Ein sinnlicher Schuft: Roman
Author: Celeste Bradley
Date: 2012-11-19T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur; Liebesromane
Description: Leidenschaft, Abenteuer, Geheimnisse! Als Sir Colin Lambert erfährt, dass das kleine Mädchen, das auf den Stufen vor seinem Club gefunden wurde, die Tochter eines der Mitglieder sein soll, keimt Hoffnung in ihm auf. Ist Melody die Tochter der Frau, die einst sein Herz brach? Colin setzt alles daran herauszufinden, was passiert ist. Unterstützt wird er von der ehemaligen Schneiderin seiner verlorenen Liebe – Miss Prudence Filby. Doch schon bald lösen Prus entwaffnende Art und ihre verführerische Stimme heiße Fantasien in ihm aus. Dabei sucht er doch eine ganz andere … **
Publisher: Blanvalet Taschenbuch Verlag

Buch

Als Sir Colin Lambert erfährt, dass das kleine Mädchen, das auf den Stufen vor seinem Club gefunden wurde, die Tochter eines der Mitglieder sein soll, keimt Hoffnung in ihm auf. Ist Melody die Tochter der schönen, impulsiven Schauspielerin, die einst sein Herz brach? Colin setzt alles daran herauszufinden, was passiert ist. Unterstützt wird er von der ehemaligen Schneiderin seiner verlorenen Liebe – Miss Prudence Filby. Doch schon bald lösen Prus entwaffnende Art und ihre verführerische Stimme heiße Fantasien in ihm aus. Dabei sucht er doch eine ganz andere …

Prus einzige Motivation, Colin zu helfen, ist, dass die flüchtige Dame ihr noch einige Löhne schuldet, die sie persönlich von ihr zurückfordern will. Zumindest war das ihr ursprüngliches Ziel gewesen – bis die Tage und Nächte mit Colin immer spannungsgeladener werden und sie den attraktiven Mann nicht länger ignorieren kann. Doch dann erfährt sie, dass Colin von Adel ist, und für einen Mann seines Standes kann sie ja nicht mehr als eine Spielerei sein, oder doch nicht?

Autorin

Celeste Bradley, 1964 in Virginia geboren, lebt am Fuße der Sierra Nevada in Nordkalifornien. Sie ist mit einem Journalisten verheiratet und hat zwei Töchter. Bevor sie 1999 ihren ersten Roman veröffentlichte, arbeitete sie auch als Schauspielerin, doch ihre wahre Leidenschaft ist das Schreiben. Preisgekrönt, u. a. mit dem RITA Award für besonders herausragende Liebesromane, gehört die New-York-Times-Bestsellerautorin inzwischen zu den heiß geliebten Stars des Genres.

Weitere Informationen unter: www.celestebradley.com

Von Celeste Bradley bei Blanvalet lieferbar:

Der Liar’s Club: Die schöne Schwindlerin (36335) · Die schöne Rächerin (36614)

Die Royal Four – Spione im Dienste Ihrer Majestät: Der verruchte Spion (01; 36660) · Der geheimnisvolle Gentleman (02; 36661) · Verruchte Nächte (03; 36905) · Gefährliches Begehren (04; 36906)

Die Heiress Brides: Brennende Sehnsucht (01; 37415) · Flammende Versuchung (02; 37496) · Lodernde Begierde (03; 37497)

Die Runaway Brides: Mein teuflischer Verführer (01; 37931) · Ein sinnlicher Schuft (02; 38012)

Celeste Bradley

Ein sinnlicher Schuft

Roman

Aus dem Amerikanischen
von Cora Munroe

Die Originalausgabe erschien 2010
unter dem Titel »Rogue in my Arms«
bei St. Martin’s Press, New York

1. Auflage

Deutsche Erstausgabe Dezember 2012 bei Blanvalet Verlag,
einem Unternehmen der

Verlagsgruppe Random House GmbH, München

Copyright © 2010 by Celeste Bradley

Copyright © 2012 für die deutsche Ausgabe
by Blanvalet Verlag, in der Verlagsgruppe Random House, München

Dieses Werk wurde im Auftrag von St. Martin’s Press LLC durch die Literarische Agentur Thomas Schlück GmbH, 30827 Garbsen, vermittelt.

Umschlaggestalung: © Johannes Wiebel | punchdesign, unter Verwendung von Motiven von Shutterstock.com und von Vittorio Dangelico via Agentur Schlück GmbH

Redaktion: Ulrike Nikel

LH ∙ Herstellung: sam

Satz: Buch-Werkstatt GmbH, Bad Aibling

ISBN: 978-3-641-08060-0
www.blanvalet.de

Dieses Buch ist all jenen in Amerika gewidmet, die im Zuge der Finanzkrise ihr Heim verloren haben, mit den besten Wünschen für eine hoffnungsvolle und glückliche Zukunft. Lasst euch nicht unterkriegen!

Prolog

Die Mutter hat kein Geld mehr geschickt. Kann sie deshalb nich länger behalten. Soll der Vater sie jetzt nehmen. Weiß nich, wie er heißt. Ist Mitglied von Brown’s

Es war einmal vor langer Zeit ein kleines Mädchen von kaum mehr als drei Jahren, das wurde auf der Treppe eines angesehenen, wenn auch nicht besonders modernen Herrenclubs in der St.James Street in London ausgesetzt. An ihren winzigen Mantel war ein Notizzettel geheftet für ihren Vater, der angeblich Mitglied des ehrwürdigen Etablissements war. Da die meisten der Herren dort ebenso wie der Club selbst einer anderen Zeit angehörten, also bereits sehr alt waren, kamen sie als Erzeuger eines so kleinen Kindes kaum infrage. Weshalb der Finder, einer der drei einzigen jungen Männer, die aus familiärer Tradition ebenfalls diesem Großvaterverein angehörten, sofort an sich selbst oder einen seiner beiden Freunde dachte.

Deshalb zögerte Aidan de Quincy, Earl of Blankenship, ein ernster und nachdenklicher Mann, auch keinen Moment, die Verantwortung für die kleine Melody zu übernehmen, bis der Vater des Kindes feststand. Um dies herauszufinden, musste er sich auch seiner eigenen Vergangenheit stellen und die Frau aufsuchen, die er als einzige je geliebt und die ihn zurückgewiesen hatte.

Die junge Witwe Madeleine Chandler umgaben tatsächlich einige Geheimnisse, aber in aller Heimlichkeit sein Kind geboren zu haben, das gehörte nicht dazu. Allerdings war das, was sie zu verbergen suchte, dermaßen gefährlich, dass sie schließlich bei Aidan Schutz suchte, obwohl sie ihm weiterhin die Wahrheit über ihre Vergangenheit verschwieg. Mit dramatischen Folgen, denn um ein Haar wäre sie dabei ums Leben gekommen.

Zwischenzeitlich lebten sie und Melody bei Aidan im Club, in dem er über eine kleine Wohnung verfügte. Heimlich, versteht sich, denn niemand durfte sie sehen, weil Männerbastionen wie Brown’s den Besuch von Damen nicht gestatteten. Doch nach anhaltenden Protesten seitens der Altherrenriege, als der Regelverstoß aufgedeckt wurde, bewies Wilberforce, der gestrenge Majordomus, sein gutes Herz und nutzte eine Lücke in den Statuten, um Madeleine und Melody den weiteren Aufenthalt im Club bei Aidan zu gestatten.

Die drei waren zwischenzeitlich zu einer richtigen kleinen Familie zusammengewachsen, und alle bedauerten zutiefst, dass sie das nicht wirklich waren. Trotzdem sollte die Kleine bei Aidan und Madeleine bleiben, die heirateten. Alle warteten auf die Rückkehr des zweiten Freundes, Jack, der noch in Übersee weilte und den man jetzt für den Vater hielt, da Sir Colin Lambert, der Dritte im Bunde, diese Möglichkeit kategorisch ausgeschlossen hatte. Zunächst, denn mit einem Mal begann er zu vermuten, Melody könnte doch sein Kind sein. Er hoffte es sogar, denn er war völlig vernarrt in das entzückende Mädchen.

Zwanzig Jahre später …

Warten Sie, das ist nicht das Ende der Geschichte, oder? Es kann nicht alles sein. Hören Sie nicht an dieser Stelle auf!«

Die junge Frau richtete sich auf dem Sofa auf und löste sich aus dem Arm des Geschichtenerzählers, um ihm ins Gesicht sehen zu können. »Button, erzählen Sie mir den Rest! Was geschah dann?«

Der Mann lächelte ihr zu und gluckste koboldhaft. »Sie hören sich an, als wären Sie drei Jahre alt und nicht zweiundzwanzig.«

Melody schaute ein wenig furchtsam zu dem Brautkleid hinüber, das sie bald würde anziehen müssen, wandte schnell den Blick ab und zog ihre kalten, nackten Füße unter ihren Hausmantel, um sie zu wärmen. »Ich fühle mich wie ein Kind.« Sie schlug die Hände vors Gesicht, als wollte sie sich vor dem bedeutsamen Tag, der vor ihr lag, verstecken. »Wie kann ich heiraten? Wie kann ich überhaupt wissen, ob ich ihn für immer lieben werde?«

Button neigte den Kopf zur Seite und betrachtete sie liebevoll. »Hm. Vielleicht ist eine weitere Geschichte in Ordnung. Wir haben noch Zeit. Kommen Sie, Liebes.« Er nahm sie erneut in den Arm wie ein Großvater, der er für sie war beziehungsweise den er ihr ersetzte. Das hätte sich der berühmte Modeschöpfer auch nicht träumen lassen, bevor das kleine Mädchen in sein Leben trat.

Sie schmiegte sich erwartungsvoll an ihn, froh darüber, den Gang zum Altar noch ein Weilchen aufschieben zu können. An seine Schulter gekuschelt schloss sie die Augen und seufzte. »Erzählen Sie mir eine Geschichte, Button.«

Sie spürte das Glucksen in seiner Brust, als er auf seine eigenartige Weise in sich hineinlachte.

»Na schön, meine kleine Mellie, die wieder ein Kind sein möchte. Komm her, mein Mäuschen«, sagte er und fiel in das vertraute Du und den Kosenamen der Kinderzeit zurück. Dann drückte er einen Kuss auf ihre Stirn und setzte seine Erzählung fort.

»Es war einmal ein gelehrter Mann, der alles zu wissen glaubte …«

Die Frau auf der Bühne war nicht nur schön, sondern strahlend schön. Sie glühte von innen her und verkörperte genau das, was sie spielte: eine reine Seele. Atemlos ließ sich das Publikum von ihr in den Bann schlagen, wenn sie über die Bühne schwebte. Jede Geste war ein Tanz, jedes Wort ein Lied.

Colin Lambert, Sohn eines renommierten Sozialwissenschaftlers, war von der blassen schwarzhaarigen Göttin noch derart verzaubert, dass er seinem Freund Jack auf die Zehen trat, während die beiden Männer sich nach Ende der Vorstellung durch die Menge schoben.

»Runter da, du Trampel.« Jack versetzte ihm einen freundschaftlichen Klaps, bevor er bemerkte, was die Aufmerksamkeit seines Freundes erregte. »Gütiger Gott, was für ein hübsches Vögelchen«, sagte er nachdenklich.

Sein Tonfall machte Colin stutzig. »Ich habe sie zuerst entdeckt«, sagte er mit finsterem Blick.

Jack hob abwehrend beide Hände. »Sie gehört dir – natürlich nur, falls du sie in diesem Aufzug für dich gewinnen kannst. Du siehst aus wie ein Buchhalter.«

»Lieber ein Buchhalter als ein Pfau.« Colin schaute an seinem zugegebenermaßen schmucklosen Anzug hinab. »Man würde mich in dem Fetzen, den du trägst, als Wissenschaftler niemals ernst nehmen.«

Jack grinste. »Mag sein, aber Pfaue haben einen imposanteren … Schwanz.« Er zupfte seine modischen Manschetten zurecht. »Ich bin ohnehin verlobt, das weißt du doch.«

Colin verdrehte die Augen. Wenn er noch ein einziges Mal zuhören musste, wie Jack die Vorzüge von Miss Amaryllis Clarke nach allen Regeln der Kunst herausstrich, würde er sich übergeben. Bevorzugt auf die Stiefel seines Erzrivalen und absoluten Gegenparts, des hochwohlgeborenen Aidan de Quincy, Earl of Blankenship, der allerdings zur Abwechslung mal nicht mit von der Partie war.

Zum Glück, denn sonst hing er mit grüblerischer Miene wie eine Klette an Jack und vermieste ihnen jeglichen Spaß. Nein, heute Abend würden sie endlich richtig einen draufmachen können, wenn es nach Colin ging.

Zumindest nachdem er sich Zugang zum Garderobenbereich verschafft hatte und dieser strahlenden Schönen vorgestellt worden war. Dieser Miss Chantal Marchant, wie er von dem Theaterplakat draußen wusste: Miss Chantal Marchant.

Chantal.

»Glaubst du an Liebe auf den ersten Blick?«

Der Freund antwortete nicht, und Colin sah, dass Jacks übliches Grinsen verschwunden war. Gleichgültig schweifte sein Blick über die festlich gekleideten Theaterbesucher.

»Morgen gehe ich fort«, sagte er so leise, dass es fast nicht zu hören war.

Colin schien, als würde eine eiskalte Hand nach seinem Herzen fassen. »Du musst doch gar nicht in diesen Krieg ziehen. Du stehst schließlich an zweiter Stelle der Erbfolge und wirst vielleicht einmal den Titel deines Onkels erben.«

Für einen flüchtigen Moment schaute Jack ihn an, als ob er etwas sagen wollte, aber der Augenblick war rasch vorüber, und der Freund wechselte das Thema. »Komm, lass uns für dich einen Weg hinter die Bühne finden. Die schöne Chantal wartet!«

Und dann ging Jack freiwillig zur Armee, um gegen Napoleon zu kämpfen.

Als er zurückkehrte, erschrak Colin über seinen Anblick. Das war nicht mehr der Jack von früher. Vor ihm stand ein in sich gekehrter Mann mit einem halb verlorenen, halb angeekelten Gesichtsausdruck. Doch nicht nur der Krieg war schuld daran. Das Mädchen, das er liebte und verehrte, mit dessen Bild vor Augen und im Herzen er die Schrecken der Schlachtfelder überlebt hatte, wollte ihn nicht mehr, als er nach Hause kam. Colin zerriss es jedes Mal das Herz, wenn er den einst lebensprühenden Freund so sah.

Und jetzt saß er auch noch auf dem Dach von Brown’s Gentlemen Club, direkt an der Kante und fünf Stockwerke über dem Kopfsteinpflaster der Straße.

»Pst. Erschrick ihn nicht.«

Colin verdrehte die Augen. Immer dieser unsägliche Aidan de Quincy, der ständig aussprechen musste, was doch offensichtlich war. Zumindest, und dafür war er dankbar, hatte dieser Vertreter der Hocharistokratie ihn benachrichtigt.

»Vor einer Stunde habe ich ihn so vorgefunden«, flüsterte Aidan, »und dann gleich einen Boten nach dir geschickt.«

Und ihn aus Chantals zärtlichen und ausgesprochen verführerischen Armen gerissen. Wieder einmal. Nicht dass Colin nicht alles für Jack tun würde, im Gegenteil. Für ihn wirklich alles Erdenkliche, aber nicht für Aidan.

Er warf einen Blick über die Schulter. »Wie konntest du zulassen, dass er sich wieder betrinkt?« Seine leise Stimme klang wütend und anklagend. »Du weißt doch genau, dass es schlimmer mit ihm wird, sobald er zur Flasche greift.«

»Das Problem ist nicht der Whisky, sondern sein Kummer.« Aidan kniff zornig die Augen zusammen. »Außerdem habe ich ihn bloß für eine Viertelstunde aus den Augen gelassen. Und überhaupt wärst du heute Nacht dran gewesen.«

»Das tut nichts zur Sache.« Fünfzehn Minuten waren genug Zeit, um eine ganze Menge Whisky in sich hineinzuschütten – vor allem wenn man nur vergessen wollte und es einem gleichgültig war, was im Zustand der Volltrunkenheit passierte. Und Jack war es egal. Fast konnte man noch von Glück sagen, dass er nur aufs Dach gestiegen war, anstatt sich wie sonst in Kneipen zu prügeln. Der Freund wurde nicht fertig mit seinen Schuldgefühlen, weil nicht er, sondern sein geliebter Cousin – der warmherzige, draufgängerische, aber zugleich so törichte Blakely – im Krieg gefallen war. Bei Jack schien das selbstzerstörerische Impulse zu wecken.

Und dass er auch noch von Blakelys Tod profitierte, das machte ihm am allermeisten zu schaffen, denn jetzt war er der Nachfolger seines Onkels, des Marquis of Strickland. Die meisten Männer, die im Begriff standen, einen so hohen Titel und ausgedehnte Ländereien zu erben, würden wahrscheinlich aus dem Feiern nicht mehr herauskommen. Doch Jack hatte Blakely, den Sohn des Marquis, geliebt und ihm nie das Erbe missgönnt, und jetzt musste er miterleben, wie der Tod des Sohnes dem alten Vater das Herz brach und ihn vermutlich bald ins Grab bringen würde. Deshalb war Jack ständig betrunken und dem Selbstmord nahe.

Gerüchten zufolge war Blakely bei dem Versuch, Jack aus einer brenzligen Situation zu retten, ums Leben gekommen. Colin, der die Zuneigung des Freundes für seinen bewunderten Cousin nicht teilte, sondern diesen wegen seiner verrückten Einfälle seit jeher für einen Narren hielt, fand, dass es das einzig Sinnvolle war, das Blakely jemals getan hatte. Außerdem war er es gewesen, der Jack dazu überredet hatte, sich mit ihm gemeinsam freiwillig zu melden.

Und jetzt saß Jack also hier oben, nicht weit von Colin und Aidan entfernt, ihnen jedoch so fern wie nie zuvor. Schließlich erhob er sich langsam, seine Zehen berührten bereits das niedrige Gitter an der Kante des Daches, und nur noch ein Schritt trennte ihn vom ewigen Vergessen, von der Befreiung von seinen Schuldgefühlen. Er schaute hinaus in die nebelige Londoner Nacht, als könne er dort eine Antwort auf seine quälenden Fragen finden.

»Ich glaube, dieses Mal hat er es wirklich vor«, flüsterte Aidan voller Entsetzen.

Colin rieb sich mit der Hand übers Gesicht und drehte sich um. »Genau. Du packst ihn oben, ich unten.«

Es war bereits später Nachmittag, als Colin sich auf den Rückweg zu Chantal machen konnte. Obwohl es erst wenige Stunden her war, dass er aus ihren parfümierten Laken gestiegen war, kam es ihm vor, als sei es Tage her. Gottlob war es ihnen gelungen, Jack vom Dach fortzuschaffen, und Aidan passte jetzt auf ihn auf, flößte ihm Kaffee ein und redete ihm gut zu. Ob Jack das nun wollte oder nicht.

Bereits auf dem Dach hatten sie ihm zugesetzt und ihn beschworen, dass ein Selbstmord egoistisch sei – dass zu viele Menschen von ihm abhingen, dass er seine Verpflichtungen ihnen gegenüber als künftiger Grundherr erfüllen müsse. Ihre beschwörenden Worte schienen die Dunkelheit, die Jack gefangen hielt, für eine Weile zu bannen, doch schon bald versank er wieder in sein dumpfes Grübeln. Colin, der sich schrecklich fühlte, seinen Freund wegen Chantal im Stich gelassen zu haben, blieb im Club, bis Jack endlich in einen tiefen, ruhigen Schlaf gefallen war, bevor er sich losriss und zu seiner Geliebten zurückkehrte.

Nur um an Chantals Tür abgewiesen zu werden. Völlig verdutzt und verständnislos starrte Colin den Diener an, der ihm den Zutritt verwehrte. »Was soll das heißen, sie ist nicht zu Hause? Wenn sie abends eine Vorstellung hat, schläft sie immer lange.«

Der Mann schaute ihn sauertöpfisch an. »Ich meine damit, dass meine Herrin für Sie nicht zu Hause ist.«

So ein Mist! Chantal wollte sich offenbar auf ihre Art an ihm rächen, weil er sie in der vergangenen Nacht allein gelassen hatte. Colin rieb sich den Nacken. »Na schön. Wann wird Ihre Herrin für mich wieder zu sprechen sein?«

Der Mann grinste höhnisch. »Ich würde nicht damit rechnen, dass es sehr bald ist, Mister. Sie stecken ganz schön in der Patsche, würde ich sagen.«

Colin weigerte sich zu registrieren, dass sein Magen sich verkrampfte – bei ihm ein untrügliches Indiz für drohendes Ungemach. Er wollte es nicht wahrhaben, hielt sich an dem Gedanken fest, dass er sie nur zum Lächeln bringen musste. Mit einem Geschenk, einer Perlenkette vielleicht oder einem Saphiranhänger, der zu ihren wundervollen blauen Augen passte! Oder mit hübsch verpackten Pralinen, was seinem Kontostand eher entsprechen würde. Außerdem wäre es eine passende Anspielung: etwas Süßes, um das Süße in Chantal zum Vorschein zu bringen.

Als er sich später mit seinem Geschenk zum Theater begab, ließ der Direktor ihn missmutig ein. Er traf Chantal in ihrer Garderobe an, eingehüllt in eine Parfumwolke auf ihrer elfenbeinfarbenen, mit Seide bezogenen Recamiere liegend. Die verführerischen Kurven ihres perfekten Körpers waren bedeckt von einem Seidenschal, der sich äußerst anmutig an ihren Körper schmiegte und die Fülle ihrer üppigen Rundungen aufs Vorteilhafteste zur Geltung brachte.

Bei seinem Auftauchen gab sie einen überraschten Laut von sich. Ihr feines Gesicht hob sich blass von den schwarzen Haaren ab, während sie mit ihren riesigen blauen Augen, die leicht ins Violette spielten, zu ihm aufschaute. Sie wirkte unendlich traurig.

Colins Zuversicht sank. »Chantal …«

Eine einzelne Träne perlte ihre perfekt geschwungene Wange hinab. »Du hast mich verlassen.«

O nein! Colin schluckte. »Es war nur für ein paar Stunden …« Verzweifelt streckte er eine Hand aus, hielt ihr sein Präsent entgegen, das schäbig wirkte im Vergleich zu den kostspieligen Geschenken, die wohlhabendere Verehrer ihr gemacht hatten.

Eine weitere Träne rollte aus einem Augenwinkel. »Mein Liebster, mein Einziger, bitte versteh mich. Ich brauche jemanden, auf den ich mich verlassen kann. Der nicht so mir nichts, dir nichts in der Nacht verschwindet …«

Zum zweiten Mal an diesem Tag wurde ihm eiskalt ums Herz. »Nein. Nein, Chantal, ich verspreche dir, das wird nie wieder passieren! Ich schwöre, ich werde niemals mehr von deiner Seite weichen …«

Sie hob eine ihrer zierlichen Hände, um seinem Protest Einhalt zu gebieten. »Aber mein Liebster, das ist nicht das Einzige, was uns trennt.«

Er wich zurück. »Was meinst du?« Eifersucht packte ihn, brachte sein Blut in Wallung. »Gibt es einen anderen?«

Ihre Unterlippe bebte, während sie ihre elegant geschwungenen Augenbrauen zusammenzog. »Wirfst du mir etwa vor … Also, du weißt doch, dass ich niemals … Mein Liebster, du bringst mich um.«

Er eilte an ihre Seite, als sie in Tränen ausbrach, den langen, verletzlichen Nacken gebeugt. »Nein! Natürlich nicht! Vergib mir, Chantal, ich bin ein Narr.«

Mit einem langen, zitternden Seufzer hob sie den Blick und schaute ihm in die Augen, während ihre eigenen verschwommen und absolut hoffnungslos blickten. »Du musst mich verlassen, mein Liebster, mein Beschützer, mein Leben – du musst dich sofort von mir losreißen.«

Der Schlag traf ihn völlig unerwartet. »Was?«

Sie setzte sich sehr gerade hin. Ihre Pose wirkte fast sittsam, wäre da nicht die verführerische Wölbung ihres Busens unter dem Schal gewesen. »Ich muss dich gehen lassen, zu deinem eigenen Schutz. Ich weiß, dass deine Mittel erschöpft sind. Deshalb kann ich nicht zulassen, dass du dich weiter verschuldest, und würde es mir niemals verzeihen, wenn du es tätest. Nein, du musst gehen. Du und ich – das war ein schöner Traum, von Engeln geschaffen, der jedoch nicht für die Wirklichkeit taugt.«

Sie erschauerte und zog den schweren Seidenschal, ein Geschenk von Colin, ein wenig fester um ihre zarten weißen Schultern. »Ich ertrage es nicht, mich von dir zu trennen, mein Liebster, aber wir müssen von nun an unsere eigenen Wege in dieser Welt gehen, jeder für sich.«

Sie machte eine Geste, eine kaum wahrnehmbare Bewegung ihrer Finger, und plötzlich tauchte wie aus dem Nichts ein dunkler Schatten hinter Colin auf. Er blinzelte verwundert, als der Mann, einer der Platzanweiser und ein Riese von Gestalt, ihn am Arm packte.

»Das reicht jetzt, Sir.«

Colin wandte sich verwirrt an Chantal. »Du lässt mich rauswerfen?«

Sie tupfte sich mit einem hauchdünnen Spitzentaschentuch, ebenfalls ein Geschenk von ihm, die Augenwinkel – er erkannte das Monogramm, das er eigens hatte einsticken lassen. »Es ist nur zu deinem Besten, mein Liebster. Ich hasse lange Abschiede, das weißt du. Ich könnte es nicht ertragen, wenn du meinen Schmerz mit ansehen müsstest.«

Sie reckte das Kinn. »Ich beherrsche mich dir zuliebe, bis du weg bist. Du musst gehen, bevor deine Erinnerungen an mich durch den Anblick meines verweinten Gesichts getrübt werden.«

Der Hüne begann Colin aus der Garderobe zu ziehen, wehrte dabei mühelos alle Versuche ab, sich ihm zu widersetzen. Keine Minute später fand er sich in der Gasse hinter dem Theater wieder – mit einer schmerzenden Schulter und einem wild pochenden Herzen.

Chantal!

Dieser Blick in ihren schönen, seelenvollen Augen, als sie ihn daran erinnert hatte, dass seine Konten leer waren. Verdammt! Woher wusste sie das? Er pflegte sorgsam darauf zu achten, dass seine Geschenke trotzdem kostbar aussahen – nur die Häufigkeit der Präsente hatte abgenommen.

Wie sollte er ohne sie leben? Wie konnte er weiterbestehen ohne den Duft ihres Haares, die Berührung ihrer weichen Haut und ihre Angewohnheit, ihm höchst unanständige Dinge ins Ohr zu flüstern, wenn er in ihr war?

Bis ins Mark erschüttert stand er in der schmutzigen, stinkenden Gasse und drückte die Handflächen auf seine schmerzende Brust.

Er würde nie eine andere lieben.

Chantal.

Erstes Kapitel

Dreieinhalb Jahre später …

Sir Colin Lambert hatte geglaubt, es sei einfach, auf ein Kleinkind aufzupassen. Schließlich zogen sogar absolute Idioten ihre Kinder groß. Nun ja, sein Vater, der Wissenschaftler, allerdings hatte kläglich versagt und ihn einfach nach dem Tod seiner Mutter bei seiner Tante abgeliefert, die immerhin einen ordentlichen Burschen aus ihm machte.

Es konnte also nicht so schwierig sein. Er war ein intelligenter Kerl, einige hielten ihn sogar für einen brillanten Gelehrten. Immerhin war er aufgrund seiner Forschungen bereits in jungen Jahren in den Adelsstand erhoben worden und verfügte überdies durchaus über Erfahrung im Umgang mit Kindern, denn er war aufgewachsen mit einer ganzen Horde jüngerer Cousins und Cousinen.

Weshalb also schaffte er es nicht, auf ein einziges winziges Mädchen aufzupassen?

Wie einfach war das Leben doch gewesen, bevor er und Aidan beschlossen hatten, sich um Melody zu kümmern, die einsam auf den Stufen der Eingangstreppe des Brown’s Gentlemen Club gesessen hatte. Aber bald würde Jack ja nach London zurückkehren, trösteten sie sich, den sie in seltener Übereinstimmung für den Vater des Kindes hielten. Dann war auch noch Madeleine, Aidans ehemalige Geliebte, in den Club geschleust worden, weil sie beide der Meinung waren, Melody brauche eine weibliche Bezugsperson, und von da an hatten sich die Dinge recht harmonisch entwickelt, wenn man einmal von dem verrückten Mörder, Madeleines Exmann, absah, der sie entführte und auf dem Dachboden gefangen hielt. Was jedoch nicht das Geringste mit Melody zu tun hatte.

Als Aidan und Madeleine nach ihrer Heirat sich nicht mehr ständig im Club aufhielten, vermisste Colin die kapriziöse Kleine schon nach wenigen Tagen dermaßen, dass er sich anbot, während der Flitterwochen der Jungvermählten auf das Kind aufzupassen und für eine Weile Vater zu spielen.

Und das hatte er nun davon.

Doch er wollte es ja nicht anders, denn inzwischen liebte er Melody wirklich, als sei er ihr Vater. Und vielleicht war er es ja sogar. Was er anfangs nicht in Betracht gezogen hatte, rückte nach längerem Hin-und-Her-Rechnen immer mehr in den Bereich des Möglichen. Colin hielt es nicht mehr für ausgeschlossen, dass Melody seine Tochter war. Und die von Chantal. Ihr Alter passte ziemlich genau zu seiner Affäre mit der schönen Schauspielerin. Sogar die Tatsache, dass Melody in die Obhut einer Pflegemutter gegeben wurde, machte Sinn, denn Chantal hätte ihrem Publikum nicht gut ein uneheliches Kind präsentieren können. Auch eine gewisse Ähnlichkeit glaubte er zwischen den beiden zu entdecken, zumindest was Haar- und Augenfarbe betraf, während die frappierende Intelligenz des kleinen Mädchens möglicherweise auf sein Erbe verwies.

Deshalb hatte er sich nach Chantals Verbleib erkundigt und erfahren, dass sie wenige Wochen, nachdem sich ihre Wege getrennt hatten, eine mehrmonatige Bühnenpause eingelegt hatte. Wegen eines »rheumatischen Fiebers«, wie man ihm erklärte.

Eine beliebte Ausrede, denn diese Krankheit musste oft herhalten, wenn ein Mädchen aus guter Familie für eine Zeit – meist neun Monate – aus der Öffentlichkeit verschwand, und wurde deshalb auch als »romantisches Fieber« bezeichnet.

Für Colin gab diese Information den Ausschlag, und er war sich daraufhin völlig sicher, dass es sich bei Melody um seine Tochter handelte. Woraus sich wiederum die verzweifelte Hoffnung ergab, auf diesem Weg Chantal zurückzugewinnen.

Er malte sich bereits sein künftiges Leben aus mit Chantal als seiner Frau und Melody als ihrem gemeinsamen Kind. Sie würden genauso glücklich sein wie Aidan und Madeleine und von einer Zukunft mit vielen weiteren Mädchen und Jungen träumen, jedenfalls genug, um das große leere Haus, seinen Besitz Tamsinwood Hall, mit Leben zu füllen.

Er könnte jeden Morgen neben einer strahlenden und glücklichen Chantal aufwachen, das Gesicht in ihrem duftenden Haar vergraben, und abends in ihren Armen einschlafen, ihren Körper an seinen gepresst … Und er würde sie verwöhnen, denn inzwischen waren seine Konten gut gefüllt.

Normalerweise war er ein Mann der Logik und der Planung, doch jetzt hatte er alle Vorsicht fahren lassen und sich mit dem kleinen Mädchen nach Brighton aufgemacht, weil er dort die Frau wiederzusehen hoffte, die er für Melodys lang vermisste Mutter hielt. Das Seebad war ihm im Theater als Chantals derzeitiger Aufenthaltsort genannt worden.

Zunächst aber musste er Melody finden.

»Mellie! Mellie, ich weiß, dass du dich hier irgendwo versteckst. Komm sofort raus!«

Natürlich kam sie nicht. Warum sollte sie auch? Er selbst hatte das als Kind immer völlig dumm gefunden, wenn verärgerte Erwachsene ein Kind zu sich riefen. Das war ja genauso, als würde man eine Katze mithilfe eines Hundes von einem Baum locken wollen.

Na schön. Colin holte tief Luft und setzte sich in den Schatten eines Baumes und lauschte einen Moment, bis er das leise Scharren kleiner Stiefel vernahm. Kurz darauf regnete zerkrümelte Rinde durch die feuchte Frühlingsluft auf seinen edlen dunkelgrünen Wollmantel herab. Resigniert wischte er sie weg, legte dann den Kopf in den Nacken und schloss die Augen gegen das durch die Blätter fallende Sonnenlicht.

Wenn man schon am Straßenrand warten musste, weil man nicht in der Lage war, ein Kind zurück in die Kutsche zu bugsieren, nachdem ein dringendes Bedürfnis es in die freie Natur getrieben hatte, dann war das hier definitiv der ideale Ort dafür.

Seit zwei Tagen waren sie bereits unterwegs. Er öffnete die Augen und betrachtete voller Stolz seinen schnittigen zweirädrigen Einspänner, das neueste Modell, das zu haben war. Ein Traum aus glänzendem Lack, das perfekte Gefährt für einen smarten Großstädter wie ihn. Das Design erinnerte ihn an die rassigen Rundungen einer Frau, und die lackierte Oberfläche glühte rot im Sonnenlicht wie die Verführung selbst. Das edle Bild wurde ergänzt durch den eleganten Wallach Hector mit seinem schimmernden schwarzen Fell und den ebenholzfarbenen Leinen. Nur das glänzende Messinggeschirr bildete einen Kontrast.

So sah Schönheit aus. Aidan würde es vermutlich lächerlich und unpraktisch nennen. Colin grinste in sich hinein. Gar nicht komisch fand er hingegen den Gedanken, dass er den Rest des Tages hierbleiben musste, sofern es ihm nicht gelang, Melody vom Baum herunterzulocken.

»Ich dachte gerade ans Mittagessen, Mellie …« Er ließ den Satz erwartungsvoll in der Luft hängen, bevor er weitersprach. »Na, davon willst du wahrscheinlich nichts hören.« Er zupfte ein wenig am Gras herum. »Oder doch?«

Stille. Sie war zweifellos hungrig, aber zu dickköpfig, um es zuzugeben.

Vermutlich half nur eines. Colin Lambert seufzte. Seit sie unterwegs waren, hatte er mehr haarsträubende Piratengeschichten erzählt, als es überhaupt je Piraten gegeben hatte. Wenn er noch einmal all die grausigen Details schildern musste, würde er definitiv das letzte bisschen Verstand verlieren, das ihm noch geblieben war.

Wie auch immer. »Weißt du, ich frage mich, was Piraten wohl zu Mittag essen …«

»Fisch.«

Sie schien den Köder geschluckt zu haben, und er lächelte. »Natürlich, wie dumm von mir. Ich kann mir vorstellen, dass sie jede Menge Fisch essen.« Er summte ein Weilchen vor sich hin. »Und zum Frühstück? Eier hatten sie ja wohl keine.«

»Fischeier.«

Er unterdrückte ein Lachen. »Aha, möglich. Warum eigentlich nicht.«

Noch mehr Rinde rieselte auf seinen Paletot. Das Scharren der kleinen Stiefel schien näher zu kommen. Er war versucht aufzuspringen und nach ihr zu greifen, doch er hatte in den letzten anderthalb Stunden viel gelernt. Trotz ihrer gerade mal drei Jahre zeigte Melody bereits eine erstaunliche Vorliebe für große Höhen.

Mit einem erneuten Seufzen gab er nach und begann seine Litanei, die er bestimmt an die vierzigmal während der letzten beiden Tage angestimmt hatte. »Es war einmal vor langer Zeit auf den Weltmeeren« – Verflucht seien die Weltmeere! –, »da segelte ein mächtiges Piratenschiff gegen den Wind. Am Bug prangte sein Name, geschrieben mit dem Blut ehrenwerter Männer, und er lautete …« Er wartete.

»Dishonor’s Plunder.«

»Dishonor’s Plunder«, bestätigte Colin erschöpft, denn jetzt ging die Geschichte erst wirklich los. Blut wurde vergossen, und eine schrecklich hohe Zahl an Opfern war zu beklagen, aber es zahlte sich aus, denn mit einem Mal saß Melody im Schneidersitz neben ihm im Gras.

Sie hatte Gordy Anne auf dem Schoß, ein schmuddeliges Bündel, das aus einer zusammengeknoteten Halsbinde mit aufgemalten Tintenaugen bestand und von Melody als ihre Puppe bezeichnet wurde. Gordy Anne sah ein bisschen misstrauisch aus, als könnte man ihm nicht trauen.

»Hallo«, sagte er vorsichtig.

Melody blinzelte ihn aus ihren großen blauen Babyaugen an. Ihre dunklen Locken waren voller Laub und Rindenstückchen. »Ich hab Hunger.«

»Ich nicht.« Tatsächlich war ihm von seiner eigenen Fantasie ein wenig übel geworden. Falls irgendjemand von den Bathgate Scholars, einer Gelehrtengesellschaft, hören würde, welchen Schund er manchmal von sich gab …

Nun, das würde keine Menschenseele je erfahren.

Er stand auf und klopfte sich die Kleidung ab. »Also gut. Bis Brighton sind es nur noch ein paar Meilen die Straße hinunter. Auf geht’s, Käpt’n Mellie.« Mit diesen Worten warf er sich das kichernde Mädchen über die Schulter und marschierte zu Hector zurück, der trotz der Trense im Maul heroisch versuchte, den Straßenrand kahl zu fressen. Colin setzte Melody ab und schwang sich auf den Kutschbock.

Es war so praktisch, dachte Colin, dass sie beide diese Reise allein unternahmen. Keine Dienstboten, keine schwatzhaften Begleiter. Niemand, der ihnen vorschrieb, wann sie weiterfahren und wann sie anhalten mussten …

»Onkel Coliiiin! Ich muss mal!«

Prudence Filby warf ihren Nähbeutel auf den Boden der Garderobe. Diese verdammte Chantal! Sie barg das Gesicht in den Händen und versuchte die Panik niederzukämpfen, die eiskalt in ihr hochkroch.

»Sie kommt nich zurück?«, fragte sie den Direktor des Theaters in Brighton, obwohl sie die Antwort bereits kannte. »Sicher?«

Der stämmige Mann hinter ihr stieß ein bedauerndes Schnauben aus. »Sie ist weg. Ist mit diesem Dandy abgehauen. Sagte, sie würde ihn lieben. Ich nehme sie nicht wieder, selbst wenn sie zurückkäme. Chantal Marchant mag ja die schönste Schauspielerin in ganz England sein, aber sie ist auch eine verdammte Schlam…« Er räusperte sich. »Sie geht mir gewaltig auf die Nerven. Von den letzten zehn Vorstellungen hat sie nur zwei durchgehalten. Hat ständig gesagt, dass sie zu gut ist für so ein langweiliges Stück.«

Was er sagte, stimmte. Desgleichen seine Charakterisierung von Chantal. Nur dass sie auch gehässig war, das fehlte. Pru hob den Blick und musterte das Durcheinander in der Garderobe. Es sah aus, als habe hier ein Wirbelsturm gewütet. Alles war zerstört.

Verflucht sollst du sein, Chantal.

Das Theater war für die letzten zwei Jahre fast Prus Zuhause gewesen, die Garderobe und das Zimmer, in dem die Kostüme genäht wurden. Dunkel, düster und eng. Die meisten Theaterbesucher sahen die große Bühne, die violetten Samtvorhänge und die grellen Scheinwerfer, die die einzelnen Szenen ausleuchteten, doch die wahre Theaterwelt war hinter der Bühne in den kleinen, kalten Räumen, in denen ihr die Finger manchmal so klamm wurden, dass sie kaum nähen konnte. Das hier war die Wirklichkeit: die langen Stunden, die man sich über schwierige Näharbeiten beugte, die nicht enden wollenden Ansprüche des verwöhnten Stars.

Pru hatte mehr Zeit in der Garderobe mit der ewig unzufriedenen Chantal verbracht als in dem winzigen gemieteten Zimmerchen, das sie sich mit ihrem jüngeren Bruder Evan teilte. Dass es damit vorbei sein sollte, empfand sie als direkten Angriff auf sich selbst.

Sie schaute über die Schulter zu dem Direktor hinüber und versuchte zu lächeln. Der Mann hatte Chantals nörgelnden Tonfall geradezu perfekt imitiert. »Sie sollten selbst auf die Bühne gehn, Sir. Sind richtig gut im Darstellen von ’ner verdammten Schlampe.«

Er grinste sie an, schüttelte jedoch bedauernd den Kopf. »Wird dir nichts helfen, mir Honig um den Bart zu schmieren, Pru. Ich kann dir keine neue Arbeit besorgen. Du kriegst keine gerade Naht hin, und das weiß das ganze Ensemble. Du hast den Job nur so lange behalten, weil du die Einzige warst, die mit Chantals Wutanfällen zurechtgekommen ist.«

Pru nickte resigniert. »Sie können nix dafür, Sir. Und außerdem haben Sie recht.« Es machte keinen Sinn, es abzustreiten. Sie hatte das alles nur über sich ergehen lassen, Chantals Wutanfälle und Schimpftiraden, damit sie für sich und den zwölfjährigen Evan genug zu essen auf den Tisch bringen konnte. Die anderen Näherinnen hatten ihr bei den schwierigeren Sachen geholfen – aus Dankbarkeit, dass sie selbst nicht für die Teufelin arbeiten mussten.

Jetzt war es vorbei und Chantal auf und davon, ohne ihr den letzten Monatslohn auszuzahlen, und in ihren Taschen steckte nichts mehr außer ein bisschen Nähseide und Ersatzknöpfen. Sie konnte nicht einmal die Kostüme verkaufen, denn die hatte Chantal in einem letzten Anfall von Boshaftigkeit zerfetzt.

Der Theaterdirektor ging und überließ sie ihren trüben Gedanken. Bilder einer elenden Zukunft tauchten vor ihrem geistigen Auge auf. Ihr blieb nur die Fabrik, denn eine andere Tätigkeit würde sie kaum finden, denn niemand wollte ein Mädchen, das nichts gelernt hatte und keine Referenzen vorweisen konnte.

Ihr Herz wurde schwer, wenn sie daran dachte. Sie hoffte bloß, dass sie zu den wenigen Glücklichen gehören würde, die eines Tages wieder aus der Fabrik herauskamen. Viele hier im Theater wussten schreckliche Geschichten zu erzählen. Die Arbeit sei äußerst anstrengend und ruiniere die Gesundheit, hieß es. Im Winter froren die Mädchen an ihren Maschinen, und im Sommer war es in den Hallen so heiß, dass manche in Ohnmacht fielen.

Brutale Vorarbeiter machten sich überdies an die Mädchen ran und akzeptierten kein Nein. Schwere Verletzungen waren an der Tagesordnung, denn man geriet mit den Händen leicht in die Maschinen, und es gab kein Gesetz, das den Fabrikbesitzern Einhalt gebot. Doch obwohl die Ausbeutung grenzenlos war, standen die Mädchen Schlange, sobald eine Stelle frei wurde. Die Fabrik war die letzte Zuflucht, und viele wählten sie aus purer Verzweiflung. Besser sie als Evan. Die jüngeren Kinder erlebten dort normalerweise nicht einmal ihren nächsten Geburtstag. Prudence schluckte schwer bei diesem Gedanken.

Du könntest zurückgehen, dann müsste Evan wenigstens nicht verhungern.

Nein! Eher ging sie in die Fabrik! Sie war stärker, als die Leute angesichts ihrer zierlichen Gestalt dachten. Und sie war schlau und vorsichtig. Außerdem, redete sie sich ein und ignorierte dabei den Stein, der zentnerschwer in ihrem Magen zu liegen schien, würde sie nach den Erfahrungen mit Chantal mit allem fertig!

Nur zurückgehen durfte sie auf keinen Fall.

Zweites Kapitel

Als Colin den Einspänner endlich nach Brighton hineinlenkte, war er erschöpft und frustriert. Trotzdem hätte er beinahe kehrtgemacht und wäre nach London zurückgefahren, als er die lärmende Strandgesellschaft mit ihren lächerlichen Badekostümen und ihren quengelnden, sonnenverbrannten Kindern erblickte.

»Mai in Brighton. Was habe ich mir nur dabei gedacht?«

Dass er die reizende Chantal wiedersehen würde – zumindest hatte er das gehofft. Allein die Erinnerungen an sie: an ihren Liebreiz, ihre Schönheit, ihre verführerische Figur und an ihre Leidenschaft, nachdem er es erst geschafft hatte, ihre strengen moralischen Anschauungen zu überwinden …

Er berührte den Rücken seines Pferdes leicht mit der Peitsche, um es anzutreiben.

Chantal wartet!

Doch wie sich herausstellte, tat sie das nicht.

Schon das Theater war eine einzige Enttäuschung. Colins Blick glitt über die abgewetzten, schäbigen Samtsitze und die abblätternde Farbe an den Holzrahmen der Bestuhlung und an der Bühne, bevor er sich an einen stämmigen Mann wandte, der sich ihm als Direktor des Theaters vorstellte. Melody stand zwischen ihnen, einen Arm um Colins Schienbein geschlungen, und schaute sich ehrfürchtig um.

»Sie kommt nicht zurück?«, fragte Colin. »Sicher?«

Der Mann runzelte die Stirn. »Warum sagen bloß alle dasselbe? Sie kommt nicht zurück, ich will sie nicht zurück, und sie ist in keinem anderen Theater der Stadt willkommen!« Theatralisch warf er die Hände in die Luft und marschierte verärgert vor sich hinmurmelnd davon.

Colins Knie drohten nachzugeben, und so setzte er sich erst einmal auf den Bühnenrand. Wenigstens war es hier drinnen kühl und dämmrig, eine angenehme Erholung nach der staubigen Straße und dem gleißenden Sonnenlicht. Melody kletterte sofort auf seinen Schoß und lehnte den Kopf an seine Brust. Er legte einen Arm um sie und drückte ihr einen Kuss auf die Locken.

»Onkel Colin, ich bin müde. Ich will zurück zu Maddie und Onkel Aidan, in mein Zimmer und in den Garten oder in den Club zu Wibblyforce und Billiwick …« Plötzlich war sie eingeschlafen. Typisch Melody: Entweder sie lief auf vollen Touren, oder sie schlief.

Am liebsten hätte sich Colin auch irgendwo zusammengerollt. Sollte alles umsonst gewesen sein? All die Stunden auf der Straße, die ständigen notgedrungenen Pausen und all die Gräuelgeschichten von mordlüsternen Piraten?

Einen kurzen Augenblick lang wünschte er sich, selbst erst drei Jahre alt zu sein, einfach losschreien zu dürfen und für nichts verantwortlich zu sein.

»Nein! Ich werd nich gehen! Und du kannst mich verdammt noch mal nich dazu zwingen!«

Colin hob beim Klang der wütenden Stimme den Kopf und hielt automatisch Melodys Ohren zu, um weitere Schimpfwörter von ihr fernzuhalten. Ihr Wortschatz in dieser Hinsicht war ohnehin recht umfangreich, eine Folge der ersten Jahre in ihrer Pflegestelle. Auch während ihrer Fahrt hatte sie einige peinliche Kostproben geliefert.

Ein Junge trat von hinten auf die Bühne, stampfte wütend mit den zu großen Stiefeln auf, die nicht gerade sauberen Hände zu Fäusten geballt, und verzog finster das Gesicht, das offenbar nur selten Bekanntschaft mit Seife zu machen schien. Als er Colins Blick bemerkte, erwiderte er ihn streitlustig.

»Was starrn Sie mich denn so an, Sie feiner Pinkel Sie?«

Colin blinzelte den zwergenhaften Pöbler bestürzt an. Der Kleine mochte kaum älter sein als zwölf, wirkte zudem unterernährt, und in seinen großen grauen Augen las er vorzeitige Reife und leidvolle Erfahrungen. Ein Kind ohne Kindheit. Colin schüttelte verwundert den Kopf. Wann hatte er damit angefangen, Kinder zu beachten?

»Ich suche nach Chantal Marchant«, erklärte er dem Jungen. Warum tat er das? Also wirklich, für jemanden, der nicht wusste, in welcher Beziehung sie beide zueinander gestanden hatten, musste das alles sehr befremdlich wirken.

»Erbärmlich is das«, sagte der Junge jetzt und rief über die Schulter nach hinten: »Da is noch so’n feiner Galan, der sie sucht.«

Colin drehte sich um und betrachtete den Schatten hinter den halb zugezogenen Vorhängen. Er sah, wie sich die Gestalt graziös herabbeugte, etwas auf dem Bühnenboden ablegte und dann die Arme über den Kopf hob wie eine Tänzerin. Er konnte erkennen, dass sie zierlich gebaut, ihr Busen jedoch voll und weich war. Was für eine reizende Figur!

Jetzt senkte sie die Arme und stützte die Hände in die Hüften. Die Pose sorgte dafür, dass ihre schmale Taille erst richtig zur Geltung kam. Wirklich spektakulär. Colin lehnte sich zur Seite, um das Schattenbild besser sehen zu können. Chantal?

Dann hörte er eine recht tiefe, samtweiche Stimme. »Lass den feinen Herrn in Ruh, Evan. Er kann nix dafür, dass er so’n Idiot ist.«

Colin war von dem sinnlichen Klang so abgelenkt, dass er zunächst weder die Gossensprache registrierte noch die Beleidigung. Als ihm zu Bewusstsein kam, dass die junge Frau hinter dem Vorhang ganz und gar nicht seiner sozialen Schicht entstammte, lächelte er wehmütig. Schade!

Trotzdem konnte er es kaum erwarten, sie in natura zu sehen. Falls ihr Gesicht zu diesem Körper und dieser Stimme passte … Nun, vielleicht müsste er dann seine Ansprüche ein wenig anpassen.

Sie trat hinter dem Vorhang hervor und stand im hellen Licht, das durch die großen, dem Meer zugewandten Doppeltüren in den Saal fiel. Colin verspürte einen Anflug von Enttäuschung. Sie war zwar nicht wirklich unattraktiv, jedoch ein wenig gewöhnlich. Ihre schmalen, kantigen Gesichtszüge entsprachen nicht dem gängigen Schönheitsideal, wenngleich ihre intensiven grauen Augen das einigermaßen wettmachten. Tatsächlich ähnelten sie auf eklatante Weise denen des Jungen. Ihr Sohn?

Sie erwiderte seinen Blick mit hochgezogenen Augenbrauen. Plötzlich hatte er das beklemmende Gefühl, dass sie genau wusste, was er von ihr dachte. Sie warf dem Jungen ein Bündel zu. »Evan, wir haben keine Wahl. Geh und frag den Kutscher, ob er uns für einen Schilling auf dem Dach mitfahren lässt.«

Evan grinste. »Wir haben keinen Schilling.«

Sie drehte sich wieder um und betrachtete Colin abschätzend. »Aber bald.«

Evan gab sich geschlagen und stapfte nach draußen, nicht jedoch ohne Colin einen letzten missgünstigen Blick zuzuwerfen.

Die junge Frau kam zu ihm herüber und blieb vor ihm stehen, während sie die schlafende Melody auf seinem Schoß betrachtete. »Sie haben Glück«, sagte sie und deutete mit dem Kinn auf das Kind. »In dem Alter is alles noch einfach.«

Allein der Gedanke, dass es schwieriger werden könnte, verursachte Colin Unbehagen. »Wirklich?«

Sie raffte ihre Röcke, ließ sich neben ihm nieder und baumelte mit den Füßen, die in abgetragenen Stiefeln steckten. »Klar. Jetzt glaubt sie noch, Sie könnten ihr die Sterne vom Himmel holen. Sie sind ihr Held. Wenn sie größer wird, kapiert sie, dass Sie auch keine Ahnung haben, und hat nie wieder Respekt vor Ihnen.«

Colin schaute bestürzt auf Melodys Köpfchen an seiner Brust. »Und was, wenn ich Ahnung habe?«

»Is egal. Sie werden sie nie davon überzeugen.« Sie zuckte die Achseln. Colin beobachtete gebannt, wie sich die Bewegung auf die weiche Fülle in ihrem Mieder auswirkte. Nicht dass er an ihr interessiert wäre, aber er hatte schließlich Augen im Kopf.

Eine Weile saß sie bloß schweigend da, bis sie wieder zu reden begann. »Also …« Ihr Tonfall klang gelangweilt. »Sie suchen nach Chantal?«

Für Colins Geschmack gab sie sich ein bisschen zu vertraulich. »Sie meinen wohl Miss Marchant?«

Ihre Finger umklammerten den Bühnenrand. »Tschuldigung, Chef. Ich dachte bloß, Sie wollten vielleicht wissen, wohin Miss Marchant is.«

Aha. Endlich kamen die Karten auf den Tisch. Nun, er würde ihr ein paar Schillinge geben, falls sie etwas zu erzählen wusste. »Was wird es mich kosten?«

Sie sah ihn von der Seite an. »Fünfe.«

Er stieß einen trockenen Laut aus. »Netter Versuch.«

»Dann drei.«

»Schilling oder Pfund?«

Sie verzog die Lippen in widerwilligem Respekt. »Na gut, Schillinge.«

Colin zuckte die Achseln. Was sollte es schon, zumal sie aussah, als würde sie es dringend brauchen. »Abgemacht. Wo ist sie also?«

»Erst das Geld.«

Er griff in seine Westentasche und nahm drei Schillinge heraus, legte sie auf seine Handfläche und zeigte sie ihr. »Sie sehen, dass ich sie habe. Wenn Sie also etwas zu erzählen haben …«

Sie zog die Augenbrauen hoch und schnaubte verächtlich. »Und dann gehn Sie, ohne was zu zahlen.«

»Na schön. Dann darf ich dreimal eine Frage stellen. Bei jeder Antwort gibt es einen Schilling.«

Sie musterte sein Gesicht, dann zuckte sie gekränkt die Achseln. »Na gut, fangen wir an.«

Colin nickte amüsiert. Sie war ein merkwürdiges Geschöpf. »Warum wissen Sie etwas über Chantal?«

»Prudence Filby, Näherin und Garderobiere von Miss Chantal Marchant, stets zu Diensten.« Sie lächelte und neigte graziös den Kopf. Mist, sie war wirklich anmutig. Zu dumm, dass sie sich so gewöhnlich benahm. Und dann diese Sprache und erst recht der Junge …! Aber er war schließlich nicht auf Brautschau, sondern suchte Chantal.

Er ließ einen Schilling in ihre ausgestreckte Hand fallen. »Sehen Sie, ich bin ein Gentleman. Ich zahle meine Schulden.« Bei diesen Worten stieß sie ein kehliges, unfrohes Lachen aus, und er fuhr fort. »Zweite Frage …« Unwillkürlich musste er an den Jungen denken. Er sah seiner Mutter so ähnlich, dass es schwierig war, etwas zu entdecken, was von seinem Vater stammen konnte. »Wer ist Evans Vater?«

Moment, das hatte er gar nicht fragen wollen.

Sie wurde ein wenig blass und wich zurück. »Warum wolln Sie das wissen?«

Er räusperte sich und zwang sich dazu, nicht rot zu werden. »Ich bin es, der die Fragen stellt. Wer also ist der Vater Ihres Sohnes?«

Sie kniff die Augen zusammen. »Er ist tot.«

»Dann sind Sie verwitwet?« Warum konnte er es nicht einfach gut sein lassen? Vielleicht weil ihn, seit sie Melody ausgesetzt auf den Treppen des Clubs gefunden hatten, das Schicksal vernachlässigter Kinder beschäftigte?

Sie schaute hinab auf die alten, jedoch sehr sauberen Stiefel. »Ich war nie verheiratet.«

Eine unbehagliche Stille entstand. »Sie haben recht. Das geht mich nichts an.«

Sie sah ihn von der Seite an. Ihre Mundwinkel zuckten. »Er is mein kleiner Bruder, Chef.«

Machte sie sich über ihn lustig? »Entschuldigung.« Er ließ den Schilling in ihre Hand fallen und kam sich wie ein Schuft vor. Das hatte er nun von seiner Neugier.

»Dritte Frage: Wo ist Chantal?«

Sie zuckte die Achseln. »Kann ich Ihnen nich sagen. Wollte es niemandem verraten. Wegen der Schulden, die sie überall hat.«

Chantal und Schulden? Überraschend bei all den Zuwendungen, mit denen ihre reichen Verehrer sie bedachten, fand Colin.

Doch …

Die Mutter hat kein Geld mehr geschickt.

Melodys Pflegemutter hatte sie vor dem Gentlemen Club abgesetzt, weil sie nicht mehr bezahlt worden war. Schulden würden da vieles erklären, vor allem solche, denen man sich durch Flucht entziehen musste.

Selbst das Timing passte.

Miss Filby redete noch immer. »… aber ich weiß, mit wem sie abgehauen is.«

»Sie ist … mit einem Mann davongelaufen?« Colin versetzte es einen Stich, und er verspürte wieder das vertraute Gefühl von Eifersucht. »Mit wem?«

»Lord Bertram Ardmore. Der mit den pinkfarbenen Westen.«

»Mit Bertie?« Melody bewegte sich im Schlaf auf seinem Schoß, weshalb er seine Stimme zu einem entrüsteten Flüstern senkte. »Mit diesem winselnden Hündchen?«

Sie zuckte die Achseln und streckte die Hand aus. »Chantal meinte, sie würden prima zusammen aussehen.«

Die Eifersucht schlug in Wut um. »Mit diesem albernen Schönling! Mein Gott!«, sagte er und ließ den letzten Schilling in ihre Hand fallen.

Die geschäftstüchtige junge Miss erhob sich leichtfüßig und grinste. »Nehmen Sie’s nich so schwer, Chef. Ich weiß zufällig, dass er nich wirklich Chantals Fall is. Zu weiblich, wenn Sie verstehn, was ich meine.«

»Ich weiß.« Er schloss die Augen und schüttelte sich. »Das macht es ja gerade so schrecklich.«

Miss Prudence Filby schaute ihn mitleidig an. »Dann nix wie los. Sie müssen sich beeilen. Sie hat vor, ihn auf der Stelle zu heiraten.«

Heiraten? Chantal zog tatsächlich in Erwägung, diese Karikatur eines Mannes zu heiraten?

Was aber noch viel schlimmer war, und diese Erkenntnis traf ihn wie ein Schlag: Falls Chantal wirklich Melodys Mutter war, was er kaum noch bezweifelte, dann wäre diese Eheschließung eine Katastrophe. Zumindest falls sie beschließen sollte, das Kind zurückzufordern. Dann würde die arme Kleine bei einem anderen Mann aufwachsen, ihn als Vater betrachten, und für Colin wäre sie verloren. Für immer.

Und im anderen Fall, wenn Melody bei ihm bleiben dürfte als anerkanntes illegitimes Kind? Natürlich würde sie alle Liebe von ihm bekommen und die beste Erziehung, aber ein Teil der guten Gesellschaft konnte sie nicht werden. Ihre Chancen wären von vornherein begrenzt. Auch diese Aussicht schnürte Colin die Kehle zu, und im verzweifelten Verlangen, sie zu schützen, schloss er die Arme fester um sie, wogegen sie im Schlaf leise protestierte.

Er musste schnellstmöglich Chantal auftreiben, durfte keine Zeit mehr verlieren. Doch was sollte er mit Melody anstellen? Sie mitnehmen? Nicht ganz einfach, aber sie zurückzulassen, das kam erst recht nicht infrage.

Prudence Filby hob ihr Bündel auf und schickte sich an zu gehen. »Ich muss die Kutsche kriegen, Chef. Hier in Brighton gibt’s keine Arbeit für mich. Evan und ich gehn nach London.«

»Sie wollen den ganzen Weg nach London auf dem Dach einer Postkutsche fahren? Teilweise ist es noch recht kühl. Das bringt Sie um!«

Er starrte die zierliche Gestalt an. Sie hatte Erfahrung im Umgang mit Kindern, wusste zumindest einiges über Chantals Pläne, und sie stand quasi auf der Straße. Die notleidende junge Miss war ein Geschenk des Himmels: Sie konnte Melody betreuen und ihm bei der Suche nach Chantal helfen.

»Melody und ich werden zwar eine Weile unterwegs sein, um Chantal aufzuspüren, aber dann fahren wir wieder nach London zurück. Warum begleiten Sie und Ihr Bruder uns nicht einfach?«

Drittes Kapitel

Prudence erstarrte, als Colin sie erwartungsvoll anschaute.

»Ich weiß nicht, wie viel Kindermädchen verdienen«, sagte er. »Wie wäre es mit den fünf Pfund, die Sie eben erwähnt haben? Reicht das?«

Fünf Pfund! Sie konnte es kaum glauben.

Ich werd verrückt. Ich weiß, dass ich verrückt werd, aber ich nehm das Angebot von diesem seltsamen Mann an.

Sie biss die Zähne zusammen, um nicht vorschnell ihre Zustimmung zu geben. Ihre Finger schlossen sich um die Schillinge in ihrer Tasche. Drei Schillinge. Wenn sie gut achtgab, reichte das für die Fahrt nach London und eine Woche einfaches Essen und eine sichere Unterkunft, während sie sich eine Arbeit suchte.

Eine Anstellung, die sie möglicherweise nicht bekam.

Und selbst wenn, wer sagte denn, dass ihr neuer Dienstherr nicht genauso war wie Chantal? Dann hätte sie das Geld schießen lassen.

Fünf Pfund.

Ein Vermögen. Brot und Fleisch. Ein sicherer, stiller Ort, an dem sie leben konnten. Ein richtiges Bett, ein beheiztes Zimmer. Nicht für einen Tag oder eine Woche. Nein, für Monate. Wenn sie selbst kein Fleisch aß, würde es vielleicht sogar ein ganzes Jahr oder noch länger reichen.

Fünf Pfund, damit sie auf ein kleines Mädchen aufpasste. Himmel, das hätte sie auch ohne Bezahlung getan.

Sie schaute den gut aussehenden Mann, der vor ihr stand, an. Wer war dieser Mr Lambert? Männer wie er heuerten keine Kindermädchen an. Die hatten Angestellte, eine ganze Armee, die sich um so etwas kümmerten. Männer wie er … Nein, sie wusste nicht, was Männer wie er zu tun pflegten, weil sie einem Mann wie ihm nie zuvor begegnet war.

Breite Schultern, eine stattliche Größe, selbst im Sitzen. Grüne Augen, die geistreich funkelten und sich dann plötzlich verdunkelten. Selbst seine Hände, die sich schützend um das kleine Mädchen legten, waren breit und männlich, gebräunt und manikürt.

Sehr saubere Hände. Das allein war etwas völlig Neues in ihrer Welt. Die Zärtlichkeit, mit der seine Fingerspitzen immer wieder die Locken der Kleinen berührten, als müsse er sich davon überzeugen, dass sie noch da war, ließ sie schwer schlucken und den Blick abwenden.

Irgendwo in ihrem Innern merkte sie, dass er sie beeindruckte und vielleicht ein bisschen mehr, denn sie spürte, wie die feinen Härchen auf den Armen und im Nacken sich aufstellten. Nicht nur das, denn zudem kribbelten ihre Brustwarzen, wenn diese grünen Augen sie anlächelten.

Sie schlang die Arme um ihren Oberkörper. Männer wie er konnten nichts dafür, dass sie diese Wirkung auf Frauen hatten. Er wusste wahrscheinlich nicht einmal, was er tat. Sandblondes Haar und freundliche grüne Augen waren einfach die Waffen, die ihm in die Wiege gelegt wurden.

Pru schalt sich eine törichte Gans. Sie durfte ihm nicht vertrauen, ihm nicht und keinem anderen. Das hatte sie schon vor langer Zeit gelernt. Die beiden Geschwister waren auf sich allein gestellt wie immer.

Außerdem wollte er bloß einen Dienstboten und dachte an sie nur in dieser Kategorie. Bestimmt sah er in ihr nicht ein weibliches Wesen, und deshalb sollte sie ihn lediglich als Arbeitgeber und nicht als Mann betrachten.

Sie dachte nach. Einerseits war es gefährlich, den Job anzunehmen, wenn er diese Wirkung auf sie hatte. Andererseits: Was machte das schon? Sie sollte auf sein Kind aufpassen und nicht seine Mätresse werden.

»Welche Pflichten hätte ich denn genau?«

»Nun, Sie sollten sich um Melody kümmern und aufpassen, dass sie keine Dummheiten macht, und …«

Sie kniff die Augen zusammen. »Und?«

Er sah besorgt aus. »Können Sie auf Bäume klettern?«

Sie brach in Gelächter aus. Das klang definitiv nicht danach, als sei er auf eine Runde im Heu aus. »Aye, ich bin ein recht guter Kletterer, und Evan is noch besser.«

Seine Miene hellte sich auf. »Das ist superb.« Er schaute auf das hübsche, in seinen Armen schlafende Kind. »Melody ist in dieser Hinsicht leider sehr ambitioniert.«

Eine dunkle, lockige Strähne fiel über die rundliche rosige Wange. Die Kleine sah kein bisschen aus wie Mr Lambert. Aber auch sie und Evan sahen ihrem Vater nicht gerade ähnlich, waren beide ihrer Mutter wie aus dem Gesicht geschnitten.

»Wenn ich fragen darf, Sir, wo ist denn die Mutter?« Wieso schleppte ein Mann wie er ein Kind auf der Suche nach Chantal Marchant durchs Land?

Sein Lächeln erstarb. »Tut das etwas zur Sache?«

Genau. Das ging sie nichts an. Ihr waren verblendete Männer und ihre idiotische Verehrung für Chantal egal. Pru reckte kämpferisch das Kinn in die Luft. Sie würde auf dieses Kind aufpassen und das Geld lächelnd entgegennehmen, auch wenn es fünfmal zu viel war. Sie beruhigte ihr Gewissen. Offensichtlich konnte er es sich leisten, und Evan brauchte so viel mehr, als sie ihm geben konnte.

Fünf Pfund und eine Transportmöglichkeit nach London, wenngleich nicht auf direktem Weg. Ganz zu schweigen von der Möglichkeit, Chantal zu finden und ihr so lange den Arm auf den Rücken zu drehen, bis sie ihre Schulden beglich. Pru lächelte grimmig. Das allein würde es wert sein.

Sie streckte die Rechte aus. »Einverstanden, Sir.«

Colin ergriff automatisch ihre Hand, obwohl es in seinen Kreisen nicht üblich war, mit einer Frau ein Geschäft per Handschlag zu besiegeln. Als ihre warme Handfläche seine berührte, glaubte er vom Blitz getroffen zu werden. Ihr Händedruck war fest und ihre Hand schwielig, und doch fühlte sie sich irgendwie zart an. Es überraschte ihn, dass er sie nicht loslassen mochte. Einen langen Augenblick blieben sie so stehen, Hand in Hand, grüne Augen, die in graue schauten.

Diese Augen waren wie ein kühler Regenhimmel …

Plötzlich hatte er den überwältigenden Wunsch, im Regen zu stehen.

Dann entzog sie ihm ihre Hand, und er kam zur Besinnung.

Verdammter Idiot, was tust du da?

»Oh, Verzeihung. Ich dachte nur gerade …«

Sie zog fragend eine Augenbraue hoch. Er konnte ihr keinen Vorwurf machen, sagte Colin sich, aber wie konnte er bloß so wegdriften? Er machte eine Faust, um den Hauch von Wärme, der von ihrer Berührung zurückgeblieben war, zu bewahren. »Ich dachte nur gerade, dass wir am besten sofort aufbrechen sollten, damit wir noch vor Einbruch der Nacht ein Gasthaus erreichen.«

Sie schürzte die Lippen. »Oder wir brechen morgen früh auf.«

Er schüttelte den Kopf. »Ich muss wirklich so schnell wie möglich Chant…, ich meine Miss Marchant finden. Ich möchte morgen Abend in Ardmore Hall sein.« Er hoffte, sie würde nicht durchschauen, dass er ein geradezu mörderisches Tempo anzuschlagen gedachte, doch er hatte bereits zu viel Zeit auf dem Weg nach Brighton verloren. Er musste Chantal finden, bevor sie diesen Bertie heiratete.

»Können wir aufbrechen?«

Sie wandte sich von ihm ab und stieß einen leisen Seufzer aus, den er wahrscheinlich nicht hatte hören sollen. »Ich hol bloß noch Evan, Chef. Wir haben schon gepackt.«

Colin verlagerte Melody auf den anderen Arm, wo sie warm und schlaff an seiner Schulter weiterschlief. Mist, er hatte gar nicht überlegt, wie sie alle Platz in dem Einspänner finden sollten.

Egal, entweder sie quetschten sich zusammen, oder er fuhr allein mit Melody weiter, eine andere Möglichkeit gab es nicht.

Pru blinzelte ihre Müdigkeit fort und machte sich auf die Suche nach Evan. Sie hatte das Gefühl, dass ihm dieses Arrangement nicht gefallen würde. Ihr Bruder konnte manchmal schrecklich stur sein! Sie wusste wirklich nicht, wie Geschwister so verschieden sein konnten.

Ein Mann stand im spätnachmittäglichen Zwielicht des Theaters und beobachtete den Direktor, der gerade den Aufbau des Bühnenbilds überwachte.

Er rührte sich nicht von der Stelle, machte auch nicht auf sich aufmerksam, sondern wartete einfach, bis der Theatermann seine Anwesenheit bemerkte und zu ihm nach hinten kam. Dann beäugte er die korpulente Gestalt eine Weile, bevor er anfing zu sprechen. »Sie haben ihr nicht gesagt, dass ich hier bin. Warum nicht?«

Der Direktor schluckte. »Sie ist nicht da.«

Der andere atmete tief und langsam ein. »Sie meinen, sie ist abgehauen?«

»Seit fast zwei Tagen. Ohne eine Nachricht oder irgendwas zu hinterlassen.«

Der Besucher schaute ihn an: »Das mögen die Tatsachen sein, aber Sie verschweigen mir, was man so redet.«

Der Direktor zog eine Grimasse und betupfte sein Gesicht mit einem Taschentuch. »Man erzählt sich, dass sie mit einem Kerl abgehauen ist. Kann mich nicht an den Namen erinnern …«

»Doch, das können Sie.« O ja, er würde den Namen rauskriegen, den Mann finden – und dann … Er verzog das Gesicht zu einem boshaften Grinsen. Der Mensch hatte sein Leben verwirkt, denn niemand spannte ihm die Frau aus.

»Ich hab was von einem Bertie gehört.« Der Theaterleiter wandte den Blick ab. »Nur Bertie, sonst nichts.«

Es war ein Anfang. Dieser Bertie war zweifellos ein wohlhabender Mann, denn ansonsten hätte sich seine reizende Chantal ihm nicht zugewandt. Wahrscheinlich ein Adliger. Und deren Kreis war überschaubarer als das Milieu, in dem er selbst sich bewegte und wo die meisten das Licht der Öffentlichkeit scheuten. Er würde sich unter den feinen Leuten umhören. Zumindest hatte er jetzt einen Anhaltspunkt.

Bertie.

Weit weg im quirligen London machten sich gegen Abend eben diese Herren auf den Weg zu ihren Clubs, zu denen gewöhnliche Leute keinen Zutritt hatten. Einer davon war Brown’s Gentlemen Club, so ziemlich der älteste von allen und deshalb ein bisschen verstaubt und altertümlich wie die meisten seiner Mitglieder. Mit den glitzernden, luxuriösen Etablissements wie White’s oder Boodle’s ließ er sich nicht vergleichen. Während sich dort die Spieltische, Salons und Restaurants Abend für Abend mit reichen Dandys füllten, die sich amüsieren wollten, dösten in den Räumen von Brown’s bloß die betagten Herren vor den Kaminen.

Lediglich im unteren Stockwerk, wo Wilberforce, der langjährige Majordomus, regierte, wurde noch gearbeitet. Der Speisesaal musste wieder hergerichtet und hier und da ein Schlummertrunk serviert werden. Ansonsten war es auch dort sehr ruhig, und wenn Wilberforce von oben Kinderlachen zu hören glaubte, dann war das eine Illusion oder Wunschdenken. Es war allerdings noch gar nicht lange her, dass es das hier tatsächlich gegeben hatte.

Als er um die Ecke zur Hauptküche bog, fiel sein Blick auf seinen jüngsten Lakaien, Bailiwick, der gerade den letzten Rest seines enormen Abendessens verdrückte. Er saß an dem schweren Holztisch, an dem die Dienstboten üblicherweise ihre Mahlzeiten einnahmen.

Bei Wilberforces Eintreten schaute er auf und seufzte. »Was meinen Sie, Sir, kommen sie bald zurück?«

Da Wilberforce diese Frage bereits von der Köchin, dem Küchenjungen und diversen Bewohnern des Clubs gehört hatte, zuckte er nur leicht gereizt die Schultern, woraufhin Bailiwick seinen fast leeren Teller anstarrte, auf dem noch ein Stückchen Brot und ein kleiner Berg Erbsen lagen, um mit Grabesstimme zu verkünden: »Sehen Sie, ich hab den Appetit verloren, Sir.«

Wilberforce musterte die neunzehnjährige Essmaschine mit spöttischer Miene. »Bitte sagen Sie, dass das nicht wahr ist«, murmelte er.

Dennoch war unbestreitbar, dass ihnen etwas fehlte. Seit Lord und Lady Blankenship in die Flitterwochen aufgebrochen waren und Sir Colin die kleine Melody zu einem Strandurlaub nach Brighton mitgenommen hatte, schienen die Stunden und Tage im Brown’s noch langsamer zu vergehen als sonst und erschienen freudlos, ohne Licht und ohne Wärme.

Nach dem Trubel der vorangegangenen Wochen musste selbst Wilberforce zugeben, dass die Rückkehr zur verschlafenen Routine vergangener Tage auch bei ihm eine nervöse und gereizte Stimmung erzeugte. Doch solchen Launen durfte er sich nicht hingeben. Seine Aufgabe bestand darin, den ihm Anbefohlenen den bestmöglichen Service zu bieten, selbst wenn das bedeutete, den ganzen lieben langen Tag dieselbe nörgelige Frage zu beantworten.

»Wann kommen sie zurück?«

Es war eine Herausforderung, alles in dem Einspänner unterzubringen, aber Colin schaffte es, und schon bald lagen die geschäftigen Straßen von Brighton hinter ihnen, und sie befanden sich in nordwestlicher Richtung auf dem Weg nach Basingstoke.

»Sir, sind Sie und die kleine Miss den ganzen Weg aus London in dem Ding hier gefahrn?«

»Ja.« Colin tätschelte liebevoll den Türschlag neben ihm. »Ist er nicht schön?«

Keine Antwort. Er schaute sie an. »Meinen Sie nicht auch?«

Miss Filby verzog den Mund. »Ich kenn mich damit ja nich wirklich aus, aber …«

»Was aber? Wenn Sie etwas dazu sagen möchten, dann raus mit der Sprache!«

Ihre grauen Augen blitzten. »Ist ein bisschen angeberisch für ’nen Mann mit Familie, meinen Sie nich? Und für Reisen mit Kindern nich wirklich geeignet.«

Er richtete sich auf. »Da bin ich anderer Meinung. Ich finde ihn genau passend und zweckmäßig obendrein.«

Sie reckte das Kinn. »Wenn Sie meinen, Chef. Gehört schließlich Ihnen.«

Bei Tageslicht sah er zum ersten Mal, dass dunkle Ringe unter ihren Augen lagen. Und für jemanden, der jahrelang an der Küste gelebt hatte, war sie sehr blass. »Und was ist mit Ihnen? Stammen Sie aus Brighton?«

Sie schaute auf die vorbeiziehenden Felder. »Ich und Evan, wir sind da geboren und warn nie woanders.«

»Aha.« Er dachte an all die Städte und Länder, die er schon bereist hatte. »Dann muss die Fahrt ja für Sie sehr aufregend sein.«

Sie schaute ihn an, die feinen rostbraunen Augenbrauen fragend in die Höhe gezogen.

Er grinste. »Aufregende Schafe? Aufregende Felder?«

Ihre Mundwinkel zuckten. »Ich bin außer mir«, sagte sie tonlos.

Er lachte laut los. Sie lächelte ihn aus ihren schönen grauen Augen an, und für einen Moment blitzten weiße Zähne auf und machten ihre Blässe und ihre Schlichtheit vergessen. Colin fühlte sich von ihr unverständlicherweise irgendwie gefangen genommen – nicht nur von ihrem Aussehen, sondern ebenso von ihrer Schlagfertigkeit und der Selbstverständlichkeit, wie sie da neben ihm saß und Melody auf dem Schoß hielt, als könnte es gar nicht anders sein.

Als der Wagen mit einem Rad durch ein tiefes Schlagloch rumpelte, wurde sie kurz gegen ihn geschleudert. Er streckte rasch eine Hand aus, um sie und Melody auf dem Sitz festzuhalten. »Achtung!«

Er hatte wahllos irgendwohin gegriffen, und was er jetzt umfasste, das war ihr Busen. Sie gab einen erschreckten Laut von sich und wich zurück, was die Sache nur noch schlimmer machte, denn dabei glitt ihre Hand versehentlich in seinen Schoß – und fühlte, dass seine Lenden die Episode merklich genossen.

Sie fuhren auseinander und erstarrten.

»Entschuldigung!« Colin schluckte. O Gott, wie peinlich! Und wie erregend. Er meinte, die Fülle ihrer Brust noch in seiner Hand zu spüren. Was für eine herrliche Handvoll.

»Tschuldigung, Sir.« Pru war verstört, Melody hingegen kicherte.

»Gordy Anne will das noch mal machen.«

Da war Gordy Anne wohl nicht die Einzige. Himmel, was hatte sie da bloß in der Hand gehabt? Eine herrliche Handvoll männlicher Erregung.

Vorbei war es mit dem fröhlichen Geplauder, der Ungezwungenheit. Sie saßen beide schweigend da, vermieden krampfhaft jedes Schaukeln und Ruckeln der Kutsche. Kein Geräusch war zu hören als das Klappern der Pferdehufe, das Rollen der Räder und das Knarren der Wagenfedern.

Pru versuchte sich, so gut wie es ging, hinter Melody zu verstecken, die als Einzige völlig unbefangen war und zunehmend Evans Nähe suchte, zu dem sie sofort voller Bewunderung aufgeschaut hatte. Und es war ihr egal, ob der Junge das wollte oder nicht.

Das Gefühl, einen kleinen, sich windenden Körper in den Armen zu halten, war Pru seltsam vertraut. Sie hatte Evan vom Tag seiner Geburt an über alles geliebt und ihn ständig mit sich herumgeschleppt, als sei er eine lebendige Puppe, und sich kaum dazu bewegen lassen, ihn wenigstens so lange freizugeben, dass ihre Mutter ihn versorgen konnte.

Nun, so würde sie sicher nicht für Melody empfinden, auch wenn die Kleine bezaubernd war. Sie musste trennen zwischen bezahlter Arbeit und familiärer Bindung. Außerdem war es das Letzte, was sie gebrauchen konnte: einen weiteren Menschen, für den sie sich verantwortlich fühlte.

Nein, wenn sie nett und freundlich war, dann reichte das. Sie brauchte sich nicht zu benehmen, als sei sie die Mutter. Doch wer war die Frau, die Melody zur Welt gebracht hatte? Und wer ihr Vater? Mr Lambert sprach von seinem »Mündel«. Ein sehr vager Begriff, der alles Mögliche bedeuten konnte, angefangen von einer entfernten verwaisten Verwandten bis zum eigenen illegitimen Kind.

Weder das eine noch das andere geht dich etwas an. Pass auf das Kind auf. Verdien dir die fünf Pfund. Fahr nach London und versuch zu überleben.

Trotzdem: Die kleine Melody war ein sehr nettes Mädchen. Etwas umtriebig zwar, aber blitzgescheit und sehr redegewandt für ihr Alter. Evan war als Kleinkind völlig anders gewesen. Eher schweigsam veranlagt hatte er überwiegend mit Gesten seine Wünsche geäußert oder gleich losgebrüllt. Manchmal tat er das noch immer.

Pru lächelte müde, als sie zu ihm hinüberschaute und die Wolke des Unmuts auf seiner Stirn sah. Der arme Junge hatte bereits so viele schlechte Erfahrungen machen müssen, dass es nicht weiter verwunderte, wenn er neuen Situationen gegenüber nicht gerade aufgeschlossen war. Es mochte riskant ein, mit einem wildfremden Mann zu einem unbekannten Ziel zu reisen, aber was sonst hätten sie tun können?

Sie seufzte. Irgendwo tief drin in Evan verbarg sich nach wie vor der liebe Junge, der mit kluger Neugier und aufgeschlossen für alles Neue jeden neuen Tag begrüßt hatte. Manchmal entdeckte sie ihn noch, wenn sie allein waren, jedoch immer seltener.

Melody hüpfte strahlend auf und ab und beugte sich aus Prus Armen, um Evan mit einem einladenden Lächeln ins Gesicht zu sehen, aber der Junge warf der koketten Kleinen bloß einen zornigen Blick zu und schaute wieder blicklos in die vorbeiziehende Landschaft, gerade aufgerichtet, die Hände auf den Knien.

Nachdem sich der Schock des unerwarteten engen Körperkontakts gelegt hatte, musterte Pru ihren Begleiter unter gesenkten Lidern verstohlen von der Seite. Irgendetwas an ihm passte nicht richtig zusammen. Er sah nicht aus wie ein Dandy, obwohl er sich bestimmt bei einem der besten Schneider ausstatten ließ. Aber die Sachen wirkten seinem Alter nicht angemessen, waren zu konventionell und ein wenig trist. So kleideten sich ältere Herren, dachte Pru. Und das, obwohl er umwerfend attraktiv war. Allerdings konnte sie sich nicht vorstellen, dass er Chantals Typ war. Dazu fehlten ihm der entsprechende Adelstitel sowie Besitz und echter Reichtum. Geld und Macht war das, was Chantal erwartete. Und vermutlich reichte ihr das, was dieser hübsche junge Mann zu bieten hatte, nicht länger. Zum Glück für ihn vermutlich.

Die Kutsche rumpelte erneut in ein Schlagloch, und wieder wurde Pru gegen Mr Lambert geschleudert. Er warf ihr einen raschen Blick zu. »Alles okay?«

Sie rückte schnell von ihm ab und nickte, um sich dann wieder ihren Gedanken hinzugeben. Sie war hungrig, und das Holpern auf der unebenen Straße versetzte ihren Magen in Aufruhr. Zu dumm, dass sie keine Zeit mehr gehabt hatte, schnell noch etwas zu essen. Diese Gleichgültigkeit war typisch für die bessere Gesellschaft. Mr Lambert hatte bestimmt zuvor ein reichliches Mittagessen eingenommen.

Pru schluckte, biss die Zähne zusammen und gab sich große Mühe, an etwas anderes als ihren knurrenden Magen zu denken. Ihre Gedanken wanderten zurück zu der Zeit vor Chantal und dem Theater, an die Jahre, als es noch keine harte Arbeit und keine Sorgen um das tägliche Brot gegeben hatte. Sie schloss die Augen und sah sich wieder im Einspänner ihres Vaters sitzen, mit ihrer Mutter neben sich und Evan auf ihrem Schoß. Sonntägliche Spazierfahrten durch den Park, Museumsbesuche, Einkaufen in der High Street.

Sie hatte ein gutes Leben bis zu dem Tag, der alles änderte. Als sie die fünf schrecklichen Worte hören musste. »Eure Eltern sind nicht mehr.«

Viertes Kapitel

In einer einzigen Sekunde veränderte sich alles. Pru und Evan wurden zum Haus ihres neuen Vormunds gebracht. Mr Trotter war der Geschäftspartner des Vaters und engster Freund gewesen.

Prudence hatte zwar in der Vergangenheit nicht viel Zeit mit ihnen verbracht, kannte die Familie aber seit ihrer Kinderzeit. Als sie in der ersten Nacht weinend aufgewacht war, hatte Evan neben ihr im Bett gelegen. Sie nahm ihn bei der Hand und ging mit ihm nach unten, um sich von den Pflegeeltern trösten zu lassen.

Sie saßen in ihrem Salon – Mrs Trotter strickend und Mr Potter seine Pfeife rauchend –, und Prudence blieb einen Moment hinter der Tür stehen, als Mrs Trotter von ihrem Strickzeug aufblickte und über ihren Brillenrand ihren Ehemann anschaute. »Warum können wir das Geld nicht gleich bekommen?« Ihr Ton klang gereizt, ganz anders als sonst.

Mr Trotter blies lässig einen Rauchring. »Erst wenn er achtzehn ist, meine Liebe.«

»Aber dann behält er es! Nie im Leben wird er es uns einfach so geben.«

Mr Trotter grunzte und lächelte. Es war kein nettes Lächeln. »Das wird er, wenn ich mit ihm durch bin. Er wird so viel Angst haben, dass er nichts anderes tun wird. In zehn Jahren wird er ganz und gar mein Geschöpf sein.«

Mrs Trotter schniefte. »Prudence wird etwas dagegen haben, wenn du ihn misshandelst.«

»Prudence wird sich in irgendeinem Internat wiederfinden, wenn sie es wagt, mir in die Quere zu kommen. Dort oder in einer Irrenanstalt. Diese Einrichtungen sind voll von undankbaren Mädchen, die zu weit gegangen sind.«

Mrs Trotter kniff die Augen zusammen. »Schick sie sofort weg«, forderte sie ihren Mann auf.

»Warum?«

»Weil ich gesehen habe, wie du sie anschaust.«

Er wandte den Blick ab und sog an seiner Pfeife. »Unsinn.«

»Mach’s! Jetzt gleich! Morgen!« Ihre Fingerknöchel waren weiß, und ihre Hände mit dem Strickzeug zitterten vor Wut. »Du tust, was ich dir sage! Vergiss ja nicht, dass du deinen Brandy und deinen Tabak von meinem Geld kaufst!«

Er nahm noch einen langen Zug aus der Pfeife, bevor er seine Zeitung aufschlug. »Also gut, meine Liebe. Morgen ist sie aus dem Haus. Eine Anstalt, oder was meinst du? Aus einem Internat könnte sie vielleicht entkommen.«

Mrs Trotter lächelte, und ihre Stricknadeln klapperten wieder rhythmisch. »Das passt gut.«

Die Szene wirkte, von den hässlichen Worten abgesehen, so friedlich, so häuslich, dass Prudence dort draußen im dunklen Flur kaum glauben konnte, was sie da gehört hatte. Die Trotters waren nicht nur gierig, sondern zudem abgrundtief böse.

