Das Gespensterhaus
Author: Henry Seymour
Date: 1976-07-15T00:00:00+00:00
Keywords: Kinderbücher
Description: Das Gespensterhaus: Sind in dem alten Haus am Meer Diebe am Werk, oder treiben Gespenster ihr Unwesen? Inspektor Dixon löst das Rätsel. Weitere Bände in der Krimi-Serie von Henry Seymour: Die Schmugglerbucht Endstation Orient Ein Pekinese namens Horatio Der Schatz der McDougals Die Diebe von Soho Das gestohlene Haus Ein Dieb sucht seinen Vater ISB N 3-85001-12-0
Publisher: Ueberreuter

Im Auftrag hergestellte Sonderausgabe

Lizenzausgabe mit freundlicher Genehmigung
des Verlages Carl Ueberreuter, Wien — Heidelberg

Alle Rechte vorbehalten

Umschlag von Karlheinz Gross

© by Tosa Verlag, Wien Printed in Austria

elperegrino@rocketmail.com v1.0 FR11 26.10.2014

1

Als Mr. Rupert Dixon in seinem uralten Morris in die Cannon Street einbog, sah er ganze Horden von Schulkindern, die sich auf dem Heimweg befanden. Er drosselte das Tempo und fuhr noch langsamer als sonst. Bei Schulkindern mußte man immer ganz besonders gut aufpassen, um einen Unfall zu vermeiden. Seine Augen unter den buschigen Brauen blickten nach links und nach rechts. Manchmal träumten die Kinder in den Tag hinein und achteten überhaupt nicht auf den Verkehr.

Seine Vorsicht war schon einen Augenblick später höchst angebracht. Er hatte fast schon sein kleines, schmales Haus erreicht, als er das Mädchen auf der anderen Straßenseite sah. Es war herumgewirbelt, die blauen Augen vor Schrecken weit aufgerissen, und stürzte nun auf die Fahrbahn. Ein Radfahrer konnte nur mit Mühe ausweichen und schimpfte, als das Vorderrad gegen den Bordstein prallte und er beinahe aus dem Sattel geschleudert wurde. Das Mädchen kümmerte sich nicht darum. In panischer Angst lief es weiter, genau auf Mr. Dixons Wagen zu.

Rupert Dixon trat so kräftig aufs Bremspedal, daß die Reifen quietschten und der Wagen erzitterte. Der Morris hielt mit einem Ruck an. Doch so rasch Mr. Dixon auch reagiert hatte, es geschah um den Bruchteil einer Sekunde zu spät. Er hörte einen dumpfen Anprall. Dann war das Mädchen aus seinem Gesichtsfeld verschwunden.

Das Schlimmste befürchtend, sprang Mr. Dixon aus seinem Wagen und lief nach vorn. Dort lag das Mädchen auf dem Asphalt und rührte sich nicht. Mr. Dixon stockte das Herz. In seinem ganzen Leben hatte er keinen Unfall verursacht, weil er immer schon ein vorsichtiger Fahrer gewesen war. Aus dem Augenwinkel sah er, wie der Radfahrer seinen Drahtesel rasch an die Mauer lehnte und herbeieilte. Und noch etwas sah er: ein blasses Gesicht unter einer Schirmkappe und flinke Augen, die das Ereignis beobachteten. Es lag etwas Gefährliches, beinahe Drohendes in diesem Gesicht. Doch dann drehte der Mann sich um. Bevor Mr. Dixon etwas sagen konnte, hatte der Unbekannte mit ein paar langen Schritten die Ecke erreicht und war schon eine Sekunde später in einer Seitengasse verschwunden.

Mr. Dixon wunderte sich über dieses sonderbare Verhalten, doch seine Sorge galt jetzt dem Mädchen, das dicht vor den Rädern, unter die es ohne Mr. Dixons rasche Reaktion gewiß gekommen wäre, auf der Straße lag. Er beugte sich hinunter, und seine blauen Augen waren voll Besorgnis.

»Bist du verletzt, Kleine?« fragte er.

Das Mädchen starrte ihn wortlos an. Es schien noch von dem Schock gelähmt zu sein.

»Ich habe alles genau gesehen«, klang eine ärgerliche Stimme hinter Mr. Dixon. »Die Göre ist einfach vom Gehsteig gesprungen, ohne aufzupassen. Beinahe hätte sie mich zum Stürzen gebracht. Da trifft Sie überhaupt keine Schuld, Mister. Das bezeuge ich jederzeit, wenn es notwendig ist.«

Mr. Dixon wandte den Blick und erkannte den Radfahrer. Er machte ein ganz böses Gesicht, und es schien ihn nicht zu bekümmern, ob sich das Mädchen verletzt hatte. Doch im Augenblick erschien es Mr. Dixon nicht wichtig, wen die Schuld an diesem Ereignis traf. Er machte sich Sorgen darüber, daß dieser Unfall vielleicht nicht ohne ernste Folgen geblieben war.

»Hast du Schmerzen?«

Das Mädchen blickte aus großen, ängstlichen Augen zum Gehsteig zurück, den es auf solch unvorsichtige und lebensgefährliche Weise verlassen hatte.

»Wo ist er?« hauchte es.

»Wer?« Mr. Dixon folgte dem Blick. Doch der Gehsteig war leer. Meinte das Mädchen den Mann, der so verdächtig rasch davongeeilt war?

»Der Mann. Oder war es am Ende gar...«

Sie sprach den Satz nicht zu Ende. Aber wenigstens schien sie auch nicht ernstlich verletzt zu sein. Mr. Dixon atmete erleichtert auf.

»Versuch lieber mal aufzustehen«, forderte er das Mädchen auf. Es mochte dreizehn Jahre alt sein. Ihr blonder Ponyschweif wurde von einem dunklen Samtband zusammengehalten.

Zögernd griff sie nach der hilfreichen Hand, die ihr Mr. Dixon hinhielt, und richtete sich auf. Jetzt erst schien sie ihren Schrecken überwunden zu haben. Sie verzog das Gesicht vor Schmerz.

»Ich habe mir das Knie angeschlagen«, sagte sie und tastete über die aufgeschürfte Haut. »Aber es ist nicht so schlimm. Es tut mir leid, daß ich...«

»Es war deine Schuld«, sagte der Radfahrer grob. »Wenn dieser Herr nicht so rasch gebremst hätte, wäre es wahrscheinlich viel schlimmer gekommen. Aber so ist eben die Jugend von heute. Hast du denn keine Augen im Kopf?«

Mr. Dixon war sehr erleichtert, als er sah, daß sich seine ärgsten Befürchtungen nicht bewahrheitet hatten. Bis auf den Kratzer am Knie schien das Mädchen unverletzt.

»Es nützt doch nichts, wenn Sie jetzt schimpfen«, sagte er beschwichtigend zu dem Radfahrer. »Seien wir alle lieber dankbar, daß nicht mehr passiert ist.«

Der Radfahrer wirkte verdrossen, als ärgerte es ihn, daß seine Beschuldigungen und Zeugenaussagen nicht richtig gewürdigt wurden. »Man sollte die Göre übers Knie legen«, schimpfte er. »Beim nächstenmal geht das vermutlich nicht so gut aus.«

Dann musterte er bekümmert sein Rad, als hoffte er, eine schwere Beschädigung daran zu entdecken, und schwang sich wieder in den Sattel. Beinahe wäre er gegen Mr. Dixons geparkten Wagen gefahren, als er sich brummend entfernte. Sehr zu Mr. Dixons Erleichterung. Was nützte es jetzt noch, das Mädchen zu schelten? In diesem Augenblick hörte der ehemalige Inspektor vom Scotland Yard eine helle Mädchenstimme hinter sich, die ihm sofort bekannt vorkam.

»Onkel Rupert!«

Er drehte sich um und sah Donna Fortescue, die atemlos herbeigeeilt war.

»Was ist denn hier geschehen?« erkundigte sie sich und warf einen unsicheren Blick auf das Mädchen, das noch immer sein Knie betastete.

»Die junge Dame war beim Überqueren der Straße ein wenig unvorsichtig«, klärte sie Mr. Dixon auf. »Ich wollte sie eben zu einer Tasse Tee einladen, damit sie sich von ihrem Schrecken erholt, und ihr Knie ein wenig verbinden.«

»Junge Dame?« Donna hielt sich eine Hand vor den Mund, um nicht vor Lachen herauszuplatzen. »Das ist doch Sally Freeman! Sie geht in meine Klasse. Manchmal glaube ich, sie hat nicht alle Tassen im Schrank, Onkel Rupert. Dauernd redet sie von Geistern und Gespenstern.«

Sally errötete.

»Das ist nicht wahr!« verteidigte sie sich verlegen. »Ich habe nur einmal erzählt, daß ich an Gespenster glaube, weil ich selbst so etwas gesehen habe. Nicht nur letztes Wochenende in Cornwall, sondern sogar hier, vor ein paar Minuten noch...«

»Na, was habe ich gesagt?« meinte Donna trocken. »Da sind wirklich ein paar Schrauben locker. Wer hat jemals davon gehört, es könnte mitten in London und am hellichten Tag Gespenster geben?«

Mr. Dixon blickte verwundert auf Donna. Das einzige Mädchen unter den Tower-Hill-Detektiven war sonst wirklich nicht so angriffslustig. Da konnte man beinahe glauben, daß es zwischen den beiden Schulkameradinnen kein gutes Einvernehmen gab.

»Hört mal, ihr beiden. Ich. habe keine Ahnung, wovon ihr eigentlich redet, aber ich schlage vor, wir trinken eine Tasse Tee, dabei können wir uns ausführlicher über die Sache unterhalten. Warum bist du eigentlich so kopflos über die Straße gerannt, Sally?«

Das Mädchen zögerte.

»Ich dachte, ich hätte etwas... jemanden gesehen«, sagte Sally stockend. »Ich kann es nicht beschreiben, aber ich hatte auf einmal entsetzliche Angst.«

Mr. Dixon stutzte.

»Hat das etwas mit dem Mann zu tun — dem Mann mit der Schirmkappe? Bist du vor dem davongelaufen?«

Die Augen Sallys weiteten sich. Sie starrte Mr. Dixon überrascht an.

»Sie haben ihn auch gesehen? Ich habe mir das also nicht bloß eingebildet!«

»Er war ein Mensch aus Fleisch und Blut«, erwiderte Mr. Dixon, doch sein Mißtrauen war erwacht. »Hat er dich belästigt?«

»Nein. Ei war nur auf einmal da«, erwiderte Sally mit einem schüchterner Blick auf Donna. »Er war derselbe, von dem ich Donna schon erzählt habe.«

Die Schulkameradin lächelte ungläubig. »War er auch diesmal wieder ganz grün im Gesicht?«

»Natürlich nicht!« sagte Sally jetzt mit fester, trotziger Stimme, als wollte sie sich gegen eine Anklage wehren. »Aber ich habe ihn sofort erkannt, und deshalb bin ich auch so heftig erschrocken.«

Rupert Dixon wußte nicht recht, was er von dieser verworrenen Sache halten sollte. Es klang, als müßte sich dahinter mehr verbergen. Er blickte wieder suchend um sich, doch der Mann mit der Schirmkappe blieb verschwunden.

»Ihr zwei kommt mit!« bestimmte er. »Dieser Geschichte möchte ich genauer auf den Grund gehen.« Er ging auf die Haustür zu, neben der ein Messingschild mit der Aufschrift »Dixon-Detektivagentur« an der Wand befestigt war. Sally folgte ihm mit sichtlichem Zögern, bis ihr Donna einen Schubs gab.

»Los! Onkel Rupert frißt dich schon nicht«, forderte sie die Klassenkameradin auf. Es blieb Sally gar nichts anderes übrig, als das schmale Haus zu betreten.

2

Während Donna, die sich hier schon recht gut auskannte, in der Küche Teewasser aufsetzte, untersuchte Mr. Dixon die Schürfwunde an Sallys Knie. Obwohl sie nicht besorgniserregend aussah, säuberte er sie und klebte ein Heftpflaster darüber. Dann musterte er das Mädchen forschend.

»Bist du sicher, daß du keine anderen Verletzungen davongetragen hast?« erkundigte er sich, bevor er zu seiner Pfeife griff, um sie zu stopfen. »Eigentlich müßte ich den Unfall der Polizei melden. Aber wenn wirklich nicht mehr geschehen ist, bereiten wir den Polizisten nur eine Menge unnützer Arbeit.«

»Ich bin schon wieder in Ordnung«, versicherte Sally rasch. »Auch das Knie tut fast nicht mehr weh.«

Rupert Dixon steckte nachdenklich den Tabak in Brand. Blaue Rauchschwaden stiegen zur Decke hoch. Wenn er rauchte, konnte er sich besser konzentrieren. In der Küche werkte Donna so fleißig mit dem Geschirr, daß Mr. Dixon um seine Tassen bangen mußte. Er setzte sich in seinen bequemen Armsessel und streckte die langen Beine aus

»Jetzt erzähl mir einmal die ganze Gespenstergeschichte«, forderte er Sally auf. »Ich verspreche dir, daß ich dich nicht auslachen werde.«

Sally nagte unentschlossen an ihrer Unterlippe. Am liebsten hätte sie sich aus dem Staub gemacht. Aber Mr. Dixon lächelte sie freundlich an, und sie spürte, daß sie ihm vertrauen konnte. Schließlich hatte ihn Donna ja auch Onkel genannt, obwohl sie nicht mit ihm verwandt war.

»Sie werden mir genausowenig glauben wie die anderen. Alle lachen nur und sagen, ich sei verrückt. Aber ich bin nicht verrückt. Ich habe es gesehen. Mitten in der Nacht stand es auf einmal vor mir.«

»Ein Gespenst? Oder dieser Mann, der dir so viel Angst eingeflößt hat, daß du mir vor die Räder liefst?« Der ehemalige Inspektor blickte das Mädchen prüfend an. Es war ihr deutlich anzusehen, daß sie noch immer zutiefst erregt und geängstigt war. Doch Mr. Dixon konnte sich nicht des Eindrucks erwehren, daß nicht nur der Unfall die Schuld daran trug. Es verbarg sich weitaus mehr dahinter, und er bezweifelte, daß es sich dabei nur um übertriebene Einbildungen eines jungen Mädchens handelte.

»Ich habe ihn sofort wiedererkannt«, sagte Sally heftig. »Er hat dieselbe spitze Nase und genau dieselben grausamen Augen. Nur war er damals ganz grün im Gesicht, und diesmal sah er aus wie — na, wie ein gewöhnlicher Mann. Aber er hat mich so angestarrt, daß es mir ganz kalt über den Rücken gelaufen ist und ich dachte, er würde mir etwas antun.«

Sally schüttelte sich, und ihr Gesicht war wirklich bekümmert. Für Mr. Dixon gab es keinen Zweifel, daß ihre Angst so echt war wie der Mann, den sie und auch er vor kurzer Zeit gesehen hatten.

»Wo hast du ihn das erstemal gesehen, Sally?«

Sally schaute auf ihre Hände, die sie im Schoß gefaltet hatte.

»Zu Hause bei meinen Eltern in Boscastle«, berichtete sie, ohne den Kopf zu heben. »Ich wurde mitten in der Nacht durch ein Geräusch geweckt und stand auf. Als ich die Treppe hinunterging, sah ich ihn plötzlich vor mir stehen. Er war ganz grün im Gesicht, wie ein Gespenst, und ich bin ganz entsetzlich erschrocken. Dann rutschte ich aus und fiel hin. Bis ich mich wieder hochgerappelt hatte, war er spurlos verschwunden, so wie vorhin.«

Mr. Dixon blickte nachdenklich vor sich hin. Vielleicht hatte Sally schlecht geträumt und war noch immer schlaftrunken gewesen, als sie aufgestanden und die Treppe hinuntergegangen war. Man konnte sich ja auch einmal täuschen. Doch den Mann, vor dem sie jetzt in panischer Angst davongelaufen war, gab es wirklich, denn Mr. Dixon hatte ihn mit eigenen Augen gesehen. Allerdings hatte das nicht viel zu bedeuten. Wenn Sally noch immer unter den Eindrücken jener Nacht litt, konnte sie sich leicht eingebildet haben, in dem wildfremden Menschen auf der Straße jenes Gespenst wiederzuerkennen, das sie zu sehen geglaubt hatte. Ihre Phantasie konnte sie leicht zum Narren gehalten haben.

»Warst du allein im Haus?«

Sally schüttelte den Kopf.

»Meine Eltern schliefen schon, aber sie haben natürlich nichts gehört. Als ich sie dann weckte und wir das Haus genau durchsuchten, fanden wir eine unversperrte Tür.«

Mr. Dixon runzelte die Stirn.

»Warum sollen deine Eltern natürlich nichts gehört haben?« fragte er hellhörig.

»Sallys Eltern sind beide taubstumm«, erklärte Donna von der Tür her. Sie brachte ein Tablett mit dem Tee und ein paar Keksen herein und stellte es auf den niedrigen Tisch. »Sally lebt bei ihrer Tante hier in London und fährt nur einmal im Monat nach Cornwall, um dort ihre Eltern zu besuchen.«

Das erklärte Mr. Dixon einiges. Er wußte nun, warum Sallys Eltern nichts gehört haben konnten und weshalb das Mädchen das Wochenende im weit entfernten Cornwall verbracht hatte.

»Ist so etwas schon früher einmal vorgekommen?« erkundigte er sich. »Ich meine, daß du geglaubt hast, in deinem Elternhaus ein Gespenst zu sehen?«

Wieder schüttelte Sally den Kopf, sagte diesmal jedoch kein Wort. Mr. Dixon dachte an den Mann, der sich so auffallend rasch davongemacht hatte. Es hatte beinahe nach einer Flucht ausgesehen, und der Fremde konnte einem jungen Mädchen tatsächlich ein wenig unheimlich erscheinen. War es möglich, daß dieser Mann wirklich etwas auf dem Kerbholz hatte? Er reichte Sally eine Tasse Tee und schob ihr den Teller mit den Keksen zu. »Trink erst einmal«, forderte er sie auf. »Ich bin überzeugt, daß es eine ganz natürliche Erklärung für diesen Spuk gibt.«

»Genau wie damals, als Harry Knowles in St. Mary’s Bay das Nachtgespenst spielte«, erinnerte sich Donna an ein früheres Abenteuer der Tower-Hill-Detektive.

»Stimmt haargenau.« Mr. Dixon nickte und zog angestrengt an seiner Pfeife. »Da wollte ein Verbrecher meine jungen Freunde mit einem Schauermärchen ängstigen, und das wäre ihm auch beinahe gelungen, obwohl sie gewiß nicht furchtsam sind und ich mich in der Nähe befand.«

»Wir haben aber doch sofort erkannt, daß es sich gar nicht um ein Gespenst handelte«, behauptete Donna überzeugt.

Rupert Dixon lächelte. Heute sah für Donna gewiß alles ganz anders aus.

»Na, ganz überzeugt seid ihr anfangs auch nicht gewesen«, erinnerte er Donna. »Und vergiß nicht, daß Sally ganz allein war, als sie diese Erscheinung sah und sich wahrscheinlich sehr fürchtete. Was mir gar nicht gefällt, ist deine Vermutung, diesen Mann vorhin in London wiedergesehen zu haben. Bist du vollkommen sicher, daß es derselbe Mann war? Vielleicht war es nur eine Ähnlichkeit, die dich täuschte?«

»Nein, es war kein Irrtum«, protestierte Sally energisch. »Er hatte doch schon die Hand nach mir ausgestreckt und wollte mich packen. Deshalb bin ich ja davongelaufen.«

Mr. Dixon runzelte die Stirn, und die Rauchwolken aus seiner Pfeife verdichteten sich. Trotz ihrer Jugend schien Sally ein vernünftiges Mädchen zu sein, das sich nicht selbst etwas vormachte.

»Das würde aber bedeuten, daß dir der Mann nach London gefolgt ist«, überlegte er. »Und das ergibt doch keinen Sinn. Wenn es nur eine Erklärung dafür gäbe, was der Zweck dieser Verfolgung sein könnte! Ist in jener Nacht etwas gestohlen worden?«

»Ich glaube, nichts«, gab Sally Auskunft. »Meine Eltern haben sofort das Haus durchsucht, nachdem wir die unversperrte Tür entdeckten.«

»Sind deine Eltern vermögend?« wollte Mr. Dixon wissen.

»Das weiß ich nicht«, antwortete Sally. »Ich glaube es aber nicht, denn sie haben ihr ganzes Geld in das Haus und die Töpferei gesteckt, die sie in Boscastle eröffnet haben.«

»Deine Eltern besitzen eine Töpferei? Wie viele Leute arbeiten denn dort?«

»Nur meine Eltern. Mein Vater stellt die Vasen und Krüge her, und meine Mutter bemalt sie. Ein Laden in Boscastle verkauft sie dann im Sommer an die Touristen.«

Daraus entnahm Mr. Dixon, daß Sallys Eltern allem Anschein nach nicht besonders reich waren. Gewiß verdienten sie auf diese Weise kein Vermögen. Doch das komplizierte die Sache nur und ließ ihm keine Ruhe. Er durfte das Ereignis nicht auf die leichte Schulter nehmen. Sally wäre um ein Haar ums Leben gekommen, weil ihr dieser fremde Mann einen solchen Schrecken einjagte. Wenn der Unbekannte wirklich etwas gegen das Mädchen plante, würde er vermutlich zu einem anderen Zeitpunkt wieder zuschlagen. Er schien zu wissen, welche Schule Sally besuchte, er konnte ihr jederzeit auf dem Heimweg auflauern oder sie zu der Tante verfolgen, bei der sie wohnte. Mr. Dixon spürte eine drohende Gefahr, obwohl es keinen triftigen Grund dafür zu geben schien.

Zunächst mußte er sich darüber klarwerden, was er in dieser Sache überhaupt tun konnte. Er dachte daran, seine einstigen Kollegen von der Polizei aufzusuchen und den Fall mit ihnen zu beraten. Doch was konnten sie auf einen bloßen Verdacht hin unternehmen? Der Unbekannte war längst schon in der Millionenstadt London untergetaucht und würde nur mit den größten Schwierigkeiten zu finden sein. Selbst wenn er ein Verbrechen geplant hatte, würde er dies energisch leugnen. Immerhin — solange die Polizei das Mädchen beobachtete, würde er es kaum wagen, einen neuen Anschlag auszuführen. Aber wie lange konnte die Polizei ein junges Mädchen auf einen bloßen Verdacht hin bewachen, da sie doch viel wichtigere Aufgaben zu erfüllen hatte, und wie lange war der Verbrecher gewillt zu warten, bis ihm keine Gefahr mehr drohte?

Je gründlicher Mr. Dixon nachdachte, um so überzeugter war er, daß die Antwort in Cornwall liegen mußte. Dort hatte Sally den Fremden zum erstenmal gesehen, wenn ihre Geschichte stimmte, und Mr. Dixon zweifelte nicht daran. Doch bevor er sich auf den weiten Weg zur westlichsten Grafschaft Englands machte, schien es angebracht, zuerst einmal mit der Tante des Mädchens zu sprechen. Vielleicht litt Sally tatsächlich manchmal unter Halluzinationen oder hatte eine besonders ausgeprägte Einbildungskraft? Mit diesem Besuch bei der Tante konnte er aber auch dafür sorgen, daß Sally unbehelligt wieder nach Hause kam.

»Hör mal zu, Sally«, sagte er freundlich. »Ich bringe dich jetzt zu deiner Tante und rede mit ihr. Wenn sie es für angebracht hält, fahren wir gemeinsam nach Cornwall. Vielleicht gelingt es uns dort, der Sache auf den Grund zu gehen.«

Donna verschluckte sich fast vor Aufregung.

»Darf ich mitkommen, Onkel Rupert?« rief sie. »Sally ist doch meine Freundin, und ich bin schon ganz gespannt, was dahintersteckt.«

Mr. Dixon zögerte.

»Ich glaube, darüber sprichst du am besten zuerst einmal mit deinen Eltern, Donna. Sicher wäre es ganz gut für Sally, wenn du mitkommst, um ihr Gesellschaft zu leisten, auch wenn damit noch lange nicht gesagt ist, daß wir auch wirklich erfahren, was da eigentlich gespielt wird.«

»Bin sofort wieder da!« rief Donna und flitzte schon zur Tür.

»So sehr eilt es nicht!« rief ihr Mr. Dixon nach, aber Donna hörte seine Worte nicht mehr. Sie lief jedoch nicht gleich nach Hause, sondern wollte zuerst einmal den Tower-Hill-Detektiven von den Ereignissen und dem bevorstehenden Fall berichten.

So kam es, daß Mr. Dixon bei seiner Rückkehr von Sallys Tante nicht nur Donna, sondern auch Joe King und Ken Jones schon marschbereit vorfand. Es nützte nichts, daß er ihnen klarzumachen versuchte, daß in Cornwall vielleicht nur eine große Enttäuschung auf sie wartete. Der Unbekannte war ja nach London gekommen, und es war keineswegs gewiß, ob er wieder nach Boscastle zurückkehren würde, nur um dort ein junges Mädchen zu ängstigen. Die Freunde witterten einen geheimnisvollen Fall, bei dessen Aufklärung sie nicht fehlen durften. Auch Gary King, Joes jüngerer Bruder, wäre am liebsten vom Krankenbett aufgestanden, wohin ihn die Masern verbannt hatten, aber das hatte seine Mutter natürlich nicht zugelassen. Der rothaarige Billy Clarke war nirgends zu finden gewesen; er würde wie ein Rohrspatz schimpfen, wenn er erfuhr, daß seine Freunde ohne ihn losgefahren waren. Doch wenigstens würde dann nicht die ganze Horde bei Sallys Eltern eintreffen, die von dem unerwarteten Besuch noch immer keine Ahnung hatten. Das war aber nur ein geringer Trost für Mr. Dixon, dem nichts anderes übrig blieb, als seine vier jungen Passagiere in den Morris zu verfrachten. Dabei versicherte ihm Sally immer wieder, daß sich ihre Eltern ganz bestimmt über den unerwarteten Besuch freuen würden. In dem alten Haus gab es eine unvermietete Wohnung, in der genug Platz für alle zum Schlafen war. Dennoch war Mr. Dixon von geheimen Zweifeln erfüllt, als er in der hereinbrechenden Dämmerung den Motor startete, um einem neuen Abenteuer entgegenzufahren.

3

Sie erreichten Boscastle kurz vor neun Uhr. Auf der Autobahn nach Westen herrschte um diese Jahreszeit verhältnismäßig wenig Verkehr, denn der Touristenrummel hatte noch nicht begonnen. Dank der liebevollen Pflege war der alte Morris tadellos in Schuß, und die Freunde waren so aufgeregt gewesen, daß die Zeit wie im Flug vergangen war.

Die Scheinwerfer erhellten die stark abfallende Straße nach Boscastle hinunter. Das kleine, alte Städtchen lag vor ihnen zwischen zwei Hügel gebettet wie ein Lichtermeer. Die langgestreckte Bucht teilte das Städtchen und führte bis zur offenen See hinaus, die im Mondlicht glitzerte. Es roch nach Teer und Seetang, nach Salzwasser und Fischen.

Sie fuhren durch enge Straßen, vorbei an kleinen Häusern und Fischerkaten, die sich schutzsuchend aneinanderdrängten. Dazwischen lagen Hotels, Pensionen und Souvenirläden für die Touristen.

Sally wies ihnen die Richtung über einen schmalen, holperigen Weg, der an der Meeresbucht entlangführte. Wo sich der Weg zu einem Fußpfad verengte, der weiter zu den Steilklippen führte, begann das Grundstück von Sallys Eltern. Das Haus war hinter einer dichten Ligusterhecke verborgen. Mr. Dixon hielt an, während Sally ausstieg und das Gartentor öffnete. Dann rannte sie voraus. Mr. Dixon fuhr die kiesbestreute Einfahrt hinauf. Das Haus war aus Steinquadern erbaut und hatte kleine Fenster mit bleigefaßten Scheiben, die das Licht der Scheinwerfer zurückwarfen. Man sah dem Haus an, daß es schon sehr, sehr alt war, obwohl es einen freundlichen Eindruck erweckte. Fenster und Türen waren hell gestrichen, und neben dem Eingang rankten sich Rosen am Spalier hoch und erfüllten die Nachtluft mit ihrem schweren Duft. Im Erdgeschoß brannte Licht.

Als Mr. Dixon und seine jungen Begleiter aus dem Wagen stiegen, öffnete sich die Haustür. Im Licht, das nach draußen fiel, sahen sie die Silhouette einer jungen Frau, die Sally umarmte und stumm an sich drückte. Gleich darauf erschien auch Sallys Vater. Mr. Dixon wunderte sich, daß Sallys Eltern ihre Ankunft so rasch gemerkt hatten. Taubstumme Menschen schienen einen sechsten Sinn zu haben.

Sallys Finger bewegten sich so rasch in der Taubstummensprache, daß man ihnen kaum folgen konnte. Jetzt schien sie den Eltern klarzumachen, daß sie nicht allein gekommen war. Bald eilten Sallys Eltern näher und begrüßten ihre Besucher herzlich, wenn auch stumm. Sally hatte keineswegs übertrieben, als sie behauptet hatte, Mr. Dixon und seine Freunde würden hier willkommen sein. Ihre Eltern schienen sich zu freuen und führten sie in das Haus, das hübsch eingerichtet war. Die alten Eichenbalken an der Decke und der riesige Kamin erinnerten an längst vergangene Zeiten. Kaum hatten sie alle Platz genommen, eilte Sallys Mutter schon in die Küche, um Teewasser aufzusetzen.

»Daddy kann von Ihren Lippen lesen, Mr. Dixon«, verriet Sally. »Sie müssen ihm nur das Gesicht zuwenden.«

Nachdem Mr. Dixon seine Pfeife gestopft hatte, berichtete er Mr. Freeman, was sich an diesem Nachmittag in London ereignet hatte. Seine Lippen bewegten sich langsam und deutlich. Manchmal nickte Mr. Freeman, als wollte er auf diese Weise ausdrücken, daß er jedes Wort verstand und dem Bericht mühelos folgen konnte. Doch dabei drückte sein Gesicht auch eine zunehmende Bestürzung aus.

»Ich habe Sally hierhergebracht, weil es mir als die beste Lösung erschien«, fuhr Mr. Dixon fort. »Gleichzeitig hoffe ich auch, ein wenig mehr über diese sonderbare Angelegenheit zu erfahren. Hat sich hier irgend etwas Ungewöhnliches ereignet, für das Sie keine rechte Erklärung finden können, Mr. Freeman?«

Sallys Vater schüttelte den Kopf. Er dachte nach, und plötzlich stutzte er. Dann richtete er sich auf und bedeutete Mr. Dixon mit einer Handbewegung, ihm zu folgen. Als die beiden Männer das Wohnzimmer verließen, waren Joe, Ken und Donna natürlich sofort voll Eifer mit dabei. Sally blieb bei ihrer Mutter in der Küche.

John Freeman geleitete die Besucher in die Halle. Von dort führte eine Tür zu einer abgesonderten Mietwohnung. Wie Sally bereits erklärt hatte, war das Haus kurz nach dem Einzug ihrer Eltern vor zwei Jahren umgebaut worden. Diese Wohnung wurde im Sommer an Feriengäste vermietet und brachte der Familie ein kleines, zusätzliches Einkommen. Zu dieser Jahreszeit jedoch hatte die Saison noch nicht begonnen, und nun war die Wohnung frei. Mr. Dixon nahm an, John Freeman wollte ihnen nun vielleicht die Zimmer zeigen, in denen sie übernachten sollten.

Wie er rasch erkannte, hatte ein Teil dieser Wohnung früher einmal zum Haus gehört. Sie war erst durch einen modernen Anbau erweitert worden.

John Freeman betrat eine gemütliche Wohnküche mit allem Komfort und ging dort zum Fenster. Seine Finger glitten über den Holzrahmen. Dann winkte er Mr. Dixon herbei, der sofort die schmale Kerbe im Fensterrahmen entdeckte. Es sah so aus, als habe jemand einen Schraubenzieher in die Fuge gezwängt, um das Fenster aufzustemmen. Er wandte sich Freeman zu, der ihn aufmerksam anblickte.

»Sie vermuten, daß hier jemand versucht hat einzubrechen?«

Freeman nickte aufgeregt. Dann winkte er den Besuchern ein zweites Mal zu, ihm zu folgen. Die kleine Gruppe kehrte wieder in den älteren Teil des Hauses zurück und betrat das Eßzimmer. Dort beugte sich Sallys Vater zum Boden nieder und schlug den Teppich zurück. Mr. Dixon sah auf den ersten Blick, daß hier jemand ein Fußbodenbrett entfernt hatte. Ein langer Holzsplitter fehlte, und er konnte die blanken Nagelköpfe sehen, mit denen das Brett wieder festgenagelt worden war. Die Spuren waren noch frisch, das mußte vor nicht allzulanger Zeit geschehen sein.

Mr. Dixon blickte Sallys Vater fragend an.

»Soll das heißen, daß sich hier jemand am Fußboden zu schaffen gemacht hat?«

Freeman nickte und legte seinen rechten Zeigefinger an die Lippen. Er wollte Mr. Dixon damit wohl bedeuten, daß seine Frau oder Sally nichts davon erfahren sollten. Wahrscheinlich wollte er seine Familie nicht mehr beunruhigen, als sie es ohnehin schon war.

Rupert Dixon betrachtete das Fußbodenbrett genauer, während er aufgeregt an seiner Pfeife zog. Die ganze Angelegenheit wurde mit jeder Minute sonderbarer. Wirklich, da konnte man deutliche Meißelspuren sehen. Hatte sich jemand an den Heizrohren zu schaffen gemacht, die unter dem Fußboden verliefen, oder was steckte sonst dahinter? Er richtete sich auf und blickte sich im Zimmer um. Sein Blick fiel auf die Täfelung der Wände. Wortlos ging er daran, auch diese genau zu untersuchen. Seine Begleiter sahen ihm gespannt zu. Als er sich umwandte, war sein Gesicht ernst.

»Jemand hat sich auch mit der Täfelung beschäftigt«, erklärte er überzeugt. »Doch dabei ist er weitaus vorsichtiger ans Werk gegangen und hat keine deutlichen Spuren hinterlassen. Haben Sie irgendeine Vorstellung, was das alles zu bedeuten hat, Mr. Freeman?«

Der Taubstumme zuckte hilflos mit den Schultern. Seinem ratlosen Gesicht war deutlich abzulesen, daß er keine Erklärung dafür hatte, und auch Mr. Dixon mußte sich eingestehen, daß dies alles keinen rechten Sinn ergab.

»Na, eines steht fest«, sagte Mr. Dixon grimmig. »Wir haben es hier nicht mit einem Gespenst oder einer übernatürlichen Erscheinung zu tun. Ich bin auf diesem Gebiet zwar kein Experte, aber es ist mir bekannt, daß Gespenster Mauern durchschreiten können und dazu keinerlei Werkzeug brauchen, wie es hier verwendet wurde. Ich möchte nur wissen, was sich dahinter verbirgt. Vielleicht würden wir dann nicht mehr lange im dunkeln tappen.« Dann untersuchte er noch einmal eingehend das Fenster, ohne jedoch weitere Spuren zu entdecken. Auch den Fußboden betrachtete er voll Aufmerksamkeit noch ein zweites Mal. Die Bohlen waren vermutlich so alt wie das Haus. Er rückte sorgfältig den Teppich wieder an seine Stelle, ging zur Tür, durch die man in die kleine Halle mit der Treppe zur Mietwohnung kam, und blickte sich stirnrunzelnd um. Dann wandte er sich an Mr. Freeman, der ihm gefolgt war. Ganz offensichtlich machte sich auch Sallys Vater über die Ereignisse düstere Gedanken.

»Ist diese Zwischenwand beim Umbau errichtet worden?« erkundigte sich Mr. Dixon nachdenklich. Freeman bestätigte die Frage durch ein Kopfnicken. Die frühere Außenwand des Hauses war beim Umbau also abgerissen worden, um die Mietwohnung zu schaffen. Nun streiften Mr. Dixons Blicke über den Fußboden der Halle. Er bestand aus praktischen Kunststoffplatten, die sich leichter säubern ließen, wenn jemand mit schmutzigen Schuhen das Haus betrat. Mr. Dixon beugte sich tief hinunter und klopfte mit dem Fingerknöchel gegen die Platten, während er aufmerksam lauschte.

»Befinden sich darunter die gleichen Bohlen wie im Eßzimmer?« erkundigte er sich. Joe King hatte keine Ahnung, worauf all diese Fragen abzielten.

Freeman nickte, machte eine ausladende Handbewegung und hob und senkte dann die gespreizten Hände in einer deutlichen Erklärung.

»Es wurden also zuerst Spanplatten verlegt und dann die Kunststoffplatten daraufgeklebt?«

Wieder nickte Freeman zustimmend. Man konnte sich also auch ohne große Worte recht gut mit ihm verständigen, dachte Mr. Dixon.

