Der letzte Regent: Roman
Date: 2013-07-08T00:00:00+00:00
Keywords: Fantasy & Science Fiction; Science Fiction
Description: Als der letzte Regent stirbt, entbrennt ein blutiger Machtkampf um die Herrschaft Bereits seit über zweitausend Jahren kämpft das Endurium, ein Bündnis aller Menschenwelten, gegen die außerirdischen Ayunn. Als der fünfhundertjährige Regent des Enduriums stirbt, soll der Chronist Xavius herausfinden, wer hinter dem gewaltsamen Tod des Herrschers steckt. Doch schnell entbrennt ein schmutziger Machtkampf um die Nachfolge des Regenten, und Xavius gerät zwischen die Fronten. Und dann greifen auch noch die Ayunn an, denn sie sehen ihre Chance gekommen, die führungslose und geschwächte Menschheit nun
Publisher: Heyne Verlag

Das Buch

Seit über zweitausend Jahren kämpft das Endurium, bestehend aus 84 Sonnensystemen und 192 bewohnten Welten, gegen die außerirdischen Ayunn. Geführt wird das Sternenreich von den Morti: Menschen, die sich auf der von den Ayunn zerstörten Erde einem kontrollierten Tod unterzogen haben und deren Bewusstsein in synthetische Körper transferiert wurde. An der Spitze des Imperiums steht der Regent, dem allein die geheimsten Mysterien der Herrschaft der Morti offenbart werden. Doch nicht nur die Ayunn bedrohen das Endurium, auch die Unabhängigen Welten im Magellangraben begehren gegen die absolutistische Regentschaft des Sternenreiches auf. Als der Regent einem Anschlag zum Opfer fällt, wird der Chronist Xavis V Xavius mit der Aufklärung des Mordes betraut. Doch dann tauchen Beweise auf, die belegen, dass Xavius selbst den Herrscher getötet hat, und plötzlich macht das ganze Endurium Jagd auf ihn …

Der Autor

Andreas Brandhorst, 1956 im norddeutschen Sielhorst geboren, schrieb bereits in jungen Jahren Erzählungen für deutsche Verlage. Es folgten zahlreiche fantastische Romane, darunter mit dem Kantaki-Zyklus eine episch angelegte Zukunftssaga. Sein Mystery-Thriller Äon war ein riesiger Publikumserfolg. Andreas Brandhorst lebt als freier Autor und Übersetzer in Norditalien. Zuletzt sind bei Heyne die Romane Das Artefakt und Seelenfänger erschienen.

ANDREAS BRANDHORST

DER
LETZTE REGENT

ROMAN

Originalausgabe

WILHELM HEYNE VERLAG
MÜNCHEN

Originalausgabe 08/2013
Redaktion: Rainer Michael Rahn
Copyright © 2013 by Andreas Brandhorst
Copyright © 2013 dieser Ausgabe
by Wilhelm Heyne Verlag, München,
in der Verlagsgruppe Random House GmbH
Umschlaggestaltung: Nele Schütz Design, München
Satz: C. Schaber Datentechnik Wels

ISBN: 978-3-641-10090-2
www.heyne-magische-bestseller.de

Inhaltsverzeichnis

ERSTER TEIL

Verbrannte Flügel

Prolog

Ein Ende

ZORN

Der Auftrag

ZORN

Abgründe

ZORN

Stolpersteine

ZORN

All die Jahrmilliarden

ZORN

Fragmente

ZORN

Perspektiven

ZORN

Neue Wege

ZORN

ZWEITER TEIL

Vogel, flieg!

Bluestone

Eine Welt aus Wald

Fremde Wirklichkeiten

Inkursion

Proxima Centauri

Konklave

Übergänge

Der letzte Regent

Epilog

Glossar

»Ein langes Leben den Toten!«

Gründungscharta des Enduriums, Präambel

»Wir haben einen Weg gesucht, aber es gibt keinen. Wir sind hier gefangen, die Sechsundzwanzig und ich. Es ist unsere eigene Schuld. Wir sind verpflichtet, diesen Menschen zu helfen, so gut wir können.«

PROFDR RUDOLPH ALLAN ZAYAC, in der Stillen Stadt

ERSTER TEIL

VERBRANNTE
FLÜGEL

Ach, so brich auch meine Ketten,
Alle Menschen zu erretten.

Ich habe auf den Türmen von Cordowa gestanden und den Strom der Zeit gesehen, wie er von der Vergangenheit in die Zukunft fließt, vorbei an den kurzen, schmalen Gestaden der Gegenwart. Ich bin in den Ruinen von Seren-Sari gewandert, habe meine Seele den denkenden Steinen geöffnet und ein Flüstern aus der Zeit der Alten Zivilisationen vor einer Milliarde Jahren gehört. Auf Gregorian habe ich den Gesängen der Helassi-Medusen gelauscht, die den Letzten Alten begegnet sein sollen.

Ich habe die Hand in den Wind des Kosmos gehalten und seine Kälte gespürt.

Doch auf der Erde, einer Welt wüst und tot, vor zweitausend Jahren von den Ayunn zerstört, bin ich nie gewesen. Und ich kenne auch nicht ihren erhabensten Ort: die Stille Stadt, die Stadt der Toten. Eines Tages werde ich sie sehen, und das wird nicht das Ende dieser Biografie sein, sondern der Anfang ihres zweiten Teils.

XAVIS V XAVIUS, Chronist des Enduriums
Autobiografische Notizen

Prolog

Rauch hing in dichten grauen Schwaden über den verbrannten Resten der Stadt. Silbern glitzernde Rettungskapseln suchten nach Überlebenden, aber Xavius bezweifelte, dass sie in den Trümmern jemanden finden würden, der restauriert werden konnte. Ein scharfer, bitterer Geruch lag selbst hier in der Luft, mehr als zwanzig Kilometer entfernt, am Hang des Berges, an dem das Schiff der Ayunn zerschellt war. Es löste sich bereits auf, obwohl die Konservierer nur wenige Minuten nach dem Absturz eingetroffen waren und versuchten, wenigstens einige Teile des Wracks vor der Desintegration zu bewahren.

Xavius hatte einen Teil seines Schwarms mit dem Auftrag ausgeschickt, Informationen aus nächster Nähe zu sammeln – Daten und Bilder für das Mesh des Enduriums –, hielt sich selbst aber zurück, am Rand des Geschehens. Ein seltsames Unbehagen hatte ihn erfasst; er fröstelte im kalten Wind, obwohl sich die autoadaptive Kleidung, derzeit eine Uniform, warm an seinen Leib schmiegte. Die Ayunn waren zu nah, so nah, dass es fast zu einer direkten Begegnung gekommen wäre, möglicherweise mit fatalen Folgen, nicht nur für die Bewohner der Stadt. Nur ein einzelnes Schiff oder Vorbote einer Flotte?, dachte Xavius, und der Teil seines Schwarms, der als Chronistenassistent fungierte, begann sofort mit dem Entwurf eines ersten Berichts. Die Zusammenarbeit war in den vergangenen Jahren, seit der letzten Erweiterung, zur Routine geworden. Xavius murmelte Stichworte, so leise, dass sie weniger als ein Flüstern waren, kaum mehr als knappe Bewegungen des Kehlkopfs, und die Chronass-Funktion des Schwarms formte daraus Sätze, die seinem persönlichen Stil entsprachen.

Dies ist Magrew, eine Welt am Rand des Enduriums, klein und dünn besiedelt, mit nur einer großen Stadt, die jetzt nicht mehr existiert, erbarmungslos ausgelöscht von den Ayunn. Allein unserem Militär – Ruhm und Ehre den Streitkräften, gepriesen sei die Faust des Regenten! – ist es zu verdanken, dass nicht noch größerer Schaden angerichtet wurde. Der Konnektor von Magrew, Brücke zwischen den Sternen, bleibt in unserer Hand.

Das Unbehagen wich nicht aus ihm, zeigte sich unbeeindruckt von den Worten des Chronass. Und es waren seltsame Worte, fand Xavius, flach, ohne das übliche Feuer. Sie klangen fremd, als stammten sie nicht von ihm. Es ist nur ein Entwurf, beruhigte er sich. Ich gehe später noch einmal alles durch.

Er beobachtete die Gestalten, die zwischen den Wrackteilen kletterten: Konservierer, die versuchten, möglichst viel vom Schiff zu erhalten, das trotzdem immer mehr in seine Nanobestandteile zerfiel. Wie ein Schwarm, dachte Xavius, und es geschah nicht zum ersten Mal, dass ihm dieser Gedanke durch den Kopf ging. Wie eine größere Version des Schwarms, den viele Menschen des Enduriums in sich trugen, selbst die Toten, von denen es hieß, dass sie so etwas gar nicht brauchten, weil sie einen Teil der Geheimnisse kannten, die der Regent hütete. Es ist das Vertraute im Fremden, das uns am meisten Angst macht, sinnierte Xavius. Die Anfrage des Assistenten, ob er dies dem Entwurf des Berichts hinzufügen sollte, ignorierte er. Denn dieses Vertraute rückt das Fremde näher, so nahe, dass man es berühren kann. Dass es uns berühren kann.

Ging er deshalb nicht näher an das Wrack des Schiffes heran, das beim Versuch abgeschossen worden war, den Konnektor von Magrew zu erreichen, den zwei Kilometer langen Rotationszylinder im Orbit, ein heller Stern, der selbst tagsüber am Himmel zu sehen war? Fürchtete er, »berührt« zu werden, sich ebenfalls aufzulösen und zu sterben, einen Tod ohne Leben?

Er fröstelte erneut. Seltsame Worte und auch seltsame Gedanken, dachte er. Ich bin zu lange in den Randwelten unterwegs gewesen. Vier lange Jahre. Es wird Zeit heimzukehren. Ruhm und Ehre für die Streitkräfte, und eine kleine Portion auch für mich, gepriesen sei der Regent.

Ein Schatten fiel auf ihn, strich innerhalb weniger Sekunden über den Berghang mit dem Wrack und glitt in Richtung der zerstörten Stadt. Gleichzeitig stieg ein Zittern in Xavius’ Beinen auf, als würden ihm die Knie weich. Er wusste die Zeichen sofort zu deuten, auch ohne eine Bestätigung durch den Schwarm: ein Gravitationsbeben. Ein Schiff war aus dem Konnektorring gekommen, und zwar ein ziemlich großes – groß genug, um mit seiner Masse das Gravitationsfeld des Planeten zu stören, bevor die Kompensatoren einen Ausgleich schufen.

Xavis Xavius legte den Kopf in den Nacken.

Der Schatten, der über ihn hinweggewandert war, stammte von einem neuen Mond am Himmel, einem dunklen Dreieck, fast fünfmal so groß wie der Konnektor. Die winzigen Schwarmmaschinen in Xavius’ Augen zeigten ihm Einzelheiten: Waffentürme, die wie Dorne aus dem zentralen Rumpf ragten; Hangarkuppeln wie Warzen und Furunkel am dunklen Leib des riesigen Schiffes; Sensorcluster, wie nach vorn gestreckte dünne Finger; die klobigen Rotationsmodule der Triebwerke, noch vom letzten vagen Flackern der Kosimo-Aura umgeben. Ein Zerstörer des Enduriums, Vulca-Klasse, eins der größten Schiffe der Faust des Regenten, vielleicht sogar …

Xavius hielt unwillkürlich den Atem an, das Unbehagen war weggewischt, die Müdigkeit verflogen. Eine wilde Hypothese bildete sich in seinen Gedanken. War es möglich …?

Sein Schwarm, verbunden mit dem lokal-planetaren Netz, machte von den in vier Jahrzehnten errungenen Privilegien Gebrauch, schickte eine Dringlichkeitsanfrage und bekam Bestätigung: Es war tatsächlich die Zerberus, das Flaggschiff des Regenten.

Xavis V Xavius, Chronist Ersten Grades, einer von nur dreien, die direkt beim Gremium akkreditiert waren, blickte voller Ehrfurcht gen Himmel und dachte: Ruhm und Ehre dem Regenten, gepriesen sei Er! Hier stehe ich, nur einige Dutzend Kilometer von Ihm getrennt, dem dritten Nachfolger des Großen Luzius, der die Menschheit vor dem Untergang bewahrte und den Grundstein für das Endurium legte: Avedo, ebenfalls »der Große« genannt, denn er schlug die zweite Inkursion zurück. Der Schatten Seines Schiffes ist auf mich gefallen!

Laute Stimmen erklangen beim Wrack, und zuerst vermutete Xavius, dass ihre Aufregung der Zerberus galt, die am Himmel größer wurde, als wollte sie ihn und die Welt darunter verschlingen. Doch dann begriff er, dass es um etwas anderes ging.

»Einer der Piloten lebt!«, rief ein Konservierer. »Er hat seine Wurzeln nicht ganz aus dem Schiff zurückgezogen. Einige von ihnen stecken noch in den Teilen, die wir stabilisiert und konserviert haben.«

Ein lebender Ayunn? War dies ein Tag der Wunder? Plötzlich war der Boden unter Xavius’ Füßen nicht mehr fest, sondern weich wie am Rand der Sümpfe von Monosotia, und er merkte, dass er sich bewegte, dass er ging, vorbei an den ersten, halb geschmolzen aussehenden Wrackteilen. Hier bestand der Untergrund nicht aus hartem Felsgestein, sondern aus dem Staub desintegrierter Komponenten – das Schiff der Ayunn hatte noch während des Absturzes die Selbstzerstörung eingeleitet, und die Piloten ihr Sterben. Aber einer von ihnen hatte vielleicht gezögert und seine Wurzeln, die Nervenstränge, nicht rechtzeitig aus dem Dekomposit zurückgezogen.

Weiter vorn gab eine raue, kehlige Stimme Anweisungen. Sie gehörte General Titus M Izzad, Kommandeur der Siebten Flotte, seit achtzig Jahren tot und sehr erfolgreich bei Militäraktionen in den Randwelten. Seine Schiffe und Bastionen waren ein Bollwerk nicht nur gegen die Ayunn, sondern auch gegen die radikalen Innovatoren der Splitter-Welten.

»Vorsichtig!«, donnerte er, unterstützt von einem Vokalisator. »Der Körper interessiert mich nicht, aber der Kopf! Achtet auf den Kopf! Konserviert ihn und bewahrt ihn vor dem Tod!«

Es klang sonderbar, wenn ein Mortus, ein Toter, davon sprach, jemanden vor dem Tod zu bewahren. Izzad überragte nicht nur die Vivi, die lebenden Konservierer und Techspezialisten, die die Wrackteile stabilisierten und untersuchten, sondern auch die anderen Morti aus der Eskorte des Generals. Flink setzte er über die zerbröckelnden Reste eines energetischen Konkregators hinweg und eilte mit langen Schritten zu den Konservierern, die den lebenden Ayunn gefunden hatten. Dort verharrte er, eine graue Statue, umgeben von schwarzen und blutroten Wrackteilen, und starrte auf den Ayunn hinab.

Eine kleine Wolke, fast so grau wie Izzad und seine Soldaten, trieb Xavius entgegen, als er vorsichtig über ein scharfkantiges, knisterndes Wrackteil kletterte – der Teil seines Schwarms, den er zuvor ausgeschickt hatte, kehrte zu ihm zurück. Er atmete tief ein, nahm durch Mund und Nase Millionen von diensteifrigen Mikromaschinen auf.

Der Chronass wartete auf Stichworte, aus denen er eindrucksvoll klingende Sätze gestalten konnte.

Xavius trat noch einige Schritte näher, vorbei an den Soldaten, die ihre Visiere gesenkt hatten, die schussbereiten Waffen in ihren Händen auf den Ayunn gerichtet, für den Fall eines Angriffs auf den General. Wie ein solcher Angriff stattfinden sollte, blieb ihrer Fantasie überlassen, denn drei der vier Arme des überlebenden Piloten lagen zerrissen und zerfetzt zwischen den halb zu schwarzem Staub zerfallenden Wrackteilen. Der dreieckige Kopf auf dem Knorpelhals war zur Seite geneigt, und opalblaues Blut rann zäh wie öliger Schlamm über Schläfe und Stirn. Ein Displayfenster der Sensorbrille, die mehr als die Hälfte des Gesichts bedeckte, war zerbrochen, und in der anderen zeigte sich schwaches, semiaktives Licht. Der vierte Arm des Ayunn, dünn wie ein Zweig, zuckte kurz, und ein langer Finger tastete nach dem Instrumentenzapfen, der silbern aus der verkohlten Hüfte ragte. General Izzad knurrte etwas, und einer der Konservierer hielt den Arm fest, während ein anderer das vorbereitete Stasisfeld aktivierte.

Es geschah nicht zum ersten Mal, dass Xavius einen Ayunn sah, aber die Erkenntnis, dass noch Leben in ihm steckte, vielleicht genug, um die wichtigsten Hirnfunktionen zu erhalten, machte diesen Moment zu etwas Besonderem. Aufregung brodelte in ihm; sein Chronisteninstinkt ahnte große Ereignisse voraus.

»Löst ihn aus den Trümmern«, sagte Izzad. Das schmale Band des Amplifikators vor seinem Mund vibrierte und gab der Stimme den Klang eines Donnergrollens. »Gebt gut auf den Kopf acht!«

Die Konservierer machten sich sofort an die Arbeit.

General Izzad drehte sich um, ein langer Schritt brachte ihn zu Xavius, und eine graue Hand legte sich dem kleineren Mann auf die Schulter.

»Chronist, Sie begleiten mich«, verkündete er. »Sie werden über mich berichten, denn dies ist mein Triumph. Ich bringe einen lebenden Ayunn zum Regenten!«

Zum Regenten, dachte Xavius und sah erneut zur Zerberus hoch, die noch tiefer gesunken war und inzwischen einen großen Teil des Himmels verdunkelte. Sie hatte einen eigenen Schwarm ausgeschickt, bestehend aus Dutzenden von Kanonenbooten – eine Eskorte, die sowohl das Flaggschiff schützte als auch den Konnektor weiter oben –, und eins von ihnen fiel summend wie ein Insekt dem Berghang mit dem zerschellten Ayunn-Schiff entgegen.

Der Anfang von etwas Großem, dachte Xavius und spürte, wie der Chronistenassistent die Worte aufnahm. Deshalb ist der Regent hier. Er hat es gewusst! Bestimmt hat er einen adaptierten Sifter mitgebracht, und das bedeutet, dass wir dem Ayunn all seine Geheimnisse entreißen können! Gepriesen sei Seine Weisheit.

Und dann, den Blick auf das zur Landung ansetzende Kanonenboot gerichtet, dachte er: General Izzad nimmt mich mit. Ich werde Ihm begegnen, Seine Stimme hören.

Diesmal ging das Zittern nicht auf ein Gravitationsbeben zurück – ihm wurden tatsächlich die Knie weich.

Ein Ende

1

»Sprechen Sie nicht«, grollte General Izzad, als er den Hangar mit langen Schritten durchmaß. »Und wenn Er Sie anspricht und Sie nicht länger schweigen dürfen: Stellen Sie auf keinen Fall Fragen. Vergessen Sie bei Ihm, dass Sie Chronist sind.«

Wie könnte ich das vergessen?, dachte Xavis Xavius. Ich bin es durch und durch. Das Blut, das in meinen Adern fließt, ist das Blut des Berichterstatters, und meine Gedanken sind die eines Journalisten. In meiner Brust schlägt das Herz eines Chronisten, der aus einer Familie von Chronisten stammt, die zu den Sechsundzwanzig zählt. Wie kann ich vergessen, wer ich bin?

Aber er nickte und beeilte sich, mit dem General und seinen beiden Adjutanten, die kaum kleiner waren als er, Schritt zu halten.

»Bei Ihm, aber nicht bei mir«, fügte Izzad hinzu. »Dies ist der krönende Abschluss Ihrer Berichterstattung, Xavius, und mein Triumph. Das ganze Endurium soll davon erfahren: Ich, General Titus M Izzad, überbringe dem Regenten einen lebenden Ayunn, den ersten seit zweitausend Jahren!«

Xavius nickte erneut, diesmal aber mit ein wenig Verdruss, den er allerdings gut verbarg, denn immerhin war Izzad nicht nur der Kommandeur der Siebten Flotte, sondern auch ein Mortus, der Respekt verdiente. Aber er war auch eitel, wie Xavius nach den vier Jahren wusste, und dieser kleiner Makel trübte das glänzende Bild des strahlenden Helden ein wenig.

Der Hangar erstreckte sich über eine Länge von zwei Kilometern an der Backbordseite der Zerberus und hatte auch einen großen zivilen Teil, bestimmt für planetare Kuriere, Versorgungsschiffe und administrative Barkassen. Als sie sich einer der smaragdgrünen Säulen näherten, deren Liftkapseln Besucher und Besatzungsmitglieder tiefer in den stählernen Leib des Flaggschiffs brachten, bemerkte Xavius etwa fünfhundert Meter entfernt drei pfeilförmige Schiffe, deren Konfiguration ihn an Jäger der Ares-Klasse erinnerte. Doch es fehlten die Ausbuchtungen von Waffenkuppeln – die Bewaffnung bestand nur aus leichten Bugkanonen –, und die kruden Rotationselemente der Triebwerke passten ebenso wenig ins Bild wie die Hoheitszeichen, die nicht vom Endurium stammten. Außerdem waren die Schiffe von militärischen Servitoren umringt, die mit maschineller Geduld Wache hielten.

Xavius blieb verblüfft stehen. »Splitter-Schiffe?«, brachte er hervor. »Hier? An Bord Seines Flaggschiffs?«

Die Zoomfunktion der Schwarmmaschinen in seinen Augen zeigte ihm Einzelheiten der Embleme: hier der Kopf eines Raubvogels mit krummem Schnabel und stolzem Blick, dort zwei gekreuzte Klingen, beim dritten Schiff die Darstellung einer Fahne mit einem Ringplaneten, von einem Lorbeerkranz umgeben.

»Die Allianzen von Redstar«, erkannte Xavius. »Die Orion-Koalition und die Kartelle des Magellangrabens.« Fast so etwas wie Zorn regte sich in ihm. »Splitter-Menschen? Hier?«

»Auf Einladung des Regenten«, knurrte Izzad. Er stand neben der geöffneten Säule und winkte ungeduldig. »Kommen Sie, Chronist. Oder wollen Sie Ihn warten lassen?«

Xavius’ Beine bewegten sich wie von allein. »Sie sind auf Seine Einladung hier? Die größten Feinde des Enduriums? Abgesehen von den Ayunn«, fügte er hinzu.

»Deshalb sind wir hier«, sagte Izzad. Seine graue Hand schloss sich um den Arm des Chronisten und zog ihn in die Liftkapsel. Einer der beiden Adjutanten berührte die Kontrollfläche, und die Kapsel schloss sich, glitt dann mit einem leisen Summen nach oben. »Als Sicherheitsreserve des Regenten.«

»Die Ayunn …«, begann Xavius, während sein Chronass aufzeichnete und Schlüsselworte zum Kern eines neuen Berichts machte.

»Nur ein Zufall.« Izzad gestattete sich ein Lächeln, das Dutzende von Falten in seinem farblosen, pergamentartigen Gesicht schuf. »Sie haben bestimmt nicht damit gerechnet, hier auf uns zu stoßen. Deshalb konnten wir sie überraschen und einen von ihnen lebend erbeuten.« In den Augen des Generals glühte Zufriedenheit.

Xavius dachte über die Worte nach, während er in der kleinen, engen Kapsel den charakteristischen Geruch der drei Morti wahrnahm: ein Hauch von Lavendel und Oleander, darunter eine vage, trockene Schärfe, mit einer Bitterkeit, die ein wenig an den Geruch beim Wrack des Ayunn-Schiffes erinnerte. Xavius hatte die Mischung immer für seltsam gehalten und fragte sich nicht zum ersten Mal, womit die Vivi in der Stillen Stadt behandelt wurden, bevor sie zu Morti wurden.

»Nein, es kann kein Zufall gewesen sein«, sagte Xavius, sprach dabei aber in einem demütigen Ton, damit sich der General nicht herausgefordert fühlte. Groß und dürr stand er da, flankiert von seinen nur wenig kleineren Adjutanten, alle drei Morti fast so grau wie die glatte Synthstahlwand hinter ihnen, und blickte kühl auf ihn herab. »Die Ayunn sind hierhergekommen, weil sie vom Transfer des Regenten nach Magrew wussten! Sie hatten es auf Ihn abgesehen!«

Die Ungeheuerlichkeit dieses Gedankens raubte Xavius für einen Moment den Atem, während der Chronass die Formulierungsarbeit fortsetzte und aufgeregt Worte aneinanderreihte.

»Ein Schiff?«, knurrte Izzad, und wieder verzog sich sein Gesicht zu einem Lächeln, das diesmal Spott zum Ausdruck brachte. »Ein einzelner Keil nicht nur gegen uns, sondern auch gegen die Zerberus und ihre Eskorte?« Er schüttelte den Kopf. »Die Fantasie geht mit Ihnen durch, Chronist.«

Aber es war genau diese Fantasie, die Xavius’ Publikum im Mesh des Enduriums so liebte, die Ausschmückungen, mit denen er selbst Unwichtiges interessant erscheinen lassen konnte. Und es war diese Fantasie, die es ihm erlaubte, auch das Undenkbare in Erwägung zu ziehen und selbst Absurdes für möglich zu halten.

»Er könnte ein Späher gewesen sein, der Kundschafter einer größeren Flotte, die in einer Transitfalte wartet. Er könnte den Auftrag gehabt haben, den Konnektor von Magrew nach dem Transfer der Zerberus zu zerstören, um ihr den Rückweg abzuschneiden und der Flotte Gelegenheit zum Angriff zu geben.« Xavius sprach immer schneller, um seinen rasenden Gedanken zu folgen. »Vielleicht hatte er einen Kollapsator an Bord und wollte sich in der Nähe Seines Flaggschiffs in ein Schwarzes Loch verwandeln, wie der Keil, der vor sieben Monaten fast die Bastion von Labounta beim Magellangraben zerstört hätte.« Beim Magellangraben, wiederholte er in Gedanken. Nicht weit von den Kartellen entfernt. Die Ayunn. Und jetzt haben sie hier angegriffen. Und Splitter-Menschen sind an Bord.

Sein Herz schlug plötzlich so heftig, als wollte es ihm aus der Brust springen. »Es könnte eine Falle sein!«, stieß er hervor.

»Beruhigen Sie sich, Chronist«, sagte einer der beiden Adjutanten mit unerschütterlicher Gelassenheit.

Das war ein Vorteil der Toten; sie blieben immer ruhig, behielten immer die Übersicht. Sie waren die Stützen des Enduriums; auf ihren Schultern lastete die Verantwortung für das Gros der Menschheit. Xavius schloss kurz die Augen und seufzte erleichtert, froh darüber, sich in so kompetenter, zuverlässiger Gesellschaft zu befinden.

Wenige Sekunden später hielt die Kapsel an, und ihre Tür öffnete sich vor einer Wasserwand – so sah es aus. Ein silbernes Wogen wie von Wellen, die der Schwerkraft trotzten, füllte die Tür und verzerrte die Konturen des Raums dahinter. Xavius kannte dieses Phänomen. Während der letzten vier Jahre als Berichterstatter bei den Streitkräften war er damit vertraut geworden und wusste, dass es sich um eins der Geheimnisse handelte, die der Regent hütete. Dies war ein Schwarm besonderer Art, bestehend aus Myriaden von Mikromaschinen eingewoben in ein energetisches Netz, das wiederum Teil des Schiffes, seiner Mesh-Struktur und der militärischen KI war, mit der sich – so hieß es – die Morti direkt verbinden konnten. Dieser wabernde Vorhang, der wie eine von unsichtbaren Stützen gehaltenen Wand aus Wasser wirkte, stellte eine Sicherheitsbarriere dar, die bei allen Personen, die mit ihr in Kontakt gerieten, nicht nur verborgene Waffen und andere offensive Apparate finden konnte. Sie lotete außerdem das Bewusstsein aus, suchte darin nach versteckten Tiefen mit bösen Absichten, unterschied Wahrheit von Lüge, Loyalität von Verrat, entdeckte Licht und Schatten in den Seelen von Lebenden und Toten. Ein Identifikator; Lug und Trug endeten an seiner Schwelle.

Die beiden Adjutanten traten als Erste hindurch, begleitet von einem leisen Knistern, wie von statischer Elektrizität, die sich in dem glitzernden und schimmernden Vorhang angesammelt hatte und an den beiden grauen Gestalten entlud. Es folgte der General, hoch aufgerichtet, so groß, dass nur wenig Platz zwischen Kopf und Sturz blieb. Xavius beobachtete den Vorgang interessiert und hielt nach Rotationselementen Ausschau, konnte aber keine entdecken, nicht einmal mit den Okularen und Sensoren seines Schwarms. Es bedeutete, dass sie sehr gut getarnt und geschützt waren, denn sie existierten zweifellos: Ein solcher Identifikator musste autark sein, um nicht manipuliert werden zu können, und er verbrauchte viel Energie.

»Worauf warten Sie, Chronist?«, grollte Izzad auf der anderen Seite der Barriere. »Haben Sie vielleicht etwas zu verbergen?«

»Natürlich nicht«, erwiderte Xavius sofort und trat ins silberne Wogen.

Das Knistern wurde lauter, vielleicht deshalb, weil es ihn berührte, und für einen Moment gab sein Schwarm Alarm. Etwas berührte ihn, schien ihn festzuhalten, mitten im Schritt durch den Vorhang aus Energie und Mikromaschinen, etwas, das mit kaltem Interesse in sein Bewusstsein eindrang und dort seine Gedanken von allen Seiten betrachtete.

Dann war es vorbei, und er stand auf der anderen Seite. Der General und seine Adjutanten stapften bereits durch den breiten Flur, ihre Schritte gedämpft von einem blutroten Teppich. Xavius folgte ihnen, vorbei an Wänden aus grauschwarzem Obsidian, bedeckt von etwas, das nach Kratzern aussah. Doch die Schwarmelemente seiner Augen identifizierten sie als Hieroglyphen: komplexe Schriftzeichen, manche von ihnen mikroskopisch klein, andere groß und undeutlich wie Verwitterungslinien in einem fast eine Milliarde Jahre alten Gestein. Xavius begriff, dass die beiden Wände des Flurs, durch den er schritt – durch den er jetzt fast lief, um zu den drei Morti aufzuschließen, die bereits das Portal am Ende erreicht hatten und dort auf ihn warteten –, aus denkenden Steinen von Seren-Sari bestand. Vor drei Jahren war er dort zwischen Ruinen gewandert, die von einer der Alten Zivilisationen stammten, und ein spezielles Interface hatte ihn in die Lage versetzt, den Stimmen zu lauschen, die seit Jahrmillionen in den Steinen flüsterten. Er hatte nicht verstanden, wovon sie erzählten; niemand verstand die Stimmen, nicht einmal die Empathen und Sensoriker von den Splitter-Welten im Magellangraben und jenseits davon. Bisher war es auch noch niemandem gelungen, die Hieroglyphen der Letzten Alten zu entziffern, den intuitiven Linguisten der anderen Menschen ebenso wenig wie dem wissenschaftlichen Korps des Enduriums unter Seiner Leitung.

Izzad richtete einen strengen Blick auf ihn. »Sie reden nicht, Chronist«, betonte er noch einmal. »Sie schweigen, solange Er nicht das Wort an Sie richtet. Und Sie stellen Ihm keine Fragen, wenn Er Sie nicht direkt dazu auffordert. Haben Sie verstanden, Xavis V Xavius?«

»Ja.« Er atmete tief durch. Was für ein Moment! »Ja, ich habe verstanden, General Titus M Izzad«, erwiderte er förmlich. »Ich bin bereit.«

Izzad nickte, und die beiden Adjutanten traten vor – jeder von ihnen öffnete einen Flügel des Portals, das aus geschmiedetem Synthstahl bestand.

Dahinter erwartete Xavius ein Anblick, mit dem er gewiss nicht gerechnet hatte. Ein Mensch stand dort und schrie den Regenten an.

2

Es war kein Bürger des Enduriums, das sah er auf den ersten Blick, aber die Szene war trotzdem so unglaublich, so unerhört, dass er stehen blieb und starrte, selbst als sich Izzad und die Adjutanten nach links wandten, um in dem Konferenzzimmer ihre Plätze einzunehmen. Dort stand ein einfacher Mann, natürlich ein Vivus, alt genug, um eine Faltenlandschaft im Gesicht zu tragen – oder vielleicht das Werk eines Symbionten beziehungsweise einer biologischen Erweiterung, wie sie die Splitter-Menschen oft benutzten; sie verwendeten gern lebende, organische Dinge, wie sie selbst dem Verfall geweiht, was nach Xavius’ Meinung viel über ihre Kultur aussagte –, in bunte Kleidung gehüllt, die nicht allein den Geboten der Zweckmäßigkeit gehorchte, und von klimpernden Dingen behangen, die irgendwelche Orden oder gar Schmuck sein mochten. Und dieser Mann, kaum halb so groß wie der glorreiche General Izzad, dafür aber doppelt so breit, erdreistete sich, in Seiner Gegenwart die Stimme zu heben, sogar die Hand auf ihn zu richten, mit gestrecktem Zeigefinger, und Worte zu rufen wie »Wir verlangen« und »Es ist unser gutes Recht« und sogar »Sie sind verpflichtet«! In welchem Zusammenhang diese Worte fielen, erkannte Xavius zunächst nicht, denn er war viel zu empört und verblüfft und glotzte den Splitter-Menschen an – Haidad Brugger Denslow von Loehr aus der Orion-Koalition, identifizierte ihn Xavius’ Schwarm –, bis ihn ein Saaldiener an der Schulter berührte und mit strenger Miene auf den leeren Sessel rechts von Izzad zeigte. Xavius nickte hastig, machte einige rasche Schritte und spürte dabei die Blicke einiger Anwesender auf sich ruhen, darunter auch Seinen.

Wie in Trance nahm er Platz.

Und vielleicht war es wirklich eine Trance, denn er spürte Ihn in seinem Schwarm, Seine ruhige, weise Präsenz, die das ganze Schiff mit all seinen komplexen Systemen durchdrang, die lokalen Netze ebenso wie sämtliche individuellen Schwärme, denn für Ihn gab es keine Barrieren. Er war das Herz des Schiffes, und seine Seele. Er stand im Zentrum des Enduriums, auch wenn Er sich wie hier am Rand befand, Hunderte Lichtjahre von Tibetian, Cuadrado, Youngquist, Beaufort und den anderen zentralen Welten entfernt, unter ihnen die Erde. Die Säule des Enduriums, seine Grundfeste, jener, der alles zusammenhielt, seit fünfhundert Jahren. Nicht der älteste aller Morti im Endurium, aber derjenige von ihnen, der die größte, schwerste Bürde trug, so groß und schwer, dass ein Vivus schon nach kurzer Zeit unter ihr zusammengebrochen wäre.

Während der Mensch von den Splitter-Welten der Orion-Koalition weiterhin wetterte – die Wangen gerötet, die Stirn schweißfeucht, jedes viel zu laute und respektlose Wort untermalt vom Klirren und Klimpern der Orden und des Tands an seiner viel zu bunten Kleidung –, erlebte Xavius eine Sekunde der Erhabenheit, als Sein Blick über ihn hinwegstrich. Er fühlte sich nicht nur von einer Macht berührt, die über fünftausend Lichtjahre hinwegreichte und vierundachtzig Sonnensysteme mit hundertzweiundneunzig Welten umfasste, sondern auch von einem Stück der Ewigkeit. Während dieser einen hehren Sekunde fühlte er sich ähnlich wie auf Cordowa, einer anderen Welt mit Ruinen der Alten Zivilisationen, die er zusammen mit General Izzad besucht und wo er den »Strom der Zeit« gesehen hatte, durch eine fraktale Linse, ein Riss in der Textur des Raums. Es war ein Eindruck von Bedeutungslosigkeit, die nicht nur alle Ereignisse betraf, mit denen man sich irgendwie verbunden fühlte, sondern auch die eigene Person, die eigene Existenz, kurz und vergänglich, zumindest die eines Vivus. Hier war jemand, der fast siebenmal so lange gelebt hatte wie ein gewöhnlicher Mensch ohne aufwendige regenerative Behandlungen, auch wenn er den größten Teil dieser Zeit, mehr als sechshundert Jahre, als Mortus verbracht hatte.

Regent Avedo Avedis, wie Luzius »der Große« genannt, weil es Ihm vor einem halben Jahrtausend gelungen war, die zweite Inkursion abzuwehren, direkter Nachfahre der ersten der Sechsundzwanzig Familien: nicht annähernd so groß wie General Izzad, und auch nicht so hager, aber ebenso grau, das Gesicht wie aus Stein gemeißelt und von dünnen Falten durchzogen, die Bruchlinien in überstrapaziertem Synthstahl ähnelten. Die tief in den Höhlen liegenden Augen wirkten nicht so kalt wie die anderer Morti, aber ihr Blick war noch ruhiger und gelassener – es war der Blick eines Mannes, der viel gesehen hatte und den fast nichts mehr überraschen konnte. Er trug eine einfache Uniform, in der Farbe des Obsidians im Flur und ohne jeden Schmuck, nur mit dem Symbol des Enduriums am Kragen: einer stilisierten Faust vor dem Hintergrund der Erde. Reglos saß Er da, die grauen Hände auf den Tisch gelegt, den Blick jetzt wieder auf den Orion-Repräsentanten Denslow gerichtet, ein Mann, der für das Auge eines Ahnungslosen weniger eindrucksvoll wirken mochte als der große, sofort Aufmerksamkeit auf sich ziehende Izzad. Aber Xavius spürte die Aura der Autorität, in die der Regent gehüllt war, ein Netz von Kraft und Macht, dessen Mittelpunkt er darstellte.

»Ich verlange, dass Sie ihn uns übergeben!«, stieß Denslow hervor und fuchtelte mit den Armen. »Er steht uns zu! Wir können nachweisen, dass der Keil uns gefolgt ist, als wir hierherkamen.«

Xavius blinzelte, erwachte langsam aus seiner Trance und begriff, dass der Splitter-Mensch den Gefangen meinte, den lebenden Ayunn. Welche Anmaßung!

»Müssen wir daraus schließen, dass Sie ihn zu uns gebracht haben, zu Seiner Erlauchten Exzellenz? Müssen wir den Angriff der Ayunn auf Ihre Aktivitäten zurückführen? Wollen Sie das andeuten?«

Es war eine schneidende Stimme, scharf und durchdringend, und sie gehörte dem Mann, der an der linken Ecke des langen Konferenztisches saß, zwischen Izadds Gruppe, zu der auch Xavius zählte, und dem Regenten. Ein hagerer Mann, das Gesicht nicht ganz so grau, aber ebenfalls ein Mortus. Er schien den Übergang zum Tod in jüngeren Jahren als der große Avedo vollzogen zu haben, denn es zeigten sich weniger Falten in Augenwinkeln und Wangen; vielleicht war er nur wenige Jahre älter gewesen als Xavius, als er die Stille Stadt erreicht hatte. Die Spiralen alter Tätowierungen, inzwischen verblasst, reichten von den Augen zum Kinn, vereinten sich dort und schickten eine ockerfarbene Hand zum Kehlkopf. Quintus M Quiron, Vorsitzender des Gremiums und nach dem Regenten der mächtigste Mann im Endurium. Eine Ironie des Schicksals wollte es, dass er, obgleich fünfhundert Jahre alt, seine eigentliche Aufgabe bisher noch nicht ein einziges Mal hatte erfüllen können: die Leitung des Konklaves und damit die Wahl eines neuen Regenten. Die Reste der Tätowierung wiesen darauf hin, dass er – obwohl direkter Abstammung, wie das doppelte Q bewies – nicht zu den Puristen gehörte, aus denen das übrige Gremium und die zivilen und militärischen Korporalschaften im direkten Dienst des Regenten bestanden. Vor einigen Jahren, kurz nach seiner Akkreditierung beim Gremium, hatte Xavius diskrete Nachforschungen angestellt, aber im Mesh keine Hinweise auf Quintus’ frühere Existenz finden können. Vielleicht war er einmal Pilot gewesen; manche Piloten, die sich mit neuen Konnektoren auf einen langen Weg durch Zeit und Raum machten, verwendeten Identifikationszeichen, angelehnt an die Hieroglyphen der Letzten Alten.

»Ich will nichts dergleichen andeuten«, sagte der Orioner Denslow etwas weniger hitzig und wechselte einen kurzen Blick mit den anderen Splitter-Menschen, die rechts und links von ihm am Tisch saßen, offenbar Mitglieder einer gemeinsamen Delegation. »Wir erheben nur Anspruch auf das Erstkontaktrecht!«

»Abgelehnt!«, sagte Quiron sofort.

Der Regent hob die Hand. »Ich bitte Sie. Sie beide. Wir sind hier, um zu verhandeln.«

Um zu verhandeln?, dachte Xavius und war erneut verblüfft. Verhandlungen mit den Splitter-Welten, die seit zweitausend Jahren den Schutz des Enduriums in Anspruch nahmen, aber nicht müde wurden, Spione und Diebe zu den Welten des Regenten zu schicken und zu versuchen, Seine Geheimnisse zu stehlen? Von Sabotage ganz zu schweigen. Die Splitter-Menschen sind feige und hinterhältig, dachte Xavius. Warum sollten wir mit ihnen verhandeln?

»Welchen Sinn haben Verhandlungen, wenn Sie unsere Rechte leugnen, Regent?«, zischte Haidad Brugger Denslow und gab dem letzten Wort einen unüberhörbar spöttischen Klang.

Xavius wäre am liebsten aufgesprungen und um den Tisch gelaufen, um den unverschämten Kerl am Hals zu packen und auf der Stelle zu erwürgen. Seine Reaktion war so heftig, dass er zu zittern begann, obgleich der Schwarm ihn zu beruhigen versuchte.

Dann spürte er eine Hand auf seinem Arm, und graue Finger drückten kurz zu.

»Es ist seine Rolle, seine Aufgabe«, flüsterte General Izzad ohne seinen Vokalisator, so leise, dass nur Xavius ihn hörte. »Er provoziert. Die anderen beobachten, halten nach Schwächen Ausschau.«

»Wir sind hier, um zu verhandeln«, betonte Avedo Avedis noch einmal, mit einer ruhigen Stimme, weich wie Samt. »Faire Verhandlungen erfordern Rechte und Pflichten auf beiden Seiten. Es muss geklärt werden …« Hier hob der Regent die Stimme ein wenig; der Samt glitt beiseite, und darunter blitzte scharfer Stahl. »… wer was gibt und wer was nimmt, wer gegeben und genommen hat. Es muss geklärt werden, was wir wollen.«

»Ich fürchte, SEE, diese Splitter-Menschen haben bisher nur genommen und nichts gegeben«, sagte Quiron. »Seit zweitausend Jahren ducken sie sich hinter uns, hinter das Endurium, weil sie die Ayunn fürchten, weil sie sich darauf verlassen, dass wir den Feind daran hindern, ihre Welten zu erreichen. Und was haben wir dafür bekommen, für all die Opfer, die wir in zwanzig Jahrhunderten für sie gebracht haben? Nichts als Heimtücke und Verrat!«

Xavius beobachtete, wie an Denslows Hals eine Ader anschwoll und sich sein Gesicht verfärbte, wie er tief Luft holte, vielleicht mit der Absicht, erneut zu schreien, noch lauter als zuvor. Aber bevor er einen Ton hervorbringen konnte, stand einer der anderen Menschen auf, jemand, der auf seine eigene Art und Weise ebenso schlicht gekleidet war wie der Regent, in eine lindgrüne Kombination aus Hose und Jacke, ohne Schmuck, sah man von dem Multifunktionsband auf der linken Schulter ab, das ihn vermutlich mit seinem Schiff im Hangar verband. Rangabzeichen trug der mittelgroße, um die fünfzig Standardjahre alte Mann nicht, aber Xavius’ Chronistenassistent bemerkte die subtilen Anzeichen in der Körpersprache der anderen Splitter-Menschen und erkannte ihn als Oberhaupt der Gruppe. Ein kurzer Kontakt mit den frei zugänglichen Datenbanken der Zerberus erlaubte Xavius auch in diesem Fall eine Identifizierung: Hektor Rogge, genannt »Hektorius«, vermutlich eine Anspielung auf das Endurium: das Gesicht schmal, mit einer etwas zu langen Nase und blassen, rauen Wangen, die dünnen Lippen fast ebenso farblos wie die eines Mortus. Die Augen blickten freundlich und klug. Zweifellos ein intelligenter Mann, urteilte Xavius, wenn auch ohne die große Erfahrung, die nur Morti haben konnten. Rogge war Koordinator des Magellan’schen Zentralrats und damit nicht nur nominelles Oberhaupt der Kartelle, sondern auch Regierungsmitglied der Orion-Koalition und Redstar-Beirat.

Ein wichtiger Splitter-Mann, dachte Xavis Xavius, während sein Chronass aufzeichnete und formulierte. Einige der Mikromaschinen in seinen Augen fügten dem Bericht des Chronass Bilder von den Anwesenden hinzu, mit extrapolierten Perspektiven von allen Seiten.

Wir könnten ihn erledigen, dachte Xavius, während sein Assistent im Hintergrund arbeitete. Rogge und die anderen. Wir könnten zumindest diesem Feind den Kopf abschlagen und ihn führerlos machen.

Eine absurde Sekunde lang spielte er mit dem Gedanken, Izzad einen entsprechenden Vorschlag zuzuflüstern, aber dann begriff er die eigene Dummheit, zum Glück rechtzeitig genug, um weiterhin zu schweigen. Der General und die anderen waren Morti; bestimmt hatten sie längst an eine solche Möglichkeit gedacht.

Denslow setzte sich, und Rogge sagte: »Wir haben keine annähernd so starken Streitkräfte wie das Endurium«, im Tonfall aufrichtiger Offenheit. »Unser Militär kann sich nicht mit Ihrem messen. Sie sind das Bollwerk der Menschheit, und ja, wir ducken uns dahinter, denn allein, ohne Ihren Schutz, könnten wir den Ayunn nicht widerstehen. So steht es auch in der Gründungscharta des Enduriums, wenn ich mich nicht irre.«

»Sie irren sich nicht, Hektor Rogge«, erwiderte der Regent ruhig.

»Und so haben es unsere Vorfahren vor zweitausend Jahren vereinbart, als sie in der Asche der Erde standen und den Irdischen Frieden unterschrieben.« Rogge zögerte kurz. »Wir können uns auch deshalb nicht gegen die Ayunn verteidigen, weil Sie uns militärische Technik vorenthalten und noch immer nicht bereit sind, Ihre Geheimnisse mit uns zu teilen.«

»Es ist unsere Aufgabe«, sagte Quiron mit einer Stimme wie splitterndes Glas. Die alten Tätowierungen in seinem toten Gesicht schienen zu neuem Leben zu erwachen. Xavius hätte schwören können, dass sich einige Linien bewegten wie Schlangen. Oder wie Würmer. »Es ist unser Ruhm. Zwei Inkursionen haben wir abgewehrt.«

Die rechte Hand des Regenten bewegte sich, und sofort schwieg der Vorsitzende des Gremiums und neigte kurz den Kopf.

»Der Irdische Frieden hat uns den Auftrag erteilt, die Menschheit vor dem Untergang zu bewahren«, sagte Avedo Avedis. »Und … sie wieder zu vereinen. Vielleicht ist es an der Zeit, aus den Splittern wieder ein Ganzes zu machen.«

Xavius beobachtete, wie die Menschen auf der anderen Seite des Tisches – Rogge, Denslow und die anderen – erstaunte Blick wechselten. Sein Schwarm deutete erneut ihre Körpersprache, erkannte Hinweise von Besorgnis und sogar Furcht, vor allem bei Denslow, der möglicherweise glaubte, seine aggressive Rolle übertrieben zu haben. Fürchtet er einen bevorstehenden Versuch des Enduriums, die kleinen Mächte im und jenseits des Magellangrabens zu übernehmen?, fragte sich Xavius. Aber was sollten wir mit ihnen anfangen? Sie haben nichts, das für uns von Interesse wäre. Ganz im Gegenteil. Sie sind all das, was wir seit vielen Jahrhunderten verabscheuen.

Einige Sekunden herrschte Stille, in ihr ein leises Summen, das von der Zerberus stammte und lauter zu werden schien, je länger die im Konferenzzimmer versammelten Personen schwiegen.

»Bei allem Respekt, SEE«, sagte Quiron und wandte sich dem Regenten zu. »Das Endurium ist kein Splitter. Wir sind die Bastion der Menschheit. Wir …«

Avedo M Avedis, seit fast sechshundert Jahren Regent des Enduriums, stand auf. Er war nicht besonders groß, aber Xavius hatte dennoch den Eindruck, dass er alle anderen überragte.

»Wir sind gestorben, um das Überleben zu sichern«, sagte er mit einer Stimme, die im Tisch vor Xavius zu vibrieren schien, im Sessel, der seinen Körper aufgenommen hatte, im Boden unter seinen Füßen. »Unser Tod ist es, der das Leben schützt. Aber vielleicht …« Der Hauch eines Lächelns lag auf den Lippen des Regenten. »Vielleicht nähern wir uns dem Ende des Weges, den wir seit zweitausend Jahren beschreiten. Er teilt sich vor uns in zwei Richtungen, und wir müssen wählen.«

Was sind das für Worte?, dachte Xavius verwundert. Welcher Plan verbirgt sich dahinter? Es muss sich ein Plan hinter ihnen verbergen, denn sie können nicht so gemeint sein, wie sie klingen.

Rogge stand noch, aber er schien plötzlich Mühe zu haben, sich auf den Beinen zu halten – mit beiden Händen stützte er sich am Tisch ab.

»Exzellenz … Unterbreiten Sie uns einen Vorschlag? Haben Sie uns deshalb hierhergebeten, nach Magrew, Hunderte Lichtjahre von Ihren und von unseren Welten entfernt?«

War es Hoffnung, die Xavius da in seiner Stimme hörte? Und was erhoffte er sich? Schwäche des Enduriums, und schlimmer noch: Schwäche ihres Regenten? Glaubten sie im Ernst, das Chaos der Splitter-Welten ins Endurium tragen zu können?

»Ich habe Sie hierhergebeten«, sagte Avedis der Große, »weil wir alle Menschen sind und weil …«

»Sie sind es nicht!«, rief der Orioner Denslow. Die Orden auf seiner Brust klirrten. »Sie sind tot!«

3

General Izzad zischte etwas, doch das war seine einzige Reaktion – er blieb unbewegt wie eine Statue, zeigte die Art von Reglosigkeit, zu der nur Morti fähig waren. Von den beiden Adjutanten kam ein dumpfes Knurren, und Xavius’ Schwarm bemerkte eine höhere Aktivität ihrer militärischen Mikromaschinen – vielleicht hatten sie ihre Schwärme in Gefechtsbereitschaft versetzt. Weiter oben am Tisch saß die einzige Person, die sich in diesen Sekunden stiller Starre bewegte: Quintus M Quiron beugte sich langsam vor, und sein Blick durchbohrte Denslow auf der anderen Seite.

Für Xavis Xavius waren es Sekunden absoluter, totaler Fassungslosigkeit. Nicht einmal in privaten Gesprächen, nicht einmal bei den Reklusionen der Innovatoren, die es auf verschiedenen Welten des Enduriums gab, hatte er jemals Worte gehört, die eine so unfassbare, unerhörte Respektlosigkeit Ihm gegenüber zum Ausdruck brachten, der sein Leben vor sechs Jahrhunderten geopfert hatte, um dem Endurium zu dienen, zum Wohle aller Menschen.

Quiron hatte sich ganz vorgebeugt, und Xavius sah sein Gesicht im Profil, die krumme Nase wie der Schnabel eines Adlers.

»Wie kannst du es wagen, du Wurm von einem Splitter-Menschen!«, zischte er.

»Ich bitte um Entschuldigung.« Hektor Rogge, noch immer stehend, die Hände auf den Tisch gestützt, warf dem sitzenden Denslow einen warnenden Blick zu, bevor er dem Regenten gegenüber eine Verbeugung andeutete. »Mein Freund und Kollege hat es an Respekt mangeln lassen …«

»Sie lassen es an Respekt mangeln!«, stieß Denslow hervor. »Haben Sie den Flur gesehen? Seit wie vielen Jahren versuchen unsere Linguisten, die Hieroglyphen der Letzten Alten zu entziffern? Aber diese Leute … Sie kratzen einfach die Hieroglyphenschrift von den denkenden Steinen und schmücken ihre verdammten Raumschiffe damit! Oh, es ist natürlich kein Schmuck, denn davon hält man im Endurium ja nichts. Es ist Symbolik. Es soll eine Verbindung geschaffen werden zwischen den Alten Zivilisationen und den Morti. Wie lächerlich! Wie grotesk! Auf der einen Seite Jahrmilliarden, und auf der anderen wie viel? Einige wenige Jahrhunderte!«

»Haidad …«, begann Rogge.

»Kennen Sie die Geschichte des Steins von Rosette?«, fuhr Denslow fort, und Xavius fragte sich, warum ihm niemand Einhalt gebot, diesem Splitter-Mann, der es gewagt hatte, den Regenten zu unterbrechen und Ihn zu beleidigen. »Es ist eine Geschichte von der Erde, über zweitausend Jahre alt; unsere Kustoden erzählen sie gelegentlich. Seit vielen Jahren versuchte man damals, die Schrift einer alten Kultur zu entziffern. Diese Schrift bestand ebenfalls aus Hieroglyphen, geschaffen von den Elittern.«

»Ägyptern«, knurrte Izzad, und Xavius staunte, nicht nur darüber, dass der General, an dessen Biografie er seit vier Jahren arbeitete, seine passive Haltung aufgab, sondern auch, dass er über solche Dinge Bescheid wusste. Vielleicht musste man tot sein, um über die alte Erde Bescheid zu wissen, dachte er.

»Was?« Denslow blinzelte verwirrt.

»Sie meinen die Hieroglyphen der Ägypter«, grollte General Izzad.

Haidad Brugger Denslow blinzelte noch einmal. »Wie auch immer. Der Stein von Rosette ermöglichte damals die Übersetzung der Hieroglyphen.« Er sprach wieder lauter. »Es könnte sein, dass ihr Toten einen solchen Stein gefunden und damit die Wände des verdammten Flurs da draußen verkleidet habt! Vielleicht wären wir längst in der Lage, die Hieroglyphen der Letzten Alten zu übersetzen und die Botschaften ihrer Zivilisationen zu verstehen, wenn …«

»Den intuitiven Linguisten von Cuadrado ist es in den vergangenen beiden Jahren gelungen, dreiundzwanzig LA-Hieroglyphen zu entschlüsseln«, sagte der Regent ruhig. »Wie ich hörte«, fügte er hinzu.

Denslow schnappte nach Luft. »Sie spionieren uns aus!«

Rogge legte ihm die Hand auf die Schulter. »Ich bitte noch einmal um Entschuldigung, Seine Erlauchte Exzellenz«, sagte er, und Xavius beobachtete, wie seine Hand auf der Schulter des Orioners kurz zudrückte. »Wenn Sie uns Verhandlungen anbieten, so nehmen wir Ihr Angebot selbstverständlich an.« Er lächelte. »Unter gewissen Bedingungen.«

»Und die wären?«

»Zehn Konnektoren«, sagte Rogge sofort. »Wir verlangen zehn Langstreckenkonnektoren, voll ausgestattet und betriebsbereit, mit variablen Zielparametern.«

»Sie … verlangen?«, zischte Quiron.

»Außerdem verlangen wir eine Offenlegung Seiner Geheimnisse …«

Der Vorsitzende des Gremiums lehnte sich zurück. »Sie sind übergeschnappt.«

»Und den Ayunn«, warf Denslow ein. »Wir verlangen den Ayunn.«

»Ist das alles?«, fragte Avedo M Avedis.

Der Mann in der lindgrünen, schmucklosen Kombination nickte. Mithilfe der Schwarmokulare in seinen Augen konnte Xavius erkennen, dass sich Rogges Wangen ein wenig verfärbt hatten – es gelang ihm nicht ganz, seine Aufregung zu verbergen.

