Author: Box C J
Date: 2012-09-03T22:00:00+00:00
Description: 9783641094454
Publisher: E Books der Verlagsgruppe Random House

C. J. BOX

RACHEDURST

Thriller

Aus dem Amerikanischen
von Andreas Heckmann

WILHELM HEYNE VERLAG

MÜNCHEN

Die Originalausgabe IN PLAIN SIGHT erschien 2006 bei G. P. Putnam’s Sons, a member of Penguin Group (USA) Inc., New York

Vollständige deutsche Erstausgabe 11/2012

Copyright © 2006 by C. J. Box

Copyright © 2012 der deutschsprachigen Ausgabe
by Wilhelm Heyne Verlag, München,
in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Redaktion: Stefan Schelling

Umschlaggestaltung: Nele Schütz Design, München, unter

Verwendung eines Motives von © Thinkstock / iStockphoto

Satz und eBook: Greiner & Reichel, Köln

ISBN: 978-3-641-09445-4
www.heyne.de

Für Molly Jo

… und für Laurie, wie immer.

APRIL

Familienstreitigkeiten sind bitter. Sie folgen keinen Regeln. Sie sind nicht wie Schmerzen oder Wunden, eher wie Risse in der Haut, die nicht verheilen, weil nicht genug Fleisch nachwächst.

F. Scott Fitzgerald

Die weite Prärie trinkt das Blut der Christen und ist zufrieden.

O. E. Rølvaag: Giants in the Earth

1. KAPITEL

Als die Rancherin Opal Scarlett verschwand, trauerten nur ihre drei erwachsenen Söhne Arlen, Hank und Wyatt um sie und brachten ihren Verlust zum Ausdruck, indem sie mit Schaufeln aufeinander losgingen.

Joe Pickett, Jagdaufseher in Wyoming, hätte den Funkruf fast überhört, der über den Notfallkanal kam. Er war auf der Bighorn Road Richtung Westen unterwegs, um seine 14-jährige Tochter Sheridan und deren beste Freundin Julie nach dem Schulsport nach Hause zu bringen. Die beiden plapperten ohne Unterlass und gestikulierten wild mit den Armen, sodass Joes Hund Maxine immer wieder erschrocken zusammenzuckte. Julie wohnte auf der Thunderhead Ranch, die sehr viel weiter von der Stadt entfernt lag als das Haus der Picketts.

Joe schnappte beim Fahren Bruchstücke der Unterhaltung auf, konzentrierte sich aber auf das Funkgerät, das schwerfällige Brummen des Motors und die tanzenden Zeiger auf dem Armaturenbrett. Joe traute dem Wagen noch nicht, der ihm kürzlich zugeteilt worden war. Die Motorwarnleuchte ging dauernd an, und mitunter klopfte es unter der Haube, als würde Popcorn springen. Seine kostenbewussten Vorgesetzten hatten ihm dieses Fahrzeug aus Rache zugeteilt, nachdem sein letzter Pick-up bei einem Feuer in Jackson Hole ausgebrannt war. Zwar war die Federung hinüber, doch der Wagen hatte immerhin einen CD-Player – eine Seltenheit bei Staatsfahrzeugen. Die Musik für die Heimfahrt lieferte eine CD, die Sheridan für ihn aufgenommen hatte und auf der mit schwarzem Filzstift »Am Ball bleiben, Dad« stand. Zwei Tage zuvor hatte sie sie ihm nach dem Frühstück in die Hand gedrückt und gesagt: »Du musst dir diese neue Musik anhören, um den Durchblick nicht zu verlieren. Vielleicht hilft das.« In seiner Familie veränderte sich so manches. Seine Mädchen wurden älter. Joe stand nicht mehr nur unter der Fuchtel seiner Vorgesetzten, sondern verlor offenbar auch den Durchblick. Sein rotes Uniformhemd mit dem Schulterabzeichen der Jagd- und Fischereibehörde – einer Pronghorn-Antilope – und seine grüne Filson-Weste waren schlammverkrustet, weil er am Vormittag in den Bergen einen Reifen hatte wechseln müssen.

»Ich glaube, Jarrod Haynes mag dich«, sagte Julie zu Sheridan.

»Hör doch auf! Warum sagst du das? Du bist verrückt.«

»Hast du nicht gemerkt, wie er uns beim Training beobachtet hat?«, fragte Julie. »Er ist geblieben, nachdem die Jungs fertig waren, und hat uns beim Laufen zugeschaut.«

»Ich hab ihn gesehen«, erwiderte Sheridan. »Aber wie kommst du auf die Idee, dass er mich mag?«

»Weil er dich die ganze Zeit angesehen hat. Sogar als sein Handy geklingelt hat, hat er dich beim Telefonieren nicht aus den Augen gelassen. Der ist scharf auf dich, Sherry.«

»Ich wünschte, ich hätte ein Handy«, sagte Sheridan.

Joe schaltete ab. Er wollte nichts von einem Jungen hören, der es auf seine Tochter abgesehen hatte. Das bereitete ihm Unbehagen. Und das Handy-Gerede ermüdete ihn. Er und Marybeth hatten Sheridan gesagt, sie kriege erst mit sechzehn eins, aber das hinderte die Tochter nicht daran, ständig mit Gründen zu kommen, warum sie jetzt eins brauche.

In der gefühlsschwangeren Art von Teenagerinnen waren Sheridan und Julie unzertrennlich. Julie war rank und schlank, braun gebrannt, blond, hatte blaue Augen und entwickelte sich langsam zu einer jungen Frau. Sheridan war eine kürzer geratene Ausgabe von Julie, hatte aber die erstaunlichen grünen Augen ihrer Mutter. Die beiden waren jahrelang im gleichen Schulbus gefahren, und Sheridan hatte Julie verabscheut und gesagt, sie sei herrschsüchtig und arrogant und führe sich auf wie eine Prinzessin. Dann war irgendetwas geschehen, und die beiden Mädchen konnten seither kaum voneinander lassen. Es war nicht ungewöhnlich, dass sie abends drei Stunden lang miteinander telefonierten.

»Ich weiß einfach nicht, was ich davon halten soll«, sagte Sheridan.

»Alle werden dich beneiden, wenn du mit ihm gehst«, gab Julie zurück.

»Er kommt mir nicht besonders schlau vor.«

Julie verdrehte lachend die Augen. »Na und? Er ist fantastisch.«

Joe schrak innerlich zusammen und hätte diese Bemerkung gern überhört.

Vormittags hatte er in den mit Buschwerk bewachsenen Gebirgsausläufern patrouilliert. Obwohl die Jagdzeit für Truthähne noch nicht beendet war, hielten sich dort zurzeit anscheinend keine Jäger auf. Seit dem Winter war es sein erster Vorstoß in die waldigen Hänge im Südwesten gewesen. Der Schnee zog sich in die Berge zurück und hinterließ nur in den Flussbetten und Geländeeinschnitten verharschte Reste. Mit der Schneeschmelze kamen auch die Überbleibsel kleiner Kämpfe und Tragödien ans Licht, die sich den Winter über unbeobachtet zugetragen hatten: sechs Maultierhirsche, die in einer waldigen Senke verhungert waren; eine Wapitikuh, die mit ihrem Kalb durchs Eis eines Teichs gebrochen und an Ort und Stelle festgefroren war; Pronghorn-Antilopen, die sich in einem Zaun verfangen hatten und deren ausgemergelte Leiber überm Stacheldraht hingen wie trocknende Putzlumpen. Doch es gab auch Anzeichen des Wiedererwachens und der Erneuerung: Dicke, hellgrüne Triebe drangen durchs welke, verfilzte Gras an den Ufern, und aus dem dunklen Gehölz blickten schwere, trächtige Hirschkühe dem vorbeifahrenden Pick-up hinterher.

Was die Arbeit im Gelände anging, war der April für Jagdaufseher der ereignisärmste Monat im Jahr, und das galt besonders hier, wo der Frühling kurzlebig war. Es war das fünfte Dürrejahr in Folge. Die dringlichste Angelegenheit, um die er sich zu kümmern hatte, waren die vier Wapitis, die in Saddlestring aufgetaucht waren und offenbar nicht vorhatten, wieder zu verschwinden. Maultierhirsche drangen öfter mal in Parks und Gärten vor, aber für Wapitis war es ungewöhnlich. Joe hatte mehrmals mit kleinkalibrigen Platzpatronen in die Luft geschossen, um die beiden Bullen, die Kuh und das Kalb aus dem Stadtpark zu vertreiben, doch die Tiere waren stets zurückgekehrt und so sehr zum Inventar des Parks geworden, dass sie nun »Stadtwapitis« hießen und von den Bewohnern gefüttert wurden. Das hielt sie natürlich erst recht davon ab, den Park wieder zu verlassen, und so zutraulich wie sie inzwischen waren, würden sie irgendwann etwas fressen, woran sie erkranken und sterben würden. Joe wollte die Wapitis nicht töten, wäre dazu aber womöglich gezwungen, falls sie nicht endlich weiterzögen.

Die Veränderungen in seiner Behörde hatten mit der Wahl eines neuen Gouverneurs begonnen. Am Tag darauf hatte Joe eine Nachricht von seinem Vorgesetzten Trey Crump bekommen, die aus den folgenden vier Worten bestand: »Die Hölle ist zugefroren.« Das Unmögliche war geschehen, ein Demokrat war Gouverneur geworden. Sein Name war Spencer Rulon. Binnen einer Woche trat der Direktor der Behörde zurück, um seiner Entlassung zuvorzukommen, und um seine Nachfolge tobte ein erbitterter Kampf. Wie die meisten Jagdaufseher unterstützte Joe die Forderung: »Egal wer, nur nicht Randy Pope«, da der sich bei den Bürokraten der Behörde Renommee erworben hatte (nicht aber bei Biologen und Ordnungshütern) und keinen Hehl daraus machte, Mitarbeiter loswerden zu wollen, von denen er fand, sie seien zu unabhängig, mit den Einheimischen verbündet oder unkontrollierbare Cowboys – Männer wie Joe Pickett also. Dessen Streit mit Pope ein Jahr zuvor in Jackson hatte sich zu einem schwelenden Kleinkrieg entwickelt, der immer hitziger wurde, seit Joes Bericht über Popes Betrug in der Behörde die Runde machte und Pope sich vergeblich mühte, dies zu unterbinden.

Gouverneur Rulon war ein fülliger Mann mit rundem Gesicht und dickem Bauch, widerspenstigem braunem Haar, das schon ins Graue spielte, einem stets etwas schiefen Lächeln und ungemein stechenden Augen. Bei der Wahl im Vorjahr hatte er seinen Gegner von den Republikanern mit zwanzig Prozent Vorsprung geschlagen, obwohl der von seinem Vorgänger, dem nicht mehr zur Wiederwahl zugelassenen Gouverneur Budd, sorgfältig aufgebaut worden war. Und das in einem Staat, dessen Bevölkerung sonst zu siebzig Prozent für die Republikaner stimmte! Rulon war auf einer Ranch bei Casper aufgewachsen und Enkel eines US-Senators. Er hatte beim Football-Club Wyoming Cowboys als Verteidiger gespielt, Jura studiert, mit seiner Kanzlei durch Klagen gegen Bundesbehörden ein Vermögen verdient und war dann zum Bezirksstaatsanwalt gewählt worden. Laut, ja lärmend hatte Rulon sich um das Amt des Gouverneurs beworben, Wyoming im eigenen Pick-up endlos kreuz und quer bereist, in allen Bars zwischen Yoder und Wright Lokalrunden geworfen und jeden, der ihn nicht wählen wollte, zum Armdrücken, einem Quiz zu Belanglosigkeiten aus der Welt des Sports oder zum Wettschießen herausgefordert. »Dynamisch« war das Wort, mit dem er am häufigsten beschrieben wurde. Er konnte sich von einem gemütlichen älteren Herrn, der seine Bierchen stemmte und anderen auf die Schulter klopfte, in einen Redner verwandeln, der das zwölfminütige Schlussplädoyer von Spencer Tracy in Wer den Wind sät aus dem Gedächtnis zu rezitieren vermochte. Zum Frühstück aß er, so hieß es, am liebsten Würstel mit Soße und trank dazu ein Glas Pinot noir. Rulon störte sich nicht daran, dass er nach außen hin zunächst grob und unkultiviert wirkte; umso mehr konnte er anschließend die Leute mit seinen wunderlichen Eigenarten überraschen und auch ein wenig beunruhigen. Darin, fand Joe, war er Wyoming als solches nicht unähnlich.

Außerdem war er – wie mehr und mehr Staatsbedienstete berichteten, die mit dem neuen Chef zu tun hatten – komplett übergeschnappt.

Aber er war bei den Wählern ungemein beliebt. Anders als sein Vorgänger hatte Rulon seine Leibwächter wieder zur Autobahnpolizei geschickt, den Chauffeur gefeuert und darauf bestanden, im Telefonbuch zu stehen. Er hatte die Pförtner abgeschafft, die angestellt waren, um den Zugang zu seinem Büro zu beschränken, und ein Schild anbringen lassen, auf dem »Gouv. Rulons Büro – Treten Sie ein, ohne anzuklopfen« stand, was zu einem endlosen Besucherstrom geführt hatte.

Zu seinen ersten Entscheidungen gehörte die Ernennung des neuen Chefs der Jagd- und Fischereibehörde. Der Verwaltungsrat hatte drei Kandidaten vorgeschlagen, darunter Pope. Rulons erste Wahl war ein langjähriger Jagdaufseher aus Medicine Bow, der schon eine Woche nach seiner Berufung an einem Herzinfarkt starb. Der zweite Kandidat ließ sich von der Liste streichen, als bekannt wurde, dass er einst wegen sexueller Belästigung angeklagt worden war. So blieb nur Randy Pope, der die Rolle gern übernahm und einem Reporter sogar erklärte, »das Zusammenwirken von Schicksal und Bestimmung« habe seine Beförderung erst ermöglicht. Das war vor zwei Monaten gewesen.

Trey Crump, Joes direkter Vorgesetzter, hatte gesagt, er sehe schon das Menetekel an der Wand, und war in den Vorruhestand gegangen, um sich nicht Popes neuen Richtlinien für Vorgesetzte unterwerfen zu müssen. Ohne Trey, der ihm innerhalb der staatlichen Bürokratie stets den Rücken frei gehalten hatte, war Joe nun angewiesen worden, Pope direkt auf dem Laufenden zu halten. Statt wöchentlicher Berichte wollte Pope tägliche Meldungen. Und er war es gewesen, der Joes Antrag auf einen neuen Pick-up abgelehnt und ihm stattdessen eine Mühle mit 240 000 Kilometern auf dem Tacho, abgefahrenen Reifen und einem unzuverlässigen Motor geschickt hatte.

Joe war lange genug dabei, um ganz genau zu wissen, was da vor sich ging. Pope durfte nicht den Eindruck erwecken, einen öffentlichen Rachefeldzug gegen Joe zu führen, schon deshalb nicht, weil Joes Stern in den letzten Jahren über einigen Bereichen aufgegangen war.

Aber Pope war ein Meister darin, andere mit den Mitteln der Bürokratie einen Tod in kleinen Raten sterben zu lassen: ein langsamer, stetiger, kleinlicher und einen in den Wahnsinn treibender Vorgang – falsch abgelegte Anträge, unerwiderte Anrufe, verloren gegangene Versicherungs- und Erstattungsansprüche, ein Wust an sinnlosen Arbeitsaufträgen –, all das war dazu bestimmt, Angestellte aus ihren Bundes- oder Landesbehörden hinauszuekeln. Und Joe wusste, dass Pope mit ihm ein Hühnchen zu rupfen hatte.

***

»Dad!«

Joe merkte, dass Sheridan mit ihm redete. »Was denn?«

»Wie kann er derart abschalten?«, fragte Julie ihre Freundin, als säße er nicht im Wagen.

»Keine Ahnung. Erstaunlich, nicht? … Dad, halten wir zwischendurch an, um Nates Vögel zu füttern? Ich möchte Julie die Falken zeigen.«

»Ich hab sie heute schon gefüttert«, erwiderte er.

»Mist.«

Joe verlangsamte das Tempo, bog vom Highway auf eine Staubpiste und fuhr unter einem mit beeindruckenden Wapitigeweihen besetzten Bogen hindurch, von dem an Ketten ein Schild hing:

THUNDERHEAD RANCHES, SEIT 1883

FAMILIE SCARLETT

OPAL

ARLEN

HANK

WYATT

»Meine Oma sagt, mein Name kommt eines Tages auch auf das Schild«, erklärte Julie.

»Cool«, sagte Sheridan.

Joe hatte Julie das nicht zum ersten Mal sagen hören.

***

Obwohl Joe die Thunderhead Ranch im Laufe der Jahre sehr gut kennengelernt hatte, staunte er noch immer über ihre Pracht. Es gab Leute, die all die alten Feldwege abfuhren, ringsum kilometerweit nur kurzes Gras, Salbeibüsche und Hügelland wahrnahmen und den Ort unsinnigerweise mit weit spektakuläreren Gegenden im Hochgebirge verglichen. Zwar war das Flusstal saftig, und die Gebirgsausläufer stiegen stetig zu den Bighorns an und waren voller Bäume, aber die Gegend gab für einige visuell nichts her, weil sie so offen, so groß, so weitflächig war. Doch genau das war das Tolle. Wegen des Flusses und der mindestens fünf größeren Bäche, die durch den Grundbesitz strömten und sich in den Twelve Sleep River ergossen, wegen der optimalen Verteilung der Landschaft in einem Umkreis von über 2500 Quadratkilometern und den ausgedehnten Wiesen mit ihrem üppigen, nährstoffreichen Gras war Thunderhead die perfekte Rinderranch. Joe hatte einen alten Bauern aus der Gegend, Herbert Klein, mal sagen hören, wenn Außerirdische landeten und einen Hund sehen wollten, würde er ihnen einen Labrador zeigen, und wollten sie einen Viehbetrieb sehen, würde er ihnen nicht seinen Hof, sondern die Thunderhead Ranch vorführen.

Es war zudem eine ideale Ranch für wild lebende Tiere, was Hank, der ein exklusives Jagdunternehmen betrieb, gute Voraussetzungen bot und zugleich ein Problem für Joe Pickett darstellte.

»Sieh mal«, sagte Sheridan und richtete sich auf.

Eine Herde Pronghorn Antilopen, ein Fluss aus Braun und Weiß, strömte über eine Anhöhe rechts vor ihnen, wirbelte Staub auf und zog dem Pick-up auf Kollisionskurs entgegen.

»Die haben uns noch nicht bemerkt.« Joe bewunderte einmal mehr die geschmeidigen Bewegungen und das enorme Tempo dieser Tiere, den zweitschnellsten Säugetieren der Erde.

Als die Leittiere den grünen Pick-up der Jagd- und Fischereibehörde von Wyoming bemerkten, hielten sie nicht an oder wurden panisch, sondern drehten einfach in einem weiten Bogen ab, ohne ihre Geschwindigkeit zu drosseln. Joe hörte Sheridan ehrfürchtig durch die Zähne atmen, als die Herde parallel zum Pick-up vorbeizog und Böcke, Kühe und Kälber kurz zu ihr rübersahen; dann beschleunigte die gesamte Herde noch einmal und jagte wieder die Anhöhe hinauf, von der sie gekommen war.

»Wow«, sagte Sheridan.

»Wow«, pflichtete Joe ihr bei.

»Pronghorns langweilen mich«, meinte Julie. »Von denen gibt’s so viele.«

Joe hatte kurz befürchtet, der Leitbock werde die Beifahrertür rammen – was hin und wieder vorkam, wenn ein Pronghorn nicht genügend darauf achtete, worauf es zurannte. Das hätte noch gefehlt, dachte er mürrisch – ein kaputter Pick-up mehr, über den Pope nörgeln könnte.

In diesem Moment kam der Funkruf über den Notfallkanal. »Könnt ihr zwei bitte kurz still sein?«, sagte Joe.

Zwar unterstand der ganze Bezirk der Zuständigkeit des Sheriffs, aber Jagdaufseher und Autobahnpolizei wurden bei Notfällen auf dem Land zur Verstärkung gerufen.

Sheridan verstummte. Auch Julie hielt den Mund, verschränkte dabei aber demonstrativ die Arme und presste die Lippen zusammen.

Joe stellte das Funkgerät lauter. Wendy von der Zentrale hatte ihr Mikro nicht ausgeschaltet. Im Hintergrund war eine besorgte Stimme zu hören.

»Verzeihung, von wo telefonieren Sie?«, fragte Wendy den Anrufer.

»Vom Handy. Ich sitze in meinem Wagen am Rand des Highway. Das glauben Sie nicht.«

»Können Sie die Lage beschreiben, Sir?«

Die Worte aus dem Handy waren immer wieder von Rauschen überlagert, doch Joe hörte den Anrufer deutlich sagen: »Drei Männer in Cowboyhüten gehen mitten in der Prärie mit Schaufeln aufeinander los. Ich sehe, wie sie sich da draußen eins überbraten. Blutige Angelegenheit.«

Wendy sagte: »Geben Sie mir bitte Ihre Position durch, Sir?«

Der Anrufer las die Angaben von einem Kilometerstein den Highway 130 ab. Joe runzelte die Stirn. Die Bighorn Road, die sie eben erst verlassen hatten, war Teil dieses Highways. Und der Ort der Auseinandersetzung war nur drei Kilometer von der Abzweigung zur Ranch entfernt.

»Das wäre dann die Thunderhead Ranch, Sir?«, fragte Wendy den Anrufer.

»Ich schätze ja.«

Joe warf Julie einen Blick zu. Sie hatte das Gespräch verfolgt und saß mit starrer Miene und großen Augen da.

»Das ist gleich hinter dem Hügel«, sagte sie.

Joe musste eine Entscheidung treffen. Er konnte die restlichen acht Kilometer zum Hauptgebäude der Ranch fahren, wo Julie wohnte, oder eine Abzweigung nehmen und so mit den Mädchen an den mutmaßlichen Schauplatz einer gewalttätigen Auseinandersetzung geraten.

»Ich bring dich nach Hause«, sagte Joe und trat aufs Gaspedal.

»Nein!«, rief Julie. »Es könnte jemand sein, den ich kenne! Wir müssen sie aufhalten.«

Joe ging vom Gas, und seine Gedanken rasten. Er spürte die Notwendigkeit, auf den Funkruf zu reagieren, wollte die Mädchen aber nicht in Gefahr bringen. »Bist du dir sicher?«

»Ja! Vielleicht ist es Dad? Oder einer meiner Onkel?«

Joe nickte, wendete in drei Zügen und nahm die Abzweigung. Dann riss er das Mikro aus der Halterung. »Hier Jagd und Fisch dreiundvierzig. Ich bin fünf bis zehn Minuten vom Ort des Geschehens entfernt.«

»Dann befinden Sie sich bereits auf der Ranch?«, fragte Wendy.

»Richtig.«

Es war einen Moment lang still. »Ich weiß nicht, ob das dem Sheriff gefallen wird.«

Joe und McLanahan vertrugen sich nicht gut.

»Fragen Sie ihn, ob ich mich zurückhalten soll.«

»Das müssen Sie ihn selbst fragen«, sagte Wendy gegen alle Regeln.

***

Als sie den Feldweg hochjagten, bemerkte Joe, dass Sheridan und Julie sich aneinandergekauert hatten.

»Kannst du ein Geheimnis bewahren?«, flüsterte Julie so laut, dass Joe es hörte.

»Natürlich«, antwortete Sheridan. »Weißt du doch. Wir sind schließlich beste Freundinnen.«

Julie nickte ernst, als fasste sie einen Entschluss.

»Du darfst es deinen Eltern nicht verraten«, fuhr sie fort und wies mit dem Kopf auf Joe.

Sheridan zögerte und erwiderte dann: »Ich schwör’s.«

»Bei Gott?«, fragte Julie.

»Na los. Ich hab’s versprochen.«

»Zieht die Sicherheitsgurte fester, Mädchen«, mahnte Joe. »Es wird holprig.«

Als sie die Hügelkuppe erreichten, ließ die Szene vor ihnen Julie verstummen, und was sie Sheridan hatte erzählen wollen, blieb ungesagt. In der Ebene unter ihnen standen drei Pick-ups mit weit geöffneten Türen inmitten der Salbeisträucher. Innerhalb des Fahrzeugrings umkreisten sich drei Männer misstrauisch und wirbelten dabei kleine Staubwolken auf; dann und wann wurde eine Schaufel geschwungen und funkelte in der bereits recht tief stehenden Nachmittagssonne.

Draußen auf dem Highway bogen zwei Geländewagen des Sheriffbüros und ein Autobahnpolizist mit Blaulicht in eine Zufahrt. Ein Wagen ließ kurz die Sirene aufheulen.

»Mein Gott«, sagte McLanahan über Funk, als die Fahrzeuge sich dem Kampf näherten. »Das ist ja ein Rodeo. Die bluten gewaltig …«

»Yee-haw«, sagte der Autobahnpolizist darauf nur höhnisch.

Joe fand die Szene, die sich da vor seinen Augen abspielte, ebenso beeindruckend wie lächerlich. Drei erwachsene Männer – zwei davon praktisch auf ihre Art Legenden – waren so in ihren Streit vertieft, dass sie anscheinend nicht einmal bemerkten, wie sich eine kleine Fahrzeugkolonne voller Ordnungshüter näherte.

Und es waren nicht irgendwelche Männer, sondern Arlen, Hank und Wyatt Scarlett, die Sprösslinge der bekanntesten Rancherfamilie im Twelve Sleep Valley. Als gingen die US-Präsidenten am Mount Rushmore mit gesenkten Köpfen aufeinander los.

Joe fand es auf düstere Weise faszinierend, die drei dort draußen zu sehen. Einmal mehr wurde ihm bewusst, dass er Situationen wie diese immer als außenstehender Betrachter wahrnehmen würde. Trotz der vielen Jahre, die er nun schon hier lebte, würde er nie wirklich durchschauen, wie das Twelve Sleep County und seine Bewohner tickten. Ihre Eigenheiten wurzelten tief in der Geschichte des Tals. Die Ranken der Scarlett-Familienranch und der Scarletts selbst reichten zu weit und waren mit zu vielen anderen Personen und Familien verflochten, um sie je völlig zu entwirren. Ihre Verbindungen mit den Menschen und der Geschichte dieser Gegend waren vielfältig und nuanciert und zu kompliziert, um sie je wirklich zu verstehen. Die Scarletts waren schillernd, skrupellos, unabhängig und exzentrisch. Sollten Neuankömmlinge auch nur ein halb so seltsames Verhalten an den Tag legen wie die Scarletts, würde man sie aus dem Staat jagen oder zumindest ausgrenzen, davon war Joe überzeugt. Doch die Scarletts waren von hier, sie waren Stifter, Wohltäter und Menschenfreunde – trotz ihrer Exzentrik. Es war beinahe so, als hätten die alteingesessenen Bewohner der Gegend einmütig erklärt: »Ja, sie sind verrückt. Aber es sind unsere Verrückten, und wir lassen nicht zu, dass irgendwer sie beleidigt oder über sie urteilt, der nicht lange genug hier gelebt hat, um das zu begreifen.«

Arlen war der älteste Bruder – und der beliebteste. Er war groß und breitschultrig, und seine silberweiße, gewellte Mähne gab ihm das Aussehen des Mehrheitsführers im Senat von Wyoming, und genau das war er. Er hatte ausgeprägte, scharf geschnittene Kieferknochen und die knollige, mit kleinen roten Adern überzogene Nase eines Trinkers. Seine klaren blauen Augen sahen unter buschigen Brauen hervor, die so schwarz waren wie Schmierfettflecken, und er hatte eine sonore und wohlklingende Stimme, die das Vorlesen einer Speisekarte in eine Aufführung verwandelte. Arlen hatte die Gabe, sich Namen und Familienverhältnisse zu merken, und konnte eine Unterhaltung mit einem Wähler, die Monate zuvor unterbrochen worden war, jederzeit nahtlos fortsetzen.

Hank, der mittlere Bruder, war kleiner als Arlen, dünn und drahtig, hatte ein markantes, schaufelförmiges Gesicht und trug einen in die Stirn gezogenen grauen Stetson mit Schweißflecken. Joe hatte Hank nie ohne den Hut gesehen und konnte nicht sagen, ob sich darunter Haare verbargen. Er entsann sich, dass Vern Dunnegan, der frühere Jagdaufseher des Bezirks, ihm geraten hatte, sich bloß von Hank fernzuhalten, sofern er nicht wirklich etwas gegen ihn in der Hand habe. »Hank Scarlett ist der härteste Mann, den ich je getroffen habe«, hatte Vern gesagt, »und der furchterregendste.«

Hank wirkte stets sprungbereit, wenn er reglos dastand, und ähnelte darin einem Brahman-Bullen kurz vor Öffnung des Schachttors zur Arena. Was Großwild anging, war Hank ein ungemein erfolgreicher Jagdführer, und zwar nicht nur in Wyoming, sondern auch in Alaska und Kenia. Seine Kunden waren Millionäre, und er stand im Verdacht, sich ziemlich unethischer Mittel zu bedienen, damit diese Leute an ihre Jagdtrophäen kamen. Joe hatte Hank schon auf dem Radar gehabt, noch bevor ihm der Bezirk Saddlestring zugeteilt worden war, und Hank war das klar. Alle Jagdaufseher wussten von Hank. Doch Joe hatte nie handfeste Beweise für ein Verbrechen gefunden. Es gab eine Menge legendäre Gerüchte und Geschichten über Hank, wie die, er habe im Alleingang in einem schweren Schneesturm ein zwei Zentner schweres Bergschaf fast zwanzig Kilometer durch die Wind River Mountains geschleppt. Oder die, Hank sei mit einem Buschflugzeug mit Motorproblemen auf einem zugefrorenen See in Alaska notgelandet und habe so seine beiden Kunden vor dem Tod bewahrt, einem von ihnen aber ein Bein amputieren müssen, während sie auf Rettung warteten. Oder Hank habe sich von einem Baum auf den Rücken eines riesigen Elchbullen fallen lassen und ihn fast einen halben Kilometer weit geritten, bevor er sich vorgebeugt und ihm die Kehle durchgeschnitten habe.

Wyatt war der Dickste der drei, obwohl er der Jüngste war. Er hatte ein Engelsgesicht, ganz ohne jene scharf geschnittenen Gesichtszüge seiner Brüder. Alles an ihm war weich und rund: die Wangen, die Nase, die Fleischwülste um die sanften braunen Augen. Er war Anfang dreißig. Wenn Leute aus der Gegend über die historische Scarlett Ranch oder den Kleinkrieg zwischen den Brüdern sprachen, war klar, dass sie Arlen und Hank meinten. Es war, als gäbe es Wyatt gar nicht, als wäre er für die Leute hier eine ebenso große Peinlichkeit, wie er es zweifellos für seine Familie war. Joe wusste kaum etwas über ihn, und was er gehört hatte, war nichts Gutes. Wenn über Wyatt Scarlett gesprochen wurde, dann oft im Flüsterton.

Joe war nun nah genug, um Arlen deutlich zu erkennen. Er blutete aus einem Schnitt an der Schläfe und sah sich kurz nach den herankommenden Fahrzeugen um. Das gab Hank, dem mittleren Bruder, Gelegenheit, auszuholen und Arlen mit der flachen Schaufel auf den Hinterkopf zu schlagen, als wäre er ein aufgepflockter Kürbis.

Julie schrie auf und schlug die Hände vors Gesicht.

Jetzt erst ging Joe auf, was er ihr da zumutete, und er stieg auf die Bremse. »Julie, ich fahr dich nach Hause …«

»Nein!«, schluchzte sie. »Bringen Sie sie einfach dazu, aufzuhören! Ehe Dad und meine Onkel einander umbringen.«

Joe und Sheridan tauschten einen Blick. Sheridan war bleich geworden. Sie schüttelte den Kopf und wusste nicht, was sie sagen sollte.

Joe atmete seufzend aus und fuhr weiter.

***

Arlen ging von dem Schlag zu Boden, während die Fahrzeugkolonne sich im Salbeigesträuch aufteilte und die Brüder einkreiste. Joe stieg auf die Bremse, öffnete die Tür und behielt sie zwischen sich und den Scarletts. Während er nach seiner Schrotflinte fischte und sie durchlud, hörte er McLanahan kurz eine Sirene betätigen und in seinem frisch antrainierten Cowboyslang sagen: »Schaufeln fallen lassen, Männer, und mit an den Kopf gelegten Händen auseinandertreten. Sie nicht, Arlen – Sie bleiben unten.«

Die Ordnungshüter sprangen aus ihren Wagen und fuchtelten mit den Pistolen. Die Warnung schien auf Hank keine Wirkung zu haben. Er stand über Arlen und hob die Schaufel mit beiden Händen hoch in die Luft, als wollte er sie jeden Moment auf seinen Bruder niedergehen lassen, wie ein Gärtner, der einer Schlange den Garaus macht.

Joe glaubte schon, Arlen sei ein toter Mann, doch Wyatt rammte Hank plötzlich mit der Schulter und stieß ihn auf alle viere, während die Schaufel in hohem Bogen durch die Luft flog.

»Los!«, herrschte McLanahan seine Männer an. »Nehmt sie sofort fest!«

»Ihr bleibt hier«, sagte Joe zu Julie und Sheridan. Seine Tochter hielt Julie in den Armen. Die schluchzte mit gesenktem Kopf.

Joe zielte mit seiner Schrotflinte über die Köpfe der Brüder hinweg, als er um seinen Pick-up herumkam. Er sah drei Hilfssheriffs, darunter auch Mike Reed, zu den am Boden liegenden Scarlett-Brüdern eilen. Reed war der einzige Hilfssheriff, den Joe für vernünftig und professionell hielt. Die anderen hatte McLanahan erst kürzlich angeheuert; sie waren alle groß gewachsen, stur, waren fix mit den Fäusten bei der Sache und gern bereit wegzuschauen, falls ein Freund des Sheriffbüros an einem Konflikt beteiligt war – oder genauer gesagt: ein Freund von McLanahan.

Arlen rollte sich auf den Bauch, führte die Hände am Rücken zusammen, um sich Handschellen anlegen zu lassen, und sagte dabei: »Immer mit der Ruhe, Jungs, immer mit der Ruhe, ich bin kooperativ …«

Nachdem Wyatt das beobachtet hatte, tat er es Arlen nach, wirkte dabei aber verwirrt.

Alle drei Hilfssheriffs waren nötig, um Hank zu überwältigen, der sie ununterbrochen wüst beschimpfte, nach ihnen trat und schlug und Reed dabei einmal voll auf den Mund traf, aus dem sofort hellrotes Blut lief. Nach einer Ladung Pfefferspray in die Augen wand Hank sich schließlich im Staub, und die Hilfssheriffs konnten ihm am Rücken Handschellen anlegen und seine Cowboystiefel mit Plastikfesseln zusammenbinden.

***

Nach zwei Jahren als Bezirkssheriff schien McLanahan noch immer nicht ganz in seiner Stellung angekommen zu sein und hatte darum in den letzten Monaten offenkundig beschlossen, sich ein neues Image zuzulegen: das eines »heimischen Originals«. Nachdem er mehrere Rollen probiert und verworfen hatte – den blinzelnden Revolverhelden, den technokratischen Ordnungshüter, den freundlich händeschüttelnden Politiker –, war McLanahan zu dem Schluss gelangt, die Figur eines wohlhabenden, angesehenen und untadeligen Bürgers ländlicher Prägung anzustreben, ein Klischee, das seinem Vorgänger Bud Barnum vierundzwanzig Jahre lang gute Dienste geleistet hatte. In den letzten sechs Monaten hatte McLanahan begonnen, langsamer zu sprechen und seine Äußerungen und Beobachtungen mit obskuren Ausdrücken aus der Zeit des »Wilden Westens« zu würzen.

Er hatte es sogar fertiggebracht, seiner Miene jede Regung auszutreiben. Den frischen grauen Sheriff-Stetson hatte er gegen einen schwarzen Cowboy-Schlapphut getauscht, und anstelle der khakifarbenen Dienstjacke trug er nun einen unförmigen Ranchermantel. Statt den neuesten Wagen seines Sheriffbüros zu fahren, war er in einem alten, rostfleckigen Pick-up der Bezirksverwaltung unterwegs, hatte sich für den Beifahrersitz einen Blue Heeler-Welpen zugelegt und war dazu übergegangen, sein knapp drei Hektar großes Grundstück außerhalb von Saddlestring als seine »Ranch« zu bezeichnen.

McLanahan ging vor den mit Handschellen gefesselten Brüdern in die Hocke und fragte: »Kann mir einer von euch sagen, was das hier soll?«

Joe spitzte die Ohren.

»Mama ist weg«, sagte Hank mit harter Stimme. »Und das Arschloch da« – er wies mit dem Kopf auf Arlen – »denkt, er bekommt die Ranch.«

»Was soll das heißen: Sie ist weg?«, wollte McLanahan wissen. »Im Urlaub, oder was?«

Hank nahm den Blick nicht von Arlen. »Das heißt: Dieses Arschloch da hat sie umgebracht und ihre Leiche versteckt.«

»Was?«, fragte McLanahan.

Ein hohes, unheimliches Heulen erklang, ein dünnes Kreischen, das aus den Bergen zu kommen schien. Joe sträubten sich die Nackenhaare. Es war Wyatt. Der dicke Mann weinte. Joe drehte sich kurz zu seinem Pick-up um, um zu sehen, ob Julie das gehört hatte. Zum Glück waren die Fenster geschlossen, und Sheridan hielt sie noch immer in den Armen.

»Kann ich jetzt aufstehen?«, fragte Arlen den Sheriff.

McLanahan überlegte kurz, nickte dann und forderte Hilfssheriff Reed auf, ihm hochzuhelfen, ihn aber von Hank fernzuhalten.

Joe ging einen knappen Meter neben Wyatt in die Hocke.

»Alles okay so weit?«, fragte er. »Oder sind Sie verletzt?«

Wyatt schluchzte einfach weiter. Er hatte den Kopf zwischen den Knien, seine Schultern hoben und senkten sich zitternd, und zwischen seinen Stiefeln landeten Tränen auf dem Boden. Joe fragte ihn erneut. Wyatt hob die gefesselten Hände und verschmierte die Tränen im schmutzigen Gesicht.

»Wo ist meine Mom?«, wollte er wissen, und seine Worte klangen breiig. Joe bemerkte, dass ihm einige Zähne fehlten. »Wo ist sie hin?«

»Ich weiß es nicht«, gab Joe zurück. »Aber weit kann sie nicht sein.«

»Aber Hank sagt, sie ist weg.«

»Ich bin sicher, wir finden sie«, entgegnete Joe.

Wyatts Augen flackerten, und für einen kurzen Moment befürchtete Joe, er würde nach ihm schlagen.

»Wo ist meine Mom?«, heulte Wyatt.

»Pickett!«, brüllte McLanahan. »Was machen Sie da?«

Joe erhob sich unbehaglich und musterte Wyatts verzweifeltes Gesicht nach einem Hinweis, der sein Verhalten erklärte. »Ich vergewissere mich, dass Wyatt okay ist«, erwiderte er.

»Das ist er nicht«, sagte McLanahan, und einer der Hilfssheriffs lachte. »Darauf können Sie Gift nehmen.«

Joe schaute zu Arlen und Hank. Beide Brüder hatten sich Wyatt zugewandt, sagten aber kein Wort. Sie starrten den Jüngsten einfach nur an, als beobachteten sie einen peinlichen Fremden.

Joe ging zu Hilfssheriff Reed, der sich ein Halstuch an die aufgeplatzte Lippe hielt.

»Was, denken Sie, ist mit Opal los?«, fragte Joe außer Hörweite der Scarlett-Brüder.

»Keine Ahnung«, erwiderte Reed. »Aber eins ist sicher: Die alte Frau ist einfach viel zu böse zum Sterben.«

***

Während Sheriff McLanahan die Brüder ruhig und sachlich nacheinander befragte, kam Joe zu dem Schluss, hier nicht mehr gebraucht zu werden. Er hatte – wenn auch ungewollt – Julie hierher gebracht, und damit bereits mehr Schaden als nötig angerichtet.

»Ich hab Julie Scarlett, Arlens Tochter, im Wagen«, sagte er zu Reed. »Ich möchte nicht, dass sie noch mehr zu sehen bekommt. Ich denke, ich sollte sie nach Hause zu ihrer Mutter bringen.«

»Sie meinen Hank?«, fragte Reed.

»Nein. Ich meine ihren Vater – Arlen.«

Reed blinzelte. »Arlen ist nicht ihr Vater.«

Joe wusste nicht recht, was er sagen sollte. Er hatte Julie schon öfter vor dem großen Ranchhaus abgesetzt, in dem sie mit Arlen, ihrer Mutter und Opal wohnte. Seines Wissens lebte Hank allein in einem Jagdhaus am anderen Ende der Ranch.

»Was soll das heißen?«, fragte Joe.

Reed zuckte die Achseln. »Was die Scarletts angeht, ist nichts so, wie es scheint. Julie und ihre Mutter sind vor Jahren bei Hank ausgezogen, aber soweit ich gehört habe, ist er der Vater des Mädchens.«

Joe fragte sich, ob Sheridan das wusste, ob Julie es ihr erzählt hatte. Oder ob Reed sich irrte.

»Wie auch immer«, erwiderte er. »Ich denke, ich sollte sie nach Hause bringen.«

Reed nickte. »Falls Sie Opal sehen, sagen Sie uns Bescheid.«

»Sicher. Glauben Sie wirklich, sie ist verschwunden?«

Reed lächelte höhnisch. »Glauben Sie wirklich, diese Männer würden hier draußen mit Schaufeln aufeinander losgehen, wenn sie zu Hause Kekse backen würde? Der ganze Bezirk hat den Tag gefürchtet, an dem Opal das Zeitliche segnet und die drei sich um die Ranch zu streiten beginnen. Sieht so aus, als wäre dieser Tag nun gekommen.«

Als Joe sich seinem Wagen zuwandte, hörte er McLanahan rufen: »Wo wollen Sie denn hin?«

»Zur Ranch«, gab Joe über die Schulter zurück. »Ich habe den Eindruck, als hätten Sie hier so weit alles im Griff.«

»Schon gut«, sagte Reed zu seinem Boss. »Er hat Hanks kleines Mädchen im Wagen.«

»Ich brauche Ihre Aussage«, erklärte McLanahan. »Es sieht so aus, als gehörten Sie zu den Letzten, die Opal lebend gesehen haben.«

Joe drehte sich erstaunt um. Er hatte am Vortag mit ihr darüber gesprochen, Anglern Zugangsgebühren zu berechnen. Einer der Brüder musste McLanahan davon erzählt haben.

»Wann brauchen Sie die Aussage?«

»Heute Abend.«

Joe dachte daran, dass Marybeth ihn am Morgen beim Abschied gebeten hatte, pünktlich zu Hause zu sein, weil sie Abendessen kochte und zur Abwechslung mal die ganze Familie am Esstisch haben wollte. Bei ihrem florierenden Geschäft war das eine Seltenheit. Er hatte ihr versprochen, da zu sein.

»Kann es auch morgen früh sein?«, fragte er.

Die Miene des Sheriffs verdüsterte sich. »Nein. Wir alle müssen uns auf diesen Fall stürzen, und was Sie uns zu sagen haben, kann hilfreich sein.«

Joe blickte auf. Er sah, dass Julie den Kopf gehoben hatte und ihre Onkel und ihren Vater anschaute. Er wollte sie dort wegbekommen, und zwar schnell.

»Heute Abend«, rief McLanahan ihm nach.

»Heute Abend«, erwiderte Joe und ging.

Er öffnete die Fahrertür und sagte: »Es tut mir so leid, dass du das gesehen hast, Julie.«

»Bitte bringen Sie mich nach Hause«, schluchzte sie.

2. KAPITEL

Am Morgen von Opal Scarletts Verschwinden bog ein dreckiger grüner Geländewagen neuester Bauart – dem Kennzeichen nach aus Georgia – an der Ausfahrt 214 von der Interstate 80 und auf den Parkplatz von Rip Griffins Truckerkneipe am Rand von Rawlins, Wyoming. Der Fahrer ließ beim Aussteigen den Motor laufen, streckte sich und wühlte in seinem Army-Seesack auf dem Rücksitz nach einem sauberen Hemd. Er war die Nacht durchgefahren und hatte nur gehalten, um zu tanken und Schweinekrusten, Mineralwasser und Cashewnüsse zu kaufen. Der Fußraum seines Wagens war mit leeren Packungen übersät.

Auf dem Weg vom Parkplatz zum Laden atmete er tief ein und sah sich um. Die Gegend war hoch gelegen und trostlos, so als wäre die Prärie aus dem Erdinneren in die Höhe gedrückt worden. Erst vor einer Stunde hatte er das Schild »Kontinentale Wasserscheide« gesehen und gedacht: Ist das alles? Nicht ein lausiger Baum. Die Luft roch nach dem Dieselmief der Lkws, die am anderen Ende des Parkplatzes aufgereiht standen, und nach etwas Süßlichem, vermutlich nach Salbeibüschen. Trotz der hinter ihm dröhnenden Autobahn lag abseits der Straße unermessliche Lautlosigkeit. Die Luft war leicht und dünn, das weite Land erstreckte sich bis zum Horizont. Er fühlte sich schutzlos, als würde jeder, der ihn sah, sofort wissen, warum er hier war und was er vorhatte. Er dachte an die Herde Pronghorn Antilopen, die er bei Sonnenaufgang in der Ferne gesehen hatte. Es waren Hunderte gewesen, rotbraun und weiß, schimmernd im Licht der Morgensonne. Anders als die Tiere seiner Heimat, die überlebten, indem sie sich tief in die Wälder oder in die Sümpfe zurückzogen und nur bei Nacht unterwegs waren, zeigten sich diese Antilopen unbekümmert auf den weiten Ebenen und nutzten gerade diese freien Flächen mit ihrer kilometerweiten Sichtweite zur Verteidigung. Wenn man sie sehen kann, überlegte er, können sie einen auch sehen. Sich vor aller Augen verstecken: So macht man das hier. Daraus würde er etwas lernen.

Auf der Toilette zog er sich den schmierigen Pulli vom Leib, knüllte ihn zusammen und warf ihn in den Mülleimer. Er ließ das Waschbecken volllaufen, spritzte sich Wasser ins Gesicht, rieb sich damit Brust und Achseln und trocknete sich mit Papiertüchern ab. Dabei musterte er sich im Spiegel und er mochte, was er sah. Und zwar sehr.

Blaue Augen funkelten ihn aus dunklen Höhlen an. Unter den scharf geschnittenen Wangenknochen wirkte er ausgezehrt, und der Dreitagebart verlieh seinen hageren Gesichtszügen jenen Ausdruck, den die Frau seines letzten Jagdkunden »gehetzt« genannt hatte. Er hatte keine Ahnung, ob das gut oder schlecht war. Immerhin hatte er das Wort nicht vergessen. Er hob das Kinn und musterte seinen Oberkörper. Der Anblick der klaren Konturen und des Tattoos einer zustoßenden Wassermokassinschlange, das sich zwischen den Brustwarzen blau, grün und rot erstreckte, gefiel ihm. Wie die Schlange mit geöffnetem Maul und tödlichen schwarzen Augen den Betrachter ansah, erregte ihn immer noch. Manche Frauen hatten Angst davor, und auch das fand er in Ordnung.

Er zog das Gummi aus dem langen braunen Haar, strich es mit den Fingern zurück und legte das Band wieder an. Mit fest zurückgebundenem Haar sah es aus, als trüge er eine eng anliegende Mütze, und sein Blick wirkte noch stechender. Auch das gefiel ihm.

Er zeigte seine Zähne, indem er ein halbes Lächeln aufsetzte und ließ seinen Blick versteinern. Das war sein furchterregendster Gesichtsausdruck. Er hatte ihn der Dame präsentiert, die ihn »gehetzt« genannt hatte, und damit die gewünschte Wirkung erzielt. Sie war fürchterlich erschrocken, hatte die Augen so weit aufgerissen, als wollten sie aus den Höhlen springen, und ihre Lippen hatten sich zu einer kleinen, kreisrunden Öffnung verkrampft. Es fühlte sich gut an, solche Macht über eine reiche, dumme Dame zu haben, die sowieso nichts in seinem Jagdlager verloren hatte.

Mit einem Ächzen öffnete sich die Toilettentür, und ein Trucker kam herein. Er hatte breite Schultern, ein fleischiges Gesicht und einen dicken Bauch. Der Trucker sah ihn am Waschbecken stehen, und wollte schon zu einer klugscheißerischen Bemerkung ansetzen – »Machst dich bisschen fein?« oder »Hast wohl dein Haarspray vergessen?« –, doch als sich ihre Blicke im Spiegel trafen, schien sich der Fettwanst plötzlich an einem Stück Fleisch verschluckt zu haben, denn er nickte nur, wandte sich ab und schlich an ihm vorbei in den Schutz einer Kabine.

Er zwinkerte seinem Spiegelbild zu und freute sich an der Wirkung, die er auf einen Mann gehabt hatte, der einen Zentner schwerer war als er. Dann zog er sein neues Hemd an und verließ die Toilette.

Als er am Tresen vorbeikam, auf dem sich Aufsteller mit natürlichen Amphetaminen und mit Feuerzeugen in Handy- und Handgranaten-Optik stapelten, fragte er die gelangweilte, verlebt aussehende Verkäuferin: »Führt diese Straße zum Staatsgefängnis von Wyoming?«

»Hä, Gefängnis?«, blaffte die Frau und ahmte dabei seinen Akzent nach. Ihre Unverschämtheit überraschte ihn so, dass er nicht wusste, was er sagen sollte. Sein erster Impuls war, über die Kiste mit dem Trockenfleisch zu langen und ihr die Zunge rauszureißen.

»Ja«, fuhr sie fort, zu dumm oder zu abgestumpft, als dass seine Wut sie gekümmert hätte, »das ist die Ausfahrt. Einfach auf die Straße zurück und über den Hügel, dann siehst du’s.« Sie deutete vage in Richtung Süden. »Besuchst du wen oder checkst du selber ein?«

Schon wieder beleidigte sie ihn! Er spürte, wie ihm das Blut ins Gesicht schoss und seine Fäuste sich unwillkürlich ballten. Wenn die wüsste, wozu ich fähig bin, dachte er. Wenn diese Frau wüsste, was dem Jäger und seiner Frau unten in Mississippi zugestoßen ist, würde sie nicht so reden. Das Paar hätte Atlanta nie verlassen sollen, um mit ihrem grünen Geländewagen zum Jagen zu fahren.

***

Der Anblick des Gefängniskomplexes – niedrige graue Bauten, die sich in einem dicht mit Salbeibüschen bestandenen Tal verteilten – besänftigte ihn etwas. Als er das Schild Kein Zutritt: Ab hier Fahrzeug- und Personenkontrollen passierte, konzentrierte er sich wieder. Seine Wut zog ab wie der Dampf aus einem Schnellkochtopf, und der eigentliche Grund für sein Kommen trat wieder in den Vordergrund.

Zwar hatte er die Frau hinterm Tresen nicht vergessen, dachte daran, dass er wiederkommen und auf dem Mitarbeiterparkplatz warten könnte, um ihre Visage und ihr verdammtes Mundwerk mit einer Eisenstange zu bearbeiten, doch er hatte etwas zu erledigen. Er musste Informationen einholen und hatte in die Vorbereitung viel Zeit investiert. Er durfte sich von ihrer Unverschämtheit nicht ablenken lassen und sich deswegen bloß keine unnötigen Scherereien aufhalsen. Diese Frau würde nie erfahren, dass er sie beinahe … ja, was? Er war sich nicht sicher. Er hätte sich einfach von seinem Zorn übermannen lassen und zugesehen, was passiert wäre. Eins jedenfalls wusste er: Sie war die glücklichste Frau in Rawlins, Wyoming. Zu schade, dass sie davon nichts wusste.

Das Gefängnis lag nahe der Autobahn, war aber durch einen hohen Felsrücken von ihr getrennt. Jeden Tag fuhren hier Tausende in östlicher oder westlicher Richtung vorbei, und kaum einer ahnte, dass sich gleich hinter dem Hügel ein Hochsicherheitsgefängnis befand, in dem Mörder, Vergewaltiger, Entführer und sonstige abscheuliche Verbrecher einsaßen. Er hatte viele Ex-Knackis kennengelernt. Mit einigen war er aufgewachsen, andere hatte er angeheuert, mit wieder anderen hatte er an diesem oder jenem Tresen gebechert. Tatsächlich war auch er Ex-Knacki, obwohl er sich nicht wie einer fühlte. Fünf Jahre hatte er wegen schwerer Körperverletzung in seinem Staatsgefängnis im Süden gesessen. Dort hatte er den Großteil seiner Zeit damit verbracht, die Mithäftlinge zu studieren. Sie waren durchweg dumm. Selbst wer über eine gewisse Intelligenz verfügte, besaß einen blinden Fleck, über den er später stolperte. Sie hatten es verdient, ins Kittchen zu gehen. Sie dachten nicht nach, sie handelten einfach. Sie waren Fehler der Natur, menschlicher Stuhlgang. Das Gefängnis war für die meisten von ihnen noch zu gut. Und einigen hatte er das sogar ins Gesicht gesagt, weil es ihm gleich war, was sie über ihn dachten.

Er fuhr auf den Parkplatz und sah sich die Autos an. Jedes zweite Kennzeichen war aus Wyoming, der Rest aus allen möglichen Staaten. Die Bremslichter eines gelben, zehn Jahre alten Fords aus Wyoming mit abnehmbarem Campingaufsatz leuchteten auf. Das Auto hatte eben eingeparkt. Er stellte seinen Geländewagen zwei Reihen dahinter ab. Während er wartete, füllte er alles Metall aus seinen Taschen in eine schmutzige Socke und legte sie ins Handschuhfach. Endlich stiegen die Insassen des Fords – ein älterer Mann mit roten Hosenträgern und eine birnenförmige Frau mit festen grauen Locken – aus und gingen zum Gefängnistor. Sie waren sicher die Eltern oder Großeltern eines dummen Strafgefangenen, und sie gaben einen ebenso rührenden wie traurigen Anblick ab. Ob sie überlegten, was sie hätten anders machen sollen? Ob sie sich fragten, was sie falsch gemacht hatten, dass ihr Sohn sich als menschlicher Abschaum herausstellte? Aber, sagte er sich, immerhin haben sie Familie.

Er warf einen raschen Blick in den Rückspiegel, lächelte sein Spiegelbild an und folgte ihnen. Das Paar war so langsam, dass er sie am Gefängniseingang überholte. Der Alte zuckte leicht zusammen, als er an den beiden vorbeiflitzte und die Türklinke ergriff.

Der Alte schnaubte: »Was zum Teufel …«

Doch statt hineinzueilen, öffnete ihnen der Mann, der die ganze Nacht lang durchgefahren war, und trat beiseite. »Erlauben Sie mir, diese schwere Tür für Sie zu öffnen.«

Die Frau sah erst ihren Mann, dann den Fremden an und sagte lächelnd: »Danke.«

»Gern geschehen.«

***

Er wartete, bis die beiden Alten sich im Wartezimmer am Schalter angemeldet hatten, und las dabei die Mitteilungen am Schwarzen Brett. Das Zimmer war sauber und hell und aus lindgrün bemalten Porenbetonsteinen errichtet. Der Empfangsschalter befand sich am einen Ende des Zimmers, die Schließfächer am anderen Ende.

Beide nannten ihren Namen, und die Uniformierte hinterm Tresen überprüfte sie in ihrem Notizbuch.

Die Wärterin gab ihnen einen Schlüssel und wies sie an, alle Metallgegenstände abzulegen, sie in einem Schließfach zu deponieren und durch den Metalldetektor zu gehen.

Besucher, hieß es am schwarzen Brett, müssen ANSTÄNDIG GEKLEIDET sein, um eingelassen zu werden. Verboten sind: bauchfreie Kleidung, durchsichtige Blusen oder Hemden, ärmellose Hemden, Shorts, schulterfreie Tops (ob mit oder ohne Nackenträger), extrem enge oder freizügige Kleidung, Kleider oder Röcke, die über dem Knie enden, sexuell erregende Kleidung …

Er warf einen Blick auf die beiden Alten, die gerade ihre Taschen leerten. Die Frau wirkte nervös. Sie schwatzte auf ihren Mann ein und fragte, ob er ihre dicken alten Krankenschwesternschuhe in Ordnung finde. Der Alte zuckte die Achseln. Sie trug ein bedrucktes Baumwollkleid, das ihre Körperfülle kaum kaschierte. Unter dem Saum kamen dicke, fleckige Knöchel zum Vorschein, die aussahen, als hätte sie die Füße nur mühsam in die Schuhe bekommen. Nichts sexuell Erregendes zu sehen, dachte er lächelnd.

… Besucher müssen Unterwäsche anhaben; Kinder unter zehn Jahren dürfen Shorts und ärmellose Hemden tragen. Badelatschen und Flipflops verboten.

Das Paar brauchte drei Anläufe, um durch den Detektor zu kommen. Erst musste der Alte seine Hosenträger wegen der Metallclips ablegen. Dann musste die Frau zugeben, dass der BH, der ihre massigen Brüste hielt, mit Draht verstärkt war. Danach musste der Mann wegen der Nägel in den Absätzen seine Arbeitsstiefel ausziehen. Schließlich ließen die Wärter die zwei durch – vorausgesetzt, die Hosenträger kämen in einen Spind.

Er beobachtete, wie der alte Mann das Schließfach zusperrte, und merkte sich die Nummer: 16.

Dann ging er lächelnd auf die Frau am Schalter zu.

»Sie sind …?«, fragte die Wärterin.

Er nannte seinen Namen.

»Weisen Sie sich bitte aus, damit ich die Daten überprüfen kann.«

Er gab ihr seinen Führerschein. Sie betrachtete ihn und verglich das Foto mit dem Gesicht ihres Gegenübers.

»Das ist ja ein Name.« Ihre Mundwinkel hoben sich ein wenig. War das Belustigung? Herablassung? Koketterie? Es war nicht zu entscheiden.

»Er hat mich nie gestört«, gab er zurück.

»Den ganzen langen Weg aus Mississippi. Und besuchen wollen Sie …« Sie hielt inne, folgte mit den Augen dem übers Papier gleitenden Zeigefinger und nannte schließlich einen Namen.

»Genau.«

Sie gab ihm den Schlüssel für Spind 31 und spulte einen Vortrag über Metallgegenstände ab. All das hatte er schon einmal gehört, unten im Süden.

»Ich hab nur das dabei.« Er wühlte in seiner Tasche nach einer Büchse Kautabak. »Die will ich ihm geben.«

Sie nahm die Dose und zog den Deckel ab. Der Gestank schwarzen, zerriebenen Tabaks erfüllte das Zimmer. Seine Magenmuskeln zogen sich zusammen, doch er bemühte sich um ein ausdrucksloses Gesicht. Er roch nichts als Tabak und bezweifelte, dass es ihr anders ging. So weit, so gut.

»Ich schätze, das ist okay.« Sie gab ihm die Dose zurück.

»Ach«, er lächelte sein freundlichstes Lächeln und sah eine Spur anzüglich drein, »und ich trage keine Unterwäsche.«

Sie schüttelte belustigt den Kopf. »Das gilt nur für Besucherinnen.«

»Hätte ich mir denken können. Wohnen Sie hier in der Gegend?« Eigentlich sprach nichts dagegen, sie nach Hause zu begleiten, auch wenn sie etwas zu dick war und ihr Gesicht ein wenig zu aufgedunsen und gewöhnlich. Zumindest könnten sie es sich in seinem Wagen ein wenig nett machen. Sie hatte schöne, volle Lippen.

»Natürlich.« Sie lehnte sich zurück, musterte ihn und traf eine Entscheidung. Sie fiel negativ aus, das konnte er ihr ansehen. Vielleicht lag es an seinem Bart. »Was denken Sie denn, wo ich wohl wohne, wenn ich in der Haftanstalt Rawlins arbeite? Auf Hawaii? Und jetzt gehen Sie bitte durch den Metalldetektor.«

***

Er legte den Spindschlüssel in einen Plastikkorb und zeigte den beiden Wärtern am Metalldetektor die Büchse Kautabak.

»Sie meinte, das ist okay.« Er zeigte zum nahen Wartezimmer.

»Ach ja?«, erwiderte ein Wärter mit Hornbrille, nahm die Büchse und öffnete sie. Anders als die Frau steckte er den Zeigefinger hinein und ließ ihn kreisen.

»Wonach suchen Sie denn?«, fragte der Mann. »Sie rühren ja Ihre Bazillen hinein.«

Der Wärter sah ihn alles andere als verständnisvoll an. »Hier wird ständig versucht, irgendetwas einzuschmuggeln. Woher sollen wir wissen, dass Sie da nichts hineingemischt haben?«

Der Besucher spürte, wie sein Nacken heiß wurde. »Aber sie hat gesagt, das wäre okay. Es ist ein Geschenk.«

»Nichts da«, sagte der Wärter. »Das bleibt hier. Sie können es beim Rausgehen wieder mitnehmen.« Er drückte den Deckel auf die Büchse und wischte sich die Finger an der Uniformhose ab.

Gehen Sie sich die Hände waschen … Stecken Sie den Finger nicht in den Mund, wollte der Besucher ihn warnen, doch er sagte nur: »Nun seien Sie doch nicht so …«

Der Wärter schüttelte unmissverständlich den Kopf.

»Herrgott noch mal …« Sein Vorhaben lief bereits ein wenig aus dem Ruder. Aber er hatte ja noch Plan B.

»Lassen Sie den aus dem Spiel«, schnauzte der Wärter. »Wollen Sie jetzt rein oder nicht?«

»Ja, Sir.«

»Dann lassen Sie das hier, und gehen jetzt weiter.«

Er nickte. Besser den Mund halten. Als er den Flur entlangging, wo ein weiterer Wärter an einer offenen Tür wartete, hörte er den Tabak klirrend in einem Mülleimer aus Metall landen. Er atmete tief aus und ging weiter. Draußen stand ein Kleinbus.

Er war der einzige Fahrgast und setzte sich auf den Sitz direkt hinter dem Fahrer. Der warf den Motor an, schloss die Tür und wendete langsam in einem Zug.

Er sah aus dem Fenster auf die nackten, felsigen Hänge. Hoch oben am blauen Himmel hingen ein paar dünne Wolkenfetzen; sonst gab es nichts, absolut nichts. Nur einige Pronghorn Antilopen auf dem Hügelrücken, die sich dort vor aller Augen versteckten.

***

Vom Verwaltungsgebäude zum Gefängnis waren es gut anderthalb Kilometer. Der Fahrer fragte: »Erstes Mal?«

»Ja.«

»Soll ich Ihnen was darüber erzählen, was wir hier sehen?«

Es war ihm egal, aber um freundlich zu sein, sagte er: »Klar.«

»Das ist die ITS.« Der Fahrer wies mit dem Kopf auf ein graues, kastenförmiges Gebäude hinter einem mit Stacheldraht bewehrten Zaun. »Intensivtherapiestation. Hardcore-Entzug. Für die Drogensüchtigen, wenn sie hier ankommen. Oder wenn ein Insasse umfangreiche psychologische Behandlung braucht.«

»Davon gibt’s vermutlich viele«, meinte der Besucher.

»Oh ja. Das ist ein hochmodernes Gefängnis«, setzte der Busfahrer hinzu und klang dabei wie ein Reiseführer im Freizeitpark – als hätte er das schon hundertmal erzählt. »Eine Stadt für sich. Hier gibt’s alles – Küche, Wäscherei, Krankenhaus, alles. Diese Einrichtung würde auch dann noch reibungslos arbeiten, wenn ringsum alles zusammenbräche, jedenfalls eine Zeit lang. Wir haben sechshundertachtzig Insassen in den Blöcken A, B, C und E. Die Zuordnung erfolgt auf der Basis ihrer Verbrechen und ihres Verhaltens, und ihre Hemden verraten ihren Status. Gelb bedeutet Neuling oder Anfänger. Normale Insassen tragen blaue und rote Hemden. Orange bedeutet: Achtung, der Mann hat Probleme oder ist gefährlich. Wer Weiß trägt, sitzt im Todestrakt.

Zweihundert Kameras überwachen die Anlage rund um die Uhr, und sie sind überall, wirklich überall. Genau wie die Bewegungsmelder. Niemand macht hier auch nur einen Schritt, ohne dabei von jemandem beobachtet zu werden.

Das gilt auch für die Besucher«, fügte der Fahrer hinzu und vergewisserte sich im Rückspiegel, dass sein Gast ihn gehört hatte.

»Heute sind es nur wenige, aber an Sommerwochenenden kommen über hundert Leute. Im Tagesschnitt sind es fünfzig. Treffen Sie Ihren Insassen im Kontaktbereich?«

Der Besucher war sich nicht sicher. »Eher nicht, schätze ich.«

»Wer ist es denn?«

Er sagte es dem Fahrer.

Der schüttelte den Kopf. »Nein, den treffen Sie nicht im Kontaktbereich. Der sitzt wegen Mordes, nicht?«

Der Besucher bejahte. Mehrfacher Mord. Todestrakt. Er würde Weiß tragen.

»Der bekommt nicht oft Besuch«, sagte der Fahrer und beließ es dabei.

***

Er stand erneut in einem Wartebereich und wünschte, der Fahrer hätte ihm nicht von den Kameras erzählt, obwohl er von deren Existenz eigentlich hatte ausgehen müssen. Wenn er sich schon auf einem Parkplatz beobachtet fühlte, dann hier erst recht. Man hatte ihm gesagt, das Gespräch, das er gleich führen würde, werde nicht aufgezeichnet. Aber wie konnte er sich da sicher sein? Er würde seine Ausführungen vage halten müssen, wie er es schon in seinen Briefen an den Häftling getan hatte, um ihm Informationen zu vermitteln, ohne sie wirklich auszusprechen.

Hinter dem Wartezimmer befand sich, getrennt durch zwei Zentimeter dickes Sicherheitsglas, der große Besuchsraum mit Tischen und Stühlen. Eine Wärterin saß an einem Schreibtisch in der Ecke und erledigte Papierkram. Vor ihr stand die größte Schachtel mit Desinfektionstüchern, die er je gesehen hatte. Er verzog das Gesicht, als er überlegte, was sie damit wohl aufzuwischen hatte. Welche Flüssigkeiten mochten aus diesen Leuten sickern, aus diesem Abschaum? Auf einem anderen Tisch befanden sich eine große Kaffeemaschine und Türme weißer Styroporbecher. In einer Ecke stapelte sich buntes Plastikspielzeug, und im Fernsehen lief eine Spielshow. Hier ist es ja beinahe nett, dachte er. Wie in einer modernen Highschool, nur ohne Fenster.

Ein Wärter kam mit einem Klemmbrett ins Wartezimmer.

»Sie sind John Wayne Keeley?«

»Jawohl.«

»Und Sie wollen Wacey Hedeman besuchen?«

»Jawohl.«

»Folgen Sie mir.«

***

Vor sechs Jahren war Wacey Hedeman durchgedreht. Bis dahin war er Jagdaufseher gewesen und hatte für die Jagd- und Fischereibehörde in Nordwyoming in der Nähe der Bighorn Mountains gearbeitet. Er war angesehen und beliebt, hatte als Rodeo-Profi und Star der Uni-Rodeo-Mannschaft Preise im Bullenreiten gewonnen und war früher Landesmeister im Ringen gewesen. Er war gesellig und ehrgeizig und trat betont selbstsicher auf. Er galt gemeinhin als »anständiger Kerl« – so ziemlich das höchste Kompliment, das man von einem Bewohner des Staates Wyoming bekommen kann.

Aber das war, bevor ihn der Drang überkam, für das Amt des Sheriffs des Twelve Sleep County zu kandidieren. Um die Wahl zu gewinnen, brauchte er Geld und Einfluss und hatte sich darum mit seinem früheren Vorgesetzten und Förderer Vern Dunnegan eingelassen, der als Propagator einer Erdgaspipeline wieder in der Gegend aufgetaucht war. Vern war in der Lage, Wacey zu dem Amt zu verhelfen, weil er etwas gegen den amtierenden Sheriff in der Hand hatte – im Gegenzug sollte Wacey den Weg für das Pipeline-Vorhaben frei räumen und alle Hindernisse beseitigen. Dann war die ganze Sache auf eine unvorhersehbare Weise eskaliert, und am Ende hatte Wacey vier Menschen getötet und eine schwangere Frau niedergeschossen, bevor ihm das Handwerk gelegt wurde.

Keeley hatte einiges von dieser Geschichte erzählt bekommen und den Rest darüber selbst in Erfahrung gebracht. Wacey Hedeman war zum Tod durch die Giftspritze verurteilt worden, wartete aber noch immer auf den Vollzug der Hinrichtung. Sein Komplize Vern Dunnegan saß seine Strafe im gleichen Gefängnis ab, aber als normaler Häftling, nicht im Hochsicherheitsbereich.

***

Keeley wurde durch eine Tür mit der Aufschrift »Besuch ohne Körperkontakt« und über einen schmalen Flur geführt. Der Wärter öffnete eine weitere Tür, und Keeley trat in ein enges, würfelförmiges Zimmer mit Schreibtisch, am Boden festgeschraubtem Hocker, dreißig Zentimeter breitem Tresen und dicker Scheibe, durch die sich erkennen ließ, dass es auf der anderen Seite genauso aussah. Zwischen Scheibe und Tresen befand sich eine spaltbreite Öffnung, Platz genug, um Schriftstücke hindurchzuschieben. An der Wand hing ein schwarzes Telefon.

Er setzte sich mit gespreizten Beinen auf den Hocker, legte die Hände flach auf den Tresen und beugte sich vor, bis seine Nase beinahe die Scheibe berührte.

Die Tür des gegenüberliegenden Zimmers öffnete sich. Wacey Hedeman trat ein und sah ihn an.