In diesem Augenblick erklang Sallys Stimme von der Küche her, die nach ihnen rief. Sie kehrten alle in das Wohnzimmer zurück, wo Mrs. Freeman in aller Eile ein kleines Mahl für ihre Gäste angerichtet hatte.

Während sie Sandwiches aßen und dazu heißen Tee tranken, dachte Mr. Dixon angestrengt über die Ereignisse des Nachmittags und die Entdeckungen in diesem Haus nach, deren Zusammenhang er sich noch immer nicht erklären konnte. Nur eines war zur Gewißheit geworden — Sally hatte kein Gespenst gesehen, sondern einen Mann, der aller Wahrscheinlichkeit nach aus noch unbekannten Gründen in das Haus eingedrungen war. Alle Spuren deuteten darauf hin, daß er nach etwas gesucht hatte. Ob es sich vielleicht unter dem Fußboden befand? Aber was mochte das wohl sein? Hatte es mit der Vergangenheit dieses alten Hauses zu tun, das schon seit Jahrhunderten hier nahe der Küste stand? In früheren Zeiten war Cornwall wegen der Schmuggler berüchtigt und gefürchtet gewesen, die Branntwein aus Frankreich und von den Scilly-Inseln eingeschmuggelt hatten. Dabei war es oft zu richtigen Gefechten mit den Zollbeamten und sogar mit dem Militär gekommen, wenn die Schmugglerbanden ihre wertvolle Fracht nachts an einem verlassenen Küstenstrich gelandet hatten. Doch vielleicht hingen die sonderbaren Ereignisse auch mit den verbrecherischen Plünderern zusammen, die einst die Segelschiffe durch falsche Lichtzeichen in die Felsen und Klippen des zerklüfteten Ufers gelockt hatten, um ihrer wertvollen Ladung habhaft zu werden. An diesen Raubzügen hatten sich oft Hunderte Menschen beteiligt, meist verarmte Grubenarbeiter aus den Zinnbergwerken entlang der Küste.

Barg dieses Haus vielleicht ein Geheimnis, von dem die Freemans keine Ahnung hatten, weil es in der Vergangenheit begraben war, oder steckte etwas ganz anderes dahinter? Wie er von Sally erfahren hatte, stammten ihre Eltern nicht aus Cornwall, sondern hatten sich erst vor ein paar Jahren hier angesiedelt. Er wurde nicht klug aus seinen Überlegungen. Warum war der geheimnisvolle Unbekannte Sally nach London gefolgt, wenn das Geheimnis in diesem Haus lag? Sie hatte ihn nur kurz gesehen, aber immerhin deutlich genug, um ihn im hellen Licht des Tages sofort wiederzuerkennen.

Es bestand also die Möglichkeit, daß er in dem Mädchen eine Gefahr sah, die beseitigt werden mußte. Vielleicht war es seine Absicht gewesen, Sally in den Tod zu treiben, der wie ein Unfall aussah. Und wie lange würde es dauern, bis er ahnte, daß sich Sally wieder bei ihren Eltern in Cornwall befand, auch wenn er nicht wissen konnte, daß ihr jemand zu Hilfe gekommen war? Vielleicht befand sich dieser geheimnisvolle Fremde bereits in diesem Augenblick auf dem Weg nach Boscastle, war sogar schon eingetroffen? Bei diesem furchtbaren Gedanken entschloß sich Mr. Dixon, gleich am Morgen in der Ortschaft genauere Erkundigungen über dieses Haus und seine Vergangenheit einzuziehen. Vielleicht brachte das die Antwort auf die Fragen, die ihn plagten.

Etwas später wurden Mr. Dixon, Joe King und Ken zu den Zimmern in der Mietwohnung gebracht, die hübsch eingerichtet waren und in denen sie übernachten sollten. Donna schlief auf der Couch in Sallys Zimmer. Doch Mr. Dixon konnte lange Zeit nicht einschlafen. Er hatte die Tür zu seinem Zimmer nicht geschlossen, um jedes Geräusch in der Nacht sofort zu hören. Es war ja durchaus angebracht, in dieser Nacht die Ohren offenzuhalten. Aus dem Nebenzimmer konnte er die flüsternden Stimmen Joes und Kens vernehmen, die jetzt wohl ihre eigenen Pläne schmiedeten. Wenigstens waren sie so vernünftig gewesen, nicht zu viele Fragen zu stellen, die Mrs. Freeman und Sally nur beunruhigt hätten. Doch nach einer Weile wurde es still im Haus. Nur manchmal knarrte irgendwo ein alter Balken. Der Wind säuselte leise um die Hausmauer, und ganz schwach war die Brandung von der Bucht her zu hören. Ihr eintöniger Rhythmus ließ auch Mr. Dixon schläfrig werden, so daß er die Fragen, die ihn quälten, vergessen konnte. Bald war er eingeschlafen.

Trotz aller Erwartungen ereignete sich in dieser Nacht nichts, was seinen Schlaf störte oder ihn einer Antwort näherkommen ließ.

4

Als sie am Samstagmorgen aufwachten, war der Himmel schon strahlend blau, und die Sonne schien, auch wenn sie noch wenig Wärme spendete. Vor den Fenstern des kleinen Hauses lag das Meer friedlich da. Sie konnten sogar ein kleines Fischerboot sehen, das weiter draußen die Wellen durchpflügte.

Beim Frühstück waren sie alle ein wenig enttäuscht, weil die Nacht so ereignislos vergangen war. Die vier Kinder hatten bereits einen Plan ausgeheckt, die nähere Umgebung gründlich zu durchforschen. Mr. Dixon warnte sie noch, die Schächte der alten, längst schon aufgelassenen Bergwerke zu betreten, die es in der Nähe gab, und riet ihnen zusammenzubleiben. Er selbst hatte ja schon seine eigenen Pläne gefaßt. Nach einen ausgiebigen Frühstück machte er sich auf den Weg, um im kleinen Städtchen Erkundigungen über dieses alte Haus und seine Vergangenheit einzuholen.

Am Ufer der Bucht lagen ein paar kleine Fischerboote. Die Männer waren damit beschäftigt, die Netze zu flicken. Trotz des Sonnenscheins trugen sie fast alle dicke Rollkragenpullover, und ihre Gesichter waren von Wind und Sonne gegerbt. Mr. Dixon lehnte sich über das Geländer der Kaimauer, grüßte höflich und begann umständlich seine Pfeife zu stopfen, während er dem Treiben zublickte. Man durfte nicht gleich mit der Tür ins Haus fallen. Nach einer Weile kletterte ein alter Seebär mit einer speckigen Schirmkappe die Steintreppe herauf und musterte ihn neugierig mit seinen blauen Augen in einem braunen Faltengesicht.

»Schöner Tag heute«, wandte er sich an Mr. Dixon. »Sie sind wohl zu Besuch hier?«

Mr. Dixon nickte und reichte ihm den Tabaksbeutel.

»Ich verbringe das Wochenende bei den Freemans im Rose Cottage«, gab er willig Auskunft.

Er bemerkte, daß ihn der Alte mit einem sonderbaren Blick ansah, während er seine Pfeife aus Mr. Dixons Tabaksbeutel stopfte und diesen dann wieder zurückreichte.

»Nette Leute, die Freemans«, sagte er, während er den Tabak in Brand steckte. »Schade, daß man sich nicht mit ihnen unterhalten kann. Wie gefällt es Ihnen bei uns?«

»Herrliche Landschaft«, erwiderte Mr. Dixon. Er wollte nicht zu rasch auf den wahren Zweck seines Gespräches kommen, um den Fischer nicht mißtrauisch zu machen. »Ich wette, im Sommer wimmelt es hier von Touristen.«

»Ja, sie treten einander fast tot. Wird nicht mehr lange dauern, bis der Rummel wieder losgeht. Aber sie bringen Geld ins Städtchen. Dann brauchen wir auch nicht mehr fischen, sondern verdienen viel besser durch die Schiffsrundfahrten. Sind die Freemans Freunde von Ihnen?«

Mr. Dixon schüttelte den Kopf. Statt Antworten zu erhalten, wurde er selbst ausgefragt.

»Ich bin zum erstenmal da. Kenne die Tochter von London her. Mich wundert es gar nicht, daß sie keine Lust hat, in diesem gruseligen Haus zu leben. Ganz ehrlich gesagt, mir kommt es so vor, als fürchte sich die Kleine davor. Und ich selbst kann mich nicht des Gefühls erwehren, daß da etwas nicht stimmt. Habe heute Nacht sonderbare Geräusche gehört und bin aufgestanden. Allerdings habe ich nichts gesehen. Das muß ich mir wohl alles eingebildet haben.«

Der Alte rückte näher heran und musterte ihn eindringlich.

»Haben Sie Kettenrasseln oder jemanden stöhnen gehört?« fragte er leise.

Mr. Dixon nickte, obwohl das nicht der Wahrheit entsprach. Doch wenn er dadurch den Alten zum Sprechen bringen konnte, würde diese kleine Täuschung gewiß nicht schaden.

»Es spukt doch hoffentlich nicht in dem Haus?« fragte er mit vorgetäuschter Unruhe. »Ich bin zwar im allgemeinen kein ängstlicher Mensch, aber solchen Dingen steht man doch ziemlich machtlos gegenüber.«

»Ob es spukt, kann ich nicht mit Gewißheit sagen«, wich der Alte aus. »Aber ich würde keine einzige Nacht in dem Haus verbringen, das dürfen Sie mir glauben. Mich wundert es auch gar nicht, daß es Mrs. Anderson kaum ein Jahr ausgehalten hat, bevor sie das Haus wieder verkaufte und wegzog. Sie wird schon ihre Gründe gehabt haben, denke ich.«

»Ich habe mich also doch nicht getäuscht!« sagte Mr. Dixon voll Eifer. »Es stimmt etwas nicht mit dem Haus, so hübsch es auch hergerichtet ist. Wissen Sie Näheres darüber?«

Der Alte blickte unruhig um sich, bevor er sich wieder Mr. Dixon zuwandte.

»Ich will Sie nicht ängstigen. Man hört immer nur Gerüchte, verstehen Sie? Vielleicht wird dabei übertrieben. Aber eines ist sicher — vor mehr als hundert Jahren hat Bart Helston in dem Haus gewohnt, das weiß jeder in der ganzen Gegend. Er war ein ganz übler Bursche, einer der schlimmsten Verbrecher in ganz Cornwall. Ein Schmuggler und Tunichtgut. Die Zöllner haben ihn nie erwischt, obwohl sie jahrelang hinter ihm her waren. Er soll nämlich einen von ihnen erschossen haben, als sie ihn beinahe stellten. Aber eines Tages wurde er doch geschnappt. Allerdings nicht wegen Schmuggels. Sie erwischten ihn, als er von einem großen Gut in der Nähe eine Anzahl Schafe stahl. Er war der letzte Mann, der in Cornwall wegen Schafdiebstahls hingerichtet wurde. Endete in Truro am Galgen. Seitdem behauptet man, daß er noch immer herumgeistert und nach seinem versteckten Schatz sucht, den er irgendwo vergraben hat. Jedesmal, wenn er gesehen wird, bedeutet es ein Unglück für einen Bewohner von Boscastle. Deshalb sprechen die Leute nicht gern über ihn. Haben Sie ihn gesehen?«

Jetzt spiegelte sich Angst in dem faltigen Gesicht des Seebären. Mr. Dixon schüttelte rasch den Kopf.

»Nein. Gesehen habe ich überhaupt nichts. Ich habe mir nur eingebildet, sonderbare Geräusche gehört zu haben. Aber wahrscheinlich steckt nichts dahinter. Sie wissen ja, wie es ist, wenn man in einem fremden Haus übernachtet.«

Der Alte warf ihm einen beunruhigten Blick zu.

»So etwas sollte man nicht auf die leichte Schulter nehmen«, sagte er warnend. »An Ihrer Stelle würde ich mich nach einer anderen Bleibe umsehen, Mister. Um diese Jahreszeit ist ja die Auswahl groß. Ich würde niemals...«

»He, Job!« rief eine ungeduldige Stimme von einem der Fischerboote am Kai. »Hilfst du mir jetzt endlich, oder soll ich mir einen Bruch heben?«

»Komm ja schon!« brummte der Alte verstimmt. Dann wandte er sich noch einmal vertraulich an Mr. Dixon. »Nehmen Sie meine Warnung ernst, Mister, und ziehen Sie lieber in ein anderes Quartier. Ich meine es bestimmt gut mit Ihnen.«

Mr. Dixon blickte ihm belustigt nach. Der alte Aberglaube starb in dieser abgelegenen Gegend so leicht nicht aus. Auch wenn er dieser Geschichte natürlich keinen Glauben schenkte, hatte er wenigstens einen Hinweis erhalten, der ihm mit etwas Glück weiterhelfen würde. Das Gespräch hatte sich also doch gelohnt. Guten Mutes schlenderte er dem kleinen Städtchen entgegen.

Nach einem kurzen Rundgang entdeckte er die Polizeistation. Sie war klein und befand sich in einem verhältnismäßig modernen Backsteingebäude. Ohne lange zu zögern, betrat Mr. Dixon die Wachstube. Ein einziger Polizist saß hinter einer Schreibmaschine und tippte mit zwei Fingern. Wahrscheinlich wurden in Boscastle nicht viele Verbrechen verübt.

Der Polizist blickte auf und erhob sich. Er hatte ein rotes, gesundes Gesicht mit lustigen Augen und machte einen freundlichen Eindruck.

»Kann ich Ihnen behilflich sein, Sir?« Anscheinend war er daran gewöhnt, mit Urlaubsgästen und ihren Problemen umzugehen.

Mr. Dixon stellte sich vor und zeigte dem Polizisten seinen Ausweis. »War früher selbst mal Inspektor in London«, verriet er. »Doch seit ein paar Jahren bin ich im Ruhestand und betätige mich als Privatdetektiv. Ich hoffe, Sie können mir eine Auskunft geben.«

»Gern, Inspektor. Worum handelt es sich?«

»Es geht um ›Rose Cottage‹, das Haus hier in Boscastle, in dem die Freemans leben«, rückte der ehemalige Inspektor mit der Sprache heraus.

»Die taubstummen Leute? Mit ihnen gibt es keine Schwierigkeiten. Sind nette, anständige Menschen, die sich nur um ihre eigenen Angelegenheiten kümmern und niemandem Verdruß bereiten.«

»Den Eindruck hatte ich ebenfalls. Ich wohne nämlich im Augenblick bei ihnen. Mich interessiert eigentlich mehr die Vergangenheit dieses Hauses, und ich hoffe, Sie könnten mir mehr darüber erzählen.«

Der Polizist verzog sein freundliches Gesicht.

»Ach, du liebe Güte! Sie haben doch hoffentlich nicht den Quatsch gehört, daß es dort geistern soll? In Cornwall sind die Leute noch immer sehr abergläubisch, Inspektor. Es würde mich nicht wundern, wenn es in jedem Dorf oder Städtchen mindestens ein Haus gibt, in dem es angeblich spuken soll. Aber da steckt meist nichts dahinter, und auch im Falle von Rose Cottage nicht, glauben Sie mir.«

Mr. Dixon lächelte.

»Abergläubisch sind die Menschen nicht nur in Cornwall, sondern auch in anderen Gegenden. Ein Fischer hat mir eine recht verworrene Geschichte über einen Schafdieb erzählt, der in dem Haus der Freemans gelebt haben soll.«

»Davon habe auch ich schon gehört, Sir«, bestätigte der Polizist. »Ich habe sogar genauer darüber nachgeforscht, weil ich schon seit meiner Jugend an der Geschichte Cornwalls interessiert bin. Ich habe jedoch keinerlei Bestätigung für diese Gerüchte gefunden, die im Umlauf sind. Es stimmt zwar, daß einmal ein gewisser Bart Helston in dem Haus lebte, aber es gibt keinen einzigen Hinweis dafür, daß er ein Schmuggler oder Schafdieb gewesen und hingerichtet worden sein soll. Ich habe das Kirchenregister überprüft, alte Zeitungen gelesen und sogar die Gerichtsakten studiert. Nirgends gab es einen Hinweis, daß Bart Helston etwas anderes war als ein rechtschaffener Mensch, der erst im hohen Alter gestorben ist und gewiß nicht auf dem Galgen.«

»Das wundert mich keineswegs«, meinte Mr. Dixon schmunzelnd. »Manchmal breiten die Leute die Flügel ihrer Phantasie eben viel zu weit aus. Übrigens liegt die Vergangenheit des Hauses, an der ich interessiert bin, gar nicht so weit zurück. Können Sie mir etwas über Mrs. Anderson erzählen? Wenn ich mich nicht irre, war sie die frühere Besitzerin des Hauses, bevor die Freemans es erwarben und dort einzogen.«

Der Polizist nickte, doch nun war sein Gesicht plötzlich ernst geworden.

»Stimmt. Sie lebte mit ihren zwei Kindern etwa ein Jahr lang dort, bis sie sich eines Tages entschloß, das Haus zu verkaufen und wegzuziehen. Ganz ehrlich gesagt, ich wunderte mich nicht über diesen Entschluß.«

»Wieso?« fragte Mr. Dixon hellhörig.

Der Polizist warf einen Blick zur Tür und beugte sich zu Mr. Dixon.

»Ich sollte eigentlich den Mund darüber halten, aber Sie waren ja selbst einmal bei der Polizei, Inspektor, und werden diese Information gewiß vertraulich behandeln. Die Frau hieß eigentlich gar nicht Anderson. Das heißt, es war ihr Mädchenname, den sie benützte, solange sie sich in Boscastle aufhielt. Wahrscheinlich hätte ich das niemals erfahren, doch sie war einmal in einen Autounfall verwickelt, den ich bearbeiten mußte. Dabei erfuhr ich, daß sie in Wirklichkeit Brenda Wall hieß und verheiratet war. Jeder in Boscastle hielt sie für eine Witwe.«

»Sie war also von ihrem Mann geschieden?« vermutete Mr. Dixon. »Keine Spur! Es war noch viel schlimmer. Ihr Mann sitzt im Kittchen, zusammen mit mehreren seiner Kumpane. Sie überfielen vor einigen Jahren in der Nähe des Londoner Flughafens einen Goldtransport. Ich weiß nicht genau, wieviel sie erbeutet haben, aber es muß sich schon um ein Vermögen gehandelt haben, denn man brummte ihm zwölf Jahre Gefängnis auf, die er noch immer nicht abgesessen hat, wenn er in der Zwischenzeit nicht begnadigt wurde. Kein Wunder, daß seine Frau verhindern wollte, daß ihre Nachbarn die Wahrheit über sie erfuhren.«

Mr. Dixon starrte ihn sprachlos an. Es fiel ihm wie Schuppen von den Augen. Er konnte sich sogar noch dunkel an das Verbrechen erinnern. Es lag schon mehrere Jahre zurück und war längst in Vergessenheit geraten. Damals hatten vier Verbrecher den Panzerwagen einer Goldtransportfirma gerammt, der seine wertvolle Ladung zum Flughafen bringen sollte. Sie hatten den Fahrer und seinen Begleiter brutal überwältigt und waren mit einem Vermögen in Goldbarren entkommen. Allerdings hatte die Beschreibung der Verbrecher schon bald zu einer Spur geführt. Wenige Tage später war die ganze Bande festgenommen worden.

In diesem Augenblick schon war Mr. Dixon sich klar darüber, daß der Mann, den Sally in London gesehen hatte und der so auffällig rasch geflüchtet war, etwas mit diesem Verbrechen zu tun haben mußte. Es gab gar keine andere Erklärung, auch wenn diese Gewißheit noch lange nicht die vollkommene Antwort auf alle Fragen darstellte.

»Wissen Sie zufällig, ob die Beute damals sichergestellt wurde?« wandte er sich an den Polizisten.

Der Beamte runzelte die Stirn. »Ich kann das zwar nicht mit Sicherheit behaupten, aber soviel ich mich erinnere, blieb das Gold verschwunden«, meinte er.

»Den Eindruck habe ich auch«, stimmte ihm der Inspektor zu.

Doch nun blickte ihn der Polizist, der durch die vielen Fragen neugierig geworden war, forschend an.

»Was hat das denn alles mit den Freemans zu tun?« wollte er wissen.

Einen Augenblick lang war Inspektor Dixon versucht, ihm die ganze merkwürdige Geschichte zu erzählen, die ihn am vergangenen Abend nach Cornwall gebracht hatte. Aber dann entschied er sich anders. Ein einfacher Dorfpolizist würde ihm kaum helfen können, und er wollte Sallys Eltern keine Schwierigkeiten bereiten. Außerdem gab es da noch ein paar Fragen, die er schleunigst klären mußte.

»Darüber grüble ich auch schon eine ganze Weile«, sagte Mr. Dixon ausweichend. »Wenn ich die Antwort gefunden habe, melde ich mich wieder bei Ihnen. Fürs erste danke ich Ihnen vielmals für die Auskunft.«

Mit einem freundlichen Gruß eilte er aus der Wachstube. Der Polizist blickte kopfschüttelnd hinter ihm her. Doch dann zuckte er mit den Schultern und setzte sich an die Schreibmaschine, um seine Arbeit fortzusetzen.

Auf der Straße blieb Mr. Dixon stehen und steckte seine Pfeife wieder an — so konnte er sich besser auf die Probleme konzentrieren, die ihn beschäftigten. Dabei wurde ihm bewußt, daß sich Sally Freeman und vielleicht auch ihre Eltern in einer recht gefährlichen Lage befinden konnten. Deshalb war es angebracht, sich schleunigst Gewißheit in dieser Angelegenheit zu verschaffen. Suchend spazierte er eine Weile lang in dem fremden Städtchen umher, bis er eine Telefonzelle gefunden hatte. Er trat ein, fütterte den Apparat mit Geldmünzen und wählte eine lange Nummer. Es dauerte ein paar Sekunden, bis sich eine Männerstimme meldete, die Mr. Dixon bestätigte, daß er mit Scotland Yard verbunden war.

»Geben Sie mir bitte Sergeant Hawkins«, verlangte der Inspektor.

Sergeant Hawkins war Mr. Dixons Assistent gewesen, als er noch in Scotland Yard gearbeitet hatte. Auch jetzt waren die beiden Männer noch eng durch ihre Freundschaft verbunden und arbeiteten in vereinzelten Fällen zusammen.

»Hawkins? Hier Dixon«, meldete sich der ehemalige Vorgesetzte, als er mit dem Sergeanten verbunden war. »Ich rufe aus Cornwall an. Stellen Sie also keine langen Fragen, sonst geht mir rasch das Kleingeld aus. Es handelt sich um folgendes: Vor drei oder vier Jahren wurde in der Nähe des Londoner Flughafens Heathrow ein Goldtransport überfallen und ausgeraubt. Einer der Verbrecher war ein gewisser Charlie Wall. Er wurde zu einer langjährigen Gefängnisstrafe verurteilt, ebenso die anderen Mitglieder seiner Bande. Es ist außerordentlich wichtig, daß ich rasch erfahre, was sich damals ereignete und ob sich alle an diesem Überfall beteiligten Verbrecher zu diesem Zeitpunkt noch immer in Haft befinden. Vielleicht könnten Sie die Akte sofort mal heraussuchen und mich...«

»Ist gar nicht notwendig, Inspektor«, unterbrach ihn der Sergeant. »Sie können wohl Gedanken lesen? Die Akte liegt vor mir auf meinem Schreibtisch.«

»So?« sagte Mr. Dixon gedehnt, und dabei stiegen böse Ahnungen in ihm auf. »Na, dann erzählen Sie mir schleunigst, was es damit auf sich hat, Hawkins.«

Während des ausführlichen Berichts von Hawkins wurde Mr. Dixons Gesicht immer ernster. Als der Sergeant geendet hatte, bedankte er sich und legte rasch den Hörer auf, ohne irgendwelche Erklärungen abzugeben. Dann verließ er die Telefonzelle in höchster Eile und machte sich auf den Weg zurück zum Haus der Freemans. Was er soeben erfahren hatte, beunruhigte ihn zutiefst und ließ ihn um die Sicherheit der Familie und seiner jungen Freunde bangen.

5

Während Inspektor Dixon in das kleine Städtchen gegangen war, um seine Erkundigungen anzustellen, hatten die vier Kinder unter Joes Führung sich bereits entschlossen, ebenfalls schleunigst den geheimnisvollen Ereignissen auf die Spur zu kommen.

»Sucht zuerst den Garten ganz genau ab!« befahl Joe King. »Vielleicht gibt es irgendwo einen verborgenen Gang, der zum Haus führt. Paßt auf Fußspuren und alles Ungewöhnliche auf, und meldet mir sofort, was euch verdächtig vorkommt.«

Dieser erste Versuch, Licht in diese geheimnisvolle Sache zu bringen, schlug allerdings fehl. Obwohl die vier jungen Detektive sogar auf den Knien herumkrabbelten, war der Garten schon nach zehn Minuten gründlich durchsucht, ohne einen einzigen brauchbaren Hinweis zu liefern. Doch Joe gab sich nicht so leicht geschlagen. Im Grunde genommen hatte er gar keine Spuren erwartet, denn die Kerbe am Fenster ließ annehmen, daß es sich um einen ganz gewöhnlichen Einbruch gehandelt hatte. Jetzt suchte er sofort nach einem neuen möglichen Anhaltspunkt und blickte dabei suchend um sich.

»Was ist das da drüben?« wandte er sich an Sally und deutete auf ein uraltes Steingebäude, das mit seinem verwitterten, halb eingestürzten Dach einen verlassenen Eindruck erweckte.

»Ich glaube, das war früher einmal eine Station des Küstenschutzes«, konnte Sally berichten. »Aber sie wird schon seit vielen Jahren nicht mehr benützt. Dort finden wir bestimmt nichts, das uns weiterhilft.«

»Sag nur das nicht! Am besten, wir sehen uns das Gebäude einmal genauer an!« widersprach Joe und schwang sich schon über die niedrige Steinmauer, die den Garten des Hauses umgab.

Die beiden Mädchen waren ein wenig aufgeregt und ängstlich, als sie Joe und Ken folgten, die entschlossen auf das vernachlässigte Gebäude zugingen. Es stand dicht am Rand der Felsklippen, die hier so steil zum Meer hin abfielen, daß einem schon durch einen Blick in die Tiefe ganz schwindelig werden konnte. Weit unten toste die Brandung gegen die Felsen, und der Wind zerrte an der Kleidung der Kinder.

Sie brauchten nicht lange zu suchen, bis sie eine verwitterte Tür entdeckten, die sich leicht öffnen ließ. Zögernd blickten sie in das dämmerige Innere des Gebäudes; es roch nach altem Mauerwerk und wirkte unheimlich, so daß Sally sofort eine Gänsehaut verspürte und am liebsten das Weite gesucht hätte. Überall lagen Steine, die aus der Mauer gebrochen waren. Dazwischen glänzten silbergrau die Schieferziegel, die vom Dach gefallen waren, durch dessen Lücken man nun den Himmel sah.

Die beiden Jungen ließen sich jedoch nicht durch den verwahrlosten Eindruck abschrecken, sondern gingen hinein und blickten suchend um sich.

»Hier ist nichts«, sagte Ken. Seine Stimme hallte von den Mauern wider und klang sonderbar hohl. Donna und Sally waren neugierig, wagten es allerdings noch immer nicht, den Jungen zu folgen, als könnte irgendwo eine Gefahr auf sie lauern.

Joe wandte sich einer zweiten Tür zu, die in einen Nebenraum führte. Sie war durch die Feuchtigkeit verzogen, und der Anstrich war größtenteils schon abgeblättert.

Als Joe die Klinke hinunterdrückte, bewegte sich die Tür zwar einige Zentimeter weit, stieß dann jedoch gegen einen Widerstand, so daß sich der Spalt nicht erweitern ließ, auch wenn er mit aller Kraft einen Weg nach innen zu erzwingen versuchte.

»Hilf mir mal!« wandte er sich an Ken.

Mit vereinten Kräften gelang es ihnen endlich, die Tür zu öffnen. Der Raum dahinter war wesentlich kleiner und das Dach über ihnen fast vollkommen erhalten. Sie konnten nicht sehr viel sehen, denn das kleine Fenster starrte vor Schmutz und ließ nur schemenhafte Umrisse erkennen, aber soviel stand fest, daß hier weniger Trümmer und Unrat herumlagen als draußen im großen Raum.

»Ist alles in Ordnung?« klang Donnas besorgte Stimme vom Eingang her. Die beiden Mädchen konnten von dort aus nicht überblicken, was vor sich ging.

»Na klar!« rief Joe. »Ihr könnt ruhig hereinkommen, ihr Angsthasen.«

Kenny hatte sich in der Zwischenzeit ein paar Schritte weiter vorgewagt. Er verengte die Augen, als er im Dämmerlicht einen rechteckigen Gegenstand vor sich am Boden liegen sah. Es roch sonderbar schimmelig. Erst nach einem weiteren Schritt konnte er erkennen, daß es sich um eine Matratze handelte, auf der Zeitungspapier ausgebreitet war, das jedoch schon feucht geworden war. Daneben standen ein paar leere Konservenbüchsen am Boden.

»Sieht so aus, als hätte hier jemand gelagert, auch wenn er gewiß anderswo ein besseres Plätzchen hätte finden können«, sagte Ken. Auch Joe kam nun rasch heran und beugte sich voll Interesse nieder, um die Entdeckung genauer zu mustern.

»Mann, das duftet aber!« brummte er. »Und nicht wie Veilchen. Sehr bequem kann das nicht gewesen sein. Vielleicht hat da irgendein Landstreicher gepennt, der auf der Walze ist?«

Kenny griff nach einer der Zeitungen. Das Papier war schon ganz weich und zerriß beinahe unter seinen Fingern. Auch wenn das Dach hier noch einigermaßen dicht war, mußte die Luftfeuchtigkeit in diesem Raum ziemlich hoch sein. Er trug die Zeitung zum Fenster hinüber, um besser sehen zu können.

»He, Joe! Die Zeitung ist erst eine Woche alt!« rief er dann aufgeregt. »Es ist also nicht lange her, seitdem sich da jemand herumgetrieben hat. Glaubst du, das kann etwas mit den Ereignissen in Sallys Haus zu tun haben?«

Joe hatte vorsichtig eine Ecke der muffigen Matratze hochgehoben, wobei ihm ein häßlicher Geruch in die Nase stieg. Irgend etwas rollte gegen seine Füße, und er zuckte zusammen. Dann merkte er erst, daß es sich um einen Kerzenstummel handelte.

»Licht hat der Kerl auch gehabt«, sagte er. »Ich möchte nur wissen, wer er ist und was er hier zu suchen gehabt hat. Zur Erholung ist er doch gewiß nicht hier gewesen.«

Hinter ihm knirschte es, und er fuhr herum. Aber es waren nur Donna und Sally, die sich nun doch zögernd heranwagten.

»Habt ihr was gefunden?«

»Weiß ich nicht«, sagte Joe verdrossen. »Es steht nur fest, daß jemand vor kurzer Zeit hier war. In der vergangenen Woche, den Zeitungen nach zu schließen. Möglich, daß es ein Landstreicher war, der sich hier verkrochen hat. Helft mir mal die Matratze ganz zur Seite heben.« Doch sie fanden nichts darunter, was ihnen einen weiteren Hinweis lieferte. Sie durchsuchten auch noch die anderen Teile des verfallenen Gebäudes, entdeckten jedoch nichts weiter als Unrat und Gerümpel überall. Einmal flatterte es über ihnen, so daß sie ängstlich zusammenzuckten, doch es handelte sich nur um einen Vogel, der sich zwischen den Balken eingenistet hatte und nun davonflatterte. Sie waren dennoch alle insgeheim erleichtert, als sie wieder draußen an der frischen Luft und im Sonnenschein standen. Es schien etwas Unheimliches über dieser Ruine zu liegen, das sie bedrückte.

Joe warf einen Blick in die Richtung, aus der sie gekommen waren. Von hier oben konnte man ausgezeichnet die Rückseite des Hauses sehen, in dem Sallys Eltern lebten.

»Würde mich nicht wundern, wenn sich der Halunke hier versteckt hätte, der dir einen solchen Schrecken eingejagt hat, Sally«, meinte er nachdenklich. »Von hier oben konnte er genau beobachten, wann bei euch unten die Lichter gelöscht wurden oder jemand das Haus verließ.«

Sally schauderte.

»Dann glaubt ihr also, daß ich wirklich den Mann gesehen und mir nichts eingebildet habe?« fragte sie mit zitternder Stimme. »Aber was mag dieser Mensch nur von uns wollen?«

»Wenn wir das wüßten, dann würden wir ihn wahrscheinlich auch rasch finden«, meinte Ken Jones. »Aber das kriegen wir schon noch heraus. Ich möchte nur wissen, ob er die Absicht hat, wieder hierher zurückzukehren?«

»Ich schätze, er ist noch immer in London, weil er gar keine Ahnung davon hat, daß Onkel Rupert Sally hergebracht hat«, überlegte Joe. »Aber trotzdem halte ich es für wichtig, daß wir von nun an diese Bude ganz genau im Auge behalten, für den Fall, daß er wieder auftaucht. Schade, daß die Fenster auf der anderen Seite liegen, sonst könnten wir sofort sehen, wenn hier eine Kerze angezündet wird. Aber wenn wir die Ruine genau beobachten, merken wir schon, wenn sich einer da herumtreibt.«

»Vielleicht sollte einer von uns immer hier oben bleiben«, schlug Ken vor.

Joe blickte um sich. »Das würde nicht viel nützen«, entschied er dann. »Es gibt keine Deckung, außer dem Haus. Der Bursche würde uns schon aus einiger Entfernung sehen und dann natürlich wieder verschwinden. Aber wenn er nicht über die Klippen heraufklettert, müßten wir ihn ja auch sehen, wenn er kommt und sich hier verbergen will. Wir müssen uns ein Fernglas beschaffen und das Gebäude von eurem Haus aus ständig beobachten.«

Donna hatte sich umgedreht, weil ihr der Wind die langen Haare ins Gesicht wehte. Dabei sah sie auch die Gestalt, die sich rasch dem Haus der Freemans näherte.

»Da kommt Onkel Rupert!« sagte sie und deutete zum Haus hinunter. »Er scheint es ziemlich eilig zu haben.«

Joe hob die gewölbten Hände zum Mund.

»Onkel Rupert!« rief er. Der Wind trug seine Stimme davon, zum Glück aber in die Richtung Mr. Dixons, denn die Entfernung war ziemlich weit.

Mr. Dixon blieb stehen, als er seinen Namen hörte, und blickte suchend um sich, bis er die winkenden Kinder entdeckte. Er eilte ihnen entgegen, betrat aber nicht den Garten, sondern benützte den schmalen Pfad, der steil nach oben führte. Atemlos erreichte er nach einigen Minuten die Kinder, die vor dem zerfallenen Gebäude warteten und ihn neugierig anblickten.

»Bin ich froh, daß ich euch gefunden habe«, stieß er erleichtert aus. »Was ist hier los? Hat sich in meiner Abwesenheit etwas ereignet?«

Joe King führte ihn zu dem verfallenen Gebäude, um ihm ihre Entdeckungen zu zeigen.

Mr. Dixon betrachtete alles mit gerunzelter Stirn. Er bezweifelte, daß hier nur ein harmloser Landstreicher gelagert hatte. Der hätte sich draußen an der frischen Luft und im Schutz einer Hecke wohler gefühlt. Er griff nach einer der Zeitungen auf der Matratze und musterte sie genauer.

»Hm!« sagte er. »Das ist die Londoner Ausgabe dieser Tageszeitung. Die wird doch hier gar nicht verkauft. Wir können also annehmen, daß der Mann, der sich hier aufgehalten hat, noch vor kurzem in London gewesen ist. Das deckt sich übrigens auch mit dem, was ich in der Zwischenzeit erfahren habe.«

Joes Augen wurden groß und rund, als er erkannte, daß Mr. Dixon nicht untätig gewesen war.

»Was haben Sie denn erfahren, Onkel Rupert?« fragte er neugierig.

»Darüber werde ich euch in Kürze ausführlich berichten«, wich Mr. Dixon aus, während er suchend um sich blickte. »Habt ihr alles wieder so zurückgelassen, wie ihr es vorgefunden habt?«

»Klar!« brüstete sich Joe. »Wir wollen dem Burschen doch nicht auf die Nase binden, daß wir sein Versteck längst gefunden haben. Ich bin überzeugt, daß er von hier aus das Haus beobachtet und den Einbruch vorbereitet hat.«

Mr. Dixon nickte, doch man sah ihm an, daß er mit seinen Gedanken weit entfernt war. »Würde mich nicht wundern. Und wenn er die Absicht hat, wieder zurückzukehren, ist es angebracht, schleunigst von hier zu verschwinden.«

Er verließ das Gebäude und wandte sich dem Pfad zu, der zur Bucht hinunter führte. Die Kinder folgten ihm neugierig. Als sie zu einer windgeschützten Stelle kamen, blieb Mr. Dixon stehen und setzte sich geruhsam ins Gras. Dann griff er zum Tabaksbeutel und begann die unvermeidliche Pfeife zu stopfen.

