Versprich es mir
Author: Barbie Bohrman
Date: 2015-02-16T23:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur; Liebesromane
Description: Sabrina Chandler hatte kein Glück in der Liebe: Kurz vor ihrem Highschool-Abschluss findet sie ihren Freund in den Armen ihrer so genannten besten Freundin. Tyler Anderson, der sexy Bad Boy der Stadt, ist damals aus dem Schatten getreten und hat ihren Stolz gerettet. Er hatte ihr Kraft gegeben, sodass sie alles zurücklassen und ein neues Leben für sich aufbauen konnte, weit weg vom Schmerz und der Schande. Zehn Jahre später: Sabrina lebt in Miami, endlich glücklich – bis ihre beste Freundin sie überredet, der Einladung zum Jubiläumstreffen ihres Highschool-Abschlussjahrgangs zu folgen und sich
Publisher: AmazonCrossing

Das Buch

Sabrina Chandler hatte kein Glück in der Liebe: Kurz vor ihrem Highschool-Abschluss findet sie ihren Freund in den Armen ihrer sogenannten besten Freundin. Tyler Anderson, der sexy Bad Boy der Stadt, ist damals aus dem Schatten getreten und hat ihren Stolz gerettet. Er hatte ihr Kraft gegeben, sodass sie alles zurücklassen und ein neues Leben für sich aufbauen konnte, weit weg vom Schmerz und der Schande. Zehn Jahre später: Sabrina lebt in Miami, endlich glücklich – bis ihre beste Freundin sie überredet, der Einladung zum Jubiläumstreffen ihres Highschool-Abschlussjahrgangs zu folgen und sich dort ein für alle Mal ihrer schmerzvollen Vergangenheit zu stellen. Und … vielleicht den geheimnisvollen Tyler noch einmal wiederzusehen. Wird Sabrina den Mut finden, sich mit den Dämonen ihrer Vergangenheit auseinanderzusetzen? Gelingt es ihr, den Schmerz loszulassen, um endlich offen für ein wirklich glückliches Leben zu sein? Oder werden ihre Unsicherheit und Selbstzweifel die einzigartige Möglichkeit zunichtemachen, genau die Liebe zu bekommen, nach der sie sich insgeheim schon lange sehnt?

Die Autorin

Barbie Bohrman ist in Miami, Florida, geboren und aufgewachsen und mit Anfang zwanzig schließlich in den Gartenstaat New Jersey gezogen, wo sie derzeit mit ihren beiden Kindern lebt. Nachdem das Leben und alles, was damit zusammenhängt, sie dazu gebracht hatte, ihren Traum von einer Schriftstellerkarriere aufzugeben, weckte ein Prolog-Wettbewerb in einem Buchklub ihr Interesse, sodass sie ihren Hut in den Ring warf, um zu sehen, ob und was daraus werden könnte. Dieser Wettbewerb war die Geburtsstunde ihres Romandebüts Versprich es mir. Wenn sie gerade nicht schreibt, findet man sie beim Lesen unzähliger Bücher auf ihrem Kindle oder beim Schauen der Serien Lost oder Seinfeld.

Die Originalausgabe erschien 2013 unter dem Titel »Promise Me« bei Montlake Romance, Las Vegas.

Deutsche Erstveröffentlichung bei

AmazonCrossing, Amazon E.U. Sàrl

5 Rue Plaetis, L-2338, Luxembourg

Februar 2015

Copyright © der Originalausgabe 2013

By Barbie Bohrman

All rights reserved.

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2015

By Alexandra Oks

Umschlaggestaltung: bürosüdo München, www.buerosued.de

Umschlagmotiv: © Getty Images, © 76535473

Lektorat, Korrektorat und Satz:

Verlag Lutz Garnies, Haar bei München
www.vlg.de

ISBN: 978-1-477-83056-7

www.amazon.com/crossing

Für meine wunderschöne Tochter Belinda. Du wirst niemals zu alt sein, um deine Träume zu verfolgen … … aber du bist noch nicht alt genug, um dieses Buch zu lesen.
Ich liebe dich
Mama

INHALTSVERZEICHNIS

PROLOG

KAPITEL 1

KAPITEL 2

KAPITEL 3

KAPITEL 4

KAPITEL 5

KAPITEL 6

KAPITEL 7

KAPITEL 8

KAPITEL 9

KAPITEL 10

KAPITEL 11

KAPITEL 12

KAPITEL 13

KAPITEL 14

KAPITEL 15

KAPITEL 16

KAPITEL 17

KAPITEL 18

KAPITEL 19

KAPITEL 20

KAPITEL 21

KAPITEL 22

KAPITEL 23

KAPITEL 24

KAPITEL 25

KAPITEL 26

KAPITEL 27

KAPITEL 28

KAPITEL 29

KAPITEL 30

EPILOG

DANKSAGUNG

PROLOG

Er ist es.

Wenn man mir gesagt hätte, dass er es ist, und ich hätte ihn nicht mit meinen eigenen Augen gesehen, dann hätte ich gesagt, dass es eine Lüge ist. Irgendwo im Hinterkopf, wo ich kaum begreifen kann, was um mich herum passiert, sage ich mir, dass ich nicht hier sein darf, um das mit anzusehen. Ich sollte gehen, oder besser noch: so schnell wie möglich von hier wegrennen, egal wohin. Aber ich tue es nicht. Ich stehe wie angewurzelt im Halbdunkel und beobachte ihn durch das Fenster. Ihn.

Er ist meine erste große Liebe und mein Leben … und er küsst meine beste Freundin.

Ich koche fast über vor Wut, und meine Haut fühlt sich so an, als würde sie gleich vor Anspannung platzen. Meine Augen sehen vermutlich so aus, als würden sie mir jeden Moment aus dem Kopf fallen. Dennoch kann ich nicht damit aufhören, Chris und Lisa anzustarren, wie sie einander halten, sich streicheln, sich etwas zuflüstern und sich immer wieder so küssen, als würde ihr Leben davon abhängen. Genauso habe ich mich immer gefühlt, als er diese Dinge mit mir tat.

Mit jeder kleinsten Bewegung, die sie machen, denke ich an die vielen Male, als er mich in seinen Armen gehalten, mich berührt, mich geliebt hat … Die Erinnerungen erscheinen vor meinem inneren Auge wie ein Katalog von bewegten Bildern auf einer großen Leinwand: das erste Mal, als er meine Hand gehalten hat, unser erster Kuss, unser erstes Mal gerade erst vor wenigen Wochen. Jede Erinnerung fühlt sich an wie ein Pflock, der durch mein Herz geht, und dann fängt mein Körper an zu zittern.

Das vernichtende Gefühl, betrogen und mit einem gebrochenen Herzen zurückgelassen zu sein, baut sich in mir auf und steigt bis an die Kehle. Es droht, die aufgestauten Emotionen herauszulassen, die ich auch so schon kaum im Griff habe. Meine Augen haben sich von allein geschlossen, und Tränen kullern langsam mein Gesicht hinunter. Ich erinnere mich dunkel daran, dass noch niemand meine Anwesenheit auf dieser Party bemerkt hat, und so beschließe ich, schnell zu verschwinden in der Hoffnung, niemand entdeckt, dass ich hier war. Ich will einfach nur zurück nach Hause, mich in mein Bett verkriechen und das verschlafen, was man nur als einen Albtraum bezeichnen kann. Leider weiß ich, dass das beim Aufwachen nicht einfach nur ein schlechter Traum gewesen sein wird. Die Szene, deren Zeugin ich soeben geworden bin, werde ich niemals vergessen können.

Ich mache ein paar vorsichtige Schritte rückwärts, weg vom Fenster, und stoße gegen etwas Hartes. Ich keuche laut und halte mir instinktiv den Mund zu, um jedes Geräusch zu ersticken. Ich spüre, wie sich hinter mir etwas bewegt, und erhasche eine Hand, die leicht meine rechte Hüfte berührt. Ich starre auf die geheimnisvolle Hand hinunter und weiß sofort, wem sie gehört. Ein Tattoo ragt unter dem Ärmel eines weißen Thermoshirts hervor und windet sich um den Unterarm seines Besitzers. Die schwarze Tinte bildet solch einen starken Kontrast zu der Farbe des Shirts, dass ich eine oder zwei Sekunden lang von dem komplizierten Design gefangen bin. Als ich langsam versuche, mich wieder zu fassen und meinen Protest zu äußern, spüre ich die Berührung erneut. Ich fühle seinen Atem an meinem linken Ohr und höre ihn mit seiner heiseren Stimme flüstern: »Sei vorsichtig, Sabrina. Sie sollen doch sicher nicht erfahren, dass du sie erwischt hast.«

Ich wimmere, als ich das höre, und schaue wieder auf, um durch das Fenster zu beobachten, wie die Hand meines Freundes langsam den Körper meiner besten Freundin hinabwandert, und verliere den letzten Rest an Selbstbeherrschung.

Ich schluchze. Die Hand, die meinen Mund bedeckt hielt, ist automatisch nach unten zum Herzen gesunken, weil ich hoffe, so verhindern zu können, dass es zerspringt. Glücklicherweise ist die Musik im Haus ziemlich laut, und da ich mich draußen vor dem Haus im Dunkeln verstecke, kann niemand sonst sehen oder hören, wie ich die Kontrolle verliere und in Tränen ausbreche.

»Hör auf zu weinen«, sagt er mir ins Ohr, »sie sind es nicht wert.«

Seine Worte lassen mich erstarren. Mit der Hand streichelt er behutsam meine Hüfte, als würde er versuchen, ein aufgeschrecktes Tier zu beruhigen, und das hält mich davon ab, mich umzudrehen und ihn anzusehen oder wegzurennen. Mit nur dieser einen sich bewegenden Hand hält er mich mit dem Rücken zu sich an Ort und Stelle.

»Das ist nicht das erste Mal. Sie machen das schon seit einer Weile«, sagt er.

Als ich diese Worte vernehme, frage ich mich, wie lange genau das schon so geht. Mein Gehirn arbeitet auf Hochtouren und versucht, alle verpassten Anrufe und alle von Chris möglicherweise angegebenen späten Übungsstunden zu einem Ganzen zusammenzufügen. Ich versuche wieder wegzurennen. Er benutzt nun beide Hände, um mich schnell zu sich heranzuziehen und mich dort festzuhalten. Nach einer gefühlten Ewigkeit kann ich endlich unter Tränen sprechen.

»Wie lange?«, frage ich ihn.

Sein Körper hinter mir versteift sich und er hält mich mit den Händen unangenehm fest an den Hüften wie eine Klammer.

»Wie lange, Tyler?«, flehe ich ihn an. »Sag es mir … bitte.«

»Seit ein paar Monaten«, sagt er nur.

»Warum? Wie konnten sie mir das antun?«

Er dreht mich langsam zu sich um. Ich kann seine Gesichtszüge im schwachen Licht des Vollmonds kaum erkennen. Ich hebe den Kopf, um ihn anzuschauen, und bin mir nicht sicher, was sich hinter seinem harten Gesichtsausdruck verbirgt. Sein Kiefer sieht angespannt aus, als würde er die Zähne zusammenpressen, und mit seinen schokoladenbraunen Augen schaut er mich durchdringend an.

Während er mein Gesicht mustert, spüre ich die Anspannung hinter seinem intensiven Blick. Sein Gesicht wirkt wie eine Maske und drückt eine Emotion aus, die ich nicht entziffern kann, da ich selbst zu sehr damit beschäftigt bin, die Haltung zu bewahren. Für einen Moment ziehe ich in Betracht, dass er vielleicht einfach nur versucht, nett zu mir zu sein, was im absoluten Widerspruch zu seinem Ruf steht. Tyler ist in unserer Highschool und der Stadt als Bad Boy bekannt.

Ich kenne Tyler fast mein ganzes Leben lang, da wir seit dem Kindergarten immer in derselben Klasse waren, aber wir waren niemals miteinander befreundet. In diesem Augenblick verwirrt mich sein Verhalten, und ich will ein paar schnelle Schritte nach hinten machen. Er lässt mich nirgendwohin gehen. Stattdessen zieht er mich näher zu sich heran und legt die Arme um mich. Zunächst zögere ich, aber gegen seine starken Arme komme ich nicht an. Widerwillig lasse ich zu, dass er mich noch näher an sich heranzieht, bis mein Kopf fest unter seinem Kinn eingeklemmt ist. Ich atme seinen Duft ein, während ich versuche, mich zu beruhigen. Ich nehme schwach wahr, wie er mit der Hand meinen Rücken in kleinen Kreisen streichelt, und ich fühle mich ein bisschen sicherer in seiner Umarmung.

Auch wenn mein Verstand mir sagt, dass ich mich von ihm fernhalten sollte, beruhigt mich seine Berührung und die mich umgebende Wärme seines Körpers. Er positioniert mich nun so, dass ich neben ihm stehe, und führt mich immer noch in seinem Arm weg von dem Fenster, wo mein Herz soeben gebrochen worden ist. Er führt mich zurück zur Straße, an der die Autos der Partygäste in dichten Reihen geparkt stehen. Als wir mein Auto erreichen, löse ich mich aus seinem Arm, und er schaut mich für den Bruchteil einer Sekunde intensiv an, bevor er wieder spricht. »Gib mir deine Schlüssel«, sagt er ruhig, aber dennoch mit genug Entschlossenheit, sodass kein Zweifel aufkommt, ob ich es mir überhaupt einen Moment lang überlegen sollte. Ich gebe ihm die Schlüssel, er öffnet mir die Tür auf der Beifahrerseite und drückt mich vorsichtig auf den Sitz. Ich sehe ihm zu, wie er meine Tür schließt und vor dem Auto auf die andere Seite geht. Ohne ein Wort zu sagen, gleitet er hinein, startet den Motor und fährt los. Während ich aus dem Fenster starre, muss ich unweigerlich daran denken, was ich soeben gesehen habe. Die Szene spielt sich wie ein Endlosfilm in meinem Kopf ab.

Erst heute hatte ich meinem Freund Chris erzählt, dass meine Eltern mir aus irgendeinem Grund, an den ich mich gerade nicht mehr erinnern kann, nicht erlaubt hatten, auf die Party zu gehen. Er war enttäuscht, oder zumindest dachte ich, dass er es war. Aber als Lisa sich zu unserer Unterhaltung gesellte und scherzte, dass sie mir zuliebe auf ihn aufpassen würde, haben wir alle gelacht, wohl wissend, dass Lisa eher diejenige ist, die ein Händchen dafür hat, sich in harmlose Abenteuer zu bringen, und nicht Chris. Lisa ging zu ihrer nächsten Unterrichtsstunde, aber Chris ist noch dageblieben. Er griff nach meiner Hand und sagte mir, wie sehr es ihm leidtue, dass ich nicht kommen könne und dass er vielleicht auch nicht hingehen sollte. Ich verscheuchte den Gedanken sofort und bestand darauf, dass er hingeht und sich amüsiert.

Nach dem Abendbrot habe ich versucht, ihn anzurufen, erwischte aber nur seine Voicemail. Anstatt eine Nachricht zu hinterlassen, beschloss ich, etwas Spaß zu haben und ein bisschen aufsässig zu sein. Mein Herz pochte wild, während ich in meinem Zimmer ungeduldig darauf wartete, bis meine Eltern ins Bett gegangen sind. Ich habe mich noch nie zuvor aus dem Haus geschlichen. Es ist nicht so, dass ich unbedingt auf diese Party gehen wollte, aber der enttäuschte Gesichtsausdruck von Chris von heute früh ging mir nicht aus dem Kopf, als er erfahren hatte, dass ich nicht kommen kann. Gegen elf Uhr also schlich ich mich auf Zehenspitzen aus meinem Zimmer und den Flur entlang, bis ich an der Hintertür des Hauses angelangt war. Ich hatte ein ungutes Gefühl, mich so spät noch aus dem Haus zu schleichen, während ich den Türknauf umdrehte, aber das habe ich schnell über Bord geworfen, als ich daran dachte, wie ich Chris überraschen würde und wie sehr er sich freuen würde, mich zu sehen.

Am Ort der Party angekommen, beschloss ich, um das Haus herumzugehen und durch die Hintertür hineinzugelangen, damit er mich nicht sofort bemerkt. Während ich am Haus entlangging, warf ich einen kurzen Blick nach links und schaute durch die Fenster. Ich sah viele Bekannte, wie sie tanzten, tranken und sich amüsierten. Beim letzten Fenster musste ich lächeln, weil ich Lisas kleine Gestalt erblickte, die von einem Typen hochgehoben wurde und ihre Beine um seine Taille schlang. Nur einen Moment später erstarrte ich, als ich erkannte, dass es Chris war. Die beiden waren in einem leidenschaftlichen Kuss verschmolzen und ließen nur sekundenweise voneinander ab, um Luft zu holen und dann wieder dort weiterzumachen, wo sie zuvor aufgehört hatten. Zunächst hatte ich den flüchtigen Gedanken, sie mit meinem Auftreten zu konfrontieren. Doch nachdem der erste Schock überstanden war und meine Wut sich beruhigt hatte, stieg ein unermesslicher Schmerz in mir hoch, der mich an den Fleck vor dem Fenster fesselte und zwang, stillschweigend zuzusehen, wie mein Freund am Shirt meiner besten Freundin zog. Meine beste Freundin. Ich kann nicht fassen, dass sie mir das antun konnte, ihrer »Schwester«, wie sie mich manchmal nannte. Ich glaubte, ich würde sie kennen. Jetzt weiß ich, dass das nie der Fall war.

»Er verdient dich nicht.«

Tylers Stimme ist ruhig, aber laut genug, um mich aus meinem Gedankenstrom zu reißen. Ich schaue in seine Richtung und sehe, wie er mit leerem Blick auf die Straße vor sich starrt. Ich schaue auf seine Hände hinunter und sehe, dass sie das Lenkrad fest umklammern. Seine Unterarme sind angespannt, und man sieht seine Adern im schwachen Licht des Armaturenbretts.

Ich antworte nicht, sondern starre wieder wie betäubt aus meinem Fenster, bis meine Straße in Sicht kommt. Bevor ich ihm sagen kann, wo er mein Auto parken soll, fährt er flink in eine Lücke auf der Straßenseite gegenüber von meinem Haus und stellt den Motor ab.

Ich kann mich nicht rühren. Ich bin wie an meinen Sitz geklebt und starre auf den Fußboden. Die Stille ist beunruhigend; ich spüre, wie er mich anstarrt, und diese Tatsache macht es noch schlimmer. Er dreht sich leicht in seinem Sitz, und aus dem Augenwinkel heraus sehe ich, wie seine Hand sich vorsichtig meinem Gesicht nähert. Er legt die Hand an mein Kinn und dreht meinen Kopf langsam zu sich. Welche Gedanken er auch immer dabei hat, er versteckt sie hinter seinem intensiv starrenden Blick. Ich schäme mich, weil ich daran denken muss, dass er mich jetzt so weit unten gesehen hat. Er spürt, dass ich mich wegdrehen will, und hält mich fest, indem er seinen Griff verstärkt.

»Er verdient dich nicht, Sabrina.«

Ich sammele genug Mut, um ihm direkt in die Augen zu blicken und zu erwidern: »Das hast du schon mal gesagt.«

Er zögert, bevor er antwortet, aber zuerst entweicht ein leises Seufzen seinen Lippen. »Du bist etwas Besonderes. Du bist das schönste Mädchen, das ich je gesehen habe.«

Hat er soeben gesagt, dass er mich schön findet? Mein Gesichtsausdruck muss verraten, wie überrascht ich bin, denn seine Mundwinkel kräuseln sich leicht, als würde er ein Grinsen unterdrücken.

Meine Stimme ist so leise, dass ich selbst kaum höre, wie ich frage: »Du denkst, ich bin schön?«

»Ja, das tue ich«, sagt er genauso leise. »Du bist nicht nur schön, sondern auch sehr klug und zu gut für so ein Arschloch wie Chris Lyons.«

Mein Gehirn kann seine Worte nicht verarbeiten. Diese Nacht könnte nicht noch schlimmer oder verrückter werden, wenn ich in einer Episode von Akte X wäre. Tyler Anderson, vermutlich der heißeste und gefährlichste Typ der Stadt, sagt mir das alles in derselben Nacht, in der ich meine langjährige beste Freundin und meinen Freund, mit dem ich seit drei Jahren zusammen bin, dabei erwischt habe, wie sie miteinander rummachten, als gäbe es kein Morgen.

»Aber du kennst mich doch überhaupt nicht, Tyler«, sage ich zu ihm, während ich spüre, dass ich wieder den Tränen nah bin. Und das tut er doch auch nicht. Ich habe ihn ab und zu gesehen, kann aber nicht behaupten, dass ich viel über ihn weiß, außer dem, was ich gerüchteweise gehört habe. Er neigt sich leicht nach vorn, sodass er nur wenige Zentimeter vor meinem Gesicht ist. Er ergreift die Gelegenheit, um mir sanft einige der Tränen wegzuwischen, die meine Wangen hinunterlaufen. Ich fühle mich wie eine Motte, die vom Licht seiner schokoladenbraunen Augen angezogen wird, und verfluche mich dafür, dass ich nervös werde – auf eine angenehme Art –, während ich noch von den Entdeckungen der Nacht aufgewühlt bin.

»Ich kenne dich«, flüstert er leise, »und sehe, wie du wirklich bist.«

Er lehnt sich weiter vor, und mein Körper versteift sich bei dem Gedanken, dass er mich gleich küssen wird. Stattdessen löst er meinen Gurt und schiebt die manuelle Türverriegelung auf der Beifahrerseite hoch. Er weicht zurück, öffnet seine Tür und geht vor dem Auto auf meine Seite, um meine Tür aufzumachen und mir beim Aussteigen zu helfen. Er gibt mir die Schlüssel, aber zuvor noch mustert er mein Gesicht, als würde er nach etwas Bestimmtem suchen. Mit einem leichten Grinsen, das seine Lippen so zum Kräuseln bringt, dass es verboten sexy aussieht, sagt er: »Es wird alles gut, glaub mir.«

Bevor ich die Straße zu meinem Haus überquere, kommt mir in den Sinn, dass er mich in meinem Auto hergebracht hat und jetzt nicht mehr zurück zu der Party kommt. »Tyler, kann ich dich wenigstens nach Hause fahren?«

Er schüttelt den Kopf und sagt: »Nein, danke.«

Heimlich überlege ich, ob ich überhaupt will, dass er geht. Der Gedanke erschreckt und erregt mich zugleich.

»Ich gehe zu Fuß. Sorg dich nicht um mich, das macht mir nichts aus. Danke trotzdem.« Seine Antwort klingt abgehackt. Er steckt die Hände in die Hosentaschen seiner Jeans.

»Ich fühle mich schuldig, dass du jetzt zu Fuß gehen musst«, entgegne ich und versuche, um seine große Gestalt herum zur Fahrerseite meines Autos zu kommen. Er packt mich am Arm, zieht mich zu sich heran, sodass wir eng aneinandergepresst sind. Mit der Hand streicht er eine goldbraune Haarlocke, die sich aus meinem Pferdeschwanz gelöst hat, hinter mein Ohr zurück. Er beugt sich herunter, um mich keusch auf die Wange zu küssen. Sein Gesicht verweilt eine oder zwei Sekunden länger als nötig vor meinem, bevor er sich endgültig auf den Weg macht.

»Geh schlafen, Sabrina«, sagt er zu mir. »Und versprich mir, dass du diesem jämmerlichen Arsch morgen den Laufpass gibst, die Schlampe aus deinem Leben streichst und versuchst, so gut es geht durchzuhalten, bis du in ein paar Monaten aus diesem Drecksloch weg bist.«

Ich weiß noch nicht einmal, was ich ihm darauf antworten soll. Ich kann immer noch nicht klar denken. Mein Gehirn ist in einem schmerzhaften Dunst und malt sich Chris und Lisa aus, wie sie übereinander herfallen, vermischt mit dem Gedanken an Tyler, der süß und behutsam ist und sich um mich kümmert.

»Versprich es«, sagt er in einem stärker fordernden Ton, aber seine Stimme ist immer noch sanft genug, dass ich weiß, dass er aufrichtig ist.

»Ich verspreche es.«

Er nickt, als wäre er zufrieden mit meiner Antwort, dreht sich um und geht. Als ich den Bürgersteig verlasse, um die Straße zu überqueren, halte ich inne und rufe nach ihm. »Tyler!« Er hält an und dreht sich um, und ich sehe sein Gesicht deutlich. »Danke … für alles.«

Er lächelt mich ein letztes Mal an, dreht sich dann um und verschwindet komplett aus meiner Sicht in der Nacht.

KAPITEL 1

Die Abschlussklasse von 2001 lädt Sie zum zehnjährigen Klassentreffen ein!

25. Juni 2011, Golfklub von Skippack

Cocktails ab 17.30 Uhr

Im Anschluss Abendessen und Tanzen ab 18.30 Uhr

Die Einladung kam gestern an, und das Einzige, woran ich denken konnte, war, wie sie, zum Kuckuck, herausgefunden haben, wo ich wohne. Ich pflege nicht viele Kontakte zu den Leuten aus meiner Heimatstadt, außer zu meinen Eltern. Denen allerdings traue ich definitiv zu, dass sie meine Adresse weitergegeben haben in der Hoffnung, dass ich sie bei der Gelegenheit zu Hause besuchen würde.

Da ich ihr einziges Kind bin, rufen sie mich mindestens zweimal in der Woche an, sogar dreimal, wenn ich mich nicht wenigstens einmal davon aus eigener Initiative heraus bei ihnen melde. Bei jedem Anruf stellen sie die gleichen Fragen über meine Arbeit, mein Leben und so weiter. Sie halten mich auf dem Laufenden und erzählen, was so zu Hause passiert. Und sie beenden alle Anrufe auf die gleiche Weise: Sie wollen wissen, wann ich sie zu Hause besuchen komme. Meine Antwort? »Mal schauen.«

»Und, gehst du hin?«, fragt meine Mitbewohnerin und beste Freundin Julia, während sie mir gegenüber an unserem Küchentisch sitzt und sich gerade unanständig viel Sahne in ihren Kaffee kippt. Nach all den Jahren wundert es mich immer noch, welche Mengen dieses Mädchen in sich hineinschaufeln und dann immer noch so aussehen kann, als gehöre sie auf einen Laufsteg in Mailand.

»Gott, Julia!« Ich frage mich, wann sie genug hat. »Wie wäre es mit etwas Kaffee zu deiner Sahne?«

Julia schaut mich mit ihren großen blauen Augen hinter dem blonden Ponyschleier so an, wie sie normalerweise jemanden ansieht, der sie gewaltig nervt. Sie stellt das Sahnekännchen ab, lehnt sich vor, lächelt übertrieben süßlich und sagt: »Beantworte die Frage.«

»Ernsthaft, muss ich wirklich noch darauf antworten?«

»Ja, verdammt noch mal!«

Mein Schweigen ist die Antwort, und das weiß sie. Sie weiß, dass ich nicht dorthin zurück und der Vergangenheit ins Auge sehen will. Sogar nach dieser langen Zeit ist es schwierig, sich in einer Umgebung zu bewegen, wo mir der Herzschmerz zugefügt wurde, besonders in dem Fall, wenn deine beste Freundin und dein Freund hinter deinem Rücken miteinander rumgemacht haben. Der Gipfel der Kränkung war und ist, dass sie am Ende geheiratet haben und nun glücklich und zufrieden zusammenleben. In der Zwischenzeit habe ich mich aufs College geflüchtet, um alles Peinliche zu vergessen, und verbrachte die ersten Jahre fernab von zu Hause wie eine Einsiedlerin.

Während meines dritten Semesters an der University of Miami lernte ich Julia kennen. Sie war gleich von Anfang an witzig und kontaktfreudig. Unsere Freundschaft zeigte mir, dass ich nach meiner unglücklichen Geschichte mit Lisa wieder eine tiefe Bindung zu jemandem haben konnte. Sie ist von der Persönlichkeit her das genaue Gegenteil von mir – und das liebe ich. Sie überredete mich, mein Leben jeden Tag intensiver zu leben, und es liegt ihr am Herzen, dass es mir gut geht. Ich denke aber, dass unsere gemeinsame Vernarrtheit in die Fernsehserie Felicity und alles andere von Produzent J. J. Abrams mit dazu beigetragen haben, dass wir uns nähergekommen sind. Bis heute haben wir einmal alle paar Monate einen festen Termin für einen »Best-of-Felicity-Marathon« und verbringen danach übermäßig viel Zeit damit, die uralte Frage zu diskutieren: Ben oder Noel?

Es war Julia, die mich überzeugt hat, die einmalige Chance zu ergreifen und mich nach meinem Collegeabschluss in einem Praktikumsprogramm in Kunstgeschichte in Florenz einzuschreiben. Dort zu leben war jenseits meiner wildesten Träume. Kunst war schon vorher mein Leben gewesen, doch im Mittelpunkt davon zu sein war inspirierend. Es gab mir einen Sinn und hat meine bereits getroffene Karriereentscheidung nur gefestigt. Ich blieb dort für einige Jahre, bis das Praktikum zu Ende war und die Zeit kam, nach Hause nach Miami zurückzukehren und einen Job zu suchen.

Es hat nach der Geschichte mit Chris eine gewisse Zeit gebraucht, aber irgendwann bin ich wieder ausgegangen. Es war aber nie etwas Ernstes und dauerte nie länger als ein paar Monate. Eine Ausnahme gab es jedoch, einen Typen, den Julia »Romeo« nannte. Wir lernten uns in Italien kennen. Er war wie ich Kunststudent, daher fiel es mir leichter, mich ihm zu öffnen und ihn näher an mich heranzulassen als die anderen Typen. Ich bin mir sicher, dass der romantische italienische Hintergrund um uns herum auch seine Wirkung hatte. Aber da ich nur eine begrenzte Zeit in Italien verbringen wollte, haben wir uns dann, kurz bevor ich zurück in die Staaten gezogen bin, wieder getrennt.

Als ich wieder in den Staaten zurück war, zog ich sofort mit Julia zusammen, sehr zum Leidwesen meiner Eltern, die gedacht hatten, dass ich in meine Heimatstadt zurückkehre. Sie konnten nicht begreifen, dass man in einer Kleinstadt wie Skippack in Pennsylvania niemals die Stelle der Chefkuratorin in einem namhaften Kunstmuseum angeboten bekommt. Also blieb es erst einmal bei Miami. Wir leben in einem gemütlichen Haus mit zwei Schlafzimmern in Coral Gables, das Julias Eltern ihr gleich nach dem College als Geschenk gekauft hatten. Da sie genügend Platz hatte, war es wahrlich keine schwere Entscheidung. Wir sind nur ein paar kurze Blocks vom weltberühmten Venetian Pool entfernt, wo Julia und ich jedes Wochenende hingehen, um am Pool zu liegen und unsere Sonnenbräune zu pflegen.

Ich werfe einen Blick auf die Einladung, die zwischen uns auf dem Tisch liegt, und die Erinnerungen kommen wieder hoch. Pfui, allein der Gedanke an die beiden, auch nach all den Jahren, gibt mir ein mulmiges Gefühl. Ich hoffe, dass Julia das Thema wechseln wird. Ihr intensiver Blick lässt etwas anderes ahnen, und so mache ich es mir leicht und stehe auf, um mir Kaffee nachzuschenken. Sie klappert mit den Nägeln gegen die Kaffeetasse, als würde sie Klavier spielen. Ich fühle, wie ihr Blick Löcher in meinen Hinterkopf bohrt, bis ich es keine Sekunde mehr länger aushalten kann. Ich drehe mich also um, bereit, mich der Situation zu stellen. »Was?«

»Du weißt, was … Sabrina … komm schon, du weißt, dass du daran gedacht hast … an ihn«, sagt sie mit einem spitzbübischen Grinsen.

Verdammt, das habe ich. Ich habe in den letzten Jahren oft an Tyler Anderson gedacht. Ich habe mich gefragt, was aus ihm geworden ist und was er aus seinem Leben gemacht hat. Meine Eltern haben nicht ein einziges Mal bei ihren Anrufen seinen Namen erwähnt, und ich traute mich nicht zu fragen, da ich weiß, dass sie es nicht darauf beruhen gelassen hätten. Sie brauchen nicht zu wissen, dass er sich in jener Nacht um mich kümmerte, als ich Chris und Lisa zusammen erwischt hatte, oder dass ich ihm etwas versprochen hatte. Ein Versprechen, das ich seither jeden Tag gehalten habe.

Gleich am nächsten Tag habe ich meine Eltern mit der neuen Situation konfrontiert und dann mein Leben weitergelebt. Ich hatte danach nicht wirklich ein soziales Leben, aber das war eine bewusste Entscheidung. Ich konzentrierte mich hauptsächlich auf meine beiden letzten Monate in der Highschool und auf den Plan, aufs College zu gehen und meine Heimatstadt zu verlassen. Ich bemühte mich nach Kräften, niemals zurückzublicken. Es war schwierig über die Jahre. Meine Eltern haben nie das volle Ausmaß des von Chris und Lisa begangenen Verrats erfahren und dachten wohl, dass es mein Ehrgeiz war, mich mit meiner Karriere zu beschäftigen und ungebunden aufs College zu gehen, der die beiden zusammenführte. Meine Mutter lässt keine Gelegenheit aus, mich zu informieren, wie gut es Chris geht oder was für eine liebende Ehefrau und Mutter Lisa mit ihren beiden Kindern ist. Ich bilde mir das vermutlich nur ein, aber jedes Mal, wenn meine Mutter mir solche Sachen erzählt, höre ich eine unnatürliche Fröhlichkeit aus ihrer Stimme heraus, als würde sie es genießen, das Messer noch tiefer in meine Wunde hineinzustoßen und mich daran zu erinnern, dass ich einen Fehler gemacht habe, weil ich mich für meine Karriere und nicht für Chris entschieden habe.

Es lohnt sich nicht, jetzt noch darüber zu streiten. Stattdessen lasse ich sie ihre obligatorischen fünf Minuten lang reden, in der Hoffnung, dass sie irgendwann damit aufhört. Anscheinend muss die übliche Frist, bis meine Mutter genug hat, erst noch erreicht werden. Der einzige Lichtblick bei ihrer poetischen Begeisterung für die beiden ist für mich die Erinnerung an Tyler.

Tyler Anderson war der Rebell der Stadt. Er steckte seit der Grundschulzeit immer in irgendwelchen Schwierigkeiten. Er war niemand, den man einfach so im Vorbeigehen grüßte; entweder sprach er mit dir, oder du hast nicht existiert. Als wir in die Highschool kamen, fingen alle Mädchen zu sabbern an, sobald sein Name fiel. Ja, er war so toll. Der vollkommene große, dunkle und gut aussehende Typ, der dein Herz vermutlich in tausend kleine Stücke brechen würde, während er dafür sorgt, dass du ihn dein Leben lang nicht vergisst.

Er war auch mein Retter in jener schrecklichen Nacht vor Jahren. Er half mir genau da, als ich es am nötigsten hatte, und dafür bin ich ihm auf ewig dankbar. Aber das heißt noch lange nicht, dass ich die bittere Pille schlucken und zu unserem Zehnjahrestreffen nach Hause kommen würde, nur um meine Neugier zu stillen.

»Über Tyler zu sprechen wird dir nicht helfen, Julia«, sage ich ihr, aber insgeheim sehe ich schon, wie es in ihrem Kopf arbeitet. »Ich bereue wirklich, dass ich dir überhaupt von ihm erzählt habe.«

»Süße, ich bereue es nicht. Ich hatte sogar Fantasien von diesen … wie hattest du seine Augen noch mal genannt? Ach ja, richtig! Willy-Wonka-Schokoladenfluss-Augen.«

Ich schnappe nach einem Geschirrtuch und schleudere es in Richtung Julia, die sich vor Lachen krümmt. Sie fängt es mit Leichtigkeit und fasst sich wieder, bevor sie ihr Anliegen vorträgt. »Komm schon, Sabrina, ich weiß, dass du ihn wahnsinnig gern sehen würdest. Was hast du zu verlieren? Und ich will nicht die Chris-und-Dingsda-Ausrede hören. Du hast ein paar Monate, um dich mental darauf vorzubereiten, den beiden gegenüberzustehen. Reiß dich zusammen, setz deinen Arsch in Bewegung, und zeig ihnen, dass du auf sie pfeifst … und dann … schieb eine schmutzige, dreckige, heiße Sexnummer mit deinem Traummann, wenn du schon da bist. Denn, Schätzchen, du musst wirklich mal flachgelegt werden.«

Den letzten Satz sagt sie todernst. Das Schlimmste daran ist, dass ich noch nicht einmal eine Antwort darauf habe. Sie hat recht. Ich muss wirklich etwas mit meinem Sexleben machen – oder, besser gesagt, etwas gegen dessen Nichtvorhandensein. Ich bin keine Jungfrau und auch nicht prüde. Vorsichtig ist vielleicht das richtige Wort, um mein selbst auferlegtes Zölibat zu beschreiben. Ich denke, nachdem man seine Unschuld endlich mit seinem Freund verliert, mit dem man drei Jahre zusammen war, dann nach zwei Wochen herausfindet, dass er einen mit der besten Freundin betrügt, dass das dann jeden fertigmachen würde. »Romeo« war meine letzte Bettgeschichte, und das war vor etwas mehr als vier Jahren. Es ist nicht so, dass ich keine Liebesbeziehung mit einem Mann haben will; es scheint nur, dass ich nicht genug Vertrauen in einen potenziellen Kandidaten aufbauen kann, um die Beziehung auf die nächsthöhere Stufe zu bringen.

»Genau genommen waren sie dunkler als die Schokolade in Willy Wonkas Schokoladenfluss«, korrigiere ich sie, während ich versuche, die Miene nicht zu verziehen. Ich kann Julia nicht sehr lange böse sein. Sie war immer für mich da, wenn ich eine Schulter zum Weinen brauchte, und ich weiß, dass sie es gut meint. »Ich weiß nicht, Julia, ich muss mir das wirklich durch den Kopf gehen lassen. Er wird vermutlich sowieso nicht kommen. Tyler Anderson ist nicht der Typ Mann, den so etwas interessiert. Es wäre dumm zu glauben, dass er kommt. Außerdem ist er vielleicht mittlerweile verheiratet und hat Kinder.«

Julia setzt ihre Kaffeetasse ab und schaut mich an, als wäre sie eine Katze, die einen Kanarienvogel gefressen hat. »Ausgehend davon, was du mir alles über ihn erzählt hast, scheint er mir nicht der Ehemanntyp zu sein. Er ist definitiv noch alleinstehend und wird kommen. Da habe ich keinen Zweifel. Ich würde sagen, dass er vermutlich die letzten zehn Jahre von dir geträumt hat. Und ich wette mit dir sogar um den Preis deines Flugtickets, dass er kommen wird und dass sich die Reise für dich mehr als lohnen wird.«

»Du spinnst, das ist dir doch hoffentlich klar?«, sage ich ihr zwischen zwei Schlucken von meinem inzwischen kalten Kaffee, den man genauso gut auch wegkippen könnte. Ich schüttele die Tasse leicht hin und her und kippe den Kaffeesatz in die Spüle, bevor ich auf die Arbeitsplatte hüpfe und dort Platz nehme. »Und wieso denkst du überhaupt, dass er sich an mich erinnern wird?«

Sie steht vom Küchentisch auf, gleitet zur Spüle, stellt ihre Kaffeetasse ab und dreht sich zu mir um, während sie die Hand auf ihre rechte Hüfte legt. Oh, oh, ich kenne diesen Blick. Sie wird es mir schwermachen. »Das sollte lieber eine gute Antwort werden«, murmele ich, während ich über ihre Haltung kichere.

»Pff, das ist einfach. Du hast doch selbst erzählt, wie er gesagt hatte, dass du das schönste Mädchen seist, das er jemals gesehen hätte, und dass er wisse, »wie du wirklich bist« … dieser Typ wollte dich. Er hat vielleicht niemals etwas gesagt oder auch nur den Hauch eines Interesses gezeigt, bis zu dem Moment, als er wie ein Märchenprinz erschien und die Lage rettete. Aber Sabrina, glaub mir, kein Typ läuft einfach so herum und sagt einem Mädchen so etwas, wenn er nicht auf sie steht. Der Typ stand so richtig auf dich, und aus irgendeinem Grund hatte er vor dieser Nacht niemals auch nur ein Sterbenswörtchen darüber verloren. Das ist deine Chance, etwas daraus zu machen.«

Ich muss zugeben, dass sie recht hat. Wer sagt denn solche Dinge? Gott weiß, dass Chris das nie getan hatte, als wir zusammen waren. Klar, er hatte gesagt, dass er mich liebt, bla bla bla, aber er hatte niemals solche Dinge gesagt wie Tyler in jener Nacht. Dinge, von denen mir bis heute warm ums Herz wird und meine Knie weich werden. Der Gedanke daran, wie er diese Dinge sagt, oder besser noch, wie er mit mir etwas tut, lassen meine Wangen sofort erröten. Ich richte meinen Blick nach unten auf die Bodenfliesen, während ich am Saum meines Tanktops herumfummele, bevor ich darauf antworte. »Okay, also angenommen, du hast recht, was Tylers Gefühle für mich zu dem damaligen Zeitpunkt angeht. Was ist, wenn er nicht zu dem Treffen kommt? Dann sitze ich da fest und muss mich mit ihnen auseinandersetzen.«

»Kein Problem«, sagt sie, »Du wirst so heiß aussehen, dass Chris den Tag verfluchen wird, an dem er sich entschieden hat, mit deiner besten Freundin und nicht mit dir zu ficken. Was dieses Miststück angeht, tja, sie wird so eifersüchtig sein, wie Chris dich anschauen wird, dass sie da schneller verschwinden wird, als sie ›Ich bin eine Schlampe‹ sagen kann.«

»Verdammt, Julia, erinnere mich daran, dass ich mich niemals mit dir anlege«, sage ich, während ich sie mit dem Blick taxiere, als würde sie mir gleich in unserer eigenen Küche in den Arsch treten.

»Hör zu, es ist wirklich verdammt mies, wenn man von einem Kerl betrogen wird, glaub mir, wir wissen das alle. Es ist wie in der Geschichte aus Eine für vier Ya-Ya-Schwestern erwachsen werden zu müssen. Hab’s kapiert. Er ist ein Stück Scheiße und verdient, dass sein Schwanz verdorrt und abfällt. Aber es gibt auch noch eine ganz andere Ebene von Aasfressern, und da befindet sich deine Lisa dafür, was sie dir angetan hat. Es gibt ganz bestimmt einen besonderen Ort in der Hölle für Tussis wie sie.« Julia wendet sich von der Spüle ab und geht rückwärts aus der Küche. Sie zögert für einen kurzen Moment, hält zwischen zwei Schritten inne, als hätte sie soeben eine Erscheinung gehabt, und sagt: »Es ist wie in Fight Club. Die erste unausgesprochene Regel zwischen besten Freundinnen ist, dass du den Freund deiner besten Freundin ihr nicht direkt unter der Nase wegschnappst.«

Nachdem sie mir diese letzte Weisheit mit auf den Weg gegeben hat, dreht sie sich auf ihrem Absatz um und stolziert aus der Küche und den Flur entlang, bis ich höre, wie sie ihre Zimmertür hinter sich schließt. Ich drehe den Kopf gerade so, dass ich die Einladung, die immer noch auf dem Küchentisch liegt und mich verspottet, im Blickfeld habe. Vielleicht hat sie recht. Vielleicht sollte ich hingehen und es hinter mich bringen, denke ich zu mir selbst.

»HÖR AUF, DARÜBER ZU GRÜBELN! GEH EINFACH!«, höre ich sie aus ihrem Zimmer schreien.

Ich strecke den Kopf schnell in den Flur. »Fick dich«, sage ich kaum hörbar; sie kennt mich zu gut.

Wie aufs Stichwort ruft sie wieder: »UND HÖR AUF ZU FLUCHEN. ES PASST NICHT ZU DIR!«

Ich schüttele den Kopf, springe von der Arbeitsplatte hinunter, schnappe mir die Einladung und lache in mich hinein, dass ausgerechnet Julia mir sagt, dass ich nicht fluchen soll. Sie hat recht, ich tue es selten. Und wenn sich dann die Gelegenheit ergibt, ist sie die Erste, die bemerkt, dass etwas Wichtiges passiert sein muss, weil ich »schweres Geschütz« auffahre, wie sie es nennt.

Ich gehe wieder in mein Zimmer und schnurstracks zum Schrank. Ich öffne die Tür und schaue nach oben auf die Regalreihe an der Hinterwand. Auf dem oberen Regal befindet sich eine Kiste mit der Aufschrift Alte Sachen. Ich schiebe den Rest beiseite, greife nach der Ecke der Kiste und ziehe sie zur Regalkante, bis ich mit Leichtigkeit gut danach greifen kann, um sie herunterzuholen.

Ich stelle die Kiste aufs Bett, lasse mich daneben fallen und starre sie sekundenlang an, als würde der Inhalt aus ihr herausspringen wie »Jack in the Box«. Schließlich öffne ich den Deckel, um die wenigen Sachen anzuschauen, die ich aus der Highschool-Zeit aufbewahrt habe. Ganz unten in der Kiste entdecke ich, wonach ich suche. Ich ziehe das Jahrbuch heraus und blättere durch die Seiten, bis ich das Bild von Tyler sehe. Ich erinnere mich daran, als wäre es gestern, wie sich seine starken Arme um mich herum anfühlten. Wie es sich anfühlte, als sein Atem meine Wange berührte und er seine Lippen darauf drückte und wie zart er meine Tränen weggewischt hat. Ich halte das Jahrbuch an die Brust gepresst, lasse mich nach hinten auf meine Kissen fallen und schließe die Augen. Ich sehe ihn, wie er vor mir steht, mich in seine Arme zieht und mich so nah an sich hält, dass ich nicht mehr weiß, wo ich aufhöre und er anfängt. Als ich die Augen öffne, nehme ich das Jahrbuch von der Brust und werfe noch einen Blick auf Tylers Bild. Julia hat recht. Wenn ich nicht hingehe, werde ich mich immer fragen, was aus ihm geworden ist, und ich werde es bereuen. Ich tue es jetzt schon.

»Verdammt«, sage ich laut und aufgeregt. »Ich kann nicht glauben, dass ich das tatsächlich durchziehen werde.«

Hastig setze ich mich auf und klappe das Jahrbuch laut zu und werfe es wieder in die Kiste. Ich greife nach meinem Handy vom Nachttisch und scrolle durch die letzten Anrufe, bis ich die Nummer sehe, die ich suche. Nach dem zweiten Klingelzeichen hebt sie ab und sagt: »Guten Morgen, Schatz.«

Bevor ich kneifen kann, sage ich ihr das, was sie in den letzten zehn Jahren schon von mir hören wollte. »Tja, es sieht ganz danach aus, als würde ich zu Besuch kommen, Mom.«

KAPITEL 2

Ich liebe Miami. Ich liebe alles daran, außer eines: die Hitze. Es ist fast das ganze Jahr über absurd heiß. Immer, wenn meine Eltern zu Besuch kommen, beschweren sie sich fast die ganze Zeit darüber. Gott sei Dank haben wir Ende Mai, denn ich denke nicht, dass ich jetzt gerade siebenunddreißig Grad ertragen könnte. Wenn es einer dieser Tage wäre, würde ich während meines zehnsekundenlangen Marsches von der Haustür zum Auto in einem See aus Schweiß schwimmen.

Das Einzige, was ich von meiner Heimatstadt Skippack, die fünfundvierzig Minuten von Philadelphia entfernt liegt, vermisse, sind die Winter. Auch wenn nicht viel Schnee lag, hatten wir trotzdem dieses Gefühl, in einer winterlichen Märchenwelt zu sein. Jetzt darf ich mich jedes Jahr auf Palmen mit Weihnachtsbeleuchtung freuen. Es ist ein geringer Preis, den ich zahlen muss, um Mitte Januar zusammen mit all den anderen Sonnenhungrigen zum Strand gehen zu können. Ich denke, ich habe einen guten Deal gemacht.

Ich fahre aus meiner Parklücke, und nach einigen wenigen Straßenecken bin ich an meinem gewöhnlichen morgendlichen Boxenstopp angekommen: Sergio’s. Die meisten Menschen sind heute Anhänger von Starbucks. Ich nicht. Gleich, nachdem ich zum ersten Mal einen Schluck davon getrunken hatte, was die Einheimischen hier café con leche nennen, wollte ich nichts anderes mehr trinken.

»Hola, Sabrina, wie immer?«, fragt Maribel, die Bedienung hinter der Theke draußen, als ich zum Bestellen vorkomme.

Ich lächle und setze die Sonnenbrille auf den Kopf. »Si, muchas gracias, Maribel.« Dreißig Sekunden später überreicht sie mir einen Becher voller himmlischer Freude zum Mitnehmen und kassiert ab.

»Einen schönen Tag noch«, sagt sie.

»Igualmente«, antworte ich und gehe zurück zum Parkplatz.

»Dein Spanisch wird besser«, höre ich sie sagen, während ich die Autotür öffne. Man sollte meinen, dass ich nach acht Jahren hier nun eigentlich fließend Spanisch sprechen müsste. Leider nein. Ich kenne nur ein paar wenige Wörter und Ausdrücke, doch die sind sehr praktisch. Bevor ich mich zurück ans Steuer setze, sage ich: »Gracias, Maribel. Te veo mañana.«

Ich schließe mein iPhone an die Audiobuchse in meinem Auto an und befehle meinem Sprachassistenten Siri, die Zufallswiedergabefunktion der Musik zu starten, während ich zur Arbeit fahre. Ich arbeite seit vier Jahren im Art Center in der Lincoln Road im Herzen von Miami Beach. Zuerst war ich Empfangsdame und Mädchen für alles und habe mich dann langsam bis zur Galerieassistentin vorgearbeitet. Das war vor einem Jahr. Nach meinem Praktikum in Italien habe ich es irgendwie geschafft, hier reinzukommen, und bin vermutlich einer der wenigen Menschen, die ich kenne, die ihre Arbeit lieben. Es war schon immer mein Traum, im Museum of Modern Art in New York oder einer ähnlichen Institution zu arbeiten, aber jetzt erst mal bin ich froh, da zu sein, wo ich bin, und außerdem mag ich meine Kollegen sehr.

In der Ferne erkenne ich das nun vertraute Gebäude im Art-déco-Stil, das mein zweites Zuhause ist. Der weiße Beton in geschwungener Form ist umgeben von großen Glasfenstern, damit Passanten einen Blick hineinwerfen können. Ich fahre absichtlich weiter weg vom Haupteingang der Galerie, bis ich einen Platz finde, der teilweise im Schatten einer Palme ist. Das ist ein Muss in Miami. Wenn man das nicht tut, könnte mein Auto am Ende des Tages wegen der Sonneneinstrahlung in Flammen aufgehen.

Ich gehe durch den Haupteingang und werde sofort von Sarah begrüßt, unserer Empfangsdame. Sie ist eine zwanzigjährige stereotypisch blonde »Barbie«, die, wenn man dem Anschein nach urteilt, niemals in ihrem ganzen Leben einen schlechten Tag hatte.

»Guten Morgen, Sabrina, wie war dein Wochenende?«

Ich sehe ihr an, dass sie darauf brennt, mir zu erzählen, wie ihres war, und so zucke ich mit den Schultern, lächle und stelle ihr die gleiche Frage. »O mein Gott, ich habe in diesem neuen Klub in der Washington, von dem ich dir erzählt hatte, den heißesten Typen überhaupt kennengelernt. Wir treffen uns heute nach der Arbeit. Ich kann es kaum erwarten!« Sie berichtet mir weiter lebhaft alles über diesen neuen Typen, der ihrer Erzählung nach mehr auf sie steht als ihr letzter Typ oder sogar der Typ davor.

»Sei vorsichtig, Sarah«, sage ich ihr und mache mich auf den Weg zu meinem Büro.

Bevor ich das Ende des Flurs erreicht habe, ruft sie mich zurück: »Ich habe ganz vergessen, dir die Anruferliste zu geben. Deine Mutter hat heute Morgen schon mehrere Male angerufen.«

Ich schaue auf die Anruferliste und dann hoch zu Sarah. »Hat sie gesagt, dass irgendetwas nicht stimmt?«

Sie schaut mich nervös an und sagt: »Nein, aber ich nehme an, sie will dich wirklich dringend sprechen. O Mann, ich hoffe wirklich, es ist alles in Ordnung, Sabrina.«

Ich rolle mit den Augen und lächle sie angespannt an. »Ich bin mir sicher, dass alles in Ordnung ist. Sie will vermutlich mit mir zum hundertsten Mal meine Flugankunftsdaten durchgehen.«

Ich kann es immer noch nicht glauben, dass Julia mich überredet hat, zu diesem bescheuerten Treffen zu gehen. Sobald ich meiner Mutter erzählt hatte, dass ich deswegen nach Hause komme, hat sie am Telefon so laut gekreischt, dass ich gedacht habe, mein Trommelfell platzt. Natürlich hat sie seitdem fast jeden zweiten Tag angerufen, um sicherzugehen, dass ich es mir nicht anders überlegt habe. Ich dagegen habe mehr Angst davor, was Julia jetzt mit mir anstellen würde, wenn ich nicht hingehe. Sie hat es immer wieder zur Sprache gebracht, seit ich das nicht erstattungsfähige Flugticket gekauft habe.

Ja, nicht erstattungsfähig. Das war natürlich ihre Idee. Sie dachte, dass sie es damit fast unmöglich für mich macht, einen Rückzieher zu machen, wenn ich den Flugpreis nicht zurückerstattet bekommen würde. Obwohl sie mir laut ihren Vorhersagen das Flugticket bezahlen wollte, nachdem ich »heißen, schmutzigen Sex« mit Tyler gehabt habe. Ja klar.

Ich setze mich an meinen Tisch, greife nach dem Hörer und wähle. »Hi, Mom«, sage ich, sobald sie den Hörer abnimmt.

»Oh, Gott sei Dank. Ich versuche schon den ganzen Morgen, dich anzurufen.«

»Ich weiß, ich habe deine Anrufe gesehen. Warum hast du mich nicht auf meinem Handy angerufen? Ist alles in Ordnung?«

»Schätzchen, alles ist gut … aber …« Ihre Stimme bricht ab, und ich vermute das Schlimmste.

»Mom, geht es Dad gut? Du treibst mich noch in den Wahnsinn.«

»Nein, nein, nein, sei nicht albern, deinem Vater geht es gut.« Sie zögert einen Moment lang, holt tief Luft, bevor sie mich mit dem wahren Grund ihres Anrufs erschlägt. »Ich habe im Village Shopping Center in der Stadt gestern zufällig Lisa getroffen. Sie hat nach dir gefragt und das Treffen angesprochen. Ich sagte ihr, du würdest kommen, und dann hat sie … sie mich nach deiner Telefonnummer gefragt.«

»Bitte, Mom, sag mir, dass du sie ihr nicht gegeben hast.«

»Na ja, das ist der andere Grund, weshalb ich dich so früh anrufe, ich wollte dich unbedingt erwischen, bevor sie dich anruft, um dich vorab zu warnen.«

Mit zusammengepressten Zähnen bringe ich gerade einmal heraus: »Mom, ich will nicht mit ihr reden.«

»Ich dachte mir schon, dass du das sagen würdest, aber ich halte das für eine gute Idee, wenn du jetzt mit ihr ein bisschen redest, um dann später in ein paar Wochen, wenn du kommst, mit ihr reinen Tisch zu machen.«

Ich weiß gar nicht, wie diese Unterhaltung überhaupt gut ausgehen könnte oder wie meine Mutter auf die Idee gekommen ist, dass ich nichts dagegen haben würde, wenn sie meine Telefonnummer an Lisa weitergibt, wo sie doch weiß, dass wir nicht mehr befreundet sind. »Mom, ich muss jetzt wieder arbeiten. Ich rufe dich später in der Woche an.«

»Sei mir bitte nicht böse, Sabrina. Ich habe es nur zu deinem Besten getan. Du musst die Sache mit Lisa in Ordnung bringen. Je früher, desto besser«, sagt sie, als wäre es meine Schuld, dass unsere Freundschaft in die Brüche gegangen ist.

»Mom, ich kann mir darüber jetzt keine Gedanken machen. Ich muss gehen. Liebe dich, tschüss.«

Ich lege den Telefonhörer wieder auf. Mein Blick wandert nach links, und ich sehe den Kalender, auf dem um den »Tag X«, den 25. Juni, ein großer roter Kreis gemalt ist, und ich atme die Luft aus, von der ich noch nicht einmal wusste, dass ich sie angehalten hatte. Nur noch wenige Wochen bis dahin, und ich habe immer noch keinen blassen Schimmer, wie ich das durchstehen soll. Ich brauche Verstärkung, also ziehe ich mein Handy aus der Tasche und schicke Julia eine kurze Textnachricht.

Mittagessen? 12.30 … Burger & Beer Joint?

Ein leichtes Klopfen an meiner Tür lässt meinen Kopf in die Höhe schießen, als hätte man mich dabei erwischt, wie ich im Unterricht schlafe. Mein Chef und der Besitzer der Galerie, Alex Holt, steht mit verschränkten Armen an den Türrahmen gelehnt und lächelt mich an.

Wenn man Alex als gut aussehend bezeichnen würde, wäre das eine Untertreibung. Er ist bildschön. Ich prüfe, wie er heute aussieht, und bin nicht enttäuscht. Sein dunkelblondes Haar ist etwas zu lang, aber mit Haarprodukten gezähmt, die ihn vermutlich ein Vermögen kosten. Er trägt einen erstklassigen schwarzen Anzug, der an allen wichtigen Stellen maßgeschneidert ist, und ein frisches weißes Hemd mit Button-Down-Kragen. Er verzichtet heute auf die Krawatte, deswegen ist der obere Knopf auf, sodass ich ein klitzekleines Stückchen seiner perfekt gebräunten Haut erhasche. Seine himmelblauen Augen funkeln schalkhaft, als er in mein Büro tritt und mir gegenüber Platz nimmt.

»Guten Morgen, Sabrina«, sagt er, als ich höre, wie mein Handy auf dem Tisch vibriert. »Musst du rangehen?«

»Ähm, nein, das kann warten«, sage ich schüchtern.

Dieser Mann macht mich nervös. Er hat die Galerie vor ein paar Jahren gekauft, und seitdem fühle ich mich seinetwegen immer wie ein kompletter Esel. Nicht, weil ich meine Arbeit schlecht mache oder mich nicht auskenne; es ist eher die sexgeladene Atmosphäre, vor der er trieft, wo auch immer er hingeht. Manchmal könnte ich schwören, dass er mit mir flirtet, aber ich verscheuche den Gedanken sofort, denn das wäre ja lächerlich. Ich meine, er ist mein Chef, nicht wahr?

»Okay, gut, ich wollte mit dir nur einige Einzelheiten dieser neuen Ausstellung durchgehen, an der du arbeitest.« Er macht eine kurze Pause, um sein Anzugsjackett aufzuknöpfen, schlägt die Beine übereinander und lehnt sich langsam im Stuhl zurück.

»Also, alles scheint geklärt zu sein. Der letzte Künstler hat sich angemeldet und sich bereit erklärt, mindestens fünf bis sechs Objekte zu zeigen«, sage ich, während ich auf dem Tisch nach der nächstbesten Sache greife, an der ich mich festhalten kann. Ich finde, wenn ich etwas in den Händen halte, was mich ablenkt, bringt das dann mein Gehirn von unreinen Gedanken ab.

»Wunderbar«, sagt er, während sein Blick sich nun auf den Stift konzentriert, den ich zwischen den Fingern hin und her bewege.

»Ja, ich bin deswegen schon sehr aufgeregt«, sage ich plötzlich selbstsicherer dank eines Stiftes. Eines Stiftes? Ernsthaft, was zum Kuckuck? »Ich denke, wir haben wirklich ein Gleichgewicht in der Ausstellung gebraucht, und die Werke dieses Künstlers sorgen genau dafür. Er kommt heute am späteren Tag vorbei, um noch mal alles abzusprechen.« Ich zögere kurz, bevor ich meine nächste Frage stelle. »Möchtest du bei dem Treffen dabei sein?«

»Nicht nötig, ich vertraue dir«, sagt er, steht dann auf und zwinkert mir zu, bevor er mein Büro verlässt. Mein Telefon surrt wieder und lenkt mich von meinen Gedanken an Alex und all seine Pracht ab.

Bei Burger kann ich nicht Nein sagen … bis um 12.30.

Nun lächle ich und fühle mich wieder etwas wohler. Ich schalte meinen Computer an und verbringe den Rest des Morgens damit, E-Mails zu checken, mich mit den potenziellen Sponsoren für die baldige Ausstellung in der Galerie zu beschäftigen und zu versuchen, so viel Arbeit wie nur möglich zu erledigen, damit ich nicht zu spät zum Mittagessen komme.

Als es auf zwölf Uhr zugeht, bin ich gerade dabei, aus der Tür zu gehen, als Alex mich einholt. »Hast du es eilig?«, fragt er mich mit einem Lächeln.

Ich kann keine zusammenhängende Antwort herausbringen, da sein Rasierwasser und der übliche »Alex-Duft« meine Sinne überfluten. Es ist eine Mischung von Sandelholz und Strand. Das ist ja reizend, wirklich perfekt. Er ist mein Chef, er ist mein Chef, er ist mein Chef, ist das Mantra, das ich in meinem Kopf wiederhole.

»Nicht wirklich.« Ich versuche, so ungezwungen wie möglich zu klingen. »Wollte mich nur in den Mittagsverkehr stürzen. Ich bin mit meiner Freundin zum Mittagessen verabredet.«

»Julia?«, fragt er, während er versucht, seine Heiterkeit angesichts meiner offensichtlichen Nervosität zu verstecken. Als ich bejahend nicke, macht er einen Schritt nach hinten und steckt die Hände in die Hosentaschen. »Ich habe gehofft, dass ich dich heute zum Mittagessen ausführen könnte.« Er macht eine Pause, bevor er hinzufügt: »Um über die Arbeit zu reden. Aber da du ja schon anderweitig verplant bist, könnten wir das ja vielleicht morgen nachholen.«

»Klingt gut, dann haben wir ein Date.«

Warum um alles in der Welt habe ich das gerade gesagt? Alex kichert angesichts meiner verbalen Entgleisung, nimmt die Hände aus den Hosentaschen und macht mir die Eingangstür auf. Als ich an ihm vorbeigehe und die Treppenstufen nach unten nehme, könnte ich schwören, dass ich höre, wie er kaum vernehmbar sagt: »Noch nicht.« Mein Kopf hätte sich nicht schneller umdrehen können, auch wenn ich das gewollt hätte, aber die Tür hatte bereits hinter mir zugeschnappt. Während ich noch ein paar tausend Male das Er-ist-mein-Chef-Mantra in meinem Kopf wiederhole, steige ich ins Auto und fahre zum Mittagessen.

KAPITEL 3

»Verstehe ich das also richtig?«, sagt Julia, während sie nach einer Pommes greift, die vor Chili und Käse trieft. »Seit du heute Morgen das Haus verlassen hast, hat deine Mutter angerufen, um dir eine Standpauke zu Lisa, oder der Hure, zu geben, was auch immer dir besser gefällt. Und nur zur Mitschrift: Mir gefällt ›die Hure‹ besser. Aber egal, die oben genannte Hure hat jetzt dank deiner Mutter deine Telefonnummer. Und schließlich, denn aller guten Dinge sind drei, will Alex, dein wahnsinnig sexy Chef, dir an die Wäsche.«

»Eigentlich stimmt alles, bis auf die Geschichte mit Alex und der An-die-Wäsche-wollen-Nummer.«

Sie verschluckt sich fast am Essen, nimmt deshalb einen kurzen Schluck von ihrer Diätbrause, bevor sie sagt: »Er will dir so etwas von an die Wäsche.«

Ich schüttele den Kopf und sage ihr, dass sie übergeschnappt ist, bevor sie mir alle Fakten erläutert, als wäre sie die Detektivin Nancy Drew.

»Nummer eins, er hat dir zugezwinkert. Ich habe euch beide vorher bei Veranstaltungen in der Galerie gesehen und ihn ein- oder zweimal dabei erwischt, wie er dir zuzwinkerte. Man könnte das jetzt natürlich als harmloses Flirten zählen, aber wenn man bedenkt, dass der Kerl dich anschaut, als wärst du sein nächstes Festmahl, kommt das gar nicht infrage. Zwei, er will mit dir Mittag essen gehen. Du könntest sagen, dass er dein Chef ist und dass so etwas völlig normal ist. Aber ihr beiden seid noch niemals allein miteinander Mittag essen gewesen, um irgendetwas zu besprechen. Es war immer jemand dabei. Das sagt mir, dass er dich ganz für sich allein will. Schließlich, Nummer drei, ist er heiß, und du bist heiß, und jeder weiß, dass heiß und heiß sich anzieht.«

Sie ist ziemlich stolz auf sich, während sie sich wieder ihren Chili-Käse-Pommes und den kleinen Sandwiches widmet, als hätte sie soeben das größte Geheimnis der Welt gelüftet. Ich jedenfalls bin nicht überzeugt. Keineswegs könnte mein Chef an mir interessiert sein für irgendetwas außer einem Beschäftigungsverhältnis. Als könnte sie meine Gedanken lesen, sagt sie zwischen zwei Bissen von ihrem Sandwich: »Bitte zwing mich nicht, das alles zu wiederholen.«

»Wovon redest du?«, frage ich.

»Die ganze Alex-Geschichte. Du bist doch nicht blind, oder?« Ich muss wohl hoffnungslos verloren aussehen, denn sie seufzt bei meiner Verwirrung und sagt: »Sabrina, du bist superheiß.«

Man hat mir schon mal gesagt, dass ich gut aussehe, sogar schön bin, und ohne jetzt zu viel Eigenlob auszuteilen, weiß ich, dass ich nicht unschön anzuschauen bin, aber heiß? Verzeihung … superheiß? Wohl eher nicht.

»Im Ernst.« Sie macht eine Pause, um es hervorzuheben. »Hast du heute in den Spiegel geschaut? Alles, was du brauchst, ist eine Brille, und du bist der feuchte Traum eines jeden Fünfzehnjährigen. Du siehst aus wie diese Braut aus dem Hot for Teacher-Musikvideo, nur die Haarfarbe ist anders.«

Ich schaue an mir herunter und fühle mich etwas unwohl, weil ich jetzt dank Julias lebhafter Beschreibung an einen masturbierenden Fünfzehnjährigen denken muss. Ich trage einen schwarzen Bleistiftrock, der knapp über dem Knie aufhört, und ein weißes Biesenshirt mit kurzen Ärmeln, das ich mit einem schwarzen Lackledergürtel aufgehübscht habe. Meine Zehenspitzen schauen ein bisschen aus meinen passenden Lieblingslacklederpumps in Schwarz heraus. Ich hatte noch nie eine Schwäche für Schmuck, deshalb habe ich mich heute auf das absolute Minimum beschränkt: Diamantohrstecker, ein Geschenk von meinen Eltern zum Schulabschluss von der Highschool. Mein goldbraunes Haar ist im Nacken zu einem tiefen Pferdeschwanz zusammengenommen, und ich trage einen zur Seite gekämmten Pony. »Machst du Witze? Und übrigens, vielen Dank für das geistige Bild, jetzt habe ich keinen Appetit mehr.«

»Nö, und außerdem gibt es noch einen anderen Grund, weshalb Alex dir unbedingt an die Wäsche will. Er weiß, dass du keine Ahnung hast, wie heiß du bist. So einen Kerl wie ihn turnt das an. Eine Eroberung, so-zu-sagen«, sagt sie zwischen zwei Schlucken. »Schau dich an, verdammt noch mal, diese Kurven, dieses Haar und deine grünen Augen. Ich habe es schon mal gesagt, und ich sage es noch mal: Deine Mutter muss einen Zigeuner gefickt haben, um dich bekommen zu können.«

Diese Leier ist mir lästigerweise vertraut. Julia schwört, dass ich Zigeunerblut habe. Ich habe unzählige Male versucht zu erklären, dass ich wie die mütterliche Seite meiner Familie aussehe, die größtenteils griechischer Abstammung ist, aber sie zieht mich gern mit meinem »Zigeunerblut« auf, überzeugt, dass entweder a) ich von einer Zigeunergruppe vor der Haustür meiner Eltern abgelegt wurde oder b) meine Mutter mit einem echten Zigeuner geschlafen hatte, um mich zu bekommen. Statt sie weiter zu ermutigen, diesen Gedanken zu verfolgen, was sie zweifellos dazu führen würde, ein paar Takte von dem Song Gypsies, Tramps, and Thieves zu singen, rolle ich einfach nur mit den Augen und wechsele das Thema.

»Genug geredet von Alex; es gibt dringendere Angelegenheiten. Im vorliegenden Fall: Lisa. Was sage ich, wenn sie mich tatsächlich anruft?«

»Ja, das ist echt zum Kotzen, dass sie einen Vorsprung hat«, sagt sie, während sie sich den Mund mit der Serviette abwischt, die sie dann auf ihren Teller wirft. Sie bedeutet der Bedienung, dass sie die Rechnung haben möchte, bevor sie fortfährt.

»Du hast zwei Optionen. Die erste: Du kannst mit ihr reden und ein für alle Mal herausfinden, warum sie das getan hat, was sie getan hat, und sie dann zurechtweisen. Oder die zweite: Du sprichst nicht mit ihr und gehst einfach zum Treffen, wo sie dann natürlich mit dir reden will, und dann kannst du sie von Angesicht zu Angesicht zurechtweisen.«

Wenn ich ihren Anruf entgegennehme, wird sie die Vergangenheit aufwärmen und alles erklären wollen. Wenn ich nicht rangehe, werde ich gezwungen sein, mich mit ihr bei dem Treffen unter den Augen von vielen Augenzeugen zu befassen. Ich bin nicht auf Konfrontation aus, deswegen gefällt mir keine der Optionen so recht. Das letzte Mal, als ich eine Konfrontation hatte, war in der chemischen Reinigung, und am Ende habe ich die Rechnung bezahlt, auch wenn meine schwarze Lieblingshose eingelaufen war. Julia glaubt, dass ich ein Schwächling bin, aber ich glaube, dass es einfacher ist, alles zu vergessen und weiterzuziehen.

»Wie wäre es, wenn ich die Lage dann bewerte, wenn und falls sie mich tatsächlich anruft?«

»Wie auch immer, es ist dein Treffen, nicht meines«, sagt sie und überreicht der Bedienung ihre Kreditkarte. Nachdem sie den Beleg unterschrieben hat, begleitet sie mich zu meinem Auto, das in der Straße parkt, bevor sie zu ihrem Büro geht, das nur wenige Meter vom Restaurant entfernt liegt.

Julia hat ein kleines Unternehmen für die Planung von Veranstaltungen, das vorher von ihrem Vater geleitet wurde. Bei seiner Pensionierung vor ein paar Jahren hat er das Ruder an seine einzige Tochter übergeben, um dann zu sehen, dass die Firma unter ihrer Führung aufblühte. Sie ist wirklich gut bei dem, was sie tut, und das sieht man. Ihre Kundenliste wächst, und ihre Veranstaltungen wurden in der Lokalzeitung angekündigt. Einer der Fernsehsender vor Ort hatte auch schon über sie als eine aufstrebende »Bewohnerin von Miami, die man sich merken sollte«, berichtet. Ich konnte Alex sogar dazu bringen, ihre Dienstleistungen in Anspruch zu nehmen, um ein paar Male Ausstellungen in der Galerie zu bewerben, einschließlich des aktuellen Projekts, an dem wir gerade arbeiten.

Ich kehre in die Galerie zurück, und der Rest meines Tages verläuft ziemlich ereignislos. Ich treffe den neuen Künstler für die nächste Ausstellung und schließe ein paar andere Dinge ab. Nach dem Mittagessen hatte ich mein Handy ausgeschaltet, nur für den Fall, dass Lisa sich entschließen sollte, mich anzurufen. Ich ziehe das Handy aus meiner Tasche, schalte es wieder ein und sehe die Zeit: fast halb sieben; was noch viel wichtiger ist: keine Nachrichten. Ich schalte meinen Monitor aus, werfe das Handy wieder in die Tasche und greife nach meinen Schlüsseln. Ich gehe aus meiner Bürotür und laufe direkt in die Arme von Alex. Dabei fällt meine Tasche auf den Boden, und ihr sämtlicher Inhalt wird überall zerstreut.

»O mein Gott, es tut mir so leid. Ich habe dich nicht gesehen.«

»Nicht deine Schuld. Ich wollte eigentlich nur nachschauen, ob du noch da bist«, sagt er, während er sich bückt, um meine Sachen einzusammeln.

»Du musst das nicht tun«, sage ich und beuge mich dann ebenfalls hinunter, um die Gegenstände aufzusammeln und sie so schnell wie möglich in meine Tasche zu stecken. Ich schaue ihn an, als er mir das letzte Objekt reicht, zu allem Übel ein Tampon. Ich bin mehr als beschämt. Wenn sich der Boden unter mir öffnen und mich verschlingen könnte, würde ich das begrüßen. Ich reiße es ihm aus der Hand und schleudere es in die Tasche, als wäre es eine Dynamitstange. Ich richte mich auf und versuche, die Falten auf meinem Rock mit den Händen zu glätten, während ich ihm einen schönen Abend wünsche und um ihn herumgehe.

»Sabrina, warte. Ich wollte zu dir, um zu fragen, ob du mit mir heute Abend etwas trinken gehen möchtest?«

Jetzt würde Julia sich als nützlich erweisen können. Ihr Überfluss an Selbstvertrauen würde in so einer Situation helfen. Ich andererseits bin eine unbeholfene Idiotin. »Etwas trinken?« Gott, wenn sie hier wäre, hätte sie mir vermutlich auf den Hinterkopf geschlagen. Als wüsste sie nicht, was sie tut, taucht meine Hand in die Tasche und greift nach den Schlüsseln, um sie festzuhalten.

»Ja, etwas trinken. Es sieht ganz so aus, als wäre ich morgen den ganzen Tag geschäftlich unterwegs, und so habe ich gehofft, dass wir jetzt ein paar Dinge besprechen könnten«, sagt er, während er die Augen auf die Schlüssel fokussiert, die ich nervös um den Finger drehe. Als er mir wieder in die Augen blickt, lächelt er, zeigt dann in Richtung der Eingangstür der Galerie. »Wollen wir?«

Wir gehen durch die Eingangstür der Galerie, und während er zuschließt, vibriert sein Telefon. Er entschuldigt sich dafür, dass er rangehen muss, und ich nutze die Gelegenheit und schreibe Julia.

Gehe mit Alex etwas trinken. Bis später.

Wenn es einen Weltrekord für Antwortnachrichten gibt, dann hat Julia ihn gebrochen.

Yeah Baby!

Ich schüttele den Kopf, kichere über ihre Antwort und lege das Handy wieder zurück in die Tasche, als Alex mich einholt. »Ist alles in Ordnung?«, fragt er.

»Ja, klar, ich wollte Julia nur Bescheid sagen, dass ich heute später als sonst nach Hause komme.« Zufrieden mit meiner Antwort, führt er mich zu einer Bar, die nur wenige Meter von der Galerie entfernt liegt.

Rio Station ist einer meiner Lieblingsplätze nach der Arbeit. Früher hieß es Zeke’s und ist sehr bekannt für seine Bierauswahl. Es gibt alles, egal, was man haben möchte, angefangen bei den exotischsten bis zu den gebräuchlichsten Biersorten. Abgesehen von einigen Touristen, die den Ort aufsuchen, hat es immer noch diese »Stammgastatmosphäre«. Dafür, dass es in einer der angesagtesten Gegenden in South Beach liegt, ist das Interieur ziemlich schlicht gehalten.

Mit seiner einfachen alten langen Eichentheke und den verwitterten Barhockern bis zu einigen Flachbildfernsehern ist es definitiv gemütlicher als in üblichen Lokalen in dieser Gegend. Einige aus unserer Galerie gehen alle paar Wochen hierher, um Menschen von der Außenterrasse aus zu beobachten, denn man weiß nie, wen oder was man sehen könnte. Während wir uns den Weg durch die Menge draußen bahnen, legt Alex seine Hand leicht auf mein Kreuz, um mich hineinzuleiten. Es ist nicht so, als hätte er das noch nie gemacht, aber aus irgendeinem Grund … fühlt es sich heute Abend anders an. Wenn ich ehrlich zu mir selbst bin, weiß ich nicht, ob es mir gefällt oder nicht. Bevor ich mich zu Tode selbst psychoanalysieren kann, zieht er seine Hand weg und bewegt sich zu der Bar. Ich greife mir zwei Stühle am anderen Ende und bemerke, dass die Jukebox eine meiner Lieblingsbands spielt.

»Magst du Pink Floyd?«, frage ich ihn, während er versucht, die Aufmerksamkeit des Barkeepers auf sich zu lenken.

»Das tue ich«, antwortet er, ohne mich anzuschauen. Als der Barkeeper endlich an unserem Ende der Bar ankommt, bestellt Alex mir ein Glas Pinot Grigio und für sich ein ausländisches Bier, von dem ich noch nie gehört hatte.

»Woher wusstest du, dass ich genau das trinken wollte?«

Er dreht sich leicht in seinem Stuhl und schaut mich intensiv an. »Ich bin ein aufmerksamer Beobachter.«

Verdammte Scheiße! Nach nur dieser einen kurzen Bemerkung frage ich mich, ob das überhaupt eine gute Idee war. Ich fühle mich dermaßen überfordert, dass es nicht mehr lustig ist. Die Jukebox spielt ironischerweise Comfortably Numb, was meinen Zustand in diesem Augenblick perfekt beschreibt, denn mir fällt nichts ein, was ich darauf entgegnen könnte.

»Also, erzähl mir von diesem neuen Künstler, der sich für die Ausstellung angemeldet hat«, sagt er, als unsere Getränke serviert werden.

Ich nehme einen Schluck von meinem Wein und berichte ihm von dem Treffen, das ich heute mit dem Künstler hatte. Er wirft gelegentlich einen Kommentar ein, aber die meiste Zeit lässt er mich reden und scheint ehrlich daran interessiert zu sein, was ich zu sagen habe. Gerade als ich mein Glas Wein ausgetrunken habe, bedeutet er schon dem Barkeeper, dass er Nachschub haben möchte. Ich höre, wie mein Handy in meiner Tasche vibriert, und sehe, wie seine Augenbraue vergnügt in die Höhe schießt.

»Kontrolliert Julia dich wieder?«

Ich lache über seinen Kommentar und grabe mein Handy aus der Tasche heraus in dem Wissen, dass er vermutlich recht hat. Stattdessen erstarre ich, als ich eine unbekannte Telefonnummer mit der Vorwahl meiner Heimatstadt 610 sehe.

»Sabrina, geht es dir gut? Du siehst aus, als hättest du gerade ein Gespenst gesehen«, sagt er.

Mein Gehirn sucht fieberhaft nach Möglichkeiten, mit dieser Situation umzugehen. Ich kann rangehen und es endlich hinter mich bringen. Der Gedanke daran, hier und jetzt mit Lisa zu reden, gefällt mir nicht besonders. Eigentlich überhaupt nicht. Ich kann mich entschuldigen, aber diese Idee erfüllt mich auch nicht mit Begeisterung. Irgendwie weiß ich, dass ich einfach noch nicht bereit bin, mich mit ihr zu befassen. Besonders hier, wo Alex nur wenige Zentimeter von mir entfernt ist. Was auch immer bei diesem Anruf passiert, wird zweifellos Auswirkungen auf mich haben. Ich meine, zehn Jahre sind eine lange Zeit, in der man nicht mit der Person geredet hat, die einen, ohne mit der Wimper zu zucken, betrogen hat. Als ich beschließe, jetzt erst einmal den Anruf zu ignorieren und meinen nächsten Zug durchzuplanen, hört mein Telefon auf zu klingeln. Ein paar Sekunden später vibriert es wieder und macht mich darauf aufmerksam, dass ich eine neue Voicemail habe.

»Sabrina?«

»Ja«, sage ich mit einer deutlich zitternden Stimme und drehe mich zu ihm um. »Es geht mir gut, nur … sollte ich jetzt wirklich nach Hause gehen.« Ich stehe auf und greife nach meiner Tasche. »Danke für den Drink.«

Er nimmt meine Hand, bringt mich wirksam zum Stehen und sagt: »Ich finde nicht, dass du gut aussiehst, und der Teufel soll mich holen, wenn ich dich jetzt so gehen lasse. Setz dich bitte hin und erzähl mir, was das eben war.« Er zeigt auf den nun leeren Barhocker neben sich und lässt meine Hand los.

Nervös nehme ich wieder Platz und greife instinktiv nach meinem Weinglas, um mir etwas Mut anzutrinken. Ich trinke aus und stelle das Glas wieder auf die Theke. Es hat nicht geholfen. Ich befinde mich immer noch wie auf einer Talfahrt wegen des Anrufs und der Nachricht, die sie mir hinterlassen hat. Ich schiele nach links und sehe, wie Alex mit gespannter Aufmerksamkeit darauf wartet, dass ich weiterrede.

»Brauchst du mehr?«, fragt er mit einem Fingerzeig auf das leere Glas vor mir.

»Ja, nein, ich meine nein. Nein, das tue ich nicht. Es geht mir wirklich gut, Alex. Alles ist okay«, sage ich nun leicht verwirrt, da er bereits dem Barkeeper das Zeichen für die nächste Runde gegeben hat.

Bevor ich noch irgendetwas sagen kann, stellt der Barkeeper ein weiteres Glas Wein vor mich. Alex nimmt einen Schluck von seinem Bier, während er mich die ganze Zeit nicht aus den Augen lässt. Es ist gerade wirklich befremdlich; er ist mein Chef, warum sollte er so viel über mich wissen wollen? Außer natürlich, Julia hat recht, und hinter seinem Flirt steckt mehr, als ich vorher vermutet hatte. In jedem Fall kann ich ihm nicht davon erzählen. Er wird denken, dass ich verrückt bin. Ich muss das jetzt beenden, bevor der Alkohol mich gesprächig macht.

»Es wäre mir wirklich lieb, wenn ich jetzt nicht darüber reden müsste«, sage ich ihm. »Ich weiß deine Sorge zu schätzen, das tue ich wirklich, aber es geht mir gut.«

»Sabrina«, er macht eine Pause, stellt seine Flasche auf die Theke, dreht sich in seinem Hocker ganz um und sieht mich wieder an. »Du arbeitest jetzt schon seit zwei Jahren für mich, nicht wahr?« Ich nicke, versuche, seinem Blick auszuweichen, aber er lässt mich nicht. Er nimmt wieder meine Hand und drückt sie leicht. »Ich weiß, dass ich dein Chef bin, aber ich hoffe, dass es nicht zu dreist rüberkommt, wenn ich sage, dass ich mehr über dich wissen möchte.«

Mein Magen verkrampft sich. Nein, schlimmer noch. Ich fühle mich wie eine verdrehte Brezel im Traum eines Schlangenmenschen. Mein Puls rast, und mein Mund steht offen. Mit der freien Hand berührt er leicht mein Kinn, um meinen Mund zu schließen, während sich seine Lippen zu einem Lächeln formen.

»Alex, ich bin geschmeichelt, aber …« Ich lasse seine Hand los und versuche, meine Haltung wiederzuerlangen. Ich drücke meinen Hocker von der Bar weg und stehe plötzlich auf, um zu gehen. »Gute Nacht, und danke für den Drink.«

Ich ersticke; ich muss hier so schnell wie möglich verschwinden. Ich stürme durch die Menschenmenge in der Bar und hoffe gleichzeitig, dass er mir nicht folgt. Die Panik, die in meinen Adern pocht, hat den Höchststand erreicht, als ein paar Menschen zur Seite treten und ich die Eingangstür wie einen Leuchtturm sehe. Die Luft draußen strömt in meine Lunge, und ich kann endlich atmen. Ich nehme schnell ein paar Atemzüge von der salzigen Luft um mich herum, schaue nach rechts, dann nach links, bevor ich mich auf den Weg zu meinem Auto ein paar Blocks weiter mache. Wenn ich ehrlich zu mir selbst bin, bin ich mir nicht sicher, ob es Lisas Anruf war oder die Offenbarung von Alex, was mich so aus der Fassung gebracht hat. Sobald ich im Auto sitze, ziehe ich mein Handy aus der Tasche und starre es an, als würde es gleich in meinen Händen explodieren. Ich kann mich jetzt noch nicht dazu bringen, mir die Nachricht anzuhören. Ich werfe das Telefon achtlos auf den Beifahrersitz, starte den Motor und fahre nach Hause.