Er war kleiner, als Keeley ihn sich vorgestellt hatte. Auf den alten Zeitungsfotos, die er kannte, hatte Hedeman groß und verwegen gewirkt. Er trug nach wie vor den herabhängenden Schnurrbart der Marke Revolverheld, auch wenn er mittlerweile etwas ergraut war. Seine Schritte erinnerten an den herausfordernden Gang eines Gockels, und wie er Keeley unter den Brauen hervor ansah … Er wirkte wie jemand, mit dem man sich besser nicht anlegen sollte. Einer seiner Ärmel hing schlaff herunter. Ach ja, dachte Keeley, ihm wurde der Arm weggeschossen – Idiot.

Der Wärter hinter Wacey sagte: »Ich bin direkt vor der Tür« – Keeley konnte die Worte von seinen Lippen ablesen –, und Hedeman nickte, ohne ihn anzusehen. Der Wärter zog sich zurück, und die Tür schloss sich hinter ihm. Wacey setzte sich. Ihre durch die Scheibe getrennten Gesichter waren keinen halben Meter voneinander entfernt. Sie griffen gleichzeitig nach den Hörern.

»Danke, dass Sie bereit waren, mich zu treffen«, sagte Keeley.

»Haben Sie dabei, was Sie mir mitbringen wollten?«

Keeley hob die Brauen. »Ich durfte es nicht durch die Sicherheitskontrolle nehmen. Aber ich hab’s versucht. Die Frau am Empfangsschalter hat es mir erlaubt, doch der Mann am Metalldetektor hat es mir abgenommen.«

Wacey lief rot an, fixierte zornig sein Gegenüber und ließ den Hörer sinken. Keeley befürchtete schon, Hedeman würde einfach aufstehen, sich umdrehen und aus dem Zimmer gebracht werden wollen.

»Tut mir leid«, sagte er.

Wacey starrte ihn nur an. »Kommen Sie mir nicht blöd«, sagte er, nachdem er den Hörer wieder ans Ohr gesetzt hatte. »Wissen Sie, wie sehr ich mich hier drin nach dem Zeug sehne? Haben Sie davon die leiseste Vorstellung?«

»Nein.«

»Einige der Jungs hier haben das Zeug.« Wacey wies mit dem Kopf auf die Häftlinge, die im Kontaktbereich Besuch von ihren Familien hatten. »Wieso bekommen die es und ich nicht? Warum ist Rauchen in Ordnung, und Kauen nicht? Das kotzt mich an. Wir sind in Wyoming. Ein Mann sollte hier kauen dürfen.«

Vielleicht liegt es daran, dass du im Todestrakt sitzt, dachte Keeley, doch er sagte: »Ich weiß nicht. Es kommt mir nicht gerade fair vor. Tut mir leid.«

»Hören Sie auf mit dem Gerede«, erwiderte Wacey, den Blick auf Keeley gerichtet. »Sie klingen wie eins von diesen mitleidigen Arschlöchern.«

Keeley spürte, wie der Zorn, den er stets mit sich herumtrug, in ihm aufloderte und hielt ihn nur mühsam im Zaum. Er würde diesem Mann erlauben, ihn zu erniedrigen, sofern er nur an die Informationen kam, die er brauchte. Wen kümmerte es, ob ihn ein dämlicher Häftling schlecht behandelte? Schließlich würde er ihn nie wiedersehen.

»Fangen wir noch mal an«, sagte er. »Danke, dass Sie mich empfangen. Dass Sie mich auf Ihre Besucherliste gesetzt haben.«

Wacey verdrehte die Augen, und sein Mund wurde schmal. »Ja, ich musste zwanzig Leute ans Ende der Liste setzen, um Sie einzuschieben. Und Sie haben mir nicht mal mitgebracht, was ich haben wollte.«

»Wie gesagt, es tut mir leid. Ich hab’s probiert. Vielleicht kann ich Ihnen eine Kautabakrolle schicken.«

Wacey grinste höhnisch. »Alles wird durchsucht. Die Wärter würden sie einsacken und sich bedanken.«

Derweil ließ Keeley die Hand unter den Tresen sinken, öffnete den Reißverschluss seines Hosenschlitzes, fand, was er suchte, und hob es hoch genug, damit Wacey es sehen konnte. Es war eine Dose Kautabak, aber viel schmaler als eine normale Plastikdose, und sie hatte einen Plastikdeckel, auf den der Metalldetektor nicht reagiert hatte.

»Das ist eine Probierpackung, wie Sie vermutlich wissen. So was gibt’s bei Rodeos und Jahrmärkten auf dem Land und so. Die ist viermal kleiner als die echte Dose. Ich hab sie letzten Sommer erworben und als Reserve verwahrt, falls mir die eigentliche Packung abgenommen wird – auch wenn Sie gesagt haben, ich bekäme sie durch die Kontrolle. Ich schätze, das ist besser als nichts.«

Waceys Augen fixierten die Dose. »Geben Sie sie mir.«

Keeley spürte, dass er nun am Drücker war. »Tu ich. Aber erst hab ich einige Fragen an Sie. Darum bin ich hier.«

Keeley sah, wie Wacey sich über die Lippen leckte, kurz den Blick hob und dann wieder auf die Dose schaute. Wie ein Drogensüchtiger, dachte er – der braucht den Kautabak. Aber wie konnte er ihn so sehr brauchen, wenn er es sechs Jahre ohne ihn ausgehalten hatte? Dann fiel es ihm wieder ein: Häftlinge sind dämlich. Selbst Wacey Hedeman.

Wacey sah auf und konnte es kaum erwarten zu reden. Erbärmlich, dachte Keeley.

Er sagte: »Ich schätze, Sie wissen, warum ich hier bin. Ich habe großes Interesse an Ihnen. Mein Bruder ist nämlich vor acht Jahren nach Wyoming gezogen. Er war Jagdführer oben im Twelve Sleep County. Ote – erinnern Sie sich an ihn?«

Nun wirkte Wacey interessiert. »Ich erinnere mich.«

Keeley forschte in seinen Augen nach einem Anzeichen von Schuld oder Reue. Nichts dergleichen.

»Er wurde umgebracht«, fuhr er fort.

Wacey nickte nur.

»Er hat mir Briefe geschrieben. So ist mir Ihr Name zum ersten Mal begegnet. Und der des anderen Jagdaufsehers. An den erinnern Sie sich doch?«

Wieder das Nicken. Wacey fragte sich bestimmt, worauf das hinauslief – schließlich war er es gewesen, der Ote in einem Jagdlager erschossen hatte. Keeley machte weiter, als wäre er sich dessen gar nicht bewusst.

»Ich interessiere mich für den anderen Jagdaufseher.«

Wacey schluckte. »Was ist mit ihm?«

»Sie mögen ihn nicht besonders, oder?«

»Er hat mich hier reingebracht. Also mag ich ihn nicht besonders, nein.« Das Wort mag stieß er geradezu hervor.

»Und haben Sie gehört, was vor ein paar Jahren in der gleichen Gegend passiert ist?«, fragte Keeley. »Eine große Auseinandersetzung, bei der einige anständige Menschen im Schnee verbrannt sind? Eine Frau und ihr kleines Mädchen?«

»Davon hab ich gehört.«

»Das waren meine Schwägerin und ihr Kind – Gott hab sie selig. Das waren auch Keeleys – die letzten Keeleys, abgesehen von mir. Und wissen Sie was?«

Wacey zögerte, fragte aber schließlich: »Was?«

»Auch in diese Sache war der verdammte Jagdaufseher verwickelt. Können Sie sich das vorstellen? Dieser Kerl hat jedes Mal seine Finger im Spiel, wenn unser Familienname verschwindet.«

Wacey musterte ihn. »Das muss doch nicht das Ende sein. Schließlich heißen Sie auch Keeley. Setzen Sie doch einen Haufen Kinder in die Welt – macht ihr das nicht so unten im Süden?«

Jetzt platzte Keeley endgültig der Kragen. Er holte aus und schlug mit der Handkante gegen die Scheibe. Wacey wich instinktiv zurück, obwohl sein Gegenüber das Glas auf keinen Fall hätte zerschlagen können.

Die Tür hinter Hedeman öffnete sich, und der Wärter steckte seinen Kopf herein. »Schluss mit dem Krach!«.

»Sie verstehen nicht«, sagte Keeley, als der Wärter wieder verschwunden war. Wacey sah ihn argwöhnisch an. Offenkundig hatte er nicht mit dem Schlag an die Scheibe gerechnet.

»Was verstehe ich nicht?«

»Halten Sie einfach den Mund, und beantworten Sie mir ein paar Fragen. Ich bin den ganzen weiten Weg gefahren, nur um mit Ihnen zu reden – also sparen Sie sich Ihre dummen Sprüche. Ich bin durch Arkansas, Oklahoma, Kansas und Nebraska gefahren, um Sie zu sehen, Mr. Wacey. Ich brauch mir Ihre beschissenen Ansichten über meine Familie und meinen Namen nicht anzuhören.«

Wacey schluckte erneut und warf einen raschen Blick auf die kleine Dose Kautabak.

»Erzählen Sie mir von ihm«, fuhr Keeley fort. »Sagen Sie mir, was in ihm vorgeht. Verraten Sie mir, was ihm unter die Haut geht.«

Wacey blieb für einen Augenblick stumm, dann nickte er kaum wahrnehmbar mit dem Kopf. »Er ist ganz anders, als Sie wahrscheinlich denken. Wenn Sie ihn treffen, das sage ich Ihnen voraus, werden Sie … enttäuscht sein. Das ist sein Trick. Ich weiß nicht mal, ob er sich dessen überhaupt bewusst ist.« Wacey hielt kurz inne. »Das nehme ich zurück – ich denke, es ist ihm bewusst. Aber das wirkt sich in keinster Weise auf sein Verhalten aus.«

»Wie meinen Sie das?«

»Er legt es darauf an, dass die Leute ihn unterschätzen. Er hat kein Problem damit, den Dummkopf zu spielen. Aber bloß weil er schweigt, bedeutet das nicht, dass er dumm ist. Es bedeutet, dass er zuhört.«

Mit einem Nicken forderte Keeley ihn auf fortzufahren.

»Seine schlimmste Eigenschaft – oder je nach Standpunkt auch seine beste – ist seine Sturheit. Sobald er einmal glaubt, richtigzuliegen, lässt er sich von niemandem mehr beirren. Selbst wenn er noch so tut, als könne man mit ihm reden, hat er sich tief im Innern längst festgelegt. Und nichts wird ihn jemals davon abbringen. Er denkt immer, er wäre der Erste, der sich ernsthaft über etwas Gedanken macht, so als hätte es niemanden vor ihm gegeben. Also glaubt er, unbedingt herausfinden zu müssen, was hinter den Dingen steckt. Verstehen Sie, was ich meine? Das hat etwas wirklich Überhebliches, aber das würde er nie zugeben.

Wenn man ihn provoziert«, fügte Wacey hinzu, »nimmt er die Herausforderung an. Selbst wenn er merkt, dass du ihn am Haken hast. Er ficht den Kampf bis zum bitteren Ende – egal, was passiert. Darüber müssen Sie sich im Klaren sein. Sollten Sie es auf ihn abgesehen haben, sollten Sie für einen langen Kampf gerüstet sein.«

***

Nachdem sie sich weitere zwanzig Minuten unterhalten hatten, schob Keeley die Dose durch den Schlitz, und Wacey griff danach, noch ehe sie ganz auf seiner Seite war. Keeley sah ihn den Deckel abnehmen und mit geschlossenen Augen und nahezu in den Tabak getauchter Nase tief einatmen. Ohne ein weiteres Wort setzte er den Deckel wieder auf die Dose, steckte sie in die Tasche und hängte den Hörer ein. Für ihn war die Unterhaltung damit beendet.

Keeley nahm auf seiner Seite zwar nichts von dem Kautabakgeruch wahr, doch er versuchte, sich das Aroma vorzustellen. Und auch jenen anderen Geruch, den der Tabak überlagerte – den nach Mandeln.

»Das werd ich genießen«, sagte Wacey, ohne dass er dessen Stimme vernahm.

Keeley lächelte ihm zu. Hedeman lächelte nicht zurück, sondern stand auf und klopfte an die Tür, damit der Wärter ihn hinausführte.

***

Auf der Rückfahrt zum Verwaltungsgebäude dachte John Wayne Keeley darüber nach, was Wacey ihm erzählt hatte.

»Einen angenehmen Besuch gehabt?«, fragte der Fahrer.

»Durchaus«, gab Keeley zurück.

***

Auf dem Rückweg durch die Sicherheitszone fischte er die große Dose Kautabak, die er mitgebracht hatte, aus dem Müll und schob sie in seine Tasche. Der Wärter zwinkerte ihm zu. Denen ist völlig egal, was man mitnimmt, dachte Keeley – die interessiert nur, was man mitgebracht hat.

Am Empfangsschalter händigte ihm ein Wärter, der die Frau inzwischen abgelöst hatte, seinen Führerschein aus. Rasch holte er Schlüssel und Brieftasche aus seinem Spind und registrierte, dass Nummer 16 zugesperrt war. Das alte Paar war noch immer auf Besuch.

***

Auf dem Parkplatz wischte er alle Flächen des Geländewagens mit einem weichen Tuch ab, nahm seinen Seesack vom Rücksitz und die Socke mit den Wertsachen aus dem Handschuhfach, trug beides zu dem alten gelben Ford Pick-up und warf den Sack hinten unter den Campingaufsatz.

Wie vermutet, war das Führerhaus nicht abgesperrt. Er öffnete die Tür und entriegelte die Motorhaube. Mit einem kurzen Blick zum Verwaltungsgebäude vergewisserte er sich, dass sich niemand näherte, und bückte sich unter die Haube. In weniger als einer Minute hatte er den Wagen kurzgeschlossen. Der Motor sprang an. Es war leicht, diese alten Fords kurzzuschließen, und Keeley hatte reichlich Übung darin, seit ein strunzdummer Jagdlagerkoch mal seine Schlüssel verloren hatte. Deswegen hatte er es von Anfang an auf diesen Wagen abgesehen und all die anderen schöneren Modelle auf dem Parkplatz ignoriert. Er knallte die Motorhaube zu und rutschte hinters Steuer. Das Lenkradschloss gab sofort nach, als er die Sicherung an der Lenksäule mit dem Schraubenzieher seines Taschenmessers aufhebelte. Kein Problem.

Er spähte übers Armaturenbrett, um sich zu vergewissern, dass ihn niemand beobachtet hatte. Keine Menschenseele.

John Wayne Keeley setzte zurück und verließ den Parkplatz. Er bog auf die Zufahrtsstraße und passierte das »Kein Zutritt«-Schild. Mit der Linken steuerte er, mit der Rechten warf er die Habseligkeiten der beiden Alten aus dem Beifahrerfenster: eine Thermoskanne, Frauenillustrierte, eine Sonnenbrille und Kassetten mit Polka-Hits. Kurz vor der Autobahnauffahrt zog er die Tabakdose hervor, deren Inhalt er – wie den der Probepackung – großzügig mit bei einem Juwelier in Kansas gestohlenem Zyankali gestreckt hatte, und warf sie aus dem Fenster.

Das war er wieder, der Unterschied zwischen den dummen Häftlingen dort drin und John Wayne Keeley hier draußen. Wäre einer dieser Witzbolde in einen auf Schmuckrestaurierung spezialisierten Betrieb eingebrochen, wäre er glatt an den Chemikalien vorbeigelaufen, mit denen man Diamanten und Gold auffrischt – an den Zyaniden also –, und hätte sich einzig und allein auf die Edelsteine gestürzt. Und dann hätte er sich mit einem Haufen altem Plunder herumschlagen müssen. Aber nicht John Wayne Keeley. Nicht J. W., wie er gern genannt wurde. Keeley hatte innegehalten, als ihm das Zyanid in einer abgeschlossenen Schublade der kleinen Werkstatt in die Hände gefallen war. Und er hatte nicht mehr von dem weißen Pulver herausgenommen als unbedingt nötig, und die Flasche wieder zurückgestellt. Die Eigentümer würden natürlich bemerken, dass eingebrochen worden war, wären aber völlig perplex in Anbetracht der glücklichen Fügung, dass die Diebe nichts Wertvolles gestohlen hatten. Vermutlich würden sie gar nicht registrieren, dass eine kleine Menge der Chemikalie fehlte.

Er versuchte sich vorzustellen, was in diesem Moment im Gefängnis passierte. Hatte Wacey sich den Tabak gleich auf dem Gang in den Mund geschoben oder ihn in seine Zelle geschmuggelt, um daran zu riechen und ihn zu genießen, ohne von zweihundert Kameras beobachtet zu werden? So oder so: Nach dem Konsum würde er innerhalb weniger Minuten daran zugrunde gehen. Keeley erinnerte sich an einen Jagdgast, einen Gerichtsmediziner aus Texas, der ihm den genauen Ablauf erklärt hatte: Das Opfer wird rot im Gesicht und erleidet einen Krampfanfall wie bei einem Herzinfarkt. Es kollabiert und ringt nach Atem. Die Haut wird rosa, während sich das Blut in den Adern kirschrot verfärbt. Gut möglich, dass grellrosa Schaum aus der Nase dringt, das hätte etwas … Festliches. Und dann Sayonara!

»Lass es dir schmecken, Wacey!«, brüllte er. »Das war für Ote!«

Das Treffen mit Wacey hatte ihm kaum neue Erkenntnisse gebracht. Er wusste längst, wie er die Sache mit Joe Pickett angehen würde: Er würde ihn dort attackieren, wo er lebte. Ihn verletzen. Zur Strecke bringen. Der verdammte Jagdaufseher sollte zu spüren bekommen, wie es ist, sich einsam zu fühlen und wertlos und unfähig, sich und die Seinen zu schützen.

3. KAPITEL

Im Sheriff-Büro des Twelve Sleep County saßen die Scarlett-Brüder auf Kunststoffstühlen – zwischen sich je ein freier Sitz – dem am Schreibtisch thronenden McLanahan gegenüber. Arlen hockte am einen, Hank am anderen Ende, Wyatt in der Mitte. Alle drei trugen weiter Handschellen. Hank und Wyatt waren mit den Armen hinter dem Rücken gefesselt, während Arlen die Handschellen vor dem Körper trug, um seine Kopfwunde mit einem Tuch abtupfen zu können. Neben den Brüdern standen zwei Hilfssheriffs. So hatte Joe sie bei seiner Ankunft angetroffen und darüber gestaunt, dass sich die Gemüter so weit beruhigt hatten und McLanahan daher beschlossen hatte, alle drei ins gleiche Zimmer zu holen. Joe setzte sich auf die Kante des Schreibtischs, eine Geste, die McLanahan sicherlich verärgerte. Prima, dachte er. Arlen hatte den Sheriff offenbar davon überzeugt, ihn nicht direkt ins Krankenhaus zu liefern, und hielt sich ein blutiges Tuch an die geschwollene Schläfe. Sein Blick wirkte hellwach, fand Joe, und auch ein wenig belustigt.

Robey Hersig, der Bezirksstaatsanwalt, war vom Abendessen mit der Familie weggeholt worden, um die Brüder zu verhören.

»Sie haben gefragt, was passiert ist«, sagte Arlen zu Robey. »Das will ich Ihnen erzählen. Wie Sie wissen, ist die Sitzungsperiode des Parlaments am Dienstag zu Ende gegangen. Ich habe am Abend meine Sachen in Cheyenne gepackt und bin zurück auf meine Ranch gereist. Vorgestern habe ich nett mit Mutter und Wyatt im Holiday Inn in Saddlestring zu Abend gegessen, und wir sind wieder auf den Hof gefahren.«

»Es gab prima Spareribs«, warf Wyatt ein.

»Ja«, sagte Arlen und betrachtete ihn mit einer Miene, die weder Sympathie noch Verärgerung ausdrückte, eher widerwillige Zustimmung. »Wie dem auch sei – wir sind an dem Abend gegen zehn nach Hause gekommen, was für Mutter spät ist. Sie ist Frühaufsteherin. Das kann der Jagdaufseher bestätigen«, fügte er hinzu und wies mit dem Kopf auf Joe.

Robey sah Joe fragend an, um darüber aufgeklärt zu werden, warum er in das Gespräch einbezogen worden war.

»Ich bin ihr gestern früh begegnet, so etwa um sieben, schätze ich.« Aber Joe wusste nicht so recht, warum Arlen das erwähnt hatte. Wollte er erneut darauf hinweisen, dass Joe vielleicht derjenige war, der sie als Letzter gesehen hatte?

»Und warum waren Sie dort, Herr Jagdaufseher?«, fragte der Sheriff von seinem Schreibtisch.

Joe missfiel die Art und Weise, wie McLanahan seine Frage gestellt hatte. Der unterschwellige Sarkasmus war unüberhörbar.

»Wegen Angelgenehmigungen«, erwiderte er knapp.

»Welchen Eindruck machte sie auf Sie, als Sie mit ihr über … Angelgenehmigungen sprachen?«, fragte McLanahan.

»Sie war wohlauf«, sagte Joe. »Alles normal so weit.«

»Hatten Sie Meinungsverschiedenheiten?«, wollte der Sheriff wissen.

»Nicht mehr als sonst.«

Joe war dankbar, als Arlen wieder das Wort ergriff. »Wie gesagt: Sie ist eine Frühaufsteherin. Gestern haben wir nett daheim gefrühstückt, Mutter, Wyatt, meine Nichte Julie und ich.«

Bei der Erwähnung Julies setzte Hank sich unvermittelt auf; sein Mund war zu einer hässlichen Grimasse verzogen. Joe fiel auf, dass Arlen gerade Reeds Information bestätigt hatte: Julie war tatsächlich Hanks Tochter.

»Ja, Julie«, fuhr Arlen unbeirrt fort, auch wenn ihm die Reaktion seines Bruders keineswegs entgangen war. »So ein süßes Mädchen. Sie interessiert sich sehr für Politologie und Geschichte, und sie ist eine gute Schülerin. Wir haben über die Gesetzgebung gesprochen, darüber, wie Gesetze verabschiedet werden und wie das System funktioniert – Dinge, die sie nie gelernt hätte, wenn sie bei ihrem Vater geblieben wäre …«

Bei diesen Worten zuckte Hank zusammen, und sein Nacken und sein Hals liefen rot an. Er warf dem Bruder einen bohrenden Blick zu, während Arlen mit seiner angenehmen Stimme, die jetzt jedoch etwas kratzig klang, ungerührt fortfuhr.

»Heute Morgen war Mutter nicht da, und das war sehr ungewöhnlich. Nichtsdestotrotz nahm ich an, sie sei in die Stadt gefahren; also habe ich für Julie und mich Frühstück gemacht und sie mit meinem Pick-up zur Hauptstraße gebracht, damit sie von dort den Bus in die Schule nimmt. Dann bin ich zurück ins Haupthaus gefahren und in mein Büro im zweiten Stock gegangen und habe den Rest des Tages damit verbracht, den Schriftverkehr zu erledigen und die Betriebsunterlagen auf den neuesten Stand zu bringen. Sie würden staunen, was sich da so alles ansammelt, wenn ich wegen der Parlamentssitzungen nicht zu Hause bin.

Ich erinnere mich, draußen am Fluss Wortfetzen eines Streits gehört zu haben – zwei laute Stimmen, darunter die von Mutter.«

Joe beugte sich vor. »Und die andere?«

McLanahan räusperte sich, um ihm zu signalisieren, dass er sich in die Befragung eingemischt hatte.

Arlen zuckte die Achseln. »Ein Angelführer hier aus der Gegend. Keine Ahnung, ob ich seinen Namen kenne. Sie haben sich wegen der Gebühren gestritten, die Mutter für das unbefugte Betreten der Ranch verlangt. Das war an sich nichts Ungewöhnliches. Am Ende hat Mutter sie jedes Mal dazu gebracht, voll zu bezahlen.

Dann …« – Arlen runzelte nachdenklich die Stirn – »… ich glaube, es war ungefähr drei, als Wyatt an die Tür hämmerte. Es war doch drei, oder?«, fragte er seinen Bruder.

Wyatt zuckte die Achseln.

»Es war drei.« Arlens Stimme verfiel in einen leichten Singsang, wohl – wie Joe vermutete – um seinem Bruder Hank auch auf diesem Wege zuzusetzen: Womöglich hatte er sich diese Sprechweise eigens angewöhnt, um Hank, der so gut wie nichts sagte, auf die Palme zu bringen. »Wyatt meinte, unser Bruder Hank habe wütend angerufen. Offenbar war er im Haus gewesen und hatte weder Mutter noch ihren Wagen vorgefunden. Und wie Hank, der eigentlich gar nichts auf unserer Seite der Ranch verloren hat, eben ist, kam er sofort zu dem Schluss, da müsse Fremdeinwirkung im Spiel sein …« Joe beobachtete fasziniert, wie Hanks Gesicht sich beinahe blaurot verfärbte und eine Ader an seiner Kehle so sehr anschwoll, dass sie einer kleinen, sich windenden Schlange glich, »… und Fremdeinwirkung bedeutete im verwirrten Hirn meines Bruders nichts anderes, als dass ich darin verwickelt sein muss. Er braucht ernstlich professionelle Hilfe, das ist jedem klar, der mit ihm zu tun hat. Vor allem denen, die gezwungen sind, mit ihm zusammenzuleben. Weil Hank also Hank ist, ist er vom Schlimmsten ausgegangen und war sofort bereit, seinen eigenen Western aufzuführen. Das ist es doch mehr oder weniger, was Hank dir gesagt hat, Wyatt, oder?«

Wyatt sah nicht auf, antwortete aber widerstrebend: »So ziemlich. Aber nicht das mit dem Western.«

Arlens herablassendes Kichern irritierte Joe. »Um einen weiteren gewalttätigen Streit zu vermeiden, wie es sie mit den Jahren oft gegeben hat, bin ich auf Hanks Seite der Ranch gefahren, um die Lage zu beruhigen. Wyatt ist mir mit seinem Wagen gefolgt. Ich habe Hank ganz nah an der Grenze zu unserer Seite entdeckt …«

»Moment.« Robey hob die Hand. »Sie haben mehrmals von ›seiner Seite‹ und ›unserer Seite‹ der Ranch gesprochen. Und jetzt erwähnen Sie eine Grenze. Was hat es damit auf sich?«

Arlen lächelte Robey mit väterlicher Herablassung an, als würde er ihm liebenswürdigerweise eine Erklärung geben, die jedem bekannt sein sollte. »Zur Wahrung des Friedens hat Mutter vor einigen Jahren beschlossen, dass wir an entgegengesetzten Enden der Ranch wohnen sollten. Hank hat ein schönes Jagdhaus auf der Ostseite gebaut, und der Rest der Familie blieb im ursprünglichen Hof auf der Westseite. Es gibt eine alte Zaungrenze, die die Ranch mehr oder weniger teilt, und wir alle haben uns darauf geeinigt, sie nicht zu überschreiten. Das ist nichts notariell Festgelegtes, nur eine Übereinkunft, doch dann hat Hank sämtliche Zufahrten verbarrikadiert. Julie und ihre Mutter sind daraufhin zu uns gezogen. Ich habe Julie als meine Tochter adoptiert, natürlich inoffiziell und sehr zu Hanks Bestürzung. Ihm wäre es lieber gewesen, die zwei wären auf seiner Seite geblieben und würden sehnlichst auf ihn warten, wenn er monatelang mit Kunden in Kenia auf Jagd ist. Aber Julie braucht eine gewisse Beständigkeit um sich herum.«

»Danke«, sagte Robey. »Fahren Sie fort.«

»Hank kam in seinem Truck auf unsere Seite zugeprescht, als wir gerade zu ihm unterwegs waren. Ich bin rechts rangefahren und hab ihm Zeichen gegeben anzuhalten, damit wir reden können. Schließlich machen Wyatt und ich uns genauso Sorgen, wo Mutter sein mag, wie Hank. Ich hatte gedacht, wir könnten die Feindseligkeiten wenigstens dieses eine Mal zurückstellen und zusammen herausfinden, wo sie ist.«

Joe staunte, dass Hank und Arlen beide »Mutter« sagten. Männer ihres Alters sollten, wie er fand, von »meiner Mom« oder »unserer Mutter« sprechen.

»Also bin ich ausgestiegen und zu Hank gegangen. Wyatt ist uns gefolgt. Aber leider« – Arlen hielt inne und nahm das Tuch wieder vom Kopf – »hat Hank, anstatt mit uns zu reden, nach seiner Schaufel gegriffen und ausgeholt, und ich hab mir zur Selbstverteidigung meine Schaufel geschnappt. Zu diesem Zeitpunkt dürften Sie verständigt worden sein.«

Arlen verstummte und zuckte zusammen, als wäre ihm ein plötzlicher Schmerz durch den Kopf gefahren. Oder er legt es offenkundig auf Mitleid an, dachte Joe.

»War es so, Wyatt?«, wollte Robey wissen.

Wyatt nickte langsam, sah aber nicht auf.

»Hank, stimmen Sie dem zu?«, fragte Robey vorsichtig.

Hank seufzte nur und stand plötzlich auf, eine angesichts seiner bisherigen Reglosigkeit derart flinke und unerwartete Bewegung, dass der Hilfssheriff neben ihm gar nicht erst reagierte. Joe glitt vom Tisch, bereit, notfalls zwischen Hank und Arlen zu treten.

»Das stimmt so ziemlich«, erklärte Hank mit gepresster Stimme. »Ich bestreite nicht, was er über den Kampf gesagt hat. Aber er hat übergangen, was er Mutter angetan und wo er sie versteckt hat.«

Hank wandte sich an Arlen, der sitzen geblieben war und seinen Blick erwiderte; ruhig und – wie Joe fand – in dem Bewusstsein, bereits den größtmöglichen Schaden angerichtet zu haben. Wyatt schaute kurz auf, um zu sehen, was vorging, und senkte dann wieder den Kopf, als glaubte er, wenn er nicht hinsehe, würde auch nichts geschehen.

Hank konnte nicht mit der Hand auf seinen Bruder zeigen, weil seine Arme hinterm Rücken gefesselt waren. Also wies er mit der Schulter in Arlens Richtung und sagte: »Und ich will kein Wort mehr über Julie hören.«

Arlen hob die Brauen. »Warum nicht? Weil sie auf meine Seite gezogen ist? Genau wie ihre Mutter?«

Das reichte. Hank stieß einen gequälten, aus tiefer Kehle dringenden Laut aus und stürzte sich mit gesenktem Kopf auf Arlen, so schnell, dass weder der Hilfssheriff noch Joe ihn aufhalten konnten.

Hank rammte Arlen seinen Schädel ins Gesicht. Die Wucht des Aufpralls ließ die zwei nach hinten in die Aktenschränke krachen. Bilderrahmen fielen von den Wänden und zerbrachen am Boden. Beide Hilfssheriffs zerrten an Hanks gefesselten Armen und an seinem Hemdkragen, doch Hank trat wild um sich, sodass Reed ins Stolpern geriet und mitten ins Getümmel stürzte. Joe und der andere Hilfssheriff packten Hank an den Fußgelenken und zogen ihn mit dem Gesicht nach unten über den Boden, was eine Blutspur auf dem Linoleum hinterließ.

»Sie haben keine Ahnung, wozu der fähig ist!«, schrie Hank.

Arlens Gesicht war blutüberströmt, seine Nase gebrochen, und er brüllte zurück: »Werft dieses Tier in einen Käfig!«

Joe atmete nach dem Handgemenge tief durch und sah zu, wie die Hilfssheriffs Hank durch die Tür zu einer Zelle brachten. Während Robey Arlen auf die Beine half, blieb Wyatt reglos und mit hängendem Kopf sitzen; sein mächtiger Leib füllte die Schale des Plastikstuhls. Dann bedeckte er den Kopf mit riesigen Händen und fuhr sich mit dicken Fingern durchs Haar.

Joe konnte sehen, wo die Plastikhandschellen in Wyatts fleischige Gelenke geschnitten hatten und was aus den Fesseln geworden war: Er hatte sie während des Kampfs zerrissen und nun lagen sie unter seinem Stuhl auf dem Boden. Noch nie zuvor war Joe jemandem begegnet, der stark genug war, Handschellen zu sprengen. Neben den zerfetzten Fesseln entdeckte er einen kleinen nassen Fleck. Und einen zweiten. Er realisierte, dass Wyatt zitterte und seine gewaltigen Schultern ruckartig auf und nieder gingen, während er schluchzte.

***

Nachdem Joe zwei Stunden später endlich Robey gegenüber die eidesstattliche Aussage über seine letzte Begegnung mit Opal Scarlett abgegeben hatte, steckte Hilfssheriff Reed den Kopf durch die Tür.

»Ich dachte, es dürfte Sie beide interessieren, dass wir zwei Wagen losgeschickt haben, um einen Angelführer namens Tommy Wayman aufzugabeln«, meinte er und warf einen Blick auf seine Notizen. »Seine Frau Nancy hat angerufen. Sie hatten Streit, und Nancy sagt, Tommy hat gedroht, ihr das Gleiche anzutun wie Opal Scarlett, wenn sie nicht den Mund hält.«

Nach kurzem Zögern fragte Joe schließlich doch: »Nämlich …?«

»Sie wie Fischabfall in den Fluss zu werfen«, erwiderte Reed und sah dabei auf seinen Block, um deutlich zu machen, dass er zitierte.

***

Tommy Wayman also, dachte Joe. Tommy lebte schon lange in dieser Gegend, ein wandelnder Anachronismus mit einer Vorliebe für Stretchjeans und weißen Hemden mit Druckknöpfen. Er besaß drei Boote und zwei Flöße auf dem Twelve Sleep River, und sein Geschäft lief gut, obwohl er eigentlich viel lieber selbst angeln gehen würde anstatt sich mit allem Möglichen anderen Kram beschäftigen zu müssen. Sein Geschäft florierte inzwischen regelrecht, und zwar dank MBP Management, der Firma von Marybeth.

Wayman offerierte seine Anglerdienste schon länger als jeder andere im Tal und hatte als Erster von lebenden Ködern zu Attrappen sowie von flachen Sportfischerkähnen zu schönen Driftbooten im McKenzie-Stil gewechselt. Als Erster hatte er gepredigt, den Fang wieder zurück ins Wasser zu setzen, statt jeden einzelnen Fisch zu töten und einzusacken. Das war fortschrittlich und der Erkenntnis entsprungen, dass die Ressourcen einzigartig, aber endlich waren. Joe hatte Tommy unterstützt und andere Führer aufgefordert, ihre Methoden ebenfalls zu ändern. Schließlich hatte er sich um den Bestand und den Zustand der Forellen im Fluss zu kümmern und nicht um schwimmende Mahlzeiten.

Tommy hatte seit Jahren mit Opal Scarlett gestritten. Vielleicht war ihm letztendlich der Geduldsfaden gerissen.

4. KAPITEL

Es war nach zehn, als Joe auf der Bighorn Road nach Hause fuhr. Maxine schlief eingerollt auf dem Beifahrersitz. Hin und wieder unterbrach ein kurzes Jaulen ihre tiefen Atemzüge – sie träumte, aber wovon? Von der Jagd auf Kaninchen? Oder von Männern, die sie mit Schaufeln aufeinander hatte eindreschen sehen?

Es war bemerkenswert finster; der Mond stand schmal und weiß und wie mit einer Rasierklinge hineingekratzt am Himmel; die Sterne blinkten hart und kalt. So weit außerhalb der Stadt gab es keine Straßenbeleuchtung, und es war eine dieser Nächte, die das Sternenlicht nicht transportierten, sondern einsaugten und nur Stecknadelköpfe übrig ließen.

Er hatte Marybeth angerufen, um Bescheid zu geben, dass er sich verspäten würde.

»Sheridan hat mir erzählt, was passiert ist«, hatte sie gesagt. »Arme Julie. Ich wünschte, sie hätte nicht mit ansehen müssen, wie ihr Vater und ihr Onkel sich derart bekriegen.«

»Mein Fehler«, erwiderte Joe.

Marybeth schwieg – also war auch sie der Meinung, er habe Mist gebaut. Aber wenigstens sagte sie es nicht. Seit Joe vor einem halben Jahr von seinem Einsatz in Jackson zurückgekehrt war, war sie ihm gegenüber äußerst nachsichtig gewesen, als gäbe es etwas gutzumachen, das in seiner Abwesenheit geschehen war. Zwar wusste er nicht, worum es da ging, doch ihm war klar, dass es mit Nate Romanowski zu tun hatte. Er fragte nicht, da er ihrer Urteilskraft stärker traute als der seinen – und offen gesagt auch, weil ihm gefiel, wie sich die Dinge zwischen ihnen entwickelten. Außerdem hatte auch er ein Geheimnis: eine verheiratete Frau in Jackson, die eine unerwartete Anziehungskraft auf ihn ausgeübt hatte. Auch wenn nichts passiert war – es hätte passieren können, und das war fast genauso schlimm. Deshalb hatten Marybeth und er eine schwierige Phase durchlebt, wie es vermutlich in jeder Ehe einmal vorkam, doch der Sturm war weitergezogen, ohne schwere Schäden zu hinterlassen. Nun befanden sie sich wieder in ruhigem Fahrwasser, und das war gut so. Er sah keinen Grund, vergangene Gefühle mit bohrenden Fragen ans Licht zu zerren. Sie auch nicht. Das Leben meinte es im Großen und Ganzen gut mit ihm, fand er – einmal abgesehen von seiner Arbeit, seinem Chef und nun vom Verschwinden Opal Scarletts.

***

Im Frühling erwachte die Natur zu neuem Leben; also fuhr er vorsichtig. Rotwild, Kaninchen, Dachse, Wapitis und manchmal auch Pumas waren jetzt unterwegs, um ihre Rangordnungen und Territorien neu festzulegen, Nachwuchs zu bekommen und sich nach dem langen Winter auszutoben. Joe stellte sich vor, wie sie sich über natürliche und menschengemachte Veränderungen ihrer Umgebung wunderten, die Modifikationen verarbeiteten und sich instinktiv an ihren neuen Lebensraum anpassten. Er ging vom Gas, als knapp außerhalb seines Scheinwerferkegels zwei hellblaue Punkte funkelten, und hielt an, als eine Dachsmutter mit zitterndem Bauchfett quer über den zweispurigen Asphalt flitzte. Ihr geschmeidiges, glänzendes Junges erstarrte kurz mitten auf der Straße, bleckte in jugendlicher Aggressivität die Zähne und folgte ihr. Beide verschwanden im Dunkel des Steinbruchs neben der Straße.

Er war immer froh um die Fahrt nach Hause, weil er sich dabei entspannen und die Ereignisse des Tages ordnen und für später in einem mentalen Schubfach ablegen konnte.

Joe schwirrte immer noch im Kopf herum, was im Büro des Sheriffs zwischen den Scarlett-Brüdern vorgefallen war. Obwohl das Zerwürfnis zwischen ihnen – vor allem zwischen Arlen und Hank – Stoff für lokale Legenden lieferte, hatte er das ganze Ausmaß ihres Zorns bisher nie mit eigenen Augen gesehen.

***

Tommy Wayman war in die Bezirksverwaltung gebracht worden, als Joe gerade das Gebäude verlassen hatte. Bevor er den Wagen anließ, beobachtete er, wie zwei Hilfssheriffs Wayman aus dem Auto zogen und zum Eingang eskortierten. Von Neugierde gepackt ging Joe wieder rein, um zu hören, was Tommy zu sagen hatte.

Jemand hatte den Saddlestring Roundup verständigt, und ein Reporter, den Joe auf höchstens siebzehn schätzte, war mit einer Digitalkamera aufgetaucht. Das Blitzlicht flammte auf, leuchtete Tommys Profil schonungslos aus und bannte sein Abbild auf die Festplatte: kleine Augen in einem von vielen Stunden auf dem Fluss stark gebräunten Gesicht, und eine rote Knollennase, die von den unzähligen Bieren rührte, die er während der vielen Stunden auf dem Fluss getrunken hatte.

Tommy wirkte verängstigt, und es schien, als wäre er in ständiger Erwartung von irgendwelchen Schlägen, die von allen Seiten auf ihn einprasseln könnten. Joe bemerkte einen Verband an seinem Hals. Das Pflaster, das den Mull hielt, hatte sich gelöst, und die Wunde sah aus, als hätte jemand versucht, ihm die Kehle von einem Ohr zum anderen durchzuschneiden.

»Was ist mit Ihrem Hals passiert?«, fragte Joe.

»Opal Scarlett«, erwiderte Tommy. »Die hätte man schon vor langer Zeit aus dem Verkehr ziehen müssen.« Der Alkohol ließ ihn mit schwerer Zunge sprechen. Weil seine Hände am Rücken gefesselt waren und er nicht mit dem Finger darauf zeigen konnte, hob er das Kinn, um auf seine Wunde hinzuweisen. »Diesmal hätte sie mir fast den Kopf abgeschnitten.«

Ehe er fortfahren konnte, brachten die Hilfssheriffs ihn zum Verhör ins Gebäude.

Joe musterte Tommys schmächtigen Rücken, bis der Angelführer im Haus verschwunden war, und folgte ihm dann. So langsam schien sich das Puzzle Stück für Stück zusammenzufügen.

***

Joe hatte Opal Scarlett drei Jahre zuvor im Zuge einer Beschwerde eben dieses Tommy Wayman kennengelernt. Wayman war zu ihm ins Büro in der Bighorn Road gekommen und hatte behauptet, Opal versperre den Zugang zum Fluss und verlange Gebühren dafür, dass seine Boote durch ihre Ranch treiben dürften.

»Das macht sie seit Jahren«, hatte er erklärt und sich auf den Stuhl vor Joes Schreibtisch gesetzt.

»Das soll wohl ein Witz sein?«, hatte Joe gefragt.

Das entsprechende Gesetz hatte schon lange Bestand und war allgemein bekannt: In Wyoming durfte man die Ländereien anderer mit einem Boot befahren, solange man nicht anhielt und ausstieg oder das Boot ans Ufer zog und das Privatgelände widerrechtlich betrat. Das Land gehörte seinem Besitzer, das Gewässer dagegen war öffentliches Eigentum. Während es vollkommen zulässig war, wenn ein Grundbesitzer für den Zugang zu einem Fluss, der durch sein Land führte, Gebühren kassierte, war es verboten, für das bloße Treiben durch Privatland eine Gebühr zu erheben.

»Angeblich nimmt sie mit den Treibgebühren, wie sie das nennt, genug Geld ein, um sich damit jeden Spätsommer einen neuen Cadillac zu kaufen«, hatte Tommy Wayman gesagt und dabei eine Bierflasche aufgeschraubt, die er aus seiner Anglerweste gezogen hatte. »Seit Jahren scheffelt sie Geld, aber niemand zeigt sie an, weil sie nun mal Opal Scarlett ist.«

Laut Wayman lief die Sache so: Opal trieb ihre Gebühr ein, indem sie in der Nähe ihres Anwesens ans Ufer trat und zu den vorbeitreibenden Anglern hinüberrief. Beim Anblick einer kleinen weißhaarigen alten Frau, die winkte und schrie, vermuteten die meisten, es sei etwas nicht in Ordnung, und steuerten auf sie zu, um zu helfen. Sobald die Boote ans Ufer kamen, belehrte sie dann die Angler darüber, dass sie nun ihr Land betreten hätten, und entweder müssten sie eine Geldstrafe entrichten, oder sie würden verhaftet. Sie wolle aber Gnade vor Recht ergehen lassen, wenn die Bootsinsassen fünf Dollar pro Nase zahlten. Im Lauf der Zeit stiegen die Gebühr auf zehn, fünfzehn, ja, zwanzig Dollar. Unter den Anglern hatte es sich daraufhin herumgesprochen, dass es besser war, Opal Scarlett zu ignorieren, wenn sie einem etwas zurief – egal, was es sein mochte.

Das ließ sie zu drastischeren Maßnahmen greifen, und ein paar Jahre lang sicherte sie sich die Aufmerksamkeit, indem sie mit der Schrotflinte in die Luft feuerte und den Leuten auf den Booten klipp und klar zu verstehen gab, sie seien als Nächste dran, wenn sie nicht zahlten. Das funktionierte eine Zeit lang ganz gut.

Um die unangenehme Situation zu vermeiden, vor den Augen ihrer Kunden Gebühren entrichten zu müssen, waren Angel- und Jagdführer dazu übergegangen, Opal vorab zu bezahlen, um problemlos ihr Anwesen queren zu können; Wayman selbst hatte es angeblich jahrelang so gehandhabt. Doch dann wurde Opal allmählich vergesslich; in der Hälfte der Fälle konnte sie sich nicht mehr erinnern, dass er vorausbezahlt hatte, und tauchte daher wieder am Ufer auf, schoss in die Luft und verlangte ihren Tribut.

Joe war damals aufgefallen, dass Wayman damit erst zu ihm gekommen war, als die Sache bereits aus dem Ruder gelaufen war, also erst, als Wayman gezwungen war, Opal doppelt zu bezahlen.

Damals hatte er Joe auch zum ersten Mal erzählt, Opal habe gedroht, rasiermesserscharfen Klavierdraht in Halshöhe über den Fluss zu spannen.

»Wenn sie das tut, bringt sie vermutlich jemanden um«, hatte Wayman gesagt. »Sie denkt, alle auf dem Fluss wollen sie übervorteilen, indem sie die Gebühr nicht zahlen – dabei haben die meisten von uns längst geblecht. Wenn sie diesen Draht spannt, wird sich irgendjemand schwer verletzen.«

Nach diesem Gespräch war Joe mit der Überzeugung zur Thunderhead Ranch gefahren, die Sache wäre völlig eindeutig. Das war seine erste Begegnung mit dem geheimnisvollen Scarlett-Nimbus gewesen, sein erster echter Einblick, wie tief die familiären Wurzeln in dieser Gegend reichten und wie etwas Simples wie der Zugang zu Fließgewässern sich als hochkompliziert erweisen konnte.

Er hatte Opal allein in ihrem prächtigen Gemüsegarten auf der Südseite des aus Massivstein errichteten Ranchhauses angetroffen, in dem sie wohnte. Als er seinen Pick-up im Hof parkte und zu ihr ging, stützte sie sich auf ihre Hacke und musterte ihn interessiert, aber mit professioneller Distanz, die irgendwo zwischen einem freundlichen Gruß und dem Vorwurf des Hausfriedensbruchs angesiedelt war. Ihre Miene schien zu sagen: »Mit Leuten wie dir schlage ich mich seit über sechzig Jahren rum, und bisher hat mich noch keiner von euch Brüdern auf dem falschen Fuß erwischt.«

Sie eröffnete das Gespräch mit der Frage: »Sie sind also der Jagdaufseher, der den Gouverneur wegen Angeln ohne Genehmigung festgenommen hat?«

Joe nickte und befand sich bereits in der Defensive.

Opal war klein, gepflegt, drahtig, und ihre Kleidung – verwaschene Jeans, Cowboystiefel, silberbeschlagener Gürtel, offene Jacke aus Leinen, kariertes Hemd und Seidenschal – verlieh ihr jene legere Western-Eleganz, die allein Menschen wie ihr vorbehalten schien. Sie war eine bemerkenswert selbstsichere Frau, die keine Bedenken hatte, denen, die ihre Ranch in einem Boot querten, Gebühren abzuknöpfen, und die wortlos zu verstehen gab, sie habe Joes Gegenwart im Bezirk Saddlestring bisher stillschweigend geduldet, doch ihre Zeit und Geduld seien begrenzt. Sie erläuterte ihm, wie ihr Schwiegervater und ihr Großvater die Ranch aufgebaut und gnädigerweise all die Jahre darauf verzichtet haben, den Flusslauf zu unterbrechen – und das, obwohl sie so viel davon hätten ableiten dürfen, wie es ihnen passte, um ihr Land zu bewässern, da ihnen der Erstzugriff darauf zugestanden habe. Indem sie den Fluss über Jahre erhalten hätten, so Opal, habe die Familie nicht nur dafür gesorgt, dass Saddlestring einen Trinkwasservorrat habe, sondern auch das natürliche Gleichgewicht des Tals aufrechterhalten und damit überhaupt erst ermöglicht, dass sich das geführte Forellenangeln zu einem stattlichen Erwerbszweig habe entwickeln können.

»Wenn Sie so wollen«, lächelte sie, »wären Sie ohne uns gar nicht hier – und Mr. Tommy Wayman auch nicht.«

Ohne den geringsten Anflug eines schlechten Gewissens führte sie Joe an den Fluss und beschrieb ihm den »Schlagbaum«, den sie errichten wollte. Zunächst zeigte sie auf eine gewaltige Pyramidenpappel am Ufer gegenüber.

»Ich will einen Draht von dem Stamm dort übers Wasser auf meine Seite spannen. Mein Ende des Drahts verbinde ich mit einem großen Hebel, den ich jederzeit anheben und herunterlassen kann«, sagte sie und machte dabei Handbewegungen, wie sie den gedachten Hebel bediente.

»Und wenn Sie jemanden töten?«, fragte Joe ungläubig.

Sie tat seine Bedenken mit einer Handbewegung ab. »Keine Sorge, ich binde orangefarbenen Stoff an den Draht, sodass er unmöglich übersehen werden kann. Ich will meine Gebühren kassieren, nicht meine Kunden enthaupten.«

»Aber das dürfen Sie nicht, Mrs. Scarlett – das ist ein öffentlicher Wasserweg.«

Sie wandte sich von ihrem imaginären Schlagbaum ab, und ihr Blick ließ Joe erstarren. »Das ist ein öffentlicher Wasserweg, Mr. Pickett«, erwiderte sie, »weil meine Familie dies zugelassen hat. Ich könnte den Fluss mühelos umleiten, um meine Ranch zu bewässern und um diese Gegend in einen Sumpf zu verwandeln wie in Louisiana und mein Anwesen in ein Venedig voller herrlicher Kanäle. Doch ich habe beschlossen, das nicht zu tun, sondern eine kleine Gebühr dafür zu kassieren, Ihnen und tausenden anderen Bewohnern unseres verschlafenen, kleinen Tals kostenloses Trinkwasser und Erholung zu bieten.

Dieses Arrangement«, fuhr sie fort und behielt den Blick unverwandt auf ihn gerichtet, »hat drei Generationen lang bestens funktioniert. Wasser im Tausch gegen gebührenden Respekt. Ich habe gehört, Sie würden dazu neigen, bis zu einem gewissen Grad eigene Wege zu gehen. Eigentlich bewundere ich das. Aber ich gebe zu bedenken, dass es die falsche Entscheidung wäre, diese Schlacht auszutragen, wenn es andere gibt, die es würdiger wären, geschlagen zu werden.«

Joe fühlte sich, als hätte er mit der Rohlederpeitsche eins übergezogen bekommen. Alles, was ihm dazu einfiel, war: »Freut mich, Sie kennengelernt zu haben, Mrs. Scarlett.«

Beim Anblick von Tommy Waymans Halswunde hatte er sich also ziemlich gut vorstellen können, was auf dem Fluss passiert war.

***

Tommy Wayman gestand, Opal tatsächlich am Vormittag in den Fluss gestoßen zu haben. Wenn man seiner Aussage Glauben schenken durfte, war Folgendes passiert:

Wayman war zum ersten Mal in diesem Frühling auf dem Wasser gewesen und hatte mit seinem Flachrumpf-Driftboot den Twelve Sleep River erkundet. Nach dem Winter gab es stets neue Hindernisse, neue Biegungen und Strömungen im ungebändigten Fluss, die es auszukundschaften galt – für Wayman eine wunderbare Gelegenheit, einmal selbst zu angeln, ehe die große Schneeschmelze begann und den Fluss anschwellen und schlammig werden ließ, ehe die ersten Kunden buchten und er sich mit dem leidigen Thema beschäftigen musste, Angelführer und Bürohilfen anzuheuern.

Es war ein ungewöhnlich warmer Tag für diese Jahreszeit, und viele Eintagsfliegen schwirrten durch die Luft. Er war allein auf dem Fluss und hatte zu keiner Zeit ein anderes Boot zu Gesicht bekommen. Die Forellen bissen so heftig nach seinen Köderfliegen aus Kunststoff, dass sie sie verstümmelten. Er holte die Fische ein und setzte die nach wie vor wild zappelnden Tiere anschließend wieder zurück ins Wasser. Es war der feuchte Traum eines jeden Anglers, einer der Tage, die Wayman daran erinnerten, warum er den Fluss und das Angeln so liebte.

Er hatte Trockenfliegen und Dropper aufgezogen und trieb – ganz vertieft ins Anbinden von Vorfachspitzen – durch die Thunderhead Ranch. Den silbrigen Draht, der quer über den Fluss gespannt war, nahm er erst wahr, als dieser ihn unterm Kinn erwischte und ihn kurz vom Sitz hob. Er spürte, wie ihn der Draht ins Fleisch schnitt und Blut an seiner Hemdbrust herablief, konnte den Draht aber gerade noch mit den Händen packen, ehe das Boot weiter flussabwärts treiben und ihm der Draht die Kehle aufschlitzen konnte. Nachdem er sich von dem Draht befreit und sich darunter hindurchgeduckt hatte, griff er zu den Rudern und lenkte das Boot ans Ufer. In diesem Moment kam Opal Scarlett aus dem Haus und trocknete sich die Hände mit einem Tuch ab.

»Zum Teufel, Opal«, brüllte er und sprang ans Ufer. »Du hättest mir mit deinem verdammten Draht fast den Kopf abgetrennt!«

Opal stand einfach da und musterte ihn, als wäre er ihr Eigentum. Als wäre sie mit dem Benehmen eines Saisonarbeiters unzufrieden – oder eines Sklaven. Schließlich sagte sie, hätte er dieses Jahr seine Flussgebühr im Voraus bezahlt – und er wisse ja, dass er das hätte tun sollen –, dann hätte er dieses Problem vermeiden können.

»Es gibt keine Flussgebühr!«, rief er.

»Auf meiner Ranch ja«, entgegnete Opal mit hochgezogenen Augenbrauen.

Daraufhin rannte er auf sie zu, packte sie mit der einen Hand am Kragen, mit der anderen am Gürtel und warf sie in hohem Bogen in den Fluss.

»Verdammt, war die leicht«, sagte Tommy. »Als würde sie aus nichts als Kleidung und einer finsteren Miene bestehen. Als würde ich meine Nichten und Neffen im Schwimmbad in die Luft katapultieren. Sie hat sich nicht mal gewehrt. Einfach so in den im Fluss geworfen zu werden – damit hat sie wohl ganz und gar nicht gerechnet.«

Er sah sie davontreiben. Sie strampelte mit den Beinen und brüllte: »Von nun an, Tommy Wayman, zahlst du mir hundert Dollar pro Durchfahrt!«

»Rutsch mir den Buckel runter, Opal«, rief er ihr nach, und beobachtete, wie ihr Kopf im Fluss auf und ab wippte, und hörte, wie sie ihn verfluchte, bis sie zweihundert Meter weiter um eine Biegung getrieben war.

Er habe keinen Moment lang daran gezweifelt, dass sie einfach ans Ufer schwimmen würde, sagte er später. Er habe nicht mal in Erwägung gezogen, sie könne ertrunken sein. Dieser Flussabschnitt sei dafür zu flach und zu langsam. Und sie sei ganz einfach zu bösartig, um zu sterben – ein Satz, den Joe bereits von Reed gehört hatte.

Nein, er habe sie nicht ans Ufer klettern sehen, nachdem er wieder ins Boot gestiegen war und sich weiter flussabwärts treiben ließ.

Nein, er habe nicht gesehen, dass sie sich in Treibholz verfangen hätte oder von einer Strömung erfasst und auf den Grund gezogen worden wäre. Der Fluss fließe im April nur langsam. Die gefährlichen Schnellen entstünden erst später, wenn der Schnee schmelze und sich Fließgeschwindigkeit und Wassermenge verdoppele, ja, verdreifache.

Nein, er habe keine Notwendigkeit gesehen, sich zu stellen, denn Opal habe es, nun ja, verdient, im Wasser zu landen.

»Es wundert mich, dass der Fluss sie nicht gleich wieder ausgespuckt hat«, sagte Tommy zu Joe und Robey.

Stolz über seine Heldentat, hatte er sich damit vor seiner Frau Nancy gebrüstet, ohne zu wissen, dass sie den ganzen Tag lang wütend zu Hause gesessen hatte. Sie hatte Fotos entdeckt, die ihn eng umschlungen mit attraktiven Kundinnen zeigten. Eines dieser Bilder hatte sie ganz besonders verärgert: Darauf war eine Gruppe Flugbegleiterinnen abgelichtet, die in seinem Boot saß und die nackten Brüste in die Kamera reckte, während Tommy die Ruder in Händen hielt und wie ein Idiot grinste. Sie war so wütend, dass sie, als er mit einem Bier in seinem Polstersessel eingeschlafen war, im Sheriffbüro anrief und berichtete, was Tommy ihr erzählt hatte. Nancy machte sich nun allerdings furchtbare Vorwürfe, weil sie da noch nicht gewusst hatte, dass Opal vermisst wurde.

Was also war mit Opal Scarletts Leiche geschehen? Oder war sie einfach aus dem Fluss geklettert und irgendeiner plötzlichen Eingebung folgend in ihren Cadillac gestiegen und weggefahren?

***

Joe parkte vor der Garage, rüttelte Maxine wach und betrat das Haus durch die Umkleide.

Die Picketts wohnten gut zehn Kilometer außerhalb von Saddlestring in einem kleinen, zweistöckigen Haus, das dem Staat Wyoming gehörte. Joe war froh, dass es bereits dunkel war, denn so musste er nicht sehen, wie ramponiert das Gebäude wirkte; dass die Dachlinie durchhing und Fenster und Türen verzogen waren. Das Haus stand ein wenig abseits der Straße hinter einem weißen Zaun, der einen neuen Anstrich nötig gehabt hätte. Es gab eine separate Garage für Joes Motorschlitten, seine Ausrüstung und normalerweise auch den Van, dessen Platz jedoch von Joes umgedrehtem reparaturbedürftigen Driftboot eingenommen wurde. Hinter dem Haus befanden sich der Unterstand und die Koppel für ihre beiden Pferde Toby und Doc.

Es war still im Haus, alle lagen im Bett. Joe legte den abgenutzten Aktenkoffer auf den Schreibtisch seines Heimbüros neben der Umkleide. Den blinkenden AB und die ungeöffnete Post ignorierte er vorerst.

Er dachte daran, wie sich die Dinge im letzten Jahr für sie verändert hatten. Marybeths Gewerbe, MBP Management, war rasch gewachsen. Inzwischen kümmerte sie sich um acht Firmen in Saddlestring, also um deren Buchhaltung und Bestandsverwaltung, um Dienstpläne und darum, dass die Betriebe alle Bundes- und Landesauflagen erfüllten. Die Eigentümer hatten die Kontrolle gern an sie abgetreten und ihren Kollegen beim Morgenkaffee im Schnellrestaurant erzählt, wie viel leichter ihr Leben war, seit sie Marybeth beschäftigten. Sie hatte eine Lücke gefüllt, deren Existenz niemandem bewusst gewesen war, bevor sie mit Laptop, diversen Tabellen und ihrem ausgeprägten Pragmatismus aufgetaucht war. Sie hatte sogar Partnerbüros in Sheridan und Cody, die von Frauen geleitet wurden, die ihr recht ähnlich waren: Auch sie waren Mütter, die wussten, was Zeitmanagement und Prioritätensetzung wirklich bedeutete, und die in der Lage waren, in eine kleine Firma zu kommen, sie zu analysieren und sie, nun ja, geschäftstüchtig zu machen. Inzwischen trug sie zum Familieneinkommen mehr bei als Joe mit seiner Tätigkeit als Staatsangestellter der Jagd- und Fischereibehörde. Und dieses Geld war hilfreich.

Sie hatten College-Fonds für Sheridan und Lucy eingerichtet, kochten auf allen vier Platten des Herds und besaßen einen neuen Minivan und einen Fernseher, der ihnen erstmals aufzeigte, dass die Gesichter der meisten Schauspieler nicht nur aus Grüntönen bestanden.

Sie hatten darüber gesprochen, dass MBP Management schnell den Punkt erreicht hatte, an dem Marybeth sich würde entscheiden müssen, ob sie sich mit dem Erreichten begnügen oder expandieren wollte. Sich zu begnügen, hatte sie gesagt, sei der erste Schritt zur Stagnation, die sie allenthalben bei den Firmen beobachte, die sie betreue. Eine Expansion – Angestellte zu beschäftigen, größere Büroräume anzumieten und nicht mehr nur aktive Beraterin, sondern Vollzeit-Führungskraft im eigenen Geschäft zu sein – war jedoch auch nicht gerade das, was sie sich für die Zukunft vorstellte. Sie arbeitete gern mit den Kunden, und das Geschäft auszuweiten hieße, länger von der Familie getrennt zu sein und die Ehe weiteren Belastungen auszusetzen. Ihnen stehe eine schwierige Entscheidung bevor, hatte sie gesagt – und eine, die sie zusammen würden treffen müssen. Joe wollte nur, dass sie glücklich war, und sagte, er werde sie unterstützen, egal, wofür sie sich entscheide.

Ehe er nach oben ging, um sich zu seiner Frau zu legen, schlich er auf Zehenspitzen in Lucys Zimmer, gab ihr einen Gutenachtkuss (sie drehte sich daraufhin auf die andere Seite und sagte »ähm«) und klopfte dann sachte an Sheridans Tür, weil er darunter einen Lichtstreifen sah.

»Komm rein«, sagte sie.

Joe steckte den Kopf ins Zimmer. Sheridan las im Bett und trug ihre Brille statt der Kontaktlinsen. Sie lächelte ihren Vater an, hob dann aber fragend die Brauen.

»Wie geht’s dir?«, wollte er wissen.

»Gut. Aber Julie tut mir leid.«

»Mir auch. Ich bereue sehr, sie dahin mitgenommen zu haben. Ich hoffe, sie kommt drüber weg.«

Sheridan nickte.

»Hat sie dir mal von den Verhältnissen da draußen erzählt?«, fragte Joe. »Was es mit ihrem Vater und den Onkeln auf sich hat?«

Sheridan schüttelte den Kopf. »Ich glaube nicht, dass sie wirklich weiß, was los ist. Ich hab gedacht, sie ruft heute Abend an, aber sie hat sich nicht gemeldet.«

Joe erzählte ihr davon, wie sich der Konflikt im Sheriffbüro fortgesetzt hatte und dass Tommy Wayman zugegeben hatte, Opal in den Fluss geworfen zu haben.

»Das ist einfach verrückt«, meinte sie.

»Die Scarlett-Brüder machen mich neugierig«, sagte Joe. »Wie gut kennst du die drei? Redet Julie viel über sie?«

Sheridan wirkte misstrauisch. »Ein bisschen. Und ich hab alle drei kennengelernt. Ihren Vater Hank, Onkel Arlen und Onkel Wyatt.«

»Was denkst du über sie?«

»Dad, es ist mir unangenehm, deine Spionin zu sein. Julie ist meine beste Freundin.«

Joe hob die Hand. »Gut, nicht jetzt. Verstehe. Aber vermutlich werde ich später noch mal mit dir über sie reden wollen, okay?«

»Gute Nacht, Dad«, sagte Sheridan.

***

Marybeth war bei brennender Nachttischlampe eingeschlafen, ein geöffnetes Buch auf der Brust. Sie atmete tief, und Joe versuchte, sie nicht zu wecken, als er durchs Zimmer tappte. Er zog sein rotes Uniformhemd und die Jeans aus und schlüpfte in eine alte Jogginghose der Wyoming Cowboys, der Football-Mannschaft der Landesuniversität. Bevor er wieder nach unten ging, schob er ein Lesezeichen in Marybeths Buch, klappte es zu und legte es beiseite. Als er ihre Lampe ausschalten wollte, hielt er kurz inne und betrachtete seine Frau. Im Schlaf war ihre Miene sanft und entspannt, und auf ihren Lippen lag der Anflug eines Lächelns. Sie war eine wunderbare Frau, besser, als er sie verdiente. In letzter Zeit war sie so beschäftigt, dass sie abends stets todmüde war. Schon seit über zwei Wochen hatten sie nicht miteinander geschlafen, und Joe strich auch den heutigen Abend von der Liste.

Er vermisste die Zeit, die sie sonst miteinander verbracht hatten – bevor ihr Geschäft ein solcher Erfolg geworden war und die Mädchen ständig zwischen Schule, Zuhause und ihren Aktivitäten herumkutschiert werden wollten. Und mit seinem Dienstplan und den Schwierigkeiten im Beruf war er, wie ihm klar war, in dieser Hinsicht keine große Hilfe.

Joe strich ihr mit den Fingerspitzen über die Wange, löschte das Licht und ging wieder nach unten in sein Büro.

Er hatte den mit seiner Arbeit verbundenen Papierkram nie gemocht, hielt ihn aber für nötig – im Gegensatz zu manch anderem der vierundfünfzig Jagdaufseher Wyomings, die dauernd darüber jammerten. Er sah in all den Kurzmitteilungen, Berichten, Bitten um Stellungnahme und im allgemeinen Schriftverkehr den Preis, den er dafür zahlen musste, den Großteil seines Arbeitstags draußen im Gelände in seinem Pick-up verbringen zu können oder auf einem der Pferde, in seinem Boot oder auf dem Motorschlitten. Joe Pickett übte seinen Beruf nach wie vor mit einer fast kindlichen Leidenschaft aus, die nicht nachlassen wollte. Er fand ihn herrlich, seinen knapp viertausend Quadratkilometer großen Bezirk, zu dem beeindruckende und wilde Breaklands gehörten, Flußebenen und bewaldete Gebirgskämme, baumlose Ausblicke und eine Landschaft von einer solchen Weite, dass bei einem Blick in die Ferne von bestimmten Orten aus die Erdkrümmung zu erkennen war.

Früher hatte es ihm sogar Freude bereitet, seine Wochenberichte abzufassen, eine wohlgesetzte Formulierung zu finden oder ein Argument vorzubringen, das Vorgesetzte überzeugen mochte. Doch die Dinge hatten sich verändert, und inzwischen graute ihm davor, sein Büro zu betreten.

Joe hörte den AB ab. Ein heimischer Rancher klagte über einen Wagen, der nachts auf seinem Land herumkurvte: wohl ein Wilderer. Die nächste Nachricht war von Special Agent Tony Portenson vom FBI, der um Rückruf bat. Portenson leitete die Untersuchung der Morde an Ex-Sheriff O. R. »Bud« Barnum und einem anderen, noch nicht identifizierten Mann. Die stark entstellten Leichen waren im Vorjahr in einer heißen Quelle gefunden worden. Joe hatte die Verbrechen zur Anzeige gebracht. Der Hauptverdächtige war Nate Romanowski, der Falkner, mit dem Joe und seine Familie sich in den Jahren zuvor befreundet hatten. Nate war verschwunden, bevor die Leichen entdeckt worden waren, und Portenson versuchte ihn aufzuspüren. Der Agent erkundigte sich ungefähr einmal im Monat bei Joe, ob er etwas von Nate gehört hatte, was nicht der Fall war. Joe empfand kein Bedürfnis, Portenson zu erzählen, dass er und Sheridan noch immer zu Nates Hütte fuhren, um seine Falken zu füttern, und das so lange tun würden, bis er zurückkäme oder die Vögel für immer davonflögen.

***

Joe gähnte vor Erschöpfung, als er seinen langen Tag für Randy Pope in der Zentrale in Cheyenne in Kurzform zusammenfasste. Pope las seine Berichte sehr sorgfältig auf Rechtschreibfehler durch und wies genüsslich auf sie hin.

Als Joe den Bericht fertig hatte, benutzte er sein langsames Einwählmodem, um die E-Mail zu verschicken. Als die Verbindung hergestellt war, fluteten Schreiben seiner Behörde den Posteingang. Seit Pope Amtschef war, hatte sich die Menge an Mails verfünffacht.

Joe studierte die Betreffzeilen und beschloss, dass das meiste bis zum Morgen warten könne. Die einzige Mail, die er öffnete, war eine Presseerklärung der Zentrale mit dem Titel GOUVERNEUR RULON ERNENNT DIE NEUEN VERWALTUNGSRÄTE DER JAGD- UND FISCHEREIBEHÖRDE.

Joe ging die kurze Liste durch. Ein Name raubte ihm beinahe den Atem. Der frischgebackene Gouverneur hatte seinen zweiten Fehler gemacht.

Neuer Beauftragter für Joes Bezirk war Arlen Scarlett.

5. KAPITEL

Julie Scarlett war in den darauffolgenden zwei Tagen weder im Bus noch in der Schule gewesen, und als Sheridan auf der Ranch anrief, wurde sie sofort auf den AB umgeleitet. Die Nachricht vom Kampf zwischen den Brüdern und dem Verschwinden Opal Scarletts machte in der Schule und in der ganzen Stadt so schnell die Runde, dass der Bericht in der Lokalzeitung – mit dem Foto eines erschrockenen Tommy Wayman, der aus einem Wagen des Sheriffbüros steigt – fast überflüssig war.

Als Sheridan am Freitagnachmittag nach dem Sportunterricht am Schultor darauf wartete, dass Dad oder Mom sie abholten, fuhr ein verdreckter Dreivierteltonner vor. THUNDERHEAD RANCH prangte auf der Beifahrertür, und als sie aufging, sprang Julie heraus. Sheridan sah, dass ihr Onkel Arlen am Steuer saß.

Julie war blass und wirkte müde. Sie trug eine alte Jeans, Cowboystiefel und ein übergroßes Sweatshirt. Normalerweise war sie wesentlich besser gekleidet. Sie tat Sheridan leid.

Sie war erleichtert, als Julies Miene sich – kaum dass sie sie im Eingang erblickte – von Verstörung in Freude wandelte. Julie kam angerannt, öffnete die Tür und schlang die Arme um ihre Freundin.

»Ich hab dich vermisst!«, rief sie strahlend. »Es waren zwar nur zwei Tage, aber mir kommt es vor wie ein ganzer Monat.«

»Ich hab versucht, dich anzurufen, weil ich allmählich beunruhigt war …«, gab Sheridan zurück.

Julie tat Sheridans Sorgen mit einer Handbewegung ab. »Tut mir leid. Meine Großmutter hat mir immer Bescheid gesagt, wenn jemand für mich angerufen hatte, und meine Onkel haben sich noch nicht daran gewöhnt, das zu übernehmen. Komm doch mit, Sherry. Ich muss meine Hausaufgaben abholen, damit ich das Versäumte am Wochenende nachholen kann.«

Sheridan ging mit Julie den leeren Flur entlang.