»Ich habe vorhin mit Sergeant Hawkins in London telefoniert«, sagte er zu den Kindern, deren Augen erwartungsvoll an ihm hingen. »Dabei habe ich ein paar recht interessante Tatsachen erfahren. Ich bin der Meinung, es ist am besten, wenn wir deinen Eltern vorläufig noch nichts davon sagen, Sally, denn wir wollen sie nicht unnötig beunruhigen. Außerdem ist es durchaus möglich, daß ich mich irre.«

»Was ist denn los?« fragte Joe aufgeregt.

»Ich habe mich zuerst einmal etwas ausführlicher bei der Ortspolizei über die früheren Besitzer dieses Hauses erkundigt«, berichtete Mr. Dixon.

»Sie meinen Mrs. Anderson?« sagte Sally überrascht. »Sie war eine nette Frau.«

»Möglich, aber Anderson war ihr Mädchenname«, erklärte Mr. Dixon. Er zündete seine Pfeife an, nachdem der Wind das Streichholz mehrmals ausgeblasen hatte. »Sie war jedoch verheiratet. Mit einem gewissen Charlie Wall. Über den konnte ich einige recht interessante Tatsachen erfahren.«

Alle Augen waren erwartungsvoll auf ihn gerichtet, während er an seiner Pfeife zog.

»Zuerst einmal muß ich sagen, daß dieser Wall ein ganz abgefeimter Verbrecher ist. Zusammen mit drei anderen Männern hat er vor etwa drei Jahren einen Goldbarrentransport überfallen und ausgeraubt. Das war allerdings nicht das erste Verbrechen, an dem er beteiligt war. Er hat schon früher so manches krumme Ding ausgeknobelt. Zum Glück gelang es der Polizei, ihn und seine Komplizen kurz nach dem Überfall zu verhaften. Charlie Wall wurde zu zwölf Jahren Gefängnis verurteilt.«

»Die hat er gewiß verdient und noch mehr dazu«, sagte Donna trocken. »Aber was hat das alles mit Sally und ihren Eltern zu tun?«

»Nur ein wenig Geduld!« wehrte Mr. Dixon ab. »Das ist erst die Hälfte der ganzen Geschichte. Wall und seine Freunde wurden zwar in London verhaftet, doch die Goldbarren, die sie erbeuteten, waren zu diesem Zeitpunkt schon verschwunden und sind niemals gefunden worden. Die Polizei ist überzeugt, daß Wall sie noch vor seiner Verhaftung an einem sicheren Ort versteckt hat. Er wurde nämlich erst ein paar Tage später als seine Freunde festgenommen.«

»Sie glauben also, er könnte das Gold hierhergebracht haben?« stieß Joe verblüfft hervor. »Und daß nun jemand dahinter her ist?«

»Diese Möglichkeit besteht durchaus, denn Wall hat dieses Haus erst kurze Zeit vor dem Verbrechen unter dem Mädchennamen seiner Frau gekauft, die damals bereits in Boscastle lebte. Allerdings hatte die Polizei davon keine Ahnung, denn Wall hat sich natürlich gehütet, nach seiner Verhaftung auch nur ein Wort davon verlauten zu lassen. Aus irgendwelchen unbekannten Gründen hat seine Frau jedoch ein Jahr später das Haus verkauft und ist mit ihren Kindern weggezogen, während sich Wall noch immer im Gefängnis befand. Vielleicht schämte sie sich, mit einem Verbrecher verheiratet zu sein, und hatte Angst, die Leute könnten die Wahrheit über sie erfahren. Doch das spielt für uns weiter keine Rolle.«

»Vielleicht hat sie das Gold beim Umzug mitgenommen?« überlegte Joe.

»Wir wissen nicht einmal mit Sicherheit, daß Wall das Gold auch wirklich hier versteckt hat«, dämpfte Mr. Dixon seinen Eifer. »Obwohl diese Vermutung nach den Ereignissen der letzten Tage naheliegt. Doch selbst wenn er es getan haben sollte, ist noch lange nicht gewiß, daß seine Frau davon wußte. Vergeßt nicht, daß er ein Verbrecher war, der seiner Frau wohl kaum von allen seinen dunklen Geschäften und Plänen erzählt hat.«

»Das heißt also, daß sich das Gold noch immer im Haus befinden könnte! Wir müssen es schleunigst gründlich durchsuchen«, sagte Joe.

»Das dürfte nicht so einfach sein, wie ihr vielleicht glaubt«, warnte Mr. Dixon. »Nachdem Sallys Eltern das Haus kauften, ist es umgebaut worden, und wir wissen nicht, wo sich das Versteck befinden könnte. Es ist sogar möglich, daß die Bauarbeiter das Gold entdeckten und es mitnahmen, ohne Sallys Eltern etwas davon zu sagen. Aber wir müssen annehmen, daß es im Haus war oder ist, denn sonst hätte Charlie Wall es niemals riskiert, hierher zurückzukehren und danach zu suchen.«

»Soll das heißen, daß er sich wieder auf freiem Fuß befindet?« würgte Donna hervor.

»So kann man es auch bezeichnen«, erwiderte Mr. Dixon grimmig. »Wie ich erfahren konnte, ist es ihm in der vergangenen Woche gelungen, aus dem Gefängnis zu flüchten. Allerdings sitzen seine Freunde noch immer hinter Gittern. Sie können also nichts mit der ganzen Angelegenheit zu tun haben. Ich kenne Wall nicht persönlich, habe mir aber seine Beschreibung geben lassen. Wenn ich mich nicht irre, war der Mann, den Sally kurz vor dem Unfall auf der Straße gesehen hat, Charlie Wall.«

Sally riß entsetzt die Augen auf.

»Dann kann er also unmöglich ein Gespenst gewesen sein!« rief Joe triumphierend. »Haben wir das nicht von Anfang an gesagt?«

»Er war kein Gespenst«, versicherte ihnen Mr. Dixon, »und Sally hat ihn zweifellos gesehen! Ich bin überzeugt, daß er nach der Flucht aus dem Gefängnis nach Cornwall kam. Ich bin mir nur nicht klar darüber, ob er annahm, er würde hier noch immer seine Frau vorfinden, oder ob er nur möglichst weit von London sein wollte, weil dort die Polizei noch immer nach ihm sucht. Es ist möglich, daß er nur in das Haus eingedrungen ist, um sich zu überzeugen, daß seine Frau nicht mehr hier lebt. Dabei wurde er von Sally überrascht. Wahrscheinlicher erscheint es mir jedoch, daß er versuchte, seine Beute fortzuschaffen. Das scheinen auch die Spuren zu bestätigen, die wir im Haus entdeckt haben. Es war mitten in der Nacht, und das Haus hatte sich durch den Umbau verändert. Ich nehme an, daß er eine Taschenlampe benützte, um sich zu orientieren. Es kann sich um eine Taschenlampe mit einem grünen Filter gehandelt haben, oder aber er hat das Licht mit einem grünen Tuch gedämpft. Ihr könnt euch nun sicher vorstellen, wie Sally zu der Überzeugung kam, ein Gespenst gesehen zu haben. Sie wurde mitten in der Nacht durch ein Geräusch geweckt und war noch immer schlaftrunken, als sie den Mann im Haus sah. Der grüne Widerschein des Lichtes hat ihm ein gespenstisches Aussehen verliehen. Zum Glück jedoch hat Sally scharfe Augen und erkannte ihn in London sofort wieder. Wer weiß, was sonst vielleicht geschehen wäre.«

»Aber dann muß ihr ja der Verbrecher dorthin gefolgt sein?« bemerkte Joe. »Was wollte er denn damit erreichen?«

»Auch darüber können wir im Augenblick nur Vermutungen anstellen«, erklärte Mr. Dixon. »Ich glaube, der Schreck muß ihm ganz schön in die Knochen gefahren sein, vielleicht nicht weniger als Sally. Vermutlich flüchtete er, gleich nachdem ihn Sally gesehen hatte. Vergeßt nicht, daß er von der Polizei gesucht wird und deshalb äußerst vorsichtig sein muß. Erst später wurde ihm dann wahrscheinlich klar, daß ihm dieses Mißgeschick gefährlich werden konnte, wenn Sallys Eltern die Polizei benachrichtigten. Doch zu diesem Zeitpunkt war Sally bereits nach London zurückgekehrt. Charlie Wall folgte ihr mit irgendeiner Absicht. Ich weiß noch nicht, wie es ihm gelungen ist, sie zu finden. Ich nehme an, er hat von irgend jemandem, der hier im Städtchen lebt, erfahren, daß Sally in London von ihrer Tante betreut wird. Deren Adresse zu ermitteln war vermutlich nicht allzu schwer.«

»Und dann versuchte er sie umzubringen?« stieß Donna erschrocken hervor.

»Nein, das glaube ich nicht!« widersprach Mr. Dixon. »Soweit ich feststellen konnte, ist Wall nicht der Typ des Mörders. Ich glaube eher, er verfolgte Sally in der Absicht, sich ihr zu zeigen. Wenn sie ihn dann nicht erkannt hätte, wären alle seine Befürchtungen unbegründet gewesen. Sie hat ihn aber sofort erkannt, wie wir inzwischen wissen und auch Charlie Wall feststellen mußte. Dadurch hat sich die Gefahr einer Verhaftung für ihn aber beträchtlich erhöht.«

»Was wird er nun wohl unternehmen?« fragte Joe King. »Immer vorausgesetzt, daß er das Gold nicht schon längst gefunden hat. Vielleicht befand es sich unter dem Fußbodenbrett, das losgerissen wurde.«

»Das dachte ich zuerst auch, nun aber bezweifle ich es«, sagte Mr. Dixon. »In diesem Fall wäre es wohl kaum nötig gewesen, daß er Sally nach London folgte. Statt dessen hätte er mit seiner Beute aus der Gegend verschwinden können, vielleicht sogar ins Ausland flüchten, wo ihm weniger Gefahr droht. Ich habe versucht, mich in seine Lage zu versetzen. Er hat wahrscheinlich kein Geld und weiß, daß die Polizei hinter ihm her ist. Er kann sich eine Zeitlang verbergen, aber früher oder später wird er doch gefaßt werden, weil er versuchen muß, irgendwie zu Geld zu kommen. Seine einzige Chance liegt darin, zu der Beute zu gelangen, die er versteckt hat. Und wenn sie sich im Haus von Sallys Eltern befindet, wie wir mit ziemlicher Sicherheit annehmen können, so wird er in Kürze wieder kommen, um sie zu holen. Deshalb müssen wir jetzt ganz besonders vorsichtig handeln. Keiner darf allein das Haus verlassen. In seiner gegenwärtigen schwierigen Lage ist Wall möglicherweise zu allem fähig. Sobald wir wissen, daß er sich in der Nähe befindet, werde ich die Polizei benachrichtigen, es sei denn, es gelingt uns schon vorher, das Versteck der Goldbarren zu entdecken. Wenn sich das erst einmal herumspricht, kann sich Wall ausrechnen, daß es sinnlos und gefährlich für ihn ist, hierher zurückzukehren.«

»Sollten wir nicht lieber sofort die Polizei benachrichtigen?« fragte Sally mit sichtlicher Angst. Dabei dachte sie jedoch nicht nur an sich selbst, sondern auch an ihre Eltern.

»Auch darüber habe ich schon gründlich nachgedacht«, sagte Mr. Dixon. »Zweifellos wäre es der einfachste Weg. Die Sache hat nur einen Haken. Boscastle ist ein kleines Städtchen, und wir wissen nicht, ob Charlie Wall nicht etwa schon längst aus London zurückgekehrt ist und sich irgendwo in der Nähe herumtreibt. Bemerkt er aber, daß wir die Polizei einschalten, wird er sich hüten, etwas zu unternehmen; er wird einen günstigeren Zeitpunkt abwarten. Die Polizei kann das Haus ja nicht ewig bewachen.«

Sally biß sich auf die Unterlippe, während sie furchtsam um sich blickte.

»Du brauchst keine Angst zu haben, Sally«, tröstete sie Joe King. »Wir sind schon mit ganz anderen Verbrechern fertiggeworden. Onkel Rupert wird dafür sorgen, daß dir nichts zustößt, und wir lassen dich keinen Augenblick allein, dann kann Charlie Wall überhaupt nichts unternehmen.«

»Meiner Meinung nach sollten wir schleunigst die Goldbarren suchen«, schlug Ken Jones vor, der angestrengt nachgedacht hatte. »Wenn wir die erst einmal gefunden haben, gibt es, so wie Onkel Rupert sagte, für Charlie Wall überhaupt keinen Grund mehr, sich noch länger in dieser Gegend herumzutreiben. Er wird sich schleunigst aus dem Staub machen und Sally in Frieden lassen.«

»Das ist ein vernünftiger Vorschlag«, stimmte Mr. Dixon zu. »Dabei ist keine Zeit zu verschwenden. Am besten machen wir uns sofort an die Arbeit. Wenn wir kein Glück haben, müssen wir uns eben etwas anderes einfallen lassen. Gehen wir also zurück zum Haus.«

Er brauchte diese Aufforderung nicht zu wiederholen. Voll Tatendrang machten sich alle auf den Weg. Sally und Donna warfen dabei allerdings noch immer scheue Blicke um sich, als sie sich dem Haus näherten.

6

Trotz der großen Hoffnungen, die sie sich gemacht hatten, gestaltete sich die Suche in der folgenden Stunde recht enttäuschend.

Die Kinder klopften die Wände und den Fußboden nach einem Hohlraum ab, in dem etwas verborgen sein konnte. Joe kletterte, mit einer Taschenlampe bewaffnet, in den staubigen Speicher und leuchtete gründlich in jeden Winkel. Dann nahm er sich mit Kens Unterstützung den Keller vor, in dem allerhand Gerümpel lag. Leider befanden sich die Goldbarren nicht darunter. Zu seiner maßlosen Enttäuschung gab es keine verdächtige Stelle, an der ein paar neue Ziegelsteine oder frischer Verputz auf ein Versteck hingewiesen hätten, keine verborgene Falltür, die zu einem Schatz führte. Während sie schon die ersten Zweifel verspürten, setzte das Mittagessen der Suche vorläufig ein Ende, auch wenn ihre Hoffnung noch nicht erloschen war, doch noch ihr Ziel zu erreichen.

Anschließend nahm sich Mr. Dixon das Eßzimmer vor, in dem ihm Mr. Freeman bereits am Vorabend die verdächtige Beschädigung des Bodens gezeigt hatte. Mühsam stemmte er das Fußbodenbrett hoch, nachdem er den Teppich sorgfältig zur Seite gerollt hatte, und lockerte auch das Brett daneben. Dadurch entstand ein breiter Spalt, durch den er mit der Taschenlampe den Hohlraum unter den Bohlen gründlich ausleuchten konnte. Doch schon bald mußte er erkennen, daß seine Mühe vergeblich war. Nach rechts hin verwehrte ihm das Fundament der neu errichteten Wand der Mietwohnung den Einblick, und links war überhaupt nichts zu sehen. Am liebsten hätte sich Mr. Dixon darangemacht, auch den Boden in der Eingangshalle einer genaueren Untersuchung zu unterziehen, aber dazu hätte er nicht nur die verklebten Kunststoffplatten, sondern auch die Spanplatten und Bohlen darunter aufreißen müssen. Auf einen reinen Verdacht hin konnte er jedoch John Freeman und seiner Frau die Verwüstung nicht zumuten, die dabei entstanden wäre. Es war ja keineswegs gesagt, daß er dort etwas entdecken würde. So nagelte er die Bretter im Eßzimmer wieder fest und überlegte fieberhaft, wo er die Suche nach dem Versteck fortsetzen sollte. Viele Möglichkeiten gab es ja nicht mehr.

Sally hatte in der Zwischenzeit das Fernglas ihres Vaters gefunden. Damit waren sie und Donna zum Schlafzimmer hinaufgegangen, wo sich die beiden Mädchen die Aufgabe teilten, vom Fenster aus das verfallene Steingebäude hoch am Klippenrand zu beobachten. Doch nach einigen Stunden war noch immer niemand gekommen, und es begann bereits zu dämmern. Nur noch kurze Zeit konnten sie das Gebäude sehen, ohne daß jemand erschien, und bald war es so dunkel, daß sie nichts mehr erkennen konnten und die Überwachung abbrechen mußten.

Kein Wunder, daß nach diesem erfolglosen Nachmittag die Stimmung entsprechend gedämpft war, als sie sich alle zum Abendessen setzten. Sie hatten sich so große Hoffnungen gemacht, die nun enttäuscht waren, und jetzt blieb ihnen nur noch das ungewisse Warten, während sie überlegten, ob und wann etwas passieren würde. Auch als Mrs. Freeman das »Menschärgeredichnicht«-Spiel hervorholte, besserte sich die allgemeine Laune nicht. Die Gedanken der Kinder waren nicht bei der Sache, weil sie eben an ganz andere Probleme dachten. Mr. Dixon hatte seine Pfeife angesteckt und gab vor, noch einen Spaziergang machen zu wollen. Doch er ging nur einmal rund um das Haus, um sich zu überzeugen, daß im Garten alles in Ordnung war. Im Schutz der hohen Hecke blieb er stehen und blickte lange Zeit zu der dunklen Silhouette des alten Gebäudes hinauf, die sich gegen den etwas helleren Nachthimmel abzeichnete. Doch so angestrengt er auch in die Nacht starrte, er konnte keine Bewegung und auch keinen Lichtschein sehen, der seinen Verdacht bestätigt hätte. Er dachte sogar einen Augenblick lang daran, dem Gebäude einen nochmaligen Besuch abzustatten, um sich zu überzeugen, daß es noch immer leer war. Doch in der Dunkelheit war der schmale Pfad, der dicht an den Klippen vorbeiführte, viel zu gefährlich, und sein Kommen wäre von einem aufmerksamen Beobachter sicher entdeckt worden, der sich dann rechtzeitig aus dem Staub machen hätte können.

Endlich wandte er sich, der Vernunft folgend, ab und kehrte nachdenklich wieder ins Haus zurück. Während er aus dem Wohnzimmer das Murmeln der Kinderstimmen vernahm, machte er auch noch einen Rundgang durch das Haus. Dabei überzeugte er sich, daß alle Türen verschlossen waren und sich keines der Fenster ohne Gewaltanwendung öffnen ließ.

Als Mr. Dixon dann später sein Schlafzimmer betrat, kleidete er sich nicht aus, sondern entfernte lediglich die Krawatte. Ein ungutes Gefühl sagte ihm, daß es besser war, in dieser Nacht kein Auge zu schließen. Es war, als warnte ihn ein sechster Sinn, daß sich schon in Kürze etwas ereignen würde. So stark war dieses Gefühl, daß er es beinahe bereute, die Polizei nicht eingeschaltet zu haben. Wenn in dieser Nacht etwas passieren sollte, mußte er sehr auf der Hut sein. Aus den anderen Zimmern hörte er das leise Rumoren der Kinder. Er rückte den Armsessel zum Fenster und ließ sich in die Polsterung gleiten. Langsam wurde es still im Haus. Draußen war der Mond aufgegangen, und sein bleiches Licht erhellte nun den Garten. Mr. Dixon zog an seiner Pfeife, deren Glut sein Gesicht in einen rötlichen Lichtschein tauchte. Lange Zeit saß er so da und dachte scharf über die Ereignisse nach, während er nach draußen blickte. Langsam wurde es kühler. Er stand auf, holte eine Decke von seinem Bett und wickelte sie sich um die Beine.

Er wußte nicht, wie lange er bewegungslos im Sessel gesessen war, bis ihm trotz aller Anstrengung immer wieder die Augen zufielen. Die wohlige Wärme unter der Decke machte ihn schläfrig, und die Stille um ihn herum wurde durch keinen Laut durchbrochen. Obwohl er sich fest vorgenommen hatte, wach zu bleiben, schlief er nach Mitternacht ein.

Ein gellender Schrei ließ Donna aus dem Schlaf hochfahren. Ihr Herz klopfte wie verrückt, und sie konnte kaum atmen, als sie ängstlich in die Dunkelheit starrte. Vor ihren Augen flimmerte es.

Traumbefangen hörte sie eine scharrende Bewegung und wandte erschrocken den Kopf. Verschwommen sah sie einen dunklen Schatten, der mit langen Schritten durch den Raum glitt und die Tür öffnete. Dann war er auf einmal verschwunden, und die Tür fiel mit einem dumpfen Knall hinter ihm zu.

Einen Augenblick lang wußte Donna nicht, ob sie geträumt hatte oder ob wirklich jemand im Zimmer gewesen war. Sie rang nach Luft. Vielleicht hatten Joe oder Ken sie nur erschrecken wollen, vermutete sie, doch sie konnte nicht glauben, daß ihre Freunde einer solcher Dummheit fähig waren. Endlich nahm sie ihren ganzen Mut zusammen und tastete nach der Nachttischlampe neben dem Bett. Ihre Hand berührte ein Glas mit Wasser, das sie sich am Abend mitgenommen hatte. Es stürzte um und zerschellte auf dem Boden. Irgendwo hörte sie ein erschrockenes Keuchen. Endlich hatten ihre suchenden Finger die Taste gefunden. Es knackte leise, und grelles Licht blendete sie einen Moment lang. Erst dann sah sie, daß niemand im Zimmer war außer Sally in ihrem Bett.

Bevor sie etwas sagen konnte, hörte sie irgendwo im Haus ein dumpfes Poltern und eine verzerrte Stimme. Dabei wurde ihr klar, daß sie also doch nicht geträumt hatte. Am liebsten hätte sie sich vor Angst das Bettzeug über den Kopf gezogen, um nichts zu sehen und zu hören. Aber sie nahm allen Mut zusammen.

»Sally?« fragte sie flüsternd. »Was ist geschehen? Hast du auch etwas gehört?«

Sie sah das bleiche Gesicht der Freundin, die sie mit riesigen Augen anstarrte, in denen sich die Angst widerspiegelte.

»Hast du ihn gesehen?« hauchte Sally mit zitternder Stimme. »Er war wieder da. Er stand genau vor meinem Bett, als ich aufwachte. Donna, ich habe entsetzliche Angst!«

Donna Fortescue erging es nicht viel besser. Obwohl sie sich nicht für sehr furchtsam gehalten hatte, spürte sie, wie ihre Glieder zitterten, und sie konnte kaum atmen.

»Komm zu mir ins Bett!« flüsterte sie.

Auch Mr. Dixon, durch den Schrei geweckt, fuhr im Sessel hoch. Eine Sekunde lang wußte er nicht, wo er sich befand und was geschehen war. Dann wollte er aufspringen, doch er hatte die Decke so eng um die Beine gewickelt, daß er wertvolle Sekunden verlor, bevor es ihm gelang.

Nun war ihm klar, daß etwas geschehen war. Er hatte nicht einschlafen wollen, aber es war eben trotzdem passiert, obwohl er sich nicht ins Bett gelegt hatte. Mit drei Sätzen war er an der Tür und riß sie auf.

»Was ist los?« fragte eine unsichere Stimme vom Schlafzimmer her, in dem Joe und Ken die Nacht verbrachten. Mr. Dixon glaubte, daß der Schrei aus dem älteren Teil des Hauses erklungen war, in dem die Freemans und die beiden Mädchen schliefen. Donna oder Sally konnten ihn ausgestoßen haben, und nun befürchtete er schon das Schlimmste. Er zögerte nicht länger. So schnell ihn seine Beine trugen, rannte er die Treppe hinunter, doch auf halbem Weg stieß er mit dem Oberschenkel gegen einen Widerstand und wurde nach vorne geschleudert. Er versuchte noch sich festzuhalten, aber es gelang ihm nicht mehr. Am Fuß der Treppe schlug er schmerzhaft auf und blieb benommen liegen. Trotzdem hörte er nicht weit entfernt eine Tür zuschlagen, ahnte, daß jemand flüchtete. Er versuchte sich aufzurichten und stöhnte unterdrückt. Bei dem Aufschlag mußte er sich die Schulter verletzt haben, denn nun zuckte der Schmerz durch sie.

Taumelnd kam er auf die Beine. Im gleichen Augenblick wurde es hell um ihn, als das Licht eingeschaltet wurde. Er zwinkerte geblendet und sah Joe King, der im Schlafanzug am Treppenabsatz stand und unsicher nach unten blickte. Quer über die Treppe spannte sich auf halbem Weg ein Seil zwischen dem Geländer und der Handstütze. Diese Falle hatte Mr. Dixon ins Straucheln gebracht, und ihr verdankte er nun die schmerzende Schulter.

»Ich habe jemanden schreien hören!« sagte Joe. »Und als ich dann aufstand...«

Mr. Dixon wartete die restlichen Erklärungen nicht ab. Ohne seine Schmerzen zu beachten, eilte er in den alten Trakt des Hauses und hastete die Treppe zu dem Schlafraum der Mädchen hoch. Das Licht in der Halle wies ihm den Weg.

Gleich darauf hatte er die Tür erreicht, hinter der Donna und Sally schliefen. Kein Laut drang nach draußen. Er stieß die Tür entschlossen auf und tastete zum Lichtschalter.

»Donna!« rief er, als das Licht aufflammte. »Ist etwas geschehen?«

Zuerst sah er nur ein zerwühltes, leeres Bett, und schon fuhr ihm der Schreck in die Glieder. Erst als er den Kopf wandte, sah er zwei Mädchengesichter in dem anderen Bett, die ihn bleich und ängstlich anstarrten. Er atmete erleichtert auf.

»Ist alles in Ordnung?« fragte er, während er ins Zimmer trat und einen suchenden Blick um sich warf. »Ich habe einen Schrei gehört.«

»Oh, Onkel Rupert!« schluchzte Donna vor Erleichterung, als sie ihn erkannte. »Es war jemand hier, in unserem Zimmer! Wir haben uns so sehr gefürchtet, denn wir wußten nicht...«

Mr. Dixon ging auf das Bett zu und streichelte Donnas dunklen Schopf. »Jetzt bin ich ja hier«, sagte er tröstend. »Da braucht ihr keine Angst mehr zu haben. Habt ihr gesehen, wer es war?«

Sally schüttelte wortlos den Kopf. Sie sah aus, als wollte sie gleich wieder unter die Bettdecke kriechen, wo sie sich am sichersten fühlte. »Er war ganz vermummt, und es war doch dunkel«, hauchte Donna. »Ich bin erst aufgewacht, als ich Sally schreien hörte. Aber ich sah nur, wie er ganz schnell das Zimmer verließ, und dann war es schon zu spät.«

»Hat er euch etwas angetan?« fragte Mr. Dixon bestürzt.

Donna verneinte. Wenn er nur nicht eingeschlafen wäre, dachte Mr. Dixon mit stillem Selbstvorwurf. Vielleicht wäre es ihm dann gelungen, den Einbrecher zu stellen.

Hinter sich hörte er ein Geräusch. Er fuhr auf dem Absatz herum. Doch es war nur Joe King, der rasch in den Schlafrock geschlüpft war und jetzt auf nackten Sohlen herbeikam. Der Inspektor atmete erleichtert auf.

»Bleib hier, Joe, und kümmere dich um Sally und Donna«, befahl er. »Ich suche in der Zwischenzeit das Haus gründlich ab.«

Er eilte nach draußen, obwohl er bereits ahnte, daß es wenig nützen würde, nach dem Einbrecher zu suchen. Zuerst die Decke um die Beine und dann der Sturz hatten ihn wertvolle Zeit vergeuden lassen, und er erinnerte sich auch, daß er das Zuschlagen einer Tür gehört hatte. Dann hatte er sich selbstverständlich zunächst überzeugen müssen, daß den beiden Mädchen nichts geschehen war. All das mußte ausgereicht haben, um dem Einbrecher einen großen Vorsprung zu sichern.

Tatsächlich, die Küchentür war nicht versperrt, wie er bald darauf feststellen mußte. Dabei erinnerte er sich ganz genau, daß sie am Abend verschlossen gewesen war und der Schlüssel an der Innenseite stak. Jetzt lag er auf dem Fußabstreifer und bewies, auf welchem Weg der Einbrecher eingedrungen war. Mit einem Ruck riß Mr. Dixon die Tür auf und starrte nach draußen. Erst als er sicher war, daß keine weitere Falle auf ihn wartete, trat er in den Garten hinaus. Das Mondlicht erhellte den Rasen, der nun vom Tau genetzt war. Die winzigen Tropfen schimmerten silbrig. Ganz deutlich zeigten sich Fußspuren darauf, die zu der niedrigen Mauer führten und den Fluchtweg des Einbrechers verrieten.

Mr. Dixon machte ein paar Schritte nach vorn und blieb dann stehen, um zu lauschen. Rundum war es totenstill. Die ganze Welt schien so ahnungslos zu schlafen, wie es Sallys Eltern noch immer taten, die nichts von den Ereignissen hören konnten. Mr. Dixon wandte den Blick zu der dunklen Silhouette des Gebäudes an den Steilklippen. Doch auch dort rührte sich nichts, gab es kein Licht hinter den kleinen Fenstern. Er konnte nicht einmal eine Gestalt entdecken, die auf dem Weg dorthin war. Wenn der Einbrecher aus dem verfallenen Haus gekommen war, hatte die Zeit für ihn nicht ausgereicht, wieder in die Ruine zurückzukehren. Vielleicht lag der Eindringling jetzt irgendwo in der Nähe hinter der Steinmauer oder kauerte im dunklen Schatten der Ligusterhecke, bis er es wagte, sich davonzuschleichen.

Mr. Dixon gab sich einen Ruck und folgte den Fußspuren, bis er die Mauer erreichte. Alle seine Sinne waren angespannt. Jenseits der Mauer begann struppiges Weideland, in dem sich die Spur schon nach ein paar Metern verlor. Er blickte suchend um sich, doch er konnte nirgends etwas Verdächtiges entdecken. Es war, als habe sich der Einbrecher in Luft aufgelöst. Doch dessen war nur ein Gespenst fähig, und Gespenster gab es ja nicht.

Der Inspektor warf einen Blick zum Wohnhaus zurück, in dem es nun hinter mehreren Fenstern hell geworden war. Es war zwecklos, in der Dunkelheit nach dem Mann zu suchen, der jetzt längst schon das Weite gesucht hatte. Auch glaubte Mr. Dixon bereits zu wissen, um wen es sich gehandelt hatte. Es konnte nur Charlie Wall gewesen sein, und das bestätigte, daß er, wie sie erwartet hatten, wieder nach Boscastle gekommen war. Es bedeutete auch, daß er die Suche nach dem Gold noch immer nicht aufgegeben hatte. Gleichzeitig schien es auch zu bestätigen, daß Charlie Wall glaubte, das Gold befände sich noch immer im Haus, obwohl sie bereits ergebnislos danach gesucht hatten. Ein paar Sekunden lang starrte Mr. Dixon noch in die Dunkelheit hinein. Dann kehrte er wieder in das Haus zurück. Er konnte sich höchstens eine Erkältung zuziehen. Charlie Wall würde sich hüten, in dieser Nacht ein zweites Mal einzudringen.

Er schloß die Küchentür hinter sich, hob den Schlüssel auf und drehte ihn im Schloß. Dann zwängte er zur Vorsicht die Rückenlehne eines Küchenstuhles gegen die Klinke, bevor er noch rasch einen Rundgang durch das Haus machte. Alles schien wieder in bester Ordnung zu sein.

Die Ereignisse im Haus hatten natürlich auch Mr. Freeman und seine Frau geweckt. Sie standen im Schlafzimmer ihrer Tochter und ließen sich erklären, was geschehen war. Kein Wunder, daß sie dabei einen äußerst beunruhigten Eindruck erweckten.

Es blieb Mr. Dixon nichts anderes übrig, als Sallys Vater behutsam beiseite zu nehmen. Die Zeit war gekommen, daß er in allen Einzelheiten erfuhr, was sich hier abgespielt hatte. Deshalb verschwieg Mr. Dixon dem besorgten Vater nichts von all dem, was er seit seiner Ankunft in Boscastle erfahren hatte.

Auch Ken Jones hatte sich unterdessen in aller Eile angekleidet und war herbeigeeilt, denn es war in dieser Nacht natürlich nicht mehr an Schlaf zu denken.

»Was machen wir jetzt?« fragte er, als er erfahren hatte, was vorgefallen war. Er ärgerte sich gewaltig, daß er so fest geschlafen und alles verpaßt hatte.

Mr. Dixon zeigte ein bekümmertes Gesicht. Er hatte sich in den letzten Minuten zu einem Entschluß durchgerungen.

»Es wird uns nichts anderes übrigbleiben, als die Polizei einzuschalten«, bestimmte er, »denn Charlie Wall scheint zu allem entschlossen. Ich werde mich am Morgen sofort darum kümmern, denn wer weiß, was sich sonst noch ereignet. Vorher möchte ich mir rasch noch einmal das Gebäude genauer betrachten, in dem sich der Verbrecher vermutlich verborgen hat. Ich glaube zwar nicht, daß er jetzt dorthin zurückgekehrt ist, aber vielleicht hat er dennoch einen Hinweis hinterlassen.«

Mr. Freeman bedeutete ihm durch aufgeregte Handbewegungen, daß er ihn dabei begleiten wollte. In seinem Gesicht spiegelte sich die Entschlossenheit, dieser ärgerlichen Angelegenheit ein rasches Ende zu setzen. Auch Joe und Ken brannten darauf, sich Mr. Dixon anzuschließen.

»Das geht leider nicht«, sagte Mr. Dixon nach kurzem Nachdenken. »Mindestens einer von uns muß hier in dem Haus bleiben, sonst fürchten sich die Mädchen und Mrs. Freeman nur unnötig. Das übernimmst am besten du, Joe. Laß das Licht brennen, und wenn sich wirklich etwas ereignen sollte, rufst du sofort laut nach uns, damit wir dir zu Hilfe kommen können. Ich bezweifle aber, daß Wall es heute nacht noch einmal wagen wird, sich hier sehen zu lassen. Wir nehmen am besten Lampen mit und machen uns sofort auf den Weg, bevor dieser Halunke einen zu großen Vorsprung gewinnen kann.«

Wie Joes Gesicht verriet, war er nicht davon begeistert, als Wächter im Haus bleiben zu müssen, denn er fieberte danach, den Verbrecher zur Strecke zu bringen. Doch er erkannte, daß Mr. Dixon recht hatte.

Mr. Freeman bedeutete seinen Begleitern zu warten. Er eilte in sein Schlafzimmer und kleidete sich in aller Eile an. Wenige Minuten später hatte er auch zwei Sturmlampen aufgetrieben. Ken Jones begnügte sich mit seiner Taschenlampe.

Sie verließen das Haus und wiesen Joe an, die Tür hinter ihnen zu verriegeln. Dann eilten sie auf den schmalen Pfad zu, der zu den Klippen und dem alten Gebäude hinauf führte.

Zu ihrem Pech schob sich in diesem Augenblick eine dunkle Wolke vor den Mond und dämpfte sein Licht. Jetzt konnten sie das trostlose Haus am Klippenrand nur mehr undeutlich erkennen. Wenn sich Charlie Wall wirklich dort befand, hatte er vermutlich den Schein ihrer Lampen längst schon gesehen und konnte sich ausrechnen, was das zu bedeuten hatte. Er würde sich schleunigst aus dem Staub machen. Trotzdem hasteten sie weiter. Der Schmerz in Mr. Dixons Schulter hatte ein wenig nachgelassen, und er kam zu der Überzeugung, daß es sich um keine arge Verletzung handelte. Um so mehr war sein Stolz verletzt, weil er sich gar nicht geschickt benommen hatte und es dem Einbrecher dadurch gelungen war, unerkannt zu entkommen.

Es dauerte fast fünf Minuten, bis sie atemlos bei der Ruine angelangt waren. Mr. Freeman hatte einen handfesten Knüppel mitgebracht, den zu benützen er fest entschlossen war, wenn sich die Notwendigkeit erweisen sollte.

Doch als sie um sich leuchteten, konnten sie nichts Auffälliges entdecken. Nichts rührte sich in der Gegend. Sie verharrten ein paar Sekunden, ehe sie vorsichtig das Gebäude betraten.

Schon bevor sie das kleine Nebenzimmer erreichten, ahnte Mr. Dixon, daß sie zu spät gekommen waren. Der Verbrecher mußte ihre Lichter gesehen haben und war rechtzeitig geflüchtet, wenn er überhaupt hierher zurückgekehrt war. Seine Vermutung bestätigte sich, als sie den Strahl ihrer Lampen auf das Matratzenlager richteten — es war leer. Aber dennoch hatte sich seit ihrem letzten Besuch etwas verändert. Im Schein der Lampen konnten sie einen Spirituskocher und je eine Dose Bohnen und Büchsenfleisch erkennen, die sich am Nachmittag noch nicht hier befunden hatten.