Und ihre Eltern hatten ihnen ahnungslos vertraut. Jetzt würde Evan mit Schlägen gefügig gemacht und sie selbst in eine Anstalt gesteckt werden! Zum ersten Mal in ihren fünfzehn Lebensjahren spürte Prudence, was Zorn war.

Neben ihr wich der achtjährige Evan zurück und zog sie mit in die Dunkelheit. »Ich habe Angst, Pru«, flüsterte er.

Ja, Zorn … und Furcht. Rasch huschte Prudence mit Evan zurück auf ihr Zimmer, kleidete sich und ihn an, und es gelang ihr, mit ihm zusammen durch die Hintertür zu entwischen, ohne dass es jemand bemerkt hätte. Sie brauchten Stunden, um das Haus der einzigen anderen Person zu erreichen, der Prudence vertraute. Mr Henry, der Anwalt ihres Vaters.

Der hörte sich bedächtig ihre Geschichte an, verlangte dann nach seiner Kutsche, und in der Gewissheit, dass nun der Arm des Gesetzes die bösen Trotters bestrafen würde, begleiteten Prudence und Evan ihn zurück zu deren Haus. Doch der Anwalt übergab sie lediglich aufs Neue dem Vormund.

»Aber wieso? Ich habe Ihnen doch alles erzählt! Sie wollen Evan misshandeln, um an sein Geld zu kommen.« Sie blickte sich um, schaute in die Gesichter der Erwachsenen, die sie mit fürsorglichen Gesichtern umstanden.

»Der Tod ihrer Eltern scheint sie völlig aus der Bahn geworfen zu haben«, stellte Mr Henry traurig fest.

»Solche Wahnvorstellungen.« Mrs Trotter gab ein besorgtes Murmeln von sich.

»Ich mache mir Sorgen wegen ihres Einflusses auf den Jungen«, stellte Mr Trotter fest.

Prudence wich zurück, umklammerte fest Evans Hand. »Nein!«

»Und wenn ihre Wahnvorstellungen Auswirkungen auf ihn haben?« Mrs Trotter war voll mütterlicher Sorge.

Mr Henry seufzte. »Vielleicht sollte man sie von ihm trennen.«

Mrs Trotter kniff die Augen zusammen, um das triumphierende Aufleuchten zu verbergen. »Tja …«, sagte die Frau bedächtig, »wenn Sie meinen, dass es das Beste wäre …«

Prudence hielt Evans Hand fest, und sie rannten los. So schnell, wie seine kurzen Kinderbeine ihn tragen konnten. Die Erwachsenen folgten ihnen, doch die Trotters waren nicht gerade schlank, und überdies kamen sie sich in die Quere. Prudence besaß noch genug Geistesgegenwart, eine silberne Vase und ein Kästchen aus Perlmutt vom Tischchen im Flur einzustecken, bevor sie zur Eingangstür hinausstürmten und sich in den Strom der Passanten mischten.

Der Verkauf der Wertsachen verschaffte ihnen etwas Zeit, doch irgendwann erkannte Pru, dass niemand eine gebildete junge Dame anstellen würde, weshalb sie beschloss, sich als einfaches Mädchen auszugeben, das lediglich über Kenntnisse im Lesen und Schreiben verfügte.

Manchmal hatte Pru das Gefühl, immer noch auf der Flucht zu sein. Sie flohen vor Verrat und vor Hunger und vor dem Tag, an dem sie es nicht mehr schaffen würde, sie über Wasser zu halten, und gezwungen wäre, Evan zurückzubringen, damit er überlebte.

Die Kutsche ruckelte weiter durch die Landschaft, während ihre Erinnerungen an die Vergangenheit sich in ihrem Kopf überschlugen und sich mit ihrer Furcht vor der Zukunft vermischten. Noch ein Fehler, und sie würden nicht überleben. Noch ein Fehler, und sie würde Evan für immer verlieren.

Während der Wagen sich immer weiter von Brighton entfernte, beschlich Colin das Gefühl, einen gewaltigen Fehler gemacht zu haben.

Zum einen war der Einspänner eigentlich nur für zwei Erwachsene gedacht und für ein unruhiges Kleinkind schon gar nicht. Daran änderte auch die Tatsache nichts, dass Pru zusätzlich auf Melody aufpasste. Und was den Jungen betraf – das schien ein ungeselliger, missmutiger Zeitgenosse zu sein. An dem seine kleine Tyrannin allerdings einen Narren gefressen hatte, denn ständig versuchte sie, seine Aufmerksamkeit auf sich zu lenken. »Evan, Evan, Evan, guck mal!«

Und dann diese merkwürdige Miss Filby, bei der so vieles nicht zusammenpasste wie etwa die leicht vulgäre Ausdrucksweise einerseits und die anmutigen Bewegungen andererseits. Colin begann sich mit dem Rätsel zu befassen, das dieses eher unscheinbare Mädchen für ihn darstellte. Er würde sie nach dieser Reise nie wiedersehen, und doch wurde seine Aufmerksamkeit immer wieder von einer leichten Geste, einem sinnlich gehauchten Wort oder einem heiser-resignierten Seufzen gefesselt.

Auch der Theaterdirektor schien viel von ihrem Charakter zu halten, mehr jedenfalls als von Chantals. Für ihn völlig unverständlich, denn er hatte seine Geliebte als die gütigste Person, die man sich denken konnte, in Erinnerung. Aber vielleicht war der Mann bloß verärgert, weil sie ihn zu Beginn der Saison im Stich gelassen hatte.

Colin dachte zurück an seine eigene Enttäuschung, als sie ihn damals wegschickte. Chantal zu verlieren war eine der größten Bewährungsproben seines Lebens gewesen, und es war schon merkwürdig, dass er jetzt durch die nicht unbeträchtliche Erbschaft nach dem Tod des Vaters vielleicht in der Lage sein würde, sie zurückzugewinnen.

Sie kannte ihn nur als einen Niemand, als Sohn eines wohlhabenden Gelehrten, der ihn jedoch gerade mit dem Notwendigsten versorgte. Wenn Chantal ihn jetzt traf, würde sie einen anderen Mann vor sich sehen. Sir Colin Lambert, in den Adelsstand erhoben und Eigentümer eines großen Landsitzes mit einer Menge Personal. Ein reicher Mann also. Ungeduldig ließ er die Leinen klatschen und freute sich auf den Augenblick, Chantal gegenüberzutreten und ihr etwas bieten zu können.

Melody plapperte währenddessen vor sich hin und erzählte Gordy Anne, die sie wie einen Säugling in den Armen hielt, eine Piratengeschichte, während der Junge sich krampfhaft bemühte, gelangweilt auszusehen, obwohl er ganz eindeutig interessiert zuhörte.

Colin warf seiner Sitznachbarin, die das Mädchen liebevoll, aber fest auf dem Schoß hielt und schweigend die Landschaft betrachtete, erneut einen Blick zu. Richtiger gesagt schielte er auf ihren Busen, der sich zum Rhythmus der ruckelnden Kutsche leicht auf und ab bewegte. Oder registrierte, wie Meldodys kleine Faust sich manchmal in den Ausschnitt ihres einfachen Kleides krallte und das Dekolleté für einen kurzen Augenblick verführerisch zur Seite zog.

Obschon der Anblick ihrer Figur äußerst kurzweilig war, ruhte sein Blick auch hin und wieder auf ihrem Gesicht. Diese Augen, groß und grau mit langen, dichten Wimpern, die so gar nicht …

Seine Betrachtungen wurden jäh unterbrochen, als er sah, wie ihre blassen Wangen sich grünlich verfärbten. Kränklich grün.

Colin zügelte das Pferd mitten auf der Straße und riss Melody von Miss Filbys Schoß. »Los, runter!«

Pru kletterte über Evan hinweg aus der Kutsche, taumelte zum grasbewachsenen Straßenrand, ließ sich dort auf die Knie fallen und würgte. Doch nichts kam heraus, denn ihr Magen war leer, und zwar seit eineinhalb Tagen.

Nur für Evan war ein wenig zu essen übrig gewesen, trockenes Brot und ein altes Stück Käse. Sie selbst musste hungrig ins Theater gehen, weil Chantal sie nicht bezahlt hatte. Diese verfluchte Chantal.

Pru würgte erneut, ergab sich hilflos den Wellen des Schwindels und der Übelkeit, die von ihrem Hunger und ihrer Angst und dem Schwanken der Kutsche hervorgerufen worden waren, als sie eine Hand auf ihrer Schulter fühlte, die sie unbeholfen tätschelte. Armer Evan. Sie musste sich zusammennehmen, bevor er ihretwegen noch Angst bekam.

Ihr Körper rebellierte erneut.

Meine Güte, Pru, sei nicht so ein Schwächling!

»Teufel noch mal«, sagte Evan bestürzt.

»Teufel noch mal«, echote eine Kleinkinderstimme.

»Du sollst nicht ›Teufel noch mal‹ sagen, Melody«, tadelte Mr Lambert sie, doch es klang, als sei es ihm diesmal nicht so wichtig.

»Hab ich auch nicht. Das war Gordy Anne.«

Ein Taschentuch erschien vor Prus tränenden Augen. Sie nahm es mit zittrigen Fingern, richtete sich ein wenig auf und hockte sich auf die Fersen. Sie war lange genug im Unkraut herumgekrochen! Sie durfte Mr Lambert keinen Anlass geben zu glauben, es sei ein Fehler gewesen, sie einzustellen. Nachdem sie sich die Augen abgetupft und den Mund vorsichtig abgewischt hatte, schaute sie in drei besorgte Gesichter und zwang sich zu einem Lächeln.

»Tut mir echt leid, Chef. Ist schon ’ne Weile her, dass ich was anderes als meine Füße benutzt hab.«

Mr Lambert schaute aus leicht zusammengekniffenen Augen auf sie herab. »Sie sind krank. Glauben Sie wirklich, dass es nur am schlechten Zustand der Straße liegt?«

»Klar.« Sie bemühte sich um einen unbekümmerten Tonfall. »Echt, ein Schluck Wasser und mir geht’s wieder prima.«

Er schien beruhigt, bis sie den Fehler beging, aufstehen zu wollen. Als der helle Tag um sie herum sich in einen dichten grauen Nebel verwandelte, spürte sie, wie sich starke Arme um sie legten und hochhoben und sie an einer breiten Brust zu ruhen kam, als wöge sie nicht mehr als die kleine Melody.

Sie fühlte sich so geschwächt, dass sie gar nicht anders konnte, als die Wange an seine seidene Weste zu schmiegen. Es tat so gut, sich einmal auszuruhen und, auch wenn es nur für einen kurzen Moment war, die Verantwortung auf einen anderen abzuwälzen.

Erleichtert, die Zügel aus der Hand geben zu dürfen, verlor sie das Bewusstsein.

Fünftes Kapitel

Der mürrische Wirt des Gasthofs, den Colin ein Stückchen weiter die Straße hinunter fand, schien nichts dabei zu finden, dass ein Gentleman mit einem bewusstlosen Dienstmädchen auf den Armen durch seine Tür stürmte und ein Zimmer verlangte. Wenn Colin etwas Zeit für andere Gedanken gehabt hätte, würde er sich vielleicht gefragt haben, was der Mann so alles zu sehen bekam. Doch seine ganze Sorge galt Miss Filby, die er schleunigst in ein Bett packen wollte.

Evan war keine Hilfe. Der Junge schwankte zwischen hilfloser Angst und aggressivem Widerstand. Als eine der Töchter des Gastwirts Pru das Kleid ausziehen wollte, verlangte er, Colin müsse das Zimmer verlassen, begnügte sich aber schließlich damit, dass er sich umdrehte und zum Fenster hinausschaute.

Später wurde eine Brühe gebracht, die man der Kranken einzuflößen versuchte, doch sie wurde nie richtig wach. Inzwischen waren Melody und Evan gemeinsam auf einer Polsterbank vor dem Kamin eingeschlafen, und so setzte Colin sich im Schein der glühenden Kohlen auf die Bettkante und zog die Schläferin hoch, hielt sie fest. Sie wog nahezu nichts.

»Aufwachen, Miss Filby! Miss Filby?« Er schaute voller Sorge in ihr blasses Gesicht. Sie wirkte so schlaff.

»Pru«, flüsterte er. »Wach auf, Pru!«

Sie bewegte sich, und ihre Augenlider flatterten ein wenig, ohne sich jedoch zu öffnen. Er lehnte sie gegen seine Brust und führte die Schale mit der Brühe an ihre Lippen.

»Trinken Sie das, Pru«, drängte er. Gehorsam nahm sie einen kleinen Schluck, wollte dann sogleich wieder in den Schlaf sinken, aber Colin blieb hartnäckig, zwang sie Schluck für Schluck zum Trinken, während er ihr die ganze Zeit aufmunternde Worte zuflüsterte. Es würde ihm schwerfallen, nach dieser Vertraulichkeit zu den üblichen Umgangsformen zurückzufinden.

Nachdem die Schale zur Hälfte leer war, schmiegte sie sich an seine Brust und weigerte sich, noch einen Schluck zu nehmen. »Nein, Papa«, flüsterte sie. »Nicht mehr.«

»Papa?« Colin stieß ein trockenes Lachen aus. »Liegt es am Anzug?«, murmelte er. »Das war’s dann wohl. Ein neuer Anzug muss her.«

Statt einer Antwort kuschelte sie sich enger an ihn, und ihre Atemgeräusche zeigten ihm, dass sie erneut schlief. Immerhin hatte ihr Gesicht etwas Farbe bekommen, und ihr Körper fühlte sich weniger schlaff an.

Er strich ihr eine Haarsträhne aus der Stirn und betrachtete ihr Haar, das unter der Haube kaum zu sehen gewesen war. Es leuchtete in einem rötlichen Kastanienbraun, das im Kerzenlicht fast wie Feuer schimmerte. Er ließ die seidigen Strähnen durch seine Finger gleiten.

Colin musterte ihr Gesicht. Die scharfen Linien der Erschöpfung um Augen und Mund waren verschwunden, sodass sie mit einem Mal ziemlich jung aussah. Jünger und auch hübscher als zuvor.

Mit zusammengekniffenen Augen studierte er ihre eingefallenen Wangen und die hervorstehenden Knochen am Schlüsselbein. Mit einer Hand fuhr er ihren Arm herab und hob ihr Handgelenk an, das so unendlich schmal war, fast wie bei einem Kind.

Das alte Nachthemd, das Evan aus ihrem Koffer geholt hatte, war zu groß für ihre zierliche Gestalt, sodass es über die nackte Schulter gerutscht war. Colin kam sich merkwürdig dabei vor, als er es hochzog und dabei die Wärme ihrer Haut spürte. Es war eine irgendwie intime Geste, doch was sollte er tun? Hier sitzen und darauf warten, dass es ganz herunterrutschte? Dann allerdings hätte er viel, viel mehr zu sehen bekommen.

Etwas Animalisches rührte sich bei diesem Gedanken in ihm.

Ja, genau. Das solltest du tun.

Als würde sie spüren, was in ihm vorging, regte Prudence sich in seinen Armen, drückte sich enger an ihn, ihr Busen jetzt dicht an seinem Brustkorb, und schlang einen schlaffen Arm um seinen Oberkörper, schob eine Hand unter seine Weste.

»Es ist schön warm«, murmelte sie.

War er immer noch »Papa«? Oder träumte sie, neben ihrem Liebhaber zu liegen? Falls sie jemals einen gehabt hatte. Aber das brauchte ihn weiß Gott nicht zu interessieren.

Ein leichter Duft stieg von ihr auf, wie sie da warm und weich in seinen Armen lag. Er reizte seine Sinne, schlich sich in sein Bewusstsein, bis er darauf brannte zu erfahren, was es war. Mit einem Blick auf die schlafenden Kinder neigte Colin den Kopf und atmete den Duft tief ein, um ihn zu entschlüsseln. Sie roch sauber und angenehm, nach … Ja, nach was nur? Ein bisschen frisch und ein bisschen wild und zugleich beruhigend vertraut.

Der Geruch erinnerte ihn an die Gärten seiner Kindheit, als er über die Beete gerannt war. Er stieg besonders immer dann vom Boden auf und kitzelte würzig-scharf seine Nase, wenn seine Schuhsohlen etwas zertreten hatten …

Minze? Ja, sie roch nach frisch zerriebenen Minzblättern und nach noch etwas … Er atmete erneut tief ein, schloss die Augen. Nach etwas Warmem, Weiblichem …

Nach Minze … und nach ihr selbst.

Sein Körper reagierte. Das Pochen in seinem Glied verstärkte sich, seine Männlichkeit schwoll an, füllte seine Hose und benebelte sein Hirn.

Es war lange her, dass er einer Frau so nahe gekommen war. Jahre, um genau zu sein. Zuletzt kurz bevor er in jener feuchten Gasse im Morgennebel gestanden und Chantals Namen gerufen hatte.

Nein. Miss Filby war tabu.

Tabu, weil sie eine einfache Frau und er ihr Dienstherr war und niemals etwas mit dem Personal anfing. Und weil sie nicht allein waren.

Er schaute hinüber zu den Kindern, die vor dem Kamin schliefen. Er würde Melody heute Nacht mit in sein Zimmer nehmen müssen, dabei hatte er eigentlich gehofft, sein Bett mal wieder eine Nacht für sich zu haben, ohne von um sich strampelnden und tretenden kleinen Füßen gestört zu werden.

Die schlafende Pru von seinem Oberkörper zu lösen und auf ihr Kopfkissen zu schieben erwies sich als gar nicht so einfach, denn sie sträubte sich, schien sich nur ungern von der Wärme seines Körpers entfernen zu wollen. Der Gedanke, sich von ihr unter ihre Decke ziehen zu lassen, war ausgesprochen verführerisch.

Schließlich machte er sich vorsichtig von ihr los, ohne sie zu wecken. Er zog seine Weste zurecht und vermisste die Wärme ihrer Hand, die so lange darunter geruht hatte, ging hinüber zum Kamin und betrachtete die schlafenden Kinder. Melody lag zusammengerollt auf der Seite, den Kopf auf einem Kissen und Gordy Anns Arm, der schon ganz nass war, im Mund. Evan hatte sich, auf dem Rücken liegend, am anderen Ende der Bank breitgemacht und schnarchte, einen Arm übers Gesicht gelegt, wie ein Großer. Seine Füße steckten noch in den Stiefeln.

Was sollte er mit dem Jungen machen? Ihn bei seiner Schwester lassen? Nur konnte die schwerlich in ihrem gegenwärtigen Zustand auf ihn aufpassen, und er war schließlich noch ein Kind. Resigniert rieb Colin sich den Nacken und hoffte, dass das Bett in seinem Zimmer sehr, sehr groß sein würde.

Es war es nicht.

Drei Wochen zuvor waren die Gedanken eines hageren, dunkelhaarigen Mannes mitten auf dem Indischen Ozean zu den Freunden in London gewandert. Er wusste, dass sie auf seine Heimkehr warteten, doch er zögerte, was er ihnen schreiben sollte.

Während der letzten drei Jahre hatte er England so oft wie möglich den Rücken gekehrt und sich auf die überseeischen Besitzungen und Plantagen seines Onkels zurückgezogen, obwohl er dort nicht wirklich gebraucht wurde. Was auch Colin und Aidan klar war, und genau deshalb machten sie sich Sorgen um Jack.

Aber er zog es weiterhin vor, der Heimat fernzubleiben. Wie lange tat er das schon? Dreieinhalb Jahre oder gar vier? Vermutlich irgendwas dazwischen, aber es spielte keine Rolle. Nichts spielte mehr eine Rolle seit jenem Ereignis, das seine Verbindungen zur Außenwelt gekappt hatte.

Er wandte den Blick von dem leeren Blatt und ließ ihn auf einem kleinen Stapel von Briefen auf seinem Schreibtisch ruhen, der von einer großen Muschelschale beschwert wurde, gefunden am Strand irgendeiner tropischen Insel. Er versuchte sich zu erinnern, wo das gewesen war. Er wusste es nicht, denn er hatte sich auf seiner Flucht über so viele Meere und durch so viele Länder treiben lassen, dass er die Übersicht verlor.

Flucht?

So hatte Colin es in einem der Briefe genannt, die auf eine Antwort warteten. »Hör auf davonzulaufen«, hatte sein Freund ihn bedrängt. »Ganz egal, wohin du auch gehst – dein Cousin bleibt tot, und du bist jetzt der Erbe von Strickland. Dieser Tatsache kannst du nicht entkommen, also bleib lieber gleich bei uns.«

Aidan hatte das Gleiche geschrieben, es nur viel kürzer und knapper ausgedrückt. »Komm nach Hause. Blakely ist tot. Du lebst. Davonzusegeln ändert nichts daran.«

Das Schiff rollte, als sei es betrunken, doch Jacks Hand blieb ruhig. Seit beinahe drei Jahren trank er nicht mehr, denn es waren zu viele Drinks gewesen. Dahin wollte er nicht zurück, denn er verletzte andere Menschen, körperlich und seelisch, und tat lauter andere dumme Dinge.

Trotzdem ließen ihn seine Probleme nicht los.

Warum kämpfte er überhaupt? Er glaubte an nichts mehr, nicht an Ehre, nicht an Edelmut, nicht einmal an das Land, für das er fast gestorben wäre. Sein mangelnder Glaube entsprang indes weder Bitterkeit noch Zynismus. Er konnte sich einfach nicht daran erinnern, warum er an etwas glauben sollte.

Er nahm ein Blatt, tauchte seine Schreibfeder in das Tintenfass und schrieb eine einzige Zeile.

»Ich komme in den Brown’s Club zurück.«

Er schrieb nicht, warum, denn das wusste er nicht. Es fiel ihm schlicht kein anderer Ort mehr ein, an den er hätte fliehen können.

Prudence streckte die Arme unter der Decke weit aus. Sie spürte weiches Bettzeug und nicht bloß einen harten Strohsack mit einer rauen Decke darüber. Echtes Leinen und flauschige Gänsedaunen.

Ein richtiges Bett. Wie zu Hause. Noch halb im Schlaf rollte sie sich seufzend auf den Bauch und drückte ihr Gesicht in das Kissen. Es musste schon ziemlich spät sein. Mama würde ungehalten sein, falls sie nicht bald aufstand und half, den kleinen Evan anzuziehen …

Es dauerte nicht lange, bis ihr klar wurde, dass es keine Mama mehr gab und Evan nicht mehr so klein war. Dieser kurze Moment der Rückkehr in die Vergangenheit war jedoch so tröstlich gewesen, so schmerzlich süß, dass Pru die Augen noch einmal ganz fest schloss, um nicht in die Wirklichkeit zurückkehren zu müssen. Als sie dann endgültig erwachte, ballte sie die Hände zu Fäusten.

Sie schaute sich in dem Raum um. Es war ein sehr schönes Zimmer, verglichen mit denen, die sie inzwischen bewohnt hatte, allerdings recht unpersönlich. Vermutlich ein Gasthaus. Wie sie hierhergekommen war, das wusste sie nicht.

Sie erinnerte sich daran, Mr Lamberts Angebot, ihn und das Kind zu begleiten, angenommen zu haben, und daran, wie stark der Einspänner holperte und wie sein Körper sich unter ihrer Hand angefühlt hatte. Auch noch an ihre Erschöpfung und die Übelkeit, bedingt durch Hunger und das endlose Schaukeln des Wagens. Der Rest versank mehr oder weniger in einem grauen Nebel, der nur von sporadisch aufflackernden Bildern durchbrochen wurde. Evans sorgenvolles kleines Gesicht. Mr Lambert, der jemandem Befehle erteilte. Ihr Vater, der ihr schluckweise Brühe einflößte, wie er es schon in ihrer Kindheit getan hatte …

Nun, das musste ein Traum gewesen sein. Zumindest was ihren Vater betraf. Die Geschichte mit der Brühe jedoch schien zu stimmen, denn auf dem Tisch neben ihrem Bett stand noch die halb leere Schale.

Warme Arme, die sie umfingen. Eine breite Brust, an die sie sich lehnte. Mr Lamberts Stimme, die plötzlich so zärtlich klang. »Pru. Nur noch einen Schluck. Für mich.«

Eine Berührung wie eine zarte Liebkosung am Ansatz ihrer Brüste. Hm. Diesen Gedanken sollte sie lieber nicht vertiefen.

Was sie auch nicht tat, denn in diesem Moment wehten verlockende Düfte in ihr Zimmer. Pru schnupperte: Würstchen, Rührei und frisches Brot. Mit einer raschen Bewegung rollte sie sich auf den Rücken und setzte sich auf. Frühstück!

Wunderbar. Einmal richtig ausschlafen und jetzt auch noch etwas Gutes zu essen zu bekommen. Seit einer Ewigkeit hatte sie sich nicht mehr so wohlgefühlt.

Colin stieg zögernd die Treppe des Gasthauses hinunter. Er war zerschlagen wie seit den wilden Zechgelagen seiner Jugend nicht mehr. Seine Augen brannten, der Rücken schmerzte, denn ihm war nur die harte Bettkante geblieben, und es würde ihn wundern, wenn er nicht von Melodys Attacken überall blaue Flecken davongetragen hätte. Außerdem musste er die halbe Nacht damit zubringen, mit Evan um ein Stück von der Decke zu kämpfen, wobei er wider Erwarten den Kürzeren gezogen hatte. Und das bisschen Schlaf, das er abbekam, wurde unterbrochen durch unruhige Träume, in denen er Chantal sah. Allerdings mit rotbraunen Haaren. Die Morgensonne, die durch die Fenster schien, war zu grell und das Klappern des Geschirrs im Schankraum zu laut. Und Miss Filby, die dort bereits beim Frühstück saß, war ein Problem für sich.

Eines wusste er jedoch mit absoluter Sicherheit. Er musste so schnell wie möglich weiter, um noch vor ihrer Verheiratung mit Chantal zu reden, denn Melodys Zukunft stand auf dem Spiel. Er würde nicht zulassen, dass sie ihr Leben als Bastard verbrachte, denn es stand schließlich in seiner Macht, alles in Ordnung zu bringen.

Wenn er an Chantal dachte, packte ihn das schlechte Gewissen. Sie musste so verzweifelt gewesen sein.

Die Mutter hat kein Geld mehr geschickt.

Wahrscheinlich hatte sie bis zum Umfallen gearbeitet, um sein Kind zu ernähren. Der verrückte Entschluss, diesen Bertie zu heiraten, war vielleicht nur der letzte Versuch, genug Mittel in die Hand zu bekommen, um das Kind wieder zu sich zu nehmen.

Nein, die verwirrende Miss Filby und ihr Bruder waren nicht sein Problem – schließlich hatte er auch ohne sie bereits mehr als genug davon.

Sechstes Kapitel

Als Mr Lambert in den Schankraum kam, bediente sich Pru gerade von einem dampfenden Berg Rührei und gebuttertem Toast. Sie genoss jeden köstlichen Bissen und würde am liebsten noch ewig weiteressen.

Satt zu werden und nicht zu frieren. Einfach himmlisch.

Evan hatte sein Frühstück längst heruntergeschlungen und war dann wie der Blitz in die Stallungen gerannt. Sie konnte Melody im letzten Moment daran hindern, dem Jungen zu folgen. Jetzt saß sie mit ihrer kleinen Lumpenpuppe in der Nähe des offenen Feuers und fütterte mit einem Löffel ihr »Baby«.

Colin ging hinüber zu Pru. Er trug einen grünen Gehrock und ein frisches, perfekt gebundenes Halstuch. Seine Augen jedoch schauten müde und übernächtigt, und der ganze Mann sah verdammt schlecht aus.

Sie blinzelte ihn an und lächelte. »Guten Morgen, Sir! Haben Sie nich gut geschlafen?«

Seine Mundwinkel zuckten, und seine Stimme klang gereizt. »Nein, Miss Filby. Das habe ich nicht.«

Pru war sich nicht sicher, ob er ihr die Schuld daran gab. Sie senkte den Blick auf ihren Teller, statt dem Impuls nachzugeben, sich für nichts und wieder nichts zu entschuldigen.

Er räusperte sich. »Miss Filby, es tut mir leid, Ihnen mitteilen zu müssen, dass ich Ihre Dienste auf dieser Reise nicht länger in Anspruch zu nehmen gedenke. Sie sind nicht in der Verfassung zu reisen, deshalb habe ich den Gastwirt und seine Frau dafür bezahlt, sich eine Woche um Sie zu kümmern, damit Sie sich erholen können.«

Pru starrte Colin entsetzt an, und der Bissen von dem köstlichen Rührei, den sie gerade aß, verwandelte sich in ihrem Mund zu Stein. Nur mit Mühe brachte sie es hinunter. »Sie lassen uns im Stich.«

Ihre Stimme klang tonlos, ohne Emotionen. Was brachte es ihr schon, Gefühle zu zeigen? Dieser Mann hatte sie aus Brighton weggeholt, doch kaum bemerkte er eine Schwäche, hatte er nichts Eiligeres zu tun, als sie und Evan in diesem gottverlassenen Gasthaus zurückzulassen.

Einmal abgesehen davon, dass er für Kost und Logis sorgte, wozu er sich sowieso verpflichtet hatte, war ihre Situation jetzt keinen Deut besser als vor ein paar Tagen.

Du weißt doch, dass die besseren Leute sich nur um sich selbst kümmern.

Sie schloss die Augen.

Ich gehöre zu den besseren Leuten.

Bloß tat sie das nicht mehr. Jedenfalls nicht im Moment. Derzeit war sie ein armes Dienstmädchen ohne Anstellung und, wie es aussah, auch ohne Aussicht darauf.

Verflucht sollen Sie sein, Mr Lambert.

Er besaß wenigstens den Anstand, beschämt auszusehen, obwohl er zugleich schrecklich finster wirkte. »Ich kann nicht warten, bis Sie sich erholt haben, Miss Filby, denn ich habe sehr dringende Angelegenheiten mit Miss Marchant zu regeln, und Sie sind in Ihrer gegenwärtigen Verfassung kaum in der Lage, sich hinreichend um Melody zu kümmern.«

Pru konnte dem Verlangen nicht widerstehen, mit ihm zu streiten, wenngleich sie sich nichts davon versprach. »Ich bin wieder völlig in Ordnung. Ganz bestimmt. Ich hatte nur Hunger. Was kennen Sie eigentlich für Frauen, Chef, die eine Woche brauchen, um sich davon zu erholen, dass sie ein, zwei Mahlzeiten verpasst haben?«

Er schaute sie ernst an. »Miss Filby, Sie wissen nur allzu gut, dass es nicht nur ein oder zwei Mahlzeiten waren. Was haben Sie sich dabei gedacht, sich derart zu vernachlässigen?«

Das ging zu weit. Pru stand abrupt auf und stieß ihren Stuhl so heftig zurück, dass er beinahe umgekippt wäre. »Vernachlässigen? Was glauben Sie eigentlich, was ich tue. Denken Sie, ich werfe mein Essen in den Müll, wie Ihre feine Freundin das tut, damit ihre Kleider ihr weiterhin passen und sie kein Gramm zunimmt?« Sie starrte Colin aufgebracht an. »Leute wie Ihre Miss Marchant sind es, die sich vernachlässigen und mit ihrer Gesundheit Schindluder treiben, und zwar aus reiner Eitelkeit.«

Colin schaute sie verwundert an. Das waren ja ganz neue Töne und ganz andere Formulierungen. Da war nichts Gewöhnliches mehr an ihr zu bemerken, sondern etwas Stolzes, ja sogar Hochmütiges. Oder war es nur seine Einbildung?

Er schaute sie schweigend an. Nach einem langen Moment wandte sie den Blick ab und zuckte die Achseln. »Evan brauchte es nötiger als ich.«

Evan. Riesige graue Augen in einem Gesicht, das vom Hunger gezeichnet war, nicht von schlechter Laune. Colin wurde ein klein wenig übel. Gütiger Gott, er war ein Idiot, dass es ihm nicht gleich aufgefallen war. Die beiden verhungerten beinahe! Damit hatte er ganz gewiss nicht gerechnet. Er biss die Zähne zusammen und starrte Miss Filby an, die im Begriff stand, sein neuestes Problem zu werden.

Als könnte sie seine Zweifel erkennen, trat sie einen Schritt vor, die Lippen zum Protest geöffnet. Er riss abrupt eine Hand hoch aus Wut auf sich selbst, dass er nahe dran war, sich eine zusätzliche Last aufzubürden.

Steif verneigte er sich und sagte, bevor es zu spät war: »Leben Sie wohl, Miss Filby. Ich wünsche Ihnen und Evan alles Gute.«

Pru blieb allein im Schankraum zurück und ließ sich schwer auf ihren Stuhl zurücksinken. Was war da gerade passiert?

Ihr Blick fiel auf den Teller aus weiß glasiertem Steingut, auf dem der Rest des Rühreis erkaltet war. Egal, der Appetit war ihr ohnehin vergangen.

Er wollte sie verlassen. Der Scheißkerl fuhr einfach weg und ließ sie im Stich.

Was sollte sie jetzt bloß tun?

Reiß dich zusammen. Kein Grund, sich betrogen zu fühlen. Was hast du ihm schon bedeutet? Du warst bloß eine Aushilfe, sonst nichts.

Sie zwang sich tief einzuatmen. Dann noch einmal, hob den Krug mit Wasser an die Lippen und trank.

Du hast ein Gehirn. Nutz es!

Ja. Genau. Sie musste den Schmerz und die Enttäuschung vergessen. Das Leben ging schließlich weiter.

Immerhin hatte Mr Lambert den Gastwirt für eine Woche im Voraus bezahlt. Wenn sie dem Mann einen Teil davon abschwatzte und sofort aufbrach, könnte sie für sich und Evan einen Platz in der nächsten Postkutsche bezahlen. Sie hatte immer noch die drei Schillinge von gestern. Ihre Hand griff in ihre Tasche, doch darin war nichts zu finden, nicht einmal ein Ersatzknopf. Offenbar hatte jemand ihr gestern Abend beim Ausziehen ihren kleinen Schatz weggenommen.

Schwere Schritte kamen auf sie zu, und als sie den Blick hob, sah sie das rote Gesicht des stämmigen Gastwirts, der ganz offensichtlich bereits ein paar Gläser getrunken hatte. Er schaute sie missmutig an, und alle Hoffnung, bei ihm ein wenig von dem Geld für Kost und Logis lockerzumachen, schwand.

»Los, steh auf!«, zischte der Mann. »Der Tisch da is für zahlende Gäste.«

»Aber …«

Ihr Protest erstarb, als der Grobian mit der Hand ausholte. Schnell rappelte sie sich hoch, den Krug noch immer in der Hand. Sie wich einen Schritt zurück. »Mein Herr hat Ihnen Geld dagelassen, damit ich bleiben kann.«

Der Gastwirt zog die Oberlippe zurück. »Hat er das?«

Pru blieb der Mund offen stehen. »Das wissen Sie ganz genau!«

»Ich weiß bloß, dass ihr mir eine Übernachtung und zwei Mahlzeiten schuldet – du und der Junge. Ich weiß, dass ’n gutes Dutzend Krüge geschrubbt werden müssen, und dann kannst du gleich mit den Nachttöpfen weitermachen.« Er stierte ihren Busen an. »Kann Monate dauern, bis du die Schulden abgearbeitet hast, außer du willst sie auf’m Rücken liegend bezahlen.«

Pru stand völlig reglos da. Das Blut rauschte wild in ihren Ohren, und in ihrem Kopf überschlugen sich die Gedanken an ihre Zukunft, die ihr jetzt noch trostloser und verzweifelter erschien als zuvor. Was konnte es Schlimmeres geben, als die Sklavin eines brutalen Mannes zu sein und sich ihm für angebliche Schulden zu unterwerfen, die niemals getilgt werden könnten. Evan müsste in einem Gasthaus aufwachsen, wo alle auf ihm herumtrampelten, und bekäme niemals die Chance, sein Geburtsrecht einzufordern.

Ihr Puls raste, das Herz klopfte bis zum Hals. Sie war von Chantal ausgenutzt und von Mr Lambert im Stich gelassen worden, und jetzt wollte dieser abscheuliche Kerl sie zu seiner Küchenhure machen. Sie hatte sich die Finger wund gearbeitet und immer gebuckelt und zu allem geschwiegen. Doch was hatte es ihr gebracht? Bloß noch mehr Leid.

Ihre Finger umklammerten den großen, schweren Krug, bis ihre Knöchel weiß hervortraten.

Bei Gott, jetzt reichte es aber!

Überraschenderweise protestierte Melody kein bisschen, dass Miss Filby und ihr Bruder sie nicht begleiteten, als Colin sie hochhob und zu dem schon bereitstehenden Einspänner trug. Sie waren jedoch kaum fünf Minuten die Straße hinuntergefahren, da fiel es ihr ein.

Er spürte, wie sie an seinem Gehrock zupfte. »Wo ist Evan, Onkel Colin? Onkel Colin, wir haben Pru verloren. Du musst noch mal zurück!«

Er fuhr weiter, den Blick starr geradeaus gerichtet und die Kiefer fest aufeinandergepresst. Jetzt nur nicht weich werden – es war schließlich zu ihrem Besten. Melody brauchte ihre Mutter und nicht bloß einen Ersatz. Und schon gar keinen, der so kränklich war wie Miss Prudence Filby. Gott, wie sie ihn angesehen hatte mit ihren sturmgrauen Augen, die vor Empörung geblitzt hatten, als sei sie von ihm verraten worden, und in denen sich gleichzeitig eine ungeheure Verletzlichkeit widerspiegelte.

Melody fing an, bitterlich zu weinen, umklammerte mit beiden Armen seinen Oberarm und stampfte mit den Füßen auf. »Fahr zurück, fahr zurück, fahr zurück …«

Sie war kurz davor, vornüber auf die Straße zwischen Hectors Hufe zu kippen. Colin zog sie mit einer Hand auf seinen Schoß, während er mit der anderen die Zügel hielt. Ihr schrilles Geschrei machte selbst das Pferd nervös.

Er drückte ihr Gesicht an seine Weste und sprach sanft, aber bestimmt mit ihr. »Wir müssen weiterfahren, und Miss Filby und Evan bleiben im Gasthaus, Mellie. Pru ist zu krank, um mit uns zu kommen. Und jetzt sei ruhig, Schatz. Ganz ruhig.«

Sie schlang ihre Ärmchen um seinen Hals, drückte Gordy Anne in sein rechtes Ohr und weinte in seinen Rockaufschlag, als sei ihr das Herz gebrochen worden. Ihr unaufhörliches Schluchzen tat ihm in der Seele weh, und er fühlte sich schuldig. Schließlich steckte sie den Daumen in den Mund, drückte ihre Lumpenpuppe an sich und rollte sich auf seinem Schoß zusammen, als hätten die Tränen ihr alle Kraft genommen. Sie kannte die beiden gerade mal einen Tag. Warum ging es ihr so nahe, sie zu verlassen?

Vermutlich weil sie in ihrem kurzen Leben bereits zu viele Menschen verloren hatte. Ihre Mutter, die Frau, bei der sie in Pflege gegeben wurde, sogar Aidan und Madeleine. Und Colin war sich nicht sicher, ob sie wirklich daran glaubte, dass sie die beiden wiedersehen würde oder auch die Bewohner und das Personal im Brown’s Club. Wie konnte sie auch, das arme kleine Mäuschen? Niemand, der sie verlassen hatte, war bisher je zurückgekehrt.

Und jetzt sorgte er auch noch dafür, dass sie zwei weitere Personen verlor, die sie zu mögen schien.

Es war egoistisch von ihm gewesen, jemanden vorübergehend einzustellen, um sich selbst zu entlasten, ohne zu bedenken, was dieses Arrangement für Melody bedeutete. Sie brauchte Sicherheit und Beständigkeit. Colin merkte, dass er letztlich keine Ahnung hatte, was es hieß, Vater zu sein. Nun, er würde es lernen. Er war schließlich nicht dumm. Ein in den Adelstand erhobener Gelehrter, um Himmels willen! Wenn irgendjemand es lernen konnte, dann er.

Er drückte das erschöpfte Häuflein Elend auf seinem Schoß mit einem Arm an sich und hoffte bloß, dass er schnell genug lernte, bevor er bleibende Schäden anrichtete.

»Er hat sie verlassen?«

In ihrem Schlafzimmer auf dem herrschaftlichen Anwesen ihrer Familie drückte sich Melody mit dem Rücken in die Sofakissen und starrte Button mit großen Augen schockiert an. »Hat er kehrtgemacht, um sie zu holen?«

Button blinzelte lächelnd. »Aber nein. Das hat er nicht getan.«

»Er hat sie einfach so zurückgelassen?« Sie sprang auf und fing an, vor ihm auf dem Teppich auf und ab zu gehen, wobei sie die Hände rang, bis ihre Fingerknöchel weiß hervortraten. »Männer! Genau das versuche ich Ihnen die ganze Zeit zu erklären. Wenn du denkst, du hast den einen gefunden, der dich nie im Stich lassen wird – dann steht er auf und geht, etwa aus dem Gasthaus, und wurde nie wieder gesehen.«

Button schaute sie mitleidig an. »Das denken Sie, nicht wahr? Aber wer erzählt hier eigentlich die Geschichte, Mellie, mein Schatz?«

Melody blieb stehen und richtete den Blick auf ihn. »Ich habe Sie unterbrochen, nicht wahr?«

Button zog eine Augenbraue hoch. »Nur ein bisschen, meine Liebe.«

Sie räusperte sich, reckte das Kinn vor und setzte sich wieder neben ihn. »Entschuldigung. Bitte, erzählen Sie doch weiter.«

Button neigte den Kopf und lächelte sie liebevoll an. »Das werde ich, wenn Sie sich freundlicherweise daran erinnern wollen, um wessen Geschichte es hier geht. Ich will doch meinen, dass Prudence in der Lage war, in jeder Situation auf sich aufzupassen.«

»Die arme Pru«, sagte sie seufzend.

Button lachte glucksend. »Wohl eher der arme Sir Colin, würde ich sagen.«

Dann streckte er die Arme aus und zog sie an seine Brust, wie er es schon mit der kleinen Melody getan hatte: »Komm her, mein Mäuschen, und hör gut zu.«

Siebtes Kapitel

Colins Sorgen, dass Melody den ganzen Weg nach Basingstoke weinen würde, erwiesen sich als unbegründet. Sie war nicht der Typ, der sich lange Zeit die Lebensfreude verderben ließ, und schon bald nutzte sie den Einspänner für allerlei Unsinn und vor allem für waghalsige Turnübungen.

»Guck mal, Onkel Colin!«

Kopfüber hing sie an ihrem Sitz und strampelte mit ihren kleinen bestiefelten Füßen halb aufgeregt und halb ängstlich in der Luft. Wie schon einige Male zuvor während der letzten Tage musste Colin sie aus der Gefahrenzone und zurück auf ihren Platz ziehen. Bis zur nächsten dummen Idee.

»Guck mal, Onkel Colin!« Melody lag kichernd auf dem nach oben gebogenen Spritzschutz zu seinen Füßen, gefährlich nahe an den sich drehenden Rädern, und streckte die Arme aus, als wollte sie fliegen.

Während Colin Hector zügelte, um das Tempo zu verringern, stellte er vorsorglich einen Fuß auf ihren Po, um zu verhindern, dass sie nach unten durchrutschte. Melody fand das ausgesprochen lustig.

Dann gönnte sie ihm eine Ruhepause, und er dachte wieder darüber nach, was er am Ende dieser Reise finden würde.

Chantal.

»Guck mal, Onkel Colin.«

Er schaute zur Seite, nach unten, nach hinten, doch sie war nirgendwo zu sehen. Nicht auf dem Sitz, nicht auf dem Boden, nicht auf dem zusammengefalteten Dach. »Melody?« Entsetzt richtete er sich auf, um das Pferd abrupt zum Stehen zu bringen, nur waren Kutschen leider nicht für solche Manöver gebaut, nicht einmal leichte Einspänner. Und so kam, was kommen musste: Als das Gewicht des Wagens noch nach vorn drückte, während das Pferd bereits stand, brach die Deichsel, und Hector machte einen erschrockenen Satz.

»Melody!«

Endlich blieb die Kutsche mit einem letzten, gewaltigen Ruck stehen, und das Kind flog in Colins ausgestreckte Arme. Er ließ die Leinen los und drückte sie fest an sich.

»Ich kann fliegen.«

Colin schaute sich um. Melody musste wohl irgendwie nach hinten gelangt sein, wo das Gepäck stand, und war durch die Fliehkraft nach vorn geschleudert worden. Was, wenn er sie nicht aufgefangen hätte und sie zwischen die Hufe des nervösen Pferdes gefallen wäre? Bei dem bloßen Gedanken daran krampfte sich sein Magen zusammen. Er schloss die Augen und drückte sie noch fester an sich, atmete tief durch. »Hör auf, Mellie. Bitte, hör einfach auf, immer herumzuturnen.«

Sie schaute ihn mit ihren großen blauen Augen unschuldig an. »Du hast angehalten, Onkel Colin.«

Ja, das hatte er, und der Schaden war unübersehbar. Das Geschirr war hin, und weil er sich darin verfangen hatte, rollte Hector panisch mit den Augen. Selbst wenn es Colin gelingen sollte, ihn mit den verbliebenen Lederriemen irgendwie wieder einzuspannen, würde sich der Einspänner mit der gebrochenen Deichsel nicht mehr ziehen lassen.

Melody reckte neugierig den Hals, um sich alles anzusehen. »Du hast’s versaut, Onkel Colin.«

Colin seufzte. »In der Tat, das habe ich wohl.« Er war im Moment zu erschöpft, um ihre Ausdrucksweise zu korrigieren.

Sie hielt ihre Lumpenpuppe vor sein Gesicht. »Gordy Anne sagt: ›Teufel noch mal!‹, Onkel Colin.«

»Aha!« Gordy Anns Kopf kippte zur Seite. Sie sah tatsächlich bestürzt aus. Oder tot. Colin schloss für einen kurzen Moment die Augen. »Natürlich sagt sie das.«

Nachdem sie alles zu ihrer Zufriedenheit kommentiert hatte, stopfte sich Melody das schmutzige Bündel unter den Arm und rutschte auf seinem Schoß herum, bis sie eine bequemere Stellung gefunden hatte. »Können wir jetzt zurück in unsere Wohnung im Brown’s, Onkel Colin?«

Himmel! An die Rückkehr nach London durfte er gar nicht denken. Wenn Melody dieses ganze Chaos Aidan und Madeleine erzählte – und das würde sie, da war er sich sicher, mit großer Begeisterung tun –, dann musste er sich ein sehr tiefes Loch suchen, um sich darin zu verstecken.

»Äh, Mäuschen?« Er konnte sie natürlich nicht bitten zu lügen. Das war undenkbar. Aber vielleicht bestechen? Colin war so verzweifelt, dass er fast zu allem bereit war.

»Es ist gesunken«, sagte Melody gedankenverloren und betrachtete die vornübergekippte Kutsche.

Sie deutete mit einem pummeligen Finger darauf. »Wie das Schiff von den bösen Piraten.«

Colin warf einen traurigen Blick auf die Überreste des vermutlich unwiederbringlich zerstörten Prachtstücks. Es sah dem Bug eines Schiffes gar nicht einmal so unähnlich.

»Ja, Mellie. Wenn wir wieder im Brown’s sind, kannst du Onkel Aidan und Tante Maddie erzählen, wie unser Schiff gesunken ist.«

Sie kuschelte sich enger an ihn und machte sich auf eine Geschichte gefasst. »Und Wibblyforce?«

Gott der Allmächtige, der korrekte Majordomus! Dessen Reaktion auf diese Geschichten mochte er sich gar nicht ausmalen. Colin lächelte gequält. »Ja, auch Wilberforce.«

Im eleganten, wenngleich ein wenig altmodischen Foyer von Brown’s Gentlemen Club betrachtete Wilberforce soeben angelegentlich das Tablett mit den Briefen, das er in seiner Hand hielt.

Ein höchst interessantes Schreiben war dabei. Ein Umschlag, der scheinbar durch viele Hände gegangen war und auf dem in einer ausladenden Handschrift zu lesen stand: Sir Colin Lambert, Brown’s Gentlemen Club, St. James Street, London. Das Papier war fleckig und verkrumpelt und wies Wasserflecken auf, aber trotzdem ließ sich der Absender durch ein einzelnes verschlungenes R eindeutig identifizieren.

R für Redgrave. Lord John Redgrave, Erbe des siechen Marquis of Strickland. Oder, wie seine Freunde in London ihn nannten, »Jack«.

Auf Wilberforce war Verlass, denn schließlich basierte darauf seine Existenz als Hüter dieses Clubs. Und er wusste nach den Turbulenzen der letzten Wochen, dass er handeln musste. »Bailiwick!«

Eilig stürzte der junge Lakai herbei, wie immer zu laut für den Geschmack des Majordomus, aber er verzieh es, weil Bailiwick nicht nur eifrig, sondern auch absolut vertrauenswürdig war.

»Ja, Sir?«

Wilberforce schaute auf. »Ich habe eine Aufgabe von äußerster Dringlichkeit für Sie. Dieser Brief muss augenblicklich zu Sir Colin gebracht werden.«

Bailiwick starrte den Brief an. »Dann ist es wirklich so wichtig?«

Wilberforce runzelte die Stirn. »Haben Sie irgendeinen Grund anzunehmen, dass es nicht wichtig sein könnte, Bailiwick?«

Der Lakai richtete sich auf und schluckte. »Nein, Sir, Mr Wilberforce.«

Der Majordomus schaute seinen Untergebenen mit leicht zusammengekniffenen Augen an. »Genau. Und da wir keine Alternative haben, dieses höchstwahrscheinlich hochwichtige Schreiben weiterzuleiten, bleibt uns nur die Möglichkeit, dass Sie Sir Colins Spur folgen und es ihm persönlich aushändigen.«

»Aha.« Bailiwicks Miene hellte sich auf. »Ja, Sir! Zu Sir Colin und Lady Mellie!«

»Sie werden ein Pferd benötigen.«

Seine Freude erhielt einen Dämpfer. »Ein Pferd, Sir?«

»Gewiss. Wir dürfen nicht davon ausgehen, dass eine Postkutsche denselben Weg nimmt wie Sir Colin. Nein, ein Pferd ist unerlässlich. Sie können doch reiten, Bailiwick, oder?«

»Äh … Ja, ein bisschen.«

»Ausgezeichnet. Packen Sie eine kleine Tasche und brechen Sie sofort auf.« Er machte Anstalten, Bailiwick den Brief zu überreichen, zog jedoch die Hand noch einmal zurück. »Es ist absolut unerlässlich, dass Sie Sir Colin finden, mein Junge. Vielleicht kann er zudem Ihre Hilfe gebrauchen – ich habe so das Gefühl, dass er sich mit dieser Reise zu viel zugemutet hat.«

Bailiwick nickte verständnisvoll. »Aye, Sir. Die junge Dame kann manchmal ganz schön anstrengend sein.«

Achtes Kapitel

Als Käpt’n Jack den Feind besiegt (es war ein langes und blutiges Gefecht mit entsetzlich hohen Verlusten), die Meuterei niedergeschlagen und sein Widersacher sich ergeben hatte, war Colin so weit, selbst über Bord zu gehen. Auf Melody hingegen schien die blutrünstige Geschichte äußerst beruhigend gewirkt zu haben, denn sie war auf seinem Schoß fest eingeschlafen, wie die regelmäßigen Atemzüge und die leicht vorgeschobene Unterlippe verrieten.

Sie saßen im Schatten einer Hecke am Straßenrand, neben ihnen der ruinierte Einspänner, an den Colin das Pferd angebunden hatte, das jetzt zufrieden graste.

»Wir sehen aus wie Zigeuner«, murmelte Colin. Im Moment wäre er sogar für diese Form der Begleitung dankbar, denn inzwischen war eine Stunde vergangen, ohne dass jemand vorbeigekommen war. Bald würden sie den Einspänner stehen lassen und losmarschieren müssen.

Plötzlich hob Hector den Kopf und blickte die Straße hinunter. Seine Ohren zuckten, und er schnaubte leise. Einen Moment später hörte auch Colin Hufschlag und Stimmengewirr, und dann tauchte auch schon eine Prozession bestehend aus drei großen Planwagen und mehreren kleineren Karren auf der Hügelkuppe auf.

Colin kniff die Augen zusammen. Auf den ersten Blick sahen sie aus wie Zigeuner, doch sie waren wie ganz normale Leute gekleidet – mit Ausnahme eines riesigen Mannes, der die Gruppe auf einem stattlichen, wenngleich bereits ein wenig älteren Braunen anführte. Er sah aus wie eine Mischung aus einem englischen Höfling des letzten Jahrhunderts und einem grell geschminkten Pfau.

Als Erstes fiel sein leuchtend purpurfarbener Gehrock aus Samt ins Auge, unter dem er ein Rüschenhemd trug, wie es vor zwei Jahrzehnten in Mode gewesen war, und dazu ein Paar papageiengrüne Hosen. Das alles mochte noch hingehen, aber der Gipfel war ein Dreispitz von einem grellen Orange mit weißen Federn, der auf einer altmodischen Perücke saß.

»Ich hatte gar nicht gewusst, dass es Hüte in dieser Farbe gibt«, sagte Colin verwundert, doch Melody war noch nicht wirklich wach. Erst als der merkwürdige Anführer sein Pferd zum Stehen brachte und den anderen ein entsprechendes Handzeichen gab, vermochte das Schnauben der Pferde im Verein mit dem Quietschen der Räder und den Stimmen der Menschen sie endgültig aus dem Schlaf zu reißen.

Sie setzte sich auf, rieb sich die babyblauen Augen und riss sie zugleich verwundert auf. »Piraten!«

Der Anführer begrüßte sie ehrerbietig vom Rücken seines Pferdes, nahm schwungvoll den Hut vom Kopf und verneigte sich tief. »Nur gelegentlich, Mylady. Ich bin Pomme.« Dann hob er den Blick und schaute Colin in die Augen. »Mich dünkt, Sie haben ihr Gefährt zerstört, Sir.«

»Er hat’s versaut!« Melody krabbelte von Colins Schoß, als habe sie nichts Eiligeres zu tun, als dem Fremden die ganze Geschichte brühwarm zu erzählen.

Der Mann nickte ernst. »Sieht ganz danach aus, kleine Miss.«

»Ihr Hut! Mir gefallen die Federn.«

Colin stand auf. »Das reicht jetzt, Melody. Geh und setz dich in den Schatten, während ich mich mit dem Herrn unterhalte.«

Als Melody ausnahmsweise einmal ohne Wenn und Aber tat, was ihr gesagt wurde, seufzte Colin erleichtert auf und wandte sich wieder an den Anführer der Gruppe. »Sir, ich bin S…, Mr Lambert. Mein Mündel und ich hatten in der Tat Pech. Wäre es möglich, dass einer aus Ihrer Gruppe zurück zu dem Gasthaus reiten und Hilfe holen könnte?«

Pomme schüttelte bedauernd den Kopf. »Nein, Mr Lambert. Das ist nicht möglich. Wir schauen niemals zurück.« Er drehte den Kopf, um sich an seine Leute zu wenden. »Nicht wahr, Jungs und Mädels?«

»Schau niemals zurück!« Die Worte erklangen aus Dutzenden von Kehlen, als würden sie ein fröhliches Lied schmettern.

Colin blinzelte. »Aber … Sie müssen uns helfen!«

Der Mann legte den Kopf schief, sodass sich die Federn seines Hutes ebenfalls neigten. »Müssen wir das? Müssen wir einem Mann helfen, der eine von uns auf der Straße zurücklässt, nachdem er ihr eine Anstellung versprochen hat?« Wieder drehte er den Kopf. »Müssen wir das?«

»Nein«, erklang es im Chor.

Verwirrt wich Colin einen Schritt zurück. Er schaute die Menge ungläubig an. »Warum …«

Dann sah er sie. Sie saß auf einem der niedrigen Wagen, die Füße in den Stiefeln baumelten unter dem Saum ihrer Röcke hervor, und ihr kastanienfarbenes Haar glänzte jetzt ganz rot in der Sonne. Mit einem leisen Lächeln auf dem Gesicht beobachtete sie ihn.

Diese rachsüchtige kleine Hexe!

Im Übrigen sah sie wirklich ausgesprochen gesund aus, sogar noch besser als am Morgen. Und ganz zweifellos war sie derzeit in weitaus besserer Verfassung als er selbst.

Colin zwang seinen Blick zurück zu Pomme, der ihn mit zusammengekniffenen Augen beobachtete, und räusperte sich. »Sie war krank.«

Pomme starrte ihn bloß unverwandt an.

»Sie konnte in ihrem Zustand nicht weiterreisen.« Ein ziemlich blöder Kommentar angesichts der Tatsache, dass sie putzmunter auf einem der Wagen saß. »Ich … ich habe dem Gastwirt Geld für sie dagelassen …«

Pru hüpfte leichtfüßig vom Wagen und schlenderte ihm entgegen. »Was er eingesteckt hat. Und dann verlangte er glatt, dass ich Krüge waschen sollte und Nachttöpfe, damit ich bleiben darf.« Sie lächelte Colin honigsüß an. »Ich hab ihm gesagt, wohin er sich seine Krüge stecken kann.«

»Pru!« Melody sauste an Colin vorbei und umklammerte die Beine der jungen Frau. »Wo ist Evan? Wo? Wo?«

Pru kniete sich hin und umarmte das kleine Mädchen. Dann drehte sie sie um und deutete auf ihren Wagen. »Da. Siehst du ihn?«

»Evan!« Melody rannte los, und Gordy Anne flog wild durch die Luft. »Evan, Evan, Evan!«

Verdammt. Colin schaute finster hinterher. Von seiner eigenen Truppe so im Stich gelassen zu werden …

Pomme lächelte wohlwollend. »Prudence, mein Schatz, erzähl deinem Mr Lambert, wer wir sind. Die Neugier bringt ihn sonst noch um.«

»Von wegen mein Mr Lambert«, wies sie ihn zurecht. Dann wandte sie sich an Colin und deutete mit einem Kopfnicken auf die bunte Schar. »Das hier ist die Theatertruppe von Montgomery Aloysius Pomme.«

Colin musterte die fröhliche Gesellschaft. »Schauspieler?«

»In der Tat.« Pomme neigte würdevoll den Kopf. »Allesamt, vom kleinsten Knirps bis zum ältesten Greis. Die reizende Prudence erregte mit ihrem Mut und ihrem Rückgrat unsere Aufmerksamkeit, und wir stellten bald eine Reihe von Gemeinsamkeiten fest.«

Colin war sich nicht sicher, ob Pomme das Wir nicht für sich allein verwendete, als Pluralis majestatis, wie Könige es zu tun pflegten.

»Und dann erfuhren wir die traurige Geschichte, wie sie verlassen wurde …«

Colin protestierte. »Ich habe sie nicht …«

Pomme hob gebieterisch eine Hand, und Colin verstummte.

»Wir hießen unsere Schwester mit offenen Armen willkommen, denn wir würden niemals eine von uns in einer kulturell derart verödeten Gegend zurücklassen.« Er hob den Blick zum Himmel. »Und wir brauchen dringend eine Näherin.«

Pru runzelte die Stirn. »Ich hab dir doch gesagt, Monty, dass ich nich grade toll mit der Nadel …«

Pomme winkte ab. »Prudence, du bist eine professionelle Theaterschneiderin, Assistentin der großartigen Chantal Marchant. Bloß keine falsche Bescheidenheit.«

Colin winkte. »Entschuldigen Sie bitte, aber können wir vielleicht zu der Frage zurückkommen, ob Sie mir und dem Kind nicht doch helfen wollen?«

Erneut musterte Pomme Colin nicht gerade freundlich. »Es ist nicht unsere Art, über irgendwen zu Gericht zu sitzen, Sir. Doch wenn die geschädigte Partei eine von uns ist und der Beklagte nicht, denken wir uns üblicherweise einen kleinen, indes signifikanten Akt der Rache aus. Einverstanden?«

»Äh …« Das klang nicht gut. »Ich glaube nicht …«

»Also einverstanden? Prudence, was sagst du? Sollen wir ihm helfen oder ihn in dem Schlamassel sitzen lassen?«

Colin verkniff sich einen Kommentar, bedachte Miss Filby jedoch mit einem zornigen Blick, der ebenfalls Rache versprach.

Sie lächelte freundlich. Teufel noch mal. Colin wusste, was das zu bedeuten hatte.

»Wir müssen ihm helfen …«

Colin atmete erleichtert auf.

»Aber er muss für diese Hilfe singen.«

Jubelrufe und Lachen erklangen von den Wagen hinter ihnen. Colin blickte verzweifelt von Pomme zu Prudence. »Ich verstehe nicht. Singen? Was soll ich singen?« Das war doch bestimmt nicht wörtlich gemeint.

Pomme winkte ab. »Oh, darum werden wir uns später kümmern«, sagte er fröhlich. »Sind wir uns einig, Mr Lambert?«

Colin ließ seinen Blick über die lächelnde Gruppe wandern, über den extravaganten Pomme und Miss Filby mit diesem triumphierenden Glänzen in den Augen – und über seinen ruinierten Einspänner.

Er ließ die Schultern hängen. »Einverstanden.« Gott möge ihm beistehen, dass er sich nicht unwissentlich in eine peinliche Situation brachte.

Allerdings war er sich beim Anblick des schadenfrohen Grinsens dieser Miss Filby ziemlich sicher, dass genau das passieren würde.

Nachdem die »Troupe de Pomme«, wie sich das bunte Völkchen hochtrabend nannte, lachend den Einspänner auf den Bühnenwagen gehoben und den verwirrten Hector an dessen Ende angebunden hatte, nahmen alle wieder ihre Plätze ein, und die Karawane setzte sich erneut in Bewegung. Colin hielt absichtlich ein wenig Abstand zu Miss Filby und ihrem Bruder, während Melody – von keinen Zweifeln angekränkelt, sie könnte nicht willkommen sein – sich sofort an Evan kuschelte und ihm die neueste Geschichte von zerborstenen Piratenschiffen und sinkenden Kutschen erzählte. Der Junge verdrehte zwar die Augen, ließ das Kind zu Colins Erstaunen jedoch gewähren und schob es nicht von sich weg.

Als er bemerkte, dass auch Prudence Filby die beiden beobachtete, lächelte Colin ihr zu. »Sie wollte Sie beide unbedingt holen.«

Sie warf ihm einen ausdruckslosen Blick zu. »Ach ja?«

Colin räusperte sich. »Ich bin Ihnen dankbar – Sie wissen schon, für die Hilfe und …«

»Sie können reden, was Sie wollen«, sagte sie bestimmt. »Sie werden singen.«

Colin rieb sich den Nacken. »Also, da ist nur … Wissen Sie, ich kann nicht singen. Kein bisschen. Ich bin völlig unmusikalisch.«

Miss Filby lächelte. »Dann machen Sie eben was anderes. Jongliern Sie mit Feuer.«

»Was?«

Sie deutete mit dem Kinn auf einen jungen Mann, dessen Hände dick bandagiert waren. »Cam hier hat erzählt, er hätte vor ’n paar Tagen Probleme mit ’ner brennenden Axt gehabt.«

Cam salutierte zur Bestätigung mit einer weiß verbundenen Pranke. Colin schluckte. »Mit einer brennenden Axt, sagten Sie?«

Sie lächelte gnädig. »Ach, das werden Sie schnell draufhaben. Gibt nix Besseres als ein bisschen Feuer, um es Ihnen beizubringen.«

»Ich kenne ein Lied«, sagte Colin schnell. »Ein Trinklied. Aus der Zeit, als ich jünger war.« Es handelte sich eher um einen gebrüllten Sprechchor als um eine Melodie. Vielleicht würde er es ja schaffen.

Jetzt schüttelte sie kategorisch den Kopf. »Die spieln für Familien, und so’n Lied wird den Leuten nich gefallen.«

Die Art, wie sie es sagte, ließ Colin an wütende Bauern mit Mistgabeln und zornige, Kochlöffel schwingende Frauen denken. Er schauderte. Vielleicht war das mit dem Feuer die bessere Idee …

Sie konnte sich beim Anblick von Colins Gesichtsausdruck kaum das Lachen verkneifen. Das hatte er verdient, dieser betrügerische Schuft! Der Augenblick, als er sie dort im Gasthaus so einfach zurückließ, war einer der schlimmsten in ihrem Leben gewesen. Ein wirklicher Albtraum.

Als dann auch noch der schmierige Gastwirt ankam und sie erfuhr, dass er sie nicht versorgen würde, da wäre sie beinahe durchgedreht und hätte ihm um ein Haar ein Loch in den Kopf gehauen mit ihrem Krug. Zu seinem Glück konnte er sich schnell wegdrehen, und zu ihrem saß Pomme im Schankraum und nahm sie mit, bevor der Wirt ihr auch noch die Polizei auf den Hals hetzen konnte. Nichts von alldem wäre passiert, wenn dieser feine Mr Lambert seinen Teil ihrer Abmachung eingehalten hätte. Also bloß kein Mitleid mit ihm!

Trotzdem huschte ihr Blick immer wieder zu seiner sorgenvoll gerunzelten Stirn. Der arme Mann. Man konnte meinen, er habe soeben erfahren, dass er hingerichtet werden sollte.

Melody verbrachte die nächsten Stunden damit, von einem Schoß auf den anderen zu krabbeln und sich überall einzuschmeicheln. Colin beobachtete sie lächelnd. Auch wenn er selbst unter den Schauspielern als Persona non grata galt, so ließen sie das nicht an dem Kind aus.

Als ob das irgendjemand könnte.

Im Augenblick ritt sie gerade auf den Knien von Cam, begutachtete seine bandagierten Hände und löcherte ihn mit Fragen, wie es gewesen sei, als er gebrannt habe.

Einige von Cams Antworten brachten Miss Filby zum Lachen, was Colins Sympathie für den gut aussehenden Riesen bereits im Vorfeld merklich schmälerte, zumal dieser seine Augen nicht von der jungen Frau ließ, die ausgeruht und satt tatsächlich richtig hübsch aussah. Zudem gab sie sich in der Gegenwart der Schauspieler viel lebhafter und ungezwungener. Kein Wunder, die waren ja auch keine grausamen Schurken, die ihr übel mitgespielt hatten.

Der Gedanke, dass sie schlecht über ihn dachte, bedrückte ihn. Natürlich konnte er ihr nicht die wahren Umstände und Hintergründe seiner Entscheidung offenbaren – nur was hätte er stattdessen sagen sollen? Er wusste es nicht. Allerdings handelte er immer, wenn es um Chantal ging, nicht sonderlich vernünftig. Irgendwie schaffte sie es selbst aus der Ferne, ihn völlig durcheinanderzubringen.

Das war wohl Liebe. Oder nicht?

Sein Blick folgte automatisch Melody, die sich gerade wieder in die winzige Lücke neben Evan quetschte. Der Junge hatte seine dünnen Arme um die knochigen Knie geschlungen und versuchte mannhaft, die unschuldigen Annäherungsversuche des kleinen Mädchens zu ignorieren.

Melody schien das egal zu sein. Sie kuschelte sich einfach an ihn und fing an, mit Gordy Anne zu reden, die mittlerweile furchtbar schmutzig war. Colin fragte sich schon, ob es ihm jemals gelingen würde, ihr das Lumpenbündel wenigstens so lange zu entreißen, um es waschen zu können.

Er bemerkte, dass Evans graue Augen sich auf ihn richteten. Abneigung und Wut las er darin, während sein schmales Gesicht völlig ausdruckslos blieb. Der Junge hatte ja recht, dachte er. Für ihn war er nicht nur der feine Pinkel, sondern auch ein Sinnbild für jede Ungerechtigkeit der Welt. Mitleid wallte in ihm auf, und er versuchte, das durch ein Lächeln zu signalisieren. Er wusste schließlich, was es hieß, in diesem Alter verstoßen zu werden oder einen Elternteil durch den Tod zu verlieren.

Seine Tante war freundlich gewesen, das schon, aber sie hatte mit ihren eigenen Kindern mehr als genug zu tun gehabt, um ihn über den Verlust der Mutter hinwegzutrösten. Und der Vater? Ihm nahm er sein Leben lang übel, dass er ihn von zu Hause weggeschickt hatte, und deshalb behauptete Colin bis auf den heutigen Tag, er habe ihn nie vermisst. So langsam fragte er sich, ob das wirklich stimmte.

Was mochte wohl dem Jungen Schlimmes passiert sein? Seine Schwester war nicht gerade auskunftsfreudig gewesen. Nur eines schien klar: Bestimmt hatte er alles Recht der Welt, zornig und enttäuscht zu sein. Colin merkte gar nicht, dass er sich zunehmend mit dem mürrischen Jungen beschäftigte und ihn nicht mehr bloß als ein lästiges Anhängsel von Miss Prudence Filby betrachtete.

Neuntes Kapitel

Als die Karawane am frühen Nachmittag haltmachte, wurden keine Befehle gebrüllt oder Kommandos gegeben. Jeder machte sich einfach zielstrebig, doch ohne Hast an die Arbeit. Im Nu waren die Karren ausgeladen und die Planwagen ordentlich im Halbkreis aufgestellt. Die Frauen bezogen Pru wie selbstverständlich mit ein, um das Lager für die Truppe herzurichten. In der Mitte stand der Bühnenwagen, und der Platz davor blieb frei. Wozu wohl, fragte sich Colin.

Die Antwort kam in Gestalt von Cam, der ein Bündel langer Holzpfähle heranschleppte. »He, Mr Lambert! Wenn Sie für mich nich jonglieren, dann müssen Sie wenigstens das übernehmen.«

Gelächter brandete auf, und Colin registrierte, dass alle Männer um sie herumstanden. Wie es schien, wurde er genau beobachtet. Nun gut. Er trat auf Cam zu und nahm ihm die Pflöcke ab. »Wo sollen die hin?«

Cam grinste. »Oh, schaun Sie einfach ’ne Weile zu. Ich denk, Sie werden’s schnell kapieren.«

Colin nickte, ohne eine Miene zu verziehen. »Sie kommen mir auch nicht das kleinste Stückchen entgegen, oder?«

»Stimmt, Mr Lambert.« Cam reckte das Kinn. »Unsere Miss Prudence würd das nich wollen.«

Colin unterdrückte ein Seufzen. Er war entschlossen, sein Kreuz zu tragen. Außer dass es sein eigenes Schuldgefühl besänftigte, stimmte es vielleicht die anderen so gnädig, auf das Singen zu verzichten.

Deshalb befolgte er die Anweisungen der anderen ohne Murren und schlug wie sie einen Pfahl nach dem anderen in den schweren Lehmboden. Als er bemerkte, dass die meisten Männer die Hemden auszogen, schaute er zunächst verwundert, doch nachdem er sich vergewissert hatte, dass keine Frau in Sicht war, folgte er ihrem Beispiel und warf Weste und Hemd auf die Büsche. Wunderbar, dieses Gefühl der Sonnenstrahlen und des leichten Windes auf seiner schweißnassen Haut!

Die anderen Männer lachten. »Wenn Sie die feinen Klamotten nich mehr mögen, nehm ich Sie gern ab.«

Colin lächelte nachsichtig. »Vielleicht sollten Sie sie vorher lieber waschen, sonst riechen Sie womöglich noch nach feinem Pinkel.«

Raues Gelächter und zotige Späße waren die Reaktion auf seine Worte, und Colin gewann den Eindruck, dass er nicht mehr so reserviert behandelt wurde wie zuvor, und als er seinerseits ein paar lockere Witze riss, war das Eis beinahe gebrochen.

Währenddessen ging Pru die Kostümkisten durch, die hinter dem Bühnenwagen standen. Erleichtert stellte sie fest, dass die meisten Sachen nur ein wenig ausgebessert werden mussten, und dafür würden ihre begrenzten Nähkünste reichen. Hauptsache, die Zuschauer bemerkten die geflickten Stellen nicht. Obwohl sie die Näherei hasste, war es insofern ganz angenehm, weil sie sie im Sonnenschein eines warmen Frühlingstags verrichten konnte und nicht im düsteren, feuchtkalten Keller des Theaters in Brighton sitzen musste.

Mädchenhaftes Kichern lenkte sie ab, und als sie aufschaute, sah sie drei junge Frauen, die um eine Ecke des Bühnenwagens lugten. Froh um die Abwechslung ging sie zu ihnen hinüber. »Was gibt’s denn Interessantes zu sehen?«, flüsterte sie lächelnd.

Die drei, die eigentlich noch Mädchen waren, kicherten erneut. »Schaun Sie selbst, Miss Prudence«, sagte eine dunkle Schönheit mit feurigen Augen, die, wie sie von Pomme wusste, Fiona hieß.

Neugierig schob sich Pru nach vorn und spähte um die Ecke des Wagens, und es verschlug ihr die Sprache. Himmel. Nackte, glänzende Muskeln. Breite Schultern. Harte, muskelbepackte Arme, die den Vorschlaghammer scheinbar mühelos in weitem Bogen durch die Luft sausen ließen. Ein kräftiger Oberkörper. Ein fester Bauch. Schmale Hüften und ein Hinterteil, an dem die Hosen so eng anlagen, dass es keinen Unterschied gemacht hätte, wenn sie nicht da gewesen wären. Lange, muskulöse Beine, die aus seinen Stiefeln wuchsen und in einer Region endeten, von der Pru kaum den Blick wenden konnte – zumal dieser schweißnasse Haarpfeil auf seinem nackten Bauch ihn immer wieder dorthin lenkte.

Ich hab ihn da berührt. Ich weiß, was da passiert.

Mr Lambert, unbekleidet und in der Sonne glänzend, war ein absolut göttlicher Anblick. Das Lachen hinter ihr wurde lauter, jetzt aber machten die Mädchen sich über ihre faszinierte Miene, den vor Staunen geöffneten Mund lustig.

Sie trat zurück und atmete tief durch. Hoffte, dass sie wieder zu Verstand käme, wenn sie ihn nicht mehr sah.

Und das alles bloß, weil Mr Lambert seinen Gehrock ausgezogen hat.

Nein, eben nicht nur den, sondern auch Weste und Hemd.

»Meint ihr, er zieht noch mehr aus?«, fragte eines der Mädchen.

»Hm, hoffentlich«, gab eine andere zurück und lachte anzüglich.

Pru räusperte sich. »Jetzt seid ihr aber albern.«

Die drei lächelten sie wissend an. »Es is nich albern, ein solches Stück Fleisch genau angucken zu wollen, wenn’s sich schon so präsentiert. Macht Lust auf mehr«, sagte Fiona kokett grinsend.

Pru richtete sich auf. »Mr Lambert ist kein Stück Fleisch!«

»Tja, jedenfalls hat er keine Hühnerbeine.«

»Nee, bestimmt nich.«

Pru drehte sich um und entfernte sich, denn solch zotige Witzeleien waren ihre Sache nicht. Sie wusste zudem, dass man ihr angesehen hatte, wie beeindruckt sie von dem ungewohnten Anblick gewesen war und dass sie heute Nacht zweifellos von Mr Lamberts nackter Brust träumen würde, ob sie das wollte oder nicht.

Jedenfalls empfand sie es nach diesem Bild, das ihr Blut zum Kochen gebracht hatte, als eine Erleichterung, sich in den Schatten des Gebüschs zu setzen, wo Melody mit Gordy Anne saß, die sie in einen bunten Schal gewickelt hatte, der eindeutig aus dem Theaterfundus stammte. Sie spielte Hochzeit, und als Bräutigam musste ein Fichtenzapfen herhalten.

»Willst du, Lord Pinecone, Gordy Anne zu deinem angetrauten Weib nehmen …«

Pru lächelte. »Das ist sehr schön. Warst du schon mal auf einer Hochzeit, Melody?«

»Hm.« Melody ließ die Lumpenpuppe und den Fichtenzapfen gemessenen Schrittes einen imaginären Mittelgang hinabschreiten. »Gordy Anne hat ein neues Kleid. Das kriegt man, wenn man heiratet, genau wie Maddie.«

Pru verkniff sich ein Lachen. »Und wer ist Maddie? Ist sie deine Freundin?«

»Maddie war meine Mama. Bloß ist sie es doch nicht, wie Onkel Aidan gedacht hat, aber Onkel Aidan dachte auch, er wär mein Papa, dabei ist er’s gar nicht.«

Pru blinzelte. »Ich verstehe«, sagte sie, obwohl sie überhaupt nichts verstand. »Melody, wer ist denn deine Mama?« Falls die noch lebte, verdiente sie eine ordentliche Tracht Prügel, dass sie Mr Lambert erlaubte, ihr Kind derart durch die Gegend zu zerren.

Melody summte ziemlich falsch den Hochzeitsmarsch und antwortete nicht. Pru beschloss, nicht auf dem Thema herumzureiten, denn es ging sie wirklich nichts an, obwohl es sie brennend interessierte.

Dann sagte Melody: »Tante Pruitt hat mich zu Brown’s gebracht, damit ich da meinen Papa treffe.«

»Oh?« Pru bemühte sich um einen gleichgültigen Tonfall. Ihren Vater treffen? »Das klingt nett.«

»Und dann ist Tante Pruitt weggegangen.«

»Nachdem du deinen Papa getroffen hast?«

Melody fing an, das Lumpenbündel und den Fichtenzapfen miteinander tanzen zu lassen. Ich bin gern im Brown’s.«

»Wer ist denn das?«

»Brown’s ist kein Mensch. Wibblyforce ist ein Mensch. Brown’s ist der Ort, um den sich Wibblyforce kümmert.«

»Was für ein Ort ist Brown’s?«

»Groß. Und ruhig. Ich kann den ganzen Tag Verstecken spielen. Aber Billywick findet mich immer. Er ist ganz schön schlau.«

Pru kam der Verdacht, dass Melodys imaginärer Freundeskreis größer war als ihr tatsächlicher. »Wenn Billywick und Wibblyforce im Brown’s wohnen, wo wohnst du denn?«

»Auch im Brown’s oder in Onkel Aidans großem Haus.«

Pru lächelte und streckte sich bäuchlings neben dem Kind im Gras aus, das Kinn in die Hände gestützt. »Gibt es an diesem Ort auch Feen und Elfen?«

Als Melody schwieg, drehte Pru den Kopf und sah eine winzige Sorgenfalte zwischen ihren Augenbrauen, wodurch das Mädchen einen Moment lang aussah wie Mr Lambert. Prus belustigtes Lächeln wich einer nachdenklichen Miene.

»Im Brown’s gibt’s keine Feen. Da gibt’s nur feine Gentlemen. Wie Onkel Aidan und Onkel Colin und Großpapa Aldrich und Lord Bartles und Sir James.«

So langsam begriff Pru. Brown’s. Feine Herren. Lord Bartles.

»Brown’s Gentlemen Club«, sagte sie langsam. Brighton war voll von Reisenden aus London. Man hörte so einiges. Sie hatte von White’s gehört, und von Boodle’s … und von Brown’s. »In London?«

»Hm.«

»Melody, Damen sagen nicht ›hm‹«, rutschte es Pru ganz automatisch heraus, während ihr der Kopf schwirrte. Melody wohnte in einem Herrenclub? Absurd! »Damen sagen Ja.«

Melody kicherte. »Du klingst komisch, Pru. Genau wie Maddie.«

Vorsicht, sie musste aufpassen, ihre gute Erziehung nicht plötzlich herauszukehren. Sie setzte sich auf. »Nun, dann solltest du auf deine Maddie hören, Miss Melody. Sie klingt nach ’ner echten Lady.«

»Ist sie ja auch. Lady Blankenship.«

Prus Erstaunen wuchs immer mehr. Wer war dieses Kind, das behauptete, in einem Herrenclub zu wohnen, und hochgestellte Personen wie diese Lady Blankenship gut genug kannte, um sie »Maddie« zu nennen?

Und mehr noch: Wer war Mr Lambert, dass er auf der Suche nach einer zwielichtigen Schauspielerin wie Chantal dieses Kleinkind über die englischen Landstraßen schleppte?

Und wie konnte Chantal einen solchen Mann aufgeben, nachdem sie ihn nackt gesehen hatte?

Pru stand abrupt auf. »Zeit für ein Schläfchen, Miss Melody.«

Colin ließ den Vorschlaghammer sinken und schaute sich sein Werk an. Nachdem er sämtliche Pfosten eingeschlagen hatte, merkte er endlich, wozu das Ganze gut war, denn nun begannen die anderen Männer ein kompliziertes Netz aus Seilen zu spannen, auf das schließlich große Rollen von Segeltuch gezogen wurden, bis den Bühnenwagen eine weiße, sich im Wind blähende Leinwand verdeckte, vor der sich eine halbkreisförmige Absperrung befand.

»Ja, Mr Lambert«, antwortete Cam, als er ihn nach dem Verwendungszweck fragte. »Der Kreis is für die Zuschauer, und das andere soll unser Vorhang sein. Wenn wir keinen Vorhang hochziehn können, kriegen wir von den Leuten kein Geld. Is ohnehin nich einfach, die herzulocken.« Cam schüttelte den Kopf. »Manche glauben, wir täten das nur zum Spaß.«

Es machte jedoch wirklich Spaß. Colin blieb nicht verborgen, dass die ganze Truppe wie eine große Familie war, in der es ebenso Melodramen und Konflikte gab wie Freundschaft und Zuneigung. Von ihm abgesehen natürlich.

»Sie haben das richtig gut gemacht, Mr Lambert.« Cam grinste ihn an. »Aber singen müssen Sie trotzdem.«

Colins Magen zog sich zusammen. Es führte scheinbar kein Weg daran vorbei, es sei denn … Er beschloss, Prudence Filby zu suchen und sich förmlich bei ihr zu entschuldigen, dass er sie im Gasthaus zurückgelassen hatte. Hoffentlich funktionierte das, dachte er.

Tat es aber nicht.

Die junge Frau legte ihre Näharbeit beiseite und stand auf, die Hände in die Hüften gestemmt. »Bedaure, ich halt mich an die Abmachung, auch wenn ich weiß, dass Ihnen ein gegebenes Wort nix bedeutet. Nur sind hier genug Leute, die dafür sorgen, dass Sie nich kneifen.«

Colin wich bestürzt einen Schritt zurück. »Ich habe nicht versucht …« Doch, hatte er, denn er wollte sie durch seine Entschuldigung überreden, für ihn ein gutes Wort einzulegen. »Es tut mir leid. Wirklich und wahrhaftig leid, dass ich Sie und Evan zurückgelassen habe. Um mich dadurch meiner Verpflichtung zu entziehen. Ich bin mir absolut nicht sicher, ob ich es schaffe …« Er schluckte. »Okay, ich will es versuchen.«

Pru sah ihm, als er davonging, mit zwiespältigen Gefühlen nach. Normalerweise war sie nicht rachsüchtig, doch es gab so vieles, was sie ihm gerne gesagt beziehungsweise entgegengeschleudert hätte. Worte, die nicht zu einer einfachen kleinen Näherin passten.

Sie haben keine Vorstellung von meinem Leben, meiner Vergangenheit, meiner Tage als Magd eines Tyrannen, der die Macht über Leben und Tod, über Schutz und Nahrung hat. Sie halten es für unter Ihrer Würde, sich auf der Bühne zu blamieren. Ich halte Sie für zu feige, es zu versuchen!

Aber bevor sie auch nur etwas in der Art hervorbringen konnte, war Colin Lambert bereits gegangen.

Und niemand wusste, dass es hinter der Fassade des ungebildeten Mädchens immer noch die alte Prudence gab, denn die wohlerzogene, gebildete junge Dame existierte trotz allem weiter.

Zehntes Kapitel

Am Ende versuchte Colin wirklich, die Abmachung einzuhalten.

Nachdem die Münzen in die Hände der beiden Jungen, die als Platzanweiser arbeiteten, gedrückt worden waren, strömten die Städter in den Halbkreis aus sich blähendem Segeltuch, und ihr erwartungsvolles Summen war sogar hinter dem Wagenkreis zu hören, wo Colin auf seinen Auftritt wartete.

O Gott!

Er versuchte sich abzulenken, indem er die geniale Konstruktion des Bühnenwagens betrachtete. Eine Seite war heruntergeklappt und bildete zusammen mit dem Inneren die Bühne, die noch von dem Vorhang aus Segeltuch verdeckt wurde. Wirklich sehr clever. Doch er nahm angesichts der aufsteigenden Panik alles nur wie durch einen Schleier wahr.

Pomme ging an ihm vorbei und gab ihm einen aufmunternden Klaps auf die Schulter.

»Es ist nur ein Lied, Junge.«

Ich singe nicht.

Niemals.

Aber die Worte kamen ihm nicht über die Lippen, und so dauerte es nicht mehr lange, bis er von dem bizarr gekleideten Direktor der Wandertruppe als Spielmann angekündigt wurde, während Cam ihn raus auf die Bühne schubste.

Dann winkte der Riese Pru herbei, die gerade einem pummeligen Jungen in einen verblichenen samtenen Hofdamenrock half. »Er is dran, Miss«, sagte er und grinste boshaft.

Pru bückte sich, um durch einen Spalt im hinteren Vorhang zu spähen, der im Innern des Wagens die Bühne abtrennte. Mr Lambert stand wie angewurzelt in der Mitte und machte den Mund nicht auf, sodass die Zuschauer bereits zu pfeifen begannen.

Sing, Mann. Sing!

Pru biss sich auf die Lippen und schaute zu Melody hinüber, die draußen auf der Wiese saß und für Gordy Anne ein Grab zu schaufeln versuchte. Als sie ihren Blick bemerkte, sprang sie auf und presste ebenfalls ein Auge an den Spalt im Vorhang. »Was macht Onkel Colin da?«

»Er wird für uns singen.«

Mein Gott, Mr Lambert, jetzt legen Sie doch endlich los.

Melody runzelte die Stirn. »Onkel Colin singt nicht.«

Langsam begann Pru es zu glauben. »Kann er nicht wenigstens ein bisschen singen?«, flüsterte sie zurück. »Singt er dir abends denn kein Schlaflied vor?«

Melody schaute sie an, als hätte sie gefragt, ob Elefanten fliegen können. »Nein.«

»Nein?« Pru konnte es nicht fassen. »Nie?«

»Nie und niemals.«

Auf der Bühne öffnete Colin jetzt den Mund und ließ ein Krächzen ertönen. Er schluckte und räusperte sich und versuchte es erneut. »Should auld aquaintance be forgot …«

Neben ihr schüttelte Pomme ungläubig den Kopf. »Er klingt wie eine Gans, die sich mit einem Esel paart«, flüsterte er bestürzt. »So etwas habe ich noch nie gehört.«

Offenbar ging es den Zuschauern ebenso. Entsetzen stand in sämtlichen Gesichtern geschrieben.