»Ich bin froh, dass die Schule für heute rum ist«, sagte Julie leise. »So muss ich erst mal niemandem begegnen und keine Fragen beantworten. Das kann bis Montag warten. Und? Fragen sich alle, wo ich abgeblieben bin?«

»Klar.« Sheridan merkte, dass Julie wissen wollte, ob sie in aller Munde war. Dabei hatten einige Kinder gemeine Dinge über sie und ihre gesamte Familie gesagt. »Vor allem ich.«

»Ach, du bist lieb.«

Sheridan stand vor der Tür zu Julies Matheklasse, während Julie sich die Hausaufgaben vom Lehrer geben ließ. Sie hörte sie erzählen, wie hart es in den letzten Tagen wegen ihrer vermissten Großmutter und ihrer streitenden Onkel gewesen sei. Der Lehrer nahm alles gierig auf. Wenn sie jedem Lehrer die ganze Geschichte erzählt, dachte Sheridan, kommen wir hier nie raus. Zwar mochte sie Julie und war erleichtert, dass es ihr gut zu gehen schien, doch ihre Freundin weidete sich geradezu daran, im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit zu stehen.

Schließlich verabschiedete sich Julie von ihrem Lehrer und verließ mit Sheridan den Klassenraum.

»Ich kann leider nicht bleiben«, sagte Sheridan. »Ich werde abgeholt.«

Julie blieb stehen. »Echt? Aber wir haben uns viel zu erzählen!«

»Ich weiß«, sagte Sheridan und dachte daran, wie viel lieber sie sich mit Julie unterhalten würde, als noch sieben Mal zuzuhören, wie sie ihren Lehrern erklärte, was auf der Ranch geschehen war. Sie nutzte die Gelegenheit und fragte Julie nach etwas, das ihr seit Tagen im Kopf herumging. »Kurz vor dem Kampf wolltest du mir im Pick-up etwas sagen. Erinnerst du dich?«

»Ja.«

»Magst du es mir jetzt erzählen?«

Julie lachte bitter und wirkte plötzlich viel älter als ihre vierzehn Jahre.

»Das ist inzwischen eigentlich nichts Neues mehr. Ich hatte dir erzählen wollen, wie seltsam meine Familie ist. Ich habe daran gedacht, wie deine Mom dich, deine Schwester und deinen Dad abholen kam. Das ist so verdammt normal, verglichen mit dem, was ich gewohnt bin.«

»Das hattest du mir sagen wollen?«, fragte Sheridan etwas enttäuscht.

»Ja. Ich hab einfach bis vor Kurzem gar nicht bemerkt, wie seltsam es bei uns ist. Ich dachte, alle leben wie ich, und hab nicht kapiert, wie verkorkst das alles ist.«

Sheridan schüttelte verständnislos den Kopf.

»Du musst mal zu uns kommen und es dir selbst ansehen.« Julie nahm sie bei den Armen. »Du glaubst es erst, wenn ich es dir zeige. Warte, bis du die Vermächtniswand siehst.«

»Was?«, fragte Sheridan ernstlich verunsichert.

»Naja, du kennst doch den Begriff ›Kernfamilie‹? Also ein Vater, eine Mutter, ein paar Kinder, ein Hund? Wie bei euch? Und ich hab eine explodierte Kernfamilie. Als hätte jemand eine Bombe auf uns geworfen.« Julie kicherte bei der »explodierten Kernfamilie«, und auch Sheridan musste lächeln.

»Ich meine«, fuhr Julie fort, »ich wohne nicht mal mit meinem Dad zusammen. Er lebt am anderen Ende der Ranch, auf der Ostseite, ganz allein. Meine Mom wohnt in einer Hütte am Bach und redet nie mit ihm. Und damit meine ich wirklich nie. Ich bin in dem großen Haus aufgewachsen und hab meine Oma für meine Mom gehalten, weil sie sich um mich gekümmert hat. Meine Mom trinkt, schätze ich. Meine Oma ist jedenfalls gewissermaßen meine Mutter – und Onkel Arlen mein Vater. Und Onkel Wyatt benimmt sich manchmal, als wäre er so alt wie ich oder sogar noch jünger. Ich mag Arlen und Wyatt sehr, und sie leben auf unserer Seite der Ranch …«

Sheridan schüttelte den Kopf. »Julie, das wird langsam kompliziert.«

»Ich weiß. Das wollte ich dir ja erzählen: wie kompliziert das alles ist. Aber ich möchte nicht, dass sonst jemand hier davon erfährt, weil es peinlich ist, verstehst du? Ich hoffe bloß, Großmutter kommt bald zurück. Dann würde sich alles wieder normaler anfühlen.«

»Wie meinst du das?«

»Ihr Wagen ist weg. Vielleicht ist sie unterwegs. Wir hoffen, dass sie bald zurückkommt. Es ist eine sonderbare Situation, aber es würde wenigstens wieder ein wenig Normalität einkehren, wenn sie wieder da wäre. Sie ist eine gute Köchin.«

Julie tat Sheridan nun noch mehr leid. Wie hilf- und schutzlos sie wirkte! Wie mitleiderregend sie klang! Aber ihre Familienverhältnisse flößten Sheridan auch ein seltsames, kaltes Gefühl der Freundin gegenüber ein, das ihr ein schlechtes Gewissen bereitete.

»Oha.« Julie wies über Sheridans Schulter. »Da draußen ist der Wagen deines Dads.«

Sheridan drehte sich um. Der grüne Pick-up der Jagd- und Fischereibehörde stand vor der Tür, und sie erkannte das Profil ihres Vaters. Seine Hutkrempe hüpfte auf und ab – wahrscheinlich redete er mit jemandem. Dann sah sie, dass Julies Onkel Arlen sich aus dem Seitenfenster seines Wagens beugte und sich mit ihrem Vater unterhielt.

»Ich muss los.« Sheridan war erleichtert, einen Vorwand zum Gehen zu haben.

»Ich weiß, aber danke, dass du ein wenig Zeit mit mir verbracht hast.«

»Aber immer, Julie.«

»Das mag ich an dir am meisten.« Julie lächelte, und ihre Augen glänzten feucht. »Komm mal zum Übernachten raus. Dann zeig ich dir, wie … beschissen meine Familie ist.«

Sheridan hatte Julie noch nie so reden hören, und es erschreckte sie. Auch Julie selbst schien erschrocken und hielt sich die Hand vor den Mund.

6. KAPITEL

Der Anblick eines Zauns mitten in der tiefsten Pampa verwirrte Keeley. Mann, dachte er. Das hier ist nicht nur eine andere Welt – das ist ein verdammter anderer Planet.

Der Zaun war da, als er aufwachte. Sein Wagen stand am Highway 487 Richtung Norden. Wie schlafende Reptilien ragten die Shirley Mountains am Horizont auf, und davor zog sich eine noch immer verschneite Mondlandschaft hin. Er hatte das Gefühl, allein auf dem Dach der Welt zu sein. Der Zaun war insofern einzigartig, als er nur ein Stück Zaun war, das parallel zur Straße verlief, aber weder am einen, noch am anderen Ende mit irgendetwas verbunden war… Einfach nur ein hoher Zaun aus frisch geschlagenem Holz. Die in der Morgensonne bronzefarben schimmernden Bretter sahen aus, als würden sie von Scheinwerfern beleuchtet.

Weil das hier tatsächlich ein anderer Planet war, auf dem es keinen Strom gab. Oder Bäume. Oder Hochspannungsleitungen. Oder irgendwas, das auf die Existenz oder die Aktivität von Menschen hindeutete – abgesehen von dem Stück Zaun, der offenbar errichtet worden war, um Männer wie Keeley wahnsinnig zu machen: ein Stonehenge à la Wyoming, als sollte er denken, er halluzinierte oder wäre schwer verkatert.

Stimmt beides, dachte er. Aber diesen Zaun musste er sich näher ansehen, sich vergewissern, dass es ihn wirklich gab, und herausfinden, warum er sich dort befand.

***

Neben J. W. Keeley lag ein Gewehr mit Zielfernrohr und großem, bananenförmigem Magazin auf der Sitzbank des alten Ford Pick-up: ein Ruger Mini-14, ein Karabiner mit .223er-Munition. Am Vorabend hatte ihm ein Koyotenjäger in einer Bar in Medicine Bow erzählt, dieses Gewehr werde vor allem zum Abschuss von Kojoten und anderem Ungeziefer verwendet, weil die Patronen sich gut und flach verschießen lassen. Das 30-Schuss-Magazin stamme noch aus einer Zeit, als der Besitz von Sturmgewehren nicht verboten gewesen sei und einige Abgeordnete in Washington noch Rückgrat besessen hätten. Das sei damals gewesen, bevor alle begonnen hätten, kurze, rüschenbesetzte Röcke zu tragen, Caffè Latte zu trinken und Gesetze zu verabschieden, die sich gegen Waffenbesitzer richteten. Der Jäger hatte erzählt, er habe den Tag draußen im Salbei zwischen Medicine Bow und dem Rock River verbracht, mit einer Pfeife die Schreie eines verwundeten Kaninchens nachgeahmt, vier Kojoten geschossen und einige weitere verfehlt. Die toten Tiere lägen auf der Ladefläche seines Pick-ups. Das Fell guter Exemplare sei 90 Dollar wert, und dazu gebe es noch fünfzehn Dollar Prämie, weil der Kojote als Raubtier gelte.

Der Jäger sagte Keeley, sein Name sei Hoot.

Keeley sagte Hoot, sein Name sei Bill Monroe, und hoffte, Hoot hatte nie von dem Bluegrass-Gitarristen gehört.

Er hatte die Tiere »Kojooten« genannt – eine andere Aussprache als die mit langer, betonter Mittelsilbe war ihm nicht bekannt – und Hoot hatte gelacht und freundlich gefragt, wo er denn herkomme, in den Nördlichen Rockies spreche man das Wort flach und kurz aus. »Kojote, Kojote, Kojote«, hatte Keeley daraufhin monoton vor sich hin gemurmelt, als er dem Mann nach draußen gefolgt war, um sich die toten Tiere anzusehen.

Kojotenjäger Hoot war ein Einheimischer mit blutiger Arbeitsjacke und gepflegtem Spitzbart. Er redete gern und erzählte Keeley auf dem Weg von der Bar des Virginia Hotels zu seinem Pick-up, er sei auf einer Ranch bei Elmo aufgewachsen, habe an der Universität von Wyoming Sozialpädagogik studiert und sei danach in die Heimat zurückgekehrt, um in den Kohlengruben zu schuften, wobei man sehr viel besser verdiene als mit Sozialarbeit; er habe ein kleines Haus gekauft und ein Mädchen, Lisa, geheiratet, dann aber seinen Job in der Zeche verloren und sich scheiden lassen; nun lenke er einen Schulbus und locke in der Freizeit Kojoten an, um sie abzuknallen.

Auf Hoots Frage hin meinte Keeley, er sei nach Norden unterwegs, um in Kasper Arbeit zu suchen, weil es dort im Zuge des Flözgasbooms angeblich viel zu tun gebe.

»Pinedale«, hatte Hoot gesagt, als sie nach Betrachtung der toten Tiere wieder reingegangen waren und er sich nur zu gern einen zweiten doppelten Bourbon von Keeley spendieren ließ, »da muss man hingehen, wenn man in der Gasförderung arbeiten will. Ich hab gehört, dort kann man sechzigtausend im Jahr nur mit Herumstehen verdienen, und wenn man im Gehen furzen kann, zahlen sie schon siebzigtausend.«

Keeley gab Hoot Schnäpse aus, bis der Kojotenjäger schließlich den Kopf auf den Tresen legte und einschlief. Dann ging er wieder raus und stahl ihm die Mini-14 und eine Packung Armee-Munition mit über fünfhundert Schuss.

Er war durch die Dunkelheit in Richtung Norden gefahren, bis er irgendwann glaubte, auf dem Mond zu sein, und ihm auffiel, dass ihm seit über einer Stunde keine Scheinwerfer mehr begegnet waren. Also hielt er am Straßenrand, wickelte sich in eine Decke, die hinter der Sitzbank lag, bedeckte damit auch das Gewehr und schlief ein.

***

Und als er dann erwachte, sah er nichts als karge, offene, endlose Weite. Und den Zaun.

Als er nun mit seinem Pick-up auf den Zaun zusteuerte und dabei viele verharschte Schneewehen passierte, die sich im Schatten zweier Hügel aneinanderreihten, sah er einen echten Cowboy auf einem echten Pferd und glaubte, mitten in einem Western aufgewacht zu sein.

Der Cowboy trug einen langen, schweren Mantel und einen breitkrempigen Hut, und hinter ihm lief ein Hund. In Richtung der Shirley Mountains sah Keeley einen am Hang geparkten Pick-up mit Pferdeanhänger in der Morgensonne glänzen.

Unten in der Senke weideten Kühe, und der Cowboy wollte vermutlich zu ihnen hinunterreiten, vielleicht um sie zusammenzutreiben oder zu zählen. Was echte Cowboys eben so machten. Keeley war sich da nicht sicher. Im Film waren sie immer in der Stadt und gerade von irgendwo gekommen.

Der echte Cowboy hielt sein Pferd an und drehte sich um, als er das Auto kommen hörte.

Keeley bremste und stieg aus, doch der Hund kläffte ihn an. Er bellte derart aggressiv, dass er dabei steifbeinig über den Boden ruckte. Keeley sprang wieder in den Wagen, schloss die Tür, öffnete das Fenster und hörte den Cowboy sagen: »Tut mir leid. Achten Sie nicht auf ihn. Der beißt nicht.«

Bis auf Mantel, Schal und Hut war sein Aussehen gewöhnlich, er sah aus wie jeder andere auch, wie ein Schuhverkäufer oder so. Er trug eine Drahtbrille mit Rundgläsern und einen struppigen Schnurrbart. Seine Wangen glühten der morgendlichen Kälte wegen knallrot.

Keeley kurbelte sein Fenster ganz herunter, stieg aber nicht aus.

»Wie kann ich Ihnen helfen?«, fragte der Mann.

Keeley wies auf den Hügel. »Ich hab mich gewundert, was das für ein Zaun ist. Wird der nicht mehr fertig gebaut?«

Der Cowboy sah ihn kurz an und prustete los. Keeley spürte Wut in sich aufsteigen. Der verdammte Cowboy lachte immer weiter und hob sogar die behandschuhte Rechte, um sich eine Träne aus seinem dummen Schuhverkäufergesicht zu wischen.

»Sie veräppeln mich, oder?«

»Ich schätze nein«, erwiderte Keeley weit ruhiger, als er es für möglich gehalten hätte.

»Wird der nicht mehr fertig gebaut?«, wiederholte der Cowboy. »Verzeihung, aber so was Lustigstes hab ich selten gehört. Das ist ein Schneezaun – so einen sehen Sie offenbar zum ersten Mal.«

»Ein Schneezaun? Aber der ist doch aus Holz.«

Daraufhin brach der Cowboy erneut in schallendes Gelächter aus, und der Zorn kochte in Keeley auf – über sich selbst und über diesen berittenen Schuhverkäufer, der sich ausgedrückt hatte, als meinte er einen Zaun aus Schnee, was natürlich blödsinnig war.

»Sie bringen mich ins Grab, Mister«, japste der Cowboy.

Keeley blickte in die Ferne, auf eine einzelne Wolke, die eigentlich nur ein dünner Streifen im hellen Blau war und an Eiweiß in heißem Wasser erinnerte. Er fragte: »Haben Sie Verwandte hier?«

»Was?« Diese Frage ließ den Reiter innehalten.

»Arbeiten Sie für einen Rancher, oder gehört Ihnen dieses Land?«

Der Cowboy kniff die Augen zusammen. Die Frage hatte ihn offensichtlich aus dem Konzept gebracht. »Ich wüsste nicht, was Sie das angeht«, sagte er und setzte hinzu: »Das ist ein Gemeinschaftsbetrieb. Ich und sechs andere verwalten den Laden.«

»Aber Sie haben Familie?«

»Frau und zwei Kinder, aber was hat das damit …«

»Schön, dass ich Ihnen eine Freude machen konnte«, unterbrach ihn Keeley, riss das Lenkrad herum und trat das Gaspedal durch. Während er den Hügel hinauf zum Schneezaun fuhr, sah er im Rückspiegel, wie der Cowboy ihm nachblickte und noch immer äußerst belustigt den Kopf schüttelte.

Oben angekommen hielt er an, stieg nahe des etwa drei Meter hohen Zauns aus und blickte über den Hang. Der Cowboy hatte sich inzwischen von ihm abgewandt und ritt weiter in die Senke hinunter, dem Vieh entgegen.

Keeley ging ein paar Schritte und musterte die Umgebung. Er hatte noch nie eine so trostlose und schäbige Gegend gesehen. Sie erinnerte ihn an einen dieser alten Western, nur dass es hier noch schlimmer war. In Filmen war die Wüste stets heiß und trocken. Doch diese Gegend hier war hoch gelegen und rau, und es lag schmutziger Schnee. Die Wüste ist mir lieber, dachte er, da ist es immerhin warm. Und abgesehen von dem lachenden Cowboy dort unten war Keeley, so weit das Auge reichte, der einzige Mensch auf Erden. Auf dem Highway war nicht ein Auto unterwegs.

Keeley lud das Gewehr durch, sah kurz das Messing aufblitzen, als die Patrone in den Lauf glitt, zielte über die Motorhaube des Pick-ups, beugte sich über den Sucher, nahm einen Punkt knapp unter dem Nacken des Cowboys ins Fadenkreuz – einen Streifen grellrosa Haut zwischen Schal und Kragen – und drückte ab.

Der Schuss knallte, ein wütendes, schrilles Geräusch, und der Cowboy kippte seitlich vom Pferd. Keeley sah zu, wie der Hund angetrottet kam und ihm das Gesicht leckte. Dieser Anblick hätte ihm fast ein schlechtes Gewissen bereitet, bis ihm klar wurde, dass das verdammte Vieh das Blut ableckte. Also erschoss er auch ihn.

Dann setzte er sich mit dem gestohlenen Gewehr wieder in den gestohlenen Pick-up, sagte »Scheiß Cowboy« und lenkte den Wagen zurück auf den Highway, um weiter in Richtung Norden zu fahren und diesen Jagdaufseher aufzuspüren.

7. KAPITEL

Zwei Tage später stieß Marybeth Pickett morgens nach ihrem Spaziergang die Haustür auf und winkte mit der Zeitung, dem Saddlestring Roundup. Joe und die Mädchen saßen beim Frühstück.

»Wacey Hedeman ist tot, dieser Mistkerl.« Sie zeigte Joe die Titelseite.

»Gut!«, erklärte Sheridan.

»So was sollte man eigentlich nicht sagen, Sherry«, meldete sich Lucy.

»Aber wenn es doch so ist«, widersprach ihre Schwester erbittert. »Ich hasse ihn – habe ihn gehasst.«

Joe warf seiner Frau einen raschen Blick zu. Er konnte ihr ansehen, dass sie Sheridans Haltung teilte. Denn Wacey hatte auf die schwangere Marybeth geschossen, und so hatten die Picketts ein Kind verloren.

»Weißt du, wie es ist, jemandem Böses zu wünschen?«, fragte sie. »Seit Wacey mich angeschossen hat, hab ich ihm nichts als Leid gewünscht. Jetzt aber zu lesen, dass er tatsächlich tot ist… ist seltsam. Ich fühle mich irgendwie betrogen. Ich wollte, dass er weiß, wie sehr ich ihn hasse.«

Joe war nicht überrascht über Sheridans und Marybeths Reaktion, aber es war beunruhigend, wie offen und einvernehmlich sie ihre Wut zur Schau stellten.

Er sah Lucy an und versuchte abzuschätzen, was sie von all dem hielt. Lucy blickte zwischen Mutter und Schwester hin und her. Sie war damals drei Jahre alt gewesen, Sheridan dagegen schon sieben. Lucy schien mit den Bemerkungen gut klarzukommen, wohl weil diese Wacey-Hedeman-Sache Teil der Familiengeschichte war und sie damit groß geworden war.

»Er soll eine Art Infarkt gehabt haben«, sagte Marybeth beim Lesen des Berichts. »Das wird noch untersucht. Möglicherweise ist er vergiftet worden.«

»Vergiftet? Von einem anderen Häftling?«, fragte Joe.

»Darüber steht hier nichts. Und wenn ich bedenke, was er uns angetan hat, ist es mir auch wirklich egal.«

»Aber wir sind stark!«, sagte Lucy und wiederholte damit einen Satz, der ihr über die Jahre oft zu Ohren gekommen war. Marybeth musste lächeln und wischte sich eine Träne von der Wange.

»Wir sind stark«, bestätigte sie.

MAI

Wir haben die übrige tierische Schöpfung versklavt und unsere fernen Verwandten in Pelz und Federn so schlecht behandelt, dass sie – könnten sie eine Religion formulieren – den Teufel zweifellos in Menschengestalt darstellen würden.

William Ralph Inge: Outspoken Essays II, 1922.

Wenn du mit einem Hammer rumläufst,
erscheint dir allmählich alles wie ein Nagel.

Unbekannter Verfasser

8. KAPITEL

Einen Monat lang war Opal Scarlett nun verschwunden und weder tot noch lebendig wieder aufgetaucht. Obendrein war ihr Auto weg. Allerdings wurde sie nicht aus sentimentalen Gründen vermisst, sondern weil sie der Schlüssel zu so vielen Projekten und Beziehungen der Leute untereinander, zu so viel Geschichte war. Erst als sie weg war, begriffen die meisten Einwohner von Saddlestring, welch integrative Wirkung Opal Scarlett in vielen Belangen gehabt hatte. Sie saß im Verwaltungsrat der Bank, des Museums, der Stadtwerke und der Freunde der Bibliothek und war einer von drei Landräten des Countys. Ihr jährlicher Scheck, der die Republikaner vor Ort finanzierte, war ausgeblieben. Ihr Autohändler hatte die Bestellung für ihren neuen Cadillac bereits entgegengenommen, und nun stand der Wagen seit Wochen mit einem »Verkauft«-Schild auf seinem Gelände.

Joe rechnete nach wie vor damit, dass etwas passierte: ein Anruf von einer Ranch flussabwärts, eine Leiche sei ans Ufer getrieben; eine Postkarte von einer fernen Insel; ein telefonisch und im Befehlston übermittelter Auftrag an einen ihrer Söhne – irgendetwas.

Nichts von alldem war geschehen. Stattdessen verharrte alles in einem unangenehmen Schwebezustand, und die Gerüchte wurden immer wilder und destabilisierten praktisch das ganze Tal.

Joe hatte den Bericht des Sheriffbüros aufmerksam gelesen und ausführlich mit Robey Hersig gesprochen. Es war unbegreiflich, dass die Leiche nicht aufgetaucht war. Der Fluss führte, wie Tommy betont hatte, erstaunlich wenig Wasser und hatte nur eine geringe Fließgeschwindigkeit. Die Schneeschmelze hatte noch nicht eingesetzt. In der Nähe der Stadt konnte man an manchen Stellen zu Fuß ans andere Ufer gelangen, indem man von Stein zu Stein sprang. Dass Opals Leiche unter diesen Umständen unbemerkt flussabwärts hatte treiben können, war nahezu ausgeschlossen.

Joe hatte in der Stadt einige Theorien aufgeschnappt. Die drei verbreitetsten waren:

Tommy Wayman hat sie tatsächlich ins Wasser geworfen, zuvor aber erwürgt und die Leiche mit Steinen beschwert.

Als Opal gerade hinter der ersten Biegung aus dem Fluss stieg, kam zufällig Hank vorbei und hat die Gelegenheit beim Schopfe gepackt: Er hat ihr mit der Schaufel eins übergebraten, die Leiche auf seine Seite der Ranch gebracht und sie dort begraben, mit dem Hintergedanken, vielleicht von Arlen die Ranch zu bekommen.

Opal ist wohlauf, doch ihre Schwimmeinlage hat sie sehr verängstigt; als sie wieder ans Ufer kam, ist sie deshalb in ihr Auto gestiegen und hat sich in Las Vegas einen jungen Liebhaber namens Mario zugelegt. Irgendwann würde sie gewiss zurückkommen. Es gab sogar einen Augenzeugenbericht von einem Bewohner des Bezirks, der geschworen hatte, sie mit einem großen, jungen Mann mit dunklem Teint in einem Kasino an der Vergnügungsmeile gesehen zu haben. Der Bericht erschien glaubwürdig genug, dass McLanahan Hilfssheriff Reed nach Las Vegas geschickt hatte, wobei derart hohe Spesen angefallen waren, dass es im Stadtrat zu einem kleineren Skandal kam.

Joe stand abseits des Geschehens und war zunehmend frustriert. Die ganze Sache fiel nicht in seine Zuständigkeit, und seine Verwicklung in die Angelegenheit war nebensächlich. Aber es brachte ihn auf die Palme, dass es keinerlei Fortschritte zu verzeichnen gab. Er schlug Robey vor, ihn in die Ermittlungen zu integrieren, doch der schüttelte den Kopf und sagte, der Sheriff wolle keine Einmischung von außen: »Seit wann ziehen wir bei Vermisstenanzeigen den Jagdaufseher hinzu?« Und Joe war klug genug, sich in dieser Angelegenheit nicht an seinen Behördenleiter Pope zu wenden. Joe war sich nicht sicher, ob er den Ermittlungen auf die Sprünge helfen könnte. Aber er wusste, dass er sich wohler fühlen würde, wenn er daran beteiligt wäre.

***

Seit jenem Vormittag im April waren Einzelheiten darüber durchgesickert, wie die Thunderhead Ranch geführt worden war und welche Probleme und Komplikationen das Verschwinden der Matriarchin nach sich gezogen hatte. Joe hatte am nächsten Abend eine Verabredung mit Robey Hersig, um mit ihm die momentane Lage zu besprechen. Robey hatte zwar um das Treffen gebeten, sich ansonsten aber in Schweigen gehüllt, und Joe war gespannt.

»Mag sein, dass sich da etwas zusammenbraut, mit dem keiner von uns gerechnet hat«, hatte Robey am Handy zu Joe gesagt. »Je tiefer ich grabe, desto schlimmer wird es.«

»Worum geht’s denn?«, hatte Joe gefragt.

»Nicht am Telefon, auf keinen Fall.«

»Im Ernst? Denken Sie, jemand könnte mithören?«

»Man weiß nie«, hatte Robey erwidert und aufgelegt.

***

Nachdem sie nach der Schule Nate Romanowskis Falken gefüttert hatten, brachten Joe und Sheridan Julie nach Hause zur Thunderhead Ranch. Auf dem Weg dorthin begegnete ihnen ein gelber Ford. Der Fahrer kam Joe bekannt vor. Seine harte, verkniffene Miene weckte eine unangenehme Erinnerung in ihm, ohne dass er sie einordnen konnte. Anders als die meisten Fahrer, denen man auf einer der Nebenstraßen begegnete, hielt der Mann nicht an, ja, grüßte nicht einmal. Joe beobachtete im Rückspiegel, wie der gelbe Ford verschwand.

»Wer war das?«, fragte er Julie.

Sie zuckte die Achseln. »Keiner von unseren Pick-ups.«

Als sie sich dem Ranchhaus näherten, meinte Julie zu Sheridan: »Hast du schon gefragt?«

»Noch nicht.«

»Was gefragt?« Joe wandte sich den Mädchen zu, dachte jedoch nach wie vor voller Argwohn an den gelben Ford.

Sheridan drehte sich zu ihrem Vater. »Darf ich in ein paar Wochen mal bei Julie übernachten?«

Bei Schulfreunden zu schlafen, war unter Achtklässlern der Renner. Es verging kaum ein Wochenende, an dem Sheridan nicht eingeladen war, mit fünf, sechs weiteren Mädchen irgendwo anders zu übernachten. Es war so eine Art Gemeinschaftsritual und hatte eine Gruppendynamik entwickelt, der gegenüber Joe hilflos war. Dankbar überließ er Marybeth die Planung und Koordination dieser Dinge. Marybeth bedauerte, dass ihre ältere Tochter inzwischen das Zusammensein mit Freunden der Gesellschaft ihrer Familie vorzog.

»Warum fragst du das mich?«, gab er zurück.

»Weil Mom es vielleicht nicht erlaubt«, gab Sheridan zu.

Darauf wollte Joe sich nicht einlassen. »Das müssen wir später besprechen.«

»Ach bitte, Dad …«

Er hasste es, wenn sie ihm so kam, weil er dann jedes Mal dazu neigte, ihr nachzugeben. Sheridan konnte ihn so rasch um den Finger wickeln, dass sogar er sich dessen schämte.

»Später«, wiederholte er.

»Ich ruf dich an«, sagte Sheridan seufzend zu ihrer Freundin und tätschelte ihren Arm. Julie warf Joe einen flehenden Blick zu, und er zuckte die Achseln, als wollte er sagen: Die Entscheidung liegt nicht bei mir.

9. KAPITEL

In der Woche darauf war Joe auf einem schlammigen Feldweg in den Breaklands, um eine vorläufige Zählung der Maultierhirsch-Population anzustellen, als ihn das Gefühl beschlich, beobachtet zu werden. Der Morgen war frisch und trocken. Es hatte noch mal geschneit, und nun schmolz der Schnee in der sich erwärmenden Luft, und der ausgetrocknete Boden sog die Feuchtigkeit begierig auf. Bis zum späten Nachmittag – so fürchtete Joe – wäre die Erde dann wieder so knochentrocken wie schon das ganze Jahr. Es bräuchte viel mehr Regen und Schnee, um der fortschreitenden Verödung des Bodens entgegenzuwirken, die das fünfte Dürrejahr in Folge bewirkte.

Den Vormittag über hatte er trächtige Hirschkühe gezählt. Die meisten Kitze würden erst im Juni zur Welt kommen, doch schon jetzt ließ sich sagen, dass es erneut ein schlechtes Jahr für den Rotwildbestand werden würde. In guten Jahren kamen auf hundert Hirschkühe achtzig Kitze. Zum jetzigen Zeitpunkt lag der Anteil der trächtigen Tiere gerade mal bei der Hälfte. Nicht die Jagd oder die zunehmende Erschließung des Landes, sondern die anhaltende Dürre hatte große Auswirkungen auf den Bestand. Er würde empfehlen, in seinem Bezirk geringere Abschusszahlen für Rotwild zu genehmigen, was ihn bei den hiesigen Jägern nicht gerade beliebt machen würde.

Joe musterte den Horizont und versuchte herauszufinden, wer ihn beobachtete, entdeckte aber niemanden und tat die Sache ab.

Sein Handy klingelte.

»Raten Sie, wer dran ist«, sagte Special Agent Tony Portenson vom FBI.

Portenson kam eigentlich aus Brooklyn, und sein New Yorker Akzent verstärkte sich sogar noch, je länger er in Wyoming stationiert war.

»Hallo Tony. Wo sind Sie?«

»In Ihrer Stadt.«

»Tut mir leid, das zu hören«, erwiderte Joe in dem Wissen, dass Portenson seit drei Jahren aus dem Mittleren Westen an einen interessanteren Ort versetzt werden wollte, irgendwohin, wo es Gangster und organisiertes Verbrechen gab, vielleicht sogar Terroristen. Im Laufe der Jahre hatte Portenson ihn immer wieder mit dem Gejammer gelangweilt, welch lausige Verbrechen er in Cheyenne aufzuklären habe: Rinderdiebstahl, Methamphetamin-Labore, Eifersuchtsmorde im Indianerreservat Wind River.

»Darf ich Sie zu einem Kaffee einladen?«, fragte Portenson.

»Ich bin im Gelände und zähle Rotwild.«

»Mein Gott, dabei möchte ich natürlich keinesfalls stören.«

Joe hörte Portenson – wohl zu einem Kollegen – mit nur teilweise verdecktem Hörer sagen: »Der Kerl zählt Rotwild. Im Ernst: Er zählt Rotwild.«

»Und Pronghorns«, versetzte Joe.

»Die können warten. Die laufen Ihnen schon nicht davon, da bin ich mir sicher.«

»Das sind die zweitschnellsten Säugetiere der Erde«, erwiderte Joe ungerührt.

»Ich sitze in diesem aufgebrezelten Schnellrestaurant«, fuhr Portenson fort, »Sie wissen schon. Kommen Sie in zehn Minuten hin.«

»Ich brauche zwanzig.«

»Dann bestell ich in der Zwischenzeit Frühstück.«

***

Tony Portenson saß in einer Nische im hinteren Teil des Restaurants. Als Joe eintrat, sah er von einem Teller mit Gebäck, Bratensoße und Schinkenspeck auf und winkte ihn heran. Portenson war ein eher dunkler, kräftiger Typ mit eng beieinanderstehenden Augen, der aufgrund einer Narbe an der Oberlippe ständig zu grinsen schien. Lächelte er tatsächlich mal, sah das noch übler aus. Ihm gegenüber saß ein ernster, jüngerer Mann mit glattem Gesicht, breiten Schultern und extrem kurzem Haar, vermutlich sein Kollege.

»Setzen Sie sich, Joe«, sagte Portenson und gab ihm die Hand. »Das ist Special Agent Gary Child.«

Statt sich zu Portenson oder Child zu setzen, nahm Joe einen Stuhl vom nächsten Tisch und zog ihn heran.

Portenson trug die übliche FBI-Kleidung – Schlips, Jackett, Stoffhose – und fiel damit in Saddlestring auf, als trüge er einen Raumanzug.

»Das ist der Mann, von dem ich Ihnen erzählt habe«, sagte er zu Child.

Der nickte und musterte Joe mit einer Mischung aus Bewunderung und Verachtung. Die Geringschätzung des FBI für die Ordnungshüter vor Ort war so tief verwurzelt, dass man sie institutionalisiert nennen konnte. Obwohl Joe nur selten, und nur am Rande, mit dem Sheriffbüro und den Stadtpolizisten zu tun hatte, galt er als Einheimischer und damit als nicht wirklich sachkundig. Portenson hatte Child offenbar über die beiden Fälle unterrichtet, bei denen sie bisher zusammengearbeitet hatten, und zwischendurch vermutlich immer wieder über den Wind und den Schnee gejammert, mit denen er sich während seiner langen Dienstzeit in Wyoming herumzuschlagen hatte.

»Und«, fragte Portenson, während sich alle setzten, »welches ist das schnellste Säugetier?«

»Der Gepard«, sagte Joe.

»Der kann also ein Pronghorn zur Strecke bringen?«

»Möglicherweise, doch dafür müsste er auf dem gleichen Kontinent leben.«

»Hmmmh.«

»Was führt Sie her, Tony«, fragte Joe in der Annahme, es ginge entweder um die Scarletts oder um …

»Haben Sie Ihren Kumpel Nate Romanowski in letzter Zeit gesehen?« Portenson kam direkt zur Sache.

Joe spürte ein Kribbeln im Nacken. »Nein.«

»Soll das heißen, er ist einfach von der Erdoberfläche verschwunden?«

»Das hab ich nicht gesagt. Aber ich habe ihn nicht gesehen. Und ehe Sie danach fragen: Ich habe auch nichts von ihm gehört.«

Portenson und Child tauschten einen Blick.

»Lassen Sie mich die Lage zusammenfassen«, sagte Child. »Zwei Männer wurden ermordet. Zwar sind die Leichen fast bis zur Unkenntlichkeit entstellt, doch unser Rechtsmediziner ist der Auffassung, dass beide durch einen Kopfschuss aus einer großkalibrigen Handfeuerwaffe getötet wurden. Dabei handelt es sich beim Fundort der Leichen offensichtlich nicht um den Tatort. Ihr Freund Nate Romanowski besitzt bekanntlich einen .454er Casull und war mit mindestens einem der Ermordeten zerstritten. Und Ihnen zufolge ist er einfach verschwunden?«

Joe unterdrückte ein Lächeln. »Es fällt mir verdammt schwer, Tony als den guten Cop in einem guter Bulle/böser Bulle-Szenario zu sehen. Das ist eher schlechter Bulle/noch schlechterer Bulle. Sieht so die neue FBI-Strategie aus?«

»Wir könnten Sie vorladen«, erwiderte Child ungerührt.

»Nur zu. Ich sage Ihnen die Wahrheit. Ich weiß nicht, wo Nate ist, und habe keinen Kontakt zu ihm.«

Portenson wischte sich mit einer Papierserviette Bratensoße von den Lippen und musterte Joe.

»Was?«, fragte er dann.

»Ich kann mir nicht vorstellen, dass Sie beide den ganzen Weg hierher gemacht haben, um mich nach Nate zu fragen«, antwortete Joe. »Das wäre Zeitverschwendung.«

»Hören Sie«, Child beugte sich mit stechendem Blick zu Joe vor, »wir sind Ihnen keine Rechenschaft schuldig, warum wir etwas tun. Wir stellen hier die Fragen, nicht Sie.«

»Wenn das so ist: Ich habe Rotwild zu zählen«, entgegnete Joe und erhob sich.

»Schon gut.« Portenson hob beschwichtigend die Hand in Richtung Child. »Setzen Sie sich wieder, Joe. Wir sind nicht deshalb gekommen.«

Joe setzte sich.

»Eigentlich dachte ich nur, da wir schon hier sind, gehe ich Ihnen etwas auf die Nerven und erkundige mich mal, ob es Neuigkeiten von Mr. Romanowski gibt.«

»Diese Frage habe ich bereits beantwortet.«

»Und ich glaube Ihnen«, versetzte Portenson seufzend. »Obwohl ich den Kerl kriegen werde.«

Joe nickte zwar, glaubte aber nicht, dass Portenson Erfolg haben würde.

Child lehnte sich zurück. Der Blick, den er Portenson zuwarf, zeigte deutlich, dass es ihm nicht gefiel, wie sein Chef den Kurs gewechselt hatte.

»Sind Sie in der Scarlett-Sache hier?«, fragte Joe.

Portenson sah ihn verständnislos an, und Joe berichtete knapp von Opals Verschwinden und dem Kampf zwischen den Brüdern.

»Das ist ja krank«, meinte Portenson, »aber deswegen sind wir nicht gekommen.«

»Wir sind in einer ziemlich aussichtslosen Angelegenheit hier«, sagte Child missmutig.

»Gewöhnen Sie sich am besten an solche Fälle«, sagte Portenson wie ein erschöpfter Vater zu ihm. Dann winkte er der Kellnerin, um zu bezahlen.

»Ein Doppelmord unten in Mississippi«, fuhr er fort. »Ein Jagdführer hat seine Kunden umgebracht, den Wagen des Paars gestohlen und sich abgesetzt. Das Auto wurde letzten Monat vor dem Staatsgefängnis in Rawlins entdeckt, also in einem anderen Bundesstaat – deshalb beschäftigen wir uns mit diesem Fall. Ein paar Tage später bekamen wir die Meldung, dass vom gleichen Parkplatz ein alter Pick-up gestohlen wurde.«

Die Kellnerin brachte die Rechnung. Portenson gab ihr eine Kreditkarte der US-Regierung und trug ihr auf, davon zusätzlich drei Päckchen Marlboro abzubuchen.

»Meine schönen Steuergelder«, sagte Joe.

Portenson ging darauf nicht ein. »Der Pick-up wurde später südlich von Casper in der Pampa gesehen. Am gleichen Tag hat jemand dort einen Cowboy vom Pferd geschossen. Der Tote hinterlässt Frau und zwei Kinder. Wir wissen nicht, ob es eine Verbindung gibt, aber da der Kerl nach Norden unterwegs war, dachten wir, wir hören uns um. Läuten bei Ihnen irgendwelche Alarmglocken? Das gestohlene Fahrzeug ist ein hellgelber Ford Pick-up von ’94 mit verrosteten Türen und Nummernschildern aus Wyoming.«

Joe schüttelte den Kopf. Irgendetwas an der Beschreibung kam ihm bekannt vor, aber was? »Wie heißt denn der Kerl?«

»John Kelly, ein Ex-Knacki«, sagte Child aus dem Gedächtnis. »John Wayne Kelly.«

»Nie gehört.«

Portenson sah Joe in die Augen. »Meine Kollegen lassen Al-Qaida-Zellen hochgehen und retten die Menschheit. Und ich? Ich versuche rauszufinden, wer einen einsamen Cowboy vom Pferd geschossen hat. Bin ich der Einzige, dem hier ein gewisses Missverhältnis auffällt?«

Child lachte auf.

Joe schüttelte den Kopf über Portensons Einstellung. »Ich wette, die Witwe dieses Cowboys und seine Kinder fänden es gut, wenn Sie herausfinden, wer der Täter ist.«

»Verdammt, Joe«, gab Portenson zurück. »Sie verderben mir die Laune.«

»Haben Sie schon mit dem Sheriff gesprochen?«

Portenson unterschrieb den Zahlungsbeleg und schnaubte: »Wir haben ihm die Akte geschickt, aber mit ihm zu sprechen, zögere ich so lange wie möglich hinaus.«

»Er hat sich wieder ein neues Image zugelegt«, sagte Joe.

»Ich hab gehört, er macht jetzt auf Cowboy.« Portenson verzog verächtlich die Oberlippe.

»Etwas in der Art«, erwiderte Joe.

»Wie kann es mit ihm immer nur noch schlimmer werden?«

»Das kann ich mir auch nicht erklären.« Joe schob seinen Stuhl zurück. »Schön, Sie gesehen zu haben, Tony.«

»Ganz meinerseits, Joe. Und vergessen Sie nicht, mir Bescheid zu geben, falls Mr. Romanowski auftaucht.«

Joe nickte erneut, gab Child die Hand und kaufte beim Rausgehen einen Kaffee zum Mitnehmen.

10. KAPITEL

Joe und Marybeth spülten nach dem Abendessen das Geschirr ab, während Sheridan und Lucy im Wohnzimmer fernsahen. Joe hatte Chili gekocht, und die Küche roch stark nach Tomatensoße, Knoblauch, Gewürzen und Rinderhack.

»Es war versalzen, was?« Joe scheuerte den gusseisernen Topf, in dem er gern Chili zubereitete, weil er so groß war.

»Ein wenig«, erwiderte Marybeth. »Hast du die Bohnen vorher abgespült? Manchmal sind sie so salzig eingelegt, dass man sie gründlich abwaschen sollte.«

»Ach so, das war das Problem.«

»Aber es war gut. Allerdings würde ich mir wünschen, du könntest dich endlich zu einem kleineren Topf durchringen.«

Joe wusste nicht, wie man Chili für weniger als zwölf Leute kochen sollte, und jeder Versuch, eine kleinere Menge zuzubereiten, führte unweigerlich in eine Katastrophe. Marybeth hatte damit noch zwei Plastikbehälter für die Kühltruhe gefüllt. Eigentlich wollte Joe auch gar nicht lernen, weniger Chili zu kochen, denn er hatte gern Reste im Haus – vor allem dieser Tage, wo er nie sicher sein konnte, wann Marybeth aus dem Büro kam oder ob Abendessen vorbereitet war. Doch das wollte er ihr nicht sagen. Und wie die meisten Männer hatte er kein Problem damit, von seiner Frau in der Küche für mehr oder weniger unfähig gehalten zu werden.

»Was hältst du davon, dass Sheridan mal bei den Scarletts übernachtet?«, fragte Marybeth. Ihre Tochter hatte das Thema beim Essen angesprochen.

Joe scheuerte kräftiger. »Julie scheint ein nettes Mädchen zu sein. Aber der Rest der Familie spinnt.«

»Ich weiß, was du meinst. Heute hat mich erst Arlen, dann Hank angerufen. Bei beiden soll ich mir ansehen, wie ich ihre Geschäftsabläufe optimieren kann.«

»Alle beide?«

»Alle beide.«

»Oha.«

Seit Opals Verschwinden hatten sich in Saddlestring und im County zwei Fronten gebildet. Die Leute waren entweder für Arlen und gegen Hank oder umgekehrt. Beide Brüder achteten genau darauf, wer für sie war und wer gegen sie. Arlen bevorzugte das Schnellrestaurant in Saddlestring für seinen Vormittagskaffee, denn dort konnte er mit den Stadtvätern plaudern. Hank betrat dieses Lokal nie. Er trank seinen Schnaps und sein Bier am liebsten in Stockman’s Bar, oft in Gesellschaft einiger seiner Rancharbeiter. Arlen hatte die Schwelle dieser Bar nie überschritten.

Die Stadt war gerade so groß, dass fast alles doppelt vorhanden war: Es gab zwei Futtermittelhandlungen, zwei Supermärkte, zwei Banken, zwei Eisenwarengeschäfte, zwei Läden für Autozubehör, zwei Holzhandlungen – so hatten die Brüder die Wahl. Und hatten sie sie nicht (wie im Fall des einzigen Kinos oder des örtlichen Krankenhauses), nahm ein Bruder den Ort ausdrücklich für sich in Anspruch, und der andere reiste nordwärts in die nächste größere Stadt, also nach Billings, Montana.

Da die Scarletts eine Menge Geld in der Stadt ausgaben, war die Parteinahme für Arlen oder Hank eine wichtige Geschäftsentscheidung, die man nicht aus einer Laune heraus traf. Marybeth hatte Joe davon erzählt, wie ihre Kunden sich damit quälten, um welchen Bruder sie sich bemühen sollten. Hatte man sich für einen entschieden, war es unerlässlich, über den anderen kein freundliches Wort zu verlieren, denn das galt als illoyal und war Grund genug, sich von dem Geschäft zurückzuziehen. Die Loyalität mit dem einen oder anderen Bruder erstreckte sich auch auf die Rancharbeiter, und die Kaufleute mussten den Überblick behalten, wer für wen arbeitete.

Nun, da beide Brüder am selben Tag bei ihr angerufen hatten, würde Marybeth die gleiche Entscheidung treffen müssen wie so viele ihrer Klienten zuvor.

***

Gerüchten zufolge herrschte Krieg auf der Thunderhead Ranch. Jeden Tag sickerten neue Geschichten durch. Es hieß, Hank und Arlen hätten jeweils mehr Männer angestellt, als sie für den laufenden Betrieb brauchten. Niemand bezweifelte, dass diese Männer in einem unumschränkten Kampf um den Besitz der Familienranch und um die Herrschaft über sie als Söldner dienen würden. An den Toren wurden Schlösser angebracht, über die Zäune hinweg Beschimpfungen ausgetauscht. Ranchfahrzeugen wurde Zucker in den Tank gekippt. Bewässerungsventile wurden zur Unzeit geschlossen oder geöffnet, oder das Wasser wurde von einer Seite der Ranch auf die andere umgeleitet.

Robey berichtete Joe, Arlens neuer Vorarbeiter habe behauptet, von Hanks Seite beschossen worden zu sein; die Kugel sei durch die heruntergekurbelte Scheibe der Fahrertür geflogen, habe seine Nase nur knapp verfehlt und sei durchs offene Beifahrerfenster wieder ausgetreten. Da es für den Schuss keinerlei Beweise gab und nur die eingekotete Jeans des Arbeiters auf eine massive Einschüchterung hindeutete, hatte McLanahan die Strafanzeige zu den Akten gelegt.

Dann beschwerten sich zwei von Hanks Leuten, sie seien von einem Pick-up, der eindeutig Arlen Scarlett gehört habe, vom Highway gedrängt worden. Aber es hatte sich kein Pick-up gefunden, auf den ihre Beschreibung zutraf.

Ein Leitartikel im Saddlestring Roundup enthielt eine lange Liste von Vorfällen, die sich angeblich zwischen den Brüdern auf der Ranch zugetragen hatten. Der Beitrag endete mit der Frage: »Muss man etwa die Nationalgarde von Wyoming rufen, um ein Blutbad zu verhindern?«

***

»Und – für wen entscheidest du dich?«, fragte Joe.

Marybeth schüttelte stirnrunzelnd den Kopf. »Am liebsten würde ich keinen von beiden nehmen.«

»Das wäre doch möglich, oder?«

»Leider nein. Das würden beide als Brüskierung werten. Arlen und Hank bestehen darauf, dass man sich zwischen ihnen entscheidet.«

Was unausgesprochen blieb: Egal, für welche Seite Marybeth sich entschied – die Erträge ihres Unternehmens würden steigen, und davon würde die Familie profitieren. Marybeth zahlte möglichst viel Geld in die College-Fonds von Sheridan und Lucy ein, und Hank oder Arlen auf der Kundenliste zu haben, würde ihre Einkünfte erheblich steigern. Da der Staat Joes Gehalt bei 32 000 Dollar eingefroren hatte, konnte er kaum etwas in die College-Fonds einzahlen, und das beschämte ihn und hinterließ Schuldgefühle.

»Meine Mutter und Arlen sitzen im Verwaltungsrat der Bibliothek«, sagte Marybeth. »Sie sind recht gut befreundet. Arlen erwartet vermutlich, dass ich mich auf seine Seite schlage, und meine Mutter erwartet es sowieso.« Sie seufzte. »Ich schätze, ich entscheide mich für Arlen.«

Joe zuckte zusammen. Letzten Herbst hatte Marybeths Mutter, die frühere Missy Vankueren, Bud Longbrake geheiratet, einen der bekanntesten Rancher im Tal. Es war ihre vierte Ehe, und sie hatte stets eine bessere Partie an Land gezogen. Missy hatte sich mit einem Enthusiasmus und Elan in ihre neue Rolle als begüterte Matriarchin gestürzt, die Joe so beeindruckend wie Furcht-teinflößend fand. Anscheinend saß sie in jedem Vorstand, mischte bei allen ehrenamtlichen Einrichtungen mit und war im Vorsitz so gut wie jeder Wohltätigkeitsveranstaltung. Sie war sogar auf irgendeine Art und Weise am Anbau des Museums von Twelve Sleep County beteiligt, der Scarlett-Flügel heißen sollte. Missy hatte Joe nie gemocht, und dieses Gefühl beruhte auf Gegenseitigkeit, auch wenn sie mit der Zeit eine Art widerwilligen Respekt voreinander entwickelt hatten. Missy war der Ansicht, ihre Tochter hätte es weiterbringen können. Joe sah das eigentlich ähnlich, konnte aber darauf verzichten, das ins Gesicht gesagt zu bekommen. Nicht schon wieder.

»Arlen wäre ein attraktiver Kunde, und wir könnten dieses Geschäft sicher gut gebrauchen. Aber ich möchte eigentlich nichts mit den beiden zu tun haben. Dabei kann man letztlich nur verlieren«, sagte sie und legte ihren Lappen über den Rand der Spüle.

»Da wir gerade davon reden«, begann Joe, »ich hab heute zwei Nachrichten aus der Zentrale bekommen. Ich wollte dir eigentlich schon vor dem Abendessen davon erzählen.«

Sie sah ihn an und hob die Brauen.

»Die Erste war von Randy Pope. Ich soll alle meine Spesenunterlagen der letzten vier Jahre erneut einreichen. Vier Jahre! Er sagt, ich halte weiter den internen Rekord für die meisten zerstörten Fahrzeuge.« Während Joes Arbeit für die Jagd- und Fischereibehörde hatte es Totalschäden an dreien seiner Pick-ups und an seinem Motorschlitten gegeben.

»Und?«, fragte Marybeth, damit er weiterredete.

»Und ein anonymer Informant hat die Wilderer-Nummer gewählt und behauptet, jemand habe Dutzende Hirschgeweihe in seinem Haus hängen, die illegal in Wyoming und aller Welt erbeutet worden seien. Der Anrufer sagte, bei dem Gesetzesbrecher handele es sich um eine bekannte Persönlichkeit und um einen echten Kriminellen, der genug Schlimmes getan habe, dass man all seine Besitztümer beschlagnahmen und ihm eine gewaltige Geldstrafe aufbrummen könne.«

»Ja …«

»Der Beschuldigte ist Hank Scarlett. Und der anonyme Anrufer kennt die Jagd- und Angelvorschriften gut genug, um die Bestimmungen über mutwillige Zerstörung zu zitieren. Er hat auch gesagt, viele Geweihe in Hanks Jagdhaus seien klar illegal erbeutet.«

»War das ein anonymer Anrufer?«, fragte Marybeth lächelnd. »Oder Arlen?«

»Das dürfte ein und dasselbe sein. Und dann habe ich noch eine Mail von Randy Pope bekommen: Ich soll diesem Hinweis nicht nachgehen, bevor er es nicht genehmigt.« Dieser Schrieb hatte Joe zur Weißglut gebracht. Noch nie hatte sich ein Vorgesetzter derart in seine alltägliche Arbeit eingemischt, erst recht nicht der Behördenleiter selbst. In den sechs Jahren, in denen Trey Crump sein unmittelbarer Vorgesetzter gewesen war, hatte Joe nicht ein einziges Mal gesagt bekommen, er solle die eine oder andere Sache erst mal aufschieben. Und worauf wartete Randy Pope, bevor er Joe grünes Licht gab? Oder war das Ganze, wie er argwöhnte, nur ein Manöver, um Joe Pickett einmal mehr daran zu erinnern, wer hier das Sagen hatte – genau wie die Aufforderung, die alten Spesenunterlagen erneut einzureichen?

Marybeth trat zu Joe und legte ihm die Hände auf die Schultern. »Wir kommen nun mal nicht um diese Leute herum, ob uns das schmeckt oder nicht, stimmt’s?« Damit meinte sie die Scarletts.

»Stimmt.« Er schlang die Arme um ihre Taille.

»Und du möchtest es doch auch nicht anders, oder?«

Er zögerte kurz. Ihre Frage war aus heiterem Himmel gekommen, aber sie kannte ihn einfach nur zu gut.

»Ich möchte jedenfalls rausfinden, was Opal widerfahren ist. Irgendwas stimmt da nicht.«

»Irgendwas stimmt mit dem ganzen Scarlett-Clan nicht«, entgegnete sie. »Die haben das Tal auf eine Weise im Griff, die mir Angst macht. Ob man nun für Arlen oder für Hank ist: Jeder fühlt sich verpflichtet, für einen der beiden Partei zu ergreifen. Es gibt keinen Mittelweg, keinen Kompromiss.«

Bei diesen Worten kam Sheridan in die Küche.

»Habt ihr euch wegen Freitagabend nun schon entschieden?«

Joe und Marybeth sahen sich an.

»Wir sind immerhin zu dem Schluss gekommen«, sagte Marybeth, »dass dieses Tal viel zu klein ist.«

»Und was soll das heißen?« Sheridan sah erst ihre Mutter, dann ihren Vater an und war offenkundig peinlich berührt, sie eng umschlungen an der Spüle stehen zu sehen.

Unvermittelt erwachte Maxine an ihrem Schlafplatz auf der Schwelle zu Joes Arbeitszimmer und bellte wütend Richtung Haustür, wobei sich ihr Fell am Nacken und Rücken wie bei einem Wildschwein sträubte. Joe, Marybeth und Sheridan wandten sich zur Vordertür, und Lucy kletterte von der Couch, um zu ihnen zu laufen.

»Maxine!«, befahl Joe. »Maxine, aus!«

Doch die Hündin kläffte weiter, und ihr Bellen tönte durchs ganze Haus. Sie war eindeutig sicher, dass draußen jemand war.

»Was ist das?«, fragte Marybeth. »Hat da jemand geklopft?«

»Ich glaube, ich hab was gegen die Tür schlagen hören.« Lucy nahm den Blick vom Fernseher. »Es hat geklungen wie ein kleiner Stein.«

Joe löste sich von ihnen und schritt durchs Wohnzimmer. Ein abendlicher Besucher wäre nicht sonderlich ungewöhnlich; des Öfteren tauchten zu später Stunde Leute auf, um einen Unfall zu melden oder Selbstanzeige zu erstatten. Aber das geschah normalerweise im Herbst, während der Jagdsaison, nicht im Frühjahr.

Er schaltete das Verandalicht ein und öffnete die Tür. Niemand zu sehen. Mit Maxine an seiner Seite trat er hinaus. Das Einzige, was er in der Ferne erkennen konnte, waren Rücklichter, die auf der Bighorn Road gen Osten verschwanden, in Richtung der Berge also, weg von der Stadt.

»Was war das, Schatz?«, fragte Marybeth.

Joe schüttelte den Kopf. »Keiner mehr da, aber es sieht so aus, als wäre jemand hier gewesen.«

»Dad«, Lucy kam mit ihrer Schwester nach draußen, »da ist was an der Tür.«

»O Gott«, keuchte Sheridan und schlug die Hände vor den Mund, als sie erkannte, was es war.

Nun sah es auch Joe, und es verschlug ihm den Atem.

Jemand hatte mit einem abgenutzten Steakmesser ein kleines Tier an die Tür geheftet. Der Kadaver war lang und dünn, ähnelte einem Frettchen und hatte einen schwarzen Streifen am Rücken: Es handelte sich um ein Miller-Wiesel, ein Tier, das lange als ausgestorben gegolten hatte. Und eben dieses Tier war vor einigen Jahren der Grund dafür gewesen, dass Sheridan terrorisiert und Marybeth angeschossen worden war.

Und jemand, der darüber Bescheid wusste, hatte so ein Wiesel an ihre Tür geheftet.

11. KAPITEL

Am nächsten Morgen ging Joe laufen, fütterte die Pferde, holte die Zeitung ins Haus, brachte die Mädchen zum Schulbus (durch die Hintertür, um ihnen den Anblick des Miller-Wiesels zu ersparen), ging zwischen Wohnzimmer und Küche auf und ab und wartete darauf, dass es endlich acht Uhr wurde und er in der Zentrale in Cheyenne anrufen und darum bitten konnte, mit Randy Pope verbunden zu werden. Er war wütend.

»Der Direktor ist in einer Besprechung«, erklärte Popes Vorzimmerdame knapp. Joe fand sie unsympathisch mit ihrer abweisenden und unterkühlten Art.

»Können Sie ihn da bitte rausholen?«

»Handelt es sich um einen Notfall?«

Für mich ja, dachte Joe. Also bejahte er die Frage, obwohl er wusste, dass Pope das anders sehen würde.

Während Joe wartete, hörte er Glen Campbell vom Wichita Lineman singen. Die Musik war eine weitere Neuerung seit Popes Amtsübernahme, doch die Liederauswahl schien nicht bloß aus einer früheren Epoche, sondern obendrein von einem anderen Planeten zu stammen.

Pope kam an den Apparat. »Fassen Sie sich kurz, Joe.«

»Jemand hat ein Miller-Wiesel getötet und es mir letzte Nacht an die Haustür geheftet. Ich habe gestern Abend den Notruf in Cheyenne gewählt, und die haben mir gesagt, es dürften keine Telefonate zu Ihnen durchgestellt werden.«

»Allerdings, Joe«, erwiderte Pope nicht ohne Schärfe. »Ich war beim Abendessen im Haus des Gouverneurs. Es diente dazu, einander kennenzulernen, und ich hatte die Zentrale angewiesen, mich nicht zu stören.«

Joe seufzte. »Randy, wenn Sie mein direkter Vorgesetzter sein wollen und von mir verlangen, vorab für alles, was ich tue, Ihre Genehmigung einzuholen, müssen Sie erreichbar sein. Oder Sie lockern die Zügel und lassen mich meine Arbeit machen.«

Marybeth kam mit der Zeitung an Joes offener Bürotür vorbei und hob mahnend eine Braue.

»Sie sprechen mit Direktor Pope«, korrigierte Pope ihn aalglatt. »Sagen Sie mir noch mal, was geschehen ist und was Sie vorhaben?« Joe merkte, dass sein Gesprächspartner die Worte sorgfältig wählte, und schwor sich, das auch zu tun. Wenn er mit Pope sprach, lief er stets Gefahr, etwas zu sagen, das ihm einen Verweis oder die Suspendierung eintragen konnte.

»Jemand hat mit einem Messer ein totes Miller-Wiesel an meine Haustür geheftet …«

»Das Haus ist Eigentum der Jagd- und Fischereibehörde«, unterbrach ihn Pope. »Es gehört nicht Ihnen.«

Joe blieb stehen und schloss die Augen. Das war Popes Methode: irgendeine unverfrorene Bemerkung völlig unverblümt in den Raum zu werfen, die das Gespräch von vornherein sabotierte.

»Das weiß ich«, erwiderte er matt. »Und da das Haus Ihnen gehört – wie steht’s mit einem neuen Heizkessel? Wie wäre das? Oder mit der Isolierung der Mauern? Oder damit, all die Ritzen zu schließen, durch die der Wind pfeift?«

Marybeth stand im Flur und lauschte dem Gespräch. Ihm war klar, dass sie amüsiert, aber auch besorgt war.

»Joe …«

»Verstehe, darüber wollen Sie nicht reden. Sprechen wir stattdessen über das Tier an meiner, äh … an unserer Tür. Wie Sie wissen, ist das Miller-Wiesel eine gefährdete Art. Aber das ist nicht alles. Hier geht’s um was Persönliches.«

»Und warum soll ich mich dann einmischen?«

Joe schloss erneut kurz die Augen und überlegte, ob er erst bis zehn zählen oder gleich aufgeben sollte. Oder nach Cheyenne fahren und Pope ins Herz schießen, was wohl die beste Alternative wäre – oder zumindest die befriedigendste.

»Ich brauche grünes Licht von Ihnen, um der Sache auf den Grund gehen zu können«, sagte Joe ruhig und bemühte sich, nicht verärgert zu klingen. »Sie haben in Ihrer Kurzmitteilung geschrieben, Sie wollen informiert werden, bevor ich eine neue Untersuchung beginne, also informiere ich Sie. Ich möchte dorthin reiten, wo die letzte Miller-Wiesel-Kolonie lebt, und sehen, ob ich Hinweise finde, wer dort oben war, um eines der Tiere zu töten. Außerdem könnte ich die Hilfe unserer Ermittler gebrauchen, um herauszufinden, woher das Messer stammt. Ich kann heute schon anfangen, die Leute hier zu befragen, ob jemand etwas über den Täter weiß oder sein Auto gesehen hat.«

Am anderen Ende der Leitung herrschte Stille. Joe stellte sich vor, wie Pope sich in seinem Stuhl zurücklehnte und womöglich die Füße auf den Schreibtisch legte.

»Joe?«, fragte Pope.

»Ja?«

»Es ist ein großer Unterschied, ob Sie grünes Licht erbitten oder mir mitteilen, was Sie zu tun beabsichtigen. Das ist ein gutes Beispiel für das Problem, das ich mit Ihnen und einigen anderen Jagdaufsehern habe. Sie verhalten sich, als wären Sie in Ihrem Bezirk der Einsame Ranger und würden ganz allein entscheiden, was Sie tun und wie. Kein anderer Ordnungshüter hat diesen Luxus, Joe. Jeder andere muss eine Genehmigung einholen, um etwas zu unternehmen. Können Sie sich vorstellen, dass morgens ein Hilfssheriff zur Arbeit kommt und sagt: ›Mir ist heute danach, auf die Interstate zu fahren, Raser zu schnappen und Autobahnpolizist zu spielen, statt im County zu bleiben und mich mit all den nervtötenden Beschwerden herumzuschlagen‹ – können Sie sich das vorstellen, Joe? Begreifen Sie endlich, dass die Dinge im echten Leben so nicht funktionieren, weil wir unsere Existenz gegenüber dem Gesetzgeber und der Öffentlichkeit rechtfertigen müssen. Wie kommt es, dass Sie glauben, Sie wären da eine Ausnahme?«

»Das ist mein Problem.« Joe öffnete die Haustür und musterte den kleinen Kadaver, der langsam steif wurde. »Wie gesagt, es handelt sich um etwas Persönliches. Wer auch immer der Täter war – er ist sicher nicht zufällig über ein Miller-Wiesel gestolpert. Er hat gezielt danach gesucht und es dann an die Tür geheftet, um mir eine Botschaft zu übermitteln. Ich habe es seit gestern Abend nicht angerührt, da sich Fingerabdrücke oder andere Beweise daran finden könnten.«

»Haben Sie vor, den Schuldigen aufzuspüren und zu erschießen, wie den Jagdführer in Jackson? Als wären Sie ein Cowboy oder Revolverheld? So läuft das bei uns nicht mehr, Joe. Das ist eine neue Behörde – und eine neue Zeit.«

Eine neue Behörde – und eine neue Zeit. Noch so einer von Popes Slogans.

Joe tat sich schwer, die richtigen Worte zu finden. Er wusste, dass er rot wurde. Als er zu Marybeth hochsah, bedeutete sie ihm hektisch, die Luft anzuhalten, indem sie ihre Lippen mit einem imaginären Reißverschluss versiegelte.

»Rufen Sie den Sheriff an«, sagte Pope barsch. »Das hätten Sie schon gestern Abend tun sollen. Bitten Sie ihn, die Sache zu untersuchen. Schließlich fällt das in seine Zuständigkeit.«

»Für diese Untersuchung fehlt es Sheriff McLanahan an Kompetenz.«

Pope lachte leise und trocken. »Das bezweifle ich, Joe. Ich bin sicher, er schafft das. Die anständigen Bürger des Twelve Sleep County hätten ihn sicher nicht gewählt, wenn er der Blödmann wäre, als den Sie ihn gern hinstellen. Auch das ist Teil des Problems: Es untergräbt unsere Bemühungen um gute Zusammenarbeit mit den Behörden vor Ort, wenn unsere Mitarbeiter die Einheimischen als inkompetent bezeichnen. Wir brauchen alle mögliche Unterstützung, Joe. Sie müssen lernen, die Zusammenarbeit …«

Joe riss den Hörer vom Ohr und knallte ihn mit solcher Wucht auf die Gabel, dass die obere Muschel abbrach. Die Verbindung war unterbrochen.

Marybeth hatte das Ende des Gesprächs und den Knall mitbekommen und beobachtete von der Tür, wie er sich mühte, den Hörer wieder zusammenzusetzen. Allein die freiliegenden Drähte hielten die einzelnen Teile noch zusammen.

»Kaputt«, sagte er und war wütend auf sich.

»Das sehe ich. Wir können ein Neues kaufen. Aber nicht das Telefon macht mir Sorgen.«

Als Joe die Teile zusammenpresste, barst der Hörer ganz, und Plastiksplitter regneten auf den Schreibtisch.

»Vielleicht brauch ich einen neuen Job«, meinte er düster.

»Aber sicher nicht als Telefontechniker«, sagte Marybeth.

***

Sheriff Kyle McLanahan kam an diesem Vormittag um halb elf bei Joe an, und zwar im ältesten Pick-up, der noch zur Wagenflotte des Bezirks gehörte. Sein einäugiger Blue Heeler saß neben ihm auf dem Beifahrersitz.

Joe ging nach draußen, um McLanahan zu begrüßen.

Der Sheriff stieg so langsam aus, als wäre er während der Fahrt um zwanzig Jahre gealtert. Der Hund kletterte gleich nach ihm aus dem Wagen und rannte durchs Tor zu Maxine. Die Hunde beschnupperten sich eine Zeit lang.

Auch McLanahan machte den Eindruck, als wolle er Joe beschnuppern.

»Das ist es also, ja?« Er wies über Joes Schulter auf das Miller-Wiesel an der Tür.

»Genau«, sagte Joe und sah McLanahan dabei zu, wie er seine Jacke anzog.

»Gestern Abend passiert, was?«

»Ja.«

»Aber Sie haben sich erst heute Morgen gemeldet.«

»Stimmt.«

»Sie hätten besser gleich gestern Abend angerufen.« McLanahan betrat den Hof und schob sich an Joe vorbei. »Bevor das Blut geronnen und alles Beweismaterial unbrauchbar geworden ist. Das Heft haben Sie sicher auch angefasst und den Zaun geöffnet?«

»Leider ja«, gab Joe verlegen zu.

McLanahan drehte sich steif zu ihm um, als wäre er nach langem Ritt vom Pferd gestiegen. »Wissen Sie, wer das war?«

Joe zuckte die Achseln. »Jemand, der eine Botschaft übermitteln will. Sie kennen ja die Geschichte der Miller-Wiesel.«

Der Sheriff nickte. »Tja.« Mit seinem fleischigen Zeigefinger strich er sich ungemein effeminiert die Schnurrbartspitzen. »Es gibt so gut wie keine Anhaltspunkte, da Sie den Tatort verunreinigt haben und mir nichts dazu sagen können.«

»Nein, ich schätze, das kann ich nicht«, erwiderte Joe entmutigt.

McLanahan ging gemütlich zu seinem Pick-up zurück. »Sie geben mir Bescheid, wenn wieder was passiert, ja? Oder wenn Ihnen etwas darüber zu Ohren kommt, wer dafür verantwortlich gewesen sein könnte? Dann rufen Sie an, klar?«

Joe seufzte. »Dann ruf ich an.«

Der Sheriff öffnete die Wagentür, ließ seinen Hund ins Führerhaus springen, hielt inne und sah zum Himmel. Erstaunt folgte Joe seinem Blick. Vor einer mächtigen Haufenwolke flogen Gänse in V-Formation dahin.

»Ich sehe gern den Gänsen zu«, sagte McLanahan, als wäre es etwas Tiefgründiges. Dann sah er Joe an und kniff die Augen zusammen. »Rufen Sie mich nächstes Mal sofort an. Warten Sie nicht wieder zwölf Stunden, Kumpel.«

12. KAPITEL

»Ein Miller-Wiesel?« Robey Hersig lehnte sich in der Nische von Stockman’s Bar zurück. »Im Ernst? Wo ließe sich überhaupt eins finden?«

Joe nippte an seinem Bier, dem dritten an diesem Abend. Es war Samstag. Die Bar im Zentrum von Saddlestring war ein enger, schlauchförmiger Raum, der sich über die Länge des ganzen Blocks erstreckte – eine klassische, altmodische Westernbar mit verstaubten Großwildgeweihen, dunklem Interieur aus astigem Kiefernholz, verspiegelter Rückfront und einer Wand mit alten Schwarzweißfotos vom Rodeo. Zwischen der Theke und den Billardtischen im hinteren Teil gab es einige Nischen mit roten, vinylbezogenen Sitzen und verschrammten Tischplatten, die mit Brandzeichen, Graffiti und Gäste-Initialen verziert waren, die bis in die Vierzigerjahre zurückreichten.

»In den Bighorns gibt es eine kleine Wiesel-Kolonie«, erwiderte Joe. »Ich hab sie persönlich dorthin umgesiedelt. Kaum jemand weiß, wo sie leben und wie sie zu finden sind.«

Robey musterte ihn. »So genau wollte ich das gar nicht wissen.« Joes Tun verstieß nämlich gegen Bundesgesetze. Es war verboten, in den Lebensraum gefährdeter Arten einzugreifen.