»Wall ist zweifellos seit unserem letzten Besuch hier gewesen und hat frischen Proviant mitgebracht«, sagte Mr. Dixon. »Aber nun ist er sich klar darüber, daß wir sein Versteck gefunden haben, und wird sich in Zukunft hüten, noch einmal in diese Höhle zurückzukommen.«

»Meinen Sie, daß er aufgegeben und sich für alle Zeiten davongemacht hat?« fragte Ken Jones. »Er kann sich doch ausrechnen, daß wir nach zwei Einbrüchen die Polizei benachrichtigen werden. Da wird er es kaum wagen, noch einen dritten zu versuchen, denke ich.«

»Das möchte ich bezweifeln«, erwiderte der ehemalige Inspektor. »Er hat drei Jahre Haft hinter sich. Während dieser Zeit hat er offenbar nur an das Gold gedacht, das ihm ein recht angenehmes Leben erlauben würde. Er weiß auch ganz genau, daß er den Rest seiner Strafe absitzen muß, wenn er wieder geschnappt wird, und keinen Strafnachlaß erhält, weil er schon einmal ausgebrochen ist. Unter solchen Bedingungen riskiert ein Mann alles, um an die versteckte Beute heranzukommen, und ich bin überzeugt, daß sich Charlie Wall durch keinen Mißerfolg abschrecken lassen wird, sein Ziel zu erreichen.«

Dann griff Mr. Dixon nach den Zeitungen auf dem Bett und machte sich daran, die beiden Konservendosen vorsichtig einzuwickeln, ohne sie mit den Fingern zu berühren.

»Was haben Sie vor, Onkel Rupert?« fragte Ken erstaunt. Mr. Freeman leuchtete unterdessen alle Ecken des Gebäudes ab, als hoffte er, den Verbrecher doch noch zu entdecken.

»Vielleicht findet die Polizei Fingerabdrücke auf dem Blech, die bestätigen, daß wir es wirklich mit Charlie Wall zu tun haben«, erklärte Mr. Dixon. »Das ist bis jetzt ja noch immer nur eine Vermutung. Rühr den Spirituskocher nicht an! Den nehmen wir zur Vorsicht auch mit. Selbst wenn er uns nicht weiterhilft, wollen wir verhindern, daß sich der Kerl hier gar zu häuslich einrichtet.«

Kurze Zeit später blieb ihnen nichts anderes übrig, als wieder den Heimweg anzutreten. Sie waren zwar der Lösung des Rätsels nicht nähergekommen, doch sie hatten bisher wenigstens die Pläne des Verbrechers vereiteln können, und bald würde sich das Netz so dicht um ihn schließen, daß es kein Entkommen mehr für Charlie Wall gab.

7

Der Mann, mit dem sich ihre Gedanken so sehr befaßten, preßte sich flach gegen die Bodenwelle, hinter der er sich versteckt hatte, nachdem er das Haus der Freemans fluchtartig verlassen mußte. Dabei konnte er von Glück sprechen, daß er nicht geschnappt worden war.

Etwas später sah er die Lichter, die sich auf dem schmalen Pfad näherten, und er gratulierte sich, daß er nicht zu der alten Ruine zurückgekehrt war, wie er ursprünglich beabsichtigt hatte.

Reglos blieb er liegen und beobachtete die drei Gestalten, die zu den Klippen emporstiegen und bald darauf das dunkle Gebäude betraten. Natürlich hatten sie früher schon einmal darin herumgeschnüffelt, das wußte er. Er fluchte lautlos vor sich hin und ärgerte sich, daß er den Spirituskocher und den Proviant zurückgelassen hatte. Jetzt würde er die Nacht hungrig und im Freien verbringen müssen, eine Aussicht, die ihm keineswegs zusagte.

Die drei Gestalten hatten nun das Haus erreicht. Wer waren sie überhaupt? Polizei? Oder nur irgendwelche Freunde oder Verwandte der Familie? Diese dumme Göre mußte Verdacht geschöpft und ihre Erlebnisse ausgeplaudert haben. Anders konnte er sich das alles nicht erklären.

Angst und Enttäuschung erfüllten ihn. Drei lange Jahre war er in seiner Zelle gesessen und hatte genau geplant, wie er sein Leben gestalten würde, sobald er das Gold erst einmal aus dem Versteck geholt hatte. Wenn man reich war, stand einem die ganze Welt offen, glaubte er. Mit Geld konnte er sich falsche Papiere verschaffen und in irgendein Fand reisen, in dem er vor einer Entdeckung sicher war. Doch es war alles ganz anders gekommen. Er hatte sich alles zu einfach vorgestellt, denn er hatte ja nicht ahnen können, daß seine Frau Brenda das Haus verkaufen und mit den Kindern spurlos verschwinden würde. Damit hatte sie all seine Pläne durchkreuzt. Jetzt verstand er auch, warum sie ihn schon viele Monate vor seiner Flucht nicht mehr besucht hatte und er auch keinen einzigen Brief von ihr erhalten hatte. Er verfluchte sie deswegen. Doch noch größer war die Furcht, Brenda könnte am Ende gar die Goldbarren entdeckt und mitgenommen haben. Diese Vorstellung verursachte ihm großes Unbehagen. Zwar hatte sie nichts von dem Versteck geahnt, doch bis jetzt war er noch immer nicht sicher, daß sich das Gold überhaupt noch in dem Haus befand. Zweimal schon hatte er sich in der Nacht eingeschlichen, doch jedesmal war er von dieser lästigen Göre gestört worden, bevor er seine Absichten verwirklichen konnte. Wäre sie doch nur in London unter die Räder des Wagens geraten, vor den sie gelaufen war, als sie ihn erkannt hatte! Dann würde sie jetzt kein Problem mehr darstellen, und er wäre längst am Ziel seiner Wünsche.

Er fröstelte in der kühlen Nachtluft. Im Haus brannten noch immer Lichter, und es war ihm klar, daß er in dieser Nacht keinen zweiten Versuch machen konnte, das Gold zu suchen, denn die Bewohner fanden nun gewiß keinen Schlaf mehr. Möglicherweise war dies überhaupt seine letzte Chance gewesen. Die Freemans würden in Zukunft sehr wachsam sein, vielleicht sogar die Polizei einschalten. Irgendwie mußte er rasch einen anderen Weg finden, um an die Beute heranzukommen.

Endlich, als er sich überzeugt hatte, daß ihm keine Gefahr mehr drohte, weil seine Gegner noch immer das alte Gebäude absuchten richtete er sich auf. Er mußte zumindest eine Weile aus dieser Gegend verschwinden und durfte sich nicht mehr sehen lassen. Sicherlich würde es nicht lange dauern, bis die Polizei kam und eine ausgedehnte Suche nach ihm begann.

Natürlich war nicht mehr daran zu denken, in die Ruine zurückzukehren. Dieses Versteck war entdeckt, und dort war er nicht mehr sicher. Auf dem Weg von London hierher war er an mehreren Wohnwagenparks vorbeigekommen, in denen die Menschen aus den größeren Städten ihren Urlaub verbrachten. Er hatte überlegt, daß er zu dieser Jahreszeit gefahrlos in einem der leerstehenden Wohnwagen Unterkommen konnte. Es war ziemlich unwahrscheinlich, daß er dort entdeckt werden würde. Doch zunächst mußte er den Wagen verschwinden lassen, den er in London gestohlen hatte, um damit rasch nach Cornwall fahren zu können. Er machte einen weiten Bogen um das Haus der Freemans und schlich zum Zentrum des Städtchens zurück. Dabei blickte er immer wieder beunruhigt über die Schulter, weil er befürchtete, verfolgt zu werden.

Den gestohlenen Wagen hatte er auf einem öffentlichen Parkplatz abgestellt, der nachts verlassen dalag. Er blieb an der Ecke des Platzes stehen und sah sich vorsichtig um. Nur etwa ein halbes Dutzend Autos standen auf dem Parkplatz. Vermutlich gehörten sie den Bewohnern der Häuser in der Nähe.

Da er nichts Auffälliges bemerkte, überquerte er mit raschen Schritten den Parkplatz. Die Wagenschlüssel, die der unvorsichtige Besitzer in London hatte steckenlassen, klimperten leise in seiner Hand. Als er sich schon vorneigte, um die Tür aufzusperren, ließ ihn ein leises Geräusch in der Nähe auf dem Absatz herumfahren. Plötzlich befiel ihn Panik. Einen Augenblick lang zögerte er, ob er davonlaufen oder sich in den Wagen werfen sollte. Das wurde ihm zum Verhängnis, denn noch bevor er sich entschieden hatte, stürzten sich zwei dunkle Gestalten auf ihn. Ein heftiger Schlag traf ihn auf der Schulter, und er prallte benommen gegen den Wagen, mit dem er aus der Gegend zu verschwinden gedachte. »Keine Dummheiten, Charlie!« zischte ihm eine Stimme ins Ohr. Die Polizisten waren ihm also schon seit längerer Zeit auf der Spur und hatten hier nur darauf gewartet, daß er zu dem gestohlenen Wagen zurückkehrte und ihnen in die Arme lief.

Bevor er sich losreißen konnte, packte eine Hand eisern seinen Arm, und eine zweite legte sich über seinen Mund, um seinen Schrei zu ersticken. Bevor er sich versah, wurde er herumgerissen, und die beiden Männer zerrten ihn zu einem anderen Wagen, der dicht neben dem von ihm in London gestohlenen Auto stand. Er konnte sich nicht wehren. Eine Sekunde später wurde er auf den Rücksitz gedrängt, und einer der Männer setzte sich neben ihn, während der andere rasch hinter das Steuer glitt. Als beim Öffnen der Tür die Innenbeleuchtung kurz aufflammte, stellte Charlie Wall ernüchtert fest, daß die beiden Männer keine Uniformen trugen. Er sah deutlich das Gesicht des Fahrers und merkte, daß es ihm bekannt war. Seine Augen weiteten sich, und er versuchte etwas zu sagen, doch die Hand auf seinem Mund unterdrückte jeden Laut. Dann jaulte auch schon der Motor auf, und der Wagen machte einen Satz nach vorne, bevor er mit quietschenden Reifen den Parkplatz verließ.

In hohem Tempo rasten sie auf der Straße dahin, die aus Boscastle hinausführte. Jetzt erst lockerte sich der Griff, und Charlie konnte nach Luft schnappen. Der Mann neben ihm kicherte vergnügt.

»Wir dachten schon, du würdest niemals wieder zurückkehren, Charlie. Wo hast du denn stundenlang gesteckt?«

Wall wandte den Kopf und starrte den Mann neben sich ungläubig an. »Nick Burton!« stieß er hervor. Der Mann hinter dem Steuer hieß Bobby Piper. Wall kannte sie beide aus der Londoner Unterwelt. »Wie kommt ihr hierher?«

»Da staunst du, was?« sagte der Mann neben ihm amüsiert. »Hast du etwa geglaubt, wir seien Bobbys, die dich hochnehmen wollten? Du bist ja noch immer bleich wie ein Gespenst.«

Piper lachte wiehernd, während Charlie ratlos überlegte, was das alles wohl zu bedeuten hatte. Sie ließen nun die letzten Häuser von Boscastle hinter sich.

»Was wollt ihr von mir?« fragte Wall nervös.

»Kannst du dir das nicht denken, Charlie?« fragte Nick Burton lauernd. »Du bist doch nicht zur Erholung nach Cornwall gekommen, auch wenn du sie nach der langen Haft vielleicht dringend nötig hättest. Und auch wir sind nicht hier, weil uns die schöne Gegend wie ein Magnet anzieht. Ein paar Freunde von uns, die ebenfalls im Knast sitzen, haben gehört, daß du ausgebrochen bist. Du kannst dir gewiß deutlich vorstellen, was sie davon halten. Sie haben natürlich Angst, du könntest dich mit ihrem Anteil an der Beute aus dem Staub machen, während sie hilflos hinter Gittern sitzen. Von dieser Aussicht sind sie nicht sehr entzückt.«

Charlie Wall atmete schwer. Obwohl er eigentlich erleichtert hätte sein sollen, daß es nicht die Polizei gewesen war, die ihn geschnappt hatte, war er nicht begeistert. Er glaubte sogar, aus dem Regen in die Traufe gelangt zu sein. Nick und Bobby waren schwere Jungen und scheuten vor nichts zurück, wenn es darum ging, ihr Ziel zu erreichen oder zu Geld zu kommen. Seine Partner bei dem Überfall mußten sich mit ihnen in Verbindung gesetzt haben.

»Das ist doch Unsinn!« stieß er hervor. »Ich betrüge meine Freunde nicht. Wie habt ihr mich denn überhaupt gefunden?«

»War ziemlich einfach«, erklärte ihm Nick Burton. »Wir haben in der Nähe deiner Bank einfach so lange gewartet, bis du aufgekreuzt bist, um dein Schließfach zu leeren. Beinahe hätten wir dich schon dort hochgenommen, aber du hast dabei ein solches Tempo vorgelegt, daß wir um ein Haar den Anschluß verloren hätten. Es blieb uns deshalb nichts anderes übrig, als dir hierher zu folgen. Dann warst du aber schon wieder weg wie ein geölter Blitz, so daß wir nichts anderes tun konnten, als deinen Wagen zu beobachten.« Charlie Wall stieß einen leisen Fluch zwischen den Zähnen hervor. Er konnte sich nicht erklären, wieso ihm die Verfolger während der langen Fahrt von London nach Boscastle nicht aufgefallen waren. Er hatte doch ständig aufgepaßt. Doch seine Aufmerksamkeit hatte mehr der Polizei gegolten, und auch sonst war er mit seinen Gedanken weit weg gewesen und hatte vielleicht manche Vorsicht vernachlässigt.

Nun verlangsamte Bobby Piper die Fahrt. Nach einer Weile erreichten sie einen asphaltierten Rastplatz, der um diese Zeit natürlich leer und verlassen war. Piper lenkte den Wagen von der Straße, hielt an und schaltete den Motor und die Lichter aus, bevor er sich Charlie zuwandte.

»Komm jetzt nur nicht auf den dummen Gedanken, du könntest ausreißen oder uns Märchen erzählen«, sagte Nick Burton warnend. Dabei war jeder freundschaftliche Ton aus seiner Stimme gewichen. »Wir müssen ausführlich miteinander reden und erwarten die richtigen Antworten. Wenn wir die nicht erhalten, möchte ich lieber nicht in deiner Haut stecken.«

Charlie Wall erschrak. Er wußte, daß es sich nicht um eine leere Drohung handelte. Die beiden Burschen würden nicht davor zurückschrecken, Gewalt anzuwenden. In diesem Augenblick wünschte er sich beinahe wieder in seine Zelle zurück. Dort wäre er wenigstens vor diesen Männern sicher gewesen. Seitdem er aus dem Gefängnis ausgebrochen war, schien alles schiefzugehen.

»Ich will keine Schwierigkeiten, Boys«, sagte er beschwörend. »Davon habe ich schon mehr als genug. Was wollt ihr?«

»Na schön«, erklärte Bobby Piper etwas ruhiger, als er merkte, daß Wall nicht aufzumucken wagte. »Wo sind die Goldbarren, die ihr damals bei dem Überfall erbeutet habt?«

»Ich habe sie nicht!« sagte Charlie Wall rasch.

»Meinst du, das wüßten wir nicht längst?« erwiderte Nick spöttisch. »Den Schlitten, den du auf dem Parkplatz stehengelassen hast, haben wir gründlich durchsucht. Und in der Westentasche schleppst du das Zeug nicht herum. Es muß sich also noch immer in der Nähe befinden, sonst hättest du längst diese Gegend verlassen. Du allein weißt, wo es versteckt ist. Du hast es damals verborgen, bevor du verhaftet worden bist, und jetzt willst du es holen und dich damit verkrümeln.«

»Nur meinen Anteil!« behauptete Wall mit treuer Stimme, obwohl das keineswegs den Tatsachen entsprach und er genau wußte, daß ihm die beiden Männer nicht glauben würden. »Ich bin keiner von der Sorte, der seine Kumpel betrügt.«

»Wir glauben dir ja«, sagte Nick Burton gleichgültig. »Viele würden das jedoch nicht tun. Außerdem spielt das im Augenblick gar keine Rolle. Wir vertreten die Interessen deiner Partner und werden schon dafür sorgen, daß sie auf ihre Kosten kommen. Du hast allerdings noch immer meine Frage nicht beantwortet. Rück also jetzt lieber mal schleunigst mit der Sprache heraus, Charlie. Wo hast du die Beute versteckt?«

Charlie Wall zögerte. Natürlich hatte er beabsichtigt, mit der ganzen Beute zu verschwinden, wenn er sie erst einmal in den Händen hielt. Es wäre doch dumm gewesen, sie mit seinen Freunden zu teilen, die noch immer im Gefängnis saßen und nicht einmal etwas damit anfangen konnten. Doch nun wurde ihm klar, daß diese Hoffnung vorbei war. Nick Burton und Bobby Piper würden so etwas niemals zulassen. Er würde von Glück reden können, wenn er überhaupt seinen eigenen Anteil bekam. Er konnte sich ja nicht wehren, wenn sie ihm alles abnahmen. Doch da war noch immer das Problem, wie er an das Gold herankommen sollte. Er hatte es schon zweimal vergeblich versucht. Vielleicht würde es mit der Unterstützung von Nick und Bobby einfacher sein.

Die beiden Männer neben ihm schienen sein Schweigen falsch auszulegen.

»Na, denk dir nicht erst ein langes Märchen aus, das wir dir ja doch nicht abkaufen!« brummte Burton ungeduldig. »Uns kannst du nicht so leicht auf den Leim führen. Raus mit der Sprache, bevor wir dir die Zunge ein wenig ölen müssen!«

»Es gibt Probleme, Boys«, gestand Charlie Wall ein. »Laßt mich zuerst mal genau erklären, was sich ereignet hat. Als wir damals das große Ding drehten, das uns alle reich machen sollte, war der Handel mit Goldbarren in England schon verboten, genau wie heute. Wir hatten keine Verbindung zu Leuten, die uns die Ware abgenommen hätten und einen anständigen Preis dafür zahlten. Deshalb planten wir, das Gold ins Ausland zu bringen und dort zu verkaufen. Dazu brauchten wir keine Zwischenhändler. Ich hatte eine Weile zuvor auf den Namen meiner Frau hier in Cornwall ein Haus gekauft, ohne das jedoch der Polizei auf die Nase zu binden. Deshalb erschien es also vernünftig, das Gold hierher zu bringen und es vorläufig zu verstecken. Wir sind hier ja dicht an der Küste, und es gibt genügend kleine Buchten, in denen man es später hätte verladen können. Dann hätten wir es ohne Schwierigkeiten über den Kanal bringen und irgendwo in Europa verkaufen können. Natürlich ahnten wir damals nicht, daß uns die Polizei schnappen würde, bevor wir das alles verwirklichen konnten.«

»Du hast also das Gold in dieses Haus gebracht?« Nick bestand auf einer deutlichen Antwort, die keine Zweifel hinterließ. »Wo soll denn da das Problem stecken?«

Charlie Wall verzog ärgerlich das Gesicht und brauchte dabei gar nicht seine schauspielerischen Talente zu entfalten.

»Während ich ahnungslos im Knast saß, hat Brenda das Haus stillschweigend und ohne meine Kenntnis verkauft und ist von hier weggezogen. Ich habe keinen blauen Dunst, wo sie sich jetzt befindet.«

»Heiliger Himmel!« stöhnte Bobby. »Doch nicht etwa mit unserem Gold?«

»Natürlich nicht«, antwortete Wall und erkannte in seiner Aufregung gar nicht, daß sich seine Begleiter bereits als zukünftige Besitzer von etwas bezeichneten, auf das sie gar kein Anrecht hatten. »Ich war doch nicht so dämlich, meiner Frau auch nur ein Wort von dem Gold oder dem Versteck zu verraten, sonst wäre die Polizei ziemlich rasch dahintergekommen. Ich bin überzeugt, daß sie nichts davon weiß.«

»Na, dann erkläre mir mal gefälligst, warum sie so sang- und klanglos von hier weggezogen ist und nicht einmal eine Adresse hinterlassen hat, an die ihr deine Liebesbriefe nachgeschickt werden?« erkundigte sich Nick säuerlich.

Charlie Wall zuckte mit den Schultern.

»So sind die Frauen eben. Es hat Brenda nie gepaßt, daß ich die Finger in Geschäften hatte, die nicht ganz sauber waren. Dauernd hat sie an mir herumgenörgelt, daß ich meine Brötchen durch anständige Arbeit verdienen sollte und so weiter. Die Kinder sollten keinen Knastbruder zum Vater haben. Außerdem konnte sie sich ausrechnen, daß ich mindestens noch zehn Jahre im Gefängnis sitzen würde. Das hat sie wahrscheinlich nicht ertragen. Sie war ja noch jung und sah nicht übel aus.«

»Sei froh, daß du sie los bist«, meinte Bobby. »Ich kenne niemanden, der durch den Achtstundentag reich geworden ist. Aber du willst uns jetzt doch hoffentlich nicht einreden, sie habe das ganze Haus in einen Koffer gepackt und mitgenommen?«

»Natürlich nicht! Ich habe euch doch schon gesagt, daß sie es verkauft hat«, stöhnte Charlie Wall. »Jetzt lebt ein taubstummes Ehepaar dort. Sie haben eine Tochter, die in London zur Schule geht.«

»Das interessiert uns doch gar nicht, obwohl es nur ein Vorteil für uns sein kann. Zwei Leutchen — noch dazu zwei, die nicht einmal um Hilfe rufen können — dürften doch kein großes Problem darstellen«, meinte Nick. »Warum hast du dir denn die Beute nicht schon längst geholt, anstatt hier den Sommerfrischler zu mimen?«

»Ich bildete mir ja auch ein, es würde keine Probleme geben«, seufzte Charlie. »Deshalb habe ich der Bude vor einer Woche einen nächtlichen Besuch abgestattet. Ich habe die Goldbarren damals unter dem Fußboden versteckt und die Bohlen wieder festgenagelt. Es wäre einfach gewesen, die Barren herauszuholen, während die beiden schliefen, und damit zu verschwinden, ohne daß sie auch nur eine blasse Ahnung davon hatten.«

»Und?« fragte Bobby gespannt.

»Zunächst klappte alles prima«, berichtete Charlie, »aber als ich die Stelle suchte, wo ich die Barren versteckt hatte, stellte sich heraus, daß die neuen Besitzer einen Anbau errichtet hatten. Ich stand fast genau über den Goldbarren und kam einfach nicht an sie heran. Da war nämlich eine Mauer und...«

»Das ist ja herrlich!« unterbrach ihn Nick. »Mensch, bist du ein Idiot! Warum hast du auch die Beute im Haus versteckt, anstatt sie irgendwo im Garten zu vergraben, wo es keine Probleme gegeben hätte?«

»Ich konnte doch nicht ahnen, daß Brenda das Haus verkaufen und die neuen Besitzer einen Anbau anbringen würden«, verteidigte sich Charlie. »Jahrelang hat sie davon gefaselt, auf dem Land zu leben, Hühner zu züchten und ihr eigenes Haus zu besitzen. Kaum hat sie es, will sie plötzlich etwas anderes. Na, und was wäre, wenn ich es im Garten vergraben hätte? Vielleicht stünde dann jetzt eine Garage darüber, oder jemand hätte mich beim Buddeln beobachtet und Verdacht geschöpft. Ihr könnt mir leicht Vorwürfe machen, aber sagt mir mal, was ihr an meiner Stelle getan hättet.«

»Charlie hat recht«, sagte Bobby beschwichtigend. »Er konnte diese Entwicklung nicht voraussehen, besonders da keiner damit rechnete, daß er so rasch von der Polizei hochgenommen wurde.«

»Charlie hat recht!« äffte ihn Nick wütend nach. »Idioten seid ihr beide. Wir wissen nicht, ob seine Frau das Gold gefunden und mitgenommen hat. Sie ist ja nicht auf den Kopf gefallen, und lesen kann sie wahrscheinlich auch. Es ist doch damals groß in jeder Zeitung gestanden, daß die Beute niemals sichergestellt wurde. Sie kann sich ausgerechnet haben, was es mit dem Besuch auf sich hatte, den ihr Charlie kurz vor seiner Verhaftung abstattete. Und sie brauchte nur mal den Fußboden zu schrubben, und schon kann ihr ein ganzer Weihnachtsbaum aufgegangen sein. Vielleicht hat sie sich irgendeinen anderen Mann angelacht, der jetzt auf unsere Kosten im Luxus schwelgt. Aber selbst wenn es nicht so war, kann das Gold bei dem Umbau entdeckt worden sein. Dann haben wir jetzt nur das Nachsehen.«

»Ach was! Dann hätten wir doch längst davon gehört!« widersprach Bobby. »Die Zeitungen hätten doch eine große Sache daraus gemacht.«

»Quatsch!« fuhr ihn Nick an. »Bauarbeiter werden nicht so großartig bezahlt, daß sie sich den Luxus von Ehrlichkeit leisten können. Woher willst du wissen, daß sie nicht ihren Fund untereinander aufgeteilt haben, ohne es an die große Glocke zu hängen?«

Bobby schwieg betroffen, und Charlie fuhr es ganz kalt durch die Glieder. An diese Möglichkeit hatte er während der ganzen Zeit überhaupt nicht gedacht.

»Ich bin mir noch nicht einmal sicher, ob du uns auch die Wahrheit erzählst, Charlie«, fuhr Nick mißtrauisch fort. »Vielleicht bildest du dir ein, du könntest uns mit dieser verrückten Geschichte abwimmeln, um dir dann das ganze Gold unter den Nagel zu reißen. Zuzutrauen wäre dir das durchaus.«

»Nein! Ich schwöre euch, das ist die Wahrheit!« rief Charlie aufgeregt. »Ich will euch nicht betrügen.«

»Na, dann erzähl uns mal gefälligst, warum du nach diesem Reinfall wieder aus diesem Kaff verschwunden und nach London gefahren bist, was doch sehr gefährlich für dich war? Die Polizei sucht dich doch wie eine Nadel im Heuschober.«

»Das wollte ich euch doch schon erklären, aber du hast mich nicht ausreden lassen«, antwortete Charlie beleidigt. »Als ich im Haus war und versuchte, vielleicht doch an das Gold heranzukommen, ist plötzlich diese Göre aufgetaucht. Wahrscheinlich machte ich zuviel Lärm, aber ich dachte doch, die taubstummen Leute würden nichts hören. Sie ist die Tochter der jetzigen Besitzer und muß mich wohl gehört haben, denn sie ist völlig gesund. Sie glotzte mich ganz dämlich an. Mann, ist mir ein Schrecken in die Knochen gefahren! Ich konnte eben noch die Lampe ausschalten, und dann blieb mir keine andere Wahl, als mich mit Volldampf zu verdrücken.«

»Was soll das alles mit deinem Besuch in London zu tun haben?« fragte Nick ungeduldig. »Erzähl mir nur nicht, daß du den ganzen Weg dorthin vor einem kleinen Mädchen geflüchtet bist.«

»Natürlich nicht«, verteidigte sich Charlie. »Ich habe euch doch schon erklärt, daß das Mädel in London zur Schule geht. Na, als ich erst mal in Sicherheit war, fiel mir ein, daß sie mich vielleicht doch kurz gesehen hatte und der Polizei eine Beschreibung geben könnte. Das wollte ich rasch klären, doch sie war schon auf dem Weg nach London. Nachdem ich dort ohnehin zu meiner Bank mußte, folgte ich ihr. Es dauerte ein paar Tage, bis ich herausgefunden hatte, daß sie bei einer Tante lebt und wo sie zur Schule geht.«

»Na und?«

»Ich lief ihr absichtlich über den Weg, als sie aus der Schule kam. Als sie mich sah, erkannte sie mich sofort wieder und erschrak so sehr, daß sie über die Straße rannte und um ein Haar von einem Wagen überfahren worden wäre. Da habe ich mich natürlich schleunigst davongemacht.«

»Du hirnverbrannter Idiot!« stöhnte Nick verzweifelt. »Hast du dir denn nicht denken können, daß du dadurch nur noch mehr Aufmerksamkeit auf dich und das Haus hier lenken würdest?«

»Was sollte ich denn tun?« fragte Charlie hilflos. »Es war doch besser, wenn sie in London nach mir suchten anstatt hier.«

»Du hättest in Boscastle bleiben und dem Haus einen zweiten Besuch abstatten sollen, während sich das Mädchen in London befand«, belehrte ihn Nick. »Dann hättest du das Gold jetzt entweder schon, oder du wüßtest mit Sicherheit, daß es nicht mehr da ist.«

»Ihr habt leicht reden«, murrte Charlie. »Ich muß dauernd mit einem Auge über die Schulter schielen, ob da nicht ein Polizist steht. Außerdem mußte ich doch nach London zu meiner Bank. Wie oft soll ich denn das noch sagen? Ich hatte doch zuwenig Geld bei mir.«

Nick schluckte seinen Ärger hinunter. Er mußte eigentlich froh sein, denn wenn sich Charlie Wall wirklich vernünftig verhalten hätte, wäre es ihnen niemals gelungen, ihn hierher zu verfolgen. Aber das verriet er ihm lieber nicht.

»Na, weiter!« sagte er statt dessen. »Welche anderen Dummheiten hast du dir sonst noch erlaubt? Es ist ja direkt ein Wunder, daß du nicht schon längst wieder hinter Gittern sitzt.«

Charlie zögerte. Aber es nützte nichts. Jetzt mußte er auch noch mit dem Rest der Geschichte herausrücken, obwohl er sich bereits deutlich vorstellen konnte, was Nick dazu sagen würde.

»Ich war heute nacht noch einmal in dem Haus, um mein Glück zu versuchen«, gestand er. »Das Mädel war wieder zu Besuch aus London da, und außerdem noch ein paar andere Leute. Möglich, daß es Polizisten sind, aber das glaube ich nicht. Natürlich war es zwecklos, etwas zu unternehmen. Die Kleine hat mich wieder gehört und zu schreien begonnen. Na, da bin ich getürmt, so rasch mich meine Beine trugen.«

»Herrlich!« sagte Nick wütend. »Du geisterst zweimal in diesem Haus herum, läßt dich beinahe dabei erwischen, und trotzdem war alles umsonst, weil du noch immer keine Ahnung hast, wo sich das Gold befindet. Es ist dir hoffentlich klar, daß da nichts mehr zu holen ist?«

»Wieso denn nicht?« fragte Bobby verwundert.

»Mann, versetz dich doch einmal in die Lage dieser Familie«, sagte Nick ungeduldig. »Die haben keine Ahnung, was das ganze Theater bedeuten soll. Sie wissen nur, daß nachts ein Fremder in ihrem Haus herumgeistert, sie alle erschreckt, ihrer Tochter nach London folgt und sie dabei beinahe in den Tod treibt. Meinst du, sie finden sich so einfach damit ab? Natürlich nicht! Sie sind brave Steuerzahler und gehen zur Polizei. Wie lange, glaubst du wohl, wird es dauern, bis die erfahren, daß Brenda die frühere Besitzerin des Hauses war? Die Polizei ist nicht so dumm, daß sie sich nicht alles zusammenreimen kann. Sie können sich ausrechnen, daß es dich nicht aus reiner Sehnsucht zu dem Häuschen zurückzieht, sondern daß etwas ganz anderes dahinterstecken muß. In ein paar Stunden haben sie die ganze Bude auf den Kopf gestellt und das Gold gefunden, immer vorausgesetzt, daß es überhaupt noch dort ist. Wir können die Sache aufgeben, sonst geht es uns am Ende nur selbst an den Kragen.«

»Nein!« stieß Charlie gequält hervor. Drei Jahre lang hatte er daran gedacht, was er mit dem Geld tun würde, wenn er erst einmal wieder auf freiem Fuß war. Und jetzt sollte alles vergeblich gewesen sein?

»Hast du vielleicht einen besseren Vorschlag?« fragte Nick trocken. »Du hast ja bis jetzt so viele spritzige Einfälle gehabt, daß wir jederlei Aussicht aufgeben können, jemals an das Gold zu gelangen.«

»Morgen — in ein paar Stunden schon — ist Sonntag«, meinte Charlie zögernd. »Da unternimmt die Polizei nicht viel hier auf dem Land. Selbst wenn sie Anzeige erstatten, wird die Polizei frühestens am Montag erscheinen, um sich genauer mit der Angelegenheit zu beschäftigen. Bis dahin könnten wir noch das Gold holen und aus der Gegend verschwinden.«

Nick Burton dachte eine Weile lang angestrengt nach. »Da könntest du zur Abwechslung mal recht haben. Auch Polizisten wollen ein freies Wochenende. Vielleicht nehmen sie diese Geschichte auch gar nicht so ernst. Junge Mädchen bilden sich manchmal verrückte Sachen ein. Aber wie können wir uns darüber Gewißheit verschaffen, ohne in eine Falle zu stolpern?«

»Einer von uns muß das Haus beobachten«, schlug Charlie vor. »Falls tatsächlich die Polizei kommt, sieht es schlecht für uns aus, aber dann ist noch immer Zeit genug, um lange Beine zu machen. Wenn nicht, müssen wir uns rasch etwas einfallen lassen.«

»Was denn?« erkundigte sich Nick spöttisch. »Du bist doch der helle Junge. Sollen wir in das Haus marschieren und sagen: ›Haltet mal ‘ne halbe Stunde still, Leutchen, wir reißen nur euren Fußboden auf‹? Und wenn wir dann das Gold wirklich finden, schleppen wir es am hellichten Tag zum Wagen und fahren los, in der Hoffnung, daß man uns gütigerweise nicht sofort die Polizei auf den Hals hetzt?«

»Wie wär’s, wenn wir die Kleine entführen würden, Nick?« schlug Bobby vor. »Wir könnten sie überwältigen, fesseln und irgendwohin bringen. Einer von uns bewacht sie, während die anderen das Gold holen. Wir lassen sie erst wieder laufen, wenn wir in Sicherheit sind.«

Nick Burton antwortete nicht, sondern starrte angestrengt vor sich hin. Zuerst hielt er diesen Vorschlag für total verrückt, doch je länger er darüber nachdachte, um so besser gefiel er ihm. Die Eltern des Mädchens würden es nicht wagen, etwas zu unternehmen, was das Leben ihrer Tochter gefährden könnte. Langsam kam er zu der Überzeugung, daß Bobby vielleicht den einzigen Weg gefunden hatte. Er wandte sich an Charlie Wall.

»Wie lange, glaubst du wohl, wird es dauern, bis du an das Gold herankommst, vorausgesetzt, daß es sich noch immer dort befindet, wo du es versteckt hast?«

»Nicht länger als eine halbe Stunde«, erwiderte Charlie aufgeregt.

Nick Burton nickte zufrieden. Es gab noch eine Menge zu überlegen, aber wenn sie rasch handelten und danach schleunigst verschwanden, ließ sich die Sache mit etwas Glück vielleicht doch schaukeln.

»Wir müssen ein leerstehendes Ferienhaus finden, in dem wir das Mädchen verstecken können«, entschied er. »Das erledigen wir am besten so rasch wie möglich, weil keine Zeit zu verlieren ist. Fahr los, Bobby! Alles Weitere können wir unterwegs ausführlich besprechen. Aber diesmal darf nichts schiefgehen, sonst sind wir geliefert.«

8

Mr. Dixon wachte müde und ein wenig gereizt auf. In der vergangenen Nacht hatte er dank der Ereignisse nur zwei Stunden geschlafen, obwohl nichts Besonderes mehr geschehen war, nachdem sie von ihrem Besuch im Versteck des Verbrechers zurückgekommen waren. Mr. Dixon hatte auch gar nichts anderes erwartet. Charlie Wall hatte sich ausrechnen können, daß hier nichts mehr zu holen war. Wenn er auch nur einen Funken Verstand besaß, hatte er schleunigst diese Gegend verlassen und wartete irgendwo, weit von hier, ab, bis die ganzen Ereignisse in Vergessenheit geraten waren und er wieder zurückkehren konnte. Während von der Küche her der verlockende Duft von frischem Kaffee und brutzelndem Frühstücksspeck zu ihm drang, wusch und rasierte er sich. Langsam besserte sich seine Laune. Er war überzeugt, daß sie noch an diesem Tag diesen Fall klären würden, auch wenn sie dazu die Hilfe der Polizei brauchten. Ob es ihnen jedoch gelingen würde, Charlie Wall zu finden und verhaften zu lassen, war keineswegs gewiß.

Bald saßen die Freemans und ihre Gäste um den großen Tisch im Wohnzimmer beim Frühstück. Sogar die Kinder machten an diesem Morgen einen verschlafenen Eindruck. Vom Städtchen her war leise das Läuten der Glocken zu hören, die die Menschen zum Gebet riefen.