Ich gehe durch die Eingangstür und sehe Julia im Pyjama, wie sie ausgebreitet auf der Couch liegt, die Füße auf den Couchtisch gestützt, und sich eine Wiederholung von Seinfeld anschaut. Im Nu greift sie nach der Fernbedienung, schaltet den Fernseher aus und sagt: »Erzähl mir alles. Ich meine es ernst, Sabrina. Ich will alles über dein Date mit Sawyer erfahren.«

Fragend schaue ich sie an, während ich meine Tasche auf den Boden schleudere und mich neben sie auf die Couch fallen lasse. »Sawyer? Was genau hast du getrieben, seit ich gegangen bin? So langsam mache ich mir Sorgen um dich, Julia.«

»Ha ha, sehr witzig«, sagt sie mit einem falschen Lächeln. »Mir ist heute Abend klar geworden, an wen Alex mich erinnert. Er könnte glatt Sawyers Zwillingsbruder aus Lost sein. Und jetzt erzähl mir, dass er dich Sommersprosse genannt hat und dich auf eine weit entfernte Insel mitnehmen will, wo ihr zusammen leben und ganz viel Sex miteinander haben werdet.«

»Ha! Wenn es doch nur das wäre, was tatsächlich passiert ist«, sage ich zu ihr, während ich den Kopf schüttele und das Haar aus der Haarklammer löse, sodass es mir über die Schultern fällt. Ich setze die Füße auf dem Couchtisch ab, kopiere damit Julias Position und liefere ihr eine Info nach der anderen.

»Lisa rief mich an, als ich mit ihm in der Bar war.« Ich halte die Hand hoch, damit sie mich nicht unterbricht, und rede weiter. »Nein, ich bin nicht rangegangen. Sie hat mir eine Nachricht hinterlassen, die ich mir immer noch nicht angehört habe. Dann bin ich vor Alex ein bisschen ausgeflippt, der mir dann gesagt hat, dass er definitiv an mir interessiert ist, und zwar nicht nur als seiner Angestellten. Meine Panik hat mich dazu gebracht, ihn an der Bar sitzen zu lassen. Ich bin buchstäblich davongelaufen und habe mich im Auto versteckt, bevor ich nach Hause gefahren bin.«

Zum ersten Mal in dieser ganzen Zeit, in der ich Julia nun kenne, ist sie sprachlos. »Gib mir eine Minute, um das zu verdauen«, sagt sie, während sie die Füße vom Couchtisch nimmt und mit den Handballen die Augen reibt.

»Okay«, sagt sie, als sie die Hände vom Gesicht nimmt. »Zuerst möchte ich nur anmerken, dass ich dir das mit Alex ja vorhergesagt habe. Nun, da wir sicher wissen, dass er dir an die Wäsche will, was wirst du tun?«

Ich denke über die Ereignisse des Abends nach und über alles, was mich zu diesem Punkt in meinem Leben geführt hat, und kenne meine Antwort bereits. Auch wenn ich mich offensichtlich sehr zu Alex hingezogen fühle, kann ich die Tatsache nicht ignorieren, dass er mein Chef ist, und Geschäftliches mit privatem Vergnügen zu mischen ist nichts, was ich verfolgen möchte. Es kotzt mich an. Ich sehe, dass er ein guter Kerl ist.

»Nichts«, antworte ich Julia.

»Verarschst du mich? Sag mir bitte, dass du Witze machst.« Sie hebt die linke Hand, um die Gründe aufzuzählen, wieso ich verrückt geworden bin. »Erstens, er ist heiß. Zweitens, er ist erfolgreich. Drittens, er ist klug. Und viertens, er ist heiß.«

Bevor ich irgendetwas zu meiner Verteidigung sagen kann, kommt sie mir zuvor: »Ich weiß, ich habe zweimal gesagt, dass er heiß ist, aber ich wiederhole das wirklich ausgesprochen gern.«

Ich fühle mich besiegt, ziehe die Knie vom Couchtisch hoch und umfasse sie mit den Armen. Ich weiß nicht, wie ich ihr sagen soll, dass ich alle meine Eier und Hoffnungen in einen Korb mit einer Schleife und dem Namen »Tyler« lege. Allein die Erinnerung an ihn, glaube ich, hat mir andere Männer abspenstig gemacht. Jedes Mal, wenn jemand auch nur ein leichtes Interesse an mir bekundet hatte, hat mich immer irgendetwas davon abgehalten, mich vollständig darauf einzulassen. Erst heute Abend – als meine Vergangenheit und Gegenwart an der Bar zusammengeprallt sind – ist mir klar geworden, dass es seinetwegen war.

Im Flüsterton sage ich: »Es ist wegen Tyler.«

»Was meinst du mit ›Es ist wegen Tyler‹?«

»Ich weiß nicht, wie ich das sagen soll, ohne verrückt zu klingen, Julia. Ich muss in ein paar Wochen nach Hause und ihn sehen. Ich brauche das so sehr, dass es mich zu Tode erschreckt.«

Das Großartige an Julia ist, dass sie ganz genau weiß, wie sie mit meiner Art des Verrücktseins umgehen soll. Sie streicht mir liebevoll das Haar aus dem Gesicht, lässt es über die Schulter gleiten und sagt: »Sabrina, was ist, wenn er nicht auftaucht? Ich weiß, ich weiß, glaub mir, niemand will mehr, dass er auftaucht, als ich. Aber was ist, wenn er das nicht tut?«

»Ernsthaft, auch wenn ich stark hoffe, dass er auch kommt, weiß ich, dass ich mich mit meiner ganzen Vergangenheit auseinandersetzen muss, nicht nur mit ihm.«

Sie lächelt und gibt mir eine feste Umarmung, bevor sie sagt: »Das weiß ich, Süße, und ich bin so stolz auf dich, dass du den Mut hast, das durchzuziehen. Ich weiß, die beiden wieder zusammen sehen zu müssen wird nicht leicht für dich. Apropos, lass uns anhören, welche Nachricht die Hure dir hinterlassen hat.«

Ich nicke nervös und hole mein Handy aus der Tasche. Ich gebe die Tastatur frei und wähle die Voicemail. Bevor ich auf Abspielen drücke, überreiche ich Julia das Telefon. »Mach du es.«

»Mit Vergnügen«, sagt sie eifrig. Wir beide sitzen nun zusammengekauert und hören Lisas Stimme, die mich auch nach zehn Jahren immer noch erschaudern lässt.

»Sabrina, hier ist Lisa. Ich habe von deiner Mutter gehört, dass du zu dem Treffen kommst. Was ich wissen will, ist, wozu? Was würde es dir bringen, hier aufzutauchen? Ich glaube kaum, dass du mich zurückrufen wirst, deswegen hoffe ich, dass du diese Botschaft laut und deutlich hörst … niemand will dich hier haben!«

Es ist so still, dass man eine Stecknadel fallen hören könnte. Wir starren einander an und dann das Telefon, bis Julia es nicht mehr aushält: »Oh, jetzt geht es um die Wurst! Dieses Miststück wird so etwas von ablosen!«

KAPITEL 4

Seit meinem »Date« mit Alex sind nun etwa drei Wochen vergangen. Da er ein wahrer Gentleman ist, hat er sich bei mir dafür entschuldigt, dass er zu aufdringlich war. Glücklicherweise hat er danach nicht mehr über den Abend gesprochen, und unser Arbeitsverhältnis hat nicht darunter gelitten. Lisa hat mich nicht wieder angerufen, und auch ich habe sie nicht zurückgerufen. Meine Mutter hingegen ist zu etwas übergegangen, was Julia den Verteidigungsbereitschaftszustand DEFCON 5 nennt. Meine Mutter hatte mich in der letzten Woche jeden Tag angerufen, da mein Flug in ein paar Tagen ist. Sie hat gefragt, ob Lisa sich bei mir gemeldet hat, aber ich habe mich entschlossen, diese Information für mich zu behalten.

Der Anruf hat irgendetwas in mir verändert. Seit ich ihre Stimme gehört habe, nach all den Jahren, habe ich mich überraschenderweise entschlossen gefühlt, mich meiner Vergangenheit zu stellen. Ich hatte kaum Zeit, mich damit näher zu befassen, da ich mit der Arbeit an der neuesten Ausstellung in der Galerie ziemlich beschäftigt war. Die Eröffnung ist heute Abend, und das Motto passt perfekt zu meinem Gefühlszustand: Hoffnung. Zum ersten Mal seit langer Zeit habe ich das überwältigende Gefühl der Hoffnung in mir, dass ich mit allem fertigwerde, was auch immer passieren wird. Ich habe sogar meine Minibesessenheit mit Tyler in den Griff bekommen. Ob ich ihn nun sehe oder nicht – und ja, ich hoffe immer noch, dass es passiert –, weiß ich, dass alles gut wird.

Ich verpasse meinem Outfit für die Eröffnung noch den letzten Schliff und schaue mich prüfend in meinem Ankleidespiegel an. Ein Stretchkleid, das mir bis über das Knie geht, in Pflaumenfarbe und mit Kimonoärmeln. Der rechte Ärmel ist etwas länger und hängt deshalb etwas von der Schulter herunter, was genau die richtige Menge Haut zeigt. Ich trage das Haar in einem tiefen Seitenpferdeschwanz, dazu meine silbernen Hängeohrringe. Ich ziehe mir rasch die schwarzen Riemchensandalen an und höre, wie Julia im anderen Zimmer irgendein armes Schwein aus ihrer Firma anschreit. Ausgehend davon, was ich aufgeschnappt habe, hat irgendjemand den Caterern nicht Bescheid gegeben, dass sie allerspätestens zwei Stunden vor der Eröffnung in der Galerie sein sollten. Ich zucke bei jeder Obszönität zusammen, die aus ihrem Mund kommt. Ich habe keine Ahnung, warum ein halbwegs vernünftiger Mensch aus freiem Willen für sie arbeiten sollte. Ich schüttele den Kopf und begebe mich in unser Wohnzimmer, wo ich auf sie treffe, als sie gerade ihr Telefon zuklappt. Ich sehe zum ersten Mal ihr Gesamtstyling für den Abend. Wow. Sie hebt die Augenbrauen und schaut an sich hinunter, bevor sie fragt: »Was? Habe ich irgendetwas im Gesicht?«

Ihr schwarzes Cocktailkleid ist ärmellos und umspielt fabelhaft ihre Figur. Es bedeckt ihre Oberschenkel etwa bis zur Hälfte und betont ihre wunderschönen langen und sonnengebräunten Beine.

»Du siehst umwerfend aus.«

»Danke, Süße, du siehst selbst nicht übel aus«, sagt sie mit einem Augenzwinkern. »Bist du fertig?«

»Jap, ich folge dir in meinem Auto«, sage ich ihr und gehe dann durch die Eingangstür.

Ein wenig später komme ich in der Galerie an, wo es schon heiß hergeht. Das Gastronomieteam, das Eventpersonal und meine Kollegen hasten hin und her. Sarah stürmt auf mich zu, sobald ich hereinkomme, um mir zu sagen, dass die Caterer zu spät waren, worüber ich laut lache, da ich ja weiß, dass sie bereits ordentlich etwas von Julia oder jemandem aus ihrer Firma zu hören bekommen haben. Aus den Augenwinkeln sehe ich, wie Julia mit Alex redet, vermutlich über das gleiche Thema. Während ich durch die Menschenmenge aus weißen Smokinghemden und schwarzen Hosen schnelle, schaue ich mir noch mal alle Objekte an, die ich für die Ausstellung ausgewählt habe. Das ist mein Lieblingsmoment einer Eröffnung – alle Objekte im rechten Licht sehen zu können, bevor die Gäste eintreffen und ich zu beschäftigt bin, um einen ruhigen Moment zu erwischen und sie ganz für mich allein zu bestaunen.

Als ich das letzte Gemälde erreiche, das am weitesten vom Rummel in der Galerie entfernt ist, höre ich, wie sich mir von hinten Fußschritte nähern.

»Du hast hervorragende Arbeit geleistet, Sabrina … wie immer, natürlich.«

Ich bleibe mit dem Rücken zu ihm stehen und starre das Gemälde vor mir noch etwas länger an. »Danke, Alex.«

Schließlich drehe ich mich um und erwische mich dabei, dass ich nach wie vor sein fantastisches Aussehen bewundere. Der Mann ist einfach atemberaubend. Er lächelt nun und nähert sich mir mit der Frage: »Du hast in ein paar Tagen Urlaub, nicht wahr?«

»Ja, das habe ich.«

»Tja, also ich hoffe, du hast eine schöne Zeit, wo auch immer du hinfährst«, sagt er und kommt noch näher.

Ich strecke die Hände aus, um etwas Distanz zwischen uns zu wahren, und berühre seinen Bauch, und oh, mein Gott, er muss aus Stein gemeißelt sein.

»Alex, ich dachte, ich habe es deutlich gemacht, dass ich nicht interessiert bin an …« Ich werde unterbrochen, als er sich herunterbeugt und seine Lippen leicht an meine drückt. Ich bin zu erschrocken, um mich rühren zu können. Plötzlich nimmt er mein Gesicht in seine Hände, während er sanft meine Lippen öffnet, bis ich seinen Kuss von selbst erwidere. Meine Hände, die versucht hatten, ihn auf Distanz zu halten, umschlingen nun seine Taille und ziehen ihn zu mir. Ich komme zur Besinnung und löse den Kuss. Ich bin mir sicher, dass meine Wangen rot sind, und zwar nicht nur vor Scham, sondern auch vor Verlangen. Er schaut mich an, bis er das unangenehme Schweigen zwischen uns bricht. »Sabrina, du kannst mir doch nicht erzählen, dass du nicht auch etwas zwischen uns fühlst.«

»Alex, ich kann nicht.«

Widerstrebend zieht er die Hände von meinem Gesicht und macht einen Schritt nach hinten, bevor er sagt: »Du hast jemand anderen, nicht wahr? Daran habe ich zuerst nicht gedacht, aber deinem Gesichtsausdruck nach zu urteilen glaube ich, dass ich recht haben könnte.«

Ich kann ihm nicht antworten, denn wie sollte ich es überhaupt erklären, dass es genau genommen noch nicht einmal ansatzweise jemand anderen gibt. Bevor ich den Versuch unternehmen kann, mich aus dieser Situation herauszureden, ruft Sarah vom anderen Ende der Galerie nach mir. Als ich einen Schritt zur Seite mache und versuche, um ihn herumzugehen, greift er nach meiner Hand und sagt: »Ich hoffe, er weiß, wie besonders du bist«, lässt mich dann los und entfernt sich.

Der Rest des Abends geht ziemlich schnell herum. Die ausstellenden Künstler unterhalten sich mit potenziellen Käufern, während ich meine Zeit zwischen Gästen und dem Eventpersonal verbringe. Ich halte mich von Alex fern, aber ich erwische ihn einmal dabei, wie er mich beobachtet, und wende schnell den Blick ab. Ich sehe Julia ein paar Male, aber keine von uns hat die Zeit, um innezuhalten und ein paar Worte zu reden. Einige Stücke werden verkauft, und allem Anschein nach ist die Veranstaltung ein Erfolg. Als der Abend zu Ende geht, sind nur noch ein paar Leute von Julia da sowie einige Kollegen und Alex. Schließlich kann ich Julia lange genug aufhalten, um ihr in groben Zügen das zu erzählen, was vorher mit ihm passiert war.

»Du willst mich umbringen.«

»Wieso will ich dich denn bitte umbringen?«, frage ich sie, während ich die Hände verzweifelt in die Höhe werfe.

»Schau ihn dir doch mal an, Sabrina.«

Wir beide drehen uns um und schauen so gleichgültig wie möglich in die Richtung von Alex, ohne die Aufmerksamkeit auf uns zu lenken. Er ist in ein Gespräch mit Sarah vertieft, die geschäftig Notizen macht, ohne ihn dabei anschauen zu müssen.

»Bist du dir sicher, dass du dir das entgehen lassen willst? Vielleicht kannst du ihn ja auch nur als Probedurchlauf nehmen«, sagt sie und leckt sich bei seinem Anblick die Lippen.

»Probedurchlauf?«

»Schätzchen, du musst das nutzen.«

Ich fasse sie leicht am Ellbogen an und ziehe sie weg, bis wir in einem Galeriealkoven sind, sodass sie ihn nicht mehr anschmachten kann.

»Julia, ich kann das nicht ›nutzen‹, wie du das so wunderbar ausgedrückt hast. Er ist mein Chef, oder hast du das schon vergessen?«

»Nö, gar nichts habe ich vergessen. Das macht es sogar noch heißer. Stell dir doch nur einmal vor, wie du in sein Büro gerufen wirst. Er packt dich und drückt dein Gesicht nach unten auf seinen Schreibtisch, zieht deinen Rock hoch und versohlt dir den Hintern mit einem Lineal. Dann streichelt er deine …«

Bevor sie weitermachen kann, zische ich mit zusammengepressten Zähnen: »Hör auf! Im Ernst, was zum Geier stimmt nicht mit dir? Sehen so deine Tagträume aus?«

Sie schlingt die Arme um sich und mit den Händen die Oberarme, als versuchte sie, sich warmzuhalten, bevor sie mich entschuldigend anschaut. »Tut mir leid, ich weiß nicht, was über mich gekommen ist. Ich habe neulich den Film Secretary gesehen und habe mich ein bisschen gedanklich mitreißen lassen.«

»So kann ich nicht mit ihm umgehen. Nicht nur wegen der ganzen Chefgeschichte, sondern auch wegen Du-weißt-schon-wer«, sage ich vorsichtig und schaue über die Schulter, um sicherzugehen, dass niemand in Hörweite ist.

»Ich weiß, tut mir leid. Hör zu, halt das so professionell wie möglich, und das Wichtigste: Sei niemals allein mit ihm.«

»Allein mit wem?«, höre ich eine bekannte Stimme fragen.

Alex. Verdammt noch mal! Mein Pech. Er kommt gerade in diesem Moment auf uns zu. Julia schaut mich an, als wäre sie ein Reh, das vom Scheinwerferlicht geblendet wird. Sie fasst sich schnell, dreht sich zu ihm und sagt: »Ach, niemand Bestimmtes, nur ein Frauengespräch, du weißt schon.«

»Julia, würdest du uns bitte für einen Augenblick allein lassen?«, fragt er, während er mich die ganze Zeit nicht aus den Augen lässt.

Da ich weiß, dass sie es nicht für ratsam hält, wenn ich allein mit ihm bin, weiß ich bereits, was ihre Antwort sein wird.

»Klar, kein Problem. Wir sehen uns zu Hause, Sabrina.«

Verräterin. Wie Benedict Arnold. Ich kann nicht fassen, dass sie das gerade getan hat. Ich starre sie schockiert an, wie sie rasch aus dem Blickfeld verschwindet, bis ich ihre weit entfernte Stimme höre, die ihrem übrig gebliebenen Personal Anweisungen gibt, gefälligst zusammenzupacken. Ich wende mich wieder der aktuellen Aufgabe zu und schaue Alex an, der versucht, mit mäßigem Erfolg ein Grinsen zu unterdrücken.

»Lach nicht, das ist nicht lustig«, sage ich, während ich versuche, keine Miene zu verziehen.

»Es tut mir leid. Ich hätte mich an euch beide nicht so von hinten anschleichen dürfen. Das war sehr unhöflich von mir.«

Er tritt heran, und so hebe ich automatisch beide Hände, um ihn aufzuhalten, bevor er noch näher kommt. »Alex, ich kann das nicht. Mach das bitte nicht noch komplizierter, als es ohnehin schon ist.«

»In Ordnung, verstanden.« Er hält an und nickt schnell. »Ich wollte nicht, dass du dich unwohl fühlst, Sabrina. Das Letzte, was ich will, ist es, dich zu verlieren.«

Ich schaue ihn verwirrt mit einer hochgezogenen Augenbraue an, bevor er mit einem Grinsen weiter erklärt: »Als Geschäftskollegin.«

Er geht wieder auf mich zu, was mich dazu bringt, nach hinten auszuweichen, bis ich gegen die Wand stoße. Er hält nur einige wenige Zentimeter von mir an und hält die ganze Zeit Augenkontakt. »Ich glaube, ich habe zu lange gewartet«, sagt er. Ich öffne den Mund, um etwas darauf zu entgegnen, aber er hebt die Hand, um mich davon abzuhalten. Er ist so nah, und für den Bruchteil einer Sekunde will ich alles vergessen und ihn einfach nur bis zur Besinnungslosigkeit küssen. Ich lecke mir aus Vorfreude die Lippen und lenke seine Aufmerksamkeit sofort darauf, bevor er das Schweigen zwischen uns bricht.

»Sabrina, es ist kein Geheimnis, was ich für dich empfinde. Ich wollte dir schon früher etwas sagen, aber es schien nie der passende Augenblick zu sein. Es tut mir leid, falls ich das zwischen uns vermasselt habe, aber ich konnte einfach nicht länger warten.«

In seinen Augen erkenne ich die Spur einer Niederlage. Als ich das sehe, will ich ihm sagen, wie sehr ich mir wünsche, dass es zwischen uns anders wäre. Ich will nicht mehr in ein paar Tagen das Flugzeug nehmen. Ich schließe die Lücke zwischen uns und presse seine Lippen an meine. Seine Lippen schmecken nach dem dekadentesten Wein, den ich jemals probiert habe. Seine Hand hält mein Gesicht, während er die andere um meinen Nacken gelegt hat, um mich festzuhalten. Im Unterschied zum ersten Kuss, der sanft und langsam war, ist dieser mit Verzweiflung erfüllt. Er macht einen weiteren Schritt nach vorn und drückt mich gehen die Wand. Er nimmt die Hand aus meinem Gesicht und fährt damit langsam meinen Hals, das Schlüsselbein und meinen Oberkörper hinunter, bis sie auf meiner Hüfte anhält. Währenddessen tanzen unsere Zungen umeinander herum und finden ihren eigenen Rhythmus.

Plötzlich hält er an und weicht zurück. »Auch wenn ich dich gerade sehr will, denke ich, dass es das Beste wäre, wenn wir aufhören«, sagt er und senkt den Kopf, sodass seine Stirn an meine gepresst ist.

»Es tut mir leid, Alex, ich wollte mich nicht so mitreißen lassen.«

Er grinst mich an und legt den Finger sanft auf meine Lippen. »Mir tut es überhaupt nicht leid. Ich wollte, dass das passiert, schon seit dem ersten Mal, als ich dich sah.«

Er nimmt den Finger weg, macht einen Schritt nach hinten und schafft ein wenig Raum zwischen uns, den wir jetzt brauchen. »Alex, ich denke, du solltest wissen, dass ich etwas für dich empfinde, aber …«

Was soll ich sagen? Ich will ihm nicht wirklich etwas über meine Reise erzählen oder über die ganze Tyler-Besessenheit, und so bin ich wieder so schlau wie zuvor.

»Du musst mir nichts erklären. Mach deine Reise. Wie wäre es, wenn wir das besprechen, wenn du wieder da bist?«

Sein Lächeln verlässt niemals sein Gesicht und macht es mir einfacher, den provisorischen Ölzweig anzunehmen, den er mir reicht, und einfach nur als Antwort zu nicken. Er macht noch ein paar Schritte nach hinten und bewegt den Kopf leicht, um mir zu sagen, ich soll den Alkoven verlassen.

Bevor ich gehe, drehe ich mich um und sage: »Danke, Alex.« Ich mache mich zurück in den Gang auf und dann in mein Büro, nehme meine Tasche und renne fast zur Tür hinaus.

Als ich nach Hause fahre, rast mein Gehirn wie wild. Ich kann nicht fassen, was für ein Desaster ich soeben angerichtet habe. Ich schlage mit dem Handballen auf das Lenkrad und verfluche mich für das alles mit Chris und Lisa, Tyler und jetzt Alex.

Was stimmt nicht mit mir? Ich habe die Gelegenheit, etwas mit Alex anzufangen, doch was mache ich stattdessen? Ich renne wie ein Angsthase in die andere Richtung, wie ich das schon bei jeder potenziellen Beziehung in meinem Leben vor ihm gemacht habe. Ich fühle, wie ich eine leichte Panikattacke bekomme bei dem Gedanken daran, dass meine Vergangenheit mein ganzes Leben fest im Griff hält und viele meiner Entscheidungen bestimmt. Es wird alles zusammenbrechen – bald.

Zur Beruhigung hole ich ein paar Male Luft, bevor ich mich entschließe, das Radio einzuschalten. Gerade erklingen die ersten Takte von Van Morrisons Into the Mystic. Ich lasse das sich langsam aufbauende Crescendo des Songs auf mich wirken und fühle mich mit jedem Wort entspannter. Ich biege in meine Einfahrt, als die letzte Strophe aus den Lautsprechern tönt, und bleibe noch ein paar Sekunden sitzen, bevor ich den Motor abstelle, während ich den Song über mich hinwegspülen lasse als Gegengewicht zu dem, was mir Schmerzen bereitet. Ich gehe ins Haus, steuere direkt mein Zimmer an und ignoriere Julia komplett. Ich schließe dir Tür hinter mir zu, falle sofort mit dem Gesicht nach unten auf mein Bett und spiele in meinem Kopf noch mal den Songtext ab, den ich soeben gehört habe.

Ich lasse die Worte mich beruhigen, bis ich spüre, wie meine Augenlider schwerer werden. Ich ziehe die Schuhe aus, wickele die Decke um mich und kümmere mich noch nicht einmal darum, das Kleid auszuziehen. Ich wünschte, ich könnte einmal in meinem Leben eine Entscheidung treffen, ohne mich unsicher zu fühlen oder sogar leicht verängstigt zu sein wegen der Folgen. Mehr als alles andere will ich loslassen und … einfach nur leben. Gerade als ich dabei bin einzuschlafen, vibriert mein Handy. Ich nehme es vom Nachttisch und schaue auf den Bildschirm. Es ist eine Nachricht von Alex.

Danke, dass du mir eine Chance gibst …

Ich starre es einen Moment lang an, bevor ich es niedergeschlagen zurück auf den Nachttisch werfe. Was für ein Scheißleben.

KAPITEL 5

Das Geräusch von Julias leisem Klopfen an der Tür weckt mich. Ich will mich nicht bewegen und sage ihr deshalb, dass sie hereinkommen soll. Sie kommt ans Bett und setzt sich neben mich.

»So schlimm?«, fragt sie.

»Du hast ja keine Vorstellung.«

Sie hebt die Decke, um einen Blick darunter zu werfen, und sieht, dass ich immer noch das Kleid vom vergangenen Abend trage. »Was zum Kuckuck ist passiert?«

Ich gebe ihr eine Zusammenfassung davon, was passiert war, nachdem sie mich im Stich gelassen hatte, bevor ich hinzufüge: »Vielen Dank, dass du mich geopfert hast.«

Sie schüttelt ihr blondes Haar, schlägt mit den Wimpern auf und schaut mich mit ihrem unschuldigsten Blick an. »Wie hätte ich denn ahnen sollen, dass du ihm am Ende von ganz allein die Zunge in den Hals stecken würdest? Apropos, gut gemacht«, sagt sie und hebt dann die Hand, um mit der Faust mit mir anzustoßen. Als ich meine unten behalte und nicht mitmache, sieht sie enttäuscht aus. Sie gibt sich aber nicht so leicht geschlagen, fasst mich am Arm an und formt meine Hand zu einer Faust, gegen die sie dann ihre schlägt. »Schon besser.«

»Julia, mein Kopf fühlt sich an, als würde er gleich explodieren. Ich fliege morgen zu meinem zehnjährigen Treffen, wo ich von Angesicht zu Angesicht auf Chris und Lisa und vielleicht Tyler treffen werde. Als wäre das nicht schon genug Stress, muss ich mir jetzt auch noch um Alex Sorgen machen.«

Ich stütze mich mit dem Ellbogen ab, als mir auffällt, dass Julia immer noch ihren Pyjama anhat und es ein Wochentag ist. Normalerweise ist sie um diese Uhrzeit schon auf den Beinen, wenn nicht sogar schon aus dem Haus.

»Wieso bist du überhaupt noch zu Hause?«

»Ich nehme mir den Tag frei, genau wie du, Fräulein.«

Bevor ich gegen ihre Pläne protestieren kann, weist sie mich schnell zurück und sagt: »Ich will es nicht hören. Meine beste Freundin braucht mich heute. Ich habe schon für dich in der Galerie angerufen, um Bescheid zu geben, dass du heute einen zusätzlichen Tag brauchst. Was mich angeht, tja, was nützt es mir, die Chefin zu sein, wenn ich mir nicht dann, wann ich es brauche, freinehmen kann.«

Ich bin erleichtert, dass ich heute nirgendwohin gehen muss. Ich lasse mich wieder auf mein Kissen fallen und rolle mich unter der Decke zusammen.

»Ähm, was machst du da? Nur weil ich sagte, ich hätte für dich in der Galerie angerufen, bedeutet das nicht, dass ich zusehe, wie du den ganzen Tag verschläfst. Wir haben heute noch etwas vor.«

»Ich werde schmollen.«

»Nein, das wirst du nicht. Beweg deinen Arsch in die Dusche. Wir haben einen Spa-Termin im Biltmore in etwa einer Stunde, ich lade dich ein.«

Kurz bevor sie aufsteht, gibt sie mir einen Klaps auf den Hintern und rennt aus meinem Zimmer, bevor ich zum Gegenschlag ausholen kann. Ich rühre mich nicht vom Fleck und gehe im Kopf noch mal alles durch, was gestern Abend mit Alex vorgefallen war. Es ist wie eine Ironie des Schicksals, dass in all der Zeit, in der ich ihn kenne, er sich ausgerechnet jetzt entschließt, einen Zug zu machen. Wenn ich morgen nicht fliegen würde, bin ich mir ziemlich sicher, dass ich meine Bedenken, eine Beziehung mit meinem Chef anzufangen, beiseiteräumen könnte. Ich werfe einen Blick auf mein Handy und fühle die Versuchung, ihm irgendetwas Kokettes zurückzuschreiben, doch mein gesunder Menschenverstand hält mich zurück. Wenn ich ihn jetzt noch ermutigen würde, wäre das nicht schlau von mir, und so widerstehe ich dem Verlangen. Stattdessen werfe ich widerwillig die Decke beiseite und schleppe mich aus meinem Zimmer in die Dusche. Nachdem ich fertig und in meinen Morgenrock gehüllt bin, schlurfe ich in die Küche, wo Julia mit einer Tasse frischen Kaffees auf mich wartet.

»Danke.«

»Gern geschehen«, sagt sie, als sie sich gegen die Theke lehnt.

»Also das Biltmore, ja?«

»Jap. Dann, nachdem wir uns den ganzen Tag haben verwöhnen lassen, gehen wir zu Frankie’s und holen deine Lieblingspizza. Dann fahren wir nach Hause und schauen so viele Felicity-Folgen, wie es braucht, um dich aufzumuntern.«

»Ich liebe dich«, sage ich mit einem Lächeln, während ich mich an den Tisch setze, um den Kaffee zu trinken.

Sie kommt zu mir, kneift mich in die rechte Wange und sagt: »Dito.«

Wir schweigen ein paar Minuten lang, bevor sie aufsteht und sich auf den Weg in ihr Zimmer macht, um sich anzuziehen. Nachdem ich den letzten Schluck Kaffee getrunken habe, stehe ich auf, um mir Nachschub zu holen, und sehe die Einladung zu dem Treffen, die mit einem Magneten an unserem Kühlschrank befestigt ist. Ich ziehe sie vorsichtig unter dem Magneten hervor und lege sie vor mich auf die Theke. Wie bei jedem Mal zuvor pocht mein Herz so wild, dass ich fast schon spüre, wie mein Blut durch meine Adern fließt. Mit den Augen überfliege ich langsam die geprägten Worte und überlege, was ich nach all den Jahren zu ihm sagen würde.

»Er wird da sein. Ich fühle es«, sagt Julia, als sie zurück in die Küche kommt. Sie legt das Kinn auf meine Schulter, um auf die Einladung zu blicken. »Komm schon, mach dich für das Spa-Programm fertig. Heute wird nicht mehr über das Arschloch, die Hure, Sawyer oder Willy Wonka gesprochen. Und das ist ein Befehl«, fordert sie, als sie um mich herumgreift und sich die Einladung schnappt.

Meine Güte, die hat Spitznamen für jeden. Ich schüttele den Kopf und mache, was mir gesagt wurde, während sie den Wisch wieder zurück an den Kühlschrank heftet.

Unser Vormittag beim Spa ist luxuriös und entspannend. Julia und ich haben beide eine Aromatherapiemassage bekommen, gefolgt von unserer Lieblingsmangomaniküre und -pediküre. Als wir uns einige Stunden später in ihr Auto setzen, bin ich mir ziemlich sicher, dass ich mich noch nie in meinem Leben so entspannt gefühlt habe. So sehr sogar, dass ich einschlafe, während Julia uns durch den Verkehr schlängelt. Ein sanfter Stoß von ihr sagt mir, dass wir angekommen sind, doch als ich die Augen öffne, stehen wir nicht vor Frankie’s, wie ich erwartet habe, sondern vor einer Boutique in der Coconut Grove.

»Was machen wir hier?«

»Alles Gute zum Geburtstag und fröhliche Weihnachten, Mitbewohnerin«, sagt sie und greift sich ihre Tasche vom Hintersitz.

»Mein Geburtstag ist erst in zwei Monaten, und Weihnachten ist im Dezember, falls du das vergessen haben solltest.«

»Oh, das habe ich nicht vergessen. Aber du bekommst deine Geschenke früher. Du brauchst sie heute dringender als in zwei Monaten«, erklärt sie, als sie aus dem Auto in die pralle Miamisonne aussteigt.

Ich bin immer noch im Auto und starre sie an, als sie um die Motorhaube herumgeht und stehen bleibt, um mich anzusehen. Sie stemmt beide Hände in die Hüften und macht einen Schmollmund, weswegen ich natürlich sofort mit den Augen rolle und auch aussteige.

»Julia, das ist zu viel.« Das Spa-Programm allein muss sie schon einen großen Batzen Geld gekostet haben.

»Süße«, sagt sie und nimmt meine beiden Hände in ihre. »Du brauchst das. Lass mich das bitte für dich tun. Ich weiß, dass du das Gleiche für mich tun würdest, wenn die Rollen vertauscht wären. Gott weiß, wie oft du mir schon bei irgendwelchen verrückten Trennungen in der Vergangenheit geholfen hast. Außerdem, was nützt es, Geld zu verdienen, wenn man es nicht zu einem Zeitpunkt ausgeben kann, wo man es noch genießen kann? Und jetzt komm mit, und lass mich dir ein Kleid kaufen, das sie alle umhauen wird.«

»Ich liebe dich«, sage ich zu ihr aus tiefstem Herzen. Sie ist wundervoll. Ich weiß nicht, was ich in meinen letzten Leben getan haben muss, um sie zu finden, doch was auch immer es war, es muss wirklich etwas Gutes gewesen sein.

Sie nimmt die Sonnenbrille ab, setzt sie sich ins Haar und lächelt, bevor sie mich umarmt und in die Boutique führt. Ich probiere mindestens ein Dutzend Kleider an, eins nach dem anderen, bis wir uns auf eins einigen, das »nicht zu nuttenhaft« ist. Es ist aus weichem schwarzem Satin genäht, hauchdünn und ärmellos und geht etwa bis zur Mitte der Oberschenkel. Es hat einen U-bootförmigen Ausschnitt, betont meinen Körper an allen richtigen Stellen und zeigt vorn einen sehr klassischen und schlichten Stil. Die Rückseite des Kleides hingegen ist der Hingucker. Es gibt sie fast nicht. Der Stoff fängt erst ein paar Zentimeter unterhalb meiner Taille an und zeigt fast den gesamten Rücken. Laut Julia macht ein entblößter Rücken einen Mann verrückt. Wie auch immer: Ich liebe das Kleid. Und wenn ich ehrlich bin, sehe ich verdammt gut darin aus.

»Ich habe auch schon die perfekten Schuhe dafür zu Hause«, kündige ich an, bevor sie das Bedürfnis verspürt, noch mehr Geld für mich auszugeben.

»Okay, dann lass uns zu Frankie’s fahren und etwas zu essen holen, damit wir uns zurücklehnen und Ben ein bisschen anschmachten können.«

»Du meinst, Noel anschmachten«, korrigiere ich sie herausfordernd.

Sie spottet über jede Erwähnung von Noel und lächelt mich verschmitzt an, bevor sie sagt: »Du hast so ein Glück, dass ich dich auch liebe«, und wir machen uns auf den Weg zum Abendessen.

Vier Folgen Felicity, eine große Käsepizza und mehrere Gläser Rotwein später faulenzen wir immer noch auf der Couch und diskutieren die Entwicklung unserer Lieblingsserie. Es ist fast Mitternacht, bis zu meinem Flug sind es weniger als zehn Stunden, und ich muss noch packen. Aus diesem Grund wackeln wir in mein Zimmer und gehen die Sachen in meinem Schrank durch, wobei wir darauf achten, das Beste auszusuchen. Man bedenke, dass wir zu diesem Zeitpunkt schon ziemlich angeheitert sind. Julia murmelt kaum hörbar so etwas wie, dass sie in ihr Zimmer muss, um etwas zu holen, sie aber gleich wieder da sei, und lässt mich im Auge des Schranksturms allein zurück.

Wie ein Wunder steht die Kiste mit der Aufschrift »Alte Sachen« noch auf genau dem Platz, an den ich sie vor einigen Wochen zurückgestellt habe. Ich lasse das Licht meines begehbaren Kleiderschranks noch brennen, nehme sie vom Regal herunter und hocke mich direkt in der Mitte eines Haufens abgelehnter Kleidungsstücke hin. Dieses Mal öffne ich die Kiste sofort und hole das Jahrbuch hervor. Als ich es durchblättere, taucht Julia wieder auf, lässt sich an der Wand nach unten rutschen, sodass sie neben mir zu sitzen kommt, und stellt Fragen zu bestimmten Personen. Als wir bei Tylers Bild ankommen, halte ich inne und berühre es leicht mit den Fingern.

»Hey«, sagt Julia und unterbricht meinen Trancezustand, »keine schlechte Laune, weißt du noch?«

»Ich weiß. Es ist bloß …« Ich breche ab, nicht sicher, was ich eigentlich sagen will.

»Bloß nichts«, sagt sie. »Es wird alles gut, vertrau mir. Und jetzt leg das weg, ich habe etwas für dich.«

Sie überreicht mir eine wunderschön verpackte Schachtel mit einer großen roten Schleife. Ich entferne vorsichtig das Papier und atme laut aus beim Anblick des Designernamens. Ich schaue zu ihr hoch und sehe, dass sie über das ganze Gesicht lächelt.

»Julia, das ist zu viel, ich kann sie nicht annehmen.« Ich versuche, ihr die Schachtel zurückzugeben. Sie hebt die Hände, um sie in meine Richtung zurückzuschieben.

»Jede Frau verdient es, ein Paar Schuhe von Louboutin zu haben. Weißt du nicht, dass ein Paar Schuhe dein Leben verändern können, Sabrina?«

Nein, das wusste ich nicht, aber was ich weiß, ist, dass sie ein Vermögen kosten. Ich schaue sie wieder an, und sie hebt eine Augenbraue, um mich zu warnen, dass sie nie im Leben ein Nein akzeptieren würde. Ich nehme behutsam einen der Schuhe heraus und halte ihn in den Händen, als wäre er ein Halbedelstein. Es sind Peep-Toe-Pumps aus schwarzem Satin mit einer Knöchelschlaufe, die mit einer Schleife verziert ist … und natürlich mit dem Markenzeichen: der roten Sohle.

»Ich danke dir so sehr für alles. Das sind die schönsten Schuhe, die ich jemals gesehen habe, und sie werden zusammen mit meinem Kleid sagenhaft aussehen. Dank dir fühle ich mich heute wie Cinderella.«

Ich nehme die Schuhe heraus und presse sie mir an die Brust, dabei kippt die Schachtel aus meinem Schoß, und etwa ein Dutzend Kondome landen auf dem Boden. Ich lache über die Komik dieser ganzen Situation, greife mir eins und werfe damit nach Julia.

»Ja, ich dachte mir, dass du sie ebenfalls gebrauchen kannst«, sagt sie mit einem Augenzwinkern.

Nachdem wir schnell das Chaos in meinem Schrank aufgeräumt haben, umarmt mich Julia ganz fest und wünscht mir eine gute Nacht. Ich krieche ins Bett und werfe noch einen kurzen Blick auf die Uhr auf dem Nachttisch: Viertel nach zwei am Morgen. Ich starre meinen gepackten Koffer an, seufze laut und rolle mich auf die Seite. Schließlich schlafe ich ein und träume von Cinderella, wie sie in den schönsten Louboutin-Schuhen, die ich jemals gesehen habe, ihrer Kürbiskutsche hinterherläuft.

KAPITEL 6

Ich hasse Reisen. Punkt. Und mit einem verkaterten Schädel ist es noch qualvoller. Ich verfluche mich dafür, gestern so viel getrunken zu haben, als das Flugzeug endlich in Philadelphia landet. Immerhin konnte ich bei einem kurzen Nickerchen während des Fluges Kraft tanken, aber ich bin immer noch hundemüde.

Während ich versuche, mich am Terminal zurechtzufinden, um meinen Mietwagen abzuholen, bleibe ich an einem Stand stehen, der Unmengen von Touristenbroschüren anbietet. Ich schnappe mir einen Flyer vom Philadelphia Museum of Art und stecke ihn in die Tasche, wobei ich mir im Geiste notiere, einige der Ausstellungsstücke bei meinem Besuch in der nächsten Woche anzuschauen. Warum mich Julia überreden konnte, einen Flug ein paar Tage vor dem eigentlichen Treffen zu nehmen, ist mir unerklärlich. Nicht nur das, sie hat mich auch irgendwie überredet, eine ganze Woche zu bleiben. Gott, ich bin manchmal wirklich ein Schwächling. Ich schwöre, dieses Mädchen wird mein Tod sein. Ich schüttele den Kopf und denke über ihre Abschiedsworte nach, als sie mich heute am Flughafen abgesetzt hat. »Lass nicht zu, dass das Arschloch und die Hure es dir ruinieren. Geh und schnapp dir deinen Mann, Süße.«

Ich steige in meinen Mietwagen und schalte das GPS ein, um auf die Interstate 476 zu finden. Es ist zehn Jahre her, dass ich zuletzt hier war, und so brauche ich jede Hilfe, die ich kriegen kann. Schließlich, nach einigen Aufforderungen, »nach rechts« und »nach links« abzubiegen, befinde ich mich auf offener Autobahn und auf dem Weg zu meinem Elternhaus. Die restliche Strecke kenne ich vermutlich wie im Schlaf, da ich früher viele der Wochenenden im Museum verbracht hatte, meistens allein. Zuerst hat mich Chris begleitet, aber nach dem fünften Besuch gestand er mir, dass es nicht wirklich sein Ding war. Ich schalte das Radio ein und bleibe beim Classic-Rock-Sender. Als Stevie Nicks Edge of Seventeen gespielt wird, versuche ich, es mir für den Rest der Fahrt so gemütlich wie möglich zu machen.

Meine Ausfahrt taucht in der Ferne auf, und meine Handflächen schwitzen, als ich das Lenkrad etwas fester umfasse. Zehn Jahre von zu Hause weg zu sein ist eine lange Zeit. Ich sage »zu Hause«, aber es fühlt sich nicht wirklich so für mich an. Es hat sich nicht mehr so angefühlt, seit ich aufs College gegangen bin. Dieser Ort fühlt sich für mich irgendwie verdorben an. In jeder beliebigen Straße kann wie aus dem Nichts eine Erinnerung an meine Zeit mit Chris und Lisa auftauchen. Damals empfand ich alles als so einfach und unschuldig, und ich hatte absolut keine Ahnung davon, was in Wirklichkeit direkt unter meiner Nase ablief.

Ich hole Luft, die ich dann laut ausatme, und versuche mir ruhig zu sagen, dass alles gut wird, als ich schließlich in meine Straße einbiege und das Haus meiner Eltern erblicke. Meine Mutter muss heute ein verdammt gutes Gehör haben, denn ich sehe schon, wie sie die Fliegengittertür aufmacht und wie eine Wahnsinnige winkt. Ich lache bei ihrem Anblick, biege in die Einfahrt ein und habe das Auto kaum geparkt, als sie schon vor Entzücken kreischt.

»Meine Kleine ist endlich nach Hause gekommen!«

Meine Mutter sieht mit ihren zweiundfünfzig Jahren höchstens wie dreißig aus. Die Frau muss aus einem Jungbrunnen trinken. Sie ist zierlich, hat Kurven und ist wunderschön wie immer. Ihr goldbraunes Haar, das ich glücklicherweise geerbt habe, ist kinnlang und fällt weich auf ihre Wangen, als sie die Eingangstreppe heruntersteigt. Und von meiner Warte aus kann ich schon erkennen, dass in ihren grünen Augen Freudentränen glänzen. Ich umarme sie fest und erinnere sie daran, dass wir einander einmal, manchmal zweimal im Jahr sehen, wenn sie mich in Miami besuchen kommen.

Dann geht die Fliegengittertür wieder auf, und ich sehe, wie mein Vater auf mich zukommt. Seine große Gestalt passiert lebhaft den Vorgarten. Mein Vater ist normalerweise sehr leise und zurückhaltend und lässt meist die dynamische Persönlichkeit meiner Mutter im Rampenlicht stehen. Heute ist es nicht anders. Seine grauen Augen leuchten auf, als er mich durch den Schleier der Haare meiner Mutter sieht, während sie mich immer noch umarmt – bis er sich einschaltet und sie endlich beiseitetritt.

»Lass das Kind atmen«, sagt er zu meiner Mutter, bevor nun er mich kräftig umarmt. »Willkommen zu Hause, meine Kleine.«

»Daddy, ich kriege keine Luft«, versuche ich zu sagen, aber es klingt gedämpft, denn er hält mich fest in den Armen wie der Crocodile Hunter.

»Entschuldige«, sagt er mit dem größten Grinsen, das ich jemals in seinem Gesicht gesehen habe. »Wir freuen uns einfach nur so sehr, dass du zu Hause bist, das ist alles.«

Bevor ich protestieren kann, nimmt mein Vater alle meine Taschen aus dem Kofferraum und trägt sie gleich in das Haus. Meine Mutter führt mich direkt hinter ihm hinein, und als ich die Türschwelle überschreite, fühle ich mich, als wäre ich in der Zeit zurückgereist. Absolut nichts hat sich verändert. Die Möbel, die Farbe, alles … es ist genauso wie früher. Davon ausgehend habe ich schon Angst, mein altes Zimmer zu sehen. Ich sage das auch meiner Mutter, aber sie ignoriert es und plappert weiter wie wild. Als sie eine kurze Pause macht, in der ich ein Wort einschieben kann, frage ich sie über unsere Abendessenspläne.

»Wir haben bei The Roadhouse, deinem alten Lieblingsrestaurant, auf halb acht reserviert.«

»Danke, Mom.« Ich küsse sie auf die Wange und sage ihr, dass ich meine Taschen ins Zimmer bringen will. Ich werfe einen Blick auf die Uhr am Kamin und hoffe, dass ich vielleicht noch ein Nickerchen machen kann, bevor wir los müssen, denn jenes im Flugzeug hat kaum Abhilfe gebracht.

Ich öffne die Tür zu meinem alten Zimmer, lasse die Taschen auf das Bett fallen und schaue mich um. Auf der Korktafel über meinem Schreibtisch sind immer noch alle meine Konzertkarten angepinnt, zusammen mit einigen Postkarten von Werken berühmter Künstler, die ich früher gesammelt hatte, einschließlich meiner Lieblingskarte, die ich lange in meinem Schließfach hängen hatte, Blauer Akt von Pablo Picasso. Ich hatte danach einen Druck in größerem Format erstanden, der sich jetzt in meinem Büro in der Galerie befindet. Ich lächle über all die anderen Gegenstände, die immer noch auf meinem Schreibtisch liegen, als hätten auch sie darauf gewartet, dass ich nach Hause komme. »Ich schaffe das«, sage ich zu mir und wende mich meinem Gepäck zu, um es auszupacken.

Nach einer kurzen Ruhepause fühle ich mich wie neu geboren, als ich mich für das Abendessen fertig mache. Nachdem ich die Haare glatt geföhnt habe, entscheide ich mich für ein Paar schwarzer Leinenshorts, ein weißes Tanktop und einen kurzärmeligen roten Cardigan. Ich ziehe mir meine schwarzen Keilsandalen und ein Paar Silberkreolen an, greife noch meine Handtasche und mache mich auf den Weg zum Abendessen mit meinen Eltern.

Die Fahrt zum Roadhouse dauert gerade einmal zehn Minuten, und da wir reserviert haben, bekommen wir schnell einen Platz. Unser Tisch befindet sich im toten Winkel des Restaurants, was mir uneingeschränkte Sicht auf alle anderen Gäste im Raum bietet. Ich erkenne ein paar Personen, und sie winken höflich und nicken anerkennend. Ich lächle und stelle fest, dass ich erstaunt bin über meine Reaktion, zu Hause zu sein. Ich habe ernsthaft gedacht, dass ich es bis jetzt schon hassen würde, aber eigentlich ist es … nett. Eine Welle der Erleichterung überkommt mich, also lehne ich mich zurück und studiere die Speisekarte vor mir.

Als die Bedienung unsere Bestellung aufgenommen hat, höre ich, wie jemand laut nach Luft schnappt, und dann eine fast kreischende Stimme: »Sabrina Chandler, bist du das? O mein Gott, du bist es!«

Ich neige den Kopf Richtung Empfangspult und sehe Lauren Callahan, eine Mitschülerin aus dem 2001-Abschlussjahrgang an der Skippack Highschool und, soweit ich mich erinnern kann, eine selbst ernannte Tratschtante, die ungläubig auf mich zeigt.

Sie rast zu mir und ignoriert dabei komplett die Blicke, die sich nun von jeder einzelnen Person im Raum auf sie richten. Sogar die Kinder, die zerstreut mit ihren elektronischen Geräten gespielt haben, legen diese beiseite und versuchen mitzubekommen, was abgeht. »Ich kann es nicht fassen, du bist tatsächlich für das Treffen hergekommen!«

Meine Eltern fühlen sich wegen der allgemeinen Aufmerksamkeit sichtlich unwohl, und so nicke ich auf ihre Frage und lege einen Finger auf die Lippen, um sie aufzufordern, etwas leiser zu sein. »Ja, ich bin wegen des Treffens hier.«

Als hätte sich das Himmelstor für einen kurzen Augenblick geöffnet, kommt die Bedienung mit unseren Getränken. Gerade erst heute Morgen habe ich dem Alkohol abgeschworen, doch sofort greife ich nach meinem Cosmopolitan und nehme einen Riesenschluck, mit dem ich das Glas fast leere. »Also, Lisa hat mir gesagt, dass sie mit dir geredet hat und du ihr gesagt hast, dass du es nicht schaffen würdest.«

Meine Mutter schaut mich verwirrt an und fragt dann: »Süße, wann hast du denn mit Lisa geredet?«

»Das habe ich nicht«, und bevor meine Mutter mit der Fragerei anfangen kann, richte ich meine Aufmerksamkeit wieder auf Lauren. »Anscheinend hast du eine falsche Information bekommen, denn ich bin hier, in natura.«

Sie ist die wandelnde Ungeduld und brennt darauf, mir mehr Fragen zu stellen, aber ich ersticke es schon im Keim, bevor das Verhör beginnen kann. »Lauren, ich freue mich wirklich, dich wiedergesehen zu haben, aber wie du dir denken kannst, sehe ich meine Eltern nicht sehr oft«, sage ich mit einem Wink auf meine Eltern.

Sie legt die Hand an die Brust und täuscht Unschuld vor: »Ja, natürlich! Es tut mir so leid, dass ich gestört habe. Guten Appetit und dann bis Samstag beim Treffen, ja?«

»Klar, bis dann.«

Und los geht’s … in der nächsten Stunde wird die Klatschtelefonkette nicht stillstehen. Jeder im Radius von dreißig Kilometern wird erfahren, dass die seit Langem verschollene Sabrina Chandler tatsächlich in Skippack weilt. Ganz toll. So viel dazu, dass ich untertauchen wollte. Dann kann man auch genauso gut den Alkohol fließen lassen und erst am Ende für alles bezahlen. Ich bedeute der Bedienung, mir noch einen Drink zu bringen, und meine Mutter räuspert sich sehr gekünstelt, um meine Aufmerksamkeit zu gewinnen. »Was ist los, Mom?«

»Was geht hier vor, Sabrina?«

Ich seufze und lehne mich leicht nach vorn über den Tisch, um die Unterhaltung so leise wie möglich zu halten. »Mom, es ist kompliziert.«

Das Letzte, was ich will, ist, hier und jetzt eine Diskussion über Lisa und alles, was damit zusammenhängt, anzufangen. »Können wir nicht einfach unser Essen genießen und mal zur Abwechslung nicht über Lisa reden?«

»Ja«, sagt mein Vater endlich und zwinkert mir zu.

»Ich denke schon«, gibt sie nach, schiebt aber noch hinterher: »Ich will einfach nur, dass du glücklich bist.«

Ich ignoriere diese Bemerkung, als die Bedienung schließlich mit unserem Essen kommt. Das Steak, das ich bestellt hatte, zergeht im Mund. Das ganze Drama von vorhin macht es fast wett. Es sind wirklich manchmal die kleinen Dinge, die alles wieder in Ordnung bringen. Ich nehme kein Dessert und entschuldige mich, um auf die Damentoilette zu gehen, während mein Vater die Bedienung um die Rechnung bittet.

Als wir das Restaurant betreten hatten, war der Barbereich ziemlich voll – und ist es immer noch, als ich mir meinen Weg hindurchbahne, um zur Toilette zu gelangen. Einige Kunden fiebern für das Baseballteam Philadelphia Phillies auf dem riesigen Flachbildfernseher über der Bar. Gerade als ich die Tür zur Damentoilette erreiche, sagt eine Stimme, die ich seit zehn Jahren nicht mehr gehört habe, leise: »Du bist es wirklich.«

Plötzlich hält alles um mich herum an, und ich fühle mich so, als würde ich die Matrix betreten. Das Einzige, was ich wahrnehme, ist mein eigener Herzschlag, der in meinen Ohren nachhallt. Ich hole Luft und atme dann schnell aus, ich schaffe das, denke ich mir, als ich mich umdrehe und von Angesicht zu Angesicht dem Jungen gegenüberstehe, der mein Herz gebrochen hatte.

Sein rotblondes Haar ist etwas kürzer, als ich es in Erinnerung hatte, und er hat ein paar Kilos zugelegt, aber sie stehen ihm … diesem Bastard. Er sieht immer noch wie der typische amerikanische nette Junge von nebenan aus, es sind seine babyblauen Augen, die mich schwindelig machen, während ich wie festgefroren vor ihm stehe. Sie waren schon immer seine beste Eigenschaft. Er konnte mir früher mit seinen Augen Befehle erteilen und mich dazu bringen, Dinge zu tun, als wäre er mein ganz persönlicher Hypnotiseur. Auch wenn die Ausdruckskraft dahinter immer noch die gleiche ist, sehen sie im Moment traurig aus.

»Ich kann nicht fassen, dass du wirklich hier bist«, sagt er und bricht das Schweigen zwischen uns. »Ich kann dir gar nicht sagen, wie oft ich dich anrufen wollte.«

»Um mir was genau zu sagen?«, schnauze ich zurück. Er zuckt bei meiner Antwort leicht zusammen, aber ich gebe nicht nach.

Er steckt beide Hände in die Hosentaschen und senkt den Kopf. Als er den Blick wieder hebt, um mich anzuschauen, sagt er: »Dass es mir leidtut für alles. Ich war jung und dumm und habe alles geglaubt, was Lisa mir damals erzählt hatte.« Er holt kurz Luft, bevor er fortfährt. »Sabrina, wenn ich könnte, würde ich alles rückgängig machen. Ich hätte niemals auf sie gehört, und ich hätte dich niemals verletzt.«

Was – zum – Teufel?

Was genau heißt hier eigentlich »auf sie gehört«? Im Hinterkopf sehe ich das Bild von ihnen zusammen auf der Party vor Jahren. Ihn, wie er sie hochhebt und leidenschaftlich küsst. Lisa, wie sie den Kuss löst und den Kopf zurückwirft, während er ihren freigelegten Hals küsst. Und jetzt steht er vor mir und versucht doch tatsächlich, mir klarzumachen, dass es nicht das war, wonach es aussah.

»Du redest Scheiße, Chris«, sage ich und gehe an ihm vorbei, um das hier zu beenden. Er greift nach meinem Ellbogen und zieht mich weiter in den Gang, der zu den Toiletten führt.

»Lass es mich bitte erklären.«

»Nein!« Ich atme aus und reiße meinen Ellbogen aus seinem Griff. »Es ist zu spät für Erklärungen.«

Ich drehe mich um und will verschwinden, aber seine Worte lassen mich innehalten.

»Lisa«, sagt er mit zusammengebissenen Zähnen, »sagte mir, dass du vorhättest, mich abzuservieren, bevor du aufs College gehen wolltest. Sie hat mich davon überzeugt, dass ich … dass unsere Beziehung dir egal wäre. Sie sagte, dass du uns beide zurücklassen würdest und dass wir nur einander hätten. Sie …«

»Hör auf!«

Er versucht weiterzureden, aber ich wiederhole es, dieses Mal mit mehr Verärgerung. Mir wird ganz anders. Wie kann er es wagen, Lisa alles in die Schuhe zu schieben. Ich habe ihn mit meinen eigenen Augen gesehen. Er sah ganz sicher nicht so aus, als hätte man ihn damals zu irgendetwas gezwungen. Ganz zu schweigen davon, dass er seit fast zehn Jahren mit ihr verheiratet ist.

Ich mache einen oder zwei Schritte auf ihn zu, bis wir nur wenige Zentimeter voneinander entfernt stehen. Er sieht besiegt aus, fast erbärmlich, und ich bin selbst von mir überrascht, weil ich kurz lache, bevor ich ungläubig den Kopf schüttele.

»Geh nach Hause zu deiner Ehefrau, Chris.«

Ich lasse ihn dort stehen und kämpfe mich wieder zurück durch die Bar zu meinen Eltern, damit ich so schnell wie möglich hier verschwinden kann. So viel zu einer ruhigen Ankunft.

KAPITEL 7

Die Fahrt nach Hause ist seltsam, um es gelinde auszudrücken. Ich habe meinen Eltern gegenüber nicht mehr als drei Worte verloren, nachdem ich Chris und seine blödsinnigen Ausreden hinter mir gelassen hatte. Diese drei Worte waren: »Lasst uns gehen.« Ein Teil von mir will einfach nur in den Flieger und zurück in mein Zuhause. Doch ein anderer Teil von mir, der sich langsam gesammelt hatte, um all dem hier entgegenzutreten, will noch nicht einfach so abhauen. Es ist dieser Teil von mir, der mir mein Ziel vor Augen hält, während ich auf dem Rücksitz des Autos meiner Eltern sitze und aus dem Fenster starre.

Wie wagt er es, mir so zu kommen? Wie kann er glauben, dass es auch nur annähernd in Ordnung ist, mich nach zehn Jahren in einer überfüllten Bar anzusprechen, um mir nach allem, was passiert war, seine erbärmliche Geschichte aufzuhalsen? Allein diese Geschichte ist mehr als empörend. Was hatte dieser kryptische Mist zu bedeuten? Lisa, die angeblich die Fäden in der Hand hatte. Als sei sie der große und mächtige Zauberer von Oz. Die sich hinter Vorhängen versteckt, geheime Hebel bedient, in der Hoffnung, Chris dazu zu bewegen, ihre bösartigen Pläne auszuführen. Ich nehme an, er hat bereitwillig vergessen, dass ich sie wirklich zusammen gesehen hatte. Und dass immer zwei dazugehören.

Als wir endlich am Haus meiner Eltern ankommen, steige ich aus dem Auto und schlage die Tür laut hinter mir zu. Das Einzige, was ich will, ist, auf mein Zimmer zu gehen und alles auszublenden. Als ich meinen Türknauf berühre, höre ich meine Mutter am anderen Ende des Flurs. »Sabrina, was zum Teufel geht hier vor?«

Ich öffne die Tür zu meinem Zimmer und drehe ihr den Kopf zu, bevor ich hineingehe: »Mom, das willst du gar nicht wissen.«

»Doch, das will ich. Worum ging es bei deinem Telefonat mit Lisa? Warum hast du mich deswegen angelogen?« Sie kommt durch den Flur auf mich zu, während sie fortfährt: »Lisa wollte wirklich mit dir reden, das arme Kind. Sie hat so aufgebracht ausgesehen, als ich ihr sagte, dass du zum Treffen kommen würdest. Sie konnte es nicht abwarten, deine Telefonnummer zu bekommen, damit sie dich selbst anrufenkonnte.«

Das war’s, der sprichwörtliche Tropfen, der das Fass zum Überlaufen bringt. Diese Hure (Julia wäre so stolz) hat meine eigene Mutter glauben lassen, dass ich an ihren Fehlern schuld bin.

»Du willst wissen, was passiert ist?«, frage ich sie.

Sie nickt und sagt: »Ja, natürlich will ich das.«

»Schön«, speie ich aus. »Lisa und Chris waren in der Highschool zusammen.«

»Das weiß ich«, sagt sie und zögert, bevor sie weiterredet. »Du hast uns erzählt, dass sie zusammengekommen sind, nachdem du mit ihm Schluss gemacht hattest.«

»Ich habe gelogen.«

»Was war gelogen?«

»Alles. Ich habe sie zusammen erwischt, in einer Nacht auf einer Party kurz vor unserem Abschluss. Ich hatte mich aus dem Haus geschlichen und bin zu der Party, um Chris zu überraschen. Aber rat mal, wer wirklich überrascht wurde? Ich!«

Sie bedeckt den Mund mit der Hand, um den leisen Aufschrei zu unterdrücken, der ihr entwischt ist. »O mein Gott. Es tut mir so leid, das habe ich nicht gewusst. Wieso hast du es mir nicht erzählt?«

»Was hätte es gebracht? Ich wäre in ein paar Monaten sowieso aufs College gekommen, und ich wollte einfach nur weg hier.«

Ich fühle mich sofort schuldig für all die Jahre, in denen ich zugelassen hatte, dass sie einer Lüge aufgesessen war. Ich hatte immer wieder einmal flüchtig erwogen, das zu berichtigen, aber irgendwie schien nie der richtige Moment dafür gewesen zu sein. Die Schuld, die ich bei ihrem Anblick fühle, wie sie vor mir mit offenem Mund und sprachlos dasteht, ist erdrückend. Was bin ich nur für ein Mensch, dass ich das so lange aufgeschoben habe? Was sagt das über mich aus? Ich verfluche mich bei dem Gedanken daran, wie weit ich es habe kommen lassen, dass diese zwei mein Leben bestimmten, und wie sehr das die Beziehung zu meinen eigenen Eltern belastet hat … und wofür?

»Du musst denken, dass ich schrecklich bin«, sagt sie zu mir, während die Tränen langsam ihr Gesicht hinunterlaufen. »All die Jahre hast du mich über sie reden hören, und nie hast du etwas gesagt. Warum?«

»Ich weiß es nicht mehr, Mom. Ich wollte einfach nur, dass es vorbeigeht. Ich dachte, wenn ich dich einfach in dem Glauben lasse an das, was auch immer du geglaubt hattest, dass du irgendwann nicht mehr davon reden würdest. Ich finde überhaupt nicht, dass du schrecklich bist. Ich bin diejenige, die schrecklich ist, weil ich diesen Schlamassel ganz allein angerichtet habe.«

Ich setze mich auf mein Bett und fühle mich, als wäre mir ein Stein vom Herzen gefallen. Die ersten der vielen Tränen, die sich angestaut haben, laufen mir aus den Augen. Meine Mutter setzt sich neben mich und nimmt vorsichtig meine Hand.

»Schätzchen, bitte verzeih mir, es tut mir so leid.«

Ihre flehenden Augen sind jetzt ebenfalls voller Tränen, was mich noch mehr zum Weinen bringt. Auch wenn ich erleichtert bin, dass ich es endlich geschafft habe, ihr alles zu gestehen, ist der Schmerz, den ich ihr und mir selbst nur aus Scham und Peinlichkeit zugefügt hatte, zu groß. Mit zitternden Händen wische ich mir die Tränen, die unkontrolliert fließen, aus dem Gesicht. Sie umarmt mich und wiegt mich beruhigend in den Armen, bis sie endlich versiegen. Sie drückt mich sanft von sich weg, um in mein Gesicht zu schauen, und ich sehe den Hauch eines Lächelns auf ihren Lippen, bevor sie sagt: »Du hast dich also herausgeschlichen, ja?«

Jetzt lachen wir beide, bis wir meinen Vater bemerken, der wohl schon eine ganze Weile an meinen Türrahmen gelehnt steht und mit verschränkten Armen mehr als stocksauer, ja geradezu unheilvoll aussieht.

»Ich habe diesen Jungen noch nie gemocht. Das nächste Mal, wenn ich ihm begegne, werde ich ihm in den Arsch treten, dass er sich wünscht, er wäre niemals geboren worden.«

Zwischen weiterem Gekichere und Geschniefe klopft meine Mutter mir beruhigend auf die Hand und dreht sich dann mit einem strengen Gesicht zu meinem Vater. »Das wirst du nicht tun, denn nachdem ich mit ihm fertig bin, wird er bereits tot sein.«

Sie gibt mir einen leichten Kuss auf die Wange und schickt sich an, das Zimmer zu verlassen, wobei sie meinen Vater aus dem Weg schiebt, damit sie die Tür hinter sich schließen kann. Zuerst aber sagt sie noch: »Ich liebe dich, Schatz.«

»Ich liebe dich auch, Mom.«

Jetzt fühle ich mich etwas besser wegen der Situation und des Schlamassels, der mein Leben bestimmt. Ich ziehe mein Tanktop und die Pyjamahose an, krieche in meinem alten Bett unter die Decke und schlafe ziemlich schnell ein.

Am nächsten Morgen weckt mich der Duft von Speck, der über dem Flur schwebt. Langsam schiebe ich die Decke von meinem Körper und strecke mich schnell, bevor ich meinen Fleecemorgenrock anziehe und mich auf den Weg in die Küche mache, wo meine Mutter Frühstück bereitet.

Sie legt ihren Pfannenwender ab und umarmt mich, während sie fragt, ob ich gut geschlafen habe. Ich sage ihr, dass ich in dieser Nacht vermutlich so gut wie schon lange nicht mehr geschlafen habe. Sie küsst mich leicht auf die Stirn und teilt mir mit, dass das Frühstück in ein paar Minuten fertig sein wird. Während ich warte, schaue ich auf mein Handy, ob jemand geschrieben hat, und sehe, dass Alex mir heute Morgen eine Nachricht geschickt hat. Zuerst denke ich, dass es etwas mit der Arbeit zu tun hat, stelle aber schnell fest, dass es überhaupt nicht der Fall ist.

Ich denke an Dich. Hoffe, Du hast eine schöne Zeit.

Ich bin nervös und aufgeregt wegen seiner Nachricht und weiß nicht, was ich ihm antworten soll. Mein Verstand, anscheinend im Selbsterhaltungsmodus, spielt ein Zitat aus einem meiner Lieblingsfilme ab: »Ich kann jetzt nicht darüber nachdenken. Ich werde wahnsinnig, wenn ich’s tue. Verschieben wir es doch auf morgen.« Gott segne Scarlett O’Hara, das ist die Strategie, die jetzt hilft. Anstatt zu antworten, setze ich mich also auf den Hocker an die Kücheninsel und lasse mir von meiner Mutter Essen auf den Teller stapeln.

»Wieso schaust du denn so?«, fragt sie.

»Wie genau schaue ich denn?«

»Als wärst du ein Kaninchen, das vor einer Schlange sitzt«, erklärt sie, während sie sich an die Theke lehnt und ihre Hände mit dem Geschirrtuch abtrocknet.

»Es ist nichts«, sage ich wegwerfend mit einem Achselzucken, aber sie kauft es mir nicht ab.

Vielleicht ist es die Tatsache, dass nun schon zehn Jahre vergangen sind, oder der vertrauensvolle Moment, den wir gestern Abend geteilt haben, der mich zu dem Wunsch verleitet, ihr mehr von meinem Privatleben zu erzählen als jemals zuvor. Na ja, außer der ganzen Tyler-Geschichte, die ich nicht preisgeben werde, nur weil die Frau mir etwas Speck gebraten hat.

»Okay, okay«, murmele ich, nehme dann einen Bissen vom Speck und halte die Augen auf den Teller gerichtet. »Kurz bevor ich mich auf den Weg hierher gemacht hatte, hat mein Chef mir zu verstehen gegeben, dass er an mir interessiert ist. Er hat mir gerade eine Nachricht geschickt, aber ich habe nicht darauf geantwortet, weil ich mich noch nicht entschieden habe, wie ich mich ihm gegenüber nun verhalten soll.«

Ich werfe einen verstohlenen Blick auf sie, bevor ich den Kopf senke und mir ein Glas Orangensaft nehme. Ihre eine Augenbraue ist angehoben, und ihre Hände sind ordentlich vor dem Körper gefaltet. Sie räuspert sich, bevor sie etwas dazu sagt.

»Hm, fällt das nicht unter sexuelle Belästigung am Arbeitsplatz? Kannst du keine Beschwerde darüber irgendwo einreichen? Du weißt, Liebes, dass es heutzutage Gesetze für so etwas gibt, nicht wahr? Kannst du dich noch an Anita Hill erinnern?«

Na toll, sie schweift ab. Jetzt erzählt sie irgendetwas über das Recht einer Frau, eine Wahl treffen zu dürfen, und darüber, dass ich jederzeit Nein sagen kann. Wieso bin ich auf die Idee gekommen, dass das glattgehen könnte? Ich unterbreche sie, als sie anfängt, über das Wahlrecht zu reden und darüber, wie »viel wir erreicht haben, Kleines«. Hat sie das eben wirklich von sich gegeben?

»Mom, hör auf. Mach mal halblang.«

»Süße, ich versuche doch nur, dir zu helfen«, sagt sie schnell.

»Mom, es ist nicht so schrecklich. Alex ist ein wirklich netter Kerl. Glaub mir, ich habe es im Griff.«

Sie macht den Mund auf, um etwas zu sagen, aber ich lasse es nicht zu. »Mom, ich schwöre, es ist nicht so, wie du denkst. Ich weiß, was ich tue.«

In Wirklichkeit habe ich keine Ahnung, aber ich werde jetzt alles Mögliche sagen, nur um sie zu beruhigen und das Thema zu wechseln, da jetzt anscheinend alles besser ist als »die Stunde der Wahrheit mit Mom«.

Zwischen uns herrscht wieder betretenes Schweigen, das nur sporadisch von Fragen nach meiner Arbeit unterbrochen wird und danach, was ich beim Treffen tragen werde. Erst als mein Vater einige Minuten später in seiner Golfbekleidung hereingeschlendert kommt, um zu frühstücken, kann ich mich entspannen.

Nach dem Frühstück gibt mein Vater uns beiden einen Abschiedskuss und macht sich auf den Weg, um mit einigen seiner Freunde eine Runde Golf zu spielen. Meine Mutter und ich versuchen, unsere Pläne für den Tag abzusprechen. »Wie wäre es, wenn du mit mir ins Museum nach Philly fährst?«, frage ich sie.

»Ich habe eher daran gedacht, im Village shoppen zu gehen und dann vielleicht im Back Porch Café ein spätes Mittagessen zu genießen. Es ist Freitag, also könnte es etwas voll werden, aber ich glaube, es wird dir gefallen.«

»Klingt gut«, stimme ich zu und ergebe mich der Tatsache, dass mein Museumsbesuch momentan in weite Ferne rückt. Na ja, vielleicht irgendwann nächste Woche, denn mein Flug geht ja erst am Donnerstag in der Früh. Julia sei Dank, sage ich zu mir und begebe mich dann ins Badezimmer, um mich für meinen Shoppingtag fertig zu machen.

Einige Stunden später finde ich mich in einem weiteren Fachgeschäft wieder. Diesmal handelt es sich um Kochgeschirr und Backbedarf. Ich nehme an, wenn ich ein Küchenchef wäre oder auch nur im Entferntesten gern kochen würde, wäre ich jetzt davon ziemlich begeistert. Zumindest ist das eine Verbesserung im Vergleich zum letzten Geschäft, das sich auf Traumfänger spezialisiert hatte, ausschließlich auf Traumfänger.

»Mom, wirst du vom Shoppen nicht langsam müde?«, frage ich, als ich einen Salz-und-Pfeffer-Streuer im Retro-Diner-Stil betrachte.

»Nicht wirklich«, sagt sie und sucht weiter nach diesem schwer fassbaren Gegenstand, der unbedingt gekauft werden muss, bevor ihr klar wird, dass sie ihn doch nicht wirklich braucht. »Bekommst du Hunger?«

Mein Magen antwortet mit einem Knurren, bevor ich irgendetwas sagen kann. Meine Mutter lacht laut und legt ein Paar der lächerlich aussehenden Ofenhandschuhe ab, die mit Bildern von allen Stars des Fernsehsenders Food Network geschmückt sind. Sie hakt sich bei mir unter und führt mich zur Eingangstür, um das Geschäft endlich zu verlassen. Das Café, in dem wir essen wollen, befindet sich nur einen Ladenblock weiter.

Auf halber Höhe bleibt meine Mutter plötzlich stehen. Da unsere Arme ineinander verschlungen sind, bringt mich ihr abruptes Anhalten ein wenig ins Schwanken, weil ich versucht habe, weiterzugehen, und sie auf der Stelle verharrt.

»Mom, was ist los? Ich dachte, dass das Café in dieser Straße liegt«, sage ich und zeige direkt vor uns.

Sie zieht ihren Arm langsam aus meinem heraus und zeigt mit Nachdruck nach links, wo zwei Frauen hinter einem Schaufenster irgendwelche Gegenstände durchstöbern und kichern. Eine von ihnen erkenne ich sofort wieder, denn ich habe sie erst gestern Abend gesehen, Lauren alias Tratschtante. Die andere Frau kann ich nicht so leicht identifizieren, deshalb rolle ich mit den Augen und wende mich wieder meiner Mutter zu, die immer noch dasteht und starrt und allem Anschein nach – wenn ich das so sagen darf – angepisst aussieht.

»Mom, beachte sie einfach nicht, ich werde mit Lauren fertig. Lass uns gehen, ich bin am Verhungern.« Als ich noch einmal versuche, meine Mutter zum Gehen zu bewegen, dreht sich die andere Frau um, und ich sehe zum ersten Mal seit zehn Jahren meine Erzfeindin Lisa.

Eigentlich sieht sie noch genauso aus wie früher, nur dass sie etwas zugenommen hat, vermutlich wegen der beiden Schwangerschaften. Sie hat ihre Haarfarbe von Mattbraun zu Mattbraun mit Strähnchen geändert. Sie ist ziemlich gut angezogen, sogar gehoben, was mich vermuten lässt, dass Chris gut verdienen muss, sonst könnte sie sich diese Kleidung und die Accessoires nicht leisten. Als sie betont lässig auf uns zukommt, sehe ich, dass sie ein bisschen zu viel Make-up für einen gewöhnlichen Freitagsbummel in einem Einkaufszentrum trägt. Lauren platzt fast vor Aufregung, während sie Lisa wie ein Hund an der Leine folgt. Ich muss lachen, weil ich daran denke, wie sehr Lisa früher Lauren und ihren ganzen Tratsch gehasst hat. Aber hier und jetzt vor meinen Augen gleichen sie sich wie ein Ei dem anderen. Meine Güte, wie die Dinge sich verändern.

Ich bin weder nervös noch besorgt und habe in diesem Moment, vor dem ich mich so lange gefürchtet hatte, nicht die Spur einer Angst. Ich bin mehr als bereit. Ich vergesse für einen Augenblick, dass meine Mutter alles weiß, und werfe einen Blick nach links auf sie, die, wie ich sehe, kampfbereit ist. Etwas Wesentliches, was man über meine Mutter wissen muss, ist, dass man sie nicht verärgern sollte; sie würde es niemals vergessen oder verzeihen. Auf meinem Gesicht macht sich ein großes Grinsen breit, und ich verschränke die Arme vor dem Oberkörper, während ich darauf warte, dass die Fetzen fliegen. Das wird ein Spaß.

»Hi, Sabrina, Mrs Chandler, wie schön, Sie heute hier zu treffen«, sagt Lisa und verzieht den Mund zum künstlichsten aller Lächeln, die ich je gesehen habe. Mein Magen zieht sich zusammen, und ich muss mir auf die Lippe beißen, um meine Emotionen im Griff zu halten, denn überraschenderweise überkommt mich das Verlangen, ihr ins Gesicht zu spucken, was überhaupt nicht typisch für mich ist. Lauren beobachtet mich intensiv und wartet darauf, dass ich etwas, irgendetwas sage.

Ich setze ein Lächeln auf und antworte ziemlich fröhlich: »Hi, Lisa, lange ist es her, nicht wahr?«

»Ja, das stimmt. Deine Mutter hatte mir deine Telefonnummer gegeben, aber ich habe die ganze Zeit über vergessen, dich anzurufen. Aber jetzt, da du hier bist …« Sie schweigt, und ich sehe, dass sie darüber nachdenkt, was sie Schlaues sagen könnte, aber meine Mutter beginnt ihren Angriff.

»Lisa, halt einfach mal die Klappe!«

Ich habe erwartet, dass meine Mutter aufs Ganze gehen würde, aber jetzt bin ich tatsächlich schockiert. Ich drehe den Kopf zu Lisa und dann wieder zu meiner Mutter. Lauren tut das Gleiche. Es ist, als wären wir in der ersten Reihe bei einem Tennisspiel der US Open.

»Wie können Sie es wagen, so mit mir zu reden?«

Meine Mutter lacht und geht dann einen Schritt auf sie zu, hält Lisa ihren Zeigefinger dicht vors Gesicht, bevor sie noch eine Lüge erzählen kann.

»Hör doch auf zu lügen. Wir alle wissen, dass du dein Gesicht vor deiner Freundin hier wahren willst, aber du hast Sabrina sehr wohl in Miami angerufen und ihr gesagt, dass sie sich fernhalten soll.«

»Also ich habe das alles nicht gewusst«, sagt Lauren von irgendwoher.

Meine Mutter tut Lauren mit einem Blick ab, bevor sie sich wieder Lisa widmet.

»Jahrelang habe ich meiner Tochter deinetwegen ein schlechtes Gewissen gemacht. Die ganze Zeit habe ich versucht, sie zu überreden, alles wiedergutzumachen. Und diese ganze Zeit über war das alles nur eine Lüge.« Sie macht eine Pause, nimmt meine Hand in ihre und fährt fort: »Lisa, du solltest dich wirklich schämen. Stolzierst hier herum, als wärst du etwas Besseres. Tja, ich kann dir sagen, du bist das Letzte! Tu dir selbst einen Gefallen und wag es ja nicht, mir noch einmal unter die Augen zu kommen. Wenn du mich siehst, geh in die andere Richtung, denn du ekelst mich an.« Mit diesen Worten zieht meine Mutter mich zur Seite und lässt Lisa und Lauren links liegen. »Ich bin am Verhungern, lass uns gehen.«

Während sie mich noch ein paar Schritte hinter sich herzieht, drehe ich mich um und werfe einen letzten Blick auf den schockierten Ausdruck von Lisas Gesicht und das teuflische Grinsen Laurens. Ich winke den beiden zu, lächle und sage: »Bis morgen Abend beim Treffen.« Ich drehe mich wieder zu meiner Mutter, die drauf und dran ist, zu unserem ursprünglichen Ziel zu gelangen, von dem Dick und Doof uns abgelenkthatten.

»Mom, das war großartig.«

»Ja, nicht wahr?«

Wir kichern beide wie zwei Schulmädchen und begeben uns endlich ins Café, wo wir ein spätes Mittagessen zu uns nehmen, bevor wir nach Hause fahren, um dort den Abend zu verbringen.

KAPITEL 8

Ich bin kein bisschen nervös. Wie ist das möglich? Ich habe monatelang nur an diesen Moment gedacht. Was würde ich tun? Was würde ich sagen? Jetzt, da ich mich im Spiegel betrachte, im Outfit für das Treffen, mache ich mir keine Sorgen mehr. Nur ob ich Tyler dort sehe, ist noch unklar, doch darüber sollte ich mir nicht zu viele Gedanken machen, denn die Reise war bis jetzt ein Erfolg. Ich fände es wundervoll, wenn er auftaucht, aber es ist für mich auch absolut in Ordnung, wenn er es nicht tut. Ich konnte nicht nur Chris, sondern auch Lisa konfrontieren, und das war, auch wenn es jetzt wie ein Klischee klingt: reinigend.

Wow, Julia hatte ja so recht; die Schuhe sind wunderschön und passen perfekt zu meinem Kleid, das aussieht, als wäre es nur für mich gemacht. Ich werde dieses Goldmädchen abends in der Stadt ausführen als Dank dafür, dass sie mich überzeugt hat, es zu nehmen. Nachdem ich meinen Haaren, die ich heute in einem tiefen losen Haarknoten mit zur Seite gelegtem Pony trage, den letzten Schliff verpasst habe, lege ich meine Diamantohrstecker an. Ich begutachte mich ein letztes Mal und bin mehr als zufrieden mit meinem Spiegelbild, das mich anlächelt, bevor ich mich zu dem Treffen aufmache.

Die Fahrt dorthin dauert gerade einmal fünfzehn Minuten. Ich hätte vermutlich nur zehn gebraucht, wenn es nicht so schwierig gewesen wäre, mit den Louboutins das Gas- und Bremspedal zu treten. Ich fahre um etwa Viertel nach sechs auf den Parkplatz des Goldklubs von Skippack und klopfe mir selbst auf die Schulter, weil ich so mondän spät ankomme, wie meine Mutter mir geraten hat. Ich gehe durch die Eingangstür des Gebäudes und folge dem Schild, das mich zum richtigen Tanzsaal weist. Die Musik und die Stimmen kommen näher und näher, bis ich schließlich die Türschwelle betrete und einen Moment lang den ganzen Raum in Augenschein nehme.

Unsere Schulfarben waren lila und weiß, und es sieht ganz so aus, als wäre diese Botschaft angekommen. Lila und weiße Heliumballons schweben an der Decke, lila und weiße Luftschlangen hängen an den Wänden, und schließlich schmücken lila und weiße Tischdecken die Tische. Es gibt zwei Bars, die sich strategisch in den entferntesten Ecken des Raumes befinden und die fast leere Hartholztanzfläche umranden. Im Bühnenbereich sitzt ein DJ mit seinem Plattenteller und wird jetzt schon von den Gästen mit ihren Musikwünschen belästigt.

Es dauert etwa zehn Sekunden, bis ich Chris und Lisa entdecke, die an einem Tisch im Mittelpunkt des Geschehens sind. Chris lächelt, aber es sieht aufgesetzt aus, während Lisa sich mit ein paar der anderen Gäste angeregt unterhält. Ich betrete langsam den Raum und versuche, an die Bar zu gelangen. Gleichzeitig halte ich Ausschau nach Tyler. Soweit ich das erkennen kann, ist er nicht hier, aber das überrascht mich nicht. Ich erinnere mich an die Unterhaltung mit Julia, als sie mich überredet hatte, hierherzufahren. Ich hatte ihr gesagt, dass er nicht der Typ Mann ist, der zu so etwas erscheinen würde. Ich hätte eine Geldwette daraus machen sollen. Ich lächle bei dem Gedanken und komme schließlich an der Bar an. Während ich auf mein Glas Wein warte, halten ein paar Bekannte an, um mich zu begrüßen und mit mir zu plaudern.