»Ich denke schon.«

»Sie dürfen sich setzen, Hektor V Rogge«, sagte der Regent, und der Splitter-Mann nahm tatsächlich Platz. Vielleicht vernahm auch er die Autorität in der Stimme des großen Avedis. Seine stärker werdende Präsenz in der Mesh-Struktur der Zerberus fühlte er vermutlich nicht, denn ihm fehlten Mikromaschinen, und Xavius bemerkte keine jener ekligen organisch-symbiotischen Erweiterungen, die ihm vielleicht einen Blick in den öffentlichen Teil der lokalen Netze gestattet hätten. »Für meine Großzügigkeit, mit Ihnen zu verhandeln, werden Sie mir eine Datei zur Verfügung stellen, die in allen Einzelheiten Auskunft über den aktuellen Stand Ihrer Forschungsarbeiten in Hinsicht auf die LA-Hieroglyphen gibt. Ich möchte wissen, was die dreiundzwanzig Zeichen bedeuten, die Ihre Linguisten übersetzt haben.«

»Es sind nur dreiundzwanzig«, sagte Rogge. »Von über siebentausend.«

»Sie bekommen einen Konnektor«, fuhr der Regent fort. »Mit konstanten Zielparametern Ihrer Wahl und eingeschränkt nutzbaren Rotationselementen. Damit zeige ich meinen guten Willen. Wenn unsere Verhandlungen erfolgreich sind, wenn wir hier …« Die linke Hand bewegte sich kurz, eine knappe Geste, die dem Konferenzzimmer galt. »… in den nächsten Tagen bei der ersten Runde unserer Gespräche zu einem konkreten Ergebnis kommen, wenn wir uns auf eine Agenda für die nächsten Etappen verständigen und gemeinsam beginnen, einen neuen Weg zu beschreiten, mit dem Ziel, alle Teile der Menschheit zu vereinen … Dann verspreche ich Ihnen, das erste meiner Geheimnisse mit Ihnen zu teilen.«

Quintus Quiron wandte sich erschrocken dem Regenten zu. »SEE …«, begann er besorgt.

Avedo Avedis ließ ihn nicht zu Wort kommen. »Was den Ayunn betrifft …«

Diesmal war die Veränderung im Mesh der Zerberus noch deutlicher. Sie betraf den Regenten; etwas erforderte seine Aufmerksamkeit.

»Es ist die Aufgabe des Enduriums, die Menschheit vor den Ayunn zu schützen«, sagte Avedis. »So steht es in der Gründungscharta, und so sieht es der Irdische Frieden vor. Um diese Aufgabe wahrzunehmen, brauchen wir alle Informationen über den Feind, die wir bekommen können. Deshalb behalten wir den Ayunn. Ich werde jetzt gehen und ihn verhören. Sie dürfen die Ihnen zugewiesenen Quartiere aufsuchen und über mein Angebot nachdenken.«

Ein leises akustisches Signal erklang, ein glockenartiges Ping, und hinter den Splitter-Menschen öffnete sich eine Tür, wo zuvor eine massive Wand aus Polymerkeramik gewesen war. Materialgedächtniss, dachte Xavius. Eins der Geheimnisse, die der Regent hütete. Ein anderer Gedanke flüsterte: Es kann doch nicht Sein Ernst sein, dass Er sie mit diesen Leuten teilen will, oder?

Hektor Rogge verbeugte sich erneut, kurz und knapp, und gab seinen Begleitern ein Zeichen. Die übrigen Splitter-Menschen, ebenso bunt gekleidet und mit klimperndem Schmuck behangen wie Denslow, standen auf und gingen wortlos zur Tür. Xavius rechnete fast damit, dass der unverschämte, unerträgliche Haidad Brugger Denslow noch einen Blick zurückwarf und vielleicht eine letzte Frechheit murmelte, aber er verschwand ebenso wortlos durch die Tür wie die anderen. Hinter ihnen schloss sich die Öffnung, und anschließend war die Wand wieder vollkommen glatt, ohne auch nur die Andeutung einer Fuge – die Erinnerung des Materials an Festigkeit war zurück.

Die übrigen Morti am Konferenztisch erhoben sich, unter ihnen auch der große General Izzad und seine beiden Adjutanten. Xavis Xavius war noch immer so wütend auf den impertinenten Denslow – und so verwirrt von den Worten, die er in den letzten Minuten gehört hatte –, dass er nicht sofort reagierte und ein oder zwei Sekunden länger sitzen blieb, als es der Respekt den Toten gegenüber erlaubte. Erschrocken und mit einer gemurmelten Entschuldigung sprang er auf.

»Bevor Sie gehen, General …«, sagte Avedo Avedis. »Wie ist die Situation?«

»Unter Kontrolle, wie immer, SEE«, erwiderte Izzad, und der Vokalisator vor seinen Lippen gab den Worten einen würdevollen Klang. »Ich habe zusätzliche Sicherheitsmaßnahmen ergriffen, für den Fall, dass der Keil ein Wegbereiter war.«

»Die Ayunn könnten es auf den Konnektor von Magrew abgesehen haben, General. Er erlaubt schnelle Verbindungen nach Killema und Thivierge, und von dort aus gibt es mehrere Routen direkt ins Herz des Enduriums. Es könnte der Anfang einer dritten Inkursion sein. Die Zeichen mehren sich.«

»Ein Geschwader der Siebten Flotte ist unterwegs und wird Magrew in drei Objektivstunden erreichen«, erwiderte Izzad. Er stand aufrecht, stellte Xavius fest, hielt den Kopf hoch erhoben, fast wie jemand, der dem Regenten ebenbürtig war. Ein stolzer Mann, dieser General, und jemand, der sich seinen Stolz in vielen Kämpfen verdient hatte. Ruhm und Ehre auch ihm, dachte Xavius, und die Schwarmmaschinen, die den Assistenten bildeten, nahmen diese Worte und formten daraus den Kern einer Lobeshymne, die sie dem Bericht hinzufügten, der Teil einer epischen Biografie werden sollte.

»Ich bin sicher, dass wir bei Ihnen in guten Händen sind, General. Ich verlasse mich auf Sie.«

»Immer zu Diensten, SEE.«

»Und Ihr Begleiter dort … Es ist Xavis V Xavius, nicht wahr?«

Der Chronist erstarrte. Konnte er seinen Ohren trauen? War es wirklich möglich, dass der Regent seinen Namen genannt hatte? Sein Schwarm bestätigte es, und doch war es unglaublich.

General Izzad nickte. »Ja, das ist er, SEE. Er begleitet uns seit vier Jahren und arbeitet im Auftrag des Verteidigungsrats an meiner Biografie.«

»Was hoffentlich nicht bedeutet, dass Sie bald von uns gehen wollen, General.«

Von den beiden Adjutanten und selbst von Quintus Quiron kamen Geräusche, die vielleicht ein höfliches Lachen waren, und Xavius zweifelte allmählich an seinem Verstand. Humor? Bei einem sechshundert Jahre alten Geschöpf, das den größten Teil dieser Zeit als Toter verbracht hatte? Konnte der Regent, Avedis der Große, witzig sein? Es war eine Frage, die sich Xavis Xavius nie zuvor gestellt hatte.

»Ich bin fest entschlossen, Ihnen weiter zu dienen, SEE«, sagte General Izzad. »Und seien es tausend Jahre.«

Der Regent nickte kurz und sah Xavius an. »Ich habe von Ihnen gehört, Xavis V Xavius. In nur vier Jahrzehnten haben Sie es fast bis an die Spitze geschafft und sind einer von drei beim Gremium akkreditierten Chronisten. Ihre Berichte sind beliebt und haben ausgezeichnete Akzeptanzquoten im Mesh. Sie genießen eine hohe Glaubwürdigkeit und sind in den letzten Jahren zu einer wichtigen Stimme in unserem Endurium geworden.«

Stille folgte, tief wie eine Schlucht und schwer wie ein Berg. Xavius fühlte noch immer den Blick des Regenten auf sich: tote Augen, die ihn kühl musterten und alles zu sehen schienen, jeden einzelnen der aufgeregt hinter seiner Stirn tanzenden Gedanken. Er spürte, dass der große Avedis eine Antwort erwartete, und brachte krächzend hervor: »Ich bin glücklich, dass Er mit mir zufrieden ist.«

»Das bin ich tatsächlich«, sagte der Regent und nickte kurz. »Und General Izzad wird es ebenfalls sein, wenn Sie mit seiner Biografie fertig sind. Um Quintus Quiron keine Gelegenheit zu geben, auf die Idee zu kommen, Sie zum ersten akkreditierten Chronisten des Gremiums zu ernennen … Ich würde mich freuen, wenn Sie nach Fertigstellung der Biografie bereit wären, zu meinem persönlichen Berichterstatter zu werden.«

War dies ein Tag, an dem ihm seine Ohren einen Streich nach dem anderen spielten? »Zu Seinem … persönlichen …«

General Izzad räusperte sich demonstrativ.

»Ja«, stieß Xavius hervor. »Ja, natürlich bin ich dazu bereit! Es ist eine große Ehre für mich. Ich …«

»Gut.« Ein zweites akustisches Signal erklang, und die Aktivität in den lokalen Netzen der Zerberus nahm erneut zu. Mithilfe seiner Mikromaschinen nahm Xavius es wie ein insektenhaftes Summen wahr. Oder rauschte ihm nur das Blut in den Ohren? »Der Sifter hat mit seiner Arbeit begonnen. Welche Informationen das Gehirn des lebenden Ayunn auch enthalten mag, bald werden sie uns gehören. Sie haben uns einen großen Dienst erwiesen, General.«

Diesmal neigte Izzad den Kopf. »Ruhm und Ehre den Streitkräften.«

Und die beiden Adjutanten sagten wie aus einem Mund: »Gepriesen sei der Regent.«

Avedo M Avedis hörte es nicht mehr; er hatte den Konferenzraum bereits verlassen.

4

Xavis Xavius setzte wie im Traum einen Fuß vor den anderen, während das Gehirn mit ganz anderen Dingen beschäftigt war. Wände aus grauschwarzem Obsidian wichen zurück, und andere rückten näher, die der Liftkapsel. Ein Brummen ertönte, und für einige Sekunden wusste Xavius nicht, ob es aus seinem Innern stammte oder einen externen Ursprung hatte.

»Ich traue ihnen nicht«, grollte eine vertraut klingende Stimme. »Ich habe den Splitter-Leuten noch nie getraut. Seit zweitausend Jahren kämpfen wir auch für diese Feiglinge. Sie sind hinterhältig und durchtrieben, immer auf der Suche nach dem eigenen Vorteil. Lassen Sie sich nicht von ihnen täuschen, Xavis V Xavius. Der aggressive Mann, dieser Narr namens Haidad Brugger Denslow von der Orion-Koalition … Nur ein Teil seines Zorns war echt. Er hat seine Rolle übertrieben, um den anderen, Hektor Rogge, umso ruhiger und vernünftiger erscheinen zu lassen. Wie dumm und einfältig von ihnen zu glauben, uns auf diese Weise täuschen zu können! Und die Orden und der klimpernde Schmuck, Chronist … Glauben Sie nur nicht, dass es sich dabei um ein Zeichen naiver Eitelkeit handelte.«

Eitelkeit, dachte Xavius benommen. Dieses Wort war ihm auch in einem anderen Zusammenhang durch den Kopf gegangen, aber er erinnerte sich nicht mehr an die Einzelheiten.

»Es steckten Sensoren und Scanner darin«, fuhr die grollende Stimme fort, während Xavius noch immer versuchte, seine wild umherspringenden Gedanken festzuhalten und zu sortieren. »Einer der anderen, die geschwiegen haben, trug eine Spange mit einem externen Symbionten, der für eine biovirale Infektion vorgesehen war. Das haben die Dämpfer und Filter im Konferenzzimmer natürlich verhindert. Ebenso wie die netzvirale Kontamination, mit der es Rogge versucht hat. Er hat einen Intruder ins Mesh der Zerberus geschleust, aber die Spezialisten des Regenten haben ihn natürlich sofort isoliert und untersuchen ihn jetzt. Vielleicht öffnet uns sein Code eine Tür in die Splitter-Netze.«

Die Spezialisten des Regenten, dachte Xavius. Sein Chronass reagierte nicht; selbst er war wie gelähmt.

»Hören Sie mir überhaupt zu, Xavius? Was ist mit Ihnen?«

»Ich soll Sein persönlicher Chronist werden«, hauchte Xavius. »Haben Sie Ihn gehört?« Er blinzelte, und für einen Moment verschwamm das Bild vor seinen Augen, weil die Subroutinen eines verwirrten Geistes den Schwarmokularen in seinen Augen falsche Anweisungen übermittelten. »Sie haben Ihn doch gehört, nicht wahr? Ich habe es mir nicht eingebildet, oder?« Hoffnungsvoll sah er zu Izzad hoch.

Das Mienenspiel der Morti war für Lebende manchmal schwer zu deuten, aber Xavius hatte inzwischen viele Jahre in der Gesellschaft der Toten verbracht, und deshalb glaubte er, Belustigung in dem grauen Gesicht zu erkennen. Die beiden Adjutanten standen an der Rückwand der Kabine, stumm und unbewegt. Nur das Funkeln in ihren Augen verriet wache Aufmerksamkeit.

»Sie haben richtig gehört und verstanden, Chronist«, knurrte der General. »Aber bevor Ihnen diese Ehre zuteilwird, gilt es noch eine Biografie fertigzustellen.«

»Was? Oh«, sagte Xavius. »Oh, natürlich. Selbstverständlich, General.«

Izzad sah auf ihn hinab und wartete einige Sekunden.

»Chronist?«

»Ja?«, erwiderte Xavius und stellte sich vor, was es für seine Familie bedeutete, wenn er zum persönlichen Berichterstatter des Regenten wurde. Sie zählte bereits zu den Sechsundzwanzig, aber daraus ergab sich nicht automatisch Zugang zur Stillen Stadt auf der Erde, einst Herz und Gehirn der Menschenwelten. Wenn er dem Regenten gute Dienste leiste …

Plötzlich stockte ihm der Atem. Ich, dachte er. Ich bekomme Zugang zur Stillen Stadt. Als persönlicher Chronist des Regenten kann ich zur Erde reisen, wie vor sechshundert Jahren Selda V Sali, Chronistin des Adam Alamus, genannt der Weise, Verteidiger des hundertjährigen Friedens. Ich kann die Stille Stadt betreten, dort sterben und zu einem Mortus werden, um wie Izzad und all die anderen weit in die Zukunft zu reisen, während um uns herum das Leben kommt und geht.

»Wir sind im Hangar, und die Tür ist offen, Chronist«, grollte der General. »Oder wollen Sie den Rest Ihres Lebens hier in dieser Liftkapsel verbringen?«

Den Rest meines Lebens?, wiederholte Xavius in Gedanken, murmelte ein »Oh, bitte entschuldigen Sie« und trat aus der Kapsel. Nein, der Rest meines Lebens wird mich zur Erde bringen, zur Stillen Stadt. Dort werde ich sterben, um im Tod ein neues Leben zu beginnen. Ich werde …

Ein Alarm ging durch die zehn Kilometer lange Zerberus, ein fast schrilles rhythmisches Heulen, mal lauter, mal leiser, und breitete sich auch als Prioritätssignal in den Netzen des Flaggschiffs aus. Xavius’ Mikromaschinen empfingen einen ganzen Katalog an Verhaltensmaßregeln, die unter anderem die Benutzung der Rettungsschaluppen und des Personen-Konnektors betrafen, wobei Letzterer dem Regenten, seinen engsten Mitarbeitern, den Führungsoffizieren und eventuellen Würdenträgern an Bord vorbehalten blieb.

»Kein Angriff«, donnerte Izzads Stimme durch den Hangar. »Dies ist kein Angriff.«

»Zumindest keiner von außen«, fügte einer seiner Adjutanten hinzu. Beide hatten ihre Waffen gezogen und sahen sich um.

Fast einen Kilometer entfernt blitzte es, so hell, dass die Schwarmokulare in Xavius’ Augen die visuelle Wahrnehmung filterten – für zwei oder drei Sekunden war es um ihn herum tintenschwarz. Er spürte, wie sich der Boden unter seinen Füßen bewegte, als schüttelte sich die gewaltige Zerberus, Stolz der Streitkräfte des Enduriums, und er hörte ein Grollen, das fast wie Izzads Stimme klang, aber aus der Ferne kam: das Krachen einer Explosion, von Schirmfeldern gedämpft.

Dann kehrten die Bilder zurück, und der Okularzoom zeigte Xavius, dass eins der drei pfeilförmigen Splitter-Schiffe, die er zunächst für Jäger der Ares-Klasse gehalten hatte, explodiert war. Ein zweites – das größte der drei, mit den Hoheitszeichen der Orion-Koalition, zwei gekreuzten Klingen – erhob sich auf einem Antigravkissen und feuerte mit den beiden Bugkanonen auf die energetische Barriere, die den Hangar vom All über Magrew trennte. Ein flackernder Strukturriss entstand, die Ränder so blutrot wie der Teppich im Flur vor dem Konferenzzimmer, und es kam zu einer explosiven Dekompression, die es dem Schiff erleichterte, den Hangar zu verlassen. Einige der Servitoren, die die drei Schiffe bewacht hatten, verankerten sich nicht rechtzeitig und wurden von der entweichenden Luft durch den instabil gewordenen Atmosphärenschild in den Weltraum gerissen. Mithilfe von Kompensatoren und Manovratoren gelang es ihnen für wenige Sekunden, ihr Bewegungsmoment mit dem des Splitter-Schiffes zu synchronisieren, und sofort nahmen sie es mit ihren Pulsern und Annihilatoren unter Beschuss. Der laterale Schild leuchtete an mehreren Stellen kurz auf, blieb aber stabil. Einen Moment später zündete das Triebwerk hinter den einfachen Rotationselementen, und ein violetter Strahlenkranz trug das Schiff fort.

Xavius fragte sich, wohin die Splitter-Leute fliehen wollten. Der Zugang zum Konnektor blieb ihnen verwehrt – die Jäger und Kanonenboote der Zerberus hätten sie sofort in die Enge getrieben, und außerdem war der Konnektorring für das eintreffende Geschwader der Siebten Flotte auf Empfang geschaltet. Das fliehende Schiff konnte also nicht aus diesem Sonnensystem entkommen.

Soldaten rannten an ihnen vorbei, viele von ihnen junge Morti, deren Aufenthalt in der Stillen Stadt noch nicht lange zurückliegen konnte, begleitet von Vivi-Veteranen. Sie sprangen auf mehrere Antigravplattformen, die sie dorthin trugen, wo es zur Explosion gekommen war. Zum Glück hatte ein Sicherheitsschirm verhindert, dass sich die Druckwelle im ganzen Hangar ausbreiten und die anderen Schiffe erfassen konnte.

Einige lange Schritte brachten Izzad zur nächsten Plattform, und Xavius folgte ihm instinktiv, wie er es bei vielen Einsätzen in den vergangenen vier Jahren gelernt hatte. Doch dann blieb der General so plötzlich stehen, dass der Chronist fast gegen ihn geprallt wäre, und gab den Soldaten mit einem Wink zu verstehen, dass sie sich ohne ihn auf den Weg zum Ort der Explosion machen sollten.

Xavius’ Mikromaschinen registrierten einen kurzen Kontakt zwischen dem Kommandozentrum des Flaggschiffs und dem Komm-Modul des Generals. Aber die Signale waren mit einem speziellen Code geschützt und blieben für ihn unverständlich.

Abrupt drehte sich Izzad um, und sein Gesicht wirkte noch etwas grauer, als er grollte: »Kommen Sie, Chronist. Quintus Quiron ruft uns zurück.«

Sie eilten zur grünen Säule des Lifts, der sie in den Hangar gebracht hatte. Die beiden Adjutanten begleiteten sie auch diesmal und hielten noch immer ihre Waffen gezückt.

»Was ist passiert?«, fragte Xavius besorgt. »Was haben die Splitter-Leute angestellt?«

Die Zerberus ächzte.

So hörte es sich an: wie ein Stöhnen tief aus dem Innern des zehn Kilometer großen Riesen aus Synthmetall und Polymerkeramik. Und so fühlte es sich auch an, für die von den Schwarmmaschinen stimulierten Sinne, die ein tonloses Brummen empfingen, das Äquivalent eines weißen Rauschens ohne jeden Informationsgehalt. Der Herzschlag des Flaggschiffs setzte aus, und für einen Moment war sein Gehirn zu keinem einzigen Gedanken mehr fähig.

Etwas zog Xavius zur Seite, und er wäre gefallen, wenn General Izzad ihn nicht mit fester Hand an der Schulter gepackt hätte. Eine Verschiebung der künstlichen Gravitation an Bord, dachte er. Die energetischen Systeme sind gestört.

»Eine zweite Explosion?«, fragte er. »Im Innern des Schiffes?«

Das Zerren zur Seite hörte auf, und das leere Rauschen im Mesh-Äther der Zerberus fand ein Ende. Myriaden Datenstimmen flüsterten wieder in den Netzen des Flaggschiffs, manche von ihnen lauter als die anderen, mit höherer Priorität. Eine der lautesten galt dem General und sprach allein zu ihm, mit Worten, die Xavius’ Mikromaschinen nicht verstanden.

»Es ist ein Angriff der Splitter-Leute, nicht wahr?«, vermutete er, und Zorn verdrängte seine Sorge. »Wollten sie die Zerberus zerstören? Aber …«

General Izzad riss ihn fast von den Beinen, als er ihn in die Liftkapsel zerrte.

Xavius stieß gegen die Wand und hielt sich fest, während die Kapsel schneller als sonst nach oben glitt. Herz und Gehirn der Zerberus funktionierten wieder. Der Chronist spürte, wie eine Woge der Aufregung durch die Netze des Flaggschiffs ging, wie sich Hunderte von Besatzungsmitgliedern, Morti und Vivi, fragten, was geschehen war. Izzad empfing weitere Signale, offenbar direkt vom Vorsitzenden des Gremiums, und sein Gesicht wirkte seltsam leer.

»Warum ist das Schiff im Hangar explodiert?«, fragte Xavis V Xavius, der Chronist. »Was hatte es mit der zweiten Explosion auf sich? Wer befindet sich an Bord des geflohenen Schiffes? Bitte geben Sie mir Auskunft, General. Mein Schwarm ist empfangsbereit.«

General Izzad, groß und grau, schüttelte den Kopf. »Nicht hier, nicht jetzt. Und es sind die falschen Fragen, Chronist. Die wichtigste Frage haben Sie nicht gestellt. Jene, die uns alle betrifft. Die nach dem Endurium. Nach unserer Zukunft.«

Xavius klappte den Mund auf, aber es kam kein Ton heraus.

Dann öffnete sich die Tür, und vor ihnen, in der Sicherheitsschleuse des Kommandozentrums, stand Quintus M Quiron, die blassen Bahnen der alten Tätowierungen wie Narben auf den Wangen und am Hals.

»Wie geht es ihm?«, fragte General Izzad ohne einen Gruß.

»Er ist tot.« Quirons Stimme klang fast wie das Zischen einer Schlange. »Der große Avedo M Avedis weilt nicht mehr unter uns.« Und lauter, den Kopf ein wenig nach hinten gelegt und die Arme ausgebreitet: »Der Splitter-Abschaum hat den Regenten umgebracht!«

ZORN

I

Manchmal erinnerte er sich an seinen Namen, so wie jetzt – er hieß Zayac, Rudolph Allan Zayac, und sein Name hatte noch einen Zusatz, ein oft vorangestelltes ProfDr. Das waren angenehme Momente, denn sie gaben ihm Identität, die Möglichkeit, zwischen ich und den Stimmen zu unterscheiden, die oft in seiner Welt flüsterten. Man nannte ihn den »Schläfer«, obwohl er gar nicht schlief, er schlief nie, seine Gedanken summten und schwirrten die ganze Zeit über, reisten huckepack auf Elektronen. Vielleicht ging die Bezeichnung auf die Phasen ohne Erinnerung an seinen Namen und das Davor zurück, wenn die Gedanken ziellos trieben, auf der Suche nach Erinnerungen und Anhaltspunkten für das Hier und Heute. Er sehnte sich nach Erinnerungen, weil er sich von ihnen mehr Identität erhoffte, aber er fürchtete sie auch, denn eine der Erinnerungen, die er gefunden hatte, betraf eine Katastrophe, die mit ihm in Verbindung stand.

Als diesmal sein Name zurückkehrte, als er wieder zu Zayac wurde, hörte er eine der Stimmen deutlicher als die anderen. Er hielt sie fest, er konzentrierte sich darauf, er machte sie zum Fokus seiner Sinne und sagte: »Ich bin hier und höre dich.«

II

Auf dem Weg durch die Gruft, wie man diesen Teil der Kathedrale nannte, kam Tabatha M Belote an einem breiten Fenster vorbei und staunte über den Sonnenschein, der die lehmbraunen und obsidiandunklen Gebäude der Stillen Stadt durch eine Lücke in der grauen Wolkendecke erreichte. Für einen Moment glitzerte er auf regennassen Dächern und tastete sich zaghaft zum Allerheiligsten vor, der schwarzen Pyramide im Zentrum der Stadt. Doch der Riss im Grau über der Stadt schloss sich schnell wieder, und das Glitzern und die Farben verschwanden. Tabatha staunte auch über ihr Erstaunen, das noch immer recht intensiv sein konnte, obwohl ihr Tod in der Pyramide schon zwei Wochen zurücklag. Vielleicht dauerte die Umstellung bei ihr länger als bei den anderen; vielleicht klammerte sich etwas in ihr am Leben fest, ohne zu merken, dass es ebenso tot war wie der Rest. Oder es lag daran, dass sie noch nicht Teil der Phalanx geworden war. Die Integration sollte erst später erfolgen, und bis dahin würde sie, als Auserwählte unter den Phalanx-Anwärtern, Wächterdienste in der Stillen Stadt leisten. Eine ehrenvolle und wichtige Aufgabe, der Tabatha ihren nur langsam erkaltenden Intellekt widmete.

Auf der anderen Seite der Stadt setzte ein Transporter zur Landung an, in ihm Hunderte von Vivi, die ihrem Tod entgegenfieberten wie Tabatha vor zwei Wochen. In wenigen Tagen würden sie tot sein und ein neues Leben als Morti beginnen.

Tabatha wollte den Blick vom Fenster abwenden, als ihr etwas auffiel. Eine Bewegung am Rand der Stadt? Wie sollte das möglich sein? Seit der Zerstörung vor zweitausend Jahren gab es nur noch mikrobiologisches Leben auf der Erde, abgesehen von einigen Flechten und Moosen in den nicht ganz so stark kontaminierten arktischen und antarktischen Regionen. Dort draußen konnte sich nur Staub bewegen, vom Wind aufgewirbelt.

Trotzdem schickte Tabatha M Belote eine Meldung ans Wachzentrum, bevor sie den Weg fortsetzte und kurz darauf den Saal des Schläfers erreichte. Um sie herum, in leise summenden Aggregaten und Maschinenwänden, steckte das geballte Wissen des Enduriums – die Geheimnisse des Regenten. Einige von ihnen würde sie erfahren, wenn man sie in die Phalanx integrierte; andere, die wichtigsten, blieben dem Regenten vorbehalten.

Als sie vor dem Schläfer stehen blieb, erinnerte sich Tabatha an die Faszination, die sie beim ersten Besuch dieses Ortes empfunden hatte. Jetzt war sie nicht mehr annähernd so stark, was nicht nur an ihrem Tod lag, sondern auch daran, dass sie sich immer mehr an den Anblick gewöhnte. Ein Mensch, einst ein Mann, ruhte dort im Nährgel, seit zweitausend Jahren. Übrig geblieben waren nur Brustkorb, Hals, ein Arm und der Kopf, durch Kabel, sensorische Stränge und neuronale Brücken mit den lebenserhaltenden Anlagen und KI-Systemen der Stadt verbunden. Der »Tank« weiter hinten, ein mehr als zehn Meter langes Oval aus Synthium Neun, enthielt die anderen Überlebenden, sechsundzwanzig an der Zahl: die memorialen Reste von Männern und Frauen, körperlose Entitäten, die Lücken in ihren Bewusstseinssphären mit synthetischen Erinnerungen geschlossen.

Tabatha wusste nicht, welchem Zweck der Schläfer diente, der seit zwanzig Jahrhunderten mit geschlossenen Augen dalag, viel mehr Maschine als Mensch, aber sie vermutete, dass es etwas mit dem größten aller Geheimnisse zu tun hatte, das unter allen Umständen geschützt werden musste und sich im »Schrein« befand, einem speziell gesicherten Raum unter der schwarzen Pyramide. Tabathas vorsichtige Fragen danach waren unbeantwortet geblieben, vielleicht deshalb, weil ihr niemand Antwort geben konnte – nur der Regent, gepriesen sei Er, wusste, was sich in jenem Raum befand.

»Schläfer« nannte man die Reste des Mannes, aber er schlief nicht, jedenfalls nicht so, wie lebende Menschen schliefen, und manchmal auch die Toten. Tabatha beobachtete ihn in seinem durchsichtigen Behälter, einem Sarkophag aus Glas. Sie musste nicht mehr die Sensorflächen der Konsole berühren, um mit ihm zu sprechen, das hatte sie vor einigen Tagen herausgefunden. Mit der erweiterten Wahrnehmung als Mortus nahm sie ihn wie einen Schatten wahr, von den langsamen Lichtern konservierten Lebens durchzogen.

Auf der anderen Seite des Saales der Sechsundzwanzig – beziehungsweise der Siebenundzwanzig – öffnete sich eine Tür. Rekar M Triolo, jung wie Tabatha, und ebenfalls vor zwei Wochen gestorben, trat ein und ging über den hohen Laufsteg. Auch er gehörte keiner der Sechsundzwanzig Familien an, und deshalb war der Wachdienst in der Stillen Stadt für ihn eine ebenso große Ehre wie für Tabatha. Sie wich einen Schritt vom Sarkophag zurück – es war nicht verboten, mit dem Schläfer zu sprechen, aber eigentlich blieben solche Kontakte den in die Phalanx integrierten Morti vorbehalten –, winkte Rekar zu und wartete, bis er durch die Tür am Ende des Laufstegs verschwand. Dann trat sie wieder an den Gel-Behälter heran und fragte: »Wie geht es dir?«

Sie hatte ihren Vokalisator nicht aktiviert, und deshalb waren die Worte ein leises, raues Krächzen, das kein Vivus verstanden hätte. Aber der Mann im Gel hörte sie, mit den Ohren des Sarkophags, und verstand die Frage.

Ich bin hier und höre dich.

So stellte sich Tabatha die Kommunikation in der Phalanx vor: direkt und unmittelbar, über alle Entfernungen hinweg. Rekar hatte ihr gesagt, dass die Phalanx dedizierte Verschränker verwendete, mit denen man auf diese Weise über Lichtjahre hinweg sprechen konnte, und sie war neugierig darauf zu erfahren, ob das stimmte. Der erste Schritt, der kontrollierte Tod – der Übergang – lag hinter ihr, und der zweite, vielleicht ebenso große, erfolgte bald.

»Du sagst nicht, wie es dir geht.«

Über dem Oval aus Synthium Neun wanden sich bunte Linien wie Schlangen durch ein gewölbtes Displayfeld, insgesamt sechsundzwanzig. Einige von ihnen bekamen kleine Ausbuchtungen, andere Zacken. Vielleicht, dachte Tabatha, hört mich nicht nur der Schläfer.

Gut oder schlecht, spielt es eine Rolle? Ich liege seit zweitausend Jahren hier, ohne mich zu bewegen.

Zweitausend Jahre, dachte Tabatha und versuchte, sich so viel Zeit vorzustellen. Und dann dachte sie: Ich bin tot und unsterblich. Jahrhunderte liegen vor mir. Trotz der emotionalen Dämpfung durch den Tod zitterte bei diesem Gedanken Aufregung in ihr.

»Deine Gedanken sind frei«, krächzte sie.

Manchmal werden mir meine Gedanken genommen. Manchmal vergesse ich etwas, und wenn das geschieht, verliere ich einen Teil von mir. Ich sterbe seit zweitausend Jahren, kleines Stück für kleines Stück.

»Wir alle sterben irgendwann, auch die Toten.«

Das klingt weise, aber es ist eine banale Wahrheit.

Tabatha fühlte, wie sich in ihrer grauen Stirn Falten bildeten.

Wir fühlen die Ayunn, sagte der Schläfer. Es waren kalte Worte, die dennoch in Tabatha brannten. Die Sechsundzwanzig und ich. Und auch die Phalanx. Wir spüren sie durch die Translokatoren, weit dort draußen, und doch gefährlich nahe. Sie werden wieder angreifen. Sie werden versuchen, hierher zurückzukehren.

Tabatha atmete tief durch. Es war eine alte Angewohnheit, denn eigentlich brauchte sie nicht mehr zu atmen, zumindest nicht mehr so oft wie als Vivus. »Meinst du die dritte Inkursion?«

Ja. Die Ayunn werden einen neuen Vorstoß unternehmen, den größten von allen.

»Die Faust des Regenten wird bereit sein.«

Die Faust des Regenten ist stark, räumte der Schläfer ein. Aber ist sie auch stark genug? Ich …

Tabatha wartete. Stille herrschte im Saal der Sechsundzwanzig, aber mit ihren neuen, noch nicht ganz entfalteten Sinnen glaubte sie, das leise Flüstern der Energie in den Maschinen um sie herum zu hören.

Sie beobachtete den Mann im Sarkophag, der sich nur dann bewegte, wenn das Gel mit neuen Nährstoffen angereichert oder ganz ersetzt wurde. Seit zwei Jahrtausenden waren die Augen geschlossen. Mit ihnen sah der Mann nichts, aber dafür sah er mit den Sensoren der Stillen Stadt, mit Tausenden von künstlichen Augen.

Eindringlinge nähern sich, sagte er plötzlich. Die Sicherheitszone ist verletzt. Die Phalanx registriert Karsow-Emissionen.

»Ayunn?«, stieß Tabatha erschrocken hervor, und ihr Blick ging zum nächsten Fenster. Regentropfen klatschten dagegen.

Nein, erwiderte der Schläfer. Menschen. Splitter-Menschen.

Der Auftrag

5

Was geschah mit den Toten, wenn sie starben?

Mit diesem geschah nicht mehr viel, das stand fest: der Kopf halb abgerissen, im offenen Hals halb verbrannte Nervenstränge und Knochensplitter der Wirbelsäule, das Gesicht zerfetzt, die Augen geplatzt, der Schädel geborsten. Vom Rest des Körpers, vom Schlüsselbein abwärts, hatten nur einige Teile geborgen werden können; die anderen waren in der mehr als zweitausend Grad heißen Glut einer beginnenden nuklearen Reaktion verbrannt.

»Wahrscheinlich hat sich das Splitter-Gewürm von dem Kettenbrand die Vernichtung der Zerberus erhofft«, fauchte Quintus M Quiron. »Und vielleicht wäre es auch dazu gekommen, wenn alle Sicherheitsservitoren ausgefallen wären. Aber einer hat die initiale Explosion überstanden und die defensiven Systeme aktiviert.«

»Zu spät«, knurrte Izzad. Es klang wütend und traurig,

Xavis Xavius sah, was er nicht sehen wollte: einen Toten, der gestorben war, durch Heimtücke und Verrat. Und es war nicht irgendein Toter, dessen armselige Reste dort von Soldaten der Ehrengarde aufgebahrt wurden, in einem Stasisbecken, das erhielt, was sonst dem Verfall preisgegeben wäre. Eine Balsamiererin – eine Vivus, stellte Xavius fest, jung, nervös, entsetzt und den Tränen nahe – begann mit einer ersten Behandlung, und das überraschte ihn ein wenig, trotz des Schocks, den auch er erlitten hatte. Was war mit den Spuren dieses abscheulichen, unvorstellbaren Verbrechens? Waren bereits Verifikatoren eingesetzt worden, die alles aufgezeichnet hatten, jede Einzelheit, und multisensorische externe Sifter, die beobachteten, rochen, hörten und mit anderen Sinnen untersuchten, was geschehen war? Hatten forensische Spezialisten alle Trümmerstücke, die großen wie die kleinen, in der Kanzlei des Regenten untersucht und analysiert und alle Informationen sichergestellt, die sich aus dem Chaos gewinnen ließen, das der Fast-Kettenbrand hinterlassen hatte?

Während ihm diese Fragen durch den Kopf gingen, betrachtete Xavius, was er nicht betrachten wollte: die kläglichen Überbleibsel eines Großen, der sechshundert Jahre die Geschicke des Enduriums bestimmt und die Menschheit vor den Ayunn geschützt hatte, in einem weißen, von dunklem Blut befleckten Zeremonienbecken auf einem mit violettem Samt bedeckten Tisch, berührt von den zitternden Händen der jungen Balsamiererin, der es nicht länger gelang, ihre Tränen zurückzuhalten. Xavius hätte am liebsten die Augen geschlossen und an nichts gedacht, Kopf, Herz und Seele geleert, für einen Moment oder auch zwei, aber der Chronist hielt seine Lider oben und die Aufmerksamkeit wach. In aller Deutlichkeit sah er die Tränen, eingefangen vom Okularzoom, wie sie silbernen Perlen gleich über glatte Wangen rollten und fielen, sich im Becken mit dem Blut des endgültig Toten vereinten. Hier weint nicht nur eine junge Vivus, dachte Xavius. Hier weinen Welten, das ganze Endurium.

Und dann hasste sich Xavius plötzlich wegen eines egoistischen Gedankens, der ihm glitschig wie ein Wurm durch das vor Schock halb gelähmte Bewusstsein kroch.

Ein schneller Aufstieg, und ein ebenso schneller Fall, dachte er, im Okularzoom noch immer die Tränen der jungen Balsamiererin, deren lebende Hände über den geborstenen Kopf des endgültig Toten strichen. Der Regent hat mich zu seinem persönlichen Chronisten gemacht, zum Ersten im Endurium, und nie gab es eine größere Ehre für meine Familie. Aber ich konnte nicht einmal einen Bericht in Seinem Namen ins Mesh schicken.

Doch dann hörte er das Flüstern seines Assistenten, der bereits an einem Nachruf arbeitete, und besann sich auf die Chronistenpflichten. Alle mussten von diesem ungeheuerlichen Frevel erfahren! Die Schuldigen bloßstellen und anprangern, Ruhm und Verdienste des ermordeten Regenten in allen Einzelheiten schildern … Das war jetzt seine Aufgabe.

Der Wurm des Egoismus kroch erneut durch Xavius’ Kopf. Es werden meine Worte sein, die man während der nächsten Jahrhunderte – vielleicht für immer – mit Avedo M Avedis dem Großen in Verbindung bringen wird. Meine Worte werden seine Herrlichkeit beschreiben und von Vivus-Kindern gesungen, wenn sie die Regenten des Enduriums preisen.

Und er dachte: Vielleicht kann ich Ihn zur Erde begleiten, wo man Ihn beisetzen wird. Vielleicht kann ich bei der Gelegenheit die Stille Stadt sehen.

»Chronist …«

Xavis Xavius blinzelte und begegnete dem scharfen Blick von Quintus Quiron, der jetzt nicht nur Vorsitzender des Gremiums war, sondern auch geschäftsführender Regent des Enduriums. Bald kann er zum ersten Mal seiner eigentlichen Aufgabe gerecht werden und das Konklave leiten, das einen neuen Regenten wählen wird, dachte Xavius, während ihn der kalte Blick sezierte. Selbst die Balsamiererin hielt kurz inne und sah ihn an.

»Ja«, sagte er und glaubte zu wissen, was man von ihm erwartete. Der Chronass hatte den Schock – wenn es für ihn überhaupt einen gab – bereits überwunden und begann mit dem Text für ein Loblied auf den Regenten. »Ja, ich werde Ihn auf angemessene Weise würdigen«, sagte er ernst. »Es werden die ergreifendsten Worte sein, die je über einen Regenten …«

»Nein«, zischte Quiron, und für einen Moment schienen die Narben im Gesicht und am Hals zu glühen. »Sie werden schweigen, Chronist. Sie werden nichts verlauten lassen.«

Das war ein zweiter, kleinerer Schock, nach dem ersten großen, und für einige Sekunden verschlug es Xavis die Sprache.

»Aber es ist meine Pflicht, Bericht zu erstatten und …«

»Ihre Pflicht, Chronist, besteht jetzt darin, uns dabei zu helfen, die Sicherheit des Enduriums zu gewährleisten«, sagte Quiron laut und deutlich. »Wir könnten am Anfang einer dritten Inkursion stehen. Vom Tod des Großen darf noch nichts bekannt werden. Das Endurium muss stark und stabil bleiben; die Toten wie die Lebenden müssen darauf vertrauen können, dass die Weisheit eines erfahrenen Regenten sie durch die Krise führen wird.«

Xavius vernahm die Worte und verstand ihre Botschaft, aber sein erfahrenes Chronistenohr hörte noch mehr in ihnen, obwohl sie von einem Mortus gesprochen waren. Selbst der Chronass zögerte und wartete auf Input.

Die Hand des Generals kam auf seine Schulter herab, schwer wie ein Berg, während sich andere Hände – leicht und sanft, die der Balsamiererin – wieder bewegten. »Noch darf niemand von Seinem Tod erfahren. Sollen die Geflohenen mit Ungewissheit darüber heimkehren, ob ihr heimtückischer Anschlag erfolgreich war. Sollen sie weiterhin die Faust des Regenten fürchten.«

»Gepriesen seien die Streitkräfte«, sagte Xavius automatisch. Die Mischung aus Verwirrung und Enttäuschung war so groß, der Schock ging so tief, dass die Barrieren der adaptiven Schizophrenie in ihm fielen. Normalerweise sorgten tief in seinem Bewusstsein verankerte Schutzmechanismen dafür, dass die Persönlichkeit des Xavis V Xavius von der des meist namenlosen und immer eifrigen Chronass getrennt blieb. Der Assistent war hauptsächlich eine Funktion des Schwarms, doch während des vergangenen Jahrzehnts hatten die häufigen psychischen und emotionalen Interaktionen zur Reifung eigener Persönlichkeitsstrukturen geführt, mit dem Ergebnis, dass sich der Chronass manchmal wie eine unabhängige Person anfühlte.

»Aber wie konnten Rogge, Denslow und die anderen fliehen?«, platzte es aus ihm heraus. Hier war er, der Chronass, benutzte seinen Mund und seine Ohren, um die Fragen zu stellen, die ihn am meisten bewegten, und um Antworten zu hören. »Wie konnten sie nach der Besprechung beim Regenten so schnell handeln? Woher stammte das Material, mit dem sie den Kettenbrand auslösten? Wie überwanden sie all die Sicherheitsschranken, die Ihn schützten? Wie kamen sie an den Gardisten vorbei? Und wie konnten sie anschließend nicht nur den Hangar erreichen, sondern auch an Bord eines Schiffes gelangen? Und wieso nur ein Schiff? Und warum ist eins der beiden anderen explodiert?« Xavius, sein Chronass, schnappte nach Luft und schenkte dem Ärger in Quintus Quirons grauem, von alten Tätowierungslinien durchzogenem Gesicht keine Beachtung. »Konnten sie alle entkommen? Wurde niemand von ihnen gefasst, verletzt oder getötet? Und wohin sind sie mit dem Schiff geflohen? Der Konnektor von Magrew ist auf Empfang geschaltet, und selbst wenn das nicht der Fall wäre: Die Zerberus ist zu nahe. Die Splitter-Menschen können nicht hoffen, den Jägern und Kanonenbooten lange genug zu entkommen, um den Ring zu erreichen und in den Transfer zu gehen. Wie wollen sie dieses Sonnensystem verlassen? Wo sind die Verifikatoren? Warum wird der Regent einbalsamiert, ohne dass man zuvor Spuren sichert?«

Der Vorsitzende des Gremiums öffnete den Mund, und Xavius’ Chronass begriff, dass ihm nur noch Zeit für eine Frage blieb.

»Was ist mit dem Ayunn?«, fügte er dem Wortschwall hinzu.

Quintus Quirons Mund war geöffnet, und Xavius sah die dunkle Zunge darin. Aber seltsamerweise sprach er erst nach einem kurzen Zögern.

»Wir alle sind bestürzt, Chronist«, sagte er, mit Worten fast so schwer wie die Hand des Generals auf Xavius’ Schulter. »Deshalb verzeihe ich Ihnen diese Respektlosigkeit. Und weil Sie dem Endurium bisher gute Dienste geleistet haben. Sie werden weiterhin Ihre Pflicht erfüllen und dazu beitragen, die Sicherheit des Enduriums zu gewährleisten. Der Regent … regiert. Seine starke Hand schützt uns. Der Anschlag des Splitter-Abschaums blieb ohne Erfolg. Haben Sie verstanden, Chronist?«

Es ist eine Lüge, dachte Xavius und spürte, wie der Schwarm etwas verspätet dafür sorgte, dass der Chronass zurückwich. In all den Berichten, die das Mesh von mir bekommen hat, habe ich nie gelogen. Manchmal habe ich ein wenig übertrieben, dem einen etwas mehr Licht gegeben und das andere in den Schatten gerückt, aber ich bin nie so weit von der Wahrheit abgewichen, dass ich mir eine Lüge vorwerfen lassen müsste.

So verlangte es die Ethik des Chronisten. Doch jetzt kam es zu etwas, mit dem er nie gerechnet hätte, zu einem Konflikt mit der Loyalität dem Endurium gegenüber.

Xavius senkte den Blick und stellte fest, dass er die Fäuste geballt hatte.

»Ich teile Ihren Zorn, Chronist«, sagte Quiron etwas sanfter. »Und ich versichere Ihnen, dass wir die Schuldigen bestrafen werden. Zu dieser Strafe gehört auch, die Wahrheit zurückzuhalten, damit sie nicht zu einer Waffe in ihren Händen werden kann.«

Das Endurium kam an erster Stelle, immer, erinnerte sich Xavius. Er nickte, und die Hand des großen Generals wich von seiner Schulter, hinterließ aber ein Phantomgewicht auf ihr.

Quintus M Quiron wandte sich abrupt vom Stasisbecken mit den traurigen Resten des Regenten ab.

»Wir ziehen uns jetzt zur Trauer zurück«, verkündete er. »Bis das Geschwader der Siebten Flotte eintrifft.« Izzad und Xavius begleiteten ihn zur Tür. Dort blieb Quiron noch einmal stehen, richtete einen strengen Blick auf alle Anwesenden, unter ihnen auch die Balsamiererin, und sagte: »Der Regent … lebt! Bis ich seinen Tod erkläre.«

6

Er hat meine Fragen nicht beantwortet, keine einzige von ihnen, dachte Xavis V Xavius, als er mit auf den Rücken gelegten Händen in seinem schlicht eingerichteten Quartier an Bord der Zerberus auf und ab ging. Ihm fehlte die Ruhe, sich zu setzen oder gar hinzulegen, und das Durcheinander hinter seiner Stirn hinderte ihn daran, sich ganz auf die von Quintus Quiron verordnete und den Umständen mehr als angemessene Trauer zu konzentrieren. Vielleicht lag es auch daran, dass die ihm zugänglichen Datenströme in den Netzen des Flaggschiffs nahezu unverändert blieben. Immer wieder trafen Meldungen von Jägern, Kanonenbooten und Scouts ein, die nach dem geflohenen Splitter-Schiff suchten, aber eine Stunde verging, ohne dass man eine Spur von ihm fand, was seltsam genug war. Abgesehen davon verarbeiteten die KI-Systeme der Zerberus die üblichen taktisch-strategischen Daten, die sie von den Kommunikationsverschränkern des Konnektors empfingen, leiteten Routinemeldungen zwischen Abteilungen und Besatzungsmitgliedern weiter und überwachten alle Funktionen des Schiffes. Mithilfe seines Schwarms hörte Xavius in diesem Datenflüstern sogar die Stimme des Regenten, beziehungsweise seiner virtuellen Omnipräsenz in den Netzen: das Zentrum der stolzen, großen Zerberus, ihr Kern, ihre Seele.

Eine Lüge, dachte Xavius, fühlte sich dabei aber weniger gespalten als bei der Aufforderung durch den Vorsitzenden des Gremiums, diesmal auf die Wahrheit zu verzichten. Die Crew des Schiffes, auch die Offiziere und selbst die beiden permanenten Piloten in der Navigationsmulde … Niemand von ihnen wusste, dass Avedo Avedis der Große endgültig tot war, umgebracht von verschlagenen, heimtückischen Splitter-Attentätern. Für sie alle, und für die hundertzweiundneunzig Welten des Enduriums, regierte Er nach wie vor; unter Seiner Herrschaft konnten sich alle sicher fühlen.

Xavius unterbrach seine unruhige Wanderung, blieb an der Panoramawand stehen und sah auf den braungelben Globus von Magrew hinab, die Hälfte davon dunkel. Der einige Dutzend Kilometer entfernte Zylinder des Konnektors schwebte wie ein Fanal über der Nachtseite des Planeten, daneben der aktivierte, auf Empfang geschaltete Konnektorring. Die Schwarmokulare in seinen Augen zeigten ihm die sich drehenden Rotationselemente, mächtige Maschinen, die Energie aus dem Vakuum des Alls und den Fluktuationen im Quantenschaum gewannen, der allem Existierenden zugrunde lag. Über dem Ring warteten mehrere Jäger und Kanonenboote der Zerberus darauf, dass sich wider Erwarten das geflohene Splitter-Schiff zeigte.

Ein kleiner, unbedeutender Planet am Rand des Enduriums, dachte Xavius. Und jetzt, nach der Zerstörung seiner einzigen großen Stadt, war er noch kleiner und unbedeutender geworden. Warum hier?, überlegte Xavius nicht zum ersten Mal, während der Chronass, diesmal in einen Winkel seines Bewusstseins zurückgewichen, wartete und lauschte. Warum haben die Ayunn ausgerechnet Magrew angegriffen? Wussten sie, dass die Zerberus hierher unterwegs war, mit dem Regenten an Bord?

Ein interessanter Gedanke, und auch ein erschreckender, denn er bedeutete, dass die Ayunn über wichtige Informationen verfügt hatten. Sie sind besser informiert gewesen als ich, dachte Xavius, der nichts von der bevorstehenden Ankunft des Regenten gewusst hatte. Und dann das Treffen des großen Avedis mit Repräsentanten der Allianzen von Redstar, der Orion-Koalition und der Kartelle des Magellangrabens. Eine geplante Begegnung mit Vertretern der Splitter-Welten. Wozu?

Um Verhandlungen zu führen, sagte der Chronass, verließ seine mentale Ecke und schob sich in den Vordergrund. Seine Stimme, klar und deutlich, kam aus dem Wispern und Raunen der Milliarden von Mikromaschinen in Xavius’ Körper. Ein interessanter Punkt, nicht wahr? Offenbar hat der Regent schon längere Zeit Gespräche mit den Splitter-Welten geführt, mit dem Ziel einer … Wiedervereinigung?

Aber das war … Xavius hatte falsch und dumm denken wollen, wagte es jedoch nicht einmal in Gedanken, solche Worte im Zusammenhang mit dem Regenten zu verwenden. Das Oberhaupt des Enduriums konnte keine falschen, dummen Entscheidungen treffen; bestimmt hatte der große Avedis gute Gründe dafür gehabt, mit den Splitter-Menschen zu verhandeln. Vielleicht stand tatsächlich eine dritte Inkursion bevor, spekulierte Xavius. Vielleicht stellten die Ayunn diesmal eine noch größere Gefahr dar als bei den beiden anderen Inkursionen. Vielleicht war die Bedrohung so groß, dass sich die Menschheit keine Splitter mehr leisten konnte, wenn sie überleben wollte.

Doch das zeitliche Zusammentreffen des Angriffs der Ayunn auf Magrew und der Mordanschlag der Splitter-Menschen auf den Regenten … Konnte es sein – eine schreckliche Vorstellung! –, dass eine Zusammenarbeit von Splitter-Welten und Ayunn hinter dem Anschlag steckte? Stammten die technischen Mittel, die Denslow, Rogge und den anderen die Möglichkeit gegeben hatten, nicht nur den Regenten zu töten, sondern anschließend auch noch zu entkommen, von den Fremden, die in den vergangenen beiden Jahrtausenden zweimal massive Angriffe gegen die Menschheit geführt hatten? Konnte es sein, dass die Menschenabkömmlinge in Magellangraben und Schlund so tief gesunken waren?

Mutmaßungen und Spekulationen, meldete sich der Chronass, während Xavius den Konnektor beobachtete, die Verbindung zu den anderen Sonnensystemen und Welten des Enduriums. Uns nicht weiterbringen. Fakten nötig. Anzapfung der Netze. Bots im Mesh, durch die Verschränker schicken. Rätsel lösen. Geheimnisse entwirren.

Etwas störte die Assistentenfunktion des Schwarms, und über die Mikromaschinen fühlte Xavius das Äquivalent eines Zitterns in den Bordnetzen, und dann ein echtes Zittern, eine Vibration, die durch die Zerberus ging. Für einen entsetzlichen Moment befürchtete Xavius, dass die entkommenen Splitter-Menschen einen weiteren Kettenbrand-Initiator an Bord des Flaggschiffs hinterlassen hatten, vielleicht versteckt und mit einem Zeitzünder, der gerade aktiv geworden war. Aber dann begriff er, dass es erneut die Auswirkungen eines Gravitationsbebens waren, die Körper und Geist zu spüren bekamen und die Funktion des Chronass beeinträchtigten.

Und dort kamen sie: die achtzehn Schiffe eines Geschwaders der Siebten Flotte. Sie sprangen aus dem glühenden, flackernden Konnektorring, wie von ihm ausgespuckt, und bremsten mit so hell leuchtenden Manovratoren, das die Schwarmokulare in Xavius’ Augen für einige Sekunden ihre Filterfunktion aktivierten: zwei Zerstörer der Virtus-Klasse, doppelt so lang wie der Konnektor, die Waffenkrallen nach vorn gestreckt und halb geöffnet, die mächtigen Rotationselemente im Mittelteil von einem Strahlenkranz umgeben; drei Schnelle Aufklärer der Aurora-Klasse, so elegant und schnittig wie für den Flug durch dichte Atmosphären bestimmte Vehikel, nur leicht bewaffnet, dafür aber mit variablen Kommunikationsverschränkern, besonders starken Triebwerken und außerordentlich leistungsfähigen Sensoren, dazu imstande, »im Vakuum selbst ein Atom husten zu hören«, wie es Izzad ausgedrückt hatte, eine etwas verunglückte Metapher, wie Xavius fand; drei Schlachtschiffe der Discordia-Klasse, mit drei Kilometern Länge etwas kürzer als die Zerstörer, dafür aber breiter, zusammengesetzt aus Hunderten von kantigen, semiautarken Modulblöcken, die bei Beschädigungen schnell ausgetauscht werden konnten, drei massige Riesen, nicht sehr schnell und auch nicht sehr manövrierfähig, jedoch imstande, mit ihrer puren, brutalen Waffenstärke selbst große orbitale Festungen zu neutralisieren; sieben Eskorteneinheiten der Tellus-Klasse, vor allem als Begleitschutz für die schwerfälligen Schlachtschiffe bestimmt, jeweils fast einen Kilometer groß, der Rumpf so dünn, dass er fast zerbrechlich wirkte; und drei Maxim-Jäger der Sol-Klasse, die zu neunzig Prozent aus Rotationselementen bestanden und die schnellsten Schiffe waren, die dem Endurium zur Verfügung standen, fast so schnell wie die Keile der Ayunn, kurz bevor sie Change-Geschwindigkeit erreichten.

Die Ayunn …

Da war er wieder, der Gedanke, der Xavius die ganze Zeit beschäftigt hatte, und diesmal dachte er ihn zu Ende, während die Zerberus noch im Gravitationsbeben zitterte, das die plötzliche Masse-Präsenz der transferierten Schiffe auslöste. Die Splitter-Mörder waren geflohen und hatten es geschafft, die Zerberus zu verlassen, aber trotzdem konnten sie nicht hoffen, dem Zorn des Enduriums zu entrinnen, denn der Konnektor über Magrew blieb unerreichbar für sie, erst recht jetzt, nach dem Eintreffen des Geschwaders. Es sei denn …

Es sei denn, ihnen stand eine andere Möglichkeit zur Verfügung, das Sonnensystem zu verlassen und zum Magellangraben und Schlund zurückzukehren.

Bündnis!, rief der Chronass in Xavius. Wahrscheinlichkeit hoch! Ereignisse in neuem Licht! Neue Perspektiven, neue Gefahren!

»Ich muss es Quiron sagen, sofort!«, antwortete Xavius sich. »Ich muss ihm sagen, dass sich die Splitter-Menschen mit den Ayunn gegen das Endurium verbündet haben. Es war alles sorgfältig geplant. Irgendwo in diesem System, vielleicht nur einige Lichtstunden entfernt, wartet ein Changer der Ayunn auf die Mörder, um sie fortzubringen.«

Er öffnete die Kommunikationsfunktionen seines Schwarms, und im gleichen Moment, bevor er um eine Prioritätsverbindung mit Quintus M Quiron bitten konnte, empfing er eine persönliche Mitteilung vom Vorsitzenden des Gremiums. Sie lautete:

»Die Zeit des Trauerns ist zu Ende, die des Handelns gekommen. Ich erwarte Sie hier. Jetzt sofort.«

Das Hier wurde von einigen Daten begleitet, die Auskunft über Ort und Zugangscode gaben.

Xavis Xavius drehte sich um und lief los, so schnell, dass sich die Tür seines Quartiers gerade noch vor ihm öffnen konnte.