»Ich gehe anschließend gleich zur Polizei«, erklärte Mr. Dixon. »Dieser Sache muß ein Ende gesetzt werden. Ihr bleibt inzwischen hier und verlaßt das Haus unter keinen Umständen. Ich glaube zwar nicht, daß der Verbrecher es wagen wird, am hellen Tag wiederzukommen, aber wir wollen es nicht darauf ankommen lassen, daß er uns einen dicken Strich durch die Rechnung macht. Er wird es auf keinen Fall wagen, das Haus zu betreten, solange jemand hier ist.«

»Können wir in der Zwischenzeit noch einmal das Haus gründlich durchsuchen, Onkel Rupert?« fragte Joe. »Das Gold muß doch hier sein, sonst hätte Charlie Wall es nicht gewagt, gleich zweimal in einer Woche einzubrechen.«

Mr. Dixon runzelte die Stirn. Er war selbst schon zu der gleichen Überzeugung gekommen. Nur das Gold konnte der Grund sein, warum Charlie Wall so viel riskiert hatte.

»Meiner Ansicht nach gibt es nur eine Stelle, die wir nicht schon längst untersucht haben«, verriet er die Überlegungen, die er noch in der vergangenen Nacht angestellt hatte. »Das ist der Fußboden in der Halle. Die Tatsache, daß Wall sich nebenan im Speisezimmer am Fußboden zu schaffen gemacht hatte, verstärkt den Verdacht nur, daß sich das Versteck dicht in der Nähe befinden muß. Aber um dieser Vermutung auf den Grund zu gehen, müßten wir zuerst die Kunststoffplatten abheben, und das kann ein teurer Spaß werden, wenn wir uns irren sollten.«

Mr. Freeman schaute ihn ernst an, und dann bewegten sich seine Hände ganz schnell. Sally übersetzte die Fingersprache.

»Daddy sagt, es ist nicht wichtig, was die Reparaturen kosten. Der Schaden kann wiedergutgemacht werden, und es ist besser, wenn wir die Wahrheit erfahren und dann endlich unsere Ruhe haben.«

Mr. Dixon lächelte erleichtert.

»Eine sehr vernünftige Einstellung, Mr. Freeman«, sagte er. »Die Polizei wird sowieso keine andere Wahl haben, als den Fußboden aufzureißen, wenn sie erst einmal die ganze Geschichte erfährt und dabei vermutlich zu ähnlichen Schlüssen kommt wie wir. Ich habe schon früher daran gedacht, aber ich wollte Ihnen das alles nicht zumuten, wenn es sich vermeiden ließ.«

Mr. Freeman deutete auf Joe, Ken und dann auf sich selbst, als wollte er Mr. Dixon damit etwas andeuten.

»Sie wollen diese Aufgabe selbst mit der Hilfe der Jungen in die Hand nehmen?« fragte Mr. Dixon. John Freeman nickte.

»Gut, dann helft ihr Mr. Freeman«, wandte sich Mr. Dixon an die Jungen. »Wenigstens kommt ihr dann nicht auf den Gedanken, irgendeinen Unfug anzustellen, während ich weg bin. Aber geht vorsichtig ans Werk. Mit etwas Geduld lassen sich die Platten vielleicht lösen und können später zum größten Teil wieder verwendet werden, so daß die Angelegenheit nicht zu teuer kommt. Ihr habt eine Menge Zeit. Zügelt also eure Ungeduld im Interesse von Mr. Freemans Tasche. Die Goldbarren laufen nicht weg, falls sie sich wirklich dort befinden, wo wir vermuten.«

Die beiden Jungen strahlten. Endlich konnten sie sich nützlich machen und dabei mit etwas Glück sogar das Geheimnis erforschen. Mr. Freeman erhob sich rasch, um das nötige Werkzeug aus dem Keller zu holen.

Auch Mr. Dixon stand auf. Es war höchste Zeit, daß er sich mit der Polizei in Verbindung setzte. Es war ihm zwar nicht wohl dabei, die verdiente Sonntagsruhe der Beamten zu stören, aber die Angelegenheit durfte nicht länger hinausgeschoben werden. Außerdem brannte er darauf zu erfahren, ob sich das Versteck der Goldbarren wirklich unter dem Fußboden der Halle befand. Je rascher er von der Polizei zurückkehrte, desto eher würde er es wissen. Er nahm eilig die Tasche, in der er die beiden Dosen und den Spirituskocher verpackt hatte, und verabschiedete sich.

Er war kaum gegangen, als es Mrs. Freeman einfiel, daß sie Milch brauchte. Ihr Vorrat war zu gering für die unerwartet eingetroffenen Gäste. Am Sonntag waren die Läden geschlossen, und es blieb nichts anderes übrig, als daß jemand zu einer kleinen Farm in der Nähe radelte, um dort Milch zu holen. Joe und Ken waren bereits damit beschäftigt, die ersten Platten vorsichtig vom Boden zu lösen, und so wurde Sally mit diesem Botengang beauftragt, von dem sie keineswegs entzückt war. In ihrer Ungeduld hätte sie viel lieber dem Vater und den beiden Jungen geholfen. Zu ihrer Erleichterung erbot sich Donna, sie zu begleiten. Die beiden Mädchen holten die Fahrräder aus dem Schuppen, und Sally hängte die Milchkanne an die Lenkstange, bevor sie das Haus verließen und davonradelten.

In der Zwischenzeit hatte Mr. Freeman schon behutsam die erste Platte gelöst, wobei trotz aller Vorsicht eine Ecke abgesprungen war. Doch nun war es wesentlich einfacher, die weiteren Platten vorsichtig mit dem Meißel hochzustemmen und mit einiger Mühe zu entfernen. Dennoch machte die Arbeit nur langsame Fortschritte, obwohl die beiden Jungen danach fieberten, dem Geheimnis auf den Grund zu kommen.

Gegen halb zehn erreichte Mr. Dixon die Polizeistation, die, wie erwartet, keine Dienststunden hatte. Doch hinter dem Haus sah er den freundlichen Polizisten in Hemdsärmeln und Gummistiefeln damit beschäftigt, seinen kleinen Gemüsegarten umzugraben und von Steinen und Unkraut zu säubern.

Als er Mr. Dixon sah, stellte er den Spaten weg und kam mit einem Schmunzeln näher.

»Morgen, Inspektor«, begrüßte er den Besucher. »Sie sind aber schon früh unterwegs! Erzählen Sie mir um Himmels willen nicht, daß Sie in der vergangenen Nacht den Geist von Bart Helston durch Ihr Nachtquartier wandern sahen.«

Rupert Dixon zwang sich zu einem Lächeln.

»Bart Helston war es bestimmt nicht, und es handelte sich auch nicht um ein Gespenst, aber trotzdem hat heute nacht jemand dem Haus der Freemans einen Besuch abgestattet, obwohl er dort nichts zu suchen hatte, und die Freemans dabei ganz schön geängstigt. Leider gelang es mir nicht, seine Flucht zu verhindern.«

Der Polizist verzog ungläubig das Gesicht und starrte Mr. Dixon zweifelnd an.

»Das soll wohl ein Witz sein?«

»Ich wünschte, es wäre einer«, seufzte Mr. Dixon. »Es ist gar nicht so lange her, daß ich selbst bei der Polizei war und mich darüber freute, wenn ich ein paar Stunden Freizeit hatte. Ich würde Ihren Sonntag gewiß nicht stören, wenn ich es nicht für außerordentlich wichtig hielte. Können wir irgendwo in Ruhe miteinander sprechen?«

Der Polizist musterte ihn kurz und erkannte, daß es sich wirklich nicht um einen Scherz handelte. Erwischte sich die erdigen Hände an der Hose ab. »Na, wenn es so steht, kommen Sie am besten in mein Büro und erzählen mir genau, was da eigentlich gespielt wird, Inspektor«, meinte er ernst.

Wenige Minuten später saßen einander die beiden Männer in dem kleinen Dienstzimmer gegenüber, und Mr. Dixon berichtete ausführlich, was sich in der vergangenen Nacht ereignet hatte. Der Polizist kam aus dem Staunen nicht heraus, als der Inspektor auch noch erzählte, was er von Sergeant Hawkins über die ganze Sache erfahren hatte.

Das immer so freundliche Gesicht des Polizisten war plötzlich sehr nachdenklich geworden. Er betrachtete seinen Besucher mit gerunzelter Stirn.

»Daraus kann ich nur schließen, daß Sie glauben, Charlie Wall sei nach seiner Flucht aus dem Gefängnis nach Boscastle gekommen. Habe ich recht?«

Rupert Dixon steckte seine Pfeife umständlich in Brand und nickte. »Das ist bis jetzt nur ein Verdacht, auch wenn ich persönlich überzeugt bin, daß es so gewesen ist. Aber wenn wir auf den Dosen oder dem Spirituskocher Fingerabdrücke finden, können sie mit denen Walls verglichen werden, die beim Erkennungsdienst in London aufliegen. Mit etwas Glück bergen meine Freunde inzwischen die Goldbarren im ›Rose Cottage‹, womit unser Verdacht eine weitere Bestätigung erhalten würde.«

»Die Abnahme der Fingerabdrücke ist Aufgabe eines Experten«, sagte der Polizist. »Davon verstehe ich nichts, und ich habe auch nicht die nötigen Geräte. Wir müssen schleunigst meine Vorgesetzten in Truro benachrichtigen, damit die notwendigen Schritte unternommen werden können. Es wäre allerdings besser gewesen, wenn Sie mir das alles schon gestern erzählt hätten.«

»Gestern mußte ich noch immer damit rechnen, daß die Geschichte Sally Freemans zu einem guten Teil nur kindliche Einbildung gewesen sein könnte. Die Ereignisse der vergangenen Nacht haben mich jedoch eines Besseren belehrt. Wir können mit ziemlicher Sicherheit annehmen, daß sich Charlie Wall in Boscastle befindet, wahrscheinlich unweit des Hauses, dem sein Interesse gilt.«

»Wenn er nicht schon längst geflüchtet ist, nachdem es ihm gestern nacht beinahe an den Kragen ging«, überlegte der Polizist.

Mr. Dixon schüttelte energisch den Kopf.

»Das glaube ich nicht«, widersprach er. »Vergessen Sie nicht, daß Wall aus dem Gefängnis geflüchtet ist und die Goldbarren niemals gefunden wurden. Er braucht Geld und Hilfe, wenn er von hier verschwinden will, ohne von der Polizei gefaßt zu werden. Wenn er seine Frau noch immer in dem Haus vermutet hat, erwartete er beides hier. Doch sie ist weggezogen. Wohin, das wissen wir nicht. Es spielt wahrscheinlich auch keine Rolle. Die Tatsache, daß Charlie dennoch hier geblieben ist, läßt vermuten, daß er alles versuchen wird, um an das Gold heranzukommen. Wäre es anderswo versteckt gewesen, so hätte sich für ihn kaum die Notwendigkeit ergeben, in Boscastle zu bleiben. Das würde er vielleicht nicht einmal tun, wenn er sich anderweitig Geld verschaffen könnte. Nein, ich bin überzeugt, daß er das Gold will, weil er glaubt, sich damit den Weg in die Freiheit erkaufen zu können. Deshalb wird er bleiben, bis er es findet.«

Diese Argumente leuchteten dem Polizisten ein. Er griff zum Telefon und ließ sich mit seiner Vorgesetzten Dienststelle verbinden. Bald darauf lieferte er einen genauen Bericht. Dann gab er den Hörer an Mr. Dixon weiter.

»Hallo, Inspektor Dixon«, hörte dieser eine ihm fremde Stimme. »Hier spricht Superintendent Durrell. Vielleicht erinnern Sie sich an mich. Ich war vor etwa zehn Jahren zu einem Kursus bei Scotland Yard abkommandiert, den Sie leiteten. Damals war ich allerdings noch Sergeant.«

Mr. Dixon atmete auf. Zum Glück hatte er ein ausgezeichnetes Gedächtnis für Namen und Gesichter. Es war angenehm, mit einem alten Bekannten zusammenzuarbeiten.

»Aber natürlich erinnere ich mich, Superintendent. Sie haben den Kursus damals mit Auszeichnung bestanden. Ich gratuliere zur Beförderung.«

»Stimmt das alles, was mir eben berichtet wurde?« erkundigte sich der Beamte.

»Im wesentlichen, ja. Den Rest werde ich Ihnen später noch erklären. Weitere Fragen kann auch Sergeant Hawkins von Scotland Yard beantworten, mit dem ich gestern schon gesprochen habe. Ich weiß, es ist Sonntag, aber die Sache erscheint mir sehr eilig. Wenn ich mich nicht irre, dürfte sich Wall noch immer in der Gegend aufhalten.«

»Ich bin spätestens in einer Stunde mit meinen besten Leuten in Boscastle, Inspektor«, versprach Durrell nach kurzer Überlegung. »Ich schlage vor, Sie erwarten mich mit dem Polizisten im Haus der Familie Freeman. Dann können wir dort...«

»Nein, Superintendent«, unterbrach Mr. Dixon. »Das möchte ich vermeiden. Das Haus der Freemans liegt ein wenig abgelegen und ist leicht zu beobachten. Die Ankunft der Polizei würde dem Verbrecher nur verraten, daß wir ihm schon auf der Spur sind, und er würde dann sofort das Weite suchen. Vermutlich beobachtet er das Haus noch immer, um bei der ersten Gelegenheit etwas zu unternehmen. Deshalb schlage ich vor, daß wir uns in der Polizeistation treffen und unsere Besprechung hier abhalten.«

»Das klingt vernünftig«, stimmte der Superintendent zu. »Bleiben Sie vorläufig, wo Sie sind. Ich fahre sofort los, wenn ich meine Leute zusammengetrommelt habe. Wir sehen uns also in ungefähr einer Stunde, Inspektor Dixon.«

Bevor Mr. Dixon etwas erwidern konnte, knackte es in der Leitung, und die Verbindung war unterbrochen. Nachdenklich legte er den Hörer auf.

»Der Superintendent kommt hierher«, sagte er zu dem Polizisten. »Ich hoffe, es macht Ihnen nichts aus, wenn ich in der Zwischenzeit bei Ihnen warte, denn wir wollen den Verbrecher nicht warnen.«

»Geht in Ordnung«, meinte der Polizist. »Dann ist wohl eine Tasse Tee fällig, und anschließend können Sie mir noch alles andere ausführlich erzählen.«

9

Die drei Männer saßen im Wagen, den Bobby am Straßenrand angehalten hatte. Es war längst schon hell geworden, so daß sie die kleine Bucht und vor allem das Haus beobachten konnten, das Charlie Wall ihnen gezeigt hatte. Noch in der vergangenen Nacht hatten sie nach ein paar vergeblichen Versuchen weit außerhalb eines kleines Dorfes in der Nähe ein Haus gefunden, dessen Fensterläden geschlossen waren. Nachdem sie sich überzeugt hatten, daß dieses Haus auch wirklich derzeit unbewohnt war, hatte Charlie Wall mit großer Geschicklichkeit innerhalb von Sekunden die Gartentür geöffnet. Sie hatten ziemlich rasch feststellen können, daß der Besitzer nicht so bald kommen würde: der Strom war abgeschaltet, und auch die Heizung funktionierte nicht. Doch dieser Mangel an Komfort störte sie nicht, denn er bewies ihnen, daß sie hier ziemlich sicher waren. In einer Küchenschublade hatten sie sogar die Hausschlüssel gefunden, die Bobby nun in der Tasche trug, so daß sie ohne Mühe ein- und ausgehen konnten. Es gab sogar eine leere Garage, in der sie ihren Wagen abstellen konnten, damit er neugierigen Augen verborgen blieb und niemand Verdacht schöpfte.

Jetzt blickten sie schon seit mehr als einer halben Stunde gespannt zum Haus der Freemans hinunter. Plötzlich kniff Nick die Augen zusammen.

»Da kommt einer!« stieß er aufgeregt hervor. »Ist es Freeman?«

Charlie beugte sich weit aus dem Wagenfenster. Doch zum Glück war die Entfernung zu groß. Er konnte nicht erkennen, daß es sich bei dem Mann um denselben handelte, vor dessen Auto Sally Freeman gelaufen war, nämlich Mr. Dixon.

»Ich glaube nicht«, sagte er zögernd. »Scheint sich um einen der Gäste zu handeln, die in dem Haus wohnen, wenn ich mich nicht irre.«

Nick grunzte enttäuscht. Der Mann entfernte sich und war bald nicht mehr zu sehen. Eine Weile lang ereignete sich gar nichts. Dann blitzte auf einmal etwas in der Sonne. Wieder blickten sie gespannt zu dem Haus hinunter. Zwei Mädchen erschienen und schwangen sich auf Fahrräder. Langsam radelten sie über den holperigen Weg vom Haus fort.

»Das ist die Kleine!« sagte Charlie aufgeregt. »Die mit dem Ponyschwanz. Da gibt es keinen Zweifel!«

»Und die andere?«

»Die kenn’ ich nicht. Vielleicht ist sie eine Verwandte oder Freundin.«

Nicks Augen funkelten gefährlich, als er die beiden Mädchen beobachtete. Nach etwa dreihundert Metern bogen sie in eine schmale Straße ein, die quer durch die Felder zu einem Wäldchen führte. Dort gab es keine Häuser, aber ziemlich weit entfernt lag ein einsames Gehöft in der Talmulde. Nick ahnte, daß dies vielleicht die Gelegenheit war, auf die sie warteten.

»Wo fahren die jetzt wohl hin?« überlegte er.

»Milch holen, schätze ich«, stellte Bobby fest, der die schärfsten Augen hatte. »Die Blonde hat doch eine Kanne an der Lenkstange baumeln. Siehst du das denn nicht?«

Tatsächlich, die beiden Mädchen radelten dem Gehöft entgegen, das stand jetzt fest. Manchmal verschwanden sie zwischen den Bäumen, dann tauchten sie wieder auf. Nick stieß Bobby an.

»Worauf wartest du denn noch? Fahr schon los!« sagte er grob.

Bobby musterte ihn unsicher.

»Hinter ihnen her?«

»Was denn sonst? Wenn sie Milch holen, bleiben sie doch nicht den ganzen Tag lang auf dem Bauernhof, sondern kommen bald wieder zurück. Mit ein bißchen Glück können wir sie im Wald abfangen, wo uns niemand sieht, und dann sind wir alle unsere Sorgen los.«

»Aber ich dachte, wir wollten nur eine entführen?« erwiderte Bobby unsicher. »Von zwei war keine Rede. Was sollen wir denn mit zwei Mädchen anfangen?«

»Doppelt genäht hält besser«, meinte Nick. »Weiß der Teufel, wann sich wieder eine solche Gelegenheit bietet. Es bleibt uns gar nichts anderes übrig: Wir müssen sie sogar beide schnappen, denn wenn wir die andere laufenlassen, haben wir in kurzer Zeit die Polizei auf dem Hals. Also fahr schon los, wir wollen hier nicht Wurzeln schlagen.«

Bobby gehorchte mit sichtlichen Bedenken. Doch in ihm stiegen langsam die gleichen Zweifel auf, die auch schon Charlie Wall beschäftigten. Auch dieser hatte schon gemerkt, daß Nick Burton aus anderem Holz geschnitzt war: er ging ganz ohne Rücksicht vor und würde auch vor brutalen Maßnahmen nicht zurückschrecken. Seine beiden Begleiter hingegen hatten gehofft, sich ohne großes Aufsehen das Gold verschaffen und dann aus der Gegend verschwinden zu können. Und Charlie Wall fragte sich in Gedanken immer wieder, ob seine beiden Kumpane überhaupt die Absicht hatten, ihm seinen Anteil zu überlassen. Es war ihnen zuzutrauen, daß sie ihn betrogen oder am Ende gar der Polizei auslieferten, wenn sie sich davon einen Vorteil versprachen.

Trotz dieser Überlegungen hielt er den Mund. Er war nicht in der Lage, etwas gegen die beiden zu unternehmen. Vorläufig wenigstens noch nicht. Aber wenn sie einmal im Besitz des Goldes waren, würde ihm schon irgend etwas einfallen.

Sie durchquerten das kleine Städtchen und hatten bald darauf den Weg erreicht, auf dem die beiden Mädchen kurz vorher dahingeradelt waren. Jetzt jedoch war keine Spur mehr von ihnen zu sehen.

Bobby drosselte das Tempo, dennoch erreichten sie das Wäldchen, noch bevor die Mädchen weiter drunten auf der Straße herankamen. Sie mußten auf dem Bauernhof aufgehalten worden sein.

»Halte hier an!« befahl Nick Burton. »Laß aber den Motor weiterlaufen, damit wir uns schleunigst verdrücken können, wenn es sich notwendig erweisen sollte.«

Bobby gehorchte. Es war ihm auf einmal gar nicht wohl zumute. Er hatte nichts dagegen, sich ordentlich mit einem Mann zu prügeln, aber der Gedanke, jetzt Kinder entführen zu müssen, war ihm nicht ganz geheuer. Das war schließlich ein schweres Verbrechen. Es würde einen großen Rummel geben, wenn die beiden Mädchen nicht heimkehrten. Vielleicht hatten sie dann auch die Polizei rascher auf dem Hals, als ihnen lieb war. Aber dennoch wagte er es nicht, Nick zu widersprechen. Der war unberechenbar und gefährlich.

»Wo sind Stricke und Stoffetzen?« brummte Burton neben ihm, während er aufmerksam die Straße beobachtete.

»Charlie hat sie.«

Nick drehte sich um und griff danach. Zwei Stricke und einen nicht ganz sauberen Lappen steckte er in die eigene Tasche. Den Rest gab er Charlie zurück.

»Es muß alles ganz rasch geschehen, damit sie nicht zu schreien anfangen oder gar zu flüchten versuchen. Geht also nicht zu liebevoll mit ihnen um, sondern verschnürt sie ordentlich. Wir setzen sie in den Wagen, und Bobby fährt sofort los. Da hinten an der Ecke läßt du uns aussteigen, fährst aber sofort weiter zu dem Haus, das wir ausgekundschaftet haben. Du fährst direkt in die Garage und bringst die Mädchen durch die Verbindungstür in das Haus, damit dich niemand sieht, verstanden?«

Bobby nickte, doch sein Gesicht verriet, daß er von all dem wenig begeistert war.

»Und dann?«

»Dann paßt du auf die beiden auf, damit sie sich nicht befreien können, und wartest auf uns«, fuhr Nick fort. »Wir holen Charlies Wagen vom Parkplatz und fahren zum Haus der Freemans. Ich schätze, dort wird es keine Schwierigkeiten geben, wenn wir den Leutchen erst einmal klargemacht haben, was mit den Mädchen passiert, falls man sich nicht an unsere Befehle hält. Sie werden keine Dummheiten riskieren, solange wir die Mädchen haben. Die ganze Sache dürfte nicht länger als eine Stunde dauern. Gib uns aber auf alle Fälle neunzig Minuten. Wenn du bis dahin noch immer nichts von uns gehört hast, läßt du die Geiseln im Sommerhaus zurück und fährst los. Wir warten dann entweder irgendwo an der Strecke auf dich, oder du merkst schon, daß etwas schiefgegangen ist. Halte also die Augen offen! Ich glaube zwar nicht, daß es zu Problemen kommen wird, denn die Leute werden schon vernünftig sein, aber man muß mit allen Möglichkeiten rechnen.«

Bobby nickte schweigend. Die ganze Sache gefiel ihm mit jedem Augenblick weniger. Seine Hand zitterte ein wenig, als er sich eine Zigarette anzündete, doch er versuchte, Nick seine Unruhe nicht merken zu lassen. Langsam wünschte er sich, in London geblieben zu sein, anstatt sich auf dieses gefährliche Unternehmen einzulassen.

Burton schenkte ihm jedoch keine Beachtung, sondern starrte ungeduldig die Straße entlang. Die Mädchen kamen noch immer nicht zurück. Er fragte sich, ob die Mädchen am Ende gar nicht zum Haus zurückkehren wollten, sondern eine ausgedehnte Radtour beabsichtigten oder irgendwo in der Nähe Beeren pflücken wollten. Doch dazu war ja nicht die richtige Jahreszeit, fiel ihm ein. Die Minuten schienen viel langsamer zu verstreichen als sonst. Die Ungeduld der drei Männer wuchs.

Nick wollte schon aus dem Wagen steigen, um sich Gewißheit zu verschaffen, als er plötzlich in einiger Entfernung zwei dunkle Punkte erkennen konnte, die sich langsam näherten. Noch war er seiner Sache nicht sicher, aber nach einiger Zeit erkannte er die beiden Mädchen, die ahnungslos näher radelten.

»Da kommen sie!« flüsterte er mit einer Stimme, die vor Aufregung ganz heiser war. »Fahr los, Bobby! Warte bis zum letzten Augenblick. Dann drängst du sie in den Straßengraben, und wir machen kurzen Prozeß mit ihnen.«

Bobby Piper wagte nicht zu widersprechen und gehorchte wortlos. Er wußte nur zu genau, was passieren würde, wenn er sich geweigert hätte. Der Wagen setzte sich in Bewegung und rollte in die Mitte der Straße.

Der Abstand zwischen den Verbrechern und den beiden ahnungslosen Mädchen wurde rasch geringer. Donna, die nicht an das hohe Rad von Mrs. Freeman gewöhnt war, fuhr etwas unsicher und mußte sich anstrengen, um nicht hinter Sally zurückzubleiben. Bobby lenkte den Wagen weiter nach rechts und zwang die beiden Mädchen dadurch, noch näher an den Straßengraben heranzufahren.

Charlie Wall verbarg sein Gesicht hinter der Rückenlehne des Vordersitzes, um zu verhindern, daß ihn Sally Freeman zu früh erkannte. Das Mädchen schien ja ziemlich scharfe Augen zu besitzen. Das hatte er zu seinem Ärger schon erfahren. Nun hatte der Wagen fast die beiden Mädchen erreicht, die ihm unruhig entgegenblickten. In diesem Augenblick bremste Bobby ab und riß gleichzeitig das Lenkrad nach rechts. Der Wagen fuhr genau auf die Mädchen zu.

Sally erkannte blitzschnell die Gefahr, die ihnen da drohte, stieß einen Schrei aus und wollte ausweichen. Dabei streifte sie das Rad von Donna und brachte die Freundin ins Wanken. Alles geschah so rasch, daß die Mädchen sich kaum klar wurden, was geschah. Sie stürzten beide von den Rädern, purzelten über den Grünstreifen und rollten in den Straßengraben.

In diesem Augenblick stand auch der Wagen schon still, und die drei Verbrecher sprangen heraus. Mit wenigen Sätzen hatten sie die zu Tode erschrockenen Kinder erreicht.

Donna schrie noch einmal gellend auf, doch dann legte sich Nicks riesige Hand über ihren Mund und würgte den Schrei ab. Seine andere Hand hielt ihre Arme am Rücken fest, so daß sie sich nicht wehren konnte. Einen Augenblick später schon wurde sie mühelos hochgehoben. Es nützte wenig, daß sie mit den Beinen wild um sich strampelte und sich zu befreien suchte. Bobby und Charlie hatten in der Zwischenzeit Sally überwältigt. Als das Mädchen Charlie Wall vor sich sah, war sie von Angst gelähmt. Einer der Männer packte ihre Handgelenke mit hartem Griff. Dann schlang Charlie schon eine Schnur um ihre Hände und fesselte diese hinter ihrem Rücken, bevor er sich daranmachte, auch ihre Füße festzubinden, damit sie nicht entkommen konnte.

»Keinen Laut, oder du wirst etwas erleben!« zischte ihr Charlie dabei drohend ins Ohr. Noch bevor sie sich versah, wurde ihr ein Tuch um den Mund gebunden und in ihrem Nacken verknotet. Jetzt war Sally vollkommen hilflos und konnte nur noch unterdrückt stöhnen.

»So macht doch schon!« drängte Nick atemlos, der seine liebe Mühe mit Donna hatte, weil sie sich noch immer entschlossen wehrte. »Ich werd’ nicht fertig mit diesem kleinen Biest hier... Au!«

Er zog die Hand von Donnas Mund, weil sie ihre festen, weißen Zähne schmerzhaft in seinem Handballen vergraben hatte. Nun schnappte sie nach Luft und wollte um Hilfe rufen, doch da gab ihr Nick eine schallende Ohrfeige, daß ihr heiße Tränen in die Augen stiegen und ihre Wange anschwoll. Schmerz und Entrüstung brachten sie zum Schweigen.

Im nächsten Augenblick war auch sie gefesselt und geknebelt. Es nützte nichts, sich noch zu wehren, denn sie hatte nicht die Kraft, sich drei entschlossenen Männern zu widersetzen.

In aller Eile wurden die Mädchen zum Wagen geschleppt und unsanft hineingestoßen. Dann wurde es dunkel über ihnen, und sie konnten nur noch mit Schwierigkeiten atmen. Die Männer hatten eine Decke über sie gebreitet, wohl damit niemand von draußen sehen konnte, daß sich zwei gefesselte Mädchen in dem Wagen befanden.

Nick Burton beförderte die Fahrräder mit einigen Fußtritten in den Straßengraben, damit sie nicht sofort entdeckt werden konnten. Die Milchkanne polterte hinterher. Auf der Straße gab es einen, großen weißen Fleck, wo die Kanne von der Lenkstange gefallen war. Bobby sprang nun auf den Fahrersitz. Nun hieß es schleunigst von hier verschwinden, bevor sich herausstellte, was geschehen war. Sehr geschickt wendete er den Wagen auf der engen Straße und hielt nur noch eine Sekunde an, um seine Partner einsteigen zu lassen. Dann machte der Wagen einen Satz nach vorne und raste davon. Das alles war blitzschnell vor sich gegangen, und niemand hatte die Entführung beobachten können. Dennoch blickte Nick Burton immer wieder nervös nach hinten, bis sie endlich die Wegkreuzung erreicht hatten. Dort bremste Bobby scharf ab und hielt an.

»Du weißt, was du zu tun hast!« sagte Nick Burton noch. Dann packte er Charlie Wall beim Arm, schwang sich aus dem Wagen und schlug die Tür hinter sich zu. Charlie machte jedoch keinen begeisterten Eindruck. Er wäre lieber in dem Wagen geblieben, doch Nick ließ ihm gar keine Wahl, sondern zog ihn weiter.

Sie hatten noch nicht einmal die Hauptstraße erreicht, als Bobby mit dem Wagen schon verschwunden war. Er fuhr wie der Teufel, denn es ging ihm nur darum, so rasch wie möglich aus dieser gefährlichen Gegend zu verschwinden und die Sicherheit des fremden Hauses zu erreichen. Mochten seine Freunde ruhig zusehen, wie sie allein mit dem Rest ihrer Aufgabe fertig wurden. Ja er spielte sogar mit dem Gedanken die beiden Mädchen gleich in dem Ferienhaus zurückzulassen, das Ende des Unternehmens erst gar nicht abzuwarten und sofort nach London zu fahren. Er wußte allerdings, daß er nicht den Mut dazu hatte, weil ihm Nick Burton das niemals verziehen hätte.

10

Superintendent Durrell und zwei seiner Leute trafen schon fünfunddreißig Minuten nach dem Telefonat mit Mr. Dixon in der Polizeistation von Boscastle ein: einige weitere Beamte würden in Kürze nachkommen, sagte Durrell. Da Sonntag war, trug keiner der Männer Uniform — ein glücklicher Umstand, weil sie dadurch weniger auffielen, wenn sie in Kürze den Freemans einen Besuch abstatteten.

Sie hatten einander nicht mehr viel zu erzählen, denn das Wesentliche war ja schon am Telefon besprochen worden, und nun drängte die Zeit. Durrell ließ sich lediglich die genaue Lage des Hauses erklären und wies zwei seiner Leute an, sofort die Fingerabdrücke von den Gegenständen abzunehmen, die Mr. Dixon mitgebracht hatte. Dann drückte er dem ehemaligen Inspektor ein Funkgerät in die Hand, das nicht viel größer war als eine Zigarettenschachtel.

»Am besten kehren Sie sofort wieder zu dem Haus zurück und überzeugen sich, daß dort alles in Ordnung ist, Inspektor«, bestimmte er. »Meine Leute und ich werden unterdessen unauffällig unsere Beobachtungsposten beziehen und das Haus sowie die nähere Umgebung im Auge behalten. Wir bleiben dabei ständig miteinander in Funkverbindung. Sobald wir die Gewißheit haben, daß sich Charlie Wall noch immer in der Nähe befindet, schlagen wir zu. Zunächst jedoch ist die Sicherheit der Freemans und Ihrer jungen Freunde am wichtigsten. Wall ist ein entsprungener Verbrecher, der nichts zu verlieren hat und schon aus diesen Gründen vermutlich zu allem bereit ist.«

Mr. Dixon nickte zustimmend. Er war längst schon zu der gleichen Ansicht gekommen und hatte sich Sorgen gemacht, während er auf die Ankunft der Polizisten gewartet hatte. Jetzt verschwendete er keine weiteren Worte. Gleich darauf befand er sich auf dem Weg zum Haus der Freemans.

Nur ganz knapp verpaßte er die beiden Männer, die bereits den öffentlichen Parkplatz erreicht hatten und sich dort mißtrauisch umsahen. Mit seinen scharfen Augen hätte er Charlie Wall gewiß sofort wiedererkannt und daraufhin seine Pläne rasch geändert. So jedoch eilte er ahnungslos weiter.

Endlich wagten es die beiden Verbrecher, den verlassenen Wagen aufzuschließen und einzusteigen. Nick Burton holte eine Strickmütze aus der Tasche und stülpte sie über den Kopf. Charlie Wall folgte seinem Beispiel, auch wenn seine Miene die Zweifel ausdrückte, die ihn erfüllten. Die für ihn bestimmte Mütze war etwas zu groß und roch nach der Pomade, die sich Bobby immer aufs Haar schmierte.

»Wir warten zehn Minuten, bis wir ganz gewiß sein können, daß Bobby in Sicherheit ist«, bestimmte Nick Burton. »Dann fahren wir los. Sobald wir in dem Haus sind, machst du dich sofort auf die Suche nach den Goldbarren und überläßt die Leute mir, damit wir keine Zeit verlieren und schleunigst verschwinden können. Mach nicht so ein Gesicht, Charlie. Mit ein bißchen Glück liegt in einer halben Stunde das alles schon hinter uns, und dann sind wir reiche Leute, die sich ein Leben lang keine Sorgen mehr machen brauchen.«

Aber nicht einmal diese Aussicht stimmte Charlie froher. Er glaubte langsam, er sei vom Pech verfolgt. Seit er aus dem Gefängnis ausgebrochen war, schien alles schiefzugehen. Er befand sich in einer Pechsträhne, ohne Zweifel. Außerdem traute er Nick Burton noch immer nicht so recht und zerbrach sich schon längst den Kopf darüber, wie alles weitergehen sollte, wenn sie wie durch ein Wunder doch an die Goldbarren herankommen sollten.

Inzwischen erreichte Mr. Dixon das Haus der Freemans. Obwohl er unterwegs scharf die Augen offengehalten hatte, konnte er nichts Verdächtiges bemerken. Trotzdem war er überzeugt, daß sich Charlie Wall noch immer in der Nähe befand. Er ahnte nicht, daß er ihm in der Nähe des Parkplatzes um ein Haar begegnet wäre. Jetzt klopfte er an die Haustür. Es dauerte ein paar Sekunden, bevor er Kens Stimme hörte, der sich erkundigte, wer da sei. Die beiden Jungen waren sehr vorsichtig, dachte Mr. Dixon erleichtert. Erst nachdem er seinen Namen genannt hatte, öffnete sich die Tür. Kens verschmitztes Gesicht lächelte ihn erleichtert an. Auf der Stirn hatte er einen schwarzen Schmutzfleck.

»Ist alles in Ordnung?« erkundigte sich Mr. Dixon, als er die Tür hinter sich schloß und dabei einen forschenden Blick um sich warf. Er konnte von weitem ein Hämmern hören.

»Wir sind schon bei den Bohlen angelangt, die Platten haben wir bereits entfernt!« berichtete Ken aufgeregt. Die Schatzsuche war ja auch kein alltägliches Ereignis! »In einer Viertelstunde sind wir ganz durch.«

Mr. Dixon lächelte über den Eifer, den Ken an den Tag legte, und folgte dem Jungen. Dann blieb er überrascht stehen. Die kleine Halle mit der Treppe zur Mietwohnung sah jetzt ziemlich wüst aus. Auf einer Seite waren Berge von Kunststoffplatten aufgeschichtet, von denen einige trotz aller Vorsicht doch zersprungen waren. Joe King und Mr. Freeman waren soeben dabei, eine der Spanplatten hochzuwuchten. Zwei weitere waren schon entfernt worden, und darunter waren die alten Bohlen zu sehen.