»… and never brought to mind …« Ein neuerliches Räuspern und Krächzen. » Should auld acquaintance be forgot … and days of auld lang syne …«

Endlich hielt Colin inne, rührte sich jedoch nicht von der Stelle, schien wie auf der Bühne angewachsen.

»Gott im Himmel.« Pommes Stimme war voller Mitleid. »Wenn ich eine echte Pistole statt dieser Attrappe hier hätte, würde ich ihn von seinem Elend erlösen.«

Pru wurde schlecht. Was hatte sie getan?

Bevor sie es noch richtig mitbekam, war Melody ihr entwischt und marschierte unbekümmert auf die Bühne. Mit einem Finger im Mund betrachtete das winzige Mädchen neugierig und ohne Furcht die Zuschauer. Sie stellte sich neben den gescheiterten Sänger und zog an seinen Rockschößen. »Onkel Colin, erzähl mir eine Geschichte.«

Aber er konnte nicht antworten, denn bei seinen Singversuchen hatte er das letzte bisschen Luft aus seinen Lungenflügeln gepresst, und vor seinen Augen verschwamm alles. Wenn er jetzt ohnmächtig wurde, müsste er wenigstens keine weitere Strophe singen. Dafür allerdings den Rest seines Lebens mit dem Wissen verbringen, dass er ein Feigling war.

Hm. Schwierige Entscheidung.

Er war sich düster bewusst, dass Melody schützend vor ihn trat und sich der unzufriedenen Menge stellte. Eigentlich sollte er sie jetzt auf den Arm nehmen und mit ihr vor der wütenden Meute fliehen und um sein Leben rennen.

Doch bevor er aus seiner Erstarrung erwachte, merkte er, dass Melody zu der Menge sprach. »Es war einmal auf dem großen, weiten Meer …« Ihre hohe, klare Stimme erhob sich über das unwillige Gemurmel und brachte es zum Verstummen. »Da segelte ein Piratenschiff …«

Sie holte tief Luft und fuhr fort. »Auf dem Bug stand ein Name, geschrieben mit dem Blut ehrlicher Männer, und er lautete …« Sie blickte über die Schulter zu Colin und wartete.

»Dishonor’s Plunder«, krächzte er.

»Dishonor’s Plunder«, bestätigte Melody. »Und der mutige Käpt’n dieses großartigen Schiffes war kein Geringerer als der grimmige Gesetzlose höchstpersönlich …«

»Käpt’n Jack!« Colin bekam wieder Luft.

Melody wandte sich erneut an die Zuschauer, die allmählich interessiert wirkten. »Und Käpt’n Jack und seine Mannschaft segelten über die Meere und … und … und …« Sie presste Gordy Anne an sich und blinzelte ein paarmal verlegen.

O nein! Sie wusste nicht weiter. Schwer schluckend machte Colin einen Schritt nach vorne. »Käpt’n Jack und seine Mannschaft segelten über den großen Atlantik auf der Suche nach spanischen Schatzschiffen, die es dort zur Genüge gab. Und während sie so auf der Suche nach Reichtümern übers Wasser segelten, hielt Käpt’n Jack mit seinem Fernrohr Ausschau nach dem Schiff seines gnadenlosen Feindes …«

Hinter der Bühne stand Pomme neben Pru und nickte nachdenklich. »Das ist gar nicht so schlecht.« Er drehte sich um und gab seinen Schauspielern ein Zeichen. »Vergesst den Molière. Piraten, marsch!«, flüsterte er laut.

Stumm und mit eiligen, routinierten Handgriffen befreiten sich die Schauspieler von ihren Perücken und Schönheitspflästerchen und ersetzten sie durch grellfarbene Tücher und Augenklappen. Die Jungen kamen mit Schwertern und Scheiden angelaufen. Cam streckte seinen Arm aus, um eines entgegenzunehmen, und ein anderer Schauspieler befestigte einen ausgestopften Papagei auf seiner Schulter.

Im Nu hatten sie sich von parfümierten Höflingen in gnadenlose Piraten verwandelt. Pomme winkte sie zu Colin und Melody auf die Bühne. »Auf geht’s! Improvisiert, meine Lieben! Improvisiert!«

Als sich die Bühne plötzlich mit echten Piraten füllte, klatschte Melody begeistert in die Hände, doch Colin ließ sich keinen Augenblick ablenken. Er sprach weiter, selbst als er Melody hochhob und sie Pomme in die Arme drückte. »Hier vor Ihnen, verehrtes Publikum, sehen Sie den großen Kampf zwischen den grün gewandeten Piraten der Dishonor’s Plunder und den schwarz gekleideten Piraten der Black Kraken.«

Die Schauspieler vergewisserten sich durch einen kurzen Blick auf ihre Ärmel, zu welcher Mannschaft sie gehörten, und fingen dann sofort an, gegen ihre Gegner zu kämpfen.

Pomme lächelte selbstgefällig, während Pru beobachtete, wie Mr Lambert, dessen grüner Rock exakt die Farbe seiner Augen hatte, einem der gefallenen Piraten seine Waffe abnahm und Cam herausforderte.

Dessen Schwert steckte zwar ein bisschen schräg in seinen Bandagen, aber ansonsten spielte er, nicht zuletzt dank seiner Größe, die Rolle des schändlichen gegnerischen Kapitäns so überzeugend, dass er wie echt wirkte.

»Sie kämpften den ganzen Tag und die ganze Nacht, weil … weil …« Die Menge lauschte gebannt.

Denk nach, Mann! Denk nach!

»Weil die Prinzessin entführt worden war«, rief Melody von ihrem Beobachtungsposten hinter der Bühne.

Der Kampf der Piraten ebbte kurzfristig ab, denn alle bemerkten, dass nirgendwo eine Prinzessin zu sehen war. Etwas aus Spitze flatterte über Prus Kopf und nahm ihr die Sicht. Sie blickte auf und sah, dass Pomme ihr einen spanischen Kopfputz auf die hochgesteckten Haare gelegt hatte. Er lächelte über ihren überraschten Gesichtsausdruck und drückte den Kamm entschlossen fest. »Du bist dran, Prudence.«

Und dann stieß er sie durch den Vorhang auf die Bühne.

Aus den Augenwinkeln sah Colin, wie Prudence recht gewaltsam nach vorn geschubst wurde. Sie stolperte ein wenig, als sie darum kämpfte, ihr Gesicht von einer schwarzen Spitzenmantilla zu befreien.

Weil sie dadurch mitten ins Getümmel der kämpfenden Piraten geriet, eilte Colin an ihre Seite, bevor sie womöglich unversehens von einem der Blechschwerter getroffen wurde. »Passen Sie auf!«, flüsterte er und schob sie hinter sich.

Im gleichen Moment machte Cam einen Salto über sie beide hinweg und landete mit dramatisch ausgestrecktem Schwert hinter ihnen auf den Füßen. »Rückt meinen Preis heraus, Käpt’n Jack! Sie gehört mir, sage ich Euch!«

Pru kreischte ängstlich auf und wich nach links zurück. »Oh, ich flehe Euch an, Käpt’n Jack!« Sie rang die Hände. »Rettet mich vor dem üblen Schurken …«

»Der schwarze Pete wird Euch nicht bekommen, meine Prinzessin!« Colin bemühte sich redlich, während er mit Cam focht. Im Wesentlichen tanzten beide eifrig vor und zurück und schlugen die Schwerter mit viel Gepolter, aber ohne nennenswerten Nutzen gegeneinander, was die Zuschauer tief beeindruckte. Colin hatte einen Riesenspaß.

Um ihn herum starben die Piraten wie die Fliegen. Er sah, dass Melody inzwischen auf Pommes Schultern saß und von der Seite der Bühne zuschaute. Colin winkte ihr zu, und sie erwiderte glücklich den Gruß, genoss es offensichtlich, dass ihre Gutenachtgeschichte zum Leben erweckt wurde.

Dann holte Cam zu einem wilden Schlag aus. Colin spürte, wie das Schwert ihn irgendwie am Zwerchfell traf. Zwar vermochte es keinen ernsthaften Schaden anzurichten, doch es reichte, dass ihm die Luft wegblieb. Er taumelte und stürzte auf die Knie.

»Tut mir leid, Kumpel«, murmelte Cam, als er sich über ihn beugte. »Da war der blöde Verband dran schuld.« Dann trat er vor Colin und verbarg ihn vor dem Publikum, während er die Prinzessin in seine Arme riss. »Jetzt gehört Ihr mir, Prinzessin!« Er stieß ein höhnisches Lachen aus. »Ich hab Euch gewonnen! In einem fairen Kampf.«

»Weh mir«, lamentierte Miss Filby. »In der Gewalt eines solchen Bösewichts, das ist mein Untergang! Will mich denn niemand retten?«

Obwohl er kaum Luft bekam, fühlte er sich nicht beeinträchtigt. Seine Wahrnehmungsfähigkeit schien sogar geschärft. So registrierte er nicht nur, dass Cams Beine aussahen wie in Leinen gewickelte Baumstämme, sondern auch, dass Miss Filbys Stimme vollkommen anders klang als sonst. Kultiviert und damenhaft. Und in diesem Augenblick erinnerte er sich an seinen ersten Eindruck, als er sie im Halbdunkel des Theaters als Schatten hinter dem Vorhang gesehen hatte.

Eine schöne Stimme. Ein gedämpfter, reizvoller Alt mit einem Hauch von Sex und Samt. Bei ihrem Klang richteten sich die Haare in seinem Nacken auf.

»Niemals werde ich mich einem Schurken wie Euch beugen«, fuhr sie fort. »Ich werde meine Tugend für immer verteidigen oder zumindest so lange, bis mich jemand rettet.«

Herrlich. Wie Pelz auf nackter Haut.

»Und es wird mich jemand retten. Käpt’n Jack ist unterwegs, in diesem Augenblick bereits.«

Aha, das bin ja ich.

Colin sprang auf die Beine. Schockiert sah er, dass Cam Miss Filby fest in den Armen hielt, das Gesicht an ihrem Hals, während sie sich gegen ihn wehrte und mit ihren Stiefelspitzen gegen seine Schienbeine trat.

Teufel noch mal! Er vergaß das Stück, vergaß alles, sah nur die Hände des Riesen auf ihrem Körper, und mit einem wütenden Brüllen hob Colin sein Schwert, um seine Prinzessin zu retten.

Elftes Kapitel

Colin sah buchstäblich rot. Er riss Cam heftig von Miss Filby fort und hielt die Spitze seines Schwertes unter das Kinn des Schaustellers, der verwundert die Augen aufriss und erschrocken zurückwich.

Das war kein Spiel mehr, denn der andere folgte ihm langsam und bedrohlich.

»Das war’s. Verstanden?«, sagte Colin, und zweifelsfrei waren es seine Worte und nicht mehr die von Käpt’n Jack.

Cam nickte. »Kapiert«, krächzte er.

Colin schob ihn beiseite und drehte sich um. Miss Filby stand am Rand und schaute ihn an. Die schwarze Spitze war von ihrem Gesicht zurückgeschlagen, und ihre großen grauen Augen blickten ihn mit einem vollkommen neuen Ausdruck an. Als er die Bühne überquerte, schaute er sie eindringlich an.

Mein, sagten seine Augen.

Dein, antworteten ihre.

Bei ihr angekommen, warf er sein Schwert beiseite, nahm ihr Gesicht zwischen die Hände, bog ihren Kopf nach hinten und verlor sich in diesen sturmgrauen Augen.

Mein.

Dann beugte er sich hinab zu ihren geöffneten Lippen.

Mein.

Das Publikum tobte.

Colin hörte nichts als das laute Pochen seines Herzens und den beglückten Seufzer, den sie an seinem Mund ausstieß. Heiß, weich, schmelzend, feucht …

Mein.

Dann spürte er, wie Hände nach ihm griffen, an ihm zerrten, ihm auf den Rücken klopften. Seine Gedanken kehrten in die Realität zurück.

Was zum Teufel tue ich da?

Er ließ die Frau los, die er gerade noch geküsst hatte, und starrte sie an, als würde er sie zum ersten Mal sehen. Schockierte dunkle Augen und vom Küssen gerötete Lippen. Dann spürte er, wie ihn jemand herumdrehte zu der applaudierenden Menge.

Sie waren aufgesprungen, trampelten mit den Füßen, riefen und pfiffen. Melody hüpfte wild auf Pommes Schultern herum und schwenkte Gordy Anne wie eine Flagge. Er hatte das Stück vollkommen vergessen.

Alles und jedes war in Vergessenheit geraten außer ihr.

Er spürte, wie Cams schwerer Arm sich um seine Schulter legte.

»Ich glaub, Sie haben Talent, Mr Lambert.«

In diesem Augenblick tauchte Evan auf, drängte sich mit drohend erhobenem Schwert zwischen Colin und seine Schwester. Der Blick, den er ihm zuwarf, war angetan, ihm die Haare vom Kopf zu brennen.

Colin sah, wie Miss Filby ihrem Bruder die Schulter tätschelte. »Reg dich nich auf, is bloß ein Theaterstück.«

Genau. Obwohl sich Colins Kehle vor Begehren schier zuschnürte und seine Lippen noch brannten, war es für sie bloß ein bisschen Theater gewesen?

Er musste es ihr lassen. Sie war eine verdammt gute Schauspielerin.

Alle verneigten sich bei lang anhaltendem Applaus, bevor sie einzeln die Bühne verließen. Colin auch, nur dass er sich nicht daran zu erinnern vermochte.

»Tja«, sagte Pomme, als er Colin auf die Schulter klopfte. »Es war zwar nicht Molière, aber gar nicht so schlecht, mein Sohn. Ganz und gar nicht.«

Nach diesem Erfolg wunderte es nicht, dass die Truppe am Abend hochzufrieden und guter Stimmung war. Zumindest die meisten.

Leises Gelächter erscholl bei denen, die sich um das Feuer geschart hatten. Pru saß mit kaltem Rücken und erhitzten Wangen da, die Arme um die Knie geschlungen, und dachte über ihre Situation nach.

Obwohl sie inmitten der Gruppe saß, spürte sie, dass die Distanz wuchs. Da war es wieder, dieses Gefühl, bloß ein Zuschauer zu sein, nicht dazuzugehören. Es schien keinen Unterschied zu machen, ob sie einer Londoner Familie durchs Fenster ihres hübschen Stadthauses zuschaute oder zwischen den fahrenden Schauspielern am Lagerfeuer hockte. Das Resultat blieb gleich: Auf der einen Seite war da eine Familie, die Wärme und Gelächter und manchmal auch Sorgen miteinander teilte, und auf der anderen sie.

Denn sie gehörte nicht dazu. Nie.

Es war egal. Sie hatte schließlich einmal eine Familie besessen und zehrte von ihren Erinnerungen. Sie legte das Gesicht auf die Knie, schloss die Augen und versuchte in die Vergangenheit zurückzukehren. Es klappte nicht.

Das passierte ihr in letzter Zeit immer öfter. Jedes Jahr blieb ihr weniger, an dem sie sich festhalten konnte. Sie erinnerte sich an den Rauch, der aus dem Kopf von Vaters Pfeife aufstieg, aber nicht mehr an den Geruch. Oder an das Rascheln der Seidenkleider ihrer Mutter, nicht jedoch an den Klang ihrer Stimme.

Es hatte keinen Sinn, über diese Dinge nachzugrübeln. Schließlich hatte sie Evan, der für sie Familie, Bruder und Bezugsperson in einem war. Einen störrischen Jungen, der sie in der einen Minute in den Wahnsinn trieb und ihr in der nächsten mit seiner Zärtlichkeit das Herz brach. Dem sie die Eltern, an die er kaum noch Erinnerungen hatte, ersetzen musste.

Sie öffnete die Augen und schaute über das Feuer zu Mr Lambert. Wen hatte er? Er sprach voller Sehnsucht über Chantal, doch Pru glaubte niemals, dass seine Liebe erwidert wurde. Im Moment hielt er die kleine Melody auf dem Schoß und stützte ihren schlafenden Körper mit einem Arm, während er gleichzeitig beruhigend ihren Rücken streichelte. Pru bezweifelte, dass er sich dessen überhaupt bewusst war.

Er ging so lieb mit der Kleinen um. Als sein Mündel bezeichnete er sie, und Melody nannte ihn Onkel Colin, obwohl er seinen Auskünften zufolge ein Einzelkind war.

Nichts davon geht dich etwas an, Miss Filby. Vergiss das nicht.

Er hatte sie auf der Bühne geküsst. Ihr erster Kuss. Einen kurzen Augenblick lang erwog sie, es ihm zu sagen. Doch welchen Sinn sollte das haben, außer ihn in Verlegenheit zu bringen und ihm Anlass zu geben, ihre albernen Fantasien zu belächeln?

Es war ein Schock gewesen, die Wärme seiner Lippen auf ihren zu spüren. Sie erinnerte sich daran, wie sie ihn noch lange schmecken konnte oder wie er sie so leicht in die Arme zog und hochhob, als würde sie nicht mehr wiegen als ein Kind. Wie die Härte seines Brustkorbs ihr schier die Luft aus den Lungen presste und ihre Brustwarzen sich bei der Berührung aufstellten. Wie ihre Knie weich wurden und sich ihre Schenkel öffneten … Wie er sie ansah, als würden ihm ihr Herz und ihre Seele gehören.

Und ihr Körper.

Ihre Wangen glühten, und das lag nicht nur am Feuer. Sie neigte den Kopf, um die Röte ebenso wie ihre Gedanken zu verstecken. Mr Lambert hatte sich einfach nur in seiner Geschichte verloren, um der Menge eine gute Schau zu bieten. Soweit es ihn betraf, dürfte er eine Figur aus dem Bühnenstück geküsst haben und nicht Prudence Filby.

Sich zur Vernunft zu mahnen bewirkte jedoch nichts, vermochte die Verwirrung ihres Körpers nicht zu beschwichtigen. Sie musste vom Feuer weg. Die Kombination aus Hitze und Kälte tat ihr nicht gut.

Colin schaute von seinem Bier auf und bemerkte, dass Prudence aus dem goldenen Schein des Feuers in die schwarze Kühle der Nacht verschwand. Wohin ging sie? Suchte sie ihren Bruder? Er warf einen Blick in die Runde und sah, dass Evan sich ganz in der Nähe mit einem anderen Jungen balgte, und obwohl dieser bestimmt doppelt so breit war wie er, schien er keinerlei Probleme zu haben. Nachdem er sich versichert hatte, dass es sich um eine kameradschaftliche Rauferei handelte, stand Colin auf, um ihr zu folgen, während Melody sich schlafend an seine Schulter schmiegte.

»Hier, lassen Sie mich die Kleine nehmen, Chef.« Pommes pummelige Frau, die so praktisch veranlagt war wie ihr Mann theatralisch, nahm ihm das Kind von der Schulter. »Ich bring sie ins Bett. Und den da auch.« Sie deutete mit dem Kinn auf Evan. »Sie gehn und sprechen mit der jungen Dame. Sie müssen ihr was erklären.«

Colin schaute sie verwundert an. »Ich …«

Sie warf ihm einen wissenden Blick zu. »Ich bin schon lang genug auf der Welt, um ’nen richtigen Kuss von ’nem Theaterkuss unterscheiden zu können. Sie auch?«

Colin räusperte sich und beschloss, das Thema zu wechseln. Miss Filby war eine erwachsene, praktisch veranlagte Frau und keine »junge Dame«. Sie stand auf ihren eigenen Füßen und wusste sicherlich, dass der Kuss zum Spiel gehörte.

Trotzdem geziemte es sich für einen Gentleman, sich zu entschuldigen, wenn er einer Frau, gleich welchen gesellschaftlichen Standes, zu nahe getreten war. Und zweifellos war mit dem Kuss eine Grenze überschritten worden. Selbst jetzt noch konnte er spüren, wie ihre vollen Brüste an seinem Brustkorb nachgegeben hatten, als er sie an sich zog …

Er hielt abrupt inne. Nachgegeben? Was für eine merkwürdige Wortwahl …

Aus den Augenwinkeln sah er graue Wollröcke hinter dem Bühnenwagen verschwinden, und er folgte ihr, um sich förmlich zu entschuldigen, wie es die Pflicht eines Gentleman war. Die Stelle, wo Melody an seiner Schulter gelegen hatte, fühlte sich kalt an. Er wünschte, sie wäre noch bei ihm als eine Art Schutzschild gegen …

Wogegen?

Er schien heute wirklich nur dummes, wirres Zeug im Kopf zu haben. Diese Suche nach Chantal machte ihn ganz irre. Wenn das so weiterging, würde er bald ähnlich vergesslich und konfus sein wie die ältesten Mitglieder von Brown’s.

Langsam stieg Pru die Stufen zur Bühne hinauf. Die Ereignisse des Tages kamen ihr bereits wie in weiter Ferne vor – eine Fantasiegeschichte, bestehend aus Piraten und Schwertern und einer tobenden Menge. Nichts davon war mehr übrig als die sich blähenden Segeltuchwände.

Geborgen in der Dunkelheit lehnte Pru sich gegen das Bühnenportal und schloss die Augen. Würde sie immer und überall fehl am Platze sein – zu hochstehend für die da unten und zu nieder für die da oben?

Als sie Schritte hörte, öffnete sie die Augen, sah im Zwielicht ein schneeweißes Taschentuch, das ihr von einer gepflegten Männerhand angeboten wurde. Sie wandte sich davon ab, drehte sich fort von ihm. »Bitte, verschwenden Sie Ihre Höflichkeit nicht an mich, Sir«, brachte sie krächzend hervor. »Ich brauche sie gewiss nicht.«

Sie vergaß ganz, ihre gepflegte Ausdrucksweise zu verbergen, und sein kaum unterdrücktes Lachen ging ihr durch Mark und Bein.

»Das war bühnenreif, das beste Vorsprechen, das man sich denken kann«, sagte er. »Wirklich erstaunlich.«

O Gott. Ihr wahres Ich kam zum Vorschein, ohne dass es ihr aufgefallen wäre. Nicht mehr lange, und sie würde sticken und zum Tee einladen. Wann war die Lady jemals so dicht an die Oberfläche gekommen? Warum blieb sie nicht tot und begraben wie ihre Vergangenheit?

Sie griff verzweifelt nach ihrer Tarnung, der frechen kleinen Näherin, und streifte sie über wie eine Rüstung. Oder wie einen schützenden Mantel.

Mit einem herausfordernden Blick wandte sie sich an Colin. »Aha, die lustigen Tricks hörn nie auf, was? Was wolln Sie denn als Nächstes sehn?«

Er lachte nicht und machte auch keinen Schritt zurück, wie sie erwartet hatte. Gedankenverloren zog er seine Hand mit dem Taschentuch weg und schaute sie stirnrunzelnd an. »Ich habe Sie erneut beleidigt, wie ich sehe. Aber das lag nicht in meiner Absicht.« Er sah sie eine lange Zeit an. »Sie sind manchmal ganz schön schwierig.«

Verdammt, jetzt bekam sie auch noch ein schlechtes Gewissen, weil sie ihn angefahren hatte. Er wollte schließlich nur höflich sein, eben wie ein echter Gentleman, der sich um das Wohl seiner Dienstboten sorgt.

Himmel, sie würde noch so primitiv werden wie Evan. Sie drückte das Kreuz durch und schaute ihn an, die Hände vor der Brust gefaltet und den Blick gesenkt. »Tut mir leid, Chef. Ich bin bloß grad nich in Stimmung.«

»Das kann ich sehen. Und ich fürchte, daran bin ich schuld.« Er räusperte sich und schaute sie betreten an. »Ich glaube, Sie dürfen eine Entschuldigung von mir erwarten.«

Prus Augenlider begannen erschreckt zu flattern. O nein, er würde es erwähnen, oder? Konnte der Mann nicht ein einziges Mal den Mund halten? Sie wich einen Schritt zurück. »Ich muss zurück zu Evan, Sir. Und zu Melody. Es ist Zeit, dass sie …«

Colin packte ihr Handgelenk, als sie sich an ihm vorbeizuschlängeln suchte. »Mrs Pomme kümmert sich um die beiden, Miss Filby. Bitte bleiben Sie. Ich muss unter vier Augen mit Ihnen reden.«

Er spürte, wie ihr Pulsschlag sich unter seinen Fingerspitzen beschleunigte. Ihr Handgelenk fühlte sich so zart an, dass er es am liebsten gestreichelt hätte. Und als er ihr ins Gesicht sah, entdeckte er, dass ihre Augen feucht waren. Unter den langen Wimpern schimmerten sie silbern im Licht des Mondes, der sich soeben hinter einer Wolke hervorschob.

Lass sie nicht gehen. Sie verschwindet sonst in der Nacht.

Und das tat er auch nicht, sondern hielt sie weiter fest.

Zwölftes Kapitel

Langsam und ohne den Blick von ihr zu wenden, hob Colin ihre Hand, drückte sein Taschentuch hinein und schloss ihre Finger darum. »Ob Sie jetzt in der Stimmung sind oder nicht«, sagte er mit tiefer Stimme, »ich habe Ihnen etwas zu sagen. Stehen Sie bitte einen Moment still und hören mir zu.«

Sie nickte, doch ihr Herzschlag flatterte. Er ließ sie noch immer nicht los, sondern hielt ihr Handgelenk behutsam in einer Hand, legte die andere um ihre Finger und hielt sie so gefangen.

»Ich hätte Sie nicht zurücklassen dürfen«, sagte er sanft. »Jetzt sehe ich, dass es falsch gewesen ist. Außerdem habe ich Ihnen nicht zugehört, als Sie mir sagten, Sie seien der Weiterreise gewachsen, und meine Vorkehrungen, damit der Gastwirt sein Wort hielt, waren unzureichend.«

»Er war so’n gieriger Typ«, sagte sie mit erkennbarem Widerwillen. »Aber das konnten Sie ja nich wissen, Sir.«

Er schüttelte den Kopf. »Die Sache ist die: Weil Sie in meinen Diensten standen, wäre es meine Pflicht gewesen, mich darum zu kümmern, dass Sie nicht verantwortungslosen Leuten in die Hände fallen.«

Pru blinzelte ihn verwundert an. »Tun Sie das für all Ihre Dienstboten?«

Er lächelte. »Das weiß ich nicht. Es ist bislang niemand weggegangen.«

Sie dachte eine Weile nach. Offenbar war er ein guter Arbeitgeber und damit fast schon eine Ausnahme von der Regel. Einer, der sich entschuldigte, wenn er einen Fehler gemacht hatte. Wo gab’s denn so etwas?

Mein Vater war so ein Mann.

Sie brachte die Stimme in ihrem Innern zum Verstummen. »Na ja, is ja egal. Es fing blöd an, ging aber gut aus. Pomme trat grade im richtigen Moment dazwischen.«

»Ja, äh …« Überraschenderweise wirkte er verlegen. »Miss Filby, ich weiß, dass Pomme Ihnen Arbeit angeboten hat, doch würden Sie vielleicht in Erwägung ziehen, mich weiterhin zu begleiten? Ich brauche wirklich Ihre Hilfe bei Melody.«

Bei ihm bleiben?

Bittebitte.

Nicht so schnell. Sie kniff die Augen zusammen, während sie in sein Gesicht schaute. »Sie haben uns zurückgelassen. Was hindert Sie daran, es noch mal zu tun?«

Er dachte einen Moment lang nach, dann zuckte er die Achseln. »Ich würde Ihnen mein Wort geben, bezweifle allerdings, dass Ihnen das genügt.« Dann hellte sich seine Miene auf. »Ich könnte Ihnen bereits jetzt die Hälfte des vereinbarten Lohnes geben, und den Rest bekommen Sie am Ende in London.«

Bitte! Bittebittebitte!

Halt den Mund, denk nach!

Die Hälfte hieße, dass sie einige Pfund in ihren Taschen hätte statt Pennys. Es würde reichen, sich und Evan aus ihrer miserablen Lage zu befreien, und damit eine enorme Erleichterung bedeuten.

Das Misstrauen, das ihr in den vergangenen Jahren zur zweiten Natur geworden war, kämpfte mit ihrem Wunsch, ihm Vertrauen schenken zu können. Er mochte zwar nach Chantal verrückt sein und eine gewisse Unzuverlässigkeit an den Tag gelegt haben, aber er war ein netter Mann, der sich zudem für seine Fehler entschuldigte. Obwohl er wirklich nicht hatte ahnen können, welch betrügerischer Schuft der Wirt war. Sogar ihre Rache nahm er ihr nicht übel.

Was hatte sie im Übrigen zu verlieren? Einen weiteren schlecht bezahlten Näherinnenjob bei diesen Wanderschauspielern? Pomme und seine Leute waren freundlich, doch das Leben auf der Straße war hart, und es bot vor allem Evan nicht viel.

Und ich, ich will nicht zurück in mein altes Leben, wenigstens vorerst nicht.

Nicht bevor sie das Rätsel um diesen ebenso merkwürdigen wie schönen Mann gelöst hatte.

Der immer noch meine Hand hält. Im Dunkeln.

Er hatte geduldig gewartet, während sie nachdachte, und schaute sie jetzt erwartungsvoll an. Sie schenkte ihm ein kleines Lächeln. »Einverstanden, Chef. Evan und ich kommen morgen mit Ihnen mit.«

Seine Miene hellte sich auf zu einem glücklichen, breiten Lächeln, das von Herzen kam und ihr schier den Atem nahm. »Das sind hervorragende Neuigkeiten. Ich danke Ihnen, Miss Filby.«

»Nich der Rede wert, Chef.« Sie hoffte, dass er ihre Atemlosigkeit und Aufregung nicht bemerkte.

Er war wirklich anständig gewesen, sie dagegen eine rachsüchtige Hexe. Beim Gedanken daran biss sie sich auf die Unterlippe und wandte den Blick ab. »Tut mir leid wegen des Singens und so. Ich hatte ja keine Ahnung …«

Er überraschte sie damit, dass er laut lachte. »Es war eine größere Strafe für die Zuhörer als für mich, glaube ich.«

Jetzt lachte auch sie befreit. »Da haben Sie recht, Chef.«

Grinsend schaute er zu ihr hinunter und drückte ihre Hand. »Aber Sie waren eine großartige Prinzessin. Ich kann es einfach nicht glauben, wie talentiert Sie sind. Nicht einmal Chantal hätte das besser hinbekommen.«

»O doch, Sir.« Trotz ihrer Wut auf Chantal war Pru so fair, das Talent dieser Frau anzuerkennen. »Bei Miss Marchant wärn Sie dahingeschmolzen.«

»Vielleicht, doch bei uns haben sie getobt«, gab er zurück.

»Ach das.« Sie schüttelte den Kopf. »Die Leute mögen’s halt, wenn geküsst wird.«

Mist! Jetzt hatte sie’s getan und den verdammten Kuss erwähnt!

Colin verstummte. Der Kuss.

»Stimmt«, sagte er langsam. »Ich hätte das heute Abend nicht tun dürfen. Auf der Bühne.« Seine Stimme klang selbst in seinen eigenen Ohren hart. Er bemühte sich um einen sanfteren Tonfall. »Es war nicht richtig von mir, Sie so zu behandeln. Ich weiß wirklich nicht, was über mich gekommen ist.«

Sie schüttelte den Kopf. »Schon in Ordnung, Sir. War ja bloß Theater.« Sie versuchte sich diskret aus seinem Griff zu befreien und trat einen Schritt zurück. »Sie haben sich nix dabei gedacht.«

Er lächelte, ließ sie jedoch nicht los. »Miss Filby, Sie tun es schon wieder. Ich bin es, der sich entschuldigen muss, nicht Sie.«

Sie erstarrte. »Ja, Sir. Tschuldigung, Sir.«

»Also, wo war ich stehen geblieben?« Gedankenverloren zog er ihre Hand näher zu sich heran, während er in den Himmel schaute und die Sterne betrachtete. Sie machte einen Schritt nach vorne, dann noch einen, wurde gegen ihren Willen wie magisch von ihm angezogen. Er lächelte auf sie herab. »Ich möchte mich dafür entschuldigen, Sie auf der Bühne so einfach gepackt und kurz geküsst zu haben. Ich bin über mein eigenes Verhalten entsetzt. Ich bedaure es zutiefst. Es wird nie wieder vorkommen.«

Trotz ihres Unbehagens konnte die ehrliche Miss Filby es nicht lassen, die Sache richtigzustellen. »So kurz war’s nun auch wieder nich«, murmelte sie.

Colin runzelte die Stirn. »Doch, war es. Sogar mehr als flüchtig und eigentlich nicht der Rede wert.«

Sie sah ihn provozierend an. Ihre Mundwinkel zuckten. »Wenn Sie das sagen, Chef. Is ja schließlich Ihre Entschuldigung und so.«

»Es war ein flüchtiger Kuss«, beharrte er. »Unsere Lippen haben sich kaum berührt. Wirklich. Im Grunde war es gar kein Kuss.«

Sie legte den Kopf schief und zog eine Augenbraue hoch. »Okay, Chef. Wenn Sie das so sagen, Chef.«

»Wirklich! Kommen Sie, ich zeige es Ihnen.« Er zog sie an sich, um genau einen solchen vorgeblich flüchtigen Kuss auf diese aufsässigen Lippen zu drücken. Bloß stellte sich heraus, dass Miss Filby recht hatte, denn es war gar nicht mal so flüchtig, sondern sehr fest.

Pru stöhnte, als sein heißer Mund ihren nahm. Ja, sie hatte ihn dazu getrieben, weil sie unbedingt herausfinden wollte, ob er es wieder tun würde. Die Versuchung war zu groß gewesen, und jetzt pressten sich seine Lippen auf ihre, feurig und hungrig, und in ihrem Innern explodierte ihr eigenes Verlangen. Sie war in eine Falle getappt, die sie sich selbst gestellt hatte, ohne es zu bemerken.

Seine Lippen waren geöffnet, sein heißer Atem in ihrem Mund, seine Zunge stieß in sie, ein Eindringling, den sie bereitwillig willkommen hieß, ungewohnt und zugleich vertraut, und ihr schien, als habe sie ihr Leben lang darauf gewartet, ihn zu spüren und zu schmecken.

Seine großen Hände umfassten ihr Gesicht, seine langen Finger fuhren in ihr Haar, hielten sie fest, während seine Zunge in ihren Mund hinein- und wieder herausglitt, sie in Besitz nahm, sie beben und zittern ließ und ein Sehnen nach etwas in ihr weckte, wovon sie bisher nur gehört hatte.

Ihre Haube rutschte vom Kopf, ihre Haarnadeln lösten sich, und ihr Haar fiel warm über seine Handgelenke und Hände. Seine heiße Zunge drang wieder und wieder in sie ein. Wie er schmeckte! Zwischen seinen Händen gefangen erlaubte sie ihm, ganz tief in ihren Mund einzutauchen. Sie wurde genommen und erobert, und sie ergab sich. Hörte auf, ihre Verteidigungswälle zu schützen. Nur tief in ihrem Innern vernahm sie noch mahnende Stimmen, die an ihren Verstand appellierten, doch sie wollte sie nicht beachten. Auch sie gingen unter in seiner Hitze und seinem Begehren und seinem Geschmack.

Ihr Herzschlag raste wie ein wildes Tier. Furcht und ein Gefühl der Befreiung rangen miteinander. In ihren Händen spürte sie Seide und warmes Leinen. Ihre Finger schlüpften unter seine Weste, über sein Hemd. Sie musste ihn halten, musste sich selbst festhalten und ihm so nahe wie möglich sein. Ihre Hände wanderten seinen Rücken hinauf. Sie erinnerte sich an schweißglänzende, von der Sonne beschienene Muskeln, die nun unter ihrer Berührung zuckten. Ihr Mund unterwarf sich erneut seiner eindringenden Zunge. Ihre Schenkel zitterten, und sie presste sie zusammen, weil das Sehnen zwischen ihnen heiß und drängend wurde.

Zur Hölle mit der Vergangenheit oder der Zukunft. Nur das Jetzt zählte – dass sie hier im Dunkeln stand mit diesem rätselhaften Mann, der sie offenbar mit dem gleichen Verlangen küsste, das auch sie empfand. Dunkelheit umhüllte sie und bildete einen Schutzwall vor den anderen.

Vor der Welt.

Vor ihren eigenen Zweifeln und Ängsten.

Colin konnte dem Drang, sie immer wieder zu küssen, nicht widerstehen. Ihr Mund war so süß und weich und hingebungsvoll. Das hier war kein Theater, kein Spiel, um die Zuschauer zu begeistern. Sie war offen und verletzlich und unglaublich verführerisch trotz ihrer Unerfahrenheit. Sie zu küssen kam ihm so natürlich vor wie das Atmen – es war gleichzeitig altvertraut und doch ganz neu, als habe er vor ihr noch keine andere Frau geküsst.

Sie klammerte sich mit aller Kraft an ihn, als seine Zunge ihren Mund erforschte, und er genoss ihre Hingabe. Immer begehrlicher drängte er sich ihr entgegen, drückte sie gegen die Wand des Wagens, bis ihre Körper wie einer waren. Sie wurde ganz weich und nachgiebig, und sie öffnete die Schenkel ein wenig, damit sie noch mehr von ihm spüren konnte. Seine Hand glitt hinter ihren Kopf und schützte ihn vor dem splitternden Holz, während er sie küsste und küsste und küsste …

Seine bereits angeschwollene Männlichkeit wurde noch härter, als er ihre atemlosen Seufzer an seinem Mund hörte, als er die Hitze und die Weichheit ihrer vollen Brüste spürte. Er konnte nichts dagegen tun, musste seine Erregung fest gegen ihren Bauch pressen, und diese herrliche Mischung aus Lust und Schmerz, die sein eingesperrtes Verlangen auslöste, vertrieb jeglichen anderen Gedanken aus seinem Kopf.

Mein.

Er musste sie berühren, musste von ihr berührt werden. Er musste …

Seine Hand glitt von ihrem Gesicht ihren zarten Hals hinunter. Hielt kurz inne, als er ihren rasenden Puls spürte, der ihr Verlangen verriet, wanderte weiter nach unten, bis sie an der Außenseite ihrer Brust zur Ruhe kam. Dann umfasste er ihre Rundung und hob sie sanft an, während sein Daumen ihre Brustwarze suchte.

Wachsende Erregung befiel nun auch Pru. Steif richteten die kleinen Knospen sich unter der unbekannten Berührung auf, drückten sich hart gegen den Stoff ihres Kleides.

Streichle mich. Drück mich. Befrei mich. Küss mich.

Als hätte er ihre stumme Bitte gehört, glitten seine Hände streichelnd über ihren Körper, sein Mund wanderte küssend ihren Hals hinab, und er spürte ihren heißen, keuchenden Atem in seinem Haar, als er sich über sie beugte.

Seine Hände machten kurzen Prozess mit den winzigen Knöpfen an ihrem Kleid, damit er den Ausschnitt nach unten ziehen und ihren Busen freilegen konnte. Er küsste und saugte an ihrer Haut, markierte den Weg, damit er ihn nie wieder vergaß. Endlich tauchte das Ziel seiner Wünsche auf.

O ja.

Er nahm die steif aufgerichtete Brustspitze in den Mund, saugte vorsichtig daran, ließ sie los, sodass die kühle Nachtluft sie noch härter machte. Er spürte, wie ihre Hände über seinen Rücken nach oben wanderten und sich in sein Haar gruben, seinen Kopf an ihre Brust drückten.

Pru wand sich, warf den Kopf zurück, und heißes, ziehendes Verlangen überschwemmte sie, während er an ihr saugte. Noch fester presste sie seinen Kopf an sich.

Hör nicht auf. Hör niemals auf.

Als sein Mund ihre Brust losließ, stieß sie ein enttäuschtes Stöhnen aus, gefolgt von einem beglückten Seufzen, als er sich der anderen Seite zuwandte. Neue heiße, süße Lust, gepaart mit Schmerz, überflutete sie, als er an der einen Knospe saugte und die andere mit den Fingerspitzen umspielte, sie rollte, drückte und knetete. Ihre Hände ballten sich in seinem Haar zu Fäusten, während sie stöhnte und keuchte und ihr Unterkörper sich in einem Rhythmus bewegte, wie er es nie zuvor erlebt hatte.

Küss mich. Saug mich. Berühr mich.

Seine Hand glitt unter ihren Rocksaum, schob ihn hoch, und sogleich schlang sie ihr Bein um ihn, wissend und unschuldig zugleich, während seine Hand hinaufwanderte über ihre Knie, ihren Schenkel und die Öffnung in der Unterwäsche suchte und fand, um hineinzutauchen …

Ja. Nein. Ja. O ja.

Sie meinte die Worte wie aus weiter Ferne zu hören, gesprochen mit ihrer eigenen Stimme, die allerdings fremd klang, und wusste nicht, ob es sich nur um eine Ausgeburt ihrer fiebrigen Gedanken handelte oder ob sie tatsächlich laut geredet hatte. Und wenn, es war ihr egal, denn jetzt glitt sein Finger in ihre feuchte, heiße Spalte und löste nie gekannte, pulsierende, fast schmerzhafte Lust aus.

Er hob das Gesicht und küsste sie wieder. Ein tiefes Stöhnen entrang sich ihrer Kehle, während seine Zunge sie eroberte und seine Finger ihre verborgensten Tiefen erforschten.

Pru war zu allem entschlossen. Auch dazu, ihre Unschuld zu opfern, sie ihm zu schenken, sich ihm ganz und gar zu ergeben und die eigene Neugier zu befriedigen. Und das Drängen ihrer Sinne.

Sie wollte, wollte, wollte …

Im nahen Lager lachte eine Frau, und die Stille, die sie bislang wie eine schützende Hülle umgeben hatte, wurde dadurch zerrissen und der Zauber zerstört. Durch den Nebel seines Verlangens hörte Colin, wie Prudence erschreckt aufschrie und die Hände aus seinen Haaren nahm. Da kam auch er zur Besinnung.

Bestürzt machte er sich von ihr los, taumelte ein paar Schritte zurück und empfand nichts als Ekel vor sich selbst, der seinen erhitzten Körper wie eine kalte Dusche abkühlte. Zur Hölle mit ihm! Was war in ihm vorgegangen, dass er das arme Mädchen wie eine lüsterne Bestie anfiel? Er beugte sich vor, stützte die Hände auf die Knie und schüttelte verzweifelt den Kopf.

»Es tut mir leid, Sir.«

Er hörte nicht, was sie sagte, denn in seinem Kopf lärmten die Gedanken. Selbstvorwürfe ebenso wie brennendes Verlangen.

»Ich hätte nicht … Es war nicht …«

Abwehrend hob er die Hand. Das Rauschen in seinen Ohren ließ endlich nach, und langsam richtete er sich auf, wenngleich nach wie vor sichtbar erregt. Er räusperte sich, um eine Entschuldigung zu formulieren.

Doch Prudence Filby war verschwunden.

Dreizehntes Kapitel

Mit brennendem Gesicht und pochendem Herzen hastete Pru zum Lagerfeuer zurück, als seien die plündernden Piraten höchstpersönlich hinter ihr her. In ihrem Innern tobte ein Aufruhr, wie sie ihn noch nie erlebt hatte.

Was hatte sie getan? Was hatte er getan? Und was für ein wahnsinniger Moment, in dem ihnen beiden die Kontrolle entglitten war? Niemals hätte das passieren dürfen!

Seine Berührung, sein Mund, sein Körper. Die Gefühle, die sie überwältigten wie ein Naturereignis. Ihr kam es so vor, als sei sie erst heute Abend lebendig geworden und zur Frau erwacht. Und wenn da nicht dieser Schrei gewesen wäre, so wüsste sie vielleicht jetzt bereits, was es noch zu entdecken gab, wenn man sich mit einem Mann einließ. Zum Beispiel was sich so fest und heftig an ihren Bauch gedrückt hatte.

Nicht dass sie völlig unwissend war. Dafür hatte Chantal gesorgt, die gerne indiskrete und wollüstige Geschichten über Männer und deren Bedürfnisse ausplauderte, nur war Pru so naiv gewesen, das nicht für bare Münze zu nehmen. Irgendwie fand sie das damals ziemlich absurd, diese zotigen Beschreibungen über Nacktheit, Gekeuche und dass man quasi aufgespießt würde. Inzwischen wusste sie es besser. Mehr noch: Chantal schien nicht einmal die halbe Wahrheit preisgegeben zu haben.

Zitternd und voll ungestilltem Verlangen, das sie besonders dann überkam, wenn sie in Erinnerung an das, was beinahe passiert wäre, die Schenkel fest zusammenpresste, stand sie in der Dunkelheit und zögerte den Moment hinaus, sich wieder zu den anderen zu gesellen, ihre harmlosen Gespräche und Scherze zu teilen. Sie fürchtete, man könnte ihr ansehen, was sie getan hatte.

Ich habe Mr Lambert geküsst.

Den Rest wusste sie nicht zu benennen.

Wie konnte ich ihn solche Dinge mit mir machen lassen? Ihn machen lassen? Du hättest ihn angefleht, wenn du nicht völlig sprachlos gewesen wärst.

Sie schlug die Hände vor ihr erhitztes Gesicht. Als sie mit der Zunge über ihre Lippen fuhr, schmeckte sie ihn noch, und sie glaubte wieder seinen heißen, fordernden Mund und seine zärtlichen Hände zu spüren … Wie konnte etwas derart Weltbewegendes, etwas so Einschneidendes ihr nicht ins Gesicht geschrieben stehen wie ein Brandzeichen?

Sie sehnte sich danach, sich irgendwo verkriechen zu können, wo es warm und eng und sicher war und wo niemand ihre geröteten Wangen sah. Schlimm genug, dass die schockierenden und erregenden Gedanken sie selbst nicht zur Ruhe kommen ließen.

An diesem Abend hatte sie alles über Bord geworfen, auch ihre Prinzipien und beinahe ihre Tugend, die für sie immer sehr kostbar gewesen war, denn es trennte sie von den einfachen Mädchen und galt ihr als Beweis, dass sie eine Dame war. Daran hatte sie sich immer geklammert. Jetzt überkamen sie Zweifel, überfielen sie wie ein Räuber in der Nacht und stahlen ihr den inneren Frieden. Wollte eine Dame den Mund eines Mannes an ihren Brüsten fühlen? Und erfahren, was sich in seiner Hose verbarg?

»Du musst ziemlich müde sein, Liebes.« Eine freundliche, verständnisvolle Stimme drang durch die Dunkelheit zu ihr.

Pru hob den Kopf und seufzte erleichtert, als sie Pommes Frau erkannte. »Ja, wirklich. War ein anstrengender Tag.«

»Die Nacht aber auch, hm?«

Schwer schluckend schlang Pru die Arme enger um den Oberkörper. »Ach ja?« Ihr Versuch, beiläufig zu klingen, misslang vollkommen, wie das amüsierte Glucksen der Frau verriet.

»Ich hab deine Kleinen in den Wagen gepackt. Da ist auch ’ne Decke für dich drin und eine für deinen Gentleman. Die Kinder liegen in der Mitte, damit’s kein Gerede gibt. Die Leute rücken alle enger zusammen, wenn’s kalt wird.«

»Ja, danke«, sagte Pru vorsichtig. »Sehr nett.«

»Dann ab ins Bett. Ihr könnt morgen in der Stadt euer lächerliches Gefährt reparieren lassen und danach weiterfahrn. Denk dran, die Straße is nich nett zu denen, die nachts nicht ausruhen.«

Pru nickte und hastete zu dem kleinen Wagen. Als sie auf ihr Lager neben Evan und Melody krabbelte, hatte sie den Eindruck, jenen warmen, stillen Ort gefunden zu haben, wo sie ihre Gedanken ordnen konnte. Die Nähe der Kinder und die leisen, gleichmäßigen Geräusche ihres Atems beruhigten und besänftigten den inneren Aufruhr. Sie hoffte bloß, dass sie selbst bald so friedlich schlafen konnte.

Als Colin den Weg zu dem Wagen fand, den Mrs Pomme ihm für die Nacht zugewiesen hatte, und hineinkletterte, stellte er fest, dass alle bereits fest schliefen. Erleichtert sank er auf seine Decke und legte einen Arm übers Gesicht. Er bemühte sich, nicht an sie zu denken. Nicht an ihren Geschmack und ihren Kuss. Und schon gar nicht daran, wie sie ihre Schenkel öffnete.

Denk nicht an sie.

Sie war so heiß und bereit und ungeduldig gewesen. Er besaß genug Erfahrung mit Frauen, um zu wissen, dass eine derartige Leidenschaft ungewöhnlich war. Sie hatte alle Zurückhaltung, alle Vorsicht, alles Misstrauen beiseitegeworfen und auf ihn reagiert, als sei es für den Rest des Lebens.

Großartige Idee! Schleif sie aus dem Wagen und fang damit an.

Unsinn.

Es war bloß ein Augenblick des Sichvergessens, eine Art Spiel gewesen und würde nie wieder passieren. Es lag einfach daran, dass er sich in diese Theatergeschichte hatte hineinziehen lassen. Ein Taumel, sonst nichts. Auf keinen Fall begehrte er Miss Filby.

Ach ja? Hast du etwa deine Reaktion auf ihren Körper vergessen? Und wie du dich an sie gepresst hast?

Colin hatte sogleich eine Ausrede parat. Dass er vielleicht in puncto Sex etwas ausgehungert sei. Mit ihr allerdings habe das nicht das Geringste zu tun.

Anders durfte er auch nicht denken, denn unverändert hielt er an dem Vorsatz fest, Melody vom Makel der unehelichen Geburt zu befreien und ihre leibliche Mutter zu heiraten. Eben Chantal. Diesen Plan musste er durchziehen, koste es, was es wolle. Er durfte nicht erlauben, dass Miss Filby ihn davon ablenkte. Morgen würden sie weiterfahren, denn Melody war ihm wichtiger als alles andere.

Schläfrig rollte Colin sich auf die Seite. Es war eine Nacht voller Überraschungen gewesen, und er war sich ganz und gar nicht sicher, was er davon halten sollte. Doch in diesem Moment, als er neben zwei Kindern und Prudence Filby in einem engen Planwagen lag, fühlte er sich so zufrieden wie seit langer Zeit nicht.

Er bemühte sich, diesen Gedanken ebenso festzuhalten wie den Moment, als er ihren Herzschlag unter seiner Hand gespürt hatte. Das Bild von einem gefangenen Vogel kam ihm in den Sinn. Miss Prudence Filby wollte ihm einfach nicht aus dem Kopf. Wahrscheinlich lag es an dem Rätsel, das sie umgab. So vieles schien bei ihr nicht zusammenzupassen, und zu gerne würde er die Wahrheit erfahren. Noch wusste er zwar nicht wie, doch dass er es herausfinden würde, daran zweifelte er nicht.

Bevor er einschlief, galt sein letzter Gedanke ihr.

Vierzehntes Kapitel

Sie war froh, dass es ihr am nächsten Morgen erspart blieb, groß mit Mr Lambert zu sprechen. Sie hatten so viel damit zu tun, die Kinder zu wecken und ihnen ein Frühstück zu machen, dass sie kaum Zeit zum Reden fanden. Sie verständigten sich stumm mit Gesten und Kopfbewegungen, wobei Melodys Geplapper dazu beitrug, dass keine peinliche Stille entstand.

Dann war es auch schon Zeit zum Aufbruch.

Unter vielen Abschiedsumarmungen und guten Wünschen, die zu einem großen Teil auch Colin galten, verabschiedeten sie sich von der Schauspieltruppe. Cam würde sie und den defekten Einspänner zum nächsten Ort bringen, wo es einen Schmied gab, und dann zum Lager zurückkehren. Aufgrund des rauschenden Erfolgs vom Vorabend hatte die Truppe nämlich beschlossen, eine weitere Vorstellung zu geben. Mit Pomme in der Rolle von Käpt’n Jack und Fiona als spanischer Prinzessin.

Letztere, übrigens eine Schwester von Cam, beschloss, sie ebenfalls zu begleiten. Fröhlich saß sie auf dem Kutschbock zwischen den beiden Männern und machte sich nach Kräften an Colin ran, sodass Pru nichts übrig blieb, als mit den Kindern hinten im Wagen zu sitzen und zuzusehen, wie Fiona mit Mr Lambert scherzte und lachte.

Was ihr ganz und gar nicht gefiel.

Zum Glück für die eifersüchtige Miss Filby dauerte es nicht lange, bis sie das Dorf und den Schmied erreichten. Von dort würden sie, sobald die Frage des Transportmittels geklärt war, weiter Richtung Westen nach Basingstoke und Ardmore Hall fahren.

So weit wie möglich weg von Fiona, dachte Pru voller Befriedigung.

Der Einspänner war nicht zu reparieren, zumindest nicht auf die Schnelle und nicht von einem einfachen Schmied. Deshalb tauschte Colin ihn einfach gegen eines der Gefährte, die an der Postkutschenstation für solche Zwecke bereitgehalten wurden. Obwohl er versucht war, einen leichtgängigen zweirädrigen Wagen zu nehmen, der dem Vorgängermodell seiner Luxusequipage ähnelte, entschloss er sich aus Vernunftgründen für eine komfortable Kutsche von einer Größe, die auch von einem einzigen Pferd gezogen werden konnte.

Miss Filby, die zwischenzeitlich mit den Kindern Reiseproviant eingekauft hatte, zeigte sich von seiner zweckmäßigen Anschaffung positiv überrascht und brachte das auch zum Ausdruck, woraufhin Colin sie mit einem schiefen Grinsen bedachte. »Ob Sie es glauben oder nicht: Ich bin lernfähig.«

Sie errötete leicht, weil er sie mit dieser Anspielung in Verlegenheit brachte, doch sie fing sich schnell, nickte nur knapp und reichte ihm den Korb mit den Lebensmitteln. »Sieht viel gemütlicher aus, Chef. Und sicherer für die Kleine.«

Evan schien enttäuscht, als er mit kritischem Blick die Kutsche umrundete. »Die andere hat mir besser gefallen. Das hier is halt ’ne Ponykutsche für Kinder oder was für Großeltern.«

Colin lächelte vor sich hin. So schnell änderte sich das. Vom smarten Junggesellen zum Familienvater. »Können wir los? Basingstoke ist bloß ein paar Stunden entfernt.«

Miss Filby verdrehte die Augen, und Colin glaubte einen gemurmelten Fluch über »die blöde Chantal« zu vernehmen, aber er tat so, als hätte er nichts gehört. Instinktiv streckte er seine Hand aus, um Pru in die Kutsche zu helfen. Sie blieb wie angewurzelt stehen und schaute ihn stirnrunzelnd an. »Und wofür soll das gut sein?«

Colin schaute hinab auf seine Hand. Wofür wohl? Die Etikette verlangte, dass man einer Dame in die Kutsche half.

Einer Dame.

Wie überaus merkwürdig. Er sah Miss Filby an und wandte rasch den Blick ab von diesen sturmgrauen Augen, in denen er noch Reste von Leidenschaft erkannte, auch wenn sie sie zu unterdrücken suchte. Er wechselte das Thema. »Würden Sie mir bitte Melodys Tasche anreichen? Ich lege sie obendrauf.«

Sie reichte sie ihm ohne ein weiteres Wort und kletterte anschließend allein in die Kutsche, setzte sich neben Melody. »Komm her, kleine Miss. Ich hab eine von Pommes hübschen Federn für dich.«

Colin verstaute den Rest ihrer Sachen mit Evans Hilfe auf dem Kutschendach und wollte den Jungen danach zu seiner Schwester schicken, doch der schaute ihn bittend an. »Ich möchte Hector lenken.« Er wandte den Blick ab und fügte hinzu: »Wenn Sie erlauben, Chef.«

Colin lächelte. »In Ordnung. Du kannst vorn neben mir sitzen und schaust mir zu. Wenn du heute Abend alle Teile des Geschirrs richtig benennen kannst, lass ich dich morgen lenken.«

Da lächelte Evan, diesmal wie ein Kind, das sich freute, und nicht auf diese Ich-hab-das-Schlimmste-schon-erlebt-Art. Seine grauen Augen leuchteten auf, und sein mageres Gesicht verlor den müden Ausdruck. »Das wär toll.«

Colin schaute in die Kutsche und bemerkte, dass Prudence Filby ihn durch das kleine Fenster beobachtete. Sie lächelte ebenfalls, wandte aber sogleich den Blick verlegen ab. Wieder einmal wurde Colin sich der erstaunlichen Ähnlichkeit zwischen ihr und Evan bewusst. Und darüber, wie selten die Geschwister wirklich lächelten.

Nach wie vor bemühten er und Pru sich beide krampfhaft, nicht miteinander reden zu müssen, und beschränkten sich auf das Notwendigste. Was sollte er auch sagen? Er wagte nicht, sie schon wieder um Verzeihung zu bitten wie nach dem Kuss auf der Bühne. Dafür war er viel zu weit gegangen, und außerdem schien es ihm zu gefährlich, denn immer wenn er sich bei ihr entschuldigte, endete es mit leidenschaftlichen Küssen, Umarmungen und noch mehr.

Pru lehnte sich in den ein wenig verschlissenen, aber bequemen Polstern zurück und unterhielt sich mit Melody. »Ist die Kutsche nicht schön?«

Melody schaute sie skeptisch an. »Nicht so wie der Wagen von Pomme.«

»Findest du?«

»Pomme hat gesagt, es ist gesund, an der frischen Luft zu sitzen, und die Leute würden in einer geschlossenen Kutsche schlechte Laune kriegen. Pomme hat gesagt …«

Sie seufzte. Wenn Melody nicht bald aufhörte, würde sie schlechte Laune bekommen und bis heute Abend den Namen Pomme nicht mehr hören können.

Als die Federung des Wagens ein wenig nachgab, merkte sie, dass Colin und Evan auf den Kutschbock gestiegen waren und es folglich bald losging. Evan war bestimmt außer sich vor Freude. Er mochte Pferde schon als kleiner Junge, und der imposante Hector hatte es ihm besonders angetan. Eines Tages würde er sich ein Dutzend Pferde kaufen können, wenn er das wollte. Doch bis es so weit war, mussten sie noch sechs weitere Jahre überstehen. Dann wäre Evan achtzehn und könnte ganz offiziell sein Erbe antreten.

Noch sechs Jahre.

Allein.

Als Melody wieder einmal musste, beschloss Colin, die erzwungene Pause gleich für ein Picknick zu nutzen. Pru war es nur recht, und bereitwillig schaffte sie den Korb mit dem Reiseproviant heran und packte großzügige Portionen von Schinken, Käse, Äpfeln und herzhaftem braunem Brot aus. Colin trank Bier aus einer Steingutflasche, während sie und die Kinder sich frisches, kühles Wasser aus einem in der Nähe vorbeifließenden Bach holten.

Wenn Pru sich nicht um die kleine Melody kümmerte oder Evan davon abzuhalten versuchte, Insekten in Colins Bier zu schmuggeln, genoss sie die Reise in vollen Zügen. Es war Jahre her, dass sie irgendetwas anderes als Stein und Straßenpflaster gesehen hatte. Der Frühlingstag war warm und sonnig, und am Himmel zeigten sich nur vereinzelte Schäfchenwolken.

Ein blau-goldener Tag, hätte ihre Mutter gesagt und darauf bestanden, dass die Familie aufs Land fuhr, um ein Picknick zu veranstalten. So eines wie dieses jetzt. Ihr Vater würde zwar ein wenig protestiert haben, weil sie ihn von seinen Geschäften abhielt, aber am Ende nachgegeben haben. Spätestens nach einem Blick in die empört funkelnden Augen seiner Frau. »Ein Tag wie dieser ist ein Geschenk, Atticus Filby, und ein Geschenk darf man niemals ausschlagen.«

Wie oft hatte sie diese Worte nicht gehört!

»Du bist das Geschenk«, pflegte ihr Vater daraufhin zu antworten, bevor er seine Frau packte und mit ihr zur Freude und Belustigung der Kinder durchs Haus tanzte.

»Früher haben wir auch solche Picknicks gemacht«, murmelte Pru Evan zu. »Erinnerst du dich?«

Doch sie konnte an seinem verständnislosen Blick sehen, dass er sich an nichts erinnerte. Sie lächelte und strich ihm über die Stirn, auf der sich vom angestrengten Nachdenken eine Falte gebildet hatte. »Das macht nichts, mein Lieber.« Sie verwuschelte ihm sein zu langes Haar. »Fängst du mir einen Schmetterling?«

Mehr brauchte Evan nicht als Aufforderung. Binnen Sekunden jagte er über die Wiese, die kleine Melody auf den Fersen, die laut kreischte, er solle auf sie warten. Wenn sie ihn so wie einen munteren Welpen über die sonnenbeschienene Wiese rennen sah mit dünnen Beinen und zu großen Füßen, kam ihr erst richtig zu Bewusstsein, dass er eigentlich keine Kindheit gehabt hatte, und es versetzte ihr einen Stich im Herzen.

Ich hätte dafür sorgen müssen, dass er mehr spielen konnte und mehr lernte.

Doch es war so oft in den letzten Jahren ums nackte Überleben gegangen, dass alles andere auf der Strecke blieb. Trotz dieser trüben Gedanken konnte sie nicht anders als zu lachen, als er in den kleinen Bach fiel und tropfnass wieder auftauchte. Melody war von seinem Abenteuer dermaßen beeindruckt, dass sie ihm sogleich bäuchlings ins Wasser folgte.

Pru stand auf und klopfte sich die Röcke ab, um sich der nassen Kinder anzunehmen, wie es ihren Pflichten entsprach. Zu ihrer Überraschung marschierte Mr Lambert jedoch an ihr vorbei und nahm das tropfende, kichernde Bündel auf den Arm.

»Du bist mir ja ein schöner Anblick, Mellie. Weißt du nicht, dass es Meerjungfrauen nur im Meer gibt?«

Pru trat neben ihn. »Ich übernehm sie, Sir.«

Colin grinste und hielt Melody weiterhin auf Armeslänge von sich. »Nicht nötig, Miss Filby. Ich bin absolut in der Lage, ihr trockene Sachen anzuziehen.«

Er drehte sich um die eigene Achse und schwang Melody herum, deren Füße wild in der Luft strampelten, während sie vor Begeisterung kreischte. Er blieb stehen und tat so, als würde er das Kind inspizieren. »So was«, murmelte er. »Du bist immer noch nass. Ich dachte, du wärst schon trocken geschleudert«, sagte er und ließ sie nochmals schwungvoll durch die Luft fliegen, sodass ihr übermütiges Gelächter über die Wiese schallte.

Als er schließlich taumelnd anhielt, bemerkte er Evans eifersüchtigen Blick und schaute den Jungen, nachdem er Melody abgesetzt hatte, nachdenklich an.

Das ist nicht dein Problem, denn schließlich ist er nicht dein Sohn.

Er war niemandes Sohn, der arme Kerl. Traurig, ein Junge ohne Erziehung und ohne Verbindungen zu sein. Dazu noch so jung und hilflos. Wie sollte aus ihm unter diesen Bedingungen je etwas Gescheites werden?

»Evan, ich könnte bei Hector die Hilfe eines Mannes gebrauchen. Er müsste ein bisschen gestriegelt werden, damit er wieder richtig glänzt.«

Evans Augen, diese sturmgrauen Fenster zu seiner Seele, hoben sich ihm entgegen. »Weiß nich, wie das geht«, meinte er unsicher, doch in sein Gesicht trat ein Leuchten.

Colin nickte ihm zu. »Das weiß am Anfang keiner.« Dann warf er sich das feuchte Mädchen über die Schulter und machte sich auf den Rückweg zur Kutsche, verhielt kurz den Schritt und sagte über die Schulter: »Wirklich schade. Jemand muss ihn runter zum Bach reiten.«

Evan schluckte den Köder auf der Stelle, denn als Colin sich das nächste Mal umdrehte, sah er, dass der Junge ihm bereits folgte. Sein Blick fiel auf Prudence, die den leeren Korb zurück zur Kutsche trug. Was für ein merkwürdiges Mädchen.

Früher haben wir auch solche Picknicks gemacht.

Wen meinte sie mit »wir«? Sie und Evan? Hatte es einmal ein Leben für sie gegeben, in dem solche Dinge üblich waren? Evan schien sich nicht daran zu erinnern, falls es sich so verhielt. Vielleicht waren sie ja nicht immer arm gewesen. Es beunruhigte ihn, wenn er darüber nachdachte. Sie schien eine sehr schwere Zeit hinter sich zu haben, und er fragte sich, ob er ihr irgendwie helfen konnte.

Der Himmel mochte wissen, warum er auf dem besten Weg war, Miss Filby und ihren aufsässigen Bruder zu seinem Problem zu machen.

Fünfzehntes Kapitel

Nein! Ich will nicht zurück in die Kutsche!«

Ehe sie sich versahen, war Melody, die das Picknick noch ausdehnen wollte, in den nächsten Baum geklettert. Nur hatte sie nicht bedacht, dass ihrem Onkel jetzt Hilfe zur Seite stand.

Pru, bereits vorgewarnt durch Colins Berichte über die erste Kletterpartie, reagierte sofort. »Evan, steig ihr schnell hinterher, bevor sie zu hoch is. Hol sie runter!«

»Warum soll ich das machen?« Evan murrte wie immer aus Prinzip, aber seine Schwester nahm ihm sogleich den Wind aus den Segeln.

»Tu nicht so! Du bist doch dankbar für jeden Grund, selbst klettern zu dürfen.«

Obwohl sich seine Miene weiter verfinsterte, sprang er mit einem Eifer auf, der seine Worte und seinen Gesichtsausdruck Lügen strafte, und stieg behände wie ein Affe den Baum hinauf.

Hinter ihr hörte Pru Mr Lambert verstohlen lachen, und als sie sich umdrehte, begegnete sie seinem amüsierten Blick. »Sie gehen wunderbar mit ihm um.« Er lächelte. »Er kann sich glücklich schätzen, Sie als Schwester zu haben.«

Sein anerkennendes Lächeln brachte sie aus der Fassung. Sie drehte sich zur Kutsche um und wollte den Korb hineinheben, als große, starke Hände ihn ihr abnahmen, und ihr Gesicht berührte fast sein Halstuch, so dicht stand er plötzlich bei ihr.

Viel zu dicht.

Es war ihr mit Mühe gelungen, den ganzen Tag auf Distanz zu ihm zu bleiben und nicht an die vergangene Nacht zu denken. Jetzt holten ihre Erinnerungen sie ein und sorgten dafür, dass ihr das Blut heiß durch die Adern schoss, als würde sie verbrennen.

Seine Hände auf ihrem Körper. Sein Mund auf ihrem und nicht nur dort. Pru wurde rot bei dem Gedanken, welch intime Berührungen sie zugelassen hatte. Unaussprechlich und dabei unvorstellbar erregend.

Sieh zu, dass du auf Distanz gehst.

Sie versuchte es vergeblich. Sie konnte ihm nicht ausweichen, stand eingeklemmt zwischen ihm und der Kutsche. Immer noch viel zu nah schaute er stirnrunzelnd auf sie hinab. »Fühlen Sie sich wieder unwohl?«

Unwohl? Nun ja, wie man’s nimmt. Mein Herz hämmert, meine Handflächen sind feucht, und meine Knie sind wie Pudding. Ich kann an nichts anderes denken als daran, wie du dich gestern Nacht an mich gepresst hast, als du mich besinnungslos geküsst hast. Daran, wie sich deine großen Hände auf meiner Haut anfühlten. Dein Mund auf mir.

Klang das, als fühlte sie sich wohl?

»Mir fehlt nichts, danke der Nachfrage«, murmelte sie rasch. »Sie haben mich bloß erschreckt.«

Er legte den Kopf schief. »Was meinen Sie?«

Sie hatte sich beinahe schon wieder verraten.

Denk daran, wer du sein musst … und wer du nicht sein darfst!

Sie stützte eine Hand in die Hüfte, warf den Kopf herum und begegnete seinem Blick. »Ich hab gesagt, Sie haben mich so erschreckt, dass ich beinah in die Luft gehüpft wär wie’n Frosch. Sie schleichen sich besser nich so an Mädchen ran, Sie Flegel, Sie.«

Er grinste. »Ich bin ein Flegel?«

Allein der Gedanke war absolut lächerlich. Sie konnte ein Kichern nicht unterdrücken. »Na ja, sagt man doch so, oder nich? Und auch wenn Sie ein feiner Herr sind, is es nich ganz falsch mit dem Flegel.«

»Danke für das Kompliment.« Er lachte aus vollem Herzen, bevor er sich abwandte, und ihr Inneres krampfte sich erneut sehnsüchtig und verlangend zusammen, während sie ihm nachschaute.

Eine Abkühlung würde jetzt guttun, dachte Pru, zumal sie aus der Ferne das Plätschern des Baches lockte. Sie schaute sich um. Mr Lambert war mit dem Pferd beschäftigt, und Melody und Evan kletterten noch immer begeistert in den Bäumen herum. Niemand würde sie für ein paar Minuten vermissen.

Sie schob sich durch das Gestrüpp, bis sie das munter über Steine dahinfließende Wasser erreichte. Ein entzückendes Plätzchen inmitten einer saftigen Wiese, deren Grün vom Weiß und Gelb und Blau zahlloser Blumen durchbrochen wurde, die die Luft mit ihrem Duft erfüllten. Vögel flatterten emsig umher und bildeten einen vielstimmigen Chor. Pru fühlte sich an ein Gemälde erinnert, das sie in ihrem früheren Leben einmal gesehen hatte und das ihr damals wie ein Versprechen auf das Ende des Winters erschienen war.

Sie suchte den Uferstreifen ab – ja, da war es! Sie pflückte ein Kraut, das sie gut kannte, und zerdrückte es zwischen den Fingern. Sie beugte sich zu dem kleinen Bach, füllte sich die Hände und spritzte sich immer wieder Wasser ins Gesicht, schloss die Augen, während sie ihre brennende Haut kühlte. Nicht genug! Längst nicht genug!

Pru schaute sich rasch um, vergewisserte sich, dass niemand in der Nähe war, und kniete sich an den Saum des Baches. Sie zögerte. Ach was, es würde nur einen Moment dauern, und wer sollte sie schon beobachten?

Rasch öffnete sie die Knöpfe ihres Kleides und streifte das Oberteil über die Arme herunter, rollte ihr Mieder bis zur Hüfte hinunter, um ihren Oberkörper mit Wasser zu bespritzen.

Himmlisch. Sie wusch Arme und Nacken, doch sie wollte sich nicht nur säubern, sondern auch die verzehrende Glut ihres Blutes kühlen und die verwirrende Leidenschaft zurückdrängen, die sie so unvorbereitet gepackt hatte.

Konnte sie es wagen, ihr Haar zu waschen? Sie betrachtete stirnrunzelnd das kleine Rinnsal, das kaum tiefer war als eine Teetasse. Vielleicht wenn sie sich auf den Rücken legte …

Auch Colin war vom Geräusch des plätschernden Wassers angelockt worden. Eigentlich wollte er nur etwas trinken, aber dann stolperte er über Miss Filby, die wie eine heidnische Opfergabe auf dem grasbewachsenen Bachufer lag. Eine durchweichte Quellnymphe mit vollen Brüsten und vom kalten Wasser steifen rosa Brustwarzen, die sich unter dem durch die Nässe durchsichtig gewordenen Baumwollstoff ihres Hemdes überdeutlich abzeichneten, während ihr im Schein der untergehenden Sonne goldenes Haar sich in den Bach ergoss und in der Strömung loderte wie flüssiges Feuer.

Ich will sie.

Jetzt.

Gott, sie war wundervoll. Er stand da, gefangen von ihrem Anblick und von seinen sich überschlagenden Wünschen und Begierden. Wie kühl musste sich ihre Haut in diesem Moment anfühlen, die sich elfenbeinfarben von dem grünen Gras abhob. Wie heiß würde ihr Mund sein, wenn er diese rosa Lippen mit seiner drängenden Zunge öffnete. Er stellte sich vor, diese Brüste in seinen Händen zu halten, sie zu streicheln, zu küssen und zu schmecken und zu spüren, wie die Spitzen in seinem Mund immer härter würden, wie Diamanten fast. Und dann seine Hände auf ihrem Körper: auf ihrem festen Bauch, ihren wunderbar geformten Schenkeln und wie sie dann weiter hinaufgleiten würden …

Binnen Sekunden reagierte sein Körper. Colin vergaß alle guten Vorsätze und alle Manieren. Ein Gentleman sollte sich jetzt taktvoll abwenden, doch er tat nichts dergleichen. Schaute nur wie gebannt zu. Es gab keinen Gedanken in seinem Kopf, der sich nicht um Miss Prudence Filby drehte, nackt, keuchend und auf ihm sitzend, wie sie ihn mit ihrer feuchten Hitze umschloss, die Schenkel fest um seine Hüften schlang und an seiner Zunge saugte, während er sie hart und tief nahm, bis sie in wilder Ekstase schrie.

Aber der Schrei, der durch das Wäldchen schallte, entsprang nicht einem lustvollen Höhepunkt, war vielmehr ganz anderer Art: »O mein Gott, da steht ein Perverser, der meinen Busen anstarrt!«

Colin sprang zurück in den Schutz des Gebüschs, doch es war zu spät. »Mr Lambert«, hörte er sie rufen.

Verzweifelt dachte er an schreckliche Dinge, an Trauriges, Schmerzhaftes, Langweiliges, Kaltes. Er musste dieses sichtbare Zeugnis seiner Erregung und damit seines verbotenen Zuschauens im wahrsten Sinne des Wortes niederkämpfen.

Bittebittebitte.

»Mr Lambert, ich kann Ihre Stiefel unter dem Busch rausgucken sehn.«

Colin schloss die Augen angesichts des Unvermeidlichen, dem er sich jetzt stellen musste, und trat aus seinem Versteck. »Miss Filby.«

Sie stand mit verschränkten Armen vor ihm, wieder angekleidet und bis obenhin zugeknöpft, und nur ihr nasses Haar, das tropfend ihr Gesicht umrahmte und den Ausschnitt ihres grauen Kleides durchnässte, zeugte noch vom Bad seiner Nymphe.

Seit er wusste, was sich unter diesem langweiligen Gewand verbarg, schien es ihm, als könnte er hindurchsehen oder als stünde sie nackt vor ihm. Er sah die Fülle ihrer herrlichen Brüste, die perfekten rosigen Brustwarzen, die Einkerbung ihres Nabels.

Zur Hölle, ein solcher Anblick würden jeden Kerl umhauen und ihn vergessen lassen, dass er ein Gentleman war, und sei es nur für einen Moment.

Oder mehrere lüsterne Minuten.

Oder ein Leben lang.

Gütiger Gott, diese Frau brachte ihn in ernsthafte Schwierigkeiten. »Es tut mir leid. Schon wieder. Mehr noch …«

Entschuldige dich nicht. Du weißt doch, was passiert, wenn du das tust.

Mit zwei Schritten stand er vor ihr. Schwer atmend starrte er in ihre Sturmwolkenaugen. Lockige rotbraune Strähnen von feuchtem Haar umgaben ihr reizvolles Gesicht. Nicht wirklich hübsch, nein, auch jetzt würde er sie nicht so bezeichnen, aber so zart und beseelt. Feengleich fast und wie aus einer anderen Welt.

War sie nur aus den Schatten der Bühne in Brighton getreten, um ihn zu verzaubern? War sein Schicksal vorherbestimmt, hatte auf ihn gewartet und ihm den Weg gewiesen, als er mit dem Kind auf dem Arm den Theatersaal betrat? Stumm hob er eine Hand und griff in ihre Haare, um langsam die nassen Strähnen um seine Rechte zu schlingen, wieder und wieder, bis sie den Kopf nach hinten bog, gefangen in seinem Griff.

Währenddessen griff er mit der anderen Hand ihr Kinn und neigte seinen Kopf. Ihre Haut fühlte sich kühl und feucht an. Obwohl sie erstaunt schaute, bewegte sie sich nicht von der Stelle und protestierte nicht, als seine Lippen sich langsam auf ihre senkten.

Das war kein spontaner Bühnenkuss und auch kein Kontrollverlust in der Hitze der Nacht. Nein, zärtlich und unabänderlich lag sein Mund auf ihrem, als wolle er etwas besiegeln. Als seine Zungenspitze dann ihre Lippen öffnete, entfuhr ihr ein Seufzen. Er nahm es als Zustimmung, zog ihren Körper enger an seinen, und willig folgte sie der Bewegung. Ihre Herzen pochten im Gleichklang, und beide spürten es.

Sie roch nach Wasser, Gras und Wind. Es war der Duft des Frühlings selbst. Und schmeckte nach Himmel.

Er hob den Kopf und hielt sie fest im Arm. Aber er würde sie nicht zu nehmen versuchen, wenngleich seine Männlichkeit unerbittlich drängte. Trotzdem, nicht noch einmal …

Von ferne hörte er Melody lachen und »Evan, Evan, Evan!« rufen, doch in seinem Innern erklang ein anderer Ruf, der nur ihr galt.

Pru, Pru, Pru.

Sie legte die Hände auf seine Brust und drückte ihn langsam von sich. Er ließ es zu, weil er kein Recht hatte, hier zu sein, sie zu halten, sie mit dem Herzen zu rufen. Ihre grauen Augen blickten ernst und verwirrt, als sie einen Schritt zurücktrat und ihr Haar aus seinem Griff befreite. »Was haben Sie vor, Sir? Was erwarten Sie von mir?«

Als er seine Stimme wiederfand, sagte er, was er auf gar keinen Fall hatte sagen wollen. »Ich begehre Sie.«

Sie blinzelte. »Was haben Sie gesagt?«

Er stand da, hilflos in seiner Not und nicht einmal imstande, verlegen mit der Schulter zu zucken. »Ich begehre Sie. Ich kann an nichts anderes mehr denken als daran, Sie zu berühren, Sie zu küssen … Und mit Ihnen zusammen zu sein.«

Eine ganze Weile starrte sie ihn an – die Lippen leicht geöffnet, die Augen weit und überrascht aufgerissen. So stand sie da, und je länger es dauerte, umso mehr hoffte er, sie würde zurück in seine Arme kommen.

Seine Hoffnung wurde zerstört. Sie trat mit vor der Brust verschränkten Armen von ihm zurück und schaute ihn wütend an. »Und was soll ich jetzt tun? Vor Dankbarkeit heulen? Glauben Sie vielleicht, Sie wärn der erste Typ, der an diese Tür klopft?« Ihre Mundwinkel hoben sich voller Abscheu, und er wusste, dass er verloren hatte. »Zeig ’nem Mann ein paar Titten, und er is wie alle andern. Schweine seid ihr. Alle zusammen.«

Dann ging sie auf ihn los, und ihr Zeigefinger bohrte sich in seinen Brustkorb. »Und was is mit der Frau, die an den Titten dranhängt, hm? Wird sie überhaupt gefragt? Is sie bloß ein Gerüst, auf dem ihr Kerls eure Lust befriedigt?«

Mit diesen Worten wirbelte sie herum, um davonzumarschieren, und ihm schien es fast, als würden sogar ihre Röcke wütend rascheln.

Colins Kehle wurde trocken. Das hatte er nun davon, solche Bilder heraufzubeschwören: wie er sie im Stehen nahm, ihre Röcke bis zur Taille hochgeschoben, ihre Schenkel um ihn geschlungen, während er so tief in sie hineinstieß, dass er sie an die Wand hätte nageln können.

Wie eine billige Hure.

Scham überkam ihn und vertrieb seine Lust. Sie hatte recht. Sie war ein Mensch, kein Objekt, das er nach Belieben benutzen konnte. Sein Verlangen war sein Problem, nicht ihres.

Sobald sie sich außerhalb seines Blickfelds befand, spürte Pru, wie die Kraft sie verließ. Mit weichen Knien und außer Atem ließ sie sich gegen den nächsten Baumstamm sinken. Gott, das war knapp gewesen.

Ich begehre Sie.

Ohne jahrelange Übung, sich der ungewollten Nachstellungen von Bühnenarbeitern und Botenjungen zu erwehren, die sich selbst als ein Geschenk der Götter an den weiblichen Teil der Menschheit betrachteten, hätte das alles vollkommen anders ausgehen können.

Vielleicht würde sie gesagt haben: »Oh, Mr Lambert, wie reizend! Mir geht’s ganz ähnlich.« Oder, was noch schlimmer gewesen wäre: »Is aber auch höchste Zeit, Chef! Da drüben gibt’s ein weiches Plätzchen. Auf geht’s.«

Trotzdem. Sie hatte soeben sich selbst erkannt. Es war nicht, wie sie sich einzureden versuchte, ihre hohe Moralvorstellung gewesen, die sie bislang vor Übergriffen schützte, sondern allein die Tatsache, dass sie sich zuvor nie verliebt hatte.

Und genau das war nun geschehen.

Wie sie von ihm träumte – wie ihr bei dem Gedanken, seine Hände auf ihrer fiebrigen Haut zu spüren, heiß wurde.

Ich begehre Sie.

Sie hatte wirklich ein Problem.

Wenn es Evan nicht gäbe, könnte sie seine Mätresse werden, warum nicht, und ein wenig Leidenschaft und Liebe genießen, wovon sie in späteren Jahren der Einsamkeit zehren könnte. Doch mit Evan war das undenkbar für sie.

Eines Tages, an diesem Gedanken richtete sie sich auf, würde sie einen Weg finden, um den Bruder in den Besitz des ihm rechtmäßig zustehenden Erbes und damit in seine angestammte gesellschaftliche Position zu bringen. Aber für sie blieb dann vermutlich nichts anderes mehr, als ihm und seiner Familie als altjüngferliche Tante den Haushalt zu führen.

Dieses Bild von der Zukunft war zwar nicht gerade ein Traum, jedoch besser als ein Leben in Einsamkeit. Wenn ihr schon keine eigenen Kinder vergönnt wären, so würde sie sich wenigstens an denen von Evan erfreuen dürfen. Sie wären wieder eine Familie.

Bislang hatte sie sich mit solchen Gedanken getröstet und ein gewisses Maß an Zufriedenheit dabei empfunden. Nur erschien ihr diese Idylle, die sie sich ausgemalt hatte, mehr und mehr als trist und deprimierend. Die Aussicht auf ein solches Leben im Dienst der anderen schien ihren Tagen das Licht zu nehmen und ließ alles noch grauer und trostloser erscheinen.

Ich begehre Sie.

Sie schlug die Hände vors Gesicht. »Oh, Mr Lambert«, flüsterte sie. »Ich begehre Sie auch.«

Sechzehntes Kapitel

Colin ging langsam zurück zur Kutsche, den Blick gesenkt. Sie traute ihm nicht. Vermutlich wirkte er längst nicht so seriös, wie er gerne glaubte. Und vielleicht war er bisher nie wirklich auf die Probe gestellt worden.

Ein zerdrückter Kräuterzweig lag auf seinem Weg, den er zuvor in ihren Haaren entdeckt hatte. Wahrscheinlich herausgefallen, als sie wütend davongelaufen war. Er bückte sich, um ihn aufzuheben, hielt ihn an die Nase. Minze.

»Das is Minze, sehn Sie das nich?«

Colin zuckte ein wenig zusammen. Weil der Junge ihn erschreckt oder weil er ihn ertappt hatte, wie er an dem Minzzweig seiner Schwester herumschnüffelte? Er wusste es nicht zu sagen. »Danke, Evan. Das habe ich bereits gemerkt.«

Evan lehnte sich an einen kleinen Baum in der Nähe. »Sie wäscht sich damit. Im Sommer wie im Winter, sogar wenn das Wasser in der Schüssel zu Eis gefroren ist. Klaut es aus Blumenkästen in der Stadt oder im Park. Trocknet es am Bettpfosten, damit sie immer genug davon hat. Mich reibt sie auch damit ab, wenn sie mich erwischt.«

»Was spricht gegen normale Seife?«

Evan verzog verächtlich das Gesicht. »Seife? Wenn man nich mal genug für Brot hat?« Er drückte sich von dem Stamm ab und ging davon. »Seife. Seife!«, murmelte er.

Colin schaute auf den zerknickten Zweig in seiner Hand. Weil Seife zu teuer war, wusch sie sich mit Kräutern. Sehr ungewöhnlich für Angehörige der Unterschicht. Aber nicht nur für die. Selbst viele reiche Leute von höchstem Stand badeten nur, wenn es unumgänglich war.

Ein verführerisches Bild entstand vor seinem inneren Auge: Miss Filby, nackt bis zur Taille, ihre vollen Brüste feucht glänzend und die Brustwarzen aufgerichtet, ihre goldenen Haare unordentlich auf dem Kopf aufgetürmt, wie sie ihre Haut mit Minze und eiskaltem Wasser auf irgendeinem frostigen Dachboden wusch … Er schämte sich jedoch sogleich für diese Vorstellung, weil er nicht bedachte, wie elend das war, sich in einem eiskalten Raum waschen zu müssen.

Die nächste Stunde bis Ardmore Hall verlief angespannt. Pru saß stumm in der Kutsche, Melody schlief, und Evan schaute gelangweilt zum Fenster hinaus.

Sie dachte über ihre Gefühle für Colin nach. Unangemessen waren sie, zumindest für eine Dienstbotin. Natürlich war Bewunderung im Spiel und Neugier. Beides verständlich, aber was war mit ihrem Verlangen?

Gut, ein attraktiver Mann wie er, der sie zudem begehrte. War ihre Reaktion da nicht normal?

Du bist in großer Gefahr, dich in diesen Mann zu verlieben.

War es Liebe?

Woher sollte sie das wissen?

Und er? Er vergab sich nichts, wenn er sie begehrte. Bei Männern wie ihm nichts Ungewöhnliches, denn in solchen Kreisen hielt man sich eine Geliebte. Sie war keine gefeierte Schönheit, doch ihre Figur ließ sich sehen, und sie wirkte auf Männer, rief bei ihnen Begehrlichkeiten wach. Das wusste sie.

Auch er wollte ihren Körper. Mehr vermutlich nicht. Man hatte ihr beigebracht, anders darüber zu denken, aber manchmal fragte sie sich, was daran so falsch sein sollte. Vor allem wenn man einsam war und sich nach ein bisschen Zuneigung und Zärtlichkeit sehnte. Und das tat sie beständig, außer wenn sie mit ihm zusammen war.

Mr Lambert befand sich jedoch auf der Suche nach Chantal. Nein, sie durfte nicht vergessen, dass sie ihm nichts bedeutete. Sie war eine Frau und verfügbar und er ein gesunder Mann mit ein wenig mehr Charisma, als seinem Charakter guttat. Aber wenn er an Liebe dachte, dann bestimmt an Chantal. Sie, Pru, stand einfach nur zur Verfügung.

Diese Tatsachen halfen ihr, sich zu einem Entschluss durchzuringen. Und dass er gerade nicht in der Nähe war, bestärkte sie in ihrer Entscheidung. Sie musste die Herrin ihres Handelns bleiben und sich auf keinen Fall beim Anblick dieses gut aussehenden Mannes gleich flach auf den Rücken werfen.

