden glitzernden Strand. Es war, als ziehe sie alles um sich herum an und bildete dabei einen Bereich von düsterer Intensität. Als hätte man zu viel Bedeutung in einen zu kleinen Körper gezwungen!

Als ich das flachere Wasser erreichte, hallten wie aus großer Ferne die geflüsterten Worte meiner Mutter hinter mir. Geh nicht an den Strand, dort ist es gefährlich! Gefährlich? Es sollte sich zeigen, dass meine Mutter nicht einmal die Hälfte ahnte: Es war tödlich!

Als ich meinen Bauch über den Sand gleiten fühlte, verharrte ich und wartete mit erhobenem Kopf. Shadoir zögerte keinen Moment, sondern schritt geschmeidig auf mich zu. Wo das Wasser ihre Beine umfloss, färbte es sich schwarz, als würde Tinte aus ihnen herausgewaschen.

Als sie ihre Füße auf meinen Rücken setzte und ihre Finger meinen Hals liebkosten, wusste ich, woher sie ihren zweiten Namen hatte: Was für eine unendlich glatte Weichheit. Was für ein in den Wahnsinn treibend zärtliches Gefühl an meinem Hals! Unwillkürlich schloss ich die Augen, genoss jede Bewegung ihrer Hände, bis sie mit rauer Stimme flüsterte: »Komm, meine Schöne, dem Feuer der Sonne entgegen. Folge nur noch dem Gefühl und der Sehnsucht in dir.«

Für diese Stimme hätte ich alles getan! So bog ich meinen Hals zurück und schwamm mit geschlossenen Augen zum Licht. Vergessen waren alle Warnungen, vergessen war jede Gefahr.

Ich schwamm sieben Tage lang – eins mit Körper und Geist der unermüdlichen Magierin auf meinem Rücken. Ich fraß und trank nicht, wurde nur gespeist von dieser fremden Kraft, die mich immer weiter fortzog.

Abends, als ich mich weiter draußen wiederfand, als je ein Seedrache zuvor geschwommen war, schälte sich ein dunkler Umriss aus den düsteren Wolken am Horizont. Roter Schein glühte auf schwarzem, schroffen Stein. Zunächst hielt ich es für das Licht der sinkenden Sonne. Doch als ich näher kam und das Wasser immer wärmer wurde, erkannte ich, dass es ein breiter Strom von geschmolzenem Gestein war, der über die Insel verlief und sich zischend ins Wasser ergoss. Ich wurde immer langsamer, bis ich schließlich verharrte. Die Hitze wurde unerträglich. Ich sah mich zaghaft nach Shadoir um, doch mit fast geschlossenen Augen blickte sie stetig zu der Insel hinüber.

Weiter!, lockte es zärtlich in meinem Geist. Doch noch immer zögerte ich. Vorwärts, worauf wartest du?, drängte sie daraufhin.

Ein wenig schwamm ich weiter, doch dann hielt ich wieder inne. Die Hitze brachte meine Haut zum Glühen. Ich bäumte mich auf und drehte den Kopf zu Shadoir.

»Was ist?«, fragte sie mit einer Stimme, dunkel und unergründlich wie die Mitternacht.

»Es ist so heiß, es … es brennt!«

»Ich weiß, doch es ist notwendig. Vorwärts, also!«

Nun kamen mir Zweifel. Was, wenn an den Geschichten meiner Mutter doch etwas dran war? Was, wenn dies meine letzten Minuten auf dieser Welt waren? Unschlüssig bewegte ich mich ein wenig, fühlte die sengende Hitze meine Haut angreifen und atmete den heißen, salzigen Dampf ein. Plötzlich hatte ich Angst und zuckte panisch zurück. Ich wand mich im Wasser, hob mich so weit wie möglich heraus und fauchte die Magierin an: »Ich kann nicht, es ist zu heiß!« Wütend riss ich das Maul auf, schrie vor Scham und Angst.

Furchtlos griff sich Shadoir meinen Kiefer und riss meinen Kopf zu sich herab, bis sie mir in die Augen sehen konnte. Dann sprach sie ein Wort der Macht: »Ioderrock!«

Es explodierte in meinem Gehirn, Dunkelheit raste über meine Wirbelsäule, erfüllte die Muskeln und übernahm schließlich die Kontrolle. Im nächsten Augenblick schwamm ich vor Schmerz brüllend weiter auf die Insel zu. Die unerträgliche Hitze drang in mich ein und begann meinen Körper zu zerstören. Meine Haut färbte sich zuerst rot und dann violett. Schicht für Schicht begann mein Fleisch abzusterben. Wellen von Stichen und Krämpfen liefen durch meinen Köper, mein Gehirn grausam marternd. Während Shadoirs Füße nicht einmal das Wasser berührten, wurde ich lebendig darin gekocht!

Panik, dass ich nicht auf meine Mutter gehört hatte, erfasste mich. Panik, dass dies mein Ende sein würde. Die Schmerzen begannen mich verrückt zu machen und meine Tränen waren rot vom Blut, das ich weinte. Unter unerträglichen Qualen trieb mich Shadoir der Stelle zu, an der sich der Lavastrom ins Meer ergoss. Entsetzt sah ich, dass das Wasser dort wütend brodelte. Unermüdlich kämpfte ich nun gegen Shadoirs Macht an. Doch ihr stetiges Gemurmel trieb meinen Körper immer weiter in die Selbstzerstörung und meinen Geist auf die Klippen des Wahnsinns. Machtlos war ich gleichzeitig Gequälte und Zuschauerin. Meine Haut und Panzerung waren nun milchig weiß gesotten. Die verbrannten Teile darunter schimmerten in allen Schattierungen von Violett und Rot. Schon war mein Körper aufgedunsen, wie bei einem verwesenden Fisch. Es war ein Wunder, dass ich fühlen konnte, wie Shadoir auf meinem Rücken in Richtung Kopf ging und dabei Segment für Segment in das Wasser drückte. Immer lauter sprach sie ihre magischen Worte, bis sie schließlich an meinem Kopf angelangt war. Mein Maul lag kaum noch über dem blubbernden Wasser und jeder Atemzug verbrannte meine Lungen, bis ich nur noch mühsam nach Luft röchelte. Ich wimmerte um Gnade, versprach Shadoir alles, wenn sie nur meine Qualen beenden würde. Doch sie kannte kein Mitleid! Mit einem letzten Schrei beendete sie den Zauberspruch und presste meinen Kopf in das siedende Wasser. Die Hitze zersprang in meinen Kopf, meine Hirnschale knackte, bekam Risse und dehnte sich, während die gleißende Lava meine Augen dunkelrot färbte. Mein letzter Atemzug bestand nicht mehr aus Wasser, sondern aus heißem Dampf, der meine Lungen zum Platzen brachte.

Und dann geschah es:

Ich spürte, wie etwas von mir glitt und ich geradezu vom Wasser ausgespien wurde. Hoch hinaus in die Luft flog ich und mit einem Ruck streckte sich etwas in mir. Verwundert stellte ich fest, dass ich kurze Vorderklauen und … Flügel hatte! Ich reckte meinen schlanken Hals und blickte mit feurigen Augen über meinen Körper. Mein gewaltiger Rumpf war von violett-roten Schuppen bedeckt und wurde von einem langen, schmalen Schwanz abgeschlossen. Ich schlug mit den Flügeln und stieg immer höher in der herrlich heißen Luft über der Insel. In der Ferne sah ich meine alte Hülle, einem verbrauchten Kokon gleich, nach Osten treiben. Langsam klärte sich mein Geist und begann die wundersame Verwandlung zu verstehen. Wasser, Feuer, Erde und magische Mächte – führten zu Luft! Eine Welle von Glück und tiefer Dankbarkeit durchlief mich.

Als ich in der Ferne das Leuchten mehrerer Feuerstrahlen sah, füllte ich meine neuen Lungen und stieß einen ebensolchen lodernden Strahl in den Nachthimmel. Sofort wandten sich die entfernten Gestalten mir zu, und ich spürte, wie ihre Lebensfreude mich Willkommen hieß.

Ein Drache aber flog ihnen allen voran, in schwarzem Perlmutt glänzend und aus grünen Augen strahlend.

»Willkommen, Teadress«, sagte er, »willkommen bei meinem Volk. Erkennst du meine Führung an, oder müssen wir darum kämpfen?«

Mit ihr kämpfen? Vor Angst zog sich alles in mir zusammen und ich senkte meinen Kopf.

»Nein, Shadoir, führe mich, dir folge ich überall hin!«

Linda Budinger

Die Schleier des Vergessens

Auf der anderen Seite der Wirklichkeit, getrennt nur durch den Schleier des Vergessens, liegt der Ort, wo das existiert, was wir in unserem Leben gerade nicht verkörpern. Die verworfenen oder nur geträumten Existenzen und Lieben, die verdrängten Schatten und die Wünsche, die nie das Tageslicht erblicken.

Lieben? Ja, auch dort gibt es eine Göttin der Liebe, denn dieses Gefühl ist universell und verbindet alle Gegensätze – selbst die zwischen beiden Wirklichkeiten. Begleiter der Göttin ist ein dämonischer Bote mit aschefarbenen Flügeln, der die Schicksale der Seelen verbindet. Denn auch Vampire und gestrauchelte Heilige empfinden etwas füreinander, verzehren sich in Sehnsucht und Begehren.

Membeles Blick glitt über das kleine Dorf. Die Häuserkuppeln erhoben sich über dem Land wie die sechzehn Brüste der jungfräulichen Morgengöttin. Der Tag war rot – rot wie der Staub und die untergehende Sonne.

Aber für Membeles Seele gab es heute keine Farben. Der junge Mann hockte am Boden, den Stab achtlos neben sich, um den er gestern noch wie ein Löwe gekämpft hatte. Membele war ein Regenstabtänzer, der jüngste in der Geschichte des Dorfes. Erst in der vergangenen Nacht hatte er in einem Seelentanz mit seinem Lehrmeister um die Würde des ersten Tänzers gerungen und gewonnen. Danach hatte er Kangas Mutter um ihre Einwilligung zur Hochzeit mit ihrer Tochter bitten wollen.

Doch in der Früh wurde Kanga auf dem Weg zum Wasserloch von einem Rudel tollwütiger Lanots angegriffen. In Membeles Armen war sie ihren Verletzungen erlegen, und all seine Künste hatten Kanga nicht zurückbringen können. Seine Füße waren schwer, und der Staub des Tanzplatzes bedeckte seinen Leib. Vergeblich geträumt, vergeblich getanzt und gekämpft.

Jeder Muskel in ihm verkrampfte sich, und er bleckte die Zähne gegen das Schicksal. Als Versprochene hätte Kanga kein Wasser mehr holen müssen – sie wäre sicher gewesen. Er war einen Sonnenaufgang zu spät zu Amt und Würden gelangt. Einen Sonnenaufgang zu spät, obwohl er doch der jüngste und begabteste der Tänzer war.

Membele besah sich den Arm, wo er sich in der Trance einen Knochen ausgerissen und durch ein Stück des heiligen Regenbaums ersetzt hatte. Sein eigener Mutterknochen hatte sich in das Symbol seiner Berufung verwandelt – den Regentänzerstab.

Wenn jemand eine Rettung finden konnte, dann er. Kangas Versprochener, ihr Liebhaber und die andere Hälfte ihrer Seele. Er, der Regentänzer. Vielleicht war Kanga noch nicht verloren!

Membele schüttelte den Schmerz aus seinen Gliedern und erhob sich in einer roten Wolke.

Seine Schwester, die ihn von der Lehmhütte aus beobachtet hatte, sprang ebenfalls auf. »Wo willst du hin, Membele?«, fragte sie besorgt.

»Ich hole Kanga«, sagte er mit belegter Stimme.

»Kanga ist tot.« Bela legte sich die Arme um den Leib und verhüllte ihre knospende Weiblichkeit. »Ich trauere mit dir. Ich habe mein Haar geschnitten und werde ihrer gedenken, als wäre sie schon meine Eheschwester.«

Membele schluckte und schüttelte seinen rechten Arm. »Trauere nicht. Ich werde sie zurückholen!«

Dann verschwand er in Richtung des Brüllenden Berges, der für jeden anderen tabu war, nicht aber für einen Regentänzer.

Der Brüllende Berg lag einige Stunden Wanderschaft vom Dorf entfernt. Aber mit seinem Entschluss hatte Membele jede Müdigkeit zurückgelassen. In der Ausbildungszeit hatte er härtere Prüfungen bestanden, und die Liebe zu Kanga trieb ihn an. Ihm würde glücken, was niemand zuvor gewagt hatte. Er fühlte den Schmerz wie eine frische Wunde im Herzen, und seine Empfindungen waren das Band, das ihn zu der Geliebten führen würde.

Nach der kurzen Dämmerung fiel die Nacht über das Rot des Landes, und die Schatten stiegen mit der letzten Wärme aus der Erde. Zuhause hätte sich Membele gegen die nächtliche Kühle in seine bunt gemusterte Deschella gewickelt. Aber in den Schlund der Unterwelt würde er nackt steigen, so wie er aus dem Leib seiner Mutter gekommen war.

Schließlich hatte er die dunklen Flanken des Berges erreicht. Furchtlos betrat Membele den Strom aus schwarzem Stein, der ihn geradewegs in die Totenwelt führen sollte. Wellen und Furchen im Untergrund gaben seinen lederartigen Fußsohlen Halt, als er höher und höher hinaufstieg. Es wurde finster, doch er brauchte nichts zu sehen. Das Band seiner Liebe führte ihn.

Er schwitzte. Als er schließlich den Spalt in der Seite des Berges erreichte, war aller roter Staub der Ebene von seinem Leib gewaschen und die Asche des Berges umflorte ihn.

In der einen Hand den Stab des Regentänzers, den Arm mit dem magischen Knochen vorgestreckt, betrat Membele die dunkle Höhle. Schon fühlte er, wie seine Seele an seinem Leib zupfte und sich befreien wollte. Es gelang ihr von einem Herzschlag zum nächsten. Für einen Moment betrachtete der Regentänzer sich selbst von außerhalb.

Das Weiß seiner Augen leuchtete in der Finsternis, als er sich vorantastete. Dann zog er die Seele wieder heran, wie ein Vogel die Flügel wärmend um den Leib legt.

Membele konnte nur schwache Umrisse ausmachen, rundlich verdickte Säulen, wie aus erkaltetem Brei geformt, mit zerplatzten Blasen. Gebilde wie vom Regen ausgespülte Kuppeldächer schienen die Höhlendecke zu tragen. Dann stieß Membele an eine Wand, und es ging nicht weiter.

Natürlich. Der Eingang zum Totenreich musste den Unwissenden verschlossen bleiben. Aber das galt nicht für ihn.

Membele hob seinen Regentänzerstab an die Lippen und blies in die lange Röhre. Das hohle Pfeifen geisterte durch die Höhle, fing sich an den Säulen und kam zu ihm zurück. Er spitzte die Lippen und verbreiterte sie, modulierte den Ton. Das Zwitschern, das in langen Sommern den Regen vom Himmel lockte, erwachte im Bauch des Berges zu eigenem Leben. Membele hörte ein leises Sirren, ein staubiges Knistern, und ein Riss erschien in der Wand vor ihm. Ein Spalt tat sich auf, gezackt wie ein Blitz und erfüllt von einem pulsierenden Licht. Aber nicht einmal eine Feder hätte hindurchgepasst.

Der Stein zitterte, doch er weigerte sich, Membele einzulassen. Selbst die Klänge des Regenstabs verhallten wirkungslos.

Membele legte die Hand mit dem magischen Knochen an die Ritze. Er griff in Gedanken nach dem Band, das ihn zu Kanga führen sollte, und der schmale Spalt verbreiterte sich knirschend zu einem Durchlass, breit genug für einen Mann.

Als Membele in das rote Licht trat, wallten Gefühle auf. Gedanken, Erinnerungen, Bilder, Liebe und Schmerz prasselten auf ihn ein wie die Flut des Himmels bei Anbruch der Regenzeit. Das Band zu Kanga riss wie eine überdehnte Sehne. Dann erfüllten ihn Taubheit und Schwindel, und er sackte zusammen. Samtenes Vergessen umfing ihn.

So unvermittelt, wie der Tag in die Nacht überging, kam Membele zu sich. Er lag auf dem Rücken und konnte die Fesseln des eigenen Körpers nicht sprengen. Wo war sein Tänzerstab? Dies war kein Traumschlaf, in dem er seine Seele hätte ausschicken können – dies war eine lähmende Betäubung. Membele schluckte. Mit aller Kraft, die er aufbrachte, hob er den Kopf und äugte umher. Feuerzungen umklammerten seine Glieder, hielten ihn fest wie Schlangen. Sie brannten kalt auf seiner schweißfeuchten Haut und erglühten in bläulichem Licht.

»Es ist gut«, sagte jemand. Eine Stimme, so machtvoll, dass sie die eigenen Echos verschlang. Die Flammenzungen ließen von Membele ab, wie erstickt von einem Regenschauer. Mit einer geschmeidigen Bewegung rollte sich der Regentänzer zur Seite und kauerte sprungbereit auf dem glatten Boden. Zumindest sein Leib gehorchte ihm wieder.

Eine geisterhaft blasse Frau thronte über ihm. Membele ließ sich nieder, ein Bein unter das andere geschoben, zum Sprung gespannt wie ein Gepard.

»Wer bist du?«, fragte er. Doch die Worte drehten sich in seinem Mund, ehe er sie noch gesprochen hatte, und flossen zu ihr, bis er von ihren Lippen das Echo seiner Frage vernahm.

»Wer bist du?«

Membele schüttelte sacht den Kopf. »Namen haben große Macht«, sagte er. Diesmal hörte er die eigene Stimme, und die unheimliche Erfahrung von vorhin wiederholte sich nicht.

»Namen sind nichts als Asche, die verweht, und Rauch, der vergeht. Hier trägt dein Sein einen ganz eigenen Namen – Regentänzer.« Die bleiche Frau lachte, und ihre glatten Haare schwangen dabei vor und zurück, wie Gras im Wind.

Membele fühlte sich unsicher ohne seinen Stab, aber er besaß immer noch die Kraft des magischen Knochens, der beständig in seinem Unterarm pochte.

»Im Brüllenden Berg leben die Geister der Verstorbenen. Bist du also ein Gespenst?«

Die Frau trug ein eigentümlich geschnittenes Gewand, das den Großteil ihres Leibes verhüllte. Wer konnte schon sagen, wie sie darunter aussah? Verbarg sich dort der Leib einer Gazelle, eines Laots oder einer Schlange? Der eigenartig spitz zulaufende Sitz hinter ihr ließ die Frau noch schlanker erscheinen.

»Ich bin die Herrin der Gespenster«, erklärte sie. »Die Mutter der Geister und die Braut der Unbeleibten. Die Jenseitsfrau. Sag, was führt dich her, Regentänzer, der du nun hier bist, aber noch nicht tot?«

»Ich komme, um eine der meinen zurückzufordern. Kanga.« Membele erhob sich und verschränkte die Hände vor der Brust.

Der sengende Blick der bleichen Frau fand den seinen. »Als Regentänzer solltest du wissen, dass niemand aus meinem Berg zurückkehrt. Du warst töricht genug, selbst einzutreten.«

»Die Tote weilt noch nicht lange bei dir. Du kannst sie sicher ausfindig machen. Dann werde ich mit dir um sie kämpfen.«

Die Gespensterfrau lächelte fein. »Dein Stab diente dir als Schlüssel herein, aber er ist nun verloren. Welchen Preis kannst du einsetzen bei unserem Kampf?«

»Mich selbst!«, nannte Membele das Einzige, was ihm geblieben war.

Die Frau nickte. »Dann musst du dich beeilen, denn dein Leib beginnt bereits, sich umzuformen, und bald werden dich die Deinen nicht mehr erkennen.« Ihre unnatürlich roten Lippen verzogen sich zu einem Lächeln.

Membele schluckte. Er horchte in sich hinein. Der magische Knochen gewährte ihm einigen Schutz, aber wie lange? War sein Körper hier nicht mehr als feuchter Lehm in den Händen eines Töpfers?

»Ja«, sagte er, und sein Herz pochte vernehmlich. »Ich nehme die Bedingungen an.«

»Gut. Dann beantworte mir drei Fragen.« Die Frau wandte sich um und deutete auf die Wand hinter sich, die durchsetzt war von bogenförmigen Nischen. In drei davon standen Stäbe, weiß wie Elfenbein oder Knochen, die in der Sonne blichen.

»Diese Kerzen sind die frischen Seelen, die zu mir gelangten. Zeige mir die Seele von Kanga unter diesen dort.«

Membele trat hinter den Thron der Geisterfrau. Jetzt vermisste er das Band zu seiner Liebsten. Auf den drei Kerzen tanzte je eine helle Flamme. Sie sahen gleich aus. Als er behutsam die Hand heranführte, spendeten sie alle dieselbe Wärme.

Membele erinnerte sich an Kangas kühle Hände und an den feinen Bogen ihrer Wange. Am Ende ihres Rückens gab es eine Stelle, an der sie besonders kitzlig war. Eine Welle von Sehnsucht strömte durch Membele, und für einen winzigen Moment zitterte eine der Flammen, wie Kanga in ihrer ersten Nacht unter seinen Fingern gebebt hatte.

Ohne zu zögern, wies Membele auf die mittlere der Kerzen. »Diese hier.«

Er hatte kaum seine Wahl getroffen, als ein stechender Schmerz oberhalb der Schläfen durch seinen Schädel zuckte. Membele spürte, wie sein Gesicht einem Teigfladen gleich in die Länge gezogen wurde. Er glaubte, das Flüstern der blauen Flammenzungen zu hören, ihr Gelächter. Ein Strom von Ameisenbissen ging von seinem Arm mit dem magischen Knochen aus und spülte durch den Leib – hielt die Verwandlung auf.

Die Sehnsucht nach Kanga ließ ihn aufstöhnen, und was der Schmerz nicht zuwege gebracht hatte, gelang der Begierde. Seinen Lippen entfloh bei dem Laut eine leuchtende Blase.

Geschwind fing die Geisterfrau sie mit der Hand und barg sie dann in einem Kelch, den sie in der Linken trug.

»Du hast richtig geraten«, sagte die Frau mit den schattenumflorten Augen. »Aber deine Zeit läuft ab. Deine Menschenseele steckt hier in meinem Kelch – und dich hält nur noch deine Regentänzerseele auf den Beinen.«

Membele fühlte sich nackter denn je, und anders als die natürliche Blöße seines Körpers war es eine grausame Leere von innen.

Die Jenseitsfrau lächelte wieder. »Beantworte meine nächste Frage, und du erhältst die Seele zurück – und Kanga obendrein. Wenn du aber versuchst, mich zu betrügen, und ich meinen Kelch leere, wirst du sterben.« Sie schnippte mit den Fingern.

Die Flamme der mittleren Kerze schwebte in einen Käfig, der zur Rechten des Throns stand.

Ein Leuchten blendete Membele, und als er wieder hinschaute, flatterte ein Vogel von der Farbe der Morgenröte zwischen den Gitterstäben. Eine Erinnerung stahl sich in Membeles Gedanken: Kanga in ihrer sonnengemusterten Deschella. War die gefangene Seele wahrhaftig seine Kanga?

Der Käfig hatte gebeugte Beine. Er schien sich damit zu ducken, wie Läufe eines Löwen vor dem Sprung.

Beinahe, als habe das Käfigwesen Kanga bereits verschlungen.

Die Jenseitsfrau vollführte eine Kopfbewegung in die Richtung des Vogels. »Verrate mir, wie der Vogel aus dem Käfig herauskommt.«

Über Membeles Rücken kroch eine Gänsehaut. Soweit er sehen konnte, hatte der kugelförmige Käfig keine Tür. Er war vielmehr wie ein Ei, das man zerbrechen musste, um an den Inhalt zu gelangen. Membele war sicher, dass er mit einem Ruck das Geflecht auseinanderreißen konnte, wenn nötig. Er spannte sich. Shatki, der gerissene Schakal, war auch ein gewandter Tänzer und immer für eine List zu haben. Membele konnte es Shatki gleichtun und mit einem Satz den Käfig und den Kelch in seine Gewalt bringen. Dann würde er die Bedingungen zu seinen Gunsten ...

Die Frau schüttelte ihr dunkles Haar, und heraus sprang ein kleines schwarzes Tier mit funkelnden Augen. Es sprang mit einem Satz auf den Käfig, krallte sich oben fest und machte einen Buckel.

Kanga flatterte, und in dem panischen Vogelschrei glaubte Membele, ihre wahre Stimme herauszuhören, ja es schien ihm einen Moment lang, er stecke selbst in diesem Käfig. Erschrocken riss er den Arm mit dem magischen Knochen hoch.

Kannte die Jenseitsfrau seine geheimsten Gedanken?

Sie drehte gelassen den Kelch in ihrer Hand und strich dem schwarzen Tier über den Kopf.

»Nun?«, fragte sie.

Schwer atmend stieß Membele die Antwort hervor: »Es gibt nur einen Weg hinaus. Man muss den Käfig zerbrechen!« Seine Augen brannten – doch nicht vor Tränen. Sie schienen sich umzuwandeln. Er konnte inzwischen jede Einzelheit in diesem dämmrigen Gewölbe erkennen, wo vorher nur Schattenweben gewesen waren.

»Das nennt man gemeinhin sterben«, ergänzte die Jenseitsfrau. »Und wenn der Käfig zerbrochen ist, wie kann er dann die Seele noch halten?«

Hinter Membele wuchs etwas – wuchs aus ihm heraus.

»Verstehst du nun, warum du Kanga nicht mitnehmen kannst? Selbst wenn ich es erlaubte.« Die Frauenstimme war weich und voller Mitgefühl. »Ihr Körper ist gesprungen wie ein Gefäß aus Ton.«

In Membele tobte der Aufruhr. Er musste etwas tun, es musste eine Lösung geben. Während er überlegte, breiteten sich an seinem Rücken Flügel aus, schwarze Schwingen.

Aber sein Mund blieb still.

Käfig und Vogel – Kanga! – und mit ihnen das schwarze Tier verschwanden wie vom Erdboden verschluckt. Die Jenseitsfrau lächelte.

»Kanga ist nun frei, um einen anderen Körper zu beseelen. Und du hast zu lange gezögert und bist in meinem Reich gefangen. Einzig dein magischer Knochen verhindert deine Auslöschung.«

»Die dritte Frage«, krächzte Membele. »Unsere Ab...machung.« Ihm schwindelte.

Die Frau senkte den Kopf. »Ich kann jemanden wie dich hier gebrauchen. Du hast gezeigt, dass du die Liebe kennst. Du bist treu und verständig. Hilf mir, die Seelen zueinander zu führen, und wenn du irgendwann unter den vielen Seelen die von Kanga entdeckst, werde ich euch beide freigeben und am gleichen Ort ins Leben zurückführen. Ich verspreche es.«

Immer noch war Membele wie gelähmt.

»Und damit dir die Zeit bis dahin nicht lang wird, schenke ich dir das Vergessen.« Die Frau leerte den Kelch, ehe der ehemalige Regentänzer eingreifen konnte.

»Meine dritte Frage lautet: Wirst du mir dienen?«

Membele fächerte die Flügel auf. »Ja.«

Leben und Tod sind eins, sagt man, wie Fuß und Rand eines Pokals. Die Herrscherin des Todes, Herrin der Liebe, wird stets begleitet von einem glutäugigen Boten mit dunklen Fittichen, der beides kennt, Liebe und Tod – und selbst nicht sterben kann. Eines Tages aber wird er wieder leben.

Guido Krain

Geliebte des Winters

Die ganze Welt schien von einer weichen Decke aus unschuldigem Weiß bedeckt zu sein, die im sanften Licht des sterbenden Tages eine geradezu unirdische Schönheit entwickelte. Sterbende Dinge passten gut zu Schnee und Eis. Hier und da störten im Winterschlaf erstarrte Bäume das harmonische Bild, um an die gnadenlose Macht zu erinnern, mit der die weiße Decke des Todes alles Leben zu erdrücken suchte. Fast war es, als reckten sich die skelettierten Hände des Landes in einem letzten Todeskampf dem Himmel entgegen. Für Savannah war dies ein alltäglicher Anblick. Ihre Welt war schon so lange von der weißen Pracht des Todes bedeckt, dass sie nichts Unschuldiges mehr mit der Farbe verbinden konnte.

Bis zu den Knöcheln sanken ihre hohen Lederstiefel in den unberührten Schnee. Selbst das Geräusch ihrer Schritte wurde vom allgegenwärtigen weißen Tod mit unheiliger Gier verschluckt; schien sie daran erinnern zu wollen, dass sie nicht allein, dass wenigstens er bei ihr war. Schon wenige Stunden später würde er ihre Fußspuren verzehrt haben, als wären sie nie dagewesen. Er war das Ende des Jahres, des Tages und allen Lebens. Und sie … sie fürchtete ihn mehr als jedes andere Wesen auf dieser Welt, obwohl sie vielleicht als einzige sterbliche Kreatur keinen Grund dazu hatte. Das Vorankommen bereitete ihrem von ewiger Wanderung gestählten Körper keine Schwierigkeiten, und auch die Kälte, die ihr den Atem als hellen Dampf von den Lippen riss, berührte sie nicht. Nur die Einsamkeit lag wie ein eisiges Gewicht auf ihren Schultern und erschwerte ihren Weg. Auch das große Langhaus, das sie sich vor einer halben Stunde als Ziel gewählt hatte, würde diese Einsamkeit nicht von ihr nehmen. Niemand konnte das.

Geliebte des Winters nannte sie ihr Volk, doch sie fühlte sich eher als seine Gefangene. Nur sechzehn Sommer hatte sie gesehen, bis ihre Welt für immer von dem ewigen weißen Tuch der dunklen Jahreszeit verschluckt worden war. Ihr siebzehnter Winter schien niemals enden zu wollen. Hunger und Elend war über ihr Volk hereingebrochen, als die gefrorenen Felder nicht bestellt werden konnten. Ihr kleines Dorf war zerbrochen und die Sippen hatten als arme Nomaden das Land ihrer Väter verlassen müssen. Dann war der schreckliche Moment gekommen, in dem der Patriarch bemerkte, dass sie als Einzige nicht fror. Nur sie fand immer genug zu essen, nur sie litt nicht unter der Kälte und nur sie verlor nie den Weg in der eintönig weißen Landschaft.

Nur mit Mühe war sie den Steinen und Knüppeln ihrer Sippe entgangen.

Weit schlimmer als die Nächte, in denen sie um ihre Familie weinte, war jedoch die Erkenntnis, tatsächlich für den ewig andauernden Winter verantwortlich zu sein. Denn ihr »Wärter« folgte ihr, wohin sie auch ging. Mit klirrendem Frost fraß er das Korn des Südens, das nie zuvor auch nur eine Schneeflocke gesehen hatte, und selbst die warmen, von den Dunkelhäutigen befahrenen Meere gefroren unter dem Bug jedes Schiffes, das sie bestieg. Schließlich fügte sie sich in die Gefangenschaft. Statt mit ihren Fluchtversuchen Unheil über andere zu bringen, folgte sie vollkommen allein dem natürlichen Weg des Schnees.

Der Abstieg ins Tal hatte sich als wesentlich komplizierter als erwartet erwiesen, und so erreichte sie das einsame Langhaus erst Stunden nach Einbruch der Dunkelheit. Der fensterlose Bau war gut achtzig Meter lang und unübersehbar breit. Vor dem Eingang glommen die Reste des großen Lagerfeuers, das ihr in den letzten Stunden den Weg gewiesen hatte. Undeutlich vermochte sie schon aus größerer Entfernung laute Musik und Gelächter zu hören. Ein Fest? Ihre Chancen auf einen freundlichen Empfang schienen beträchtlich gestiegen zu sein. Der geräumige Stall und die ausgedehnten, auch unter der Schneedecke auszumachenden Felder ließen auf eine große Zahl von Bewohnern schließen.

Ein wenig besorgt bemerkte sie die Pfähle, die etwas abseits aus dem Schnee ragten. Sie kannte diese Konstruktionen von den rauen Männern weiter westlich, die in ihren Drachenbooten das Verderben über den Süden brachten. Das Holz diente ihnen beim Erlernen des Kampfes mit der Axt als Feind. Immerhin hatten wehrhafte Menschen weniger Angst vor Fremden als potenzielle Opfer, sagte sie sich. Dennoch strich sie sich versichernd über den Langdolch, der sie schon häufiger vor den gefährlichen Seiten des Alleinreisens hatte schützen müssen.

Entschlossen trat sie an die schwere beschlagene Tür heran. Ein Aufwallen besonders lauten Gelächters ließ sie einen Augenblick innehalten, doch dann riss sie den Eingang entschlossen auf. Nicht besonders warme, nach Rauch und Essen riechende Luft nutzte den Moment, um an ihr vorbei in die wilde Winterlandschaft zu entkommen. Statt allerdings einer Schar trinkender Männer sah sie einen breiten Flur vor sich, der nach wenigen Metern vor einer seltsam welligen Wand endete. Zwei Schritte weiter erkannte sie die »Wand« als dicken Pelz, der offenbar als einer von vier Vorhängen die warme Luft im Innern halten sollte. Mit leichtem Widerwillen schob sie sich durch die von Jahren im Rauch ölig gewordenen Felle, bis sie schließlich staunend am schmalen Ende einer riesigen rechteckigen Halle stand.

Die Wände waren mit Tierschädeln, Fellen und hunderten von metallischen Gegenständen geschmückt. Savannah erkannte unzählige Schilde, Äxte, Schwerter und Speere, die teils feinsäuberlich, teils provisorisch drapiert waren. Zwei Dutzend dicke, weitgehend naturbelassene Baumstämme dienten zugleich als mächtige Stützpfeiler und zur Befestigung von jeweils sechs Fackeln, die im Laufe der Jahre die hohe Decke mit mattem Schwarz überzogen hatten. Den Mittelpunkt der Halle bildete eine gewaltige Feuerschale, an der mehrere Frauen und Mädchen Fleisch brieten. Ein geschickt konstruierter Abzug sorgte dafür, dass die Bewohner der Halle hierdurch nicht erstickten. Dennoch war die gesamte Halle von würzigem, intensivem Bratenduft erfüllt. Savannah lief das Wasser im Mund zusammen.

Um die Feuerschale herum waren lange, vollbesetzte Tafeln aufgestellt. Der einzige freie Platz war ein am Kopf der größten Tafel stehender Stuhl; eine Art Thron. Sitzfläche, Armstützen und Beine bestanden aus meisterhaft behauenem Stein. Jede Form – sogar die Beine – lief zu organisch geformten Dornen aus. Noch spektakulärer war die Rückenlehne. Was auf den ersten Blick wie ein Netz aus Schlangen wirkte, entpuppte sich bei näherer Betrachtung als Gewirr riesiger Skorpionschwänze aus rötlichem Metall. Eine dunkle Aura ging von dem seltsamen Sitzmöbel aus.

An den Tischen saßen ausschließlich Männer, die sich in erster Linie mit Trinken, Essen und Grölen befassten. Selbst einige Halbwüchsige saßen unter ihnen. Auf Anhieb konnte sie sechs Jungen von höchstens vierzehn Jahren erkennen, deren Bewegungen schwer vom Alkohol gezeichnet waren. Die Männer schienen großen Spaß daran zu haben, die Jungen regelrecht abzufüllen.

Für die Frauen und Mädchen gestaltete sich das Fest weit anstrengender. Sie tanzten auf den Tischen, bedienten die Männer mit Essen, Wein und Met, oder spielten auf Instrumenten seltsam durchdringende Melodien. Weit erstaunlicher als die Rollenverteilung – Savannah hatte Ähnliches oft gesehen – war jedoch die Kleidung der Frauen. Egal, ob das Haar vom Alter ergraut oder die Brust gerade erst im Erblühen begriffen war; gleichgültig ob von üppiger Gestalt oder mager: Sie alle trugen fast nichts. Ein knapp geschnittenes Oberteil und ein noch knapperes Röckchen verhüllten die edelsten Körperteile nur notdürftig. Die Tänzerinnen trugen trotz der im Boden lauernden Kälte nicht einmal Schuhwerk. Ähnliches kannte Savannah nur von Sklavinnen im Süden.

»Frohes Hovalla!«, wurde sie herzlich angesprochen. Erschreckt fuhr sie herum und sah in die freundlichen Augen einer wahrlich uralten Frau. Wache hellblaue Augen saßen in einem von Millionen Falten durchzogenen Gesicht. Auch ihr ausgemergelter Körper war nur notdürftig von der frivolen Kleidung verhüllt, wie sie die anderen Frauen trugen. In ihren Händen hielt sie zwei große Humpen frisch gezapften Mets. Als Savannah nur sprachlos dastand, lachte sie. »Frohes Hovalla auch euch, wäre die richtige Antwort, meine Kleine.«

»Frohes Hovalla wünsche ich euch«, brachte Savannah wenig überzeugend hervor. Die Alte schien sich dennoch über den Wunsch zu freuen.

»Ich kann die Krüge nicht so lange halten. Ich bringe sie eben weg und dann kümmere ich mich um dich. Warte hier.«

Mit einem freundlichen Nicken schritt sie zu dem Gelage hinüber und wurde offenbar bereits sehnsüchtig erwartet. Savannah zuckte zusammen, als ein Junge von höchstens zwölf Jahren der Alten respektlos auf die Kehrseite schlug, doch diese nahm die Dreistigkeit wie selbstverständlich hin. Wo war sie hier nur hingeraten? Unangenehm berührt wandte sie sich um und betrachtete den Teil der Halle, den sie bisher noch nicht in Augenschein genommen hatte. Offenbar war ihre Gesprächspartnerin aus einer Art Vorratsecke gekommen, in der neben einer unübersehbaren Zahl von Fässern auch Schinken, Würste und getrockneter Fisch lagerten. Auch hier gab es eine kleine Feuerstelle, auf der Eintopf köchelte. Vier Frauen und zwei Mädchen arbeiteten an schwerem gusseisernem Kochgeschirr. Die sechs lächelten ihr freundlich zu, und so blieb auch ihr nichts anderes übrig, als freundlich zurückzulächeln.

»So, die Kerle sind versorgt«, meinte die Alte plötzlich wieder neben ihr. »Kalika sollte in etwa deine Größe haben – oder hast du selbst etwas dabei?«

Etwas begriffsstutzig erkundigte sich Savannah: »Etwas dabei?«

Ihre Gastgeberin lachte herzlich. »Hast du noch nie Hovalla gefeiert, mein Kind?«

Böses ahnend schüttelte Savannah den Kopf. »Ich weiß nicht einmal, was bei Hovalla gefeiert wird.«

Offenbar hatte die Alte nichts anderes erwartet und nickte. »Das sieht man dir offengestanden an.« Ein breites Lächeln teilte ihr verschrumpeltes Gesicht. Verschwörerisch beugte sie sich vor. »Ich wette, dass Hovalla ohnehin nur eine Erfindung der Männer ist.« Sie zwinkerte Savannah zu. »Die ersten Frauen, denen sie davon erzählten, werden ähnlich wie du geschaut haben.« Savannahs maßlos erstauntes Gesicht reizte sie zu lautem Lachen. »Wie heißt du, mein Kind?«

»Ich bin Savannah.«

»Mein Name ist Tova.« Spitzbübisch lächelnd zeigte sie zu den Feiernden hinüber. »Und das ist Hovalla, das höchste Fest des Winters – vor allem finden die Männer, dass es sehr heilig ist.«

»Ja, aber was feiern sie denn?«

»Na, na. Wir feiern doch auch!« Grinsend legte sie den Kopf schief. »Auch wenn es nicht so aussieht«, kommentierte sie Savannahs zweifelnden Blick. »Hovalla ist die Nacht des Jahres, bei der die Trennung zur Welt der Götter fast nicht mehr existiert«, erklärte sie dann. »Geister, Götter und Dämonen streifen frei umher.«

»Und deshalb betrinken sich die Männer und lassen sich von den Frauen bedienen?«

Tova lachte meckernd. »Ja, es wirkt etwas merkwürdig«, stimmte sie zu. »Nein, diese Art des Festes verdanken wir Tohm, dem weißen Wolf.« Diesmal ließ sie sich von Savannahs verwirrtem Gesichtsausdruck nicht ablenken. »Er streift dort draußen auf der Suche nach seiner Braut herum.« Tova hatte sich vorgebeugt und sprach mit funkelnden Augen. Eine knotige Hand schien nach ihrem Gast greifen zu wollen. Mit heiserem Flüstern fuhr sie fort: »In einer dieser Nächte, in der letzen Minute des Tages, wird er zu den Menschen kommen um sie, seine Braut, zu holen.« Plötzlich war Savannah die freundliche Alte regelrecht unheimlich. »Und dann …«, wollte Tova mit diesem seltsamen Funkeln im Blick fortfahren, doch Savannah wollte nicht wissen, was dann war.

Etwas zu heftig unterbrach sie ihre Gastgeberin: »Ah ja … Deshalb also betrinken sich die Männer?«

Tovas Mundwinkel zuckten und in ihre listigen kleinen Augen trat ein schalkhafter Glanz. Doch ihr Ton war weiterhin freundlich und jovial. »Natürlich. Der weiße Wolf ist ein höheres Wesen. Es bedeutet großes Unglück, sich einer solchen Kreatur in den Weg zu stellen. Und da es ehrlos wäre, seine Frau oder Tochter nicht vor einem Monster zu schützen, müssen sich die Männer in einen Zustand bringen, der ihnen genau dies nicht mehr möglich macht. Andersherum ist es die Aufgabe der Frauen, sich durch Fleiß und Anmut besonders attraktiv zu präsentieren«, erklärte sie, als sei dies die selbstverständlichste Sache der Welt.

»Um von einem Wolf …?«, wollte Savannah entsetzt fragen.

»Um von einem Gott zur Frau genommen zu werden«, unterbrach Tova sie mit sanfter Bestimmtheit. Respektlosigkeit gegenüber den Göttern schien sie bei aller Freundlichkeit nicht tolerieren zu wollen. Eine unangenehme Pause trat zwischen sie, doch nach einigen Herzschlägen ergriff Tova wieder das Wort: »Komm, du musst dich umziehen.«

Mit gemischten Gefühlen folgte Savannah der Alten hinter einige Fässer. Auch das frisch gebratene Fleisch schien ihr nur noch halb so verlockend wie vor wenigen Augenblicken. Doch jetzt schien es kein Zurück mehr zu geben; mit größter Selbstverständlichkeit nahm Tova ihr den schweren Mantel von den Schultern. »Den nehme ich«, erklärte sie geschäftig. »Zieh den Rest schon mal aus, ich bringe dir gleich frische Kleidung.« Widerwillig begann Savannah sich zu entkleiden. Sie hatte Hunger und brauchte einen Platz zum Schlafen. Was sollte groß passieren, wenn die Männer schon jetzt beinahe besinnungslos waren? Sie würde einfach hier bei den Vorräten bleiben, bis die Feier abebbte. Nach wenigen Augenblicken stand Tova schon wieder vor ihr. Mit aufforderndem Nicken drückte sie ihr ein lächerlich knappes Röckchen und ein mit einem Saum aus klimpernden Silberplättchen besetztes Oberteil in die Hand. »Ein wirklich hübsches Ding bist du«, meinte die Alte beifällig. »Die Götter werden gerne auf uns herabblicken, wenn du unter uns bist.« Savannah spürte ihre Wangen heiß werden und senkte den Blick. Die seltsame Alte beugte sich erneut verschwörerisch vor: »Und Kalika hat in dieser Kleidung lange genug den Männern den Appetit verdorben.« Kichernd ließ sie ihren Gast zurück.

Angespannt vollendete Savannah ihre Verwandlung von der vollkommen vermummten Reisenden zum leicht geschürzten Tanzmädchen. Nur die hohen Stiefel und – nach kurzem Überlegen – auch die Armschienen, in denen sie zwei kurze Dolche verbarg, legte sie nicht ab. Mit einem letzten tiefen Atemzug trat sie hinter den Fässern hervor und wappnete sich innerlich gegen das, was da kommen sollte. Erleichtert stellte sie fest, dass keiner der Männer sie wahrnahm. Die auf den Tischen tanzenden Mädchen und ihre gut gefüllten Krüge schienen sie vollauf zu beschäftigen.

Savannah bekam ein großes Stück Braten, etwas Gutes zu trinken und anschließend viel zu tun. Nach einigen Stunden machte ihr die Arbeit geradezu Spaß. Selbst das immer absurder werdende Gegröle der Männer schien ihr beinahe anheimelnd zu sein, und Tova brachte sie immer wieder zum Lachen. Ein merkwürdiger Frieden breitete sich in ihrem Herzen aus.

Punkt Mitternacht stand Tova auf und ging zu einem großen silbernen Gong hinüber. Mit dem Schlegel in der Hand beobachtete sie, wie die letzten Körner durch die Sanduhr rannen. Lächelnd holte sie zum Schlag aus – Tohm würde heute Nacht nicht kommen.

Doch andere Schläge kamen ihr zuvor.

Dumpf hämmerte es von außen gegen die Tür. Es waren nur drei und nicht einmal besonders laute Schläge, aber sie reichten, um jedes Geräusch im Haus verstummen und die Männer augenblicklich nüchtern werden zu lassen. Für Savannah war es mehr. Für sie war es, als wären die Schläge an ihre ganz persönliche Tür getroffen.

Nach einer kleinen Ewigkeit, die höchstens wenige Herzschläge andauerte, war lautes Knirschen zu hören. Irgendetwas riss die verriegelte Tür mit erschreckender Kraft auf. Einige Männer und Frauen begannen leise zu wimmern; andere krochen gar unter die Tische und hinter Fässer. Savannah glitt steifbeinig in eine Nische, die direkt neben dem Eingang lag. Alles in ihr schrie nach Flucht. Vielleicht konnte sie dem Untier entkommen, wenn sie hinter ihm vorbei schlich.

Dumpfe Schritte ließen keinen Zweifel daran, dass es sich um ein sehr schweres Wesen handeln musste. Der Rhythmus der Schritte schien ihrem Herzen den Takt vorzugeben. Schließlich trat das Wesen aus dem Zugang herein in die Halle. Savannah konnte ein verzerrtes Abbild der Kreatur in der stählernen Oberfläche eines großen Rundschildes an der Wand erkennen. Das Wesen ging aufrecht. Savannah erkannte dickes weißes Fell und gewaltige Hörner; dann blieb das Monster stehen und schien sich umzusehen. Entsetzt sah sie ihren Fluchtweg versperrt und erwartete, jeden Moment entdeckt zu werden. Möglichst lautlos drückte sie sich tiefer in die Nische und stieß mit ihrem Kopf an etwas Schweres, Hartes. Im gleichen Moment polterte die mit einem bösartigen Totenkopf verzierte Streitaxt auch schon zu Boden.

Nie hatte Savannah etwas Lauteres gehört.

Einen Herzschlag lang lähmte sie die Furcht, dann überwog ihr Überlebensinstinkt. Mit einem unartikulierten Schrei riss sie die Waffe an sich und schlug blind vor Panik auf den nächtlichen Besucher ein. Zweimal traf die Axt auf Widerstand, doch Savannah konnte später nicht mehr sagen, ob ihr Opfer geschrien hatte. Sie registrierte nur, dass der schneeweiße Pelz vor ihr nicht von Blut besudelt wurde. Schreiend vor Angst flüchtete sie durch die öligen Felle, riss die Tür auf und stürzte ins Freie.

Es dauerte ein halbes Dutzend Schritte in die tief verschneite Winterlandschaft, bis sie den Biss spürte. Den Biss der Kälte. Noch nie in ihrem Leben hatte sie gefroren, doch jetzt fuhr ihr der Frost mit solcher Gewalt in die Knochen, dass sie zwei Schritte zurücktaumelte. Verwirrt starrte sie in die eiskalte Nacht hinaus. Dunkles Grollen hinter dem Horizont kündigte einen unversöhnlichen Sturm an, der sie unwillkürlich den Kopf einziehen ließ. Das erste Mal in all den Jahren spürte sie den Zorn ihres ewigen Begleiters. Bebend vor Kälte und Furcht zog sie sich langsam ins Haus zurück. Gegen die Wut ihres »Wärters« war eine dämonische Kreatur das kleinere Übel.

Zitternd schob sie das innerste Fell beiseite. Ihre Hand umklammerte die Streitaxt mit solcher Intensität, dass ihre Knöchel weiß hervortraten. Doch das Monster war keine Bedrohung mehr. Statt des Untiers ihrer Phantasie lag dort ein Hüne von Mann in einer immer größer werdenden Lache aus Blut. Tova hatte seinen weißen Pelzmantel geöffnet und mühte sich, das Leben des Fremden zu retten. Sein ausladender Helm mit den prächtigen Hörnern war einige Schritte davongerollt.

Er war jung – fünfundzwanzig Lenze mochte er erlebt haben. Und er hatte die strahlendsten eisblauen Augen, die Savannah jemals gesehen hatte und die sie auch in dieser schrecklichen Lage noch anlächelten. Viele kleine Fältchen um seine Augen zeugten davon, wie gerne er lachte. Und als er die Hand nach ihr ausstreckte, war sie schon bei ihm auf den Knien, um sie zu ergreifen.

»Gefunden«, brachte er kaum hörbar über die Lippen. Dann richteten sich seine Augen in die Unendlichkeit. Seine Reise war zu Ende.

Einige der umstehenden Mädchen weinten, doch in Savannah war nur Leere. Er hatte etwas von ihr mit sich genommen.

»Er kann nicht Tohm sein«, meinte einer der Männer.

»Tohm kann nicht sterben«, stimmte ihm ein anderer zu. »Tohm muss den Erben des Winters zeugen.«

Niemand bemerkte Savannahs Zucken. Blicklos stand sie auf und ging in den jetzt nahezu leeren Festbereich hinüber. Noch immer hielt sie die Streitaxt in Händen. Die Streitaxt, die soviel Unheil über sie, vielleicht sie alle, gebracht hatte. Von der düsteren Aura angezogen, blieb sie schließlich vor dem seltsamen Skorpionthron stehen. Sinnend sah sie auf die Axt hinab. Auch ihr Leben würde vor Sonnenaufgang durch eigene oder fremde Hand enden. Hier gab es nichts mehr für sie. Doch sie tat es nicht sofort. Mit ihrer Primitivität hatte sie jedes Recht an ihrem Leben verwirkt. Ihr ewiger Begleiter sollte Gelegenheit erhalten, sie selbst zu sich zu nehmen.

Aufrecht wie eine dunkle Königin setzte sie sich auf den Thron und wartete auf den Morgen.

Die Stunden vergingen, ohne dass die Menschen es gewagt hatten, sich ihr zu nähern. Es war gut so. Sie gehörte nicht mehr zu ihnen. Sie war eine Tote, und über dem gesamten Haus lag die Stille ihres Grabes.

Erst kurz vor Sonnenaufgang rafften sich die Menschen auf und trugen Tohms Leiche zu seinem wartenden Vater nach draußen. Auch für Savannah wurde es Zeit. Sorgsam legte sie die Axt beiseite und schritt entschlossen hinter den Männern her. Ein älterer Mann wagte es nun doch, sie anzusprechen: »Wir können ihn noch nicht beerdigen, der Boden ist hart gefroren.«

Doch Savannah war diese Mitteilung nur ein schwaches Nicken wert. Hoch aufgerichtet trat sie ihrem ewigen Begleiter entgegen. Keuchend nahm sie den Frost hin, der sich wie ein Heer aus tausend Speeren durch ihre lächerliche Kleidung in ihre Knochen fraß.

Die Männer legten Tohm unter einem Baum, am Rande eines Feldes ab. Ehrfürchtig verneigten sie sich vor ihm und blickten scheu zu Boden, als Savannah sich näherte. Schnell verschwanden sie im Haus. Die junge Frau beachtete sie nicht, sondern trat zu ihm, der so lange nach ihr gesucht hatte. Zitternd vor Kälte und Trauer schaute sie auf ihn hinab. Noch immer lächelte er. »Gefunden«, hatte er gesagt und damit nur ihre eigenen Gedanken ausgesprochen. Sie kniete nieder und öffnete seinen Mantel. Mit noch in den Augen gefrierenden Tränen schmiegte sie sich an seinen eiskalten Körper. Ihr Platz war hier, in seinem Arm.

Entspannt ergab sie sich in den Tod, wartete darauf, dass der Frost auch das letzte bisschen Leben aus ihrem Körper vertrieb. Sie hatte oft gehört, dass Erfrieren ein gnädiger Tod sei. Tatsächlich ließen die Schmerzen schnell nach, und selbst der auffrischende, eiskalte Wind fühlte sich bald weich und zärtlich an. Beinahe liebevoll bedeckte er die beiden Gestalten mit Schnee.

Als die Sonne die ersten zaghaften Strahlen über den Horizont streckte, lebte sie immer noch. Gab es denn kein Entkommen aus ihrer Trauer? Mit einer Kraft, die sie nicht mehr in sich erwartet hätte, begann sie zu weinen. Laut schluchzend drückte sie sich an ihn. So tief war ihr Schmerz, dass sie die zärtliche Hand, die ihre Wange streichelte, erst gar nicht wahrnahm. Dann fuhr sie hoch und sah erneut in diese unglaublich eisblauen Augen, die ihr bis in die Seele zu schauen schienen. Nichts als Freude und Zärtlichkeit stand in ihnen. Mit weit aufgerissenen Augen starrte sie ihn an.

»Bedeutet der Schlag mit der Axt, dass du nicht mit mir gehen möchtest?« Seine Stimme war tief und sanft. Die feinen Fältchen um seine Augen verzogen sich zu einem spitzbübischen Lächeln.

Savannah war nicht in der Lage zu antworten, sondern konnte ihn nur weiter mit offenem Mund anstarren. Eine gewaltige Woge aus Glück drohte ihr Herz zu zerreißen. Ihre Antwort bestand in der Weichheit ihrer Lippen und die Hingabe ihres Körpers, als Tohm seiner Frau den ersten Kuss gab.

Robin Gates

Schlangenblut

Die Nacht dampfte vor feuchter Hitze. Genauso mochte es Sastria. Kälte verabscheute sie ebenso wie Trockenheit. Das heftige Sommergewitter vor einer Stunde hatte sich wie herbeigerufen über ihr abgeregnet. Jetzt saß sie in ihrem BMW, fühlte ihr nasses Kleid auf der Haut trocknen und starrte durch die beschlagene Windschutzscheibe. Die Dämmerung verhüllte allmählich die Einfahrt mit dem Schotterweg, der sich zu dem allein gelegenen Haus hinauf wand.

Es wurde Zeit.

Ihre Hand glitt zu der breiten Plastikschachtel auf dem Beifahrersitz. Sie lüftete den Deckel. Sofort geriet der Inhalt in Bewegung. Der aschgraue Körper der Schlange, die sich darin zusammengerollt hatte, hob sich in die Höhe. Sastria hielt ihren nackten rechten Arm waagrecht vor das Tier. Ein drohendes Zischen zerriss die Stille im Inneren des Wagens. Die Schlange riss ihr Maul weit auf und präsentierte ihren Rachen – schwarz und unheilverkündend. Für gewöhnlich verstand jedes Lebewesen diese Geste und reizte sie nicht weiter. Doch die junge Frau, der die Schlange gehörte, wollte gebissen werden. Ihr Blick fing sich im Heckspiegel. Sie sah in ihr Gesicht, blass und umrahmt von dunkelbraunen, nassen Haaren, die ihr bis über die Schulter fielen. Dann traf sie der Schmerz hart in ihrem Handgelenk, das sie der Schlange entgegenhielt.

Der Biss einer Schwarzen Mamba konnte ohne Behandlung in etwa zwanzig Minuten töten. Sastria aber saß reglos hinter dem Steuer ihres Wagens und starrte ihrem Spiegelbild in die Augen. Sie hatte nicht vor, Selbstmord zu begehen. Sie hatte einen Auftrag zu erledigen!

Schlangen hatten sie fasziniert, seit sie zurückdenken konnte. Vor etwa drei Jahren war sie zum ersten Mal von ihrem Haustier gebissen worden. Doch sie war nicht daran gestorben, im Gegenteil – eine neue Welt hatte sich ihr aufgetan. Wie sie festgestellt hatte, besaß das Gift bei ihr keine tödliche Wirkung, stattdessen versetzte es sie in die Lage, mit ihrem Geist für mehrere Stunden den Körper ihrer Schlange zu kontrollieren.

Sie verschmolz mit ihr.

Sastria hatte sich kaum den Kopf darüber zerbrochen, warum gerade sie zu etwas befähigt war, das man je nach Weltsicht als biologisches Wunder oder als magische Kraft bezeichnet hätte. Dazu war sie viel zu pragmatisch. Für sie war es einfach ein weiteres Werkzeug, das sie in ihrer Arbeit anwendete. Sie beseitigte Menschen, und die alte Frau, die in dem abgelegenen Haus auf der Anhöhe wohnte, war ihr neuester Auftrag.

Jetzt spürte sie, wie es begann. Das Gesicht im Spiegel wurde trüb und verblasste. Sie konnte die verschiedenen Gegenstände um sie herum nur noch schwer farblich voneinander unterscheiden, weil es im Inneren des Wagens nicht sehr hell war. Dafür versorgte sie ihr Geruchssinn mit einer solchen Vielzahl von Eindrücken, als hätte die sie umgebende Welt urplötzlich ihr Volumen ausgedehnt. Eine gespaltene Zunge schnellte aus ihrem Mund ...

Sie steckte im Körper der Schlange!

Diesmal war es so schnell passiert, dass sie den Übergang kaum wahrgenommen hatte. Sie besaß noch immer ihr menschliches Bewusstsein. Ihr Verstand hatte sich nicht auf das Wenige reduziert, was Reptilien an Gehirnleistung benötigten. Nur ihre Gestalt war eine andere.

Schnell glitt sie durch das Seitenfenster des Wagens, das sie in weiser Voraussicht ein wenig heruntergekurbelt hatte, und landete auf dem feuchten Asphalt. Sie schlängelte zwischen den Gitterstäben des geschlossenen Tores zur Auffahrt hindurch und verschwand im hohen, ungemähten Gras. Jetzt hatte sie etwa drei bis vier Stunden Zeit, um den Auftrag zu erfüllen. Danach würde ihr Geist wieder zurück in ihren menschlichen Körper schnellen. Genügend Zeit, um ein schlafendes Ziel zu treffen.

Sastria fragte sich nicht, wer die Frau, die alle in der Gegend nur Mama Tyche nannten, tot sehen wollte, und aus welchen Gründen. Solche Gedanken lenkten nur ab. Ihr Kunde hatte anonym zu ihr Kontakt aufgenommen und die Hälfte ihres Honorars im Voraus überwiesen. Diese Adresse war die einzige Information gewesen. Wie üblich hatte sie ihr Ziel über einen längeren Zeitraum hinweg beobachtet. Die Alte würde jetzt schlafen.

Es dauerte nicht lange, bis sie das Haus erreicht hatte. Die Veranda war beleuchtet, was Sastria half, sich nicht nur über ihren Geruchssinn zu orientieren. Sie fand das gekippte Fenster zum Schlafzimmer, das sie zuvor mit einem Feldstecher ausgekundschaftet hatte, und wand sich ins Innere.

Im schwachen Schein des Lichts, das von draußen in den Raum drang, erkannte sie ein Bett und einen darin liegenden Körper. Alles lief wie geplant. Mehrere gezielte Bisse in den Nacken oder den Hals würden ausreichen, um so viel Gift in den Blutkreislauf der alten Frau zu pumpen, dass diese keine halbe Stunde mehr zu leben hatte.

Vor der Bettkante angekommen, richtete sie das obere Drittel ihres Körpers auf und starrte mit geöffnetem Rachen auf den Kopf der schlafenden Frau herab. Zeit, zuzuschlagen!

Pfeilschnell gruben sich die Zähne der grauen Schlange in die ledrige, braune Haut, einmal, zweimal. Doch ebenso flink wurde ihr Körper plötzlich mit festem Griff gepackt.

Das war nicht möglich! Wie konnte die Alte sie so überrascht haben?

Für einen Moment übernahm der Instinkt ihres Wirtstieres die Kontrolle. Sie sah sich selbst dabei zu, wie sie in Panik in die Hand biss, die sie festhielt, doch vergeblich. Der erbarmungslose Griff lockerte sich nicht im Mindesten.

Mama Tyches Kopf drehte sich ihr zu. Ein Augenpaar öffnete sich, so dicht vor dem ihren – groß wie Autoreifen, und musterte sie amüsiert. Die Lippen entblößten ein breites Lachen.

»Willkommen, meine Hübsche!«

Die Frau steckte den Kopf der Schlange in ihren weit aufgerissenen Mund. Zwei Zahnreihen schlossen sich wie Fallgitter um Hals und Nacken ihres Opfers und bissen zu. Sastrias Schlangenkörper zuckte wild vor Schmerzen. Ein hartes Knacken ertönte, als ihre Wirbel zermalmt wurden und die mahlenden Zähne ihr den Kopf abtrennten.

Mit dem Schmerz fiel Finsternis auf sie herab, schwer wie feuchte Erdklumpen auf einen Sarg in einem offenen Grab.

Aber sie war nicht tot. Tote machten sich keine Gedanken mehr.

Was war mit ihr passiert?

Ihr fiel auf, dass sie wieder ihren menschlichen Körper besaß. Sie fühlte ein Kleid an sich. Ihre Hände tasteten in der Dunkelheit über das Gesicht und den Nacken. Sie schien unverletzt zu sein, auch die Schmerzen, die sie eben noch empfunden hatte, waren verschwunden. Nur dieses widerliche Knacken, als ihr Schlangenkopf abgebissen worden war, hallte noch durch die Gänge ihrer Erinnerung.

Sie setzte einen Schritt vor den nächsten. Erleichtert atmete sie auf. Wenigstens besaß sie festen Boden unter den Füßen.

Mit einem Mal nahm die Finsternis ab, als würde sie wie eine schwarze Flüssigkeit in der Erde versinken. Sastria erkannte, dass sie am Rand eines Sees stand. Nebelschwaden bedeckten den größten Teil seiner Oberfläche. Über ihr hing der Mond am Himmel, riesig und schwefelfarben. Die Landschaft vor ihren Augen erschien so flüchtig wie der Nebel selbst.

Was zur Hölle war das für ein Ort?

»Das kann nicht real sein«, murmelte sie tonlos, während ihre Augen das Seeufer nach irgendetwas absuchten, das ihr hätte erklären können, wie sie hierher gekommen war. »Ich träume. Das ist ein Alptraum.«

Oder war sie etwa doch tot? War dies der Zustand, den religiöse Menschen das »Jenseits« nannten? Musste sie bis zum Ende aller Zeiten dieses Ufer entlangwandern?

»Das ist kein Traum«, ertönte eine Stimme. Sastria erkannte sie sofort wieder. Sie gehörte der Alten, der ihr Auftrag gegolten hatte. Doch hier, an diesem Ort, klang sie viel jünger.

Sie fuhr herum und sah die Frau wenige Meter von ihr entfernt an der Spitze einer schmalen Landzunge stehen, die in den See hineinreichte.

»Täusch dich nicht«, fuhr Mama Tyche fort. »Die Wesen, die dir hier begegnen, sind so real wie die Vereinigten Staaten. Und die U.S. treten dir in den Hintern, wann und wo sie wollen.«

Sie grunzte ein abfälliges Lachen. Sastria, die näher getreten war, bemerkte nun, dass sich ihr Gegenüber nicht nur jünger anhörte – Mama Tyche sah aus wie ihre eigene Tochter. Ihr Gesicht war schmaler und beinahe faltenlos, doch sie besaß noch immer dasselbe strenge Kinn mit dem Grübchen, die gleichen hohen Wangenknochen und die spöttisch funkelnden Augen. Sie war ganz in enganliegendes schwarzes Leder gekleidet, was ihren schlanken Körper noch mehr zur Geltung brachte. Sastria konnte nicht verhehlen, dass ihr das veränderte Aussehen der Alten gefiel.

»Wer bist du?«, stieß sie hervor. »Was willst du von mir?«

Die Frau lachte auf.

»Ich von dir? Eigentlich solltest du mir Rede und Antwort stehen. Bist du nicht in mein Haus eingedrungen und hast versucht, mich zu töten?«

Sastria wollte etwas erwidern, aber sie brachte kein Wort heraus.

»Ja, ich weiß, was du vorhattest«, setzte Mama Tyche hinzu. »Schließlich war ich es, die dir den Auftrag gab. Ich hatte Gerüchte gehört von einer Frau, die ihren Geist in Schlangen versetzen könne. Das weckte meine Neugier.«

»Wer bist du?«, wiederholte Sastria mit dumpfer Stimme. Nie zuvor hatte sie sich so ausgeliefert gefühlt. Es machte sie wütend.

»Offensichtlich hast du deine Hausaufgaben nicht besonders gründlich gemacht«, erwiderte die Frau. »Für die Leute in der Nachbarschaft bin ich eine alte Dame, die ein Händchen für Gärten und allerlei Kräuter hat. Aber das ist nur die Fassade, die zur Straße zeigt. Die andere Mauer, die mit der versteckten Hintertür, sieht ganz anders aus.«

Sie trat auf Sastria zu, bis sie dicht vor ihr stand. Ihre dunklen Augen schienen sie regelrecht zu durchbohren. Sastria hatte Mühe, nicht vor diesem sengenden Blick zurückzuweichen.

»Ich bin eine Naga, so wie meine Mutter und meine Großmutter und alle Frauen vor ihnen, soweit meine Familie zurückdenken kann. Ich reise in die Welt der Geister, und die Geister sprechen mit mir.«

»Bist du so etwas wie ... wie eine Schamanin?«

Mama Tyche ließ erneut ein grunzendes Lachen frei. »Wenn du es so nennen willst ... Diejenigen, die mich wirklich kennen, sagen, ich hätte Schlangenblut.«

Sastrias Augen weiteten sich. »Heißt das, du kannst genauso wie ich in die Körper von Schlangen wechseln?«

»Dachtest du etwa, du wärst die Einzige?«, gab die alte Frau mit dem jungen Körper so ungerührt zurück, dass Sastria wie unter einem Schlag zusammenzuckte. Was für eine Närrin war sie gewesen! Natürlich besaß nicht nur sie dieses Talent! Aber wie ein gieriges kleines Kind hatte sie ihre Fähigkeit angenommen und wieder und wieder für ihre Zwecke benutzt, ohne groß darüber nachzugrübeln, was wohl noch alles daran hängen mochte. Diese Alte, die ihr eine Falle gestellt hatte, wusste offenbar einiges mehr darüber.

»Was hast du mit mir gemacht?«, platzte Sastria heraus.

»Na so was! Auf einmal hat sie eine Frage nach der anderen!« Abrupt verschwand die belustigte Miene der Alten. »Aber ich bin nicht dazu da, um dich zu unterhalten, Kind«, sagte sie streng. »Alles, was du noch wissen musst, ist, dass ich deinem Wirtstier den Kopf abgebissen habe, während du in ihm gesteckt hast. Das heißt, du bist hier in der Welt der Geister gestrandet. Wenn du an diesem Ort stirbst, dann stirbt auch dein Körper in der anderen Welt. Dein Herz hört einfach auf zu schlagen.«

Sastria wollte etwas erwidern, doch vergebens. Sie fühlte sich wie gelähmt vor Schreck. Kein Wort drang aus ihrem Mund.

Mama Tyche funkelte sie böse an. »Erwarte nicht, dass ich dir helfe. Du hast versucht, mich umzubringen, schon vergessen?«

Ihr Blick glitt zu den schwarzen Stiefeln hinab, die sie trug. Zwischen ihren Beinen erschien der Kopf einer riesigen Python, der ihr fast bis zu den Knien reichte. Die Zunge des Tiers schnellte aus seinem Maul heraus und verschwand wieder darin. Neugierig pendelte der Kopf hin und her.

Sastria wich unwillkürlich zurück.

»Lauf besser los!«, warnte Mama Tyche sie trocken. »Vandirja kann sehr schnell werden, wenn sie der Hunger packt.«

Ihre Stimme schien plötzlich aus kilometerweiter Entfernung zu ertönen. Sastria sah hoch. Wo die Frau eben noch gestanden hatte, dehnte sich der Nebel über dem Flussufer aus. Sie war allein mit der monströsen Schlange.

Gleichzeitig wusste sie mit der Klarheit eines unvermittelten Geistesblitzes, dass die Python im nächsten Moment nach vorn schnellen würde, um sie zu packen. Dieses Tier besaß kein Gift. Es würde sie mit seinen Zähnen festhalten, seinen muskulösen Körper um sie schlingen und sie erwürgen.

Instinktiv sprang sie zur Seite. Der Kopf der Schlange zuckte einen Augenblick zu spät nach vorn und stieß ins Leere. Sastria wirbelte herum und begann zu rennen, wie sie noch nie in ihrem Leben gerannt war.

Das konnte doch nur ein schlechter Traum sein – von einer Python verfolgt zu werden, die dreimal so groß war wie jeder Vertreter ihrer Art, den sie jemals gesehen hatte! Aber sie wollte nicht herausfinden, wie real die Schlange tatsächlich sein mochte. Was hatte dieses Miststück Mama Tyche nochmal gesagt? Wenn sie hier sterben würde, dann geschähe mit ihrem Körper in der wirklichen Welt dasselbe.

Die wirkliche Welt, in der ihr Körper reglos über einem Lenkrad zusammengesunken war.

Sastria hielt abrupt inne. Ihr Brustkorb hob und senkte sich angestrengt, während sich ihre Augen weiteten. Konnte das da vor ihr echt sein, oder war es eine Täuschung, so wie alles andere an diesem Ort auch?

Der Nebel hatte sich bereits in mehreren Metern Entfernung vom Seeufer so verdichtet, dass er eine undurchdringliche Wand bildete. Nur über dem Wasser zerfloss er ein wenig. Wo sich See und festes Land trafen, stand vor ihr in wenigen Metern Entfernung ein Auto. Es war der schwarze BMW, den sie sich für den Lohn ihres ersten erfolgreich ausgeführten Auftrags geleistet hatte – matt glänzend und breit, so sicher wie eine Burg auf vier Rädern.

Einen Moment lang fragte sie sich erschrocken, ob sie wohl ihren eigenen Körper auf dem Fahrersitz entdecken würde, wenn sie näher kam. Dann rannte sie weiter. Bestimmt war ihr die Schlange noch immer dicht auf den Fersen.

Mit weiten Schritten sprang sie auf die Fahrertür zu und riss sie auf. Tatsächlich war niemand darin. Hektisch kletterte sie ins Innere und warf die Tür so fest zu, dass es sich selbst für diesen Wagen so laut wie ein Gewehrschuss anhörte. Ein dumpfer Schlag folgte, als sich die Schlange gegen die verschlossene Seitenfront warf. Sastria schrie in Panik auf. Hektisch wühlte sie im Handschuhfach, bis sich ihre Finger um die kalte Dose mit dem Imprägnierspray schlossen. Daneben lag ein Putzlappen.

Wie gut, dass sie gestern auf die Idee gekommen war, ihre neuen Stiefel mit dem Spray zu behandeln! Dieses Mistvieh mochte sie als Beute sehen, aber das war sie verdammt noch mal nicht. Sie war selbst eine Jägerin, und niemand würde ihr das jemals wieder wegnehmen, auch keine Riesenschlange aus einem verschissenen Alptraum.

Zu Beginn ihres Weges hatten das schon ganz Andere versucht.

Die Python war auf die Motorhaube des Wagens geglitten. Ihren breiten, gedrungenen Kopf hielt sie der jungen Frau zugewandt. Sastrias freie Hand tastete nach dem Zigarettenanzünder und drückte den Knopf.

Da ruckte der Kopf der Python vorwärts. Der Knall, mit dem er gegen die Windschutzscheibe prallte, ließ Sastria heftig zusammenzucken, obwohl sie damit gerechnet hatte. Ihre ganze Aufmerksamkeit galt dem Tier auf der Motorhaube. Die monströse Schlange wirkte von dem Stoß nicht im Geringsten verletzt oder betäubt. Erneut schoss sie vorwärts. Diesmal gelang es ihr, das Hindernis zu durchbrechen. Handtellergroße Scherben fielen Sastria entgegen. Dahinter schnellte die Python über das Armaturenbrett.

Sastria duckte sich. Ihre rechte Hand riss den Zigarettenanzünder aus seiner Halterung. Der Kopf der Schlange hing über ihr wie ein erhobenes Henkersbeil. Sastria wusste, dass ihr nur noch ein winziger Augenblick blieb, um sich zu wehren. Sie stieß das glühend heiße Ende des Anzünders gegen den Unterkiefer des gewaltigen Tieres.