»Donnerwetter, das ist aber schnell gegangen«, lobte Mr. Dixon. »Jetzt sind wir dem Geheimnis bald auf der Spur. Die Polizei ist übrigens auch schon da, allerdings in Zivil. Dadurch wird sie nicht so sehr auffallen. In Kürze werden sie ihre Beobachtungsposten bezogen haben und das Haus keine Sekunde lang aus den Augen lassen. Dann kann gar nichts mehr geschehen. Wo ist Mrs. Freeman?«

»In der Küche«, berichtete Ken. »Aber wir haben die Küchentür versperrt, damit sich keiner hineinschleichen kann, während wir mit anderen Dingen beschäftigt sind.«

»Und die Mädchen?«

»Die holen Milch von einem Bauernhof in der Nähe, für Mrs. Freeman«, sagte Joe. »Sie sind zusammen hingeradelt und werden in ein paar Minuten wieder zu Hause sein.«

Mr. Dixon runzelte die Stirn. Er hatte doch ausdrücklich befohlen, daß niemand das Haus verlassen sollte, bis er wieder zurückkehrte. Doch jetzt war es schon zu spät für irgendwelche Vorwürfe. Er konnte nur hoffen, daß nichts passierte. Nachdenklich marschierte er in die Küche, wo Mrs. Freeman am Herd hantierte. Sie mußte doch ihre Gäste verpflegen, und das bedeutete zusätzliche Arbeiten für sie.

»Wie lange sind Sally und Donna schon weg?« fragte Mr. Dixon. Mrs. Freeman überlegte und blickte hinauf zur Küchenuhr. Sie war zu sehr in ihre Beschäftigung vertieft gewesen, um auf die Zeit zu achten. Jetzt hob sie den Zeigefinger, deutete auf die Nummer zwei und bewegte die Hand im Kreis, bis der Finger an der Zwölf anhielt.

»Fünfzig Minuten schon?« fragte Mr. Dixon mit wachsender Beunruhigung. Das bedeutete also, daß die Mädchen schon kurz nach ihm das Haus verlassen haben mußten. »Wie weit ist es bis zu dem Bauernhof?«

Mrs. Freeman blickte suchend um sich und entdeckte einen Bleistift und ein Notizbuch. Sie schrieb etwas auf das Papier.

»Zwei Meilen«, las Mr. Dixon. Seine Erregung wuchs. Mit dem Fahrrad schaffte man diese Strecke leicht in zehn Minuten, ohne sich sonderlich anstrengen zu müssen. Wenn man für den Rückweg die gleiche Zeit annahm, so hieß das also, daß die beiden Mädchen innerhalb einer halben Stunde wieder zu Hause gewesen sein könnten. Es sei denn, sie waren aus unbekannten Gründen länger auf dem Bauernhof geblieben, oder es war ihnen etwas zugestoßen. Er konnte die Unruhe nicht unterdrücken, die ihn bei dieser Vorstellung erfüllte.

»Wie heißt der Landwirt?« wandte er sich wieder an Mrs. Freeman, die nun auch sichtlich nervös erschien.

»Mr. Murphy«, schrieb die Frau auf den Notizblock. Dabei blickte sie Rupert Dixon fragend an. Dieser mußte sich sehr bemühen, seine Unruhe vor Sallys Mutter zu verbergen. Er wollte Mrs. Freeman nicht ängstigen, aber dennoch spürte sie, daß etwas nicht stimmte. Die Mädchen hätten längst wieder zurück sein müssen. Er wandte sich ab und eilte aus der Küche. Im Haus gab es kein Telefon, denn Sallys Eltern hätten es ja nicht gehört und sich auch nicht auf diese Weise verständigen können. Deshalb konnte er den Landwirt nicht anrufen und sich erkundigen, ob die Mädchen dort eingetroffen waren oder sich aus irgendwelchen Gründen vielleicht noch immer dort befanden. Doch das bezweifelte er. Das Fieber der Schatzsuche wirkte ansteckend und hätte sie vermutlich schleunigst wieder zurückkehren lassen. Voll Unruhe lief er in sein Schlafzimmer.

Dort öffnete er das Fenster und blickte hinaus. Jenseits der schmalen Bucht sah er einen Polizisten soeben in einem Café verschwinden. Er griff zu dem Funkgerät, das ihm Superintendent Durrell gegeben hatte, und hob es zum Mund.

»Superintendent Durrell!« sagte er. »Können Sie mich hören? Hier spricht Dixon.«

Nachdem er auf Empfang umgeschaltet hatte, knackte es, und dann vernahm er die ein wenig verzerrte Stimme des Beamten:

»Mr. Dixon, ich höre Sie laut und klar. Meine Leute nehmen gerade ihre Posten ein, aber bis jetzt haben wir noch nichts Verdächtiges bemerkt. Ist bei Ihnen alles in Ordnung?«

»Ich weiß nicht recht, Superintendent«, sagte Rupert Dixon. »Bei meiner Rückkehr habe ich erfahren, daß die beiden Mädchen zu einem Bauernhof in der Nähe geradelt sind, um Milch zu holen. Das ist allerdings schon fünfzig Minuten her. Meiner Berechnung nach müßten sie schon längst zurück sein, das ist aber nicht der Fall. Ich mache mir Sorgen um sie.«

»Wo liegt der Bauernhof?« fragte Durrell. Seine Stimme war ruhig geblieben.

»Zwei Meilen von hier. Der Bauer heißt Murphy«, klärte ihn Dixon auf. »Potter, der Stadtpolizist, dürfte wissen, wo das Gehöft liegt. Ich finde es für ratsam, nachzuforschen, ob die Mädchen dort eingetroffen sind.«

»Wird gemacht«, erklärte der Superintendent. »Ich schicke zwei meiner Leute sofort im Wagen dorthin. Sie werden sich nach den Mädchen erkundigen. Sobald ich etwas in Erfahrung gebracht habe, setze ich mich wieder mit Ihnen in Verbindung.«

Mr. Dixon schaltete das Gerät ab und blickte nachdenklich vor sich hin. Von unten drang dumpfes Poltern herauf, das ihm verriet, daß die Jungen und Mr. Freeman bis zu den Bohlen vorgedrungen waren und sich nun daranmachten, diese zu lockern. Aber Mr. Dixon dachte in diesem Augenblick kaum an die Goldbarren. Seine Gedanken beschäftigten sich mit den Mädchen. Es war ein Fehler gewesen, sie um Milch zu schicken, doch wahrscheinlich war Sallys Eltern die Gefahr gar nicht bewußt gewesen, die ihnen dabei drohte. Aber Joe hätte mehr Verstand haben sollen. Doch er war eben zu sehr in die Schatzsuche vertieft gewesen. Außerdem war es ziemlich unwahrscheinlich, daß es Charlie Wall allein und am hellichten Tag wagen würde, sich an die Mädchen heranzumachen. Allerdings dürfte man ihn nicht unterschätzen. In seiner Verzweiflung war Wall möglicherweise zu allem fähig.

Wenige Minuten später sah er einen Wagen, der zwischen den Häusern hervorkam und auf der schmalen Straße nach Westen fuhr. Er glaubte den Wagen wiederzuerkennen, in dem Durrell angekommen war. Der Fahrer fuhr zügig, aber nicht auffallend rasch. Vermutlich war er auf dem Weg zu dem kleinen Bauernhof, zu dem die Mädchen geradelt waren. Nun war er schon in dem kleinen Wäldchen verschwunden, und Mr. Dixon konnte ihn nicht mehr sehen.

Er wandte sich schon vom Fenster ab, als das Funkgerät, das er noch immer in der Hand hielt, leise zu summen begann. Er schaltete es ein.

»...stimmt etwas nicht, Sir«, hörte er eine Männerstimme. »Da liegen zwei Fahrräder im Straßengraben, und auf der Straße ist Milch verschüttet worden.«

Mr. Dixon zuckte zusammen. Mit einem Schlag wurde ihm klar, daß sich seine schlimmsten Befürchtungen bestätigt hatten. Etwas Entsetzliches war geschehen, und dahinter konnte nur Charlie Wall stecken.

»Seht nach, ob es sich um Damenfahrräder handelt«, erklang die Stimme Durrells.

Es gab eine kurze Pause. Mr. Dixon war rasch wieder zum Fenster getreten und starrte zu dem Wäldchen hinüber. Was mochte dort nur vorgefallen sein? In seinem Gehirn wirbelten die Gedanken durcheinander. Er war für die Sicherheit Donnas verantwortlich und machte sich Vorwürfe, obwohl er keine Schuld an den Ereignissen trug. Was würden Donnas Eltern sagen, wenn ihrer Tochter etwas zugestoßen sein sollte?

»Zwei Damenfahrräder, Sir«, meldete sich der Polizist wieder. »Und da liegt auch noch eine Milchkanne.«

Für Mr. Dixon gab es nun keinen Zweifel mehr, daß Sally und Donna entführt worden waren, obwohl er sich nicht vorstellen konnte, wie es Charlie Wall gelungen sein konnte, beide Mädchen am hellichten Tag zu überwältigen. Ganz gewiß handelte es sich um keinen Unfall, denn der Polizist hatte keine Blutspuren gemeldet, und die Mädchen waren spurlos verschwunden.

»Fahren Sie zur Farm und erkundigen Sie sich dort, wann die Mädchen sie verlassen haben«, bestimmte der Superintendent energisch. »Und fragen Sie, ob jemand etwas Verdächtiges gesehen oder gehört hat. Einer von euch bleibt am Tatort zurück. Ich komme sofort mit Verstärkung. Achtet unterdessen auch auf jeden weiteren verdächtigen Umstand. Haben Sie das alles mitbekommen, Dixon?«

»Ja«, meldete sich der ehemalige Inspektor. »Ich bin überzeugt, daß dahinter nur Wall stecken kann. Hoffentlich hat er den Mädchen nichts angetan. Soll ich ebenfalls kommen?«

»Nein!« widersprach Durrell nach kurzer Überlegung. »Bleiben Sie im Haus. Vielleicht ist das alles nur eine Masche, durch die Sie weggelockt werden sollen. Halten Sie auch dort die Augen offen. Wir werden in der Zwischenzeit die ganze Gegend durchkämmen. Der Kerl kann noch nicht weit gekommen sein. Sobald wir eine Spur entdeckt haben, melde ich mich wieder.«

Mr. Dixon starrte betroffen vor sich hin. Diese Wendung kam vollkommen unerwartet und bereitete ihm große Sorgen. Er machte sich Vorwürfe, daß er Donna mitgenommen hatte. Wenn er doch wenigstens schon in der vergangenen Nacht die Polizei eingeschaltet hätte! Dann wäre Charlie Wall schon längst verhaftet worden und alles ganz anders gekommen. Jetzt konnte er nur mehr abwarten, wie sich die Dinge entwickelten, und hoffen, daß den beiden hilflosen Mädchen kein Leid angetan worden war. Was sollte er nun den Freemans sagen? Die Wahrheit würde sie vermutlich nur unnötig beunruhigen, ohne daß dadurch etwas erreicht wurde.

Nach kurzem Überlegen ging er zur Schlafzimmertür, trat hinaus und beugte sich über das Treppengeländer.

»Joe! Komm mal schnell rauf!« befahl er.

Joe King hob den Kopf. Ausgerechnet jetzt, wo sie kurz vor der Entdeckung standen, wollte Mr. Dixon mit ihm sprechen! Doch der Gesichtsausdruck des Inspektors verriet ihm, daß etwas passiert sein mußte. Obwohl er sich nur ungern bei der Schatzsuche stören ließ, richtete er sich auf und eilte die Treppe hinauf. Mr. Dixon erwartete ihn mit ernstem Gesicht und zog ihn in sein Schlafzimmer. Er schloß die Tür hinter sich und erzählte Joe mit wenigen Worten, was die Polizei soeben herausgefunden hatte und was das zu bedeuten schien.

Joe riß die Augen auf.

»Das ist doch furchtbar!« würgte er hervor. »Donna und Sally befinden sich in Gefahr! Wir müssen sofort etwas unternehmen. Am besten hole ich Ken, und wir...«

»Nein!« Mr. Dixon hielt ihn an der Schulter fest, bevor Joe noch aus dem Schlafzimmer flitzen konnte. »Wir würden die Freemans dadurch nur ängstigen. Die Polizei kümmert sich bereits um alles. Sie versteht viel mehr davon. Wir können nichts anderes tun, als hierzubleiben und besonders scharf aufzupassen. Ich befürchte nämlich, daß das nur der Auftakt zu einem neuen...«

In diesem Augenblick hörte er draußen Bremsen quietschen. Eine Autotür wurde mit dumpfem Knall zugeschlagen. Joe eilte zum Fenster, aber Mr. Dixons Zimmer befand sich auf der Rückseite des Hauses, und daher konnte er nicht sehen, wer da angekommen war. Noch ehe der Inspektor eine Frage stellen konnte, pochte unten jemand stürmisch an der Haustür. Mr. Dixon öffnete die Schlafzimmertür einen Spaltbreit.

»Wer ist da?« hörte er Kens helle Stimme fragen.

»Polizei! Machen Sie auf!«

Eine Sekunde lang war Mr. Dixon unschlüssig. Hatte Superintendent Durrell einen seiner Leute zur Verstärkung hierhergeschickt, oder war etwas geschehen, von dem er noch immer nichts wußte?

Noch ehe er einen weiteren Gedanken fassen konnte, wurde unten die Tür aufgestoßen und knallte hallend gegen die Mauer. Ken wich erschrocken zurück. Mr. Dixon sah zwei Männer hereinstürzen, die sich bunte Wollmützen über den Kopf gezogen hatten, in die kleine Öffnungen für Mund und Augen geschnitten waren. Dadurch waren ihre Gesichter unkenntlich.

»Nur ruhig, meine Herren, sonst werdet ihr was erleben!« erklang eine grobe Stimme. »Es macht uns nichts aus, euch eins über den Schädel zu geben, wenn ihr Dummheiten anstellen solltet.«

Mr. Dixons erste Regung war, nach unten zu stürzen, aber er beherrschte sich im letzten Augenblick. Vielleicht waren die Männer bewaffnet, und dann konnte es gefährlich für alle im Haus werden. Er wandte sich um und bedeutete Joe King, sich ganz ruhig zu verhalten.

»Sag ihm, er wird seine Tochter nicht wiedersehen, wenn er jetzt nicht pariert!« herrschte einer der Verbrecher den Jungen an, der kleinlaut vor ihm stand und nicht wußte, wie er sich verhalten sollte. Elm ein Haar hätte er Mr. Dixon zu Hilfe gerufen.

Kens Stimme klang eingeschüchtert, als er die Worte des Mannes wiederholte. Mr. Freeman schien verstanden zu haben. Etwas fiel polternd zu Boden. Anscheinend war Sallys Vater bereit gewesen, sein Heim und seine Familie mit einem Hammer gegen die Übermacht zu verteidigen, doch die Drohung hatte ihre Wirkung getan.

»So ist es schon besser«, hörte Mr. Dixon wieder die brutale Stimme. Leider konnte er jetzt nichts mehr sehen, denn die zwei Männer hatten ein paar Schritte vorwärts gemacht, und der Treppenvorsprung versperrte ihm die Sicht.

»Wer ist sonst noch im Haus?«

Es würde nicht mehr lange dauern, bis sie entdeckt wurden, ahnte Mr. Dixon bei dieser Frage.

»Mrs. Freeman ist in der Küche«, stotterte Ken. »Und Donna und Sally müßten jeden Augenblick wieder zurückkehren. Aber sonst ist niemand hier.«

Mr. Dixon atmete erleichtert auf. Trotz des Schreckens, der Ken in die Knochen gefahren war, hatte der Junge noch immer genug Geistesgegenwart, seine und Joes Anwesenheit im Haus zu verheimlichen. Vermutlich rechnete er damit, daß Mr. Dixon zwar den Lärm gehört, aber aus zwingenden Gründen noch nicht eingegriffen hatte. Dadurch gab er seinen Freunden die Gelegenheit, schleunigst etwas zu unternehmen. Aber was? fragte sich Mr. Dixon.

»Die Mädchen seht ihr so schnell nicht wieder«, sagte der Verbrecher spöttisch. »Los! In die Küche mit euch beiden, und glaubt nur ja nicht, ihr könnt mich überrumpeln.«

Mr. Dixon erblickte für den Bruchteil einer Sekunde die Schulter eines der Männer und wich rasch zurück, um nicht gesehen zu werden.

»Mach dich schon an die Arbeit«, wandte sich der Verbrecher an seinen Begleiter. »Die Leutchen hier kommen dir nicht in die Quere. Dafür sorge ich schon. Außerdem sieht es so aus, als hätten sie dir bereits den größten Teil der Mühe abgenommen.«

Gleich darauf vernahm Mr. Dixon von der Küche her das Klirren von Scherben. Wahrscheinlich hatte Mrs. Freeman vor Schreck einen Teller fallen gelassen. Das war ja auch nicht verwunderlich. Nun war die Stimme des Maskierten so undeutlich geworden, daß Mr. Dixon seine Worte nicht mehr verstehen konnte. Vermutlich hatte er Mr. Freeman und Ken gezwungen, in die Küche zu gehen, wo er die drei Personen, die sich seiner Meinung nach im Haus befanden, leicht bewachen konnte. Es wurde höchste Zeit, daß rasch etwas geschah, dachte Mr. Dixon.

Im gleichen Augenblick erzitterte der Boden unter seinen Füßen: ein dumpfes Dröhnen und das Geräusch von splitterndem Holz folgte. Mr. Dixon vermutete, daß sich der zweite Verbrecher bereits die Bohlen vorgenommen hatte, die die beiden Jungen und Mr. Freeman so sorgsam freigelegt hatten. Der Mann bemühte sich natürlich nicht, unnötigen Schaden zu vermeiden. Dabei drängte sich Mr. Dixon der Verdacht auf, es müßte sich um Charlie Wall handeln. Er allein kannte das Versteck der Goldbarren, und nun sah es so aus, als hätte er sich Verstärkung geholt, um leichter an sein Ziel zu gelangen.

Lautlos wich Mr. Dixon in das Schlafzimmer zurück und schloß leise die Tür. Doch diese Vorsicht erschien beinahe überflüssig, denn schon wieder erbebte das Haus unter einem neuen, heftigen Schlag.

Der Inspektor wandte sich an Joe.

»Charlie Wall muß Hilfe geholt haben«, flüsterte er dem Jungen zu. »Jetzt wollen sie zusammen das Gold holen, aber wir werden ihnen schon ihr Süppchen versalzen.«

Joe starrte ihn unsicher an.

»Aber was machen wir denn, wenn sie wirklich Donna und Sally in ihrer Gewalt haben, wie sie behaupten?« flüsterte er.

Darauf hatte Mr. Dixon im Augenblick noch keine Antwort. Er wußte nur, daß die beiden Verbrecher in dieser Hinsicht die Wahrheit gesprochen hatten, den die aufgefundenen Fahrräder und die vergossene Milch bestätigten, daß den beiden Mädchen etwas zugestoßen war. Wenn sie sich aber tatsächlich in der Gewalt der Verbrecher befanden, dann bedeutete das, daß es außer den beiden Männern im Haus mindestens noch einen weiteren geben mußte, der die Mädchen bewachte, es sei denn...

Doch an diese entsetzliche Möglichkeit wagte Mr. Dixon überhaupt nicht zu denken, weil er nicht einmal von Charlie Wall glauben konnte, daß er trotz seiner Verzweiflung zu einer solch grausamen Tat fähig sei.

Die Fahrt, während der die Mädchen am Boden des Wagens kauerten, schien kein Ende zu nehmen. Die Decke, die über sie gebreitet worden war, nahm ihnen jede Orientierung. Sie wußten nicht, wohin sie gebracht wurden, und fürchteten bereits das Schlimmste. Sally schluchzte leise und hilflos vor sich hin. Sie hatte sich ja in ihrem ganzen Leben noch nie in einer solch gefährlichen und beängstigenden Lage befunden. Auch Donna war zunächst völlig eingeschüchtert gewesen, doch sie war aus härterem Holz geschnitzt. Jetzt stieg eine heiße Empörung in ihr hoch und damit auch die Entschlossenheit, sich so rasch wie möglich zu befreien. Sie zerrte an ihren Fesseln, doch die Schlingen lagen eng um ihre Handgelenke, und die Knoten lockerten sich keinen Millimeter. Sie biß die Zähne zusammen und suchte fieberhaft nach einem Ausweg aus dieser hoffnungslosen Lage, in der sie sich befanden. Ihr einziger Hoffnungsschimmer war, daß es nicht lange dauern konnte, bis Mr. Dixon wieder in das Haus zurückkehrte. Er mußte Verdacht schöpfen, wenn sie nicht wieder dort eintrafen. Mr. Dixon würde sie nicht im Stich lassen, sondern alle Hebel in Bewegung setzen, um sie schleunigst zu finden. Doch ihr Verstand sagte ihr auch, daß diese Aufgabe nicht so einfach sein würde. Es verging ja doch einige Zeit, bis ihr Verschwinden auffiel, und bis dahin konnten sie im Wagen schon meilenweit entfernt sein. Es gehörte also mehr als eine gute Portion Glück dazu, um herauszufinden, wohin sie gebracht worden waren. Trotzdem gab sie die Hoffnung noch immer nicht auf, gerettet zu werden.

Plötzlich schien es ihr, als verlangsamte der Wagen seine Fahrt. Wirklich, sie hatte sich nicht getäuscht. Sie hielten an, und dann stieg der Fahrer aus. Sie hörte ein leises Quietschen, als würde ganz in der Nähe ein Tor geöffnet. Das leichte Wippen des Autos verriet ihr, daß der Mann wieder zurückgekehrt war. Der Wagen rollte ein ganz kleines Stück weiter und hielt nochmals an. Dann erstarb der Motor. Mit angehaltenem Atem horchte Donna nach draußen. Sie ahnte, daß sie nun ihr Ziel erreicht hatten. Der Fahrer stieg wieder aus. Das Quietschen des Tores klang nun hart und metallisch. Donna vermutete, daß sie sich in einem Raum befand, der jedes Geräusch lauter und hallender wirken ließ, als es in Wirklichkeit war.

Einen Augenblick später wurde die Wagentür geöffnet und die Decke von ihrem Gesicht gerissen. Einer der Männer, die sie überwältigt hatten, beugte sich zu ihr. Sein Gesicht wirkte unfreundlich, fast gefährlich.

»Wir sind am Ziel«, sagte er. »Macht keinen Unsinn, und ihr werdet in spätestens einer Stunde wieder frei sein. Wir tun euch nichts, wenn ihr uns keine Schwierigkeiten bereitet.«

Donna konnte nicht antworten, denn sie war ja noch immer geknebelt. Sie wurde hochgehoben wie ein Bündel und weggetragen. Undeutlich erkannte sie, daß sie eine kleine Garage verließen und durch einen dämmerigen Gang gingen.

Auch das Zimmer, das sie bald darauf betraten, lag im Dämmerlicht, obwohl es draußen noch gar nicht dunkel sein konnte, denn so lange hatte die Fahrt ja gar nicht gedauert. Nur wenige Sonnenstrahlen, auf denen feine Staubkörnchen tanzten, drangen durch die geschlossenen Fensterläden. Donna wurde unsanft auf ein Bett geworfen, und schon wandte sich der Mann wortlos ab und verschwand. Sie hörte, wie er sich durch den Gang entfernte, vermutlich um nun Sally zu holen. Sie blickte forschend um sich. Sie befand sich in einem Schlafzimmer mit altmodisch wirkenden Möbeln, auf denen der Staub lastete. Es war kühl und roch ein wenig modrig, als sei der Raum schon lange nicht mehr gelüftet worden. Doch nirgends gab es einen Hinweis, wo sich dieses Haus befand.

Bald kehrten die Schritte wieder zurück. Donna hatte sich nicht getäuscht. Der Fremde kehrte mit Sally auf der Schulter zurück und kippte die Freundin neben Donna aufs Bett. Sehr zu ihrer Erleichterung, denn obwohl sie beide gefesselt waren, schien ihr das Schicksal in Sallys Gesellschaft leichter erträglich.

Der Mann blieb stehen und grinste die beiden verängstigten Mädchen an.

»Hier dürftet ihr es ziemlich bequem haben«, sagte er zufrieden. »Die Fesseln werden euch allerdings erst abgenommen, wenn wir nichts mehr zu befürchten haben. Mit ein bißchen Glück wird das nicht sehr lange dauern. Solange werdet ihr es schon aushalten. Ihr braucht euch nicht zu fürchten, ich werde euch kein Haar krümmen, wenn ihr keine Dummheiten macht. Die Tür ins Nebenzimmer steht offen, und ich höre euch sofort, wenn euch etwas Dummes einfällt!«

Damit wandte er sich ab und verschwand zu Donnas Erleichterung im Nebenraum. Die Tür blieb, wie er schon sagte, halb offen.

Donna wälzte sich zur Seite und sah gerade noch, wie er ans Fenster trat. Dann war er nicht mehr zu sehen. Sie hörte nur, wie er das Fenster öffnete, wodurch es nebenan heller wurde. Anscheinend hatte er auch die Läden geöffnet. Vielleicht wollte er frische Luft hereinlassen oder nach seinen Komplizen Ausschau halten.

Nun wurde es ganz still. Sie hörte nur noch das Rascheln von Papier und danach das Geräusch, das beim Anreiben eines Zündholzes entsteht.

Gleich darauf roch sie den Rauch einer Zigarette.

Vorsichtig wälzte sich Donna auf die andere Seite und achtete darauf, daß das Bett nicht knarrte. Sally lag mit dem Rücken zu ihr. Sie rutschte ein Stück nach oben und spreizte die Finger ab, auch wenn sie die Arme kaum bewegen konnte. Als sie ganz dicht zu Sally heranrückte, berührten ihre Fingerspitzen die warme Haut des Mädchens. Die Freundin zuckte zusammen. Donna wünschte, sie sei nicht geknebelt, weil es dann wesentlich leichter gewesen wäre, Sally zu erklären, was sie beabsichtigte. Sie tastete herum, bis sie plötzlich die rauhen Fasern des Strickes verspürte, mit dem Sally gefesselt war. Gleich danach fand sie auch den Knoten. Vielleicht gelang es ihr, diesen zu lösen, dann hätten sie sich wenigstens von den Fesseln befreien können. Zwar hatte sie keine Ahnung, was sie danach tun hätten sollen, aber sie würde sich schon etwas einfallen lassen, wenn sie erst einmal frei waren. Verbissen machte sie sich an die Arbeit, obwohl ihre Finger schon nach kurzer Zeit schmerzten. Aber sie durfte sich nicht geschlagen geben, wenn sie wieder ihre Freiheit gewinnen wollten.

11

Mr. Dixon huschte auf Zehenspitzen zu seinem Bett und griff nach einer Decke. Joe King sah ihm verwundert zu, wie er sich die Decke über den Kopf stülpte. Doch dann merkte er, daß der Inspektor zum Funkgerät griff und es einschaltete. Dixon wollte durch die Decke die Geräusche dämpfen, wenn er sich mit der Polizei verständigte, obwohl es nicht sehr wahrscheinlich war, daß die Verbrecher etwas hören konnten, denn der Mann, der unten wie wild auf den Fußboden losdrosch, machte einen entsetzlichen Lärm.

»Durrell!« flüsterte Rupert Dixon in das Gerät. »Hier spricht Dixon. Wir haben soeben Besuch erhalten. Können Sie mich hören?« Er mußte seine Frage ein zweites und ein drittes Mal wiederholen, bis sich der Superintendent endlich meldete.

»Was ist los, Dixon?« erkundigte er sich. »Sprechen Sie doch lauter! Ich kann Sie kaum verstehen.«

Mr. Dixon zog die Decke nur noch enger um seinen Kopf und das Gerät. »Zwei Maskierte sind vor kurzer Zeit hier eingedrungen«, berichtete er. »Zum Glück haben sie mich nicht entdeckt. Einer von ihnen bewacht die Freemans und einer den Jungen. Joe King ist bei mir. Der zweite Verbrecher ist im Augenblick damit beschäftigt, den Fußboden aufzureißen. Ich selbst kann nicht eingreifen, denn ich weiß nicht, ob sie bewaffnet sind, und ich will das Leben der Freemans nicht gefährden.«

Einen Augenblick lang schwieg Durrell verblüfft. Er hatte wohl nicht geglaubt, daß die Verbrecher die Frechheit besitzen würden, am hellichten Tag und unter den Augen der Polizisten in das Haus einzudringen.

»Wir kommen sofort«, entschied er dann. »Gibt es irgendeine Möglichkeit, die Flucht der Ganoven zu verhindern?«

»Das weiß ich nicht«, erwiderte Mr. Dixon leise, während er nach unten lauschte. »Ich glaube, daß wir jetzt noch nicht gegen sie vorgehen sollten. Sie haben die Mädchen entführt und irgendwo in der Nähe versteckt. Daraus läßt sich schließen, daß es mindestens noch ein weiteres Mitglied der Bande gibt, das Sally und Donna bewacht. Wir müssen verhindern, daß den Mädchen etwas geschieht.«

Durrell war betroffen. Es wurde ihm klar, daß die ganze Situation noch wesentlich ernster war, als er zunächst angenommen hatte.

»Aber wir müssen doch etwas unternehmen!« sagte er dann verzweifelt.

»Hören Sie zu«, flüsterte Mr. Dixon eindringlich. »Die zwei im Haus sind hinter dem Gold her. Ich glaube nicht, daß den Freemans eine Gefahr droht, wenn sie es finden. Und ich vermute, daß es damit nicht mehr lange dauern wird. Sie besitzen einen Wagen. Sie werden das Gold darin verladen und damit verschwinden. Wenn es soweit ist, müssen Sie und Ihre Leute bereit sein, die Verbrecher zu verfolgen. Ich bin überzeugt, daß sie direkt zu dem Versteck fahren, in dem sich die Mädchen befinden, und ihren Kumpan dort abholen, bevor sie aus Cornwall zu verschwinden gedenken.«

»Wenn ich so lange warte, besteht die Gefahr, daß uns die Verbrecher entwischen«, gab Durrell zu bedenken. »Dann haben wir uns alle lächerlich gemacht!«

»Und wenn Sie verfrüht eingreifen, steht das Leben der Mädchen auf dem Spiel, Superintendent«, sagte Mr. Dixon warnend. »Wir wissen nicht, welches Risiko die Verbrecher noch eingehen, ganz besonders, wenn sie zu diesem Zeitpunkt bereits das Gold in den Händen haben sollten!«

»Ich weiß nicht recht«, antwortete Durrell unentschlossen. »Sie können die Mädchen genausogut irgendwo ohne Aufsicht zurückgelassen haben. Gefesselt, damit sie sich nicht befreien können, oder in einem versperrten Raum. In diesem Fall machen sie sich gar nicht die Mühe, erst dorthin zu fahren, um die Mädchen zu befreien. Wir wissen also nicht mit Sicherheit, ob es überhaupt noch weitere Mitglieder der Bande gibt.«

»Aber wir müssen es annehmen«, beharrte Mr. Dixon. »Die Entführung hat sich erst vor kurzem ereignet, und die Verbrecher haben keine Zeit gehabt, Donna und Sally sehr weit wegzubringen. Die Sicherheit der beiden Mädchen ist weitaus wichtiger als alles andere, selbst auf die Gefahr hin, daß die Verbrecher entkommen.«

»Sie haben recht, Dixon«, stimmte der Superintendent nach kurzem Nachdenken zu. »Wir halten uns also bereit, den Fluchtwagen bis zu dem Versteck der Mädchen zu verfolgen. Aber Sie müssen uns soweit wie möglich auf dem laufenden halten, damit wir wissen, was im Haus vor sich geht.«

»Geht in Ordnung, Durrell«, versprach Mr. Dixon. »Aber benützen Sie das Funkgerät nur dann, wenn es unbedingt notwendig ist. Die Burschen könnten uns vielleicht hören, und dann geht es uns hier womöglich an den Kragen!«

Er schaltete das Gerät ab und lauschte wieder. Von unten erklang noch immer das Splittern von Holz. Das bedeutete, daß die Verbrecher noch keinen Verdacht gefaßt hatten, es könnten sich noch weitere Personen im Haus befinden. Allerdings konnte es nun nicht mehr lange dauern, bis sie das Gesuchte gefunden hatten, immer vorausgesetzt, daß es sich wirklich noch im Haus befand.

Mr. Dixon hoffte, daß es dem Superintendenten rechtzeitig gelingen würde, sich auf die Verfolgung vorzubereiten. Er ließ das Sendegerät in der Tasche verschwinden und wandte sich Joe zu. »Wir bleiben vorläufig hier und rühren uns nicht«, flüsterte er dem Jungen zu. »Wenn sie uns entdecken, befinden sich nicht nur Donna und Sally in Gefahr, sondern auch die Freemans und Ken. Das dürfen wir nicht riskieren.«

Auf Joes Gesicht breitete sich Enttäuschung aus. Er hatte gehofft, Mr. Dixon würde irgend etwas einfallen, um die Verbrecher überwältigen und ihren Freunden zu Hilfe kommen zu können. Doch das war zu gefährlich, er sah es ein. Die Verhaftung der Verbrecher mußten sie wohl oder übel der Polizei überlassen, wenn erst einmal die größte Gefahr für die Mädchen gebannt war. Trotzdem gefiel es Joe überhaupt nicht, daß sie sich hier oben im Schlafzimmer verbergen sollten, als seien sie die Schurken und nicht die beiden Männer im Erdgeschoß.

»Hier, sehen Sie, Mr. Dixon, unter dem Fenster ist ein Spalier«, berichtete der Junge plötzlich aufgeregt, nachdem er sich hinausgebeugt hatte. »Wir könnten nach unten klettern und uns verstecken. Vielleicht kann ich mich sogar zu dem Wagen der Verbrecher schleichen und die Luft aus den Reifen lassen. Dann können sie gar nicht entkommen.«

Mr. Dixon warf einen raschen Blick nach draußen. Es gab wirklich ein Spalier. Doch nachdem er es genauer gemustert hatte, schüttelte er den Kopf.

»Nein!« sagte er entschlossen. »Das Spalier macht einen ziemlich morschen Eindruck und könnte leicht unter unserem Gewicht brechen. Das würden die Kerle sofort hören, und dann wäre hier der Teufel los. Wir dürfen nichts mehr riskieren, ehe Donna und Sally außer Gefahr sind. Es ist sogar durchaus möglich, daß die Burschen auch noch Mrs. Freeman als Geisel nehmen, um auf diese Weise zu verhindern, daß sich ihr Mann rasch mit der Polizei in Verbindung setzt.«

Obwohl Joe nicht tatenlos im Zimmer sitzen wollte, mußte er sich den vernünftigen Einwänden Mr. Dixons beugen. Noch immer drang lautes Krachen und Splittern aus dem Erdgeschoß herauf. Der Verbrecher konnte nicht mehr weit von seinem Ziel entfernt sein.

Ein Stockwerk tiefer hatte Charlie Wall mit großer Mühe eine zweite Bohle hochgestemmt. Unter der Wollmütze lief ihm der Schweiß in Strömen über das Gesicht, aber trotzdem schuftete er wie verrückt. Die Vorstellung, endlich die Goldbarren zu haben, ließ ihn Gefahr und Mühe vergessen. Er befürchtete nur noch, es könnte im letzten Augenblick ein unvorhergesehener Zwischenfall seine Absichten durchkreuzen. Ob sich das Gold überhaupt noch an seinem Platz befand? Jetzt hatte er ein breites, gähnendes Loch in den Fußboden gerissen, unter dem die Balken zu sehen waren. Charlie Wall schleuderte das letzte Brett zur Seite und ließ sich keuchend auf den Boden nieder. Sein Herz klopfte aufgeregt. Dann fluchte er häßlich, weil er sich auf einen rostigen Nagel gekniet hatte, der sich schmerzhaft in sein Fleisch bohrte. Eine Bewegung von der Küchentür her verriet, daß sich Nick Burton mit einem raschen Blick überzeugte, ob alles in Ordnung ging und Charlie Wall nicht etwa versuchte, sich mit dem Gold davonzumachen.

Charlie beugte sich vor, bis seine Schultern fast in dem dunklen Loch verschwanden. Kalte Zugluft wehte ihm entgegen, und es roch moderig. Undeutlich sah er eine flache, rechteckige Kiste vor sich. Es war die gleiche, die er damals hierhergeschafft hatte. Sein Herz klopfte immer schneller. Er streckte die Arme nach der Kiste aus und erreichte sie nur mit Mühe. Er zog und rüttelte, aber die Kiste bewegte sich nicht, so schwer war sie. Charlie erinnerte sich, welche Mühe er vor drei Jahren damit gehabt hatte, als er sie in dieses Versteck schaffte. Bis zu diesem Augenblick hatte er noch immer mit der Möglichkeit gerechnet, Brenda könnte sie mitgenommen haben. Er richtete sich auf.

»Ich hab’s gefunden!« rief er Nick Burton zu.

Dieser lächelte zufrieden unter der Maske. Auch er war schon ziemlich nervös geworden und hatte befürchtet, das Unternehmen würde mit einer Pleite enden.