Es ist witzig, wie die Menschen sich im Laufe von zehn Jahren verändern können. Andere Menschen wiederum gar nicht. Ich nippe an meinem Getränk und unterhalte mich ungezwungen mit anderen Absolventen des Jahrgangs von 2001, bis ich merke, dass ich Nachschub brauche. Ich entschuldige mich und gehe an die Bar, um ein weiteres Glas Wein zu bestellen, als Chris plötzlich neben mir steht. So nah sogar, dass ich noch nicht einmal Platz habe, einen Dollarschein aus meiner Tasche zu ziehen, um dem Barkeeper Trinkgeld zu geben. Ich bitte ihn so höflich wie möglich, sich zu entfernen, woraufhin er antwortet: »Ich muss mit dir reden, Sabrina, bitte.«

Er riecht stark nach Alkohol. Er ist hackedicht. Er macht einen Schritt nach hinten und greift nach meiner Hand, um mich zu sich zu ziehen. Ich entreiße sie ihm mit aller Kraft.

»Chris, wir haben einander nichts mehr zu sagen. Lass mich bitte in Ruhe.«

Er lässt den Kopf sinken und lockert seine Krawatte. »Ich muss dir unbedingt sagen, wie leid es mir tut. Mein Gott, Sabrina, ich wünschte, ich könnte es alles rückgängig machen. Ich liebe sie nicht, ich habe sie nie geliebt.«

Ich starre ihn eine Sekunde lang an, denn ehrlich gesagt bin ich dermaßen über ihn und seine um zehn Jahre zu späte Entschuldigung hinweg, dass ich ihm nur noch so deutlich wie möglich zu verstehen geben will, auf der Stelle zu verschwinden. Bevor ich den Mund aufmachen kann, sagt er kaum hörbar noch etwas. Es ist nicht gerade hilfreich, dass er wegen des Alkohols nur noch undeutlich spricht. Deshalb beuge ich mich näher zu ihm und höre, wie er sagt: »Sie hat mich ausgetrickst. Ich habe versucht, von ihr wegzukommen, aber dann hat sie mir gesagt, dass sie schwanger ist. Dann kam das Baby, und ich hing fest. Ich habe versucht, sie zu verlassen, aber sie hat mich ausgetrickst.«

Es ist mir wirklich egal. Ich muss zugeben, dass diese Offenbarung mich überrascht; aber ich habe das alles überwunden, und es fühlt sich gut an. Es gibt wirklich nichts, was man mir sagen oder antun kann, was auch nur das Geringste daran ändern würde. Ich werde nach Miami fliegen, während sie in ihrer »Beziehung« aneinander festhängen. Das scheint allem Anschein nach Buße genug zu sein. Ich seufze und sage ihm das in wenigen Worten: »Es ist mir mittlerweile wirklich egal, Chris.«

»Du begreifst das nicht. Ich habe versucht, sie zu verlassen, um zu dir zurückzukehren. Ich habe dich geliebt, ich tue es immer noch.«

Mit diesen Worten habe ich genug von seinen betrunkenen Ausschweifungen. Ich blicke ihm in die Augen und sage ihm, dass er erbärmlich ist, bevor ich mir mein Weinglas schnappe und auf dem Weg nach draußen, wo ich etwas frische Luft schnappen will, mit ein paar Leuten zusammenstoße.

Draußen stehen einige Gäste, die meisten sind Raucher. Da ich nicht rauche, spaziere ich einfach zu einer Gartenlaube, die etwa zehn Meter entfernt ist und leer zu sein scheint. Ich will einfach nur ein bisschen Ruhe haben, bevor ich da wieder hineingehe.

Ich laufe ein wenig um die Gartenlaube herum und nippe dabei an meinem Wein, als mein Handy in der Handtasche vibriert. Was ist denn jetzt? Ich sehe, dass es Julia ist.

»Hallo, Süße«, sagt sie. »Ich wollte dich eigentlich schon früher anrufen, um dir viel Glück zu wünschen, aber ich hing in einem Last-minute-Meeting fest.«

»Danke. Ich bin hier schon angekommen.«

»Und?«, dehnt sie das Wort. »Komm schon, ich sterbe vor Anspannung.«

Ich habe es nicht eilig, wieder hineinzugehen, und spüre außerdem schon die Wirkung des Alkohols, also berichte ich ihr von den Ereignissen der letzten Tage. Ab und zu unterbricht sie mich mit den folgenden Kommentaren: »Krasse Scheiße! Du machst Witze! Was für ein Abschaum! Ich kann nicht fassen, dass diese Hure so getan hat, als wäre nichts!« Schließlich sagt sie: »Deine Mutter ist meine neue Heldin!«

»Ja, meine auch. Es war ziemlich cool, dir hätte es bestimmt gefallen«, sage ich zu ihr, während ich einen Blick zum Gebäude werfe und am Eingang mehr Menschen umherspazieren sehe.

Sie schweigt einen Augenblick lang, bevor sie fragt: »Und er ist nicht da, oder?«

»Scheint nicht der Fall zu sein, nein.«

»Es tut mir leid. Geht es dir gut, Süße?«

Ich denke eine Sekunde lang wirklich über ihre Frage nach. Ja, es ist in Ordnung für mich. Das sage ich ihr auch deutlich, aber sie zweifelt meine Antwort an. Ich versuche, ihr zu erklären, dass das Treffen zwar ursprünglich ein Vorwand war, um Tyler wiederzusehen, später aber mehr wurde als das. Etwas, das ich schon vor Jahren hätte tun sollen. Ich musste Chris und Lisa wiedersehen. Ich musste einen Schlussstrich ziehen, um mein Leben weiterleben zu können. Auch wenn es wirklich ein Schlussstrich gewesen wäre, wenn ich ihn nach all den Jahren wiedergesehen hätte. Trotzdem habe ich zum ersten Mal in meinem Leben das Gefühl, dass ich aufhören kann, an mir zu zweifeln.

»Wow, ich bin beeindruckt, Sabrina. Wer hätte gedacht, dass ein zehnjähriges Jubiläumstreffen wirkt wie ein lebenslanger Besuch von Therapiesitzungen.«

»Ha ha«, sage ich sarkastisch, während ich mir meine rot lackierten Fußnägel anschaue, die aus den Schuhen hervorblitzen. »Allen Ernstes, mir geht es gut. Ich werde in ein paar Minuten wieder hineingehen und etwas essen. Außerdem muss mein Weinglas wieder aufgefüllt werden.« Ich mache eine Pause, frage sie, wie es ihr geht, und trinke dann den restlichen Wein aus.

Ich betrachte immer noch meine wackelnden Zehen, als ich Schritte höre, die sich mir nähern. Julia erzählt soeben etwas von einem neuen Kunden und ihren lächerlichen Anforderungen, als ich ein Paar schwarze Männerhalbschuhe erblicke.

»Sabrina.«

Seine sanfte Stimme umhüllt mich wie eine Seidendecke und bringt jedes einzelne Nervenende meines Körpers dazu, sich aufzurichten und Habachtstellung einzunehmen. Irgendwo im Hinterkopf ist mir bewusst, dass Julia immer noch redet, aber ganz sicher bin ich mir nicht mehr. Offen gestanden habe ich keine Ahnung, ob sie mich gerade etwas fragt oder darauf wartet, dass ich etwas sage. Jedenfalls könnte ich im Moment auch unter größter Anstrengung keinen vollständigen Satz herausbringen. Mein Herz schlägt bis zur Kehle, als mein Blick langsam von seinen Füßen seinen Körper hochgleitet.

Mir fällt nicht nur die klassische maßgeschneiderte schwarze Hose auf, die seine Hüften perfekt umschmeichelt, sondern ich erkenne auch die muskulösen Beine, die sich hinter dem Stoff dieser Hose verbergen. Sein schwarzes Hemd mit Button-Down-Kragen ist eingesteckt und mit einem schwarzen Ledergürtel mit einer schlichten, aber dennoch wirkungsvollen quadratischen Silberschnalle befestigt. Die Hemdärmel sind hochgekrempelt und geben den Blick frei auf sein schwer definierbares Tattoo auf dem rechten Unterarm, von dem ich seit Jahren träume. In der rechten Hand hält er eine Bierflasche, und ich folge ihr mit den Augen zu ihrem Ziel, als er sie zum Mund führt.

Als ich schließlich bei seinem Gesicht angekommen bin, sehe ich diese Augen, die so schokoladenbraun sind wie seit eh und je und eine Spur Schalk ausstrahlen. Sein dunkelbraunes Haar ist nicht zu kurz, und ein paar Strähnen fallen ihm auf die Augenbrauen. Es hat diesen »Ich will so aussehen, als wären meine Haare mir egal, deshalb fahre ich einfach nur mit den Händen da durch«-Stil. Es funktioniert … denn, na ja, das Einzige, was ich tun will, ist es, mit meinen Fingern durch sein Haar zu fahren. Als er sich die Lippen leckt, nachdem er einen Schluck von seinem Bier genommen hat, grinst er.

Ich kann nicht mehr sprechen, aber irgendwie ist das Einzige, was mir jetzt in diesem bedeutenden Augenblick einfällt und was ich kaum hörbar sage: »Ach du heilige Scheiße.«

Er lacht laut heraus, weil das Erste, was ich nach zehn Jahren zu ihm sage, ein Schimpfwort ist. Toll.

»Sabrina! Was zum Geier geht da vor?«, sagt Julia mir panisch ins Ohr. Ich erinnere mich schnell daran, dass ich normalerweise nicht fluche, durchbreche meinen Trancezustand und werde mir bewusst, dass sie immer noch am Telefon ist.

»Ich muss gehen, Julia.«

»Warte, geht es dir gut?«

»Ja, absolut, muss los.«

»O mein Gott, er ist da!«, schreit sie so laut in mein Ohr, dass ich mir sicher bin, dass Tyler das hören kann, denn er kichert angesichts der Szene, die sich vor ihm abspielt.

»Im Ernst, ich muss los. Ich rufe dich morgen an.«

»Wage es ja nicht, jetzt aufzulegen. Sag mir bitte zwei Dinge«, fleht sie mich an.

Ich habe mich schon blamiert, dann könnte ich es genauso gut auch verlängern. »Mach schnell«, sage ich ihr.

Sie stellt die nächsten beiden Fragen so leise, dass ich sie kaum hören kann: »Wie heiß ist er, und trägt er einen Ehering?«

Ich schaue auf Tylers linken Ringfinger und antworte schnell: »Sehr, und nein.«

Sie kreischt wie ein kleines Mädchen, als ich auflege und Tyler einen weiteren Schluck von seinem Bier nimmt. Dieses Mal macht er einen Schritt nach vorn, nachdem er die Flasche von den Lippen genommen hat, während ich die Handtasche hervorhole und das Telefon hineinstopfe, aber zuerst schalte ich den Klingelton komplett aus. Er neigt den Kopf leicht nach links, sodass ihm eine lose Haarsträhne ins Auge fällt. Er misst mich mit dem Blick von oben bis unten und dann wieder nach oben. Ich schwöre, dass ich beinahe seine Hände auf mir spüre, während das passiert, und ich werde unruhig. Er lacht leise über meine Reaktion, bevor er schließlich sagt: »Ich habe gehofft, dich hier zu treffen.«

Hat er das eben wirklich laut ausgesprochen, oder war das vielleicht meine Fantasie? Ich will mich kneifen, um sicherzustellen, dass das alles echt ist, oder besser noch die Hand ausstrecken und ihn berühren, um sicher zu wissen, dass das nicht alles nur in meinem Kopf passiert. Ich hole tief Luft und versuche, die Haltung wiederzuerlangen. Eine Sekunde lang denke ich nach, bevor ich noch etwas sage, was mich wie eine noch größere Idiotin aussehen lässt, als es ohnehin schon der Fall ist.

»Hi, Tyler«, hauche ich so sanft heraus, wie ich nur kann, und streiche eine lose Strähne hinters Ohr.

Seine Lippen verziehen sich auf einer Seite zu diesem sexy Lächeln, das genauso aussieht, wie ich es in Erinnerung hatte. »Möchtest du mit mir reingehen?«, fragt er, schaut hinunter auf mein leeres Weinglas und dann wieder in meine Augen. »Du brauchst noch einen Drink.«

»Ja.«

Als ich aus der Gartenlaube trete, stellt er sich neben mich und legt mir seine linke Hand an den Rücken. Ich erschrecke, weil ich seine Finger auf meiner nackten Haut spüre. Ich drehe den Kopf leicht, um ihn anzuschauen, sehe, dass er grinst, und lächle, während ich mein Haar hinters Ohr streiche. Er öffnet mir die Tür, und beim Hindurchgehen greift er nach meiner Hand. Ich bleibe stehen und schaue von unseren ineinander verflochtenen Fingern hoch zu seinem Gesicht, als er sich vorbeugt und flüstert: »Sei nicht nervös.« Er hält kurz inne und fügt dann hinzu: »Ich beiße nicht, versprochen.«

KAPITEL 9

Ich glaube nicht, dass ich jemals so viele Blicke auf einmal auf mir gespürt habe. Oder sollte ich lieber sagen: auf uns. Als Tyler und ich zurück in den Tanzsaal kommen, immer noch Hand in Hand, sehe ich gereckte Hälse und höre, wie Unterhaltungen abrupt aufhören. Wir werden angestarrt, als wären wir in einem falschen Film. Ich drehe den Kopf, um zu sehen, ob vielleicht jemand von besonderer Wichtigkeit hinter uns ist, doch Tyler drückt meine Hand, um meine Aufmerksamkeit auf sich zu lenken. Er lächelt über das Missverständnis, bevor er mich vorwärtszieht.

Obwohl ich ihn während dieser ganzen Jahre nicht gesehen habe und auch zuvor nur eine Stunde meines Lebens mit ihm verbracht habe, wundert es mich überhaupt nicht, dass ich mich ausgesprochen wohlfühle, als er mich zurück zum Treffen führt.

Als wir die Bar erreichen, lässt er meine Hand los, und ich sehne mich augenblicklich nach diesem Gefühl. Nicht nur nach seiner körperlichen Berührung, sondern auch nach ihrer Wärme. Ihm nach dieser ganzen Zeit wieder so nahe zu sein ist berauschend, und ich will mich einfach nur an ihn schmiegen wie eine Katze. Obgleich mir dieses Gefühl sehr fremd ist, fühlt es sich so beruhigend an, als würde ich nach Hause kommen. Ich genieße es einen kurzen Augenblick lang, dieses Gefühl, nach dem ich mich gesehnt habe, und stelle fest, wie wunderschön er ist – genau so, wie ich ihn in Erinnerung hatte, und noch besser. Sogar in meinen Zehnzentimeterabsätzen ist er viel größer als ich. Ich schaue wieder zu seinem Gesicht hoch, und er blickt mir tief in die Augen. Er beugt sich leicht vor und fragt: »Was hattest du getrunken?«

»Einen Pinot Grigio, danke.«

Während er sich mit dem rechten Arm an die Bar lehnt und unsere Getränke bestellt, starre ich sein Tattoo an, das ich seit einer gefühlten Ewigkeit vor meinem inneren Auge habe. Ich versuche, die bekannten schwarzen Ornamente zu verfolgen, aber sie verschwinden unter seinem Ärmel. Ich frage mich insgeheim, bis wohin diese Wirbel genau reichen, und wenn es überhaupt möglich ist, wie ich es herausfinden könnte. Er dreht sich leicht, um mir mein Weinglas zu reichen, und sieht, wie ich das Muster anstarre. Ich versuche, den Blick schnell wieder zu seinen Augen zu führen, aber ich weiß, dass ich aufgeflogen bin. Anstatt mich damit aufzuziehen, zeigt er auf einen Tisch zu meiner linken Seite in einer entfernten Ecke des Tanzsaals, der gerade frei ist.

Auf unserem Gang zum Tisch bemerke ich, wie ihn einige Frauen offen angaffen, egal, ob mit oder ohne Ehemann oder Datebegleitung, aber er scheint es nicht zu bemerken. Falls er es tut, zeigt er es nicht, denn seine Aufmerksamkeit gilt einzig und allein mir. Er zieht einen Stuhl für mich heran, und ich danke ihm, bevor ich vorsichtig versuche, meine Beine in dem Kleid übereinanderzuschlagen, ohne ihm gleich alles zu zeigen. Wir sitzen einen Moment lang schweigend da und sehen uns an, während wir an unseren Drinks nippen. Nachdem er sein Bier geöffnet hat, stellt er es auf den Tisch und dreht den Stuhl so, dass wir einander direkt anschauen. Schließlich beuge ich mich vor und sage, was mir im Hinterkopf schwirrt, seit er in der Gartenlaube aufgetaucht ist.

»Ich hätte nicht gedacht, dass du heute Abend kommen würdest.«

Dieser verdammte Alkohol. Ich denke mir, dass ich die Wahrheit eher in kleineren Portionen herauslassen sollte, und versuche, die Situation wieder in den Griff zu bekommen, bevor ich ihm alles Mögliche erzähle. Meine Hand hebt sich nervös, um eine Haarsträhne hinter das Ohr zu schieben, aber er kommt mir zuvor. Die Bewegung dauert nur eine oder zwei Sekunden, aber es fühlt sich so an, als würde die Zeit stillstehen, als er die Strähne nimmt und sie vorsichtig für mich hinter das Ohr streicht. Er zieht die Hand zurück, lächelt und sagt: »Das hast du immer gemacht, wenn du nervös warst.«

Ich gebe mir die allergrößte Mühe, um mich zusammenzureißen und cool, ruhig und gefasst auszusehen, nachdem er mir das gesagt hat. Wie durch ein Wunder hält meine andere Hand immer noch anmutig das Weinglas. Wie ich das hinbekomme, ist mir schleierhaft, denn meine Nerven sind durch seine Bemerkung eben noch eine Stufe angespannter. Ich führe das Glas wieder zu den Lippen und versuche, das Gesicht zu wahren, ohne den Wein gleich in einem Zug hinunterzuschütten, was ich in Wirklichkeit nur zu gern tun möchte. Ich meine, woher weiß er das überhaupt? Julia zieht mich ständig damit auf, aber wir wohnen ja auch zusammen. Ich bin gerade einmal fünfzehn Minuten mit ihm zusammen, und er muss ausgerechnet etwas sagen, das mich komplett aus der Fassung bringt. Ich sehe, dass er sich amüsiert, aber nicht auf eine gemeine Weise, die mich abschrecken würde. Ehrlich gesagt, bin ich einfach nur fasziniert. Und statt klein beizugeben, versuche ich nun, die Unterhaltung auf die Gegenwart zu bringen.

»Also … was hast du in den letzten zehn Jahren so getrieben?«

»Tja, nachdem wir mit der Schule fertig waren, habe ich die Stadt verlassen und bin nach Philadelphia gezogen. Ich hatte ein paar Jobs hier und da, aber sie reichten gerade so aus, um über die Runden zu kommen.« Er macht eine Pause und nimmt einen weiteren Schluck von seinem Bier, während ich meinen Drink endgültig absetze und mir geistig auf die Schulter klopfe, weil ich daran gedacht habe, den Alkoholkonsum in seiner Gesellschaft ein wenig zu reduzieren.

»Ein Kumpel, den ich in Philadelphia kennengelernt hatte, hat mir dann letztendlich einen Job als Koch in einem Restaurant verschafft.«

»Kochen«, sage ich mehr als Feststellung denn als Frage. »Das habe ich am Wenigsten von dir erwartet.«

Er lacht leise und fragt: »Was hattest du denn von mir erwartet?«

»Ich weiß nicht, um ehrlich zu sein«, gestehe ich ihm und bin nun ein wenig verlegen. Ich habe so oft an ihn gedacht, aber der Gedanke daran, was er eigentlich tatsächlich macht, bewegte sich eher in Richtung eines »toughen Bösewichts« und nicht eines Kochs in einem Restaurant.

Er stellt sein Bier ab und beugt sich näher zu mir, sodass seine Ellbogen auf den Knien liegen, bevor er fortfährt. »Fairerweise muss man sagen, dass ich selbst nicht wirklich wusste, dass mir der Sinn danach stehen würde. Es stellte sich heraus, dass mir das großen Spaß macht.«

»Das ist wunderbar«, sage ich und freue mich aufrichtig für ihn. »Ich war noch nie besonders gut im Kochen. Vielleicht kannst du mir ein paar Tipps geben.«

»Das würde ich sehr gern tun«, antwortet er, und seine Stimme klingt leicht flirtend, als er sich in seinem Stuhl zurücklehnt. Er nimmt noch einen Schluck von seinem Bier, bevor er fragt: »Und was hast du so in den letzten zehn Jahren gemacht?«

»Es war auch in etwa so wie bei dir, ich bin nach dem Abschluss auf ein College in Miami gegangen.«

»Ist es da unten wirklich so heiß, wie man immer hört?«, fragt er.

Ich muss bei seiner Frage ein wenig lachen, bevor ich antworten kann. »Lass es mich so ausdrücken: Als ich vor ein paar Tagen meinen Flug genommen habe, waren es angenehme fünfunddreißig Grad im Schatten.«

Er lacht bei meiner Antwort, bevor er sagt: »Ich nehme an, dass du das Leben dort liebst, denn sonst hättest du dich nicht entschieden, nach dem College dort zu bleiben.«

»Ja«, sage ich mit einem Lächeln. »Irgendwie liebe ich es schon, auch trotz der Hitze und hoher Luftfeuchtigkeit.«

»Ich war noch nie dort … jetzt habe ich einen Grund, hinzufahren.« Wir lassen das beide zwischen uns im Raum stehen, bis er mich fragt, als was ich arbeite.

»Na ja, gleich nach dem College wurde ich in ein Praktikumsprogramm in Italien aufgenommen. Ich bin ein paar Jahre dort geblieben und habe dann einen Fuß in die Tür einer Kunstgalerie in South Beach gekriegt. Ich bin seit ein paar Jahren dort, und kürzlich wurde ich zur Galerieassistentin befördert und …«

»Und weiter?«, fragt er und entfernt die Bierflasche einen Zentimeter von seinen wartenden vollen Lippen, von denen ich den Blick nicht abwenden kann.

»Ach, eigentlich nichts weiter«, versuche ich, mich zusammenzunehmen und wieder die Fassung wiederzuerlangen, nachdem er mich schon wieder beim Starren erwischt hat. »Ich wollte nur sagen, dass mir die Arbeit dort sehr gefällt.«

Da ich mehr von ihm wissen will, frage ich: »Und wohnst du immer noch in Philadelphia?«

»Das tue ich.« Er zögert und schaut nach unten auf meine Zehen, die aus den Schuhen herausschauen, grinst dann, bevor er mir wieder in die Augen sieht. »Mir gehört ein Restaurant dort.«

Ihm gehört ein Restaurant? Ich verarbeite diese Information geistig, und das Einzige, was mir dazu einfällt, ist, dass das nicht nur unglaublich sexy, sondern auch äußerst beeindruckend ist. Jetzt fallen mir tausend weitere Fragen ein, die ich ihm stellen will, und gleichzeitig höre ich, wie der DJ ankündigt, dass es jetzt langsamer wird. Die Musik verändert sich von fröhlichen Top-40-Hits zu den ersten Takten von Lady Antebellums Just a Kiss.

Tyler erhebt sich langsam, streckt dann die Hand aus und sagt: »Tanz mit mir.« Es ist keine Frage. Mein Blick springt von seinem Gesicht zu seiner ausgestreckten Hand und dann wieder zurück. Welche Fragen ich auch immer hatte, sie sind vergessen, denn der sehnsuchtsvolle Blick in seinen Augen ist alles, was ich brauche, um meine Hand wieder leicht in seine zu legen, aufzustehen und ihm zu erlauben, mich auf die Tanzfläche zu führen.

Er legt den rechten Arm besitzergreifend um meine Taille, während meine linke Hand auf seiner Schulter ruht. Mit seiner freien Hand nimmt er meine und legt sie auf seinem Oberkörper ab und wiegt mich langsam und verführerisch zu der Musik. Mit dem Daumen streicht er langsam Kreise auf meinem bloßen Rücken, und ich lächle über die Intimität dieser Bewegung. Als er zurücklächelt, steigert sich mein Wohlbefinden, und ich lasse mich innerlich komplett fallen. Meine Stirn befindet sich knapp unter seinem Kinn, und ich spüre die Berührung seiner Lippen. Ich schließe die Augen, während wir uns weiter bewegen, und genieße jede Sekunde dieses Moments: seine starken Arme, die mich umfassen, den Duft seines Rasierwassers. Seine Fähigkeit, mich zu beruhigen. All das.

Als das Lied zu Ende geht, ziehe ich den Kopf einen Zentimeter weg, um ihn wieder anzuschauen, und er neigt den Kopf, um mich sanft auf die Wange zu küssen. Bevor er zurückweicht, führt er die Lippen leicht zu meinem Ohr und sagt: »Ich will dich noch nicht loslassen.«

Ich erzittere bei seinen Worten und will so sehr, dass er seine Lippen zu meinen führt, bis sie sich berühren. Ich spüre, wie sein Herz unter meiner Handfläche, die immer noch auf seinem Oberkörper liegt, pocht und mir sagt, dass er genau die gleichen Gedanken hat wie ich, als der DJ sich entscheidet, wieder ein schnelles Stück aufzulegen.

»Ein bisschen zu gemütlich, ihr zwei, oder?«

Nein, verdammt! Dieser verrückte Stepford-Möchtegern wird mir diese Nacht nicht vermasseln. Ich versuche, einen Schritt nach hinten zu machen und mich aus Tylers Umarmung zu lösen, aber er hält die Hand auf meinem Kreuz. Ich sehe ein Schmunzeln in seinem Gesicht, als er Lisa anschaut.

»Sabrina, wer hätte gedacht, dass du dich heute Abend mit dem da abgibst«, sagt sie und winkt mit der Hand, in der ein Drink ist, in seine Richtung und verschüttet bei ihrer Bewegung etwas davon auf der Tanzfläche. Ganz toll. Zwei Betrunkene zum Preis von einer. Das kann nur noch schlimmer werden, als ich spüre, wie Tylers Körper sich unter meiner Hand anspannt und andere Menschen auf der Tanzfläche die Szene beobachten, die sich vor ihnen abspielt.

»Lisa, hast du nichts Besseres zu tun, als mich zu belästigen und dich selbst zu blamieren«, sage ich in einem sachlichen Ton, der sie komplett überrascht. Sie murmelt etwas darüber, dass ich mich immer für etwas Besseres gehalten habe, bevor sie wieder ihr falsches Lächeln aufsetzt und fragt, ob sie mich unter vier Augen sprechen könne.

»Ich habe dir sonst nichts mehr zu sagen«, sage ich ruhig. Ich nehme die Hand von Tylers Oberkörper, verlasse die Tanzfläche und gehe zu unserem Tisch zurück.

Er folgt dicht hinter mir, sagt aber nichts, als wir uns beide wieder hinsetzen. Ich spüre seine Wut über das soeben Geschehene. Ich drehe den Kopf, um ihn anzuschauen, und sehe, dass er die Zähne zusammengebissen hat. Ich schaffe es zu lächeln, weil ich daran denke, wie ich damals versucht habe zu entziffern, was es in jener Nacht vor Jahren bedeutet hatte. Jetzt kenne ich den Grund. Ich strecke die rechte Hand aus, um seinen Kiefer zu berühren, aber kneife im letzten Moment und lege die Hand stattdessen wieder in den Schoß.

»Es tut mir leid«, sage ich zu ihm.

»Wieso tut es dir leid?«

Ich sollte aufrichtig zu ihm sein; und es ist auch so, dass ich das Gefühl habe, dass ich absolut aufrichtig zu ihm sein kann, ohne dass er deswegen über mich urteilt. Es ist diese Ahnung, die ich seit jener ersten Nacht und in dieser kurzen Zeit, die ich mit ihm hier und jetzt verbracht habe, über ihn habe, die nicht rational zu sein scheint, für mich aber absolut Sinn ergibt. Ich hole tief Luft, atme aus und lasse es einfach geschehen.

»Ich bin mir ziemlich sicher, dass wir gerade einen sehr innigen Moment gehabt haben, und sie hat ihn kaputt gemacht.« Ich drehe das Gesicht nach unten zum Boden, weil ich Angst davor habe, was er denken könnte, und hoffe, dass ich mich in ihm nicht getäuscht habe.

Eine gefühlte Ewigkeit lang sagt er nichts. Aus einem Augenwinkel heraus sehe ich seine Hand, die mein Kinn berührt und meinen Kopf langsam zu sich zieht. »Hey, schau mich an«, sagt er, und ich schaue ihm schließlich in die Augen.

»Wenn du auch nur eine Sekunde lang glaubst, ich würde zulassen, dass irgendetwas oder irgendjemand meine Zeit mit dir nach all den Jahren kaputt machen könnte, dann bist du verrückt.« Er hält kurz inne und fügt dann hinzu: »Und nur zum Mitschreiben: Es war definitiv ein inniger Moment.«

Ich nicke, als er mein Kinn loslässt, und sehe, dass er sichtbar entspannter ist. Er fragt, ob es mir gut geht und ob ich noch einen Drink haben möchte, was ich bejahe. Ich sehe, wie er weggeht, und ertappe mich dabei, wie ich über die ihm folgenden begehrlichen Blicke jeder Frau, an der er vorbeigeht, grinse. Ich starre immer noch in seine Richtung, als der Stuhl, auf dem er noch vor Kurzem gesessen hat, am Hartholzboden entlangschabt.

Ich muss nicht aufblicken, um zu wissen, wer es ist. Sie ist wirklich unerbittlich. Ich seufze und drehe den Kopf langsam zurück, um nun auch zu sehen, dass Lisa auf Tylers Stuhl sitzt. Drink in der Hand, erledigt. Falsches Lächeln aufgesetzt, erledigt.

»Mein Gott, Lisa, was genau hast du nicht verstanden, als ich sagte, dass ich dir nichts mehr zu sagen habe?«

Sie schlägt die Beine übereinander und lehnt sich in dem Stuhl zurück, als hätte sie vor, etwas mehr Zeit mit einer alten Freundin zu verbringen. Irgendwie scheint sie vergessen zu haben, dass sie dieser alten Freundin einen Dolchstoß in den Rücken verpasst hatte, sodass die wahrhaftig nichts mehr mit ihr zu tun haben will. Das falsche Lächeln schwindet und enthüllt eine Traurigkeit in ihrem Auftreten, während sie überlegt, was sie als Nächstes sagen könnte. Bevor sie aussprechen kann, was auch immer sie sich überlegt hat, sehe ich, wie ein neues Weinglas vor mir auf den Tisch gesetzt wird.

»Steh auf und geh … jetzt«, sagt Tyler hinter mir in einem leicht drohenden Ton.

Nun, wenn ich sie wäre und jemand würde so mit mir reden, denke ich, dass ich es kapieren würde. Doch sie regt sich nicht. Stattdessen weicht ihr Blick nicht von mir, und sie sagt noch einmal: »Sabrina, ich möchte wirklich sehr gern mit dir reden, unter vier Augen.«

Ich weiß nicht, ob es der traurige Tonfall in ihrer Stimme ist oder mein Unwille, dass diese Szene vor den Augen aller Schulabgänger des Jahrgangs 2001 von der Skippack Highschool weiterläuft.

»In Ordnung«, speie ich aus.

Ich stehe widerwillig auf, und als ich mein Weinglas mitnehmen möchte, sagt Tyler: »Du schuldest ihr nichts, Sabrina.«

»Das wird schon«, sage ich zu ihm und streiche das Haar hinter das Ohr zurück.

Er grinst wissend und schaut über meine Schulter Lisa an. »Bist du dir sicher?«

Ich nicke in der Hoffnung, dass ich recht habe, drehe mich um und sehe, wie Lisa ungeduldig in einiger Entfernung auf mich wartet. Als ich bei ihr bin, zeige ich mit meiner freien Hand auf die Eingangstür des Tanzsaals und sage: »Geh ruhig voraus.«

KAPITEL 10

Ich folge Lisa den langen Flur entlang, der zu der Eingangstür des Gebäudes führt, und treffe unterwegs auf etliche Menschen. Sie hat Schwierigkeiten, geradeaus zu gehen, und macht sich damit zum Gespött. Als wir draußen ankommen, biegt sie nach rechts ab und geht zum äußersten Ende des Gebäudes, weg von möglichen Zuschauern, die jetzt herumschleichen könnten. Als ich sehe, dass wir uns mehr als weit genug entfernt haben, halte ich an. »Bis hierhin und nicht weiter.«

Sie dreht sich um und starrt mich eine Minute lang einfach nur an. Ich ergreife die Gelegenheit, um lässig an meinem Wein zu nippen. Das scheint sie zu stören, denn ich sehe den Ausdruck von Verachtung in ihrem Gesicht. Jetzt bin ich einfach nur angepisst. Dieses Mädchen, diese Frau, Hure, wer auch immer zum Teufel sie ist, besitzt die Unverfrorenheit, böse auf mich zu sein? Ich meine, echt, sie muss doch Witze machen!

»Sag, was du mir zu sagen hast, damit ich wieder hineingehen und den Rest des Abends genießen kann«, sage ich so nett wie möglich zu ihr in der Hoffnung, dass sie es endlich ausspucken wird.

»Zu wem? Tyler?« Sie lacht, als der Name über ihre Lippen kommt. »Wirklich, hättest du dir nicht jemand Besseren aussuchen können, Sabrina?«

Ich muss bei ihrem Versuch einer Beleidigung innerlich lachen, aber in meinem Kopf denke ich auch gleichzeitig an all die Male zurück, als wir auf meinem Bett wie liebeskranke Teenager saßen und über ihn fantasierten. Sie konnte damals nicht genug über ihn reden, und daher ist es lustig, jetzt so etwas von ihr zu hören, denn ich weiß, dass es sie auffrisst, ihn jetzt mit mir hier zu sehen. Nicht, dass ich es geplant hätte, aber das muss sie nicht unbedingt wissen.

»Du lässt dich hier zehn Jahre lang nicht blicken, und dann kreuzt du plötzlich hier auf, obwohl ich dir gesagt habe, du sollst fernbleiben«, sagt sie mit purem Hass in ihrer Stimme. Eine Sekunde lang fährt sie sich mit der Hand durch die Frisur, die zu diesem Zeitpunkt bereits absolut zerstört aussieht, bevor sie fortfährt: »Du hast immer gedacht, du seist besser als ich, besser als irgendjemand, besser als diese Stadt. Du konntest es einfach nicht abwarten, hier wegzukommen!«

»Wovon zum Teufel redest du, Lisa?«

Sie lächelt mich an und sagt dann: »Du weißt, dass Chris immer mich wollte, nicht dich, die perfekte Sabrina Chandler. Er hatte bloß nie den Arsch in der Hose gehabt, es dir zu sagen. Deswegen mussten wir uns so lange verstecken.«

Sie fährt fort, aber zuerst verwandelt sich ihr Lächeln in ein hinterhältiges Grinsen. »Du hast keine Ahnung, wie glücklich ich war, dass du es auf diese Weise herausgefunden hattest. Ich wette, du hast geheult wie eine hinterhältige kleine Ratte.«

Ich habe genug gehört. Mein Blut kocht, und wenn ich zulasse, dass sie noch eine Sekunde länger spricht, kann ich für nichts mehr garantieren. Ich mache einen Schritt auf sie zu, und sie weicht zurück. Ich bin keine bedrohliche Person mit meinen einhundertfünfundsechzig Zentimetern Körpergröße, etwa einhundertfünfundsiebzig auf den Absätzen, aber anscheinend wirke ich gerade so, wenn man den Anflug von Angst – oder Zweifel? – in ihren Augen sieht.

»Eines vorweg: Dein geliebter Chris hat mir eben erst vor wenigen Stunden geklagt, dass er dich niemals geliebt hat und dass er immer noch mich liebt«, sage ich zu ihr und lasse es einsickern, bevor ich fortfahre. »Nicht, dass es mich auch nur im Geringsten interessieren würde, aber ich dachte nur, dass du es wissen solltest.«

»Das ist eine Lüge«, sagt sie schnell.

Ich erkenne an ihrem Ton, dass sie weiß, dass es stimmt. Verdammt, jeder im Umkreis von fünf Kilometern kann förmlich riechen, dass in dieser Beziehung etwas gewaltig nicht stimmt.

»Zweitens, für wen zum Teufel hältst du dich eigentlich, dass du mir sagen kannst, wohin ich gehen und nicht gehen kann?«, frage ich sie, obwohl ich nicht vorhabe, ihre Antwort abzuwarten. »Und was für ein Mensch bist du, dass du einen Kerl gegen seinen Willen an dich kettest, indem du schwanger wirst?« Sie schnappt laut nach Luft, weil sie nicht erwartet hat, dass ich davon weiß. Ihre Augen werden langsam feucht, aber es ist mir egal; ich mache weiter.

»Das stimmt«, lege ich nach und mache noch einen Schritt auf sie zu, sodass wir nur einige wenige Zentimeter voneinander entfernt stehen. »Dein Ehemann hat mir alles darüber erzählt. Bravo, du musst ja so stolz auf dich sein.«

Zehn Jahre unterdrückter Hass quillt aus mir heraus. Die Last, die von mir gefallen ist, nachdem ich meinen Eltern am Vorabend die Wahrheit erzählt hatte, war schon eine gewaltige Erleichterung, aber das hier … das ist noch viel besser. Ich erwäge kurz, dass ich sie vielleicht ein wenig schonen sollte, doch sofort verwerfe ich den Gedanken wieder. Stattdessen denke ich an all die ganzen Jahre, die sie mir gestohlen hat. All die Jahre, in denen ich meine Eltern angelogen hatte. All die Jahre, in denen ich nicht nach Hause kommen konnte, um ihr oder eigentlich auch Chris gegenüberzutreten. Die beiden bedeuten mir nichts. Wenn überhaupt, dann bin ich wütend auf mich selbst, dass ich es so weit habe kommen lassen. Ich bin besser als sie. Gott weiß, ich hätte mich niemals auf ihr Niveau hinuntergelassen und hätte niemals das getan, was sie mir, sich selbst oder Chris angetan hat.

»Ich glaube, wir sind hier fertig«, sage ich ruhig zu ihr und mache mich auf zum Gehen, als sie offen anfängt zu schluchzen.

»Du verstehst das nicht«, versucht sie zu erklären, aber diesmal lasse ich es nicht zu. Ich mache einen Schritt auf sie zu und schneide ihr das Wort ab, bevor sie mir ihre rührselige Geschichte erzählen kann.

»Lisa, hör auf mit dem ganzen »Oh-ich-Arme«-Mist, er beleidigt meine Intelligenz«, sage ich zu ihr, als sie sich die Augen mit dem Ärmel ihres Kleides abwischt.

Sie schaut mich mit ihren tränennassen und von Mascara verschmierten Augen an, und ich sehe, dass sie nach Möglichkeiten sucht, die Kontrolle über die Situation wiederzuerlangen.

Ich lächle sie an und mache ihr falsches Lächeln von vorhin nach. »Und jetzt werde ich wieder hineingehen und den Rest des Abends genießen. Wenn du es auch nur wagen solltest, mich noch einmal anzusprechen, kann ich dir versprechen, dass es für dich nicht mehr so angenehm wird.«

Ich drehe mich um und will gehen, als ich ihre gequälte Stimme höre: »Gott, ich wünschte, du wärst niemals hierher zurückgekehrt.«

Ich halte an, schaue ihr wieder ins Gesicht und sehe, dass sie ihre Maske vorübergehend abgelegt hat. An ihrer Stelle befindet sich eine traurige, besiegte Frau, die mich schwach an das Mädchen erinnert, das ich einst meine »Schwester« nannte, als wir noch so enge Freundinnen waren.

»Meine Eltern haben mir früher immer gesagt, dass ich mehr so sein sollte wie du«, sagt sie frustriert zwischen zwei Schluchzern. Sie holt tief Luft, bevor sie weiterredet. »Nichts, was ich je getan habe, war gut genug für sie. Also … habe ich stattdessen versucht, du zu sein. Die guten Noten, die liebenden Eltern – und der perfekte Freund.«

Für den Bruchteil einer Sekunde tut sie mir sogar leid. Ich weiß nicht, wie das nur möglich sein kann in Anbetracht all dessen, was sie gesagt und getan hat, aber sie tut mir leid. Im nächsten Moment aber schiebe ich das wieder zur Seite und schaue sie an, schaue sie richtig an, und erinnere mich an die Verzweiflung und emotionale Achterbahn, die ich in jener Nacht und danach durchleben musste. Es kommt überhaupt nicht infrage, dass ich sie so leicht davonkommen lasse.

»Das war’s? Das ist der Grund, wieso du das alles getan hast?«, frage ich sie ruhig.

Und sie hat sich wieder in Griff. Das rachsüchtige Glitzern ist zurück in ihren Augen, als sie sich das Gesicht mit dem Ärmel abwischt und mir ihr Kinn entgegenstreckt. »Warum konntest du nicht einfach wegbleiben?«

»Haben wir das nicht schon besprochen?« Ich schreie fast und werde mit jeder Minute, mit der sich diese Unterhaltung in die Länge zieht, noch wütender.

»Das Einzige, worüber er redet, seit du in der Stadt zurück bist, ist, wie sehr er sich wünscht, dass er niemals etwas mit mir angefangen hätte. Dass ich ein Miststück bin. Dass du ›die Richtige‹ bist, die fortging«, sagt sie, während sie in der Luft die Anführungsstriche andeutet, um »die Richtige« hervorzuheben.

»Lass mich hier eines klarstellen … du hast mir einen Gefallen getan. Ich würde Chris nicht wollen, auch wenn du mir Geld anbötest, damit ich ihn nehme. Nach allem, was ich bis jetzt mitbekommen habe, verdient ihr beide einander.«

»Was zum Teufel hat das denn zu bedeuten?«, fragt sie und schiebt dann schnell hinterher: »Du denkst immer noch, dass du besser bist als ich? Tja, lass mich dir auch eines sagen, Sabrina Chandler, du bist immer noch dieselbe dumme, kleine, miese Ratte.«

Sie lächelt, verschränkt die Arme vor der Brust und sonnt sich in der Herrlichkeit ihrer letzten Bemerkung. Ich lächle spöttisch zurück und mache ihr Spiel kaputt. »Ist das alles, was du mir prophezeist, Sibylle? Das war so wichtig, dass du mich hierherzerren musstest?«

Sie nickt.

»Gut, denn ich will sichergehen, dass du wirklich mit deinem Gelabere fertig bist, bevor ich dir sage, dass du mich mal kreuzweise kannst!« Ich gehe noch einen Schritt weiter und schütte ihr den restlichen Wein aus meinem Glas ins Gesicht.

Ich mache auf dem Absatz kehrt, während sie sich das schockierte Gesicht abwischt, und laufe Tyler direkt in die Arme.

Sie schreit fast, als sie sagt: »Wie kannst du es wagen?«

Ich werfe Tyler, der über das ganze Gesicht grinst, einen Blick zu, bevor ich den Kopf drehe, um Lisa zum allerletzten Mal anzuschauen. Ich höre fast die imaginäre Tür, die sich für immer hinter unserer Vergangenheit schließt. Ich fühle mich mehr als beflügelt, als Tyler seine Hand an meinen Rücken legt und mich zurück zur Eingangstür des Gebäudes führt.

Auf halber Strecke hält er an und dreht sich zu mir, um mich anzuschauen. Er steckt die Hände in die Hosentaschen und mustert mein Gesicht auf der Suche nach Anzeichen von Leid.

»Geht es dir gut?«, fragt er voller Sorge.

»Es geht mir ziemlich gut; ich hätte das schon vor langer Zeit tun sollen«, sage ich mit einem Lächeln. »Danke, dass du auf mich achtgegeben hast … mal wieder.«

»Jederzeit gern«, lacht er leise und nimmt dann eine Hand aus der Hosentasche. Er greift mit den Fingern nach meinem Kinn und bewegt meinen Kopf ein wenig nach oben, sodass ich ihn anschaue, und sagt: »Hat aber nicht so ausgesehen, als hättest du Hilfe benötigt.«

»Nein, ich schätze nicht.«

Ich frage, ob wir wieder hineingehen können, und er antwortet, indem er die rechte Hand fallen lässt und mich wieder Richtung Treffen führt.

»Da du dieses Glas Wein verschwendet hast«, sagt er mit einem leichten Lächeln, »möchtest du wohl Nachschub haben?«

»Auf jeden Fall«, antworte ich schnell, während das Adrenalin von der Auseinandersetzung mit Lisa immer noch durch meine Adern fließt.

Tyler führt mich zurück zu unserem Tisch, aber mir ist nicht mehr nach Sitzen zumute. »Macht es dir etwas aus, wenn wir uns kurz an die Bar stellen?«

»Überhaupt nicht.«

Während er mich dorthin geleitet, dämmert mir, dass er sich in dieser ganzen Zeit, in der er schon hier ist, nicht wirklich mit irgendjemand anderem unterhalten hat. Er ist nicht von meiner Seite gewichen, außer für die Zeit, als ich mit Lisa hinausgegangen war. Ich schaue ihn neugierig an, als er uns ein Plätzchen am anderen Ende der Bar sichert. Er hebt fragend eine Augenbraue, als er meinen Ausdruck sieht, beugt den Kopf und spricht leise.

»Stimmt etwas nicht?«

»Nein, nein, alles gut«, sage ich schnell. »Es ist nur, dass du sonst mit niemandem gesprochen hast, seit du hier bist. Ich bin mir sicher, dass du dich heute Abend noch gern mit einigen Leuten hier unterhalten möchtest.«

Sein Mund kräuselt sich auf einer Seite, als er bemerkt, wie ich mit den Händen herumfuchtele. Ich schwöre, wenn ich jemals zum Verhör geladen werde, dann würden meine Nerven mich sofort verraten, und ich müsste alles auspacken. Ich habe keine Ahnung, was er denken könnte oder was jetzt gleich aus seinem Mund kommt, als er sich vorbeugt und sagt: »Ich habe sehr lange darauf gewartet, wieder so nah bei dir sein zu können, und deshalb werde ich meine Zeit nicht damit vergeuden, mit einem Haufen Leute zu reden, die sich vor zehn Jahren einen feuchten Dreck um mich gekümmert haben.«

Oh – mein – Gott.

Ich habe nur den ersten Teil davon gehört, was er gesagt hat. Der Rest klingt für mich so weit entfernt wie für Charlie Brown die Äußerungen seines Lehrers. Man mag mich jetzt als verrückt bezeichnen, aber das würde bedeuten, dass Tyler an mich gedacht hatte. Ich will ihm fast schon die Hand zum Abklatschen hinhalten mit den Worten »Du auch?«, aber ich bin mir ziemlich sicher, dass man anders darauf reagieren sollte. Also lasse ich die Information bis in mein Unterbewusstsein durchdringen, wo ich sie für schlechtere Tage aufbewahren werde.

»Was ist mir dir?«, fragt er und reißt mich damit aus meinen Gedanken.

Die Eine-Million-Dollar-Frage. Trotze ich allen Regeln der Schwesternschaft und verrate ihm das Geheimnis, dass er der wahre Grund ist, weshalb ich nach zehn Jahren nach Hause gekommen bin? Fairerweise muss man aber auch sagen, dass ich vor gerade einmal zehn Minuten ein einschneidendes Lebensereignis hatte, das nichts mit ihm zu tun hatte, also … Schwamm drüber!

»Ich bin gekommen, um dich zu sehen«, sage ich ängstlich und hoffe immer noch, dass ich mit Aufrichtigkeit am weitesten komme.

Es würde mich nicht überraschen, wenn er hören könnte, dass mein Herz in meinem Brustkorb so laut pocht wie eine Basstrommel.

Tyler hebt die Hand, um mit der Rückseite der Finger leicht meine Wange entlangzustreichen. Sein Blick fällt eine Sekunde lang auf meinen Mund, und er leckt seine Lippen schnell, bevor er seinen durchdringenden Blick wieder auf meine Augen richtet.

»Du bist noch schöner, als ich dich in Erinnerung hatte, weißt du das?«

Ich kann ihm darauf nichts entgegnen. Ich schüttele noch nicht einmal den Kopf. Ich bin mir sicher, dass ich diesen Kaninchen-vor-der-Schlange-Blick habe, von dem meine Mutter gestern sprach. Die gleiche Anziehungskraft, die ich vor zehn Jahren verspürt hatte, ist wieder da, wenn nicht sogar noch stärker. Er hat ein angeborenes Talent, mich in meiner eigenen Haut sicher und geborgen fühlen zu lassen. Wie er das nach all dieser Zeit anstellt, weiß ich nicht, aber es jagt mir auch eine Heidenangst ein.

»Ich würde sehr viel Geld dafür geben, um zu erfahren, was in deinem kleinen hübschen Kopf gerade vor sich geht«, sagt er und macht einen Schritt auf mich zu.

Als er seine Hand von meiner Wange wegnimmt, greife ich nach ihr und flechte meine Finger in seine, weil ich seine Wärme noch einen Augenblick länger spüren will.

»Ich habe nur gerade gedacht, dass du mich dazu bringst, mich sicher zu fühlen … das hast du schon immer getan«, sage ich leise.

Sein wunderschönes, volles Lächeln füllt meinen Bauch mit Schmetterlingen und verjagt einen Teil meiner Nervosität. Ich bringe es fertig zurückzulächeln, als ich spüre, wie sein Daumen Kreise auf meiner Hand malt, die er immer noch hält.

»Lass uns hier verschwinden«, schlägt er plötzlich vor und überrascht mich damit völlig. »Komm mit mir in mein Hotel auf einen Drink. Wir haben uns noch eine Menge zu erzählen.«

Wenn mir das irgendjemand vorgeschlagen hätte, hätte ich nicht lange überlegt, sondern Nein gesagt und wäre vermutlich ganz schnell über alle Berge. Wenn Tyler Anderson fragt, der Bad Boy, heiß wie die Hölle, nach dem ich mich all die Jahre verzehrt habe und der jetzt zu einer viel besseren Version meines Traums geworden ist, lautet die Antwort: Ja.

»Ist das ein Ja?«, fragt er leicht amüsiert über meinen benommenen Ausdruck.

Es dauert eine oder zwei Sekunden, doch schließlich kann ich mich dazu bringen, das eine kurze Wort laut auszusprechen, das so viel bedeutet und so viele Möglichkeiten in sich birgt.

»Ja.«

KAPITEL 11

Ich bin froh, dass ich mich entschieden habe, mit meinem eigenen Auto zu Tylers Hotel zu fahren. Ich verbringe die kurze fünf oder sechs Kilometer lange Fahrt mit einer inneren Debatte, bei der ein Teufelchen auf der einen Schulter sitzt und ein Engelchen auf der anderen. »Schlaf nicht mit ihm«, sagt das Engelchen unschuldig, während das Teufelchen schreit: »Treib es auf jede erdenkliche Weise mit ihm!«

Bevor ich es weiß, fahre ich auf den Parkplatz seines Hotels. Tyler parkt sein Auto, das so aussieht, als sei er im Restaurantgeschäft sehr erfolgreich. Er steigt aus seinem schwarzen Audi A 5 Coupé aus, während ich in meinem geparkten Auto wie angekettet sitzen bleibe und überlege, ob das Engelchen oder das Teufelchen gewonnen hat.

Wenn ich mit ihm schlafe, wird er vermutlich denken, dass ich ein Flittchen oder leicht zu haben bin. Wenn ich nicht mit ihm schlafe, wird er denken, dass ich superprüde bin. Was nicht unbedingt schlecht ist, nur bin ich das nicht wirklich. Die Tatsache, dass ich seit fast vier Jahren keinen Sex mehr hatte, macht die Entscheidungsfindung nicht im Geringsten leichter. Mein Körper will so sehr Ja sagen und alle Vorsicht über Bord werfen, während ich nicht sicher bin, ob mein Herz es verkraften wird. In fünf Tagen fliege ich nach Miami, und das ist eine weitere Unbekannte in der Gleichung.

Inmitten meines inneren Kampfes holt Tylers leichtes Klopfen an meine Fensterseite mich zurück in die Realität. Mist. Wie lange sitze ich schon hier? Ich drehe den Kopf langsam, schaue aus dem Fenster und befürchte, dass er mich für verrückt halten könnte. Stattdessen sehe ich, dass er sich an seine Autotür lehnt, mit den Händen in den Hostentaschen und einem Riesengrinsen im Gesicht. Er ist so hinreißend, und das macht meine Situation überhaupt nicht einfacher. Ich hole tief Luft, atme aus und stelle dann den Motor ab. Als ich mich zum Beifahrersitz lehne, um nach meiner Handtasche zu greifen, öffnet er die Tür für mich und reicht mir die Hand, um mir beim Aussteigen zu helfen.

»Danke«, bringe ich fertig zu sagen.

Mit einem spitzbübischen Lächeln lässt er meine Hand los, macht einen Schritt nach hinten und lehnt sich wieder gegen sein Auto.

»Würde es helfen, wenn ich dir sage, dass ich auch ein wenig nervös bin?« Er führt Daumen und Zeigefinger zusammen, sodass wenige Zentimeter dazwischen sind, um mir zu zeigen, wie »klein« seine Nervosität ist. Die Lockerheit in seiner Stimme beruhigt mich ein wenig. Ich mache seine Haltung nach und lehne mich ebenfalls an mein Auto.

Es hilft tatsächlich zu wissen, dass er auch ein bisschen nervös ist, und ich tue ihm das kund, indem ich mit dem Kopf nicke. Obwohl, wieso sollte er eigentlich nervös sein? Er scheint mir nicht der Typ Mann zu sein, den man oft abblitzen lässt, wenn überhaupt. Während ich darüber grübele, vibriert ein Handy. Zuerst denke ich, dass es meines ist, aber ich erinnere mich daran, dass ich den Klingelton abgestellt habe, nachdem ich vorher mit Julia telefoniert hatte. Tyler greift in seine Hosentasche, schaut sein Handy an und presst schnell einen Knopf, um den Anruf abzuweisen. Er legt das Handy wieder zurück in die Tasche, drückt sich vom Auto ab und fragt, ob ich in die Hotelbar kommen möchte.

Wir gehen durch die Hoteltür und machen uns zu der Bar auf, in der gerade einmal zwei Gäste sind. Es gibt mehrere freie Sitzecken, auf die ich automatisch zugehe, weil ich denke, wenn zwischen uns ein Tisch ist, dann gelingt es mir leichter, meine Nerven unter Kontrolle zu halten.

Ich lasse mich auf einen der beiden Sitze gleiten, ohne den Blick von ihm abzuwenden, während er an der Bar lehnt, um Drinks zu bestellen. Er steckt die Hände in seine Taschen, und ich vermute, um sein Portemonnaie herauszuholen, doch stattdessen holt er wieder das Handy heraus. Dieses Mal sieht sein Gesicht sofort aufgebracht aus, als er einen oder zwei Knöpfe auf seinem Telefon drückt, um den Anruf abzuweisen, den er anscheinend gerade bekommt, und schiebt das Telefon hastig wieder zurück in die Tasche, als der Barkeeper ihm unsere Drinks gibt. Er kommt zurück, reicht mir mein Weinglas und setzt sich gegenüber von mir hin.

»Darf ich dir eine Frage stellen?«, sage ich unvermittelt.

Er nickt, als mir ein Licht aufgeht und ich daran denke, dass ich noch etwas über ihn wissen muss, bevor ich ihm meine ursprüngliche Frage stellen kann. »Bist du Single?«

Er lacht leise, als er Ja sagt. Ich bin definitiv erleichtert und will schon meine ursprüngliche Frage stellen, als ich innehalte und sage: »Moment. Wieso fragst du mich das nicht auch?«

»Weil ich weiß, dass du gar nicht erst hier wärst, wenn du es nicht wärest«, antwortet er mit vollem Selbstbewusstsein.

Er hat recht. Ich bekomme das Gefühl, dass er diese Frage vielleicht ein- oder zweimal vorher falsch beantwortet hätte, aber ich vertraue ihm genug, um in meinem Herzen zu wissen, dass er mich jetzt gerade nicht anlügt.

»War das die Frage, die du mir stellen wolltest?«, sagt er mit einer angehobenen Augenbraue und nimmt sich sein Bier vom Tisch.

Ich bin unschlüssig, ob ich wirklich fragen soll, aber ich war jahrelang so neugierig darauf, die Antwort zu erfahren. »In jener Nacht …«, und meine Stimme schwankt eine Sekunde lang, bevor ich fortfahren kann. »Woher hattest du gewusst, dass ich dort war?«

Er will gerade antworten, als der Barkeeper an unseren Tisch kommt, um uns zu sagen, dass die Bar heute wegen zu geringer Gästezahl früher schließen wird als üblich, und fragt dann, ob wir noch eine Runde bestellen möchten. Tyler schaut zuerst mich an; ich schüttele den Kopf. Er sagt dann dem Barkeeper, dass wir nichts mehr möchten, woraufhin der Barkeeper uns wieder allein lässt.

»Um deine Frage zu beantworten: Ich bin dir nicht dorthin gefolgt, wenn es das ist, worüber du dir Sorgen gemacht hattest«, und ich lache bei seinem Versuch, sich als Stalker zu präsentieren. »Ich war vorher schon auf der Party gewesen und wollte gerade gehen. Ich kann mich erinnern, dass ich hinausging und gesehen habe, wie du vorfährst.« Er macht eine Pause, um einen Schluck von seinem Bier zu nehmen, bevor er die Geschehnisse jener Nacht aus seiner Perspektive erzählt. »Ich habe gesehen, wie du näher gekommen und an der Seite des Hauses entlanggehuscht bist, und ich erinnere mich, dass ich das irgendwie komisch fand … also bin ich dir gefolgt.«

»Aber warum bist du mir gefolgt?«, werfe ich schnell ein.

»Ich habe mir Sorgen um dich gemacht«, sagt er genauso schnell. »Ich werde niemals vergessen, wie bestürzt du warst. Ich musste mich sehr zusammenreißen, um da nicht hineinzumarschieren und Chris windelweich zu prügeln, aber ich wollte sichergehen, dass mit dir alles in Ordnung war … und so bin ich stattdessen bei dir geblieben.«

Er wollte sichergehen, dass mit mir alles in Ordnung war. Ich drehe und wende den Gedanken im Kopf und bin mir sicher, dass dahinter mehr steckt, als er vorgibt, aber ich dränge ihn nicht dazu, weiter zu erklären.

»Ich will ihm immer noch in den Arsch treten dafür, was er dir angetan hatte. Er hat Glück, dass ich nicht zu der Party zurückgekehrt bin.«

»Wohin bist du denn gegangen? Ich hatte dir ja angeboten, dich irgendwohin zu fahren, aber das hattest du abgelehnt.«

Er grinst und neigt den Kopf leicht zur Seite. »Nach Hause.«

»Oh.«

»Was hast du denn gedacht?«, fragt er, bevor er sich wieder sein Bier vom Tisch greift, um davon einen Schluck zu nehmen.

Ich lache verunsichert, weil ich einfach angenommen hatte, er wäre irgendwo ausgegangen oder zu dieser Party zurück oder hätte sich mit irgendeinem x-beliebigen Mädchen getroffen. Auf jeden Fall nicht nach Hause. Damals war er ständig mit einem anderen Mädchen unterwegs. Meines Wissens hatte er nie eine einzige feste Freundin, sondern einen ständigen Strom davon. Ich hasse meine brennende Eifersucht auf all diese Mädchen aus seiner Vergangenheit und auf die unzähligen anderen, die er sicher seitdem angehäuft hatte, aber es ist nun mal so. Ich wollte seit jener Nacht eines dieser Mädchen sein.

»Ich weiß nicht, um ehrlich zu sein. Vielleicht …«

»Vielleicht was?« Sein sexy Grinsen zeigt sich jetzt wieder voll.

Ich nehme einen Schluck von meinem Wein, bevor der nächste Satz übereilt herauskommt. »Vielleicht hattest du dich mit einem anderen Mädchen getroffen oder so etwas.«

Tyler braucht gerade einmal eine Sekunde, um darauf zu reagieren. »Das habe ich nicht. Ich bin schnurstracks nach Hause gegangen.«

Ich lächle verlegen, während ich eine Haarsträhne hinters Ohr klemme. Er beäugt mich aufmerksam, bevor er wieder spricht.

»Kein Mädchen hätte es sowieso mit dir aufnehmen können. Du warst … und bist immer noch viel zu gut für mich.«

Mir fällt weder eine schlagfertige noch überhaupt irgendeine Antwort darauf ein. Stattdessen wechsele ich komplett das Thema und frage, wie lange er noch in der Stadt bleibt. Als er sagt, dass er vorhat, morgen zurück nach Hause zu fahren, sinkt mein Herz bis zum Magen und noch weiter nach unten.

Meine Veränderung fällt ihm auf, und er streckt seine Hand über den Tisch, um meine Hand in seine zu nehmen. Diese eine unschuldige Berührung ist schon wie ein Stromschlag für mich. Und er denkt, ich bin zu gut für ihn?

»Wann fliegst du zurück nach Miami?«

»Am Donnerstag«, sage ich noch, kurz bevor der Barkeeper zu uns kommt, um uns mitzuteilen, dass er jetzt zumacht.

Als der Barkeeper wieder geht, lehnt Tyler sich leicht nach vorn und zieht sanft an meiner Hand, sodass ich gezwungen bin, mich auch vorzulehnen. Sein Gesicht ist gerade einmal ein paar Zentimeter von meinem entfernt. So nah, dass ich seinen Atem auf meiner Wange spüre, als er mit leiser Stimme spricht, die mich verrückt macht.

»Willst du gehen?«

»Nein.«

»Ich will auch nicht, dass du gehst, und ich bin ein egoistischer Bastard, weil ich das sage, aber ich will mehr Zeit mit dir verbringen.«

Tylers schokoladenbraune Augen sind so geweitet, dass sie wie schwarze Kreise aussehen. Er schließt und öffnet sie wieder schnell, als würde er gegen etwas ankämpfen.

»Komm mit mir auf mein Zimmer«, sagt er sanft.

Mein Atem stockt, da mir nicht entgangen ist, dass es nicht als Frage formuliert war. Ich nehme an, es sollte mir peinlich sein, aber das ist es nicht … nicht im Geringsten. Das könnte daran liegen, dass er sich im gleichen Maße bewusst ist, dass ich ihm überallhin folgen würde, wie auch ich spüre, dass er das Gleiche für mich tun würde. Tyler wartet meine Antwort nicht ab. Er lässt meine Hand los und steht auf. Als ich von meinem Sitz gleite, legt er die Hand an meinen Rücken und führt mich in die Lobby zum Aufzug. Zuerst denke ich, dass ich zurückhaltender sein sollte, aber als ich in seine Augen schaue, während wir darauf warten, dass die Türen sich öffnen, vermitteln sie mir mehr als ein offensichtliches Verlangen. Was auch immer es ist, es trampelt meine Beklommenheit nieder, und ich steige mit ihm in den Fahrstuhl.

Als die Türen sich hinter uns schließen, lehne ich mich gegen die Wand und sehe ihn an, während er sich gegen die gegenüberliegende Seite lehnt. Sein Blick wandert mich langsam ab, angefangen bei den Füßen bis hin zu meinen Augen, was mich dazu bringt, die übergeschlagenen Beine zu lösen und mich von der Wand abzudrücken, während wir uns seinem Stockwerk nähern.

Er neigt seinen Kopf ein bisschen und sagt in einem suggestiven Ton: »Komm her.«

Ich mache einen Schritt auf ihn zu und will endlich der magnetischen Anziehungskraft folgen, die ich verspüre, wenn ich in seiner Nähe bin. Bei meinem zweiten Schritt zieht er die Handtasche unter meinem Arm hervor, lässt sie zu Boden fallen und umgreift meine Taille. Er drückt mich mit dem Rücken zu der Wand, und sein Mund verschlingt endlich meinen.

Meine Hände umschlingen seinen Rücken, um ihn näher zu mir zu ziehen, aber es ist nicht nah genug. Seine linke Hand wandert von meiner Taille meinen Oberkörper hoch, und ich stöhne in seinen Mund, als seine Handfläche meinen harten Nippel unter dem Stoff berührt, woraufhin er leise knurrt. Wenn es jemals ein Geräusch gab, das mich dazu bewegen könnte, mir die Kleidung vom Leibe reißen und mich ihm hingeben zu wollen wie eine Jungfrau am Opferaltar, so war es dieses.

Er wandert mit der Hand weiter hoch, bis er meinen Nacken umfasst, während die andere Hand sich meinen Rücken hinunterbewegt. Die ganze Zeit über verschlingt er meinen Mund, während seine Zunge sich geschickt bewegt, sodass er von innen heraus Besitz von mir ergreift. Sogar als er endlich die Dinge mit mir macht, von denen ich jahrelang geträumt hatte, will ich mehr … ich brauche mehr. Also nehme ich die Hände von seiner Taille und packe ihn derb am Haar in der Hoffnung, dass er meine stille Botschaft versteht. Er reagiert sofort, indem er seinen Körper mit etwas mehr Druck gegen meinen presst. Mein rechtes Bein wandert wie von selbst nach oben, mein Fuß streicht seine Wade hoch, und ich spüre, wie seine Hand als Reaktion darauf den Griff an meinem Nacken verstärkt. Seine andere Hand gleitet an der Rückseite meines rechten Oberschenkels entlang, bis er meine Kniekehle erreicht, um den Unterschenkel weiter anzuheben und ihn um sich zu wickeln, wodurch der Saum meines Kleides nach oben rutscht.

Mein Körper spannt sich an, als ich seinen regelrechten Angriff spüre und er sich von meinen Lippen losreißt. Ich ziehe sein Gesicht wieder zu meinem Mund zurück, doch statt mich zu küssen, leckt und saugt er an meiner Unterlippe, während seine Finger die Außenseite meines Oberschenkels zusammenpressen. Ich fühle mich, als würde ich gleich verbrennen, als das Klingelzeichen des Aufzugs ertönt und uns mitteilt, dass wir fast angekommen sind.

Er hilft mir, mein Bein wieder auf den Boden zu setzen, und richtet schnell den Saum meines Kleides, sodass ich wieder anständig aussehe.

»Danke«, sage ich komplett aus der Fassung gebracht.

Tylers Zeigefinger gleitet von meiner Augenbraue hinunter bis zum Kinn, während seine mit Lust gefüllten Augen mich direkt anschauen.

»Liebend gern«, sagt er ernster, als mir lieb ist. »Ich will das seit zehn Jahren tun.«

Als die Tür endlich aufgeht, macht er einen Schritt nach hinten und beugt sich hinunter, um meine Handtasche vom Boden aufzuheben, während ich mit den Händen schnell durch das Haar fahre.

»Nach dir«, sagt er, während er sich räuspert und auf den leeren Flur vor uns zeigt.

Ich werfe ihm einen Blick zu und sehe, dass er mich anlächelt. Ich zwinge mich, den Blick von ihm abzuwenden, und versuche, ruhiger zu atmen, als wir uns seiner Tür nähern. Er hält sie für mich auf, und das Erste, was ich sehe, sind der Fernseher und ein kleiner Tisch mit einem Stuhl an der linken Wand, auf den ich meine Handtasche fallen lasse. Ich wage mich weiter vor und erblicke zu meiner Rechten ein großes Bett, das noch unbenutzt ist, mit einer geöffneten großen Reisetasche darauf.

Da ich jetzt wieder in einem geschlossenen Raum mit ihm bin, überfallt mich nach dem, was gerade erst passiert ist, wieder Zweifel, was ich so nicht erwartet habe, und als er an mir vorbeigeht, um sein Portemonnaie und sein Handy auf den Tisch zu werfen, und mich dabei streift, rast mein Herz. Mein Körper will dort weitermachen und zu Ende bringen, was wir begonnen haben, aber mein Herz … ich weiß nicht, ob ich das ertragen kann. Meine Nervosität gewinnt jetzt die Oberhand über mich, und er merkt es sofort, als ich ein Stück weit nach hinten weiche. Er braucht nur einige wenige Schritte, bis er wieder dicht vor mir steht.

»Sei bitte nicht nervös«, sagt er sanft, »ich würde dich niemals verletzen.«

»Okay.«

»Ich muss dir etwas sagen«, sagt er zögernd, und für den Bruchteil einer Sekunde sehe ich den Hauch einer Nervosität in seinen Augen, die er vorhin noch kleingeredet hat. Das steht in einem so starken Kontrast zu dem Mann, mit dem ich soeben die heißeste Minute meines Lebens verbracht habe, dass ich nur nicke, woraufhin er dann Dinge sagt, die meinen Herzschlag so zum Rasen bringen, wie ich es nicht für möglich gehalten hätte.

»In jener Nacht war es nicht das erste Mal, dass du mir aufgefallen warst … und auch nicht das letzte. Ich kann dir gar nicht sagen, wie schwer es mir fiel, dich damals zurückzulassen, aber …«

»Aber was?«

Ich stehe buchstäblich wie auf glühenden Kohlen und kann es nicht erwarten, zu erfahren, was sonst noch aus seinem wunderschönen Mund kommen wird, und ich kann nicht anders und muss mir vor Vorfreude darauf die Lippen lecken. Mit dem Blick verfolgt er jede meiner Bewegungen und macht bei meinen Lippen halt, bevor er den Blick wieder zu meinen Augen hebt.

»Sabrina, wir beide wissen, dass es zu dem damaligen Zeitpunkt keine gute Idee gewesen wäre«, sagt er zurückhaltend.

»Warum nicht?«

Er lächelt nur mit dem Mund, als er sagt: »Na ja, zunächst einmal war ich kein besonders feiner Kerl damals, falls du es schon vergessen hast. Du warst … du bist anders. Ich hätte dir nicht das geben können, was du gebraucht und verdient hättest.«

Ich kann nicht anders, ich muss es wissen. »Und was genau habe ich verdient, Tyler?«

»Jemanden, der dich anständig behandelt, sich um dich kümmert … dich schätzt.«

Heißt das, er ist jetzt fertig? Ich bin mir nicht sicher, ob ich die Antwort auf diese Frage hören will, also tue ich sie im Geiste ab.

»Als ich die Einladung zum Treffen bekam, habe ich nur an dich gedacht und mir geschworen, dass, falls ich dich wiedersehen sollte, ich alles unternehmen würde, um sicherzugehen, dass dies …« Er hält plötzlich inne, macht einen Schritt nach vorn und presst die Hände an beiden Seiten meines Kopfes gegen die Tür, sodass er mich dazwischen gefangen hält. »Was auch immer das zwischen uns ist, dass dies endlich passiert. Also bitte, vertrau mir, denn ich habe nicht die Absicht, dich sitzen zu lassen.«

Er rückt noch näher, sodass zwischen uns kaum noch Platz ist. Ich kann nicht den Blick von seinen undurchdringlichen Augen reißen, als er die Hände fallen lässt und mit den Fingerspitzen leicht meine nackten Arme hochfährt, bis er mein Gesicht in den Händen hält. Er beugt langsam den Kopf nach unten und haucht mit den Lippen einen federleichten Kuss auf meine Stirn.

»Du spürst es doch auch, nicht wahr«, sagt er locker.

Bevor ich antworten kann, küsst er meine beiden Wangen und weicht etwas zurück, um mir in die Augen zu schauen. Mit einer verführerischen Stimme, die mich schwindelig macht, fährt er fort: »Du hast ja keine Ahnung, wie sehr ich dich in jener Nacht küssen wollte.«

Ich kenne das Gefühl nur zu gut, denn in all den Jahren danach war das Einzige, was mich verfolgt hat, wenn ich an ihn gedacht habe, wie sehr ich es mir gewünscht habe, dass er es getan hätte. Ich versuche, mich zu beruhigen, denn es wird zunehmend schwieriger, normal zu atmen, da er jetzt nach der Fahrstuhlfahrt und seinem Geständnis wieder so nah ist, aber irgendwie schaffe ich endlich, es zuzugeben: »Ich wollte, dass du es tust.«

Er lächelt, während er mit den Daumen meine Wangen sanft streichelt, dann beugt er wieder den Kopf zu meinem Gesicht und streift mit seinen Lippen meine. Ich spüre, dass sein Herz so schnell rast wie meines, als meine Hände langsam seinen Oberkörper hoch- und dann wieder herunterfahren, bis sie sich erneut um seinen muskulösen breiten Rücken schlingen. Er presst seinen Körper komplett an meinen und küsst mich wieder. Seine Zunge streift meine Unterlippe, und als meine Lippen sich leicht öffnen, um ihn wieder zu schmecken, platziert er seinen Mund über meinen, und ich ergebe mich ihm voll und ganz.

Während die Fahrstuhlfahrt mit ihm leidenschaftlich war, ist das hier jenseits von allem, was ich mir jemals hätte ausmalen können. Er ist so perfekt, und ich bin nicht mehr in der Lage, auch nur einen Seufzer zu kontrollieren, der mir meinen Lippen entkommt, als er mit einer Hand meinen Rücken umspannt, während die andere meinen Nacken hochgleitet und sich in meinen Haaren vergräbt. Meine Hände unternehmen ihre eigene Erkundungsreise und bewegen sich wieder seinen Oberkörper und Hals hoch, bis sie wieder sein wunderschönes dichtes Haar erreichen, damit ich mit den Fingern durch es hindurchfahren kann. Währenddessen hören wir nicht auf, uns beinahe schon mit Verzweiflung zu küssen, als würde unser Leben davon abhängen.

Erst als ich spüre, wie er mit der Hand leicht an meinem Haar zieht, löst er den Kuss und gleitet mit den Lippen mein Kinn hinunter, um meinen Hals und das Schlüsselbein mit Küssen zu bedecken. Ich strecke den Oberkörper nach vorn, um ihm besseren Zugang zu bieten, während er sich die Zeit nimmt und jeden Quadratzentimeter meiner entblößten Haut schmeckt.

»Tyler«, sage ich zwischen zwei keuchenden Atemzügen, und ich spüre, wie seine Lippen sich auf meinem Hals zu einem Lächeln kräuseln, als er ein Ja gegen meine Haut murmelt. Die Vibration seiner tiefen Stimme von nur diesem einen kleinen Wort an meinem Hals raubt mir beinahe den Verstand. Er gleitet mit seinen Lippen wieder zu meinem Mund, während meine Hände gleichzeitig sein Haar loslassen und auf seine Schultern sinken. Er bewegt seine Hand sanft meinen Nacken hinunter, um meinen nackten Rücken zu streicheln, sodass sich jedes Härchen auf meiner Haut aufstellt. Er lacht leise über meinen Lippen über die Reaktion meines Körpers auf ihn, bevor er zurückweicht, um mich anzuschauen.

Einige seiner Haarsträhnen sind ihm auf die Augenbrauen gefallen, und ich streiche sie mit der rechten Hand zur Seite. Er hält meine Hand fest, als sie sich gerade wieder auf seiner Schulter niederlassen will, dreht sie um und küsst die Handfläche.

»Verbring diese Nacht mit mir«, sagt er, während er unsere Finger ineinanderflicht.

Meine Kinnlade fällt nach unten bei so viel Direktheit, und bevor ich antworten kann, legt er mir einen Finger auf die Lippen, damit ich nichts sagen kann.

»Es ist nicht so, wie du denkst«, erklärt er. »Ich verspreche, ich werde ein wahrer Gentleman sein.«

»Nach der Fahrstuhlfahrt und jetzt bin ich mir nicht sicher, ob ich so einem hohen Anspruch gerecht werden kann«, sage ich halb im Scherz.

Ein verruchtes Grinsen erscheint auf seinem Gesicht bei meinem Versuch, die Stimmung aufzulockern. Er beugt sich leicht, um sich wieder meinem Hals zu widmen, und arbeitet sich bis zu meinem Ohrläppchen vor. Er umfasst es mit den Zähnen, lässt es dann los und flüstert mir dann ins Ohr: »Tja … für dich könnte ich eine Ausnahme machen … denn ich würde jetzt sonst nichts lieber tun, als dich auf dieses Bett zu werfen, dir dieses wunderschöne Kleid auszuziehen und jeden Quadratzentimeter deines Körpers zu schmecken.«

Ich muss schlucken, denn alles, was mir in den Sinn kommt, ist Liz Lemon aus der Fernsehserie 30 Rock, die sagt: »Das will ich haben.«

Er knabbert immer noch an meinem Ohr und bringt mich an den Rand des Wahnsinns. Dann hört er auf und weicht langsam zurück, um meinen perplexen Ausdruck zu sehen. »Keine Sorge«, sagt er. »Ich halte mein Versprechen. Ich werde der perfekte Gentleman sein. Außerdem würde ich sagen, dass die Zeit gekommen ist, um darüber zu sprechen, wann ich dich zu einem richtigen Date ausführen kann.«

Ich lächle ihn an, während seine schokoladenbraunen Augen immer noch leicht amüsiert schauen, und bin wieder etwas entspannter. Es macht meine Entscheidungsfindung etwas leichter, als ich es für möglich gehalten hatte in Anbetracht meines Talents, endlos über eine Situation grübeln zu können. Obwohl – bereits der Gedanke, mit ihm ein Bett zu teilen und sonst nichts weiter zu tun, außer zu schlafen, gestaltet sich zu einer zunehmend schwierigeren Aufgabe, wenn er weiterhin so an meinem Ohr knabbert, wie er es gerade tut.

»Schön, ich bleibe bei dir.«

Als er sich diesmal wieder von mir losreißt, lasse ich die Hände von seinen Schultern fallen und versuche, zur Normalität zurückzufinden, was nicht leicht ist, wenn man bedenkt, wie er jetzt aussieht. Sein verstrubbeltes Haar strahlt den Sex förmlich aus, und es verhilft nicht gerade zur Rolle eines Engelchens, dass seine braunen Augen immer noch voller Verlangen sind.

Ich räuspere mich, bevor ich frage: »So, wie war das jetzt mit diesem Date?«

Er zwinkert mir zu und fragt, ob ich für morgen schon etwas vorhabe. Das habe ich nicht, außer vielleicht, dass ich mir eine Ausstellung im Museum in Philadelphia anschauen könnte. Das sage ich ihm, während er nach meiner Hand greift und mich zum Bett führt.

»Gut«, sagt er. »Du kannst zu mir nach Philly kommen … und dafür deine Tasche packen.«

Ich setze mich auf die Bettkante, und er geht vor mir auf die Knie, um die Riemchen meines linken Schuhs aufzumachen, während er sanft meinen Fußrücken massiert.

O Grundgütiger, er bringt mich um.

Ich schnurre schon fast, als mein Kopf in den Nacken fällt: »Das fühlt sich soooo gut an.«

Seine Hände hören so abrupt auf, dass mein Kopf sofort zurückspringt, um ihn anzuschauen. Ich sehe seinen leeren Blick und seinen sich leicht bewegenden Kiefer.

»Was?«

»Es freut mich, dass es sich gut anfühlt und all das, Sabrina, aber du darfst solche Dinge nicht sagen, wenn du von mir erwartest, dass ich heute Abend ein Gentleman bleibe. Abgemacht?«

Ich erröte und nicke dann, während er lacht und weiter meinen Fuß massiert. Nachdem er das Gleiche mit meinem anderen Fuß gemacht hat und sich anschickt, aufzustehen, gibt er mir schnell noch einen Kuss auf die Lippen und fragt, ob ich eines seiner Shirts als Nachthemd haben möchte, um mein Kleid ausziehen zu können. Ich sage fast sofort Ja, denn auf gar keinen Fall werde ich in diesem Ding bequem schlafen können.

Als er sein Hemd vor meinen Augen aufknöpft, kann ich nicht anders und muss ihn anstarren. Die glatten Wellen seines muskulösen Oberkörpers kommen mit jedem geöffneten Knopf immer mehr zum Vorschein. Als er beim letzten Knopf angekommen ist, spannen sich seine Armmuskeln an, während er sich das Hemd von den Schultern streift und ich ein »V« sehe, das den Weg weist zu … na ja, dahin halt. Doch was meine Aufmerksamkeit mehr als alles andere gefangen nimmt, ist der Rest des Tattoos, das ich nun ganz sehe. Ich bin hin und weg von den schwarzen Wirbeln, die auf seinem rechten Unterarm anfangen und fast die gesamte Schulter und den Oberkörper bedecken. Einfach wunderschön. Er ist wirklich wie ein Kunstwerk und viel zu sexy, als dass es noch erlaubt sein könnte.

»Hier. Du kannst dich im Badezimmer umziehen. Da drin sollte auch ein Kleiderbügel für dein Kleid sein«, sagt er und reicht mir sein Hemd. Ich schaue es eine Sekunde lang an, immer noch von diesem perfekt geformten Körper verzaubert, bevor ich es an mich reiße und mich in das Badezimmer zum Umziehen aufmache.

Ich hänge mein Kleid ordentlich hinter der Badezimmertür auf und ziehe Tylers Shirt an, das ich vermutlich niemals wieder hergeben will, denn es riecht nach ihm. Ich drehe mich zum Spiegel und löse die Haarspangen, die mein Haar dank Tylers Handarbeit sowieso kaum noch zusammenhalten. Ich mustere mich abschließend im Spiegel, bevor ich die Tür öffne und ihn nur mit einer Pyjamahose bekleidet vorfinde, wie er seine Reisetasche auf den Boden stellt.

Als er hochblickt und sieht, wie ich nervös mit den hochgekrempelten Ärmeln seines Hemdes spiele, setzt er sich auf das Bett und beäugt mich nachdenklich.

»Ich habe immer gedacht, dass du das schönste Mädchen warst, das ich jemals gesehen habe, als wir jünger waren.« Er hält inne, steht dann auf und geht auf mich zu. Er nimmt mich an die Hand und führt mich zum Bett, bevor er fortfährt. »Als ich dich heute Abend zum ersten Mal nach all den Jahren sah, war ich hin und weg. Aber ich habe in meinem ganzen Leben noch nie etwas gesehen, das so sexy ist wie du jetzt in meinem Hemd.«

Als ich ins Bett klettere, weiß ich nicht, was über mich kommt, aber ich platze trotzdem heraus: »Du bist auch kein übler Anblick.« Und das ist vermutlich die Untertreibung des Jahres.

Er lässt mich die gesamte Zeit, in der er auf seine Bettseite geht, nicht aus den Augen und macht dann das Licht aus. Schließlich streckt er sich neben mir aus, und wir liegen beide auf der Seite, sodass wir einander anschauen.

Sogar im Dunkeln kann ich dank des Lichts, das durch das Fenster dringt, seine attraktiven Züge ausmachen. Ich streichele sanft seine Wange und spüre unter meiner Hand, wie er lächelt. Ich kann nicht fassen, dass ich jetzt gerade mit ihm hier bin. Ich kichere, weil mir der Gedanke kommt, wie absolut verrückt diese ganze Situation ist.

»Was ist so lustig?«, fragt er mit einem Hauch von Verspieltheit in der Stimme.

»Nichts … na ja, nicht nichts, aber das hier«, sage ich, entferne meine Hand aus seinem Gesicht und zeige auf den freien Platz zwischen uns. »Ich meine, das ist doch verrückt, oder?«

Er rutscht näher zu mir und dreht mich dabei auf den Rücken. Er streicht mir ein paar einzelne Haarsträhnen aus dem Gesicht, beugt sich dann vor und küsst mich wieder, bis ich kurz vorm Keuchen bin. Als er zurückweicht, legt er mich geschickt so hin, dass ich mit dem Gesicht zur Wand auf der anderen Seite liege, und schlingt die Arme von hinten um mich.

»Fühlt sich das verrückt für dich an?«, fragt er leise.

Ich schüttele den Kopf, und wir verschmelzen ineinander, bis schließlich der Rhythmus seines Atems mich in den Zustand der kompletten Entspannung wiegt. Gerade als meine Augenlider sich schließen wollen, fühle ich, wie er einen sanften Kuss unter mein Ohr haucht. Ich verschmelze tiefer mit ihm und spüre seine Lippen über meinem Ohr, bevor er flüstert: »Schlaf schön, Sabrina.«

KAPITEL 12

»Du wirst Sex haben, du wirst Sex haben«, sagt Julia im Singsang. Ich drehe die Stärke des Lautsprechers herunter, auch wenn sie außer mir niemand sonst in meinem Auto hören kann.

»Weißt du, ich habe dich zur Unterstützung und Ermutigung angerufen, nicht um dir freie Hand zu geben, damit du dich lustig machen kannst«, sage ich zu ihr, als wäre ich die einzige Erwachsene von uns beiden, was meinem Empfinden nach manchmal sogar so stimmt.