Als die Kutsche in die lange Auffahrt einbog, schob Pru Melodys schlaffen Körper auf die andere Schulter, damit sie aus dem Fenster spähen konnte. Sie sah ein herrschaftliches Haus in einem schön angelegten, indes wenig gepflegten Garten. Die Kutsche rollte auf den gekiesten Halbkreis vor dem Haus, und ein junger Mann in Livree eilte heraus, nahm Hectors Zügel und hielt ihn fest, während Mr Lambert vom Kutschbock sprang und den Wagenschlag öffnete.

»Miss Filby, es wäre mir sehr recht, wenn Sie mich begleiten würden. Evan, du kannst doch einen Moment auf Melody achtgeben, nicht wahr?«

Evan verdrehte die Augen, nickte aber. Neugierig kletterte Pru heraus. »Wofür brauchen Sie mich, Sir?«

Colin fuhr sich mit der Hand durchs Haar. Er zuckte unbehaglich die Schultern. »Es ist nicht so, dass ich Sie wirklich brauche …«

Sie kniff die Augen zusammen. »Sie haben sie lang nich gesehen, oder?«

»Äh, nein. Ein paar Jahre nicht.«

Pru stieß einen tiefen Seufzer aus. »Tja, ich hab selbst ein paar Takte mit ihr zu reden, deshalb geh ich gern mit Ihnen rein.«

Colin war nur froh, obwohl er nicht wusste, warum. Schließlich war er hier, um Chantal alles anzubieten, was sie sich nur wünschen könnte. Sich selbst, seinen Rang, seinen Reichtum und ihre Tochter. Ja, er kam mit vollen Händen. Kein Grund also, sich Sorgen zu machen.

Wie sich allerdings herausstellte, irrte er gewaltig, denn es gab jede Menge Gründe und nicht nur einen.

»Miss Marchant ist nicht mehr im Haus, Sir.«

Die Worte trafen Colin wie der Blitz aus heiterem Himmel. Er konnte den Butler bloß erstaunt ansehen. »Aber sie muss hier sein. Meinen Informationen zufolge ist sie erst vor ein paar Tagen mit Lord Bertram …«

»Wer ist da, Petrie?«

Eine Stimme, die nach zu viel Alkohol klang. Colin schaute an dem Diener vorbei und erblickte einen reichlich ramponiert aussehenden Mann, der angetrunken den Flur herunterkam. Der »hübsche Bertie« machte seinem Namen ganz und gar keine Ehre. Er betrachtete die Besucher aus rot geränderten Augen. »Was wollen Sie von Chantal?«

Colin wich diskret zurück, um der Whiskyfahne des jungen Lords auszuweichen, was der unglückliche Diener nicht mehr schaffte.

»Ich versuche sie zu finden«, antwortete Colin. »Ich muss sie etwas Wichtiges fragen.« Mehr wollte er von seinem Vorhaben nicht preisgeben.

Bertram Ardmore verzog das Gesicht. »Ich wollte sie auch etwas Wichtiges fragen. Doch dann ist mein blöder Bruder mir zuvorgekommen.«

»Wie bitte?«

Er erhielt keine Antwort mehr, denn der angetrunkene Lord entschwand bereits wieder, stützte sich beim Gehen schwer an der Holzvertäfelung ab. Colin schob sich an dem Diener vorbei und ging, gefolgt von Miss Filby, hinter ihm her.

Sie fanden ihn in einem Arbeitszimmer, wo er sich gerade einen weiteren Trostspender eingoss und das Glas in einem Zug leerte. Colin packte ihn am Arm und verhinderte, dass er sich gleich nachschenkte. »Wo ist Chantal?«

Ardmore starrte ihn mit verschleiertem Blick an. »Er hat sie mir weggenommen.« Er streckte den Arm aus und deutete auf das große Porträt, das über dem Kamin hing. »Der da! Baldwin! Mein älterer Bruder, der Earl of Ardmore!«

»Oh, Sie Ärmster«, hauchte Miss Filby.

Lord Bertram stierte in sein leeres Glas. »Sie braucht mich«, murmelte er. »Sie braucht jemanden, der sich um sie kümmert.«

Miss Filby blickte bei diesen Worten reichlich skeptisch, doch Colin beachtete sie nicht. »Ardmore, können Sie mir sagen, wo sie ist?«

»Nach Gretna Green, nehme ich an. Wohin gehen die Leute sonst, wenn sie heiraten wollen?«

Colin wurde eiskalt. »Heiraten?«

Lord Bertram, der vergeblich seinen Schluckauf zu unterdrücken versuchte, zog ein Blatt Papier aus der Tasche und hielt es Colin hin. Die Tinte war zerlaufen – von Tränen oder vom Whisky? –, sodass die Schrift kaum noch zu entziffern war. »Da steht, es tut ihr leid, aber sie könne ihm nicht widerstehen«, erklärte Bertram. »Und dass sie ihn heiraten will. Ich soll ihr Glück wünschen, und es würde sie schier zerreißen, mich verlassen zu müssen.«

Miss Filby gab ein Geräusch von sich, das ein wenig wie »O bitte!« klang.

Colin starrte sie finster an. »Bitte entschuldigen Sie Miss Filby, Ardmore. Sie ist ein wenig voreingenommen, wenn es um Miss Marchant geht.«

Der untröstliche verlassene Liebhaber blinzelte sie an. »Ach, hallo Pru. Habe dich gar nicht gesehen. Siehst gut aus.«

Miss Filby machte einen Knicks und lächelte. »Hallo, Mylord. Wie geht’s?«

Er schien zusammenzuklappen, ließ sich schwer auf die Fußbank vor dem Sofa fallen. »Sie ist auf und davon, Pru.«

»Ja, Mylord. So was tut sie eben.«

Er schüttelte den Kopf. »Aber nicht mit mir. Wir haben eine besondere Beziehung, sie und ich.«

Sie biss sich auf die Unterlippe, Colins Gesicht sprach Bände trotz seines heftigen Bemühens um eine gleichgültige Miene, während Bertram Ardmore weiterhin unglücklich schniefte. »Ich weiß, was die Leute über mich erzählen«, sagte er. Seine geröteten blassblauen Augen blickten zornig. »Ich kann nichts dafür, dass ich hübsch aussehe. Trotzdem bin ich ein richtiger Mann und liebe Chantal. Und sie liebt mich. Sie hat bloß Angst, wissen Sie. Angst, ich könnte sie nicht beschützen.«

»Sie beschützen?«, fragte Colin. »Wovor?«

Ardmore wandte den Blick ab. »Schulden, wenn Sie es so genau wissen müssen. Ziemlich hohe Schulden.« Wieder verzog er das Gesicht. »Ich habe sie davon zu überzeugen versucht, dass Baldwin ein Schuft ist, dass er nie wirklich für sie sorgen wird. Sie ist so zerbrechlich, so empfindsam …«

Miss Filby verdrehte die Augen. »Ungefähr so zerbrechlich wie eine schmiedeeiserne Katze.« Sie sprach zu leise, als dass der junge Lord sie gehört hätte, aber Colin schaute sie so finster an, dass sie fortan lieber den Mund hielt.

Lord Bertram ließ jetzt seinen Tränen ungehindert freien Lauf. Verwirrt von diesem Gefühlsausbruch hob Colin den Blick zu dem Porträt an der Wand, das einen attraktiven, breitschultrigen Mann mit kantigem Kinn und stechend blauen Augen zeigte. »Ich erinnere mich an Baldwin. Er ist ein Spieler und schlechter Verlierer, kann allerdings auch sehr charmant sein, wenn er will.«

»Und ihm gehören der Titel und das ganze Land«, murmelte Bertie unglücklich. »Die Frau, die meinem Bruder widerstehen kann, ist noch nicht geboren worden. Arme Chantal. Welche Möglichkeit blieb ihr schon? Er hat sie mit Versprechungen geblendet und auf diese Weise gefügig gemacht.«

Es gab einmal eine Zeit, da hätte Colin ihm aufs Wort geglaubt. Jetzt konnte er solche Leichtgläubigkeit nur bedauern. Nicht dass es etwas an seinem Plan änderte, denn ihm ging es schließlich um Melody.

Er warf Prudence, die neben ihm stand und Baldwins Porträt betrachtete, einen forschenden Blick zu. Sie schien gänzlich unbeeindruckt. »Für mich sieht er aus, als würd man sich besser nich auf ihn verlassen«, murmelte sie.

Wie es schien, war die Frau, die sich von seinem hübschen Gesicht und seinem noch hübscheren Vermögen nicht beeindrucken ließ, doch bereits auf die Welt gekommen.

»Chantal ist leicht zu beeindrucken«, sagte Colin trotz seiner Zweifel mit fester Stimme. »Sie trägt keine Schuld.«

Er hörte, wie Pru einen tiefen Seufzer ausstieß. »Aye, Sir. Was immer Sie sagen, Sir.«

»Gut. Also, höchste Zeit, dass wir fortkommen. Wir müssen sie einholen und verhindern, dass sie ihn heiratet.«

Sie runzelte die Stirn. »In einer kleinen, langsamen Kutsche? Mit zwei Kindern?«

»Schauen Sie in jedem Gasthaus am Weg nach«, schlug Bertie vor. »Baldwin hat noch nie ein gutes Bier stehen gelassen.«

Colin nickte. »Ich bedaure Ihren Verlust, Ardmore, aber vielleicht tröstet es Sie zu erfahren, dass Ihr Bruder sie nicht bekommen wird.« Mit einer knappen Verbeugung machte er auf dem Absatz kehrt. »Miss Filby, wenn Sie die Güte hätten.«

Er drängte zum Aufbruch, denn es würde nur noch wenige Stunden hell sein. Und die musste er nutzen, selbst wenn die Reise anstrengend würde. Miss Filby und die Kinder mussten es eben aushalten.

Nichts zählte im Vergleich zu Melodys Zukunft.

Siebzehntes Kapitel

Während sie ihrem Arbeitgeber aus dem Herrenhaus des Earl of Ardmore folgte, seufzte Pru resigniert bei dem Gedanken, weiterhin unterwegs sein zu müssen. Zum wiederholten Male verfluchte sie Chantal.

»Hast du’s gekriegt?« Evan blickte eifrig hoch, als seine Schwester den Kutschenschlag öffnete. »Hast du dein Geld von ihr bekommen?«

Pru kletterte hinein und schüttelte heftig den Kopf. »Sie war nich da, ist mit ’nem anderen Mann davongerannt.«

Evans schmales Gesicht verzog sich. »Noch ’n anderer? Is sie’s nich leid?« Er lehnte sich auf seinem Sitz zurück. »Sie is wirklich nichts als ’ne verfluchte Hu…«

»Evan!« Sie warf ihm einen zornigen Blick zu und deutete mit einem Nicken in Richtung Melody. »Kleine Leute, große Ohren.«

»Is mir doch egal. Mit denen hab ich nix zu schaffen. Ein feiner Pinkel und sein verzogenes Gör, die hinter jemandem wie Chantal herrennen!«

Melody schaute neugierig von ihren Spielsachen auf. »Was ist ein Gör?«

Pru blickte ihren Bruder finster an. »Im Augenblick würde ich sagen, das ist jemand, der sich so schlecht benimmt wie Evan.«

Der Junge kniff die Augen zusammen. »Pass auf, was du sagst, Prudence. Klingst neuerdings selbst ganz schön fein.«

Sie holte tief Luft. Es wurde zunehmend schwieriger mit ihm. Sie war bloß seine Schwester, nicht seine Mutter, und Evan nutzte das inzwischen aus. Außerdem blieb ihm ihre eigene Hilflosigkeit nicht mehr so verborgen wie früher, und er verlor schnell den Glauben an alles, etwa an Werte wie Kultur und Religion. An Gerechtigkeit glaubte er sowieso schon lange nicht mehr, desgleichen nicht an Großmut und Wohltätigkeit. Das Leben hatte ihn gelehrt, dass all das für Menschen wie sie und ihn nicht galt. Er konnte sich ja an nichts anderes erinnern, und auch bei ihr verblasste die Vergangenheit immer mehr.

Seufzend wandte sie ihre Aufmerksamkeit wieder ihrer Arbeit zu. »Komm her, Melody. Lass uns mit Pommes Feder einen Hut für Gordy Anne machen.«

Melody kletterte auf ihren Schoß, eifrig wie immer, wenn es um ihre schmuddelige Lumpenpuppe ging. Evan verzog geringschätzig den Mund. »Warum kauft er ihr keine richtige Puppe? Leisten könnt er sich’s ja.«

Melody drückte das geknotete Halstuch in ihre Ärmchen und bedachte Evan mit einem so düsteren Blick, dass er verlegen wegschaute. »Will keine neue Puppe. Will nur Gordy Anne.«

Evan hob abwehrend beide Hände. »Schon gut!« Er schüttelte den Kopf. »Prinzessin Melody darf ihre hässliche alte Puppe behalten.«

»Ich bin keine Prinzessin«, stellte Melody richtig, während sie mit der Feder spielte. »Ich bin eine Dame. Lady Melody.«

»Bist du nich.«

»Bin ich doch. Onkel Colin hat es gesagt und Onkel Aidan. Und Lord Aldrich auch. Und Lady Blankenship. Und Billywick. Er nennt mich manchmal kleine Mylady.« Melody sah voller Ernst zu Pru hoch. »Das gefällt mir.« Dann wandte sie sich wieder ihrer Puppe zu und summte glücklich vor sich hin.

Die Feder wippte majestätisch in dem Knoten, der den Kopf darstellen sollte. Es sah ein bisschen so aus, als sei die Puppe von einem gefiederten Speer durchbohrt worden. »Sieht Gordy Anne nicht schön aus?«

»Sehr schön.« Pru strich ihr nachdenklich über die glänzenden Locken.

Kleine Mylady.

In Mr Lamberts Leben musste es ziemlich kompliziert zugehen, nach Melodys wirren Äußerungen zu schließen. Leider sah es ihm nicht ähnlich, sich einer Dienstmagd gegenüber zu erklären, wie sich das mit Melody und Lady oder Mylady verhielt.

Als Melody auf ihrem Schoß zunehmend schwerer wurde und schließlich einnickte, beschloss Pru, ebenfalls ein Schläfchen zu halten, denn sie fühlte sich rechtschaffen erschöpft. Einen Arm fest um den kleinen, runden Bauch gelegt, um das Kind gegen Schlaglöcher zu schützen, lehnte sie den Kopf gegen die Polster und machte die Augen zu. Gestern war sie nach der aufregenden Begegnung mit Mr Lambert erst spät zur Ruhe gekommen, und jetzt forderte die Natur ihr Recht.

Die Straße, die Kutsche, Evan, Melody, Mr Lambert, ja sogar Hector verwoben sich im Halbschlaf und taten und sagten die absurdesten Dinge.

Wie aus weiter Ferne drang in ihr Bewusstsein, dass Evan ihre Sachen durchsuchte, und sie wollte ihm das eigentlich verbieten und ihn vor allem ermahnen, Mr Lamberts Gepäck nur ja nicht anzurühren, doch sie schaffte es nicht, sich so weit aus den Schatten ihres Traumes zu lösen. Zum Glück wusste Evan ja genau, was er durfte und was nicht.

Eigentlich.

Vorne auf dem Kutschbock bedauerte Colin langsam seine Entscheidung, Chantal nachzujagen, ohne eine längere Pause eingelegt zu haben. Vor allem sein Hinterteil bedurfte dringend der Ruhe, denn der Kutschbock seines Leihgefährts war verdammt hart. Nicht zu vergleichen mit dem Luxus seiner leider ruinierten Equipage. Vielleicht sollte er sich einmal dieses Themas annehmen und eine Abhandlung veröffentlichen, dass es Christenpflicht sei, sämtliche Kutschböcke im Königreich zu polstern.

Früher hatte er über so etwas gar nicht nachgedacht, sondern ganz selbstverständlich die Annehmlichkeiten seiner Kutsche genossen, ohne sich zu fragen, wie es wohl dem Mann da draußen auf seinem harten Sitz ergehen mochte. Für ihn war nur wichtig gewesen, wann er endlich ans Ziel kam.

Wenigstens führte nur eine Straße zur schottischen Grenze und nach Gretna Green, wo man sich rasch trauen lassen konnte, ohne dass langwierige Fragen beantwortet werden mussten. Wenn sie auf diesem Weg blieben, der, wie Bertie gesagt hatte, quer durch die Felder Richtung Nordosten bis zum nächsten Dorf verlief, dann würde er Ardmore einholen können, bevor dieser die Great North Road erreichte. Er beugte sich vor und spornte Hector zu höherem Tempo an, damit er so viele Meilen wie möglich hinter sich brachte, bevor …

Die kleine Klappe hinter seinem Sitz öffnete sich, doch Colin ignorierte es.

Komm, Hector!

»Onkel Colin, ich muss mal.«

Als die Kutsche anhielt, schossen beide Kinder heraus, als sei der Leibhaftige hinter ihnen her. Pru folgte Melody auf ein Feld, breitete ihre Röcke aus, um sie vor neugierigen Blicken zu schützen, und ließ dann die Kleine für sich selbst ihr Schultertuch aufhalten. Sie hatte keine Eile, zur Kutsche zurückzukehren, denn Mr Lambert wirkte sichtlich ungehalten. Sollte er sich ruhig aufführen, dachte sie. Schließlich war es seine Idee gewesen, mit zwei Kindern in einer kleinen Kutsche durch England zu zuckeln. Und jetzt auch noch nach Schottland.

Außerdem war sie die Jagd nach Chantal herzlich leid. Miss Marchant und ihre vielen Liebhaber! Zu gerne hätte sie gewusst, warum Mr Lambert dermaßen besessen von ihr war. Und das, obwohl er angeblich sie begehrte!

Als sie wieder aufbrechen wollten, fehlte Evan, und Pru blieb nichts anderes übrig, als nach ihm zu suchen. Sie erblickte seinen rotbraunen Haarschopf im hohen Gras. Geduckt und behutsam die Füße aufsetzend schlich sie sich an ihn heran. Selbst wenn sie den Rest ihres Lebens Zeit hätte, mit ihm zu spielen, würde sie ihm niemals all die Streiche heimzahlen können, die er ihr in den letzten paar Jahren gespielt hatte.

Evan wandte ihr den Rücken zu und betrachtete intensiv etwas, das er in den Händen hielt. Jede Wette, dass es entweder schleimig war oder zu viele Beine hatte, dachte Pru und schlich sich leise an ihn heran. Als sie ihm über die Schulter schaute, wurde sie blass vor Schrecken, denn in seinen schmutzigen Händen lag ein Diamantring.

»Woher hast du denn den?«

Er wirbelte herum, die grauen Augen schuldbewusst aufgerissen. »Der gehört uns! Es ist nicht richtig, dass sie ihn bekommen soll.«

»O nein, Evan«, hauchte sie. »Du hast ihn gestohlen.«

Er zuckte bei dem Wort zusammen, reckte aber trotzig das Kinn. »Mr Lambert will ihn Chantal geben. Und ich hab mir gedacht, die schuldet uns was dafür, dass sie dich so mies behandelt hat.« Seine Augen blitzten vor Empörung.

Voller Abscheu dachte Pru daran, wie oft sie in Evans Anwesenheit auf Chantal geschimpft hatte, über ihre Gemeinheiten, ihre Ungerechtigkeit. Das hatte sie jetzt davon.

So etwas konnte böse enden und Evans Aussichten auf eine bessere Zukunft ein für alle Mal ruinieren. Wenn das öffentlich wurde und Mr Lambert ihn anzeigte, landete er im Gefängnis. Der Gedanke, ihren sensiblen kleinen Bruder an einen solchen Ort zu verlieren, ließ sie vor Angst schwindelig werden. Sie streckte ihm zitternd die Hand entgegen. »Gib ihn mir. Ich find einen Weg, ihn zurückzugeben.«

Evan ballte die Faust um den Ring und hielt ihn an seine magere Brust. »Nein. Wir brauchen ihn.«

Pru hob die Hand an sein kleines Gesicht und wischte die Feuchtigkeit aus seinen brennenden Augen. Er hatte solche Angst – nicht nur jetzt, sondern immer. Es zerriss ihr schier das Herz. Sie redete auf ihn ein, wie es früher in ihrer Familie, als seine Kinderwelt noch in Ordnung war, gehalten wurde. »Mein Liebling, du weißt doch, dass Stehlen falsch ist. Denk an die Geschichten, die Papa uns früher nach dem Abendessen vorgelesen hat.«

Sie kniete sich hin und schaute in die grauen Augen, die ihren eigenen und denen ihrer Mutter so ähnlich waren. »Erinnerst du dich nicht daran, wie es war? Mama saß beim Kamin und nähte, während Papa mit dem Ellbogen auf dem Kaminsims dastand und uns laut vorlas. Du und ich, wir haben uns auf dem Sofa aneinandergekuschelt und zugehört. Die ganze Welt verschwand dann, weißt du noch? Da waren nur wir, unsere kleine Familie, umhüllt von Papas tiefer Stimme wie von einer Decke, sicher und warm. Unser Vater hatte eine wundervolle Stimme.«

Evans magere Schultern bebten. Er presste die Lippen aufeinander, damit sie nicht zitterten. »Ich vergesse es«, flüsterte er. »Die Hälfte der Zeit weiß ich nicht einmal, ob ich mich erinnere oder ob du es mir nur erzählst.«

Sie küsste seine schmutzige Wange. »Ich weiß, mein Liebling. Vielleicht reicht es ja auch, wenn ich für dich alles in meinem Gedächtnis speichere und es dir erzähle, damit du der Mann werden kannst, der zu werden Papa von dir gewollt hätte.«

Er schaute auf seine Faust hinab, die sich um den Ring ballte. »Er würde nicht wollen, dass ich stehle.«

Pru lächelte sanft. »Bestimmt nicht. Er würde dir sagen, du sollst an deiner Ehre festhalten und immer tun, was das Richtige ist.«

Verwirrung und Zorn rangen in ihm um die Vorherrschaft, sie sah es an seinen Augen. »Aber du hast hart gearbeitet, und Chantal hat dich betrogen. Das is auch nich richtig.«

Sie seufzte. »Nein, das ist es nicht. Chantal hat uns bestohlen. Nur, wenn wir im Gegenzug Mr Lambert bestehlen, dann sind wir nicht besser als Chantal.«

Er wich zurück. Offenbar gefiel ihm nicht, was er hörte. »Ich hasse Chantal!«

»Genau wie …« Nein, nicht schon wieder. Sie musste vorsichtig sein mit ihren Äußerungen ihm gegenüber. »Ich hasse niemanden. Ich will nur meinen ausstehenden Lohn und danach Chantal nie mehr wiedersehen.« Sie lächelte ihn zärtlich an. »Du hast ein gutes Herz, Evan. Was sagt es dir, das du tun sollst?«

Er schaute noch einmal auf seine Hände, bevor er sie ihr entgegenstreckte. »Nimm ihn«, flüsterte er. »Es tut mir leid, Pru.«

Erst als das wertvolle Schmuckstück warm und schwer und glänzend in ihre Hand fiel, ging ihr auf, was es bedeutete: Mr Lambert hatte vor, Chantal zu heiraten!

Achtzehntes Kapitel

Als Pru langsam zur Kutsche zurückging, sah sie Melody auf Hectors Rücken sitzen, die kleinen Beine weit gespreizt und Gordy Anne vor sich, während Mr Lambert sich in die Kutsche beugte und Sachen nach draußen räumte.

Es sah ganz nach einer Suche aus. Pru verließ der Mut. Jede Hoffnung, den Ring einfach nur dorthin zurückstecken zu können, wo Evan ihn gefunden hatte, erstarb. Aber eigentlich war es egal, denn sie wollte ohnehin nicht lügen. Nicht nachdem sie sich all die Jahre ihre Redlichkeit bewahrt hatte. Sie atmete tief durch, die Finger fest um den Ring in ihrer Tasche geschlossen, und trat einen Schritt vor. »Mr Lambert, Sir …«

Er drehte sich nicht um. »Einen Augenblick bitte, Miss Filby.«

Sie ging noch näher an ihn heran und legte die Hand auf seinen Arm. »Sir, ich muss mit Ihnen sprechen.«

Bei ihrer Berührung erstarrte er kurz und blickte dann von seiner Suche auf. »Miss Filby, es tut mir leid, ich …«

Sie hob ihre zur Faust geschlossene Hand und öffnete sie vor seinen Augen.

»… habe etwas Wichtiges verloren.« Er verstummte, als er den Ring sah. »Oh.«

Er richtete sich auf, den Blick noch immer auf ihre Handfläche mit dem funkelnden Juwel gerichtet. »Wo haben Sie ihn gefunden?«

Pru schaute ihm ins Gesicht. Er versuchte ihr eine Brücke zu bauen, einen Ausweg zu bieten. Würde es akzeptieren, falls sie behauptete, er sei auf dem Boden der Kutsche herumgerollt oder habe in Melodys Schuh gelegen. Seine Güte machte es ihr einerseits schwerer, das Richtige zu tun, doch andererseits zugleich leichter.

Vielleicht, ja vielleicht konnte sie ihm vertrauen.

Ein wenig zittrig griff sie nach seiner Hand. Er ließ es zu, dass sie sie umdrehte, den Ring hineinlegte und seine Finger darum schloss. »Ich bitte um Verzeihung, Sir. Evan hat ihn genommen, während ich geschlafen habe.«

Endlich erwiderte er ihren Blick. Seine grünen Augen schauten irritiert, aber nicht verärgert. »Warum sollte er so etwas tun?«

Sie schluckte. Sie hatte es bislang vermieden, in seiner Gegenwart schlecht über Chantal zu reden, aber nun sah sie keine Möglichkeit mehr, ihm die Wahrheit zu verheimlichen, wenn sie nicht ihren kleinen Bruder als gemeinen Dieb erscheinen lassen wollte. »Miss Marchant hat Brighton verlassen, ohne mich zu bezahlen, Sir. Sie schuldet mir Geld für einige Wochen. Evan hatte Angst, wir würden sie nie mehr sehen, glaube ich.« Sie verstummte, wartete auf seine Reaktion.

Colin schaute sie eindringlich an. »Ich verstehe. Ich werde Ihnen das Geld statt ihrer geben. Sie hätten mich früher darüber informieren sollen.«

»Ja, Sir.« Ihr Magen krampfte sich schmerzhaft zusammen.

Bitte, lass es kein Fehler gewesen sein, es ihm zu sagen. Bitte, lass es ihn verstehen.

»Nun, da der Ring kaum lange genug fort war, um vermisst zu werden, wollen wir kein Wort mehr darüber verlieren.«

Sie traute ihren Ohren nicht. »Sir?«

Er steckte den Ring in seine Westentasche und neigte den Kopf zu ihr hinüber. »Miss Filby, ich bin kein Monster, wissen Sie? Ich habe genug Zeit mit Melody verbracht, um zu wissen, dass Kinder manchmal sehr merkwürdige Vorstellungen entwickeln. Ich würde Evan niemals dafür bestrafen, dass er einen Fehler begangen hat.«

Pru runzelte die Stirn. »Oh, ich schon, Sir.«

Er grinste sie an. »Sie werden ihn bestimmt nicht schlagen, das wissen Sie genau.«

»Aber …« Dieser Mann war wirklich ein Rätsel. »Wollen Sie damit sagen, ich soll es einfach so hinnehmen?«

»Nein. Es ist natürlich falsch zu stehlen. Ich denke, eine angemessene Strafe wäre beispielsweise, Hector bis zum Ende unserer Reise jeden Abend zu striegeln.«

Pru hätte am liebsten gelacht, wenn sie nicht so dicht dran gewesen wäre, vor Erleichterung zu weinen. »Das ist keine Strafe für Evan.«

»Nichtsdestotrotz ist es eine ehrliche Arbeit, und es wird ihm Zeit geben, über seinen Fehler nachzudenken. Liegt darin nicht eigentlich der Sinn jeder Bestrafung?«

Genau das hätte auch ihr Vater sagen können, und diese Erkenntnis schnürte ihr den Hals zu. Tränen stiegen in ihre Augen, und ihre Stimme versagte. Sie nickte nur und blickte zu Boden, während alles vor ihren Augen verschwamm.

Chantal, von allen Frauen auf dieser Welt hast du das größte Glück.

»Es bleibt jedoch natürlich die Frage, was ich mit Ihnen mache.«

Überrascht schaute sie auf. Seine Augen, die so grün leuchteten, dass sie den Frühlingstag fast verblassen ließen, waren mit einem merkwürdig ernsten Ausdruck auf sie gerichtet. »Was meinen Sie damit, Sir?«

»Ich habe Ihre Angst gespürt, als Sie mir den Ring gaben. Haben Sie wirklich geglaubt, ich würde Sie und Evan ins nächste Gefängnis werfen lassen?«

Sie senkte den Blick und verkrampfte die Hände. »Solche Dinge passieren, Sir.«

Seine Finger umfassten ihr Kinn und hoben es an, damit sie ihm in die Augen blickte. Sie hoffte, er spürte den Schauder nicht, der sie bei seiner Berührung durchlief.

Sein Blick war warm und verständnisvoll, drückte sogar mehr noch aus, nämlich Bewunderung. »Dann, Miss Filby, beweist das, was Sie getan haben, nicht nur, dass Sie ehrlich sind«, sagte er sanft, »sondern auch mutig. Ich danke Ihnen für Ihr Vertrauen. Und ich erwidere es absolut.«

Damit wandte er sich ab und ging nach vorne, um Melody von Hectors Rücken zu heben. Pru blieb wie angewurzelt stehen, denn etwas sehr, sehr Merkwürdiges war soeben passiert. Die Welt hatte sich verändert, war mit einem Mal nicht mehr vollkommen gegen sie.

Sie hoffte bloß, das Gefühl auch wirklich genießen zu können, denn nun empfand sie eine andere Scham ihm gegenüber. Wie würde er reagieren, wenn er herausfand, dass sie gar nicht diejenige war, für die sie sich ausgab?

Eine Gruppe von Reitern trabte die Landstraße hinunter. Riesige Felder erstreckten sich zu beiden Seiten, flach, grün und ohne besondere Merkmale außer den weißen Flecken der Schafe zwischendrin und Mauern aus verwitterten Steinen.

Die Männer hatten jedoch keinen Blick für die ländliche Idylle. Konzentriert behielten sie die Straße im Auge. Je früher sie die geflohene Frau fanden, umso eher konnten sie sich wieder ihren Geschäften widmen. Nur ein Mann schaute sich um. Er ritt als Letzter und hielt so viel Abstand nach vorne, dass der aufgewirbelte Staub ihm die Sicht nicht trübte. Wachsam suchten seine Augen die Gegend ab, auf dem Sprung wie ein Raubtier.

Er hätte sich an die Spitze setzen können, denn er war ihr Anführer, aber er zog es vor, niemandem den Rücken zuzukehren, nicht einmal seinen eigenen Leuten.

Vielleicht gerade denen nicht. Sie waren ein wilder Haufen und reagierten beim kleinsten Anlass mit Gewalt. Ihren Geschäften kam das zwar zugute, doch einer sicheren Reise konnte es abträglich sein.

Das Geräusch trappelnder Hufe verlangsamte sich, und der letzte Reiter zügelte sein Pferd. Ein böiger Seitenwind trieb die Staubwolken auseinander und ermöglichte eine freiere Sicht auch nach vorne. Er sah, dass seine Männer etwas umringten, bunte Kleidung blitzte auf, und er hörte den lauten Protest einer Frau. Grinsend verzog er das Gesicht. Am besten ließ er den Kerlen ihren Spaß. Es würde nicht lange dauern.

Der Mann wendete sein Pferd und ritt in ein Feld hinein, setzte über eine Steinmauer und wartete dort erst einmal ab. Von seinem Aussichtspunkt konnte er sehen, dass die Gruppe drei Frauen festhielt, die bunte Röcke und Blusen trugen. Dennoch schienen sie keine Zigeunerinnen zu sein, Bäuerinnen allerdings erst recht nicht. Vielleicht handelte es sich ja um Mitglieder einer der vielen Wanderbühnen.

Obwohl ihn ein Anflug von Neugier überkam, ging er der Sache nicht nach. Er hatte keine Zeit mit anderen Frauen zu verlieren, wenn doch nur eine einzige seine Gedanken beherrschte. Ungeduldig zuckte er zusammen, und sein Pferd machte einen Satz nach vorne.

Während er es beruhigte, glaubte er fernes Donnergrollen zu vernehmen, und als er aufblickte, sah er ein ziemlich großes Pferd, das die Straße entlangdonnerte und diese Geräusche erzeugte. Ohne anzuhalten preschte es auf die Gruppe der Reiter zu, und nun war ebenfalls zu erkennen, dass auf dem mächtigen Schimmel ein Riese saß. Weil der Bandenchef bei diesem Anblick unliebsame Streitereien fürchtete, eilte er zu seinen Leuten, um sie zum Weiterreiten aufzufordern. Im gestreckten Galopp nahm er sie mit sich fort und brachte sie damit um das Vergnügen, die Frauen weiter belästigen zu können.

Dieses Mal blieb er an der Spitze, um das Tempo vorzugeben. Keine Verzögerungen mehr. Nichts würde ihn noch von ihr fernhalten.

John Bailiwick, denn um niemand anderen handelte es sich, schloss die Augen und betete.

Das Pferd war das Problem. Der Wallach, den Wilberforce für ihn aufgetrieben hatte, hörte auf den Namen Balthazar. »Der beste Gaul der Welt«, hatte der Wirt der Poststation gesagt, doch schnell fand Bailiwick heraus, dass Balthazar ganz und gar kein friedlicher Weiser wie der gleichnamige König aus dem Morgenland war, sondern ein ausgesprochener Satansbraten.

Ein wunderschönes, riesiges Geisterpferd, das direkt aus der Hölle zu kommen schien. Mit rosa Bändern allerdings, von der Hand der Wirtstochter in seine Mähne geflochten. Bailiwick hatte sie nur deshalb dringelassen, weil er vermutete, dass sie Melody entzücken würden.

Aber vorher musste er erst einmal Sir Colin einholen.

Jetzt peitschten die Bänder wie zur Strafe in sein Gesicht, ließen seine Augen tränen. Natürlich weinte er nicht, das tat er nie. Es lag nur an der Geschwindigkeit in Verbindung mit dem scharfen Wind und den Schleifen.

Balthazar schien sich nur bei extremen Gangarten wohlzufühlen. Entweder er trottete gemächlich dahin oder raste, als sei der Leibhaftige ihm auf den Fersen. Außerdem besaß er die Unart, dass nur er selbst entschied, ob er es gerade langsam oder schnell mochte. So war er den größten Teil des Tages träge vor sich hingetrabt, und erst, als Bailiwick bereits alle Hoffnung aufgegeben hatte und schon nach einer Bleibe für die Nacht suchen wollte, hob das riesige Schlachtross plötzlich die Nase, gab ein Geräusch wie ein Fanfarenstoß von sich und begann loszupreschen. Über Hügel und durch Täler, vorbei an Bauernhöfen und Weiden, dabei Klumpen von Kies und Dreck aufwirbelnd, die dem hilflosen Reiter ins Gesicht flogen.

Der tröstete sich bei diesem wilden Ritt damit, dass er noch froh sein konnte, wenn Balthazar in die gewünschte Richtung rannte und nicht etwa eigenmächtig nach London zurückkehrte. Der junge Lakai hatte keine Ahnung, wie lange er bereits auf diesem Ungetüm saß, doch es kam ihm vor wie eine Ewigkeit.

Etwas anderes dämmerte ihm langsam: dass sie vermutlich bei diesem gestreckten Galopp die Abzweigung nach Basingstoke und Ardmore Hall verpasst hatten, wo er Sir Colin vermutete. Diesen Tipp hatte ihm der Theaterdirektor in Brighton gegeben. Wilberforce hatte nämlich von London aus diskret Erkundigungen eingezogen, was oder wen das junge Clubmitglied in dem Seebad wohl suchte.

Der Majordomus traf fast immer ins Schwarze. Nur was seine Reitkünste anging, da hatte er ihn überschätzt, denn die waren eher mäßig. Allen wäre mehr damit gedient, er hätte sich per Postkutsche auf die Suche nach Sir Colin und Lady Melody gemacht anstatt hoch zu Ross. Nun war es zu spät. Allerdings hatte er schon manches Stoßgebet zum Himmel geschickt, während er fast willenlos auf dem Pferd saß. Und besonders gerade eben, als es ungebremst in eine Reitergruppe zu rasen drohte.

Der riesige Balthazar traf auf sie wie eine Kugel auf die Kegel. Chaos brach aus, Männer fluchten, Pferde wieherten, bis der Wallach in einer Staubwolke endlich zum Stehen kam.

Bailiwick hustete und hielt sich eine seiner riesigen Pranken schützend vor Augen, Mund und Nase, und als die Sicht langsam klarer wurde, entdeckte er zu seinem Erstaunen, dass die fremden Reiter wie durch Zauberei verschwunden waren.

Nur drei Frauen standen am Straßenrand – die schönsten, die der junge Mann je zu Gesicht bekommen hatte. Und sie lächelten ihn an, als sei er der Held aus dem Märchen, der Prinz, der zur Rettung herbeieilte.

Und das war er wohl auch.

»Sie haben uns vor Schrecklichem bewahrt.«

»Sie haben diese Banditen vor sich hergetrieben wie der Herbstwind die Blätter.«

Die Schönste, ein dunkelhaariges und dunkeläugiges Wesen mit den Verlockungen ferner Orte im Blick, kam schweigend auf ihn zu und schwang verführerisch die Hüften, als sie bei seinem Pferd ankam. Sie ließ ihre Hand an Bailiwicks Schenkel hinaufwandern. »Nehmen Sie mich mit, guter Mann?«

Wie konnte er einer solchen Bitte widerstehen?

Balthazar schien ähnlich beeindruckt von der exotischen Schönheit wie sein Reiter, denn er duldete es ohne seine üblichen Unmutsbekundungen, dass sie sich hinter Bailiwick auf seinen Rücken setzte, und fiel gehorsam in einen tänzelnden Schritt, mit dem jedes Pferd bei einer Militärparade Bewunderung erregt hätte.

Schlanke Arme schlangen sich von hinten um Bailiwicks Taille. Faszinierend weiche Körperteile pressten sich an seinen Rücken. »Mein Name ist Fiona. Sie müssen heute Abend mit unserer Truppe essen, Sir.« Ihre Stimme war wie flüssiger Honig, samtig weich und süß. »Mögen Sie das Theater?«

Sie hätte ihn fragen können, was sie wollte – er hätte immer Ja gesagt, so hingerissen war er von der Art, wie sie sich anfühlte. Glücklich ritt der junge Mann mit seiner bezaubernden Gefährtin davon. Und Balthazar war plötzlich das bravste Pferd der Welt.

Neunzehntes Kapitel

Colin und seine Begleiter waren inzwischen von dem Feldweg auf eine breitere Straße abgebogen, und trotz gelegentlicher Zwischenstopps, die Melody einforderte, kamen sie gut voran. Allerdings hatten sie jetzt mehr Verkehr, was erhöhte Aufmerksamkeit erforderte, und deshalb begann Colin nach einem geeigneten Rastplatz Ausschau zu halten, wo Hector sich ausruhen konnte.

Außerdem hoffte er andere Reisende befragen zu können, auch wenn er kaum wusste, was.

Haben Sie eine schöne Schauspielerin gesehen, die mit einem gut aussehenden, aber widerlichen Lord durchgebrannt ist? Sie wollen nach Gretna Green, und ich muss sie aufhalten, denn ich habe das illegitime Kind der Dame bei mir und muss sie bitten, stattdessen mich zu heiraten.

Alles Unsinn.

Solange nichts geklärt war, musste er Melodys Herkunft so weit wie möglich geheim halten. Bisher wussten die Klatschmäuler der Gesellschaft nichts von ihr. Was sich vermutlich zwar schnell ändern würde, doch wenn die Eltern nachträglich heirateten, verzieh man den Fehltritt in der Regel, und das anfängliche Getuschel geriet bald in Vergessenheit.

Als sie endlich ein Gasthaus fanden, übergab Colin das Pferd einem mürrischen Stallburschen und half Miss Filby dabei, die Kinder aus der Kutsche zu holen. »Wir halten kurz und lassen Hector ein wenig ausruhen, ja?«

Evan rannte dem Stallburschen hinterher, weil er darauf brannte, mit dem Abarbeiten seiner »Strafe« zu beginnen, während Pru sich nach dem langen Sitzen reckte und dann Melody auf den Arm nahm. »Ah, ich freu mich auf ein Glas kalte Milch. Wollen wir, Miss Melody?«

Doch Colin hielt sie zurück, denn ein Blick auf Haus und Hof ließ ihn zweifeln, ob die junge Frau und das kleine Mädchen ohne männliche Begleitung den Wirtsraum betreten sollten. Es handelte sich nämlich nicht, wie er sogleich festgestellt hatte, um eine der großen, gepflegten Postkutschenstationen, wie man sie an den Straßen fand, die aus London ins ganze Land führten und auch für Reisende aus besseren Kreisen geeignet waren, weil man dort Damen und Kinder höflich und zuvorkommend behandelte.

Dieses Gasthaus hier war alt und in schlechtem Zustand. Zwar milderten die Blumenkästen vor den Fenstern und saubere Laken an den Wäscheleinen den schäbigen Eindruck ein wenig, doch im Hof standen neben ihrer Kutsche ausschließlich Bauernwagen und Lastkarren, was bewies, dass es sich um eine Herberge für einfache Leute handelte und nicht für Personen von Stand. Aber es gab nichts anderes in der Gegend, und so gingen sie gemeinsam hinein. Hoffentlich war wenigstens der Schankraum sauber und das Essen frisch.

Das Erste, was sie sahen, war Rauch, sehr viel Rauch, der alles in eine graue Wolke hüllte und das Licht fernhielt. Offenbar war der Abzug des Kamins verstopft. Colin konnte schemenhaft einige Männer – keine Frauen und Kinder und schon gar keine Damen – erkennen, die auf den Bänken vor dem Feuer saßen.

An einem Tisch mit Stühlen saß ein einzelner Mann, der dumpf über seinem Bierkrug brütete und mit der Nase fast drinsteckte. Colin blinzelte, um besser sehen zu können. Die Kleidung des sichtlich Betrunkenen unterschied sich deutlich von der bäuerlichen Kleidung der anderen Gäste. Er trug einen blauen Überrock aus feinster Schurwolle, eine ordentlich gebundene Ascotkrawatte und eine seidene Weste mit Goldverzierungen. Mit den Knöpfen allein hätte man das ganze Gasthaus kaufen können.

»Wer ist das?«, fragte Pru.

Der Mann leerte seinen Bierkrug mit einem letzten Schluck und schwenkte ihn durch die Luft, bevor er ihn donnernd auf den Tisch zurückstellte. »Wirtin, noch eins!«

Die Bauern und Fuhrleute starrten neugierig zu dem Mann hinüber, beobachteten schweigend die Szene. Als die pummelige Frau des Schankwirts mit einem neuen Krug Bier an den Tisch des gut gekleideten Mannes eilte, riss dieser ihn ihr so ungeduldig aus den Händen, dass ein Teil auf seine elegante Kleidung schwappte. Was den Säufer von Stand jedoch nicht zu stören schien, denn gierig setzte er den Krug sogleich an die Lippen und nahm einen gewaltigen Schluck.

Colin verzog angewidert die Mundwinkel. »Das da«, sagte er, »ist Lord Ardmore, der ältere Bruder des hübschen Bertie.«

Miss Filby blinzelte gegen den beißenden Rauch an. »Hab ich’s nich gesagt? Er is ein Nichtsnutz.«

Da hatte sie wohl recht, auch wenn man einem Earl normalerweise mit mehr Respekt begegnete. Aber sie nannte nur beim Namen, was ganz offensichtlich war und was sich die einfachen Leute im Schankraum zweifellos ebenfalls dachten. Colin schaute sich um. »Wo hat er bloß Chantal gelassen? Ich kann sie nirgends sehen.«

»Wundert mich nich. Sie is bestimmt in der besten Kammer und lässt sich von vorn bis hinten bedienen. Wahrscheinlich ohne dafür zu bezahlen.« Er warf ihr einen warnenden Blick von der Seite zu, aber sie zuckte gleichmütig die Schultern. »Is doch so.«

Ja, da dürfte sie erneut richtig vermuten, dachte Colin und griff nach Miss Filbys Hand, drückte eine Münze hinein. »Passen Sie auf Melody auf. Halten Sie sich in der Nähe der Wirtin auf, ohne ihr im Weg zu stehen. Und wenn Evan hereinkommt, dann soll er auch bei Ihnen bleiben und nicht irgendwo herumlaufen. Nur für den Fall, dass es irgendwelchen Ärger gibt.«

Als er an Ardmores Tisch trat, musste Colin dem Impuls widerstehen, sich übers Haar zu streichen und die Weste glatt zu ziehen, um den Gegensatz zwischen seinem gepflegten Äußeren und dem betrunkenen und bekleckerten Earl noch mehr zu betonen. Der Kerl bräuchte dringend ein Bad, dachte er.

Ohne einleitende Worte beugte er sich über den Tisch und kam gleich zur Sache. »Wo ist Miss Chantal Marchant?«

Ardmore zuckte zusammen und blinzelte. »Was?«

Aus der Nähe konnte Colin sehen, dass der Mann vor ihm nicht bloß heute einen über den Durst getrunken hatte. Sein Gesicht verriet regelmäßigen Alkoholmissbrauch und war nur noch eine teigige, aufgedunsene Version des markanten jungen Mannes auf dem Porträt in Ardmore Hall. Ein Gewohnheitstrinker eben. Trübe und verschwommen blickte er ihn aus wässrigen, geröteten Augen an, schien jedoch nicht zu verstehen, was der andere von ihm wollte.

Er versuchte es erneut, schlug mit der Faust auf den Tisch, um den Betrunkenen aus seiner Benommenheit aufzuschrecken. »Wo ist Chantal?«

Ardmore rülpste. »Weg.«

Colin wich zurück, als er die ekelerregende Mischung aus vergorenem Bier, halb verdautem Essen und galliger Magensäure roch. Aber schlimmer noch war die lapidare Auskunft. Wieso konnte sie schon wieder weg sein, fragte er sich. War sie nicht gerade erst Bertie Ardmore davongelaufen, um seinen Bruder Baldwin, der sich vor seinen Augen gerade sinnlos betrank, zu heiraten? Er schüttelte den Kopf. »Wohin ist sie gegangen? Mit wem? Und wann?«

Baldwin wedelte mit einer Hand durch die Luft. »Da lang … oder vielleicht da. Was geht das Sie an?«

Colin kniff die Augen zusammen. »Erklären Sie sich, Mylord! Sie tragen die Verantwortung für die Dame.«

Baldwin schnaubte. »Dame?«

»Jedenfalls Dame genug, dass Sie ihr einen Antrag gemacht haben.«

»Ach das.« Der Earl winkte ab. »Damit wollte ich bloß Bertie eins auswischen. Ich könnte keine Schauspielerin heiraten. Denken Sie nur an meinen Rang! Außerdem ist sie längst nicht mehr so hübsch, wie sie mal war.«

»Nun, mit einer Heirat hätte sie Ihren Namen und den Titel einer Countess erhalten, das haben schon andere Peers vor Ihnen so gemacht. Und bestimmt gibt es schlechtere Verbindungen als …«

Colin unterbrach sich. Was tat er da? Er sollte erleichtert sein, denn Sinn der ganzen Verfolgungsjagd über englische Landstraßen war es schließlich gewesen, eine Verheiratung Chantals zu verhindern. Erst mit Bertram, dann mit Baldwin. Stattdessen zog er Ardmore zur Rechenschaft, weil der gar nicht an eine Ehe mit Chantal dachte.

Davon einmal abgesehen fand er das Verhalten allerdings schäbig. Chantal mochte sein, wie sie wollte – immerhin war sie Melodys Mutter, wie er zumindest glaubte. »Es wäre das Mindeste gewesen, dafür zu sorgen, dass sie sicher nach Brighton oder zu Ihrem Bruder oder wohin auch immer zurückkehrt. Sie dagegen haben sie ganz auf sich allein gestellt weggeschickt.«

»Geschickt? Die Hexe hat meinen Einspänner und mein Pferd gestohlen.« Seine Worte wurden mehrfach durch einen Schluckauf unterbrochen, ohne dass er es zu merken schien. »Ich wusste nicht mal, dass sie kutschieren kann. Und dann ist sie im vollen Galopp losgestürmt – und weg war sie.« Er nahm einen weiteren Schluck und wischte sich den Mund am Ärmel ab.

Zum ersten Mal schien er Colin wirklich wahrzunehmen. »Ich kenne Sie doch.« Er kniff die Augen zusammen. »Sie und die beiden anderen. Immer zu dritt.« Er schaute sich im Schankraum um. »Wo sind sie?«

»Anderswo.« Colins Stimme klang jetzt schärfer. »Lord Ardmore, sagen Sie mir nun, wohin Chantal gefahren ist, oder nicht?«

Tat er nicht. Vielmehr reagierte der Earl bockig. »Warum sollte ich das? Was habe ich mit Ihnen zu schaffen oder andersherum: Sie mit Chantal? Soll sie doch abhauen, die Schlampe. Ich jedenfalls will am liebsten nicht mehr an sie denken. Und Sie – Sie stören mich beim Trinken. Ich bin hier ganz glücklich. Ich habe gutes Bier und genug Kleingeld, kann also für den Rest der Woche hier sitzen und mich einen Dreck um Sie und diese verdammte Chantal scheren!« Er schaute tief in seinen Krug und murmelte dabei Unverständliches bis auf die Worte »diebische Hure«, um dann entschlossen dem restlichen Bier zu Leibe zu rücken.

Colin spürte, wie ihn jemand am Ärmel zog. Evan.

»Wieso stehn Sie da einfach nur rum? Ich dachte, Sie wärn bis über beide Ohren in die Alte verknallt. Hab geglaubt, ich krieg ’n Duell zu sehn.«

Colin schaute auf den Jungen hinab. »Evan, ein Gentleman bezeichnet eine Dame niemals als ›Alte‹.«

Evan schaute finster, doch eine leichte Röte verriet seine Verlegenheit. »Was gehn mich schon Damen und Gentlemen an?«, murmelte er. »Will bloß sehn, wie Sie ihm aus zwanzig Schritt Entfernung ein Ohr abschießen.«

Colin seufzte und blickte zu Ardmore hinüber. »Evan, Gewalt ist für nichts eine Lösung. Ja, ich bin sehr verärgert über sein Verhalten, aber selbst wenn ich ihn verprügeln würde, wäre das ohne Nutzen, so betrunken wie er ist.«

Evan verdrehte die Augen. »Sie können nich kämpfen, stimmt’s?« Er marschierte zu seiner Schwester zurück. »Kein Rückgrat, der Kerl.«

Nein, nur vernünftig. Ich bin ein gebildeter, logisch denkender Mann. Ich handle nicht impulsiv, und ich brülle nicht in Gasthäusern herum.

Aber wie sollte ein Straßenjunge diese Lebenseinstellung, die sich am Prinzip kultivierter Männlichkeit orientierte, verstehen?

Nur schien auch der Earl of Ardmore nichts damit im Sinn zu haben. Als Colin ihm den Rücken zukehrte, rülpste er bloß laut.

Unterdessen hatte Pru für Melody Milch bestellt und für Evan einen Kanten erstaunlich frischen Brotes, über den er sich soeben mit Heißhunger hermachte, und schwätzte jetzt ein bisschen mit der Schankwirtin, die sehr nett zu den Kindern war. Sie reichte ihr ein paar Münzen. »Das sind deine Blumen da draußen, stimmt’s? Du machst dir ordentlich Mühe, das Gasthaus hier ’n bisschen auf Vordermann zu bringen.«

Die Frau errötete vor Freude über die anerkennenden Worte. »Ich hab grad erst damit angefangen. Mr Rugg und ich sind noch nich lang verheiratet.« Sie war eine gut gepolsterte Frau mittleren Alters mit den ersten grauen Strähnen an den Schläfen, aber wenn sie über ihren Mann redete, wirkte sie wie ein junges Mädchen. »Er hat gesagt, er braucht jemanden, der ihm zur Hand geht, und ich hab gesagt, ich kenn ein ziemlich gutes Braurezept, also sind wir vor ’nem Monat zum Vikar, um die Sache unter Dach und Fach zu bringen.«

Pru lachte. »Klingt perfekt.« Sie streckte die Hand aus. »Ich bin Pru Filby. Das hier ist mein Bruder Evan. Und die junge Dame ist Miss Melody, Mr Lamberts Mündel.«

Die Frau lächelte. »Ich bin Olive. Olive Rugg inzwischen.« Erneut wurde es laut an Ardmores Tisch. Beide Frauen drehten sich um und starrten hinüber.

»Lord oder nich, den Mann würd ich meinen Schweinen nich zum Fraß vorwerfen. Der is reines Gift.« Olive stemmte die Hände in ihre ausladenden Hüften und musterte den adligen Gast finster. »Wenn er nich für das ganze Bier bezahlt, das er hier verschüttet, lässt er mir seine feine Weste da.«

Pru glaubte ihr aufs Wort, dass sie ernst machen würde mit ihrer Drohung.

Aus dem Hinterzimmer tauchte ihr Ehemann auf. »Ollie, hör auf zu schwatzen und kümmer dich um ihn.« Er grinste seine Frau an und gab ihr einen Klaps, als sie an ihm vorbeiging. »Faule Kuh.«

Olive wackelte provozierend mit ihrem ausladenden Hinterteil, und er lachte bellend auf, bevor er wieder nach hinten verschwand. Pru lächelte. Auch wenn es eine Vernunftehe gewesen sein mochte, da war inzwischen bestimmt etwas mehr zwischen den beiden …

Glückliche Frau.

Noch ganz in Gedanken drehte sie sich um und lächelte Colin an, der soeben zu ihnen herüberkam. Ein Schatten huschte über sein Gesicht, und ihr Lächeln verblasste. Was war los? Hatte sie irgendetwas falsch gemacht? Sie wusste es nicht. Deshalb ging sie einfach zur Tagesordnung über.

»Wissen Sie jetzt, wo Miss Marchant sich aufhält?«

Er setzte sich neben sie auf die Bank, und wieder einmal fiel ihr auf, wie groß er war. Ein Mann wie ein Baum, dachte sie.

Und würdest du nicht gerne seine Äste hinaufklettern? Tja, welche Frau würde das nicht wollen.

Er verschränkte die Arme und fixierte Lord Ardmore mit einer ausdruckslosen Miene. »Sie hat ihn verlassen. Er muss etwas Verwerfliches getan haben, dass sie allein geflohen ist, aber ich bekomme im Augenblick nichts aus ihm heraus. Vielleicht wenn er etwas nüchterner geworden ist.« Was angesichts des frischen Kruges mit Bier, den Olive gerade hinaustrug, wenig wahrscheinlich schien. Zumindest nicht in absehbarer Zeit.

In diesem Moment hallte das Klirren zerbrechenden Geschirrs durch den Raum. Alle schraken auf, sprangen auf die Beine, schauten sich in der Schänke um. Und entdeckten Olive, die auf das Durcheinander von Tonscherben und Bier auf den blank gescheuerten Bodendielen zu ihren Füßen blickte, während Lord Ardmore sich mit vor Zorn gerötetem Gesicht vor ihr aufgebaut hatte.

Bevor Colin etwas unternehmen konnte, war Pru bei der Wirtin und schob die Frau ein wenig zur Seite, lächelte Ardmore an. »Tschuldigung, Mylord. Wir machen ihre Sachen gleich sauber.«

Olive war den Tränen nahe. »Mein schönster Krug«, flüsterte sie traurig. »War ’n Hochzeitsgeschenk«, schluchzte sie. »Ich hab ihn nur rausgeholt, weil Seine Lordschaft gekommen is.«

Pru tätschelte ihr die Schulter. »Geh und hol einen neuen.« Sie versetzte Olive einen leichten Stoß und nahm der Frau das Geschirrtuch ab, das in ihrer Schürze steckte. »Ich fang mit Saubermachen an.«

Sich dem betrunkenen und wütenden Lord Ardmore zu nähern war nicht gerade verlockend, doch sie wagte es und tupfte das Bier von der Vorderseite seines Überrocks und seiner Weste, obwohl ein kompletter Wechsel der Kleidung sicher empfehlenswert gewesen wäre.

Er stieß schwer seinen Atem aus, sodass auch Pru eine Kostprobe dieses ekligen Geruchs abbekam. »Weiter unten auch«, grunzte er.

Sie presste die Lippen aufeinander und machte sich an der Vorderseite seiner Hose zu schaffen, wobei sie die gefährlichen Regionen tunlichst zu meiden suchte. Trotzdem lachte er erstickt. Wenn sie nicht sicher wäre, dass Olive dafür büßen müsste, würde sie gänzlich unsanft mit dem unfeinen Lord umspringen und ihm den Schritt so säubern, dass ihm das Lachen verginge.

Soll ich Ihnen den Besenstiel in den Hals stecken oder in den Arsch?

So aber griff plötzlich eine große, verschwitzte Hand nach ihrer Brust. Sie zuckte zurück, doch der Kerl hatte den Ausschnitt ihres Kleides fest gepackt und drückte sie so fest, dass es wehtat.

»Reib weiter, Mädchen!«

Und dann lernte Lord Ardmore zu fliegen.

Aus dem Augenwinkel sah Pru, die noch am Boden kauerte, wie ein grün berockter Wirbel seitlich gegen den Betrunkenen prallte, ihn von den Füßen riss und quer durch den halben Raum schleuderte mitten in die Bankreihen hinein, wo die Bauern und Fuhrleute saßen.

Reglos blieb er dort liegen, während Pru sich langsam rückwärts aus den Bierpfützen und Tonscherben schob.

»He! Was soll das?«

Colin blickte alarmiert auf. Der rote Nebel des Zorns legte sich schlagartig, als er bemerkte, dass raubeinige Männer sich drohend vor ihm aufpflanzten. Vermutlich waren sie wütend, weil bei seiner Attacke auf Ardmore auch ihre Bierkrüge umgefallen oder gar zu Bruch gegangen waren.

Der größte von ihnen – Himmel, war der riesig! – ging drohend auf ihn zu und versetzte ihm einen Stoß. Das war nicht gut, ganz und gar nicht. Er hob beschwichtigend die Hände. »Nun, mein guter Mann …«

»Ihr kotzt mich beide an«, brüllte der Hüne zurück und stieß Colin gegen die Brust. »Kommt hier rein mit euren feinen Sachen und euren aufgedonnerten Weibern und verschüttet das beste Bier in der Grafschaft.

Colin fuhr sich mit der Zungenspitze über die Lippen. Der Kerl hatte recht: Das Bier war tatsächlich ausgezeichnet. Erstklassig!

Leider würde er keine Zeit haben, selbst einen Krug davon zu trinken, denn schon bewegte sich eine fleischige Faust auf sein Gesicht zu.

Zwanzigstes Kapitel

Als Colin den ersten Schlag abbekam, war Pru sogleich zur Stelle und schaute sich nach einer Waffe um, doch da war nichts außer zerbrochenem Geschirr.

Olive berührte sie am Arm. »Das bringt nix, Liebes«, sagte sie und zog sie zum Tresen zurück. »Am besten bleibt man aus dem Weg, bis sich der Staub wieder gelegt hat. Außerdem müssen wir auf das Bier aufpassen.«

Während sie das sagte, flog der erste Angreifer im hohen Bogen nach hinten, aber auch Colin hatte Blessuren davongetragen.

»Oh! Er blutet«, rief Pru.

Olive war weniger mitleidsvoll. Sie sah nur die Arbeit, die auf sie zukommen würde. »Wieder ’ne Schlägerei. Dabei hab ich grad erst das Blut von der letzten vom Boden geschrubbt.« Sie drehte sich um und hielt zwei Besen abwägend in die Höhe, entschied sich für den größeren: »Das is ’n richtig guter Knüppel, echt wahr.«

Mr Rugg stürmte mit zornrotem Gesicht herein. »He!«, rief er und ging zwischen die Streithähne. Seine hohe Gestalt und das Tuch, das er sich um den Kopf gebunden hatte, um die Haare bei der Küchenarbeit aus dem Gesicht zu halten, weckte bei Melody unerwartete Begeisterung.

»Piraten«, kreischte sie. »Hisst die Segel!«

Stattdessen splitterten Stühle, und Pru schrie angstvoll auf: »Die Kinder!«, und schob sich schützend vor Melody.

»Schaff sie ins Hinterzimmer.« Olive deutete auf die Tür. »Und bring das Nudelholz mit.« Sie selbst nahm vor den aufgestapelten Fässern Aufstellung und schwang kampfbereit den Besen. »Wir müssen das Bier verteidigen.«

Auch wenn es sich komisch anhörte, war es die reine Wahrheit. Ohne ihr Bier wären Olive und Rugg ruiniert. Pru scheuchte Evan und Melody durch die Tür, die aus solider Eiche bestand. Dahinter waren die beiden jedenfalls in Sicherheit.

»Ihr bleibt hier«, sagte sie streng und wartete vergeblich auf Widerspruch ihres Bruders. Im Gegenteil. Evan nahm Meldody schützend in seine Arme und schickte seine Schwester wieder nach draußen.

»Ich pass auf sie auf, Pru. Geh ruhig und verteidige das Bier.«

Ihre Mundwinkel zuckten. Wieso sagte Evan das? Hatte er Olives Worte belauscht, oder wurden Männer mit dieser Vorliebe für Bier bereits geboren?

Sie griff nach dem massiven Nudelholz und kehrte in den Schankraum zurück, um sich jedem in den Weg zu stellen, der dem kostbaren Gut zu nahe kam.

Im Hinterzimmer kuschelte sich derweil Melody an Evan. Sie mochte ihn, weil er lustig war und hübsche Augen hatte. Im Moment sah er sie jedoch nicht an, sondern presste das Gesicht an einen Spalt in der Tür. Sie beobachtete ihn eine Weile, bevor sie sich erhob und über ihn hinwegkletterte. »Ein Guckloch! Ich will auch was sehen!«

Evan drehte sich um und grinste. »Is ’ne tolle Rauferei, was?« Er ließ Melody schauen.

In dem Raum herrschte ein Gewirr aus aufeinander eindreschenden Männern, bei dem man kaum noch Einzelheiten erkennen konnte. Zwischendurch flogen Bierkrüge durch die Luft, um an einer Wand oder auf dem Boden zu zerschellen. Es schien fast, als würde wahllos jeder auf jeden einschlagen und als handele es sich um eine gigantische Prügelei. Der Rauch, der nach wie vor im Raum hing, trug zu dieser allgemeinen Verwirrung nur bei, verbarg aber auch gnädig die Tatsache, dass immer mehr Streithähne kampfunfähig am Boden liegen blieben und Lord Ardmore Gesellschaft leisteten. Darunter auch ein betrunkener Fuhrmann, der zahnlos im Schlaf grinste und zu schnarchen anfing.

Es war eine verdammt gute Show!

Melody quietschte vor lauter Begeisterung. »Eine Piratenmeuterei!«

Evan lächelte amüsiert.

»Schlag sie nieder, Onkel Colin!«

Doch der hatte alle Hände voll zu tun, damit ihn einige Angreifer nicht zu Boden gehen ließen. Er blickte hinüber zu Rugg, der seiner Einschätzung nach für ihn Partei ergriff, soweit man das in dem Durcheinander feststellen konnte. Diesen Irrtum musste er teuer bezahlen, denn der hünenhafte Wirt hob ihn einfach hoch und warf ihn in die Ecke zu den bereits ausgeschalteten Kämpfern.

»Verfluchter Mist!« Als er unter den halb Bewusstlosen eine goldverzierte Brust erspähte, begann er den Mann auszugraben. Er musste Ardmore irgendwie wieder zum Leben erwecken, sonst würde er Chantal niemals finden!

Zu seinem Glück ebbte die Prügelei langsam ab. Die meisten lagen am Boden und leckten ihre Wunden, und der Rest begann Vernunft anzunehmen. Wenn sie den Schankraum kurz und klein schlugen, wo sollten sie dann künftig ihr Bier trinken? Die praktische Olive beschleunigte diesen Prozess, indem sie mit Prus Hilfe einen Waschzuber Eiswasser heranschleppte und über den letzten Kämpen ausschüttete.

Dann wurde zum Rückzug geblasen, und einer nach dem anderen verließ das Gasthaus. Zurück blieben außer zerschlagenem Geschirr und demoliertem Mobiliar das Wirtsehepaar, das sich sogleich ans Aufräumen machte, Colin samt Begleitung sowie der Earl of Ardmore, der nach wie vor keinen Ton von sich gab.

»Er ist bewusstlos.«

Pru wischte sich mit dem Unterarm die Haare aus dem Gesicht. »Gut, dass wir ihn los sind.«

Colin drehte sich zu ihr um und betrachtete sie fasziniert, vergaß völlig, was er eigentlich sagen wollte. Wie hübsch sie war – ihre Wangen waren leicht gerötet, und ihr dichtes rotbraunes Haar hatte sich aus der Haube gelöst und fiel ihr über die Schultern. Der Ausschnitt ihres Kleides saß schief, und ihre vollen Brüste wogten … Röte breitete sich über ihr ganzes Dekolleté aus – wie weit die wohl reichte?

Wach auf, Mann!

Colin musste sich mühsam von dem faszinierenden Anblick lösen. Was hatte sie gesagt? »Nein, nein. Gar nicht gut, dass wir ihn los sind. Ich kann Miss Marchant nur finden, wenn er aufwacht.«

Olive stupste Lord Ardmore mit der Stiefelspitze an. »Tja, tot is er nicht. Ich kenn das schon. Der wird vor morgen früh nich wach.« Sie grinste Pru zu. »Ihr könnt über Nacht bleiben und beim Aufräumen helfen.«

Sie nickte. »Klar.«

Colin ärgerte sich zwar über die Verzögerung, aber er hatte keine Wahl. Was sonst sollte er tun? Er wusste ja nicht einmal die Richtung, die Chantal eingeschlagen hatte. Wenn er sich für die falsche entschied, würde er sie wahrscheinlich für immer aus den Augen verlieren.

Miss Filby trat zu ihm und legte ihm mitfühlend die Hand auf den Arm. »Kommen Sie, Chef. Eine Nacht mehr macht doch keinen so großen Unterschied, oder?«

Sie verstand nicht, wie delikat die Situation war, dachte Colin. Wie sollte sie auch?

Sag es ihr.

Schon öffnete er den Mund, um das Geheimnis zu lüften, aber in diesem Moment kam Melody mit Evan aus ihrem Versteck gerannt, stürzte auf ihn zu und ließ sich von ihm auf seine Hüfte setzen. Das Kind lehnte sich zurück, um sein Gesicht zu begutachten.

»Du bist getroffen worden, Onkel Colin.« Sie deutete mit ihrem winzigen Finger auf sein sich rötendes Kinn. »Käpt’n Jack wird nie getroffen.«

Colin seufzte. »Käpt’n Jack duckt sich schneller als ich.«

Evan schob sich an seine Seite, die Hände tief in den Hosentaschen vergraben. »Ich hab auf Miss Mellie aufgepasst, Chef.«

Colin legte eine Hand auf seine schmale Schulter. »Dafür danke ich dir«, sagte er ernst.

Obwohl Evan die Achseln zuckte, erkannte Colin, dass der Junge sich freute. Dann warf Evan ihm einen wissenden Blick zu. »Is schon komisch.«

Abgelenkt betastete Colin seinen Kiefer. Nicht gebrochen. »Was ist komisch, Evan?«

»Sie haben gesagt, Gewalt is keine Antwort auf gar nix, als es um die Al…«

Als Colin missbilligend eine Augenbraue hochzog, änderte Evan sogleich seine Ausdrucksweise ab. »Als Miss Marchant beleidigt wurde.« Evan grinste. »Aber dann haben Sie ihn wie ’n rasender Bierwagen getroffen, als er seine Pfoten nich von Pru lassen konnte.« Evan legte den Kopf schief und schaute von einem zum anderen. »Das war echt klasse.«

Er schlenderte beschwingt davon, während Colin und Miss Filby sich größte Mühe gaben, einander nicht anzusehen. Und lieber nicht darüber nachdachten, welch aberwitzige Schlüsse eine solche Beobachtung zuließ.

Es gelang ihnen nicht.

Da sie sonst nichts zu tun hatten, als darauf zu warten, dass Lord Ardmore sich von der Schlägerei erholte, brachten Pru und Colin die Kinder hinauf in das beste Gästezimmer. Die Wände bestanden aus unbearbeiteten Holzpaneelen, und der windschiefe Rahmen des kleinen Fensters ließ viele Ritzen frei, durch die der Wind pfiff. Doch es gab eine Feuerstelle, und alles sah peinlich sauber aus.

»Es is nix Besonderes, Sir«, hatte Olive gesagt, »aber die Tür hat ’n Schloss.«

Pru machte sich daran, die völlig überdrehte Melody fürs Bett fertig zu machen, während die beiden Männer, der große und der kleine, für sich eine Schlafstatt auf dem Fußboden vorbereiteten.

»Ich denke, wir sollten heute Nacht alle zusammen in einem Zimmer schlafen«, hatte Colin gemeint. »Obwohl Rugg ein ordentlicher Mann ist, halte ich das hier für keinen Ort, an dem eine Dame ohne Schutz bleiben sollte.«

Pru erwiderte nichts darauf, freute sich jedoch, dass er von ihr als Dame sprach, und war erleichtert, nicht allein mit den Kindern im Zimmer zu sein.

Auch protestierte sie nicht, als er darauf bestand, dass sie und nicht er mit Melody das Bett teilte, sondern kuschelte sich dankbar unter den dick mit Stroh gefüllten Bezug. Das Leinen war grob, roch aber nach Seife und frischer Luft, und obwohl sichtbar alt, machte alles einen sauberen Eindruck, und es gab ausreichend Decken. Zusammen mit dem Feuer im Kamin fand sie es richtig gemütlich.

Melody bestand auf einer Gutenachtgeschichte, und Colin tat ihr den Gefallen. Während er mit seiner tiefen Stimme erzählte, hielt Pru die Kleine in den Armen und beobachtete, wie sich die Gesichtszüge nach den Aufregungen im Schankraum langsam entspannten. Was für ein schönes Kind, dachte sie. Und so tapfer und immer freundlich. Sie schlief einfach zwischendurch ein bisschen, und anschließend war ihre Welt wieder in Ordnung. Pru lächelte zärtlich.

Ich könnte sie lieben.

Ich glaube, ich tue es bereits.

Mr Lambert schien fest entschlossen, Chantal zu heiraten und sie zu Melodys Mutter zu machen. O Gott, was für eine Vorstellung! Der Gedanke, sich am Ende ihrer Reise von Melody verabschieden zu müssen, schmerzte sie mit einem Mal so sehr, dass sie ihr Gesicht in den weichen Locken des Mädchens versteckte.

Obwohl Melody inzwischen eingeschlafen war, erzählte Mr Lambert seine Geschichte weiter, denn Evan hörte hellwach und gebannt zu. »Und deshalb verliebte sich die Prinzessin von Spanien in Käpt’n Jack – schließlich war er der einzige ihr bekannte Mann, der ihre Vorliebe fürs Klettern verstand. Nur leider konnte Käpt’n Jack sie nicht heiraten.«

»Warum nicht?« Evans ehrfurchtsvolles Flüstern ließ Pru insgeheim lächeln.

»Weil er dann mit dem Segeln hätte aufhören müssen, und selbst für die Prinzessin wollte er nicht von den Weltmeeren lassen. Doch da sie eine so vorbildliche Gefangene gewesen war – und eine gute Köchin – und ihm ein schönes Sümmchen Lösegeld eingebracht hatte, bot er ihr an, sie überall hinzubringen, wohin immer sie wollte. Aber mochte sie etwa zurück nach Spanien, zu dem Vater, der ihr nicht erlaubte, auf Bäume zu klettern? Natürlich nicht. Sie erzählte Käpt’n Jack, dass sie einmal von einer Insel gehört habe, auf der die Bäume so groß und breit wurden und sich so ausdehnten, dass die Leute es einfach aufgaben, sie abzuholzen, um Platz für ihre Häuser zu schaffen, sondern stattdessen beschlossen, hoch oben in den Baumwipfeln zu leben. So weit oben, dass sie von ihrer Geburt bis zum Tag ihres Todes niemals auch nur eine Zehe auf den Erdboden setzen mussten. Nun, Käpt’n Jack hatte die Weltmeere umsegelt …«

Zehnmal und mehr, dachte Pru, während sie mit geschlossenen Augen lauschte.

»Zehnmal und mehr.« Evans Stimme wurde schläfriger.

»Zehnmal und mehr«, fuhr Mr Lambert fort. »Und deshalb kannte er diese mysteriöse und magische Insel der Bäume. Er wendete die Dishonor’s Plunder, und nach ein oder zwei kleineren Wirbelstürmen warfen sie in einer zauberhaften Bucht den Anker aus …«

Seine Stimme, die zunehmend leiser geworden war, verklang. Pru schlug die Augen auf und sah, wie Mr Lambert gerade die Decken enger um den Jungen zog. Als er aufschaute, lächelte er ihr zu.

»Er ist eine harte Nuss«, sagte er sanft. »Melody hält nie so lange durch.«

Sie erhob sich und deckte die Kleine ebenfalls fest zu, dann tappte sie barfuß zu ihrem Bruder, um in sein Gesicht zu sehen. Alle Spuren des flegelhaften, misstrauischen Straßenjungen waren fort, und zurück blieb bloß ein müder kleiner Kerl. »Er hat seit Jahren keine Gutenachtgeschichte mehr vor dem Einschlafen gehört. Nicht mehr viele, seit unser Vater tot ist.«

Colin trat ein paar Schritte zurück, als sie näher kam. »Sind Sie nicht müde?«

Sie lächelte schief. »Zu viele Enthauptungen für meinen Geschmack. Aber Ihre Geschichten sind wunderbar.«

»Wohl kaum. Zu viele Tote und ein zu geringer Wortschatz.«

»Trotzdem: Sie sind aufregend und gefallen den Leuten.«

Er tat es mit einem Achselzucken ab, obwohl er sich geschmeichelt fühlte. »Kaum das, was die Gemeinschaft der Gelehrten von mir zu hören erwartet.«

»Gelehrte mögen ihren Platz haben«, sagte sie. »Doch was ist so wertvoll daran, Abhandlungen zu verfassen, die nur wenige Menschen verstehen? Ist es nicht mindestens genauso bemerkenswert, wenn man vielen eine Freude macht?«

Er schaute sie verwundert an. »So habe ich das noch nie betrachtet.« Nachdenklich zog er die Augenbrauen zusammen. »Mein Vater hat mit Sicherheit geglaubt, dass es nichts Wichtigeres gäbe, als Bücher und Aufsätze zu schreiben, die nur wenige Leute verstehen. Je weniger, umso besser.«

Pru seufzte, während sie zu Evan hinüberschaute. »Eine Weile habe ich ihm manchmal eine Geschichte erzählt«, sagte sie und strich dem Jungen eine Strähne seiner zu langen Haare aus der Stirn. »Aber wegen der vielen Arbeit …« Sie zuckte die Achseln.

Eine warme Hand legte sich sanft auf ihre Schulter. »Sie haben Ihr Bestes getan, und zumindest ich denke, dass Sie es wunderbar gemacht haben. Er ist ein guter Junge.«

Nein, wollte sie aufschreien. Vielleicht ein guter gewöhnlicher Junge, ein guter Botenjunge, ein guter Taschendieb, ein guter Organisator, wenn es darum geht, die Abfälle des Gemüsemanns zu durchwühlen – aber er ist nicht gut genug, um als Sohn eines Gentleman durchzugehen. Er ist nicht der, der er sein sollte.

Und ich bin es auch nicht.

Könnte sie nur wieder eine Dame sein! Dann würde sie ihn vergessen machen, dass es eine Chantal gab. Der Gedanke raubte ihr den Atem. Sollte sie es wagen, sich ihm zu offenbaren?

Ich könnte es versuchen.

Doch nach Jahren der Geheimhaltung hatte sie Angst davor, ihre wirkliche Identität preiszugeben. Überdies ging es nicht um sie. Wenn die Trotters durch einen dummen Zufall erfuhren, wo Evan sich aufhielt – nein, daran durfte sie gar nicht denken.

Ich könnte es dennoch versuchen. Um mir seiner sicher zu sein, ganz, ganz sicher …

Einundzwanzigstes Kapitel

Sie erstarrte, als Colin sie berührte. Er wurde sich bewusst, dass sie im Prinzip in dieser stillen Nacht allein waren. Das letzte Mal hatte er sie bis an die Grenze des Erlaubten überrumpelt.

Mit größter Willensanstrengung nahm er die Hand von ihrer Schulter und trat einen Schritt zurück.

Sieh mich an. Ich wirke so anständig und ehrbar. Bloß bin ich das in meiner Fantasie überhaupt nicht.

In seiner Vorstellung war ihr einfaches Nachthemd aus feinstem Gewebe und schmiegte sich an ihren Körper, und der Schein des Feuers offenbarte ihm jede ihrer verlockenden Kurven. In der Privatheit seiner Gedanken war Miss Prudence Filby nicht vor Entsetzen starr, sondern brannte vor Lust und presste sich leidenschaftlich an ihn. Und sie waren nicht Herr und Magd, sondern Mann und Frau, gleichgestellt und voller Begehren, zwei Menschen ohne Verpflichtungen oder Bindungen.

Oder Kleidung.

Sie hob den Kopf und schaute ihn an. Ihre grauen Augen wirkten im Schein des Feuers fast silbern, und er glaubte etwas Neues in ihnen leuchten zu sehen. War das Verlangen?

Falls ja, dann durfte er dem nicht nachgeben. So ein Mann war er nicht und wollte er auch nicht sein, der eine Frau ausnutzte, obwohl er genau wusste, dass er eine andere heiraten würde.

Miss Prudence Filby, Näherin. Gesegnet mit einer raschen Auffassungsgabe und einer ausgeprägten Aufrichtigkeit. Sie könnte so viel mehr sein. Er verehrte sie, was merkwürdig schien, denn schließlich hatten ihm bislang forsche Frauen nicht gefallen.

Eher solche wie Chantal.

Ja, erinnere dich an Chantal. Daran, wie sie dein Herz wild schlagen ließ, wie sie dein Blut zum Wallen brachte und dir zugleich mit ihrer Zartheit und Verletzlichkeit das Gefühl gab, ihr starker Beschützer zu sein.

Das würde ihm mit Miss Filby bestimmt nicht passieren, denn sie war keine, die sich schwach und hilflos zeigte. Wie sie bei der Schlägerei bewiesen hatte, war sie durchaus in der Lage, ihren Mann zu stehen. Ob mit oder ohne Nudelholz. Aber auch sie schürte sein Verlangen.

Mehr noch. Sie schien in der Lage, bei einem Menschen hinter die Fassade zu schauen, ihn zu durchschauen. Mit ihr zusammen zu sein war ein ähnliches Gefühl, wie er es in der Gegenwart von Jack oder Aidan empfand, vor denen er keine Rolle spielen musste. Miss Prudence Filby, schnippisch und gewöhnlich, ja auch das, war nicht nur eine Frau, die seine Sinne erregte, sondern ebenfalls so etwas wie ein Freund.

Was nur sollte er mit ihr anstellen?

Er hörte Jacks Stimme in seinem Kopf, die Stimme des alten Jack, der lachte und dann auf den einen offensichtlichen Punkt hinwies, den Colin niemals bedacht hätte.

Was man mit so einer Frau anstellt? Man heiratet sie, du Idiot!

O Gott!

»Chantal hat bloß einen Tag Vorsprung«, sprudelte es aus ihm heraus. »Vielleicht weniger.«

Miss Filby wich zurück, und das sehnsuchtsvolle silberne Glänzen verschwand aus ihren Augen, wie Colin enttäuscht bemerkte. Aber er selbst hatte es schließlich mit seinen Worten gezielt vertrieben.

Sie bückte sich, um Evans herumliegende Kleider aufzuheben, schüttelte seine Sachen aus und legte sie ordentlich zusammen. Bei ihren Bewegungen spannte sich ihr dünnes Kleid verheißungsvoll über diverse Körperteile. Colin biss sich auf die Lippen und wandte den Blick ab.

Denk an Chantal.

Leichter gesagt als getan, denn es fiel ihm zunehmend schwerer, sich seine frühere Geliebte ins Gedächtnis zurückzurufen. »Sie ist nicht daran gewöhnt zu reisen. Sie verbringt ihre ganze Zeit im Theater und arbeitet.«

Oder im Bett irgendeines Mannes.

»Aha«, sagte Pru mit einer Andeutung von Sarkasmus in der Stimme und verfiel wieder in eine sehr nachlässige Sprechweise. »Es is ja auch so hart, jeden Abend drei Stunden lang über die Bühne zu stolzieren.«

Colin dachte an die abgearbeiteten Hände der jungen Frau. Natürlich sah sie die Sache ganz anders. Und trotzdem. »Nun, Sie können nicht in Abrede stellen, dass Theaterspielen schwierig ist, gefühlsmäßig meine ich.«

»Wenn Sie das sagen.« Sie kehrte ihm den Rücken zu und schaute durch das kleine Fenster in die Nacht. »Gefühlsmäßig kann ihr keiner das Wasser reichen, das stimmt schon.«

Ihre Worte erinnerten ihn an die Szenen, die sie ihm gemacht hatte, an Tränen, Beschimpfungen und fliegende Vasen. Er mochte nicht daran denken und beendete das Thema.

»Es ist sehr spät. Wir sollten jetzt schlafen, denn morgen möchte ich so früh wie möglich aufbrechen, bevor Lord Ardmore sich erneut bis zur Besinnungslosigkeit betrinkt.«

Pru lehnte den Kopf an den Fensterrahmen. »Hm.«

»Es war ein sehr langer Tag«, hakte er nach, als sie nicht antwortete. Plötzlich hatte er das Gefühl, als würde die ganze Welt schlafen außer ihnen beiden.

Dann atmete sie lange und langsam aus. »Wünschen Sie sich jemals«, fragte sie mit sanfter Stimme, »Sie könnten mit einer Bewegung Ihrer Hand etwas ändern, nur ein einziges Ereignis aus Ihrer Vergangenheit rückgängig machen?«

»Ja«, sagte er sofort. »Das tue ich.«

Sie drehte sich zu ihm um, bewegte müde den Kopf hin und her. »Was würden Sie gerne ändern?«

»Ich wünschte, ich hätte meinen Freund Jack davon abhalten können, in den Krieg zu ziehen. Er hätte nicht gehen müssen. Und er tat das auch nicht, weil er ein Held sein wollte, sondern um seinen dämlichen Cousin zu beschützen.«

Sie neigte den Kopf und schaute ihn an. »Wie merkwürdig. Ihre Antwort hatte gar nichts mit … Ach, egal. Ist er gefallen?«

Colin schaute auf die glimmenden Kohlen. »Nein, doch das hätte nicht schlimmer sein können. Seither ist er nur noch ein Schatten seiner selbst, schlägt sich mit Schuldgefühlen herum.« Er atmete tief aus, schaute ihr in die Augen. »Was wäre Ihr Wunsch?«

Sie richtete den Blick auf Evan, der ausgestreckt und in Decken gehüllt auf seinem Lager am Boden schlief. »Ich wünsche, ich hätte meine Eltern an jenem Tag davon abzuhalten versucht, segeln zu gehen«, sagte sie leise. »Es war ein herrlicher Tag, und sie waren von Freunden eingeladen worden, aber am Nachmittag kam ein Sturm auf, und das Boot kenterte.«

Colin nickte. »Es scheint, als hätte einem klar sein müssen, dass etwas Schlimmes passieren kann. Als müsse man spüren, dass es nicht einfach nur ein kleiner Ausflug nach Spanien sein würde, um Napoleon von dort zu vertreiben.«

»Und ich habe nicht daran gedacht, dass auch an einem schönen Tag ein Sturm aufkommen kann.«

Er trat langsam auf sie zu. Sie blieb einfach stehen, wich nicht vor ihm zurück. Sie wartete, bis er nahe genug war, um ihr in die Augen zu schauen. Dann hob sie das Kinn und schaute ihm ins Gesicht.

»Es tut mir leid, dass Sie Ihre Eltern verloren haben«, flüsterte er. »Sie haben es nicht leicht gehabt, Sie und Evan.«

Sie hob leicht die Hand. »Es tut mir leid, dass Ihr Freund leidet. Ich hoffe, er kommt eines Tages darüber hinweg.«

In diesem Augenblick bemerkte er, dass sie wieder wie eine Dame sprach. Schon wollte er dazu einen Kommentar abgeben, aber ihre Augen ließen ihn alles andere vergessen.

Ich verstehe dich, sagte ihr Blick.

Die Kammer um sie herum schien sich aufzulösen, ihr Atem vermischte sich. Er konnte die Wärme spüren, die ihr Körper verströmte, roch einen schwachen Hauch von Minze.

Sie versteht mich, hätte mich nie fortgeschickt, weil ich meinem Freund beistehen musste.

Ihre Hand kam näher, legte sich fast auf seinen Rockaufschlag. Nie zuvor hatte sie ihn zuerst berührt. Immer war er es gewesen, der den ersten Schritt tat – der sie berührte, sie küsste.

Berühre mich.

Ihre Fingerspitzen umkreisten den Bluterguss an seinem Kiefer. Dann, so leicht und so behutsam, dass er es kaum spürte, glitten sie zu seinem Mundwinkel und wanderten über seine Lippen. Ihre grauen Augen richteten sich dabei so sehnsüchtig auf seinen Mund, dass er die Augen davor verschließen musste.

Er würde sie nicht berühren. Nein, auf keinen Fall. Weil es unehrenhaft wäre und desaströs. Dabei zugleich himmlisch und einfach umwerfend.

Wenn er sie noch einmal berührte, das wusste er mit jedem Pochen seines schneller schlagenden Herzens, würde er niemals mehr damit aufhören.

Alles andere waren Ausreden und leere Beteuerungen, denn er hatte seine Willenskraft verbraucht und fühlte sich außerstande, sich ihren neugierigen Händen zu entziehen. Ließ sich einfach berühren, wie er es sich immer wünschte. Er schloss die Augen, um ihr nicht ins Gesicht sehen zu müssen, denn sie durchschaute ihn, wusste längst, was er noch nicht zugeben mochte.