»Quatsch nicht soviel, sondern hol das Zeug schleunigst raus!« knurrte er, ohne dabei das Ehepaar und den Jungen aus den Augen zu lassen. Er überlegte schon seit geraumer Zeit, was er mit den drei Leuten tun sollte, wenn sie das Haus mit ihrer Beute verließen.

»Ich komm’ noch nicht richtig ran«, stöhnte Charlie Wall, der sich noch immer mit ausgestrecktem Arm abmühte. »Ich muß noch ein Brett wegreißen.«

»Dann mach schnell!« rief Nick Burton ungeduldig. »Ich will hier keine Wurzeln schlagen, sondern endlich aus dieser Gegend verschwinden.« Er hob drohend die Faust gegen seine Gefangenen, als wollte er ihnen damit klarmachen, was auf sie wartete, wenn sie versuchen sollten, ihn zu überrumpeln. Charlie Wall griff wieder zum Brecheisen und stemmte es gegen das nächste Brett. Er keuchte vor Anstrengung, und die Muskeln seiner Arme schwollen an, als er sich mit aller Kraft darauf warf.

12

Donna zerrte schon seit einer Ewigkeit an den Fesseln der Freundin. Die Knoten wollten sich einfach nicht lösen. Ihre Finger waren schon ganz steif und gefühllos, weil der Strick um ihre eigenen Handgelenke den Blutzufluß hemmte. Trotzdem gab sie sich nicht geschlagen, sondern biß die Zähne zusammen. Sie hatte längst schon die Hoffnung aufgegeben, daß jemand kommen würde, um sie zu befreien. Ihre einzige Chance lag darin, sich selbst zu helfen. Sie ahnte, daß es nicht mehr lange dauern würde, bis Charlie Wall und der dritte Verbrecher zurückkehrten, und obwohl ihnen angeblich keine Gefahr drohte, war sie noch keineswegs überzeugt, daß man sie danach gleich laufenlassen würde.

Da spürte sie plötzlich einen ersten Erfolg. Langsam, Ruck um Ruck, lockerte sich der erste Knoten. Das lose Ende ließ sich durchziehen. Donna hätte am liebsten gejubelt, aber der Knebel, der ihr das Atmen erschwerte, erlaubte es zu ihrem Glück nicht. Dieser Fortschritt gab ihr frische Hoffnung und ließ sie sogar die schmerzenden Finger vergessen.

Während sie noch immer an den Fesseln der Freundin zog und zerrte, warnte sie ein Laut. Blitzschnell wälzte sie sich zur Seite. Eine Sekunde später sah sie den Entführer im Türrahmen. Er blickte kurz zu dem Bett, als wollte er sich überzeugen, daß seine Opfer noch immer da waren, aber er kam nicht näher, um die Fesseln zu prüfen. Statt dessen wandte er sich ab und ging wieder ins Nebenzimmer.

Donna atmete erleichtert auf, wartete aber zur Vorsicht noch ein paar Sekunden, bevor sie sich wieder auf die Seite wälzte und nach Sallys Fesseln tastete. Nun war es schon einfacher, auch den zweiten Knoten zu lösen, wenngleich es ihr unendlich lange erschien, bis sie dieses Kunststück geschafft hatte. Jetzt bewegte auch Sally die Hände und biß die Zähne zusammen, um nicht aufzuschreien, weil ihr die rauhen Fasern die Haut aufscheuerten. Endlich lockerten sich die Schlingen. Sie wollte es fast nicht glauben, daß ihre eine Hand schon frei war Wie betäubt lag sie noch da und horchte zum Nebenzimmer hin. Dann streifte sie den Strick vorsichtig auch von der anderen Hand.

Langsam richtete sie sich auf und blickte zur Tür. Nebenan war alles ruhig. Nur manchmal hörten sie ein leises Geräusch, wenn sich der Verbrecher auf seinem Stuhl schaukelte.

Sally wagte kaum zu atmen, als sie sich zu der Freundin hinunterbeugte. Ihre Hände zitterten und hatten fast keine Kraft mehr, während sie an den Knoten herumzerrte. Mit zwei Händen ging es aber einfacher, und es dauerte nicht lange, bis auch Donnas Hände frei waren. Sally beobachtete noch immer die Verbindungstür, während sie zu dem Lappen griff, der sich über ihren Mund spannte. Er hatte einen üblen Geruch, und sie wollte ihn rasch entfernen. Doch Donna hielt ihre Hand mitten in der Bewegung fest und schüttelte energisch den Kopf. Dann deutete sie kurz zur Tür. Sally begriff, was sie damit sagen wollte. Wenn der Verbrecher wieder hereinkam und den Knebel nicht mehr sah, würde er wissen, daß sie sich befreit hatten. Die ungefesselten Hände dagegen ließen sich leichter hinter dem Rücken verbergen. Es blieb ihr also nicht erspart, den Knebel noch etwas länger zu ertragen. Sie griff nach dem Strick und verbarg ihn unter ihrem Körper.

Unterdessen hatte sich Donna vorsichtig aufgerichtet und begonnen, die Fußfesseln aufzuknüpfen. Dabei überlegte sie bereits fieberhaft, was sie tun sollten, wenn sie sich erst einmal aller Fesseln entledigt hatten. Es gab nur eine Tür, und die führte ins Nebenzimmer. Dort befand sich ihr Entführer, und es war ziemlich unwahrscheinlich, daß er einschlafen und nicht merken würde, wenn sie auf Zehenspitzen an ihm vorbeischlichen.

Sie warf einen Blick zum Fenster. Es war zu optimistisch, zu hoffen, daß es ihr gelingen würde, es lautlos zu öffnen, ohne den Bewacher aufmerksam zu machen. Selbst dann gab es noch immer den Fensterladen. Wenn sie ihn öffnete, würde sich das Zimmer erhellen, und dem Mann nebenan mußte das sofort auffallen, da die Tür ja noch immer offen war. Es schien, als sei ihre Lage hoffnungslos. Wenn der Entführer merkte, daß sie sich befreit hatten, würde er sie ein zweites Mal fesseln und danach keinen Moment mehr aus den Augen lassen. Verzweifelt überdachte sie alle Möglichkeiten.

Während sie sich mit den Knoten der Fußfesseln beschäftigte, glitt ihr Blick suchend durch das Zimmer. Neben der Tür stand ein Schrank. Sehr wuchtig war er zwar nicht, aber wenn es ihnen gelingen sollte, damit die Tür für kurze Zeit zu verbarrikadieren, so war ihnen damit schon sehr geholfen. Sie brauchten nur einen Vorsprung von wenigen Minuten, um aus dem Fenster zu klettern und das Weite zu suchen. Doch wie sollten sie den Schrank rasch genug vor die Tür rücken, ohne daß der Verbrecher sofort ihre Absichten durchschaute?

Plötzlich wurde ihr Blick starr, als sie an der halbgeöffneten Tür den dunklen Riegel sah, der an der Innenseite angebracht war. Er erschien ihr ziemlich kräftig, auch wenn sie nicht wußte, ob er standhalten würde, wenn sich der Mann mit aller Kraft gegen die Tür warf. Immerhin stellte er die bisher beste Chance dar. Wenn es ihr oder Sally gelang, aus dem Haus zu flüchten, konnten sie schleunigst die Polizei oder Mr. Dixon benachrichtigen, die ihnen rasch zu Hilfe eilen würden. Dennoch war es keineswegs gewiß, ob ihnen eine Flucht überhaupt gelingen würde.

Sie zerrte noch ungeduldiger an dem Strick um ihre Fußgelenke, bis er sich endlich löste und sie ihn abstreifen konnte. Ihre Beine schienen jedes Gefühl verloren zu haben.

Dabei wurde ihr allerdings klar, daß es nun gefährlich wurde. Wenn der Verbrecher das Zimmer betrat, bevor sie Sally darüber aufgeklärt hatte, was sie beabsichtigte, war jede Chance vorbei, denn er würde auf den ersten Blick erkennen, daß es ihnen gelungen war, sich ihrer Fesseln zu entledigen.

Rasch zog sie den Knebel von ihrem Mund, beugte den Kopf zu Sally und legte die Lippen dicht an ihr Ohr.

»Die Tür!« hauchte sie kaum hörbar. »Sobald du die Fußfesseln abgenommen hast, schlagen wir sie zu und verriegeln sie von der Innenseite. Du mußt mir helfen, den Schrank davorzukippen, damit er nicht hereinkommen kann. Verstehst du?«

Sally nickte schweigend. Nur ihre Augen verrieten, wie sehr sie sich ängstigte.

»Er wird versuchen, die Tür einzutreten«, raunte Donna weiter. »Ich weiß nicht, wie lange es dauern wird, bis ihm das gelingt. Du mußt deshalb sofort zum Fenster laufen und es öffnen. Auch den Fensterladen. Kümmere dich nicht darum, was ich sage und tue. Ich muß viel Lärm schlagen und ihn ablenken, damit er nicht merkt, was wir vorhaben. Sonst läuft er hinaus und schneidet uns vor dem Fenster den Weg ab. Sobald das Fenster offen ist, springst du hinaus und läufst sofort davon. Sollte ich nicht nachkommen können, mußt du so rasch wie möglich eine Telefonzelle suchen oder ein Haus, in dem es ein Telefon gibt. Von dort rufst du die Polizei an. Wenn dir das nicht gelingt, dann versuche, irgend jemanden um Hilfe zu bitten. Verstanden?«

Wieder nickte Sally beklommen. Einen Augenblick später streifte auch sie schon ihre Fußfesseln ab und riß das widerliche Tuch von ihrem Mund.

»Bleib hier und rühr dich nicht, wenn ich zur Tür schleiche. Erst wenn sie zu ist, mußt du mir mit dem Schrank helfen und dich danach um das Fenster kümmern«, flüsterte Donna. Dann wandte sie rasch wieder den Blick zum Nebenzimmer.

Dort war es noch immer still. Der Verbrecher schien noch immer keine Ahnung zu haben, daß es seinen Opfern gelungen war, sich zu befreien. Donna richtete sich vorsichtig auf, glitt zur Bettkante und lauschte. Alles blieb ruhig. Mit einer raschen Bewegung stand sie auf.

Ihr Herz klopfte so laut, daß sie befürchtete, der Mann nebenan würde es hören. Mit angehaltenem Atem schlich sie zur Tür. Der Teppich dämpfte zum Glück ihre Schritte, aber dennoch war sie voll Angst, denn es war gar nicht abzusehen, wie der Verbrecher sich verhalten würde, wenn er sie überraschte. Nun war sie kaum einen Meter von der Tür entfernt, doch dieser letzte Meter war der gefährlichste. Alles mußte von nun an blitzschnell gehen Sie wandte noch einmal den Kopf und blickte zu Sally zurück, die steif und mit ängstlichem Blick auf dem Bett saß und sie beobachtete. Hoffentlich verlor die Freundin nicht die Nerven.

Donna atmete tief ein und nickte Sally zu. Dann schnellte sie vor. Ihre Hand packte die Türkante, und die Tür krachte hallend zu. Den Bruchteil einer Sekunde später ergriff sie den Riegel und schob ihn nach vorn. Zum Glück klemmte er nicht. Keine Sekunde zu früh! Sie hörte, wie im Nebenzimmer ein Stuhl umfiel und sich hastige Schritte der Tür näherten. Dann wurde die Klinke heruntergedrückt. Donna senkte erschrocken den Blick. Jetzt erst sah sie das Schloß und den Schlüssel, der darin steckte. Sie griff blitzschnell danach und drehte ihn um.

»Macht auf, ihr verdammten Gören!« hörte sie die wütende Stimme des Verbrechers, der nun erkannte, daß er hereingelegt worden war. Es schien Donna, als stünde er dicht vor ihr. Sally war vom Bett geglitten und stand vor Schreck wie angewurzelt da und konnte sich nicht von der Stelle rühren.

Da warf sich der Mann auch schon mit aller Gewalt gegen die Tür. Sie krachte in den Angeln, doch zum Glück war sie massiv und hielt dem Angriff zunächst stand. Bobby Piper prallte zurück. Seine Schulter schmerzte, und das steigerte nur noch den Ärger, den er gegen die beiden Mädchen und seine eigene Dummheit verspürte. Inzwischen hatte sich Donna schon gefaßt.

»Schnell!« rief sie Sally zu, während sie sich bereits gegen den Schrank neben der Tür stemmte. Er neigte sich zwar zur Seite, aber sie hatte nicht genügend Kraft, ihn umzuwerfen. Erst als ihr Sally nach kurzem Zögern zu Hilfe kam, stürzte das Möbelstück polternd zu Boden.

»Verflucht noch mal, macht auf!« schrie Bobby mit wachsendem Zorn. »Bildet euch nur nicht ein, ihr könntet mir entwischen.« Nochmals warf er sich gegen die Tür. Ganz gewiß wäre die Verschraubung des Riegels nun aus dem Holz gerissen worden, wäre da nicht auch noch das Türschloß gewesen. Trotzdem wußte Donna, daß die Tür nicht mehr lange dem wütenden Angriff des Verbrechers standhalten würde. Sie gab Sally einen kräftigen Schubs, der die Freundin zum Fenster taumeln ließ. Dann stemmte sie sich mit aller Kraft gegen den Schrank, der zwar quer vor die Tür gefallen war, aber kein unüberwindbares Hindernis für einen kräftigen Mann darstellte. »Schnell, Sally! Den Tisch! Hilf mir, in vor die Tür zu schieben!« rief Donna laut, denn der Bewacher sollte es hören. Die Aufregung brauchte sie dabei erst gar nicht vorzutäuschen, denn sie war noch immer von Furcht geschüttelt.

Die Freundin fuhr auf dem Absatz herum und starrte sie unsicher an. Mit einer ungeduldigen Handbewegung bedeutete ihr Donna, sich nicht um ihre Worte, sondern nur um das Fenster zu kümmern. Solange der Verbrecher glaubte, sie seien beide noch immer im Zimmer, würde er nicht das Haus verlassen und ihnen vor dem Fenster den Fluchtweg abschneiden.

»Das wird euch nichts nützen!« schrie Bobby Piper erbost. »Ich werde euch gleich haben.«

Etwas krachte hallend gegen die Türfüllung. Jetzt benützt er wohl einen Stuhl, um die Tür zu zertrümmern, dachte Donna.

»Das Bett, Sally!« rief sie. »Schnell! Rück das Bett heran.«

Diesmal hatte die Freundin jedoch erkannt, daß die Worte nur für den Verbrecher gedacht waren und ihn ablenken sollten, damit er nicht erkannte, was in Wirklichkeit im Zimmer vor sich ging. Sie hatte bereits den Fensterflügel geöffnet und griff nun nach dem Verschluß des Ladens.

Donna hämmerte unterdessen mit beiden Händen gegen den Schrank, um möglichst viel Lärm zu machen. Dadurch konnte Bobby Piper draußen nicht hören, wie das Fenster geöffnet wurde. Er glaubte, beide Mädchen befänden sich dicht hinter der Tür, die gleich darauf wieder durch einen wuchtigen Anprall erschüttert wurde. Donna wußte, daß es nicht mehr lange dauern konnte, bis das dünne Holz der Türfüllung zersplitterte. Schon der nächste Schlag bestätigte ihre schlimmsten Befürchtungen. Die Füllung zerbarst, und sie sah ein Stuhlbein aus der Öffnung ragen. Zum Glück unterhalb des Schranks, der dem Verbrecher die Einsicht in das Zimmer versperrte.

»Ich krieg’ euch schon!« brüllte Bobby triumphierend, den der erste Erfolg ermuntert hatte. Donna wandte ängstlich den Kopf. Der Fensterladen war durch den langen Regen im Winter aufgequollen und wollte sich nicht öffnen lassen. Erst als Sally mit aller Gewalt dagegen drückte, knirschte das feuchte Holz, und der Laden knallte nach außen gegen die Mauer.

»Gehen Sie weg!« kreischte Donna laut, um ihre wahren Absichten zu tarnen. »Die Polizei weiß längst schon über Charlie Wall Bescheid. Er wird in diesen Minuten verhaftet, und Ihnen wird es nicht anders ergehen, wenn sich herausstellt, daß Sie uns entführt haben.«

Bobby stutzte einen Augenblick lang, das Stuhlbein schon zum nächsten Schlag erhoben. Die Mädchen wollten ihn mit diesem Unsinn nur ins Bockshorn jagen, dachte er, obwohl es ihn wunderte, daß sie den Namen Charlies kannten. Dann lachte er grimmig.

»Das wird euch nichts mehr helfen«, schrie er und holte zum nächsten Hieb gegen die Türfüllung aus. Diesmal löste sich ein großes Stück aus der Sperrholzplatte. Donna wandte erschrocken den Kopf. Sally kletterte eben aus dem Fenster. Noch einmal blickte sie unentschlossen zurück. Aber es konnte nur noch Sekunden dauern, bis der Verbrecher in das Zimmer stürzte. Er hatte das Stuhlbein zur Seite geschleudert und trat jetzt mit dem Fuß gegen die Bresche, um sie zu erweitern.

In dem Augenblick, in dem Sallys Pferdeschwanz draußen verschwunden war, wirbelte Donna herum. Sie durfte keine Sekunde mehr zögern, wenn auch sie noch flüchten wollte. Diesmal würde der Verbrecher gewiß nicht sanft mit ihr umgehen, wenn es ihm gelingen sollte, sie zu fassen. Mit drei langen Sätzen war sie beim Fensterbrett, schwang sich hinauf und sprang hinunter in den Garten. Durch das klaffende Loch in der Tür schob sich schon Bobbys Hand und tastete nach dem Schlüssel. Aber damit verlor er wertvolle Zeit.

»Jetzt ist’s aus mit euch!« rief er. Noch wußte er nicht, daß seine Opfer schon geflüchtet waren.

Donna wartete natürlich nicht auf ihn. Sie sah Sally, die mit ihren langen Beinen in den verwaschenen Jeans auf ein kleines Wäldchen zulief, das sich hinter dem Haus erstreckte.

Donna folgte ihrem Beispiel, so schnell sie konnte. Sie wagte es nicht einmal, sich umzusehen, sondern lief, so rasch sie ihre Beine trugen.

Sally befand sich schon unter den ersten Bäumen, als Bobby endlich den Schlüssel herumgedreht hatte. Noch hielt der Riegel, aber er brauchte sich nur einmal mit aller Gewalt gegen die Tür zu stemmen, um die kurzen Schrauben aus dem Holz zu reißen. Die Tür prallte gegen den Schrank, aber es bildete sich ein Spalt, groß genug für Bobby, um sich durchzuzwängen. Dabei begann er sich bereits zu wundern, warum es im Zimmer plötzlich so still geworden war. Kurz zuvor hatten die Mädchen doch noch geschrien, als stäken sie schon am Spieß. Als er endlich im Zimmer stand, verschwand das triumphierende Grinsen rasch von seinem Gesicht. Seine Augen wanderten durch das Zimmer — es war leer. Er stieß einen lauten Fluch aus, als er das offene Fenster sah und ihm klar wurde, was sich ereignet hatte. Mit einer heftigen Bewegung wuchtete er den Schrank ganz zur Seite und rannte zum Fenster.

Doch als er wütend nach draußen starrte, sah er keines der beiden Mädchen mehr. Es war, als hätten sie sich in Luft aufgelöst.

Benommen schüttelte er den Kopf und wollte seinen eigenen Augen nicht trauen. Das ging doch nicht mit rechten Dingen zu, dachte er ernüchtert. Vor wenigen Sekunden noch hatten sie sich in diesem Zimmer befunden. Er hatte ihre Stimmen gehört. Sein Blick wanderte zu dem Wäldchen hinüber, aber es gab kein Anzeichen, daß die Mädchen dorthin geflüchtet waren. Er konnte sich auch nicht vorstellen, daß sie in dieser kurzen Zeit so weit gekommen wären, selbst wenn ihnen die Todesangst Flügel verliehen hätte. Dann begann er zu überlegen. Wahrscheinlich waren sie nur um die Hausecke gelaufen und verbargen sich dort in der Hoffnung, er werde nun ziellos aus dem Haus stürzen, um sie in der falschen Richtung zu suchen.

Lautlos kletterte er aus dem Fenster und wandte sich nach links. Mit angehaltenem Atem schlich er dicht an der Mauer entlang zur Ecke und spähte herum. Aber zu seiner Enttäuschung war dort niemand. Er wandte sich um und huschte zur anderen Ecke. Als er die Mädchen auch dort nicht sah, wurde sein Gesicht immer länger. Sie müssen um das Haus herum zur Vorderseite gelaufen sein, dachte er und schlich auf Zehenspitzen weiter.

Kaum war Bobby Piper um die Ecke verschwunden, richtete sich Donna hinter dem einzigen Baum auf, der sich zwischen dem Haus und dem Wäldchen befand und hinter dem sie Deckung gefunden hatte. Sie rang noch immer nach Atem, und vor ihren Augen flimmerte es. Es würde nicht lange dauern, bis der Verbrecher begriffen hatte, daß sie nur in das Wäldchen gerannt sein konnten, und dann würde er sie unerbittlich verfolgen.

Mit langen Sprüngen lief sie dem Waldrand entgegen, und das Glück war auf ihrer Seite, denn sie wurde nicht gesehen, bevor sie zwischen die Bäume glitt. Doch als sie sich zu Boden warf, zuckte sie zusammen, denn sie spürte plötzlich neben sich eine Bewegung und befürchtete schon das Schlimmste. Doch dann erkannte sie Sally. Tannennadeln und dürre Zweiglein hatten sich in dem blonden Ponyschwanz verfangen. Das Gesicht der Freundin war noch immer bleich und angsterfüllt.

»Weiter!« rief ihr Donna leise zu. »Er hat uns noch nicht gesehen, aber er wird uns bald auf den Fersen sein!«

Sie rannten tiefer in den Wald hinein. Zweige peitschten ihnen ins Gesicht, und Dornenranken rissen ihnen die Haut auf, aber ihre Angst war größer als der Schmerz, den sie verspürten. Sie befürchteten, der Verbrecher könnte jeden Augenblick hinter ihnen sein, und vielleicht würde er sogar auf sie schießen.

Endlich fanden sie einen schmalen Waldpfad, und obwohl sie keine Ahnung hatten, wohin er führen mochte, schlugen sie ihn ein. Hier konnten sie wenigstens schneller laufen. Nach einer Weile verspürte Donna Schmerzen in der Seite, aber sie wagte es nicht, stehenzubleiben. Erst als sich vor ihnen die Bäume lichteten und eine Wiese ihnen entgegenschimmerte, verlangsamte sie das Tempo, weil ihre Beine sie kaum noch trugen. Sie taumelte vor Anstrengung, und vor ihren Augen tanzten feurige Kreise. Am liebsten hätte sie sich auf den feuchten Boden geworfen und nach Atem gerungen, doch die Angst trieb sie weiter.

Sally war ihr voraus bis an den Waldrand gelaufen, um die Gegend auszukundschaften. Jetzt wandte sie sich aufgeregt um.

»Schnell, Donna!« rief sie ermunternd. »Da vorn ist ein Haus. Dort wird es gewiß Leute geben, bei denen wir sicher sind. Komm, es sind nur noch ein paar Schritte.«

Donna riß sich zusammen und lief weiter. Sallys Gestalt schien vor ihren Augen zu schwanken. Nur verschwommen sah sie ein kleines Steinhaus in der Talmulde und scheckige Kühe, die friedlich auf der Wiese daneben weideten. Aber die Entfernung erschien ihr riesig groß. Sie konnte sich kaum noch auf den Beinen halten. Einmal fiel sie hin und hatte nicht mehr die Kraft, wieder aufzustehen. Sally mußte zurücklaufen und der Freundin auf die Beine helfen.

»Nur noch ein kleines Stück, Donna«, sprach ihr Sally Mut zu, doch dabei blickte sie selbst angstvoll über die Schulter zum Wald zurück, wo der Verfolger jeden Augenblick auftauchen konnte.

Es kam Donna wie eine Ewigkeit vor, bis sie endlich mit Sallys Hilfe das kleine Haus erreichte und auf dessen Tür zuwankte. Sally klopfte laut.

Wie im Traum sah Donna die weißhaarige, rotbackige Frau, die ihnen die Tür öffnete und die beiden Mädchen verwundert betrachtete. Sie hörte wie aus weiter Ferne die Stimme der Freundin, die atemlos und verworren berichtete, was sich ereignet hatte. Dann fing sich plötzlich alles um sie herum zu drehen an. Sie verlor das Bewußtsein und spürte nicht mehr, wie sie von kräftigen Armen aufgefangen und ins Haus getragen wurde. Die Strapazen der Flucht waren zu groß gewesen.

Zum gleichen Zeitpunkt etwa hatte Bobby Piper erkannt, daß es vergeblich war, die Suche nach den beiden Mädchen fortzusetzen. Sie befanden sich nicht mehr in der Nähe des Hauses und mußten also das Wäldchen erreicht haben, auch wenn er sich nicht erklären konnte, wie ihnen das gelungen war. Auf alle Fälle waren sie längst über alle Berge, und er ahnte bereits, was ihn erwartete, wenn seine Kumpane, besonders Nick, es erfuhren. Dann würde er sich der Vorwürfe nicht mehr erwehren können. Am liebsten hätte er sich sofort aus dem Staub gemacht. Doch es bestand noch die winzige Hoffnung, daß Nick und Charlie unterdessen die Goldbarren gefunden hatten, und gar so rasch wollte er auf seinen Anteil nicht verzichten.

Nach gründlicher Überlegung kehrte er zur Garage zurück, holte den Wagen heraus und fuhr rasant in Richtung Boscastle davon.

13

Potter, der Stadtpolizist, und einer der Detektive, die Superintendent Durrell mitgebracht hatte, befanden sich in der Polizeistation, die als Zentrale für die Verbrecherjagd eingerichtet worden war. In den letzten zehn Minuten hatte sich allerdings nichts Neues ereignet; die Verbrecher befanden sich noch immer im Haus und die Polizisten auf ihren Beobachtungsposten. Inspektor Dixon meldete sich nicht. Vermutlich wollte er das Funkgerät nur bei äußerster Gefahr benützen, um seine Anwesenheit im ersten Stock des Hauses nicht zu verraten.

Potter war leicht darüber verstimmt, in die Polizeistation verbannt zu sein, während sich in Boscastle recht interessante Dinge abspielten. Aber wenn er ganz ehrlich zu sich war, mußte er zugeben, daß seine Vorgesetzten mehr Erfahrung in solchen Angelegenheiten besaßen.

In diesem Augenblick klingelte das Telefon. Potter griff rasch nach dem Hörer. Bald zeigte sein Gesicht deutliche Überraschung. Eine aufgeregte Frauenstimme erstattete einen sonderbaren Bericht und gab ihm keine Chance, sie zu unterbrechen. Endlich schwieg sie.

»Die Geschichte stimmt vollkommen, Mrs. Bennett«, sagte Potter nun. »Wir sind Ihnen sehr dankbar, daß Sie sofort angerufen haben. Versperren Sie sofort die Haustür, und öffnen Sie nur der Polizei. Wir werden bald eintreffen. Auf keinen Fall dürfen Sie erlauben, daß die beiden Mädchen das Haus verlassen.«

Der Detektiv blickte ihn erstaunt an, als Potter den Hörer wieder auflegte.

»Was ist los?«

»Sally Freeman und ihre Freundin haben sich befreien können und sind zu einem abgelegenen Haus in der Nähe von Camelford geflüchtet. Sie sind ganz erschöpft dort angekommen, und die Frau glaubte ihre verworrene Geschichte anfänglich nicht. Am besten benachrichtigen Sie sofort Superintendent Durrell.«

Der Detektiv schaltete das Funkgerät ein. Sekunden später berichtete er schon, was Potter soeben erfahren hatte. Die Erleichterung des Superintendenten war nicht zu überhören. »Ich werde sofort Verbindung mit Inspektor Dixon aufnehmen«, sagte er. Diese Entwicklung war wichtig genug, um die erzwungene Funkstille zu unterbrechen.

Mr. Dixon und Joe King zuckten zusammen, als das Funkgerät im Schlafzimmer zu summen begann. Der ehemalige Inspektor griff rasch wieder nach seiner Decke und verkroch sich darunter.

»Dixon?« erklang die flüsternde Stimme Durrells. »Wir haben eben erfahren, daß es Sally und Donna gelungen ist, zu entkommen. Sie sind zu einem Bauernhof geflüchtet, wo sie vorläufig in Sicherheit sind. Dort droht ihnen im Augenblick keine Gefahr.« Eine schwere Last schien von Mr. Dixons Seele zu fallen. »Gott sei Dank!« stieß er erleichtert hervor.

»Ich schicke sofort zwei meiner Leute hin, um sie abholen zu lassen«, sagte der Superintendent. »Übrigens haben Sie recht gehabt. Es gibt noch ein drittes Mitglied der Bande. Ich fürchte jedoch, der wird sich nach der Flucht der Mädchen vermutlich schleunigst davongemacht haben. Mit ihm beschäftigen wir uns später. Jetzt hindert uns nichts mehr, die Burschen festzunehmen, die sich im Haus befinden. Wie sieht es bei Ihnen aus?«

Mr. Dixon wickelte die Decke enger um sich.

»Ich wollte mich in Kürze mit Ihnen in Verbindung setzen, Superintendent«, verriet er. »Die Verbrecher sind am Ziel. Sie haben das Gold gefunden und werden es im Lauf der nächsten Minuten aus dem Haus schaffen. Meiner Meinung nach sollten wir warten, bis die beiden Gauner das Haus verlassen haben, um Ken und die Freemans nicht zu gefährden. Dann, glaube ich, ist der Augenblick gekommen, da Ihre Männer zuschlagen sollten.«

Durrell dachte kurz nach. Auch wenn der Vorschlag Mr. Dixons die Gefahr in sich barg, daß es den beiden Verbrechern gelingen könnte zu flüchten, erschien ihm dennoch die Sicherheit der Menschen im Haus wichtiger. Weit würden sie gewiß nicht kommen, denn alle Fluchtwege waren abgeschnitten. Außerdem wußte man ja noch immer nicht, ob sie bewaffnet waren und diese Waffen gegen ihre Gefangenen richteten, wenn sie keinen anderen Ausweg sahen.

»In Ordnung«, entschied er. »Melden Sie sich, wenn etwas Unerwartetes eintreten sollte.« Dann schaltete er zu Mr. Dixons Erleichterung das Gerät ab.

»Donna und Sally haben sich befreien können«, flüsterte Mr. Dixon dem Jungen zu, der ihn erwartungsvoll anblickte. »Sie sind zu einem Farmhaus geflüchtet und befinden sich dort in Sicherheit. Der Superintendent läßt sie in Kürze durch seine Leute abholen.«

»Prima«, erwiderte Joe strahlend vor Freude. »Dann können wir jetzt endlich etwas unternehmen. Es wird ja auch höchste Zeit!«

In diesem Augenblick vernahmen sie die aufgeregte Stimme Charlie Walls aus dem Erdgeschoß.

»Ich habe die Kiste, Nick!« rief er. Dann folgte ein dröhnendes Poltern.

Burton schnaufte vor verhaltener Wut. Da hatten sie sich die unbequemen Masken über die Köpfe gestreift, die sie zum Schwitzen brachten, damit man sie später nicht beschreiben konnte, und Charlie, dieser Idiot, brüllte seinen Namen in der Gegend herum! Manchmal glaubte er, Wall habe keinen Funken Verstand im Kopf.

»Sieh zu, daß du sie schleunigst in den Wagen schaffst«, befahl er. »Sobald du sie verladen hast und wir losfahren können, kommst du zurück und sagst mir Bescheid.«

Er war durch den langen Aufenthalt in dem fremden Haus und die damit verbundene Spannung bereits nervös geworden und drängte nun auf ein rasches und problemloses Ende.

Charlie beugte sich zu der dunklen Öffnung im Fußboden. Er hatte die Kiste näher herangezogen, aber nach all den Anstrengungen hatte er nicht mehr die Kraft, sie herauszuheben. Sie war ja auch erstaunlich schwer. Er mußte den Deckel aufstemmen. Als er das nach kurzer Zeit geschafft hatte, schimmerten ihm die glänzenden Goldbarren entgegen. Er schnappte nach Luft und nahm einen von ihnen heraus. Seine Fingerspitzen streichelten das gelbe Metall. Es war, als hätten sich die Anstrengungen und die Angst gelohnt, die er erlitten hatte, und sogar die lange Gefängnishaft schien zu verblassen. Bis zu diesem Augenblick hatte er nicht recht glauben können, daß er das Gold auch wirklich wiederbekommen würde. Es war zu viel schiefgegangen. Aber da lag der Reichtum nun endlich vor ihm. In wenigen Stunden schon würde er sich in Sicherheit befinden, und der Polizei würde es niemals wieder gelingen, ihn hinter Gitter zu bringen. Zum ersten Mal in seinem Leben war er reich genug, um sich jeden Luxus leisten zu können. Einen flotten Wagen, schicke Kleidung, was immer er sich auch wünschte, er konnte sich alles kaufen, was er begehrte. Beinahe wäre er bei diesen herrlichen Aussichten ins Träumen gekommen. Er gab sich einen Ruck. Das Gold mußte so rasch als möglich in den Wagen geschafft werden.

Barren um Barren hob er aus der Kiste heraus, dann blickte er suchend um sich. In der Garderobe hing ein Mantel, in den er das Gold wickelte, um es zum Auto zu tragen. Natürlich bürdete er sich viel zuviel auf, als er die erste Ladung nach draußen bringen wollte. Die schwere Last riß ihm fast die Arme aus, und er konnte sich nur gebückt fortbewegen. Mit dem Fuß stieß er die Tür auf. Mißtrauisch schielte er nach links und rechts, als vermutete er draußen eine Gefahr. Doch die dichte Ligusterhecke verbarg ihn vor neugierigen Blicken, als er auf den geparkten Wagen zueilte und seine Last hineinwuchtete. Dann lief er wieder in das Haus zurück.

Mr. Dixon wußte, daß es nur noch Minuten dauern konnte, bis die Verbrecher das Haus verließen. Soviel hatten ihm ihre Stimmen bereits verraten. Er war wieder zum Fenster gegangen und blickte nun aufmerksam hinaus. Der Vorschlag Joes, sich zum Wagen der Verbrecher zu schleichen und die Luft aus den Reifen zu lassen, erschien ihm jetzt gar nicht so übel, da er Sally und Donna in Sicherheit wußte. Er konnte verhindern, daß die Verbrecher flüchteten, und dann mit ein bißchen Glück Ken und den Freemans zu Hilfe eilen. Selbst wenn es ihm nicht gelang, den Wagen außer Gefecht zu setzen, würde er sich rascher an der Verfolgung beteiligen können, wenn er sich nicht mehr im Haus befand, sondern bereits in der Nähe seines eigenen Morris.

»Versuch mal, ob du über das Spalier hinunterklettern kannst, Joe«, schlug er flüsternd vor. »Du bist ja viel leichter als ich. Ich halte dich fest. Wenn es knackt, kletterst du wieder herauf. Aber wenn alles klappt, wartest du unten, bis ich nachkomme. Dann werden wir diesen Burschen ihr Süppchen versalzen.«

Joes Augen leuchteten begeistert. Er war sich alles andere als heldenhaft vorgekommen, solange sie sich beide im Schlafzimmer verbergen mußten, während Ken unten die Bekanntschaft der Verbrecher gemacht hatte, wenn auch nicht auf besonders angenehme Art. Er schwang sich auf das Fensterbrett und blickte kurz nach unten. Sie befanden sich im ersten Stockwerk, und unter dem Fenster gab es eine Rasenfläche. Er hätte sich auch zugetraut, hinunterzuspringen, aber das hätte vielleicht zuviel Lärm verursacht. Außerdem war Mr. Dixon nicht mehr so gelenkig, und deshalb mußte Joe feststellen, ob das Spalier ihr Gewicht überhaupt tragen würde. Vorsichtig ließ er sich nach draußen gleiten und angelte mit den Füßen nach den Streben des Spaliers. Zum Glück war es gut an der Wand befestigt, und das Holz schien besser erhalten zu sein, als Mr. Dixon angenommen hatte.

»Es geht tadellos!« flüsterte er Mr. Dixon zu. Flink wie ein Eichhörnchen kletterte der Junge nach unten bis zum Boden und drückte sich dann eng an die Mauer, während er angestrengt lauschte.

Der Inspektor warf noch einen mißtrauischen Blick in die Tiefe, bevor auch er sich auf das Fensterbrett schwang und sich bedächtig an den Abstieg machte. Zwar knackte es ein paarmal verdächtig, doch obwohl er weitaus schwerer war als Joe, hielt das Spalier auch seinem Gewicht stand. Bald lehnte er neben Joe an der Hauswand und sah sich vorsichtig um.