»Süße, du hast meine vollste Ermutigung«, sagt sie in einem vollkommen ernsthaften Ton.

»Gut, dann hilf mir. Falls du es nicht erkennst, habe ich eine Panikattacke!«

»Okay, okay«, sagt sie fast verärgert über meinen verzweifelten Ton, bevor sie fortfährt. »Das Wichtigste zuerst … bitte sag mir, dass du eine Haarentfernung gemacht hast, bevor du geflogen bist.«

Macht sie Scherze? Ich schaue das Telefon an und wünschte, ich könnte jetzt ihr Gesicht sehen, bevor ich antworte. »Gut, und wie genau soll mir das jetzt helfen?«

»Ruhig«, sagt sie. »Das ist die halbe Miete. Wenn er dich endlich auszieht, wirst du dir keine Sorgen machen müssen, ob es nicht doch aussieht, als hätte sich Chewbacca zwischen deinen Beinen verirrt.«

Ich starre komplett sprachlos eine Sekunde lang das Telefon an und dann wieder die Straße. Sie merkt, dass an meinem Ende der Leitung komplette Stille herrscht, und schiebt hinterher: »Das heißt, du kannst dich absolut entspannen, wenn du später komplett nackt vor ihm stehst.« Als ich immer noch nichts sage, rationalisiert sie weiter. »Hör zu, du hattest seit einer langen Zeit keinen Sex mehr, deshalb versuche ich einfach nur auszuhelfen.«

»Wow, danke. Das sind wirklich sehr ermutigende Worte, Julia. Ich bin so froh, dass ich mich entschieden habe, dich anzurufen«, sage ich voller Sarkasmus.

Sie versucht, ihr Lachen zu unterdrücken; schließlich hat sie es unter Kontrolle und macht mit ihrem Redeschwall weiter.

»Ernsthaft, du musst dich einfach mal entspannen und aufhören, darüber zu grübeln«, sagt sie, und ich merke, dass sie immer noch um Fassung ringt.

Es hat sich letzte Nacht definitiv richtig angefühlt. Ich denke, wenn Tyler nicht aufgehört hätte, würde diese Unterhaltung mit Julia jetzt ganz anders ablaufen. Ich erröte bei dem Gedanken, und dabei sind wir noch nicht einmal weit über die erste Phase hinausgekommen. Ich nehme die Hand vom Lenkrad und fahre mit dem Finger leicht die Unterlippe entlang, während ich den köstlichen Moment von letzter Nacht noch einmal durchlebe, als er mich endlich geküsst hat. Es war, als hätte er zugelassen, dass die letzten zehn Jahre des Ausharrens die Oberhand über ihn gewinnen.

»Hast du gerade laut gestöhnt?«, fragt sie und unterbricht meinen Tagtraum.

»Ähm … nein«, sage ich und bin mir gar nicht bewusst, dass ein Stöhnen aus meinem Mund gekommen ist, was sie anscheinend laut und deutlich über die Freisprecheinrichtung gehört hat.

»Süße, es hat dich voll erwischt«, lacht sie. »Erzähl mir von letzter Nacht, damit ich noch eine Minute an deinem Leben teilhaben kann, bevor ich mir die Wiederholungen von Buffy anschauen gehe.«

»Oh, bei welcher Episode bist du gerade?«, frage ich viel zu aufgeregt für dieses neue Thema.

Ihr zorniger Ton holt mich zurück in die Realität. »Sabrina, konzentrier dich! Scheiß auf Buffy, Angel und, möge Gott es mir vergeben, Spike! Erzähl mir, was passiert ist. Und wag es ja nicht, etwas auszulassen.«

Ich erzähle ihr alles. Der Tanz bei dem Treffen, das Geständnis, der Kuss, das Einschlafen mit ihm und das Aufwachen in seinen Armen. Der letzte Teil war himmlisch. Irgendwann in der Nacht müssen wir die Position gewechselt haben, denn als ich aufwachte, lag mein Kopf auf seinem nackten Oberkörper, und er hielt mich in seinem rechten Arm. Mein freier Arm lag auf seinem Bauch, und mein rechtes Bein war über seine Beine geworfen, als wäre er mein ganz eigenes Ganzkörperkissen, und ich habe es sehr genossen.

»Julia, was soll ich machen? Ich meine, ich fliege in zwei Tagen.«

»Verdammt, vergiss deinen Heimflug in zwei Tagen. Ich wollte dich etwas über Alex fragen«, sagt sie sachlich.

Alex. Mist. Was soll ich mit ihm machen? Ich kann nicht leugnen, dass ich mich zu ihm hingezogen fühle. Er hat recht, da läuft etwas, aber will ich dem jetzt auf den Grund gehen? Ich verließ ihn in dem Glauben, dass ich ihm eine Chance gebe, und zu dem Zeitpunkt habe ich es auch so gemeint. Aber jetzt weiß ich es nicht. Ich muss noch auf seine Nachricht von neulich antworten, und ich kann mich jetzt noch nicht dazu durchringen. Ich bin froh, dass ich noch diese paar Tage Galgenfrist habe, doch dann denke ich, dass ich jetzt ein anderes potenzielles Problem am Hals habe. Wie wird diese Sache mit Tyler denn überhaupt logistisch funktionieren können?

»Sabrina, hör auf, dich verrückt zu machen. Ich hätte das nicht erwähnen sollen«, sagt Julia und unterbricht meine innere Zerrissenheit. »Ich kann im Telefon hören, wie dein Gehirn gerade arbeitet. Du bist nicht mit Alex zusammen, also … macht das nichts, es geht alles mit rechten Dingen zu.«

»Das weiß ich, aber das macht es nicht einfacher.«

»In Ordnung. Ich hatte gehofft, dass ich kein schweres Geschütz auffahren müsste, aber du lässt mir keine andere Wahl«, sagt sie. Ich werfe einen kurzen Blick auf das Handy in seiner Vorrichtung in der Angst davor, was jetzt aus ihrem Mund kommen könnte, während ich in die Straße meiner Eltern biege.

»Es geht um Folgendes, wir reden hier doch gerade über Tyler, oder? Tyler ›Willy Wonka‹ Anderson! Das ist der Typ, von dem du seit Jahren besessen bist! Derselbe Typ, der klingt, als hätte er in dieser ganzen Zeit auch etwas für dich übrig gehabt. Du musst aufhören, über alles so nachzudenken, und dich einfach darauf einlassen … und mit ›darauf einlassen‹ meine ich: Vögel ihn bis zur Besinnungslosigkeit!«

»Wow, Julia«, sage ich, während ich in die Einfahrt meiner Eltern biege und das Auto einparke. »Halt dich meinetwegen bloß nicht zurück.«

»Ich versuche nur, dir zu helfen, alles ins rechte Licht zu rücken, denn ich bin ja nicht physisch vor Ort, um dir einen Tritt in den Hintern zu verpassen«, sagt sie.

»Okay, okay«, sage ich und greife nach dem Telefon, während ich leise kichere. »Ich bin gerade beim Haus meiner Eltern angekommen und muss jetzt aufhören. Wünsch mir Glück.«

»Das brauchst du nicht, ich vertraue auf deine Zigeunerreize«, sagt sie voller Vertrauen.

Ich lache und sage ihr, dass ich mich bald wieder melden werde, während ich an mich hinuntersehe und laut über die Tatsache seufze, dass ich mein Kleid von letzter Nacht trage. Ich kann nicht fassen, dass ich mich voller Schande zurück in das Haus meiner Eltern schleichen muss, aber welche andere Wahl habe ich? Ich habe die letzte Nacht nicht so geplant, aber es hat sich so natürlich angefühlt, bei ihm zu bleiben. Er hat Wort gehalten und ist ein wahrer Gentleman geblieben. Wenn er sich überlegt hatte, zurückzurudern, so hat er es nicht gezeigt. Ich hingegen musste wirklich kämpfen, besonders als er aus dem Bett kletterte und ich seinen nackten Oberkörper im Tageslicht sah.

Ich höre, wie die Verandatür aufgeht und mich aus den Gedanken an Tylers herrlichen Körper reißt, und ich denke daran, dass ich mich lieber früh als spät damit auseinandersetzen muss. Meine Mutter steht schon auf der Veranda, als ich gerade aus dem Auto aussteige und mich mit einem Riesenlächeln zu der Eingangstreppe aufmache. Ich tänzele an ihr vorbei und sehe meinen Vater, wie er in seinem Lieblingssessel sitzt und seine Sonntagszeitung liest. Er streckt den Kopf knapp über der Zeitung aus und murmelt etwas Unverständliches, das klingt wie: »Guten Morgen«, und liest dann weiter.

Ich gehe den Flur entlang, und meine Mutter ist mir dicht auf den Fersen, als ich bei meinem Zimmer angekommen bin und die Tür öffne. Sie folgt mir und schließt die Tür hinter sich, während ich schnurstracks zu meiner alten Kommode gehe. Ich durchwühle die Kleidung, die ich gerade erst vor ein paar Tagen ausgepackt habe, und spüre, wie der intensive Blick meiner Mutter Löcher in meinen Kopf bohrt. Als ich mich endlich mit ein paar ausgewählten Kleidungsstücken in der Hand umdrehe und meine Reisetasche holen will, kann sie schließlich nicht stillhalten.

»Wo gehst du hin? Und was noch viel wichtiger ist: Wo bist du gewesen?«

Ich atme laut aus und hoffe, dass ich sie nicht daran erinnern muss, dass ich achtundzwanzig bin und die letzten zehn Jahre allein gelebt habe, bevor ich irgendetwas erkläre.

»Ich habe nur mit einem alten Freund gequatscht … wir haben getrunken und uns deswegen entschieden, dass es vermutlich sicherer wäre, dort zu bleiben und nicht nach Hause zu fahren.«

Ihr kann ich mit meiner recht schwachen Vorführungsleistung der halben Wahrheit nichts mehr vormachen, und so starrt sie mich weiter mit diesem Blick an, den nur Mütter haben. Der Blick, bei dem man sich fühlt, als hätte man eine Flasche Wahrheitsserum geschluckt und könnte es kaum erwarten, jedes kleinste Detail auszupacken. Genau den Blick meine ich.

»Sabrina, was verheimlichst du mir? Und bevor du irgendetwas sagst, solltest du wissen, dass ich heute Morgen gleich als Erstes zum Lebensmittelgeschäft gegangen bin, und laut der Gerüchteküche in der Stadt warst du mit diesem Jungen zusammen: Tyler Anderson.«

Ich überlege mir im Geiste meine nächsten Worte, damit sie nicht so hart klingen, wie ich das eigentlich will. Denn ich muss Tyler verteidigen, aber ich weiß auch, dass ich es vorsichtig angehen muss.

»Mom, als ich dir neulich erzählt habe, was in Wahrheit mit Chris und Lisa vorgefallen war, tja, da habe ich den Teil der Geschichte ausgelassen, in dem Tyler in jener Nacht eingegriffen, sich um mich gekümmert und dafür gesorgt hatte, dass ich sicher nach Hause kam«, sage ich und setze mich auf das Bett.

Sie setzt sich neben mich und fragt: »Was meinst du mit ›sich um mich gekümmert‹? Ich kenne den Jungen und die Schwierigkeiten, in die er hier immer geraten ist.«

Ich schüttele den Kopf und sage ihr, dass ich mein Leben lang hier die gleichen Geschichten gehört habe, aber dass er nicht so ist. Ich erzähle ihr genau, wie Tyler mich in jener Nacht getröstet und dann nach Hause gefahren hatte. Wie ich mich diese ganzen Jahre über gefragt hatte, was aus ihm geworden ist, und wie sich herausgestellt hat, hat er sich die gleichen Fragen über mich gestellt. Ich erzähle ihr von letzter Nacht, von der Begegnung mit Chris und der Auseinandersetzung mit Lisa, und wie Tyler wieder für mich da war, damit es mir gut ging. Ich kann es nicht fassen, aber bevor ich mein Mundwerk bremsen kann, erzähle ich ihr auch ein bisschen darüber, was in seinem Hotelzimmer passiert ist. Woraufhin sie schnell versucht, ein Schmunzeln im Gesicht zu unterdrücken, bevor ich hinzufüge, dass eigentlich nichts passiert ist.

»Er ist und war immer ein wahrer Gentleman zu mir, Mom«, sage ich ihr schließlich. »Er hat mich eingeladen, ein paar Tage mit ihm in Philly zu verbringen, und ich werde hinfahren. Wenn ich es nicht tue, werde ich mich immer fragen, wie es wäre, wenn ich es getan hätte.«

Sie nimmt meine Hände in ihre und lächelt mich beruhigend an. »Das ist das erste Mal seit langer Zeit, dass ich dich so glücklich höre oder sehe, Sabrina, deswegen ist das Einzige, was ich will, dass du gehst und eine tolle Zeit mit diesem jungen Mann verbringst. Aber ich möchte, dass du vorsichtig bist, und wenn du etwas brauchen solltest, sind dein Vater und ich immer für dich da.«

»Danke, Mom.«

Sie küsst mich auf den Scheitel und verlässt mein Zimmer, als ich aufstehe und weiterpacke. Schließlich entscheide ich mich für ein paar unterschiedliche Outfits, denn ich habe ja keine Ahnung, was er mit mir in den kommenden Tagen vorhat. Ich stelle einen Weltrekord im Kurzzeitduschen auf, zumindest für meine Verhältnisse, und ziehe mich an. Ich schminke mich schnell und föhne mir dann die Haare trocken. Zehn Minuten später mache ich meine Tasche zu und stelle mit einem Blick auf die Uhr fest, dass ich noch jede Menge Zeit habe, bevor ich mich mit Tyler gegen Mittag bei ihm treffe. Ich verabschiede mich von meinen Eltern, küsse meine Mutter auf die Wange und mache mich zur Tür auf.

Die Fahrt verläuft recht schnell, und bevor ich es merke, sagt mir das Navi, dass ich mein »Ziel erreicht« habe. Ich erkenne Tylers Auto, das in der Straße parkt, während ich nach einer Parklücke suche. Als ich das Auto sehe, bekomme ich Gänsehaut bei dem Gedanken daran, was heute Nacht alles passieren könnte. Und anstatt jetzt einfach nur einen Parkplatz zu suchen, bin ich ein einziges Nervenbündel.

Schließlich, und keinen Augenblick zu früh, bevor ich zurück zum Haus meiner Eltern rasen kann, finde ich einen halben Block weiter eine Parklücke. Meine Beine fühlen sich an, als wären sie aus Wackelpudding, und ich steige schwankend aus dem Auto, greife mir meine Tasche aus dem Kofferraum und gehe auf sein Gebäude zu. Als ich mich der Tür zu seinem Wohnhaus nähere, kommt gerade ein Mieter heraus und hält sie für mich offen, sodass ich nicht mehr klingeln muss. Je näher ich dem ersten Obergeschoss und seiner Tür komme, desto mehr muss ich den großen Klumpen in meinem Hals herunterschlucken. So ruhig wie möglich und meinem ängstlichen Zustand entsprechend halte ich vor seiner Tür an und rede mir kurz gut zu, wobei ich mich selbst an meine Unterhaltung mit Julia von vorhin erinnere.

Gerade als ich klopfen will, öffnet sich die Tür, hinter der eine Frau steht. Sie ist jung, brünett und hat einen perfekt geformten femininen Körper. Sie ist nur mit einem engen schwarzen Tanktop, einer die Hüften umschmeichelnden tief sitzenden Jeans und einem Paar Flipflops bekleidet und sieht mehr als hinreißend aus. Einen Moment lang denke ich, dass ich wohl an der falschen Tür geklopft haben muss, bis ich höre, wie Tyler von irgendwoher irgendetwas davon sagt, dass man die Tür hinter sich schließen soll. Mit ihren kristallblauen Augen mustert sie mich misstrauisch rauf und runter, während sie ein halbherziges Lächeln aufsetzt und mir die Hand reicht.

»Hi, du musst Sabrina sein«, sagt sie, und ich schüttele ihre Hand, während ich sehe, wie Tyler hinter ihr auftaucht.

Er hält die Tür ganz auf, und ich weiß, dass er in meinem Gesicht lesen kann, dass ich das ganz und gar nicht habe kommen sehen. Er reibt sich den Nacken, als er sagt: »Sabrina, das ist Ava. Sie ist eine Freundin von mir.«

Sie dreht sich leicht, um Tyler hinter sich anschauen zu können, legt dann die Hand auf seinen Bauch, eine Bewegung, die für meinen Geschmack viel zu intim ist, und lacht leicht. Als sie ihre Aufmerksamkeit wieder auf mich richtet, zwinkert sie und sagt: »Na ja, ich arbeite auch für ihn, aber ›Freundin‹ trifft es auch.«

»Es reicht, Ava«, ist das Einzige, was Tyler sagt, während er die ganze Zeit mein Gesicht nicht aus den Augen lässt, das geknickt aussehen muss.

»Es war so nett, dich kennengelernt zu haben.« Sie schlendert den Gang entlang, bis sie komplett außer Sichtweite ist. Ich hasse dieses Mädchen jetzt schon. Wer oder was auch immer sie zum Kuckuck für ihn ist, hasse ich sie.

»Möchtest du nicht hereinkommen?«, fragt er, während er immer noch die Tür aufhält.

»Ich dachte, du hättest gesagt, dass du Single bist.«

»Das bin ich, ich würde dich niemals anlügen. Komm bitte herein, und ich erkläre alles«, sagt er.

Als ich mich nicht rühre, lässt er die Tür los und kommt heraus, um direkt vor mir im Treppenhaus zu stehen.

»Ich bin mir nicht sicher, ob das so eine gute Idee war«, murmele ich, während mein Blick nach unten auf den Boden sinkt. Er nimmt mein Gesicht in seine Hände und zwingt mich, in seine durchdringenden Augen zu schauen. Ich schwöre, seine wunderschönen Augen werden noch mein Verderben sein, denn ich kann nicht klar denken, wenn er mich so anschaut. Es ist verzehrend, als würde er direkt in mein Herz blicken können.

»Ja, sie arbeitet für mich im Restaurant. Ja, im letzten Jahr haben wir auf eine mehr als freundschaftliche Art etwas Zeit miteinander verbracht. Aber sie ist nicht meine Freundin.« Er macht eine kurze Pause, bevor er hinzufügt: »Ich bin kein Mönch, aber da mache ich dir auch nichts vor.«

»Warum war sie hier?«, frage ich, unsicher, ob ich es wissen will, aber wenn er bereit ist, es mir zu erzählen, will ich es hören.

»Ich weiß nicht, warum sie heute hier aufgekreuzt ist. Als sie mich gestern Abend anrief, bin ich nicht rangegangen«, sagt er mit einem leichten Achselzucken. »Ich habe sie nicht hierher eingeladen, wenn es das ist, woran du denkst«, fügt er schnell hinzu.

Die Anrufe vom letzten Abend. Sie hatte ihn also angerufen, als wir im Hotel waren. Ich frage ihn danach, und er nickt.

»Ich mag sie nicht«, platze ich heraus.

Tyler lacht leicht über meine eifersüchtige Bemerkung, aber ich versuche sofort, zurückzurudern. Ich versuche, die richtigen Worte zu finden, um ihm etwas anderes zu entgegnen, als er grinst und näher rückt.

»Ich habe dir gestern Abend gesagt, dass ich so lange gewartet habe, um dich wiederzusehen, dass sich mir nichts und niemand in den Weg stellen könnte. Mach dir um sie keine Sorgen, okay?«

Ich schaffe es, ein viel zu gehauchtes »Okay« herauszubringen, bevor er seine Lippen an meine führt und sie zart küsst.

»Alles wieder gut?«, fragt er sanft. Ich nicke, bevor er sagt: »Gut! Und jetzt komm bitte herein, ja?«

KAPITEL 13

Boah. Das ist das erste Wort, das mir in den Sinn kommt, als ich seine Wohnung sehe. Alles ist offen und geht wunderschön ineinander aus einem Zimmer in das nächste über. Ich mache mich in sein Wohnzimmer auf und betrachte die üppige maskuline Inneneinrichtung, als sein Handy klingelt.

Ich müsste lügen, wenn ich mir nicht eingestehen würde, dass ich jetzt beim Klingeln seines Handys eine leichte Panik verspüre. Ich müsste naiv gewesen sein zu denken, dass er in den letzten zehn Jahren nicht jemanden gehabt hat oder vermutlich sogar mehrere Jemands. Vermutlich werfen sich ihm wie schon zu Schulzeiten die Frauen vor die Füße, wo auch immer er hingeht. Verdammt, ich würde mich ihm vor die Füße werfen, wenn ich ihn nicht kennen würde. Was in aller Welt will er mit mir? Ich meine, sogar ich denke, dass Ava außer Konkurrenz heiß ist im Vergleich zu mir.

»Ich muss diesen Anruf entgegennehmen«, sagt er zögernd.

»Natürlich, nur zu«, sage ich und bemühe mich nach Kräften, meine Hoffnung zu verbergen, dass es nicht Ava ist. Es gelingt mir anscheinend nicht besonders gut, denn als er rangeht, sagt er der Person am anderen Ende abrupt, dass sie kurz warten soll.

Er macht einen Schritt auf mich zu, packt mich leicht am Nacken und sagt: »Es ist nicht so, wie du denkst.«

»Es spielt keine Rolle«, antworte ich, während ich versuche, seinem Blick auszuweichen.

»Natürlich tut es das. Warum sagst du so etwas?«

Er lässt meinen Nacken los, zieht mein Kinn mit seinem Daumen und Zeigefinger hoch, damit ich gezwungen bin, ihn anzusehen. Der Art nach zu urteilen, wie seine dunklen Augen gerade Löcher in mich bohren, würde ich vermuten, dass er wegen etwas aufgebracht ist. Oh, ich wusste gleich von dem Moment an, als sie die Tür öffnete, dass es eine schlechte Idee war. Ich hätte rennen sollen, als ich noch die Möglichkeit dazu hatte.

»Schau, du schuldest mir nichts, Tyler. Vielleicht sollte ich jetzt einfach nach Hause fahren.«

»Hör auf damit.« Sein autoritärer Ton überrascht mich.

»Was?«

»Du hast mich verstanden.«

Mein Mund öffnet sich, aber nichts kommt heraus. Er ergreift die Gelegenheit, um mich komplett sprachlos zu machen, indem er mich schnell auf den Mund küsst, dann dreht er sich um und verlässt das Zimmer mit einem Schmunzeln auf dem Gesicht. Ich stehe allein und wie betäubt da und frage mich, was gerade passiert ist, als ich höre, wie er mit jemandem namens Jimmy am Telefon redet … also definitiv nicht Ava.

Gott, ich bin ein Idiot! Was stimmt nicht mit mir? Eigentlich habe ich doch gar keinen Anspruch auf ihn, und es handelt sich nur um ein paar Tage, oder? Dann fliege ich zurück nach Miami und werde auf diese Zeit mit ihm als eine Zeit ohne Drama zurückschauen wollen. Also … reiß dich zusammen, Sabrina!

Ich hole tief Luft, um mich zu beruhigen, und höre immer noch, wie Tyler im anderen Zimmer telefoniert, als ich mich umdrehe und aus der weiten raumhohen Fensterfront auf seine Straße schaue. In weiter Ferne sehe ich die berühmte William-Penn-Statue, die auf der Spitze des Rathauses, der Philadelphia City Hall, steht. Die Aussicht ist wirklich atemberaubend, denke ich bei mir, als ich mich in die Küche aufmache, die komplett offen und genauso groß wie sein Wohnzimmer ist. Während ich seinen hochmodernen Viking-Ofen bewundere, schleicht Tyler sich von hinten an mich heran und schlingt die Arme um meinen Bauch. Er küsst mich unter das Ohrläppchen, was mich zu lautem Kichern bringt.

»Bist du kitzlig?«, fragt er amüsiert über meine Reaktion, während er weiter die hochempfindliche Stelle unter meinem Ohr küsst.

»Nein«, sage ich, als mir ein weiteres Kichern entfährt. »Oder zumindest dachte ich das.«

Er küsst meinen Nacken weiter, und der lustige Teil scheint vorüber zu sein, als mein Körper auf seine eigene Weise auf ihn reagiert. Ich lehne mich in seinen Armen zurück, und mein rechter Arm kriecht seinen Nacken hoch, damit ich die Finger in seiner Mähne vergraben und ihn festhalten kann. Er hebt den Kopf, führt mein Kinn mit dem Zeigefinger näher zu seinem Gesicht und küsst mich leidenschaftlich.

Als er den Kuss löst, starrt er mich mit einem dermaßen intensiven Blick an, dass ich beinahe das Treffen mit Ava vergesse … beinahe, aber nicht ganz. Er dreht mich in seinen Armen, hebt mich mühelos hoch und setzt mich auf der Arbeitsplatte ab. Er stellt sich zwischen meine Beine und setzt die Hände absichtlich auf beiden Seiten von mir ab, ohne mich zu berühren, als würde er sich extraviel Mühe damit geben.

Ich versuche bewusst, sämtliche Erinnerungen an Ava, das Betthäschen, aus seinem Gedächtnis zu radieren, und fahre mit den Händen seine Arme hoch und dann seinen Oberkörper herunter, bis ich den Saum seines schwarzen T-Shirts erreiche. Währenddessen beobachtet er mich, neugierig darauf, was meine umherwandernden Hände anstellen werden. Ich lehne mich vor und küsse seinen Hals, während meine Hände gleichzeitig unter sein Shirt greifen, um seine nackte Haut zu berühren.

Tyler packt mich mit den Händen an der Hüfte und zieht mich so heftig zu sich heran, dass mein Oberkörper gegen seinen prallt. Mit den Beinen umschlinge ich mit Leichtigkeit seine Taille in dem Moment, als mein Mund endlich seinen erreicht. Er stöhnt in meinem Mund, und seine Hände krallen sich in meinem Haar fest, als er sich an mir reibt. Und ich schwöre bei allem, was heilig ist, dass ich glaube, dass ich mit Leichtigkeit gleich hier auf seinem Küchentresen meinen Höhepunkt erreichen könnte, wenn das so weitergeht.

Angespornt von dem rasanten Lauf der Geschehnisse, will ich ihm das Shirt ausziehen, doch er zieht abrupt an meinem Haar, um den Kuss zu lösen, der sich unserer Kontrolle entzogen hat. Wir sind beide außer Atem, und unsere Oberkörper heben und senken sich, während er mich voller Verlangen in den Augen anschaut.

»Wir müssen aufhören«, sagt er schließlich.

Tritt er jetzt etwa ernsthaft wieder auf die Bremse? Ich bin so angeturnt, dass ich kaum geradeaus sehen kann, und er will aufhören? Vielleicht bin ich doch nicht so gut mit dieser Verführungsnummer.

»Gut. Okay, wir hören auf.« Das vorgetäuschte Selbstvertrauen in meiner Stimme lässt mich im Stich, und ich weiß, er merkt, dass mich seine Reaktion kränkt.

Ich löse die Beine aus der Todeszange, in der sie um seine Hüften gewickelt waren, und lasse die Hände von seinem Oberkörper fallen, während ich versuche, auf dem Tresen ein paar Zentimeter zurückzurutschen. Tyler gibt mich jedoch nicht frei. Er lässt mein Haar los und legt mir beide Hände auf die Hüften, um mich festzuhalten.

»Sabrina«, sagt er leise, sodass mir ein Schauder über den Rücken läuft.

Ich kann ihn nicht anschauen. Mein Blick konzentriert sich auf seine Schulter, weil ich Angst habe, dass ich definitiv durchdrehe, wenn ich in diese schokoladenbraunen Auge sehe.

»Es ist in Ordnung, Tyler. Ich verstehe das.«

Daraufhin legt er die Hand auf meine Wange und zwingt mich, ihm direkt in die Augen zu blicken.

»Nein, das tust du nicht«, sagt er barsch. »Hast du auch nur eine Ahnung davon, wie sehr ich dich jetzt gerade will? Meine Selbstbeherrschung hängt gerade an einem seidenen Scheißfaden.«

»Ich dachte …«

Seine Stimme wird flach, als er mich unterbricht. »Ich weiß genau, was du dachtest, und es hat nichts mit jemand anderem zu tun.«

Ich will mir das Haar hinter das Ohr schieben, aber er tut es für mich, genau wie er das letzten Abend bei dem Treffen getan hat. Ich presse ein dünnes Lächeln hervor, bevor ich frage: »Warum dann nicht?«

Er grinst, während er mit dem Daumen langsam Kreise auf meiner Wange malt und mich sanft auf die Stirn küsst, bevor er den Mund an mein Ohr führt.

»Willst du wirklich, dass ich dich jetzt auf diesem Tresen ficke?«, flüstert er.

In meinem Inneren zieht sich alles zusammen, und der Höhepunkt, von dem ich noch vor einer Minute dachte, dass ich ihn haben könnte, ist wieder in greifbarer Nähe, allein von dem Klang seiner einschmeichelnden Stimme.

»Wenn ich endlich in dir drin bin, will ich in der Lage sein, mir Zeit zu lassen und jede einzelne Sekunde zu genießen. Denn du verdienst so viel mehr als einen kurzen, harten Fick auf einem Küchentresen.«

Er küsst die Stelle unter meinem Ohr und fährt dann mit der Nase meine Kinnlinie entlang, bevor er an meinen Lippen ankommt und dort verweilt, als er fragt: »Verstehst du jetzt?«

Ich hauche meine Antwort in seinen Mund. »Ja.«

»Ja, du verstehst? Oder ja, du willst, das ich dich hier und jetzt auf diesem Tresen ficke?«

Ich öffne sofort die Augen. Er ist immer noch wenige Zentimeter von meinen Lippen entfernt, als er leise lacht. »Ich nehme an, das heißt ja, du verstehst.«

Ich nicke. Das muss ich ihm schon lassen, der Mann besitzt die Fähigkeit, mich innerhalb von nur wenigen Sekunden komplett aus der Fassung zu bringen und mich meiner Sprache oder der Fähigkeit, klar zu denken, zu berauben.

»Gut, da wir uns jetzt einig geworden sind, wie wäre es, wenn wir nun endlich über dieses Date reden, für das wir nur zehn Jahre gebraucht haben?«

Meine Beine fühlen sich immer noch ein wenig taub an, während sie vom Tresen herunterbaumeln, und seine Nähe hilft nicht, mein Verlangen nach ihm zu mildern. Ich verspüre das Gefühl, einen kleinen Sieg errungen zu haben, als ich bemerke, dass ich eine schwer übersehbare Wirkung auf ihn hatte. Das genügt mir, um vorübergehend meine Vorbehalte gegen Avas kurzen Besuch beiseitezuräumen und mich darauf zu konzentrieren, mit ihm mehr Zeit zu verbringen. Obwohl, wenn diese Quälerei so weitergeht, werde ich explodieren, noch bevor das Date anfängt.

Sein Gesicht ist immer noch einen Atemzug entfernt. Mit dem Blick zeichne ich seine harte Kinnlinie nach, seine vollen Lippen, bis ich bei seinen warmen schokoladenbraunen Augen angekommen bin, die mich ganz bestimmt früher als später umbringen werden. Ich werde in diesen Augen ertrinken, denke ich insgeheim, während ich verträumt in sie hineinschaue.

Er lacht wieder leise: »Ich glaube, ich sollte dir danken.«

»Habe ich laut geredet?«, frage ich komplett betreten darüber, dass mein innerer Monolog sich selbstständig gemacht hat.

»Jep.«

Ich verdecke mit den Händen das Gesicht, um meinen Fauxpas zu verstecken. »Ah, ich glaube es nicht, dass ich gerade etwas laut gesagt habe.« Ich mache eine Pause, lasse die Hände hinunterfallen und sehe, dass er mich immer noch angrinst. »Ich meine, du hast wirklich wunderschöne Augen, aber das wollte ich dir nicht sagen. Jetzt glaubst du, dass ich verrückt bin oder so, stimmt’s? Ich würde es dir nicht im Geringsten übelnehmen, wenn …«

Seine Lippen bedecken meine, noch bevor ich den Satz fertigsprechen kann. Dieser Kuss ist schnell, aber dennoch wirksam. Als er zurückweicht, sagt er: »Du bist so bezaubernd, wenn du nervös bist.«

Er küsst mich schnell auf die Nasenspitze, während er immer noch grinst, bevor er ein paar Schritte nach hinten macht, sich an die gegenüberliegende Wand lehnt und fragt: »Bist du fertig zum Ausgehen, oder musst du dich noch frischmachen?«

»Na ja, das kommt darauf an, denn ich weiß ja nicht, wohin wir gehen. Sehe ich in Ordnung aus? Bin ich passend gekleidet?«, frage ich ihn, während ich an meinem lässigen Outfit, bestehend aus einer figurbetonenden Jeans, einer Tunika und Keilsandalen, hinuntersehe.

»Du könntest einen Kartoffelsack anhaben und für meinen Geschmack perfekt aussehen.« Er zwinkert und streckt die Hand aus, um mir vom Tresen zu helfen.

Ich schnappe mir meine Handtasche, und dann führt er mich zur Tür. Als wir uns seinem Auto nähern, frage ich: »Wird man dich heute nicht im Restaurant vermissen?«

Er schüttelt den Kopf und sagt fröhlich: »Nein, das Restaurant hat sonntags geschlossen. Du wirst mich den ganzen Tag ertragen müssen.«

Er öffnet die Beifahrertür seines Autos und schließt sie wieder, sobald ich mich gesetzt habe. Ich beobachte ihn, wie er selbstbewusst um die Motorhaube seines Autos herumgeht und seine Pilotenbrille aufsetzt. Er sinkt behände in seinen Sitz, startet den Motor, und schon sind wir auf und davon. Wohin genau, weiß ich nicht, aber mir ist bange ums Herz.

KAPITEL 14

Die Kings of Leon dröhnen aus den Lautsprechern, während er durch Straßen mit holprigem Kopfsteinpflaster kurvt, bis wir den Benjamin Franklin Parkway erreichen und mir langsam dämmert, wohin wir letztendlich fahren.

»Du bringst mich zum Museum«, sage ich, kaum in der Lage, die Begeisterung in meiner Stimme zurückzuhalten.

Er lächelt, und es ist ein atemberaubendes, zum Sterben schönes Lächeln, während er den Kopf leicht dreht, um mich anzuschauen, und nichts sagt. Von all den Orten, die er sich für unser erstes Date hätte aussuchen können, sucht er ausgerechnet den Ort aus, der mir so viel bedeutet. Ich wusste, dass er süß sein kann. Aber das katapultiert ihn gleich in eine ganz andere Liga. Er fährt ein bisschen weiter, bis er schließlich das Auto nicht weit vom Museum entfernt parkt.

»Danke dafür«, sage ich aufgeregt und lehne mich zu ihm, um ihn auf die Wange zu küssen.

»Gern geschehen«, sagt er, nimmt die Sonnenbrille ab und steckt sie sich an den Kragen seines schwarzen T-Shirts. Er lächelt mich immer noch an und sagt mir, dass ich dort bleiben soll, wo ich bin, während er aus dem Auto aussteigt und um die Motorhaube geht, um die Tür für mich aufzumachen und mir beim Aussteigen zu helfen.

Wir verbringen die nächsten Stunden mit einem ausgedehnten Gang durch das Museum und reden über Gott und die Welt. Im Moment ist eine großartige Ausstellung mit dem Titel Paris durch das Fenster gesehen: Marc Chagall und sein Kreis zu sehen, und ich bitte ihn, es für den Schluss aufzuheben. Die ganze Zeit, in der wir zusammen sind, hält er meine Hand und beobachtet jede meiner Regungen und Ausdrücke, während ich mir die Ausstellungsstücke anschaue und ihm einige von ihnen erkläre, wenn er danach fragt. Er ist so aufmerksam bei allem, was ich tue und sage, dass ich nicht anders kann und daran zurückdenken muss, als ich mit Chris hierherkam und er sich so gelangweilt hat, dass er letztendlich ganz aufgehört hat mitzukommen.

»Stimmt etwas nicht?«, hakt er vorsichtig nach, als ich mich von einem Chagall-Gemälde mit dem Titel In der Nacht wegreiße.

»Nein, alles in Ordnung. Eigentlich ist sogar alles perfekt«, sage ich und drehe mich zu ihm um.

Er streichelt sanft meine Wange. »Etwas geht in deinem hübschen kleinen Köpfchen vor. Sag es mir bitte.«

Ich hole kurz Luft, denn die Erinnerung daran ist immer noch unangenehm. »Als Teenager bin ich öfters hierhergekommen. Ich meine, es war ein bisschen wie ein zweites Zuhause für mich«, gestehe ich mit einem kurzen Lachen. »Wie auch immer, als Chris und ich zusammengekommen sind, habe ich ihn öfters an den Wochenenden mit hierhergeschleppt … das heißt, bis er mir gesagt hat, dass er es hasst, also ist er nicht mehr mitgekommen.«

Ich wende mich wieder dem Chagall-Gemälde zu, das ich gerade bewundert hatte. »Ich schätze, ich hätte damals schon erkennen sollen, dass er nicht der Richtige für mich ist.«

Tylers Kiefer bewegt sich und spannt sich an, als er einen Schritt auf mich zu macht und meine Aufmerksamkeit wieder vom Gemälde auf sich lenkt. »Er hatte dich nicht verdient.«

Ich fühle mich etwas enttarnt, weil wir diese Unterhaltung ausgerechnet hier führen, aber ich forsche weiter, nachdem er wieder genau die Worte sagt, die er mir in jener Nacht vor so vielen Jahren sagte.

»Warum hattest du so lange damit gewartet, mir diese Dinge zu sagen?« Mein Blick fällt für eine Sekunde auf seinen Kiefer, der immer noch zusammengepresst ist, bevor ich fortfahre. »Weißt du, manchmal wünschte ich, ich könnte die Zeit zurückdrehen und damals schon mit dir zusammen sein. Ich weiß, das klingt verrückt nach nur einer Nacht, aber ich weiß nicht, es hat sich zwischen uns einfach richtig angefühlt.«

Er schenkt mir ein kleines Lächeln, das fast schon traurig aussieht, und nimmt mein Gesicht in seine Hände. »Sabrina, das wollte ich … damals war ich eine Katastrophe«, sagt er leise. »Ich musste mich um meine Sachen kümmern und aus dieser Stadt herauskommen.«

»Ich wünschte, ich hätte mehr von dir gewusst, Tyler. Vielleicht hätten wir wenigstens Freunde sein können.«

»Wir hätten nicht einfach nur Freunde sein können, und das weißt du.«

»Das kannst du nicht wissen. Wir hätten absolut Freunde sein können.«

Sein Mundwinkel zuckt leicht, als würde er ein Grinsen unterdrücken. »Nein, wir hätten ganz bestimmt nicht bloß Freunde sein können. Ich wollte dich zu sehr.«

»Wirklich?«

»Ja, wirklich«, sagt er mit Überzeugung.

Und es macht klick. Ich meine, jetzt ergibt alles wirklich einen Sinn. All die Dinge herauszufinden, die er mir bis jetzt anvertraut hatte, war verblüffend, aber aus irgendeinem Grund konnte ich das alles nicht nachvollziehen. Jetzt, da er gesagt hat, dass er mich zu sehr wollte … tja, das hat alles für mich real gemacht.

»Ich sehe, dass es endlich angekommen ist.«

Ich weiß, ich klinge etwas zu erfreut, als ich Ja zu ihm sage. Das Grinsen, das er geheim halten wollte, entfaltet sich, und er sieht hochzufrieden aus. Wir stehen einige Sekunden lang da und grinsen wie zwei Blöde, während wir einander anschauen, bis mir ein nagender Gedanke kommt. Was genau hat ihn davon abgehalten, sich mir zu nähern? Nach seiner Bestätigung, dass wir beide etwas Besonderes zwischen uns in jener Nacht gefühlt hatten, muss es hinter seiner Entscheidung, mir absichtlich nicht näher zu kommen, noch etwas Größeres gegeben haben.

»Sag mir bitte … Ich muss wissen, warum du dich von mir ferngehalten hattest.«

»Ich will es dir sagen, aber es ist nicht das Leichteste von der Welt für mich, darüber zu reden«, sagt er und küsst mich schnell. »Wie wäre es, wenn wir woanders hingehen und darüber reden?«

Ich sage okay, und er lässt die Hände von meinem Gesicht herunterfallen, tritt an meine Seite, damit wir zurück zum Parkhaus gehen können. Die Fahrt verläuft größtenteils schweigend, und ich fühle mich beinahe schuldig, dass ich das Thema überhaupt angesprochen habe, aber ich muss mehr über ihn erfahren. Ich habe schon so lange ein Bild von ihm in meinem Kopf, dass die Aussicht darauf, dass meine Illusion zunichte gemacht werden könnte, mir etwas Furcht einflößt, aber ich will alles wissen.

Wir biegen einige Minuten später auf eine verkehrsreiche, hell erleuchtete Straße mit vielen Schaufenstern und Passanten, die das ungewöhnlich kühle Sommerwetter genießen. Er parkt das Auto, und ich schaue mich um, damit ich eine ungefähre Vorstellung davon bekomme, wo wir uns überhaupt befinden, bis er meinen verwirrten Gesichtsausdruck bemerkt. Bevor ich fragen kann, steigt er aus dem Auto aus und kommt auf meine Seite, um meine Tür für mich zu öffnen.

»Wo sind wir?«, frage ich vorsichtig und sehe sein verschmitztes Grinsen.

Er antwortet nicht. Stattdessen legt er mir die Hand an den Rücken und führt mich einen Block weiter, bis wir an einem heruntergekommenen großen roten Ziegelbau ankommen, der allem Anschein nach ein Restaurant beherbergt, das gerade geschlossen hat. An der Außentür hängt ein schwarzes Markisentuch, das den Zugang zu einem abgezäunten Innenhof mit ein paar Privattischen abdeckt. Ich blicke auf das Aushängeschild, auf dem Deep Blue steht, und höre, wie Tyler sich am Türschloss zu schaffen macht. Da wird mir klar, dass wir vor seinem Restaurant stehen.

»Das ist dein Restaurant«, sage ich mehr als Aussage denn als Frage.

Er nickt und hält die Tür für mich auf, während er einige der Oberlichter einschaltet. Es ist wunderschön. Zu meiner Linken befindet sich eine lange Eichenbar, gegenüber der sich Separees mit dunkelbraunen gepolsterten Ledersitzen befinden. Ein enger Durchgang trennt den Barbereich vom Speiseraum, der zu meiner Rechten liegt und in dem schon einige Tische für die Gäste hergerichtet sind. Jeder Tisch im Raum ist mit einer blendend weißen Tischdecke und kunstvoll gefalteten schwarzen Leinenservietten ausstaffiert. Die moderne Inneneinrichtung wird perfekt abgerundet durch gelegentliche Farbkleckse, die das Ganze gemütlich, aber dennoch elegant erscheinen lassen.

»Gefällt es dir?«, fragt er irgendwo hinter mir, während ich wirklich beeindruckt umherwandere.

»Ich liebe es«, sage ich, während ich mich umdrehe und sehe, wie er sich mit verschränkten Armen gegen den Türrahmen des Speisezimmers lehnt. »Es ist wunderschön, Tyler. Ich freue mich so für dich.«

»Danke, das weiß ich sehr zu schätzen.«

»Ich bin aber ein bisschen enttäuscht, dass es geschlossen hat. Ich hätte es sehr gern ausprobiert, während ich in der Stadt bin«, sage ich enttäuscht und sehe mich weiter im Raum um.

Er kommt auf mich zu, und seine Lippen formen sich zu einem halben Lächeln: »Für dich mache ich eine Ausnahme. Komm.« Und mit diesen Worten führt er mich durch die Bar und anschließende Doppeltüren in die größte Küche, die ich jemals gesehen habe.

Hier lässt er mich für eine oder zwei Minuten allein und kehrt mit einem bequemen Barhocker zurück, den er an eine große Edelstahlarbeitsplatte stellt. Auf der anderen Seite der Arbeitsplatte befindet sich der Kochbereich mit vier Herden, die genauso aussehen wie derjenige in seiner Wohnung.

»Was hältst du von Buntbarsch in Parmesankruste?«, fragt er.

»Das klingt lecker. Perfekt.«

Er bewegt sich anmutig und mit Leichtigkeit umher, während er unsere Speisen direkt vor meinen Augen zubereitet. Die ganze Zeit über bin ich vor Ehrfurcht erstarrt, während ich ihm zusehe, wie er sich in der Küche bewegt, als wäre sie sein zweites Zuhause. Ganz zu schweigen davon, dass es wahnsinnig sexy aussieht, ihn beim Kochen zu beobachten.

»Erzähl mir doch, wie das hier alles entstanden ist«, sage ich mit einer Handbewegung um mich herum.

»Also, mein guter Freund Jimmy«, hebt er an, dreht dann den Kopf zu mir, um mir über die Schulter zuzuzwinkern, »tja, also er hat mir meinen ersten Job als Koch verschafft, als ich nach Philly gezogen bin. Damals konnte ich noch nicht einmal Nudeln mit Käse aus der Packung machen, wenn ich sage ›Koch‹, dann trifft es daher ›Küchenjunge‹ weit besser.«

Tyler entschuldigt sich für einen Moment, in dem ich immer noch über seine Beschreibung lache, und kehrt mit Utensilien zurück, um einen Salat zuzubereiten. Er schneidet verschiedene Blätter und Rohkost klein und erzählt die Geschichte gleichzeitig weiter.

»Er nahm mich unter seine Fittiche und zeigte mir alles, was er selbst wusste. Nachdem ich einige Jahre sein Lehrling gewesen war, empfahl er mir, mich für den Kochstudiengang am Art Institute hier in der Stadt einzuschreiben. Ich habe den Studiengang abgeschlossen, und am Ende … hat der junge Padawan den Jedi-Meister übertroffen.«

Er lächelt, dreht sich dann wieder zurück, um eine Pfanne aus Gusseisen zu nehmen und sie in den Ofen zu stellen. Ich kann den Blick nicht von ihm wenden, als er seine Hände mit einem kleinen Geschirrtuch abwischt und sich über den Tresen zu mir lehnt, um mir einen schnellen Kuss zu geben und mir zu sagen, ich soll zurück in den Speisesaal gehen.

Ich gehe wieder durch die Türen und um die Bar herum zum Speisebereich und sehe, dass alle Lichter, bis auf die flackernde Flamme einer Kerze auf einem Tisch in der Mitte des Raumes, ausgeschaltet sind. Als ich mich setze, schaue ich hoch und sehe, dass Tyler mit zwei beladenen Tellern in den Raum kommt. Er setzt sie auf dem Tisch ab und geht wieder, kehrt aber einen Moment später mit einer ungeöffneten gekühlten Weinflasche zurück.

»Tyler, ich weiß nicht, was ich sagen soll«, bringe ich hervor, während ich ihm zusehe, wie er die Weinflasche öffnet. »Das alles … es ist wunderbar.«

Er lächelt schüchtern. »Es freut mich, dass es dir gefällt. Aber du hast noch nicht einmal das Essen probiert; vielleicht findest du es ja abscheulich.«

Ich muss lachen und sage ihm, dass ich ihm widersprechen muss, denn der Duft, der von meinem Teller aufsteigt, ist köstlich. Tyler schenkt den Wein ein, und wir stoßen an, bevor ich zum Besteck greife. Es schmeckt äußerst lecker, und der Wein passt perfekt zum Essen.

»Deep Blue also … wie kamst du auf diesen Namen?«

»Es ist irgendwie eine dumme Geschichte, um ehrlich zu sein«, sagt er verlegen.

Ich bin gerade am Kauen, also schaue ich ihn mit einem flehenden Blick an, um ihn wissen zu lassen, dass ich sie trotzdem hören will.

»Na ja, mein Partner Jimmy, von dem ich dir vorhin erzählt habe, ist irgendwie ein großer Beatles-Fan.«

»Ich liebe die Beatles«, werfe ich schnell ein.

»Ja, also Jimmy gibt dem Ganzen eine ganz neue Ebene«, sagt er lachend. »Wie auch immer, ein paar Jahre, nachdem ich den Kochstudiengang abgeschlossen habe, wusste ich, dass ich schließlich mein eigenes Lokal aufmachen wollte. Da er mir immer so eine Riesenhilfe gewesen ist, als ich absolut nichts und niemanden hier kannte, habe ich Jimmy darauf angesprochen, und er hat mich überredet, es zu versuchen. Dann haben wir mit seiner Hilfe und seinen Beziehungen diese Räumlichkeit gefunden.« Tyler winkt mit der Hand um sich, bevor er einen Bissen von seinem Essen nimmt. Er nippt an seinem Wein nach dem Kauen und fährt dann fort. »Sie war perfekt für mich, denn die Immobilie liegt nicht nur in einer guten Gegend, sondern ist auch noch in der Nähe von meiner Wohnung. Also habe ich sie gekauft. Wir haben die Räume renoviert, hatten aber Schwierigkeiten, uns für einen Namen zu entscheiden, den wir beide mochten.«

»Was waren das so für Namen?«, werfe ich ein.

Er rollt mit den Augen. »Alle möglichen Quatschnamen. Wir waren so verzweifelt, dass wir irgendwann einfach durch die Gegend gefahren sind und geschaut haben, ob nicht irgendwelche Aushängeschilder unsere Aufmerksamkeit anziehen.«

»Und wie habt ihr euch dann für einen Namen entschieden, der etwas mit den Beatles zu tun hat?«

Er lächelt. »Na ja, da waren wir alle an einem Abend in Atlantic City: Jimmy, ich und ein paar von unseren Kumpels aus einem örtlichen Pokerklub, in dem ich spiele. Wir sitzen also alle am Roulettetisch, und Jimmy hat eine mächtige Glückssträhne. Ich meine, der Typ hatte immer auf die richtige Nummer oder Farbe gesetzt, jedes Mal, wenn das Rad sich drehte. Es kam so weit, dass er für mich so viel Geld gewonnen hat, dass ich ihm zusagte, wenn die nächste Zahl, auf die er setzt, gewinnt, er das Restaurant so nennen kann, wie er möchte.«

Ich lehne mich vor und stütze mich mit den Ellbogen vom Tisch ab. »Welche Zahl war es?«

»Acht«, sagt er grinsend. »Wie ich schon sagte, ist er ein Beatles-Fanatiker, und so hat er gerade einmal einen Tag dafür gebraucht, irgendeinen obskuren Song von ihnen auszugraben, der Deep Blue heißt, was perfekt zu den Meeresfrüchtegerichten auf unserer Karte passte, die wir planten. Um ehrlich zu sein, habe ich mich sofort in den Namen verliebt, als ich ihn gehört hatte, und ich wusste, dass es der richtige war.«

Ich sehe, dass er mehr als stolz ist, weil seine Augen aufleuchten, wenn er über sein Restaurant redet. Man hätte blind sein müssen, um es nicht zu merken. Sein ganzer Körper ist entspannt, und seine Augen glitzern vor Begeisterung unser ganzes restliches Abendessen lang, während er von einigen Vorkommnissen beim Umbau erzählt. Ehe ich mich’s versehe, blicke ich auf einen leeren Teller hinunter, und er füllt mir mein Glas nach.

»Das war köstlich«, sage ich zu ihm und halte mein Glas ruhig, damit er leichter einschenken kann. »Danke.«

»Gern geschehen.«

Während er einen Schluck von seinem Wein nimmt, platze ich heraus: »Dieser Ort ist unglaublich, Tyler. Ich muss schon sagen, du weißt wirklich, wie man Frauen beeindruckt.«

Die Luft im Raum ist auf einmal so dick, als könnte man sie schneiden. Ich schrecke innerlich vor dem zurück, was und wie ich es eben laut vom Stapel gelassen habe, denn in meinem Kopf klang es durchaus unschuldig.

»Ist es das, was du denkst?«, fragt er mit einer angehobenen Augenbraue und stellt sein Glas ruhig ab.

»Es tut mir leid, ich …«

»Ich möchte hier eines klarstellen, Sabrina«, unterbricht er mich und lehnt sich lässig in seinem Stuhl zurück. »Ich habe noch nie so etwas wie das hier mit irgendjemand anderem außer dir gemacht.«

»Nie?«

Ich will eigentlich nicht wie ein Idiot klingen, aber echt, nie? Der Kerl hat das alles hier zu seiner Verfügung, und er hat vorher nie versucht, es einzusetzen, um eine Frau zu beeindrucken?

»Nie.«

»Hast du nicht …« Ich räuspere mich, denn ich bin nicht nur darüber entzückt, dass er mir soeben gesagt hat, er hat das alles für mich aufgehoben, sondern ich schäme mich auch ein bisschen davor, die nächste Frage zu stellen. Zum Teufel damit! Ich stelle sie trotzdem. »Hattest du keine längere Beziehung oder einfach nur eine feste Freundin? Ich meine, du bist ein ziemlich guter Fang.«

Er lacht, und ich lächle, denn die Atmosphäre im Raum ist nun eindeutig zum vorherigen leichten Gefühl zurückgekehrt, bevor ich so etwas Dummes gesagt hatte.

»Ich bin tatsächlich vor ein paar Jahren mit einem Mädchen ausgegangen, aber es hat nicht funktioniert.«

Ich komme damit klar. Es ist nur ein Mädchen, stimmt’s?

»Wir waren zusammen, es war eine On-off-Beziehung, die etwa ein Jahr lang dauerte.«

Oh.

»Seitdem bin ich ab und zu mit ein paar Mädchen ausgegangen, aber es war nie etwas Ernstes.«

Oh, oh, er steht nicht auf Beziehungen. Vielleicht ist er ein Spielertyp?

»Was ich versuche zu sagen, ist, dass ich es nicht gewohnt bin, Sabrina.«

Er unterbricht meinen inneren Film, bei dem ich mir ihn mit all diesen gesichtslosen »Mädchen« aus seiner Vergangenheit vorstelle, und ich frage: »Was meinst du, wenn du sagst, du seist es nicht gewohnt?«

»Das. Du und ich. Eine Beziehung.«

So, wie ich das sehe, habe ich zwei Optionen. Ich kann entweder 1. das, was er soeben gesagt hat, ewig auseinandernehmen, analysieren und mich dabei verrückt machen. Oder 2., ich kann es dabei belassen und meine Zeit mit ihm weiter genießen. Ich entscheide mich für die Option Nummer 2 und wechsele das Thema.

»Deine Familie muss ja so stolz auf dich sein«, sage ich und führe mein Weinglas zu den Lippen.

Er lehnt sich in seinem Stuhl leicht nach vorn, während sich seine Augen im Kerzenschein verdunkeln. Oh, oh, ich glaube, ich bin wieder ins Fettnäpfchen getreten. Ich habe wirklich nicht viel über seine Familie gewusst, nur, dass seine Mutter gestorben ist, als er noch sehr klein war, also bin ich davon ausgegangen, dass es ein einigermaßen gefahrloses Thema für eine Unterhaltung wäre.

»Ich bin mir sicher, dass meine Mutter stolz gewesen wäre«, sagt er kryptisch.

»Es tut mir leid. Ich wollte den Finger nicht in eine Wunde legen.«

Ich strecke meine Hand aus, um seine zu halten. Er schaut auf unsere Hände und streichelt mit dem Daumen meinen Handrücken, bevor er unsere Finger ineinanderflicht. Er hebt nur die Augen und spricht mit sanfter Stimme. »Es ist in Ordnung. Du hast nichts Falsches gesagt.«

Dann zuckt er leicht mit den Schultern und erzählt mir von seiner Vergangenheit.

»Meine Mutter und ich standen uns sehr nah, denn ich war Einzelkind.« Er lächelt kaum merklich, aber deutlich genug, dass es in seinen Augen zu sehen ist, als würde er eine Erinnerung wieder durchleben.

»Sie hat mich nach Strich und Faden verwöhnt«, sagt er lachend. »Sie hat mich früher immer überall mit sich mitgenommen. Ich erinnere mich, als ich fünf war und sie mich zum Teeball angemeldet hatte, war sie so aufgeregt. Sie hatte all ihren Freunden erzählt, dass ihr Sohn der größte Baseballspieler der Sportgeschichte werden würde.« Dann verschwindet das Leuchten aus seinen Augen genauso schnell, wie es gekommen war. »Dann ist sie sehr krank geworden und kurz nach meinem sechsten Geburtstag gestorben.«

»Es tut mir so leid, Tyler«, sage ich und drücke seine Hand fester. »Sie scheint wirklich ein liebenswürdiger Mensch gewesen zu sein. Ich wünschte, ich hätte sie kennengelernt.«

Sein Körper spannt sich sichtbar an, als ich ihn über seinen Vater ausfrage. Da er ihn bislang noch nicht erwähnt hatte, habe ich das deutliche Gefühl, dass nichts Gutes aus seinem Mund kommen wird, wenn er über ihn spricht.

»Von dem Tod meiner Mutter hat sich mein Vater nie erholt. Er ist quasi vom Erdboden verschwunden. Er hat angefangen zu trinken. Sehr viel. Er konnte keinen Job länger behalten, weil er die ganze Zeit betrunken war. Und da außer mir niemand im Haus war, hat er seinen ganzen Frust an mir ausgelassen. Als wäre es meine Schuld gewesen, dass meine Mutter an Krebs gestorben ist.«

Mein Herz zieht sich zusammen bei dem Gedanken daran, dass er in so einem jungen Alter nicht nur mit dem Verlust seiner Mutter fertigwerden musste, die für ihn anscheinend die Welt war, sondern auch damit, dass sein Vater ihn so schlecht behandelt hatte. Tyler entzieht mir seine Hand und fährt sich damit durch das Haar, bevor er laut ausatmet. Seine Finger landen anschließend auf dem Rand seines Weinglases, und er klopft nervös darauf herum. Ich fühle mich furchtbar, dass ich ihn dazu gebracht habe, das noch einmal zu durchleben, und das sage ich ihm auch, aber er missachtet meinen Einwurf und fährt trotzdem fort.

»Als ich älter wurde, habe ich gelernt, mich zu wehren, und er hat schließlich aufgehört, mich als seinen Boxsack zu benutzen. Dann hat er aufgehört, überhaupt Notiz von mir zu nehmen. Es war so, als würde ich gar nicht existieren … also bin ich einfach gegangen. Ich bin mit den falschen Leuten abgehangen und habe mich damals in einige Schwierigkeiten gebracht. Es war ziemlich dumm, aber ich wusste es nicht besser. Ich konnte den Tag des Schulabschlusses kaum abwarten, denn ich wusste, sobald ich mit der Highschool fertig war, würde ich dieses gottverdammte Haus für immer verlassen und niemals zurückschauen. Am nächsten Tag war ich ausgezogen und habe von meinem Vater nichts mehr gehört. Erst nach etwa zwei oder drei Jahren hatte mich ein Anwalt ausfindig gemacht und mir telefonisch mitgeteilt, dass er an Leberversagen gestorben ist und dass das Haus, in dem ich aufgewachsen bin, nun mir gehört. Ich habe es verkauft und einen Teil des Erlöses darauf verwendet, vor ein paar Jahren dieses Lokal zu eröffnen.«

Man sieht, dass alles, was er mir soeben erzählt hat, ihn immer noch sehr mitnimmt. Er ist sichtlich angespannt, als er sein Glas zu den Lippen führt, und ich kann die Tränen in meinen Augen nicht zurückhalten. Er lehnt sich vor und wischt sanft eine Träne von meiner Wange, während er mit den Augen leicht lächelt.

»Ich habe dir das alles nicht aus dem Grund erzählt, damit du um mich weinst«, sagt er leise. »Ich wollte, dass du verstehst, weshalb ich dir vor jener Nacht nie erzählt hatte, was ich für dich empfand. Mein Leben war ein komplettes und heilloses Durcheinander, und ich musste ernsthaft die Kurve kriegen. Wenn ich dir irgendetwas gesagt hätte, hätte ich dich nur mit hineingezogen, und das hast du nicht verdient. Außerdem musstest du selbst so schnell und so weit wie möglich dort verschwinden, nach dem, was zwischen Chris und Lisa passiert war.«

»Du hattest mir ein Versprechen abgenommen«, sage ich kaum hörbar zu ihm.

»Ich kann mich daran erinnern.«

Er nimmt die Hand von meiner Wange, und wir schweigen eine Weile. Worte hätten die Emotion, die gerade zwischen uns herrscht, nicht einmal annähernd beschreiben können. Wenn ich das Gefühl erklären müsste, wüsste ich vermutlich nicht, wie. Ich weiß noch nicht einmal, wie lange wir eigentlich schweigend da sitzen, aber es ist ein besonderer Moment, an den ich mich immer erinnern werde, egal, was nach diesem Abend passiert.

Schließlich spricht Tyler wieder, nachdem er sein Weinglas geleert hat. »Ich räume jetzt hier auf. Und komme gleich zurück, okay?«

»Ich helfe dir«, sage ich, als er sich von seinem Stuhl erhebt.

Ich will gerade aufstehen, als er mir sofort sagt, ich solle doch bitte bleiben, wo ich bin, und dass er sich darum kümmern wird. Als er weg ist, habe ich Zeit zum Nachdenken, und die Erinnerungen aus jener Nacht und alles, was er mir soeben erzählt hat, ergeben einen Sinn, wie Puzzleteile. Jedes Zögern und der Anflug einer Ängstlichkeit, den ich heute verspürt hatte, sind aus meinem Kopf verschwunden. Er kommt ein paar Minuten später wieder, und ich puste die Kerze auf unserem Tisch aus, bevor er mich erreichen kann. Die Dunkelheit, von der wir sofort umgeben sind, bringt ihn dazu, sich nicht von der Stelle zu bewegen, also stehe ich auf und gehe stattdessen auf seine Silhouette zu, die ich mit einigen Schritten erreicht habe.

»Danke, dass du mir das alles erzählt hast«, sage ich und lege meine Handfläche auf seine Wange. »Ich weiß, dass es vermutlich nicht leicht für dich war.«

Er dreht seinen Kopf, um meiner Handinnenfläche einen Kuss zu geben, den ich überall spüre. »Bist du bereit zu gehen?«, fragt er mit einem unmissverständlichen Lächeln in der Stimme.

Dieses Mal mache ich mir nicht die Mühe, an die Schwesternschaft und ihre Regeln zu denken oder auch nur den Bruchteil einer Sekunde zu zweifeln, bevor ich ihm als Antwort das gleiche kurze Wort gebe, das ganz bestimmt mein Leben für immer verändern wird.

»Ja.«

KAPITEL 15

Wir sind zwanzig Minuten später in Tylers Wohnung, und jede Faser meines Körpers arbeitet auf Hochtouren. Es hat nicht gelindert, dass er auf der Fahrt entweder mein Knie gestreichelt oder gelegentlich meine Hand genommen und in seine gelegt und manchmal auch meinen Handrücken sanft geküsst hat. Er bringt mich langsam um, und es ist ein schöner Tod … aber mein Körper hält es nicht länger aus. Jedes Mal, wenn ich ihn angeschaut habe, grinste er immer dermaßen sexy zurück, dass mich die Vorstellung darüber, was hinter seinen schokoladenbraunen Augen vorgehen könnte, fast erröten ließ.

Er öffnet die Tür für mich, und ich gehe ins Wohnzimmer, während er uns einen Drink macht. Bevor ich mich hinsetze, frage ich ihn, wo das Badezimmer ist, damit ich mich frisch machen kann. Ich gehe den Flur entlang und stecke den Kopf in das erste Zimmer auf der linken Seite und sehe, dass es ein Gästezimmer und manchmal Arbeitszimmer ist; direkt gegenüber vom Badezimmer. Weiter auf dem Flur befindet sich eine ebenfalls geöffnete Tür, von der ich annehme, dass sie in sein Schlafzimmer führt.

Ich schließe die Tür hinter mir und durchwühle meine Handtasche auf der Suche nach den notwendigen Gegenständen: Lipgloss, Mascara und Haarbürste. Ich benutze alle drei in Rekordzeit und wasche mir die Hände. Ich prüfe mich im Spiegel, bevor ich hinausgehe, und denke, dass das Letzte, worüber er sich Gedanken machen soll, ist, wieso ich so lange im Badezimmer gebraucht habe. Als ich die Tür zum Flur öffne, höre ich, wie er sich im Wohnzimmer und Kochbereich bewegt. Ich lasse meiner Neugier freien Lauf und schnelle den Flur entlang, um einen Blick in sein Schlafzimmer zu werfen.

Gegenüber von mir erstreckt sich eine raumhohe Fensterfront, wie die in seinem Wohnzimmer. Sie wird zum Teil von langen fließenden Vorhängen bedeckt, die gerade so viel Licht durchlassen, dass ich etwas erkennen kann. Ich gehe in sein Zimmer hinein und schaue nach rechts, wo ich ein Stück unverputzte Ziegelwand mit einem Flachbildfernseher über einer Kommode sehe. Gegenüber davon befindet sich ein großes Plattformbett, auf dem ein paar Kissen und eine dunkle Daunendecke liegen. Daneben stehen Nachttische. Tja, er ist ein Minimalist, und ein sehr ordentlicher obendrein, denn kein Gegenstand befindet sich am falschen Platz.

Ich drehe mich, um den Raum zu verlassen, als etwas über seinem Bett meine Aufmerksamkeit anzieht. Ich mache in paar langsame Schritte, bis ich am Fußende seines Bettes stehe, und versuche, in fast völliger Dunkelheit einen besseren Blick darauf zu bekommen. Glücklicherweise fährt gerade ein Auto auf der Straße unten vorbei und erleuchtet mit seinen Halogenscheinwerfern die Schatten an der Wand lange genug, dass ich es erkennen kann. Ich atme laut aus, als ich deutlich sehe, dass es ein gerahmter Druck meines Lieblingsbildes ist, Blauer Akt von Picasso. Genau das gleiche, von dem ich eine Postkarte hatte, die ich während meiner gesamten Highschoolzeit in meinem Schließfach aufbewahrte. Ich bin wie festgefroren und starre mit weit aufgerissenen Augen darauf, während ich darüber nachdenke, dass Tyler das ausgerechnet hier aufgehängt hat.

»Ich habe es immer gesehen, als ich an dir vorbeigegangen bin und du an deinem Schließfach warst«, sagt er und unterbricht mein Erstaunen.

Ich drehe den Kopf langsam in die Richtung, aus der seine Stimme kommt, und sehe, dass er gegen den Türrahmen lehnt, die Hände in den Jeanstaschen. Ich bringe es nicht zustande, jetzt etwas zu sagen, also drehe ich den Kopf wieder zurück und starre das Bild weiter an, während ich höre, wie er auf mich zugeht. Er stellt sich direkt hinter mich, als ich versuche, etwas Ordnung in meine Gedanken zu bringen, die gerade in meinem Kopf herumschwirren.

»Das ist mein Lieblingsbild«, ist alles, was ich schließlich hervorbringe.

»Ich habe nie den Titel davon gewusst, bis ich es vor ein paar Jahren gefunden habe und es einrahmen ließ. Es erinnerte mich an dich«, sagt er einfach, als hätte das, was er soeben gesagt hat, nicht besonders viel Bedeutung.

Die Gefühle, die er in mir verursacht, bringen mich fast zum Weinen. Dass er so etwas tun würde, nur weil es ihn an mich erinnert, ist mehr als aufmerksam und romantisch. Ich kann das Gefühl nicht genau benennen, denn ich habe noch nie zuvor so etwas verspürt. Was auch immer kommen mag, ich bin mir sicher, dass ich es tief in mir bewahren werde.

Mit rasendem Herzen drehe ich mich, um ihn anzuschauen, und weiß, dass ich noch nie in meinem Leben etwas oder jemanden so sehr wollte wie ihn in diesem Augenblick. Sein Gesicht ist teilweise vom Schatten bedeckt, als ich ihn anschaue und meine Hände leicht auf seinen Bauch lege. Ich führe sie hoch zu seinem Oberkörper, und er umgreift mich mit seinen Armen und zieht mich zu sich heran. Er gleitet mit einer Hand meinen Rücken zu meinem Nacken hoch, während er den Kopf senkt und seine Lippen zu meinen führt.

Er nimmt sich die Zeit, um meinen Mund zu lecken und zu necken, bis er mich fast zur Verzweiflung bringt. Meine Hände wandern zum Saum seines Shirts und ziehen es hoch, wir müssen den Kuss lösen, damit er es ausziehen kann; dann wirft er es zur Seite. Er packt mich an den Hüften und presst mich direkt an sich, während meine Hände die glühende Haut auf seinem Oberkörper entlangstreichen. Ich küsse ihn dort sanft auf die Mitte, und seine Hand an meinem Nacken spannt sich an, als mein Mund dort länger verweilt, weil ich seinen Geschmack voll auskoste. Mit der Hand vergräbt er sich weiter in mein Haar; er zieht meinen Kopf vorsichtig zurück und schaut mir mit purem Verlangen in die Augen.

»Bist du dir sicher?«, fragt er, während er aufmerksam mein Gesicht nach möglichen Spuren von Zögern oder Zweifeln absucht.

Ich gleite mit den Händen seinen Nacken hoch, bis meine Finger sich in seinem verführerischen Haar vergraben können. »Ich war mir in meinem ganzen Leben noch nie so sicher.«

Ein verruchtes Grinsen erscheint auf seinem Gesicht, als er meinen Kopf leicht nach hinten zieht, um meinen Hals zu küssen, und dann ein Stück nach vorn drängt, bis meine Kniekehlen gegen sein Bett stoßen. Er nimmt die Hand aus meinem Haar und fasst damit mein Gesicht an, während er sich mit dem Mund von meiner Kieferlinie wieder zurück zu meinen Lippen vorarbeitet. Ich öffne den Mund für ihn, und seine Hand schiebt sanft meine Tunika hoch. Allein schon das Gefühl seiner Finger auf meiner nackten Haut ist wie ein Katalysator, und ich löse mich kurz von seinem Mund, um die Tunika für ihn auszuziehen.

Unten fährt ein Auto vorbei und erleuchtet uns kurz, als seine Hände wieder an meinem Nacken sind, um meine Lippen an seine zu bringen. Sie gleiten mein Schlüsselbein hinunter, bis er mit den Fingerkuppen den Rand der Spitze berührt, die meine Brüste bedeckt. Er reizt mich ein paar quälende Sekunden lang und zieht dann die Körbchen meines BHs nach unten. Er löst seinen Mund von meinem, um sanft an einem Nippel zu saugen, während er mit der freien Hand den anderen stimuliert, woraufhin ich den Rücken wölbe, und ihm ein leises Knurren entfährt. Ich löse den BH-Verschluss auf dem Rücken und streife die Träger die Arme hinunter. Er weicht zurück, um meinen nackten Oberkörper zu bestaunen, und strahlt dabei eine starke Hitze aus, die meine Haut zum Glühen bringt, auch ohne Berührung.

Als er mir wieder in die Augen schaut, öffnen meine Hände die Knöpfe seiner Jeans. Bevor ich beim letzten ankomme, packt er mich an beiden Handgelenken und legt seine Lippen an mein Ohr. Mit rauer Stimme, die mich zum Zittern bringt wie Espenlaub, sagt er: »Noch nicht, Baby. Leg dich auf das Bett.«

Ich ziehe gehorsam die Schuhe aus und lege mich auf das Bett, während er seine Hose auszieht und in anliegenden schwarzen Boxershorts vor mir steht. Mein Körper summt in freudiger Erwartung, als er sich mit einem Bein aufs Bett kniet und vorbeugt, um einen zarten Kuss auf meinen Bauch zu drücken. Er macht den oberen Knopf meiner Jeans und den Reißverschluss auf, stellt sich dann wieder an das Fußende des Bettes, um sie mir von den Beinen zu ziehen, und schon habe ich nur noch mein Höschen an.

Tyler bewegt sich langsam meinen Körper entlang und küsst überallhin, bis ich mich unter ihm fast winde. Als er bei meinen Lippen ankommt, küsst er mich hungrig, während ich die Beine um ihn schlinge und ihn an mich presse; ich stöhne bei diesem Gefühl in seinen Mund. Mit den Händen fahre ich seine starken Arme hoch und vergrabe sie in seinem Haar, damit ich seinen Mund auf meinem halten kann, während sein Körper sich in einem sinnlichen Rhythmus bewegt. Ich denke daran, wie sehr ich ihm seine Boxershorts vom Leibe reißen will, als er sich von mir abrollt, sich an meine Seite legt und sich mit einem Ellbogen abstützt. Mit der Hand fährt er meinen Oberkörper entlang und macht genau über dem Höschenbund halt, wo er die Kante des Stoffes mit nur einem Finger nachzeichnet. Er schaut mich mit seinen halb geschlossenen Augen an, als würde er mich bei lebendigem Leibe auffressen, wenn er es könnte, und es wäre immer noch nicht genug für ihn.

Ich streiche mit einer Hand ein paar seiner Haarsträhnen von seiner Augenbraue, aber er hält meine Hand fest, küsst mein Handgelenk behutsam, bevor er es über meinem Kopf ablegt. Er streift mit dem Finger meinen anderen Arm entlang, bis er mich am Handgelenk packt und es ebenfalls über meinem Kopf ablegt. Er küsst mich unter das Ohr und übt etwas mehr Druck auf meine Handgelenke aus.

»Beweg dich nicht.«

Ich lecke mir die Lippen und nicke als Antwort auf seine Forderung, denn ich kann jetzt gerade nicht sprechen. Er knabbert und saugt an meiner Unterlippe und widmet sich dann allmählich wieder meinen Brüsten. Er nimmt sich Zeit, massiert und knetet sie in den Händen und mit dem Mund, und dann gleitet er weiter nach unten. Er macht dort halt, wo meine Oberschenkel anfangen, um über dem dünnen Spitzenstoff einen Kuss zu platzieren, und ich spüre, wie seine Finger sich an den Seiten meines Höschens einhaken. Er streift es mir ab, und ich kneife die Augen zu, weil mir bewusst wird, dass ich zum ersten Mal komplett entblößt vor ihm bin.

Ich öffne sie, als ich spüre, dass das Gewicht seines Körpers nicht mehr auf dem Bett lastet, und sehe, dass er am Fußende steht und mich mit einem ausgehungerten Blick anschaut.

»Du bist so wunderschön … so perfekt«, sagt er, während er seine Hände sanft um meine Fußgelenke legt. Ich fühle, wie ich langsam erröte, als seine Lippen sich zu einem teuflischen Grinsen zusammenziehen, und ich bei diesem Anblick fast laut keuche. Mit den Händen packt er mich leicht an den Fußgelenken und zieht mich zu sich, bis meine beiden Beine knieabwärts vom Bett baumeln. Sein Blick verlässt niemals meine Augen, als er sich zu mir herunterbeugt und wieder einen Nippel in seinen Mund nimmt. Ich presse die Beine zusammen, als mein Körper mit einem Verlangen reagiert, das er unbedingt befriedigen muss. Ich spüre, wie seine Hand sanft meine Beine auseinanderschiebt, während er mir in die Augen schaut und ich die Leidenschaft sehe, die sich darin spiegelt.

»Öffne deine Beine für mich, Baby.«

Ich zögere und weiß, dass er meine Nervosität sieht. Ich will nicht aufhören, aber ich fühle mich so unsicher und weiß nicht, was ich machen soll, weil ich vor ihm nur zwei Liebhaber hatte. Ganz zu schweigen davon, dass ich die letzten vier Jahre überhaupt keinen Sex gehabt hatte. Auch wenn ich mir sicher bin, dass man es wie Fahrradfahren nicht verlernt, bin ich mir längst nicht sicher, ob freihändig zu fahren wirklich die beste Methode ist, wenn so viel Zeit seit der letzten Fahrradfahrt vergangen ist. Ich wünschte, ich wäre nicht so verklemmt. Besonders, da ich jetzt endlich den Mann direkt neben mir habe, den ich so lange haben wollte. Warum kann ich mich nicht einfach entspannen und ihm erlauben, mich zu berühren?

»Ich werde dir nicht wehtun, Sabrina. Vertrau mir.«

Ich versuche, seinem durchdringenden Blick auszuweichen, aber er zieht mein Kinn zurück, damit ich ihn anschaue.

»Hat jemand dich verletzt?«, ringt er sich durch zu fragen, während sein Kiefer sich anspannt.

»Nein, gar nicht. Es ist nur …« Ich seufze und bedecke mein Gesicht mit den Händen. »Ich bin mit so etwas nicht besonders erfahren. Ich bin keine Jungfrau, aber könnte fast noch als eine durchgehen – und jetzt kann ich es nicht fassen, dass ich das gerade laut ausgesprochen habe.«

»Schau mich an«, sagt er sanft.

Ich nehme die Hände von meinem Gesicht, schaue ihn an und sehe auf seinem Gesicht ein süßes Lächeln, das meinem Herzen einen Aussetzer verpasst.

Er atmet scharf aus, bevor er sagt: »Du hast ja keine Ahnung, wie froh ich bin, dass du mir das gestanden hast, denn eine Sekunde lang habe ich gedacht, dass ich denjenigen, wer auch immer dich verletzt hat, würde umbringen müssen.«

Ein unsicheres Kichern kommt aus meinem Mund, als er meine Hände von meinem Gesicht nimmt, mich wieder küsst und mich so meine Nervosität vergessen lässt. Er streift mit seinem Mund die Haut von meiner Wange bis zu meinem Ohr.

»Ich sagte dir gestern Abend, dass ich sehr lange auf dich gewartet habe, und ich werde weiter warten, wenn es das ist, was du möchtest.«

Ich fühle mich so, als wäre keine Luft mehr in meiner Lunge, und kann keinen klaren Gedanken fassen. Ich hole deshalb tief Luft und bemühe mich, ruhig zu atmen, während ich seine Hand auf mein Herz lege. Mit meiner Hand obenauf führe ich seine langsam meinen Körper herunter, bis beide Hände kurz unter meinem Nabel sind. Ich höre und spüre sein leises Stöhnen in meinem Nacken, das mich dazu bringt, vorsichtig meine Beine zu öffnen und seine Hand weiter dorthin zu führen, wo ich ihn haben will.

Ich lasse ihn los, während seine Finger mich behutsam streicheln. Er hebt den Kopf, als ich meinen zu ihm drehe, um ihn voller Hingabe zu küssen, und mein Körper schon darauf drängt, erlöst zu werden. Er reißt sich von meinem Mund los, um sich an das Fußende des Bettes zu stellen und vor mir auf die Knie zu gehen. Mit den Händen fährt er meine Oberschenkel hoch, bis er die Hüften erreicht, wo er sich in meine Haut krallt und mich noch weiter zur Bettkante zieht. Allein schon das Gefühl seines warmen Atems an meiner Haut bringt mich dazu, den Rücken von der Matratze zu heben, bevor er mich mit seinem Mund berührt. Er fährt mit den Händen meine Arme hoch und wieder hinunter und greift mit seinen Fingern nach meinen, während seine geschickte Zunge mich schnell zum Höhepunkt bringt.

»Tyler«, stöhne ich keuchend und mich windend, als ich endlich erlöst bin und die Augen schließe, um das Gefühl auszukosten.

Ich bin mehr als befriedigt, als er mich wie eine Stoffpuppe in seine Arme nimmt, um meinen Kopf wieder auf die Kissen zu legen, an meinem Hals und Kiefer knabbert, während meine Atmung sich wieder normalisiert. Ich öffne die Augen, als er den Kopf hebt und ein weiterer Lichtschein vom Fenster die Züge seines wunderschönen Gesichts erleuchtet.

Die Begierde in Tylers leiser Stimme ist unüberhörbar, als er wieder die Stelle unter meinem Ohrläppchen küsst. »Ich habe mich geirrt. Dich in meinem Shirt gestern Abend zu sehen war nicht das Heißeste, das ich jemals gesehen habe.«

Ich schlinge die Arme um seinen Nacken und ziehe ihn näher zu meinen Lippen, bis seine über meinen schweben. Mein Körper bebt, und mit den Fingern klammere ich mich an seinen Schultern fest, während er meine Unterlippe sinnlich leckt.

»Zu sehen und zu hören, wie du meinen Namen auf diese Weise sagst, war definitiv das Heißeste, was ich jemals erlebt habe … und wenn ich endlich in dir bin und dich dazu bringe, meinen Namen wieder so auszusprechen, könnte es mich umbringen«, sagt er, bevor er mit dem Unterkörper gegen meine empfindlichen Hautstellen reibt.

Ich will nicht länger warten und spüre, wie sein Körper sich über mir anspannt, als ich mit den Händen seinen Rücken bis zum Bund seiner Boxershorts hinunterfahre. Tyler lehnt sich zurück, bis er fast zwischen meinen Beinen sitzt, und streichelt die Innenseiten meiner Oberschenkel, während seine lusterfüllten Augen jeden Quadratzentimeter meiner Haut verschlingen. Ich folge ihm, setze mich ebenfalls auf und küsse und gleite mit den Fingern die schwarzen Wirbel auf seinem rechten Arm, der Schulter und dem Oberkörper entlang. Ich halte inne, um ihn anzuschauen, und er nimmt mein Gesicht in seine Hände.

Meine Stimme klingt flehend, als ich sage: »Ich will dich ganz sehen.«

»Das sollst du.«

Er drückt uns sanft wieder auf das Bett und streckt die Hand zu seinem Nachttisch aus, wobei er den Kuss nicht unterbricht. Als ich das Geräusch von knisternder Folie in seiner Hand höre, löst er den Kuss, setzt sich wieder auf und entfernt das letzte Kleidungsstück zwischen uns. Ich bewundere seinen hinreißenden nackten Körper, während er mit den Zähnen die Kondomverpackung aufreißt und sich das Kondom überstreift.

Er leckt meine Unterlippe, und ich spüre seine Erregung, die gegen mich presst. Ich schlinge die Beine um ihn und versuche, mich in Stellung zu bringen, als ich fühle, wie sich sein Mund über meinem zu einem Grinsen verzieht.

»Tyler, bitte«, flehe ich fast, und es ist mir egal, dass es verzweifelt klingt.

Er positioniert sich über meinem Eingang und füllt mich mit einem Ruck aus, während er mein Stöhnen verschluckt und sein Mund gleichzeitig meinen verschlingt. Es ist das schönste Gefühl, das ich jemals erleben durfte. Es ist überwältigend, und ich muss mich an seinem Haar festhalten, als er sich wunderbar langsam in mir bewegt.

Er fährt mit der Hand meine Brüste entlang und zu den Hüften hinunter, bis er mein Knie erreicht und sich mein Bein um die Taille schlingt. Mein Körper reagiert auf seinen Rhythmus, wie er in mich gleitet und plötzlich ganz aufhört, sich zu bewegen. Ich wimmere fast laut, als ich spüre, wie seine Hände sich unter meinen Rücken vergraben.

»Verschränk die Fußgelenke, ich halte dich«, und er hebt mich hoch, woraufhin er sich aufrecht hinsetzt und mich so positioniert, dass ich rittlings auf ihm sitze.

In der neuen Position spüre ich sogar mehr, als ich für möglich gehalten hätte, und bewege mich auf ihm, während ich vor Lust den Kopf in den Nacken werfe. Mit den Armen umgreift er meinen Rücken und packt mich an der Schulter, während er den Mund an meine Brust führt, was mir den Rest gibt. Als mein Körper sich um ihn herum anspannt, lässt er meine Brust los und zieht mich am Nacken zu sich herunter, sodass meine Stirn an seine gepresst ist. Wir schauen uns intensiv an, als ich mich endlich in seinen Armen entlade.

In meinem benebelten, lusterfüllten Zustand legt er mich wieder ab und küsst mich, als wäre ich ein Glas Wasser in einer Wüste. Ich suche nach seinen Händen, um meine in seine zu legen, und er bringt sie über meinen Kopf, während sein Tempo wieder schneller wird; ich fühle, wie er über mir erbebt und in meinem Mund stöhnt, als er zu seinem eigenen Höhepunkt kommt.

Unsere Körper lösen sich nicht voneinander, in wortlosem Einvernehmen verwandeln wir beide diesen Moment, auf den wir so lange gewartet hatten, in eine kleine Ewigkeit. Meine Augen sind geschlossen, während das Gewicht seines Körpers sich leicht verschiebt, mich aber weiter bedeckt und jede Faser meines Körpers, innen und außen, erwärmt.