Eine zweite Hand gesellte sich zu der ersten und umfasste sanft seinen Kiefer, glättete seine Stirn, streichelte seinen Haaransatz, prüfte die Rauheit seiner unrasierten Wangen. Wanderte dann in sein Haar, zerzauste es langsam und sinnlich und ließ seinen ganzen Körper vor sehnsüchtiger Erwartung kribbeln.

Sie wanderten hinab, glitten an seinem Hals hinunter in den offenen Kragen. Ihre Hände fühlten sich warm an, doch das war nichts im Vergleich zu der Hitze, die von seiner fiebrigen Haut aufstieg. Sie dehnte den Halsausschnitt seines Hemdes, strich sacht über sein Schlüsselbein. Er wünschte, wagemutig genug zu sein, um es abzustreifen, damit sie ihn auch an anderen Stellen berühren konnte.

Beweg dich nicht. Atme nicht einmal.

Ihre Hände glitten unter seinem Hemd hervor, strichen über seine Schultern, nahmen Maß, prüften, gruben sich sanft in ihn, um seinen Körper zu spüren. Dann schoben sie sich langsam aufeinander zu und kamen auf seiner Brust zur Ruhe, direkt über seinem hämmernden Herzen. Schienen in der Dunkelheit fast zu leuchten, so erfüllt waren sie von kribbelnder Macht. Er stand da, bot sich ihrer Berührung an, erlaubte ihr, ihn zu erforschen, mit ihm zu machen, was sie wollte.

Wenn ich mit ihm machen könnte, was ich wollte – was wäre das dann?

Sie wusste es sofort. Bevor sie womöglich noch vor ihrem eigenen Mut zurückschrak, war sie bereits nahe an ihn herangetreten. Und dann noch näher, schmiegte ihren Körper an seinen, schloss die Augen und presste ihr Ohr an seinen Brustkorb. Sein Herz galoppierte wie ein Rennpferd.

Ihretwegen.

Pru hielt es kaum aus. Hier stand er, der alles verkörperte, was sie an einem Mann bewundernswert fand, aber was würde er über sie denken, wenn er von ihrem Geheimnis erfuhr?

Er wird es verstehen.

Würde er das? Wie konnte sie sich so sicher sein? Als eine, die zwischen den Welten stand, hatte sie das Schlimmste von beiden Seiten kennengelernt und schließlich den Glauben an das Gute im Menschen verloren.

Sie war durch die Umstände aus ihrem bequemen, behüteten Leben in ein unfreundliches, schutzloses Dasein geworfen worden. Obwohl sie zumindest ihre Unschuld vehement verteidigt hatte, haftete bereits ein Makel an ihr, weil niemand ihr glauben würde, dass sie innerlich eine Dame geblieben war.

Eine Dame? Als er deine Röcke hinter dem Wagen bis zur Taille hochgeschoben hat, warst du da eine Dame?

Seit sie Mr Lambert kannte, fiel es ihr zunehmend schwerer, ihre Verstellung aufrechtzuerhalten. Sie wollte mehr mit ihm teilen, auf einer Stufe mit ihm über Dinge reden, die den Horizont einer einfachen kleinen Näherin überschritten. Aber sie wagte es nicht, blieb einfach nur dort stehen, dicht an ihn geschmiegt in dem Wunsch, an dieses pochende Herz glauben zu können.

Da bewegte er sich zum ersten Mal, jedoch nur, um sie in die Arme zu schließen. Ganz sanft, nicht drängend. Der Moment dauerte an, und Pru spürte, wie sie nach Verbindung mit ihm strebte, wie Verlangen und Sehnsucht und Hoffnung sie beide umwoben wie ein Kokon, sie miteinander verbanden – ihre Seelen, ihre Herzen, ihre Gedanken.

Stumm standen sie da im Dunkeln. Waren eins geworden.

Colin festigte seinen Griff nicht, zog sie nicht enger an sich, zerstörte nicht die zarte Harmonie, sie in den Armen zu halten. Er atmete sie bloß ein, genoss ihre Wärme, den frischen Frühlingsduft ihres Atems und ihrer Haare. Die Versuchung war groß, sie für immer so zu halten.

Nimm sie. Behalte sie. Heirate sie und zeig ihr die Welt. Lass sie dich zugleich die Welt mit ihren Augen entdecken. Lass sie dich selbst durch sie neu sehen.

Wie sehr wünschte er sich das, aber es würde Melodys Leben zerstören.

Schmerz durchzuckte ihn. Schuldgefühle und Verlustangst rangen miteinander. Er war bereits zu weit gegangen, sollte es besser beenden, bevor der Schaden noch größer wurde.

Der Zauber zerbrach.

Er räusperte sich und trat einen Schritt zurück, dann noch einen, um nicht wieder in Versuchung geführt zu werden. Sie öffnete verwundert die Augen und schaute ihn wie aus weiter Ferne an.

»Miss Filby, ich weiß, dass Sie meine Suche nach Miss Marchant nicht gutheißen. Sie müssen wissen, dass ich meine Gründe dafür habe. Chantal ist …«

Er hielt inne, als Melody sich im Schlaf bewegte. Sie rollte sich, einen kaum hörbaren Laut des Protests von sich gebend, ein paarmal ruhelos hin und her, bis sie Gordy Anne fand und, einen Zipfel des schmuddeligen Stoffes im Mund, beruhigt weiterschlief.

Colin rieb sich mit der Hand übers Gesicht. »Ach, vielleicht ist jetzt weder der richtige Zeitpunkt noch der richte Ort.«

Pru nickte traurig. Sie war wieder sein Dienstmädchen, nicht eingeweiht in seine Geheimnisse, keine Frau aus seiner Welt.

Sag es ihm.

Vielleicht sollte sie das wirklich tun, dachte sie.

Morgen.

Zweiundzwanzigstes Kapitel

Am nächsten Morgen wachte Pru früh auf und zog sich an, bevor die anderen aufstanden. Sie legte Melodys Kleider zurecht und rüttelte zärtlich an Evans Schulter. »Hector wird sein Frühstück haben wollen«, flüsterte sie. »Warum stehst du nicht auf und hilfst dem Stallburschen?«

Ihr Bruder rieb sich die Augen und erhob sich langsam, aber nicht unwillig.

»Er heißt Seth«, sagte er leise. »Der taugt nix. Ich kümmer mich selbst um Hector.«

Pru vermied es, den schlafenden Mann neben Evan anzuschauen. Außer ganz kurz, um sicherzustellen, dass sie ihn nicht geweckt hatte. Na schön, nicht wirklich kurz, denn wie er da lag, bot er schon einen verteufelt guten Anblick. Zum ersten Mal bemerkte sie, dass er ein paar Sommersprossen auf der Nase hatte. Und sogar die fand sie bei ihm attraktiv, während sie ihre eigenen hasste.

Als sie den Schankraum betrat, sah sie Lord Ardmore immer noch ausgestreckt auf dem Boden liegen. Genau der richtige Ort für ihn, fand sie. »Ich konnte ihn nich rauftragen«, erklärte Rugg, der gerade die Bänke, Tische und Stühle wieder aufstellte, sofern sie heil geblieben waren.

»Natürlich nich«, sagte sie und wandte sich dann Olive zu, um ihr beim Aufsammeln der Scherben und beim Putzen zu helfen.

Sie arbeiteten schweigend Hand in Hand, bis Lord Ardmore sich regte und blinzelnd den Kopf hob. »Was ist passiert?«

Unbeteiligt fegte Olive neben ihm weiter. »Ich denk, Sie hatten ein bisschen viel von meinem guten Bier, Mylord.«

Ardmore setzte sich mühsam auf und hielt sich mit wehleidiger Miene den Schädel. »Und da haben Sie mich einfach auf dem Boden liegen lassen, Frau?«

Olive wischte ungerührt weiter um ihn herum. »Oh, Sie wollten eine Kammer, Mylord? Das haben Sie nich gesagt.« Fluchend versuchte der Earl sich zu erheben, doch er schaffte es lediglich bis auf die Knie.

In diesem Augenblick kam Melody die Treppe heruntergehüpft, fröhlich ein Seemannslied über die Suche nach einem verborgenen Schatz vor sich hin trällernd. Pru verbiss sich ein Lächeln und mahnte sie sogleich, leise zu sein, aber Ardmore stöhnte bereits. »Jemand muss ihr sagen, dass sie den Mund halten soll.«

Als Antwort wedelte Olive ihm eine Ladung Staub ins Gesicht. »Tschuldigung, Mylord, es wär besser, wenn Sie endlich von meinem Fußboden aufstehn würden. Außer sie wolln mir helfen natürlich.«

Pru sah, wie das Gesicht des Mannes vor Wut rot anlief, doch seine Kopfschmerzen hinderten ihn wohl daran, laut loszubrüllen. Sie grinste Evan schadenfroh an, was dieser nicht ganz zu Unrecht als Aufforderung begriff, mit seinen genagelten Stiefeln möglichst viel Lärm zu machen.

Rugg öffnete die Tür zur Küche so schwungvoll, dass sie gegen die Wand krachte, und rückte noch einmal geräuschvoll das Mobiliar herum. Sichtlich eine Tortur für den Brummschädel Seiner Lordschaft. Und Pru erwog kurz, sich ein paar Töpfe zu schnappen und sie im Takt aneinanderzuschlagen, begnügte sich aber damit, so viel Krach wie möglich beim Einsammeln des zerbrochenen Geschirrs zu machen.

Verwundert blieb Colin, der mit seiner Tasche die Treppe hinunterkam, stehen und zog eine Grimasse. »Gütiger Gott, was für eine Kakofonie!«

Rugg und Olive grinsten, Evan lachte laut, während Melody noch immer unverdrossen von der Sehnsucht nach dem Heimathafen sang. »Haben Sie ihr dieses Lied beigebracht?«, wollte Colin wissen.

Pru schüttelte lachend den Kopf. »Ich dachte, Sie sind das gewesen.«

»Nun, sie muss jedenfalls sofort damit aufhören!« Voller Missbilligung wollte er ihr schon verbieten weiterzusingen, als Ardmore sich einmischte. »Das Gör soll endlich die Klappe halten!«

Colins Mundwinkel zuckten, und er nahm Melody auf den Arm. »Du hast eine wirklich hübsche Stimme, mein Schatz. Bloß würde ich mir ein anderes Lied wünschen. Vielleicht My Bonnie?«

Melody nickte begeistert. Und nachdem Colin sie auf ihre kleinen bestiefelten Füße gestellt hatte, schmetterte sie aus voller Kehle begeistert los. »My Bonnie lies over the ocean …«

Lord Ardmore hielt sich den Kopf.

»My Bonnie lies over the Sea …«

Colin trat zu Ardmore und ging neben ihm in die Hocke. »Ich will wissen, was aus Chantal geworden ist.«

»Zum Teufel mit Ihnen!«

»Bring back, bring back, bring back my Bonnie to me …«

Der Refrain stachelte Melody zu Höchstleistungen an, und Ardmore verzog leidend das Gesicht. »Sie soll still sein!«

»Erzählen Sie mir, was passiert ist. Wo ist Chantal?«

Inzwischen war Melody bei der zweiten Strophe angekommen. »Last night as I lay on my pillow …«

»O verdammt.« Ardmore stöhnte. »Sorgen Sie dafür, dass sie aufhört, und ich erzähle Ihnen alles.«

Colin betrachtete den Mann eine ganze Weile. »Melody«, rief er dann, ohne den Kopf umzudrehen, »ich kann deine hübsche Stimme gar nicht hören.«

Sie ließ sich nicht zweimal bitten. »Last night as I lay on my bed …«

Colin sah, dass sogar Pru bei dieser Attacke auf die Ohren sämtlicher Anwesenden zusammenzuckte. Rugg und Olive grinsten unverhohlen.

»O Gott. Bitte aufhören«, stöhnte Lord Ardmore. »Bitte!«

»Schon besser«, sagte Colin knapp. »Melody, geh doch bitte mit Evan nach draußen, ja? Mrs Olive braucht ein paar Feldblumen, damit es im Schankraum etwas freundlicher aussieht.«

»Aye, genau das fehlt mir hier, Kleines«, sagte Olive. »Du würdest mir ’ne große Freude machen.«

Hand in Hand mit Evan hüpfte Melody glücklich nach draußen, nicht jedoch ohne eine letzte Zeile zum Besten zu geben: »I dreamt that my Bonnie was dead … Bring back, bring back, bring back my Bonnie to me …«

Colin half Ardmore, der erneut das Gesicht verzog, auf einen Stuhl. »Und jetzt reden Sie«, befahl er, »oder wir fangen alle an zu singen. Und mich wollen Sie bestimmt nicht singen hören.«

Der Earl fuhr sich mit der Hand übers Gesicht. »Mit Chantal war am Anfang alles in Ordnung. Sie wollte mich nicht wirklich heiraten – wir wollten bloß so tun, als ob. Wegen Bertie. Sie brauchte mich, um aus Brighton wegzukommen, so weit wie möglich. Ich habe versprochen, sie in den Norden zu bringen …« Er verstummte und rieb sich die Schläfen. »O Gott, wie das dröhnt.«

Colin stieß den Stuhl mit dem Fuß an. »Weiter!«

Ardmores Miene verdüsterte sich. »Es stellte sich leider heraus, dass sie keine besonders amüsante Reisebegleitung war. Wenn sie sich nicht beschwerte, ich würde so schnell fahren, dass sie völlig durchgerüttelt sei, dann schimpfte sie, weil wir zu langsam vorankämen. Irgendwann sagte ich ihr, dass ich auf ein Bier anhalten wollte, und sie könnte sich zwischenzeitlich entscheiden.«

Er verstummte und presste die Fingerspitzen an die Augen. »Bier?« Es war kaum mehr als ein sehnsüchtiges Flüstern, doch Olive hatte den Krug schon in der Hand. Einen angeschlagenen zwar, dafür großzügig eingeschenkt. Ardmore griff mit zitternden Fingern danach, aber Colin zog ihn aus seiner Reichweite.

»Sie hielten also an, um ein Bier zu trinken?«

Baldwin schluckte hörbar und beäugte das duftende braune Gebräu aus rot geränderten Augen. »Ich bin von meinem Wagen runter und habe meine Sachen dem Affenmenschen draußen im Hof zugeworfen …«

»Seth«, warf Olive ein. »Er hat überall Haare, seit er klein war.«

»Ich war noch nicht um den Einspänner herumgegangen, da hatte sie schon die Zügel in der Hand und schwang die Peitsche. Hat mich fast umgefahren, mich und den Affen.«

Colin schob den Krug ein wenig näher an ihn heran. Der Earl of Ardmore leckte sich hoffnungsfroh die Lippen. »Sie ist losgerast, als seien sämtliche Höllenhunde hinter ihr her, und hat mich wie einen Idioten im Hof stehen lassen. Ich bin rein und habe ein Bier bestellt, um zu überlegen, was ich jetzt tun sollte.«

»Sie haben nicht versucht, sie zu verfolgen?«

Er zuckte die Achseln. »Es war Berties Einspänner. Und auch sein Pferd.« Er grinste. »Der Arme, er hat seine Frau, seine Equipage und sein Pferd verloren. Ich dagegen habe das beste Bier weit und breit gefunden. Alles in allem kein schlechter Tag.«

»Danke, Mylord«, sagte Olive prompt. »Wir geben unser Bestes.«

Colin schnippte mit den Fingern. »Warum ist sie so plötzlich losgefahren?«

»Kann ich nicht sagen, aber so, wie sie aussah, war sie zu Tode erschrocken. Die dumme Kuh!«

Colin rieb sich übers Gesicht. »Ist es Ihnen je in den Sinn gekommen, dass sie einen guten Grund für ihre Angst gehabt haben könnte? Haben Sie je daran gedacht, sie zu fragen, warum sie von Brighton wegwollte? Machen Sie sich überhaupt Gedanken darüber, dass sie jetzt mutterseelenallein unterwegs ist, eine Frau ohne jeden Schutz?«

Der andere erwiderte seine wütenden Vorwürfe mit völligem Gleichmut. »Nicht im Geringsten. Sie ist Chantal Marchant, eine Schauspielerin. Meiner Meinung nach steht sie kaum zwei Stufen höher als eine Straßenhure. Warum zum Teufel sollte ich mir da Gedanken machen? Und jetzt her mit dem verdammten Bier!«

Colin schob den Krug mit so viel Schwung über den Tisch, dass beinahe die Hälfte überschwappte. Dann kehrte er, angewidert von der Gefühllosigkeit, dem Mann den Rücken. Er ignorierte Prus ausgestreckte Hand, als er an ihr vorüberging, wandte sich stattdessen an den Gastwirt. »Mr Rugg, auf ein Wort, bitte.«

Draußen auf dem Hof behielt Evan die Tür des Gasthauses im Blick, während Melody in der mit Unkraut bewachsenen Auffahrt spielte. Nicht dass Pru ihn je zurücklassen würde, doch er traute Lambert nicht völlig über den Weg.

Deshalb bemerkte er auch, dass Seth, der sauertöpfische Knecht, der die Stallungen versorgte, sich lauschend vor der Tür zum Schankraum herumdrückte. Wenngleich er leider nichts verstand, schien es ihm, als habe Seth gehört, was er wissen wollte, denn plötzlich hastete der Kerl im Laufschritt zu den Stallungen. Allein die flotte Gangart war bemerkenswert.

Und die Tatsache, dass er wenige Minuten später auf einem Pferd angeritten kam, musste als höchst verdächtig angesehen werden. Denn es sah absolut nicht danach aus, als würde er bloß einen Auftrag für die Ruggs erledigen. Nein. Die Art, wie er sich immer wieder umblickte, während er vom Hof ritt, deutete eher darauf hin, dass er ungesehen zu verschwinden suchte.

Evan zog Melody zum Straßenrand, um unauffällig zu beobachten, wohin Seth sich wandte. Trotzdem beschloss er, es niemandem zu erzählen. Was der alte Gorilla vorhatte, ging ihn nichts an. Das hatte er auf der Straße gelernt. Es ging einem besser, solange man sich nicht einmischte.

Er nahm Melody bei der Hand und ging mit ihr zurück zum Gasthaus. Zwar hatte sie ein paar Blumen gepflückt, die kaum von Unkraut zu unterscheiden waren, aber der frühreife Junge wusste, dass dies nur ein Vorwand gewesen war, um sie wegzuschicken.

Melody hingegen war schrecklich stolz auf die bereits welkende Ausbeute und freute sich schon auf Olives Lob. Zufrieden vor sich hin summend drückte sie seine Hand, und Evan erwiderte den Druck.

Nur ein bisschen allerdings.

Dreiundzwanzigstes Kapitel

Im Gasthaus war wieder Frieden eingekehrt. Colin hatte gewisse Vorkehrungen getroffen und war von der Richtigkeit seiner Entscheidung überzeugt.

Außer dass es nach etwas völlig anderem aussehen würde. Er wollte nicht darüber nachdenken, was Miss Filby davon halten mochte. Oder Melody.

O Gott, Melody!

Bei diesem Gedanken drehte sich ihm der Magen um, ohne seinen Entschluss jedoch zu revidieren. Es musste sein. Er sah, wie Miss Filby zu ihm an den Tresen herüberschlenderte, wo er gerade Sachen aus seinem Koffer herausnahm. Nur das Nötigste für ein, zwei Tage, alles andere würde hierbleiben.

Sie schaute ihn mit einem Lächeln in den Augen an. »Ich glaube, das wird hier schon wieder«, verkündete sie. »Mr Rugg ist zum Schreiner ins nächste Dorf gegangen wegen neuer Bänke. Und dann braucht er Krüge ….«

»Ich weiß«, erwiderte Colin, ohne sie anzusehen. »Ich habe ihm die entstehenden Kosten erstattet – schließlich ging der Beginn der Schlägerei auf mein Konto.« Und noch ein bisschen mehr, doch das ging nur ihn und Rugg etwas an.

»Das war nett von Ihnen«, sagte sie mit einem breiten Lächeln.

Er zuckte die Achseln. »Ich pflege meine Schulden zu begleichen.«

»Lord Ardmore ist irgendwann verschwunden«, informierte sie ihn mit einem rachsüchtigen Flackern in den Augen. »Falls er zurückwill zu seinem Anwesen, hat er einen weiten Weg vor sich.«

Colin brummelte Unverständliches vor sich hin, beugte sich dann vor und griff nach den Satteltaschen, die er im Stall gefunden hatte.

Pru blinzelte, als sie es sah. »Sie packen.« Ein Sturm braute sich in ihren grauen Augen zusammen. »Sie verlassen uns!«

Die Formulierung traf ins Schwarze. Colin wandte den Blick ab, während er den Proviant in die Satteltasche steckte. »Ich reite bloß voraus, um Chantal einzuholen. Sobald ich sie gefunden habe, bringe ich sie auf direktem Weg hierher zurück.«

»Das glaube ich erst, wenn ich’s mit eignen Augen sehe.« Sie verschränkte die Arme. »Immer bloß Chantal. Sind Sie das nicht bald leid?«

Bei dieser Bemerkung traf sie ein tadelnder Blick. »Werden Sie nicht unverschämt!«

»Bin mir ziemlich sicher, dass ich nix zu verlieren hab.« Sogleich verfiel sie wieder in eine ungepflegte Sprechweise und kniff die Augen zusammen. »Niemand kann Sie zurückhalten, oder? Wie besessen sind Sie! Lassen Leute zurück, die Sie brauchen, vor allem das Kind, bloß um so ’ner Straßenkatze durchs ganze Land hinterherzujagen.«

Er richtete sich drohend auf. Das durfte er nicht erlauben, dass irgendjemand schlecht über Melodys Mutter redete, trotz seiner eigenen wachsenden Bedenken. »Sie halten bitte Ihre Zunge im Zaum, während ich weg bin, haben wir uns verstanden? Sie werden so etwas niemals in Melodys Gegenwart wiederholen!«

Vor Zorn wurde sie ganz blass und ganz Dame. »Wofür halten Sie mich eigentlich? Sie sollten wissen, wie sehr Kinder mir am Herzen liegen und dass ich vor keiner Verantwortung kneife.«

Obwohl sie recht hatte, setzte er noch eins obendrauf. »Und ich tue etwas, um ein Problem zu lösen, statt nur mit den Armen zu rudern und auf der Stelle zu schwimmen.«

Sie riss den Kopf hoch, und in ihren Augen zuckten Blitze. Wenn es nach ihr ginge, würde er jetzt auf der Stelle tot umfallen, daran bestand kein Zweifel. »Dann haun Sie doch ab«, zischte sie. »Gehn Sie. Oder noch besser: Rennen Sie!«

Sie wandte sich hastig und mit wehenden Röcken ab, einen schwachen Duft nach Minze hinterlassend.

Verdammt! Er würde schließlich nicht ewig wegbleiben. Bestimmt holte er Chantal innerhalb weniger Stunden ein und konnte vor Einbruch der Nacht mit ihr hier eintreffen. Dann würde sie das Kind sehen und sein meisterlicher Plan aufgehen. Und sobald sie verheiratet wären, hätte Melody richtige Eltern und endlich die ihr zustehende Legitimität …

Und Miss Prudence Filby könnte wieder ihrer eigenen Wege gehen.

Ein Gefühl der Leere breitete sich in seinem Innern aus, doch er versuchte es zu ignorieren, schulterte die Satteltaschen und ging durch den Schankraum hinüber zu Melody, die in einer Ecke mit ihrer Lumpenpuppe spielte und deren Arm um einen großen Stock wickelte. Colin kniete sich nieder, fuhr ihr mit der Hand über die glänzenden Locken. »Hat Gordy Anne eine Angelrute?«

»Das ist ein Nudelholz«, verbesserte sie ihn. »Damit kann man Köpfe einschlagen.«

Guter Gott, was hatte er seinem Baby zugemutet? Es war richtig, allein weiterzureiten und sie von zweifelhaften, unkalkulierbaren Situationen fernzuhalten. Er schob die Hände unter ihre Arme und hob sie hoch. Sie ließ sich auf seinem Knie nieder, ohne ihr Spiel zu unterbrechen. Er legte die Wange auf ihr Haar und atmete tief ihren süßen Babyduft ein. »Mellie?«

»Hm.«

»Mellie, sieh mich an.«

Das kleine, runde Gesicht wandte sich ihm zu. Ihre großen Augen blickten erwartungsvoll, und sie spitzte ihren Rosenknospenmund. Seine Mellie, immer bereit zu lächeln.

Er hatte Angst, dass sie es falsch verstehen würde, wenn er ohne sie wegritt. Dass sie glaubte, er wolle sie verlassen wie die anderen auch. Wie sollte er es ihr erklären?

Ich gehe, weil ich deine Zukunft sichern will.

Wie konnte man einer Dreijährigen so etwas begreiflich machen? Gar nicht, denn solche Worte zählten im Herzen eines Kindes nicht. Aber es blieb ihm nichts anderes übrig, als es trotzdem zu versuchen.

»Mellie, ich muss für eine Weile fort. Und ich kann dich nicht mitnehmen, wenngleich ich es gerne möchte.«

Gordy Anne fiel achtlos auf den Boden. Ihre großen Augen wurden noch größer, hellblaue Seen, und er erkannte den Zweifel in ihnen. »Nein.«

»Doch, Mellie, ich muss.« Ihr Anblick schmerzte ihn so sehr, dass er es kaum ertrug. »Ich komme so bald wie möglich zurück.«

»Ich will mit. Und Evan auch. Und Pru.«

»Ich kann euch nicht mitnehmen, keinen. Ich habe ganz schnell was zu erledigen. Wenn ich auf Hector reite, geht es schneller als mit der Kutsche. Und du willst bestimmt nicht, dass Hector sich verletzt, weil er einen schweren Wagen ziehen muss.«

Es war ein mieser Trick, ihre Tierliebe auszunutzen, aber jedes Mittel schien ihm recht, wenn es dazu beitrug, dass sie es verstand. »Du möchtest doch nicht, dass Hector sich wehtut, oder?«, fragte er nach.

»Nein.« Die blauen Seen begannen überzulaufen. »Geh nicht. Bleib hier. Olive hat gutes Bier.«

Es schnürte ihm die Kehle zu. »Olive hat wunderbares Bier. Ich komme bald zurück, um es zu trinken. Und um dir einen Gutenachtkuss zu geben und dich ins Bett zu bringen.« Verzweifelt fuhr er sein härtestes Geschütz auf. »Ich habe eine neue Geschichte für dich. Die Piratenprinzessin heiratet.«

Die Dämme brachen, und wahre Sturzfluten traten über die Ufer. »Neiiiiin!«, schrie sie laut heulend und umklammerte seinen Hals.

Es tat weh, ihre kleinen Hände zu lösen und sie, trampelnd und kreischend, Olive zu übergeben. »Es tut mir leid, Mellie. Ich bin bald zurück.«

Tu’s nicht! Sag es nicht!

Aber er kam nicht dagegen an. »Ich bin rechtzeitig zurück, um dich ins Bett zu bringen. Versprochen.«

Er riss sich los und bückte sich, um seine Taschen aufzuheben. Rugg hatte Hector gesattelt, und es gab keinen Grund mehr, den Aufbruch aufzuschieben. Er würde seinen Plan weiterverfolgen, und nichts konnte ihn davon abhalten. Nicht einmal sein eigenes Herz.

Die Tür des Gasthauses schloss sich hinter ihm und trennte ihn von dem jämmerlich schluchzenden Kind – das Weinen verfolgte ihn noch, als er bereits mehrere Meilen zurückgelegt hatte.

Ich bin rechtzeitig zurück, um dich ins Bett zu bringen. Versprochen.

John Bailiwick ritt auf seinem imposanten Pferd die Straße entlang und pfiff zufrieden vor sich hin. Sogar Balthazar, der Schimmel, schien ungewöhnlich ausgeglichen. Seine riesigen Ohren blieben gespitzt nach vorn gerichtet, und er bewegte sich in einem gemessenen, angenehmen Trab.

Nach den ersten Erlebnissen eine erstaunliche Wandlung. »Ich weiß, warum es mir gut geht«, sagte Bailiwick laut. »Aber da du ein Wallach bist, kann ich mir nicht vorstellen, was dich so glücklich macht.«

Balthazar drehte ein Ohr ein wenig nach hinten. »Das sieht dir gar nicht ähnlich, so gut gelaunt zu sein. Was hast du vor, du Riesenross?«

Ein freundliches Wiehern, unterstrichen von heftigem Nicken des Kopfes, antwortete ihm. Bailiwick fand es jedoch besorgniserregend.

»Nee. Das kauf ich dir nicht ab. Auch wenn du dich gerade mal gut benimmst, du und ich, wir wissen beide, was für ein Höllenviech du wirklich bist.«

Falls jemals ein Pferd gelacht haben sollte, dann jetzt. Der junge Lakai aus Brown’s Gentlemen Club runzelte die Stirn. Der schöne Tag verlor einen Teil seines Glanzes. »Bloß dass du’s weißt: Ich bin bereit. Ganz egal, welchen Ärger du mir machen willst – ich bin bereit.«

Er spannte sich an, bereitete sich innerlich auf eine üble Überraschung seitens des unberechenbaren Tieres vor und wartete auf eine Katastrophe. Acht Meilen lang, bis der Landsitz des Earl of Ardmore vor ihm lag. Nichts war geschehen.

Steif saß er ab und warf dem Stallburschen die Zügel zu. »Pass bloß auf, Mann. Er ist ein echter Teufel.«

Der Stallbursche blickte ungläubig zu dem ruhigen Wallach hin und sagte zweifelnd: »Wenn du’s sagst.«

Bailiwick schaute argwöhnisch zu, wie Balthazar handzahm hinter dem Stallburschen hertrottete. Wollte dieses Mistvieh ihn etwa zum Narren halten?

Als das Mädchen aus Pommes Truppe ihm erzählte, dass Sir Colin von Brighton aus nach Ardmore Hall wollte, weil sich dort angeblich Chantal aufhielt, sah Bailiwick bereits große Probleme auf sich zukommen, überhaupt vorgelassen zu werden. Schließlich war er bloß ein Lakai.

Doch wie es schien, langweilte sich Lord Bertram gerade und hungerte zudem nach jeder neuen Nachricht über die treulose Chantal. Als Bailiwick in sein Arbeitszimmer gebeten wurde, fand er den jungen Müßiggänger melancholisch in einem Sessel hingestreckt vor.

Müde hob er die Augen. »Haben Sie sie gesehen, meine Chantal?«

»Nein, Mylord. Ich bin auf der Suche nach Sir Colin. Wie ich hörte, war er hierher unterwegs, und zwar auf der Suche nach Miss Marchant.«

»Ich habe ihn weitergeschickt. Sie ist auf dem Weg nach Norden. Mit meinem älteren Bruder.« In Lord Bertrams Augen traten Tränen. »Ich vermisse sie und will, dass sie zu mir zurückkehrt.«

Bailiwick trat unbehaglich von einem Fuß auf den anderen. Er kannte sich aus mit der Liebe, ein bisschen zumindest, nachdem er vergangene Nacht stundenlang Fiona geküsst hatte, aber diese ganze Heulerei … Also, das fand er einfach nicht männlich!

»Ich hätte sie nicht mit Baldwin gehen lassen dürfen«, jammerte Ardmore. »Er wird sich nicht richtig um sie kümmern. Ich hätte sie … nicht … gehen …« Seine Stimme klang erstickt, seine Worte waren durchsetzt mit Schluchzern. Bailiwick knirschte mit den Zähnen.

»Damit helfen Sie ihr aber nicht«, meinte er vorsichtig und fügte ziemlich ruppig hinzu: »Hören Sie endlich auf damit, in Ihre Limonade zu flennen, und besinnen sich lieber auf Ihre Männlichkeit.«

Einen solchen Fauxpas einem Mitglied der Hocharistokratie gegenüber würde Wilberforce ihm in seinem Club nicht durchgehen lassen, aber glücklicherweise war der Majordomus weit weg. Außerdem zeigte der rüde Ausrutscher Wirkung, denn Lord Bertram vergaß seinen Kummer. »Wie kannst du es wagen, solche Unverschämtheiten von dir zu geben. Du scheinst zu vergessen, wer du bist. Und wer ich bin.« Bertram Ardmore richtete sich zu seiner vollen Größe auf.

Bailiwick wusste zwar, dass er besser schweigen sollte, um diesen weinerlichen Lord nicht noch mehr zu verärgern, doch er konnte es nicht lassen. »Ich mein ja nur, dass Sie so bei Frauen keinen Eindruck schinden. Die wollen richtige Männer, die nicht heulen und sich bedauern. Und die wissen, wie sie mit Frauen umgehen müssen.«

Ardmore schaute ihn verwundert an. »Was wissen die?«

»Sie wissen alles!« Bailiwick wagte sich endgültig auf gefährliches Terrain, er sprach über Dinge, von denen er keine Ahnung hatte, aber es war zu spät, um aufzuhören. »Wenn ein echter Mann eine Frau will, dann geht er los und holt sie sich. Ein echter Mann wirft einen Blick auf das Mädchen, und er lässt nicht locker, bis er sie für sich gewonnen hat.«

Das stimmte wirklich, überlegte Bailiwick. So hatte Lord Blankenship schließlich seine Lady bekommen und der alte Lord Aldrich seine ebenfalls.

Bertram Ardmore schaute den vorlauten Lakaien nachdenklich an. »Für sich gewonnen? Ich glaube, so weit bin ich nie gekommen …«

Bailiwick versagte es sich, die Augen zu verdrehen. Schließlich war Seine Lordschaft noch jung und lernfähig. Und wirklich kapierte der junge Mann schnell, denn schon flackerte ein entschlossenes Leuchten in seinen Augen auf. »Das könnte ich tun. Ich muss sie nur finden und dafür sorgen, dass sie mich akzeptiert.«

»So ist’s richtig. Nur Mut, Mylord. Holen Sie sie sich!«

Ardmore drückte den Rücken durch und zog sein Halstuch gerade. »Bei Gott, das werde ich.«

Bailiwick machte eine Verbeugung, jetzt ganz der ehrerbietige Diener, und verabschiedete sich, um zu seinem Albtraum von Pferd zurückzukehren.

Er war schon eine Meile die Straße hinuntergeritten, als ihm aufging, dass er gerade Lord Bertram darin bestärkt hatte, sich ausgerechnet die Frau zu holen, auf die es Sir Colin abgesehen hatte.

»Verdammt.«

Balthazar wieherte – schadenfroh, wie Bailiwick fand – und trabte vergnügt weiter.

Vierundzwanzigstes Kapitel

Sie brauchten fast den ganzen Tag, um das Gasthaus wieder in einen Zustand zu versetzen, der Olives Ansprüchen genügte. Natürlich dauerte mit Melodys »Hilfe« alles ein wenig länger, doch die beiden Frauen wollten ihre fragile Stimmung nicht zusätzlich gefährden. Wie verändert sie war, wurde daran deutlich, dass sie weder von Piraten noch von Colin sprach. Lediglich an sein törichtes Versprechen, rechtzeitig für eine Gutenachtgeschichte zurück zu sein, schien sie sich zu klammern.

Selbst Evan spürte ihren Kummer und war ungewöhnlich nett zu ihr, schlug, um sie abzulenken, sogar ein Picknick vor, für das Olive ihnen Brot und Käse in einen Korb packte, und schickte sie zu einem hübschen Plätzchen, wo gerade die Stachelbeeren reif wurden. »Die Kleine wird einen Tag im Freien genießen«, meinte die Wirtsfrau.

Einst stand dort eine Abtei, aber es waren nur noch ein paar Pfeiler und Spitzbögen übrig, den Rest hatte die Natur zurückerobert in Gestalt einer Wiese mit bunten Blumen und wildem Wein, der die Ruinen überwucherte und im Sonnenschein glänzte. Die alten Steine schimmerten weiß daraus hervor wie Knochen, und es sah beinahe so aus, als hätte einst ein riesiges, anmutiges Fabeltier diesen Ort ausgewählt, um hier seinen letzten Atemzug zu tun.

Melody rannte über die verzauberte Wiese, und ihre kurzen Beinchen überschlugen sich fast bei dem Versuch, mit Evan Schritt zu halten. Ihre kleinen Hände hielt sie nach vorn gestreckt, um die Blüten von Rittersporn, Mohnblumen und gelben Löwenmäulchen zu berühren, die von dem vor Jahrhunderten angelegten Klostergarten übrig geblieben waren.

Sie fanden eine gemütliche Ecke, wo die Sonnenstrahlen von den alten Steinen warm zurückgeworfen wurden und wo es sogar noch den Rest eines Daches gab. Ein Schäfer schien hier irgendwann sein Lager aufgeschlagen zu haben, denn sie entdeckten eine Feuerstelle und in einer Ecke aufgeschüttetes Stroh.

Sowohl Pru als auch Evan bemühten sich nach Kräften, Melody mit allen möglichen Spielen abzulenken, allerdings ohne großen Erfolg, zumal sie ebenfalls das Gefühl hatten, dass jemand fehlte. Ein Schatten lag auf dem schönen Tag.

Als sie in der einbrechenden Dunkelheit zum Gasthaus zurückgingen, hatte Pru das Gefühl, als sei dies nicht der letzte schöne Moment gewesen, den Colin wegen Chantal versäumte.

Eine Gruppe von Männern hatte sich um ein Lagerfeuer versammelt. Einige widmeten sich ihren Waffen, andere ihren Whiskyflaschen. Ein paar erzählten Geschichten von einem furchterregenden weißen Ross, das aus seinen Nüstern Feuer ausgestoßen habe, und seinem riesigen Reiter, denen sie kürzlich nur mit Not entkommen konnten. Ein Stück abseits der Gruppe, halb im Schatten und halb im tanzenden Feuerschein, stand ein Mann. Trotz seiner gefälligen Gestalt und seines attraktiven Gesichts wirkte er dunkel und gefährlich. Und in seinen Augen loderte Besessenheit.

Ein Ruf erklang außerhalb des Kreises. Die Männer sprangen sofort auf, griffen zu den Waffen. Ein Wachposten erschien, der einen gefesselten Mann vor sich hertrieb. Ohne ein Wort zu verlieren, verließ einer der Männer die Feuerstelle, um statt seiner die Wache zu übernehmen, während der Gefangene vor dem dunklen Mann auf die Knie geworfen wurde. Stöhnend hob er die Augen und schaute den Anführer der Gruppe an.

Der neigte den Kopf zur Seite und zeigte ein falsches Lächeln. »Hallo, Seth. Schlimm siehst du aus, kaum wiederzuerkennen. Dein Gesicht ist ja völlig zu Brei geschlagen … Nur deine Haare sind unverändert.«

»Mr Gaffin, Sir …«, krächzte Seth.

Der Dunkle schüttelte den Kopf. »Klappe, Seth. Und nenn mich nicht ›Sir‹. Du gehörst nicht mehr zu meinen Männern, bist ausgeschieden aus unserem Leben, erinnerst du dich? Um zurückzugehen in dein kümmerliches Dorf und Pferdeäpfel zu schaufeln.«

Seth fuhr sich mit der Zunge über die aufgeplatzten Lippen und spuckte Blut. »Ganz recht, S…, Mr Gaffin. Aber ich hab gehört, Sie wärn in der Nähe. Ich komm, weil ich Neuigkeiten für Sie hab.«

»Welche Neuigkeiten könntest du schon für mich haben, du Wurm?« Gaffins sanfter Tonfall wurde durch seine Wortwahl Lügen gestraft. »Hat die Welt bald keine Pferdepisse mehr?«

Raues Gelächter breitete sich in der Gruppe aus, bis Gaffin gebieterisch die Hand hob. »Spuck’s aus, Seth, bevor ich beschließe, dich als Zielscheibe beim Schießen zu benutzen.«

Der Knecht der Ruggs räusperte sich, weil seine Kehle ausgetrocknet war. »Ich weiß was über die Frau, die Sie suchen. Die Schauspielerin.«

Gaffin drückte den Rücken durch, stand da wie ein zum Sprung bereites Raubtier, was ihn noch gefährlicher aussehen ließ. »Chantal«, hauchte er.

Seths Worte überschlugen sich jetzt, purzelten nur so aus seinem Mund heraus. »Sie is mit Lord Ardmore, dem Earl, zum Gasthaus gekommen, aber nich lang geblieben. Hat mich sofort erkannt und war weg wie ein geölter Blitz. Mit dem Einspänner von Seiner Lordschaft, den sie sich so mir nichts, dir nichts unter den Nagel gerissen hat.«

Die Kälte, die von Gaffin ausging, hätte ausgereicht, die Flammen des Fegefeuers zu ersticken. »Ardmore hat gesagt, sie wollte aus Brighton weg. Und da wusste ich, dass sie vor Ihnen davonrennt.« Seth würgte seine Angst hinunter und redete weiter. »Aber da is noch’n Kerl im Gasthaus, auch so’n feiner Pinkel. Der sucht sie ganz dringend, sagt, er muss sie finden, und hat Lord Ardmore grün und blau geschlagen, bloß weil er nich gleich mit der Sprache rauswollte.«

Gaffin kniff die Augen zusammen. »Ach ja?« Ruckartig hob er das Kinn, offensichtlich für seine Männer das Signal zum Aufbruch, denn sogleich begannen sie, das Lager abzubrechen und die Pferde zu satteln.

Gaffin trat ans Feuer und blickte in die Flammen. Um ihn herum herrschte hektische Betriebsamkeit, nur er bewegte sich nicht. Stand da wie eine Salzsäule, und es schien, als würde er nichts wahrnehmen von dem, was um ihn herum vorging.

Und so war es auch. Seine Gedanken waren auf anderes gerichtet – auf einen anderen. »Niemand fasst Chantal an«, flüsterte er den Flammen zu. »Niemand außer mir.«

Colin war schlecht vorangekommen. Noch immer hatte er Chantal nicht eingeholt, obwohl der Mond längst am Himmel stand. Deshalb ritt er trotz der Dunkelheit weiter, solange es eben ging. Immerhin hatte er unterwegs ein paar Leute getroffen, die sich an eine hübsche Frau im Einspänner zu erinnern meinten, sodass er zumindest einigermaßen sicher sein konnte, dass die Richtung stimmte.

Allerdings ließ sich den Auskünften ebenfalls entnehmen, dass sie ihm mindestens einen Tag, wenn nicht zwei voraus war. Sie schien erstaunlich gut allein klarzukommen. Miss Filby behielt mal wieder recht: Chantal war keineswegs so hilflos, wie er sich gerne einredete.

Das Schlimmste an der Verzögerung war Melody.

Er würde viel länger fort sein als geplant und sie bestimmt nicht heute Abend ins Bett bringen können. Es war unklug, in solcher Hast aufzubrechen, anstatt die Sache gründlich zu überdenken. Und dazu solch ein unhaltbares Versprechen zu geben.

Er hätte nicht gehen und Melody verlassen dürfen. Auch Pru nicht. Es schmerzte ihn, wenn er sich an den Blick aus zwei grauen und einem blauen Augenpaar beim Abschied erinnerte. Und ein Bild aus längst vergangenen Tagen tauchte vor seinem inneren Auge auf. Ein kleiner Junge, der mit kurzen Beinen die Landstraße hinter einer davonfahrenden Kutsche entlangstolperte. »Papa! Lass mich nicht hier! Papa, komm zurück! Papa!«

Melodys Weinen und ihr entsetztes Nein! Er wollte niemals so werden wie sein Vater. Er hatte ihn wegen seines Verhaltens verachtet und sich geschworen, seine Familie, so er denn je eine haben würde, niemals im Stich zu lassen. Und doch hatte er es getan. Zwar gab es gute Gründe, aber wer wüsste die nicht vorzubringen. Einem Kind war das alles egal. Ihm damals genauso wie Melody heute.

Der Schmerz, den er dem Mädchen, das er für seine Tochter hielt, zugefügt hatte, war unermesslich, und es schnürte ihm die Luft zum Atmen ab.

Was zum Teufel habe ich getan?

In diesem Augenblick sah er ein Licht in der Dunkelheit vor ihm. Er zügelte Hector und erblickte einen Mann, der eine Laterne schwenkte. Ein gebräuchliches Signal für einen Hilferuf, weshalb Colin trotz seiner Eile das Pferd zum Stehen brachte. »Was ist?« Er blinzelte gegen das Licht an. »Gibt es einen Notfall? Sind Sie verletzt, Sir?«

Der Mann trat näher. Sein Gesicht war grün und blau geschlagen, und seine Lippen bluteten, als er den Mund zu einem Begrüßungslächeln verzog. Dann erinnerte sich Colin. »Seth, nicht wahr?«

»Aye, Sir, genau der.« Der haarige Stallbursche nickte und lächelte, das Gesicht im Schein der Laterne grässlich verzerrt. Es war das Letzte, was Colin sah, bevor ihn etwas Schweres am Hinterkopf traf.

Fünfundzwanzigstes Kapitel

Nach langem Hin und Her war es Pru gelungen, Melody zu Bett zu bringen. Ohne die übliche Geschichte, denn von ihr wollte sie nichts hören, da konnte sie sich noch so sehr ins Zeug legen. »Es war einmal vor langer Zeit, da segelte ein mächtiges Piratenschiff. Auf seinem Bug stand ein Name, geschrieben mit dem Blut ehrenhafter Männer, und der lautete …« Sie wartete.

Melody kaute bloß schluchzend auf Gordy Anns Arm herum, während zwei dicke Tränen aus ihren großen blauen Augen kullerten. Pru brach es schier das Herz.

Ich bring ihn um, wenn er zurückkehrt.

Ihre Wut half ihr, die aufkeimende Sorge zu überdecken, zumindest eine Zeit lang. Als Melody endlich einschlief, das Kissen nass geweint, drückte Pru ihrem Bruder noch einen Kuss auf die Stirn und verließ die Kammer.

Unten im Schankraum polierte Olive gerade Zinnleuchter, und auf dem Tresen stand für Pru ein Teller mit kaltem Hühnchenfleisch bereit, in dem sie allerdings nur lustlos herumstocherte. Trotzdem lächelte sie dankbar. »Es ist köstlich, aber ich bin wahrscheinlich einfach zu müde.«

Olive nickte und wich ihrem Blick aus. »Hm.«

Das ungewöhnliche Verhalten der Wirtin erregte Prus Aufmerksamkeit. »Du hast den Tisch schon zweimal abgewischt. Wenn du nich aufpasst, reibst du noch ein Loch rein.«

Olive schürzte die Lippen und schrubbte weiter.

Pru neigte den Kopf zur Seite. »Machst du dir Sorgen, weil Mr Rugg noch nich aus dem Dorf zurück is?«

Olive atmete hörbar aus. »Nein, nein. Sein Bruder lebt da, und er bleibt öfters über Nacht bei ihm.« Sie warf Pru einen merkwürdigen Blick zu. »Die Straßen hier sind nachts nich immer sicher.«

Pru ging langsam auf sie zu. »Olive, du machst dir doch wegen irgendwas Sorgen. Was is passiert?«

Olive wandte sich ab, aber Pru sah, wie sie nervös mit ihrem Wischtuch spielte. Sie legte ihr eine Hand auf den Arm. »Olive, sprich mit mir!« Sie legte ein bisschen von Prudence in ihre Stimme. »Ich verlange, dass du es mir sofort sagst!«

Die Wirtin drehte sich um und schaute sie an. Sie biss sich auf die Unterlippe. »Es is wegen Seth. Er is abgehauen.«

Pru verstand nicht ganz. »Seth? Der Stallbursche? Du machst dir Sorgen, weil ihr jetzt mehr Arbeit habt?«

Olive zog die Schultern hoch. »Darum geht’s nich. Seth hat eigentlich nix und niemand, wo er hingehn kann außer zu seiner alten Bande.«

Pru lief es kalt den Rücken hinab. »Bande?«

Olive nickte kläglich. »Seth hat früher schlimme Sachen gemacht. Ich hab versucht, ihm ’ne Chance zu geben. Ich kenn ihn, seit wir Kinder gewesen sind. War kein schlechter Junge, hatte bloß keinen, der sich um ihn kümmerte.«

Pru nickte, begriff jedoch nach wie vor nicht wirklich, was sie das alles anging.

Olive rang erneut die Hände und fuhr fort. »Und dann kam dieser Kerl mit seiner Bande und hat Seth verdorben. Hielt hier immer an, wenn er nach Süden oder Norden unterwegs war …«

Pru wartete und fühlte sich mit einem Mal ganz elend. Die Wirtsfrau würde sich nicht solche Sorgen machen, wenn es nicht wichtig wäre. »Was für ein Mann, Olive?«

Angstvoll schaute sie sich nach links und rechts um, bevor sie den Namen des Mannes flüsternd ausstieß. »Gaffin.«

»Gaffin?« Sie erinnerte sich an einen Mann dieses Namens in Brighton, mit dem Chantal eine Zeit lang zusammen war.

Olive nickte niedergeschlagen. »Opium. Er verkauft Opium auf der Straße nach Norden, is da ’ne große Nummer in dem Geschäft.« Sie nestelte an ihren Schürzenbändern. »Das … und Entführungen.«

Entführungen.

Um Pru begann sich alles zu drehen. O Gott! Colin!

Nach den beängstigenden Enthüllungen über Seth wagte sie nicht, sich schlafen zu legen. Lieber blieb sie wach und trank mit Olive in der Küche eine Tasse Tee nach der anderen. Hin und wieder sprang sie auf, um nach den Kindern in der Kammer im oberen Stockwerk zu sehen.

Leise sperrte sie die Tür auf – den Schlüssel verwahrte sie stets in ihrer Tasche –, schob sie gerade weit genug auf, dass sie ihre Kerze durch den Spalt stecken und den Raum ein wenig erhellen konnte. Zu ihrer Erleichterung schliefen wenigstens die Kinder friedlich, Seite an Seite nebeneinander im Bett, und Pru war sich ziemlich sicher, dass es allein Evans Gegenwart zu danken war, dass Melody aufgehört hatte zu weinen. Allerdings wies das Gesicht des kleinen Mädchens noch immer die Spuren der vergossenen Tränen auf.

Genauso leise, wie sie gekommen war, schloss Pru die Tür, verriegelte sie sorgfältig und ließ den Schlüssel wieder in ihre Rocktasche gleiten. Am oberen Treppenabsatz angekommen blies sie aus anerzogener Sparsamkeit ihre Kerze aus und stieg in den erleuchteten Schankraum hinunter.

»Ich weiß, dass das Verschwendung is, wo wir doch ganz allein sind, aber ich kann heut Nacht einfach nich im Dunkeln sitzen«, erlärte Olive.

Pru seufzte. Sie hatte gewusst, dass Colins Versprechen, bei Einbruch der Nacht zurück zu sein, voreilig gewesen war. Trotzdem konnte sie nicht anders, als sich Sorgen zu machen. Überhaupt war das zu ihrer zweiten Natur geworden und hatte ihr und Evan mehr als einmal das Leben gerettet. Auf ihren Instinkt zu hören und Angst nicht zu ignorieren war eine Art Überlebensstrategie für sie. Deshalb wich sie auch erschrocken auf die Treppe zurück, als gebieterisch gegen die Tür geschlagen wurde, lauschte angespannt in der Dunkelheit, wie Olive durch den Schankraum hastete, um zu öffnen.

Tu’s nicht! Mach nicht auf!

Am liebsten hätte sie die Warnung laut gerufen, doch das hier war ein Gasthaus, und die Wirtsleute lebten davon, dass sie Fremde hereinließen. Aber dann hörte sie erst einen ängstlichen Schrei, dem ein unterdrückter Schmerzenslaut folgte.

Colin.

Binnen Sekunden war sie an der Tür zu ihrer Kammer, öffnete sie mit dem Schlüssel und sperrte von innen gleich wieder ab, ließ sich neben dem Bett auf die Knie sinken. »Evan! Evan!«

Er protestierte mit einem unwilligen Grunzen.

»Wir müssen weg, Evan.«

Bei diesen Worten riss er die Augen auf und richtete sich auf. Sie schob ihm seine Stiefel hin und tastete sich um das Bett herum zur anderen Seite. »Melody? Melody, Schätzchen, wach auf. Pst, sei mucksmäuschenstill.«

Das Kind interessierte nur eines: »Ist Onkel Colin wieder da?«

Pru legte ihr den Finger auf den Mund. »Wir müssen ganz leise sein, Schatz! Komm, zieh dich schnell an.«

Es kam ihr wie Stunden vor, bis sie Melody in ihren Kleidern hatte und die Stiefel zugebunden waren. Evan sammelte eilig ihre Sachen zusammen und stopfte sie wahllos in alle möglichen Taschen und Koffer, was eben gerade greifbar war. »Wir können das nicht alles tragen«, meinte er.

Zornige, raue Stimmen drangen aus dem Schankraum zu ihnen herauf. Pru kämpfte gegen ihre Angst an und versuchte nachzudenken. »Dann versteck es. Wir kommen später zurück und holen alles.«

Wenn wir es können.

Evan schaute sich kurz in dem kleinen Raum um, kniete sich hin und schob die Koffer weit unter das Bett bis zu der Wand am Kopfende, während seine Schwester Melodys Mantel zuknöpfte. »Und jetzt machen wir schnell die Betten, damit es so aussieht, als hätte niemand das Zimmer benutzt.«

Sie erledigten das rasch und nicht allzu gründlich, was allerdings in einem Gasthaus wie diesem durchaus üblich war. Danach stellte sich Pru der Herausforderung, die sie am meisten schreckte, und öffnete das Fenster, schaute hinab.

»Ach du lieber Himmel!«

Evan streckte den Kopf neben ihr nach draußen. »Is nicht so schlimm. Bin schon schwierigere Sachen runtergeklettert.«

Doch Prus Sorgen ließen sich nicht zerstreuen. »Wie sollen wir das mit Mellie bloß machen?«

Evan schnalzte mit der Zunge. »Da is ’n kleiner Sims, und dann kommt das Fallrohr. Wir sind gar nich mal so hoch, weil das die Hangseite is.«

»Sie ist fast noch ein Baby!«

Evan dachte da ganz anders. »Ja, aber ein Affenbaby, so wie die klettert. Außerdem könnte sie auf deinem Rücken das Fallrohr runterrutschen. Das dauert weniger als ’ne Minute.«

Pru zögerte. »Ich kann nicht. Es wäre unrecht, Olive allein zu lassen.«

Evan starrte sie an. »Was meinst du damit? Du und ich, wir rennen doch immer zusammen weg.«

Sie hatte es nicht aussprechen und nicht einmal sich selbst eingestehen wollen. Jetzt drehte sie sich zu Evan um, und als sie ihrem Bruder in die Augen sah, traf sie ihre Entscheidung. »Ich kann nicht weg. Die Eindringlinge sind Banditen, und ich glaube, sie haben Mr Lambert.«

Als Colin auf die Knie gestoßen und ihm die Kapuze vom Kopf gezogen wurde, verspürte er Angst wie noch nie zuvor in seinem Leben.

Sie hatten ihn zum Gasthof zurückgebracht.

O Gott, Melody!

Pru und Evan!

Olive wich vor den üblen Gesellen zurück, die sich in ihren Schankraum drängten. Ihr Blick traf seinen für eine Sekunde, dann wandte sie ihn ab. Sehr gut, dachte er. Sie tat, als würde sie ihn nicht kennen.

Heimlich blickte er sich um. Kein Zeichen von Pru und den Kindern. Vermutlich schliefen sie oben. Würden sie den Lärm hören? Und wissen, dass sie sich verstecken mussten, oder rannten sie etwa die Treppe hinunter mitten hinein in die Gefahr? Vor Angst war er wie gelähmt, und er konnte nur einen Gedanken fassen:

Melody!

Pru würde dafür sorgen, dass ihr nichts passierte, aber wer kümmerte sich um Pru?

Der Anführer, der Mann mit den Zeichen von Wahnsinn in den Augen, trat auf die Wirtsfrau zu. »Wo ist dein Mann?«

Olive begann zu weinen. »Er … is … ins nächste Dorf gegangen. Wir … wir brauchen … neue Krüge«, stotterte sie.

»Lüg mich nicht an, Frau!« Drohend hob der Verrückte die Faust, und Olive kreischte vor Angst.

Colin erhob sich protestierend, wollte auf den Mann losgehen, als etwas Hartes seinen Magen traf und er stöhnend zusammenklappte.

Oben schlich Pru sich leise aus der Kammer, wartete eine Weile und lauschte. Unten erklangen Stimmen und das Geräusch schwerer Stiefel sowie boshaftes Gelächter, doch niemand schien auf dem Weg nach oben. Jedenfalls noch nicht.

Sie hatte sich richtig erinnert, denn im Flur hing eine einfache Laterne. Rasch nahm sie sie vom Haken und schlüpfte zurück in das Zimmer, wo sie, vor dem Feuer kniend, mithilfe eines Strohhalms die Kerze in dem kleinen Kasten aus Glas und Eisen anzündete. Warmes Licht fiel auf Evans besorgte Miene und Melodys aufgeregte Augen.

»Mellie, Evan hilft dir beim Runterklettern. Du musst ganz, ganz leise sein.«

»Sind die Piraten wieder da?«

Piraten. »Genau, Schatz.«

»Mäuschen. Maddie nennt mich Mäuschen.«

Pru atmete tief ein. »Ja, natürlich, Mäuschen. Die Piraten sind zurückgekommen, und Olive und ich müssen unsere Nudelhölzer bereithalten. Und du und Evan, ihr versteckt euch wieder.«

»Ich will lieber zusehen.«

»Nicht dieses Mal«, entschied Pru streng. »Dieses Mal sucht ihr euch ein weiter entferntes Versteck.«

Sie wandte sich an Evan. »Nimm die Laterne und bind sie an deine Hosenträger. Kletter runter und geh dann die Straße zurück, auf der wir gekommen sind. Halt dich hinter den Hecken. Auf dem Weg hierher sind wir an einem Bauernhof vorbeigekommen. Dort bleibt ihr, bis ich euch hole.«

Evan nickte. Sein mageres Gesicht wirkte plötzlich sehr erwachsen. »Ich pass auf Mellie auf.«

Ja, Evan nahm die Gefahr sehr ernst, denn er hatte schon so einiges erlebt mit Leuten, die einem Böses wollten. Pru zog beide Kinder rasch an sich und umarmte sie zum Abschied. Dann half sie erst Evan aus dem Fenster und hob anschließend Melody auf seinen Rücken. Ein letzter schmerzerfüllter Blick zu seiner Schwester, und der Junge balancierte über den Sims, glitt mit seiner Last auf dem Rücken am Fallrohr nach unten, wo er ein wenig unsanft landete, schaute noch einmal winkend zum Fenster hinauf und verschwand mit Melody in der Dunkelheit. Auch das Licht der Laterne wurde bald vom Schatten der Hecken und Büsche verschluckt, sah bestenfalls aus wie ein herumschwirrendes Glühwürmchen.

Pru verdrängte ihre Sorge um sie, machte sich selbst Mut, indem sie sich vor Augen hielt, dass in diesem Fall die Straße weniger Gefahren barg als der Gasthof. Dann drehte sie sich um, wischte ihre vor Angst schweißnassen Hände an ihren Röcken ab und schlüpfte aus der Kammer. Dieses Mal schloss sie nicht ab, damit es aussah wie ein ganz normales unbenutztes Gästezimmer. Und daran war gar nichts verdächtig.

Während Evan Melody hinter sich herzerrte, dachte er nach. In Brighton hatten sie in genug Pensionen gewohnt, um zu wissen, dass man Fremden niemals vertrauen sollte. Er erinnerte sich an die Nacht, als er und Pru vor den Trotters davongelaufen waren. Wie sie voller Hoffnung zu diesem Anwalt gingen und der Mann sie genau zu den Menschen zurückbrachte, vor denen sie fliehen mussten.

Er blieb stehen und betrachtete nachdenklich die Straße, die zu dem Bauernhof führte, von dem Pru gesprochen hatte. Auch dort lebten Fremde. Misstrauen erfüllte Evan. Er brauchte niemanden, konnte ganz gut allein auf sich und Melody aufpassen. »Komm mit, Mellie. Lass uns wieder ein Picknick machen.«

Langsam stieg Pru die Treppe hinab und lauschte. Raue Stimmen, dröhnendes Gelächter, das Geräusch von Krügen, die auf Tischen abgestellt wurden. Olive bediente die »Gäste«. Keine schlechte Idee, denn das Bier war gut und tat vielleicht seine Wirkung.

Waren das Gaffin und seine Bande? In Brighton hatte sie nur gehört, der Mann sei gefährlich, sonst nichts. Und Chantal fand ihn offenbar sehr aufregend, denn sie wurde nicht müde, sich über ihn und seine Liebeskünste auszulassen. Wieder einmal verfluchte sie diese unnütze Miss Marchant. Warum konnte sie nichts Nützliches über Gaffin erzählen, bloß diese Bettgeschichten.

Pru war sich nicht sicher, ob er sie erkennen würde. Eher nicht, weil er Frauen wie sie nicht zu beachten pflegte. Außerdem hatte sie immer Abstand zu ihm gehalten, weil Chantal es nicht schätzte, die Aufmerksamkeit eines Mannes mit irgendwem zu teilen, nicht einmal mit ihrer Näherin. Im Übrigen fand sie Gaffin seit jeher unheimlich, obwohl er groß und sehr attraktiv war mit seinem blauschwarzen Haar. Doch seine Augen schauten kalt, ausdruckslos und bedrohlich. Wie die eines Raubtiers, und seine Beute war Chantal gewesen, nur sie ganz allein.

Wie dumm musste eine Frau sein, um sich mit einem so gefährlichen Mann einzulassen? Pru würde es niemals verstehen. Sie mochte den warmherzigen, fürsorglichen, familiären Typ. Einen Mann wie Colin.

Die Sorge um ihn brachte sie fast um den Verstand. Nach dem Schmerzenslaut hatte sie nichts mehr von ihm gehört. Sie werden ihn nicht umbringen, sagte sie sich immer wieder. Wenn er tot ist, bringt er kein Lösegeld. Sie wünschte bloß, sie wäre sich diesbezüglich sicherer.

Inzwischen war sie am Ende der Treppe angekommen und konnte einen Blick in den Schankraum werfen. Hoffentlich funktionierte ihr Plan, denn sonst wusste sie nicht weiter. Sie zog sich die Haube tiefer ins Gesicht, damit vor allem ihr auffälliges Haar nicht zu sehen war, atmete tief ein und trottete betont langsam in die Schänke, rieb sich die Augen und täuschte ein Gähnen vor. »Gäste, Missus? Sie hätten mich wecken solln.«

Ein halbes Dutzend dunkle, bärtige Gesichter drehten sich in ihre Richtung, auch einige Pistolen und Messer wurden auf sie gerichtet. Sie brauchte den Schock nicht vorzutäuschen, der ihr die Farbe aus dem Gesicht trieb. Olive räusperte sich nervös. »Höchste Zeit, dass du aufwachst, du faule Kuh. Hilf mir beim Ausschenken!«

»Aye, Missus.« Und weil Colin sie mit ausgesprochenem Entsetzen und mehr Fragen im Blick anschaute, als gut für ihn war, fügte sie hinzu: »Gut, dass ich gestern die große Kammer aufgeräumt hab. Is alles fertig für die Gäste.«

Olive verbarg ihr Erstaunen, nickte nur knapp, und Pru sah, dass Colin sichtlich erleichtert wirkte. Zu früh, denn jetzt wandte Gaffin sich neugierig zu ihm um. »Sie sind nicht allein hergekommen, hat Seth mir gesagt. Mit einer Frau und zwei Kindern. Wo sind die?«

Seth. Pru erstarrte. Den hatte sie ganz vergessen. Sicher würde er sie erkennen. Doch zum Glück befand sich der Stallbursche nicht im Schankraum, und sie fragte sich, ob die Bande ihm seinen Versuch, sich wieder anzubiedern, schlecht gedankt hatte. Und wenn: Sie würde dem Mann keine Träne nachweinen, dem sie diesen Schlamassel verdankten.

Olive übergab ihr einen dickwandigen Tonkrug und schob sie in Richtung der Männer. Pru nickte und fing an, reihum die Krüge zu füllen. Leider sahen die ungebetenen Gäste aus, als könnten sie eine Menge vertragen und mit verbundenen Augen noch eine Messerstecherei für sich entscheiden, doch jeder kleine Vorteil musste genutzt werden. Sie würden zwar kaum unter den Tisch sinken wie Lord Ardmore, aber vielleicht verlangsamte reichlich genossenes Bier ihr Reaktionsvermögen.

Es war ihre einzige Chance, eine andere gab es nicht. Wie in Himmels Namen könnte sie sonst helfen, Colin aus den Fängen von sieben zu allem entschlossenen Banditen zu befreien? Auch wie sie sich selbst befreien sollte, das wusste sie nicht.

Sechsundzwanzigstes Kapitel

Gaffin saß jetzt mit Colin an dem Tisch mit den Stühlen, den er zuvor ans Feuer gerückt hatte, während der Rest der Bande es sich auf den Bänken bequem machte.

Er orderte für seine Geisel einen Krug und sah zu, wie er gefüllt wurde, doch Colin rührte ihn nicht an, obwohl er trotz seiner vor dem Körper gefesselten Hände hätte trinken können. Gaffin hingegen nahm einen großen Schluck von seinem eigenen Bier und wischte sich den Mund am Ärmel ab. Er schaute Colin lange an, bevor er etwas sagte.

»Also«, fing er schließlich an, »die Sache ist die: Chantal arbeitet seit fast einem Jahr für mich. Immer knapp bei Kasse, so ist meine Chantal. Einkaufen, spielen – sie ist eine ziemliche Belastung für die Brieftasche eines Mannes.« Er bedachte Colin mit einem eisigen Lächeln. »Ich wette, sie hat Sie auch ganz schön was gekostet, oder?«

Colin antwortete nicht. Er hatte kein Interesse daran, sich mit diesem Schurken in irgendeiner Weise zu verbrüdern oder ihm gegenüber sein eigenes idiotisches Verhalten zuzugeben. Für Chantal war er einer von vielen gewesen, eine Tatsache, die er wahrgenommen, aber bewusst ignoriert hatte. Auch wenn er sie durchschaute, wollte er an der Illusion von der zärtlichen, schutzbedürftigen Geliebten festhalten. Weil es eine schöne Träumerei gewesen war, herrlich bis ins kleinste Detail, jedoch eben nichts als ein Tagtraum, der sich in einen Albtraum zu verwandeln begann.

Wie konnte er bloß so lange an einem solchen Hirngespinst festhalten? Selbst jetzt noch, denn anfangs war die Verlockung, Chantal zurückzugewinnen, übermächtig gewesen, und er hatte sogar Melody als eine Art Druckmittel betrachtet. Und jetzt befand sie sich in ernster Gefahr. Ebenso wie Pru und Evan. Pru. Statt einem Trugbild hinterherzujagen, sollte er lieber einer anderen Liebe eine Chance geben … Nur was wurde dann aus Melodys Zukunft?

Die Erinnerung an seine romantischen Liebesschwüre, die er Chantal geschickt hatte, an Dutzende von Briefen, ließ ihn innerlich erschauern. Er hoffte nur, dass sie inzwischen im Feuer gelandet waren. Und dass er hier saß als Gefangener dieses Schurken, das ging ebenfalls auf Chantals Konto.

Gaffin tippte mit dem Fingernagel an seinen Krug. Binnen Sekunden war Pru an seiner Seite und schenkte nach. Sie sah Colin nicht an, und auch er gab sich größte Mühe, sie nicht anzuschauen – nur einen kurzen Blick, um sicherzugehen, dass es ihr gut ging. Sie wirkte blass und nervös, aber wer wäre das nicht in dieser Situation. Jedenfalls spielte sie die Rolle der Schankmagd perfekt. Vollkommen überzeugend.

Gaffin erzählte weiter. »Sie hat ihre Stellung am Theater genutzt, um Kunden für mich zu finden. Reiche Männer. Solche Gentlemen langweilen sich schnell, und da halten sie unter den Schauspielerinnen und Tänzerinnen Ausschau. Dort finden sie ihre Mätressen. Und viele sind nicht abgeneigt gegen Drogen. Sie hat das Zeug unters Volk gebracht und das Geld für mich eingesammelt.«

Aus dem Augenwinkel sah Colin, dass Pru ganz in der Nähe Bier nachschenkte. Sie goss langsam ein und bewegte sich im Schneckentempo um den Tisch herum. Lauschte.

Sei vorsichtig, mein mutiger Schatz!

»Opium. Gutes Geschäft.« Gaffin deutete mit dem Finger auf Colin. »Und nicht mal illegal, auch wenn’s einige gibt, die unbedingt ein Gesetz dagegen fordern. Trotzdem wollen die feinen Herren nicht, dass sie damit in Verbindung gebracht werden. Angst vor einem Skandal sorgt für gute Profite, vor allem wenn man ein bisschen nachhilft. Sie verstehen, was ich meine?«

Der Mann lehnte sich auf seinem Stuhl zurück. Seine Augen blickten noch kälter als zuvor. »Aber dann hat sie angefangen, was für sich abzuzweigen. Blödes Ding. Als würde ich’s nicht merken, als könnte ich nicht rechnen. Erst handelte es sich bloß um kleine Mengen. Proben, sagte sie, um die Leute dafür zu interessieren. Dabei hat sie es selbst konsumiert und blieb dran hängen.«

Er machte eine Pause, um wieder einen tiefen Schluck von seinem Bier zu nehmen, schwenkte die verbliebene Flüssigkeit in seinem Krug hin und her und schien auf eine Reaktion von Colin zu warten. »Ich hatte nicht wirklich was dagegen. Mit dem Opium konnte ich sie besser kontrollieren. Sie war nicht mehr die Teufelin zwischen den Laken wie zuvor.«

Traurigkeit stieg in Colin auf. Chantal war opiumabhängig? Wie schrecklich! Und doch passte es zu ihr. Immer auf der Suche nach dem nächsten Kick, dem neuesten Nervenkitzel war Selbstbeherrschung nie ihre hervorstechende Eigenschaft gewesen, nicht einmal in seiner Fantasievorstellung. Hätte auch nicht zu ihr gepasst, denn gerade diese rastlose Unbeständigkeit machte ihren Reiz aus, dem so viele erlagen.

Colin, du bist ein solcher Idiot. Was zum Teufel hast du dir nur dabei gedacht?

Offenbar gar nichts.

»Wie ich schon sagte, es war nicht so schlimm, dass sie ein bisschen was von dem Stoff für sich abzweigte. Doch dann fing sie an, die Profite anzuzapfen.« Gaffin schien ehrlich empört.

Colin machte sich nicht die Mühe, ihn auf die Ironie des Ganzen hinzuweisen, dass ein Verbrecher wie er sich als biederer Geschäftsmann gebärdete und andere des Betrugs bezichtigte. Schließlich saß er hier, und auf Gaffins Befehl hielten seine Spießgesellen ihre Pistolen auf ihn gerichtet. Aber vermutlich würde er es nicht einmal begreifen.

»Dann wurde sie dreist«, sagte Gaffin voll eiskalter Wut. »Sie nahm sich immer mehr, obwohl sie wusste, dass ich das nicht hinnehmen konnte. Nicht einmal bei ihr.« Seine Stimme wurde laut und klang beleidigt. Da sprach kein übervorteilter Geschäftspartner, merkte Colin, sondern ein betrogener Liebhaber.

Grundgütiger! Gaffin war bis über beide Ohren in Chantal verliebt.

Der arme Kerl. Obwohl er bewaffnet und der unbarmherzige Anführer einer Banditenbande war, dazu gewalttätig und ein kaltblütiger Mörder, erschien er Colin in diesem Moment als die bemitleidenswerteste Kreatur auf Erden. Denn was gab es Traurigeres als einen Mann, der eine herzlose Frau liebte.

»Tut mir leid«, sagte er leise.

Pru ließ fast ihren Krug fallen. Colin war zwar immer für Überraschungen gut, doch Mitleid zu bekunden mit einem gewissenlosen Opiumhändler und Entführer, das empfand sie als starkes Stück. Und sie staunte noch mehr, als der Bandit nicht seine Waffe zog und sich nachdrücklich solche Äußerungen verbat, sondern das Mitgefühl fast dankbar entgegennahm, indem er zustimmend nickte.

Während sie zu den Fässern zurückhastete, um ihren Krug nachzufüllen und eine weitere Runde auszuschenken, dachte sie fieberhaft nach. Falls Chantal opiumabhängig war, erklärte das vieles. Dass sie bisweilen einfach nicht auftrat oder mittendrin die Bühne verließ, sodass ein schlecht vorbereiteter Ersatz einspringen musste. Pru hatte es auf Faulheit oder ihre Launen zurückgeführt. Aber wenn sie jetzt darüber nachdachte …

Chantal war in den letzten Monaten immer dünner geworden, und die Kostüme mussten ständig enger gemacht werden. Eitelkeit, dachte Pru damals. Der Wunsch, noch schlanker zu sein. Selbst die Blässe und ständige Müdigkeit hatte sie darauf zurückgeführt und bestenfalls geraten, etwas mehr zu essen.

Als Gaffin nach einer längeren Pause wieder zu sprechen begann, näherte sie sich dem Tisch erneut. »Ich habe ihr gesagt, dass sie mir das Geld zurückzahlen muss, bis auf den letzten Penny, oder ich würde ein Exempel an ihr statuieren. Zwei Wochen wollte ich ihr geben, um die Summe bei einem ihrer Liebhaber lockerzumachen. Als ich dann zurückkam, war sie weg, vor mir davongerannt mit einem gewissen Bertie.« Gaffin beugte sich vor und blickte Colin drohend an. »Ich glaube, Sie wissen, wer das ist und wo ich ihn finden kann.«

Colin zuckte lässig die Schultern. »Natürlich kann ich das, bloß wird es Ihnen nichts helfen. Sie hat ihn bereits vor Tagen verlassen.«

Gaffin schaute überrascht. Nach kurzem Nachdenken sagte er schließlich: »Dann hat sie ihn nicht geliebt.« Seine Erleichterung war so offensichtlich, dass Pru sich alle Mühe geben musste, nicht die Augen zu verdrehen. Dieser Dummkopf wollte sie allen Ernstes zurück!

Colin, Bertie, Gaffin. Was war an Chantal so Besonderes? Wie konnte eine Frau so viele Männer in willenlose Idioten verwandeln, die ihr nachliefen wie der Rüde einer läufigen Hündin? Pru verstand es nicht. Wirklich, andere hatten genauso zwei Augen, zwei Hände, zwei Brüste. Sie spürte eine Hand auf ihrem Po und schlüpfte schnell fort.

Einige von den Männern hatten das Gespräch belauscht. Sie murrten. »Wir sind nich hier, um deine Frau zu suchen, Gaffin!«

Der Anführer musterte ihn kalt und deutete in die Runde. »Ihr werdet tun, was ich euch sage.«

Ein bärtiger Riese starrte ohne Angst zurück. »Es bringt nix ein, Vögelchen zu jagen. Ich bin dafür, ’n Lösegeld für den Dandy hier zu fordern, echtes Geld.«

Ein gefährliches, zustimmendes Murren hob an. Ob diese Meinungsverschiedenheit günstig für sie war? Pru wusste es nicht zu sagen. Ebenso gut konnte es die Situation auch eskalieren lassen.

»Ich habe Geld«, sagte Colin laut in Richtung der Männer. »Genug, um mich freizukaufen und Chantals Schulden obendrein zu bezahlen.«

Pru hätte schwören können, dass der Bärtige die Ohren spitzte. Er schob sie beiseite, um einen besseren Blick auf Colin zu erhaschen. »Dann lass uns mal Tacheles reden.«

»Du hältst dich da raus, Manx.« Gaffin musterte Colin mit halb geschlossenen Augen. »Hundert Pfund.«

»Einverstanden.«

Pru zuckte zusammen. Er hatte zu schnell geantwortet. Besser wäre gewesen, den Preis runterzuhandeln. Gaffin würde vor seinen Männern als Schwächling dastehen, falls er nicht noch mehr rauszuschlagen versuchte.

Feilsche! Gib ihm das Gefühl von Macht, als habe er alles unter Kontrolle. Nimm nicht die Rolle des feinen Herrn ein, der’s nicht nötig hat.

Gaffin kniff die Augen noch mehr zusammen. »Für jeden von euch. Hundert für Sie und hundert für Chantal.«

»Einverstanden.« Colin schien nichts begriffen zu haben von Ganovenehre.

Der andere legte den Kopf schief und betrachtete Colin zum ersten Mal richtig. »Sie würden tatsächlich hundert Pfund für sie zahlen, obwohl Sie jetzt wissen, was für eine sie ist?«

Colin beugte sich vor und stützte beide Ellbogen auf den Tisch. Er schaute dem Mann direkt in die Augen. »Ja.«

Höhnisches Gelächter brandete unter den Banditen auf, doch Gaffins Blick brachte es sofort zum Verstummen. Er wandte sich wieder Colin zu, näherte sich ihm auf die gleiche Art, wie er es zuvor getan hatte. Die Ellbogen aufgestützt, das Gesicht dicht vor dem seines Kontrahenten trugen sie einen schweigenden Kampf aus. Wer würde die Oberhand behalten?

Gott, sie waren wie zwei Hunde, die am selben Steak schnüffelten, kam es Pru in den Sinn, und fast musste sie lachen.

»Sie sind ein Adliger«, eröffnete Gaffin schließlich die nächste Runde.

»Nicht wirklich. Kein blaues Blut, nur wohlhabend.«

»Wohlhabend, sagt er«, murmelte Gaffin wie zu sich selbst. »Was will ein wohlhabender, nicht blaublütiger Kerl wie Sie mit einer Frau wie Chantal? Sie heiraten? Sie wie eine Dame in sein großes, protziges Haus mitnehmen?«

Wieder brachen die Männer in Gelächter aus, und wieder brachte Gaffin sie zum Schweigen. Er brauchte nur einen Finger zu heben, und schon kehrte Ruhe ein.

Colin ließ sich nicht beeindrucken. »Ja, genau das werde ich tun.«

Bier floss über den Rand des Kruges, den Pru gerade in den Händen hielt, denn ihr Herz brach bei diesen Worten mitten entzwei. Sie konnte es nicht fassen, dass er Chantal nach wie vor heiraten wollte. Selbst jetzt noch? Selbst nach alldem und obwohl kein Zweifel mehr bestand, dass sie schlecht war? Selbst jetzt, da nicht das kleinste bisschen an Gutem in ihr übrig war, woran er sich halten konnte?

»He!« Der Bärtige, den Gaffin Manx genannt hatte, sprang von seinem Platz auf. Pru taumelte zurück und erkannte mit Entsetzen, dass sie ihm Bier über Schulter und Brust gekippt hatte.

Alle Augen im Schankraum richteten sich auf sie. Sie merkte, dass bei dem Zusammenstoß ihre Haube verrutscht war und Strähnen ihres rotbraunen Haares sich aus den Nadeln befreit hatten und sich wie eine Leuchtspur ihren Rücken hinunterzogen.

Zu Tode erschrocken senkte sie den Kopf, um ihr Gesicht zu verstecken. »Tschuldigung, Sir. Ich hol Ihnen ’n Tuch …« Ihr Versuch, in die Küche zu eilen, wurde mit einem einzigen Wort von Gaffin unterbunden.

»Du!«

Pru erstarrte, ihr Herz hämmerte, und nur wie aus der Ferne hörte sie Colin protestieren. »Gaffin, ich dachte, wir verhandeln gerade.«

Dann spürte Pru Hände auf ihren Schultern, die sie herumdrehten, und der Bandenchef starrte auf sie herab. Vor seinem Raubtierblick fühlte sie sich wie ein Kaninchen in der Falle.

»Du«, wiederholte er. Prus Herzschlag raste, als er seine kalten Augen über sie gleiten ließ, hinunter und wieder hinauf. Sie spürte es förmlich, wie es in seinem Gehirn arbeitete, als er in seinen Erinnerungen kramte.

»Du. Ich kenne dich.«

Siebenundzwanzigstes Kapitel

Gaffin hielt Pru fest. Ihre Schultern schmerzten im Griff seiner großen Hände. Er starrte in ihr Gesicht, als könne er ihr Geheimnis allein durch die Intensität seines Blickes lüften.

»Ich kenne dich«, wiederholte er langsam. »Aber woher nur?«

Pru schlug die Augen nieder. »Kann ich nich sagen, Sir.«

Er schüttelte sie ein wenig und zwang sie, ihn wieder anzusehen. Seine Augenbrauen zogen sich zusammen. »Du.« Ein boshaftes Grinsen verzerrte plötzlich sein attraktives Gesicht. »Jetzt weiß ich es. Du bist die kleine Näherin aus dem Theater. Du bist die, über die Chantal sich immer beschwert hat, die keine gerade Naht hinbekam.«

Pru strich sich die Strähnen aus dem Gesicht und schaute Gaffin fest an. »Und du bist der Typ, über den sie sich beschwerte, weil er nie einen hochgekriegt hat.«

Wieder schüttelte Gaffin sie, dieses Mal allerdings eine Spur brutaler. Colin knurrte. »Ich an Ihrer Stelle würde das lieber nicht machen«, während Pru die Gunst des Augenblicks nutzte, und mit aller Kraft zu treten begann, gegen Knie und Schienbeine, egal wohin.

»Verdammt!« Der harte Ganove versetzte ihr einen Stoß und verzog vor Schmerz das Gesicht.

Colin lachte. »Unterschätze niemals eine Frau mit spitzen Stiefeln, mein Freund.«

Gaffin brüllte zornig los und war mit einem Schritt bei Pru, packte sie am Arm und riss sie hoch. »Dir werde ich schon noch Manieren beibringen, du kleine Hexe.« Er hob die Hand und versetzte ihr eine schallende Ohrfeige. Ohne einen Laut von sich zu geben, ließ sie sich zusammensacken. In Situationen wie dieser war es ratsam, keinen Widerstand zu leisten. Außerdem drehte sich alles in ihrem Kopf.

»Schuft!« Colin versuchte sich voll wilder Entschlossenheit zu befreien und sich auf Gaffin zu stürzen, doch seine Bewacher waren in der Überzahl.

»Stellt ihn ruhig«, befahl der in seiner Ganoven- und Mannesehre gekränkte Anführer. »Ich muss mich um etwas anderes kümmern.«

Er zerrte Pru auf die Füße und starrte in ihr Gesicht. »Du heulst ja gar nicht«, stellte er verwundert fest.

Pru war schwindelig, und ihr Gesicht fühlte sich an, als sei in ihrem Kiefer ein Feuer ausgebrochen, aber die Genugtuung loszuheulen, die würde sie ihm nicht gönnen. »Es würde mir nicht im Traum einfallen, Ihnen den Gefallen zu tun.«

»Oh, spielen wir jetzt die feine Dame, ja?« Er grinste. »Genau wie Chantal.« Er ließ seinen Blick über Prus Körper wandern. Sein Grinsen wurde breiter. »Du bist nicht so hübsch wie sie, aber du hast eine Figur, die das mehr als wettmacht. Ist es das, was der da in dir sieht? Fühlt sich schließlich alles gleich an, wenn das Licht aus ist, wie?« Er schnaubte verächtlich. »Erzähl mir nichts, du bist wie Chantal. Glaubst, ein Mann wie er würde dich am Ende heiraten. Siehst dich schon in seinem Haus wohnen, seine Kinderchen hüten, seine Dienstboten rumscheuchen und sein Geld ausgeben. Hab ich recht?«

Er wirbelte sie zu sich herum und drehte ihr Gesicht dorthin, wo Colin von ein paar Männern auf den Boden gedrückt wurde. »Hast du gehofft, das sei auch sein Traum? Er … und du? Dabei hat er die ganze Zeit an Chantal gedacht.«

Gaffin warf den Kopf zurück und lachte. Obwohl er böse und gemein war und sie verspotten wollte, entsprachen seine Worte der Wahrheit. Und diese Erkenntnis traf Pru zutiefst. Seit jenem verdammten Kuss auf der Bühne war ein kleiner Funke genau dieser Hoffnung in ihr nicht mehr erloschen. Ein winziges Fünkchen nur, mehr ein Wunschtraum, aber es war da.

Bestimmt würde Gaffin das merken und darauf herumtrampeln, ihre Gefühle in den Dreck zerren, doch zu ihrer Überraschung ließ er sie los und stieß sie von sich, ging stattdessen mit großen Schritten zu den Männern hinüber und zerrte einen nach dem anderen von Colin weg, wobei er zornig brüllte.

»Was macht ihr da, ihr Idioten?« Er nahm einem etwas aus der Hand, das aussah wie ein Klumpen klebriger brauner Erde. »Ihr habt ihn mit Opium vollgestopft?«

Pru stöhnte leise. Auch das noch! Opium war gefährlich. Zu viel davon konnte tödlich sein. Im Theater gingen Gerüchte um, dass einige Schauspieler es genommen hatten, um ihren Misserfolg zu vergessen, und an einer Überdosis gestorben waren.

Gaffins Männer protestierten. »Was denn? Du hast gesagt, wir solln ihn ruhigstellen. Und ruhig is er jetzt.«

»Genau, ruhigstellen meinte ich, nicht umbringen. Das Gesetz schaut nicht weg, wenn einer von den feinen Herren getötet wird, du Idiot! Außerdem soll er mir verraten, wo Chantal steckt.«

Die anderen Männer protestierten. Manx spuckte voller Verachtung aus. »Du kümmerst dich viel zu viel um diese Hure und zu wenig ums Geschäft. Gold kann man durch sieben teilen, deine Frau nich.«

Gaffin ging drohend auf den Mann zu. »Du forderst mich heraus, Manx? Ich nehm’s jederzeit mit dir auf, meinetwegen hier und jetzt. Was meinst du? Messer?«

Olive stöhnte: »Mein armer Fußboden!«, während Pru die Gelegenheit nutzte, um an Colins Seite zu eilen, der vergeblich aufzustehen versuchte. »Spucken Sie’s aus«, flüsterte sie. »Spucken Sie so viel davon aus, wie Sie können.«

Er versuchte es, würgte immer wieder und spuckte aus. »Ich … habe … leider … ziemlich viel … davon … runtergeschluckt …«

Pru sah seine riesig geweiteten Pupillen und die Regenbogenhaut, die jetzt nur noch einen schmalen grünen Ring um das Schwarze bildete. Er grinste sie schief an. »Wenigstens tun meine Rippen … nicht mehr weh …«

Sein Gesicht in beide Hände nehmend zwang Pru ihn dazu, sie weiter anzuschauen, nicht der Müdigkeit nachzugeben. »Wir müssen hier raus, bevor die Wirkung voll einsetzt«, drängte sie ihn. »Wir verschwinden heimlich, wenn Gaffin und Manx kämpfen.«

Eine Hand tauchte wie aus dem Nichts auf und zerrte sie am Kragen hoch. »So, so, aber wir kämpfen nicht.« Gaffin grinste sie an, wie sie da an Manx’ Riesenhand baumelte, hilflos wie ein Kätzchen. »Ich und Manx, wir haben uns auf einen richtig schönen Kompromiss geeinigt. Wir nehmen das Lösegeld und das Geld für die Schulden, und ich bekomme zusätzlich Chantal. Ich sage immer, der Kompromiss ist die Kunst des Gentlemans.«

Auf dem Boden versuchte Colin zu lachen. »Gentleman!«

Gaffin kniff die Augen zusammen. »Sie driften grade in einen Opiumrausch ab, deswegen verzeihe ich Ihnen diese Bemerkung. Außerdem werde ich es Ihnen beweisen.«

Er gab seinen Männern ein Zeichen und deutete auf Colin. »Bringt ihn mit.« Dann marschierte er in die Küche, an deren Ende sich eine niedrige Tür befand. Der Keller, dachte Pru hoffnungsvoll. Mit einem Ausgang nach draußen vielleicht, doch Olives besorgter Blick verriet, dass ihr Optimismus verfrüht gewesen war.