Kurz nach Joes Ernennung zum Jagdaufseher des Twelve Sleep County waren die Miller-Wiesel in einem Gebiet, durch das eine Erdgasleitung geplant war, entdeckt worden. Dies hatte zum Tod von vier Jagdführern und eines Einheimischen geführt, der sich um Berghütten in der Gegend kümmerte – und zu einem Feuersturm, der Freundschaften und Beziehungen zerstörte und beinahe das denkbar schlimmste Ende genommen hätte, als Wacey Hedeman Marybeth niederschoss. Nachdem die Existenz der Wiesel nachgewiesen worden war, hatte der Bezirk für kurze Zeit im Mittelpunkt nationaler und internationaler Aufmerksamkeit gestanden. Das war im Großen und Ganzen längst vergessen, schwelte im County und in Wyoming aber im Hintergrund weiter.

»Seltsame Neuigkeiten über Wacey Hedeman, was?« Robey warf Joe einen Blick zu und schaute dann wieder weg, um ihn nicht zu einer Reaktion zu zwingen.

Joe nickte.

»Kommt Marybeth damit klar?«

»Ich denke schon. Es hat natürlich alles wieder aufgewühlt. Die Vergangenheit verschwindet nun mal nicht einfach so, stimmt’s?«

Robey schüttelte den Kopf. »Und den Wagen oder das Nummernschild konnten Sie nicht erkennen?«

»Ich hab nur die Rücklichter gesehen.«

Robey stieß einen Pfiff aus. »Es gab damals eine Menge Leute, die mit Ihnen unzufrieden waren, und das auf beiden Seiten. Aber es ist schwer vorstellbar, dass jemand über einen so langen Zeitraum einen derartigen Groll hegt – noch dazu jemand, von dem Sie nichts wissen.«

»Darum beunruhigt es mich so«, gab Joe zurück. »Noch dazu vor den Augen meiner Mädchen«, setzte er lauter hinzu. »Sheridan war richtig schockiert. Sie hat das Tier sofort erkannt und sich gefragt, ob sich die Drohung nicht vielleicht sogar gegen sie richtet. Und es macht mich wirklich wütend, dass meine Familie derart in diese Sache reingezogen wird.«

Robey lehnte sich zurück und musterte ihn. »Hoffen wir, dass es sich um einen einmaligen Vorfall handelt. Seltsam, dass der Täter sechs Jahre gewartet hat, um es Ihnen heimzuzahlen, oder?«

»Das ergibt keinen Sinn«, bestätigte Joe. »Aber wo kann man mir besser zusetzen als an meinem Wohnort? Ich bin hier schließlich Jagdaufseher. Was kann man Schlimmeres tun, als mir ein totes Tier an die Haustür zu heften? Noch dazu dieses spezielle Tier?«

»Halten Sie Augen und Ohren offen«, mahnte Robey. »Mehr kann ich nicht sagen. Ich werde dasselbe tun. Vielleicht erfahren wir etwas.«

Joe nickte.

»Aber sollten Sie rausfinden, wer das getan hat, Joe, besprechen Sie es mit mir oder rufen Sie den Sheriff an, bevor Sie etwas unternehmen. Versuchen Sie nicht, die Sache auf eigene Faust zu klären, ja?«

Joe bestellte beim Barmann per Handzeichen noch zwei Bier und sagte weder Ja noch Nein.

»Joe, es ist kein Geheimnis, wie es um Ihr Verhältnis zu Ihrem neuen Chef bestellt ist. Gerüchten zufolge beobachtet er jeden Ihrer Schritte mit Argusaugen, und er hat sogar mehrmals bei mir und beim Sheriff angerufen, um möglichst unauffällig etwas über Sie in Erfahrung zu bringen. Er weiß nicht, dass wir befreundet sind.«

»Das wundert mich nicht.« Joe hatte längst geargwöhnt, dass Pope heimlich Erkundigungen über ihn einzog. Das entsprach seiner Vorgehensweise. Einmal mehr spürte Joe, wie ihm seine Arbeit durch bürokratische Grabenkämpfe verleidet wurde. So hatte er sich seinen Beruf nicht vorgestellt. Er kämpfte in einem System, das er nicht mehr für gut befinden oder respektieren konnte.

Robey fuhr fort: »Sie waren in einige Dinge verwickelt, bei denen es vermutlich nicht gerade förderlich wäre, wenn dieser Pope zu tief darin herumgräbt. Zum Beispiel Nate Romanowski. Oder ein Bezirkschef der Bundesforstverwaltung, dessen Tod vor ein paar Jahren bemerkenswerterweise als Selbstmord eingestuft wurde.«

Joe war bewusst, dass Robey recht hatte. Sein Freund wusste wohl mehr als ihm lieb war. Als Bezirksstaatsanwalt war ihm so manches bekannt, von dem er wünschte, nie davon gehört zu haben. Aber als anständiger Mensch, für den Gerechtigkeit mehr bedeutete als das, was sich aus juristischer Methodologie ergab, hatte Robey beschlossen, Joe gewisse Fragen gar nicht erst zu stellen, obwohl er das Recht und die Pflicht dazu hatte. Und darum empfand Joe größte Loyalität seinem Freund gegenüber.

***

Das Gespräch kehrte zum eigentlichen Gegenstand ihres Treffens zurück.

»Es ist der Fluch der dritten Generation«, sagte Robey kopfschüttelnd und rollte gedankenverloren die Bierflasche in den Händen. »Ich weiß nicht, ob es hier im Westen etwas Schlimmeres gibt.«

Er sah mit gequälter Miene zu Joe hoch. »Habe ich Ihnen mal den Hauptgrund erzählt, warum ich als Anwalt aufgehört und für das Amt des Bezirksstaatsanwalts kandidiert habe?«

»Lassen Sie mich raten«, spöttelte Joe. »Könnte es … am Fluch der dritten Generation gelegen haben?«

»Stimmt. Dieses Muster lässt sich geradezu vorhersagen. Nach meiner Zulassung als Anwalt hatte ich anfangs mit viel zu vielen dieser Fälle zu tun, und das hätte mich fast umgebracht. Das Ganze läuft folgendermaßen ab: Eine Matriarchin oder ein Patriarch gründet eine Ranch und hinterlässt sie dem Erstgeborenen. Dem Erben fallen Land und Macht zu, und er sieht beides mit anderen Augen, weil er sie sich nicht erkämpfen oder verdienen musste, sondern von Geburt an einen Anspruch darauf hatte. Aber er steht der Gründergeneration nahe genug, um noch ein Gefühl für die Anstrengungen zu haben, unter denen alles aufgebaut wurde. Doch von da an macht sich Bequemlichkeit breit. Bei Firmen in Familienbesitz ist es genauso, aber auf einer Ranch läuft alles auf einer persönlicheren Ebene ab als bei einer Schuhfabrik, weil dort alle zusammen leben und essen. Manchmal ist die zweite Generation schlau, weiß zu schätzen, was sie wie geerbt hat, und plant voraus. Indem sie Aktien- oder Personengesellschaften bildet oder so.« Robey nahm einen tiefen Zug aus der Bierflasche, und Joe staunte, wie sehr sein Freund sich für dieses Thema interessierte, wie viel er offenkundig darüber nachgedacht hatte, wie ungemein es ihn bewegte.

»Die dritte Generation«, fuhr Robey fort, »erbt also ein florierendes Unternehmen, aber eigentlich ist es ihr egal, wie sie dazu gekommen ist. Die dritte Generation zersplittert. Einige Söhne und Töchter wollen die Ranch fortführen, andere wollen etwas anderes. Wenn dann die Zeit kommt, sich darüber klar zu werden, wem was gehört, werden Rechtsanwälte hinzugezogen, um die Sache auszufechten. Es ist wie bei Scheidungspaaren, die aus Verbitterung nicht an das Wohl ihrer Kinder denken. Statt um Kinder geht es hier eben um die jeweilige Ranch. Das Land dieser Erde ist begrenzt, vor allem gutes, landschaftlich reizvolles und fruchtbares Land. Der Rechtsstreit wird manchmal unfassbar hässlich. Es kommen andere hinzu, die dieses Land, dieses Vermögen haben wollen. Und so streiten Geschwister erbittert gegeneinander. In dieser Lage kann man die Menschen wirklich von der schlimmsten Seite erleben, und man würde diese Idioten am liebsten am Kragen packen, ihnen die Köpfe zusammenschlagen und sagen: »Wacht auf! Seht, was ihr dem Ort antut, in den eure Vorfahren all ihren Schweiß und all ihr Herzblut gesteckt haben!«

Robey stand auf und tat, als würde er die Prozessführer am Genick packen und ihre Köpfe gegeneinanderknallen. Joe sah sich um, ob jemand an der Theke zusah. Das war zum Glück nicht der Fall.

»Und bei den Scarletts und ihrer Ranch«, mutmaßte er, »begegnet uns nun dieser Fluch in höchster Potenz?«

»Als wäre er radioaktiv geworden«, pflichtete Robey ihm bei. »Die Ranch wurde in den 1880ern gegründet, also zu einer Zeit, in der die meisten großen Ranches in diesem Teil des Landes entstanden. Das war noch vor der Gründung des Staates Wyoming und noch ehe die Siedler sich hier breitgemacht hatten. Im Falle der Thunderhead Ranch war es ein Mann namens Homer Scarlett aus West Virginia, der mit einem kleinen Erbe eine damals nur zwanzig Quadratkilometer große Ranch am Fluss erworben hat.«

»Die ursprüngliche Thunderhead Ranch?«, fragte Joe erwartungsvoll.

Robey schüttelte den Kopf. »Thunderhead war die Ranch daneben. Homer Scarlett, der Urgroßvater, hat sie mit etwas dubiosen Methoden erworben – einen Großteil hat er, glaube ich, beim Pokern gewonnen – und seinem Besitz einverleibt. Er hat sich wohl auch fünf, sechs weitere kleine Ranches gesichert und seinen Besitz immer weiter vergrößert. Nach allem, was ich gehört habe, kannte er keine Skrupel. Aber er war auch ein brillanter Geschäftsmann, denn sein Unternehmen blühte, während die Betriebe ringsum in die Pleite segelten. Alles Land, das er erwarb, vereinte er unter dem Schirm der Thunderhead Ranch – vermutlich, weil er den Namen mochte. Schon bald besaß Scarlett 240 Quadratkilometer Land und hatte weitere 400 langfristig von der Regierung gepachtet. Homer nutzte seinen Einfluss, um Saddlestring zum Verwaltungssitz des Countys zu machen, und die Stadt wäre fast in Scarlettville umbenannt worden. Wussten Sie das?«

Joe schüttelte den Kopf. »Wieso wissen Sie das alles?«

Robey lachte müde. »Weil ich im Verwaltungsrat des Museums sitze und wir vor einigen Wochen den neuen Scarlett-Flügel besichtigt haben, der nächsten Monat eröffnet werden soll. Ihre Schwiegermutter war übrigens auch anwesend. Es ist ein verdammt hübscher Anbau mit einem eigenen Raum zur Ehrung der Stifterfamilie. Opal hat auf diese Ausstellung bestanden und die Fotos und Unterlagen dafür zur Verfügung gestellt.

Wie dem auch sei«, fuhr Robey fort, »Homer hatte einen Sohn namens Henry und zwei Töchter, June und Laura. Damals war alles viel einfacher als heute, und Henry übernahm die Ranch, weil er der einzige männliche Erbe war. Es gab kein Gezänk um die Führung, obwohl die Töchter juristisch den gleichen Anspruch auf den Betrieb hatten wie er. Henry Scarlett übernahm die Ranch Mitte der Fünfzigerjahre, und die beiden Töchter bekamen hübsche, kleine Häuser auf dem Gelände. June und Laura blieben unverheiratet und kinderlos. Henry dagegen hatte zwei Söhne, Wilbur und Dub. Dub starb 1944 bei der Invasion der Alliierten in der Normandie. Wilbur hatte also freie Bahn.«

»Er hat Opal geheiratet«, ergänzte Joe, »die drei Söhne bekam.«

»Genau.«

»Und wann ist Wilbur gestorben?«

»Anfang der Siebzigerjahre. Er hat mit einem Pick-up eine alte Brücke über den Fluss gequert, der durch die Ranch fließt, und die Brücke ist eingestürzt. Ich hab davon gelesen. Er war im Wagen eingeklemmt und ist in fünfzehn Zentimeter tiefem Wasser ertrunken.«

»Und Opal hat das Ganze geerbt?«

Robey bestellte per Handzeichen zwei weitere Bier. »Mit allem Drum und Dran. Ob Wilbur bestimmt hatte, welcher Sohn die Ranch erben soll, oder ob er den Besitz aufteilen wollte, weiß niemand. Es gab kein Testament.«

»Und was bedeutet das jetzt?«, wollte Joe wissen.

»Dass hinsichtlich der Eigentumsverhältnisse alles in der Schwebe ist. Arlen behauptet, Opal habe ihm versichert, er erbe die Ranch, weil er der Älteste sei. Hank sagt, Opal habe ihm die Ranch versprochen und Arlen nie über den Weg getraut. Opal hat in der Stadt zwei Anwälte – beide dachten, der jeweils andere kümmere sich um die Nachlassplanung, und nun stellt sich heraus, dass dem nicht so war. Die Ranch ist ein Unternehmen, dessen einzige Besitzerin Opal ist: Es gibt keine Managementvereinbarung, kein Testament, nichts.«

»Wie viel ist sie denn wert?« Joe dachte an den enormen Landbesitz, an die Wiesen, die Gebäude, die zweiunddreißig Kilometer entlang des Flusses.

»Eine zweistellige Millionensumme. Es wird eine Schätzung geben, und die dürfte bei mindestens fünfzehn Millionen liegen. Wollte man die Ranch verkaufen, würden sich Interessenten aus allen Ecken des Landes und sogar aus dem Ausland melden. Heutzutage will jeder reiche Unternehmer eine Ranch besitzen.«

Joe stieß einen Pfiff aus.

»Ehe Opals Tod nicht nachgewiesen und amtlich bestätigt ist oder solange kein Testament auftaucht, können die Eigentumsrechte nicht geklärt und kann kein Erbfolgeplan erstellt werden«, fuhr Robey fort. »Die Brüder leben dort draußen einfach weiter im Streit. Sie könnten beschließen, das Ganze zu verkaufen und das Geld einzusacken, oder einer könnte den anderen ausbezahlen. Aber um das zu tun, müssten sie sich an einen Tisch setzen und wie Menschen miteinander reden. Stattdessen haben beide eigene Anwälte, Bilanzprüfer und Söldner angeheuert und rüsten sich für die Schlacht. Meine Sorge ist, dass dieser Krieg nicht erst im Gerichtssaal ausgefochten wird, sondern das gesamte Tal wie ein Flächenbrand erfasst.«

Unterdessen, so Robey, sei auch das Verfahren gegen Tommy Wayman in der Schwebe. Der habe zwar gestanden, Opal in den Fluss geworfen zu haben, doch da keine Leiche gefunden wurde, könne keine Anklage gegen ihn erhoben werden. Immerhin habe er Richter Pennock dazu bringen können, Tommy zu untersagen, das County zu verlassen und ihm aufzuerlegen, sich bis zur Klärung des Falls wöchentlich bei den Behörden zu melden.

»Hier geht es um viel mehr als um Geld, stimmt’s?«, fragte Joe.

Robey prüfte rasch, wer seit Beginn des Gesprächs in die Bar gekommen war, vergewisserte sich, dass niemand sie belauschte, beugte sich vor und sagte mit gedämpfter Stimme: »Joe, Opal war ein Ungeheuer. Das wird mir immer klarer, je mehr ich recherchiere. Sie hat die beiden Brüder ihr ganzes Leben lang gegeneinander ausgespielt und dem einen wie dem anderen erzählt, er sei ihr Liebling und werde alles erben, während der andere ein Schwachkopf sei. Kein Wunder, dass Wyatt verrückt geworden ist, wenn er das als Heranwachsender permanent hat miterleben müssen. Sowohl Arlen als auch Hank sind fest davon überzeugt, dass es ihre Bestimmung ist, die Ranch zu leiten und das Scarlett-Vermächtnis fortzuführen. So nennen es beide, ohne mit der Wimper zu zucken: das Scarlett-Vermächtnis. Sogar Wyatt benutzt diesen Ausdruck ganz selbstverständlich. Hank zufolge war Opals Misstrauen gegenüber Arlen so groß, dass sie heimlich einen dritten Anwalt beauftragte, ein Testament aufzusetzen, in dem Hank der gesamte Besitz zugesprochen wird. Dieser Anwalt aber hat die Anweisung, sich erst zu melden, wenn Opal für tot erklärt ist. Hank sagt natürlich, ihm wäre lieber, ›Mutter‹ tauche wieder auf, als dass sie für tot erklärt werde, doch er ist sich absolut sicher, dass die Ranch an ihn fällt, sofern sie nicht wieder auftaucht – so verrückt sind diese Brüder.«

»Es gibt einen dritten Anwalt?«

Robey lachte. Offensichtlich hatte er da so seine Zweifel. »Hank behauptet, es handele sich um Meade Davis. Haben Sie von dem mal gehört?«

Davis war einer der bekanntesten Anwälte von Saddlestring, so bekannt, dass Joe sich an keinen seiner Fälle erinnerte. Davis war im Immobiliengeschäft, besaß Gemischtwarenläden und war Eigentümer des lokalen Kabelsenders.

»Er verbringt die Wintermonate in Arizona«, sagte Robey, »und ist noch nicht zurück. Wir haben versucht, ihn zu erreichen, aber sein Handy ist ausgeschaltet, und die Einschreiben, die wir ihm schickten, kamen wieder zurück. Wir haben den Sheriff vor Ort gebeten, ihn aufzuspüren, hatten bisher aber kein Glück.«

Joe lehnte sich zurück, nahm einen Schluck Bier und überlegte, was das alles zu bedeuten hatte. Robey war sichtlich aufgewühlt.

»Also ist Wyatt überhaupt nicht daran beteiligt?«, fragte Joe. »Es streiten sich nur Arlen und Hank? Und Wyatt ist das egal?« Er dachte an die Tränen im Sheriffbüro, den Herzschmerz eines Riesen.

»So wie ich das sehe, möchte er bloß, dass Opal zurückkehrt und ihm sein Essen kocht. Er vermisst sie. Der Streit scheint ihm gleich zu sein. Als ich mit Arlen sprach, hat der ihn doch ernstlich als ›Kackwurst in der Bowlenschüssel‹ bezeichnet. Er achtet seinen jüngsten Bruder kein Stück, doch Wyatt verehrt Arlen. Genau wie er seinen Bruder Hank verehrt.«

Joe fragte sich, ob irgendwer Wyatt wirklich kannte.

»Ein anonymer Informant soll sich ans Bundesfinanzamt gewandt und Arlen der Steuerhinterziehung bezichtigt haben«, fuhr Robey fort. »Das FBI hat uns Anfang der Woche deswegen kontaktiert: Wir sollen Hintergrundinformationen liefern.«

»Das war Hank.«

»Oder einer seiner Leute. Aber das ist nur der Anfang. Heute Morgen war Roger Schreiner bei mir, ganz aufgelöst vor Angst.«

»Roger Schreiner? Der Bilanzbuchhalter?«

»Er arbeitet für Hanks Teil der Ranch und hat einen Brief bekommen, in dem ihm vorgeworfen wird, Teil eines Komplotts zu sein und Arlen übervorteilen zu wollen. In dem Schreiben werden sogar Bestimmungen aus dem Gesetz gegen das Organisierte Verbrechen zitiert – er haftet also in dreifacher Schadenshöhe, falls er schuldig gesprochen wird. Roger sagt, er sei unschuldig wie der junge Morgen, habe aber gewaltige Angst, vor Gericht zu erscheinen, weil er nicht wisse, inwieweit seine Firma hinter ihm stehe.«

»Das war Arlen.«

Robey nickte.

Joe erzählte von dem Hinweis auf Hank, der unter der Wilderer-Nummer eingegangen war.

»Oh Mann«, sagte Robey. »Was würde das bedeuten, falls es stimmt?«

»Eine Geldstrafe in Höhe von mehreren zehntausend Dollar, aber das würde Hank gar nicht so sehr treffen – ganz im Gegensatz zur Beschlagnahme der Ausrüstung, die er zum Wildern verwendet hat, also seines Flugzeugs, seiner Autos und seiner Waffen. Schlimmer noch: Seine Jagdführerlizenz und sein Jagdschein könnten eingezogen werden. Da er ein großes Jagdunternehmen betreibt, das an mindestens drei verschiedenen Orten geführte Jagden im großen Stil anbietet, würde ihn das sein Geschäft kosten.«

Robey schüttelte den Kopf. »Das wird ja noch garstiger, als ich dachte.«

Joe schnaubte. »Ehe ich dem Hinweis auf Hank nachgehen kann, brauche ich natürlich die Genehmigung meines Vorgesetzten, und auf die warte ich noch immer.«

»Das ist doch wohl ein Witz«, erwiderte Robey matt.

Joe sah ihn bloß an. Er hasste dieses Gefühl: Wie Pope mit ihm umsprang, nahm ihm seine Unabhängigkeit und sein Selbstvertrauen. Aber das war sein Problem, nicht Robeys.

»Und wissen Sie was?« Er wies mit dem Flaschenhals auf Robey. »Ich glaube, was wir bisher in Sachen Scarlett gegen Scarlett gesehen haben, war erst der Anfang.«

Robey nickte. »Die nächste Stufe dieses Krieges wird die Richtung einschlagen, die Arlen vorgab, als er es auf Hanks Stellvertreter abzielte, auf den Bilanzprüfer etwa.«

»Im Gegenzug«, überlegte Joe, »könnte Hank Arlens künftige Unternehmensberatung aufs Korn nehmen, MBP Management.«

Robey setzte sich auf. »Damit rechnen Sie?«

»Es würde passen.«

In diesem Moment ging die Tür auf, und Hank Scarlett kam mit einem Rancharbeiter rein. Joe beobachtete, wie Hank einige Männer an der Bar murmelnd begrüßte und sich auf den Hocker am Ende der Bar setzte, den Ex-Sheriff O. R. »Bud« Barnum bis zu seinem Verschwinden für sich beansprucht hatte. Hanks kleine, eng beieinanderstehenden Augen brannten wie glühende Kohlen in seinem schmalen Gesicht, als er seinen Blick durch den Raum schweifen ließ, blieben kurz auf Joe ruhen und wanderten weiter. Der macht Inventur, dachte Joe – der prüft, wer von den anwesenden Gästen auf seiner Seite ist und wer nicht.

»Wenn man vom Teufel spricht.« Joe bekam schmale Augen. Während er Hank musterte, schien plötzlich alles einen Sinn zu ergeben. Sechs Jahre zuvor hatte Hank nach der Entdeckung des Miller-Wiesels mit am lautesten dagegen protestiert, Bundesbehörden mit dem Schutz der Tiere zu befassen, und er hatte Joe öffentlich die Schuld am anschließenden Ansturm von Biologen, Umweltgruppen und Kämpfern für den Erhalt gefährdeter Arten gegeben. Er war der Ansicht, die Sache wäre besser vor Ort gelöst worden, und meinte damit, dass alle Wiesel heimlich getötet werden sollten. So war er bisher immer bei gefährdeten Arten vorgegangen.

Außerdem kannte kaum jemand in Wyoming die Bighorns so gut wie Hank, besser sogar als Joe, weil er dort gejagt und jeden Quadratzentimeter erkundet hatte. Wenn einer wusste, wo inmitten dieser Wildnis sich die Miller-Wiesel-Kolonie befand, dann er. Weil Marybeth sich entschieden hatte, für Arlen zu arbeiten, ordnete Hank auch Joe dem Lager seines Bruders zu, obwohl dem gar nicht so war.

»Ihr Gesichtsausdruck gefällt mir nicht«, sagte Robey.

Joe hatte unwillkürlich das Gesicht verzogen.

»Wenn Sie glauben, Hank hat etwas mit dem Miller-Wiesel von neulich zu tun, sollten Sie das für sich behalten, solange Sie es nicht beweisen können«, setzte Robey hinzu.

Joe dachte an das von einem Steakmesser durchbohrte Tier an seiner Haustür, an den einsamen Streifen dunkelroten Bluts, der das Holz heruntergelaufen war und sich in einer Ritze gesammelt hatte, und an Sheridans tief erschrockenes Gesicht, als sie begriff, worum es sich handelte und was das bedeutete.

»Bin gleich wieder da.« Er glitt aus der Nische.

»Joe«, sagte Robey streng, doch der drehte sich nicht um, sondern näherte sich der Theke.

Hank hatte ihm den Rücken zugewandt, doch der Mann, mit dem er die Bar betreten hatte, beobachtete ihn aufmerksam. Joe musterte den Begleiter und sah ihm in die Augen. Das ist ein Schläger, dachte er. Der Mann hatte nichts von einem Cowboy. Sein Hemd spannte um den muskulösen Brustkorb, und unter den hochgekrempelten Ärmeln kamen durchtrainierte Unterarme zum Vorschein, deren drahtige Muskelstränge unter der tätowierten Haut wirkten, als wären sie jederzeit zum Angriff bereit. Sein Gesicht war schmal und verkniffen, der Mund aber breit und die Lippen wulstig. Er trug ein Unterlippenbärtchen und einen Pferdeschwanz, die falschen Jeans und schwarze Schnürstiefel von Doc Martens, keine richtigen Cowboy-Arbeitsstiefel. Auch sein Hut sah nicht nach Cowboy aus, sondern nach Outback. Und der Mann hatte etwas an sich, das ihm bekannt vorkam. Als Joe sein Gesicht musterte, meinte er darin noch jemanden anderen zu erkennen, der ihm vertraut war – oder doch den Schatten dieses anderen. Und doch konnte er sich nicht erinnern, sein Gegenüber schon mal gesehen zu haben.

Die Bier, die er zuvor mit Robey getrunken hatte, waren Joe zu Kopf gestiegen und übertönten die Alarmglocken seines Selbsterhaltungstriebs.

»Hank«, sprach er den Rancher von hinten an.

»Gibt’s ein Problem?«, fragte Hanks Begleiter leise und mit südlichem Akzent.

»Ich habe mit Hank gesprochen.« Joe sah vom Rancharbeiter zur verspiegelten Rückwand der Bar und stellte fest, dass Hank ihn mit seinen ebenso stechenden wie ausdruckslosen Augen anstarrte.

Der Rancharbeiter fuhr auf seinem Hocker herum und stand auf, doch Hank sagte: »Schon in Ordnung, Bill – das ist nur der Jagdaufseher.«

Bill entspannte sich, trat zurück und setzte sich wieder.

Hank nahm einen tiefen Zug Bourbon und drehte sich dann um, erhob sich aber nicht. Joe stand einen Meter entfernt und versuchte, keine Miene zu verziehen, als Hank ihm stirnrunzelnd in die Augen sah.

»Was kann ich für Sie tun, Jagdaufseher?« Das Wort »Jagdaufseher« hatte er mit abgeklärtem Sarkasmus ausgesprochen. Seine Stimme war hoch und blechern. Er stieß die Worte hervor, als quälte es ihn, sie über die Lippen zu bringen.

»Ich wollte Sie nach etwas fragen, das an meinem Haus vorgefallen ist«, sagte Joe.

Hanks Augen huschten kurz zu Bill und dann wieder zurück zu Joe. Seine Stimme zischelte leise. »Ich glaube, Sie haben unseren Jagdaufseher noch nicht kennengelernt, Bill. Er war derjenige, der unseren letzten Gouverneur wegen Angeln ohne Genehmigung festgenommen hat. Außerdem hat er Wyomings besten Ermittler in Sachen Rinderdiebstahl und unseren besten Jagdführer erschossen. Er ist so was wie unser eigener Dudley Do-Right. Joe, das ist Bill Monroe, mein neuer Vorarbeiter.«

Monroe schnaubte auf, blinzelte und bleckte seinen weißen, makellosen Zahnersatz. Offenbar waren ihm die Beißer irgendwann einmal ausgeschlagen worden.

Joe sah Hank an und spürte, dass er langsam wütend wurde. In Hanks Gesicht waren noch immer die gelb verfärbten, nur langsam abklingenden Prellungen zu sehen, die er einen Monat zuvor bei der Auseinandersetzung mit Arlen davongetragen hatte. Seine Nase stand schief.

»Bill«, sagte Joe im Versuch, seine Angst zu bezwingen, »machen Sie doch einen Spaziergang. Kaufen Sie sich ein paar neue Cowboyklamotten oder so. Ich muss mit Hank sprechen.«

»Dreckskerl.«

»Ruhig bleiben«, sagte Hank, ohne Monroe anzusehen. »Was war das mit Ihrem Haus? Ich möchte hier in Frieden einen heben.«

»Jemand hat ein Tier an meine Tür geheftet«, sagte Joe. »Ein Miller-Wiesel.«

Hank musterte ihn kurz und lächelte dann. »Ich weiß nicht recht, warum Sie mich danach fragen, Jagdaufseher. Glauben Sie, ich habe etwas damit zu tun?«

»Deshalb spreche ich das an. Meine Tochter war ganz verstört.«

»Sie heißt Sheridan, nicht?« Hank sagte ihren Namen so, als spräche er ihn zum ersten Mal aus. »Sie ist mit Julie befreundet, oder? Ich hab sie nie gesehen. Nach dem, was ich gehört habe, ist sie ein nettes Mädchen. Nicht so dämlich wie ihr Vater. Warum sollte ich die beste Freundin meiner Tochter verstören?«

Hank amüsierte sich auf Joes Kosten. Und Joe fühlte sich erniedrigt. Aber das machte ihn nur noch zorniger, denn er konnte spüren, dass Hank etwas von dem Vorfall wusste.

»Es ist mir egal, Hank, was Sie diesem Pseudo-Cowboy über mich sagen. Aber lassen Sie meine Familie aus dem Spiel.«

Hank lächelte.

Monroe erhob sich erneut. »Pseudo-Cowboy?«

»Hinsetzen«, befahl Joe ihm barsch. »Sonst knallt’s.« Er konnte kaum glauben, das gesagt zu haben, doch es wirkte, und Monroe glitt zurück auf seinen Hocker, saß aber auf der Kante, um notfalls vorschnellen zu können. Sein Blick bohrte sich wie ein Laserstrahl in Joes Gesicht, und hinter seinen Augen war ein Flackern zu erkennen, das von roher Gewalt zeugte. Vor dem muss ich auf der Hut sein, dachte Joe.

Hank kicherte trocken. »Das klang gewaltig nach einer Drohung, Joe. Für einen Staatsangestellten nehmen Sie den Mund ganz schön voll. Vor allem für einen, der sich auf die Seite meines Bruders geschlagen hat. Oder dessen Frau das zumindest getan hat. Ich an Ihrer Stelle würde meine Zunge hüten, Jagdaufseher.«

»Ich habe mich auf niemandes Seite geschlagen. Und Marybeth auch nicht.« Joe konnte noch immer nicht glauben, dass er Monroe derart angefahren hatte. »Aber falls Sie das gewesen sind, dann ist jetzt Schluss damit. Kommen Sie nie wieder zu meinem Haus, und schicken Sie mir nie mehr einen Ihrer …« – Joe dachte kurz nach und preschte dann weiter – »… Cowboys vorbei. Sollten Sie es aber doch tun, wird es verdammt ungemütlich, Hank.«

Hank wollte schon antworten, doch dann überlegte er es sich anders. Er sah weg, wandte sich an Monroe und sagte: »Ruhig bleiben.«

Monroe schien kurz vor der Explosion zu stehen. Er ballte die Fäuste und starrte Joe so wütend an, als müsste er nur noch entscheiden, mit welcher Hand er zuerst zuschlagen wollte. Wenn der wirklich zuhaut, dachte Joe, gibt’s Ärger – und ich ziehe vermutlich den Kürzeren.

Hank sagte: »Sie haben schon einige Bier intus, das seh ich doch. Und ich habe mitbekommen, dass Sie Robey Hersig dort drüben zugehört haben, der Ihnen sicher erzählt hat, Arlen sollte die Ranch bekommen, nicht ich. Darum lasse ich das vorläufig auf sich beruhen und tue so, als wüssten Sie nicht, was Sie da eben geredet haben. Und das wissen Sie ja wirklich nicht. Aber lassen Sie mich Ihnen etwas sagen, Jagdaufseher.«

Hank machte eine Kunstpause. Schließlich wandte Monroe den Kopf, um zu hören, was er mitzuteilen hatte. Joe war beeindruckt.

»Die Thunderhead Ranch wird mir gehören, daran können weder Sie noch Ihre bezaubernde Frau noch sonst wer etwas ändern. Also gewöhnen Sie sich daran.«

Dann beugte Hank sich auf seinem Hocker vor, sah unter seinen vernarbten Brauen zu Joe hoch und ergänzte: »Meine Familie war hier schon hundert Jahre ansässig, da waren Sie nicht mal ein Schimmern in den Augen Ihres Vaters. Uns gehört das hier. Und wir gehen hier nicht weg. Ihr Übrigen kommt und geht wie Staubflusen. Wie gottverdammte Staubflusen. Also stecken Sie Ihre Nase nicht in Dinge, die Sie nichts angehen. Das ist nicht Ihr Kampf.«

Er drehte sich auf dem Hocker herum, wandte Joe den Rücken zu und nahm einen Schluck Bourbon.

Joe spürte Robey an seinem Ärmel zupfen und hörte ihn sagen: »Setzen wir uns wieder.«

Doch er stierte unverwandt auf Hanks schweißgetränkten Stetson und dachte daran, wie seine Tochter das an die Haustür geheftete Tier angestarrt hatte. »Besser, Sie sind das nicht gewesen, Hank. Übrigens gab’s einen Anruf wegen Ihnen. Ich komme demnächst vorbei.«

Erstmals sah er in Hanks Gesicht, das ihn aus dem Spiegel hinter der Bar ansah, ein schwaches Flackern der Angst.

***

Während sie ihr Bier austranken, redete Robey Joe zu, sich nicht provozieren zu lassen und nicht zornig zu werden, sondern sich zu beruhigen und die Dinge ihren Lauf nehmen zu lassen. Joe hörte ihm allenfalls mit halbem Ohr zu. Er war wütend darüber, dass Hank sich als stärker erwiesen hatte als er, und noch mehr ärgerte ihn, sich durch sein eigenes Verhalten so verwundbar gemacht zu haben. Normalerweise hütete er sich, Auseinandersetzungen herbeizuführen, auf die er nicht wirklich vorbereitet war. Aber etwas in Hanks Blick und an seinem Verhalten hatte ihm verraten, dass er mehr wusste, als er vorgab. Also war es die Sache wert gewesen – und sei es nur, um sich darüber klar zu werden.

Der Abend war noch nicht zu Ende. Robey war betrunken und begann immer wieder mit dem Fluch der dritten Generation. Joe meldete sich per Handy bei Marybeth, riss sie aus dem Schlaf und sagte, er sei bald zu Hause. Sie klang ziemlich erschöpft und war nicht gerade erfreut über seinen Anruf.

Hank verließ die Bar, ohne sich umzudrehen, doch Monroe blieb auf der Schwelle stehen, funkelte Joe an und ließ kalte Luft herein, was die Gäste normalerweise laut protestieren ließ. Aber weil Monroe mit Hank Scarlett unterwegs war, sagte keiner ein Wort.

***

Joe und Robey verließen gemeinsam das Lokal, und beide staunten über den Abend, darüber, dass zwei Familienväter die ganze Nacht mit Trinken verbracht hatten und wie ungewöhnlich das für sie war. Sie warfen den Scarletts vor, Umstände geschaffen zu haben, in der ihnen so ein Besäufnis nötig, ja gerechtfertigt erschien. Robey setzte zu einem Selbstgespräch über das Trinken im Allgemeinen an, wie sehr es zum Leben im gebirgigen Westen gehöre und welche Bedeutung es für das Verständnis der Kultur und Isolation habe, doch Joe wünschte ihm Gute Nacht und schickte ihn nach Hause. Er hätte seinem Freund liebend gerne ein Taxi gerufen, doch die gab es in Saddlestring nicht.

Als er auf dem kleinen Parkplatz hinter der Bar im Dunkeln am Schlüsselbund nach dem Zündschlüssel suchte, überhörte er fast das Geräusch von Schritten, die sich über den Schotter näherten und immer lauter wurden, und begriff erst im letzten Moment, dass ihn jemand angriff. Mit finsterem Blick fuhr er herum und sah noch den Umriss einer fleischigen Faust im Mondlicht, bevor ihn diese voll ins Gesicht traf, und zwar so wuchtig, dass alles um ihn herum in einem dunklen Rot voller weißer Sternchen versank. Sein Kopf schnellte zurück und krachte gegen die Seitenscheibe seines Pick-ups. Er taumelte nach links, spürte, wie seine Beine zitterten und machte verzweifelte Ausfallschritte, um das Gleichgewicht zurückzuerlangen. Der Mann, der ihn geschlagen hatte, folgte jeder seiner Bewegungen und verpasste ihm dann aus dem Nichts einen weiteren Treffer. Der Schlag, den Joe auf dem Wangenknochen spürte, war gewaltig und schien ihm das Hirn unter orangefarbenen Blitzen aus dem Kopf zu jagen. Das Blut, das ihm aus der Nase und in den Mund lief, schmeckte heiß und salzig. Seine Knie gaben nach, und er fand sich auf allen vieren wieder; seine Handflächen gruben sich in den Schotter. Der Angreifer tat einen Schritt zurück und trat ihm dann in den Magen, als schösse er einen Elfmeter. Durch die Wucht des Trittes wurde Joe kurzzeitig vom Boden hochkatapultiert. Als er landete, waren alle seine Glieder wie aus Gummi, und sein blutiges Gesicht knallte aufs Pflaster. Die Rippen brannten, und ihm war intuitiv klar, dass womöglich einige gebrochen waren. Unter den Wagen, dachte er. Roll dich in Sicherheit. Doch in seiner Verwirrung und ohne jegliche Kontrolle über seine Arme und Beine rollte er in die falsche Richtung und war nun weiter vom Wagen weg als zuvor. Das wiederum verwirrte offenbar seinen Angreifer, der wütend »Dummes Arschloch!« brüllte. Plötzlich fand Joe sich auf Monroes schwarzen Doc-Martens-Schnürstiefeln wieder, was diesen davon abhielt, erneut zuzutreten. Er sprang zurück und löste sich von Joe. Der versuchte aufzustehen, schaffte es aber nur in eine ungelenke Hockstellung, weil ihm der blutige Kopf schwindelte, fiel in Zeitlupe hintenüber und lag wie ein in den Bauch geschossenes Tier rücklings auf dem Asphalt. Trotz der dröhnenden Kopfschmerzen dachte er noch: Du hast mich geschlagen.

Er hörte jemanden von der anderen Seite des Parkplatzes rufen. Statt noch einen Schlag verpasst zu bekommen, vernahm er das leise Knirschen von Kies, mit dem Monroe davonging, und Hanks Stimme aus dunkler Ferne: »Gut, das reicht.«

***

Jemand half ihm beim Aufsetzen, und Joe lehnte sich an einen Reifen seines Pick-ups. Sein Wohltäter war Hank.

»Hier.« Er zog ein Halstuch aus der Tasche. »Säubern Sie sich damit Mund und Nase.«

Joe nahm das Tuch.

»Ich hab den Sheriff verständigt. Jeden Moment müsste jemand auftauchen.«

»Sie haben angerufen?«, fragte Joe.

»Das ist ja wohl das Mindeste.« Hank kauerte sich neben ihn. »Als ich sah, was Bill da tat, hab ich ihm befohlen, aufzuhören, und er ist abgehauen. Ich weiß nicht, wohin.«

»Sie haben gesagt: ›Gut, das reicht‹«, erwiderte Joe.

»Stimmt.«

»Das klang, als hätten Sie den Angriff befohlen und wären damit vorläufig zufrieden.«

Hank neigte den Kopf übertrieben zur Seite. »Ich weiß nicht, wovon Sie reden, Joe. Bill hat selbstständig gehandelt. Wenn ich den verdammten Kerl auftreiben kann, bin ich der Erste, der vor Gericht bezeugt, dass er grundlos auf Sie losgegangen ist.«

»Hmmm«, machte Joe. Er glaubte Hank zwar nicht, aber das Gegenteil konnte er auch nicht beweisen.

»Hmmm«, äffte Hank ihn nach. »Vielleicht hätten Sie ihn nicht Mietcowboy nennen sollen oder wie Sie es ausdrückten. Sie müssen ihn ganz schön auf die Palme gebracht haben.«

»Ja.« Joe zuckte zusammen, weil sich ihm ein gewaltiger Kopfschmerz vom Nacken durchs Hirn bohrte.

Hilfssheriff Reed bog auf den Parkplatz ein, stieg aus dem Wagen, tauchte Joe in den Schein seiner Taschenlampe und sagte: »Wer zur Hölle war das?«

***

Am nächsten Morgen wurde ein Haftbefehl auf den Namen Bill Monroe erlassen, Alter unbekannt, zuletzt wohnhaft auf der Thunderhead Ranch.

13. KAPITEL

Am Freitagabend – fast eine Woche nach seiner Abreibung – fuhr Joe mit Sheridan auf die Thunderhead Ranch, wo seine Tochter bei Julie Scarlett übernachten wollte, und dachte dabei an Marybeths Worte: Dieses Tal wird langsam zu klein.

Sein Körper schmerzte noch immer, sobald er das Lenkrad seines Pick-ups bewegte, obwohl sich immerhin herausgestellt hatte, dass die Rippen nur geprellt, nicht gebrochen waren. Sein rechtes Auge jedoch war noch immer geschwollen, und die Nase fühlte sich wie ein Fremdkörper an, als schwebte sie wie ein Vogel vor seinem Gesicht und suchte nach einem Landeplatz.

Joe hatte die Woche im Gelände verbracht und Zäune und Hinweisschilder repariert – an öffentlichen Angelplätzen sowie auf Privatgelände, wo mit Genehmigung gefischt werden durfte. Diese Wartungsarbeiten waren nötig, eilten aber nicht. Joe hielt vor allem deshalb Abstand zur Stadt, damit niemand ihn sah und fragte, was ihm zugestoßen sei. Er wusste, dass McLanahan über die Prügel, die er bezogen hatte, schon Witze riss. Der Sheriff hatte lange über der Beschreibung des Vorfalls gebrütet und das Ganze schließlich »Faustkampf in der K.-o.-Koppel« genannt – eine Bezeichnung, die er als spaßig und doch als typisch Western empfand. Auf eine Mail von Pope, der wissen wollte, ob er wirklich bei einer Rauferei verletzt worden war, hatte Joe geantwortet: »Zu einer Rauferei gehören zwei. Mir geht’s gut.«

Beim Reparieren der Schilder und Zäune war ihm niemand begegnet, ganz so, wie er es sich gewünscht hatte. Stattdessen grübelte er vor sich hin und ließ das Geschehene Revue passieren. Er hätte Hank niemals herausfordern dürfen, ohne das Geringste gegen ihn in der Hand zu haben. Er hatte sich verraten und wegen des Miller-Wiesels um sich geschlagen. Hank war viel zu erfahren, was Grabenkämpfe anging, und hatte Joe abgefertigt wie einen rangniederen Rekruten. Er dachte an den unverhohlenen Hass in Monroes Blick, der ihn noch immer erschaudern ließ. Die Erniedrigung, verprügelt worden zu sein, hing wie eine dunkle Wolke über ihm und verdüsterte die Sonne. Er war beschämt, gedemütigt, verletzt. Am schlimmsten war der Moment, als Lucy ihn am Frühstückstisch angesehen und die gleiche Grimasse gezogen hatte wie damals, als Maxine eine Tüte Trockenfleisch auf den Teppich erbrochen hatte. Oder als Sheridan den Kopf zur Seite geneigt und gefragt hatte: »Hat dich wer verprügelt? Mensch, Dad.« Dass Marybeth auf das Vorgefallene mit stiller Verachtung reagierte und nur den Kopf schüttelte und kurz aufstöhnte, wenn sie ihn sah, machte das Ganze nicht besser.

***

Seit er Prügel bezogen hatte, rief Joe jeden Tag in der Zentrale an und fragte nach Randy Pope, da seine Mails unbeantwortet blieben. Er wollte endlich grünes Licht, um dem telefonischen Hinweis nachzugehen, dass Hank Scarlett wilderte. Der Direktor sei nicht in Wyoming, sondern auf einer Tagung in Cleveland, sagte Popes Empfangsdame.

»Und dort gibt es keine Telefone?«, fragte Joe.

Auch an diesem Morgen hatte er wieder vor der Fahrt ins Gelände in der Zentrale angerufen und die Bandansage vernommen, die Empfangsdame telefoniere an einem anderen Anschluss oder sei im Moment nicht an ihrem Platz.

»Hier Joe Pickett«, sprach er auf den AB. »Einmal mehr. Ich möchte mit Randy Pope reden. Einmal mehr. Und ich frage mich, ob ihm klar ist, dass er die Grenzen des bürokratisch-autoritären, detailorientierten Führungsstils überschritten hat und inzwischen die Justiz behindert.«

Joe hatte auch immer wieder im Sheriffbüro angerufen, um den Stand der Ermittlungen zu Bill Monroe zu erfahren.

»Der hat sich aus dem Staub gemacht«, so Sheriff Kyle McLanahans Einschätzung der Lage.

***

Joe sah beim Fahren zu Sheridan rüber. Ihre Reisetasche und der zusammengerollte Schlafsack lagen auf dem Boden. Sie erwiderte seinen Blick, und ihre Miene fragte: »Was?«

»Ich fahr dich zum großen Ranchhaus, ja?«, wollte er wissen.

»Mhm.«

»Und da sind dann noch andere Mädchen?«

»Ein paar.«

»Und wir fahren zum großen Ranchhaus und nicht zum Haus ihres Vaters, weil sie dort wohnt, ja?«

Sheridan nickte, als liefe ein Wettkampf, bei dem sie durch Reden Punkte verlieren würde.

»Ich bin nicht gerade begeistert von dieser Idee«, sagte Joe.

»Ich weiß.«

»Es war einer von Hanks Männern …« Er brachte es nicht über die Lippen, zu sagen: der mich verprügelt hat.

»Ich weiß. Aber ich hab Julies Vater kein einziges Mal auf Onkel Arlens Seite der Ranch gesehen.«

Joe zuckte innerlich zusammen. Seine Tochter sollte nicht denken, er fürchtete sich vor Hank oder dessen Handlanger, und es ging ja auch gar nicht mehr nur um Angst. Er wusste, dass er dazu fähig wäre, gewalttätig zu werden, falls er Hank oder Bill Monroe wiedersehen sollte.

»Ich begreife noch immer nicht, warum du Julie nicht einfach zu uns zum Übernachten einladen konntest.«

»Weil sie mich und noch ein paar Mädchen eingeladen hat«, sagte Sheridan. »So läuft das.«

Joe seufzte. In letzter Zeit legte Sheridan auch ihm gegenüber vermehrt jene unnachgiebigen Verhaltensweisen an den Tag, mit denen Marybeth schon seit einem Jahr zu kämpfen hatte. Sie war verschwiegen, missmutig und oft sarkastisch. Was war aus der kleinen Plaudertasche geworden? Dem Kind, das jeden Gedanken in Worte fasste? Dem kleinen Mädchen, das in wilden Wortsträußen einen fortlaufenden Kommentar zu ihrem Leben ablieferte? Joe musste zugeben, dass ihn ihre Launen gar nicht so sehr gestört hatten, als sie sich noch gegen ihre Mutter richteten. Doch nun, da auch er davon betroffen war, gefiel ihm das gar nicht. Er hatte stets ein besonderes Verhältnis zu seiner älteren Tochter gehabt und glaubte, dass dieses Verhältnis tief im Innern auch weiterhin existierte. Es galt, dieses Pubertätsding so gut es ging zu überstehen. Beim Elternabend neulich hatte Sheridans Englischlehrerin, Mrs. Gilbert, ihn und Marybeth gefragt, ob sie etwas Schlimmeres wüssten als Achtklässlerinnen. Sie hatten die Achseln gezuckt, und Mrs. Gilbert hatte gesagt: »Es gibt nichts Schlimmeres.«

***

»Und Arlen ist die ganze Zeit in der Nähe, ja?«, fragte Joe nach.

Sheridan verdrehte die Augen – so flüchtig, dass es ihm entgangen wäre, hätte er nicht darauf geachtet. »Ja. Und jede Menge Angestellte. Von Onkel Wyatt ganz zu schweigen.«

»Vielleicht hättest du den wirklich nicht erwähnen sollen.« Joe hatte Mühe, nicht ungehalten zu klingen. »Er scheint mir ein ziemlich seltsamer Bursche zu sein.«

»Ich geh ihm aus dem Weg«, gab Sheridan zurück. »Das tu ich immer.«

»Was ist mit Julies Mutter?« Joe hatte gehört, Hanks Ex-Frau wohnte in einer kleinen Hütte auf dem Ranchgelände, um weiter Umgang mit ihrer Tochter zu haben.

»Keine Ahnung. Die ist vermutlich auch da.«

»Sheridan«, fragte Joe gereizt, »was weißt du denn?«

Das führte dazu, dass sie von nun an erst recht keinen Ton mehr sagte.

»Entschuldige.« Joe fuhr weiter. Marybeth hatte zwar genügend Informationen aus ihr herausgeholt, um ihr Einverständnis zu geben, doch auch er wollte über die Details Bescheid wissen.

Auf einmal stotterte der Motor, und die Kontrolllampe blinkte auf. »Was ist mit dem Wagen los?«, fragte Sheridan.

»Eine Schrottkarre ist das«, erwiderte Joe.

***

Das Haupthaus der Ranch war ein plump wirkendes Schloss aus Stein mit spitzen Giebeln und Dachvorsprüngen, das nicht an einen Fluss in Wyoming zu gehören schien, sondern auf ein Landgut in England. Hoch aufragende, hundert Jahre alte Pyramidenpappeln, die erst in den letzten Tagen ergrünt waren, umgaben es von allen Seiten. Joe näherte sich dem Haus aus östlicher Richtung auf einer gewalzten und geschotterten Zufahrt, die zwischen den gewaltigen Bäumen hindurchführte. Hinter den Bäumen befanden sich mehrere Nebengebäude: alte Schuppen, eine große, ziemlich verfallene Scheune, ein alter Eiskeller.

Als sie einen Bach querten, den die Schneeschmelze enorm hatte ansteigen und reißend werden lassen, erblickte Joe ein wenig versteckt neben der Straße etwas, das wie ein alter Hühnerstall aussah. Die Fenster des Baus allerdings waren verglast, das Dach neu gedeckt. Er staunte, dass die Scarletts noch einen Hühnerstall besaßen, und wollte gerade etwas sagen, als Sheridan meinte: »Da wohnt Onkel Wyatt.«

Joe hielt an.

»Wyatt lebt in einem Hühnerstall?«

»So hat Julie es mir erzählt. Er hat einen seltsamen Tagesrhythmus, und um nicht ständig alle aufzuwecken, wohnt er dort. Ich schätze, das stört ihn nicht weiter.«

Joe sah seine Tochter an. »Bist du sicher, dass du hier übernachten willst?«

Sheridan nickte grimmig. Sie war in einem Alter, in dem sie um nichts in der Welt zugeben würde, dass ihre Eltern womöglich recht haben könnten.

»Julie ist meine Freundin«, sagte sie.

»Wir können das Ganze immer noch abblasen.«

»Nein, das werde ich nicht tun.«

***

Arlen begrüßte die beiden auf dem Ranchhof. Er trug eine Schürze und säuberte sich die Hände mit einem Tuch. Auf seiner Stirn prangte ein weißer Mehlfleck. Er kam mit großen Schritten auf sie zu und streckte Joe, der gerade aus seinem Wagen stieg, die Hand entgegen. Julie folgte Arlen, strahlte Sheridan an und lief auf ihre Seite des Pick-ups.

»Ihr Gesicht sieht ja schlimm aus«, dröhnte Arlen.

Joe blickte sich zu den Mädchen um. Sheridan und Julie brachten plaudernd Reisetasche und Schlafsack ins Haus. Er wollte mit Arlen reden, ohne dass die Kinder davon etwas mitbekamen.

Für kurze Zeit hatte Joe seine Verletzungen beinahe vergessen. Nachdem er Arlen die Hand geschüttelt hatte, berührte er das geschwollene Auge vorsichtig mit den Fingerspitzen. Nun, da Arlen es erwähnt hatte, tat sein Gesicht wieder weh.

»Das war Bill, ja?« Arlen umfasste mit seiner großen Hand Joes Kinn, um den Schaden genauer unter die Lupe zu nehmen. Joe mochte es nicht, wenn ein Mann ihn so berührte, und drehte sich weg, als wollte er sehen, was Sheridan gerade machte. Das war etwas, das ihm an den Scarletts auf die Nerven ging: Sie dachten, ihnen gehörte alles im Tal, sogar das Gesicht des Jagdaufsehers.

»Ich schätze, man hat ihn noch nicht ausfindig gemacht, was?«, fragte Arlen. »Weiß Sheridan, wer das getan hat?«

»Nein. Namentlich nicht.«

»Als Bill Monroe vor ein paar Wochen hier auftauchte«, so Arlen, »hat er erst mich um Arbeit gefragt. Ich hatte gleich den Eindruck, er bedeutet Ärger, mächtigen Ärger. Offenbar hatte ich recht. Nachdem ich ihn fortgeschickt habe, ist er wohl weiter zu Hank, und der hat ihn eingestellt.«

Joe nickte.

»Ich bin ein guter Menschenkenner«, fuhr Arlen fort. »Hank hat noch ein paar neue Männer drüben bei sich, die ich unbedingt der Kategorie ›Schläger und Mörder‹ zuordnen würde. Falls ich Bill um die Ranch schleichen sehe, gebe ich Ihnen sofort Bescheid.«

»Arlen, ich möchte Sie was fragen«, erwiderte Joe. »Wie sicher ist es hier gegenwärtig? Ich meine wegen der Probleme zwischen Ihnen und Hank und angesichts der Männer, die er angeheuert hat. Haben Sie das Gefühl, alles ist im Lot?«

»Joe, es ist hier völlig sicher«, sagte Arlen leise. »Ich möchte wetten, es ist sicherer als fast überall sonst. Sicherer als bei Ihnen zu Hause, wenn ich das mal so sagen darf. Ich habe von dem kleinen Präsent an Ihrer Tür gehört …«

Joe spürte sich bei diesen Worten erröten. Andeutungen, er könne seine Familie nicht schützen, hatte er nie gemocht, und genau das schien Arlen ihm zu verstehen zu geben, wenn auch nur indirekt.

»Sicher, Hank würde mir kein Seil zuwerfen, wenn ich am Ertrinken wäre«, fuhr Arlen fort. »Aber trotz allem, was mit diesem Kerl nicht stimmt – und das ist einiges –, liebt er seine Tochter heiß und innig. Ich kann es ihm nicht verdenken: Das Mädchen ist ein Juwel. Hank sehnt sich noch immer nach Doris, seiner Ex-Frau. Sie ist in der Küche und hilft mir Brot backen.« Arlen wies mit dem Kopf zum Haupthaus. »Hank würde nicht zulassen, dass seiner Frau oder seiner Tochter irgendetwas zustößt, und das umfasst logischerweise auch die Freundinnen seiner Tochter. Er möchte schließlich für einen anständigen Menschen gehalten werden. Er braucht Verbündete. Er glaubt, eines Tages kommen die beiden zur Besinnung und ziehen zu ihm zurück.« Arlen lächelte über die Absurdität dieser Vorstellung.

»Außerdem«, fuhr er mit hochgezogenen Augenbrauen fort, »ist nicht jeder, der für Hank arbeitet, ihm treu ergeben, wenn Sie verstehen, was ich meine. Sollte er etwas im Schilde führen, würde ich rechtzeitig davon erfahren.«

Arlens Worte klangen durchaus ehrlich, vor allem das, was er ihm am Ende eröffnet hatte. Er war ein Intrigant und hatte offenkundig einen Informanten in Hanks Lager.

»Was hat es eigentlich mit Wyatt auf sich?« Joe wandte den Kopf zu der Straße, die sie eben entlanggefahren waren. »Sheridan sagt, er wohnt in dem Hühnerstall da.«

Arlen lachte. »Dort ist es viel hübscher als in einem Hühnerstall, Joe. Wyatt hat alles schön renoviert. Bei Ihnen klingt es so, als würde er bei den Hennen schlafen. Da drin gibt’s kein Federvieh mehr.«

»Trotzdem …«

»Es ist seltsam, zugegeben. Aber Wyatt ist schon immer aus der Reihe getanzt. Der Mann schläft einfach nicht – und wenn, dann höchstens eine Stunde. Früher hielt er uns nachts wach, indem er durchs Haus tigerte, herumwerkelte und seinen Hobbys frönte. Wyatt hat viele Interessen und fast alle« – Arlen verdrehte die Augen und richtete den Blick dann wieder auf Joe – »stinken. Eigentlich stinkt alles, was er tut.«

Joe musste unwillkürlich darüber lächeln, wie Arlen das gesagt hatte.

»Er bastelt entweder Modellflugzeuge und Raumschiffe, die nach Klebstoff und Ölfarbe riechen, gerbt Häute oder füllt Patronenhülsen auf. Seine neueste Leidenschaft gilt der Tierpräparation. Dieser chemische Geruch kann einem gewaltig auf die Nerven gehen.«

***

Julie und Sheridan kamen mit einer Frau im Schlepptau aus der Tür. Sie war dunkelhaarig und attraktiv, und doch haftete ihr auch etwas Hartes an. Ihre Augen beeindruckten Joe, wobei ihrem Gesicht nicht im Geringsten abzulesen war, welchen Eindruck sie von ihm hatte.

»Ich bin Doris Scarlett, Julies Mutter.« Sie streckte die Hand aus.

»Joe Pickett.« Ihre Finger waren lang und kühl. Sie trug keinen Ehering.

»Freut mich, Sie kennenzulernen. Wir werden gleich mit den Mädchen Brot backen, und danach Kekse. Eigentlich hatten wir ein paar Mädchen mehr erwartet, und jetzt haben wir da drin mehr als genug Teig zum Ausrollen.«

»Lindsay, Sara und Tori passt es heute leider nicht«, meinte Julie zu Sheridan, die mitbekommen hatte, was Doris über die anderen Mädchen gesagt hatte.

Ob es daran lag, dass die anderen Eltern über die Lage bei den Scarletts besorgt waren? Oder war es reiner Zufall, dass die übrigen Mädchen nicht gekommen waren? Wie so oft fragte er sich: Was würde Marybeth in dieser Situation tun? – und kam zu dem Ergebnis, dass sie nicht von ihrem Entschluss abrücken würde, Sheridan bei ihrer besten Freundin übernachten zu lassen.

Arlen hatte Joe versichert, dass alles in Ordnung war. Und danach sah es auch aus.

»Ganz meinerseits«, erwiderte Joe. Sie nickte lächelnd, drehte sich um und ging zurück ins Haus. Er spürte, dass sie sich nur ihm zuliebe und auf Sheridans ausdrücklichen Wunsch hin vorgestellt hatte, um ihn darin zu bestärken, dass alles in Ordnung war und sie und Julie gut beaufsichtigt wurden.

»Als Hank und Doris allmählich Probleme miteinander bekamen«, so Arlen, »ließ Mutter Doris und Julie ins Gästehaus auf der anderen Seite der Ranch ziehen. Hank passt das gar nicht, aber wenigstens kann er seine Tochter von Zeit zu Zeit besuchen. Mutter war wirklich ganz vernarrt in das Mädchen.«

Er stand da und hatte offenkundig etwas auf dem Herzen. Dadurch fiel es Joe schwer, sich umzudrehen und zu gehen.

Dann sagte Arlen: »Ich würde Ihnen gerne eine Frage stellen, wenn es Ihnen nichts ausmacht.«

»Schießen Sie los.«

»Jemand soll telefonisch gemeldet haben, mein Bruder Hank habe einige gravierende Verstöße gegen die Jagdgesetze begangen und besitze in seinem Haus Geweihe und präparierte Tiere, deren Abschuss verboten ist. Wissen Sie was darüber?«

Jedenfalls weiß ich jetzt, von wem der Anruf kam, dachte Joe, erwiderte aber: »Diesen Hinweis habe ich bekommen, ja. Ich warte allerdings noch auf die Genehmigung, in dieser Sache zu ermitteln.« Es war ihm peinlich, das zu sagen.

Arlen musterte ihn eindringlich. »Auf die Genehmigung?«

Joe wusste, dass er sich auf dünnem Eis befand, da Arlen jüngst in den Verwaltungsrat der Jagd- und Fischereibehörde berufen worden war. Aber warum Randy Pope schützen?

»Sie haben vielleicht gehört«, gab er so diplomatisch wie möglich zurück, »dass der Leiter der Behörde sich zu meinem direkten Vorgesetzten erklärt hat. Er behält es sich vor, jede meiner Handlungen und meine Verpflichtungen vorher abzusegnen.«

»Und das hat er noch nicht getan«, sagte Arlen kalt.

»Nein, Sir, in diesem Fall …«

Arlen machte auf dem Absatz kehrt und ging zurück ins Haus. »Warten Sie hier«, sagte er über die Schulter zu Joe. »Ich bin sofort zurück.«

Joe lehnte sich an seinen Pick-up und überlegte, in welche Schwierigkeiten er sich nun wieder geritten hatte.

***

Sheridan kam raus, um ihn zum Abschied zu umarmen. Als Joe sie an sich zog, beugte er sich herunter und flüsterte: »Ich kann dich immer noch nach Hause bringen.«

Sie trat einen Schritt zurück und sah ihn von unten her an. »Dad, ich bin als Einzige gekommen. Ich darf nicht gehen. Verstehst du das nicht?«

Er hätte gern darauf bestanden, dass sie ihre Sachen nahm und wieder in den Wagen stieg, sah seine heranwachsende Tochter aber plötzlich in einem neuen und durchaus bewundernswerten Licht.

»Dann versprich wenigstens, sofort anzurufen, wenn du etwas brauchst.«

»Das ginge einfacher, wenn ich ein Handy hätte«, sagte sie mit triumphierendem Blick.

»Darüber sprechen wir später«, seufzte Joe.

Den Hörer am Ohr, tauchte Arlen an einem Fenster im ersten Stock auf, beugte sich heraus und gab Joe mit einer Geste zu verstehen, dass alles geregelt war.

»Worum geht es da?«, fragte Sheridan.

»Um Hank.«

***

Joe ging vom Gas, als er Wyatts Hühnerstall passierte. Das Gebäude wirkte düster und abweisend; die Vorhänge waren geschlossen.

Sein Handy surrte, und er nahm es aus der Halterung am Armaturenbrett. »Joe Pickett.«

»Bitte bleiben Sie dran – Direktor Pope am Apparat«, sagte Popes Vorzimmerdame.

Joe lächelte. Das war ja schnell gegangen.

»Pickett«, begann Pope barsch, »ich will, dass Sie sich schnellstmöglich um diesen telefonischen Hinweis auf den Wilderer kümmern.«

»Na so was. Warum so eilig?«, fragte Joe.

Stille. Er konnte sich vorstellen, wie Pope die Zähne zusammenbiss, da er gerade das Telefonat mit Arlen beendet hatte.

»Gehen Sie der Sache einfach sofort nach.«

»Das muss bis morgen warten.«

»Das muss warten? Was soll das heißen?«

»Ich muss nach Hause, um meinen Tagesbericht zu schreiben«, erwiderte Joe. »Den verlangt mein Vorgesetzter bis fünf Uhr nachmittags.«

»Herrgott noch mal …«

»Und Sie müssen mir einen neuen Pick-up besorgen. Der hier fällt jeden Moment auseinander«, fuhr Joe mit Blick auf den im roten Bereich stehenden Temperaturanzeiger fort. »Ich glaube nicht, dass er den Monat übersteht.«

»Noch einen Pick-up!«, rief Pope, als hätte Joe ihn gebeten, den Wagen aus eigener Tasche zu bezahlen, statt ihm einen aus dem Fuhrpark zuzuweisen. »Diese Diskussion hatten wir schon. Sie haben mehr Staatseigentum ruiniert als jeder andere Jagdaufseher in Wyoming, das wissen Sie. Die Akte mit den Schäden, die Sie angerichtet haben, ist so …«

»Ich kann Sie nicht hören. Die Verbindung bricht ab.« Joe klopfte mit dem Handy an seine Schläfe, ehe er es ausschaltete.

Mein Besuch bei Hank wird so lange warten müssen, sagte er zu sich, bis meine Tochter nicht mehr auf der Thunderhead Ranch ist.

14. KAPITEL

Das Wort, das Sheridan Pickett an diesem Abend in den Sinn kam, als sich die Scarletts im alten Esszimmer des Ranchhauses zum Essen setzten, war Gothic. Ranch Gothic. Nicht die Art von Gothic, wie sie sie zum Beispiel von einigen schwarz gekleideten Kids an ihrer Schule kannte, die sich Nägel und Lippen schwarz anmalten und ungemein dämlich aussahen, sondern die ältere Definition von Gothic, von der sie in Romanen gelesen hatte. Bis jetzt hatte sie diese Definition nicht verstanden, weil sie dieser Form von Gothic nie begegnet war. Sie hätte nie gedacht, dass es in Wyoming einen Ort gab, der alt und finster genug war, um als Gothic zu gelten. Bis jetzt. Ein Bild von Miss Havisham aus Große Erwartungen, wie sie im Hochzeitskleid über die Wiesen reitet, stand ihr plötzlich vor Augen. Sie hätte bei diesem Gedanken fast losgekichert, war dafür aber zu angespannt.

***

Eine unheilvolle und doch unsichtbare Wolke schien im Esszimmer und im ganzen Haus zu hängen, eine Wolke – so stellte sie es sich vor – die sich aus all den Gefühlen der Vergangenheit zusammensetzte. Das ganze Haus, fand sie, sollte mal kräftig durchgelüftet werden.

Die Einrichtung war offenkundig seit dem Bau des Hauses nicht verändert, sondern nur um immer weitere Möbel ergänzt worden. Die Wände und Tapeten waren dunkel, die Bordüren reich verziert, die Gesimse handgeschnitzt, und jede Tür war aufwändig maßgefertigt. Alte Wagenrad-Kronleuchter hingen an groben Ketten von den hohen Decken. Die Küche war so groß, dass die alten gusseisernen Kochherde nicht entfernt werden mussten, als moderne Öfen an ihre Stelle traten. Ess- und Wohnzimmer waren muffig und voller alter Gemälde von Wyoming und schottischen Landschaften. Sheridan war im Wohnzimmer wie angewurzelt vor einer Wand stehen geblieben, an der unzählige gerahmte Schwarzweißfotos hingen.

»Das ist die Wand mit dem Vermächtnis der Scarletts, von dem ich dir erzählte«, hatte Julie gesagt und auf die Bilder gezeigt. »Hier hängen Fotos all meiner Verwandten.«

Sheridan hatte ihre Freundin angesehen und ein Lächeln erwartet, als sie vom »Vermächtnis der Scarletts« sprach, doch Julie war ernster, als Sheridan sie je erlebt hatte. Sie schien dazu erzogen worden zu sein, vor dieser Wand feierlich zu werden – wie eine gute Katholikin sich bekreuzigt, wenn sie an einer Kathedrale vorbeikommt.

Julie wies auf die Fotos ihrer Ururgroßeltern, die die Ranch gegründet hatten, dann auf ihre Urgroßeltern. Aus der Sammlung stach ein Porträt von Opal Scarlett als Mädchen hervor – das Bild war mit leichten Farbtönen versehen, um ihre Wangen zu röten und ihre blauen Augen zu betonen. Schon damals, fand Sheridan, hatte sie ausgesehen, als wäre sie hart im Nehmen. Trotz der blauen Tinte waren ihre Augen stechend und hart und funkelten wie Kristalleinschlüsse im Gestein. Allerdings lächelte Opal auf dem Foto – ein Lächeln, das ebenso rätselhaft wie entwaffnend wirkte. Sheridan war Julies Großmutter nur wenige Male begegnet und hatte dieses Lächeln dabei nie an ihr gesehen.

Die Highschool-Fotos von Arlen, Hank und Wyatt fand sie faszinierend. Es war aufschlussreich, die drei als fast so jung wie sie selbst, also als Altersgenossen wahrzunehmen, nicht als reife Männer. Arlen hatte schon damals ausgesehen wie heute: attraktiv, selbstbewusst, eingebildet und etwas verschlagen. Hank trug einen Cowboyhut im Stil der Fünfzigerjahre mit an den Seiten hochgebogener Krempe; seine Miene war offen, gesetzt, ernst, düster. Es war das Gesicht eines Jungen, der entschlossen schien, Ansprüche anzumelden, eines harten Arbeiters, der sich nicht aufhalten ließ. Wyatt sah dick und weich aus, beflissen, es jedem recht zu machen, stolz auf einen Schnurrbart, der keinen Anlass zu Stolz bot. Irgendetwas an seinem Gesicht wirkte verletzt, als hätte er bereits große Enttäuschungen erlebt. Er ist sicher keiner, dachte Sheridan, den man beim Sport als Ersten für die eigene Mannschaft auswählt. Arlen dagegen schon, sofern der Wettstreit mit Worten ausgefochten werden würde. Und Hank wäre erste Wahl, falls ein Kampf ausbrechen könnte.

»Dein Dad sah cool aus«, sagte sie.

Julie nickte. »Er kann cool sein.«

»Aber du lebst hier bei deinem Onkel.«

»Ich bin umgezogen, um bei meiner Großmutter und meiner Mom zu wohnen.« Julie zuckte die Achseln. »Aber meine Oma, na, du weißt ja … Sie ist verschwunden.«

***

Als sie Julie an dem massiven Tisch gegenübersaß, an dem einst zwanzig »bärenstarke Rancharbeiter« gegessen hatten, wie Arlen es formulierte, fühlte Sheridan sich wie in einem Palast und in Gesellschaft von Menschen, die einen verblichenen Ruhm teilten, an dem sie keinen Anteil hatte.