Er küsst mich wieder, aber es fühlt sich jetzt definitiv anders an. Es ist sanft und beruhigend, als würde er wissen, dass ich genau das jetzt von ihm brauche. Er liebkost meinen Hals, während er sanft unsere Finger auseinanderlöst und mein Gesicht in seine Hände nimmt. Er streift mit den Lippen über die Haut von meinem Ohr bis zu meinem Kinn; dann hebt er den Kopf, um meine Stirn, die Wangen, die Nasenspitze und schließlich meinen Mund zart zu küssen.

Tylers ernste und leise Stimme vibriert gegen meine Lippen, und mein Körper antwortet schwach darauf. »Mach die Augen auf.«

Ich gehorche und sehe direkt in seine liebevoll auf mich gerichteten Augen. »Das war definitiv die zehn Jahre des Wartens wert.«

KAPITEL 16

Mein Körper ist entspannt, mein Kopf frei von Gedanken, meine Gliedmaßen sind mit Tylers verschränkt, und damit bin ich so nah am Paradies wie schon sehr lange nicht mehr. Das einzige Mal, dass wir uns in den letzten Stunden bewegt haben, war, als wir Nachtisch gegessen haben. Na ja, das stimmt nicht ganz. Es war eher so, dass Tyler Erdbeereis geholt hat und mich dann damit Löffel um Löffel im Bett gefüttert hat. Diese Übung dauerte vielleicht zehn Minuten, bis mich eine besondere Entdeckung zum Stöhnen brachte. Daraufhin hat er die Eisschachtel zur Seite geworfen und wieder mit mir Liebe gemacht. Und so kam es, dass ich schließlich auf ihm ausgebreitet liege. Meine Wange ist gegen seinen nackten Oberkörper gepresst und eines meiner Beine über seine geworfen. Er hält mit der Linken eine Hand von mir auf die Stelle über seinem Herzen, während er mit der Rechten leichte Achten auf meinem entblößten Rücken malt.

»Bist du eingenickt?« Tylers schläfrige Stimme unterbricht die angenehme Stille, die uns umhüllt. Ich lächle im Inneren, während ich den Arm auf seinem Oberkörper ausstrecke und den Kopf hebe, um mich mit dem Kinn auf seiner Brust abzustützen und ihn mit halb geschlossenen Augen anzublinzeln.

»Noch nicht«, antworte ich mit einem zufriedenen Seufzer. »Aber wenn du weiter diese Kreise auf meinem Rücken malst, könnte ich auch bewusstlos werden.«

Von meiner Antwort amüsiert, lehnt er sich vor und küsst mich auf die Stirn, bevor er sich wieder auf den Rücken legt. »Das können wir definitiv nicht zulassen.«

Ein Grinsen bleibt auf seinen Lippen, als er aufhört, mit den Fingern auf meinem Rücken zu tippeln, und stattdessen damit durch meine Haare kämmt.

»Das könnte sogar noch Schlimmeres bewirken«, sage ich lachend.

Er lacht leise und rollt mich schnell auf den Rücken, während er seinen Kopf mit dem Ellbogen abstützt. Sein Blick wandert meinen nackten Oberkörper ab, bevor er den Kopf neigt und die Stelle über meinem Herzen küsst. Diese Geste ist so schlicht, aber sie füllt mich dennoch von Kopf bis Fuß aus. Ich bekomme eine Gänsehaut und schlinge die Arme um seinen Nacken, um ihn näher zu mir zu ziehen.

»Es hat dir gefallen«, sagt er und streift mit den Lippen mein Schlüsselbein.

»Woher weißt du das?«

»Weil ich das von deiner Reaktion ablese … hier.« Er hält inne, um den Kopf leicht anzuheben, sodass ich nur seine wunderschönen Augen sehe, während er mit dem Zeigefinger meinen Hals entlanggleitet. Ich weiß, dass er meinen Puls spüren kann, der schon fast meine Haut zum Platzen bringt, und es ist mir fast peinlich, dass er das so deutlich spüren kann.

»Und hier«, sein Finger gleitet nun meine Schulter entlang und meinen Arm hinunter, um auf die Gänsehaut hinzuweisen, die sich gerade wieder zeigt.

Tyler führt den Finger wieder meinen Arm hoch und über meinen Hals, bis er schließlich an meinem Mund ankommt, wo meine Atemzüge immer schneller herauskommen. Während er mit dem Finger sanft meine Unterlippe nachzieht, flüstert er: »Und hier.«

Ich fühle mich bloßgestellt und bin ein bisschen erschrocken, dass er in mir so leicht lesen kann, besonders wenn seine Augen sich so in mich bohren. Ich fühle mich überwältigt und immer noch beschämt wegen der Reaktion meines Körpers auf ihn und wende den Blick schnell ab, während meine Beine sich unruhig unter der Decke bewegen.

»Du brauchst dich nicht zu schämen.«

»Wie soll das denn gehen?«, frage ich mit ruhiger Stimme. »Du kannst offensichtlich in mir lesen wie in einem Buch. Es ist ein bisschen …«

Er legt einen Finger über meinen Mund, um mich davon abzuhalten, zu sagen, dass es alles ein bisschen zu viel ist. Ich bin fast schon wütend auf ihn, dass er mich einfach zum Schweigen bringen will, aber was er mir daraufhin sagt, ist so erstaunlich, dass es mir völlig egal ist, welche Angst auch immer ich noch vor einer Minute hatte.

»Baby, ich glaube, du begreifst das nicht. Ich mag es, dass ich deinen Puls zum Rasen bringe. Ich mag es wirklich, wenn ich dich zum Zittern bringe. Aber was ich ganz besonders mag, ist, wenn dein Atem so kurz und unregelmäßig wird, als würdest du keuchen, nur weil ich dich berühre.«

Mein Atem ist jetzt komplett unkontrolliert, und es ist mir überhaupt nicht mehr peinlich. Sein wahnsinnig sexy Grinsen ist das Letzte, was ich sehe, bevor er den Kopf neigt und seinen Mund an mein Ohr führt. Jetzt bewegen sich meine Beine noch unruhiger als vorher, aber nun hat es nichts mehr damit zu tun, dass ich mich schäme. Ich ziehe an seinem Haar, um ihn näher zu mir zu bringen, aber er rührt sich nicht.

»Was soll ich machen?«, fragt er mit leiser Stimme in mein Ohr.

Ohne einen Gedanken darauf zu verschwenden, wie verzweifelt das klingt, antworte ich sofort: »Berühr mich.«

»Wo soll ich dich berühren, Baby?«

Tylers Hand gleitet bereits meinen Hals hinunter auf meine Brüste zu und weiter hinunter, bis er bei meiner Hüfte haltmacht. Ich keuche laut, als er innehält, so kurz vor der Stelle, von der ich will, dass er sie jetzt berührt.

»Hier?«

Ich schüttele den Kopf, während seine Finger ihren Angriff fortführen und nun lässig mein Bein hinabgleiten.

»Wie wäre es mit dieser Stelle?«

Ich schüttele wieder den Kopf und quäke laut aus Protest, als seine Finger sich wieder zurück auf den Weg über die Innenseite meines Oberschenkels machen und dann wieder anhalten.

»Sag es mir.«

Meine Hand verstärkt ihren Griff in seinem Haar, gerade als seine Finger dorthin rutschen, wo ich sie haben will. Stöhnend presse ich heraus: »Hier … bitte berühr mich hier.«

Ich spüre ein unmissverständliches Lächeln in seiner Stimme, als er gegen meinen Hals atmet: »Alles, was du tun musstest, war es, mich zu bitten, Baby.«

Der Rest der Nacht ist eine überwältigende Mischung aus unterschiedlichsten lustvollen Momenten dank Tylers geschickten Händen, Mund und Körper, und nicht ein einziges Mal schäme ich mich auch im Geringsten, weil ich ihm sage, was ich genau will.

Am nächsten Tag wecken mich die Geräusche vorüberfahrender Autos und Gehupe unten auf der Straße. Mein Arm wandert langsam die Matratze ab auf der Suche nach Tyler, trifft jedoch auf Leere. Daraufhin hebe ich den Kopf und sehe, dass ich allein in seinem Bett liege. Bevor ich nach ihm rufen kann, fällt mir zu meiner Rechten ein Farbklecks ins Auge. Auf dem Nachttisch steht eine Glasvase voll Gerbera, davor ein Zettel, auf dem ganz deutlich mein Name steht. Mit einem Reflex wie bei einem Ninja und einem albernen Lächeln auf dem Gesicht wickele ich die Decke um meinen nackten Oberkörper und greife nach dem Zettel.

Ich musste schnell los, um einige Besorgungen für das Restaurant zu machen, und wollte Dich nicht wecken. Ich sollte spätestens gegen Mittag zurück sein. Bedien Dich, nimm Dir alles, was Du brauchst, und fühl dich wie zu Hause. Bis später.

Tyler

Ich drücke den Zettel an die Brust und starre die Blumen sehnsuchtsvoll an, bevor ich laut seufze. Kann er noch perfekter sein? Irgendetwas muss doch mit ihm nicht stimmen, oder hat er ein Geheimleben, von dem er mir noch nichts erzählt hat? Ich lese die Notiz wieder, und, verdammt, sogar seine Handschrift turnt mich an! Ich lasse mich zurück auf die Matratze fallen und versuche, die Gedanken aufzuhalten, die sich in meinem Kopf zusammenbrauen. Nach einem Moment werfe ich einen Blick auf die rote, orangene, gelbe und weiße Farbenpracht der Blüten, und glücklicherweise wird mein Kopf klarer. Ich werde nicht zulassen, dass mein gewohntes überängstliches Ich mich verrückt macht. Ich muss aufhören, etwas voller Angst zu erwarten, also werde ich es einfach genießen, denn ganz ehrlich, ich denke, ich verdiene es. Ich verdiene Tyler.

Die roten Ziffern auf seiner Uhr starren mich an, und ich setze mich sofort auf. Ich habe noch etwa fünfundvierzig Minuten, bis er wieder zurückkommt, also muss ich mich jetzt beeilen. Im Galopptempo und die Decke um meinen Körper gewickelt – weshalb auch immer, denn ich bin die einzige Person in der Wohnung – rase ich in das Wohnzimmer, um meine Reisetasche zu holen. In Windeseile entscheide ich mich für ein akzeptables Outfit, renne wieder zurück ins Badezimmer mit meinem Kulturbeutel unter dem Arm und halte aus irgendeinem Grund die Decke immer noch um mich gewickelt. Ich dusche so schnell wie ein geölter Blitz, ziehe mich an, schminke mich ein wenig und föhne mein Haar trocken.

Es ist nicht gelogen, wenn ich sage, dass ich völlig außer Atem bin, als alles erledigt ist. Aber ich lächle über mich selbst, als ich auf die Uhr schaue und sehe, dass ich noch etwa zehn Minuten habe. Also nutze ich die Zeit und mache sein Bett, statt wie ein Serienkiller nach Hinweisen zu seinem Geheimleben zu suchen. Als ich fertig bin, gehe ich in sein Wohnzimmer und lasse mich auf die Couch fallen. Nach einigen erfolglosen Versuchen, die Fernbedienung zu entziffern, gelingt es mir endlich, den Fernseher einzuschalten. Ich zappe geistesabwesend einige Minuten lang durch die Sender, bis ich auf eine Folge von I Love Lucy stoße. Gerade als ich aus vollem Hals über Lucy und Ethels Eskapaden beim Brotbacken lache, geht die Wohnungstür auf, und Tyler kommt herein.

Er ist lässig gekleidet und trägt eine Jeans im Distressed-Stil und ein schlichtes weißes T-Shirt. Außerdem hat er immer noch seine Pilotenbrille an, die ihn sogar noch schicker aussehen lässt als sonst. Mit einem Lächeln wirft er die Schlüssel auf die Kücheninsel, schiebt sich die Brille auf den Kopf und geht auf mich zu. Er setzt sich ans Ende der Couch und beobachtet mich, während ich den Fernseher leiser mache.

»Du bist ein Lucy-Fan«, sagt er sachlich.

»Ja. Ich glaube, ich habe jede Folge hundert Mal gesehen, aber es wird nie langweilig.«

»Meine Mutter war auch ein großer Lucy-Fan. Eine meiner Lieblingserinnerungen ist, wie sie mir Angst einjagte, weil sie sich vor Lachen gar nicht mehr eingekriegt hat, als ich auf ihrem Schoß saß. Es war, als würde ich Achterbahn fahren.«

Ich wische mir einige Lachtränen weg und fühle mich sofort schuldig. »Es tut mir leid, das wusste ich nicht.«

Tyler lehnt sich über das Kissen, das uns trennt, und greift nach meiner Taille. Er zieht mich zu sich hinüber, sodass ich auf seinem Schoß zu sitzen komme, und umarmt mich.

»Das muss dir nicht leidtun«, sagt er mit einem kleinen Lächeln auf den Lippen. »Es ist eine schöne Erinnerung.«

Ich beuge mich vor und drücke ihm einen Kuss auf die Wange, bevor ich die Arme um seinen Hals schlinge, um ihn zu umarmen.

»Danke«, sage ich ihm ins Ohr.

»Wofür?«

»Für die wunderschönen Blumen, die du mir heute Morgen hingestellt hast.«

Er liebkost mich am Hals, während er sagt: »Gern geschehen, Baby.«

»Wie hast du sie so früh besorgen können?«

Sein leichtes Lachen an meiner Haut verursacht bei mir eine Gänsehaut. »Ich kenne da jemanden.«

Oh, oh. Jetzt kommt’s … das Geheimleben, das ich im Verdacht hatte. Denn die Einzigen, die in Filmen immer sagen: »Ich kenne da jemanden«, sind am Ende nie die Guten. Ich schaue ihn an und stelle die gefürchtete Frage, die meinen Traum zerplatzen lassen könnte.

»Was meinst du mit ›ich kenne da jemanden‹?«

»Na ja, ich kenne jemanden … jemanden, dem ein Blumengeschäft unten in der Straße gehört.«

»Oh«, sage ich kleinlaut.

Gott, ich bin so ein Depp.

Mit einem amüsierten Blick im Gesicht rückt er mich auf seinem Schoß in eine andere Position und hält mit den Fingern mein Kinn vorsichtig fest. »Also, was möchtest du heute unternehmen?«

»Musst du später nicht zurück ins Restaurant?«

»Nö«, sagt er und küsst mich auf die Nasenspitze. »Ich habe mir den restlichen Tag freigenommen.«

»Das kann ich dir nicht erlauben.«

Er wirft den Kopf gegen die Couchlehne und lacht schallend über das, was ich soeben gesagt habe. Überraschenderweise finde ich ihn sogar noch unwiderstehlicher, wenn er lacht. Hör auf, an was Schmutziges zu denken, Sabrina!

»Was ist so lustig?«

»Baby, glaubst du wirklich, dass ich an deinem letzten Abend hier ernsthaft zur Arbeit gehen möchte?«

»Na ja …«

»Nichts ›na ja‹«, sagt er jetzt in einem ernsteren Ton. »Du fährst morgen, also werde ich so viel Zeit wie möglich mit dir verbringen. Also, tja … sieht ganz so aus, als müsstest du mich wieder längere Zeit ertragen.«

Mein Lächeln ist wieder da. Er belohnt mich, indem er mein Gesicht in seine Hände nimmt und es sanft zu seinem zieht. Tylers Mund ist so nah an meinem, dass ich seinen Atem an meinen Lippen spüre, als er sagt: »Du bist so verdammt süß, weißt du das?«

Bevor ich entgegnen kann: »Nein, das wusste ich nicht«, verschließt er meinen Mund mit einem Kuss, sodass ich nichts mehr erwidern kann. Als er den Kuss löst, stellt er mir wieder die gleiche Frage wie zuvor.

»Da ich das gestrige Date bestimmen durfte, ist es nur fair, wenn du heute entscheiden darfst. Also, was machen wir?«

Ich weiß, dass ich den Museumsbesuch gewählt hätte, aber damit ist er mir gestern schon zuvorgekommen. Auf der anderen Seite ist die Antwort einfach, wenn ich daran denke, wie ich meinen letzten Abend mit ihm verbringen möchte.

»Nichts.«

Tyler neigt den Kopf und will gerade etwas sagen, aber ich mache es so wie er vorher. Ich lege den Zeigefinger auf seinen Mund, um ihn dieses Mal zum Schweigen zu bringen. Ich spüre, wie seine Lippen sich unter meinem Zeigefinger zu einem Grinsen verziehen, während er auf meine Erklärung wartet.

»Ich meine, wäre es möglich, einfach nichts Besonderes zu unternehmen? Uns irgendwie treiben zu lassen und dann einfach zu schauen, was der Tag mit sich bringt, solange er mit einem Cheesesteak von Gino’s aufhört. Abgemacht?«

Ich hebe den Zeigefinger und warte darauf, dass er etwas sagt. Nach einigen Sekunden wird sein Gesicht ernst. »Abgemacht. Aber auf gar keinen Fall kriegst du mich dazu, die Rocky Steps hinaufzuklettern.«

Ich kichere, als meine Lippen seine streifen, und ich sage: »Abgemacht.«

Mit dem festen Vorhaben, die Rocky Steps nicht zu besteigen, gehen wir hinaus und verbringen den Nachmittag mit Sightseeing im Stadtviertel Society Hill von Philadelphia, das in der Nähe von Tylers Wohnung liegt. Das Wetter ist perfekt. Die Gesellschaft ist perfekt. Sogar das Cheesesteak ist perfekt. Und was noch wichtiger ist: keine angstvollen Erwartungen heute … Gott sei Dank.

KAPITEL 17

Die kühle Luft an meinem Rücken veranlasst mich dazu, mich im Schlaf umzudrehen, während die Decke irgendwo nach unten rutscht. Ich liege auf dem Bauch, die Arme über den Kopf ausgestreckt, wie eine Katze, die gerade aus einem friedlichen Schlummer erwacht, und höre Tylers tiefes Lachen. Als ich den Kopf drehe, um ihn anzuschauen, spüre ich seine warmen Lippen zwischen meinen Schulterblättern. Er bedeckt meine Wirbelsäule mit Küssen von oben nach unten und dann wieder hoch, während seine Hand gespreizt auf meinem unteren Rücken liegt und dort, wo die Decke aufhört, kleine Kreise auf meine Haut malt.

»Mmmmm«, stöhne ich, als mein Körper auf seine sanfte Berührung reagiert.

Ich öffne die Augen und sehe durch das Haar, das mir ins Gesicht gefallen ist, wie er auf der Seite liegt und seinen Kopf mit der Hand abstützt. Er lächelt strahlend und streicht mir eine Haarsträhne von der Wange, bevor er sich hinunterbeugt, um einen Kuss aufzudrücken.

»Guten Morgen«, sagt er mit einer rauen Stimme.

Ich will seine Wärme spüren, also drehe ich mich auf die Seite und schmiege mich in seine Arme, während er langsam die Hand durch mein Haar fahren lässt.

»Morgen«, murmele ich gegen seinen Hals.

»Gut geschlafen?«

Ich will den Kopf nicht aus seiner Halsbeuge heben, wo ich seinen himmlischen Duft einatme, und nicke stattdessen.

Er dreht mich auf den Rücken und stützt sich weiter mit dem Ellbogen ab, während sein tätowierter Arm auf meinem Bauch liegt. Ich zeichne die Umrisse der dunklen Wirbel mit dem Finger nach und versuche, mir jedes Detail einzuprägen, während er amüsiert meine Bewegung beobachtet.

»Ich habe bestimmt hundert Mal daran gedacht«, sage ich fast seufzend, als ich an seiner Schulter ankomme und dann wieder zurück das schwarze Muster auf dem Unterarm entlangwandere.

Er hebt den tätowierten Arm von meinem Bauch und nimmt mein Gesicht vorsichtig in seine Hand.

»Und ich habe hundert Mal daran gedacht«, sagt er sanft, bevor er mir einen zarten Kuss auf die Lippen gibt.

Ich verliebe mich in ihn, denke ich im Inneren, als er den Kuss löst. Ich bin mir ziemlich sicher, dass ich mich schon vor langer Zeit in ihn verliebt hatte, und es jagt mir eine Heidenangst ein. Er lebt hier, und ich lebe mehr als tausend Kilometer von ihm entfernt. Wie soll ich zu dem Leben zurückkehren, was ich vor ihm führte … vor all dem, das hier geschehen ist? Ich beiße mir frustriert auf die Unterlippe, während sich der Gedanke daran, dass ich ihn heute verlassen werde, in meinem Kopf breitmacht. Ich hatte es geschafft, jegliche Liebesbeziehungen seit Chris zu vermeiden. Doch jetzt mit Tyler habe ich alles offengelegt … nun gut, nicht alles. Ja, die mir auferlegte Distanz war größtenteils Absicht. Aber er ist anders. Er ist buchstäblich wieder in mein Leben spaziert, als wäre er vor zehn Jahren niemals in die Nacht verschwunden. Er hat innerhalb weniger Tage mein Leben auf den Kopf gestellt, und ich glaube nicht, dass mein Herz es ertragen kann, wenn er jetzt wieder verschwindet.

»Stimmt etwas nicht?«, fragt er mit besorgter Miene.

Ich habe Angst, dass ich ihn abschrecke, also beschließe ich, jetzt lieber noch nicht meine tiefsten Geheimnisse mit ihm zu teilen. »Nein, alles in Ordnung … es ist sogar wundervoll.«

»Bist du dir sicher?«

Er dreht seine Hand, um mit der Rückseite der Finger zart meine Wange zu streicheln, und gibt mir dann einen federleichten Kuss auf die Stirn.

»Absolut sicher«, antworte ich mit einem unbeschwerten Lächeln.

»Hast du Hunger? Wie wäre es mit Frühstück?«, fragt er, was gerade zur rechten Zeit kommt, denn ich glaube, dass mein Magen jede Sekunde zu knurren beginnt.

»Das wäre perfekt.«

Tyler küsst mich wieder schnell, wirft die Decke zurück und rollt sich aus dem Bett. Grundgütiger. Sein ganzer Körper in all seiner nackten Pracht ist voll im Tageslicht zu sehen, als er zu seiner Kommode stolziert, um eine ausgeleierte schwarze Jogginghose herauszuholen und anzuziehen. Sie sitzt tief unterhalb seiner Taille und betont das V seiner Hüftknochen, was mir ein Ziehen im Unterleib verursacht. Tyler kommt zurück ans Bett, wobei er sich mit der Hand durch das zerzauste Haar fährt, und ich setze mich auf, als er sich zu mir herunterbeugt und mich auf die Stirn küsst.

»Ich hole dich, wenn’s fertig ist. Leg dich wieder hin, Schönheit.«

»Okay.«

Ich starre die Tür an, lasse mich dann aufs Bett zurückfallen und zappele mit den Armen und Beinen auf der Matratze, als wäre ich ein kleines Kind, das am Weihnachtsmorgen aufwacht. Da ich mich komplett vom Kindsein verabschiedet habe, werde ich unter gar keinen Umständen hier bleiben. Ich werfe die Decke beiseite und suche das Zimmer nach meiner Reisetasche ab, als ich die Black Keys im Hintergrund spielen höre. Mein Blick fällt auf sein weißes T-Shirt, das seit letzter Nacht auf dem Boden liegt, und ich streife es schnell über. Ich mache zuerst für ein paar Minuten im Badezimmer halt, um mich frisch zu machen, und gehe dann über den Flur zu ihm.

Tylers nackter Rücken ist zu mir gerichtet, als ich mich auf einen der Hocker an seiner Kücheninsel setze und zusehe, wie er unser Essen zubereitet. Allem Anschein nach wird es Pfannkuchen geben. Ich könnte mich sooo daran gewöhnen.

»Das ist eines meiner Lieblingslieder von ihnen.«

Er dreht den Kopf, als er meine Stimme hört, und wirft mir einen enttäuschten Blick zu.

»Du ruinierst meine Überraschung«, sagt er.

Ich runzle verwirrt die Stirn, bevor er sich ganz umdreht und zu mir kommt. Er dreht meinen Sitz, stellt sich zwischen meine Beine und küsst meinen Hals.

»Wie soll ich dir denn Frühstück im Bett servieren, wenn du gar nicht im Bett bleibst?«

»Oh, das wusste ich nicht«, stammele ich, als seine Hände meine nackten Oberschenkel streicheln, bis er an meiner Hüfte ankommt und anhält.

»Du trägst unter diesem Shirt nichts, oder?«, flüstert er und streift mit der Nase meinen Kiefer.

Ich schüttele den Kopf und rutsche auf meinem Sitz, während er meine Hüften fester umgreift.

»Zuerst essen wir, aber danach übernehme ich keine Verantwortung für mein Tun«, warnt er mich, und ich hebe eine Augenbraue.

»Ist das ein Versprechen oder eine Drohung?«

Als er den Kopf hebt, zeigt er mir wieder sein sexy Grinsen, das mich erröten lässt. »Beides.«

Er dreht meinen Stuhl wieder zurück, und die Vorstellung davon, was »beides« sein könnte, spielt sich wie verrückt in meinem Kopf ab, während er weiter unser Frühstück zubereitet. Als er fertig ist, stellt er einen Berg weicher Pfannkuchen vor mich hin und setzt sich mit einem zweiten Teller auf den freien Sitz zu meiner Linken. Ich schnappe mir den Ahornsirup, den er auf den Tresen gestellt hatte, und gieße unverschämt viel davon auf meine Pfannkuchen, bis ich ihn lachen höre.

»Was ist so lustig?«

Er hat eine Gabel voll Pfannkuchen direkt vor seinem Mund und lacht immer noch über mich. »Gar nichts. Es ist nur, dass ich noch nie jemanden gesehen habe, der so viel Sirup über seine Pfannkuchen schüttet.«

»Tja, was soll ich sagen? Ich esse meine am liebsten klebrig-süß.«

Er nimmt einen Bissen von seinem Essen und sagt: »Hätte nicht gedacht, dass du ein Fan von Def Leppard bist.«

Jetzt muss ich lachen. »Sehr lustig, aber ich muss dich da leider enttäuschen. Ich bin kein Fan von Def Leppard. Und du?«

»Nicht wirklich. Die Haarbandnummer war etwas vor meiner Zeit.«

»Okay, und welche ist dann deine Lieblingsband?«

»Die Black Keys. Deine?«

»The Strokes.«

»Wer ist dein Lieblingssänger?«

»The Man in Black, Johnny Cash. Deiner?«

»Alicia Keys.«

»Lieblingsfarbe?«

»Schwarz.«

»Das passt ja alles zusammen, Tyler.«

Er lacht leise und zuckt mit den Schultern, während er einen weiteren Bissen von seinen Pfannkuchen nimmt. »Was soll ich sagen? Ich bin sehr leicht zufriedenzustellen.«

Ich nehme einen Schluck von meinem Orangensaft, bevor ich mit den Fragen weitermache. »Lieblingsfilm?«

»Hmmm, das ist eine schwierige Frage.«

»Wag es ja nicht, Black Hawk Down oder Pitch Black zu sagen.«

Er lacht eine oder zwei Sekunden lang, bevor er schließlich antwortet. »Okay, okay, wenn ich mich entscheiden müsste, würde ich Departed nehmen.«

»Gute Wahl.«

»Danke. Was ist mit dir?«

»Der Pate – Teil II.«

»Wirklich?«

»Warum klingst du so überrascht?«

»Dachte, du würdest etwas, keine Ahnung, etwas … Mädchenhafteres sagen.«

»Ich weiß nicht, ob ich jetzt beleidigt sein sollte, dass ich dich mit dieser Info überrascht habe.«

Tyler wischt mit dem Daumen meinen Mundwinkel ab und führt ihn dann an seine Lippen. »Du hattest da etwas Sirup.«

Worüber wir, zum Kuckuck, vorher geredet haben, ist komplett vergessen, während ich ihm zusehe, wie er vorsichtig an seinem Daumen saugt. Die Luft um uns herum wird dick, und plötzlich bin ich nicht mehr so hungrig.

»Das war sehr köstlich, danke.«

Er zwinkert mir zu, greift sich dann meinen Teller und spült ihn im Becken ab. Mit dem Rücken zu mir fragt er, ob ich bis zu einer bestimmten Zeit zu Hause sein muss. Ich erinnere mich, dass ich meinen Eltern versprochen hatte, an meinem letzten Abend hier mit ihnen zu essen, also müsste ich allerspätestens sechs Uhr anpeilen. Er dreht den Wasserhahn zu und wirft einen Blick auf die Mikrowellenuhr, bevor er sich umdreht und an den Tresen lehnt.

»Somit haben wir etwas mehr als sechs Stunden«, sagt er mit einem lausbübischen Grinsen, während er das Geschirrhandtuch auf den Tresen wirft. »Hast du irgendwelche Wünsche?«

Er verschränkt die Arme vor dem Oberkörper und neigt den Kopf leicht, während ich vom Hocker hinuntergleite und um die Kücheninsel herumgehe, um mich ihm gegenüber hinzustellen. Ich fühle mich nicht wohl, wenn ich mit meinen Handlungen oder Worten direkt sein muss, besonders bei Vertretern des anderen Geschlechts; meine schlechte Erfolgsbilanz spricht für sich. Aber wenn es um ihn geht, kann ich nicht anders. Ich kann die Gefühle, die ich für ihn sowohl emotional als auch physisch habe, nicht leugnen. Ich will und brauche mehr von ihm in jeder denkbaren Art und Weise, und ich habe nur noch sechs Stunden mit ihm, also will ich keine Sekunde länger verlieren.

Ich hüpfe auf den Tresen und winke ihn mit dem Zeigefinger zu mir. Er wirft mir einen spitzbübischen Blick zu, und seine Mundwinkel kräuseln sich, als er die Arme vom Oberkörper löst und zwei Schritte auf mich zu macht.

»Es gibt vielleicht eine Sache, die ich gern tun würde«, kündige ich unschuldig an.

Tyler streift mit den Lippen meinen Hals, während ich mit den Händen seine Oberarme auf und ab fahre. Er unterbricht seine Bewegung kurz und sagt: »Was denn?«

Ich schaffe das, ich schaffe das, ich schaffe das. Ich hole tief Luft und atme dann aus, als ich gleichzeitig die Worte hervorbringe: »Ich will mit dir zusammen duschen.«

Puh, ich habe es gesagt, und ich bin vor Scham nicht im Erdboden versunken. Er atmet scharf an meiner Haut aus und hebt dann den Kopf, um mich mit solch einer Intensität anzuschauen, dass ich das Gefühl habe, als könnte ich platzen.

Ohne ein Wort zu sagen, legt er meine Beine um seine Taille und trägt mich in den Flur. Er setzt mich auf der Badezimmerablage ab und nimmt mein Gesicht in seine Hände, um mich zu küssen, bis ich fast außer Atem bin, macht dann einen Schritt nach hinten und dreht das Wasser in der Dusche an. Als um uns herum Dampf aufsteigt, kommt er zurück und nimmt meine Hände in seine, um mir hinunterzuhelfen. Ich versuche, bei dieser Nummer die Oberhand zu behalten, und schlüpfe aus seinem Shirt, und ich schwöre zu sehen, wie seine Nasenflügel sich blähen, als ich ihn auf dem Weg in die Dusche streife. Die ganze Zeit über mustert er meinen Körper von oben bis unten so intensiv, dass es sich anfühlt, als stünde meine Haut in Flammen.

Ich stelle mich unter die Dusche und lasse das heiße Wasser einige Sekunden lang auf mich niederrieseln, bis ich spüre, wie Tylers Hände mich von hinten an der Taille packen. Er drückt sich an meinen Körper und senkt den Mund zu meinem Nacken, um daran zu knabbern, während ich die Augen schließe und den Kopf nach hinten gegen seinen Oberkörper lehne. Das Gefühl seiner Hände, die meine Kurven auf und ab fahren, während wir unter der Dusche stehen, ist berauschend. So sehr sogar, dass ich etwas wackelig auf den Beinen werde. Ich hebe die Hand und greife nach seinem Haar, als er mit den Zähnen die empfindliche Stelle unter meinem Ohr sanft streift und sie dann leicht küsst.

»Bleib, wo du bist«, flüstert er.

Ich öffne die Augen, weil ich eine seiner Hände nicht mehr auf mir spüre, und sehe, dass er nach der Shampooflasche greift. Einige traumhafte Momente lang wäscht er meine Haare und passt darauf auf, dass ich währenddessen nichts in die Augen bekomme. Als er fertig ist, dreht er mich um und führt meinen Kopf unter den heißen Wasserstrahl, um die Haare auszuspülen. Tyler scheint zufrieden zu sein, als das Shampoo vollständig ausgewaschen ist, und macht einen Schritt nach hinten. Ich schaue ihn an und dann an seinem Körper hinunter, während das Wasser seine muskulöse Gestalt hinunterströmt. Er fährt sich kurz mit den Händen durch das nasse Haar, und ich lecke mir bei dem Anblick die Lippen. Ich greife nach der Shampooflasche, weil ich denke, dass ich den Gefallen erwidern sollte, doch er packt mich stattdessen an der Hand.

Tylers Stimme ist kratzig, als er sagt: »Ich bin mit dir noch nicht fertig.«

Seine lusterfüllten Augen schauen die ganze Zeit in meine, als er hinter mir die Seife hervorholt und sie in seinen Händen zum Schäumen bringt. Langsam bewegt er seine seifigen Hände über jeden Quadratzentimeter meines Körpers, bis er mich wieder an der Hüfte packt. Ich glaube nicht, dass ich das Gefühl seines Verlangens nach mir, ja sogar seiner Besitzgier, jemals satt haben könnte. Die Art, wie seine Hände sich um meine Haut spannen, die Art, wie seine Augen mich anschauen; es turnt mich mehr an, als ich für möglich gehalten hätte.

Während das Wasser an mir hinabfließt und die Seife wegwäscht, fühle ich seinen Mund, der meinen Hals küsst und sich dann zu meinen Lippen bewegt. Ich greife nach seinen Schultern, als er mich vorwärtsschiebt, bis mein Rücken in Berührung mit der Kachelwand kommt. Es fühlt sich kurz so an, als würde ich mich gegen einen Gletscher lehnen, aber es ist mir egal. Ich liebe diese Seite an ihm. Ich liebe es, dass er sich nicht kontrollieren kann, wenn es um mich geht. Das sehe ich in seinen Augen, sogar bevor er etwas tut, und es ist ein überwältigendes Gefühl, ein Gefühl, von dem ich bereits abhängig bin. Seine Augen verdunkeln sich, als ich mich zurücklehne und stumm nach mehr verlange. Er stöhnt, während er mit dem Mund eine Wasserspur meinen Oberkörper hinabverfolgt und einen Nippel zwischen seinen Lippen einfängt, während er sich mit der anderen Hand nach unten bewegt und mich quälend langsam streichelt.

Mein Körper ist kurz davor, in zwei Teile zu zerbrechen, als er mit einer leichten Bewegung meine Beine auseinanderspreizt und mein Bein um sich legt, um sich vor meinem Eingang zu positionieren. Tyler küsst und leckt sich seinen Weg von der Mulde an meinem Hals bis zum Mund, wo er meine Unterlippe zwischen seine einsaugt. Ich bin derart im Moment gefangen, dass ich beinahe vergesse, dass ich keinerlei Verhütungsmittel benutze und jetzt aufhören sollte, bevor das zu weit geht.

»Tyler«, bringe ich gerade noch zwischen dem Stöhnen von dem Gefühl seiner Erektion hervor, die sich an mir reibt, und seinen Lippen, die meine Kieferlinie nachzeichnen. »Es tut mir leid, aber ich nehme die Pille nicht.«

Als er den Blick hebt und mich anschaut, sieht er nicht so enttäuscht wegen dieser Nachricht aus wie ich. Es erschreckt mich ein wenig, dass ich eine Sekunde lang bereit war, meine Prinzipien und überhaupt alle Bedenken über Bord zu werfen, aber der Gedanke daran, ihn zu spüren … alles von ihm zu spüren, ist mehr als aufregend. Er dagegen stellt mit einer Hand das Wasser ab, und ehe ich mich’s versehe, hebt er mich in seine Arme hoch, und ich umschlinge ihn mit den Beinen. Als er die Duschkabinentür öffnet, denke ich, dass er mich absetzen wird, um für jeden von uns ein Handtuch zu holen, doch er geht schnurstracks aus der Tür und in sein Schlafzimmer.

»Was tust du, wir sind doch klitschnass«, quietsche ich überrascht.

Auch wenn ich ein wenig von seinem Tun schockiert bin, muss ich zugeben, dass es mein Verlangen nach ihm auf eine ganz neue Ebene bringt. Er sagt aber kein Wort, und als wir an seinem Bett ankommen, wirft er mich darauf. Ich lande direkt in der Mitte auf dem Rücken, und er streckt die Hand zu seinem Nachttisch aus, um ein Kondom zu holen. Ich betrachte seinen hinreißenden Körper, von dem Wasser heruntertropft, während er sich das Kondom überstreift, und alle Bedenken, sein Bettlaken zu ruinieren, fliegen zum Fenster hinaus. Er kniet sich zwischen meine Beine und dringt sofort in mich ein, bevor er sich über meinen Körper beugt, um meine Brust wieder in seinen Mund zu nehmen. Die Tatsache, dass er nicht länger warten kann und nicht zu zart vorgeht, macht es sogar noch besser. Mit den Händen klammere ich mich an seinen Unterarmen fest, und er hebt den Blick, um mich anzuschauen. In seinen Augen lese ich ein derart rohes Verlangen heraus, dass mein Kopf sich anfühlt, als würde er gleich abfallen.

Er führt seinen Mund an meinen, küsst mich aber nicht. »Tu ich dir weh?«

In meinem Kopf lautet die Antwort Nein, aber mein Atmen ist so aus dem Gleichgewicht geraten, dass ich nur noch den Kopf schütteln kann.

Ein verruchtes Lächeln zeigt sich auf seinem Gesicht, während er seine Lippen konstant über meinen hält. Mein Nacken beugt sich nach hinten, als er mein Haar um seine Hand wickelt und meinen Kopf abrupt nach hinten zieht, während unsere nassen Körper sich aneinander reiben. Seine Stöße sind jetzt heftiger und schneller, und es ist fast zu viel, aber dennoch ist es absolute Perfektion, als mein Körper schnell seinen Höhepunkt erreicht und seiner kurz danach folgt.

Ich halte die Augen geschlossen und spüre seinen Daumen, der meine Unterlippe streichelt. »Machst du dir immer noch Sorgen um das Bettlaken?«

Meine Augen öffnen sich sofort, als Tylers Mund meinen Hals entlanggleitet und ich komplett außer Atem sage: »Zum Teufel mit dem Bettlaken.«

KAPITEL 18

Ich muss gerade einen richtig guten Traum gehabt haben. So fühle ich mich und sehe Tyler zu, wie er sich für die Arbeit fertig macht, während ich in ein Handtuch gewickelt auf seinem Bett sitze, weil ich noch einmal geduscht habe. Wir beide versuchen, das Unumgängliche hinauszuzögern. Wir haben die letzten Stunden damit verbracht, faul auf seinem Bett zu liegen, wo er jeden Quadratzentimeter meines Körpers geküsst hat, als würde er versuchen, sich jedes Detail ganz genau einzuprägen. Wir haben geredet, gekuschelt, gegessen und Liebe gemacht, bis uns schmerzhaft bewusst wurde, dass wir los müssen.

Ich beobachte ihn, wie er sich in seinem Schlafzimmer bewegt, und versuche gar nicht erst die Tatsache zu verbergen, dass ich ihn anstarre. In meinem Kopf spielt sich die Szene ab, wie wir vorhin das letzte Mal miteinander geschlafen haben … und etwas geschehen ist. Nicht, dass die Male davor nicht auch schon erdbebenartig waren, aber dieses letzte Mal war anders. Unsere Blicke waren ununterbrochen aufeinander gerichtet, während er sich langsam über mir bewegte, sein Mund über meinem schwebte, sodass er jeden meiner Atemzüge aufsaugte und ich die seinen. Ich habe etwas in seinen Augen erkannt, ein stillschweigendes Versprechen, das in mir den Wunsch hervorrief, für immer in seinen Armen zu bleiben und niemals wegzugehen.

»Bist du dir sicher, dass es dir nichts ausmacht, mich ins Restaurant zu fahren?«, fragt er und unterbricht meinen Gedankenfluss.

Während eines unserer Gespräche heute Nachmittag hat er erwähnt, dass er ein Motorrad besitzt, das in der Garage hinter seinem Restaurant steht. Wären unsere Gliedmaßen in dem Moment nicht schon komplett ineinander verschränkt gewesen, wäre ich vermutlich aus dem Bett gefallen, so heiß, wie das Bild von ihm auf einem Motorrad vor meinem inneren Auge aufstieg.

»Du hast auch noch ein Motorrad?«

»Jep.«

Er war damit beschäftigt, sich einen Weg von meinem Bauch bis zu meinem Schlüsselbein zu küssen. »Möchtest du mit mir darauf reiten?«

Die Doppeldeutigkeit war nicht zu überhören, besonders, als er sich mit mir dabei umdrehte, sodass ich mit gespreizten Beinen auf ihm zu sitzen kam.

»Ich bin noch nie Motorrad gefahren. Klingt nach Spaß.«

»Ist es auch. Das Gefühl, auf freier Straße mit einem Motorrad unterwegs zu sein, ist wirklich unvergleichlich. Die Welt steht offen, und die Möglichkeiten scheinen grenzenlos zu sein.«

»Wo ist es? Ich meine, ich kann mich nicht erinnern, eins draußen stehen gesehen zu haben.«

Weiterzureden wurde zunehmend schwierig, da er mit den Händen meinen nackten Oberkörper abwanderte, aber ich war entschlossen, die Unterhaltung fortzuführen.

»Ich habe es in einem Abstellraum hinter dem Restaurant stehen. Ich versuche so oft wie möglich an meinen freien Tagen damit zu fahren, aber meistens arbeite ich dann doch.« An diesem Punkt setzte er sich auf und küsste und saugte an meinen Brüsten. Die Stoppeln in seinem Gesicht, die an mir kratzten, fühlten sich so himmlisch an, dass ich den nächsten Satz gerade noch deutlich genug herausbringen konnte.

»Ich würde es sehr gern sehen … und darauf mitfahren«, sagte ich und fuhr mit den Fingern durch sein Haar. »Ich würde jede Geldsumme darauf setzen, dass es schwarz ist.«

Er lachte und streckte die Hand zu seinem Nachttisch aus, bevor er sich ein Kondom überstreifte und dann in mich glitt.

»Und?«, fragte ich ihn etwas außer Atem.

Tylers Hände auf meiner Hüfte hielten inne wie auch meine Bewegung. »Und was?«

»Ist es nun schwarz oder nicht?«

Sein Mund verzog sich zu einem verschmitzten Grinsen, bevor er mich hob und heftig auf sich draufsetzte. Kann gut sein, dass ich in diesem Moment geflucht habe, ich kann mich nicht erinnern … so gut hat sich dieser Stoß angefühlt.

»Baby, möchtest du dich jetzt wirklich über die Farbe meines Motorrads unterhalten?«

»Nö.«

Ich klammerte mich an seinen Schultern fest und bewegte mich in meinem eigenen Rhythmus, während Tyler sein Gesicht in meinem Hals vergrub.

»So ist es brav.«

Das war vor einigen Stunden gewesen. Unter dem Vorwand, ihm die Möglichkeit zu geben, damit zu fahren, habe ich ihm angeboten, ihn zu seinem Restaurant zu bringen. In Wirklichkeit hatte ich ein etwas egoistischeres Motiv: Ich wollte so viel Zeit wie möglich mit ihm verbringen.

Ich erhebe mich widerwillig vom Bett, halte das Handtuch an mich gepresst und gehe zu seinem Schrank, wo er mit einem Handtuch um die Hüften steht und seine Kleidung mustert.

»Der Umweg, dich zu bringen, macht mir überhaupt nichts aus. Er verschafft mir Gelegenheit, noch mehr Zeit mit dir zu verbringen«, sage ich, während ich mich gegen die Schranktür lehne.

Er dreht den Kopf, um mich anzuschauen. Mit einem anerkennenden Blick mustert er mich von Kopf bis Fuß, und seine Mundwinkel kräuseln sich leicht, bevor er die Suche nach der passenden Kleidung aufgibt und zu mir kommt.

Ohne dass er mich berühren muss, umhüllen mich seine Worte wohlig und warm. »Du machst das extrem schwierig für mich, Baby.«

Ich neige den Kopf und lächle über diesen Kosenamen für mich. Ich war noch nie ein Fan von Kosenamen, aber aus seinem Mund will ich keinen anderen Namen mehr für mich hören.

»Entschuldige«, sage ich zu ihm. »Ich gehe mich anziehen.«

Als ich mich von der Schranktür löse, hält er meine Hand fest, zieht mich zurück zu sich und küsst mich. Da sein Mund gerade beschäftigt ist, schauen seine Augen mich einen Moment lang sehnsuchtsvoll an, bevor er spricht.

»Am liebsten würde ich den restlichen Abend hier mit dir im Bett verbringen. Wenn ich könnte, würde ich es so einrichten, dass du weder heute noch morgen gehen musst. Ich wünsche mir mehr als alles andere, ich könnte das jetzt wahr werden lassen.«

Ich lächle über seine Worte, stelle mich auf die Zehenspitzen und streife mit den Lippen seine. »Ich wünschte auch, du könntest das machen.«

Er küsst mich zum letzten Mal, woraufhin ich schwer seufze und mich anziehen gehe. Etwa eine halbe Stunde später schlendere ich ins Wohnzimmer und sehe, wie er in seinem Handy scrollt. Als ich näherkomme, hebt er den Kopf und mustert mich, steckt das Telefon dann weg und fragt, ob ich fertig bin. Ich bin zu sehr damit beschäftigt, ihn in seiner klassischen schwarzen Hose und dem anthrazitfarbenen Hemd mit Button-Down-Kragen zu bewundern, um sprechen zu können, also nicke ich nur.

Die Fahrt dorthin dauert nicht lange, aber die ganze Zeit über fürchte ich mich vor dem bevorstehenden Abschied. Mein Magen verkrampft sich, während ich einen schnellen Blick auf ihn auf dem Beifahrersitz werfe. Da wir nichts weiter besprochen hatten als hierher zu fahren, steuere ich so nah wie möglich an das Restaurant heran und halte mich widerstrebend bereit für den Abschied. Während ich auf die Straße vor mir starre, spüre ich, wie Tylers Hand meine vom Lenkrad nimmt. Ich drehe den Kopf, um ihn anzuschauen, während er sie zu seinen Lippen führt, die sich sanft an meinen Handrücken drücken. Ich drehe mich ganz, um ihn anzuschauen, und er schiebt mir mit der anderen Hand eine lose Haarsträhne hinters Ohr.

»Möchtest du noch kurz mit hineinkommen?«, fragt er, während er mit dem Daumen meine Wange streichelt.

Ich zögere, bevor ich antworte, denn ich bin den Tränen gerade sehr nah und möchte verhindern, dass dieser Abschied einem Beitrag des Fernsehsenders Lifetime TV ähnelt. Die Pessimistin in mir bestimmt, was ich gerade denke. Vor wenigen Stunden ging es mir noch gut, doch jetzt ist die reale Entfernung, die zwischen uns liegen wird, entmutigend. Ich hole schnell Luft, um die Haltung nicht zu verlieren, und sage Ja.

»Worum geht’s?«, fragt er.

»Um uns.«

Er schaut mich vorsichtig an, während sein Körper sich anspannt. »Was genau an uns?«

Es dauert eine oder zwei Sekunden, aber ich gebe es schließlich zu. »Ich will nicht gehen.«

»Dann geh nicht.«

Meint er es ernst? Hatte er mir nicht gerade erst neulich gesagt, dass Beziehungen nicht wirklich seins sind? Ich schweige, während mein Herz gegen die Vernunft ankämpft, die mich nicht einfach Okay sagen lässt. Gott weiß, ich will es, mehr als alles andere, doch schließlich siegt die Vernunft. Auch bin ich mir nicht ganz sicher, ob seine Aufforderung, nicht zu gehen, vielleicht nur ein Scherz war, daher ist meine Antwort vorsichtig.

»Das waren die schönsten Tage meines Lebens, Tyler. Aber es ist nicht so leicht … ich wünschte, das wäre es, aber das ist es nicht. Mein ganzes Leben ist in Miami. Ich kann nicht einfach alles stehen und liegen lassen und nach drei Tagen alles dort aufgeben. Alle werden denken, dass ich verrückt bin … dass wir verrückt sind. Ich meine, das ist doch verrückt … na ja, ist es nicht, irgendwie, aber trotzdem. Und …«

Ich halte inne, als er seinen Finger gegen meine Lippen presst und mich unterbricht.

»Baby, das ist nicht verrückt, aber ich verstehe es.« Er seufzt schwer, während er mich gleichzeitig aufmerksam betrachtet.

»Schau, ich werde hier nicht sitzen und dich anlügen, dass die Entfernung mir nicht auch etwas ausmacht. Das tut sie. Sehr sogar. Aber wer sagt, dass wir das alles heute klären müssen? Ich sagte dir, dass das alles eine Art Neuland für mich ist, also wirst du noch ein bisschen Geduld mit mir haben müssen, bis wir das alles zusammen gelöst haben. Okay?«

Mit dem Finger tippt er leicht gegen meine Unterlippe, und ich öffne den Mund, um etwas zu sagen, doch er kommt mir zuvor.

»Bevor deine perfekten, köstlichen Lippen irgendetwas sagen, musst du dir über eines im Klaren sein: Ich lasse dich nicht einfach so aus meinem Leben verschwinden, nachdem ich dich wiedergefunden habe.« Er macht eine Pause und nimmt den Finger weg, um mich zu küssen und vom Reden abzuhalten. Seine Taktik geht auf, denn ich kann keinen klaren Gedanken fassen, wenn seine Lippen auf meinen sind.

»Und jetzt mache ich dir einen Vorschlag«, sagt er mit einem verschmitzten Lächeln, als er ein paar Zentimeter von mir abrückt, wohl wissend, welche Wirkung er auf mich hat. »Du lässt mich einfach darüber grübeln, wie das Ganze hier funktionieren könnte … denn es wird funktionieren, auch wenn es mich umbringt.«

»Okay«, hauche ich viel zu zart, was mir peinlich ist.

»Kommst du noch kurz mit hinein?«

»Okay.«

Tyler lacht leise, steigt dann aus dem Auto und wartet auf dem Bürgersteig auf mich. Als ich bei ihm bin, nimmt er meine Hand in seine und flicht unsere Finger ineinander, bevor er mich zum Eingang führt. Es sind nur wenige Menschen da, denn das Restaurant hat noch nicht geöffnet. Einige von ihnen werfen kurze Blicke in unsere Richtung und wenden sich dann wieder ihrer Tätigkeit zu.

»Mein Büro liegt in dieser Richtung«, sagt er mit einer Handbewegung zum anderen Ende des Restaurants.

Ich habe keine Ahnung, was er mir in seinem Büro zeigen will, also lasse ich ihn mich einfach durch den Barbereich führen. Ich bestaune die Inneneinrichtung, die ich letzten Abend nicht wirklich würdigen konnte, als eine Männerstimme hastig ausruft: »Tyler, Gott sei Dank bist du hier! Wir haben ein Problem mit der Lieferung von heute früh.«

Tyler flucht kaum hörbar, hält an, und wir drehen uns um, damit er sehen kann, woher die Stimme kam. Ein gut aussehender älterer Mann mit einem frustrierten Blick in den Augen kommt auf uns zu. Ich denke, dass es Jimmy sein muss. Er ist gut angezogen und trägt ein Paar dunkle Hosen und ein himmelblaues Hemd mit Button-Down-Kragen. In der Hand hält er einen Stapel Papiere. Er will gerade etwas sagen, bemerkt mich aber neben Tyler und hält plötzlich inne.

»Oh, tut mir leid, ich habe nicht gesehen, dass du beschäftigt bist.«

»Mach dir keine Sorgen darüber, Jimmy«, sagt Tyler und stellt uns einander vor. »Sabrina, das ist Jimmy, meine rechte Hand. Jimmy, das ist Sabrina … eine Freundin, von der ich dir erzählt habe.«

Ich erwische ihn dabei, wie er umwerfend lächelt, als die Beschreibung seine Lippen verlässt, was mich einen Augenblick lang meine guten Manieren vergessen lässt. Verwirrt nehme ich Jimmys angebotene Hand, um sie zu schütteln. »Schön, Sie kennenzulernen. Ich habe viel von Ihnen gehört.«

»Alles gelogen, da bin ich mir sicher«, lacht Jimmy leise und umfasst meine Hand. »Hallo, Sabrina, es tut mir so leid, aber kann ich ihn für eine oder zwei Minuten entführen?«

»Ja klar«, sage ich und werfe Tyler einen kurzen Blick zu, als er Jimmy bittet, uns eine Sekunde zu geben.

»Ich warte an der Bar«, sagt er und dreht sich dann mit einem freundlichen Lächeln zu mir um. »Es war sehr schön, dich kennengelernt zu haben, Sabrina.«

Tyler dreht sich um, und ich folge ihm, als er auf eine der beiden Türen am anderen Ende des Restaurants zugeht. Er nimmt seine Schlüssel, um die Tür aufzumachen, und schaltet das Licht an. Sein Büroraum verfügt über eine Grundausstattung mit nur wenigen persönlichen Zügen hier und da, nichts Ausgefallenes.

»Ich bin gleich wieder da, okay?«, sagt er, bevor er mich auf die Wange küsst und geht.

Sobald er außer Sichtweite ist, fängt mein Gehirn an, auf Hochtouren zu arbeiten. Was zur Hölle bedeutet »eine Freundin, von der ich dir erzählt habe« überhaupt? Das sollte mich ein bisschen glücklich machen, weil er mit jemandem über mich redet, doch erst vor wenigen Tagen sagte er mir, dass er es nicht gewohnt ist, eine Beziehung zu haben … oder eine feste Freundin. Das Wort an sich klingt fast exotisch in meinen Ohren und macht mich sogar noch ängstlicher als zuvor. Ich war so lange niemandes »feste Freundin«, dass ich noch nicht einmal sicher bin, was das überhaupt mit sich bringt. Mir ist klar, dass es dumm wirkt, wenn eine achtundzwanzigjährige Frau nicht die geringste Ahnung davon hat, was es heißt, mit jemandem eine Beziehung zu führen. Eine Fernbeziehung noch dazu, was die traurige Wahrheit ist. Ich weiß jetzt schon, dass ich ihm verfallen bin, womit ich schon ziemlich tief drinstecke, denke ich. Doch wem mache ich etwas vor? So, wie ich mich fühle, habe ich mich schon längst bis über beide Ohren in ihn verliebt.

Ich setze mich auf einen der Stühle gegenüber dem dunklen Eichentisch und durchwühle meine Handtasche auf der Suche nach meinem Handy. Ich bin gerade dabei, meiner Mutter eine SMS zu schicken, um sie wissen zu lassen, wann ich ankommen werde, als ich hinter mir eine Frauenstimme höre und innehalte.

»Sieh mal an, wer da ist.«

Mir richten sich die Nackenhaare auf, als ich Avas Stimme erkenne. Bevor ich mich umdrehe, hasse ich bereits die Tatsache, dass ich nicht passend angezogen bin. Wegen der langen Fahrt habe ich mich für etwas eher Bequemes entschieden, statt mich besonders herauszuputzen. Eine tief sitzende Jeans, ein auf alt getrimmtes Blondie-Shirt und mein Lieblingspaar schwarzer Converse-Sneaker sind jetzt nicht gerade die Waffen der ersten Wahl für diesen Kampf.

Als ich sie erblicke, ziehen sich ihre rubinroten Lippen fast zu einem Knoten zusammen, während sie im Türrahmen lehnt und eine Hand in die Hüfte stemmt. Für eine Frau, die ich überhaupt nicht mag, muss ich leider zugeben, dass sie hinreißend aussieht. Ihre klassische schwarze Hose sitzt tief in ihrer Hüfte, während ihre eng anliegende schwarze Bluse in die Hose gesteckt ist und ihre Sanduhrfigur unterstreicht, die es sogar mit Marilyn Monroe aufnehmen könnte. Ihr braunes Haar ist zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden und der Pony leicht auftoupiert, was ihre auffallend blauen Augen und hohen Wangenknochen unterstreicht. Ich mustere sie aufmerksam und stelle mir dabei vor, wie sie mit Wasser begossen wird, schmilzt und nur ihre dampfende Kleidung zurückbleibt, bevor sie wieder spricht.

»Ich glaube nicht, dass ich jemals gesehen habe, wie Tyler eines seiner Mädchen hierhergebracht hat. Du musst etwas Besonderes sein«, sagt sie in einem beschwingten Tonfall.

»Was willst du von mir, Ava?«, frage ich schnell und lege mein Telefon auf Tylers Tisch, um ihr meine vollste Aufmerksamkeit zu schenken.

Sie lächelt, als sie ihren Arm von der Hüfte nimmt und hereinkommt, um sich mir gegenüber niederzulassen. Sie schlägt die Beine übereinander, wippt damit in gefährlicher Nähe zu meinem Schienbein und lehnt sich zurück, als wäre ihr alles auf der Welt egal. Ich brauche mir nichts vorzumachen, es sieht nicht gut für mich aus. Nicht, dass ich mir nicht schon genug Sorgen wegen einer Fernbeziehung machen müsste, aber zu wissen, dass sie hier ist und ich nicht … ist wirklich schlimm.

»Er hat dich zum Narren gehalten, nicht wahr? Tyler hatte noch nie eine ernste Beziehung. Er ist eher ein Typ, der mit Frauen schläft und sie dann verlässt. Du bist keine Ausnahme.«

Als sie die Beine löst und sich vorbeugt, mustert sie aufmerksam mein Gesicht, um sicherzugehen, dass ihre Worte Spuren hinterlassen. Und das tun sie ganz bestimmt. Mein Herz sinkt ein Stück tiefer, und meine Handflächen schwitzen, während ich fast in Panik daran denke, was er mir gesagt hatte: Er will mich nicht aus seinem Leben verschwinden sehen; er wird alles daransetzen, damit das zwischen uns funktioniert. Warum sollte er mich anlügen? Es würde ihm doch nichts nützen, mich an der Leine zu halten, besonders da ich noch nicht einmal im selben verdammten Staat lebe.

»Habe ich ins Schwarze getroffen?«, fragt sie mit besorgter Stimme, die ihre Vergnügtheit kaum verbirgt. Sie lächelt und wartet auf meine Reaktion, auf irgendeine Antwort. Ich würde ihr jetzt sehr gern so vieles sagen, aber alles davon würde ihr die Genugtuung verschaffen, die sie anstrebt. Stattdessen entscheide ich mich für die besonnene Vorgehensweise, auch wenn ich mit ganzer Kraft dagegen ankämpfen muss, ihr nicht dieses dämliche Lächeln aus dem Gesicht zu prügeln.

»Es sieht eher so aus, als hätte ich ins Schwarze getroffen«, sage ich, während ich sie ein bisschen nachmache, indem ich mich in meinem Stuhl zurücklehne und die Beine übereinanderschlage. »Wenn das nicht so wäre, wärst du nicht hier und würdest nicht so verzweifelt aussehen, wie es jetzt der Fall ist.«

»Sag dir das nur immer wieder, wenn es hilft«, schießt sie ruhig zurück.

Mein Handy vibriert auf Tylers Tisch, und Avas Blick schnellt gleichzeitig mit meinem dorthin, als wir sehen, dass es eine Nachricht von Alex ist. Ich verfluche mein iPhone dafür, dass es Nachrichten auf einer gesperrten Tastatur anzeigt, denn jeder kann sie klar und deutlich lesen.

Abendessen-Date, wenn du zurück bist?

Warum musste er mir ausgerechnet jetzt eine Nachricht schreiben? Er hätte doch nur ein paar Minuten warten können. Aber nein. Dieses Glück blieb mir wohl verwehrt. Das wäre ja auch zu viel verlangt.

»Weiß Tyler von diesem Alex?«, fragt sie viel zu interessiert für meinen Geschmack. »Sieht ganz so aus, als wäre hier jemand doch nicht so heilig, wenn du die Männer so hinter dir herschleifst.«

Ihr Lächeln wird stärker, sie neigt den Kopf zur Seite und wirft einen kurzen Blick auf das Telefon, dann wieder auf mich. Sie lässt mich nicht aus den Augen und bewegt die Hand ruhig über die Oberfläche des Tisches auf mich zu, sodass sie mich fast gefangen hält.

»Du kannst dir ja so viel vormachen, wie du willst, dass du für ihn etwas Besonderes bist, aber glaub mir, sobald du weg bist, wird er sofort wieder das machen, was er am besten kann.«

»Und was soll das sein?«

Sie lacht übereilt und sagt dann: »Schätzchen, wenn du erst danach fragen musst, tust du mir wirklich leid.«

Das war ganz bestimmt die Eifersucht, die so hässlich gesprochen hat, und ich gerate ins Wanken.

Eins zu null für Ava.

»Bitte geh einfach«, sage ich schwach, während ich meinen Blick auf den Tisch richte statt auf sie.

Ihr höhnisches tiefes Lachen lenkt meine Aufmerksamkeit wieder auf sie, als sie sich erhebt und lässig auf die Tür zuschlendert.

»Gute Heimreise, Sabrina. Ich werde schön auf Tyler aufpassen, während du weg bist«, sagt sie und zwinkert mir zu, bevor sie das Zimmer endgültig verlässt.

Ich wende mich wieder ab und starre benommen den Tisch an. Wie oft war er mit ihr zusammen? Es scheint jedoch, als wäre es für sie aktuell genug, um irgendeinen Anspruch auf ihn zu erheben. Und wenn ich sie mir anschaue, könnte ich es ihm noch nicht einmal übelnehmen. Dagegen komme ich nicht an! Das Mädchen ist mehr als sexy und verlockend und … ah!

Ich presse mit den Handflächen gegen die Augen, um das Bild von Tyler und Ava aus dem Kopf zu löschen. Wem mache ich etwas vor? Noch nicht einmal der Weltvorrat an Bleiche könnte das jetzt noch wegwaschen. Es ist auf immer in mein Gehirn gebrannt wie ein Tattoo.

»Tut mir leid, dass es so lange gedauert hat«, sagt Tyler, als er in sein Büro kommt, um mich abzuholen. Er schaut mich einmal an und erkennt sofort den besorgten Blick in meinem Gesicht. »Geht es dir gut?«

Was soll ich ihm sagen? Ähm, ja, das Mädchen, mit dem du früher ab und zu geschlafen hast, ist soeben hier hereingekommen und hat mir den Fehdehandschuh hingeworfen. Schön, nicht? Das dachte ich mir auch. Das wäre vermutlich nicht die klügste Antwort, denn ich will ja nicht zu eifersüchtig oder unsicher klingen, auch wenn das Gefühl in meinen Adern pocht und einem führerlosen Zug gleichkommt. Was soll ich also tun? Ich lüge. Ich lüge mit zusammengebissenen Zähnen. Ich nehme die Hände aus dem Gesicht, setze ein falsches Lächeln auf und gebe meine Stimmung für Müdigkeit aus. Ich weiß, dass es ein Ausweichmanöver ist, aber was bringt es mir denn, es jetzt mit ihm auszudiskutieren, wenn ich doch gleich fahren will?

Er fragt, ob ich mir sicher bin, dass es nur das ist, und setzt sich mir gegenüber auf den Stuhl, der von Cruella de Vil beschmutzt worden ist. Im ganzen Zimmer herrscht angespannte Stimmung, und ich stehe auf, weil ich nicht eine Sekunde länger bleiben will.

»Ich muss jetzt so langsam los, um nicht in einen Stau zu geraten«, kündige ich an und weiß sehr wohl, wie lahm das klingt.

Er bleibt sitzen, nimmt meine beiden Hände in seine und zieht mich zu sich, sodass ich zwischen seinen Beinen stehe. Als er mich anschaut, wünsche ich mir, wenigstens einmal beim Blick seiner braunen Augen nicht so schwach zu werden, denn sie geben mir das Gefühl, als würde er mein Herz beschlagnahmen.

»Was auch immer gerade in deinem Kopf vorgeht … welche Zweifel auch immer du hast … was auch immer es ist, ich sehe es in deinen Augen, und du musst wissen, dass ich alles tun werde, um dir zu beweisen, dass das alles unbegründet ist.«

Er steht auf und nimmt mein Gesicht in seine Hände, streichelt meine Wangen mit dem Daumen und sagt sanft: »Ich wusste, dass dein wahres Ich noch viel besser sein würde als alles, was ich mir in meinem Kopf ausgemalt habe, und deswegen werde ich dich dieses Mal unter gar keinen Umständen wieder verschwinden lassen.«

»Tyler, wenn du diese Dinge sagst, macht es das nur noch schlimmer«, antworte ich und klinge besiegt.

»Was ist schlimmer?«

»Es ist einfach so. Ich meine, ich fliege nach Hause und … ich weiß nicht, wie das überhaupt funktionieren soll.«

»Was zum Geier ist in der Zeit passiert, als ich dich hier allein gelassen habe?«

Auch wenn das die perfekte Gelegenheit wäre, ihm von Ava zu berichten, kneife ich wieder.

»Nichts ist passiert. Ich habe nur … ich weiß nicht … Angst?«

Das ist nicht wirklich eine Lüge, also fühle ich mich nicht allzu schuldig, weil ich nichts über Avas Besuch auspacke. Ich habe Angst. Ich habe eine Riesenpanik, weil ich ihn jetzt schon in mein Herz geschlossen habe und meine Gedanken nur noch um ihn kreisen, in dem Ausmaß, dass ich jedes kleinste Detail, das er sagt oder auch nicht sagt, überbewerte und analysiere.

Tyler legt seine Stirn an meine, holt schnell Luft und atmet dann aus. »Ich verrate dir mal ein kleines Geheimnis. Ich habe auch Angst.«

»Wirklich?«

»Sabrina, die Dinge, die ich zu dir sagte, habe ich noch nie zu jemandem gesagt. Die Gefühle, die ich habe, wenn du in der Nähe bist, habe ich so noch nie vorher gehabt. Ich will ein Teil von dir sein … von deinem Leben, denn alles … jedes kleinste Stück von mir hat schon immer zu dir gehört.« Und er legt die Hand auf die Stelle über meinem Herzen, bevor er mir einen leichten Kuss auf die Lippen gibt. »Also ja, all das jagt mir eine Heidenangst ein.«

Es ist ein Riesensprung für mich, aber einer, den ich so sehr machen will, dass ich ihn schon fühlen kann. Im Leben muss man manchmal Risiken eingehen, und auf dieses Risiko will ich alles setzen. Ich will ihm vertrauen und Ava, die Entfernung und die Unzahl an Gründen oder meinen Zweifeln vergessen.

»Ich glaube dir und will das Gleiche, aber …«

»Nichts aber. Wir kriegen das schon hin. Du musst nur ein bisschen zuversichtlicher sein. Schaffst du das für mich?«

Der Schwächling in mir seufzt, weil er weiß, dass er geschlagen ist. »Bekommst du immer alles, was du willst?«

Ein jungenhaftes Grinsen zeigt sich auf seinem Gesicht, als die Worte aus meinem Mund kommen, und ich kichere bei diesem Anblick.

»Was ist so lustig?«, fragt er.

»Nichts. Du bist nur … wie soll ich das sagen?« Ich überlege, während er mich in seine Arme nimmt und näher zu sich zieht.

»Ich bin was?«, fragt er und schaut mich mit einer hochgezogenen Augenbraue neugierig und fröhlich an.

»Es ist nur lustig, dass alle Mädchen damals in der Highschool dich für einen ›Bad Boy‹ hielten, aber jetzt stehst du hier und sagst ziemlich romantische Dinge zu mir. Es ist süß.«

Er führt die Lippen an meinen Kiefer und küsst sich zu meinem Ohr hoch. »Ich kann für dich immer noch ein bisschen böse sein, wenn du das willst. Vielleicht habe ich ja nur auf das richtige Mädchen gewartet.«

Ich packe ihn mit den Händen an seinen Haaren und ziehe seinen Mund bis auf wenige Zentimeter zu meinem. »Versprochen?«

»Ehrenwort«, sagt er mit einem teuflischen Augenzwinkern, bevor sein Mund meinen bedeckt und er mir einen versengenden Kuss gibt, dass ich eine Gänsehaut bekomme.

Widerwillig löse ich den Kuss. »Ich will nicht diejenige sein, die das sagt, aber ich muss jetzt wirklich los.«

Mit dem Zeigefinger streichelt er mich von der Schläfe bis unter den Kiefer, während er tief konzentriert mit dem Blick die Bewegung verfolgt. Ich sehe ein leichtes Stirnrunzeln, als er zustimmend nickt und dann den Kopf senkt, um mir einen schnellen Kuss auf die Lippen zu geben.

Ich packe meine Handtasche und hole die Schlüssel heraus, als er meine andere Hand in seine legt und mich durch das Restaurant und dann schließlich zum Auto begleitet. Glücklicherweise ist von Ava keine Spur.

»Fahr vorsichtig, Baby«, sagt er und umarmt mich zum letzten Mal. Ich kuschele mich an seinen Hals und atme den unwiderstehlichen Duft seiner Haut tief ein, bevor ich ihn endgültig loslasse.

Als ich wegfahre, bleibt er auf dem Bürgersteig stehen und sieht mir nach. Mein Gott, das ist ja wie in einem Film. Ich schwöre, wenn ich einen Blick in den Rückspiegel werfe, fange ich an zu heulen wie ein Schlosshund. Was mache ich also? Ich schaue hin. Und da steht er. Die Tränen drücken mit jedem Zentimeter Abstand, der zwischen uns liegt, stärker, bis ich am Ende des Blockes abbiege und ihn nicht mehr sehe. Ich wische sie mir wütend weg, bevor ich mir die Sonnenbrille aufsetze und mich auf die lange Fahrt vor mir einstelle. Als ich ein paar Minuten später auf der Autobahn bin, vibriert mein Telefon und zeigt eine Nachricht von ihm.

Hab etwas Vertrauen xo

Das ist genau das, was ich hören wollte. Das Lächeln in meinem Gesicht ist so breit, dass ich in den Augen der entgegenkommenden Autofahrer vermutlich wie der Joker aussehe, aber das ist mir ganz egal, weil Tyler »Willy Wonka« Anderson mir gehört … endlich. Denke ich.

KAPITEL 19

Wäschewaschen ist lästig. Niemand, der bei Verstand ist, wird behaupten, dass Wäschewaschen das Spaßigste von der Welt ist. Und wenn es da draußen doch solche Menschen gibt, sollten sie sich mal untersuchen lassen.

Ich bin zurück im Haus meiner Eltern, wo ich vor etwa einer Stunde angekommen bin und beschlossen habe, meine Kleidung zu waschen, damit ich das erledigt habe, wenn ich morgen nach Miami zurückkomme. Eigentlich hätte ich es einfach verschieben sollen, weil ich es absolut hasse, die Wäsche zu machen. Jetzt ist es zu spät, sagt meine innere Stimme, und ich sammele meine Weißwäsche zusammen, um sie in die Waschmaschine zu werfen. Ein Kleidungsstück, das aus dem Haufen ragt, sticht mir ins Auge. Ich hole es wieder aus der Maschine und halte es an die Nase, um den süßen Duft von Tyler einzuatmen.

Ja, ich habe sein T-Shirt geklaut.

Ich konnte nicht anders. Es hat mich einfach angefleht, es mitzunehmen. Ich bin mir sicher, dass er es gar nicht vermissen wird. Es ist einfach nur ein schlichtes altes weißes T-Shirt. Außerdem müssen Jungs im Allgemeinen Dutzende von solchen Teilen haben, also tue ich ihm vermutlich einen Gefallen damit, wenn dieses eine Teil nicht mehr herumliegt. Und jetzt habe ich ihn nicht nur bei mir, wenn auch in einer komischen Form, wenn ich nach Hause komme, sondern ich habe auch noch einen neuen Pyjama. Denn ich werde ganz bestimmt darin schlafen, bis der Duft verflogen ist.

Gott, ich muss mich wirklich zusammennehmen, aber ich kann nicht aufhören, es riecht … herrlich.

»Was machst du da?«

Die Stimme meiner Mutter erschreckt mich zu Tode, denn meine Augen sind geschlossen, und ich rieche an Tylers T-Shirt wie ein Schnüffelhund. Sie erschreckt mich sogar so sehr, dass ich hochfahre und das T-Shirt auf den Boden fallen lasse. Ich sammele es schnell wieder ein, drehe mich um und sehe, wie meine Mutter mich mit einem sehr neugierigen Blick anstarrt.

»Mom, du hast mich zu Tode erschreckt!«

Ich schiebe das T-Shirt hinter dem Rücken auf den Trockner, auf dem ein Haufen meiner Kleidungsstücke aus dem vorherigen Waschgang liegt, der darauf wartet, zusammengelegt zu werden.

Sie neigt den Kopf zur Seite, um einen Blick auf das T-Shirt zu erhaschen. »Hast du an diesem Shirt gerochen?«

Ich gehe sofort in Abwehrhaltung und antworte: »Ja. Ja, das habe ich. Stimmt etwas damit nicht?«

Meine Mutter bedeckt mit der Hand den Mund, um ein Grinsen zu verbergen. Aber es gelingt ihr nicht besonders gut, denn sie krümmt sich bereits vor Lachen, sodass sie kaum ein Wort herausbringen kann.

»Ach, Süße, ich wünschte, du hättest dein Gesicht sehen können«, sagt sie und wischt sich die Tränen aus den Augen. »Es muss richtig gut riechen, stimmt’s?«

Ich schürze die Lippen, um nicht zu lächeln, und würge meine Antwort heraus: »Ja, tut es.«

»Tja, lass dich nicht von mir stören«, fügt sie immer noch lachend hinzu und dreht sich um, weil sie wieder hochgehen will. »Ich bin nur hinuntergekommen, um dir zu sagen, dass das Abendessen in etwa einer Stunde fertig sein wird.«

»Okay, danke«, sage ich zu ihren Beinen, die die Kellertreppe hoch verschwinden.

Toll. Jetzt denkt meine Mutter, dass ich verrückt geworden bin.

Ich drehe mich wieder um, um die Kleidungsstücke zusammenzulegen, wobei ich Tylers T-Shirt vorher aussortiere und vorsichtig zur Seite lege. Dann erledige ich den Rest. Zwischen dem Shirtschnüffeln und Wäschezusammenlegen habe ich ganz vergessen, dass mein Handy in meiner Hosentasche steckt, bis es vibriert. Ich hole es hervor und sehe, dass eine Nachricht von Tyler da ist.

Ich weiß, du bist gerade erst weggefahren, aber ich will dich jetzt schon zurück in meinem Bett …

Mein Jokergrinsen ist wieder voll da, während ich mich schnell mit einer Antwort revanchiere.

Miami ist nicht so weit weg ;)

Er antwortet genauso schnell.

Alles außer hier ist viel zu weit weg xo

Das Seufzen, das mir entfährt, ist beinahe schon lächerlich, während ich ein einfaches »xo« zurücksende, um dann wieder meine Kleidung zusammenzulegen. Als ich fertig bin, ist der zweite Waschgang zu Ende. Ich fülle die Ladung in den Trockner um und bringe meine gefaltete Kleidung die Treppe hoch, um zu packen. Als ich zu meinem alten Zimmer abbiege, klopft jemand unten an der Eingangstür. Ich werfe den Kleidungsstapel auf mein Bett und sage meiner Mutter laut Bescheid.

»Ich geh schon.«

Sie muss mit Kochen beschäftigt sein, denn sie antwortet nicht einmal. Als ich mich der Tür nähere, höre ich, wie sie und mein Vater darüber diskutieren, welche Temperatur der Grill für Steaks haben sollte. Also nehme ich an, dass wir heute Abend Steaks vom Grill essen werden. Mit diesem Gedanken öffne ich die Tür und sehe Chris mit einer in der Luft erstarrten Hand, weil er gerade noch einmal klopfen wollte.

»Was machst du hier?«

Zumindest sieht er ein bisschen besser aus als noch vor einigen Tagen bei dem Treffen. Ich weiß nicht, warum das für mich einen Unterschied macht, denn ich lege keinerlei Wert mehr auf ihn, doch sogar ich muss zugeben, dass der Mann immer noch verdammt gut aussieht. Er nimmt die Sonnenbrille ab, und da sind sie … die babyblauen Augen, in denen ich mich früher immer verirrt hatte. Bevor ich zu wütend auf ihn werde, weil er hier aufkreuzt, ganz zu schweigen von meinen Eltern, die ihn umbringen könnten, wenn sie ihn sehen, stelle ich meine Frage noch einmal.

»Chris, was zum Teufel machst du hier?«

»Ich bin gekommen, um mich zu entschuldigen«, sagt er und schiebt die Hände in die Hosentaschen.

Ich komme sofort auf die Veranda heraus und schließe die Eingangstür hinter mir, wobei ich versuche, nicht zu viel Lärm zu machen, damit meine Eltern nichts merken.

»Das weiß ich zu schätzen, aber das hast du schon letztens versucht, und es ist nicht besonders gut ausgegangen. Ich möchte also, dass du dich einfach umdrehst, gehst und nie wieder zurückkommst.«

Er fährt sich sichtlich aufgeregt mit den Händen durch das Haar. Kümmert es mich? Nein, nicht wirklich. Er hat sich so gebettet, also muss er jetzt auch so liegen. Es ist nicht mein Problem, dass er dabei neben der furchtbarsten Person auf der großen weiten Welt liegen muss. Wie Julia sagen würde: »Klingt für mich nach einem persönlichen Problem.«

»Sabrina, schau, ich weiß, ich hätte dich im Restaurant nicht derart anreden dürfen, und mit absoluter Sicherheit weiß ich, dass ich auch bei dem Treffen besser still gewesen wäre«, sagt er, während seine Stimme bei der Erwähnung des Treffens leiser wird. »Ich habe zehn Jahre gebraucht, um zu merken, dass ich in meinem Leben ein paar ziemlich beschissene Entscheidungen getroffen habe, doch letztendlich weiß ich, dass ich es war, der sie getroffen hat.«

Und da sehe ich es in seinen Augen, als er mich anschaut. Die Aufrichtigkeit, die er mit seiner Entschuldigung zum Ausdruck bringen möchte. Es ist witzig, wie perfekt Worte Gefühle übermitteln können. Sie können genau das sein, was man zu einem bestimmten Zeitpunkt hören oder wissen will. Aber manchmal kommt es nur darauf an, wer die Worte spricht. Die Augen dieser Person spiegeln die Emotion wider, die sie zu vermitteln versucht. Es kann Liebe, Hass, Glück oder Wut sein. In den Augen von Chris sehe ich nichts als Reue.

Weder vertraue ich ihm, noch mag ich ihn jetzt wieder, doch sogar ich kann in dieser Situation nicht kalt bleiben. Wenn ich darüber nachdenke, wird mir klar, dass ich lernen muss loszulassen, und ich meine damit, alles loszulassen, auch wenn das hier bedeutet, dass ich der Person vergeben muss, die mich gebrochen hat.

Er senkt den Kopf, schaut mich aber weiter an, als er unvermittelt die schwere Stille bricht. »Es tut mir so leid, dass ich dich verletzt habe, mehr, als du es erahnen könntest.«

Und das spüre ich. Ich spüre seine Entschuldigung, die jetzt wirklich in mich dringt. Ich weiß, dass die letzten Tage mit Tyler eine Rolle gespielt haben, weil ich meine Wut auf Chris jetzt loslassen kann. Also ist seine Entschuldigung mehr als das, was ich erhofft hatte, und mehr als das, was ich von ihm hören musste, um wirklich abschließen zu können. Ich bin mir nicht sicher, wer von uns beiden diese Worte mehr hören oder sagen muss, aber ich meine es wirklich so.

»Ich vergebe dir.«

»Danke. Ich glaube nicht, dass ich es verdiene«, sagt er. »Aber ich freue mich, das aus deinem Mund zu hören.«

Der Hauch eines Lächelns erscheint auf seinem Gesicht zu der gleichen Zeit, als ich die Stimme meines Vaters vernehme, der hinter der Eingangstür ruft und näher kommt. Und schon verschwindet der Gedanke daran, dass ich diesen berührenden Moment auskosten könnte. Auch wenn meine Mutter es ein wenig spaßig aufgefasst hat, als mein Vater sagte, er würde Chris umbringen, wenn er ihn jemals wiedersehen würde, weiß ich, dass er nicht gescherzt hat. Jetzt ist es von außerordentlicher Bedeutung, Chris am Leben und meinen Vater fern vom Gefängnis zu halten, also muss er schnell verschwinden.

»Nichts gegen dich, Chris«, murmele ich. »Aber du solltest jetzt vielleicht besser gehen.«

Ich mache einen Schritt nach vorn, um ihn dazu zu bringen, mit mir die Verandatreppe hinunterzugehen. Er sieht verwirrt aus, als wir auf der letzten Stufe ankommen, aber nur, bis wir die donnernde Stimme meines Vaters ganz deutlich hören; dann wird ihm klar, warum ich ihn dränge. Glücklicherweise parkt das Auto von Chris in der Straße, sodass er es im Handumdrehen erreicht. Er kurbelt das Fenster auf der Fahrerseite herunter, während er den Motor startet, und sieht hinter mich, um sicherzugehen, dass von dort keine Gefahr ausgeht.

»Danke, Sabrina.«

»Wofür?«

Er atmet aus, bevor er sagt: »Dafür, dass du mir endlich diese Last abgenommen hast.«

Überraschenderweise fällt es mir nicht schwer, darauf zu antworten, weil ich es vom ganzen Herzen meine. »Gern geschehen.«

Daraufhin fährt er auf die Straße und verschwindet, und zwar keine Sekunde zu früh. Die Eingangstür fliegt hinter mir auf, und ich drehe mich um und sehe meinen Vater in seiner Grillkochschürze, wie er mit einer Zange in der Hand in der Luft wedelt.

»Was machst du hier draußen? Das Essen ist hinten im Garten, nicht hier vorn.«

Ich schüttele den Kopf und lächle ihn an, während ich über den Rasen und die Treppe hochgehe. Als ich an ihm vorbei will, greift er mit der anderen Hand, die keine klappernden Geräusche mit der Zange macht, nach meiner Hand.

Sogar mit seiner für gewöhnlich ruhigen, zurückhaltenden Art ist mein Vater verdammt gut darin, die Dinge beim Namen zu nennen, und das liebe ich an ihm. Schon immer war ich ein bisschen Papas kleines Mädchen. Er hatte viel Geduld mit mir, und wir waren ein Team wie Pech und Schwefel, bis zu dem Tag, als ich ausgezogen bin. Auch wenn ich jahrelang nicht zu Hause gewesen bin und meine Eltern nur dann sehe, wenn sie mich besuchen kommen – was oft genug der Fall ist –, weiß ich, dass die Entfernung unsere Beziehung belastet. Und auch, wenn ich den erhobenen Zeigefinger auf Lisa und Chris richten kann, weil das, was sie mir angetan haben, der Grund dafür war, so lange nicht hierherzukommen, war es zum Teil auch ein Vorwand, und dafür kann ich nur mir selbst die Schuld geben. Ich hätte niemals zulassen dürfen, dass sie sich zwischen mich und meine Eltern stellen. Und so schwöre ich mir selbst an Ort und Stelle, dass ich von nun an öfter nach Hause kommen werde, anstatt meinen Eltern die lange Reise nach Miami zuzumuten.

»Ist alles in Ordnung?«

Auf der Stirn meines Vaters stehen Sorgenfalten, als er mein Gesicht mustert. Statt ihm zu antworten, drücke ich mich an ihn und umarme ihn so fest, dass zur Abwechslung diesmal er nach Luft ringt.

»Alles ist wunderbar, Daddy«, sage ich mit einem lachenden und einem weinenden Auge. »War niemals besser.«

Er klopft mir mit der freien Hand auf die Schulter, und ich lasse ihn los, nur, damit er eine Träne wegwischen kann, die meine Wange hinunterkullert.

»Warum weinst du dann?«, fragt er.

»Ich freue mich einfach so sehr, wieder zu Hause zu sein.«

Er konnte es noch nie ertragen, wenn ich weine. Er lächelt und küsst mich auf die Stirn, bevor er sagt: »Ich freue mich auch sehr, dass du zu Hause bist, Kleines.«

Gerade als ich meine Stimme wiedererlange, spricht er weiter.