Gaffin öffnete schwungvoll die Tür, machte eine einladende Geste, woraufhin drei Männer Colin mit vereinten Kräften herbeizerrten und seinen Körper nach unten stießen. Pru zuckte zusammen, als sie einen dumpfen Schlag vernahm.

Gaffin lächelte sie an, trat auf sie zu und strich ihr eine Strähne aus dem Gesicht. Dann neigte er den Kopf und küsste sie, erstaunlich zartfühlend trotz ihrer eisigen Abwehr.

Als er von ihr abließ, lachte er laut über den angewiderten Ausdruck in ihrem Gesicht. »Tja, kleine Näherin, ein echter Bandit würde dich jetzt seinen Männern zum Spielen überlassen.« Sein Lächeln wurde breiter, während sie einen Schein blasser wurde. »Aber so einer bin ich nicht, wie du siehst, sondern ein Geschäftsmann. Ein Gentleman. Willst du mir nicht helfen, Chantal zu finden?«

Sie verzog verächtlich den Mund.

Gaffin legte den Kopf schief. »Du kannst noch ein bisschen darüber nachdenken«, sagte er und gab Manx einen Wink, der Pru mit einem heftigen Stoß ebenfalls in den Keller beförderte. Ohne eine Ahnung, wie tief sie fallen würde, stürzte Pru schreiend in die Dunkelheit.

Evan zitterte, obwohl die Nacht nicht sonderlich kalt war. Aber die Klosterruine wirkte in der Dunkelheit schrecklich unheimlich, denn die weißen Steine schimmerten geisterhaft im schwachen Sternenlicht wie ausgebleichte Knochen.

Verstärkt wurde das Ganze durch sich auftürmende Sturmwolken, fernes Donnergrollen und zuckende Blitze. Eigentlich keine Nacht für ein Picknick. Evan ertappte sich dabei, wie er die Augen schloss, um das gespenstische Bild nicht mehr sehen zu müssen. Vielleicht wäre das Bauernhaus doch die bessere Idee gewesen.

Melody hingegen schien überhaupt keine Angst zu verspüren. Sie kuschelte sich an Evans Seite und flüsterte eine nicht enden wollende Geschichte in Gordy Anns nicht vorhandenes Ohr. Der Junge war froh, dass sie zu klein war, um sich über Dinge wie riesige Knochenfinger Gedanken zu machen. Einen Augenblick lang wünschte er sich, nicht älter als sie zu sein.

Nein. Er musste sich Pru zum Vorbild nehmen, ihre Stärke. Schließlich war sie damals, als sie vor den Trotters davonliefen, kaum älter gewesen als er jetzt. Er erinnerte sich noch genau an ihren Befehl loszurennen – und an ihre Versicherung, dass das Leben außerhalb ihrer Welt künftig besser für sie wäre. Er hatte ihr damals geglaubt und glaubte ihr auch jetzt.

Pru sagte immer die Wahrheit.

Was ihn allerdings tief getroffen und verunsichert hatte, war die Tatsache, dass sie diesmal nicht mit ihm gehen, sondern bei Mr Lambert bleiben wollte. Bis zu diesem Moment war niemand so wichtig für seine Schwester gewesen wie er.

Evan dachte daran, was er in der Nacht zuvor beobachtet hatte, als er vor dem Feuer schlief und sich auf die andere Seite drehte. Da sah er, wie Pru und Lambert vor dem Fenster standen und sich zu seiner Überraschung umarmten. Na ja, Lambert hatte Pru umarmt, aber sie ließ es geschehen, ohne ihm auf die Finger zu hauen oder sonst etwas zu tun wie bei den Typen im Theater, die ihr zu nahe gekommen waren.

Dabei war Evan eigentlich gerade zu der Überzeugung gelangt, dass er Mr Lambert gar nicht so schlecht fand. Er war ein anständiger Kerl, und vor allem mochte Hector ihn mehr als jeden anderen. Und Hectors Meinung zählte für Evan, genau wie die von Melody, obwohl sie im Grunde noch wie ein Baby jeden für ihren neuen besten Freund hielt. Trotzdem: Sie liebte Onkel Colin, und er liebte sie.

Auch die Leute von der Wanderbühne mochten Mr Lambert am Ende, was alles in Evans Augen für ihn sprach. Nur konnte er sich nicht an den Gedanken gewöhnen, dass Pru ihn eventuell lieber haben könnte als ihren eigenen Bruder. Denn dann bestand irgendwie die Gefahr, dass sie ihn verließ, oder? Einfach ohne ihn weiterzog mit Lambert und Hector und Melody.

Das wird sie nicht tun, nie und niemals. Das bringt sie nicht übers Herz.

Aber sie hatten sich wirklich schrecklich lange umarmt.

Melody kuschelte sich näher an ihn und lächelte zu ihm hoch. Gordy Anns Geschichte war offenbar zu Ende. »Das Spiel gefällt mir. Ich hab das auch oft im Browns gespielt.«

»Was für ein Spiel?«

»Verstecken. Ich kann mich gut verstecken«, plapperte sie aufgeregt gegen das Toben des aufkommenden Sturms an. »Ich kann ganz leise sein und mich verstecken, und dann findet mich keiner außer Billywick. Er ist ziemlich schlau.« Sie lehnte den Kopf an seine Schulter. »Du bist genauso schlau. Ich wette, du findest mich auch.«

»Is ja nicht schwer«, sagte Evan brüsk. »Ich müsste bloß lauschen.«

»O nein. Ich kann mucksmäuschenstill sein. Nur schlaf ich manchmal ein, und dann sind alle sauer auf mich und sagen, sie hätten sich Sorgen gemacht. Ich weiß gar nicht, warum.«

»Vielleicht solltest du jetzt ein Schläfchen machen, oder?«

»Nein. Bin nicht müde.«

»Hm. Ich auch nicht.«

Sie duckten sich in ihre Nische unter dem kleinen Dach. Das Einzige von dem imposanten Gebäude, was die Jahrhunderte überdauert hatte. Vielleicht handelte es sich auch bloß um einen niedrigen Schuppen, den man irgendwann an die Klostermauern angebaut hatte. Sogar ein paar Schindeln waren noch auf dem Dach, und zumindest schützte es sie einigermaßen vor dem Unwetter. Sie hatten sich auf das aufgeschüttete Stroh in der hintersten Ecke zurückgezogen und versuchten sich gegenseitig zu wärmen.

Als es richtig losging mit dem Gewitter, bekam Melody es doch mit der Angst zu tun und zuckte bei jedem Blitz zusammen. »Hab keine Angst, Mellie. Das is bloß wie das Feuerwerk über der Bucht beim Geburtstag des Prinzregenten«, tröstete Evan sie.

»Feuerwerk?«

Melody hatte nur in London gelebt, kannte die Spektakel nicht, die man in Brighton zum Wiegenfest des Prinzregenten veranstaltete, der für seinen schwermütigen Vater die Regierungsgeschäfte führte.

»Das is wie eine Schau, bei der sie Feuer in die Luft jagen und das dort explodiert. Und dann fallen viele kleine Sterne vom Himmel. Das knallt und zischt, und je mehr es knallt, umso mehr Sterne gibt’s – in Silber und Gold, die runterregnen, nur dass sie wie Glitzer aussehen.«

»Mir gefallen Sterne«, sagte sie hingerissen. »Mir gefällt Gold und Glitzerzeug.«

»Siehst du, und wir haben unser eignes Feuerwerk, ganz allein für uns.«

In diesem Augenblick zuckte ein Blitz, blendend und stark, eine Sekunde später von tosendem Donnern gefolgt. Evan schrie begeistert auf und klatschte in die Hände. »Der war gut! War der nich gut, Mellie?«

Die Augen weit aufgerissen und wegen des ohrenbetäubenden Lärms fast weinend schlug Melody schwach ihre Händchen gegeneinander.

»So nicht«, sagte Evan. »Komm mit.« Er zog sie auf die Füße, klopfte ihnen beiden das Stroh ab und setzte sich mit ihr direkt in die Türöffnung, von wo aus sie den besten Blick auf den Himmel und die vom Wind gepeitschten Bäume hatten. »Pass auf, gleich werden wir ’ne richtig gute Schau zu sehn kriegen!«

Melody kaute auf ihrer Unterlippe herum, doch gebannt beobachtete sie den Himmel. Als der nächste Blitz zuckte, jubelte Evan und tanzte und applaudierte, während Melody unsicher kicherte, aber beim nächsten Blitz sprang sie auf die Füße und hüpfte ebenfalls begeistert auf und ab.

»Der war gut, Evan. War der nicht gut?«

Evan grinste. »Ja, der war richtig gut, Mellie.« Sie hatte keine Angst mehr.

Und jetzt, da er darüber nachdachte, er auch nicht.

Achtundzwanzigstes Kapitel

Pru hatte Glück und fiel nicht die ganze Treppe nach unten, als Manx sie unsanft durch die Kellertür schob. Sie rappelte sich also auf und stieg vorsichtig in der Dunkelheit die Stufen nach unten, um so rasch wie möglich bei Colin zu sein. Sie sah ihn auf dem Boden liegen, einen reglosen, schlaffen Körper in dem Viereck aus Licht, das durch die geöffnete Kellertür von oben hereinfiel.

Dann schlug die Tür zu, und völlige Finsternis umgab sie. Sie tastete sich langsam vor, bis ihre Hände Stoff fühlten, darunter ein festes Körperteil, seine Wade. Sie ließ ihre Hände suchend nach oben gleiten, bis sie an seinem Kopf ankam. Große Verletzungen oder Beulen fand sie keine. Als er ihre Berührung spürte, bewegte er sich, richtete sich ein wenig auf. »Ich kann nichts sehen.«

Sie seufzte erleichtert. »Wir sind im Keller.«

»Ich höre Regen.« Er sprach undeutlich.

»Ja«, erklärte sie. »Draußen stürmt es.«

Eine kalte Hand legte sich auf ihren Arm und wanderte zu ihrer Hand herunter. »Pru.«

»Ja, ich bin es.«

Er widersprach mit schwerer Zunge. »Nein, du bist die damenhafte Pru. Wo ist die andere, meine Pru?«

Sie lachte, den Tränen nahe. »Gleich hier, Chef.«

Er zog sie an sich und flüsterte undeutlich, aber eindringlich. »Pru, das sind Banditen, und zwar ganz üble Burschen.«

»Ich weiß.« Sie strich ihm mit der Hand über die Stirn. »Wie fühlen Sie sich?«

»Ich schwebe. Oder versinke. Fühlt sich gut an.«

»Kommen Sie.« Sie stand auf und zog an seinem Arm. »Können Sie stehen?«

Er versuchte sich aufzurichten, schaffte es allerdings nur auf die Knie. »Pru?«

»Ja.«

»Sag ›Ja, Chef‹.«

»Ja, Chef.«

»Das sind Banditen, Pru.«

»Ich weiß, Chef.«

»Ich leg mich jetzt hin.« Er entglitt ihrem Griff und sank wie eine Puppe zusammen, als hätte er keinen Knochen im Leib. Pru strich mit den Händen über den Boden und stellte beruhigt fest, dass er trocken war. Kalt, aber zum Glück nicht feucht, und so ließ sie Colin erst einmal dort liegen, um den Keller zu erkunden, soweit das im Dunkeln möglich war.

Sie tastete sich an den Wänden entlang und kam deprimierend schnell an ihren Ausgangspunkt zurück. Der Raum war winzig, kaum größer als ein Schrank, und den meisten Platz beanspruchten Säcke voller Kartoffeln und Pastinaken. Keine Außentür. Kein Fenster.

Kein Ausweg.

Wieder bei Colin wischte sie sich die Hände am Rock ab und kniete sich zu ihm.

»Drehn Sie sich um, Chef.« Wenn er auf dem Rücken lag, würde er wenigstens nicht den Staub einatmen. Er tat wie ihm geheißen und rollte sich herum, doch weil er dabei ihren Arm festhielt, landete sie auf ihm, das Gesicht dicht an seinem. Sein sonst so frischer Atem roch unangenehm süß nach Opium.

»Ich spüre deine Brüste«, sagte er. »Habe sie immer bewundert, sie sind wundervoll.«

»Äh …, danke.«

»›Danke, Chef.‹ Ich mag es, wenn du mich so nennst.« Für eine Weile summte er unmelodisch vor sich hin. »Sag Chef zu mir.«

»Ja, Chef.« Zweifellos beeinträchtigte das Opium unverändert sein Denk- und Wahrnehmungsvermögen. Sollte sie versuchen, ihn wachzuhalten, oder ihn lieber schlafen lassen? Sie wusste nicht, was besser war, fürchtete nur, er könnte nie wieder erwachen. Deshalb rüttelte sie ihn heftig an der Schulter. »Wach auf, Colin. Wachen Sie auf, Chef!«

Seine Arme schlossen sich um sie und zogen sie enger zu sich heran. »Mmh.« Er schnupperte an ihrem Hals. »Du riechst so gut. Immer riechst du so gut.«

Sie legte die Hände auf seinen Brustkorb, um sich von ihm wegzudrücken, doch sein Griff lockerte sich nicht. Im Gegenteil. Er wurde noch fester, bis sich schließlich sein ganzer Körper an ihren presste. Vertraute Hitze strömte durch ihre Adern. Lust? In dieser Situation? Wie unangemessen. Dann sah sie es von der praktischen Seite. Immerhin schien ihn das vom Einschlafen abzuhalten.

Auch nicht schlecht, unpassendes Verhalten mit einer derart rationalen Begründung zu legitimieren. Bravo!

Na und? Pru fand es eigentlich ganz schön. Trotz der widrigen Umstände.

In der Situation kam ihr zugute, dass sie sich nie vor der Dunkelheit gefürchtet, sondern sie immer als etwas Schützendes betrachtet hatte. Und sie beflügelte ihre Fantasie und ließ die Erinnerungen mit aller Macht zurückkehren. Colin, wie er beim Lager der Schausteller einen riesigen Hammer schwang, mit nacktem Oberkörper im Sonnenschein schwitzend. Dann hinter dem Bühnenwagen seine heißen Hände und sein noch heißerer Mund auf ihr. Colin, der an ihrer Brust saugte, bis sie fast den Verstand verlor, und sie mit seinen Fingern an ihren allergeheimsten Stellen erkundete. Colin unter ihr, wie er sie fest an seinen harten Körper zog, sein heißer Atem an ihrer Wange und ihrem Ohr. Sie konnte nicht anders, als sich absichtsvoll ein bisschen auf ihm zu bewegen.

»Mmh.« Die Reaktion blieb nicht aus. Er spreizte seine warmen Hände auf ihrem Rücken. »Brüste.«

Sie küsste ihn. Seine Lippen waren warm, aber ein wenig unbeweglich, und es dauerte eine Weile, bis er sie ebenfalls zu küssen versuchte. Sie hob den Kopf und seufzte. »Nicht grade Ihre beste Leistung, Chef.«

»Dein Mund …«

Provozierend schüttelte sie ihn. »Ja, was ist mit meinem Mund?«

»Schöner Mund.«

Sie lächelte.

»Ich könnte Sachen machen … mit diesem Mund …«

Es schien, als ob Erinnerungen zurückkehrten.

»Pru?«

»Ja?« Sie lächelte. »Ja, Chef?«

»Ich höre Regen.«

Pru seufzte. Er war wohl doch noch weit weg. »Ja, Chef. Draußen stürmt es ganz gewaltig.«

Ja, sie waren tatsächlich unversehens in einen Sturm geraten, aus dem es offensichtlich keinen Ausweg gab.

Colin schwebte. Um ihn herum fiel der Regen, aber er konnte ihn nicht spüren. Pru kam ihm vor wie eine Fata Morgana. Sie hob die Arme und legte den Kopf in den Nacken, lieferte sich der Sturzflut aus. Klatschende Tropfen trafen sie mit einer solchen Gewalt, dass sie kaum Luft bekam. Sie keuchte und lachte in einem.

Dann sah er sie im zuckenden Licht eines Blitzes. Er spürte die kalten Regentropfen, roch den Sturm. Pru stand frei da, das Gesicht dem Himmel zugewandt und die Arme weit ausgestreckt wie ein heidnisches Opfer, gedacht zur Besänftigung der Elemente.

Er eilte auf sie zu, doch seine Füße rutschten im Schlamm aus, und er konnte sie nicht erreichen. Sie reagierte überhaupt nicht auf ihn, sondern hob nur die Hände an ihr Haar und schüttelte es, bis es lang und dunkel über ihren Rücken floss.

»Pru!«

Endlich richtete sie sich auf und schaute zu ihm herüber, während er zu ihr rannte – jetzt kamen seine Füße endlich auf dem glitschigen Boden voran. Als er die Hände auf ihre Schultern legte, lächelte sie ihn an. Es war ein wildes, befreites und zugleich unirdisches Lächeln, das ihre normale Schlankheit in feengleiche Zartheit verwandelte und ihre großen grauen Augen silbern leuchten ließ wie Tore zu einer anderen Welt. Einen Augenblick lang meinte er, ein Märchenwesen vor sich zu haben.

»Ist es nicht herrlich?«, rief sie und legte eine kalte, nasse Hand an sein Gesicht. »Spürst du die Kraft?«

Einen kurzen Moment lang fühlte er sie im Peitschen der Bäume, die sich von ihren Wurzeln loszureißen schienen, um davonzutanzen. Fühlte sie im Heulen des Windes und im niederprasselnden Regen und meinte für einen Moment, davonfliegen zu können, wenn er die Arme ausstreckte.

Plötzlich stellten sich ihm die Nackenhaare auf, und er hörte ein merkwürdig zischendes Geräusch, das sämtliche Alarmglocken in ihm zum Schrillen brachte. Ohne nachzudenken, riss er Pru mit sich, und sie rollten seitlich von der Straße hinunter und hinein in die Flut des Regenwassers, die durch den Straßengraben toste, während mit einem ohrenbetäubenden Knall die Welt entzweibrach.

Dann lag er auf ihr. Benommen blinzelnd merkte er, dass sie die Arme um ihn geschlungen hatte und ihre Finger sich in den Rücken seines Jacketts gruben. Sie spreizte die Hände und ließ sie langsam über ihn hinweggleiten. Das Rauschen in seinen Ohren verstummte, und er wurde sich eines leisen Keuchens bewusst. Heißer Atem wärmte seine Wange, und er hatte ein Knie zwischen ihre Schenkel geschoben, konnte die Hitze ihrer Mitte spüren. Wo waren ihre Röcke? Wahrscheinlich hochgerutscht, dachte er uninteressiert.

Zur Hälfte war ihm kalt, sehr kalt, doch von vorn wärmte ihn ihre Hitze, die sogar durch die durchnässte Kleidung strömte, als sei da gar kein Stoff zwischen ihrer und seiner Haut. Und mit einem Mal war sie nicht mehr Pru, sondern eine durchnässte Nymphe, die sich auf seidenen Laken unter ihm wand, ihre Schenkel weit öffnete und ihr Becken an seines presste.

Ihre Brüste waren in seinen Händen, seinem Mund, reif und schwer. Die Spitzen wurden hart vor Verlangen, als er an ihnen saugte, rechts, links, immer von einer zur anderen wechselnd. Nasse Finger gruben sich in sein Haar, zogen seinen Kopf an sich, während sie sich ihm entgegenbog. Er rutschte an ihrem Körper herab, küsste ihren festen Bauch und trank den Regen aus ihrem Bauchnabel. Glitt noch weiter nach unten und teilte sie mit der Zunge.

Sie wurde verrückt, als er sie leckte und an ihr sog. Ihr Körper bäumte sich auf und erbebte, und sie keuchte seinen Namen. »Colin … Colin … Ich will dich … Jetzt, bitte …«

Er bewegte sich über ihr, schaute hinab auf seine schöne, nasse, glitschige Nymphe. Wasser tropfte aus seinen Haaren in ihr Gesicht und benetzte ihre bebenden Lippen. Er trank es, als er tief in sie stieß. Erneut schrie sie seinen Namen und schlang die Schenkel um seine Hüfte, die Hände in seinem Haar vergraben.

Sie war heiß und eng und perfekt. Jede Berührung, jedes Schmecken, jedes gekeuchte, bettelnde Wort erregte ihn und trieb ihn höher, bis er sich in ihr verlor, in seiner köstlichen, üppigen Pru.

Er lächelte in seinem drogenumnebelten Schlaf, in diesem erregenden Traum von der Frau, die er liebte.

Im dunklen, eisigen Keller lag Pru an Colins Körper gepresst und ahnte nichts von seinen Träumen. Es war Stunden her, dass er gesprochen oder irgendwie auf sie reagiert hätte, aber sie konnte seinen kräftigen Herzschlag an ihrem Ohr hören. Das musste ihr vorerst als Beruhigung reichen.

Es blieb ihr allerdings viel Zeit zum Grübeln.

Colin hatte Gaffin gegenüber offen zugegeben, dass er Chantal zu heiraten beabsichtigte. Mag sein, dass es nur ein Trick war, vielleicht aber auch nicht. Für sie jedenfalls wäre es besser, mit dieser Möglichkeit zu rechnen und keinen unerfüllbaren Wunschbildern hinterherzulaufen. Sonst würde ihr noch das Herz brechen, wenn er Chantal den Ring an den Finger steckte.

Was es vermutlich sowieso tat. Sie stützte sich auf ihre Ellbogen und versetzte ihm einen kleinen Stoß gegen die Schulter. Schuft.

Nur dass er keiner war, wirklich nicht.

Er wollte einfach Chantal mehr als sie. Die oberflächliche, dümmliche Chantal. Die göttliche, glamouröse Diva! Was konnte sie schon dagegen unternehmen?

Nichts. Und trotzdem schmerzten die Bilder, die ihre Fantasie heraufbeschwor, er und sie in eindeutiger Pose. Ratlos schmiegte sie sich an Colins warme Seite und schlang die Arme um ihn.

Verdammte Chantal!

Sie ließ sich einfach nicht aus ihrem Kopf vertreiben. Chantal mit leuchtenden Augen, wie sie ihren letzten Liebhaber bis ins kleinste, unappetitliche Detail beschrieb. Chantal auf ihrer Chaiselongue, wie sie sich über die eingebildete Beleidigung durch einen anderen Schauspieler beschwerte. Chantal über ihren Schminktisch gebeugt, wie sie sich jammernd beschwerte, sie sei überarbeitet und würde nicht genügend geschätzt und dass es allen recht geschehe, wenn sie einfach abhauen würde.

Pru richtete sich ein wenig auf und versuchte sich auf diese letzte Erinnerung zu konzentrieren. Das war kurz vor Chantals Verschwinden gewesen. Was hatte sie genau gesagt? Sie kam nicht drauf, denn die Müdigkeit übermannte sie, sodass Gedächtnisfetzen sich mit Bruchstücken eines Traumes mischten, in dem Chantal ihr erzählte, sie würde allen davonschwimmen. Im Wasser …, in einem Becken voller Wasser?

Evan saß mit Melody auf dem Schoß auf dem Boden ihres Verschlags und starrte in den Regenvorhang vor ihnen. Sie waren nicht in den hinteren Bereich zurückgekehrt, weil Melody Angst vor dem Unwetter bekam, sobald sie es nicht mehr beobachten konnte. Deshalb also mussten sie vorn ausharren, und Evan hatte Stroh um sie aufgehäuft, damit sie nicht allzu sehr froren.

Er hoffte, dass sich der Sturm bald legte und das Gewitter weiterzog, damit sie ihren Unterschlupf verlassen konnten, doch es sah nicht danach aus. Müde blinzelte er nach draußen, als er plötzlich zwischen zwei zuckenden Blitzen auf der Hügelkuppe ein erschreckendes Bild entdeckte, das ihn sofort hellwach werden ließ.

Ein Riese war da aufgetaucht auf einem gigantischen weißen Pferd. Teufel noch mal! Er schaute gebannt und furchtsam zugleich zu, wie der Reiter und sein Ross sich der zerfallenen Abtei näherten. Das hatte ihnen gerade noch gefehlt. Evan rüttelte Melody an der Schulter. »Mellie, wach auf! Schnell, wir müssen uns verstecken.«

Das Kind blinzelte ihn an. »Verstecken? Wieso?«

Dann beleuchtete ein weiterer Blitz den sich nähernden Reiter. Es konnte nur der Teufel auf einem rotäugigen, schnaubenden Dämon sein. »Komm weg, bevor er uns entdeckt«, flüsterte er Melody zu, aber dieses kleine Persönchen rannte zur Türöffnung und winkte dem Reiter aufgeregt zu. »Hallo! Hallo!«

Er nahm sie hoch und trug sie zurück in die dunkelste Ecke. Hoffentlich hatte der Riese sie nicht gesehen und ihre Rufe über dem Tosen des Sturms nicht gehört.Doch er hatte kein Glück, denn schon trat eine große schwarze Silhouette in den niedrigen Eingang.

Evan schob sich vor Melody. Er hatte nichts, um sich zu verteidigen. Keinen Stock, keinen Stein. Er erinnerte sich an die Laterne aus Glas und Eisen, deren Kerze schon vor langer Zeit heruntergebrannt war, und hob sie hoch. Vielleicht schaffte er es, ihn ein-, zweimal zu treffen, ihn wenigstens eine Weile abzulenken, damit Mellie wegrennen konnte …

Melody jedoch stürzte sich nach vorne, umklammerte die Beine des Riesen und schrie. Vor Angst? Nein, wohl kaum, denn der Eindringling hob sie hoch und wirbelte sie durch die Luft. »Kleine Mylady!«

Melodys Stimme überschlug sich jetzt vor Begeisterung. »Billybillybillywick! Du hast ja ein Blitzpferd!«

Evan ließ die Laterne sinken und runzelte die Stirn. »Billywick? Den gibt’s wirklich? Ich dachte, den hättest du erfunden!«

Als der nächste Blitz die Szene erhellte, entpuppte sich der Dämon als ein blonder junger Mann mit einem schiefen Grinsen. Er schien sich nicht weniger als Melody über die nächtliche Begegnung zu freuen. Er machte einen Schritt nach vorn und streckte Evan die Hand hin. »Ich bin Bailiwick, junger Herr. Und wie kommt es, dass Sie sich mit Lady Melody hier draußen im Sturm aufhalten?«

»Wir verstecken uns vor den Piraten«, erklärte Melody ihm ganz wichtig.

Bailiwick warf Evan einen fragenden Blick zu. Der Junge zuckte die Schultern. »Mehr oder weniger. Und was machen Sie hier?«

In diesem Moment schob auch Balthazar seinen Kopf in die Hütte und ließ ein so lautes Schnauben hören, dass es Laub und Staub aufwirbelte. Melody kicherte, während Bailiwick seufzte. »Dieses Monster hat mich hergebracht.«

Evan runzelte die Stirn. »Sollten Pferde nich das tun, was der Reiter will?«

»Tja, das hätte man ihm vielleicht deutlicher sagen müssen.« Bailiwick kratzte sich am Kopf. »Ich hab keine Ahnung, wo wir uns hier befinden. Bin da draußen im Sturm im Kreis rumgeritten auf der Suche nach einem Gasthaus, das irgendwo in der Nähe sein soll. Auch heißt es, dass ein paar üble Kerle hinter Sir Colin her sind.«

»Piraten«, sagte Melody altklug.

Neunundzwanzigstes Kapitel

Im dunklen Schankzimmer schliefen sechs Männer. Ausgestreckt auf Bänken und Tischen und sogar auf dem Tresen schnarchten und schnaubten sie, um ihren Rausch auszuschlafen.

Langsam und vorsichtig durchquerte Olive den Raum. Behutsam auftretend und das kleine Kerzenlicht aus ihrer Laterne mit der Hand abschirmend, damit es nicht auf eines der Gesichter fiel, fand sie ihren Weg über den Holzboden, ohne dass auch nur eine einzige Bohle knarrte. Schließlich war es ihr Boden, den sie mit eigenen Händen geschrubbt und so lange poliert hatte, bis er wieder glänzte.

Rasch schlüpfte sie durch die Tür und verhinderte, dass feuchte Luft hereindrang und einen der Schläfer weckte. Draußen blieb sie unter dem Vordach stehen und schickte ein inbrünstiges Gebet gen Himmel.

Bitte, lass Rugg nicht ahnungslos nach Hause kommen.

Dann hüllte sie sich in ihr Tuch, holte tief Luft und wagte sich in den strömenden Regen.

Die erste Tür, an die sie hämmerte, gehörte zu jenem Hof, zu dem Pru die Kinder geschickt hatte. Nach schier endlosem Klopfen wurde endlich geöffnet, und durch den schmalen Türspalt sah sie einen schlecht gelaunten Mann mit einer Kerze in der Hand. »Was hämmerst du hier rum, du blöde Kuh?« Er funkelte sie böse an. »Ach, die Wirtin.«

Olive drückte die Tür auf und trat ein. »Ist mit den Kindern alles in Ordnung?«

Der Mann kratzte sich am Kopf. »Meine Gören sind oben auf ’m Dachboden und schlafen, wie’s sich gehört. Was geht dich das an?«

Die Wirtin starrte ihn an. »Ich mein doch nich deine Kinder. Was is mit den beiden anderen, Evan und Melody? Haben nich ein Junge und ein kleines Mädchen heut Nacht an deine Tür geklopft?«

Der verschlafene Bauer schaute sie finster an. »Was willst du, Frau? Niemand hat an meine Tür gehämmert außer dir.«

Hinter ihm erkannte Olive seine schüchterne, hagere Frau. »Habt ihr heut Nacht nich zwei Kinder aufgenommen?«

Die Bäuerin riss erschrocken die Augen auf, als sie angesprochen wurde, und schüttelte rasch den Kopf. »Nein, sind keine hier außer unseren eignen.«

Olive biss sich auf die Lippe. Sollte sie Pru missverstanden haben? Sie wandte sich wieder an den Mann und fuchtelte mit den Händen vor seinem Gesicht herum. »Tut mir wirklich leid, dass ich euch geweckt hab, aber da sind Banditen in meinem Wirtshaus. Ich muss Leute zusammentrommeln, um sie wegzujagen.«

Der Bauer lachte ihr ins Gesicht. »Ich hab’s ja gewusst, dass der Sündenpfuhl dir kein Glück bringen wird. Jag sie doch allein weg!«

Olive sah den Mann kalt an. »So, ein Sündenpfuhl? Und was hast du dann jeden Mittwochabend da zu suchen?«

Der Mann warf seiner Frau einen unbehaglichen Blick zu. »Werd mich ja wohl nach ’nem Tag auf dem Markt ’n bisschen aufwärmen dürfen.«

»Hm. Ich weiß genau, was du willst. Ich brau das beste Bier weit und breit, und darum geht’s dir.« Olive verschränkte die Arme. »Also interessiert es dich vielleicht, dass die Banditen jetzt in der Schankstube sitzen und das ganze Bier austrinken. Alles.«

Die Augen des Bauern wurden kugelrund, und sein Kiefer klappte nach unten. »Das ganze Bier?«

Olive nickte. »Bis auf den letzten Tropfen. Wird Wochen dauern, bis ich wieder was anbieten kann.«

Da richtete sich der Bauer entschlossen auf. »Frau, meine Mistgabel!« Er warf sich seinen schweren Wollmantel über und zog sich eine Kappe über die Augen, riss seiner verschreckt dreinschauenden Frau die Mistgabel aus der Hand und stapfte hinter Olive her, die sich bereits zum Gehen gewandt hatte.

»Auf ins Dorf, Wirtin! Lass uns alle zusammentrommeln.«

Der Angriff begann bei Tagesanbruch. Als die erste Salve faustgroßer Steine auf die Tür des Wirtshauses niederging, rappelten sich sechs vierschrötige Kerle im Schankraum auf und schauten sich verkatert und voller Panik um. »Das Haus stürzt ein!«

Manx rieb sich den schmerzenden Kopf. »Hol Gaffin!« Er stieß einen anderen Mann zur Treppe.

Doch bevor der nach oben ging, war der Anführer bereits zur Stelle, ausgeschlafen und vollständig angekleidet. »Ach, haltet den Mund, ihr Waschweiber!« Er marschierte in den Raum und sah sie der Reihe nach an. »Irgendein Idiot hat die Wirtin abhauen lassen, und jetzt hat sie uns das ganze Dorf auf den Hals gehetzt.«

Manx trat ans Fenster und traute seinen Augen nicht beim Anblick des Durcheinanders an Waffen. »Mistgabeln? Fackeln? Was jagen die? Wölfe?«

»Mit ’ner Mistgabel kann dir jemand den Bauch aufschlitzen, ohne dass du ’ne Chance hast, an ihn ranzukommen.« Ein zweiter Mann presste das Gesicht ans Glas. »Teufel, is das ’n riesiges Pferd.«

Manx riss die Augen auf. An der Spitze der angreifenden Horde entdeckte er einen Riesen, der eine dreizackige Heugabel wie eine Lanze hielt und auf einem schnaubenden weißen Pferd saß, das ihn an das Ross des Drachentöters Georg erinnerte, wie er es von Heiligenbildern kannte. Selbst durch das beschlagene Glas der Fensterscheibe war zu erkennen, dass der Riese gekommen war, um mit ihnen kurzen Prozess zu machen, so unbarmherzig und rachsüchtig sah er aus. »Das is wieder das Pferd von neulich«, sagte Manx.

»Idioten!« Gaffin zog sie vom Fenster weg. »Das sind nur Bauern, die uns nichts anhaben können.«

Trotzdem konnte er nicht widerstehen, einen Blick auf den berittenen Riesen zu werfen. »Teufel noch mal«, flüsterte er und drehte sich um, musterte seine Männer. Sie sahen verwirrt aus und verkatert und durch und durch verstört. Verdammt! Gab es denn keine guten, unerschrockenen Banditen mehr?

Er überschlug das Ganze: sieben Pistolen, sieben Schüsse und dann nachladen und Pulver stopfen. Genug Zeit für eine zu allem entschlossene Horde, das Wirtshaus anzugreifen und sie alle mit ihren Mistgabeln, Äxten und Gott weiß was fürWaffen niederzustrecken. Keine Frage: Sie waren zahlen- und waffenmäßig unterlegen.

Eine weitere Steinsalve traf die Tür. Gaffin kniff die Augen zusammen und bemerkte, dass keins der Geschosse ein Fenster zerbrochen hatte. Die Dorfbewohner wollten offenbar das Gasthaus, die Quelle ihres Bieres, nicht zerstören. Noch nie wäre es ihm in den Sinn gekommen, ein Fass Bier als Verhandlungsangebot zu benutzen, aber jetzt wollte er es versuchen.

Plötzlich ertönte von draußen eine Stimme. »Lasst die Gefangenen frei!«

Gefangene? Bierfässer? Richtig, er besaß ja tatsächlich zumindest einen sehr wertvollen Gefangenen als Faustpfand. »Holt die zwei aus dem Keller«, befahl er und schritt in die Mitte des Raumes. »Wir wollen schließlich hier mit heiler Haut rauskommen.«

Als Gaffins Männer kamen, um sie aus dem eisigen Keller zu holen, hatte Pru einen Entschluss gefasst. Sie ignorierte die Hände, die sich ihr entgegenstreckten, und stolzierte erhobenen Hauptes aus eigener Kraft aus dem Verlies. Oben angekommen blinzelte sie im Morgenlicht, das ihr nach der Finsternis gleißend hell vorkam, und marschierte zu Gaffin hinüber, die Hände zu Fäusten geballt.

Der Gentlemanbandit betrachtete sie mit schief gelegtem Kopf, und sein Gesichtsausdruck verriet ein gewisses Maß an Anerkennung für ihren wirkungsvollen Auftritt. »Du hast mir etwas zu sagen, hübsche Pru?«

»Ich hab nachgedacht.« Sie wischte sich das staubige Gesicht mit dem Armrücken ab und bedachte ihn mit einem unheilvollen Blick. »Ich hab also nachgedacht. Das Miststück kann mir doch egal sein, und wahrscheinlich würd sie mich auslachen, weil mir der da drüben auch ganz gut gefällt.«

Sie wies mit einem Finger in die Richtung, wo Colin stand, der noch immer zu schwach auf den Beinen war, um sich allein zu halten. Zwei Männer mussten ihn stützen. Sie sah, wie er die Stirn runzelte, weil sie mit Gaffin sprach. »Pru, was soll das?«

Sie kehrte ihm den Rücken zu und verschränkte die Arme vor der Brust. »Ich hab meinen Stolz«, erklärte sie. »Es gibt genug Kerle, die scharf auf mich sind. Ich brauch ihn nich.« Dann hob sie das Kinn, und ihre Augen funkelten. »Aber ich will auch nich, dass sie ihn kriegt.«

Gaffin nickte hocherfreut über den plötzlichen Sinneswandel. »Du tust genau das Richtige. Gib dich nicht mit so einem ab. Der feine Herr verdient weder dich noch Chantal. Sag mir, wo sie steckt, und ich sorge dafür, dass Master Colin nie mehr zu dieser Quelle geht.«

Sie hörte, wie Colin sich hinter ihr gegen seine Bewacher wehrte. »Pru, tu’s nicht. Bitte. Du verstehst nicht …«

Sie hörte, wie eine Faust auf etwas Weiches traf, und Colins Protest verstummte.

Dreh dich nicht um. Zögere nicht. Es muss sein.

Pru schniefte lautstark und atmete dann hörbar aus. »Sie is auf ’m Weg zu ihrer Mutter«, erzählte sie Gaffin. »Nach Black…«

»Blackpool!« Gaffins Augen leuchteten auf. »Klar. Sie hat mir gesagt, sie sei mit der Stadt auf ewig durch, aber …«

Pru nickte. »Wohin soll ’ne Frau schon gehen, wenn sie nirgendwo sonst hinkann?«

Einer der Männer trat zu ihnen. »Draußen versammeln sich immer mehr Leute.« Er sah erschöpft aus. »Sieht inzwischen aus wie ein Wald aus Mistgabeln.«

Ein breites Lächeln breitete sich auf Gaffins Gesicht aus – ein Raubtierlächeln, das Prus Inneres gefrieren ließ. Was hatte er jetzt vor? Zum ersten Mal verspürte sie einen Anflug von Mitleid für die dumme, egoistische Chantal. Was für ein gefährlicher Mann für jede Frau, die sich mit ihm einließ.

Gaffin wandte sich an seine Männer. »Haltet die beiden fest, während ich mit der Wirtin rede.«

Pru sah zu, wie Gaffin zur Tür ging und diese vorsichtig öffnete. Ihre Augen wurden groß, als er mit eingezogenem Kopf zurückwich, um einer Salve fliegender Steine zu entgehen. Was um Himmels willen war hier los?

Gaffin zog ein Taschentuch heraus und schwenkte es durch die halb geöffnete Tür. »Friede!« Sobald keine weiteren Steine flogen, trat er mit erhobenen Händen aus dem Gasthaus.

»Was ist los?«, wiederholte Pru.

Manx knurrte sie an. »Das Dorf dreht komplett durch. Wie tollwütige Hunde sind die da draußen. Mistgabeln und Riesen und was weiß ich. Wie solln wir da bloß heil rauskommen?«

Riesen? »Verrückt«, murmelte sie.

Binnen kurzer Zeit war Gaffin wieder da. »Ich konnte sie dazu bewegen, uns ein bisschen Platz zu machen. Manx, nimm dir einen der Männer und bring den Kerl und unsere hübsche Pru raus in den Hof, wo alle sie sehen können. Der Rest geht zu den Stallungen und macht die Pferde bereit.«

Er wandte sich an Pru und lächelte. »Du hast mir schließlich gegeben, was wir beide wollten. Ich nehme Chantal diesem Nichtsnutz weg, und du kommst hier ungeschoren raus.« Er lächelte, doch seine Augen glänzten kalt. »Ich habe schon schlechtere Tage erlebt.«

Pru taumelte mit erhobenen Händen und Manx’ Pranke auf ihrem Arm in den Hof hinaus, während zwei andere Männer Colin nach draußen führten. Da standen sie dann und sahen sich einer schier unglaublichen Bauernarmee gegenüber. Es war ein Wald aus Mistgabeln und Äxten und Schaufeln sowie flackernden Fackeln und angeführt von einem Dämon auf einem monströsen Ross.

Neben ihr atmete Manx hörbar aus. »Alle Wetter, anscheinend lieben die Leute ihr Bier über alles.«

Während die Pferde herausgebracht wurden, trat Gaffin zu Pru und Colin. »Lasst sie los. Wir müssen weg.« Er eilte zu seinem Pferd und saß auf. Als er an Pru vorbeiritt, tippte er sich mit der Fingerspitze an den Hutrand und nickte ihr vornehm zu. »Guten Morgen, Miss Filby.«

Colin wurde weit weniger zuvorkommend verabschiedet, denn Gaffins Männer stießen ihn in ein Schlammloch, in dem sich sonst die Schweine suhlten. Pru rannte sogleich zu ihm hinüber, beugte sich über den niedrigen Lattenzaun. »Reichen Sie mir die Hand«, forderte sie ihn auf.

Er starrte sie bloß finster an, während er versuchte, sich zumindest auf alle viere zu erheben. Aber seine Knie rutschten weg, und er landete erneut bäuchlings im Morast. »Zum Teufel!«

»Colin, nimm meine Hand«, befahl Pru.

Sein Kopf fuhr herum, und er fixierte sie mit einer solchen Wut im Blick, dass sie zurückwich. »Wie konnten Sie … dieser Hyäne erzählen, dass sie nach Blackpool unterwegs ist?«

Fluchend rappelte er sich ungeschickt wieder auf. »Ich hätte selbst daran denken sollen. Sie hat mir davon erzählt, von ihrem Leben dort und wie schlecht sie behandelt wurde. Wie sie dann mit einer fahrenden Theatergruppe nach London geflohen ist …«

Wieder landete er im Matsch, und dieses Mal blieb er liegen, rollte sich bloß auf den Rücken und schaute sie anklagend an. »Wenn Sie es wussten, warum haben Sie es dann nicht mir gesagt?«

Pru stützte die Ellbogen auf den Zaun und legte das Kinn in ihre verschränkten Finger. »Weil Chantal gar nicht auf dem Weg nach Blackpool ist.« Sie lächelte über die Verwirrung in seinem Blick. Es war vorbei, und er war wach und unverletzt und ihre Erleichterung so groß, dass sie glaubte fliegen zu können.

»Ist sie nicht?«

Sein Zorn war wie weggeblasen, machte einer neuen vagen Hoffnung Platz, was Prus Freude über seine Genesung ein wenig trübte. Wieso, fragte sie sich immer wieder.

»Nein, ist sie nicht. Chantal Marchant ist genau dort, wohin sie gehen wollte, als sie mir vor einer knappen Woche von ihren Plänen erzählte. Nur hab ich nicht richtig zugehört.«

Sie schaute auf den attraktiven, wohlhabenden, freundlichen und großzügigen Mann, der vor ihr im Schweinekot lag. Diese verdammte, nichtsnutzige Chantal würde am Ende gewinnen, weil sie, die ehrliche Pru, Colin Lambert nicht anlügen konnte. Nicht einmal, um ihn vor sich selbst zu retten.

Sie holte tief Luft. »Chantal ist nach Bath gefahren. Zur Kur.«

Dreißigstes Kapitel

Die Auseinandersetzung, die zweifellos bei den Einheimischen in die Lokalgeschichte als die »Schlacht ums Bier« eingehen würde, war vorüber. Die Dorfbewohner standen in Grüppchen zusammen, verglichen ihre Mistgabeln und tauschten Lügengeschichten aus, die von Sekunde zu Sekunde fantasievoller wurden.

Pru drängte sich durch die Menge ins Gasthaus und erblickte Olive, die auf ihr drängendes Zeichen hin sofort zu ihr herübereilte. Ihr zweitbester Krug wurde gefüllt, und ihr rundes Gesicht strahlte triumphierend.

Pru hatte keine Zeit für gegenseitige Gratulationen. »Hast du die Kinder gefunden? Ich hab sie zum nächsten Bauernhof die Straße runtergeschickt.«

Der riesige junge Mann, der den Angriff angeführt hatte, trat vor. »Lady Melody und der Junge waren bei mir. Hab sie letzte Nacht während des Sturms in der alten Klosterruine gefunden. Jetzt sind sie bei der alten Mutter der Wirtin.«

Vor lauter Erleichterung ließ Pru sich auf einen Stuhl sinken. »Sind Sie in Ordnung, Miss? Sie sehen verdammt blass aus.«

Sie lächelte schwach zu dem großen jungen Mann hoch. »Danke.« Dann runzelte sie die Stirn. Lady Melody? Sie betrachtete ihn genauer und sah, dass er anders gekleidet war als die Leute aus dem Dorf. »Wer sind Sie, Sir?«

Er plusterte sich ein bisschen auf. »Ich bin Bailiwick, Miss. Dritter Lakai im Brown’s Gentlemen Club in London.«

Billywick. »Himmel«, hauchte sie. »In der Tat, der bestmögliche Service.«

Den Kopf in die Hände gestützt begann Pru zu lachen. Sie bebte immer noch, als Colin, gestützt von einem stämmigen Dorfbewohner, eintrat.

»Bailiwick. Gut, Sie zu sehen«, sagte Colin fröhlich. »Wissen Sie schon, dass ich von Opiumhändlern gekidnappt wurde? Das war alles sehr aufregend.«

»Ja, Sir Colin. Ein richtiges Abenteuer«, antwortete Bailiwick.

Pru erstarrte.

Lady Melody. Sir Colin.

»Könnten Sie bitte gehen und die Kinder holen, Bailiwick? Ich mag es nicht, wenn ich Melody nicht im Blick habe.«

Der Lakai nickte. »Ja, Sir. Aber die beiden sind erst vor zwei Stunden eingeschlafen. Ich geh und halte Wache, während Sie sich ein bisschen ausruhen. In Ordnung?«

Colin winkte. »Ja, danke.« Dann schien er Pru zum ersten Mal zu sehen. »Miss Filby! Sie brauchen ein Bad!«

Sein gut gelaunter Vorwurf verfehlte seine Wirkung. »Wie Sie selbst, Sir Colin.«

Der Mann, der ihn stützte, brach in lautes Gelächter aus. »Ich werd auch grad dreckig. Schweinescheiße scheint ansteckend zu sein.«

»Dann heiße Bäder für alle!« Colin grub in seiner Westentasche nach einer Münze. Vergeblich. »Bailiwick, hat Wilberforce Ihnen vielleicht ein wenig Kleingeld mitgegeben? Ich scheine ausgeraubt worden zu sein.«

»Ich habe zwei Guineen, Sir«, sagte Bailiwick stolz. »Eine für Sie und eine für Lady Melody.«

»Guter Mann.« Er grinste auf Pru hinab. »Miss Filby, ich befehle Ihnen, ebenfalls ein Bad zu nehmen.« Ein verträumter Ausdruck trat in seine Augen. »Sie baden doch gerne. Ich erinnere mich daran, wie Sie damals in diesem Bach …«

»Bailiwick, sehen Sie bitte nach den Kindern«, rief sie, bevor er weiterreden konnte, um dann die beiden Männer anzuweisen, Colin nach oben zu bringen. »Sie da, bringen Sie Sir Colin auf ein Zimmer und lassen Sie für uns alle Bäder bereiten.«

»Ist es nicht nett, wenn sie so hochgestochen daherredet? Man könnte fast meinen, sie hätte ihr ganzes Leben so gesprochen …« Colins munteres Geplapper verklang in der Ferne. Pru schloss die Augen und hoffte, dass die Röte in ihrem Gesicht sich nicht weiter ausbreitete.

Und dass Sir Colin bald die Folgen des Opiumrauschs würde ganz überwunden haben.

Sie beeilte sich mit ihrem Bad, obwohl sie sich danach sehnte, mal so richtig ausgiebig im warmen Wasser zu liegen. Aber da die Kinder bald zurück sein würden, wollte sie noch einiges vorbereiten. Auch eine Erklärung beispielsweise, was hier geschehen war und warum Mr Lambert, der plötzlich Sir Colin hieß, sich recht merkwürdig benahm.

Dabei wünschte sie sich selbst ein paar Erläuterungen, doch das war wohl einem Dienstboten gegenüber nicht üblich. Sie war schließlich ein Niemand, dachte sie voller Bitterkeit.

Nachdem sie ihr Haar einigermaßen getrocknet und zu einem Knoten geschlungen hatte, schlüpfte sie in ihr vorletztes sauberes Kleid. Blau, einfacher Schnitt, passend für ein Dienstmädchen oder eine Näherin.

Es fiel ihr zunehmend schwerer, sich in solche Sachen zu kleiden, und immer weniger konnte sie sich daran erinnern, warum sie das eigentlich tat.

Aus dem Nachbarzimmer hörte sie ein Krachen, gefolgt von einem Fluch. Dann nur noch eine vertraute tiefe Stimme, die neuerdings lauter profane oder peinliche Dinge von sich gab. Sie ging zur Tür und öffnete sie einen Spalt, um hinauszuspähen. Im Flur war niemand zu sehen. Rasch eilte sie zur Tür des Nebenzimmers und klopfte leise an. »Mr …« Ach verdammt! Würde sie sich nie dran gewöhnen? »Sir Colin? Ist alles in Ordnung?«

»Verdammtes … Daran ist nur …« Die restlichen Worte gingen in unverständlichem Gemurmel unter.

Pru drückte den Türgriff nach unten und öffnete die Tür. »Sir?«

»Pru? Komm rein! Komm rein!«

Sie trat ein und erkannte sofort, dass sie es besser nicht getan hätte. Sir Colin lag ausgestreckt neben dem Badezuber, vollkommen nackt bis auf ein vorteilhaft drapiertes Handtuch, das allerdings sogleich verrutschte.

Einunddreißigstes Kapitel

Colin rollte sich auf den Rücken und schaute zu Pru auf. »Jetzt weiß ich, wie Gordy Anne sich fühlt.«

»Gordy Anne«, murmelte Pru, während sie sich bückte, um ihm aufzuhelfen, »ist viel zu intelligent, um sich in so eine Klemme zu bringen.«

Sieh nicht hin! Sieh nicht hin!

»Klemme? Von Opiumhändlern angegriffen zu werden, nennst du sich in eine Klemme bringen?«

»Wenn Sie bei uns geblieben wären, wo Sie hingehörten, hätten Sie die Opiumhändler gar nicht erst getroffen.«

Er schüttelte den Kopf, wobei die Bewegung noch recht unkoordiniert ausfiel. »Hätte ich doch. Weißt du, alle Liebhaber von Chantal treffen bei dieser Jagd aufeinander.«

Diese verdammte Chantal! »Sie ist das reinste Desaster, diese Frau. Eine Katastrophe auf Rädern.«

»Glänzende, sich drehende Sportwagenräder«, sagte Colin verträumt.

Pru verdrehte die Augen. Wie sollte sie bloß mit ihm vernünftig reden? Und dann noch über Chantal, dieses Luxusweibchen und Lieblingsspielzeug aller Männer im Land.

»Sie stinken«, stellte sie bloß nüchtern fest.

»Ich hab das meiste schon abgekratzt.«

»Das sehe ich.« Pru schaute auf die Leintücher.

Er zuckte die Achseln. »Was für einen Sinn hat es zu baden, wenn das Wasser dreckig ist?«

»Werden Sie ersetzen, was Sie hier alles ruiniert haben?«

Sein verträumter Blick heftete sich auf ihr Gesicht. »Du bist wirklich hübsch, weißt du das? Sogar wenn du wütend auf mich bist …« Er lachte. »Nein, besonders wenn du wütend auf mich bist.«

Ihr Herz schlug einen Purzelbaum in ihrer Brust.

Du bist wirklich hübsch.

Ich begehre Sie.

»Jetzt ist gewiss nicht der rechte Moment für Komplimente, Sir.« Sie packte einen seiner muskulösen Arme und half ihm auf. Das Handtuch um seine Hüfte rutschte schon wieder, und bevor er es festhalten konnte, fiel es zu Boden.

»Oje.« Er grinste sie verlegen an.

Ich werde nicht hinschauen. Nein, ich werde das auf keinen Fall tun.

Und dann tat sie es doch, wenngleich sie den Blick schnell wieder abwandte, aber es hatte gereicht. Die Innenflächen ihrer Hände wurden feucht … und nicht nur die. Zum Glück stand Colin immer noch zu sehr unter dem Einfluss der Drogen, um ernstlich etwas außerhalb seiner Traumgespinste zu realisieren. Völlig ungeniert kletterte er jetzt mit ihrer Hilfe in den Badezuber, wo ihn endlich dichter Seifenschaum verhüllte.

Pru richtete sich auf und wischte sich die feuchten Hände an ihrem Kleid ab. Sie schaute an sich herab und musste feststellen, dass der oftmals gewaschene und verschlissene Stoff in keinerlei Hinsicht verbarg, wie sehr seine Nähe ihre Brustspitzen veränderte. Sie verschränkte die Arme vor dem Oberkörper und trat einen Schritt von dem Zuber zurück, während er die Augen schloss und sich seufzend zurücklehnte.

Und fast unterging.

»Sir Colin!« Rasch stürzte sie nach vorne, tauchte beide Hände ins Wasser und griff nach seiner Schulter. »Wachen Sie auf!«

Blinzelnd und Wasser spuckend kam er an die Oberfläche und drückte sie ungeschickt weg. »Es geht mir gut. Alles ist gut. Nur ziemlich erstaunlich, dass jedes Mal, wenn ich die Augen zumache …«

Pru atmete tief ein. »Ich denke, es ist am besten, wenn ich bei Ihnen bleibe.«

Er lächelte ihr zu. »Das ist nett. Ich mag es, wenn du bei mir bist.« Er starrte lüstern auf ihr Dekolleté. »Vor allem, wenn du nass bist.«

»Um Himmels willen!« Sie griff nach seinem Handtuch und warf es sich über die Schultern wie einen Schal, um den feuchten Stoff zu verbergen beziehungsweise das, was sich darunter so deutlich abzeichnete.

Er runzelte missbilligend die Stirn. »Eine Schande. So ein herrliches Paar …«

Sie warf den Schwamm ins Wasser, reichte ihm die Seife und spritzte sein Gesicht nass. »Höchste Zeit, die Schweinerei abzuwaschen.« Er versuchte es bereitwillig, doch die Seife flutschte ihm immer wieder aus den Händen, und zudem drohte er ständig einzuschlafen.

Irgendwann hatte Pru genug. »Geben Sie her.« Sie kniete sich neben den Zuber und nahm ihm den Schwamm aus der Hand. »Wo ist die Seife?«

Er blinzelte sie unschuldig an. »Habe ich wohl fallen lassen.«

»Dann suchen Sie sie.«

Er kicherte und tastete ungeschickt auf dem Boden des Zubers herum, bis er sie tatsächlich fand und ihr stolz reichte. »Es war einen Versuch wert, meinst du nicht?«

Sie biss sich auf die Lippe. Wenn sie lachte, würde sie ihn nur ermuntern, sich weiter wie ein Clown zu benehmen. Sie seifte den Schwamm gut ein und beschloss, mit seinen Schultern zu beginnen, einem relativ ungefährlichen Terrain. »Beugen Sie sich vor.«

Sie mochte seine breiten, muskulösen Schultern, über die sie jetzt mit dem Schwamm fuhr oder auch mit ihren Händen, um den Schmutz abzuwaschen.

Er saß ruhig da, die Hände rechts und links auf den Rand des Zubers gestützt und den Kopf gesenkt, und ließ sich alles gefallen. Kein Laut war zu hören außer dem Plätschern des Wassers und ihren eigenen Atemzügen.

Prus Kehle wurde trocken, und ihr Körper begann zu vibrieren – wie immer, wenn sie diesem Mann so nahe kam. Es schien ihr, als würde sie sich in seiner Gegenwart in einem Zustand permanenter Erregung befinden.

Wenn sie so wie jetzt spürte, wie sich die Muskeln unter seiner Haut bewegten, wenn sie sah, wie das Licht über ihn wanderte und jede Erhebung und Vertiefung seines Körpers ausleuchtete, dann spannte sich ihr Körper an. Unwillkürlich presste sie die Schenkel zusammen. Dieser merkwürdige Zustand, dieses Erwachen der Sinneslust, von deren Existenz sie zuvor nichts geahnt hatte – was sollte sie bloß anfangen mit dieser ganzen ungenutzten Kraft? Mit diesem Verlangen.

Sie schluckte schwer und lehnte sich zurück, löste die Hände widerwillig von seiner Haut. »Ich muss Ihr Haar waschen.« War das ihre Stimme, die so heiser und bebend klang? »Setzen Sie sich auf und legen Sie den Kopf in den Nacken und schließen Sie die Augen.«

Sie nahm einen Blechbecher und tauchte ihn ins Wasser, um ihn zu füllen und über seine Haare zu gießen. Dann schäumte sie ihre Hände ein und verteilte die Seife in seinem dichten Haar, wusch es, bis der Schaum langsam hell wurde. Mehrmals musste sie die Prozedur wiederholen, damit sein Haar auch sauber wurde.

Aber wenn sie ehrlich war, genoss sie es, mit den Fingern durch seinen dichten Schopf zu fahren. Sie sehnte sich danach, seit sie ihn zum ersten Mal mit Melody auf dem Arm in Brighton gesehen hatte. Damals war er ihr vorgekommen wie ein goldglänzender Gott. Und heute wusste sie, dass sie sich nie mehr von ihm trennen wollte.

Du musst ihm die Wahrheit sagen.

Und wenn er es nicht verstand, warum sie sich als eine andere ausgegeben hatte, was dann?

Du wirst ihm einfach vertrauen.

Sie spülte noch einmal sein Haar aus und lehnte sich zurück. »Schaffen Sie den Rest alleine?« Sie konnte nicht länger in der Intimität dieser provisorischen Badestube hocken und ihn waschen. Nicht als Frau, sondern als Dienstmagd.

Dann erzähl es ihm. Vertrau ihm.

Sie würde so gerne ihrer inneren Stimme gehorchen, doch sie traute sich nicht.

Vielleicht werde ich es tun.

Er schlug die Augen auf und fuhr sich mit nassen Händen durchs Haar. »Ich bin sauber. Wie herrlich.« Er lächelte sie ein wenig schief an. »Du hast mich gerettet.«

Sie hob das Kinn. »Keine Sorge, Chef. Das passiert nich wieder«, entgegnete sie bewusst frech.

Er streckte die Hand nach ihr aus und ergriff ihre. »Pru, das ist mein Ernst. Du hast mich gerettet.« Er schüttelte den Kopf, als wollte er die Reste des Opiumrauschs loswerden. »Letzte Nacht im Gasthaus, auf der Straße hierher, in Brighton. Immer wieder rettest du mich. Warum tust du das?«

Seine Hand war groß und heiß, und sie starrte sie an, damit sie ihm nicht in die Augen sehen musste. »Dafür bezahln Sie mich doch, Chef.«

»Seit wann ist ein solch tapferes Herz zu mieten?«

Weil niemand es umsonst haben will.

Sie versuchte ihm ihre Hand zu entziehen. Sein Griff verstärkte sich. »Warum sprichst du nicht mit mir, Pru? Welche Geheimnisse hast du? Was geht hinter diesen unglaublichen Augen vor?«

Da hob sie den Kopf und fuhr ihn an. »Das müssen Sie gerade sagen, Sir Colin.«

Er blinzelte. »Sir Colin. Ja.«

»Das haben Sie nie erwähnt.«

Er zuckte die Achseln. »Es ist noch ziemlich neu. Ich gewöhne mich gerade erst dran.«

»Sie wurden in den Adelsstand erhoben. Vom Prinzregenten persönlich.«

Er nickte. »Ja, von Prinny. Mit einem Schwert und allem Drum und Dran. Es fühlte sich wirklich seltsam an.«

»Dann sind Sie also Sir Colin, und Melody ist Lady Melody.«

Er schaute verlegen drein. »Äh, ja. Gewissermaßen, unabhängig davon, wer ihr Vater ist.«

Pru kniff die Augen zusammen. »Sind Sie ihr Vater?«

»Ich glaube schon.« Er zog die Augenbrauen hoch und lächelte. »Das ist auch eine ziemlich neue Erkenntnis.«

Tante Pruitt hat mich nach Browns gebracht, damit ich da meinen Papa treffe.

»Dann haben Sie also erst kürzlich erfahren, dass Sie ein Kind haben.«

Er nickte ein paarmal nachdrücklich. Pru zögerte. Offenbar konnte sie ihn in diesem Zustand alles fragen. Ein berauschendes Gefühl von Macht überfiel sie, aber sie sollte vorsichtig sein. Zu viel zu wissen war nicht immer gut.

Eines jedoch brannte ihr noch auf den Nägeln. »Und wer ist Melodys Mutter?«

Sag es nicht.

»Chantal. Sie ist Melodys Mutter.« Er schüttelte wieder den Kopf. »Zumindest glaube ich das … Deshalb muss ich sie finden.« Er hielt ihre Hand und schaute in ihre Augen und versuchte mit aller Kraft, seine Pupillen unter Kontrolle zu halten. »Verstehst du jetzt, warum es so wichtig ist, sie aufzutreiben?«

Pru nickte langsam. »Um sie wegen Melody zu fragen.«

»Ja. Und um sie zu heiraten.«

Pru wich zurück. »Benutzen Sie Melody, um Chantal zu einer Heirat zu zwingen?«

»Nein, das Problem ist ein anderes. Wie soll ich das erklären, dass ich Chantal brauche?«

Pru versteifte sich. »Sie sind geradezu verrückt nach ihr.«

»Nein, nein, nicht mehr. Ich sehe jetzt, dass sie … nicht die Frau ist, für die ich sie gehalten habe.«

»Warum dann?«

Er ließ den Kopf in den Nacken fallen. »Ich kann nicht … O Gott, es fällt mir schwer, einen klaren Gedanken zu fassen …« Er schaute sie an und zog sie näher zu sich heran. Die Intensität seiner grünen Augen raubte ihr den Atem.

»Melody ist ein …, nun ein Bastard.« Er sagte es, als könnte er es kaum ertragen, das Wort auszusprechen. »Ich muss das in Ordnung bringen, sie zu einem Teil der Gesellschaft machen und sie nicht bloß als uneheliches Kind anerkennen …«

So war das also. Die Nebel über dem Geheimnis lichteten sich, aber Pru hatte das Gefühl, es würde ihr das Herz zerreißen. Es bedeutete das Ende aller Hoffnungen für sie, denn es ging allein um Melody. Chantal war nur ein Mittel zum Zweck, ein unabdingbares allerdings. »Sie können ihre Geburt legitimieren, indem sie Chantal heiraten.«

»Ich muss. Ich muss Chantal heiraten.«

Ja, so war es. Das steckte hinter seiner rastlosen, besessenen Suche nach der Frau, die er einst geliebt hatte. Er tat das alles, um der kleinen Melody gesellschaftliche Ächtung und Benachteiligung zu ersparen. Der Schatten der illegitimen Geburt ließ sich, wie einflussreich der Vater auch sein mochte, lediglich beseitigen, indem er die Mutter heiratete.

Chantal. Sie selbst war endgültig aus dem Rennen. Sie nickte, weil sie unfähig war zu sprechen.

»Verstehst du jetzt?«

Ja, sie verstand. Um Melody alles geben zu können, würde Colin sogar diese unmoralische Frau heiraten, die ihn wahrscheinlich für den Rest seines Lebens unglücklich machte.

Ich verstehe. Vor allem begreife ich jetzt, dass ich dich niemals haben kann, obwohl ich dich liebe.

Nein, es war besser, nichts zu sagen. Jetzt nicht und auch später nicht.

Nachdem sie Colin sauber und nackt ins Bett geholfen hatte, stieg Pru langsam die Treppe hinunter. Der Schankraum wirkte sauber und aufgeräumt. Sie lächelte Olive müde an. »Kommst du denn niemals zur Ruhe?«

»Wenn Rugg zurückkommt, soll alles in Ordnung sein. Ich will nich, dass er sich zu große Sorgen macht. Er erfährt von der Geschichte so oder so, aber wenn er den Trümmerhaufen mit eigenen Augen sehen tät, dann traut er sich nie wieder, mich hier allein zu lassen.«

Pru ließ sich auf einen Stuhl fallen. »Du warst die ganze Nacht auf den Beinen. Setz dich wenigstens jetzt eine Weile hin.«

Die Wirtin schaute sich zufrieden um. »Wenn die neuen Bänke und das alles kommen, wird es richtig gut aussehen.« Sie zog sich den letzten Stuhl heran. »Als ich gesehn hab, wie die euch in den Keller warfen, da hab ich mir echt Sorgen gemacht. Dachte, die lassen euch da nie wieder raus.«

Pru schüttelte den Kopf. »War halb so schlimm, weil mich die Dunkelheit nicht stört.«

»Du hast diesen Gaffin ausgetrickst.« Olive schaute sie aufmerksam an. »Ganz schön clever. Wie bist du auf die Idee gekommen?«

Pru zuckte die Achseln. »Ich fand, mir blieb keine andere Wahl.« Als die Angst und die Wut und die Anspannung der letzten vierundzwanzig Stunden sich langsam legten, fühlte sie sich leer und müde bis auf die Knochen.

Olive schaute sie prüfend an. »Du bist kein Dienstmädchen, so viel steht fest«, sagte sie. »Siehst nich aus wie unsereins, sprichst nich so.«

Pru stieß einen langen Seufzer aus. »Nein, bin ich nicht. Ich bin gar nichts. Weder Fisch noch Fleisch.« Sie legte den Kopf auf ihre verschränkten Arme, als sie zärtlich abgearbeitete Hände berührten.

»Is ja alles vorbei, Liebes. Du kannst loslassen.«

Pru unterdrückte ein Schluchzen. »Aber was ist beim nächsten Mal? Was ist, wenn mir dann bei Gefahr nichts Tolles mehr einfällt? Oder beim übernächsten Mal? Was ist, wenn Evan etwas Schreckliches zustößt? Oder Melody?«

Oder Colin.

Olive lächelte. »Gar nix wird ihnen passieren. Denen geht’s gut. Komm, ich zeig dir was.« Die rundliche Wirtsfrau zog sie in die Küche, wo die Kinder am Feuer saßen. Evan zeigte Melody voller Stolz einen Kratzer an seinem Knie, den sie voller Ehrfurcht und Bewunderung betrachtete. Pru lachte leise auf. Ja, es ging ihnen sichtbar gut.

Alle hatten die Nacht überlebt. Nun musste sie nur noch den Rest ihrer Reise überstehen.

Colin erwachte mit einem schlechten Geschmack im Mund und Blutergüssen am ganzen Körper. Erinnerungsfetzen kehrten zurück. Gaffins Bande. Pru in Gefahr.

Er erinnerte sich sehr genau an einen Teil der Nacht, doch der Rest war weg. Nachdem man ihn mit Opium vollgestopft hatte, löste sich sein Wahrnehmungsvermögen in einer verschwommenen Mischung aus Bildern und Empfindungen aus Rauch und Träumen auf.

Die dunkle Kälte des Kellers.

Pru im Regen. Pru, die ihn in sich aufnahm, die bebend zum Höhepunkt kam.

Nein, bloß ein Opiumtraum. Leider.

Der Geruch nach Schwein.

Er hob einen Arm und roch daran. Seifenduft mit einem Hauch von etwas anderem darunter.

Prus Hände, die über seinen nassen, nackten Körper glitten.

Ihr Mieder durchnässt, ihre Brustwarzen rosig und deutlich zu sehen.

Nein. Noch ein Traum.

Oder nicht? Denn da stand der Badezuber mit sehr schmutzigem Wasser, und daneben lag ein Haufen durchnässter, verdreckter Handtücher.

Er zog sich vorsichtig an, denn sein Körper schmerzte bei jeder Bewegung. Allerdings schien nichts gebrochen zu sein. Er kannte das von früheren Schlägereien und war sicher, dass er in ein paar Tagen wieder in Ordnung sein würde. Alles in allem war er ziemlich glimpflich davongekommen.

Es gab also keinen Grund, die Suche nach Chantal nicht sofort wieder aufzunehmen.

Er stieg die Treppe hinunter und stellte erstaunt fest, dass in dem Schankraum kaum noch etwas von den Ereignissen der Nacht zu sehen war. Wie lange hatte er geschlafen?

Der Duft nach einem Fleischragout stieg ihm in die Nase, und er drückte die Tür zur Küche auf. Olive stand am Herd und rührte in einem Topf, während Pru am Tisch Kartoffeln schälte. Auf dem Boden beim Feuer schaute Melody Evan bei einem Spiel mit einem Kautschukball und einer Handvoll Steine zu, während sie an einem Zipfel von Gordy Anne kaute. Es war eine glückliche häusliche Szene. Und dennoch stimmte sie Colin todtraurig.

Wegen Pru.

Was sollte aus ihr werden? Sie war zu gut für ihre Position, zu schlau und zu mutig, zu ehrbar und charakterstark. Mit einem Wort, sie konnte nicht ihr Leben lang eine Dienstmagd bleiben. Und sie besaß eine Ausstrahlung, ein inneres Glühen, das sie weit attraktiver machte als Frauen mit perfekten Gesichtern.

Wie Chantal. Trotzdem musste er an seinem Plan festhalten – er schuldete es Melody, die Wahrheit herauszufinden. In diesem Augenblick schaute Pru auf und entdeckte ihn. Das Lächeln, das sie ihm schenkte, war gequält und wissend und ein wenig traurig.

Wir sitzen ganz schön in der Klemme.

In der Tat.

Wie konnte er das Richtige tun, ohne dabei den besten Freund zu verlieren, den er je gehabt hatte?

Zweiunddreißigstes Kapitel

Am selben Nachmittag brachen sie nach Bath auf. Colin fuhr mit Evan, Pru und Melody in der Kutsche, während Bailiwick Balthazar davor gespannt hatte und lenkte. Hector trottete angebunden hinterher.

Colin hielt Melody auf dem Schoß, obwohl ihre Knie und Ellbogen sich ständig in seinen zerschlagenen Körper bohrten. Doch er hatte sich in der vergangenen Nacht so um sie gesorgt, dass er das Bedürfnis verspürte, sie ganz dicht bei sich zu haben. Schon der gegenüberliegende Sitz wäre zu weit entfernt.

Pru und Evan waren beide eingeschlafen, kaum dass die Reise begonnen hatte. Zuerst vermutete Colin, dass sie nur so tat, um sich nicht mit ihm unterhalten zu müssen, aber das stimmte nicht. Pru war einfach erschöpft und hundemüde.

Kein Wunder nach allem, was sie erleben musste. Sie hatte sich mit Banditen herumgeschlagen, mit einem Mann, der von Drogen berauscht und mit Schweinekot besudelt war, und trotzdem hinterher noch geholfen, das Mittagessen zuzubereiten.

Was für eine tolle Frau.

Colin konnte den Blick nicht von ihr wenden. Im Schlaf war ihr herzförmiges Gesicht so entzückend und süß und irgendwie nicht von dieser Welt. Wenn sie wach war, achtete er nur auf ihre Augen, doch jetzt musterte er erstmals genauer ihre fein geschnittenen Züge, die zierliche Nase mit den Sommersprossen, den rosa Mund mit den weichen Lippen, der jetzt ganz entspannt wirkte.

Es würde mir gefallen, neben diesem schlafenden Gesicht aufzuwachen. Jeden Morgen für den Rest meines Lebens.

Wie sollte das möglich sein?

Gefühle kämpften mit Verpflichtungen, während die Stunden verstrichen und sie Meile um Meile zurücklegten. Irgendwann schlief auch Melody auf seinem Schoß ein. Wie würde es sein, das Leben mit einer Frau, die ihm nichts mehr bedeutete, und ohne die Frau, die er gehen ließ? Obwohl er sie liebte.

Liebte?

O Gott. Das war es. Er liebte diese verrückte Miss Prudence Filby. Liebte sie von ganzem Herzen, vertraute ihr vollkommen, akzeptierte, nein, verehrte sie genauso, wie sie war. Direkt und ein wenig dreist, mutig und ein wenig rachsüchtig.

Colin wischte sich mit der Hand über die Augen. Sie zu verlieren würde schmerzen, wenn ihn nicht gar umbringen. Gütiger Gott, was sollte er bloß tun? Seine Finger tasteten nach seinem Taschentuch und fanden stattdessen Jacks Brief.

Bailiwick hatte ihn ihm heute Nachmittag ausgehändigt, doch Colin hatte bisher keine Gelegenheit gehabt, ihn zu lesen. Jetzt erbrach er das Wachssiegel und faltete die Blätter auseinander.

»Ich komme zum Brown’s zurück.«

Endlich. Aber wenn Jack zurückkehrte, war Colin längst ein verheirateter Mann, der in seinem eigenen Haus und nicht länger im Club wohnte. Ob Jack wohl einen ihrer Briefe wegen Mellie erhalten hatte? Glaubte er vielleicht, dass er zu seiner Tochter heimreiste?

Sorry, alter Knabe. Das Leben entwickelt sich manchmal nicht so, wie man es erwartet.

Vor der Kutsche trottete der wackere Balthazar durch die Nacht und hielt nicht einmal an, wenn Bailiwick kurz eindöste und die Leinen losließ. Um solche Belanglosigkeiten wie Leinen und Kommandos kümmerte sich der große Schimmel ohnehin kaum.

Bei Tagesanbruch erreichten sie die Vororte von Bath. Bailiwick brachte die Kutsche auf einem Hügelkamm über der Stadt zum Stehen, und alle taumelten erschöpft heraus.

Gerade aufgewacht strich sich Pru eine Strähne aus dem Gesicht. »Das also ist Bath«, sagte sie tonlos.

Evan stellte sich neben sie, die Hände tief in den Hosentaschen vergraben. »Sieht aus wie Brighton ohne die Möwen. Und ohne das Meer.«

Melody klammerte sich an Prus Röcke. »Ich seh kein Bad.«

Colin hob sie hoch. »Die sind überall verstreut, Mäuschen. Das Wasser kommt blubbernd heiß aus dem Boden, und die Leute schwimmen darin herum wie Kartoffeln in einem Topf.«

Pru trat einen Schritt zurück, weil es sie bedrückte, sich bald von den beiden trennen zu müssen. Er tat sein Bestes für Melody, das wusste sie, was allerdings nicht gleichzeitig bedeutete, dass ihr die Idee, Chantal zu suchen, gefiel.

Verdammt sollst du sein, Chantal!

Sie hatte schon immer einmal Bath sehen wollen. Und obwohl sie trüben Gedanken nachhing, betrachtete sie bei ihrer Fahrt durch die Stadt die elegante Architektur und die hübschen Häuser, die in der Morgensonne wie Elfenbein glänzten. Das hier war sichtlich ein Ort für Leute mit der richtigen Ahnenreihe und einem dicken Portemonnaie. Sie hingegen gehörte nicht hierher. Sobald Colin Chantal gefunden und sie von ihren Pflichten, sich um Melody zu kümmern, entbunden hatte, würde sie sich nach einer Arbeit umsehen. Sie atmete tief durch.

Als sie ihren Namen hörte, blickte sie auf und sah, dass Colin sie erwartungsvoll anschaute. Die Kutsche hielt an einer Straßenecke, und Bailiwick fragte offenbar gerade einen Passanten nach dem Weg. »Entschuldigung, Sir. Was haben Sie gesagt?«

Er zog die Augenbrauen zusammen. »Ich wollte wissen, wo Chantal sich wohl aufhalten könnte. Haben Sie irgendeine Idee?«

Chantal. Chantal. Chantal. Pru seufzte. »Sie hat es nur beiläufig erwähnt, ich weiß nicht …« Doch sie kannte Chantal und ihre Vorlieben nur allzu gut. »Beim Damenschneider, würde ich vermuten«, murmelte sie.

Colin blinzelte sie an. »Wirklich?«

Pru zuckte die Achseln. »Der Ort ist so gut wie jeder andere, um mit der Suche anzufangen. Miss Marchant würde nicht wollen, dass die anderen Damen ihr modisch voraus sind.«

Colin kaute auf der Innenseite seiner Wange herum. »Nein, das denke ich auch. Andererseits hat Lord Ardmore behauptet, sie verfüge kaum über Geld. Womit soll sie da Kleider bezahlen?«

Pru starrte ihn ungläubig an. »Wie bezahlt Chantal denn sonst alles?«

Evan kicherte verstohlen, während Colin verlegen errötete und den Blick abwandte, um sich zu räuspern. »Also gut. Zu den Damenschneidern. Die sind in der Bartlett Street.« Bailiwick schnalzte mit den Leinen, und die Kutsche setzte sich ruckartig in Bewegung.

Wann würde sie je wieder in einer Kutsche reisen?, dachte Pru. Andererseits war es nicht wirklich bequem, und sie sollte froh und dankbar sein, nicht mehr so durchgerüttelt zu werden, dass alle Knochen schmerzten. Also nichts wie zurück in ein einfacheres Leben. Nur sie und Evan.

O ja, das einfache Leben – ein Leben am Rande des Hunger- und Kältetods oder anderer Schrecken. Wirklich erstrebenswert.

Als sie die Bartlett Street erreichten, gab es nur ein Schild, nach dem Colin Ausschau hielt.

Sobald er es erblickte, klopfte er an die Klappe zum Kutschbock, und Bailiwick brachte Balthazar sofort zum Stehen. Leichtfüßig sprang Colin auf den Gehweg. »Wir sind da.«

Pru schaute ihn verwundert an. »Aber wir wissen doch gar nicht, zu welchem Schneider sie …«

Colin schenkte ihr ein knappes Lächeln. »Wir fangen einfach ganz oben an.«

Pru blickte an ihm vorbei auf das Schaufenster. Ihre Augen weiteten sich. »Lementeur? Das ist selbst für Chantal eine Nummer zu groß. Außerdem wusste ich gar nicht, dass er auch in Brighton einen Salon besitzt.«

»Nun, er kennt jeden, der etwas darstellt, und weiß genau, wer was vorhat. Ich habe ihn kennengelernt, als er Maddie und Melody für die Hochzeit ausstattete, in London allerdings.« Colin nahm das verschlafene Mädchen von Prus Schoß und strich dabei versehentlich über ihren Schenkel.

Colin schien nichts bemerkt zu haben. »Komm mit, Mellie. Wir besuchen jemanden, den du bestimmt gerne sehen möchtest.«

Evan schien froh zu sein, endlich aus der Kutsche zu kommen. »Nichts als Kleider«, murmelte er jedoch angewidert.

»Dann kümmere dich eben um Hector, wenn dir das lieber ist. Der freut sich bestimmt«, tadelte Pru ihn und stieg rasch aus, bevor Colin ihr die Hand reichen konnte. Sie nahm ihm Melody vom Arm und stellte sie auf dem Boden ab. Anschließend klopfte sie ihre Röcke aus und zog eine Augenbraue hoch. »Wer hätte gedacht, dass ich je zu Lementeur gehe.«

Als sie den Salon betraten, lächelte Colin dem jungen Mann zu, der sie begrüßte. »Hallo. Ist Monsieur zu sprechen?«

Pru schaute sich neugierig um. Was für eine Umgebung! So luxuriös und stilsicher zugleich. Der Raum war elegant eingerichtet, und überall sah man Ballen und Bahnen feinster Stoffe. Seide und Satin und Samt. Schleifen und Bänder und Spitzenjabots. Pru versteckte ihre abgearbeiteten Hände hinter ihrem Rücken.

Dann trat der Meister persönlich auf. Von kleiner Gestalt und mit einem berühmten Namen, gepflegt, elegant und schreiend modisch, erschien Englands berühmtester Modeschöpfer wie aus dem Nichts. »Sir Colin! Was für eine freudige Überraschung!«

»Button«, kreischte Melody und rannte zu dem kleinen Mann. Lementeur lachte und ließ sich unprätentiös auf ein Knie nieder, um Melodys Würgegriff um seinen Hals zu erdulden. Dann setzte er sie wieder auf dem Boden ab und verneigte sich formvollendet vor ihr. »Lady Melody, ich freue mich sehr, dich wiederzusehen. Wie geht es Miss Gordy Anne an diesem herrlichen Morgen?«

Melody grinste und machte einen kindlichen Knicks. »Gordy Anne braucht ein neues Kleid für eine Hochzeit.«

»Aha.« Lementeur tippte sich nachdenklich mit einem Finger an die Lippe. Dann zog er schwungvoll ein Seidentaschentuch aus der Westentasche und legte es über seinen Arm, als präsentiere er eine Kostbarkeit. »Feinste chinesische Seide, Madam, gefärbt von edlen Jungfern in einem duftenden Garten. Genau richtig für eine so geschätzte Kundin.«

Melody kicherte und nahm das Taschentuch mit einem königlichen Nicken an. »Danke, Button.« Dann ließ sie sich im Schneidersitz auf dem Boden nieder, um an Ort und Stelle Gordy Anne in die Seide zu wickeln.

Pru war begeistert, wie instinktsicher der Modeschöpfer mit dem kleinen Mädchen umging und damit, als Nebeneffekt, den Erwachsenen eine Ruhepause verschaffte. »Meisterhaft«, murmelte sie.

Lementeurs wacher Blick fuhr über sie und musterte sie vom Scheitel bis zur Sohle. Pru hatte das merkwürdige Gefühl, als habe der Mann exakt Maß bei ihr genommen. Innen wie außen.

Wie Colin vermutet hatte, wusste Lementeur tatsächlich etwas über Miss Marchant zu erzählen. »Sie legt es darauf an, Eindruck zu machen. Ich weiß nicht, bei wem sie wohnt, aber sie wird oft von einem Dr. Bennett zu den vornehmsten Gesellschaften der Stadt begleitet. Ich bezweifle nicht, dass sie heute Abend auf Lady Beverleys Ball erscheinen wird. Dr. Bennett ist ein guter Freund der Dame.«

Colin nickte grimmig. »Wenn sie zu diesem Ball geht, dann gehen wir auch.«

»Wir?«, fragte Pru.

Colin warf ihr einen schwer zu deutenden Blick zu. »Wir«, sagte er in einem Ton, der keinen Widerspruch duldete. »Sie schaffen das. Sie haben die Oberschichtsprache schließlich perfekt drauf.«

Lementeurs Augen lachten. »Ja, das kann ich mir gut vorstellen.«

Pru öffnete den Mund, um zu protestieren, doch Lementeur hob eine Hand. »Regen Sie sich nicht auf, meine Liebe. Ich habe genau das passende Kleid für Sie. Lady Carlton erschien mit einem kleinen blinden Passagier zu ihrer letzten Anprobe. Ich musste ihre gesamte Sommergarderobe neu planen. Eines ihrer Ballkleider war bereits fertig. Es wird großartig aussehen zu Ihrem fantastischen Haar.«

»Aber …«

Es war sinnlos. Colin und Lementeur hielten zusammen und sprachen die ganze Angelegenheit durch, bevor sie überhaupt ihren Protest formulieren konnte. Vielleicht versuchte sie es auch nur halbherzig, denn schließlich wünschte sie sich kaum etwas so sehr, wie einmal einen Ball besuchen zu dürfen. Die traurigen Umstände hatten ihre Einführung in die Gesellschaft verhindert, ihre Vorstellung beim Prinzregenten, ihre erste Saison – all die Dinge, über die ihre Mutter und sie einst so aufgeregt und voller Hoffnungen geredet hatten.

Ich gehe auf einen Ball, Mama.

Mit Sir Colin Lambert.

Noch zögerte sie allerdings. Dauerte es nicht normalerweise Tage, um sich richtig auf einen solchen Abend vorzubereiten, wenn nicht Wochen? Sie versuchte die beiden Männer davon zu überzeugen, ohne dass sie ihren Widerspruch zur Kenntnis nahmen.

Lementeur schüttelte den Kopf. »Schluss jetzt, meine Liebe, es ist ohne Weiteres möglich, sich innerhalb eines Tages auf einen Ball vorzubereiten – sofern man reich ist.« Er lächelte Colin anerkennend zu. »Sehr, sehr reich.«

Pru betrachtete den Mann ihrer Träume aus zusammengekniffenen Augen. »Sehr, sehr reich? Und dann ziehen Sie sich an wie ein Buchhalter! Und wollten mich mit fünf Pfund abspeisen.«

Er lächelte sie spöttisch an. »Immer feilschen, was?«

Geizkragen. »Wie Sie wollen, Chef. Kostet Sie zehn Pfund, damit ich zu dem Rummel geh – und keinen Penny weniger.«

Lementeur lächelte bloß. »Sie hätten zwanzig verlangen sollen, meine Liebe. Wie ich schon sagte: sehr, sehr reich.«

Dreiunddreißigstes Kapitel

Dieses Mal war es kein ländlicher Gasthof, in dem sie logierten. Colin führte sie zu einem der noblen Hotels, das Lementeurs Salon fast klösterlich aussehen ließ.

Benommen betrat sie die Eingangshalle, in der alles vergoldet war: Wände, Lüster, Möbel. Livrierte Pagen kamen herbeigeeilt, um ihr den verbeulten Koffer und Bailiwick die Satteltaschen aus der Hand zu nehmen.

Und nicht einmal, nicht für einen einzigen Moment sah einer der Hotelangestellten sie schief an wegen ihrer schäbigen Kleidung, sondern alle behandelten sie mit größtem Respekt und Zuvorkommenheit.

Weil sie sich in seiner Begleitung befand.

Sehr, sehr reich.

Sie wurde in ein Zimmer geführt, das sie mit Melody teilen würde, während die beiden Männer und der Junge eine große Suite mit mehreren Räumen bekamen. Ein hübsches Zimmermädchen richtete ihr ein Bad und bot ihr an, ihr beim Ausziehen behilflich zu sein. Als Pru ablehnte, knickste die kleine Zofe tief und ließ sie mit einem dampfenden Bad, einem Stück parfümierter Seife und einem Stapel dicker, weicher Handtücher, wie Pru sie für ihr Leben gerne besitzen würde, zurück. Es war einfach wunderbar, einmal wieder lang vergessenen Luxus zu genießen.