Sie bemühte sich, Arlen und Wyatt beim Essen nicht anzustarren, beobachtete sie aber genau. Wyatt machte sich wie ein ausgehungertes Tier über seine Mahlzeit her und stopfte sich das Essen mit mechanischer Gier gabelweise in den Mund, als könnte er es nicht erwarten, seinen Teller zu leeren und sich wieder zu verziehen. Arlen aß geruhsam und kultiviert und füllte sein Weinglas auf, noch bevor es leer war.

Julie schien die beiden nicht wahrzunehmen, stocherte auf ihrem Teller herum, wirkte verärgert und warf Sheridan immer wieder verstohlene Blicke zu. Sheridan hatte irgendwie das Gefühl, ihre Freundin zu enttäuschen.

Sie fühlte sich unbehaglich. Und das lag nicht am Essen, denn das war sehr gut: Steak, Salat, frische, warme Brötchen mit Butter, Kartoffelpüree mit Knoblauch und als Nachtisch Apfelauflauf. Onkel Arlen war ein großartiger Koch, und er ließ es sich nicht nehmen, das mehrmals selbst zu betonen.

Schließlich kam Julies Mutter Doris mit einem Teller Kekse, die die Mädchen gebacken hatten, aus der Küche. Als sie Sheridan einige servierte, beugte Doris sich zu ihr und sagte so leise, dass die anderen es nicht hörten: »In diesem Haus habe ich mich zuerst auch gegruselt. Aber irgendwann gewöhnt man sich daran.«

Sheridan nickte, sah ihr aber nicht in die Augen.

***

Ehe sie sich einen Film auf DVD ansahen und ins Bett gingen, gab Onkel Arlen am prasselnden Kaminfeuer Geschichten zum Besten. Er war ein guter Erzähler, wusste die Worte zu setzen und den Tonfall geschickt zu wählen und sah Sheridan immer wieder in die Augen, wenn er an einen wichtigen Punkt der Handlung kam, als wäre es das Wichtigste auf Erden, dass sie ihm zuhörte, und zwar jetzt.

Sheridan saß neben Julie auf einem Bärenfell zu Arlens Füßen. Wie ihre Freundin sich auf das Fell hatte fallen lassen und die Aufmerksamkeit ihrem Onkel zuwandte, deutete darauf hin, dass er sehr oft den Erzähler gab.

»Erzähl uns von Opa Homer«, bat ihn Julie, und er erfüllte den Wunsch und berichtete, wie Homer sich plötzlich einem Bären – »ihr sitzt auf ihm« – gegenübergesehen hatte; wie er gegen die Indianer gekämpft hatte; wie er den Rancharbeitern (damals hatten Dutzende von Cowboys auf dem Anwesen gelebt) Paroli geboten und ihnen gesagt hatte, sie sollten ihrer Wege ziehen oder an die Arbeit gehen, als sie gedroht hatten, ihren Job hinzuwerfen, wenn sie nicht besser bezahlt und verpflegt würden.

Arlens Erzählungen zufolge schien die Scarlett-Familie an allem beteiligt gewesen zu sein, was in diesem Tal und im Twelve Sleep County, Wyoming, jemals geschehen war. Während überhebliche Neuankömmlinge sich übernommen hatten und gescheitert waren oder panisch die Flucht angetreten hatten, waren die Scarletts die stabilisierende Kraft gewesen. Wenn die Bewohner der Gegend wegen einer Dürre, einem Flächenbrand oder Überschwemmungen »wie kopflose Hühner herumflatterten« oder jammerten, die Welt habe Saddlestring vergessen, war es die Aufgabe der Scarletts, für die entsprechenden Rahmenbedingungen zu sorgen und Erfahrung und Lebensweisheit zu vermitteln. Sheridan merkte, dass Julie bei Arlens Worten dauernd zu ihr rübersah, als wollte sie sagen: »Begreifst du dein Glück, dass ich all dies mit dir teile?«

Arlen nannte seine Erzählungen mündlich tradierte Geschichte; er wiederhole die Ereignisse Julie gegenüber im Laufe der Jahre, damit sie diese Tradition fortführe, wenn sie älter sei. »Schade, dass in Familien keine Geschichten mehr von Generation zu Generation weitergereicht werden«, sagte er, schüttelte den Kopf und setzte hinzu: »Es kann natürlich sein, dass es da nicht viel zu berichten gibt.«

Das traf Sheridan, weil sie gerade überlegt hatte, wie wenig sie über ihre Eltern wusste – woher sie kamen, woher also auch sie selbst kam. Na ja, es gab Oma Missy, aber die erinnerte sie eher an einige der beliebten Mädchen an ihrer Schule. Missy spielte eine Zeit lang mal diese, mal jene Rolle, hatte darüber hinaus aber wenig Interessantes zu bieten. Sheridan erinnerte sich, dass ihre Großmutter einst die vornehme Frau eines in die Politik gewechselten Projektentwicklers aus Arizona gewesen war, den die Picketts nie gesehen hatten. Zu dieser Zeit hatte sie ihre Großmutter überhaupt erst kennengelernt, und die hatte darauf bestanden, von ihr und Lucy »Tante« genannt zu werden. Dann war Missy nach Wyoming gezogen und lebte nun auf der riesigen Longbreak Ranch. Sie hatte es einigermaßen weit gebracht, aber Sheridan hatte keine Ahnung von ihrer Herkunft und Vergangenheit.

Und über ihren Vater wusste sie auch nicht viel. Bis zu diesem Zeitpunkt hatte sie darüber eigentlich nie wirklich nachgedacht. Ihr Vater sprach wenig über seine Kindheit und Jugend, doch Sheridan hatte stets das Gefühl gehabt, dass es wohl keine allzu gute Zeit gewesen war. Als sie ihn einmal nach seinen Eltern gefragt hatte, denen sie nie begegnet war, hatte er nur geantwortet: »Meine Eltern haben getrunken.«

Sie hatte ihn angesehen und vergeblich darauf gewartet, er würde mehr erzählen.

»Das ist ein Grund, warum ich Jagdaufseher werden wollte«, hatte er bloß gesagt und auf den Wolf Mountain gezeigt, als würde er damit alles erklären. Und dann war da noch die Andeutung eines jüngeren Bruders, der Sheridans einziger Onkel gewesen wäre. Doch dem war etwas zugestoßen. Ein Autounfall.

Anders als die Scarletts, die alles von Generation zu Generation weiterreichten, schienen die Picketts ganz von vorn begonnen zu haben und ihr eigenes Vermächtnis, ihre eigene Tradition zu stiften. Sheridan wusste nicht, was besser war.

Doch je länger Arlen redete, desto glücklicher war sie darüber, dass die mündliche Überlieferung in ihrer Familie mit dem Tag zu beginnen schien, an dem ihr Vater und ihre Mutter sich kennengelernt hatten. Was Arlen erzählte, schien eine zu schwere Last, als dass ein so oberflächliches und naives Mädchen wie Julie sie hätte tragen können. Trotzdem wäre es schön, mehr über ihre eigene Familie zu erfahren.

***

Als die Mädchen zum Schlafen nach oben gingen, bemerkte Sheridan das auf ein Stativ montierte Fernglas in der Nähe des Treppenhausfensters und fragte Julie danach.

Als Antwort schlug Julie den Vorhang etwas zurück und zeigte über den Ranchhof hinweg auf eine Baumgruppe, wo Onkel Wyatts Hühnerstall in der Ferne zu erkennen war.

»So kann Onkel Arlen prüfen, ob Wyatt sich hier herumtreibt«, erwiderte sie, als wäre dies das Natürlichste auf der Welt.

»Meine Oma hat mir immer Geschichten erzählt«, sagte sie zu Sheridan, als sie sich in Julies Zimmer einquartiert hatten. »Von Urgroßvater Homer und meinem Großvater, ihrem Mann. Und von meinem Vater und meinen Onkeln. Sie hatte eine herrliche Stimme, mit der sie mich immer zum Einschlafen gebracht hat. Ich vermisse sie sehr. Und ihre Stimme.«

Sheridan wusste nicht recht, was sie darauf antworten sollte. Die Julie, die sie vom Bus und aus der Schule kannte – ungestüm, lebenslustig, strahlend –, war eine andere als die, mit der sie nun zusammen war. Diese Julie war kalt, ernst, überheblich, überlegen und zugleich sehr traurig. Sheridan hatte das Gefühl, diese Julie nicht besonders zu mögen, wenngleich sie ihr leidtat. Diese Julie wollte ihr bloß Dinge erzählen, sich aber nicht austauschen. Obwohl diese Monologe anfangs interessant gewesen waren, hatte Sheridan inzwischen den Punkt erreicht, an dem sie wünschte, ihre Freundin würde das Ganze nicht zu einer reinen Selbstinszenierung machen.

»Du weißt wahrscheinlich nicht, wie es ist, einer berühmten Familie anzugehören«, sagte Julie gerade. »Ohne die Scarletts gäbe es hier draußen schließlich kein Saddlestring noch sonst irgendwas. Ohne uns wärst du nicht mal hier. Nichts für ungut natürlich.«

»Natürlich nicht«, erwiderte Sheridan sarkastisch.

»Du darfst nicht so reagieren.« Julie klang verletzt. »Ich sage einfach nur, wie es ist, weißt du? Das hat meine Oma auch immer getan. Sie hat dafür gesorgt, dass ich mir bewusst bin, etwas Besonderes zu sein – so besonders wie mein Vater und meine Onkel. Wir besitzen das Vermächtnis der Scarletts, und das kann uns niemand nehmen. Ich bin die einzige Erbin – das hat sie mir von klein auf gesagt. Und wie besonders das ist.«

Sheridan nickte bloß. Das würde eine lange Nacht werden.

»Ich vermisse sie«, setzte Julie hinzu.

***

Sheridan lag hellwach im Schlafsack auf dem Boden von Julies Zimmer. Daneben lag Julie im eigenen Schlafsack. Das gehörte zu den Regeln des gegenseitigen Übernachtens: Gäste und Gastgeber schliefen auf dem Boden, damit es kein Gerangel oder gar Streit um das Bett gab. Sheridan vernahm Julies tiefes, regelmäßiges Atmen. Ihre Freundin schlummerte.

Sheridan war verängstigt und fühlte sich zugleich schuldig. Das Haus schüchterte sie ein, und das wiederum kam ihr albern vor. Dass Julies Mutter ihr gesagt hatte, man gewöhne sich daran, half ein wenig, aber nicht viel. Das Haus war so groß, so düster, so unheimlich. Und dazu diese Geräusche: das leise Klappern alter Schindeln auf dem Dach, das Knacken oder Knarren der Holzdielen. Sie dachte daran, wie Julie einmal erzählt hatte, ihr Onkel Wyatt wandere mitunter mitten in der Nacht über die Flure, weil er nicht schlafen könne. Ob er auch jetzt da draußen unterwegs war?

Und es war seltsam, wie Julie, Doris, Arlen und Wyatt einander angesehen hatten: als teilten sie ein Geheimnis. Ihr war klar, dass sich darin wahrscheinlich einfach nur ihre tiefe innere Verbundenheit widergespiegelt hatte. Ihre eigene Familie wirkte auf Fremde vermutlich genauso und strahlte eine unbefangene Vertrautheit aus, angesichts derer sich andere nur fragen konnten, was los war. Doch in diesem Fall fühlte sie sich ganz besonders als Außenseiterin.

Dabei hat mir Dad, überlegte sie, mehr als einmal die Chance gegeben, einen Rückzieher zu machen und auf die Übernachtung zu verzichten.

Nun aber versuchte sie sich einzureden, es gebe keinen Grund, ängstlich zu sein. Sie hatte sich schon seit Jahren nicht mehr so gefühlt. Ob das an diesem Haus lag? Oder daran, dass Julie sich so seltsam verhalten hatte? An den Fotos? Am Abendessen? Vielleicht war es alles zusammen. Sie wünschte, sie hätte ein Handy. Sie sehnte sich geradezu danach. Dann könnte sie ihren Vater anrufen und ihn bitten, sie abzuholen.

Dann wiederum plagten sie Schuldgefühle. Während sie bei Julie früher an etwas Königliches gedacht hatte, schien ihre Freundin nun eher an einer Art Erbkrankheit zu leiden. Das arme Mädchen wurde von Verwandten aufgezogen, die einander nicht leiden konnten und eine Art Elternrat bildeten, zu dem ihr Vater und ihre Mutter, die getrennt lebten, gehörten, aber auch ihr Onkel und ihre Großmutter sowie obendrein ein paar Bedienstete und Rancharbeiter, die sie ihrer Lage wegen mit kaum verhohlener Verachtung behandelten. Julie wuchs fern von anderen Kindern in einem siedenden Topf aus Wut und Feindseligkeit auf. Dass sie sich dennoch halbwegs normal entwickelt hatte, sprach nicht nur für ihre Mutter, sondern auch für sie selbst. Und es war nicht so, dass Julie viele Freundinnen hatte, auch wenn es in der Schule so aussah. Wenn es – wie an diesem Abend – darauf ankam, hatte sie nur eine Freundin: Sheridan. Niemand sonst war aufgetaucht.

Julie brauchte ihre Freundschaft und ihr Verständnis. Sheridan nahm sich fest vor, sich stärker anzustrengen, ihr beides zu geben. Sie wünschte bloß, sie hätte nicht das Gefühl, dass Julie weit mehr benötigte, als sie ihr zu geben vermochte.

***

Sheridan musste zur Toilette, wollte aber den Schlafsack nicht verlassen. Also lag sie im Dunkeln da, starrte an die Zimmerdecke und überlegte, ob sie es sich die Nacht über verkneifen könnte, kam aber zu dem Schluss, dass sie das nicht schaffen würde.

Bekleidet mit einer Schlafanzughose und einem T-Shirt, schlüpfte sie aus dem Schlafsack und stand auf. Julie wachte nicht auf, auch nicht, als sich Sheridan über sie beugte und eine dünne Fleece-Decke vom Bett nahm, um sich gegen die Kälte im Haus zu wappnen. Sie öffnete die Zimmertür, steckte den Kopf heraus und musterte den Flur in beide Richtungen. Er war dunkel, doch vom Erdgeschoss drang ein schwacher Lichtschimmer durchs Treppenhaus herauf. Am Ende des Korridors gab es eine Toilette neben Arlens Schlafzimmer. Obwohl seine Tür geschlossen war und kein Licht durch den Spalt am Boden drang, hielt sie es für besser, nach unten zu gehen und das Gäste-WC zu benutzen.

***

Sheridan warf sich die Decke über und tappte barfuß die Treppe hinunter. Die Wand mit dem Vermächtnis der Scarletts zog sie an, vor allem Opals mit Tinte bearbeitetes Foto, das sie am Abend gesehen hatte, eine faszinierende Aufnahme. Das musste mit den Augen dieser Frau und ihrem selbstbewussten, aber mysteriösen Halblächeln zu tun haben. Sheridan befreite sich vom Bann des Bildes, ging rasch aufs WC, wusch sich die Hände, schlich wieder raus und schloss die Tür. Da es am Becken keinen Becher gegeben hatte, sie aber Wasser trinken wollte, folgte sie dem Licht.

Die Küche war leer und blitzblank, doch Sheridan hatte den Eindruck, das Licht sei nicht versehentlich angeblieben. Dann sah sie auf dem Tresen einen Laib Brot und ein Messer und daneben Aufschnitt und fragte sich, wer sich spätnachts eine Stulle geschmiert hatte und dann verschwunden war. Sie kam zu dem Schluss, dass sie sich gerade vor Angst verrückt machte und damit aufhören musste. Das Haupthaus der Thunderhead Ranch war ja nicht nur das Zuhause von Julie und Onkel Arlen, sondern auch der Sitz eines großen Unternehmens. Angestellte konnten kommen und gehen. Vielleicht hatte einer Appetit auf einen Mitternachtsimbiss? Daran war wirklich nichts Beängstigendes.

Doch als Sheridan zwei tiefe Männerstimmen hörte, die sich dem Haus näherten, griff sie sich trotzdem ein Steakmesser aus dem Messerblock und steckte es unter ihre Decke. Als die Haustür aufging und schwere Stiefel über den Hartholzboden des Wohnzimmers schlurften, musste sie eine Entscheidung treffen: Entweder stürmte sie zur Treppe und wurde dabei von den Männern gesehen, oder sie rannte durch die Hintertür in den Ranchhof, oder sie blieb, wo sie war.

Sie überlegte kurz, dass es weder verboten war, sich spät in der Nacht ein Glas Wasser aus der Küche zu holen, noch sich um diese Zeit etwas zu essen zu machen. Doch sie würde das Messer trotzdem unter der Decke behalten und es später zurückbringen, wenn die Luft rein wäre.

Eine der Stimmen konnte sie Arlen zuordnen. Die andere war ihr fremd – sie klang kehlig und hatte einen süßlich gedehnten Südstaaten-Akzent. Jetzt näherten sie sich der Küche. Die beiden würden sie ertappen, wenn sie nicht sofort aus der Hintertür in den Hof rannte. Sie erstarrte.

Mit den Worten »Er lässt euch alle also Zäune bauen …« stieß Arlen die Küchentür auf und sah Sheridan am Tresen stehen. Er war offenkundig überrascht, und in seiner Miene blitzte etwas auf, das Sheridan als echte Verärgerung interpretierte. Dann kehrte sein gekünsteltes Lächeln zurück.

»Sheridan, warum bist du aufgestanden?«, fragte er.

»Ich wollte mir etwas zu trinken holen«, sagte sie möglichst mutig.

Arlens Begleiter schob sich hinter seinem Gastgeber ins Zimmer und musterte sie. Er war mittelgroß und langgliedrig, hatte verkniffene Augen, ein angespanntes, ausgemergeltes Gesicht, dünne Lippen und mächtige Zahnreihen. Sein braunes, zu einem losen Pferdeschwanz zusammengebundenes Haar quoll unter einem Hut hervor und hing über die Schultern seiner Jeansjacke.

Arlen trat ungelenk beiseite, als wäre ihm die Situation peinlich. »Sheridan, das ist Bill.«

»Bill Monroe«, vervollständigte der Mann. »Es ist mir ein Vergnügen, dich kennenzulernen, Sheridan Pickett.«

Seine Stimme ließ sie gewaltig frösteln – genau wie die Vertrautheit, mit der er sie ansah, obwohl sie sich ganz sicher war, ihm noch nie zuvor begegnet zu sein. Sie war froh, unter der Decke das Messer in ihrer Faust zu spüren.

Dann stutzte sie plötzlich. »Woher wissen Sie, dass ich Pickett heiße?«

Der Mann blinzelte, als hätte die Frage ihn erschreckt. Arlen sah sie verblüfft an.

»Na, jeder hat doch schon von Sheridan Pickett gehört«, erwiderte der Fremde – ein lahmer Scherz, der so klang, als redete er das Erstbeste, was ihm in den Sinn kam, und bemühte sich derweil, sich auf etwas Besseres zu besinnen. »Ich glaube, Arlen hat deinen Namen erwähnt.«

Sheridan schwieg und fand es bedrohlich, wie Monroe sie ansah: mit einer irgendwie anzüglichen Vertrautheit.

»Ich kann mich nicht erinnern, etwas gesagt zu haben«, meinte Arlen, »aber wie dem auch sei …«

»Womöglich hab ich das auch von Hank gehört«, versetzte der Mann mit plötzlicher Zuversicht, als gefiele ihm diese Version weit besser. »Ja, von Hank. Du bist eine Freundin von Julie, stimmt’s?«

»Stimmt.«

Bill Monroe nickte wissend und neigte dann den Kopf zur Seite, ohne den Blick von ihr zu wenden. »So ist das.« Es folgte eine unangenehme Stille. Sheridan wollte gehen, doch der Mann blockierte die Tür. Offenbar erwartete Arlen von ihr, dass sie zurück ins Bett ging. Aber wer konnte wissen, was Bill Monroe wollte? Jedenfalls hörte er einfach nicht auf, sie anzustarren und zu taxieren. Er ängstigte sie zu Tode.

Dann dachte sie: Der Mann kennt Arlen und Hank, und zwar gut genug, um Hanks Namen in Arlens Haus ungestraft erwähnen zu können. Was mochte das bedeuten?

Schließlich sagte Arlen: »Gut, Sheridan, hast du schon etwas getrunken? Du kannst gern ein Glas mit nach oben nehmen. Ich wollte für Bill und mich ein paar belegte Brote machen und dabei ein wenig übers Geschäft reden. Magst du auch eins?«

»Nein, danke.«

»Gute Nacht.« Arlen trat beiseite, während sie sich um den Tresen schlängelte und Richtung Tür ging.

»Nacht«, gab sie zurück und kam Bill Monroe im Vorbeigehen nahe genug, um Tabakrauch, Staub und billiges, süßliches Kölnischwasser an ihm zu riechen.

»Es war mir ein Vergnügen, dich kennenzulernen«, rief er ihr halblaut nach.

Als sie die Treppe hinaufging, blickte sie sich um und bemerkte, dass er sie aufmerksam beobachtete. Dabei hatte er den Ansatz eines Lächelns auf den Lippen, und sie hatte einen Moment lang das Gefühl, einen elektrischen Schlag bekommen zu haben.

***

Als Sheridan erwachte, hörte sie Julie noch immer neben sich schlummern und ganz leise schnarchen. Sie hatte furchtbar geträumt, als sie endlich eingeschlafen war. In einem wilden Traum hatte Bill Monroe vor ihrem Haus auf dem Rasen gestanden und sie und Lucy im Schlaf durchs Fenster beobachtet.

In einem anderen Traum war Sheridan noch einmal im Dunkeln auf den Flur und ans Fenster gegangen und hatte die Vorhänge einen Spalt weit geöffnet. Durch die fernen Bäume schimmerte ein gelbes Viereck: das Licht aus Wyatts Hühnerstall.

Sie hatte das Fernglas an die Augen gesetzt und auf das Viereck gerichtet. Dann war etwas oder jemand in der Hütte am Fenster vorbeigegangen und hatte das Licht abgeschirmt wie ein Finger, den man vor einer Kerzenflamme hin- und herbewegt. Und als die Person wieder ein wenig vom Fenster wegtrat, erkannte sie das leicht lächelnde Gesicht einer Frau, deren Miene mitten im Gespräch erstarrte.

Es war Opal Scarlett.

15. KAPITEL

Am nächsten Morgen arbeitete sich J. W. Keeley noch vor Tagesanbruch in der kalten Höhenluft einen steinigen Hang an der Westseite des Wolf Mountain hinauf. Er schleppte zwei Eimer Wasser, das er aus einem Bach geschöpft hatte. Er ging vorsichtig, denn die Sohlen seiner Docs rutschten im taunassen Gras, und achtete darauf, dass ihm kein Wasser auf die Hosenbeine schwappte.

Als er seinen Pick-up erreichte, setzte er die Eimer auf den Boden und rieb sich die Hände, um den Druckschmerz der Henkel loszuwerden. Es würde noch etwas dauern, bis die Sonne hinter dem Berg aufstieg und er gut genug sehen konnte, um seine Arbeit zu beenden.

Er stützte sich auf die Motorhaube und sah durchs Fernglas. Zwei Kilometer entfernt waren das Haus, die Garage, die kleine Scheune und ein blaues Laternenlicht. Als der Himmel etwas heller wurde, war auch der weiße Palisadenzaun um den Vorgarten herum zu erkennen. Das Gelände hinter dem Haus lag noch immer im Schatten und war nur zu erahnen, doch er wusste, dass sich dort ein steiler Hügel und ein schroffes Trockental aus rotem Stein befanden.

Drinnen im Haus schlief die Familie. Bis auf die älteste Tochter natürlich. Die war noch auf der Thunderhead Ranch.

Keeley setzte das Fernglas ab und wischte mit dem Handschuhrücken den Rotz weg, der ihm aus der Nase lief. An diese Kälte würde er sich nie gewöhnen. Selbst wenn es schon fast Sommer war, wenn das Gras in die Höhe schoss und die Bäume dicke Knospen ansetzten, fiel die Temperatur nachts meist noch unter den Gefrierpunkt. Sicher, wenn die Sonne erst einmal aufgegangen war, wurde es schnell warm, und alles heizte sich so rasch und unverhofft intensiv auf, dass es ihm manchmal fast den Atem nahm und er das Gefühl hatte, zwischen ihm und der Sonne befände sich nichts mehr, um die Hitze und das Licht zu dämpfen. Luft zum Beispiel.

Wenn es zu dem kleinen Bach unten am Hang nur nicht so weit wäre! Er würde noch mehrere Male mit den Eimern hinabsteigen müssen. Er hatte eine Sauerei zu beseitigen. Die Ladefläche seines Pick-ups war nass und klebrig von Blut und Haarbüscheln.

***

Nicht zum ersten Mal seit der Ankunft in den Bighorns dachte er an den Cowboy, den er im Shirley Basin erschossen hatte. Wenn er sich jenen Morgen ins Gedächtnis rief, schüttelte er den Kopf und sah zu Boden – nicht aus Reue, sondern weil er so waghalsig gehandelt hatte, ja, so leichtfertig ein Risiko eingegangen war. Dann lächelte er und vergewisserte sich, dass niemand die rohe, düstere Freude bemerkte, die ihn durchströmte und die er bisher erst einmal im Leben verspürt hatte: damals bei dem Jäger aus Atlanta und dessen Frau.

Aber das mit diesem Cowboy, nun ja, war wohl nicht das Schlaueste gewesen. Er hatte sich in Sichtweite des Highways befunden und könnte beobachtet worden sein. Es war sogar denkbar, dass im Wagen des Cowboys jemand gewartet hatte! Keeley hatte das nicht überprüft.

Dass er einfach so das Gewehr gehoben und abgedrückt hatte, wie leicht ihm das von der Hand gegangen war – Mann …

Oder war es letztendlich vielleicht doch ein kluger Schachzug gewesen? Bei der Untersuchung des Mordes würde bei den Freunden des Cowboys und in seiner Familie ermittelt werden, um herauszufinden, wer ihn nicht mochte oder wem er Geld schuldete – solche Dinge eben. Die Willkür seiner Tat bewirkte zweierlei: Sie erinnerte Keeley daran, die absolute Macht über jeden zu besitzen, der ihm dumm kam. Jeder konnte provoziert oder beleidigt werden. Aber nur die wenigsten hatten die Eier, um etwas dagegen zu unternehmen. Die Erinnerung an diesen Morgen ließ ihn intensiver darüber nachdenken, was er hier machte und was er nun vorhatte. Er durfte vor allem nicht wieder unbesonnen handeln. Also keine ungestümen Attacken, keine Ausbrüche mehr. Er musste sich cool und schlau verhalten.

Das war schließlich der Unterschied zwischen ihm und den Arschlöchern in Rawlins, zu denen auch der verstorbene Wacey Hedeman zählte. Verdammt, er hätte zu gern gesehen, wie der sich den letzten Priem in den Mund schob! Es war einfach nur halb so spannend, wenn es im Verborgenen geschah – auch wenn das Ergebnis letztlich dasselbe war.

***

Aber das Glück war ihm hold. Glück, Coolness und ein Ziel – diese Dinge gehörten stets zusammen, genau wie Whiskey, Eis und Wasser, um etwas Vollkommenes hervorzubringen. Fünf lange, heiße Jahre über hatte er in der Parchman Farm eingesessen, Mississippis einzigem Hochsicherheitsgefängnis, und nichts anderes tun können, als herumzusitzen und im eigenen Saft zu schmoren. Je größer der Zorn in seinem Innern geworden war, desto ungerührter war er nach außen hin aufgetreten. Seine Mutter hatte ihm in einem Brief mitgeteilt, was seinem Bruder Ote zugestoßen war. Zwei Jahre später – die Mutter war inzwischen gestorben – hatte er durch seinen holzköpfigen Anwalt von Jeannie und April erfahren. Während er sich in der Parchman Farm den Hintern platt saß, wurden ihm nach und nach auch noch die letzten Familienmitglieder genommen, und er konnte nichts dagegen unternehmen. Enttäuschung und Wut trieben ihn zur Weißglut, und in gewisser Hinsicht war das die reinste Empfindung, die er je verspürt hatte. Aber er kanalisierte sie und behielt sie für sich. Und wartete. Die Belohnung dafür, sich seine Gefühle nicht anmerken zu lassen, stand, wie er spürte, kurz bevor. Die Ereignisse entwickelten sich endlich zu seinen Gunsten. Von Hank Scarlett gleich nach der Ankunft in Saddlestring angestellt zu werden, war nahezu unwahrscheinliches Glück gewesen. Zudem wusste Keeley, wie es in Kleinstädten lief. Normalerweise hätte er etwas Aufmerksamkeit erregt, weil er so anders war als die Einheimischen. Aber zwei Dinge waren geschehen: Zum einen stellten die Flözgas-Firmen so gut wie jeden ein, der sich auftreiben ließ, sodass es in Saddlestring viele neue Gesichter gab – harte Männer, wie er; viele aus dem Süden, wie er. Zum anderen stand die Fehde von Hank und Arlen im Zentrum der Aufmerksamkeit im Twelve Sleep County, und die Männer, die Hank beschäftigte, galten pauschal als Schläger. Keinen scherte es, wer genau zu Hanks kleiner Privatarmee gehörte – von Interesse war allein die Tatsache, dass es diese Söldnerschar überhaupt gab.

Unter anderen Umständen wäre Keeley sicher nicht eingestellt worden, da er praktisch keine Erfahrung mit Rancharbeit hatte. Kühen war er bisher nur nahe gekommen, wenn er Cheeseburger aß. Aber Hank hatte ihn gemustert wie ein Trainer, der die Qualitäten eines Feldspielers taxiert, ihn kräftig genannt und nach seinem Namen gefragt.

»Bill Monroe«, hatte Keeley geantwortet, weil ihm dieser Name als Erster in den Sinn kam.

»Bill Monroe«, hatte Hank wiederholt, »Sie haben einen Job.«

Irgendwann, dachte Keeley, begegne ich einem Bluegrass-Fan, der bei diesem Namen stutzt. Aber bisher war das nicht geschehen.

***

Es hatte da diesen einen Morgen vor zwei Wochen gegeben, erinnerte sich Keeley. Damals hatte er Joe Pickett durchs Zielfernrohr seines Gewehrs beobachtet und hätte beinahe abgedrückt. Hank hatte ihn damit beauftragt, den Zaun abzufahren und die Schlösser zu überprüfen. Dabei hatte Keeley den grünen Pick-up des Jagdaufsehers entdeckt, der im Gelände unterwegs war, um Wild zu zählen. In einem Gebüsch kauernd, hatte er sein Fadenkreuz auf Joe Picketts Nase gerichtet.

Pickett schien gespürt zu haben, dass er beobachtet wurde, denn er hatte sich mehrmals umgesehen, Keeley aber nicht entdeckt.

Es wäre einfach gewesen. Einfacher als der Cowboy. Der Jagdaufseher hätte nicht einmal mehr begriffen, was ihn getroffen hatte. Keeley hatte die Waffe entsichert, die Wange fester an den Schaft des Gewehrs gepresst und behutsam abdrücken wollen …

Dann hatte er sich eines Besseren besonnen. Das war ja das Problem: Es war viel zu einfach. Er wollte ihn nicht aus der Distanz töten, ohne dass Pickett wusste, wer das getan hatte und warum. Das Warum war wichtig.

Sogar in der Woche zuvor, als er Joe hinter Stockman’s Bar zu Boden geschickt hatte, wäre es ein Leichtes gewesen, ihn einfach totzutrampeln. Hank hätte ihn nicht davon abhalten können.

Aber er wollte den Mann nicht einfach töten. Er wollte ihn erst zerstören. Das würde länger dauern.

***

Dass er letzte Nacht Joe Picketts Tochter begegnet war, war eine echte Überraschung gewesen, fand Keeley. Sie war schon eine kleine Süße, zugegeben. Schade nur, dass er sie sich nicht genauer hatte ansehen können, weil sie in eine Decke gehüllt gewesen war.

Wie alt war sie noch? Was hatte Arlen gesagt? Vierzehn? Das käme etwa hin.

Dann dachte er: April Keeley wäre jetzt zwölf, wenn sie noch leben würde.

Aber sie war tot.

Und er wusste, wer dafür verantwortlich war.

***

Keeley hatte nicht lange gebraucht, um die Lage auf der Thunderhead Ranch einschätzen zu können. Es stand Hank gegen Arlen, und Hank stellte Männer ein. Von denen wurde erwartet, im Ernstfall viel mehr als nur Rancharbeit zu leisten. Es gab die Anweisung, jedem von Arlens Männern entgegenzutreten, der dumm genug war, auf die Ostseite der Ranch zu kommen. Es hatte schon einige Wortgefechte gegeben, bei denen Hanks und Arlens Leute einander gedroht hatten. Keeley hatte einen mexikanischen Bewässerungshelfer, der für Arlen arbeitete, bewusstlos geschlagen. Der Mann wusste nicht mal, was ihn getroffen hatte, und war im Bezirkskrankenhaus mit einer Gehirnerschütterung aufgewacht, die er dem Schlag mit einem Kantholz verdankte.

Keeley hielt sich versteckt, seit er den Jagdaufseher vermöbelt hatte. Da er offiziell für Hank und hinter den Kulissen für Arlen arbeitete, wusste er stets bestens Bescheid, was zwischen ihnen geschah, und womöglich konnte er diese einzigartige Stellung nutzen, um Einfluss auf das Ergebnis der Auseinandersetzung zu nehmen. Ihm war klar, zufällig auf eine großartige Gelegenheit gestoßen zu sein. Und er war nicht bloß schlauer als die Mistkerle in Rawlins, fand er, sondern auch cleverer als die beiden Brüder.

***

Nate Romanowski. Keeley war dieser Name auf der Ranch und in den Bars der Stadt oft genug zu Ohren gekommen, um besorgt zu sein. Dieser Romanowski war ein Freund von Joe Pickett und keiner, mit dem man es sich verderben sollte. Es hieß, er stecke hinter zwei Morden, wobei es sich bei einem der Toten um den früheren Sheriff von Saddlestring handelte. Hank hatte gesagt, Romanowski trage angeblich eine .454er Casull der Firma Freedom Arms, die Handfeuerwaffe mit der zweitgrößten Durchschlagskraft überhaupt, und könne ein Ziel aus bis zu anderthalb Kilometern Entfernung treffen.

Aber Romanowski war nirgends aufzutreiben: Seit einem halben Jahr hatte ihn niemand gesehen. Und das Verschwinden des Outlaw-Falkners würde es ihm, Keeley, erleichtern, den Jagdaufseher zu attackieren.

***

Keeley war gerade damit beschäftigt, das Messer und die Knochensäge in einem der Eimer zu reinigen, als sich im Haus an der Bighorn Road etwas tat. Ja, jemand hatte das Verandalicht eingeschaltet.

Er legte Säge und Messer nebeneinander auf die Heckklappe des Pick-ups, wischte sich die Hände an seiner Jeans trocken, griff erneut zum Fernglas und fasste die Haustür ins Auge.

***

Im gleichen Moment rief Arlen auf der Thunderhead Ranch die Treppe hoch: »Mädchen, Zeit zum Aufstehen. Was möchtet ihr zum Frühstück?«

Julie rieb sich stöhnend die Augen. »Hast du Hunger, Sherry?«

»Nein.« Sheridan drehte sich herum und spürte dabei das Steakmesser, das sie unter ihrem Schlafsack versteckt hatte. »Ich hatte einen echt schlimmen Traum und will nach Hause.«

Das war die Wahrheit.

Während Julie sich anzog, schlug Sheridan den Schlafsack zurück und besah sich das Messer im Morgenlicht. Plötzlich wurde ihr übel. Sie ließ den Schlafsack wieder über das Messer fallen, weil sie nicht wollte, dass Julie davon wusste.

»Du siehst schlecht aus.« Julie bürstete sich die Haare und schaute zu Sheridan. »Du bist ganz blass.«

»Ich fühle mich plötzlich gar nicht gut.«

»Was ist denn?«

Sheridan zögerte. Sollte sie es ihr erzählen? Unvermittelt wurde ihr klar, dass es zwischen ihr und Julie Scarlett ohnehin nie wieder so sein würde wie früher.

Nein, entschied sie, sie durfte ihr nicht erzählen, dass das Messer aus der Küche genauso aussah wie das, mit dem das Miller-Wiesel an ihre Haustür geheftet worden war.

16. KAPITEL

»Ich hol die Zeitung, wenn du Kaffee machst«, sagte Joe gähnend zu Marybeth, schaltete das Verandalicht ein und sah durchs Haustürfenster nach draußen.

»Das ist ein Wort«, erwiderte Marybeth aus der Küche. »Du bist ganz schön früh wach.«

»Ich konnte nicht schlafen.« Er setzte sich auf eine Bank, um seine Stiefel anzuziehen.

»Worüber hast du dir Sorgen gemacht?«

Er lächelte. Wie gut Marybeth ihn kannte! Wenn er nicht schlafen konnte, lag es daran, dass er sich Gedanken machte. Nichts anderes vermochte ihn wach zu halten.

»Hoffentlich nicht über Sheridans Übernachtung bei Julie«, setzte sie hinzu.

Joe musste vorsichtig sein. Tatsächlich hatte er sich genau deswegen Sorgen gemacht. Er wurde den Gedanken nicht los, dass seine Tochter der Situation bei den Scarletts nicht gewachsen war, dies aber niemals zugeben würde. Da braut sich was zusammen, dachte er.

»So dies und das«, gab er zurück.

Er setzte seinen Cowboyhut auf und zog den Gürtel des Bademantels der morgendlichen Kälte wegen enger. Nach den ersten Schritten auf dem rissigen Betonweg durch den Vorgarten spürte er, dass er beobachtet wurde. Er blieb stehen und merkte, wie sich ihm die Nackenhaare sträubten.

Ein rascher Blick zur Straße zeigte, dass dort kein Auto unterwegs war oder parkte. Im Norden ragte der noch im Schatten liegende Wolf Mountain mächtig auf. Plötzlich hatte Joe das Gefühl, aus dem Augenwinkel heraus irgendetwas wahrgenommen zu haben, etwas Großes und Schwarzes, das über dem Boden hing. Er fuhr mit dem Kopf nach rechts herum. Dann nach links.

Kurz glaubte er sich eingekreist und wünschte, er hätte seine Waffe mitgenommen.

Als er begriff, worum es sich handelte, kam ihm die Galle hoch, und ihm wurde übel.

Vier Wapiti-Köpfe – die Häupter der Tiere aus dem Stadtpark – steckten auf den Pfählen seines Lattenzauns und blickten auf seinen Rasen. Und auf ihn. Die Zunge des großen Wapitibullen hing rosa und trocken seitlich aus dem Maul. Alle acht kalten schwarzen Augen standen offen.

Joe wollte schlucken, doch seine Kehle war zu trocken.

Egal, wer der Täter war: Er hatte dort zugeschlagen, wo Joe lebte, und zwar in mehrfacher Hinsicht: Er hatte nicht nur vier Tiere, die in der ganzen Stadt beliebt waren und für die Joe zuständig war, getötet und enthauptet – er hatte die Köpfe auch zu seinem Haus gebracht und auf Pfähle gesteckt, um ihn zu verhöhnen. Um ihn zu erniedrigen. Um ihn und seine Familie zu verängstigen. Er wollte Joe damit sagen, dass es keine Grenzen gab und er ihn weder fürchtete noch achtete. Das knallte er ihm direkt vor den Latz, rieb es ihm vor seiner Familie unter die Nase.

Joe war angewidert und wütend. Mit wem zur Hölle hatte er es hier bloß zu tun, der zu so etwas fähig war?

»Joe?«, fragte seine Frau von der Haustür her.

Er wollte zum Haus zurückrennen und Marybeth herumdrehen, ehe sie die Köpfe entdeckte.

Doch dafür war es bereits zu spät.

»Mein Gott«, flüsterte sie. »Joe …«

Trotz seines pochenden Herzens und Marybeths keuchendem Atem hörte er in der Ferne einen Motor anspringen. Ja – sie wurden von jemandem beobachtet.

Leider gab es auf dem Wolf Mountain ein Spinnennetz an alten Forstwirtschaftswegen. Solange er nicht wusste, wo genau der Wagen geparkt gewesen war, würde er den oder die Insassen auf keinen Fall aufspüren können.

»Wer tut uns das an?«, fragte Marybeth.

»Ich weiß es nicht.«

»Joe, was können wir dagegen tun?«

»Auch das weiß ich nicht.«

»Aber du beseitigst die Dinger hoffentlich, ehe Lucy aufsteht und sie sieht.«

Joe nickte.

»Das ist entsetzlich«, fuhr Marybeth fort. »Und es wird immer schlimmer.«

»Ja.«

»Und wenn der Kerl nicht aufhört?«

Joe ging zu ihr und nahm sie in den Arm.

»Joe, was dann?«, fragte sie an seiner Schulter.

»Der hört schon auf«, erwiderte er, doch seine Worte klangen nicht gerade zuversichtlich.

***

Als Marybeth Minuten später wieder aus der Haustür trat, sah sie ihren Mann in Bademantel, Cowboyhut und Stiefeln über den Rasen gehen und einen Wapiti-Kopf am Geweih halten.

»Komm rein, und zieh dich an«, sagte sie bekümmert. »So kannst du nicht rumlaufen. Stell dir vor, jemand fährt vorbei und sieht dich.«

Statt zu antworten, hob Joe den Wapitikopf in die Höhe. »Das macht mich wirklich wütend, Marybeth.«

»Komm rein, Joe …«

***

Joe wartete auf eine Verbindung mit dem Sheriff, der mit den übrigen »Morgenmännern« im Schnellrestaurant Kaffee trank.

»Sheriff McLanahan«, kam es gedehnt. »Was kann ich für Sie tun, Joe?«

»Jemand hat Wapitis enthauptet und die Köpfe auf meinen Zaun gesteckt«, erwiderte Joe. »Es waren die Tiere aus dem Stadtpark – alle vier.«

»Meine Güte«, gab McLanahan zurück. »Und ich hab gerade begonnen, die Viecher gern zu haben.«

»Sie sind alle tot. Wollen Sie herkommen, um sie sich anzusehen?«

»Nicht nötig. Ich hab jede Menge Wapitiköpfe gesehen. Die hängen praktisch an jeder Wand der Stadt!«

»Und jetzt liegen sie in meinem Hof.«

»Das ist nicht gerade nachbarschaftlich.«

»Nein, allzu nachbarschaftlich ist das nicht«, gab Joe laut genug zurück, damit Marybeth ihn hörte. Sie sah auf und verzog das Gesicht. »Sheriff, dahinter stecken keine Nachbarn. Dahinter steckt der Kerl, der das Miller-Wiesel an meine Tür geheftet hat. Er hat den Einsatz erhöht.«

»Sind Sie sicher? Woher wollen Sie das wissen?«

»Es muss so sein.«

»Also spekulieren Sie nur«, versetzte McLanahan und dehnte genüsslich das Wort spekulieren.

»Wer sonst sollte das getan haben?«

»Das weiß ich auch nicht so genau.«

»Das wissen Sie auch nicht so genau«, wiederholte Joe und spürte, wie ihm die Zornesröte ins Gesicht stieg.

Marybeth stand in der Tür und schüttelte den Kopf, als wollte sie sagen: Dieses Tal wird langsam zu klein für uns.

***

Um ein Loch zu graben, das tief und breit genug war, damit die riesigen Wapitiköpfe hineinpassten, hätte Joe einen Frontlader gebraucht. Stattdessen wuchtete er wütend drei Köpfe auf die Ladefläche seines Pick-ups, fuhr sie tief in den Wald des Wolf Mountain und warf sie dort ins Unterholz. Zwar würden Insekten und Aasfresser mit dem Fell, Fleisch und den Weichteilen kurzen Prozess machen und nur den Schädel samt Geweih übrig lassen, doch es ging ihm absolut gegen den Strich, die Köpfe wie Müllsäcke abzuladen. Den Vierten hatte er hinter die Garage geschleppt und mit einer Plastikplane abgedeckt, um ihn bei der Gerichtsmedizin abzugeben. Möglicherweise fand sich an dem Kadaver ja ein menschliches Haar oder eine Textilfaser, die zum Täter führte.

Joe war nicht in der Stimmung, mit Randy Pope zu telefonieren, und wollte zuerst gar nicht rangehen, als er dessen Nummer auf dem Display seines Handys sah. Aber es war Samstag früh, und die Zentrale in Cheyenne hatte geschlossen – vielleicht handelte es sich also um etwas Wichtiges.

»Ja?«

»Ich bin zu Hause, Joe.« Pope versuchte gar nicht erst, seine Entrüstung zu verbergen, »und mich ruft schluchzend eine Journalistin vom Saddlestring Roundup an und fragt, ob ich etwas dazu sagen kann, dass mitten in der Stadt vier Wapitis abgemetzelt wurden. Die Kadaver sollen für alle sichtbar im Park liegen, aber ohne Köpfe. Und es heißt, kleine Kinder schreien wie am Spieß.«

Joe schloss die Augen, und rote Funken tanzten über die Innenfläche seiner Lider.

»Des Weiteren habe ihr der Sheriff berichtet, der Jagdaufseher habe ihm gemeldet, die Köpfe seien bei ihm zu Hause aufgetaucht.«

»Das stimmt«, erwiderte Joe.

Pope stutzte und brüllte dann: »Was, zum Teufel, machen Sie eigentlich da oben? Können Sie die Tierwelt nicht mal mitten in Ihrer Scheißstadt schützen?«

Darauf fiel Joe keine Antwort ein. Er schlug die Augen auf, blickte zum Himmel und hoffte auf ein Zeichen.

»Das wird ein Medienknüller, Pickett. Das ist genau die Art Story, die Journalisten lieben. Vier arme, unschuldige Tiere! Und alles läuft darauf hinaus, dass der Jagdaufseher vor Ort seinen Aufgaben offenkundig nicht gewachsen ist. Aber nicht Sie werden deshalb angerufen, Joe, sondern ich!«

»Jemand versucht, mich zugrunde zu richten.« Joe gefiel nicht, wie paranoid seine Worte klangen.

»Und dieser Jemand sind Sie selbst!«, rief Pope. »Sind Sie inzwischen bei Hank Scarlett gewesen?«

»Nein.«

»Was, zum Henker, treiben Sie nur?«

Joe seufzte. »Ich beseitige die Sauerei.«

Pope war so wütend, dass er sinnloses Zeug stammelte. Joe bat ihn nicht, es zu wiederholen, sondern klappte sein Handy zu und warf es möglichst weit ins Unterholz.

Doch ehe er losfuhr, stieg er widerwillig aus und holte es sich wieder. Er fühlte sich, als hätte er seinen eigenen Kopf im Unterholz verloren. Pope und die meisten Bewohner der Stadt würden diesem Gedanken wahrscheinlich beipflichten.

***

Vom Wolf Mountain aus fuhr Joe zur Thunderhead Ranch, um Sheridan abzuholen. Er war den Anblick gewohnt, den sie nach Übernachtungen bei Freunden bot – sie wirkte stets blass und erschöpft –, erkannte aber rasch, dass diesmal etwas Ernstes dahintersteckte. Dann erzählte sie ihm von ihrer Begegnung mit Arlen und Bill Monroe in der Küche und von den schlimmen Träumen, nachdem sie wieder ins Bett gegangen war.

»Wer ist dir begegnet?«, fragte Joe unvermittelt, und Sheridan schrak zusammen.

»Bill Monroe.«

»Der hat mich zusammengeschlagen.«

»Oh Dad …«

Wie sie das sagte, zerriss ihm das Herz. Hätte er doch geschwiegen! In diesem Moment hasste er seinen Beruf und was auf dem Parkplatz geschehen war und dass Sheridan davon hatte erfahren müssen. Und er hasste Bill Monroe.

Er dachte: Was hatte Bill Monroe in Arlens Haus zu suchen? Gehört er nicht zu Hanks Leuten? Dann fiel ihm ein, dass Arlen von einem Informanten im Lager seines Bruders gesprochen hatte. Nun war ihm klar, dass Arlen ihn über Monroes Rolle getäuscht hatte.

Als Sheridan ihm das Messer zeigte, das sie aus der Küche der Scarletts mitgenommen und im Schlafsack versteckt hatte, hielt Joe am Straßenrand, um es sich anzusehen.

»Es sieht aus wie das an unserer Tür, stimmt’s?«

»Fast genauso, ja.« Länge und Gestalt beider Messer waren gleich. Allerdings schien der dunkle Holzgriff dieses Exemplars stärker abgenutzt.

Joe sah seine Tochter nachdenklich an. »Was denkst du darüber?«

Sie zuckte die Achseln. »Ich weiß nicht. Ich werde mich so oder so schlecht fühlen, ob die Messer nun zum gleichen Satz gehören oder nicht. Eigentlich fühle ich mich jetzt schon schlecht, weil ich die Familie meiner besten Freundin verdächtige. Verstehst du, was ich meine?«

Joe nickte. »Das verstehe ich gut, Schatz.« In diesem Moment war er stolz auf seine Tochter, darauf, worüber sie sich Gedanken machte und wie sie sich verhielt – und zugleich tat sie ihm ob ihrer Entdeckungen ungemein leid.

Joe fragte nach den Träumen, um das Thema zu wechseln. »Du hast also geträumt, dass Opal Scarlett am Leben ist?«

»Mhm.«

»Wie hat sie ausgesehen?«

»Willst du dich über mich lustig machen?« Sheridan sah ihren Vater an und hob eine Braue.

»Nein. Weißt du noch, wie ich dir versprochen habe, deine Träume ernster zu nehmen, egal, wie albern sie anfangs erscheinen mögen?«

»Ja.«

»Das tue ich jetzt. Erzähl mir aber keinen esoterischen Quatsch.«

»Sie wirkte recht freundlich«, meinte Sheridan. »Wie eine nette alte Dame. Netter, als ich sie in Erinnerung habe. Aber ich hab sie nicht wirklich gesehen, verstehst du.«

»Da bist du dir sicher?«

»Ja. Ich hab mir gestern Abend bloß zu lange ein Foto von Julies Großmutter an der Wand angesehen, ein ziemlich interessantes Bild. Ihre Augen haben mich beunruhigt, schätze ich – darum habe ich davon geträumt, als ich endlich eingeschlafen bin.«

»Bill Monroe heißt ein berühmter Bluegrass-Sänger und Bandleader«, meinte Joe. »Einige nannten ihn den Vater des Bluegrass. Hast du mal vom ›High Lonesome Sound‹ gehört?«

Sie sah ihn an, als hätte er einen Vogel verschluckt.

»Im Ernst«, fuhr Joe fort. »Wühl mal im Handschuhfach. Ich glaube, ich hab da drin The Very Best of Bill Monroe.«

Sie öffnete die Klappe, stöberte herum und brachte eine CD mit dem Schwarzweißfoto eines Mannes zum Vorschein, der in Anzug und Schlips Mandoline spielte und dessen Cowboyhut an einen Dreispitz erinnerte. »Das sieht ja furchtbar aus. Und das ist auch nicht der Bill Monroe von der Ranch.«

»Das hatte ich auch nicht angenommen.«

»Ob die zwei vielleicht verwandt sind?« Sheridan drehte die Hülle um und las mit widerwilliger Miene die Rückseite. Joe war froh, dass sie ein wenig von der vorherigen Diskussion abgekommen waren. Er sah es nicht gerne, wenn seine Tochter Kummer hatte.

»Hör dir das erst mal an, bevor du urteilst«, sagte er.

»Hast du die CD angehört, die ich dir gebrannt habe?«

»Ein bisschen – nicht viel«, gestand er.

»Du musst dich drauf einlassen. Erfahren, was gut ist.«

»Du auch. Tu die Scheibe mal rein.«

»Hmmm.«

Joe fand es seltsam, dass Hank einen Mann mit südlichem Akzent namens Bill Monroe eingestellt hatte.

»Footprints in the Snow« schallte durchs Führerhaus.

»Oha!«, stöhnte Sheridan.

***

Zu Hause packte Joe das Steakmesser, das in der Tür gesteckt hatte, und das Messer, das Sheridan mitgenommen hatte, ein und schickte sie zur Gerichtsmedizin in Cheyenne. Er legte eine Notiz bei, in der er festzustellen bat, ob beide Messer vom selben Hersteller und aus ein und derselben Charge stammten.

17. KAPITEL

Am späten Vormittag befuhr Joe den Highway, der bis zu den Ausläufern der Bighorn Mountains an der Thunderhead Ranch entlangführte. Es war einer dieser schizophrenen Tage im Mai, die permanent zwischen Frühling, Sommer und Winter hin und her wechselten. Sturmwolken jagten über den Himmel und ließen Platzregen und nassen Schnee ab, als wollten sie sich panisch ihrer Last entledigen, um sich gleich wieder zu verziehen und nichts als Sonnenschein und Verwirrung zu hinterlassen, bis eine zweite und dritte Front rasant anrückte und sich alles wiederholte. Solche Tage hatten etwas ungestüm Pubertierendes – als wäre die Atmosphäre hormongeladen und wüsste nicht, was sie als Nächstes tun soll.

Vom Highway führten fünf Ausfahrten zur Thunderhead Ranch – zwei auf der Westhälfte der Ranch, auf Arlens Seite, die drei Übrigen auf Hanks Osthälfte. Im Gegensatz zu Arlens Zugangstoren waren die von Hank mit dicken Ketten und komplizierten Zahlenschlössern verrammelt. Um zum Jagdhaus zu gelangen, brauchte man Hanks Erlaubnis, von der Landesstraße auf das Gelände zu fahren, oder man kam von Arlens Seite über einen der drei dortigen Zufahrtswege. Joe kannte deren Zustand zwar nicht, ging aber davon aus, dass auch sie vor versperrten Toren endeten.

Nach seinem frustrierenden Gespräch mit Pope war Joe rasch durchgegangen, welche Ausrüstung und Unterlagen er für die Durchsuchung von Hank Scarletts Haus benötigte. Er steckte neue Beweismittelbelege und Briefumschläge in seinen Aktenkoffer, vergewisserte sich, dass die Batterien von Digitalkamera und Mikrokassettenrekorder aufgeladen waren, und warf zwei unbenutzte Schreibblöcke in seinen Koffer, um sich erforderlichenfalls Notizen und Skizzen machen zu können.

Er hatte vor, Hank telefonisch anzukündigen, dass er eine flüchtige Kontrolle bei ihm vornehmen würde, um festzustellen, ob es in seinem Haus illegale Geweihe gebe. Sollte Hank nachweisen können, dass die Tiere rechtmäßig geschossen waren, wäre Joes Ermittlung beendet. Falls nicht, würde er Anzeigen ausschreiben oder ihn – sofern die Gesetzesverstöße wirklich gravierend waren – an Ort und Stelle festnehmen und ins Bezirksgefängnis bringen, was in der Stadt sicherlich für Aufsehen sorgen würde.

Nach Joes Erfahrung lehnten nur Leute, die etwas zu verbergen hatten, die Bitte ab, sich bei ihnen umsehen zu dürfen. So einfach war das. Bisher jedenfalls hatten ihn nur Gesetzesbrecher abgewiesen. Dann hatte er durch Richter Pennock in Saddlestring stets zügig einen Durchsuchungsbeschluss erwirkt und war noch am selben Tag erneut aufgetaucht.

Joe bog auf die Schotterpiste, die zum zweiten der drei verrammelten Tore auf Hanks Seite führte, hielt an und nahm das Handy aus der Halterung am Armaturenbrett.

Schon nach dem zweiten Klingeln meldete sich jemand: »Thunderhead Ranch.«

Die Stimme klang vertraut – tief und mit Südstaaten-Akzent …

»Spreche ich mit Bill Monroe?«

»Wer will das wissen?«

»Fangen wir damit besser gar nicht erst an, Fragen mit Gegenfragen zu beantworten. Noch mal: Spreche ich mit Bill Monroe?«

Zögern. Joe nahm an, dass Monroe seine Stimme erkannt hatte.

»Sie sollten sich hier nicht mehr rumtreiben, Bill«, fuhr er fort. »Hank und der Sheriff behaupten, Sie hätten Wyoming nach Ihrem Angriff auf mich verlassen. Sie haben mich ganz schön zugerichtet. Ich wüsste gern, ob das Ihre Idee war oder ob Hank Sie auf mich angesetzt hat. Nicht dass das letztlich von Bedeutung wäre, wenn ich Sie festnehme und ins Gefängnis stecke, aber es interessiert mich.«

Stille.

»Und was haben Sie mit Arlen zu tun? Worum geht’s da?«

Joe hoffte, Monroe würde nicht auflegen.

»Wenn Sie Hank erzählen, dass ich mich mit seinem Bruder treffe, klebt bald Blut an Ihren Händen. Ich bin der Einzige, der die zwei davon abhält, aufeinander loszugehen.«

Joe war klar, dass Monroe recht hatte. Falls er Arlens Spitzel war, wäre es keine gute Idee, ihn zu enttarnen. Noch nicht.

»Ich schließe einen Pakt mit dem Teufel«, meinte Joe.

»Nennen Sie es, wie Sie wollen.«

»Bill, lassen Sie mich bitte mit Hank sprechen.«

Eine Sekunde verging, drei Sekunden. Dann murmelte Bill: »Bleiben Sie dran.«

Joe hörte, wie der Hörer auf den Tisch gelegt wurde. Seine Stirn und seine Kopfhaut waren plötzlich schweißgebadet. Ich kann nicht beweisen, dass es Bill Monroe war, dachte er – es sei denn, ich schnappe ihn mir jetzt sofort. Das ausweichende Verhalten des Mannes am Telefon legte die Vermutung nahe, dass er der Gesuchte war.

Er hörte Stimmen im Hintergrund und dann das Geräusch von schweren Stiefeln, die über Hartholzdielen schritten.

»Hank Scarlett hier.«

»Hank, hier spricht Jagdaufseher Joe Pickett. Wir haben einen anonymen Hinweis bekommen, demzufolge Sie bei sich im Haus Geweihe illegal geschossener Tiere aufbewahren. Außerdem soll es bei Ihnen Beweise für Gesetzesverstöße geben, die in Ihrem Betrieb in Alaska begangen wurden. Ich würde gern zu Ihnen kommen und mich kurz umschauen, damit die Behörde sicher sein kann, dass an diesen Vorwürfen nichts dran ist.«

»Interessant«, erwiderte Hank. »Ich wette, ich weiß, wer angerufen hat.«

»Ich habe auch einen Verdacht«, gab Joe zurück. »Aber das spielt keine Rolle. Der Anrufer hat einige ziemlich genaue Angaben gemacht, und mein Chef hat mich beauftragt, zu Ihnen zu fahren und mich umzusehen. Haben Sie etwas dagegen?«

Hank antwortete ohne zu zögern: »Ja, hab ich.«

»Hören Sie, ich stehe vor dem Tor Ihrer Ranch. Wenn Sie einen Ihrer Männer herschicken oder mir die Kombinationen der Zahlenschlösser sagen, kann ich in einer Viertelstunde bei Ihnen sein, und wir klären das alles.«

»Das ist Privatbesitz«, erwiderte Hank ungerührt. »Sagt Ihnen das etwas?«

»Natürlich. Deshalb ruf ich ja an.«

»Jede Zufahrt ist gesperrt. Sie können nur herkommen, indem Sie die Schlösser aufbrechen und sich gesetzwidrig Zutritt verschaffen. Und sollten Sie das tun, lasse ich Sie festnehmen, Mr. Jagdaufseher.«

Er hatte das ungemein ruhig und mit großer Überzeugung gesagt. Das verunsicherte Joe ein wenig, doch er fragte: »Hank, ist Bill Monroe noch bei Ihnen? Ich glaube, ich hatte ihn eben am Telefon.«

»Nein. Das war sicher jemand mit ähnlicher Stimme.«

»Ich kann mir einen Durchsuchungsbeschluss besorgen und binnen Stunden zurück sein. Wollen Sie mich wirklich dazu zwingen?«

Joe konnte beinahe spüren, wie Hank sein kaltes Lächeln lächelte, das er Menschen vorbehielt, die unter ihm standen. »Ja, Mr. Jagdaufseher, ich will Sie wirklich dazu zwingen.«

Damit legte er auf.

***

Joe rief per Kurzwahl bei Robey Hersig an, erreichte aber nur den AB.

»Robey, ich bin auf dem Rückweg von der Thunderhead Ranch. Hank verweigert mir den Zutritt, deshalb brauche ich schnellstmöglich einen von Richter Pennock unterschriebenen Durchsuchungsbeschluss. Und wenn ich wieder zur Ranch fahre, wären ein paar Hilfssheriffs nützlich, die sich mit mir umsehen. Könnten Sie das mit dem Sheriff regeln?«

Robey ging ans Telefon. Er sei eben ins Büro gekommen. Joe wiederholte, was er auf den AB gesprochen hatte.

»Ich treffe mich heute Nachmittag mit dem Richter«, meinte Robey. »Ist das früh genug?«

Joe bejahte.

»Ich frage mich, warum Hank so streitsüchtig ist«, überlegte Robey und lachte dann leise. »Aber vermutlich entspricht das einfach nur seinem Wesen.«

»Oder er hat Dreck am Stecken. Und sein Freund Bill Monroe ist auch da draußen und geht für ihn ans Telefon.«

»Im Ernst?«

»Auch deshalb könnte ich die Hilfssheriffs brauchen.«

»Übertreiben Sie es mit dem Kerl nicht etwas?«

»Nein«, sagte Joe. »So vermöbelt er mich nicht wieder.«

***

Joe verbrachte den Nachmittag zu Hause und mühte sich, alle Risse und Lecks seines Driftboots mit Epoxidharz zu versiegeln. Das Handy trug er ständig in seiner Brusttasche bei sich, bereit, alles stehen und liegen zu lassen, um sich an der Zufahrt zur Thunderhead Ranch mit den Hilfssheriffs zu treffen.

Robey rief erst kurz vor fünf an.

»Der Richter unterzeichnet die Anordnung nicht, solange ihm keine hinreichenden Verdachtsmomente vorliegen.«

»Was?«

»Das hat er gesagt, Joe.«

»Darauf hat er bisher noch nie bestanden. Was will er haben? Ein Transkript des anonymen Hinweises auf Hank? Mehr können wir ihm nicht bieten.«

»Schätzungsweise ja.«

»Aber ein Hinweis ist ein Hinweis. Ich habe Ihnen alles gesagt, was auf dem Band war.«

»Joe, ich bin hier nur der Bote.«

»Und ich dachte, Sie sind der Bezirksstaatsanwalt«, gab Joe zurück und bereute augenblicklich, das gesagt zu haben.

»Sie können mich mal, Joe.«

»Tut mir leid. Aber was läuft da eigentlich? Steckt der Richter etwa mit Hank unter einer Decke? Oder traut er sich nur nicht, etwas zu unternehmen, wenn der Name Scarlett beteiligt ist?«

»Warum fragen Sie ihn das nicht selbst?«

»Ich hab doch gesagt, es tut mir leid.«

»Ich will jetzt nicht mit Ihnen reden.«

»Robey …«

Damit legte der Staatsanwalt auf.

Wütend schleuderte Joe das Handy ins Boot, wo es klirrend über den Fiberglasboden hüpfte.

JUNI

Gleich wie Blätter im Walde, so sind die Geschlechter der Menschen,

Einige streut der Wind auf die Erd hin, andere wieder

Treibt der knospende Wald, erzeugt in des Frühlinges Wärme;

So der Menschen Geschlecht; dies wächst und jenes verschwindet.

Homer: Ilias, 6. Gesang, Verse 146–49.

[Aus dem Griechischen von Johann Heinrich Voß]

Ich wünschte, alle Hervorbringungen der Natur zu besitzen, doch ich wünschte sie belebt. Das war unmöglich.

John James Audubon

18. KAPITEL

Arlen Scarlett war abgelenkt, das merkte Marybeth. Obwohl er sie über ihren Schreibtisch hinweg mit der wohleinstudierten Miene eines Hundes ansah, der es jedem recht machen will, war er in Gedanken offenkundig ganz woanders. Selbst als sie auf die Buchhaltung für die Ranch zu sprechen kam und sie ihm erklärte, sie habe Opals Code geknackt – und darüber hätte er begeistert sein sollen –, war Arlen nicht bei der Sache.

Mit fünf kleinen Kisten voller Briefumschläge, Kontoauszüge, Rechnungen und Akten war er in der Vorwoche bei Marybeth im Büro aufgekreuzt und hatte geklagt, von all dem nicht das Geringste zu verstehen. Opal habe die Bücher geführt und niemandem erklärt, wie. Arlen hatte behauptet, keine Ahnung zu haben, ob und wie viel Gewinn die Ranch abwerfe oder ob sie in Schwierigkeiten steckten.

Marybeth hatte sich widerstrebend bereit erklärt, sich die Unterlagen anzuschauen, um zu sehen, ob sie in Opals Wahnsinn Methode würde entdecken können.

»Ich habe nicht mal so lange dafür gebraucht wie befürchtet«, erläuterte sie Arlen, der sie ansah und doch durch sie hindurchzublicken schien. Eine Handy-Antenne ragte aus der mit einem Druckknopf verschlossenen Brusttasche seines weißen Cowboyhemds. Obwohl er nicht darauf zu achten schien und es nicht in die Hand nahm, hatte Marybeth das Gefühl, seine Konzentration gelte auch dann dem Telefon, wenn sie mit ihm redete. Er erwartete einen Anruf.

»Erst«, fuhr sie fort, »hab ich nicht verstanden, warum sie die Dinge so und nicht anders abgeheftet hat. Es schien sich um zufällige, von Gummibändern zusammengehaltene Ansammlungen von Papier zu handeln. Manche Unterlagen waren schon viele Jahre alt, manche erst zwei Monate, stammten also aus der Zeit direkt vor … ihrem Verschwinden. Doch alle steckten im selben Bündel. Offenkundig machte sie weder monatliche Gewinn- und Verlustrechnungen noch Aufzeichnungen über den Zahlungsfluss, um den Überblick zu behalten. Aber wir wissen beide, dass Opal nicht der Mensch war, der Unterlagen planlos führt. Also dachte ich mir, dass all dem eine Systematik zugrunde liegen muss. Und die hab ich gestern Abend kapiert.« Sie weitete die Augen, um Arlens Interesse zu gewinnen. »Opal hat ihre Unterlagen nach Jahreszeiten und bestimmten Rubriken sortiert. Das ergibt durchaus Sinn. Sie bauen zum Beispiel Futtergras an und verkaufen es später, richtig?«

Arlen nickte.

»Nun, Opal verfuhr so, dass sie einen Ordner mit dem Beleg über die erste Heusaat anlegte, die sie für eine bestimmte Wiese kaufte. Alle weiteren Unterlagen zu dieser Wiese hat sie dort abgeheftet, selbst die Rechnung für einen neuen Traktor, sofern er dazu bestimmt war, das Gras zu mähen und in Ballen zu pressen. Wenn ein Arbeiter vom Heuwagen fiel und sich den Arm brach, hat sie die Unterlagen der Unfallversicherung in diesem Heuordner abgeheftet.«

»Wir haben in die Arbeiter-Unfallversicherung eingezahlt?« Arlen staunte, dass seine Mutter so progressiv gewesen war.

»Natürlich nicht«, erwiderte Marybeth kopfschüttelnd. »Opal hat sich gegen solche Ansprüche vehement gewehrt. Ich will damit nur zeigen, dass man nur herausfinden kann, worum es sich hier handelt, wenn man versteht, wie Opal die Übersicht behielt. Es war ihr eigenes System, und ich habe noch nicht alles rausgefunden, aber das schaff ich schon noch. Einige der Bündel mit Rechnungen kann ich noch keinem Vorhaben und keiner Rubrik zuordnen.«

»Tolle Arbeit«, sagte Arlen. »Ich habe diese Sachen einen Monat lang studiert und bin absolut nicht schlau daraus geworden. Mein Anwalt hat sich die Unterlagen zehn Stunden angesehen, mir hundert Dollar pro Stunde berechnet und sie mir mit der Bemerkung zurückgegeben, dahinter stecke keine Logik. Aber Sie haben das System durchschaut. Sie sind richtig gut!«

Bin ich, dachte Marybeth.

»Und?«, fragte Arlen.

Marybeth hob die Brauen und fragte sich, worauf er hinauswollte.

»Verdienen wir Geld?«

»Sie verdienen jede Menge Geld.«

»Haben Sie etwas gefunden, das mir bei meinem Kampf mit Hank hilft?«

»Ehrlich gesagt: Sein Teil der Ranch dürfte profitabler sein als Ihrer. Dort wird ökonomischer gearbeitet.«

»Hank ist also skrupelloser«, meinte Arlen geringschätzig.

»Sofern das möglich ist«, gab Marybeth mit Blick auf die Ansprüche der Arbeiter-Unfallversicherung zurück.

Als Arlens Handy klingelte, zuckte er zusammen und griff eilig danach. Marybeth lehnte sich zurück und beobachtete ihn. Er zerrte das Telefon aus der Brusttasche und starrte es kurz an. Offenbar war er mit dem Gerät nicht vertraut und wusste nicht recht, wie es funktioniert.

»Neuer Apparat«, murmelte er. »Die Knöpfe sind verdammt klein …«

Doch dann drückte er einen, hielt das Handy ans Ohr und sagte vorsichtig: »Ja? Hier Arlen?«

Von ihrem Platz aus vernahm Marybeth eine laute, tiefe Stimme. Beim Zuhören spähte Arlen mit gespannter Miene in ihrem Büro umher.

»Sie sind jetzt hier?« Er sah Marybeth an, als sollte sie angesichts der Identität des Anrufers so erstaunt sein wie er. »Sie stehen draußen auf der Straße?«

Arlen beendete das Gespräch, steckte das Handy wieder in die Tasche und erhob sich rasch. Er war ganz blass geworden.

»Meade Davis wartet draußen.« Das war der Anwalt, mit dem Opal angeblich ein neues Testament aufgesetzt hatte. »Er ist heute aus Arizona zurückgekommen und sagt, alle, denen er begegnet, erzählen, wir würden nach ihm suchen. Jemand sei in seiner Abwesenheit in sein Büro eingebrochen und habe eine Menge Unterlagen gestohlen. Aber er habe Neuigkeiten für mich.« Arlen war offensichtlich aufgeregt.