7

Der Raum, schlicht und in cremefarbenen Tönen gehalten, befand sich direkt über dem Kommandozentrum der Zerberus, Teil einer für die höchsten Offiziere an Bord bestimmten administrativen Galerie und ausgestattet mit einem Materialgedächtnis, das ihm praktisch jede beliebige Struktur geben konnte. Hier hatte der Regent den Kommandanten empfangen, der nun unten an den einzelnen Stationen entlangging und Statusberichte entgegennahm, davon überzeugt, dass dort oben, hinter den polarisierten Scheiben, noch immer der große Avedis über sie alle wachte. Als Xavius am Fenster vorbeiwankte, atemlos vom Wortschwall, den er an Quintus Quiron gerichtet hatte, fiel sein Blick direkt in die Navigationsmulde des Zentrums, drei Meter tief und ebenso bereit, darin ein blauschwarzer Konus, der wie der erigierte Phallus der Zerberus wirkte. Er enthielt nicht den Samen von neuem, zukünftigem Leben, sondern die Früchte von altem: die Erfahrungen von zwei Piloten, die über Jahrhunderte hinweg Konnektoren zu fernen Welten gebracht und damit neue Verbindungen im Endurium und auch über seine Grenzen hinaus geschaffen hatten. Die Körper dieser beiden Morti ruhten an den Wurzeln des Konus, direkt neben den Verbindungssträngen der primären KI des Flaggschiffs, deren artifizieller Geist zusammen mit den Bewusstseinssphären der beiden Piloten in dem Kegel wohnte. Kein Phallus, sondern ein Gehirn mit drei Seelen, dachte Xavius, als er am Tisch Platz nahm und auf eine Antwort wartete.

»Wir müssen sofort handeln!«, fügte er hinzu, nachdem Quintus Quiron noch nicht geantwortet hatte. »Wir müssen sofort etwas unternehmen! Jede verstreichende Minute gibt den Splitter-Mördern Gelegenheit, den wartenden Changer der Ayunn zu erreichen!«

»Sie haben alles gesagt, ich habe alles gehört«, antwortete der Vorsitzende des Gremiums schließlich. Er saß auf der anderen Seite des dunklen, aus dem Boden gewachsenen Tisches, in einen silbergrauen Interface-Anzug gehüllt, der ihn mit den Systemen des Schiffes und über die Verschränker direkt mit dem Mesh des Enduriums verband. Sein Gesicht verbarg sich hinter einem Datenvisier, das fast ebenso dunkel war wie der Tisch; nur das graue Kinn ragte darunter hervor. »Eine Entscheidung ist getroffen, das Notwendige wurde in die Wege geleitet.«

Seine Stimme klang jetzt anders, fand Xavius, ruhiger und distanzierter als vorher, mehr wie die eines … Regenten.

Quiron wandte sich an die dritte Person im Interfacezimmer. »General?«

»Es ist alles erledigt, Vorsitzender«, grollte der neben Xavius sitzende Titus M Izzad. Xavius nahm zur Kenntnis, dass er Quiron gegenüber nicht die Anrede SEE, Seine Erlauchte Exzellenz, verwendete, denn die stand allein dem Regenten zu. Der Vorsitzende des Gremiums führte derzeit zwar die Regierungsgeschäfte und nahm auch die Pflichten des Oberbefehlshabers der Streitkräfte wahr, aber er war kein Regent und konnte es auch nicht werden: Die Bestimmungen der Gründungscharta sahen vor, dass der neue Regent zum Zeitpunkt seiner Wahl ein Vivus sein musste. »Alle anderen Zeugen sind mit dem Sifter behandelt, auch die Vivus, die Balsamiererin. Die Erinnerungen an den Mord wurden entfernt.«

Quiron nickte knapp. »Gut, General. Nur wir drei wissen, dass der große Avedis für immer von uns gegangen ist. Und dabei wird es vorerst bleiben, Chronist.«

Auch Schweigen konnte eine Lüge sein, dachte Xavius. Er nahm seinen ganzen Mut zusammen und erwiderte: »War die Wahrheit nicht immer eine unserer stärksten Waffen?« Dies waren Morti, und beide, sowohl der General als auch der Vorsitzende des Gremiums, hatten große Verdienste erworben, die seinen Respekt verdienten. Aber keiner von ihnen durfte bedingungslosen Gehorsam von einem Chronisten erwarten; das stand nur dem Regenten zu. »Seit zweitausend Jahren sagen wir die Wahrheit, den Lebenden wie den Toten, und deshalb sind wir gemeinsam stark, weil wir die Gefahren kennen und zusammenhalten.«

Aus dem Vokalisator vor Quirons Mund kam ein Geräusch, das Xavius erneut an das Zischen einer Schlange erinnerte. »Diesmal könnte uns die Wahrheit schaden, Xavis V Xavius. Die Splitter-Mörder dürfen nicht triumphieren.« Er legte die Hände flach auf den Tisch und beugte sich vor. »Ich fürchte, Sie haben recht, Chronist. Ich fürchte, es gibt tatsächlich ein Bündnis zwischen dem Splitter-Abschaum und den Ayunn. Der Einsatz von Ayunn-Technik würde erklären, wie es den Mördern gelang, die Sicherheitsbarrieren zu überwinden und zu fliehen. Und bei ihrer Flucht den von uns auf Magrew geborgenen überlebenden Ayunn mitzunehmen.«

»Was?«, brachte Xavius hervor.

»Rogge, Denslow und die anderen haben den Ayunn mitgenommen«, knurrte Izzad. »Bevor wir von ihm erfahren konnten, ob uns eine dritte Inkursion erwartet.«

»Oder ein Angriff von zwei Seiten«, fügte Quiron hinzu. »Vielleicht soll das Endurium in die Zange genommen werden.«

»Umso dringender ist es, sofort alle Schiffe loszuschicken und am Rand dieses Sonnensystems nach einem Changer der Ayunn zu suchen, bevor er zusammen mit den Mördern entkommt.«

Quintus Quiron nahm die grauen Hände vom Tisch und lehnte sich zurück. Sein Interface-Anzug knisterte leise. Oder waren es die Knochen in seinem Leib, fünfhundert Jahre alt?

»Dies wurde von langer Hand vorbereitet«, sagte der Vorsitzende. »Vielleicht haben sich die Ayunn des abgeschossenen Keils geopfert, um den Plan gelingen zu lassen. Die Nachricht vom Tod des Regenten würde ihren Sieg besiegeln, und deshalb werden wir schweigen.«

»Ein verschwiegener Sieg kennt keinen Triumph«, kommentierte Izzad.

»Sehr richtig, General. Und man kann eine Niederlage in einen Sieg verwandeln, wenn man klug vorgeht. Wie Sie vor zwei Jahren bei Salam Zwölf bewiesen haben. Chronist Xavius hat ausführlich darüber berichtet; das Mesh war voll des Lobes.«

Der General nickte bedächtig.

Die Zeit verrinnt, dachte Xavius. Während wir hier an diesem Tisch sitzen und miteinander reden, rast ein geflohenes Splitter-Schiff durch den interplanetaren Raum und nähert sich vermutlich einem Changer der Ayunn, der es fortbringen wird, endgültig aus unserer Reichweite.

»Vielleicht gelingt es uns erneut, die Wahrheit zu unserer Waffe zu machen, Chronist«, sagte Quiron, und seine dünnen, blutleeren Lippen, gerade noch sichtbar hinter dem unteren Rand des Datenvisiers, deuteten ein vages Lächeln an. »Der große Avedis wollte Splitter und Endurium zusammenführen, damit wir gemeinsam stark sind, damit wir einer eventuellen dritten Inkursion der Ayunn gemeinsam widerstehen können. Vielleicht können wir zu Ende führen, was er begann, indem wir den Splitter-Menschen auf den Welten von Magellangraben und Schlund zeigen, welchen Frevel ihre Gesandten begangen haben.«

»Wie?«, fragte Xavius. »Wie wollen Sie das anstellen, Vorsitzender? Es sind keine Verifikatoren eingesetzt worden, um Spuren zu sichern. Erinnerungen wurden gelöscht.«

»Während unserer Trauer habe ich mich durch das Mesh mit den Denkern der Stillen Stadt beraten«, sagte Quintus Quiron. »Wir haben gemeinsam geplant und entschieden.« Nach einer kurzen Pause fügte er hinzu: »Xavis V Xavius, ich mache Sie zum ersten akkreditierten Chronisten des Gremiums, mit Exklusivrechten für die nächsten zehn Jahre. Allein Sie werden über alle wichtigen Ereignisse berichten, auch über den Tod des Regenten und die Wahl des neuen, wenn es so weit ist. Sie werden bei der Bestattung auf der Erde dabei sein und als einer von wenigen die Stille Stadt sehen, ohne sie als Toter zu verlassen.«

Aufregung erfasste Xavius. Exklusivrechte, flüsterte es in ihm.

Dann fühlte er sich von Argwohn erfasst.

»Ja?«, fragte er vorsichtig.

»General …«, sagte Quiron.

»Sie bekommen einen neuen Auftrag«, ertönte Izzads tiefe Stimme. »Wir hoffen, dass Sie bereit sind, ihn zu übernehmen.«

»Ja?«, erwiderte Xavius und machte sich auf eine böse Überraschung gefasst.

»Meine Biografie muss warten, was ich ebenso sehr bedauere wie Sie«, fuhr Izzad fort, und der Vokalisator gab seinen Worten wie so oft den Klang eines Donnergrollens. »Wir schicken Sie nach Bluestone im Magellangraben. Sie sind schon zweimal dort gewesen und haben sogar an einer Sitzung der Permanenten Konferenz teilgenommen, des Parlaments der Splitter-Welten. Man kennt Sie, und Sie wissen, wie es auf Bluestone zugeht.«

»Ja?«

»Ihr offizieller Auftrag besteht darin, für das Endurium einen Bericht über die Splitter-Welten zu verfassen, und die Sondervollmachten gewähren Ihnen Zugang zu allen öffentlichen Bereichen.«

»Und mein inoffizieller, wahrer Auftrag?«

»Rogge, Denslow und die anderen … Sie werden zu den Splitter-Welten zurückkehren, und zumindest Rogge nach Bluestone, denn immerhin ist er Mitglied des Magellan’schen Zentralrats, der von der Permanenten Konferenz bestimmt wird. Wenn im Endurium Schweigen herrscht über den Tod des Regenten, fragt er sich vielleicht, was an Bord dieses Schiffes geschehen ist. Und er wird früher oder später von Ihrer Präsenz auf Bluestone erfahren und sich daran erinnern, dass Sie bei der Besprechung mit dem Regenten an Bord der Zerberus zugegen waren.«

Gefahr, warnte Xavius’ Chronass.

»Ich soll den Köder abgeben«, sagte Xavius schwach, dem klar zu werden begann, worauf Quiron und Izzad hinauswollten. »Ich soll Rogge und die anderen dazu verleiten, sich zu verraten.«

»Rogge und die anderen wollen vermutlich von Ihnen erfahren, ob ihr Anschlag auf den Regenten erfolgreich war, obwohl es im Endurium keine Nachrichten darüber gibt«, zischte Quiron. »Und Sie werden die Gelegenheit nutzen, die Wahrheit herauszufinden. Decken Sie sie auf, die Verschwörung! Das Bündnis des Zentralrats mit den Ayunn! Seine Absicht, zusammen mit den Fremden gegen uns Krieg zu führen! Nutzen Sie Ihre Möglichkeiten als Chronist, nutzen Sie Ihren Spürsinn und die Vollmachten. Bringen Sie alles ans Licht. Schockieren Sie die Öffentlichkeit der Splitter-Welten damit, dass ihre Regierung plant, mit den Ayunn einen Vernichtungskrieg gegen das Endurium zu führen, das letzte Bollwerk der Menschheit! Sorgen Sie dafür, dass die Wellen der Empörung hoch schlagen! Und dann, wenn diese Empörung den Zentralrat hinwegfegt, ist vielleicht das Bündnis möglich, das der große Avedis vor Augen hatte.«

»Wir können nur Sie schicken, Xavis Xavius«, fügte Izzad hinzu, als Quiron schwieg. »Sie sind der einzige Vivus, der infrage kommt. Die Splitter empfangen keine Morti, wie Sie wissen.«

Das beständige Datenflüstern in den Netzen der Zerberus wurde lauter. Xavius nahm es mithilfe der Mikromaschinen seines Schwarms wahr und konnte sogar einen Teil davon deuten – offenbar wurde im Hangar gerade ein Schiff auf den Start vorbereitet. Für mich, dachte er. Ich bin nicht verpflichtet, diesen Auftrag zu übernehmen; ich gehöre nicht zu den Streitkräften. Aber Quiron und Izzad rechnen gar nicht damit, dass ich ablehne. Sie leiten bereits alles in die Wege.

»Ich bin bei Reisebilanz plus eins«, sagte er. Es war ein letzter Einwand, schwach und halbherzig, wie um sicher zu sein, alles versucht zu haben. Der Chronass frohlockte in Erwartung zahlreicher interessanter Berichte, aber der andere Teil von Xavius schauderte bei der Vorstellung, ins verwirrende, desorientierende Chaos der Splitter-Welten zurückzukehren. »Ich dachte, der nächste Langstreckentransfer bringt mich zu einer der zentralen Welten, vielleicht nach Tibetian. Ich dachte, dort die Biografie des Generals beenden und dem Mesh übergeben zu können.« Ein Seufzen entrang sich ihm. »Die Reise in den Magellangraben bringt mich auf null. Es bedeutet, dass ich mindestens vier Standardmonate auf Bluestone bleiben muss, um wieder Stufe eins zu erreichen und für den nächsten LS-Transfer bereit zu sein.«

»Sie bekommen das hier.« Quintus Quiron beugte sich vor und schob etwas über den Tisch, das wie ein Ring mit flachem, ziseliertem Kopf aussah, der das Symbol des Enduriums zeigte, eine stilisierte Faust vor dem Hintergrund der Erde.

Das Objekt fühlte sich weich an und bestand offenbar aus einer besonderen Form von Liquidmetall. Xavius’ Schwarm reagierte darauf: Einige Tausend Mikromaschinen, für das bloße Auge nur als vager Dunsthauch zu erkennen, lösten sich aus der Haut, flogen zu dem Ring und schufen eine Signalverbindung für Analyse und Justierung. Das Ergebnis war, dass Xavius plötzlich den Wunsch verspürte, das Objekt zu nehmen und sich auf den Mittelfinger der linken Hand zu schieben – für den Ringfinger war es ein wenig zu groß.

»Es ist nicht nur ein Coder mit den auf Ihre Bio- und Schwarm-Signatur abgestimmten Sondervollmachten, sondern auch ein spezieller Verschränker«, erklärte Quiron. »Wir werden in der Lage sein, Mitteilungen auszutauschen, ohne dass Sie die Dienste eines Konnektors in Anspruch nehmen müssen. Und der Ring ermöglicht Ihnen einen Null-Transfer ohne negative Folgen.«

Xavius betrachtete das silberne Objekt an seinem Mittelfinger. Die Abstimmung war vollzogen; der Ring fühlte sich so vertraut an, als trüge er ihn seit langer Zeit.

Quiron stand auf, und General Izzad erhob sich ebenfalls. Der tief in ihm verwurzelte Respekt vor den Morti brachte Xavius sofort auf die Beine.

»Aber …«, sagte er leise, und in diesem einen Wort steckten viele unbeantwortete Fragen.

»Entlarven Sie die Mörder des Regenten«, sagte der Vorsitzende des Gremiums. »Finden Sie die Hintergründe heraus. Berichten Sie die Wahrheit, packen Sie sie in eine Geschichte, die die Menschen auf den Splitter-Welten wachrüttelt und das Bündnis ermöglicht, das der große Avedis angestrebt hat. Das Vermächtnis des heimtückisch ermordeten Regenten ruht in Ihren Händen, Chronist.«

In meinen Händen, dachte Xavius mit einer Mischung aus Stolz und Ehrfurcht. Vielleicht sind sie zu klein dafür.

»Sind Sie bereit, den Auftrag zu übernehmen?«, fragte General Izzad förmlich. Seine Stimme schien weit, weit über Xavius zu erklingen.

Er starrte noch immer auf den Ring. Die stilisierte Faust vor der Erde fing das Licht des Kommandozentrums ein, das durchs nahe Fenster kam, schien die Finger darum zu schließen und es festzuhalten.

»Bleibt mir eine Wahl?«, krächzte Xavius.

ZORN

III

Es war Technik der Ayunn, die sie zur Erde gebracht hatte, und sie verdankten es der Technik der Ayunn, dass sie nun vor der Stillen Stadt standen, unter einem grauen Himmel, aus dem dicke Regentropfen fielen. Ein Changer hatte sie bis in einen hohen Orbit um die Erde getragen und dort, nur einige Tausend Kilometer vom Habitat mit dem Konklave entfernt, an Bord von neutralen Schleichkapseln abgesetzt, die in der nun hinter ihnen liegenden Wüste zu Dekomposit-Staub zerfallen waren. Und sie verdankten es Phasenmodifikatoren, dass sie durch eine zerstörte Welt wandern konnten, ohne Teil von ihr zu sein und ohne Spuren zu hinterlassen. Abgesehen von geringfügigen Karsow-Emissionen, dachte Mallory.

»Das Herz des Enduriums«, sagte Loken. »Und sein Gehirn.«

»Wenn es doch nur möglich wäre, hier einen Kettenbrand auszulösen«, murmelte Althea. Einige Strähnen ihres langen Haars ragten unter dem Helm hervor.

»Wir sind nicht gekommen, um zu zerstören«, erwiderte Greyhand, Leiter der Einsatzgruppe. »Und selbst wenn wir mit einem KB-Zünder gekommen wären … Die Wächter der Stadt stecken auch im Boden, Thea, klein wie Mikroben. Unser Versuch, einen atomaren Brand auszulösen, würde uns verraten.«

Althea bemerkte die Strähnen und schob sie unter den Helm zurück. »Mit meiner Isolierung stimmt etwas nicht.«

»Hauptsache, dein Modifikator funktioniert, Thea. Und dein Orientierungssinn.«

Wir sind vier, dachte Mallory. Vier Menschen aus dem Magellangraben, die dem Endurium seine Geheimnisse stehlen wollen. Vier von fünf. Hallahan hatte den Sturz der Kapseln durch die immer noch kontaminierte Atmosphäre der Erde nicht überlebt. Seine Leiche – beziehungsweise das, was von ihm übrig war – lag jetzt in giftigem, totem Boden.

Greyhand war der Anführer, ein gelassener Mann, der immer den Überblick wahrte und nie die Ruhe verlor. Seine Partnerin Althea, einige Jahre älter als er, fungierte als Navigatorin – ihre Symbionten enthielten alle Informationen, die Minerva über die Stille Stadt gesammelt hatte. Loken war der Verteidiger, der Misstrauische und Argwöhnische, der mit seinem Sucher das gesamte elektromagnetische Spektrum erfassen und dort nach Gefahren Ausschau halten konnte. Hallahan der Pilot war nach Erfüllung seiner Aufgabe gestorben, Glück im Unglück.

Und ich bin der Schnüffler, dachte Mallory und fühlte die eigenen Symbionten, die längst integraler Teil von ihm waren und zwanzig Prozent seines Körpers ausmachten. Meine Aufgabe ist es, Verborgenes zu finden, ohne selbst gefunden zu werden. Einen mentalen Chamäloiden hatte man ihn auf Bluestone genannt, wo die letzte Phase seiner Ausbildung stattgefunden hatte. Eine ganze Woche lang war er dort allein im Weltwald unterwegs gewesen, ohne schützende Pheromone; die blauen Steine hatten nicht auf ihn reagiert, ihn nicht als Fremdkörper erkannt. Die Symbionten enthielten ihre Kognitionssporen und schärften seinen Instinkt.

Regentropfen fielen, klatschten auf Helme, wuschen Staub von Visieren und Schutzanzügen. Über den Gebäuden der Stillen Stadt rissen die grauen Wolken auf, und ein Schiff senkte sich aus ihnen herab, ein unregelmäßig geformter Transporter, hässlich mit seinen vielen Ecken und Kanten, und so schwarz wie die große Pyramide im Zentrum der Stadt.

»Noch mehr Lebende, die sterben wollen«, sagte Althea voller Abscheu.

»Einer der Transporter, die wir beim Konklave gesehen haben«, sagte Greyhand. »Eine gute Gelegenheit für uns. Wir können unsere Karsow-Spuren in seinen energetischen Emissionen verstecken. Los!«

Sie schlüpften zurück in die Phase, die sie zu Phantomen machte, zu Schatten innerhalb von Schatten, ohne Substanz, unsichtbar für die Augen von Vivi und Morti. Aber nicht unbedingt für die der Maschinen, die über Herz und Gehirn des Enduriums wachten. Daran dachte Mallory, als sie sich in der Phase voranbewegten, immer geradeaus, ohne auf die Ruinen diesseits der Linie zu achten, die eine zerstörte Welt von den erhaltenen, bewahrten Gebäuden der Stillen Stadt trennte. Links ragte der Bogen des alten Translokators aus dem Dunst, der nicht wie das mobile Portal und die anderen RIT-Türen, von denen Minerva wusste, aus Synthium Zwei bestand, sondern aus einem Synthium-Äquivalent, von ZORN geschaffen. So lauteten die Informationen, die Minerva zur Verfügung standen. Auf den Splitter-Welten wusste niemand, was »ZORN« bedeutete; zweifellos handelte es sich um eins der Geheimnisse, die der Regent des Enduriums hütete.

Jener alte Translokator bot den einzigen Fluchtweg. Er ließ sich aktivieren; das bewies die Datenkapsel, die Tenius Ever vor fünfzig Jahren hineingeschmuggelt hatte und die unter dem Eis von Pellegren im Magellangraben erschienen war – ohne Ever, dessen mumifizierte Leiche man später bei einem der Attraktoren gefunden hatte.

Ein dumpfes Grollen rollte über dunkle Gebäude und zweitausend Jahre alte Ruinen, als die Gravitatoren den Transporter mit Hunderten von Vivi an Bord zum Landeplatz in der Stillen Stadt trugen. Das Geräusch erreichte Mallory überraschend klar, obwohl die Schallwellen seine Ohren gar nicht berührten, solange er sich in der Phase befand. Hinter Greyhand und Althea lief er durch geborstene Wände und Mauerreste, bemerkte dabei, dass erneut einige rote Strähnen unter Altheas Helm zum Vorschein kamen.

Vor ihnen lag ein Dunst in der Luft, der nicht von Feuchtigkeit stammte. Myriaden Mikromaschinen trieben wie Staub durch die Stadt, immer wachsame Augen und Ohren, in stummer Zwiesprache mit den Lokalisatoren, Identifikatoren und Sensoren in den Gebäudewänden und Straßenbelägen. Im Orbit um die Erde waren es Festungen, Bastionen und eine von vier gewaltigen Zerstörern der Vulca-Klasse angeführte Kampfflotte, die Angreifer und Eindringlinge fernhielten. Auf der Erde, in der einen noch existierenden Stadt, waren die Verteidiger kleiner, weniger auffällig – aber nicht weniger tödlich.

Sie passierten die Grenze zwischen dem Ödland und der Stillen Stadt, und für einen Moment glaubte Mallory, ein kurzes Flimmern zu bemerken.

»Ist dir etwas aufgefallen, Loken?«, fragte er besorgt. Ihre Schritte führten jetzt an unversehrten Gebäuden vorbei, über eine regennasse Straße. Sie traten durch Pfützen, ohne dass ihr Wasser in Bewegung geriet.

»Die Stadt hält Ausschau«, sagte Loken düster. So sprach er immer. »Aber sie sieht uns nicht, obwohl wir in der Sicherheitszone sind.«

Der Transporter setzte hinter der schwarzen Pyramide zur Landung an, und die Messinstrumente des Schutzanzugs teilten Mallory mit, dass seine Emissionen schwächer wurden. Gleichzeitig wiesen sie darauf dahin, dass ihre abgeschirmten Akkumulatoren nur noch ein Drittel der ursprünglichen Ladung hatten.

Das Flimmern vor Mallory wiederholte sich.

Althea blieb plötzlich stehen. »Ich fürchte, ich habe eine Fehlfunktion.«

Und plötzlich stand sie da, nicht mehr in der Phase, nicht mehr verborgen zwischen den Dimensionen, sondern Teil der Welt, deutlich sichtbar für Augen und Sensoren.

In der dunklen Stadt wurde es hell, und Sirenen vertrieben die Stille.

IV

Manchmal sprach ProfDr Rudolph Allan Zayac, den sie »Schläfer« nannten, obwohl er eigentlich gar nicht richtig schlief, mit den Sechsundzwanzig, und dann schien es ihm, als hielte er direkte Zwiesprache mit seinen Erinnerungen. Sie hatten Namen wie er, Namen, die ihnen individuelle Identität verliehen, obwohl sie seit vielen Jahrhunderten auch einen anderen Zweck erfüllten, einen soziologischen: Sie schufen Strukturen und eine Hierarchie in einer Gesellschaft der Lebenden und der Toten. Doch im »Tank«, im Oval aus Synthium Neun, grenzten die Namen das Individuelle vom Kollektiven ab und beschrieben Personen, die er einst gekannt, mit denen er zusammengearbeitet hatte. Eigentlich fand die Zusammenarbeit noch immer statt, wenn auch auf einer ganz anderen Ebene.

Während der Alarm durch die Stadt zog und ihr die Stille nahm, während Morti mit kühler Zielstrebigkeit aufbrachen, um die Eindringlinge zu finden, dachte Zayac der Schläfer über die Sechsundzwanzig nach und hörte dabei ihre aufgeregten Stimmen. Niemand von ihnen hatte sich Körperlichkeit bewahrt, nicht einmal teilweise, wie er. Ihre Gedanken – und vielleicht auch ihre Gefühle, da war Zayac nicht sicher; er wusste nicht, ob die Sechsundzwanzig noch fühlen konnten oder sich nur an Gefühle erinnerten – waren in quantenmechanischen Effekten codiert, in der Welt von Planck-Längen, Strings und Calabi-Yau-Räumen, fürsorglich gehegt und gepflegt von der ersten wahren KI, die der Mensch jemals geschaffen hatte und die seitdem gewachsen war. Ihre Gedanken gingen weit über den Tank hinaus, reisten mithilfe von Verschränkung durch die Galaxis, durchzogen die Phalanx und gaben ihr Stabilität. Sie war das Fundament, auf dem die Morti das Endurium errichtet hatten.

Nein, das stimmte nicht ganz, sinnierte Zayac. Das wahre Fundament des Enduriums befand sich im Schrein unter der schwarzen Pyramide. Der Kontakt damit war seine wichtigste Aufgabe, erinnerte er sich plötzlich mit überraschender Klarheit, damals wie heute. Obwohl er heute anderen Zwecken diente.

Ein Schatten fiel auf seine Seele, wenn er noch eine hatte, und alte Schuldgefühle erwachten in einem entlegenen Winkel seines Bewusstseins, sofort verscheucht von den Konditionierern in Gel und Gehirn. Er war schuldig, oder trug zumindest eine Mitschuld, es ließ sich nicht leugnen, aber hatte er nach zweitausend Jahren nicht genug gebüßt?

Die KI, manchmal wie ein strenger Vater, oft wie eine sanfte Mutter, lenkte seine Gedanken in eine andere Richtung.

Ja, dies war interessant: wie die Stille Stadt reagierte, ihre defensive Effizienz, das Zusammenspiel aller Kräfte, ihre zweckbestimmten Interaktionen. Zayac verglich ihre Komponenten mit den einzelnen Teilen einer großen Maschine, deren Zweck darin bestand, das Überleben der Menschheit als Spezies zu gewährleisten, alles perfekt aufeinander abgestimmt, alles perfekt synchronisiert. Oder besser noch und als Vergleich weitaus treffender: wie ein Schwarm, dessen Gesamtheit mehr war als die Summe seiner Teile. Er selbst hatte, wie auch die Sechsundzwanzig, am Bau der Stadt mitgewirkt, und deshalb erlaubte er sich Zufriedenheit und Stolz.

Natürlich hatten die Eindringlinge keine Chance, obwohl sie Technik des Feindes benutzten. Selbst wenn bei einem von ihnen der Phasenmodifikator nicht ausgefallen wäre, die Karsow-Emissionen, so gering sie auch sein mochten, hätten sie früher oder später verraten, spätestens in der Nähe der Pyramide, denn dort gab es zahlreiche Phasenfallen.

Sie fielen, nacheinander: Individuelles Leben wurde ausgelöscht, durch Servitoren oder Morti, unter ihnen auch Tabatha M Belote, wie Zayac feststellte, jene Frau, die erst seit zwei Wochen tot und noch nicht in die Phalanx integriert war. Die Fremden starben, und mit ihnen alles, was sie gewesen waren. Welch eine Vergeudung, dachte der Schläfer, der nicht schlief. Jeder individuelle, isolierte, endgültige Tod verschwendete wertvolle Ressourcen.

Vier kamen aus dem Ödland, das die Stille Stadt umgab, und eine Rückverfolgung der schwachen Karsow-Spur ergab, dass es ganz zu Anfang fünf gewesen waren – einer lag tot im toten Boden, sein verbrannter, zerschmetterter Leichnam hastig verscharrt. Vier kamen aus der Wüste der zerstörten Welt und erreichten die periphere Sicherheitszone, durch Phasenmodifikatoren vor den Blicken der Wächter geschützt. Ein Eindringling starb, weil er – beziehungsweise sie, die Sensoren identifizierten eine Frau – aus der Phase kam. Die anderen drei schafften es bis zum Inneren Bereich, bis zur Perimeterzone der hohen Wachsamkeit, wo die KI mit vierundneunzig unterschiedlichen Methoden nach Ungewöhnlichem Ausschau hielt. Dort gerieten gleich zwei von ihnen in den Hörbereich eines Phasenohrs, das der Morti-Gruppe, der auch Tabatha angehörte, präzise Zieldaten übermitteln konnte. Ein Interruptsignal unterbrach die Phase der beiden Splitter-Menschen, und Pulser-Strahlen verbrannten sie innerhalb eines Sekundenbruchteils.

Doch der letzte Eindringling blieb verschwunden.

Neugierig geworden machte sich Zayac auf die Suche.

Abgründe

8

Wieso setzte sich Quintus M Quiron plötzlich so sehr für das Bündnis mit den Splitter-Welten ein, obwohl er doch bei der Besprechung im Konferenzzimmer der Zerberus keinen Zweifel daran gelassen hatte, wie wenig er davon hielt? Diese Frage ging Xavis Xavius während der ersten sechs Stunden seiner Reise zum Magellangraben immer wieder durch den Kopf. Sie begann in einem Patrouillenboot des Flaggschiffs, das ihn zum Ring des Konnektors über Magrew brachte, wo mehrere Transporter mit Flüchtlingen vom Planeten Priorität beantragt und erhalten hatten. Während der Wartezeit sorgte Xavius dafür, dass die Mikromaschinen seines Schwarms sich selbst und seine Zellstruktur auf den ersten Transfer vorbereiteten, der nur über sieben Lichtjahre ging, ein Kurzstreckentransfer, der für die individuelle Reisebalance ebenso wenig eine Rolle spielte wie die beiden anschließenden Etappen von Herlihi zu der Drei-Sonnen-Welt Berwick, wo es nie richtig Nacht wurde, und dann zum Zwillingsplaneten Ratchford-Uyeda, zwei Welten, die in der habitablen Zone des gelben G-Sterns Devos um ein gemeinsames Schwerkraftzentrum kreisten, in einem instabilen, taumelnden Tanz, der in etwa fünfzigtausend Standardjahren zu Ende gehen würde, wie die KIs errechnet hatten. Genug Zeit für Menschen, um sich auf beiden Planeten dauerhaft niederzulassen und in der Mitte ihres Tanzes, im stillen Auge der beiden miteinander ringenden Schwerkraftfelder, einen Konnektor zu bauen. Und nicht irgendeinen. Er zählte zu den fünf leistungsfähigsten im ganzen Endurium, denn in unmittelbarer Nähe befand sich eine Quantenanomalie, die der Grund dafür sein mochte, warum sich zwei Welten von fast Erdgröße so nahe gekommen waren, ohne sich gegenseitig in Trümmerwolken zu verwandeln: eine ergiebige Energiesenke, die von den Vakuumpumpen der Rotationselemente direkt angezapft werden konnte. Der RU-Konnektor im Devos-System bot nicht nur Dutzende von Kurzstreckenverbindungen an, sondern auch Langstreckentransfers über Hunderte und Tausende von Lichtjahren, die maximal einige Objektivtage dauerten, wobei die subjektive Reisezeit ohne Inanspruchnahme individueller Kompensatoren zwischen wenigen Stunden und vielen Monaten schwanken konnte. Der RU-Konnektor diente auch als Verbindungsstation zu den Relativitätsschiffen, die – von mutigen, aufopferungsvollen Morti-Piloten gesteuert, die in geistiger Gemeinschaft mit KIs lebten – über die Grenzen des Enduriums und des von Menschen erforschten Raums hinausflogen, in Richtung des etwa sechsundzwanzigtausend Lichtjahre entfernten galaktischen Zentrums, um in fernen Sonnensystemen neue Konnektoren zu installieren. »Pure Puristen« nannte man diese Morti manchmal, weil sie den Weg, den sie mit ihrem kontrollierten Tod in der Stillen Stadt begonnen hatten, konsequent weiter beschritten als viele andere Morti: Sie streiften ihr körperliches Sein ganz ab und existierten nur noch als menschliche Seelen in der Umarmung von künstlicher Intelligenz. Sie sahen sich selbst als Zukunft des Menschen, als Speerspitze einer gesteuerten Evolution, und vielleicht war es durchaus angemessen, dass vor allem sie in den Weiten des Alls, wo noch nie zuvor Menschen gewesen waren, nach Überbleibseln der Alten Zivilisationen suchten, und nach den Letzten Alten selbst. Eine Theorie ging davon aus, dass diese Alten vor Jahrmillionen von der galaktischen Bühne verschwunden waren, weil sie – in gewisser Weise wie die Piloten der Relativitätsschiffe – eine neue Entwicklungsstufe erreicht hatten. Vielleicht existierten sie irgendwo und irgendwann als vergeistigte Entitäten, die als digitale Impulse zusammen mit der kosmischen Strahlung, oder Huckepack auf GR-Bursts, das Universum durchstreiften.

Von Ratchford-Uyeda sollte es mit einem LS-Transfer, der Xavius’ Reisebilanz auf null setzen würde, über fast tausend Lichtjahre hinweg nach Bluestone im Magellangraben weitergehen. Xavius schätzte die gesamte Reise auf eine Dauer von vier bis fünf Tagen Objektivzeit, aber er beabsichtigte, während des Langstreckentransfers keine vollständige Kompensation einzusetzen, sondern sich einige zusätzliche Subjektivtage zu gönnen. Er wollte die Zeit nutzen, den Schock angesichts der Ermordung des Regenten ganz zu überwinden, sich auf die Mission bei den Splitter-Welten vorzubereiten und seinem Chronass noch größere Autonomie zu geben, was eine separative Sitzung erforderte, eine Begegnung mit sich selbst, mit dem Teil seines Bewusstseins, der die grundlegende Chronistenarbeit leistete, Aufzeichnungen anfertigte und sich um die ersten Formulierungen von Berichten für das Mesh kümmerte. Solche Selbstgespräche hatten ihm oft geholfen, die Gedanken zu ordnen und neue Erkenntnisse zu erlangen, und vielleicht gelang es ihm diesmal, Antworten auf einige der Fragen zu finden, die ihn beschäftigten.

Xavius blieb an Bord des Patrouillenbootes, während er vor dem leuchtenden Konnektorring über Magrew auf den Transfer wartete. Besonderen Komfort bot das kleine Schiff nicht, aber ihm graute vor dem Chaos an Bord der Transporter mit den Flüchtlingen, die weiter vorn auf den Aufbau des Transferfelds warteten. Außerdem gab ihm das Boot Gelegenheit, in den militärischen Netzen zu lauschen, den Flug des Geschwaders zu verfolgen und festzustellen, dass die Suche nach dem entkommenen Splitter-Schiff tatsächlich erfolglos blieb. Natürlich mangelte es nicht an Aufregung im lokalen Mesh – immerhin hatten die Ayunn angegriffen, und eine Außenwelt des Enduriums musste evakuiert werden –, aber abgesehen davon herrschte die Ruhe einer Routine, die Xavius von anderen Welten und Sonnensystemen am Rand kannte. Hunderte von KI-Sonden suchten überall im interplanetaren Raum nach verräterischen Karsow-Emissionen, die auf Transitfalten und eventuell darin versteckte Changer der Ayunn hinweisen konnten. Jäger und Kanonenboote trieben mit passiven Sensoren im freien Fall, in genau aufeinander abgestimmten Flugbahnen, die es ermöglichten, aus dem interstellaren Raum kommende Ayunn-Schiffe rechtzeitig abzufangen. Es war noch immer nicht leicht, vom Feind benutzte energetische Vektoren zu orten, aber die Techniker und Ingenieure der Streitkräfte, gepriesen sei die Faust des Regenten, hatten die Modulationsdetektoren seit der zweiten Inkursion weiterentwickelt – das Endurium war nicht mehr vollständig blind.

Als der Transfer begann, als sich der Ring des Konnektors mit dem Grau der Brücke zwischen den Sternen füllte, die ersten Schiffe ansaugte und verschluckte, um sie auf der anderen Seite der Verbindung, bei Herlihi, wieder auszuspucken, dachte Xavius an die Lügen, die er bei Magrew zurückließ – das Mesh gab Anweisungen eines Regenten weiter, der gar nicht mehr existierte –, und die Wahrheit, die er auf den Splitter-Welten finden und zu einer Waffe machen sollte. Es waren Gedanken, die ihn zur ersten Frage zurückbrachten, die er sich noch beim Verlassen der Zerberus gestellt hatte: Wieso setzte sich Quintus M Quiron, Vorsitzender des Gremiums und derzeit auch geschäftsführender Regent des Enduriums, für etwas ein, das ihm zuwider gewesen war? Er verabscheute die Splitter-Menschen, und die Ermordung des Regenten gab ihm recht. Xavius erinnerte sich daran, dass Quiron bei der Besprechung im Konferenzzimmer von der Absicht des Regenten, Endurium und Splitter-Welten zusammenzuführen, überrascht gewesen war, und seine starken Reaktionen hatten gezeigt, dass er nichts von einer neuen Gemeinschaft mit den disziplinlosen Vivi von Magellangraben und Schlund hielt. Doch indem er ihn, den zum ersten akkreditierten Chronisten des Gremiums aufgestiegenen Berichterstatter des Enduriums, in dieser besonderen Mission zu den Splitter-Welten schickte, machte er sich die Pläne des ermordeten Regenten zu eigen.

Kontinuität, flüsterte der Chronass und entwarf Formulierungen, die Quiron dafür priesen, das Werk des großen Avedis fortzusetzen.

Das konnte die Erklärung sein, dachte Xavius. Kontinuität. Verantwortung. Vielleicht auch Einsicht.

Aber aus irgendeinem Grund befriedigte ihn diese Antwort nicht.

Ein ziehender Schmerz im Nacken half ihm, die Frage beiseitezuschieben. Die Mikromaschinen seines Schwarms verarbeiteten den Transferschock gut – sie hatten sich vorbereitet und begannen sofort damit, genetische Frakturen zu reparieren und ihre eigenen Strukturen zu erneuern, dort, wo es zu Defekten gekommen war. Die Beschädigungen hielten sich natürlich in Grenzen, denn immerhin handelte es sich um einen KS-Transfer über nur sieben Lichtjahre. Aber der Schmerz, der vom Nacken durch die Wirbelsäule bis zum Kreuzbein reichte, von dort Ausläufer in den Ischiasnerv schickte und als ein leicht brennendes Prickeln bis in die Füße gelangte, war stärker gewesen als erwartet – ein deutliches Alarmsignal, das Sorge angesichts des bevorstehenden LS-Transfers nach Bluestone und vor allem der Zeit danach weckte, wenn seine Reisebilanz auf null gesunken war. Wie sollte ihn der Ring, den er von Quiron erhalten hatte, vor den Schäden an Körper, Geist und Schwarm bewahren, mit denen ein Null-Reisender rechnen musste? Xavius betrachtete ihn, als das Patrouillenboot an dem Konnektor über Herlihi anlegte und ihm mitteilte, dass er aussteigen konnte. Enthielt der Ring mit dem flachen ziselierten Kopf ein Geheimnis des Regenten? Durchaus möglich. Aber bestand dann nicht die Gefahr, dass es den Splitter-Menschen in die Hände fiel, dass sie versuchen konnten, es zu kopieren und sich so einen technologischen Vorteil zu verschaffen?

Als er das Patrouillenboot verließ und zusammen mit zahlreichen Shuttle-Passagieren durch den von Atmosphärenschilden geschützten Korridor zum Transporter ging, der ihn zur Drei-Sonnen-Welt Berwick und dann nach Ratchford-Uyeda bringen sollte, bekam Xavius Gelegenheit, einen Blick auf Herlihi zu werfen, einen braungelben Globus, kleiner als Magrew und mit geringerer Schwerkraft, nicht umsonst in die Mars-Kategorie eingeordnet. Herlihi hatte zwar eine dichtere Atmosphäre, war aber größtenteils ebenso öde: ein Wüstenplanet mit endlosen Dünen-Landschaften, tiefen Trockentälern und langen schroffen Gebirgszügen. Es gab vereinzelte grüne Flecken, Oasen dort, wo unterirdische Flüsse an die Oberfläche traten, und neue Terraforming-Areale, wo sich Innovatoren von den Innenwelten des Enduriums niedergelassen hatten, Vivi, denen nichts an der Stillen Stadt lag und die ein alternatives Leben führen wollten. Hier konnten sie wenigstens keinen Schaden anrichten, dachte Xavius und holte, während er kurz an einem Aussichtsfenster innehielt, mehrere grüne Bereiche mit dem Okularzoom heran. Dabei gerieten auch einige der Pyramiden in sein Blickfeld, oberhalb des langen grünen Streifens am Äquator. Der Schwarm bemerkte sein Interesse, griff auf die lokalen Datenbanksysteme zu und informierte ihn: Die Tangeritt-Pyramiden, bestehend aus Synthium Vier, geschaffen von Spezies Siebzehn der Alten Zivilisationen. Alter vermutlich neunhundert Millionen Jahre. Damit gehören sie zu den jüngsten Hinterlassenschaften der Letzten Alten. Sichtbar ist nur der vor hundert Jahren von den ersten Xenoarchäologen freigelegte obere Teil; die Hauptmasse reicht dreizehn Kilometer tief in die Kruste des Planeten.

Pyramiden, dachte Xavius, während hinter ihm Menschen, Vivi und Morti, durch den Korridor schritten, nur von einem zwei Millimeter dünnen Film aus polarisierter Energie vom Vakuum des Alls getrennt. Wie einst auf der Erde. Und wie auf dem Mars. Was nicht unbedingt auf Gemeinsamkeiten hindeutete, nur auf die Verwendung einer elementaren geometrischen Form – ein Beispiel für die universelle Bedeutung der Mathematik. Die Hinterlassenschaften, die menschliche Forscher vor dem Kollaps und dem Irdischen Frieden auf dem Mars gefunden hatten – Pyramiden aus Basalt und in Felsgestein gehauene Gesichter, die gen Himmel starrten –, stammten von einer eher primitiven Zivilisation, vergleichbar mit den Maya oder Azteken auf der Erde. Die zunehmende Desertifikation des Mars hatte die Marsianer aussterben lassen, bevor sie die technologischen Mittel entwickeln konnten, mit denen sie vielleicht in der Lage gewesen wären, die ökologischen Systeme ihrer Heimatwelt zu stabilisieren. Die Pyramiden der Tangeritt-Oasen von Herlihi hingegen waren Monumente eines Volkes aus der Blütezeit der kosmischen Zivilisationen vor einer Milliarde Jahren. Welchem Zweck sie dienten, blieb unklar. Viele hielten sie für unsterbliche Botschafter aus der Vergangenheit, die der Nachwelt mitteilen sollten: Seht, wir waren hier, lange, lange vor euch.

Die alten Marsianer hatten vor zwei- oder dreihundert Millionen Jahren mühevoll geschuftet, um genug Basalt für ihre Pyramiden aufeinanderzuschichten. Spezies Siebzehn und die anderen einundzwanzig bekannten Alten Zivilisationen waren zwischen den Galaxien gereist und hatten die Energie ganzer Sonnen genutzt – der Unterschied konnte kaum größer sein.

Und danach?, dachte Xavius, den Blick noch immer auf Herlihi gerichtet. Nichts. Leere. Die Lücke, wie wir sie nennen. Keine galaktischen Zivilisationen. Nicht einmal interstellare. Als hätte das intelligente Leben, oder die Entwicklung von Intelligenz, eine Pause eingelegt. Wir sind die Ersten, die wieder auf der kosmischen Bühne erschienen sind.

Nein, korrigierte ihn der Chronass. Das stimmte nicht ganz. Es gab noch die Ayunn.

Xavius wandte sich ab, ging zusammen mit einigen Nachzüglern durch den Tunnel und erreichte kurz darauf den Empfangssaal des mehrere Kilometer langen Transporters, der als dunkler, dicker Koloss neben dem hell erleuchteten Zylinder des Konnektors lag, dessen Rotationselemente sich jetzt schneller drehten und Energie für das Transferfeld sammelten. Die öffentlichen Netze des Transporters gaben Auskunft über Quartierzuweisungen und Serviceleistungen während der Reise, und wie viele andere Passagiere griff Xavius mit seinem Schwarm darauf zu, als ihm ein junger Mann um die dreißig auffiel, der etwas abseits der anderen Reisenden stand. Groß und schlank war er, mit mittellangem, aschblondem Haar und einem aristokratischen Gesicht, das Xavius sofort gefiel. Es gab eine gute Möglichkeit, sich von bohrenden Fragen abzulenken, ohne einen Kompensator zu benutzen oder die Mikromaschinen mit einer selektiven Steuerung der Hirnaktivität zu beauftragen. Seine letzten sexuellen Partner waren weiblichen Geschlechts gewesen, darunter eine Mortus, die Erste in seinem Leben – sie hatte ihm Erfahrungen ganz besonderer Art beschert. Ein Mann nach mehreren Partnerinnen wäre eine willkommene Abwechslung gewesen, noch dazu ein so attraktiver wie dieser.

Xavius schickte mit seinem Schwarm eine Identitätsanfrage in den öffentlichen Bereich der lokalen Netze und bekam sofort Antwort, da keine Privatsphären-Sperrung vorlag: Eugene V Salyard, Xenoarchäologe und LA-Linguist, vor neunundzwanzig Standardjahren auf Tibetian geboren, aber auf Youngquist aufgewachsen und ausgewiesenes Mitglied der dortigen Innovatoren-Reklusion. Zwei Verwarnungen wegen Subversion. Auf Anraten der Wissenschaftlichen Akademie des Enduriums nach Herlihi versetzt, mit dem Auftrag, die Hieroglyphen in den Spiegelkammern der Tangeritt-Pyramiden zu untersuchen. Jetzt aus familiären Gründen vorübergehende Rückkehr nach Youngquist, eine Reise mit kurzem Zwischenstopp bei Ratchford-Uyeda.

Die Verwarnungen erklärten das Fehlen der Privatsphäre – der Innovator und Xenoarchäologe von Youngquist stand unter öffentlicher Beobachtung. Derzeit war er netzaktiv: Sein Schwarm – klein und einfach strukturiert, und ebenfalls ohne Privatschutz – übertrug Daten ins Kommunikationssystem des Konnektors, von wo aus sie per Verschränkung nach Tibetian und Cuadrado weitergeleitet wurden, zu den Verwaltungszentren der Akademie.

Es ging um die Hieroglyphen, stellte Xavius fest, als er seine Mikromaschinen aus reiner Neugier anwies, den ungeschützten Datenstrom zu belauschen. Er empfing einige Bilder von seltsamen Zeichen, hörte ihre Beschreibungen und Spekulationen darüber, dass sie vielleicht mit den Hieroglyphen in Verbindung standen, die man vor einigen Jahren auf Tibbal gefunden und der Spezies Neun zugeordnet hatte.

Was Eugene wohl dazu sagen würde, dass die intuitiven Linguisten der Splitter-Welten dreiundzwanzig Zeichen entschlüsselt hatten? Der ideale Aufhänger für ein Gespräch, fand Xavius. Eine Möglichkeit, sich näherzukommen.

Xavius hatte bereits zwei Schritte in Richtung des attraktiven jungen Mannes getan und dachte darüber nach, ob er ihm eine zeitlich begrenzte Partnerschaft anbieten sollte, bis sich ihre Wege beim Superkonnektor von Ratchford-Uyeda wieder trennten, als er plötzlich ein Signal empfing. Nicht von den Komm-Systemen des Transporters oder des nahen Konnektors von Herlihi, auch nicht von seinem Schwarm, sondern vom Ring am Mittelfinger seiner linken Hand.

Eine Dringlichkeitsnachricht von Quintus M Quiron, allein für ihn bestimmt.

Xavis V Xavius unterbrach alle Verbindungen zu den lokalen Netzen, wagte es aber trotzdem nicht, die Mitteilung sofort abzurufen. Es gab Möglichkeiten, einen fremden Schwarm anzuzapfen, zum Beispiel mit Nano-Scannern und auf die Biosignatur abgestimmten Fluktuatoren, und in der Nähe so vieler Menschen konnte man nie ganz sicher sein, ob nicht mindestens ein wissbegieriges Ohr zu nahe war.

Mit einem letzten Blick auf Eugene Salyard – schade, dachte er – lenkte Xavius seine Schritte in eine neue Richtung, verließ den Empfangssaal, ließ sich von einem Lift in die ihm zugeteilte Sektion des Transporters tragen und betrat kurz darauf seine Kabine, die keinen besonderen Komfort aufwies. Dort setzte er einen Teil seines Schwarms frei, mit der Anweisung, das Quartier vor Lauschangriffen aller Art zu schützen, nahm Platz und betrachtete noch zwei oder drei Sekunden lang nachdenklich den Ring, bevor er den Verschränker aktivierte.

Eine kleine Brücke durch Raum und Zeit bildete sich, gerade breit und stabil genug, um verschlüsselte Signale über sieben Lichtjahre springen zu lassen. Der Verschränker empfing und entschlüsselte sie, gab sie dann an den Schwarm weiter, der Seh- und Hörnerven stimulierte. Xavius glaubte, das Gesicht von Quintus Quiron – grau und mit den Schatten der alten Tätowierungen – direkt vor sich zu sehen.

»Xavis V Xavius, erster akkreditierter Chronist des Gremiums, Sie bekommen einen zusätzlichen Auftrag«, verkündete Quiron, und in seiner Stimme vernahm Xavius erneut das schlangenartige Zischen. »Ich mache Sie hiermit zum Vollstrecker. Wenn Sie die Mörder des großen Avedis gefunden haben, wenn es Ihnen gelungen ist, sie und ihren Frevel vor der Öffentlichkeit der Splitter-Welten bloßzustellen … Töten Sie sie. Ihr Tod für Seinen Tod. Werden Sie ein Werkzeug der Gerechtigkeit für das Endurium. Es ist die größte aller Ehren, und der Erfolg wird Sie direkt zur Stillen Stadt bringen.«

Bild und Stimme verschwanden, wichen einer tonnenschweren Stille.

Ich soll zu einem Mörder werden, dachte Xavius in dieser Stille, die ihn aufzusaugen schien.

Es dauerte einige Sekunden, bis er begriff, was dieser zusätzliche Auftrag bedeutete. Quiron stellte ihm als Lohn die Stille Stadt und ein neues Leben als Mortus in Aussicht, aber er würde die Erde nie erreichen. Die Splitter-Welten würden ihn bestimmt nicht entkommen lassen, falls es ihm tatsächlich gelingen sollte, Denslow, Rogge und die anderen zu töten.

9

Der Flug von Berwick nach Ratchford-Uyeda dauerte nur wenige Minuten Objektivzeit, gab den Passagieren des Transporters aber acht subjektive Stunden. Zu wenig für einen Kompensator, entschied Xavius, der außerdem seinen Mikromaschinen Gelegenheit geben wollte, sich noch besser auf den Langstreckentransfer vom Zwillingsplaneten nach Bluestone vorzubereiten. Der Schock des zweiten Sprungs, ebenfalls über wenige Lichtjahre, hätte eigentlich kaum der Rede wert sein sollen, aber Xavius hatte ihn als überraschend schmerzhaft empfunden und fragte sich besorgt, wie sich der LS-Transfer über tausend Lichtjahre von Ratchford-Uyeda zum Magellangraben auf den Schwarm und seine physisch-psychische Struktur auswirken würde. Eine Bilanz von plus eins bedeutete, dass er keine ernsten Folgen befürchten musste, aber er war der kritischen Grenze nahe. Auch deshalb verzichtete er auf den Kompensator, der zumindest für die Wahrnehmung des Reisenden die subjektive Zeit der objektiven anglich. Seine Anwendung verringerte den Wirkungsgrad der Mikromaschinen, und Xavius wollte, dass sie ihr volles Potenzial entfalteten, bevor ihn der Superkonnektor im Schwerkraftzentrum zwischen den Zwillingswelten über einen Abgrund von tausend Lichtjahren hinweg nach Bluestone warf.

Zwei Stunden schlief Xavius in seinem Quartier, aber dann weckte ihn Unruhe, und um ihr und den Fragen zu entkommen, die immer wieder in den Fokus seiner Aufmerksamkeit rückten, wenn ihn nichts ablenkte, suchte er den großen Gemeinschaftsbereich des Transporters auf: einen mehrere Hundert Meter langen und etwa dreißig Meter breiten Raum, der sich an der Backbordseite erstreckte und beim Bug über einen Blasen-Gang verfügte, der es Reisenden ermöglichte, sich bis auf nur einen Meter der Bugwelle zu nähern, die das Schiff beim Ritt auf Verschränkung und Quantenwahrscheinlichkeit vor sich herschob.

Xavius hatte einen Platz an einem der großen Panoramafenster gewählt, das aber gar kein Panorama zeigte, nur das träge graue Wabern – grau wie die Gesichter der meisten Morti – des Quantenschaums, durch den der Transporter glitt. Er genoss eine leichte Mahlzeit, lauschte dabei einer von der KI des Transporters komponierten Musik – Improvisationen auf der Grundlage der Quantenfluktuationen, die das Schiff umgaben – und ließ die Gedanken treiben, während er den Blick über die anderen Passagiere schweifen ließ, die wie er auf einen Kompensator verzichteten …

… als er merkte, dass sich ihm jemand näherte.

Erstaunlicherweise war es der attraktive junge Mann, der ihm im Empfangssaal aufgefallen war.

Eugene Salyard, in einen mit bunten Symbolen geschmückten cremefarbenen Umhang gehüllt, der an eine römische Toga erinnerte, schritt durch leere Luft. Er kam an zwei Sitzinseln vorbei, von Antigravfeldern in halber Höhe gehalten und hinter einem Privatschirm verborgen, der die betreffenden Passagiere nur als vage Silhouetten zeigte, und folgte mit sicheren Schritten dem Verlauf eines Schwerkraftstegs, den ihm sein einfacher Schwarm zeigte. Es konnte kein Zweifel daran bestehen, dass er zu Xavius wollte, denn der Steg führte direkt zu seinem Tisch am Fenster, wie ihm seine eigenen Mikromaschinen bestätigten.

Welch eine angenehme Überraschung, dachte Xavius und fragte sich, ob er die nächsten subjektiven Stunden in trauter Zweisamkeit verbringen konnte.

Der junge Mann erreichte ihn und zögerte. Xavius hatte auf einen Privatschirm verzichtet – keine bewusste Entscheidung, vielleicht ein kleiner Streich des Unbewussten –, und in solchen Gemeinschaftszentren lautete die Botschaft: Ich lehne keine Kontakte ab.

»Sie sind Xavis V Xavius, der Chronist, nicht wahr«, sagte Salyard, und trotz der beiden letzten Worte klang es nicht nach einer Frage.

Xavius zeigte seine ID im öffentlichen Netz des Transporters nicht an, doch der junge Mann erkannte ihn, was ihn kaum überraschte – sein Gesicht war oft genug im Mesh des Enduriums erschienen.

»Ja.« Xavius lächelte erneut und deutete zum freien Stuhl auf der anderen Seite des kleinen Tisches. »Möchten Sie Platz nehmen?«

Der junge Mann zögerte erneut, trat dann auf die andere Seite des Tisches und sank auf den Stuhl. Sein Gesicht zeigte eine sonderbare Anspannung.

Xavius deutete auf die Karaffe mit dem Aromawasser, das sich mit seinem Materialgedächtnis auch in Wein, Sekt oder Fruchtsaft verwandeln konnte. Ähnlich verhielt es sich mit den Speisen auf dem Tablett. Derzeit lagen dort dünne, zarte Fleischscheiben, aber für einen Vegetarier konnte die strukturierte Synthomasse zu Gemüse werden.