Ruckartig zuckte die verletzte Schlange zurück und prallte mit ihrem Kopf gegen den Rahmen der zerstörten Windschutzscheibe. Gleichzeitig riss Sastria die Fahrertür auf und sprang aus dem Wagen. Sie presste den immer noch glühenden Zigarettenanzünder gegen den Putzlappen. Flammen begannen an dem Stoff entlangzulecken. Die Python hatte sofort auf die Flucht ihrer Beute reagiert und kroch auf den Fahrersitz, um sich von dort aus dem Wagen zu schlängeln und die Verfolgung aufzunehmen.

Doch Sastria floh nicht. Sie stand vor der offenen Tür des BMWs. Ihr Blick hatte wieder die Kälte angenommen, mit der sie ihre Aufträge ausführte. Sie hielt den brennenden Lappen vor die Dose in ihrer Rechten und drückte auf den Knopf am Deckel.

Das aus der Dose zischende Imprägnierspray verwandelte sich in eine Stichflamme. Heißer Schmerz fuhr durch ihre Hand, die den brennenden Lappen hielt. Sie schrie auf und ließ ihn fallen. Die Schlange hatte sich drohend auf dem Fahrersitz aufgerichtet. Immer noch ihren Finger auf den Druckknopf gepresst richtete Sastria die Stichflamme auf den Kopf der Python. Die brennende Flüssigkeit überzog die riesige Schlange und den Fahrersitz mit herabtropfenden Flammen. Wild ruckte der in Brand gesetzte Körper der Python hin und her, ohne das Feuer ersticken zu können.

Mit zusammengebissenen Zähnen richtete Sastria den Flammenstrahl weiter auf die zuckende Schlange. Geruch von verkohlendem Fleisch zog ihr beißend in die Nase. Die Haut der Python hatte sich schwarz verfärbt. Allmählich verlangsamten sich die verzweifelten Bewegungen des Tiers.

Schließlich warf Sastria die Dose in den brennenden Fahrerraum. Sie trat einige Schritte zurück.

»Gut gemacht!«, erklang eine Stimme hinter ihr.

Sie fuhr herum. Mama Tyches dunkle Augen funkelten sie an. Sastria riss ihre Fäuste hoch. Doch bevor sie zuschlagen konnte, hob die Frau in Schwarz abwehrend eine Hand.

»Beruhige dich! Du bist nicht mehr in Gefahr.«

Sastria hielt verblüfft in der Bewegung inne.

»Was für ein krankes Spiel treibst du hier eigentlich?«, herrschte sie ihr Gegenüber an. Erst jetzt bemerkte sie, dass sie am ganzen Körper zitterte.

»Es war ein Test«, erwiderte Mama Tyche gelassen. »Ich wollte sehen, ob du in der Lage bist, Vandirja zu entkommen. Es ist dir gelungen.«

Sastrias Mund stand vor Verblüffung offen. »Du hast dein Haustier geopfert, um mich zu testen?«, fragte sie. »Trägst du es mir nicht nach, dass ich die Schlange getötet habe?«

Mama Tyche schüttelte den Kopf. »Ein Leben für ein Leben. Ich habe dein Haustier getötet, schon vergessen?«

»Ja, aber weil ich versucht habe, dich umzubringen.«

»In meinem Auftrag«, gab die Alte mit dem jungen Körper zurück. »Es gehörte alles zu dem Test.«

»Was für ein Test, verdammt noch mal?«, rief Sastria wütend. Sie fuhr sich über ihre schweißnasse Stirn. Ein paar Glassplitter glitten ihr aus den Haaren und fielen zu Boden.

»Ich dachte, das hättest du längst erraten. Ich suche eine Schülerin. Eine Frau, die so ist wie ich. Scheint so, als ob ich fündig geworden bin.«

Ein ohrenbetäubender Knall ertönte, als die Flammen sich mit explosionsartiger Wucht im Wagen ausbreiteten. Instinktiv duckte sich die junge Frau. Mama Tyche dagegen blieb stehen wie ein Fels in der heranrollenden Brandung. Langsam richtete sich Sastria neben ihr wieder auf. Ihr Blick wanderte von dem ausbrennenden Wrack ihres Wagens zu der Alten, die sie in die Welt der Geister entführt hatte. Bestimmt wies der BMW in der realen Welt keinen einzigen Kratzer auf. Aber dennoch erschien ihr der Anblick seines zerstörten Gegenstücks wie als Abschluss des Lebens, das sie bisher geführt hatte. Diese alte Frau war ihr nicht nur darin ähnlich, dass sie über dieselbe Fähigkeit verfügte, Schlangen mit ihrem Geist zu beherrschen. Mama Tyche war mindestens so kaltblütig wie sie selbst. Wie hatte sie sich noch einmal genannt? Eine Naga?

Sastria atmete tief durch.

»Also gut. Ich will deine Schülerin sein. Bring mir bei, was du weißt.«

Christoph Marzi

Epiphany

Man muss einen Menschen bei seinem Namen nennen können, um zu wissen, wer er wirklich ist. Wenn der Name, den ein Mensch trägt, zu dem Funkeln in seinen Augen passt, dann weiß man, dass da jemand ist, der wirklich existiert. Genau das ist es, was uns von den Menschen in Comics unterscheidet. Die Augen besitzen, sind sie gezeichnet, ein anderes Funkeln, eines, das Schatten und Licht nur imitiert.

Ich bin Epiphany.

Das ist mein Name.

Epiphany Walker.

Es ist der Name einer Frau, die ein gewöhnliches Leben lebt. Eine Frau, die morgens zur Arbeit geht und abends nach Hause kommt. Jemand, der ein Gesicht in der Masse ist, mit dunklen Augen, die nicht gezeichnet sind, aber niemanden anschauen. Die Frau, die ich bin, lebt in Boston, das hat sie die meiste Zeit über getan.

Wo ich arbeite? Im Supermarkt. Ich bin die Frau an der Kasse, nichts weiter. Ich trage dort eine blaue Schürze mit dem gelbgrünen Emblem von FoodLand.

Das bin ich.

Meine Mama ist Sanité Walker. Irgendwann vor langer Zeit entstieg sie in einer Mittsommernacht und im klaren Mondlicht den Fluten des Lake Pontchartrain, weit unten im Süden, wo wir herkommen. Sie sprach zur großen Mutter der Erde und tanzte mit der Python und wurde in der Nacht des Johannisfestes zu einer Königin. Mein Papa, der viel zu früh starb, war ein weiser Mann und unterhielt auf Bayou St. John eine Schlangenfarm.

Kann sein, dass ich deswegen ein wenig seltsam bin.

Als ich klein war, da führte Mama einen Laden für Zauberei, ganz in der Nähe der Kathedrale am Père Antoine Square. Sie hat Louis Armstrong gekannt und zu seiner Musik Bamboula-Tänze getanzt. Sie hat mir die Sümpfe und die Bayous gezeigt, lehrte mich die alten Zeremonien des schwarzen Kontinents. Sie erzählte mir die Geschichten von Indianer Jim, Lola the Voodoo, Mama Zuzu und Doktor Jack. Sogar Zora Neale Hurston hat sie in ihrem Buch Mules and Men erwähnt. Das war 1935. Mama weihte mich in all diese Dinge ein.

Schon als kleines Mädchen hörte ich jeden Tag John Lee Hookers Crawling King Snake Blues, wenn Mama im Laden arbeitete und den leisen Kunden Fetische, Gris-Gris-Puppen und Magie verkaufte.

Das ist lange her.

Mama und ich leben jetzt in Boston.

Das gute alte New Orleans ist Vergangenheit, ebenso wie viele andere Dinge auch. Es gibt nur noch wenig Magie in unserem Leben. Mama liegt die meiste Zeit über im Bett und schläft. Sie kann sich mittags nicht mehr an das erinnern, was sie morgens gesagt oder getan hat. An manchen Tagen hat sie sogar ihren Namen vergessen. Manchmal pinkelt sie ins Bett wie ein kleines Mädchen und schämt sich, weil sie, so verwirrt sie auch ist, doch weiß, dass es sich nicht ziemt, das zu tun. Sie vergisst Dinge, die Menschen normalerweise nicht vergessen. Es kann sein, dass sie ihre künstlichen Zähne verlegt und nicht mehr findet, es kam auch schon vor, dass sie Nahrungsmittel unter dem Bett versteckt, weil sie sich vor Einbrechern fürchtet. Wenn sie das verdorbene Zeug isst, dann schläft sie schlecht, und wenn sie sich übergibt, dann wische ich es auf, ohne zu schimpfen.

Ich weiß, dass es ein Dämon ist, der sie befallen hat. Mama ist früher ganz anderes gewesen.

Die Ärzte im Massachusetts General haben einen Namen für das, was es ist, aber ich weiß, dass es ein Dämon ist, der sie in ihren Klauen hält. Er ist hartnäckig und boshaft und will sie nicht gehen lassen.

Abends lese ich ihr Romane vor. Mama liebt Pulp-Magazine über alles, hat sie schon immer getan. Krimis von Elmore Leonard, Ernest Tidyman und Papa Dédé. Es sind Geschichten, die von Gangstern und dunklen Machenschaften erzählen, aber auch von den Bayous und den Sümpfen, von Sklaven und Plantagen und dem großen Krieg, von Geistern und Wesen, die in den Bäumen leben und nur in manchen Nächten an bestimmten Orten die Menschen heimsuchen.

Wenn Mama schläft, dann trinke ich einen letzten Tee, bevor ich zu Bett gehe.

Manchmal weine ich, weil es nicht anders geht.

Die Arbeit im Supermarkt ist das, was ich gerade noch tun kann. Ich bin nicht mehr die Jüngste, und Mama auch nicht. Wir sind ein seltsames Team, wir beide.

In der Küche, gleich über dem Gasherd, hängt ein Bild, das ich vor Jahren aus einem Comic ausgeschnitten habe. In den 60ern und 70ern waren diese Serien berühmt. Das Bild zeigt eine hübsche schwarze Frau, die enge Ledersachen trägt. Der kurze Rock zeigt viel von ihren Beinen, das knappe Top betont ihre Brüste. Sie hält eine Maske in der Hand und sieht ein wenig billig aus, was an der Zeichnung liegt. Sie ist eine Superheldin, damals hat sie jeder gekannt, doch jetzt ist sie in Vergessenheit geraten. Ja, und einen Namen hat sie auch gehabt: Maskenmädchen.

Klingt toll, was?

Sie war verdammt sexy und bestand Kämpfe gegen Amok laufende Roboter, europäische Wissenschaftler, wilde Krokodilmenschen, die ein Reich in der Kanalisation errichten wollten. Sie focht gegen außerirdische Imperialisten von fernen Planeten mit unaussprechlichen Namen, Fleisch gewordene Naturkatastrophen und eine nicht kleine Riege bösartiger Mutanten und Monstren. Sie war die Kämpferin für das Gute in der Welt. Sie lebte in New Orleans, und wenn die Welt sie brauchte, dann schlüpfte sie in das schlüpfrige Kostüm aus schwarzem Leder, zog sich die Maske über die Augen, schwang sich in die Lüfte und zeigte der Welt, dass Superhelden noch immer aus den Wolken zur Erde hinabstoßen und mit Kraft und Verstand der Gerechtigkeit zum Sieg verhalfen. Sie war damals der Schrecken aller Verbrecher und die Heldin der kleinen Mädchen, die alle so sein wollten wie sie. Sie war mutig und sexy und immer bereit, die erste Superheldin aus dem Bayou, die erste schwarze Superheldin, die cool war wie John Shaft und schön wie ein heißer Traum.

Die Männer lagen ihr zu Füßen in jenen Tagen und doch war niemand unter ihnen, der es mit ihr hatte aufnehmen können. Die vielen anderen Superhelden waren Kollegen, die man nur selten sah. Ja, damals hatten sie sich noch der Welt gezeigt. Elektro, Spider, Atomus, Lionslayer, Skeleton Snake und wie sie alle hießen.

Nein, Maskenmädchen hatte nie die Zeit für eine Beziehung gehabt. Immerzu galt es, einen Schurken Dingfest zu machen, immerzu musste die Welt vor dem Übel gerettet werden. Sie hatte Affären, aber die waren nie ein Ersatz für Liebe gewesen.

Man konnte nicht beides haben.

Superhelden wissen so was.

Maskenmädchen hatte sich entschieden.

Die Zeichner von Marvelous Publishing liebten sie.

Stanley Marvelous zeichnete sie in den frühen Anfängen so sexy, wie sie niemals wirklich gewesen war. Seiner Feder entstammte auch das Hochglanzbild, das über dem Gasherd hing und sie zeigte, wie die Welt sie einst gekannt hatte.

Epiphany Walker.

Das Maskenmädchen.

Und was ist jetzt?

Ich stehe vor dem Herd und stütze mich darauf ab und starre das Maskenmädchen auf dem Bild an und weiß, dass der Tag gekommen ist. Jener Tag, auf den ich so lange gewartet habe. Nein, nicht gewartet. Ich habe geahnt, dass er kommen würde. Alle Dinge, die schlecht sind, kehren irgendwann zu einem zurück.

Ich weiß das, glaubt mir.

Mama schläft im Nebenzimmer und die rostige Heizung klingt nicht gut.

Draußen ist es kalt.

Und ich spüre, dass etwas nach Boston gekommen ist. Etwas, das einen letzten Kampf will. Eine Kreatur, der ich mich vor vielen, vielen Jahren gestellt hatte.

Damals habe ich sie besiegt, doch das war, wie ich jetzt weiß, nur für kurze Zeit gewesen.

Heute kehrt sie zurück.

Ich habe im FoodLand angerufen und mir einen freien Tag genommen, das war vor zwei Stunden. Jetzt warte ich darauf, dass das Ding sich zeigt, irgendwo.

Wie gesagt, Mama schläft. Wenn sie aufwacht, dann wird sie vergessen haben, dass sie geschlafen hat. Sie weiß gar nichts mehr. Sie ist nicht mehr die Voodoo Queen vom Beauregard Square. Aber sie ist glücklich, wenn ich ihr durchs Haar streiche und mit ihr rede. Ich sehe das Glück dann in ihren Augen, wenn auch nur kurz. Sie redet auch mit mir, erzählt noch immer Geschichten. Sie ergeben nicht immer einen Sinn, aber ich kann mich an die Zeit erinnern, in der sie das taten.

Die Erinnerung tut gut.

Sie ist das, was mir geblieben ist.

Ich schalte das alte Radio an und warte. Darauf, dass die News es mir sagen.

Schließlich ist es soweit.

Ein aufgeregter Nachrichtensprecher berichtet von dem Angriff eines riesigen Wesens. Die Kreatur hat menschliche Gestalt und ist so groß wie ein Haus. Ihr muskelbepackter Körper ist in schwarzgelben Stoff eingehüllt, der hauteng anliegt. Ihr Gesicht ist eine Fratze, nicht Mensch, nicht Tier. Sie hat scharfe Zähne und spitze Ohren und keine Haare. Und, ja, sie hat einen Namen: Dementia, der Schrecken aus der Tiefe. So nennt man sie in den News.

Ich schließe die Augen.

Jetzt gibt es kein Zurück mehr.

Ich gehe ins Schlafzimmer und öffne den Schrank. Es ist noch alles da. Die Lederkluft, die Maske, die Magie. Ich streife dies alles über, als hätte ich es gestern zum letzten Mal getan. Dann trete ich leise ans Bett und gebe Mama einen Kuss auf die Stirn.

Früher habe ich mich immer mit Wonne in die Schlachten gestürzt. Als Mama krank wurde dann nicht mehr. Ich habe früher nie daran gedacht, den Kampf zu verlieren. Später dachte ich an nichts anderes mehr. Denn außer mir war niemand für sie da. Würde ich einen Kampf verlieren, dann wäre Mama allein. Also hörte ich zu kämpfen auf. Das ist jetzt lange her, viel zu lange.

Die ganze Zeit über habe ich gewusst, dass ich mich nicht für immer verstecken kann.

Ich habe gewusst, dass dieser Tag kommt.

Nur wie mein Gegner aussehen würde, das habe ich nicht gewusst. Doch wer weiß das schon?

Mama merkt nichts davon, dass ich den Raum verlasse. Sie schläft ruhig und ich weiß, dass ich Dementia so schnell wie möglich besiegen muss. Wenn Mama erwacht, muss ich wieder bei ihr sein. Sonst stellt sie womöglich dumme Sachen an. Sie könnte das Gas am Herd aufdrehen oder im Nachthemd auf die Straße gehen und sich in den Straßen verlaufen. Sie könnte viele Dinge tun, die nicht gut für sie wären.

Ich seufze.

Dann öffne ich das Küchenfenster und erhebe mich in die Lüfte.

Wie gut das tut.

Ich spüre die Kraft, die noch immer in mir lebt. Ich besitze kein Cape, dafür hatte ich noch nie den Nerv. Überhaupt gehöre ich nicht zu den wirklich modischen Superhelden. Der Lederkluft haftete schon immer etwas Anrüchiges an, aber das war mir schon immer egal. Ich bin, wie ich bin und ich war, wie ich war.

Darüber hinaus kümmert es mich wenig, was man trägt. Der Kleidungsstil hat nur etwas mit dem Image zu tun, das man sich zulegen möchte. Und ich, für meinen Teil, wollte immer so etwas sein wie ein fliegender weiblicher John Shaft.

Wie die Zeiten sich doch ändern, oder auch nicht.

Richard Roundtree ist noch immer viel älter als ich es bin, aber ich bin trotzdem viel älter als ich es damals war, ja, ich bin jetzt sogar älter als Richard Roundtree es damals gewesen war, als ich ihn so bewunderte und zum allerersten Mal auf der Leinwand gesehen hatte.

Ja, ich bin nicht mehr die Jüngste.

Trotzdem fliege ich.

Bin frei wie der Wind. Wenn ich will.

Es ist wie Schwimmen, nur höher, nur schneller, nur viel, viel freier. Wie ein Blitz fege ich übers Firmament und unter mir gleitet Boston dahin. Da hinten ist Back Bay, dort drüben liegt Roxbury mit seinen eleganten Villen.

Dementia steht mit ihren langen Beinen mitten im North End. Mit einer Hand greift sie nach dem Vanderbilt-Tower, mit der anderen Hand, die unheimlich schnell ist, zerschmettert sie die Hubschrauber, die sich ihr nähern. Die US-Army weiß noch immer nicht, wann die Zeit zum Rückzug gekommen ist. Hat sie das jemals getan? Seitdem der Verrückte regiert, hat sich so vieles verändert in diesem Land.

Wie auch immer – unten in den Straßenschluchten strömen die Menschen in Massen in Richtung Hafen.

Ohne ein Wort zu verlieren greife ich an.

Es ist wie früher.

Das ist es, was Superhelden können.

Dementia faucht wild wie eine Raubkatze, als sie mich erblickt. Sie ist ein Monster, dem die Mordlust von ganz tief drinnen die Kehle emporklettert.

Ich greife mir eine Fahnenstange und schleudere sie ihr ins Auge. Sie heult auf, eher vor Wut als vor Schmerz. Ihre vielen Gesichter funkeln mich an, als sie versucht, mich zu packen.

Aber ich bin kleiner als sie und flinker, das ist mein Vorteil. Ich bin wieder Maskenmädchen, die erste schwarze Superheldin, ich bin klein und wendig und immer noch sexy und ich fliege verdammt schnell, wenn es sein muss.

Ich umkreise die riesige Kreatur, die wütend wird.

Wir kämpfen, wie Superhelden es tun. Ganze Häuserblöcke gehen zu Bruch, Autos wirbeln durch die Luft, es ist eine Apokalypse aus Staub und Schreien und Schutt. Stunde um Stunde tobt der Kampf, während das North End evakuiert wird.

Der Kampf geht weiter.

Und weiter und weiter und immer noch weiter.

Die Kräfte beginnen mir zu schwinden. Und Dementia zeigt keine Anzeichen von Erschöpfung. Es gibt Mutanten, Monster, Kreaturen aus dem All, die einem die Kraft rauben können, die sich davon nähren und stärker und stärker werden, je mehr man sich ihnen entgegen wirft. Dementia ist eine von ihnen, das merke ich jetzt.

Die Schläge, die sie austeilt, treffen mich hart.

Härter.

Ich denke an Mama.

Daran, wie sie friedlich schläft. Bilder bestürmen mich: Verabredungen in der Highschool, erste Küsse, Trennungen und bittere Tränen. Streit, ja, immer wieder gab es Streit. Trennungen sind Neuanfänge, die Gesichter kommen und gehen.

Langsam, schleppend, während mir die Kräfte schwinden, erkenne ich Dementia, meine Gegnerin.

Schon immer hat sie existiert, sie ist die Schlimmste von allen.

Mama kennt sie auch, natürlich tut sie das!

Und ich verstehe, um was es hier geht. Ich weiß, dass es nur einen einzigen Weg gibt, Dementia zu besiegen.

Ich muss mich fallen lassen, einen anderen Weg gibt es nicht.

Ein heftiger Schlag trifft mich am Kopf und schleudert mich gegen die Fassade eines Hochhauses. Fenster bersten, Beton bröckelt, Menschen schreien.

Ich finde dürftigen Halt am Gemäuer, schnappe nach Luft. Blut läuft mir übers Gesicht. Dementia sieht, dass sie mich besiegen kann, wenn sie es nur von ganzem Herzen will. Sie kommt auf mich zu und wird mich zermalmen, wenn ich untätig bleibe.

Also tue ich, wozu ich hergekommen bin.

Einfach so.

Ich bin eine Superheldin.

Ich schwinge mich hoch hinauf in die Lüfte, drehe mich um die eigene Achse und verharre schließlich vor dem gewaltigen Gesicht der Dementia. Grüne Augen funkeln mich an, mein Leben spiegelt sich darin. All die bleiernen Schmerzen und Ängste und vieles mehr, so vieles mehr.

Dann reiße ich mir die Maske vom Gesicht.

Ich bin ich.

Nicht mehr Maskenmädchen.

Nein!

Ich bin Epiphany Walker.

Ich schwebe vor Dementia in der Luft und schreie ihr entgegen, was in mir wohnt, was all die Jahre über festgesteckt hat. Die Laute, die mir entweichen, treffen das Ungetüm wie die Brandung eine Feste aus Sand. Die Töne schlagen Kerben in ihre schuppige Haut, reißen sie auf und lassen sie bluten.

Dementia, die Herrscherin der tiefsten Tiefen, vergeht mit dem Wind, der ihr meine Schreie ins Gesicht schmettert. Sie wird zu einer Wolke aus Staub und die Furcht vergeht in der Brise aus Salz und Meer.

Die Menschen kommen aus ihren Verstecken, sie jubeln.

Ich bin nur müde.

Die Maske habe ich noch immer in der Hand. Ich lasse sie fallen, schaue ihr hinterher, wie sie hinabwirbelt. Irgendwo dort unten in der Menge ist vielleicht jemand, der sie aufhebt und mit nach Hause nimmt und aufbewahrt, weil sie wichtig für ihn geworden ist.

Aber das muss mich alles nicht kümmern.

Nein, nicht mehr.

Nicht heute.

Ich fliege nach Hause und betrete die Wohnung durch das Fenster. Niemand beobachtet mich dabei, alle haben sie die Fernseher laufen und schauen sich die Bilder aus dem North End an.

Mama steht in der Küche.

Sie betrachtet das alte Bild, das über dem Gasherd hängt.

Als sie bemerkt, dass ich da bin, dreht sie sich um und dann lächelt sie mich an, wie sie es schon all die Jahre nicht mehr getan hat. Es ist ein lebendiges Lächeln, das still und klar in den alten Augen ruht, eines, das die Dämonen vertreibt.

Jeder Knochen tut mir weh. Aber ich bin glücklich. Erst jetzt spüre ich, wie eng die Lederkluft mir geworden ist.

Dann sagt Mama: »Maskenmädchen.«

Ich gehe zu ihr und umarme sie und jetzt lache auch ich, denn ich weiß, was sie meint. Als ich jung war und die Lederkluft wie eine zweite Haut getragen habe, da hat sie mich einmal beiseite genommen und es mir erklärt: Man muss einen Menschen bei seinem Namen nennen können, um zu wissen, wer er wirklich ist. Wenn der Name, den ein Mensch trägt, zu dem Funkeln in seinen Augen passt, dann weiß man, dass da jemand ist, der wirklich existiert. Genau das ist es, was uns von den Menschen in Comics unterscheidet.

Jetzt weiß ich, warum.

Aino Laos

Das Geschenk

Der volle Mond, prall und gülden, ging majestätisch über den Baumwipfeln auf. Die Bauern nutzten diese zusätzliche Stunde kostbaren Lichts, um die Ernte einzufahren, ihre begeisterten Stimmen erhoben sich über dem Geklapper der Traktoren und der Maschinen. Die scharfe Silhouette des hiesigen Kirchturms stach durch den staubigen Horizont und die Glocken keiften ängstlich, belästigten die Feldarbeiter und mahnten zur Eile an, weil sie ihnen das drängende Ende der Ernte ins Gedächtnis riefen.

Aus der Ferne warfen die hektischen Aktivitäten ihr Echo über die flache schattenschwangere Landschaft und wurden von den anscheinend leeren Wäldern zurückgeworfen, die dicht und wogend die idyllische englische Ortschaft umrandeten. Als sich die Luft schnell abkühlte, kam ein dichter silbriger Nebel auf, verdeckte den Bach und sickerte über die Koppel, auf der die Pferde den Tag über in der Wärme des Spätsommers gegrast hatten.

Es war eine magische Zeit im Jahreslauf – eine Zeit des Wandels.

»Ich bin ja froh, dass wir uns entschlossen haben, hierher zu ziehen, Lilly, weit fort von der hektischen Menge. Es ist so ruhig hier, und friedlich, nur frische Luft und Mutter Natur – genau das, was der Doktor dir empfohlen hat.«

»Ja, Mum, ich weiß, aber das ändert die Dinge doch gar nicht, oder? Ich bin immer noch ein Krüppel und vollkommen von dir abhängig, für den Rest meines Lebens.«

»Bitte, lass uns das alles nicht noch einmal durchspielen. Es ist nur natürlich, dass ich mich um dich kümmere, nach diesem schrecklichen Schicksalsschlag. Dafür ist eine Mutter doch da. Ich kann ebenso gut von Zuhause aus arbeiten, heutzutage ist durch das Internet alles möglich.«

Lilly seufzte schwer, als ihre Mutter die Kissen für sie fürsorglich aufschüttelte. Dann schloss sie das Gitter an der einen Seite des Bettes und zog den Schwingarm am Seitentisch zu ihr hinüber.

»Hast du alles? Deinen Laptop, die Bücher und die Fernbedienung?« Sie schaute kurz nach. »Ja – alles ist da. Wenn du etwas brauchst, dann drück einfach den Summer, wie immer. Gute Nacht, Darling.«

Sie küsste ihre Tochter liebevoll auf die Stirn und schloss die Schlafzimmertür hinter sich, so behutsam, als wolle sie nicht einmal die Toten wecken.

Lilly schloss für einen Moment fest die Augen und schwieg in hilfloser Verzweiflung, kaum fähig, die demütigenden Umstände noch länger zu ertragen.

Der volle Mond war aufgegangen und stand inzwischen hoch am Himmel, er sah nun kleiner und kälter aus als vorher.

Die kleine Nachttischlampe tauchte den Raum in ein heimeliges warmes Glühen, das die Schatten des Astwerks in bizarre Muster auf den Seidenvorhängen wandelte. Lilly konnte die trockenen Blätter knistern hören, als sie über den Hof gewirbelt wurden. In der Tiefe der Nacht bellte ein Fuchs, eine Eule rief ein klagendes Schuhu.

»Nun, das ist jedenfalls besser als Verkehrslärm, Luftverschmutzung und grelle Straßenlichter«, murmelte Lilly. »Mal sehen, was die Welt uns heute Nacht anzubieten hat.«

Sie öffnete den Laptop, der ihr Fenster zur Welt geworden war – ihre einzige Verbindung in ein normales Leben. In den vielen Chat-Rooms konnte sie sein, wer immer sie sein wollte: Ein wunderschönes Model, eine Tänzerin, eine erfolgreiche Businessfrau, eine Studentin. Dort konnte sie ihre Phantasie, wie es sein würde, wieder ein normaler Mensch zu sein, ausleben, ohne dass man sie bemitleidete und bevormundete. Es war aber trotzdem nur ein Spiel – und sie wusste das.

Nach einigen Stunden chatten und flirten lehnte sie den Kopf zurück. Einsamkeit und Frustration brachten sie zum Weinen. Lilly fürchtete sich davor, den Summer zu drücken und ihre Mutter herbeizuzitieren, damit sie ihr ins Bad half, es war so würdelos; eine armselige Form der Existenz.

Sie hasste diese Momente. Der Augenblick des schicksalhaften Unfalls kehrte zu ihr zurück – das zu schnell beschleunigende Auto, das unruhige Pferd, der Zusammenstoß und das spätere Aufwachen in einem öden Krankenhaus, wo sie ihre Beine nicht mehr bewegen konnte. Was für ein Alptraum!

Sie drückte den Summer und wartete.

Ihre Mutter kam schließlich, half ihr in den Rollstuhl und schob sie in das speziell für sie angefertigte Badezimmer am Ende des Korridors. Wie ein kleines Kind wurde sie ausgezogen und auf die Toilette gesetzt, sauber gemacht und anschließend in die Grenzen ihres Zimmers zurückgeschoben. Als ihre Mutter ihr zärtlich das erdbeerblonde Haar aus den Augen bürstete, drehte Lilly den Kopf schweigsam zur Seite und versuchte die wütenden Tränen zurückzuhalten.

Sie fühlte sich erleichtert, als sie endlich das behutsame Klicken der sich schließenden Tür hörte.

Sie war ruhelos und konnte nicht schlafen. Der Fernseher bot ihr nur dämliche Talk Shows und alte Schwarzweißfilme. »Die Vögel« von 1963, einer von Hitchcocks besten Filmen, flackerte eine Weile über die Mattscheibe, bis sie zu müde zum weiterschauen war.

Lilly knipste mit der Fernbedienung das TV-Bild von Bodego Bay aus und badete im Mondlicht, nahm die Ruhe der Nacht in sich auf. Ihre Nerven beruhigten sich, und sie wurde von einem Gefühl der Gleichmut erfüllt.

Der träumerische Zustand, in dem sie sachte dahinglitt, wurde unsanft unterbrochen, als etwas gewaltsam gegen die Fensterscheibe schlug und ihr eine Gänsehaut bescherte.

»Was, zur Hölle, war denn das?«, entfuhr es ihr laut, und sie erschrak vor ihrer eigenen Stimme.

»Lilly? Ist alles in Ordnung bei dir? Du bist doch nicht aus dem Bett gefallen, oder?«

»Nein, Mum, schlaf weiter, mir geht’s gut«, entgegnete sie aufgebracht.

Es schien wirklich gar nichts zu geben, das der Aufmerksamkeit ihrer Mutter entging. Obwohl sie dankbar für alles war, was sie tat, zerrte das permanente Bemuttern und andauernde Lärmen doch an Lillys Nerven. Sie hatte ihre Unabhängigkeit verloren und mit ihr das letzte Recht auf Privatsphäre und Würde.

Sie reckte ihren Kopf und Oberkörper so weit hoch wie möglich und versuchte zu erkennen, was gegen das Fenster geschlagen hatte. Womöglich ein abgebrochener Ast oder eine Fledermaus, die ihre Orientierung verloren hatte. Sie kicherte bei dem Gedanken daran. Plötzlich aber beschlich sie das gespenstische Gefühl, beobachtet zu werden.

Fast hätte sie erneut aufgeschrien.

Eine große Sperbereule saß reglos auf der Fensterbank und starrte sie intensiv an, die Augen schimmerten wie der Mond selbst.

»Wow!«, flüsterte Lilly aufgeregt und fasste sich dann. »Hallo, du! Was machst du hier? Du bist doch nicht etwa verletzt?«

Die Eule bewegte den Kopf brüsk von einer Seite zur anderen und erhob sich. Lilly richtete sich noch weiter auf, um ihren schnellen Flug durch die Nacht zu verfolgen. Die Eule glitt auf weichen Schwingen durch die Luft, sackte ab und schnappte unten im Hof eine Maus, die gerade über den Boden hastete.

»Na, ich denke, dir geht’s gut«, bemerkte Lilly. »Das war cool. Was für ein fabelhaftes Wesen du bist.«

Lilly ließ sich wieder nach hinten ins Kissen fallen, erschöpft von der anstrengenden Haltung. Und bald schon fiel sie in einen tiefen Schlaf.

In einem wirren Traum tauchte die große Eule als Poes »Rabe« im Schlafzimmer auf und wiederholte wieder und wieder das Wort »Nimmermehr«, während Tippi Hedren schreiend über einen Platz rannte, der wie der Hof aussah, Fledermäuse und Zweige in ihrem Haar – es hätte ein Alptraum sein können, doch dafür war die Szenerie einfach zu absurd.

»Guten Morgen, Schatz. Hier bringe ich dir eine heiße Tasse Tee.« Ihre Mutter war bester Laune. »Es ist ein wunderschöner Tag und der Nebel hat sich tatsächlich schon verzogen. Sollten wir heute nicht einen Spaziergang unternehmen? Die frische Luft wird dir guttun.«

»Oh, bitte, Mum, lass mich Luft holen, ich bin noch nicht mal richtig aufgewacht, bombardiere mich also nicht schon jetzt mit all diesen Informationen.«

»Okay, Süße, ich bin in zehn Minuten wieder da und angezogen.«

Lilly stöhnte gequält und ihre Augen gewöhnten sich langsam an das helle Sonnenlicht, das durch die großen französischen Fenster, die sich zum Innenhof hin öffnen ließen, in den Raum hereinströmte.

Sie genoss es, dort unten zu frühstücken, wann immer das Wetter es erlaubte, und freute sich über die schöne Aussicht zur Wiese und dem Obstgarten.

Es war schon fast nach zehn Uhr, doch sie fühlte sich noch immer schläfrig.

Ihre Gedanken kehrten zu der Eule zurück. Das war etwas, das sie für sich behalten wollte. Der Eulenmann – so stellte sie es sich vor – würde ihr bester geheimer Freund werden. Sie wollte ihn »Benny« nennen. Und vielleicht würde er sie heute Nacht erneut besuchen, so hoffte sie.

Zwei Stunden später saß Lilly im Rollstuhl, eine Bettdecke mit Schottenkaro über die Knie gezogen und einen warmen Schal um den Hals geschlungen. Obwohl die Sonne schien, war es ein wenig kühl für diese Jahreszeit. Die Mutter schob sie den schmalen Feldweg ins Grüne hinaus. Als sie die Pferde auf der Koppel passierten, versuchte Lillys Mutter, sie mit banalen Geschichten über Stars und Sternchen, die sie in den Hochglanzmagazinen gelesen hatte, abzulenken; allerdings erfolglos.

Lilly starrte auf die eleganten Pferde auf der Koppel, war überwältigt von ihrer Grazie und Kraft. Wie sie es sich wünschte, nur noch einmal reiten zu können! Sie würde alles dafür tun, um die Zeit einen winzigen Moment zurückzudrehen und den Augenblick, der ihr Leben ruiniert hatte, zu verändern.

Der Rollstuhl rüttelte unsanft und stoppte abrupt, was Lilly aus dem Sitz nach vorne warf. »Verdammt, Mum! Kannst du nicht aufpassen? Ich bin doch kein Sack Kartoffeln!«

»Tut mir leid, Schätzchen, aber eines der Räder steckt im Matsch fest, ich wusste ja nicht, dass der Boden hier so aufgeweicht ist – warte kurz, lass mich überlegen, ob wir etwas unter dem Rollstuhl verkeilen können ...« Sie nahm ein flaches Stück Baumrinde und klemmte es unter das Rad, um mehr Halt zu bekommen, aber es sank stattdessen nur weiter in den rutschigen Morast ein. »Oh, Liebes, ich glaube, ich muss Hilfe holen.« Sie ließ den Blick über die Landschaft gleiten. »Ich kann Mr. Davies sehen, drüben auf dem Feld, er repariert den Zaun. Ich laufe kurz zu ihm und frage ihn, ob er uns helfen kann. Geh nicht weg.«

Lilly warf ihrer Mutter einen spöttischen Blick zu. »Sehr witzig«, grummelte sie.

Ihre Mutter seufzte und machte sich auf den Weg.

Lilly hämmerte gelangweilt auf die Armlehne und versuchte vergeblich, den Stuhl aus der Furche dunklen Schlamms mit ihrem Gewicht zu befreien. Während des Hin- und Herrückens stieß der Rollstuhl plötzlich gegen etwas, das einen metallischen Klang von sich gab.

Lilly lehnte sich vorsichtig im Stuhl zur Seite und tastete nach unten. Da war etwas verborgen, sie konnte es fühlen. Es gelang ihr, den Griff von etwas Kaltem zu erhaschen, vielleicht ein großer Becher oder eine Schale, und versuchte das Ding aus dem Schlamm zu ziehen. Doch es ließ sich nicht einen einzigen verdammten Zoll bewegen.

In Reichweite lag ein kleiner Stock, mit dem sie den boshaft lästigen Schlamm wegkratzte, zog erneut an dem Gegenstand – und mit einem heftigen Ruck war das Ding draußen. Es war in der Tat eine eiserne Schale mit einem Fuß, schlammverdreckt und an einigen Stellen eingedrückt, aber Lilly konnte fühlen, dass da noch mehr war, als es den Anschein hatte.

Als sie die aufgeregten Stimmen von Mr. Davies und ihrer Mutter hörte, versteckte sie die Schale unter der Decke und rieb sich den Schlamm von den Händen.

»Oh, mein Liebes, das ist ein gewaltiger Schlamassel, in den du da geraten bist.« Mr. Davies war ein freundlicher Mann, ein einfacher Arbeiter von der benachbarten Farm, wo er mit seiner geistig behinderten Frau und drei Söhnen lebte. »Wir holen dich schnell hier raus«, versprach er. »Hilf mir mal, Margaret.«

Als sie mit vereinten Kräften am Rollstuhl zerrten, rutschte die Schale unter der Decke hervor.

»Was hast du denn da gefunden?«, fragte er erstaunt.

Lilly kam sich vor wie eine auf frischer Tat ertappte Ladendiebin und hüstelte nervös, bevor sie antwortete: »Ja, die alte Schale lag im Matsch, also dachte ich, es kann nichts schaden, sie mit nach Hause zu nehmen und zu reinigen. Ich kann sie benutzen, um Nadeln und Clips und so Zeugs darin aufzubewahren.«

Mr. Davies sah beunruhigt aus, als er den Gegenstand genauer betrachtete. »Nun, ich würde sagen, es ist eher ein Kelch als eine Schale. Du musst wissen, dass es in dieser Gegend einmal eine Siedlung aus der Bronzezeit gegeben hat. Devils Dyke, wie der Ort benannt wurde, liegt nicht weit entfernt.«

Lilly hob den Blick. »Davon hab ich noch nie gehört. Klingt faszinierend!«

Der Farmer zögerte kurz und meinte dann: »Ich schätze, es wird niemandem weh tun, wenn du den Kelch behältst. Keiner weiß, dass er existiert, und aus Gold oder ähnlich Wertvollem ist er ja wohl nicht. Aber auch du solltest mit niemandem darüber reden, okay? Andernfalls könnte es eine Menge Ärger geben, wir sind nämlich verpflichtet, alle Fundstücke abzugeben.«

»Danke sehr, Mr. Davies, das ist sehr nett von Ihnen. Ich bin sicher, meine Tochter wird keiner Menschenseele davon erzählen«, versicherte ihre Mutter. »Sie wird ihre Freude daran haben.«

Nachdem sie Lilly befreit hatten, schob die Mutter den Rollstuhl die enge, von Schlaglöchern übersäte Landstraße weiter. Lilly fühlte sich entspannt.

Eichhörnchen rannten keck die Baumstämme hinauf und hinab, und Scharen von Vögeln flatterten voller Energie über die frisch geernteten Felder.

»Jetzt wird es wieder mehr Mäuse geben, die in unserem Hof herumlaufen, da die Felder ihnen keine Zuflucht mehr bieten. Vielleicht sollten wir uns eine Katze zulegen, damit sie nicht ins Haus kommen. Was meinst du, Lilly?«

Lilly war mit ihren Gedanken weit weg. Sie musste an die vergangene Nacht denken und an die majestätische Eule, die sich auf ihre Beute gestürzt hatte.

»Ja, vielleicht«, antwortete sie abwesend.

Zurück in der malerisch abgelegenen Kate wurde Lilly von ihrer Mutter im Wohnzimmer an den Kamin gesetzt. Das rasch entzündete Feuer strahlte eine wohlige Wärme aus.

»Ich setze den Kessel auf. Tee?«

Die Standuhr im Korridor tickte laut und würdevoll und versuchte mit dem Geklapper des Geschirrs aus der Küche zu wetteifern.

Lilly betrachtete den Kelch nun zum ersten Mal genauer, kratzte etwas von dem verkrusteten Schlamm mit ihrem Fingernagel ab.

»Womit sollen wir dieses Ding reinigen?«, rief sie.

Ihre Mutter kam in den Raum, trug ein Tablett mit Yogi Tee vor sich her und hatte einen verdauungsfördernden Keks zwischen ihre Zähne geklemmt.

»Nun«, murmelte sie undeutlich, »ich werde ihn zuerst einmal waschen und dann nachsehen, was wir unter der Spüle an Reinigern stehen haben – da müsste etwas dabei sein, mit dem wir ihn aufpolieren können.«

»Danke, Mum«, begann Lilly. »Es tut mir so leid ... wenn ich manchmal aggressiv bin ... Ich weiß, es ist auch nicht einfach für dich ...«

»Ist schon okay, ich verstehe das.« Ihre Mutter lächelte gütig. »Nun, wo ist deine alte Schale?«

Lilly dachte nur »der Kelch«, schob den Rollstuhl zur Küche und sah neugierig zu, wie ihre Mutter den geheimnisvollen Gegenstand säuberte und polierte. Unebene Blumenmuster waren kunstvoll in die verbeulte, zerkratzte Oberfläche eingraviert, und der Fuß ließ ebenfalls einige Lilly unbekannte Symbole erkennen. Und es stellte sich heraus, dass er tatsächlich aus Eisen, nicht aus Bronze war. Sehr ungewöhnlich.

»Besser geht’s nicht«, stellte ihre Mutter schließlich fest und reichte den Kelch, eingewickelt in ein Geschirrhandtuch, an Lilly weiter. »Nicht sehr glänzend, nicht wahr? Ich frage mich, was er wohl wert ist.«

»Jeder Wert ist relativ, Mum.« Lilly drehte ihn hin und her, berührte ihn. »Ich finde ihn wundervoll. Es kommt nicht jeden Tag vor, dass man so was findet.« Sie hielt den Kelch hoch, damit sich das Licht in ihm spiegeln konnte, doch sein mattes Äußeres vereitelte das. »Vielleicht kann ich nachher im Internet etwas darüber herausfinden.«

»Gute Idee. Doch jetzt lass uns Abendbrot essen und dich bettfertig machen.«

Das ermüdende Abendritual – waschen und Nachtzeug anziehen – konnte ihr nicht schnell genug gehen. Lilly war begierig darauf, im Netz mehr über ihre ungewöhnliche Trophäe herauszufinden.

Und tatsächlich gab es Informationen über diese Gegend. Es hatte tatsächlich mehrere Siedlungen aus der Bronzezeit gegeben, vor allem zwischen Cambridge und Devils Dyke hatten viele Menschen gelebt. Artefakte aus Bronze wie Speerspitzen, Axtklingen und Werkzeug wurden hier im Überfluss gefunden, ebenso Steingut und Töpferwaren. Aus der geschichtlich jüngeren Eisenzeit, aus der dieser Kelch stammen könnte, gab es so gut wie keine Funde. Und erst recht nichts über die Zeichen darauf.

Das machte Lilly richtig neugierig. Sie surfte durch viele Seiten, fand aber nichts Historisches oder aus neuerer Zeit. Es gab auch anhand der Zeichen keinen Aufschluss darüber, wie alt der Kelch war – ein paar Jahrhunderte oder über zweitausend Jahre. Am Ende war sie also genauso schlau wie vorher. Aber das bekümmerte sie nicht weiter, sie war stolz auf ihre Entdeckung und postierte den Kelch wie eine Trophäe auf den Nachttisch neben dem Bett.

»Ich hoffe, du hast eine gute Nacht, Liebling«, sagte ihre Mutter, als sie später noch nach ihrer Tochter sah. »Ein Sturm zieht auf, es kann ein wenig wild werden heute Nacht. Der Wind ist schon viel, viel stärker geworden.« Wie gewöhnlich küsste sie ihre Tochter auf die Stirn. »Lass mich wissen, wenn du etwas brauchst – schlaf gut!«

In der Nacht trommelte der Regen heftig gegen die Fenster, aufgepeitscht vom Westwind, der aufgebracht um Ecken und Spalten heulte. Das Dach knarrte und stöhnte, als würde es sich jeden Augenblick in die Windwirbel auflösen und zwei Frauen hilflos den wilden Elementen aussetzen.

Gegen zwei Uhr morgens schaltete Lilly den Fernseher ein, um sich vom Brausen des Sturms abzulenken, doch ein unheimlicher Lichtblitz stürzte das Haus plötzlich in tiefe Dunkelheit.

»Na klasse, was jetzt? Die Leitung reparieren die heute Nacht garantiert nicht mehr!« Lilly schlang die Decke enger um sich, um sich geschützter zu fühlen, dennoch zuckte sie vor jedem neuen Blitz zurück. Sie hatte sich immer schon vor Stürmen gefürchtet, als Kind war sie ins Bett ihrer Mutter gekrochen, um sich an sie zu kuscheln. Und auch jetzt musste sie gegen den starken Drang, nach ihrer Mutter zu rufen, ankämpfen – aber das zu tun hätte sie sich noch schwächer und armseliger fühlen lassen, als sie es ohnehin schon tat.

Also beruhigte sie sich, oder gab sich zumindest Mühe.

Über das Geratter und Geklapper von draußen hinweg machte Lilly schließlich ein stetiges und beharrliches Klopfgeräusch aus.

Sie spitzte die Ohren – da war es wieder!

Beim nächsten grellen Blitz konnte sie die Silhouette der Eule ausmachen, die auf dem schmalen Vorsprung der Mauer saß. Sie konnte das Tier bei dem Blitzgewitter kaum erkennen, aber sie hatte den Eindruck, dass es verletzt war.

»O nein, Benny! Verdammt, ich muss etwas tun!«

Sie fasste nach der Lehne ihres Rollstuhls neben dem Bett, spannte die Armmuskeln an und zog sich unter mühsamer Anstrengung hinein. Ungeschickt landete sie im Sitz und kämpfte noch eine Weile, bis sie endlich richtig saß. Der Schweiß lief in Bächen an ihrem Körper hinab, doch sie hatte es geschafft. Sie bewegte mit schmerzenden Armen den Rollstuhl aufs Fenster zu und entriegelte es, zögerte aber, die Flügel ganz zu öffnen.

Dann sah sie es!

Der Schock warf sie förmlich zurück und raubte ihr den Atem.

Eine große Gestalt in einer langen dunklen Robe stand draußen auf dem schmalen Tritt des französischen Balkons, das bleiche hagere Gesicht mit mystischen Zeichen tätowiert.

Furcht befiel Lilly, und ihre verschwitzten Hände zitterten, als sie augenblicklich versuchte, das Fenster wieder zu verriegeln, doch der Sturm drückte die Flügel in diesem Moment mit aller Gewalt auf und brauste durchs Zimmer. Lilly bewegte den Stuhl panisch rückwärts.

Die fremde Gestalt, die nun eintrat, war eine Frau. Blondes, schmutziges Haar umrahmte ihr tätowiertes Gesicht. Ihr Atem klang seltsam kratzend. Kaltes Wasser tropfte von ihrer Kleidung auf die Dielen.

Und sie war nicht allein.

»Benny!«

Die Eule schlug mit den Flügeln, bemüht, die Balance auf der schmalen Schulter der Fremden zu halten.

»Du hast etwas, das ich haben will«, flüsterte die dunkle Gestalt heiser.

Lilly rang um ihre Stimme. »Wenn es Geld ist, das Sie wollen, ich habe einige Pfund drüben in meinem Schrank, und meine Mutter verwahrt hundert Pfund oder mehr in einem Glas unten in der Küche. Das ist alles, was wir besitzen, ehrlich«, flüsterte sie verängstigt.

Die Frau lachte schneidend auf sarkastische Art und Weise. »Ich will dein Geld nicht, ich will deine Seele«, erklärte sie.

Lilly schrie hysterisch nach ihrer Mutter. Diese unheimliche Frau war eindeutig eine Psychopathin, und das Mädchen hatte keine Chance, sich selbst zu verteidigen.

»O nein, Kindchen, es ist zu spät dafür, sie kann dich nicht mehr hören ...«

»Was meinen Sie?«, schrie Lilly. »Mum!« Ihre Stimme überschlug sich. »Mum!« Sie drehte den Rollstuhl, versuchte zu fliehen, prallte dabei aber in unkontrollierter Panik gegen die Möbel, wieder und wieder. Sie reckte sich nach dem Türgriff, verlor dabei den Halt, stürzte nach vorn aus dem Stuhl und krümmte wimmernd den Oberkörper; verfluchte die Beine als nutzlosen, bewegungsunfähigen Ballast. Tränen strömten über ihr Gesicht, als die Frau sie an den tauben Beinen fasste und barsch zum Bett zurückschleppte.

»Es besteht keine Notwendigkeit, sich so aufzuregen.« Sie suchte und fand, entzündete mit einem Streichholz eine Kerze, die sie auf den Nachttisch stellte. Der Schatten des Kelches tanzte unruhig über die Wände.

»Ich besitze deine Eintrittkarte für die Freiheit, meine Liebe. Sieh es als Geschenk. Wir werden einen Handel abschließen – eine Übereinkunft, die uns beiden Nutzen bringt.«

»Ich habe keine Ahnung, wovon zur Hölle Sie da reden – Sie sind nichts weiter als ein beschissener Freak!« Lilly spie die Gestalt an, wälzte sich dabei hilflos im Bett hin und her.

»Ja, das ist das, was die ganze Gemeinde in mir sieht – einen Freak, eine Irre, die verrückte Eulenfrau aus den Wäldern. Es wäre hier draußen nicht das Gleiche ohne die obligatorische Hexe oder den Dorftrottel, oder? Hat was mit der Landbevölkerung zu tun, denke ich«, spottete sie. »Meine Vorfahren, musst du wissen, haben immer schon von diesem heiligen Kelch gesprochen. Ich wusste, dass es ihn gibt – und du warst so freundlich, ihn für mich zur rechten Zeit zu finden.«

»Zur rechten Zeit?«, wisperte Lilly zitternd.

»Ich bin sehr krank. Ich habe Lungenkrebs und werde bald sterben«, antwortete die Psychopathin. Nun erklärte sich ihr kratzender, schwerer Atem. »Ich habe keine Krankenversicherung, und niemand wird um mich trauern, wenn ich fort bin. Du bist gesund, aber du kannst dich kaum bewegen, hast keine Freiheit mehr, am Ende gar kein Leben. Du bist verbittert und frustriert und das ist nicht der rechte Weg, um zu leben, nicht für eine junge Frau, wie du es bist.« Sie lachte. »Mit der magischen Kraft des Kelches und der Eule als Medium werden unsere Seelen und Körper verschmelzen und jemand Neues, Perfektes wird daraus entstehen.«

»Sie sind ja vollkommen durchgeknallt – so was ist gar nicht möglich.« Lilly riss sich zusammen und keuchte: »Was macht Sie so sicher, dass ich in diesen wahnwitzigen Plan einwilligen könnte?«

»Du hast keine Wahl.«

Die Eulenfrau sang bizarre Rhythmen, während sie Kerzen anzündete, und der Weihrauch, den sie in einem Säckchen unter ihrem Umhang bei sich trug, waberte im Zimmer umher. Giftsäfte, stinkend nach warmem Urin und heißem Sulfur, goss sie in den Kelch und mischte sie leidenschaftlich durcheinander, bis ein widerliches Gas den Raum erfüllte.

Lilly drückte unentwegt den Summer, sie schlug mit den Händen gegen die Wand und das Bettgestell, hoffte, dass mit ihrer Mutter alles in Ordnung war und sie ihr jeden Moment zu Hilfe eilen würde. Dabei war ihr längst klar, dass die Wahnsinnige vor ihrem Auftritt hier dafür gesorgt hatte, dass Lillys Mutter sie in ihrem Vorhaben nicht stören würde.

Der Sturm tobte draußen ungerührt weiter.

Die Eule setzte sich auf den Fernseher und betrachtete alles unablässig mit ihren goldenen Augen.

Benny!

Nun sah er bedrohlich aus, nicht mehr wie das majestätische, anmutige Wesen der Nacht zuvor.

»Lehn dich zurück und entspanne dich – es wird bald alles besser sein, du wirst mir auf ewig dafür danken, das verspreche ich dir.«

Sie drückte Lillys Handgelenk auf das Bett und schlitzte schnell die Haut auf, öffnete die Ader mit der Spitze einer rostigen Klinge. Als Lilly schreiend zappelte, sickerte dunkles Blut in die Bettwäsche, bis sie zu schwach zum Kämpfen war.

Die Hexe hielt Lillys blutiges, schlaffes Handgelenk triumphierend über den Kelch und gab am Ende noch Blut von sich selbst hinzu.

Später, anderswo ...

»Miss Hunter, es ist einfach wunderbar, dass Sie zu uns kommen. Die Eulen-Abteilung gewinnt immer mehr an Popularität, und was wir benötigen, um die wachsende Zahl an Besuchern zu informieren und uns um die Tiere zu kümmern, sind Spezialisten wie Sie. Wie Sie sicher wissen, ist der Huntington Zoo sehr stolz auf seine große Auswahl an seltenen Raubvögeln.«

»Danke, Mr. Jones, ich bin sehr froh, hier zu sein, es ist wirklich so etwas wie ein neuer Anfang für mich ...« Die junge Frau lächelte und sah die Käfige an.

»Oh, bitte, nennen sie mich Harry – das tut jeder hier ...«

»Harry – ich bin Lilith.« Sie lächelte. »Ich kann es gar nicht erwarten, die Stelle anzutreten. Die Welt der Eulen fasziniert mich schon seit langem. Sie beherrschen die Mythen und Folklore überall auf der Welt. Haben Sie gewusst, dass man in Deutschland sagt, wenn ein Kind während eines Eulenschreis geboren wird, dass dieses ein unglückliches Leben führen wird? Und auf den Shetland Inseln glaubt man, dass eine Kuh blutige Milch gibt, wenn sie von einer Eule erschreckt wurde.«

»Wie interessant, fahren Sie fort.«

»Die eingeborenen Kwaguluth im Westen Kanadas glauben, dass Eulen gleichsam eine verblichene Person sein können und darüber hinaus deren gerade befreite Seele verkörpern. Und in New Mexiko zeigt der Eulenruf an, dass eine Hexe in der Nähe ist.«

»Sie sind wirklich ein wandelndes Eulen-Lexikon, Lilith – warum sind Sie nicht schon früher zu uns gekommen? Wir haben die Position schließlich schon länger ausgeschrieben. Gab es einen Grund dafür?«

»Oh, dies und das«, erwiderte sie und grinste dann. »Aber jetzt bin ich ja hier.«

Als sie näher an die Käfige der beeindruckenden Vogelsammlung trat, ebbte das Geschnatter und Flügelflattern plötzlich ab. Die Adler, Bussarde und Falken starrten schweigsam und neugierig auf die Fremde, bis die Eulen verzweifelt zu rufen begannen.

(Übersetzung von Christoph Marzi)

Desirée und Frank Hoese

Deine Nacht soll niemals enden

Das Ortsschild war nur ein gelber Fleck in der Dunkelheit jenseits der quietschenden Scheibenwischer: Herbersheim. Die Abfahrt der B 241 führte in ein Gewerbegebiet, dessen verschlossene Tore und überwucherten Höfe eine klare Sprache sprachen. Hier arbeitete schon lange niemand mehr.

Die Fahrerin des dunkelblauen Honda mochte vielleicht zwanzig Jahre alt sein. Ihr dichtes Haar, tiefschwarz wie ihre Kleidung, war zu einem straffen Pferdeschwanz zusammengebunden.

Ihr Beifahrer war untersetzt, in ihrem Alter. Ein geflochtener Zopf reichte ihm bis zu den Schulterblättern. Der dünne, sorgfältig gestutzte Bart, der seinen Mund umrahmte, stach dunkel gegen seine fahle Hautfarbe ab. Es schien ihm nicht besonders gut zu gehen.

»Es stinkt überall nach ihnen«, sagte er.

Die Fahrerin schwieg. Sie steuerte das Gefährt auf einen Schotterplatz, auf dem Schutt und Müll im Mondlicht vor sich hin rotteten, und stellte den Motor ab.

»Wir sind da«, sagte sie. »Nummer Vier auf der Liste. Wir haben bald kein Geld mehr für Benzin. Ich hoffe, deine Nase behält recht.«

»Ich hoffe es auch«, sagte ihr Beifahrer. »Bitte sag Michael, er soll sich bereithalten.«

»Okay.«

Der Sprecher glitt aus dem Körper, der ihn auf der Reise beherbergt hatte. Die Müdigkeit, die ihm während der Fahrt zugesetzt hatte, fiel wie ein nasser Mantel von ihm ab. Mit raschen Schritten ging er auf das niedrige Gebäude zu. Die Mauern der Fabrikhalle waren mit hässlichen Graffiti überzogen, glaslose Fenster starrten blicklos in den Nachthimmel. Ein Teil des Daches war eingesunken. Das Gebäude verströmte einen schweren, fauligen Geruch. Alles hier atmete Trostlosigkeit.

Er trat durch das Tor. Es war Zeit herauszufinden, warum die Menschen hierher gingen, um zu sterben.

Aline blickte dem Spanier nach, bis das Gebäude seine hagere Gestalt verschluckte. Sie öffnete das Handschuhfach und nahm Zigaretten und Feuerzeug heraus. Ihr Beifahrer murmelte etwas, das Aline nicht verstand. Dann schlug er die Augen auf.

»Was ist los?«, fragte Michael. »Wo sind wir?«

»Am Arsch der Welt«, antwortete Aline und steckte sich eine Zigarette zwischen die Lippen. »Rosario sieht sich drinnen um. Alles klar mit dir?«

»Ich glaube schon«, behauptete Michael. Dann stieß er die Beifahrertür auf, lehnte sich so weit hinaus, wie es der Sicherheitsgurt zuließ, und kotzte auf den Schotter. Aline rauchte, bis er fertig war. Dann fuhr sie einen Meter vor, damit er nicht in seine Hinterlassenschaft trat, falls sie aussteigen mussten.

»O Mann«, japste Michael. »Ich hasse diese Art zu reisen.«

Rosario wusste bereits seit Monaten, dass sich ein mächtiger Succubus in dieser Gegend aufhalten musste. Als er den Limbus bereiste, spürte er dessen Gegenwart wie ein unwiderstehliches Zerren. Ein kraftvoller Geist, der von der Energie seines Gefolges aus Nachtmahren zehrte. Die Madenartigen ernährten sich von der astralen Materie, die die Seele mit dem physischen Körper verband. Unter normalen Umständen vergriffen sie sich nicht an Lebenden, sondern fraßen von den Toten – so wie Rosario selbst. Daran war nichts Unnatürliches; sollte die Seele in den Kreislauf der Wiedergeburt eintreten, musste es so geschehen. Es gab nur wenige Succubi, denen es wie ihm gelang, im Laufe der Jahrhunderte ihre menschliche Form zu bewahren. Die meisten von ihnen vergaßen ihre Menschlichkeit früher oder später und wurden zu jenen blassen, fetten wurmartigen Kreaturen, deren Anblick Aline fast in den Wahnsinn getrieben hatte. Sie folgten blind ihrem Fresstrieb und verloren ihre Fähigkeit, zu denken, sich zu erinnern. Manche von ihnen scharten sich um einen starken Geist, der sie anführte. Ein solches Gefolge störte das Gleichgewicht zwischen Lebenden und Toten, und früher oder später fielen sie unweigerlich über die Lebenden her. Epidemien, Selbstmorde und Verzweiflung folgten ihnen, wenn sie sich längere Zeit an einem Ort aufhielten.

Als Rosario seine Seele aussandte, um mehr über jenen Anführer herauszufinden, dessen Gegenwart er gespürt hatte, hatte er auf eine Weise, die er selbst nicht verstand, Kontakt mit seinem Bewusstsein aufgenommen. Eine Flut von Bildern hatte ihn fortgetragen, ohne dass er etwas dagegen tun konnte. Tempelpyramiden, die vor gezackten Bergmassiven in einen glühenden Abendhimmel ragten, dessen Sternbilder Rosario nicht kannte. Eine Ebene, angefüllt mit Kriegern, die Luft zerrissen von Todesschreien und Kampflärm. Rüstungen wurden zu Uniformen, die ländlichen Schlachtfelder wechselten gegen Städte, doch das Töten und Sterben nahm kein Ende. Und immer wieder tauchten zwischen den Kämpfenden gewaltige Herden der Nachtmahre auf, die auf den mit Leichnamen angefüllten Schlachtfeldern und in den Klüften jener Städte weideten, die im Feuersturm zugrunde gegangen waren. In den Abgründen dieser Seele, die älter war als alles, was Rosario jemals gespürt hatte, erklang das Echo einer dunklen Schwinge, eines ungeheuren Geistes, dessen Alter selbst diesen Succubus jung erscheinen ließ. Er war der erste und mächtigste der Succubi, dessen Wurzeln in der Morgenröte der Menschheit lagen.

Signore Bellafiore, Herr Pior, Belle Pére d’Or.

Belphegor.

Baal-Peor.

Sein Gefolge musste Dutzende Madenartige zählen. Sie nisteten in einem lichtlosen Keller zwischen Kabeln, Rohren, verrottenden Apparaturen. Und es sah so aus, als sei dies endlich der richtige Ort.

Der Magier brauchte kein Licht, um zu sehen. Die Umrisse der Maschinen zeichneten sich in klarem Silber vor der Schwärze ab, die die Halle erfüllte. Rosario blieb vor einem kniehohen Durchlass stehen, der in einen angrenzenden Raum führte. Der Geruch war hier am stärksten. Rosario beugte sich hinab und spähte hindurch. Hinter der Öffnung führte ein Schacht in die Tiefe, in dessen Wand Trittstufen eingelassen waren. Der Gestank, der daraus hervorquoll, war überwältigend.

Rosario schob seine Beine in die Öffnung. Als seine Füße Halt fanden, ließ er den Oberkörper folgen und stieg hinab. Der Schacht war nicht tief, nur etwa drei Meter. Unten angekommen hörte er ein Geräusch, das mit keinem anderen zu verwechseln war: ein tiefes, rhythmisches Vibrieren, einen vielstimmigen, heulenden Chor aus Schmerz, Hingabe und Verzückung.

Er folgte dem Stimmengewirr und gelangte in einen Korridor, dessen Ende sich im Dunst der Kreaturen verlor. Der Magier spürte, dass von diesem Ort eine Kraft ausging, die nicht allein auf die Anwesenheit der Nachtmahre oder ihrer Herrin zurückging.

Vom Korridor aus führte eine gemauerte Treppe etwa fünf Meter in die Tiefe. Der hallenartige Raum, der früher einmal Maschinen beherbergt haben mochte, war vollkommen leer bis auf einen erhöhten Sockel an der Stirnwand des Raumes, auf dem ein massiver Sitz mit hoher Rückenlehne stand. Der Succubus hatte die Gestalt einer jungen Frau angenommen. Langes schwarzes Haar, das die Blässe ihrer Haut betonte, fiel ihr in offenen Strähnen über die Schultern. Dem glatten, kindlich wirkenden Gesicht verliehen ein üppiger Mund und pfirsichfarben geschminkte Lider einen Ausdruck träger Laszivität. Ihre Augen waren geschlossen. Der wenige Stoff, den sie trug, enthüllte mehr, als er verbarg. Ihr Leib war ebenmäßig und kräftig, der Körper einer Zwanzigjährigen. Die Madenartigen umringten sie. Doch es waren weniger, als Rosario in seiner Vision gesehen hatte. Nun, Visionen waren zuweilen trügerisch. Blasse Lichtfäden verbanden den thronenden Succubus mit den Madenartigen. Zwischen ihren aufgedunsenen Leibern erkannte Rosario ein Muster auf dem Boden des Raums. Zwei verschiedene, scharf voneinander abgegrenzte Mäander, ergänzt durch dunkle Linien, die das Muster stabilisierten, um die zirkulierende Magie innerhalb der Figur zu halten. Sie bildeten ein Pentagramm. Am Rand der Glyphe prangten andere Zeichen – Knotenfiguren, die den Magier an eine Vergangenheit erinnerten, die sehr, sehr weit zurücklag, um viele Jahrhunderte, bevor er Rosario der Spanier geworden war. Die Weisen seines Stammes, die ihn und die anderen Fürstensprösslinge unterrichtet hatten, hatten in ihnen die Muster der Wiedergeburt und die Kräfte der Schöpfung beschrieben. Rosario verstand ihre Sprache. Und er begann zu begreifen, was für eine Art von Ritus hier vorbereitet wurde.

Es war eine Ungeheuerlichkeit.

»Bei den Göttern«, flüsterte er.

Der Honda schwankte, als Michael ausstieg, um sich die Beine zu vertreten. Die kühle Nachtluft tat ihm gut. Den Geist des Spaniers zu beherbergen, war nie ein Vergnügen, aber heute war es besonders schlimm. Aline rauchte schweigend, während sie das Fabriktor beobachtete. Inzwischen lagen drei Zigarettenstummel neben der offenen Wagentür. Rosario hatte sich noch nicht wieder blicken lassen. In viereinhalb Stunden ging die Sonne auf. Wenn er bis dahin nicht zurückgekehrt war, würden sie hier bis zum nächsten Sonnenuntergang festsitzen.

Aline schnippte die Zigarette fort. Die Glut zog eine Spur in die Dunkelheit und erlosch.

»Das dauert mir zu lange«, sagte sie. »Wir sichern den Eingang und sehen, wo er bleibt.«

»Was macht er eigentlich?«

»Er checkt das Level«, sagte Aline. »Und wir machen die Dreckarbeit. Du darfst mein Ministrant sein.«

Sie eilte zum Tor. Michael nahm die Segeltuchtasche vom Rücksitz und folgte ihr. Als sie am Fabriktor angekommen waren, öffnete Aline die Tasche und zeigte Michael, wo er die Lichter aufstellen musste. Dann nahm sie die präparierte Ölkreide und die Räucherfässer, in denen sich eine Mischung aus Mastix, Beifuß und Johanniskraut befand, und machte sich ans Werk. Mit der Ölkreide zog sie drei breite Striche auf die Schwelle, wobei sie sorgfältig darauf achtete, dass die Striche nicht unterbrochen waren und am Türrahmen endeten. Dann fügte sie die Glyphen hinzu, die Rosario ihr gezeigt hatte. Falls sie fliehen mussten, würde die Magie die Maden wenigstens so lange aufhalten, dass sie den Honda erreichen konnten.

Die Mischung in den Räucherfässern war im Regen feucht geworden. Das Zeug wollte nicht brennen. Aline stieß einen Fluch aus und trat in den Schatten hinter der Schwelle, wo es wenigstens trocken war. Auf einem Blatt Papier mischte sie zerbröckelte Holzkohle mit Nitrozellulose und gab ihre Mischung aus Kräutern und Harzen hinzu. Das kokelnde, feuchte Zeug, das im Räucherfass vor sich hin schwelte, kippte sie draußen auf den nassen Asphalt, wo es zischend verlosch. Mittlerweile war sie selbst nass bis auf die Haut. Wenn ich nach dieser chaotischen Aktion an einer Lungenentzündung sterbe, werde ich Rosario wenigstens endlich in den Arsch treten können, dachte sie grimmig.

Sie füllte das Räucherfass und hielt das Feuerzeug daran. Die Flamme sprang in die Kräuter und schoss hell empor. Aline spürte, wie sich die Haare ihrer Augenbrauen kräuselten.

Uff. Zu viel Schießbaumwolle. Egal. Hauptsache, es brennt endlich.

»Michael, komm her.«

Keine Antwort.

»Komm und nimm das Räucherfass. Du musst es schwingen, bevor es wieder ausgeht.«

»Mir ist nicht gut«, sagte Michael. »Ich weiß nicht, was auf einmal mit mir los ist.« Seine Stimme klang dünn, als würde sie von weit her kommen, obwohl sie wusste, dass er nur wenige Meter hinter ihr stand.

Aline fuhr herum.

Es mussten Dutzende sein. Michael war unter ihren bleichen Körpern fast begraben, unfähig, sie zu sehen oder zu spüren, während sie an ihm fraßen. Er lag auf den Knien und hielt die Segeltuchtasche fest an sich gepresst. Seine nassen Haare klebten an seiner Stirn. Eine der Kreaturen saugte an seiner Wange.

Weitere drängten aus den Schatten des Verladehofes heran.

Viele. Sehr, sehr viele.

Und es nahm kein Ende.

Rosario starrte gebannt auf die fast unbekleidete Gestalt, die sich vom Thron erhob und in die Mitte des Pentagramms schritt. Die Madenartigen wichen zurück, gaben eine Gasse frei. Der weibliche Succubus begann den Text des Rituals zu skandieren, während er gegen den Uhrzeigersinn um den Kreis schritt, der die magische Figur begrenzte. Ihre Stimme, klar und hell, erfüllte den Raum, erhob sich über das Raunen der anderen. Die Sprache, in der sie rezitierte, war eine alte semitische, doch sie klang archaischer als alles, was Rosario jemals gehört hatte. Sie begann den magischen Raum zu versiegeln. Das Ritual sollte bald beginnen.

Plötzlich verharrte der Succubus mitten in der Bewegung. Der Gesang brach ab. Die Anführerin fuhr herum.

Rosario sprang auf, hastete den Korridor entlang, kletterte den Schacht empor. Das Bild, das sich ihm bot, als er auf den Hof trat, übertraf seine schlimmsten Befürchtungen. Hunderte Madenartige drangen von allen Seiten auf Michael und Aline ein. Ihr Räucherfass war gegen eine solche Übermacht nicht mehr als ein Spielzeug. Rosarios Hände zeichneten die Siegel der sechsten Sephirah in die Luft. Vor seinem Auge glühten die Linien hell auf. Er konzentrierte die Kraft in der Mitte seiner Brust, bis sie fast unerträglich wurde. Dann setzte er die Energie schlagartig frei.

Ein ungeheurer Ball astralen Lichtes flammte auf, raste durch die Reihen der Succubi, die kreischend auseinander stoben. Viele von ihnen vergingen, bevor sie überhaupt bemerkten, was geschah.

»Aline! Zum Wagen, schnell!«

Die Nachtmahre formierten sich bereits wieder. Eine Welle tödlichen Hasses schlug Rosario entgegen. Er eilte an Alines Seite, die gerade damit beschäftigt war, ihrem angeschlagenen Begleiter auf die Beine zu helfen. Als Michael schließlich die Augen aufschlug, war es Rosario, der sie anblickte.

Die Fabrik blieb langsam hinter ihnen zurück. Der Regen hatte nachgelassen.

»Verdammt, Rosario, was ist hier los?«

»Es ist schlimmer, als ich dachte«, sagte Rosario/Michael. »Sie muss ihn schon sehr lange begleiten.«

»Ihn? Belphegor?«

Rosario nickte. »Die Moabiter beteten Baal-Peor an, lange bevor Moses die Israeliten ins Heilige Land führte. Ich glaube, dass sie eine Angehörige des ursprünglichen Kultes ist.«

»Unfassbar«, murmelte Aline. »Was hat sie hier verloren?«

Rosario rieb seine schmerzende Stirn. »Sie zerbricht die Kette der Wiedergeburt.«

»Und im Klartext?«

»Ihr Kinder wisst überhaupt nichts«, knurrte Rosario. »Die Madenartigen führen ihr die Energie zu, die sie den Lebenden entziehen. Auf diese Weise verfügt sie über eine unglaubliche Kraft. Sie tut das schon seit vielen Jahrhunderten. Das Ritual wird die Energie ihres Gefolges mit einem Schlag auf sie übertragen. Es ist die Energie von Lebenden, Aline. Die, denen sie geraubt wurde, sind mit ihr verbunden. Wenn sie sie im Ritual benutzt, werden alle sterben.«

Aline stoppte den Wagen.