»Auch wenn es nicht von langer Dauer ist, so freue ich mich trotzdem, dich zurückzuhaben.«

Wie ich es schaffe, nicht komplett durchzudrehen, als mein Vater das zu mir sagt, ist mir schleierhaft. Das Einzige, was ich hervorbringen kann, ist offensichtlich genug für ihn, und der Beweis dafür ist das breite Lächeln in seinem Gesicht.

»Ich auch, Daddy.«

Ich wische mir die Augenwinkel trocken, als er wieder mit der Zange klappert und wir beide leise lachen. »Komm. Lass uns hineingehen, bevor deine Mutter den Garten abfackelt, damit sie ihr Steak medium braten kann.«

Er öffnet die Eingangstür für mich, und wir gehen auf die Terrasse, wo meine Mutter sich schon an den Drehknöpfen auf dem Grill zu schaffen gemacht hat, wie mein Vater es vermutet hat. Ich schnappe mir eine Bierflasche aus der Kühlbox und setze mich, während mein Vater mir zuzwinkert, bevor er sich an meine Mutter heranschleicht.

»Weib!«, schreit mein Vater scherzhaft. »Ich habe es dir schon tausend Mal gesagt: Der Grill ist mein Zuständigkeitsbereich. Mach also bitte einen Schritt zur Seite und lass mich meinen Zauber vollbringen.«

Ich sehe ihnen von meinem Sitz aus zu, als sie ihn leicht auf den Arm haut, bevor er sie an der Taille packt und ihr einen dicken feuchten Schmatzer auf die Wange gibt, woraufhin sie vor Freude quietscht. Ich schaue zu und lächle, weil ich nicht nur so überglücklich bin, dass alles auf dieser Reise so gut gelaufen ist – angefangen bei Tyler bis hin zu dem, was soeben mir Chris passiert ist –, sondern auch deswegen, was gerade hier und jetzt abgeht. Zu Hause bei meiner Familie zu sein, das habe ich vermisst. Mehr, als ich gedacht hatte. Und eines ist klar, ich werde das nie wieder so weit kommen lassen.

KAPITEL 20

Heim, trautes Heim. Ich habe am Flughafen ein Taxi genommen, anstatt Julia anzurufen, um sie noch ein bisschen länger auf die Folter zu spannen. Vor dem Flug habe ich ihr geschrieben, ob sie heute mit mir zusammen zu Abend essen will. Sie war einverstanden, mehr als bereitwillig, möchte ich hinzufügen – ungeduldig, endlich genauere Einzelheiten über die ganze Tyler-Geschichte zu erfahren.

Gott, er fehlt mir jetzt schon so furchtbar. Ich wusste, als ich ihn da auf dem Bürgersteig stehen ließ, dass es mich umbringen würde. Und jetzt, da die Entfernung zwischen uns noch größer ist, macht es die Sehnsucht noch schmerzlicher. Weil ich weiß, dass er weiter als eine kurze Autofahrt von mir entfernt ist und umgekehrt. Aber wie er mich vor meiner Abfahrt gebeten hatte, behalte ich das Vertrauen an uns beide in mir oder gebe mir zumindest die allergrößte Mühe damit.

Ich habe nur noch eine Stunde, bevor Julia kommt, also dusche ich schnell, um die Reisemüdigkeit wegzuwaschen, und werfe mich auf die Couch vor den Fernseher.

»Lucy, ich bin zu Hause!«, ruft Julia mit der schlimmsten Ricky-Ricardo-Stimme, die ich jemals gehört habe, die mich aber trotzdem zum Lachen bringt.

Ich stelle den Fernseher stumm, während sie ihre Handtasche, Laptop und Schlüssel im Flur ablegt und zur Couch eilt. Sie wirft sich neben mich, kickt ihre Schuhe in den Raum, legt die Füße auf den Kaffeetisch und mustert eine oder zwei Sekunden lang mein Gesicht, bevor ein Lächeln in ihren Mundwinkeln aufzieht.

»Du hattest Sex«, sagt sie ruhig.

Woher zur Hölle weiß sie, dass ich Sex hatte? Befindet sich ein Riesenschild auf meiner Stirn oder so etwas? Ich öffne den Mund, um zu antworten, aber sie lässt mich nicht.

»Warte, erzähl mir noch nicht die Einzelheiten.« Sie steht auf, stolpert dabei fast über die eigenen Füße, holt ihre Handtasche, wühlt darin herum, bis ich höre, wie sie sagt: »Aha!«

Mit einem Stift und ihrem Scheckbuch in der Hand kommt sie zurück zur Couch und beginnt zu schreiben.

»Ich werde einfach auf das nächste Hundert runden«, sagt sie zu sich selbst, reißt sodann einen Scheck ab und reicht ihn mir.

Ich schaue auf den Scheck und breche in Gelächter aus, als ich sehe, dass ich die Zahlungsempfängerin von vierhundert Dollar bin. Doch das Beste daran ist der Verwendungszweck, der lautet: Dafür, dass du endlich flachgelegt wurdest. Und dazu noch mit einem Smileygesicht.

»Das weiß ich zu schätzen, aber ich kann das Geld nicht annehmen.« Und ich gebe ihr den Scheck zurück, doch sie hebt abwehrend die Hand.

»Ernsthaft, du löst den Scheck ein«, sagt sie und drückt meine Hand weg. »Eine Wette ist eine Wette.«

Ich neige den Kopf zur Seite, um ihr einen gespielt bösen Blick zuzuwerfen, und finde mich fürs Erste damit ab, dass sie nicht bereit ist, von ihrer Position zu weichen. Aber ich werde den Scheck so etwas von nicht einlösen. Ich werde ihn später zerreißen, wenn sie nicht zusieht, oder werde ihn einfach niemals einlösen. Wie auch immer, es wird nicht passieren.

»Also, Abendessen?«, frage ich, um das Thema zu wechseln.

»Ja, verdammt! Gib mir zwanzig Minuten, um mich fertig zu machen.«

Wir kommen bei LuLu’s im The Grove an und besetzen einen Tisch auf dem Gehweg, denn das tropische Klima zeigt sich heute Abend kooperationswillig. Die Bedienung kommt an unseren Tisch und nimmt unsere Getränkebestellung auf, während wir die Karte studieren. Julia und ich entscheiden uns für ein paar Vorspeisen anstelle eines Hauptgerichts, als der Kellner uns die Getränke bringt und uns schließlich für eine Weile allein lässt. Ich probiere mein Getränk und bemerke die Blumen auf unserem Tisch. Die bunten gelben und orangefarbenen Töne erinnern mich an die Blumen, die Tyler mir geschenkt hatte, als ich bei ihm war. Ich denke daran zurück und bin sofort in Gedanken versunken, bis Julia sich räuspert, um meine Aufmerksamkeit zu erhaschen.

»Ich muss sagen, Süße, ich habe dich noch nie so glücklich gesehen. Du strahlst ja richtig«, sagt sie, bevor sie einen schnellen Schluck von ihrem Mojito nimmt. »Und jetzt, bevor du mir erzählst, was passiert ist, sag mir bitte, dass du mindestens ein Bild von ihm hast, von dem ich vernünftig fantasieren kann. Denn das aus der Highschool ist nicht mehr wirklich scharf.«

»Das ist dein Glückstag«, necke ich sie und wühle dann in meiner Handtasche auf der Suche nach meinem Handy. Ich zeige ihr eines der beiden Bilder, die ich von Tyler habe. Auf dem ersten sitzt er in seiner Küche. Er hat seine alte schwarze Jogginghose an und sonst nichts. Sein dunkelbraunes Haar ist das perfekte Chaos, das unglaublich sexy aussieht, und sein Lächeln ist …

»Wow! Mit diesem Lächeln könnte er das Höschen einer alten Dame zum Schmelzen bringen«, sagt Julia laut genug, dass die Leute hinter uns leise lachen.

»Pssst! Mein Gott, jeder kann dich hören.«

Ich will nach meinem Telefon greifen, aber sie hat schon zum nächsten Bild weitergescrollt, von dem ich nicht wollte, dass sie es sieht. Tyler hatte mein Telefon genommen, nachdem er ein Bild mit seinem gemacht hatte, und schoss ein Bild von uns beiden im Bett. Ich bin gerade so von der Decke bedeckt, aber es ist offensichtlich, dass keiner von uns etwas anhat.

»So, so, so«, kündigt sie an und hebt den Kopf, um mich anzuschauen. »Sieht ganz so aus, als wäre jemand von gar keinem Sex dazu übergegangen, Pornoschnappschüsse zu machen.«

Die Typen am Tisch hinter Julia drehen die Köpfe sofort, um uns anzuschauen, während ich vor Scham im Erdboden versinke. Ernsthaft, sie redet, ohne nachzudenken.

»O mein Gott, Julia, würdest du bitte leiser sprechen«, murmele ich und vergrabe den Kopf in den Händen, um die Blicke abzuwehren, die uns die Typen hinter ihr zuwerfen.

Sie beugt sich vor, sodass nur ich sie hören kann. »Sabrina, ich kenne dich seit sieben Jahren, und du bist wie eine Schwester für mich. Ich will nur das absolut Beste für dich. Also versteh mich nicht falsch, wenn ich dir auf die Nerven gehe, aber das bedeutet nur, dass ich mich gerade einfach riesig für dich freue. Okay?«

Mist. Sie musste unbedingt die Schwesternummer auffahren. Ich hebe den Kopf aus den Händen und sage Okay, während ihre Aufmerksamkeit wieder bei meinem Telefon in ihren Händen ist, als es vibriert.

»Jemand hat eine Nachricht vom Sexgott«, sagt sie und ist in Sekundenschnelle wieder ganz sie selbst.

Ich reiße ihr das Telefon aus der Hand, bevor sie überhaupt eine Chance hat, die Nachricht laut vorzulesen.

Hoffe, du bist gut nach Hause gekommen. Rufe dich später an … xo

Ich schreibe ihm zurück, als der Kellner mit unserem Essen kommt.

Gesund und munter. Freue mich schon darauf ;)

»Ein Zwinkersmiley? Komm schon, schreib einfach In Liebe, Sabrina und basta«, sagt sie, während sie ein paar Trüffelpommes in sich hineinschiebt. »Es steht auf deinem Gesicht geschrieben. Du bist über beide Ohren in ihn verliebt.«

Ich rümpfe die Nase über sie, und sie lacht, weil sie ins Schwarze getroffen hat.

»Was ist mit dir?«, frage ich und versuche nebenbei, das Gespräch in eine andere Richtung zu lenken. »Was ist mit diesem letzten Typen passiert, den du auf Match kennengelernt hast?«

Julia hatte schon immer Schwierigkeiten, einen guten Typen zu finden, auch wenn sie hinreißend und klug und witzig ist. Sie sind entweder zu dieses oder zu jenes. Sie hat neulich mit der Website Match.com experimentiert, und in den vergangenen Monaten sind ihre Dates nicht besonders gut gelaufen. Im Ernst, ich weiß nicht, wie sie es weitermachen kann, jeder Typ scheint schlimmer zu sein als der vorherige. Mein Selbstvertrauen wäre im Keller, wenn ich sie wäre, und das will schon einiges heißen, denn meines kann manchmal verdammt niedrig sein.

»Ach, du meinst den Wissenschaftler?«

Ich nicke und bereite mich auf eine wahre Datehorrorgeschichte vor. »Tja, die ersten Male, als wir aus waren, war er cool. Sehr nett sogar. Hatte tadellose Manieren, alles drumherum. Dann hat er mir von dem wissenschaftlichen Projekt erzählt, an dem er arbeitet, und ich habe sofort mit ihm abgeschlossen.«

Wie ihr Liebesleben noch mitleiderregender sein kann als das, was ich in meiner derzeitigen Situation durchmache, wobei ich eigentlich einen »Freund« habe, entzieht sich meinem Verständnis. Ich lehne mich gespannt vor und sage: »Es war bestimmt nicht so schlimm.«

Sie hebt trotzig eine Augenbraue, was darauf schließen lässt, dass diese Geschichte gut wird.

»Sein ›Projekt‹ bestand darin, seine Furze in geschlossenen Behältern zu sammeln, um zu untersuchen, ob er ›den Wind einfangen‹ könne oder irgend so ein verrücktes Zeug«, sagt sie todernst. »Ich hätte ein Bild von seinem Labor für dich machen sollen. Dort gab es Tupperdosen im Überfluss.«

»Du machst Witze«, pruste ich lachend heraus. »Das kann doch keine wahre Geschichte sein.«

»Sehe ich so aus, als würde ich Witze machen?«

Ich lache so heftig, dass ich mir jetzt die Tränen aus den Augen wischen muss. Ich schaue sie an und sehe noch nicht einmal den Anflug eines Lächelns bei ihr, also nehme ich mich schnell zusammen und entschuldige mich. »Entschuldige, Julia. Das stinkt wirklich.«

»Ja, wie auch immer«, sagt sie und ignoriert das leise Lachen, das immer noch von mir kommt. »Genug über mich. Pack aus!«

Also packe ich aus. Ich erzähle ihr nicht alles, aber sie bekommt die wesentlichen Infos. Als ich ihr von der Schlacht des Jahres erzähle, die ich mit Ava in Tylers Büro hatte, richtet sie sich wie eine Eins in ihrem Stuhl auf.

»Was für ein Miststück!«

»Ich weiß«, sage ich unbehaglich. Der Vorfall beschäftigt mich immer noch. Ich versuche, Tylers Worte und Taten obsiegen zu lassen, aber es ist nicht so leicht für mich.

Vorsichtig fragt sie: »Bist du wirklich in ihn verliebt?«

»Julia, ich glaube, ich bin seit zehn Jahren in ihn verliebt. Ich habe ihm mein Herz geschenkt …«

»Sag jetzt bitte nicht: ›und er schenkte mir einen Stift‹«, sagt sie und lächelt aufrichtig, bevor sie mir ein paar aufmunternde Worte sagt und es damit auf den Punkt bringt.

»Hör gut zu, Süße. Es hört sich wirklich so an, als würde er das Gleiche für dich empfinden. Ich glaube nicht, dass er das alles für irgendein Mädchen tun würde. Du musst es auch hinkriegen, diesen ganzen Mist mit Ava aus dem Kopf zu bekommen. Ich weiß, es ist viel einfacher gesagt als getan, aber Eifersucht wird dich wie Krebs von innen heraus auffressen. Und eh du dich versiehst, gewinnt sie, auch wenn sie ihn jetzt noch nicht hat. Du wirst mich auch gleich dafür hassen, wenn ich das sage, aber du wirst unbedingt eine Sache tun müssen, die du noch nie besonders gut konntest.«

»Und was soll das sein?«

Sie neigt den Kopf zur Seite, während sie mich aufmerksam mustert. »Ihm vertrauen.«

Vertrauen. Das ist eine Herausforderung für mich. Es war ein Knackpunkt bei meinen gelegentlichen Dates in den vergangenen Jahren. Und wenn ich ehrlich sein soll, weiß ich nicht, ob ich ihm absolut vertraue. Ich will es ja, das tue ich wirklich, doch dann denke ich an die Gefahr in dieser ganzen Geschichte: Ava. Ich weiß ganz bestimmt, dass ich ihr nicht traue. Wie sie ihn an dem Tag, als ich sie zum ersten Mal sah, angefasst hat, bis hin zu der Art, wie sie mit mir in seinem Büro sprach. Etwas an ihr macht mir einfach Sorgen. Ich meine, wer sagt denn einfach so: »Ich werde schon gut auf ihn aufpassen, während du nicht hier bist«, oder was zum Teufel auch immer sie gesagt hatte. In jedem Fall war ihre Botschaft für mich unmissverständlich; sie will ihn immer noch.

Das restliche Abendessen verläuft Gott sei Dank ohne weitere peinliche Momente wie Julias Komplimente. Wir sind kurz nach elf Uhr zu Hause. Ich bin nach so einem langen Tag ziemlich müde und muss noch auspacken. Ich lasse Julia auf der Couch zurück, damit sie ihre abendliche Dosis von Seinfeld-Wiederholungen schauen kann, wünsche ihr eine gute Nacht und gehe in mein Zimmer.

Eine Stunde oder so später, nachdem ich ausgepackt und mich für ein passendes Outfit für die Arbeit morgen entschieden habe, klingelt mein Handy. Bevor ich es von meinem Nachttisch nehme, weiß ich bereits, wer es ist, und die Schmetterlinge in meinem Bauch fliegen sofort wild herum. Ich lasse es ein paar Mal klingeln, denn ich will nicht zu eifrig erscheinen, und nehme beim vierten Klingeln schließlich ab.

»Hallo«, sage ich und versuche dabei, so natürlich wie möglich zu klingen, während mein Herz wie wild rast.

Tylers tiefe flirtende Stimme wirkt sofort auf mich und lindert irgendwie den Schmerz, den ich verspüre, weil ich nicht bei ihm sein kann. »Ich habe dich nicht geweckt, oder?«

»Nein, aber ich wollte gerade ins Bett gehen.«

»Tut mir leid, ich bin gerade erst aus dem Restaurant nach Hause gekommen, und es war heute Abend wirklich sehr viel los, also habe ich es leider nicht geschafft, früher anzurufen.«

Ich schaue auf die Uhr auf meinem Nachttisch und sehe, dass es kurz nach Mitternacht ist, als ich unter die Decke krieche und das Telefon vorsichtig ans Ohr gepresst halte.

»Schon gut.«

»Möchtest du schlafen gehen? Ich kann dich auch morgen anrufen, wenn du zu müde bist.«

»Nee, ich will mit dir reden. Ich …«

»Ja?«, fragt er sanft.

»Ich vermisse dich irgendwie.«

»Du vermisst mich irgendwie ?«, fragt er neckend.

»Okay, okay«, sage ich und weiß, dass ich aufgeflogen bin und deswegen auch gleich alles herauslassen kann. »Ich vermisse dich.«

»Gut zu wissen. Denn ich vermisse dich auch, Baby.«

Sein Geständnis bringt Wärme in jede Faser meines Körpers und hilft, etwas von meiner Angst zu lindern. Ich entspanne mich noch mehr in meinem Bett und kichere fast laut heraus, als wäre ich achtzehn und nicht eine achtundzwanzigjährige Frau, die in weniger als sechs Stunden aufstehen muss, um zur Arbeit zu gehen.

Unsere Unterhaltung in der nächsten Stunde verläuft nahtlos. Es gibt keine Pausen, und es scheint, als hätten wir noch viel mehr gemeinsam, als ich vorher angenommen hatte. Zum Beispiel Filme. Tyler ist ein ziemlich großer Fan davon, und zwar von den guten. Wir haben jetzt eine »Verabredung«, alle drei Teile von Der Pate zu schauen, wenn wir uns das nächste Mal sehen. Und er bekommt sogar noch mehr Bonuspunkte, weil er mir zustimmt, dass der dritte Teil davon ein bisschen zum Wegwerfen war, aber ein notwendiges Übel, sozusagen.

Ich strecke mich aus und gähne ins Telefon, weil mich die Schläfrigkeit übermannt. »Tut mir leid, dieses Gähnen kam wie aus dem Nichts.«

»Ich habe dich wieder sehr lange wachgehalten«, sagt er zweideutig. »Geh schlafen, ich rufe dich morgen an, okay?«

»Okay, gute Nacht, Tyler.«

»Gute Nacht, Baby.«

Ich lächle im Dunkeln, als ich das Telefon auf den Nachttisch lege. Ich bin so zufrieden, dass ich sogar ziemlich sicher bin, dass mein Lächeln die ganze Nacht über auf meinem Gesicht bleiben wird, bis ich aufwache.

Am nächsten Morgen rolle ich mich bei dem Geräusch der laufenden Dusche aus dem Bett und gehe in die Küche, um die Kaffeemaschine einzuschalten. Ich greife meinen »Die Wahrheit ist irgendwo da draußen«-Becher und hüpfe auf den Tresen, um auf den Kaffee zu warten. Einige Minuten später spaziert Julia in ihrem Bademantel und einem Handtuchturban herein und sieht für meinen Geschmack viel zu strahlend und munter aus.

»Schau mich nicht so an«, sagt sie mit einem Riesengrinsen und zeigt mit dem Finger auf mich. »Ich habe dir nicht gesagt, du sollst die ganze Nacht aufbleiben und wie ein Teenager an der Strippe hängen.«

»Ja, ja, ja«, sage ich zu ihr, als sie sich ihren eigenen Becher nimmt.

»Also, Mulder, hattest du wenigstens ein bisschen Telefonsex?« Sie bewegt die Augenbrauen schnell auf und ab und lehnt sich an den Tresen, während sie versucht, ihr Gackern auf ein Minimum zu beschränken, aber es gelingt ihr nicht besonders gut.

Statt ihr zu antworten, gleite ich vom Tresen und fülle meinen Becher, während ich ihre Hypothese und das Lachen komplett ignoriere. Wenn das irgendetwas darüber aussagt, wie mein Tag heute werden wird, würde ich mich lieber wieder unter die Decke verkriechen. Ich bin immer noch ziemlich fertig, aber das war es wert. Ich würde es wieder machen, wenn es bedeutet, dass ich auf irgendeine Weise etwas Zeit mit Tyler verbringen kann, auch wenn es nicht im physischen Sinne ist.

»Hast du nichts zu deiner Verteidigung zu sagen?«, fragt Julia humorvoll, während ich einen Schluck von meinem Kaffee nehme.

»Nö«, sage ich. »Aber danke für dein Interesse, Scully.«

Sie lacht immer noch leise, als ich die Küche verlasse und wieder in mein Zimmer gehe, um mich für die Arbeit fertig zu machen.

Ich fahre um acht Uhr auf den Parkplatz der Galerie, und Gott sei Dank stehen meine Sterne heute einmal gut, denn anscheinend ist noch niemand hier. Ich habe mich darauf vorbereitet, Alex wiederzusehen, denn als ich letzte Woche gegangen bin, habe ich alles irgendwie vage gelassen. Vage ist vermutlich noch ein netter Ausdruck dafür, dass ich ihn auflaufen ließ und dann die Stadt für eine Woche verlassen habe, ohne in Kontakt zu bleiben. Wer hätte bloß gedacht, dass mein Privatleben wie eine Folge von 90210 sein könnte? Und zwar, als die Serie noch gut war, nicht wie der neue Mist, der als 90210 verkauft wird. Ich rede von der Zeit von Brenda/Dylan/Kelly. Ich schüttele den Kopf und grinse, während ich mein Schicksal hinnehme, dass ich offiziell verrückt geworden bin, weil mir klar wird, dass ich auf einem leeren Parkplatz bin und mein Leben mit dem von Brenda Walsh vergleiche.

In Ordnung, genug! Zeit, um mich wie ein großes Mädchen zu benehmen, aus dem Auto zu steigen und es hinter mich zu bringen.

Gute hundert Mails und ein paar weitere Tassen Kaffee aus dem Gemeinschaftspott später bin ich nicht wesentlich weitergekommen, und es ist auch kein Alex in Sicht. Ich lehne mich im Stuhl zurück und drehe mich ein paar Zentimeter nach links, als mir der gerahmte Druck von Picassos Blauem Akt an der Wand ins Auge fällt. Statt zuzulassen, dass es mich hinunterzieht, bringt es mich zum Lächeln. Julia hat recht; ich muss Tyler vertrauen, ich muss meine Angst vor dem Unbekannten überwinden und die Wärme zulassen. Wenn heute der Neujahrstag wäre, wäre das mein Vorsatz: Tyler vertrauen. Ich wiederhole es im Kopf: Tyler vertrauen, Tyler vertrauen, Tyler vertrauen, bis ich höre, wie sich jemand räuspert, um meine Aufmerksamkeit zu erhaschen, und mich in die Realität zurückholt.

Alex taucht mit einem charmanten Grinsen vor mir auf. Wirklich? Warum um alles in der Welt muss er so gut aussehen? Da ist er also, in all seiner Pracht, und trägt einen schwarzen Dreiteiler, Nadelstreifenanzug, und eine perfekt dazupassende Krawatte. Ich schwöre, er sieht aus, als wäre er gerade aus einem GQ Magazine entsprungen, was es überhaupt nicht leichter für mich macht.

»Willkommen zurück«, sagt er weich und nimmt gegenüber von mir Platz.

Ich drehe meinen Stuhl, um ihn anzuschauen, und sehe, dass seine Augen fröhlich sind, bis er einen langen aufmerksamen Blick auf mein Gesicht wirft. Es ist fast, als würde ich fühlen, wie er mich gerade gedanklich abschreibt. Mein Gott, ist es so offensichtlich? Macht es mich zu einem schlechteren Menschen, wenn ich fast erleichtert darüber bin? Ich hoffe nicht. Denn das bin ich, zumindest ein bisschen.

»Guten Morgen, Alex«, sage ich nervös. »Tut mir leid, dass ich es nicht geschafft habe, dir zurückzuschreiben oder mich sonst irgendwie zu melden, während ich weg war. Ich war wirklich beschäftigt.«

Ich bin ein schrecklicher Mensch und eine furchtbare Lügnerin. Obwohl ich wirklich beschäftigt war, also ist es nicht ganz eine Lüge; es ist eher die halbe Wahrheit. Er lehnt sich vor und legt die Ellbogen auf die Knie, während seine Mundwinkel sich kräuseln, sodass seine Grübchen sichtbar werden. Wie um Himmels willen konnte es mir entgehen, dass er Grübchen in seinem Waffenarsenal hat? Moment, was zum Teufel sage ich da? Ich versuche, mich zu konzentrieren, indem ich meinen allmächtigen Stift schnappe und ihn in den Fingern drehe, um nicht auf diese Grübchen zu starren.

»Du musst mir nichts erklären, Sabrina.«

Er lässt mich vom Haken? Er ist ja noch netter, als ich ihm zuerst zugetraut hatte.

»Es tut mir leid«, sagt er. »Ich wollte dich nicht bedrängen.«

Er macht eine Pause und überlegt sich seine nächsten Worte gut. Das macht mich nur noch ängstlicher, und mein Stiftdrehen nimmt ganz neue Ausmaße an.

»Wie wäre es, wenn wir das heute Abend bei einem Essen besprechen?«

»Alex, unter normalen Bedingungen hätte ich Ja gesagt. Aber ich muss …«

»Ablehnen«, sagt er und beendet für mich den Satz, während sein Blick sofort auf den Boden sinkt und dann wieder mit einem schwachen Lächeln nach oben. Ich öffne den Mund, um etwas zu sagen. Ich habe keine Ahnung, was genau, aber etwas Tiefgreifendes zweifelsohne angesichts meines glänzenden Auftritts bei dieser Unterhaltung bis jetzt.

»Sabrina, ich will wirklich nicht, dass das unsere Arbeitsbeziehung und unsere Freundschaft belastet. Und auch wenn ich die Gelegenheit nutzen möchte, um dich zu überzeugen, sehe ich, dass es nichts bringen wird.«

»Es tut mir so leid«, sage ich. »Ich wollte nicht, dass es so vertrackt wird.«

»Bei Herzensangelegenheiten ist es immer vertrackt«, sagt er, während ein gutmütiges Lachen von seinen Lippen kommt.

Mit diesen Abschiedsworten dreht er sich um und verlässt mein Büro. Ich höre ihn weiter im Flur, wie er nach unserer Empfangsdame Sarah ruft, wonach ich den Stift fallen lasse und ausatme. Ich sinke mit dem sofortigen Gefühl einer Erleichterung tiefer auf meinem Stuhl. Gott, wie ich Konfrontationen hasse. Und um die Wahrheit zu sagen, glaube ich nicht, dass ich mich jemals wohl genug gefühlt hätte, um diese ganze Angestellte-Chef-Konstellation ausblenden zu können. Ich muss verrückt sein, denn Alex hat alles, was eine Frau nur bei einem Mann wünschen kann: Er ist hinreißend, erfolgreich, nett und sexy. Diese Liste könnte man noch endlos weiterführen. Doch bei all diesen Dingen fehlt ihm eine Schlüsseleigenschaft … er ist nicht Tyler.

KAPITEL 21

Ich weiß nicht, wie Menschen diese Fernbeziehungs kiste auf Dauer ertragen können, aber es geht mir allmählich auf meine sowieso schon angespannten Nerven. Auch wenn die letzten drei Wochen wunderbar waren, weil ich Tyler noch besser kennengelernt habe, wenn auch nur über das Telefon, war es dennoch eine Qual, dass er nicht nah genug bei mir sein konnte, um mich zu berühren, mich zu küssen oder mich in seinen Armen zu halten.

Zuerst beschäftigten wir uns in unseren Unterhaltungen damit, einfache Dinge übereinander zu erfahren, wie in einer Liste mit zwanzig Fragen. Auf eine bestimmte Art ist unsere Beziehung rückwärts gerichtet. Wir hatten das große Glück, dreieinhalb perfekte Nächte fast wie in einem Kokon miteinander zu verbringen. Keine Störungen von außen. Kein langsames Eingewöhnen. Wir sind sehr direkt vorgegangen und haben unseren Gewinn abgeräumt. Und ich will mich auch gar nicht beschweren, weil ich jede Minute davon sehr genossen habe. Aber alles über die Person herauszufinden, mit der man jeden Moment verbringen möchte, ist auch nicht übel.

Zum Beispiel hat er den schönsten zweiten Vornamen auf der Welt. Mir fiel ein paar Tage, nachdem ich nach Hause gekommen war, auf, dass mir diese Information fehlte und dass ich sie unbedingt wissen müsste. Also habe ich ihn bei einem spätabendlichen Telefonat danach gefragt.

»Ich verrate dir meinen, wenn du mir deinen verrätst«, antwortete er.

»Ist deiner so schlimm?«

Tyler lachte über meine ernst gemeinte Annahme. »Nein, er ist überhaupt nicht schlimm. Ich mag ihn sogar sehr. Ich sage es bloß niemandem.«

Das machte mich noch neugieriger. »Warum sagst du es niemandem?«

»Es gibt keinen Grund, ich weiß nicht … vielleicht weil mich nie jemand danach gefragt hat.«

»Okay, das ist jetzt wirklich lächerlich«, sagte ich so ernst, wie ich konnte, ohne zu lachen.

»Er lautet James.«

»Tyler James«, sagte ich verträumt, weil ich dachte, dass es so wunderschön klingt. »Das ist perfekt und gefällt mir sehr. Ich werde dich vielleicht ab jetzt nur noch so nennen.«

Er lachte leise, bevor er sagte: »Es freut mich, dass er dir gefällt, aber erwarte nicht, dass ich darauf hören werde.«

»Wir werden ja noch sehen.«

Und so kam es, dass ich nach dieser Unterhaltung, wenn wir spät abends miteinander telefonieren, immer den Anruf mit den Worten beende: »Träum was Schönes, Tyler James.«

Und nur zur Mitschrift, er hat sich bis jetzt kein einziges Mal beschwert, also bleibt es so.

Was die Telefonate angeht, so haben wir einen Zeitplan ausgearbeitet, der für uns irgendwie zu funktionieren scheint. Während meiner Fahrt zur Arbeit jeden Morgen rufe ich ihn an, und wir reden, bis ich bei der Arbeit angekommen bin. Abends ruft er mich an, wenn er vom Restaurant nach Hause kommt. Und die ganzen Nachrichten während des Tages und der Nacht und dazwischen sind da noch nicht mitgezählt. Zuerst hatte ich Skrupel, ihn so früh am Morgen zu wecken, besonders, da er nachts lange arbeiten muss. Ich habe diese Bedenken aber ziemlich beiseitegeräumt, als er mir seine Sicht der Dinge darlegte.

»Baby, falls du es noch nicht mitbekommen hast: Deine Stimme will ich als Allererstes hören, wenn ich aufwache, und als Letztes, wenn ich schlafen gehe.«

Meine Antwort war ziemlich eindrucksvoll. »Okay.«

Und ich hatte noch Glück, dass ich dieses eine Wort herausgebracht habe, weil ich buchstäblich ohnmächtig zu werden drohte, nachdem er mir das gesagt hatte. Ganz gewiss hätte die Schwesternschaft mir meine Privilegien wieder entzogen, wenn sie diese Reaktion auf seine Worte erfahren hätten. Aber interessiert es mich wirklich ein Fünkchen mehr als einen feuchten Dreck, was die Schwesternschaft darüber denkt? Nö, nicht wirklich. Sie sind nicht hier, um mir bei alledem zu helfen, also zum Teufel mit ihnen.

In den letzten Tagen hat unser Gesprächsvolumen zugenommen, da Tyler mich in vier Tagen besucht. Dieser Besuch ist so eine schöne Überraschung, denn ich hatte mich schon mit dem Gedanken abgefunden, dass ich ihn vermutlich erst an Thankgsgiving sehen würde. Als er es also eines späten Abends vor etwa einer Woche am Telefon erwähnte, bin ich sofort darauf angesprungen.

Wir hatten nichts außerordentlich Wichtiges besprochen, als wir beide plötzlich still wurden. Keine unangenehme Stille, aber lange genug, dass ich dachte, er würde allmählich schläfrig werden. Ich wollte ihm gerade sagen, er solle ins Bett gehen, als er das Wort ergriff und mich überraschte.

»Ich will dich sehen«, sagte er so, dass mein Körper fast mit der Matratze verschmolz, auf der ich lag.

Ich konnte meine Reaktion nicht verbergen, als ich ihm antwortete. »Ich will dich auch sehen.«

Ich wusste, dass sein berühmtes sexy Grinsen da war, auch ohne ihn von Angesicht zu Angesicht zu sehen.

»Was könnten wir da tun?«

»Ähm …« Ich konnte nichts erwidern. Erstens, weil ich gerade erst eine Woche Urlaub hatte, und zweitens, weil seine Stimme mich verrückt machte, in einem wirklich positiven Sinne.

»Baby, ich will dich so sehr sehen, dass es das Einzige ist, woran ich denken kann. Ich muss dein wunderschönes Lächeln mit meinen eigenen Augen sehen, und ich will dich in meinen Armen halten.«

»Das will ich auch«, sagte ich gedämpft. »Mehr als alles andere.«

»Gut, dein Wunsch ist mir Befehl.«

Mein Körper reagierte noch vor meinem Mund. »Was heißt das?«

»Ich komme, um dich zu sehen.«

»Wann?«

»Ich denke, am übernächsten Wochenende. Wie klingt das?«

Ich musste mich wirklich stark zusammenreißen, um bei dieser Nachricht nicht in das Telefon zu kreischen. Im Gegenteil: Ich habe mir so viel Mühe damit gegeben, dass ich gar nichts herausbrachte.

»Baby, bist du noch da?«

»Ich bin hier«, antwortete ich schließlich.

»Also, was denkst du?«

Mein Herz schlug wie wild vor Aufregung, aber diesmal habe ich schnell geantwortet. »Ich denke, das ist die beste Neuigkeit überhaupt. Ich kann es kaum erwarten, dich zu sehen.«

»So ist es brav.«

Also hat er ein Ticket gekauft, und wir haben ausgemacht, uns in etwas mehr als sieben Tagen zu sehen. Ich bin deswegen so aufgeregt, dass ich die Tage schon so herunterzähle, als wäre es Dick Clark’s New Year’s Rockin’ Eve. Heute ist es nicht anders. Während ich an meinem Tisch sitze und mir die Pläne für eine neue Ausstellung im Herbst anschaue, vibriert mein Telefon, und das liebeskranke Grinsen, das immer dieses magische Geräusch begleitet, tut mir schon im Gesicht weh. Ich lasse die Arbeit liegen, schon wieder, und lese seine neueste Nachricht etwa zehn Mal.

Ich bin mir sicher, dass Miami toll ist, aber wir werden Dein Zimmer vielleicht gar nicht verlassen.

O mein Gott.

Der Sexnebel, der mein Gehirn umgibt, ist ziemlich dicht. Ich sollte antworten, habe aber nicht die leiseste Ahnung, was ich zurückschreiben soll. Ich könnte mitmachen und etwas Unartiges schreiben, will aber nicht billig erscheinen. Ich gebe auf und hebe den Arbeitstelefonhörer, um den Notruf zu wählen – oder zumindest das, was dem am nächsten kommt.

Julia hebt ab: »Was gibt’s?«

»Also, ich habe gerade eine Nachricht von Tyler bekommen und bin mir nicht sicher, was ich ihm antworten soll«, sage ich aufgeregt.

»Schieß los«, sagt sie ganz nüchtern.

Ich lese ihr den Text vor, und sie bittet mich, ihn zu wiederholen und dann noch mal zu wiederholen. Als sie zum vierten Mal fragt, weiß ich nicht mehr weiter.

Ich knirsche frustriert mit den Zähnen. »Ich glaube, du hast die Nachricht mittlerweile verstanden.«

»Entspann dich«, sagt sie. »Das ist leicht. Die Frage ist: Willst du ein unartiges Mädchen oder ein braves Mädchen sein?«

Das Teufelchen auf meiner Schulter hebt sofort den Kopf und schaut umher, als hätte man es gerade aus einem tiefen Schlaf geweckt. Ich will unartig sein. Ja, verdammt noch mal, ich will so unartig mit ihm sein wie Jessica Rabbit.

»Unartig.«

»Hast du gerade gesagt, dass du ein unartiges Mädchen sein willst?« Julia ist von meinem Geständnis fast genauso schockiert wie ich. »Ich kann es dir nicht wirklich übelnehmen. Nachdem ich sein Bild gesehen habe, will ich auch ein unartiges Mädchen sein. Dieser Mann ist ein verdammt heißes Gerät.«

»Julia, konzentrier dich. Und nenne bitte meinen Freund nicht ein ›heißes Gerät‹ … zumindest nicht in meiner Anwesenheit.«

»Schon gut, schon gut. Tja, du kannst nicht einfach einen Kopfsprung in die unbekannte Tiefe wagen, weißt du. Du solltest den Fuß zuerst in das seichte Wasser halten und die Temperatur überprüfen.«

Ich stöhne in das Telefon: »Hör zu, Jacques Cousteau, sag mir einfach, was ich schreiben soll.«

Ihr gespielt böses Gackern bringt mich dazu, mit den Augen zu rollen.

»Schreib ihm etwas in der Art zurück wie … hmmm … ich hab’s! Schreib das: Aber was machen wir, wenn wir Hunger bekommen?«

»Häh? Das ist alles, was du zu bieten hast? Das ist ja noch nicht einmal annähernd unartig, das ist nur … abartig.«

Ich kichere über mein eigenes Wortspiel, als Julia laut in das Telefon »ahem« sagt, um meine Aufmerksamkeit zu bekommen.

»Kleingläubige!«, sagt sie selbstgerecht. »Vertrau mir.«

Also schnappe ich mir mein Handy und schreibe genau das, wortwörtlich. Julia bleibt in der Leitung und quatscht über ihren Tag, als mein Telefon eine Minute später vibriert. Ich nehme es behutsam in die Hand und starre darauf, als wäre es ein außerirdisches Gerät.

Schließlich erlange ich meine Stimme wieder und unterbreche Julias gegenwärtige Ausschweifungen über irgendjemanden von ihren Mitarbeitern. »Er hat zurückgeschrieben.«

»Und was schreibt er?«, fragt sie geheimniskrämerisch.

Ich öffne den Bildschirm und lese es. Meine Kinnlade fällt nach unten, während sich mein Höschen zu eng anfühlt.

»Das kann ich dir nicht laut vorlesen«, sage ich schnell.

»O nein, wag es ja nicht. In meinem Sexleben herrscht gerade tote Hose, also wirst du mir diese Nachricht sofort vorlesen, junges Fräulein!«

»Julia … ähm«, stammele ich. »Es ist peinlich.«

Sie lacht leise: »Gut, das hoffe ich doch.«

»Okay, also hier ist das, was er zurückgeschrieben hat.« Ich räuspere mich und senke die Stimme, sodass ich mich selbst kaum hören kann. »Baby, wenn ich Dich im Bett habe, wird das Letzte, woran ich denken werde, Essen sein.«

»Schuss und Sieg!« Julia ist stolz wie Oskar, und ich stelle sie mir bildlich vor, wie sie sich mitten in ihrem Büro vor einem unsichtbaren Publikum verbeugt.

»Sollte ich ihm zurückschreiben oder es dabei belassen?«, frage ich, während sie sich immer noch auf die Schulter klopft.

»Das solltest du, verdammt noch mal. Wenn du es nicht machst, tu ich es.« Sie klingt fast entsetzt, dass ich überhaupt den Gedanken, nicht zu antworten, in Erwägung gezogen hatte.

»Entspann dich. Ich schreibe ihm in einer Minute, wenn mein Gehirn wieder normal funktioniert.«

Sie seufzt, bevor sie sagt: »Meine Arbeit hier ist getan. Viel Spaß noch bei deinem SMS-Sex. Bis später zu Hause, Süße.«

Ich lege auf, und aus irgendeinem Grund denke ich daran zurück, als wir noch jünger waren, und insbesondere an jene schreckliche Nacht, als er der einzige Lichtblick war. Man konnte damals wirklich nicht die Augen von ihm lassen. Seine raue Schale war auffällig, aber in einem guten Sinne. Einem sehr guten Sinne. Und jetzt, da ich das Wahre in meinem Leben gefunden habe, ist es sogar noch besser als in jedem Traum, den ich jemals hätte haben können.

Ich lese seine Nachricht noch einmal und denke darüber nach, was ich ihm antworten sollte, als mein Körper anfängt zu reagieren und meine Gedanken selbstständig weiterwandern. Mein Puls wird schneller bei der Erinnerung daran, wie mein Körper seinen empfangen hatte, unter seinem war, als seine Hände jeden Quadratzentimeter meiner Haut erkundet hatten. Der Geschmack seiner Lippen und Zunge, die meine berührten und … das ist verrückt! Wenn ich so weitermache, werde ich nur dank einer Erinnerung in Flammen aufgehen.

Während ich von meinem feuchten Tagtraum zehre, gebe ich nach und übergebe die Kontrolle an das unartige Mädchen in mir und schreibe ihm eine Nachricht zurück.

Kann ich wenigstens der Nachtisch sein?

Gott segne die modernen Technologien. Er braucht gerade einmal dreiundzwanzig Sekunden, um zu antworten. Ich weiß es, weil ich die Zeit gestoppt habe, jawohl.

Baby, Du hast ja keine Ahnung …

Jetzt klopfe ich mir auf die Schulter und lehne mich im Stuhl zurück, während ein albernes Grinsen mein Gesicht bedeckt. Ich genieße eine oder zwei Minuten lang den Moment, bevor ich mich schließlich wieder der Arbeit widme.

Der restliche Tag verläuft wie im Schneckentempo und wird nur leicht vom Nachrichtenflirt mit Tyler aufgehellt. Ich musste die Kommunikation aber einmal unterbrechen, weil ich mich wirklich konzentrieren musste. Es ging außerdem sowieso auf die Zeit zu, zu der er zur Arbeit musste. Aber ich denke, dass vielleicht ein kurzer Abstecher ins Gebiet des Telefonsex später in Aussicht sein könnte. Ja, ich muss unbedingt daran denken, wenn er später anruft. Wir haben »es« noch nie am Telefon gemacht. Wir haben einander gelegentlich ziemlich scharf gemacht, aber das wäre definitiv das erste Mal, und zwar nicht nur für uns, sondern für mich allgemein.

Als ich von der Arbeit nach Hause komme, bin ich so müde, dass ich sofort eine ausgiebige heiße Dusche nehme. Ich sinke auf die Couch neben Julia, um einen Film zu schauen. Jede von uns hat ihre jeweilige Lieblingssorte von Hot Pockets und sitzt an einem Couchende. Der Film zieht sich hin, und ich hätte es besser wissen sollen, als zu vereinbaren, ihn mit ihr anzusehen, denn sie durfte heute auswählen. Das Einzige, was ich weiß, ist, dass Gwyneth Paltrow endlich mal aufwachen und schnellstens zu Ben Afflecks Haus rennen sollte. Oder zumindest in den nächsten zehn Minuten, denn ich werde allmählich etwas schläfrig.

Gerade als ich gähne, schnalzt Julia verärgert mit der Zunge. »Es ist nicht so schlimm, übertreib nicht so.«

»Ich kann nichts dafür, wenn ich müde bin, obwohl ich sagen muss, dass es dieser Film für mich einfach nicht bringt«, sage ich und strecke dann meine Gliedmaßen aus, um eine neue Position auf der Couch zu finden.

»Es ist fast vorbei, also pssst. Weißt du denn nicht, dass Schweigen Gold ist?«, antwortet sie sarkastisch.

Ich strecke ihr die Zunge entgegen, rolle mich dann bequemer auf der Couch zusammen und schaue weiter den Film. Meine Augenlider werden schwer, und bevor Gwyneth das Chaos in ihrem Leben aufräumen kann, schlafe ich ein. Ein sanftes Kneifen weckt mich, und ich bereue es sofort, dass ich auf der Couch eingeschlafen bin. Mein Nacken tut weh, und ich reibe ihn, während ich Julia nach der Uhrzeit frage.

»Fast eins«, antwortet sie leise.

»Warum flüsterst du?«, frage ich sie mit der gleichen Flüsterstimme.

Sie kichert. »Keine Ahnung. Ich gehe ins Bett, Süße, schlaf gut.«

»Du auch.«

Während ich immer noch mit einer Hand meinen Nacken massiere, angle ich mein Handy vom Couchtisch und scrolle durch die verpassten Anrufe oder Nachrichten von Tyler. Abends ruft er für gewöhnlich gegen halb zwölf an, allerspätestens gegen Mitternacht; und wenn er sich verspätet, schickt er mir eine Nachricht, um Bescheid zu sagen. Nichts. Keine einzige Nachricht oder Anruf seit der letzten Nachricht, die vor Stunden kam.

Witzig, wie das Gehirn funktioniert; meines denkt sofort an das Schlimmste und macht sich Sorgen, dass ihm etwas zugestoßen sein könnte. Vielleicht ist er mit dem Motorrad gefahren und wurde in einen schrecklichen Unfall verwickelt. Beruhige dich, Sabrina … vielleicht verspätet er sich einfach nur und hatte einen sehr geschäftigen Abend. Ich versuche, mir das einzureden, während ich nervös nach dem Telefon greife und ihn anrufe, in der Hoffnung, dass es ihm gut geht und er nicht in einer Blutlache irgendwo mitten auf der Straße liegt.

Angst beschreibt nicht annähernd mein Gefühl, als sein Freizeichen ertönt. Als die Verbindung tatsächlich zustande kommt und ich höre, wie der Anruf angenommen wird, bin ich erleichtert. Doch diese Erleichterung ist von kurzer Dauer und wird schnell von Herzschmerz verdrängt.

»Hallo«, sagt Ava schläfrig.

Mein Herz reagiert auf ihre Stimme mit Schmerz darüber, dass sie um diese Uhrzeit an sein Telefon geht. Es fällt mir schwer, auch nur ein Wort herauszubringen. In den wenigen Sekunden, in denen ich sie gehört habe, sind die Mauern um mein Herz, die ich jahrelang so fleißig aufgebaut und dann für ihn zerstört hatte, wieder errichtet und könnten es mit Fort Knox aufnehmen.

»Ist jemand da?«, fragt sie und zwingt mich, ihre Anwesenheit zu quittieren.

Irgendwie erlange ich meine Stimme wieder. Sie klingt schwach und kaum hörbar, sogar in meinen Ohren. »Ist … ist Tyler da?«

»Ja.« Sie hält inne, und ich höre Tylers schlaftrunkene tiefe Stimme im Hintergrund. Als sie ihm sagt, er soll wieder schlafen gehen, weiß ich schlagartig, dass ich schon mehr gehört habe, als ich jemals in meinem ganzen Leben hören wollte. Ich bin immer noch wie erstarrt vor Schock, als ich ein Rascheln in der Leitung höre.

»Sabrina.«

Ich wünschte, der Klang würde mir nicht so gefallen, wie ihm mein Name so leicht von der Zunge geht. Dieselbe Zunge, die Gott weiß was heute Abend mit Cruella angestellt hat. Mein Magen dreht sich bei dem Gedanken um, und ich glaube, ich muss mich wirklich übergeben, als er wieder spricht. Tylers Stimme ist etwas undeutlich, aber es besteht kein Zweifel, dass er es ist.

»Wie geht es Alex?«

Ich bin von seiner Frage sehr überrascht, weil ich immer noch versuche, zuerst an Ava zu denken, die den Hörer abnahm. Was könnte Alex damit zu tun haben? Ich bin immer noch schockiert und verwirrt, als er wieder spricht, diesmal in einem beißenderen Ton.

»Dein Date mit Alex … wie war es, Baby? Hat er dich gut behandelt?«

»Ich weiß nicht, was du meinst, Tyler.«

»Hat es mit ihm nicht funktioniert, oder warum willst dich wieder den guten alten Zeiten zuliebe mit mir abgeben?«

»Wovon redest du?«

»War es das zwischen uns, Sabrina? Denn wenn es dir nichts bedeutet, wünschte ich, du hättest es mir verdammt noch mal früher gesagt.«

Ava sagt etwas im Hintergrund zu ihm, aber ich kann es nicht klar verstehen. Dann höre ich ein anderes schnelles Geräusch, das so klingt, als wäre das Telefon fallen gelassen worden.

Ich spüre Avas böses Lächeln, das von dem anderen Ende der Leitung zu mir herüberkriecht, während eine einzelne Träne aus meinem Auge kullert, und sie fragt: »Wolltest du irgendetwas Bestimmtes, Sabrina?«

Da eine weitere Demütigung nicht nötig ist, schaltet sich mein Herz offiziell ab, und ich lege auf. Ich schluchze leise und bedecke meinen Mund, um die Geräusche zu dämpfen und Julia nicht damit zu wecken. Ich rolle mich auf der Couch zu einem Ball zusammen, überwältigt vom alles verzehrenden Schmerz, während meine Gedanken in alle möglichen Richtungen ausschwärmen.

Ich bin mir nicht sicher, was gerade passiert ist. Glaubt er wirklich, ich hätte mich die ganze Zeit über mit Alex getroffen? Dass er das denken kann, nach alledem, was wir gemeinsam erlebt haben, verletzt mich noch mehr. Vielleicht hätte ich mit ihm über Alex reden sollen, aber da es so schnell wieder aufgehört hatte, wie es anfing, schien es mir unwichtig. Besonders, da ich es überdeutlich gemacht hatte, dass er der Einzige ist, den ich jemals wollte. Ich wünsche mich zurück in die Zeit, zum Zeitpunkt vor einigen Stunden, als alles noch perfekt war, bleibe in der Position liegen und weine leise im Dunkeln, bis der Schlaf mich wieder übermannt, während ich mir immer wieder dieselbe Frage stelle: Warum?

KAPITEL 22

»Wach auf, Süße.«

Ich öffne langsam die Augen, die sich zuerst an das Sonnenlicht, das ins Wohnzimmer strömt, gewöhnen müssen. Ich fühle mich etwas orientierungslos und weiß zuerst nicht, wo ich bin, bis ich wieder Julias Stimme aus der Küche höre.

»Bist du hier eingeschlafen?«, fragt sie.

Ich nehme die Beine von der Couch und reibe mit den Handballen die Augen in dem Versuch, die Erinnerung daran, was letzte Nacht passiert ist, wegzuwischen. Als ich die Hände wegnehme, hoffe ich inständig, dass es funktioniert hat, aber – wie beim Betätigen der Rücklauftaste eines digitalen Videorekorders – ist alles noch da. Es war kein Albtraum. Es ist wirklich passiert. Tyler war letzte Nacht mit Ava zusammen und hat faktisch mein Herz in tausend kleine Stücke gebrochen.

»Du solltest dich jetzt langsam fertig machen«, sagt Julia, während sie eine Schranktür zuknallt. »Es ist schon spät.«

Wenn ich den Mund öffne, um ihr zu antworten, bin ich mir sicher, dass ich bestimmt wieder einen Heulkrampf bekomme, der nicht mehr aufhören wird. Jetzt gerade kann ich mit Schweigen alles unter Kontrolle halten. Der Schmerz darüber, dass ich jede Chance, die ich jemals mit Tyler hätte haben können, verspielt habe, macht mich absolut sprachlos, weil ich Angst habe, dass ich tatsächlich damit fertigwerden muss. Aber jetzt gerade bin ich einfach nicht bereit dazu.

Die Vibration meines Handys auf dem Couchtisch bringt mich dazu, schnell den Kopf in seine Richtung zu drehen und darauf zu starren. Ich sehe, dass Tyler anruft, und die selbst auferlegte Beherrschung gerät ins Wanken. Ich bin nicht darauf vorbereitet, seine Stimme zu hören, ganz zu schweigen davon, mir anzuhören, was er zu sagen hat, nachdem er mir vergangene Nacht solche Anschuldigungen und Behauptungen lässig an den Kopf geworfen hat. Ich wickele die Arme um den Bauch, während mir die Tränen die Sicht vernebeln, bis das Handy wieder still ist. Es ist nur eine Galgenfrist, denn genauso schnell, wie das Klingeln aufgehört hat, fängt es wieder von Neuem an.

»Willst du nicht rangehen? Ich bin mir sicher, dein Loverboy will dir nur einen guten Morgen wünschen.« Julia steht jetzt direkt hinter der Couch, und das Klingeln hört wieder auf.

Als es sofort wieder losgeht, kommt Julia hinter der Couch hervor und setzt sich neben mich. Ich halte den Blick stattdessen auf das Telefon gerichtet, als es vibriert, weil ich noch nicht in der Lage bin, sie anzuschauen. Aus den Augenwinkeln heraus sehe ich, dass Julia ihren Kaffeebecher auf dem Tisch abgesetzt hat und nach dem Telefon greifen will.

Ich klinge panisch, als ich zu ihr sage: »Fass es nicht an.«

»Süße«, sagt sie. »Du benimmst dich wirklich eigenartig. Was geht hier vor?«

Als das Klingeln diesmal aufhört und er nicht wieder anruft, drehe ich durch. Mein Körper zuckt vor schweren Schluchzern, während der Schmerz jede Faser durchdringt. Ich spüre, wie Julia ihre Arme um mich legt, mich zu sich zieht und mich wie ein Kind wiegt. Ich weiß nicht, wie lange ich so verharre, aber sie sagt kein einziges Wort, bis das Telefon wieder klingelt.

»Sabrina, was ist passiert?«

Ich hebe den Kopf, als das Klingeln aufhört, und wische das Gesicht ab, was zu diesem Zeitpunkt vermutlich sinnlos ist. Julias schwaches Lächeln über meinen armseligen Versuch bringt mich fast zum Lachen. Sie zieht am Ärmel ihres Bademantels und wischt mir die Tränen weg. Danach nimmt sie den anderen Ärmel, zieht ihn sich über die Hand und legt ihn mir auf die Nase.

»Schnäuzen«, befiehlt sie.

»Das ist ekelhaft«, sage ich zwischen einem Aufschluck und einem Schluchzer. »Ich will ihn nicht ruinieren.«

Sie hebt warnend eine Augenbraue, und ich bin nicht in der Stimmung für einen Streit, also schnäuze ich mir die Nase in den Ärmel ihres Bademantels.

»Glaubst du, dass du jetzt reden kannst?«, fragt sie vorsichtig, und ich nicke als Vorbereitung.

So, wie wenn man ein Pflaster abreißt, lasse ich die Worte aus dem Mund flattern. »Ich glaube, Tyler hat gestern Nacht vielleicht mit Ava geschlafen.«

Ihre Augen weiten sich, während sie ungläubig den Mund mit den Händen bedeckt, als mein Handy wieder klingelt. So muss sich vermutlich eine außerkörperliche Erfahrung anfühlen, als meine Neugier die Oberhand gewinnt und ich rangehe. Ich sage nicht Hallo. Ich sage kein einziges Wort zu ihm. Mein Atem stockt, und ich weiß, dass er hören kann, dass ich weine.

»Sabrina.«

Irgendwie hatte ich gehofft, dass das alles nur meiner Fantasie entsprungen ist, aber ihn voller Reue meinen Namen sagen zu hören bestätigt alles. Das Etwas an Selbstbeherrschung, das ich bis vor wenigen Minuten aufbauen konnte, zerfällt.

»Baby, es tut mir leid.«

»Ich … ich … ka… kann nicht.« Kaum habe ich diesen unzusammenhängenden Satz zu Ende gesprochen, reißt Julia mir auch schon das Telefon aus der Hand.

»Du dreckiger, nutzloser Scheißschwanzlutscher!« Sie macht eine Pause, um Luft zu holen, und ich höre, dass Tyler versucht, ein paar Worte einzuwerfen.

»Wer ich bin?«, schreit sie. »Ich bin dein schlimmster Scheißalbtraum! Ich bin die beste Freundin, die deinem ›Baby‹ sagen wird, dass sie nie wieder mit dir sprechen soll.« Julia wirft mir einen Blick zu, als ich zum anderen Ende der Couch krieche, während ich höre, wie er wieder etwas zu ihr sagt. »Ha! Netter Versuch, Arschloch. Geh jetzt ruhigen Gewissens deine Hure ficken und belästige Sabrina nicht mehr. Wenn du das machst, schwöre ich, dass ich so schnell in ein Flugzeug steigen und meinen Fuß persönlich so tief in deinen Arsch schieben werde, dass du noch wochenlang einen Ledergeschmack in deinem Scheißrachen haben wirst.«

Sie beendet den Anruf und schleudert das Telefon mit so viel Kraft weg, dass es über den Couchtisch springt wie ein Hüpfstein über die Wasseroberfläche. Es landet mit einem dumpfen Aufschlag mit dem Display nach unten am anderen Ende des Wohnzimmers. Sie dreht sich zur Seite, geht sofort zu mir und wischt mir wieder das Gesicht ab.

»Es tut mir so leid, Süße«, sagt sie besorgt. »Was kann ich für dich tun?«

Ich schüttele den Kopf und schiebe mir die Füße unter den Körper. »Nichts. Ich glaube, ich werde heute einfach zu Hause bleiben.«

Julia seufzt nachdenklich. »Möchtest du, dass ich heute von zu Hause aus arbeite und dir ein wenig Gesellschaft leiste?«

Ich denke eine Sekunde lang darüber nach und stelle fest, dass ich, auch wenn ich Julia liebe und alles schätze, was sie für mich getan hat, heute wirklich sehr gern allein sein möchte.

»Ich komme schon gut allein klar«, sage ich. »Ich muss nur in der Arbeit anrufen und Bescheid sagen, dass ich nicht komme.«

Sie sagt okay, schickt mir ein letztes schwaches Lächeln und verschwindet dann im Flur. Einen Augenblick später kommt sie mit einer Taschentuchbox wieder, setzt sie auf dem Couchtisch ab, überlegt es sich kurz anders und legt sie mir stattdessen in den Schoß, damit ich bequemer rankomme.

Als sie wieder das Zimmer verlässt, schleiche ich mich leise auf Zehenspitzen zu meinem Telefon, schnappe es mir und eile zurück auf die Couch. Ich scrolle durch die Kontaktliste und rufe bei der Galerie an, wobei ich die Daumen gedrückt halte, dass niemand so früh rangehen wird.

»Guten Morgen, was kann ich für Sie tun?« Sarahs muntere Stimme bringt mich dazu, innerlich die Tatsache zu verfluchen, dass das Mädchen manchmal so verdammt pünktlich ist.

»Sarah …« Meine Stimme bricht, und ich räuspere mich schnell, bevor ich fortfahre. »Hier ist Sabrina. Ich komme heute nicht. Kannst du bitte Alex Bescheid sagen, dass ich meine Mails von zu Hause aus checken werde?«

»Geht es dir gut? Du klingst furchtbar.« Sie fischt klar nach Informationen, aber keineswegs werde ich ihr irgendetwas mitteilen, weil ich nicht will, dass alles über mich in Kürze auf einer Plakatwand gedruckt steht.

»Es geht mir gut, danke der Nachfrage«, antworte ich ihr schnell. »Wenn du mich für irgendetwas brauchst, schreib mir einfach eine E-Mail, okay?«

»Okay, gute Besserung.« Ich hänge auf, weil ich keine weitere Energie darauf verwenden will, auch nur irgendeinen Teil von mir zu bewegen, noch nicht einmal die Lippen.

Julia kommt ein paar Minuten später, fertig für die Arbeit angezogen, mit einer Decke unter dem Arm wieder. Sie nimmt sie in die Hände, während sie auf mich zukommt, und faltet sie auseinander. Ich erkenne dieses alte Ding aus unserer Collegezeit wieder. Ich wusste gar nicht, dass sie es immer noch hat.

»Das ist meine Glücksbringerdecke«, sagt sie ernst, und ich schaue sie komisch an, bevor sie es erklärt. »Lach nicht. Diese Decke hat mir bei vielen Trennungen geholfen, und ich überreiche dir heute ihre magischen Kräfte.«

Ich lasse sie die Decke über mich werfen, während ich mich auf der Couch ausstrecke und, so tief es geht, in die Kissen sinke, wobei ich wünsche, dass sie mich ganz verschlingen könnten.

»Ruh dich aus, Süße. Wenn du etwas brauchst – und ich meine, irgendetwas –, ruf mich an, okay?«

Ich kuschele mich in die Decke und sage Ja, während sie mir einen mitfühlenden Blick zuwirft, bevor sie sich umdreht und ihre Sachen nimmt, um zur Arbeit zu gehen.

Ich kümmere mich gar nicht erst um den Fernseher und habe überhaupt kein Zeitgefühl, als die Erschöpfung mich schließlich übermannt. Eine Vibration unter mir zwingt mich, die Augen aufzumachen. An jedem anderen Tag würde ich unter den Kissen graben, um seine Nachricht zu lesen oder seinen Anruf entgegenzunehmen. Verdammt, um diese Zeit gestern hatte ich eine kleine Nachrichtenschlacht mit ihm. Wie dumm bin ich eigentlich? Soviel ich weiß, hätte er schon die ganze Zeit mit ihr schlafen können.

Als das Telefon wieder vibriert, halte ich es nicht mehr aus und richte mich auf, um danach zu suchen. Es befindet sich unter dem entferntesten Kissen, auf dem meine Füße liegen, und ich sehe, dass ich vier Nachrichten von Tyler habe. Warum ich so eine Masochistin bin? Ich habe keine Ahnung, aber ich tue das Dümmste überhaupt und lese sie alle der Reihe nach.

9.06 – Ich wollte dir niemals wehtun. Bitte ruf mich an.

9.28 – Baby, bitte sprich mit mir. Ich weiß, ich hab’s versaut und muss es erklären.

10.02 – Ich werde hier verrückt, bitte ruf mich zurück.

10.08 – Ich würde alles tun, um deine Stimme zu hören, ruf mich bitte an.

Was für eine Erklärung kann es denn dafür geben? Er hat sich noch nicht einmal Mühe gegeben, es zu vertuschen, und will, dass ich ihm abkaufe, dass er mir niemals wehtun wollte? Ich spüre, wie meine Wut wächst, als wäre ich Hulk, und will ihm so sehr ins Gesicht schlagen, dass meine Hände zittern. Für wen zum Teufel hält er sich? Und während diese Frage meine Gedanken beschäftigt, wählen meine Finger offensichtlich automatisch seine Nummer.

»Baby«, sagt er erleichtert, nachdem er gleich beim ersten Klingelton rangeht.

»Nenn mich nie wieder so. Dieses Privileg hast du letzte Nacht verspielt, als du mit ihr zusammen warst«, sage ich und vermeide es, ihren Namen laut auszusprechen. »Ich rufe nur an, um hier etwas eindeutig klarzustellen: Nach dem, was passiert ist, will ich nie wieder etwas von dir hören.« Ja, genau. Der Gedanke daran, dass er mich nie wieder anruft, tut weh, und die Leere, die über meinem Kopf schwebte, setzt sich nun langsam auf mich nieder. Aber ich muss das tun, egal, wie schwierig das auch sein mag und wie wütend ich auch immer bin. Das schulde ich mir selbst.

Er klingt traurig, als er sagt: »Okay.«

»Zehn Jahre lang – zehn Jahre, Tyler – habe ich auf dich gewartet. Ich habe dir vertraut. Und wenn ich sage, ich habe dir vertraut, glaube ich nicht, dass du verstehst, was das für mich bedeutet. Denn in all diesen Jahren, seit jener Nacht, konnte ich nie wirklich jemandem vertrauen nach dem, was mir zugestoßen war. Und von allen Leuten auf der Welt bist du die allerletzte Person, von der ich jemals erwartet hätte, dass sie mir das antun könnte. Eines der schwierigsten Dinge, die ich jemals tun musste, war es, aus meinem Schneckenhaus zu kommen und mich dir zu öffnen. Ich habe dir mein Herz geschenkt, aber du hast es weggeworfen.« Ich muss schnell Luft holen, bevor ich weitermache, denn ich bin wieder den Tränen sehr nah. »Gott, ich bin so dumm! Ich habe mich in eine Erinnerung verliebt … in einen Scheißgeist!«

Jetzt kann ich die Tränen nicht mehr zurückhalten und sollte wirklich lieber auflegen, aber seine raue Stimme behindert meine logische Denkweise, und ich bleibe in der Leitung.

»Ich habe mich auch in dich verliebt, Sabrina. Tu das bitte nicht. Lass es mich erklären.«

Das raubt mir das letzte bisschen an Kontrolle, die ich über die Situation hatte. Die Wut im Zusammenspiel mit dem Herzschmerz bringt mich um, und mein Körper ist auf Autopilot geschaltet, als ich ihn genau davon abhalte.

»Du liebst mich? Weißt du was, ich will keine Antwort darauf. Du hast keine Ahnung, was Liebe überhaupt ist, Tyler. Wenn das nämlich so wäre, hättest du nie im Leben das getan, was dir angeblich so leid tut. Es wäre dir nämlich überhaupt gar nicht erst in den Sinn gekommen. Wenn du mich wirklich lieben würdest, wüsstest du, wie sehr mich das fertigmachen würde. Du würdest wissen, dass ich dir niemals vergeben werde. Sag also bitte nicht, dass du mich liebst, denn es ist offensichtlich, dass du keinen blassen Schimmer davon hast, was dieses Wort überhaupt bedeutet.«

Mit einer Schärfe in seiner Stimme fragt er: »Wer ist Alex?«

»Das ist mein Chef«, sage ich abwehrend. »Nicht, dass es dich in irgendeiner Form etwas angehen würde.«

»Hast du mit ihm irgendetwas am Laufen?«

»Ich nehme an, du erinnerst dich erst jetzt daran, was du mir letzte Nacht gesagt hast. Hast du überhaupt irgendeine Vorstellung davon, wie erniedrigend und verletzend es war, dass du so mit mir gesprochen hast? Pass auf, ich werde dir das nur einmal erklären, hör also genau zu. Alex ist mein Chef. Er war … war, das ist die Vergangenheitsform … an mir interessiert, und bevor ich zu dem Treffen geflogen bin, hat er mir gesagt, dass er gern etwas mit mir anfange würde. Aber da ich ja so unsäglich dumm bin, sagte ich zu ihm deinetwegen sofort Nein, nachdem ich wieder zu Hause war. Wegen der Gefühle, die ich für dich habe.«

»Ava sagte …« Seine Stimme bricht ab, weil allein schon der Klang ihres Namens aus seinem Mund mir Übelkeit bereitet und ich ihn unterbreche.

»Es ist mir egal, was sie dir sagte, Tyler! Wenn du ein Problem mit irgendetwas hast, das mit mir, mit uns zu tun hat, solltest du die Eier haben und mich danach fragen.«

»Hattest du jetzt ein Date mit ihm, nachdem du wieder nach Hause gekommen bist, oder nicht?«

»Nein, hatte ich nicht! Hast du mir überhaupt zugehört? Glaubst du mir gerade wirklich nicht? Denn das wäre perfekt in Anbetracht dessen, was du letzte Nacht zu mir gesagt hast.«

»Ich war betrunken, ich habe es nicht so gemeint.«

»Soll ich mich jetzt deswegen besser fühlen?«

»Ich sagte dir, als du noch hier warst … ich habe dich gewarnt, dass ich diese Scheiße nicht gewohnt bin. Ich versaue alles, das mache ich immer.«

»Du gibst dich also mit ihr ab, dann entschuldigst du dich und schiebst alles auf den Alkohol? Und ich soll deine Entschuldigung einfach annehmen und alles vergessen, weil du mich ja so sehr liebst, stimmt das so, Tyler? Habe ich irgendetwas ausgelassen?«

»Hör mit dem Scheißsarkasmus auf, Sabrina«, sagt er beleidigt. »Schau, ich habe niemals gesagt, dass ich perfekt bin. Ich habe dir gleich von Anfang an gesagt, dass ich ein egoistischer Bastard bin.«

»Verarschst du mich gerade? Kannst du einfach so herumsitzen und mir sagen, dass ich es hätte wissen müssen, weil du es nicht gewohnt bist? Dass ich es hätte kommen sehen müssen?«

Ich weiß nicht, wie es mir gelingt, das Schluchzen zu unterdrücken; vielleicht ist meine Wut zu stark. Was auch immer es ist, bin ich fertig. Ich bin so mit dieser Unterhaltung fertig, dass ich noch nicht einmal die Stille wahrnehme, bis er meinen Namen sagt.

»Bist du noch da?«, fragt er.

»Was willst du von mir, Tyler?«

»Dich.«

»Bitte … lass mich einfach in Ruhe«, sage ich mit dem Etwas an Energie, das ich noch übrig habe.

Er seufzt, und ich stelle ihn mir bildlich vor, wie er sich am anderen Ende der Leitung mit den Händen frustriert durch das Haar fährt. »Das kann ich nicht, Baby. Wenn du es mich schon nicht erklären lässt, möchte ich wenigstens eines sagen.«

Ich sage weder Ja noch Nein. Alle meine Worte sind aufgebraucht. Ich habe mein Tagespensum erreicht, und er merkt es, weil ich nicht auflege. Stattdessen bleibe ich in der Leitung und höre mit krankhafter Neugier zu, was er mir zu sagen hat.

»Ich gebe nicht auf, Sabrina. Auch wenn ich jeden einzelnen verdammten Tag meines verfluchten Lebens damit zubringen muss, werde ich es wiedergutmachen.«

»Hast du sie gefickt?«

Er schweigt viel zu lange, atmet dann laut aus, bevor er antwortet: »Ja.«

Ein kleiner Teil von mir hatte sich an den kleinsten Hoffnungsschimmer geklammert, dass er es vielleicht doch nicht getan hat. Doch mit dieser kurzen Ein-Wort-Antwort fällt alles um mich herum zusammen. Ich bin erschöpft, absolut besiegt und den Tränen nah, als ich sage: »Dann ist es zu spät. Leb wohl.«

Ich lege auf und schalte das Telefon diesmal aus, weil ich heute nicht mehr von seinen oder überhaupt irgendwelchen Nachrichten oder Anrufen belästigt werden will. Die Wut und Verletzung darüber, dass er offen zugegeben hat, dass er mich betrogen hat, überkommt mich so schnell, dass mir schwindelig wird. Ich wünschte, ich könnte das alles abschalten. Ich wünschte, ich hätte ihm niemals so leichtfertig mein Herz geschenkt, nur damit er es bei dem erstbesten Hindernis, das ihm in den Weg kommt, kaputtmacht. Damit werfe ich mir wieder Julias magische Decke über und lege mich in Fötusstellung auf die Couch. Langsam höre ich zu weinen auf, als ich schließlich die Augen zumache und hoffe, dass diese Decke wirklich den ganzen Schmerz für immer verschwinden lassen kann.

KAPITEL 23

Ich sehe alles verschwommen, nachdem ich eine Stunde lang auf meinen Arbeitsmonitor gestarrt habe. Die Wörter sind alle durcheinander, und nichts kommt bei mir an. Ich kann nicht viel Arbeit verrichten, nicht genug, um meinen spontanen arbeitsfreien Tag gestern aufzuholen. Mein arbeitsfreier Tag, der aus Weinen bestand, gefolgt von mehr Weinen, gefolgt von noch mehr Weinen.

Ich habe mich ausgeweint. Zumindest hoffe ich das, während ich am Arbeitsplatz bin. Nichts ist peinlicher, als wenn meine Arbeitskollegen mir bei einem emotionalen Zusammenbruch zusehen. Der einzige Grund, weshalb ich die Tränen so lange unter Kontrolle halten konnte, denke ich, ist das ausgeschaltete Telefon, weil es mich nicht in Versuchung bringt, ihn anzurufen.

Ein kleiner Teil von mir will wieder seine Stimme hören, die mir sagt, dass es alles ein verrücktes Missverständnis war. Dieser Teil ist offensichtlich wahnsinnig. Der andere, logisch denkende Teil von mir weiß, dass ich das nicht tun kann, weil es kein verrücktes Missverständnis ist. Ein Missverständnis in meinen Augen ist eher, wenn man eine Diätcola bestellt und stattdessen eine normale Cola bekommt. Oder wenn man fälschlicherweise die Post des Nachbarn bekommt. Das, was geschehen ist, fällt überhaupt nicht in diese Kategorie. Das ist schon eine ganze chaotische Seifenoper, ein verrücktes Missverständnis der Art »Ich-wünschte-ich-wäre-in-einer-Gummizelle«. Was nicht verschwindet, wenn man die Augen schließt, um alles auszuradieren, auch wenn man sie dabei so fest zusammenpresst, dass sie wehtun. Ein solches Missverständnis bleibt für immer da. Immer im Hinterkopf, egal, wie sehr man sich wünscht, man könnte es vergessen, wenigstens für ein paar Minuten kurzzeitiger glückseliger Unwissenheit.

Ich blicke kurz vom Monitor weg, um meinen Tisch nach etwas Essbarem abzusuchen. Ich habe nichts gegessen seit … Gott, ich kann mich gar nicht mehr erinnern. Abgesehen von der Riesenmenge Weiße-Schokolade-Macadamianuss-Eis, das nicht zählt. Julia und ich haben die ganze Zweiliterpackung auf meinem Bett verputzt, nachdem sie gestern von der Arbeit nach Hause kam. Das einzige Problem ist, dass ich jetzt am Verhungern bin, aber nicht in der Stimmung, aufzustehen und irgendwo etwas zu Essen zu holen.

Mit der Hand taste ich die hintere Wand meines Aktenschranks ab, wo ich normalerweise unnützes Zeug aufbewahre, und finde einen Müsliriegel. Das muss fürs Erste reichen. Als ich den ersten Bissen davon nehme, öffne ich meinen privaten E-Mail-Account, um meinen Eltern, die sicherlich versucht haben, mich zu erreichen, kurz eine Nachricht zu schreiben, denn da mein Telefon ausgeschaltet ist, sind sie vermutlich schon ganz panisch geworden.

Ich tippe ein paar Zeilen, in denen ich erkläre, dass ich sehr viel Arbeit habe, und werfe dann als Kurzinfo ein, dass ich eine Sache mit Tyler zu klären habe, ohne Details anzugeben. Das sollte sie für einen oder, wenn ich Glück habe, vielleicht für zwei Tage zufriedenstellen. Mein gesunder Menschenverstand sagt mir, dass mich das später einholen wird und ich es bereuen werde. Denn so wie ich meine Mutter kenne, wird sie nicht nur versuchen, mich sofort anzurufen, sobald sie erfährt, dass mit Tyler etwas nicht stimmt, sondern auch noch ein Versorgungspaket schicken mit was weiß ich für Zeug. Tja, jetzt ist es zu spät. Hätte ich mir vermutlich vorher überlegen sollen, was ich in meiner Mail schreibe, aber unter diesen Bedingungen war es das Beste, was mir einfiel.

Um zwei Minuten vor fünf beginnt der Wettlauf gegen die Zeit, und ich packe meine Sachen zusammen, um nach Hause zu fahren und mich wieder im Bett zu verkriechen. Mein Computer fährt herunter, und ich greife die Schlüssel aus meiner Handtasche, als ich aufblicke und sehe, dass Alex im Türrahmen meines Büros steht.

»Es ist nicht typisch für dich, vor sechs zu gehen; du musst dich schlecht fühlen.« Er zögert eine Sekunde lang, bevor er hereinkommt.

Ich fühle mich schlecht. Ich fühle mich jetzt absolut beschissen, vielen Dank auch. Ich will einfach nur in Ruhe gelassen werden und über das Leben grübeln und darüber, wie dumm ich bin. Ich stecke mir die losen Haarsträhnen, die sich aus meinem Chignon gelöst haben, nervös hinter das Ohr zurück und setze das beste Lächeln auf, zu dem ich gerade fähig bin, bevor ich ihm antworte.

»Nein, alles gut.«

Ich senke den Kopf und gehe um den Tisch herum, wo ich fast schon mit ihm zusammenstoße. Ich hoffe, er bemerkt nicht meinen Versuch, mein Elend zu verstecken, aber da ich mein gebrochenes Herz wie auf einem Präsentierteller vor mir hertrage, bezweifle ich das.

»Du siehst blass aus und zitterst.«

»Es geht mir gut. Muss einfach nur nach Hause und mich etwas ausruhen.«

Ich neige den Kopf und sehe ihn an. Großer Fehler.

»Sabrina, weinst du?«

»Nein.«

Ich weine jetzt ganz bestimmt, nachdem ich den mitfühlenden Blick in seinem Gesicht vor einer Sekunde gesehen habe.

»Was ist los?«, fragt er und will mir die Hände auf die Oberarme legen.

Aus Schüchternheit hält er inne, als ich schließlich in Tränen ausbreche. Ich bedecke das Gesicht mit den Händen und lasse mich schluchzend auf einen der Besucherstühle in meinem Büro nieder. Das Geräusch der sich schließenden Bürotür entgeht mir nicht, und ich bin erleichtert, dass er mich und meinen Zusammenbruch allein gelassen hat.

»Hier, nimm das.« Die Stimme von Alex ist weich und überraschend nah. Ich schaue durch die Finger und sehe ihn direkt vor mir hockend mit einem Taschentuch in der Hand.

Da ich es nicht entgegennehme, rückt er näher und zieht meine Hände langsam, eine nach der anderen, von meinem Gesicht. Die Tränen haben aufgehört zu fließen, als er mir die Wangen mit dem Taschentuch abwischt.

Er konzentriert sich auf die Bewegung seiner Hand und fragt: »Ist es seinetwegen?«

»Ja.«

Zufrieden mit dem Ergebnis seiner Arbeit, steckt er das Taschentuch wieder zurück in die Brusttasche seines Anzugs. Sein Kiefer spannt sich an, als er mit seinen klaren blauen Augen in meine schaut. Er nimmt mein Kinn in seine Hand und streichelt mit dem Daumen zart meine Wange.

»Hat er dich verletzt?«

»Ja.«

»Willst du darüber reden?«

»Nein.«

Seine Mundwinkel zucken, weil er ein Lächeln unterdrückt. »Wegen …«

»Ja, wegen …«, und ich hebe die Augenbrauen, um das »uns« zu betonen, das so offensichtlich in diesem Satz fehlt.

»Versuch es.«

Ich weiß nicht, ob es die Art ist, wie er es gesagt hat, oder der melancholische Blick in seinen Augen, der mich dazu bringt, ihm alles erzählen zu wollen. Was auch immer es ist, weiß ich, dass ich mich hier mit ihm in diesem winzigen Büro sicher genug fühle, um ihm mein ganzes Drama anzuvertrauen.

»Tyler war der Richtige. In dem Moment, als wir uns wiedersahen, war es, als hätte ich das fehlende Puzzleteil wiedergefunden, das ich sonst mit niemandem finden konnte. Es war magisch. Oder zumindest dachte ich das.«

Ich senke den Blick auf die Hände, die als geballte Fäuste in meinem Schoß liegen, und hole schnell Luft, bevor ich fortfahre.

»Er hat mit jemand anderem geschlafen und mein Herz gebrochen. Er hat es in tausend kleine Stückchen zerschmettert, und jede Faser meines Körpers tut so höllisch weh, dass mir sogar das Atmen Schmerzen bereitet.«

Bevor die erste Träne meine Wangen hinunterkullern kann, legt Alex die Hände auf meine Oberarme und zieht mich näher zu sich, bis er die Arme um mich legen kann. Mit den Händen klammere ich mich wie im Todeskampf am Revers seines Anzugs fest, als wäre er mein eigener persönlicher Lebensretter inmitten dieses nicht enden wollenden Schmerzes. Er hält mich so lange, wie ich es brauche, lange genug, damit meine Tränen trocknen, und definitiv länger, als notwendig ist, um mich zu trösten. Der Griff seiner starken Arme bleibt unverändert, dennoch lasse ich seinen Anzug los und lege meine Arme stattdessen um seinen Nacken. Sogar ich weiß, dass ich mich damit auf gefährliches Terrain begebe und es überhaupt nicht das ist, was ich jetzt machen sollte, aber der Gedanke dringt trotzdem in meinen Kopf. Ich will, dass er meinen ganzen Schmerz wegnimmt. Ich will, dass er es mich vergessen lässt. Nein, ich brauche ihn, damit ich es vergessen kann.

Ich werfe alle rationalen Gedanken komplett über Bord, hebe den Kopf, und bevor er irgendeine Entscheidung fällen kann, tue ich es für ihn. Meine Lippen streifen seine, und er schreckt eine Sekunde lang zurück, bevor er meinen Hinterkopf in seine Hand nimmt und mich küsst. Ich öffne den Mund, um ihn zu schmecken, als der Kuss tiefer wird. Er behält ein langsames Tempo bei, was nicht annähernd so schnell ist, wie es brauche. Ich fahre mit den Händen durch sein Haar und packe ihn grob, während ich mich im Stuhl zurücklehne und ihn mitnehme. Ich muss Alex jetzt haben, damit mein Kopf hoffentlich von allen Gedanken an Tyler befreit wird. Mein Rock rutscht hoch, als er sich zwischen meinen Beinen positioniert, sodass ich sie fest um ihn schlingen kann. Für den Bruchteil einer Sekunde denke ich, dass ich es nicht glauben kann, dass ich das wirklich durchziehe. Doch in dem Moment, als er die entblößte Haut meines Oberschenkels streichelt und mit den Lippen mein Kinn streift, denke ich nicht mehr nach. Mein Körper schaltet auf Autopilot und stellt alle Zweifel ab, die ich darüber habe, ob das eine gute Idee ist. Ich lasse sein Haar los, um die oberen Knöpfe meiner Bluse zu öffnen, als seine Lippen plötzlich nicht mehr meine Haut berühren und er meine Hände mit seiner bedeckt. Wir verharren ein paar Sekunden lang schweigend und umschlungen.

»Warum hast du aufgehört?«

Er hält das Gesicht immer noch gegen meinen Hals gepresst, wo ich seinen Atem spüren kann, der sich sehr langsam zu normalisieren scheint, und sagt: »Wir sollten das nicht tun.«

»Aber ich will es.«

»Nein, tust du nicht, Sabrina. Wenn wir es tun, wirst du es bereuen, und das Letzte, was ich tun möchte, ist etwas, das du bereust.«

Er hebt den Kopf, und ich schäme mich so sehr dafür, dass ich Alex benutzen wollte, um Tyler zu vergessen. Ich wende den Blick ab, bis ich spüre, dass Alex sich wieder bewegt. Er nimmt seine Hand von meiner, weicht langsam zurück und passt dabei auf, dass er meine Kleidung nicht noch mehr in Unordnung bringt, als sie ohnehin schon ist. Er zieht meinen Rock zurecht und setzt sich dann neben mich.

»Du liebst ihn.«

Sogar ich denke, dass ich wie ein bockiges Kind klinge, als ich ihm antworte. »Nein, tu ich nicht.«

»Es ist in Ordnung, es zuzugeben. Ich sehe glasklar, dass es dir im Gesicht geschrieben steht.«

»Ja, ich liebe ihn … aber ich will es nicht.«

»Das ist nicht so einfach, Sabrina. Liebe kann man nicht an- oder abstellen. Glaub mir, ich habe das schon einmal durchgemacht.«

Der Blick in meinem Gesicht muss die Frage in meinem Kopf widerspiegeln, denn er lächelt. »Nein, ich meinte nicht, dass ich dich liebe oder sogar dass du mich liebst. Bist du mir wichtig? Ja. Fühle ich mich zu dir hingezogen? Offensichtlich … aber ich liebe dich nicht, Sabrina. Woran ich dachte, ist, dass ich schon einmal sehr verliebt war. Ich werde dich nicht mit allen Einzelheiten langweilen, weil seitdem schon Jahre vergangen sind, aber ich kann dir sagen, dass ich eine Sache mit ihr am meisten bereue … ich habe aufgegeben. Ich hätte mehr um sie kämpfen müssen, um uns … aber das habe ich nicht. Ich habe einfach nur aufgegeben.«

Er hat damit den Nagel auf den Kopf getroffen. Frustriert reibe ich mir das Gesicht mit den Händen. »Ich glaube nicht, dass ich kämpfen will, Alex. Ich weiß noch nicht einmal, ob er überhaupt einen Kampf wert ist.«

»Das musst du selbst für dich herausfinden«, sagt er leise. »Die Antwort fällt dir vielleicht nicht heute oder sogar morgen ein, aber irgendwann wird sie es. Wenn er ›der Richtige‹ ist, wie du sagtest, wirst du definitiv etwas Zeit brauchen, um darüber nachzudenken.«

»Ich fühle mich jetzt schon wie ein echter Trottel wegen vorhin, und jetzt will ich einfach nur hinausgehen und dir einen Welpen kaufen oder so etwas.«

Sein Lachen ist so ansteckend, dass ich nicht anders kann und auch mitlachen muss.