»Bedienen Sie sich«, sagte Xavius.

»Ich habe keinen Hunger.«

Einige Sekunden verstrichen, während der Blick des jungen Mannes in Xavius’ Augen nach etwas zu suchen schien.

»Möchten Sie sich nicht vorstellen?«, fragte Xavius schließlich.

»Ich bin sicher, Sie wissen, wer ich bin«, sagte Salyard. Eine gewisse Schärfe lag in seiner Stimme. »Bestimmt haben Sie sich mit Ihrem Schwarm über mich informiert.«

Xavius nickte bedächtig. »Sie sind Eugene Salyard, Xenoarchäologe und LA-Linguist.« Erzähl ihm von den Hieroglyphen, die auf den Splitter-Welten entschlüsselt worden sind, dachte er. Lass nicht zu, dass sich dieses Gespräch in die Richtung entwickelt, die du befürchtest.

Denn etwas im Gesicht des Mannes erschien ihm vertraut.

»Außerdem bin ich Innovator.« Salyard versuchte, ruhig zu sprechen, aber es gelang ihm nicht, die Schärfe aus seiner Stimme zu verbannen. »Warum machen Sie das?«

Xavius seufzte innerlich. »Warum mache ich was?«

»All die Lügen. All die Berichte über die glorreiche Faust des Regenten. Über die unfehlbare Klugheit der Morti, die das Endurium mit weisem Geschick regieren …«

»Ich habe nie behauptet, dass die Morti unfehlbar sind«, warf Xavius ruhig ein, um Salyards Wortschwall zu unterbrechen. Noch hatte er die Hoffnung nicht ganz aufgegeben und erinnerte sich an Sonya, ein Führungsmitglied der Großen Reklusion von Tibetian, die sich nach anfänglicher heftiger Ablehnung auf ein kurzes Verhältnis mit ihm eingelassen hatte, vielleicht aus morbider Lust auf Nähe zum Gegner oder um sich selbst zu beweisen, wie stark sie war. Die Gründe spielten keine große Rolle; es waren einige angenehme Tage gewesen, und letztendlich kam es nur darauf an.

»Seit vielen Jahren lassen Sie keine Gelegenheit ungenutzt, die Herrschaft der Toten zu rechtfertigen und das Regime des Regenten zu rühmen.«

Gepriesen sei Er, dachte Xavius, obwohl Er nicht mehr existiert. Und dann erschrak er, ohne sich etwas anmerken zu lassen, und wies seine Mikromaschinen an, den jungen Mann auf der anderen Seite des Tisches genau zu sondieren. Trug er, irgendwo an seinem Körper versteckt, einen Mini-Sifter bei sich, vielleicht mit einer spezialisierten KI verbunden, die Gefühle erkennen, Körpersprache deuten und Gedanken extrapolieren konnte? Wenn man ihm bestimmte Schlüsselworte nannte, und »Regent« war eins davon – wie viel von der Wahrheit gab er preis? Wie viel verriet er, ohne etwas verraten zu wollen?

Aber das Ergebnis war negativ. Unter Eugene Salyards togaartigem Gewand befand sich ein Körper ohne irgendwelche Apparate, von den eher primitiven Mikromaschinen seines einfachen Schwarms einmal abgesehen, und es war ein Körper, an dem Xavius noch nicht ganz das Interesse verloren hatte. Daher verzichtete er darauf, die Diskussion mit einigen strengen Worten zu beenden, obwohl er sie ermüdend fand.

»Sie haben bereits zwei Verwarnungen wegen Subversion erhalten, Eugene … wenn ich Sie Eugene nennen darf«, sagte Xavius im sanften Ton eines Vaters, der sich um seinen Sohn sorgte. »Wollen Sie eine dritte riskieren?«

Salyard öffnete den Mund, schloss ihn wieder und lehnte sich zurück. Einige Sekunden rang er mit sich selbst. »Sie haben auch über die Innovatoren berichtet, Chronist.«

Xavius nickte. »Mehrmals. Ich bin in Ihren Reklusionen gewesen.«

»Sie haben falsch über uns berichtet. Wir sind keine Wirrköpfe und Umstürzler, denen jedes Verantwortungsbewusstsein fehlt. Im Gegensatz zu vielen anderen haben wir uns einen Blick für die Realität bewahrt, für das, was wirklich geschieht. Wir tragen kein Karma in uns. Nur wenige von uns haben als Kinder und Heranwachsende Mnemonische Institute besucht. Die meisten von uns sind nie konditioniert worden.«

Es bedeutet, dass ihr nie zu Morti werden könnt, weil ihr nicht vorbereitet seid, dachte Xavius. Er wölbte die Brauen und sagte: »Konditionierung? Ich bitte Sie.«

»Wir haben uns freies Denken bewahrt«, fuhr Salyard ungerührt fort. »Wir wissen, dass das Endurium auf einen Abgrund zusteuert …«

»Ihre Theorie vom Tiefen Fall«, sagte Xavius. »Ich habe mich damit beschäftigt.«

»Sie haben sie in Ihren Mesh-Berichten lächerlich gemacht, Chronist!«

»Weil sie absurd ist, Eugene. Zweitausend Jahre lang haben die Morti das Endurium geschützt und seine Sicherheit gewährleistet. Ihnen verdanken wir, dass wir zwanzig Jahrhunderte in einer stabilen Gesellschaft leben konnten, die sich in einem überschaubaren Rahmen weiterentwickelt. Wir …«

»Es findet keine Weiterentwicklung statt«, sagte Salyard, und es klang fast traurig. »Wir haben Stillstand erreicht. Derzeit benutzen wir einen Konnektor, Chronist. Wann hat es bei der Konnektorentechnik die letzte wesentliche Weiterentwicklung gegeben?«

Xavius zuckte mit den Schultern, trank einen Schluck Aromawasser, musterte den jungen Mann und fragte sich, ob er ihn mit einem Hinweis auf die Entschlüsselung von dreiundzwanzig Hieroglyphen der Letzten Alten tatsächlich ködern konnte, und ob ein entsprechender Versuch überhaupt noch lohnte.

»Vor vierhundertdreiundzwanzig Jahren«, fuhr Salyard fort, als Xavius nicht antwortete. »Damals wurde die Kapazität der Effektoren um drei Komma vier Prozent erhöht, was zu einer durchschnittlichen Verkürzung der objektiven Reisezeit um null Komma neun eins Prozent führte.«

»Warum versuchen, etwas zu verbessern, das bereits ausgezeichnet funktioniert?«, fragte Xavius. »Es wäre eine Verschwendung von Ressourcen.«

»Wie alt ist Ihr Schwarm, Chronist?«

»Fast so alt wie ich selbst.«

»Also über fünfzig Jahre.«

Xavius nickte.

»Wann wurde Ihr Schwarm zum letzten Mal mit neuen Funktionen ausgestattet? Ich meine keine Erweiterungen, sondern überarbeitete oder ganz neue Mikromaschinen?«

»Mein lieber Eugene …« Xavius sprach noch immer in einem nachsichtigen Tonfall. »Warum sollten die Techniker des Enduriums ihre Kreativität an Dinge vergeuden, die ihren Zweck erfüllen? Die Mikromaschinen leisten, was sie leisten sollen; mehr erwartet niemand von ihnen. Es versucht auch niemand, das Rad runder zu machen. Es wäre sinnlos.«

»Es wird kaum etwas Neues geschaffen, Chronist«, sagte Salyard. »Und die wichtigsten technischen Dinge, die wir nutzen, sind unantastbar, weil sie zu den Geheimnissen des Regenten zählen.«

»Dies ist Teil der Stabilität des Enduriums«, sagte Xavius und überlegte, ob es möglich war, jemanden wie Salyard allein mit rationalen Worten zur Vernunft zu bringen. Viele Innovatoren waren so verbohrt, dass vernünftige Argumente an ihnen wirkungslos abprallten. Nicht zum ersten Mal fragte er sich, wie man mit einer solchen Einstellung leben konnte, mit einem so falschen Blick auf die Geschichte und die aktuelle Situation des Enduriums. »Die Regenten schützen unsere wichtigsten Errungenschaften, damit sie nicht den Splitter-Welten oder gar den Ayunn in die Hände fallen. Apropos Splitter-Welten …« Xavius lächelte. »Haben Sie gewusst, dass es den intuitiven Linguisten …«

»Wie viele Kinder haben Sie, Chronist?«

»Was?«

»Wie viele Söhne oder Töchter haben Sie, Xavis V Xavius?«

»Ich habe …«, begann Xavius und zögerte. »Ich habe einen Sohn. Ich hatte einen«, fügte er mit erinnertem Schmerz hinzu. Wie lange hatte er nicht mehr an Elvira und Timotius gedacht, der drei Jahre nach seiner Geburt auf Demaria gestorben war, im Licht einer Sonne rot wie Rubin? Es war ein Verstoß gegen die Regeln der Familien gewesen, die Zeugung eines Nachkommen ohne genetische Kontrolle, noch dazu mit einer Person, die nicht aus einer der Sechsundzwanzig Familien stammte. Das mochte der Grund für das Fieber gewesen sein, dem der kleine Timotius damals zum Opfer gefallen war, ein genetischer Defekt.

»Es werden kaum mehr Kinder geboren, Chronist«, sagte Salyard. »Von hundert Paaren auf den Welten des Enduriums bekommen nur einunddreißig Nachwuchs, und von diesen einunddreißig Eltern haben nur neun mehr als ein Kind. Außerdem steigt seit achtzig Jahren die Kindersterblichkeit. Die Bevölkerung auf den Welten des Enduriums schrumpft rapide, Chronist. Selbst auf den wichtigen zentralen Planeten wie Tibetian, Cuadrado, Youngquist, Beaufort, Quiggle, Canas und Smelcer leben nur noch jeweils hundert oder zweihundert Millionen Menschen. Auf vielen peripheren Welten gibt es nur noch eine größere Stadt. Das ist der wahre Tiefe Fall, der wahre Abgrund: Irgendwann wird es im Endurium nur noch Morti geben, keine Vivi mehr, und auch sie werden immer weniger, weil sie Unfällen zum Opfer fallen oder die physische Existenz ganz aufgeben und sich mit KIs verbinden. Auf den Splitter-Welten hingegen nimmt die Bevölkerung zu.«

Xavius schüttelte sich voller Abscheu und verlor auch das restliche Interesse am Körper unter der Toga. »Wollen Sie das Chaos im Magellangraben und Schlund als nachahmenswertes Beispiel präsentieren?«

Salyard schüttelte wie mitleidig den Kopf. »Es gibt nicht nur Schwarz und Weiß, Chronist, sondern auch viele Grautöne dazwischen. Das Endurium braucht Erneuerung, und zwar dringend. Diesen Punkt haben Sie bei den Reklusionen nie verstanden und wollten ihn vielleicht auch gar nicht verstehen: Wir Innovatoren sind keine Gegner des Enduriums. Wir wollen es erhalten, seinen Untergang verhindern.«

Jugendliche Verblendung, dachte Xavius. Engstirnigkeit aus Mangel an Erfahrung. Selektive Wahrnehmung.

»Zweitausend Jahre des Überlebens beweisen, dass es richtig war, an den alten Dingen festzuhalten.« Xavius stellte das Glas auf den Tisch und sah mit seltsamer Deutlichkeit, wie sich die Oberfläche des Aromawassers darin kräuselte. Der Regent ist tot, dachte er mit einem Echo des ursprünglichen Entsetzens. Die Dinge verändern sich bereits. Und die Veränderung betrifft auch mich; ich soll zu einem Mörder werden.

Aber wenn die Pflicht dem Endurium gegenüber es verlangte …

»Pflicht«, sagte er laut, den Blick noch immer aufs Glas gerichtet, als könnten die Bewegungen des Wassers darin Auskunft über die Zukunft geben. »Letztendlich läuft es darauf hinaus. Auf Pflicht und Verantwortung. Auf Einsicht in die Notwendigkeit. Jeder Bürger des Enduriums muss seinen Platz im großen Ganzen erkennen und seinen Beitrag leisten. Es ist eine starre Ordnung, zugegeben, aber sie macht uns stark. Ihr Innovatoren hingegen stellt das Individuum in den Mittelpunkt und leugnet seine Pflicht. Ihr …«

»Ersparen Sie mir Ihre Propaganda, Chronist«, schnaubte Salyard abfällig. »Wir leugnen weder Pflicht noch Verantwortung, aber wir geben dem Leben Vorrang, nicht dem Tod.« Es waren zornige Worte, von der Leidenschaft der Jugend hervorgestoßen, und es war ein zorniger Eugene Salyard, der mit einem Ruck aufstand. Doch dann löste sich der Zorn des jungen Mannes plötzlich auf, er verschwand aus dem glatten, faltenlosen Gesicht und wich tiefem Kummer. »Seit Jahrhunderten gibt es im Endurium keine Kunst mehr, Chronist. Haben Sie eine Ahnung, was das bedeutet? Nein, wahrscheinlich nicht.« Er gestikulierte vage. »Seit zweitausend Jahren stirbt das Endurium. Es ist überall erkennbar, aber nur dann, wenn man die Augen öffnet. Die ihren sind geschlossen, Chronist.«

Er wandte sich halb ab, zögerte und sah Xavius noch einmal an. »Was die Ayunn betrifft … In Ihren Mesh-Berichten verherrlichen Sie immer wieder die Rolle der Streitkräfte … und bitte ersparen Sie mir jetzt das ›Gepriesen sei‹«, fügte Salyard rasch hinzu, als Xavius den Mund öffnete. »Ist Ihnen klar, dass die ›Faust des Regenten‹ fast siebenundvierzig Prozent der Wirtschaftsleistung des Enduriums verschlingt? Und dass dreißig Prozent der Vivi an Bord der militärischen Schiffe das Ende ihrer Dienstverpflichtung nicht erleben? Wohlgemerkt, nicht alle von ihnen sterben im Kampf; manche von ihnen erwachen einfach nicht mehr aus den wiederholten Kryo-Phasen, trotz der speziellen Kompensatoren an Bord der militärischen Schiffe. Die Streitkräfte schützen das Endurium nicht, Chronist, sie fressen es auf.«

Xavius erhob sich ebenfalls. »Jetzt gehen Sie zu weit, Eugene.«

»Weil ich die Wahrheit sage? Sie sprechen von Pflicht und Verantwortung, Chronist, und in Ihren Berichten stellen Sie Leute wie General Titus M Izzad als Helden dar, obwohl es die Entscheidungen solcher Generäle sind, die Tausende von rekrutierten Vivi-Soldaten das Leben kosten. Haben Sie sich nie gefragt, warum in all den Jahren niemand versucht hat, mit den Ayunn zu verhandeln? Wie passen Pflicht und Verantwortung hier ins Bild? Zweitausend Jahre Kampf, immer nur Kampf, und niemand versucht wenigstens, mit den Angreifern ins Gespräch zu kommen? Vielleicht liegt es daran, dass die Ayunn gewissen Leuten zu sehr in den Kram passen.«

»Was soll das heißen?«, fragte Xavius und hörte in seiner Stimme ein Zischen, das ihn an die Schlange in Quirons Hals erinnerte.

»Fragen Sie das Ihren Regenten«, erwiderte Salyard, drehte sich um und ging über den Gravitationssteg, der sich vor ihm bildete und in einem Bogen nach unten führte, zum Boden des Gemeinschaftsbereichs.

Wenn das nur möglich wäre, dachte Xavius.

10

»Wird es schwer sein, mit der Last eines Mordes zu leben?«, fragte Xavius nachdenklich.

»Es kommt auf die Perspektive an«, erwiderte der Mann, der auf seiner Koje lag, die Hände unter dem Kopf gefaltet und die Augen geschlossen. »Und auch darauf, wie viele Leben ausgelöscht werden müssen. Für den Anschlag auf den Regenten ist mit hoher Wahrscheinlichkeit nicht nur einer der Splitter-Menschen verantwortlich.« Der Mann schüttelte den Kopf und hielt die Lider gesenkt. »Keine leichte Aufgabe, alles andere als das. Ein Vollstrecker trägt große Verantwortung.«

Verantwortung, dachte Xavius. Und Pflicht.

»Ich habe ein seltsames Gespräch geführt, mit einem seltsamen Mann«, sagte er.

»Ich weiß«, brummte der Mann auf der Koje. »Ich war dabei.«

Das stimmte, denn der Mann, der es sich dort bequem gemacht hatte, war er selbst, eine dreißig Jahre jüngere und idealisierte Version von ihm. Ein Mann voller Tatendrang und Schneid, mit lebhaft glitzernden graugrünen Augen, die jetzt geöffnet waren und ihn ansahen, mit einer geraden Nase und einem Mund, auf dessen Lippen immer ein angedeutetes Lächeln zu liegen schien. Zuversicht umgab ihn wie eine Aura, eine Selbstsicherheit, wie man sie nicht unbedingt bei einem so jungen Mann erwartete. Und das Haar war dicht und braun, nicht dünn und von grauen Strähnen durchsetzt. Der Mann, Xavius’ Chronass, trug eine uniformartige Kombination aus blauer Seide, und er konnte sich ihren fast hautengen Sitz leisten, denn es schien kein Gramm Fett an seinem Körper zu geben.

So bin ich nie gewesen, nicht einmal zu meinen besten Zeiten, dachte Xavius, der auf einem einfachen Stuhl an einer grauen Wand saß. Alle Wände waren grau, obwohl sie jede gewünschte Szene zeigen konnten, in Details, die alle Sinne für real hielten. Das Grau bedeutete volle elektromagnetische und sensorische Abschirmung. Niemand konnte hören, worüber in diesem kleinen Zimmer gesprochen wurde; es fehlte selbst das Rauschen der lokalen Netze. Wir sind allein, dachte Xavius. Ich bin mit mir selbst allein.

»Eine schwierige Aufgabe liegt vor uns«, sagte er, denn eigentlich ging es darum, um die Mission, um eine größere Selbstständigkeit des Chronass.

»Deshalb hast du mich nicht hierhergebracht«, sagte der Mann offen. Er bewegte sich auf der Koje, und Xavius hörte das Knistern der Decke, und ein Kratzen, als ein Schuh des Mannes über den Boden fuhr. Er beobachtete, wie das Materialgedächtnis der Koje aktiv wurde, wie sie dort ihre Form veränderte, wo das Gewicht des jetzt Sitzenden auf ihr lastete. Ein Gewicht, das gar nicht existierte, denn der Mann war nur in Xavius’ Wahrnehmung existent. Er saß allein in diesem Raum, umgeben von grauen Wänden, und sprach mit sich selbst, aber seine Sinne behaupteten, dass er Gesellschaft hatte, und sie behaupteten es mit Unterstützung vieler kleiner, überzeugender Details.

Es zeigt, was mit unseren Gehirnen – und unserem Bewusstsein – angestellt werden kann, dachte Xavius von Unbehagen begleitet. Jeder von uns kann dazu gebracht werden, etwas für real zu halten, das in Wirklichkeit Fiktion ist.

»Nein?«

»Nein. Du möchtest, dass ich dir Elvira und Timotius zeige.«

Unsinn, das möchte ich nicht, dachte Xavius, aber sein Mund war anderer Meinung. »Ja, zeig sie mir.«

Dort saßen sie, neben dem Mann in Blau: eine zierliche, puppenhafte Frau, fast albinotisch, wie viele Bewohner von Nottelunga, einer düsteren, kalten Welt voller Schatten unweit des Schlunds, an der Grenze des Enduriums, ihr Haar so blond, dass es fast weiß wirkte, die großen Augen grün wie Jade. Mit plötzlicher Deutlichkeit erinnerte sich Xavius an ihren Geruch, einen Hauch von Jasmin, am deutlichsten in ihrem Haar. Der Junge neben ihr war ebenso blass und fragil, und er zitterte, als wäre ihm kalt. Er hatte bereits das Fieber.

»Weg.« Xavius winkte. »Weg mit ihnen.«

Mutter und Kind verschwanden. Etwas in Xavius fühlte sich plötzlich hohl an.

»Sag es.« Er gestikulierte erneut, ohne dem Mann in die graugrünen Augen zu sehen. »Heraus damit.«

Der Chronass schwieg und wartete.

»Ich weiß, was du denkst. Wie könnte ich es nicht wissen? Du denkst, es ist meine Schuld, dass Timotius damals gestorben ist.«

»Es lag an seinen Genen. So wurde es festgestellt. Ein unheilbarer Defekt.«

Hervorgerufen und möglich gemacht von meiner Dummheit, dachte Xavius und starrte noch immer auf den ebenfalls grauen Boden, aus dem ein leises Summen kam: die Stimme des Transporters, der mit Überlichtgeschwindigkeit durch den Konnektorschlauch raste. Weil ich auf eine genetische Kontrolle verzichtet habe.

»Ich könnte herausfinden, wo sie sich aufhält«, sagte der Chronass. »Sobald ich wieder Zugang zum Mesh des Enduriums habe. Wenn wir Ratchford-Uyeda erreichen. Ich könnte herausfinden, wie es Elvira in den vergangenen dreißig Jahren ergangen ist und wo sie heute lebt.«

Aber warum sind überhaupt genetische Kontrollen nötig?, überlegte Xavius. Warum sterben Kinder, weil Gene nicht zusammenpassen?

»Dieser Mann, dieser Salyard …«

»Eugene V Salyard«, sagte der Chronass. »Er hat dir gefallen.«

»Wie konnte er von Elvira und Timotius wissen? Wenn ich mich richtig erinnere, habe ich die Daten damals mit einer Privatsphären-Sperrung versehen.«

»Das bedeutet nicht viel. Es gibt nicht nur das Mesh und lokale Netze, sondern auch autonome, unabhängige Datenbanken auf verschiedenen Welten. Und von den Innovatoren heißt es, dass sie Regeln missachten und Codeschranken überwinden.«

Warum lassen wir das zu?, fragte sich Xavius mit plötzlichem Ärger und beschloss, einen entsprechenden Artikel für das Mesh zu verfassen. Vielleicht bot sich Gelegenheit dazu, wenn er General Izzads Biografie veröffentlichte. Warum erlauben wir Leuten wie Salyard, in unserer Mitte zu agieren und unsere Moral zu untergraben? Warum gestatten wir dem Zweifel, Wurzeln zu schlagen und uns zu schwächen wie eine Fäulnis, die sich langsam in uns ausbreitet? Verhandlungen mit den Ayunn? Lächerlich! Das hätten die Regenten längst versucht, wenn es möglich wäre.

»Hat er recht?«, fragte Xavius und ärgerte sich, dass er diese Frage stellte. Die Worte entschlüpften ihm, sie sprangen flink und geschickt durch die Lücke zwischen seinen Lippen, bevor er sie zurückhalten konnte.

»Womit?« Dass der Chronass diese Frage stellte, wies auf gute Fortschritte bei der Trennung der beiden Persönlichkeiten hin.

»Mit dem, was er über das Endurium gesagt hat.«

Der Mann auf der Koje zuckte die Schultern. »Machst du dir Sorgen, Xavis? Es sind einzelne Daten, aus dem Zusammenhang gerissen. Natürlich spielen die Streitkräfte eine große Rolle. Natürlich beanspruchen sie einen großen Teil der uns zur Verfügung stehenden Ressourcen. Immerhin schützen sie die Menschheit vor den Ayunn. Ohne das Endurium, ohne den aufopferungsvollen Kampf unserer Soldaten, Vivi und Morti, wären unsere Welten längst tot und leer wie die Erde.«

Abgesehen von der Stillen Stadt, dachte Xavius, und vielleicht war es dieser Gedanke, der den Ausschlag gab und ihm dabei half, das angestrebte geistige Gleichgewicht zu erlangen, das er für die nächste – längste – Etappe seiner Reise brauchte. Wenn er bei dieser Mission erfolgreich war, konnte er die Stille Stadt besuchen, und vielleicht bekam er Gelegenheit, sie nicht als Lebender zu verlassen, sondern in ihr den Übergang zu vollziehen und zu einem Morti zu werden. Wenn er sich eine solche Belohnung verdiente.

»Es heißt, sie sehen alles besser«, sagte er. »Mit ihren toten Augen. Es heißt, dass sie viel mehr sehen als wir, dass sie alles besser erkennen, das Netz aus Zusammenhängen und Konsequenzen, aus Möglichkeiten und Alternativen.«

»Du meinst die Morti? Ja. Deshalb treffen sie die richtigen Entscheidungen. Weil sie am besten wissen, was für uns alle am besten ist.« Der Mann in der knapp sitzenden blauen Seide lachte leise über das Wortspiel, und Xavius begriff, dass er hier Schluss machen musste. Mehr Autonomie durfte er seinem Alter Ego nicht gewähren, denn sonst drohte eine kaum mehr zu kontrollierende Verselbstständigung.

»Zur Sache«, sagte Xavius. »Wenn wir Bluestone erreichen, möchte ich, dass du …«

»Du hast eine wichtige Frage vergessen, Xavis«, sagte der Mann in Blau.

»Ja? Und wie lautet sie?«

»War es Zufall?«

Zwei oder drei Sekunden verstrichen, bis Xavius verstand. »Die Begegnung mit Salyard?«

»Was sonst?« Der Chronass – Xavius’ kreativer Teil, jetzt von ihm losgelöst und, zumindest für seine vom Schwarm gesteuerte Wahrnehmung, zu einer unabhängigen Person geworden – stand auf, trat zur nächsten Wand und berührte sie. Sofort verschwand das Grau, nicht wegen des Kontakts, sondern weil Xavius’ Mikromaschinen eine entsprechende Anweisung übermittelten. Das Gemeinschaftszentrum des Transporters erschien, und dort, mehrere Meter über dem Boden und an einem Fenster, saßen ein im Endurium wohlbekannter Chronist und ein junger Mann, ein Innovator, der ihn erkannt hatte und für einen Lügner hielt.

»Vergegenwärtigen wir uns noch einmal die Situation«, sagte der Chronass. »Der Regent wurde ermordet, von Splitter-Menschen, denen anschließend irgendwie die Flucht von der Zerberus gelang.«

»Und aus dem Sonnensystem«, murmelte Xavius. »An Bord eines Changers der Ayunn.«

»Davon gehen wir aus, ja. Morti sind auf den Splitter-Welten nicht zugelassen, und deshalb bekommen wir, inzwischen erster akkreditierter Chronist des Enduriums, den Auftrag, zum Feind zu reisen, die Wahrheit herauszufinden und sie auf eine Weise der Öffentlichkeit zu präsentieren, die eine Woge der Empörung über viele Welten fegen lässt. Das Ziel besteht darin, die öffentliche Meinung so zu beeinflussen, damit sie den ursprünglichen Plänen des großen Avedis zustimmt, damit Endurium und Splitter-Welten wieder zueinanderfinden, zu einer neuen Gemeinschaft.«

Bei dieser Vorstellung regte sich vage Übelkeit in Xavius. Er blickte auf den Ring hinab. »Außerdem soll ich …«

»Ja, wir sollen töten«, sagte der Chronass. »Der Vorsitzende des Gremiums hat uns zu einem Vollstrecker ›befördert‹. Das ist alles ziemlich außergewöhnlich, nicht wahr? Und dann, während der Reise nach Bluestone, begegnen wir einem Innovator, der uns erkennt und subversive Worte an uns richtet. Ich frage noch einmal: War es Zufall?« Der Chronass drehte sich um, und hinter ihm wurde die Wand wieder grau.

»Wie kann es kein Zufall sein?«, fragte Xavius. »Niemand weiß von unserem …« Er hielt inne, als er merkte, dass ihm die adaptive Schizophrenie einen Streich spielte. »Niemand weiß von meinem Auftrag. Niemand weiß, dass der Regent tot ist.« Die Worte schienen einen schlechten Geschmack in seinem Mund zu hinterlassen. »Die Splitter-Menschen müssten enorm schnell reagiert haben. Als sie von meiner bevorstehenden Reise nach Bluestone erfuhren – falls sie überhaupt davon erfahren haben –, kann ihnen nicht genug Zeit geblieben sein, jemanden auf mich anzusetzen.«

»Dies könnte alles Teil eines größeren, sehr sorgfältig vorbereiteten Plans sein.«

»Die Ermordung des Regenten und anschließend eine Propagandaoffensive, indem sie ausgerechnet den Chronisten auf ihre Seite ziehen, der die Mörder entlarven und ihre Schuld beweisen soll? Die Splitter-Menschen können nicht so dumm sein zu glauben, dass einige aufwieglerische Worte und Fragen genügen, Überzeugungen ins Wanken zu bringen, die mich über Jahrzehnte hinweg begleitet haben.«

»Und wenn die Worte einen versteckten Code enthielten, ein mentales Virus, von Psychomechanikern vorbereitet und genau auf dich abgestimmt?«

Auf dich, wiederholte Xavius in Gedanken. Der Chronass spricht von mir wie von einer anderen Person. Ich sollte die Trennung beenden.

Aber eine andere Möglichkeit fiel ihm ein und erschreckte ihn so sehr, dass er für einen Moment erstarrte und so reglos dasaß wie ein Mortus.

»ID-Viren«, hauchte er und wies seinen Schwarm sofort an, eine Überprüfung vorzunehmen. »Er könnte zu mir gekommen sein, um ID-Viren zu übertragen, auf meine DNS programmiert. Eklige kleine Viecher, die in meine Zellen kriechen, sich in meinem Körper ausbreiten, meine Gedanken übernehmen …« Abscheu ließ ihn zittern.

Negativ, teilten ihm die Mikromaschinen mit. Keine ID-Viren.

Der Chronass wanderte durch den grauen Raum und schaffte es, mit jeder Bewegung energische Entschlossenheit auszudrücken. »Wir werden der Sache auf den Grund gehen. Ich werde so viele Daten wie möglich über den Regenten sammeln, natürlich ohne Aufsehen zu erregen, und auch über alle Personen, die im Konferenzzimmer zugegen waren. Ich werde meine Verbindungen im Mesh nutzen, um herauszufinden, ob jemals Verhandlungen mit den Ayunn stattgefunden haben. Ich …«

»Ich« und »du«, dachte Xavius. Und dann sagte er: »Was?«

»Das sind die Fragen, die dich am meisten interessieren.« Der Chronass blieb stehen und lächelte. »Mir machst du nichts vor. Ich kenne dich.«

»Wir haben eine Mission zu erfüllen …«

Der blaue Mann winkte ab und gab sich zuversichtlich, optimistisch, voller Vertrauen. »Das kriegen wir schon hin. Immerhin kennen wir die Schuldigen. Aber du …«

Xavius übermittelte seinem Schwarm einen Befehl, und plötzlich stand niemand mehr da. Es sind die Fragen, die dich am meisten interessieren, wiederholte der Chronass, der jetzt kein blauer Mann mehr war. Du hast lange über sie nachgedacht.

»Nein.« Das Wort kam rau aus Xavius’ Mund. Er räusperte sich. »Schiff?«

»Zu Diensten«, antwortete die KI des Transporters, und das war sowohl für den Schwarm bestimmt als auch für Xavius’ Ohren.

»Projektion. Armageddon, Planet.«

Das Grau verschwand, und auch die Wände schienen sich aufzulösen. Planetare Szenen erschienen und dehnten sich aus, als Xavius den Blick auf sie richtete. Er flog, die Arme ausgebreitet wie Flügel, über die granitenen Rücken einer höllischen Welt, auf der die Temperaturen bis auf hundertzwanzig Grad stiegen und der Wind Geschwindigkeiten von fast fünfhundert Stundenkilometern erreichte. Er hörte das Pfeifen und Heulen, als er sich darauf konzentrierte, wie das Kreischen von Geistern. Langsam, die Arme noch immer ausgebreitet und die Augen halb geschlossen, drehte er sich, und Armageddon drehte sich mit ihm, bis der Stratovulkan in Sicht geriet, den Xavius vor drei Jahren mit einem von General Izzad ausgeschickten Expeditionskorps besucht hatte, wegen des Verdachts, dass die Ayunn eine Changer-Basis auf dem Planeten unterhielten und beabsichtigten, von dort aus einen Schlag gegen den nächsten Superkonnektor bei Kahele zu führen. Von wem auch immer die Informationen stammten: Sie stellten sich als falsch heraus, aber die Ayunn waren auf dem Planeten gewesen, denn im Krater des Vulkans fanden sie einen Impulsgeber von der Art, die der Feind manchmal für Signalbrücken zwischen den Komponenten eines Kollektivs verwendete. Doch diesmal erfüllte er einen anderen Zweck. Als sie sich ihm näherten, entdeckten sie ihn nicht rechtzeitig genug für die Aktivierung und richtige Polarisierung eines Dämmfeldes: Das kleine Gerät, getarnt als ein Brocken Obsidian, sendete den programmierten Impuls, aber es war ein schwaches Signal, nicht für das All bestimmt, nicht für die Koordinierung von Komposit-Befehlssequenzen, sondern für den Obelisken im Schacht.

Sein Durchmesser betrug genau 6,28318 Meter – eine Zahl, die ziemlich genau dem Doppelten der Archimedischen Konstanten beziehungsweise der Zahl Pi entsprach. Multiplizierte man diesen Wert mit π, erhielt man die Länge des Schachtes: 19,739175456 Meter. In diesem Schacht mit Wänden glatter als Glas – ihre Oberfläche bestand aus einer monomolekularen Schicht mit sehr geringem Reibungswiderstand – erhob sich der Obelisk: unten so breit, dass ihn nur wenige Millimeter (3,14159 um ganz genau zu sein) von den Wänden trennten, sich nach oben hin verjüngend, bis zur Spitze, deren Durchmesser exakt 6,28318 Zentimeter betrug und die um denselben Wert über den Rand des Schachtes hinwegragte. Die Konstrukteure des Obelisken – eine der Alten Zivilisationen, vermutlich Spezies Drei – schienen von der Zahl Pi regelrecht besessen gewesen zu sein, und Xavius erinnerte sich an seine Gedanken, als er den Obelisken zum ersten Mal gesehen hatte, an seine Frage, ob jenen Letzten Alten die Quadratur des Kreises gelungen war.

Von der Basis bis zur Spitze war der pechschwarze Obelisk mit Symbolen bedeckt, und zwar, wie die Linguisten des Enduriums schon kurz nach seiner Entdeckung festgestellt hatten, nicht von einer bestimmten Auswahl an Zeichen, wie es bei vielen anderen Artefakten der Fall war. Spezies Drei hatte vielmehr alle 7119 bekannten Hieroglyphen dargestellt, in Gruppen, die sich in einem bestimmten Rhythmus wiederholten.

Xavius betrachtete den Obelisken nun mit den Augen eines imaginären Vogels, der über Krater und Schacht schwebte, während leise Musik erklang, von den Mikromaschinen seines Schwarms ausgewählt, um ihn zu entspannen. Er erinnerte sich an das seltsame Gefühl der eigenen Winzigkeit angesichts von Zeiträumen, die sich der menschlichen Vorstellungskraft, von Vivi wie von Morti, entzogen. Der Obelisk, so hatten die Morti-Wissenschaftler des Projekts herausgefunden, war neunhundertneunzig Millionen Jahre alt, ebenso der Schacht, in dem er steckte. Und das war seltsam genug, denn der Vulkan war mit hundert Millionen Jahren ein ganzes Stück jünger. Wie Schacht und Inhalt hierherkamen und viel älter sein konnten, als das Gestein, das sie enthielt, blieb ein ungelöstes Rätsel. Vor hundert Millionen Jahren hatte es, nach derzeitigem Erkenntnisstand, längst keine Letzten Alten mehr gegeben, und somit blieb als einzige Erklärung, dass Schacht und Obelisk sich tief in der Kruste von Armageddon befunden hatten, über Hunderte von Millionen Jahren hinweg, und schließlich bei der Entstehung des Vulkans mit dem Magma aufgestiegen waren.

An Rätseln mangelte es diesem Ort gewiss nicht. Zum Beispiel: Wieso hatte der starke Wind den inzwischen erloschenen Vulkan nicht längst abtragen? Gab es etwas, das ihn vor Erosion schützte? Und wie kam der Impulsgeber der Ayunn dorthin, obwohl sich ein archäologisches Lager in der Nähe befand und ein landender Changer den dort lebenden und arbeitenden Menschen zweifellos aufgefallen wäre?

Vor allem aber: Welche Verbindung gab es zwischen den Ayunn und dem Obelisken? Was wollte der Feind mit dem Signal bezwecken? Was versprach er sich davon?

Der Obelisk antwortete mit einem »Lied« – so nannten es die Linguisten und Xenoarchäologen: eine Abfolge von elektromagnetischen Impulsen, untermalt von einem »weißen Rauschen« im Gammastrahlenbereich, und einer phasenunabhängigen »Ulisses-Spitze«, die den Synchronisationssignalen von Konnektoren ähnelte –, das genau 3,14159 Sekunden dauerte und auf die Spitze des Cygnus-Arms der Milchstraße zielte, auf einen relativ leeren Bereich der Galaxis, viele tausend Lichtjahre entfernt. Es gab keine Konnektoren oder Superkonnektoren mit eingerichteten Transferrouten in die entsprechende Richtung, und deshalb erwog das wissenschaftliche Komitee des Verteidigungsrates, einen Mortus-Piloten mit einem speziellen Relativitätsschiff auf die Reise zu schicken, vielleicht auch noch ausgestattet mit einem kleinen Hochleistungskonnektor, der sich zwar nicht für Raumschiffe oder Personen eignete, mit dem aber Sensoren und Sonden über die galaktische Kluft geschickt werden konnten.

Wie viel gibt es dort draußen zu entdecken?, fragte sich Xavius und sank auf die Koje. Die Bilder der Wände folgten seinem Blick zur Decke, und die Illusion, einige Meter über dem Schacht mit dem Obelisken zu schweben, der wie ein schwarzer Finger auf ihn zeigte, blieb bestehen. Seine Gedanken tanzten und sprangen nicht mehr, wurden langsamer, krochen schließlich träge und entspannt, während er auf der Koje lag, das Gewicht des eigenen Körpers eine angenehme Schwere, die bald in Schlaf übergehen würde. Ein Blick in die Ewigkeit genügt, um der Seele Frieden zu bringen, dachte er. Aber was hat es mit dem Obelisken auf sich? Seinen Blick hatte er noch immer auf den Schacht und seinen Inhalt gerichtet. Die Erinnerungen brachten ihn dem Artefakt noch viel näher als dieser Blick. Er hatte am Rande des Schachtes gestanden, kaum eine Armeslänge von einem Objekt entfernt, das fast eine Milliarde Jahre alt war. Er konnte die Ewigkeit berühren. Und er erinnerte sich auch noch an etwas anderes. Später, an Bord des Jägers der Sol-Klasse, der ihn zusammen mit General Izzad und anderen nach Armageddon gebracht hatte, war er sehr nachdenklich gewesen und hatte das Materialgedächtnis einer Wand benutzt, um sie in eine Art smartes Observatorium zu verwandeln. Er hatte ins All hinausgesehen, in die Abgründe von Zeit und Raum, und sich gefragt, was es dort draußen gab, an der fernen Spitze des Cygnus-Arms, wem oder was sich der Obelisk der Letzten Alten – von Spezies Drei – mitgeteilt hatte und wie seine Botschaft lautete.

Dieser Gedanke kehrte jetzt zurück, am Rande des Schlafes, und er wuchs und dehnte sich aus. Dort draußen, dachte Xavius, bei all den Sternen, die unsere Augen und unsere Instrumente sehen, mit denen wir den Blick weiter durch Zeit und Raum schicken … Dort draußen lauern Gefahren. Manche von ihnen kennen wir, zum Beispiel die Ayunn, aber die meisten von ihnen sind uns – noch – unbekannt. Die Leere nach den Äonen der Alten Zivilisationen, von uns Lücke genannt, ist nicht wirklich leer. Es gibt uns, und es gibt die Ayunn, die wir nach zweitausend Jahren noch immer nicht verstehen. Und wenn wir eines Tages – mit Verantwortung, Hingabe, Opferbereitschaft und dem starken, unbeugsamen Willen von Leuten wie General Izzad – diese Gefahr überwunden haben, so warten andere auf uns. Das Endurium schützt uns, die ganze Menschheit. Das Endurium darf nicht wanken, nie, denn sein Fall wäre das Ende des Menschen.

Es war eine klare Erkenntnis, ungetrübt von der Benommenheit des Schlafs, und aus ihr wuchs Empörung, ein neues Bewusstsein für die eigene Rolle, die eigene Aufgabe. Wie konnten es die dummen, chaotischen Splitter-Menschen wagen, angesichts all der Gefahren, die jenseits der Grenzen des Enduriums lauerten, den Regenten umzubringen, die eine Person, die alles zusammenhielt? Die Ungeheuerlichkeit dieses abscheulichen Verbrechens raubte Xavius für einige Sekunden den Atem, und die sanfte Umarmung des Schlafs lockerte sich ein wenig, als er nach Luft schnappte. Wie konnten sie den Mann umbringen, der Sein Leben geopfert hatte, um sich als Mortus allein der Aufgabe zu widmen, die Menschen zusammenzuhalten und sie zu schützen?

Wer einen solchen Frevel begeht, hat die schlimmste aller Strafen verdient, dachte Xavius. Seine Augen waren geschlossen und die Wände wieder grau, aber er sah noch immer das All, das große Rad der Milchstraße, wie aus erstarrtem Feuer, und jenseits davon die anderen Feuerräder, Andromeda fast wie ein Spiegelbild, Galaxien so zahlreich wie die Sterne in ihnen. Und ich bin auserwählt, den Schuldigen die Strafe zu bringen.

Eine ehrenvolle Aufgabe, zweifellos. Schwer und voller persönlicher Gefahren, aber was spielte das für eine Rolle, wenn es um die Zukunft des Enduriums und damit der Menschheit ging?

Mit diesem tröstenden, stolzen Gedanken schlief Xavius ein.

11

Neben dem Superkonnektor von Ratchford-Uyeda schwebte ein leuchtender Ring im All, kobaltblau auf der Ratchford zugewandten Seite, smaragdgrün auf der anderen, die nach Uyeda zeigte. In diesem Ring, in den der RU-Konnektor dreimal hineingepasst hätte, wartete graue Transferenergie auf Tausende von Reisenden und Dutzende von Transportern. Aufgereiht wie die Perlen einer Kette warteten die Schiffe, große und kleine, an festgelegten Haltepunkten, die sich nicht exakt im gemeinsamen Schwerkraftzentrum des Zwillingsplaneten befanden – diesen Platz beanspruchte der Zylinder des Konnektors, dessen wuchtige Rotationselemente unermüdlich Vakuumenergie in den Transferring pumpten. In den Manovratoren blitzte es immer wieder auf, wenn kurzer Schub Position und Bewegungsmoment der Schiffe korrigierte.

Zwei Planeten – der eine graubraun, hier und dort mit dem Blau von seichten Binnenmeeren; der andere grün, eine von Wald bedeckte Welt, beide etwa so groß wie die alte Erde, oder wie Tibetian – umkreisten einander, wie zwei Ringer, die für einen Moment voneinander abgelassen hatten und sich taxierten, bevor sie wieder aufeinander losgingen. Nach kosmischen Maßstäben war es sogar noch weniger als ein Moment: nur fünfzigtausend Jahre, bis die beiden Welten aufeinander stürzen würden. Zeit genug für die Menschen, die sich auf Ratchford und Uyeda niedergelassen hatten, nicht an die Katastrophe zu denken, die ihre Heimat heimsuchen und zerstören würde. Es war ein fataler Tanz, der hier stattfand, auf dem Parkett der Gravitation, und als das von Berwick stammende Transportschiff den peripheren Konnektor verließ und sich dem Hauptaggregat näherte, dachte Xavius an die Kräfte, die hier am Werk waren. Vielleicht sollte er diesen tödlichen Tanz, der noch einige Jahrzehntausende dauern würde, der Geschichte hinzufügen, an der sein Chronass bereits arbeitete und bei der es um einen größeren fatalen Tanz ging, der schon viel früher tödlich enden konnte.

Was mochte geschehen, wenn die Ayunn jetzt mit einer dritten Inkursion begannen? Wenn es niemanden gab, der die Verteidigungsanstrengungen des Enduriums koordinieren, die besten Kräfte der Menschheit sammeln und gegen den Feind ins Feld führen konnte? War das der Plan hinter dem Plan? Hatten die Splitter-Menschen den Regenten ermordet, damit die Ayunn leichter mit dem Endurium fertigwerden konnten? Begriffen sie denn nicht, dass sich die Fremden später auch gegen sie wenden würden, bis nichts mehr von der Menschheit übrig war?

Ich kümmere mich darum, sagte der Chronass. Die Worte flüsterten durch Xavius’ Bewusstsein, klangen wie die Stimme einer anderen Person. Ich sammle Daten, wo immer ich kann. Ich korreliere und werte aus. Es wird eine gute Geschichte, ein guter Bericht.

Entschlossenheit lag in diesen Worten, und vielleicht ein bisschen zu viel Stolz.

Xavius fühlte sich besser, als er den Hangar des Transporters betrat, wo Shuttles bereitstanden – sie sollten die Passagiere zur Perlenschnur aus wartenden Transferschiffen bringen, die alle unterschiedliche Ziele hatten. Die innere Leere des Zweifels und der Verunsicherung war verschwunden. Einige wenige Worte eines subversiven Innovators hatten genügt, um sein geistiges Gleichgewicht zu erschüttern, aber die Erklärung war einfach und lautete: Schock. Konnte man es ihm verdenken? Der Regent war ermordet worden! Er hatte Ihn gesehen, endgültig tot, zerrissen und zerfetzt. Das Endurium, letzte, einzige Bastion der Menschheit, stand ohne Kopf da, noch immer stark, aber so verletzlich wie vielleicht nie zuvor. Wie konnte man da nicht schockiert sein und sich keine Sorgen machen?

»Xavis V Xavius?«, gurrte eine mechanische Stimme.

Er blinzelte und stellte fest, dass er abseits der anderen stand und ins Leere gestarrt hatte. Ein Helfer schwebte vor ihm auf einem Antigravkissen, eine faustgroße Kugel mit einem Sensorkranz, in dem es blinkte.

»Ja«, sagte Xavius.

»Identifizierung positiv. Sie sind für die Reise nach Bluestone im Inskeep-System vorgesehen. Der erste Shuttle. Startbereitschaft. Bitte gehen Sie an Bord.«

Er hörte die Worte akustisch und empfing sie mit den Mikromaschinen seines Schwarms, als ein Datenflüstern aus dem lokalen Netz, das zum größten Teil aus Reiseinformationen bestand. Ein vom Schwarm in sein Blickfeld eingeblendeter Indikator wies ihn auf den ersten Shuttle hin, der einige Dutzend Meter entfernt auf der Rampe stand, dicht vor dem Atmosphärenschild. Durch die offene Luke waren freie Sitzplätze zu erkennen – offenbar wollten nicht viele Leute zum Magellangraben fliegen. Aber solange der erste Shuttle nicht startete, saßen die anderen in ihren Gravankern fest.

Xavius ging bereits, mit langen Schritten, und während er sich dem Shuttle näherte, der ihn zum Transferschiff bringen sollte, hörte er erneut eine Stimme, die aber nicht ihm galt.

»Eugene V Salyard, Reisender nach Youngquist, bitte kommen Sie in den Hangar. Die Shuttles sind startbereit. Dies ist der letzte Aufruf.«

Ein Aufruf, der überall im Transporter erklang und auch über das lokale Netz ging. Was bedeutete: Dies war nicht der erste Versuch, den Xenoarchäologen, Linguisten und Innovator zu benachrichtigen. Xavius warf einen kurzen Blick über die Schulter, als er den Shuttle betrat, aber es kam niemand durch den Eingang des Hangars.

Kurze Zeit später befand er sich im All, und Xavius dachte an den bevorstehenden LS-Transfer, der seine Reisebilanz auf null bringen würde, an Bluestone und die anderen Splitter-Welten, an seine Mission. Der Chronass, für den Langstreckentransfer weitgehend separiert, damit die geistigen Belastungen nicht zu groß wurden, sammelte Daten und befasste sich mit der Story, mit dem Wie von Präsentation und Zusammenstellung. Ich muss mich um den Auftrag kümmern, dachte Xavius, als er aus dem Fenster sah und den Blick auf Uyeda richtete, einen Planeten, der wie ein riesiger grüner Ballon hinter dem silbergrauen Glanz des Superkonnektors im All hing, von unsichtbaren Gravitationsfesseln an Ratchford auf der anderen Seite und die in der Ferne leuchtende Sonne Devos gebunden. Er nahm sich erneut vor, auf einen Kompensator zu verzichten und die subjektiven Tage der Reise dafür zu nutzen, über alles nachzudenken, ohne sich von anderen Dingen ablenken zu lassen. Wie konnte er Denslow, Rogge und die übrigen Splitter-Leute ausfindig machen? Was sollte er unternehmen, wenn er wusste, wo sie sich befanden? Welche Möglichkeiten standen ihm mit den Sondervollmachten zur Verfügung, ihre Schuld zu beweisen?

An dieser Stelle, dachte Xavius, tauchte das erste große Problem auf, denn wie sollte er Rogge und seine Komplizen als Mörder des Regenten entlarven, wenn Sein Tod geheim bleiben musste? Und wie sollte er sie, als Vollstrecker des Enduriums, mit dem Tod bestrafen, ohne anschließend selbst Strafe zu riskieren, nach den Gesetzen der Splitter-Welt, auf der er diesen Teil seines Auftrags erfüllte?

Eine Frau saß ihm gegenüber, etwa halb so alt wie er, eine junge Vivus mit offenem Gesicht – außer ihnen beiden gab es keine anderen Passagiere –, und als sich ihre Blicke begegneten, fragte sie fast scheu: »Sind Sie Xavis V Xavius, der Chronist?«

Er lächelte nachsichtig. »Der bin ich, ja. Und Sie sind …?«

Er griff mit seinen Mikromaschinen aufs lokale Netz zu, um die Frau zu identifizieren, brachte aber nur den Vornamen in Erfahrung – Laurania –, bevor die Datenverbindung plötzlich zusammenbrach.

Xavius schaute wieder aus dem Fenster, als läge die Ursache für die Datenstille irgendwo dort draußen. Das dritte Schiff der »Perlenkette« vor dem Transferring schwoll vor ihnen an. Ein helles Rechteck wuchs dort, wo sich der Hangar befand: ein kleines Maul, das sich anschickte, den Shuttle aufzunehmen.

»Vielleicht ein Defekt beim Shuttle-Repeater«, sagte die Frau verunsichert und hob die Hand zum linken Ohr, an dem ein Clip steckte, ein altmodisches Kommunikationsmodul.

Das war natürlich Unsinn. Die lokalen Netze brauchten keinen Repeater, um an Bord des Shuttles zugänglich zu sein; ihre Datenwellen waren omnipräsent, selbst für technisch überholte Komm-Module. Aber Xavius wies nicht darauf hin, zuckte nur kurz die Schultern, blickte aus dem Fenster und fragte sich, warum der Netzzugang unterbrochen worden war. Eine andere Erklärung gab es nicht: Die Kommunikationszentrale des Superkonnektors hatte aus irgendeinem Grund beschlossen, die Datenknoten der lokalen Netze zu isolieren.

Kündigte sich eine Meldung an, die das ganze Mesh betraf? Dieser Gedanke ließ Xavius’ Herz schneller schlagen. Hatte Quintus M Quiron seine Meinung geändert? Wollte er doch den Tod des Regenten bekannt geben?

Er stand bereits, noch bevor der Shuttle im Hangar des Transferschiffs gelandet war, und wartete ungeduldig darauf, dass sich die Luke öffnete. Als sie schließlich aufschwang, sah er sich zwei Soldaten gegenüber, mit den grauen Gesichtern von Morti. Sie richteten ihre Pulser auf ihn.

»Xavis V Xavius, Sie sind hiermit verhaftet«, sagte einer von ihnen. Der andere trat einen Schritt vor und legte ihm die silberne Spange eines Demobilisierers an, der seine Arme lähmte und den Bewegungsspielraum der Beine einschränkte.

»Verhaftet?«, brachte Xavius verblüfft hervor. »Was wirft man mir vor?«

»Die Ermordung von Eugene V Salyard«, lautete die Antwort, und dann führten ihn die beiden Soldaten ab.

ZORN

V

Rudolph Allan Zayac mit dem Kürzel ProfDr vor dem Namen, an den er sich nicht immer erinnerte, verfolgte mit seltsamer Faszination die Jagd in der Stadt. Er wusste, warum die Splitter-Menschen kamen, denn sie kamen nicht zum ersten Mal, und er hatte Zugriff auf ihr Wissen erhalten. Welch bittere Ironie für die Wagemutigen, die ihr Leben riskierten und es verloren: Sie kamen, um Wissen zu erlangen, aber letztendlich gaben sie ihr eigenes, zum Wohle des Enduriums. Darum ging es immer und an erster Stelle: um das Endurium, um Stabilität, Bestand und Zukunft der letzten Bastion der Menschheit. Sie kamen, weil sie nach Antworten auf Fragen suchten, und darin lag eine weitere Ironie, die individueller, persönlicher Natur war. Hier ruhe ich seit zweitausend Jahren, dachte Zayac, aber wie selten geschieht es, dass jemand kommt, um mir Fragen zu stellen. Selbst Tabatha M Belote, die junge Mortus, die sich während ihres Wachdienstes oft Zeit nahm, um mit ihm zu sprechen, selbst sie fragte ihn nicht nach seiner Geschichte.

Er hätte sie ihr gern erzählt.

Vielleicht ergab sich irgendwann Gelegenheit dazu.

Aber zunächst erzählte er ihr etwas anderes, er flüsterte es ihr zu, durchs Kommunikationsnetz der Stillen Stadt, und es betraf den letzten Eindringling.

VI

Mallory wusste, dass sich die Jagd dem Ende entgegenneigte. Seine Gefährten lagen tot in der Stadt, von Pulsern verbrannt oder von Projektilen zerrissen, und die Akkumulatoren seines Schutzanzugs meldeten eine Reserve von nur noch neun Prozent. Wenn der Phasenmodifikator ausfiel, würden ihn die Sensoren und Mikromaschinen der Stillen Stadt sofort entdecken. Die Augen lebender Geschöpfe konnte er täuschen, und vielleicht auch die von Morti, das hatte er gelernt und im Weltwald von Bluestone, von dem die Kognitionssporen in seinen Symbionten stammten, bewiesen. Aber hier hatte er es vor allem mit Augen zu tun, die nie lebendig gewesen waren, mit den kalten, immer aufmerksamen Augen von Maschinen.

Er beobachtete die Prozession, im Schatten einer Gasse zwischen zwei Gebäuden verborgen und vom Phasenfeld geschützt, und begriff, dass sie seine einzige Chance war. Und vielleicht sogar mehr als das. Möglicherweise bot sie ihm Gelegenheit, ins Zentrum zu gelangen, in unmittelbare Nähe der wichtigsten Geheimnisse des Regenten.

Die Lebenden aus dem Transporter schritten zu dritt nebeneinander über die regennasse Straße, die zur schwarzen Pyramide führte, wo der Tod auf sie wartete. Morti eskortierten sie, keine Wächter, sondern eine Ehreneskorte. Es waren Auserwählte, Männer und Frauen, die große Verdienste im Endurium erworben hatten. Zur Belohnung dafür durften sie sterben, um ein neues, längeres Leben zu beginnen.

Vielleicht war es das größte Geheimnis des Regenten, dachte Mallory und folgte der Prozession, huschte in den Schatten von Gasse zu Gasse und nutzte manchmal die Phase, um Gebäudewände zu durchdringen. Vielleicht konnte er herausfinden, was es damit auf sich hatte.

Bei sieben Prozent Akkumulatorladung blieb ihm kein Handlungsspielraum mehr – er musste sofort agieren. Sein Überleben hing jetzt von einer einfachen Frage ab: Waren die Sensoren der Stadt imstande, ihn von den anderen lebenden Menschen zu unterscheiden?

Er suchte sich eine Stelle, die ihm geeignet erschien: ein dunkler Gebäudeeingang, nur wenige Schritte von der Prozession entfernt. Dort wartete er, bis das Gros der Vivi an ihm vorbei war, streifte den Schutzanzug ab, mit dem er sofort aufgefallen wäre … und schaltete den Phasenmodifikator aus.

Nichts geschah, als er aus dem Eingang trat und sich der Prozession anschloss. Es rasten keine Lokalisatoren oder Identifikatoren heran; die warnenden Stimmen von Sirenen blieben aus. Einige erstaunte Blicke trafen ihn, aber diese Vivi interessierten sich viel zu sehr für die schwarze Pyramide. Es waren mehr als hundert, und Mallory bezweifelte, dass sie sich alle untereinander kannten. Er setzte keine Kognitionssporen frei, denn sie wären sofort als fremde Lebensformen identifiziert worden, doch er machte von seinen besonderen Fähigkeiten als Chamäloide Gebrauch: Er verschmolz mit der Gruppe, tauchte in ihr unter, wurde unauffällig, obwohl er andere Kleidung trug und größer war als die meisten anderen.