Parfümierte Seife!

Sie genoss es, im dampfenden, mit duftenden Essenzen versetzten Wasser zu liegen, und ließ sich von Melody beim Haarewaschen helfen, sorgte dabei heimlich dafür, dass Gordy Anne hin und wieder ins Wasser fiel.

Anschließend schlüpfte Pru in ein Tageskleid aus Satin, das das Zimmermädchen gebracht hatte, und setzte sich an das mit einem Spiegel versehene Frisiertischchen. Meine Güte, war sie das? Sie hatte sich vor Jahren zum letzten Mal in einem richtigen Spiegel betrachtet.

Sie war ja gar nicht so unscheinbar, wie sie immer dachte. Zwar entdeckte sie ein paar Sommersprossen mehr, als ihr lieb war, aber nun ja. Ihre Mutter hätte Zitronensaft dagegen empfohlen. Das könnte sie sich jetzt durchaus leisten mit dem Geld, das ihr Sir Colin als Gehalt zahlte. Sie nahm die silberne Bürste zur Hand und fing an, ihr Haar zu bearbeiten. Bis es trocken war und glatt und glänzend aussah, bürstete sie es voller Ausdauer und Hingabe.

Dann klopfte es an der Tür, und draußen stand Lementeur höchstpersönlich. Er neigte den Kopf und musterte sie mit unverhohlener Freude. »O ja. In der Tat.«

Als er hereinkam, folgten ihm einige Pagen mit allerlei Paketen: große und kleine Schachteln, einige in Papier eingeschlagene Päckchen, ein Lederkoffer.

»Ich danke Ihnen.« Lementeur klatschte in die Hände, und die Bediensteten verließen das Zimmer, und zwar genau in derselben Reihenfolge, wie sie hereingekommen waren. Dann verfrachtete er Melody nach nebenan zu Bailiwick, wo das Mittagessen auf sie wartete. »Auf geht’s, Lady Melody. Eine Party mit deinem persönlichen Riesen. Du und Gordy Anne werdet euch sehr gut unterhalten.«

Es war unglaublich, aber Melody trippelte tatsächlich ohne den geringsten Protest aus dem Zimmer.

Das ist ein Traum. Ein ebenso merkwürdiger wie sehr schöner Traum.

Und sie würde ihn schamlos bis zum Ende auskosten, denn schließlich war es nur ein Traum.

Als sie freie Bahn hatten, übernahm Lementeur das Kommando, und Pru durfte gerade noch selbst bestimmen, wann sie atmen wollte oder musste, sonst nichts. Als Erstes veranstaltete er mysteriöse Dinge mit ihrem Haar, die er sie nicht sehen ließ, um sie danach trotz ihres Widerspruchs erst bis auf die Haut auszuziehen und dann völlig neu anzukleiden.

Ein seidenes Höschen. Ein seidenes Unterkleid. Ein Korsett, das so perfekt saß, dass es ihren Busen anhob und ihre Taille schmäler machte, ohne dabei Atmung oder Bewegungen im Geringsten einzuschränken. Netzstrümpfe mit Strumpfbändern aus blauer Seide. Unterröcke aus so feinem Baumwollbatist, dass man es für Seide hätte halten können.

Anschließend befahl er ihr, die Augen zu schließen. Sie hörte, wie er die größte Schachtel öffnete. Gehorsam hob sie auf seinen Befehl hin die Arme und spürte, wie er ihr ein Kleid über den Kopf streifte. Er verbot ihr zu schauen, bis er den letzten Knopf geschlossen und ihr die perfekt sitzenden Tanzschuhe über die Füße gezogen hatte. Erst dann drehte er sie um. »Jetzt dürfen Sie die Augen öffnen«, sagte er voller Stolz.

Pru konnte es nicht fassen, dass das zauberhafte Wesen in dem Standspiegel wirklich sie sein sollte. Sie kniff die Augen zusammen: Oder war es bloß ein Porträt, das als Dekoration diente? Nein, die flammenhaarige Göttin im Spiegel, das war sie selbst.

Das Kleid war blau, auch wenn diese simple Beschreibung eine Beleidigung für die Kreation aus schimmernder, changierender azurblauer Seide darstellte, die bei der kleinsten Bewegung aussah wie Mondlicht auf einem See.

Der Schnitt war von schlichter Raffinesse. Das elegante Mieder im griechischen Stil fiel zwar in lockeren Falten, doch von innen wurde das Dekolleté so gestützt, dass es den Busen vorteilhaft anhob und reichlich samtweiche, cremefarbene Haut freigab. An den Armen saßen winzige Puffärmelchen, die den jugendlichen Reiz der Trägerin betonten.

Während die meisten Kleider mit einer hohen Taille einfach nur herabhingen und den unteren Teil des Körpers eher verhüllten, hatte Lementeur es wundersamerweise geschafft, zwei Vorteile miteinander zu verbinden. Denn nach unten hin brachte das Kleid, ohne eng zu sein, Prus üppig verlockende Kurven wunderbar zur Geltung. Jedes Mal, wenn sie sich ein wenig drehte, sah sie im Spiegel einen anderen Teil ihres Körpers Kontur gewinnen. Es war wie ein magnetischer Effekt: Die Seide schmiegte sich in dem einen Moment an, um im nächsten wieder locker herabzufallen. Und so blitzte das Verführerische, das leicht Sündhafte, stets nur für einen kurzen Moment auf.

Dieses Kleid war ein Kunstwerk.

Und der Rest diente dazu, das zu unterstreichen. Allerdings auf sehr hohem Niveau, denn alles war von exquisiter Eleganz: der Schal, die Handschuhe, das Retikül, die Schuhe …

Und natürlich die Frisur. Ihr Haar war einfach um ihren Kopf geschlungen, und einzelne gelockte Strähnchen lösten sich scheinbar unbeabsichtigt an ihrer Stirn, während sich am Hinterkopf eine rotbraune Fülle in großen Locken über ihren Rücken ergoss, gehalten von einem zum Kleid passenden Band. Weil Lementeur auf anderen Schmuck verzichtete, wirkte die kunstvolle Frisur wie eine Feuerkrone.

Ihr Gesicht sah vollkommen natürlich aus, denn ihre großen Augen mit den langen Wimpern brauchten keine Schminke. Lediglich ihr Teint war ein bisschen aufgefrischt worden, wodurch auch die verhassten Sommersprossen verschwunden waren.

Unglaublich. »Teufel noch mal!«

Lementeur lachte laut auf. »Äußerst erfreulich, wenngleich ein wenig vulgär. Trotzdem akzeptiere ich jedes Lob, das gerechtfertigt ist. Ich bin ein Genie. Aber Sie, meine Liebe, sind eine wahre Schönheit.«

Pru drehte sich vor dem Spiegel hin und her, um sich von allen Seiten zu betrachten. Eine wahre Schönheit? »Ich bin nich mal halbwegs hübsch, Sir. Das hier is ganz allein Ihr Werk.«

Lementeur nahm ihre Hand und lächelte ihr sanft im Spiegel zu. »Meinen Sie nicht, es wäre an der Zeit, diesen ebenso entzückenden wie unpassenden Akzent abzulegen, meine Liebe? Brauchen Sie den wirklich noch?«

Pru erstarrte. Wie kam der Modeschöpfer dazu, so etwas zu sagen? Schon wollte sie schnippisch reagieren, besann sich indes eines Besseren. Von diesem Mann hatte sie wirklich nichts zu befürchten. Sie lächelte ihn schüchtern an. »Woran haben Sie es erkannt, Sir?«

Lementeur betrachtete sie mit leicht geneigtem Kopf. »Perfekte Haltung. Elegante Anmut. Eine Stimme wie ein Engel. Und wenn Sie sich in einem Augenblick der Gereiztheit vergessen, halten Sie das Kinn in einem derart hochmütigen Winkel, wie es keine Prinzessin besser könnte.«

»Sie sind ein sehr guter Beobachter. Ich hoffe, Sir Colin folgt nicht Ihrem Beispiel.«

Er schüttelte den Kopf. »Warum sagen Sie es ihm nicht einfach? Welche Probleme auch immer eine solche Scharade erfordern, er würde Ihnen gewiss heraushelfen. Er ist ein sehr bewundernswürdiger Zeitgenosse.«

Pru seufzte. Es war nicht mehr als ein leichtes Ausatmen, doch Lementeur verzog dramatisch die Brauen. »Aha. Sie lieben ihn, und er sucht eine andere.«

»Er möchte Melody legitimieren«, brach es aus ihr heraus, bevor sie erschrocken die Hand vor den Mund schlug. Aber er lächelte bloß, und Lachfältchen bildeten sich an seinen Augenwinkeln. »Meine Liebe, ich bin wohlvertraut mit dem Rätsel um Lady Melody. Ist sich Sir Colin denn dieser Miss Marchant so sicher? Sie müssten es eigentlich wissen, weil Sie für sie gearbeitet haben. Ist sie tatsächlich Melodys Mutter?«

Pru zuckte betrübt die Achseln. »Ich weiß es leider nicht zu sagen. Zu der fraglichen Zeit kannte ich sie nicht einmal. Es wäre möglich, nehme ich an. Sie ist nicht besonders … zurückhaltend.«

Lementeur zog erneut eine Augenbraue hoch. »Wie höflich. Ich denke, Sie haben mir vorher besser gefallen.«

Sie konnte nicht anders, als ihn schief anzugrinsen. »Was Sie auch sagen, Chef. Is ja schließlich Ihr Kleid und so.«

Er lachte glucksend. »Köstlich.« Dann drehte er sich um und zog ein mitternachtsblaues Cape aus einer anderen Schachtel, das er ihr mit einer weit ausholenden Bewegung über die Schultern warf. Zuletzt zog er die Kapuze behutsam über ihr Haar, sodass ihre gesamte Aufmachung verborgen wurde. »Behalten Sie die auf, bis Sie beim Ball eintreffen.« Er zwinkerte ihr verschwörerisch zu. »Geheimnisvoll zu wirken ist alles.«

Dann trat er ein paar Schritte zurück und betrachtete sie voller Stolz. »Und jetzt los, Prinzessin Prudence. Ihr Prinz wartet bereits in der Kutsche auf Sie.«

Vierunddreißigstes Kapitel

Sie fuhren in einer eleganten Mietkutsche bei dem Ball vor.

»Wir haben keine Einladung, deshalb müssen wir so aussehen, als würden wir dazugehören«, erklärte Colin. Es war fast das Einzige, was er zu ihr sagte, und sie selbst blieb stumm, verbarg sich in ihrem Umhang, um geheimnisvoll zu wirken.

Colin, wie sie ausgestattet von Lementeur, sah ebenfalls großartig aus. Er trug ein schwarzes Abendcape, und Pru freute sich fast so sehr auf seine Enthüllung wie auf ihre eigene.

Die fehlende Einladung bereitete ihnen keine Schwierigkeiten. Warum, das erkannte sie, als die Hand des Lakaien zu seiner Westentasche glitt. »Gibt es irgendwen, den Sie nicht bestechen können?«

»Das Vermögen meiner Familie ist endlich zu etwas gut.« Colin zuckte gleichgültig mit den Schultern. »Vergessen Sie nicht, auf Ihre Sprache achtzugeben.«

Pru nickte stumm, denn schon kam ein weiterer Diener auf sie zu, um ihr den Mantel abzunehmen. Der Moment der Wahrheit war gekommen. Würde Colin Gefallen an der echten Miss Prudence Filby finden? Mit einer einzigen anmutigen Bewegung befreite sie sich von ihrem Cape, reichte es dem wartenden Lakaien und drehte sich um.

Colin erstarrte mitten in der Bewegung. Vergaß, seine eigene Garderobe abzulegen, hatte nur noch Augen für sie. Sie schimmerte. Ihr Kleid war eine Kreation aus blauer Seide und die perfekte Ergänzung zu dem rotbraunen Haar, das zu einer kunstvollen Frisur arrangiert war, die zugleich etwas Wildes hatte, denn in einer seidigen Fülle flossen die Locken über ihre Schultern und ihren Rücken hinab. Und nie zuvor waren ihm ihre Augen so riesig, so glänzend und so geheimnisvoll erschienen.

Und dann ihr Busen. Er kannte diese Brüste bereits, vom Anschauen wie vom Berühren, doch noch nie hatte er sie in einer solchen Weise zur Schau gestellt gesehen. Es war eine Augenweide. Sie sah vollkommen elegant und kultiviert aus – und wirkte gleichzeitig irgendwie nackt und sündig.

»Vielleicht sollten Sie lieber das Cape wieder anziehen.«

Da grinste sie ihn an, fast so wie in seinem durch das Opium hervorgerufenen Traum, als sie ihm wie ein wildes Piratenmädchen oder eine Nymphe erschien. »Das ist das netteste Kompliment, das Sie mir je gemacht haben.« Sie hielt ihm den Arm hin. »Wollen wir tanzen?«

Als er stumm ihren Arm nahm, musste sich Pru abwenden, um nicht in lautes Gelächter auszubrechen. Geheimnisvoll, und wie!

Das Kleid fühlte sich herrlich an, schmiegte sich sinnlich an ihre Beine. Wie lange war das her, dass sie irgendetwas anderes als nur zweckmäßige Stoffe auf der Haut gespürt hatte? Als sie schließlich an Colins Seite den Ballsaal betrat, schlug ihr Herz vor freudiger Erwartung höher.

Er sah ebenfalls umwerfend aus. Gekleidet in perfekt geschneidertem Schwarz, dazu von imposanter Größe, stach er die meisten der anwesenden Herren mit Leichtigkeit aus. Zudem verlieh der Lichtschein der Kronleuchter seinem Haar einen goldenen Glanz. Als trüge er eine Krone. Vielleicht war er ja ein Piratenprinz.

Zwar hatte sie gewusst, dass er über Wohlstand und Status verfügte – es mit eigenen Augen zu sehen war jedoch etwas anderes. Selbst seine Haltung schien in diesem Rahmen nicht mehr die gleiche zu sein. Wie er den Kopf neigte etwa, wenn er mit anderen sprach, wirkte fast ein wenig hochmütig, als wolle er zum Ausdruck bringen, dass er in diesen Kreisen mitmischen konnte.

Dann drehte er sich zu ihr um und schaute ihr fest in die Augen, verbeugte sich lächelnd. »Ich bitte um Verzeihung, aber ich glaube, wir wurden einander noch nicht vorgestellt. Sir Colin Lambert. Und Sie sind wer, wenn Sie mir die Frage gestatten?«

Sie überlegte, wie sie reagieren sollte. Weiter schweigen oder endlich die Wahrheit gestehen? Alle Vorsicht in den Wind schießend knickste sie tief vor ihm. »Sie sind kühn, sehr kühn wie alle großen Abenteurer, nicht wahr?« Sie schenkte ihm ein kokettes Lächeln, als er ihre Hand nahm und ihr aufhalf. »Verstellung ist etwas für Menschen, die sich zu sehr um das Morgen sorgen.« Das Aufblitzen in seinen grünen Augen war ihr Belohnung genug. Er zog sie in die Arme, und sie begannen zu tanzen.

Mit Pru, die anmutig über das Parkett schwebte, genoss Colin das Tanzen wie niemals zuvor. Sie war eine gute Tänzerin und bewegte sich mit so exakten Schritten, als sei sie für diese Beschäftigung geboren worden. Es dauerte nicht lange, bis andere Männer erschienen und sie aufforderten, aber sie dankte höflich und lehnte ab.

Sie wollte mit keinem anderen tanzen als mit ihm.

Obwohl er wusste, dass dies auch mit ihrer heiklen Situation zu tun hatte, fühlte er sich unendlich geschmeichelt, dass sie ihm den Vorzug gab, und so schwebten sie einen Tanz nach dem anderen gemeinsam durch den Saal und konnten die Augen nicht voneinander lassen.

Dass sie hergekommen waren, um Chantal zu treffen, geriet mehr und mehr in Vergessenheit. Zumal Colin hatte es plötzlich nicht mehr eilig, denn ihm ging auf, dass er vielleicht das letzte Mal so mit Pru zusammen sein konnte.

Nur eine Nacht. Wenigstens einen Augenblick lang möchte ich glauben, dass sie es ist, die mich heute Nacht in ihrem Bett erwartet.

Und morgen – und für immer.

Und sie? Sie tanzte mit ihm und lachte mit ihm, nippte nebenbei an ihrem Champagner und wehrte Verehrer ab, als hätte sie sich ihr ganzes Leben lang auf diesen einen Abend vorbereitet. Vielleicht hatte sie das ja auch, denn sie war sehr gut bei diesem Spiel, dachte er.

Zu gut.

Er blieb mitten in der Drehung stehen und schaute auf sie herab, während Pru lächelnd zu ihm aufblickte. Ihre Augen strahlten. »Haben Sie die Schritte vergessen, Sir Colin?«

Er schüttelte den Kopf. »Wer bist du?«

Sie wich zurück. »Was?«

Er betrachtete sie. Ihre Hand lag perfekt auf seinem Arm, den Kopf hielt sie genau in dem richtigen Winkel, und nicht ein einziges Mal hatte sie ihm auf den Fuß getreten. So etwas kam nicht von ungefähr, das musste man üben.

»Wer zum Teufel bist du?«

Sie wich langsam aus seinen Armen zurück, die Augen weit aufgerissen und den Mund leicht geöffnet. Dann drehte sie sich ohne ein Wort um und verschwand in der Menge der tanzenden Paare.

Pru hörte nicht auf zu rennen, bis sie die Ballgäste und das Haus hinter sich gelassen hatte, suchte Zuflucht in der dunklen Gartenanlage, floh über die Kieswege, bis ihr der Atem wegblieb.

Eine Steinbank stand in der Nähe, auf die sie sich dankbar sinken ließ. Ihre Lungen wollten schier platzen, und in ihrem Kopf summte es, denn sie war es nicht gewöhnt, Champagner zu trinken. Sie hörte die Schritte erst, als es zu spät war. Und dann stand er auch schon vor ihr.

Sie richtete sich auf, reckte das Kinn in die Höhe und schaute ihn finster an. »Sie müssen sich nich so vor mir aufbauen, Mr Lambert. Selbst Unkraut braucht Sonne zum Wachsen.«

Er lächelte nicht. Vielmehr wirkte seine Miene so düster und streng, wie sie es von ihm nicht kannte. Misstrauisch rückte sie von ihm ab.

»Es ist Nacht und von Sonne keine Spur.« Seine Stimme klang barsch.

Sie wandte den Blick ab. »Jetzt sind Sie aber überkorrekt.«

»Ja, genau.«

Der Kies knirschte, als er noch einen Schritt näher kam. Wenn sie ihm jetzt ins Gesicht sehen wollte, musste sie den Kopf weit in den Nacken legen. Aber das wollte sie nicht, schaute lieber auf seine Stiefel, die im Mondlicht glänzten. Besser, sie lenkte sich mit solchen Banalitäten ab.

Er stand so dicht vor ihr, dass sie ihn atmen hörte. »Miss Filby, wieso wissen Sie, wie man die Quadrille tanzt?«

»Sogar Diener tanzen, Sir. Unten in der Küche, wenn wir die Musik hörn.«

Er blieb eine Weile stumm. »Und woher wussten Sie genau, wie tief Sie vor der Duchess of Clements knicksen mussten?«

Mist. Sie hätte das absichtlich falsch machen sollen. »Hab ich das? Hab bloß nachgemacht, wie es Miss Marchant auf der Bühne tut, Sir.«

Dieses Mal dehnte sich die Stille aus. Blaues Leuchten, silbernes Glänzen. Die Kälte in ihrem Innern breitete sich aus.

»Wenn Sie sprechen, Miss Filby, warum hört man dann nicht einmal die kleinste umgangssprachliche Andeutung, außer Sie reden voller Absicht so?«

»Ich kann das ziemlich gut nachmachen.«

»In der Tat. Meine Frage ist bloß, welche Sprache Sie nachmachen und mit welcher Sie aufgewachsen sind.« Die Sohlen seiner Stiefel knirschten erneut über den Kies. Jetzt verschwanden seine Stiefel unter dem Saum ihrer Röcke, und seine Zehen berührten ihre.

Endlich hob sie den Blick, denn es gab kein glänzendes Leder mehr, auf das sie ihn heften konnte. Vielleicht konnte sie ihm in die Augen sehen, ohne sich zu verraten. Vielleicht schaffte sie es, lange genug bei Verstand zu bleiben, um …

Sie stöhnte laut auf. Himmel! Selbst in der Dunkelheit des Gartens konnte sie sehen, dass sich seine Hose über einer mächtigen Erektion spannte.

Ich begehre Sie.

Ihr Körper schlug den dazu passenden Akkord an.

Ja. Hier. Jetzt.

Sie wandte den Blick ruckartig ab und wurde so still, dass sie das Klopfen ihres eigenen Pulsschlags in den Ohren vernahm. Hatte er ihren erschreckten Laut gehört? Ahnte er den Grund? Wenn sie ihn dort berührte, würde es sich dann wie Fleisch oder wie Stahl anfühlen?

Während solche Gedanken sie umtrieben, in ihrem Kopf herumirrten wie ein Taschendieb auf der Flucht, der sich in dunklen Ecken zu verstecken suchte, antwortete ihr Körper mit einem erwartungsvollen Schauder.

»Ist Ihnen kalt?« Seine Stimme klang belegt und atemlos. Genau wie sie sich fühlte. Sie schüttelte heftig den Kopf, traute sich nicht zu sprechen aus Angst, ihre Stimme würde sie verraten.

Ein Moment der Berührung. Federleicht. Seine Fingerspitzen, die eine vorwitzige Strähne aus ihrem Gesicht strichen. Ihr Herz schien stehen zu bleiben, nachdem es zuvor wild geklopft hatte.

O Gott, lass ihn mich nicht anfassen. Wenn er mich berührt, stürze ich mich auf ihn und verschlinge ihn mit Haut und Haaren.

Bitte, fass mich an.

Fünfunddreißigstes Kapitel

Während sie noch ihre Gedanken zu ordnen versuchte, ging ihre Hand bereits eigene Wege.

Aber war das überhaupt ihre? Sie kam sich vor wie eine unbeteiligte Beobachterin. Wie aus weiter Ferne registrierte sie, wie eine Hand, weiß in der Dunkelheit, sich ihm entgegenstreckte und nicht anhielt, bis sie ihren Platz auf der Ausbeulung seiner Hose fand.

Sie ging zu weit.

Tat sie das wirklich? Hatte er sie nicht auch dort berührt? Berührt und noch mehr?

»Das ist nur fair«, flüsterte sie vor sich hin. Sie hörte ihn keuchen, und es klang fast wie ein verzweifeltes Lachen, doch sie ignorierte es. Das hier ging nur ihre Hand und seine Lenden an.

Er war hart und heiß, selbst durch den Stoff hindurch konnte sie das fühlen. Ihr Kopf neigte sich zur Seite, während sie ihre Hand betrachtete, die unschicklich die Konturen seiner Schwellung umrundete. Die immer größer wurde, je mehr ihre Finger sie sanft massierten. Ein tiefes, lustvolles Stöhnen entrang sich seiner Brust und ermunterte ihre zweite Hand, sich der ersten anzuschließen. Sie schwebte durch die Luft, drückte und streichelte …

Was war das? Knöpfe? Ja, auf beiden Seiten seines eingesperrten Organs befand sich jeweils eine Reihe Knöpfe.

Mal sehen, was passiert …

Die Knöpfe bereiteten ihr keinerlei Probleme, auch nicht die Kordel seiner Unterhose. Dann, wie ein Geschenk, das überreicht wird, sprang ihr seine Erektion entgegen. Stolz und stark und unbedingt ein Teil von ihm. Eine herrliche Entdeckung.

Ihre neugierigen Finger umschlossen ihn. Er war so steif, so hart und dabei sinnlich, als würde man ein Schwert in Seide einschlagen. Was würde diese Waffe mit ihr anrichten?

Ein Beben durchlief ihren Körper, das seinen Ursprung genau in ihrer Mitte hatte. Schwert und Scheide, wie füreinander gedacht.

O ja.

Ihr ganzer Körper schien sich der Führung ihrer Hände zu unterwerfen, denn nun beugte sie sich vor und küsste ihn genau auf die Spitze.

Er keuchte und zuckte in ihren Händen, wand sich, doch sie ließ ihn nicht los. Nicht bis sie mit ihm fertig war. Sie küsste ihn wieder, dieses Mal mit weichen, leicht geöffneten Lippen, und spürte, dass er feucht war. Als sie schließlich ihre Zunge sanft über seine Eichel rollte, griff seine Hand in ihr Haar, ohne sie jedoch näher zu sich zu zwingen. Das brauchte er auch nicht, denn sie tat es aus freien Stücken, drückte sich näher an ihn und zog seine abgerundete Spitze ganz in ihren Mund.

Er schmeckte nach Salz und nach etwas Neuem, das sie nicht zu benennen wusste. Scharf und erregend wie ein Gewürz kam es ihr vor. Sie saugte sanft, während ihre Zunge ihn umspielte, die Ränder seiner Vorhaut, den merkwürdigen Schlitz in der Mitte.

»Ooooh.« Seine Stimme klang kehlig, tief und irgendwie hilflos.

War er das wirklich? Lieferte er sich ihr voll und ganz aus? Wie herrlich.

Als wollte sie diese Theorie überprüfen, schloss sie die Finger fest um seinen Schaft und drückte ihn weiter in ihren Mund. Wie tief konnte sie ihn wohl aufnehmen? Doch alles hatte seine Grenzen – er war einfach zu groß –, und widerstrebend beendete sie das Experiment fürs Erste. Aber sie hatte ihm große Lust verschafft, das erkannte sie, und ihn zugleich zutiefst überrascht.

Sie führte ihn erneut tief in ihren Mund, um sich dann langsam saugend zurückzuziehen, umspielte ihn mit der Zunge und kostete diesen scharfen Geschmack.

Ohne Rücksicht darauf, ob jemand ihn hörte, stöhnte, keuchte und schrie er. Den Kopf in den Nacken geworfen, eine Hand in ihrem Haar vergraben, die andere zur Faust geballt.

Sie forderte ihn heraus, saugte ihn wieder und wieder, ließ ihn in ihren Mund hinein- und wieder herausgleiten, schmeckte ihn und genoss ihre Macht. Aber die Laute, die er ausstieß, machten sie selbst hungrig und steigerten ihr eigenes Verlangen.

Er stöhnte. »O ja …, Pru!« Abrupt verkrampfte sich seine Hand in ihrem Haar, und sein ganzer Körper zuckte, während sein Glied sich in ihrem Mund plötzlich pulsierend aufbäumte und etwas, das nach ihm schmeckte, über ihre Zunge floss, stark und schwer und cremig. Sie schluckte instinktiv, obwohl er noch in ihrem Mund war, was ihn erneut aufstöhnen ließ. Für einen langen Moment stand er da, bebend und keuchend, die Hand in ihrem Haar. Dann kam er wieder zu Atem und zog sich aus ihrem Mund zurück, dabei ihr Gesicht sanft mit seinen warmen Händen umfassend.

Pru brauchte einen Moment, um zu begreifen, dass es vorbei war. Und sie pochte noch immer vor Hitze und Schmerz und Lust.

Colin knöpfte seine Hose zu, brachte sich wieder in Ordnung, was sich mit seinen Gedanken schwieriger gestaltete. Zu groß war der Widerstreit der Gefühle. Er hatte es so sehr genossen: die heiße Nässe ihres Mundes, ihre geschickte Zunge, ihre Entschlossenheit, ihm Lust zu verschaffen …

Trotzdem war es falsch gewesen. Er hätte sie davon abhalten müssen – niemals das hier erlauben dürfen.

Er wandte sich ihr zu, wie sie da auf der Bank saß, die Hände zu beiden Seiten des Körpers aufgestützt, die Pupillen geweitet, und ihn fragend anschaute. Und sich gedankenverloren die Lippen leckte.

Das war zu viel, und prompt spürte er die Antwort in seinen Lenden. In seinem Kopf hingegen machten sich Schuldgefühle breit.

Ich habe sie nicht einmal geküsst.

Er ging vor ihr auf die Knie, und bevor sie wusste, wie ihr geschah, lag sein Mund auf ihrem. Ein liebevoller Kuss, weich und süß. Bis sie in seinen Mund stöhnte.

O nein. Nein. Ganz sicher, nein.

O ja.

Seine Hände hoben sich und legten sich um ihr Kinn, hielten sie fest, während seine Zunge tief in ihren Mund fuhr und ihn erforschte. Dort, wo sein Glied bereits gewesen war. Das Wissen darum machte ihn verrückt.

Er spürte, wie ihre Hände sich an seine Weste klammerten, ihn an sich zogen. Um Vernunft kämpfend gab er ihren Mund frei und legte das Gesicht an ihren Hals.

Denk nach! Um Gottes willen, denk nach!

»Pru, ich kann nicht …«

Sie atmete schwer, und jeder Atemzug klang in seinen Ohren wie ein verzweifeltes Wimmern. »Ich … ich brauche …«

Gott, sie war so süß. So leidenschaftlich, so hingebungsvoll und zugleich so unschuldig. Sie kannte nicht einmal die zu den Empfindungen passenden Begriffe.

Im Gegensatz zu ihr durchschaute er die Wünsche ihres Körpers, und er musste sie retten, vor sich selbst und vor ihm, denn er durfte nicht so weitermachen.

Aber sie einfach enttäuscht zurückzulassen, das wollte er auch nicht. Er bewegte sich, stand auf, setzte sich dann rittlings auf die Bank. Als sie sich zu ihm umwandte, sah er die Verwirrung in ihren vom Mond beschienenen Augen. Er legte ihr den Finger beschwichtigend auf die Lippen und küsste sie, zog sie seitlich zu sich heran. Und sie? Sie legte einen Arm um seinen Nacken und erwiderte eifrig und heiß und verloren seinen Kuss.

Oh, meine süße Pru.

Er ließ die andere Hand unter ihren Rocksaum gleiten, ihre Wade hinaufwandern bis übers Knie. Ihre Schenkel öffneten sich willig, während sie in seinen Mund keuchte. Sie fühlte sich feucht und heiß und zart an, zuckte bereits bei der leisesten Berührung zusammen.

Vorsichtig. Langsam und vorsichtig.

Pru weinte fast, als sie spürte, wie seine Finger sie sanft streichelten. Sein Kuss wurde leidenschaftlicher, als sein Finger in sie eindrang. Tief schob er ihn in sie hinein, nahm sie zugleich in seinen Arm und suchte ihre empfindlichste Stelle, streichelte sie zärtlich. Das Zusammenspiel seiner forschenden Zunge und seiner drängenden Finger baute auch in ihr endlich die ersehnte Spannung auf.

Dann presste sich ein zweiter Finger in ihre Enge, drang langsam tief in sie ein, um sich wieder zurückzuziehen. Es war ein vertrauter Rhythmus, in den ihre Hüften instinktiv einstimmten.

Jetzt überließ sie sich ihm ganz, vertraute sich ihm an – sie vergaß allen Kummer und alle Ängste, lebte ganz den Augenblick und genoss die Lust, die er ihr schenkte. Ihr Körper wurde zu Wachs in seinen Händen, sie stöhnte in seinen Mund, zitterte und bebte, und alles in ihr schmolz dahin wie Schnee in der Sonne, verwandelte sich in sengende Hitze. Finger, die rieben, stießen, kreisten, neckten, folterten, sie hinauftrugen zu etwas Neuem, nie Erlebtem. Sie folgte ihm willenlos, wurde zu seinem Geschöpf, unterwarf sich jedem Stoß, jedem Kreisen.

Ja, ja … Gleich …

Sie wimmerte vor Verlangen. Er antwortete, indem er härter in sie stieß, schneller die Finger kreisen ließ wie in einem wilden Rennen auf einen einzigen Punkt zu. Sie sehnte sich nach Erlösung, sie pochte, sie pulsierte, sie beantwortete jeden Stoß seiner Finger mit ihren Hüften, sie verlor sich. Ja, ja … Jetzt, bitte!

Ihr ganzer Körper schien sich um seine Finger zusammenzuziehen. Wellen der Lust durchzuckten sie, breiteten sich aus, verwandelten sich in mächtige Wogen … Sie klammerte sich an ihn, schrie auf und keuchte – und nichts zählte mehr außer diesem einen Moment.

Gütiger Himmel.

Fliegend und sich überschlagend, sich drehend und schwebend, all das schien mit ihr zu passieren. Nie zuvor hatte sie so etwas erlebt, und dennoch wusste sie, dass es richtig war, absolut richtig …

Als Herzschlag und Atmung sich einigermaßen beruhigten, wurde ihr dunkel bewusst, dass er ihr das Kleid wieder über ihre Beine gezogen und glatt gestrichen hatte und sie ganz gesittet in den Armen hielt.

Ich habe gerade etwas Unerhörtes im Garten von Lady Beverley gemacht!

Sie schmiegte ihr Gesicht an Colins Brust, und er merkte, wie ein verstecktes Glucksen in ihr aufstieg. Seine Arme schlossen sich fester um sie. »Nicht weinen, meine Süße.«

Da brach haltloses Gelächter aus ihr heraus und erfüllte die Stille der Nacht. Sie vergrub ihr Gesicht in seiner Weste und konnte nicht aufhören zu lachen, während sie sich an jedes peinliche Detail erinnerte.

»Irgendwie tust du nie das, was man von dir erwartet, oder?!«, kommentierte er trocken. »Ich kann mich nicht entscheiden, ob ich mich jetzt geschmeichelt oder beleidigt fühlen soll.«

»Hm, geschmeichelt«, brachte sie mit Mühe heraus. »Sehr geschmeichelt, obwohl mir natürlich die Vergleichsmöglichkeit fehlt.«

»Pru, du weißt wirklich genau, was du sagen musst, damit ein Mann bescheiden bleibt«, gab er zurück.

In diesem Moment hörten sie Stimmen in der Nähe. Ein Mann und eine Frau. Rasch richteten sie sich auf, sammelten sich und saßen völlig sittsam nebeneinander. Ein Paar kam um die Biegung des Weges, die Frau elegant und schwarzhaarig und schön.

Colin sprang auf. »Chantal!«

Entsetzt aufschreiend blieb die überraschte Miss Marchant stehen und wich leicht taumelnd zurück, machte dann auf dem Absatz kehrt und rannte mit gerafften Röcken den Kiesweg zurück in Richtung Haus. Ihr Begleiter folgte ihr protestierend. Colin stürmte ebenfalls los und ließ Pru mit weit aufgerissenen Augen auf der Bank zurück.

»Chantal. War ja klar. Wer sonst?«

Tief einatmend stand sie auf und ging mit wackeligen Knien, aber gefasster als die anderen zurück ins Herrenhaus.

Sechsunddreißigstes Kapitel

Als sie den Ballsaal betrat, kam sie gerade rechtzeitig, um zuzuschauen, wie Chantal, noch immer von den beiden Männern verfolgt, in der Mitte der großen Tanzfläche taumelnd zum Stehen kam und elegant und für alle gut sichtbar in Colins Arme sank.

Pru konnte ein bitteres Lachen nicht unterdrücken. Natürlich. Draußen im Garten hätte sie für ihre Ohnmacht kein Publikum gehabt. Hier drinnen hingegen waren alle von den dramatischen Ereignissen hingerissen, und nachdem Colin die Ohnmächtige aufgefangen hatte wie ein zur Rettung der Schönen herbeigeeilter Held, machte ein zufriedenes Seufzen die Runde – die romantische Einlage fand allgemein Anklang. Und, Pru musste es zugeben, es war eine von Chantals besten Vorstellungen.

Sie versuchte sich nach vorn zu drängen, wo Chantals Begleiter, ein stämmiger Mann mittleren Alters, wild gestikulierte und Colin, der Chantal trug, als wiege sie nicht mehr als eine Feder, zu einem Nebenraum dirigierte.

Geh ihm nicht nach. Er hat sie gefunden. Du weißt, was passieren wird. Wirklich, wirklich, geh nicht.

Ich kann das jetzt auch bis zum Ende durchziehen.

Dann bist du ein Dummkopf!

O ja. Das weiß ich.

Sie ignorierte die Stimmen in ihrem Innern und folgte den dreien. In der Tür zu dem kleinen Nebenraum blieb sie stehen und betrachtete die beiden Männer, die sich über Chantals anmutig auf einer Chaiselongue liegenden Körper beugten. Eine perfekte Inszenierung, einer Schauspielerin würdig, fand Pru.

Sie musterte ihre ehemalige Arbeitgeberin genauer. Wie immer sah sie umwerfend aus, und das leuchtend purpurfarbene Kleid unterstrich in Verbindung mit den schwarzen Haaren ihre exotische Schönheit, bildete überdies zu den Creme- und Goldtönen des Zimmers einen raffinierten Kontrast. Kein Wunder, dass sich alle Augen auf sie richteten. Nur Pru fragte sich mürrisch, ob diese berechnende Kreatur die Kleidung entsprechend den im Haus vorherrschenden Farben ausgewählt hatte. Zutrauen würde sie es ihr.

Tief einatmend ging sie zu der Chaiselongue hinüber, auf der Chantal in elegant-lasziver Pose lag. Ein Handgelenk über dem Kopf, den langen Hals nach hinten gebogen und dem Licht so zugewandt, dass ihr Gesicht optimal ausgeleuchtet wurde. In der Tat bühnenreif.

Doch als sie genauer hinschaute, entdeckte sie, dass die Sucht ihre Spuren hinterlassen hatte und Chantal anfing, nur noch ein Schatten ihrer selbst zu sein. Bald würden selbst schöne Frisuren und teure Kleider das ebenso wenig verbergen können wie kosmetische Kunstgriffe.

Schon jetzt wirkte die Haut durchscheinend, und Chantal war dünner, als Pru sie in Erinnerung hatte, sodass von einer kurvenreichen Figur nicht länger die Rede sein konnte. Am schlimmsten aber fand Pru die leicht bläuliche Färbung ihrer einst makellosen Lippen. Sie schaute Colin an. »Liegt das an ihrer Sucht?«

Er schüttelte den Kopf. »Ich weiß es nicht. Jedenfalls brauchen wir einen Arzt.«

Der andere Mann bedachte ihn mit einem zornigen Blick. »Ich bin Miss Marchants Arzt. Gestatten, Dr. Bennett.« Er kniete neben dem Sofa nieder und nahm Chantals Handgelenk zwischen die Finger, um ihren Puls zu fühlen. »Da rennt sie vor Ihnen davon, und das in ihrer Verfassung! Ich finde, Sie sollten gehen. Sie haben heute Abend bereits mehr als genug Schaden angerichtet.«

Colin ignorierte die Aufforderung. »Uns wurde berichtet, Chantal sei opiumabhängig. Leidet sie jetzt unter den Folgen?«

Der Arzt verzog ungehalten das Gesicht. »Es stimmt, dass Miss Marchant eine Abhängigkeit von Opium entwickelt hat, aber nur wegen der großen Schmerzen, die sie oftmals plagen.«

Colin runzelte die Stirn. »Schmerzen?«, fragte er. »Was für Schmerzen?«

Pru konnte förmlich zusehen, wie Mitgefühl und Bedauern in ihm von Minute zu Minute wuchsen und wie er ihr im Gegenzug mit jedem Augenblick mehr entglitt.

Wie kannst du etwas verlieren, was dir nie richtig gehört hat?

Dr. Bennett beendete seine Untersuchung und erhob sich, um sich unwirsch zu Colin umzudrehen. »Miss Marchant leidet an einer Herzschwäche, Sie Ignorant! Sie ist ständig erschöpft und nicht in der Lage, Aufregung zu ertragen.« Er starrte sie beide an. »Und die Sie ihr ganz offensichtlich bereiten wollen.«

Ich wusste gar nicht, dass sie ein Herz hat.

Pru schämte sich sofort für ihre bösen Gedanken, denn Chantal war offensichtlich wirklich krank. Und wenn sie es recht bedachte, war sie das vermutlich schon länger.

Ich bin schrecklich.

Sie war so sehr damit beschäftigt gewesen, sie zu verachten, dass sie nie gemerkt hatte, dass es ihr wirklich nicht gut ging. Nur wie hätte sie es merken sollen? Chantal, mochte sie noch so träge sein, verfügte stets über genügend Energie, andere zu schikanieren oder boshaft und unfreundlich zu sein. Jetzt erschien vor Prus geistigem Auge ein differenzierteres Bild von dieser Frau, die zunehmend blasser und teilnahmsloser geworden war. Allerdings konnte sie sich nicht daran erinnern, dass sie jemals Beschwerden oder Schmerzen erwähnt hätte. Und das, obwohl sich Chantal sonst über alles und jeden beklagte.

Jetzt bewegte sie sich. Als sie die Augen aufschlug, schnappte sie nach Luft. »Gaffin!«

Colin wandte sich sofort zu ihr um und beugte sich über sie. »Nein, Chantal. Gaffin ist nicht hier.«

Sie suchte mit panischem Blick das Zimmer ab. »Ich hab ihn gesehen. Im Garten. Er hat mich gefunden!«

Colin nahm zärtlich ihre Hand. »Chantal, du hast mich im Garten gesehen. Gaffin ist auf dem Weg nach Blackpool, weil er denkt, dass du dorthin vor ihm geflohen bist.«

Sie blinzelte ihn an, und einen Augenblick lang kam es Pru so vor, als würde sie ihn nicht erkennen, doch dann streckte sie eine bleiche, schlaffe Hand aus und berührte Colins Gesicht. »Bist du das? Mein Darling Colin Lambert?«

Er legte seine Hand auf ihre und drückte sie an seine Wange. »Ja, ich bin es, Chantal. Ich habe dich gefunden. Du bist jetzt vor Gaffin sicher.«

Blauviolette Augen, umringt von dichten Wimpern und von genau der richtigen Menge Tränen schimmernd, schauten zu ihm auf. »Du hast mich gerettet! Oh, mein Darling, du kluger Mann. Ich bin dir auf ewig zu Dank verpflichtet.«

»Eigentlich war ich ja die Kluge«, flüsterte Pru. »Sir Colin hat es sich da noch im Schweinepfuhl gemütlich gemacht.«

Da erst bemerkte Chantal ihre ehemalige Näherin, gab jedoch nur einen geziert-verächtlichen Laut von sich und wandte sich ab, während Colin Pru einen tadelnden Blick zuwarf. Sofort schämte sie sich für ihre hässlichen Worte, mit denen sie, das musste sie zugeben, Chantal bloß provozieren wollte, ihre schlechte Seite herauszukehren.

»Sir Colin?« Chantal hielt sich an Colin fest. »Mein Liebster, es ist alles so ein furchtbares Missverständnis. Ich musste aus Brighton fliehen, um Gaffin aus dem Weg zu gehen. Dieses … kleine Problem … hat mich ziemlich verzweifeln lassen. Ich fürchte, er glaubt, ich hätte etwas genommen, was ihm gehört. Du hältst mich doch nicht für eine Diebin, oder?«

Colin tätschelte ihre Hand und drängte sie, sich wieder hinzulegen. »Es gibt nichts, worüber du dir Sorgen machen musst, Chantal. Reg dich nicht auf. Du warst sehr krank.«

»Krank.« Chantal seufzte – es war ein langes Ausatmen. »Ja. Ich sterbe.«

Colin schaute überrascht auf und warf Dr. Bennett einen fragenden Blick zu. Der nickte kurz. »Ich muss meine Tasche holen«, sagte er, bevor er den Raum verließ. »Geben Sie Acht, dass sie sich ruhig verhält.«

Sterben? Betroffen kniete sich Pru neben Chantals Chaiselongue. »Sie hätten etwas sagen sollen, damit ich Ihnen helfe.«

Chantal bedachte sie mit einem Blick, in dem sich Irritation und Verachtung mischten. »Du? Du kannst ja nicht mal einen Floh an einen Hund nähen.« Pru wich zurück und unterdrückte den Wunsch nach einer Erwiderung. Was machte es schon für einen Unterschied?

Matte Augen richteten sich erneut auf Colin. »Ich kann es kaum glauben, dass du nach mir gesucht hast, mein Darling. Von all den vielen …, ich meine den wenigen Herren, die ich kennengelernt habe, bist du eindeutig der beste.«

»Chantal.« Seine Stimme klang heiser und vertraulich zugleich. Pru fühlte sich, als ob man ihr ein Messer im Leib umdrehen würde. Wenn sie allein gewesen wäre, hätte sie sich vor Schmerz zusammengekrümmt.

Colin kniete sich neben das Sofa, und als er sich zu ihr beugte, streckte sie sich ihm einladend entgegen. »Chantal, ich muss dir eine sehr wichtige Frage stellen. Als du mich vor drei Jahren abgewiesen hast, habe ich dich da mit meinem Kind zurückgelassen?«

Colin spürte, wie Chantals Körper sich versteifte, und er fühlte ihren Atem an seiner Wange. »Dein … Kind.«

»Es ist alles in Ordnung, Chantal«, sagte er sanft. »Sie ist in meiner Obhut. Ich möchte sie bloß legitimieren und ihre Mutter mit auf mein Anwesen nehmen.«

»Oh.« Es war ein langes, sanftes Geräusch. Ein erleichtertes Seufzen, weil endlich die Wahrheit ans Licht kam? Er sah, wie ihre schönen Augen sich mit Freudentränen füllten und sie nickte. »Ja. Ja, mein Liebster. Bring mich nach Hause.«

Ja.

Das war’s dann wohl. Irgendwo in seinem Innern starb leise eine Hoffnung, von der er nicht gewusst hatte, dass er sie hegte. Er verbannte den Schmerz tief in seinem Innern und räusperte sich. Als er die entscheidenden Worte sprach, waren sie lauter als beabsichtigt. »Chantal, willst du meine Frau werden?«

Hinter sich hörte er einen schwachen Laut des Protests.

Es tut mir so leid, Liebste.

»Oh, mein Darling!« Chantals blasse Wangen röteten sich vor Erregung. »Ich kann es nicht glauben! Ich bin die glücklichste Frau auf der Welt. Ich habe von diesem Moment schon so lange geträumt.« Dann warf sie einen triumphierenden Blick über seine Schulter. »Filby, halt keine Maulaffen feil! Gibt es nichts Sinnvolles, was du irgendwo sonst erledigen könntest? Irgendjemand wird schon ein schiefes Mieder oder einen welligen Rocksaum haben wollen.«

Das Rascheln von Röcken ertönte, und Colin drehte sich gerade noch rechtzeitig um, um Pru durch die Tür des Nebenzimmers verschwinden zu sehen. Er machte Anstalten aufzustehen, aber Chantal zog ihn an der Hand zurück, und zwar ganz und gar nicht schwach wie eine Kranke. Es war ein Griff der Verzweiflung.

Sie lächelte verführerisch zu ihm auf. »Mein Liebster, Darling, wir müssen uns unterhalten. Es gibt so viel zu tun und zu planen.«

Siebenunddreißigstes Kapitel

Spät in der Nacht kehrte Colin endlich in sein Hotelzimmer zurück. Er hatte Stunden gebraucht, um Chantal davon zu überzeugen, dass das Beste für alle Beteiligten eine einfache Zeremonie sei, und das so schnell wie möglich. Natürlich schwebte ihr als Schauspielerin eine große, dramatische Inszenierung vor – abgesehen davon, dass Chantal sowieso nicht der Typ für Bescheidenheit war.

Leise nahm er eine Kerze vom Kaminsims und zündete sie an einer glühenden Kohle an. Er warf einen Blick auf das Sofa am Feuer und erwartete, Bailiwick unbequem zusammengerollt dort liegen zu sehen oder möglicherweise Evan. Stattdessen sah er eine Frau dort sitzen, gerade außerhalb des Scheins seiner erhobenen Kerze. Er runzelte die Stirn und spähte in Richtung des Schattens. »Pru?«

Eine Stimme erklang aus dem Halbdunkel, schön und vertraut und doch neu. »Ich habe Ihnen etwas zu sagen, Sir Colin.« Verschwunden war jeglicher Versuch, wie ein Dienstmädchen zu klingen.

Colin warf Hut und Handschuhe auf das Tischchen bei der Tür. »Ich habe dir auch viel zu sagen. Wir sind mit unserem Gespräch im Garten nicht fertig geworden.«

Ein kehliges Lachen ertönte. »Du tendierst eben dazu, manchmal ein wenig vom Thema abzukommen.«

Colin spürte, dass er rot wurde in Erinnerung an die Lust, die sie ihm verschafft hatte. Er verschränkte die Hände auf dem Rücken, um sie nicht für etwas anderes zu gebrauchen. Sie etwa nach ihr auszustrecken wäre eine schlechte Idee, aber ein Gedanke, der ihn nie loszulassen schien.

Dann trat sie ins Licht. Seine Pru – bloß dass sie überhaupt nicht seine Pru war und auch nicht die umwerfende Ballschönheit. Diese Frau trug ein einfaches Musselinkleid, doch es war die Garderobe einer Dame. Ein bisschen altmodisch vielleicht und ein wenig zu eng im Mieder, ansonsten von Geschmack und Stil. Er hatte sie nie zuvor in solch einem Kleid gesehen.

»Du siehst aus wie …«

»Eine Dame?« Sie lächelte und machte einen Schritt auf ihn zu. Er konnte sehen, dass sie ihr herrliches Haar offen trug und dass es sich wie dunkles Feuer über ihren Rücken ergoss.

»Ja.«

»Ich bin eine Dame, Sir Colin.«

Als er sie verständnislos anstarrte, fuhr sie fort. »Meinen Namen kennst du. Ich bin Miss Prudence Filby, Tochter von Mr Atticus Filby, einem Gentleman und Philanthropen, und Adele Spencer Filby. Beide stammten aus sehr alten Familien.« Für einen Moment blitzte die alte, schalkhafte Pru durch, als sie mit einem Lächeln sagte: »Ich bin ein feiner Pinkel.«

Eine Dame. Merkwürdigerweise war er nicht übermäßig erstaunt, denn etwas Ähnliches ahnte er schon seit Längerem. Ihre korrekte Aussprache, wenn sie sich vergaß, ihre guten Manieren, selbst ihre Art zu gehen und über die Tanzfläche zu wirbeln verrieten eine sorgfältige Erziehung.

Er rieb sich mit der Hand übers Gesicht. Eine Dame. »Pru, wie kann das sein? Du hast am Theater gearbeitet, ihr wart dem Hungertod nahe!«

Verlegen strich sie über ihre Röcke und nickte. »Unsere Eltern sind vor fünf Jahren gestorben. Evan und ich mussten allein zurechtkommen. Ich war zu jung und ohne Freunde – ich konnte keine angemessene Arbeit finden. Die Leute sind eher bereit, ein einfaches Mädchen einzustellen.«

»Was du nicht bist.« Plötzlich stellte er fest, dass er sich hintergangen fühlte. »Du hast mich angelogen.«

»Ja.« Sie schaute ihn ernst an. »Das tut mir leid. Am Anfang tat ich es, weil ich dich nicht kannte. Zu viel stand auf dem Spiel, um einem Fremden zu vertrauen. Später dann … So viele Male stand ich kurz davor, dir alles zu erzählen.«

»Und hast es nicht getan.«

»Du auch nicht«, entgegnete sie nicht ohne Schroffheit. »Melody ist deine Tochter und Chantal ihre Mutter. Dinge, die du vergessen hast zu erwähnen, als wir uns zum ersten Mal sahen.«

»Aber ich habe es dir so oft beinahe gesagt oder angedeutet.« Er strich sich durchs Haar, und plötzlich packte pures Entsetzen ihn. »Du bist eine Dame! O mein Gott! Was ich mit dir gemacht habe!«

Der gesellschaftliche Ehrenkodex verlangte, eine junge Dame zu heiraten, die man auf diese Weise kompromittiert hatte. Andererseits glaubte er um Melodys Ansehen willen deren Mutter, also Chantal, heiraten zu müssen. Ein echtes Dilemma. Er schaute Pru an und gab sich keine Mühe, seinen Schmerz zu verbergen. »Chantal und ich sind jetzt verlobt.« Scham überfiel ihn, und es kam ihm vor, als sei er untreu gewesen, als habe er Pru mit Chantal betrogen.

»Ja, ich weiß. Ich habe gehört, wie du ihr einen Antrag gemacht hast.«

»Es ist nicht …« Was sollte er noch sagen? »Ich will nur …«

»Du möchtest Melodys Geburt legitimieren. Völlig verständlich. Sogar bewunderungswürdig. Du würdest alles für Melody tun. Genau wie ich.«

Colin schüttelte verwirrt den Kopf. »Wenn du das alles weißt, warum hast du dann heute Nacht … Ich meine, im Garten …?«

Sie beugte sich anmutig vor und schaute ihn ernst an, ihre Augen glänzten silbern im Schein der Kerze. »Sir Colin, sei kein Idiot. Das heute Nacht im Garten ist passiert, weil ich dich liebe. Warum sonst?«

Sein Herz hämmerte in seiner Brust.

Sie liebt mich!

Das durfte sie nicht!

Aber ich liebe sie ebenfalls!

Das durfte er nicht!

»O mein Gott.«

Idiot! Sag etwas Besseres als das! Sag, was du wirklich sagen willst.

Schmerz und Sehnsucht wallten in seinem Innern auf, und seine Kehle war wie zugeschnürt, sodass er kaum sprechen konnte. Vor seinen Augen verschwamm alles. »Ich …«

Mit einem einzigen raschelnden Schritt war sie heran und legte ihm den Finger auf die Lippen. »Nicht«, flüsterte sie, und ihre Augen brannten sich in seine Seele. Ihre Stimme war schwer vor Trauer. »Sag es niemals.«

Dann trat sie zurück und riss sich sichtlich zusammen, lächelte ihn an. »Du wolltest wissen, wer ich bin. Nun habe ich es dir gesagt.«

Er nickte. »Ich verstehe. Du und Evan, ihr seid Waisen und mittellos …«

Pru schüttelte den Kopf. Ihr Lächeln wurde breiter. »Nicht mittellos. Nicht im Geringsten.«

Colin runzelte die Stirn. »Nicht? Aber das alles: das Theater, kein Geld und nichts zu essen, die abgetragenen Sachen, deine alten Stiefel …«

Sie blinzelte ihn überrascht an. »Was stimmt mit meinen Stiefeln nicht? Sie sind sehr nützlich, wenn ein Typ mir zu nahe kommt.«

Colin schloss die Augen. »Es war ein langer Tag«, sagte er gepresst. »Trotzdem würde ich gerne mehr über diese ›Nicht-mittellos-Situation‹ erfahren, wenn es dir recht ist.«

Pru lächelte ihn durch einen Schleier zurückgedrängter Tränen zärtlich an. Er war so liebevoll, so geduldig … Sie sollte sich schämen, dass sie nie der Versuchung widerstehen konnte, ihn ein wenig aufzuziehen.

Glückliche, glückliche Chantal.

»Colin«, sagte sie sanft. Er schaute sie an mit seinen schönen grünen Augen, und sie erkannte den Schmerz darin. »In sechs Jahren wird Evan achtzehn Jahre alt sein, und an diesem Tag kann er das Erbe meines Vaters antreten.«

Sie stand auf, ging ein wenig im Zimmer herum. »Bis zu diesem Zeitpunkt hatten meine Eltern sein Schicksal in die Hände von Leuten gelegt, denen sie vertrauten. Sie entpuppten sich jedoch als so gemein und hinterhältig, dass wir vor ihnen flohen. Seit jenem Tag habe ich gearbeitet, damit wir in Sicherheit waren und meistens etwas zu essen hatten.«

Er schüttelte den Kopf. »Miss Prudence Filby. Von der Dame zur Gaunerin.«

»Ich glaube, das Erbe beläuft sich auf etwas über viertausend Pfund. Genug, um das Leben eines Gentleman zu führen – genug, um ein kleines Herrenhaus zu kaufen …«

Colin unterbrach sie. »Genug, um seine Schwester mit einer beachtlichen Mitgift auszustatten.«

Pru ignorierte seinen Einwand. »Er wird mich dann nicht mehr brauchen.«

Colin runzelte nachdenklich die Stirn. »Ich verstehe bloß nicht, was diese Leute daran hindert, euch einfach für tot erklären zu lassen und sich das Geld zu nehmen?«

Pru lächelte hinterhältig. »Nun, im Fall von Evans Tod bekämen sie nichts. Das gesamte Vermögen würde dann an eine Wohltätigkeitsorganisation fallen. Eine Idee meiner Mutter.« Sie lachte leise, ironisch. »Ein Waisenhaus.«

»Dann bist du also eine Dame und wirst eines Tages eine wohlhabende Frau sein.« Er schaute sie lange an. »Warum erzählst du mir das jetzt?«

Sie blieb vor ihm stehen und neigte den Kopf. »Weil ich nicht möchte, dass du dir unseretwegen Sorgen machst, wenn wir fortgehen.« Sie atmete tief ein.

Zögere nicht. Denk nicht nach. Das Leben muss mehr sein als reines Überleben.

»Und weil ich will, dass du weißt, wen du heute Nacht lieben wirst.«

Colin spürte, wie sein ganzer Körper zu vibrieren begann. »Ich kann nicht!«

Pru sah ihn an, und in ihren Augen glitzerte es beängstigend und erregend zugleich. »Du kannst«, sagte sie sanft. »Und du wirst.«

»Ich kann nicht«, insistierte er. »Eines Tages wirst du heiraten. Du musst als Jungfrau in die Ehe gehen!«

Pru schaute ihn mit dieser ihr eigenen Unbedingtheit an. »Ich werde niemals heiraten, Sir Colin Lambert. Es wird mir nicht an Mitteln fehlen …«

»Wie kannst du das mit solch absoluter Gewissheit sagen? Was ist, wenn du eines Tages deine Meinung änderst?«

»Dann werde ich weitersehen, aber jetzt will ich mein Glück nicht davon abhängig machen.«

»Was meinst du damit?«

»Ich meine damit, dass es mich glücklich machen und mir ein Trost für einsame Zeiten sein wird.«

Sie trat einen Schritt auf ihn zu, dann noch einen. Und erst in diesem Augenblick bemerkte Colin, dass sie sich irgendwie zwischen ihn und die Tür geschoben hatte. Panik überfiel ihn – und zugleich starkes Verlangen sowie Entsetzen darüber, dass er gegen den Ehrenkodex eines Gentleman verstoßen hatte und das, wie es aussah, weiterhin und noch eindeutiger tun würde. Er kannte Prudence Filby gut genug, um zu wissen, dass er aus diesem Dilemma so leicht nicht herauskam.

Vielleicht wollte er ja gar nicht, denn in seiner Hose regte sich bereits fordernd seine Männlichkeit, und im berauschenden Blick ihrer Augen las er eine eindeutige Botschaft.

Ich werde dich kriegen.

»Was würdest du mehr bedauern, mich zu lieben oder mich nicht zu lieben?« Ihre Stimme war rau und tief.

Sex und Samt.

O Gott, jetzt hatte sie ihn. »Ich habe mich … verlobt.«

Sie war ihm ganz nahe. Nah genug, um die Hand nach ihr auszustrecken, nah genug, um in ihrem Blick außer Lust, wenngleich verborgen, Sehnsucht und Trauer zu entdecken. Das alles machte es ihm nur noch schwerer, ihr zu widerstehen.

Sie hob die Hände und griff nach dem Band, das ihr Haar aus dem Gesicht hielt, zog langsam an der Schleife, und eine dicke Strähne fiel sogleich über ein Auge und verlieh ihr ein laszives Aussehen. Vom Unschuldsengel zur Femme fatale in weniger als einer Minute.

Dieses Haar auf seinem Kopfkissen und die Hände darin vergraben, während er in sie stieß und sie aufschreien und den Kopf hin und her werfen würde.

Sie spielte müßig mit dem Band. »Sir Colin Lambert, du magst meinetwegen morgen verlobt sein, heute bist du es nicht.«

»Pru, hör sofort damit auf.«

Sie lächelte ihn bloß an. »Ich arbeite nicht mehr für Sie, Chef.« Sie hob die Hände hinter den Kopf und fing an, die Knöpfe ihres Kleides zu öffnen.

Colin wich hastig zurück und geriet ins Stolpern, prallte gegen die Lehne des Sofas. Sie verfolgte ihn, knöpfte dabei unerbittlich weiter ihr Kleid auf, streifte es nach unten und stieg, nur mit einem schenkellangen Unterhemd und Seidenstrümpfen bekleidet, aus dem Musselinhaufen und kam weiter auf ihn zu.

O Gott, ihre Figur war berauschend. Das seidige Hemd schmiegte sich an ihre Brüste – Ich habe sie berührt! – und schimmerte über ihren aufgerichteten Spitzen – Ich habe sie geküsst! –, um dann sanft über den Hügel zwischen ihren Schenkeln zu fließen.

Ich habe sie dort gestreichelt, bis sie in meinen Armen zum Höhepunkt kam!

Sein Gehirn fühlte sich leer und unfähig zum Denken an, denn alles Blut schien sich in anderen Körperregionen zu konzentrieren, und seine Erektion drohte bereits seine Hose zu sprengen.

Berühr sie. Halt sie. Mach sie zu der Deinen.

Er schloss die Augen und kämpfte um einen Rest von Vernunft. Rette sie – vor dir und vor sich selbst!

Hinter ihm war das Sofa, das in seine Kniekehlen drückte. Kurz entschlossen drehte er sich um und sprang über die Rückenlehne hinweg, schuf so eine Barriere zwischen sich und der zu allem entschlossenen Göttin.

Sie zog die Augenbrauen hoch. »Wie eindrucksvoll«, meinte sie und sagte ihm im gleichen Atemzug den Kampf an, indem sie mit einer einzigen fließenden Bewegung den Saum des Unterkleids packte, ihn über den Kopf zog und das zarte Wäschestück zwischen ihnen zu Boden schleuderte wie einen Fehdehandschuh.

Da stand sie mit wallendem rotbraunem Haar und mit nichts bekleidet als Seidenstrümpfen. In ihrem Blick erkannte er ein mitleidloses Glitzern. Ihre Haut schimmerte im Kerzenschein wie Elfenbein, und ihr Haar glühte wie ein Feuer, das sich machtvoll aus ihrem Innern heraus Bahn brach.

Sie war bereit für ihn und hatte ihn in der Hand. Er wollte sie erobern, sie auf den Teppich ziehen und sie nehmen, bis sie sich an ihn klammerte und zitternd seinen Namen schrie. Colin versuchte die Bilder zu verdrängen und die Fassung wiederzugewinnen. »Pru, ich kann nicht.«

Zum ersten Mal schien sie ihm wirklich zuzuhören. Eine winzige Falte bildete sich zwischen ihren Augenbrauen. »Du kannst nicht?« Ein rascher Blick auf seine Hose schien sie vom Gegenteil zu überzeugen.

O Gott, das alles ging über seine Kraft. »Ich will damit sagen, ich darf nicht.«

Sie verschränkte die Arme vor der Brust, musterte ihn spöttisch und fast ein wenig beleidigt. »Ich verstehe. Du kannst, aber du willst nicht.«

Eine Stimme in seinem Innern schrie auf, mahnte ihn, nicht auf die Provokation einzugehen. Doch es war zu spät. Seine Sinne gewannen die Oberhand.

Ihr Dreieck ist genauso feurig wie ihr Haar. Ihre Schenkel sind wie Zucker und Sahne, und ich hatte noch nie im Leben einen solchen Hunger!

Der Rest war bloß noch eine Farce.

Beschwichtigend hob er seine Hände. »Ich will schon, ehrlich …« Er holte Luft und zwang sich dazu, ihr in die Augen zu sehen. »Bloß ich kann einfach nicht.«

Ihre Augen weiteten sich. »Oh.« Sie sah an sich herab. Colin bückte sich rasch und reichte ihr das Unterkleid. Sie nahm es und hielt es sich vor die Brust.

Endlich.

Dann blickte sie ihn mit traurigen Augen an. »Ich nehme an, wenn du nicht kannst, dann kannst du nicht.«

Er atmete erleichtert aus, aber in seinem Innern wütete ein Sturm. »Ich bin froh, dass du es verstehst«, zwang er sich mit mühsamer Beherrschung zu sagen, doch seine Gefühle sprachen eine ganz andere Sprache.

Ich hasse mich!

Trotzdem trieb er das Spiel weiter: »Ich möchte mich nicht im Streit von dir trennen.«

Es wird mich umbringen, mich von dir zu trennen.

»Ich sollte wohl besser gehen«, fügte er hinzu, während sie beharrlich schwieg.

Ich muss irgendwo eine Schlägerei anzetteln, damit ich bewusstlos in einer Ecke lande und mein Elend vergesse.

Er machte einen Schritt zur Tür.

»Warte.« Sie folgte ihm, das Kinn trotzig vorgeschoben, die Wangen erhitzt. »Ich denke, du schuldest mir etwas.«

»Und das wäre?«

Außer meinem Herzen, meinem Leben, meinem Heim?

»Du schuldest mir …«, begann sie, wobei ihre Mundwinkel sich zu einem Lächeln hoben, das zugleich verschämt und boshaft war. »Du schuldest mir eine Entschuldigung.«

O nein, nicht schon wieder. Schließlich wusste er, wie das zu enden pflegte. Verzweifelt und flehend schaute er sie an, aber sie kannte kein Pardon. Natürlich war sie zu allem Überfluss mal wieder im Recht, denn er konnte nicht abstreiten, dass sie die größte Entschuldigung verdiente, die denkbar war.

Ich kann das.

Die Kehle trocken, das Herz hämmernd, öffnete er den Mund. »Es … tut mir leid.« Er stieß geräuschvoll den Atem aus.

Er hatte es getan, doch sie schien noch nicht zufrieden. »Was tut dir leid?«

So eine Teufelin! Allerdings war es wirklich keine tolle Entschuldigung gewesen. Er wappnete sich innerlich und holte tief Luft.

Da ließ sie ihr Unterkleid erneut fallen.

Er musste seinen ganzen Willen aufbringen, um nicht auf ihren verlockenden Körper zu schauen, der ihn einlud, blickte ihr stattdessen starr in die Augen. »Es tut mir leid, dass ich dich geküsst habe. Es tut mir leid, dass ich dich berührt habe. Es tut mir leid, dass ich dir erlaubt habe …«

Pru sah, wie seine Augen bei der Erinnerung daran, was sie im Garten mit ihm gemacht hatte, feucht wurden. »Dass du mir was erlaubt hast?«, fragte sie mit belegter Stimme.

Er schluckte schwer. Sie hob das Kinn und drückte die Schultern durch, schob eine Hüfte vor in einer verführerischen Pose, die so alt war wie Eva. Zwar waren auch ihre Nerven zum Zerreißen gespannt, und sie war keineswegs so souverän, wie sie tat, aber alles hing davon ab, dass sie diese Schlacht nicht verlor.

Und nicht diesen Mann und diese Nacht.

»Dass du mir erlaubt hast, es für dich mit dem Mund zu machen, Sir Colin?«

Ein dumpfes Grollen stieg tief aus seiner Brust, und in weniger als einer Sekunde zerbrach die künstlich aufgerichtete Fassade, und zum Vorschein kam der Mann mit all seinen Gefühlen und Wünschen. Und mit seinen Begierden, denn heiße männliche Lust richtete sich nun unbeschadet aller Konventionen auf sie, und die Intensität seines Blickes raubte ihr den Atem. Und verriet ihr zugleich, wie es in ihm aussah.

Mit zwei Schritten war er über ihr wie ein verhungerndes Raubtier.

Achtunddreißigstes Kapitel

Aber der Kampf, den er mit sich führte, war nicht vorbei. Schon in dem Moment, als er seiner Lust und seinem Verlangen nachgab, hasste er sich dafür. Zu sehr war ihm anerzogen worden, die gesellschaftlichen Spielregeln zu beachten, und so rangen Liebe und Ehre in seinem Innern um die Vorherrschaft.

Wie sollte er sich entscheiden?

Morgen wirst du sie verlassen. Für immer.

Ich weiß.

Dann hör damit auf!

Ich kann nicht.

Noch nicht. Nicht bei dieser Frau. Nicht heute Nacht.

Dann lag sie endlich in seinen Armen. Er zog sie eng an sich, presste ihren weichen, nackten Körper an sich, senkte seinen Mund auf ihren, füllte seine Hände mit ihrem dichten Haar. Er wirbelte sie herum und warf sich mit ihr aufs Sofa und begrub ihren Körper unter seinem.

Sie seufzte voller Erleichterung und Erwartung gleichermaßen, als sie endlich sein Gewicht auf sich spürte und seine Härte. Sie spürte die Knöpfe seiner Weste kalt auf ihrer nackten Haut, und ihre Brustwarzen stellten sich auf, als seine seidene Weste darüberrieb.

Sein Unterleib presste sich an ihren, hart gegen weich – seiner gefangen, ihrer befreit. Sie wand sich verlangend unter ihm, und er stöhnte auf und verbarg das Gesicht an ihrem Hals, während seine Hände über ihren Körper glitten, rieben und drückten und quetschten. Sein heißer Mund wanderte an ihrem Hals entlang zu ihren Brüsten, küssend, knabbernd, saugend.

O ja, bitte.

So hatte sie ihn gewollt, diesen Mann, der sie tief in die Kissen drückte, sie festhielt, sie eroberte, sie endlich für sich in Anspruch nahm. Und sei es nur für eine Nacht.

Seine Hand fuhr an ihrem Schenkel hinauf und öffnete sie für ihn. Sie schlang die Arme um seinen immer noch bekleideten Körper und hielt sich an ihm fest, während er sie berührte und erregte mit einer unkontrollierten Wildheit wie ein gefangenes Tier, das dabei war, sich von seinen Fesseln oder aus seinem Käfig zu befreien.

Nur für eine Nacht.

Er fand ihre Handgelenke und hielt ihre Hände zu beiden Seiten ihres Kopfes fest. »O mein Gott, Pru …« Für einen langen Moment legte er das Gesicht an ihren Hals und atmete schwer. Sie konnte sehen, wie er um Selbstbeherrschung kämpfte.

Aber genau das wollte sie ja nicht, und so hob sie ihm ihre Hüften entgegen. Er stöhnte, blieb jedoch weiterhin ruhig liegen, ohne sein besitzergreifendes Liebesspiel wieder aufzunehmen. Als er schließlich den Kopf hob, wagte sie kaum, ihm in die Augen zu sehen aus Angst, er könnte aus seinem Ehrgefühl das hier beenden.

»Pru«, flüsterte er, und seine Stimme klang quälend zärtlich. »Es ist absolut unmöglich – das hier auf dem Sofa.«

Die Schlacht war aus, sie hatte verloren. Um Fassung ringend biss sie sich auf die Unterlippe, unterdrückte die Tränen, dann nickte sie. »Ich weiß. Es tut mir leid.«

Er grinste. »Ich meine, du solltest mich besser ausziehen, damit wir ins Bett gehen können.«

Hatte sie das richtig verstanden? Ihr Blick hob sich zu seinem, und in seinen grünen Augen las sie nichts als Zärtlichkeit und Begehren. Ein winziges Lächeln spielte um seine Mundwinkel. Er wusste, dass er sie genarrt hatte, aber sie musste zugeben, dass sie es nicht anders verdiente.

Als Antwort zog sie einfach nur heftig an seiner Halsbinde und begann ihn systematisch aus seinen Kleidern zu schälen. »Sir Colin«, sagte sie, »ich war, was das Ankleiden betraf, die schnellste Garderobiere im ganzen Theater.« Sein Überrock flog über die Armlehne des Sofas. »Ich hatte einen Schauspieler schneller aus seinem Kostüm heraus« – seine Weste flog durch den Raum –, »als der Vorhang sich schloss und wieder aufging.«

Und was ihn betraf, so fehlten nur noch Hose und Stiefel.

Warme Hände fingen ihre Handgelenke ein. Seine Augen blickten schockiert. »Sein Kostüm? Du hast Männer ausgezogen?«

Sie bedachte ihn mit einem frechen Lächeln. »Man verdient Geld damit.«

Er drückte sie zurück in die Kissen. »Nun, junge Dame, so sehr ich deine Hilfe auch zu schätzen weiß, so denke ich doch, dass ich jetzt allein weitermache.« Mit diesen Worten erhob er sich und zog sie mit sich hoch, sodass sie Brust an Brust standen, schob ihr mit beiden Händen ihr zerwühltes Haar aus ihrem Gesicht und küsste sie so zärtlich, dass ihr Tränen in die Augen stiegen. »Wenn ich dich loslasse«, flüsterte er, »wirst du dich dann zwei ganze Minuten lang gut benehmen?«

Sie nickte, denn ihre Kehle war wie zugeschnürt. Colin, dieser wunderbare, zärtliche, starke Mann, gehörte ihr. Nicht nur für diese Nacht, sondern für immer. Und wenn es lediglich in ihrer Erinnerung war, würde er dennoch auf ewig ihre erste Liebe sein. Der erste Mann, den sie geküsst und dem sie sich ganz hingegeben hatte.

Er trat einen Schritt zurück, nahm seinen Überrock von der Armlehne des Sofas und legte ihn ihr über. »Halt ihn warm«, sagte er lächelnd. »Ich bin gleich wieder da.«

Mit nackter Brust ging er zum Bett, nahm Kissen und Überdecke herunter und richtete damit ein gemütliches Lager direkt vor dem Kamin her. Dann holte er etwas aus seinem Koffer, das sie nicht erkennen konnte, zog Stiefel und Hose aus, während sie ihn fasziniert beobachtete. Nur noch in Unterhosen streckte er die Hand nach ihr aus.

Pru konnte sich nicht bewegen, konnte nicht sprechen, aber sie ergriff seine Hand und streifte ihm mit der anderen das letzte Kleidungsstück ab. So unbekleidet hatte sie ihn bislang nicht gesehen. Sie betrachtete seine breiten Schultern, seinen muskulösen Brustkorb, die schmale Hüfte, den flachen Bauch und das feste Hinterteil, lange, starke Beine. Pru konnte nicht genug kriegen von diesem Anblick.

Und dann seine Erektion. Sie hatte zwar schon im Garten Gelegenheit gehabt, sich davon einen Eindruck zu verschaffen, doch nicht so ausgiebig wie jetzt. Und nicht beeinträchtigt durch allerlei Kleidungsstücke. Sie war beeindruckt von diesem gewaltigen dunklen Schwert, das sich aus einem Kranz brauner Haare erhob. Der kurze Blick im Garten war ihm nicht gerecht geworden. Er war fremd und dick und schön und steif und schien nur darauf zu warten, sich in ihr versenken zu dürfen.

Zwischen ihren Schenkeln fühlte sie eine feuchte Hitze, und ihr ganzer Körper vibrierte vor brennendem Verlangen. Sie trat näher und ließ dabei seinen Überrock von den Schultern gleiten, während er sie langsam in seine Arme zog und seine Männlichkeit sich fordernd gegen ihren Bauch presste. Mit einer behutsamen Berührung hob sie sein Glied an, sodass es zwischen ihnen lag.

Er drückte ihr etwas in die Hand.

»Was ist das?«, flüsterte sie. Wachspapier knisterte zwischen ihren Fingern. Sie faltete es auf und fand einen merkwürdigen weichen Schlauch aus durchscheinendem Material. Das eine Ende war offen, das andere mit einem winzigen Knoten verschlossen.

»Ein Schutz, um meinen Samen zurückzuhalten. Er verhindert, dass du schwanger wirst.«

Sie blinzelte ihn an. »Du hast so etwas immer dabei?«

»Ich hatte nicht angenommen …« Er zuckte verlegen die Schultern. »Als Melody auf der Bildfläche erschien, wurde mir klar, dass ich früher sehr sorglos und egoistisch war. Ich nahm mir vor, das zu ändern.«

Pru schaute auf das Kondom hinab. Dieses Ding sollte sie schützen, doch ein ganz anderes Bild tauchte vor ihrem geistigen Auge auf. Sein Kind, grünäugig und nachdenklich, aber stets bereit zu lächeln.

Nicht für dich.

Nein, das weiß ich.

Er meint es nur gut. Bedank dich.

Sie hob den Blick und lächelte. »Wie zieht man das an?«

Er zeigte ihr, dass man es wie einen Strumpf aufrollte und dann anlegte. Er wurde noch steifer in ihren Händen, füllte das Kondom ganz aus, bis es so dünn war, dass sie es kaum noch sehen konnte.

Dann nahm er sie wieder in die Arme und hielt sie fest. Obwohl das Zimmer warm war, zitterte sie. Haut an Haut standen sie da, als sie die Hände in seinen Nacken schob und seinen Mund zu sich herabzog, um ihn zu küssen. »Danke«, flüsterte sie, kurz bevor ihre Lippen sich berührten.

Sie hatten sich vorher schon geküsst, doch so wie jetzt noch nie. Weiche, zärtliche Lippen, warme Zungen, die sich umspielten, Arme, die sich um den anderen schlangen, während sie einander ein stummes Versprechen gaben.

Diese Nacht gehört uns, diese Nacht ist unsere Ewigkeit.

Pru verlor sich in seinem Mund und merkte kaum, als er sich mit ihr auf die aufgetürmten Kissen und Decken legte und sie auf sich zog.

»Setz dich auf mich«, befahl er ihr sanft.

Sie spreizte die Schenkel und spürte seine Erektion an ihrer feuchten Spalte, merkte, wie er sie öffnete und die Spitze seines Gliedes gegen ihre empfindsamste Stelle drückte. Dann legte er seine Hände auf ihre Hüften und hielt sie fest, während er sich zu bewegen begann. Hartes Fleisch glitt über weiche, nasse Stellen. Er stieß ein wenig vor und zog sich wieder ganz zurück, um aufs Neue zu beginnen.

Pru stöhnte. So also fühlte sich Lust an. Heiße, nasse, feuchte Wonne. Eine Hand auf ihrem Bauch, suchte er mit der anderen ihren Kitzler, umkreiste ihn mit einer Fingerspitze. Ein Vibrieren lief durch ihren Körper, aber er ging sehr behutsam mit ihr um.

Diese Nacht hatten sie alle Zeit der Welt.

Er reizte und erregte sie, forderte ihre Sinne heraus, um dann wieder eine Pause einzulegen bis sie sich wand und keuchte und bettelte, bis sie ihre Fingernägel in die Muskeln seines Brustkorbs bohrte, um sich festzuhalten, während er rieb und rieb und rieb …

Und als sie den Kopf zurückwarf und atemlos zum Höhepunkt kam, zog er sich kurz zurück, um dann, beide Hände fest an ihren Hüften, hart in sie hineinzustoßen.

Ihr Stöhnen verwandelte sich zu einem gepressten Schrei.

»Tut mir leid.« Er zog sie schnell an seine Brust und wiegte sie beruhigend. »Es tut mir so leid, Liebes …« Er schob ihr die Haare aus dem Gesicht und sah ihr unsicher in die Augen. »Ganz ruhig. Atme. Es ist besser, es schnell zu machen, praktisch auf dem Höhepunkt der Lust, bevor du Zeit hattest, dich zu verkrampfen.«

Sie blinzelte die Tränen weg. Zwar spürte sie noch den Schmerz und fühlte sich von ihm zum Bersten ausgefüllt, doch es ließ bereits nach, war eigentlich nicht mehr als ein brennendes Pochen. Sie hob den Kopf und schaute ihn an, sah, wie er besorgt die Stirn runzelte. »Ich will das nicht mehr machen.«

Er presste die Kiefer zusammen und nickte. »Du hast die Wahl, immer.«

Er war so rücksichtsvoll. Wie konnte ein Mann nur so groß und stark und verwegen sein und gleichzeitig so sanft? »Es tut mir leid«, flüsterte sie. »Ich dachte, ich würde es mögen.«

»Verstehe.« Seine grünen Augen leuchteten im Schein des Feuers. »Nur: Falls du aufhören willst, musst du von mir runter.«

Sie nickte schicksalsergeben und drückte sich mit den Händen von seiner Brust ab, während sie sich langsam von ihm löste. Sie schaute verwundert, weil ihr zumindest beim Herausziehen nichts mehr wehtat. Im Gegenteil: Sie fand es erregend.

Er sah es an ihren Augen und lachte. »Habe ich etwa vergessen, dir zu sagen, dass es nur beim ersten Mal wehtut?«

Sie kniff die Augen zusammen und ließ sich erneut auf ihm nieder. Nichts mehr, kein Schmerz. Nur noch lustvolle Empfindungen.

Große Hände wanderten ihren Körper hinauf, umfassten ihre Taille, hoben und umspannten ihre Brüste, glitten in ihr Haar. Er sah ihr tief in die Augen, und in seinem leuchtenden Blick erkannte sie Verlangen und Stolz und Liebe. »Reite mich weiter, meine Geliebte«, flüsterte er.

Und das tat sie nach allen Regeln der Kunst. Sie hob sich und ließ ihn fast herausschlüpfen, um sich dann wieder begehrlich auf ihn herabzusenken, bis er sie ganz ausfüllte, und ihn anzutreiben, wobei sie, die Hände auf seine Brust gestemmt, das Tempo bestimmte.

Er stöhnte laut und warf wild den Kopf zurück, spannte sich unter ihr an, und die Muskeln seines Oberkörpers spielten im Schein des Feuers. Ein großes, ungezähmtes Tier, durch ihren Willen an die Leine gelegt. Auch das bereitete ihr Lust, dass er sich freiwillig in ihre Hände begab, dass er ihr die Macht überließ und damit zum Instrument ihrer Lust wurde.

Dann der Moment, als sie den Gipfel erreichte, dieser funkelnde, schimmernde Augenblick, als alles sich in ihr zusammenzog und sie ihn in sich ganz fest umschloss, als sie den Kopf zurückwarf und seinen Namen rief … Diese Nacht war jedes Opfer wert.

Dann lagen sie schweißnass, müde und erschöpft beieinander. Seine Arme umschlangen sie, stützten und hielten sie, als sie plötzlich merkte, dass er in ihr immer noch ganz steif war. Sie hob den Kopf und küsste ihn sanft. »Und jetzt möchte ich, dass du es genießt.«

»Besser nicht schon wieder. Es ist noch zu frisch bei dir …, und ich will dir nicht wehtun«, wandte er halbherzig ein, doch schon spürte er, wie ihre Hände an ihm hinaufglitten und wie allein diese Berührung sein Verlangen steigerte.

»Ich möchte es aber.«

Da gab er sich geschlagen, warf sich mit ihr herum, zog ihre Schenkel hoch, damit sie seine Hüften umschlangen, und versenkte sich in ihr. Himmel, sie hatte gedacht, ihn bereits tief in sich gespürt zu haben, aber das war nichts gewesen im Vergleich zu diesem ungestümen Eindringen! Er stöhnte jedes Mal, wenn er aufs Neue zustieß, ihr wundervoller, schöner und sanfter, dabei so wilder und entfesselter Mann. Sein großer Körper bäumte sich auf bei jedem Stoß, während sie sich verzweifelt an ihn klammerte und den Kopf zurück auf das Kissen warf, verloren im Wirbelsturm überwältigend leidenschaftlicher Gefühle. Was spielte es da schon für eine Rolle, dass es ein bisschen wehtat.

Dann stieß er ein kehliges Brüllen aus, und sein ganzer Körper erstarrte. Seine Arme hielten sie so fest, dass sie beinahe keine Luft mehr bekam, und sie spürte, wie er tief in ihrem Innern pulsierte. Ihre Hände wanderten sanft seinen Rücken hinauf, sie küsste seinen feuchten Hals und flüsterte zärtliche Worte, während er auf ihr bebte und keuchte und endlich zur Ruhe kam.

Das war es, was sie sich gewünscht hatte für diese Nacht: ihn voll und ganz bei sich, in sich und für sich zu haben.

Neununddreißigstes Kapitel

Lange lagen sie so beieinander, bis sich Colins fester Griff um Pru lockerte. Er rollte sich von ihr herunter und stützte sich auf die Ellbogen, damit er ihr ins Gesicht sehen konnte.

»Es tut mir leid, dass ich so ungestüm war«, sagte er sanft. »Das war unverzeihlich. Bist du in Ordnung?«

Sie lächelte über seine Sorge. »Ich schon, doch schau dich an. Du kannst ja kaum atmen, und dein Herz galoppiert wie ein Kutschengespann. Ich denke eher, dass ich dir übel mitgespielt habe.«

»Aber ich … Eigentlich bin ich nicht wie …«

Sie verdrehte die Augen. »Also wirklich, Sir Colin. Ich weiß, dass du ein Mann von Ehre bist und dich ständig glaubst entschuldigen zu müssen, nur lass mir bitte meinen Anteil an dem Ganzen. Ich wollte es schließlich, und du hattest nie eine Chance.«

Sein Schuldbewusstsein machte einem spöttischen Grinsen Platz. »Soll ich mir jetzt billig vorkommen?«

Sie lächelte ihn liebevoll und ein wenig schüchtern an. »Es hat mir gefallen. Sehr sogar.«

Er zog zweifelnd eine Braue hoch. »Alles?«

»Jeder Augenblick außer einem, der jedoch notwendig war.« Sie kuschelte sich enger an seinen großen, warmen Körper, ließ ihre Fingerspitzen in zärtlicher Neugier über die starken Muskeln gleiten, die Hügel und Vertiefungen seiner Oberarme, seine flachen Brustwarzen, die wie Kupfermünzen aussahen. »Männer sind so anders«, murmelte sie.

»Ja, aber unkompliziert wie Pferde oder Rinder. Frauen sind die geheimnisvollen Wesen. Diese ganzen weichen Stellen und geheimen Orte. So empfindlich.«

»Und was ist damit?« Sie ließ ihre Hände nach unten gleiten. Er zuckte zusammen und stöhnte leise auf. »Das kommt mir auch ziemlich empfindlich vor.«

Sanft löste er ihre Finger. »Das da braucht jetzt ein bisschen Erholung.« Er rollte sich von ihr weg und warf etwas ins Feuer, das Kondom, drehte sie wieder um und zog sie mit dem Rücken in seine Körperbeuge. Nackte Haut an nackter Haut. Sie sollte entsetzt und beschämt sein und weinen, weil sie ruiniert war.

Sie bedauerte nichts. Nicht jetzt. Niemals. Keine Scham, nicht einmal Verlegenheit. Sie liebte diesen Mann, alles an ihm. Angefangen von seinen großen, wohlgeformten Füßen bis zu den jungenhaften Locken in seinem Nacken. Mit ihm gemeinsam nackt zu sein war das Natürlichste auf der Welt.

Sie spielte mit dem ein wenig borstigen braunen Haar auf seiner Brust. »Wie lange ist ein bisschen?«

Er küsste zärtlich ihr Ohr. »Hm?«

Der Widerhall seines sanften Brummens ließ sie vibrieren. »Wie lange ist ›ein bisschen Erholung‹?«

Seine langen Finger umfassten ihr Kinn und bogen ihr Gesicht nach oben, damit er sie küssen konnte. »Nicht so lange, wie du brauchen wirst, meine Süße.«

»Ich bin okay. Jetzt schon«, sagte sie voller Erwartung.