»Im Ernst, wie kommt es, dass du immer noch Single bist?«, frage ich ihn.

»Ich habe ›die Richtige‹ noch nicht gefunden«, sagt er mit einem Schmunzeln und zwinkert mir zu. »Kommst du allein nach Hause, oder soll ich dich bringen?«

»Ich kriege das schon allein hin, Alex. Irgendwie hast du mich zum Lachen gebracht, und das an einem sonst beschissenen Tag, also wird das Fahren noch die leichteste Übung sein.«

Er steht auf, lacht noch einmal leise, als er mir einen angenehmen Abend wünscht und die Tür öffnet, um mein Büro zu verlassen. Ich bleibe regungslos auf meinem Stuhl sitzen und versuche, daraus klug zu werden, was soeben passiert ist. Gott sei Dank hat er gerade noch rechtzeitig aufgehört. Es besteht nicht die geringste Chance, dass der Sex mit Alex Tyler aus meinem Kopf oder Herzen verbannt hätte. Er ist dort eingezogen und wohnt jetzt dauerhaft neben der Festung, die ich wieder errichtet habe.

Ich werfe den Kopf nach hinten und rutsche im Stuhl nach unten, als mir das Gemälde des Blauen Aktes an der Wand ins Auge fällt. Ich fühle mich wie die Frau auf dem Bild, die sich vor dem Schmerz abwendet und sich zu einem Ball zusammenrollen möchte. Ich kann mir vorstellen, dass ihr Herz vielleicht gebrochen oder ihr Unrecht angetan wurde. Oder vielleicht versucht sie einfach nur, das zu vergessen, was mit ihr passiert ist. Als würde ich es zum ersten Mal sehen, verstehe ich den Kummer, der von Picassos Pinselstrichen eingefangen wurde und der der Frau so viel Elend bereitet hat. Leider hat mir erst mein eigenes Unglück dabei geholfen, es mit so einer Klarheit zu sehen.

Ich seufze und setze mich wieder aufrecht hin, hebe die Tasche vom Boden auf und hole die Schlüssel daraus hervor. Ich verlasse das Büro und gehe durch den Hintereingang, der für Angestellte und Zulieferer reserviert ist, um bloß nicht mit jemandem zusammenzutreffen. Auf meiner Heimfahrt entscheide ich mich bewusst für peppige Musik, weil ich mich nicht zum hundertsten Mal mit Spoiled von Joss Stone quälen will. Die Musikwahl funktioniert, denn mein Kopf ist frei von jeglichen Gedanken an Tyler. Ich komme zu Hause an, und eh ich mich’s versehen kann, sind volle dreißig Minuten vergangen, ohne dass ich mich verrückt gemacht habe, also nehme ich an, dass man das als gut bezeichnen könnte.

Ich fühle mich, als hätte ich einen kleinen Sieg errungen, und betrete die Wohnung. Drinnen lasse ich Laptop, Handtasche und Schlüssel fallen und folge dem Duft frischen Basilikums in die Küche. Gott sei Dank kocht Julia heute Abend! Mein Magen reagiert auf die wunderbaren Düfte in unserem Haus mit einem Knurren, und ich treffe Julia dabei an, wie sie eine Riesenschüssel ihrer köstlichen hausgemachten Spaghettisoße umrührt.

Ohne aufzublicken, fragt sie: »Wein?«

»Gott, ja.«

Sie legt den Löffel auf dem Tresen ab und streckt die Hand zum Schrank aus, aus dem sie zwei Weingläser herausholt und diese auf die Kücheninsel stellt. Sie dreht sich um und geht zum anderen Ende des Tresens, um eine offene Flasche von einem Cabernet Sauvignon zu holen. Sie schenkt uns beiden ein, hebt ihr Glas hoch und stößt dann mit mir an, während sie ihren Toast spricht.

»Auf die Männer. Man kann nicht mit ihnen leben. Man kann sie aber auch nicht umbringen.«

Ich lächle schwach und führe das Glas zu den Lippen, um den Wein zu probieren, und verschlucke mich fast an dem bisschen Flüssigkeit im Mund, als sie fragt: »Also, erzählst du mir, warum ich deine Brüste sehen kann, oder soll ich raten?«

»O mein Gott!« Ich setze das Glas schnell ab und schließe die Knöpfe meiner Bluse, die ich aufgemacht hatte im Versuch, Alex zu verführen.

»Ich muss schon sagen, jahrelang warst du sehr zurückhaltend mit deinem Liebesleben. Aber seit ein paar Monaten weiß ich nie, was aus deinem Mund kommt, wenn du zu Hause bist. Ich sage es äußerst ungern, aber ich freue mich irgendwie darauf.«

»Sehr lustig«, sage ich trocken. »Es wäre mir wirklich sehr lieb, wenn ich jetzt nicht darüber sprechen müsste, wenn du nichts dagegen hast. Ich will einfach nur essen, duschen und ins Bett gehen.«

Sie nimmt das Glas vom Mund, grinst und hebt neugierig eine Augenbraue. »War es so gut, ja?«

»Ich will wirklich nicht darüber reden, Julia.«

»Okay, okay«, sagt sie und stellt sich wieder an den Herd. »Aber versprichst du mir, dass du morgen alle Einzelheiten liefern wirst?«

»In Ordnung, abgemacht.«

Das restliche Abendessen verläuft ohne jegliche Erwähnung von Einzelheiten in meinem Privatleben. Ich weiß nicht, wie es uns gelingt, aber ich bin sehr erleichtert, dass sie es nicht anspricht. Ich bin mir sicher, dass der Wein dabei hilft, den Kummer zu lindern und nicht allzu sehr darüber nachzudenken, was in den letzten Tagen passiert ist, und ich beschwere mich keineswegs über den vorübergehenden Gedächtnisschwund. Nachdem wir unsere Teller leergeräumt haben und Julia sich auf die Couch zurückgezogen hat, dusche ich schnell, bevor ich ihr Gute Nacht wünsche und ins Bett gehe.

Ich wälze mich eine Weile lang von einer Seite auf die andere und versuche, eine bequeme Position zu finden, als die ganze »Wissbegierige Köpfe wollen es wissen«-Geschichte mich dazu bringt, zu meinem Nachttisch zu greifen und mein Telefon wieder einzuschalten. Das Hauptmenü verrät mir, dass ich achtundzwanzig ungelesene Nachrichten, verpasste Anrufe und Sprachnachrichten habe. Meine Mutter und Tyler haben mein Telefon an seine Grenzen gebracht. Ich öffne seine letzte Nachricht, die er etwa vor einer Stunde abgeschickt hat, und die Tränen, die ich ein paar Stunden lang zurückhalten konnte, vernebeln mir die Sicht.

Ich liebe Dich. Bitte rede mit mir.

Ich gebe mich dem Gedankenspiel hin, als wären die letzten beiden Tage nie passiert, und tippe ihm eine Antwort.

Ich liebe Dich auch.

Ich lösche schnell die Eingabe, bevor ich überhaupt auf Senden drücken kann, schalte das Telefon wieder aus und lege es auf meinen Nachttisch. Ich rolle mich auf die Seite und fälle sofort eine Entscheidung. Wenn ich am nächsten Morgen aufwache, werde ich das alles mit einem frischen Blick betrachten und mir meinen nächsten Zug überlegen. Alex hat recht; wenn ich schon gedacht habe, dass Tyler »der Richtige« ist, dann ist das das Mindeste, was ich mir selbst schulde.

Mit diesem Entschluss wische ich mir die Augen mit der Ecke meiner Decke ab und lächle schwach im Dunkeln, als mir eines meiner Lieblingsfilmzitate in den Sinn kommt. »Verschieben wir’s auf morgen.«

Du hast verdammt noch mal recht, Scarlett.

KAPITEL 24

Fest entschlossen, mein Versprechen von letzter Nacht zu halten, versuche ich, wenigstens den Anschein einer Normalität in mein Leben zu bringen, und halte bei Sergio’s an, um mir meinen café con leche vor der Arbeit zu holen. Ich stecke mein iPhone in die Audiobuchse, als ich mich wieder ins Auto setze, und drücke auf Zufallswiedergabe, aber überspringe jeden Song, der mich zweifelsfrei hinunterziehen würde. Ich drücke einfach auf den Knopf und sage Siri »überspringen«, und auch wenn ich die ganze Fahrt über nur »überspringen« sagen muss und am Ende nur der Stille lausche, soll es so sein … Ich weigere mich, das zu hören, was mich heute depressiv machen könnte.

Ich komme mit etwas mehr Lebensmut an und stürze mich in die Arbeit in der Hoffnung, dass sie mich ablenken wird. Nun bin ich mir natürlich voll bewusst, dass ich mir über das ganze Tyler-Chaos Gedanken machen sollte, aber ich muss mir erst einen ruhigen Tag Abstand gönnen, bevor ich mich da wieder hineinstürzen kann. Glücklicherweise hat das permanente Surren meines Telefons aufgehört, und ich hoffe, er gibt mir eine wortwörtliche Verschnaufpause. Diese neue Ausstellung für einen Nachwuchskünstler aus der Gegend, an der ich gerade arbeite, ist genau das Richtige, um mich lange genug zu beschäftigen, sodass ich noch nicht einmal merke, wann der Feierabend anbricht.

Zu Hause angekommen, macht sich Julia gerade fertig, um zu einem Event zu fahren, das ihre Firma organisiert hat, und sie hat sich mächtig aufgedonnert. Ich erinnere mich, dass sie dieses Kleid von Bottega Veneta gekauft hatte, als ich vor einigen Monaten mit ihr unterwegs war; mir hat es damals schon sehr gut gefallen, aber jetzt muss ich sie unbedingt fragen, ob sie es mir einmal ausleiht.

»Du siehst umwerfend aus, Julia.«

»Danke, Süße. Was machst du heute Abend?«, fragt sie, während sie aus einem Zimmer in das nächste rennt, um ihre Sachen zusammenzusuchen.

»Ähm, nichts. Zu Hause bleiben und einen Film schauen, vielleicht arbeite ich auch noch an der neuen Ausstellung weiter.«

Sie ruft aus dem anderen Zimmer: »Ach ja! Ich habe vergessen, dir zu sagen, dass Alex heute bei mir im Büro anrief und mich dafür buchen wollte!«

»Das ist toll.«

Sie kommt schließlich zurück ins Wohnzimmer und schaut sich ein letztes Mal um, bevor sie sich auf mich konzentriert, während ich schon auf der Couch sitze.

»Ist es in Ordnung für dich, wenn du heute Abend allein bist? Ich habe ein schlechtes Gewissen, gerade jetzt nicht bei dir zu bleiben.«

»Sei nicht albern. Ich bin ein großes Mädchen, und wie ich schon sagte, habe ich sowieso noch etwas Arbeit zu erledigen.«

»Morgen ist Wochenende, und der, dessen Name nicht genannt werden darf, sollte kommen«, sagt sie kryptisch und setzt sich neben mich. »Ich dachte, vielleicht könnten wir an den Strand gehen, wenn das Wetter schön ist, und danach etwas Einkaufstherapie. Was meinst du?«

Sie ist wirklich die besteste Freundin überhaupt. »Klingt nach einem Plan.«

»Großartig!« Sie steht mit einem Riesenlächeln auf dem Gesicht auf und wünscht mir einen schönen Abend, als sie die Schlüssel nimmt und geht.

Ich bleibe mir treu und meide jede Fernsehsendung, die mich möglicherweise an ihn erinnern könnte. Das lässt mir nicht viel Spielraum, also entscheide ich mich für House Hunters auf HGTV. Ich muss dabei nicht viel nachdenken, und es eignet sich gut als Hintergrundgeräusch, während ich meinen Laptop öffne und mich an die Arbeit mache.

Eine Stunde später lege ich eine Arbeitspause ein und öffne meinen privaten E-Mail-Account, um zu schauen, ob meine Mutter geantwortet hat. Ich wusste es! Ihre Antwort darauf, dass ich ein Problem mit Tyler habe, ist, dass sie mir ein Wohlfühlpaket schicken wird. Ich schreibe ihr zurück, dass wir hier auch Geschäfte haben, aber so, wie ich sie kenne, wird sie heute Morgen schon als Erstes bei der Post gewesen sein.

Statt mein E-Mail-Programm zu schließen, überfliege ich den Posteingang, der zugespamt ist, und entdecke dann eine bestimmte E-Mail. Sie wurde kurz nach drei Uhr am Morgen abgeschickt. Gut zu wissen, dass der hinterhältige Bastard auch nicht schlafen konnte. Das Wissen darum verschafft mir eine gewisse Genugtuung, aber nicht annähernd genug, um die Leere auszufüllen, die ich in der Magengrube verspüre.

Wie von meinem Körper losgelöst, bewegt meine Hand den Cursor auf seine E-Mail und öffnet sie, noch bevor mein Gehirn und Herz auf die Bewegung reagieren können. Mein Mund wird trocken, und mein Tränenkanal zieht sich zusammen, als ich den ersten Satz lese. Und auch wenn ich mir voll bewusst bin, dass ich mit dieser Selbstquälerei aufhören sollte, kann ich nicht anders. Ich bin die Erste, die es zugibt; ich bin schwach und mein allergrößter Feind.

Sabrina,
die Worte »es tut mir leid« werden niemals genug sein. Ich war bis jetzt immer in der Lage, mich aus jeder Scheiße herauszureden, die ich jemals in meinem Leben angestellt hatte. Dieses Mal kann ich nicht behaupten, dass ich es nicht war oder dass ich es nicht getan habe. Ich könnte erklären, wie und warum das passiert ist, aber das wäre nicht von Bedeutung. Allein die Erinnerung daran bringt mir ständig ins Bewusstsein, dass ich Dich verloren habe und wie absolut blöd ich bin. Ich werde mir niemals vergeben, weil ich Dir diesen Schmerz zugefügt habe. Für den Rest meines miserablen Lebens werde ich alles in meiner Macht Stehende tun, um Dein Vertrauen und Deine Liebe wiederzugewinnen. Ich weiß, das wird nicht einfach werden, aber ich kann Dich nicht gehen lassen. Ich habe es schon einmal getan und will es nicht wiederholen.

In ewiger Liebe

Tyler

Jedes Wort tut noch mehr weh als das vorangegangene. Als wäre ich eine Masochistin, lese ich seine Zeilen immer und immer wieder, bis ich sie vermutlich auswendig gelernt habe. Was mir am meisten auffällt, ist das »In ewiger Liebe« am Ende. Ich will daran glauben, dass die Wendung etwas bedeutet, aber seine Taten sprechen lauter zu mir, als jedes getippte Wort es jemals tun könnte. Jetzt will ich mich selbst dafür schlagen, dass ich die verdammte Mail überhaupt geöffnet habe, weil ich wieder den Tränen sehr nah bin. Auch wenn mein Gehirn von meinem Herzen beherrscht wird, versuche ich, mich wieder auf die Arbeit zu konzentrieren, anstatt seine Nachricht immer und immer wieder zu lesen und in meinem Kopf zu wiederholen: Ich werde nicht weinen, ich werde nicht weinen, ich werde nicht weinen.

Ich bin vielleicht ein bisschen verrückt. Denn ein Teil von mir wünscht sich, ich hätte seine Mail nicht gelesen, und er würde einfach verschwinden, während ein anderer Teil von mir sie wieder und wieder lesen und ihn anrufen will. Das ist die andere Sache, die mich gerade beschäftigt … warum hat er nicht angerufen? Ich weiß, dass es stimmen muss, denn mein Telefon war heute den ganzen Tag eingeschaltet und hat nicht ein einziges Mal gepiept oder vibriert. Seine Stille hat mich dazu verleitet, zu glauben, dass ich vielleicht gar keine Entscheidung fällen muss. Es schien, als würde er aufgeben und seinen Status als Lügner in meinen Augen zementieren. Doch dann sehe ich diese E-Mail und bin wieder so angepisst und verletzt. Ich klappe den Laptop zu und konzentriere mich für die nächsten paar Stunden auf das sinnlose Gefasel im Fernsehen, bis ich schläfrig werde und kurz nach Mitternacht ins Bett krieche, noch bevor Julia nach Hause kommt.

Der nächste Tag in der Galerie ist von Meetings ausgefüllt und geht noch schneller vorüber als der Tag davor. Mich in die Arbeit zu stürzen war eine brillante Idee. Sowie ich eine Sekunde Leerlauf habe, drängt er sich in meine Gedanken, und das zwingt mich dazu, stattdessen etwas Produktives zu tun. Und so geschieht es auf ganz natürliche Weise, dass mein Büro plötzlich so aufgeräumt ist wie noch nie und meine ganze Arbeit erledigt.

Ein paar Kollegen gehen zur Happy Hour hinaus und laden mich ein mitzukommen. Zuerst sage ich Nein, weil ich weiß, dass ich, auch wenn ich glauben will, dass es mir besser geht, doch weiß, dass unter der Oberfläche meines »Alles ist in Ordnung«-Scheins der Haufen eines gebrochenen Herzens liegt, den ich ignoriere, bis ich in der Lage bin, damit vernünftig umzugehen. Erst als Sarah mich anfleht mitzukommen, stimme ich zu. Außerdem ist es Freitagabend, und ich muss morgen sowieso nicht früh aufstehen, also warum nicht. Bevor ich hinausgehe und sie einhole, schicke ich Julia eine Nachricht und frage, ob sie mitkommen möchte.

So müde von letzter Nacht, aber danke trotzdem. Bleibt es bei morgen zum Strand?

Ich grinse und tippe ein »Ja, verdammt« als Antwort auf die Strandfrage, hole dann meine Schlüssel und fahre in die Cooper Avenue in South Beach.

»Ein paar Leute« sind am Ende eher zwanzig Personen. Außer einigen Kollegen aus der Galerie sind auch noch einige andere dabei, mit denen wir eine Ecke in der Bar belegen. Wir sind wie Sardinen in der Büchse, und als ich versuche, mich an die Bar zu kämpfen, um einen weiteren Drink zu bestellen, spüre ich, wie eine Männerhand mich am Oberarm packt. Ich drehe mich um, weil ich sehen will, wer denn Mr Armgrabscher ist, und stehe direkt vor einem halbwegs anständig aussehenden Kerl. Als er jedoch den Mund aufmacht, um zu sprechen, rieche ich den Alkohol, als hätte er darin gebadet.

»Wer bist du, und wo bist du mein ganzes Leben lang gewesen?«, lallt er.

Echt jetzt? Männer und ihre armseligen Anmachsprüche … man stößt wirklich überall auf Frauenverachtung.

Ich befreie meinen Arm vorsichtig, lächle und zeige auf die Bar in der Hoffnung, dass er die Barsprache derjenigen versteht, die nicht mit ihm reden möchte. Ich drehe mich wieder um und wende mich meiner ursprünglichen Aufgabe zu, aber er packt mich diesmal mit etwas mehr Kraft wieder am Arm.

»Komm schon, sei nicht so eine Bitch«, sagt er mit einem geschmacklosen Lächeln im Gesicht, während er sich sichtlich amüsiert.

Bevor ich irgendetwas antworten kann, erscheint Alex neben mir. Sanft legt er mir seinen Arm um die Taille, während er Mr Armgrabscher beäugt.

»Nimm deine dreckigen Hände von ihr.« Die gespenstisch ruhige Stimme von Alex erschreckt sogar mich, und ich bin ja noch diejenige, die gerettet wird. An der Stelle dieses Kerls würde ich ganz schnell das Weite suchen. Der betrunkene Kerl lässt mich sofort los und hebt die Hände in die Höhe, als würde er sagen wollen: »Ich tu ja nichts.«

Er zieht sich in die Höhle zurück, aus der er gerade hervorgekrochen kam, und sagt: »Sorry, Mann, ich wusste nicht, dass sie mit jemandem hier ist.«

»Geht es dir gut?«, fragt Alex, entfernt seinen Arm von meiner Taille und stellt sich vor mich.

»Ja«, sage ich erleichtert. »Danke dafür.«

Er zuckt mit den Schultern, als würde er sagen wollen »Keine Ursache«, steckt die Hände in die Hosentaschen und grinst. Dann schaut er zur Bar und der Gruppe, zu der wir gehören, und wieder zurück zu mir und sagt: »Komm, wir suchen dir jetzt ein sichereres Plätzchen.«

Es gibt da diese Regel, wenn man ein Schnapsglas vorgesetzt bekommt, dass man es austrinken muss. Als ich danach greife, was ich für meinen dritten Kurzen von einem sehr leckeren Gebräu halte, das nach Jolly Rancher schmeckt, wirft Alex mir einen strengen Blick zu.

»Mach mal langsam«, sagt er in einem väterlichen Ton.

»Es geht mir voll gut«, sage ich und will von meinem Barhocker aufstehen, um ihm zu zeigen, dass ich immer noch meine sieben Sinne beisammen habe.

Ich schwanke ein wenig und kichere über meinen Versuch, gerade zu stehen, als mir klar wird, dass ich etwas angetrunken bin.

»Okay, das reicht«, sagt er mit seinem krummen Grinsen. »Ich fahre dich jetzt nach Hause.«

»Nix da, ich kann selbst nach Hause fahren.«

Er hebt lachend die Augenbrauen und sagt: »Hast du gerade ›Nix da‹ gesagt?«

»Jep, das habe ich.«

»Jetzt weiß ich, dass es definitiv Zeit ist, dich nach Hause zu bringen. Lass uns gehen.«

Ich kichere weiter, als er uns durch die volle Bar nach draußen manövriert. Er sagt mir, ich soll an der Tür stehen bleiben und warten, bis er mit seinem Auto vorfährt. Die ersten Regentropfen fallen mir schon auf den Kopf, als das Auto von Alex vor dem Bürgersteig hält und ich gerade noch rechtzeitig einsteige, bevor die Flut beginnt.

Ich schweige und starre aus dem Fenster durch den heftigen Regen und die Dunkelheit auf die schwächer werdenden Lichter von South Beach, als wir auf die A1A fahren. Vielleicht ist es der Alkohol oder die generelle Düsterheit des Wetters, aber der Gedanke daran, was ich heute Abend und dieses Wochenende eigentlich vorgehabt hatte, spielt sich in meinem Kopf ab. Kurz bevor ich wieder vor Alex durchdrehe, wünsche ich mir, dass das Auto schneller fahren würde, damit ich mich einfach unter der Decke verstecken und dort allein weinen kann. Es hilft nicht, denn die Fahrt, die normalerweise eine halbe Stunde dauert, ist heute wegen des heftigen Platzregens länger, doch wir kommen schließlich an, und glücklicherweise habe ich keine einzige Träne dabei verloren.

Alex hält hinter einem Auto, das ich nicht kenne und das bereits in der Einfahrt neben Julias geparkt steht. Ich werde vermutlich ihre Zweisamkeit mit wem auch immer, den sie gerade bei sich hat, stören. Aber eigentlich ist es egal, da ich sowieso vorhatte, gleich ins Bett zu gehen.

Ich werfe Alex, der – Gott segne ihn – mein Schweigen geduldet hat, einen Blick zu und sage Danke, als ich hinter seiner Schulter zwei Personen an meiner Eingangstür erkenne. Sie sind schwer zu erkennen, da das Fenster vom Regen bedeckt ist, aber ich weiß, dass eine von ihnen Julia sein muss. Erst als die andere Person einen Schritt nach hinten macht und zu dem Auto von Alex schaut, wird mir klar, wer es ist. Mein Kopf, der vom Alkohol benebelt war, wird ziemlich schnell klar, als ich sehe, dass diese Person auf uns zugeht, während wir immer noch im Auto sitzen.

»Shit. Shit. Shit.«

»Was ist los?«, fragt Alex und dreht sich um, weil er wissen will, was meine Aufmerksamkeit erregt hat.

Bevor er seinen Kopf zurückdrehen kann, steige ich aus dem Auto aus und gehe auf Tyler zu, der mitten in meinem Vorgarten in strömendem Regen steht. Er fährt sich mit den Händen durch das Haar und will einen Schritt auf mich zu machen, doch ich hebe die Hände abwehrend in die Höhe.

»Komm nicht näher«, sage ich, während sich meine Tränen mit dem Regen auf meinem Gesicht vermischen. »Was machst du hier?«

Er sieht müde und unglücklich aus, was von seinem Stoppelbart noch unterstrichen wird. Gut, ich hoffe, es geht ihm genauso dreckig wie mir. Ich will, dass er wenigstens einen Bruchteil meines Leids nachfühlt, mit dem ich fertigwerden muss, nachdem er mich betrogen hat. Er will gerade den Mund aufmachen und etwas sagen, als ich höre, wie hinter mir eine Autotür zugeschlagen wird und ich weiß, dass die Kacke nun offiziell am Dampfen ist.

»Wer zum Teufel ist das?«, fragt Tyler, während er Alex mit drohendem Blick von oben bis unten mustert.

Alex ignoriert ihn komplett und zieht an meiner Hand, um mich zur Eingangstür zu bringen, wo Julia immer noch mit den Händen in den Hüften steht.

Ich gehe an ihr vorbei, als sie kaum hörbar zu mir sagt: »Siehst du, das meinte ich, als ich sagte, dass ich keine Ahnung habe, was ich erwarten soll, wenn du nach Hause kommst.«

»Julia, bitte«, sage ich ein bisschen zu defensiv. Sie versucht erfolglos, das Grinsen in ihrem Gesicht zu verstecken, also ist es offensichtlich, dass sie dieses Chaos immer noch mit Humor nimmt.

Tyler ist direkt hinter uns und setzt gerade einen Fuß in das Haus, als Julia auf ihn losgeht wie ein tollwütiger Hund und ihm den Weg versperrt. »Ich sagte dir, dass du von hier verschwinden sollst! Sie will dich nicht sehen!«

»Sie soll mir das selbst sagen!«, ruft Tyler und übertönt damit Julias Stimme.

Ich lasse mich auf die Couch fallen und bedecke das Gesicht mit den Händen, um mich von dem Geschehen abzuschirmen, als ich die ruhige Stimme von Alex höre, die Julias und Tylers Geschrei übertönt.

»Immer mit der Ruhe.«

Tylers Stimme ist mehr als aufgeregt, als ich ihn sagen höre: »Nimm deine dreckigen Hände von mir.«

Ein polterndes Geräusch bringt mich dazu, den Blick aufzurichten, um Tyler direkt vor Alex stehen zu sehen, der so aussieht, als würde er ihm gleich den Kopf abreißen.

Julia versucht, dazwischenzugehen, indem sie Alex auf die Schulter klopft und sagt: »Alex, beruhige dich.«

»Alex? Das ist Alex?«, fragt Tyler laut in den Raum, sieht mich aber dabei an, während ich immer noch wie angewurzelt auf der Couch sitze. »Ich dachte, du sagtest, dass zwischen euch nichts läuft.«

Julia antwortet für mich lautstark, als es ihr schließlich gelingt, genug Abstand zwischen ihnen zu schaffen: »Es läuft auch nichts, du Trottel! Er ist einfach nur ihr Chef und ein Freund! Und wer zum Teufel bist du, dass du überhaupt danach fragst? Das letzte Mal, als ich es mitbekommen hatte, steckte dein Schwanz in einer dahergelaufenen Schlampe!«

O mein Gott! Das war’s! Ich ertrage keine Sekunde länger von diesem Wahnsinn! Der Alkohol hat sich komplett verflüchtigt, und mein Kopf fühlt sich an, als würde er auseinanderbrechen, als ich mir das Gesicht abwische und aufstehe. Alle drei schweigen und schauen in meine Richtung, während ich auf sie zugehe, immer noch klitschnass vom Regen, in den ich vor einigen Minuten geraten bin.

Ich schaue Tyler in die Augen, was ein Riesenfehler ist, weil ich dort den Schmerz sehe, den ich in meinem Herzen spüre und der mich anstarrt. Ich wusste schon vor zehn Jahren, dass seine Augen mich ins Verderben stürzen würden, und da sind sie, bohren Löcher in die Tiefen meiner Seele, die danach schreit, von derselben Person getröstet zu werden, die sie zerstört hat.

»Gib uns eine Minute«, sage ich leise und konzentriere mich auf Tyler.

Julia stellt sich schnell vor mich. »Hör zu, Süße, wenn du auch nur eine Minute lang glaubst, ich würde dich mit diesem Stück Scheiße allein lassen, irrst du dich.«

»Julia, ich weiß es zu schätzen, aber es ist schon in Ordnung … ich muss mit ihm reden.« Ich höre mich selbst, aber ich kann nicht glauben, dass ich das sage.

»Das gefällt mir nicht«, sagt sie, als sie einen Schritt zur Seite macht und Alex einen Blick zuwirft. »Alex, ich möchte, dass du zur Sicherheit hierbleibst, falls ich jemanden brauche, um ihm in den Arsch zu treten.«

Die Lippen von Alex kräuseln sich, als er zu Julia geht und sagt: »Sieht nicht so aus, als würdest du Hilfe dabei brauchen, aber ich bleibe vorsichtshalber da.«

»Und? Red mit ihm«, sagt Julia. »Wir bleiben hier.«

Ich rolle mit den Augen, und sie schaut mich mit diesem »Das glaube ich nicht«-Blick an, während sie eine Hand in die Hüfte stemmt. Ich bedeute Tyler, mir stattdessen in mein Schlafzimmer zu folgen, damit wir die Privatsphäre haben, die wir brauchen, um irgendeine Unterhaltung führen zu können. Er folgt mir und geht an mir vorbei, als ich die Tür zumache und sie hinter mir abschließe.

Ich lehne mit dem Rücken gegen die Tür und frage leise: »Warum bist du hier?«

»Ich musste dich sehen.«

»Wozu? Mich aus einer Entfernung von über tausend Kilometern heraus zu verletzen hat nicht gereicht? Du musst es mir auch noch persönlich antun?«

Er macht ein paar Schritte auf mich zu, und ich drücke mich von der Tür ab und gehe an ihm vorbei, um mich ans Fußende meines Bettes zu setzen.

»Ich bin nicht gekommen, um dich zu verletzen, Sabrina, es …«

»Es was? Es tut dir leid?«

Er rückt näher zu mir, wobei ich mich im Vergleich zu seiner riesigen Gestalt so klein in meinem eigenen Zimmer fühle, dass ich wieder auf mein Bett fallen und verschwinden möchte. Als er dann direkt vor mir steht, geht er vor mir auf die Knie, sodass unsere Gesichter fast auf gleicher Höhe sind.

»Ja, es tut mir leid, aber deswegen bin ich nicht hier.« Er streckt vorsichtig die Hände aus, um mich zu berühren, aber ich weiche zurück, also senkt er sie auf das Bett und zäunt mich damit ein. »Jedes Mal, wenn ich dich weinen höre oder sehe, bringt es mich immer ein bisschen mehr um, weil ich weiß, dass ich dafür verantwortlich bin. Ich weiß, ich werde niemals gut genug für dich sein … ich wusste es damals schon, und ich weiß es immer noch mit Sicherheit. Ich weiß, dass ich kein Recht habe zu bitten, aber wenn du mir noch eine Chance gibst, schwöre ich, dass ich den Rest meines Lebens damit zubringen werde, zu versuchen, dir dein wunderschönes Lächeln wieder ins Gesicht zu zaubern. Denn der Grund, weshalb ich hier bin, ist, dir zu sagen, dass ich dich brauche … ich brauche dich wie die verdammte Luft zum Atmen.«

Tyler senkt den Kopf auf meinen Schoß und umzäunt mich mit den Armen. Ich kann ihm nichts darauf entgegnen. Meine Stimmbänder sind vorübergehend von meinen Emotionen gekappt. Der Schmerz in meiner Magengrube wurde nur ein wenig von seinen Worten gelindert, an die ich so sehr glauben möchte. Ich ziehe meine Arme aus seiner Umarmung heraus und halte sie über seinem feuchten Haar. Sie schweben dort, während ich mich nicht entscheiden kann, ob ich ihn trösten oder ihm wehtun möchte. Am Ende lasse ich sie zur Seite fallen und passe auf, dass ich die nackte Haut seiner Arme nicht berühre.

»Bitte geh einfach.«

Er hebt langsam den Kopf und führt die Lippen an meine Stirn, wohin er einen zarten Kuss aufdrückt. Ich schließe die Augen bei der Berührung, weil ich ihm nicht in seine Augen blicken möchte, als er zurückweicht und aufsteht. Ich höre, wie er zur Tür geht, und halte den Kopf gesenkt und die Augen fest geschlossen, damit ich gar nicht erst in Versuchung komme, ihn aufzuhalten.

Ich höre, dass er die Tür aufgemacht hat und gerade hinausgehen möchte, als er schwach sagt: »Ob du es nun glaubst oder nicht, aber ich liebe dich wirklich, Sabrina.«

Der Herzschmerz davon, dass ich diese Worte schon so lange aus seinem Mund hören wollte, bringt eine neue Welle von Tränen hervor, und ich vergrabe das Gesicht in den Händen, doch zuerst schaffe ich, eine letzte Sache zu ihm zu sagen, bevor er geht.

»Ich liebe dich auch … aber im Moment reicht das einfach nicht.«

KAPITEL 25

Ich wache vom Geräusch des Regens vor meinem Schlafzimmerfenster auf. So viel zu einem Tag am Strand. Umso besser. Ich könnte noch nicht einmal den kleinen Finger heben, wenn ich wollte. Meine gesamte Energie ist weg, und ich fühle mich ganz unwohl, weil ich in meiner Kleidung eingeschlafen bin. Ich rolle mich auf den Rücken und starre ausdruckslos an die Decke in der Hoffnung, dort einige Antworten auf die Fragen in meinem Kopf zu finden.

Ich bin gar nicht mehr aus meinem Zimmer herausgekommen, nachdem Tyler am Vorabend gegangen war. Ich habe ein paar Minuten lang ein Murmeln gehört, das vermutlich von Julia und Alex kam, aber ich wollte nach dem, was passiert war, niemanden von den beiden sehen. Ich habe meine Tür abgeschlossen, mich wie in einen Kokon auf meinem Bett zurückgezogen und mich in den Schlaf geweint.

Das Geräusch von Schritten, die näher kommen und vor meiner Schlafzimmertür anhalten, bringt mich dazu, den Starrwettbewerb abzubrechen, den ich mit meiner Decke austrage. Ich schaue auf die Uhr auf meinem Nachttisch und sehe, dass es schon nach zehn Uhr am Morgen ist. Ich weiß, dass Julia schon ganz wild darauf sein muss zu reden.

Ich seufze und schiebe mir das Haar aus dem Gesicht, bevor ich meine Stimme wiedererlange und sage: »Du kannst hereinkommen.«

Sie versucht sofort, die Tür zu öffnen, aber sie ist immer noch abgeschlossen, was mich dazu bringt, die Decke beiseitezuwerfen und die Tür aufzumachen. Ich krieche wieder ins Bett, als sie die Tür aufmacht und mit um sich geschlungenen Armen an der Türschwelle stehen bleibt, um zuerst den Schaden abzuschätzen.

»Es tut mir leid, Süße«, sagt sie mitfühlend. »Kann ich dir irgendetwas bringen?«

Ich schüttele den Kopf, während sie ein paar Schritte näher kommt, sich auf meine Bettkante setzt und schwach lächelt.

»Hat er dir irgendetwas gesagt, als er gegangen ist?«

Sie neigt den Kopf nachdenklich zur Seite und sagt dann: »Nein, nicht wirklich.«

»Also hat er dir doch etwas gesagt. Sag’s mir.«

»Ich weiß nicht, ob es so eine gute Idee ist, Sabrina.«

Ich setze mich im Bett auf und bin sehr neugierig auf die Information, die sie mir vorenthalten möchte, und wünschte, ich würde es nicht so dringend wissen wollen, doch gleichzeitig weiß ich, dass ich sie erfahren muss.

»In Ordnung«, sagt sie und gibt meiner Bitte nach. »Er hat sich bei mir entschuldigt und gesagt, dass ich eine wunderbare beste Freundin bin, weil ich so auf dich aufpasse, und dass du dich melden sollst, wenn du es dir anders überlegst. Er übernachtet im …«

»Stopp! Sag’s mir nicht. Ich will es nicht wissen.«

»Es fällt mir nicht leicht, es zuzugeben, aber irgendwie tat der Kerl mir schon leid, als er hier herausgekrochen kam und so aussah, als wäre sein Hund gestorben. Er verdient es und alles, aber er hat wirklich bemitleidenswert ausgesehen. Was hast du ihm gesagt?«

Ich denke an den Moment zurück, als er seine Arme um mich gelegt hatte und ich so kurz davor war, nachzugeben, es aber nicht konnte, und meine Augen werden feucht. Ah! Herrgott! Dieses ständige Weinen ohne Vorwarnung geht sogar mir schon auf die Nerven. Ich stöhne laut und bin total frustriert, weil ich weiß, dass mein Herz gerade die volle Kontrolle über mich hat – wie es seit dem Moment ist, als er vor einem Monat diese Gartenlaube betreten hatte.

Julia klingt verwirrt, als sie fragt: »Was? Was hat dieses Stöhnen zu bedeuten?«

»Ich bin so erschöpft von dieser ganzen Geschichte, Julia. Ich habe es satt, mich die ganze verdammte Zeit so hundeelend zu fühlen. Ich habe es satt, tage- und nächtelang zu weinen. Ich habe es satt, so zu tun, als wäre alles in Ordnung, wenn es das nicht ist. Ich habe es satt, dass ich nicht zugeben kann, dass ich es hätte kommen sehen müssen. Doch am meisten habe ich es so verdammt satt, ihn mit jeder Faser meines Herzens zu lieben, wenn ich doch weiß, dass ich es nicht sollte, nach dem, was er getan hat.«

»Das ist das letzte Mal, dass wir darüber reden, also sage ich dir, dass ich dich bei allem unterstützen werde, was du tun wirst, okay?«

»Das letzte Mal überhaupt oder nur für heute?«, frage ich sarkastisch.

Sie grinst, und ich weiß, dass sie darauf brennt, etwas ähnlich Beißendes zu erwidern, wenn nicht sogar schlimmer, aber sie hält es unter Kontrolle.

»Du hast jedes Recht, dich so zu fühlen, wie du dich gerade fühlst. Weil er das getan hat, was er getan hat … ohne Scheiß … würde ich auch auf ihn losgehen wollen wie Lorena Bobbitt. Aber …«

»Aber was?«, frage ich und stütze mich mit den Ellbogen ab.

»Aber es hat eine Menge Mut gebraucht, hierherzukommen. Ich habe noch nie für jemanden so etwas Ernstes empfunden, dass ich quer durch das ganze Land fliegen wollte und …«

»Es war nicht quer durch das ganze Land«, korrigiere ich sie schnell.

»Gut«, sagt sie und rollt mit den Augen, bevor sie fortfährt. »Dass ich die Ostküste hinunterfliegen wollte, um mich bei jemandem persönlich zu entschuldigen.«

»Er hatte das Flugticket ja schon gebucht.«

»Stimmt, das hatte er, aber er hätte seinen unverschämten Arsch auch einfach zu Hause lassen können. Doch er hat sich entschieden, hierherzukommen und um dich zu kämpfen. Das sagt viel aus.«

»Und das sagt ausgerechnet die Person, die ihn letzten Abend noch umbringen wollte, als er hier aufgekreuzt ist«, sage ich und erinnere sie damit an die Szene.

Sie lacht trocken und sagt dann: »Tja, als die beste Freundin ist das Teil meiner Tätigkeitsbeschreibung. Versteh mich nicht falsch, er steht immer noch auf meiner Abschussliste. Aber vielleicht, nur vielleicht, ist er auf Platz zwei abgerutscht.«

Ich lasse mich so kraftvoll zurück auf das Bett fallen, dass die Kissen ein lautes »Puff«-Geräusch machen, und ich lege den Arm auf die Augen. Sobald ich das tue, sehe ich Ava und Tyler in einer innigen Umarmung. Er küsst und knabbert an ihrem Hals, während ihr Kopf in Ekstase zurückfällt und ihre Hände sich stürmisch an seinem Haar festhalten.

»Jedes Mal, wenn ich meine Augen schließe, Julia, sehe ich sie zusammen. Es ist so, als wäre es eine Endloswiederholungsschleife, und ich kann sie nicht lange genug anhalten, um zuzuhören, was er zu sagen hat.«

»Es tut mir leid, Süße. Ich weiß nicht, wie man das in Ordnung bringt.«

Und genau das ist es kurz zusammengefasst. Niemand kann es in Ordnung bringen.

Ich lasse den Arm von den Augen gleiten und atme tief aus. »Ich will nicht mehr darüber reden, wenn es dir nichts ausmacht.«

Sie dreht den imaginären Schlüssel im Schloss über ihren Lippen um und versucht, mich damit zum Lächeln zu bringen, was sogar für eine halbe Sekunde funktioniert, bis ich meine zerknitterte Kleidung bemerke.

»Ich muss das ausziehen und duschen.«

Julia steht auf und macht sich auf den Weg aus meinem Zimmer. »Von mir bekommst du frischen Kaffee, wenn du herauskommst.«

»Julia?«

Die Hand am Türrahmen, hält sie inne und dreht den Kopf, um mich anzuschauen.

»Ja?«

»Danke für alles.«

Sie zwinkert und sagt: »Was für eine beste Freundin wäre ich denn, wenn ich mich nicht um dich kümmern würde?«

Ihr langes blondes Haar fliegt hinter ihr her, als sie mein Zimmer verlässt und sich in die Küche aufmacht, um die besagte Tasse Kaffee aufzusetzen. Ich werfe die Decke von mir und begebe mich unter die Dusche, wo ich so lange unter dem heißen Wasserstrahl bleibe, bis ich merke, dass meine Finger wie Pflaumen aussehen. Ich ziehe mir ein Paar Jogahosen und ein Tank-Top an, binde mein nasses Haar zu einem unordentlichen Knoten am Oberkopf zusammen und schleiche in die Küche, um Julia Gesellschaft zu leisten. Auf mich wartet bereits mein Akte-X-Kaffeebecher, über dem, wie versprochen, Dampf aufsteigt.

Ich hüpfe auf die Kücheninsel, und Julia holt sich Nachschub, als mir etwas in den Sinn kommt. »O mein Gott! Alex!«

Mit dem Rücken zu mir kichert Julia und sagt dann: »Ja, ich habe mich schon gefragt, wann du nach ihm fragen würdest.«

»Ich kann nicht fassen, dass er das ganze Drama mit angesehen hat.« Ich führe die Hand ungläubig und schamerfüllt an den Kopf. »Was hat er gesagt, als er ging?«

»Nicht sehr viel«, sagt sie mit einem kleinen Grinsen. »Er hing noch ein paar Minuten hier herum, nachdem Tyler gegangen war, und ist dann nach Hause in seine Fledermaushöhle, oder wo auch immer er lebt. Ich glaube, ich habe ihn etwas erschreckt, um ehrlich zu sein.«

»Du hast mich auch irgendwie erschreckt. Ich dachte, du würdest Tyler direkt in unserem Wohnzimmer vierteilen, und ich müsste schon die Kaution für dich zusammensammeln.«

Als sie an mir vorübergeht und in den Flur tritt, sagt sie: »Tja, Bruder vor Luder und das ganze Zeug.«

Ich rufe ihr hinterher: »Ich glaube, du meintest Perle vor Kerle!«

»Das ist nur ein Wortspiel!«, ruft sie zurück.

Ich trinke meinen Kaffee aus, während ich mir überlege, womit ich mich heute beschäftigen könnte. Als mein nackter Fuß den Hartholzboden berührt, nachdem ich vom Tresen hinuntergeglitten bin, beschließe ich, mich einem Riesenprojekt zu widmen, das ich schon viel zu lange aufgeschoben hatte. Mit frischem Eifer begebe ich mich in den Flur, um meinen Wandschrank aufzuräumen. Das sollte mich eine Weile beschäftigen. Er ist so vollgestopft, dass er förmlich danach schreit, neu geordnet zu werden.

Einige Stunden später starre ich einen leeren Wandschrank an und Berge von Klamotten, Schuhen und Handtaschen überall verteilt in meinem Zimmer. Ich habe es irgendwie fertiggebracht, das Chaos von einem eingeschlossenen zu einem Atombombenchaos zu verwandeln. Was zum Teufel habe ich mir dabei gedacht? Ich werde diesen Mist niemals auch nur halbwegs in Ordnung und dann in einen winzigen Wandschrank quetschen können. Ich sehe es schon kommen, dass ich später auf einem Berg von Kleidungsstücken schlafen muss, denn das war der dümmste Einfall, den ich jemals hatte.

Nach Sonnenuntergang bin ich nur mit den Schuhen ein bisschen vorangekommen, als Julia den Kopf hereinsteckt und einen langen Pfiff herauslässt.

»Heiliger Kuhmist, Süße«, sagt sie glucksend. »Zu viel Langeweile?«

»Wenigstens habe ich ein paar der Schuhe ordentlich aufstellen können«, sage ich ein wenig glücklich über meinen Fortschritt. »Du hättest es sehen sollen, als ich vor einigen Stunden angefangen habe.«

»Ich nehme dich beim Wort. Ich wollte die Pastareste aufwärmen, möchtest du auch etwas davon?«

»Nein, danke, ich komme hier gerade echt gut voran, und es lenkt mich gut ab von …«

Sie schneidet mir das Wort ab und erinnert mich damit an meine eigene Regel, während sie sich umdreht und in den Flur geht. »La la la la la. Sabrina redet, aber ich höre Sabrina nicht  zu.«

Ich lache und will mich auf den einen leeren Fleck auf dem Boden setzen, doch bevor mein Hintern den Boden berührt, verfluche ich mich selbst, nicht früher daran gedacht zu haben. Ich schnappe mir mein iPhone vom Nachttisch, das glücklicherweise keine neuen Nachrichten hat, und schließe es an die Weckuhr an, um etwas Musik zu hören.

Diese sieben Zwerge hatten da etwas entdeckt mit ihrer ganzen »Singen, immer nur Singen«-Geschichte, denn die Musik motiviert mich dazu, innerhalb von einigen Stunden noch mehr Boden vor dem Schrank frei zu machen.

Und schließlich ist nur noch ein kleiner Haufen Handtaschen übrig, die ich vom Boden auf mein Bett lege. Ich nehme ein paar davon und will sie in das obere Fach in meinen Wandschrank legen, als diese gottverdammte Kiste mit »alten Sachen« aus der Highschool plötzlich im Weg ist. Ich blicke zur Decke hoch und hoffe auf irgendeine göttliche Eingebung, die mich davon abhalten möge, sie berühren zu müssen, doch nichts dergleichen passiert. Ich ziehe an der Kistenecke, um sie an die Kante zu bewegen, und nehme sie herunter, ohne hineinzusehen. Stattdessen bringe ich sie zum weitesten Winkel meines Schlafzimmers. Aus den Augen, aus dem Sinn.

Um kurz nach Mitternacht schaue ich voller Stolz meinen nun makellosen und reorganisierten Wandschrank an. Ich mache ein paar Schritte nach hinten, bis ich erschöpft auf mein Bett falle. Ich setze mich jedoch genauso schnell wieder auf, weil ich nicht wieder angezogen einschlafen möchte. Während ich das mache, bemerke ich diese Kiste in der Ecke. Und mit einem Mal ist die Arbeit im Sinne von Ablenkung und Beschäftigungstherapie ganz umsonst gewesen, denn Tyler ist das Einzige, woran ich jetzt noch denken kann.

Ich sitze da und starre die Kiste viel länger an, als es noch normal wäre. Das einzige Ergebnis sind noch mehr Fragen. Warum? Warum, wenn du mich so sehr liebst, dass du mich wie die Luft zum Atmen brauchst, schläfst du mit einer anderen? Das ergibt doch überhaupt gar keinen Sinn. Er ist ein Rätsel, aus dem ich anscheinend nicht schlau werden kann; er tut das eine, sagt aber etwas anderes. Ich will mich selbst dafür ohrfeigen, dass ich hier sitze und versuche, das alles zu entziffern – die Einzelteile, die Tyler ausmachen. Es gibt zu viele davon, als dass man sie zählen könnte, und nichts scheint zu passen. Ich werde mit jedem Gedanken aufgebrachter, während ich diese verdammte Kiste anstarre, die mich zu verhöhnen scheint. Ich wende den Blick von ihr ab und schaue auf meine Hände, die zu Fäusten geballt sind. Ich weiß, dass in dieser Kiste keine Antworten sind, genauso, wie ich weiß, dass sie nicht auf magische Weise in meinem Kopf auftauchen werden. Nur eine Person kann mir die Antworten liefern, nach denen ich suche.

Ich nehme mein Telefon vom Ladekabel, schlüpfe in meine Converse-Sneaker und stürme aus meinem Zimmer. Ich bin bereits mit Handtasche und Schlüssel an der Eingangstür, als mir einfällt, dass ich keine Ahnung habe, wohin ich überhaupt fahren muss, und dass mein Auto seit letztem Abend immer noch an der Bar geparkt steht. Ich renne zurück den Flur entlang, halte vor Julias Zimmer und klopfe leise mit den Handknöcheln an. Ich bin überrascht, als ich ihre Stimme klar und wach höre, die mir sagt, ich soll hereinkommen.

Sie wendet den Blick von ihrem Laptop ab, schaut mich einmal an und sagt: »Das Delano, Zimmer 1408, und meine Autoschlüssel sind in meiner Handtasche.«

»Danke.«

Sie ruft ein »gern geschehen« hinterher, das ich kaum höre, weil ich schon in vollem Tempo auf die Eingangstür zusprinte.

KAPITEL 26

Die Fahrt zum Delano-Hotel dauert weniger als zwanzig Minuten, aber die Suche nach einem Parkplatz in South Beach an einem Samstagabend dauert weitere fünfzehn. Erst als ich im Aufzug bin und die Tür sich schließt, sehe ich mich im Spiegel. Mist, ich hätte mir das ein bisschen besser überlegen sollen. Ich habe noch nicht einmal Zeit, den unordentlichen Haarknoten auf meinem Kopf zu richten, bevor sich die Tür im vierzehnten Stock wieder öffnet.

Natürlich muss sein Zimmer ganz am Ende sein, und der Gang den Flur entlang fühlt sich wie ein Todesmarsch an. Ich stehe da, als würde ich ein Paar Stiefel tragen, die aus Zementblöcken gemacht sind, bis ich die Hand zum Klopfen hebe. Das Adrenalin pumpt durch meine Adern und hallt stumpf in meinen Ohren wider, weswegen ich kaum das Geräusch des aufgehenden Türschlosses auf der anderen Seite wahrnehme.

Tyler öffnet die Tür und hat ein schwarzes Tank-Top und eine schwarze Pyjamahose an. Sein dichtes braunes Haar ist das perfekte Chaos. Doch was mir mehr als alles andere ins Auge fällt, ist die Old-School-Brille von Ray Ban in seinem Gesicht. Herr, steh mir bei. Niemand sollte mitten in der Nacht so gut aussehen dürfen, besonders mit einer Brille.

»Ich wusste nicht, dass du Brillenträger bist«, sage ich und klinge wie ein Vollidiot.

»Ich trage sie nur zum Lesen«, antwortet er mit einem kurzen Achselzucken und nimmt sie ab. »Möchtest du hereinkommen?«

Er öffnet die Tür weiter, damit ich an ihm vorbeigehen kann, und schließt sie wieder, bevor er sich an einen kleinen Tisch zu meiner Linken stellt. Er legt seine Brille dort auf einen Stapel Zeitungen, lehnt sich gegen den Tisch und beobachtet mich aufmerksam, während ich Julias Schlüssel in meine Handtasche lege, die ich auf den Boden fallen lasse. Ich gehe zum Fenster und starre auf den Ozean hinaus, weil ich mich lieber mit dem Rücken zu ihm stellen möchte, während ich mit dem Grund meines Besuchs herausplatze.

»Ich muss ganz genau wissen, was mit Ava vorgefallen war.«

»Es tut mir leid, aber das kann ich dir nicht sagen.«

»Warum nicht?«

»Weil ich weiß, dass alles, was ich sagen werde, dich noch mehr verletzen würde, und das ist das Letzte, was ich will.«

Ich presse den Kopf gegen das kühle Glas und schaue die Ozeanwellen immer noch wie in Trance an, wie sie auf den Strand unten aufprallen.

»Tyler, ich weiß, es ist verrückt, aber bitte … ich muss wissen, wie und warum es passiert ist.«

Er schweigt so lange, dass ich gezwungen bin, mich umzudrehen und ihn anzuschauen, wie er immer noch mit um sich geschlungenen Armen an den Tisch gelehnt steht. Ich stelle mich ihm gegenüber hin und versuche, seinen schmerzerfüllten Ausdruck zu ignorieren, während er um die richtigen Worte ringt, um sich zu erklären.

»Ein paar von uns hingen noch in der Bar herum, nachdem wir schon geschlossen hatten. Nach und nach gingen sie, sodass nur noch wir zwei übrig waren. Da hat sie mir von Alex erzählt und wie sie eine Nachricht sah, die du von ihm am letzten Tag bekommen hast, als du mich abgesetzt hattest. Zuerst habe ich es nicht geglaubt, weil du mir niemals erzählt hast, dass du überhaupt mit Ava gesprochen hattest. Warum hast du mir nie davon erzählt?«

Ich sage mit zusammengepressten Zähnen schnell zu ihm: »Also ist es meine Schuld, weil ich dir nie von Alex erzählt habe?«

»Nein, das habe ich nicht gemeint.«

»Was dann? Es hätte keinen Unterschied gemacht«, sage ich sachlich.

Sein Kiefer spannt sich an, als er mir antwortet. »Zunächst einmal hätte ich sie damals schon gefeuert und hätte nicht erst drei Wochen damit warten müssen.«

Ich verspüre bei dieser Information ein leichtes Gefühl der Genugtuung und der Erleichterung, aber das lenkt mich nicht vom Pfad der Zerstörung ab, den sie hinterlassen hat. Er drückt sich langsam vom Tisch ab, um näher zu mir zu kommen, doch mit jedem kleinen Schritt, den er nach vorn macht, mache ich einen nach hinten. Ich schwenke um ihn herum und stemme die Handflächen auf den Tisch, während ich mit dem Rücken zu ihm stehen bleibe und dabei tief Luft hole und ausatme, weil ich an den Grund denke, weshalb ich gekommen bin.

»Mach weiter. Erzähl mir den Rest.«

Er stößt kaum hörbar eine Kette von Flüchen hervor, bevor er schließlich meine Wissenslücken füllt.

»Ein Drink führte zum nächsten. Ich war ziemlich betrunken, und sie hat mir angeboten, mich nach Hause zu fahren. Der Teil von mir, der immer noch denkt, dass ich dich nicht verdiene und mich alles, ohne nachzudenken, in meinem Leben versauen lässt … tja, dieser Teil hat zugelassen, dass sie mich überzeugen konnte, dass du immer noch mit Alex zusammen warst. Und als sie dann stattdessen zu sich nach Hause fuhr, habe ich nicht Nein gesagt.« Er hält kurz inne und fährt dann fort. »Ich hatte irgendwie einen Filmriss … danach. Als ich am Morgen aufgewacht bin, hat sie mir alles erzählt. Sie hat mir vom Anruf berichtet und davon, was ich zu dir gesagt habe.«

Ich fühle, wie er jetzt direkt hinter mir steht. So nah, dass ich seinen warmen Atem am Nacken spüre, als er wieder anfängt zu reden.

»Baby, ich wusste in dem Augenblick sofort, dass ich alles ernsthaft vermasselt habe. Ich bin so absolut blöd, weil ich auch nur eine Sekunde lang an dir gezweifelt habe. Ich hätte nach Hause gehen, dich anrufen und dich selbst fragen sollen. Aber das habe ich nicht und kann es nicht wieder rückgängig machen. Ich will es mehr als alles andere, aber ich kann es nicht.«

Der Schmerz in seiner Stimme schneidet irgendwie durch mich durch. Ich will mich dafür hassen, aber ich kann meine Gefühle für ihn nicht kontrollieren. Meine Emotionen haben wieder einmal das Steuer übernommen, seit ich vorhin an seiner Tür geklopft habe, und ich weiß, dass es um mich geschehen sein würde, wenn ich mich umdrehe und in seine Augen schaue. Ich konzentriere mich weiter auf die Zeitungen auf dem Tisch und bemerke deshalb kaum seine Bewegung hinter mir. Erst als ich seine rechte Hand leicht auf meiner Hüfte spüre, wache ich aus meiner Trance auf, in die ich mich selbst gebracht habe.

Er senkt den Kopf, führt den Mund an mein Ohr und sagt mit einer Stimme, die mich im Innersten berührt: »Sag mir, was ich tun soll, um das wiedergutzumachen, Baby. Was auch immer es ist … bitte sag es mir, und ich tu es.«

»Ich weiß es nicht«, flüstere ich.

Mit der anderen Hand dreht er mich sanft um, aber ich halte den Kopf gesenkt. Mein Herz rast, weil unsere Körper so nah aneinandergepresst sind und das Pochen in meinen Ohren ein gänzlich neues Niveau erreicht hat. Er nimmt mein Gesicht in seine Hände und hebt langsam meinen Kopf hoch, sodass ich keine andere Wahl habe, als ihn zurück anzustarren. Ich sehe in seinem Gesicht etwas, das ich für Reue und Traurigkeit halte, aber ich weiß nicht, ob ihm wirklich voll bewusst ist, dass die Schwere seiner Tat nach mehr verlangt als ein »es tut mir leid«. Er hat mein Vertrauen missbraucht, und wenn es erst mal gebrochen ist, weiß ich, dass es das Schwierigste sein würde, es wiederherzustellen. Wie eine Blume, die die richtige Menge an Sonnenlicht, Wasser und Pflege benötigt, um zu blühen, verlangt Vertrauen nach der richtigen Menge an Zuwendung, um zu gedeihen. Wie kann ich das je von ihm erwarten, nach alledem, was passiert ist? Werde ich immer jedes kleinste Detail seines Tuns und Nichttuns hinterfragen, oder werde ich eines Tages damit abschließen können?

»Du hast mir einmal gesagt, dass du mein wahres Ich sehen könntest.« Meine Stimme bricht bei der Erinnerung an jene Nacht. »Tja, was ist, wenn das dein wahres Ich war? Was ist, wenn alles, was du mir von dir gezeigt hattest, einfach nur Schall und Rauch war?«

Er lächelt schwach und streichelt mit den Daumen meine Wangen. »Es gibt nur zwei Menschen in meinem Leben, die jemals mein wahres Ich gesehen haben. Eine davon starb, als ich sechs Jahre alt war, und die andere steht gerade direkt vor mir.«

Ich schließe die Augen in dem Moment, als er mir auf die Wange einen Kuss gibt, und hebe die Hände, um seine Handgelenke zu umgreifen. Als er zurückweicht, überrasche ich mich selbst, indem ich mit den Händen seine Arme hoch fahre, seinen Nacken umschlinge und seinen Kopf zurück nach unten ziehe, sodass seine Lippen nur wenige Zentimeter von meinen entfernt sind. Wir zögern beide eine Sekunde lang, bevor unsere Lippen sich endlich berühren.

Zunächst bewegen sich unsere Zungen langsam, werden jedoch bald schneller, weil jeder von uns will, dass der andere den Schmerz lindert. Ich werfe den Kopf in den Nacken, als sein Mund meine nackte Haut den Oberkörper hinuntergleitet und ich seinen Hals in einem Todesgriff umklammert halte, um ihn so nah wie möglich an mich zu pressen. Er macht einen Schritt nach vorn und drückt mich gegen die Tischkante, also hüpfe ich darauf, und er stellt sich zwischen meine Beine.

In Tylers Blick spiegelt sich ein innerer Konflikt, doch mein Körper verlangt eigenständig nach mehr. Ich schiebe die Hände unter sein Tank-Top, um die nackte Haut seines Waschbrettbauchs zu berühren. Langsam bewege ich die Hände höher und nehme den Stoff mit meiner Bewegung nach oben, bis mir etwas ins Auge fällt.

Dort, auf der rechten Seite seines Oberkörpers befindet sich in schwarzer Tinte eine Aufschrift im Kalligrafiestil, die »Sabrina« lautet. Mein Herz springt mir fast bis zur Kehle, während ich mit den Fingern die Kanten der Erhebung auf der Haut abtaste, die so aussieht, als wäre sie noch im Heilungsprozess. Ich hätte niemals gedacht, dass ich der Typ Mädchen sei, das von so etwas gerührt sein könnte, aber ich kann nicht lügen – ich glaube, das ist überwältigend. Wenn ich meinen Gedankenstrom lange genug anhalten könnte, wäre ich vielleicht in der Lage, zu ihm zu sagen, wie viel es mir bedeutet, dass er sich so etwas angetan hat. So sehr sogar, dass ich komplett sprachlos bin.

»Gefällt es dir?«, fragt er sanft und streichelt mit der Rückseite seiner Finger meine Wange.

»Wann hast du das machen lassen?«

»Am nächsten Tag, nachdem du weggefahren bist.«

Ich starre die ausdrucksstarken Linien der Buchstaben an, die auf ewig in seine Haut eingebrannt sind, und bin von ihrer Schönheit hin und weg.

»Es ist wunderschön … ich liebe es.« Und zum ersten Mal seit einer gefühlten Ewigkeit schaue ich ihn an und lächle.

»Nein. Das hier«, sagt er über mein Lächeln, »ist wunderschön. Ich hätte nicht gedacht, dass ich dieses Lächeln wiedersehen würde, und Gott weiß, dass ich es nicht verdiene.«

Seine Mundwinkel kräuseln sich, als er den Kopf neigt, um mich wieder zu küssen, aber ich halte ihn auf, indem ich meine Fingerspitzen auf seine Lippen lege.

»Ich kann nicht, es tut mir leid. Ich will es … offensichtlich … aber ich brauche etwas mehr Zeit, um über alles nachzudenken, und wenn wir das zu Ende bringen, was wir jetzt angefangen haben, wird es mich einfach noch mehr verwirren, als es ohnehin schon der Fall ist.«

Er greift nach meinen Fingern, die immer noch seine Lippen berühren, und küsst sie zart, bevor er sie über sein Herz legt.

»Baby, du brauchst dich niemals zu entschuldigen. Ich sollte derjenige sein, der dich auf seinen verdammten Knien um Vergebung anfleht.«

Ich lächle schwach, als meine Augen feucht werden und ich in seinem Gesicht nach der Antwort suche, die ich mehr brauche als jede andere. Er hatte diese magischen Worte gestern zu mir gesagt, doch letztendlich sind es doch nur Worte. Ich muss diese Worte spüren, wie sie mich umhüllen, genauso, wie es die Wärme seines Körpers tut. Und jetzt gerade brauche ich das mehr als alles andere.

»Liebst du mich wirklich, Tyler?«

Ohne auch nur eine Sekunde zu zögern, flüstert er: »Mit jeder Faser meines Herzens.«

Er neigt den Kopf und drückt seine Stirn an meine, während ich die Augen schließe, um die Nähe einige Momente lang zu genießen. Die Bekräftigung seiner Gefühle für mich ist wie die Salbe auf einer Wunde, die nicht heilen will, egal, wie sehr ich das will. Ich versuche, meinen Kopf frei zu bekommen von all den Gedanken, die dort wie ein Tornado wüten, aber es bringt nichts. Ich muss mir selbst etwas Zeit geben, um sorgfältig alles zu überdenken, weil ich nicht entscheiden kann, das Geschehene einfach so zu vergessen.

»Ich sollte gehen«, sage ich und klinge so erschöpft, wie ich mich auch tatsächlich fühle.

»Kann ich dich wiedersehen?«

»Ich bin mir nicht sicher, ob das ein Versprechen ist, das ich jetzt halten möchte.«

Er hebt den Kopf, wobei ihm ein paar Haarsträhnen auf die Augenbraue fallen. Instinktiv hebe ich die Hand, um sie beiseitezuschieben, lasse sie jedoch stattdessen wieder in den Schoß fallen. Ich versuche, nicht zuzulassen, dass der trostlose Blick in seinen Augen mich berührt, als ich vom Tisch hinuntergleite und ein paar Zeitungen mitnehme. Ich beuge mich hinab, gleichzeitig mit Tyler, um sie aufzusammeln, sodass unsere Köpfe fast zusammenstoßen. Ich reiche ihm die Exemplare, die ich aufgesammelt habe, während wir beide uns aufrichten, um sie dann wieder an mich zu reißen, nachdem ich gelesen habe, was dort steht.

»Warum … was soll das bedeuten?«, stammele ich.

Ich blättere durch jede Zeitung in meiner Hand. Von vorn bis hinten und von hinten nach vorn, wieder und immer wieder, aber er antwortet nicht. Ich bleibe bei einer stehen, die eine Gewerbeimmobilie etwa zwei Blocks von unserer jetzigen Position zum Kauf anbietet. Ich fühle mich komplett aus der Fassung gebracht und schaue ihn an, während er sich mit beiden Händen durch das Haar fährt und die Finger am Nacken verschränkt. Er sieht aus wie ein Kind, das mit der Hand in der Keksdose erwischt wurde, als ein bescheidenes Lächeln auf seinen Lippen erscheint.

»Ich sagte dir, dass ich alles tun würde, um das wiedergutzumachen, und das habe ich auch so gemeint.«

Verwirrung, Frustration, Freude … ich habe die Wahl. Alle diese Emotionen und noch einige andere mehr wirbeln durch meinen Kopf, als hätte ich einen Mixer eingeschaltet. Ich weiß gar nicht, wo ich anfangen soll.

»Du willst also hierherziehen? Einfach so … ohne mir auch nur irgendetwas zu sagen?« Meine Stimme klingt fast so panisch, wie ich mich fühle.

»Nein. Ich hätte es dir gesagt, wenn die Zeit dafür gekommen ist. Außerdem habe ich noch gar nichts entschieden.«

Ich versuche, mich in dieser Situation, die komplett aus dem Ruder gelaufen ist und sich mit jeder Minute verkompliziert, zu beruhigen. »Du kannst nicht einfach hierherziehen. Das kann ich nicht zulassen. Ich brauche Zeit zum Nachdenken. Und wer sagt denn überhaupt, dass ich, wenn ich tatsächlich darüber nachdenke, nicht beschließe …«

»Sag das nicht.« Er kommt schnell auf mich zu, nimmt mir die Zeitungen aus der Hand und wirft sie auf den Tisch. Er zieht mein Kinn mit seinem Daumen und Zeigefinger hoch, sodass ich seinem bohrenden Blick nicht ausweichen kann, und schaut mir direkt in die Augen, als er wieder spricht.

»Wenn du morgen nach Timbuktu umziehst, stell dir vor, dann würde ich auch dort nach Restauranträumen suchen. Und weißt du auch, warum?«

Ich schüttele den Kopf, während er immer noch mein Kinn festhält.

»Dort, wo du bist, will ich auch sein. Du kannst dir all die Zeit lassen, die du zum Nachdenken brauchst, aber ich gebe nicht auf. Du und ich … wir gehören zusammen, und ich werde so lange warten, wie es eben braucht, weil ich dich liebe.«

Ich muss mich hier behaupten, was noch viel schwieriger wird als vorher, wenn er mir solche Dinge sagt. Ich liebe ihn, aber wie ich ihm gestern Abend schon gesagt habe, ist es nicht genug … zumindest jetzt nicht, wenn mein Kopf und Herz in unterschiedliche Richtungen auseinandergehen.

»Tyler, ich hatte vorher nie eine richtige Beziehung gehabt, aber ich bin mir ziemlich sicher, dass ein Umzug quer über das ganze Land nach einem Monat nicht normal ist. Besonders, wenn einer von uns den anderen bereits betrogen hat.«

Er öffnet den Mund, um etwas zu sagen, aber ich rede weiter, weil ich nicht noch mehr von ihm beeinflusst werden will. »Vertrauen ist nichts, was ich einfach so über Nacht wieder einschalten kann. Ich brauche Zeit, und ich möchte, dass du mir diese Zeit gibst, egal, wie lange es dauern wird.«

Er denkt eine oder zwei Sekunden lang über meine Bitte nach, während er mein Gesicht in beide Hände nimmt und schließlich mit einer leichten Traurigkeit in den Augen zustimmend nickt. Die Unsicherheit um uns herum ist so dicht, dass noch nicht einmal ich weiß, ob ich ihn jemals wiedersehen werde. Ich stelle mich auf die Zehenspitzen und führe meine Lippen an seine, weil ich ihn noch einmal schmecken möchte, bevor ich dieses Zimmer verlasse. Er legt die Arme besitzergreifend um mich, und ich nehme seinen Stoppelbartkiefer in die Hände und küsse ihn, als gäbe es kein Morgen.

Als wir den Kuss lösen, strömen schon die ersten Tränen meine Wangen herunter. Er wischt sie vorsichtig mit dem Daumen weg. »Weine nicht … das ist nicht das Ende. Ich verspreche es.«

Er lässt mich los, während ich die Arme fallen lasse und meine Handtasche wieder vom Boden aufhebe, wohin ich sie geworfen hatte. Tyler begleitet mich zur Tür und öffnet sie für mich, wonach ich die Schwelle zurück in den Gang überquere, bevor ich mich umdrehe und ihn zum letzten Mal anschaue.

Meine Stimme zittert nur ein wenig, als ich sage: »Mach’s gut.«

»Mach’s gut, Sabrina.«

Der Gang zum Aufzug ist noch schwieriger, weil ich weiß, dass er mich beobachtet. Als die Türen des Aufzugs aufgehen, drücke ich auf den Knopf, um nach unten zu fahren, und schaue dann nach ihm. Wir beide nutzen jede Sekunde, bevor die Türen ganz zugehen. Ich starre wieder mein Spiegelbild an und denke, wie seltsam das doch ist, dass nach zehn Jahren ich diejenige bin, die sich diesmal entscheidet, zu gehen.

KAPITEL 27

»Okay, Mom«, schnaufe ich ins Telefon, weil ich den Versuch, auch etwas zu sagen, mittlerweile aufgegeben habe.

»Sabrina, jetzt weißt du, dass du besser auf dich aufpassen solltest. Dein Job verlangt dir viel zu viel ab. Ich glaube, die beste Medizin wäre ein schön langer Urlaub.«

Meine Mutter, Gott segne sie. Wenn sie doch nur begreifen könnte, dass mein Job der einzige Grund ist, weshalb ich noch nicht verrückt geworden bin. Seit ich Tyler vor einigen Wochen in diesem Hotelgang stehen gelassen hatte, ist mein Herz Achterbahn gefahren. An einem Tag ist es eine Fahrt nach oben, und ich bin mehr als bereit, mich ins Unbekannte zu stürzen. Am nächsten Tag ist es so eine heftige Talfahrt, dass ich alles hinschmeißen, ihn vergessen und einfach nur mein Leben weiterleben will. Heute ist es in jeder Hinsicht eine Talfahrt.

Ich reibe mir die Augen, während das Telefon meine Schulter hinunterrutscht. Ich kann es noch rechtzeitig festhalten, bevor es auf meinen Tisch fällt. »Mom, ich habe mir gerade erst vor anderthalb Monaten Urlaub genommen. Ich kann so schnell nicht wieder einen nehmen.«

»Das mag ja vielleicht so sein, aber du klingst so, als müsstest du etwas unternehmen, Schatz. Ist alles in Ordnung? Wie läuft es mit Tyler?«

Überraschenderweise war meine Mutter von Anfang an auf Tylers Seite, seit ich ihr erzählt hatte, dass wir eine Pause einlegen. Als sie es herausgefunden hatte, sagte sie: »Du meinst wie bei Ross und Rachel aus Friends ?«

Ich musste klarstellen, dass Ross und Rachel schon in der Pause waren, als der besagte Seitensprung passierte, und dass es mir ganz lieb wäre, wenn sie mein Privatleben nicht mit dem zweier fiktionaler Charaktere vergleichen würde. Ich habe ihr weiter erklärt, dass Tylers Seitensprung dann passiert ist, als wir überhaupt gar keine Pause eingelegt hatten, und es der Grund dafür ist, dass wir uns jetzt erst mal nicht sehen.

Ich atme tief mit dem Mund ein und dann laut durch die Nase aus, bevor ich ihr wieder erkläre, warum die Dinge sich im Moment nicht bessern.

»Ich habe nicht mehr mit ihm gesprochen, seit er vor ein paar Wochen wieder geflogen ist, also würde ich sagen, dass es zwischen uns noch genauso ist wie das letzte Mal, als ich mit dir gesprochen hatte … und das war … gestern, stimmt’s?«

»Ich habe gestern nicht mit dir gesprochen.«

»Das weiß ich, Mom. Ich habe nur versucht, witzig zu sein.«

»Sabrina, daran ist absolut nichts witzig«, sagt sie ernst. »Offensichtlich liebt dich der Mann stark genug, dass er zu dir ziehen möchte. Was muss er denn noch tun?«

Ich quittiere ihre Frage mit einem Schweigen, das so finster ist, dass ich fast schreien möchte, weil ich nicht weiß, ob er überhaupt irgendetwas tun muss. Die ganze »Es geht nicht um dich, sondern um mich«-Geschichte ist genau das, worum es jetzt letztendlich nur noch geht. Ich habe schlicht und einfach ein Vertrauensproblem. Ich hatte das schon mein ganzes erwachsenes Leben lang, und ich kann nicht einfach mit dem Finger schnipsen, und es geht von einem Tag auf den nächsten weg. Was mich umbringt, ist mein Versuch, genau das zu tun. Doch jedes Mal, wenn ich denke, dass ich die Festung der Einsamkeit um mich herum niederreißen möchte, um Tyler zu glauben, fange ich an, mich selbst zu kritisieren. Dann bin ich wie ein Hund, der seinem Schwanz hinterherjagt, und stehe wieder am Anfang. Es macht mich fertig.

»Mom, ich will nicht mehr darüber reden, wenn dir das nichts ausmacht.«

Sie seufzt laut am Telefon und sagt dann: »Weißt du, es gibt da dieses Sprichwort über das Vergeben, Sabrina. ›Irren ist göttlich und Vergeben menschlich.‹«

Ich versuche, mein Lachen über ihren Fehler zu unterdrücken. »Du hast es vertauscht. Es heißt: ›Irren ist menschlich und Vergeben göttlich.‹«

»Noch besser«, sagt sie triumphierend.

»In Ordnung, Mom«, sage ich immer noch grinsend. »Ich muss weiterarbeiten. Ich rufe dich später in der Woche an, okay?«

»Okay.« Dann seufzt sie wieder, als würde ich sie abwimmeln wollen. »Pass auf dich auf, Süße. Hab dich lieb.«

»Hab dich auch lieb, Mom. Tschüss.«

Ich lege den Telefonhörer auf und bin immer noch verwundert, dass meine Mutter so ein treuer Fan von Tyler ist. Er ahnt wohl kaum, dass nicht nur meine Mutter sich für seine Belange einsetzt, sondern dass seine größte Cheerleaderin auch die Person ist, von der er es am wenigsten erwartet hätte.

Julia.

Nachdem ich beschlossen hatte, mein Herz im vierzehnten Stock des Delano-Hotels zu lassen, war Julia überzeugt, dass ich den allergrößten Fehler meines Lebens gemacht habe. Niemand ist wohl mehr schockiert als ich angesichts dieser komischen Wendung der Ereignisse. Ich meine, das Mädchen hätte ihn fast in unserem Wohnzimmer angegriffen und wollte ihn in Stücke reißen. Nur um einige Tage später so plötzlich eine Hundertachtzig-Grad-Drehung zu vollziehen, dass mir schummrig wurde.

Ich schwöre, wenn Julia nicht so unglaublich erfolgreich mit ihrem Eventmanagementgeschäft wäre, gäbe sie eine fantastische Rechtsanwältin ab, weil sie jede Gelegenheit nutzt, um sich zu Tylers Gunsten zu äußern. Ihr größtes Argument dafür, auf Tylers Seite zu sein, ist das gleiche wie bei meiner Mutter: Er ist bereit umzuziehen. In ihren Augen zeigt das ein riesengroßes Engagement von seiner Seite, und ich verstehe das, wirklich, das tue ich. Doch das merzt nicht das aus, was vorher passiert ist, was ihn überhaupt dazu gebracht hat, über so einen gewagten Schritt nachzudenken. Wenn ich ihr das sage, verliert sie sich in einer ewig langen Erklärung, die mich absolut in den Wahnsinn treibt.

Zuerst fängt sie mit dieser ganzen Geschichte an, dass Tyler denkt, er sei nicht gut genug für mich. Nach allem, was ich ihr über seine Kindheit erzählt habe, glaubt sie, dass es einen direkten Einfluss auf die falschen Entscheidungen in seinem Leben hat, einschließlich der letzten. Das Problem, das ich mit ihrer Argumentation habe, ist die Frage, wie lange man die Fehler der Gegenwart auf die Vergangenheit schieben kann. Ich versuche nicht im Geringsten, gefühllos oder gleichgültig zu sein, ganz im Gegenteil, und mir bricht jedes Mal das Herz, wenn ich daran denke, wie er es als Kind schwer hatte. Was mir Sorgen bereitet, ist die Frage, ob er jedes Mal, wenn er meine Gefühle für ihn auch nur ansatzweise anzweifelt – und ich will mir gar nicht erst vorstellen, wie er das tun konnte –, nicht genauso schnell in das Bett von einer anderen hüpft, wie er das mit Ava getan hat.

Ava. Allein schon der Klang ihres Namens vermittelt mir ein leichtes Übelkeitsgefühl im Magen. Was Julia zu dem zweiten Teil ihres Plädoyers in der Sache Sabrina Chandler gegen Tyler Anderson bringt: Er hat sie gefeuert. Toll! Gut gemacht, Tyler! Meine Widerlegung ist diesmal ein Leichtes: Er hatte mit ihr geschlafen, bevor er sie gefeuert hat. Er sagte zwar, dass er sie sofort gefeuert hätte, wenn ich ihm von dem spontanen Treffen in seinem Büro an jenem Tag erzählt hätte. Ich bin mir jedoch nicht sicher, ob ich ihm diese Antwort ganz abkaufe. Er hatte meine Reaktion auf sie doch einige Tage zuvor gesehen, als sie unangekündigt in seiner Wohnung auftauchte. Tyler wusste, wie aufgebracht ich war, weil ich wehrlos mit ansehen musste, wie sie ihm ihre Hände auf den Bauch legte, als wäre sie eine Katze, die ihr Revier markiert. Sogar mit all diesen Hinweisen hätte ich ihn wegen der Eifersucht, die sie in mir entfacht hatte, nicht bitten können, sie vor die Tür zu setzen. Gott weiß, ich wollte es, und ich bin froh, dass er es letztendlich getan hat, aber mir ist klar, dass es zu der Zeit eine absolut ungerechtfertigte Bitte von meiner Seite gewesen wäre.

Das bringt Julia zu dem Abschlussargument aus ihrer Sicht: das Tattoo.

Die wichtigste Information für sie ist das Datum, an dem er sich das Tattoo hat machen lassen. Die Tatsache, dass er es am nächsten Tag gemacht hat, nachdem ich ihn in Philadelphia zurückgelassen hatte, ist eine ziemlich große Sache. Wenn überhaupt, dann hilft ihm das in meinen Augen. Es mag für jemanden kindisch oder sogar dämlich erscheinen, aber die eigene Haut freiwillig und permanent zu brandmarken, und das so nah am Herzen … tja, also für mich ist es absolut romantisch und lässt mich auch nicht kalt.

Und so ist die Jury, wie ich Julia fast jeden Tag in den letzten paar Wochen erklärt habe, immer noch unentschieden in Sachen Tyler. Ich weiß, dass es nicht fair ist, ihn in der Ungewissheit zu lassen, also muss ich früher oder später eine Entscheidung treffen. Das Problem mit der Entscheidungsfindung ist, dass mein Herz in beiden Fällen gebrochen werden könnte. Ich liebe ihn so sehr, dass es mich davon abbringt, eine Entscheidung treffen zu wollen. Ich habe so sehr Angst, dass er mich wieder verletzen könnte, dass es mich in diesen Schwebezustand versetzt, von dem ich weiß, dass mein Herz dort sicher aufgehoben und unter ständiger Bewachung ist.

Müde, und hoffentlich fertig mit der heutigen Selbstmitleidsshow, schiebe ich meinen Stuhl zurück und hole mir meine Handtasche, weil ich schon etwas spät dran bin für das Treffen mit einem lokalen Künstler in dessen Studio. Ich bin dankbar, dass ich genug Arbeit habe, um mich beschäftigt zu halten, aber es ist nicht annähernd so, wie ich das gern hätte. Wie es so schön heißt: Ein müßig Gehirn ist des Teufels Werkstätte oder, in meinem Fall, Tylers Werkstätte.

Als ich um kurz nach vier Uhr wieder in die Galerie komme, starrt unsere Empfangsdame Sarah mich mit einem Riesenlächeln im Gesicht an. Ihr übliches lebhafte Wesen ist jetzt besonders lebhaft, als ich mich ihr nähere, während ich mir die Sonnenbrille auf den Kopf setze.

»O mein Gott! O mein Gott! Du wirst es nie erraten!« Sie ist so aufgeregt, dass sie fast vom Stuhl fällt.

Ich lächle sie an und habe keinen blassen Schimmer, was der Grund für so viel Überschwang sein könnte. »Ich habe in der Tat keine Ahnung, was ist denn?«

Sie wühlt durch ein paar Dinge auf ihrem Tisch und holt einen Notizblock hervor, reißt schnell das obere Blatt ab und reicht es mir. Ich nehme es, schaue auf ihre Handschrift auf dem kleinen Stück Papier und verstehe die große Aufregung nicht gleich, bis ich es noch mal lese.

Den Blick immer noch auf die Nachricht gerichtet, frage ich sie: »Wann hat er angerufen?«

»Vor etwa einer Stunde.«

Ich schaue sie an und erwidere das Riesenlächeln, sage Danke und begebe mich dann zurück in mein Büro, wobei ich die Tür für mehr Privatsphäre zumache. Ich setze mich an den Tisch, atme ein paar Mal ein und aus, um mich zu beruhigen, lange genug, um den Hörer zu nehmen und zurückzurufen.

Eine Frau geht beim zweiten Klingeln ans Telefon, und ihre Begrüßung macht mein Lächeln noch breiter.

»Guten Tag, könnte ich bitte mit Dennis Forrester sprechen?«

Sie legt mich für ein paar Sekunden in die Warteschleife, bis eine Männerstimme in der Leitung erklingt. »Hier ist Dennis Forrester. Wie kann ich Ihnen helfen?«

»Mr Forrester, hier ist Sabrina Chandler, Sie hatten vorhin angerufen.«

»Vielen Dank, dass Sie mich so schnell zurückrufen, Ms Chandler«, sagt er herzlich.

»Es kommt nicht jeden Tag vor, dass der Chefkurator des Philadelphia Museum of Art einen persönlich anruft, also bin ich davon ausgegangen, dass es wichtig sein muss.«

Er lacht, und ich fühle mich noch etwas wohler. »Ich vermute, Sie haben recht.«

»Was genau kann ich für Sie tun, Mr Forrester?«, frage ich, während ich vor Neugier fast sterbe.

»Ich hoffe in der Tat, dass Sie etwas für mich tun können. Ich habe mich gefragt, ob Sie Interesse an einem Bewerbungsgespräch für eine Stelle hier in unserem schönen Museum hätten.«

Ich schaue mich in meinem Büro auf der Suche nach einer versteckten Kamera um, damit ich fragen kann, ob man mich auf den Arm genommen hat, als er wieder meinen Namen sagt, um meine Aufmerksamkeit zu gewinnen.