»Und das ist noch nicht alles«, fuhr Rosario fort. »Nach dem Ritual ist sie selbst praktisch unsterblich. Und die Lebenden, die sie beraubt hat, werden sich nach ihrem Tod als neues Gefolge um sie scharen. Ich schätze, dagegen ist die Handvoll Ghuls, die euch angegriffen hat, ein Witz. Herbersheim wird eine Geisterstadt. Die erste von vielen. Es wird wie bei der Pest sein.«

»Wie bekämpft man sie?«

»Im Kreis der Anrufung ist sie gegen magische Angriffe geschützt. Und physisch ist ihr nicht beizukommen. Du könntest sie ins Feuer stellen, und sie würde verbrennen. Aber ihr siderischer Körper würde nur Minuten brauchen, um neue Materie an sich zu binden. Sie könnte selbst den Ruß der Flammen dazu benutzen.«

Aline schwieg. Rosario musterte die leeren Bierflaschen, die im Fußraum herumlagen.

»Wie viel Benzin ist noch im Reservekanister?«

»Nicht mehr viel.«

»An der Bundesstraße habe ich eine Tankstelle gesehen. Lass uns hinfahren.«

»Warum? Willst du abhauen?«

»Nein«, sagte Rosario. »Es gibt vielleicht eine Möglichkeit. Ich habe nur noch nie davon gehört, dass jemand so etwas versucht hätte.«

»Großartig«, knurrte Aline. »Vielleicht hätte ich doch lieber eine vernünftige Ausbildung machen sollen.«

Rosario schwieg.

Michael stapfte zwei Schritte hinter Alines Handscheinwerfer durch die Dunkelheit. Es ging ihm wieder besser. Ihm war schleierhaft, wieso er überhaupt umgekippt war. Sicher hatte es mit Rosario zu tun. Auf die Dauer konnte es nicht gesund sein, einen Totengeist in seinem Körper herumspazieren zu lassen. Was ihn betraf, hätte er gern gesehen, wenn der Spanier zur Abwechslung einmal von Aline Besitz ergriffen hätte. Aber aus irgendeinem fadenscheinigen Grund funktionierte das nicht.

»Hier herunter!« Aline leuchtete in die rechteckige Öffnung knapp über dem Boden. Die beiden kletterten in den Schacht hinunter, den Rosario beschrieben hatte, Aline zuerst. Es stank nach Pisse hier unten.

»Wo ist Rosario?«

»Hier bei mir«, sagte Aline. Der Gesang der Succubi schien direkt in ihrem Kopf zu entstehen. Wenn Michael ihn nicht hören konnte, um so besser. Keine zehn Pferde hätten den Computerfreak hier heruntergebracht, wenn sie ihm die Wahrheit gesagt hätte. Aber ihn oben zu lassen, wäre möglicherweise noch gefährlicher gewesen.

»Leise«, zischte sie. Der Handscheinwerfer erlosch. Als sich ihre Augen an die Dunkelheit gewöhnt hatten, bemerkte sie einen schwachen Schein am Ende des Korridors. Langsam tasteten die beiden sich vorwärts, mit dem Rücken an der Wand.

Michael spähte in die Halle hinab. Es war so, wie Aline beschrieben hatte. Eine Frau, allein. Sie schritt um den Kreis und rezitierte etwas in einer kehligen Sprache, die er nicht verstand. Die nackten Wände warfen ein hohles Echo ihres seltsamen Monologs zurück. Seine Kehle war wie zugeschnürt. Was er zu tun hatte, war furchtbar. Was, wenn sie sich irrten? Wenn die junge Frau da unten kein Vampir war, sondern nur ein Gruftie, der sich hier unten seinen Feierabendkick holte?

»Mach dich bereit«, zischte Aline.

Die Thronhalle vibrierte vor Energie. Rosario beobachtete aus seinem Versteck, wie der Succubus die Magie wob, die die Energieübertragung vorbereitete. Der Körper schwebte fast einen Meter über dem Boden, drehte sich langsam um die eigene Achse, so als würde sich die Lebenskraft des Gefolges in einer gewaltigen Spirale himmelwärts bewegen. In der Mitte des intakten Kreises war die Anführerin unerreichbar für Rosarios Magie.

Über ihrer Stirn und in der Mitte ihrer Brust verdichteten sich die Elementale, die die Kraft aufnehmen sollten, zwei matt leuchtende, langsam rotierende Kugeln. Die ersten Nachtmahre am Rand der Versammlung begannen bereits zu zerfasern und sich aufzulösen, wurden zu leeren Hüllen, zu kraftlos, um ihre Struktur zu bewahren. Dies waren menschliche Seelen gewesen. Ihre Auslöschung tilgte sie unwiderruflich aus dem Buch der Schöpfung.

Rosario sah, wie die Frau die beiden Energiezentren öffnete. Ihr perfekter Körper erstrahlte in reinstem Weiß. Die Maden heulten in Verzückung. Immer mehr Nachtmahre sanken zusammen und vergingen. Eine ungeheure Macht erfüllte den Raum; Rosario schien es, als müsse sie die Wände sprengen.

»Jetzt!«, rief er.

Dann brach die Hölle los.

Ishabaals Seele breitete die Schwingen aus. Sie erhob sich weit über die zerbrechlichen Hütten der Menschen, weit über die Wolken. Ihr Gefährte würde bald da sein, um die Vereinigung zu vollziehen. Und zum ersten Mal seit zweieinhalb Jahrtausenden würde der Baal, der wahre und einzige Herr des Weltkreises, eine Verkörperung erhalten, die seiner Größe gerecht wurde.

Plötzlich mischte sich ein schriller Missklang in die Anbetung der Minderen. Ishabaal spürte, wie etwas an der Kraft zerrte, die sie gewoben hatte. Sie stürzte zurück in die Materie, in ihr fleischliches Kleid.

Sie brauchte einige Sekunden, um zu begreifen, was geschah. Durchdringender Benzingeruch erfüllte die Halle. Ihr Körper brannte, doch sie spürte keinen Schmerz. Auf dem Treppenabsatz erkannte sie die beiden Eindringlinge, die ihr Gefolge aufgestört hatten Sie lachte. Sollte ihr Leib brennen! Diese sprechenden Affen wussten gar nichts. Sie fuhr mit der Rezitation fort. Um die beiden würde sie sich später kümmern.

Die schwarzhaarige Frau trat vorwärts, schleuderte etwas in die Menge der Minderen. Es war ein kleiner schwarzer Ball, der mit einem lauten Knall explodierte. Ein Funkenregen ging über die Minderen nieder, trieb sie heulend auseinander. Weitere Geschosse folgten. Der Raum füllte sich mit beißendem Qualm, der ihre Scharen in die Ecken trieb.

Tötet sie.

Die Minderen stürzten sich auf die Eindringlinge. Doch plötzlich erschien ein drittes, fremdes Bewusstsein in der Halle. Es war das astrale Abbild eines hageren Mannes, der einen breitkrempigen Hut trug. Ishabaal spürte, wie rasende Wut in ihr aufstieg. Der Mann benutzte die Energie der Sonnensphäre, um die Minderen zurückzudrängen. Viele von ihnen vergingen in den Lichtfluten, die der Magier beschwor. Das Band, das sie mit ihnen teilte, zerriss. Deren Energie war verloren.

Das Ritual durfte nicht aufgehalten werden. Ihr Gefolge wurde mit den Angreifern nicht fertig. Es war nötig, dass sie selbst eingriff.

Ishabaal trat aus dem Kreis.

Rosarios siderischer Leib vibrierte vor Energie. Die Macht der Malachim überflutete ihn, strömte aus seinen Händen, tönte aus seinem Mund. Endlich trat der weibliche Succubus aus dem Kreis, eingehüllt in ein Kleid aus Feuer. Ihre Haare wanden sich in den Flammen. Ihr Gesicht war eine Grimasse des Hasses. Der Magier setzte eine weitere Welle astralen Lichts frei, und mehr Nachtmahre vergingen.

Mit einem Fauchen kam die Moabiterin über ihn. Glühender Schmerz erfüllte Rosario, als sie ihren Hass in seine Richtung entlud. Ihre brennenden Klauen fuhren durch seine Gestalt, zerrten an seiner Lebenskraft.

Rosario zog einen Kreis aus weißem Licht um sich, der sie zwar nicht verletzte, aber ihr Schmerzen zufügte. Sie wich zurück, für einen kurzen Augenblick geblendet. Der Magier konzentrierte sich mit aller Macht, um Uriels Lanze zu visualisieren. Ein Energiewirbel hob ihn vom Boden, trug ihn empor. Die Umgebung verschwand aus dem Fokus seiner Wahrnehmung; Aline, Michael, die Nachtmahre – es gab nur noch ihn und sie, verbunden in einer pulsierenden Woge hoher Magie.

Die lodernde Fratze der Moabiterin hatte nichts Menschliches mehr an sich. Rosarios Arm bewegte sich fast ohne sein Zutun. Die Lanze aus goldenem Licht bohrte sich durch ihre Stirn, durchdrang die Kehle und fuhr in ihre Brust, spaltete die Elementale, in denen sie die Lebenskraft der Nachtmahre trug. In Rosarios Seele entflammte ein Schrei, der in allen Welten zu hören sein musste.

Das magische Feld, das sie trug, erzitterte.

Dann stürzten beide hinab.

Es dämmerte bereits, als Aline den Stadtrand von Göttingen erreichte. Sie sehnte sich nach einer Dusche. Kleidung und Gesicht waren rußverschmiert, und im Wagen roch es durchdringend nach Benzin. Wenn sie jetzt in eine Polizeikontrolle gerieten, waren sie in Schwierigkeiten. In Herbersheim hatte man inzwischen sicher längst herausgefunden, dass die leerstehende Fabrik nicht einfach so in Flammen aufgegangen war.

»Es ist hell«, murmelte Michael.

»Ja, es ist hell«, sagte Aline. »Guten Morgen.«

»Wo ist Rosario?«

»Nicht hier. Er kommt nach.«

Michael brummte und schloss die Augen. Ein Urlaub von Rosario war genau das, was er jetzt brauchte.

Die Sonne zauberte Gold und Rosa auf die Dächer. Es hatte aufgehört zu regnen. Der Asphalt glänzte im Morgenlicht. Sie waren in Sicherheit.

Rosario wischte den Ruß beiseite. Seine Finger folgten den Ornamenten, die auf den Boden gemalt waren. Die Muster waren älter als die Menschheit. Sie entstammten der ersten Minute der Schöpfung und beschrieben ein Prinzip, das allen Dingen zugrunde lag: Wiederkehr.

Er würde bereit sein.

Harald Braem

Nagual

»Verdammte Mistviecher!«

Dr. Juan Alonso Navarro zerklatschte mit der flachen Hand einen Moskito am Hals. Sein Körper war an vielen Stellen zerstochen, das Hemd klebte schweißnass auf der Haut und das Gewicht des Rucksacks auf seinem Rücken schien heute, am sechsten Tag ihres mühsamen Weges durch den Urwald, doppelt so groß geworden zu sein. Er fluchte leise vor sich hin. Worauf hatte er sich bloß bei diesem absurden Unternehmen eingelassen? Er hatte blindlings den Worten des Professors vertraut. In Bogota, in den klimatisierten Räumen der Universität, war ihm das alles noch wie ein Kinderspiel vorgekommen.

»Wir haben einen Plan, seriöse Informationen und, was am meisten zählt: einen guten Führer, den besten Mann, den wir auftreiben konnten«, hatte Professor Daniel Waldren mit überzeugender Stimme geäußert. »Es kann also eigentlich gar nichts schief gehen. Wenn meine Berechnungen stimmen, kommen wir in weniger als einer Woche an. Und wenn wir Glück haben – und mein Bauchgefühl sagt mir: Wir haben es – entdecken wir eine kleine wissenschaftliche Sensation.«

Waldren war kein Abenteurer, in Universitätskreisen galt er unangefochten als Koryphäe auf dem Gebiet präkolumbianischer Kulturen. Er hatte lange in Peru im Lambayeque-Gebiet geforscht, die Nachfahren der Chimu-Völker der Küstenzone studiert und unter schwierigen Bedingungen in der Sechura-Wüste gearbeitet. Wenn man sich überhaupt auf Fachwissen verlassen konnte, dann auf seines. Dennoch lauerte tief in Navarros Innerem ein gewisses Unbehagen. Wie ein Raubtier, das unsichtbar neben ihnen durch den Urwald schlich, sie beobachtete und nur auf den richtigen Moment lauerte, um sie unerwartet anzuspringen ...

Juan Alonso Navarro zerschlug im Reflex ein weiteres Insekt. Mit 30 war er beinahe halb so alt wie Professor Waldren. Er war körperlich fit, durchtrainiert von jahrelanger Feldforschung, sein Gang geschmeidig, und im Grunde liebte er es, stundenlang durch unwegsames Gelände zu marschieren. Man konnte so herrlich nachdenken und träumen dabei. Manchmal kam es ihm vor, als liefe sein Körper mechanisch wie eine gut geölte Maschine, während sein Geist frei über den Baumkronen schwebte. Ein Kondor in lautlosem Gleitflug über den Schluchten der Anden. Aber dieser Professor war einfach ein Phänomen: energisch, asketisch, besessen von seinen Ideen, rastlos und anscheinend weit davon entfernt, auch nur die geringsten Anzeichen von Erschöpfung zuzulassen. Außerdem schien er Nerven aus Stahl zu besitzen. Selbst bei dem starken Gewitter, das sie am Rio Negro in der zweimotorigen Propellermaschine erwischt und ihnen eine haarsträubende Achterbahnfahrt beschert hatte, hatte er Witze gerissen. Sein Optimismus war grenzenlos und ansteckend.

Von Mitu aus, nahe der brasilianischen Grenze, waren sie über Seitenarme des Japura und Cagueta geflogen und hatten registriert, dass die Flüsse dieses Jahr erstaunliche Wassermassen in das Amazonasbecken trugen. Dann folgte nur noch endloses Grün. Während Professor Waldren schlief und in sich zusammengesunken mit dem friedlichen Gesichtsausdruck eines Babys in seinem Sitz ruhte, hatte sich Juan Alonso Navarro wieder einmal viel zu sehr seinen Grübeleien hingegeben. Der Professor mochte ja ein erfahrener Mann sein, aber dies hier unter ihnen war einfach nicht Peru. Es war der Süden Kolumbiens. Hier herrschten immer noch die FARC-Rebellen, die in den Wäldern ihre Kokain-Labore betrieben, und die gnadenlosen Gesetze des Urwalds.

Es hieß, sie würden auf einem »cleanen« Rollfeld landen. Clean bedeutete in diesem Falle: neutral, also weder von der Drogenmafia noch von der Armee beansprucht. Wie jenes, von dem man Íngrid Betancourt ausgeflogen hatte, die mehr als sechs Jahre Geisel der FARC gewesen war. Eigentlich also ein leichtes Spiel. Ein gewisses Restrisiko bestand darin, dass sie Gefahr liefen, unterwegs ohne jede Warnung abgeschossen zu werden. Die Rebellen besaßen Flakstellungen im Urwald, die ständig ihre Position wechselten. Und seit sie im Fall Betancourt so gründlich gelinkt worden waren, galten ihre Operationen als völlig unberechenbar.

Aber es ging alles gut. Am Rande des Rollfelds erwarteten sie wie vereinbart Martinez sowie zwei Eingeborene namens Chano und Domingo, die der Scout für sie angeheuert hatte. Martinez war ein Mexikaner zwielichtiger Herkunft, ein schmieriger Kerl mit verschlagenem Gesichtsausdruck und undefinierbarem Grinsen. Er war Navarro auf Anhieb unsympathisch. Doch was zählte schon Sympathie bei diesem Unternehmen? Waldren hatte ihn ausgewählt, das Wort des Professors galt. Dennoch musterte Navarro ihn des öfteren unauffällig. Der Mann war stoppelbärtig und seine Haut wettergegerbt. Über seine linke Wange lief unterhalb des Auges eine breite Narbe bis fast zum Kinn hinab. Er beherrschte mehrere Indiosprachen, was sich als durchaus nützlich erweisen konnte. Eigentlich also die Idealbesetzung. Vorausgesetzt, er war tatsächlich der, für den er sich ausgab. Navarro konnte seine Zweifel an ihm einfach nicht loswerden. Auf dem langen Marsch in den Tagen danach sprang ihn das Misstrauen immer wieder unvermittelt an. Wenn der Mann nun doch ein doppeltes Spiel mit ihnen trieb und sie geradewegs zu einem Camp der Rebellen führte? Wie viel Lösegeld würden sie wohl für die Wissenschaftler verlangen und wer würde es dann auch bezahlen? Juan Alonso Navarro war lediglich ein unbedeutender Assistent. Er verspürte jedenfalls nicht die geringste Lust, die nächsten Jahre seines Lebens als Geisel im Urwald zu verbringen!

Am Nachmittag hatten sie eine Stelle erreicht, die als Rastplatz für die Nacht geeignet schien. Chano und Domingo begannen sofort damit, den Boden im Umkreis des Lagers von Laub und Totholz zu säubern. So waren sie zumindest vor Schlangen und anderem gefährlichem Getier sicher. Professor Waldren und Navarro spannten ihre Hängematten mitsamt den Moskitonetzen darüber auf, während Martinez mit geschultertem Gewehr im Dickicht verschwand. Er war ein guter Schütze und mit etwas Glück würde er bald mit Wildbret zurückkehren. Die beiden Indianer sammelten trockenes Holz für das Feuer. Wie immer hantierten sie schweigsam. Sie befanden sich in gewohnter Umgebung, jeder ihrer Handgriffe saß.

Navarro beobachtete ihr Treiben.

Nie verzogen sie eine Miene. Ihre Gesichter, an denen man keinerlei Regung ablesen konnte, wirkten wie Masken. Laut Professor Waldren waren es Chibcha, Nachkommen jener Küstenstämme, die einst von schwunghaftem Salzhandel gelebt und sich vor mehr als zweihundert Jahren tief in das unwegsame Inland zurückgezogen hatten. Ein langgezogener Tierschrei ließ Navarro zusammenzucken. Die beiden Indianer zeigten indes nicht die geringste Reaktion.

Während Professor Waldren, der über einem quer liegenden Baumstamm Kartenmaterial ausgebreitet hatte, sich in irgendwelche Studien zu vertiefen begann, zündete sich Juan Alonso Navarro eine aufgesparte Zigarette an. Seine Füße schmerzten, sein Rücken auch, eigentlich der ganze Körper. Zudem registrierte er, dass nahezu seine gesamte Hautoberfläche, die für Insekten zugänglich war, von Stichen übersät war. Er fluchte, hustete Schleim ab und spuckte ihn aus. Es war faszinierend zu beobachten, dass bereits nach kurzer Zeit Ameisen auftauchten, um sich an der kleinen Pfütze zu laben.

Navarros Gedanken drifteten wieder einmal ab ...

Jetzt sind wir also direkt auf dem Weg nach El Dorado, dachte er, in jenes sagenumwobene Goldland, das schon die Spanier, die Welser und nach ihnen viele andere Abenteurer suchten. Nikolaus Federmann, 1537 bis 1539, Gonzalo Jimenez de Queseda, Sebastian de Belalcazar und wie sie alle hießen... Kaum einer von ihnen überlebte die Strapazen und keiner fand auch nur eine Spur des Goldes. Queseda, Vizegouverneur der Karibikprovinz Santa Marta, war mit achthundert Soldaten von Norden kommend den Rio Magdalena entlang gezogen. Er war auf das Stammesgebiet der Chibchas und Muiscas gestoßen, deren Reich aus locker zusammengeschlossenen Föderationen bestand und keinesfalls mit den straff organisierten Staaten der Inka oder Azteken vergleichbar war. Sie besaßen Salzlager und kostbare Smaragde, aber kaum Gold. Irgendwann hatte Queseda ihr Hauptheiligtum, den Sonnentempel von Sogamosa, erreicht. Er beschrieb ihn so: »Es handelte sich um einen großen Holzbau, dessen Balken in roter Farbe leuchteten. Am Eingang hingen massive Vorhänge aus Blattgold, die an Stricken befestigt waren und wie Äolsharfen im Wind klimperten. Ein Kratersee in der Nähe gilt den Eingeborenen als ›Spiegel der Seele‹, auch gibt es Plätze, die ›Salto de Angel‹, also Engelssprung, heißen. Ansonsten ist über das Leben der Chibcha wenig bekannt, ihre Kultur so rätselhaft wie ihre Religion…« Im Inneren des Tempels fanden die Soldaten weder Statuen noch weiteres Gold, wie sie gehofft hatten. Sie plünderten ihn und brannten ihn als Teufelswerk nieder.

Erneut gellte der Schrei eines Tieres aus dem Urwald, diesmal so markerschütternd, dass Navarro heftig zusammenzuckte. Chano und Domingo saßen am Feuer, hoben aber nicht einmal den Kopf. Professor Waldren schien im Sitzen eingeschlafen zu sein. Sein Kinn ruhte auf der Brust. Vielleicht meditierte er aber auch. »Gezielten Sekundenschlaf« nannte er diese Haltung, und eines war klar: In diesem Zustand durfte ihn niemand stören ...

Kurz darauf erschien Martinez mit zwei erlegten Vögeln.

Nach dem Essen, das sich dank der Kräuterzutaten der beiden Indianer als kleines Festmahl herausstellte, kam es zu einem Gespräch zwischen Navarro und Professor Waldren. Martinez, Chano und Domingo saßen am Feuer und teilten sich Marihuana. Stumm wurde der Joint weitergereicht. Außer dem Knacken der Holzscheite und der üblichen Geräuschkulisse aus Insektenstimmen und gelegentlichen Tierlauten blieb es ringsum erstaunlich ruhig. Navarro und Professor Waldren waren enger zusammengerückt, weil der Professor seinem Assistenten eine handgezeichnete Karte näher erklären wollte. Leider gab das Papier nicht viel mehr her, als sie ohnehin schon wussten.

»Irgendwo da liegt der Punkt, an dem wir ihn treffen werden«, sagte Professor Waldren. »Wir müssten ihn eigentlich morgen im Laufe des Vormittags finden.«

»Warum ist dieser Mann für uns so wichtig?«, fragte Navarro und biss sich sofort auf die Lippen. Schließlich hatte es Waldren ihm schon einmal dargelegt.

»Weil er ein Huacochero ist«, brummte der Professor mit leicht gereiztem Unterton in der Stimme. »Ich habe es Ihnen doch bereits ausführlich erklärt, in Bogota, erinnern Sie sich?«

Navarro hätte seine Frage am liebsten zurückgenommen. Er kam sich wie ein dummer Schuljunge vor. Doch dazu war es zu spät.

»Ein Medizinmann, ein Chibcha-Schamane. Wenn jemand den Opferplatz kennt, dann er.«

»Und Sie sind sicher, dass er uns auch dorthin führen wird?«

»Was ist heute schon sicher«, gab Professor Waldren zurück. »Zumal in unserem Metier, Dr. Navarro. Mein Bauchgefühl sagt jedenfalls ja. Letztendlich kommt es auf Verhandlungsgeschick und unsere Überzeugungskraft an ...«

Schon wieder Waldrens verdammtes Baugefühl! Der Mann war doch Wissenschaftler und kein Esoteriker. Obwohl ... Navarro musste an gewisse Dinge in der Vergangenheit denken, bei denen die Grenzen tatsächlich verschwammen ... Gespräche mit alten Frauen, die ihr Geld als Puffmutter verdienten, aber in Wirklichkeit Heilerinnen waren, an Dorfälteste mit dem »Zweiten Gesicht«, an besessene Kinder in einem Dorf in den Anden ... Also gut, der Professor war seiner Sache sicher. Galt das auch für die anderen?

»Und Señor M.? Mein Bauchgefühl – um Ihren Terminus einmal zu verwenden – gibt eher mulmige Signale ab, um es mal vorsichtig auszudrücken. Sie kennen mich jetzt drei Jahre, Professor, und ich glaube nicht, dass Sie mich für einen Feigling halten ...«

»Nein, das sind Sie nicht, mein Junge!« Professor Waldren lachte laut auf. (Manchmal tat er das einfach so, nannte ihn »mein Junge«, es war eine gewisse Vertrautheit). »Aber dennoch haben Sie recht: Wir müssen stets wachsam sein ...« Er rückte spürbar näher an Navarro heran, neigte den Mund an sein Ohr und senkte die Stimme. »Ich meine, wir können uns normal weiterunterhalten. Er versteht ebenso wenig Englisch wie die beiden anderen da. Und was unsere Körpersprache anbelangt, so sollten wir uns unauffällig verhalten, keine Unsicherheit oder gar Panik erkennen lassen. Dazu besteht übrigens auch kein Grund. Alles läuft bestens. Gehen wir davon aus, dass wir ausnahmsweise mal Glück haben und hier ein EOW-Plan vorliegt.«

»Ein was?«

»Erfolg ohne nennenswerten Widerstand. So etwas soll es ja geben.«

»Sie meinen: ein Sechser im Lotto?«

»Sie sind heute wirklich schlecht drauf, mein Junge«, sagte Waldren und meckerte los, als habe er einen besonders guten Witz gehört. »Irgendwie kommen Sie mir anders vor als sonst. Was ist passiert? Sie sind doch normalerweise nicht so pessimistisch. Hat Ihnen der Marsch wirklich dermaßen zugesetzt? Oder ist es etwas anderes? Eine Liebesgeschichte, die Sie bedrückt? Haben Sie Lust, einem alten Mann das Herz auszuschütten? Hier am Lagerfeuer irgendwo in Kolumbien ... Ich könnte Ihr Beichtvater sein. Machen Sie ruhig davon Gebrauch. Betrachten Sie das als eine Art Spiel. Sie haben Glück, im Moment habe ich nicht viel Anderes zu tun, als dazusitzen und Ihnen zuzuhören. Mein Verstand ist hellwach und aufnahmebereit, was daran liegen mag, dass ich seit Tagen schon Kokablätter kaue, um auf Indianerart fit zu bleiben.«

»Er ist kein Mexikaner.«

»Habe ich schon gemerkt.«

»Kolumbianer auch nicht.«

»Gut beobachtet.«

»Er spricht Spanisch mit einem seltsamen Akzent.«

»Richtig.«

»Wenn Sie mich fragen und wir einmal von seiner westlichen Kleidung absehen, könnte er auch einer von denen da sein. Sie verständigen sich meistens ohne Worte. Wirken seltsam vertraut. Mir kommt es vor, als redeten sie miteinander manchmal auch über uns.« Er vermied es, mit einer Kopfbewegung in Richtung des Lagerfeuers zu deuten. Soviel hatte er wenigstens von seinem Mentor gelernt: Pokerface. Halte dich stets in deiner Körpersprache zurück – sie könnte schneller falsch gedeutet werden, als dir lieb ist.

Professor Waldren stieß ein für seine Größe und Seriosität albern wirkendes Kichern aus: »Das ist mir auch schon aufgefallen.« Er stand auf, begann seine schmerzenden Oberschenkel zu massieren. Nach einer Weile, die mit Ächz- und Stöhngeräuschen ausgefüllt war, sagte er: »Und was schließen wir daraus? Nichts, mein Junge, absolut nichts. Außer dass wir seit sechs Tagen durch diesen verdammten Urwald marschieren und hoffen, die berühmte Nadel im Heuhaufen zu finden. Wir sind überanstrengt, ausgelaugt, die Nerven liegen ein bisschen blank. Da kann man mitunter Gespenster sehen. Aber ich würde das alles nicht überbewerten. Morgen treffen wir ihn. Und mit seiner Hilfe finden wir den Platz, den wir so lange schon suchen. Tun Sie jetzt das einzig Vernünftige: Gehen Sie schlafen.« Abrupt drehte er sich von Navarro weg und steuerte seine Hängematte an.

Okay, dachte Navarro. Er wird recht haben wie immer. Am besten folge ich jetzt seinem Beispiel. Mache die Augen zu und stelle das verdammte Grübeln ab.

Die drei Begleiter hockten noch immer am Glutrest und rauchten. Später würden sie sich am Boden in Fasermatten einrollen, wie sie es in den Nächten davor getan hatten, und morgen als Erste wach sein.

Während Juan Alonso Navarro einschlief, eilten seine inneren Bilder wieder einmal der Zeit voraus, dem großen Treffen zu.

Am nächsten Morgen ging alles überraschend schnell und völlig anders als erwartet. Es fing direkt nach dem Frühstück an: Gegen alle Gewohnheit sprang Martinez als Erster hoch und drängte zum Aufbruch. Warum nur, warum diese übertriebene Eile? Und die beiden anderen wurden zum ersten Mal seit Beginn ihrer Expedition lebhaft. Sie sprachen zwar immer noch nicht, aber sie begannen zu singen. Hatte das etwas mit dem Schamanen zu tun? Waren sie dicht bei ihm, konnte er sie bereits hören? Auch der Professor schien etwas zu spüren. Mehr als einmal blieb er stehen, um in den Urwald hinein zu lauschen. Er glaubte von fern, durch all die Dschungelstimmen hindurch, das Rauschen von Wasser zu hören. Auch Navarro nahm das Geräusch wahr. Am deutlichsten wurde es, als Martinez so plötzlich vor ihm stehen blieb, dass er auf ihn prallte. Nie zuvor war er dem Führer so nahe gewesen. Er konnte seinen Schweiß riechen. Ein übler Geruch.

»Was ist?«, tönte Professor Waldrens Stimme von hinten.

»Huaca«, sagte Martinez, »der Huacochero.«

»Wo?«, wollte Navarro fragen, aber da erblickte er auch schon die Gestalt. Er erkannte einen alten, fettglänzenden Mann, an einen Baumstamm gelehnt, als entwüchse sein Körper soeben dem Stamm. Nackt bis auf ein hochgebundenes Penisfutteral stand er da und ähnelte sehr Zeichnungen aus der Zeit von Nikolaus Federmann über El Dorado. Ein mächtiger Knochenpflock war durch seine Nase gebohrt und die Ohrläppchen wurden durch schweren Steinschmuck herabgezogen. Das Schlimmste an ihm aber war zweifelsohne der Wirrwarr von Tätowierungen auf seiner Brust. Im ersten Moment glaubte Navarro in diesem Muster die gefiederte Schlange Quetzalcoatl zu erkennen. Was wissenschaftlich gesehen völlig unmöglich war. Was hatten die Chibcha mit den Azteken zu tun? Seines Wissens nach nicht das Geringste. Es sei denn ...

Die Stimme des Professors riss ihn aus seinen Gedanken. Er sprach ein paar Sätze in Quetchua und wiederholte sie danach in einem Dialekt, der Navarro fremd war. Martinez und die beiden Indianer horchten kurz auf, zeigten aber keinerlei Reaktion. Ebenso der Schamane. Erst nach einer Ewigkeit wich die Erstarrung, als der Alte sich langsam vom Stamm löste und mit einer Geste andeutete, dass sie ihm folgen sollten. Im Gänsemarsch gingen sie ihm nach. Während das Geräusch strömenden Wassers beständig anstieg, nahm Navarro wahr, dass sie sich inzwischen auf einem kaum erkennbaren Pfad, mehr einer Trittspur befanden. Abrupt endete der Weg an einer Felswand, die seitlich zu einer steinigen Ebene hin auslief. An der Flanke des Bergrückens sprang ein Wasserfall in Kaskaden herab. Dieser Platz bot einen bizarren Kontrast zu dem endlosen Wald, den sie zuvor tagelang durchquert hatten. Kein Laut aus dem Dschungel drang bis hierher, das monoton rauschende Wasser übertönte alles ringsum.

Sie stolperten etwa dreißig Meter über herabgestürzte Felsbrocken, bis sie eine Stelle erreichten, die von einem kreisrunden Wall aus lose aufgeschichteten Steinen umsäumt war. Hier hieß sie der Schamane in einer genau festgelegten Sitzordnung Platz nehmen: Ihm gegenüber Professor Waldren und Navarro mit Blick auf den Wasserfall, rechts und links von ihnen Chano und Domingo. Einzig Martinez, der außerhalb der Fünferkette auf einem Stein sitzen musste, bildete eine Ausnahme. Zum Glück saß er nicht hinter Navarro. Dennoch trieb ihm der Umstand, dass ausgerechnet Martinez die Symmetrie störte, einen leichten Schauder über den Rücken. Wahrscheinlich hatte es keine Bedeutung ...

»Atahuacapa toxl caraca«, begann der Schamane, indem er beide Arme wie zum Gebet erhob und einen Moment lang in das schier unglaubliche Blau des Himmels starrte. Nachdem er die Arme auf seine Oberschenkel hatte sinken lassen, schwieg er mit geschlossenen Augen.

»Was sagt er?«, wollte Navarro wissen.

»Er begrüßt uns im Land des Huacochero«, übersetzte der Professor und wartete geduldig auf das Hervortreten weiterer Worte. Als diese dann kamen, ein unendlicher Schwall gleich dem Wasserfall ihnen gegenüber, staunte Navarro noch mehr, als Waldren, beinahe ohne zu stocken, zu übersetzen und simultan zu interpretieren begann: »Er sagt, er sei, seit man ihm diese Aufgabe übertragen habe, Chef über viele große und kleine Geister ... Seine Assistenten, so nennt er sie, heißen Mescalero, Marihuana, Peyotl, Pilze, bestimmte Lianenarten wie Ayahuasca. Oder noch schlimmer. Er kann den Guayota herbeirufen, den Coyoten, der im Vulkan schläft, und seinen Atem als Wind so über die Oberfläche eines Sees lenken, dass das Wasser zum Spiegel wird ... Er beglückwünscht uns, dass wir es so weit bis hierher zu ihm geschafft haben und lobt unseren Mut. Wir seien tapfere Männer in unserem Land, und dass wir freiwillig ins Reich der Chibcha gekommen seien, mache ihn glücklich, denn es sei eine besondere Ehre für ihn. Früher, als die Welt noch jung war, habe man nur Gefangene zu den allerheiligsten Plätzen gebracht. Aber die Sitten hätten sich geändert, wie jedermann wisse. Heute kämen keine Feinde mehr, sondern nur noch Freunde, um das größte Glück und letzte Geheimnis mit ihnen zu teilen ...«

Navarro starrte wie gebannt die schrecklichen Tätowierungen auf Bauch und Brust des Alten an. Jedes Mal, wenn er ein Bild klar zu erkennen glaubte, zerfloss es vor seinen Augen zu einem neuen. Ein Schreckensszenario folgte dem anderen. »Was bedeutet das alles?«, flüsterte er mit trockenem Mund. Er fühlte Durst, unendlichen Durst. Am liebsten wäre er aufgestanden, zum Wasserfall gegangen und hätte vom frischen Bergwasser getrunken. Aber irgendetwas, die Betrachtung der hässlichen Fratzen und Chimären auf der Haut des Medizinmannes womöglich, hinderte ihn daran, seinen Platz zu verlassen. Er hatte wohl die Stimme des Professors gehört, den Inhalt der Worte jedoch kaum verstanden. Der Wasserfall rauschte quer durch seinen Kopf. Seine Stirn glühte wie im Fieber. Diese Tatsache wurde noch dadurch verstärkt, dass er jetzt direkt im Sonnenlicht saß. Es war grell und warf keine Schatten.

Auf einen Wink des Schamanen hin erhob sich nun Martinez von seinem Felssitz und trat an den Kreis. Er verbeugte sich tief vor dem Alten und bekam etwas zugeraunt, das Professor Waldren beim besten Willen nicht übersetzen konnte. Dann ging er zum Wasserfall und kehrte kurz darauf mit einer Tonschale zurück. Er setzte sie vor den beiden Wissenschaftlern ab. Das Gefäß war mit Wasser gefüllt, in dem mehrere grüne Früchte schwammen.

»Das Zeug sieht ja ekelhaft aus«, sagte Navarro. »Ich werde nichts davon kosten.«

»Bleiben Sie ruhig«, raunte Professor Waldren ihm zu. »Ich nehme an, es handelt sich um ein Gastgeschenk, eine Art Ritual. Verderben Sie jetzt bloß nichts. Nehmen Sie wenigstens eine Frucht in den Mund und tun Sie so, als würden Sie daran lutschen.«

»Und wenn es eine Droge ist?«

»Natürlich ist es das. Wahrscheinlich ein Kaktus. Ich habe davon gehört, dass manche speziellen Exemplare, wenn sie ins Wasser fallen, einen leichten Gärungszustand annehmen, der auf gewisse Weise halbfaulen Weintrauben ähnelt.«

»Alkohol?«

»Etwas in der Richtung. Aber womöglich spielen noch andere Faktoren dabei eine Rolle. Also, nun machen Sie schon, mein Junge. Der Medizinmann beobachtet uns genau. Wir wollen ihn nicht vor den Kopf stoßen.«

Entschlossen griff Waldren zur Schale, fischte mit zwei Fingern eine Frucht heraus, steckte sie in den Mund und begann auf ihr herumzukauen. Navarro überwand sich und tat es ihm todesmutig nach. Die Frucht schmeckte süß, matschig und bitter zugleich. Eigentlich gar nicht mal übel.

Martinez, der immer noch außerhalb des Kreises stand, reichte die Schale an Chano, Domingo und zuletzt an den Huacochero weiter. Jeder von ihnen nahm eine Kaktusfrucht in den Mund. Für Martinez selbst blieb keine mehr. Dafür trank er das Wasser. Als die Schale geleert war, stellte er sie neben dem Schamanen ab und begab sich wieder auf seinen Hochsitz.

Navarro nahm wahr, dass nun alle Augen auf ihn und den Professor gerichtet waren. Niemand sprach. Der Wasserfall rauschte noch immer melodisch. Der in seinem Kopf auch. Außerdem spürte er ein seltsames Prickeln in sich aufsteigen. Seine Arme wurden taub und so schwer, dass er sie unmöglich bewegen konnte, während seine Füße am Boden festwuchsen. Aus unendlicher Ferne hörte er die Stimme des Schamanen und kurz darauf auch die des Professors. Beide tönten irgendwie unwirklich, fast wie Gesang, der in Oktaven zwischen dem fallenden Wasser tanzte.

»Wir nennen sie Yaca. Frucht der Wahrheit. Sie hilft uns, besser zu sehen, was Wirklichkeit ist. Was tatsächlich da ist und was nicht. Tonal und Nagual. Und wir ...« Der Schamane zeichnete mit einem plötzlich hervorgezauberten Knochen (oder war es sein eigener Finger?) einen Kreis in den Sand. Er zog ihn um sich und drehte sich dabei hockend einmal um die eigene Achse, bis er gänzlich geschlossen war. »Und wir ...«, der Knochenfinger tippte auf seine Brust und wies von dort mit einer betont langsamen Bewegung auf die Linie des Kreises, »wir leben immer auf der Grenze dazwischen ...«

Die Wirkung der Droge begann zuzunehmen. Juan Alonso Navarro merkte, wie sie langsam nicht nur seinen Körper, sondern auch seinen Verstand in Besitz nahm. Es gab Lichtblitze vom Wasserfall, ein seltsames Sirren in der Luft und die Tätowierung auf der Haut des Schamanen breitete sich nun auch auf den Felsen aus: Ornamente, arabesk ineinander verflochtene Motive, die er von alten Keramikgefäßen und Goldschmuck her kannte, dämonische Fratzen, krallenbewehrte Monster, die drohend das Maul aufrissen und ihre Zahnreihen bleckten ...

Und dann, während der Singsang in seinen Ohren zunahm, vollzog sich im gleißenden Licht vor dem Wasserfall eine Verwandlung, die ihm den Atem stocken ließ: Wie aus dem Nichts war dort die Gestalt einer Frau aufgetaucht. Eine verführerisch schöne Frau. Und sie war nackt. Anstelle von Schmuck trug sie grünlich glitzernde Schlangen auf der Haut, die spielerisch ihre Arme umringelten. Ihre unglaubliche Schönheit wurde nur dadurch gestört, dass ihr durchscheinende Libellenflügel aus dem Rücken wuchsen. Das Schreckliche daran aber war das weiße Knochengerüst ihres Flügelpaares. Sie war warmes, dampfendes Fleisch und Skelett zugleich ... Entsetzt versuchte er den Blick abzuwenden, aber es gelang ihm nicht. Er war völlig gelähmt.

»Was ist das? Was geschieht mit mir?«, flüsterte er heiser.

»Wir nennen sie Nargas«, hörte er den Schamanen und Professor Waldren gleichzeitig sagen, als sprächen sie von nun an nur noch mit einer Stimme. »Sie kommen aus dem Nagual, der anderen Wirklichkeit, und holen sich Männer, um sich fortzupflanzen. So bewahren sie seit über tausend Jahren das große Geheimnis. Wir nennen es Sprung des Engels.«

Schwindel erfasste Juan Alonso Navarro. Er versuchte sich aufzurichten, was ihm aber nicht gelang, denn sein Körper war inzwischen mit dem felsigen Boden verschmolzen. Auch der Professor saß mit offenem Mund wie versteinert da. Der Huacochero benutzte ihn nur noch als Sprachrohr.

»Seid ihr bereit?«

»Bereit wofür?«

»Für das Opfer.«

Eine verdammte, kräftezehrende Woche lang hatten sie sich gequält und geschunden, um endlich an diesen Platz zu gelangen und nun, am Ziel ihrer Reise, war ihre Energie aufgezehrt ...

Ganz allmählich, so als wenn ein warmer, sanfter Wind über die Haut streicht, begann es Juan Alonso Navarro zu dämmern, während er den allerletzten Rest seines Verstandes verlor: Ein wunderbares Bild, schöner als es seine kühnsten Träume jemals zuvor zustande gebracht hatten, eine atemberaubende Frau in pulsierender Landschaft, nahm von ihm Besitz, füllte ihn zur Gänze hin aus. Sehnsuchtsvoll lauschte er auf das Schwirren der Libellenflügel, atmete ihrer Süße entgegen. Sie war eine betörend duftende Blüte.

»Der Platz ... des Opfers«, formten seine Lippen letzte verständliche Worte, »wir sind endlich angekommen ...«

Inhalt Buch 3

Aimee Laurent Tochter des Shannon

Thomas Neumeier Die Echsenhüterin

Antje Ippensen Dämonische Lust

Aino Laos Alphatier

Tanya Carpenter Guardia Tempera

Uschi Zietsch Shah Ra’zad

Guido Krain Tynvars Kätzchen

K. Peter Walter AGLARENZIA

Elke Meyer Schwarze Göttin der Lust

Aimee Laurent

Tochter des Shannon

Es war eine Nacht ohne Sterne. Dunkle Wolken jagten windgetrieben über den nächtlichen Horizont; es würde bald Schnee geben. Amber zog sich ihren Schal fester um die Schultern und versuchte vergeblich, zwischen all den Wolkenfetzen den Mond zu entdecken. Unter ihr tobte die Gischt, die Wellen schlugen laut und klagend an die Klippen. Sie atmete tief ein und schloss für einen Moment die Augen. So bin ich wieder hier, an den Cliffs of Moher, wo einst alles begann. Wie zur Antwort brach weit unten eine riesige Woge und schleuderte ihre Schaumkronen zu ihr hoch. Amber zitterte. Ihr Blut war bereits kalt und sie hatte nicht mehr viel Zeit. Es musste heute Nacht noch geschehen, sonst konnte sie, die Seelenlose, nicht mehr weiterwandern. Langsam öffnete sie die schönen Augen, die wie lichter Bernstein schillerten, und für einen Moment hatte sie das Gefühl, Connor stünde hinter ihr und gleich, gleich würde er sie berühren. Sie drehte sich um. Es war nicht Connor, es war eine junge Frau. Es war die, auf die sie gewartet hatte. Sie lächelte Amber an. Vorsichtig, traurig – und wissend.

»Kommen Sie doch herein, es ist so kalt hier bei den Klippen.«

Sie fasste nach ihrer Hand und zog Amber mit sich, auf das kleine graue Steinhaus zu, in dem Amber bereits vor ein paar Tagen Quartier bezogen hatte. Die junge Frau schloss die Tür und reichte Amber eine Decke. Ihre Augen waren groß, rund und frei von jeglichem Argwohn. Amber seufzte. Genauso hatte sie es sich erhofft.

»Ich bin Deidre. Deidre McEvan. Wir sind uns in den letzten Tagen schon ein paar Mal beim Frühstück begegnet.«

Amber nickte und versuchte ein Lächeln. Ihr Blut war so kalt, dass sie sich kaum noch rühren konnte. Sie musste schnellstens ein heißes Bad nehmen, und dann ...

»Sagen Sie Amber zu mir.«

»Amber ...« Deidres Stimme klang verloren. Auf ihrer zarten Stirn bildete sich eine kleine Falte, leichte Röte überlief ihre Wangen. Ihre Lider flatterten für einen Moment, dann sagte sie leise: »Ich glaube, ich habe von Ihnen gehört, Amber. Wollen wir in meinem Zimmer ein kleines Nachtmahl zu sich nehmen? Und Sie erzählen mir etwas von sich?«

Ihre Stimme klang nervös; fahrig strich sie sich die langen braunen Haare aus dem Gesicht. Amber betrachtete die junge Frau mit der Ruhe eines Wesens, das jenseits der Zeit existiert. Deidre war schön. So schön, wie sie einst gewesen war – vor einer Ewigkeit. Sie nickte Deidre zu und umfasste das Treppengeländer. Sie musste nur noch die wenigen Meter in ihr Zimmer schaffen und ihr Blut ein wenig aufwärmen – und bald, das wusste sie, würde es ihr wieder besser gehen und sie war zur Wanderung bereit.

»Ich erwarte Sie gegen zehn«, hörte sie Deidre sagen, dann war Stille.

Amber nahm sich Zeit für ihr Bad. Das heiße Wasser machte ihre Gelenke geschmeidig, wärmte das Blut und ließ ihr Herz schneller schlagen. Die Kräuter, die sie hineingemischt hatte, würden dafür sorgen, dass sie die Wärme einige Stunden in ihren Adern halten könnte. Aber dann muss es vollbracht sein, sonst gibt es für mich kein Morgen mehr.

Langsam zog sie sich an. Sie genoss es jedes Mal, sich für die andere Frau schön zu machen und ihre Weiblichkeit zum Strahlen zu bringen. Mit geübten Händen schnürte sie die Bänder der Korsage fest, schlüpfte in die hauchzarten schwarzen Strümpfe. Ihre dunklen Haare ergossen sich in sanften Wellen den Rücken hinab. Connor hatte sie immer zärtlich ›Rabengefieder‹ genannt. Amber lächelte sich wissend im Spiegel zu, ihre Bernsteinaugen glitzerten. Dann schlüpfte sie in einen zarten seidenen Kimono, auf dessen Rücken zwei schwarze Drachen im Kampf verschlungen waren. Sie wusste, sie war unwiderstehlich. Ein letztes Mal lächelte sie ihrem Spiegelbild zu und stieg in ihre Satinschläppchen. Es war kurz nach zehn. Die Nacht konnte beginnen.

»Ist es Ihnen warm genug? Ich weiß, dass Sie leicht frieren.«

Deidre goss Wein nach und schenkte ihr ein bezauberndes Lächeln. Amber spürte den Kummer und die Angst, die sie dahinter verbergen wollte. Deidre sah in die Flammen des Kamins, betrachtete das Feuer, wie es an den Holzscheiten leckte. Sie schien zu überlegen und Amber wartete. Sie wusste, wie die Entscheidung lauten würde. Entspannt nahm sie einen weiteren Schluck Wein. Auch er hielt ihr Blut warm, zumindest für eine Weile.

Deidre seufzte. Dann blickte sie Amber offen an. »Sah meine Großmutter so aus wie ich?« Sie schluckte trotzig die aufsteigenden Tränen hinunter. Amber griff zärtlich nach ihrer Hand und nickte.

»Warum ich?«, wollte Deidre wissen. Eine Träne lief über ihre Wange.

Amber stand auf und ging um den kleinen Tisch herum, auf dem der Kellner das Dinner aufgebaut hatte. Mit einer eleganten Bewegung ließ sie sich neben der jungen Frau auf die Knie sinken und legte ihren Kopf in Deidres Schoß. »Du bist so schön wie deine Großmutter und du hast das Leben so satt wie sie. Du möchtest bei deinem Mann sein, der letztes Jahr verunglückt ist; nichts hält dich mehr auf dieser Welt. Habe ich Recht, Deidre?«

Ein Wimmern stieg aus Deidres Brust hoch und wuchs zum lauten Stöhnen an, es war ein Laut der tiefsten Verzweiflung. Amber hob ihr Gesicht und strich sanft mit den Händen über Deidres Schenkel. Sie trug nur Nachthemd und Morgenmantel. Die junge Frau entspannte sich unter Ambers Berührungen und weinte leise vor sich hin. Amber griff nach Deidres Händen und zog sie zu sich hinunter auf den weichen Teppich, der vor dem Kamin lag. Sie öffnete ihren Kimono und hob die schweren Brüste aus dem Mieder.

»Trink an meiner Brust, Deidre, und sauge den Trost auf und das Vergessen, das ich dir schenken kann. Trink.«

Deidre hörte auf zu weinen und blickte Amber an. Wie ein Kind, das Schutz bei der Mutter sucht, schmiegte sie sich an den Körper des Wesens und war für einen Moment lang völlig ruhig. Und dann begann die Wandlung. Amber kannte diesen Augenblick. Es geschah immer dann, wenn sich die Frau ihrem Schicksal ergab und die Angst dem Verlangen wich. Deidre erkundete Ambers Brüste nun mit der Lust und dem Wissen, dass es nie wieder so sein würde. Sie neckte die kleinen harten Brustwarzen mit ihrer Zunge, lutschte daran, saugte erst vorsichtig, dann immer heftiger. Amber stöhnte auf. Sie genoss dieses Spiel, aber sie wusste, sie durfte sich in ihrem Begehren nicht verlieren. Es war Deidre, der die höchste Lust in dieser Nacht zuteilwerden sollte. Nur dann würde sich ihr gemeinsames Schicksal erfüllen.

»Erzähle mir von dir«, bat Deidre.

Amber schüttelte den Kopf. »Du kennst meine Geschichte«, erwiderte sie leise und gab ihr einen Kuss auf die Stirn.

»Ich will sie von dir hören, ich will dich verstehen.«

Deidres Brüste hoben sich unter dem dünnen Nachtgewand. Ihre Wangen glühten. Sie kam Ambers Gesicht ganz nahe, leckte zart mit der Zunge über ihre Lippen. »Du bist unwiderstehlich und du weißt das«, flüsterte sie und legte Ambers Hände auf ihre Brüste. Amber seufzte. Die Jugend, die sie endlich wieder spürte, fühlte sich wunderbar an. Sie betrachtete Deidre eindringlich, während diese die Knöpfe des Nachthemds löste, und liebkoste lasziv ihre Brüste. »Erzähl du es mir, Deidre. Erzähl du meine Geschichte.«

Deidre erschauerte unter den Berührungen der anderen Frau und beugte vor Lust und Hingabe den Rücken durch. Amber sagte nichts und schob ihr das Hemd über die Schultern hinab. Deidres Haut war hell, mit vielen Sommersprossen. Ein Gefühl von Schuld erfasste Amber. Dieses arme Mädchen ... dann war der Moment vorbei. Sie verbannte ihr Mitleid in die hinterste Ecke dessen, was einmal ihre Seele gewesen war und sah Deidre an.

»Gut. Ich erzähle dir, was ich weiß.« Deidres große runde Augen leuchteten; ihre Stimme klang stolz über das Wissen, das sie in sich trug. »Du bist Amber, die Tochter des Flusses Shannon, geboren vor unserer Zeit. Du bist ein Kind des Wassers und dein Blut wird kalt, wenn dein Körper sterben will. Einst liebtest du einen Mann, einen der Edlen. Sein Name war Connor aus dem Clan der McEvan. Du ... gabst deine Seele für seine Liebe. Als er dich betrog, wolltest du in den Tod springen und deine Seele zurückholen. Hier war es, an den Cliffs of Moher.«

Deidre hielt inne und stöhnte unter Ambers Zärtlichkeiten auf.

»Doch dein Vater hat dich nicht sterben lassen. Der Shannon hat dich verflucht. Immer wieder musst du eine aus unserem Clan finden, eine McEvan, eine, die schön und unglücklich ist, so wie du es warst. Du musst dich mit ihr in die Brandung stürzen, nur so kannst du deinen alten Körper ablegen und als neues Wesen auferstehen. Gelingt es dir nicht, einen neuen Leib zu finden, gefriert dein Blut beim ersten Schnee und du wirst zu einem Teil dieser Felsen. Du bist Amber, die auf ewig wandernde Tochter des Shannon. Amber, die Frau ohne Seele. Eine Generation verschonst du, dann kehrst du zurück, denn dann wird dein Blut kalt. So ist es und so wird es sein. Bis in alle Ewigkeit.«

Deidre schluchzte auf.

»Bis in alle Ewigkeit«, wiederholte Amber und gab Deidre einen leidenschaftlichen Kuss. Dann reichte sie ihr die Hand und deutete ihr mit einer Geste, aufzustehen. »Woher weißt du das alles, meine Schöne?«

Deidre errötete wieder; sie sah bezaubernd aus. »Die Frauen unseres Clans erzählen die Geschichte von Tochter zu Tochter. Ich habe sie bereits als kleines Mädchen gehört. So werden wir auf unser Schicksal vorbereitet.«

Amer nickte. »Und wenn die Zeit gekommen ist, träumt die Frau von diesem Ort, von den Cliffs of Moher, nicht wahr?«

Jetzt war es Deidre, die zustimmend nickte.

Amber streichelte über ihre Wange und trat noch näher an sie heran. »Du weißt, wir haben nur diese eine Nacht, schöne Deidre, wir sollten sie genießen.«

Deidre nickte und erhob sich, dabei rutschte das Nachtgewand über ihre schmalen Hüften hinab bis auf den Boden. Langsam stieg sie darüber hinweg; sie war sich ihrer Nacktheit und der Wirkung, die sie auf Amber hatte, vollkommen bewusst. Mit grazilen Schritten ging sie auf das breite Bett zu und ließ sich zwischen den dunkel schimmernden Kissen niedersinken. Ein Schauer überlief ihre helle Haut und schnell zog sie sich die brokatgesäumte Decke bis zum Hals. Amber folgte ihr und trat an die andere Seite des Bettes. Der seidene Gürtel des Kimonos hing zu beiden Seiten hinab und gab den Blick auf die prächtige Korsage frei, die ihre weiblichen Rundungen perfekt zur Geltung brachte. Ihre Brüste hoben und senkten sich unter tiefen Atemzügen. Amber schob sich den Kimono von den Schultern und legte sich zu Deidre unter die schwere Decke. Sie konnte die Wärme, die ihr junger Körper ausstrahlte, spüren und tastete sich langsam voran. Da fühlte sie ihre Hand. Deidre zog Amber an sich heran, drückte ihren Kopf mit den langen schwarzen Haaren an ihre Brust. Ihr Körper zitterte. Sie streichelte Ambers Gesicht, ihren Hals. »Jetzt trink an mir, wie ich an dir getrunken habe.«

Amber verstand. Sie umspielte die Warzenhöfe vorsichtig mit ihrer Zunge, biss zärtlich in die kleinen hellen Knospen. Deidre wand sich stöhnend unter diesen Berührungen, presste sie immer fester an sich. Dann gab sie Ambers Kopf frei und lag einfach nur da, voll Erwartung und Begehren. Amber wusste, Deidre war soweit. Ihre Todesangst war der Lust gewichen, einer alles verzehrenden, alles auslöschenden Lust. Sie schob sich auf Deidre, glitt mit beiden Händen an den Seiten ihrer Brüste entlang, streichelte ihre Achseln, küsste den zarten Flaum darin. Deidre öffnete ihre Schenkel und Amber legte sich zwischen sie, wanderte mit Mund und Händen die Linie der Brüste hinab, liebkoste den Nabel, die seidigen Härchen des Venushügels. Ihre Zunge strich zart über die Lippen, fand schnell den Zugang zur Quelle ihrer Lust. Deidre stöhnte und versuchte, sich im Bett aufzusetzen, doch Amber hielt sie niedergedrückt und erregte sie weiter – zart, aber beharrlich.

Amber atmete tief ein. Der Duft des Begehrens schlug ihr entgegen; sie konnte die Nässe schmecken, die aus Deidre heraustropfte. Amber spürte ein Ziehen in ihrem Bauch. Auch sie war erregt, auch in ihr war eine große, eine unbezwingbare Lust, doch sie wusste, sie durfte sich ihr nicht hingeben. In all den Jahren, die folgen würden, aber nicht heute Nacht.

»Es ist so wunderbar«, hörte sie Deidre flüstern, »ich will dich auch spüren, so wie du mich.«

Amber reagierte nicht. Sie drückte Deidres Schenkel auseinander, drang mit der Zungenspitze in sie ein. Deidre schrie leise auf und wand sich unter ihren Händen.

»Jayden«, rief sie erschrocken, dann war sie still.

Der Mann beugte sich über sie und strich ihr sanft die Haare aus dem Gesicht. Seine Augen strahlten vor Glück. Deidre strahlte auch. Sie blickte sich um. Niemand war im Zimmer, nur Jayden und sie. Sie waren in dem kleinen Hotel bei den Klippen, in dem sie schon so oft gewohnt hatten. Der Kamin brannte. Die Luft kroch kalt aus den Wänden; es würde bald schneien. Wieder spürte sie seine Berührung, schmeckte seinen Kuss. Er nahm einen Schluck Wein und reichte ihr sein Glas. Sie blickte ihn gespielt böse an; sie mochte es nicht, wenn sie im Bett tranken, zu oft schon hatten sie den Wein verschüttet. Er lächelte und sie trank. Dann ließ sie das leere Glas zu Boden gleiten, nahm seine Hand und legte sie auf ihre Brust. Ihr Herz schlug schnell, sie war verliebt in Jayden, verliebt vom ersten Tag an.

»Du weißt, warum ich hier bin«, sagte er sanft und küsste sie, »ich möchte, dass wir endlich wieder zusammen sind. Es fällt mir so schwer, ohne dich zu sein. Und ich weiß, dir fällt unsere Trennung auch nicht leicht.«

Deidre sah ihn verwundert an.

»Du bist ein Traum«, flüsterte sie, »aber ich bin dankbar dafür.«

Jayden schüttelte den Kopf. Sein Gesicht verzog sich im Schmerz. »Nein, das bin ich nicht. Ich bin kein Traum. Ich bin hier, hier bei dir, und ich nehme dich mit zu mir. Wenn du es willst.«

»Ich glaube dir nicht«, erwiderte Deidre. Tränen standen in ihren Augen. »Ich vermisse dich und meine Sehnsucht hat mir diesen Traum geschickt. Wie so viele Male. Und wenn ich aufwache, bist du verschwunden.«

Wieder schüttelte Jayden den Kopf. »Was muss ich tun, damit du mir glaubst?«, fragte er leise. Seine Stimme klang hohl vor Verzweiflung.

Deidre zog ihn auf sich, spürte den Schlag seines Herzens, die Kraft seiner Muskeln. »Liebe mich«, antwortete sie; es war nur ein Flüstern. »Liebe und halte mich die ganze Nacht hindurch, bis zur Morgenröte.«

Als Deidre aufwachte, lag Jayden neben ihr. Das Feuer im Kamin war fast vollends heruntergebrannt; lediglich eine kleine Glut war zwischen den verkohlten Scheiten zu entdecken. Leise, um Jayden nicht zu wecken, stand sie auf und trat zum Fenster. Als sie die Vorhänge beiseiteschob, blickte sie in einen tiefschwarzen Himmel mit fliehenden Wolkenbergen. Wie rote Adern bahnten sich die ersten Strahlen der aufgehenden Sonne ihren Weg in den Tag. Vom Meer drang das Grollen der sich brechenden Wellen zu ihr hinauf. Langsam ging sie zum Bett zurück, legte sich unter die dicke Decke. Ihr Blick fiel auf Jayden. Wie friedlich er dalag und schlief. Wie schön er in seiner Jugend war. Deidre seufzte auf. Endlich war er wieder bei ihr. Sie hatten sich geliebt, die ganze Nacht hindurch. Nun war es Morgen – und er war immer noch da. Es war kein Traum. Er war wirklich bei ihr. Vorsichtig kroch sie unter der Decke an ihn heran, wollte sich wärmen. Doch der Körper, den sie berührte, war kalt wie Eis. Entsetzt schrie Deidre auf. Sie schlug die Decke zurück, legte den Kopf an seine Brust. Schluchzend sah sie ihn an. Da war kein Leben in ihm. Er war tot und würde es immer sein. Mit Entsetzen sah sie, wie sein Körper immer mehr verblasste, wie er sich auflöste und schließlich verschwand, ohne Spuren zu hinterlassen. Deidre schrie. Sie schrie immer lauter, voll Entsetzen, voll Qual. Wie von Furien gehetzt lief sie aus dem Haus, auf die Klippen zu. Es wunderte sie nicht, dass Amber dort stand und auf sie wartete. Sie hielt wie am Abend zuvor den Schal fest um sich gewickelt. Ihre Hände waren zu Krallen erstarrt; sie konnte kaum sprechen.

»Komm jetzt, Deidre, es ist Zeit.«

Deidre blickte sie voll Verachtung an. »Hast du mir Jayden geschickt? Hast du mir diesen bösen Traum geschickt? Nun sag schon!«

Amber versuchte ein Lächeln, aber ihr Blut war zu kalt und ihr Gesicht gefror zu einer Maske. »Ich war Jayden, ich bin Jayden, ich trage ihn in mir, seit dem Tag, als ich ihn dir nahm. Du erinnerst dich an den Unfall, oder? Meinst du, das war Zufall? Nein, Deidre, Jayden starb, damit wir beide uns begegnen konnten. Heute Nacht, als ich dich geliebt habe, hast du sein Gesicht gesehen und seinen Körper gespürt, weil ich es wollte.«

Deidres Antwort war ein heiseres Knurren. Sie trat auf Amber zu, die bereits weit vorn an der Abbruchkante stand, und schubste sie an den Klippenrand. Amber lachte. Es war ein heiseres, uraltes Lachen. Wieder kam Deidre auf sie zu, trat nach ihr.

Amber lachte noch lauter.

»Ich habe dich wunderbar gehalten diese Nacht, habe dir all das gegeben, wonach du dich so lange Zeit gesehnt hast, habe dich spüren lassen, was du verloren hast. Du weißt, Deidre, du willst nicht ohne Jayden leben, also komm.« Ambers Augen schillerten.

Deidre konnte sich diesem Blick nicht entziehen und trat noch weiter an Amber heran. Die drehte sich um, bereit zum Sprung.

»Nein«, schrie Deidre, doch Amber hatte im letzten Moment nach ihrem Arm gegriffen und fiel. Die Jahrhunderte rauschten an Amber vorbei. Sie sah Connor, fühlte seine Kraft und seine Liebe. Und seinen Verrat. Das Toben der Gischt wurde immer lauter. Deidres Hand lag kalt in der ihren. Sie blickte in den Himmel und wusste, es war gut so.

»Wir wissen alle nicht, wie das passieren konnte«, sagte die alte Frau aufgeregt zu dem Polizisten, der die Unfallstelle abriegelte. Gruppen von Neugierigen hatte sich oben an den Klippen zusammengefunden und diskutierten eifrig über das, was niemand von ihnen gesehen hatte. Der Polizist winkte nach dem Arzt, der die beiden Frauen untersucht und die jüngere gerade in eine Decke gewickelt hatte.

»Es ist unglaublich«, sagte der Polizeiarzt. »Die jüngere hat überlebt und außer ein paar Rippenbrüchen nichts abbekommen. Ich habe so etwas in meiner ganzen Zeit als Arzt noch nicht erlebt.«

Sichtlich irritiert ordnete er seine Untersuchungsinstrumente. Der Polizist nickte und betrachtete die Szene, die sich gerade am Strand abspielte.

»Wie lange arbeitest du hier, Sam? Ich meine, in St. Clare?«

Der Arzt überlegte. »Seit zwei Jahren etwa.«

»Dann kannst du noch nicht wissen, dass solche Unfälle hier schon öfter passiert sind.«

Vorsichtig, um sich an den scharfen Kanten der Steine nicht zu verletzten, stieg der Polizist hinunter zum Strand. Die Tote war alt, bestimmt an die siebzig Jahre, und hatte lange, weiße Haare. Sie war allerdings für ihr Alter sehr modisch gekleidet. Wahrscheinlich eine Touristin aus der Großstadt, die das Gleichgewicht verloren hat und hinabgestürzt ist, überlegte er, doch er wusste, dass das nicht stimmte. Er war sicher, seine Nachforschungen würden ergeben, dass niemand diese Frau kannte. Er nahm seine Uniformmütze ab und trat auf die junge Frau zu, der man inzwischen einen Becher mit heißem Tee gebracht hatte. Der Polizist sah sie prüfend an.

»Was ist geschehen, Miss? Können Sie sich an irgendetwas erinnern?«

Für einen kurzen Moment sah er ein Schillern in ihren hellbraunen Augen. Diese Augen ziehen jeden Menschen in ihren Bann, dachte er.

»Sie stand an der Klippe und wollte springen. Als ich sie festhalten wollte, hat sie mich mit in die Tiefe gerissen. Sie schlug zuerst auf und hat mir damit das Leben gerettet. Sie war mein Schutzschild.«

Der Polizist sah, wie sie einen großen Schluck von dem heißen Tee nahm. Er bemerkte die vielen Sommersprossen auf ihrer Haut und dachte, dass sie ein schönes Mädchen war mit den langen dunklen Haaren und den bernsteinfarbenen Augen. Irgendetwas an ihr kam ihm bekannt vor, aber ihm fiel nicht ein, was es war.

»Sie haben einen Schutzengel gehabt, Miss ... wie war Ihr Name?«

Die junge Frau schenkte ihm ihr schönstes Lächeln. Die hellen Augen glitzerten; ihr Mund zuckte spöttisch. »Amber. Alle nennen mich nur Amber.«

Thomas Neumeier

Die Echsenhüterin

Gleißend rote Energiespeere durchschlugen die Baumkronen und ließen Jahrhunderte alte Mammutstämme wie vertrocknetes Altholz bersten. Gesplittertes Holz und Äste wirbelten wie Wurfgeschosse durch die Luft, Funken stoben und steckten turmhohes Buschwerk in Brand. Die anhaltenden Salven tödlichen roten Regens beschworen einen Wall aus Flammen, der krachend, knisternd und unaufhaltsam auf Xanna zuwalzte. Sie sprintete dem Abgrund entgegen, verfolgt vom Wehklagen des sterbenden Dschungels. Holzsplitter, schnell wie Pfeile, jagten über sie hinweg, einer bohrte sich in ihre schutzlose Schulter, ein weiterer in ihre Taille. Es war schwer, den Schmerz zu ignorieren. Die zunehmende Hitze des Waldes drohte bereits, ihre Haut zu versengen. Nur noch wenige Schritte bis zur Kante. Sie legte alle verfügbare Energie in den Sprung. Begünstigt vom Schub der sich entfaltenden Hitzewand wurde sie weit hinausgetragen.

Xanna streckte sich lang, kreuzte die Arme und formte mit ihrem Körper den Schmerzen in Schulter und Hüfte zum Trotz einen spitzen Kegel. Von Holz und verkohlten Blätterresten eskortiert, schoss sie auf den Fluss zu. Der Aufschlag war hart, die kalten Fluten hießen sie willkommen.

Ein kühles, linderndes Bett. Ruhe. Stille. Doch keine Zeit. Xanna drängte an die Oberfläche. Die reißende Strömung trugen sie einem Wasserfall entgegen. Das Zerstörung säende metallene Ungetüm rückte in ihr Sichtfeld, als der Gleiter über die lodernde Klippe hinausschwebte. Xanna erkannte das Modell. Vor langer Zeit hatte sie eines beim Angriff auf die Stadt Mauvalim gesteuert.

Der Wasserfall trug sie in die Tiefe. Sie glich ihre Haltung dem stürzenden Strom an, um den erneuten Aufschlag abzumildern. Ein weiteres Mal tauchte sie tief in den schäumenden Fluss ein.

Der nächste drohende Fall war bedeutend tiefer, die Kante bereits in Sichtweite. Xanna musste den kalten Fluten entkommen, andernfalls würden sie sie in den sicheren Tod ziehen. Die Schwimmzüge fielen ihr deutlich schwerer als sonst. Ihre Verletzungen machten ihr zu schaffen, doch das Ufer war in Reichweite.

Ein Ast, der ins Wasser reichte.

Xanna verfehlte ihn.

Unerbittlicher Strom.

Das unweigerlich tödliche Nichts rückte näher.

Sie musste alle verbliebenen Kräfte mobilisieren.

Die Fluten trugen sie weiter.

Ihre Finger streiften Ufergras, dann einen Felsen, einen weiteren, bekamen ihn zu fassen. Xanna umklammerte ihn, schmiegte sich fest an ihn, hievte sich ins Trockene, rutsche in weiches Gras ab ... Ruhe ... Atem.

Der Strom war besiegt.

»Es ist eine Weile her«, sprach eine rauchige Stimme, die Xanna vertraut war.

Sie schrak hoch. Keine zehn Schritte entfernt stand ein alter Weggefährte unter den Bäumen und richtete sein Gewehr halbherzig in ihre Richtung.

»Santini.« Xanna keuchte und erhob sich aus ihrem Grasbett. »Wie habt Ihr mich gefunden?«

Santinis Lippen formten ein Lächeln, dem Unwissende aufrichtige Freundschaft und Anteilnahme zugeordnet hätten. Doch Freundschaften und Anteilnahme ließ seine Profession nicht zu.

»Eigentlich durch einen dummen Zufall«, antwortete er nicht frei von Genuss. »Ein junger Drachenreiter hat in einer Bar, nachdem er einen Krug Bier zu viel getrunken hatte, über die Geschäfte seiner Sippe geplaudert. Sie treiben seit langer Zeit Handel mit dem Waldvolk mit den goldenen Haaren, so hat er erzählt, und er schwärmte anhaltend von den wunderschönen Frauen, die zuweilen in sein Dorf kämen. Tja, und erst jüngst wollte er unter den vielen Goldlöckchen ein gar hübsches Rotlöckchen gesehen haben, behauptete er. Für die meisten Kneipengäste war das nur eine nette Geschichte, du weißt schon, mit knapp bekleideten Frauen, wie sie immer und allerorts gern gehört werden. Für unseren alten Freund Galtus aber war es mehr als das. Er ahnte, was es mit diesem Rotlöckchen auf sich hatte. Es ist schön, dich wiederzusehen, Xanna, wenn auch unter diesen betrüblichen Umständen. Diese knappe Lederkluft steht dir ausgezeichnet, wenn ich das sagen darf.«

Santini kam zwei gemessene Schritte näher. Sein pechschwarzes Haar war ein wenig länger als Xanna es in Erinnerung hatte, seine Kluft aber war noch dieselbe wie bei ihren gemeinsamen Einsätzen. Der schwere Panzer aus schwarzem Koutsha hatte in seinen zahllosen Kämpfen nicht wenig gelitten, doch Santini trug jede Schramme, jeden Kratzer daran seit jeher mit völlig deplatziertem Stolz. Die silbernen Stiefel sahen neu aus. Vermutlich hatte er sie einem seiner letzten Opfer abgenommen. Er liebte Trophäen.

»Wer steuert den Gleiter?«, fragte Xanna. Im Augenblick war die tödliche Flugmaschine nicht zu erspähen, doch sie konnte nicht weit sein.