Die Vivi flüsterten aufgeregt, als sie sich der Pyramide näherten. Die Morti schritten mit grauen, unbewegten Gesichtern neben ihnen. Ein Alarm blieb aus. Niemand achtete auf Mallory.

Bis sie den großen, dreieckigen Eingang der Pyramide erreichten. Dort warteten weitere Morti, und diesmal handelte es sich nicht um eine Ehreneskorte.

Dort standen Soldaten der Streitkräfte, ließen ihre Blicke über die Vivi streichen und suchten jemanden.

Sie können nichts von mir wissen, dachte Mallory, während vorn die ersten Lebenden in der Pyramide verschwanden. Ich bin ein Vivus unter vielen. Meine Biosignatur haben sie nicht, denn sonst wäre längst ein Alarm ausgelöst worden.

Aber … Vielleicht war kein Alarm erfolgt, weil er nicht vorgewarnt werden sollte.

Einer nach dem anderen traten die Vivi an den Soldaten vorbei ins dunkle Innere der Pyramide. Niemand von ihnen zögerte; sie alle glaubten sich dem Ziel einer langen Reise nahe und freuten sich auf den Tod.

Es gab keine Alternativen, und dieser Gedanke schuf Ruhe in Mallory. Wenn er zu fliehen versuchte, gab er sich damit als einer der Eindringlinge zu erkennen. Wenn er die Kognitionssporen einsetzte, würden die Sensoren sie sofort entdecken, und dann fragte man sich im Sicherheitszentrum der Stadt bestimmt, woher die plötzlich erschienenen fremden Lebensformen stammten. Ihm blieb nichts anderes übrig, als seinen chamäloiden Fähigkeiten zu vertrauen und zu hoffen, dass sich auch die Sinne der Soldaten von ihnen täuschen ließen.

An den ersten beiden kam er vorbei, ohne dass etwas geschah. Doch dann, als er direkt vor dem Eingang der hoch aufragenden Pyramide stand, trat ihm eine Gestalt in den Weg. Mit der einen Hand klappte sie das Visier ihres Helms hoch, und mit der anderen hob sie einen Pulser.

Mallory sah in die kalten Augen einer jungen Toten.

»Ich bin Tabatha M Belote und habe dich erkannt«, sagte die Mortus.

Stolpersteine

12

Der Mann war ein Mortus und verdiente allein deshalb Respekt, aber Xavius fühlte sich ungerecht behandelt und in einer überaus wichtigen Mission behindert; deshalb erklang in seiner Stimme eine Schärfe, die er sich normalerweise nicht erlaubt hätte.

»Ich habe niemanden ermordet!«, sagte er, vielleicht zum zehnten Mal.

»Die Aufzeichnungen behaupten etwas anderes«, erwiderte Julius M Gladfelter, Leiter des Sicherheitskorps des Enduriums im Devos-System: ein kleiner Mann, schmächtig und unscheinbar, das Gesicht fast weiß, die Augen darin groß und dunkel, der Kopf haarlos und von dünnen blauen Adern durchzogen, wie ein Netz ohne Spinne. Kein Mitglied der Sechsundzwanzig Familien, aber jemand, der in der Stillen Stadt gewesen war und dort sein Leben geopfert hatte, um dem Endurium noch länger zu dienen, jahrhundertelang. Zweifellos ein verdienstvoller Mann. »Ich zeige Sie Ihnen noch einmal.«

»Ich habe sie schon mehrmals gesehen!«

»Aber vielleicht nicht oft genug.«

Da war sie wieder, die Szene am hohen Tisch im Gemeinschaftsbereich des Transporters. Xavius sah sich selbst, wie er Aromawasser trank und Eugene Salyard musterte, der sich zu ihm gesetzt hatte. Er erinnerte sich an seine Gedanken zu diesem Zeitpunkt, an den Wunsch, sich die Flugzeit nach Ratchford-Uyeda mit dem attraktiven jungen Mann zu vertreiben. Dass er sich so genau daran erinnerte – an jeden einzelnen Gedanken und auch an seine Lust und die von ihr geschaffenen Vorstellungsbilder –, ärgerte ihn, denn er argwöhnte, dass Gladfelter ihn auf der ersten Stufe siften ließ: Reaktionen auf Fragen und Bemerkungen.

Wenn er den Sifter auf die höchste Stufe schaltet, erfährt er von dem geheimen Auftrag, und vom Grund dafür, vom Tod des Regenten, sagte der Chronass. Das darf nicht geschehen. Lass dir etwas einfallen.

»Sie werden nervös«, sagte der SK-Offizier, während weitere Bilder vor Xavius erschienen. »Warum?«

Xavius konnte den Bildern nicht entkommen, nicht einmal dann, wenn er die Augen schloss, denn sie wurden über seinen Schwarm direkt in den visuellen Kortex geleitet. Das war ein Hinweis auf die Verwendung eines Sifters. Einen anderen, noch deutlicheren, lieferte die Umgebung, das weiße Nichts, das ihn auf allen Seiten umgab, ein Indiz für selektive sensorische Deprivation – er sah und hörte nur das, was er sehen und hören sollte, während ihn Verifikatoren durchleuchteten und seine reaktiven Muster registrierten, dabei lernten, Lüge und Wahrheit immer besser voneinander zu unterscheiden.

Er saß, so fühlte es sich an, und Julius M Gladfelter stand vor ihm, etwa zwei Meter entfernt, aber nicht immer in den richtigen Proportionen. Wenn er sprach, wurde der Kopf manchmal so groß, dass der Hals eigentlich nicht mehr in der Lage sein sollte, ihn zu tragen. Oder das Gesicht schwoll an, kam näher und löste sich vom Rest, bis es ganz dicht vor Xavius schwebte, sein Blickfeld ausfüllte.

Diesmal verschwand der Mann vom Sicherheitskorps fast hinter den Bildern, die den Tisch im Gemeinschaftsbereich zeigten, und an ihm zwei Männer, der eine in mittleren Jahren, ruhig und gesetzt, der andere jung, voller Eifer, in seinen Augen ein Zorn, an den sich Xavius so deutlich nicht erinnerte. Und als Eugene Salyard schließlich aufstand und über den Gravitationssteg fortging, beobachtete er, wie der Chronist am Tisch ihm nachsah, dabei voller Abscheu und auch Hass – war das möglich? – das Gesicht verzog.

»Sie halten nichts von Innovatoren, daran haben Sie in Ihren Berichten im Mesh nie einen Zweifel gelassen, und ich kann es verstehen«, sagte der SK-Offizier voller Mitgefühl. »Aber deshalb einen Mord begehen?«

Das Bild wechselte. Zwei nackte Körper waren eng umschlungen, in einer Null-G-Zone unter der Kabinendecke. Sie bewegten sich rhythmisch, und mehrere an den Wänden angebrachte einfache Gravmanovratoren brachten sie mit sanften Stößen ins Zentrum der Schwerelosigkeit zurück, wenn sie ihrem Rand zu nahe kamen.

So hatte sich Xavius die Zweisamkeit mit dem attraktiven Eugene vorgestellt: ein oder zwei angenehme Stunden mit ihm, ohne an die anderen, viel größeren Dinge zu denken. Aber was der andere Xavius dann tat … Daran hatte er nie gedacht; ein solcher Gedanke hatte ihn nicht einmal gestreift.

Er hielt plötzlich ein Vibromesser in der Hand, ohne dass erkennbar wurde, woher es stammte. Der Mund des jungen Xenoarchäologen bewegte sich, ohne dass der beobachtende Xavius hörte, was er sagte. Der handelnde Xavius rammte ihm den Griff des Messers gegen die Schläfe, mit solcher Wucht, dass Salyard die Augen verdrehte und offenbar das Bewusstsein verlor, und dann stieß ihm der zum Mörder werdende Xavius die Klinge des Messers in den Hals, schnitt den Kehlkopf heraus, hielt ihn kurz in der einen Hand, spuckte darauf und warf ihn auf die Koje hinab.

Xavius der Beobachter hatte diese Szene mehrmals gesehen, aber er starrte trotzdem, fassungslos und entsetzt. In der schwerkraftlosen Zone bildete das Blut kleine und große Kugeln, die wie dunkelrote Perlen umherschwebten. Wenn sie zum Rand des Null-G-Bereichs gelangten, wurden sie nicht wie die beiden Körper von den Gravmanovratoren in die Schwerelosigkeit zurückgeschoben, sondern erfuhren eine plötzliche Beschleunigung, klatschten an Wände, Decke und Boden.

»Warum haben Sie Eugene V Salyard getötet?«, fragte der Offizier des Sicherheitskorps sanft. Der kühle Blick seiner toten Augen durchdrang die schrecklichen Bilder und blieb auf Xavius’ Gesicht gerichtet.

»Ich habe ihn nicht getötet!«

»Warum beharren Sie darauf, das Offensichtliche zu leugnen?«

Der Xavius in der Aufzeichnung machte Bewegungen wie ein Schwimmer, streckte die Beine aus der Null-G-Zone und wurde dadurch von der Schwerkraft im Rest der Kabine erfasst. Er nahm seine Sachen, ohne noch einmal zu der Leiche hinaufzusehen, und verließ den Raum. Zurück blieb der junge Xenoarchäologe, mit zerfetztem Hals und weit aufgerissenen Augen.

»Es ist eine Fälschung!«, stieß Xavius hervor. »Jemand hat die Aufzeichnung gefälscht.«

»Das ist unmöglich«, sagte Julius M Gladfelter. »KI-Systeme überwachen die Sensoren. Es wurden keine Unregelmäßigkeiten festgestellt.«

»Es bedeutet, dass jemand die KI-Systeme manipuliert hat.«

»Dazu müsste dieser Jemand die militärischen Codes kennen.« Die Bilder verschwanden, und das Gesicht des SK-Offiziers kam übergroß näher, während der Rest seines Körpers etwa zwei Meter entfernt verharrte. »Das sollte Ihnen klar sein. Immerhin sind Sie einige Jahre mit General Izzad unterwegs gewesen.«

Xavius blickte auf seine Hände. Der Ring am Mittelfinger seiner linken Hand fehlte, aber das bedeutete nicht viel, denn seine Wahrnehmung an diesem Ort war begrenzt. Vermutlich ruhte er auf einer Liege, in einem Verhörzimmer des Sicherheitskorps, an einen Sifter angeschlossen und von Verifikatoren umgeben. Der Ring stellte seine Verbindung zu Quintus Quiron dar, eine Möglichkeit, seine Unschuld zu beweisen und dieses Problem zu lösen.

Jemand versucht, deine Mission zu vereiteln, sagte der Chronass, der laufend Bericht erstattete.

Xavius atmete tief durch. »Jemand hat Eugene Salyard umgebracht, um mir die Schuld in die Schuhe zu schieben«, sagte er und versuchte, langsam und ruhig zu sprechen. Aber wer kam dafür infrage? Wer wusste von seiner Mission? Konnten die Splitter-Menschen so schnell davon erfahren und reagiert haben? Nein, das ergab keinen Sinn. Sie und die Innovatoren im Endurium waren Brüder im Geiste. Warum sollten sie einen potenziellen Verbündeten umbringen?

»Wer?«, fragte der Mortus. »Und weshalb?«

Das kann ich dir nicht sagen, dachte Xavius. Niemand darf davon erfahren.

»Ich könnte einen Sifter verwenden«, sagte Gladfelter. »Auf der höchsten Stufe. Es würde nicht lange dauern, Gewissheit zu erlangen.«

»Es wäre eine Gefahr für meine geistige Integrität«, erwiderte Xavius und versuchte, im bleichen Gesicht des Mortus Hinweise darauf zu erkennen, was ihm durch den Kopf ging. »Es könnte mich zu einem geistigen Krüppel machen.«

»Wenn Sie Widerstand leisten«, sagte der SK-Offizier. »Wenn Sie versuchen, etwas zu verbergen.«

Furcht regte sich in Xavius, und eine halbe Sekunde später sagte Gladfelter: »Sie fürchten sich. Haben Sie etwas zu verbergen?«

Dir bleibt keine Wahl, warnte der Chronass. Oder willst du riskieren, dass wir zu geistigen Krüppeln werden?

»Ich weiß, dass Sie mich bereits mit einem Sifter verbunden haben«, begann Xavius. »Was ich Ihnen jetzt sagen werde, entspricht der Wahrheit …«

Ein dünnes Lächeln erschien auf den blutleeren Lippen des Offiziers. »Sie geben also zu, dass Sie bisher gelogen haben, Chronist Xavis V Xavius?«

»Nein, ich gebe nichts dergleichen zu. Ich habe niemanden ermordet, ich … Ich bin in geheimer Mission unterwegs. Der Ring am Mittelfinger meiner linken Hand …«

»Ja?«

»Er stammt von Quintus M Quiron, dem Vorsitzenden des Gremiums. Ich habe ihn bei Magrew von ihm erhalten. Er ist das Zeichen meines Auftrags, den ich von ihm persönlich bekommen habe, gewissermaßen sein Siegel. Bitte setzen Sie sich mit Quiron in Verbindung; er wird meine Worte bestätigen.« Xavius seufzte. »Meine physischen und emotionalen Reaktionsmuster werden Ihnen zeigen, dass ich Ihnen die Wahrheit gesagt habe. Und glauben Sie, ich habe Ihnen bereits zu viel gesagt. Dies unterliegt strengster Geheimhaltung.«

Das bleiche Gesicht mit den kohleschwarzen Augen wich zurück und bekam Proportionen, die besser zum Rest des Körpers passten.

»Ich ziehe Ihr Anliegen in Erwägung, Chronist Xavius«, sagte Julias M Gladfelter und verschwand im weißen Nichts.

13

Vielleicht hatte Xavius geschlafen. Oder das Sicherheitskorps des Superkonnektors von Ratchford-Uyeda hatte sein Bewusstsein ausgeschaltet, um das Gedächtnis ohne die Einmischung störender Gedanken zu siften. Als er die Augen öffnete – nach einigen Minuten, oder nach vielen Stunden –, sagte eine vertraute sanfte Stimme: »Wir haben nicht einen einzigen Hinweis darauf gefunden, dass die Aufzeichnungen manipuliert sind.«

Xavius saß in einem bequemen Sessel, den Kopf zurückgelehnt, Körper und Geist von einem Desifter-Hormon entspannt, wie ihm der Schwarm mitteilte. Deutlich spürte er die Präsenz des separierten Chronass, der in seinem Teil der gemeinsamen geistigen Sphäre aktiv war, erstaunlicherweise aber zu versuchen schien, seine Gedanken vor ihm zu verbergen.

»Wie lange …«, begann Xavius und staunte darüber, wie rau und schwach seine Stimme klang, fast wie die eines Mortus.

Aber nicht wie die des SK-Offiziers, der vorn neben dem kleinen Schreibtisch stand. Julius M Gladfelter benutzte nicht einmal einen Vokalisator, und seinen Worten fehlte die für die meisten Morti typische Heiserkeit. Hinter dem braunen Schreibtisch aus Synthholz – ohne Materialgedächtnis, stellten Xavius’ Mikromaschinen fest – ragte ein Soldat auf, hager und fast so groß wie General Izzad. Die rechte Hand ruhte auf dem Kolben des Pulsers im Halfter, und seine Augen, farblos wie das Gesicht, beobachteten wachsam.

»Sieben Stunden«, sagte Gladfelter bereitwillig. »So lange hat es gedauert, Ihre Angaben zu überprüfen, Chronist Xavius. Es ging leider nicht schneller. Dies ist ein Superkonnektor, aber seine Verschränker sind vor allem mit den Zentralwelten und den wichtigsten peripheren Planeten verbunden, nicht mit unbedeutenden Außenposten wie Magrew. Es gibt von hier aus keine direkte Verbindung dorthin, und außerdem erfuhren wir nach einigen Stunden, dass die Zerberus sich auf den Weg nach Thivierge gemacht hat. Wir haben sie dort erreicht, und Quintus M Quiron hat bestätigt, dass Sie mit einer wichtigen Mission beauftragt sind. Er wies mich an, Ihr Verhör zu beenden, Sie freizulassen und Ihnen umgehend die Möglichkeit zu geben, die Reise nach Bluestone fortzusetzen.«

Die Wand hinter dem Schreibtisch enthielt ein großes, gewölbtes Fenster, durch das man den Superkonnektor zwischen den Zwillingsplaneten Ratchford und Uyeda sehen konnte. Der Transferring leuchtete nicht mehr blau und grün, und davor gab es keine wartenden Schiffe mehr. Die großen Rotationselemente drehten sich wuchtig, pumpten Kraft aus dem Nichts, aus der Energiesenke der nahen Quantenanomalie, und luden die Verschränker auf.

»Ich kann nicht behaupten, dass ich diese Entscheidung gutheiße«, fügte Gladfelter hinzu und sprach noch immer ruhig. »Ich halte Sie nach wie vor für den Mörder von Eugene V Salyard.«

Xavius’ Blick ging zu dem Soldaten. Noch jemand, der wusste, dass er in geheimer Mission unterwegs war.

Dann bemerkte er den Gegenstand, den Gladfelter in der einen Hand hielt: den Ring, den er von Quiron erhalten hatte.

»Das gehört mir.« Xavius stand auf. Nichts schränkte seine Bewegungsfreiheit ein – er trug nicht mehr die silberne Spange eines Demobilisierers –, aber seine Knie waren weich und knickten ein. Er kippte nach hinten, fiel mit einem leisen Ächzen in den Sessel zurück.

»Oh, natürlich.« Der SK-Offizier mit dem fast weißen Gesicht trat vor und streckte die Hand aus, die den Ring hielt. »Hier nehmen Sie. Und sagen Sie mir … Worin besteht Ihr Auftrag?«

Xavius’ Finger verharrten nur wenige Zentimeter vor dem ziselierten Kopf des Rings mit dem Symbol des Enduriums. Ihm kam plötzlich ein Verdacht.

Ist dies echt, Chronass?, dachte er und richtete die Frage gleichzeitig an die Sensoren und Analysekomponenten seines Schwarms. Oder gibt es Hinweise darauf, dass wir noch immer von Verifikatoren und einem Sifter untersucht werden?

Es war eine Möglichkeit: Was er hier sah und hörte, spielte sich vielleicht nur in seinem Kopf ab – ein Trick, der ihn dazu bringen sollte, Dinge auszuplaudern, die er normalerweise nicht preisgeben würde.

Dies ist real, antwortete der Chronass, dessen geistige Stimme irgendwie seltsam klang. Keine Sorge. Aber etwas anderes stimmt nicht.

Was?, fragte Xavius, die Hand noch immer vor dem Ring.

Ich weiß es nicht. Noch nicht. Ich bin dabei, es herauszufinden.

Xavius nahm den Ring, mit einer Hand, die leicht zitterte, als wäre die Schwäche aus den Knien in die Arme gekrochen. Warum bin ich so schwach?, dachte er, als er den Ring wieder an den Mittelfinger der linken Hand steckte und dabei kurz das Symbol betrachtete, die stilisierte Faust vor dem Hintergrund der Erde.

»Sie haben mich mit einem Sifter untersucht«, sagte Xavius.

»Das habe ich, ja«, bestätigte Gladfelter und wich zum Schreibtisch zurück, der eigentlich mehr wie ein Rednerpult aussah. »Es war meine Pflicht.«

»Aber nicht auf der höchsten Stufe.«

»Nein. Das wurde mir ausdrücklich untersagt. Dennoch, ich trage Verantwortung. Jeder von uns hat eine Aufgabe, Xavis V Xavius, und jeder von uns muss ihr gerecht werden. Dies sind schwere Zeiten, die Standfestigkeit von uns allen verlangen.«

Xavius stand auf, und diesmal gaben die Knie nicht nach.

»Sie haben meine Frage noch nicht beantwortet.«

Ärger regte sich in Xavius. Er hatte Zeit verloren, kostbare Zeit, die die Splitter-Menschen nutzen konnten, ihm Hindernisse in den Weg zu legen oder ihre Spuren zu verwischen.

»Ich kann sie Ihnen nicht beantworten«, sagte er. »Weil ich zu Geheimhaltung verpflichtet bin.« Er deutete zum Fenster. »Wenn Sie mir jetzt bitte Gelegenheit geben würden, meine Reise fortzusetzen …«

Julias M Gladfelter hob die Hand und richtete den Zeigefinger auf Xavius’ Stirn. »Dort drin ist noch jemand anderer. Sie benutzen adaptive Schizophrenie.«

»Mein Bewusstsein ist geteilt«, bestätigte Xavius. »Die eine Hälfte fungiert als Assistent und erledigt einen Teil meiner Arbeit, hauptsächlich die routinemäßigen Dinge.«

Herzlichen Dank, kommentierte der Chronass.

»Und Sie haben eine knappe Reisebilanz, plus eins«, fügte der SK-Offizier hinzu.

Der Wächter, stellte Xavius fest, hatte sich noch immer nicht von der Stelle gerührt, stand still wie eine Statue, völlig unbewegt. Nur das Glitzern in seinen Augen zeigte, dass Leben in ihm steckte, sofern man bei einem Mortus von »Leben« sprechen konnte.

»Das ist richtig.« Xavius verlor allmählich die Geduld und spürte ein verräterisches Zittern in den Knien. Er spannte die Muskeln und wollte nicht noch einmal in den Sessel zurücksinken. Wieso war er so schwach? Genügte der Sifter als Erklärung? Oder steckte noch mehr dahinter? Was hatte das Sicherheitskorps in den vergangenen Stunden mit ihm angestellt? Hast du schon etwas herausgefunden?, fragte er sich selbst.

Noch nicht. Aber ich habe einen Verdacht. Ich gebe dir Bescheid, sobald ich mehr weiß.

»Die Bilder der Aufzeichnung sind nicht manipuliert«, betonte Julius M Gladfelter noch einmal, sein bleiches Gesicht eine Maske, ebenso unbewegt wie der Wächter. »Ich bin davon überzeugt, dass Sie der Mörder von Eugene V Salyard sind. Aber ich glaube auch, dass Sie sich tatsächlich für unschuldig halten. Vielleicht ist Ihre Schizophrenie außer Kontrolle geraten, ohne dass es Ihnen bewusst geworden ist. Vielleicht hat der andere Teil Ihres Selbst den Mord begangen.«

»Wie bitte?« Xavius starrte den SK-Offizier verblüfft an und spürte, wie der Chronass innehielt und lauschte.

»Sie sind ein einflussreicher Mann, Chronist Xavis V Xavius. Ihre Stimme hat Gewicht im Endurium. Aber es gibt Gesetze, die wir alle beachten müssen. Niemand steht über dem Gesetz, ich nicht, Sie nicht, nicht einmal der Regent. Selbst Er muss die Regeln der Gründungscharta und des Irdischen Friedens beachten.«

Der Irdische Frieden, erinnerte sich Xavius. »Meine Sondervollmachten …«

»Ich weiß, Chronist. Der Vorsitzende des Gremiums hat mich deutlich genug darauf hingewiesen. Sie haben es eilig, aber ich bitte Sie, mir gut zuzuhören, denn dies ist wichtig, für uns alle.« Gladfelters Stimme verlor nichts von ihrer sanften Ruhe, aber gleichzeitig lag Härte in den Worten, in jeder einzelnen Silbe. »Sie bezeichnen sich im Mesh oft als die ›Stimme der Wahrheit‹, Chronist, und Sie genießen eine große Glaubwürdigkeit, die Sie immer in die Dienste des Enduriums gestellt haben, was sehr lobenswert ist. Auch ich bin ein Diener der Wahrheit, und wie ich eben schon sagte: Jeder von uns muss seine Pflicht erfüllen. Meine besteht darin, die Sicherheit hier im Devos-System zu gewährleisten und dafür zu sorgen, dass die Gesetze und Regeln beachtet werden. Wer dagegen verstößt, wird von mir den Justiziaren übergeben. Es gefällt mir nicht, einen Mörder straflos gehen zu lassen. Es ist mir gleichgültig, wer und was Sie sind; es darf gar keine Rolle für mich spielen. Sie haben das Leben einer Person ausgelöscht, die Sie für einen verachtenswerten Innovator hielten …«

»Salyard war ein Innovator, mit zwei Verwarnungen wegen Subversion«, warf Xavius mit wachsendem Ärger ein. »Und ich habe ihn nicht ermordet!«

»Alles spricht gegen Sie.« Plötzlich klirrte Kälte in Gladfelters Stimme. »Für mich ist das Bild klar. Natürlich bin ich an meine Anweisungen gebunden. Aber ich werde offiziell Protest einlegen und weitere Ermittlungen anstellen, bis ich Sie überführt habe und Ihnen die Akkreditierung beim Gremium nichts mehr hilft. Sie sind ein Mörder, Xavis V Xavius, und Sie müssen für Ihr Verbrechen zur Rechenschaft gezogen werden.«

Der SK-Offizier drehte sich halb um und gab dem Wächter ein Zeichen, der daraufhin aus seine Starre erwachte, mit steifen Schritten zur Tür ging und sie öffnete.

»Sie können gehen«, sagte Gladfelter. »Soldat Dollard wird Sie zum Konnektor bringen und dafür sorgen, dass Sie Ihre Reise nach Bluestone fortsetzen können.«

Xavius ging zur Tür. Er hatte sie fast erreicht, als der Offizier hinter ihm sagte:

»Übrigens …«

Xavius blieb stehen. »Ja?«

»Sie sind damit beschäftigt gewesen, die Biografie von General Titus M Izzad zu verfassen. Sie haben bereits einige Auszüge im Mesh veröffentlicht.«

»Ein großer Mann, der große Verdienste erworben hat«, sagte Xavius vorsichtig.

»Zweifellos. Noch vor kurzer Zeit sind Sie mit ihm zusammen gewesen, bei Magrew am Rand.«

»Ja …«

»General Izzad ist verschwunden.«

»Verschwunden?«, brachte Xavius verblüfft hervor.

»Die Zerberus wurde von einem kleinen Flottenverband nach Thivierge begleitet«, sagte Gladfelter, und seine schwarzen Augen schienen Xavius zu sezieren. »Der General befand sich an Bord der Neurod, eines Jägers der Sol-Klasse. Dieses Schiff kam nicht bei Thivierge an.«

Das ist interessant, sagte der Chronass. Xavius schwieg, in seinem Innern eine sonderbare Leere. Er schwieg und wartete.

»Möchten Sie nicht wissen, was mit der Neurod geschehen ist?«, fragte Gladfelter.

»Wie kann ein Jäger während eines Transfers aus einem Flottenverband verschwinden?«

Das Gesicht des SK-Offiziers war wieder maskenhaft starr. »Ich dachte, Sie wüssten vielleicht eine Antwort auf diese Frage.«

»Ich? Aber wieso …«

»Nur so ein Gedanke.« Gladfelter deutete auf die offene Tür. »Bitte, Sie können gehen.«

Auf dem Weg zum Hangar, im schmalen Korridor das Geräusch der eigenen Schritte laut in den Ohren, dachte Xavius: Er hat seltsame Gedanken, dieser SK-Offizier.

Wir auch, erwiderte der Chronass. Fremde Gedanken flüstern zwischen uns. Gedanken, die weder dir noch mir gehören. Wir sind hier drin, in unserem Kopf, nicht mehr allein.

14

Am zweiten subjektiven Tag der Reise, bevor die Erschütterungen begannen, bedauerte Xavius fast seine Entscheidung, keinen Kompensator zu benutzen. Künstlicher Schlaf hätte ihm Ruhe gegeben, eine Möglichkeit, den bohrenden Fragen zu entkommen.

»Was hat es mit dem verdammten Ding auf sich?«, brummte er, während er durch einen simulierten Wald ging, über weichen, grasbewachsenen Boden, der bei jedem Schritt ein wenig unter seinen Füßen nachgab. Diese Welt – in allen Einzelheiten so perfekt, dass man sie ohne den am rechten Rand des Blickfelds eingeblendeten VR-Hinweis nicht von der Realität unterscheiden konnte – gehörte zu den Unterhaltungsprogrammen des kleinen Transferschiffs, mit dem Xavius unterwegs war, als einziger Passagier an Bord.

»Das fragst du mich jetzt zum elften Mal«, sagte der neben ihm gehende junge Mann, der blaue Seide trug. »Und deine Ausdrucksweise wird immer schlechter, wenn du mir diesen Hinweis gestattest.«

»Hast du nicht mehr herausgefunden?«

»Über den Passagier im Passagier?« Der Chronass lachte leise. »Man hat uns etwas in den Kopf gesetzt, während der sieben Stunden, die in deinem Gedächtnis fehlen und angeblich nötig waren, deine Angaben zu überprüfen. Vielleicht spielt der Sifter dabei eine Rolle.«

Xavius verzog das Gesicht. Es gefiel ihm ganz und gar nicht, selbst dann belauscht zu werden, wenn er überhaupt nichts sagte und nur dachte.

»Mir geht es ebenso wie dir«, sagte der Chronass.

Xavius blieb an einem Bach stehen, beobachtete das klare, plätschernde Wasser und bemerkte einen Fisch, der sich an einer seichten, ruhigen Stelle einem Käfer näherte – mit langen, gespreizten Beinen hockte das Insekt auf dem dort fast unbewegten Wasser, die Oberflächenspannung ausnutzend. Immer näher kam der Fisch, verharrte in einem Abstand von etwa dreißig Zentimetern, streckte den Kopf nach oben … Eine Zunge schnellte nach vorn, grün wie die Blätter der Bäume, und der Käfer klebte daran fest, als sie ihn traf und dann wie ein Gummiband zum Ausgangspunkt zurückkehrte. Xavius sah dem Fisch nach, als er, die Beute verschlungen, am Rand des Baches schwamm, auf der Suche nach weiteren Opfern.

»Wir sind wie der Käfer eben«, sagte er. »Und das andere in uns ist der Fisch.«

»Als Metapher gibt das nicht viel her«, erwiderte der Chronass. »Und die Ausdrucksweise ist nicht besonders gut. Du solltest so etwas mir überlassen. Du hast mir Autonomie gegeben, damit ich mich um diese Dinge kümmere.«

»Es trifft den Kern der Sache«, murmelte Xavius und hielt eine Idee fest. »Hier in dieser virtuellen Welt … Kann uns die KI des Schiffes dabei helfen, unseren Passagier zu sehen und zu untersuchen?«

»Sehen möchtest du ihn? Kein Problem.« Der in glänzendes Blau gekleidete junge Mann streckte die Hand aus, und darauf erschien eine Gestalt, ein etwa zwanzig Zentimeter großer, nackter, geschlechtsloser Humanoide, der Kopf kahl, die Augen geschlossen.

Xavius beugte sich vor. »Wer bist du?«, fragte er, in diesem Moment mehr neugierig als besorgt.

»Du erwartest doch nicht ernsthaft eine Antwort, oder?«, sagte der Chronass in einem tadelnden Ton.

»Ist es etwas Fremdes? Etwas, das von außen kommt? Das meinem Bewusstsein implantiert wurde?« Xavius erinnerte sich an die Worte des SK-Offiziers. Vielleicht ist Ihre Schizophrenie außer Kontrolle geraten.

»Dir fehlt nichts, mir fehlt nichts, und zusammen verfügen wir über hundert Prozent unseres Geistes. Dies hier gehört nicht zu uns.«

»Na schön. Was ist es?«

»Keine Ahnung.« Der Chronass ließ die Hand sinken, und der Humanoide verschwand. »Es denkt und fühlt nicht, ist einfach nur da. Ohne die Separation hätten wir es vielleicht gar nicht bemerkt. Wer auch immer uns den Besucher in den Kopf gesteckt hat, er ging vermutlich davon aus, dass er unentdeckt bleiben würde.«

»Vielleicht hofft Gladfelter, mich auf diese Weise zu überführen. Oh, es könnte meine Schwäche nach dem Erwachen erklären.«

»Ja.«

»Können wir den Eindringling unschädlich machen oder ihn entfernen? Vielleicht mithilfe unserer Mikromaschinen?« Ich spreche im Plural, dachte Xavius. Von mir selbst. Sollte ich mir Sorgen machen?

»Er ist kein Geschwür, das der Schwarm einfach auflöst und absorbiert.« Der junge Mann in Blau – in viel zu knapp sitzender blauer Seide, die seinen muskulösen Körper betonte; wie eitel! – sprang mit geschmeidiger Eleganz auf die andere Seite des Baches und hob dort den Arm. »Komm, ich helfe dir.«

Xavius schnaufte leise, stapfte durchs Wasser und verscheuchte dabei den Fisch, der zuvor den Käfer gefressen hatte. Am anderen Ufer angelangt starrte er auf seine nassen Füße und wollte, dass sie trocken wurden. Der Schwarm erteilte dem Immersionsprogramm eine entsprechende Anweisung.

»Ohne die Hilfe eines Psychomechanikers lässt sich da nicht viel machen.«

»Wir sollten auf der Hut sein.«

»Wir sind zu zweit.« Der Chronass lächelte. »Einer von uns passt immer auf.«

Sie setzten den Weg durch den Wald fort, umschwirrt von Fliegen, die glücklicherweise nicht nahe genug herankamen, um lästig zu werden.

»Bevor dieses Schiff in den Konnektorring geflogen ist, habe ich mir erlaubt, mit unserem Schwarm eine Verbindung zum lokalen Netz und über sie mit dem interstellaren Mesh des Enduriums herzustellen. Die Umstände waren günstig, mit all den Verschränkern in der Nähe. Ich habe den militärischen Code verwendet, den uns General Izzad gegeben hat, und Informationen über Salyard angefordert.«

Xavius blieb verblüfft stehen. »Davon wusste ich bisher gar nichts! Wir sind seit anderthalb Tagen unterwegs, und du sagst mir erst jetzt …«

»Du warst mit dir selbst beschäftigt, mit all deinen Fragen«, erwiderte der Chronass nicht ohne Mitgefühl. »Und ich musste die vielen Daten erst sortieren, das Wichtige vom Unwichtigen trennen. Außerdem arbeite ich ständig an dem Chrono-Tagebuch für unseren Bericht. Es ist nicht etwa so, dass ich nur Däumchen drehe, weißt du.«

Der Wald wurde dichter und dunkler, spiegelte vielleicht Xavius’ Stimmung wider. Oder gab es eine virtuelle Rückkopplung mit der Reisebilanz, die durch den derzeit stattfindenden Langstreckentransfer auf null sank? Das war ein weiteres Problem, und eins, das er nicht unterschätzen durfte.

»Na schön, was ist mit Salyard?«

Der Chronass pfiff übertrieben theatralisch. »Er war nicht nur ein einfacher Mitläufer bei den Innovatoren, sondern gehörte zur Führungsriege der Reklusionen von Youngquist und Tibetian.« Der junge Mann in Blau grinste. »Jetzt kommt’s: Er war der Partner einer gewissen Sonya.«

Xavius hörte, wie ein Ast unter seinem Schritt brach. Das Knacken klang wie der Schuss einer Projektilwaffe. »Die Sonya, mit der ich auf Tibetian …«

»Mit der wir ein kurzes Verhältnis hatten, ja. Vielleicht steckte ein Plan dahinter. Möglicherweise warst du gar nicht der große Verführer, für den du dich gehalten hast.«

Tiefe Falten bildeten sich in Xavius’ Stirn. »Weiß Gladfelter davon?«

»Es würde mich sehr überraschen, wenn er es nicht wüsste. Und ja, ich weiß, was du denkst. Der SK-Offizier könnte glauben, dass du Salyard nicht nur aus politischer Verachtung getötet hast, sondern auch, um einen Rivalen aus dem Weg zu schaffen.«

»Das ist Unsinn!«

»Natürlich ist das Unsinn«, bestätigte der Chronass und strich mit den Fingern über die moosbedeckte Rinde eines nahen Baums. »Wir beide wissen, dass wir Salyard nicht umgebracht haben. Nun, es fehlen konkrete Beweise, aber der junge Eugene wurde mit dem Anschlag auf die Datenbanksysteme von Cuadrado und Beaufort in Verbindung gebracht, bei dem Propagandamaterial der Innovatoren ungefiltert ins Mesh geriet. Er gehörte zu der Gruppe, die auf Tibetian versuchte, bei einer Sitzung des Verteidigungsrates ins Kommunikationssystem der Ikone einzudringen. Dafür bekam er die erste Verwarnung.«

»Und die zweite?«

»Salyard wollte Aufzeichnungen seiner Arbeit in den Spiegelkammern der Tangeritt-Pyramiden zu Minerva im Magellangraben schmuggeln. Er stritt es ab, aber alle Indizien sprachen gegen ihn.«

»Trotzdem ließ man ihn bei den Hinterlassenschaften der Letzten Alten auf Herlihi weiterarbeiten?«, fragte Xavius empört und dachte: Angeblich ist es den intuitiven Linguisten der Splitter-Welten gelungen, dreiundzwanzig von über siebentausend Hieroglyphen der Alten Zivilisationen zu übersetzen. Aber vielleicht stammen die Übersetzungen von uns. Sie brüsten sich mit etwas, das sie gar nicht geleistet haben; sie geben als eigene Errungenschaften aus, was sie uns gestohlen haben.

»Aus gutem Grund«, sagte der Chronass und ging dichter neben Xavius, weil der Weg schmaler wurde. Wind bewegte die Baumwipfel über ihnen; das Rauschen in den Kronen klang fast wie die Brandung eines nahen Meeres. »Die ASE beobachtete ihn in der Hoffnung, über ihn Zugang zum militanten Flügel der Innovatoren zu erlangen und seine Verbindungen zu Minerva auf Bluestone zu identifizieren.«

Die Abteilung zum Schutz des Enduriums, dachte Xavius. Der Geheimdienst des Regenten. Und die Verbindung führt nach Bluestone.

»Minerva ist …«

»Ich weiß, was es mit Minerva auf sich hat«, sagte Xavius unwirsch. »Zu allem entschlossene Fanatiker. Sie schrecken nicht einmal davor zurück, unsere Schiffe zu überfallen.« Und leiser, als befürchtete er, belauscht zu werden: »Vermutlich gehören Denslow, Rogge und die anderen zu Minerva. Oder stehen damit in Verbindung.«

Wieder blieb er plötzlich stehen, wie zuvor beim Bach. »Die Ermordung des …« Nicht einmal hier, in der Abgeschiedenheit einer persönlichen virtuellen Welt, zu der niemand sonst Zugang hatte, wagte er es, den Satz zu Ende zu bringen. »Ich verstehe. Salyard könnte damit zu tun haben.«

»Zu tun gehabt haben«, korrigierte der Chronass. »Er ist tot.«

»Seine Gruppe, die Militanten … Sie könnten Minerva bei dem Anschlag an Bord der Zerberus logistische Hilfe geleistet haben. Und vielleicht sollte er mich überwachen.« Xavius runzelte erneut die Stirn. »Aber er wollte nach Youngquist, nicht nach Bluestone. Und …«

»Und er wurde ermordet.« Der Chronass hob beide Hände. »Nicht von uns, das ist klar.«

»Wer könnte der Mörder sein?«

»Ich habe nicht die geringste Ahnung.« Der Mann in Blau schaute nach oben. »Hast du einen Sturm bestellt, Xavis?«

Er nennt meinen Namen, dachte Xavius. Er spricht nicht mehr nur von »wir« und »du«, er nennt sogar meinen Vornamen. Als wäre er wirklich jemand anderer.

Das Rauschen in den hohen Baumwipfeln war stärker geworden, und dicke Regentropfen fielen durch Lücken im Blätterdach. Einer traf Xavius mitten auf der Stirn, als er nach oben sah. Es tat weh, es schmerzte mehr, als möglich sein sollte, als hätte sich in dem Tropfen ein kleines Messer versteckt, das tief in die Stirn eindrang.

Mit dem Transfer stimmt was nicht, dachte Xavius, und nur einen Moment später, wie ein seltsames Echo, hörte er den Chronass sagen: »Mit dem Transfer stimmt was nicht. Ich schlage vor, du …«

Xavius erteilte seinem Schwarm eine Anweisung. Der dunkel gewordene Wald und das Gewitter über ihm verschwanden, aber es kehrte keine Ruhe ein. Er fand sich – allein – auf einer Koje wieder, die zitterte, das ganze Schiff schüttelte sich. Die Wand auf der anderen Seite zeigte noch das träge graue Wabern des Quantenschaums, der den kleinen Transporter beim Flug durch den Konnektorring von Ratchford-Uyeda aufgenommen hatte, aber es trübte sich jetzt, während die Vibrationen zunahmen, begleitet von einem elektrischen Knistern, das alles durchdrang.

Xavius stand auf, den Schmerz eines nicht kompensierten Transfers nahe null in Kopf und Rückenmark, und versuchte, das Gleichgewicht zu wahren. Leicht war es nicht, denn der Boden unter ihm schien bestrebt zu sein, ihn von den Beinen zu holen. Er wankte und schwankte, taumelte zur Tür und hielt sich dort fest, als die künstliche Gravitation versagte und nach wenigen Sekunden zurückkehrte, allerdings nicht exakt kalibriert – sie zog ihn zur Seite. Xavius stützte sich an der Wand ab und beobachtete, wie es in der grauen Darstellung des Quantenschaums aufblitzte und sich ein filigranes Gespinst aus dunklen Linien bildete, das als kleines Muster in der Mitte der gegenüberliegenden Wand begann und sich schnell zu den Rändern ausbreitete.

Kristallisierung!, rief der Chronass in Xavius’ Hinterkopf. Bring uns in Sicherheit!

Xavius hatte bereits die Tür geöffnet, lief durch den Gang zum Rettungsraum und war dankbar dafür, dass ihm keine anderen Passagiere den Weg versperrten. Die dunklen Linien durchzogen auch die Wände des Korridors, und das Knistern wurde zu einem lauten Knacken, das ihn an den Zweig erinnerte, der im Wald unter seinem Fuß zerbrochen war. Er lief noch schneller, während seine Mikromaschinen versuchten, den Transferschmerz zu neutralisieren. Die Medus-Katastrophe fiel ihm ein, vor drei Jahren bei den Ophiuchus-Bastionen; darauf bezog sich der Chronass. Ein Rekrutenschiff mit fast tausend Soldaten, jeweils zur Hälfte Vivi und Morti, war kristallisiert aus dem Transfer gekommen, so spröde, dass es beim Sprung durch den Konnektorring zerbrochen war. Es hatte nur zwei Überlebende gegeben, zwei junge Morti, die gerade von der Stillen Stadt auf der Erde gekommen waren, doch sie konnten die Ursache der Katastrophe nicht erklären – beide hatten den Verstand verloren.

Xavius erreichte den Rettungsraum, riss die Tür auf und fragte sich, wieso der Pilot des Transporters noch immer keinen Alarm ausgelöst hatte. Abgesehen vom Summen der Vibrationen und dem Knacken der Kristallisierung blieb es still; im lokalen Netz des Schiffes herrschte Stille.

Der Rettungsraum enthielt nur eine Überlebenskapsel, und sie war teilweise demontiert. Xavius starrte darauf und fragte sich für einen Moment, ob Gladfelter gewusst hatte, was geschehen würde, ob er ihm mit boshafter Absicht ausgerechnet diesen Transporter gegeben hatte.

Wir brauchen einen Schutzanzug, drängte der Chronass. Zieh einen Schutzanzug an. Na los, verdammt, beeil dich!

Drei schnelle Schritte über einen Boden, der plötzlich schief zu sein schien, brachten Xavius zum Utensilienschrank. Sein Schwarm sendete den Notfallcode, und eine Tür schwang auf. Wenige Sekunden später steckten Xavius’ Beine bereits in einem mit Materialgedächtnis ausgestatteten Schutzanzug, der ihm beim Anziehen half. Flexibler Stoff wölbte sich über den Kopf, wurde hart und zu einem Helm, dessen einfache Systeme eine Verbindung mit dem Schwarm herstellten und Zugang zu dessen KI erhielten.

Er drehte sich um und wollte zur Kapsel laufen, als die künstliche Schwerkraft ausfiel. Gleichzeitig kam es zu einer besonders heftigen Erschütterung – der Boden unter Xavius hob sich, gab ihm einen Stoß, der ihn glücklicherweise genau in die richtige Richtung fliegen ließ, zur Überlebenskapsel, die auf der elektromagnetischen Schiene des Startkatapults verankert war. Er erreichte sie in dem Augenblick, als das Synthmetall der Außenwand kristallisierte und an einer Stelle brach; ein erstes kleines Loch entstand.

Xavius fühlte den Sog der entweichenden Luft, zog sich in die offene Kapsel und überließ es den automatischen Mechanismen des Schutzanzugs, ihn in den Sitz zu bugsieren, der über einen einfachen Sicherheitsharnisch verfügte – ein netzartiges Geflecht aus smarten Polymeren hielt ihn fest.

Wenige Sekunden später zerbarst die vollständig kristallisierte externe Wand des Rettungsraums, und aus dem Fauchen entweichender Luft wurde der tosende Sturm einer explosiven Dekompression.

Xavius, vom Sitz umschmiegt und vom Harnisch festgehalten, duckte sich, soweit es ihm das härter gewordene Material des Schutzanzugs gestattete. Objekte flogen über die Überlebenskapsel hinweg, Werkzeuge aus dem Utensilienschrank, demontierte Teile der Kapsel, Instrumente von einem nahen technischen Arbeitstisch – ein Orkan fegte durch den Rettungsraum und riss alles mit, was nicht irgendwie befestigt war. Die Kapsel zitterte auf ihrer Katapultschiene, hielt dem Zerren aber stand. Xavius’ Sorge bestand nicht darin, dass sie von der entweichenden Luft ebenfalls mitgerissen wurde; er fürchtete vielmehr die Kristallisierung durch einen fehlerhaften, nicht mehr synchronisierten Transfer.

Als das Brausen nachließ und Xavius es wagte, den Kopf zu heben, zuckte ihm Schmerz durch Mark und Bein, so heftig, dass er im Innern des Helms schrie, die Mikromaschinen verfluchte und sie aufforderte, seine Nozizeptoren zu betäuben. Tatsächlich verschwand der Schmerz nach einigen Sekunden, aber gleichzeitig sah und hörte er plötzlich nichts mehr.

Was könnte passiert sein?, fragte der Chronass. Er klang wie unberührt von den jüngsten Ereignissen. Glaubst du, die Verschränkung ist unterbrochen? Aber sollte so etwas nicht unmöglich sein? Eins steht fest: Dies ist Stoff für einen interessanten Mesh-Bericht.

Bei der Medus hatte es nur zwei Überlebende gegeben, zwei von tausend, und sie waren verrückt geworden, erinnerte sich Xavius. Er blinzelte, er spürte, wie er blinzelte, und seine Hände befanden sich bereits an den Siegeln, als ihm klar wurde: Er war auf dem besten Wege, den Helm abzunehmen.

Und er begriff noch etwas anderes: Fremde Hände hatten ihn daran gehindert, die Helmsiegel zu öffnen. Er fühlte sie jetzt, wie sie seine Hände ergriffen und nach unten drückten. Etwas gelangte an seine Ohren, ein Rauschen, das ihn ans Fauchen der entwichenen Luft erinnerte, aber vermutlich aus dem Komm-System stammte. Akustische Signale, die von seinem Gehirn nicht zu Worten zusammengesetzt werden konnten.

Bin ich verrückt geworden?, dachte Xavius. Bin ich übergeschnappt wie vor drei Jahren die beiden Überlebenden der Medus?

Kann sich ein Verrückter fragen, ob er den Verstand verloren hat?, spottete der Chronass. Viel interessanter ist die Frage: Wer hat dich gerade davon abgehalten, die Helmsiegel zu öffnen und uns beide umzubringen? Immerhin sind wir der einzige Passagier dieses Schiffes.

Ein Blitzen kündigte die Rückkehr des Sehvermögens an, und dem ersten Flackern folgte ein Meer aus Flammen, aber seltsam erstarrt – nichts bewegte sich darin. Oder fast nichts. Einige dunkle Silhouetten zeichneten sich davor ab, Gestalten, die Schutzanzüge trugen wie er. Eine von ihnen beugte sich in die offene Kanzel, deaktivierte den Sicherheitsharnisch und versuchte, Xavius aus dem Sitz zu ziehen. Für einen Moment sah er hinter dem Helmvisier einen Mund, der sich bewegte; der Rest des Gesichts blieb ihm verborgen.

»Ich verstehe Sie nicht«, wollte er sagen, aber die eigene Stimme ähnelte dem Brummen, das aus dem Helmlautsprecher drang.

Die Gestalt deutete nach links, zu einem kleinen, tropfenförmigen Kurier, der im Rettungsraum des havarierten Transferschiffs schwebte, von einem Gravanker gehalten. Licht kam aus der offenen Luke.

Xavius stemmte sich hoch. Jähe Übelkeit stieg in ihm auf, und für ein oder zwei schreckliche Sekunden befürchtete er, sich im Innern seines Helms übergeben zu müssen und an seinem eigenen Erbrochenen zu ersticken.

Weitere Hände packten ihn an Schultern und Arm. Anzugmanovratoren spien komprimiertes Gas ins Vakuum, und der Kurier kam näher, nahe genug, dass Xavius nach dem Rand der Luke greifen und sich in die Luftschleuse ziehen konnte, in der geringe künstliche Schwerkraft ein Gefühl von oben und unten vermittelte. Das Außenschott schwang zu, Luft strömte in den kleinen Raum, das Innenschott öffnete sich …

Xavius’ Hände flogen zu den Siegeln, und ihr Bruch stimulierte das Materialgedächtnis des Schutzanzugs. Hartes Material wurde wieder weich und flexibel, klappte nach hinten, während Xavius nach Luft schnappte und noch immer mit Übelkeit rang.

»Danke, dass Sie mich gerettet haben«, wandte er sich an die Fremden.

Einer von ihnen – die Gestalt, die sich in die offene Überlebenskapsel gebeugt hatte – strich den erschlaffenden Helm nach hinten, und zum Vorschein kam das Gesicht einer Frau, die Xavius bekannt erschien. Er fragte sich, wo er sie schon einmal gesehen hatte, und plötzlich fiel es ihm ein: an Bord des Shuttles, mit dem er zu einem der Transferschiffe vor dem Ring des Superkonnektors von Ratchford-Uyeda geflogen war.

Das dürfte kaum ein Zufall sein, sagte der Chronass in einem warnenden Ton.

»Sie sind …«, begann Xavius verdutzt.

Die Frau hielt plötzlich eine Waffe in der Hand und richtete sie auf Xavius’ Brust. »Ich bin Laurania«, sagte sie. »Willkommen bei Minerva.«

Sie schoss.

ZORN

VII

»Was geschieht mit mir?«, fragte Mallory. »Wo bin ich hier?« Ein Licht strahlte ihm in die Augen, wie eine kleine Sonne direkt über ihm. Jenseits dieses Lichts und zu beiden Seiten gab es Bewegung und Konturen, aber er konnte nichts erkennen.

Er konnte sich auch nicht bewegen, obwohl er weder Fesseln trug noch das Prickeln eines Fesselfelds fühlte. Etwas lähmte ihn. Und etwas schwächte ihn – man hatte ihm seine Symbionten genommen. Nur der subkutane war ihm geblieben, und darin warteten die Kognitionssporen auf ihren Einsatz.

»Sie werden uns alle Fragen beantworten«, erklang eine kühle Stimme mit einem rauen Unterton, die Stimme eines Mortus, von einem Vokalisator verstärkt.

»Bisher haben Sie mir noch keine gestellt.« Mallory versuchte, sich zu erinnern. Der Eingang der schwarzen Pyramide in der Stillen Stadt … Eine Mortus hatte ihn erkannt, wie auch immer, und eine Waffe auf ihn gerichtet. Sie hatte ihm sogar ihren Namen genannt, als sollte das irgendeine Rolle für ihn spielen. Aber offenbar hatte sie ihn nicht erschossen. Er lebte noch, im Gegensatz zu Greyhand und den anderen. Dafür gab es nur eine Erklärung.

»Es wird nicht nötig sein, Fragen zu stellen«, erwiderte die raue, kalte Stimme. »Sie werden Ihr gesamtes Wissen preisgeben.«

Da war sie, die Erklärung: eine Tiefensondierung mit einem Sifter. Das Licht existierte eigentlich gar nicht; es war ein Nebeneffekt der neuronalen Stimulation der ersten Sondierungsstufe.

Natürlich hatten die Morti kein Risiko eingehen wollen. Es geschah nicht zum ersten Mal, dass sie ein solches Verhör durchführten, und sie wollten sicher sein, dass es für den Befragten keinen Ausweg gab, auch nicht den in einen endgültigen Tod. Deshalb hatten sie ihm die Symbionten genommen.

In diesem Fall gab es jedoch zwei Dinge, von denen sie nichts wussten: Mallorys Prionen und die Kognitionssporen. Beides zusammen lief auf eine seltsame Ironie hinaus: Im Augenblick des Nichts bekam er vielleicht Gelegenheit, alles zu erfahren, oder zumindest einen Teil. Diese Erkenntnis brachte nicht nur Trauer, sondern auch trotzigen Stolz.

»Gehören Sie zu Minerva?«, fragte die Stimme.

»Ja«, sagte er, denn zu leugnen hatte keinen Sinn. Ja, antwortete sein Bewusstsein, als aus dem hellen weißen Strahlen ein rotes Glühen wurde, das den Augen Wärme brachte – die nächste Sondierungsstufe. Er begann zu erzählen, ein tiefer, subtiler Teil von ihm, angeregt von Sifter-Signalen, aber hier verbarg sich ein eigenes kleines Geheimnis, das nicht zu denen des Regenten zählte. Sein Gehirn war vorbereitet. Von Bluestones Bioingenieuren geschaffene Prionen, körpereigenen Eiweißstoffen so ähnlich, dass sich bei gewöhnlichen Untersuchungen kein Unterschied feststellen ließ, beeinflussten bestimmte Hirnsektoren und tarnten als Wahrheit, was eigentlich Lüge war. Was der Sifter empfing, war eine Geschichte, die bis in die letzten Einzelheiten wahr klang, aber in allen wichtigen Punkten erfunden war. Mallory gab nichts preis, im Gegenteil: das Endurium erhielt gezielt falsche Informationen von ihm.

»Ich werde sterben. Bei höchster Sondierungsstufe wird mich der Sifter umbringen oder meinen Geist vernichten.«

»Das ist uns bekannt.«

»Und es ist Ihnen gleichgültig.« Das rote Glühen verwandelte sich in ein blaues Gleißen. Dumpfer Schmerz breitete sich im Nacken aus und wanderte durch den Hinterkopf.

»Es lässt sich nicht vermeiden. Das Endurium ist wichtiger als Sie.«

»Es ließe sich vermeiden, wenn Sie mir Fragen stellen, die ich mündlich beantworten kann. Ich würde Ihnen die Wahrheit sagen.«

»Dafür gäbe es keine Garantie.«

»Oh«, sagte Mallory mit beißendem Spott und hörte seine Worte wie durch Watte. »Sie trauen mir nicht?«

»Nein«, bestätigte die Stimme, während vorbereitetes, plausibles, aber falsches Wissen aus Mallorys Bewusstsein strömte. Das Licht funkelte jetzt, silbrig am Rand und golden in der Mitte, und der Schmerz drang durch den Kopf bis zu den Schläfen. Es war ein stechender und hämmernder Schmerz, der das Denken erschwerte, und Mallory fühlte die Dunkelheit nahe, aus der er wahrscheinlich nie mehr erwachen würde. Als er sich daranmachte, die Kognitionssporen freizusetzen, fielen ihm fremde Worte ein, und er murmelte:

»Es sandte mir das Schicksal tiefen Schlaf.

Ich bin nicht tot, ich tauschte nur die Räume.

Ich leb in euch, ich geh in eure Träume,
da uns, die wir vereint, Verwandlung traf.«

»Was?«, fragte der Mortus. Das Licht schrumpfte zu einem kleinen, heißen Punkt, der sich in Mallorys Gedanken fraß.

»Von einer Kustodin gehütete Worte«, murmelte Mallory und stellte sich dabei das Gesicht einer kleinen, zierlichen Frau vor. »Sie stammen aus der Vergangenheit der Erde.«

»Wir werden ihre Bedeutung erfahren«, sagte der Mortus. »Wir werden alles erfahren.«

Viele Lügen, dachte Mallory, in ein paar Wahrheiten verpackt, damit das Paket besser aussieht.

Er gab die Sporen frei. Sie waren so klein wie Viren, aber zweifellos gab es hier Sensoren, die …

»Biologischer Alarm«, schnarrte eine Stimme. »Biologischer Alarm.«

Kontaminationsfilter fingen viele der Sporen ein und hielten sie fest oder neutralisierten sie. Die anderen, von den Bioingenieuren auf Bluestone angepasst, fanden die lokalen Netze und Datensysteme. Vielleicht, dachte Mallory, während er vergeblich versuchte, den Blick vom heißen Licht abzuwenden, ähnelten diese Sporen den Mikromaschinen, wie sie im Endurium verwendet wurden. Sie erweiterten Geist und Wahrnehmung und vereinten die Sinne zu einem sensorischen Kompositum.