»Bleib dicht hinter mir!« raunte er dem Jungen zu. »Ich schaue mal nach, ob es irgendeine Möglichkeit gibt, den Wagen der Burschen fahrunfähig zu machen, oder ob wir sonst etwas unternehmen können, um ihnen einen dicken Strich durch die Rechnung zu ziehen.«

Leise glitten sie an der Mauer entlang. Als sie an einem Fenster vorbeikamen, zogen sie die Köpfe ein, um nicht von drinnen gesehen zu werden. Endlich hatten sie die Hausecke erreicht. Von hier aus konnten sie den Wagen der Verbrecher sehen, der auf der kiesbestreuten Einfahrt stand. Die hintere Tür klaffte offen, auf dem Rücksitz lag ein großes Bündel, dessen Inhalt sie nur vermuten konnten.

Mr. Dixon überlegte noch immer angestrengt, was nun zu tun sei, da näherten sich plötzlich Schritte ganz in ihrer Nähe. Er zog erschrocken den Kopf zurück. Waren sie am Ende schon entdeckt worden?

Doch zum Glück entfernten sich die Schritte zum Wagen hin. Als Mr. Dixon einen raschen Blick riskierte, sah er die gebeugte Gestalt eines Mannes, der eine Maske über den Kopf gestülpt hatte und nur mit größter Anstrengung die schwere Kiste tragen konnte, die er in den Armen hatte. Mr. Dixon wußte, daß sich in der Kiste die Goldbarren befanden und daß dieser Mann Charlie Wall sein mußte, denn der andere, der die Freemans und Ken bewachte, hieß ja Nick, wie sie gehört hatten.

Jetzt hatte der Mann den Wagen erreicht und beugte sich nach vorn. Unter der großen Last quietschte die Federung. Mr. Dixon ging rasch wieder in Deckung, denn er befürchtete, daß er gesehen werden könnte, sobald der Gauner sich umdrehte. Die Wagentür schlug krachend zu, und die Schritte verrieten, daß der Mann wieder zum Haus zurückhastete.

Mr. Dixon wartete vorsichtig noch ein paar Sekunden, ehe er wieder einen Blick riskierte. Es würde sicher nicht mehr lange dauern, bis Charlie Wall mit seinem Begleiter zurückkehren würde, um dann schleunigst aus der Gegend zu verschwinden. Vielleicht würden sie vorher noch die Freemans und Ken Jones fesseln, damit sie nicht Alarm schlagen konnten und die Kerle einen möglichst großen Vorsprung gewannen. Sie konnten ja nicht ahnen, daß sie schon die ganze Zeit belauscht wurden und die Polizei nur auf den geeigneten Moment wartete, sie zu verhaften. Und sie konnten auch noch nicht wissen, daß sich Sally und Donna befreit hatten und in guter Obhut waren. Das alles verschaffte ihnen das trügerische Gefühl der Sicherheit, denn nun glaubten sie wohl kaum, daß ihnen noch jemand in die Quere kommen könnte.

Mr. Dixon wagte sich entschlossen ein paar Schritte aus der Deckung. Er lief zu dem Wagen und sah, daß der Zündschlüssel steckte. Genau das hatte er gehofft. Dabei entstand in seinem Kopf bereits ein Plan. Er hastete zu Joe zurück.

»Hör zu, Joe. Nimm das!« flüsterte er und drückte dem Jungen das Funkgerät in die Hand. »Ich werde versuchen, den Wagen wegzufahren. Sobald die Verbrecher das Motorgeräusch hören, werden sie vermutlich aus dem Haus stürzen, um zu sehen, was das zu bedeuten hat. Du bleibst solange in Deckung und rührst dich nicht. Sobald die Männer genügend weit vom Haustor entfernt sind, läufst du in das Haus hinein und verriegelst sofort die Tür hinter dir, damit dir die Burschen nicht folgen können. Dann rufst du mit dem Funkgerät den Superintendenten. Er wartet ja nur noch auf ein Signal und wird innerhalb kürzester Zeit mit seinen Leuten hier sein. Ist das alles klar?«

Joe King nickte beeindruckt. Er verstand, daß Mr. Dixon seine eigene Haut riskieren wollte, um die Verbrecher von den Freemans und Ken wegzulocken, und er wußte genau, wie gefährlich das für den ehemaligen Inspektor werden konnte.

»Passen Sie gut auf, und viel Glück, Onkel Rupert!« flüsterte er und drückte sich gegen die Mauer.

14

Nach den Anstrengungen seiner »Goldsuche« fühlte sich Charlie Wall plötzlich total erschöpft. Seit er aus dem Gefängnis ausgebrochen war, hatte er nichts Richtiges mehr gegessen, mehrere Nächte nicht geschlafen und ständig in der Furcht vor der Entdeckung gelebt. Nur der Gedanke an das Gold hatte ihn auf den Beinen gehalten. Doch jetzt war alles vorbei. Bald würde er sich in Sicherheit befinden. Nur kurze Zeit noch mußte er durchhalten und durfte keine Schwäche zeigen.

»Das Zeug ist verladen!« rief er, als er die Halle betreten hatte. »Wir können verschwinden.«

»Hierher!« befahl Nick. »Hilf mir rasch diese Leutchen hier fesseln, damit sie uns keine Schwierigkeiten bereiten, wenn wir erst mal auf die große Reise gegangen sind.«

Charlie Wall zögerte. Er hatte angenommen, daß sie ganz einfach so schnell wie möglich abfahren würden, ohne sich noch weiter um ihre Gefangenen zu kümmern. Sie hatten doch die Mädchen als Pfand, und das würde schon verhindern, daß sich jemand vorzeitig an die Polizei wandte. Er wollte sich nicht noch mehr Schuld aufladen, ihm reichte es.

Zögernd wandte er sich zur Küche. Als er eintrat, sah er Ken und die Freemans vor sich stehen, die ihm ängstlich entgegenblickten. Wahrscheinlich fürchteten sie nun um ihr Leben. Von Nick war jedoch keine Spur zu sehen.

Erst eine Sekunde später sah er aus dem Augenwinkel, daß sein Partner hinter der Tür stand, die ihn halb verbarg. Das erschien ihm zwar ein wenig sonderbar, aber er machte sich keine Gedanken darüber, denn er wollte so rasch wie möglich das Haus verlassen.

»Du willst sie fesseln?« fragte er.

Statt einer Antwort riß Nick Burton den Arm mit dem Knüppel hoch. Hinter der Maske weiteten sich Charlies Augen vor Entsetzen. Er versuchte noch, sich zur Seite zu werfen, doch der Angriff kam zu schnell und unerwartet. Bis zu diesem Augenblick hatte er in Nick Burton keine Gefahr gesehen, auch wenn er ihm nicht vertraute. Jetzt stellte sich das als entscheidender Fehler heraus.

Es gab ein dumpfes Geräusch, als der Knüppel auf Charlies Kopf niedersauste. Er sah feurige Lichter vor den Augen tanzen, fiel hin und prallte hart auf den Küchenboden, wo er reglos liegenblieb. Mrs. Freeman wich erschrocken zurück und stöhnte vor Angst. Ihr Mann ballte die Fäuste in ohnmächtiger Wut und glaubte bereits, daß nun sie alle an der Reihe waren. Auch Ken Jones zitterte, aber der Verbrecher lachte schallend, als habe jemand einen guten Witz erzählt.

»Ihr könnt ihm schöne Grüße von mir ausrichten, wenn er wieder aus dem Dornröschenschlaf aufwacht«, wandte sich Nick Burton an die Verängstigten. »Und euch möchte ich noch einmal warnen, nichts zu unternehmen, wenn ich verschwunden bin. Wir haben noch immer die Mädchen, vergeßt das nicht. In einer Stunde werden sie auf freien Fuß gesetzt, dann könnt ihr tun, was ihr wollt. Von mir aus lauft ruhig zur Polizei. Bis dahin kann sie uns ja doch nichts mehr...«

In diesem Augenblick heulte dicht vor dem Haus der Motor eines Wagens auf. Nick Burton hielt mitten im Satz inne und fuhr herum. Seine Augen unter der Maske funkelten gefährlich. Er stieß einen wilden Fluch aus und hetzte los. Nun dachte er nicht mehr an seine Gefangenen, sondern nur an die Goldbarren, die Charlie in den Wagen verladen hatte. Mit langen Sprüngen durchquerte er die Halle und rannte aus dem Haus.

Er sah nur noch das Heck des Wagens, der in schneller Fahrt auf das offene Tor zuraste. Natürlich hatte er nicht erkennen können, wer hinter dem Steuer saß. Er wußte nur, daß dort jemand mit dem Gold zu entkommen versuchte, für das er alles riskiert hatte und das er schon als sein Eigentum betrachtete.

Wutentbrannt rannte er hinter dem Wagen her und schwang dabei den Knüttel in der Hand. Der Wagen mußte den Kurven des kiesbestreuten Weges folgen, während Burton geradeaus über den Rasen lief und tatsächlich den Abstand zwischen sich und dem Wagen verkürzen konnte, besonders da Mr. Dixon vor dem Tor abbremsen mußte. Nick Burton war ganz knapp hinter ihm und drosch in ohnmächtigem Zorn mit dem Knüttel gegen den Kofferraum des Wagens, daß das Stahlblech nur so dröhnte. Dann aber hatte Mr. Dixon den Wagen auf die Straße gelenkt und gab Gas. Doch gerade jetzt sah er einen Wagen, der sich in rasender Fahrt näherte. Auf der engen Straße gab es nicht genug Platz, um auszuweichen. Blitzschnell erkannte Mr. Dixon, daß es sich nur um den dritten Verbrecher handeln konnte, der wohl die Flucht der Mädchen entdeckt hatte und nun seine Freunde warnen wollte. Wenn es nicht zu einem Zusammenprall kommen sollte, blieb Mr. Dixon nichts anderes übrig, als stehenzubleiben. Er trat scharf aufs Bremspedal. Im Rückspiegel sah er, wie der vermummte Verbrecher mit hocherhobenem Knüttel immer näher kam. Bald mußte Mr. Dixon zwischen zwei entschlossenen Verbrechern eingekeilt sein, die ihn in die Zange nehmen würden.

Jetzt mußte auch der entgegenkommende Fahrer scharf abbremsen. Der Wagen kam auf der ungeteerten Landstraße ins Schleudern, und das Fleck wedelte gefährlich hin und her. Inzwischen war auch der Mann, der sich im Haus befunden hatte, schon beängstigend nahe. Mr. Dixon legte geistesgegenwärtig den Rückwärtsgang ein.

Der Wagen machte einen Satz nach hinten, und Nick Burton mußte rasch zur Seite springen, um nicht niedergestoßen zu werden. Wieder schlug er in rasender Wut mit dem Knüttel drauflos. Die Scheibe neben Mr. Dixon zersplitterte. Inzwischen hatte sich der Wagen vor ihm quer über den Weg gestellt, aber der Fahrer hatte den Motor abgewürgt, der nun nicht wieder anspringen wollte. Mr. Dixon achtete nicht darauf, sondern fuhr im Rückwärtsgang weiter, wieder auf das Eingangstor zu, das er soeben in wilder Fahrt verlassen hatte. Er mußte Zeit gewinnen, bis die Polizei den Tatort erreichte und ihm zu Hilfe kam.

Joe King war mit langen Sätzen zur Haustür gerannt. Nachdem nur einer der Männer aus dem Haus gelaufen war, hatte er sekundenlang gezögert, doch nun durfte er keine Zeit verlieren. Atemlos stürzte er über die Schwelle, legte den Riegel vor und hakte zur Sicherheit auch noch die Kette ein. Während er zur Küche eilte, drückte er bereits auf die Taste des Funkgeräts.

»Schnell, Superintendent!« schrie er so laut in den Apparat, daß Durrell die Ohren dröhnten. »Mr. Dixon hat den Wagen mit den Goldbarren davongefahren. Wir anderen haben uns im Haus eingesperrt. Kommen Sie sofort!«

Dann jedoch verschlug es ihm die Sprache, als er in die Küche kam und dort beinahe über den reglos daliegenden Mann stolperte. Das war also der Grund, weshalb er nur einen der Verbrecher gesehen hatte! Natürlich mußte er annehmen, Mr. Freeman oder Ken hätten eine Gelegenheit gefunden, einen der Männer unschädlich zu machen.

Die Freemans und Ken blickten ihn überrascht an, als er so unerwartet vor ihnen stand.

»Was ist denn hier geschehen?« fragte Joe mit einem erstaunten Blick auf den maskierten Mann am Boden. »Habt ihr den überwältigen können?«

»Den hat der andere niedergeschlagen, nachdem er das Gold zum Wagen geschleppt hatte«, berichtete Ken. »Wo kommst du denn her? Ich dachte, du seist oben im Schlafzimmer. Und wo ist Mr. Dixon?«

Joe gab ihnen hastig eine Erklärung, während draußen auf der Straße der ehemalige Inspektor haarscharf am Torpfeiler vorbeifuhr und abbremste. Weiter konnte er nicht zurück, denn nun wurde der Weg viel zu schmal für den Wagen. Aus dem Augenwinkel sah er, daß sich der maskierte Verbrecher umgedreht hatte und wieder drohend heranlief. Der Fahrer des zweiten Wagens hatte es unterdessen aufgegeben, den Motor zu starten, und war ausgestiegen. Auch er näherte sich nun im Laufschritt.

Mr. Dixon erkannte, daß es hier auf der Straße kein Entkommen gab. Es blieb nur noch der Rückzug in den Garten. Der Wagen machte einen Satz nach vorn und streifte fast den erschrockenen Maskierten. Hinter Mr. Dixon waren die Goldbarren hin und her gerutscht, und einige davon fielen zu Boden. Bei der Einfahrt konnte Mr. Dixon erleichtert feststellen, daß die Haustür geschlossen war. Hoffentlich hatte Durrell die Meldung erhalten und befand sich nun auf dem Weg hierher.

Er riß das Lenkrad hart herum. Der Wagen beschrieb einen kleinen Kreis auf dem Rasen. Jetzt hatte auch der zweite Verbrecher den Garten erreicht.

Gemeinsam liefen sie auf ihn zu, während Mr. Dixon eine verrückte Karussellfahrt über den Rasen ausführte, wobei er Rosenstöcken und Ziersträuchern ausweichen mußte, so daß ihm fast schwindelig wurde. Aber er durfte die Verbrecher nicht heranlassen. In ihrer Verzweiflung würden Sie ihn gnadenlos zusammenschlagen, um an das Gold zu kommen. Er konnte nur weiterfahren und hoffen, daß ihm der Superintendent und seine Leute zu Hilfe kommen würden, bevor es zu spät war.

Wieder landete der Knüttel krachend auf der Karosserie des Wagens, aber Mr. Dixon ließ sich dadurch nicht aufhalten, sondern fuhr wie ein Wilder in Kreisen und Achterschleifen weiter.

In der Küche hatten die beiden Jungen das Motorgeräusch gehört und waren zum Fenster geeilt. Auch Mr. und Mrs. Freeman drückten bald darauf die Nasen gegen die Fensterscheiben. Ungläubig beobachteten sie, wie der Wagen mit ziemlich hoher Geschwindigkeit auf dem Rasen artistische Kunststücke vollbrachte. Die beiden Ganoven mußten immer wieder zur Seite springen, wenn sie versuchten, Mr. Dixon zum Anhalten zu zwingen.

Doch nun fiel Joe King der bewußtlose Verbrecher am Fußboden wieder ein. Er wandte sich rasch vom Fenster ab und warf einen prüfenden Blick auf ihn. Zum Glück regte er sich noch immer nicht.

»Schnell!« wandte Joe sich an Ken. »Wir müssen ihn fesseln, bevor er aufwacht und uns gefährlich werden kann. Dann müssen wir versuchen, Mr. Dixon zu helfen.«

In aller Eile fanden sie einen Strick und fesselten den Bewußtlosen, so daß er sich nicht rühren konnte. Mr. Freeman zog ihm die Wollmütze vom Gesicht. Der schmale Kopf mit der spitzen Nase erinnerte die Jungen an die Beschreibung, die Sally von Charlie Wall gegeben hatte. Er mußte es sein. Mr. Freeman blickte wütend zu ihm hinunter. Dann eilte er ins Wohnzimmer, um sich mit einem schweren Schürhaken zu bewaffnen. Nach allem, was sich in den letzten Tagen ereignet hatte, war er durchaus entschlossen, die Waffe im Notfall zu benützen, obwohl er ein friedliebender Mensch war. Doch die Sorge um seine Tochter und ihre Freundin hatte ihn vollkommen verwandelt.

Von draußen drang noch immer Motorlärm ins Haus. Als sie wieder einen Blick durch das Fenster in den Garten warfen, sahen sie, daß der eine Verbrecher, der keine Maske trug, zum Einfahrtstor geeilt war und es nun schließen wollte. Vermutlich glaubte er, Mr. Dixon würde versuchen, mit dem Wagen wieder auf die Straße zu kommen und die Flucht zu ergreifen. Doch in diesem Augenblick geschah es: die Polizisten waren da! Sie kamen durch die Lücken in der Hecke, andere drangen durch das Tor ein, das Bobby Piper eben zuwerfen wollte. Er wurde überwältigt, noch ehe er begreifen konnte, was hier vor sich ging. Nur der Mann mit der Maske hatte noch nicht erkannt, welche Gefahr ihm drohte, weil er zu sehr darauf versessen war, Mr. Dixon zum Anhalten zu zwingen. Erst als schon einer der Polizisten auf ihn zusprang, sah er, wie sehr sich die Lage zu seinen Ungunsten verwandelt hatte. Er ließ von seinem Vorhaben, Mr. Dixon zum Stehenbleiben zu zwingen, ab und wollte flüchten. Mit mehr Glück als Verstand entkam er den schon zupackenden Händen. Mit langen Sprüngen rannte er auf das Haus zu, als hoffte er dort Schutz zu finden. Da öffnete sich die Haustür, und Mr. Freeman stürzte heraus, in der Faust den gefährlich aussehenden Schürhaken. Joe und Ken standen hinter ihm.

Kurz entschlossen schlug der Verbrecher eine andere Richtung ein. Hinter sich wußte er die Polizisten, und auch Mr. Freeman wollte er nicht in die Hände fallen — der sah aus wie ein Racheengel und würde ihn alles andere als zärtlich behandeln, wenn er ihn erwischte.

Es gab nur noch einen Ausweg — den schmalen Rasenstreifen neben dem Haus und dann die Felder, die hinter dem Garten begannen. Nick Burton hetzte los.

Vielleicht wäre ihm die Flucht sogar gelungen, wenn Mr. Dixon nicht erkannt hätte, was er beabsichtigte. Der Inspektor riß das Lenkrad herum und gab Gas. Der Wagen sprang vorwärts und stellte sich knapp vor dem Verbrecher quer. Atemlos hielt Nick Burton an, als er gegen das Auto prallte und erkannte, daß nun jeder Fluchtweg abgeschnitten war. Von allen Seiten näherten sich die Polizisten und umstellten ihn. Er hatte keine Chance mehr. Gegenwehr wäre sinnlos gewesen. Er schleuderte den Knüttel fort und hob die Hände über den Kopf.

»Ich ergebe mich!« rief er ängstlich und drückte sich ganz flach gegen den Wagen.

Harte Polizistenfäuste packten Nick Burton, und einen Augenblick später schnappten Handschellen um seine Gelenke. Superintendent Durrell riß ihm die Maske vom schweißbedeckten Gesicht. Jetzt stieg auch Mr. Dixon aus dem Wagen und trat näher, um den Verbrecher eingehend zu mustern.

»Sieh mal einer an!« sagte er gedehnt. »Nick Burton. Scotland Yard dürfte sich freuen, daß es mit deinem Unwesen in London nun ein Ende hat.«

»Kennen Sie den Burschen?« fragte Superintendent Durrell erstaunt.

Mr. Dixon lächelte.

»Der hat schon einiges auf dem Kerbholz«, bestätigte er. »Abgesehen von dem, was er hier in Cornwall begangen hat, warten auch in London noch einige Gerichtsverfahren auf ihn. Ich bezweifle, ob er während der nächsten Jahre anständigen Menschen das Leben schwermachen wird.«

»Dixon!« würgte Burton überrascht hervor. »Wie kommen Sie denn hierher? Ich dachte, Sie wären schon längst nicht mehr bei der Polizei, sondern in Pension.«

Mr. Dixon lächelte ihn vergnügt an.

»Das stimmt, aber wenn es darum geht, üble Burschen wie dich hinter Gitter zu bringen, gebe ich gerne für ein paar Tage meinen Ruhestand auf.«

Noch bevor Burton etwas erwidern konnte, nickte der Superintendent den Polizisten zu, die ihn festhielten. Er wurde zu einem wartenden Wagen gebracht, in dem schon Bobby Piper zwischen zwei Polizeibeamten saß und niedergeschlagen vor sich hin starrte. Er wußte, daß Nick Burton ihm allein zuschreiben würde, daß alles schiefgegangen war, und er hoffte, daß sie nicht in das gleiche Gefängnis eingewiesen würden.

Mr. Dixon wandte sich an John Freeman, der noch immer beunruhigt und aufgeregt zu sein schien. Jetzt erst erinnerte sich der ehemalige Inspektor daran, daß Freeman wahrscheinlich noch immer nicht wußte, daß sich seine Tochter schon längst in Sicherheit befand und ihr keine Gefahr mehr drohte.

»Gehen Sie rasch zu Ihrer Frau, Mr. Freeman«, schlug er vor, während die Augen des Taubstummen wie gebannt an seinen Lippen hingen. »Sie soll sich keine Sorgen über Sally und Donna machen. Die beiden Mädchen konnten entkommen und befinden sich nicht mehr in Gefahr. Ich konnte Sie das nicht früher wissen lassen, ohne den Verbrechern meine Anwesenheit zu verraten. Der Superintendent läßt die Mädchen in Kürze hierherbringen.«

Das strahlende Lächeln Freemans verriet, welche Erleichterung ihm die Worte Mr. Dixons bereiteten. Glücklich eilte er mit langen Schritten in das Haus, um seiner Frau die erlösende Nachricht zu bringen.

»Sie hätten mir beinahe einen Strich durch die Rechnung gemacht, Inspektor«, sagte der Superintendent. »Warum haben Sie Ihre Pläne im letzten Augenblick doch noch geändert?«

Mr. Dixon klopfte sich den Staub von seiner Jacke und holte seine Pfeife heraus. Nach dem Schrecken, den sie alle erlitten hatten, brauchte er eine kleine Stärkung.

»Aus zwei Gründen, Durrell«, erklärte er. »Wie Sie selbst schon sagten, bestand die Möglichkeit, daß die Verbrecher im letzten Augenblick doch noch entkommen wären, hätten sie sich erst einmal mit dem Wagen aus dem Staub gemacht. Wer weiß, ob es bei einer wilden Verfolgungsjagd nicht zu einem Unfall gekommen wäre, der vielleicht auch ein Menschenleben kosten hätte können. Außerdem wußte ich nicht, ob die Verbrecher vielleicht beabsichtigten, Mrs. Freeman oder Ken als Geisel mitzunehmen. Das wollte ich von Anfang an verhindern. In dem Augenblick, in dem sich das Gold im Wagen befand, bot sich eine Möglichkeit dazu. Allerdings mußte ich es Joe überlassen, Sie darüber zu informieren.«

Der Superintendent sah ein, daß Mr. Dixon richtig gehandelt hatte.

»Aber wo ist Charlie Wall?« erinnerte er sich plötzlich. »Die Beschreibung von ihm paßt doch auf keinen der beiden, die wir festgenommen haben. Er wird uns doch nicht etwa am Ende doch noch durch die Finger geschlüpft sein?«

»Er liegt gefesselt in der Küche«, berichtete Ken Jones stolz. »Und er wird sich nicht befreien können.«

»Ihr habt ihn überwältigt?« fragte Durrell erstaunt. »Wie ist euch denn das gelungen?«

»Es war gar nicht notwendig«, erklärte Ken. »Wir brauchten ihn nur fesseln. Niedergeschlagen hat ihn der andere, dieser Nick Burton. Ich glaube, der wollte das ganze Gold für sich allein haben.«

»Aha! Da sieht man also wieder einmal, daß es ja doch keine Gaunerehre gibt«, meinte Durrell. »Am besten schaffen wir jetzt die ganze Bande ins Gefängnis und holen dann schleunigst Sally und Donna, bevor sie glauben, wir hätten sie vergessen.«

»Denken Sie auch daran, das Gold möglichst rasch an einen sicheren Ort zu bringen, Superintendent«, erinnerte ihn Mr. Dixon. »Es ist ja die Ursache der ganzen Ereignisse gewesen. Wir wollen verhindern, daß es ein zweites Mal geraubt wird und der ganze Zauber noch einmal von vorn losgeht.«

Doch diese Gefahr war schon bald gebannt. Zehn Minuten später fuhr der Wagen mit den Verbrechern und ihren Bewachern ab. Charlie Wall war in der Zwischenzeit wieder zu Besinnung gekommen und sah aus, als würde er sich mit Vergnügen auf Nick Burton stürzen, um sich für den Schlag zu rächen, mit dem ihn der andere niedergestreckt hatte. Ihnen folgte ein zweites Auto, in dem sich die Goldbarren befanden, und auch sie wurden so scharf bewacht wie die drei Häftlinge.

Es war ein ereignisreicher Sonntag geworden, und obwohl die Beamten ihre Freizeit geopfert hatten, waren sie mit dem Resultat keineswegs unzufrieden.

15

Es dauerte etwa eine Stunde, bis der Wagen mit Sally und Donna eintraf. Superintendent Durrell hatte sie persönlich von dem Haus abgeholt, in dem sie nach ihrer Flucht Schutz gefunden hatten. Dabei hatte er der freundlichen Frau auch für ihre Hilfe gedankt.

Obwohl sich die beiden Mädchen längst von dem Schrecken erholt hatten, schluchzten sie vor Freude, als sie von der ganzen Gesellschaft stürmisch begrüßt wurden, die schon ungeduldig auf ihre Rückkehr gewartet hatte. Mrs. Freeman schloß ihre Tochter und deren Freundin in die Arme, während sie vor Glück strahlte. Es dauerte eine ganze Weile, bis die Mädchen alle Einzelheiten ihrer abenteuerlichen Flucht erzählt hatten und sich ihre Freunde klar darüber waren, was sich ereignet hatte. Darüber hatte es bis zu diesem Augenblick ja nur unbestimmte Vermutungen gegeben.

»Ein Glück, daß ihr nicht die Nerven verloren habt«, sagte Mr. Dixon erleichtert, als sie geendet hatten. »Wir haben uns nämlich schon große Sorgen um euch gemacht. Erst nachdem wir von eurer Flucht hörten, war es verhältnismäßig einfach, dieser Bande das Handwerk zu legen. Vielleicht wäre alles ganz anders gekommen, wenn wir es nicht gewagt hätten, einzugreifen.«

»Die Verbrecher sind also wirklich verhaftet?« fragte Sally, als wollte sie noch immer nicht so recht daran glauben, daß jede Gefahr gebannt war. »Auch dieser Charlie Wall?«

»Auch er«, bestätigte Mr. Dixon. »Er wird nie wieder hier herumgeistern und dich ängstigen. Ganz abgesehen davon, daß er nun den Rest seiner Strafe abzusitzen hat, wird er noch ein paar weitere Jährchen wegen Einbruchs und Entführung einheimsen. Aber seine größte Strafe wird es wohl sein, daß er nicht mehr auf das Gold hoffen kann, wenn er erst einmal wieder frei ist. Er wird sich nur Vorwürfe darüber machen, daß er selbst uns zu dem Versteck geführt hat. Und nachdem das Gold nun fort ist, gibt es gar keinen Grund, weshalb er jemals hierher zurückkehren sollte. Er hat übrigens zugegeben, daß er es war, den du hier gesehen und für ein Gespenst gehalten hast, nachdem wir ihm das auf den Kopf zugesagt haben. Er wollte dich aber nicht ängstigen. Ganz im Gegenteil hoffte er, daß sein nächtlicher Besuch in diesem Haus unentdeckt bleiben würde. Wie ich schon dachte, schirmte er bei seinem Besuch die Taschenlampe mit einem grünen Halstuch ab. Das verlieh seinem Gesicht die sonderbare Farbe, die dich an ein Gespenst glauben ließ.«

»Habe ich dir nicht gesagt, daß es keine Gespenster gibt?« sagte Donna triumphierend.

Superintendent Durrell schaltete sich in das Gespräch ein.

»Übrigens«, sagte er lächelnd, »ich habe unterdessen ein paar Informationen eingeholt. Die Bank, die damals durch den Überfall auf den Goldtransport geschädigt wurde, schrieb eine Belohnung für Hinweise aus, die zur Festnahme der Räuber und zur Sicherstellung der Goldbarren führen. Soviel ich feststellen konnte, ist dieses Angebot niemals zurückgezogen worden. Ihr könnt also mit einiger Sicherheit annehmen, daß jeder von euch eine ganz hübsche Summe kassieren wird.«

»Wieviel denn?« fragte Joe King aufgeregt.

»Das kann ich vorläufig noch nicht genau sagen«, wich der Superintendent aus. »Die Bank versprach damals zehn Prozent des Wertes der Goldbarren. Das dürfte etwa zwölftausend Pfund ausmachen. Eine schöne Summe. Ihr werdet euch sicher einigen, wie ihr den Betrag aufteilt, nehme ich an. Es wird ja noch eine Weile dauern, bis alles geregelt ist.«

»Donnerwetter!« platzte Mr. Dixon heraus. »Selbst wenn wir den Schaden davon abziehen, den die Verbrecher hier im Haus angerichtet haben, werden wir ja immer noch beinahe reiche Leute sein. Aber vergeßt nicht, daß wir zwei Tower-Hill-Detektive in London zurückgelassen haben. Auch wenn sie diesmal nicht dabei waren, bin ich der Ansicht, daß sie den gleichen Anspruch auf Belohnung haben wie wir. Meint ihr das nicht auch?«

Seine jungen Freunde nickten zustimmend, und dabei überlegten sie bereits, was sie mit der Belohnung anfangen sollten, wenn sie erst einmal ausgezahlt wurde.

»Na, es ist längst Zeit, daß ich mich verabschiede«, erklärte der Superintendent. »Ich hatte gehofft, heute nachmittag noch eine Runde Golf zu spielen, und vielleicht ist ein Teil des Sonntags noch zu retten, wenn ich mich beeile.«

Mr. Dixon, die Freemans und die Kinder begleiteten ihn zu seinem Wagen und bedankten sich nochmals für die Hilfe, ohne die dieses Abenteuer vielleicht weit gefährlicher geendet hätte. Sie winkten hinter dem Wagen her, bis er in der nächsten Kurve verschwand. Mr. Dixon blickte schmunzelnd in die Runde und zündete dann wieder seine geliebte Pfeife an. Dichte, blaue Rauchschwaden kräuselten sich in den Himmel.

»Ich schlage vor, wir kehren jetzt ins Haus zurück und versuchen, den Schaden, den die Verbrecher angerichtet haben, so gut wie möglich wieder in Ordnung zu bringen«, sagte er. »Wenn wir uns beeilen, bleibt uns vielleicht noch Zeit für eine kurze Dampferfahrt. Wir haben ja noch gar nichts von Cornwall gesehen. Dann erzähle ich euch von den Schmugglern, die früher hier ihr Handwerk getrieben haben. Und schließlich müssen wir wieder an die Heimfahrt denken. Morgen müßt ihr ja alle wieder in die Schule.« Es folgten allgemeine Rufe der Enttäuschung. Joe King verzog das Gesicht.

»Könnten wir nicht noch ein paar Tage lang bleiben, Onkel Rupert?« schlug er vor. »Nach diesem Abenteuer wird es in der Schule furchtbar langweilig sein, und ich glaube auch gar nicht, daß man uns dort sonderlich vermissen wird.«

Mr. Dixon lächelte und schüttelte den Kopf, während er an seiner Pfeife zog.

»Ja, das würde euch sicher gefallen«, meinte er. »Aber wenn einmal etwas Ordentliches aus euch werden soll, ist die Schule wichtig und notwendig. Ihr habt ja an Charlie Wall gesehen, was aus einem Menschen werden kann, der keine Disziplin kennt und nichts lernen will.«

Mrs. Freeman erinnerte sich daran, daß sie durch die Störung verhindert worden war, das Mittagessen für die sicherlich hungrige Schar zubereiten. Sie eilte in die Küche, um das Versäumte nachzuholen. Sie war glücklich. Ihre Angst war vorüber, und Sally und Donna befanden sich wohlbehalten wieder zu Hause.

Auch Mr. Freeman hatte es plötzlich verdächtig eilig, ins Haus zu gehen. Er verschwand im Wohnzimmer, während Mr. Dixon und die beiden Jungen darangingen, in der Halle wenigstens die größten Verwüstungen wieder in Ordnung zu bringen. Zum Glück konnten sie dabei feststellen, daß der Schaden gar nicht so groß ausgefallen war, wie sie im ersten Augenblick angenommen hatten. Bohlen und Bretter konnten wieder verwendet werden. Einige der Kunststoffplatten waren allerdings zerbrochen und mußten erneuert werden.

Sie waren noch immer fleißig an der Arbeit, als Mr. Freeman mit einem Zettel in der Hand und einem zufriedenen Lächeln im Gesicht zurückkehrte. Mr. Dixon warf einen Blick auf die Worte, die Sallys Vater hastig gekritzelt hatte.

Dann runzelte er die Stirn und wandte sich seinen jungen Freunden zu.

»Hört euch das einmal an!« rief er und überflog noch einmal die Zeilen. »Mr. Freeman, seine Frau und Sally würden sich sehr freuen, wenn wir alle in den Sommerferien als ihre Gäste hierherkommen und auch noch die beiden daheimgebliebenen Tower-Hill-Detektive mitbringen würden!«

Mr. Freeman lächelte beglückt und nickte zur Bestätigung. Er konnte zwar das Freudengeschrei der ganzen Bande nicht hören, aber ihre Gesichter verrieten ihm ohne jeden Zweifel, daß diese Einladung allgemeine Zustimmung gefunden hatte und es nicht lange dauern würde, bis die ganze Gesellschaft — diesmal jedoch unter friedlicheren Umständen — wieder nach Cornwall zurückzukehren gedachte.

Als sie etwas später alle beim Mittagessen saßen, wurden bereits ausführliche Pläne geschmiedet, was in den Ferien alles geschehen sollte. Es war, als sei mit der Festnahme der Verbrecher die gedrückte Stimmung abgefallen, die in den letzten Tagen über dem Haus gelastet hatte.

Anschließend unternahmen alle eine herrliche Dampferfahrt zu den Steilklippen Cornwalls, um die die Brandung toste. Sogar das launische Wetter war ihnen hold geblieben, und der leichte Seegang war erträglich. Sie sahen versteckte Buchten und dunkle Höhlen, uralte Fördertürme der Zinnbergwerke dicht an der Küste. Mr. Dixon erzählte Schmugglergeschichten aus längst vergangenen Jahrhunderten, bei denen es seinen Zuhörern kalt über den Rücken lief. Ob er dabei ein wenig übertrieb oder mogelte, war allerdings nicht ganz klar, und es erschien auch nicht wichtig.

Es war Spätnachmittag geworden, als sie in das »Gespensterhaus« zurückkehrten, aber das Geheimnis des Spuks war ja nun gelöst, und alle waren froh darüber und glücklich.

Mrs. Freeman hatte eine festliche Tafel mit Kuchen und Sahnekrapfen vorbereitet, und nach der Dampferfahrt in frischer Seeluft schmeckte es allen köstlich.

Doch dann ließ sich der Aufbruch nicht länger hinausschieben, auch wenn Donna, Joe und Ken noch gern geblieben wären. Die Schmugglergeschichten hatten ihre Phantasie beflügelt, so daß sie sich in Gedanken schon auf der Suche nach eisernen Kisten voll Dublonen in gesunkenen Segelschiffen sahen. Doch das alles mußte warten, bis sie in den kommenden Sommerferien wieder nach Boscastle zurückkehrten. Vorerst einmal mußte Mr. Dixon seine jungen Freunde rechtzeitig zu Hause abliefern, damit sich ihre Eltern keine Sorgen machten. Mrs. Freeman überreichte ihnen noch ein großes Freßpaket für die Heimfahrt, umarmte die Kinder und gab sogar Mr. Dixon einen Kuß auf die Wange. Mr. Freeman schüttelte jedem freundschaftlich die Hand. Dann begleitete das Ehepaar seine Gäste zu dem alten Morris Mr. Dixons und wünschte in der Fingersprache eine gute Heimfahrt. Sally übersetzte.

Als Mr. Dixon den Wagen startete und langsam zum Tor fuhr, stand das Ehepaar winkend vor dem Haus. Doch die beiden Gestalten wurden immer kleiner, und bald waren sie aus der Sicht der Kinder verschwunden. Sie alle ließen das kleine Städtchen hinter sich zurück in dem Bewußtsein, daß sie bald wiederkommen würden. Und beim nächsten Besuch würde es weder Gespenster noch Verbrecher geben, die ihnen das Ferienglück trüben könnten.

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