»Oh, du kennst ihn nicht«, sagte Santini. »Er ist noch neu in unserer Branche. Nun ja, das hast du wahrscheinlich längst vermutet. Nur ein Anfänger fackelt den halben Wald ab und riskiert damit, später keinen Beweis für den Tod der Zielperson zu haben. Wie soll ich sagen, er ist leider nicht der Hellste. Aber er soll seine Chance bekommen. Man kann sich seine Partner nicht immer aussuchen, wie du weißt.«

»Ihr seid hier, um mich zu töten?«

»Tot oder lebend, lautet der genaue Wortlaut des Auftrags. Lebend bist du mir jedoch zu gefährlich, daher kommt für mich nur Variation Eins in Frage. Glaub mir bitte, dass ich das nicht gern tue. Leider ist die alte Frau sehr sauer auf dich. Warum hast du uns bloß verlassen, Xanna? Du hast uns allen damit sehr großen Kummer bereitet.«

»Ich hatte meine Gründe dafür.«

»Ja, das befürchtete ich schon.« Santini seufzte mit bedauernder Miene und visierte Xanna mit seinem Gewehrlauf an. »Gründe haben die Leute leider immer, egal wie groß die Dummheiten sind, die sie begehen. Aber, Xanna, hast du bei deinen eigenmächtigen Plänen auch nur ein einziges Mal an unsere verletzten Gefühle gedacht?«

Xanna realisierte, dass er schießen wollte. »Warte!«, rief sie und hob die Hände. »Es muss nicht so enden.«

»Natürlich muss es das!«, erwiderte Santini verständnislos. »Xanna, du kennst die Regeln! Es gibt keinen Aufschub in solchen Angelegenheiten. Mach es mir bitte nicht schwerer als es bereits ist.«

Xannas Hände umkreisten die Rundungen ihrer in gegerbtes Fell gehüllten Brüste, hoben sie ihrem vermeintlichen Mörder allem Ekel zuwider anbiedernd entgegen. »Wir könnten ein Geschäft abschließen«, merkte sie an, bemüht, verführerisch zu klingen.

»Och, bitte, Xanna, jetzt hör aber auf, mich zu beleidigen!«, empörte sich Santini. »Du erwartest doch nicht, dass ich dich an mich heranlasse, woraufhin du mich dann bequem ausschalten kannst! Für wen hältst du mich? Galtus, den alten Trottel, könntest du damit vielleicht ködern, aber mich doch nicht! Mich nicht!«

»Ich erwarte nicht, dass du dich ködern lässt, ich lenke dich nur ab und versuche Zeit zu schinden, damit sich mein Freund anpirschen kann.«

»Hahaha, dieser Trick ist ja fast noch peinlicher als der andere! Xanna, wir haben natürlich die gesamte Region gescannt, bevor wir losgeschlagen haben. Im Umkreis von sechshundert Pirsics bist du, abgesehen von uns, die einzige humanoide Lebensform. Du hast keine Freunde in der Gegend.«

»Wer sagt, dass mein Freund humanoid ist?«

Luto hetzte aus dem Dickicht und wuchtete Santini mit einem kraftvollen Satz ins Gras. Der Söldner gab einen erschrockenen Schrei von sich, dann gruben sich Lutos messerscharfe Zähne in seine Kehle und brachten ihn ein für alle Mal zum Schweigen. Noch ein paar unkontrollierte Zuckungen, dann steckte kein Leben mehr in seinem Körper.

Luto wischte seine blutbesudelte Schnauze im Gras ab, dann reckte er sein Haupt auf Weisung wartend in Xannas Richtung. Sie ging in die Hocke, streichelte das weiche Fell des Freundes am Nacken und schmiegte ihre Wange an seine.

»Hab Dank, mein Freund«, flüsterte sie ihm ins spitze Ohr. »Hab Dank. Nun musst du die anderen warnen. Es ist sehr wichtig, hörst du? Geh! Warne sie!«

Luto verstand und jagte auf geschmeidigen Läufen davon.

Santini hatte hier sicher irgendwo ein Skycyke oder einen Anti-Grav stehen, Xanna aber verlangte es nach einer anderen Form, die Lüfte zu erobern. Von Santinis Ausrüstung nahm sie nur den bewährten stählernen Speer an sich, mit dem er seinerzeit den Häuptling der Tokken durchbohrt hatte.

Xanna hastete zum großen Fall, wo der Wasserstrom mehr als tausend Pirsics in die nebelverhangene Tiefe stürzte. Anmutig geformte Schatten in den Nebelschleiern verrieten ihr, dass sie auf Hilfe zählen konnte.

»KIRRRRRRIEEEEEEEEEE!«

Mehr als einen Sonnenzyklus hat es in Anspruch genommen, diesen Schrei zu beherrschen. Noch schwieriger aber als einen Flugsaurier anzulocken erwies sich, einen zu reiten. Xanna hatte auch das erlernt.

Mit mächtigen Schwingen schälte sich eins der stämmigen Geschöpfe aus den Nebeln und hielt auf Xanna zu. Die wagte den Sprung in den Abgrund, vertrauend, wissend, auf dem Rücken des Tieres einen sicheren Platz zu finden.

Nun galt es, die Flugmaschine auszuschalten. Es gab ein einfaches Manöver, mit dem der über seine Sensoren wachende Pilot überlistet werden konnte: Sein Gegner musste möglichst senkrecht und vom Piloten tunlichst ungesehen an Höhe gewinnen. Mit dem Flugsaurier war das zu bewerkstelligen. Pfeilschnell trug er Xanna über die flussnahen Baumkronen hinaus. Das mörderische Metallmonster überwand soeben die Klippe des oberen Wasserfalls und sank dem Fluss entgegen. Sobald der Pilot Xannas Lebenszeichen in Reichweite wähnte, würde er erneut den tödlichen roten Regen in die Bäume jagen. Zu Xannas Vorteil unterschieden die Sensoren dieses Modells nicht, ob sich die Zielperson unter oder über ihm befand. Auf dem Rücken des Flugsauriers stieg Xanna über den Gleiter hinweg und leitete aus sicherer Distanz und mit wurfbereitem Speer den Angriff ein.

Der Sturzflug auf die Pilotenkanzel blieb ausreichend lange unbemerkt. Als der Insasse von seinen Instrumenten aufsah und seine Zielperson wundersamerweise von oben auf sich herabstürzen sah, war es bereits zu spät für ihn. Der stählerne Speer durchschlug das Hartglas und bohrte sich in seinen Leib. Der führerlose Gleiter stürzte in den Fluss und wurde vom Strom über die Kante in die ferne Tiefe geworfen.

»Ich danke dir für diesen Dienst«, sprach Xanna in der Sprache des Waldes auf den Saurier ein.

Das Tier aber schrie qualvoll auf und sackte seitwärts in die Tiefe. Xanna sah einen silbernen Schaft unter seiner rechten Schwinge hervorragen. Ein weiterer Angreifer musste in der Nähe sein.

Der Saurier stürzte in die Baumkronen. Xanna schlug gegen einen Ast und verlor das Bewusstsein. Dunkelheit. Stille.

Xanna spürte eine stählerne Fessel an ihren Handgelenken, als sie wieder zu sich kam. Sie saß auf weichem Grund. Auf einer Decke? Einem Bett? Unweit entfernt plätscherte melodiös ein Wasserlauf.

»Unsere Liebreizende scheint zu sich zu kommen«, vernahm sie wie durch Wasser eine dumpf verzerrte Stimme. Ihr Kopf schmerzte, ihre Sinne kehrten nur zögerlich zurück.

Als sie die Augen öffnete, blickte sie in die Gesichter weiterer alter Weggefährten. Der Blondschopf Tarak und seine langjährige Partnerin Ganvala kauerten unmittelbar neben ihr. Sie trugen keine Kampfrüstungen, nicht einmal Unterwäsche, zeigten sich ihr vollkommen nackt.

»Wie ist es möglich, einen wilden Flugsaurier zu reiten?«, fragte Tarak mit vorgeschütztem Interesse. »Noch dazu ohne eine Sattelvorrichtung? Ich habe zwar schon gehört, dass es möglich sein soll, habe es aber bislang nicht glauben wollen.«

Xanna sah sich um. Blanker Stein, ein hohes Gewölbe, gewaltige Säulen, ein ruhiger Bachlauf, der den Raum mittig durchmaß, zwei Tore in selbige Richtung, die ihr aus erhobener Perspektive Eindrücke des scheinbar endlosen Dschungels zeigten. Sie durchschaute augenblicklich, wo sie war. Die beiden hatten sie in eine der Tempelruinen gebracht. Sie saß mit rückwärtig gefesselten Händen auf einem komfortablen Stapel aus Decken, ihr Oberkörper lehnte an kaltem Stein.

»Was ist mit dir, Sweetie? Erkennst du uns nicht?« Ganvala kam näher und tätschelte ihre Wangen. Ihr langes, schwarzes Lockenhaar bestrich Xannas Halsansatz. »Wir haben zwei böse Splitter aus dir herausgeholt und die Wunden behandelt. Deine Haut regeneriert bereits. Was sind das für Tätowierungen, die du da an Arm und Taille hast? Sind das irgendwelche Zugehörigkeitszeichen? Hey, verstehst du überhaupt, was ich sage?«

»Vielleicht hat der Sturz ihr Gedächtnis beeinträchtigt«, mutmaßte Tarak belustigt.

Xannas Gedächtnis funktionierte tadellos, vermittelte ihr Erinnerungen an leidenschaftliche Nächte nach blutigen Schlachten.

»Was wollt ihr von mir?«

Ein anhaltendes Brummen im Kopf blieb bestehen, doch Xannas Sinne klärten sich wieder.

»Na also, du hast uns nicht vergessen«, lobte Ganvala spöttisch und presste ihr einen anhaltenden wie zärtlichen Kuss auf die Lippen.

Taraks Hände fanden indessen zu Xannas Schenkeln.

»Wir sind geneigt, dich lebendig zurückzubringen«, trug Ganvala ihr an, nachdem sich ihre Lippen von Xannas gelöst hatten. »Da du Santini und Hox neutralisiert hast, dürften diesbezüglich keinerlei Meinungsverschiedenheiten mehr zu diskutieren sein.«

Sie küsste Xanna noch einmal. »Du hast mir gefehlt«, hauchte sie.

»Befreit meine Hände«, verlangte Xanna. »Dann werden wir bedeutend mehr Spaß haben.«

Ganvala zog eine amüsierte Schnute, hinter ihr lachte auch Tarak. »Vergiss es«, sagte er. »Deine freien Beine sind mir Gefahr genug. Wir wollen nicht zu weit gehen.«

Ganvalas liebkosende Lippen wanderten tiefer, Tarak hielt den Blickkontakt mit Xanna aufrecht.

»Weshalb bist du nur fortgegangen?«, fragte er. »Du hast damit so viel zerstört.«

Xanna wusste, dass er darauf keine Antwort erwartete und schenkte ihm auch keine. Ganvala überwand indessen das Leder, das Xannas Brüste bedeckte und strich mit Lippen und Zunge über die blanke Haut zu ihrem Bauchnabel. Taraks Hände nahmen die entgegengesetzte Richtung.

»Dein letzter Auftrag war der Diplomat«, merkte er an und hatte plötzlich einen Dolch in der Hand. »Was für einen Schatz hast du wohl in seinem Reisegepäck gefunden, der es dir erlaubt hat, dich so unverhofft und ohne Abschied zu nehmen zur Ruhe zu setzen?«

Tarak glitt mit dem kalten Stahl des Dolches Xannas Brustansatz entlang, ohne dabei ihre Haut zu verletzen. Über ihrem Herzen kam die Klinge für einen Moment zur Ruhe. Er wiederholte das Spiel an ihrer Kehle. Dann begann er, sämtliche Riemen zu durchschneiden, die Xannas Oberteil hielten, und befreite ihre Brüste aus dem ledernen Gefängnis. Kurz ergötzte er sich an deren Anblick, dann fuhr der kalte Stahl weiter über Xannas Haut, arbeitete sich zu ihrer linken Brustwarze empor, umrundete sie, stupste und pikste sie provozierend, nur um nachfolgend zum Hals zurückzukehren.

»Was für einen Schatz hast du dem Diplomaten abgenommen, Xanna?«, fragte Tarak ruhig. »Und warum hast du ihn nicht, wie üblich, bei der alten Frau abgeliefert? Alles hätte so einfach sein können. Du wärst noch im Geschäft, müsstest dich nicht im Dschungel verstecken, und wir wären nicht hinter dir her. Sag mir nicht, dass dich das Leben hier erfüllt. Also, was war die Beute und warum hast du sie nicht abgeliefert?«

»Sie erschien mir nicht wertvoll genug, um die alte Frau damit zu belästigen«, gab Xanna zur Antwort.

»Was für eine erbärmliche Lügnerin du bist«, erwiderte Tarak und reichte die Klinge an seine Gefährtin weiter.

Dann nahm er sich beidhändig Xannas Brüsten an, senkte sein Haupt auf sie hinab und reizte beide Brustwarzen mit Zunge und Lippen. Xanna reagierte darauf, außerstande, ihre steigende Erregung zu verhindern. Ihre Nippel verhärteten sich.

Ganvala durchtrennte indessen mit dem Dolch die Falz-Schnüre des Belars. Mit einem sachten Ruck entfernte sie es und legte damit Xannas Unterleib frei. Dann schob sie die Schenkel der Gefangenen auseinander. Nur Augenblicke später spürte Xanna Ganvalas Lippen auf ihrer Vulva. Ein lustvoller Schauer durchfuhr sie.

»Macht mich los«, forderte sie noch einmal.

Tarak und Ganvala antworteten nicht, intensivierten stattdessen ihre Zärtlichkeiten. Tarak wog und küsste Xannas Brüste, Ganvalas Zunge hatte ihren Weg zu dem tiefer verborgenen Lustzentrum gefunden. In der Folge ihrer geübten Bemühungen konnte Xanna nicht anders, als begehrlich Luft einzusaugen und sich völlig ihren ehemaligen Waffengefährten zu überlassen.

»Wo ist der Schatz und worin besteht er?«, fragte Tarak, bevor er Xannas aufgerichtete Nippel erneut zwischen seine Lippen nahm.

Xannas Atem ging schneller. »Ist er Bestandteil eures Auftrags?«

»Nein, ganz und gar nicht. Nur du allein bist unser Auftrag. Doch wäre ein wertvoller Schatz der alten Frau gewiss einen ordentlichen Bonus wert. Wo also ist er? Hast du ihn noch? Oder hast du ihn verkauft, um dir einen eigenen kleinen Baum in diesem Dschungel zu erkaufen?«

Xanna bebte innerlich ob der sinnlichen Aufmerksamkeit, die ihr von den beiden zuteilwurde, und trug diese leidenschaftliche Regung auch nach außen. »Ahh! Lasst uns das später diskutieren.«

Tarak lächelte verheißungsvoll und nahm Ganvalas Platz zwischen Xannas Schenkeln ein. Sein Penis war bereit, den Akt zu krönen. Xanna erkannte die Gunst des Moments, nutzte Taraks gegenwärtige Fixiertheit auf ihren Unterleib, holte aus und trat ihm gegen die Schläfe. Tarak fiel verwirrt zur Seite. Unter normalen Bedingungen hätte er ihre Attacke mühelos abgewehrt und vermutlich über sie gelacht. Die Verlockung sexueller Ekstase aber unterstützte Xanna. Sie legte mit einem harten Kick gegen sein Brustbein nach und beförderte ihn damit vom Deckenlager.

»Ich befürchtete schon, du hättest deinen Biss verloren«, meinte Ganvala von der Seite und verpasste Xanna einen Fausthieb, der sie halbseitig auf den blanken Stein schleuderte.

Keine Sekunde später stand Xanna auf ihren Füßen. Ihr schwindelte, doch sie war bereit, sich trotz gefesselter Hände zu verteidigen. Tarak krümmte sich auf dem steinernen Boden, Ganvala erhob sich mit einem Ausdruck finsterer Erwartung.

»Ich bin neugierig«, wiederholte sie. »Was hast du dem Diplomaten abgenommen? Wofür hast du dich aus dem Geschäft katapultiert und die nachhaltige Bosheit der alten Frau auf dich gezogen? Verrate es mir, Sweetie!«

Ganvala kam näher, versuchte einen schnellen Kick zu landen, den Xanna aber mit ihrem Knie abwehren konnte. Mit gefesselten Händen war sie ihrer Gegnerin nicht ebenbürtig, doch sie konnte Zeit gewinnen, auf Hilfe aus dem Dschungel hoffen oder sich wenigstens eine Chance zur Flucht erkämpfen.

Ein katzenartig flink durchgeführter Ellenbogenstoß, gefolgt von einem harten Sidekick beförderte Xannas Gesicht in den Bach. Das Wasser rann in vielen Kaskaden aus dem unbehauenen Fels, etwa dreißig Schritte entfernt fiel es – von den beiden Toren flankiert – in den Dschungel hinab. Der Bach war kein in Betracht zu ziehender Fluchtweg.

Xanna hatte kaum ihr Haupt aus dem Wasser erhoben, als Ganvala schon rittlings über ihr war und sie erneut untertauchte. Ein Versuch, sich auf die Knie zu stemmen, schlug fehl. Xanna war ihrer Willkür ausgeliefert. Als Ganvala sie an den Haaren aus dem Wasser hob, vernahm sie ihre Stimme dicht an ihrem Ohr. »Warum erzählst du uns nicht von dem Schatz, Sweetie?«

»Nein«, keuchte Xanna.

»Dann verrate uns doch wenigstens, warum du uns verlassen hast. Ist das Leben im Dschungel etwa besser als das, was du vorher hattest?«

»Es hat seine Vorzüge. Zum Beispiel brauche ich keine Leute mehr zu töten.«

»Verlernt hast du dein Handwerk trotzdem nicht.«

Xanna spürte Ganvalas Hand auf ihrem Hintern, Finger, die sich zwischen ihre Pobacken zwängten und sich tiefer bis zu ihrer Vulva gruben. Ein Seitenblick offenbarte ihr Tarak. Er hatte sich von dem Stein erhoben und kam auf sie zu.

»Was ist dein Geheimnis?«, flüsterte Ganvala ihr zu, während ihre Finger weiterforschten.

Xanna konnte ein weiteres lustvolles Stöhnen nicht unterdrücken.

Unerwartet ließ Ganvala von ihr ab, stieß Xannas Kopf ins Wasser zurück und nahm ihr Gewicht von ihrem Rücken. An ihren Füßen wurde Xanna aus dem Bachbett geschleift und auf den Rücken gedreht. Sie blickte in Taraks Antlitz, in seine tiefen, graublauen Augen, die vielleicht einst schön gewesen sein mochten, bevor sie so mannigfaltig Leid und Tod gesehen hatten.

»Du machst es uns unnötig schwer«, sagte er, wobei seine Hände zu ihr zurückfanden, ihre genässte Haut im Widerspruch zu der vorangegangenen Brutalität in respektvoller Zärtlichkeit streichelten und umgarnten – ihren Bauch, ihre Brüste, ihre Schenkel und zuletzt das Zentrum ihrer Weiblichkeit.

Ganvala kauerte in lüsterner Gier daneben, bereit einzugreifen, sollte Xanna eine weitere Attacke erfolgen lassen.

»Es ist Ashabathus Stab«, hauchte Xanna.

Augenblicklich ließ Tarak von ihr ab.

Auch Ganvalas Miene hatte jeglichen Ausdruck von Sinnlichkeit verloren. »Was erzählst du da?«

»Im Gepäck des Diplomaten«, erklärte Xanna, »befand sich Ashabathus Zepter.«

Tarak schluckte und zog sich von ihr zurück. Xanna hob ihren Oberkörper in eine sitzende Haltung. Ganvala hatte keine Einwände, musterte sie mit forschenden Blicken. »Ashabathus Stab?«, wisperte sie, als fürchte sie unliebsame Zuhörer.

Xanna nickte. Der Herrscherstab des einstigen Echsenkönigs Ashabathu galt seit Jahrhunderten als verschollen. Der Volksmund sprach ihm große Macht zu, noch gefährlicher aber war er als Symbol, stand Ashabathus Zepter doch wie kein anderes Artefakt für die lange währende blutige Herrschaft der Echsen über diesen Teil der Welt. Seit Generationen forschten Echsenhäuptlinge der inzwischen heillos zerstrittenen Stämme nach ihm, könnte er die Sippen nach Jahrhunderten der Feindschaft doch endlich wieder unter einem gemeinsamen Banner vereinen.

»Ashabathus Stab«, wiederholte Tarak. »Bist du dir sicher, dass es keine Fälschung ist? Ein Betrug?«

»Seine Beschaffenheit lässt wenig Raum für Zweifel«, antwortete Xanna. »In winzigen Hieroglyphen benennt der Echsenkönig seine neun Töchter und den geheimen Sitz seiner Sippe. Der Stab ist echt.«

»Seinetwegen bist du hier?«, fragte Ganvala. »Um ihn versteckt zu halten?«

»Er würde seinen Weg über kurz oder lang zu den Echsen finden und großes Unheil heraufbeschwören. Ich kann ihn nicht der alten Frau überlassen.«

Nach Ashabathus Tod zersplitterte sich das Echsenreich in zahllose Sippenfehden und brach schließlich auseinander. Könnten die Stämme durch sein legendäres Zepter erneut geeint werden, stünde der Welt ein vereinter Aufstand und Krieg bevor.

»Ich sehe dir an, dass du uns nicht belügst«, meinte Tarak. »Was hast du mit ihm vor? Du kannst den Stab nicht ewig hier verstecken.«

»O doch, das kann ich.«

Ganvala und Tarak wechselten einen Blick. Dann schob sich Ganvala hinter Xanna und öffnete mit der Eingabe eines Codes die stählerne Fessel. Xanna hatte diese Reaktion erhofft, sie aber keineswegs erwartet.

Tarak und Ganvala erhoben sich und strebten den Steinquader an, auf dem sie ihre Rüstungen abgelegt hatten.

Xanna blieb am Bachlauf zurück. »Was nun?«, fragte sie ihre einstigen Waffengefährten.

»Du hast dir eine Menge Probleme aufgeladen«, erwiderte Ganvala, während sie in ihre Unterwäsche schlüpfte. »Ich hoffe, du weißt, was du tust.«

»Darf ich das als einen Waffenstillstand werten?«

Eine Antwort gab Tarak. »Wir werden dich nicht ausliefern und auch dein Geheimnis für uns behalten. Doch solltest du schleunigst Vorkehrungen treffen. Die alte Frau wird weitere Kräfte mobilisieren, um deiner habhaft zu werden.«

»Ihr macht sie euch ebenfalls zum Feind, indem ihr mich verschont.«

»Es gibt noch andere Mäzene, die Verwendung für unsere Talente haben.«

Xanna erhob sich ebenfalls und schritt bedacht näher. Noch war sie nicht vom Sinneswandel der beiden überzeugt. »Was soll jetzt geschehen?«

»Das liegt nicht mehr in unserer Hand, aber du wirst dir etwas einfallen lassen müssen.«

»Wir hatten gehofft, dass du uns einen triftigen Grund für deinen Verrat vorbringen kannst«, sagte Ganvala. »Einen, der über simple Bereicherung hinausgeht. Du hast uns nicht enttäuscht, Sweetie. Nein, hast du ganz und gar nicht. Ashabathus Stab, nicht zu fassen.« Sie schüttelte staunend den Kopf.

»Das heißt, ihr kehrt nicht zur alten Frau zurück?«

»Nicht bevor wir wissen, dass sie uns diese Eigenmächtigkeit vergeben hat.« Ganvala schloss ihren Polyesteen-Gürtel und aktivierte ihn. Keine Sekunde später war sie in eine silberblaue Kampfrüstung gehüllt, die ihr bis zum Kinn reichte. Bei ihr hätte es Luto deutlich schwerer als bei Santini. Taraks Modell war ähnlich beschaffen. Auch Xanna hatte früher solche Anzüge getragen. Sie vermisste sie nicht. Zur Vervollständigung ihrer durchaus Respekt einflößenden Erscheinungen legten Tarak und Ganvala noch ihre Waffengürtel an.

»Die deutlich interessantere Frage dürfte sein, was du jetzt tun wirst«, sagte Tarak. »Und ich bin mir nicht sicher, ob ich das überhaupt wissen möchte.«

Xanna hatte auch nicht vor, es ihm zu verraten. Ganvala sammelte die Decken auf und verschloss sie in eine Suitcab, dann ließen die beiden sie in der Tempelruine zurück, bestiegen draußen ein Skycyke und schossen in die Lüfte davon.

Xanna sah ihnen hinterher. Sie hatte die tieferen Absichten und Begehrlichkeiten ihrer beiden einstigen Weggefährten hinter ihrem vordergründigen Gebaren richtig gedeutet. Im Augenblick drohte ihr keine Gefahr von ihnen, doch die alte Frau würde gewiss schon bald andere Söldner entsenden. Es war höchste Eile geboten, zum Waldvolk mit den goldenen Haaren zurückzukehren und die nun unausweichlichen Schritte einzuleiten.

Antje Ippensen

DÄMONISCHE LUST

Nachdenklich stand Lady Runara vor dem dunkelsilbrig schimmernden Rund des großen Wandspiegels.

Irgendetwas hatte sie übersehen. Der Gedanke quälte sie, und sie bemühte sich, alles, was geschehen war, noch einmal genauestens zu rekapitulieren.

So begann es: Herr Unkühn hatte sich einer Verwünschung bedient, um seine beiden außergewöhnlichen Mieterinnen loszuwerden. Es war ihm deutlich anzumerken, ja, man sah es am giftgrünen Glanz seiner Augen. Dass er das überhaupt wagte, er als Normalgeborener …!

Lady Runara und Yamilla wechselten einen bedeutsamen Blick.

»Irgendjemand aus der Sphäre dealt also mit Verwünschungen«, meinte Yamilla grimmig.

Lady Runara nickte. »Und wer weiß, mit was noch!«

Die Sphäre war die etwas saloppe Bezeichnung für das Rabengefiederland, welches für die meisten Normalgeborenen nichts weiter als Legende und Lüge war.

»Das ist jetzt einerlei.« Lady Runara richtete sich auf und raffte ihre Röcke. »Du weißt, ich brauche dieses Atelier. Wenigstens zwei Jahre noch, am besten länger.«

Yamilla nickte. Sie wusste ebenso gut wie ihre Gefährtin und Herrin, wie günstig gelegen das Haus war – auf einem der mächtigsten Energieknotenpunkte überhaupt, und knapp neben einer Zeitverwerfung.

Und Yamilla wusste auch, was Lady Runara von ihr wünschte. Es ging nicht darum, herauszufinden, von wem die Verwünschung kam, nein … jedoch gab es in der Sphäre stets ein Heilmittel für alles, was an schwarzem giftigem Zeug von dort kam. Darum ging es.

Yamilla, die zierlich, aber wohlproportioniert war und vielfarbig gesträhntes Haar hatte, lächelte. Ihre blauen Augen schauten mit Wärme in die bernsteinfarbenen ihrer Herrin.

»Lass uns das Sphorakel befragen!«, sagte sie nur, und Lady Runara, die sich seltsam schwach zu fühlen begann, erwiderte ihr Lächeln erleichtert.

Sie befragten es.

Dann wechselte Yamilla in jene sonderbare Welt über, von der nur wenige Normalgeborene etwas wussten. Glücklicherweise, in doppelter Hinsicht.

Zado hatte sie zur Begrüßung gefesselt und ausgepeitscht. Stets war der elegant gekleidete Zwergdämon Yamillas Gebieter, wenn sie ohne ihre Herrin die Sphäre aufsuchte. Ihm vertraute Lady Runara ihre Freundin gerne an, weil sie ihm vertraute.

Es ist schade, dass ich ihn nicht in meinen Auftrag einweihen kann, dachte Yamilla, aber die Sphäre-Regeln verbieten das nun einmal ausdrücklich. Egal. Ich schaffe es auch so.

Sie atmete tief ein und aus und schmeckte noch den Nachklang des Schmerzes.

In einem bekannten Etablissement der Sphäre – in der Straße der Blutsteine – fand eine »Nacht der Ruten« statt, und genau dorthin wünschte Zado seine Begleiterin zu führen.

Als sie nun aufbrachen, trug Yamilla zwei Liebeskugeln in sich, und Stiche purer Lust sorgten dafür, dass sie schwerer noch an Zados Anweisung trug, nicht zum Höhepunkt zu gelangen. Auch während der lustschmerzhaften Begrüßung hatte sie nicht kommen dürfen.

Nur ab dem Gürtel aufwärts war sie nackt, ansonsten trug sie einen kurzen Rock und darunter sogar ein Höschen. Unüblich. Sie hatte mehr an als viele der anderen Sklaven und Sklavinnen, die von ihren männlichen oder weiblichen Gebietern zum Restaurant »XchlagRahm« geleitet wurden … Yamilla fand sowieso, dass sie mit Zado Glück hatte. Galant hielt er ihre Hand, während er – im maßgeschneiderten Zweireiher – an ihrer Seite ging, und trotz seiner geringen Körpergröße äußerst dominant wirkte. Hin und wieder befingerte er ihr mit Striemen bedecktes Handgelenk, und dann zischte Yamilla leise vor Schmerz. Woraufhin er nochmals fester über die Stelle strich, um sie zu prüfen. In der Öffentlichkeit wollte er stets soviel Tapferkeit wie möglich von ihr, wollte stolz auf seine Gespielin sein können.

Bis auf diesen zarten Schmerzreiz an ihren Gelenken, die von der Fesselung mitgenommen waren, blieb sie momentan frei von Pein – auch das war eine Seltenheit in dieser Sphäre. Links und rechts hörte sie Klatschen, dann Stöhnen, Ächzen, auch mal einen leisen Schrei.

Natürlich galt hier das eherne Gesetz des Rettungswortes, denn niemand durfte zu etwas gezwungen werden, was etwa nicht der jeweiligen Neigung entsprach. Der inflationäre Gebrauch von Rettungswörtern war allerdings nicht erwünscht.

An der Tür musste Yamilla jedoch, wie alle anderen Dienenden, auf die Knie niedersinken und dann wie ein Hund über einen rauen Sisalteppich kriechen. Sie tat das mit Eleganz und Gewandtheit, und Zado war sehr zufrieden.

»Wir werden herrlich zusammen speisen, meine Liebe«, sagte er und betrachtete wohlgefällig ihre schaukelnden Brüste, die wunderbar geformt und weder zu groß noch zu klein waren, mit hellrosa Knospen und cremefarbenen Höfen. »Ich hoffe, die Auspeitschung hat dir nicht den Appetit geraubt.«

»Edler Zado, ich freue mich auf unser Mahl«, antwortete Yamilla artig. Obwohl sie nicht behaupten konnte, sehr hungrig zu sein. Ein Aufenthalt in der Dunklen Spielewelt sorgte bei ihr jedes Mal für derartige Hormonausschüttungen, dass sie weder Durst noch Hunger verspürte. Auch deshalb war es gut, einen verantwortungsvollen Gebieter zu haben. Letztes Mal hatte Zado ihr befohlen, Wasser zu trinken, obgleich sie geschworen hatte, sie sei nicht durstig. Und sie hatte gehorchen müssen. Lady Runara hatte später Zados Verhalten sehr gelobt.

Zados kleine, kühle Hand lag in Yamillas Nacken und dirigierte sie zu dem Tisch, den er für sie beide reserviert hatte. Yamilla fürchtete sich etwas vor dem Sitzen-Müssen – vor allem ein harter Stuhl wäre wegen der Liebeskugeln in ihr Folter pur – doch wieder hätte sie sich keinerlei Sorgen machen müssen. Zado hatte einen niedrigen Tisch gewählt, mit Kissen, die drumherum drapiert waren, und er erlaubte seiner Gefährtin sogar, zu knien.

Yamilla achtete darauf, sich ihre Freude nicht anmerken zu lassen; im »XchlagRahm« hieß es, Demut zu zeigen. Es konnte sonst passieren, dass die – durchwegs dominanten – Kellner eingriffen und einen bestraften, und das war eine Blamage für den jeweiligen Herrn oder die Herrin.

Es gab auch sonst noch einige Besonderheiten im »XchlagRahm«, so zum Beispiel die öffentliche Spielwiese in der Mitte des Speiseraumes, hell beleuchtet, wo ein Andreaskreuz, ein Fesselpfahl und ein Folterstuhl standen und beliebig benutzt werden konnten. Yamilla nahm an, einmal würde sie auch dorthin müssen, denn das gehörte einfach zum guten Ton – erst recht in einer »Rutennacht«.

Vielleicht wird Zado mir Rohrstockhiebe geben, und das vor den Augen aller Gäste. Yamilla schluckte, aber nicht vor Angst. Lady Runara dominierte sie auf sehr viel sanftere Weise, und so hungerte sie zuweilen nach jener strengeren Behandlung, die ihr hier zuteil wurde.

Ein Ober trat an ihren Tisch und nahm Zados Bestellung auf, und obwohl Yamilla den Kopf gesenkt hielt, fühlte sie sich von seinem missbilligenden Blick versengt. Bestimmt, weil sie einen Minirock trug, aber dafür keine Fesseln. Verkehrte Welt in den Augen des Kellners! Wenn sie ihre Blicke verstohlen umherwandern ließ, sah sie, dass ihre »Leidenslustgenossinnen und -genossen« ausnahmslos völlig nackt waren. Außerdem rasiert, gepierct, tätowiert, und beinahe alle waren in Ketten; hatten auch Halsbänder und sonstigen »Schmuck«.

»Meine Liebe, du darfst jetzt mit mir anstoßen«, erklang die freundliche Stimme des Zwergdämons. »Und bitte schau auf, ich möchte in deine schönen blauen Augen sehen können.«

»Himmel, Ihr könnt doch nicht ›bitte‹ zu mir sagen«, raunte Yamilla gedämpft. »Ich bin Eure Sklavin, schon vergessen?«

Zado kicherte nur.

»Wir werden Ärger bekommen«, beharrte Yamilla. »Wieso trage ich nicht wenigstens ein Halsband wie die anderen? Weshalb befehlt Ihr mir nicht, mich auszuziehen?«

Er betrachtete sie prüfend. »Ich wünsche, dass du mich weiterhin duzt, Yamilla. Wenn ich die respektvolle Anrede will, dann verlange ich sie schon. Desgleichen, wenn ich dich nackt möchte.«

O je, o je, auch das noch, dachte Yamilla bestürzt. Wahrscheinlich wünscht Zado, dass mich ein Kellner abstraft … gehört wohl zu seinem Plan. O je, und die XchlagRahm-Ober sollen nicht nur dominant, sondern allesamt beinharte Sadisten sein …

Die Vorstellung erregte sie, und sie spürte, wie ihre Venuslippen und ihre Klitoris anschwollen und sich noch mehr mit Blut füllten. Nur mit Mühe unterdrückte sie den Impuls, an sich herumzuspielen. Die Kugeln in ihrem Inneren schienen sie ganz und gar auszufüllen, und sie rieben sacht an ihrem Kitzler. Zu sacht. Sie wünschte sich …

Aber das war vergeblich, Zado hatte es ihr deutlich genug verboten.

Um sich ein wenig zu rächen und ihrem Herrn zu zeigen, dass sie ihn durchschaute, hob Yamilla stolz den Kopf und meinte: »Du bist wohl ein wenig müde nach der Bestrafungsaktion vorhin, Zado – und möchtest die Arbeit anderen überlassen, was? Kann ich ja verstehen. Du hast dich ein wenig überanstrengt und deshalb eine Absprache mit den Kellnern getroffen …«

Der Zwerg pfiff anerkennend durch die Zähne. »Gut kombiniert, mein Schätzchen. Aber gerade hat deine Frechheit etwas überhandgenommen, meinst du nicht auch?« Seine hellgrünen Augen blitzten sie kühl an. »Du sollst also ein Halsband bekommen, wie du es dir gewünscht hast. Und auch eine kleine Zusatzstrafe.« Er schien zu überlegen, während er ein blaues Lederhalsband hervorholte, aufstand, um den Tisch herumging und es der ruhig knienden Yamilla umlegte. Ein großer Ring zum Befestigen einer Leine war daran angebracht; Zado zog das Halsband ziemlich eng, und Yamilla lächelte zufrieden, trotz des Würgegefühls. Nein. Gerade deswegen.

… und was ist mit der Zusatzstrafe …?, fragte sie sich insgeheim und voller Ungeduld.

Zado ließ sie genüsslich darauf warten, gab ihr erst noch zu trinken und ließ sie die Vorspeise kosten, Antipasti, hauchdünn geschnittene, hart gekochte Eierscheiben mit Kaviar sowie Carpaccio vom Rind.

Das Warten war schon eine Folter für sich.

Die Ohrfeige, die er ihr dann blitzartig verpasste, kam vollkommen unerwartet für Yamilla, aber sie schaffte es knapp, nicht aufzuschreien. Nur ein leises Ächzen stieß sie hervor, und ein, zwei Tränen rannen aus dem Auge über der getroffenen Wange. Diese brannte wie Feuer, und der Nervenimpuls jagte durch Yamillas gesamten Leib bis tief nach unten – in ihrem Schoß breitete sich noch stärkere Hitze aus.

Ein Kellner hatte die Strafaktion beobachtet und lachte voller Genugtuung.

»Wow!«, hauchte Yamilla nach ein paar Minuten. »Das war superb, Herr. Verzeihung, darf ich …?«

»Ja, in Ordnung, jetzt nenne mich so, wie es Sitte ist. Es freut mich, dass die Ohrfeige dich beglückt hat. Du darfst meine Hand küssen.« Er reichte sie ihr lässig hinüber, genau die Hand, mit der er sie gerade eben geschlagen hatte. Yamilla drückte demutsvoll ihre Lippen auf seinen Handrücken. Eine Träne fiel ebenfalls kitzelnd auf seine Haut.

Zado genoss diesen Tribut sehr; Yamilla glaubte nicht, dass er wusste, wie tief sie ebenfalls in dem Genuss von Lustschmerz und süßer Demütigung versank. Oder etwa doch? Hatte er vergessen, dass eine Ohrfeige zum richtigen Zeitpunkt sie in die dunkelsten Wonnen stürzen konnte? Oder nicht? Das machte sie schier verrückt: dass sie nie wusste, woran sie war. Er kam zu ihr. Seine Hände streichelten zunächst über ihren Kopf und dann, sehr zart, über ihre entblößten Brüste. Augenblicklich wurden die Nippel steif.

Hätte er sie jetzt gezwirbelt, wäre Yamilla noch tiefer in den Wogen ihrer dunklen Lust versunken, aber er tat es nicht, sondern nahm wieder Platz und betrachtete sie mit leisem Spott.

Sie kam wieder ein bisschen zu Verstand. Verdammt, denk nicht dauernd nur an dein Vergnügen, sondern an deine Aufgabe!, ermahnte sich Yamilla. Es war nicht leicht. Die Sphäre hatte es an sich, dass einem alles an davor sehr weit weg vorkam – wie die Traumwelt. Entschlossen kämpfte sie dagegen an und mühte sich, das blasse Gesicht von Lady Runara vor ihrem geistigen Auge entstehen zu lassen.

Die Tempelkirche, ich muss bald die Tempelkirche aufsuchen, dachte sie besorgt. Ein Glück nur, dass Zado auf ihren telepathischen Impuls reagiert und sie ins »XchlagRahm« gebracht hatte; die Tempelkirche lag nur wenige Blocks entfernt, Blutsteinstraße 666.

Was habe ich übersehen?

Lady Runara murmelte die rätselhafte Botschaft aus dem Sphorakel noch einmal vor sich hin. »Am Orte des Altars, gelegen in der Zahl des Tieres und im Lebenssaft der Mineralien, dort trinke aus der Neuen Trabantenschale, trinke sie aus ... doch: Weich strahlen wird dir die Schalenfrucht, wenn du ihr gütlich tust.«

Irgendwas stimmte da doch nicht!

Leider fühlte sich Runara nicht wohl. Sie legte ihre heiße Stirn kurz gegen das Spiegelglas, genoss sekundenlang die Kühlung … aber dann gab der Spiegel einen Ton von sich und schlug Wellen.

Erschrocken zuckte die Lady zurück – für einen Moment hatte sie doch tatsächlich vergessen, dass dies ein magischer Spiegel war, den man nicht behandeln konnte wie einen normalen.

Sie starrte wie gebannt hinein … wellenförmige Linien breiteten sich auf dem Glas aus und plötzlich erschien, grellgolden angeleuchtet, eine Frau darin: Sie selbst! Nein! Ja! Nein! Doch!

Die Erscheinung sah aus wie sie, sah ihr auf unheimliche Weise ähnlich, aber sie trug enge Lederkleidung und hatte einen grausamen Zug um den Mund. In ihrer Hand hielt sie locker eine Single Tail, deren herabhängendes Ende sich am Boden wand, einer erbarmungslosen Schlange gleich.

Lady Runaras schockierte Blicke hefteten sich auf dieses Detail. Sie selbst hatte ein solches Schlaginstrument noch nie verwendet. Und sie trug am liebsten prächtige, weich fließende Seidengewänder, die mit Samtblumen bestickt waren.

Doch konnte sie nicht leugnen, dass das Bild dieser Frau eine seltsame Anziehungskraft auf sie ausübte.

Die Fremde … die ihr dunkel vertraute Unbekannte … war nun ganz nah. Sie verzog ihren sinnlichen, blutrot geschminkten Mund zu einem ironischen Lächeln.

Lady Runara erwiderte es, ohne es zu wollen. Aber dann wehrte sie sich, stemmte entschlossen ihre Fäuste in die Seiten. Da verblasste das Bild der in Leder gekleideten Frau, doch nur, um Runara einen Blick in das Etablissement »XchlagRahm« zu gewähren.

Im Restaurant herrschte eine zartpurpurne, für Liebhaber der dunklen Lust höchst angenehme Atmosphäre. Hin und wieder war Stöhnen und Ächzen zu vernehmen, manchmal ging dem ein scharfes Klatschen voraus. Wohlige Laute erklangen. Zum Beispiel von einem Mann, der sich von seiner Sklavin unter dem Tisch befriedigen ließ: Er spreizte seine Schenkel, und sie kniete dazwischen – da die Tischplatte durchsichtig war und im Augenblick leer, kamen auch Voyeure auf ihre Kosten. Ein anderer Sklave, nackt und in Ketten, diente seiner Herrin als Fußschemel und machte ein sehr glückliches Gesicht dabei. Ja, fast ekstatisch war seine Miene, fand Yamilla, die ihre Blicke schweifen ließ.

»Schöne Stimmung, nicht wahr?«, sagte Zado liebevoll zu ihr und widmete sich dem zweiten Gang, zartem, rosa gebratenen Lamm mit Rotkohl und Rosmarinsoße. Yamilla mochte nichts mehr essen, und er akzeptierte das. Sie stimmte ihm insgeheim zu, dass die Stimmung gut war. Noch besser wurde sie, als zwei verspätete Gäste eintrafen, bei deren Anblick es sacht an Yamillas unterer Wirbelsäule zu kribbeln begann. Ein Zeichen! Sie fasste die beiden sogleich noch schärfer ins Auge, was leicht war, denn sie nahmen neben Zado und ihr Platz.

Die dominante Frau war von Kopf bis Fuß in schimmerndes, eng anliegendes Leder gekleidet, und unwillkürlich stellte Yamilla sie sich mit einer langen Peitsche vor, sie sah sie förmlich vor sich, ohne recht zu wissen wieso, denn das einzige Schlagwerkzeug, welches diese Lederherrin bei sich trug, war eine schwarze Reitgerte mit kleiner Schlaufe am Ende. Ihre Ausstrahlung – die sie an die ihrer eigenen Gebieterin Lady Runara erinnerte – verschlug Yamilla fast den Atem. Die Lederlady beachtete Yamilla nicht, sondern widmete sich ihrer bildhübschen nackten Sklavin. Diese hatte wundervoll sonnengebräunte Haut, war blond und dunkeläugig – ein äußerst reizvoller Kontrast – und wurde nun, während sie ergeben kniete, von ihrer Herrin straff gefesselt. Yamilla, die es nicht liebte, derart verschnürt zu werden, schaute mit entsetzter Faszination zu, wie das Mädchen, ergeben lächelnd, die Fesselung hinnahm: Arme auf den Rücken, Fußgelenke, Unterschenkel und Knie zusammen.

Als das Essen kam, wurde sie von ihrer Gebieterin gefüttert – trinken musste sie wie ein Hund aus einem Blechnapf.

Plötzlich flüsterte Zado, den sie fast vergessen hatte, mit leiser sanfter Stimme an ihrem Ohr: »Ich sehe, Lady Madschyla und ihre Sklavin Hazel gefallen dir so sehr, dass du gar nicht mehr an mich denkst.«

Yamilla schrak zusammen und stammelte eine Entschuldigung. Zerknirscht blickte sie in Zados glitzernde hellgrüne Augen, doch als er sie streichelte und dabei murmelte: »Dafür hast du eine Strafe verdient, nicht wahr?«, nistete sich schon wieder ein lüsternes Grinsen in ihren Zügen ein.

»Ja, Herr.«

»Dann halte jetzt still, du erhältst ein wenig Schmuck. Ah, im Moment sind deine Knospen nicht steif. Kellner, etwas Eis.«

Das schien ein Geheimcode zu sein, denn der verfluchte Ober schüttete fast augenblicklich gestoßenes Eis über Yamillas Oberkörper! Beinahe hätte sie geschrien. Große Kälte war für sie schlimmer als beispielsweise eine Verbrennung … letztes Mal hatte sie sogar ein Branding durch den Zwergdämon mit einem Hauch Schmerzlust hingenommen … stolz trug sie es seitdem zwischen den Schulterblättern. Aber Kälte, o Graus, nein. Etwas, was sie sehr gern geheim gehalten hätte. Sinnlos, natürlich. So demütig wie nur möglich kniete sie da und sah zu, wie ein paar kleine Eiswürfel langsam von ihren Schultern auf die verräterischen Brüste herabrutschten, deren Spitzen sich aufrichteten.

Zado lächelte zufrieden.

Und schon kam eine silberne Klammer, mit einer Kette an einer zweiten hängend. Der Zwergdämon peinigte zunächst nur Yamillas rechte Brustwarze damit, beobachtete sie weiterhin aufmerksam, ließ sie keine Sekunde aus den Augen. Yamilla stöhnte leise, aber äußerst qualerfüllt, mit sehr viel Schmerz und sehr wenig Lust.

Zado nickte zufrieden – es sollte schließlich eine Strafe sein – und widmete sich wieder dem Essen. Schon kam der nächste Gang: gebackene Garnelen auf einem Bett aus Wild- und Jasminreis.

Yamilla hielt nun mustergültig still, und sie litt auch schweigend, nur ihre Nasenflügel blähten sich immer wieder, und ihr Schweiß lief.

»Mhmm … sehr schön. Zu sehen, wie du leidest, dich so in deinen Qualen zu betrachten, Yamilla, das würzt mir die Mahlzeit besser als Salz und Pfeffer«, sagte Zado leise und weich, und sie schmolz ein wenig dahin.

Doch die Zeit verging zäh und träge, tropfte wie bitterer Honig herab.

Um sich von dem nur langsam dumpfer werdenden Schmerz in ihrem rechten Nippel abzulenken – und weil Zado im Moment mit dem dritten Gang beschäftigt zu sein schien – schaute Yamilla abermals zu Hazel hinüber.

Diese bemerkte es und erwiderte ihren Blick schnell, flüchtig, mit einem schmerzlich-ergebenen Lächeln. Auch Yamilla lächelte, doch das sollte ihr gleich vergehen.

Die kleine Hand ihres Gebieters, die ruhig und emotionslos die zweite Klammer an ihrem linken Nippel befestigte, kam für Yamilla überraschend. Eine unangenehme Überraschung. »Aber Herr, ich habe mich nicht bewegt!«, wimmerte sie.

»Das nicht, aber du bist wieder unkonzentriert und flirtest sogar mit einer anderen Sklavin! Meinst du, ich bemerke das nicht? Dafür wirst du noch weiter bestraft. Gib zu, dass du das verdienst!«

»Ja, Herr, ich verdiene die Strafe«, murmelte Yamilla schnell und mit gesenktem Blick, aber sie äußerte das nur mechanisch und vergaß auf einmal den verdoppelten, ziehenden Schmerz in ihren Brüsten. Denn als Hazel sie ansah, hatte sie von ihr einen telepathischen Impuls empfangen: Das Bild der Tempelkirche. Mehr nicht. Was um der Schicksalsgöttinnen willen hatte das zu bedeuten …?

Auch Hazel wurde bestraft, es war deutlich zu hören: Das durchdringende trockene Klatschen einer Reitpeitsche mit kleiner Schlaufe, die ihr Gesäß traf, wieder und wieder. Yamilla zählte acht Hiebe.

»Ihr werdet das beide noch mehr bereuen«, prophezeite Zado und tauschte einen vielsagenden Blick mit Lady Madschyla.

Aber Yamilla glaubte das nicht; daher verbiss sie sich mühsam ein Lächeln.

Sie lauschte dem Gespräch, das sich zwischen ihrem Herrn und Hazels Gebieterin entwickelte. Nach den üblichen Klagen dominanter Leute über die Unbotmäßigkeit der Sklavenschaft im Allgemeinen und ihrer eigenen im Besonderen schnitt Lady Madschyla das Thema »Tempelkirche« an, und Yamilla spitzte die Ohren. Aber die in Leder gekleidete Lady erzählte nur langweiligen Kram von Renovierungen und von kleinlichem Gezänk unter dem Klerus, der einer Rabengefiederlandrasse angehörte, die von Madschyla ohnehin verachtet wurde. Sie nannte sie »Moskitos«. Daher begann Yamillas Aufmerksamkeit wieder nachzulassen, beziehungsweise richtete sie sich mehr auf den herrlichen, atemberaubenden Anblick, den die dominante Frau mit ihren langen tiefschwarzen Haarflechten bot.

»Nein, nein, Yamilla, pass weiter auf, was sie sagt!«, rief Lady Runara erregt aus. »Das ist wichtig, schau sie nicht an, hör hin!«

Ihr fiel das hingerissene Lächeln auf, das um Yamillas rosenfarbene Lippen spielte; sie starrte durch den Spiegel auf die andere Lady, die Leder, Reitgerte, Erbarmungslosigkeit liebte, und auf einmal durchfuhr es sie wie ein Stromstoß: Lady Madschyla war ihre eigene »dunkle Ausprägung« in der Sphäre, und das erklärte sofort, weshalb Yamilla diesen starken Wunsch empfand, sich ihr hinzugeben. Ein Wunsch, der so heftig loderte, dass er durch den Spiegel zu Lady Runara drang.

Diese schluckte. Ihr wurde ein wenig schwindlig, und sie begann zu frösteln.

»… gibt es ja neuerdings eine Mondkristallschale, eine überaus große Kostbarkeit, aber ob der Ober-Moskito richtig damit umgeht, das steht in den Schwarzen Löchern.«

Yamilla schrak hoch, als sie das hörte, und hätte am liebsten darum gebeten, den Satz noch einmal zu wiederholen, aber das geziemte sich natürlich nicht für eine Sklavin. Und vielleicht war es auch nicht nötig, denn das Wesentliche war an ihr Ohr gedrungen.

»Am Orte des Altars, gelegen in der Zahl des Tieres und im Lebenssaft der Mineralien, dort trinke aus der Neuen Trabantenschale, trinke sie aus«, dieser Teil des Spruches kam ihr in den Sinn, oh ja, das Rätsel begann sich zu lösen! Die »Neue Trabantenschale« musste ohne Zweifel das Gefäß aus Mondkristall sein, das anscheinend seit Kurzem in der Tempelkirche stand. Das gab ihr nun ein umso konkreteres Ziel; diese zu erreichen und auszutrinken, durfte eine zu bewältigende Aufgabe sein.

Jäh brachen Yamillas Gedanken ab, denn das Gespräch wechselte nun, und hierbei war sie ganz Ohr.

»So, sie lebt also größtenteils in der Welt der Normalgeborenen?«, erkundigte sich Lady Madschyla bei Zado, und ein skeptischer Ton schwang in ihrer Stimme mit. Scharf ruhten ihre anthrazitfarbenen Augen auf Yamilla. »Verzeih mir, Zado, wenn ich mich so direkt äußere«, fuhr sie fort, und diesmal klang es sogar spöttisch, »aber nach allem, was ich höre und erfahren habe, kann das nur bedeuten, dass sie verweichlicht und kaum zu gebrauchen ist! Dort drüben dürfen Sklaven und Sklavinnen doch sogar allein, unbegleitet über die Straßen gehen, unverantwortlich nenne ich das …«

»... vergiss bitte nicht, werte Madschyla, dass es dort weitaus ungefährlicher ist als bei uns, die Häuser zu verlassen«, warf Zado sanft ein. Er blieb völlig ruhig und souverän.

Die dunkle Lederlady schnaubte. »Selbst wenn! Viel mehr ins Gewicht fällt doch, dass drüben alles verwässert ist. Ich bezweifle, dass deine – wie heißt sie? Yamilla, nicht wahr? – auch nur annähernd so viel Lust bei unseren Spielarten empfindet, wie es meine Hazel beispielsweise tut.«

»Das muss ich energisch bestreiten, liebe Freundin.« Auch das kam sehr gelassen von dem zwergenhaften Dämon.

Lady Madschylas Anthrazit-Augen funkelten interessiert auf. »Ach! Und bist du bereit, den Beweis dafür anzutreten, geschätzter Zado, mein alter Freund? Darf ich deine Kleine ausprobieren?«

Er reagierte mit einer eleganten Handbewegung. »Aber ja! Nimm sie, benutze sie, und du wirst sehen, dass ich nicht leichtfertig von Yamillas Vorzügen schwärme. Sie ist gut. Ich könnte mir keine bessere Sklavin wünschen.«

Bei diesem Lob durchströmte Yamilla es warm, vom Kopf bis zu den Fußspitzen, und sie war bereit, Ehre einzulegen für ihren Gebieter und für sich selbst.

Mit zwei, drei geschmeidigen Schritten war Lady Madschyla bei Yamilla und befestigte eine Leine an ihrem Halsbandring, und während sie diese nur locker hielt, griff ihre schlanke Hand nach der silbernen Brustkette, um sich ein wenig zu vergnügen … der zart ziehende Schmerz in ihren Nippeln löste in Yamilla einen dunklen Lustschauer aus. Lady Madschyla war sehr geschickt – die Pein war prickelnd, nicht zu stark. Yamilla fühlte, wie sie wieder feucht wurde. Erregt war sie schon die ganze Zeit, aber jetzt floss ihr Saft reichlicher denn je.

Sie errötete.

Zado und Lady Madschyla bemerkten es und grinsten.

»Du darfst uns allen zeigen, wie nass du bist. Steh auf, geh in die Mitte und zieh dich aus.« Madschyla schnipste mit den Fingern, und ein Deckenstrahler richtete sich auf Yamilla, sodass ihre Haut golden aufleuchtete. Sie erhob sich gehorsam, begab sich zur Spielwiese und entkleidete sich mit langsamen, sinnlichen Bewegungen zu elektronischer Musik, gemischt mit Mittelalterklängen. Von mehreren Seiten erfolgte Beifall.

Zado trat zugunsten der Lady zurück und nahm wieder Platz, um fortan nur noch genießender Beobachter zu sein.

»Zeig uns dein Höschen!«, rief Madschyla, als Yamilla völlig nackt war, und diese hob das durchweichte, tropfende seidene Wäschestück hoch. Obwohl sie exhibitionistisch veranlagt war, fand sie diese Zurschaustellung ihrer eigenen Lust außergewöhnlich, und wieder flammten ihre Wangen rot auf. Einige Herren und Herrinnen ringsum lachten, doch es schwang vor allem Bewunderung darin mit.

»Spreiz deine Beine!«, befahl Hazels Herrin nun.

Yamilla öffnete also ihre Schenkel. Sie war perfekt rasiert, und unübersehbar – vom hellen Spotlicht eingefangen – tropfte nun ihre Lust zu Boden.

»Berühre dich selbst, stecke einen Finger in deinen Schoß.« Sie tat es. Spielte lustvoll mit den Kugeln, die noch immer ihre Erregung anfachten. Johlender Beifall, obszöne Rufe ertönten ringsum.

Dann wurde es wieder still im Speisesaal des Restaurants »XchlagRahm«. Ein paar unbotmäßig stöhnende Sklaven brachte man zum Schweigen. Als auch der Letzte geknebelt war, warteten alle gespannt auf Madschylas nächsten Befehl an Zados Sklavin.

Sie forderte sie auf, die Kugeln herauszunehmen und sich selbst zu schmecken.

Yamilla zog Kugeln und ihren Finger aus ihrer Lustspalte und schleckte sowohl die einen als auch den anderen ab – geradezu gierig. Sie verspürte sehr viel Spaß an diesem kleinen Intermezzo ... und der Gedanke, dass sie jeden Moment dafür mit Schmerz würde bezahlen müssen, erhöhte für sie den Reiz noch.

»Stopp!«, befahl Madschyla hart, und die Hand der bunthaarigen jungen Frau sank herab.

Erwartungsfrohes düsteres Gemurmel der anderen Dominanten durchzog das Restaurant. Yamilla heizte ihnen allen ordentlich ein, doch sie wollten mehr … Sie waren nicht die Einzigen. Auch Yamilla fühlte rasche Schauer von Lustangst, die ihre Nerven vibrieren ließen.

Madschyla nahm ihre Reitpeitsche – eben die, welche sie auch Hazel zu schmecken gegeben hatte, und schwang sie lässig ein paarmal durch die Luft. Zisch, swisch … zisch!

Hazel … stärker als zuvor spürte Yamilla in diesem Augenblick, dass das sonnengebräunte Sklavenmädchen ihr etwas sagen wollte. Wider Willen konzentrierte sie sich auf die telepathischen Ströme im Raum, und tatsächlich schwang ein Nimm mich mit in die Tempelkirche! über all das übrige Gedankenraunen hinweg.

Yamilla war stolz, sehr stolz. Wozu sollte sie dieses hübsche Mädchen mitnehmen? Sie erledigte wichtige Dinge am liebsten allein. Hochmütig wandte sie sich mental ab.

»Beuge dich nach vorn und umfasse deine Fußknöchel«, gebot die schwarzhaarige Lady. »Und zähl mit.«

Yamilla war klar, sie würde sie nicht schonen. Gehorsam nahm sie die verlangte Stellung ein.

Ihr bereits gezeichneter runder Hintern war nun gestrafft, und schon der erste Hieb war pures Feuer. In heftigen Wellen durchraste sie der Schmerz mit dem anschließenden, wohltuenden Hitzegefühl.

»Eins«, zählte Yamilla, »zwei«, keuchte sie, »drei«, wimmerte sie; bei »vier« war ihre Stimme fast unkenntlich, und sie kämpfte um einen sicheren Stand, wäre fast gestürzt.

»Hoch mit dir, du darfst aufrecht den letzten Streich entgegennehmen«, erklang Lady Madschylas Stimme hinter ihrem Rücken.

»Danke, Herrin«, sagte Yamilla mit tränenerstickter Stimme. Auf der nunmehr wieder entspannten Haut ihres Gesäßes die kleine brennende Lederschlaufe zu fühlen, war höchst angenehm … und schon floss ihr Luststrom wieder.

Yamilla musste sich nun mit dem Rücken an das Andreaskreuz stellen, Arme und Beine gespreizt, doch sie wurde nicht fixiert. Madschyla griff nach der Kette mit den Klemmen, die zwischen ihren Brüsten baumelte. Griff danach und zog daran, bis Yamilla schmerzlich stöhnte und wimmerte … und dann zog sie das Metallband langsam und sehr, sehr genüsslich nach oben. Befestigte es mit einer weiteren, sehr kurzen Kette an ihrem Halsband.

Unwillkürlich neigte Yamilla den Kopf, um den Zugschmerz zu lindern. Und wusste natürlich im selben Moment, dass Hazels Herrin das nicht akzeptieren würde.

So war es.

»Kopf hoch, Schlampe«, gebot Madschyla und erfreute sich am Anblick der hellen Tränen, die aus Yamillas Augen sprangen, als sie gehorchte. Es tat teuflisch weh, und ihre Brüste wurden an den gezerrten Nippeln absurd nach oben in die Länge gezogen.

Und dann, plötzlich, entfernte Lady Madschyla die Klammern.

Ein lauter Schmerzensschrei entrang sich Yamilla, und für Sekunden tanzten rote und schwarze Funken vor ihren Augen. Die Qual, die das wieder einschießende Blut ihren Nippeln zufügte und die in ihre gesamte Brust ausstrahlte, war sehr – intensiv.

Aber sie erholte sich schnell und zog auch aus dieser Folter dunkle Wonnen.

»Dreh dich um.«

»Ja, Herrin«, flüsterte Yamilla und drehte der Gebieterin gehorsam den Rücken zu.

»Es ist die Nacht der Ruten«, erklärte Lady Madschyla, »also werde ich nun deine Rückseite mit dem dazu passenden Werkzeug zeichnen.«

Yamilla seufzte fast unhörbar bei dieser Ankündigung.

Sie hielt sich an den Ringen an den Balken des Kreuzes fest, während eine Weidenrute, von Madschylas erfahrener Hand geführt, wieder und wieder in ihre Haut biss.

Hazels schwarzhaarige Herrin setzte Strieme auf Strieme, vor allem natürlich auf die Pobacken, aber sie versah auch Yamillas Schenkel und Schultern mit Spuren.

Das war der Moment, da die fiebernde Lady Runara empört ausrief: »Zado, wie kannst du das zulassen! Sie wird ja gefoltert von dieser … dieser Lederhexe!«

So etwas würde ich nie tun …

Aber dann sah sie, wie unglaublich intensiv Yamillas Empfinden war … wie verschleiert von Lust ihre schönen blauen Augen, und – sie sah auch, unverkennbar, Nässe zwischen den schlanken Schenkeln.

Zitternd griff Runara nach einem kühlenden Tuch, obwohl sie wusste, es würde ihr nicht helfen, ihr keine Linderung verschaffen. Nicht bei einer Verwünschung.

Wieder fragte sie sich wirr, was sie übersehen haben mochte. Sie kam nicht über die Erkenntnis hinaus, dass grammatikalisch etwas nicht stimmte, bei: »Doch: Weich strahlen wird dir die Schalenfrucht, wenn du ihr gütlich tust.«

Wenn du dich an ihr gütlich tust, muss es heißen!

Die Schalenfrucht, wer war die Schalenfrucht?

Die Auspeitschung dauerte schier endlos … was klar war, denn Lady Madschyla hatte ja angekündigt, Zados Sklavin prüfen zu wollen. Dass es Yamilla dank ihrer geheimen inneren Reserven gelang, auch diese immer wieder aufflammenden Schmerzintervalle in pures Vergnügen zu verwandeln, entging Madschyla.

Auch dass Yamillas Stöhnen fast ein Schnurren war, merkte sie nicht.

Aber auf einmal erschien Zwergdämon Zado an Madschylas Seite, und diese legte eine Pause ein. Er schnalzte mit der Zunge und schüttelte milde den Kopf, ehe er Lady Madschylas Reitpeitsche nahm und sie zwischen Yamillas Beine steckte. Er drückte die Schlaufe zärtlich in ihren Schoß, in die sich willig teilenden Venuslippen hinein. Yamilla stieß einen kehlig-rauen Lustschrei aus.

Ihr Herr zog die Peitsche mit einem schmatzenden Geräusch wieder aus ihr heraus. In stummer Verblüffung starrte Lady Madschyla von der Lederschlaufe, die vor Nässe triefte, in Zados lächelndes Gesicht.

»Nein!«, rief sie dann aus. »Das ist doch nicht wahr!«

»Und ob. Du hast meine kleine Yamilla unterschätzt, teure Madschyla.«

»Offenbar habe ich das«, murmelte diese perplex. »Sie ist ja wunderbar, deine Kleine … das habe ich nicht geahnt! Ich muss mich bei dir entschuldigen, du hattest recht!«

Zado lächelte stolz.

»Nur eine letzte Probe steht noch aus …«, meinte die Lady dann mit wieder dunkel gefärbtem Stimmklang. »Dafür werde ich deine Sklavin fesseln.«

»Das mag sie nicht, wird es aber willig hinnehmen«, äußerte Zado.

Ergeben ließ sich Yamilla an dem Andreaskreuz festbinden und versuchte sich mental auf das was kommen würde vorzubereiten. Nicht einmal ein Blick über die Schulter war ihr noch möglich, als Lady Madschyla mit der Fixierung fertig war, denn ihr wurde auch eine Augenbinde angelegt.

»Nein …«, flüsterte Lady Runara entsetzt, »oh, Yamilla …« Sie sah, welches Schlagwerkzeug ins Spiel kam.

Denn die Spiegel-Herrin, die dunkle Madschyla, die Runaras Schattenseite in der Sphäre verkörperte, nahm jene lange lederne Peitsche, die einer sich verjüngenden Schlange glich.

Nach allem, was Runara wusste, hatte ihre Gefährtin so etwas noch nie zu spüren bekommen.

»Drei«, flüsterte Lady Madschyla, und ehrfürchtiges Raunen klang durch den Saal.

Yamilla hörte die schwere Peitsche sausen.

Im ersten Moment fühlte sie kaum etwas, nur einen trockenen Stoß. Doch dann explodierte auch schon purer, tiefroter Schmerz in ihrem ganzen Sein, brandete vom Kopf bis zu den Füßen und zog ein Brennen wie von tausend Nadeln hinter sich her.

Sie hörte ihren eigenen Schrei wie aus weiter Ferne.

Ihre Peinigerin gab ihr Zeit, die Qual voll auszukosten.

Beim zweiten Hieb spürte sie, dass sich etwas anbahnte. Flackernde Bilder schossen durch die Qual, Worte erklangen tief in ihr.

»Doch weich strahlen wird dir die Schalenfrucht, wenn du ihr gütlich tust.« Blitzartig, mitten in flutender Schmerzlust, die stärker und stärker wurde, eine sich auftürmende Woge, kam ihr die Erkenntnis: Das war Hazel! Ja, Hazel war die Schalenfrucht, die Haselnuss, wer sonst, es war so einfach, und sie würde sie mitnehmen in die Tempelkirche!

Sie sah es vor sich, spürte eine geistige Stärke in sich, die aus fremden Quellen gespeist wurde.

Mit dem dritten und letzten Peitschenhieb durchfuhr Yamilla ein reiner Schmerz-Orgasmus, spaltete sie wie ein Blitz und ließ sie dann mit dem Universum verschmelzen, heißer als Himmelsfeuer und durchdringender, als sie es jemals zuvor erlebt hatte.

Für einen Moment sackte sie erschöpft in ihren Fesseln zusammen, hob aber gleich ihren Kopf wieder. Stolz.

Das gesamte »XchlagRahm« klatschte Beifall, auch die Kellner, und das war höchst ungewöhnlich.

Die Schmerzvision gab Yamilla Kraft, ungeahnte magische Energien flossen ihr zu, und zugleich spürte sie – die Zeit drängte, kostbare Minuten rannen wie feine Körner durch die Sanduhr, Lady Runara schwand dahin, hauchte ihr Leben aus unter dem würgenden Griff der Verwünschung.

»Vielleicht … ja, bestimmt fordern wir euch beide, dich und Hazel, zur Belohnung auf, einander zu streicheln und bis zum Höhepunkt zu lecken«, meinte Zado zufrieden, und Lady Madschyla erklärte sich damit einverstanden.

»NEIN!«, keuchte Lady Runara, als sie das hörte. »Das wäre jetzt falsch, völlig falsch!«

»Nein«, sagte Yamilla da mit silberglockenheller Stimme, machtvoller als ein Zaubergong aus dem Alten Lande O’Cyrs, »nichts dergleichen werdet ihr tun. Sondern unsere Fesseln lösen, uns gehen lassen und uns nicht verfolgen. Hazel und ich haben eine Aufgabe zu erfüllen, und niemand wird uns daran hindern.«

Yamillas Augen schimmerten triumphierend, als der Zauber wirkte … und kurz darauf gingen sie und Hazel über das Kopfsteinpflaster, zwei nackte Kriegerinnen, die ihre Striemen mit Stolz trugen, und wussten, jeden Augenblick konnte etwas passieren: ein fauchender Drache, eine Riesenspinne, ein höllischer Sturm oder sonst irgendetwas.

»Wie lange wird dein Zauber anhalten?«, fragte Hazel atemlos.

»Lange genug«, versetzte Yamilla knapp.

Alles war möglich in der Sphäre. Die mit ihren zerstörerischen Energien gerne immer dann wütete, wenn ihre Angehörigen oder Halb-Fremdlinge wie Yamilla sich erdreisteten, die Regeln zu brechen.

Doch lange geschah nichts.

Die bloßen Füße der beiden jungen Frauen verursachten fast kein Geräusch auf den mattgoldenen Kopfsteinen.

»Das Warten zerrt ganz schön an meinen Nerven«, murmelte Yamilla, zu ihrer Begleiterin gewandt.

»Schau, da vorn ist schon die Tempelkirche!«, entgegnete Hazel und zeigte in die entsprechende Richtung.

»Mag ja sein«, knurrte Yamilla, »aber irgendwas wird noch passiii…« Sie taumelte, keuchte, schrie erstickt vor Entsetzen auf.

Denn direkt vor ihren Füßen öffnete sich ein gähnender Abgrund. In Sekundenschnelle war dieser Riss entstanden und zog sich quer durch die gesamte Straße. Während er sich lautlos verbreiterte, erschienen in ihm einzelne, bläulich-weiß schimmernde Quader, Würfel und Kugeln, wie Wegsteine in einem schnell fließenden Bach.

Yamilla fühlte Hazels Hand fest ihren Oberarm umschließen.

»Hazel … das ist Eis!« Sie erschauerte, während sie auf die sacht schwankenden Gegenstände in der Leere des Abgrundes starrte.

»Ich weiß«, erwiderte Hazel ruhig, »und deshalb kommt es darauf an, dass du schnell und ohne weiter nachzudenken hinüberläufst. Spring von einem Würfel zum nächsten Quader und behalte das Ziel im Auge.«

Ihre Klarheit, verbunden mit ihrer unbeirrbaren, reinen Ausstrahlung, flößte Yamilla Mut ein, und daran hielt sie sich wie an einem unsichtbaren Geländer.

»Und wenn du fällst, dann fange ich dich auf«, flüsterte Hazel noch an ihrem Ohr, woraufhin Yamilla ungläubig auflachte, während gleichzeitig ihre Gefährtin zu verschwinden schien … ihr entrückt wurde und sie – trotz ihres Versprechens! Yamilla hatte es ja gewusst! – allein mit dieser schrecklichen Aufgabe ließ …

… Eis! Die Kälte, die sie hasste und fürchtete …

Beinahe blind vor Angst sprang Yamilla los und erwischte schon den ersten eisigen Brocken nur knapp mit ihren nackten, sich krümmenden Fußsohlen. Wild ruderten ihre Arme in der Luft umher – sie schaffte es weiterzuspringen, aber nur um den Preis, dass sie eine Art Bauchklatscher auf dem nächsten Eisquader machte. Ihre Entsetzensschreie gefroren ihr auf den Lippen.

Yamilla kämpfte, rang mit sich selbst und ihrer Furcht, wohl wissend, dass es leichter würde, wenn sie lernte, die Kälte zu akzeptieren, doch diesmal … schaffte sie es nicht.

Wie durch ein Wunder gelang es ihr dennoch, bis zum gegenüberliegenden Rand des Abgrundes zu kommen, stolpernd, schwankend, sich werfend und rollend.

Beinahe jedenfalls.

Noch zwei »Steine im Bach« lagen vor ihr, und es waren gemeinerweise Kugeln. Eisglatte bläuliche Kältebälle, an denen man sich praktisch nicht festhalten konnte.

Yamillas vom Frost schon wieder halb zerfressener Mut sank vollends.

Da tat sie etwas Wahnsinniges: Sie schloss die Augen und sprang, wirbelte über die tödliche Leere hinweg.

Eine sanfte Stimme rief: »Ja, gut ... streck deine Arme aus!«

Yamilla tat es – und wurde aufgefangen.

Ohne dass sie die beiden letzten Eiskugeln auch nur mit einem Zeh berühren musste, erreichte sie festen Boden.

Hazel hatte sie gerettet.

»Wie hast du das gemacht?«, stieß Yamilla erstaunt hervor.

Das hübsche Mädchen lächelte geheimnisvoll. »Magie. Ich darf sie jedoch nur einmal im Jahr anwenden …«

»Du hast deinen gesamten Jahresvorrat an Magie für mich verbraucht?«

Hazel neigte ihren blonden Kopf. »So ist es.«

Yamilla erholte sich rasch von ihrer neuerlichen Konfrontation mit Eiseskälte, sie lächelte Hazel an und nahm dann ihre Hände, um sie zu küssen.

Verlegen errötend ließ Hazel dies geschehen.

Und dann standen sie beide vor dem großen, blutroten Tor der Tempelkirche.

Yamilla betätigte den eisernen Türklopfer in Form einer Rabenschwinge, und ihnen wurde aufgetan.

Vor ihnen stand … der Vampyrpriester, der oberste, wie am prachtvollen Ornatschmuck seiner pechschwarzen Kapuzenrobe unschwer zu erkennen war. Der »Obermoskito«, hätte Lady Madschyla respektlos gesagt – Yamilla und Hazel jedoch, voller Ehrfurcht, waren weit davon entfernt, es an Achtung fehlen zu lassen. Vampyre waren sadistisch auf eine höchst spezielle Art, das wussten sie beide nur zu gut.