Datenstimmen flüsterten in einem Ozean aus Farben, Gerüchen und Aromen. Dies war seine Mission, sein Auftrag, der ihn vom fernen Magellangraben bis zur Erde gebracht hatte. Hier waren sie, die Geheimnisse des Enduriums, von den Morti selbst vor den Vivi geschützt. Sein konditioniertes Gedächtnis nahm sie auf, obwohl es nichts mehr nützte.

Kurz vor dem Ende erfuhr Mallorys Bewusstsein Größe. Es flog mit den Kognitionssporen, durchdrang die Datensysteme der Stillen Stadt, so wie die Semiintelligenz der blauen Steine auf Bluestone den Weltwald durchdrang. Alles lag wie für ihn ausgebreitet da, er konnte es deutlich mit all seinen Sinnen erkennen.

Es ging so schnell, dass er nicht einmal Gelegenheit erhielt zu staunen und verblüfft zu sein. Zwei Sekunden, vielleicht drei. Der Kollaps auf der Erde, der Angriff der Ayunn, dem die alte Heimat der Menschen zum Opfer gefallen war, die rekursive interstellare Translokation, der große Translokator unweit der Stillen Stadt, aus einem Synthium-Äquivalent geschaffen, der Tod, der Vivi in Morti verwandelte, die Phalanx, der Krieg, oh, hier war sie, die Antwort, die Erklärung für den zweitausend Jahre alten Konflikt, der Grund, warum die Ayunn immer wieder ins Endurium vorstießen.

Das Licht flackerte. Mallory wurde müde und sehnte sich danach, die Augen zu schließen, die inneren Augen, sich der Finsternis zu ergeben.

Plötzlich wusste er auch, was sich hinter ZORN verbarg. Es bedeutete nicht Zorn, sondern …

Das Licht flackerte erneut, und dann gab es nur noch stille Dunkelheit.

All die Jahrmilliarden

15

Es kam kein Strahlblitz aus Lauranias Waffe, auch kein tödliches Projektil, was nach der Rettung absurd gewesen wäre. Der Lauf spuckte einen silbernen Pfeil, der plötzlich in Xavius’ Brust steckte. Es tat nicht weh, es juckte höchstens ein bisschen, aber plötzlich herrschte Stille in ihm, und damit einher ging etwas, das schlimmer war als Schmerz – er schrumpfte. Sein Selbst, sein Bewusstsein, das, was ihn als Individuum ausmachte … wurde kleiner. Oder vielleicht war es der Horizont der ihn umgebenden Welt, der auf ihn zukroch, nein, der ihm entgegenfiel, bis er den Eindruck gewann, die Grenzen des Universums berühren zu können, wenn er nur die Hand ausstreckte. Seine Gedanken wurden langsamer, schwammen wie in zähem Brei, aber einige von ihnen fanden zueinander und verknüpften sich zu einer Erkenntnis: Sein Schwarm war deaktiviert, vielleicht sogar eliminiert. Ohne die Mikromaschinen, die zu ihm gehörten wie Leber und Milz, fühlte er sich eines schützenden Panzers beraubt und nackt auf eine Weise, die ihn zutiefst verunsicherte. Er glaubte seine Seele entblößt, für alle sichtbar, mit all ihren Geheimnissen; er fühlte seine Erinnerungen offengelegt, die vielen Bilder in ihnen unsortiert, aber deutlich sichtbar für jeden, der wusste, wie und wonach es Ausschau zu halten galt. Und er konnte nicht mehr richtig sehen und hören; die Luft, die er atmete, schien plötzlich geruchlos zu sein; Mund und Hände waren wie taub. Außerdem … Der Chronass verschwand. Die beruhigende Präsenz, die Gewissheit, im eigenen Kopf nicht allein zu sein und in Ruhe denken und überlegen zu können, während ein anderer Teil von ihm die Chronistenarbeit erledigte, existierte nicht mehr. Er war allein in seinem Gehirn, sah wie durch ein dünnes Rohr, hörte und fühlte wie durch dicke Watte.

Xavius blickte auf die dünne Nadel hinab, die jetzt – einige Sekunden waren verstrichen, vielleicht auch Minuten – nicht mehr so weit aus seiner Brust ragte wie zuvor. Etwas bewegte sich in ihr, das fühlte er nun, und er begriff, dass der Juckreiz von diesen Bewegungen ausging. Etwas kroch aus der Nadel, streckte winzige Tentakel aus, bohrte sie in sein Muskelgewebe und tastete nach Nervenbahnen, suchte mit langen Molekülketten nach den Ganglien, die auch den Mikromaschinen als Andockstellen dienten.

»Wir haben Ihren Schwarm unter unsere Kontrolle gebracht«, sagte Laurania. Ihre Stimme hatte an Intensität und Klangfarbe verloren.

»Laura …« Eine andere Stimme, dumpfer und dunkler, die eines Mannes. »Etwas kommt durch den Attraktor, und diesmal ist es kein Phantom.«

Jemand fluchte, und Laurania erwiderte: »Alarmiert die Bergungsgruppen. Die Stillräume sollen vorbereitet werden. Wie viel Zeit bleibt uns?«

»Die Fluktuationen werden schnell stärker. Nicht mehr als fünf Minuten, schätze ich. Und es scheint etwas wirklich Großes zu sein.«

Jemand brummte: »Vielleicht liegt es an der Extraktion. Vielleicht ist etwas aufmerksam geworden. Haben wir etwas geweckt?«

Das war eine dritte Stimme. Fast so rau und heiser wie die eines Mortus – für einen Moment regte sich Hoffnung in Xavius und löste sich sofort wieder auf –, aber auch emotional, besorgt.

Aus dem Jucken wurde ein Prickeln. Etwas mehr Gefühl kehrte in Xavius’ Finger zurück, und er wollte nach der Nadel in seiner Brust greifen. Jemand stieß seine Hand beiseite.

Plötzlich konnte er wieder sehen. Die dunklen Schlieren vor ihm lösten sich auf – seine Augen waren die ganze Zeit offen gewesen – wie Rauch, den plötzlich aufkommender Wind forttrug, und er sah … Flammen.

Das All brannte.

Ein kaltes Feuer loderte dort, eingebettet in schwarzes Nichts: zwei große Räder aus Myriaden Sternen, in einem Tanz erstarrt, der sie im Lauf von Hunderten Millionen Jahren vereinen würde. Zwei Galaxien, beide ungefähr gleich groß und von kleinen, unregelmäßig geformten Galaxien begleitet, kollidierten miteinander, die eine halb auf der Seite liegend, wie eine Fräse, die sich mit ihren Spiralarmen ins andere Feuerrad fraß. Auch wenn sich aus dieser Perspektive – Xavius schätzte die Entfernung auf zwanzig- oder dreißigtausend Lichtjahre – nichts zu bewegen schien: Gewaltige Strahlenstürme fegten durch die interstellaren Räume; Gravitationsbeben erschütterten Sonnen und Planeten; schlafende Schwarze Löcher erwachten und machten sich hungrig daran, Sonnen zu verschlingen, die ihnen zu nahe kamen. Es war ein feuriger Tanz, der Vorstellungen von immensen Katastrophen weckte, aber Xavius wusste: Bei der Durchdringung der beiden gewaltigen Galaxien würden sich nur wenige Sterne so nahe kommen, dass sie ineinanderstürzten; weitaus die meisten von ihnen würden aneinander vorbeifliegen, denn die Entfernungen zwischen ihnen waren einfach zu groß.

Die Entfernung …

Ohne die Mikromaschinen dauerte es etwas länger, bis Xavius etwas Wichtiges begriff: Er hatte nicht einige Hundert Lichtjahre zurückgelegt, sondern viele Tausend. Vielleicht sogar Millionen, dachte er erschrocken, denn in der Nähe der Milchstraße gab es keine kollidierenden Galaxien.

»Wo sind wir?«, krächzte er.

»Ich bringe uns zum nächsten Stillraum.« Diese Worte kamen von dem Mann mit der dumpfen Stimme, dem Piloten, der weiter vorn saß, von der hufeisenförmigen Navigationskonsole umschlungen. An seinem Hinterkopf klebte etwas, das wie eine Geschwulst aussah, graubraun und halb so groß wie eine Faust: ein Symbiont, von dem ein Datenkabel ausging und den Mann mit der Konsole verband.

Neue Übelkeit erfasste Xavius, und deutlicher als zuvor spürte er das Jucken und Prickeln der Nadel. Etwas bewegte sich in seiner Brust, ein lebendes, ekelhaftes Etwas, das mit chemo-elektrischen Signalen, die es von einem externen Coder empfing, die Mikromaschinen lahmlegte. Nicht alle, aber die meisten, genug, damit sie unter der Kognitionsschwelle blieben, die Millionen und Milliarden winziger Maschinen – zahlreich wie die Sterne der beiden Galaxien – in einen Schwarm verwandelten.

»Dies ist … abscheulich!«, brachte er hervor.

»Was du getan hast, ist abscheulich, verdammt!«, knurrte der zweite Mann, dessen Stimme fast so rau war wie die eines Mortus und der rechts neben Xavius saß. Er schien um die fünfzig zu sein, hatte einen schiefen Mund, eine knollenförmige Nase und auffallend kleine Augen. Die Haut in der linken Gesichtshälfte war dunkler und grobporiger als die auf der rechten Seite. Drei dünne Zöpfe gingen von einem ansonsten kahlen Schädel aus, und in dem dunklen Haar glitzerten kleine Sensoren wie glasige Perlen. Er war es gewesen, der zuvor Xavius’ Hand beiseitegestoßen hatte, und er hielt noch immer seinen Arm fest. »Soll ich ihm einen Demobilisierer anlegen, Laura?«

Die junge Frau mit dem offenen Gesicht antwortete dem Mann, richtete dabei aber einen ernsten Blick auf Xavius. »Das ist nicht nötig, Camaron. Er könnte dadurch zu einer Behinderung werden; vielleicht müssen wir schnell sein.« Sie hob einen kleinen Coder, damit Xavius ihn deutlich sehen konnte, ließ ihn dann in einer Tasche ihres Schutzanzugs verschwinden. »Unser kleiner Freund in Ihrer Brust wird das elektrische Potenzial der Mikromaschinen freisetzen, wenn Sie etwas gegen uns unternehmen oder sich weiter als zehn Meter von mir entfernen.« Sie klopfte auf die Tasche mit dem Coder. »Ich empfehle Ihnen, hübsch brav zu sein. Andernfalls bekommen Sie sehr unangenehme Krämpfe, die tödlich sein können. Haben Sie verstanden, Chronist?«

»Was soll das alles?«, fragte Xavius. »Wer sind Sie? Wo befinden wir uns? Was hat dies zu bedeuten?«

Das kleine Kurierschiff, mit dem sie unterwegs waren, bekam einen Stoß, so heftig, dass es zu rotieren begann. Die beiden kollidierenden Galaxien verschwanden aus dem Fenster vor Xavius, und ein Wald aus dunklen Gebilden erschien, die das Licht der beiden nahen Feuerräder einfingen, an einigen Stellen reflektierten und an anderen verschluckten. Was sich Xavius’ erstaunten Blicken darbot, war ein wüstes Durcheinander aus Objekten mit allen denkbaren geometrischen Grundmustern und zahlreichen Hybridformen, als hätte jemand versucht, aus Kugeln Zylinder zu pressen und sie anschließend auseinanderzuziehen, damit Oktaeder aus ihnen wurden. Die Oberflächen der meisten Objekte waren matt und absorbierten das Licht der beiden Galaxien so gut, dass sie wie vage Schemen und Schatten wirkten, die ihre Existenz nur verrieten, wenn sie sich vor die Sterne im Hintergrund schoben. Andere Stellen hingegen strahlten das empfangene Licht wie Spiegel zurück – es sah aus, als bewegte jemand starke Scheinwerfer in diesem Labyrinth aus … Raumschiffen?

»Die anderen sind zu den nächsten Stillräumen unterwegs, aber wir schaffen es nicht rechtzeitig«, sagte der Pilot. Seine Finger flogen über die Schaltelemente der hufeisenförmigen Konsole. »Die Anomalie baut sich schneller auf; der von ihr ausgehende Widerstand wächst. Noch zwei Minuten, mehr nicht. Ich muss den Kurs ändern.«

»Zum alten Observatorium«, sagte Laurania. »Schaffen wir es dorthin, Sirte?«

»Ich denke schon.« Der Pilot mit dem Symbionten im Nacken bediente die Navigationskontrollen. »Ich versuch’s.«

»Wir verstecken uns zwischen den Spiegeln.«

Xavius hörte die Worte und verstand ihre Bedeutung, doch er starrte noch immer nach draußen und versuchte zu verstehen. Mit seinem Schwarm hätte er Einzelheiten erkennen und eine klare Vorstellung von den Größenverhältnissen bekommen können, aber der Instinkt sagte ihm, dass die Schiffe dort draußen groß waren, vielleicht so groß, dass die Zerberus neben ihnen zwergenhaft gewirkt hätte. Aber nicht alle von ihnen. Zwischen den Riesen schwebten kleinere Schiffe, bestehend aus Dutzenden von unterschiedlich geformten Segmenten, und bildeten Gruppen im Orbit um die Giganten, wie Monde in den Umlaufbahnen um Planeten. Hinzu kamen Gerüste, vielleicht Hunderte von Kilometern lang, wie dünne Spinnennetze, die sich zwischen den großen Schiffen spannten, und Wolken aus Objekten, die Xavius erst für Einzelteile hielt, die darauf warteten, zu einem größeren Ganzen montiert zu werden. Doch als der Kurier beschleunigte und dicht an einer dieser Wolken vorbeiflog, stellte er fest, dass es sich nicht um Bauteile handelte, sondern um geborstene, zerfetzte Trümmer. Und die Raumschiffe in der Nähe … Ihre Außenhüllen waren an vielen Stellen pockennarbig und aufgerissen.

Einige zögernde Gedanken fanden sich zu einer weiteren Erkenntnis zusammen. Diese Raumschiffe, Tausende, Hunderttausende, vielleicht sogar Millionen, so zahlreich wie die Felsbrocken in einem Asteroidengürtel … Sie waren nicht von Menschen erbaut. Aber sie stammten auch nicht von den Ayunn.

Wieder schien der tropfenförmige Kurier gegen etwas zu stoßen und schüttelte sich so heftig, dass es an Bord rasselte und klirrte. Eine neue Rotation brachte wieder die beiden Galaxien in Sicht, und während der Pilot noch fluchte und versuchte, das kleine Schiff zu stabilisieren, deutete Xavius nach draußen und fragte:

»Welche Galaxien sind das? Wie heißen sie? Wo sind wir hier?«

»Das ist die Milchstraße«, sagte Laurania. »Und sie erhält gerade Besuch von Andromeda. Beide Galaxien kollidieren miteinander.«

»Aber …«

Laurania lächelte humorlos. »Ihre Freunde und Bekannten, das Endurium, die Splitter-Welten, alles, was Ihnen und uns vertraut war … Es existiert nicht mehr. Wir sind hier dreieinhalb Milliarden Jahre in der Zukunft.«

16

Dreieinhalb Milliarden Jahre. Xavius versuchte, sich diese Zahl – diese Zeit – vorzustellen, aber es gelang ihm nicht. »Wie ist das möglich?«, hauchte er.

»Wir sind gleich da«, erklang die dumpfe Stimme des Piloten, und neuer Ekel stieg in Xavius auf, als er beobachtete, wie sich der Symbiont in seinem Nacken zusammenzog und dann aufblähte. »Dort vorn ist das Observatorium. Plusminus zwanzig Sekunden. Wir können nicht hinein; dazu reicht die Zeit nicht.«

»Wir gehen zwischen den Spiegeln auf null und warten, bis alles vorbei ist.«

»Das könnte ungemütlich werden«, sagte Camaron neben Xavius. »Der letzte größere Transit hat fast eine Stunde gedauert.«

»Es liegt an der Extraktion.« Der Pilot schüttelte den Kopf mit dem dünnen blauen Haar, wodurch das Datenkabel, das ihn über den Symbionten mit der Konsole verband, hin und her schwang. »Wir haben etwas geweckt.«

»Nein.« Laurania sah aus dem Fenster, wie auf der Suche nach etwas. »Du verwechselst Ursache und Wirkung, Sirte. Wir hatten Schwierigkeiten mit der Extraktion, weil etwas zum Attraktor unterwegs war; das war auch der Grund für die Kristallisierung. Etwas Großes ist im Transit. Lasst uns hoffen, dass es auf der Durchreise ist wie die kleineren Besucher und die Phantome.«

Dem Rasseln des zitternden, vibrierenden Kuriers gesellte sich ein schnell lauter werdendes Brummen hinzu, das offenbar vom überlasteten Triebwerk des kleinen Schiffes stammte.

Xavius versuchte noch immer zu verstehen, was er gerade gehört hatte. »Die Kristallisierung … Sie hätte mich fast erwischt.«

»Hätte sie es doch«, knurrte der Mann neben ihm. »Dann wäre uns viel Mühe erspart geblieben.«

»Wir werden Sie zur Verantwortung ziehen für das, was Sie getan haben«, sagte Laurania kalt. »Aber vorher werden Sie einige Fragen beantworten.«

Ein blitzendes, glänzendes Gebilde kam in Sicht, umgeben von den Schatten uralter Raumschiffe, bestehend aus Dutzenden von ovalen Spiegeln, angeordnet wie die Blütenblätter einer Blume.

»Selbst bei null verschwindet unsere Signatur nicht sofort«, gab der Pilot zu bedenken und leitete das Bremsmanöver ein.

»Zwischen den Spiegeln«, wiederholte Laurania. »Eine Stelle mit hoher Reflexion, die uns einigermaßen vor Ortungssignalen schützt.«

Xavius holte tief Luft. »Ich habe nichts getan. Ich bin Xavis V Xavius, erster akkreditierter Chronist des Gremiums, und ich verlange …«

»Sie verlangen was?«, fauchte der Mann namens Camaron. Zorn funkelte in seinen kleinen Augen.

»Sie entführen einen hochrangigen Repräsentanten des Enduriums«, sagte Xavius, aber es schien jemand anderer zu sein, der diese Worte formulierte, jemand, der nicht begriff, wie dumm das klang. »Wenn Sie mich nicht sofort freilassen …«

»Wir sind da.« Das Brummen hörte auf, aber die Vibrationen dauerten an, als der Pilot den Kurier zwischen die ovalen Spiegel steuerte, jeder von ihnen mehrere Hundert Meter lang.

»Es gibt kein Endurium mehr, das Sie repräsentieren können, Chronist«, sagte Laurania. »Seit dreieinhalbtausend Millionen Jahren existiert es nicht mehr. Vielleicht sind wir die einzigen Menschen in dieser Zeit. Vielleicht gibt es hier weit und breit nur uns und die Reisenden, die gelegentlich durch den Attraktor kommen.« Sie hob die »Kapuze« ihres Schutzanzugs und aktivierte damit das Materialgedächtnis. Der Stoff versteifte sich, glitt nach vorn und wurde zu einem Helm, dessen Visier fast so stark reflektierte wie die langen Spiegel, die das Kurierschiff umgaben. Xavius hatte Mühe, die Augen der jungen Frau dahinter zu erkennen. Verschlüsse klickten; Siegel schnappten zu. »Was Ihre Behauptung betrifft, Sie hätten nichts getan …« Laurania beugte sich ein wenig vor. »Sie haben Salyard umgebracht, einen von uns.«

»Ich habe niemanden getötet!«, stieß Xavius hervor. »Ich …«

Laurania hob die Hand. »Helme auf, Systeme aus – null.«

Der Pilot mit dem pulsierenden Symbionten im Nacken betätigte einige letzte Schaltelemente. Es wurde dunkel und still im Kurierschiff. »Systeme sind aus.« Er hob die Hände zu den Schultern. »Helm auf.«

Xavius aktivierte das Materialgedächtnis seines eigenen Helms und fragte sich, was ihm der Schutzanzug mit dem kleinen Loch in der Brust nützte, wenn es zu einem Druckabfall kommen sollte. Hatte die automatische Isolierung das Loch inzwischen abgedichtet? War eine Abdichtung überhaupt möglich, solange die Nadel mit dem organischen Schwarm-Neutralisator in ihm steckte?

»Keine Komm-Signale«, warnte Laurania. Ihre Stimme klang jetzt fast so dumpf wie die des Piloten. »Lebenserhaltungssysteme auf Minimum.«

Damit begann ein Warten, das Xavius nicht verstand.

Das Kurierschiff schwebte stationär unterhalb der Stelle, an der sich zwei der Blütenblätter-Spiegel trafen, etwa ein Dutzend Meter vom »Stängel« entfernt, einer dunklen Säule dick wie ein Turm, aus der lange Zacken ragten, die Xavius an Antennen oder Sensorcluster erinnerten. Er setzte sich auf, um einen besseren Blick aus dem Fenster zu bekommen, aber Camaron zog ihn zurück und hielt ihn wie zuvor am Arm fest.

»Bleiben Sie ruhig sitzen«, wies Laurania ihn an. »Und bewegen Sie sich auf keinen Fall, wenn eins der Phantome kommt, klar?«

Es war alles andere als klar, und Xavius wollte darauf hinweisen, als draußen etwas geschah.

Lichter funkelten in der Dunkelheit zwischen den zahllosen Schiffsgiganten. Schimmernd sprangen sie zwischen den Wracks hin und her, stiegen auf wie zum Tanz, und für einen Moment dachte Xavius, dass sich vielleicht die Perspektive verschoben hatte und er einen Teil der beiden kollidierenden Galaxien sah. Aber diese Lichter waren viel näher, und ihr flackernder Schein glitt über zernarbte Rümpfe. Eine leichte Vibration erfasste den Kurier, und Xavius stellte plötzlich fest, dass ihm die Zähne klapperten. Er biss sie zusammen, schloss die Hände fest um die Armlehnen des Sitzes und sah, unter dem Handschuh der linken Hand, eine Wölbung, die vom Ring am Mittelfinger stammte. Diese Leute von Minerva, diese militanten Fanatiker, die vor nichts zurückschreckten, denen nichts heilig war … Sie hatten seinen Schwarm neutralisiert, ihm aber den Ring gelassen.

Erleichterung durchströmte Xavius. Noch war nicht alles verloren.

»Es ist die größte Masse, die jemals durch den Attraktor gekommen ist«, sagte der Pilot. Er sprach leise, als fürchtete er, jemand dort draußen zwischen all den dunklen Schiffen könnte ihn hören. »Jedenfalls seit wir hier sind.«

»Still, Sirte«, mahnte Laurania. »Kein Wort.«

Wer könnte uns hören?, dachte Xavius verwundert. Wir benutzen nicht einmal die Kommunikatoren.

Die Vibrationen dauerten an, und Xavius glaubte, dass es nur eine Erklärung dafür gab: ein Gravitationsbeben, wie jenes, das er bei Magrew gefühlt hatte, als die Zerberus aus dem Konnektor gekommen war. Er beugte sich vor, um einen Blick aus dem Fenster zu werfen, bekam aber nur Gelegenheit, einige weitere tanzende Lichter zu sehen, bevor Camaron ihn zurückzog und drohend den Zeigefinger auf ihn richtete wie den Lauf einer Waffe.

Der Kurier drehte sich langsam – eine vielleicht vom Gravitationsbeben verursachte Rotation –, und die Spiegelflächen gerieten in Sicht. Während Xavius sie noch beobachtete, legte sich ein Schatten auf sie, und das Funkeln und Schimmern ließ nach. Es wurde dunkel im kleinen Kurierschiff, so finster, dass Lauranias Gesicht ganz hinter dem Helmvisier verborgen blieb und der Pilot weiter vorn zu einer halb von Düsternis verschluckten Silhouette wurde.

Einige Minuten verstrichen, während noch immer alles vibrierte und es kälter wurde. Das wunderte Xavius zunächst, bis er begriff: Alle Systeme des Kuriers waren heruntergefahren, auch Isolation und Temperaturregelung. Die Kälte des Alls kroch ins kleine Schiff und suchte sich einen Weg ins Innere der Schutzanzüge, deren Lebenserhaltungsfunktionen bis auf die Sauerstoffversorgung ebenfalls deaktiviert waren.

Plötzlich vertrieb grelles Licht die Dunkelheit aus dem Kurier. Es gleißte durch das Fenster neben dem Piloten, riss ihn abrupt aus der Finsternis und machte ihn zu einer weiß-blauen Statue, die einen klar abgegrenzten Schatten an die Wand warf. Sirte rührte sich nicht von der Stelle.

Etwas kam durchs Fenster neben Laurania, ein Schemen aus mattem Licht, ein geisterhafter Arm, in dem es hier und dort funkelte. Er strich über den Helm der jungen Frau, und an seinem Ende bildeten sich kleine, dünne Erweiterungen, wie Finger, die nach den Verschlüssen und Siegeln tasteten. Etwas von dem Licht fiel durchs Visier, und Xavius sah, dass Laurania die Augen geschlossen hatte; ihr Gesicht war maskenhaft starr. Er erinnerte sich daran, dass sie »Phantome« erwähnte hatte. War dies damit gemeint gewesen?

Das Leuchten glitt weiter, über Lauranias Schulter und den Arm, tastete kurz zur Wand, machte kehrt und streckte sich Xavius entgegen, dessen Herz plötzlich schneller schlug, mit einem Pochen, das laut in seinen Ohren hallte. Der geisterhafte Arm erreichte seine linke Hand und leuchtete dort auf, wo sich der Ring unter dem Handschuh wölbte.

Sosehr Xavius auch versuchte, sich nicht zu bewegen und ebenso reglos zu bleiben wie Laurania und die anderen – der Instinkt war stärker und zog die Hand zurück, bevor bewusster Wille ihn daran hindern konnte.

Das glühende Band – es schien aus zahllosen winzigen Punkten zu bestehen, wie leuchtende Staubkörner, von einer unsichtbaren Kraft zusammengehalten – zuckte nach oben, und am Ende, dicht über den fingerartigen Erweiterungen, bildete sich ein Auge, das einen kalten, reptilienartigen Blick auf Xavius richtete. Dann verschwand das Licht, als hätte jemand eine Lampe ausgeschaltet. Xavius wollte schon aufatmen, als er durch den Helm ein Kratzen hörte, das offenbar von der Außenhülle des Kuriers stammte.

»Verdammter Idiot!«, fluchte Laurania. »Jetzt haben sie Verdacht geschöpft.«

»Vielleicht hat er es mit Absicht getan«, klang Camarons raue Stimme durch den Helm. »Ich traue ihm alles zu.«

»Bring uns weg von hier, Sirte«, wandte sich Laurania an den Piloten. »So schnell wie möglich.«

»Zu spät«, lautete die Antwort. »Sie wissen jetzt, dass jemand hier ist. Sie kehren zurück.«

Es knisterte, und über Laurania entstand ein Riss in der Wand. Fast sofort bildete sich Raureif an den Rändern, und ein Zischen wies auf entweichende Luft hin. Xavius sah sich erschrocken um, als weitere Risse entstanden.

Was auch immer sich dort draußen befand – es schickte sich an, das kleine Kurierschiff aufzuschneiden.

17

In der kleinen Luftschleuse des Kuriers gab Laurania den beiden Minerva-Männern ein Zeichen, beugte sich vor und hielt ihren Helm kurz an den von Xavius, lange genug für einige schnelle Worte. »Systeme einschalten, niedrigste Stufe. Ich übernehme die Kontrolle.

Die Indikatoren in Xavius’ Helm leuchteten auf, doch ihr autonomes Grün verwandelte sich sofort in ein Orange, das auf externe Kontrolle hinwies.

»Sirte, Camaron … Im Observatorium gibt es eine Tür – ich bin einmal mit Serena hier gewesen. Wir versuchen, sie zu erreichen.«

»Sie soll instabil sein, habe ich gehört«, erwiderte Camaron.

»Uns bleibt keine Wahl.«

Eine Tür, dachte Xavius, als Pumpen die Luft aus der Schleuse saugten. Wie könnte uns eine Tür Rettung bringen? Und Rettung wovor?

Die Luke schwang auf, und gleichzeitig bewegte sich der Kurier, als hinter ihnen, in Kanzel und Passagierraum, eine größere Öffnung entstand, durch die Luft schnell entwich und dem Schiff ein laterales Bewegungsmoment gab. Ein leuchtendes Etwas strich vor der Schleuse vorbei, eine Gestalt wie zusammengesetzt aus Millionen von Funken und kleinen glühenden Wolken, wo bei einem Menschen Rumpf, Gliedmaßen und Kopf gewesen wären.

Wesen aus Energie?, dachte Xavius und bedauerte, keine Aufzeichnungen anfertigen zu können; um diese Dinge kümmerte sich sein Chronass, und der war durch die Neutralisierung des Schwarms lahmgelegt. Für spätere Berichte musste er sich allein auf sein Gedächtnis verlassen.

Laurania zündete die Manovratoren und befand sich zwei Sekunden später im All, unter den Segmenten des großen Spiegels, die sich nur wenige Dutzend Meter über ihnen wölbten. Die Systeme von Xavius’ Schutzanzug reagierten, und er fühlte sich erneut wie ein Passagier, wenn auch an Bord eines noch kleineren Raumschiffes als zuvor. Schub drückte ihn nach vorn, dem Observatorium entgegen, und die Nähe der vielen dunklen Schiffe, Gerüste und Gespinste zwischen den Wracks bekam etwas erschreckend Konkretes und Massives – ein fehlerhaftes Flugmanöver konnte sie bis zu den Kratern und Rissen in den finsteren Außenhüllen katapultieren. Laurania flog vor Xavius, und ihr Schutzanzug reflektierte das Licht der seltsamen Erscheinungen beim Kurier. Xavius wollte den Kopf drehen, doch das ließ der Helm nicht zu, und wenige Momente später versuchte er es auch gar nicht mehr, denn etwas anderes fesselte seine Aufmerksamkeit.

Links gerieten die beiden kollidierenden Galaxien in Sicht, in einer feurigen Umarmung erstarrt, die Milchstraße und Andromeda, in einem Universum, das dreieinhalb Milliarden Jahre älter war als der Xavius vertraute Kosmos. Aus der gegenwärtigen Perspektive gesehen beanspruchten die beiden Galaxien den halben Himmel, und in ihrem Licht waren nicht nur die zahlreichen Raumschiffe des »Attraktors« zu sehen, wie Laurania ihn genannt hatte, sondern auch ein Gebilde, das noch viel größer war als die größten Schiffe und Wracks, bestehend aus gewaltigen Zylindern, die sich langsam drehten, vergleichbar mit den Rotationselementen der Schiffe und Raumstationen des Enduriums. Der Koloss befand sich auf der rechten Seite, »über« all den toten Schiffen, umschwirrt von Myriaden Lichtern, die immer wieder in den rotierenden Zylindern verschwanden und an anderer Stelle erneut zum Vorschein kamen.

Laurania, Xavius, Sirte und Camaron hatten das Observatorium fast erreicht – einen breiten, dunklen Riss im »Stängel« unter den spiegelnden Blütenblättern –, als sich weit über ihnen ein Ring im All bildete, nicht kobaltblau und smaragdgrün wie der viel kleinere zwischen Ratchford und Uyeda, sondern in einem strahlenden, brennenden Gelb, wie flüssiges Gold. Teile lösten sich von dem Koloss, einzelne Komponenten, die eben noch integraler Bestandteil der rotierenden Zylinder gewesen waren, flogen im Innern von flackernden und schimmernden Aureolen zu dem Ring und verschwanden mit einem kurzen Aufblitzen in ihm. An einigen Stellen bildeten sich Linien, wie Haarrisse in dem perlmuttartigen Glanz, der sich im Ring ausbreitete.

Ein geborstenes Hüllensegment, von einer Explosion aus dem Rumpf des Observatoriums gesprengt, nahm Xavius die Sicht auf das riesige Gebilde und den Transferring, den es geschaffen hatte. Als er wieder freien Blick nach oben bekam, dicht vor dem Riss, der Laurania bereits aufgenommen hatte, war der enorme goldgelbe Ring dort »zerbrochen«, wo sich die Linien gebildet hatten. Dutzende von kleineren Transferringen waren entstanden, jeder von ihnen größer als die größten, die von den Konnektoren des Enduriums geschaffen werden konnten, und senkten sich den toten Schiffen entgegen.

In Xavius’ Helmlautsprecher knisterte es. »Laurania?«

Zwei oder drei Sekunden rauschte es nur, während die Manovratoren von Xavius’ Schutzanzug zündeten und ihn zum Riss in der Flanke des Observatoriums schweben ließen, von dem ihn nur noch wenige Meter trennten. Der größte Teil des Giganten mit den vielen Rotationselementen blieb nun hinter den langen Spiegelelementen weiter oben verborgen, aber einige der kleineren Ringe befanden sich noch in Xavius’ Blickfeld, und er beobachtete, wie sie erste Raumschiffe verschlangen.

Neben seinem rechten Ohr knackte es.

»Wir sind auf der Flucht«, meldete sich Laurania kurz. »Funksignale könnten uns verraten.«

Wieder folgte ein Rauschen, aber nur für eine halbe Sekunde. »Hör gut zu, Laura. Ich fürchte, wir müssen den Attraktor räumen. Der Neuankömmling stört mit seiner enormen Masse das Gravitationsgleichgewicht; es kam bereits zu ersten Kollisionen von Wracks. Außerdem hat der Besucher mit dem Transfer von Schiffen begonnen. Eine unserer externen Basen ist verschwunden. Zum Glück war sie leer. Wo bist du? Können wir euch abholen?« Nach einer kurzen Pause fügte die Stimme hinzu: »Habt ihr ihn?«

Xavius erreichte den Riss. Dunkelheit nahm ihn auf, und die Manovratoren bugsierten ihn an zerfetztem Metall vorbei.

»Negativ«, antwortete Laurania. Sie sprach sehr schnell, um nicht lange senden zu müssen. »Abholung unmöglich. Phantome in der Nähe. Wir versuchen, die Tür im Observatorium zu erreichen. Und ja, wir haben ihn.«

Xavius wusste, dass er gemeint war. Sein Schutzanzug verharrte dicht neben einem lichtlosen, von Trümmern gesäumten Schacht. Einer der orangefarbenen Indikatoren am Rand seines Blickfelds blinkte, aber er achtete nicht darauf, wollte sich umdrehen und sehen, was draußen beim Kurierschiff geschah.

»Beim letzten Test war die Tür instabil, Laura. Wir versuchen, sie von hier aus zu stabilisieren. Alle ziehen sich zum Hauptdepot zurück. Wir bereiten die Evakuierung von dort aus vor.«

Die Stimme war noch immer ruhig – dort sprach jemand, der den Eindruck erweckte, alles unter Kontrolle zu haben, auch wenn sich die Ereignisse überstürzten –, und sie hatte einen vertrauten Klang. Bevor Xavius ihr ein Gesicht zuordnen konnte, scrollte ein warnender Hinweis über die Innenfläche des Helmvisiers.

Achtung, Schutzanzug undicht. Automatische Abdichtung nicht möglich.

Xavius starrte auf den Stift, auf die Nadel, von der noch immer ein kleiner Teil aus seiner Brust ragte. Ein weißer Belag hatte sich auf ihr gebildet, entweichende Luft, die im kalten Vakuum zu Eis gefror.

»Laurania, ich habe ein Leck!«, rief er im Innern seines Helms und suchte nach Schaltelementen, mit denen er die Kontrolle übernehmen konnte. Er tastete über den Instrumentengürtel, fand den Schalter für das Kommunikationssystem und betätigte ihn. »Laurania, ich verliere Luft. Die Nadel, die Sie auf mich abgefeuert haben …«

»Verdammter Idiot, Sie senden mit voller Energie! Funk aus, sofort!«

»Aber ich …«

Eine unvorsichtige Armbewegung, und Xavius stieß gegen etwas Dunkles, das wie der Dolch eines Riesen aus der Dunkelheit in der Umgebung des Schachts ragte – das Objekt wies eine scharfe Kante auf, der Xavius nur knapp entging. Durch die Kollision drehte er sich; der Riss geriet in Sicht, davor zwei ebenfalls in Schutzanzüge gehüllte Gestalten, die gerade das Observatorium erreichten, Camaron und Sirte. Hinter ihnen, etwa fünfzig Meter entfernt, schwebten die Trümmer des auseinandergebrochenen – des auseinandergeschnittenen – Kuriers im All, von bunten Leuchterscheinungen umflackert. Eine Art langsamer Blitz löste sich aus diesem wogenden Glühen, sprang zu einer der beiden Silhouetten vor dem Riss im Zylinderelement des Observatoriums und hielt sie mit Dutzenden Fingern aus scharlachrotem Licht fest. Eine Art Kopf bildete sich, darin mehrere Augen, die wie kleine Scheinwerfer strahlten. Ihr Licht durchdrang das Visier und beleuchtete ein Gesicht, das auf der einen Seite dunkel war und auf der anderen hell. Es zeigte keine Furcht, nur hilflosen Zorn, als Camaron versuchte, dem Gleißen zu entkommen, das sich immer heller in seinen großen Augen widerspiegelte …

Und dann begriff Xavius, dass es sich nicht um Reflexionen handelte. Ein Teil der Erscheinung, des Phantoms, befand sich nicht nur im Innern des Schutzanzugs, sondern auch in Camaron – das in den weit aufgerissenen Augen lodernde Licht kam nicht von außen, sondern von innen, und in seinem Schein zeigten sich Knochen, Adern, Nervenbahnen und Sehnen, wie von einem Kontrastmittel hervorgehoben. Es war ein kaltes Licht, wie der Glanz aus dem tiefen Herzen eines Gletschers. Linienmuster entstanden, auf der Nase, auf den beiden ungleichen Wangen, in den Augen, ihr Blick starr geworden, breiteten sich nicht nur im Gesicht hinter dem Visier aus, sondern auch im Material des Schutzanzugs.

Stimmen drangen aus Xavius’ Helmlautsprecher, aber er verstand sie nicht und beobachtete, wie Camaron immer mehr kristallisierte. Langsam schwebte er zum Rand des Risses im Hauptelement des Observatoriums, mit reglosen Armen und Beinen, und von dort ragte ihm ein Trümmerstück entgegen. Sirte versuchte, ihn vor einer Kollision zu bewahren; seine Manovratoren zündeten und spien kleine chemische Flammen, aber ihr Schub genügte nicht. Camaron, das seltsam ruhige Gesicht wie eine von winzigen Rissen durchzogene Maske, prallte gegen dunkles Metall und brach auseinander wie ein sprödes Stück Eis. Tausende von Splittern glitzerten im flackernden Licht der Funken, die zwischen ihnen hin und her sprangen und sich dann innerhalb von nur einer Sekunde zu einer Wolke vereinten, aus der so etwas wie eine Hand wuchs, die sich Sirte entgegenstreckte.

Einige der Worte, die aus dem Komm-Lautsprecher in Xavius’ Helm knisterten, bekamen einen Sinn.

»Lass das, Sirte, in den Schacht!«

Das war Laurania. Im Hintergrund erklang eine weitere Stimme, und sie sagte:

»Was ist bei euch los? Hörst du mich, Laura? Laura?«

Und dann: »Achtung, Schutzanzug undicht. Automatische Abdichtung nicht möglich.« Eine neutrale Stimme, die des Schutzanzugs, in dem Xavius steckte. Der warnende Hinweis wiederholte sich in Form von roten Buchstaben, die über den unteren Rand des Visiers wanderten.

»Hör auf, Sirte. Du kannst ihm nicht mehr helfen. Sirte, bist du übergeschnappt?«

»Was geschieht bei euch, Laura?« Das war wieder die vertraute Stimme, nicht mehr ganz so ruhig wie vorher.

»Ich erledige das verdammte Ding.«

»Nein, Sirte. Wenn du hier einen EMP …«

Es blitzte, und etwas packte Xavius, warf ihn an dem dunklen Objekt vorbei, das er eben mit dem Dolch eines Riesen verglichen hatte, schleuderte ihn gegen die Wand dahinter, mit solcher Wucht, dass ihm für einige Sekunden die Sinne schwanden. Als sich wieder ein Bild vor seinen Augen formte, präsentierte es ihm einen abgerissenen Arm, in zerfetztes Schutzanzugmaterial gehüllt und von kleinen roten Kugeln begleitet, Monden aus gefrorenem Blut.

Xavius stellte fest, dass er schneller atmete. Kritischer Druckabfall, teilte ihm ein weiterer Hinweis auf der Innenseite des Visiers mit. Der Schutzanzug sprach nicht zu ihm; vielleicht hatte er durch den Aufprall die Stimme verloren.

EMP, dachte Xavius. Damit war vermutlich ein elektromagnetischer Puls gemeint. Sirte schien eine Waffe gegen das Phantom eingesetzt zu haben, und offenbar war es dadurch zu einer Explosion gekommen. Die energetische Druckwelle hatte nicht nur Xavius erfasst, sondern auch die Trümmer im Innern des breiten Risses. Einige von ihnen waren noch immer in Bewegung und flogen umher, von Kollisionen immer wieder auf neue Flugbahnen gebracht; andere waren ineinander verkeilt, zu neuen Schatten und Schemen erstarrt.

Wem gehörte der Arm?, dachte Xavius und sah ihm hinterher, als er durch die Düsternis davonschwebte. Sirte oder Laurania?

Er wollte ein Rufsignal senden, doch Vernunft hielt ihn im letzten Moment davon ab und sorgte dafür, dass die rechte Hand zum Gürtel tastete und das Kommunikationssystem deaktivierte. Draußen, etwa fünfzig Meter entfernt, tanzte noch immer Licht rings um die auseinanderdriftenden Wrackteile des Kuriers, und Xavius wollte keine weiteren Phantome anlocken. Es erstaunte ihn, dass sie ignorierten, was im offenen Zylinder des Observatoriums geschehen war. Dieser Gedanke war ihm gerade durch den Kopf gegangen, als zwei der Leuchterscheinungen offenbar beschlossen, nach dem Rechten zu sehen. Sie wandten sich von den Resten des Kurierschiffes ab und näherten sich dem breiten Riss.

»Laura? Ich empfange nichts mehr, Laura. Nicht einmal Telemetrie. Wenn du mich hören kannst … Was ist mit Sirte und Camaron? Und was ist mit ihm?«

Oh, es geht mir gut, herzlichen Dank, dachte Xavius. Abgesehen davon, dass hier drin die Atemluft knapp wird und weitere Phantome unterwegs sind, nachdem eins von ihnen mindestens zwei von uns getötet hat.

»Die Fremden haben Hunderte von Scouts ausgeschickt, Laura«, fuhr die Stimme fort. »Und es werden immer mehr Schiffe transferiert. Einige der peripheren Verbindungen sind bereits unterbrochen, aber wir versuchen, die zur Tür im Observatorium offenzuhalten. Ich fürchte allerdings, dass wir in spätestens dreißig Minuten aufbrechen müssen. Man könnte fast meinen, dass die Scouts nach uns suchen, obwohl sie nichts von uns wissen können. Boris und die anderen holen so viel aus dem Depot, wie sie können. Es bricht ihnen das Herz, dass wir so viel zurücklassen müssen. Laura? Hörst du mich, Laura? Wir brauchen ihn. Bring ihn hierher.«

Dort lag sie, eingeklemmt zwischen zwei Trümmerstücken, vier oder fünf Meter von Xavius entfernt – er sah sie nur, weil die beiden Phantome so nahe herangekommen waren, dass ihr Licht tiefer in den Riss fiel. Die ID-Zeichen auf der Brust identifizierten den Träger des Schutzanzugs: Laurania.

Sie bewegte einen Arm; vielleicht hatte sie ihn bemerkt.

Xavius handelte instinktiv, stieß sich ab, schwebte durch die Schatten und versuchte, nicht auf das rote Gefahrensymbol zu achten, das am unteren Rand des Visiers blinkte und immer größer wurde. Mit der linken Hand betätigte er das am Instrumentengürtel befindliche manuelle Schaltelement für die Manovratoren, aber entweder waren die Systeme seines Schutzanzugs noch immer auf externe Kontrolle justiert, oder der EMP hatte sie außer Gefecht gesetzt.

Er erreichte die eingeklemmte Gestalt, als die beiden Phantome über die Ränder des Risses glitten und beim abgerissenen Arm verharrten, der sich gerade anschickte, ins All hinauszufliegen. Hinter dem Visier sah Xavius das Gesicht der jungen Frau, halb der Dunkelheit entrissen, und beobachtete, wie sich ihre Lippen bewegten. Aber er hörte nichts, kein einziges Wort. Mit dem Arm deutete sie zum Schacht.

Xavius nickte und machte sich an die Arbeit, in der Hoffnung, dass Laurania sein kurzes Zögern nicht bemerkte. Für einen Sekundenbruchteil hatte er überlegt, ob er ihr den Coder aus der Tasche nehmen sollte, um alle Funktionen des Schutzanzugs unter seine Kontrolle zu bringen, die Mikromaschinen zu reaktivieren und zu fliehen. Aber wohin sollte er fliehen? Und außerdem blieb dafür nicht genug Zeit. Die beiden Phantome schienen bereits das Interesse an Sirtes Arm und seinen kleinen roten Monden zu verlieren.

Er zog an dem Trümmerstück, einer Art Balken aus grauschwarzem Metall, aber es gab nur kurz nach. Daraufhin ging er in die Hocke, schob die Schulter darunter und spannte die Beinmuskeln, drückte mit ganzer Kraft. Der Balken gab nach, und gleichzeitig wurde Xavius schwarz vor Augen. Sauerstoffmangel, dachte er und kämpfte gegen die drohende Ohnmacht an. Er atmete noch schneller, hechelte fast, und ein Teil der Dunkelheit zog sich zurück.

Laurania war halb unter dem Trümmerstück hervorgekrochen. Xavius drückte es mit der Schulter noch etwas mehr zur Seite, streckte gleichzeitig die freie Hand aus, packte etwas vom flexiblen Material des Schutzanzugs und zog.

Licht flackerte, schuf neue Schatten und Schemen, von denen die meisten nur zwei oder drei Sekunden alt wurden. Xavius stieß sich erneut ab, ohne Lauranias Hand loszulassen, zog sie mit sich, dem Schacht entgegen, nahm sich dabei nicht einmal die Zeit zurückzusehen und festzustellen, wie dicht die Phantome hinter ihnen waren.

Er hatte sich verschätzt, beim Abstoßen nicht die zusätzliche Masse der Minerva-Frau berücksichtigt. Viel zu langsam näherten sie sich dem Schacht, und alles deutete darauf hin, dass sie an ihm vorbeifliegen würden. Als sich Konturen aus der Schwärze links von Xavius schälten, griff er danach, mit der Absicht, sich zusätzlichen Schwung zu geben, aber plötzlich hielt er einen Helm in der Hand: das Visier zerbrochen, das Gesicht hinter den Splittern halb kristallisiert, die Augen wie Glas. Gewebefetzen, ein Nervenstrang und Teile der Wirbelsäule ragten aus dem Hals.

Erschrocken ließ Xavius den Helm mit Sirtes Kopf los, bekam etwas anderes zu fassen, zog, erreichte den Schacht und schwebte hinein. Eine Wand war nah, nicht mehr als eine Armeslänge entfernt, und in unregelmäßigen Abständen ragten etwa zwanzig Zentimeter lange Stangen hervor, dick wie ein Arm. Xavius nutzte sie, um sich nach »unten« zu hangeln, tiefer in den Schacht und weg vom flackernden Licht der Phantome.

18

Nach ungefähr zweihundert Metern knickte der Schacht in einem Winkel von etwa dreißig Grad nach rechts ab, und auf der linken Seite, in der nahen Wand, gab es eine Öffnung, umgeben von mehreren Stangen. Xavius zog sich und Laurania hindurch, entdeckte die kantigen Elemente einer aus mehreren Segmenten bestehenden Luke und drückte sie nacheinander zu. Woraufhin es stockfinster wurde. Nur an zwei Stellen gab es ein vages Glühen in der pechschwarzen Dunkelheit – es stammte von den Indikatoren der beiden Raumhelme.

Xavius brachte seinen Helm an Lauranias Visier heran. »Ich verliere Luft«, sagte er schnell. »Die verdammte Nadel, die Sie mir in die Brust geschossen haben … Luft entweicht durch das Loch.«

Das Gesicht, das er hinter dem anderen Visier sah – es schien sehr blass zu sein. Und ein dünner Schweißfilm glänzte auf der Haut, die Farbe verloren hatte.

»Ich bin … verletzt«, sagte Laurania schwach. »Die Diagnosesysteme … funktionieren nicht mehr. Etwas ist mit den Beinen und dem Unterleib passiert.« Sie schnitt eine Grimasse. »Es tut verdammt weh. Wir müssen … zur Tür.«

»Zu welcher Tür? Was meinen Sie mit ›Tür‹?« Xavius keuchte; das Atmen fiel ihm immer schwerer.

»Die anderen … warten«, ächzte Laurania. »Sie werden das … Hauptdepot nicht ohne uns verlassen. Bringen Sie uns zur Tür.«

»Ich weiß nichts von einer Tür.« Xavius drückte seinen Helm fester an ihren, als könnte er seiner Stimme auf diese Weise Nachdruck verleihen. Als Laurania die Augen schloss, rüttelte er sie an den Schultern. »Hören Sie? Ich weiß nichts von einer Tür!«

Aber die Augen der jungen Frau blieben geschlossen, und der rote Widerschein warnender Indikatoren huschte über Wangen und Lider, schien sich mit dem Glühen des großen Gefahrensymbols in Xavius’ Visier zu vereinen. Für wie lange reichte seine Atemluft noch? Er konnte kaum mehr klar denken.

Ihm fielen die Augen zu. Nur einen Moment ausruhen, dachte er. Nur ein paar Sekunden, um neue Kraft zu schöpfen und …

Nein! Er zwang die Lider nach oben, starrte erneut auf die Nadel in seiner Brust, die in der Finsternis kaum zu erkennen war, und traf eine Entscheidung. Er erstickte, wenn er nichts unternahm; ihm blieb keine Wahl.

Er griff mit der rechten Hand nach dem Teil der Nadel, der aus der Brust ragte, saugte dünne Luft in die Lunge und zog mit einem Ruck.

Das Geschoss kam aus der Wunde, aber nur halb. Etwas schien die Nadel festzuhalten, wie mit Widerhaken, die sich ins lebende Fleisch bohrten, darin festkrallten.

Schmerz explodierte zwischen seinen Rippen. Xavius zog weiter, obgleich sich der Schmerz verdoppelte und verdreifachte, bis er heiß wie Feuer auch in den Fingern brannte und ihm die Kontrolle über Körper und Geist zu nehmen drohte.

Und dann hielt er die Nadel in der zitternden Hand. Zwischen ihr und dem Loch in der Brust schlängelte sich etwas Weißes, nicht dicker als ein Faden und von ekelhaftem Leben erfüllt: ein Teil des Parasiten, der aus dem Geschoss in die Brust gekrochen war und die Mikromaschinen des Schwarms mit chemo-elektrischen Signalen lahmgelegt hatte. Das grässliche Geschöpf zappelte und wand sich wie ein Wurm, und Xavius versuchte, es festzuhalten, es ganz aus der Wunde zu ziehen. Mit Daumen und Zeigefinger drückte er dicht über dem Loch zu, aus dem eine kleine Fontäne gefrierender Luft kam, und der Parasit riss. Der untere Teil verschwand durch die Öffnung, und Xavius spürte, wie sich in seiner Brust etwas bewegte; der Rest, im Vakuum vom inneren Druck aufgebläht, schwebte zusammen mit den Eiskristallen der gefrorenen Luft davon und verschwand mit einem letzten Zucken in der Dunkelheit.

Unter dem roten Gefahrensymbol wanderten Buchstaben übers Visier. Leck wird abgedichtet, Druck auf Minimum erhöht. Recycler ausgefallen. Sauerstoffautonomie: 14 Minuten.

Eine Atempause, im wahrsten Sinne des Wortes. Der Schmerz ließ nach, und Xavius versuchte, langsamer zu atmen. Seine Vermutung hatte sich als richtig erwiesen: Die Luft war nicht neben der Nadel entwichen, sondern durch sie. Die automatische Abdichtung war eine Frage des Materialgedächtnisses und funktionierte auch ohne externe Energieversorgung.

Etwa zwanzig Sekunden später, nach einigen tiefen Atemzügen, dachte er: Nur vierzehn Minuten? Kann so viel Luft entwichen sein?

Der Coder fiel ihm ein. Er wandte sich erneut der neben ihm schwebenden Gestalt zu und untersuchte die Taschen von Lauranias Raumanzug, fand jedoch nur Werkzeuge, mit denen er nichts anfangen konnte. Der Coder, mit dem die Minerva-Frau den Parasiten kontrolliert hatte, fehlte.

Xavius horchte in sich hinein, spürte aber nicht die vertraute Präsenz des Schwarms. Entweder funktionierte der abscheuliche Parasit auch ohne den Teil, der ihm jetzt fehlte, oder die Mikromaschinen waren dauerhaft neutralisiert. In dem Fall brauchte er einen Initiator, um sie zu reaktivieren und zu einem Schwarm zu vereinen, und solche Initiatoren gab es nur im Endurium. Das hier, in dieser Zeit, seit dreieinhalb Milliarden Jahren nicht mehr existierte.

Zumindest hatte Laurania das behauptet.

Noch dreizehn Minuten Luft zum Atmen und Zeit zu denken …

Licht kroch durch die Lücken zwischen den Segmenten der Luke, schwach wie die ersten Vorboten der Morgendämmerung, aber ein deutlicher Hinweis darauf, dass Phantome durch den Schacht schwebten und sich näherten.

Alles in Xavius drängte zur Flucht, und er war schon halb an Laurania vorbei, als er begriff, dass er sich anschickte, sie einfach zurückzulassen. Wieder zögerte er, wie oben in dem Raum mit dem breiten Riss in der Außenwand, und griff zu, ohne zuvor eine bewusste Entscheidung zu treffen. Es war der Instinkt, dem er gehorchte. Laurania mochte ein Splitter-Mensch sein und zu Minerva gehören, aber sie war ein Mensch, den Phantomen hilflos ausgeliefert, wenn sie diesen Korridor erreichten. Xavius schloss die Hand um ihren Instrumentengürtel, stieß sich mit den Füßen ab und flog durch den Gang.

Die Finsternis machte es nicht einfach. Immer wieder stieß er gegen Hindernisse, die plötzlich in der Dunkelheit auftauchten – Trümmer oder seltsame Buckel, die aus den Wänden ragten –, und einmal bekam Laurania die ganze Wucht des Aufpralls zu spüren. Erschrocken hielt Xavius inne und beobachtete ihr Gesicht im schwachen Schein der internen Indikatoren. Sie wirkte noch blasser, und ihre Lider zitterten.

Er drückte seinen Helm an ihren, damit Schallwellen übertragen werden konnten. »Die Tür«, sagte er. »Wo befindet sie sich? Und wie kann sie uns zu dem Depot bringen?«

Laurania öffnete die Augen, starrte aber ins Leere und schien ihn gar nicht zu sehen. Sie hustete, und Blut spritzt von innen ans Visier.

»Die Tür, Laurania«, drängte Xavius. »Wo ist sie? Beschreiben Sie mir den Weg!«

»Im alten Maschinensaal.« Er konnte ihre Stimme kaum hören. »Auf … dem Dorn. Aber sie muss … stabil sein. Verstanden? Stabil.«

Hinter dem Schleier aus Blut schlossen sich ihre Augen wieder.

Ein schneller Blick in die Richtung, aus der sie gekommen waren, zeigte Xavius nichts als Dunkelheit. Er hoffte, dass die Phantome weit genug entfernt waren, als er nach den Kontrollen langte und versuchte, seine Helmlampe einzuschalten. Nichts geschah; es blieb dunkel.

Bei Laurania hatte er mehr Erfolg. Die kleine Lampe in der Stirnseite des Helms blitzte auf, als er den manuellen Notschalter daneben betätigte. Nur ein oder zwei Sekunden, mehr wagte Xavius nicht – er schaltete die Lampe wieder aus, und sofort kehrte die Dunkelheit zurück.

Vorn gabelte sich der Korridor, und die rechte Abzweigung schien in einen größeren Raum zu führen, so viel hatte er gesehen, und so viel musste vorerst genügen.

Sauerstoffautonomie: 7 Minuten.

Nur noch sieben Minuten? Die Hälfte der Zeit, die ihm noch blieb, war bereits vergangen?