»Dann sollten Sie sich besser mit ihm treffen«, sagte Marybeth. »Vielleicht findet sich sogar eine Lösung für den Streit. Bitte halten Sie mich auf dem Laufenden.«

»Mach ich«, entgegnete Arlen und wirkte nervöser denn je.

Als er ihr Büro verließ, blieben sein Stetson und seine Scheunenjacke auf ihrem Sofa liegen. Er würde also noch mal zurückkommen.

Sie stand auf und beobachtete Arlen durch die Jalousie. Er hüpfte nach draußen und ging auf den staubigen schwarzen Lincoln Continental von Meade Davis zu. Davis stieg aus. Er war korpulent und onkelhaft, hatte schütteres Haar und einen weißen Schnurrbart und setzte ein flüchtiges Lächeln auf. Arlen und Davis waren in etwa im gleichen Alter. Marybeth beobachtete, wie Davis ihm die Hand gab und dann die andere Hand darüberlegte, als spräche er Arlen sein Beileid aus. Dann schüttelte er bedächtig den Kopf, und Arlen wirkte einen Moment lang beunruhigt.

Für Marybeth sah das ganz danach aus, als brächte Davis schlechte Neuigkeiten. Sie war überrascht, aber anscheinend nicht so sehr wie Arlen.

Doch er gewann seine Fassung rasch wieder, drehte Davis herum und legte ihm den Arm um die Schulter. Beide gingen davon, wobei Arlen dem Anwalt den Kopf zuwandte, ihm den Mund ans Ohr hielt und lebhaft auf ihn einredete.

***

Eine Stunde später kam Arlen wieder in Marybeths Büro gestürmt. Seine Augen leuchteten.

»Es gibt tatsächlich einen geheimen Letzten Willen. Meade Davis hat ihn im Herbst zu Papier gebracht. Mutter hat mir die gesamte Ranch überschrieben – ich wusste ja, dass sie das tun würde. Hank bekommt nichts.«

Marybeth war baff, denn als sie die beiden beobachtet hatte, hatte es ganz und gar nicht danach ausgesehen.

»Da darf man vermutlich gratulieren.«

»Und ob«, erwiderte Arlen strahlend.

»Als ich Sie draußen stehen sah, hatte ich den Eindruck, als hätte Davis Ihnen etwas Schlimmes mitgeteilt. Sie schienen unglücklich über das, was er Ihnen sagte.«

Arlen starrte Marybeth an, als wäre plötzlich ein greller Scheinwerfer auf ihn gerichtet, gewann aber rasch die Beherrschung zurück, warf den Kopf in den Nacken und lachte übertrieben laut. »Als er mir berichtete, bei ihm sei eingebrochen und das Testament gestohlen worden, dachte ich, Hank hätte mich endgültig geschlagen. Das haben Sie vermutlich beobachtet. Dann habe ich begriffen, dass Meades Aussage, was im Testament gestanden hat und was Mutters Wünsche waren, so gut sind wie ihr Letzter Wille selbst! Sie müssen mich gesehen haben, bevor ich das erkannt habe.«

»So wird es gewesen sein.« Sie stand auf und streckte ihm die Hand entgegen. »Glückwunsch noch mal.« Dabei galten ihre Glückwünsche weniger Arlen, als vielmehr dem ganzen Tal.

19. KAPITEL

Nach dem Abräumen der Abendbrotteller setzten sich Marybeth und ihre Mutter Missy Vankueren-Longbrake mit Kaffeetassen an den Küchentisch. Joe hatte aus den Bergen angerufen, er werde das Essen verpassen, weil jemand gemeldet habe, ein Wilderer habe auf eine Rotwildherde geschossen. Marybeth fand es verdächtig, dass Joe sich ausgerechnet an dem Abend, an dem ihre Mutter zu Besuch gekommen war, verspätete.

Missy trug wieder ihren früheren Namen und hatte nach der nun ein halbes Jahr zurückliegenden Hochzeit mit dem hiesigen Rancher Bud Longbrake zusätzlich dessen Namen angenommen, weil der Doppelname so schön klinge. Irgendwie adlig, wie sie erklärte.

Sheridan und Lucy waren auf ihrem Zimmer und erledigten angeblich ihre Hausaufgaben. Missy bevorzugte Lucy, und die spielte auf ihrer Großmutter wie auf einem Musikinstrument. Sheridan reagierte mit Verachtung, wenn die beiden zusammen waren, und behauptete, sie würden sich gegenseitig Honig um den Mund schmieren und sich in etwas ergehen, das sie »Girlieville« nannte.

Marybeth hatte ihrer Mutter eben vom Miller-Wiesel an ihrer Haustür erzählt und dass in der Vorwoche Wapitihäupter auf den Zaunpfählen gesteckt hatten. Missy hatte dazu angewidert den Kopf geschüttelt. Marybeth war klar, dass sich ihr Zorn genauso gegen Joe richtete wie gegen die Vorfälle selbst. Es war kein Zufall, dass Missy und Joe sich nur selten unter einem Dach aufhielten. Sie mühte sich, es so einzurichten. Die zwei hatten sich auf eine Art vorübergehende Waffenruhe geeinigt, die aus der Not heraus geboren war: Sie lebten nun mal im selben County, und es gab Kinder und Enkel – darum konnten sie sich nicht völlig aus dem Weg gehen. Aber sie versuchten es, so gut es ging.

***

»Und wo sind die Wapitiköpfe?«, fragte Missy und sah Marybeth über den Rand ihrer Tasse hin an.

»Joe hat sie im Wald verscharrt. Ich denke, er hat sich ihretwegen geschämt.«

»Du kannst dir nicht vorstellen, was die Leute in der Stadt reden«, sagte Missy. »Sie haben die Wapitis geliebt und begreifen nicht, wie jemand sie direkt vor der Nase unseres Jagdaufsehers erschießen konnte.«

»Mom, Joes Bezirk ist fast viertausend Quadratkilometer groß – er kann nicht überall sein.«

»Trotzdem …«, seufzte Missy, und dieses eine Wort schien eine Weile in der Luft zu hängen wie ein übler Geruch. Dann beugte sie sich verschwörerisch zu ihrer Tochter vor. »Ich kann mir nicht helfen, aber ich denke, das hat mit der Lage auf der Thunderhead Ranch zu tun. Dein Mann muss eine der beiden Seiten verärgert haben.«

Wenn sie wieder etwas an ihm zu kritteln hatte, sagte Missy nicht »Joe«, sondern »dein Mann«.

»Ich schätze, er hat Hank verärgert«, fuhr sie fort. »Der wäre zu so etwas fähig. Er soll einen Haufen Schläger angeheuert haben, die die Drecksarbeit für ihn erledigen. Arlen kenne ich recht gut, und der ist im Herzen anständig, wirklich anständig. Schließlich ist er Fraktionsvorsitzender im Senat in Cheyenne! Und wir sitzen gemeinsam im Verwaltungsrat der Bibliothek.«

»Ich weiß.« Marybeth sah weg.

»Sag das nicht so. Ich habe mich mehrmals lange mit Arlen unterhalten.«

»Mom – Joe und ich leben jetzt seit sechs Jahren hier und wissen bei Weitem nicht alles über die Geschichte der Scarletts hier in diesem Tal; und wirklich verstehen können das nur die, die in dieser Gegend aufgewachsen sind. Man muss einfach zu viel wissen. Und du hältst dich nach zweieinhalb Jahren im Twelve Sleep County schon für eine richtige Expertin?«

Missy hob die Brauen und bekam schmale Augen. Ihr puppenhaftes Gesicht täuschte über ihr wahres Alter hinweg. Die Überheblichkeit in ihrer Miene straffte es nur noch mehr. Marybeth hoffte, diesen Gesichtsausdruck nicht von ihrer Mutter geerbt zu haben.

»Einige von uns sind eben imstande, den Dingen rasch auf den Grund zu gehen.« Ihr Blick wanderte zu Joes kleinem Büro, und mit eisiger Stimme setzte sie hinzu: »Und andere nicht.«

***

Sheridan kam mit ihrem Mathebuch und einem Arbeitsblatt in die Küche und bat Marybeth um Hilfe.

»Mich darfst du nicht fragen«, verkündete Missy und führte ihre Tasse mit beiden Händen zum Mund. »Bei Mathe verstehe ich nur Bahnhof.«

»Darum frag ich ja Mom«, erwiderte sie schroff.

***

Sheridan kehrte mit ihren Hausaufgaben in ihr Zimmer zurück und schloss die Tür. In der langen Pause, die nun folgte, spürte Marybeth, wie ihre Mutter sie mit ihrer tiefsinnigsten und besorgtesten Miene taxierte, dem Gesichtsausdruck, der stets grässlichen Behauptungen vorausging. Sie hoffte, auch diesen Gesichtsausdruck nicht mit ihrer Mutter gemein zu haben.

»Ich denke dabei nur an die Kinder, wenn ich das nun sage«, erklärte Missy. »Versteh mich also nicht falsch.«

Marybeth wappnete sich innerlich. Der Ton, den ihre Mutter angeschlagen hatte, verriet ihr, was kommen würde.

»Aber angesichts all der toten Tiere und abgetrennten Köpfe und da der Täter offenbar kommen und gehen kann, wie es ihm beliebt, möchte ich zum Wohle deiner Kinder und meiner Enkelkinder ganz entschieden empfehlen, dass ihr eure Sachen packt und für eine Weile zu mir auf die Ranch zieht.«

Marybeth schwieg.

Missy stellte ihre Tasse ab, beugte sich vor und strich ihr über die Hand. »Schatz, mir wäre lieber, ich müsste dir das nicht sagen, aber wenn du hier bleibst, bringst du deine Kinder in Gefahr. Offensichtlich kann dein Mann kaum etwas gegen diese Vorkommnisse tun. Wer auch immer dafür verantwortlich ist, kennt keine Skrupel, seine Schandtaten im wahrsten Sinne des Wortes direkt vor eurer Haustür zu verüben. Was passiert, wenn es schlimmer wird? Wenn der Täter noch brutaler wird? Kannst du damit leben?«

Marybeth seufzte und wollte schon etwas sagen, ließ es aber. Ihre Mutter hatte ja recht, und sie selbst hatte schon darüber nachgedacht.

»Ich habe ein Ranchhaus mit fünf Schlafzimmern«, fuhr Missy fort. »Also sind vier Zimmer unbenutzt. Du und die Mädchen – ihr wärt dort sicherer.«

»Was ist mit Joe?«

Missy verzog das Gesicht, als wäre ihr Zitronensaft ins Auge gespritzt. »Dein Mann wäre natürlich auch willkommen«, gab sie ohne jede Begeisterung zurück.

Marybeth nickte und dachte über den Vorschlag nach.

»Du hast Besseres verdient. Meine Enkelinnen haben Besseres verdient.«

»Ich dachte, es geht um Sicherheit«, sagte Marybeth.

»Das auch«, erwiderte Missy verschnupft.

***

Missy sah auf ihre Uhr und schickte sich an zu gehen. »Danke für das Essen, Schatz«, sagte sie und zog ihre Jacke an. »Bitte denk darüber nach, was wir besprochen haben. Ich rede mit Bud und sorge dafür, dass er einverstanden ist.«

»Du hast noch nicht mit ihm darüber gesprochen?«

Missy lächelte und sah kokett zu Boden. »Das ist kein Problem, Liebes. Bud streitet nicht mit mir.«

»Richtig.«

»Richtig.«

Marybeth nickte. Sie wollte die Sache mit Joe bereden, sobald er nach Hause käme, also wohl in etwa einer Stunde.

Sheridan und Lucy waren nun im Pyjama und kamen aus ihrem Zimmer, damit Großmutter Missy ihnen einen Gutenachtkuss geben konnte. Lucy war pflichtbewusst; Sheridan warf ihrer Mutter wegen des Abschiedsrituals einen bösen Blick zu. Marybeth tat, als bemerkte sie ihn nicht. Missy wandte sich zum Gehen.

Marybeth folgte ihr und schaltete das Verandalicht ein, als ihre Mutter die Haustür öffnete.

Missy blieb wie angewurzelt auf der Veranda stehen.

»Wer ist das da draußen?«, fragte sie ihre Tochter.

Marybeth spürte ihre Knie weich werden. Oh nein, dachte sie. Was ist jetzt schon wieder? Der Tonfall ihrer Mutter verhieß nichts Gutes …

Sie sah Missy über die Schulter. Das Verandalicht wurde von den ausgeschalteten Scheinwerfern und der Frontscheibe eines Wagens gespiegelt, der im Dunkeln parkte und dessen Schnauze genau auf ihr Haus zeigte.

»Da sitzt jemand«, stellte Missy fest, wich zurück und stieß gegen ihre Tochter, »und starrt uns an.«

»Komm ins Haus zurück.« Marybeth trat beiseite und dachte an das geladene Winchester-Repetiergewehr im Wandschrank von Joes Büro.

Als sie das im Dunkeln stehende Auto musterte, erkannte sie das eckige Dach und den breiten Kühlergrill wieder.

»O Gott!« Sie eilte an ihrer Mutter vorbei auf den Weg, der über den Rasen zum Tor führte.

Sie hörte Sheridan hinter sich an die Tür kommen und fragen: »Wer ist denn da draußen?«

»Nate!«, sagte Marybeth über die Schulter.

»Das ist nicht Nates Jeep.«

Er war es tatsächlich nicht, wie Marybeth realisierte, als sie durch das Tor und zum Fenster auf der Fahrerseite eilte. Es war ganz und gar nicht Nate, und sofort kehrte die Angst zurück und beendete ihren erstaunlichen Freudenausbruch. Ein Mann, den sie nicht recht erkennen konnte, war mit dem Kopf gegen das Fenster gesunken, und seine Wange drückte an die besabberte Scheibe.

Marybeth kam sich lächerlich vor, derart voreilige Schlüsse gezogen zu haben. Sie klopfte mit einem Finger gegen das Fenster auf der Fahrerseite.

Tommy Wayman schrak hoch und wandte sich ihr zu. Einen Moment lang machte er große Augen, schien dann aber zu begreifen, wo er sich befand und wer sie war.

Sie öffnete die Tür. »Tommy, alles in Ordnung? Was machen Sie hier?«

»Ist Joe da?«, stieß der Angelführer hervor. Er stank nach Alkohol. Als er sich beim Sprechen in seinem Sitz bewegte, hörte Marybeth zu seinen Füßen leere Flaschen klirren.

»Nein.« Sie trat einen Schritt zurück.

»Ich hab sie gesehen.« Bei diesen Worten weiteten seine Augen sich seltsam, als wäre ihm da erst wieder eingefallen, weswegen er gekommen war, und als würde ihn all das erneut bestürmen. »Verdammt, ich hab sie heute gesehen!«

»Wen?«, fragte Marybeth gelassen. »Und bitte drücken Sie sich bei mir manierlich aus.«

»Opal Scarlett!«, zischte Tommy.

»Was?«

»Opal. Ich habe Opal gesehen.«

»Das bezweifele ich.« Marybeth wandte sich Missy, Sheridan und Lucy zu, die von der Veranda zu ihr rübersahen. »Keine Sorge. Das ist nur Tommy Wayman. Er ist betrunken.«

Missy fuhr sich in einer dramatischen Geste über die Stirn, als würde sie sich erleichtert den Schweiß abwischen.

»Ich hab sie wirklich gesehen.« Tommy ergriff Marybeths Arm und blickte sie flehentlich an. »Ich muss Joe davon erzählen! Ich muss der Welt berichten, dass sie lebt!«

»Sie können hier oder in seinem Büro auf ihn warten.« Marybeth hoffte, Tommy würde sich für draußen entscheiden. »Er dürfte jeden Moment nach Hause kommen. Ich rufe ihn an und sage ihm, dass Sie hier sind.«

»Erzählen Sie ihm, wen ich gesehen habe!«

Marybeth kehrte zum Haus zurück. Sie hasste solche Abenteuer mit betrunkenen Männern, die zu später Stunde mit Joe sprechen wollten. In Anbetracht der Tatsache, dass sie ohnehin von einem Unbekannten drangsaliert wurden, klang Missys Vorschlag, auf die Ranch zu ziehen, immer besser.

»Nimm dich vor dem in Acht«, hörte Marybeth Sheridan zu Missy sagen. »Der wirft alte Frauen in den Fluss.«

»Ich bin keine alte Frau«, erwiderte Missy eisig.

Als Marybeth an ihrer Tochter vorbeikam und sich mühte, über diesen Wortwechsel nicht zu lachen, beugte Sheridan sich zu ihr vor und flüsterte: »Nate, ja?«

Marybeth war froh um die Dunkelheit, denn sie merkte, dass sie rot wurde.

20. KAPITEL

»Sie wollen sie also wo genau gesehen haben?«, fragte Robey Hersig, während Tommy Wayman seinen zweiten Kaffee trank.

»Das hab ich Ihnen doch schon dreimal gesagt«, gab der Angelführer zurück. Obwohl er seinen Becher mit beiden Händen hielt, konnte er nicht verbergen, wie sehr sie zitterten. »An der großen Biegung des Flusses vor der alten Anlegestelle. Näher an Hanks Seite der Ranch als an der von Arlen. Sie stand einfach im Schilf und sah mich an, als ich mit meinem Boot vorbeitrieb. Das hat mich fast zu Tode erschreckt.«

Joe war seit einer Stunde daheim. Als er gehört hatte, was Tommy zu berichten wusste, hatte er Robey und McLanahan verständigt. Der Sheriff hatte erklärt, er brauche seinen »Schönheitsschlaf«, und Hilfssheriff Reed vorbeigeschickt, der ohnehin der Angenehmere war. Die drei hockten an Joes Küchentisch, weil sie nicht alle in sein Büro passten. Marybeth war zum Lesen nach oben gegangen, und die Mädchen lagen im Bett. Tommy saß am Kopfende des Tisches mit einem schwarzen Kaffee, von dem er ab und an nippte. Er hatte Joe gebeten, ihm einen Schuss Schnaps in die Tasse zu geben, »damit es nicht so bitter schmeckt«, doch Joe hatte ihm das abgeschlagen.

»Sie hat etwas zu Ihnen gesagt«, setzte Robey erneut an.

»Was war das?«

»Nein.« Tommy schüttelte den Kopf und wurde langsam ärgerlich, weil ihm immer wieder dieselben Fragen gestellt wurden. »Ich hab gesagt, ich hatte den Eindruck, sie wollte mir etwas mitteilen, aber ich habe ihre Worte durch das Rauschen nicht verstanden.«

Reed sah in sein Notizbuch. »Vorhin sagten Sie, sie hat Sie angelächelt. Ist das Ihr Ernst? Haben Sie das wirklich so gemeint? Dass sie Sie angelächelt hat, als Sie vorbeitrieben?«

Er sah erst Joe, dann Robey an und fasste danach wieder Tommy in den Blick. Er war offenkundig skeptisch. »Was für ein Lächeln war das? Ein ›Hallo Tommy, schön dich wiederzusehen‹-Lächeln? Oder ein ›Komm her und zahl mir die Gebühr‹-Lächeln?«

»Verdammt.« Tommy schlug mit der Handkante auf den Tisch. »Sie hat eben gelächelt. Und ja, ich schätze, es war ein freundliches Lächeln. Als wäre sie, tja, zufrieden.«

Reed verdrehte die Augen zur Decke.

Obwohl sich dauernd einige Kleinigkeiten änderten, was sehr befremdlich war, wenn man Waymans Geschichte glauben wollte, blieb die Schilderung im Grundsatz gleich: Der Jagdführer hatte mit seinem flachen, viereinhalb Meter langen Driftboot den Twelve Sleep River befahren, um ein wenig zu fischen, nachdem zwei Kunden ihre Buchung storniert hatten. In seiner Kühltasche war genug Bier für drei. Das Anglerglück war ihm hold. Das Bier war kalt. Tommy bekam beim Fliegenfischen doch glatt fünfundfünfzig Zentimeter lange Regenbogenforellen an den Haken. Nach dem elften Bier hatte er die Flaschen nicht mehr gezählt, und auch bei den Fischen hatte er bei zwanzig aufgehört. Möglich, dass er eingenickt war. Ja, er war eingenickt, und so etwas war grundsätzlich nicht gut.

Zum Glück hatte er daran gedacht, den Anker zu werfen, ehe er es sich zwischen den Sitzen auf einem Stapel Rettungswesten bequem gemacht und ein Schläfchen eingelegt hatte. Nein, er wusste nicht genau, wie lange. Vielleicht eine ganze Stunde. Als er aufwachte, wusste er zunächst nicht, wo er sich befand. Er holte den Anker ein und ließ sich weiter flussabwärts treiben, wobei er langsam schneller wurde. Und da sah er sie dann. Opal Scarlett, direkt am Ufer in dichtem Unterholz. Aber nah genug, um ihr Gesicht zu erkennen, auch wenn er wegen der Flussgeräusche nicht verstehen konnte, was sie sagte. Er war schon zu weit abgetrieben, als dass er gegen die starke Strömung hätte zurückrudern können, um ihr zuzuhören. Er hatte ihr noch zugerufen: »Stellen Sie sich, Opal, um Himmels willen! Alle denken, ich hätte Sie im Fluss ertränkt!«

»Sie sagen, sie befand sich näher an Hanks Haus als an ihrem eigenen«, überlegte Robey. »Erscheint Ihnen das nicht seltsam?«

Die Fragen ärgerten Tommy immer mehr; überdies setzte ihm langsam ein gewaltiger Kater zu, was den Umgang mit ihm zusätzlich erschwerte. »Die ganze Sache kommt mir seltsam vor, Robey«, sagte er. »Was hat sie da draußen einen Monat lang getrieben, wenn sie weiß, dass der ganze Bezirk rätselt, was ihr zugestoßen ist?«

Reed ging seine Notizen durch und seufzte laut. Tommy sah ihn an.

»Was?«

»Als Sie Ihre Geschichte das erste Mal erzählten, sagten Sie, Sie hätten geangelt und hochgeschaut, und da sei sie gewesen«, so Reed. »Eine Stunde später meinten Sie, Sie seien in Ihrem Boot eingeschlafen, und als Sie aufwachten, habe sie dort gestanden. Und nun erzählen Sie, Sie seien immer schneller flussabwärts getrieben und hätten sie erst gesehen, als Sie sich umschauten, und da sei es zu spät gewesen zurückzurudern. Das sind drei Versionen desselben Ereignisses, Tommy. Welche sollen wir glauben?«

Auch Joe waren die Unstimmigkeiten aufgefallen. Tommy errötete. Schweißperlen traten ihm auf die Stirn.

»Die Letzte, verdammt«, sagte er bestimmt, »die letzte Version.«

»Das hört sich nicht sonderlich glaubwürdig an.« Robey klang überraschend verständnisvoll.

»Und ihre Kleidung?«, fragte Reed alles andere als freundlich. »Sie sagen, sie trug eine Jeans und ein kariertes Hemd. Welche Farbe hatte das Hemd?«

»Hä?«

»Welche Farbe das Hemd hatte? Sie sagten vorhin, es hatte eine bestimmte Farbe. Wissen Sie inzwischen, welche?«

Tommy sah auf seinen Kaffeebecher und murmelte etwas.

»Wie bitte?«

»Er hat ›hellgelb‹ gesagt«, wiederholte Joe.

Reed verdrehte erneut die Augen. »Hellgelb war das Hemd, von dem er ursprünglich behauptete, Opal habe es an dem Tag getragen, an dem er sie in den Fluss geworfen hat. Sollen wir etwa glauben, dass sie einen Monat lang dieselben Sachen anhatte?«

»Tja.« Robey rieb sich das Kinn. »Und sagten Sie nicht vorhin, sie trug ein Kleid?«

»Wenn ja, dann war das nur so dahingesagt.«

»Tommy Wayman«, Hilfssheriff Reed klappte das Notizbuch zu und schob es in seine Hemdtasche, »Sie labern Bockmist.«

Stöhnend setzte Tommy sich auf.

»Ich hab sie wirklich gesehen, Jungs«, brachte er mühsam hervor. »Ich kann mich nur nicht an alle Einzelheiten erinnern, weil ich betrunken war.«

»Es wäre natürlich nichts weiter als eine glückliche Fügung«, sagte Robey, »dass Sie aus dem Schneider wären, falls Opal wirklich auf ihrer Ranch gesehen worden ist, was?«

Tommy sah erst Reed, dann Joe, dann Robey an. »Wirklich, Jungs …«

»Mir reicht’s«, meinte Reed. »Soll ich Tommy nach Hause fahren?«

»Wirklich, Jungs«, wiederholte Tommy, als Reed ihm beim Aufstehen half.

***

Joe und Robey saßen am Tisch. Es war Mitternacht, und Tommy Wayman und Hilfssheriff Reed waren seit einer Viertelstunde weg. Joe hatte sich und seinem Freund als Absacker einen Bourbon mit Wasser eingeschenkt.

»Das war interessant«, sagte Robey. »Einen Moment lang dachte ich, wir hätten endlich eine Spur.«

Joe nickte.

Robey fuhr fort: »Ich denke, er wollte sie lebendig sehen, also hat er sie lebendig gesehen. Vermutlich denkt er ständig an sie, weil er wegen ihr in Rawlins enden könnte. Wahrscheinlich hat er nur geträumt, dass sie am Ufer stand, und als er dann aufwachte, hat er sich eingeredet, es sei wirklich so gewesen. Ich fürchte, Tommy verliert langsam den Verstand. Hoffentlich schafft er es noch bis vor Gericht. Er ist ein anständiger Mensch, Joe. Er trinkt zu viel, aber er ist ein feiner Kerl.«

Robey sah auf, um eine Antwort zu bekommen. Joe starrte auf seinen Drink, den er noch immer nicht angerührt hatte.

»Was ist? Ihnen liegt doch was auf der Seele.«

»Sheridan hatte einen ganz ähnlichen Traum – darin war Opal am Leben und draußen auf der Ranch.«

Robey musterte ihn. »Aber das war ein Traum, Joe.«

»He«, Joe hob die Hand, »das weiß ich ja. Aber Sheridan hatte schon einige Träume, die sich als zutreffend erwiesen haben. Da ist sie wie Nate Romanowski«, setzte er hinzu und bereute sofort, ihn ins Spiel gebracht zu haben.

»Apropos …«

»Nichts«, gab Joe zurück. »Ehrlich. Kein Wort.«

***

Marybeth kam im Morgenrock die Treppe herunter. Ihr blondes Haar war zerzaust. Joe sah einen nackten Fuß, und wie sie so dastand, wirkte sie ungemein attraktiv. Er fand plötzlich, Robey sollte sich wirklich langsam auf den Heimweg machen.

»Seid ihr zwei endlich fertig?«, fragte sie.

»Ja.« Joe war froh, dass er es war, der bleiben würde. Ob Robey gerade derselbe Gedanke durch den Kopf ging? Zieh Leine, dachte er.

»Hatte Tommy was Interessantes zu berichten?«

Robey lachte leise. »Das war das Problem, Marybeth: Er hatte so viel Interessantes in so vielen Versionen zu sagen, dass er am Ende gar nichts hatte. Reine Zeitverschwendung.«

»Vielleicht hätte ich gleich Nancy anrufen sollen, damit sie ihn abholt«, überlegte sie.

»Sie haben richtig gehandelt.«

»Er hat uns Angst gemacht, als wir ihn draußen sahen. All die Dinge, die hier in letzter Zeit passiert sind, haben uns ein wenig nervös werden lassen.«

»Das verstehe ich«, sagte Robey.

Joe schwieg. Es machte ihn wütend, an diese Dinge zu denken. Er brachte Robey zur Tür. Als sie sein Büro passierten, sagte er: »Ich hatte noch nach dem Durchsuchungsbeschluss für Hanks Haus fragen wollen. Haben wir den schon?«

Robey drehte sich mit argwöhnischer Miene zu ihm um. »Haben Sie keine Nachricht bekommen?«

»Kein Wort.«

»Richter Pennock hat sich geweigert, eine Durchsuchung anzuordnen.«

»Was?«

Robey nickte. »Tut mir leid, ich dachte, Sie wüssten davon. Der Richter sagte, wir bräuchten einen hinreichenden Verdacht; der anonyme Hinweis allein reiche für eine Hausdurchsuchung nicht aus. Obwohl Sie den Anruf einwandfrei transkribiert haben.«

Joe war verwirrt. Ein Durchsuchungsbeschluss war ihm noch nie verweigert worden.

»Richter Pennock und Hank sind Freunde«, sagte Joe vorsichtig.

»Leider ja. Das war mir gar nicht klar. Sie dürften ziemlich eng befreundet sein.«

Joe schnaubte auf. »Wenn das alles wäre, hätte Pennock sich für befangen erklärt. Da muss mehr dran sein.«

»Darüber möchte ich nicht mal spekulieren, Joe«, gab Robey vorsichtig zurück. »Schließlich hab ich ständig mit Richter Pennock zu tun. Ich kann in dieser Sache nicht insistieren – sonst macht er mir das Leben zur Hölle.«

»Können wir die Sache nicht an anderer Stelle vorlegen?«

Robey schien sich plötzlich sehr unbehaglich zu fühlen. »Das könnten wir, aber ich möchte davon absehen.«

»Sie möchten davon absehen?« Robeys Worte klangen so förmlich und bürokratisch, dass Joe sie wiederholte.

»Hören Sie«, sagte Robey, »es gibt Dinge, für die ich in den Ring steige, das wissen Sie. Es gibt aber auch Themen, die ich nicht mit Ihnen diskutiere, weil ich darüber gar nichts wissen will. Und dieser Streit zwischen Hank und Arlen … Der ist so schmutzig und so …« – er suchte nach dem richtigen Wort – »… so monumental! Ich weiß nicht, inwieweit ich in diesen Streit eingreifen möchte, indem ich die eine oder andere Seite aufs Korn nehme. Und worum geht es denn hier? Dass jemand möglicherweise außerhalb der Jagdzeit ein paar Tiere erlegt hat? Das ist nicht mal eine schwere Straftat.«

Während Robey redete, spürte Joe, wie er wütend wurde.

»Wie wäre es, wenn wir versuchen, dem Gesetz Geltung zu verschaffen?«, fragte er. »Nur mal so zum Spaß, verstehen Sie?«

»Joe …«

»Für die Einhaltung der Jagd- und Fischereibestimmungen zu sorgen, das ist meine Aufgabe, Robey. Und die nehme ich ernst, weil ich gelernt habe: Falls jemand im Gelände etwas Gesetz- oder Sittenwidriges tut, wenn keiner hinsieht, dann ist er zu allem fähig – egal, wer er zu sein behauptet und ob er hier im Bezirk ein hohes Tier ist.«

Robey seufzte und legte ihm beschwichtigend die Hand auf die Schulter. »Joe, manchmal denke ich, Sie sind ein bisschen zu streng. Anscheinend halten Sie einen schlechten Charakter für ein Verbrechen. Noch mal: Es geht hier um ein paar Hirsche, die womöglich gewildert wurden.«

»Nein. Wir reden darüber wegzuschauen, um ja nicht den Eindruck zu erwecken, als ergriffen wir in einem Streit Partei. Nun, ich ergreife keine Partei, aber ich schaue auch nicht weg. Ich mache meine Arbeit.«

Robey schüttelte den Kopf. Das Schweigen wurde unbehaglich.

»Ich werde den Antrag Tucker Fagan vorlegen, dem neuen Richter in Park County«, seufzte Robey schließlich. »Das Gebiet der Thunderhead Ranch ist schließlich so groß, dass es bis in den Nachbarbezirk hineinreicht.«

»Gut.«

»Ich versuche mein Möglichstes.«

»Danke, Robey.«

»Gute Nacht, Joe. Manchmal treiben Sie mich zur Weißglut.«

***

Joe und Marybeth lagen einander zugewandt im Bett. Sie sprachen leise, damit die Mädchen sie nicht hörten. Marybeth hatte ihre Leselampe heruntergedimmt; die Birne warf einen buttergelben Schimmer auf eine Hälfte ihres Gesichts und ließ ihr blondes Haar sanft leuchten. Während sie redeten, fuhr sie zärtlich mit dem Daumen über Joes Unterarm.

Sie hatte das Gespräch darauf gebracht, die Mädchen vorläufig auf der Ranch einzuquartieren. Joe hatte dazu nur geächzt.

»Ich weiß, das gefällt dir nicht«, sagte Marybeth. »Mir auch nicht. Aber wenn das so weitergeht …«

Joe wollte schon Einwände erheben, ließ es dann aber. Es gab keinen Grund anzunehmen, es ginge nicht so weiter. Und würde nicht schlimmer. Das Sheriffbüro hatte, soweit er wusste, nichts unternommen, um die Vorfälle zu untersuchen. Und Pope hatte ihm die Hände gebunden, sodass Joe nicht auf eigene Faust ermitteln konnte. Doch nun war das Maß voll. Das hier war seine Familie – und seine Frau redete davon umzuziehen.

***

Sie hatte ihr Licht ausgeschaltet und war im Dunkeln auf seine Bettseite gerutscht. Nun streichelten ihn ihre Hände, und ihre Lippen streiften Hals und Ohr. Joe mochte das. Er lächelte im Dunkeln. Beide erstarrten, als sie die Geräusche hörten.

Ein scharfes Knacken und gleich darauf das Geräusch von klirrenden Scherben unten im Haus.

»Was war das?«, flüsterte Marybeth.

Dann raste ein Wagen auf der Bighorn Road davon.

Joe sprang nackt zum Fenster und riss den Vorhang auf. Draußen brannte kein Licht, und wegen der dichten Wolken waren weder Mond noch Sterne zu sehen.

Er sah nach rechts die Straße hinauf, Richtung Stadt. Nichts. Dann nach links. Auch nichts. Aber er hörte den Motor – wie konnte das sein?

Dann sah er in der Ferne Bremslichter aufleuchten. Wer auch immer da draußen gewesen war, floh ohne Licht und hatte sich verraten, als er dort, wo die Straße eine scharfe Kurve in Richtung der Berge machte, bremsen musste.

Doch abgesehen vom kurzen Aufleuchten der Bremslichter hatte er nichts von dem Auto erkennen können – nicht mal, ob es ein normaler Pkw, ein Pick-up oder ein Geländewagen gewesen war.

Er fluchte, und das aus zweierlei Gründen: Weil er jedes Mal zu spät kam, wenn sich da draußen wer herumtrieb. Und weil dieser jemand die romantische Stimmung zwischen ihm und Marybeth zerstört hatte.

»Was glaubst du, war das für ein Geräusch?«, fragte sie.

»Ich geh nachsehen.«

»Zieh dir was an …«

***

Joe schaltete das Licht im Wohnzimmer ein. Er hatte seinen Morgenmantel angezogen und seine .40er Glock in der Hand. Auf den ersten Blick schien alles in Ordnung zu sein. Vielleicht sollte ich Marybeth bitten runterzukommen, dachte er, denn auch hier schien es sich um eine Sache zu handeln, bei der sich die Wahrnehmung von Männern und Frauen klar unterschied. Ihm zum Beispiel fiel ein neues Sofa oder die veränderte Frisur seiner Töchter nicht auf, wenn er nicht direkt darauf hingewiesen wurde. Umgekehrt vermochte er in großer Entfernung einen Elch auf einer Wiese am Wolf Mountain zu erkennen, obwohl er nicht viel mehr als ein kleiner dunkler Fleck war, während Marybeth das Tier erst wahrnahm, wenn es heranstürmte, um sie über den Haufen zu rennen.

Doch als er ans Vorderfenster trat, spürte er, wie sich Glasscherben in seine nackten Füße gruben, und schrie vor Schmerz auf.

Dann sah er das Loch in der Scheibe, das einem winzigen Stern glich. Jemand hatte auf ihr Zuhause geschossen.

Er drehte sich um und vergegenwärtigte sich die Flugbahn. Der Schuss war von der Straße gekommen und durchs Fenster in das Familienfoto eingeschlagen, das Marybeth letzten Sommer von ihnen aufgenommen hatte: Lächelnd standen sie vor der Koppel, und die Berge umrahmten sie im Hintergrund. Joe fand, dass sie auf dem Foto alle etwas befangen wirkten und wie für ein Begräbnis herausgeputzt, und auch ihr Lächeln erschien ihm ein wenig aufgesetzt. Nur Lucy sah wie immer gut aus. Das Porträt hing ein wenig schief.

Er humpelte mit schmerzenden Füßen durchs Wohnzimmer und starrte das Bild an. Die Kugel hatte den Großteil seines Gesichts durchbohrt und in die Wand hinter dem Rahmen gedrückt. Unter dem Einschussloch war nur noch sein lächelnder Mund zu sehen.

Ein Frösteln durchlief ihn. Dann überkam ihn der Zorn.

Wer auch immer hinter diesen Attacken steckte: Wieder war er direkt zu seinem Haus gekommen und diesmal auf gewisse Weise sogar bei ihm eingedrungen. Dass die Kugel nicht nur das Porträt, sondern genau sein Gesicht getroffen hatte, war kein Zufall. Wenn Nate in der Gegend wäre, dachte Joe, würde ich ihn jetzt um Hilfe bitten. Aber Nate war nicht in der Gegend, und eigenständige Ermittlungen aufzunehmen war Joe offiziell untersagt.

Scheiß drauf!

Marybeth kam die Treppe herunter, sah die blutigen Spuren am Boden und folgte ihnen, bis sie vor Joe stand.

»Du hast recht«, sagte er. »Wir holen die Kinder und dann ziehen wir auf die Ranch.«

»Joe …«

»Den Kerl kauf ich mir.«

***

Der Morgen dämmerte schon fast, als er spürte, dass sie sich bewegte. Sie lagen nackt und in der Löffelchenstellung aneinandergeschmiegt da. Er hatte ein Bein zwischen ihre Schenkel geschoben und drückte sie so fest an sich, dass er ihr Herz dort, wo seine Hand ihre Brust umspannte, schlagen fühlte. Seine Füße waren bandagiert. Sie war hellwach – wie er.

»Das alles geschieht auf einer so persönlichen Ebene«, flüsterte sie. »Das ängstigt mich zu Tode.«

»Ich finde den Kerl, Marybeth.«

Sie schwieg. Die Minuten verrannen, und er fing an, sich vor ihren nächsten Worten zu fürchten. Vielleicht würde sie Nate Romanowski erwähnen? Womöglich wünschte sie, Nate würde ihre Familie beschützen, nicht er. Würde er, wenn sie Nates Namen nannte, weitermachen können? Es würde sich anfühlen, als hätte er alles verloren. Ihre kleine Familie war sein einziger Anker auf Erden, die einzige Konstante. Sollten sie auseinandergerissen werden, würde er in einem Ausmaß seines Halts beraubt, das er sich nicht einmal vorzustellen wagte.

Die Sonne stieg langsam hinter dem Wolf Mountain auf und ließ weiches, kaltes, graues Licht durch die Jalousien sickern.

Er war tief in schwermütige Gedanken versunken, als Marybeth sagte: »Ich liebe dich, Joe Pickett. Und ich weiß, dass du uns beschützen wirst.«

Trotz der misslichen Umstände war Joe plötzlich voller Freude und Zuversicht. Zu ihrer Überraschung beugte er sich über sie und küsste sie.

»Womit hab ich das verdient?«

Er mühte sich um eine Antwort. Die Einzige, die ihm in den Sinn kam, war: »Mit allem.«

Doch beim Aufstehen holte ihn der Gedanke, dass sie davonliefen, wieder ein. Und er hasste es davonzulaufen.

21. KAPITEL

Am Samstag wurde der Scarlett-Flügel der Historischen Gesellschaft des Twelve Sleep County feierlich eröffnet. Es war ein frischer Frühsommertag mit gleißendem Sonnenlicht, dem der Duft der eben erblühten Wildblumen und die ersten Kiefernpollen, die vom Gebirge herabgeweht kamen, einen ganz eigenen Charakter verliehen.

Joe und Marybeth saßen auf Metallklappstühlen, die auf dem Museumsparkplatz aufgestellt waren. Anscheinend war fast alles gekommen, was in Saddlestring und Umgebung Rang und Namen hatte, auch Missy und Bud Longbrake, die in der Reihe vor ihnen saßen und den Mädchen Stühle frei gehalten hatten. Obwohl kein Platzanweiser die Neuankömmlinge mit Handschlag begrüßte und ihnen zuflüsterte: »Sind Sie auf Arlens oder auf Hanks Seite?«, saßen Hanks Anhänger – vom Podium aus gesehen – alle links, Arlens dagegen rechts.

Auf dem Podest selbst thronte Arlen gemütlich auf einem Stuhl, musterte das Publikum und winkte seinen Freunden zu. Am anderen Ende der Bühne stand ein weiterer Stuhl, der für Hank vorgesehen war, da beide Brüder auf der Veranstaltung reden sollten. Der Anbau würde um Punkt zehn seiner Bestimmung übergeben werden, und je näher die volle Stunde heranrückte, desto leerer wirkte Hanks Platz.

***

Joe war schlecht gelaunt erwacht, und seine Stimmung hatte sich im Laufe des Vormittags weiter verdüstert. Es hatte damit begonnen, dass er im Bett die Augen geöffnet und sich umgesehen hatte, um einmal mehr zu realisieren, dass seine Familie nicht im eigenen Zuhause, sondern auf der Longbrake Ranch war. Beim Frühstück hatte es sich dann fortgesetzt, als Missy eine Predigt gehalten und seine Töchter wiederholt darauf hingewiesen hatte, wie viel Fett sie mit jedem Bissen zu sich nahmen. Seine Niedergeschlagenheit nahm zusätzlich Fahrt auf und wechselte auf die Überholspur, als er darüber nachzudenken begann, wie wenig er bewirken konnte, wie nutzlos er war – und dass er kein Stück besser war als die Bürokraten, mit denen er arbeitete.

Dann hatte er folgende Nachricht von Randy Pope auf seinem Handy vorgefunden: »Sie haben Ihr Haus verlassen? Ist Ihnen denn nicht klar, dass es sich dabei um Eigentum des Staates Wyoming handelt? Was ist, wenn es in Ihrer Abwesenheit wieder mutwillig und womöglich noch stärker beschädigt wird? Beabsichtigen Sie, dafür die Verantwortung zu übernehmen?«

Joe kochte auf der Fahrt vor Wut.

Er war es leid, Dienst nach Vorschrift zu schieben, immerfort Genehmigungen einzuholen, Durchsuchungsbeschlüsse vergeblich zu beantragen, auf Instruktionen zu warten und auf Unterstützung zu hoffen.

Um sich aus dieser Lage zu befreien, konnte er sich einzig und allein auf sich selbst verlassen.

Während Joe seine Familie zur feierlichen Eröffnung des Museumsanbaus chauffierte, erstellte er im Geiste eine Liste der Dinge, die ihn rasend machten. Zugleich lauschte er mit einem Ohr auf das, was Sheridan ihrer Schwester über den unfassbar öden Englischunterricht erzählte. Sie würden jetzt Shakespeare lesen, sagte sie. Plötzlich schoss ihm derart unvermittelt ein Gedanke in den Kopf, dass seine Hände am Lenkrad zuckten, und Marybeth fragte: »War ein Kaninchen auf der Straße?«

»Nein. Mir ist gerade etwas eingefallen.«

»Was?«

»Wegen Opal. Etwas, das ich nicht bedacht hatte.«

»Nämlich …?«

»Sheridan«, Joe blickte in den Rückspiegel, um ihr Gesicht zu sehen, »wiederholst du bitte, was du Lucy über das Stück erzählt hast, das ihr lest? Das über den König?«

***

Während sie auf den Beginn der Feier warteten, sagte Marybeth: »Ich hab über deine neue Theorie nachgedacht.«

»Und?«

»Ich weiß nicht recht. Ob Opal wirklich zu etwas so Schäbigem fähig ist? Den eigenen Söhnen gegenüber?«

Joe nickte. »Opal ist zu allem fähig. Denk daran: Sie hatte nicht die geringsten Skrupel, einen Draht in Kopfhöhe über den Fluss zu spannen. Und du hast ja das Wirrwarr ihrer Buchhaltung gesehen, weißt also, wie geheimniskrämerisch sie sein konnte.«

Marybeth schüttelte langsam den Kopf. »Joe, falls du recht hast …«

»Ich weiß.«

Sie wollte noch etwas hinzusetzen, doch da drehten sich die meisten Menschen auf ihren Plätzen um, reckten die Hälse und zeigten sogar mit dem Finger.

»Schau mal, wer da kommt«, sagte Marybeth.

»Wer denn?«

Sie wies auf den neuen schwarzen Yukon, der auf den Parkplatz gebogen war und auf dessen Nummernschild eine einsame »1« prangte.

Ein dicker Mann mit hängenden Schultern und lässigem Lächeln stieg aus der Fahrertür und fing an, den Menschen um ihn herum die Hand zu schütteln und auf den Rücken zu klopfen. Er bewegte sich routiniert durch die Menge, blieb nie lange genug stehen, um in ein Gespräch verwickelt zu werden, sondern achtete auf Augenkontakt und nannte die meisten Personen beim Namen.

Marybeth sagte: »Sieht aus, als käme er auf uns zu.«

Kurz darauf stand er direkt vor ihnen.

»Joe Pickett?«

»Ja.«

»Ich bin Spencer Rulon.«

»Hallo, Gouverneur.«

»Nennen Sie mich Spence. Kommen Sie, machen wir einen kleinen Ausflug. Ist das Ihre Frau?«

»Ja. Marybeth.«

»Sie Glücklicher. Kommen Sie ruhig mit, Marybeth. Wir sind zurück, bevor der Rummel beginnt.«

***

Spencer Rulon, der Gouverneur von Wyoming, saß am Steuer und redete mit einer Selbstsicherheit, die – wie Joe annahm – daher rührte, dass er schon sein Leben lang überzeugt war, nicht nur der Klügste, sondern auch der Cleverste weit und breit zu sein.

»Wir haben zehn Minuten – dann muss ich wieder bei der Eröffnung sein«, sagte Rulon und jagte vom Parkplatz auf die Hauptstraße. Joe hatte fast den Eindruck, dass sie die Kurve auf zwei Rädern nahmen. »Danach muss ich sofort mit dem Flugzeug zurück nach Cheyenne. Ein Rudel knurrender Bundesbeamter will mich dort um vier Uhr wegen der Wolf-Sache sprechen. Die sind wie Hyänen, wenn sie Blut riechen, und weil wir vor Gericht verloren haben, glauben sie, ein hilfloses Opfer in die Enge zu treiben. Aber wir sind noch nicht tot. Wir werden siegen.« Er schüttelte angewidert den Kopf. »Bundesbeamte«, stieß er hervor.

Joe tastete nach dem Gurt und legte ihn sicherheitshalber an. Dann warf er Marybeth, die auf der Rückbank saß, einen Blick zu und sah auch sie nach dem Gurt tasten.

Rulon betrachtete Joe und knipste sein strahlendstes Lächeln an. »Es ist mir eine Freude, Sie kennenzulernen, Mr. Joe Pickett.«

»Ebenso.« Joe schüttelte die ausgestreckte Hand des Gouverneurs, blickte dabei durch die Frontscheibe und registrierte, dass sie bei Rot über die Ampel fuhren. Zum Glück kam kein Querverkehr.

»Ich wollte Sie schon lange mal treffen.«

Joe wusste nicht, was er darauf erwidern sollte, und schwieg.

»Wie steht es hier oben mit der Scarlett-Sache?«

»Nicht gut.«

»Sie wissen, dass Arlen Fraktionsvorsitzender ist?«

Joe nickte und versuchte mitzukommen.

»Nach der Sitzungsperiode hat er mir alles erklärt. Über seinen Bruder und so weiter. Total verfahrene Riesenscheiße, was?« Rulon sah kurz in den Rückspiegel: »Entschuldigen Sie meine Ausdrucksweise, Ma’am.«

»Schon in Ordnung. Das beschreibt die Lage bestens.«

»Verdammt!« Der Gouverneur trat auf die Bremse. »Bin ich gerade bei Rot über die Ampel gefahren?«

»Ja. Das ist die einzige Ampelanlage hier in der Gegend«, meinte Joe.

»Warum haben Sie nichts gesagt?«, wollte Rulon wissen. »Wieso haben Sie einfach dagesessen und zugesehen? Und seit wann hat Saddlestring eine Ampel?«

»Ehe ich etwas sagen konnte, waren wir schon durchgefahren.«

»Lassen Sie das nicht noch mal zu.«

Joe schnaubte. »Ich werde mein Möglichstes tun, Sir.«

»Ich habe mich noch immer nicht an meinen neuen Wagen gewöhnt.« Rulon tätschelte das Armaturenbrett wie einen Hundekopf. »Ganz hübsch, was? Braucht zwanzig Liter auf hundert Kilometer – eine echte Spritschleuder. Einige meiner Unterstützer haben gefragt, wie ich als Demokrat und Verfechter des Energiesparens so einen Wagen fahren kann. Ich hab ihnen erklärt, dass ich ein Demokrat aus Wyoming bin, also ein Republikaner, der einfach anders sein und sich von der Masse unterscheiden will, und dass wir in diesem Staat jede Menge Öl haben, das wir zu hohen Preisen verkaufen wollen. Außerdem ist es ein bequemes Auto, oder?«

Joe nickte und wünschte, der Gouverneur hätte seinen Fahrer nicht an die Luft gesetzt.

»Sie sollten erst das staatseigene Flugzeug sehen – ein echtes Prachtstück! Ich hatte nicht erwartet, es oft zu benutzen, aber Wyoming ist so groß, dass die Maschine ein wahrer Segen ist.«

»Das kann ich mir vorstellen.«

»Also, ich hab eine Frage«, fuhr Rulon fort, »eine wichtige Frage, die ich Ihnen stellen will, seit ich im Amt bin.«

Joe staunte, dass der Gouverneur von ihm wusste, sogar an ihn dachte.

»Wie ist es, für Randy Pope zu arbeiten?«

Oha, dachte Joe. Er wollte auf keinen Fall in die Lage geraten, mit dem Gouverneur über seinen Chef reden zu müssen. Außerdem waren seine Ansichten kein Geheimnis. Seine Vorwürfe gegen Pope standen in dem Bericht, den er nach der Rückkehr aus Jackson Hole vorgelegt hatte.

»Das ist gar nicht die Frage«, so Rulon, »sondern eine Frage. Die Frage kommt erst noch.«

Bei diesen Worten ließ er das Seitenfenster herunter und rief einer Frau, die Einkäufe vom Wagen zur Haustür trug, zu: »Brauchen Sie Hilfe? Ich schick Ihnen einen Polizisten!«

Sie wandte sich lächelnd um. »Nicht nötig, Gouverneur.«

»Ich kann Ihnen auch selbst zur Hand gehen. Haben Sie noch was im Wagen?«

»Nein.«

»Ganz sicher, dass Sie zurechtkommen?«

»Aber ja.«

»Dann einen schönen Tag, Ma’am.«

Er fuhr das Fenster wieder hoch. »Wie ich es genieße, Gouverneur zu sein! Aber wo waren wir stehen geblieben?«

Joe wies auf die Digitaluhr am Armaturenbrett. »Wir sollten umkehren.«

»Stimmt«, pflichtete Rulon ihm bei.

Und er hielt mitten auf der Straße, wendete in drei Zügen und raste auf der Hauptstraße zum Museum zurück.

»Das war ein unerlaubtes Manöver«, bemerkte Joe.

»Na und?«, fragte Rulon achselzuckend und pulte in den Zähnen. »Ich bin der Gouverneur.«

***

Auf dem Parkplatz hielt Rulon neben Joes Pick-up.

»Klapperkiste«, sagte er mit Blick auf den Wagen. »Den hat man Ihnen als Dienstwagen gegeben? Eine Schande ist das.«

»Mein Letzter ist in Flammen aufgegangen«, gab Joe zurück und hoffte, nichts erklären zu müssen.

Rulon lächelte. »Davon hab ich gehört. Ha! Und dass Sie Smoke Van Horn bei einem Schusswechsel getötet haben.«

Joe zögerte, die Tür zu öffnen. »Sie sagten, Sie haben eine Frage an mich.«

Rulon nickte, und sein Auftreten veränderte sich. Er war plötzlich ernst, und seine Augen wurden schmal, als taxierte er Joe zum ersten Mal.

»Ich habe Ihren beruflichen Werdegang verfolgt.«

»Wirklich?« Joe war aufrichtig erstaunt.

Rulon nickte. »Es fasziniert mich unendlich, welche Leute im ganzen Staat für mich tätig sind. Ich bin immerhin der größte Arbeitgeber von Wyoming. Wenn ich also etwas Außergewöhnliches sehe und höre, häng ich mich dran.«

Worauf wollte Rulon bloß hinaus? Joe warf Marybeth auf der Rückbank einen raschen Blick zu, den sie erwiderte.

»Hier also die Frage«, sagte der Gouverneur. »Wenn Sie mich dabei erwischen würden, ohne Genehmigung zu angeln, was würden Sie dann tun?«

Joe stockte kurz. »Ich würde Sie anzeigen.«

Rulons Miene zuckte. »Das würden Sie tun? Obwohl Sie wissen, wer ich bin? Obwohl Sie wissen, dass ich Sie einfach so abservieren kann?« Er schnippte einen imaginären Krümel von seiner Manschette.

Joe nickte.

»Also dann raus«, sagte der Gouverneur unvermittelt. »Ich muss den anderen Leuten hier Hallo sagen.«

Joe zögerte. Das war alles?

»Na los. Wir kommen zu spät.«

»Freut mich, Sie kennengelernt zu haben«, sagte Joe und glitt aus dem Wagen.

»Sie haben wirklich eine reizende Ehefrau«, erwiderte Rulon.

***

Joe und Marybeth kehrten an ihre Plätze zurück.

Missy hatte sie erwartet und wandte sich zu ihnen um.

»Was war denn das?«, wollte sie wissen.

Joe und seine Frau sahen sich an.

»Keine Ahnung«, sagte Marybeth. »Aber ich bin plötzlich unheimlich erschöpft.«

***

Zehn Minuten vor der feierlichen Eröffnung rumpelte ein verdreckter Pick-up auf den Parkplatz und spie Hank aus. Am Steuer saß Bill Monroe.

»Da ist er«, sagte Joe zu Marybeth, setzte sich auf und wies auf den Fahrer. »Der fährt hier einfach so in der Gegend herum. Der hat keine Angst vor McLanahan und keine Angst vor mir.«

»Das ist Bill Monroe? Warum kommt er mir nur so bekannt vor?«

Joe schnaubte. »Das hab ich mich auch gefragt. Aber wir haben ihn bestimmt nie kennengelernt und sind ihm auch nicht zufällig begegnet.«

»Trotzdem, der hat irgendetwas an sich …« Joe wusste, dass sie recht hatte, und wartete, ob sie sich nicht doch erinnern würde, wo sie ihn gesehen hatte. In solchen Dingen war sie gut.

Als der Pick-up davonfuhr, hielt Joe nach Sheriff McLanahan Ausschau und entdeckte ihn neben dem Podest, wo er mit einigen Ranchern aufs Hanks Seite darüber sprach, wie hoch die Luzerne auf den Feldern schon stand.

Joe erhob sich und ging zu ihm. »Hey, Sheriff.«

McLanahan sah auf, ohne das Kinn zu heben.

»Haben Sie gesehen, wer den Pick-up gefahren hat? Bill Monroe. Sollten Sie nach dem nicht fahnden? Gibt es keinen Haftbefehl gegen ihn? Das war er eben.«

McLanahans Hals lief krebsrot an, und die Röte stieg ihm ins Gesicht. Er wandte den Kopf ab.

»Haben Sie ihn nicht gesehen?«, fragte Joe weiter. »Er war hier auf dem Parkplatz und hat Hank abgesetzt. Sollten Sie nicht nach ihm Ausschau halten?«

Joe trat an den Sheriff heran und sprach zu dessen abgewandtem Gesicht. »Ich weiß, was Sie tun. Sie spielen ein doppeltes Spiel und ziehen den Kopf ein, bis der Kampf zwischen den Brüdern entschieden ist. Finden Sie nicht, dass es langsam an der Zeit wäre, hier etwas zu unternehmen? Zum Beispiel Menschen verhaften, die Verbrechen begehen – egal, wie sie heißen und für wen sie arbeiten?«

McLanahan starrte wütend und schmallippig geradeaus.

»Wie lange wollen Sie noch die Hände in den Schoß legen und dem Flug der Wildgänse zuschauen? Oder Ihre Zeit damit verschwenden, meinen Chef anzurufen und ihm zu erzählen, ich würde meine Arbeit nicht machen?«

Bei dieser Frage zuckte das Gesicht des Sheriffs. Na bitte, dachte Joe – es war tatsächlich McLanahan.

»Ich habe da so eine Ahnung, was zwischen Hank, Arlen und Opal vorgeht«, fuhr er fort. »Soll ich es Ihnen erzählen?«

Nach kurzem Zögern sagte McLanahan: »Nicht unbedingt.«

»Das dachte ich mir.«

Der Sheriff machte daraufhin auf dem Absatz kehrt und verschwand hinterm Podium und um die Ecke des Museums.

Joe ging an seinen Platz zurück und setzte sich neben Marybeth, die den Wortwechsel beobachtet hatte.

»Was treibst du da, Joe?«

Er zuckte die Achseln. »Da bin ich mir selbst nicht so ganz sicher. Aber es fühlt sich verdammt gut an.«

***

Joe fand es interessant zu beobachten, inwiefern sich die Anhänger von Arlen und Hank voneinander unterschieden. Arlens Parteigänger waren eher Honoratioren, Freiberufler, Kaufmänner. Hanks Leute machten einen weit raueren Eindruck, waren Rancher, Kneipenbesitzer, Mechaniker, Jagdführer und Ladenverkäufer. Wären wir beim Football, überlegte Joe, würden Arlens Anhänger die Denver Broncos und deren aufrechte Spieler in ihren sauberen, orangeblauen Trikots bejubeln. Hanks Gefolge dagegen würde mit zerzaustem Haar und schwarzsilbern geschminktem Gesicht Knochen und Ketten schwingen und die Oakland Raiders anfeuern.

Joe saß mit seiner Familie auf Arlens Seite, was ihm durchaus Unbehagen bereitete. Vor allem, seit Marybeth von Arlens Treffen mit Meade Davis berichtet hatte. Und mehr noch seit der Nachricht der Spurensicherung, die er am Morgen per Handy bekommen hatte. Er wünschte, zwischen den Sitzblöcken gäbe es Plätze für Leute, die sich zu keiner der beiden Fraktionen zählten.

***

Der Scarlett-Flügel war – obwohl nur ein Anbau – auf Opals Wunsch hin größer ausgefallen als das übrige Gebäude. Das Museum glich den vielen kleinen Stadtmuseen, die Joe in Wyoming und im gebirgigen Westen besucht hatte: eine hübsche, kleine Sammlung an Wagenrädern und Kleidung aus der Pionierzeit, an Pfeilspitzen, Gewehren, Werkzeug und alten Büchern. Der Anbau hingegen wartete mit modernsten interaktiven Vitrinen über die Gründerfamilien des Twelve Sleep County auf, mit Exponaten über die historischen Ranches und mit Stammbäumen seit den ersten Siedlern. Anders gesagt: Der Scarlett-Flügel handelte von Familie Scarlett und war einfach nur eine überdimensionierte Version der heimischen Vermächtniswand, von der Sheridan Joe erzählt hatte.

Der Anbau war erst seit ein paar Tagen fertiggestellt. Planierraupe und Traktor standen noch hinter dem Gebäude. Grassoden waren so hastig auf dem nackten Boden ausgerollt worden, dass die Nähte deutlich zu sehen waren. Und an den Fenstern hingen noch die Aufkleber des Herstellers.

***

Arlen sprach fünfundzwanzig Minuten lang ohne Manuskript. Seine klangvolle Stimme hob und senkte sich, und die Rede strotzte vor donnernden Hervorhebungen und bedeutungsvollen Pausen.

Es war, wie Joe fand, der Sermon eines Politikers, und er musste an einen Sprechautomaten denken, der – solange er lief – überzeugende Ansichten von sich gab, von denen aber nichts im Gedächtnis blieb, als hätte der Wind die Erinnerung daran weggeblasen.

Dennoch merkte er bei dem auf, was Arlen über seine Mutter sagte:

»Opal Scarlett war mehr als eine Mutter, mehr als die Matriarchin der Thunderhead Ranch. Sie war unsere Verbindung mit der Vergangenheit, unsere lebende, atmende Brücke vom einundzwanzigsten Jahrhundert zu den Pionieren, die dieses Land gegründet, dafür gekämpft und es zu dem gemacht haben, was es heute ist. Und wir feiern sie jetzt mit der Eröffnung dieses Museums …«

Während Arlen redete, hielt Joe nach Wyatt Ausschau und entdeckte den jüngsten Bruder schließlich allein hinter dem Podium. Arlens Worte hatten ihn offensichtlich berührt, denn sein Gesicht war tränennass.

***

Als nächsten Redner begrüßte der Bürgermeister Hank Scarlett.

Hank saß vornübergebeugt am anderen Ende des Podiums. Er hielt den Kopf so tief, dass nur der Cowboyhut zu sehen war, und studierte eifrig seine Notizen, die ihm in den Händen zitterten. Ganz schön nervös, dachte Joe.

»Das wäre jetzt eine gute Gelegenheit, um zu ihm zu fahren und sich in aller Ruhe die gewilderten Geweihe anzusehen«, flüsterte er Marybeth zu.

»Aber dazu brauchst du einen Durchsuchungsbeschluss.«

***

Hank schlurfte ans Rednerpult. Etwas Düsteres, Brummelndes umgab ihn, das Joe an James Dean in »Giganten« denken ließ. Hank folgte auf Arlen mit einer ungeschliffenen, dabei aber ehrlicheren und berührenderen Botschaft: »Ich bin kein großer Redner, aber wenn Mutter dich bittet, ein paar Worte zu sprechen, sagst du Ja …«

Er las seinen Text von Blättern ab, die zerknittert und verschmutzt in seinen Händen steckten. Vermutlich hatte er sie seit Tagen immer wieder durchgelesen.

»Mutter lebt und atmet die Ranch und das Tal, als hätte sie nicht Blut in den Adern, sondern den Twelve Sleep River …«

Er sprach kaum fünf Minuten lang, doch sein blecherner, stockender Vortrag war fesselnder als Arlens Rede. Während der gemeinsamen Anwesenheit auf dem Podest nahmen die Brüder nicht mal mit einem Nicken voneinander Notiz.

Als er fertig war, faltete Hank die Blätter zusammen, schob sie in die Gesäßtasche seiner Jeans und verließ die Bühne. Während Arlen sich in die Menge gemischt hatte, um Hände zu schütteln, ging Hank über den Parkplatz zur Straße. Der Pick-up mit Bill Monroe am Steuer tauchte auf und holte ihn ab.

Joe schaute sich nach McLanahan um und sah ihn auf dem Parkplatz aufgebracht mit Robey Hersig debattieren.

***

Nach den Reden schlenderte die Menge über das Gelände. Einzelne Gruppen unternahmen Führungen durch den Scarlett-Flügel, während andere Besucher die Knabbereien und Getränke ansteuerten, die am Museumseingang lockten. Einige gingen zu ihren Autos.

Mit rotem Kopf und zusammengekniffenen Augen kam Robey auf Joe zu und tippte ihm auf die Brust. »Was ziehen Sie da ab? Wollen Sie sämtliche Brücken hinter sich niederreißen?«

»Bleiben Sie in der Nähe«, erwiderte Joe lächelnd. »Es sind noch ein paar übrig.«

Robey machte augenblicklich kehrt und stapfte in Richtung Parkplatz davon.

22. KAPITEL

»Joe, ich weiß nicht, ob du das Richtige tust«, erklärte Marybeth. »So kenn ich dich gar nicht. Du scheinst allmählich die Beherrschung zu verlieren.«

»Da hast du vermutlich recht. Aber es ist Zeit, die Puppen tanzen zu lassen.«

Sie hatte ihn von der Menge weggelockt, und sie standen etwas abseits neben dem Anbau. Joe spürte seine Stiefelabsätze in die frische Grasnarbe sinken. In Marybeths Blick lag echte Sorge.

»Joe, ich sehe diese Menschen jeden Tag. Für einige von ihnen arbeite ich. Wir müssen hier leben.«

Er tippte seinen Hut in den Nacken und rieb sich die Stirn. »Ich stimme Randy Pope nur ungern zu, doch er könnte richtig damit liegen, dass man allmählich zum Einheimischen wird, wenn man zu lange an einem Ort bleibt.«

»Ich verstehe nicht, was du meinst.«

»Denk mal darüber nach, was du eben gesagt hast. Du fängst an, meinen Beruf und meine Pflichten dagegen aufzuwägen, wen wir möglicherweise verärgern. Wenn das ein Problem ist, Marybeth, dann haben wir die Dauer unseres Aufenthalts hier womöglich überstrapaziert.«

Sie bekam große Augen und verzog das Gesicht. Dann stemmte sie die Hände in die Hüften und beugte sich vor. Joe wich zurück und dachte: Oha.

»Hör zu, Joe Pickett. Untersteh dich, auch nur einen Moment lang zu denken, ich erwarte, dass du deine Grundsätze oder deinen Eid verrätst, damit wir hier besser klarkommen. Das habe ich nie getan. Wenn ich so dächte, hätte ich schon vor Jahren darauf bestanden – bevor du und dein dummer Beruf uns wieder und wieder und wieder in Gefahr gebracht haben.«

Marybeth machte einen Schritt vor und Joe einen zurück. Dann stieß sie ihm den Finger gegen die Brust. Er wünschte, sie hätte sich die Worte »dein dummer Beruf« verkniffen, verzichtete aber auf Einwände.

»Wage es ja nicht, mir hier die Schuld zu geben«, fuhr sie fort. »Dein Problem ist ganz allein dein Problem. Du arbeitest für einen Mann und eine Behörde, an die du nicht mehr glaubst. Du bist enttäuscht. Du stellst allmählich fest, dass deine Laufbahn und deine berufliche Anerkennung auf Sand gebaut sein könnten. Der Gedanke, nur ein x-beliebiger Angestellter im Behördendienst zu sein, nagt an dir. Und statt dir das einzugestehen und dich damit auseinanderzusetzen, schlägst du um dich. Hab ich recht?«

Joe funkelte sie zornig an.

»Ob ich recht habe?«

»Vielleicht«, räumte er ein. »Aber nur ein bisschen.«

»Na gut.«

»Es macht mich irgendwie sauer, dass du so klug bist.« Er riskierte ein Lächeln. »Wahrscheinlich treibe ich dich manchmal zum Wahnsinn.«

Sie boxte ihm scherzhaft gegen die Brust. »Es ist schon eine Last mit dir.«

***

Als sie über den Parkplatz und zurück zu den Leuten gingen, sagte Joe: »Aber ich bin noch immer wütend.«

»Du wirst nicht gerade oft wütend – also darfst du es dir hin und wieder erlauben.«

»Hier ist so einiges im Gange.« Er wies auf das Museum und den Scarlett-Flügel, meinte aber den ganzen Bezirk. »Wir sehen es nicht, weil wir zu nah dran sind. Es passiert vor unserer Nase, aber wir merken es nicht, weil wir nach etwas anderem suchen.«

Marybeth blieb stehen und musterte sein Gesicht. »Wovon redest du, Joe?«

»Was hat Bill Monroe mit all dem zu tun? Ich verstehe seine Rolle nicht. Er ist Hanks Schläger, scheint aber auch für Arlen zu arbeiten. Wie geht das?«

»Keine Ahnung.«

»Bei den Reden ist mir etwas aufgefallen«, sagte Joe. »Und ich habe mich gefragt, ob du es auch mitbekommen hast.«

»Was denn?«

»Was war der Hauptunterschied zwischen den Ansprachen?«

»Arlen war wortgewandt, Hank nicht«, meinte sie.

»Hank hat von seiner Mutter im Präsens gesprochen: ›Wenn Mutter dich bittet, ein paar Worte zu sprechen, sagst du Ja‹ – erinnerst du dich?«

»Klar.« Ihrer Miene war abzulesen, dass sie plötzlich begriffen hatte, worauf Joe hinauswollte.

»Arlen dagegen hat die Vergangenheitsform gewählt: ›Opal Scarlett war mehr als eine Mutter, mehr als die Matriarchin der Thunderhead Ranch …‹«

»Und was bedeutet das?«

Joe zuckte die Achseln. »Das weiß ich nicht recht. Aber Hank glaubt offensichtlich, dass seine Mutter noch am Leben ist – im Gegensatz zu Arlen. Für den ist sie gestorben.«

***

Als Joe aufblickte, sah er Arlen durch die Menge auf sich und seine Frau zukommen.

»Wenn man vom Teufel spricht …«, sagte er zu Marybeth und fragte sich, was Arlen wohl von ihnen wollte.

Der Rancher ignorierte ihn und begrüßte Marybeth. »Wie schön, dass Sie kommen konnten.« Er legte ihr den Arm um die Schultern, drückte sie und trat wieder einen Schritt zurück. »Dank Ihrer Frau«, sagte er dann zu Joe, »können wir die Ranch demnächst rechtmäßig in Besitz nehmen. Sie hat den Code von Mutters Buchhaltung geknackt.« Beim Wort »Code« malte er mit den Fingern Gänsefüßchen in die Luft.

»Hab ich gehört«, sagte Joe.

»Sie ist eine tolle Frau.«

»Stimmt.«

»Sie sollten stolz auf sie sein.«

»Bin ich.«

Arlen rückte noch einen Schritt von Marybeth ab, die, als er ihr ganz nah gewesen war, nur eisig gelächelt hatte. Er sah plötzlich düster drein und hatte wieder diesen Gesichtsausdruck, den er aufzusetzen pflegte, wenn er mit einer Rede begann.

»Ich habe gehört, was sich bei Ihnen zu Hause zugetragen hat«, sagte Arlen. »Das mit den Wapitis aus dem Stadtpark. Eine Schande ist das.«

Joe nickte und musterte ihn dabei. »Ich habe vorhin beschlossen, mich an den Ermittlungen zum Verschwinden Ihrer Mutter zu beteiligen.«

»Ach?«

»Ja. Mein Chef hat mich zwar angewiesen, das nicht zu tun, aber das ist mir egal. Mir schwant, dass die Dinge nicht so sind wie sie scheinen, Arlen. Während ich mich aus allem rausgehalten habe, ist der Fall – soweit ich das beurteilen kann – keinen Millimeter vorangerückt. Und gleichzeitig hat jemand meine Familie ins Visier genommen. Ich denke, all diese Vorkommnisse hängen mit Opals Verschwinden zusammen.«

Arlen hatte mit halb geschlossenen Lidern und ausdrucksloser Miene zugehört. »Im Ernst?«, fragte er und sah Marybeth an, um aus ihrer Mimik auf ihre Meinung zu schließen, doch sie schaute teilnahmslos zurück. Joe bemerkte den Blickwechsel.