Sehr scheu und zaghaft brachte Yamilla ihr Anliegen vor.

Der oberste Vampyrpriester starrte sie ironisch an. Seine grünlichen Augen glichen zwei Münzen aus Eis. Sein Gesicht, das nur halb aus der Kapuze hervorlugte, wirkte wie mit Schneelack überzogen. Am kältesten war aber seine marmorne Stimme. »Oh, selbstverständlich dürft ihr zwei Dämonenhuren die Mondkristallschale betrachten.«

Sprach er immer so voller Hohn, aus Gewohnheit? Auch die Hass- und Finsternispredigten in der Tempelkirche, für die er bekannt war, erforderten womöglich diese Haltung. Mit ausgesuchter Verachtung glitt der Blick aus seinen eisgrünen Augen über ihre entblößten Körper.

Hazel und Yamilla wechselten einen unsicheren Blick.

Hand in Hand gingen sie dann durch das mächtige Kirchenschiff, staunten über die Tempelornamente ringsum und über den mit Sternen, Monden und Kometenschweifen bestickten mitternachtsblauen Teppich unter ihren nackten Füßen …

… und da öffnete sie sich vor ihnen – die leichte Aushöhlung, Grube oder wie man es auch immer nennen mochte. Darin ruhte die Mondkristallschale, erlesen und in hellen, diffusen Farben glitzernd.

Sie war nicht groß und mit einer transparenten Flüssigkeit gefüllt.

Ja!, dachte Yamilla stolz, begeistert, glühend. Ich bin da, dem Ziel so nahe, gleich werde ich … am besten, Hazel hält mich an den Beinen fest und lässt mich hinunter, sodass ich die Schale packen kann.

Sie erläuterte Hazel ihren Plan und diese nickte, wenngleich zögernd und mit leicht gerunzelter Stirn.

Yamilla bemerkte dies, aber sie ließ ihrer Begleiterin keine Zeit für irgendwelche Einwände.

Sie würde den Orakel-Spruch erfüllen, jetzt und hier!

Und es geschah, wie sie es wünschte. Hazel hielt ihren schlanken Körper, indem sie ihre Waden umschloss. Solchermaßen zu der Schale hinuntergelassen, war ihr Yamilla rasch so nahe, dass sie sie an ihren Rändern ergreifen konnte und schon … stand sie im Begriff, sie an ihre Lippen zu setzen.

Die Schale war nicht schwer und die Flüssigkeit darin geruchlos.

Gleich, meine Herrin Runara, bist du erlöst von der Verwünschung!, dachte Yamilla, selig und siegesgewiss.

Lady Runara fieberte stark, und immer noch vor dem Spiegel, halb sitzend, halb liegend, sah sie wie in einem Fiebertraum, was Yamilla gerade im Begriff war zu tun.

»Nein, Yamilla! Nein! Das darfst du nicht … nein, nein, nein! Das nicht!«

Denn blitzartig kam ihr die Erkenntnis: Das war es, was sie die ganze Zeit übersehen hatte. Ausschlaggebend bei dem rätselhaften Orakel-Spruch war das Gleichgewicht der Kräfte, das erhalten werden musste! So hatte man die Weissagung zu lesen, sie war ein Spiegel-Spruch.

Verzweifelt bemerkte Lady Runara, dass Yamilla nicht innehielt, dass sie fortfuhr zu tun, was sie nicht tun durfte. Sie sank zu Boden, die Sinne schwanden ihr.

In dem Moment, da Yamillas Lippen fast schon das Nass berührten, spürte sie eine zerrende Bewegung an ihren Beinen.

Fast entglitt ihr die Schale, die Flüssigkeit darin schwappte hin und her.

»Was machst du, Hazel?«, schrie sie wutentbrannt.

»Yamilla! Hör auf mich! Dies ist falsch! Austrinken bedeutet hier nicht Austrinken, deshalb war auch der Ober-Moskito so hämisch!«

Yamilla schwieg einen Moment. Mach weiter!, forderte ihr Stolz. Doch sie entsann sich rechtzeitig ihrer Vision. Irgendeinen Sinn musste es haben, dass Hazel hier bei ihr war.

Nimm ihre Hilfe an! – Wessen Stimme war das?

»Hier!«, erklang Hazels Stimme abermals. »Yamilla, bring ein Opfer dar, du weißt welches!« Und sie reichte ihr mühsam, mit vor Muskelanspannung bebender Hand etwas, das Yamilla, über ihre Schulter zurückschauend, als silberne Haarklammer erkannte.

Im nächsten Moment spürte sie das spitze Ding zwischen ihren Fingern.

Ein Opfer …!

O ja, Spiegelmagie. Und die Essenz der Vampyre! Ihren Gottheiten opfere ich hier …

Auf einmal ergab alles einen Sinn.

Yamilla zögerte keinen Augenblick länger. Sie stieß sich die Haarspange in den Arm, und ihr Blut quoll eifrig und rubinrot hervor. Tropfte in die Mondkristallschale hinein, vermischte sich mit der klaren Flüssigkeit.

Die Zeit … schien eine andere Form anzunehmen.

Es war, als ob mentale Giftströme aus ihr herausflossen. Mengen und Mengen davon. Sie meinte es sogar plätschern zu hören.

Lady Runara empfand keine Übelkeit, nur ein wenig flau war ihr. Für wenige Minuten fühlte sie sich sogar – leer … bevor unbändiger Jubel sie zu füllen begann.

Es klingelte an der Tür zum Atelier.

Elastisch und aufrecht, den Kopf mit der kastanienroten Mähne hoch erhoben, schritt Lady Runara dorthin und öffnete.

Vor der Tür stand Herr Unkühn, mit matten und farblosen Augen und einem kriecherischen, ängstlichen Lächeln im Gesicht.

»Ich, ähm, ähm-ähm-ähm … werte Frau von den Steinen, Sie und Ihre geschätzte Partnerin ... ähm. Also was ich sagen wollte, ist ... ich verlängere Ihren Mietvertrag. Sie dürfen selbstverständlich so lange im Hause bleiben, wie Sie wollen, also auf unbestimmte Zeit, ist Ihnen das recht? Und ich habe darüber nachgedacht, ob Ihre Miete nicht vielleicht ein kleines bisschen zu hoch ist,  und …«

»Darüber sprechen wir noch«, schnitt Lady Runara ihm das Wort ab. »Einstweilen besten Dank, Herr Unkühn. Ich habe zu tun.«

»Aber ja, natürlich, aber ja«, sprudelte es servil aus dem Vermieter hervor, er war wie umgewandelt.

Rasch eilte Yamillas Gebieterin wieder zu dem Spiegel.

Wie umgewandelt, dachte sie, ja, so wie wir den Spruch des Orakels umwandeln mussten. Nicht etwas nehmen, also austrinken, sondern etwas geben, ein passendes Opfer bringen! Darum ging es, um das magisch feinstoffliche Gleichgewicht der Kräfte wiederherzustellen. Ein Glück, dass sie es rechtzeitig erkannt hat …

Sie drückte einen innigen Kuss auf die jetzt nachtdunkle Fläche des Spiegels.

Nicht lange dauerte es, und es erschien das Gesicht ihrer Gefährtin.

»Du hast es geschafft«, sagte Lady Runara zärtlich.

»Ja«, erwiderte Yamilla mit einer Spur von Schmerz in ihrem Lächeln. »Mit Hazels Hilfe.«

Das hübsche blonde Mädchen trat an ihre Seite und schlug scheu die Augen nieder, in dem Wissen, dass Lady Runaras Blick auf ihr ruhte.

»Wer bist du, Hazel?«, fragte die Lady.

»Niemand. Eine Klarträumerin. Eine Freundin …«, flüsterte Hazel schüchtern.

»Wir sind jetzt Schmerzschwestern«, erklärte Yamilla mit fester Stimme, »und das ist gut so. Wenn du alles mit angesehen hast, dann weißt du auch, dass ich den Preis zahlen muss für die Anwendung beeinflussender Magie im ›XchlagRahm‹.«

»Was meinst du, wie lang?«, fragte Lady Runara. Die Sehnsucht nach Yamilla, ihr Wunsch, die Geliebte wieder in die Arme zu schließen, mit ihr zu feiern, sich mit ihr zu freuen, durchfuhr sie wie ein langer, scharfer Lanzenstich.

Yamilla zuckte die Achseln. Der Blick ihrer meerblauen Augen wirkte auf einmal sehr verletzlich.

Lady Runara begriff, dass sie jetzt stark sein musste. »Du stehst es durch«, sprach sie, »du bist meine Yamilla, die mit Stolz auch eine harte Strafe erträgt.«

»Und ich passe auf sie auf«, sagte Hazel mit kräftigerer Stimme, »gemeinsam gelingt uns auch das.«

In segnender Gebärde breitete Lady Runara die Arme aus, und langsam verdunkelte sich das Bild im Spiegel.

Die ganze Zeit hatte sich Chelly, der schneeweiße Atelierskater, irgendwo verborgen gehalten – nun kam er hervor und strich, tröstlich schnurrend, um Runaras Beine.

Sie nahm ihn hoch und trat mit ihm ans Fenster.

Chelly miaute verblüfft, während sich Lady Runaras Augen weiteten.

Es schneite Rabenfedern.

Aino Laos

ALPHATIER

(Übersetzt von Christoph Marzi)

Ich kann einfach nicht genug kriegen. Jedes Mal, wenn ich auch nur im Entferntesten etwas Weibliches sehe, egal ob jung oder alt, schießt das Adrenalin durch meine Adern und ich werde zum Sexmonster. O ja, genau das bin ich: Ein majestätischer Raubvogel, jederzeit zum Sturzflug bereit, um mein nichts ahnendes Opfer zu reißen. Ha! Ich mag es, mein Spiegelbild in den Schaufenstern zu betrachten. Okay, mein Haar wird dünner, was mir ziemlich auf die Nerven geht. Ich sehe, wie der blanke Fleck oben auf meinem Kopf jedes Jahr größer wird – ja, und ich habe schon Shampoos und revitalisierende Öle benutzt, aber nichts davon scheint zu funktionieren. Ebenso habe ich lächerlicherweise versucht, dies mit verschiedenen Hüten und Kappen zu kaschieren, aber das ist wirklich nicht mein Ding. Nein, ich habe mich entschieden, stolz auf meine Kahlheit zu sein, immerhin ist sie ein Zeichen von Männlichkeit, eine Überproduktion an Testosteron.

Und da wären wir wieder.

Dieses Mal täusche ich vor, Damenwäsche für meine »neue Freundin« zu kaufen, so was wärmt immer das Herz einer sympathischen Verkäuferin. Diese hier habe ich schon oft bei der Arbeit beobachtet, zwischen den spärlich bekleideten Schaufensterpuppen, während ich auf dem Weg zur Firma war.

Sie ist zweifellos die perfekte Kandidatin: blond, unerfahren, süß und naiv. Es ist Zeit anzugreifen, dieses Mal werde ich den schüchternen Dummkopf spielen.

»Kann ich Ihnen helfen?«, fragt sie charmant.

Ich starre beabsichtigt unbeabsichtigt auf ihre prallen, weichen Brüste unter der weißen Seidenbluse. Und kann mir schon vorstellen, wie sie sich anfühlen werden – zart und wohlgeformt in meinen starken männlichen Händen.

»Nein, nein danke, ich schaue nur«, antworte ich unschuldig. Sie geht respektvoll zurück hinter den Tresen, sichtlich amüsiert von meinen tollpatschigen und unbeholfenen Versuchen, mit der zarten Unterwäsche umzugehen. Ich halte einen pinkfarbenen Spitzen-BH vor meine Brust und versuche die Größe meiner fiktiven Liebhaberin einzuschätzen. Was für ein Schauspiel!

Und die Kleine? Sie kann sich nicht mehr zurückhalten und kichert laut.

»Vielleicht ist es besser, wenn ich Ihnen helfe. Hat die Dame in etwa meine Größe?«

»Ähm, ich bin mir nicht sicher«, sage ich und erröte mit einem Gefühl des Triumphes.

»Nun, hat sie kleinere oder größere Brüste? Seien Sie nicht so schüchtern, Sie können mich ruhig anfassen, wenn Sie möchten. Das ist Teil meines Jobs. Wir müssen doch sicherstellen, dass am Ende alles perfekt sitzt, nicht wahr?«

Was für ein Segen! Ich schließe die Augen und liebkose sie versuchsweise, in Gedanken, ihre Nippel werden hart und aufrecht sein, wenn ich sie berühre.

Sie selbst ist wenig später überrascht von ihrer Reaktion und hustet nervös. »Nun, was denken Sie?«

Hat sie das wirklich gesagt?

»Ihre sind viel größer«, sage ich.

»Okay, dann würde ich Größe C empfehlen. Sie finden sie drüben in der Venus-Kollektion.«

Eine unverhoffte Unterbrechung. Die Ladenbesitzerin öffnet die Glastür und kommt herein, trägt einen Pelzmantel und jede Menge Einkaufstüten. Sie ist gut über Fünfzig, gebleichte Haare und Dauerwelle, falsche Fingernägel, dazu ein Parfüm, das stark genug ist, um eine Wespenarmee zu töten.

»Trisha, sei so nett und gib mir etwas Wechselgeld für den Parkautomaten. War heute viel los?«

»Nicht so wirklich, Mrs Atherstone. Ich kümmere mich um den Parkautomaten.«

»Sehr gut.«

Die Ladenbesitzerin wirft mir flüchtig einen misstrauischen Blick zu und hastet in den Nebenraum hinter dem Tresen, um ihre Taschen abzulegen. Trisha zieht sich den Mantel an und geht hastig nach draußen.

Mist!

Da geht meine »sichere Sache« dahin. Verflucht, ich bin so geil, ich könnte explodieren.

Aber sagt man nicht, dass es immer eine Lösung gibt? Ha, ich bin wirklich unglaublich.

Ich gehe zur Tür und drehe das »Geöffnet«-Schild um. Dann bewege ich mich selbstbewusst auf den Hinterraum zu und stehe demonstrativ im Türrahmen.

»Oh, Sie haben mir aber einen Schrecken eingejagt. Kann ich Ihnen helfen?«

Die Chefin steht entgeistert da, untätig vor dem Wasserkocher.

Ich gehe direkt und ohne ein Wort auf sie zu und schiebe ihr meine Hand zwischen die Schenkel. Augenblicklich schmilzt sie dahin, ist in keiner Weise ängstlich, sondern wie ich, voller Lust und Verlangen. Sie stöhnt, als ich ihr die Bluse ausziehe und meine Lippen auf ihre Brust presse.

Wollüstig reibt sie sich an mir, fordert mich so auf, in sie einzudringen.

Was für ein toller Fick! Viel besser als mein ursprünglicher Plan. Die Nächste auf meiner Liste. Es geht wirklich immer weiter im Leben.

Dann ist es vorbei und ich lasse in der Sekunde von ihr ab. Zufrieden und euphorisch gehe ich zur Tür und drehe das Schild um, gerade rechtzeitig, denn Trisha kommt zurück und wundert sich über meine zerzauste Erscheinung.

»Haben Sie gefunden, wonach Sie gesucht haben?«

Ich grinse nur.

»Das ist schön. Sehe ich Sie irgendwann wieder?«

»Bestimmt.«

Sie wird die Nächste auf der Karte sein. Lecker. Oh, das Leben ist großartig.

Ich will euch nicht einige Infos zu meiner Person vorenthalten: Man könnte sagen, ich bin ein Arschloch, aber das wäre unfair. Ich tue niemandem weh. Ich mache nichts Illegales. Ich sehe mich selbst als eine Art modernen Casanova. Ich mache Frauen glücklich, das ist alles – genau so ist das: Ich gebe wirklich alles, was ich kann. Eine fabelhafte Aufgabe, ich liebe es zu erobern und zu kontrollieren. Manchmal machen sie es mir nicht leicht, die Weiber, aber das macht es nur umso interessanter, oder?

Meine Freunde?

Ich bin amüsiert, wenn mich meine Freunde im Pub als Sexsüchtigen bezeichnen. Genau genommen gefällt mir diese Bezeichnung sehr gut. Sie sind bloß eifersüchtig, weil sie keinen mehr hochkriegen und in ihren Vorstadtleben gefangen sind. Promiskuität ist heutzutage immerhin anerkannt, die Medien sind voll davon. Es ist nicht wie bei einem Alkoholiker oder einem Junkie. Im Tierreich wäre ich das Alphatier – fruchtbar, stark, dominant. Ich wäre der Anführer des Rudels. Sexsüchtig, na und ? Gelegentlicher Sex hat keine Verpflichtungen, ist frei von all dem Beziehungsquatsch. Es ist reine Körperlichkeit – sauber und direkt.

Ja, so muss das sein.

Und Aids?

Oh, vergesst es. Das ist doch nur ein neuer Weg, die Massen zu ängstigen. Kondome sind keine Frage – Gott, was für ein Gefühlskiller! Ich soll mein preisgekröntes bestes Stück mit Latex überziehen? Niemals! Lieber würde ich sterben. Die Krankheit gibt es doch fast nur in Afrika und Asien, hier in England ist sie so gut wie ausgestorben. Wir sind viel zu gebildet für diesen Mist – wir sitzen nicht mehr in Bäumen und fressen Bananen. Ich sehe da kein Risiko. Natürlich bin ich nicht schwul. Wie auch immer, die Frauen, die ich auswähle, sind sauber und kommen aus einem guten Umfeld. Ein Blick genügt, um einen potenziellen Aids-Kandidaten zu erkennen.

Meine Vergangenheit?

Ich hatte einmal eine feste Freundin. Wollte sehen, wie das so ist, den ganzen Tag über mit nur einer Frau abzuhängen. Am Anfang war es sogar aufregend, aber es dauerte nicht lange und sie ging mir mit ihrem Genörgel und ihren Forderungen auf die Nerven. Sie drang in mein Privatleben ein. Sie sagte mir, was ich anziehen soll, beschwerte sich über meine Freunde und meinen Job. Sie konnte nicht verstehen, dass ich nicht der Typ bin, der ein glückliches Familienleben plant. Hey, ich bin ein Freigeist. Ich tue, was ich will. Nachdem ich sie fallen gelassen hatte, war sie scheißwütend. Sie beschuldigte mich sogar, schwul zu sein, weil ich sie nicht mehr begehrte und Männer mich sehr begehrenswert finden – ungeheuerlich! Ich meine, ich bevorzuge Pussys, aber nur diejenigen, die mir den Schwanz abbeißen können. Gott, was war sie für eine langweilige Schlampe. Nur ein Schoßhündchen, nicht mein Ding, also lassen wir das.

Mein Umfeld?

Das Leben in dieser beschissenen Kleinstadt beginnt zu nerven. Kein Frischfleisch. Ich habe die meisten Leckereien hier entweder gesehen oder bereits genossen. Der Vorrat geht zur Neige, sozusagen. Und ohne Höhepunkt am Tag werde ich unruhig. Mein Job wird langweilig und ich verbringe immer mehr Zeit vor dem Computer, surfe auf Pornoseiten, gehe viel zu oft auf die Toilette, um meinen Frust loszuwerden. Aber das ist langweilig. Vielleicht bin ich ja doch sexsüchtig? Blödsinn! Und wenn schon.

Und dann passiert ... na, das hier (na ja, so fängt es jedenfalls an) ...

»Hey, John, was gibt’s?« Alan hat Feierabend und kommt zu einer Tasse Kaffee in die Kantine hoch – der einzige Ort in der Firma, wo sich die Büroleute mit den Fabrikarbeitern treffen.

»Gelangweilt, wenn du es schon wissen willst.«

»Du solltest meinen Job an der Maschine machen, dann wüsstest du, was Langweile ist.«

»Ja, kann sein.« Was wird das, wenn er fertig ist?

Alan zündet sich eine Zigarette an und betrachtet mich – sein Gesicht ist gerötet und verschwitzt. »Kann ich dich was fragen, John?«

»Klar.« Ich schaue nicht mal von der Zeitung auf, die vor mir auf dem Tisch liegt.

»Bist du schwul?«

Ich spüre Wut in mir hochkochen. »Was?«

»Das soll keine Beleidigung sein. Es ist nur so ... wie du dich anziehst und so. Einige der anderen dachten, dass ...«

»Spinnst du? Ich bin nicht schwul. Damit das ein für alle Mal klar ist.«

»Okay, okay, ich wollte ja nur sicher sein.«

»War das deine Frage?«

»Nein, nicht genau.«

»Also? Komm schon, wir haben nicht den ganzen Tag Zeit.«

»Ich brauche deinen Rat, was Frauen angeht.« Er schaut mich mitleidig an. Er ist nicht im geringsten attraktiv: dick, langes fettiges Haar, kein Gespür für Klamotten. Ich fühle mich eher amüsiert als geehrt, dass jemand wie er einen Rat von mir haben will. Könnte lustig werden.

»Okay«, sage ich, »wie kann ich dir helfen?«

»Es ist zum verrückt werden.« Er wird rot und sein Gesicht schwillt noch mehr an.

»Ah, komm schon, so schlimm kann es doch nicht sein.«

»Ich glaube, ich habe mich verliebt.«

»Okay.«

»Dumm ist nur, dass sie mich nicht sieht und nichts von meiner Existenz weiß.«

»Okay.« Ich verstehe.

»Sie ist Tänzerin in einem Nachtclub in der Bleak Street.«

»Oh, der schmierige Gothic Schuppen. Wie heißt er noch? Horror Scope?«

So oder so ähnlich, ist jedenfalls nicht unbedingt meine Art von Club.

»Yeah, ich mag die Musik und die Weiber sind interessant – geheimnisvoll in ihren schwarzen Klamotten.«

Ich stelle es mir vor: nur Latex und Seide, Tattoos, Piercings. »Ist richtig cool dort, du solltest es auch mal versuchen.«

Ich schaue ihn spöttisch an.

»Okay, da gibt es also diese Tänzerin«, komme ich aufs Thema zurück.

»Ja, sie sitzt an der Bar, wenn sie Pause hat, und trinkt Wein aus einem großen goldenen Kelch. So verdammt erotisch. Magnetisch. Irgendwie gefährlich – ich weiß, das hört sich bescheuert an, aber ich fahre voll auf sie ab. Sie macht mich verrückt.« Er schluckt. »Wie kann ich sie ansprechen? Du kennst doch bestimmt einige Tricks. Du siehst gut aus und hast Erfahrung mit Frauen.«

Wie recht er doch hat!

Bingo!

Er hat den Jackpot geknackt. Wenn ich ihm nicht helfen kann, wer dann? Es beginnt mir langsam Spaß zu machen. Es ist ein Spiel, wie alles im Leben. Ich stelle mir sein Gesicht vor, wenn ich mit ihr abzische und sie kurz ficke, irgendwo außerhalb des Clubs. Ein gemeiner Gedanke? Tja!

»Hör zu, ich tu dir den Gefallen. Wie wäre es mit Samstag? Ich muss die Kleine erst checken, bevor ich dir einen Rat geben kann. Weißt du, sie sind alle verschieden.«

»Das würdest du für mich tun?«

»Na klar, kein Problem. Für einen Freund tue ich doch alles.«

Und am Abend?

Erst mal die Frage: Was soll ich anziehen? Meine Ex käme jetzt gelegen. Gothic. Hm, Schwarz also. Der Club würde voller Idioten und Spinner sein, pubertäre Pickelgesichter. Meine Güte, was für ein Blödsinn. Alles für einen Freund. Ich bin einfach zu gut für diese Welt.

Ich treffe Alan auf der Straße vor dem Club. Schlechte, monotone Musik. Ein depressiver Sänger. Sogar hier draußen klingt es mies. Wir gehen rein und ich wische mir sofort den Stempel von der Hand, verschmiere die billige Tinte.

Wir befinden uns in einem Kellergeschoss, riesengroß. Dunkel und verraucht. Ich brauche einige Minuten, um mich an die Dämmerung zu gewöhnen. Schwere rote Samtvorhänge überall. Kerzen. Die Tanzfläche überfüllt mit sich langsam im lahmen Takt wiegenden Gothics. Alle in Trance. Die Bar ist billig dekoriert mit Dämonen und Wasserspeiern; der Barmann mixt rote Getränke, die selbst mit viel Fantasie nicht wie Blut aussehen. Auf Balkonen stehen Tänzerinnen, die sich an den Gitterstäben ihrer Käfige reiben. Alle in High Heels und Latex-Bodys, gar nicht mal so übel. Eine von ihnen muss Alans Traumfrau sein.

»Möchtest du einen Drink?«

»Ja, irgendwas mit Blut vielleicht?«

»Wodka.« Alan kämpft sich zur Bar vor.

Ich zünde mir eine Zigarette an und lehne mich gegen die Wand. So kann ich die Freaks und Creeps sehen, wenn sie sich mir nähern. Die Meisten von ihnen nerven mich mit ihren Blicken, mit ihren weißen Kontaktlinsen und falschen Dracula-Zähnen. Scheiße, hab ich eine Angst. So was Kindisches. Ich muss mich wirklich anstrengen heute Abend, um diese Schlampe flachzulegen. Dieser Ort hier killt mir die Libido.

Endlich!

Alan kehrt mit dem Wodka zurück. Wir stehen herum. Dann deutet er auf die langhaarige Schönheit, die vorbeigeht. Rabenschwarzes Haar. Was für ein Körper! Sie trägt ein Latex-Korsett, um den Hals ein Lederband. Sie hat blutrote Lippen, eine Angelina Jolie in freier Wildbahn mit einem Schlafzimmerblick, der Worte unnötig macht.

»Das ist sie«, flüstert Alan.

»Echt?« Wäre mir nie aufgefallen.

Sie lässt sich auf einem reservierten Barhocker im Sperrbereich nieder, schlägt die Beine verführerisch und demonstrativ übereinander – wissend, dass jedermann sie anstarrt.

»Na, was denkst du?«, fragt Alan aufgeregt.

»Lass mich nur machen«, antworte ich umso lässiger.

Der erste Schritt: Ich gehe auf sie zu, gerade rechtzeitig, um ihr eine Zigarette zu reichen. Wie im Film, der Klassiker! Das Feuerzeug in meiner Hand lässt Schatten auf ihrem Gesicht tanzen.

Sie schaut mich an, bläst die Flamme aus, zerbricht die Zigarette.

»Ich rauche nicht mehr.« Ihre Stimme ist dunkel und rau.

Ich stecke ihr mein Feuerzeug ins Dekolleté. »Für alle Fälle, falls du deine Meinung änderst.«

»Ich habe dich hier noch nie zuvor gesehen. Du siehst nicht aus wie jemand, der in Schuppen wie diesen abhängt.«

Bingo – das ist mein Mädchen!

»Ich habe gehört, dass hier richtig was los ist ... wunderbare Frauen und all you can eat.«

»Wirklich?« Sie sieht mich an. »Am Hintereingang. In fünf Minuten.«

Sie steht auf, fischt das Feuerzeug aus dem Ausschnitt und legt es mir in den Schritt. »Ich blas es später aus«, sagt sie nur.

Schritt zwei: Jetzt muss ich nur noch Alan loswerden.

»Was ist passiert?«, will er wissen.

»Abgeblitzt«, erwidere ich nur. »Vergiss sie, keine Chance. Hör zu, lass die Finger von ihr. Es gibt genug Fische im Meer, schau dich einfach um.« Ich klopfe ihm auf die Schulter. »Bis Montag, viel Spaß noch.«

»Aber ...«

Ich lasse ihn einfach stehen und verlasse den Club.

Schritt drei: Sie ist da wie verabredet. Die Tür öffnet sich und sie packt mich fordernd, steckt mir die Zunge in den Mund als gäbe es kein Morgen. Mein Puls rast. Sie nimmt meine Hand und führt mich eine Treppe hinauf in einen Raum, der den Hof überblickt. Überall Kerzen und Spiegel. Ich sehe mich selbst hundertfach reflektiert, aus allen Winkeln. Wow, was für ein Trip. Sie zieht mich aufs Bett, roter Satin, und gießt mir Wein aus einem goldenen Kelch übers Gesicht. Dann leckt sie ihn auf.

Die Nacht meines Lebens beginnt.

Schritt vier (nicht, dass ich noch zählen würde): Der Wein hypnotisiert mich, Weihrauch und Kerzen tun ihr Übriges. Ich falle in einen Zustand der Ekstase, hilflos und geil zugleich. Ich starre in die Spiegel an der Decke, bewundere ihren weißen Hintern und die langen Beine – es sieht so aus, als würde ich es mit einer Armee von Frauen treiben. Sie küsst mir den Nacken und ihre langen Fingernägel kratzen über meine Brust. Ich schließe die Augen und werde abrupt aus der Trance gerissen.

Was ist das? Ihre Nägel graben sich tief in meine Brust, während sie mir die Hose auszieht. Das Problem ist ... sie packt auch gleichzeitig mein Haar und hält mich fest aufs Bett gedrückt. Ihre Hände sind überall. Einfach zu viele Hände, selbst in Trance, auf Wein und was weiß ich was noch ...

»Was ...?«

Da sind auf einmal zwei Frauen bei mir im Bett.

»Wo kommst du denn her?« Ich zapple, um mich zu befreien ... ohne Erfolg.

»Das ist meine Zwillingsschwester. Wir teilen alles. Ich hoffe, das macht dir nichts aus.«

»Gefällt mir.«

Was gibt es da noch zu sagen? Doppelt so gut. Mein Traum wird wahr. Der ultimative Kick. Zwei umwerfende Schönheiten, kann kaum noch besser werden. Alan sei gedankt.

»Zeit, die Flamme auszublasen«, kichern die beiden.

Ich fühle mich, als würde ich explodieren.

Zeit, das Spiel in die Hand zu nehmen.

»So, Ladys, Zeit, dass ihr etwas lernt.« Ich stemme mich auf und komme über die beiden.

Sie kichern wie Teenager und liegen erwartungsvoll auf den Laken. Ich betrachte sie einen Moment lang, meine heiße Beute, genieße die ungezügelte Macht des Augenblicks.

Denn darum geht es im Leben, um nichts anderes. Darum leben und atmen wir. Sex ist Macht – Macht ist Sex. Und heute habe ich die doppelte Packung.

»Ich dachte, du bist nicht schwul, John!« Woher kommt diese Stimme? Mir wird übel, irgendwie.

»Scheiße, was machst du denn hier?«

Alan kniet plötzlich neben mir am Kopfende des Bettes. Er flüstert mir ins Ohr. »Du glaubst wirklich, dass du etwas Besonderes bist. Du läufst durchs Leben und fickst wahllos Frauen. Du behandelst sie wie Objekte, die man wegwerfen kann. Hattest du nie Angst, dass du eines Tages die Rechnung bezahlen musst?«

Ich starre ihn an, immer noch benebelt vom Wein und dem Sex danach.

»Was geht dich das an?«

»Du hast Rachel nie gefragt, ob sie einen Bruder hat. Hat dich nicht mal interessiert. Dabei seid ihr vier Monate zusammen gewesen.«

Ich starre weiter.

»Sie hat sogar drei Brüder. Die Zwillinge liegen neben dir.« Er grinst. »Darf ich dir Julian und Jerry vorstellen?«

Die beiden lächeln, geziert und schüchtern.

»Oh, fuck!« Ich springe hysterisch auf, ziehe mir unbeholfen und panisch die Hose an, stoße Kerzen um und Spiegel und wanke durch den Raum.

»Wenn du irgendjemandem von all dem erzählst, dann ...«

»Was?«

»Dann ...«

»Wirst du mich töten? Das glaube ich kaum.«

»Keiner wird dir glauben.«

»Oh, es könnte Beweise geben. Kameras hinter den Spiegeln zum Beispiel.«

Ich weiß nicht, ob er mich verarscht oder es ernst meint.

»Was willst du von mir, verdammt noch mal?«

»Wir wollten dir eine Lektion erteilen.«

Das ist alles?

»Ihr Drecksäcke!«, fluche ich.

»Denk über alles nach. Halt die Ohren steif. Finde einen neuen Job. In einer anderen Stadt.«

Das ist eindeutig. Fluchend verlasse ich den Raum und flüchte in die Nacht hinaus.

Ein Neustart? Warum nicht? War sowieso langweilig geworden in diesem Kaff.

Zwei Wochen später: Ich setze den Plan in die Tat um. Die Stadt ist eine andere, die Szene ähnlich. Ich schaue mir eine neue Wohnung an.

»Guten Morgen«, begrüße ich die Maklerin, die mir die Wohnung zeigt. Sie ist nervös und attraktiv. Ein geiles Stück Fleisch, reif und zur rechten Zeit zur Stelle, würde ich sagen.

»Es ist schön hier«, sage ich.

Sie antwortet nur: »Ja, das ist es.«

Ich lasse mir von ihr einen Raum nach dem anderen zeigen. Betrachte dabei ihren Körper und stelle mir vor, wie es sein wird, ihr ... doch dann erblicke ich mein Spiegelbild im Fensterglas und für einen Moment beunruhigt mich so was wie ein Gewissen.

Dass ich nicht lache – schlechtes Gewissen – ich? Kein Spaß ohne Risiko. Niemand erteilt mir eine Lektion.

Fazit? Ich mache was ich will; wann ich will. Ich bleibe, wie ich bin – ein Alphatier, fruchtbar, stark und dominant.

Tanya Carpenter

Guardia Tempera

Seine Finger fühlten sich wie Eis auf ihrer Haut an und ließen sie erschauern. Dabei wusste Vanity, dass ihr gegenwärtiger Gespiele alles andere als kalt war. Doch ihre Hitze vermochte er nicht zu erlangen. Vanitys Körper glühte – und das im wahrsten Sinne des Wortes. Jeder Stoß seines Speeres in ihre Mitte schürte das Feuer weiter, das auf dem Gipfel ihrer Lust seinen eigenen Höhepunkt finden und ihre Flamme zünden würde. Besessen von ihrem sich windenden Leib, der ihm bislang ungekannte Genüsse bereitete, spürte der Mann nicht, wie sich seine Haut bereits rötete und an einigen Stellen sogar Blasen warf. Auch den Geruch des Lakens unter ihnen, das bereits kokelte, nahm er nicht wahr.

Er war so vollkommen gefangen in diesem Spiel der Leidenschaft, dass nichts mehr für ihn existierte als nackte Wollust. Sein Denken und Handeln war reduziert auf das sehnsuchtsvolle Pochen seiner Männlichkeit, die in Vanitys Schoß immer stärker anzuschwellen schien. Sie schürte sein Verlangen, indem sie ihr Becken schneller und schneller kreisen ließ und spitze Schreie der Lust ausstieß, während er ihre Brüste mit seinen kundigen Händen knetete und ihre Nippel hart wie Stein wurden.

Als er sich mit einem kehligen Schrei in sie ergoss, verloschen Zeit und Raum für ihn. In Bruchteilen einer Sekunde umfing ihn die Flamme der Guardia Tempera, die so heiß brannte, dass sie alles in blendendes Weiß tauchte.

Erschöpft blieb Vanity Sepultura einen Moment liegen. Ihr Liebhaber, der ihr ekstatische Stunden geschenkt hatte, lag nun wie weicher Puder auf ihr, der sie ein letztes Mal liebkoste, um dann, als sie sich erhob, von ihrer glatten Haut herabzurieseln, um einen kleinen Kegel zu ihren Füßen zu bilden.

Was von ihm geblieben war, glich einer Art Asche – der Sand der Zeit – und diesen hier würde Vanity nun dem Kreislauf zurückgeben.

Wie alle Dinge auf der Welt, ist auch die Lebenszeit der Menschheit begrenzt. In ihrer reinsten Form entspricht sie einem Sediment, so feinkörnig und rein wie Götterstaub. Aufbewahrt wird es in den Sanduhren der Ewigkeit, vermindert sich mit jeder Geburt und mehrt sich mit jedem Todesfall. Die Guardia Tempera wachen darüber, dass die Uhren niemals leerlaufen und der Kreislauf von Leben und Tod stets ausgewogen bleibt.

Zwei Dinge waren es jedoch, die dieses empfindliche Gleichgewicht inzwischen nachhaltig störten. Zum einen die Gier der Menschen nach Unsterblichkeit, die sie dazu trieb, das Altern mit allen Mitteln aufhalten zu wollen, um den Tod so lange wie möglich hinauszuzögern. In den letzten Jahren stieg die Zahl der Menschen ständig an und die Lebenszeit wurde knapp, weshalb die Zeitwächterinnen begonnen hatten, aktiv in die Zyklen einzugreifen, um dafür zu sorgen, dass immer genug Sand in den Uhren war. Vanity hatte dabei eine besonders angenehme Art und Weise gefunden, ihre Pflichten zu erfüllen, indem sie sich mit den potenziell Todgeweihten vergnügte, ehe ihre Flamme sie verschlang. Ein schlechtes Gewissen überkam sie dabei nicht, denn was konnte es Schöneres geben, als auf dem Gipfel sexueller Ekstase aus dem Leben zu scheiden?

Der zweite Störfaktor für den Kreislauf der Lebenszeit waren die Praedo. Sie entsprachen praktisch dem Gegenstück der Guardia Tempera. Statt die Lebenszeit im ewigen Kreislauf zu halten, stahlen sie diese, denn nur so konnten sie überleben. Dabei minderten sie die Asche der Zeit mit jedem Raub. Gottlob gab es nicht allzu viele von ihnen, und die Curari – die höchste Instanz in der Gilde der Zeitwächter – machte beständig Jagd auf diese Diebe, um die gestohlene Lebenszeit zurückzuholen und diese frevelhaften Existenzen auszulöschen.

Vanity hatte noch nie einen Curari gesehen, doch sie wusste – wie jede Zeitwächterin – dass mit ihnen nicht gut Kirschenessen war. Sie kontrollierten die Zeitgläser und die Wächterinnen. Ahndeten jede Verfehlung ohne Mitleid. Schon so manche Guardia Tempera, die ihren Pflichten nicht nachgekommen war, hatte die Konsequenzen tragen müssen und war selbst zu einem Häufchen Asche geworden, das die Uhren der Ewigkeit durchlief. Die Vorstellung jagte ihr eine Gänsehaut über den Rücken. Sie schüttelte den Kopf und beeilte sich, die gewonnene Lebenszeit aufzusammeln, um sie zügig in den Kreislauf zurückzubringen.

Mit der Asche, die sie in einen kleinen Beutel gefüllt hatte, kam Vanity wenig später in ihrem Zuhause an. Dort öffnete sie die verborgene Kammer, in der sich eine der Sanduhren befand. Dabei wurde sie von ihrem Hausgenossen Saki, einer weißen Ratte, beobachtet, die eifrig hinter ihr herlief, um die heutige Ausbeute zu begutachten.

Vanity hob die obere Abdeckung und ließ das weiße Pulver ins Glas rieseln. Mit gerunzelter Stirn ging sie in die Hocke und betrachtete den unteren Teil der Sanduhr. Der Sand türmte sich lediglich zu einem kleinen Hügel, während der Krater oben immer tiefer wurde, trotz der neuen Beigabe. Es schien, als käme nur ein Teil dessen, was durch die schmale Verbindungsöffnung rieselte, wirklich an. Die Diskrepanz zwischen den beiden Hälften wuchs mit jeder Umdrehung des Glases und mit jedem Sprung, den das aus grünem Fels geschliffene Rad der Ewigkeit tat.

Saki hielt seine rosa Nase an das Glas und schnupperte, ehe er das feine Gesicht verzog. »Lange wird das nicht reichen. Du solltest dich am besten sofort wieder auf die Suche nach einem weiteren Delinquenten machen, den man dem Kreislauf zurückgeben kann.«

Vanity erhob sich mit einem Seufzer und kehrte der Uhr den Rücken. Egal wie sehr sie sich bemühte, es war nie genug.

Ihre schlanke Gestalt wiegte sich beim Laufen grazil, um ihre schwarz geschminkten Lippen spielte ein zynisches Lächeln. Es war ja nicht so, dass sie diese Tatsache aus tiefstem Herzen bedauert hätte. Immerhin ergab sich so die Notwendigkeit eines weiteren erotischen Ausflugs, und derer wurde sie nie überdrüssig. Dennoch sorgte es sie, dass ihr Bemühen so wenig sichtbare Erfolge zeigte.

»Es wird immer schwieriger, Saki. Und so langsam frag ich mich, warum wir es nicht einfach drauf ankommen lassen und die Menschheit dem Aussterben zuführen. Verdient hätte sie es.«

An dem Tag, an dem die Zeitgläser leerliefen, würden sie zerspringen und ihr Staub in einer riesigen Wolke die Sonne verdunkeln. Das Ende allen Lebens auf diesem Planeten. So stand es in den Prophezeiungen. Aber Vanity machte sich weniger Gedanken um das Armageddon, als vielmehr um ihr Outfit für den nächsten Beutezug.

Ihr schwarzes Kleid war so kurz, dass man den Spitzenslip sehen konnte, während sie sich vorbeugte und in einer Schublade nach ihrem Schleier suchte.

Saki ließ ein anzügliches Lachen vernehmen. »Das würdest du nie tun. Dafür bist du viel zu süchtig nach den Vergnügungen, die sie dir bereiten.«

Im Aufrichten strich sich Vanity über die durchsichtige Spitze, die ihre Taille betonte, und rückte das ebenfalls transparente Dekolleté zurecht, das gerade so die dunklen Monde ihrer Brüste verbarg. Sie zog einen Schmollmund.

»Willst du etwa behaupten, ich sei lüstern?«

Saki richtete sich auf seine Hinterbeine auf und kräuselte die Nase. »Nymphoman trifft es eher.«

Vanity fuhr herum und schlug mit ihrer grazilen Hand nach der weißen Ratte, verfehlte sie aber ob der Halbherzigkeit, mit der sie diese Geste ausführte, um Haaresbreite.

»He! Was soll das?«, empörte sich Saki.

»Sei nicht so frech«, zischte Vanity. »Ich bin durchaus wählerisch und picke mir nur die wirklich Ergiebigen heraus. Für den Rest lohnt die Mühe kaum.«

Mit Sorgfalt streifte sie die schwarzen Gazestulpen über. Schlüpfte in die roten Strumpfbänder und legte den Gürtel mit der Silberschnalle an. Saki hatte wirklich keine Ahnung. Aber was erwartete sie auch von einer Ratte? Das Paarungsverhalten seiner Gattung hatte weniger mit Lust, denn mit schlichter Vermehrungsgier zu tun. Wie also sollte er das Vergnügen nachvollziehen, das sie empfand?

»Komm, mach dich nützlich«, bat sie Saki versöhnlich. »Mit deiner Hilfe werde ich wie immer unwiderstehlich sein und einen besonders leckeren Happen ergattern.«

Sogleich kam ihr treuer Freund herbeigeeilt, nahm den Halbschleier von ihr entgegen und steckte ihn mit kaum sichtbaren Nadeln in ihrem schwarzen Haar fest. Dabei achtete er darauf, dass die rote Strähne in ihrem Pony gut zur Geltung kam, indem sie unter dem Stoff hervorlugte.

Vanity schloss die Lider, damit er ihre Augen mit schwarzem Lidstrich betonen konnte. Dabei setzte er geschickt seinen langen Rattenschwanz ein. Anschließend zog sie selbst noch einmal den Lippenstift nach und tupfte sich etwas Rouge auf die Wangen.

»Denkst du, ich kann so gehen?« Sie musterte ihr Spiegelbild kritisch.

»Süße kleine Lolita!«, kommentiere Saki.

Grinsend schlüpfte Vanity in ihre weichen Wildlederstiefel. Beim Rausgehen blies sie die Kerzen aus.

Auf der Straße dauerte es nicht lang, bis ihr die ersten Kerle nachpfiffen. Sie machte sich einen Spaß daraus, ihre Hüften mit besonderem Schwung zu bewegen und ihnen einen lasziven Augenaufschlag zu schenken. Aber mehr würden sie von ihr nicht bekommen. Sie wollte ein besonderes Exemplar, eines, das die Sanduhr deutlich auffüllte und ihr wieder ein kleines Zeitpolster verschaffte.

Ihr Blick fiel auf eine Leuchtreklame aus Schwarzlicht. ›Seduction‹ – na, wenn das nicht passte. Der Club musste relativ neu sein. Bei ihrem letzten Ausflug in dieses Viertel hatte es ihn noch nicht gegeben. Aber das war auch schon eine Weile her, da sie in letzter Zeit eher am Hafen gejagt hatte, statt im Zentrum.

Neues Terrain war immer interessant. Entschlossen schritt sie auf den Eingang zu.

»He, bist du nicht noch ein wenig zu jung für so was?« Der Türsteher baute sich vor ihr auf und stemmte die Hände in die Hüfte. Innerlich verdrehte Vanity die Augen, äußerlich setzte sie ihr bezauberndstes Lächeln auf und klimperte mit den Wimpern.

Davon bekam der Herkules allerdings nichts mit, da sein Blick ungeniert auf ihrem Busen haftete, den sie daraufhin noch ein bisschen mehr vorstreckte, sodass der dünne Stoff verrutschte und die dunklen Vorhöfe ihrer Brustwarzen hervorschimmern ließ.

Sie streckte ihr Hand aus, legte ihrem Gegenüber den Zeigefinger unters Kinn und lenkte seine Aufmerksamkeit auf ihr Gesicht.

»Ich hab dummerweise meinen Ausweis nicht mit. Aber du wirst mich doch nicht hier draußen im Kalten stehen lassen?«

Vanity neigte den Kopf zur Seite und setzte eine Unschuldsmiene auf.

Zu ihrem Glück grinste der Kerl übers ganze Gesicht und gab ihr einen Klaps auf den Po. »Dann immer rein in die gute Stube. Vielleicht trinken wir ja später noch Bruderschaft.«

Sein Lachen erinnerte Vanity an einen Bär.

Der Club verfügte über einen gläsernen Boden hinter dem Eingang, durch den man die Tanzenden eine Etage tiefer sehen konnte. Ein bizarres Gefühl. Vanity wurde schwindlig von den blinkenden Lichtern und zuckenden Leibern, die das Glas verzerrte. Instinktiv stützte sie sich mit der Hand an der Wand ab und schloss die Augen. Dadurch gewannen Geruch und Akustik einen Moment die Oberhand. Sie vernahm wummernde Bässe und elektronische Beats, untermalt von geschrienen Unterhaltungen. Es roch nach süßen Energydrinks, um die Nacht durchzuhalten, und vielerlei Alkohol. Sie verzog die Lippen zu einem zynischen Lächeln. Ein völlig normaler Club eben.

Auch die Stufen der Treppe waren aus Glas, aber milchig. Wärme schlug ihr entgegen, fuhr unter den kurzen Rock und zwischen ihre Schenkel. Vanity ließ den Blick schweifen und fand die Ursache. Am Absatz jeder zweiten Stufe waren kleine Ventilatoren eingebaut. Wohl um für ein wenig Abkühlung und Luftzirkulation zu sorgen. Doch zu dieser Stunde und mit so vielen Menschen wälzten sie nur noch die Hitze um.

Die Tanzfläche war brechend voll, darum entschied sie sich, erst einmal einen Drink an der Bar zu holen. Von dort konnte man sich einen guten Überblick verschaffen, da sie auf einer Empore lag.

Vanity bestellte einen Cosmopolitan und nippte genüsslich an dem süßen Cocktail, während sie sich die Gäste genauer ansah. Alle waren sehr jung. Ihr Jagdrevier. Die Guardia Tempera kamen sich untereinander nicht ins Gehege. Jede Zeitwächterin hatte ihre spezielle Beute, für die sie Verantwortung trug, und somit auch eine eigene Jagdtechnik. Vanity musste zugeben, dass sie das große Los gezogen hatte, denn nicht jede Wächterin konnte ihre Arbeit mit soviel Vergnügen ausführen wie sie.

Während sie sich ihren Drink schmecken ließ, gewann Vanity einen Überblick, welcher von den Typen in Frage käme.

»Eine kleine Naschkatze«, raunte ihr da jemand vertraulich ins Ohr. Gerade laut genug, dass sie es verstand.

Vanity drehte sich lässig um und hatte schon einen passenden, kecken Spruch auf der Zunge, als ihr dieser buchstäblich im Halse stecken blieb, weil ihr gänzlich die Sprache versagte.

Was für ein Mann!

Was da vor ihr stand, war kein Sterblicher, sondern ein Gott! Gut, das vielleicht nicht, aber auf jeden Fall der Inbegriff dessen, was sie sich als einen solchen vorstellte. Keiner in diesem Raum wäre perfekter für sie geschaffen gewesen als er.

Seine Augen hatten die Farbe von sattem Moos, und auch sein Duft erinnerte sie an einen schattigen Bachlauf im Wald, wo das Wasser über moosbewachsene Steine plätschert. Frisch und wild und eine Spur geheimnisvoll. Das dunkle Haar umrahmte in weichen Locken ein gebräuntes Gesicht. Seine Oberarme verrieten tägliches Krafttraining – der Gedanke, von ihnen gehalten zu werden, raubte ihr fast den Atem. Wenn er im unteren Bereich ebenso gut bestückt war … Unwillkürlich biss sie sich auf die Lippen.

Erst sein breites Grinsen machte ihr bewusst, dass sie ihn anstarrte, als begutachte sie einen preisgekrönten Deckbullen. Hastig senkte sie den Blick, nur um seinen muskulösen Brustkorb im lässig offenen Hemd zu bewundern. Ihr Herz schlug schneller, und ihr Hunger erwachte.

»Ich muss mich korrigieren. Eine kleine Naschkatze mit Geschmack.«

Er streckte seine Hand aus und strich Vanity über die Wange. Die Berührung fühlte sich an wie ein warmer Windhauch, der sie erschauern ließ. Sie spürte es sofort: Hier wartete eine große Menge Lebenszeit darauf, für den Kreislauf zurückerobert zu werden. Und dieses Vergnügen wollte sie sich um nichts in der Welt entgehen lassen.

»Ich hab dich hier noch nie gesehen.«

Sie gewann ihre Fassung wieder und setzte ein schelmisches Lächeln auf. »Kein Wunder. Den Club gibt es ja auch noch nicht sehr lange.«

Er zwinkerte ihr zu und gab dem Kellner ein Zeichen, dass er noch zwei Cocktails mixen solle. »Wenn du mir Gesellschaft leistest, lade ich dich ein.«

Sein Charme war entwaffnend, trotz dieser Überheblichkeit. Aber warum sollte ein Mann wie er sich seiner nicht sicher sein? Wer so aussah, konnte jede Frau haben. Und heute wollte er sie! Eine Tatsache, die auf Gegenseitigkeit beruhte.

Eine Stunde später hatten Vanity und ihre Clubbekanntschaft den lauten Tanztempel hinter sich gelassen und saßen in seinem schicken Sportwagen auf dem Weg zu seiner Wohnung. Für ein gewöhnliches Mädchen lebensgefährlich, obwohl sie nicht den Eindruck hatte, dass er Killerinstinkte besaß. Er wollte seinen Spaß mit einer jungen Gespielin. Noch ahnte er nicht, dass diese Nacht womöglich seine letzte war und es keine weiteren Mädchen mehr zu verführen gab. Die Vorfreude auf lustvolle Stunden und eine ordentliche Portion Energie als Sahnehäubchen des Ganzen, entfachten eine zufriedene Wärme in Vanity.

Rick, wie sich der Adonis vorgestellt hatte, bog von der Straße in eine Auffahrt ab, deren eisernes Tor sich wie von Geisterhand öffnete, und parkte den Wagen in einem Rondell zu Füßen einer achtstufigen Steintreppe. Diese führte zu einem doppelflügeligen Eingangstor, welches angesichts des Wohngebäudes geradezu bescheiden wirkte.

»Willkommen in meinem Zuhause«, sagte er mit einem Lächeln, während sich Vanity unwillkürlich fragte, womit der Mann wohl sein Geld verdiente. Es hätte sie nicht gewundert, von einem Butler empfangen zu werden, doch Rick schloss die Tür selbst auf. Die Eingangshalle dahinter lag im Dunkeln – bis er auf den Lichtschalter drückte. Der Luxus, der sich sogleich offenbarte, war überwältigend. Antike Möbel, Kunstgemälde, Kristalllüster. Die Handläufe der Treppengeländer schimmerten in dunklem Mahagoni, die Marmorstufen waren mit einem Perserläufer belegt. Vanity schaute nach oben, erblickte aber neben dem reich verzierten Stuck nur geschlossene Türen.

»Lebst du hier allein?« Der Satz rutschte ihr einfach heraus, ehe sie nachdenken konnte.

Rick lachte nur darüber. »Keine eifersüchtige Ehefrau und keine nörgeligen Kinder. Nur ein paar gute Seelen, die sich um mein Wohlbefinden kümmern. Aber die haben jetzt Feierabend.«

Er legte seine Arme um Vanitys Hüften und zog sie an sich. Der Kuss war der erste dieses Abends. Im Club hatte er sich wie ein Gentleman verhalten, aber mit dem Entschluss, zu ihm nach Hause zu fahren, war klar gewesen, worauf ihre Bekanntschaft hinauslief. Vanity hatte nichts dagegen.

Rick schmeckte genauso wild und aromatisch, wie er duftete. Seine Haut war weich wie frisches Laub, während sich die Muskeln darunter stark wie hundertjährige Eichen anfühlten. Er lockte Vanity mit seiner Zunge, bis sie ihm ihre Lippen öffnete. Kostete, was sich dahinter verbarg. Seine Hände glitten über ihren Po, zogen sie näher an seine Mitte. Vanity schmiegte ihr Becken an seine Lenden, lotete aus, wie viel er versprach. Wie zufällig rutschte ihr Kleid dabei höher, bis seine Finger die Spitze ihres Slips berührten.

Sein Atem kitzelte ihre Wange, als er leise lachte. »Du kannst es kaum erwarten, wie?«

Vanity schnurrte wie eine Katze.

»Ah, ich habe etwas Besonderes, das dir gefallen wird«, raunte er, schob Vanity ein Stück von sich weg und ergriff ihre Hand. Ihren Schmollmund kommentierte er mit einen spitzbübischen Grinsen.

Sie folgte ihm gespielt widerstrebend, insgeheim aber neugierig, was er wohl vorhatte. Sie gingen die Marmortreppe hinunter, vorbei an weiteren Kunstgegenständen, wie modernen Skulpturen und Antiquitäten. Vanity hörte Wasser plätschern und zögerte.

»Was ist? Du wirst doch wohl schwimmen können«, neckte er.

Diesmal schlug Vanitys Herz nicht aus Erregung schneller. Ihre plötzliche Zurückhaltung ließ Rick die Stirn runzeln.

»Ist etwas nicht in Ordnung?«

Sie überlegte, was sie ihm sagen sollte. Wohl kaum, dass sie wirklich ein Problem mit Wasser hatte. Zwar kein ernsthaftes, doch Vanitys Element war das Feuer. Sie brauchte ihre Kraft, wenn sie ihr Ziel erreichen wollte, und das wäre im Wasser nicht möglich.

Aber musste sie ihm seine Seele unbedingt heute Nacht rauben? Die Vorstellung eines sinnlichen Abenteuers, das sich sogar noch einmal wiederholen ließ, war äußerst verlockend. Ihr Verlangen siegte, die Keckheit ihres Lolita-Wesens kehrte zurück. Mit gespielter Unschuld legte sie den Zeigefinger an ihre Unterlippe. »Aber ich habe gar keinen Badeanzug dabei.«

Rick durchschaute ihr Schauspiel sofort, packte sie übermütig und warf sie sich über die Schulter, was Vanity einen spitzen Schrei der Empörung entlockte. Er eilte mit ihr die Stufen hinunter, stieß mit dem Fuß eine Tür auf und Vanity fand sich in einer orientalischen Bäderlandschaft wieder. Sie war sprachlos. Auch noch, als Rick sie wieder absetzte, um sich Hemd und Hose vom Körper zu streifen.

Wie ein Kind drehte sie sich mit offenem Mund um die eigene Achse. Aus einem Whirlpool stieg Dampf auf. Die Wasseroberfläche des großen Beckens war mit Rosenblüten bedeckt, im kleineren daneben war das Wasser weiß wie Milch.

»Vanity?«

Seine Stimme ging ihr durch und durch. Die feuchtwarme Luft ließ sie noch dunkler klingen. Als sie sich umdrehte, stand er nackt vor ihr. Sie biss sich auf die Lippen. Er sah in der Tat aus wie ein Gott. Jeder Muskel perfekt herausgeformt. Stramme Schenkel, zwischen denen sich ein stattlicher Phallus aus einem dunklen Nest in die Höhe reckte. Hypnotisiert ging sie darauf zu, sank vor ihm auf die Knie und konnte nicht widerstehen, dieses appetitliche Prachtstück in ihren Mund zu saugen.

Rick sog heftig die Luft ein.

Sein Fleisch war fest und warm. Wenn er ihr Geheimstes damit ebenso perfekt ausfüllte, wie ihren Mund, lohnte es sich auf jeden Fall, mehr als eine Nacht mit ihm zu teilen.

Er fasste sie sanft bei den Schultern und zog sie wieder hoch. Seine Hand griff unter den Schleier und zog ihn ihr vom Kopf. Dabei lösten sich die Nadeln und ihre dunklen Locken mit der roten Strähne fielen in weichen Wellen über ihren Rücken. Rick öffnete den Reißverschluss ihres Kleides und streifte das hauchdünne Nichts von ihrem Körper, ohne auch nur eine Sekunde den Blickkontakt zu unterbrechen. Erst als es zu Boden fiel, senkte er den Blick auf ihre kleinen, festen Brüste, umkreiste sie zunächst mit seinen Händen und schließlich auch mit seiner Zunge. Er saugte ihre Knospen eine nach der anderen in seinen Mund, neckte sie, knabberte sanft daran. Langsam arbeitete er sich weiter nach unten. Über ihren Rippenbogen hinab zu der kleinen Mulde ihres Nabels und tiefer an den Rand ihres Slips, den er gekonnt von ihren Hüften schob, sodass er ebenfalls zu Boden fiel und sich zu dem Kleid gesellte. Während er die roten Strumpfbänder zusammen mit den schwarzen Netzstrümpfen herunterrollte, hauchte er Küsse auf ihren glatten Venushügel. Kostete den Nektar ihrer Weiblichkeit, der in klaren Tropfen an ihren Labien hing. Vanity gab sich vollends ihrer Lust hin. Das Pochen zwischen ihren Schenkeln breitete sich in ihrem Unterleib aus und von dort in jede Zelle ihres Körpers. Sie zerfloss schier vor Verlangen.

Rick hob sie abermals auf seine Arme, indem er ihren Rücken und ihre Kniekehlen umschlang. Vanity lehnte ihren Kopf an seine Schulter und ließ sich von ihm zu dem Becken mit dem blubbernd heißen Wasser tragen.

Die Blasen auf der Wasseroberfläche prickelten auf ihrer Haut, steigerten ihre Erregung. Die Glut in ihrem Inneren war noch viel heißer als die Fluten des Whirlpools.

Mit jedem Kuss fühlte sie sich schwächer, wuchs die Sehnsucht, seinen Speer in sich zu spüren, die er ihr nicht erfüllte. Stattdessen kam Vanity in den Genuss seiner Finger, die mal zärtlich, mal fordernd ihr Innerstes erkundeten, sie an die Grenze trugen, aber nicht darüber hinaus. Mit jedem Mal trieb er das Spiel weiter, ohne dass sie Erlösung fand.

Er verstand es, sie mit der Verheißung des Gipfels zu locken, damit sie sich ihm völlig hingab. Mit leidenschaftlichen Küssen erstickte er ihre heiseren Schreie, dabei folgte seine Zunge dem Rhythmus seiner Finger, bis Vanity kaum wusste, was von beidem sie mehr erregte. Wimmernd bog sie ihm ihren Leib entgegen, fasste nach dem harten Phallus, der in ihrer Hand noch zu wachsen schien und eine nie gekannte Gier in ihr weckte, von diesem Pfahl entzweigeteilt zu werden. Schon der Gedanken daran trieb eine neue Flut ihres Nektars aus ihrem Schoß. Das Wasser um sie herum roch süß und schwer nach Moschus.

Endlich zeigte er Erbarmen, rollte sich nach hinten und zog sie mit sich, sodass sie auf seinem Schoß zu sitzen kam. Vanity schnappte nach Luft, als er in sie stieß und sie für einen kurzen Moment das Gefühl hatte, dass er doch zu mächtig für sie war. Aber der Schmerz verlor sich augenblicklich in der Süße der Lust. Rick schob ihr Becken vor und zurück, während er seines im Wasser hob und senkte. Mit jedem Stoß brachte er sie bis an die Wasseroberfläche, wo platzende Wasserblasen ihre Perle reizten und ihr endlich Erlösung schenkten, indem sie einen Höhepunkt nach dem anderen erlebte. Das Zucken ihrer Muskeln ließ ihn praller und praller werden, trieb auch Rick den Schweiß auf die Stirn. Vanity musste sich mit ihren Händen auf seinen Schultern abstützen, um nicht vor wohliger Schwäche von ihm herabzugleiten. Doch diese Sorge war unnötig, denn sein Speer hielt sie in Position, bis auch ihn der Gipfel ereilte und er sich mit einem kehligen Laut in sie ergoss.

Schläfrig sank Vanity auf seine Brust. Sie glaubte sich schwerelos, meinte sich im Wasser aufzulösen und verspürte nicht den leisesten Wunsch, etwas dagegen zu tun.

Ricks Arme hielten sie umschlungen. Sie lauschte seinem Herzschlag und seinem Atem, wie beides allmählich ruhiger wurde. Als sie es schließlich wieder schaffte, sich ein Stück aufzurichten, lag ein strahlendes Lächeln auf seinen Lippen.

»Du bist unbeschreiblich«, flüsterte er und küsste sie sanft. »Bleib bis morgen früh.«

Vanity war versucht, zuzustimmen, aber jetzt, wo die Lust verklungen war, kehrte ihre Vernunft zurück.

»Das geht nicht. Ich muss nach Hause.«

»Was denn?« Er lachte. »Wartet da etwa ein strenger Daddy auf dich?«

Sie verzog die Lippen. »So ungefähr.«

Beim Versuch, sich von ihm herunterzuschieben, musste sie feststellen, dass ihre Muskeln zitterten und sie kaum genug Kraft hatte.

Die Luft außerhalb des Beckens war kühler als das Wasser und belebte ihren Geist. Rick blieb im Wasser zurück, räkelte sich wie eine zufriedene große Katze und beobachtete Vanity dabei, wie sie sich abtrocknete und wieder anzog.

»Sehe ich dich wieder?«, wollte er wissen.

Was für eine Frage. Sie musste ihn wiedersehen. Jemand wie ihn durfte sie sich nicht entgehen lassen. Aber noch einmal kam das Bad nicht infrage. Das nächste Rendezvous würde das letzte werden – für ihn das allerletzte.

»Meine Güte, Vanity, wie siehst du denn aus?«, empörte sich Saki, als sie mit letzter Kraft zur Haustür hereinkam. Den Schleier ließ sie im Vorbeigehen auf ihre Kommode gleiten und sank sogleich in ihre weichen Laken.

»Was ist passiert?«

»Nichts.« Vanity winkte ab. »Ich hatte eine wundervolle Nacht, und nun lass mich schlafen.«

Aber Saki dachte gar nicht daran, seine Herrin in Ruhe zu lassen. »Wo bist du gewesen? Was hast du getrieben? Du riechst ...«, er rümpfte die Nase. »Gut, dass du es getrieben hast, rieche ich. Aber warum kehrst du geschwächt zurück, statt gestärkt? Und wo ist der Beutel mit der Asche? Hatte der Kerl so wenig Lebensjahre, dass er komplett verpufft ist?«

Sakis Redeschwall wurde von einem Kissen unterbrochen, das ihm entgegen flog. Im letzten Moment rettete er sich mit einem Sprung vom Stuhl auf den Boden.

»He! Lass das! Da mache ich mir Sorgen, und du verübst einen Anschlag auf mein Leben.«

»Saki, bitte! Ich bin müde. Ich erzähle dir alles morgen, ja? Aber jetzt muss ich schlafen.«

Von den nächsten Worten ihrer Ratte bekam Vanity schon nichts mehr mit. Die Erschöpfung forderte ihren Tribut und schickte sie in einen tiefen Schlaf, in dem Rick sie ein weiteres Mal von Gipfel zu Gipfel zu trieb und sie wehrlos und willenlos in seinen Armen lag.

Das Erwachen war ein böses in zweifacher Hinsicht. Ihre Glieder waren bleischwer und sie fühlte sich noch immer müde. Doch noch erschreckender erwies sich der Blick in den Spiegel. »Was ist mit meinem Gesicht passiert?«

»Das hab ich ja schon heute früh zu erklären versucht, als du mich mit einem Kissen erschlagen wolltest«, plusterte sich Saki auf und sträubte sein weißes Fell.

»Ich ... ich ...« Sprachlos fuhr Vanity die feinen Linien in ihrem Gesicht nach. Ihre Haut war nicht mehr so straff wie gestern Abend, und um Augen und Mund zeigten sich kleine Fältchen. Ihre Brüste jedoch waren praller und größer geworden, als hätte jemand sie über Nacht aufgefüllt. »Das kann doch nicht sein.« Es sah fast so aus, als habe Rick sie von der Lolita in eine reife Frau verwandelt. Aber so was passierte doch nicht über Nacht. Schon gar nicht mit einer Zeitwächterin. Sie existierten außerhalb von Zeit und Raum, waren unveränderlich für alle Ewigkeit.

»Erzählst du mir nun, wo du letzte Nacht gewesen bist?«

»Ich bin mit einem Mann gegangen«, erklärte Vanity und betastete weiterhin ihren Körper, um die Veränderungen nachzuvollziehen. »Er ist sehr reich. Aber er hat mich in seine Bäder gelockt, darum konnte ich ihn nicht holen.«

Saki gab einen Laut zwischen Fassungslosigkeit und Wut von sich. »Bist du von Sinnen? Welchen Zweck hatte dein Handeln denn, wenn du den Kerl nicht in die Zeituhr füllen kannst?«

»Es war schön!«, erwiderte Vanity und funkelte Saki zornig an. »Ich habe es genossen und mich nie zuvor so sehr als Frau gefühlt wie letzte Nacht.«

»Das sehe ich!«, war die spitze Antwort.

»Reg dich ab, ich werde ihn ja heute wiedersehen und mir dann holen, was ich gestern versäumt habe.«

»Dann pass nur auf, dass du nicht wieder dabei baden gehst.« Er rannte ununterbrochen hinter ihr her, während sie sich für das Treffen zurechtmachte. »Bist du dir denn gar nicht über das Risiko im Klaren, das du eingehst? Denk an deine Pflichten. Denk an die Curari!«

Vanity versuchte, sich nichts anmerken zu lassen, aber allein das Wort Curari ließ sie zittern. Saki hatte unleugbar recht. Wenn ihr so ein Fehler wie letzte Nacht häufiger unterlief … Nein, daran wollte sie nicht denken. Das würde einfach nicht passieren.

Rick erwartete sie bereits vor dem Club. Ihr wurden bei seinem Anblick, wie er da an den Sportwagen gelehnt stand, die Knie weich. Die Erinnerung an letzte Nacht kehrte zurück und löste augenblicklich Verlangen in ihr aus, ohne dass er sie auch nur berührt hatte.

Aber sie musste vernünftig sein. Auf keinen Fall würde sie wieder mit ihm in sein Haus fahren. Heute Nacht musste sie sein Leben beenden und da konnte sie das sprudelnde Bad mit den herrlich sinnlichen Wasserblasen ... sie schluckte, schüttelte den Kopf, um den Gedanken zu vertreiben.

»Hallo, Vanity! Schön, dass du Wort gehalten hast.« Er küsste sie zur Begrüßung auf den Mund, führte sie dann aber sogleich um den Wagen herum und öffnete ihr die Beifahrertür.

»Rick, es tut mir leid. Aber ich denke, wir sollten nicht wieder zu dir fahren«, versuchte sie ihn vorsichtig davon abzubringen.

»Oh, aber das hatte ich gar nicht vor. Zuviel Baden ist nicht gut für die Haut.« Er grinste. »Ich wollte mit dir in die Berge fahren. Von da hat man eine tolle Aussicht.«

Vanity atmete auf. Unter diesen Umständen sprach nichts dagegen. Im Gegenteil, in den Bergen wäre es noch viel einfacher, die Spuren zu verwischen, als hier in der City.

Mit keinem Wort erwähnte Rick ihre Veränderungen. Vielleicht fielen sie ihm nicht auf. Es war immerhin dunkel. Jedes Mal, wenn er sie ansah, spielte ein verliebtes Lächeln um seine Lippen. Manchmal griff er nach ihrer Hand und hielt sie, bis er die nächste Folge von Serpentinen bewältigen musste, wozu er beide Hände am Steuer brauchte.

Sie fuhren sehr weit hinauf. Vanity hatte erwartet, dass sie einen Aussichtspunkt ansteuern und sich dort im Auto lieben würden. Dann hätte sie später nur die Handbremse lösen und das Fahrzeug in den Abgrund schieben müssen. Doch offenbar wollte Rick sehr hoch hinaus.

Die Luft wurde zusehends kühler und die Wolken, welche den Gipfel wie Zuckerwatte umgaben, hüllten auch sie in einen feuchten Mantel, der kleine Tropfen auf ihrer Haut hinterließ, die auf erregende Weise an ihr hinabrannen.

Wind kam auf, verwandelte sich einige Kilometer später in einen leichten Sturm, als sie aus der Wolkenwand wieder herausfuhren und freie Sicht auf einen sternenübersäten Himmel gewannen. Die Landschaft wirkte unirdisch, ein Meer von weißen Wogen unter ihnen und dunkelblauer Samt voll Diamantensplitter darüber.

Aber lange konnte sich Vanity nicht an diesem Anblick erfreuen. Angst kroch in ihr hoch, denn hier oben war der Erfolg ihres Vorhabens ebenso fraglich wie in den Bädern, und darüber hinaus drängte sich ihr die Frage auf, was Rick hier wollte. Zum ersten Mal wich das lustvolle Verlangen nach diesem Mann der Sorge, was eine weitere Nacht in seinen Armen mit ihr anstellen würde, und ob er am Ende gar Übles im Schilde führte. Da war so eine Ahnung, dass er die Orte für ihr Liebesspiel nicht ohne Grund wählte.

Fahrtwind und Wetter zerrten an Vanitys Haaren, rissen ihr den Schleier vom Kopf. Rick lachte nur darüber und versprach, ihr einen neuen zu kaufen.

Selbst als Schnee auf den Hängen um sie herum lag, fuhr er noch weiter. Bis hinauf zur Spitze des Berges. Erst da hielt er an, stieg aus und hielt Vanity die Hand hin.

»Hier? Bist du verrückt?«

»Aber Süße, ich bin ein Mann der Extreme. Extremer Luxus, extreme Leidenschaft ...« Dabei funkelten seine Augen selbst in der Dunkelheit noch so intensiv, dass sich Vanitys Puls augenblicklich beschleunigte, wodurch ihr Verlangen wieder die Oberhand gewann. »... und eben auch extreme Orte. Glaub mir, du wirst es lieben.«

Daran zweifelte sie keine Sekunde, dennoch fragte sie sich, wie sie bei diesem Sturm die Kraft ihres Feuers gebrauchen sollte. Man konnte schon froh sein, wenn man nicht weggeweht wurde. Damit erledigte sich die Überlegung, heute Nacht zur Tat zu schreiten von selbst, denn die Asche seiner Lebenszeit würde hier oben unwiederbringlich in alle Welt zerstreut werden. Sie musste eine bessere Gelegenheit abwarten, auch wenn sie jetzt schon Sakis Vorwürfe im Ohr hatte und sich vor dem Anblick ihres Spiegelbildes am nächsten Morgen fürchtete.

Aber all ihre Sorgen verflüchtigten sich mit dem Wind, als Rick sie stürmisch in seine Arme zog, ihren Rock hochschob und sie auf die warme Motorhaube seines Wagens drückte. Er öffnete den Gürtel seiner Jeans, und Vanity zitterte erwartungsvoll. Doch bevor er die Hose öffnete, schlang er zunächst das weiche Leder um ihre Handgelenke und band sie damit an einem der Spiegel fest. Sein sinistres Lächeln jagte ihr eine Gänsehaut über den Rücken, die von der Kühle des Sturmes, der unter ihr Kleid fuhr, noch verstärkt wurde.

Rick zog sie näher an den Rand des Wagens. Der Riemen straffte sich und zerrte ihre Arme schmerzhaft nach oben. Ihr Aufstöhnen verwandelte sich in ein Keuchen, nachdem sich auch ihr Gespiele von seinen Beinkleidern befreit hatte und sie ohne weiteres Vorspiel nahm.