»Ach wirklich?« Seine Hand strich an ihrem Körper hinunter, und sie schnurrte vor Vergnügen bei seiner Berührung – bis er zärtlich ihre Spalte ertastete. »Au!«

»Siehst du«, sagte er und hörte sofort auf. »Du bist ganz einfach ein bisschen wund.«

Sie runzelte verärgert die Stirn. »Ich wusste nicht, ich dachte … Ach, verdammte Scheiße!«

»Aber Mylady!« Er lachte. »Nicht solche Ausdrücke!«

Sie wandte den Kopf ab und unterdrückte die aufsteigenden Tränen. Er sah es und küsste ihre Schläfe, zog sie noch enger an sich. »Was ist los?«

Sie kam sich vor wie eine Idiotin, als sie sich das Gesicht mit dem Handrücken abwischte und schluchzte. »Ich wusste nicht, dass ich nur das eine Mal haben kann«, flüsterte sie sichtlich enttäuscht. »Ich dachte, wir hätten die ganze Nacht.«

Einmal nur hatte sie ihn so geliebt, wie sie sich das vorstellte. Und dieses eine Mal musste nun ausreichen als Erinnerung für ein ganzes Leben. Ein einziges Mal.

Colins Herz zog sich schmerzhaft zusammen, als er die Traurigkeit in ihrer Stimme hörte. Bloß eine Nacht war schon schlimm genug – und nun auch nur ein Zusammensein. Es schien so ungerecht. Er setzte sich auf und zog ihren schlaffen Körper auf seinen Schoß, schob ihr herrliches Haar zurück und küsste zärtlich ihre feuchten Augen, erst das eine, dann das andere. »Hör auf zu weinen.«

»Nein. Ich meine, ich weine nicht. Es tröpfelt bloß.«

Er schaute sie liebevoll an. »Dann lass das Tröpfeln.«

»Ich habe alles zerstört. Du hast mich gewarnt, aber ich wollte dir nicht zuhören …«

»Das tust du leider immer noch nicht. Gar nichts ist zerstört. Du bist hier, warm und süß und nackt in meinen Armen. Ich habe mich in dir verloren wie nie zuvor in einer anderen Frau. Deshalb fühle ich mich glücklich und zufrieden.«

Sie schniefte noch ein wenig. »Nie zuvor? Es ist nicht immer so für dich?«

Er legte das Gesicht in ihren Nacken und stieß ein kurzes, hartes Lachen aus. »Nein, meine feurige Prudence, so war es bisher nie für mich. Keine Frau hat mir jemals die Sinne geraubt oder mich in ein wildes, unbeherrschtes, brünstiges Raubtier verwandelt.«

»Oh«, sagte sie ehrfürchtig, »dann ist es ja gut.« Forschende Fingerspitzen wanderten über seinen Bauch. Er hielt die Luft an. »Bist du kitzelig, Sir Colin?«

Er kannte diese unschuldige Stimme. »Wag es bloß nicht, Miss Filby, oder ich sehe mich leider gezwungen, das hier zu machen«, warnte er und fuhr mit der Zungenspitze ihre Ohrmuschel entlang. Sie erschauderte in seinen Armen und ließ von ihm ab.

Eine zufriedene ruhige Stille senkte sich über sie, unterbrochen nur durch liebevolle Küsse und zarte Berührungen und von weicher, warmer Zärtlichkeit.

Colin spürte die Minuten verstreichen und wusste, dass die Zeit gegen sie arbeitete. Bald würde der Morgen kommen. Und mit ihm die Trauer.

Er senkte den Kopf und atmete ihren Duft ein. Sie roch süß wie eine kostbare Seife, darunter verborgen nach Frau. Bloß der scharfe Geruch der Minze fehlte.

Sie legte den Kopf in den Nacken und sah zu ihm auf. Ihre Augen waren wie silberne Seen, die das Licht des Feuers reflektierten. »Ich liebe dich«, wisperte sie. »Für immer.«

Ich liebe dich auch.

Er zog sie enger an sich und versuchte sie die Worte spüren zu lassen, die er nicht aussprechen durfte.

Für immer.

Sein Hals wurde so eng, dass er glaubte ersticken zu müssen. Was sollte er machen ohne sie? Ohne seine tapfere Gefährtin und Freundin, ohne seine leidenschaftliche Geliebte?

Wie soll ich ohne Pru weiterleben?

Selbst sein früheres Leben kam ihm plötzlich schal und sinnlos vor. Wie vergeudete Zeit, leichtsinnig verschwendete Jahre. »Wo warst du, als ich zwanzig war?«, murmelte er.

Nach einem Moment der Stille drehte sie sich zu ihm um. »Ich glaube, da habe ich gerade gelernt, wie man ›Katze‹ schreibt.«

»Was?« Er starrte sie verständnislos an. »Wie alt bist du?«

Nachdenklich blickte sie in die Ferne, eine kleine Falte zwischen den Augenbrauen. »Weißt du, ich bin mir nicht ganz sicher. Die Zeit ist irgendwie ineinandergelaufen. Ich bin im August geboren, und als meine Eltern starben, war ich fünfzehn und Evan acht …«

Hektisch begann er zu rechnen. »O mein Gott, du bist erst neunzehn!« Sein Entsetzen über diese Entdeckung war unverkennbar.

Sie legte den Kopf schief und spitzte die Lippen. »Schnellrechner, was?«

Da war sie wieder, die freche Pru, die er bereits vermisst hatte, doch jetzt war weder der richtige Zeitpunkt noch der richtige Ort, über ihre verschiedenen Gesichter nachzudenken.

»Ich habe ein Mädchen geschändet.« Das war ihm wirklich noch nie passiert, und er hatte es immer abstoßend gefunden, wenn andere Männer sich an ganz junge Dinger heranmachten.

Sie verdrehte bloß die Augen und seufzte. »Was kann ich tun, damit Sie sich besser fühlen, Sir Colin, oder können wir uns einfach darauf verständigen, dass ich ziemlich reif bin für mein Alter, und weitermachen?«

Ihm verschlug es die Sprache, aber eigentlich hatte sie recht. Mal wieder. Jetzt ließ sich ohnehin nichts mehr ändern. Trotzdem wurde ihm bei dem Gedanken, was etwa Aidan, der korrekte Earl of Blankenship, dazu sagen würde, ganz anders.

Aidan wird es nie erfahren. Er wird Pru nie kennenlernen. Sie wird nie Madeleines Freundin sein.

Nur noch bis zum Ende der Nacht, dann verschwindet sie aus meinem Leben.

Es war ebenso undenkbar wie unabdingbar.

Als wüsste sie, was er gerade dachte, drehte sie sich um und schlang ihm die Arme um den Hals, presste ihr Gesicht an seine Brust und klammerte sich an ihn, als würden hereinstürmende Piraten sie ihm entreißen wollen. Er hob sie hoch, setzte sie auf seinen Schoß und hielt sie einfach nur fest, während sie tränenlos schluchzte und am ganzen Körper zitterte. Er fühlte sich nur noch elend.

Nach einigen Minuten hob sie den Kopf und schaute ihm ins Gesicht. »Ich würde dir gerne so vieles sagen, aber wir hatten so wenig Zeit. Und es gibt auch so vieles, was ich dich fragen möchte.«

Er küsste sich einen Weg von ihrer Stirn zu ihrer Nasenspitze. »Was willst du wissen?«

»Erzähl mir, warum du Sir Colin geworden bist.«

Er zuckte die Achseln. »Ich habe etwas von meinem Vater veröffentlicht, das als bedeutsame Arbeit anerkannt wurde. Da mein Vater tot war, meinte Prinny wahrscheinlich, er könnte statt seiner genauso gut mich in den Adelsstand erheben.«

Sie runzelte die Stirn. »Das kann nicht alles sein. Sag mir die Wahrheit.«

Er wandte den Blick ab. »Ich rede nicht gerne über meinen Vater.«

»Dein Vater hat dich zu dem gemacht, der du bist. Du kannst ihn niemals ganz loswerden. Erzähl mir also, wie dein Vater es geschafft hat, dass du ohne eigenes Zutun geadelt wurdest. Und dann erklärst du mir, wie es sich wirklich verhielt.«

Er stieß den Atem aus und sah sie an. »Miss Prudence Filby, Großinquisitor.«

»Lenk nicht ab.«

»Ja, Chef.« Colin drückte ihren Kopf an seine Schulter, damit er nicht sich selbst in ihren Mondscheinaugen sehen musste – und sie ihn nicht bei seiner Lebensbeichte beobachtete. Sonst würde er sich noch nackter fühlen, als er ohnehin schon war.

»Ich habe meinen Vater nicht wirklich gekannt, denn er schickte mich nach dem Tod meiner Mutter zu meiner Tante, wo ich dann aufgewachsen bin.«

»Mit den vielen Cousins. Ja, den Teil kenne ich.«

»Als junger Mann war ich eine glatte Enttäuschung. Ob du es glaubst oder nicht, ich hatte nichts anderes im Kopf, als mit meinem besten Freund Jack ständig irgendwelchen Ärger zu machen. Mein Vater missbilligte natürlich, dass ich meine Studien vernachlässigte, und strich mich vollkommen aus seinen Gedanken. Ich blieb ihm und Tamsinwood, unserem Besitz, fern, und er gab sich die größte Mühe, so zu tun, als hätte es mich nie gegeben.«

Sie drückte ihn schweigend an sich.

Colin fuhr fort. »Nachdem mein Vater gestorben war, beschloss ich, das Herrenhaus für eine Weile dichtzumachen und ganz in London zu leben. Das meiste besorgte das Personal, nur um sein Arbeitszimmer kümmerte ich mich selbst und sichtete all seine Papiere und Abhandlungen. Eigentlich hatte ich vor, sie zu archivieren und einer akademischen Vereinigung zu vermachen, den Bathgate Scholars, denen mein Vater angehörte. Die würden wenigstens wissen, was damit anzufangen sei, dachte ich. Ich war gerade dabei, das alles in einen Koffer zu packen, als mein Blick auf ein Blatt in meiner Hand fiel und ich die Handschrift meines Vaters erkannte – perfekt und präzise wie immer und gleichzeitig irgendwie hastig hingeworfen, als hätte er seine Gedanken nicht schnell genug zu Papier bringen können.

Ich fing an zu lesen, und es war, als könnte ich seine Stimme hören. Da erst begriff ich, dass er nie wieder durch diese Tür treten und nie wieder an seinem Schreibtisch sitzen würde. In der Hand die erkaltete Pfeife, weil er so sehr in Gedanken versunken war, dass er alles um sich herum vergaß. Den Tabak nachzufüllen ebenso wie sein Abendessen, das unberührt stehen blieb. Manchmal ging er nicht einmal ins Bett. Mir wurde klar, dass er mich nie wieder ansehen würde, wie er mich angesehen hatte – mit dieser Mischung aus Enttäuschung und Verwunderung. Und doch hielt ich etwas von ihm in meiner Hand. Er mochte tot sein, aber auf diesen Blättern lebte er fort. Ich blieb fast einen Monat lang in seinem Studierzimmer und las jedes einzelne Wort, das er je geschrieben hatte.«

Selbst jetzt noch schüttelte er verwundert den Kopf. »Mein Vater war ein sehr interessanter Mann. Was für eine Schande, dass ich es erst erkannte, als es zu spät war.«

»Was stand auf den Blättern?« Ihre Stimme kam flüsternd, während ihr warmer Körper sich tröstend an seinen schmiegte.

»Zuerst las ich einfach nur, dann fing ich an zu sortieren, verteilte die Blätter im ganzen Raum, schichtete sie zu Stapeln auf: Protokolle, Abhandlungen, Konzepte, verworfene Theorien. Als ich keinen Platz mehr fand, schaffte ich alles in den Ballsaal und untersagte dem Personal strikt, mich zu stören. Ich sortierte und las und sortierte neu, und irgendwann begann ich die Denkweise meines Vaters zu begreifen und nachzuvollziehen, worum es bei diesen ganzen Informationen ging.«

Er stützte das Gesicht in die Hände und atmete schwer. »Und dann habe ich gesehen, wo der Denkfehler seiner Theorie lag. Kein grober Fehler. Er hatte einfach ein wenig in die falsche Richtung gedacht, sich vermutlich verrannt. Ich hingegen war unvoreingenommen und erkannte es. Wahrscheinlich hätte er es irgendwann selbst bemerkt, wenn er nicht gestorben wäre.«

Er atmete tief aus. »Also habe ich es zu Ende gebracht. Es war nicht schwer, denn mein Vater hatte im Grunde bereits die ganze Arbeit getan. Unter seinem Namen, meinen setzte ich nur zur Erklärung hinzu, schickte ich das Manuskript zur Begutachtung an die Bathgate Scholars. Und die überschlugen sich sogleich, um es zu veröffentlichen. Als Nächstes gratulierte mir der Prinzregent, indem er ein Glückwunschtelegramm schickte, und plötzlich war ich Sir Colin Lambert, in den Adelsstand erhobener Gelehrter.« Seine Stimme erstarb. »Was für ein riesiges Stück Scheiße!«

Sie lehnte den Kopf zurück und zwang ihn, ihrem Blick zu begegnen. »Du willst kein Gelehrter sein«, stellte sie lapidar fest.

Er wich erschrocken zurück. »Das ist keine Frage des Wollens. Es ist einfach so. Nicht nur dass mein Vater es immer von mir erwartet hat, jetzt wartet die ganze akademische Welt auf etwas Neues, auf eine brillante Arbeit, die die vorherige noch übertrifft.«

»Du erwartest es von dir selbst.« Sie schüttelte den Kopf. »Du bist klug und hast seinen Fehler erkannt, aber du bist nicht mit dem Herzen dabei. Für dich ist es eine Last, nicht wahr? Wie das Nähen für mich. Und weil ich es verabscheue, mache ich es auch nicht wirklich gut.«

Er schaute sie an, wollte ihr erklären, dass man das Nähen von Kostümen nicht ernstlich mit neuen sozialwissenschaftlichen Theorien vergleichen könne. Oder doch? Er dachte an die endlosen Stunden am Schreibtisch, das Addieren von Zahlenkolonnen. Zählen und umstellen und noch mal zählen. Und noch mal. Und noch mal. Obwohl er wusste, dass diese Statistiken, die er den Bathgate Scholars als großen Durchbruch angekündigt hatte, nichts waren als ein Haufen Müll.

»Ich hasse es«, hörte er sich laut sagen. »Es bringt mich dazu, dass ich laut schreiend und mit Schaum vor dem Mund davonlaufen möchte.« Sein erstaunter Blick traf ihren. »Ich weiß nicht, warum ich das gesagt habe.«

Sie lächelte. »Weil ich dir befohlen habe, mir zu erzählen, wie es sich wirklich zugetragen hat.«

»Okay, und jetzt sagst du mir die Wahrheit.«

»Das habe ich bereits. Du weißt alles über mich.«

»Über deine Vergangenheit schon, aber nicht über deine Zukunft.« Er hielt ihren Blick fest, erlaubte kein Ausweichen. »Du wirst gehen, nicht wahr? Du und Evan, ihr werdet wieder untertauchen, diesmal für immer.«

Sie erwiderte seinen Blick. »In sechs Jahren wird Evan bekommen, was ihm von Rechts wegen zusteht. So lange braucht er mich noch, dann nicht mehr. Ich habe nicht vor, in London oder Brighton zu bleiben oder irgendwo, wo ich ständig …«

»Wo du ständig an mich denken musst.«

Sie hob das Kinn. »Kannst du es mir verdenken? Wünschst du mir diesen Schmerz, dass ich dich zufällig in Covent Garden sehe und den Verlust spüre wie eine frische Wunde, wie einen neuen Messerstich ins Herz? Und was würdest du tun, wenn du mir auf der Bond Street begegnest, während du mit deiner Frau und deiner Tochter einen Spaziergang machst? Den Blick abwenden und weitergehen vermutlich.«

Ich würde innerlich sterben.

Sie nahm sein Gesicht in beide Hände. »So sollte es sein. So muss es sein. Deshalb gehe ich, um anderswo mein Leben zu leben.«

»Was ist mit mir? Soll ich mich bis ans Ende fragen, was aus dir geworden ist? Soll ich von einem Brand irgendwo hören und mich sorgen, dass du vielleicht darin umgekommen bist? Soll ich in der Zeitung von einem gesunkenen Schiff lesen und mich fragen, ob du an Bord warst? Soll ich für den Rest meines Lebens jede Frau mit braunrotem Haar, die meinen Weg kreuzt, anstarren und mich fragen: Ist sie das?«

Sie lächelte traurig. »Ich verspreche dir, weder zu verbrennen noch zu ertrinken. Aber ich ändere nicht meine Haarfarbe.«

Mit einem Mal ertrug er dieses Gedankenspiel nicht länger. Er packte sie und rollte sich mit ihr in die Kissen, küsste sie leidenschaftlich, hielt sich an ihr fest wie ein Ertrinkender.

Ich werde das nicht zulassen. Nein, das werde ich nicht.

Sie unterwarf sich seinem Willen, verweigerte ihm nichts und öffnete sich ihm aufs Neue ganz, als er sich einen Weg an ihrem Körper hinabküsste und ihre Schenkel spreizte, um sie mit seiner Zunge auf sein Eindringen vorzubereiten. Ihren Protestschrei ignorierend hielt er sie mit den Händen fest, während er ihre wunden Stellen erst sanft leckte, bis seine Zungenspitze ihr Ziel fand und das Verlangen in ihr entfachte. Er wünschte sich so sehr, dass sie ihn anflehte, in sie zu kommen, dass sie in Ekstase seinen Namen rief … Er wollte von ihr hören, dass sie ihn brauchte und immer in seiner Nähe blieb.

Pru ertrug kaum den Konflikt zwischen der Lust in ihrem Körper und dem Schmerz in ihrem Herzen. Sie fühlte seine Not und konnte die Frage hören, die er nicht äußerte, das Angebot, das er nicht aussprach, das ihn jedoch allein aus dem Dilemma befreien würde.

Bleib bei mir. Sei mein außerhalb meiner Ehe. Liebe mich in dunklen und geheimen Momenten und küss mich zum Abschied, bevor ich zu meiner Familie zurückkehren muss.

Sie wusste, dass er sich das wünschte, aber ein solches Leben ohne Hoffnung und ohne Ehre, das wollte sie nicht, und sie würde nicht zulassen, dass er ihr das antat und auch nicht sich selbst. Er war kein Mann, der mit einem solchen Betrug leben konnte – es sei denn, er würde komplett ein anderer werden.

Und das konnte sie niemals, niemals zulassen.

Aber sie spürte die unausgesprochene Frage in jeder seiner Liebkosungen, und es brach ihr das Herz. Und als er an ihrem Körper hinaufglitt, um sein Gesicht in ihrem Haar zu vergraben und erneut in sie einzudringen, da nahm sie ihn auf in ihre Arme und in ihrem schmerzenden Körper und in ihrem verwundeten Herzen.

Und die ganze Zeit wusste sie tief in ihrem Innern, dass sie ihn am Morgen verlassen würde.

Vierzigstes Kapitel

Als Colin am nächsten Morgen erwachte, war Pru fort, und Bailiwick räumte im Zimmer herum, um aus dem Koffer einen einigermaßen anständigen Anzug für Colin herauszusuchen, denn fast alle Sachen waren zerdrückt.

»Es tut mir leid, Sir Colin. Aber ich bin nun mal kein richtiger Kammerdiener«, sagte er entschuldigend.

Erschöpft klopfte Colin dem jungen Mann auf die Schulter. »Tut nichts zur Sache, wie ich heute aussehe, Bailiwick.«

»Es ist doch Ihr Hochzeitstag! Mr Wilberforce würde nicht wollen, dass Sie an so einem Tag rumlaufen wie ein Landstreicher!«

Warum nicht, dachte Colin, denn in Wirklichkeit war jeder Landstreicher achtenswerter als er. Schließlich hatte er letzte Nacht jegliche Ehrbarkeit und jeden Funken Anstand über Bord geworfen, um sich seinen egoistischen Wunsch zu erfüllen, die Frau, die er liebte, wenigstens für ein paar Stunden zu besitzen. Natürlich würde er es nie bereuen, was die Sache in seinen Augen jedoch nicht besser machte.

Er zog die herausgelegten Sachen an und erlaubte Bailiwick, für ein paar Minuten umständlich an ihm herumzuklopfen, zu bürsten und glatt zu streichen, bevor er aus der Tür des Hotelzimmers in den Flur trat.

Der Anblick von Pru, die genau im selben Augenblick ihr Zimmer verließ, ließ ihn erstarren. Er beobachtete sie, wie sie die Kinder aus dem Zimmer scheuchte, wie sie Evans widerspenstiges Haar zu bändigen versuchte und die Schleife in Melodys Haar noch einmal band.

Bei dem Anblick fühlte Colin sich, als würde man ein Messer in seiner Brust umdrehen. Diese drei hätten für den Rest seines Lebens seine Familie sein können. Er als Evans Vater oder zumindest sein großer Bruder, der ihn auf das Leben als Gentleman vorbereiten würde. Und Pru für Melody als wunderbare Mutter, die ihren Mut unterstützt und ihren Geist gefördert hätte. Bestimmt wären noch gemeinsame Kinder gekommen, um die stillen Flure von Tamsinwood mit Leben zu füllen, Spielgefährten für Melody und liebenswürdige Quälgeister für Evan.

Dann hob Pru die Augen, und als sie ihn dort stehen sah, hellte sich ihre Miene für eine Sekunde erfreut auf, um sich sogleich wieder zu verdüstern. Sie wandte sich zu Evan um und flüsterte ihm etwas zu. Als der Junge ihn anschaute, erkannte er, dass Pru es ihm gesagt hatte. Hass und Verachtung lagen in seinem Blick, bevor er tat, wie ihm geheißen, und Melody zu ihm herüberführte.

Colin kniete sich vor das Mädchen hin. »Mellie, Bailiwick bringt dich zurück zu Brown’s. Morgen bist du zu Hause, bei Wilberforce und Großpapa Aldrich und allen anderen.«

Sie riss begeistert die Augen auf, sang immer wieder die Namen: »Wibblyforce, Tante Maddie und Onkel Aidan.«

Colin strich über ihre glänzenden dunklen Locken. »Die werden ebenfalls bald da sein.« Wie viel sollte er ihr jetzt erzählen? Wie viel würde sie überhaupt verstehen?

»Mellie, mein Liebes, du fährst mit Bailiwick, Pru und Evan zurück nach London. Ich muss noch hierbleiben, doch ich komme bald nach. Ist das in Ordnung?«

»Und dann erzählst du mir eine Geschichte?«

Er lächelte. »Immer.«

Sie dachte einen Moment über sein Angebot nach, dann nickte sie entschieden. »In Ordnung. Aber du kommst wirklich bald?«

»So schnell, wie ich kann, Mylady.«

Sie warf ihre Ärmchen um seinen Hals und gab ihm einen feuchten Kuss auf die Wange. »Bye-bye!«

Er drückte sie fest an sich und entschuldigte sich stumm. Es war feige, ihr nicht mehr zu erzählen, doch er wollte ihr die wenigen verbleibenden Tage mit Pru und Evan nicht verderben. Später blieb noch genügend Zeit, ihr das Herz zu brechen.

Er schaute ihr nach, wie sie an Evans Hand den Flur hinunterhüpfte, dabei wie immer munter plappernd und Gordy Anne fest umklammernd. Pru wartete, bis sie um eine Ecke gebogen waren, und kam dann langsam auf ihn zu. Als er ihre Gesichtszüge im Licht der Sonnenstrahlen betrachtete, die durch ein Fenster hereinfielen, fragte er sich, wie er sie jemals für gewöhnlich hatte halten können. Sie wirkte wie eine Fee so zart, und die reichhaltigere Ernährung der letzten Tage hatte die Spuren von Hunger und Elend völlig weggewischt. Ihr schimmerndes rotbraunes Haar war hochgesteckt wie bei einer Dame und nicht mehr von einer Haube bedeckt wie bei einer Magd. Sie trug ihr Musselinkleid, in dem sie ihn gestern erwartet hatte. Es schien nicht so, als plane sie ihre Dienstbotenkleidung wieder anzulegen.

Ihre Schritte wurden zögerlicher, als sie näher kam, und in gebührender Entfernung blieb sie stehen. Anders wäre ihm lieber gewesen, aber er akzeptierte es, und so trennte ein Stück Hotelflur sie, als sei es der Ozean.

Und das war gut so.

Sie hatte die Hände gefaltet, ihre Fingerknöchel traten weiß hervor und verrieten die Anspannung, doch ihre Stimme klang beherrscht und unpersönlich. »Wie geht es Ihnen heute, Sir Colin?«

Er antwortete mit einem korrekten Nicken. »Ich bin vollkommen am Ende, Miss Filby. Und Sie?«

Sie blinzelte, und ihre sturmgrauen Augen wurden feucht. »Ich ebenfalls.«

Colin schluckte. »Bailiwick bringt dich und Evan wie versprochen nach London. Ich möchte dich bitten, bei Melody zu bleiben, bis ihr Brown’s erreicht.«

»Natürlich. Bailiwick ist zwar ein Wunder, aber nicht einmal er kann eine Kutsche lenken und gleichzeitig auf ein Kind aufpassen.«

Colins Mundwinkel zuckten. »Warte, bis du Wilberforce getroffen hast.«

Ihr Mund verzog sich traurig. »Ich freue mich darauf. Nach Melodys Erzählungen sollte es mich nicht wundern, wenn dem Mann vor meinen Augen Flügel wachsen und er sich in die Lüfte schwingt.«

Colin sehnte sich danach, die Hände nach ihr auszustrecken. »Ich sage nichts von dem, was ich eigentlich sagen möchte.«

Sie neigte den Kopf. »Ich bin dir dankbar, wenn du es nicht tust. Haben wir nicht letzte Nacht bereits alles gesagt?«

»Nein, du hast es nicht zugelassen.«

Ich liebe dich. Ich möchte es dir bis an mein Lebensende jeden Tag sagen.

Ihre Augen sahen die Wahrheit.

Ich weiß.

»Da ist etwas, das ich dir geben möchte.« Er griff in seine Brusttasche und zog einige Blatt Papier heraus, die in der Mitte zusammengefaltet waren. Er reichte sie ihr.

Sie trat einen kleinen Schritt vor, gerade genug, um die Blätter mit gestrecktem Arm entgegennehmen zu können. Als sie sie in der Hand hielt, wich sie sogleich zurück. Ein heftiger Schmerz begann in seiner Brust zu toben, als er es sah – sie wollte ihm zu verstehen geben, dass sie nicht mehr erreichbar für ihn war.

Sie faltete die Blätter auseinander und begann zu lesen. »Es war einmal vor langer Zeit, da segelte …« Sie schaute ihn überrascht an. »Du hast es aufgeschrieben!«

»Nur die Geschichte von Käpt’n Jack und der spanischen Prinzessin. Ich glaube, Evan hat es nie geschafft, bis zum Ende wach zu bleiben.«

Sie brachte ein kleines, trauriges Lachen zustande und faltete die Blätter wieder zusammen, drückte sie an ihre Brust. Als ihr Blick seinen traf, leuchteten ihre Augen wie Silber. »Ich werde es ihm jeden Abend vorlesen.«

»Ich glaube, es wäre ihm lieber, du würdest sie verbrennen.«

Sie schüttelte den Kopf. »Er wird es verstehen. Irgendwann.«

Wirklich? Vielleicht kann er es mir dann erklären.

»Auf dem letzten Blatt sind die Namen verschiedener Londoner Anwälte notiert. Allesamt vertrauenswürdige Männer, die dir bei einer Klage gegen die Trotters helfen könnten.«

Sie hob das Kinn. »Diesbezüglich habe ich noch keine Entscheidung getroffen.«

Stures Weibsbild.

Aber er schluckte den Kommentar hinunter, weil ihre Unabhängigkeit so schwer erkämpft war, dass niemand sich ein Urteil anmaßen sollte. »Zumindest können sie dir helfen, eine angemessene Anstellung zu finden. Ich habe ein Empfehlungsschreiben beigefügt.«

Sie nickte. »Dafür danke ich dir.«

Er erwog kurz, ob er sie bitten sollte, auf ihn zu warten. Immerhin schien Chantal ernstlich krank zu sein, und vielleicht war er wieder frei, bevor das Jahr um war. Doch er fand es geschmacklos. Überdies würde dann das vorgeschriebene Jahr der tiefen Trauer folgen und anschließend das der gemäßigten Trauer – ein langer Zeitraum, in dem er sie nicht an sich binden durfte durch ein Versprechen. Und was würde passieren, falls Chantal länger lebte? Wer wollte das schon genau wissen, wenn sogar der Arzt sich vage ausdrückte?

Nein, er konnte ihr so eine ungewisse Zukunft nicht zumuten. Sie musste die Chance auf ein eigenes Leben bekommen. Und es war zudem ausgesprochen makaber, der eigenen Frau einen raschen Tod zu wünschen.

Die Tür hinter ihm öffnete sich, und Bailiwick kam heraus. »Verzeihen Sie mir, Sir Colin, aber ich habe draußen die Kutsche gesehen, und die Kinder sind bereits eingestiegen.«

»Danke, Bailiwick. Nimm bitte Miss Filbys Sachen mit hinunter und warte dort auf sie.«

»Ja, Sir.«

Während Bailiwick mit den Koffern davontrottete, wandte Colin den Blick nicht von Pru. Wenn sie jetzt ging, würde er sie vermutlich nie wiedersehen.

Küss sie.

Wenn er das tat, würde er nie wieder damit aufhören.

Halt sie fest.

Er wagte es nicht aus Angst, sie nie wieder loszulassen.

Bitte sie, trotz allem bei dir zu bleiben.

Er konnte es nicht, denn es würde sie entehren.

Unter der Intensität seines Blickes trat Pru unruhig von einem Fuß auf den anderen.

Küss mich.

Sie musste sofort gehen.

Halt mich fest.

Wenn er sie auch nur berührte, würde sie alles von sich werfen und ihn bitten, sie für immer bei sich zu behalten.

Bitte mich zu bleiben.

Zu bleiben? Als was?

Geliebte, Hure, Bettwärmer – klingt alles gut, Chef.

Sein attraktives Gesicht sah aus wie aus Stein gemeißelt. Er hielt seinen Körper gerade wie ein Soldat. Und in seinen grünen Augen, die so gerne lachten, erkannte sie den Ausdruck großen Leides.

Er liebt mich. Niemand wird mich je wieder so sehr lieben.

Trotzdem musste sie ihn gehen lassen, als letztes Geschenk an ihn, als Zeichen ihrer Liebe. Und so wandte sie dem einzigen Mann, den sie je lieben würde, den Rücken zu. Machte einen Schritt. Und dann noch einen. Die magischen Fäden, die sie aneinanderbanden, schienen einer nach dem andern zu zerreißen, als sie langsam davonging, und bei jedem Schritt war es, als würde ihr Herz durchbohrt.

»Pru!«

Sie sollte nicht stehen bleiben und sich erst recht nicht umdrehen, doch der verzweifelte Kummer und Schmerz in seiner Stimme ließ sie innehalten. Als sie den Kopf umwandte, sah sie, wie seine Schultern bebten. »An diesem Tag in jedem Jahr bis zu meinem Tod werde ich mich an dich erinnern. Ich will keinen Augenblick vergessen. Jedes Jahr an diesem Tag, das gelobe ich.«

O mein Liebster. Ich werde mich an jede Sekunde erinnern und jede einzelne als kostbares Juwel in meinem Herzen bewahren.

Stattdessen sagte sie: »Heute ist Ihr Hochzeitstag, Sir. Sie müssen an diesem Tag an Ihre Frau denken.«

Doch weil sie ihn nicht ganz ohne Trost zurücklassen konnte, schenkte sie ihm ein letztes strahlendes Lächeln. »Du kannst dich an gestern erinnern, wann immer du an mich denken willst.«

Dann raffte sie ihre Röcke und rannte mit zugeschnürter Kehle und mit Tränen in den Augen den Flur hinunter. Hinter sich hörte sie sein kurzes, gequältes Auflachen, ehe sie um die Ecke bog und aus seinem Leben verschwand.

Die Kutsche mit Bailiwick auf dem Kutschbock und seinem enormen Schimmel als Zugtier fuhr zunächst durch Bath, bevor sie die Grenzen der kleinen Stadt verließ und ein sanft hügeliges Tal durchquerte, in dem der Avon floss. Pru saß in Fahrtrichtung mit Melody auf dem Schoß, während ihr gegenüber Evan aus dem Fenster sah, das Kinn auf die verschränkten Arme gestützt, und sie beide demonstrativ ignorierte.

»Evan.«

Er warf ihr schnell einen bösen Blick über die Schulter zu und starrte weiter aus dem Fenster. »Hab keine Lust, mit dir zu reden«, sagte er knapp.

»Evan, ich weiß, dass du durcheinander bist. Es war eine verwirrende Zeit für uns alle, aber …«

Er lehnte sich auf seinem Sitz weit zurück und schaute ihr zornig ins Gesicht. »Liegt alles nur an ihm. Mieser alter Lambert.«

Pru sah es kommen und legte ihre Hände gerade noch rechtzeitig auf Melodys Ohren, doch das Kind schob sie weg.

»Was hat Evan gesagt?«

Pru griff in ihre Rocktasche und zog ein Haarband hervor. »Melody, sieh nur, was ich für Gordy Anne habe.«

Erstaunlicherweise funktionierte der Trick immer wieder, und bald schon war Melody schwer damit beschäftigt, irgendetwas für ihre Lumpenpuppe aus dem Band zu fabrizieren.

Pru wandte sich Evan zu. »Er ist nicht schuld, weißt du«, sagte sie zärtlich. »Ich habe ihn zurückgelassen.«

»Bailiwick hat gesagt, er heiratet heute. Sie!«

»Ja, das wird er. Er hatte es immer fest vor, und ich wusste das.«

Evan riss die Augen auf. »Das wusstest du? Die ganze Zeit? Warum hast du ihn dann umarmt und geküsst und so?«

Das würde sie allerdings selbst gerne wissen. Trotzdem war das Ganze völlig ungeeignet, um mit einem Zwölfjährigen diskutiert zu werden. »Ich werde es dir irgendwann erzählen, wenn du alt genug bist, es zu verstehen.«

»Ich versteh schon. Du bist nichts als eine …«

Pru hob eine Hand. »Evan Filby, wenn du diesen Satz zu Ende sprichst, werde ich dir den Mund mit Seife auswaschen. Ist das klar?«

Evan schaute sie trotzig an. »Das würdest du nich tun!«

»Doch, das werde ich. Es ist höchste Zeit, dass du anfängst, dich zu verhalten wie der Gentleman, als der du auf die Welt gekommen bist. Ab sofort wirst du aufhören zu fluchen, oder die Seife erscheint auf der Bildfläche.«

Evan starrte sie verständnislos an, denn so hatte er seine Schwester noch nie erlebt. Und irgendwie nötigte ihm das, wenngleich gegen seinen Willen, Respekt ab. Zum ersten Mal betrachtete er sie als Erwachsene.

Sie spürte seine Wut und seine Irritation und lächelte ihn liebevoll an. »Es wird uns gut gehen. Ich habe jetzt ein großartiges Empfehlungsschreiben, mit dem ich bestimmt eine angemessene Arbeit in London finde. Wir können uns dieses Mal ein gutes Zimmer mieten und müssen nicht mehr frieren und hungern. Du wirst zur Schule gehen und lernen, während ich arbeite, und sobald du achtzehn bist, nehmen wir uns einen eigenen Anwalt und knöpfen uns die Trotters vor.«

Evans Miene hellte sich auf. Grimmige Freude leuchtete aus seinen Augen. »Die mach’n mir platt, was?«

Pru verschränkte die Arme. »Versuch das bitte mal anders auszudrücken.«

»Die machen wir platt, oder?«

Seine Schwester lächelte ihn an. »Wie Insekten auf dem Gehsteig.«

Melody, die damit beschäftigt war, Gordy Anne an einen Galgen zu knüpfen, schaute auf. »Aber nicht die Käfer!«

Evan grinste sie an. »Nein, versprochen. Nicht die Käfer. Komm, ich zeig dir, wie man eine richtige Henkersschlinge macht, mit Schiebeknoten und allem Drum und Dran.« Glücklich über einen Verbündeten bei ihrem makabren Spiel krabbelte Melody hinüber auf den anderen Sitz.

Pru lehnte sich zurück und beobachtete die beiden. Es wurde ihr schwer ums Herz bei dem Anblick. Morgen würde sie sich ebenfalls von der Kleinen verabschieden müssen. Für immer.

Mein süßes kleines Mädchen, warum muss ich dich loslassen?

Weil es so am besten war im Interesse von Melodys Zukunft, doch leider brachte ihr das Wissen, das Richtige zu tun, keinerlei Trost.

Melancholie legte sich über sie wie eine schwere Last, die sie niederzudrücken drohte. Und die Bilder von ihrem schönen neuen Leben, die sie Evan gerade erst ausgemalt hatte, ließen sich nicht mehr heraufbeschwören. Pru resignierte in diesem Moment und sah nichts als eine düstere, trostlose Zukunft ohne jeden Hoffnungsschimmer auf sie beide zukommen, drohend und unausweichlich wie der imaginäre Galgen, an dem Gordy Anne aufgeknüpft werden sollte.

Sie wandte den Blick von den Kindern ab und starrte aus dem Fenster, während ihr die Tränen über die Wangen rannen. Und dann sehnte sie sich auch noch so verzweifelt nach Colin. Wie sollte sie morgens aufwachen und den Mut finden aufzustehen? Wie weitermachen, wenn sie doch wusste, dass er nie mehr für sie da sein würde?

Wie konnte sie weiterleben ohne ihn?

Colin marschierte aus dem Hotel mit seinem Koffer in der Hand. Er fühlte sich, als gehöre er nicht in dieselbe Welt wie die Leute um ihn herum. Menschen gingen an ihm vorbei mit schnellem Schritt und mit Gesichtern, in denen Glück oder Sorge oder Überraschung zu lesen war. Gefühle, an die er sich vage erinnerte, die jedoch nichts mit ihm zu tun zu haben schienen.

Diese schreckliche Taubheit war schlimmer als der Schmerz, denn jetzt fühlte er sich hohl und leer, als habe er nicht nur sie, sondern genauso sich selbst verloren. Sie hatte sein Herz mitgenommen und nichts als eine nutzlose Hülle zurückgelassen. Konnte man so überhaupt weiterleben?

Auch das Wissen, dass sie gegangen war, weil sie ihn liebte, half nicht wirklich. Automatisch machte er einfach weiter, spulte seinen Plan ab. War er das, der beim Bischof eine Sondergenehmigung für die Heirat erwirkte? Der eine bequeme Kutsche für die Rückfahrt nach London anmietete? Der sich bei Lementeur einen prächtigen Hochzeitsanzug anpassen ließ? Nein, das war nur noch sein seelenloses Ebenbild.

Und ganz bestimmt war es ein Fremder, der an seinem Hochzeitstag die Stufen der Kirche hinaufstieg, um eine Frau zu heiraten, die er niemals lieben würde.

Einundvierzigstes Kapitel

Am Altar wartete Colin mit Lementeur als Trauzeugen an seiner Seite, während Chantals Arzt, Dr. Bennett, ausersehen war, die Braut zu übergeben. Colin überlegte immer noch, was genau das wohl bedeutete.

Neben ihm bürstete Lementeur stirnrunzelnd über Colins Ärmel. »Schuppen«, informierte ihn der kleine Mann flüsternd. Gab es wirklich eine Welt, in der die Menschen sich über solche Dinge Sorgen machten? Es erschien ihm bizarr, doch dieser Tag hatte ja ohnehin etwas Irreales.

Der Bischof räusperte sich, und Colin sah Chantal an Dr. Bennetts Arm den Mittelgang herunterkommen. Sie trug ein Kleid aus pfirsichfarbener Seide, in dem sie ganz anders wirkte als in den dramatischen Farben, die sie normalerweise bevorzugte.

Sie war blass, aber dennoch sehr hübsch. Das perfekte Bild einer zarten, nervösen Braut. Wann war er immun gegen solch offensichtliche Schönheit geworden? Früher verkörperte Chantal für ihn alles, was an einer Frau erlesen und kostbar und schön sein konnte. Und das tat sie zweifellos ungeachtet ihrer Krankheit nach wie vor, nur dass ihn ihr makelloses Gesicht inzwischen kaltließ.

Ebenmäßige Züge waren ein Geschenk oder eine Laune der Natur, und Chantal hatte sich völlig darauf verlassen und nichts getan, um ihren Geist oder ihre Persönlichkeit zu entwickeln. Charakterzüge wie Ehrlichkeit, Ehrbarkeit, Mut und Intelligenz fehlten völlig bei diesem perfekten Abziehbild. Irgendwie kam Chantal ihm vor wie ein Kunstprodukt, wie eine zum Leben erweckte Puppe. Seelenlos.

Ihre blauen Augen glühten wie der Abendhimmel, aber das Lächeln, das sie ihm schenkte, war falsch. Diese Ehe würde sich nicht gut entwickeln. Doch was tat das zur Sache? In wenigen Augenblicken wäre Melody fast so legitim, als würde sie erst im nächsten Jahr auf die Welt kommen, und alle Türen schienen sich in diesem Moment für sie zu öffnen.

Und das war jedes Opfer wert.

Chantal kam bei Colin an und nahm ihren Platz an seiner Seite ein. Dr. Bennett und Lementeur traten einen Schritt zurück, während das Brautpaar sich dem Bischof zuwandte. Als die ersten Worte der Trauformel erklangen, verspürte Colin zwar unendliches Bedauern, doch er nahm Chantals Hand in die seine und öffnete den Mund. »Ich gelobe …«

»Was?« Melody schrie so laut auf, dass Button zusammenzuckte und auf dem Sofa, auf dem sie beide saßen, von ihr abrückte. »Er hat Chantal geheiratet? Wie konnte er nur? Was war mit Pru? Mit Evan? Mit mir?«

Button schaute sie an. »Ich sehe, dass diese Geschichte nicht unbedingt angetan ist, Ihre Nervosität hinsichtlich Ihrer eigenen Hochzeit zu mindern, Lady Melody. Vielleicht ist es an der Zeit, dass Sie sich anziehen.«

»Nein! Nein, bitte, Button. Ich muss es wissen. Wirklich. Ich verhalte mich auch ganz ruhig.« Sie strich ihren Morgenrock glatt und zauberte einen gelassenen Ausdruck auf ihr Gesicht. »Sehen Sie? Ganz ruhig.«

»Hm.« Sein Blick war skeptisch, aber er rutschte wieder auf seinen Platz neben ihr und erlaubte ihr, ihren Arm über seine Schulter zu legen.

»Na gut. Wo waren wir gerade?«

»Colin und Chantal heiraten.«

»Tun sie das? Nun, wir wollen sehen …«

Colin holte tief Luft. »Ich gelobe …«

Lärm an der Kirchentür übertönte seine Worte. Alle Gesichter drehten sich zum Eingang, wo ein schlanker Mann wild gestikulierend den Mittelgang herabeilte. Zunächst konnte Colin ihn gegen das Licht, das durch die geöffnete Tür hereinfiel, nicht richtig erkennen, aber der Gang kam ihm bekannt vor.

In diesem Moment kreischte Chantal bereits laut auf: »Bertie!« Dann drückte sie ihren Brautstrauß in Lementeurs Hände und rannte den Mittelgang hinab, den sie gerade erst heraufgekommen war, und direkt in Lord Bertram Ardmores ausgebreitete Arme. Dr. Bennett eilte ihr hinterher. »Miss Marchant, Sie müssen achtgeben auf Ihre Gesundheit – Sie wissen doch, dass Sie sich nicht so aufregen dürfen.«

Chantal allerdings wirkte mit einem Mal völlig gesund und küsste den schönen Bertie, ohne zwischendurch Luft zu holen. Und der strafte alle Gerüchte über ihn Lügen und widmete sich ebenfalls leidenschaftlich seiner Geliebten, denn das schien sie ja ganz offensichtlich zu sein. Jedenfalls lag eine seiner eleganten Hände besitzergreifend auf ihrem Hinterteil.

Colin schüttelte den Kopf. »Man sollte nicht alles glauben, was man so hört«, murmelte er.

Und Lementeur, der ebenfalls das Liebespaar aufmerksam beobachtete, wunderte sich ebenfalls. »Selbst ich hätte bei ihm danebengetippt, Sir.«

Dann harrten sie geduldig vor dem Altar der Dinge, die da kommen würden, während der Bischof seinem Ärger Luft machte. »Sir«, zischte er Bertie an, »Sie befinden sich im Hause Gottes.«

»Seien Sie nett zu ihm«, flüsterte Colin ihm zu. »Er ist noch reicher als ich.« Woraufhin der Gottesmann mit ausgebreiteten Armen das glückliche Paar willkommen hieß.

»Sirs und Madam, wie ich sehe, gibt es einige Dinge zu besprechen. Wenn Sie mir bitte in die Sakristei folgen wollen …«

Dann saßen sie alle beisammen. Chantal, die Berties Hand hielt. Dr. Bennett, der vergeblich ihren Puls zu kontrollieren versuchte und wohl zu ahnen begann, dass er seine Lieblingspatientin verlieren würde. Außerdem Colin und der Bischof.

Nur Lementeur blieb etwas abseitsstehen. »Von hier aus kann ich die Ereignisse besser verfolgen«, hatte er Colin zugeflüstert. »Wegen dieser Geschichte werde ich jahrelang zum Abendessen eingeladen.«

»Schmutziges Gerede.«

»Oh, ich werde Sie gut wegkommen lassen, Sir, machen Sie sich keine Sorgen. Der großmütige Ritter, der die schöne kranke Schauspielerin rettet, obwohl er eine andere liebt.«

»Woher wollen Sie das wissen?«

Lementeur lächelte. »Miss Filby ist eine sehr außergewöhnliche junge Dame, Sir. Sie haben einen bewundernswert guten Geschmack.«

Die Erinnerung an Pru schmerzte. Er seufzte erschöpft. Was machte schon ein wenig Klatsch und Tratsch? Er würde Chantal von Bertie loseisen und sie trotz dieses Zwischenspiels heiraten müssen, aber er schien seine Rechnung ohne Chantal gemacht zu haben. Die beschwor nämlich gerade ihre Liebe zu Bertram Ardmore.

»Ich musste dich verlassen«, sagte sie kläglich. »Gaffin hätte dich sonst umgebracht.«

Bertie warf Colin einen aufgebrachten Blick zu. »Und wieso warst du einverstanden, ihn zu heiraten?«

Colin runzelte die Stirn. »Ja, du warst einverstanden, mich zu heiraten. Daraus schließe ich, dass es für dich in Ordnung geht, wenn Gaffin mich umbringt.«

Chantal ignorierte seinen Einwand, wandte sich erneut an Bertie und den Bischof. »Ich musste Sir Colins Antrag annehmen, weil ich in Bath keine Menschenseele hatte, die mir geholfen hätte …«

In diesem Moment legte Bennett eine Hand schwer auf Colins Schulter. »Lassen Sie es gut sein, Mann. Sie hat Sie bloß wegen einer Sache gebraucht, weil sie nämlich pleite war.« Colin vermutete, dass es in diesem Zusammenhang auch mit des Doktors kostenfreier Behandlung zu Ende gewesen wäre.

Chantal fuhr fort: »Ich konnte dir keine Nachricht zukommen lassen, weil ich nicht glaubte, dass du mir je verzeihen würdest.«

Das Unglaubliche war, dass Colin nicht eine Sekunde den Eindruck hatte, dass Chantal Theater spielte. Keine einstudierten sehnsuchtsvollen Blicke, keine verführerische Stimme, kein berechnendes Zurschaustellen von körperlichen Reizen, kein koketter Wimpernaufschlag, keine übertriebenen Liebesbekundungen. Das hier war eine Chantal, wie er sie noch nie erlebt hatte.

Bertie umklammerte ihre Hände und presste sie dramatisch an sein Herz. »Oh, mein Darling, meine ewig Geliebte, es gibt nichts, was ich dir nicht verzeihen könnte.«

»Na, was für ein Glück«, murmelte Colin. Schließlich war Chantals Sündenregister ziemlich lang.

Der Bischof warf vehement ein großes Gesangbuch zu Boden, um dem Tollhaus Einhalt zu gebieten. Dann lächelte er Bertram Ardmore an. »Mylord, wie es scheint, haben wir ein kleines Problem. Erst heute Morgen habe ich Sir Colin eine Sondergenehmigung gewährt, damit er Miss Marchant heiraten kann. Nach dem Papier bedeutet dies, dass die beiden bereits einen Ehevertrag eingegangen sind.«

»Aber …« Chantal war entsetzt. »Wir haben das Gelübde schließlich noch nicht abgelegt! Wie können wir verheiratet sein ohne Gelübde und Trauzeremonie?«

Der Bischof rieb sich übertrieben nachdenklich das Kinn. »Das ist wahr …«

Colin hob eine Hand. »Miss Marchant vergisst in ihrer Aufregung eine Sache.« Er warf seiner Braut einen Blick zu. »Unsere Tochter«, erinnerte er sie. »Melody?«

Der Bischof erblasste. »Es gibt bereits ein Kind aus dieser Verbindung?«

Chantal winkte ab. »Nein, nein, nein. Das war alles … ein Missverständnis. Ich habe kein Kind.« Sie war wenigstens anständig genug, ein wenig beschämt auszusehen. »Ich war in dieser Hinsicht nicht ganz ehrlich.«

Dr. Bennett räusperte sich. »Wie alt ist das Kind, wenn ich fragen darf?«

»Um die drei Jahre.«

Der Arzt schüttelte den Kopf. »Dann kann ich mich für Miss Marchants Unschuld in dieser Hinsicht verbürgen. Das rheumatische Fieber, das sie vor vier Jahren erlitt, hat ihr Herz zu sehr geschwächt, als dass es einer Schwangerschaft gewachsen gewesen wäre, wenn Sie mir diese Vertraulichkeit gestatten.«

Der Bischof schien erleichtert. »Nun, das wäre damit geklärt …«

Die Zeit schien stillzustehen, kein Laut war zu hören. Nur ein Satz hallte in Colins Kopf wider.

Ich habe kein Kind.

Wenn Chantal kein Kind hatte, dann … hatte er auch keines. Melody war nicht seine Tochter.

Er hatte geglaubt, nach dem Abschied von Pru keinen Schmerz mehr verspüren und nichts mehr verlieren zu können. Es war ein schrecklicher Irrtum gewesen.

Mellie, seine lustige, süße kleine Mellie.

Dann war sie also doch Jacks Tochter. Und er für immer Onkel Colin. Nicht was er sich erhofft hatte, aber auch nicht das schlimmste Schicksal.

Er spürte, wie ihm jemand die Hand auf die Schulter legte und sie drückte. Lementeur.

»Sir Colin. Noch ist nicht alles verloren«, flüsterte der Modeschöpfer in sein Ohr. »Erinnern Sie sich an Prudence.«

Colin schluckte und schüttelte den Kopf. »Sie ist weg – ich habe sie gehen lassen.«

»Sie können sie wiederfinden.«

Langsam, durch den Nebel seines Leides, drang ein Pochen zu ihm durch. Sein Herz, es schlug wieder, war in seine Brust zurückgekehrt, wo es hingehörte. Und es war bereit, erneut vergeben zu werden.

Pru, er musste sie finden, bevor sie endgültig irgendwo untertauchte.

Er stand abrupt auf. »Ich muss gehen.«

Es brauchte ein gutes Maß an Überzeugungskraft, ihn so lange zum Bleiben zu bewegen, bis alles geregelt war, doch er folgte nur noch lustlos und ungeduldig dem Fortgang der Diskussionen. Seit er wusste, dass Melody nicht seine Tochter war, wollte er nur noch weg. Wie Chantal und ihr Auserwählter ihr Problem lösten, war ihm herzlich egal. Er jedenfalls war aus dem Rennen.

Lord Bertram beugte sich erneut zum Bischof vor. »Wenn Sie sich in der Lage sähen, die Genehmigung zurückzuziehen, Exzellenz, wäre ich Ihnen sehr, wirklich sehr verbunden«, sagte er und schaute den Würdenträger bedeutungsvoll an.

Der verstand, und ein berechnender Ausdruck trat auf sein Gesicht, während Colin ein bitteres Lächeln unterdrückte. Die Kirche sorgte schon dafür, dass sie nicht zu kurz kam, denn bei diesem unmöglichen Deal konnte sie immerhin gleich zweimal Bestechungsgelder einstreichen. Hoffentlich würde es sich wenigstens für Bertie auszahlen.

Sobald alles geregelt war – die alte Sondergenehmigung wurde verbrannt und eine neue ausgestellt –, wollte Colin gleich zur Tür hasten, um sich auf Hector zu schwingen und die ganze Nacht bis London durchzureiten. Nur noch schnell Lementeur zum Abschied die Hand drücken, dachte er, als er den Modeschöpfer mit Ardmore zusammenstehen sah. Was er dann hörte, ließ ihn aus dem Staunen nicht herauskommen. »Ich bin Ihnen zu tiefstem Dank verbunden, dass Sie mir eine Nachricht über die Heirat haben zukommen lassen, Sir. Ihr Kurier traf mich auf der Straße kurz vor Bath. Ich werde Ihnen diese Freundlichkeit nie vergessen.«

Nachdem Bertie sich abgewandt hatte, trat Colin stirnrunzelnd zu Lementeur. »Sie haben das arrangiert?«

Lementeur blinzelte. »Oje. Ja, ich nehme an, das war ich«, meinte er süffisant. »War es falsch von mir?«

Colin starrte den kleinen Mann an. »Ich bin völlig perplex und weiß nicht, was ich sagen soll. Sie sind ein ausgesprochen ungewöhnlicher Zeitgenosse, Monsieur Lementeur.«

Der andere grinste koboldhaft. »Meine Freunde«, sagte er und deutete eine Verbeugung an, »nennen mich Button.« Dann versetzte er Colin einen Stoß. »Und jetzt los mit Ihnen, mein Ritter. Ihre Prinzessin erwartet Sie.«

»Button, ich bin kein Ritter.« Colin grinste den Mann vergnügt an. »Ich bin ein Pirat.«

Mit diesen Worten marschierte er aus der Kirche, und sein Herz gab den Takt vor.

Zweiundvierzigstes Kapitel

Als Colin endlich in London einritt, starrten Hector und er vor Schmutz und waren erschöpft. Ohnehin war es ein Wunder, dass der Wallach nicht lahmte, denn Colin hatte ihn nicht geschont, nicht einmal in den dunkelsten, mondlosen Stunden der Nacht. Doch zum Glück waren die Straßen gut passierbar, Hector hatte nichts zu tragen außer ihm, denn alles Gepäck war in Bath zurückgeblieben.

Es war fast, als würde das Pferd Colins erwartungsvolle Freude fühlen und schon allein deshalb versuchen, sein Bestes zu geben. Allerdings war sein Glück nicht ungetrübt, denn solange er sie nicht mit eigenen Augen gesehen hatte, fürchtete er, dass sie bereits weg war. Was, wenn er sie nicht fand? Oder wenn sie ihm nicht verzieh?

Immer wieder redete er sich gut zu, dass sie nicht viel Vorsprung hätte, wenn überhaupt, und dass es durchaus möglich war, dass er als Erster in London ankam. Ein Ritt auf einem schnellen Pferd ließ sich nicht mit einer Reise in der Kutsche vergleichen. Es sei denn, Pru und Melody drängten so sehr darauf, nach London zu kommen, dass Bailiwick sich entschlossen hatte, ebenfalls ohne Pause durchzufahren. Stark genug wäre dieser riesige Schimmel ja.

Angesichts all dieser Unwägbarkeiten konnte er es kaum erwarten, im Brown’s anzukommen, und jeder Aufenthalt war ihm zu viel, und sei es, dass er irgendwelche Fußgänger die Straße überqueren lassen oder vor einem vorübergehenden Passanten, der ihm bekannt vorkam, den Hut ziehen musste.

Und jetzt auch noch eine ganze Gruppe farbenfroh gekleideter junger Frauen, die kichernd mitten auf der Straße stehen blieben, um seine imposante Erscheinung zu begutachten. Und das, obwohl er und Hector vor Schmutz starrten, denn der Straßenstaub hatte in Verbindung mit einem heftigen Regenguss ganze Arbeit geleistet. Oder gafften die kichernden Weiber ihn bloß deshalb an, weil er so schlammverkrustet war?

Verärgert über den Aufenthalt schaute er sich in der Einkaufsstraße um und sah in der Nähe etwas funkeln. In der Auslage eines Juweliergeschäfts wurde ein Brillantring gerade von einem Sonnenstrahl getroffen und erregte so Colins Aufmerksamkeit. Er beschloss, ihn näher in Augenschein zu nehmen.

Es war ein hübsches Stück, wie sich herausstellte, das da auf einem ausgestopften Handschuh an prominenter Stelle präsentiert wurde, sicher das kostbarste der dargebotenen Preziosen. Der Diamant war zwar nicht übermäßig groß, aber von exzellentem Schliff. Auch die feine Goldarbeit fiel ins Auge, weil sie trotz ihrer Schlichtheit einen erlesenen Geschmack verriet. Zu beiden Seiten des Diamanten saßen jeweils drei Mondsteine, die mit ihrem weichen Schimmern ein Gegenstück zum Funkeln des Diamanten bildeten.

Mondsteine. Sie erinnerten Colin an Prus Augen im Schein des Feuers.

Ohne weiter nachzudenken, saß er ab, marschierte in den eleganten Salon des Juweliers und kaufte den Ring, ließ ihn gerade noch in ein hübsches Etui packen und eilte schon wieder davon. Draußen scharrte Hector bereits ungeduldig mit den Hufen, und lächelnd überlegte Colin, ob er wohl seinen nahen Stall witterte. In diesem Moment stieg ihm ein ganz anderer Duft in die Nase.

Rasch drehte er sich um und sah beim Laden neben dem Juwelier einen Blumenkasten unter dem Fenster, in dem neben rosa blühenden Blumen ein Busch mit scharf riechenden Blättern eingepflanzt war.

Minze.

Sie ist hier. Sie wartet auf dich.

Er nahm es als Zeichen und sprang eilig auf den Rücken des Wallachs, spornte ihn mit lauten Rufen an, sodass er im halsbrecherischen Tempo über das Pflaster stob.

Ich komme, meine geliebte Pru. Warte auf mich!

Als er endlich in der St. James Street eintraf, schwand seine hochgemute Stimmung, denn Bailiwick kam ihm entgegen, um Hector in seinen Stall zu führen.

Noch während er absaß, bestürmte er den Lakaien sogleich mit Fragen. »Bailiwick, sind Sie schon lange zurück? Ist sie sofort gegangen? Hat sie gesagt, wohin sie wollte?«

Jemand räusperte sich, und als er aufblickte, sah er Wilberforce oben an der Treppe stehen, die behandschuhten Hände auf dem Rücken und den Blick in die Ferne gerichtet.

»Sir Colin, Miss Melody benötigt Ihre Hilfe.«

O Gott! Melody musste untröstlich sein. Er marschierte die Treppe hinauf, entledigte sich dabei seines Hutes, der Handschuhe und des Reitmantels. »Ich hätte es ihr besser erklären müssen«, sagte er traurig zu Wilberforce. »Ich mache immer alles falsch.«

»Wie Sie meinen, Sir Colin. Wenn Sie nun bitte mitkommen würden – niemand scheint Miss Melody so beistehen zu können, wie sie es erwartet.«

»Gütiger Gott, nicht einmal Bailiwick?« Dann musste Melody wirklich zutiefst verstört sein.

Wilberforce zog bloß eine Augenbraue hoch. »So scheint es, Sir Colin.«

Voller Sorge wandte sich Colin in Richtung Treppe zu den Wohnungen. Er blieb stehen, als Wilberforce sich erneut räusperte und königlich den Kopf neigte. »Miss Melody befindet sich im Küchentrakt, Sir Colin.«

»Im Küchentrakt?« Colin wunderte sich, denn das nüchterne, rein zweckmäßige Ambiente dort schien ihm nicht gerade die Umgebung, wo ein kleines Mädchen Trost suchen würde. Trotzdem folgte er dem Majordomus. Er kannte die Räumlichkeiten, weil er anfangs, als niemand von Melodys Anwesenheit im Club wissen durfte, heimlich dort die Vorräte geplündert hatte.

Hinter Wilberforce betrat er schließlich die Hauptküche und entdeckte Melody, die – in eine riesige Schürze gehüllt – auf einem Stuhl am Herd stand und unter Aufsicht des Chefkochs so heftig in einem Topf herumrührte, dass der dampfende Inhalt über den Rand schwappte und zischend auf der Herdplatte verkrustete. Gordy Anne lugte argwöhnisch aus der Tasche der Schürze, die zweimal um Melody gewickelt war.

Seine Kleine begrüßte ihn, sobald sie ihn erspäht hatte, mit einem strahlenden Lächeln und schwenkte ihren tropfenden Löffel. »Onkel Colin!« Dann drückte sie ihm einen klebrigen Kuss ins Gesicht.

Colin wusste nicht, was er sagen sollte. Wo war das untröstliche Kind? Melody schien doch bester Laune zu sein. Fragend wandte er sich an Wilberforce. »Was hat das zu be…«

Bevor er das Wort herausgebracht hatte, sah er sie. Pru. Sie stand an einem der Tische, bis zu den Ellbogen mit Mehl bestäubt, und rollte einen Teig mit einem riesigen Nudelholz aus, das in ihm Erinnerungen weckte. Zumindest war sie damit beschäftigt gewesen, bevor er den Raum betrat. Jetzt stand sie wie gelähmt da, starrte ihn nur an, während der Teig in zähen Klumpen von dem erhobenen Nudelholz tropfte.

Ruhig ging Colin um den Tisch herum, nahm ihr das Gerät aus der Hand und legte es auf den Tisch, zog sein Taschentuch hervor und begann das Mehl von ihrem Gesicht zu wischen.

Ungläubig ruhten ihre Augen auf ihm, als sei er ein Geist aus einer anderen Welt. Sie bewegte sich auch dann noch nicht, als er ihre Hände nahm und sie so gründlich vom Mehl befreite, wie das ohne Wasser möglich war. Und willenlos ließ sie sich anschließend aus dem Raum in einen Flur ziehen, der zu einer weiteren Küche führte. Im Weggehen hörte er Melody aufgeregt kichern »Bald bin ich wieder bei einer Hochzeit dabei.«

Genau das wirst du, kleines Mäuschen.

In der stillen Küche nebenan drehte Colin eine seltsam gefügige Pru ins Licht, das durch das Fenster auf ihr Gesicht fiel. »Miss Prudence Filby«, flüsterte er, »ich habe nicht geheiratet. Melody ist nicht meine Tochter. Chantal hat gelogen.«

Pru erwachte aus ihrer Erstarrung. »Nun, das ist kaum das erste Mal.«

Colin lächelte. Er freute sich darüber, dass ihre alte Scharfzüngigkeit zurückgekehrt war. Pru ohne eine spitze Bemerkung auf den Lippen war nicht wirklich Pru. »Ich habe dir etwas zu sagen, Miss Filby. Wirst du also den Mund halten und zuhören?«

Ihre Mundwinkel zuckten. »Klar, Chef. Is schließlich Ihr Antrag und so.«

Er hob ihr Kinn an und schaute in diese verwunschenen grauen Augen. »Weißt du, warum ich dich an dem zweiten Tag zurückgelassen habe?«

Pru schaute ihn nachdenklich an. Was sollte das? Warum erinnerte er sie an diesen schrecklichen Moment? Ausgerechnet jetzt, wo sie nur glücklich war, ihn wiederzusehen? »Ja. Weil wir dir im Weg waren … wegen Chantal.«

Er lächelte. »Genau.« Zärtlich fasste er ihre Schultern. »Du warst mir im Weg. Denn als ich dich in jener ersten Nacht im Arm hielt und dir Schluck für Schluck Brühe einflößte und dir beim Schlafen zusah, da wusste ich, dass ich alles andere aus dem Blick verlieren würde, wenn ich dich nicht aus dem Weg schaffen würde.«

Sie lenkte ein. »Ich weiß, wie sehr du Melody liebst. Du wolltest unbedingt glauben, dass sie deine Tochter ist.«

»Ja und nein.« Er lachte über ihre Verwirrtheit. »Ich liebe dich. Da, ich habe es gesagt. Ich liebe dich. Ich liebe dich, seit … Oh, wahrscheinlich von Anfang an.« Er küsste sie. »Als ich dich zum zweiten Mal zurücklassen musste …«

»Sir Colin, ich fange an mich zu erinnern, warum ich dich nicht mag.«

Er zog sie ganz dicht an sich heran. »Es tut mir leid, so leid. Ich werde es nie wieder tun.«

Sie fing an zu lachen, lehnte die Stirn an seinen Hals und lachte unaufhörlich weiter.

»Und jetzt …« Er ließ sich auf ein Knie nieder, zog die kleine Schachtel aus seiner Tasche … Endlich hörte sie auf zu lachen, doch in ihrer Miene spiegelten sich zwiespältige Gefühle wider. Als er ihr das hübsch verpackte Präsent hinhielt, wich sie zurück. »Ich möchte Chantals Ring nicht – ich könnte es nicht über mich bringen, ihn zu tragen.«

Lächelnd öffnete er das Samtetui. »Den hier habe ich vorhin gefunden. Für dich.«

Sie wurde blass. »Aber …«

»Ich wusste nicht, ob du noch hier sein würdest … Ich hoffte es einfach so sehr, dich rechtzeitig zu finden.«

Sie schluckte. »Rechtzeitig wofür?«

Er hob den kostbaren Diamant-und-Mondstein-Ring von seinem Polster und streifte ihn an ihren Finger. »Rechtzeitig, um den Rest meines Lebens mit dir zu verbringen.«

Er erhob sich und zog sie wieder in seine Arme. »Ich liebe dich, Miss Prudence Filby. Und werde dich lieben, bis deine Haare weiß und deine Sommersprossen verblichen sind.«

Sie lachte. »Da haben Sie sich ja ganz schön was vorgenommen, Chef.« Sie umarmte ihn, ging jedoch auf Abstand, als ein scharfer Duft ihr in die Nase stieg. »Was ist das?« Sie griff in seine Brusttasche und zog einen verknickten grünen Stängel heraus. »Warum in aller Welt trägst du denn das mit dir herum?«

Er lächelte ein wenig verlegen. »Es hat mich an etwas erinnert, das ist alles.«

Sie schaute den Zweig stirnrunzelnd an, bis er ihn aus ihren Fingern nahm, ihn über die Schulter warf und sich wieder ganz auf sie konzentrierte. »Wo waren wir?«, murmelte er in ihren Nacken.

Sie nahm seine Hände und legte sie fest auf ihren Po. »Ungefähr hier.«

Epilog

Colin saß an einem Tisch in einem der unbenutzten Kartenzimmer im Brown’s. Er streckte die rechte Hand aus und löste die verkrampften Finger, die zu einer Faust zusammengeballt gewesen waren.

Es klopfte an der Tür. »Später«, antwortete er leicht ungehalten. »Ich habe noch zu tun.«

Die Tür öffnete sich trotzdem, und Pru tanzte in den Raum. Sie trug eines der neuen Kleider, die er für sie bei Lementeur bestellt hatte. Es war von einem tiefen, schimmernden Smaragdgrün und ließ sie vom Scheitel bis zur Sohle aussehen wie die Dame, die sie in Wirklichkeit war.

»Was sagst du dazu?«, fragte sie und drehte sich im Kreis. »Ich möchte mir nicht anmaßen, Lementeur zu kritisieren, aber ich frage mich trotzdem, ob es nicht obenherum ein bisschen zu eng ist.«

Colin ignorierte ihre Frage. Schließlich hatte er dem Modeschöpfer ein beachtliches Trinkgeld genau dafür bezahlt. »Meine Dame, ich finde, Sie sehen umwerfend aus.«

Sie grinste. »Darauf kannst du deinen Hintern verwetten!« Sie drehte sich noch einmal und landete schließlich auf seinem Schoß. »Lementeur hat sie persönlich vorbeigebracht und blieb zum Tee. Wir haben uns wunderbar unterhalten. Du hast mir nie erzählt, dass Lady Madeleine damals entführt und hier im Club gefangen gehalten wurde.«

Colin klopfte auf das Manuskript, das auf dem Tisch vor ihm lag und von Tag zu Tag dicker wurde. »Die ganze Geschichte steht hier drin … Na ja, eine abgeänderte Version davon.«

Sie strahlte. »Wie herrlich. Ich liebe gute Entführungsgeschichten!« Sie beäugte den Papierstoß. Dir ist schon klar, dass Melody, falls, ich meine wenn deine brillanten Geschichten veröffentlicht werden, sie mit absoluter Wahrscheinlichkeit eines Tages liest.«

Colin lächelte. »Oh, ich bezweifle, dass sie sich an die wahren Begebenheiten erinnern wird. Sie ist noch so ein kleines Ding. Für sie ist das bloß eine weitere Gutenachtgeschichte.«

»Da wir gerade von ihr sprechen: Button hat ihr ebenfalls eine neue Garderobe mitgebracht.«

Colin nickte. »Das ist nett. Ich wette, sie sieht fast so hübsch damit aus wie du.«

»Tja.« Pru neigte den Kopf zur Seite. »Ich weiß nicht …«

Die Tür wurde aufgestoßen, und eine kleine Piratin rannte quer durch den Raum. Sie trug lila gestreifte Hosen, Stiefel, die ihr bis über die Knie reichten, und schwang ein verstörend echt wirkendes Schwert. Ein schmuddeliger geknoteter Lumpen mit einer winzigen Augenklappe baumelte von ihrem Piratengürtel. »Ergib dich, du Schwein! Black Jack wird dich aufspießen!«

»Oje«, sagte Colin milde.

Ein großes blaues Auge starrte ihn glücklich an, während das andere hinter einer schwarzen Seidenklappe verborgen war. Das kleine Schwert aus vergoldetem Holz richtete sich voller Piratenzorn auf ihn. »Lasst ihn über die Planken gehen!«

Colin salutierte. »Jawohl, Käpt’n Melody! Sobald ich meinen Tee hatte.«

Das Schwert wurde ein wenig gesenkt. »Tee? Mit Zitronenkuchen? Piraten lieben Zitronenkuchen.«

»Aha, dann steht uns wohl eine kurze Waffenruhe bevor«, sagte Pru trocken, »denn der Koch hat heute Morgen tatsächlich Zitronenkuchen gebacken.«

Colin strahlte. »Wirklich? Schriftsteller lieben nämlich Zitronenkuchen ebenfalls.«

Pru lachte. »Käpt’n Melody, bitte sag Evan, es ist Zeit für den Tee. Ich bin mir sicher, er hat Hunger.«

»Er hat immer Hunger.« Der kleine Pirat stürmte aus dem Zimmer und verfehlte nur knapp die Beine von Wilberforce, der gerade das Kartenzimmer betrat.

Der Majordomus verbeugte sich. »Sir Colin, Lady Prudence, ich bin hier, um Ihnen mitzuteilen, dass Lord Aldrich noch nicht ganz dazu bereit ist, seine Räumlichkeiten in der oberen Etage aufzugeben, obwohl seine Hochzeit kurz bevorsteht. In der Tat hat er gebeten, sie behalten zu dürfen, falls, ich zitiere: ›das Leben mit der verwitweten Countess Blankenship sich gelegentlich als zu aufregend erweisen sollte‹.«

Pru lächelte. »Gewiss. Wir haben ohnehin vor, bloß zwei Apartments in Anspruch zu nehmen. Und Lord Aldrich wohnt sowieso am anderen Ende des Flures.« Dann umwölkte sich ihre Stirn. »Oh, ich verstehe. Dann kämen wir ja Aidan und Madeleine in die Quere.« Sie wandte sich an ihren Ehemann. »Colin, ich wage nicht, für sie zu sprechen. Ich habe sie schließlich nicht einmal kennengelernt und kenne nicht ihre Pläne.«

Colin grinste. »Oh, aber ich wage es. Wilberforce, bitte sagen Sie Lord Aldrich, dass es in Ordnung geht, wenn er seine Räumlichkeiten behält. Niemand wird größeres Verständnis für ihn haben als Aidan und Madeleine, wenn es darum geht, hin und wieder ein wenig Abstand zu Lady Blankenship zu gewinnen.«

Wilberforce nickte. »In der Tat, Sir.«

Pru lächelte dem Majordomus zu. »Wie ist die Lektion über die Etikette bei Tisch mit Evan verlaufen?«

»Master Evan lernt schnell, wenngleich ein wenig widerwillig. Im Augenblick nimmt er gerade Schachunterricht bei Lord Bartles und Sir James, während er gleichzeitig in der Genealogie der englischen Herrscher unterwiesen wird. Sie sprechen beide in den höchsten Tönen von ihm. Und Lord Aldrich berichtet über große Fortschritte auf dem Feld der Mathematik. Ich wage zu behaupten, dass Master Evan binnen Kurzem alles aufgeholt haben wird, was er braucht. Es wird mir leidtun zu sehen, wenn er zur Schule geschickt wird.«

Pru zog die Nase kraus. »Schule. Melody wird das gar nicht gefallen.«

Colin runzelte die Stirn. »Mir auch nicht. Ich genieße es sehr, ihm jeden Nachmittag Reitunterricht zu geben.«

Pru lächelte ihm zärtlich zu. »Mach dir keine Sorgen. Er liebt Hector … und dich ebenfalls. Und er muss ja nicht gleich fort. Nächstes Jahr ist früh genug. Oder sogar das Jahr danach. Nicht wahr, Wilberforce?«

»O gewiss, Mylady. Es gibt noch viel zu tun.«

Pru tätschelte Colin die Brust. »Siehst du? Alles wird gut.«

In diesem Augenblick erhoben sich Stimmen in der Eingangshalle. Colin lauschte neugierig, dann lächelte er breit. »Sie sind zurück!«

Er hob Pru von seinem Schoß und drückte ihr einen Kuss auf die Nasenspitze. »Komm und lern den Rest der Familie kennen.« Er eilte aus dem Raum.

Pru folgte ihm etwas langsamer in die Eingangshalle. Dort sah sie, wie Colin einem großen, dunkelhaarigen Mann zum Gruß auf die Schulter klopfte. »Du siehst beschissen aus, du Bastard.«

Aha, Männersprache für: »Ich freue mich ja so, dich wiederzusehen.«

Dann drehte sich ihr Ehemann um und riss eine bezaubernde Frau in seine Arme. Pru beobachtete schockiert, wie er einen herzhaften Kuss auf die schönen Lippen der anderen drückte. »Madeleine!« Colin hielt sie auf Armeslänge von sich und grinste sie an. »Endlich bist du zu mir zurückgekehrt, du Hexe. Hast du diesen Scheißkerl satt und bist bereit, deine wahren Gefühle für mich zu offenbaren?«

Pru verschränkte die Arme und räusperte sich vernehmlich. Sie kniff die Augen zusammen, als Colin sich zu ihr umdrehte. »Liebling.«

Sie lächelte süß. »Ich trage spitze Stiefel und weiß sie zu nutzen.«

Er lachte laut. »Da hast du verdammt recht.« Er streckte den Arm nach ihr aus, und sie kam lächelnd zu ihm, reichte ihm ihre Hand, die er an seine Lippen hob und küsste.

Gemeinsam drehten sie sich zu den Neuankömmlingen um, die sie überrascht anschauten. Colin lachte, als er ihre Gesichter sah. »Aidan, Madeleine. Ich möchte euch meine Frau vorstellen. Prudence.«

Der große Mann blinzelte verwundert. »Donnerwetter, du machst es uns aber schnell nach. Wir waren schließlich bloß ein paar Wochen weg.«

»Was für eine reizende Überraschung!« Madeleine gelang ein eleganter Ellbogenstoß in die Seite ihres Mannes, wobei sie Pru die ganze Zeit über freundlich anlächelte. »Und wie gefällt Ihnen Brown’s, Lady Prudence?«

Ich mag sie.

Pru erwiderte das Lächeln. »Ich liebe Brown’s. Übrigens: Ich denke, ich bin Pru, und du bist Maddie, also lass uns keine weitere Sekunde mit diesem ganzen Ladymist verschwenden.«

Madeleine lachte und tätschelte Colin die Schulter, als sie an ihm vorbeiging. »Gut gemacht«, murmelte sie.

Colin griff nach ihrer Hand und küsste sie. »Ich bin froh, dass du sie magst. Wir sind eure neuen Nachbarn oben.«

»Oh«, sagte Aidan erschöpft. »Pfoten weg von meiner Frau.«

»Madddiiiiie.«

Ein grell gekleidetes Piratenmädchen landete wie ein Wurfgeschoss in ihrer Mitte. Madeleine kniete in der nächsten Sekunde auf dem Boden. »Mein Mäuschen! Schatz, ich habe dich so vermisst.« Sie nahm Melody auf den Arm und stand auf, hielt sie mit geschlossenen Augen fest an sich gedrückt. »Keine Reisen mehr, Aidan. Ich könnte es nicht ertragen, noch einmal von ihr fortzugehen.«

Aidan, so elegant und vornehm er auch sein mochte, sah selbst aus, als sei er den Tränen nah. »Du siehst gut aus, Lady Melody.«

Das Kind machte einen großen Satz und sprang genau in Aidans Arme. Wortlos schlang es die Ärmchen um seinen Hals und legte den dunklen Lockenkopf an seine Schulter. Pru bezweifelte, dass sich die beiden so bald wieder loslassen würden.

Aus den Augenwinkeln bemerkte sie, dass sich etwas an der Tür bewegte. Die dunkle Silhouette eines Mannes stand dort im Paletot eines Seemanns und mit einem kleinen Koffer in der Hand. Er war groß und sehr dünn, fast mager und wirkte mitgenommen, doch zweifellos würde er ausgesprochen attraktiv aussehen, sobald er wieder ganz auf dem Posten war. Pru schluckte, als sie die Leere in seinen dunklen Augen erkannte.

Aidan ließ Melody an sich herab auf den Teppich rutschen. Er trat einen Schritt vor. »Jack.« Colin, der erst jetzt den Ankömmling bemerkte, ging ebenfalls auf ihn zu, nur stellte Pru fest, dass sowohl er als auch Aidan dem alten Freund mit einer merkwürdigen Vorsicht begegneten. Es schien beinahe, als hätten sie Angst, er könnte sich umdrehen und wieder davonstürmen.

Aber Jack schaute sie nicht einmal an, hielt seine Augen unverwandt auf das kleine Mädchen gerichtet, das seine schwarze Augenklappe abgenommen hatte, damit sie ihn besser sehen konnte. Er stellte seinen Koffer ab und bewegte sich langsam auf sie zu.

Colin räusperte sich. »Äh, Jack. Ich weiß nicht, ob du unsere Briefe erhalten hast …«

Aidan trat vor. »Jack, wir haben sie vor ein paar Wochen gefunden …«

Madeleine lächelte ihn an. »Jack, Sie kennen mich nicht, aber darf ich sie Ihnen vorstellen …«

Lord John Redgrave hob eine Hand, und sie verstummten alle. »Ich weiß, wer sie ist.« Er ließ sich vor Melody auf ein Knie nieder. »Du siehst genauso aus wie deine Mutter«, sagte er sanft.

Pru drückte eine Hand an ihre Brust, und ihr Herz raste. Aus den Augenwinkeln sah sie, dass sich Madeleines Hände verkrampften. Keiner wagte ein Wort zu sprechen.

Melody blinzelte den Mann mit großen blauen Augen an, dann streckte sie die Hand aus und strich mit ihren pummeligen Babyfingern über sein hageres Gesicht. »Du bist Käpt’n Jack.«

Er lächelte nicht, sondern nickte nur ernsthaft. »Und wer bist du?«

Sie legte ihre andere Hand an sein Gesicht. »Ich bin Käpt’n Melody.«

»Hallo Melody. Ich bin dein Vater.«

Sie legte den Kopf schief und schaute ihn für einen langen Moment an. Niemand in der Halle wagte zu atmen. »Ich mag Schiffe«, sagte sie schließlich. »Hast du ein Schiff?«

Er nickte wieder. »Ich habe viele Schiffe.«

»Kann ich sie mal sehen?«

»Gewiss.« Er stand auf und streckte ihr die Hand hin. »Ich zeige dir mein Flaggschiff, es heißt Honor’s Thunder.«

»Einverstanden.« Sie nahm seine Hand und ging mit ihm zur Tür. Dort drehte sie sich um und winkte den versammelten Leuten zu, die sie stumm und fassungslos beobachteten. »Ich geh jetzt und seh mir Papas Schiff an. Bye-bye.«

Wilberforce half Melody in ihren kleinen Mantel, dann öffnete er ihnen die Tür und verneigte sich stumm, als die beiden aus dem Club traten. Sobald das Klicken des Riegels verkündete, dass sie weg waren, atmeten alle Anwesenden tief durch. Madeleine trat neben Pru. »Was meinst du, war das eine weise Entscheidung, sie einfach mit ihm gehen zu lassen?« Ihre dunklen Augen schauten besorgt. »Er ist sehr merkwürdig. Was weiß er zudem über Kinder?«

Pru schüttelte den Kopf, obwohl sie Madeleines Bedenken teilte. »Ich bin unsicher. Doch welches Recht haben wir, uns da einzumischen? Er ist ihr Vater.«

Colin stellte sich neben Aidan, der immer noch die geschlossene Tür anstarrte, durch die gerade ein gebrochener Mann mit einer kleinen Piratin entschwunden war. »Wird es funktionieren? Was meinst du?«

Aidan wiegte den Kopf. »Keine Ahnung. Er scheint mir in sich gekehrter als je zuvor.« Er atmete geräuschvoll aus. »Aber wenn Melody ihn nicht erreicht, dann fürchte ich, wird niemand das jemals schaffen.«

Melody befreite sich aus Buttons Armen und blickte ihn überrascht an.

»Das ist ja kaum zu glauben! Alles ist wie in Onkel Colins zweitem Roman, Die Piratenbraut, wo Captain Collins sich auf die Suche nach seiner früheren Liebe Giselle macht und unterwegs auf all die Typen trifft. Und es gibt tatsächlich einen Pomme, genau wie im Buch? Und Giselle ist die Schauspielerin Chantal Marchant, die gestorben ist? Und der schwarze Pirat Gafferty, der mich immer so erschreckt hat, das war dieser Gaffin? Hat Tante Pru ihn wirklich getreten?

»Ganz gewiss.« Button lächelte zufrieden. »Außerdem hat sie ihn so überzeugend hinters Licht geführt, dass er Chantal niemals gefunden hat, es sei denn, er hätte ihr Grab besucht. Der gute Lord Bertram hat sie versteckt und sich hingebungsvoll um sie gekümmert. Sie lebte viel länger, als alle vermutet hatten, und sie waren unsagbar glücklich miteinander bis zum Ende.«

Melody schüttelte verwundert den Kopf. »Ich kann das nicht glauben.« Dann setzte sie sich auf. »Aber natürlich! Onkel Aidans und Tante Maddies Geschichte, das war Onkel Colins erster Roman: Der Schatten meiner Lady!« Lachend lehnte sie sich zurück an Buttons Schulter. »Kluger Onkel Colin.«

Button lächelte. »O ja. Sie wissen schon, dass er ebenfalls über Ihre Eltern geschrieben hat, nicht wahr?«

Melody kicherte. »Ja, aber bestimmt nicht in seinem nächsten Buch: Königin im Turm!« Sie seufzte. »Das gefällt mir von all seinen Büchern am besten.«

»Was mich nicht überrascht, schließlich ist es ja Ihre Geschichte.« Button zog eine Augenbraue hoch.

Melody drehte den Kopf und starrte ihn konsterniert an. »Diese Geschichte kann nicht wirklich passiert sein, oder?«

»Meinen Sie?«

Ihre Verwirrung wuchs. »Schließlich kommt darin ein Elf vor!«

Buttons Lächeln wurde noch geheimnisvoller, als er sich zurück in die Kissen lehnte.

»Komm her, mein Mäuschen«, sagte er und nahm sie in die Arme, bevor er erneut zu erzählen begann. »Es war einmal vor langer Zeit …«

Dank

Ohne die Hilfe von Darbi Gill, Robyn Holiday, Cheryl Lewallen, Joanne Markis und Cindy Tharp hätte dieses Buch nicht geschrieben werden können. Großes Lob auch für die Mannschaft von St. Martin’s Press und ein besonderer Dank meiner Lektorin Monique Patterson.

Wieder muss ich der kleinen Frankie Jean Baca-Lucero danken, die mir als Inspiration für Melody diente. Wer glaubt, Melody sei für ihr Alter unglaublich, der sollte das Original kennenlernen.

Dank auch meinen eigenen Kindern, die schon lange keine Babys mehr sind, dafür, dass sie es mit mir aushalten.

Table of Contents

- Prolog

- Erstes Kapitel

- Dreieinhalb Jahre später

- Zweites Kapitel
- Drittes Kapitel
- Viertes Kapitel
- Fünftes Kapitel
- Sechstes Kapitel
- Siebtes Kapitel
- Achtes Kapitel
- Neuntes Kapitel
- Zehntes Kapitel
- Elftes Kapitel
- Zwölftes Kapitel
- Dreizehntes Kapitel
- Vierzehntes Kapitel
- Fünfzehntes Kapitel
- Sechzehntes Kapitel
- Siebzehntes Kapitel
- Achtzehntes Kapitel
- Neunzehntes Kapitel
- Zwanzigstes Kapitel
- Einundzwanzigstes Kapitel
- Zweiundzwanzigstes Kapitel
- Dreiundzwanzigstes Kapitel
- Vierundzwanzigstes Kapitel
- Fünfundzwanzigstes Kapitel
- Sechsundzwanzigstes Kapitel
- Siebenundzwanzigstes Kapitel
- Achtundzwanzigstes Kapitel
- Neunundzwanzigstes Kapitel
- Dreißigstes Kapitel
- Einunddreißigstes Kapitel
- Zweiunddreißigstes Kapitel
- Dreiunddreißigstes Kapitel
- Vierunddreißigstes Kapitel
- Fünfunddreißigstes Kapitel
- Sechsunddreißigstes Kapitel
- Siebenunddreißigstes Kapitel
- Achtunddreißigstes Kapitel
- Neununddreißigstes Kapitel
- Vierzigstes Kapitel
- Einundvierzigstes Kapitel
- Zweiundvierzigstes Kapitel
- Epilog
- Dank