»Im Ernst«, bestätigte er.

»Sagen Sie mir das in der Hoffnung, dass ich Direktor Pope nicht informiere?«

»Das ist mir egal. Pope weiß über alles Bescheid, was ich tue. Dafür sorgt der Sheriff. Und womöglich noch jemand anderes.«

»Verstehe.« Arlens Gesicht versteinerte, als konzentrierte er sich darauf, sich nichts anmerken zu lassen.

»Deshalb hoffe ich, dass Sie mir ein paar Fragen beantworten.«

Arlen reagierte nicht.

»Es wäre hilfreich, wenn Sie mir sagten, in welchem Verhältnis Sie zu Bill Monroe stehen«, begann Joe. »Ich versuche herauszufinden, wie …«

»Das ist vertraulich«, unterbrach ihn Arlen.

Joe seufzte. »Er scheint für Hank zu arbeiten, aber Sheridan hat ihn gesehen, und zwar …«

»Vertraulich!«, brüllte Arlen mit markerschütternder Stimme, erklärte die Diskussion damit für beendet und sah sich um, ob jemand ihn gehört hatte. Anscheinend hatte niemand etwas mitbekommen.

Joe musterte Arlen und prägte sich seine Züge ein, als sähe er ihn zum ersten Mal: das kantige Profil, das Silberhaar, den massigen Kiefer mit kräftigem Unterbiss, die stechenden Augen.

»Sehen Sie die Planierraupe hinter mir?«, fragte Joe.

Verdutzt blickte Arlen über Joes Schulter. Marybeth sah ihren Mann an.

»Was ist damit.«

»Falls Sie ein Spiel mit mir treiben – und das glaube ich allmählich –, setz ich mich in das Ding und reiße dieses Gebäude nieder. Und danach nehme ich mir Sie vor.«

Arlen fiel die Kinnlade herunter. Er war wirklich überrascht.

»Heute Morgen war eine Nachricht auf meinem Handy«, fuhr Joe fort. »Das Messer in unserer Haustür passt zu denen in Ihrer Küche: gleiches Modell und gleicher Hersteller. ›Geschmiedeter deutscher Chrom-Molybdän-Stahl, rostfrei, eisgehärtet, oberflächenversiegelt‹, hat die Spurensicherung ermittelt.«

»Bei mir gehen viele Leute ein und aus – Angestellte, Rancharbeiter …«

»Gut. Und anscheinend hat Meade Davis ein wenig an seiner Geschichte gefeilt, und zwar ganz nach Ihrem Geschmack. Ist da was dran? Meinen Sie, er bleibt bei seiner letzten Version, wenn ich ihn festnehme?«

Joe staunte, wie eisig Arlens Blick geworden war. Auch seine Mimik war erstarrt. Das war ein anderer Mensch als der freundlich Hände schüttelnde Redner. Das war der Arlen, den Joe im Sheriffbüro dabei beobachtet hatte, wie er seinen Bruder Hank so lange provoziert hatte, bis dieser ausrastete. Und Arlen selbst hatte dabei so getan, als wäre er die Unschuld in Person.

Mit erhobenem Zeigefinger sagte Arlen: »Mit diesen Anschuldigungen haben Sie die rote Linie überschritten. Ist Ihnen eigentlich klar, mit wem Sie reden?«

»Durchaus. Der Spruch wird langsam alt.«

Arlen betrachtete Joe kopfschüttelnd, schwieg aber,
als wäre ihm sein Gegenüber kein weiteres Wort mehr wert.

Dann wandte er sich an Marybeth: »Sie werden nicht länger meine Buchhaltung erledigen. Falls Sie Ihren Mann zur Besinnung bringen, gebe ich Ihnen vielleicht die Chance, wieder für mich zu arbeiten.«

Marybeth funkelte ihn zornig an. »Mein Mann ist völlig bei Sinnen, Arlen. Wir können ohne Ihr Geld leben.«

***

Auf der Rückfahrt zur Longbrake Ranch brach Marybeth die Stille.

»Du denkst also, sie lebt noch«, sagte sie, als sie die Stadtgrenze passiert hatten. Sheridan und Lucy besichtigten mit Missy das Museum, und Joe und Marybeth hatten den Wagen für sich.

»Ja. Ich denke, sie hält sich auf der Ranch versteckt, rührt sich nicht und beobachtet, was sich tut. Vermutlich möchte sie wissen, wie weit ihre Söhne gehen, um die Ranch zu bekommen. Und wie sehr ihre Kinder den Hof lieben, worin sich wiederum spiegelt, wie sehr sie sie lieben. Alles, was sie über die Jahre getan hat, scheint dazu zu passen: die geheimen Testamente, die undurchsichtige Buchführung, die Besessenheit, mit der sie sich dem Vermächtnis der Scarletts gewidmet hat. Das ging mir auf, als ich über Tommy Waymans Behauptung nachdachte, er habe sie gesehen – und über Sheridans Traum. Vielleicht war es ja keiner. In den Beschreibungen von Tommy und Sheridan ist jedenfalls jeweils davon die Rede, Opal habe gelächelt.«

Marybeth dachte kurz nach. »Meinst du, Hank weiß es?«

»Nein.«

»Arlen?«

Joe wiegte den Kopf. »Möglich, aber das kann ich nicht sicher sagen. Ich hatte gehofft, ihn bei der Eröffnung in die Enge treiben zu können, aber er ist zu gerissen für mich.«

Nach einigen Kilometern wandte sie sich ihm zu. »Eines allerdings könnte an deiner Theorie falsch sein.«

»Nämlich?«

»Ich glaube nicht, dass es dabei um Liebe geht. Sondern um Hass.«

»Das versteh ich nicht.«

»Schau dir doch ihre Söhne an«, gab Marybeth zurück. »Opal hat sie dazu erzogen, einander zu hassen, sie aber zu lieben. Welche Mutter tut denn so was?«

23. KAPITEL

Am Montagmorgen zog Joe vielleicht zum letzten Mal sein rotes Uniformhemd an, rief Maxine und fuhr in die Breaklands, um die Zählung trächtiger Maultierhirschkühe, die er Wochen zuvor begonnen hatte, zum Abschluss zu bringen.

Auf der Fahrt behielt er die mächtigen Gewitterwolken im Auge, die von den Bighorns heranzogen. Sie wirkten prall und regenschwer. »Na los, kommt näher«, sagte er halblaut. Seit fünfundzwanzig Tagen hatte es nicht geregnet. Maxine glaubte, er spräche mit ihr, und sah ihn aufgeregt an.

Er musste ein letztes Planquadrat abarbeiten, bevor er seinen Bericht abgab. Das Gebiet grenzte an die obere Thunderhead Ranch, also an Hanks Hälfte.

Als sein Handy klingelte, rechnete Joe mit den Worten: »Bitte dranbleiben – Direktor Pope am Apparat.«

Doch es war Tony Portenson. »Hallo, Joe.«

»Was verschafft mir die Ehre?«, fragte Joe, verkniff es sich aber, sarkastisch zu klingen, und wünschte, er hätte dem FBI-Agenten nicht vor Jahren seine Handynummer gegeben.

»Ein Informant aus Idaho hat bei uns angerufen«, so Portenson. »Jemand, der aussieht wie Nate Romanowski, ist an einer Tankstelle in Victor gesehen worden. Er war nach Osten unterwegs, Richtung Wyoming. Ich frage mich, ob Sie Ihren alten Freund vielleicht kürzlich gesehen haben.«

Joe lächelte, antwortete aber ungerührt: »Nein, ich habe ihn weder gesehen, noch von ihm gehört.«

»Sie würden mich doch nicht anlügen, oder, Joe?«

»So was mach ich nicht.«

Portenson seufzte. »Wahrscheinlich nicht. Aber Sie informieren mich, falls er auftaucht, richtig?«

»Nein, vermutlich nicht.«

»Dann sagen Sie ihm wenigstens, dass ich mit ihm reden will, ja?«

»Das weiß er bestimmt.«

»Sie sind nicht sonderlich hilfsbereit, Joe.«

»Er ist mein Freund«, gab Joe zurück und wechselte das Thema. »Haben Sie diesen Kerl eigentlich gefunden, nach dem Sie suchten? Den Mann, der den Cowboy erschossen hat?«

Portenson erwiderte mit gedämpfter Stimme: »Er ist noch immer auf freiem Fuß. Wir haben unsere Informationen dem Sheriff zugefaxt, aber nichts von ihm gehört.«

»Das überrascht mich nicht«, meinte Joe.

»Sagen Sie Romanowski, ich habe ihn nicht vergessen«, mahnte Portenson zum Schluss.

***

Als Joe den südöstlichen Abschnitt des Planquadrats erreichte, waren die dunklen Wolken doppelt so groß geworden und noch näher herangezogen. Er sah, wie sich fünfzig Kilometer entfernt die Wolken entluden, ein Anblick, der die Illusion erweckte, als regnete es von unten nach oben. Regen – in welcher Form auch immer – war eine Offenbarung.

»Kommt näher«, wiederholte er. Er wünschte, er könnte die Geheimnisse und Motive der Talbewohner ebenso klar und schon von Weitem erkennen.

Statt auf Maultierhirsche stieß er auf eine Herde von dreißig Pronghorn Antilopen, die in der Ferne auf dem Vorsprung eines Felsplateaus grasten. Ihr braunweißes Fell, das ihnen acht Monate im Jahr zur Tarnung diente, ließ sie im grellgrünen Frühlingsgras nun so auffällig erscheinen wie Signalkegel.

Joe befestigte sein Spektiv auf der Fahrerseite oben am Fenster und beobachtete die Tiere. Pronghorns bekamen fast immer Zwillinge. Die Nachkommen waren trotz ihrer geringen Größe perfekt proportioniert und konnten sich binnen weniger Tage so schnell fortbewegen wie erwachsene Tiere. Er liebte es, die verspielten Jungtiere dabei zu beobachten, wie sie einander jagten oder wie sprühende Funken zwischen den Beinen der Muttertiere herumtollten.

Er schwenkte das Spektiv und entdeckte den Leitbock. Wie immer stand er abseits der Herde, jederzeit bereit, sich ins Getümmel zu stürzen, um seinen Willen durchzusetzen oder Verfehlungen zu bestrafen. Während Joe ihn durchs Spektiv bewunderte, schoss plötzlich eine Wolke aus Staub und Haaren aus seinem Nacken, und das Tier ging mit eingeknickten Beinen zu Boden. Ein Gewehrschuss folgte – der Klang eines Treffers, der über die Salbeistrauch-Ebene waberte. Joe sah den Bock heftig ausschlagen und die Beine im Totentanz wie Windmühlenflügel durch die Luft bewegen.

»Mann!«, schrie er, ganz verblüfft über das, was vor seinen Augen geschehen war.

Die Herde sprintete los, jagte über das Felsplateau und zog Staubfahnen hinter sich her, die Kondensstreifen ähnelten.

Wütend sprang Joe mit seinem Fernglas aus dem Pick-up. Pronghorns durften erst in vier Monaten gejagt werden. Ehe er das Gerät an die Augen setzte, überflog er die Hügel, um den Schützen auszumachen. Ob der Wilderer nicht gewusst hatte, dass der Jagdaufseher in der Nähe war? Nein, dachte Joe, das wäre ein zu großer Zufall. In einem Bezirk von fast viertausend Quadratkilometern ist die Chance, dass ein Tier vor meinen Augen gewildert wird, verschwindend gering. Es muss sich also um eine absichtliche Provokation, eine direkte Herausforderung handeln.

Joe folgte dem Stacheldrahtzaun, der das in Bundeseigentum befindliche Land vom Gebiet der Thunderhead Ranch trennte. Der Zaun erstreckte sich, so weit das Auge reichte. Doch dahinter – auf einem Höhenrücken, den eine Bodenwelle teilweise verdeckte – stand ein heller Pick-up, den er nicht kannte.

Wütend hob er das Fernrohr und stellte es scharf.

Der Pick-up kam in den Blick.

Es war ein älteres Modell, mindestens zehn Jahre alt, hellgelb, mit Rostflecken an der Tür. Der Wagen kam ihm bekannt vor, aber woher? Er nahm sich nicht die Zeit, der Sache auf den Grund zu gehen. Die Fahrertür stand offen, die Scheibe war heruntergelassen. Ein Gewehr lag im Fenster und wies noch immer auf das Felsplateau.

Nun tauchte ein Mann hinter der Tür auf und winkte.

Bill Monroe.

Er winkte Joe erneut auf eine alberne Weise zu, die »Komm doch her!« zu besagen schien.

Dann entfernte er sich von seinem Pick-up, stellte sich breitbeinig hin und zog sein Glied aus der Hose, das im Kontrast zu seiner blauen Jeans deutlich zu erkennen war. Er pisste einen weiten Strahl in den Staub, lehnte sich demonstrativ zurück und wies mit der freien Hand auf Joe. Der konnte ihm von den Lippen ablesen, was er schrie: »Sieh mal, wie ich über dich denke, Joe Pickett.«

***

Ein dem Gewehrschuss ähnelnder Donnerschlag dröhnte durch die Breaklands, gefolgt von einem langen, kehligen Rumpeln. Joe spürte selbst beim Fahren, wie die Temperatur sank, als die Wolken sich vor die Sonne schoben und Licht und Schatten dämpften.

Er hatte die Anhöhe erklommen und fuhr auf der anderen Seite in ein Tal, um die Verfolgung von Bill Monroe aufzunehmen. Es gab keine befestigten Straßen, die von der Stelle, von der aus er die Wilderei beobachtet hatte, hinüber zum Felsplateau und weiter bis an die Thunderhead Ranch führten. Also folgte Joe mit dem linken Vorderrad einem sich schlängelnden Wildwechsel, der vage auf Monroes Pick-up zuhielt, und pflügte mit den rechten Reifen durch kniehohen Salbei. Er fuhr viel schneller, als er es hätte tun sollen, und der Motor lief heiß. Die Vorderpfoten auf dem Armaturenbrett, stand Maxine auf der Sitzbank und rang um ihr Gleichgewicht.

Dieser verdammte Kerl, dachte Joe.

Er hasste Wilderer, und zwar nicht nur, weil sie die Gesetze brachen, die durchzusetzen er geschworen hatte. Er hasste die Idee des Wilderns, die darin bestand, ein Tier zum Spaß zu töten, ohne jegliche Intention, dessen Fleisch verzehren zu wollen. Wilderei empfand er als persönliche Beleidigung, und dann auch noch selbst dabei zusehen zu müssen, von Bill Monroe auf diese Weise verspottet zu werden …

Und Monroe machte noch immer keine Anstalten zu fliehen, sondern stand weiter auf dem fernen Höhenzug neben seinem Pick-up. Seine Umrisse zeichneten sich vor den dunkel aufziehenden Wolken ab. Er hatte keine Eile, denn zwischen ihm und Joe lag noch eine weite Strecke.

Vielleicht würde er gar nicht fliehen? Vielleicht würde er auf Joe warten, und sie könnten die Sache an Ort und Stelle austragen? Joe gefiel diese Vorstellung.

Als er sich in etwa auf halber Höhe des Hügels befand, geschahen drei Dinge gleichzeitig:

Das Funkgerät ging an; die Frau aus der Zentrale nannte ohne Umschweife seine Codenummer und forderte ihn auf, sich sofort bei Direktor Randy Pope zu melden.

Das Motorwarnlicht am Armaturenbrett meldete sich flackernd, während die Temperaturnadel immer tiefer in den roten Bereich wanderte.

Die Wolken brachen mit einem Beckenschlag, und es goss so sehr, dass der erste Schauer den Staub in die Luft katapultierte, als würde der Regen den Boden bombardieren.

***

Bill Monroe befand sich noch auf dem Hügelrücken und stand im Regen, als spürte er gar nicht, wie das Wasser ihn durchnässte. Joe war näher gekommen, nahe genug, um Monroes anzügliches Grinsen und die in die Hüften gestemmten Hände zu sehen. Er blickte zu Joe hinunter, der den Hang hochgefahren kam, direkt auf ihn zu.

Im nächsten Moment knallte es unter der Motorhaube, und beißender grüner Dampf quoll aus dem Grill des Pick-ups und durch die Lüftung ins Führerhaus. Der Kühlerschlauch war geplatzt. Fluchend schlug Joe mit der Hand aufs Armaturenbrett und hielt den Wagen an. Der Motor starb, noch bevor er den Zündschlüssel umgedreht hatte.

***

Joe öffnete die Tür und sprang aus dem lahmgelegten Pick-up. Trotz des Platzregens war der Boden knochentrocken; die Nässe hatte die oberste Erdschicht noch nicht durchdrungen, und in jeder Senke sammelte sich das Wasser in Pfützen. Es regnete stark und ausdauernd, und die Tropfen brannten auf seinen Händen.

Joe blickte den Hang hinauf.

»Was hat Ihr Pick-up denn?«, rief Monroe herunter.

»Sie sind verhaftet«, rief Joe zurück.

»Wieso?«

»Weil Sie eine Pronghorn Antilope getötet haben. Ich hab alles mit angesehen.«

Monroe schüttelte den Kopf. »Ich hab keine Antilope getötet.«

»Ich hab Sie gesehen.«

»Ich besitze nicht mal ein Gewehr.«

»Ich hab Sie gesehen.«

»Dann steht ja wohl Aussage gegen Aussage.«

»Genau.«

»Ich habe gehört, Sie sind ziemlich überzeugend, was Richter Pennock anbelangt«, sagte Monroe.

Joe spürte einen Stich in der Brust. Monroe wusste über den abgelehnten Durchsuchungsantrag also Bescheid.

Der Regen hämmerte auf seine Hutkrempe, rann ihm eisig in den Kragen und schlängelte sich das Rückgrat hinab.

»Zum Glück ist Ihr Wagen kaputtgegangen«, fuhr Monroe fort. »Sonst hätten Sie unerlaubt Privatgelände betreten.«

Joe erkannte den Zaun, der direkt vor Monroe verlief.

Und er begriff: Monroe hatte es darauf angelegt, dass er das Gelände der Thunderhead Ranch betrat, nachdem Hank ihm zuvor den Zutritt verwehrt hatte. Was hätte er getan, wenn Joe die Grenze überschritten hätte? Was war sein Plan gewesen?

***

Seltsam, wie es manchmal im wildesten Chaos Momente völliger Klarheit geben kann. Während der Regen vom Himmel strömte, sein Wagen kaputt war, die Zentrale ihn über Funk rief und Bill Monroe ihn von der anderen Zaunseite her angrinste, klärte sich für ihn immerhin ein Teil des Puzzles. Portensons Anruf hatte Joe an etwas erinnert.

Monroes Wagen war hellgelb und zehn Jahre alt und hatte eine verrostete Tür. In welchem Zusammenhang hatte diese Beschreibung gestanden? Plötzlich fiel der Groschen.

Joe sah zu Bill Monroe hoch, der nicht Bill Monroe war.

»Jetzt wissen Sie, wer ich bin, stimmt’s?«

O Gott. Es fröstelte Joe.

Er rief sich den Namen, den Special Agent Gary Child ihm genannt hatte, ins Gedächtnis. »Sie sind John W. Kelly!«

Monroe schnaubte. »Nahe dran«, gab er zurück.

»Sie haben einen Cowboy im Shirley Basin erschossen.« Joe entsann sich plötzlich der .40er Glock an seiner Hüfte und der Schrotflinte im Pick-up. Doch dort oben auf dem Höhenrücken war der Kerl ihm gegenüber im Vorteil.

Monroe lachte. »Ich hab keinen Cowboy erschossen – so wenig wie eine Antilope.«

»Ich hab Sie gesehen.«

»Zu schade, dass Ihr Wagen kaputtgegangen ist«, sagte Monroe. »Achtzig Meter noch, und Sie hätten sich auf Privatgelände befunden. Wer weiß, was dann passiert wäre.«

Joe wollte antworten, doch sein Gegenüber trat von der Hangkante zurück. Im nächsten Moment heulte ein Motor auf und ein Getriebe knirschte. Dann jagte Monroe davon und ließ Joe zurück.

***

Joe stand im Regen und ging verschiedene Szenarios durch, eines schlimmer als das andere.

Dann stieg er wieder zu Maxine ins Führerhaus. Zwar war der Motor hinüber, doch die Batterie funktionierte noch, genau wie das Funkgerät. Sogar sein Handy hatte Empfang, wenn auch nur schwach.

***

Bevor er sich bei Randy Pope meldete, rief Joe bei Bud Longbrake auf der Ranch an. Bud hatte einen Eintonner-Pritschenwagen mit Seilwinde und wohnte viel näher am Unfallort als alle anderen Abschleppwagenfahrer der Stadt. Bud war einverstanden, ihm zu Hilfe zu kommen, seinen Pick-up zurückzubringen und Joe sogar ein Ranchfahrzeug zu leihen. Bud war ganz aufgekratzt, als er mit Joe sprach.

»Dieser Regen macht mich einfach glücklich«, sagte er. Joe hörte an seiner Stimme, dass Bud lächelte. »So stark hat es seit drei Jahren nicht geregnet.«

***

Joe versuchte, Robey zu erreichen, doch der war nicht im Büro. Seine Sekretärin sagte, er stecke zu Hause fest, denn eine Sturzflut habe die Brücke, die von seinem Grundstück zur Straße führt, weggerissen. Auch Robeys Telefon sei – wie die meisten im Tal – nach einem Blitzeinschlag tot.

»Und sein Handy?«

»Das können Sie anrufen. Aber es liegt hier auf seinem Schreibtisch. Er muss es gestern Abend vergessen haben.«

Joe verdrehte missmutig die Augen. »Sobald er sich meldet, sagen Sie ihm bitte, dass er mich sofort anrufen soll. Es ist wichtig.«

»Wird gemacht. Ist dieser Regen nicht toll? Der war wirklich dringend nötig.«

»Ja«, sagte Joe.

***

Danach rief er das FBI-Büro in Cheyenne an. Joe fragte nach Tony Portenson und erfuhr, dass er nicht im Haus war.

»Tony, hier ist Joe Pickett«, sprach er auf Portensons Mailbox. »Können Sie mir die Akte von John Kelly bitte faxen oder mailen? Vielleicht habe ich eine Spur für Sie.«

***

Um das Unausweichliche weiter hinauszuzögern, meldete Joe sich per Kurzwahl im Sheriffbüro des Twelve Sleep County und fragte nach McLanahan.

»McLanahan.« Der Sheriff klang gehetzt und außer Atem.

»Joe Pickett, Sheriff. Mein Wagen ist an der Grenze zur Thunderhead Ranch kaputtgegangen. Dort hatte ich gerade eine Begegnung mit Bill Monroe, aber ich glaube nicht, dass er wirklich so heißt.«

»Ich kann Ihnen nicht ganz folgen«, sagte McLanahan.

Wie immer, dachte Joe. Er skizzierte dem Sheriff seine Theorie und erzählte ihm von dem gelben Pick-up und der Untersuchung durch das FBI.

Als Joe fertig war, schwieg McLanahan einen Moment lang. Dann fragte er: »Kann es vielleicht sein, dass Sie von diesem Kerl besessen sind?«

»Was?«

»Er war es doch, der Sie zusammengeschlagen hat, oder?«

»Ja und? Gegen den Mann liegt ein Haftbefehl vor – auch falls ich mit allem anderen falschliege. Warum fahren Sie nicht raus und ziehen ihn aus dem Verkehr?«

McLanahan seufzte. »Haben Sie in letzter Zeit mal nach draußen gesehen?«

»Ich bin draußen.«

»Es schüttet, als würde eine Kuh auf einen flachen Stein pissen. Hier herrscht Ausnahmezustand. Man kann in einer knochentrockenen Gegend nicht fünfundsiebzig Liter Wasser pro Quadratmeter auskippen und erwarten, dass der Boden das schluckt. Wir haben überall Sturzfluten. Brücken sind weggerissen worden. In der Stadt ist der Fluss an mindestens drei Stellen über die Ufer getreten. Hier tobt das Chaos. Ich habe ganze Lastwagen mit Sandsäcken aus Gillette angefordert und kann nichts unternehmen, bevor wir diese Sache nicht unter Kontrolle haben.«

Mannomann, dachte Joe.

»Ich muss los«, setzte der Sheriff hinzu. »Gerade hat jemand einen VW Käfer die First Street runtertreiben sehen.«

***

Joe atmete ein und aus, ein und aus, tippte dann Randy Popes Durchwahl ein, bekam aber erneut die bösartige Empfangsdame an den Apparat. Ihr schadenfroher Tonfall, nachdem er seinen Namen genannt hatte, verriet ihm, was er wissen musste.

»Ich habe Ihnen gesagt, ich brauche einen neuen Pick-up«, begann Joe, als er Pope am Telefon hatte. »Wegen der lausigen Ausrüstung, die Sie mir gegeben haben, ist mir ein mordverdächtiger Wilderer entwischt.«

Pope erwiderte trocken und um Fassung ringend: »Joe, wenn ich sage, Sie sollen mich sofort anrufen, dann meine ich sofort. Nicht dann, wenn Sie mal dazu kommen.«

»Ich habe einen Mordverdächtigen verfolgt. Da konnte ich nicht anhalten und mich bei Ihnen melden.«

»Das war vor einer Stunde.«

»Ja, und ich habe Sie angerufen, so rasch es ging. Der kaputte Wagen muss irgendwie aus dieser Pampa rausgezogen werden.«

Pope seufzte. »Ich habe einen Anruf von Arlen Scarlett bekommen, Joe.«

Joe lehnte sich zurück. »Damit hatte ich gerechnet.«

»Jetzt haben also Arlen und Hank Scarlett offiziell Beschwerde gegen Sie eingereicht. Machen Sie sich das mal klar. Die beiden sind sich anscheinend einzig und allein darüber einig, dass Sie völlig übergeschnappt sind, und das fällt auf mich zurück. Sie verschwenden Zeit auf einen Fall, der vollkommen außerhalb unserer Zuständigkeit liegt, während mitten in der Stadt geschützte Wildtiere umgebracht werden.«

»Und Sie schlagen sich nur zu gern auf die Seite der beiden«, gab Joe zurück.

»Sie sind gefeuert«, fuhr Pope ihn an.

Joe vernahm die Worte, mit denen er gerechnet hatte, mochte aber noch immer nicht glauben, was ihm widerfuhr.

Mit immer lauter werdender Stimme fuhr Pope fort: »Von heute an, Joe, sind Sie Geschichte. Und versuchen Sie nicht, sich mir zu widersetzen. Sie werden unterliegen! Meine Unterlagen reichen sechs Jahre zurück. Einem Mitglied des Senats und des Verwaltungsrats unserer Behörde mit Sachbeschädigung und Körperverletzung zu drohen? Was haben Sie sich dabei bloß gedacht?«

»Wollen Sie das wirklich wissen, oder ist das eine rhetorische Frage?«, fragte Joe mit trockenem Mund.

»Auf Ihre Cowboy-Mätzchen kann ich gut verzichten. Das ist ein neues Zeitalter.«

»Davon habe ich gehört.« Joe war es leid, mit Pope herumzustreiten. Er fühlte sich besiegt. Der Regen peitschte gegen die Windschutzscheibe.

Pope verband ihn mit jemandem in der Personalabteilung, der die Verfahrensschritte herunterleierte, derer er sich bedienen konnte, um die Entscheidung anzufechten. Joe hörte mit halbem Ohr hin, dann legte er auf.

***

Erst nach drei Stunden tauchte Bud Longbrake mit seinem Eintonner auf. Der Regen hatte weiter zugenommen, und das Wasser rann in Trockentäler und Schluchten, füllte Bachbetten, die jahrelang ausgetrocknet gewesen waren, und strömte sogar den Wildwechsel entlang, der aussah, als hätte er sich in einen reißenden Fluss aus Kakao verwandelt.

Joe sah zu, wie der Eintonner hangabwärts fuhr, bremste und zu rutschen begann, weil die Reifen nicht griffen. Es gelang Bud, zu wenden und wieder den Hügel hochzufahren, statt bis ganz unten zu schlittern und stecken zu bleiben. Dann schaltete Bud die Scheinwerfer ein und wieder aus.

Joe begriff, was er ihm damit signalisierte: Bud würde es mit dem Eintonner nicht durch die Senke schaffen, um seinen Wagen abzuschleppen.

»Gut.« Joe fühlte sich wie eine Gestalt aus einem Blues-Song, als er aus seinem Pick-up in den Schlamm glitt und sich mit Schrotflinte, Aktenkoffer und Mittagessen durch den prasselnden Regen zum Eintonner begab, während Maxine mit gesenktem Kopf neben ihm hertrottete.

»Gut!«

24. KAPITEL

Als Bud auf den Ranchhof bog, pflügte er durch einen kleinen See, den es am Morgen noch nicht gegeben hatte, und stellte den Eintonner in seiner großen Scheune ab.

Joe sah auch Marybeths Van dort stehen. Sie war früh zu Hause. Als er das Haus durch die Hintertür – dem Zugang zu ihrem neuen Wohnbereich – betrat, blickte sie auf, sah sein Gesicht und setzte sich rasch, als hätten die Beine unter ihr nachgegeben.

»Wir müssen reden«, sagte er.

»Komm mit ins Schlafzimmer, und mach die Tür hinter dir zu«, erwiderte sie.

***

Er berichtete Marybeth von seiner Entlassung. Ihre Reaktion war schlimmer als erwartet: fassungsloses Schweigen. Es wäre ihm lieber gewesen, wenn sie ihn angeschrien, geweint oder sich eingeschlossen hätte. Stattdessen starrte sie ihn nur an und flüsterte: »Was machen wir jetzt, Joe?«

»Das bekommen wir schon hin«, erwiderte er wenig überzeugend.

»Ich schätze, uns war klar, dass es eines Tages so weit kommen würde.«

»Ja.«

»Wann sagen wir es den Mädchen?«, fragte Marybeth. »Und was sagen wir ihnen?«

»Die Wahrheit.« Das war der Teil, der ihm am schwersten fallen würde. Nein: Noch schwerer würde sein, wenn die beiden von ihm die Versicherung erwarteten, sie sollten sich keine Sorgen machen, denn er würde sich wie immer um sie kümmern. Aber das vermochte er nicht zu sagen, wenn er ihnen dabei in die Augen sehen wollte.

***

Hatte Joe je ein schlimmeres Abendessen erlebt? Sie saßen mit Missy und Bud am großen Tisch im Esszimmer. Missys Köchin, eine Latina namens Maria, hatte Brathähnchen gemacht, und das Fleisch dampfte in einer großen Schüssel auf dem Tisch. Bud aß wie ausgehungert. Missy stocherte an einer enthäuteten Brust herum, die eigens für sie zubereitet worden war. Joe hatte keinen Appetit, obwohl Brathähnchen sein Leibgericht war. Jedenfalls zu Zeiten, in denen er noch Arbeit gehabt hatte. Marybeth schwieg. Sheridan blickte die ganze Mahlzeit über zwischen ihrer Mom und ihrem Dad hin und her und versuchte herauszufinden, was vorging. Lucy bekam nichts mit.

Der Regen trommelte aufs Dach und gurgelte die Fallrohre hinab. Bud sagte ein halbes Dutzend Mal, wie froh er über den Regen sei.

***

Nachdem das Geschirr abgeräumt war, fragte Joe Bud, ob er ihm einen Ranch-Pick-up leihen könne.

»Wo willst du hin?«, wollte Missy wissen. Jetzt, da sie unter ihrem Dach lebten, fühlte sie sich zu solchen Fragen berechtigt.

»Die Vögel müssen gefüttert werden«, erwiderte Joe.

»Hast du schon rausgeguckt?« Ihrer Miene war deutlich abzulesen, dass sie ihn für einen Idioten hielt.

»Warum? Passiert da gerade was?« Er hatte an diesem Abend wirklich nicht die Geduld, sich mit seiner Schwiegermutter abzugeben.

Marybeth warf ihm einen mahnenden Blick zu. Sheridan unterdrückte ein Lächeln.

»Ich hoffe, Bud muss nicht wieder rausfahren und dich retten, falls du festsitzt«, bemerkte Missy und wandte sich ab.

»Das macht mir nichts«, erklärte Bud. »Ich fahr gern im Regen rum. Da fühl ich mich gut.«

»Ich werde versuchen, nicht wieder stecken zu bleiben«, sagte Joe auf dem Weg zur Umkleide, wo seine noch feuchten Stiefel standen und sein Mantel hing. Marybeth folgte ihm dorthin.

»Sheridan weiß, dass was im Busch ist.«

»Ich weiß.« Joe zuckte zusammen, als er in einen nassen Stiefel fuhr.

»Vielleicht können wir mit den Mädchen reden, wenn du zurückkommst.«

»Bestimmt«, seufzte er. Den ganzen Abend lang hatte er das Gespräch aufgeschoben.

»Joe, das ist nichts, worüber man sich schämen muss.«

Er blickte auf. »Oh doch, Schatz.«

»Mein Geschäft floriert.«

»Zum Glück.« Er stand auf und zwängte den anderen Fuß in den Stiefel. »Zum Glück gibt es dein Büro. Sonst säßen wir auf der Straße.«

»Joe …«

Er sah zu ihr hoch, und seine Augen blitzten. »Ich hab mir das selbst eingebrockt, das weiß ich. Ich hätte die Dinge anders angehen und etwas kompromissbereiter sein können.«

Sie schüttelte langsam den Kopf. »Hättest du nicht, Joe.«

Er verstummte. Was er auch sagte, würde die Sache nur schlimmer machen – das war ihm klar. Er hatte Bauchweh. Wie wollte sie wissen, wie ein Mann es erlebte, seine Arbeit zu verlieren, also auch die Mittel, seine Familie zu versorgen? Die ganze Zeit drückte er diese niederschmetternde Realität von sich weg und dachte nur an die kleinen Dinge: dass er das rote Hemd nicht mehr anziehen, kein Dienstabzeichen und keine Dienstwaffe mehr tragen, nicht mehr auf Anhöhen hocken und Rotwild, Pronghorns und Wapitis beobachten würde. Und dass er keinen monatlichen Scheck mehr nach Hause brächte.

»Pass auf dich auf.« Sie nahm sein Gesicht in die Hände und küsste ihn. »Ich mach mir Sorgen, wenn du so bist.«

Er versuchte zu lächeln, war sich jedoch bewusst, dass er das Gesicht zu einer gequälten Grimasse verzog.

»Ich muss für eine Weile nach draußen«, war alles, was er herausbrachte. Wie dankbar er war, sie als Frau zu haben!

Missy tauchte mit funkelnden Augen und geschürzten Lippen hinter Marybeth auf. »Interessant, oder?«

»Wovon spricht du?«

Sie breitete die Arme in Richtung des Fensters der Umkleide aus – eine Gebärde, die die gesamte Ranch umfassen sollte. »Vor drei Jahren habe ich auf deinem Sofa in dieser furchtbaren Bruchbude kampiert, in der du meine Tochter und meine Enkelinnen zu leben gezwungen hast. Und du wolltest, dass ich ausziehe.«

Das stritt Joe nicht ab.

»Und jetzt schau dich um. Du bist ein Gast in meinem Hause, und deine Familie hat es zum ersten Mal überhaupt behaglich und sicher.«

Er spürte Zorn in sich aufsteigen, vermochte ihn aber zu unterdrücken. Er wollte diesen Streit unbedingt vermeiden, da er sich gegenwärtig für fähig hielt, ihr den Hals umzudrehen.

»Interessant«, setzte sie hinzu und hob spöttisch die Brauen, »wie Situationen sich verändern und Gedachtes und Gesagtes zurückkehren und einen verfolgen kann, oder?«

***

Das Unwetter hatte tatsächlich – wie von Sheriff McLanahan behauptet – alles verändert. In anderen Landesteilen konnte der Regen im Boden versickern und sanft ablaufen, doch hier lag unter einer dünnen Humusschicht wasserundurchlässiger Ortstein, auf den pro Jahr nur zweihundertachtzig Millimeter Niederschlag fielen, gut hundert davon allein an diesem Tag. Das Wasser konnte nicht in den Boden und bildete Seen und Teiche, die es seit Jahren nicht gegeben hatte. Kleine Rinnen und Vertiefungen im Gelände wurden zu Trichtern, durch die braunes Wasser schoss.

Joe fuhr gemächlich den Highway entlang. Das Wasser spritzte unter seinen Reifen in hohem Bogen zur Seite. Der Himmel war grünschwarz gefleckt, und es regnete derart, dass er nicht mal das Radio im Führerhaus des Ranch-Pick-ups hörte. Er hatte nichts zu erledigen und musste eigentlich auch nicht Nates ehemaliges Zuhause aufsuchen, um die Vögel zu füttern, aber er brauchte irgendeine Beschäftigung. Wäre er auf der Ranch geblieben, um über sein Scheitern nachzudenken, während Missy über Fettanteile in der Nahrung und über die Klubs der guten Gesellschaft plapperte, wer weiß, vielleicht hätte er dann endgültig die Beherrschung verloren. Außerdem wollte er das Gespräch mit Sheridan und Lucy hinauszögern. Ob Marybeth die beiden einweihte und ihnen sagte, sie sollten ihrem Vater gut zureden und nicht sauer oder beunruhigt sein? Hoffentlich nicht. Das wäre das Einzige, was noch schlimmer wäre, als ein Versager zu sein: wenn seine Töchter ihn deshalb bemitleideten.

***

Die Straße zu Nate Romanowskis ehemaliger Wohnstätte lag hoch genug, um sie mit zugeschaltetem Allradantrieb zu befahren. Links und rechts der Straße jedoch hatten sich lang gestreckte Seen gebildet. Enten schwammen auf Teichen, die vor acht Stunden noch gar nicht existiert hatten. Und Joe hörte Frösche. Frösche, die jahrelang unter der Erdoberfläche verharrt hatten, kamen ans Tageslicht und quakten.

Erstaunlich, welche Erneuerung das Wasser im gebirgigen Westen brachte. Joe wünschte nur, der Regen könnte auch ihn erneuern.

***

Joe erklomm die letzte Anhöhe vor Nates Behausung und sah, dass der Fluss nicht nur über die Ufer getreten war, sondern auch die Stallungen der Falken umspülte und bis an eine Seite der Hütte reichte. Er hatte den Fluss noch nie so groß und gewaltig erlebt: ein echtes Wildwasser mit Brechern, die durch den Canyon rollten. Ausgewachsene Pyramidenpappeln, Rinder, Bruchstücke fortgerissener Brücken trieben flussabwärts. Der klapprige Steg war entweder weggespült worden oder stand vollständig unter Wasser.

Joe parkte oberhalb von Nates Hütte. In kaum einer Stunde würde die Dämmerung hereinbrechen, und bis dahin wollte er die Vögel gefüttert haben und wieder verschwinden. Er stieg aus und zog seine gelbe Regenjacke an. Schwere Tropfen prasselten auf das gummierte Leinen, während er zwei Kaninchen, die dem Straßenverkehr zum Opfer gefallen waren, aus einem Jutesack wickelte. Ihm war klar, dass er etwas Unsinniges tat. Die Vögel konnten wahrscheinlich warten. Aber er hatte ein Versprechen gegeben und würde es halten.

Der Fluss rauschte mit ehrfurchtgebietender Macht. Joe spürte den aufsteigenden Sprühnebel, lange bevor er das Ufer erreichte.

Er legte die Kaninchen auf eine sandige Erhebung, damit sie aus der Luft gut zu sehen waren. Bisher hatte es nie länger als zehn Minuten gedauert, ehe entweder der Wanderfalke oder der Rotschwanzbussard das Fleisch entdeckte. Joe hatte nie die geringste Ahnung, wo sich die Raubvögel gerade befanden, und wunderte sich jedes Mal, wie sie seine Anwesenheit überhaupt bemerkten. Aber das taten sie und kamen zum Fressen.

Joe hatte sich nie an das spezielle Verhältnis – genauer: das Nichtverhältnis – zwischen ihm und Nates Tieren gewöhnen können. Das hatte damit zu tun, wie anders und einzigartig Raubvögel im Vergleich zu allen übrigen Geschöpfen waren. Die Partnerschaft von Falke und Falkner war ursprünglich und emotionslos. Platt gesagt: Die Tiere erwärmten sich kein bisschen für den Falkner – und erst recht nicht für Joe. Für niemanden. Greifvögel waren nicht wie Hunde oder Pferde oder gar Katzen. Sie gaben nicht vor, Menschen zu mögen, und zeigten nicht die leiseste Zuneigung. Sie lebten einfach neben den Menschen her und nutzten sie, um Nahrung und Unterschlupf zu bekommen, gaben ihnen dafür aber nur eines zurück: die Fähigkeit zu jagen und zu töten. Ein Falke konnte jederzeit davonfliegen und nicht wiederkehren. Und der Falkner konnte nichts tun, um ihn zurückzuholen. Ihr Verhältnis beruhte auf wechselseitigem Eigeninteresse und einer Art gefühllosem Vertrauen.

Nach zwanzig Minuten sah Joe einen dunklen Fleck vor dem metallischen Blaugrau der Wolken auftauchen. Er wischte sich den Regen vom Gesicht und beobachtete, wie der Fleck größer wurde. Es war der Wanderfalke, der ultimative Killer. Der Rotschwanzbussard tauchte wenig später auf.

Der Wanderfalke schoss zweimal knapp über Joe hinweg, ehe er die Flügel spreizte und am Rand der Erhebung aufsetzte. Der Bussard setzte zweimal zur Landung an, schraubte sich dann aber wieder in den Himmel hinauf und verschwand.

Joe musterte den Falken. Er zeigte nicht das geringste Interesse an den Kaninchen. Sein Schlund war zum Bersten geschwollen und auf seiner Brust klebten Blutflecke und kleine, weiße Daunen: Der Vogel hatte bereits gefressen.

Joe kauerte sich nieder und sah ihm in die Augen, die so undurchdringlich waren wie schwarz glänzende Steine.

»Wer hat dich gefüttert? Oder hast du selbst einen Vogel geschlagen?« Dann fiel ihm der Bussard ein. »Habt ihr etwa beide ein Tier geschlagen?«

Etwas ließ ihn sich umdrehen und zu der Steinhütte sehen, die seit einem halben Jahr leer stand.

Zwei Fenster waren mit frischen Kiefernbrettern verrammelt. Die Haustür war ersetzt worden, und auf dem Dach befand sich eine halbe Reihe neuer Schindeln.

Trotz des trommelnden Regens spürte Joe sein Herz in der Brust dröhnen.

»Nate, wo bist du?«, rief er.

Dann sah er ihn. Nate hatte sich flussabwärts im dichten Schilf versteckt und ihn die ganze Zeit beobachtet. Das Schilf um ihn herum tanzte im peitschenden Regen. Nun trat er vor – nackt und mit der riesigen .454er Casull in der rechten Hand.

»Bist du hier, um mich zu töten?«, rief Nate zurück.

»Nein.«

»Ich verdiene es.«

»Das weiß ich.«

»Es wäre dir nicht zu verdenken«, sagte Nate.

Sie starrten einander eine Zeit lang an. Nate war patschnass, seine bleiche Haut vom Kauern im Morast schlammverschmiert. Das lange blonde Haar klebte ihm an den Schultern. Sein Blick bohrte sich in Joe.

Nate hatte einst geschworen, Joes Familie zu beschützen, und Joe hatte versprochen, Nates Vögel zu füttern. Trotz all der Dinge, die vorgefallen waren, hatten sie sich daran gehalten, und das war mehr als bloße Freundschaft.

»Warum ziehst du dir nicht was an?«, fragte Joe.

25. KAPITEL

J. W. Keeley gefiel nicht, wie Hank mit ihm sprach. Es gefiel ihm ganz und gar nicht.

Hank hatte die übrigen Männer weggeschickt und war mit ihm am Esstisch sitzen geblieben. Die anderen waren in ihre Schlafbaracke zurückgekehrt, die knapp zwei Kilometer von Hanks Jagdhaus entfernt lag. Bei einer opulenten Steak-Mahlzeit hatten sie über den Regen gemault: Er habe die Telefonverbindung der Baracke außer Betrieb gesetzt, und das Licht gehe immer wieder aus. Ganz besonders ärgerten sie sich darüber, dass das Kabelfernsehen streikte und sie das dritte Spiel der Basketball-Playoffs versäumten. Und das Allerschlimmste: Der Fluss war über die Ufer getreten und überflutete die Zufahrtswege zum Highway. Die Männer waren deshalb auf der Ranch eingeschlossen, solange das Wasser nicht zurückging, und konnten nicht mal in die Stadt fahren, um das Spiel zu sehen. Sie hatten ununterbrochen genörgelt, bis Hank den Stuhl zurückgestoßen und seine Serviette so heftig auf den Teller geworfen hatte, als würde er einen Football in den Boden rammen. Dann hatte er mit lauter, näselnder Stimme gefragt: »Warum verpisst ihr Jungs euch nicht und meckert woanders herum?«

Danach waren sie ruhig gewesen.

»Du nicht, Bill«, hatte Hank gesagt, und Monroe hatte sich wieder gesetzt.

Weil die Stromversorgung schon wieder unterbrochen war, brannten im Esszimmer drei zischende Gaslaternen. Das Licht spielte auf Hanks Miene und ließ die dunklen Mulden unter seinen Wangenknochen wie totenkopfähnliche Hohlräume wirken. In den Glasaugen der präparierten Geweihköpfe an den Wänden spiegelten sich die Flammen.

Inzwischen begann Hank ihm auf die Nerven zu gehen. Er redete mit seiner hohen Stimme auf ihn ein, wobei jedes Wort klang wie das platschende Geräusch eines in einen Teich geworfenen Steins.

»Sie müssen sich von diesem Jagdaufseher fernhalten«, sagte Hank.

Keeley hatte ihm und den Jungs beim Essen erzählt, wie er die Antilope vor den Augen des Jagdaufsehers abgeknallt und zugesehen hatte, wie dessen Wagen mitten in der Verfolgung verreckt war. Die Jungs hatten gelacht, zwei sogar so laut, dass er kurz überlegt hatte, auch die anderen Dinge auszuplaudern, die er getan hatte, um dem Jagdaufseher richtig zuzusetzen. Zum Glück hatte er den Mund gehalten, denn das hätte zu viele Fragen aufgeworfen. Hank hatte, so schien es, gelächelt, doch nun begriff Keeley, dass es sich ganz und gar nicht um ein Lächeln gehandelt hatte. Es war fast unmöglich zu erkennen, ob Hank tatsächlich lächelte. Und das war nicht das Einzige, was mit diesem Mann nicht stimmte.

Keeley funkelte ihn an. »Das ist meine Sache. Das geht Sie gar nichts an.«

»Von wegen!«, bellte Hank. »Ich hab Sie nicht zu meinem Vorarbeiter gemacht, damit Sie mir die Polizei auf den Hals hetzen wegen Ihrer Mätzchen mit dem Jagdaufseher. Joe Pickett weiß jetzt genau, dass Sie hier sind, und hat das vermutlich dem Sheriff gemeldet.«

Keeley wies zur Decke, wo der Regen unaufhörlich aufs Dach eintrommelte. »Der Sheriff kann im Moment unmöglich hierherkommen, selbst wenn er wollte. Haben Sie den Jungs nicht eben gesagt, die Straßen sind überschwemmt?«

Hank nickte. »Bis auf einen kleinen Feldweg, der etwas erhöht an Arlens Haus entlangführt, dürfte es keine Zufahrt geben.«

»Wo ist das genau?«

»Anderthalb Kilometer flussabwärts. Ich vermute, der Weg ist noch immer trocken. Aber wenn das Wasser weiter steigt, wird auch der bald überflutet sein.«

Keeley speicherte diese Information in seinem Gedächtnis ab.

»Welches Problem haben Sie eigentlich mit dem Mann?«, fragte Hank.

»Das ist eine persönliche Sache.«

»Das sagen Sie jedes Mal. Aber da das, was Sie tun, mir den Zorn Gottes auf den Hals hetzen kann, müssen Sie mir sagen, was zwischen ihm und Ihnen ist.«

»Den Zorn Gottes?« Nach allem, was er bisher gesehen hatte, hielt Keeley das für eine recht seltsame Beschreibung von Joe Pickett.

»Und den seines Kumpels Nate Romanowski. Habe ich Ihnen von dem nie erzählt?«

»Doch.«

»Holen Sie den Bourbon aus der Küche«, bat Hank. »Ich mag einen Verdauungsschnaps. Trinken Sie einen mit, wenn Sie wollen.«

Keeley zögerte kurz – wie immer, wenn Hank ihm etwas auftrug, das unter seiner Würde war. Er war schließlich keine Küchenhilfe, sondern der neue Vorarbeiter. Doch er seufzte, stand auf und tastete im Spirituosenschrank herum, bis sich seine Hand um den dicken Hals der Zwei-Liter-Flasche Maker’s Mark schloss. Eine 65-Dollar-Flasche. Nicht schlecht.

Hank schenkte zwei Wassergläser halb voll, ohne Keeley Eis oder Soda anzubieten. Der nahm einen Schluck, schloss die Augen und ließ den guten Bourbon auf der Zunge brennen.

»Diese Sache zwischen Ihnen und dem Jagdaufseher«, begann Hank erneut, »sollten Sie endlich auf sich beruhen lassen.«

»Das tu ich nicht«, erwiderte Keeley womöglich etwas zu schnell. Hank, der gerade das Glas zum Mund hatte führen wollen, hielt mitten in der Bewegung inne und musterte ihn.

»Das tun Sie nicht? Was soll das heißen?«

»Wie ich gesagt habe«, gab Keeley achselzuckend zurück. »Es ist was Persönliches.«

Hanks Miene blieb unverändert, doch Keeley konnte sehen, wie die Farbe aus seinem Gesicht wich. Hank wurde wütend. Normalerweise kam jetzt jemand angeflitzt und fragte, was er brauche. Schluss damit, dachte Keeley. Schluss mit Hank und seinen Launen.

»Seitdem Sie hier sind, fragen Sie mich über ihn aus«, sagte Hank. »Das tun Sie recht unauffällig und geschickt. Sie wollen nie zu viel auf einmal wissen und haben sich den anderen Jungs gegenüber nicht verraten. Aber mir ist das von Anfang an aufgefallen. Sie haben mich dazu gebracht, von den Miller-Wieseln zu erzählen und davon, was oben im Lager der Souveränen passiert ist. Sie haben mich gefragt, wo der Jagdaufseher wohnt, wie viele Kinder er hat, wie seine Frau so ist und wo sie arbeitet. Glauben Sie nicht, ich hätte das nicht bemerkt, Bill. Sie sind von dem Kerl besessen.«

Keeley schwieg. Hank war tatsächlich schlauer als angenommen.

»Da hing dieses Miller-Wiesel an Picketts Haustür«, fuhr Hank fort. »Und dann die Sache mit den Wapitiköpfen – das hat mir nicht gefallen. Es hat mich an das erinnert, was diese Turbanträger im Mittleren Osten tun. Außerdem mag ich Wapitis. Und jetzt soll jemand eine Kugel durch das Panoramafenster der Picketts gejagt haben.« Er sah Keeley aus kohlschwarzen Augen an. »Das geht zu weit, finde ich. Dort leben Kinder! Ich habe gehört, die Familie ist daraufhin ausgezogen. Darum frage ich Sie«, Hank beugte sich vor, »was zur Hölle stimmt nicht mit Ihnen? Warum hassen Sie Joe Pickett so? Ich bin mir sicher: Hätte ich Sie damals hinter Stockman’s Bar nicht gestoppt, hätten Sie ihn totgeprügelt.«

»Mit mir ist nichts faul«, verwahrte sich Keeley und spürte, wie der Zorn in seiner Brust anschwoll.

Joe Pickett war alles, was ihm geblieben war. Nach fünf Jahren im Gefängnis war er gezwungen gewesen zu fliehen, nachdem sie sein Jagdlager durchsucht hatten, um die Leichen des Paars aus Atlanta zu finden. Das einzig Wertvolle, was er noch besaß, war sein glühender Hass.

Wie er es hasste, von irgendwem beurteilt zu werden!

Dann begriff er, worauf Hank abzielte: Er wollte ihn feuern. Aber daraus würde nichts. Noch nicht.

»Die Leute halten mich für einen hasserfüllten Menschen«, sagte Hank und schenkte sich nach. »Aber das bin ich nicht. Das bin ich einfach nicht. Nicht wie Sie. Ich hasse nicht mal Arlen. Er hasst mich, und meine Verteidigung wirkt auf einige eben wie Hass. Niemand war je so gemein, so schäbig wie mein Bruder Arlen. Wo andere Gefühle haben, hat er ein Loch. Das habe ich immer gewusst, weil ich es aus nächster Nähe erfahren habe, als wir noch klein waren. Nach außen wirkt er immer verdammt gut, so verdammt gut. Wie ich ihn dafür bewundere, wie er herumtanzen und Hände schütteln und sich geben kann, als würden die Leute ihn interessieren. Aber das tun sie nicht. Ihn interessiert nur Arlen. Das ist sein Lieblingsthema – und sein Einziges. Er hasst mich, weil ich weiß, wie er wirklich ist. Habe ich Ihnen je erzählt, wie er meinem Hund die Kniesehnen durchtrennt hat? Als ich sechs Jahre alt war und er zehn? Er hat es abgestritten, doch er ist es gewesen. Ich hab das Tier geliebt und es erschießen müssen.«

Keeley war sprachlos. Er hatte Hank noch nie so viel reden hören. Warum öffnete er sich ihm so? Begriff er nicht, mit wem er sprach? Merkte er nicht, dass sein Gegenüber nicht ihm ähnelte, sondern Arlen? Dass Hank damit nicht Sympathie, Verbundenheit, Verständnis heraufbeschwor, sondern Keeley ihm nur zuhörte, um eine Schwachstelle aufzutun, die er angreifen konnte?

Hank ist eben doch nicht so schlau, dachte er.

»Mutter hat es gewusst, hätte es aber niemals zugegeben«, fuhr Hank fort. »Sie wollte sich nicht eingestehen, dass ihr Ältester ein Soziopath ist. Sie wollte nicht, dass die Stadt oder irgendwer es erfährt. Deshalb ist sie dort im Ranchhaus geblieben: um ein Auge auf ihn zu haben. Und ich denke, er hat sie genau deshalb beseitigt.«

Keeley goss sich Bourbon nach. Das wurde ja immer besser.

»Darum hat Mutter bei Meade Davis dieses Testament anfertigen lassen, in dem sie mir die Ranch vererbt, falls ihr etwas zustößt«, setzte Hank hinzu. »Sie hat mir davon erzählt, die Sache aber vor Arlen geheim gehalten. Doch dann ist er in das Anwaltsbüro eingebrochen und hat herausgefunden, was wirklich im Testament stand.«

Hank sah auf, und seine Augen blitzten vor Wut über den Verrat. »Ich hätte wissen müssen, dass ein Anwalt wie Meade Davis seine Geschichte ändert, wenn man ihm genug Geld bietet. Genau das hat Arlen getan, dieser Mistkerl. Er hat ihn entweder bedroht oder ihm die Sache finanziell versüßt. Oder beides. Und jetzt behauptet Davis, es wäre vorgesehen gewesen, dass die Ranch an Arlen fällt.

Mit dem Kerl kann ich einfach nicht mithalten. Ich kann nichts weiter tun, als die Wände meines Bunkers zu verstärken«, sagte Hank missmutig und wies mit einer Armbewegung auf sein Haus.

»Selbst meine Tochter hat er davon überzeugt, dass ich ein schlechter Mensch bin.« Seine Augen wurden feucht. »Das ist vielleicht das Schlimmste, was er je getan hat.«

»Immerhin haben Sie eine Tochter«, erwiderte Keeley.

Hank verstand nicht, was er meinte.

»Ich hatte auch mal eine«, fuhr Keeley fort. »Sie hieß April. Mein Bruder dachte, sie wäre von ihm, aber ich war der Vater. April war die Folge einer kleinen Affäre, die ich mit meiner Schwägerin Jeannie Keeley hatte. Mein Bruder Ote hat nie etwas davon erfahren.«

Hank sah ihn entgeistert an. »Keeley … Die Picketts hatten eine Pflegetochter namens Keeley.«

»So ist es.«

»Ote Keeley war Ihr Bruder? Jeannie Ihre Schwägerin? Jeannie, die mit April in den Flammen ums Leben kam?«

»So ist es«, sagte Keeley und biss die Zähne zusammen.

»O Gott.«

»Joe Pickett ist für den Tod meines Bruders, meiner Schwägerin und meiner Tochter verantwortlich«, flüsterte Keeley. »Und er weiß nicht mal, warum ich hier bin. Ich bin ein Racheengel – gekommen, den zu töten, der meine Familie zerstört hat.«

Hank setzte sich auf. »Joe hat niemanden getötet. Sie reden Unsinn, Bill.«

Keeley schoss das Blut ins Gesicht. »Er war jedes Mal direkt daran beteiligt. Er ist verantwortlich.«

Hank schüttelte den Kopf. »Ich lebe schon lange hier, Bill. Ich kenne dieses Land und weiß, was passiert ist. Joe Pickett hat Ihre Tochter retten wollen, falls sie denn Ihre Tochter war. Er hat nicht …«

»Ich heiße nicht Bill.«

Das ließ Hank verstummen.

»Mein Name ist John Wayne Keeley.«

Hank schluckte. Seine verwirrte Miene gefiel Keeley.

Er erhob sich und ging auf und ab. »Wissen Sie«, fuhr er fort, »als ich erfuhr, was April zugestoßen war, saß ich im Gefängnis. Die Zeit verging, und ein Jahr lang habe ich eigentlich nicht wirklich darüber nachgedacht. Was draußen passiert, kommt einem nicht real vor, wenn man einsitzt. Dann hab ich eines Tages begriffen, dass ich keine Familie mehr habe. Niemanden. Kein Mensch lebt noch, der mich mit irgendwem verbindet. Meine Angehörigen sind tot, mein Bruder, meine Schwägerin, meine kleine Tochter. Als ich damit anfing, geführte Jagden anzubieten, hab ich versucht, all das zu vergessen. Aber dann ist dieses arrogante Arschloch aus Atlanta mit seiner Frau aufgetaucht. Die zwei haben mich behandelt wie Dreck, vor allem er. Also hab ich sie gevögelt, bloß um ihn zu ärgern, und er ist bei uns reingeplatzt und …«

Hank sah ihn mit weit aufgerissenen Augen an.

»Erinnern Sie sich an Wacey Hedeman?« Keeley ging nun nicht mehr auf und ab, sondern umkreiste den Esstisch.

Hank nickte und verfolgte seine Runden mit den Augen.

»Das war ich.«

Keeley ließ den Cowboy aus. Das würde er nie jemandem erzählen. Es würde für immer sein Geheimnis bleiben, wie eine sexuelle Fantasie, wie der Kerl nach dem Schuss vom Pferd gefallen war.

Jetzt stand er hinter Hank, und der Rancher hätte sich im Stuhl umdrehen müssen, um ihn im Blick zu behalten. Doch bevor er das tun konnte, griff Keeley sich mit der Rechten ein benutztes Steakmesser vom Tisch, presste Hanks Kopf mit der Linken an seine Brust und schnitt ihm von Ohr zu Ohr die Kehle durch.

Hank versuchte, sich aus seinem Griff zu befreien, konnte jedoch nur aufstehen, sich umdrehen und Keeley ansehen, während sein Blut an seinem Hemd hinunterlief. Keeley nutzte die Gelegenheit, um ihm das Messer ins Herz zu bohren. Er brauchte drei Versuche.

Hank blickte ihn einen Moment lang völlig verblüfft an. Dann gaben seine Beine nach, und er stürzte zu Boden. Keeley stand über seinem gurgelnd zuckenden Leib und sah dabei zu, wie das Blut über den Boden strömte wie das Wasser des Twelve Sleep Rivers, der draußen über seine Ufer trat.

***

Die Lampen gingen flackernd an. Keeley wusste nicht, wie lange der Strom diesmal bleiben würde, doch er nutzte die Gelegenheit, durchs Esszimmer zu gehen und den Telefonhörer in die Hand zu nehmen. Dabei hinterließ er blutige Fußspuren auf dem Navajo-Teppich.

Als das Freizeichen ertönte, tippte Keeley eine Nummer ein.

Arlen nahm ab.

»Jetzt schulden Sie mir wirklich was, Kumpel …«

»Wer spricht da?«

»Sie wissen, wer dran ist.«

»Bill? Wovon reden Sie?«

»Sie wissen, wer dran ist. Das Problem ist gelöst.«

»Noch mal: Ich weiß nicht, wovon Sie reden.«

»Lassen Sie das, Arlen. Sie wissen, was wir besprochen haben. Sie sagten, Sie würden mich für meine Mühen reich belohnen, wenn ich Ihnen Ihr Problem vom Hals schaffe. Damals nachts in Ihrer Küche – wissen Sie noch? Genau das haben Sie gesagt.«

»Wer, meinten Sie, sind Sie?«

Keeley nahm den Hörer vom Ohr. Was für ein Mensch war dieser Arlen eigentlich wirklich, wenn er plötzlich dieses gefährliche Spiel mit ihm spielte?

»Verdammt«, begann er heiser, »Sie wissen, wer spricht, und Sie wissen verdammt noch mal ganz genau, wovon ich rede, wenn ich sage: Ihr Problem ist gelöst …«

»Bill«, erwiderte Arlen ungerührt, »Sie müssen schlecht geträumt haben. Ich kann mich nicht daran erinnern, mit Ihnen jemals etwas besprochen zu haben, das von Belang gewesen wäre …«

Dann fiel der Strom wieder aus, und das Zimmer lag bis auf den Schein der Laternen im Dunkeln.

***

»Man hat mich verraten«, sagte Keeley zu Hanks leblosem Leib und schenkte sich erneut ein Glas Bourbon ein. »Was das angeht, hattest du recht: Dein Bruder hat kein Gewissen.«

Keeley trank einen Schluck. Der Bourbon brannte schon lange nicht mehr. Es fühlte sich inzwischen an, als tränke er einfach nur eine warme Flüssigkeit. Der Alkoholdunst überlagerte den Kupfergeruch des frischen Bluts. Das war gut so.

Zerleg die Leiche, dachte er. Verstreu die Teile auf der Ranch. Was die Aasfresser übrig lassen, spült der Fluss davon.

Doch er brauchte noch mehr Alkohol, bevor er sich an diese Arbeit machen konnte. Im Laufe der Jahre hatte Keeley Hunderte Tiere zerlegt. Er wusste, wie das ging. Aber nun hatte er es zum ersten Mal mit dem Körper eines Menschen zu tun.

Er hatte die Abbalgmesser und Knochensägen, mit denen er die Stadt-Wapitis enthauptet hatte, bereits aus dem Schuppen geholt. Er musste jetzt einfach nur die Nerven bewahren.

Keeley leerte sein Glas und wuchtete Hanks Leiche auf den Küchentresen, sodass sie über beiden großen Edelstahl-Spülbecken lag. Er staunte, wie leicht Hank war. All das Gewicht, das er ihm beigemessen hatte, resultierte offenbar aus seinem Auftreten, nicht aus seiner Körperfülle.

Keeley zog den Ausbeiner aus dem Messerblock, schärfte die Klinge routiniert am Wetzstahl und brachte den deutschen Stahl zum Singen, sodass er beinahe überhört hätte, wie die Haustür aufging.

Das war der Wind, dachte er. Oder ein Rancharbeiter, der den ganzen Weg hergelaufen ist, um sich über irgendwas zu beschweren. Wer oder was es auch war: Er musste dafür sorgen, dass niemand ins Esszimmer kam …

Als er ins Wohnzimmer eilte, sah er die Haustür offen stehen und den Regen in die Pfützen klatschen. Keeley langte nach dem Griff, um sie zu schließen, doch ein Arm packte ihn am Hals und nahm ihn in den Würgegriff.

»Sie hätten ihm fast das Gesicht ruiniert«, war das Letzte, was er hörte.

***

Keeley wälzte sich herum und öffnete morgens um halb fünf die Augen. Von grauen Wolken gedämpftes Dämmerlicht drang durch die Haustür und die vorderen Fenster.

Ihn fror. Die Wange, auf der er gelegen hatte, war nass – sowohl vom Regen, der durch die offene Tür gedrungen war als auch vom Blut aus dem Esszimmer.

Mühsam rappelte er sich hoch. Alles tat ihm weh, auch der Kopf. Er erhob sich, und die Ereignisse der Nacht standen ihm plötzlich wieder vor Augen.

Hanks Leiche war verschwunden.

Arlen hatte ihn betrogen.

Die Familie Scarlett war noch kranker als angenommen.

Aber es gab kein Zurück. Er konnte nicht ungeschehen machen, was er getan hatte und was danach passiert war.

Keeley entwickelte einen Plan. Er flog ihm förmlich zu, und seine Einfachheit verblüffte ihn. Es gab eine Möglichkeit, es Arlen und Joe Pickett auf einen Schlag heimzuzahlen.

Es regnete noch immer.

26. KAPITEL

Joe stand früh genug auf, um eine Begegnung mit Missy in ihrer Küche zu vermeiden, setzte Kaffee auf, duschte und war gerade dabei, sich das Uniformhemd anzuziehen, als Marybeth fragte: »Joe … Darfst du das denn tragen?«

Er hielt inne und wusste für einen Moment nicht, was sie meinte. Dann fiel ihm ein, dass er gefeuert worden war und nicht mehr berechtigt war, die Uniform zu tragen. Aber er fühlte sich nicht gefeuert. Er fühlte sich ganz normal – oder doch so normal, wie man sich fühlen konnte, wenn man auf der Longbrake Ranch wohnte und am Vorabend Nate Romanowski begegnet war.

»Es wird eine Weile dauern, bis ich mich daran gewöhnt habe.« Joe streifte das Hemd wieder ab und zog einen ausgeleierten Kapuzenpulli mit dem Aufdruck »University of Wyoming« an. »Was soll ich heute bloß machen?«, fragte er dann. »Warum hab ich nicht ausgeschlafen oder so?«

Auf diese Fragen hatte Marybeth keine Antwort.

***

Nachdem er am Vorabend bei strömendem Regen von Nates Hütte zurückgekehrt war, hatten Joe und Marybeth sich mit Sheridan und Lucy zusammengesetzt und ihnen von seiner Entlassung erzählt.

Die Fragen der Mädchen waren pragmatisch, aber etwas verständnislos:

Lucy wollte wissen, ob sie also nicht länger zur Schule gehen müsse.

»Tut mir leid, Schatz«, antwortete Joe bedauernd. »Pech gehabt.«

Sheridan fragte, ob sie nun einen neuen Wagen bekämen, der die alte Klapperkiste der Jagd- und Fischereibehörde ersetzte.

»Eines Tages womöglich«, so Joe. »Doch bis dahin müssen wir uns mit dem Van begnügen und können uns vielleicht eins von Bud Longbrakes Fahrzeugen leihen.«

Lucy stellte die härteste Frage: »Heißt das, dass wir jetzt sicherer sind? Können wir zurück in unser altes Haus ziehen?«

Joe und Marybeth tauschten einen Blick, und Marybeth sagte: »Wir bleiben eine Weile hier, Lucy. Unser altes Haus gehört uns nicht richtig. Das hat es nie getan. Und sicherer sind wir hier vermutlich auch, stimmt’s, Joe?«

»Ja«, erwiderte er, ohne zu wissen, ob dem tatsächlich so war. Wer auch immer sie ins Visier genommen hatte, würde nun womöglich davon ablassen, doch andererseits …

»Ich mag unser altes Haus.« Lucy begann zu weinen, und das brach Joe fast das Herz. »Ich werde unser altes Haus vermissen …«

Sheridan musterte ihn stumm, und er wünschte, sie würde damit aufhören. Sie begriff unerwartet gut, wie deprimierend es für ihn war, des Berufs beraubt zu sein, den er liebte. Er glaubte nicht, dass sie weiter darüber hinausdachte, aber es beruhigte ihn ein wenig, dass sich in ihrem Verhalten zwar Besorgnis um seine Gefühle bekundete, dass sie sich aber keine Gedanken darüber machte, was das alles für die Familie bedeutete. Noch nicht.

***

Im Bett erzählte Joe Marybeth von der Begegnung mit Nate. Ihr war bewusst, dass er genau beobachtete, wie sie darauf reagierte.

»Und wie war er?«, fragte sie.

»Splitterfasernackt.«

»Du weißt, was ich meine. Ging es ihm gut? Ist er bloß auf der Durchreise oder wie?«

»Darüber haben wir nicht gesprochen. Ich hab vorgeschlagen, er soll sich was anziehen, und das hat er getan. Ich weiß nicht, warum er immer nackt rumläuft. Er hat sich bedankt, dass ich seine Vögel gefüttert habe. Ich hab ihm gesagt, dass eine Menge Leute nach ihm suchen, nicht zuletzt das FBI. Dann bin ich gefahren.«

Es war nicht zu übersehen, dass Marybeth tausend Fragen stellen wollte, doch Joe wollte keine Einzige davon beantworten. Er war müde und niedergeschlagen. Für das Thema Nate hatte er keine Kraft. Außerdem war er arbeitslos.

»Manchmal verstehe ich die Männer nicht. Wie kannst du einem Freund begegnen, den du seit einem halben Jahr nicht gesehen hast und mit dem du mehr als einmal durch die Hölle gegangen bist, und bloß Hallo sagen und nach Hause fahren?«

Joe zuckte die Achseln. »Das war ziemlich leicht.«

»Wo hat er die ganze Zeit gesteckt?«

»Das hat er nicht erzählt.«

Marybeth schüttelte ungläubig den Kopf.

»Falls du dich fragst, ob er sich nach dir erkundigt hat: Nein, hat er nicht«, erklärte er und wandte sich ab.