Seine Grobheit bildete einen völligen Kontrast zu der Zärtlichkeit des vergangenen Abends, erregte Vanity aber nicht minder. Sie fühlte sich hilflos und ausgeliefert – ihm und den Naturgewalten. Wobei sie sich mehr als einmal fragte, ob das nicht fast dasselbe war, denn die Art wie er sie nahm, war gewaltig. Die Hitze in ihrem Inneren rang mit der Kälte von außen, raubte ihr die Sinne und zögerte den Gipfel erneut schier endlos hinaus. Als sie beide gemeinsam kamen, glaubte Vanity für einen Moment, dass die Erde unter ihnen bebte, doch es war nur der Wagen, der dem immer stärker werdenden Treiben des Sturmes allmählich zu unterliegen drohte.

Rick löste den Gürtel und brüllte gegen die Lautstärke des Windes, dass sie besser wieder in die Stadt fahren sollten, ehe sie eine Böe über den Abgrund trieb. Vanity erhob keinen Widerspruch. Sie brauchte seine stützenden Arme, um auf ihren Sitz zurückzukehren, so sehr hatte sie der Akt erschöpft. Aber der Genuss war es wert gewesen.

Bei ihrer Rückkehr gab sie Saki, der aufgeregt zwischen ihren Beinen hindurchlief und über ihren Zustand lamentierte, keine Antwort. Kaum, dass sie auf ihr Bett niedergesunken war, schlief sie auch schon ein. Diese Nacht traumlos.

Vanity kämpfte sich mühsam aus dem Schlaf, der wie eine zentnerschwere Decke auf ihr lag. Noch einmal durfte sie sich nicht verführen lassen. Die sinnlichen Stunden mit Rick kosteten sie zu viel Kraft und raubten ihr wertvolle Zeit. Sie sah zu dem Stundenglas hinüber. Saki hatte es bereits wieder gedreht, aber die Menge an Asche war erschreckend gering im Vergleich zum Vortag. Apropos Saki. Wo war er? Von der Ratte fehlte jede Spur. Sicher war er beleidigt, weil sie ihn letzte Nacht – oder besser heute Morgen – ignoriert hatte. Aber auf seine Vorhaltungen konnte sie verzichten. Ihr war auch so klar, dass sie den Rahmen bis zum Äußersten ausgereizt hatte und auf jeden Fall heute zum Zuge kommen musste. Das bestätigte auch der Blick in den Spiegel. Waren das etwa Krähenfüße? Schnell griff sie nach der Puderquaste und deckte die Falten und dunklen Augenringe ab. Nicht gänzlich zufrieden mit sich verließ sie schließlich die Wohnung, um Rick ein weiteres Mal vor dem Club zu treffen.

Wie schon am Vortag war es in dem Augenblick um sie geschehen, als sie ihn sah. Ihr kam kein Einwand über die Lippen, während sie den Weg zum Strand hinunterfuhren, um dort schöne Stunden zu verbringen und gemeinsam den Sonnenaufgang zu bewundern. Wie konnte man diesem Mann einen solch romantischen Vorschlag ablehnen?

Vanity schlenderte neben Rick am Meer entlang. Ihre Knie waren wacklig, weshalb sie dankbar war, sich an ihm festhalten zu können. Die Worte, die er ihr ins Ohr flüsterte, verstand sie kaum noch. Dafür war das Pochen in ihrem Schoß so lebendig und intensiv wie nie zuvor. Ihr Denken war einzig darauf ausgerichtet, in seinen Armen zu brennen. Davon, ihn mit ihrer Flamme zu verzehren, war keine Rede mehr.

Plötzlich sprang ein Schatten vor ihnen auf den Sand, der aus dem Nichts zu kommen schien. Rick gab einen Laut von sich, der sie an das Knurren eines Hundes erinnerte. Sie selbst brauchte einen Moment, um zu realisieren, dass irgendjemand sie angriff – oder zumindest stoppte, denn von Angriff konnte gerade keine Rede sein.

»Dein Plan geht nicht auf, Praedo!«, erklang eine eisige Stimme.

Ihr Geliebter ging in Abwehrhaltung, während sie selbst noch verwirrt zwischen ihm und dem Neuankömmling hin und her blickte. Ein blonder Hüne baute sich vor ihnen beiden auf, die Hände in die schmalen Hüften gestemmt, sodass sein Brustkorb noch breiter wirkte. Er fixierte Rick aus zusammengekniffenen Augen, der mit einem gehetzten Ausdruck zurückstarrte.

»Was ... was geht hier vor?«, fragte Vanity. Ihre Stimme klang schwach. Ihr war schon wieder schwindlig. Hatte der Blonde gerade Praedo gesagt? Ein eisiger Schauder durchfuhr ihren Leib. Die Erkenntnis überrollte sie wie eine unheilvolle Flut. Mit jeder gemeinsamen Nacht war sie schwächer – und älter – geworden, statt neue Kraft zu schöpfen. Sie hatte es nicht wahrhaben wollen, weil sie süchtig nach den Genüssen war, die Rick ihr verschaffte. Doch solange sie ihre Flamme nicht einsetzen konnte, erlangte sie auch keine neue Energie. Erst das sinnliche Badespiel, dann der windumtoste Gipfel und nun der Strand.

War sie tatsächlich einem Zeiträuber in die Falle gegangen, der sie austrickste, um ihren inneren Speicher anzuzapfen? Aber die wagten sich doch nicht an eine Guardia Tempera heran. Oder doch?

»Dachtest du wirklich, du könntest durch sie Unsterblichkeit erlangen und kämst ungestraft davon?«, fuhr der Unbekannte fort und schritt ohne Eile auf Rick zu, der mit Panik im Blick weiter zurückwich.

»Wie viel Lebenskraft hast du bereits geraubt?« Eine Antwort wartete der Hüne nicht ab. »Zeit, sie zurückzugeben.«

Rick drehte sich um und rannte los. Der Blonde war von einer Sekunde zur anderen verschwunden. Mit einem Blitz tauchte er urplötzlich vor dem Flüchtenden auf und stoppte dessen Lauf. Vanity konnte in der Dunkelheit nicht genau sehen, was vor sich ging, sah nur zwei Schemen miteinander ringen, von denen sich einer schließlich zusammenkrümmte und an dem anderen festhielt. Sie taumelte näher und erkannte, dass der Unterlegene Rick war. Der Fremde stand wie ein Fels da und rührte sich nicht.

Dann sackte Ricks Körper in den Sand. Wie magnetisch davon angezogen kam Vanity noch näher, schon zehn Schritte von ihnen entfernt roch sie das Blut, erkannte gleich darauf die dunkle Stelle im Sand, wo es den Strand tränkte. Rick bewegte sich nicht mehr. Sie ahnte, was sie sehen würde, wenn sie ihm ins Gesicht blickte. Dennoch erschreckten sie die leeren Augenhöhlen – mit der Seele waren auch deren Fenster verschwunden. Zurück blieben blutende Öffnungen und ein leere Hülle.

»Die Flut kommt bald. Sie wird die Spuren fortwaschen. Um den Rest kümmern sich die Fische.«

Es fiel ihr schwer, den Blick von der Leiche zu deren Mörder zu lenken. Auf dessen Gesicht sah sie keine Regung.

»Wer bist du? Was bist du?«, stellte sie die beiden Fragen, die so hell in ihrem Kopf loderten, dass sie jeglichen anderen Gedanken ausschalteten.

»Ich bin ein Curari, dein Curari, um genau zu sein.«

Sie zuckte wie unter einem Schlag zusammen.

»Es ist meine Aufgabe, auf dich Acht zu geben und bei einem Fehltritt zur Verantwortung zu ziehen.«

Vanity schluckte. Sie warf einen Blick auf den toten Körper zu ihrer Rechten und war sich vollkommen darüber im Klaren, dass sie mehr als nur einen Fehltritt begangen hatte. Beinah hätte sie in ihrer Lust alles zum Teufel gehen lassen. Hatte ihre Pflicht und Verantwortung vergessen. Sogar ihr eigenes Wohl ihrer Geilheit untergeordnet, weil sie von diesem Mann besessen war. Und jetzt war er tot. Würde sie die Nächste sein? Aber woher wusste dieser Curari von all dem?

Er berührte sie sanft an der Schulter. »Hast du nie darüber nachgedacht, woher die Curari über die Wächterinnen Bescheid wissen? Warum ihr keinen Schritt tun könnt, ohne dass wir es erfahren?«

Sie starrte ins Leere, in ihrem Inneren trieb die Antwort dahin, nur fassen konnte Vanity sie nicht. Bis der Curari ihr die rote Strähne zurecht schob. Da leuchtete seine Identität hell wie die Sonne vor ihren inneren Augen auf.

Saki!

Nichts an ihm erinnerte mehr an die Ratte, die sie in all den Jahrhunderten begleitet hatte. Sein kurzes blondes Haar stand in wilden Strähnen von seinem Kopf ab. Seine Muskeln spielten bei jeder Bewegung unter seiner Haut, dass sich Vanitys Pulsschlag vom bloßen Anblick beschleunigte. So ungehörig es angesichts der Umstände auch war, sie konnte nicht anders, als ihn immer wieder von Kopf bis Fuß zu bewundern und sich vorzustellen, wie dieser Mann sie lieben würde. Es kostete sie alle noch verbliebene Selbstbeherrschung, um nicht die Hände auszustrecken und gierig über seinen Körper wandern zu lassen.

Saki bemerkte es und lächelte sardonisch. Statt sie zu maßregeln, trat er unvermittelt auf sie zu und riss sie in seine Arme. Sein Kuss war mehr grob denn zärtlich, doch er brachte Vanity zum Beben. Sie rang nach Atem, als er sie wieder freigab.

»Was ... was geschieht jetzt mit mir?«

Er lächelte weiterhin, schien es zu genießen, sie in dieser Mischung aus Angst und Verlangen schmoren zu lassen, während seine Hand zum Saum ihres Kleides glitt, darunter fuhr und das Zentrum ihrer Lust berührte, was ihr ein erschrockenes Keuchen entlockte. »Fürs Erste suchen wir uns jetzt jemanden, der dich wieder zu Kräften kommen lässt. Und wenn du wieder meine süße, kleine Lolita geworden bist ...« Er schürzte die Lippen, als müsse er überlegen. Er zog sie fester in seine Arme, ließ sie spüren, wie sehr ihre Hilflosigkeit ihn erregte. »… tust du alles, was ich will.« Sein Grinsen wirkte mehr lüstern denn gefährlich. »Also stimme mich besser wohlgesonnen ... für die nächsten zehn oder zwanzig Äonen.«

Uschi Zietsch

Shah Ra’zad

Ra’zads Eltern weinten bitterlich, als sie ihn ziehen lassen mussten. Aber wer hätte es je gewagt, der Shabune zu widersprechen? Schön und grausam, grausam-schön, das waren ihre Attribute, und sie besaß mehr Beinamen als ein Adler Federn, denn ihren Hauptnamen wagte niemand laut auszusprechen, geschweige denn überhaupt zu denken. Oder vielleicht wusste ihn auch keiner mehr.

Unersättlich war sie, neunhundertneunundneunzig Männer zählte ihr Ragulbayt inzwischen, und sie würde nicht ruhen, bevor es nicht tausend seien, so hieß es.

Und wie es aussah, sollte der junge Ra’zad das Tausend erfüllen.

»Warum ich?«, fragte Ra’zad erstaunt, der sich nicht entsinnen konnte, irgendwelche besondere Vorzüge zu besitzen.

»Die hochedlen Prinzen sind rar geworden«, antwortete der Großwesir, der als offizieller königlicher Heiratsvermittler gekommen war, um den jungen Mann mitzunehmen. »Die Söhne der Fürsten, Paschas, Sheiks und Kalifen, und auch die Helden sind rar geworden, ebenso die Ritter und ihre Knappen, und die Söhne der Wesire. Auch Großwesire sind nicht ausgenommen.« Er wies auf sich. »Die noch da sind, sind zu jung oder zu alt, also ist es nun an euch, ihr braven Leute, der Shabune zu dienen.«

»Aber was ist mit den Stadtkämmerern und Bürgermeistern und den Räten und Weisen?«, wollte Ra’zad wissen.

»Die sind auch rar.«

»Und die Generäle und Hauptmänner der Stadtwache?«

»Die haben ihre Söhne längst in all den Kriegen begraben und sich selbst hinterhergeworfen.«

»Die Minister, die Dukturen, die Gelehrten?«

»Nichts mehr übrig.«

»Was ist mit den Kaufmannsleuten und Händlern?«

»Ja, da kämen welche in Frage.«

»Und wie kann ich dann würdig sein?«

»Was arbeitest du, junger Ra’zad?«

»Ich bin Schmied«, antwortete Ra’zad. »Ich beschlage die Pferde der Reisenden, ich schärfe die Waffen der Soldaten und fertige glänzende Rüstungen an. Ich vermag das Metall zu formen, wie mein Vater und dessen Vater vor mir, und wir geben ihm jede gewünschte Gestalt.«

»Und legst du etwas Besonderes hinein, o Schmied?«

»Das ist das Geheimnis unserer Familie, ja, allerdings, o erhabener Großwesir.«

»Und ruhst du dich auf den Verdiensten deines Vaters aus und frönst nur den Genüssen?«

»Niemals! Ich arbeite von Sonnenaufgang bis Sonnenuntergang, und meine Kunden danken es mir, wenn ich sie schnell bediene, und entlohnen mich auf dieselbe Weise.«

»Kannst du zählen und rechnen?«

»Gewiss, o Großwesir, und nur im Kopf, denn Lesen und Schreiben vermag ich nicht, dafür fehlt mir die Zeit. Aber ich verziere Eure Klinge mit jedem Muster oder jeder Schrift, die Ihr mir vorgebt.«

»Gibt es einen, der besser ist als du?«

»Nur mein Vater, Hochedler, gepriesen sei er.«

»Also bist du wahrlich ein Edelmann auf deinem Gebiet, den anderen überlegen, und du bist kein armer Schlucker.«

»Nein, das nicht, mein Vater ist sehr angesehen, und er hat mir ein Erbe in Aussicht gestellt, das es mir ermöglicht, meine Braut selbst auszusuchen.«

»Nun siehst du, das Licht des Lebens bestrahlt dich besonders hell, du bist in Rang und Achtung höher als die anderen«, fasste der Großwesir zusammen. »Du bist talentiert. Wen gibt es sonst noch hier? Die anderen sind nur unbedeutende kleine Handwerker, Tagelöhner und Bettler.«

»Die Kaufleute und Händler wären da noch zu nennen, wenn ich sie in Erinnerung rufen darf.«

»Und natürlich die Nichtsnutze und Tagediebe, mit denen du gar nichts gemein hast. Damit bist du das Glück der Tausend.«

»Das erscheint mir sinnvoll«, sagte Ra’zad zögernd, der allerdings überhaupt keinen Sinn in der Schlussfolgerung dieses Gedankengangs erkennen konnte. Aber es gehörte sich nicht, einem Wesir, der ein hochgebildeter Mann war, zu widersprechen. Und dem Großwesir und wichtigsten Mann am Hofe erst recht nicht. Ra’zad brauchte schließlich beide Hände und vor allem den Kopf für seine Arbeit. Man konnte nämlich durchaus das eine oder andere verlieren, wenn man zu vorlaut war, und nicht einmal auf seine Zunge wollte der junge Mann verzichten.

»Abgesehen davon«, fügte der Großwesir hinzu, »hat die Shabune ein Auge auf dich geworfen.«

Ra’zad sah nicht, dass der hohe Würdenträger dabei die Augen verdrehte, und er ahnte auch nicht, dass das tatsächlich der alleinige Grund für die Wahl der Shabune gewesen war, wenngleich die Aussage, dass es keine freien Prinzen mehr gab, nicht gelogen war. Aber das hatte die edle Königin noch nie sonderlich bekümmert. Wer nicht hochrangig genug war, wurde eben zum Sklaven erkoren statt zum Ehemann, das machte für sie keinen Unterschied. Dennoch ... das Tausend musste erfüllt werden.

Der Großwesir, der längst genug von all dem hatte, gab deshalb für sich eine Menge Anmerkungen in Gedanken dazu, während er diese beiläufige Bemerkung machte, wohingegen sich Ra’zads Verstand schlagartig leerte und er blöde lächelnd mit großen Augen den Großwesir anstarrte, ohne etwas erkennen zu können.

»A-auf mich hat das lieblichste Sandkorn der Wüste ein Auge geworfen und Wohlgefallen empfunden?«, stammelte er.

»Ja. Wirst du wohl endlich mitkommen?«

»Aber ... aber ich muss packen und mich von Mutter und Vater verabschieden ...«

»Also gut, aber eil dich. Zu packen brauchst du nichts, du findest alles im Palast vor.«

Also ging Ra’zad zu seinen Eltern und erzählte ihnen, dass die Shabune ihn zum Ehemann auserkoren habe.

Ualed und Samulah schlugen die Hände über den Köpfen zusammen und fingen an zu weinen. Sie freuten sich nicht, dass ihr Sohn auserwählt worden war, sondern beklagten vielmehr ihr Schicksal, da Ra’zad in der Schmiede fehlen würde, und der Vater nun bis ans Lebensende schwer arbeiten musste, um ein Auskommen zu haben. Einen Lehrling könnten sie nicht annehmen, und wovon würden sie auf ihre alten Tage leben?

Das sah Ra’zad als treusorgender Sohn ein und ging zurück zum Großwesir.

»Was wird aus meinen Eltern, wenn ich fort bin?«

»Sag ihnen, sie erhalten eine Rente, und es wird ihnen an nichts mangeln. Dein Vater soll sich einen fleißigen Gesellen suchen, der dereinst die Schmiede übernehmen kann, und sie ihm verpachten, da hat er ein zusätzliches Einkommen.«

Ra’zad trug die Worte weiter, und seine Eltern waren getröstet, aber nur ein wenig. Denn wer würde ihre Einsamkeit lindern, wenn sie niemals die Gesellschaft der sanften Ehefrau ihres Sohnes hatten, und die Enkelkinder?

Auch diese Frage leuchtete Ra’zad ein, und er stellte sie dem Großwesir.

»Sag ihnen, wenn die Zeit gekommen ist, werden sie ein Haus in der Nähe des Palastes beziehen dürfen, wo sie fröhliches Kinderlachen hören können, und sie werden einmal in der Woche Besuch von ihren Enkeln und ihrem Sohn erhalten.«

Ra’zad ging zu seinen Eltern und schloss: »Damit müssen wir zufrieden sein, denn mehr werden wir nicht erhalten.«

»Aber was ist, wenn wir alt und gebrechlich sind und nicht mehr für uns sorgen können?«

Der Großwesir, der inzwischen in der Tür stand, weil ihm dieser Abschied und das dauernde Hin und Her zu lang dauerte, antwortete schnarrend: »So werden wir Diener schicken, die euch pflegen. Und nun lasst euren Sohn ziehen, denn die Shabune, möge ihr Schatten uns Kühlung und Linderung spenden, wartet nicht gern.«

Also nahmen sie tränenreichen Abschied.

Ra’zad war es schon ein wenig mulmig zumute, als er in eine fensterlose Kutsche geschubst wurde, flankiert von schwer bewaffneten Wachen, und schaukelnd ins Ungewisse fuhr.

Er war noch nie mit einer Kutsche gefahren, und noch nie war sein Blick derart eingeschränkt gewesen. Vor allem verstand er nicht, warum alles derart heimlich geschehen musste, warum niemand davon erfahren sollte, dass er der künftige Gemahl der lieblichen Herrscherin war, und er hätte vor allem gern einmal einen Blick auf den Palast aus der Nähe geworfen. Dem gemeinen Volk war es nicht erlaubt, sich auf weniger als zweihundert Schritte zu nähern, und so hatte er immer nur von Ferne schmachten können.

Wie viele junge Männer hatte Ra’zad davon geträumt, eines Tages die göttliche Shabune, Schönste der Schönen, erblicken zu dürfen. Ihm hätte der Anblick ihres zarten Handgelenks schon genügt, denn wann bekam ein Mann schon mehr von einer Frau zu sehen, die nicht seine Mutter war? Und Ra’zad war schließlich im heiratsfähigen Alter. So sehr er seine Mutter auch verehrte, sie genügte ihm nicht mehr. Neidvoll hatte er die Kutschen und Sänften beobachtet, die zur Hochzeit durch die Straßen zogen und deren Benutzer kandierte Früchte unters Volk warfen, auch hie und da einmal einen kleinen Edelstein oder eine Münze.

Die Reichen hatten es leicht, sie wurden einander zugeführt, und sie durften den Palast betreten, um den Segen der Gebieterin zu empfangen.

Für Ra’zad, auch wenn sein Vater zu bescheidenem Wohlstand gekommen war, waren all diese Wege verschlossen, und er konnte nur von der sagenhaften Schönheit der Königin träumen.

Vielleicht war ein schrecklicher Unfall geschehen, und Ra’zad träumte in Wirklichkeit. Ja, das musste es sein, denn nur in Träumen konnte einem bedeutungslosen jungen Mann widerfahren, was Ra’zad gerade geschah.

Die Kutsche schaukelte und schlingerte, und dem jungen Schmied wurde übel. Normalerweise bewegte er sich auf seinen eigenen zwei Beinen und war nicht eingesperrt in einen engen Kasten. Angestrengt lauschte er auf das Klappern der beschlagenen Hufe und hörte heraus, dass zwei Eisen locker waren, bei jedem Pferd eines. Das war eine unerhörte Schlamperei, und das würde er dem Großwesir mitteilen. Das ziemte sich keinesfalls am Hofe einer weithin berühmten, geachteten und märchenhaft reichen Herrscherin!

Doch bis sie ankamen, war Ra’zad so flau im Magen, dass er überhaupt keinen klaren Gedanken mehr fassen konnte und er nur froh war, endlich diesem stickigen fensterlosen, schaukelnden Kasten zu entkommen.

Kaum hatte er den Kopf aus der geöffneten Tür gestreckt, da wurde ihm ein Sack übergestülpt. Erschrocken, aber schwach, protestierte er und versuchte sich mit fahrigen Bewegungen zu wehren, doch da wurde er an Armen und Beinen ergriffen, hochgehoben und fortgetragen.

Was geschieht mit mir?, dachte er voller Angst. Was ist das für ein Traum, der vom Gipfel in den Abgrund führt?

So schnell fiel er jedoch nicht in den Abgrund. Zunächst einmal erwachte Ra’zad auf einer weichen Bettstatt, geradezu begraben unter riesigen samtenen Kissen. Diffus streuendes Sonnenlicht fiel durch Fenster, die mit zierlichen Holzornamenten geschmückt waren und den Blick von draußen herein unmöglich machten.

Nah beim Fenster war ein kunstvoller Vogelkäfig aufgehängt, in dem eine Nachtigall sehnsuchtsvoll sang.

Der Raum, in dem das große Himmelbett stand, bot Ra’zad mehr Platz als das gesamte Haus seiner Eltern, und er war mit Teppichen ausgelegt und mit Seidentapeten verziert. Einen Raum von solcher Pracht hatte Ra’zad noch nie erblickt.

»Wo bin ich?«, fragte er erstaunt.

»Willkommen im Ragulbayt«, erklang eine fremde Stimme, die dem jungen Mann seltsam erschien, denn sie klang männlich, und doch wiederum nicht. Da schwang etwas Weiches mit, das ihn an die Arme seiner Mutter erinnerte, wenn sie ihn als Kind mit sich herumtrug.

Blinzelnd sah er sich um und erblickte einen Mann am Eingang zu seinem Gemach, der prächtige Seidengewänder trug, Schnabelschuhe und einen schönen Turban aus feinstem Tuch. Er war groß, und die offene Jacke zeigte schwellende Brustmuskeln bei jeder Bewegung.

»Ich bin Ramsalamahabdall’arasafiliah«, stellte sich der Mann mit der seltsamen Stimme vor; doch wenn Ra’zad genau überlegte, musste er zugeben, dass sie zu seinem Äußeren passte. Trotz der stattlichen Größe und der Muskeln war etwas merkwürdig weichlich an dem Mann.

»Ich bin der Oberste Eunuch der himmlischen Gebieterin, mögen ihre Sternaugen stets wohlwollend auf mir ruhen.«

»Ich nenne dich Ram«, entschied Ra’zad, dem der Kopf schwirrte, und der bei sich dachte, was für ein armes Schwein ein Mann doch sein musste, der in der Nähe der schönsten aller Frauen leben durfte und gar kein Mann mehr war.

Die dunklen Augen des Mannes blitzten wütend auf, und er kam mit wuchtigen, dennoch irgendwie trippelnd wirkenden Schritten näher. »Pass auf, du kleiner dr...«, setzte er an, doch Ra’zad hob streng einen Finger.

»Wollen wir das gleich mal klarstellen?«, begann er. »Erstens, du stehst hier am Eingang, während ich in diesem famosen Bett liege. Zweitens, du bist ein Eunuch und ich bin im Vollbesitz meiner Kräfte. Drittens, ich wurde als tausendster Ehemann erwählt, und du bist mein Diener. Stimmt’s?«

Der Eunuch schnaubte vor Wut, aber er bezähmte sich. »Beinahe«, antwortete er zähneknirschend. »Ich bin dein Ausbilder. Und ob du stolz auf deine Männlichkeit sein kannst, wird sich erweisen. Ebenso, ob dieses Bett tatsächlich bequem ist und dir nicht zur Folterbank gereichen wird.«

Dieser Bimbam, oder wie auch immer er heißen mochte, war ein eingebildeter Fatzke; solche kannte der junge Schmied zur Genüge. Er konnte jede Menge Geschichten erzählen über die Kundschaft, die wiederum ihm jede Menge Geschichten über dies und das und die Welt während der Wartezeit zum Besten gegeben hatte. Das war eine interessante Ergänzung zu seiner schweren Arbeit: seinen Auftraggebern zu lauschen, deren ausgestoßene Luft dem Blasebalg zur Ehre gereichte.

Ra’zad mochte nicht von hoher Geburt sein, aber als Schmied war er kräftig und selbstbewusst, so leicht ließ er sich nichts vormachen, und erst recht nicht von so einem weibischen Weichling, der nicht mal den Hammer zum Stimmen der Glocke heben konnte.

»Pah!«, machte er und sprang energiegeladen aus dem Bett. »Wir werden sehen. Wann wird mich die Shabune empfangen?«

»Langsam, junger Anwärter.« Ram streckte eine Hand vor. »Zunächst einmal musst du dich würdig erweisen. Dass du hierherkommen durftest bedeutet noch gar nichts. Du hast lediglich die erste Hürde genommen, aber das Schwerste steht dir erst noch bevor. Noch dazu, da du nicht einmal von Adel bist, ein großer Makel.«

»Sie hat ein Auge auf mich geworfen und will mich haben«, erwiderte Ra’zad. »Es würde ihr daher kaum gefallen, wenn ich nie vor sie trete, oder?«

Der Eunuch bleckte grinsend die großen Zähne. »Sie wird sich nicht lange an dich erinnern, Tölpel, denn sie hat viel Ablenkung und noch mehr zu tun. Und vor allem hat sie die Regeln selbst aufgestellt, die ein Anwärter durchstehen muss, bevor er in den Genuss ihres liebreizenden Anblickes kommen darf.«

»Na, meinetwegen.« Ra’zad hob die Brauen und trat näher an den Eunuch heran, sah sich dabei misstrauisch um. »Sag«, flüsterte er. »Hast du sie gesehen?«

»Ich diene ihr seit achtzehn Jahren«, gab Ram bereitwillig mit vor Hohn triefender Stimme Auskunft. »Sie selbst hat mich einst entmannt, denn sie wollte mich immer um sich haben. Mehr noch als der Großwesir, der damals seinem Vater folgte, bin ich ihr Vertrauter.«

Die Vorstellung, dass die Königin selbst den Mann zum Eunuchen machte, verursachte ein heftiges, unangenehmes Ziehen in Ra’zads Lenden. Innerlich schüttelte es ihn. Das würde mit ihm nicht passieren, niemals!

»Dann sollten wir zu meiner Ausbildung schreiten«, lenkte er betont munter ab. »Wo fangen wir an?«

Zunächst einmal musste sich Ra’zad einer gründlichen Reinigungsprozedur unterziehen. Ein großes Bad war mit duftendem Wasser und Blüten gefüllt, zarte Klänge von verhüllten Musikern waren zu vernehmen, Rauchkräuter verbreiteten zusätzliche Wohlgerüche, und Schalen mit Tee, Datteln und Feigen wurden gereicht.

Das schien alles verlockend zu sein, aber für Ra’zad wurde es zur reinen Tortur. Zwei kräftige Männer, ebenfalls Eunuchen, schrubbten seine »nach Kameldung und Ziegenpisse stinkende« Haut, bis sie so rot wie glühende Kohle war und auch so brannte. Sie schnitten seine Haare bis auf halbe Fingerlänge ab, »damit die Flut an Ungeziefer für immer vertrocknet«, schliffen seine Nägel an Händen und Füßen und polierten sie, rubbelten seine Zähne mit einer beißend stinkenden Wurzel, und, was die größte Pein war, anstatt ein Schabmesser zu nehmen, rissen sie ihm alle Haare an Kinn und Körper unnachgiebig aus.

Das alles dauerte Stunden, bis tief in die Nacht, und an Schlaf war noch lange nicht zu denken. Als Ra’zad endlich, bekleidet mit einer leichten Hose, Sandalen und einem luftigen Seidenhemd aus dem Bad entlassen wurde, kam ein »Prüfer«, um festzustellen, ob er tatsächlich noch jungfräulich war und wie es überhaupt um seine »Ausstattung« bestellt war.

Ra’zad wurde hochrot vor Scham, als ihm eine Menge Fragen, die er als sehr unanständig empfand, gestellt wurden; ungefähr die Hälfte davon verstand er nicht einmal und musste zugeben, dass er keinerlei Kenntnis darüber hatte. Die andere Hälfte, die er verstand, ließ immer wieder Empörung in ihm hochwallen.

Der Prüfer gab sich damit zufrieden, nickte und brummelte, dass es ja gar nicht so schlimm sei, wie er dachte, und befahl Ra’zad dann, seine Hose fallen zu lassen.

»Aber das kommt ganz und gar nicht in Frage!« Die Geduld des jungen Schmieds war erschöpft, er war doch kein Hengst, der vorgeführt wurde!

Der Prüfer grinste. »Doch, mein Hübscher, genau das bist du.«

Weil sich Ra’zad weigerte, schnippte der Prüfer mit zwei Fingern, und gleich darauf kamen zwei Eunuchen herein, noch größer und muskelmassiger als Ram, und obwohl der junge Schmied sehr kräftig war, gegen diese kam er nicht an. Der eine hielt seine Arme, der andere seine Beine, und der Prüfer zog ihm kurzerhand die Hose nach unten.

Ra’zad fluchte und schimpfte, während er ausgiebig befingert und begutachtet wurde, fühlte sich so erniedrigt wie noch nie zuvor in seinem Leben, und bereute, sich in die Kutsche gesetzt zu haben.

»Stell dich nicht so an!«, fuhr der Prüfer ihn an. »Die Gunst, die dir zuteil wird, davon können selbst Könige nur träumen! Nimmst du ernsthaft an, dass wir der göttlichen Herrscherin einen stinkenden, ungebildeten, barbarischen Ziegenhirten zuführen, dessen Organ möglicherweise nicht einmal zum Pissen taugt?«

»Ich bin Schmied, und ich kann ...«, schrie Ra’zad auf, dann verschlug es ihm für einen Moment die Sprache. »Was ... was machst du da?«, keuchte er erschrocken und peinlich berührt.

Die beiden Eunuchen kicherten und auch der Prüfer lachte. »Nun seht es euch an, wie schnell es losspringt, das erwartungsfrohe Füllen, wenn man es ein wenig streichelt!«

Ram kam hinzu, beugte sich darüber und nickte anerkennend. »Oho, das scheint mir prächtig zu sein, prall und schwer.«

»Und in der Tat voller Unschuld, bei so einer heftigen, unkontrollierten Reaktion«, bemerkte der Prüfer sehr zufrieden und zog endlich seine Hand zurück.

Ra’zad war dem Weinen nah, doch er verbiss es sich, wollte dadurch nicht noch mehr gedemütigt werden, er war entblößt genug.

»Und bleibt auch brav stehen, wenn man es ihm befiehlt«, fügte Ram breit grinsend hinzu. »Ich bin’s zufrieden, und du?«

»Äußerst zufrieden«, antwortete der Prüfer. »Unsere Shabune hat die scharfen Augen eines Falken, sie weiß, welch ein Diamant unter all dem Kohlefett und Ruß zu finden ist.«

Die beiden Eunuchen ließen den jungen Schmied los, doch er rührte sich nicht, war wie erstarrt, die Augen weit aufgerissen vor Entsetzen. Sein zweites Ich stand ebenfalls stramm und steif und machte keinerlei Anstalten, in sich zusammenzufallen.

Und das war beinahe noch schlimmer. Innerlich fühlte sich Ra’zad winzig zusammengeschrumpft, aber sein Körper sah das ganz anders. Ihm schien diese – völlig fehlgeleitete und abstoßende, wie sein Verstand ekelerregt konstatierte – Aufmerksamkeit zu gefallen.

»Du hast Glück, Junge, diese Prüfung bestanden zu haben«, schloss der Prüfer. »Das bedeutet, ab morgen beginnt deine Prinzenausbildung.«

»Prinzen...ausbildung?«

»Du nimmst nicht ernsthaft an, dass eine Hochwohlgeborene und Herrscherin eines Reiches von einer Million und mehr Untertanen einen primitiven Niederen aus dem gemeinen Volke ehelichen kann? Du musst geadelt werden, bevor sie dich der Prüfung unterzieht, ob du denn als Gemahl in Frage kommst.«

»Und ... wenn ich das nicht tue, ich meine, in Frage kommen?«

»Darüber solltest du nicht nachdenken.«

Der Prüfer drehte sich abrupt um, und ohne ein weiteres Wort verließen alle den Raum, und Ra’zad blieb allein zurück, erschöpft und müde und zutiefst beschämt.

Ra’zad hatte kaum Zeit nachzudenken oder Sorge zu empfinden, dass er versagen könnte, so sehr wurde er in Anspruch genommen. Noch vor dem Morgengrauen begann sein Tag und dieser endete erst spät in der Nacht. Wobei die Nächte nicht sehr angenehm waren, da Ra’zad ans Bett gefesselt wurde. Nicht etwa, um ihn an der Flucht zu hindern, sondern dass er sich nicht womöglich selbst Wonnen spendete in verbotenen lüsternen Gedanken an die Shabune, und damit unnütz Kräfte verschleuderte. Ra’zad war durch diese weitere Demütigung alles andere als nach Wonnen zumute, doch ihm blieb keine Wahl, als alles geduldig hinzunehmen.

Von der Welt draußen bekam er nichts mit, und auch vom Palast selbst lernte er nur wenige Räume kennen, die alle auf demselben Gang lagen, wo sich auch sein Schlafgemach befand. Er besaß keinerlei Orientierung und war traurig, nun in dem prachtvollen Königshaus angekommen zu sein, aber nichts davon schauen zu dürfen. Aber niemand hatte ein Gehör für seine Klagen oder Beschwerden. Er wurde höflich, aber nicht allzu respektvoll behandelt.

Ra’zad erhielt Benimmunterricht, und jeden Tag kam der Schneider und nahm Maß für unterschiedliche Kleidung (wobei er nie viel trug), und er lernte lesen und schreiben und wie man sich am Hofe ausdrückte.

Je mehr er lernte, desto mehr Fragen stellte er. Bisher hatte er nur die Schmiede und den Marktplatz gekannt und gewiss die Geschichten der Leute, die bei ihm arbeiten ließen, doch nun öffnete sich ihm eine viel größere Welt. Andererseits stellte er fest, dass auch Ram nicht alles wusste. Beispielsweise war ihm nicht bekannt, dass das Volk keineswegs so reich war, wie seine Herrscherin lebte, dass sich die Meisten gerade ein Stück Brot am Tag leisten konnten. Als Schmied hatte man es zwar besser, und gewiss auch einige Kaufleute und Händler, aber die Armut, das hatte Ra’zad gesehen, wuchs jeden Tag.

»Interessiert euch das gar nicht?«, fragte er. »Das sollte geändert werden.«

»Das würde seinen Preis haben«, erwiderte der Obereunuch.

»Welchen Preis denn?«, gab Ra’zad zurück. »Es ist genug im Überfluss da. Ich werde es der Shabune nahelegen, sobald ich mit ihr sprechen darf.«

»Dann trage auch die Konsequenzen.«

»Pah! Mir sollen alle Konsequenzen recht sein, wenn es nur dem Volk besser geht.«

»Wir haben Frieden, das ist viel wichtiger, du Narr.«

»Nicht für das Volk, Eunuch, wenn es Hunger hat. Ich bin ein Mann aus dem Volk, ich weiß, wie es da unten aussieht, und ich vergesse es nicht.«

Je mehr Zeit verging, desto einsamer fühlte sich Ra’zad. Nie sah er jemand anderen als die Eunuchen oder höchstens den Prüfer, der sich von den Fortschritten überzeugte, und nie durfte er den Palast verlassen, oder gar den Gang, in dem sich seine Räume befanden. Er durfte seine Eltern nicht sprechen und bekam immer nur zu hören »es geht ihnen gut«. Ra’zad hoffte darauf, dass sich das eines Tages ändern würde, sobald seine Ausbildung abgeschlossen war.

Er konnte sein Glück kaum fassen, als eines Tages ein Fremder kam, der viele Schriftrollen mit sich trug und eine gewichtige Miene aufsetzte. Er habe lange geforscht, teilte er dem aufgeregten Schmied mit, und die Ahnenlinie seiner Familie verfolgt, und tatsächlich könne ihm aus grauer Vorzeit ein Adelstitel verliehen werden. Er rasselte eine hochtrabend klingende, sehr lange Liste herunter, die Ra’zad sofort wieder vergaß, nur das Wort »Prinz« blieb hängen.

Er sollte also tatsächlich ein Prinz werden.

»Kann ich dann auch etwas fürs Volk tun?«, fragte er.

»Du kannst nahezu alles tun, solange es dir die Shabune erlaubt«, antwortete der Titelverleiher und zeigte ihm, wo er unterschreiben musste. Ra’zad kam der Aufforderung schwungvoll nach, diesen Schriftzug hatte er wieder und wieder üben müssen, bis seine Finger bluteten, und es gelang ihm.

Anschließend gab es eine kleine Zeremonie, zu der er eine Menge auswendig gelernten Text hersagen musste, und das vor Zeugen, damit bewiesen war, dass Ra’zad ein Prinz war.

»Und jetzt darf ich sie sehen?«, fragte er freudig.

»Es ist bald soweit.«

Ra’zad kam es wie eine Ewigkeit vor, dass er in dem Gelass eingesperrt gewesen war, aber Ram behauptete, es wären nicht mal dreißig Sonnenaufgänge gewesen. Dabei, so schien es, dauerte die neuerliche gründliche Reinigungsprozedur, obwohl er jeden Tag gebadet hatte, und das Salben und Ölen noch einmal mindestens zwei Sonnenaufgänge, bis alle endlich zufrieden waren. Ra’zad duftete nun köstlicher als ein Orangenbaum, Haut und Kopfhaar glänzten und schimmerten nur so, und er war in die feinsten Stoffe gekleidet.

Nun war der junge Schmied enorm gespannt auf den Rest des Palastes, vor allem auf den Ragulbayt, der ja riesig sein musste. Mit weit geöffneten Sinnen folgte er dem Obereunuch durch eine schmiedeeiserne Pforte hindurch, die sich zum ersten Mal für ihn öffnete, und sah sich einer Vielzahl an Gängen und Türen gegenüber. Sie schritten in einen Innenhof, in dem ein künstlicher See angelegt war, in dem sich Kraniche und Enten tummelten. Alles war prächtig und detailreich gestaltet, und Ra’zad bewunderte vor allem die schmiedeeisernen Kostbarkeiten, die für ihn wahre Kunstwerke waren, wo er sich noch etwas abschauen konnte.

Doch schließlich blieb er stehen und sah sich ratlos um.

»Wo sind denn die anderen?«, fragte er.

Ram wies ihn an, weiterzugehen. »Welche anderen?«

»Der ganze Ragulbayt. Die Neunhundertneunundneunzig ...« Ra’zad rührte sich nicht von der Stelle. Es war schön hier, aber nicht weniger einsam und verlassen wie zuvor. Das ließ ihn trotz der Hitze hier draußen einen eisigen Schauer den Rücken hinunterlaufen.

»Ach, die«, sagte Ram leichthin. »Ja, die sind weg.«

»Weg? Wie ... weg?«

»Nun, wie man halt weg ist. Gibt’s da Unterschiede?«

Ra’zad fand, dass es da eine Menge Unterschiede gab, aber er schwieg, als er merkte, dass der Obereunuch ihm nicht mehr zuhören wollte. Ram drehte sich um und ging weiter, und dem neugeborenen Prinzen blieb nichts anderes übrig, als ihm zu folgen.

»Wir kommen nun in den Hauptteil des Palastes«, erläuterte Ram, als sie den Innenhof verließen. »Das Reich der Shabune, das kein Mann betreten darf, mit einer Ausnahme.«

»Wenn er ein Eunuch ist«, murmelte Ra’zad.

»Oder er ist der künftige Gemahl, dann darf er sogar ins Allerheiligste, das keiner von uns je erblickt hat.«

Hier im Hauptteil endlich zeigte sich das Leben. Der junge Prinz erblickte Dutzende wunderschöner Frauen, die alle in leichte, bunte Schleier gewandet waren, die ihre Gesichter so verhüllten, dass es aufreizend war. Sie lachten und scherzten, tummelten sich an Springbrunnen oder im Bad, musizierten, trugen auf, wandelten nachdenklich umher. Sie beachteten die Neuankömmlinge nicht, während sie sich auf Kissen, Kanapees und Diwanen räkelten; die Dienerinnen waren von den Herrinnen nicht zu unterscheiden, alle waren gleichermaßen geschmückt, trugen Blumen im Haar oder am Körper, und jede war schöner als die andere.

Ra’zad errötete unwillkürlich, denn noch nie hatte er so viele lebensfrohe junge Frauen erblickt, noch dazu so ... leicht gewandet, wo man noch viel mehr als nur bereifte zarte Handgelenke oder Fußknöchel erblickte. Er senkte den Kopf und eilte Ram nach, dem dieser für ihn tägliche Anblick nichts bedeuten mochte, aber bei Ra’zad tat sich einiges, und er hoffte, dass seine Hose weit genug war, um seinen Zustand zu verbergen.

Dann erreichten sie ein großes Portal aus Gold, vor dem zwei schwer gerüstete Wächter standen. Ram befahl zu öffnen, und die Flügel schwangen auf.

Dann schubste er Ra’zad hindurch. »Nun bist du auf dich gestellt, und bedenke wohl, was du tust, denn es wird alles Konsequenzen haben.«

Ra’zad blieb zuerst schüchtern stehen. Seine forsche Derbheit als Schmied war durch den Drill der vergangenen Tage vorerst ausgetrieben, nun fühlte er sich verunsichert und hatte Furcht vor dem, was auf ihn zukam. Denn hier stimmte einiges so ganz und gar nicht, vor allem das Schicksal der verschwundenen Neunhundertneunundneunzig beunruhigte ihn.

Aber es gab kein Zurück. Die Herrscherin war in ihrem Reich allmächtig.

Ein schrecklicher Gedanke durchfuhr Ra’zad. Was, wenn sie ... hässlich war? Immerhin kannte er ihr Aussehen nur vom Hörensagen, und abgesehen von den Attributen hatte niemand, auch Ram nicht, die Shabune jemals beschrieben ...

»Komm näher.«

Die Stimme, die durch diesen riesigen, säulengeschmückten Saal hallte, ging Ra’zad durch und durch. Gerade hatte er die zwitschernden, zarten, hellen Stimmen der Frauen gehört, doch diese hier ... war anders. Sie erfüllte die Halle, war weich, melodiös und rauchig zugleich, und beseelt von einem starken Willen. Diese Stimme war befehlsgewohnt, selbstbewusst, und ... zugleich hingehaucht, unglaublich verführerisch.

Egal wie hässlich die Shabune sein mochte, ihre Stimme war es nicht. Sie war der schönste Klang, den der junge Mann je vernommen hatte.

Seine Kehle war auf einmal trocken, und er schluckte heftig. Zögernd setzte er Fuß vor Fuß, schlich durch diese gewaltige Königshalle, die so pompös und doch hell und luftig war. So stellte er sich nunmehr die Shabune vor, wie sie diese Halle mit ihrem Atem und ihrer Seele erfüllte, mit Licht und Schatten und Liebreiz, als wären sie miteinander verwoben.

Sie war die Herrscherin, das konnte er spüren, noch bevor er sie erblickt hatte, sie regierte über alles in diesem Palast und zugleich auch über alles, was vor ihm lag. Ra’zad erkannte, dass er ihre Präsenz schon immer in sich getragen hatte, bis tief in seinem Innersten, und ebenfalls Teil von ihr gewesen war, sein Leben lang. Sie war ihm vertraut und fremd zugleich.

Das Herz klopfte ihm bis zum Hals; konnte es denn ein Mensch sein, dem er nun begegnete, und nicht etwa ein göttliches Wesen, dessen Anblick allein ihn tötete? War dies das Schicksal der Neunhundertneunundneunzig gewesen?

Nervös verschränkte er die Finger ineinander und schrak zusammen, als plötzlich etwas wie ein Schleier vor seinem Gesicht weggezogen wurde, und da sah er sie.

Sie saß auf einem mit Holzornamenten versehenen Thron ... nein, sie lümmelte darauf, und das auch noch in unglaublich aufreizender Weise. Sie war älter als Ra’zad und doch jung, eine reife, erfahrene Frau und doch liebreizend wie ein Mädchen. Ihre rotbraunen Haare waren kunstvoll geflochten, ihre nackten Beine trugen fein ziselierten Silberschmuck.

Und sie ... war überhaupt fast nackt, was Ra’zad nicht nur den Atem raubte, sondern ihn auch einer Ohnmacht nahebrachte. Derart unvorbereitet eine Frau so zu sehen, brachte ihn um den Verstand. Heiße und kalte Wellen überliefen seinen Körper, es kam ihm so vor, als wenn immer wieder der Blitz eines trockenen Wüstengewitters einschlagen würde. Seine Hoden schwollen an, und er verspürte eine Erektion, die ihm selbst diese weite Hose zu eng werden ließ. Er unterdrückte ein Stöhnen, eine Woge der Lust überrollte ihn, die ihn gierig und ängstlich zugleich machte. Zitternd stand er da.

Viel mehr als einen hauchfeinen blauen Seidenschleier, in den glanzvolle Goldfäden zu zarten Motiven eingewirkt waren, trug sie nicht.

Und so erblickte Ra’zad zum ersten Mal in seinem Leben die weichen, runden, straffen Hinterbacken einer voll erblühten Frau, deren Haut einen seidigen Glanz hatte. Ihre Brüste waren nur nachlässig von blauen, durchsichtigen Stoffteilen bedeckt, welche die dunklen Schatten ihrer Brustwarzenhöfe deutlich nachzeichneten und bei der leichtesten Bewegung verrutschen würden.

Ein Glück, dass Ra’zad seine Beine nicht mehr spürte und daher auch nicht bewegen konnte, sonst wäre er vermutlich wie ein Eroberer nach vorn gestürmt, um den letzten Rest des Schleiers wegzureißen, ihre Schenkel zu packen und zu öffnen, um wie ein siegreicher Feldherr die Pforte seines Feindes zu durchdringen und seine glühende Lanze in sie zu stoßen.

Bei diesen Gedanken konnte sich Ra’zad kaum mehr aufrecht halten; so unschuldig er vorher gewesen war, so genau wusste er jetzt, was zu tun war, und vor allem, was er wollte, jetzt und hier, mit verzweifelter Gier.

In seinen benebelten Verstand drang leises Gelächter, und seine trüb gewordenen Augen sahen, wie sich ihre Mundwinkel nach oben bewegten. Für einen Augenblick fand er zu sich, holte keuchend Atem.

»Du hast Feuer«, sagte die Shabune. »Gut.«

Anmutig schwang sie die Beine herunter, erhob sich und kam die Stufen zu ihm herab. Sie war nur eine halbe Fingerlänge kleiner als er. »Sieh mich an«, sagte sie mit einem schnurrenden Klang.

Er gehorchte und sah ... blaue Augen. Sie hatte blaue Augen! Tief und klar wie der Wüstenhimmel am Abend, wenn er prall und schwer von der Hitze des Tages in der nächtlichen Dunkelheit versank, bevor die lindernde Kühle kam.

In diesem Moment wusste Ra’zad, dass er verloren war. Diese Augen hatten ihn gefangen, jetzt und immerdar. Es gab kein Entrinnen.

Und da erst erinnerte er sich an die Verhaltensregeln, die Ram und die anderen ihm eingetrichtert hatten. Niemals den Blick zu ihr zu heben, sich vor der Shabune auf den Boden zu werfen, ihre Schönheit zu preisen, sie um Gnade anzuflehen, dass ihr Licht ihn nicht verbrennen möge ... so viele Texte hatte er auswendig lernen müssen, und er hatte alles vergessen, jede einzelne Silbe. Er stand aufrecht, um eine Winzigkeit größer als seine Herrscherin, und schaute demnach auf sie hinab und nicht zu ihr auf.

»Oh«, flüsterte er verzagt, und alles Blut wich aus ihm, aus seinem Gesicht, aus seinen Lenden, verflüchtigte sich ins Nichts. Bleich und starr verharrte er, als wäre er schon tot.

Alles umsonst. Nicht einmal jetzt fielen ihm die vielen Phrasen ein, die er in stundenlangen Übungen wieder und wieder aufsagen musste, und er schaffte es nicht, die Knie durchzudrücken, geschweige denn sich zu Boden zu werfen, weil er ganz und gar zu Stein geworden war.

»Wer bist du?«, flüsterte sie, während sie ihm immer näher kam.

»Ich b-bin Ra’zad der Schmied«, stotterte er. Seine Zunge, die vermutlich schon ahnte, dass sie nicht mehr lange in seinem Mund verharren würde, löste sich auf einmal und stammelte die letzten Worte ihres Daseins.

»Nicht mein Prinzgemahl?«

»So sagte man mir, Erleuchtete, a-aber ich habe mich nicht geändert ... das ist, w-was ich bin.« Er musste sich räuspern und mehrmals schlucken, bevor er hastig fortsetzte: »Man hat mir alles beigebracht und mich streng unterrichtet, aber ich ... ich habe alles vergessen, nachdem ich dich, o Gebieterin, erblickt habe. Das war wie ein Schock.«

Ihre Braue hob sich. »Ein Schock?«

»Ja, großmütige Shabune, denn du bist eine Legende im Volk, das dich nicht kennt, außer wenn du in Gesängen gepriesen wirst. Ich habe mir nicht vorzustellen gewagt, wie es sein mag, dir dereinst leibhaftig zu begegnen, und nun stehe ich vor dir und ... du bist schöner als alles, was je besungen wurde, was je geboren wurde, und ich finde keine Worte.« Nach dieser Springflut, wie sie nach einem heftigen Regenguss durch das Wadi sprudelte, war Ra’zad atemlos und erschöpft.

»Du bist ein Schmied?« Sie wandte sich von ihm ab und kehrte langsam, mit wiegenden Hüften und geschmeidigen Schritten zu ihrem Thron zurück. »Arbeitest du mit Worten anstatt mit Eisen?«

»Ich schmiede Metall, o göttlicher Himmelsstern. Allein du bist es, die mich dazu inspiriert. Ich bin ein leeres Gefäß, seit ich deine Halle betreten habe, und habe alles hinter mir gelassen.«

»Alles?«

»Nun ja, fast alles. Ich erinnere mich noch an die Glut in der Esse, wenn ich sie mit dem Blasebalg anheize, an meinen Hammer, und ...«

»... den Amboss.« Sie drehte den Kopf zu ihm und zeigte ein anzügliches, amüsiertes Lächeln. »In dir steckt sehr viel, mein junger Schmied. Das kann dir nicht angelernt worden sein, nachdem du gegen sämtliche, aber auch wirklich alle Regeln verstoßen hast, die ich jemals aufgestellt habe.«

»Äh«, machte Ra’zad. Sein erwartungsfrohes Glied war inzwischen in sich zusammengefallen und geradezu eingeschrumpelt. Vorbei waren die Glut, die Gier, der Ansturm, die frohe Erwartung, zum ersten Mal im Leben den weichen Körper einer Frau zu spüren, der begehrenswertesten und schönsten von allen noch dazu.

Die Erfüllung seines Traumes wurde zum größten Alptraum. Also doch der Sturz vom Gipfel. Aber war denn etwas anderes zu erwarten gewesen?

In ihren unglaublich blauen Augen blitzte es auf. »Zeige mehr Haltung, mein Prinzgemahl, so gefällst du mir nicht.«

Erschrocken straffte er den Rücken und spannte die Schultern an. Er trug nur eine Weste, die seinen Oberkörper kaum bedeckte, die leichte Hose und Sandalen. Keine Schnabelschuhe, da hatte er sich geweigert, er war kein Wesir oder Eunuch, sondern Schmied. Seine Kopfhaare waren inzwischen auch gewachsen, sodass ein paar dunkle Locken in seine Stirn fielen, und er eine Kopfbedeckung ablehnen konnte.

»Folge mir«, forderte die Shabune ihn auf. »Es wird Zeit.«

Und so führte die Herrscherin ihn ans andere Ende des Prunksaales durch einen Torbogen und durch eine Arkade, die freien Blick auf einen wundervollen Garten gewährte, der nur ihr vorbehalten war, und auf ein weiteres, kleines Portaltor zu. Hier gab es keine Wachen, überhaupt niemanden mehr. Die Shabune schien keinen Angriff zu fürchten. Natürlich nicht, dies war das Allerheiligste.

Mit eigener Hand öffnete sie die Tür zu ihrem Schlafgemach, das völlig von einer riesigen Bettstatt beherrscht wurde. Ra’zad konnte es kaum fassen, dass er tatsächlich ins Allerheiligste durfte! Nachdem er so sehr versagt hatte!

Die Shabune streckte sich auf den Kissen aus, gerade so, dass ihre begehrlichsten Stellen noch verhüllt waren, und Ra’zad beobachtete fasziniert das geschmeidige Spiel ihrer Muskeln, während sie sich lasziv in die richtige Stellung brachte. Allmählich erwachte wieder sein männliches Ich und kam in Wallung.

Was er ab jetzt zu tun hatte, hatte ihm niemand beibringen können. Keiner der Eunuchen hatte je diesen Raum betreten und erfahren, was sich hier zutrug. Außerdem, was verstanden die schon davon.

Ra’zad fielen alle kryptischen Äußerungen und Warnungen wieder ein, und er wusste, dass sich nun sein Schicksal vollenden würde.

»Komm hierher«, sagte die Shabune und wies neben sich. »Bevor ich dir gestatte, mich zu ehelichen, bevor du dem Volk vorgestellt wirst, sollst du meine Geschichte erfahren.«

Ra’zad war erstaunt und zugleich überaus neugierig. Sollten sich jetzt alle Geheimnisse lüften?

Scheu legte er sich neben seine Königin, hielt sehr wohl Distanz. Aber ihr dennoch so nahe zu sein, ihren betörenden Duft, der ihn vollends einhüllte, atmen zu dürfen, schien ihm alles wert zu sein.

Trage die Konsequenzen, hatte Ram gesagt. Das würde er!

Sehr jung war sie gewesen, gerade zur Frau gereift. Über achthundert Wochen war es her, dass der König Ahriyar die jungfräuliche Prinzessin zu seiner künftigen Gemahlin erkor.

Sie liebte ihn sehr, er war die Sonne ihres Lebens, und er versprach ihr, sie immer auf Händen zu tragen, zu lieben und ehren, und er schwor, dass sie kostbarer als sein Augapfel wäre. So schenkte sie ihm freudig ihre Jungfräulichkeit, und er nahm sie gern.

Als sie ihm nach einem Jahr immer noch keinen Sohn geboren hatte, zürnte er ihr nicht, sondern gab sich liebevoll.

Bis zu jenem Tag, an dem sie ihn dabei ertappte, wie er sie hinterging und mit einer anderen Frau betrog. Dabei hatte er ihr ewige Treue geschworen. Und diese Frau entstammte nicht einmal dem Harem, und sie sah die Betrogene mitleidig und herablassend an und behauptete, schon immer die wahre Frau des Königs gewesen zu sein.

Als die Shabune ihren Gemahl zur Rede stellte, lachte er nur und sagte, jedes Wort der Konkubine wäre wahr, und er habe nur seine Pflicht erfüllt, um so schnell wie möglich einen Thronfolger zu erhalten, doch der Schoß seiner Frau sei trocken und dürr wie die Wüste dort draußen, und sie sei kalt wie ein toter Fisch und unfähig in Liebeskünsten. Und da sie unfruchtbar sei, brauche sie sich nicht einzubilden, dass er noch jemals das Bett mit ihr teilen würde.

Es war gelogen, dass die Königin unfruchtbar war, denn keinen einzigen Nachkommen hatte der König bisher, auch nicht mit seiner Geliebten. Doch er wollte seine Unzulänglichkeit nicht zugeben.

Die junge Betrogene konnte nicht fassen, welche Schande ihr widerfuhr, und welcher Schmerz. Sie hatte ihrem Gemahl alles gegeben, ihre Jugend und ihre Jungfräulichkeit, ihr Vertrauen und ihre Liebe, und so wurde es ihr gedankt? Und sie wurde auch noch von der Rivalin ausgelacht! Wie lange würde es dauern, bis der König seine Frau verstieße?

Die Königin weinte und klagte zuerst, doch dann ergriff sie heiliger Zorn, und sie nahm einen kostbar verzierten Ritualdolch, stürmte das Gemach, in dem ihr Gemahl mit seiner Konkubine im Liebesspiel versunken war, und erstach einen nach dem anderen, mitten ins Herz, und verfluchte sie dabei.

Sie versammelte ihre Getreuen um sich, ließ sich zur Shabune krönen und übernahm die Herrschaft. Das Volk erfuhr nur, dass ihr Gemahl einer schweren Krankheit erlegen war, und betete für die unglückliche, trauernde Witwe.

Die Sitte verlangte es, dass sich die Shabune wieder einen Gemahl nahm, und so gründete sie den Ragulbayt, vorgeblich um nach dem Richtigen zu suchen, in Wirklichkeit aber, um Rache zu nehmen an allen Männern für das, was ihr verschiedener Gemahl ihr angetan hatte.

Ein unstillbarer Hunger nagte seither an ihr, den niemand zu stillen vermochte, noch, das Feuer ihres Hasses und der Rachsucht zu tilgen. Von überall kamen sie, die Prinzen und Adligen, und bewarben sich um ihre Hand, doch keiner war würdig, keiner bestand die letzte Prüfung. Aber das lag auch gar nicht im Sinne der Shabune.

Ra’zad war froh, dass er lag, denn er fühlte sich schwach vor Entsetzen. Warum erzählte sie ihm das, etwa um ihre Rache mehr auskosten zu können?

»Darum also ist der Ragulbayt leer, und keine Spur mehr von den Neunhundertneunundneunzig«, flüsterte er. »Du hast sie alle getötet ...«

»Eigenhändig«, gab die Shabune unumwunden zu. »Für das Volk leben sie noch hier bei mir oder waren abgereist, doch Hochzeit habe ich keine einzige gefeiert, denn noch in der Nacht davor habe ich jeden Einzelnen von ihnen geprüft und dann seiner gerechten Strafe zugeführt.«

»Aber wieso war es gerecht, wenn sie doch alle jungfräulich waren?«

»Weil es in euch steckt, ihr seid damit geboren«, knurrte sie. »Ihr seid alle gleich, ohne Unterschied. Sobald ihr eine Frau gekostet habt, wollt ihr schon die nächste. Ich bewahre daher die Frauen vor euch, indem ich euch vernichte, bevor ihr erkennt und eure Verdorbenheit auslebt.«

»Und was ist mit dem Volk?«, fragte er.

Das ließ sie stutzen. Sie richtete sich leicht auf und sah ihn misstrauisch an. »Was soll mit dem Volk sein?«

»Du hast es in deiner Rache vergessen«, antwortete er. »Es darbt und hungert. Die Stadt wirkt prächtig, doch unter dem Schleier sieht es anders aus.«

»Ich hungere auch«, erwiderte sie. »Und ich bin die Shabune.«

»Du bist die Mutter des Volkes, und das ist dir nicht mehr bewusst. Ich glaube, du bist gefangen in deiner Rachsucht und deinem Hunger. Ich glaube, in dir ist immer noch das junge Mädchen, das sich nach Liebe und Leidenschaft sehnt.«

»Das bekümmert mich nicht.« Sie beugte sich über ihn und ließ ihre Hand ganz sacht, in nur einem Hauch der Berührung, über seinen Körper, vom Kopf bis zu den Lenden hinab, gleiten. »Du wirst dich nun ausziehen und mir zu Diensten sein, solange ich es will, und mir Freude spenden. Ich werde deinen Körper genießen, bis er nichts mehr hergeben kann, und im ersten Morgenlicht werde ich dich töten.«

»Zum tausendsten Mal«, sagte er und merkte, wie er vor Angst zu schwitzen begann. Ihre hypnotischen Augen fesselten ihn, er ertrank in den blauen Fluten ihres stürmischen Himmels. Gleichzeitig fühlte er, wie ihre Hand in seine Hose glitt und nach ihm griff. Sein unschuldiges, unwissendes, jungfräuliches Glied reckte sich fröhlich unter ihrer sanften Berührung und schmiegte sich in ihre Handfläche, stieß leicht dagegen, forderte mehr. Er konnte nichts dagegen tun, diese Frau wusste genau, was sie zu tun hatte.

»Was meinst du damit?« Sie blies ihren warmen Atem an seinen Hals, direkt unter seinem Ohr.

Er erschauerte und bewegte unwillkürlich seine Hüften.

Mühsam krächzte er. »Neunhundertneunundneunzig seien es vor mir gewesen, sagte der Großwesir, und es hieß, wenn das Tausend voll sei, dann wärst du zufrieden. Und der Tausendste würde auch endlich dein Gemahl.« Ra’zad wunderte sich, dass er noch einen vernünftigen Satz herausbrachte, denn sein Kopf war nach wie vor völlig blutleer, alles sammelte sich in seinem Unterleib. Nicht mehr lange, und er könnte sich nicht mehr zurückhalten, würde über sie herfallen ...

Sie zog die Hand zurück und berührte dafür seine glatte, muskulöse Brust, zupfte abwechselnd an seinen Brustwarzen, kniff leicht hinein. Er zuckte zusammen, vor Schmerz und wohligem Schauer zugleich.

Dann legte sie sich zurück, die Arme über den Kopf ausgestreckt, und reckte ihre Brüste hoch. Die Hüllen verrutschten, und Ra’zad erhaschte einen Blick auf ein Stück unbedeckter Brustwarze, die sich aus dunklem Hof erhob und den Stoff nach oben drückte, während sie wuchs.

Ihm wurde schwindlig, und er konnte nur noch mit Mühe an sich halten, nicht danach zu greifen, seine Lippen darauf zu pressen, sie in sich einzusaugen, mit der Zunge zu reizen, bis sie steif aufragten, sich ihm entgegenreckten.

Die Shabune war unglaublich begehrenswert und wirkte wollüstig; die Art, wie sie ihren geschmeidigen und biegsamen Körper bewegte, die Hitze, die sie verströmte, der Duft, der sie wie eine betörende Wolke Schmetterlinge umgab. Diese Frau war nicht kalt und dürr und trocken, ganz im Gegenteil. Der verblödete König musste blind und taub gewesen sein, diese schönste aller Blumen einfach zu pflücken und dann achtlos verwelken zu lassen.

Und beinahe tausend Männer hatten für diesen Einen auf grausame Weise büßen müssen.

Ra’zad entschloss sich, diesen Alptraum zu einem Ende zu bringen. Er war ein einfacher Mann aus dem Volk, der gelernt hatte zu arbeiten und zu überleben, der sich nicht einfach von Auftraggebern übers Ohr hauen ließ, er war gewitzt und einfallsreich, und er war nicht dumm. Nicht ohne Grund hatte die Shabune ihn erkoren.

»Warum ich?«, fragte er, während er sie sehnsüchtig betrachtete, aber weiterhin nicht berührte, obwohl sie es zu erwarten schien.

»Ich habe dich in deiner Schmiede gesehen, mit meinem Zauberglas, das in die Ferne blicken kann. Du trugst nur einen schmalen Lendenschurz, und ich konnte deinen Körper sehen und fand Wohlgefallen daran, wie vollkommen er war, obwohl er von Ruß geschwärzt und von Schweiß verklebt war. Schlicht und natürlich.«

»Warum hast du mich nicht einfach zu deinem Sklaven gemacht? Auch wenn ich formell zum Prinzen erklärt wurde, wird das Volk darüber erbost sein.«

»Das Volk wird es nie erfahren, denn du wirst bis morgen tot sein. Die ganze Vorbereitung geschah nur für mich, damit ich mich nicht unter meinen Stand begebe. Denkst du etwa, Sklaven dürfen sich mit mir hier im Bett räkeln? Ich gebe ihnen eine Sklavin und schaue dabei zu. Aber dich will ich haben, deinen schönen jungen, unverdorbenen Leib, und mich an ihm weiden und laben, bevor auch du der Verderbnis anheimfällst. Du gehörst mir.«

Ra’zad schluckte. Sein Kopf wurde fiebrig, weil die Gedanken so schnell hindurchrasten und er sich anstrengen musste, um einen davon festzuhalten. Die Angst überwog nun seine Gier, und es fiel ihm kaum mehr schwer, zu widerstehen.

»Also gut, dann ... ich werde mich natürlich nicht wehren und mich in mein Schicksal ergeben. Ich bin dein treuer Untertan, Shabune, und gehe freudig für dich in den Tod. Aber wie wäre es, wenn auch für dich etwas drin wäre, beispielsweise ein wenig ... Ungewissheit?«

Sie runzelte die Stirn. »Wie meinst du das nun wieder?«

»Ich finde, du solltest es dir nicht so leicht machen«, sprudelte es aus ihm hervor. »Sieh mal, ich bin der Tausendste. Sollte ein solches Ereignis nicht ein bisschen mehr ... zelebriert werden? Wenn du mit mir so verfährst wie mit allen anderen, wirst du dich hinterher genauso fühlen, und es wäre dennoch zu Ende. Oder möchtest du ein neues Tausend anfangen?«

»Ich denke bereits darüber nach, denn mein Hunger ist nicht gestillt.«

»Nun gut. Ich mache dir einen Vorschlag. Das müsste dir gefallen, denn ich verlängere mein Martyrium. Ich setze darauf, deinen Hunger zu stillen.«

Sie setzte sich auf, und ein gefährliches Glitzern trat in ihre Augen. »Du fängst an, mich zu langweilen.«

»Aber nein, im Gegenteil«, beteuerte er. »Ich werde dich neu schmieden!«

Sie lachte auf, schon wieder belustigt. »Willst du mich neu aus Metall schaffen?«

»Viel besser. Ich werde das, was in dir steckt, hervorholen und es zu deiner wahren Gestalt machen. Ich nehme mir vor, dass ich jede Nacht ein Stück von dir berühre und ihm Lust bereite, wie du sie nie zuvor empfunden hast. Jede Nacht nur ein kleines Stück deines Körpers, und erst am Ende wird sich das Ganze ergeben, und dann wirst du bereit sein, dich von mir lieben zu lassen und Erfüllung zu finden. Und dein Hunger wird vergangen sein, für immer!«

»Da spricht die Jungfrau«, spottete die Shabune. »Du hast doch nicht die geringste Ahnung von Frauen!«

»Aber ich habe eine Ahnung von Stoffen, wie sie zu behandeln sind, damit sie jede gewünschte Form annehmen, damit sie dir das geben, was du willst. Es macht für mich keinen Unterschied, ob es Metall ist oder Haut, mit der richtigen Feuersglut wird beides biegsam und weich und wie Flaum unter meinen Händen.« Er redete sich immer mehr in Leidenschaft, der Ehrgeiz packte ihn. Er war ein guter Schmied, immer mit vollem Einsatz dabei.

»Das genügt mir aber nicht die ganze Nacht hindurch«, erwiderte sie. »Und vor allem frage ich mich, wie du dich die ganze Zeit hindurch zurückhalten willst.«

»Ich kann die Nacht abwechslungsreicher gestalten.« Er dachte kurz nach. Auch seine Auftraggeber hatten kaum je Geduld bewiesen, wenn sie warten mussten. Und daher zu reden angefangen, während er arbeitete. Das könnte auch ihn ablenken.

»Ich werde dir jede Nacht eine Geschichte erzählen.«

»Bist du etwa auch noch ein Erzähler?«

»Nein. Aber ich habe zugehört und ich habe ein gutes Gedächtnis. Es sind Geschichten des Volkes. Möchtest du nicht wissen, wie dein Volk lebt?«

»Wozu sollte das gut sein?«

»Die Geschichten meiner Auftraggeber sind in meine Arbeiten geflossen, selbst in die Hufeisen für die Pferde. Ich fand so heraus, was sie wirklich wollten, und was sie brauchten, und ich konnte genau das Stück schmieden, das nur für sie geschaffen war. Diese Geschichten sind in mir, und ich kann sie an dich weitergeben, denn ich glaube, dass genau das einen Teil deines Hungers ausmacht. Niemand redet mit dir, niemand erzählt dir Geschichten, weil sie alle Angst vor dir haben. Oder weil du es ihnen verbietest. Oder beides.«

»Und du hast keine Angst?«, fragte sie höhnisch.

Er lächelte ein wenig schief. »Ich kämpfe nur um mein bescheidenes Leben, hochedle Gebieterin. So wie ich um jedes Stück kämpfe, das ich schmieden soll, und manchmal, das kann ich dir versichern, war es sehr schwer. Gerade ein Schwert muss vollkommen sein, und nur die perfekte Legierung kann ihm die besonders scharfe Schneide verleihen, die dünne Linie des Lebens zu durchtrennen. Nun ist es dein Henkersschwert, das sich meinem seidenen Faden nähert, und ich will es perfekt schmieden, damit es ...«

»... nur einen Schlag braucht?« Sie lachte hellauf.

»Im Gegenteil. Damit es meinen Faden zum Erklingen bringt, ohne ihn zu durchschneiden, und dieser Klang soll dein Herz rühren.«

Ihr Lachen erstarb, und sie musterte ihn mit diesen verstörenden blauen Augen, durchdringend und scharf. »Du wagst viel, kleine Jungfrau«, zischte sie.

»Nicht mehr als ich zu verlieren habe«, erwiderte er treuherzig. »Gewiss, es obliegt allein dir, wie du mit mir verfährst. Ich sagte es bereits, ich werde mich dir willig unterwerfen. Aber dann wirst du nie erfahren, ob mir ein Meisterstück gelingen kann oder nicht. Und welche Lüste in deinem missachteten Leib ruhen, die geweckt werden wollen. Und außerdem will ich dir beweisen, dass nicht alle Männer so sind, wie du glaubst. Ich werde mich in Zurückhaltung üben, bis der Moment gekommen ist. Dann wird deine Rache erst recht sinnlos geworden sein, und du kannst wieder leben.«

Sie dachte nach. »Nun gut, ich bin gespannt. Ein wenig Abwechslung täte gut, und es zögert das Vergnügen womöglich hinaus. Aber wage nicht, mich einzulullen!«, warnte sie. »Wenn du versuchst, mich zu betrügen, wirst du es bitter bereuen, und zwar sehr lange Zeit, und einen grausamen Tod sterben.«

»Ich schwöre, ich werde immer aufrichtig sein«, beteuerte er, »und die Entscheidung, wann es endet, liegt allein bei dir. Ich bin froh um jeden Tag, den ich damit für mein Leben gewinne und den ich bei dir sein darf.«

Sie hob eine Braue. »Ein Schmied also, der besser sein will als alle Prinzen«, schloss sie. »Nun gut denn, mach dich an die Arbeit. Womit fangen wir an?«

»Mit einer kleinen Stelle an deinem linken Fuß.«

Sie wirkte enttäuscht, aber genau darauf kam es ihm an. »Wie viele Stellen sind es denn?«

»Das kann ich nicht so genau vorher sagen, aber ich glaube, es sind viele. Ich begebe mich selbst ins Ungewisse und muss herausfinden, was deine Lust weckt, in deinem Körper ebenso wie in deinem Geist.«

Nun funkelte noch einmal ein boshaftes Licht in ihren Augen auf. »Du wirst es nicht durchhalten«, orakelte sie. »Denn du wirst nackt sein, während du es tust, und du darfst keine Erfüllung auf andere Weise finden.«

Schön und grausam, grausam-schön.