»Es tut mir so leid, Mr Forrester, Sie haben mich nur gerade kalt erwischt.« Ich grabe tief, um meine professionellste Stimme in diesen Umständen hervorzukramen, und sage: »Darf ich fragen, um welche Stelle es dabei geht?«

»Assistentin des Chefkurators.«

Verdammte Scheiße. Bevor mein Gehirn meinem Mund hinterherkommen kann, antworte ich schon.

»Ja, natürlich wäre ich an einem Bewerbungsgespräch für diese Stelle interessiert. Vielen Dank dafür.«

»Wunderbar. Ich schaue mir gerade Ihren Lebenslauf an und muss sagen, dass ich sehr beeindruckt bin.«

Moment mal, woher hat er meinen Lebenslauf? Verdammt, ich habe ihn in den letzten Jahren gar nicht angeschaut oder aktualisiert. Während er in seinem Terminkalender nachschaut, wann er Zeit für ein Telefonbewerbungsgespräch in den kommenden Tagen hätte, kommt mir schon Dampf aus den Ohren.

»Passt Ihnen das, Ms Chandler?«

»Es tut mir so leid, könnten Sie das bitte noch einmal wiederholen?«, rette ich mich schnell.

»Wie wäre es mit morgen, Mittwoch, um drei Uhr. Passt Ihnen das?«

Ich schaue gar nicht erst in meinen Kalender und sage zu, denn auch wenn ich gerade voll angepisst bin, bin ich doch kein Vollidiot.

»Klingt wunderbar. Ich freue mich schon darauf, Mr Forrester.«

Wir beenden den Anruf mit den üblichen Höflichkeitsfloskeln, und als ich auflege, hebe ich den Hörer gleich wieder ab, um die Person anzurufen, die ganz bestimmt dahinterstecken muss.

»Hey, Süße, was gibt’s?«

Ich presse den Telefonhörer so stark zusammen, dass er in meiner Hand fast zerbricht, und spreche mit zusammengebissenen Zähnen. »Julia, hast du meinen Lebenslauf jemandem im Philadelphia Museum of Art geschickt?«

»Ähm, wieso?«

»Sie haben mich gerade angerufen, um für Mittwoch ein Telefonbewerbungsgespräch zu verabreden, deswegen. Das Beste daran ist, dass er erwähnt hat, mein Lebenslauf sei beeindruckend. Und ich dachte, dass es lustig ist, weil ich ihn nicht aktualisiert habe, seit ich angefangen habe, hier zu arbeiten.«

»Hm, interessant.«

»Das war’s? Das ist alles, was du dazu zu sagen hast? Ist das dein Ernst?«

Sie ist still, zu still, was darauf hindeutet, dass sie auf frischer Tat ertappt wurde.

»Bitte sag etwas, Julia.«

»Herzlichen Glückwunsch?«

»Ich bin gerade so wütend auf dich, dass ich nicht klar denken kann. Also bevor ich auflege, warne ich dich, dass ich jetzt auflegen werde, okay?«

Sie ist klug genug, um nur ein reuevolles »Okay« zu sagen, bevor ich den Hörer kraftvoll auflege.

Ich liebe sie über alles, aber sie ist verrückt! Glaubt sie ernsthaft, dass das alle meine Probleme lösen könnte? Und ich bin wahnsinnig, dass ich einfach so dasitze und es geschehen lasse. Könnte ich tatsächlich qualifiziert genug sein, um mir ein Telefonbewerbungsgespräch für meinen Traumjob ohne ihre Hilfe zu sichern? Vielleicht bin ich ja verrückt. Das bringt mich dazu, daran zu denken, eine Kopie von diesem Lebenslauf zu bekommen, den sie abgeschickt hatte. Wer weiß, zum Kuckuck, was sie da alles aufgeschrieben hat!

Ich hole mir wütend meine Handtasche und verlasse meinen Arbeitsplatz, um diesen meinen Lebenslauf selbst kennen zu lernen … und Julia umzubringen.

KAPITEL 28

Ich bin in der letzten halben Stunde so oft aus der Küche und in das Wohnzimmer gegangen, dass ich Tausende von Kalorien verbrannt haben muss, während ich darauf gewartet habe, dass Julia nach Hause kommt. Vor Wut kochen beschreibt es nicht einmal annähernd. Wie kann sie es wagen, so eine Nummer abzuziehen? Es ist so unfair von ihr, hinter meinem Rücken zu versuchen, mich dazu zu bringen, eine Entscheidung zu Tylers Gunsten zu fällen, indem sie mir eine Riesenkarotte vor die Nase hängt. Beste Freundin, Schwester und Komplizin – nicht mehr. Das hier überschreitet die Linie etwas weiter, als mir lieb ist, und geht über ihr gewöhnliches Maß an Einmischung hinaus.

Wenn ich es mir genau überlege, hatte ihre Einmischung mich überhaupt erst in diese vertrackte Situation gebracht. Wenn Julias aufmunternde Worte vor fast vier Monaten nicht gewesen wären, würde ich jetzt nicht ihren Tod planen. Als ich diese dämliche Jubiläumseinladung bekommen habe, hätte ich sie in tausend kleine Fetzen zerreißen und verbrennen müssen, bis davon nichts mehr übrig blieb außer einem Aschehaufen. Aber nein, was habe ich stattdessen getan? Ich habe zugelassen, dass ihre kleine Tony-Robbins-Nummer auf mich wirkte. Ich war nach ihrer Rede überzeugt, dass es mein Schicksal ist, Tyler wiederzutreffen und Lisa und Chris zu konfrontieren. Als hätte ich zwei Fliegen mit einer Klappe schlagen sollen. Dass ich nicht lache! Die Einzige, die jetzt noch geschlagen wird, ist Julia, sobald sie durch diese Tür hereinkommt.

Das Geräusch ihrer klirrenden Schlüssel hält meine Bewegung auf. Sie öffnet langsam die Tür und steckt erst mal nur ihren Kopf herein, um zu sehen, ob die Luft rein ist. Als sie mich sieht, wie ich mit zu Fäusten geballten Händen dastehe, verschwindet ihr Kopf, als würde sie sich umdrehen und entschwinden wollen. Wehe!

Ich bin so wütend, dass meine Stimme unheimlich ruhig klingt, als ich spreche. »Komm herein. Jetzt.«

Julia kommt herein und setzt sich auf die Couch, nachdem sie ihre Hand- und Laptoptasche im Flur abgelegt hat. Ich trete heran und stelle mich ihr gegenüber, wobei ich mir Mühe gebe, nicht über den Couchtisch zu hechten und sie zu Tode zu würgen.

»Sabrina …«

Ich hebe die Hand und schneide ihr das Wort ab.

»Ich … ich weiß noch nicht einmal, wo ich anfangen soll. Ich bin so wütend, dass ich dich jetzt am liebsten erdrosseln würde. Kannst du nicht begreifen, dass es mein Leben ist, mit dem du da spielst? Das ist keine Fernsehserie, Julia. Das ist echtes Leben!«

Ich fahre mir mit den Händen durch das Haar und entscheide mich, auf der kurzen Strecke zwischen dem Couchtisch und dem Fernseher wieder auf und ab zu gehen.

»Lass es mich erklären …«

»Sonst noch was? Nein, du bekommst jetzt keine Möglichkeit, es zu erklären. Ich meine, ernsthaft, welche Reaktion hast du denn von mir erwartet, wenn ich es herausfinde? Hast du geglaubt, ich würde alle meine Sachen morgen einpacken, mit dem neuen Job anfangen und glücklich mit Tyler leben, bis wir nicht gestorben sind? Wenn du das gedacht haben solltest, muss ich dich leider enttäuschen, weil das nämlich nicht passieren wird!«

»Warum nicht?«, fragt sie trotzig.

Ich lache, weil sie es sicherlich nicht ernst meinen kann. »Machst du gerade Witze? Muss ich das wirklich im Detail erklären?«

Sie nickt bejahend.

»In Ordnung. Zuerst einmal bin ich nicht für diesen Job qualifiziert. Der einzige Grund, weshalb man meine Bewerbung berücksichtigt hat, war, weil du um einen Gefallen gebeten hattest. Ich will meinen Traumjob nicht bekommen, weil jemand seine Beziehungen spielen ließ. Ich will ihn verdienen, offen und ehrlich. Ganz zu schweigen davon, dass dieser Job in einem ganz anderen Staat ist, verdammt noch mal! Es ist nicht so, als könnte ich ihn einfach annehmen und dann in zwei Wochen anfangen. Ich müsste mein ganzes Leben einpacken und mitnehmen und dann bei Null anfangen.«

»Du kommst aus Pennsylvania«, sagt sie trocken.

Ich hebe eine Augenbraue, um sie zu warnen, dass sie den Mund halten soll, bevor sie sich in weitere Schwierigkeiten mit mir redet.

»Zweitens muss dieser ganze Kreuzzug, den du für Tyler und mich unternimmst, aufhören! Ich habe dir schon tausend Mal gesagt, dass ich meine Gefühle nicht einfach per Knopfdruck steuern kann. Als meine beste Freundin«, ich halte inne, um mich umzudrehen und sie bedeutungsvoll anzuschauen, »solltest du das respektieren und es einfach dabei belassen.«

Wir schweigen beide, bis sie sich vorbeugt, die Ellbogen auf die Knie legt und die Hände faltet.

»Darf ich jetzt etwas sagen?«, fragt sie.

»Nur zu, aber es wird keinen Unterschied machen.«

»Seit wir uns im College kennengelernt haben, Sabrina, hattest du dich versteckt, weil diese Arschlöcher dir etwas angetan hatten. Ich habe dagesessen und zugeschaut, wie du dich jahrelang selbst gegeißelt hast … genau hier auf dieser Couch. Und in dem Moment, als ich in deinen Augen ein Licht aufgehen sah, nachdem du von dem Treffen mit Tyler zurückgekommen warst, habe ich mich sehr für dich gefreut.«

Ich setze mich an die Kante der Couch, da meine Beine langsam wackelig werden.

»Wenn du auch nur eine Sekunde lang glaubst, ich würde zulassen, dass du das alles aufgibst nach alldem, was du durchgemacht hast, liegst du leider falsch. Denn das ist, was beste Freunde tun. Sie passen aufeinander auf.«

Meine Augen werden feucht, als sie sich im Sitzen umdreht, mich anschaut und meine Hände in ihre nimmt.

»Sabrina, du wartest schon so lange auf so einen Job, seit ich dich kenne. Das ist eine einzigartige Gelegenheit. Bei aller Liebe, du wärst ein Vollidiot, wenn du ihn ablehnst«, sagt sie mit einem schiefen Lächeln. »Wen interessiert es, ob Alex den Lebenslauf abgeschickt hat, den ich ihm für dich gegeben hatte? Damit hast du einen Fuß in der Tür.«

Ich ziehe meine Hände von ihren weg, während ich mir wütend die Augen abwische und von der Couch aufstehe. »Was hast du gerade gesagt?«

Julia sieht verwirrt aus und fragt: »Welchen Teil soll ich wiederholen?«

»Den Teil mit Alex und dem Lebenslauf, den er abgeschickt hat. Ich habe gedacht, dass du das alles gemacht hast.«

Sie flucht kaum hörbar und lässt die Hände in den Schoß fallen. Sie streicht sich den Pony aus dem Gesicht, als sie sagt: »Ich dachte, du wüsstest, dass er es war.«

»Nein, ich hatte keine Ahnung, dass er da auch drinsteckt! Was zum Geier geht hier vor? Wie kommt Alex in diese ganze Geschichte?«

Sie hebt die Hände. »Sabrina, beruhige dich.«

Mich beruhigen? Sagt sie mir allen Ernstes, ich soll mich beruhigen? Sie hat nicht nur meinen Lebenslauf gefälscht, den ich immer noch nicht gesehen habe, sondern hat auch noch meinen Chef an ihren Plänen und Projekten teilhaben lassen.

»Julia, fang an zu reden, oder ich schwöre bei allem, was heilig ist, ich werde dich umbringen!«

Sie atmet aus und steht auf, während sie mit immer noch erhobenen Händen auf mich zugeht, als würde sie sich einem schreckhaften Tier nähern.

»Es ist nicht so hinterhältig wie es aussieht. Er kam letzte Woche in mein Büro für ein Meeting, und du wurdest bei dem Gespräch erwähnt. Ich habe ihm nichts gesagt, außer, dass ich einen von euch dazu bringen will, den Arsch zu bewegen, um endlich wieder mit dem anderen zusammenzukommen.«

»Und wie kam es dann … dazu?«, sage ich mit einer Handbewegung in der Luft um mich herum.

»Als eine Art nachträglicher Einfall erwähnte er, dass er oder jemand aus seiner Familie – ich kann mich nicht mehr erinnern, wer es war – den Chefkurator des Philadelphia Museum of Art kennt. Also …«

»Also was?«, sage ich und dränge sie dazu, zu Ende zu sprechen.

»Also«, sagt sie, »habe ich ihm im Witz vorgeschlagen, wenn er deinen Lebenslauf der richtigen Person zuspielen könnte, dann würde meine Firma jedes Event seiner Wahl kostenlos ausrichten.«

Ich weiß gar nicht, was ich ihr sagen soll. Ich öffne den Mund, um etwas zu sagen, aber es kommt nichts heraus. Ich bin sprachlos oder verstört, was auch immer davon. Ich kann nicht glauben, dass sie das alles getan hat und auch noch obendrein Alex mit hineingezogen hat. Es ist offiziell, mein ruhiges, ereignisloses Leben ist untergegangen und ward nie wieder gesehen.

»Ja«, sagt Julia kleinlaut. »Jetzt schulde ich ihm etwas. Aber so etwas von.«

Ich lache nervös und glaube, es ist ein Anzeichen dafür, dass ich verrückt geworden bin. Ich drehe mich um und gehe schnurstracks in mein Zimmer, während Julia mir dicht folgt.

»Sabrina, du wirst dieses Bewerbungsgespräch durchziehen«, sagt sie, als ich bei meiner Tür ankomme.

»Nein, das werde ich nicht.« Ich schlage ihr die Tür vor der Nase zu und beende so die Unterhaltung.

Ich lasse mich auf mein Bett fallen und starre an die Decke. Diese arme Decke hat in den vergangenen Monaten ganz schön viele Blicke abbekommen. Ich bin mir sicher, dass sie es satt hat, dass ich sie entweder weinend oder schweigend anschaue und nach Antworten suche. Heute Abend ist sie nicht anders, mit all ihren kleinen Fehlern, die ich mir eingeprägt habe; sie schaut mich einfach nur leer an und zwingt mich, eigenständig eine Entscheidung zu fällen.

Am nächsten Morgen gebe ich mir die allergrößte Mühe, jegliche Versuche Julias zu ignorieren, mich in ein Gespräch zu verwickeln; ich bin immer noch aufgebracht, und ich kann ziemlich lange nachtragend sein. Ich überstehe unser gewohntes morgendliches Kaffeetrinken zusammen, ohne auch nur einen Laut von mir zu geben, wonach ich zur Arbeit fahre mit der festen Absicht, mit Alex zu reden. Wenn überhaupt, dann war das eines der besten Dinge, die Julia zu Tylers Gunsten hätte tun können, weil sie und Alex jetzt ganz oben auf der guten alten Abschussliste rangieren.

Ich komme relativ früh in der Galerie an und lasse meine Handtasche und die Schlüssel auf meinen Tisch fallen, bevor ich den Flur überquere, um in das Büro von Alex zu gehen. Die Tür ist zu, also klopfe ich leicht an und öffne sie, ohne seine Antwort abzuwarten, ob ich nun hereinkommen darf oder nicht.

Sobald ich ihn an seinem Tisch sitzen sehe, bewegt er die Maus mit der Hand nicht mehr und grinst, als ich die Tür hinter mir schließe.

»Guten Morgen, Sabrina. Ich hätte dich ja gebeten hereinzukommen, aber du hast es ja schon selbst getan.«

Ich grinse ebenfalls selbstgefällig zurück und sage: »Ich bin mir sicher, dass du sowieso weißt, weshalb ich hier bin, entschuldige mich also bitte dafür, dass ich heute Morgen nicht gerade die beste Laune habe, Alex.«

Er lehnt sich lässig in seinem Stuhl zurück und rückt seine Krawatte zurecht, während er mich beobachtet, wie ich eine Hand auf die Hüfte lege, das universelle Zeichen für »Ich bin angepisst«.

»Möchtest du nichts sagen?«, frage ich.

»Was willst du denn hören? Den Teil, bei dem ich dir erzähle, dass ich es war, der Dennis angerufen und ihn gebeten hat, einen Blick auf deinen Lebenslauf zu werfen? Oder den Teil, bei dem ich dir sage, dass du das Bewerbungsgespräch machen solltest.«

»Also gibst du es zu?«

Er kichert. »Natürlich gebe ich es zu und würde es jederzeit wieder tun.«

»Ich bin so froh, dass du das lustig findest, weil ich nicht im Entferntesten darüber lachen kann.«

Alex steht auf, aber ich begebe mich schon zur Tür, um zu gehen. »Mach dir nicht die Mühe aufzustehen, ich gehe schon.«

»Sabrina, warte.«

Ich drehe mich nicht um, obwohl ich höre, dass er hinter mir steht. Ich bin so kurz davor, entweder ihn oder Julia umzubringen, dass mir schon die Finger jucken. Was ich will, ist, hier rauszukommen und in mein Büro zu gehen, damit ich auf etwas einschlagen kann, um die Wut abzubauen. Dann drehe ich mich doch mit einem Ruck um und sehe Alex und sein Lächeln mit Grübchen, der sich offensichtlich amüsiert und mich damit erst recht in Rage bringt.

»Was du nicht weißt, ist, dass ich ihn nicht darum gebeten habe, ein Bewerbungsgespräch mit dir abzuhalten. Er hatte nur zugesagt, sich deinen Lebenslauf anzuschauen, und wenn er passte, würde er darüber nachdenken. Du warst es, Sabrina, und sonst niemand, der sich dieses Bewerbungsgespräch gesichert hat.«

Das verändert die Dinge schon, aber nur geringfügig. Es mindert nicht Julias wahren Beweggrund, diesen Ball ins Rollen gebracht zu haben. Das wirft aber die Frage auf, warum Alex ihr bei ihrem verrückten abwegigen Projekt überhaupt beistehen wollte. Selbstverständlich haben wir uns darauf verständigt, nur Freunde zu bleiben, aber irgendwie haben wir schon eine gemeinsame Vergangenheit, auch wenn sie winzig ist. Vielleicht nicht ganz so unbedeutend, wie das soeben in meinem Kopf klang, aber eine Vergangenheit ist eine Vergangenheit, nicht wahr?

»Warum hast du dem zugestimmt, Alex?«, frage ich ihn interessehalber.

Sein Ausdruck ist amüsiert, als er den Kopf neigt. »Du meinst, abgesehen davon, dass ich Julias Service gratis nutzen kann, wenn ich es will?«

Ich nicke halb lächelnd, weil der Gedanke daran, dass Julia Alex jederzeit zur Verfügung steht, ziemlich lustig ist, und insgeheim hoffe ich, dass er sie für all das durch die Hölle gehen lässt.

Er steckt die Hände in die Hosentaschen und sagt: »Vielleicht habe ich einfach nur eine Schwäche für ein Happy End.«

Alex streckt die Hand aus, um die Tür für mich zu öffnen, während ich wegen seiner Antwort irgendwie noch mit offenem Mund dastehe. Meine Füße setzen sich langsam in Bewegung, und ich mache ein paar Schritte aus seinem Büro hinaus, als er wieder meinen Namen ruft.

»Viel Erfolg für das Bewerbungsgespräch später«, wünscht er mir und sieht zufrieden mit sich selbst aus, während er die Tür hinter mir schließt.

Ich gehe etwas benebelt zurück in mein Büro, lasse mich auf meinen Stuhl fallen und frage mich, was um Himmels willen dort eben passiert ist. Mir brummt der Schädel, und ich reibe mir die Schläfen in dem Versuch, die drohenden Kopfschmerzen abzuwenden, die sich schon seit gestern zusammenbrauen. Ich kann mich nicht auf den guten Rat von Scarlett stützen, weil ich nichts mehr auf morgen verschieben kann. Heute ist der Tag, am dem ich mein eigenes Schicksal besiegele. Ich kann nicht mehr hinterm Berg halten oder irgendeine lächerliche Ausrede bereithalten. Ohne einen Moment zu zögern, greife ich nach dem Hörer und mache den Anruf, den ich in den letzten Wochen immer wieder aufgeschoben hatte.

Tyler nimmt beim vierten Klingelzeichen den Hörer ab und klingt schlaftrunken. Ich schaue auf die Uhr und merke, dass es gerade erst kurz nach neun am Morgen ist und ich ihn vermutlich geweckt habe.

»Habe ich dich geweckt?«, frage ich besorgt.

»Wenn es deine Stimme ist, die mich so früh weckt, macht es mir überhaupt nichts aus.«

Mein Herz macht einen kleinen Sprung, und meine Lippen kräuseln sich zu einem Lächeln bei dem Klang seiner Stimme. Ich schließe die Augen und stelle mir vor, ich wäre in seinem Bett, sicher geborgen in seinen starken Armen. Der Gedanke ist so real, dass ich mir kurzzeitig vorstellen kann, wie sein Duft meine Sinne durchströmt.

»Sabrina?«

»Ja«, sage ich, während ich aus meiner Fantasiewelt zurückkehre. »Ich bin noch da.«

Ich höre, dass er lächelt, als er sagt: »Gut, ich dachte, ich habe dich eine Sekunde lang verloren.«

»Nein, du hast mich nicht verloren.«

»Bist du dir da ganz sicher?«, fragt er schnell.

Ich bin mir nicht sicher, ob diese Frage eine doppelte Bedeutung haben sollte, und antworte genauso vage. »Ja, ich bin mir sicher.«

Bevor diese Unterhaltung eine Richtung annimmt, die ich nicht beabsichtigt hatte, platze ich heraus: »Tut mir leid, ich hätte nicht so früh anrufen sollen. Ich lasse dich jetzt weiterschlafen.«

»Warte. Darf ich dich irgendwann anrufen?«

»Ich weiß nicht.«

Mein Herz schmerzt, als er nach einer kurzen Pause sagt: »Du fehlst mir, Sabrina.«

»Du fehlst mir auch«, gebe ich mit leiser Stimme zu, bevor ich mich verabschiede.

Ich höre seinen Abschiedsgruß, während meine Hand den Hörer wieder ablegt. Ich sinke schlapp zurück in den Stuhl und starre das Telefon an, als würde es gleich von allein vom Tisch hinunterspringen. Ich bin mir nicht sicher, ob es mir bei meiner Entscheidung bezüglich des Bewerbungsgesprächs irgendwie geholfen hat, seine Stimme zu hören. Ich schaue wieder auf die Uhr und rechne aus, wie viel Zeit ich habe, um mir über meinen nächsten Zug klar zu werden.

Ungefähr fünf Stunden und dreiundvierzig Minuten.

So viel Zeit habe ich, um zu entscheiden, was meine und Tylers Zukunft bringen wird. Im Großen und Ganzen ist es nicht viel. In der gleichen Zeitspanne könnte ich etwas Spaßiges unternehmen, wie zum Beispiel nach Disney World fahren oder den nächsten Flug nach Las Vegas erwischen. In dieser Zeit muss ich herausfinden, ob ich ihn stark genug liebe, um alles beiseite zu lassen, und ob das, was auch immer zwischen uns ist, jemals wieder funktionieren könnte, nach dem, was er getan hat. Ich, Sabrina Chandler, dasselbe Mädchen, das ihr Herz vor zehn Jahren an einen Traum verloren hat, muss sich entscheiden, ob die Realität den Herzschmerz wert ist, und ihm vergeben.

Verdammt. Ich wünschte, ich hätte mehr Zeit.

KAPITEL 29

Es scheint, als hätte ich nach jedem Karton, den ich in der letzten Woche ausgepackt habe, eine zweistündige Pause eingelegt. Bei dieser Geschwindigkeit wird es Halloween werden, bis ich alles komplett ausgepackt und mich eingerichtet habe. Ich liebe mein neues Ein-Zimmer-Apartment im Stadtteil Old City von Philadelphia. Er ist voller historischer Wahrzeichen, Kunstgalerien, Boutiquen und feiner Restaurants und hat genau die richtige Menge an Eklektizismus für meinen Geschmack. Ehre, wem Ehre gebührt: Wäre meine Mutter nicht mit den wenigen Vorgaben meinerseits so geschickt und erfolgreich auf Apartmentjagd gewesen, würde ich vermutlich vorübergehend bei meinen Eltern wohnen und nicht in diesem wunderbaren Apartment. Ich liebe sie von ganzem Herzen, aber ich glaube, ich würde mir eher die Augen ausstechen, als wieder für einen längeren Zeitraum mit ihnen zusammenzuleben.

Die oberste Voraussetzung, die ich meiner Mutter genannt hatte, um in der kurzen Zeit eine Wohnung zu finden, war auch die wichtigste für mich: die Nähe zu meinem neuen Arbeitsplatz. Ich kann immer noch nicht glauben, dass ich beim Philadelphia Museum of Art arbeite. An meinem ersten Tag musste ich sogar kurz innehalten und mich kneifen, um zu prüfen, dass ich nicht träume. Und jetzt ist schon Freitagabend, und ich habe eine volle Woche hinter mir und kann es immer noch nicht fassen.

Der letzte Monat war nicht weniger als ein Wirbelsturm. Nachdem ich Mr Forrester wegen des Bewerbungsgesprächs, das fast eine Stunde dauerte, an dem besagten Tag von meinem Büro aus angerufen hatte, rief er mich gleich am nächsten Tag zurück und fragte, ob ich für ein persönliches Vorstellungsgespräch per Flugzeug anreisen könnte. Zuerst klang es zu gut, um wahr zu sein. Obwohl ich immer noch sauer auf die Schicksalsfee Julia war, bin ich nicht begriffsstutzig. Ich habe gerade einmal zehn Sekunden darüber nachgedacht und dann Ja gesagt. Mein Flug nach Philadelphia war innerhalb einer Stunde gleich für das kommende Wochenende gebucht. Es als Wirbelsturm zu bezeichnen ist eine Untertreibung. Ich bin im mehrfachen Sinne des Wortes eingeflogen, habe das nächste Taxi zum Museum genommen, mich dort mit Mr Forrester für ein paar Stunden getroffen, woraufhin mir der Job auch offiziell angeboten wurde, habe zugesagt, mir dann sofort ein Taxi zurück zum Flughafen genommen, wo mein Flug allerdings auf den Abend verschoben wurde.

Auch wenn es mich sehr schmerzt, muss ich zugeben, dass Julia recht hatte: Es war eine einzigartige Chance. Ich konnte ihr nicht länger böse sein. Besonders, nachdem sie es erfahren hatte und mir unter Tränen sagte, wie sehr sie mich vermissen würde. Ich konnte gar nicht anders, als ihr zu verzeihen. Dann ist sie gleich in den Partyplanungsmodus gegangen und hat mir versprochen, die allergrößte Abschiedsfeier für mich zu organisieren. Ich musste sie hoch und heilig schwören lassen, davon Abstand zu nehmen, sonst würde sie gleich wieder in Ungnade fallen. Ziemlich bestürzt willigte sie ein, aber nur unter der Bedingung, dass sie mir beim eigentlichen Umzug helfen darf.

Als meine Eltern es erfuhren, seit diesem Tag, so glaube ich, habe ich immer noch leichte Klingelgeräusche in meinem linken Ohr nach dem ganzen Geschrei meiner Mutter am Telefon. Mein Vater, ausgeglichen wie immer, konnte gerade mal ein schnelles »Ich bin so stolz auf dich, Kleines« loswerden, bevor meine Mutter ihm wieder den Hörer aus den Händen riss, um weiter in mein Ohr zu kreischen. Sie machte sich sofort auf die Jagd nach einer Wohnung und ist ungefähr beim dritten Versuch ein paar Tage später glücklicherweise auf dieses Juwel gestoßen. Sie hatte alles Schriftliche für mich erledigt, und das Einzige, was ich tun musste, war, ein Fax zu empfangen und auf der gestrichelten Linie zu unterschreiben.

Das gab Julia und mir etwa drei Wochen, um meine Sachen einzupacken und zu versenden, einschließlich der Möbel. Glücklicherweise stand die Wohnung bereits leer, und der Vermieter war zuvorkommend genug, um die Möbel und Kartons anzunehmen, bevor ich ankam. Alles unter dem wachsamen Auge meiner Mutter, versteht sich. Damit mussten Julia und ich nur noch mein Auto von Miami nach Philadelphia bringen. Wir verließen vor einer Woche, am späten Donnerstagabend, ein glühend heißes Miami und haben es mit Toiletten- und gelegentlichen Schlafpausen alle paar Stunden am frühen Samstagmorgen geschafft. Sie flog am nächsten Tag zurück, und wir lieferten eine ganz schön dramatische Szene am Flughafen. Man hätte meinen können, wir seien siamesische Zwillinge, die auseinandergerissen werden, weil wir uns wie Vollidioten benommen hatten. Natürlich haben wir uns seither ständig Nachrichten geschrieben und uns gegenseitig angerufen, und sie hat mich permanent daran erinnert, endlich meinen Computer anzuschließen, damit wir skypen können. Aber bei der Geschwindigkeit, mit der ich bis jetzt ausgepackt habe, wird das vermutlich nicht bald geschehen.

Eines der ersten Dinge, die Julia nach unserer Ankunft hier tun wollte, war es, an Tylers Wohnung und Restaurant vorbeizufahren. Ich kann nicht glauben, dass ich tatsächlich für den Bruchteil einer Sekunde mit dem Gedanken gespielt habe, auf sie zu hören, nach dem Motto, uns einen Überblick über die Lage zu verschaffen, um später dort einzubrechen, doch dem Himmel sei Dank: Mein gesunder Verstand hat gewonnen, und wir haben es nicht getan. Das hat sie nicht davon abgehalten, bis zu ihrem Abflug permanent über ihn zu sprechen. Und genauso hartnäckig, wie nur Julia sein kann, hat sie mir seither einmal pro Tag eine SMS geschickt, um zu fragen, ob heute der Tag sein wird, an dem ich ihn besuche.

Ehrlich gesagt, weiß ich noch nicht einmal, warum ich mich so lange nicht dazu durchgerungen habe. Ich will Tyler sehen, mehr als alles andere, aber irgendetwas hält mich immer auf. Schon ein paar Mal war es so, als würde ein unsichtbares Kraftfeld wie aus dem Nichts auftauchen und mich niederzwingen, wenn ich ernsthaft darüber nachdenke, ihn nach der Arbeit zu besuchen. Wir haben seit dem Tag des Bewerbungsgesprächs zweimal miteinander gesprochen, aber ich habe ihm weder erzählt, dass ich umziehe, noch haben wir über etwas gesprochen, das unsere Beziehung angeht. Ich war sehr vorsichtig und habe darauf geachtet, dass die Unterhaltung nicht in diese Richtung läuft. Mit dem Stress des Umzugs und dem neuen Job hätte ich es nicht ertragen, ein weiteres Thema auf meiner ohnehin schon langen Liste zu haben. Ich weiß, dass es egoistisch klingt, aber es ist die Wahrheit. Eine Folge davon ist, dass ein Teil von mir Angst hat, dass er nach so langer Zeit des Wartens vielleicht schon zu seinem normalen Leben zurückgekehrt ist. Die Tatsache, dass er nicht einmal weiß, dass ich hier bin, nur ein paar Kilometer von dem Ort entfernt, an dem er sich vermutlich jetzt gerade aufhält, frisst mich vor Schuldgefühlen von innen auf.

Andererseits ist das mit der Schuld auch so eine Sache. Ich fühle mich schuldig, weil ich ihn warten lasse, obwohl er doch derjenige ist, der mein Herz gebrochen hat. Und wenn mir das so durch den Kopf geht, fühle ich mich überhaupt nicht mehr schuldig. Ich habe das Gefühl, dass er so lange warten sollte, wie ich eben brauche, um zu entscheiden, ob ich bereit für einen Neuanfang bin. Dann wiederum fühle ich mich noch schuldiger, weil ich daran denke, dass er wartet. Und genau das meine ich! Die Schuld allein wird mich noch umbringen. Ich zerbreche mir immer und immer wieder den Kopf, mache mich selbst panisch, bis sich die Wogen geglättet haben, und dann fängt alles von vorne an.

Was würde ich nicht alles dafür geben, um einfach morgens aufzuwachen und festzustellen, dass es der richtige Tag ist. Stattdessen sitze ich hier allein in meiner Wohnung an einem Freitagabend, ein paar Kilometer von Tyler entfernt, umgeben von Kartons, und habe nicht die leiseste Ahnung, ob und wann ich den ersten Zug machen werde.

Dieser Teufelskreis dreht sich schon zu lange, sogar für meine Verhältnisse.

Ich bin wütend auf mich selbst und stoße den Karton, den ich gerade so langsam ausgepackt hatte, beiseite und beobachte ihn, wie er über den Hartholzboden schlittert. Er hält vor einem anderen Karton mit der Aufschrift Wohnzimmer an, den ich auch noch nicht angerührt habe. Ich beschließe, es für heute gut sein zu lassen, und hoffe, dass ich morgen die Augen öffne und die Kraft spüre, das Etwas zu besiegen, was auch immer mich von ihm fernhält.

Als ich am nächsten Tag aufwache, beschließe ich, in meinem neuen Stadtviertel spazieren zu gehen und das frühherbstliche Wetter zu genießen, was ich die letzten zehn Jahre nicht konnte, weil ich sie in Miami verbracht habe. Ich schlendere eine Stunde lang umher und versuche, den Kopf frei zu bekommen, ohne ein besonderes Ziel vor Augen zu haben, bis mir einfällt, dass ich vielleicht weiter auspacken sollte. Ich beschließe, beim Blumenladen in der Nähe haltzumachen und mir dort einen Strauß wunderschöner Sonnenblumen zu kaufen, die sich bestimmt herrlich in meinem neuen Esszimmer machen. Anschließend schaue ich beim Coffeeshop nebenan vorbei, dessen Tür gerade geöffnet wird. Ich blicke nicht hoch, als ich zu der Person Danke sage, die mir die Tür aufhält.

»Sabrina, bist du das?«

Mist, ich bin aufgeflogen.

Ich schaue auf und sehe, dass direkt vor mir Jimmy steht, Tylers Partner im Restaurant. Für einen Moment aus der Fassung gebracht, lächelt er mich freundlich an und erleichtert damit die Situation für mich ein wenig.

»Hi, Jimmy.«

»Was tust du hier? Ich dachte, du lebst in Miami.«

Ein Kunde versucht, in den Coffeeshop zu gelangen, also machen wir beide einen Schritt zur Seite, um ihn durchzulassen. Dann, und ich habe keine Ahnung, warum, lasse ich die Katze aus dem Sack. »Ich bin vor Kurzem hierhergezogen.«

Er sieht überrascht aus, bevor er fragt: »Tyler weiß nichts davon, oder?«

Ich schüttele den Kopf und sage gleichzeitig. »Ich wäre dir sehr dankbar, wenn du es ihm nicht verrätst.«

»Natürlich, wenn es das ist, was du willst.«

Was will ich denn? O Gott, ich werde gleich hier auf der Straße durchdrehen, wenn mein Gehirn schon so früh am Morgen wieder in diese Richtung denkt. Also murmele ich stattdessen ein schnelles Danke.

»Es war wirklich nett, dich wiedergesehen zu haben«, sage ich und drehe mich schon zur Tür des Coffeeshops um. Der Türknauf fühlt sich in meiner nun verschwitzten Hand kalt an, als Jimmy wieder das Wort ergreift.

»Sabrina«, sagt er. »Darf ich dir etwas verraten?«

Ich halte mich immer noch verzweifelt am Türknauf fest, als ich den Kopf umdrehe und mit den Achseln zucke.

»Ich kenne ihn schon eine sehr lange Zeit. Und in all dieser Zeit habe ich ihn nie so Hals über Kopf verliebt gesehen, wie es jetzt mit dir ist.« Er lächelt schwach, bevor er hinzufügt: »Ich meine, es ist um den Jungen geschehen.«

Meine defensive Seite kommt zum Vorschein, und ich lasse den Türknauf los, um mich zu ihm zu drehen.

Jimmy hebt die Hand und sagt: »Ich sehe, dass ich dich aufgebracht habe, und das war überhaupt nicht meine Absicht.«

»Er hatte sich entschieden, und zwar nicht für mich. Ist das alles, was du mir sagen wolltest, Jimmy, denn ich kann im Moment nicht damit umgehen?«, würge ich heraus und fühle mich sofort furchtbar.

»Schau, ich weiß, was passiert ist«, seufzt er, und ich breche fast in Tränen aus. »Als er mir davon erzählt hat, hätte ich ihn beinahe umgebracht. Ich habe ihn von Anfang an davor gewarnt, dass von Ava nichts Gutes kommen würde.« Er macht eine Pause, um Luft zu holen, und fügt dann nervös hinzu: »Aber ich habe ihm auch gesagt, dass er nicht aufgeben darf. Und dass er, wenn er dich wirklich so sehr liebt, wie er das behauptet, um dich kämpfen sollte.«

Jetzt weine ich tatsächlich. Die Tränen strömen meine Wangen hinunter, und ich kann mir nur ausmalen, was die Passanten denken, wenn sie diese Szene beobachten.

»Es tut mir leid«, sagt er. »Ich hätte nichts sagen dürfen.«

Er greift in seine Tasche und zieht ein Taschentuch daraus hervor, das er mir dann gibt. Er mustert besorgt mein Gesicht, dann dreht er sich um und geht. Er ist schon ein paar Schritte entfernt, bevor ich ihn rufe.

»Ja«, antwortet er und dreht sich zu mir um.

Ich gehe auf ihn zu und wische mir dabei mit dem Taschentuch die Augen ab. Als ich bei ihm bin, sehe ich, dass er sich wirklich Sorgen um Tyler macht und es nur gut gemeint hatte.

»Danke, Jimmy.«

Und das meine ich ernst. Auch wenn es zwischen Tyler und mir nicht klappt, weiß ich wenigstens, dass er jemanden hat, der auf ihn aufpasst.

»Gern geschehen, Sabrina.«

Jimmys kaum sichtbares Lächeln ist das Letzte, was ich wahrnehme, bevor ich mich schnell umdrehe und wieder zurück zu meiner Wohnung gehe. Wäre ich noch eine Sekunde länger geblieben, hätte ich ihn gebeten, mich direkt zu ihm mitzunehmen, und das kann ich noch nicht tun.

Als ich den sicheren Zufluchtsort meiner mit Kartons gefüllten Wohnung erreiche, versäume ich sogar, die Blumen gleich in eine Vase zu stellen. Ich bin immer noch benebelt von meiner kurzen Unterhaltung mit Jimmy. Ich sinke genau auf den Fleck auf dem Boden nieder, wo ich letzten Abend saß, und starre ins Leere, während ich mich besiegter als je zuvor fühle.

Es fühlt sich alles leer an.

Die Zimmer, mein Leben, mein Herz – alles ist einfach nur leer.

KAPITEL 30

Der darauffolgende Montag auf der Arbeit ist fantastisch und all das Elend wert, zu dem ich nachts werde, wenn ich allein bin. Mit Dennis – er besteht darauf, dass ich ihn so nenne, auch wenn ich mich noch nicht ganz wohl dabei fühle – arbeite ich eng zusammen an einer neuen Ausstellung über die spätere Schaffensperiode van Goghs, die im Februar anlaufen soll. Alles passt wunderbar, oder richtiger: zumindest der berufliche Teil meines Lebens. Wenn doch nur der Rest davon sich auch so leicht fügen könnte.

Wie in meiner Wohnung, stehen in meinem neuen Büro ebenfalls einige Kartons, die noch ausgepackt werden müssen. Vom Platz her kommt mein jetziges Büro dem in der Galerie in Miami in etwa gleich, also habe ich wirklich keine Ausrede mehr, außer, dass ich meinen neuen Job wirklich voller Begeisterung angehe und viel zu beschäftigt bin, um Zeit für Räumarbeiten zu finden. Vom ersten Arbeitstag an habe ich die meiste Zeit meiner Mittagspausen mit Herumwandern im Museum verbracht. Ich war früher schon so viele Male als Besucherin hier, aber seit ich hier arbeite, ist es irgendwie anders, als würde ich alles mit neuen Augen sehen. Aber heute habe ich mir vorgenommen, dass ich nicht ziellos im Gebäude herumschlendern, sondern die Zeit dafür aufwenden werde, wenigstens das Auspacken fertigzubringen.

Als meine Mittagsstunde fast zu Ende ist, mache ich einen Schritt nach hinten und bewundere mein Werk. Ein Bücherregal, das schon im Büro stand, ist jetzt voll mit meinem Schnickschnack und gerahmten Bildern von meinen Eltern, Julia und mir und einigen Fotos aus meiner Italienzeit nach dem College. Zwischen den Fotos habe ich kleinere persönliche Gegenstände hingestellt, die ich in den letzten Jahren angesammelt hatte. Mein Lieblingsgegenstand ist ein offizieller Hockeypuck der National Hockey League aus dem ersten Flyers-Spiel, das ich mit meinem Vater besucht hatte. Ich war noch nie ein Riesensportfan, aber die Erinnerung daran, wie mein Vater mich mit acht Jahren zu einem Livespiel mitgenommen hatte, ist mit einem der schönsten Tage meines Lebens verbunden und zaubert mir immer ein Lächeln ins Gesicht.

»Ich sehe, dass alles fertig ist«, sagt mein Chef Mr Forrester hinter mir, als ich den Hockeypuck auf seinen rechtmäßigen Platz im Bücherregal lege. Dennis, Dennis, Dennis … wiederhole ich konstant in meinem Kopf, um mich zu korrigieren.

»Ja, endlich«, sage ich und bin ziemlich erleichtert, dass ich es geschafft habe.

Er macht fröhlich ein paar Schritte durch mein Büro und hält vor dem einen an der Wand lehnenden Gegenstand an, den ich noch nicht angerührt habe. Immer noch in braunes Packpapier samt Schnur gewickelt, ist es der gerahmte Druck des Blauen Aktes von Picasso, den ich irgendwo in eine Ecke wegräumen wollte.

Er nimmt das Paket von der Wand weg. »Sieht aus, als hättest du etwas vergessen.«

Ich will es ihm schnell entreißen, strecke die Hände aus und sage: »Vielleicht hänge ich es auf, wenn ich mehr Zeit habe.«

Bevor ich es an mich nehmen kann, stellt er es wieder ab und sagt, dass er gleich wiederkommt.

Mist.

Nur eine Minute später kommt Dennis mit einem kleinen Hammer und einem Wandhaken wieder und sieht sehr entschlossen aus, das verdammte Ding aufzuhängen.

»Du musst das nicht tun, Dennis«, sage ich mit leicht schwankender Stimme. »Ich werde das schon irgendwann machen.«

»Sei nicht albern. Wir erledigen das jetzt, damit du endgültig in deinem neuen Büro ankommen kannst.«

Ich kann jetzt schlecht Nein sagen, oder? Ich stecke fest und kann mich nicht aus der Affäre reden. Das Bild wird aufgehängt, egal, ob es mir gefällt oder nicht.

»Hier, halt mal«, sagt er und gibt mir den Hammer.

Er macht ein paar Schritte nach hinten, um die leere Wand zu begutachten, wählt eine Stelle aus und macht sich sodann an die Arbeit. Innerhalb von wenigen Minuten sitzt der Haken fest in der Wand. Dennis bittet mich, das Papier zu entfernen, das momentan noch meine Erinnerungen in Schach hält, die ich mit diesem Gemälde assoziiere. Ganz langsam reiße ich ein Loch in das Papier und lächle schwach über die blauen Farbstriche, wie Charlie Bucket, als er einen ersten Blick auf das goldene Ticket wirft.

»Eines meiner Lieblingsbilder«, sagt Dennis, während ich die restliche Verpackung entferne. »Darf ich?«

Er nimmt es mir gierig aus den Händen, bevor ich antworten kann, und hängt es an die Wand. Dann macht er ein paar Schritte nach hinten, um sicherzugehen, dass es richtig hängt, bis er vollkommen zufrieden mit seinem Werk ist. Anschließend stellt sich Dennis neben mich und mustert es sorgfältig.

»Was für ein exquisites Werk«, sagt er. »Picasso hatte wirklich die Gabe, seine komplexen Emotionen mit nur einem einfachen Blauton auszudrücken, findest du nicht auch?«

Ich sage Ja, aber mein Gehirn denkt ganz und gar nicht an die Komplexität von Picassos Emotionen. Mein Herz und Verstand sind wieder in Tylers Wohnung, wo es über seinem Bett hängt, einfach nur, weil es ihn an mich erinnert hatte.

»So schade, dass das Original einem Privatsammler in Paris gehört. Was würde ich nicht alles dafür geben, um es hier zu haben, damit die Welt es sehen und bewundern kann«, sagt Dennis mit Bedauern.

Ich umklammere immer noch das braune Papier, in das es gewickelt war; er nimmt es mir aus den Händen und wirft es für mich in den Müll.

»Tja, genug der Tagträume«, lacht er. »Jetzt bist du komplett eingezogen.«

Ich stoße ein kleines Hurra hervor und versuche, den Blick vom Bild zu lösen, während er mir sagt, dass wir für den Rest des Nachmittags einige der alten Gemälde in einem der Archivräume des Museums katalogisieren werden. Ich bin erleichtert, dass ich nicht in meinem Büro festsitzen werde, wo ich mich sowieso nur selbst quälen würde, strecke die Hand zu meinem Tisch aus und nehme mir meine Sachen, bevor ich ihm hinaus auf den Flur folge.

Der restliche Nachmittag geht ziemlich schnell herum, aber es kann keine Rede davon sein, dass ich abgelenkt bin. Meine Gedanken sind woanders, und ich kann das auch nicht alles auf das Gemälde schieben. Sicher, es hat einiges wieder an die Oberfläche gebracht, aber wem mache ich hier etwas vor? Es war die ganze Zeit da, seit ich ihn zum letzten Mal gesehen habe. Ich bin wieder am sprichwörtlichen Scheideweg angelangt, wo ich mich offensichtlich niemals entscheiden werde, welche Richtung ich einschlagen soll. Ich bin so müde davon, mich immer verloren zu fühlen, reibe mir die Augen mit den Handballen und hoffe, dass ich dadurch klarer sehen kann. Ich öffne sie wieder, und alles scheint genauso zu sein wie vorher, also gebe ich um kurz nach sechs auf.

Ich klammere mich nervös ans Lenkrad, während sich mein Auto durch den Arbeitsverkehr schlängelt, als hätte es ein Eigenleben. Es fährt durch einige der kleineren Pflastersteinstraßen von Philadelphia, bis ich in einer bekannten Gegend ankomme. Ich suche nach einem nahe gelegenen Parkplatz und finde schließlich eine passende Lücke etwa einen halben Block entfernt auf der anderen Straßenseite. Ich stelle den Motor ab und bleibe eine oder zwei Minuten lang in meinem Auto, während der ich mich still überrede auszusteigen. Als mein Körper nicht gehorcht, glaube ich, dass ich einen Fehler gemacht habe, und will wieder den Motor anlassen. Ich erstarre jedoch in der Handlung, als ich zufällig aufschaue und mein Blick auf das erleuchtete Schild von Tylers Restaurant fällt, das sich etwas weiter vorne im Block befindet.

Ich grabe in meiner Handtasche, hole mein Handy hervor und rufe die Person an, die mich nicht für verrückt halten wird.

Julia hebt beim zweiten Klingelzeichen ab. »Hallo, Süße«, sagt sie fröhlich. »Und nur, damit du es weißt, das befreit dich nicht von unserer Skype-Sitzung später.«

Ich ignoriere ihren Kommentar und komme gleich zur Sache.

»Julia, glaubst du an Zeichen?«

»Was meinst du mit Zeichen? Echte Zeichen auf der Straße oder große, bedeutende, lebensverändernde Zeichen?«

»Ich meine die großen, bedeutenden, lebensverändernden Zeichen.«

»Hmmm«, entgegnet sie. »Wird meine Antwort eine direkte Auswirkung auf das haben, was auch immer du gerade, zum Kuckuck, vorhast oder auch nicht?«

»Tja, da ich in meinem Auto sitze und Tylers Restaurant anstarre, ja, könnte das sehr gut sein.«

Sie kreischt so laut in mein Ohr, dass ich das Telefon weghalte.

»Okay, okay, ich musste das kurz herauslassen«, sagt sie aufgeregt. »Mach weiter und erzähl mir von diesen Zeichen.«

»Ich habe am Wochenende Jimmy getroffen, Tylers Partner …«

»Das hast du mir nicht erzählt«, wirft sie ein.

»Das weiß ich; lass mich bitte einfach zu Ende ausreden«, bitte ich sie.

»Entschuldige, mach weiter.«

»Okay«, sage ich und werde mit jeder Sekunde nervöser. »Ich habe ihn also getroffen, und er hat mir erzählt, dass Tyler bis über beide Ohren in mich verliebt ist.«

»Tja, das hätte ich dir auch sagen können, Sabrina.«

Sie seufzt in das Telefon, ist sofort wieder still und lässt mich fortfahren. »Dann habe ich heute meine Bürosachen ausgepackt und wollte diesen Druck eigentlich gar nicht aufhängen, von dem ich dir erzählt hatte.«

»Der von Picasso?«

»Ja«, bestätige ich. »Genau der. Egal, ich wollte ihn nicht aufhängen, und dann kommt mein Chef herein und drängt mich, die Verpackung zu öffnen, und dann hängt er ihn selbst an der Wand für mich auf.«

Sie schweigt eine oder zwei Sekunden lang, bevor ich wieder spreche.

»Also, was denkst du?«

»Was denke ich worüber?«, fragt sie.

»Über all diese Zeichen? Ich meine, Philadelphia ist eine Großstadt, wie hoch ist schon die Wahrscheinlichkeit, dass ich in solch einer Großstadt auf Jimmy treffe?«

Sie lacht leicht, bevor sie mir antwortet. »Das stimmt.«

»Und das Gemälde«, erkläre ich weiter. »Ich wollte es wirklich verpackt lassen und es irgendwo versteckt halten, anstatt es aufzuhängen.«

Julia lacht wieder, aber dieses Mal herzlicher, und das stört mich irgendwie.

»Was ist so lustig?«

»Süße, du sagtest, du stehst vor dem Restaurant, stimmt’s?«

»Ja, und?«

Sie klingt etwas amüsiert darüber, dass ich nicht von allein eins und eins zusammenzählen kann, und sagt: »Sabrina, das Herz will, was das Herz nun einmal will. Scheiß auf die Zeichen.«

Und plötzlich weiß ich, dass ich genau am richtigen Ort bin. Ich presse ein schnelles »Mach’s gut« zu Julia heraus, die immer noch kreischt, als ich ihr sage, dass ich das Telefonat beenden muss. Mein Magen sinkt nach unten, und mein Puls rast, als ich mit einem erneuten Vorsatz aus dem Auto aussteige.

Der Bürgersteig ist ziemlich voll, als ich auf der anderen Straßenseite direkt gegenüber von seinem Restaurant stehen bleibe und darüber grübele, was ich als Nächstes tun sollte. Ich bin schon so weit gekommen, was an sich schon erstaunlich ist, aber ich glaube nicht, dass ein Hereinplatzen einfach so funktionieren würde. Warum habe ich das Ganze nicht besser geplant? Wenn sie in den Filmen so ein Zeug machen, scheint es immer viel einfacher zu sein. Dämliche Liebesfilme. Ich schwöre, ich werde nie wieder einen davon anschauen.

Ich bin frustriert und verärgert, als mir endlich eine Idee kommt. Ich greife hastig in meine Handtasche und hole mein Handy heraus. Bevor ich kneifen kann, scrolle ich in meiner Kontaktliste, bis ich Tylers Nummer finde und ihn anrufe. Mein Herz springt mir fast aus dem Hals heraus, und ich bin mir ziemlich sicher, dass ich mich gleich übergeben werde, während ich darauf warte, dass er den Hörer abhebt.

»Sabrina.«

Der Klang meines Namens, der ihm so leicht von der Zunge geht, bringt mich zum Lächeln wie einen Idioten, und das sagt mir, dass ich die richtige Entscheidung getroffen habe. Nur dieses eine Wort, mein Name, und wie er ihn sagt, bestätigt, was mein Herz empfindet. Ich liebe ihn. Als wäre mir eine Augenbinde abgenommen worden, sehe ich, dass ich ihm bereits vergeben habe und jetzt bereit für einen Neuanfang mit ihm bin. Es ist, wie er gesagt hatte, jeder Teil von ihm hat schon immer zu mir gehört, und es war nur eine Frage der Zeit, bis ich hierherkommen würde.

»Sabrina, bist du da?«, fragt er.

»Ich bin hier«, sage ich in der Hoffnung, dass er meine Antwort durchschauen kann.

Tyler lacht leise und fragt dann: »Bist du dir dieses Mal sicher?«

»Absolut sicher.« Ich gehe den Bürgersteig entlang, während er meine Antwort verdaut.

»Also«, sage ich und versuche, meine Freude zu verstecken. »Ich dachte, es würde dich interessieren, dass ich einen neuen Job habe.«

Ich höre den Tumult im Hintergrund, als er sagt: »Glückwunsch.«

»Danke.«

»Ich dachte aber, dass du deinen Job liebtest?«

»Das stimmte auch«, sage ich schnell. »Aber diesen konnte ich einfach nicht ablehnen.«

»Warum das?«

Hier kommt sie, die Stunde der Wahrheit. »Tja, ich konnte sehr schlecht Nein sagen zum Philadelphia Museum of Art.«

Tyler schweigt einen Augenblick lang. Ich höre, dass er lächelt, als er sagt: »Nein, ich nehme an, das konntest du nicht.«

»Ja, es war ganz toll bis jetzt.«

Sobald das Wort »jetzt« meine Lippen verlässt, spricht Tyler, als hätte dieses Mal er eins und eins zusammengezählt. »Was meinst du mit ›bis jetzt‹? Wo bist du gerade?«

»Hier.«

»Wo hier? In Philadelphia?«

»Ja. Ich bin seit einer Woche hier.«

Der Aufruhr, den ich noch vor einer Sekunde im Hintergrund gehört habe, ist jetzt weg. Ich kann mir vorstellen, dass er jetzt in seinem Büro ist oder irgendwo in einer ruhigen Ecke, damit er etwas Privatsphäre hat, weil ich nur seine verwirrte Stimme in der Leitung höre und sonst nichts.

»Lass mich das klarstellen. Du hast einen neuen Job, hier, in Philadelphia, und du wohnst seit einer Woche hier?«

»Ja.«

Er holt Luft und atmet dann aus, bevor er fragt: »Warum hast du es mir nicht früher gesagt?«

Weil ich ein Idiot bin, auf eine bescheuerte Art blind, unglaublich stur und fixiert auf eine Vergangenheit, die ich hätte loslassen müssen. Ich kann ihm das alles nicht sagen, also gebe ich ihm die abgekürzte Fassung.

»Ich weiß nicht, Tyler. Was ich dir aber sagen kann, ist, dass ich wünschte, ich wäre früher gekommen.«

»Das wünschte ich mir auch, Sabrina«, sagt er ernst.

Mein Herz sinkt nach unten, so tief, dass es schon fast hinter mir den Bürgersteig entlangschleift, während ich weitergehe und mir denke, dass meine größte Angst, dass er das Kapitel abgeschlossen hat und sein Leben weiterlebt, Wirklichkeit geworden ist. Ich schaue zur Eingangstür des Restaurants in der festen Überzeugung, dass ich meine Chance verpasst und es vermasselt habe, weil ich ihn zu lange habe warten lassen.

»O-okay«, sage ich zittrig. »Es tut mir leid. Ich sollte gehen.«

»Halt, Sabrina. Leg – nicht – auf.«

»Nein, wirklich, Tyler … Ich verstehe schon … ich …«

»Nein, du verstehst es überhaupt nicht. Ich wünschte, du hättest es mir früher gesagt, weil ich dich wie verrückt vermisse und es kaum abwarten kann, dein wunderschönes Gesicht wiederzusehen. Schlag dir diese verrückten Gedanken aus deinem hübschen kleinen Kopf. Ich habe dir gesagt, ich würde warten, und ich habe auch sonst nichts getan. Und ich werde noch länger warten, wenn du das von mir verlangst.«

Seine ruhige, tiefe Stimme vibriert durch jede Faser meines Körpers, und jetzt ist es nur noch eine Frage der Zeit, wie lange ich diese Unterhaltung am Telefon weiterführen kann, bis ich ihn persönlich sehe.

»Ich will nicht, dass du noch länger wartest, Tyler«, sage ich mit sanfter Stimme. »Ich war schon immer hier; ich habe nur sehr lange gebraucht, um herauszufinden, wo hier ist.«

»Definiere hier«, sagt er in einem verspielten Ton.

»Hier … wie: hier draußen.«

»Du stehst vor meinem Restaurant?«, fragt er ungläubig.

»Also«, fahre ich fort, während ich versuche, ein Lachen zu unterdrücken. »Um genau zu sein, bin ich auf der anderen Straßenseite gegenüber von deinem Restaurant.«

Ich drehe mich um, sodass ich mit dem Gesicht zum Restaurant stehe, und warte ungeduldig, bis die Tür aufgeht und ich ihn sehe. Es hätte auch eine Stunde sein können, denn die wenigen Sekunden, in denen ich warte, fühlen sich quälend lange an. Die Tür geht schließlich auf, und da ist er, hinreißend wie immer, mit einem unglaublich sexy Grinsen und immer noch dem Telefon am Ohr.

Tyler will gerade die Bordsteinkante hinuntergehen, als ich in das Telefon und zu ihm schreie, weil er ja fast direkt vor mir steht. »Warte!«

Er hält zwischen zwei Schritten an.

»Ich will dir zuerst etwas sagen«, sage ich.

Er presst das Telefon nun an das andere Ohr, fährt sich mit der freien Hand durch sein dichtes, bereits zerzaustes braunes Haar und seufzt. Von meiner Position aus sehe ich, dass er immer noch grinst, als er sagt: »Mach schnell, denn du bringst mich gerade um.«

»Ich muss dir sagen, dass es mir leidtut, dass ich dich habe warten lassen und dass ich so ein Vollidiot war, denn es war ja mehr als offensichtlich, was du für mich empfunden hast. Dass es mir leid tut, dass ich das – den neuen Job, den Umzug, das alles – so lange vor dir verheimlicht habe. Mehr als alles andere tut es mir leid, dass ich so lange gebraucht habe, um hierher zu dir zurückzukommen.«

Tylers Gesicht verändert sich, und er scheint darüber verstimmt zu sein, was ich soeben gesagt habe.

»War’s das?«, fragt er.

»Nein«, sage ich mit Nachdruck. »Ich will auch sagen, dass es mir in Wahrheit nicht so leid tut, dass ich dich habe warten lassen, weil du derjenige warst, der mich verletzt hat. Und nur, damit du es weißt: Wenn du das noch einmal tust, komme ich nie wieder zu dir zurück.«

Er sieht noch verstimmter aus, bevor er fragt: »Ist das alles?«

»Ähm, ich denke schon, ja.«

»Gut. Ich lege jetzt auf.«

Er geht den Bürgersteig hinunter, als ich die Taste zum Auflegen auf meinem Telefon drücke. Er wendet den Blick nicht von mir ab, während er schnell die freie Straße überquert. Tyler zögert eine Sekunde lang, als wäre er sich nicht wirklich sicher, ob ich dableibe, also mache ich einen Schritt auf ihn zu, wonach auch er einen Schritt nach vorn macht, bis wir voreinander stehen.

Er nimmt mein Gesicht in seine Hände und zieht es hoch, während sich seine Mundwinkel langsam zu einem Lächeln verziehen. Ich starre in diese wunderschönen schokoladenbraunen Augen, in denen ich mich vor so vielen Jahren verloren habe, lächle zurück und lege meine Hände auf seine Hüfte.

»Versprich mir etwas«, sagt er mit leiser Stimme.

Mein Blick fällt auf seinen Mund, ich lecke mir die Lippen vor Vorfreude darauf, seine auf meinen zu spüren, und nicke. »Alles, was du willst.«

Tyler führt seine Lippen so nah an meine Wange, dass sein warmer Atem mich kitzelt und ich eine Gänsehaut bekomme. Er küsst mich dorthin und führt dann die Lippen an mein Ohr, während ich die Augen schließe und seine Worte auf mich wirken lasse.

»Versprich mir, dass du mich nie wieder so lange warten lässt, bis ich dich wieder küssen darf.«

Tyler streift mit seinen Lippen meine, und ich lächle ihn an. Ich halte immer noch die Augen geschlossen, als er den Mund langsam zu meinem führt, wodurch sich meine Lippen ihm öffnen und ich das Gefühl habe, dass alles um uns herum verschwindet. Erst als ein paar Passanten pfeifen und dazwischenrufen, lösen wir widerwillig den Kuss.

»Kann ich dir eine Frage stellen?«, fragt er mit leiser Stimme, während er mit den Daumen meine Wangen streichelt.

Gott, ich liebe es, wenn er das tut.

»Ja.« Meine Stimme ist genauso leise.

Sein Mund verzieht sich zu einem umwerfenden Lächeln, als er fragt: »Hast du eine Vorstellung davon, wie sehr ich dich liebe, Sabrina?«

Ich blättere in meinem Kopf durch die Erinnerungen an die Momente, die wir zusammen erlebt haben, und fange bei jener Nacht an, als er mein Herz mit seinen wenigen Worten und der beruhigenden Umarmung vereinnahmt hatte. Meine Gedanken springen sodann zu der Gartenlaube bei dem Jahrgangstreffen, wo er meinen Puls zum Rasen gebracht und zugegeben hat, dass er gehofft hatte, ich würde auch kommen. Dann zum ersten Mal, als wir uns liebten. Mein Gehirn rast weiter und macht bei der Erinnerung an das Tattoo auf seinem Oberkörper halt, das er nur für mich machen ließ. Jede weitere Erinnerung entpuppt sich als ein zusätzlicher Beweis, dass seine Liebe für mich genauso stark ist wie meine für ihn.

Ich lächle und halte mich an seinen Handgelenken fest, als ich ihm antworte. »Ich glaube, ich habe eine ziemlich genaue Vorstellung davon.«

»Ist das so?«, fragt er in einem fröhlichen Ton, während er immer noch meine Wangen streichelt. »Woher weißt du das denn?«

»Ich weiß es, weil du mich genauso stark liebst wie ich dich.«

Tyler neigt den Kopf, sodass seine Lippen über meinen schweben, und lächelt immer noch, aber seine Stimme nimmt einen atemberaubend rauen Ton an, als er mir noch eine Frage stellt.

»Und wie stark ist das, Baby?«

Mir wird schwindelig, mein Bauch ist voller Schmetterlinge, und mein Herz schwebt … und alles passiert gleichzeitig, während mein Körper auf jeder erdenklichen Ebene auf ihn reagiert. Ich wage es nicht, auch nur eine weitere Minute unserer kostbaren Zeit zu vergeuden, bis ich das ausspreche, was mein Herz gewollt hat. Die Antwort ist so einfach. Sie lag die ganze Zeit direkt vor meiner Nase, und es fühlt sich so gut an, dass ich sie ihm nun sagen kann.

»Tyler James.« Ich sehe, wie seine Augen aufleuchten, bevor ich das ausspreche, was schon so lange in meinem Herzen war. »Ich liebe dich mit meinem ganzen Sein.«

EPILOG

Tyler James, ich liebe dich mit meinem ganzen Sein …

Diese Worte gehen mir nicht aus dem Kopf, während ich auf Sabrina hinunterschaue, die ihren Kopf auf meinen Schoß gelegt hat, während sie ihren unglaublich süßen Pyjama trägt. Wir versuchen, heute Abend die Pate-Trilogie zu Ende zu schauen, aber sie ist zu müde, um bis zum Ende durchzuhalten. Ein paar Minuten später geht ihr Atem gleichmäßiger, und ich sehe, dass sie tief eingeschlafen ist und so verdammt wunderschön aussieht, dass es schon fast wehtut. Ich streiche ihr sanft die losen Haarsträhnen aus dem Gesicht, und sie bewegt sich, um es sich noch bequemer zu machen. Während ich sie mir jetzt anschaue, muss ich wieder daran denken, was ich um ein Haar verspielt hätte und was für ein Glückspilz ich bin.

Als Sabrina vor ein paar Wochen diese Worte zu mir auf der Straße gesagt hatte, überkam mich eine unglaubliche Erleichterung, und es war ein Gefühl, das ich noch nie zuvor so stark empfunden hatte. Es hatte meiner ganzen Anstrengung bedurft, um sie nicht sofort an Ort und Stelle zu nehmen. Stattdessen habe ich langsam ihre köstlichen Lippen geküsst, bis sie ein wenig außer Atem war. Als sie ihre Augen öffnete, konnte ich immer noch die Spuren des Schmerzes erkennen, den ich ihr zugefügt hatte, und es hat mich fertiggemacht, weil ich wusste, dass ich Schuld daran hatte. Aber ich habe es verdient und sogar noch viel mehr. Mir ist sehr wohl bewusst, wie viel Glück ich hatte, dass sie mir eine zweite Chance gibt, und ich werde alles in meiner Macht Stehende tun, damit sie weiß, wie sehr ich sie liebe. Ich will sehen, wie ihre wunderschönen grünen Augen aufleuchten, sie zum Lächeln bringen und mehr noch als alles andere dahin, dass sie mir wieder vertraut.

»Baby, entschuldige dich nicht dafür, dass du mich hast warten lassen«, hatte ich zu ihr auf der Straße gesagt, während ich sie immer noch festhielt, weil ich Angst hatte, sie würde sich wieder besinnen und verschwinden, wie sie es schon einmal getan hat. »Ich bin derjenige, der es verbockt hatte, nicht du. Punkt.«

Sie hatte ihren Kopf zur Seite geneigt, bevor sie wieder mit sanfter Stimme sprach, die mir fast die Sinne geraubt hat. »Na ja, es tut mir leid, und ich weiß, dass es verrückt klingt, aber es ist so.«

Bevor ich irgendetwas sagen konnte, hat sie mir ihren Finger auf die Lippen gelegt, und ich konnte nicht anders, als über ihre Entschlossenheit zu grinsen. »Es ist so … ich weiß, dass das zwischen uns Schicksal ist. Ich meine, man müsste schon verrückt sein, um es nicht zu erkennen. Aber ich werde dich nicht anlügen und sagen, dass ich keine Angst habe, dass du mich nicht wieder verletzen könntest, denn die habe ich … sehr sogar. Ich weiß nicht, wie wir das wieder hinbiegen können, Tyler, aber ich bin bereit, es zu versuchen.«

Und da war sie, meine zweite Chance, die Chance eines neuen Anfangs … und dieses Mal werde ich es nicht vermasseln.

In der Zeit, in der wir getrennt waren, war ich ein verdammtes Wrack, ganz besonders in den ersten Tagen. Ich muss bestimmt zehn Liter Jameson-Whiskey in einem Zug getrunken haben. Meine Leber hat mich vermutlich dafür verflucht, aber es war mir scheißegal. Ich wollte all die Leere wegsaufen, bis ich mich an nichts mehr erinnern konnte. Jimmy hat mich in meiner Wohnung aufgesucht, nachdem er mich zwei Tage lang nicht telefonisch erreichen konnte, und er war angepisst. Schlimmer noch, er war enttäuscht von mir. Nachdem ich meinen Arsch dank ihm hochbekommen habe, hat er versucht, mich zu beruhigen, und mir das gesagt, was ich schon wusste, aber nicht dachte, dass ich es zustande bringen könnte.

»Wenn du sie liebst und sie willst, dann solltest du deinen Arsch in Bewegung setzen und um sie kämpfen.«

Es war so, dass Jimmy nicht viel über meine und Sabrinas Vergangenheit wusste. Darüber, dass ich vor zehn Jahren derjenige war, der sie getröstet hatte, als sie ihren Freund zusammen mit ihrer besten Freundin erwischt hatte, wie sie gerade vorhatten, sich besinnungslos zu vögeln. Wie ich meine ganze Kraft zusammennehmen musste, um sie in jener Nacht zu verlassen, obwohl sie mich mit ihren traurigen Augen angeschaut hatte. Ich weiß, dass ich, wenn ich es versucht hätte, sie hätte küssen können und vielleicht sogar mehr … und Gott, das wollte ich auch. So sehr. Ich wollte Sabrina Chandler schon lange näherkommen, aber ich war nie gut genug für sie, oder zumindest habe ich mir das selbst eingeredet. Und jetzt habe ich es mit dieser letzten verfickten Aktion bewiesen. Und nach all den Jahren kann ich immer noch die Stimme meines Vaters in meinem Kopf hören, klar und deutlich, während ich Jimmy von meiner Geschichte mit Sabrina bis jetzt erzählt habe … Du dummes, nutzloses Stück Scheiße! Du wirst es niemals zu etwas bringen!

Als ich Avas Lügengeschichte glaubte, habe ich bewiesen, dass mein Vater recht hatte. Ich habe noch nicht einmal eine Ausrede. Betrunken oder nicht, ich habe Sabrina enttäuscht. Sie hat mir vertraut, und ich habe sie bei der ersten sich bietenden Gelegenheit angezweifelt.

Ich habe mich irgendwie zusammenraffen können und an dem Wochenende den Flug nach Miami genommen, als ich sowieso vorhatte, dorthin zu fliegen. Sie hatte keine Ahnung, dass ich kommen würde. Aber Jimmy hatte recht – ich musste ihr zeigen, dass ich um sie kämpfen würde. Ich musste etwas unternehmen. Ich konnte nicht einfach herumsitzen und mich selbst bemitleiden, wenn ich doch wusste, dass sie wegen mir leidet. Irgendwo im Hinterkopf habe ich fast daran geglaubt, dass es funktionieren könnte, dass sie es als eine große Geste sehen und zu mir zurückkehren würde. Gott, ich bin so ein Arschloch, dass ich mir so etwas auch nur eine Sekunde lang vorgemacht hatte. Aber Sabrina hat genau das getan, was ich an ihrer Stelle auch tun würde. Sie hat sich zurückgezogen. Es hat mir das Herz gebrochen, als sie das getan hat, aber ich musste ihr die Zeit geben, die sie brauchte. Und ganz ehrlich, nicht in einer Million Jahren hätte ich es für möglich gehalten, dass sie zurückkommen würde, und als sie es dann doch tat …

Scheiße, als ich sie dort stehen sah, ist mit fast das Herz stehen geblieben. Sie sah so hinreißend schön und nervös aus, dass ich quer über die Straße sprinten und sie niemals wieder gehen lassen wollte. Aber dann hat sie sich entschuldigt, und dadurch war ich noch angewiderter von meinem Fehlschritt. Denn wenn es eines gibt, dessen ich mir sicher bin, dann das, dass Sabrina sich für nichts entschuldigen muss, außer dafür, dass sie sich in so ein Arschloch wie mich verliebt hat. Ich bin derjenige, der sie nicht verdient … und es ist mir nicht entgangen, dass ich ihr genau das gesagt hatte, als dieser Schwanzlutscher sie vor zehn Jahren betrogen hatte. Und was auch immer das für ein Wunder war, das sie zurück zu mir geführt hat, ich musste ihr einfach todsicher klarmachen, wie sehr ich sie schätze.

Nachdem sich der erste Schock der Begegnung vor meiner Tür gelegt hatte, habe ich es in den letzten paar Wochen sehr vorsichtig angehen lassen, um ihretwegen nichts zu überstürzen. Es war verdammt schwer, mich selbst zurückzuhalten, weil ich jeden Teil ihres Körpers liebkosen wollte, wenn ich in ihrer Nähe war. Worte vermögen das nicht auszudrücken; ich muss es ihr irgendwie zeigen. Aber zuerst muss sie sich wieder mit dem Gedanken, dass wir zusammen sind und uns emotional sehr nahestehen, anfreunden, bevor wir den nächsten Schritt unternehmen und wieder eine körperliche Beziehung haben. Ich will, dass sie mir mehr vertraut. Denn sie ist das einzig Perfekte in meinem Leben. Das Einzige, das Sinn ergibt und mich dazu bringt, ein besserer Mensch sein zu wollen.

Der Klang von Kanonenschüssen dröhnt aus dem Fernseher und reißt Sabrina unsanft aus ihrem Nickerchen. Sie rückt von mir weg, und ich vermisse sofort die Wärme ihres Körpers. Ich ziehe sie zurück zu mir, und sie macht es sich unter meinem Arm gemütlich und legt den Kopf auf meine Schulter. Sie sitzt ganz nah bei mir und versucht, beim Filmschauen nicht wieder wegzudösen; es ist so verdammt süß, wie sie dagegen ankämpft. Ich senke den Kopf ab, um sie auf die Stirn zu küssen, und sie hebt den Kopf mit einem leichten Lächeln auf den Lippen, das sowohl bezaubernd als auch verdammt sexy aussieht. Ich fahre mit dem Daumen vorsichtig ihre Lippen entlang, bevor sie meine Hand nimmt, sie umdreht und einen Kuss in die Mitte der Innenfläche drückt. Mein Schwanz zuckt in der Jeans bei diesem Anblick, aber ich versuche, den Ball flach zu halten. Dann streicht sie sich das Haar hinter das Ohr zurück, und ich will sie ganz nah bei mir halten und sie beschützen. Ich halte plötzlich inne und fange dann stattdessen an, mit der Hand kleine Kreise auf ihren Rücken zu malen. Sabrina kuschelt sich an mich, noch näher als vorher, sodass ich jede ihrer weichen und weiblichen Kurven spüre. Damit muss ich dem dringenden Wunsch widerstehen, sie direkt hier auf diesem Sofa zu vernaschen.

»Bist du müde, Baby?«, frage ich leise, während ich ihr Haar zusammennehme und es ihr von der Schulter streiche. Ich hebe ihr Kinn leicht und streife mit meinen Lippen ihre, bevor ich frage: »Möchtest du für heute Schluss machen?«

Sie hatte mir einmal gesagt, dass sie in meinen Augen ertrinken könnte, aber ich bin derjenige, der ertrinkt, als sie mich mit ihren smaragdgrünen Augen unter den schweren Lidern anschaut und den Mund aufmacht, um zu antworten: »Ich glaube schon, dass ich ein wenig müde bin.«

Sie streichelt mein Gesicht, und ich drehe mich so, dass ich ihre Handfläche küssen kann. Sie lächelt süß, und mein Herz hämmert in meinem Brustkorb, als sie sich langsam ausstreckt und mir ihren Kopf wieder in den Schoß legt. Ich höre ein leises zufriedenes Seufzen von ihr, bevor sie sich weiter unter meiner Hand entspannt, die ihr Haar durchkämmt. Keine zehn Minuten später ist sie fest eingeschlafen.

Ein kurzer Blick auf die Uhr verrät mir, dass es gerade kurz nach Mitternacht ist. Ich fühle mich schuldig, weil ich sie umbetten muss, aber ich kann sie nicht auf dieser Couch liegen lassen, auch wenn sie verdammt bequem ist. Vorsichtig nehme ich sie in meine Arme, und sie seufzt leicht. Ich schwöre bei Gott, sie wird mich mit diesen Geräuschen noch verrückt machen. Als wäre das nicht quälend genug, vergräbt sie sich in meinen Hals, während sie die Arme um mich schlingt. Als Reaktion darauf drücke ich sie noch fester an mich und küsse sie auf die Wange, bevor ich schließlich in ihrem Schlafzimmer ankomme, das vollkommen in Dunkelheit gehüllt ist.

Ich lege sie auf das Bett, und sie kriecht mit immer noch geschlossenen Augen sofort unter die Bettdecke, als wäre sie auf Autopilot geschaltet. Ich beuge mich hinunter, decke sie ganz zu und gebe ihr einen Gutenachtkuss, bevor ich mich auf den Weg mache. Sie lächelt, als meine Lippen leicht ihre berühren, und öffnet die Augen.

»Ich will nicht, dass du gehst. Bleib bei mir«, sagt sie verträumt.

Scheiß darauf … ich will sie auch nicht verlassen.

»Baby, ich glaube nicht, dass das so eine gute Idee ist.«

Sie schüttelt den Kopf. »Schlaf hier bei mir. Ich will in deinen Armen aufwachen.«

Wie kann ich dazu Nein sagen? Das kann ich nicht. Worum sie mich auch immer bittet, ich will ihr alles geben. Ich will alles besser machen.

»Okay, ich bleibe … aber keine faulen Tricks.«

Sie kichert und rutscht zur Seite, um für mich Platz zu machen, während ich mich ausziehe. Ich behalte nur die Boxershorts an, ziehe die Decke nach oben und klettere in das Bett neben sie, wobei ich die von ihr vorgewärmte Stelle spüre. Ich ziehe sie ganz nah an meinen Oberkörper, drehe sie auf die Seite, sodass wir in der Löffelchenstellung schlafen können, und schlinge besitzergreifend den Arm um ihre Taille. Ich schließe die Augen und weiß, dass ich sie niemals gehen lassen werde. Ich will genau hier mit dieser Frau sein, die vor so langer Zeit mein Herz geraubt hat.

»Tyler?«, fragt sie so leise in die Dunkelheit hinein, dass ich sie kaum hören kann.

»Ich bin hier, Baby.«

»Ich liebe dich.«

»Ich liebe dich auch.«

Ich weiß nicht, wie mir das gelingt, aber ich ziehe sie noch näher zu mir, sodass sich ihr Körper perfekt an jedes Körperteil von mir anpasst. Ihr Atem signalisiert mir, dass sie wieder am Einschlafen ist, bis ich ihre verträumte Stimme höre.

»Versprichst du es?«, fragt sie.

»Ich verspreche es.«

DANKSAGUNG

Belinda und Christian, danke, dass ihr es mit mir an all den Abenden ausgehalten habt, als ich auf meinen Laptop gestarrt und Essen nach Hause bestellt hatte, nur um dieses Buch fertigzustellen. Euer wunderschönes Lächeln war überhaupt der Grund, weshalb ich dieses Buch schreiben wollte. Ich liebe euch beide, mehr als ihr es jemals wissen werdet … bis zur Unendlichkeit mal zwei. Und ich schulde euch einen Urlaub oder ein paar Tage am Strand.

Kyle, danke, dass du es in den letzten Monaten mit mir ausgehalten hast. Ich liebe dich, Baby, immer. Ich wünschte, ich könnte deinem Wunsch nach einer Hot-Dog-Stand-Szene im Buch stattgeben, aber hier kommt das Beste, was ich daraus machen konnte: Tyler flieht nach New York City und lässt Sabrina auf der Strecke, weil er seinen Traum, ein Hot-Dog-Verkäufer mit einem Stand zu werden, leben will, ENDE.

Luisa Hansen, »Herausgeberin« ist so eine offizielle Bezeichnung für jemanden, der mir mittlerweile so viel mehr bedeutet. Ich sehe dich als eine enge Freundin, Vertraute und überhaupt eine tolle Person. Danke für deine aufmunternden Worte und den Glauben an mich gleich von Anfang an und auch dafür, dass du mich überzeugt hast, dass ich schreiben kann. Danke für deine Aufrichtigkeit, die mich immer wieder dazu motiviert hat, noch härter zu arbeiten und dich stolz zu machen.

Lisa Chamberlin, wer hätte gedacht, dass unsere gemeinsame Liebe für ein kleines Schimpfwort uns so eng zusammenschweißen würde? Ich danke dir von ganzem Herzen für jedes einzelne Kapitel, das du gelesen hast, für jeden Vorschlag, für jedes Mal, als du mich zum Lachen gebracht hast, für jedes Mal, als ich ein bisschen verrückt geworden bin, für jede Kleinigkeit. Ich liebe dich wie eine Schwester, die ich nie hatte. Du bist das Beste vom Besten … die beste Bücherfreundin, die ein Mädchen sich überhaupt wünschen kann. (Bette Midler kann sich hinten anstellen.)

Dionne Simmons, meine beste Freundin in den letzten fast dreißig Jahren. Ich liebe dich, Weib. Danke, dass du jedes Kapitel gelesen hast, so, wie ich es dir gegeben hatte, und mich ermutigt hast, so, wie du es fast mein ganzes Leben lang getan hast.

Sandra Cortez und Sara Queen, meine sexy Damen/Bestelinen. Danke, ihr Lieben, dass ihr es mit mir ausgehalten habt, als ich jedes Mal ausgeflippt bin. Für alle aufmunternden Worte und eure Unterstützung. Für das Herumblödeln mit mir. Dafür, dass ihr mich so zum Lachen gebracht habt, dass ich beinahe Inkontinenzeinlagen gebraucht hätte. Und am meisten danke ich euch dafür, dass ihr so tolle Freundinnen seid und mich mein Leben lang begleitet. Ich habe euch ganz schrecklich lieb!

Claribel Contreras, danke für all deine Unterstützung und Ermutigung in den letzten Monaten. Danke, dass ich dir alle möglichen Fragen stellen durfte und du niemals gesagt hast, dass du zu beschäftigt bist. Um es mit den Worten unserer Lieblingsband zu sagen: »I get by with a little help from my friends.« Hab dich lieb, und Strawberry Fields, wir kommen!

Jessica Carnes, danke, tja, einfach nur dafür, dass du so toll bist! Danke, dass du dir tage- und nächtelang Zeit genommen hast, um mein Büchlein zu lesen und mir so ein wunderbares Feedback zu geben. Jede einzelne Notiz und jeder Kommentar von dir hat mich noch näher an meinen Traum gebracht. Du, meine Schwesternfreundin, bist die Beste!

Angie McKeon, es gibt nicht genug Worte, um dir für alles zu danken, was du für mich getan hast. Deine Unterstützung verblüfft mich jeden Tag aufs Neue. Du bist in mein Leben gekommen und hast mich unterstützt und hattest immer so viel Vertrauen in mich. Ich hab dich lieb, Hase!

Crysti Perry, ohne dich wäre das alles niemals passiert, also danke dafür, dass du meine Träume verwirklicht hast. Du und LaStephanie Kannady-Foster habt mir immer wieder gesagt, dass ich weitermachen soll, angefangen beim ersten Einreichen meines Prologs bis zum Kindle-Buddies-Wettbewerb; ich werde euch niemals vergessen.

Angela McLaurin von Fictional Formats, danke für die wunderschöne Arbeit, die du aus meinen Buchstaben gemacht hast, und dafür, dass du jede einzelne Frage, die ich dir an den Kopf geworfen habe, erduldet hast. Du bist großartig!

Danke an alle Blogger, ob klein oder groß, die geholfen haben, dieses Buch bekannter zu machen.

Sarah Lowe, danke, mein junger Padawan, dass du von Anfang an für Tyler warst und mich immer wieder gefragt hast, wie weit ich schon mit dem Schreiben gekommen bin. Du zauberst mir immer ein Lächeln ins Gesicht.

Fred LeBaron, danke, dass du an mich geglaubt hast. Deine aufbauenden Worte haben mir mehr geholfen, als du es ahnst.

Michelle Finkle, Ciara Martinez, Dyann Tufts, Missy Malachin, Daisy Medina Esquenasi, Becky Lowe (Sarahs Mutter LOL), Yvette Huerta, Elle Smith, Lizzy Henriquez und Natasha Conde, danke an euch ALLE, dass ihr mich in den letzten Monaten zum Lächeln gebracht habt; ihr sollt wissen, dass es keine besseren Bücherfreunde auf der ganzen Welt gibt!

An alle meine engen Freunde und Familie … Ich liebe euch ALLE und danke euch ALLEN für eure Unterstützung in all den vergangenen und hoffentlich auch in vielen kommenden Jahren.

An alle meine Autorenfreunde von ANGTFD, danke an euch ALLE, dass ihr mich mehr als herzlich aufgenommen habt und mir immer mit großartigem Rat zur Seite standet, mich unterstützt und ermutigt habt. Leute, ihr rockt so dermaßen!

Und schließlich … ein großes Dankeschön an alle Autoren, die mich in den letzten Jahren mit ihren Worten inspiriert haben.