»Das war gemein, Joe.«

»Ich weiß. Tut mir leid, dass ich das gesagt habe.«

Eines Tages würden sie darüber reden müssen, was in Saddlestring während seiner Zeit in Jackson geschehen war. Doch aus Gründen, die er nicht wirklich begriff, wollte Joe nichts davon wissen. Marybeth schien die Sache erklären zu wollen. Nate schien sogar nach einem Gesprächseinstieg gesucht zu haben. Aber Joe wollte die Sache einfach nur aus der Welt haben, und hatte schon gedacht, dass dem auch so sei. Doch nun war Nate zurückgekehrt.

***

»Unfassbar«, sagte Lucy beim Frühstück und legte den Hörer auf die Gabel. »Die lassen die Schule nicht ausfallen.«

Sheridan stöhnte. Die Mädchen waren während des Essens zu der Überzeugung gekommen, aufgrund des Regens und der Überschwemmungen fiele der Unterricht aus. Aber Lucy hatte mit ihrer Freundin Jenny, der Tochter des Schulleiters, telefoniert und das Gegenteil erfahren.

Auch Joe hatte gehofft, die Schule bliebe geschlossen. Er hätte die Mädchen gerne in seiner Nähe gehabt und konnte sich nicht vorstellen, den ganzen Tag lang Däumchen zu drehen, durchs Haus zu streifen und Missy aus dem Weg zu gehen.

»Ich fahr die Mädchen zum Bus«, sagte er und stieß sich vom Tisch ab.

***

Als sie mit einem von Buds Ranch-Pick-ups zum Highway fuhren, wo der Schulbus halten und die Mädchen mitnehmen würde, fragte Sheridan ihren Vater: »Wird alles wieder gut?«

»Ja. Das Büro eurer Mutter läuft bestens, und ich werde bestimmt bald neue Arbeit finden«, antwortete er, ohne auch nur die geringste Ahnung zu haben, was das sein würde.

»Seltsame Vorstellung, nicht wieder in unser Haus zu ziehen. Können wir wenigstens unsere Sachen von dort holen?«

»Natürlich.« Joe fühlte sich sofort schrecklich, weil er ihr diese Erfahrung zumutete. »Natürlich können wir das.«

Sie fuhren schweigend weiter.

Dann sagte Sheridan: »Julie wird im Bus sein.«

»Ist das schlimm?«

»Nein, aber ich stehe anders zu ihr als früher. Und ich habe ein schlechtes Gewissen deswegen. Früher hab ich sie für total cool gehalten, und jetzt, na ja … Ich weiß, dass sie seltsam ist, aber das ist nicht ihre Schuld.«

»Die Dinge ändern sich«, meinte Joe.

»Ich wäre gern ein bisschen mädchenhafter«, sagte Sheridan. »Ich wünschte, ich könnte Julie sehen, loskreischen und so tun, als wäre alles prima, aber das geht einfach nicht. Andere Mädchen können das … Ich nicht.«

Joe tätschelte ihren Oberschenkel. »Du bist in Ordnung, Sherry«, sagte er und meinte das auch so.

»Seht mal, die Enten.« Lucy wies auf eine Wasserfläche, die früher eine Weide gewesen war.

***

Der Bus erreichte die Abzweigung zeitgleich mit Joe. Weil sie jetzt so weit außerhalb der Stadt wohnten, war erst eine Schülerin an Bord – die, die jeden Morgen als Erste mitgenommen wurde. Julie Scarlett drückte das Gesicht an die Scheibe und winkte Sheridan zu, als die Mädchen hinaus in den Schlamm stiegen und durch Pfützen zum Bus hüpften.

Joe winkte dem Fahrer zu, und der winkte zurück.

27. KAPITEL

»Ich hätte es fast nicht zum Bus geschafft«, sagte Julie Scarlett zu Sheridan und Lucy. »An einer Stelle war die Straße überflutet, aber Onkel Arlen ist mitten hindurch gefahren. Wasser kam in den Wagen … Das war unheimlich.«

Die nächsten Kinder würden erst in acht Kilometern einsteigen. Die Mädchen bemühten sich um ein Gespräch, doch die Wischerblätter quietschten so stark, und das Pfützenwasser schlug derart laut gegen den Unterboden des Busses, dass sie einander kaum verstanden.

»Ich begreife noch immer nicht, warum heute Schule ist«, sagte Lucy. »So was Dummes.«

»Das seh ich ausnahmsweise genauso«, rief der Busfahrer über die Schulter. »Wir hätten alle freibekommen sollen.«

»Warum rufen Sie nicht an und sagen Bescheid, dass hier alles unter Wasser steht?«, fragte Lucy mit gespielter Schüchternheit, und der Fahrer lachte.

»Was ist denn das?«, fragte er dann und ging vom Gas.

Sheridan ging durch den Mittelgang nach vorne und stellte sich halbrechts hinter den Fahrer, um besser sehen zu können.

Ein gelber Pick-up blockierte beide Fahrspuren. Der Busfahrer bremste und hielt an. »So ein Idiot. Vielleicht ist sein Motor verreckt oder so. Aber ich weiß nicht, ob ich ihm ausweichen kann bei so viel Wasser in den Gräben.«

Sheridan sah, wie ein Mann die Tür öffnete und aus dem Pick-up stieg. Er trug einen nassen Cowboyhut mit schlaffer Krempe und hatte ein Gewehr in der Hand.

Vor Schreck sprang ihr fast das Herz aus der Brust.

»Den kenn ich«, sagte sie und rief nach hinten: »Julie, das ist Bill Monroe.«

Julie machte ein verblüfftes Gesicht. »Was will der denn?« Sie stand auf und kam nach vorn.

Monroe klopfte inzwischen mit der Gewehrmündung an die Vordertür des Busses.

»Ihr Mädchen kennt den also?«, fragte der Fahrer vorsichtig. Seine Hand lag auf dem Türöffner.

»Er arbeitet für meinen Dad«, erwiderte Julie. »Aber ich weiß nicht, was er hier macht.«

»Na, wenn du ihn kennst …« Der Fahrer drückte den Knopf.

Der Geruch von Schlamm und Regen drang in den Bus, als Bill Monroe einstieg. Sheridan schnappte nach Luft, als er plötzlich das Gewehr hob und auf den Kopf des Fahrers zielte.

»Für dich ist hier Endstation«, sagte er.

Sheridan hörte Julie neben sich schreien.

***

Eine halbe Stunde später klingelte das Telefon auf der Longbrake Ranch. Missy trank gerade mit ihrer Tochter Kaffee und las den Saddlestring Roundup. Marybeth wollte gleich zur Arbeit fahren. Joe hielt sich im Schlafzimmer auf.

Missy ging an den Apparat, sagte »Hallo, Schatz« und gab Marybeth den Hörer. »Sheridan.«

Marybeth runzelte die Stirn. Sheridan hatte noch nie so früh angerufen, denn um diese Zeit war sie noch gar nicht in der Schule. Vielleicht fällt der Unterricht ja nun doch aus, dachte sie. Womöglich braucht sie jemanden, der die zwei abholt und wieder nach Hause bringt.

»Hallo Mom«, sagte sie.

Marybeth spürte, dass etwas nicht stimmte. Sheridans Stimme klang hart und gepresst.

»Wo bist du?«

»Im Bus. Ich muss dir eine Frage stellen: Ist es okay, wenn Lucy und ich nach der Schule mit zu Julie fahren?«

Marybeth zögerte. Das ergab keinen Sinn. Sie bat Sheridan, die Frage zu wiederholen, was ihre Tochter auch tat. Aber ihre Stimme klang seltsam. Da stimmte was nicht, ohne jeden Zweifel. Was reimten sich Julie und Sheridan da bloß zusammen? Und warum sollten sie Lucy dabeihaben wollen?

»Du weißt, ich mag nicht, wenn du mich so überfällst«, sagte sie. »Was führt ihr Mädchen im Schilde?«

»Nichts«, erwiderte Sheridan. »Wir wollen nur ein wenig zusammen abhängen. Sport fällt wahrscheinlich aus.«

»Du willst mit deiner kleinen Schwester abhängen?«

»Klar, die ist cool.«

»Das hör ich zum ersten Mal. Lass mich mit ihr reden.«

»Moment.«

Marybeth merkte, dass Sheridan das Mundstück zuhielt, damit sie nicht hörte, was ihre Tochter zu besprechen hatte. Sie beugte sich vor, spitzte die Ohren und spürte Missys musternden Blick: Offenbar war ihr Marybeths Beunruhigung nicht entgangen.

»Sie kann nicht reden«, meldete sich Sheridan. »Sie hat den Mund voll.«

»Was?«

»Sie hat sich über ihr Lunchpaket hergemacht. Das macht sie immer – weißt du das nicht? Mittags hat sie dann kaum noch etwas davon übrig und muss von mir und anderen Kindern schnorren.«

»Sheridan«, sagte Marybeth beinahe flüsternd, »Lucy tut das nie. Sie bringt den Großteil des Lunchpakets wieder mit, das weißt du. Könnte ich sie nur dazu bringen, vernünftig zu essen! Also, was ist los bei euch? Von wo rufst du an?«

»Aus dem Bus«, antwortete Sheridan zu fröhlich. »Von meinem Handy.«

»Von deinem Handy … deinem Handy.«

»Dafür hast du es mir ja besorgt. Für Notfälle wie diesen …«

Plötzlich war die Verbindung unterbrochen.

Marybeth hatte das Gefühl, einen Schlag verpasst bekommen zu haben. Sheridan hatte zweifellos versucht, ihr etwas mitzuteilen.

»O Gott.« Sie sprang auf, warf den Hörer auf den Tisch und rannte aus der Küche, während Missy ihr nachrief, was denn los sei.

»Joe!«

***

Joe war nicht im Schlafzimmer, sondern in Buds beengtem und unaufgeräumtem Büro. Er hatte sich des Gesprächs erinnert, das er am Vortag mit Tony Portensons Büro geführt und bei dem er um ein Fax gebeten hatte. Aber da er nicht in seinem Haus in der Bighorn Road war, um sich den Posteingang anzusehen, hatte er erneut beim FBI angerufen und Portensons Sekretärin gebeten, die Informationen stattdessen an Buds Büro auf der Longbrake Ranch zu schicken.

Er stand neben dem Faxgerät und sah dabei zu, wie die Unterlagen ausgedruckt wurden.

***

Die beiden Schwestern saßen zusammen im Bus, Julie auf der Bank hinter ihnen. Bill Monroe hatte das Handy in seine Tasche gesteckt. Jetzt ging er wieder zum Fahrersitz vor und sagte dabei zu Sheridan: »Hoffentlich hast du uns nicht in die Scheiße geritten.« Seine Augen wurden zu schmalen Schlitzen, und er sah grimmig drein. Er war unrasiert, und was er an Händen und Hemd hatte, war anscheinend Blut.

Der Bus vibrierte, als Monroe die Gänge einlegte, in drei Zügen wendete und dabei fast im Graben gelandet wäre. Dann nahm der Bus Fahrt auf, und Monroe arbeitete sich schwerfällig und mit knirschendem Getriebe die Gänge hoch.

Sie fuhren Richtung Thunderhead Ranch.

Sheridan hielt Lucy fest, die ihren Kopf an ihre Brust geschmiegt hatte und weinte.

***

Joe hielt gerade ein Blatt Papier in der Hand, als Marybeth in das Bürozimmer gestürmt kam.

»Joe«, begann sie verzweifelt, »ich glaube, den Mädchen ist was zugestoßen. Sheridan hat eben angerufen und gesagt, sie ist im Bus, aber ich weiß nicht, wo sie wirklich ist. Und Lucy. Sie hat gesagt, sie ruft von ihrem Handy aus an. Da ist irgendetwas ganz und gar nicht in Ordnung.«

Der Blick, mit dem Joe sie ansah, ließ sie erstarren. Er hielt ihr das Blatt hin. Es zeigte das Fahndungsfoto, das Portensons Büro ihm gefaxt hatte.

»Das ist J. W. Keeley, ein ehemaliger Strafgefangener, der sehr wahrscheinlich in Wyoming einen Mann und in Mississippi ein Paar ermordet hat. Das FBI sucht ihn. Aber er hat noch einen anderen Namen, Marybeth: Bill Monroe.«

Marybeth hatte bei der Erwähnung des Namens Keeley aufgehört zuzuhören – dem Nachnamen ihrer Pflegetochter, die unter tragischen Umständen ums Leben gekommen war. Dieser Mann hieß auch so? Und kam aus der gleichen Stadt?

Nun wurde ihr alles auf schreckliche Art und Weise klar.

28. KAPITEL

Joe stopfte das Fahndungsfoto von J. W. Keeley in die hintere Hosentasche, rieb sich hastig das Gesicht und überlegte, was als Nächstes zu tun war. Marybeth stand mit verschränkten Armen auf der Schwelle und wiegte sich mit geweiteten Augen vor und zurück.

»Gut.« Joe zwang sich, ruhig zu bleiben, während blanke Wut von ihm Besitz ergriff und die schlimmsten Befürchtungen in seinen Gedanken herumspukten. »Ich muss den Bus finden. So ein Schulbus kann nicht schwer zu finden sein.«

»Soll ich den Sheriff anrufen?«, fragte Marybeth.

»Ja. Und die Schule auch. Und das FBI in Cheyenne – die Nummer steht auf diesem Blatt.« Er gab ihr die übrigen Seiten des Faxes, auf denen die Anschuldigungen gegen J. W. Keeley umrissen waren. »Mein Gott …«, stöhnte er.

»Joe, alles klar? Hat dieser Mann unsere Töchter?«

»Ich weiß es nicht. Möglich. Ich werde ihn finden.«

»Ich kann mir nichts Furchtbareres denken.« Dicke Tränen quollen aus ihren Augen und liefen ihr die Wangen hinab.

»Ruhig – wir müssen Ruhe bewahren und nachdenken.« Er ging auf und ab. »Wenn er in die Stadt gefahren ist, ist der Bus leicht zu finden. Das kann McLanahan übernehmen. Frag nach Hilfssheriff Reed – der ist kompetent. Sollte er aber gewendet haben, ist er hierher, zur Thunderhead Ranch oder in die Berge unterwegs. Das halte ich für wahrscheinlich.«

Joe stürzte in die Umkleide, griff nach Gürtel und Holster, schnallte sie um und nahm seine Schrotflinte aus dem Schrank.

»Ich nehm mein Handy mit.« Er setzte seinen Hut auf. »Ruf mich an, und halt mich auf dem Laufenden, denn ich hab kein Funkgerät. Wenn du irgendwas hörst, melde dich sofort.«

Marybeth holte tief Luft und schlang die Arme noch fester um ihre Hüften.

»Den Sheriff, das FBI, die Schule – soll ich noch wen anrufen?«

Joe sah auf. »Nate. Sag ihm, ich bin an der Bighorn Road, an der Abzweigung in Richtung der Berge. Falls er es schafft, sich dort mit mir zu treffen, könnte ich seine Hilfe gut gebrauchen. Wenn er nicht binnen einer Viertelstunde da ist, fahr ich los. Ich kann nicht warten, bis er sich frisiert hat.«

Marybeth nickte energisch.

»Er soll seinen Revolver mitbringen«, setzte Joe hinzu.

Missy kam ins Zimmer. »Was ist denn los?«

»Erzähl ich dir später«, erwiderte Marybeth und schob sich an ihr vorbei. »Ich muss telefonieren.«

***

Die Schrotflinte mit dem Lauf nach unten hinter die Sitzbank geklemmt, brauste Joe vom Ranchhof. Als ein Donnerschlag über die Wiesen rollte, schien die Welt einen Moment lang den Atem anzuhalten. Joe fuhr so schnell, dass er dort, wo es von der Ranch auf den Zubringer zum Highway ging, beinahe aus der Kurve geflogen wäre. Das Auto brach im Schlamm nach links und rechts aus, und er drohte die Beherrschung über den Wagen zu verlieren. Er fluchte, verringerte das Tempo und spürte, wie die Reifen sich in den Matsch fraßen. Wenn ich jetzt stecken bleibe, dachte er, werde ich mir das nie verzeihen.

In den Gräben stand das Wasser mittlerweile noch höher als am Morgen, als er die Mädchen zum Bus gebracht hatte, und der Zubringer war überflutet. Hinter Joes Auto spritzten braungelbe Wasserfontänen auf.

Der Highway kam in Sicht. Er hatte es geschafft, bog auf den nassen Asphalt und konnte wieder richtig Gas geben.

***

Während der Fahrt versuchte Joe, das Puzzle zusammenzusetzen. Es gelang ihm nicht. Er hoffte inständig, Marybeth habe auf den Anruf überreagiert, aber das bezweifelte er. Mit ihrer Intuition lag sie immer richtig, vor allem, wenn es um die Mädchen ging. Allein Sheridans Aussage, dass sie von ihrem Handy anrufen würde, war Hinweis genug.

Sollte dieser Mistkerl J. W. Keeley meine Mädchen in seiner Gewalt haben, dann bring ich ihn um, schwor er sich.

Wie sehr er diese Entfernungen manchmal hasste! Alles hier draußen war einfach so weit weg. Fünfzig Kilometer bis Saddlestring, fünfunddreißig Kilometer von seinem alten Haus aus. Fünfundzwanzig Kilometer zu Nate. Und fünfzig Kilometer in die Gegenrichtung bis zur ersten Zufahrt zur Thunderhead Ranch. Joe kannte die Ranch und ihre Nähe zum über die Ufer getretenen Fluss gut genug, um zu wissen, dass es nur noch einen befahrbaren Weg gab, den zum tiefer gelegenen, südlichen Teil der Ranch, auf dem Arlen residierte. Alle anderen Zufahrten waren sicher überflutet. Ob Keeley die Mädchen zu Arlen brachte? Und wenn ja: warum?

Nein, dachte Joe – ich versuche gar nicht erst, Keeleys Beweggründe herauszufinden. Das hat Zeit. Jetzt galt es, den Bus zu finden.

Selbst wenn Marybeth McLanahan sofort erreicht und das komplette Sheriffbüro auf Trab gebracht haben sollte, würde es eine halbe Stunde dauern, bis die Polizei die Bighorn Road auf ganzer Länge nach dem Bus absuchen konnte. Und der Hubschrauber würde bei diesem Wetter nicht aufsteigen.

Joe war also auf sich gestellt.

***

Nate stand mit langer gelber Regenjacke und umgeschnalltem Schulterholster auf dem Seitenstreifen und trat auf die Fahrbahn, als Joe bremste und hielt.

Er sprang in den Wagen und knallte die Tür zu. Joe trat das Gaspedal durch, um rasch wieder Tempo zu gewinnen.

»Wir suchen also nach einem Bus«, sagte Nate.

»Ja.«

»Marybeth meinte, der Kerl heißt Keeley.«

»Ja.«

»Mein Gott – einer von den Keeleys?«

»Ja.«

Dann sagte Joe: »Danke, dass du gekommen bist.«

»Jederzeit, Partner.« Nate zog seinen dicken Revolver aus dem Holster und prüfte die Munition.

***

Joe und Nate fuhren unter dem geweihbesetzten Bogen und dem Schild THUNDERHEAD RANCH hindurch und die schlammige Piste hangabwärts.

»Da ist er«, sagte Nate mit ausgestrecktem Finger.

Der Bus saß am Fuß des Hügels mitten auf der Straße fest. Oder besser gesagt dort, wo die Straße gewesen war. Nun aber hatte der Fluss den Hochwasserschutzdamm durchbrochen, und Wasser schäumte um den Bus und drang durch die offene Tür.

»Sieht leer aus.« Nate kniff die Augen zusammen und starrte durch die Windschutzscheibe. Die Scheibenwischer arbeiteten einfach nicht schnell genug.

Joe verringerte das Tempo, hielt unmittelbar vor der riesigen Pfütze und sprang mit seiner Schrotflinte aus dem Wagen. Das Heck des Busses war sechs Meter entfernt, und die hintere Tür stand zur Hälfte unter Wasser. Der Fluss rauschte so laut, dass Joe kaum seine eigene Stimme hörte, als er schrie: »Da ist keiner. Sie müssen das andere Ufer vor dem Dammbruch erreicht haben!«

Joe stellte sich vor, wie Keeley die Mädchen durch das steigende Wasser auf die gegenüberliegende Seite getrieben und sie gezwungen hatte, durch den Pyramidenpappelwald drei Kilometer weit zu den Ranchgebäuden zu gehen. Das Bild stand ihm so lebhaft vor Augen, dass er kurz erstarrte.

Er wagte es nicht, auch nur daran zu denken, dass sie möglicherweise alle vom Wasser mitgerissen worden waren.

Er schaute sich um und versuchte, sich ein Bild zu machen. Es war hoffnungslos.

Sie konnten den Bus nicht umfahren, ohne dabei zu riskieren, selbst stecken zu bleiben oder gar fortgerissen zu werden. Joe sah flussaufwärts, Nate flussabwärts. Nirgends eine Chance, ans andere Ufer zu gelangen.

»Gibt es noch eine Zufahrt?«, fragte Nate und musste schreien, obwohl Joe kaum einen Meter neben ihm stand.

Joe schüttelte den Kopf. Alle Straßen waren überflutet, schlimmer noch als diese.

Er erwog, die Ranch aus der Gegenrichtung anzusteuern, also den Weg zurückzufahren, den sie gekommen waren, bis Saddlestring zu rasen, den Highway ins nächste County zu nehmen und sich der Thunderhead Ranch von dort zu nähern. Aber auch der Highway verlief an einem Abschnitt am Fluss entlang und war vermutlich überflutet. Überhaupt würde es Stunden dauern, die Ranch auf diesem Umweg zu erreichen.

Joe watete ins Wasser und prüfte die Strömung in der Hoffnung, irgendwie ans andere Ufer zu gelangen. Vielleicht konnte er sich am Bus entlang nach vorne arbeiten, sich von der Strömung aufrecht gegen das Fahrzeug drücken lassen und von dort ans andere Ufer kommen. Er stand bis zu den Knien im Wasser, als ihn etwas – ein Ast? ein Brett? – am Schienbein traf und ihm den Boden unter den Füßen wegriss. Joe stürzte rücklings in die eisige Flut, und seine Schrotflinte flog durch die Luft. Die Strömung zog ihn sofort unter Wasser, und sandiges Wasser drang ihm in Mund und Nase.

Er spürte, wie er mit großer Geschwindigkeit flussabwärts gerissen wurde. Als er die Augen öffnete, war da nur schäumendes Braun, und er wusste nicht, ob sein Gesicht nach oben oder unten sah.

Etwas Festes stieß gegen seinen Arm, eine Wurzel mit glatter, aber knotiger Oberfläche. Er griff danach, bekam sie zu fassen und schaffte es, sich festzuhalten. Stück für Stück zog er sich daran hoch. Er hatte noch immer Wasser im Mund und mühte sich, nicht zu schlucken, bis er den Kopf endlich aus dem Fluss bekam. Dann spuckte er aus und keuchte.

Er wandte den Kopf und sah Nate fünfzehn Meter entfernt am Ufer angelaufen kommen.

Joe richtete sich auf, kletterte an der Wurzel entlang aus dem Fluss, umarmte den Stamm der alten Pyramidenpappel wie ein Liebender und stand um Atem ringend da.

»Das war keine so gute Idee«, meinte Nate, als er ihn erreichte.

***

Joe zitterte, als sie wendeten und den Hügel wieder hinauffuhren.

»Es gibt nur einen Weg zur Ranch«, sagte er mit klappernden Zähnen.

»Den Fluss?«, fragte Nate.

»Ja.«

»Das überleben wir nicht.«

»Möglich. Soll ich dich bei dir absetzen?«

Nate sah ihn voller Verachtung an.

»Ich rudere«, sagte Joe, »du schöpfst Wasser.«

***

Joe setzte mit dem Ranch-Pick-up an die Garage seines alten Hauses zurück, und Nate sprang aus dem Wagen. Binnen fünf Minuten war der Anhänger mit dem viereinhalb Meter langen, leckgeschlagenen Driftboot angekuppelt. Es stand randvoll mit Wasser, und der Motor des Pick-ups hatte so seine Mühe mit dem zusätzlichen Gewicht. Obwohl es Zeit kostete, hielt Joe an, damit Nate den Stöpsel am Heck ziehen konnte. Sie erreichten den Highway, und auf der Fahrt strömte das Wasser aus dem Boot. Joe wünschte, er wäre mit dem Ausbessern der Lecks fertig geworden.

»Warst du jemals zuvor mit so einem Boot auf so einem Fluss unterwegs?«, fragte Nate, als sie mit dem Anhänger zur Anlegestelle zurücksetzten.

»Nein.«

»Das ist praktisch Wildwasser.« Nate betrachtete die schäumende Oberfläche, aus der das Wasser wild in die Luft schoss. Weiter flussabwärts waren einige mächtige Wellen zu erkennen.

»Wo sind die Rettungswesten?«

»In der Garage«, sagte Joe.

29. KAPITEL

Es war ein Ritt auf einer Rakete.

Nate hockte im Bug, klammerte sich an die Seitenwände und sollte Joe, der an den Rudern saß, durch Schreie und Gesten vor Steinen und Treibgut warnen, vor ausgewachsenen Bäumen, toten Rindern, einem toten Pferd, einem alten Plumpsklo. Joe konnte den meisten Hindernissen ausweichen, indem er wild rückwärts ruderte und dabei den Bug von der Gefahrenquelle wegsteuerte. Dann aber knallten sie so wuchtig gegen eine ertrunkene Kuh, dass Nate zur Seite geschleudert wurde und Joe die Ruder aus den Händen glitten.

Da er nicht mehr steuern konnte, drehte sich das Boot heftig nach rechts. Joe krabbelte auf allen vieren über den Bootsboden durch eisiges, dreißig Zentimeter hohes Wasser, um wieder an die Ruder zu kommen, als sie auch noch gegen das Plumpsklo krachten.

Nate und Joe wurden gleichzeitig zur Seite geworfen, wodurch das Boot kippte und sehr viel Wasser eindrang.

Sie sanken.

Zum Glück beruhigte sich der Fluss, und Joe bekam die Ruder zu fassen. Er hatte nicht nur mit der Strömung, sondern auch mit der zentnerschweren Last des ins Boot eingedrungenen Wassers zu kämpfen. Doch er hielt die Ruderblätter tief und fest im Fluss und schaffte es, das Boot anzulanden. Sie liefen auf ein sandiges Ufer auf, und unvermittelt war die Fahrt zu Ende.

Joe richtete sich stöhnend in seinem Sitz auf. »Das läuft nicht gerade gut.«

Nate krabbelte auf seine Bank zurück, wrang seinen Pferdeschwanz aus und tastete die Regenjacke ab, um sich zu vergewissern, dass er seine Waffe noch hatte.

»Dafür braucht man ein großes Schlauchboot«, sagte er.

»Das haben wir aber nicht.«

Sie stiegen aus, drückten mit aller Kraft gegen die Bordwand und konnten das Boot so weit anheben, dass ein Großteil des Wassers rauslief. Ohne dieses Gewicht hüpfte es auf den Wellen und begann wieder, flussabwärts zu treiben. Joe hielt sich an einer Seite fest, lief ein paar Schritte durch das Wasser und wuchtete sich zurück in ihr Gefährt. Auch Nate zog sich über die Bordwand und landete auf dem Bootsboden.

Joe richtete den Bug flussabwärts aus, und ihr Tempo nahm zu. Vor ihnen erklang ein Rauschen, das weit wilderes Wasser ankündigte als das, mit dem sie eben gekämpft hatten.

»Aufpassen!«, schrie Joe.

Nate griff nach dem Tau entlang der Dollborde und wickelte es sich zweimal um die Handgelenke.

»Willst du das wirklich tun?«, fragte Joe. »Falls das Boot kentert, kannst du dich womöglich nicht aus den Seilen befreien.«

»Dann lass das Boot nicht kentern«, rief Nate über die Schulter.

Joe spürte, wie sie immer schneller wurden. In der Luft lag die Gischt der Wogen und Stromschnellen, auf die sie zusteuerten. Sie hatten inzwischen ein solch hohes Tempo erreicht, dass er bezweifelte, das Boot noch ans sichere Ufer steuern zu können, wenn er das wollte. Und das wollte er.

***

Der Fluss verengte sich zu einem schäumenden Trichter. Was zwei Tage zuvor ein sanftes Kräuseln an der Oberfläche des trägen Wasserlaufs gewesen war, hatte sich in anderthalb bis zwei Meter hohe Wellen verwandelt. Von den Ufern ragten Bäume in den Fluss, deren Äste sie aufspießen würden, wenn sie ihnen zu nahe kämen.

Sie mussten genau in der Mitte bleiben.

Joe war klar: Er musste den Bug flussabwärts gerichtet halten. Sollte der Bug ausbrechen, würde die Strömung sie herumschleudern und mit der Breitseite in eine Welle spülen, und das Boot würde voll Wasser schlagen oder kentern.

»Auf geht’s!« Nate warf den Kopf in den Nacken und heulte wie ein Wolf.

Der Bug brach langsam nach links aus, und Joe steuerte mit dem rechten Ruder gegen. Es würde schwer werden, die Blätter im Wasser zu halten, wenn sie in die Wellen gerieten, aber er musste es schaffen. Sollte ihm beim Zurückrudern das Blatt aus dem Wasser schießen, würde er die Kontrolle über das Boot verlieren.

»Halt das Boot geradeaus!«, brüllte Nate.

Plötzlich zeigte der Bug nach oben, und Joe blickte in den wolkenverhangenen Himmel. Im nächsten Moment erreichten sie den Wellenkamm, und die vordere Hälfte des Boots hob sich kurz aus dem Fluss, ehe es vornüberkippte und der Bug zurück ins Wasser schlug. Joe schloss die Fäuste um die Rudergriffe, hielt sie auf Höhe seines Kinns und stemmte die Blätter ins Wasser.

Sie schafften es, und nur ein Spritzer schlug ins Boot.

Doch bevor Joe auch nur Atem holen konnte, stiegen sie die nächste Welle hoch und jagten erneut so rasch auf der anderen Seite herunter, dass er dachte, er habe seinen Magen flussaufwärts gelassen. Und wieder ging es aufwärts, und erneut wies der Bug in die Wolken.

Joe steuerte sicher über sieben mächtige Wellen.

Als die Strömung sie endlich zu einem flachen Abschnitt trug, wo das Wasser rasch, aber viel ruhiger floss, schloss Joe kurz die Augen und atmete tief durch.

»Verdammt«, sagte Nate bewundernd, »das war perfekt.«

Joe lockerte Hände und Arme und gab den furchtbaren Schmerzen nach, die nach dieser Strapaze in seinen Schultern, Oberschenkeln und im Rücken wüteten.

***

»Joe.« Nate drehte sich auf seiner Bank zu ihm um. »Wegen Marybeth letztes Jahr.«

»Nicht jetzt«, erwiderte Joe schroff.

»Es ist nichts passiert. Aber ich hätte mich nicht so verhalten dürfen. Ich hab uns beide enttäuscht.«

»Schon gut«, gab Joe zurück. »Wirklich.«

»Ich wünschte, ich könnte so eine Frau finden.« Nate wollte weiterreden, merkte aber, dass Joes Gesicht zu einer Maske erstarrt war.

»Wir müssen alles, was zwischen uns liegt, ein für alle Mal aus der Welt schaffen«, setzte er hinzu. »Das ist unverzichtbar.«

»Gut, wir sind quitt.« Joe spürte, wie eine Last von ihm abfiel, eine Last, von der er nie hatte wahrhaben wollen, dass sie überhaupt existierte. »Jetzt dreh dich bitte wieder um, und halt nach Felsen Ausschau. Meine Mädchen zu finden – das ist das Einzige, was mir im Moment wichtig ist.«

***

Der Fluss bog rauschend nach rechts, und Nate wies auf etwas am Ufer. Joe schaute in die Richtung, in die sein Arm zeigte, und sah zwischen dem Gestrüpp das Dach eines Hauses. Im nächsten Moment tauchten Koppeln auf. Sie waren überflutet; nur die oberen Zaunlatten sahen aus dem Wasser. Zwei völlig verängstigte Pferde, denen der Fluss bis zum Bauch reichte, standen in einer Ecke.

»Hier wohnt Hank.« Joe legte sich kräftig in die Ruder, um das Boot zu den Koppeln zu steuern.

Sie glitten heran, bis ein Zaun in Griffweite war. Nate packte ihn, und das Boot hielt ruckelnd an. Joe sprang mit der Bugleine heraus und zog es ans Ufer. Sie zerrten es aus dem Wasser, damit es bei steigendem Wasserpegel nicht ohne sie flussabwärts treiben würde.

***

Nachdem sie die Pferde befreit hatten, kämpften sie sich durch den Matsch zum Jagdhaus vor. Nate hielt seine .454er Casull schussbereit im Anschlag. Joe wünschte, er hätte die Schrotflinte noch, weil er mit seiner Handfeuerwaffe ein so lausiger Schütze war.

Als er Nate unter tropfenden Bäumen zu Hanks Jagdhaus folgte, zog Joe seine .40er Glock. Sie war nass und sandig. Er vergewisserte sich, dass kein Dreck im Lauf war, und wollte sie im Gehen an seiner Kleidung trocknen, doch Hemd und Hose waren durchnässt. Er rieb die Pistole sauber, so gut er konnte, und lud sie durch.

Das große Blockhaus mit dem grünen Metalldach war durchaus ansehnlich. Es schien wie für einen österreichischen Prinzen der Kaiserzeit geschaffen, der darin seine Jagdfreunde in den Alpen empfing.

Nate trabte auf das Haus zu, und Joe folgte ihm. Die Tür stand offen. Joe entdeckte kein Lebenszeichen, und im Haus brannte kein Licht. Hatte der Sturm den Strom ausfallen lassen?

Nate sprang durch die Haustür, wandte sich nach links und musterte das Zimmer über das Visier seines Revolvers hinweg. Seine Bewegungen waren so geübt, dass er in seinem früheren Leben zweifellos schon so manches Gebäude voller Feinde gestürmt hatte.

Joe tat es Nate nach, hielt sich aber rechts.

Im Haus war es dunkel und still. Und es schien menschenleer zu sein.

Der Boden war nass und voller Laub, das durch die Haustür geweht war. Dutzende Geweihhäupter blickten von den Wänden: Wapitis, Elche, Rentiere, Pronghorns, Maultier- und Weißwedelhirsche. Ein ausgestopfter Vielfraß – Vertreter einer gefährdeten Art – schien drauf und dran, sie angreifen zu wollen. Ein Steinadler schwebte mit wie zum Landen ausgebreiteten Flügeln über ihnen.

»Dieser Mistkerl«, sagte Nate mit Blick auf den Adler, doch er meinte Hank. Nate mochte Adler.

Arlen hatte recht, dachte Joe. Das Jagdhaus war voller gesetzwidrig geschossener und gewilderter Tiere. Die Häupter waren fachmännisch präpariert. Er kannte die Arbeit aller Präparatoren seines Bezirks und war sich sicher, dass es keiner von ihnen war, der diese Köpfe auf dem Gewissen hatte. Aber das gehört zu meinem früheren Beruf, überlegte er. Das geht mich nichts mehr an.

Nate querte das Wohnzimmer und betrat einen großen Essraum. Joe folgte ihm.

Schmutzige Teller standen auf dem Tisch, und ein Rabe, der durch die Haustür gekommen sein musste, ging dazwischen herum. Der Vogel hielt inne, sah sie mit zur Seite geneigtem Kopf an und hielt ein Stück Fleisch im Schnabel. Dann watschelte er den Tisch der Länge nach ab, wandte sich am Kopfende der Tafel um und krächzte: ein schriller, unangenehmer Laut. Nate erschoss das Tier, und der Vogel explodierte in einer Wolke aus schwarzen Federn.

»Ich hasse Raben.«

Joe klangen von dem Schuss die Ohren, und er sah seinen Freund verärgert an.

»Oha«, meinte Nate, »schau mal.«

Der Stuhl am Kopfende der Tafel war umgekippt. Nate näherte sich ihm und hob ein rotfleckiges Steakmesser auf, das daneben am Boden lag.

Joe wollte um den Tisch herumgehen, spürte aber, wie seine Stiefelsohlen kleben blieben. Er schaute nach unten und entdeckte Blut. Eine Menge Blut. Und es war noch nicht trocken.

»Wer das wohl war?«, fragte Nate.

Joe konnte es jetzt riechen. Das ganze Zimmer roch nach Blut.

Aber es gab keine Leiche.

Rasch durchsuchten sie alle Zimmer. Das Haus war leer.

Als sie sich zum Boot zurückkämpften, verspürte Joe ein zunehmendes Angstgefühl, das ihm die Kehle austrocknete. Der Fluss würde sie nun zu Arlens Haus tragen.

»Lass uns meine Mädchen holen«, sagte Joe.

30. KAPITEL

Die nächsten Stromschnellen waren nicht so schlimm wie die großen Wellen, die sie durchfahren hatten, und obwohl Joe die Arme schmerzten, hielt er das Boot gut auf Kurs, und sie kamen ohne Zwischenfall durchs Wildwasser. Der Regen ging in ein stetiges Nieseln über, doch die Wolkendecke blieb geschlossen. Weil der Himmel so dunkel war, vermochte Joe nicht zu sagen, wie spät es war. Beim Rudern sah er kurz auf seine Armbanduhr, aber die war voll Wasser und um acht Uhr vierunddreißig stehen geblieben – zu dem Zeitpunkt, als der Fluss ihn mitgerissen hatte.

Schweigend hingen Joe und Nate ihren Gedanken nach. Joe überlegte, was sie auf der südlicheren Ranch finden würden. Wenn er sich nicht auf die Ruder konzentrierte, sondern über das Schicksal seiner Töchter grübelte, vermochte er kaum ruhig zu bleiben. Sein Herz raste, und etwas Schwarzes, Kaltes saß in seiner Brust. Doch so sehr er sich auch mühte: Die Gesichter von Sheridan und Lucy beim Frühstück tauchten immer wieder auf.

Der Entführer wird bezahlen, dachte er – koste es, was es wolle.

***

Zwei Steilklippen verengten den Fluss. Zwar gab es hier kein Wildwasser, doch die Strömung schien sich zu verdoppeln. Joe spürte den Fahrtwind im Gesicht, als sie vorwärtsschossen. Schon das kleinste Eintauchen eines Ruders wirkte sich im reißenden Wasser stark aus. Deshalb steuerte er so behutsam, als schlüge er Klaviertasten an, und tauchte nur hin und wieder ein Ruderblatt zur Kurskorrektur daumenbreit ins Wasser. Während der Fluss sie dahintrug und die Klippen zurückblieben, erkannte Joe langsam die Gegend wieder. Zu ihrer Linken befand sich in etwa anderthalb Kilometern Entfernung ein Hügel, der einem Elefantenkopf glich. Er war Joe aufgefallen, als er Sheridan zu Julie rausgefahren hatte. Sie näherten sich der Ranch.

Der Fluss verbreiterte sich. Weidenwipfel sahen daraus hervor und markierten seinen ursprünglichen Verlauf. Die dichten Pyramidenpappeln am Fluss traten etwas zurück, sodass mehr gedämpftes Licht aufs Wasser fiel.

Weil seine Füße und Beine taub waren, merkte Joe zuerst nicht, dass das Boot sank. Doch als er nach unten sah, standen seine Füße knöcheltief im Wasser. Der Rumpf musste neue Risse oder Löcher davongetragen haben. Hoffentlich würden sie es bis zur Ranch schaffen, ehe sich das Boot füllte. Er wollte nicht noch mehr Zeit verschwenden und erneut anlegen, um es umzukippen.

Nate begann, mit einem Eimer Wasser zu schöpfen. Das half ein wenig, aber er würde den Kampf verlieren.

Sie kamen um eine Biegung, und zum ersten Mal, seit sie ins Boot gestiegen waren, beruhigte sich der Fluss. Das Rauschen des Wassers wurde zum Flüstern. Vor ihnen blökten Kälber. Gleich würde die Ranch auftauchen.

Da sah Joe sie. Die Arme in die Hüften gestemmt, stand sie auf einem strauchigen Hang am linken Ufer und streckte ihnen den Kopf mit ungewohntem Lächeln entgegen. Ihm fiel die Kinnlade herunter, und unwillkürlich ließ er die Ruder los.

»Joe, wer ist das?« Nate hielt mit dem Schöpfen inne.

»Opal«, gab Joe heiser zurück. »Opal Scarlett.«

Und genau an dem Ort, den Tommy Wayman beschrieben hat, dachte er. Sie war tatsächlich da, war die ganze Zeit da gewesen – genau wie er vermutet hatte.

»Und warum steht sie da so im Regen?«

»Sie sieht sich an, wie das alles endet.«

Nate verzog angewidert den Mund.

»Opal!« Joe hob die Hand. »Opal!«

Sie reagierte nicht. Als die beiden an ihr vorbeikamen, blickte sie ihnen nicht nach, sondern starrte mit versteinerter Miene auf den Fluss.

»Sie hat dich nicht gehört«, meinte Nate.

»Wie denn das? Sie muss mich gehört haben.«

»Sie ist alt und vermutlich taub. Und auf jeden Fall verrückt«, setzte Nate ehrfürchtig hinzu.

»Sie war also die ganze Zeit hier«, sagte Joe wie benommen.

***

Als sie anlegten, stand das Wasser schon dreißig Zentimeter unter dem Dollbord. Weitere zehn Minuten, und sie wären gesunken.

Joe und Nate sprangen an Land und ließen das Boot im Schlamm zurück.

»Sollen wir mit Opal reden? Rausfinden, was sie weiß?« Nate blickte von Joe zu den Ranchgebäuden und zurück. Er überließ es Joe, eine Entscheidung zu treffen – das war neu.

»Später. Ich will damit keine Zeit verschwenden. Wir können zu ihr gehen, wenn wir die Gebäude überprüft haben. Sheridan und Lucy müssen hier sein.«

Nates Blick schien zu fragen: Wie kannst du dir da so sicher sein?

Joe reagierte nicht darauf. Er spürte einfach, dass sie in der Nähe waren.

Der Regen hatte eine frisch aufgeschüttete Böschung in den Fluss sacken lassen, und irgendetwas ragte aus dem durchweichten Erdreich hervor, lang, waagrecht und metallisch. Nate strich die Erde weg: Es handelte sich um die Stoßstange eines Wagens. Jemand hatte ihn mit einer Planierraupe vergraben.

»Cadillac«, sagte Nate und rieb den Dreck vom Logo.

»Das ist Opals Wagen. Sie hat ihn unter Erdreich begraben, damit alle denken, sie ist weggefahren.«

»Warum sollte sie das getan haben?«

Joe dachte kurz nach. »Um zuzusehen, wer gewinnt.«

***

Als sie sich Arlens Haus näherten, waren Joes Eingeweide in Aufruhr, und er versuchte vergeblich zu schlucken. Er warf einen Blick auf die Waffe in seiner Hand und bemerkte, wie sehr er zitterte.

»Ich übernehme den Vordereingang«, sagte Nate. »Du kommst von hinten.«

»Wenn du Keeley siehst: sofort schießen.«

»Kein Problem.«

Als sie sich trennten, griff Nate nach Joes Arm.

»Schaffst du das auch.«

»Sicher«, sagte Joe.

»Cool bleiben.«

***

Joe behielt eine Reihe blühender Fliederbüsche zwischen sich und der Seitenwand des Hauses, als er zum Hintereingang trabte. Wie bei Hank lag das Haus im Dunkeln, und auch sonst war kein Lebenszeichen zu erkennen. In der Ferne blökte ein Kalb in einem Pferch. Es nieselte leicht, und die Fallrohre des Hauses gluckerten.

Er stieg über einen niedrigen Zaun in den Hinterhof. Dort gab es eine Veranda mit einer Fliegengittertür. Sie war nicht abgeschlossen. Er öffnete sie so leise wie möglich und trat in eine feuchtkalte Umkleide. Schwere Jacken hingen an den Wänden, und auf dem Boden standen sauber aufgereiht zwölf Paar Stiefel. Die Umkleide führte in die riesige Küche, wo Sheridan Arlen und Bill Monroe zusammen gesehen hatte. Joe ging um den frei stehenden Mitteltresen herum und stand neben dem Durchgang ins Wohnzimmer.

Ätzende Gerüche lagen in der Luft: Chemikalien, die Joe nicht identifizieren konnte; Ablagerungen, wie jahrelanges Kochen sie an Wänden hinterlässt; ein durchdringender Metallgeruch, der ihn an Hanks Esszimmer erinnerte – Blut.

Die Waffe im Anschlag, wirbelte er durch den Zugang zum Wohnzimmer und sah sich der Vermächtniswand gegenüber. Alle Bilder waren zerschlagen, einige zu Boden gefallen.

Die Möbel waren umgestürzt. Ein Porzellanschrank lag auf der Seite, und Kaffeetassen und Teller waren über den Boden verteilt. An der Vermächtniswand zeichnete sich eine Blutfontäne ab, die bis zur Decke reichte. Auf dem Teppich stand eine Blutlache. Die Szenerie zeugte von abscheulicher Gewalt.

»Oha.« Nate trat von vorn ein und sah sich um.

Joe rief: »Sheridan! Lucy!«

Sein Schrei hallte durchs Haus.

Nate rümpfte die Nase. »Den Geruch kenne ich.«

»Nämlich?«

»Das ist Alaun – damit gerbt man Häute.«

***

Sie hörten ein Geräusch, das direkt unter ihnen durch den Fußboden drang. Ein Stöhnen.

»Gibt’s hier einen Keller?«, fragte Nate.

Joe zuckte die Achseln und blickte sich um.

Wieder das Stöhnen, tief und rau.

Nate ging zum Vordereingang zurück. »Da war doch eine Kellertür seitlich am Haus …«

Joe folgte ihm.

***

Nate sprang von der vorderen Veranda zu der Seite des Hauses herunter, an der Joe nicht vorbeigekommen war. Sie bogen um die Hausecke, und Joe sah einen Kellereingang, auf dessen Betonabsatz jede Menge Schlammspuren zu sehen waren. Dort unten war jemand.

Nate rannte zur Tür, stieß sie auf und schnellte für den Fall, dass ihn dahinter jemand mit gezogener Waffe erwartete, zur Seite, doch nichts geschah.

»Sheridan!«, rief Joe. »Lucy!«

Durch die offene Tür klang das Stöhnen nun lauter.

»Komm raus!«, brüllte Nate. »Komm raus, oder ich komm rein!«

Aus dem Stöhnen wurde helles Jammern. Dieses Geräusch hatte Joe schon einmal gehört: von Wyatt Scarlett, damals, als seine Brüder aufeinander losgegangen waren.

Joe schob sich an Nate vorbei und ging die nasskalten Betonstufen hinab. Sein Freund folgte ihm. Der Abgang war dunkel, doch der trockene Lehmboden leuchtete gelblich. Der Gestank der Chemikalien wurde unerträglich, als Joe weiter hinunterstieg.

Am Kellereingang duckte er sich unter einem dicken Holzbalken hindurch. Nate bemerkte das Hindernis nicht, stieß mit dem Kopf dagegen und fluchte.

Der Anblick, der sich Joe im nächsten Moment bot, brachte sein Herz fast zum Stillstand.

Er stand in der Werkstatt eines Tierpräparators. Eine nackte Glühbirne hing an einem Kabel. Halb bearbeitete Tierhäupter starrten mit leeren Höhlen von den Werkbänken. Tierköpfe aus Schaumgummi sowie Gläser und Kartons voller Chemikalien und Werkzeuge füllten die bis zur Decke reichenden Regale.

Wyatt saß mit gespreizten Beinen am Boden und wiegte Arlens Kopf in den Armen. Arlens Augen waren geöffnet, doch er war eindeutig tot und hatte ein Einschussloch in der Wange, ein weiteres in der Brust.

Hank lag mit zur Decke weisenden Cowboystiefeln auf einer Werkbank. Sein Gesicht wirkte friedlich, war aber leichenblass, und seine Handflächen zeigten nach oben.

Und gleich neben Wyatts Füßen lag der Arm eines Mannes auf dem Boden, dessen Faust noch immer eine Pistole umklammert hielt. Es schien, als wäre er vom Rumpf gerissen worden. Joe hätte das nicht für möglich gehalten.

Als Nate versehentlich in ihn hineinlief und ihn fast zu Boden gestoßen hätte, nahm er kaum Notiz davon.

Wyatt sah zu Joe hoch. Seine Augen waren tränengerötet, und sein Mund öffnete sich zu einem lautlosen Schluchzen.

»Wyatt«, fragte Joe, »was ist hier vorgefallen?«

Der jüngste Scarlett-Bruder schloss die Augen, und wieder rannen Tränen über sein engelhaftes Gesicht.

»Wyatt …«

»Meine Brüder sind tot«, sagte Wyatt mit brüchiger Stimme. »Meine Brüder …«

»Wer hat das getan?«

Ein Schrei erschütterte Wyatts Körper. »Bill Monroe.«

Keeley, dachte Joe.

»Wo ist er jetzt?«

»Ich weiß nicht. Er ist geflohen.«

»Ist das sein Arm?«

Wyatts Augen blitzten. »Den hab ich ihm abgerissen, als ich sah, wie er Arlen erschossen hat. Ich musste ein paarmal kräftig drehen, um ihn abzukriegen, aber es war nicht anders als bei einer Hähnchenkeule. Ich dachte, ich hätte ihn gestern Abend getötet, nach dem, was er Hank angetan hat. Aber er kam zurück.«

Daher stammte also das Blut an Wand und Decke oben in der Wohnung, dachte Joe.

»Wyatt.« Er versuchte vergeblich, mit ruhiger Stimme zu sprechen, damit der dicke Mann sich nicht aufregte oder in Schweigen verfiel. »Hatte Monroe meine Töchter bei sich?«

Wyatt nickte ernst. »Und Julie auch. Aber nicht mehr.«

»Wo sind sie?«

»In Sicherheit. In meinem Stall. Bill hat Arlen gesagt, dass er ihnen wehtun würde, wenn er ihm kein Geld gibt. Julies Mutter ist auch da.«

Joe spürte eine Woge der Erleichterung. Dennoch fragte er sich, wo Keeley jetzt wohl sein mochte.

»Warum sind deine Brüder hier unten?«, fragte Nate.

Wyatt kniff die Augen zusammen und schüttelte den Kopf von einer Seite zur anderen. Er sah aus, als würde er jeden Moment explodieren.

»Nate«, mahnte Joe.

»Warum hast du sie runtergebracht?«, beharrte Nate.

»Um sie zu präparieren«, flüsterte Wyatt. »So kann ich meine Familie konservieren. Wir sind hier sehr wichtig. Und ich habe die beiden so geliebt – auch wenn sie sich nicht ausstehen konnten.«

»Deine Mutter hast du auch schon präpariert«, stellte Nate fest.

Wyatt nickte und sah gespannt auf. »Haben Sie bemerkt, wie ich sie lächeln lasse? Nur wenige wussten, dass sie lächeln konnte. Jetzt wissen es alle.«

Joe schob sich an Nate vorbei Richtung Treppe zurück.

»Bitte bleib bei ihm. Ich geh meine Töchter holen.«

***

Er rannte über den Ranchhof und die Straße entlang. Seine Beine fühlten sich an, als könnten sie ihm jederzeit den Dienst versagen. Die Szene im Keller hatte seine Seele versengt und Wyatts Trauer ihm das Herz zerrissen.

J. W. Keeley musste hier draußen noch irgendwo sein. Joe hielt die Pistole mit beiden Händen und richtete sie auf die dunklen Bäume nahe den Ranchbauten, die er nach verdächtigen Bewegungen absuchte. Wie weit kam man mit so einer Wunde? Rotwild und Wapitis schleppten sich manchmal kilometerweit, wenn achtlose Jäger ihnen ein Bein abschossen. Aber ein Mann?

Dann kam ihm ein furchtbarer Gedanke: Vielleicht hatte Keeley die Mädchen gefunden.

***

Das Trommeln des Regens aufs Blechdach des Schuppens hatte Sheridan nahezu taub werden lassen – so taub, dass sie sich nicht sicher war, ob sie draußen tatsächlich einen Schrei hörte. Wie schon zuvor, als sie geglaubt hatte, Schüsse und sogar das heillose Brüllen eines Mannes vernommen zu haben. Beide Male hatte sie geargwöhnt, dass ihre Sinne ihr einen Streich spielten. Doch nun hörte sie den Schrei erneut.

»Kommt da wer?«, fragte Lucy aus der Ecke von Wyatts Schuppen, in die sie sich verkrochen hatte.

»Ja.« Sheridan nahm allen Mut zusammen, trat ans Fenster und teilte die Vorhänge. Die vielen Regentropfen, die nach wie vor über die Scheibe rannen, erschwerten die Sicht. Eine Gestalt tauchte im Grau auf: Ein Mann kam auf den Schuppen zugerannt, kauerte sich nieder und sah sich um, als rechnete er damit, dass jemand sich auf ihn stürzte. Sie erkannte die Gestalt.

Sheridan trat vom Fenster weg und drehte sich strahlend zu Lucy um. Plötzlich war die Welt wieder in Ordnung.

»Dad ist da«, sagte sie.

***

In Wyatts Schuppen brannte Licht. Joe rief erneut nach seinen Mädchen.

»Dad!«, drang es daraufhin als Antwort aus dem Schuppen. Das war Sheridan. Dazu kam ein Kreischen von Lucy.

Die Tür war abgeschlossen. Er rüttelte daran, doch sie gab nicht nach.

»Moment«, sagte Doris Scarlett von drinnen.

Ein Riegel fiel, und die Tür öffnete sich nach innen. Hinter Doris Scarlett waren Sheridan, Lucy und Julie zu sehen. Lucy kam angeschossen und schlang Joe ungestüm die Arme um die Taille.

»Mann, sind wir froh, dass du da bist«, sagte Sheridan.

Joe schloss die Tür und zog seine Töchter an sich.

»Du bist ganz schön nass, Dad«, meinte Lucy.

Joe setzte die beiden zusammen mit Julie auf ein Sofa. »Erzählt mir, was passiert ist.«

Sheridan berichtete, wie Bill Monroe den Bus gekapert und gewendet hatte und wie sie beim Versuch, den Fluss zu queren, stecken geblieben waren. Monroe hatte sie gezwungen auszusteigen und ans Ufer zu waten, und dann waren sie zu viert durch den Schlamm zur Ranch gegangen. Als sie den Hof erreichten, kam Wyatt aus dem Keller und schrie Bill Monroe an, er solle verschwinden. Als er nicht reagierte, griff Wyatt an und schlug ihm auf den Kopf. Monroe lief daraufhin fluchend zum Haus, wo Arlen auf der vorderen Veranda stand. Monroe ging rein, und Arlen schloss die Tür hinter sich. Wyatt schickte Doris und die Mädchen daraufhin in seinen Schuppen und befahl ihnen, die Tür zu verriegeln und niemanden außer ihm einzulassen.

Mehr wussten sie nicht, und Joe war erleichtert. Sie hatten nicht mitbekommen, was im Haus passiert war.

»Habt ihr Keeley seitdem gesehen? Ich meine Bill Monroe«, setzte er hinzu, um keine Verwirrung zu stiften.

»Keeley?«, fragte Sheridan zurück. »Wie bei April? Der gleiche Nachname?«

»Leider ja.«

Die Töchter wechselten einen Blick. »Ich hab ja gesagt, das Gesicht kommt mir bekannt vor. Er hat Aprils Augen«, sagte Sheridan zu Lucy.

Joe schüttelte den Kopf und sah Julie an, die still und allein am Ende des Sofas saß. Sie ahnte nicht, Vater und Onkel verloren zu haben. Zum Glück lebte ihre Mutter noch.

Er erhob sich.

»Haltet die Tür verriegelt, wie Onkel Wyatt es euch befohlen hat. Ich bin gleich wieder da.«

»Bitte seien Sie vorsichtig. Bill Monroe darf uns nicht finden«, bat Doris.

Ihre Stimme zitterte, und Joe sah, wie verängstigt sie war. »Können Sie nicht bei uns bleiben?«

Joe dachte kurz nach und schüttelte den Kopf. Er konnte nicht davon ausgehen, dass Keeley verblutet war. Und selbst wenn es so sein sollte, musste er die Leiche sehen. »Ich muss mich vergewissern, dass er niemanden mehr bedrohen kann.«

»Danach fahren wir aber nach Hause?«, fragte Lucy.

Joe verzichtete darauf, sie zu fragen, welches Zuhause sie damit meinte. »Ja«, erwiderte er.

***

All seine Gedanken und Gefühle liefen auf eines hinaus: Rache.

Joe kehrte zur vorderen Veranda zurück und musterte den Zementboden. Obwohl der Regen das meiste davon weggewaschen hatte, waren noch einzelne Blutspuren auszumachen. Nate musste sie übersehen haben, als er ins Haus gehetzt war. Joe verließ die Veranda wieder und sah sich auf dem Lehm um. Da ein Fleck, dort ein Spritzer. Die Spur führte Richtung Scheune.

Es war, als folgte Joe einem verwundeten Hirsch. Er hielt nicht nur nach Blutflecken Ausschau, sondern auch nach aufgewühlter Erde, nach Fußspuren, nach Stellen, wo Keeley beim Davonhumpeln gestürzt war.

Im Gras war eine Mulde, wo er zusammengebrochen sein musste. Seine Schulter hatte eine Delle in der Grasnarbe hinterlassen, die sich mit blutigem Wasser füllte.

Keeley hatte es nicht in die Scheune geschafft. Er saß zusammengesackt vor dem Tor, und neben ihm lehnte ein Boot. Joe vermutete, Keeley hatte es holen wollen, war dann aber kollabiert. Seine Beine hatte er gerade ausgestreckt. Mit der rechten Hand hielt er den Stumpf, der von seinem linken Arm übrig geblieben war, und knochenweiße Finger bedeckten die Wunde. Noch immer drang bei jedem Herzschlag Blut zwischen den Knöcheln hervor. Keeley schien keine Schusswaffe zu tragen oder in Griffweite zu haben. Doch der Verletzte beobachtete ihn mit wachsamen Augen und mit hassverzerrtem Mund.

»Diesen Wyatt hatte ich nicht auf der Rechnung«, sagte Keeley. »Ein bärenstarker Mistkerl.«

»Ja.« Joe dachte daran, wie er die Plastikhandschellen gesprengt hatte.

Keeley sah auf. Seine Augen waren schwarz und blickten leblos. »Sie haben meine Familie zerstört. Meinen Bruder, meine Schwägerin, meine kleine Tochter.«

»Ihre Tochter – wie meinen Sie das?«

»Sie war mein Kind«, sagte Keeley mit blitzenden Augen.

»Dann haben Sie und Jeannie …«

»Verdammt richtig – ich und Jeannie. Ote war viel unterwegs.«

»Deshalb haben Sie das alles getan? Um es mir heimzuzahlen?«

Keeley nickte.

»Ich habe getan, was ich konnte, um April zu retten«, rief Joe zornig. »Wir haben sie genau so geliebt wie unsere eigenen Mädchen.«

»Blödsinn. Nicht wie ein Vater seine Tochter liebt.«

Joe ballte die Fäuste so fest, dass die Fingernägel in die Handflächen schnitten. Er wollte sich auf Keeley stürzen und auf ihn einprügeln. Stattdessen spürte er, wie seine rechte Hand sich gerade genug lockerte, um die Dienstwaffe zu entsichern.

»Was wissen Sie schon davon, wie es ist, Vater zu sein?«, sagte er. »Sie waren doch bloß der Samenspender.«

»Arschloch«, stieß Keeley hervor.

Joe stand über ihm und blickte auf ihn hinunter. Seine Finger umfassten den Griff seiner Pistole. »Hat es irgendeinen Sinn, mit Ihnen zu reden? Ihnen zu sagen, dass ich nichts mit dem Tod Ihrer Tochter oder Ihres Bruders zu tun hatte?«

»Ich weiß, was ich weiß. Sie und Wacey Hedeman waren am Tod meines Bruders beteiligt. Und Sie waren dabei, als April ermordet wurde.«

Joe schüttelte den Kopf und entgegnete ruhig: »Dann haben Sie also auch Wacey vergiftet?«

»Ja.«

»Und der Cowboy, der im Shirley Basin erschossen wurde?«

»Das war der Beste von allen.«

Keeleys Mund lächelte kalt, doch sein Blick verweilte auf Joe. »Ich wünschte, ich hätte Ihre Töchter erledigt. Ich hatte sie ja bei mir. Aber ich bin gierig geworden. Und dumm. Ich wollte, dass Arlen Wort hält und mich bezahlt.«

Joe ging in die Hocke, um Keeley direkt in die Augen schauen zu können. Was er sah, ekelte und erschreckte ihn. Er dachte daran, was Keeley seiner Familie angetan hatte. Was er Wyatt angetan hatte. Was er ihm selbst und den anderen noch antun könnte, falls er sich erholen sollte, so unwahrscheinlich das auch schien. J. W. Keeley würde stets eine Bedrohung für ihn und für alle in seiner Umgebung sein.

»Ich brauche einen Arzt«, sagte Keeley. »Rufen Sie mir einen Arzt. So hab ich nicht mehr lange zu leben.«

»Vor sechs Jahren war Wacey Hedeman in der gleichen Lage«, erwiderte Joe. »Er lag blutend am Boden. Ich hab ihn gehen lassen. Das war die falsche Entscheidung.«

Keeley musterte Joe und grinste höhnisch. »Sie haben eine Dienstmarke. Das dürfen Sie nicht tun.«

»Vorbei, vorbei.« Joe hob die Glock und setzte sie an Keeleys Stirn.

Hinter ihm rief Nate: »Nicht!«

Joe drückte ab. Keeleys Haupt knallte gegen das Scheunentor, und er sank tot zur Seite. Auf diese Entfernung konnte selbst Joe nicht danebenschießen.

***

Als Joe aufstand und sich umdrehte, sah er Nate übers Gras getaumelt kommen. Sein Freund war verletzt.

»Wyatt, der Dreckskerl, hat mich bewusstlos geschlagen, kaum dass ich ihn kurz aus den Augen ließ«, sagte Nate wackelig. Er hatte Blut an der Schläfe.

»Das war Wyatt?«, fragte Joe. Seine Stimme klang fremd und körperlos angesichts dessen, was er eben getan hatte. Er verspürte weder Triumph noch Schuld. Er wusste noch nicht, was er empfand.

Hinter Nate stieg ein Rauchfaden aus einem Fenster im Obergeschoss der Ranch. Dann noch einer. Gleich darauf erhellten Flammen die Fenster von innen.

Joe ging auf Nate zu, und sein Arm mit der Waffe hing schlaff herab. Sein ganzer Körper fühlte sich taub an. Obwohl er wusste, was er sah, kam es ihm vor wie auf einer Filmleinwand und erschien nicht real. Noch immer spürte er den Rückstoß der Waffe in der Hand und die Schockwelle, die ihm nach dem Schuss in den Arm gefahren war. Und er dachte, dass die Art, wie Keeley einfach zusammengesunken und zur Seite gesackt war wie ein Stück Fleisch, den bösen Funken hatte verglimmen lassen, der in ihm selbst gewütet hatte.

Dann überlegte er: Zu töten ist einfacher, als es sein sollte. Das hat John Wayne Keeley vielleicht auch gedacht.

Und weiter: Was ist mir widerfahren? Wie konnte er es wagen, meine Töchter zu bedrohen?

***

Flammen schlugen aus Fenstern und Haustür, und das Dach brannte. Joe roch den Rauch und hörte hundertzwanzig Jahre alte Balken knacken.

»Wo ist Wyatt?«, fragte er. Seine Stimme klang hohl und leblos.

»Ich denke, er ist rausgekommen.« Nate hatte sich inzwischen einigermaßen erholt und stand neben ihm.

Joe streckte die Hand aus. »Da ist er.«

Wyatt tauchte neben dem Haus im Rauch auf. Wegen der hitzeflimmernden Luft war er schwer zu erkennen. Doch es war eindeutig der stämmige Wyatt, der direkt auf das Haus zuhielt und dabei etwas auf seiner Schulter trug:

Opal – steif wie ein Brett.

Wyatt schleppte die präparierte Leiche seiner Mutter durch die Haustür ins Zentrum der Flammen.

»Er errichtet einen Scheiterhaufen«, konstatierte Nate.

»Was Opal angeht, hab ich mich total getäuscht«, sagte Joe. Seine Stimme klang blechern.

»Bevor er mich bewusstlos schlug, sagte er mir, seine Mutter hat einen Herzinfarkt erlitten, als ein Angelführer namens Wayman sie in den Fluss geworfen hat«, erzählte Nate. »Sie ist friedlich gestorben, und Arlen hat sie gefunden. Er hat sie heimlich begraben, weil er von dem Testament wusste, in dem sie Hank die Ranch vermachte, doch Wyatt hat ihn beobachtet, die Mutter wieder ausgebuddelt und sie zu dem gemacht, was sie stets sein wollte: unsterblich.«

»Wirklich nett«, sagte Joe.

»Ein Mordsvermächtnis«, meinte Nate.

***

Als die Abenddämmerung hereinbrach, saß Joe mit seinen Mädchen in Wyatts Schuppen. Doris tröstete Julie und flüsterte ihr zu, alles werde gut. Julie wirkte wie versteinert und zeigte keinerlei Regung. Sheridan nahm ihre Hand und hielt sie.

Das Haus brannte weiter, bis es in sich zusammenstürzte. Der Regen versiegte, und die Wolken rissen auf.

Überrascht stellte Joe fest, dass Wyatts Telefon wieder funktionierte. Sofort rief er Marybeth an.

»Ich bin bei den Mädchen. Sie sind in Sicherheit«, meinte Joe zufrieden.

Mit Tränen in den Augen hörte er Marybeth vor Freude weinen und gab Sheridan und Lucy den Hörer, damit sie mit ihr sprechen konnten.

Als die beiden ihm das Telefon schließlich zurückgaben, lieferte Joe ihr eine abgekürzte Schilderung der Ereignisse. Da die Mädchen zuhörten, erzählte er keine Einzelheiten, nur dass J. W. Keeley sie auf die Ranch gebracht und Wyatt sie gerettet hatte und dass Keeley und die Scarlett-Brüder in einen Streit geraten waren, an dessen Ende das Haus abgebrannt war.

Seine Worte ließen sie vor Schreck verstummen. Dann fragte sie: »Das ist längst nicht alles, Joe, oder?«

Als wüsste sie, dass er J. W. Keeley kaltblütig erschossen hatte.

»Stimmt, das ist nicht alles. Später …«, gab er zurück.

Sie sagte, das Sheriffbüro habe gerade angerufen; der Helikopter sei unterwegs und müsse jeden Moment auftauchen. »Ist Nate noch da?«

»Ja, aber ich habe ihn seit ein paar Minuten nicht mehr gesehen.«

»Vielleicht solltest du ihm sagen, dass der Sheriff im Anmarsch ist«, meinte Marybeth.

Joe stimmte ihr zu und beendete das Gespräch.

***

Als Joe über den Ranchhof ging, hörte er in der Ferne das Dröhnen des Hubschraubers. Der Rauch stach ihm in die Nase und ließ seine Augen tränen.

Nate war verschwunden. Genau wie das Driftboot, das Joe vorhin noch an der Scheunenwand hatte lehnen sehen. Und J. W. Keeleys Leiche. Joe vermutete sie im Feuer, wo man sie später neben den übrigen Toten entdecken würde.

Er zog seine Waffe und warf sie möglichst weit in den Fluss. Das Holster warf er hinterher.

Jetzt erst stürzte alles auf ihn ein: Was geschehen war, was er getan hatte und wie J. W. dafür gesorgt hatte, dass die Schicksale der Familien Keeley, Scarlett und Pickett für immer durch den Tod miteinander verbunden sein würden.

Als er Sheridan und Lucy von Wyatts Schuppen auf sich zukommen sah, dachte er: Aber wir sind als Einzige übrig geblieben. Im Gegensatz zu Keeley und den Scarlett-Brüdern sind Sheridan und Lucy noch da.

Und das allein zählte.

Sheridan stand neben ihm. »Alles in Ordnung, Dad?«

»Mir geht’s prima«, log er.

»Was geschieht jetzt?«

Er hätte sagen können: »Jetzt wird alles anders.« Doch das tat er nicht. Stattdessen zog er seine Töchter an sich und wartete auf den Hubschrauber.

DANKSAGUNG

Der Verfasser hat in letzter Zeit in Romanen zu viele überlange Danksagungen gelesen und möchte deshalb nur denen danken, die Recherche und Entstehung dieses Buchs maßgeblich gefördert haben, nämlich Sergeant Nadim Shah von der JVA Rawlins, Wyoming; dem Mediziner D. P. Lyle; Jim Hearne von der Firma MHP in Cheyenne, der bei einem Ranch-Streit, der den im Buch beschriebenen Auseinandersetzungen sehr ähnelte, die Hölle auf Erden erlebte; Jagdaufseher Mark Nelson und seiner reizenden Frau Mari, die dieses Buch – wie all seine Vorgänger – gelesen und Korrekturvorschläge gemacht haben; Mark Weakland, meinem Partner auf einer unbeabsichtigten Schussfahrt im Driftboot auf dem nördlichen Zufluss des Shoshone River bei Cody, die der im Buch geschilderten Reise stark ähnelte. Dank auch an Don Hajicek für cjbox.net.

Mein besonderer Dank gilt den Verlagsprofis, allen voran meiner Lektorin Martha Bushko, die jedes Buch besser macht, als ich es mir je ausgemalt habe, Michael Barson und der Mannschaft bei Putnam, die all meine Romane aus freien Stücken unterstützt haben, und meiner Agentin Ann Rittenberg, die tief ins Zwielicht versunkener Wracks taucht und mit Antworten an die Oberfläche zurückkehrt.

Table of Contents

- APRIL
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- MAI
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL
- 15. KAPITEL
- 16. KAPITEL
- 17. KAPITEL
- JUNI
- 18. KAPITEL
- 19. KAPITEL
- 20. KAPITEL
- 21. KAPITEL
- 22. KAPITEL
- 23. KAPITEL
- 24. KAPITEL
- 25. KAPITEL
- 26. KAPITEL
- 27. KAPITEL
- 28. KAPITEL
- 29. KAPITEL
- 30. KAPITEL
- DANKSAGUNG