Du verbrauchst zu viel Luft, dachte er und stieß sich erneut ab, die rechte Hand wieder um den Instrumentengürtel von Lauranias Schutzanzug geschlossen. Weil du dich zu sehr anstrengst. Ohne die Minerva-Frau kämst du leichter vorwärts, und dir bliebe mehr Zeit.

Xavius befürchtete, sich verschätzt zu haben, als er mit der Schulter gegen etwas stieß, doch dann begriff er, dass es sich um die Wand bei der Abzweigung handelte. Er wandte sich nach rechts, zog Laurania mit sich und gewann kurz darauf den Eindruck, dass es um ihn herum mehr Platz gab.

Vages Licht kam von vorn, und einmal eingefangen von seinen Augen schien es stärker zu werden, hell genug, dass er die Konturen gewaltiger Aggregate erkennen konnte, von Walzen, Zylindern und Spiralen, die aus den fernen Wänden wuchsen und der Mitte des großen Raums entgegenstrebten, als wollten sie sich dort treffen, über dem Dorn, der aus dunkler Tiefe kam, sich nach oben verjüngte und an der »Spitze« eine kleine Plattform aufwies, nicht größer als acht oder neun Quadratmeter. Das Licht stammte von dort, von einem mehrere Meter hohen und recht schmalen Rechteck, das sich auf einer Ecke stehend drehte, ein schwarzer Rahmen wie eine Tür, gefüllt mit einem perlmuttartigen Glanz, grau wie der Quantenschaum bei einem Konnektor-Transfer.

Die Entfernung betrug etwa hundert Meter, und Xavius visierte das Ziel genau an, bevor er die Knie beugte und sich erneut abstieß. Während er zusammen mit Laurania dem Ziel entgegenflog, stellte er fest, dass sich nicht nur die Tür auf dem Dorn bewegte. Einige der Zylinder und Walzen drehten sich, so langsam, dass Xavius es nur bemerkte, wenn er nicht direkt den Blick darauf richtete, sondern die Aggregate aus dem Augenwinkel beobachtete.

Achtung, Sauerstoffautonomie nur noch 4 Minuten.

Wie groß ist dieser Raum?, überlegte Xavius, um nicht daran zu denken, dass sein Leben in vier Minuten zu Ende ging, wenn kein Wunder geschah. Mindestens zweihundert Meter. Er versuchte sich zu erinnern, ob er beim Verlassen des Kurierschiffs am unteren Ende des Zylinders unter den Blütenblatt-Spiegeln des Observatoriums etwas gesehen hatte, das im Innern so viel Platz bot.

Die Landung war unsanft, trotz der geringen Geschwindigkeit. Mit der einen Hand hielt er Laurania fest, und mit der anderen suchte er Halt an einem Vorsprung, denn ein Rest des Bewegungsmoments drohte ihn über den Rand der kleinen Plattform hinwegzutragen.

Der eine Arm der Minerva-Frau zuckte. Sofort drückte Xavius seinen Helm an ihren.

»Die Tür«, flüsterte sie im Innern ihres Helms. »Wir müssen … zur Tür.«

»Wir sind da.«

»Ist sie … stabil?«

Xavius blickte zum schwarzen Rahmen, mit Perlmutt gefüllt. »Keine Ahnung«, erwiderte er. »Wie sieht sie aus, wenn sie stabil ist?«

»Sie …« Lauranias Lippen bebten hinter dem blutverschmierten Visier, ihre Lider flatterten, und sie verlor erneut das Bewusstsein. Oder war sie gar tot? Das schwache Licht der Indikatoren in ihrem Helm blieb orangefarben, was vielleicht bedeutete, dass noch ein Rest Leben in Laurania steckte.

Ich könnte ihre Sauerstoffpatronen verwenden, raunte es in Xavius’ Hinterkopf. Wie viel Luft hat sie noch? Wahrscheinlich ist sie tot und braucht den Sauerstoff gar nicht mehr.

ACHTUNG, Sauerstoffautonomie nur noch 2 Minuten.

Das rote Gefahrensymbol, das inzwischen einen großen Teil des Visiers einnahm, blinkte jetzt, und dadurch hätte Xavius fast die Lichter übersehen, die in der Tunnelöffnung erschienen, von der er zum Dorn gesprungen war. Sie tanzten wie die Funken eines Feuers, das tiefer im Tunnel brannte und dessen Schein über seine dunklen Wände tastete. Einige dieser Funken verharrten, als wollten sie sich orientieren, glitten dann durch die Leere zwischen den Walzen und Zylindern und strebten dem Dorn entgegen, auf dem Xavius hockte und mit sich haderte.

Du könntest länger leben, wisperte die Stimme der Versuchung. Du brauchst dir nur ihre Sauerstoffpatronen zu schnappen. Laurania benötigt sie nicht mehr; sie ist tot, oder so gut wie. Und außerdem gehört sie zu Minerva. Hast du vergessen, was Minerva mit dem Regenten gemacht hat?

Aber er griff nicht nach Lauranias Sauerstoffpatronen, obwohl ihm der Countdown bis zum Ersticken nur noch siebzig Sekunden anzeigte, sondern zog die reglose junge Frau vorsichtig näher und sah zur Tür, die sich, schief auf einer Ecke stehend, langsam drehte, etwa einmal in fünf oder sechs Sekunden. »Was soll ich machen, hineinspringen?«, fragte er die Stille. »Und was passiert, wenn die Tür instabil ist? Woran erkenne ich das?«

Links kamen die Lichter der Phantome näher, die ihn lokalisiert hatten, und rechts rotierte die Tür, gefüllt mit einem Grau wie Perlmutt.

»Was soll ich machen, Laura, sag es mir!«, hörte er die eigene Stimme, laut im Innern seines Helms, obwohl er die Entscheidung längst getroffen hatte. Er warf noch einen Blick durch ihr Visier, an dem Blut und Speichel klebten, sah ihre geschlossenen Lider, die sich überhaupt nicht bewegten, die nicht einmal zitterten, und fragte sich in einer letzten Sekunde des sinnlosen Wartens, ob so der Tod aussah. Nicht der Tod, den man in der Stillen Stadt auf der Erde starb, der Vivi in Morti verwandelte, sondern das endgültige, finale Ende, von dem es kein Zurück gab.

Dann hob er Laurania an, ihren Körper, der in der Schwerelosigkeit nichts wog, aber noch immer eine Masse hatte, drehte sich um, schätzte sorgfältig die Drehung der Tür ab, streckte im richtigen Moment die Beine und sprang.

Für einen Sekundenbruchteil leistete das glänzende Grau im schwarzen Rahmen Widerstand, aber dann öffnete es sich wie ein hungriger Schlund und saugte Xavius und Laurania in farblose Tiefe.

ZORN

VIII

»Erinnerst du dich an deinen Namen?«, fragte Tabatha und blickte auf den Schläfer im durchsichtigen Sarkophag. So begannen ihre Gespräche oft.

Ja, ich erinnere mich. Ich bin ProfDr Rudolph Allan Zayac. Dir bleibt noch ein Tag, nicht wahr, Tabatha?

»Ja«, sagte sie. »Morgen werde ich in die Phalanx aufgenommen.« Sie hob den Blick zum Displayfeld über dem Oval mit den Sechsundzwanzig, codiert in ihren Quantensphären. Wie immer bewegten sich bunte Linien wie Schlangen darin, und Tabatha stellte sich erneut vor, dass nicht nur der Schläfer sie hörte, sondern auch die anderen, körperlosen Überlebenden.

Freust du dich?

Freude?, dachte Tabatha und berührte die kühle Stille in ihrem Innern, eine Leere, die von etwas ausgefüllt werden wollte. »Ich bin zufrieden. Es ist der wahre Beginn meines neuen Lebens.«

Draußen zogen schiefergraue Wolken über die Stille Stadt. Regen fiel, und wie so oft regnete es Säure und auch Dekomposit-Fragmente. Dieser Staub von den vor zweitausend Jahren zerstörten Ayunn-Schiffen schwebte noch immer in der Atmosphäre, bis hinauf zur Mesophäre. Ein Blick hinaus in die Düsternis zeigte Tabatha Lichter – Verteidiger suchten nach weiteren Eindringlingen.

»Ich möchte dir danken«, sagte Tabatha.

Wofür?

»Du hast mir geholfen, den Splitter-Mann zu finden.«

Ich sehe und höre viel, sagte der Schläfer. Ich sehe und höre, dass es keine weiteren Eindringlinge in der Stadt gibt.

»Die Verteidiger halten es für besser, trotzdem zu suchen.«

Ich weiß. Die Verteidiger wollen verteidigen. Es ist ihre Aufgabe.

Tabatha betrachtete die Reste des Menschen im Überlebensbehälter, der so sehr einem Sarkophag ähnelte, und glaubte, ein kurzes Zucken der Lider zu bemerken. Sie stellte sich vor, wie Zayac die Augen öffnete und sie ansah.

Bist du neugierig?, fragte der Schläfer.

Ja, sie war neugierig, das musste sie sich eingestehen, Vielleicht war sie im Tod sogar noch neugieriger als im Leben. Sie blickte sich im Saal der Sechsundzwanzig um – kein anderer Wächter war zugegen. Eigentlich hätte sie ihren Patrouillengang fortsetzen sollen, aber sie gab der Neugier nach.

»Ja«, sagte Tabatha. »Der Eindringling, den ich mit deiner Hilfe gefasst habe. Was ist mit ihm geschehen?«

Für einen Moment glaubte sie, so etwas wie Enttäuschung von Zayac zu empfangen, aber sie war nicht sicher, denn Gefühle wurden ihr allmählich fremd.

Oh, sagte der Schläfer. Der Splitter-Mann. Er ist mit einem Sifter befragt worden.

»Lebt er noch?«

Sein Körper ist tot, aber sein Geist befindet sich in einem der Container. Er verdient jetzt seinen Namen, denn von seinem Bewusstsein sind nur Splitter übrig.

»Ich nehme an, er hat alle Fragen beantwortet«, sagte Tabatha.

Ihm blieb keine Wahl. Aber was er preisgegeben hat, war falsch. Vorbereitete Lügen. Falsche Informationen. Ein Täuschungsmanöver. Natürlich haben wir es durchschaut.

Tabatha fragte sich kurz, wen Zayac mit »wir« meinte. Die Phalanx?

»Warum waren er und die anderen hier?«

Sie wollten die Geheimnisse des Enduriums in Erfahrung bringen.

»Wie dumm«, entfuhr es Tabatha. »Es waren Vivi. Nur das Bewusstsein von Morti hat genug Platz für die Geheimnisse. Einige von ihnen sind sogar so groß, dass sie dem Regenten vorbehalten bleiben.«

Bei den letzten Worten bewegte sich etwas in ihr, wie ein frostiger Wind zwischen erkaltenden Gedanken. Eine Erkenntnis wartete dort, hinter der Grenze, die sie von der Phalanx trennte.

Der letzte Mann war vorbereitet, erwiderte der Schläfer. Er trug eine zerebrale Erweiterung mit genug Platz für viele wichtige Informationen.

»Er hätte die Informationen nicht verstanden.« Tabatha sträubte sich gegen die Vorstellung, dass ein einfacher Vivus – nach welchen Vorbereitungen auch immer – in der Lage gewesen wäre, seinen Geist den Geheimnissen der Stillen Stadt zu öffnen.

Vielleicht nicht.

Wieder strich Tabathas Blick durch den Saal, in dem es mehr Licht als Schatten gab. Es wurde Zeit; sie wandte sich zum Gehen.

Tabatha …

Überrascht drehte sie sich um. »Ja?«

Beschränkt sich deine Neugier darauf? Möchtest du sonst nichts wissen?

Sie überlegte. »Es gibt viele Dinge, über die ich Bescheid wissen möchte. Ich vermute, die meisten Antworten erwarten mich in der Phalanx.«

Eine nicht.

Tabatha trat einen Schritt näher und betrachtete das Gesicht des Schläfers. Dieser Mann hat alles selbst miterlebt, dachte sie. Er war dabei, als die Erde starb und das Endurium geboren wurde.

»Was ist deine Aufgabe?«, fragte sie.

Das darf ich dir leider nicht sagen, entgegnete der Schläfer. Das Wissen darum bleibt dem Regenten vorbehalten.

Da war er erneut, der kalte Wind in ihrem Kopf.

Sie näherte sich weiter, bis sie unmittelbar vor dem durchsichtigen Behälter mit dem Nährgel stand. Weiter hinten, über dem Oval aus Synthium Neun, krochen die bunten Schlangen schneller durch das Displayfeld.

»Was darf ich dich fragen?«

Versuch es einfach.

Tabatha überlegte erneut. Schließlich bewegten sich ihre grauen Lippen und formten fast ein Lächeln. »Erzähl mir deine Geschichte.«

Endlich, sagte ProfDr Rudolph Allan Zayac und erzählte seine Geschichte, zumindest die Teile, die er erzählen durfte.

Fragmente

19

Die Luft war schal, abgestanden und verbraucht, wie bereits von tausend und mehr Lungen geatmet, aber für Xavius roch und schmeckte sie herrlich. Er genoss das Gefühl, wie sie ihn durchströmte und mit neuem Leben erfüllte, die Schwäche aus ihm vertrieb. Grenzenlos erleichtert saß er da, dem Erstickungstod um Haaresbreite entronnen, die rechte Hand auf dem Helm an seiner Seite, die linke in grauem Staub – (wieso lag die rechte Hand auf dem Helm? Er konnte den Helm doch gar nicht abnehmen, denn er gehörte zum Materialgedächtnis des Schutzanzugs) –, den Rücken an etwas gelehnt, das hinter ihm aufragte. Während er dasaß, dankbar für das Wunder, das doch noch geschehen war, glaubte er, sich an etwas erinnern zu müssen, aber was auch immer es sein mochte, es hatte Zeit, es konnte warten, bis er wieder zu Kräften gekommen war.

Dann verdunkelte etwas das Licht der Sonne am türkisfarbenen Himmel, und als er aufsah, bemerkte er einen Kopf, den Kopf des riesenhaften Wesens, an dessen Bein er lehnte, und er sagte: »Ich bin dir dankbar, dass du mich gerettet hast.« Mich, dachte er. Nur mich allein?

»Ich bin der Letzte der Titanen«, donnerte weit oben eine Stimme, die die nahen Ruinen erzittern ließ, die Reste eines Mausoleums, einst gewaltig wie ein Gebirge. Wind strich darüber hinweg; grauer Staub schmirgelte Hieroglyphen glatt. »Und wer bist du, Winzling?«

»Ich bin …« Er fürchtete plötzlich, dass ihm sein Name nicht einfiel, aber da war er, versprach Identität. »Ich bin Xavis V Xavius, erster Chronist des Enduriums.«

»Hier gibt es kein Endurium. Also bist du ein Chronist von nichts.«

Die Stimme klang wie ein Donnergrollen. Xavius dachte an eine andere Stimme, die ähnlich geklungen hatte, geschaffen vom Vokalisator eines Mortus. Die Stimme von Titus M Izzad, General der Streitkräfte des Enduriums, Kommandeur der Siebten Flotte. Ich habe an seiner Biografie gearbeitet, dachte Xavius, und noch etwas fiel ihm ein, eine Frage, die er Laurania hatte stellen wollen. Jemand hatte ihm gesagt, dass General Izzad verschwunden war, an Bord eines Jägers, der die Zerberus nach Thivierge begleitet hatte. (Diese Namen fielen ihm sofort ein, andere nicht. Warum?) Steckte Minerva hinter seinem Verschwinden? Hatten die skrupellosen Fanatiker von den Splitter-Welten seinen Transfer ebenso unterbrochen wie den des Schiffes, mit dem Xavius nach Bluestone unterwegs gewesen war? Und wie hatten sie es angestellt, mit welchen Werkzeugen oder Waffen?

Laurania, dachte Xavius und sah sich um.

Knochen umgaben ihn. Alte Skelette, halb vom grauen Staub bedeckt; von ihrer Kleidung – manche hatten Schutzanzüge getragen – waren nur noch Fetzen übrig, an denen der Wind zupfte. Der Helm, auf dem seine rechte Hand ruhte … Er hatte einem jener Toten gehört.

Und all diese Leute – Menschen? –, sie waren gestorben, weil …

»Weil ich sie getötet habe«, grollte der Letzte der Titanen und schlug mit einer Faust zu, die halb so groß war wie ein Haus.

Eine andere Hand kam heran, viel kleiner, aber sie zog Xavius mit verblüffender Kraft durch den Staub, sodass die Faust nur Knochen traf und sie unter sich zermalmte.

»Laurania?« Sie trug ihn. Diese kleine und alles andere als kräftige Frau trug ihn, obwohl sie bleich wie eine Mortus war und dem Tode vielleicht näher als dem Leben. Und wie konnte sie sehen, obwohl ihre Augen geschlossen blieben? Sie sprach nicht, sie gab keine Antwort, ihre Lippen bewegten sich nicht, aber sie trug ihn dem glänzenden Grau entgegen, das in einem schwarzen Rechteck steckte, einem Grau älter als der Staub, in dem die Knochen der vielen Toten lagen. Als er den Glanz berührte, als ihn die Tür aufnahm …

Dieses Bewusstsein ist wie ein Ameisenhaufen. Gedanken krabbeln ziellos umher, bilden ein Durcheinander, das planlos und ohne Zweck scheint, aber sie hängen doch zusammen, sie sind miteinander verknüpft, sie wissen voneinander und arbeiten zusammen. Die meisten von ihnen. Eine Stelle, Teil des wimmelnden Haufens, ist ruhiger als der Rest; dort scheinen die Ameisen auf etwas zu warten. Und weiter hinten gibt es einen zweiten Ort, fast ganz vom Rest getrennt. Dort wohnen fremdartige Ameisen, sie sind dunkler als die anderen, und ein wenig kleiner, gelegentlich hebt eine von ihnen die Fühler und tastet damit in der Luft wie auf der Suche nach einem Signal.

Ich sehe meine eigenen Gedanken, denkt Xavius und beobachtet die Ameise, die diesen Gedanken trägt.

Und dann sieht er, wie etwas in den Haufen fällt, etwas Heißes, Brennendes, von kleinen Flammen umspielt.

Es tut weh, er schreit, aber es ist niemand da, der seine Schreie hören kann.

»Hören Sie mich, Xavius? Sie müssen aufwachen! Haben Sie verstanden? Wachen Sie auf!«

Es war ein Befehl, so wie General Izzad sie gab, und Xavius hätten gern gehorcht, denn er wusste, wie wichtig es war, dass man Befehlen Folge leistete. Er hatte es schon als Kind gelernt, vor sechs Jahrzehnten auf Tibetian. Ordnung und Disziplin, Einsicht in die Notwendigkeit. Das war die Basis, das feste, sichere Fundament, auf dem vor zweitausend Jahren das Bollwerk des Enduriums erbaut worden war. Sein Instruktor Paulus M Pion hatte ihn damals immer wieder darauf hingewiesen, wie wichtig es war, Befehlen zu gehorchen. Nur so konnten sie gegen den Feind bestehen, der die Erde zerstört hatte und die ganze Menschheit vernichten wollte. Widerspruch schuf Schwäche und Ungehorsam eine Lücke in der Verteidigung.

Etwas berührte das Gesicht mit einem Klatschen, und der Kopf rollte zur Seite. »Hören Sie mich, Xavius? Hören Sie meine Stimme? Wachen Sie auf! Kämpfen Sie dagegen an!«

Gegen was soll ich ankämpfen?, fragte sich Xavius verwundert. Hier gab es keine Gegner, nur Erinnerungen. Er dachte an den alten Paulus, der wie viele andere sein Leben in den Dienst des Enduriums gestellt hatte und als Mortus seit Jahrhunderten seine Pflicht erfüllte. Von Zweigen hatte er damals gesprochen …

Hier fließt der Strom der Zeit ins Meer der Ewigkeit. Die Worte gefallen Xavius, sie haben einen angenehmen Klang und finden die Zustimmung des Chronisten in ihm. Es ist ein großes Meer, und natürlich muss es groß ein, um so viel Zeit aufzunehmen. Vergangenheit, Gegenwart und Zukunft verschmelzen hier zu einem schimmernden Grau, nein, es ist kein blauer Ozean, sondern einer wie flüssiges Perlmutt, fast wie Quecksilber. Xavius beobachtet das Meer und fragt sich, ob es Leben in ihm gibt. Dann weiß er: Es ist eine dumme Frage, denn natürlich gibt es Leben im Meer der Ewigkeit. Welchen Sinn hat Zeit, wenn sich nichts in ihr bewegt, wenn nichts in ihr lebt?

Er geht einen Schritt, er nähert sich dem Ufer, den silbergrauen Wellen, die fast lautlos, nur mit einem vagen Flüstern, über schwarzen Sand rollen, ihm entgegen, als wollten sie ihn erreichen. Und während er geht, während er langsam einen Fuß vor den anderen setzt, auf festem Boden, hat er das Gefühl zu fallen. Aber er fürchtet sich nicht, denn er weiß, dass ihn kein harter Aufprall erwartet. Man kann lange fallen, denkt er, und irgendwo tief in ihm regt sich Trauer. Man kann lange fallen, ohne irgendwo aufzuprallen, ein Leben lang und noch viel länger.

Schließlich bleibt er stehen und beobachtet eine Welle, die etwas größer ist als die anderen, die etwas mehr Kraft und Schwung hat. Sie rollt schneller heran, und ihr silbergraues Wasser flüstert mit mehr Entschlossenheit über den schwarzen Sand. Es erreicht Xavius’ Füße, und er fragt sich, was ihn da berührt, Vergangenheit oder Gegenwart? Vielleicht die Zukunft?

Und während er lauscht und auf Antwort wartet, hört er auf zu fallen und verharrt in einem Moment zwischen den Zeiten.

Er saß vor dem Fenster des Krankenzimmers, in dem er einen Tag zuvor erwacht war, mit Elektroden an den Schläfen, und blickte nach draußen. Eine hübsche ockerfarbene Landschaft erstreckte sich dort, mit kleinen Baumgruppen wie blauen Tupfern, zwischen ihnen ein See rot wie … Ihm fiel kein passender Vergleich ein, und das war seltsam, denn er fand sonst immer Worte, mehr als genug.

»Wie geht es Ihnen?«, erklang eine Stimme hinter ihm.

»Es geht mir gut, Marta«, sagte er, ohne den Kopf zu drehen. »Ich sitze hier und erhole mich.«

»Das ist gut, Xavius.« Eine Frau trat von links in sein Blickfeld: hochgewachsen und sehr schlank, auffallend blass und in etwas gekleidet, das nach einem Gewand aussah, türkisfarben wie ein Himmel, an dem er einen Kopf gesehen hatte, wie seltsam. »Gefällt Ihnen der Park? Wenn Sie sich weiter gut erholen, können Sie ihn besuchen, morgen oder übermorgen.«

»Mit den Bäumen stimmt was nicht«, sagte er. »Sie sind blau.«

»Und das ist nicht richtig?«

Er lachte. »Nein, natürlich nicht, Marta. Das weiß doch jeder. Richtige Bäume sind grün. Und der See dort. Er sollte nicht rot sein.«

»Nein? Welche Farbe sollte er haben, Xavius?«

»Oh, er sollte blau sein. Oder vielleicht silbern. Ja, er könnte silbergrau sein, unter einem bedeckten Himmel.«

Marta zog einen Stuhl heran und setzte sich. Ihre großen dunklen Augen blickten freundlich, aber etwas stimmte nicht mit ihnen. Wenn sie ganz nahe herankam, so wie jetzt, und wenn er dann ihre Pupillen beobachtete … Sie bestanden aus vielen einzelnen Punkten, wie Facetten, und er wusste: Sie konnten so groß werden wie das ganze Auge. So groß, dass sie ihn verschlangen, seinen Geist und vielleicht auch seine Seele.

»Xavius?«, fragte Marta. Sie sprach sanft, aber es gab eine verborgene Härte in ihren Worten, gehüllt in Samt.

»Ja.«

»Sehen Sie mich an, Xavius.«

Er wollte sie nicht ansehen, aber er musste. Marta befahl es ihm, und Befehlen musste man gehorchen. Wer hatte ihm das gesagt? Ein Lehrer in seiner Kindheit und Jugend, und mehr als nur ein Lehrer: jemand, der ihn mit dem Leben vertraut gemacht, ihn unterwiesen hatte. Ein Mentor. Ein … Instruktor.

»Hören Sie mir jetzt gut zu«, sagte Marta, und auch ihre Augen sprachen, mit einem Glitzern, das seinen Blick einfing und festhielt. »Der Park dort draußen hat die Farben, die er haben sollte. Es sind die richtigen Farben. Die in Ihrer Erinnerung sind falsch. Sie haben noch immer die falschen Vorstellungen. Sie müssen sich von ihnen trennen und ganz in die Realität zurückkehren.«

»In die Realität?«

»Ja. Sie leiden noch immer an dem Trauma. Wir haben darüber gesprochen, erinnern Sie sich?«

»Das Trauma, ja. Wegen eines Unfalls, nicht wahr? Ich habe einen schweren Unfall hinter mir.«

Marta wich ein wenig zurück und musterte ihn aus einer etwas größeren Distanz. »Nein, es war kein Unfall, Xavius. Sie waren in einer wichtigen, sehr gefährlichen Mission unterwegs, zu der Sie sich freiwillig gemeldet haben. Sie können stolz auf sich sein. Allerdings … Bei Ihrer Rückkehr kam es zu einem Problem.«

Xavius lächelte, sah wieder nach draußen und beobachtete, wie etwas aus einem blauen Baum sprang. Es sah aus wie ein Springhörnchen, doch beim Flug zum nächsten Baum verwandelte es sich in einen gelben Vogel und flatterte davon. »Jetzt bin ich hier. Ich bin zurückgekehrt. Und Sie helfen mir dabei, mich zu erholen.«

»Ein großer Teil von Ihnen ist hier, Xavius. Aber noch nicht alles. Ich helfe Ihnen, auch den Rest zu holen. Es ist ganz einfach. Erzählen Sie mir alles. Erzählen Sie mir, was geschehen ist.«

Was ist geschehen?, dachte Xavius und erinnerte sich an einen Kopf, von den Händen einer Balsamiererin berührt, an einen verbrannten Körper, an den Tod eines Toten.

Er öffnete den Mund, um davon zu erzählen, aber dann schloss er ihn wieder. Niemand darf davon erfahren, dachte er, sah durchs Fenster zur Sonne hoch und blinzelte in ihrem weißen Licht. Es ist ein Geheimnis.

»Niemand darf davon erfahren«, sagte er. »Es ist ein Geheimnis.«

Marta stand langsam auf, und die Härte in ihren Worten verlor einen Teil der samtenen Hülle, als sie sagte: »Sie müssen uns alles sagen, Xavius. Sonst können Sie sich nicht erholen. Sonst dürfen Sie nicht hinaus in den Park. Und Sie möchten doch in den Park, oder?«

Ja, dachte Xavius. Ich möchte in den Park. Morgen oder übermorgen. Vielleicht kann ich mich dort ebenfalls in einen Vogel verwandeln und wegfliegen.

20

Vielleicht, denkt er, stehe ich hier in einer Tür, die sich im Innern einer Tür befindet, und was sind Türen anderes als Möglichkeiten, Orte und Wege zu Orten zu erreichen? Und warum stehe ich hier?, fragt er sich, den Blick in perlmuttartigem Glanz verloren, in dem die Andeutungen von dunklen Rechtecken erscheinen und wieder verschwinden. Vielleicht muss ich mich entscheiden, für einen Ort, einen Weg. So wie ich mich damals entschieden habe, fügt er in Gedanken hinzu und glaubt, das Knacken eines brechenden Zweigs zu hören, in toten Händen.

Er sieht auf seine eigenen Hände hinab, die in Handschuhen stecken, und in der Nähe sind zwei andere, ebenfalls von Handschuhen umhüllt, und er weiß, dass es kleinere und schmalere Hände sind. Er nimmt eine von ihnen, entscheidet sich und geht – oder schwimmt oder fliegt – tiefer ins Grau hinein.

»Wann sehe ich sie wieder?«, fragte Xavius. »Meine Eltern? Wann darf ich wieder zu ihnen?« Er war sechs Jahre alt und ging neben einem Toten durch den Park des Mnemonischen Instituts von Ibbemma, Hauptstadt der Provinz Sarracin auf Tibetian. Über ihnen rauschte es in den grünen Baumwipfeln, und für ein oder zwei Sekunden wunderte sich Xavius darüber, dass sie grün waren, nicht blau.

Der Mann neben ihm – groß und schlank, in eine dunkle Uniform der Streitkräfte gekleidet – sprach mithilfe eines Vokalisators, der seine Worte rau klingen ließ. »Du wirst sie nach den ersten Prüfungen wiedersehen. Wenn du sie bestehst.« Paulus Pion hieß dieser Mann, an den sich Xavius wenden konnte, wenn er Fragen hatte, und er war ein M, ein Mortus. Die bleichen Gesichter der Morti und ihre oft leer wirkenden Augen waren dem Knaben bereits vertraut geworden, denn am Stadtrand von Ibbemma gab es ein Bataillon der Streitkräfte. Manchmal, wenn der Wind aus Westen kam, konnte man die Soldaten bei ihren Manövern draußen in der Ebene hören, wenn die Berge das Donnern ihrer Geschütze und Raketenwerfer in Richtung Stadt zurückwarfen. Aber dies war der erste direkte Kontakt mit einem Mortus, und immer wieder sah Xavius neugierig zu Paulus hoch. Seine strenge Miene schreckte ihn nicht ab.

Natürlich bestand er die Prüfungen, und er sah seine Eltern tatsächlich wieder, fast zehn Monate nach seinem ersten Tag in der Schule, die für siebentausend Jungen und Mädchen zu einem neuen Zuhause geworden war, für alle ausbildungspflichtigen Kinder Sarracins und der anderen sieben Provinzen des Kontinents. Er sah sie wieder und freute sich, aber aus irgendeinem Grund freute es ihn nicht so sehr, wie er erwartet hatte, und es fiel ihm schwer, seine Mutter zu umarmen. Leichter war es, dem Vater die Hand zu reichen, nur ein Händedruck, weiter nichts, immerhin war er inzwischen sieben!

Paulus Pion hingegen wurde mehr und mehr zu einem Freund und Vertrauten, trotz seiner immer strengen Miene und oft strengen Worte. Vielleicht lag es daran, dass er ständig für ihn da war, wann immer Xavius eine Frage hatte, und dass er sich immer bemühte, Antwort zu geben. An ihn wandte er sich, als er, nach einem guten Jahr seines neuen Lebens im Mnemonischen Institut mit seinen großen Schlafsälen und den langen, von Statuen geschmückten Fluren, die erste große Enttäuschung erlebte: Er war bei der Prüfung durchgefallen, die über eine Laufbahn beim Militär entschied, bei der »Faust des Regenten«.

»Ich darf kein Soldat werden«, sagte er traurig, als sie, wie so oft, durch den Park gingen. »Ich habe im Traumsaal, als wir die Aufgaben erhielten, davon geträumt, Soldat zu sein, ich habe es mir ganz fest vorgenommen, aber etwas ist schiefgegangen.«

»Nicht alle können Soldat werden«, grollte Paulus und legte ihm kurz die Hand auf die Schulter. Xavius hätte sie am liebsten ergriffen und festgehalten.

»Ich weiß. Aber ich … ich …« Ich möchte so sein wie du, dachte Xavius, behielt die Worte jedoch für sich, denn sie klangen selbst für ihn zu kindisch. Man musste stark sein, erinnerte er sich, und wann konnte man Stärke besser zeigen als in Momenten der Schwäche?

»Ich kenne die Ergebnisse deiner Prüfungen«, fuhr Paulus fort, nahm die Hand von Xavius’ Schulter und klopfte ihm auf den Kopf. »Ich weiß, was dort drin gut funktioniert und was weniger gut.«

Das klang seltsam, fand Xavius. Apparate und Maschinen »funktionierten«. Menschen … lebten. Die meisten. Oder zumindest viele.

Sie blieben unter einem Baum stehen, und nach kurzem Zögern fuhr Paulus fort: »Du wärst kein guter Soldat, nicht einmal mit voller Konditionierung.«

»Konditionierung?«, fragte Xavius. »Was bedeutet das?«

Doch dieses eine Mal ging Paulus nicht auf seine Frage ein. »Aber du hast andere Fähigkeiten, die sehr nützlich sein können. Einen guten Blick für Einzelheiten. Ein ausgezeichnetes Gedächtnis. Und Worte. Du kannst gut mit Worten umgehen. Du weißt, wie man die Magie entfaltet, die in ihnen steckt. Du verstehst es, durch Worte Wirkung zu erzielen.«

Xavius schwieg. Er war noch immer enttäuscht. Mit Worten konnte man die Ayunn nicht besiegen, fand er.

Paulus schien seine Gedanken zu erraten, denn er sagte: »›Calamus gladio fortior est.‹«

Xavius kannte diese alte Sprache inzwischen; er hatte sie vor einem Jahr im Traumschlaf erlernt, während der ersten Wochen im Institut.

»Wie soll ein Stift stärker sein als ein Schwert?«, erwiderte er.

»Ich meine eher das Wort, das der Stift schreibt. Oder das Wort, das eine geübte Zunge spricht.« Paulus breitete die Arme aus und drehte sich halb im Kreis. »Wir sind das Endurium, die letzte Festung, Xavius. Unsere Aufgabe besteht darin, die Menschheit zu schützen, sie vor der Vernichtung durch die Ayunn zu bewahren. Jeder von uns muss helfen und den Beitrag leisten, den er leisten kann. Manche von uns tragen das Schwert. Andere schwingen die Waffe des Wortes. Und Worte sind wichtig, Xavius. Sie bedeuten Erinnerung an das, was gewesen ist. Sie verhindern, dass wir vergessen. Sie ermahnen uns, das Wichtige vom Unwichtigen zu trennen. Sie machen uns Mut, wenn unsere Kraft erlahmt. Manchmal können die richtigen Worte, zur rechten Zeit gesprochen, einer geschlagenen Armee doch noch zum Sieg verhelfen. Vielleicht hast du diese Gabe, Xavius. Du könntest Chronist werden.«

»Chronist?«, fragte Xavius skeptisch, der noch immer lieber Soldat geworden wäre.

Paulus bückte sich und hob einen Zweig auf, der aus dem Baumwipfel über ihnen gefallen war, einen langen dünnen Zweig, der zerbrechlich wirkte.

»Hier, nimm«, sagte der Instruktor, und Xavius nahm den Zweig entgegen. »Kannst du ihn zerbrechen?«

»Das ist nicht schwer.« Xavius zerbrach ihn mühelos.

Paulus bückte sich, suchte kurz und hob einen weiteren Zweig auf. »Dieser ist dicker und stabiler, und vielleicht könnte er deinen Händen widerstehen, aber meinen nicht.«

Xavius beobachtete, wie sich der dickere Zweig zwischen grauen, toten Fingern bog und dann mit einem lauten Knacken brach. Es klang seltsam, dieses Knacken, es schien durch die Ohren in seinen Kopf zu kriechen und dort Wurzeln zu schlagen.

»Dies ist wichtig«, sagte Paulus M Pion. »Hör gut zu.«

Er sammelte weitere Zweige, nur dünne, ging einmal um den Baum herum, und schließlich hielt er ein Bündel in den Händen. »Dies sind viele Zweige, jeder einzelne von ihnen schwach und zerbrechlich. Aber zusammen … Siehst du?« Er hob das Bündel. »Zusammen sind sie stark. Nicht einmal ich kann dieses Bündel brechen. So müssen wir Menschen sein, Xavius. Das Endurium muss wie dieses Bündel sein, stark und unzerbrechlich. Und das Bündel besteht aus uns allen, aus einzelnen Zweigen, die zusammenhalten. Einige dieser Zweige sind Soldaten, andere … Chronisten?«

Es war eine der seltenen Gelegenheiten, bei denen Paulus Pion lächelte, und wenn zuvor das Knacken durch Xavius’ Ohren gekrochen war, so bahnte sich nun dieses Lächeln einen Weg durch die Augen, um ebenfalls einen festen Platz im Gedächtnis des Jungen zu finden.

* * *

»Kann ich heute in den Park?«, fragte Xavius, während er aus dem Fenster schaute, die Bäume beobachtete und hoffte, erneut ein Springhörnchen zu sehen, das aus einem blauen Wipfel sprang, sich in einen Vogel verwandelte und wie von allen Fesseln befreit davonflog. »Gestern haben Sie mir versprochen, dass ich heute den Park besuchen kann.«

»Sie vermeiden es, mich anzusehen«, sagte die Frau. »Warum, Xavius? Vertrauen Sie mir nicht?«

Wie absurd, dachte er. Wie konnte man einer Person, die so sanft und freundlich sprach, nicht vertrauen? Aber das war nur ein Gedanke; es gab noch andere, und einer von ihnen flüsterte: Sei auf der Hut.

»Mir gefällt der Blick aus dem Fenster«, sagte er. »Mir gefällt der Park.« Der rote See glitzerte im Sonnenschein.

Marta trat an ihm vorbei, blieb vor dem Fenster stehen und versperrte ihm die Sicht. Sie trug wieder ein türkisfarbenes Kittelkleid.

»Sehen Sie mich an, Xavius.«

Er hob den Blick. In ihrem Gesicht hatte sich etwas verändert. Die Augen … Die Punkte – oder winzigen Facetten –, aus denen ihre Pupillen bestanden, waren selbst aus einem Abstand von anderthalb Metern deutlich zu erkennen. Er fühlte sich angestarrt, nicht von einer Person, sondern von vielen.

»Haben die Bäume immer noch die falsche Farbe?«

Er zögerte. Von der Antwort hing einiges ab, begriff er. Zum Beispiel ein Ausflug in den Park. Und vielleicht noch mehr.

»Nein«, log er. »Nein, sie haben die richtige Farbe. Richtige Bäume sind blau.«

Das stimmt nicht, dachte er. Richtige Bäume sind grün, wie die auf Tibetian.

Er glaubte, ein Knacken zu hören, weit entfernt, und versuchte, an Marta vorbeizusehen und zu erkennen, was bei den blauen Bäumen geschah. Vielleicht stand dort jemand, der Zweige brach. Einzelne Zweige, die schwach waren.

Ich bin allein, dachte er. Ich bin schwach. Aber ein anderer Gedanke raunte: Wann kann man Stärke besser zeigen als in Momenten der Schwäche?

»Glauben Sie das wirklich?«, fragte Marta. »Sind Sie davon überzeugt? Und bitte sehen Sie mich an, wenn Sie antworten.«

Er gehorchte – es war wichtig zu gehorchen, unter den richtigen Umständen, wenn die Situation es verlangte – und sah sie an. »Ja, ich bin davon überzeugt.«

Marta lächelte, doch der Glanz in ihren Augen veränderte sich nicht. »Das freut mich. Sie sind auf dem Weg zur Besserung, Xavius. Sie wissen inzwischen, dass dies die Realität ist.«

»Ja, das weiß ich«, log er. »Darf ich jetzt hinaus in den Park?« Sie hatte dunkles Haar, bemerkte er. War es am Morgen, bei ihrer ersten Begegnung an diesem Tag – und gestern, und die Tage zuvor –, nicht blond gewesen?

Marta beachtete die Frage nicht. »Um noch einmal auf Ihr Trauma zurückzukommen, Xavius …«

»Ein Unfall«, sagte er schnell, vielleicht etwas zu schnell. Die Worte sprangen ihm von den Lippen. »Es war ein schlimmer Unfall.«

»Nein, Xavius.« Marta zog einen Stuhl heran und setzte sich so, dass ihr Kopf – umgeben vom schwarzen Haar, das eigentlich blond sein sollte – fast genau den See abdeckte. Es blieb ein schmaler, roter Rand, fast wie ein Heiligenschein. Ein interessanter Anblick fand er, obwohl er ahnte, dass Marta keine Gloriole verdiente. »Nein, es war kein Unfall. Es ist sehr schade, dass Sie sich noch immer nicht richtig erinnern. Sie müssen ganz aus der Scheinwelt zurückkehren, die Sie noch immer gefangen hält, Xavius. Überlegen Sie. Was ist wirklich geschehen? Soll ich Ihnen ein Stichwort nennen?«

»Nein.« Es klang fast erschrocken. Nein, er wollte und durfte sich nicht erinnern, denn es gab bestimmte Dinge, die er für sich behalten musste. Ein wichtiges Geheimnis, das es zu hüten galt.

»Jemand starb«, sagte Marta.

»Menschen sterben«, erwiderte Xavius schnell und fragte sich, ob er aufspringen und zur Tür laufen sollte. Konnte er den Flur erreichen, bevor Marta ihn zurückhielt? Hätte er vielleicht sogar Gelegenheit, das Hospital zu verlassen und in den Garten zu gelangen? »Sie werden geboren, sie leben, und dann sterben sie.«

»Dieser Mensch wurde ermordet«, sagte Marta mit sanfter Gnadenlosigkeit. »Und er war bereits tot, als man ihn umbrachte. Soll ich Ihnen den Namen nennen?«

»Nein!« Xavius’ Knie zitterten. Er blickte auf sie hinab und sah sie zittern. Er schloss die Hände um sie, wollte sie zwingen, mit dem Zittern aufzuhören, aber es nützte nichts.

Zwei andere Hände kamen, kleiner und schmaler, fügten sich seinen hinzu. »Erinnern Sie sich, Xavius. Kehren Sie ganz zu uns zurück.«

Nein, dachte er. Dies ist ein Trick. Du willst, dass ich das Geheimnis preisgebe.

»Soll ich Ihnen den Namen nennen? Den Namen des Mannes, der umgebracht wurde?«

Xavius schüttelte den Kopf und wollte sich die Ohren zuhalten, aber die kleinen, schmalen Hände waren plötzlich sehr stark und hielten seine fest.

»Er hieß …«

Xavius verdrehte die Augen, und seine Gedanken flohen.

Vielleicht, denkt er, stehe ich hier zwischen den Türen, und die Türen sind Raum und Zeit und Wege zwischen ihnen. Er weiß, und er fühlt: Irgendwo brennt ein Feuer, verursacht von etwas, das in einen Ameisenhaufen fiel; irgendwo rollen silbergraue Wellen an einen schwarzen Strand, hinter ihnen das Gewicht eines Meeres, das größer ist als der größte Ozean, den er je gesehen hat. Und irgendwo gibt es zwei andere Hände: Sie liegen nicht auf seinen eigenen, die in einer anderen Welt versuchen, zitternde Knie festzuhalten, sondern stecken in den Handschuhen eines Schutzanzugs. Er sucht sie im silbernen Glanz, der ihn umgibt, und schließlich fällt ihm etwas auf, vage Konturen in all dem Leuchten, die Umrisse einer Gestalt. Jemand liegt dort, das bleiche Gesicht nicht mehr hinter dem blutverschmierten Visier eines Helms. Es ist ein schmerzvolles Gesicht, von Leid gezeichnet, die Augen – die offenen Augen – sind gerötet, und die Stimme klingt sehr schwach: »Telemetrie.«

»Was?« Xavius sinkt neben der Frau auf die Knie und fragt sich, ob sie hier wirklich vor ihm liegt.

»Unsere Telemetrie … senden und empfangen …« Lauranias Hand tastet nach den Kontrollen an ihrem Instrumentengürtel.

»Ich verstehe nicht«, erwidert Xavius hilflos. »Was wollen Sie mir sagen?«

»Peilung … wenn sie noch da sind … die anderen … wie viel Zeit …«

»Ich weiß nicht, wie viel Zeit vergangen ist. Ich habe nicht die geringste Ahnung!«

Laurania versucht, den Kopf zu heben, aber er ist zu schwer, es kostet sie zu viel Kraft, deshalb lässt sie ihn wieder sinken. »Die anderen … wenn sie noch da sind … empfangen unsere Telemetrie … schicken … Stabilisierungssignal.«

»Haben Sie nicht gehört? Der Mann … Er sprach davon, dass sie nichts mehr von uns empfangen, nicht einmal Telemetrie!«

Aber Laurania hat wieder die Augen geschlossen, und seine Worte erreichen sie nicht.

Dort kniet Xavius, neben der Frau, die erneut das Bewusstsein verloren hat, blickt ins perlmuttfarbene, glänzende Nichts und beobachtet, wie erste Türen erscheinen. Das geschieht oft, wenn er den Blick lange genug auf eine Stelle gerichtet hält. Dann bilden sich grauschwarze Linien im silbernen Leuchten, die Farbe von Obsidian, die ihn an etwas erinnert. Und wenn er noch etwas länger geduldig bleibt, werden aus den Linien die Umrisse von Türen. Geduld, das scheint hier nötig zu sein, den Blick auf die richtige Stelle zu richten und zu warten.

Aber wenn er zu lange wartet, könnte die Frau sterben, die hier vor ihm liegt. Er betätigt die Schaltelemente ihres Instrumentengürtels, aktiviert so viele Systeme des Schutzanzugs wie möglich und hofft, dass eins dieser Systeme telemetrische Signale senden und vielleicht auch empfangen kann. Dann schiebt er die Arme unter Laurania, hebt sie vorsichtig hoch – wie leicht sie ist, sie scheint fast gar nichts zu wiegen – und geht mit ihr zur nächsten Tür.

21

Hier ist das Geheimnis, das es zu hüten gilt, Schuld und Wahrheit, eng miteinander verwoben. Marta darf es nicht erfahren, nie.

Die Gruppe hatte sich aufgeteilt, in kleinere Gruppen; manche von ihnen waren allein unterwegs, jede mit einem Ziel, jede mit einer klar umrissenen Aufgabe. Die einen: der Weg zum Schiff. Die anderen: Vorbereitungen für den Kettenbrand und Ablenkung der Wachen, ein falscher Alarm. Und er …

Er kannte seine Aufgabe, er wusste genau, was er tun sollte, aber hier, in diesem Zustand, in der »Phase«, wie sie es nannten, fiel es ihm schwer, daran zu denken und sich zu erinnern. Er bewegte sich durch eine wie aufgelöste Welt, und selbst seine Gedanken schienen aufgelöst zu sein, nur noch in Form von Fragmenten zu existieren. Aber das war nicht wichtig. In diesem Zustand, in dieser Phase, konnte ihn niemand sehen – das war wichtig. Dass ihn die Zersplitterung des Denkens und Fühlens vor Zweifel und Furcht bewahrte … umso besser. Es machte alles ein bisschen leichter.

Er verharrte am dritten vorgesehenen Orientierungspunkt, so tief im Innern eines Segments aus Polymerkeramik, dass nur sein Gesicht herausragte, und etwas weiter unten die Hände mit dem PhaMo, wie sie ihn nannten, dem Phasenmodifikator. Es war keine menschliche Kreativität, die dieses Gerät entwickelt hatte, das es ihm erlaubte, unentdeckt zu bleiben, obwohl Soldaten durch den Flur eilten, Angehörige der Garde, alarmiert von einem Ablenkungsmanöver. Die Technik der Phasenverschiebung stammte von den Ayunn und war nicht das einzige Hilfsmittel, auf das sie zurückgreifen konnten. Ohne Tricks dieser Art wäre ihr Plan von vorneherein zum Scheitern verurteilt gewesen.

Er vergewisserte sich, dass die vom PhaMo verursachten Karsow-Emissionen so gering blieben, dass sie nur mithilfe von besonders empfindlichen Sensoren gemessen werden konnten – und wer sollte tief im Innern eines Schlachtschiffes des Enduriums, noch dazu der Zerberus, ausgerechnet nach Karsow-Emissionen suchen, die in Transitfalten versteckte Ayunn-Schiffe verrieten? –, und setzte eine kurze Meldung durch die Phase ab. Bin bei drei.

Die Antwort ließ nicht lange auf sich warten. Kettenbrand initiiert. Eine Minute.

Der Modifikator brachte ihn weiter. Die in dem Gerät steckende Intelligenz wusste genau, wo sich das Ziel befand, es kannte die ganze Struktur des Schiffes bis in alle Einzelheiten, und es nahm auch Veränderungen in den verschiedenen lokalen Materialgedächtnissen wahr. Er entfernte sich von den Soldaten, Morti und Vivi, glitt durch festes Synthmetall, ohne mehr als einen vagen Widerstand zu spüren, und erreichte einen halbdunklen Raum, in dem jemand saß und ihm den Rücken zukehrte. Es war kaum mehr als eine Silhouette in den Schatten, und es ließen sich keine individuellen Merkmale erkennen. Aber er wusste genau, um wen es sich handelte, denn an diesem Ort konnte sich nur eine Person befinden.

Der Regent saß dort, wie in einer eigenen Phase, die ihn mit den Schatten verschmelzen ließ, und verbunden mit der nahen Interface-Wand. Seine Gedanken wanderten durch die lokalen Netze der Zerberus, und vielleicht erreichten sie mithilfe spezieller Verschränker das Mesh, damit Er überall im Endurium präsent sein konnte, oder zumindest an seinen wichtigsten Orten.

Dies war der kritische Moment. Und es musste ein Moment ohne Nachdenken bleiben, selbst wenn er den Phasenmodifikator ausschaltete. Der Plan erforderte seine Rückkehr in die reale Welt, und er durfte sich dabei von nichts ablenken lassen.

Er war sich der Bedeutung des Augenblicks bewusst, als er den PhaMo ausschaltete, plötzlich wieder Substanz gewann und schoss. Es dauerte nicht mehr als eine halbe Sekunde, aber der Regent reagierte mit der Schnelligkeit eines Mortus. Er war halb aufgestanden und hatte sich halb umgedreht, als ihn der Strahl des Pulsers traf. Die tödliche Energie verbrannte den ganzen Körper und ließ kaum mehr übrig als den Kopf.

Dann stand er da, in der einen Hand den Phasenmodifikator, in der anderen die Waffe, und sah, dass er seine Aufgabe erfüllt hatte. Doch Zufriedenheit blieb aus. Stattdessen starrte er wie ungläubig auf den Pulser in seiner Hand und die Reste des Mannes, der gerade zum zweiten Mal gestorben war. Er hörte und fühlte den Alarm, der durch die Zerberus ging, er hörte auch die Stimme des Countdowns in seinem Innern und die Warnung vor dem nahen Kettenbrand.

Jetzt blieb nur noch … Flucht.

Er schaltete den Modifikator wieder ein, und die verschobene Phase nahm ihm Zweifel und Betroffenheit, trug ihn fort. Hinter ihm fraß sich der Kettenbrand durchs Schiff.

Kein Trauma durch einen Unfall, nein, obwohl er das gern geglaubt hätte. Es ist vielmehr die Schuld, die auf ihm lastet, so schwer, dass er von ihr zerquetscht werden könnte, wenn er zugibt, was er getan hat. Aber …

Aber etwas stimmte nicht. Es war ein Gefühl, vage wie ein flüchtiger Schatten, und Xavius versuchte es festzuhalten, mit einem Gedanken oder – besser noch – einer Erinnerung in Verbindung zu bringen. Aber vielleicht wäre das problematisch gewesen, denn er wusste nicht, ob er seinen Erinnerungen trauen konnte.

War das der Grund, warum ihm die Bäume mit den blauen Wipfeln so seltsam erschienen? Er erinnerte sich an grüne Bäume, aber vielleicht war es eine falsche Erinnerung, so wie …

Falsche Erinnerungen?

»Vom Trauma verursacht«, sagte Marta, und erst da merkte Xavius, dass er die Worte laut ausgesprochen hatte. »Sie versuchen, sich mit falschen Erinnerungen zu schützen. Deshalb fällt es Ihnen schwer, dies als Wirklichkeit zu akzeptieren.« Ihre Geste galt nicht nur dem Krankenzimmer, sondern auch der Landschaft unter dem silbernen Himmel draußen.

Bitte, dachte er. Bitte lass mich ein Vogel sein und einfach wegfliegen.

»Sie wissen Bescheid?«, fragte er leise.

Marta beugte sich vor, und ihre Augen mit den vielen halb verborgenen Facetten in den Pupillen – wie kann ein Mensch solche Augen haben?, dachte Xavius – musterten ihn erwartungsvoll. »Worüber soll ich Bescheid wissen?«

»Über …« Er schloss den Mund – die Lippen weigerten sich, das Geheimnis preiszugeben.

Marta wartete noch einige Sekunden und lehnte sich dann mit einem enttäuschten Seufzen zurück.

»Nach draußen.« Xavius stand auf. »Bringen Sie mich nach draußen. Dann sage ich Ihnen alles.«

Er schaute auf Marta hinab, und es war eine neue Perspektive, ein neuer Blickwinkel. Sie erschien ihm noch etwas blasser als sonst, und die dunklen Augen wirkten fast normal. Dort saß eine Frau, die ihm helfen wollte, die es gut mit ihm meinte, und gleichzeitig empfand er sie als Bedrohung, als jemand, vor dem er sich in Acht nehmen musste.

Sie stand ebenfalls auf, etwas langsamer. »Geht es Ihnen gut, Xavius? Sie sind so … aufgeregt.«

Es lag an der Idee, die ihm plötzlich gekommen war. Vielleicht gab es eine Möglichkeit herauszufinden, ob dies die Wirklichkeit war oder nicht.

»Ich möchte die Bäume sehen, aus der Nähe«, sagte er. »Ich möchte das Rauschen des Windes in ihren Wipfeln hören.«

Marta nickte und wandte sich halb ab, wie um einen prüfenden Blick aus dem Fenster zu werfen. Xavius beobachtete, wie sich ihre Lippen bewegten, aber er hörte nichts, keinen Ton, keine einzige Silbe. Soll sie Bericht erstatten, dachte er. Soll sie warnen. Es spielt keine Rolle.

Die Perspektive verschob sich erneut, als sie das Hospital verließen. Dies war eine Welt ohne Wände und ohne Decke, scheinbar grenzenlos; man konnte die Arme ausstrecken, ohne zu befürchten, gegen etwas zu stoßen. Xavius streckte sie aus, atmete die frische, würzige Luft tief ein und genoss es, bei jedem Schritt das Knirschen von Kies zu hören.

»Nun?«, fragte Marta, als sie die ersten Bäume erreichten, nicht weit vom roten See entfernt. »Gefällt es Ihnen hier?«

»Ja«, sagte Xavius, lauschte der Stimme des Windes und hielt nach einem der Geschöpfe Ausschau, die ihn an Springhörnchen erinnerten und es schafften, sich während des Sprungs von einem Baum zum anderen in gelbe Vögel zu verwandeln.

»Hier sind wir«, sagte Marta. »Erinnern Sie sich jetzt an alles? Was möchten Sie mir erzählen?«

Xavius bückte sich, hob einen Zweig auf und betrachtete ihn nachdenklich, bevor er ihn in beide Hände nahm. »Sehen Sie diesen Zweig?«, fragte er.

»Was ist damit?«

Es war ihm immer leicht gefallen, die richtigen Worte zu finden. Daran erinnerte sich Xavius, und es fühlte sich nach einer richtigen Erinnerung an. Der Zweig in seinen Händen schien ihm nun Worte zuzuflüstern.

Langsam bog er ihn, bis er schließlich mit einem Knacken brach.

»Ein einzelner Zweig lässt sich leicht zerbrechen«, sagte Xavius. »Vielleicht haben Sie mich für einen solchen Zweig gehalten, Marta, oder wie auch immer Sie heißen. Aber ich zerbreche nicht so leicht.«

Er lief los, und seine Beine trugen ihn schnell an den Bäumen vorbei und über einen Bach hinweg, dessen rotes Wasser in den See floss. Als er den letzten Baum hinter sich zurückgelassen hatte, breitete er erneut die Arme aus, wie zuvor, aber diesmal waren es Flügel. Lange, dichte Federn hatten sich daran gebildet, fest mit seinen Armen verwachsen und tief in seinem Willen verwurzelt. Sie ließen ihn so leicht aufsteigen, als hätte er plötzlich sein Gewicht verloren. Xavius frohlockte aus zwei Gründen. Weil er dem Hospital entkam, weil er so frei flog wie einer der gelben Vögel, die er vom Fenster aus gesehen hatte. Und weil sein Flug bewies, dass dies nicht die Realität war. In der realen Wirklichkeit konnte kein Mensch wie ein Vogel fliegen, nur weil er es wollte.

Er flog in einem Bogen, sah zu Marta zurück, die winzig zwischen geschrumpften Bäumen stand …

Etwas Weißes stieg von ihr auf und kam schnell näher.

Xavius wusste nicht, was es war, und er wollte es auch nicht herausfinden. Er schlug mit den Flügeln und flog schneller, aber das weiße Strahlen – ein Schimmern wie von Perlmutt – holte ihn innerhalb weniger Sekunden ein und überstrahlte alles.

Er fühlte, wie er fiel, trotz der langen Federn an den Armen, und trotz seines geringen Gewichts, und ein Schrei hallte durchs leuchtende Weiß, vielleicht sein eigener.

Dann sagte jemand: »Endlich! Wir haben sie. Ein klares Signal.«

»Holen Sie sie herein, schnell! Und kappen Sie anschließend sofort die Verbindung. Legen Sie alles still.«

Die zweite Stimme, dachte Xavius, als er noch immer fiel. Er hatte sie zuvor gehört, durch den Komm-Lautsprecher eines Helms, und an einem anderen Ort.