Ra’zad würde niemals aufgeben, denn er war ihr völlig verfallen. Es musste ihm gelingen, sie zu überzeugen.

Ra’zad durfte den Bereich der Shabune nicht verlassen, und er sah Ram und die anderen nicht wieder; nicht einmal der Großwesir erfuhr von seinem Schicksal. Tagsüber durfte er sich in dem Gelass und im Garten frei bewegen. Abgesehen von seiner Einsamkeit genoss er diese Zeit, auch wenn es nichts zu tun gab, aber die Nächte waren lang und anstrengend, und er musste sich gut vorbereiten. Und allein die Vorfreude darauf verkürzte ihm die Wartezeit.

Es war eine harte Prüfung, denn die Shabune ließ keine Gelegenheit verstreichen, ihn immer wieder auf die Probe zu stellen. Natürlich konnte er in seiner Nacktheit seinen Zustand nicht verbergen, doch andererseits stellte das auch sie auf die Probe, denn sie begehrte ihn nicht minder.

Die erste Nacht war die schwierigste, denn Ra’zad wusste nicht, worauf er sich eingelassen hatte. Erst jetzt konnte er mit seinen Fingern erfühlen, was zu tun war, worauf sie reagierte, wie er sie berühren musste. Und gleichzeitig musste er auch noch eine gute Geschichte erzählen; das war sehr schwer. Darum lief es seiner Ansicht nach nicht sonderlich gut, aber die Shabune schien beeindruckt, dass er tatsächlich keusch geblieben war, und wollte wissen, wie es in der zweiten Nacht weitergehen sollte.

Nach und nach fand Ra’zad sich hinein, liebkoste in jeder Nacht eine andere Stelle am Körper der Shabune, ohne je ihren empfindsamsten Teilen nahezukommen. Inzwischen war sie ebenfalls nackt, und so konnte er ihre steigende Erregung genau beobachten, wie sie anfing, ihre Schenkel leicht zu öffnen, wie er dort unten zwischen den dunkel gelockten Haaren einen glitzernden Tropfen Lust ausmachen konnte, oder wie ihre Brüste anschwollen und sich die Spitzen versteiften.

Je mehr Stellen er berührt hatte, je näher er dem Quell der Lust kam, desto schwieriger wurde es für ihn, wenngleich für sie nicht minder. Aber noch war der Moment nicht gekommen. Deshalb fing er an, seine Geschichten mittendrin, im spannendsten Moment enden zu lassen und die Auflösung auf die nächste Nacht zu verschieben.

Die Shabune wurde davon mitgerissen, sie konnte es kaum mehr erwarten, dass es zur Nacht kam, und sie bat, zuerst raten zu dürfen, wie es weiterging, bevor Ra’zad sie aufklärte. Seine Geschichten waren manchmal wahr, oft aber auch frei fabuliert; je länger er erzählte, desto mehr fiel ihm ein, und er erzählte von magischen Orten, magischen Wesen und magischen Begebenheiten. Dabei ließ seine Konzentration auf ihren Körper jedoch nicht nach, im Gegenteil ergänzte sich beides immer besser. Schon lange redete die Shabune nicht mehr davon, ihn am Morgen hinzurichten, sie wartete des Abends ungeduldig auf ihn und ließ ihn morgens nur ungern ziehen.

Ein Schmied hat normalerweise schwielige Hände durch die harte Arbeit und die große Hitze, in der er arbeiten muss. Doch Ra’zad war in der Ausbildungszeit gut vorbereitet worden, und daher waren seine Hände nunmehr so zart und empfindsam wie die eines Kindes. Die Sinnlichkeit seines Tastsinns übertrug sich auf die Shabune. Es ging nicht mehr nur um körperliche Lust, sondern vor allem um Gefühle, die sie einander näherbrachten und verbanden.

Die Shabune hatte behauptet, es würde ihm niemals gelingen, sie an einer unbedeutenden Stelle zu erregen, und Ra’zad hatte erwidert, dass es keine unbedeutende Stelle gäbe und sie damit eines Besseren belehrt. Er verließ sich auf sein Gefühl, ertastete zuerst die Stelle, prüfte sie, sondierte sie, bevor er sich daran machte, sie durch Berührung empfindlich zu machen. Und er berührte keine Stelle auf die gleiche Weise, sodass er die Shabune stets aufs Neue überraschte.

»Ich habe mitgezählt«, sagte Ra’zad eines Nachts. »Tausend Nächte und Geschichten erfüllen sich heute, und tausend Wochen sind vergangen seit der Blutnacht. Damit wird es heute enden.«

»So viel Zeit, seit du begonnen hast?«, fragte sie erstaunt. »Sie verging wie im Flug. Und du hast dein Versprechen gehalten. Du hast mich unterhalten und dich in Zurückhaltung geübt. Niemals hätte ich das geglaubt.«

»Lass uns nicht reden«, erwiderte er. »Heute wollen wir handeln, und das soll auch die letzte Geschichte sein: Unsere Geschichte. Den Schluss will ich dir danach erzählen, wenn du erlaubst, meine Gebieterin.«

Das tat sie. Und so bekam Ra’zad endlich, wonach er sich schon so lange sehnte, doch er beging nicht den Fehler, zu schnell, zu stürmisch oder zu forsch zu sein. Gerade dieser Moment war bei einem Schwert, das gerade im Feuer geschmiedet worden war und ins Wasser getaucht wurde, der gefährlichste. Ein einziger Fehler konnte die Arbeit von Wochen zunichte machen. Deshalb würde er gerade jetzt, da das Ziel so nahe war, besonders aufmerksam und vorsichtig sein.

Er begann von vorn, mit jeder einzelnen der tausend Berührungen, und vergaß keine einzige. Sanft und zärtlich liebkoste er den Leib der Shabune, fügte alles zu einem Kunstwerk zusammen, bis sie sich seufzend und singend hin- und herwarf und wand, und da erst wagte er endlich, ihre Schätze zu berühren, küsste ihre Brustwarzen, bis sie hart waren, während seine Finger zwischen ihre Schenkel tasteten und dort Hitze und Nässe vorfanden und eine Pforte, die sich willig öffnete. Sie spreizte die Beine weit und stöhnte auf, als seine Zunge über ihre angeschwollene rosige Knospe glitt, in ihre warme Feuchtigkeit eintauchte und dort mit Vergnügen spielte.

»Genug!«, keuchte sie und zwang ihn auf sich. »Ich habe lange genug gewartet, nun zeig, wozu du fähig bist!«

Ra’zad durchzuckte es wie ein Blitzschlag, als er in sie eindrang, und jetzt war es dahin mit der Zurückhaltung, aber auch mit seiner Kenntnis, und die Shabune übernahm die Führung, leitete und lehrte ihn, und er nahm alles willig an. Ihre Hüften bewegten sich im Gleichtakt, und sie beantwortete seine Stöße energisch und kraftvoll. Ihre schweißnassen Körper rieben sich aneinander, rollten ineinander verschlungen über das Bett. Seine Ausdauer erfuhr die härteste Bewährungsprobe.

Endlich, endlich erlaubte die Shabune dem Schmied, sich gehenzulassen, und mit einem Schluchzen stieß er noch einmal zu und hatte das Gefühl, als würde sein ganzes Leben in sie hineinströmen. Es war der Höhepunkt der Wollust und auch seines Glücks.

Danach sank Ra’zad in sich zusammen, schnappte keuchend nach Luft und fühlte sich dem Tode näher als dem Leben. Einige Momente war er unfähig, etwas zu sagen oder auch nur die Hand zu heben.

Die Shabune gewährte ihm die Zeit, die er brauchte, und lag still.

Ra’zad fand schließlich wieder zu sich und beugte sich über sie. »Willst du nun das Ende der Geschichte hören, o Gebieterin?«, fragte er.

»Ich kann es kaum erwarten«, hauchte sie.

Noch nie hatte er sie so entspannt und ... glücklich gesehen. Sie wirkte völlig verändert, weich und friedvoll. Zufrieden und entspannt.

Er legte seine Hand auf ihren Bauch. »Und dies ist die tausendunderste Geschichte, die soeben beginnt«, sagte er sanft. »Wollen wir sie gemeinsam weiterschmieden?«

Sie legte ihre Hand auf seine. »Der tausendundeine Mann ...«

»Ja. Unser Sohn, Alaya.«

»Alaya?«

»Du bist die nie erlöschende Flamme meiner Schmiede«, sagte er.

Ihr Blick bannte ihn, und dieses Blau war tiefer als das Meer, ruhend, nicht mehr hungrig und alles verschlingend.

Sie legte eine Hand an seine Wange. »Und du bist mein König, jetzt und immerdar«, sagte sie sanft. »Du hast mir endlich den Frieden gebracht, und dafür werde ich dir ewig danken.«

Und sie ließ ihn leben.

Also wurde nun die Hochzeit in aller Öffentlichkeit gefeiert, und das gesamte Volk durfte daran teilhaben und wurde mit Geschenken überschüttet. In jeder Straße, in jedem Haus wurde gefeiert, wurden die Shabune gepriesen und der neue Shah, der einer der ihren war.

Sie liebten und verehrten den Mann der tausend Nächte, weil er der Königin den Frieden gebracht hatte, und nicht nur das, weil er auch den tausendundeinen Mann geschaffen hatte, den Thronfolger, der das Reich dereinst zu höchster Blüte führen sollte. Nun war das Reich gesichert und alle konnten frohen Mutes in die Zukunft blicken.

Das Land war nach tausend Wochen des Schreckens wieder zur Ordnung gebracht und alles, wie es sich gehörte.

Alaya, wie sie nun genannt werden wollte, nahm die Huldigungen und Lobpreisungen in aller Öffentlichkeit entgegen und versprach, jeden im Volk reich zu machen und nicht zu ruhen, bis es keinen einzigen Armen mehr gäbe.

»Und daher«, sagte sie zu ihrem Gemahl, »gibt es für dich viel zu tun.«

Tribute brauchte es, um das Volk reich zu machen, und dafür würde die größte Schmiede des Landes benötigt. Das war Ra’zad nur recht, denn er vergaß nie, woher er gekommen war.

Guido Krain

Tynvars Kätzchen

Heißes Blut spritzte ihm ins Gesicht, durchtränkte seine Kleidung und vermischte sich mit dem Ruß auf seiner verschwitzten Haut. Dies waren die Augenblicke, für die Tynvar lebte. Er brüllte wie ein Tier, riss die Streitaxt über den Kopf und beobachtete, wie die kopflose Leiche die in den Fels geschlagenen Stufen hinunterstürzte. Doch der eigentliche Kampf war lange entschieden. Die kleine Festung hatte seiner Horde außer Mut, halbwüchsigen Jungen und einigen alten Veteranen nichts entgegenzusetzen gehabt. Allein zu seinen Füßen lagen vier tote Männer, die ihr Schicksal nicht kampflos hingenommen hatten. Nur an kleinen Brennpunkten war noch Kampflärm zu hören. Flammen schlugen aus einigen Fenstern und über allem lag das süße Geschrei der Weiber, das Tynvar vielleicht mehr als alles andere liebte.

Vielleicht.

Heute jedoch war er auf eine andere Beute aus. Der blaue Diamant würde ihm mehr Silber einbringen, als alle seine bisherigen Beutezüge zusammen. Und mit Silber konnte er alles haben. Auch Frauen. Es war ihm unverständlich, warum jemand einen Schatz für einen dummen Stein ausgab und es war ihm auch vollkommen gleichgültig. Für ihn zählte nur, dass außer einem Pfaffen, der den blöden Stein am Finger tragen sollte, niemand mehr zwischen ihm und seinem Schatz stand.

Immer zwei Stufen auf einmal nehmend trampelte er der kopflosen Leiche hinterher. Der kahlköpfige Riese Gantin folgte und riss unterwegs eine der Fackeln aus einer Wandhalterung. Wie ein Spiegelbild aus dem Inneren der von Blut und Tod aufgeputschten Barbaren leckten die Flammen gierig über die verrußte Decke. Die seltsame Ausstrahlung dieses Ortes schien das Feuer des Kriegers in ihnen noch weiter anzufachen; ein regelrechter Jagdrausch hetzte die Männer durch den dunklen Gang. Was ein christlicher Priester hier, in diesem heidnischen Tempel tat, war Tynvar nicht bekannt. Und wie die meisten Details interessierte es ihn auch nicht.

Am Ende des Gangs blockierte eine von Zeit und Ruß schwarz gewordene Eichentür den Weg. Prachtvolle Schnitzereien kündeten von wunderschönen Göttinnen, die hinter dem uralten Holz verehrt wurden. Als das schwere Hindernis nicht sofort nachgab, zerrte Tynvar unbeherrscht am Öffner, doch der Zugang blieb verschlossen. Nach einem Augenblick des lautstarken Zorns fielen die kostbaren Schnitzereien der wütenden Streitaxt des Eindringlings zum Opfer. Doch auch nach minutenlanger Misshandlung hielt das schwere Türblatt noch immer stand. Tynvar lief der Schweiß in Sturzbächen über das Gesicht, und schließlich zwang ihm sein Körper eine Pause auf. Als er sich keuchend an die Wand lehnte, war plötzlich ein zaghaftes Schaben hinter der Tür zu hören.

Jemand entfernte einen Riegel! Ohne eine weitere Überlegung trat Tynvar die Tür auf und katapultierte sich brüllend in den Raum. Auf den Anblick, der sich ihm bot, war er jedoch nicht vorbereitet.

Der Tempel war offenbar eine natürliche Höhle, deren Wände aus blutroten, geschichteten Gesteinen bestanden. Der Boden war von leuchtendem feinstofflichen Rauch bedeckt, der den gesamten Raum in düsteres Licht tauchte. An der Rückwand beherrschte ein fast bis zum Heft in den Boden gerammtes Schwert den Raum. Allein der Griff war über zwei Schritt lang. Was dem schwer zu beeindruckenden Krieger aber wirklich den Atem raubte, war die Frau.

Sie schwebte im Zentrum des Tempels und schien sich unter schrecklichen Qualen zu winden. Doch der Schmerz vermochte ihre riesigen, seltsam zeitlosen Katzenaugen nicht zu erreichen. Sie betrachteten ihn durch einen Schleier unbestimmbarer Gefühle. Aber der Blick des Kriegers verweilte nur kurz in den Augen der Fremden, bevor er lüstern den biegsamen, sich windenden Körper erkundete. Ihre Rundungen wurden nur notdürftig von hauchdünnem Stoff bedeckt, und ihre Beine ließen ihn beinahe das Atmen vergessen. Nie hatte Tynvar solche Schönheit oder ein solches Gewand gesehen.

»Nein! Seht sie nicht an!« Die krächzende Stimme riss den Krieger aus seinem Starren. Erst jetzt bemerkte er den alten Mann im Gewand eines Priesters, der sich mühsam vom Boden aufrappelte. Offenbar hatte er direkt hinter der von Tynvar aufgestoßenen Tür gestanden. »Sie ist eine verderbte Dämonin!«

Nur wenige Menschen wagten Tynvar zu sagen, was er zu tun hatte. Noch weniger konnten heute noch davon berichten. Ohne das geringste Zögern schlug der Krieger dem alten Mann die Axt in den Bauch und teilte den ausgemergelten Körper damit beinahe in zwei Teile. Noch ehe die Leiche zusammengesunken war, hatte Tynvar den Zwischenfall bereits vergessen. Die Schönheit der schwebenden Frau nahm ihn vollkommen gefangen. Trotz ihrer offensichtlichen Qualen lächelte sie ihn mit dieser geheimnisvollen Abgehobenheit an.

»Bitte befreie mich«, hauchte sie und betonte die Worte in einem merkwürdigen Singsang, als würde sie seine Sprache eher fühlen als kennen.

»Ich bin kein Befreier. Wenn ich dich da raushole, gehörst du mir«, meinte er barsch. Ja, sie war schön und vielleicht eine Dämonin. Seine Augen sahen jedoch in erster Linie eine Frau, und Frauen hatten sich wie gute Beute seinem Willen zu fügen. Zweifellos war sie jedoch die erste Frau, die seine bedrohlichen Worte mit einem milden Schmunzeln beantwortete.

»Wie du wünschst«, sagte sie erneut in diesem leisen Singsang. »Wenn du mich befreist, werde ich jeden deiner Wünsche erfüllen, bis du mich frei gibst oder das Leben verlierst.«

Trotz ihrer Gelassenheit konnte er großen Ernst in ihren Augen sehen. Tynvar schwankte zwischen Wut und Freude über ihre Worte; wie konnte sie glauben, eine Wahl zu haben? Er war Tynvar der Schlächter! Doch irgendwie ließ die Ernsthaftigkeit ihres Versprechens sein Herz schneller schlagen.

»Wie kann ich dich befreien?«, fragte er rau.

»Der Priester trägt einen Ring mit einem blauen Diamanten.« Ein langer Fingernagel wies auf die Hand des Toten. »Brich den Stein aus der Fassung, und ich werde dir zu Diensten sein.«

Tynvar bleckte die Zähne. Das hätte er wohl auf jeden Fall getan. Ohne viel Federlesens tat er, wie ihm geheißen.

Es ging viel leichter, als er erwartet hatte. Mit einem hellen, singenden Ton löste sich der Diamant von dem Ring. Einen Herzschlag später setzte die seltsame Frau leichtfüßig auf dem Boden auf.

»Ich danke dir ...«

Ihr Satz brach ab, als er sie grob an sich riss und ihr genüsslich über das Gesicht leckte. Doch sie benahm sich nicht, wie er es gewöhnt war. Sie weinte nicht, sie schlug nicht um sich und sie ließ seine grobe Annäherung auch nicht teilnahmslos über sich ergehen. Stattdessen keuchte sie erregt und zog ihn heißblütig an sich. Als er überrascht stockte, lachte sie leise. In ihren Augen brannte eine animalische Wildheit, die zivilisierteren Männern Angst eingeflößt hätte.

Tynvar fühlte sich herausgefordert. Mit einer Art Kampfschrei riss er ihr die fremdartige Kleidung herunter und stieß sie zu Boden, doch wieder lachte sie. In ihren Augen war jedoch keine Spur von Spott zu sehen. Seine unbeholfene Gier freute sie! Das erste Mal in seinem Leben blickte Tynvar in die Augen einer Frau, die begierig darauf wartete, ihn endlich in sich zu spüren. Sie wollte ihn und hungerte nach seiner Berührung! Die Erkenntnis war so unglaublich, dass er ihr ein Dutzend Herzschläge lang fassungslos ins Gesicht starrte und seine Blicke dann erst über ihren nackten Körper gleiten ließ.

Ihre Schönheit war kaum zu fassen. Es war nicht allein ihr perfekter Busen, der flache Bauch oder die endlosen Beine, sondern auch die Art, wie sie sich bewegte. Lasziv wie eine Katze und anmutig wie eine Tänzerin räkelte sie sich vor ihm; war eine Verlockung reiner Weiblichkeit, wie Tynvar sie noch nicht erlebt hatte. Sie hielt den Kopf in den Nacken gelegt, als wolle sie ihm die schutzlose Kehle darbieten. Ihr Hals schien geradezu unanständig entblößt zu sein und stellte die Nacktheit ihres sonstigen Körpers in den Schatten. Ihr hungriger Blick brachte ihn beinahe um den Verstand.

Plötzlich war er über ihr und drang mit der Brutalität in sie ein, mit der er Frauen immer in Besitz genommen hatte. Doch wieder war es völlig anders als sonst. Sie bäumte sich mit einem lustvollen Seufzen unter ihm auf und huldigte damit seiner Männlichkeit. Ihre langen Fingernägel zerkratzten seinen Rücken, als sie vergeblich versuchte, ihn noch tiefer in sich hineinzuziehen. Sie war so wild, dass er Mühe hatte, die Oberhand zu behalten, doch er war stärker. Er nahm sie härter, als er je eine Frau genommen hatte, und sie wand sich wollüstig unter ihm. Sie unterwarf sich seiner Kraft und Männlichkeit. Als sie sich während ihres Höhepunktes seltsam hilflos in seiner Brust verbiss, fühlte er sich wie ein Gott. Er hatte nicht einmal gewusst, dass Frauen so etwas wie einen Höhepunkt erleben konnten. Grunzend brach er über ihr zusammen und drückte sie an sich.

Fast eine Stunde hielt er sie so in seinen Armen. Den größten Schatz, den er in seinem Leben jemals finden sollte.

Tynvars Aufstieg hielt vier Jahre an. Die geheimnisvolle Dämonin, die er einfach »Kätzchen« nannte, war immer an seiner Seite und vor allem in seinem Bett. Jede Nacht teilte sie das Lager mit ihm und lehrte ihn, auch auf anderen Frauen wie auf einem Instrument zu spielen. Er lernte, seine Bettgefährtinnen gezielt in ein Himmelreich zu führen oder zu seinem Genuss viel schlimmer zu missbrauchen, als er dies vorher je vermocht hatte. Doch das »Kätzchen« half ihm nicht nur dabei, Frauen und Mädchen in jeder Weise zu genießen. Sie erweckte erschlagene Feinde von den Toten, damit Tynvar sie noch einmal töten konnte. Sie öffnete magische Tore in Burgmauern, um Tynvars Horde das Plündern zu erleichtern und sie warnte ihn, wann immer ihn jemand anlog. Und doch blieb sie für viele nichts als der Schatten einer gehorsamen Sklavin zu den Füßen eines unbesiegbaren Kriegers. Ein Schatten, um den ihn viele beneideten

Dann kam der Tag, an dem Tynvars immer größer gewordene Horde Laktum eingenommen hatte ...

»Weißt du, warum du verloren hast?« Tynvar fielen Brocken fettigen Fleisches aus dem Mund. Beleidigend zeigte er mit der zerfledderten Gänsekeule auf den gestürzten Monarchen, auf dessen Thron er gerade saß.

»Ich hatte zu wenig Männer auf meinen Mauern.« Mit nichts als seiner Würde um sich zu kleiden stand der alte König in dem, was von seinem Thronsaal übrig geblieben war. Eine kleine Armee von Tynvars Spießgesellen bildete eine Wand aus grölenden, saufenden, fressenden Leibern, doch er stand hoch aufgerichtet vor dem Zerstörer seiner Stadt.

»Falsch!« Die halb gegessene Gänsekeule flog dem stolzen Monarchen ins Gesicht. »Du hattest gar keine Männer in deiner Stadt! Und meine Männer sind gerade dabei, deinen Weibern genau das beizubringen!«

Johlendes Gelächter brandete durch den verwüsteten Saal. Nur der alte Mann und die allgegenwärtigen Sklavinnen schienen den weinseligen Humor der Sieger nicht zu teilen.

»Deine Männer haben gerade genug Disziplin, um ihre Triebe zu befriedigen und wie wilde Tiere über friedliche Menschen herzufallen.« Der Zorn hatte die königlichen Wangen gerötet, doch seine Stimme blieb beherrscht und wohlmoduliert. »Ihr könnt alle nur zerstören, aber nicht einmal eure eigenen Waffen selbst herstellen.«

Grabesstille legte sich über den Saal. Tynvars Horde betrachtete den stolzen Mann wie einen Toten, dem man das Reden noch verbieten musste. Ein überlautes Rülpsen aus den hinteren Reihen des Publikums sorgte kurz für Erheiterung. Dann brachte Tynvar die Meute mit einer herrischen Handbewegung zum Schweigen.

»Genau dafür haben wir doch euch«, nahm er das Gespräch wieder auf. »Und jetzt habt ihr endlich genug Zeit für eure Arbeit, weil wir uns ja bereits um eure Frauen kümmern.« Erneut setzte derbes Gelächter ein und verhinderte jede Entgegnung. Mit einem Wink bedeutete der Hordenführer einigen noch nicht vollständig betrunkenen Männern, den Gefangenen hinauszubringen.

»Tanz für mich«, sagte er zu dem »Kätzchen«, das wie immer abgehoben lächelnd zu seinen Füßen kniete. Sie stand auf und kletterte auf die reichlich geplünderte Tafel. Sie war barfuß und jede ihrer Bewegungen so perfekt, dass schon der kurze Weg zur improvisierten Bühne ein Tanz wurde, der die Männer im Saal verstummen ließ. Als sie sich dann im Takt einer unhörbaren Melodie zu bewegen begann, hielt es die Männer kaum auf ihren Plätzen. Sie beneideten die Äpfel, die das »Kätzchen« geheimnisvoll lächelnd über ihren Körper gleiten ließ und den Tisch, den ihre Füße mit jeder Berührung adelten. Nur ein Mann, der beinahe noch ein Junge war, schien sich ihrem Zauber entziehen zu können.

Rinvo, der Bruder des Hordenführers, beugte sich zu Tynvar herüber. »Glaubst du nicht, dass etwas Wahres an den Worten des alten Mannes war?«, fragte er vorsichtig.

»Was?«, erwiderte Tynvar gedehnt. »Dass meine Männer keine Disziplin haben?« Kurz funkelte Wut in seinem Blick. »Meine Männer brauchen keine Disziplin; sie gehorchen Befehlen. Meinen Befehlen! Und denen widersetzt sich niemand. Sie haben gar keine Wahl!«

»Aber ...«

»Ich zeige es dir«, verkündete Tynvar grinsend. Schwerfällig stand er auf und hob die Arme. »Leute! Egal, was jetzt passiert, jeder bleibt sitzen, klar?« Seine Zunge war durch den Alkohol etwas ungelenk, doch seine Männer schienen sich unter dem drohenden Unterton seiner Stimme zu ducken. Viele von ihnen sahen furchtsam oder verständnislos zu ihm herüber; andere hatten dem Wein so stark zugesprochen, dass sie noch Minuten brauchen würden, um seine Worte zu begreifen. Tynvar gab ihnen diese Zeit nicht. Leicht schwankend richtete er den ausgestreckten Finger auf sein »Kätzchen« und befahl ihr: »Und du machst jetzt weiter und ziehst dich dabei aus.«

Das erste Mal, seit er mit ihr zusammen war, wich das geheimnisvolle Lächeln aus ihren Augen. Sie zögerte einen winzigen Augenblick, doch er bemerkte ihre Reaktion nicht einmal. Schwer ließ er sich wieder auf den Thron fallen.

Nichts als Kälte lag in ihrem Blick, als sie ihren Tanz wieder aufnahm. Anmutig wie eine zornige Göttin wirbelte sie über die lange Tafel und ließ die Männer kaum zu Atem kommen. Ihre Bewegungen übten eine hypnotische Macht aus, der jedes Auge im nunmehr vollkommen stillen Saal zu folgen gezwungen war. Schließlich begann sie, sich wie eine sich häutende Schlange unendlich langsam aus ihrer ohnehin freizügigen Kleidung zu schälen. Nicht nur die Männer begafften jedes frisch entblößte Fleckchen ihrer Haut, als wäre es ein Wunder aus einer anderen Welt. Und vielleicht entsprach genau dieser Gedanke der Realität. Das »Kätzchen« ließ jeden im Raum jedes Gefühl für Zeit vergessen. Und obwohl sie diese unwiderstehliche Macht über sie alle ausübte, war jedem absolut klar, dass sie Tynvar für diesen Befehl aus ganzem Herzen verachtete.

Als schließlich ihre Brüste zum Vorschein kam, begannen sich die ersten Münder zu öffnen – und auch so zu bleiben. Doch als das »Kätzchen« den feinen Stoff von ihrem Kätzchen herunterrutschen ließ, hielten es die Männer nicht mehr auf ihren Plätzen aus. Reine, besudelnde Gier lief aus von Geilheit und Alkohol trunkenen Mündern. Tynvar war es schließlich, der sie packte und grob über die voll beladene Tafel legte. Mit einem Ruck drang er in sie ein, doch sie war beinahe trocken. Ihre fehlende Erregung fachte das Feuer in ihm nur noch mehr an. Genüsslich packte er sie am Nacken, um sie so hart er nur konnte von hinten zu nehmen. Er wollte sie schreien hören, wollte seine Dominanz über sie fühlen.

Aber sie schrie nicht. Stoisch, ohne jede Regung, ließ sie die Misshandlung über sich ergehen und nahm ihm so die Männlichkeit, die sie ihm vor vier Jahren so freimütig geschenkt hatte. In seinem halb umnebelten Geist bemerkte er tief in seinem Innersten, dass er etwas Kostbares verloren hatte.

Nach wenigen Minuten war es vorbei. Unter den Augen der vor Geilheit sabbernden Horde entlud er sich brüllend in ihr und blieb dann einen Moment keuchend auf ihr liegen.

»So, Rinvo!«, rief er mit rauer Stimme. »Jetzt zeige ich dir meine Macht und die Disziplin, die mein Wort verursacht!« Während er ihr wohlgeformtes Hinterteil knetete, zog er seine Männlichkeit aus ihr heraus. Am Nacken zog er sein »Kätzchen« hoch und drückte es auf die Knie vor sich.

»Du wirst mich jetzt mit deinem Mund säubern und dich dann um meinen Bruder kümmern. Er muss auch endlich wissen, wie sich ein richtiger Mann fühlt.«

Unter der grölenden Begeisterung seiner Horde hielt er ihr auffordernd sein Gemächt vor den Mund.

Sie schaute mit ausdruckslosem Gesicht zu ihm auf. Ihre Pupillen begannen immer größer zu werden, und ließen sein selbstsicheres Grinsen maskenhaft erstarren. Schließlich war die ganze Fläche ihrer Augen schwarz wie polierter Obsidian. Ihr Zorn füllte wie eine stetig ansteigende, eiskalte Flüssigkeit den Raum. Furcht ließ einige der Männer mit den Zähnen klappern; Weinbecher fielen zu Boden, doch die Meisten waren von der plötzlichen Wendung wie gelähmt. Tynvar war schlagartig nüchtern und unternahm einen unsicheren Schritt zurück. Für ihn war der kalte Blick weitaus schlimmer. Er fühlte sich entmannt. Sie kastrierte ihn wie ein Haustier, mit dem die Eigentümerin viel Spaß gehabt hatte, bis es ihr Bett als Toilette genutzt hatte. Doch in ihren Augen konnte er lesen, dass sie vor ihm noch weniger Respekt als vor einem Tier hatte. Schlimmer. Sie hatte weniger Respekt vor ihm als vor der Gänsekeule, die er dem Monarchen vorhin ins Gesicht geworfen hatte.

»Du hast gewonnen, mein Gebieter.« Ihre Stimme war klar, wohlmoduliert und freundlich. Noch vor ihm kniend verneigte sie sich ehrerbietig und verwirrte Tynvar damit vollends. »Ich habe dir mein Wort gegeben und kann es nun nicht halten.« Anmutig wie eine Göttin erhob sie sich und lächelte ihn so warm an, wie sie es noch nie getan hatte. Nur das Schwarz ihrer Augen war geblieben. »Also bitte ich dich, mich aus meinem Schwur zu entlassen. Als Gegenleistung werde ich alle Macht, die mir in dieser Welt noch bleibt, darauf verwenden, dich und deine Armee unbesiegbar zu machen.«

Etwas verdattert sah er erst sie, dann seine Männer an. Diese taten das, was sie am liebsten machten – sie johlten. Diesmal jedoch schienen sie vor allem erleichtert zu sein. Eine Erleichterung, die er auch verspürte, doch er konnte ihre Worte nicht so leicht verdauen.

»... unbesiegbar?«, fragte er unbeholfen.

»O ja«, bestätigte sie lächelnd. »In ein paar Jahren werdet ihr noch viel mehr als heute sein. Mehr als man zählen kann. Und ihr werdet Tod und Schrecken durch ganz Europa tragen. Nichts wird euch aufhalten können. Noch in Jahrtausenden werden eure Nachkommen unbesiegt über ganze Reiche herrschen.«

Tynvars Augen waren kreisrund geworden.

»Und das Beste für dich werden deine Frauen sein. Tausende junger Dinger werden dir gehören und verrückt nach dir sein. Aus deinen Nachkommen allein wird man eine Armee aufbauen können!«

Ihre unheimlichen Augen ließen ihm, der nie vor irgendetwas Angst gehabt hatte, das Blut in den Adern gefrieren. Doch um ihre Lippen spielte das gleiche erregte Lächeln, das sie immer gezeigt hatte, wenn sie sich auf etwas besonders freute.

»Das ... das kannst du tun?« Irgendwie hatte Tynvar den Eindruck, dass sein Kopf viel zu langsam funktionierte. Sie nickte und schenkte ihm ihr strahlendes Lächeln, das jedoch die Augen nicht vollends erreichte.

»Du musst es nur wollen ... und mich frei geben.«

Er nickte und sie brach in ein sardonisches Gelächter aus, das ihnen allen beinahe das Herz aus dem Leibe hüpfen ließ. Mit beiden Händen griff sie in die Wirklichkeit, verformte sie und ließ sie wieder los. Einen Lidschlag später begann sie wie ein Bild, das zu lange in der Sonne gestanden hatte, zu verblassen. Noch lange, nach dem sie verschwunden war, war ihr Lachen in dem Saal zu hören.

Doch die einzigen Zuhörer interessierten sich nicht dafür. Heute war ein Grund zu feiern – ein Festbankett war angerichtet. Gierig stürzten sich die Ratten auf die Essensberge, die ihnen schon als Menschen groß vorgekommen waren. Nur einer Ratte namens Tynvar war nicht zum Feiern zumute. Als besonderes Geschenk seines »Kätzchens« hatte er seinen menschlichen Verstand behalten dürfen ...

K. Peter Walter

Aglarenzia

Die Erfindung des Dr. Mola

Gerade war Lavinia vierzehn Jahre alt geworden. Weil sie immer fröhlich war, nannten alle sie »Sorriso« – das Lächeln. Sie sang den ganzen Tag, und kein Mädchen in Beilun konnte besser Furlana tanzen als sie.

Als die kühlen Herbstwinde zu wehen begonnen hatten, kam die ältere Schwester Angelica aus Venedig herauf, um Lavinia mitzunehmen. Sie sollte in der Stadt an den Kanälen in Stellung gehen und wie Angelica ihr Glück machen. Denn dass Angelica ihr Glück gemacht hatte, das konnte man an ihren schönen Kleidern sehen, dem teuren Parfüm und ihren goldenen Ringen.

Die Mutter weinte, als das dünne Mädchen, das Holzkistchen mit den wenigen Habseligkeiten unter dem Arm, neben Angelica aus ihrem Blickfeld verschwand, doch sie würde bald Ablenkung in ihren Sorgen finden. Die hatte sie nämlich genug: Ihr Mann Guiseppe würde bald vom Krebs dahingerafft werden, und dann waren da noch die Kinder ihrer drei Söhne, die alle in Beilun geblieben waren. Acht Enkel hatte sie schon, und es würden noch mehr werden, wenn Angelica oder später vielleicht auch Lavinia gute Männer fanden und heirateten. Rasch verdrängte sie den Gedanken, dass die Frauen in der Familie selten das dreißigste Lebensjahr erreichten. Die Meisten starben nach der Geburt des ersten oder zweiten Kindes, manchmal sogar noch davor, an Krebs.

Krebs war die Geißel Gottes in ihrer Familie.

Lavinia staunte über Venedig. Hier fuhr man nicht mit Eselskarren über staubige Straßen, sondern mit Gondeln auf dem Wasser. Die Stadt war erfüllt von einem Lärm, den sie nicht gewohnt war, und es roch nach nassem Gemäuer und verwesendem Fisch.

Der Gondoliere ließ sie am Hintereingang eines Palazzos mit blauer Fassade aussteigen.

»Das ist der Palazzo Postribulo«, erklärte Angelica. »Der Blaue Palazzo.«

Im Innern wurde Lavinia Signora Nikolitsch vorgestellt, einer vornehmen älteren Dame, die Italienisch mit hartem serbischem Akzent sprach, aber sonst sehr freundlich war.

»Das Kind hat ein bezauberndes Lächeln«, lobte sie.

Angelica hatte Lavinia schon unterwegs eingeschärft, dass sie beim Betreten von Signora Nikolitschs Zimmer einen Knicks machen und nur sprechen solle, wenn sie etwas gefragt wurde. Lavinia hielt sich genau an die Anweisungen. Und Signora Nikolitsch stellte viele Fragen. Lavinia antwortete freundlich und offen, und so erfuhr die Signora, dass Lavinia gut kochen und putzen konnte, dass sie jeden Sonntag zur Kirche ging und dass sie noch Jungfrau war.

Lavinia verstand rasch den Sinn gerade dieser letzten Frage, denn der Blaue Palazzo war ein Freudenhaus und ihre Schwester eine der Konkubinen. Deshalb stand sie auch immer erst am späten Nachmittag auf.

»Muss ich das auch machen? Wie du?«, fragte sie deshalb, als Angelica gerade ein Bad nahm. In einer richtigen Badewanne! Lavinia hatte so etwas noch nie gesehen. Angelicas Antwort fiel ausweichend aus. »Gewöhne dich erst einmal hier ein, dann sehen wir weiter.«

Lavinia musste bei Morgengrauen aufstehen, das Nachtgeschirr der Mädchen in den Kanal leeren, ihre herumliegenden Kleider aufsammeln, die Zimmer kehren, die Treppe feucht wischen, zum Markt gehen, Gemüse putzen, Teig kneten und all die tausend Dinge, die ein Hausmädchen erledigen muss.

Sie gewöhnte sich schnell daran, dass die Mädchen oft nackt herumliefen, und sah zum ersten Mal, wie die körperliche Liebe wirklich geht. Eigentlich war es wie bei den Eseln: Der Hengst bestieg die Stute. Wenn er fertig war, stieg er wieder ab. Manchmal ging es aber auch anders. Da peitschten die Männer das Mädchen vor dem Besteigen aus oder bestiegen es erst gar nicht, sondern steckten ihm bloß ihren Schwengel in den Mund. Nur – warum grunzten die Männer dabei so? Tat es ihnen weh oder gefiel es ihnen? Sie wagte nicht, Angelica zu fragen. Womöglich würde die sie auslachen!

Eines Tages standen die Mädchen sehr früh auf. Alle riefen gleichzeitig nach Lavinia. »Lavinia, bürstest du meine Haare?«

»Lavinia, schnür mir die Korsage!«

»Meine goldenen Pantoffeln, Lavinia! Schnell, schnell!«

So ging das den ganzen Vormittag. Die Mädchen waren nicht ausgeschlafen und schimpften sie ständig aus, weil Lavinia ihrer Meinung nach nicht schnell genug war.

Erst beim Mittagessen erfuhr sie den Grund für die Aufregung: Adelmo würde kommen, um sie zu fotografieren.

»Was ist das ... fotografieren?«, wollte Lavinia wissen.

Angelica zog ein goldenes Medaillon aus dem Ausschnitt, klappte es auf und zeigte es ihr. In dem Schmuckstück war ein Bild von Angelica und eines von einem schönen jungen Mann.

»Das sind Fotografien. Es ist wie Malen, nur nicht mit Pinsel und Farbe, sondern einem Kasten.«

»Und was macht man damit?«

»Ansehen. Die Männer, die hierherkommen wollen, sehen sie sich vorher an und entscheiden, wer von uns ihnen am besten gefällt. Und dann sagen sie Signora Nikolitsch, ich möchte zu Giovanna oder Sara oder ... Lavinia!«

Alle am Tisch lachten, nur Lavinia nicht.

Der Fotograf Adelmo erwies sich als der schöne junge Mann aus Angelicas Medaillon.

Als er Lavinia sah, fragte er sie gleich freundlich nach ihrem Namen.

»Du bist Angelicas Schwester?«

Lavinia nickte lächelnd.

»Du kannst mir zur Hand gehen! Mein Gehilfe ist krank.«

Gleich darauf half Lavinia Möbel verschieben, schüttelte die Kissen auf, zog die Vorhänge zurück und öffnete die Fensterläden weit.

»Wir brauchen nämlich viel Licht«, erläuterte Adelmo. Der Hausknecht trug derweil ein großes Gestell in den Salon. Daran schraubte Adelmo einen großen Holzkasten mit vielen Messingteilen fest. Mit großen Augen sah Lavinia zu. Adelmo fiel ihre kluge Neugierde auf.

»Willst du mal durchschauen?«

Lavinia nickte nur.

Adelmo stellte eine Bibel aufgeschlagen auf den Divan.

»Und jetzt komm einmal her.«

Er hantierte an dem großen Holzkasten herum. Dann schob er mit dem Fuß einen Hocker unter das Gestell und bedeutete Lavinia, sich daraufzustellen.

»Keine Angst!«

Adelmo warf ein schwarzes Tuch über ihre Köpfe, und auf einer Glasscheibe konnte man die Bibel sehen.

Lavinia war das erste Mal in ihrem Leben einem erwachsenen Mann so nahe. Sie spürte seinen warmen Atem auf ihrer Wange und nahm seinen Geruch wahr. Er roch gut, fast wie eine Frau. Ihr Vater hatte nie so gerochen. Eher wie der Esel im Stall. Außerdem hatte Adelmo seinen Arm um ihre Schultern gelegt. Sie fand das ziemlich aufregend. Dann konzentrierte sich Lavinia wieder auf das Bild.

»Warum steht die Bibel auf dem Kopf?«

»Das fertige Bild wird dann richtig herum stehen, keine Angst.« Dann gab er Lavinia einen kleinen Metalldeckel in die Hand. »Das steckt normalerweise vorne auf der Kamera. Wenn ich ›auf!‹ sage, nimmst du ihn schnell ab. Siehst du, so!« Er zeigte, wie er es meinte. »Und wenn ich ›zu!‹ sage, steckt du den Deckel wieder auf. Dann ist das Bild fertig. Wenn es klappt, sage ich gar nichts mehr. Du zählst einfach bis sieben und drückst den Deckel wieder auf das Objektiv. Es gibt neuerdings auch mechanische Verschlüsse, die sind natürlich viel besser. Leider habe ich keinen.« Er machte die Geste des Bezahlens.

Zum Schluss schob er etwas in den Holzkasten, was er »Platte« nannte.

»Das wird dann das Bild! So! Du kannst die Mädchen jetzt rufen!«

Das erste Mädchen war die dicke Filippa. Unter ihrem Morgenmantel war sie völlig nackt. Lavinia hatte sie zwar schon so gesehen, aber warum setzte sie sich auf das Sofa, spreizte die Beine, dass man ihr Geschlecht sah, und steckte sich einen Finger in den Mund?

»Jetzt!« Lavinia nahm den Deckel ab und begann in Gedanken bis sieben zu zählen.

Als sie bei sieben angelangt war, rief Adelmo »zu!«, und sie verschloss das Objektiv wieder.

Das Fotografieren dauerte mehrere Stunden. Nachdem das letzte Mädchen fertig war, ließ Adelmo Lavinia auf dem Divan Platz nehmen.

»Setz dich normal hin«, befahl er. »Und lächle! Ja, genau so!«

Lavinia hielt still, bis das Objektiv wieder geschlossen war.

»Jetzt komm mit, die Platten entwickeln.«

Der Abstellraum unterm Dach war absolut dunkel. Adelmo entzündete eine Petroleumlaterne mit roten Glasscheiben.

»Es darf kein weißes Licht auf die Platten fallen«, erklärte er, »sonst war unsere ganze Arbeit umsonst. Ich schließe deshalb ab.«

Er drehte den Schlüssel herum, ließ ihn aber stecken.

»Ich muss aber beim Essenmachen helfen«, widersprach Lavinia.

»Signora Nikolitsch hat nichts dagegen, wenn du mir weiter zur Hand gehst.«

Alle belichteten Platten mussten erst in Entwicklerflüssigkeit getaucht, dann abgeschwenkt, getrocknet und verpackt werden. Erschöpft lehnte sich Lavinia schließlich an die Tür.

»Moment!« Adelmo griff in die Hosentasche. »Hier, für dich. Für deine Hilfe!«

Er drückte ihr eine Münze in die Hand. 50 Centesimi! So viel Geld hatte Lavinia noch nie besessen! Auf der Münze war die Jahreszahl 1859 eingeprägt und das Bild eines alten Herrn mit komischem Bart abgebildet. Vittorio Emanuele II. Der König!

»Danke, Signore Adelmo!«

»Ich danke dir, Lavinia!«

Adelmo drückte sie sacht gegen die Tür und küsste sie auf den Mund. Seine Zunge stieß sanft gegen ihre Lippen. Die Berührung der fremden Zungenspitze war aufregend, aber gleich darauf zog sie sich schon wieder zurück.

»Bis bald«, flüsterte Adelmo. Dann schloss er rasch, als habe er Furcht er könne es sich noch anders überlegen, die Tür auf.

»Na, wie war’s?«, fragte Angelica zweideutig, als Lavinia die Küche betrat, wo es immer etwas zu essen und zu trinken gab.

»Wie soll’s gewesen sein?«

Sie hielt ihrer Schwester eine Hand hin. Die Haut roch streng. »Das nennt man Entwicklerflüssigkeit. Riecht gut, nicht?«

Angewidert drehte Angelica das Gesicht weg.

Einige Tage später brachte Adelmo die Abzüge. Die großen Bilder waren für den Salon bestimmt, die kleinen für spezielle Alben, aus denen sich die Kunden ihre Favoritinnen aussuchen konnten.

Für Lavinia hatte Adelmo eine besondere Überraschung. Er überreichte ihr ein kleines ledernes Etui.

Sie schlug es auf. Das war ja sie! Wie sie auf dem Diwan saß und scheu in die Kamera lächelte.

Die anderen Mädchen stürzten sich auf sie. Alle wollten das Bild betrachten.

»Warum hast du dich denn nicht ausgezogen?«, wollten sie wissen.

»Man sieht ja gar nichts!«

»Wem soll das gefallen?«

Am liebsten hätte Lavinia zu weinen angefangen.

»Ich danke Ihnen, Signor Adelmo!«, sagte sie trotzdem artig, mit einem Knicks.

»Schon gut«, antwortete der Fotograf. Die Signora zog ihn bereits am Arm in ihr Boudoir. Sie wollte ihm ja noch seinen Lohn geben.

Fünf Jahre später erfreute ein langer, warmer Sommer die Bewohner der Lagunenstadt. Ein Jahr nach Lavinias Fortgang war ihr Vater gestorben. Als Lavinia und Angelica zu seiner Beerdigung durch die Berge nach Beilun gingen, trug Angelica bereits die todbringende Krankheit in der Gebärmutter. Ein weiteres Jahr später ruhte sie sich neben ihrem Vater von den Qualen aus, unter denen sie gestorben war.

Zuvor hatte sie Lavinia alles beigebracht, was ein Mädchen im Blauen Palazzo können musste, und hatte selbst fürsorglich zugesehen, wie sie ihren ersten Freier empfing, einen schönen jungen Mann, der sehr zärtlich war.

Nachdem sie einige Jahre unzählige Freier mit ihrem Lächeln und mehr beglückt hatte, hatte Adelmo sie mitgenommen. Signora Nikolitsch wollte sie nicht hergeben, ließ sich dann aber am Abend auf eine Partie Scopa mit ihm ein. Der Preis war Lavinia gewesen. Als der Morgen graute, war Lavinia sein. Adelmo wusste, wie man beim Kartenspielen betrügt.

Nun lag Lavinia wie oft seit den ersten warmen Frühlingstagen nackt auf einer Dormeuse in dem von einer hohen Mauer umgebenen Garten hinter dem Haus, das Adelmo gemietet hatte. Sie war nicht nur seine Geliebte, sondern auch sein Modell und seine Muse. Seit ein paar Tagen arbeitete er an einem liegenden Akt. Von einem Glas Wein zum Frühstück träge geworden, reckte ihm Lavinia ihre wunderbare Kehrseite entgegen, sodass er das bartlose vertikale Lächeln zwischen ihren Beinen erkennen konnte. Adelmo stand, den Strohhut auf dem Kopf und nur mit einer Hose bekleidet, hinter seiner Staffelei.

»Mir wird meine Hose immer zu eng, wenn ich dich male«, sagte er, öffnete die Knöpfe und holte heraus, was den Stoff der Hose so anspannte. Sein elfter Finger zeigte gebieterisch auf sie.

»Du bist ein Schweinchen, Adelmo!« Lavinia kicherte. »Was ist, wenn jemand kommt?«

»Dann nehme ich meinen Hut und sammele die Centesimi ein. Schließlich müssen wir von etwas leben. Nur ist leider das, womit ich Geld verdiene, auch das, was mich von der Arbeit abhält. Warte einmal! Bleib liegen! Schließ die Augen!«

Er ging zu ihr. Beim Gehen stieg er einfach aus seiner Hose heraus und ließ sie im Gras liegen. Lavinia erwartete, gleich sein Rührholz zwischen ihren Hinterbacken zu spüren. Stattdessen spürte sie dort seinen feuchten Malerpinsel.

»Nicht, das kitzelt!«

»Jetzt male ich deine Muschelmöse blau an. Ich wollte schon immer einmal eine Frau mit einer blauen Muschelmöse haben.«

»Du spinnst ja!« Lavinia lachte.

Die kleine Rosette zwischen den Pobacken wurde unter viel kichernder Gegenwehr gelb angemalt, und bald musste Adelmo schon zum zweiten Mal an diesem Tag seine Lust büßen. Am Morgen, gleich nach dem Aufwachen, hatte Lavinia seinem langen Laban schon so viele Gutenmorgenküsse gegeben, bis er ihr Gesicht über und über gesalbt hatte.

Nach diesem neuerlichen Höhepunkt verschwand Adelmo ziemlich abrupt in seinem Atelier. Er hatte eine Idee, deren Ausführung keinerlei Aufschub duldete.

Drei Tage lang kam er nicht mehr heraus, schlief kaum, aß nur wenig und hastig, wusch und rasierte sich nicht und empfing keine Besucher. Schließlich rief er Lavinia und zog das Tuch über dem fertigen Bild weg.

Lavinia staunte. Das war ja sie, auf der Dormeuse im Garten! Aber wieso war ihre Haut so bläulich? Und wieso leuchtete es zwischen ihrer Pospalte so gelb?

»So habe ich dich in diesem Augenblick gesehen. Du warst blau und gelb.«

»Pfui Teufel!« Lavinia fühlte sich verspottet. »Schaff mir dieses Geschmier weg, hörst du?«

Gehorsam und schweigend verließ Adelmo, sein eingepacktes Werk unterm Arm, das Haus.

Am Abend kehrte er zurück und legte drei dicke Packen Banknoten vor Lavinia. Ihr gingen fast die Augen über.

So viel Geld!

»Ich habe das Bild dreimal verkauft und muss noch Kopien davon anfertigen.«

Eilfertig begann Lavinia ihre Bluse aufknöpfen.

»Nein, nein, lass nur, ich kann es inzwischen aus dem Kopf.«

Von der Auslieferung der dritten Kopie seiner »Blauen Geliebten« kehrte Adelmo nicht zu Lavinia zurück. Irgendjemand musste von dem vielen Geld erfahren haben, ihm gefolgt sein und ihn ausgeraubt haben. Man fand den Maler hinterrücks erstochen im Canale Grande treibend. Weil ihr weder das Haus mit dem verschwiegenen Garten noch sonst etwas gehörte, fragte Lavinia bei Signora Nikolitsch nach Arbeit.

»Mädchen habe ich genug«, meinte die ablehnend. »Aber ich habe eine Idee! Wenn du darauf eingehst, darfst du bleiben.« Sie gab ihr ein Fläschchen.

»Gib das alles in die Badewanne, Kind, tauche ganz unter, und bleibe so lange du kannst darin liegen.«

»Kaliumpermanganat« stand auf dem Etikett des Fläschchens.

Lasvinia schüttete es ins Badewasser, blieb eine Stunde in der Wanne liegen und tauchte immer wieder so lange unter, bis ihr fast die Luft wegblieb. Als sie aus der Wanne stieg, war ihre Haut blau. Gesicht, Haare, Hände, Brüste, einfach alles.

Im Nu sprach es sich herum, dass im Blauen Palazzo das Modell von Meister Adelmo arbeitete, deren Aktbildnis in skandalösem Blau Stadtgespräch war. Einmal die Woche musste Lavinia von nun an ein Kaliumpermanganat-Bad nehmen.

Unter ihren Verehrern waren viele hohe Herren. Einer, so flüsterten die Mädchen, sei der verkleidete Kardinalstaatssekretär aus Rom, der Stellvertreter des Heiligen Vaters. Ihn mochte Lavinia sehr wegen seiner weichen, weißen Hände, die so anders waren als die groben, rissigen, rauen und immer schmutzigen Hände ihres Vaters.

Der Kardinalstaatssekretär war ein bisschen seltsam. Bevor er seinen Hirtenstab benutzte, bekreuzigte er sich immer und murmelte: »So gehe denn ein in die Freude des Herrn!«

Und wenn er dann den kleinen Tod starb, wie es die Franzosen nennen, rief er: »In Nomine Domini, Filii et Spiritus Sancti!«

»Amen«, pflegte Lavinia spöttisch zu ergänzen.

»Der kleine Kardinal scheint müde zu sein, Herr«, stellte sie dann fest. »Hat es ihm nicht gefallen?«

Bis über beide Ohren errötend, zog sich der fromme Mann ohne Antwort zu geben rasch an und kehrte eiligst nach Rom zurück.

Nach zwei Jahren Arbeit als »Blaue Geliebte« begann sich Lavinia plötzlich schlecht zu fühlen. Sie war schon beim Aufstehen müde und mochte keine Freier mehr empfangen. Der von der Signora gerufene Arzt fragte Lavinia ein wenig nach ihrem familiären Hintergrund. Nachdem sie ihm von dem Krebstod des Vaters und der Schwester erzählt hatte, tastete er besorgt ihre blauen Brüste und den Unterleib ab. Dann verließ er mit einem resignierenden Kopfschütteln das Zimmer, um der Signora Bericht zu erstatten.

Papst Pio IX., ein von Allmachtsfantasien getriebener Epileptiker und eine gespaltene Persönlichkeit obendrein, konnte als Oberbefehlshaber der päpstlichen Truppen die Leute totschlagen lassen, um als Oberhaupt aller Katholiken die Totgeschlagenen dann im selben Arbeitsgang zu segnen. Nachdem seine Armee 1860 von den Truppen des sich einigenden Italien vernichtend geschlagen worden war, weigerte er sich, die Eingliederung des Kirchenstaates in den italienischen Staat anzuerkennen und verbot kurzerhand jedem Katholiken die Teilnahme am politischen Leben im Königreich Italien. Und damit das mit dem Besiegen nicht noch einmal vorkäme, setzte er das Dogma der päpstlichen Infallibilität durch. Der Papst, sollte das heißen, war unfehlbar. Er hat immer recht. Selbst wenn er nicht recht hat. Logisch, oder?

Da ihn auch dieselben starken, bösen Triebe beherrschten wie seine Amtsvorgänger aus der Familie Medici, brauchte er mehrmals täglich eine Frau. Oder einen Novizen mit blonden Locken. Weil ihm das eigentlich mehr als verboten war, fürchtete er nichts mehr als Gottes strafende Hand.

Anders als sein Kardinalsstaatssekretär Antonelli konnte der Heilige Vater nicht nach Venedig fahren, um im Blauen Palazzo Lavinias blaue Zuwendung zu genießen. Man würde ihn unterwegs unfehlbar erkennen, denn schließlich war Unfehlbarkeit ja sein hervorstechendstes Wesensmerkmal. Womöglich würde er sich auch unfehlbar an der Syphilis anstecken. Wie seine Amtsvorgänger Alexander VI., Julius II. und Leo X., die im 16. Jahrhundert fast der Reihe nach dieser Lustseuche erlegen waren, abgesehen vom Kurfürsten Graf Henneberg, dem Erzbischof von Mainz.

Genau darum hatten kluge Kardinalstaatssekretäre früherer Zeiten den hoch geheimen Orden der Maria-Magdalenen-Schwestern gegründet. Er stand nur gefallenen, aber ausgesucht schönen Frauen für Dienste »infra cingulum« an Körperteilen offen, von denen man allgemein annimmt, dass ein Papst sie gar nicht hat. Die Magdalenen-Schwestern mussten sich beim Eintritt in die Gemeinschaft zwar nicht ihre Haare scheren lassen, standen jedoch unter allerstrengster geistlicher und medizinischer Observanz. Eine erfahrene Äbtissin lehrte sie, voll Demut dem Heiligen Vater zu Diensten zu sein. Zum Beispiel, mit Freuden die Kommunion aus seinem großen langen Hirtenstab zu empfangen.

Pio nannte sie immer zärtlich »meine Vestalinnen«, obwohl die echten Vestalinnen im alten Rom als unberührbar galten. Wer sie verführte, der wurde zu Tode gegeißelt. Wären die Magdaleninnen wirklich Vestalinnen gewesen, hätte folgerichtigerweise Pio zu Tode gegeißelt werden müssen.

Das geschah jedoch nicht. Im Gegenteil. Pio geißelte sie. Weil sie ja für ihre Sünden büßen mussten und weil sich ohne Geißelung sein kleiner päpstlicher Zeremonienmeister nicht zu voller Größe entfaltete. Als einmal eine allzu zarte Magdalenen-Novizin unter seinen Peitschenhieben ihr Leben aushauchte, beließ es der Kardinalstaatssekretär bei mildem Tadel.

»Das sollte aber nicht zur Gewohnheit werden, Heiligkeit«, mahnte er.

»Keine Sorge, Antonelli, keine Sorge.«

Der Heilige Vater ließ sich von nun an vorsichtshalber lieber selbst geißeln und dachte sich neue, dem Seelenheil der Ordensschwestern förderliche Strafen aus – bis er eines Nachts verzweifelt greinend den Kardinalstaatssekretär in sein Schlafzimmer rufen musste. Bäuchlings im päpstlichen Bett lag wimmernd und skalpiert eine splitternackte Nonne. Pio hatte während des von hinten vollzogenen Aktes ihre Haare um die harte Hand gewickelt und sie ihr mitsamt der Kopfhaut abgerissen. Obwohl sofort der vatikanische Medicus gerufen wurde, infizierte sich die Wunde und die Nonne gab kurz darauf ihre Seele dem Schöpfer zurück.

Der Kardinalstaatssekretär spendete dem untröstlichen Heiligen Vater eiligen Trost und fuhr nach Bologna. An der dortigen Universität hatte der Ingenieur Dr. Fabio Mola physikalische Wissenschaften gelehrt, bis man ihn seiner skandalösen Experimente wegen von seinem Lehrstuhl entfernt hatte. Seine Erfindung würde die Lösung aller päpstlichen Probleme bedeuten. Als Mola von dem hohen Auftrag erfuhr, küsste er den Ring des Kardinalstaatssekretärs ab. Dieser versprach dem geschassten Professor, erst einmal sämtliche Schulden zu begleichen.

Dr. Mola war gerettet!

Natürlich wussten der Kardinalsstaatssekretär und Dr. Mola – die sich aus dem Blauen Palazzo gut kannten – um Lavinias Erkrankung und boten Signora Nikolitsch selbstlos an, sich um die Behandlung zu kümmern. Während die Signora sofort mit allem einverstanden war, leistete Lavinia Widerstand.

»Zehntausend Lire für meine Mutter«, verlangte sie. »Aber bar.«

Der Kardinalstaatssekretär, dem für solche Zwecke eine nie versiegende Quelle zur Verfügung stand, zahlte unverzüglich. Als Lavinia das Geld in Beilun wusste, stimmte sie der Operation zu. Dr. Mola benutzte allerdings nie das Wort »Operation«. Er sprach  seltsamerweise lieber von »Transformation«.

In einem Gelass tief unter dem Lateran saß regungslos eine lebensgroße Puppe auf einem merkwürdigen elektrischen Apparat, der ab und an das Dämmerlicht ringsum mit einem flüchtigen blauen Funken erhellte. Die Puppe trug nur ein grünes Höschen, einen vorne geöffneten Rock und ein Korsage, die die Brüste unbedeckt ließ. Die Haube auf dem Kopf wurde von einem straffen Kinnriemen an ihrem Platz gehalten. Das künstliche Haar war als Pferdeschwanz durch die Haube gezogen. Wenn sich die Puppe hätte bewegen können, hätte der Pferdeschwanz bei jeder Bewegung neckisch gewippt.

Eine Regelschraube an dem elektrischen Apparat zeigte auf »Pronto«. Das hieß, die Puppe war bereit, zum Leben zur erwachen, wenn jemand die Batterien unter ihr in Gang setzte.

Die Puppe hieß seit ihrer Transformation »Aglarenzia«.

»Acca Larentia war eine Geliebte des Herkules«, hatte der Mann, der die Transformation leitete, erklärt. »Und was wäre eines so mächtigen Mannes wie Euch, Heiligkeit, würdiger als die Geliebte des mächtigen Herkules?«

Seine Heiligkeit hatte sich geehrt gefühlt und huldvoll genickt.

Die Transformation war eine einzige Höllenqual gewesen. Drähte waren an ihren Körper angeschlossen worden, dann war Elektrizität geflossen, und ihr buchstäblich die Seele aus dem Leib gerissen und in ein kristallenes Herz eingespeist worden.

Ihren richtigen Namen wusste die Puppe auch noch. Er war mit schönen Erinnerungen verbunden. Mit lächelnden Erinnerungen an Tanz, Gesang und Lust.

Doch was war aus ihrem schönen, tanzenden, singenden, Lust empfindenden Leib geworden? Aus dem Schlitz, den Adelmo immer ihr »vertikales Lächeln« genannt hatte? Der aber dehnbar genug war, um notfalls sogar einen Eselsschwengel in sich aufzunehmen.

Ihr neuer Körper empfand keinen Hunger mehr und keinen Durst. Sie brauchte nur die Elektrizität. Sie erinnerte sich an Männer, die ihn bestiegen, aber die Löcher, die sie dabei ausfüllten, hatten keine Verbindung zu ihrer Seele mehr. So wie ihre Zunge keinen Geschmack mehr empfinden konnte. Sie hatte zwar das Vermögen zu sehen, doch sie vermochte keine Freude mehr über etwas Schönes zu empfinden und keine Abscheu mehr vor Hässlichem.

Wenn jemand sie peitschte, sie spürte es nicht. Sie schrie und brüllte nur, weil ihr das so eingegeben worden war. Kein Schmerz konnte zu ihrer kristallenen Seele vordringen. Sie war wie zugefroren. In ihrem perfekt gestalteten Körper aus Guttapercha war keine Seele mehr, nur ein Schatten davon  – so viel wie sie brauchte, um eine perfekte Hure zu sein.

Ihr Mund mit der behänden Gummizunge konnte keine Worte formen. Ihre Stimme kam aus einem Glottaphon in dem elektrischen Schaltkasten, auf dem sie saß. Es war eine fremde Stimme, die da sprach, nicht mehr ihre. Ein metallenes Organ formte Worte, über die ihre mechanische Seele keine Macht besaß. Die besaß Macht über sie. Sie konnte sie zwingen, sich besteigen zu lassen, selbst wenn sie das nicht wollte.

Aglarenzia hatte auch Ohren zum Hören. Sie konnte die kalten Wassertropfen von der Decke auf dem steinernen Boden zerspringen hören und in der Ferne Stimmen, das Zuschlagen von Türen und Geräusche, die es früher nicht gegeben hatte. Worte wie »Autoverkehr« oder »Flugzeug« verstand sie nicht. Das waren Worte, so inhaltsleer wie viele andere. Es gab sie, aber sie besaßen für sie keine Realität. Und die Musik, die sie immer so geliebt hatte, war nur noch das Echo einer Erinnerung. Wie Singen und Tanzen.

Sie war froh, dass ihr Guttapercha-Körper keine Kälte empfand. Sie bewegte sich nicht einmal, wenn eine Ratte über ihren nackten Fuß huschte. Früher hätte sie geschrien, aber heute? Sie konnte das Wort »Ratte« denken, aber dieses Wort allein zeitigte keine Bewegung. Wenn sie gedacht hätte »führe mir die Ratte unten ein«, dann hätte sie gehorsam ihre Schenkel geöffnet und die Ratte in sich kriechen lassen, aber so?

Ratte war nichts. Gar nichts.

Durch eine Öffnung unterhalb der Decke fiel immer etwas Licht in ihr Gefängnis. So konnte sie die Spinnen beobachten, die ihre Netze woben in der vergeblichen Hoffnung, in der modrigen Feuchte eine Fliege oder einen Assel zu fangen. Sie konnte die Netze wachsen sehen, bis eines Tages die Spinne starb und tot im Zentrum ihres Netzes hängen blieb. Im Gegensatz zu ihr war die Spinne jedoch wirklich tot, und sie beneidete sie.

Sie dagegen war am Leben, nur ein wenig zwar, aber nicht genug, um sich ein Messer in den Leib zu rammen oder Gift zu schlucken. Das Elixier in der Phiole in ihrer Hand diente nur dazu, ihren Guttapercha-Körper geschmeidig, aufnahmebereit und wohlriechend zu halten.

Seit ihrer Transformation war sie so unempfindlich wie ein Stück Terracotta. Unzucht ging an ihr vorüber ohne das Gefühl, daran beteiligt zu sein. Pio konnte ohne Schmerz in jede Öffnung ihres Körpers eindringen, die Mola ihr eingebaut hatte – und das waren mehr als bei einer normalen Frau.

Einmal, als sie noch Lavinia gewesen war, hatte sie eine afrikanische Hure kennengelernt, der man den Zoub abgeschnitten hatte, die kleine Knospe der Wollust zwischen ihren Beinen.

»Nur wenn ich viel Haschisch genommen habe, empfinde ich wieder so, als wäre der Zoub noch da«, hatte sie erzählt. Genauso fühlte auch sie sich. Nur dass niemand ihr Haschisch brachte.

Unter ihrem Herzen, tief in ihrem Leib, tickte gemächlich eine Uhr. Sie konnte sie nicht sehen, aber sie spürte sie. Die Uhr zeigte die Zahl 99. Fast hundert Jahre waren seit Pios Tod vergangen. Seit dem Tod jenes Mannes, für den sie ihrer Transformation unterzogen worden war.

Einhundert Jahre, das waren 36500 Tage oder 876000 Stunden oder 5256000 Sekunden. Ihre Batteriespannung hatte ausgereicht, um das im Kopf auszurechnen.

Ob es den Blauen Palazzo noch gab? Seit mehr als fünf Millionen Sekunden saß sie nun schon regungslos in ihrem Gefängnis, ihren Träumen und Erinnerungen hingegeben.

Sie hatte sich immer frei gefühlt, wenn sie Liebe machte, weil Liebemachen auch Liebesmacht ausüben bedeutete. Sie hatte es verstanden, Männern den Weg zur Erlösung von ihren Trieben in ihrer Mitte so qualvoll wie möglich zu machen. Sie hatte sie um den erlösenden Höhepunkt regelrecht winseln lassen. Wie bei einem Esel, dem der Reiter an einer Angel eine Möhre vors Maul hält, eine Möhre, die der Esel nie zu fassen bekommt.

Ja, sie hatte Erlösung schenken können. Wie die Jungfrau Maria. Darauf war sie stolz gewesen.

Es war eine entsetzliche Erkenntnis für sie gewesen, dass sie sich nicht mehr von ihrer elektrischen Zentraleinheit entfernen konnte. »Induktion« hieß das elektrische Prinzip, von dem Ingenieur Mola immer gesprochen hatte. Schon in zehn Schritt Entfernung von ihrer elektrischen Zentraleinheit wirkte die Induktion nicht mehr, sank ihr Leben zurück in einen vorbewussten Zustand wie bei einer Blindschleiche, die an einem kalten Tag in Erstarrung verfällt, bis ihr die Sonne wieder Leben einhaucht.

Und Mola hatte sie strafen können, wenn sie aufbegehrte oder den Dienst verweigerte.

Er konnte so viel Elektrizität in ihr Inneres einspeisen, dass sie wie wahnsinnig anfing zu tanzen und dabei schreckliche Schmerzen empfand.

Kardinalsstaatssekretär Antonelli eilte Pio in die Ewigkeit voraus. Sein Nachfolger Mariano Rampallo bediente sich Aglarenzias allein, denn Pio wusste in seinen letzten Lebensjahren nicht mehr, was er mit ihr anfangen sollte.

Pio starb ein Jahr nach Antonelli, im selben Jahr wie der König von der Münze, die Adelmo ihr geschenkt hatte. Neuer Heiliger Vater wurde Leo XIII. Gleich nach der Inthronisation führte Rampallo ihn nicht ohne Eifersucht im Herzen zu Aglarenzia. Vorsichtshalber ließ er den Raum im Dunkeln.

»Ziehen Sie sich aus, Heiligkeit!«

»Aber warum? Es ist kalt! Was soll ich hier?«

»Heiligkeit!« Der Kardinalsekretär klang so drohend, als würde er bei weiterem Widerstand die Heilige Inquisition einberufen.

»Wenn Ihr es sagt.«

Gehorsam legte der Papst seine Jacke ab, das Hemd und die Hose, bis er nur noch die Unterhose und die roten Schuhe trug. Die durfte er anbehalten. Jedenfalls glaubte er das, dem Kopfnicken des Kardinalsekretärs nach, so interpretieren zu dürfen.

»Aber warum?«

»Jeder Mann hat physische Bedürfnisse«, erklärte der Kardinalsekretär kryptisch, »und es ist meine Aufgabe, Sie in dieses exklusive Geheimnis Ihres Amtes einzuweihen!«

Nun war der Heilige Vater mit seinen physischen Bedürfnissen all die Jahre über gut zurechtgekommen. Was sollte die Geheimnistuerei? Ob das mit diesem geheimen Orden der Maria-Madgalenen-Schwestern zu tun hatte, von dem sich Kardinäle manchmal in trunkenen Nächten, mit leiser Stimme, über ihre Breviere gebeugt, erzählten?

Der Kardinalstaatssekretär hatte sich die Gewänder des Heiligen Vater über den Arm gelegt. Bevor er in den Gang zurücktrat, verneigte er sich tief. Beim Hinausgehen schaltete er die elektrische Maschine ein. Mit einem Schlag wurde es hell im Raum. Entsetzt erblickte der Heilige Vater die nackten Brüste Aglarenzias.

»Rampallo!«, brüllte er, bevor er, die Tür hinter sich zuschlagend, aus dem Raum sprang. »Lassen Sie sofort dieses gotteslästerliche Ding abschalten und ihr Gelass zumauern. Und geben Sie mir meine Kleider zurück!«

Der Kardinalstaatssekretär verneigte sich erneut tief und half dem Heiligen Vater beim Anziehen. Danach holte er den vatikanischen Calefactor vom Dienst, der Aglarenzia abschaltete und die Tür verschloss. Der Maria-Magalenen-Orden wurde stante pede aufgelöst. Das war genau vor einhundert Jahren gewesen.

Seit damals dachte niemand mehr an sie – und sie dachte nicht mehr viel. Die wenige Elektrizität, die der Apparat produzierte, reichte gerade fürs Träumen und Hassen.

Manchmal träumte sie von einem elektrischen Mann, der sie wenn schon nicht aus dem Gefängnis ihres Körpers befreien, so doch vielleicht endlos befriedigen konnte.

Befriedigung war nämlich in ihrem Körper, für ihren Körper nicht vorgesehen. Sie konnte nur empfangen und Freude spenden, aber keine Freude empfinden.

Der Gedanke des Todes begleitete sie seit hundert Jahren, aber der Tod war unerreichbar. Er war das Nichts, und sie stellte ihn sich schöner vor, als die vielen Höhepunkte, die sie in ihrem früheren Leben erfreut hatte.

Die Leere in ihr wurde immer schwerer. Wie das Geschwür, das ihren Lavinia-Leib von innen aufzufressen begonnen hatte. Es ballte sich zusammen, wuchs, ziellos und namenlos. War es Sehnsucht? War es Hass? Auf jeden Fall war es Wut! Blinde, sinnlose Wut!

In ihrem Gefängnis hing auch ein Spiegel, in dem sie sich früher gesehen hatte. Jetzt war er blind. Aber ihre kristallene Seele bewahrte das Bild noch immer auf, das sie gesehen hatte. Sie wäre eine schöne Frau gewesen, wenn sie ihre Haare noch gehabt hätte. Stattdessen trug sie eine hässliche Haube. Dr. Mola hatte sie ihr absetzen und an ihrer Seele herumschrauben können. Als sie einmal versucht hatte, sich die Kristalle herauszureißen, hatte Dr. Mola einige Kristalle ausgetauscht. Danach hatte sie zwar beschließen können, ihre Haube abzureißen und sich die Kristalle aus dem Kopf zu reißen, aber ihre Hände hatten ihr nicht gehorcht. Es ging einfach nicht. Ihre Hände hatten ihr die Gefolgschaft verweigert. Wenn sie dagegen das Wort »Fellatio« dachte, öffnete sich gehorsam ihr Mund und ihre Zunge begann lüstern auf- und abzuschnellen.

Oder sie dachte »a tergo«, und schon ließ sie sich auf alle viere nieder und streckte den Hintern nach oben, bereit, wen auch immer zu empfangen und in sich aufzunehmen. Was hatte Mola nur aus ihr gemacht?

Ihre Haut war nicht aus Guttapercha, sondern aus einer Art zartem Stoff, und vielfach geflickt und genäht. Oft hatte sich Mola nämlich zu ihren Gelenken vorarbeiten müssen, weil sie steif geworden waren oder blockierten. Nur gut, dass sie keine Schmerzen verspüren konnte!

Tief in ihrem Innern steckte noch eine Idee – Kinder.

Sie hatte damals, vor ihrer Transformation, gewusst, dass sie nicht ewig Hure bleiben wollte. Die brennende Leere in ihrem Leib sollte gefüllt werden.

Irgendwann habe ich genug Geld, hatte sie, als sie noch Lavinia war, immer gedacht, dann höre ich auf und suche mir einen schönen Jüngling, der mir schöne Kinder macht.

Doch außer der Idee von Kindern gab es nichts mehr. Ihre Brüste würden keine Milch spenden können, und Dr. Mola hatte nichts eingebaut, was Kinder hervorbringen konnte. Es würde bei der Sehnsucht nach ihnen bleiben.

Und Glück?

Das gab es nicht mehr. Sie war eine eingefrorene, erstarrte Hure. Wie lange würde es noch dauern, bis ihre Seele erlosch? Oder würde das auf immer so bleiben? Bis in Ewigkeit Amen? Ihre Wut wuchs mit jedem Tag.

Der alte Priester, der sie hinterwärts entjungfert hatte, als sie noch ein kleines Mädchen gewesen war, der hatte behauptet, sie hätte etwas für ihr ewiges Leben getan.

Verdammt, dachte sie, imaginär mit ihrer ursprünglichen Stimme aus der Zeit, als sie noch gelebt hatte, verdammt, dann gibt es das ewige Leben ja doch!

War sie eigentlich noch ein Mensch?

Philosophie war das Wort, das ihre Seele bei diesem Gedanken fand. War sie eine Philosophin? Wahrscheinlich! Eine maschinelle Philosophin.

Die nun mit keiner Änderung mehr rechnete. In diesem Moment gingen die hundert Jahre seit ihrer Transformation zu Ende.

Hätte er um die Kürze seines Pontifikats gewusst, hätte sich Albino Luciani Sisinnus II. genannt. Der erste – und bislang einzige – päpstliche Träger dieses Namens hatte den Stuhl Petri lediglich vom 15. Januar bis zum 4. Februar 708 inne. Als Giovanni Paolo I. schaffte Luciani es nur unwesentlich länger, nämlich vom 26. August bis zum 28. September 1978.

Albino Luciani lächelte jedermann gerne an. Er stammte aus einfachen Verhältnissen und war von einer praktischen Neugier beseelt. Sein handwerkliches Geschick stand außer Frage.

Schon in den ersten Tagen seines Pontifikats begann er heimlich in den Verliesen des Vatikans herumzustromern. Kein Schloss war vor ihm sicher, und so stand er eines Tages in einem unterirdischen Raum, den ab und an ein Lichtblitz aus einer elektrischen Maschine durchzuckte. Auf dieser Maschine saß etwas, das er zunächst für eine Puppe hielt.

Herr im Himmel, dachte er, was ist das? Sie sieht ja aus wie eine ...

Er verkniff es sich, das passende Wort zu denken.

Im Licht seiner Taschenlampe erkundete er den seltsamen Apparat. Aha! Hier musste man drehen, und hier ziehen. Er tat es, und auf einmal heulte der elektrische Apparat auf. Mit einem Schlag wurde es hell in dem Raum, die Puppe hob mit einem schnarrenden Geräusch den Kopf und blickte ihn mit kalten Augen an.

»Leo?«, fragte eine tonlose Stimme aus der Maschine.

»Gio... Giovanni. Giovanni Paolo. Ich bin der Heilige Vater. Und … und wer bist du?«

»Princessa Rosaspina. Dornröschen. Weil ich hundert Jahre schlief. Aber in Wirklichkeit nennt man mich Aglarenzia. Noch vor dieser Wirklichkeit hieß ich Lavinia. Lavinia Luciani. Aus Beilun.«

Giovani Paolo erbleichte. Lavinia Luciani! Das war der Name seiner Urururgroßtante gewesen! Die während einer Krebsoperation in Bologna verstorben war. Hinter vorgehaltener Hand erzählte man sich, dass sie auch für Adelmos berühmtes Gemälde »Die blaue Geliebte« Modell gesessen habe, das erste Vorläuferwerk des Expressionismus.

»Ich heiße ebenfalls Luciani und komme ebenfalls aus Beilun! Und jetzt bin ich der Papst!« Giovanni Paolo lächelte sie etwas hilflos an.

Hätte das unbewegliche Gesicht Aglarenzias eine Mimik besessen, dann hätte sie sein Lächeln erwidert. Aber plötzlich spürte sie etwas in sich brennen. So heiß, wie es noch niemals gebrannt hatte. Allenfalls damals bei der Transformation. Hätte sie etwas von Technik verstanden, wäre ihr vielleicht das Wort Kurzschluss eingefallen. Zu dem es kommen konnte, wenn eine sehr alte Maschine plötzlich wieder von Elektrizität erfüllt wurde. Oder wenn ein kristallenes Herz voller Wut steckt.

»Papst!«, sagte die Stimme aus dem elektrischen Kasten nachdenklich. Und wiederholte, dieses Mal viel höher: »Papst!«

Papst war etwas Böses! War schuld an ihrem Zustand! So viel war ihr klar. Sie hob die Rechte und streckte den Zeigefinger aus. Vorsichtig näherte sie ihn Giovanni Paolos Stirn. Der ließ es ohne Furcht geschehen. Schließlich war der Herr mit ihm. Oder etwa nicht?

Als der Finger nur noch einen Zentimeter von seiner Stirn entfernt war, sprang ein blauer Funke aus der Fingerspitze genau auf seinen Kopf über. Von einer Sekunde zur anderen war sein Gehirn völlig entleert. Alles darin wurde weiß. Immer noch lächelnd stürzte er in ihre Arme.

Aglarenzia tat nun reflexartig, was ihr eingegeben war. Sie schob den Unterleib vor und zurück, als würde sie kopulieren, erst langsam, dann immer schneller. Aus dem Glottaphon drangen verstörende Laute, und schließlich stieg weißer Rauch unter der Haube auf ihrem Kopf hervor. Dann explodierte etwas tief in ihrem Inneren. Ein Funkenregen sprühte aus der elektrischen Maschine und sie stürzte, immer noch Kopulationsbewegungen ausführend, mit dem Toten in ihren Armen in einem grotesken Tanz zu Boden. Dann verlosch das Licht und Nacht breitete sich aus. Der Raum war mit dem Gestank von verbranntem Gummi erfüllt.

Als man Giovanni Paolo äußerlich unversehrt in den Armen der verkohlten Puppe fand, sorgte der Kardinalstaatssekretär dafür, dass der Verstorbene in sein Bett gelegt wurde, und erzählte einer verblüfften Welt eines der vielen Märchen, die der Vatikan hervorzubringen im Stande ist. Giovanni Paolo I. sei morgens gegen 5 Uhr 30 bei brennender Nachttischlampe tot in seinem Bett gefunden worden, vor sich Blätter mit persönlichen Aufzeichnungen.

Das überraschende Ende des Pontifikats zeitigte wüste Verschwörungstheorien. Klerikale Dunkelmänner hätten ihn wegen seiner Pläne umgebracht, die hauseigene Geldwäscherei, die Vatikanbank, zu säubern oder die Pillen-Enzyklika »Humanae vitae« umzuschreiben.

Was ist Wahrheit?

Aglarenzias Gelass wurde dieses Mal wirklich zugemauert und sämtliche Aufzeichnungen über Dr. Molas Erfindung verschwanden trotz dessen angeblicher Öffnung für immer im Geheimarchiv der Kongregation für Glaubensangelegenheiten. 2005 aber wurde der Maria-Magdalenen-Orden neu gegründet …

Elke Meyer

Schwarze Göttin der Lust

Im Namen Amuns! Ninive und seine hochmütigen Einwohner mussten fallen. Das hatte er dem Pharao geschworen. Neferkare stand vor seinem Zelt und blickte zur Stadtmauer hinüber, die bislang jedem Ansturm seines Heeres getrotzt hatte. Im Schein der Fackeln sah sie genauso imposant aus wie bei Tageslicht. Hinter der Mauer herrschte seit Tagen der Hunger. Immer öfter wurden Feuer angezündet, die den Geruch verbrannter Leichen mit sich trugen. Dennoch ergaben sich die Assyrer nicht. Istar, ihre Göttin und Schutzpatronin, würde niemals eine Kapitulation zulassen. Eher legte sie die Stadt in Schutt und Asche, als sie den verhassten Ägyptern zu überlassen.

Die Belagerung Ninives dauerte nun schon mehr als sechs Monate und mit jedem weiteren Tag wuchs die Ungeduld des Pharaos, der für das Eindringen der Assyrer in den Grenzbereichen Ägyptens Vergeltung forderte. Vor einem Jahr hatte der assyrische König Assurbanipal die Grenzdörfer zu Syrien vernichtet, was zahlreichen Ägyptern das Leben gekostet hatte. Gott Ra erschien Pharao Psammetich im Tempel und forderte einen Vergeltungsschlag gegen Istars Volk.

Zahlreiche Legenden rankten sich um die weise Göttin und ihre Tochter Esra, die von allen nur die Schwarze Göttin genannt wurde, weil sie Männern, denen sie sich zeigte, Tod und Verderben brachte. Selbst die Einflussreichsten unter ihnen erlagen ihren Reizen und wurden in ihrer Gegenwart nur noch von Wollust beherrscht. Auch er war vor ihr gewarnt worden. Neferkare lächelte. Keine Frau konnte ihm gefährlich werden, dass er ihretwegen seinen Verstand verlor. Außerdem war ihm seit langem keine begegnet, die ihn mehr als für einen flüchtigen Moment gereizt hätte. Als Heerführer war er sich seiner Verpflichtungen nicht nur bewusst, sondern er erfüllte sie auch mit Eifer. Natürlich war er üppigen Schönheiten nicht abgeneigt, die sich in Hathors Liebeskünsten verstanden. Doch nur, wenn es seine Missionen nicht gefährdete. Bei seiner Verantwortung musste er stets einen kühlen Kopf bewahren und seinen Soldaten ein Vorbild sein. Er war immun gegen Empfindungen, nachdem er erlebt hatte, wie sein Vater nur der Wollust frönte und dabei sich selbst und seine Familie durch sein ausschweifendes Leben in den Ruin trieb. Allein seinem Ehrgeiz, dem Armenviertel Thebens zu entkommen, verdankte er seinen heutigen Ruhm.

Loyalität, Ehre und Verantwortung waren die Tugenden, die Neferkares Leben bestimmten.

Zahlreiche Schlachten hatte das Heer unter seiner Führung gewonnen, was ihn mit Stolz erfüllte. Er war ein Günstling der Götter und nicht gewillt, dieses für eine Liebschaft aufs Spiel zu setzen.

Neferkare fuhr herum, als er Schritte hinter sich hörte. Einer der nubischen Söldner trat auf ihn zu und verneigte sich.

»Das Fest zu Ehren Amuns kann beginnen, mein Herr. Eine Gruppe von Tänzerinnen ist bereits eingetroffen.«

Zu Neferkares Aufgabe gehörte es, das Fest mit einem Ritual zu eröffnen, so wie es ihn die Priester in der Tempelschule einst gelehrt hatten. Die Tänzerinnen dienten dazu, seine Männer vor der entscheidenden Schlacht bei Laune zu halten. Eine Maßnahme, die er bislang nie bereut hatte.

»Lasst die Weinkrüge herbeischaffen und ruft nach den Flötenspielern. Ich werde noch einmal einen Blick auf meine Vögel werfen, bevor ich das Fest eröffne.«

Der Nubier verbeugte sich und verließ das Zelt.

Neferkares Leidenschaft galt Flamingos. Er brauchte für seine Zerstreuung ihre Nähe und ließ sie mitreisen, wann immer es passte. In den seichten Gestaden des Tigris, nur wenige Schritte vom Lager entfernt, wateten sie in einem speziell hergerichteten Gatter. In Käfigen auf Ochsenkarren waren sie mit ihm nach Assyrien gereist. Er bewunderte ihre Grazie und das prachtvolle Gefieder. Seine Diener wussten, dass sie den Tod eines der Tiere mit ihrem eigenen Leben bezahlen mussten.

Die Vögel konnten jederzeit ein Bad im Fluss genießen und fanden genügend Nahrung vor. Deshalb blieben sie.

Wenn es dämmerte, lief Neferkare zu ihnen, um sich zu vergewissern, dass es ihnen an nichts fehlte.

Brennende Fackeln rahmten das Gatter ein, das bis ins Wasser reichte. Die Vögel hoben die Köpfe und schnatterten, als sie seinen Schritt vernahmen. Während sich Neferkare der Umzäunung näherte, bemerkte er eine Bewegung im hinteren Bereich des Gatters. Die Vogelschar stob mit schlagenden Flügeln auseinander. Der Grund war ein fremder Flamingo mit pechschwarzem Gefieder. Nur Beine und Schnabel waren rosa gefärbt. Eine Rarität, von der er nie zu hoffen gewagt hätte, sie einmal zu sehen, denn viele glaubten an ein Fabelwesen. Neferkare schloss die Augen. Als er sie wieder öffnete, verharrte der Vogel immer noch ruhig auf derselben Stelle und beäugte voller Neugier die aufgelöste Schar um ihn herum.

Am liebsten hätte Neferkare ihn aus der Nähe betrachtet, aber er wollte ihn nicht verschrecken. Hoffentlich würde der Vogel noch bis Tagesanbruch bei ihm verweilen.

Die Stimmen seiner Gefolgsmänner schallten zu ihm herüber und erinnerten ihn daran, das Fest zu eröffnen. Neferkare wandte sich um und lief zum Zelt zurück.

Ninive dem Untergang geweiht? Ihre Stadt? Esras Herz schlug dumpf und schwer in der Brust. Ihre Mutter Istar rannte im Tempel vor König Assurbanipal auf und ab. Esra war klar, dass ihre Mutter alles daran setzen würde, Ninive vor den Schergen des Pharaos zu schützen, die ihr Volk versklaven wollten. »Neferkare ist heimtückisch wie eine Schlange und schlau wie ein Wüstenfuchs.«

Der König sucht nur nach einer Rechtfertigung für sein Versagen, dachte Esra und rümpfte die Nase. Wie oft hatte ihre Mutter von ihm gefordert, sein Heer durch Übungen im Kampf zu schulen. Stattdessen vergnügten sie sich bei Orgien und Trinkexzessen. Assurbanipal missfiel es jedoch, sie zurechtzuweisen, da auch er seine Tage mit Gelagen verbrachte.

Als es in Istars Augen aufblitzte, ahnte Esra, worauf ihre Mutter spekulierte. Der Heerführer war ein Mann, der Sex zur Zerstreuung brauchte, wie alle Soldaten, wenn sie von einem Schlachtfeld zum nächsten zogen. Ihre Mutter, die Neferkare heimlich beobachten ließ, wusste, dass ihm die Liebesdienste einer einfachen Dirne nicht genügten. Sie lächelte hintergründig und sah zu ihr. Auf dem Schlachtfeld galt Neferkare als hart und gnadenlos, aber die Frauen rissen sich um ihn als Liebhaber. Sein Interesse hielt meist nur eine Nacht, dann verstieß er jede Geliebte. Es kribbelte in Esras Fingern, ihm eine Lektion zu erteilen.

»Esra wird den Ägypter zur Umkehr bewegen«, sagte Istar zu Assurbanipal.

Es war nicht ihr erster Einsatz als erfahrene Verführerin, aber ein ungutes Gefühl stieg in ihr auf, nicht nur weil das Schicksal Ninives auf ihren Schultern ruhte.

»Teure Göttin, kein Weib wird ihn zum Rückzug bewegen. Er lebt nur für den Kampf und ist besessen vom Sieg.« Assurbanipal zupfte seinen buschigen Kinnbart und lüpfte die Brauen. Esra lächelte ihn an und wollte erwidern, dass er sie unterschätzte, aber ihre Mutter kam ihr zuvor.

»Er ist auch nur ein Mann. Esra ist eine Meisterin der Verführung. Sie wird ihn zur Umkehr bewegen.«

Der König seufzte, noch immer lag Skepsis in seinem Blick. Ihre Mutter überzeugte ihn schließlich damit, dass Esra Träume beeinflussen konnte. Und wenn Esras Tränen die Haut eines Sterblichen benetzten, verfiel er seiner Lust.

»Und wenn sie sich wie all die anderen in ihn verliebt?« Allein der Zweifel an der göttlichen Integrität war ein Frevel, dass er aber behauptete, Esra könnte je etwas für den Feldherrn empfinden, war eine Frechheit. Eine Göttin verliebte sich in keinen Sterblichen. Aufgebracht wollte sie etwas entgegnen, verstummte jedoch auf einen Wink ihrer Mutter hin.

»Das wird niemals geschehen. Sie würde ihre Unsterblichkeit verlieren und ihr Leben auf der Erde fristen. Esra ist eine Göttin.«

Entschlossen reckte Istar ihr Kinn empor.

»Hoffentlich irrt Ihr Euch nicht.«

»Meine Tochter wird mich nicht enttäuschen.«

»Gewiss nicht«, gab der König nach. Esra wandte sich ab, als ihre Mutter sie am Arm zurückhielt und ihr ins Ohr flüsterte. »Dieser Heerführer ist ein Weiberheld und klüger als die Meisten. Nimm dich in Acht. Du darfst dich niemals in ihn verlieben, wenn du unsterblich bleiben willst.«

»Das wird nie geschehen«, antwortete sie bestimmt, woraufhin sich die Gesichtszüge ihrer Mutter entspannten.

Nachdem Neferkare das Fest Amuns eröffnet hatte, schallten die Trommeln über den Lagerplatz. Auf seinen Befehl hin waren Ochsen geschlachtet worden, denn seine Männer hatten in den vergangenen Monaten kaum Fleisch gegessen. Im Feindesland für eine Jagd das Lager zu verlassen, war überaus gefährlich und lud die Soldaten zum Desertieren ein.

Der Wein floss in Strömen und Neferkares Gefolgsmänner waren schon nach kurzer Zeit berauscht. Er hingegen zog es vor, bei wachem Verstand zu bleiben und verzichtete auf den Alkohol. Seine Gedanken galten der Eroberung Ninives. Jeder seiner Siege entstammte langen reiflichen Überlegungen. Doch vielmehr ging ihm der schwarze Flamingo nicht aus dem Kopf. Ob er noch im Gatter bei den anderen weilte?

Er wollte zum Tigris gehen, als ihn Senenmut, sein Streitwagenfahrer, am Arm zurückhielt. »Ihr wollt Euch doch nicht den Tanz entgehen lassen?«, fragte er und sah ihn aus glasigen Augen an.

Neferkare gönnte den Männern den Spaß mit den Tänzerinnen. Aber er verspürte keine Lust und zögerte mit der Antwort.

»Bitte, mein Herr. Sicher wird auch Euch der Liebreiz der Tänzerinnen zerstreuen. Eine von ihnen wird eine besondere Darbietung zeigen.« Er zwinkerte ihm zu. Neferkare wollte seinem Getreuen den Wunsch nicht abschlagen und nickte.

Auf einen Wink Senenmuts ertönten Schellen und Trommeln. Der Vorhang eines der Zelte wurde zur Seite gezogen und eine Reihe Tänzerinnen, nur mit unzähligen Armbändern und Ketten bekleidet, trat heraus. Sie hatten ihre Gesichter mit Ornamenten aus Henna verziert. Ihre gebräunte Haut glänzte golden von einer Paste. Unter Gejohle und Klatschen seiner Gefolgsleute schwangen sie zur Musik ihre Hüften. Neferkare betrachtete ausgiebig ihre schlanken Körper mit den kleinen Brüsten, die im Rhythmus der Musik wippten. Keines der Mädchen reizte ihn. Seine Soldaten hingegen fühlten sich offensichtlich gut unterhalten. Senenmut winkte eine der Tänzerinnen heran und bedeutete ihr mit einer Geste, sich seinem Heerführer zuzuwenden. Das Lächeln des Mädchens wurde breiter. Ihre Hände fuhren aufreizend über Neferkares muskulöse Oberarme. Es war durchaus angenehm, eher wie eine Massage, denn unter seinem Schurz regte sich nichts. Sie besaß noch den Hauch von Jungfräulichkeit, eine Eigenschaft, die er bei einer Geliebten ablehnte. Eine Frau musste erfahren, geheimnisvoll und im Liebesspiel innovativ sein, wenn sie sein Interesse wecken wollte.

Als er sich zurücklehnte, verstand das Mädchen das als Aufforderung, sich auf seinen Schoß zu setzen. Seine Gefolgsleute grölten und applaudierten, als sie sich rittlings auf seine Beine setzte und ihr Becken vor und zurückbewegte. Ihr Gesäß war klein und fest, die Haut weich, aber wie sie sich bewegte, erschien Neferkare dilettantisch. Außerdem wollte er eine Frau erobern. Das Werben um eine Frau verglich er mit der Jagd. Er genoss das langsame Heranpirschen, Abschätzen und die Gegenwehr der Beute, bevor er sie erlegte. Neferkare spürte die Enttäuschung des Mädchens, weil er sich nicht auf ihr Spiel einließ. Seine Hände legten sich um ihre Hüften und schoben sie von seinem Schoß. »Du bist wirklich süß, aber widme dich heute Nacht einem anderen.«

Das Mädchen zog einen Schmollmund und ging davon. Nur einen Moment später hatte sie einen willigeren Partner gefunden, der ein Lächeln auf ihre Lippen zauberte.

Eine Weile beobachtete Neferkare das Treiben seiner Männer mit den Tänzerinnen, aber er langweilte sich. Die weiteren Tänze unterschieden sich nicht von den  Darbietungen, die er schon tausendfach gesehen hatte.

Nach einer Weile erhob er sich. Er wollte noch einen kleinen Abstecher zum Tigris machen, sich vergewissern, dass der schwarze Flamingo noch immer da war.

Senenmut hielt ihn am Arm zurück. »Bleibt, Herr, gleich kommt die besondere Vorführung, die ich Euch versprochen habe.«

Neferkare schüttelte den Kopf. »Ich gönne euch das Vergnügen, aber ich werde mich jetzt zurückziehen.« Senenmut ließ offensichtlich enttäuscht von ihm ab.

Der Heerführer drängte sich an den Zuschauern vorbei, die sich näher um die Platzmitte zwischen den Zelten gruppierten, und lief auf sein Zelt zu. Aus dem Nachbarzelt vernahm er aufgeregtes Geflüster und Gekicher. Die Mädchen bereiteten sich dort für ihre Auftritte vor. Der Vorhang war zur Seite gebunden, sodass er einen Blick hineinwerfen konnte. Die Tänzerinnen wickelten sich in ihre Leinentücher und unterhielten sich darüber, mit welchem seiner Soldaten sie ihre Nacht verbringen würden. Eine von ihnen hatte einen Skarabäusanhänger geschenkt bekommen und zeigte ihn den anderen, die ihn mit neidischen Blicken bedachten.

Neferkare wollte weitergehen, als sein Blick auf die nackte Kehrseite einer Frau fiel. Ihre Haut war makellos und hell wie Alabaster. Sie hatte ihr blauschwarzes Haar hochgesteckt und mit Federn geschmückt. Eine goldene Kette zog sich zwischen ihren Gesäßhälften und Schenkeln und umrundete ihre Taille. Ein sternförmiges Muttermal prangte über ihrem Hintern. Eines der Mädchen befestigte Lederbänder mit schwarzen Federn an ihren Armen und Beinen. Neferkare war begierig darauf, einen Blick auf ihr Gesicht zu werfen. Ihr Körper war grazil, jedoch mit Rundungen an den richtigen Stellen. Er verharrte auf der Stelle, weil er den Blick nicht von ihr lösen konnte. Seine Kehle war mit einem Mal trocken und rau. Er musste schlucken. Sie bückte sich, denn eine Feder hatte sich aus einem Band um ihren Knöchel gelöst. Ihre Bewegungen waren geschmeidig und anmutig, wie er es noch nie zuvor bei einer Frau gesehen hatte. Allein ihre rasierte Spalte mit den dunkelrosa Schamlippen, die sie ihm in dieser Haltung darbot, ließ sein Glied erigieren. Heißes Begehren durchzuckte ihn, als sie sich umdrehte. Nicht nur ihre Kehrseite erschien ihm vollkommen, sondern auch von vorn waren alle körperlichen Rundungen formvollendet. Die roten Lippen waren halb geöffnet und luden zum Küssen ein. Ihr Augenaufschlag ließ sein Herz höher schlagen. Plötzlich begegneten sich ihre Blicke, und Neferkare erschauderte. Sein Blut rann heiß durch die Adern und sammelte sich in seinen Lenden. Er musste dieses Weib besitzen. Um jeden Preis. Heute Nacht. Er wollte das Zelt betreten und sie bitten, ihn zu begleiten, als eine der Tänzerinnen sie zum Auftritt rief. Senenmut hatte recht, diesen Tanz konnte er sich nicht entgehen lassen. Er wandte sich um und lief zu seinem Gefolgsmann zurück.

Keiner nahm von ihm Notiz, denn alle Aufmerksamkeit galt der Tänzerin in der Mitte.

»Seht sie Euch an, mein Herr, sie ist schön wie Isis. Ob sie mit mir heute Nacht das Lager teilen würde?«, lallte Senenmut.

Neferkare spürte Eifersucht in sich aufsteigen, weshalb seine Antwort barscher ausfiel. »Der Pferdegeruch, der an dir haftet, wird sie in die Flucht schlagen.« Er verspürte Genugtuung, als er sah, wie sich Senenmuts Miene verdüsterte, und bekam gleichzeitig ein schlechtes Gewissen, weil er seinen treuen Gefolgsmann ins schlechte Licht rückte. Neferkare war nicht gewillt, diese Tänzerin einem anderen zu überlassen, sondern wollte sie selbst.

Flöten und Sistrum begannen zu spielen. Die gefiederte Fremde saß mit gespreizten Beinen auf einem Hocker. Sie bedeckte Gesicht und Scham mit den Federbüschen an ihren Armen. Neferkare erkannte, wie seine Männer die Luft anhielten. Auch er spürte das Zucken seines Phallus unter dem Schurz. Unter dem Rasseln des Sistrums zog sie einen Arm fort und gab den Blick auf ihren Venushügel frei.

Sie streichelte ihre Scham, dann glitten ihre Finger weiter über die Innenseite ihres Oberschenkels, bevor sie die Rückreise antraten und weiter hinauf über ihren Bauchnabel zu ihren Brüsten wanderten. Ein Raunen ging durch die Männerreihen. Begierde lag in ihren Mienen. Sie steckte einen Finger in den Mund und verteilte anschließend den Speichel um ihre Brustwarzen, bis sie im Licht der Fackeln glänzten. Neferkare stellte sich vor, ihre Nippel in seinen Mund zu saugen und unterdrückte ein Stöhnen. Er sah sich um, ob die Anderen seine Erregung bemerkt hatten, aber die schienen von ihrem Anblick ebenso gefangen. Deutlich erkannte er die Beulen in ihren Schurzen und spürte erneut die Eifersucht in sich aufsteigen. Er wollte nicht, dass sie sich an ihr aufgeilten.

Die schöne Unbekannte tänzelte in aufreizenden Bewegungen um den Hocker herum, wobei das goldene Kettchen leise klingelte. Immer wieder nahm sie ihre Brüste in die Hände und knetete sie. Unruhe in den ersten Reihen kam auf, die Männer gierten nach ihr und drängten sich nach vorn, um sie zu berühren. Doch sie bedeutete ihnen mit Gesten, ihren Tanz beenden zu wollen. Die aufgebrachten Gemüter ließen sich nicht länger besänftigen. Neferkare spürte ihre Anspannung, die gleiche, die sich bei ihm ins Unermessliche steigerte. Sein Körper bestand nur noch aus brennendem Verlangen. Wenn er nicht wollte, dass seine Männer wie wilde Tiere über sie herfielen, musste er schnell einschreiten. Dieses Besitzgefühl, das er ihr gegenüber empfand, war neu und irritierte ihn.

Die Fremde stützte sich mit den Händen auf den Hocker und schwang ihr Gesäß lasziv hin und her. Neferkare sah, wie die Männer ihre Hände zu Fäusten ballten und die Kiefer zusammenpressten. Sie begannen rhythmisch zu klatschen. Er stand auf und drängte sich nach vorn. Als sich ihre Blicke begegneten, schien für einen Moment die Zeit stillzustehen und heiße Wellen liefen über seinen Körper.

»Zurück!«, brüllte er und drückte seine Gefolgsmänner mit dem Ellbogen fort. Einzig aus Respekt gehorchten sie. Neferkare packte den Arm der Tänzerin und zog sie wortlos mit sich durch die Reihen, vorbei an den enttäuscht dreinblickenden Männern. Keiner von ihnen wagte es jedoch, sich ihm in den Weg zu stellen.

»Wo bringst du mich hin? In dein Zelt?«, fragte sie kokett. Anstelle einer Antwort zog er sie weiter und schob sie vor sich durch den Vorhang. Er war nur noch von dem Wunsch besessen, mit seinem Glied in sie einzutauchen. Es fiel ihm schwer, sie nicht sofort zu nehmen. Doch das langsame Spiel der Verführung war reizvoller und steigerte den Höhepunkt. Die Luft flirrte vor purer Lust. Kaum war der Vorhang des Zeltes hinter ihnen gefallen, presste er sie an seinen harten Körper. Seine Hände umspannten ihre Brüste und massierten sie sanft. Ihre Haut war samtweich, genauso wie er es sich vorgestellt hatte. Es kostete ihn Mühe, seinem wilden Verlangen nicht nachzugeben, denn er wollte jedes Detail ihres begehrenswerten Körpers genießen. Hart drückte sich sein Phallus an ihr Gesäß. Sie stöhnte und lehnte den Kopf zurück an seine Schulter. Ihre Finger zwängten sich zwischen ihre Körper und befreiten mit geschickten Griffen seinen Phallus aus dem Schurz. Mit den Fingerkuppen strich sie über seine zuckende Eichel.

»Du bist schöner als jede Göttin«, flüsterte er ihr ins Ohr, während seine Hände weiter ihren Körper hinabwanderten und zwischen ihre Schenkel fuhren, um das Begehrte zu fühlen. Die Feuchtigkeit aus ihrer Scham lief über seine Finger, und der süße Geruch brachte ihn fast um den Verstand. »Du machst mich verrückt. Ich will dich ... jetzt.« Er legte seine Hände um ihre Hüften und schob sie ein wenig von sich, um sie zu nehmen. Zu seiner Enttäuschung versteifte sie sich.

»Wenn Ihr glaubt, dass ich leicht zu haben bin, dann irrt Ihr Euch.« Sie entwand sich seinem Griff und drehte sich zu ihm um.

Was bildete sich dieses Weib ein, ihn hinzuhalten? Hatte sie keine Angst vor Bestrafung? Neferkares Erregung verlangte nach Befriedigung. Sicher wollte sie nur einen hohen Preis für den Beischlaf herausschlagen, wie er es von anderen ihres Schlages kannte.

»Was verlangst du für eine Nacht? Gold, Juwelen? Rede.«

Sie lächelte ihn an. »Keines von beidem. Ich möchte etwas anderes.« Die letzten Worte hauchte sie und leckte sich über die Lippen, was Neferkares Begierde steigerte.

»Also, was willst du?« Voller Spannung erwartete er ihre Antwort. Was würde sie von ihm fordern? Ein Haus? Ein Amt?

»Ninive soll eine freie Stadt bleiben und nicht unter der Herrschaft Eures Pharaos stehen. Zieh dein Heer zurück.«

Das konnte nicht ihr Ernst sein! Für eine Nacht sollte er die Eroberung der Hauptstadt Assyriens aufgeben? Diese Unverfrorenheit machte ihn für einen Moment sprachlos. Dann legte er den Kopf in den Nacken und lachte.

Ihre Miene verdüsterte sich.

»Niemals werde ich für ein Weib, sei es auch noch so hübsch, meinen Feldzug ohne Sieg beenden.« Sein Körper brannte vor ungestilltem Verlangen, aber er war nicht dazu bereit, für sie dieses Opfer zu bringen. Für kein Weib.

»Ist das dein letztes Wort?«, fragte sie. Ihre Stimme war schneidend und das Knistern von eben verflog schlagartig.

»Ja, das ist es«, antwortete er entschlossen.

»Gut, dann werde ich gehen.«

Sie wandte den Kopf zur Seite. Ihr Profil mit den ebenmäßigen Zügen war schöner als das der Frau des Pharaos, deren Schönheit weit über die Grenzen gerühmt wurde. Was hatte sie nur an sich, dass er den Blick nicht von ihr lösen konnte?

Er schüttelte den Kopf. »Ich lasse dich nicht gehen.«

Eine Träne quoll unter ihrem Lid hervor und rollte über ihre Wange. Er hatte schon viele Frauen weinen sehen, oft seinetwegen. Aber nur sie berührte ihn. Neferkare war kein Mann, der von einer Frau gewaltsam Liebesdienste einforderte, im Gegenteil, sie sollten sich ihm freiwillig darbieten, auch wenn es als Sieger sein Recht gewesen wäre, sich das zu nehmen, wonach es ihn verlangte. Die schöne Fremde befand sich in einer prekären Lage, die jedoch keine Forderungen rechtfertigte. Aber ihr tränenverschleierter Blick weckte in ihm den Beschützerinstinkt. Neferkare streckte die Hand aus, um ihre Tränen fortzuwischen.

Als er sie berührte, prickelte es in seinen Fingerspitzen. Er fühlte sich plötzlich seltsam leicht, als hätte er Cannabis genossen. Sein Verlangen war noch immer nicht abgekühlt, im Gegenteil, durch das Berühren flackerte es wieder auf.

Sie nahm seine Hand und legte sie auf ihre nackte Brust. In seinen Ohren rauschte das Blut, als er die harte Knospe unter seiner Handfläche spürte und in seinem Glied begann es lustvoll zu pochen. Nie hatte er eine Frau auf Anhieb so begehrt wie sie. Sie massierte mit seiner Hand ihren Busen. Neferkare hielt die Luft an. »All das könnt Ihr haben, wenn Ihr Ninive verschont.« Dann führte sie seine Hand zu ihrer Scham und drückte sie an ihre feuchte Spalte.

Ungewollt stöhnte er.

Ihr verführerischer Körper stürzte ihn in einen Zwiespalt, seinem Auftrag zu folgen oder ihrer Bitte nachzugeben, weil er sie heiß begehrte.

Unfähig seine Hand wegzuziehen, ließ er widerstandslos geschehen, wie sie seine Finger zwischen ihren Schamlippen rieb. »Willst du dir das wirklich entgehen lassen?«

Ihr warme Feuchte und der Duft, der von ihrer Scham aufstieg, machten ihn trunken vor Lust. Sie spreizte die Beine und führte zwei seiner Finger in ihren Schoß. Immer mehr Feuchtigkeit trat aus seiner Eichel und Neferkare stand kurz davor zu kommen. »Ich …«, stöhnte er. Von ungezügeltem Verlangen gepackt, wollte er sie an sich ziehen, um sie endlich zu nehmen.

Im selben Moment stieß sie ihn brüsk zurück. »Das alles hättest du genießen können, aber du hast dich anders entschieden«, sagte sie mit fester Stimme und wandte sich um.

Zorn und Enttäuschung wallten in ihm angesichts der erneuten Zurückweisung auf. Er packte ihren Arm und hielt sie fest. »Ich könnte dich dafür umbringen lassen oder meinen Soldaten überlassen!«

Er würde ihr das nicht antun, aber in diesem Moment war er so wütend auf sie, dass die Worte über seine Lippen flossen.

»Etwas anderes habe ich von einem Ägypter nicht erwartet«, zischte sie, riss sich los und lief zum Zeltausgang.

Neferkare fühlte sich seltsam benommen. In seinem Kopf drehte sich alles. Dabei hatte er kaum Wein getrunken. »Verdammtes Weib! Gold oder Juwelen würden dir ein angenehmes Leben ermöglichen. Ich könnte dich mit nach Ägypten nehmen …«

Sie wirbelte herum und in ihren Augen blitzte es zornig auf. »Niemals würde ich mich Eurem Pharao unterwerfen.« Sie zeichnete mit der Hand einen imaginären Kreis vor seinem Gesicht in der Luft und murmelte Worte, die er nicht verstand. Neferkare wurde von einer unerwarteten Müdigkeit überfallen. Seine Glieder wurden schwer und seine Beine knickten ein. Die Bilder vor seinen Augen verschwammen, dann sank er zu Boden.

Das war ihr noch nie passiert! Wütend lief Esra zum Ufer des Tigris zurück. Sie ärgerte sich über ihren misslungenen Plan. Sie hatte gespürt, dass sie ihn fast so weit gehabt hatte, ihr das Zugeständnis zu geben. Zum ersten Mal hatten ihre Verführungskünste bei einem Sterblichen versagt. Sein Verstand und der Wille nach Ruhm und Ehre waren stärker als sein Verlangen. Esra musste gestehen, dass sie ihn trotz allem für diese Standhaftigkeit bewunderte. Neferkare war nicht nur ein Mann, der die meisten jämmerlichen Exemplare seines Geschlechts geistig überragte, sondern war zudem überaus attraktiv. Sein muskulöser Körper hatte sich unter ihren Händen gut angefühlt, trotz seiner Narben. Ihr Herz schlug einen Takt schneller, als sie an seine geschwungenen Lippen dachte, die eine ungeahnte Sinnlichkeit verströmten. Unter seinem begehrlichen Blick wäre sie fast geschmolzen und hätte ihre Vorsätze vergessen. Wie mochten sich seine Lippen auf ihrer Haut anfühlen? Sie verbot sich die Vorstellung und nahm sich stattdessen vor, ihn so zu verführen, dass er ihr alles versprach, was sie verlangte. So leicht würde er sich ihren Reizen nicht ergeben. Neferkare gewann jede Schlacht. Sein Herz war das eines Kriegers und Eroberers, der um alles kämpfen wollte, auch um eine Frau. Sie hatte das Aufblitzen in seinen Augen gesehen, als sie ihn abwies. Es verriet nicht nur Zorn, sondern wachsendes Begehren.

Sie hatte ihn auf dem Schlachtfeld kämpfen sehen, die Entschlossenheit in seinem Blick erkannt. Die Aussicht einer drohenden Niederlage stärkte seinen Willen zu siegen. Er kämpfte an der Spitze seines Heeres ausdauernder und mutiger als jeder seiner Gefolgsleute. Das faszinierte sie. Nie war sie einem solch zielstrebigen Mann wie ihm begegnet.

Sie musste ihre Pläne neu überdenken und ändern. Dazu war es wichtig, mehr über ihn zu wissen. Um ihn ungestört zu beobachten, verwandelte sie ihre Gestalt in den schwarzen Flamingo und gesellte sich zu den anderen Vögeln, die auf den Sonnenaufgang warteten. Drei Tage legten die Ägypter nach ihrem Fest einen Waffenstillstand ein, das war bekannt. Danach würden sie Ninive angreifen und überrennen, denn nur ein kümmerlicher Rest des assyrischen Heeres verteidigte die Mauern. Ihr blieb nicht mehr viel Zeit, es zu verhindern.

Auf keinen Fall durfte sie bei Neferkare schwach werden.

Esra steckte den Kopf ins Gefieder. Als Göttin brauchte sie keinen Schlaf, aber es würde auffallen, wenn sie sich anders als der Rest der Flamingos verhielt. Sie wusste, dass Neferkare diesen Vögeln besonders zugetan war, seitdem eine Seherin ihm einst in Theben geweissagt hatte, ein Flamingo bewache das Grab seiner geliebten Mutter.

Feste Schritte näherten sich und Esra zog den Kopf aus dem Gefieder. Im fahlen Licht des Mondes erkannte sie Neferkare, der seine Perücke abgelegt hatte. Auf seinem kurz geschnittenen Haar lag ein silbriger Schein. Jede seiner Bewegungen strotzte vor Kraft und war gleichzeitig geschmeidig wie die eines Löwen. Nur zu gut erinnerte sie sich an den herben Duft seines Körpers, ein Gemisch aus dem Weihrauchkegel, den er während der Feiereröffnung getragen hatte und dem seiner Haut.

Er öffnete das Gattertor und trat ein. Die gewöhnlich scheuen Vögel hoben nur ihre Köpfe und beäugten ihn, bevor ein Schnattern aus ihren Schnäbeln drang. Jedem von ihnen strich er sanft über das Gefieder. Diese liebevolle Geste überraschte Esra. Verbargen sich hinter der Fassade des unerbittlichen Kriegers Gefühle?

Das machte ihn noch anziehender.

War sie von Sinnen? Er war ihr Feind, der den Untergang ihres Volkes wünschte. Neferkare schob sich durch die Reihen der Vögel und steuerte auf sie zu. Esras Herz klopfte schneller. Ihr Blick glitt zu seinem Schurz, unter dem sich die Wölbung seines Geschlechts abzeichnete. Es hatte sich vorhin hart und zugleich samtig angefühlt. Sie hatte fast die Kontrolle über sich verloren, als sie seinen Schaft an ihrem nackten Hintern gespürt hatte, sich sogar gewünscht, er würde in sie eindringen.

Was war nur mit ihr los?

Sie musste sich zusammenreißen, wenn sie ihr Ziel erreichen wollte.

Als Neferkare vor ihr stand, rannte sie auf ihren Stelzbeinen zur anderen Seite des Gatters.

»Hab keine Angst, ich tu dir nichts. Komm her, mein Schöner.« Der Heerführer bückte sich und streckte vorsichtig den Arm nach ihr aus. Esra starrte auf seine Hand, die dicht vor ihrem Schnabel schwebte und erstarrte. Sie wollte nicht, dass er sie berührte.

Lügnerin!, schalt sie sich, denn das Blut strömte schneller durch ihre Adern. Neferkares Hand befand sich jetzt direkt über ihrem Kopf. Esra sah hinauf, ihr Atmen beschleunigte sich. Die anderen Vögel verharrten auf der Stelle und beobachteten gelassen, was mit ihr geschah.

Ihre Beine schienen mit der Erde verwachsen zu sein. Langsam sank seine Hand herab und berührte ihr Kopfgefieder. Diese Berührung war sanft und löste wohlige Schauer aus. Ihre Federn empfand sie plötzlich störend. Tief in ihrem Innern verlangte sie nach einer intensiveren Berührung, Haut auf Haut, so wie im Zelt, als seine Hände auf ihren Hüften geruht hatten. Wenn sie nur an seine Finger dachte, die tief in ihrer heißen Spalte versunken gewesen waren, überliefen sie heiße Schauer.

Beherrsche deine Sinne und behalte einen kühlen Kopf! Esra versuchte zu ignorieren, dass er über ihren Rücken streichelte.

»Siehst du, so ist es gut«, flüsterte Neferkare. »Du wirst dich noch an mich gewöhnen.«

Esra ließ die Liebkosung über sich ergehen, aber ihre Sinne waren aufgewühlt wie nie zuvor. Kein Sterblicher vermochte es, sie zu verwirren. Gib zu, dass er dich mehr reizt als jeder andere zuvor!

Nein, nein, nein! Wenn sie ihm wieder in menschlicher Gestalt entgegentrat, wäre alles anders.

Das redest du dir ein! Aufgeregt schlug sie mit den Flügeln.

Neferkare wich zurück und hob beschwichtigend die Hände. »Wozu die Aufregung? Es ist dir doch nichts geschehen.«

Nachdem er gegangen war, watete Esra in den Tigris. Das Mondlicht spiegelte sich auf der Oberfläche und das Wasser war angenehm warm. Sie warf einen Blick über die Schulter und spähte vergeblich nach Neferkare. Sicher war er zu seinen Gefolgsleuten zurückgekehrt, um sich den Ärger über die Zurückweisung mit Wein hinunterzuspülen. Eine Weile grübelte sie darüber nach, bis sie die Neugier zurück zum Lager trieb. Sie wollte ihn beobachten. Natürlich nur um mehr über ihn herauszufinden, was ihr zur Verwirklichung ihres Planes helfen konnte.

Gib doch zu, dass du nur wissen willst, was er treibt. Esra verfluchte ihr Gewissen, das sich immer in ungünstigen Momenten meldete.

Eine Gruppe von Soldaten hockte grölend um das Feuer, das Gros schlief seinen Rausch aus. Die assyrischen Tänzerinnen vergnügten sich in den Zelten mit ihren Verehrern, wie Esra dem unterdrückten Gekicher und Stöhnen entnahm. Ihr Blick suchte nach Neferkare. Hatte auch er sich eine der Tänzerinnen ins Zelt geholt, um sich mit ihr zu vergnügen? Eifersucht stieg in ihr auf, die sie zu ignorieren versuchte. Er war nur ein Mensch, ein Sterblicher, selbst wenn er noch so attraktiv war. Noch dazu ihr Feind. Dennoch wollte sie wissen, ob er allein schlief. Sie schlich sich zum Zelt und löschte die Fackel, um unbemerkt zu bleiben. Jemand flüsterte. Es war eindeutig eine Frau. Also doch! Es musste eine der Tänzerinnen sein.

Vorsichtig schob sie den Vorhang zur Seite und spähte hinein. Sie sah im Licht der Fackel eine der Tänzerinnen, die nackt auf der geflochtenen Matte mit gespreizten Beinen lag. Dazwischen kniete der Heerführer. Er küsste behutsam die Innenseiten ihrer Schenkel und zog die Spur mit der Zunge nach. Das Mädchen drückte ihren Oberkörper durch und stöhnte. Ihre Arme lagen entspannt zu beiden Seiten ihres Leibes. Neferkare ließ von ihr ab und betrachtete sie, bevor er mit den Fingerkuppen über ihre Nippel strich. Wie gut sich das anfühlte, wusste Esra nur zu genau und in diesem Moment wünschte sie sich, sie wäre an der Stelle des Mädchens.

War sie denn jetzt völlig übergeschnappt? Sie hatte einen Auftrag zu erledigen und war nicht auf die Erde gekommen, um sich nur den Sinnesfreuden hinzugeben.

Neferkares Hände massierten die kleinen Brüste, während seine Gespielin noch immer reglos wie eine Puppe unter ihm lag. Es dauerte nicht lange und Esra las aus seiner Miene, dass ihm ihre passive Art missfiel. Dennoch beugte er sich tiefer und sog eine ihrer Brustwarzen in den Mund. Esras Schoß stand in Flammen. Sie schloss die Augen und stellte sich vor, wie seine festen Lippen ihre Knospen umfassten. Welch berauschendes Gefühl musste es sein, die Hitze seines Mundes zu fühlen. Es kribbelte auf ihrer Haut, als würde eine Armee Käfer darüber laufen. Tief in ihrem Innern wuchs das Verlangen, die Tänzerin zu verdrängen und sich an ihrer statt seiner Zärtlichkeit auszuliefern. Doch sie würde sich ihm spielerisch widersetzen, um seine Lust anzustacheln.

»Leg deine Arme um mich. Hier«, forderte Neferkare mit fester Stimme und führte eine ihrer Hände zu seinem Hintern. Sofort folgte die Tänzerin seiner Aufforderung. Aber sie tat es so linkisch, als wäre sie unsicher in seiner Gegenwart, oder als wäre es ihr unangenehm. »So?«, fragte sie, woraufhin der Heerführer geräuschvoll einatmete. Esra spürte seinen zunehmenden Unwillen.

»Fester«, forderte er und bewegte seine Hüften an ihrer Scham. Sie sah, wie sich die Finger der Tänzerin in seine Gesäßbacken krallten, als Neferkare innehielt. Die Augen des Mädchens weiteten sich. »Was ist? Hab ich etwas falsch gemacht? Vielleicht soll ich Euch lieber mit meinen Lippen verwöhnen?« Sie fingerte an seinem Schurz, aber er stoppte sie und erhob sich.

»Es ist besser, wenn du jetzt gehst.« Seine Stimme klang abweisend, aber Esra verspürte Genugtuung, weil er die Tänzerin fortschickte. Neferkare sah auf die Nackte herab.

»Aber …« Eine ungeduldige Geste des Heerführers ließ sie verstummen. Sie drehte sich um und ergriff ihr Tuch, bevor sie aufstand. In ihrer Miene lagen Enttäuschung und Verzweiflung, als sie zu ihm sah. »Bitte, mein Herr, ich werde alles tun, was Ihr von mir verlangt.« Sie warf sich vor ihm auf die Knie und ergriff seine Hand. »Bitte«, flehte sie.

»Steh auf«, forderte er, aber sie tat es nicht. Er zog sie hoch, und sie brach in Tränen aus. Neferkares Stimme wurde sanft, als er zu ihr sprach. Esra war erstaunt, welches Feingefühl er zeigte, etwas, das sie bei ihm nicht vermutet hatte.

Behutsam hob er mit dem Finger das Kinn der Tänzerin an und sah in ihre Augen.

»Ich habe zwei Kinder. Sie hungern«, schluchzte sie.

»Wo ist dein Mann?« Lag da etwa Besorgnis in seinem Blick? Esra kam nicht aus dem Staunen heraus. Gerade diese unbekannte, sanfte Seite an ihm gewann ihr Herz.

»Er ist in der letzten Schlacht gegen Euch gefallen.« Neferkare ließ von ihr ab. Er bückte sich nach einer Ledertasche und zog einen goldenen Armreif daraus hervor.

»Hier.« Er hielt ihn ihr entgegen. Ihre Augen leuchteten auf, aber sie wagte nicht nach dem Schmuckstück zu fassen.

»Nimm oder sollen deine Kinder noch länger hungern?« Er lächelte mild auf sie herab wie zu einem Kind, das er tröstete.

»Das werde ich Euch nie vergessen, mein Herr. Möge Istar Euch beschützen.« Sie küsste seine Hand  und eilte aus dem Zelt.

Esra musste bei den letzten Worten der Tänzerin schlucken. Ausgerechnet ihre Mutter würde ihn lieber tot als lebendig sehen.

Seufzend streckte sich der Heerführer wieder auf der Matte aus und schloss die Augen. Er bewegte sich hin und her und legte immer wieder seine Hand auf den harten Phallus, der sich unter seinem Schurz abzeichnete. Esra lächelte. Sie würde seine Träume lenken. Eine Chance, um sein Verlangen zu schüren, damit er ihr alles versprach. Wenn er am nächsten Morgen erwachte, sollte er nur noch von dem Wunsch beseelt sein, sie um jeden Preis zu besitzen. Seine Hand ruhte noch immer auf seinem Glied, während gleichmäßige Atemzüge seinen Brustkorb hoben.

Sie hob ihre Hand und fuhr in der Luft über seinen Körper. »Du wirst schlafen und erst aufwachen, wenn der Traum beendet ist«, flüsterte sie und spürte, wie die Energie aus ihren Fingern fuhr und in ihn drang. Immer tiefer versank er in den Schlaf.

Als sie sich sicher war, dass er tief schlief, kniete sich Esra neben ihn und ihr Geist drang in seinen ein. Seine Männlichkeit reckte sich ihr entgegen und erschien ihr in diesem Augenblick wie alles an seinem Körper perfekt. Allein die Vorstellung, sein Glied in die Hand zu nehmen, ließ ihr Herz schneller schlagen. Es kostete sie Kraft, den Traum so plastisch wie möglich zu gestalten, denn Neferkare verwirrte sie und weckte ein Verlangen, das sie mit aller Macht zu unterdrücken versuchte. Im Geist strich sie sanft über die feuchte Eichel. Begierde schoss wie ein Blitz in sie. Das zerstörte fast ihre Konzentration. Neferkares Mund öffnete sich für ein tiefes Stöhnen. »Du sollst dich immer an diese Nacht erinnern. Jede Faser deines Körpers soll vor Sehnsucht nach mir schmerzen. Dann wirst du mich anflehen, dir zu Willen zu sein. Spürst du die Begierde?«, flüsterte sie. Ihre Kehle fühlte sich ungewohnt rau an. Die Versuchung war zu groß, sie musste ihn wenigstens küssen. Sein markantes Gesicht wirkte entspannt, auf seinen Lippen lag ein Lächeln, als sie sich zu ihm hinabbeugte.

»Schmecke die Süße des Kusses, die dich trunken macht. Ich allein kenne deine heimlichen Sehnsüchte, deine Träume, und weiß, wie eine Frau dich glücklich machen kann. Lass dich fallen.« Jedes Wort sprach sie mit Bedacht und registrierte jede kleinste Regung bei ihm, die ihr mehr über sein Empfinden verriet. Seine Atmung beschleunigte sich, als ihre Zunge seine Lippen neckte, bevor sie sich dazwischen schob, gewillt das Innere seines Mundes zu erkunden.

Seine Lider zitterten.

Bereitwillig öffnete er seine Lippen und gewährte ihrer Zunge nicht nur Einlass, sondern seine Spitze suchte nach ihrer.

Genieße diesen Traum und lass dich von ihm ins Land der Erfüllung schicken!

Ihre mentale Botschaft hatte ihn anscheinend erreicht, denn heißhungrig erwiderte er ihren Kuss. Neferkare schmeckte nach einem harzigen Wein aus einem der assyrischen Dörfer. Sie kannte das Aroma von den Opfergaben.

Sie intensivierte den Kuss, ihre Zunge tanzte gierig mit seiner.

Beende es, bevor du dich vergisst!, mahnte ihr Gewissen. Doch sie konnte nicht aufhören. Immer wenn sich ihre Zungenspitzen trafen, verspürte sie ein Ziehen in ihren Brüsten, das sich bis in ihren Schoß hinunterzog. Wenn sie nicht aufpasste, würde ihr noch die Kontrolle entgleiten.

Reiß dich zusammen! Du hast einen Auftrag und er ist nur ein Sterblicher!

Ihr Gewissen wurde eindringlicher. Er war so anziehend, dass es ihr schwerfiel,  Abstand zu gewinnen. Ihr Körper entwickelte immer mehr ein Eigenleben. Sie spürte das Muskelspiel unter seiner Haut, was sie erregte. Er duftete angenehm nach einer Mischung aus Jasmin und Zeder. Was trieb sie hier? Nur mit Mühe löste sie sich von seinen Lippen und sah keuchend auf ihn hinab. Wenn sie ihn noch einmal berührte, gab es kein Zurück mehr. Alles durfte nur in seinem Kopf ablaufen. Sie kniff die Lippen zusammen und tauchte wieder in seinen Geist ein.

In Gedanken strich sie mit der Hand über seine Hüfte bis zu seinem Geschlecht. Er zuckte und stöhnte, als er sein Becken anhob. Seine Erregung riss sie mit, und es war ihr nicht möglich dem Verlangen ihres Körpers etwas entgegenzusetzen. Die Begierde ließ Esra zittern. Sie spürte, wie sich die Feuchtigkeit ihrer Scheide zwischen ihren Schenkeln sammelte. Das, was sie hier tat, geschah nur für ihr Volk, redete sie sich ein. Sie drückte Neferkare an der Schulter zurück, bis er auf dem Rücken lag, und setzte sich in ihrer Vorstellung rittlings auf ihn.

Die Lust hüllte sie in vollkommenes Vergessen, nur dieser Augenblick zählte. Es war mehr als ein Traum, es fühlte sich real an.

Seine Hand krallte sich in das Leinentuch, als sie ihm vorgaukelte, seinen Phallus in sich aufzunehmen. Esra musste sich aufstützen, weil ihre Erregung sie schwindlig machte und nach Befriedigung schrie. Im Traum saugte sie sein Glied immer tiefer in sich mit jedem Abwärtsgleiten ihres Beckens. Esra presste ihre Schenkel zusammen. Ihre Erregung schwoll an und sie fühlte den Höhepunkt nahen. Neferkare stöhnte ungehemmt. Ihrem Verlangen nachgebend, bewegte sie ihr Becken in immer schnellerem Tempo auf und ab, als würde sie ihn reiten, bis der Orgasmus sie wie eine gewaltige Woge überrollte. Neferkare spannte sich an, als auch er kam.

Keuchend saß Esra eine Weile neben ihm, bevor sie sich erhob. Noch nie hatte sie einen Traum miterlebt und sich gewünscht, er wäre wahr. Dieser Mann ging ihr unter die Haut und Gefühle für ihn waren im Spiel, die ihren Plan gefährdeten. Während sich ihre Sinne im Aufruhr befanden, erkannte sie an seinen gleichmäßigen Atemzügen, dass er wieder fest schlief. Ein Lächeln lag auf seinen Lippen. Sie beugte sich noch einmal hinab und hauchte einen Kuss auf seinen Mund.

Genau das, was Assurbanipal befürchtete, war eingetreten: Sie lief Gefahr, sich in einen Sterblichen zu verlieben. Ihr wurde das Herz schwer, denn sie wusste, dass sich ihre Wege bald trennen würden und sie dennoch mit ihm das Lager teilen musste, um ans Ziel zu gelangen. Ein Sieg, den sie nicht mehr wollte, denn sie fühlte sich schlecht bei dem Gedanken, Neferkare zu hintergehen. Gleichgültig, wie alles ausging, sie wäre immer die Verliererin.

Leise schlich sie sich aus dem Zelt und verwandelte sich wieder in den Flamingo zurück.

Neferkare wachte auf und schüttelte den Kopf. Der Traum der vergangenen Nacht ließ ihn nicht mehr los. Es war so intensiv gewesen, als hätte er alles real erlebt. Neben ihm lag eines der mit Federn geschmückten Lederbänder, die sie getragen hatte. Diese Tänzerin ging ihm wie der schwarze Flamingo nicht aus dem Sinn. Sie weckte in ihm eine ungeahnte Begierde. Er musste sie wiedersehen. Einen Augenblick später trat er aus dem Zelt und rief nach Senenmut.

Die geschwollenen Augen seines Streitwagenfahrers verrieten seinen mangelnden Schlaf und den übermäßigen Weinkonsum. Mühsam unterdrückte er ein Gähnen, als er sich verbeugte. »Ihr wünscht, mein Herr?«

»Ich will, dass du die Tänzerin mit den Federn für mich findest. Noch heute. Hast du mich verstanden?«

Senenmuts Augenbrauen schossen in die Höhe. Hinter seiner Stirn schien es fieberhaft zu arbeiten.

»Euer Wunsch wird erfüllt«, antwortete er mit einer Verbeugung und ging davon. Neferkare wusste, dass er sich auf seinen Gefolgsmann verlassen konnte. Es würde ihm gelingen, sie zu finden. Und dann … dann … würde er sie zu seiner Geliebten machen. Noch heute Nacht würde er zwischen ihren Schenkeln liegen und sie nehmen, schwor er sich. Ihr Widerstand würde brechen wie der Ninives.

Senenmut kehrte aus dem assyrischen Dorf zurück, ohne die Fremde gefunden zu haben. Niemand erinnerte sich an sie.

»Ich werde das Dorf dieser Lügner dem Erdboden gleichmachen!«, brüllte Neferkare vor Zorn und Enttäuschung. Nur die Feiertage hinderten ihn am sofortigen Aufbruch.

»Reite noch einmal zu ihnen. Versprich ihnen, was sie wollen. Und wenn sie nicht wollen, drohe ihnen. Ich verlange diese Frau!« Seine Faust knallte auf den Tisch, auf dem die Papyri mit seinen Angriffsplänen lagen.

Senenmut nickte und brach erneut auf. Erst als die Nacht hereinbrach, kehrte er zurück.

»Und?« Neferkares Ungeduld wuchs mit jeder weiteren Stunde.

»Nichts, mein Herr. Niemand kennt sie, niemand weiß, wo sie sich befindet.«

Neferkares Wutschrei hallte durch das gesamte Lager. Irgendjemand musste doch wissen, wo sie sich befand.

»Wähle dir Begleiter. Dreht jeden Stein um, durchsucht jedes Haus und kehrt nicht vorher ins Lager zurück, bis ihr sie gefunden habt.«

Senenmut zuckte zusammen, bevor er sich erneut auf die Suche begab.

Neferkare setzte sich in das Zelt, um über seine Angriffspläne nachzudenken. Doch immer wieder schweiften seine Gedanken ab, und er dachte an seinen Traum. Seine Begierde ließ ihn nicht mehr los. Allein bei der Erinnerung an sie versteifte sich sein Glied. Sein Körper brannte vor Verlangen. Er konnte an nichts anderes mehr denken als an ihren hinreißenden Körper. Die innere Unruhe trieb ihn aus dem Zelt. Er lief zum Tigris hinunter, in der Hoffnung, durch die Flamingos Ablenkung zu finden.

Zu seinem Entsetzen war der schwarze Vogel verschwunden. Neferkare verwünschte sich, weil er ihm nicht die Federn gestutzt hatte. War das ein Zeichen dafür, dass sich die Götter gegen ihn wandten? Wütend klatschte er in die Hände, die Vögel rannten mit schlagenden Flügeln durchs Gatter.

Als er zu seinem Zelt zurückkehrte, war Senenmut noch nicht da. Seine Gefolgsleute schliefen, bis auf die Wachen rund ums Lager und eine Hand voll Bogenschützen, die sich Geschichten über die Götter erzählten.

Neferkare legte sich schlafen. Unruhig warf er sich auf seiner Matte hin und her. In seinem Kopf hörte er das gestrige Flötenspiel, zu dem sie getanzt hatte und seine Erregung schwoll an. Er schob seine Hand in den Schurz und massierte sein Glied. Schon nach wenigen Griffen kam er. Sein Orgasmus war heftig, aber kurz. Zwar war sein Körper befriedigt, aber in seinem Innern fühlte er eine Leere, die er seit dem Tod seiner Eltern nicht mehr empfunden hatte. Er rollte sich auf die Seite und beobachtete das Flackern der Fackel. Es beruhigte seine Sinne, und einen Augenblick später war er eingeschlafen.

Sein Schlaf währte nur kurz, Schritte hatten ihn geweckt. Er stand auf und sah aus dem Zelt. Eine Gestalt rannte hinunter zum Tigris. Warum hatten die Wachen sie nicht bemerkt? Und was hatte sie bei seinem Zelt gewollt? Zuerst überlegte er, seine Gefolgsleute zu alarmieren. Doch dann entschied er sich anders. Sein Gefühl sagte ihm, dass keine Gefahr bestand.

Der Eindringling lief zum Flamingogatter. Im Schein der Fackeln erkannte er eine nackte Frau. Es war die fremde Tänzerin. Neferkare eilte unbemerkt und in sicherem Abstand hinterher. Neben dem Gatter blieb sie stehen. Das Mondlicht fiel auf sie herab. Alles wirkte irreal, und er musste sich in den Arm kneifen, dass er nicht träumte. Sein Herz pochte vor Aufregung schneller. Endlich hatte er sie wiedergefunden und dieses Mal würde er sie nicht wieder gehen lassen. Anmutig stieg sie ins Wasser. Ihre Hüften schwangen bei jedem Schritt. Wartete weiter hinten am Ufer vielleicht ein Boot auf sie? Ohne zu zögern, stürzte Neferkare hinter ihr her und fasste ihren Arm.

»Dieses Mal entkommst du mir nicht«, sagte er heiser. Allein diese banale Berührung erregte ihn. Vielleicht lag es auch an diesem Traum, der ihn an nichts anderes mehr denken ließ. Als sie ihn aus ihren schwarzen Augen ansah, wusste er, dass sie ihm heute Nacht gehören würde, ganz gleich, welchen Preis er dafür zahlte. Noch nie hatte er etwas so gewollt wie sie.

»Lasst mich los«, forderte sie und funkelte ihn wütend an. »Ihr hattet Eure Gelegenheit.«

»Bei allen Göttern, ich habe nur an dich gedacht, an deinen begehrenswerten Körper«, raunte er und zog sie näher. »Ich bin von dir besessen.« Seine Hand zitterte, als er über ihren nackten Rücken strich. Er konnte es nicht fassen, sie endlich zu halten.

»Ihr habt es Euch anders überlegt?« Ihr Lächeln war verheißungsvoll.

Ihre zarten Finger schälten seinen steifen Schaft aus dem Schurz und kneteten sanft seinen Hodensack. Er stöhnte und drängte sich gegen ihre streichelnden Hände. Der kühle Luftzug, der über seine feuchte Eichel fuhr, ließ ihn erschauern, und sein Hodensack zog sich zusammen. Alles, was er in diesem Moment wollte, war die Vereinigung mit ihr.

»Ja«, presste er hervor und stöhnte.

»Aber Ihr kennt meinen Preis.«

Er würde ihr alles versprechen, wenn sie nur seine Lust stillte.

»Ja. Ich verspreche dir alles, was du willst.« Er konnte keinen klaren Gedanken mehr fassen. Sein Körper übernahm die Regie und strebte ihr willig entgegen.

Neferkare legte die Hände um ihre Taille, beugte sich zu ihren Brüsten herab und saugte abwechselnd an ihren harten Knospen. Sein Glied pulsierte vor Lust, während sie stöhnend den Kopf in den Nacken legte und sich seiner Liebkosung hingab. Sie stieß sich von ihm ab und sank auf die Knie, doch nur um sein Glied mit ihren Lippen zu umspannen. Er stöhnte voller Inbrunst und genoss, wie ihre Zunge seine pralle Eichel umspielte und die Feuchte über der Öffnung leckte. Das Prickeln breitete sich von dieser Stelle über seinen gesamten Körper aus. Sein Kopf schien fast zu platzen und das Blut in seinen Adern kochte vor wilder Lust. Gleich würde er kommen, und er ahnte, dass dieser Orgasmus alle Vorgänger übertreffen würde. Zähne knabberten an der gespannten Haut seines Geschlechts, bissen spielerisch in seine Hoden. Jetzt konnte er sich nicht mehr zurückhalten. Er riss sie hoch und drehte sie um. Sie verstand und beugte sich vor. Mit einem unterdrückten Aufschrei drang er in sie ein. Die feuchte Wärme, die seinen Schaft umspannte, warf ihn ins Vergessen. Im langsamen Tempo tauchte sein Glied immer wieder und mit jedem weiteren Mal tiefer in sie ein. Neferkare glaubte zu explodieren und ritt sie in immer wilderem Tempo. Sie war unglaublich anschmiegsam und passte sich seinem Rhythmus an, während sie ungehemmt stöhnte. Gemeinsam erreichten sie ihren Höhepunkt, und er ergoss sich in ihr.

Sein Kopf sank auf ihre Schulter, als sie sich zurücklehnte. Sie atmete schnell, und er spürte ihren Herzschlag unter seiner Hand.

»Ich habe meine Vereinbarung eingehalten. Jetzt tut das Eure«, sagte sie und wand sich aus seiner Umarmung.

Neferkare wollte sie festhalten, aber sie rannte davon in die Dunkelheit.

Esras Schoß brannte noch immer vor Verlangen. Es war die richtige Entscheidung gewesen, zu gehen, bevor sie sich ganz an ihn verlor.

Er hatte sich langsam in ihr Herz geschlichen und bestimmte ihre Gedanken, so sehr sie sich auch dagegen wehrte.

Sie fühlte sich elend, weil sie ihn betrogen hatte. Doch sie wusste, dass er sein Versprechen einhalten würde.

Meine Mission ist erfüllt, dachte sie bitter. Jetzt würde sie Neferkare nie mehr wiedersehen. Die Vorstellung war für sie unerträglich. Ihr wurde das Herz schwer und sie wusste, dass sie ihn nie vergessen könnte. Esra verwandelte sich in den Flamingo und erhob sich mit kräftigen Flügelschlägen in die Luft. Dort oben wartete auf sie ihre Mutter.

Erst nachdem die Fremde gegangen war, begriff Neferkare die Bedeutung seines Versprechens. Er hatte nicht nur den Pharao und sein Heer, sondern auch sich selbst verraten! Für den Beischlaf mit einem Weib. Wie sollte er seinem Gefolge den Rückzug erklären? Doch wenn er etwas versprach, nahm er es nicht zurück. Diese Gedanken stürzten ihn in tiefe Verzweiflung. Entweder er kehrte in Schande nach Ägypten zurück oder er musste in den Fluten des Tigris ertrinken. Er hatte alles verloren, sein Ansehen, seine Freunde, seine Heimat und die Frau, die als erste nach langer Zeit sein Herz berührte. Welchen Sinn besaß sein Leben noch? Entschlossen lief er auf das Wasser zu, das seicht plätschernd dahinfloss. Seine Füße stiegen in das kühle Nass. Das Ufer war seicht, aber tückisch, oft fiel es unerwartet steil ab. Er watete tiefer hinein, bis er über die Hüften versank. Noch ein Stück weiter und die Strömung würde ihn mitreißen.

»Mein Herr! Kommt zurück. Etwas Furchtbares ist geschehen!«, hörte er Senenmut rufen. Anstatt sich umzudrehen, stapfte Neferkare weiter. Was konnte noch schrecklicher sein als das, was er getan hatte?

»So kehrt doch um! Der Pharao ist tot!«, schrie Senenmut und schluchzte. Neferkare hielt inne. Tot, tot, hallte es in ihm nach. Eine Last fiel von seinen Schultern, und er atmete erleichtert auf. Mit dem Tod des Pharaos endete auch der Feldzug gegen die Assyrer. Ninive bliebe verschont, ohne dass er sich zurückzog. Er musste sofort nach Ägypten zurückkehren. Der Sohn des Pharaos war noch ein Kind und sein Neffe. Er brauchte seine Hilfe. Neferkare wandte sich um und lief zu Senenmut.

Esra konnte Neferkare nicht vergessen. Ihr Triumph war bedeutungslos geworden. Vor Wochen war er nach dem Tod des Pharaos mit seinem Heer nach Ägypten zurückgereist. Wind und Regen hatten die letzten Spuren der Ägypter verwischt. Nur die Flamingos hatte er am Ufer zurückgelassen. Jeden Tag besuchte sie die Vögel und immer wieder stiegen die Erinnerungen an ihn auf. Er war gefühlvoll und zärtlich gewesen, wie sie es noch bei keinem anderen Mann erlebt hatte. Das Unmögliche war geschehen: Sie hatte sich in einen Menschen verliebt. Mit ihm für immer zusammen sein zu wollen, bedeutete, ihre Unsterblichkeit zu verlieren. Wäre sie dafür bereit?

Ja, das wäre sie.

Esra verwandelte sich in den schwarzen Flamingo. Mit einem Kreischen flog sie hinauf und begab sich auf die Reise nach Ägypten. Die Vögel folgten ihr.

Alles, was sie wollte, war an seiner Seite zu leben. Ihretwegen war er bereit gewesen, den Feldzug gegen Ninive zu beenden, und sie war seinetwegen bereit, auf ihre Unsterblichkeit zu verzichten.

Table of Contents

- GESAMTAUSGABE
- Inhalt Buch 1
- Luzifers Schöpfung
- Machlath
- Der letzte Pendelschlag
- Eiskalt
- Das Geheimnis
- Der Kuss Walhalls
- Der Fluch der Hexengräfin
- Stadttiere
- Tag & Nacht
- Dornröschen
- Hexenspiele
- Thanatos’ Muse
- Die, die tote Herzen bricht
- Inhalt Buch 2
- Was Lieder nicht verraten
- … und führe mich nicht in Versuchung
- Die Schrecken der Stille
- Desmodia
- Das Fest der Grauen Mondin
- Tabea
- Shadoir
- Die Schleier des Vergessens
- Geliebte des Winters
- Schlangenblut
- Epiphany
- Das Geschenk
- Deine Nacht soll niemals enden
- Nagual
- Inhalt Buch 3
- Tochter des Shannon
- Die Echsenhüterin
- Dämonische Lust
- Alphatier
- Guardia Tempera
- Shah Ra’zad
- Tynvars Kätzchen
- Aglarenzia
- Schwarze Göttin der Lust