Das weiße Strahlen wich einem Nebeneinander aus Lampenschein und Dunkelheit, und Gestalten bewegten sich im Wechselspiel von Licht und Schatten.

»Wir haben sie«, sagte ein junger Mann und trat/schwebte Xavius entgegen. So sah es aus, wie eine Mischung aus langem Schritt, Sprung und Flug. Es war ein seltsamer junger Mann, fand er, als ihn das perlmuttfarbene Schimmern freigab, als es ihn ausspuckte wie ein Konnektorring seine Last aus transferierten Raumschiffen: die Gliedmaßen so lang und dünn, dass der Eindruck von grotesker Fragilität entstand, der Kopf schmal und nach hinten verlängert, wie eine Sichel, die auf einem dünnen, geschraubten Hals ruhte, die Augen an den Seiten, viel größer als bei einem normalen Menschen. Doch es handelte sich durchaus um einen Menschen, allem Anschein zum Trotz, um einen Abnormen, von den Bioingenieuren der Splitter-Welten für das Leben auf Welten entworfen, auf denen gewöhnliche Menschen nicht überleben konnten. Xavius spürte die samtweichen Saugnäpfe an den zarten Händen des Mannes, als er ihm Laurania aus den Armen nahm. Ich habe sie getragen, dachte Xavius, und staunte darüber, woher er die Kraft genommen hatte, denn er fühlte sich schwach, und in seiner Brust brannte es.

»Bring sie sofort zum Heiler, Boris«, sagte jemand.

Weitere Gestalten bewegten sich im Hintergrund, und eine von ihnen kam näher, ein mittelgroßer Mann, um die fünfzig Standardjahre alt, mit einer etwas zu großen Nase, blassen, rauen Wangen und Lippen fast so farblos wie die eines Mortus.

»Rogge«, brachte Xavius hervor und schwankte. Selbst in der geringen Schwerkraft konnte er sich kaum mehr auf den Beinen halten. »Hektor Rogge.« Diesem Mann gehörte die Stimme, die er mehrmals gehörte hatte und ihm vertraut erschienen war. »Mörder!«

»Ich?«, fragte Rogge erstaunt. »Sie sind hier der Mörder, Xavis Xavius. Sie haben Salyard umgebracht, einen von uns. Und dafür werden Sie büßen.«

Hinter Xavius flackerte das von der Tür kommende Licht.

»Dworkin, Corial, Pribylla … Alle Systeme deaktivieren. Wir ziehen uns hinter die Abschirmung des Depots zurück.«

Männer und Frauen huschten an Xavius vorbei, und in seinem Zorn – hier stand einer Seiner Mörder! – versuchte er, einen von ihnen aufzuhalten und ihm die Waffe vom Gürtel zu reißen. Er wollte sie nehmen und auf Rogge schießen, ihn für den ungeheuren Frevel bestrafen, den er begangen hatte. Aber er war viel zu langsam; Schutzanzug, Schwäche und das Brennen in seiner Brust behinderten ihn. Jemand schlug seine Hand beiseite und hielt ihn fest.

»Bring ihn ins Depot, Corial«, sagte Rogge. »Er scheint ebenfalls verletzt zu sein.«

Der Zorn war ein anderes Feuer, das eine andere Art von Hitze brachte als die Flammen in Xavius’ Brust, ihm sogar ein wenig Kraft gab. Er wand sich hin und her, versuchte nach wie vor, an die Waffe des Mannes zu gelangen, der ihn jetzt zu einer Öffnung in der nächsten dunklen Wand führte, bis noch jemand kam und ihm den Arm mit schmerzhaftem Nachdruck auf den Rücken drehte.

»Hör auf mit dem Unsinn, oder ich kugele dir den verdammten Arm aus!«, knurrte jemand so dicht an Xavius’ Ohr, dass er den Atem fühlte.

Wenige Sekunden später, als sie die Öffnung in der Wand passierten und einen großen Raum erreichten, vergaß er seinen Zorn. Hunderte von Geräten und Apparaten, einige von ihnen vielleicht Waffen, ruhten in langen Gerüsten, die Dutzende Meter weit bis zur gegenüberliegenden Wand reichten und fast bis zur zwanzig Meter hohen Decke emporragten. Im Licht frei schwebender autonomer Leuchtkugeln zeigten sich offenbar von Rogges Leuten angebrachte Markierungen, und eine lautete: Synthium Sieben und Dreizehn. Die vielen Hieroglyphen an den Wänden, zu unterschiedlich großen Gruppen angeordnet, boten einen weiteren Hinweis.

Das »Depot« war eine Schatzkammer der Letzten Alten.

Es gab noch eine zweite Überraschung, verbunden mit Entsetzen und Ekel, und sie war es vor allem, die Xavius erlahmen und seine Absicht vergessen ließ, den Tod des Regenten sofort zu rächen, hier an diesem seltsamen Ort. Zwischen zwei Gerüsten, von rätselhaften Apparaten umgeben, hockte ein mehrere Meter großes amorphes Geschöpf, das schmatzende Geräusche von sich gab und Laurania fast ganz verschlungen hatte – nur ihr Kopf ragte noch aus dem lippenlosen Maul.

ZORN

IX

Er hatte der jungen Toten Tabatha seine Geschichte erzählt, doch jetzt wusste er, dass es Lücken darin gab, wie auch in seinem Wesen, im körperlichen wie im geistigen. Dies war ein klarer Moment, wie er ihn in den letzten zweitausend Jahren nur selten erlebt hatte. Er erinnerte sich nicht nur an seinen Namen – er hieß Rudolph Allan Zayac und war ProfDr gewesen, ein Professor und ein Doktor –, und deshalb erkannte er in diesem Moment der Klarheit: Er benutzte nicht, sondern wurde benutzt; er kontrollierte nicht, sondern wurde kontrolliert.

Er war ein Werkzeug, ein Instrument, und vielleicht – hier blieben die Erinnerungen verschwommen – hatte er sich selbst dazu gemacht. Sein Wissen und seine Kenntnisse befanden sich bei den Sechsundzwanzig anderen im »Tank« hinter dem mit Nährgel gefüllten Sarkophag, im Oval aus Synthium Neun, bei den Männern und Frauen, die bei der damaligen Katastrophe ihre Körper verloren hatten und nur noch in Form einer quantenmechanischen Codierung existierten. Die Frage, was ihn benutzte und kontrollierte, ließ sich leicht beantworten: die KI-Systeme in der Stillen Stadt; sie steuerten seine Verbindung mit dem, was sich im Schrein unter der Pyramide befand. Aber dahinter gab es noch etwas anderes, einen prägenden, bestimmenden und lenkenden Faktor, der plötzlich fehlte. Vielleicht war es dieses Fehlen, dem er die Klarheit verdankte.

Er sah das ganze Bild, nicht nur einen Teil davon, und was er sah, stimmte ihn traurig. Natürlich reagierten sofort die von seinem Willen unabhängigen automatischen Kompensationssysteme des Sarkophags, stimulierten bestimmte neuronale Cluster seines Gehirns und dämpften die Aktivität von anderen, um die emotionale Balance wiederherzustellen. Aber während des emotionalen Ungleichgewichts gab es Platz für einen Gedanken. Dies ist die falsche Welt, lautete er. Wir befinden uns in der falschen Welt.

Etwas weckte seine Aufmerksamkeit. Eine Veränderung erfasste die Phalanx. Sie veränderte sich immer, allein durch die ständigen Bewegungen ihrer einzelnen Komponenten, aber diesmal bewegten sich ihre Muster – noch auf eine so subtile Weise, dass die meisten Morti nichts davon merkten. Zayac ahnte die Entstehung eines neuen Grundmusters voraus, und das konnte nur bedeuten …

Der Regent existierte nicht mehr.

Aber … die Schockwelle blieb aus. Es kam in der Phalanx nicht zu den heftigen Erschütterungen, die vor Jahrhunderten das Ende der anderen Regenten ausgelöst hatte. Die schwere Mitte verschwand, doch alles drehte sich weiter um sie, als hätte etwas anderes, fast ebenso Schweres ihren Platz eingenommen. Die Sonne fehlte, vom Nichts gestohlen, doch etwas hielt die Planeten auf ihren Bahnen, ein Attraktor ebenso geheimnisvoll wie die in Raum und Zeit verstreuten RIT-Attraktoren.

Die KI kam zu ihm, sanft und fremd, ihre Gedanken kälter als die der ältesten Morti, und nahm ihm die Klarheit. Nur die Aufgabe ist wichtig, sagte sie, und damit hatte sie zweifellos recht.

Etwas hat die Phalanx vorbereitet, dachte er noch, bevor die Klarheit schwand. Etwas hat sie auf das Ende des Regenten vorbereitet. Stand das neue Grundmuster, das sich vage in den alten Mustern abzuzeichnen begann, damit in Zusammenhang?

Nur die Aufgabe ist wichtig, sagte die KI mit etwas mehr Nachdruck.

Ja, antwortete ProfDr Rudolph Allan Zayac und vergaß alles andere, auch seinen Namen.

Aber mit den Augen und Ohren der Stillen Stadt sah und hörte er ein Gespräch, das zwischen zwei hochrangigen Morti stattfand, dem gerade mit einem Shuttle eingetroffenen Vorsitzenden des Gremiums Quintus M Quiron und Seace M Selena, Promotoria und Hüterin der Phalanx auf der Erde.

»Ich bedauere sehr, was geschehen ist, Vorsitzender«, sagte Seace.

»Ich bedauere es nicht weniger als Sie, Promotoria. Die Phalanx bleibt stabil. Dafür haben wir gesorgt«, erwiderte Quiron.

Zayac wusste nicht, wo das Gespräch stattfand, denn sein Fokus kehrte bereits zum Schrein zurück, zu einem anderen »Schläfer«, der vielleicht nie einen Namen gehabt hatte, zumindest keinen, mit dem er etwas anfangen konnte. Als er zu dem Etwas zurückkehrte, erinnerte er sich plötzlich an den Grund für das Vergessen. Es war eine Maßnahme, die seinem Schutz diente, denn in dem Etwas unter der schwarzen Pyramide erwarteten ihn wirre Träume, bestimmt von Schmerz und unendlichem Leid. Die KI half ihm zu vergessen, damit ihn das Leid bei der Rückkehr verließ.

»Sie wird nicht lange stabil bleiben«, sagte die Promotoria der Stillen Stadt. Ihre Stimme wurde leiser, als Zayac in den Schmerz des Schreins eintauchte und ihn zu seinem eigenen machte. »Der Schläfer kann die Lücke nicht auf Dauer füllen. Er ist davon überfordert. Wir könnten ihn verlieren, nach zweitausend Jahren. Damit geriete die Steuerung des Schreins in Gefahr.«

»Geben Sie ihm mehr Kontrolle, Seace«, sagte der Vorsitzende des Gremiums scharf.

»Um mehr Kontrolle zu haben, müsste er die Geheimnisse des Regenten kennen. Und dadurch würde er zum Regenten.«

»Das Konklave wird sich versammeln und einen neuen Regenten wählen«, sagte Quiron. »Aber die Vorbereitungen dauern noch einige Wochen. Bis dahin muss die Phalanx stabil und das Endurium stark bleiben. Geben Sie dem Schläfer affine Hilfe.«

Die Stimmen waren zu einem Flüstern geworden, und jetzt verloren sie sich in Zayacs Schmerz. Er schrie, aber im Schrein hörte ihn nur das Etwas, und es schrie lauter als er, mit mehr Stimmen, als er zählen konnte.

Perspektiven

22

»Fürchten Sie nicht, dass ich Sie angreifen und versuchen könnte, Ihre Waffe an mich zu bringen?«, fragte Xavius. »Oder dass ich eine günstige Gelegenheit zur Flucht nutze?« Vielleicht sollte ich das tun, dachte er. Vielleicht sollte ich mich auf ihn stürzen, wenn sich mir eine Chance bietet, ihm die Waffe entreißen und zu entkommen versuchen. Immerhin hatte er volle Bewegungsfreiheit; er trug keine Fesseln.

»Wohin sollten Sie hier fliehen?«, erwiderte Hektor Rogge, Koordinator des Magellan’schen Zentralrates, Minerva-Mitglied und Mörder des Regenten. »Nur mit uns zusammen können Sie diesen Ort und diese Zeit verlassen. An Bord unseres Schiffs, durchs sichere Portal.«

Sie hatten mehrere Stunden im Depot verbracht, bis Boris, der offenbar über einschlägige Kenntnisse verfügte, verkündete, dass die noch immer bewusstlose Laurania bewegt werden konnte. Das Wesen, in dem sie stecke, hatte sie nicht verschlungen, um seinen Magen zu füllen. Es war ein »Heiler«, eine von den Bioingenieuren der Splitter-Welten geschaffene Monstrosität, offenbar dazu imstande, die schweren Verletzungen der jungen Frau zu heilen. Xavius begann voller Ekel zu würgen, wenn er sich vorstellte, was im Innern der krötenartigen Kreatur mit Laurania geschah. Auf vier Beinen, die hinteren dick und die vorderen so dünn wie Boris’ Gliedmaßen, folgte der Heiler Rogge und den anderen auf ihrem Weg durch ein unüberschaubares Gewirr aus Zylindern, Röhren, Schächten und Tunneln, über dünne Stege zwischen gewaltigen kegelförmigen Aggregaten und steile Rampen hinauf, die sich in langen Spiralen nach oben wanden und in pechschwarzer Finsternis verschwanden. Bisher hatten sie nur ein einziges Mal die Materialgedächtnisse der Helme aktivieren müssen – Xavius trug einen der Reserve-Schutzanzüge, die den Minerva-Leuten zur Verfügung standen, ausgestattet nur mit den notwendigsten Überlebensmechanismen –, um einen Bereich zu durchqueren, der dem Vakuum des Alls ausgesetzt war. Bei dieser Gelegenheit hatte Xavius beobachtet, wie auch Lauranias Kopf im Innern der Kröte verschwand, die sich in wenigen Sekunden einen dünnen, hornartigen Panzer wachsen ließ, der es ihr erlaubte, den kurzen Aufenthalt im Vakuum zu überleben.

Das Licht ihrer Helmlampen tastete durch die Dunkelheit und erreichte eine Stelle, an der ein massives Zylinderelement einen Teil des Ganges zerschmettert hatte, dessen Verlauf sie seit einigen Minuten folgten. Mehrere unterschiedlich dicke Stangen ragten aus dem Zylinder in den Tunnel hinein und bildeten kleine Brücken über ein großes Loch im Boden. Ein Mensch konnte ohne größere Probleme darüber hinwegklettern, doch der Kröte mangelte es an menschlicher Agilität, und sie warteten, während Boris den Heiler mit der Patientin in seinem Innern durch die schwierige Stelle dirigierte.

»Ehrlich gesagt, es wundert mich, dass Sie keine Fragen stellen«, sagte Rogge.

Dies wäre eine günstige Gelegenheit, dachte Xavius. Dort vorn, die Bruchstelle. Wenn die anderen hinübergeklettert sind, wenn Rogge und ich an die Reihe kommen … Ich könnte ihm die Waffe vom Gürtel reißen, ihm einen Stoß geben und in die Tiefe springen. Bei dieser geringen Gravitation wäre es kein tödlicher Sturz.

Aber: Die Schwerkraft unterlag manchmal seltsamen Veränderungen, verursacht von in der Dunkelheit verborgenen großen, dichten Massen und launischen Kraftfeldern, und es genügte, dass er in der Finsternis mit einem scharfkantigen Trümmerstück kollidierte. Vielleicht wäre es ihm ähnlich ergangen wie Laurania, und letztendlich hatte Rogge recht – wohin sollte er fliehen?

»Fragen wollen Sie hören?«, erwiderte Xavius und versuchte, nicht auf das stärker werdende Brennen in seiner Brust zu achten. Verursacht wurde es vom Schwarm-Neutralisator, von dem Teil des Wurms, der immer noch in ihm steckte und seine Mikromaschinen blockierte. »Wie wäre es hiermit: Wer von Ihnen hat den Plan ausgearbeitet? Wer hat die Vorbereitungen getroffen, und wie? Und wer hat den Regenten erschossen?«

»Er ist also tot?«

Xavius erstarrte innerlich. »Mir machen Sie nichts vor!«

Rogge schüttelte den Kopf. »O nein, Chronist«, sagte er ruhig. »Sie machen mir nichts vor. Wir wissen, dass Sie Salyard umgebracht haben, und dafür werden wir Sie zur Rechenschaft ziehen. Es sei denn …« Er unterbrach sich und lächelte. »Aber dazu später mehr. Nein, ich meinte Fragen hierzu.« Er deutete in die Dunkelheit. »Zum Attraktor, den Türen und allem anderen.«

Xavius beobachtete, wie sich zwei der Stangen weiter vorn in der zerschmetterten Sektion des Ganges unter dem Gewicht des Heilers bogen, was ihn erneut an die veränderliche Gravitation erinnerte.

»Na schön«, sagte er. Zusätzliche Informationen konnten nicht schaden. »Wo sind wir hier? Was hat dies alles zu bedeuten? Laurania hat behauptet, wir wären dreieinhalb Milliarden Jahre in der Zukunft.« Er deutete auf die Behälter, die Corial, Dworkin, Pribylla und die anderen Minerva-Leute trugen und am Heiler vorbeibugsierten, der sich mit schwerfälliger Geduld von Boris den Weg weisen ließ. »Und was befindet sich da drin?«

Rogge beantwortete die letzte Frage zuerst. »Technische Wunderwerke. Besser und leistungsfähiger als alles, was Menschen je erdacht und konstruiert haben.«

Xavius hatte so etwas geahnt und fühlte, wie seine Sorge wuchs. Der Chronass hätte Rogges Worte vermutlich zum Anlass genommen, einen Bericht zu beginnen, der mit drastischen Worten die möglichen Gefahren beschrieb: hoch entwickelte Technik in den Händen von Splitter-Menschen, noch dazu von Minerva, den Schlimmsten der Schlimmen. Hier wuchs, noch im Verborgenen, etwas heran, das gefährlicher sein konnte als eine dritte Inkursion der Ayunn.

»Sie könnten diese Wunderwerke mit uns teilen«, sagte Xavius vorsichtig und horchte erneut in sich hinein. Seine Mikromaschinen schwiegen noch immer. Der Chronass rührte sich nicht, schien überhaupt nicht mehr zu existieren. Was auch immer Xavius hier herausfand: Er musste alles allein verarbeiten.

Und dies war wichtig, spürte er. Vielleicht so wichtig wie seine Mission.

Rogge lachte. »Teilt das Endurium seine Technik mit uns? Ich meine seine Standard-Technik, zum Beispiel Konnektoren. Wir bekommen kontingentierte Technologie, was bei Konnektoren begrenztes Potenzial bedeutet, ein bestimmtes Transfervolumen. Wenn es erreicht ist, schaltet sich die Anlage ab. Anschließend müssen wir neues Volumen kaufen und teuer mit Handelsware bezahlen, mit Rohstoffen und Halbfertigprodukten für eure Industrien. Und die Verschränker werden natürlich vom Endurium kontrolliert, fast ohne Ausnahme.«

Fast ohne Ausnahme?, dachte Xavius. Ein interessanter Hinweis. War es den Splitter-Leuten gelungen, eigene Verschränker zu konstruieren, unabhängig von denen des Enduriums?

Der Heiler hatte es inzwischen fast auf die gegenüberliegende Seite der Bruchstelle geschafft, wo ihn Boris, Corial, Dworkin und andere in Empfang nahmen. Pribylla stand auf dieser Seite des zerschmetterten Bereichs, und nicht zum ersten Mal bemerkte Xavius, dass sie ihm argwöhnische Blicke zuwarf.

»Oh, natürlich haben wir versucht, eure Technik zu kopieren, und manchmal ist uns das auch gelungen«, fuhr Rogge fort und sprach so ruhig wie ein Professor bei einer Vorlesung. »Aber nur bei einfachen Dingen, die keine große Rolle spielen. Bei allen Geräten und Apparaten, an denen euch etwas liegt, gibt es Sicherungsmechanismen, die mit der Zerstörung von Kernkomponenten auf unsere Versuche reagieren, mehr über die Funktionsweise herauszufinden. Ihr hütet eure Geheimnisse gut, von denen des Regenten ganz zu schweigen. Warum sollten wir dies hier mit euch teilen?«

Der Regent, dachte Xavius, und wieder lag ihm das Wort Mörder auf der Zunge.

Aber er sprach es nicht aus. Stattdessen sagte er: »Sie fallen uns in den Rücken. Sie intrigieren im Verborgenen. Sie üben Verrat und haben sich sogar mit den Ayunn gegen uns verbündet! Was erwarten Sie von uns?«

Rogge schüttelte wie traurig den Kopf. »Sie sind Chronist Ersten Grades, beim Gremium akkreditiert, bis vor Kurzem einer von dreien. Nach dem … Zwischenfall an Bord der Zerberus hat man Sie zum ersten akkreditierten Chronisten befördert. Von einem Mann wie Ihnen sollte man erwarten, dass er Wahrheit von Propaganda unterscheiden kann. Das Endurium nutzt seine technische Überlegenheit, um uns abhängig zu machen, um uns langsam ausbluten zu lassen.«

»Sie können froh sein, dass Sie überhaupt etwas von uns bekommen«, stieß Xavius hervor. Er wäre gern ebenso ruhig gewesen wie Rogge, dessen Gelassenheit überlegen wirkte, aber es gelang ihm nicht. Vielleicht lag es am Fehlen des Schwarms oder am Brennen in der Brust, das ihm manchmal bis in den Hals stieg, Kehle und Gaumen trocknete. »Seit zweitausend Jahren lastet die Bürde der Verteidigung auf uns, während die Splitter-Welten …«

»Ohne uns wäre das Endurium längst unter seinem eigenen Gewicht zusammengebrochen«, sagte Hektor Rogge und wirkte sehr ernst. »Vielleicht schon zur Zeit von Adam Alamus vor sechshundert Jahren, den ihr ›Verteidiger des hundertjährigen Friedens‹ nennt. Er erkannte, dass der ständige Kampf mit all den kleinen Kriegen schließlich zu einer großen Niederlage geführt hätte, nicht einer militärischen, sondern einer ökonomischen. Er war klug, dieser Alamus, das muss man ihm lassen. Mit geschickten strategischen Schachzügen gelang es ihm, die Kämpfe und Scharmützel in den peripheren Sektoren des Enduriums auf ein Minimum zu reduzieren – der sogenannte hundertjährige Frieden –, und er schaffte es sogar, den militärisch-industriellen Komplex des Enduriums geringfügig zu verkleinern und die Ausgaben für die Streitkräfte ein wenig zu senken. Gleichzeitig begann er einen gnadenlosen Krieg gegen die Splitter-Welten.«

»Unsinn!«, entfuhr es Xavius.

»Es war kein militärischer Krieg, sondern ein wirtschaftlicher, Chronist. Ökonomische Dominanz, das war Alamus’ Ziel, und er hat es erreicht. Man kann es nicht leugnen.« Rogge winkte zur Bruchstelle. »Seien Sie vorsichtig. Dort gibt es Gravitationsfluktuationen.«

Pribylla erwartete sie bei den Stangen, eine Frau kaum älter als Laurania. Sie hielt ein Messgerät in der Hand. »Im Augenblick scheint alles stabil zu sein«, wandte sie sich an Rogge und warf Xavius einen kurzen Blick zu. »Wir sollten ihm Fesseln anlegen, Hektor. Ich traue ihm nicht. Wer weiß, vielleicht hat er auch Camaron und Sirte auf dem Gewissen.«

Xavius öffnete den Mund, aber Rogge kam ihm zuvor. »Er hat Laura das Leben gerettet. Warum sollte er das tun, wenn er Camaron und Sirte getötet hätte?«

Ein Donnern hallte dumpf durch die Räume und Gänge, von der dünnen, gerade noch atembaren Luft an ihre Ohren getragen. Xavius dachte an die vielen alten Schiffe dort draußen; offenbar war es in der Nähe zu einer Kollision gekommen.

»Gehen Sie, Chronist, gehen Sie«, sagte Rogge, und Xavius trat auf die erste Stange. Unter ihm gähnte finstere Leere.

»Diese Dominanz des Enduriums war für uns der Anlass, unsere Biotechnik zu entwickeln«, fuhr Rogge nach einem Moment fort, während Xavius versuchte, nicht auf das Brennen in seiner Brust zu achten und das Gleichgewicht zu wahren. Leichte Gravitationsschwankungen zogen ihn nach rechts und links. »Damals waren wir gezwungen nach Alternativen zu suchen, nach etwas, das uns vom Endurium unabhängig machte. Heute können wir von Glück sagen. Ist es nicht erstaunlich, Chronist, dass Positives aus Negativem erwachsen kann, Gutes aus Schlechtem?«

»Sie haben tatsächlich den Nerv, in diesem Zusammenhang von etwas ›Gutem‹ zu sprechen?« Xavius war so fassungslos, dass er stehen blieb und sich an einer Stange festhielt, die durch ein gezacktes Loch in der Decke ragte und sich rechts durch die Wand gebohrt hatte. »Sie verschandeln die Menschheit und halten das für positiv?«

Rogge drehte den Kopf so, dass das Licht seiner Helmlampe auf Xavius’ Gesicht fiel. »Glauben Sie das wirklich, Xavis Xavius? Wissen Sie, ich habe mich oft gefragt, ob Sie wirklich von dem Quatsch überzeugt sind, den Sie in Form von Berichten und Reportagen im Mesh verbreiten.«

Xavius wies nicht darauf hin, dass Salyard eine ähnliche Frage an ihn gerichtet hat.

»Es ist die Wahrheit«, sagte er fast trotzig. »Ich bin der Wahrheit verpflichtet.«

Das Licht glitt fort, richtete sich wieder auf die Bruchstelle. »Das wird sich herausstellen«, entgegnete Rogge. »Hoffentlich schon bald. Wenn Sie mit Rebecca reden.«

Diese Bemerkung forderte die Frage Wer ist Rebecca? geradezu heraus, und deshalb verzichtete Xavius darauf, sie zu stellen. »Mit Ihrer Biotechnik pfuschen Sie am genetischen Code des Menschen herum.«

»Wir haben eine Schwankung auf der linken Seite«, warnte Pribylla hinter ihnen. Weiter vorn warteten die anderen Minerva-Leute beim Krötenwesen, das mehr als die Hälfte des Ganges füllte.

Rogge trat auf eine andere Stange und wandte sich nach rechts. Xavius hielt sich noch immer fest und fühlte, wie er kurz schwerer wurde. Die Flammen in seiner Brust breiteten sich erneut aus, und plötzlich fiel ihm das Atmen schwer. »Ein Ergebnis Ihrer verdammten genetischen Manipulationen steckt in mir drin und macht Schwierigkeiten«, keuchte er.

»Ich fürchte, der Neutralisator stirbt ab.« Rogge balancierte auf der Stange und arbeitete sich zur nächsten vor. »Sie haben einen Teil von ihm abgerissen. Vielleicht zerfällt er, was eine Kontamination zur Folge haben könnte. Der Heiler wird Ihnen helfen.«

Xavius stellte sich vor, dass er wie Laurania im Maul des Krötenwesens steckte, und das war zu viel. Er übergab sich, spuckte die letzte Mahlzeit – Proteinriegel aus den Vorräten von Rogges Gruppe – in den dunklen Abgrund.

Rogge machte noch einen Schritt nach rechts, und im gleichen Augenblick rief Pribylla: »Achtung, Hektor in der Mitte.«

Die Stange unter Rogge, dünn wie ein Finger, brach wie ein Zweig – wie ein einzelner, schwacher Zweig, dachte Xavius –, und Rogge fiel, von fluktuierender Schwerkraft in die Tiefe gezogen. Er ruderte mit den Armen und versuchte sich festzuhalten, aber es befanden sich keine anderen Stangen in Reichweite. Sein Schutzanzug verfügte ebenso wenig über Manovratoren wie die anderen; dies waren keine Raumanzüge, für den Aufenthalt im All bestimmt.

Plötzlich lag Xavius auf einer der Stangen, das linke Bein gegen ein Bodensegment gestemmt, das wie ein Zahn aus der nahen Wand ragte, den rechten Arm nach unten gestreckt, in seiner Hand … eine andere Hand, die von Hektor Rogge, der erstaunt zu ihm aufsah, in seinem Gesicht eine Mischung aus Überraschung und Sorge.

»Ziehen Sie mich hoch«, sagte er. »Na los, worauf warten Sie?«

Worauf warte ich?, dachte Xavius. Vielleicht darauf, dass mich ein Licht erreicht, ein weißes Strahlen, das mir die Flügel verbrennt? Es war ein seltsamer Gedanke, inkohärent, und wenn sein Schwarm aktiv gewesen wäre, hätte er eine Fehlfunktion bei den Mikromaschinen vermutet, oder vielleicht einen Defekt bei der adaptiven Schizophrenie.

»Die Frage ist, ob Bäume grün oder blau sind«, sagte er und staunte über die eigenen Worte. Aus dem Augenwinkel sah er Pribylla von der einen Seite kommen, ihr Gesicht grimmig; auf der anderen kletterte Dworkin näher. »Was meinen Sie, Rogge?« Und er dachte: Wieso tragen diese Leute nur protektive Kleidung und keine echten Raumanzüge mit Manovratoren und Antigrav? Mit der richtigen Ausrüstung wäre ein Zwischenfall wie dieser ausgeschlossen.

»Sind Sie übergeschnappt?«, rief Rogge. »Ziehen Sie mich hoch!«

Das Gewicht spielte keine Rolle, ein paar Kilo, mehr nicht, zumindest jetzt, in diesem Augenblick. Eine neue Fluktuation konnte das Gewicht erhöhen, schon in der nächsten Sekunde, und dann wäre Xavius nicht mehr in der Lage gewesen, den Mann festzuhalten. Ich halte den Mörder des Regenten, oder einen von ihnen, dachte er. Meine Hand bewahrt ihn vor dem Tod.

Das Brennen in seiner Brust … Es breitete sich aus, die Flammen krochen durch die Arme und in den Hals. Xavius starrte auf die Hand hinab, mit der er Rogge vor einem tödlichen Sturz in die Tiefe bewahrte, und fast erwartete er, glühende Finger zu sehen. Die Hitze stieg ihm in den Kopf, verbrannte Gedanken und schuf ein wüstes Durcheinander aus lodernden Bildern.

»Grün!«, rief Rogge. »Richtige Bäume sind grün! Sind Sie jetzt zufrieden?«

Es war die richtige Antwort, fand Xavius, aber nicht deshalb zog er Rogge hoch. Etwas oder jemand anderer schien Hand und Arm zu bewegen, und dann war Rogge weit genug oben, um nach der ersten Stange zu greifen und sich ganz hochzuziehen.

Xavius glotzte verblüfft auf seine jetzt leere Hand, kippte und sank auf das Bodensegment, das wie ein Zahn aus der Wand des Tunnels ragte. Die Hitze verschlug ihm den Atem, er schloss die Augen, und als er die Lider wieder hob, hing Pribyllas Gesicht wie ein zorniger Mond über ihm. Sie richtete ihre Waffe auf ihn. »Verdammter Mistkerl!«

Xavius konnte sie kaum mehr sehen. Das Gesicht und der Zorn verschwanden in einem Weiß, das von innen heraus leuchtete, und er dachte: Sie hat mich getroffen. Marta. Was auch immer sie nach mir geworfen hat, es hat mich erwischt.

Er wurde schwerer und rutschte, und er konnte sich nicht festhalten, dazu war er zu schwach. Aber bevor er fiel, wie zuvor Rogge, war es genau jener Mann, der ihn festhielt, sich über ihn beugte und sagte: »Es ist der Neutralisator in Ihnen. Boris wird sich um Sie kümmern.«

23

Als Xavius diesmal die Augen öffnete, sah er das Gesicht einer anderen Frau, keinen zornigen Mond, sondern ein blasses, leeres Oval, umgeben von rötlichem Haar. Benommen fragte er sich, warum sie ihm so nahe war – der Abstand betrug nicht mehr als zwanzig Zentimeter –, und dann begriff er plötzlich. Er steckte zusammen mit Laurania in dem Krötenwesen.

»Laura ist auf dem Weg der Besserung«, sagte jemand, und in Xavius’ Blickfeld erschien ein Mann mit absurd langen und dünnen Gliedmaßen, der Kopf schmal und nach hinten verlängert. »Aber der Chronist …«

»Holt mich sofort hier raus!«, schrie Xavius.

Es hörte ihn niemand, denn die Worte blieben in seiner Kehle stecken. Nur ein leises Röcheln kroch ihm über die Lippen und verlor sich in einem schmatzenden Geräusch aus dem Maul des Wesens, das ihn bis zum Hals verschlungen hatte – er spürte den Rand des Mauls am Kinn.

Das Brennen war verschwunden, und er fühlte auch keinen Schmerz, aber der Ekel erschien ihm schlimmer als alle Qualen. Er würgte, allerdings nur für eine Sekunde, dann ließ der Brechreiz nach und verschwand. Die Kröte, der »Heiler«, grunzte.

»Seine Reisebilanz ist null«, fuhr Boris fort. Wenn Xavius die Augen nach rechts drehte – und das machte er, um nicht ständig in Lauranias bleiches Gesicht zu starren –, konnte er ihn sehen, neben einer Konsole, an der jemand saß und Schaltflächen betätigte. Darüber schwebte ein Anzeigefeld mit Statussymbolen. Befanden sie sich an Bord eines Raumschiffs?

Jemand bückte sich vor dem Maul der Kröte und sah Xavius in die Augen.

»Ich glaube, er ist wach«, sagte Pribylla.

»Boris?« Das war Rogges Stimme. Sie kam von dem an der Konsole sitzenden Mann.

»Ja, Hektor.« Die grotesk dünne Karikatur eines Menschen hielt ein Gerät in seinen schmalen, mit weichen Saugnäpfen ausgestatteten Fingern und blickte auf die Anzeigen. »Organisch ist er stabilisiert. Zum Glück geht es Laura besser, denn sonst hätte Ocker ihm nicht so schnell helfen können. Der Heiler muss für ihn mehr als siebzig Prozent seines Potenzials einsetzen, um die Maschinenabhängigkeit zu kompensieren.«

Maschinenabhängigkeit?, dachte Xavius. Wovon redete der dürre Kerl? Und »Ocker«? Hat das Krötenwesen etwa einen Namen?

»Der Schwarm, den Laura neutralisiert hat«, sagte Pribylla. Sie stand noch immer vor dem Maul, hatte sich aber aufgerichtet, was bedeutete, dass Xavius ihr Gesicht nicht mehr sehen konnte. »Diese Mikromaschinen, die überall in seinem Körper herumschwirren. Sie sind sogar in seinen Augen.«

»Sehhilfen«, pflichtete ihr Boris bei. »Die Mikromaschinen ›schwirren‹ nicht in ihm herum, Priby. So funktionieren sie nicht. Sie sind integraler Bestandteil des Gewebes, eingebunden in die Chemie der Zellen.« Er sprach seltsam, fand Xavius, leicht näselnd und wie jemand, der einen Vortrag hielt, als handelte es sich um eine interessante Fallstudie. »Lauras Neutralisator hat sie lahmgelegt. Aber dann hat sich der Chronist einen Teil des Neutras aus der Brust gerissen, und der andere Teil, der in ihm verblieb, starb ab. Dadurch kam es zu einer Nekrose. Die mit den Zellen verbundenen Mikromaschinen hätten die Gewebeschäden normalerweise reparieren können, aber sie waren blockiert.«

Jetzt existiert der verdammte Neutralisator nicht mehr, dachte Xavius. Müsste der Schwarm nicht wieder funktionieren? Er wollte Arme und Beine bewegen, aus dem grässlichen Wesen herauskriechen, und seine Muskeln meldeten dem Gehirn, dass sie sich zusammenzogen. Dennoch blieben die Gliedmaßen reglos.

»Müsste sein Schwarm inzwischen nicht wieder funktionieren?«, sprach jemand die Frage aus, die sich Xavius in Gedanken gestellt hatte.

»Ich weiß nicht«, erwiderte Boris. »Es gibt noch andere Probleme, und vielleicht haben sie etwas damit zu tun. Möglicherweise empfangen die Mikromaschinen nicht die richtigen zerebralen Signale. Mit dem Gehirn des Chronisten stimmt was nicht. Die neuronalen Aktivitätsmuster weichen von der Norm ab.«

Der Mann an der Konsole stand auf. »Übernimm du, Corial. Bring uns zum dritten Sektor des Attraktors, zum Evakuierungsportal, das die anderen benutzt haben. Es müsste noch die Zielsignatur enthalten; wir können uns also eine Tunnelprägung mit aktiven Signalen sparen, was die Gefahr der Entdeckung verringert. Passive Fahrt. Schub nur mit den chemischen Treibsätzen. Vielleicht sind noch Späher oder Phantome in der Nähe.«

»Verstanden. Dritter Sektor, Evakuierungsportal, passive Fahrt.«

»Alles ruhig«, meldete jemand. »Keine Reisenden mehr in Ortungsreichweite. Aber die Gravitationswellen haben hier ziemliche Unordnung geschaffen. Unsere alten Karten stimmen nicht mehr, Hektor. Viele Schiffe sind kollidiert, andere verschwunden, von den Reisenden transferiert.«

»Wir haben, was wir wollten, Corial«, erwiderte Rogge. »Kehren wir heim. Später kann eine andere Gruppe hierherkommen und versuchen, noch mehr aus den Depots zu holen.«

»Wenn die Subtunnel dann noch funktionieren, Hektor. Und wenn die temporale Synchronisation dann noch funktioniert. Hier sieht’s nicht gut aus. Das frühere Gleichgewicht existiert nicht mehr.«

»Wir werden sehen.«

Xavius beobachtete, wie Rogge näher kam, in die Hocke ging und einen prüfenden Blick auf ihn richtete. »Er hat die Augen offen. Kann er mich sehen?«

»Ich denke schon«, sagte Boris.

»Kann er mich hören und sprechen?«

Xavius wollte erneut »Holen Sie mich hier raus!« rufen, doch wieder versagte seine Stimme. Er brachte nur ein Krächzen hervor, und im gleichen Moment schnaufte das Krötenwesen, als wollte es jeden Laut von ihm übertönen.

»Sie hätten mich fallen lassen können«, sagte Rogge. »Aber das haben Sie nicht getan.«

Ja, und ich weiß nicht, warum, dachte Xavius hilflos, ein Gefangener in seinem eigenen Körper. Nicht ich habe dich hochgezogen, Mörder, sondern meine Hand. Meine Hand ist zum Verräter geworden.

»Aber das mit den grünen und blauen Bäumen, Chronist … Das habe ich nicht verstanden.«

»Ich bin ziemlich sicher, dass er dich hören kann, Hektor«, sagte der dürre Boris, während weiter hinten Corials Finger über die Schaltflächen flogen und grafische Darstellungen durch das Anzeigefeld über der Konsole glitten. »Aber Ocker hat einige Signalwege des Nervensystems unterbrochen, um die nekrotischen Gewebebereiche zu regenerieren. Damit wären unter normalen Umständen große Schmerzen verbunden. Was auch immer er sagen will: Die Worte erreichen Kehlkopf und Mund nicht.«

Nekrose, dachte Xavius und fluchte hingebungsvoll mit der – stummen – Wortgewalt eines Chronisten.

»Was ist mit seinem Gehirn?«, fragte Rogge und sah Xavius erneut in die Augen.

»Ocker registriert desorganisierte neuronale Aktivität«, antwortete Boris und kam einen Schritt näher, das Gerät von den Saugnäpfen an seinen Fingern gehalten. »Wie ich schon sagte, seine Reisebilanz ist null, und er hat eine instabile Tür benutzt, um zu uns zu gelangen. Das muss ein ziemlicher mentaler Schock gewesen sein. Vor drei Monaten haben wir eine ganze Gruppe in einem instabilen Subtunnel verloren. Beim kleinen Attraktor im Canis-Major-Zwerg.«

»Ich erinnere mich gut daran«, sagte Rogge, ohne den Blick von Xavius abzuwenden. »Don Duhart gehörte zu der Gruppe, die einem neuen Hauptdepot auf der Spur war. Er kehrte als Einziger zurück.«

»Um Jahre gealtert und verrückt«, warf Pribylla ein.

Rogges Augen wurden ein wenig kleiner. »Boris, soll das heißen … er könnte übergeschnappt sein?«

»Ich bin Heiler-Operator, kein Psychomechaniker, Hektor«, erwiderte Boris, und diesmal klang seine Stimme scharf.

»Verrückt nützt er uns nichts«, sagte Pribylla. »Verdammt, mit einem übergeschnappten Chronisten können wir nichts anfangen!«

Bin ich verrückt?, überlegte Xavius und dachte an grüne und blaue Bäume.

»Der letzte Transfer hat ihn auf null gesetzt«, brummte Rogge nachdenklich. »Er hätte mindestens vier Monate auf Bluestone bleiben müssen, um wieder Reisebilanz eins zu erreichen und erneut einen Konnektor benutzen zu können.«

Der Ring, dachte Xavius, und Panik durchflutete ihn, die das Krötenwesen nicht blockieren konnte. Habe ich den Ring noch? Er fühlte ihn nicht; er fühlte nicht einmal seine Hände.

»Kann Ocker seine Reisebilanz erneuern?«, fragte Rogge.

»Bei einem von uns könnte er die Rekonvaleszenz abkürzen«, erklärte Boris. »Er könnte den Synapsen dabei helfen, sich von der Disruption durch die Konnektor-Transfers zu erholen. Aber der Chronist steckt voller Mikromaschinen, die mit seinen Zellen verbunden sind und den Heiler behindern. Wir müssten sie alle eliminieren, und das ist praktisch unmöglich.«

»Was ist mit stabilen Subtunneln? Wir müssen durch das Evakuierungsportal.«

»In fünf Minuten sind wir da, Hektor«, meldete Corial von der Konsole.

»Unter normalen Umständen wäre das kein Problem, denn bei den Subs kommt es nur zu kleinen Disruptionen, die kaum eine Rolle spielen. Aber das Bewusstsein des Chronisten ist destabilisiert.«

»Leg ihn still, Boris«, sagte Pribylla. »Fahr ihn herunter.«

»Er ist keine Maschine, Priby.«

»Doch, das ist er. Er ist mehr Maschine als Mensch mit all dem Kram in seinem Innern. Leg ihn still. Mit einer Tiefenlähmung. Kryo-Äquivalent. Ocker soll ihn bei Zimmertemperatur einfrieren. Das ist doch möglich, oder?«

»Kryo-Äquivalent ist möglich.« Boris schürzte die dünnen Lippen. »Aber das kostet ihn viel Kraft. Ich mag es nicht, Ocker so sehr zu erschöpfen.«

»Zielsignatur positiv, Hektor«, meldete Corial. »Die anderen haben den Weg für uns offen gelassen.«

Pribylla seufzte. »Damit sind sie ein ziemliches Risiko eingegangen. Die Reisenden hätten den Weg benutzen und nach Pellegren gelangen können.«

Rogge nickte. »Also gut. Bereite alles vor, Boris.«

Xavius versuchte erneut, Arme und Beine zu bewegen und aus dem Maul des Krötenwesens zu kriechen, aber sein Körper reagierte nicht. Die Panik verebbte, als eine seltsame Art von Kälte nach seinen Gedanken und Gefühlen tastete.

»Ich nehme an, Sie haben alles gehört, Xavis Xavius«, sagte Rogge. »Sie werden jetzt schlafen. Damit uns Ihr Kopf erhalten bleibt.«

Xavius sah einen anderen Kopf, von den Händen einer Balsamiererin berührt.

Ich will nicht schlafen, dachte er und fürchtete die Rückkehr zu Marta. Ich will nicht …

Körper und Geist erstarrten.

24

Körper und Geist waren wach, und zwar schon länger, so fühlte es sich an. Umgeben von gedämpftem Licht – kein weißes Gleißen, kein Blitz, den jemand nach ihm warf, während er mit gelben Flügen aufstieg, umgeben von blauen Bäumen – saß er in einem bequemen Sessel, die Arme auf den Lehnen. Ich stecke nicht mehr in dem grässlichen Krötenwesen, dachte er, aber das war nur ein Gedanke von vielen, und nicht der wichtigste.

»Wer ist das dort?«, fragte Xavius und meinte die Frau, die auf der anderen Seite des Tisches neben Rogge saß. Sie hatte dunkles Haar, das ihr wellig über die Schultern fiel, und ihre Augen waren grün und groß. Die Falten in Mund- und Augenwinkeln wiesen auf ein mittleres Alter hin. Weiter hinten, im Schatten, saßen weitere Personen, aber sie spielten keine Rolle.

»Das ist Annabel«, sagte Rogge. »Ich habe sie Ihnen bereits vorgestellt, erinnern Sie sich?«

Ja, Xavius erinnerte sich. Annabel. »Die Lotsin, nicht wahr?« Wie lange sprachen sie schon miteinander, eine halbe Stunde? Und worüber hatten sie gesprochen, außer über Annabel?

»Ja, sie gehört zu den Lotsen, die wir beim Nexus aufgenommen haben. Annabel kennt sich auch mit Transferschocks aus. Sie ist keine Psychomechanikerin, aber vielleicht kann sie Ihnen helfen.«

Xavius sah sich um. Sie befanden sich in einem Raum, der wie ein Salon eingerichtet war, aber selbst ohne die Okulare der Mikromaschinen in seinen Augen bemerkte er die Programmierknoten des Materialgedächtnisses an Wänden und Decke, und hinzu kam ein leises Summen. Sie waren noch immer an Bord des Raumschiffs. Oder eines Raumschiffs.

»Wie fühlen Sie sich, Xavis V Xavius?«, fragte Annabel mit neutraler Stimme. Gehörte sie wie die anderen zu Minerva? Wenigstens nannte sie das V in seinem Namen.

»Es geht mir gut«, sagte er. Seine Stimme klang noch etwas rau. »Wenigstens bin ich aus der abscheulichen Kröte heraus.«

»Nun, Xavius, wir haben über die Subs gesprochen …«

Haben wir das? »Die Subs?«

»Das Tunnelsystem der Reisenden«, sagte Rogge. Er wirkte erneut wie jemand, den nichts aus der Ruhe bringen konnte und der die Situation vollkommen unter Kontrolle hatte. »Sie haben danach gefragt.«

Habe ich das?, dachte Xavius. Vielleicht war es der Chronist in ihm, der danach gefragt hatte, beziehungsweise der Chronass, dessen Präsenz er vermisste. Es war immer wichtig, mehr herauszufinden, Informationen zu sammeln, Hintergründe zu erhellen und zu verstehen.

»Es gibt insgesamt fünf Attraktoren, zwei kleine und drei große«, sagte Annabel. Ihre Stimme klang noch immer neutral. »Sie haben einen großen kennengelernt, und den mit der größten temporalen Distanz.«

»Dreieinhalb Milliarden Jahre in der Zukunft«, murmelte Xavius und sah in seiner Erinnerung noch einmal das gewaltige Gebilde, das bei der Raumschiff-Nekropole erschienen war. Dann erschien ein anderes Bild vor seinem inneren Auge: Lauranias Gesicht hinter dem blutverschmierten Helmvisier.

»Das Tunnelsystem erstreckt sich durch Raum und Zeit, maximal hundertzehn Millionen Lichtjahre weit und bis zu sieben Milliarden Jahre in die Zukunft.«

»Und die Vergangenheit?«, fragte Xavius, ohne zu wissen, warum er diese Frage stellte. »Gibt es auch einen Tunnel, der in die Vergangenheit führt?«

Rogge und Annabel wechselten einen Blick.

»Nein«, sagte die Frau mit den großen grünen Augen. »Zumindest ist uns keiner bekannt. Es wäre viel zu gefährlich. Mit einem Tunnel in die Vergangenheit könnte man Einfluss auf die Gegenwart nehmen. Alles Existierende wäre bedroht.«

Ein Tunnel in die Vergangenheit, dachte Xavius fasziniert. Man könnte ihn benutzen, um die Ermordung des Regenten zu verhindern.

»Und sie erforschen diese Tunnel«, sagte er.

»Ja.«

»Seit vielen Jahren, nehme ich an.«

»Seit zwei Jahrzehnten.«

»Tunnel, die durch Zeit und Raum führen«, sagte Xavius. »Millionen von Lichtjahren, Milliarden von Jahren. Sie haben Nekropolen gefunden, Depots mit fremder Technik, und Sie versuchen, daraus Nutzen zu ziehen.«

»Ja.«

»Ohne das Gros der Menschheit daran zu beteiligen?«

»Es ist interessant, dass Sie das sagen«, kommentierte Rogge. »Das Gros der Menschheit lebt inzwischen auf den Splitter-Welten von Magellangraben und Schlund, Chronist. Wir sind nicht die Minderheit, sondern die Mehrheit. Und wir werden eine immer größere Mehrheit, weil die Bevölkerung des Enduriums schrumpft, während die unsere wächst.«

Xavius dachte an Salyard und sagte: »Das ist Unsinn. Das Endurium ist viel größer als Magellangraben und Schlund zusammen. Es enthält weitaus mehr Welten. Außerdem nehme ich an, dass Sie bei Ihrer Rechnung nur die Vivi berücksichtigt haben.«

»Die Morti sind keine Menschen mehr«, sagte Rogge. »Sie sind tot.«

»Die Toten sind unsere einzige Chance!«, stieß Xavius hervor und spürte, wie Zorn in ihm erwachte. Diese ignoranten Fanatiker! Sie dachten nur an sich selbst, an ihre eigene kleine Welt, die sie für die ganze Welt hielten. Aber es gab viele Dinge jenseits ihres begrenzten Horizonts. »Nur sie überstehen beliebig viele Transferschocks. Sie bringen Konnektoren mit Relativitätsschiffen in ferne Sonnensysteme. Sie sind intelligenter, haben einen größeren Überblick und tragen die Hauptlast des Kampfes gegen die Ayunn. Seit zweitausend Jahren verteidigen die Morti uns Vivi und auch euch Abtrünnige!«

Ein Licht huschte über Annabels Gesicht. Xavius sah es nur für einen Sekundenbruchteil, ein grünliches Schimmern. Er bemerkte ein flaches Gerät vor ihr, ein Display.

»Ist dies ein Verhör?«, fragte er mit plötzlichem Misstrauen. »Was soll dies alles? Warum haben Sie mir von dem Tunnelsystem erzählt?« Er wartete einige Sekunden, und als er keine Antwort bekam, fügte er hinzu: »Stellen Sie es dem Endurium zur Verfügung. Als Zeichen Ihres guten Willens. Es könnte uns beim Kampf gegen die Ayunn helfen.«

Rogge seufzte leise. »Vielleicht sollte er endlich aufhören, dieser Kampf. Vielleicht sollten wir endlich versuchen, Frieden mit ihnen zu schließen.«

»Frieden? Mit den Ayunn? Sie haben alle unsere Verhandlungsangebote abgelehnt!«

»Vielleicht waren es die falschen Angebote«, sagte Rogge.

»Ach, und Sie wissen, wie man ihnen ein richtiges Angebot macht?« Der Zorn in Xavius wurde stärker. »Oh, ja, das habe ich vergessen. In dieser Hinsicht wissen Sie gut Bescheid. Weil Sie zu Verrätern an der Menschheit geworden sind. Sagen Sie mir, Rogge: Hat sich nur Minerva mit den Ayunn verbündet? Oder sind die Splitter-Welten direkt daran beteiligt? Die Allianzen von Redstar, die Orion-Koalition und die Kartelle des Magellangrabens? Sie sind Koordinator des Magellan’schen Zentralrats, was weitere Verbindungen nahelegt. Haben sich inzwischen alle Splitter-Welten Ihrem Bündnis mit den Ayunn angeschlossen? Soll das Endurium bei der Dritten Inkursion in die Zange genommen werden?«

Fand der entscheidende Angriff statt, während sie hier miteinander sprachen? Das war ein entsetzlicher Gedanke, und er lähmte Xavius für einige Sekunden. Fiel der Feind von zwei Seiten über die letzte Bastion der Menschheit her?

Aber wenn das stimmte – welchen Sinn hatte dann dieses Gespräch?

»Wir haben Ihnen von den Subtunneln erzählt, weil sich die Ayunn dafür interessieren«, sagte Rogge ruhig. »Und weil wir uns fragen, warum die Existenz des Tunnelsystems seit vielen Jahrhunderten im Endurium geheim gehalten wird.«

»Wir wissen nichts davon!«

»Da irren Sie sich, Chronist«, sagte Annabel mit ihrer neutralen Stimme. »Schon der erste Regent wusste davon: Luzius, den Sie den ›Großen‹ nennen, vor zweitausend Jahren. Er machte dieses Wissen zum Geheimnis der Regenten.«

»Das ist Unsinn! Wenn es tatsächlich zu den Geheimnissen des Regenten gehören würde … Wie könnten Sie dann davon wissen?«

»Finden Sie diese Einstellung nicht ein bisschen naiv, Xavis V Xavius?«, erwiderte Annabel.

»Wir haben unsere Quellen, Chronist«, fügte Rogge hinzu. »Es gibt Türen auf Pitassi, Haydal, Ruuska, Travillion, Torred und Pylvainen. Das sind die uns bekannten Welten im Endurium, die über Tunnel-Verbindungen verfügen. Vielleicht gibt es noch andere. Der zweite Regent, Sixtus Sumas, hat den Nexus bei Ruuska und damit die externen Verbindungen blockiert, vermutlich nicht nur wegen der Ayunn, sondern auch wegen uns: Er wollte verhindern, dass wir mehr herausfinden. Seitdem genießen im Endurium bestimmte Forschungsprojekte in Hinsicht auf die Alten Zivilisationen besondere Förderung durch den Regenten und das Gremium. Obwohl die Tunnel, wie wir inzwischen wissen, nichts mit den Letzten Alten zu tun haben. Zumindest nicht direkt.«

Einige Sekunden blieb es still, und Xavius lauschte dem Summen des Schiffes und den Echos der Worte. Er wusste nicht, was er davon halten sollte. In seinem gegenwärtigen Zustand – geschwächt, mit Reisebilanz null, ohne Schwarm und Chronass – fand er alles sehr verwirrend und ermüdend. Er senkte den Blick … und sah den Ring am Mittelfinger der linken Hand, offenbar unversehrt. Erleichterung durchströmte ihn.

»Ich glaube nicht, dass er etwas davon weiß«, hörte er Annabels Stimme, »aber Rebecca wird uns vielleicht mehr sagen können, wenn wir Pellegren erreicht haben.« Etwas lauter fragte sie: »Warum hat Sie das Gremium wirklich nach Bluestone geschickt, Xavis V Xavius? Es geht wohl kaum darum, dass Sie für das Endurium einen allgemeinen Bericht über die Splitter-Welten verfassen. Worin besteht Ihr wahrer Auftrag?«

»Warum haben Sie Salyard ermordet?«, fragte Rogge. »Und was ist an Bord der Zerberus geschehen?«

Xavius presste die Lippen zusammen und schwieg.

»Sie haben uns als Mörder bezeichnet«, fuhr Rogge fort. »Die Explosionen an Bord der Zerberus … Fiel ihnen der Regent zum Opfer?«

Von mir erfahrt ihr nichts, dachte Xavius. Aber er wusste auch, dass er schon zu viel gesagt hatte.

»Wer ist Marta?«, fragte Annabel.

»Was?« Xavius merkte, dass er die Augen geschlossen hatte. Warum? Er öffnete sie wieder. Rogge, Annabel und vielleicht auch die Gestalten weiter hinten in den Schatten … Sie sahen ihn an und warteten auf eine Antwort.

»Sie haben eine Marta erwähnt«, sagte Annabel. »Wer ist sie?«

»Ich kenne keine Marta«, log Xavius und sah ihre Augen, mit denen etwas nicht stimmte, hörte ihre Stimme, die bohrende Fragen stellte, fürchtete das weiße Strahlen, das sie nach ihm warf, während er, in einen Vogel verwandelt, davonzufliegen versuchte.

Annabel wandte sich an Rogge. »Ich glaube, er hat einen schweren Schock erlitten. Er braucht die Hilfe eines Psychomechanikers. Wen haben wir auf Pellegren?«

»Es könnte alles ein Trick sein«, sagte Rogge ruhig, ohne Xavius aus den Augen zu lassen. »Oder Tricks innerhalb von Tricks. Wie diese Puppen, die ihrerseits Puppen enthalten.«

»Aber zu welchem Zweck?«

»Rebecca wird es herausfinden«, sagte Rogge. »Sie wartet auf Pellegren. Ich weiß nicht, ob wir dort einen Psychomechaniker haben.« Er beugte sich ein wenig vor. »Der Regent ist tot, nicht wahr? Auch wenn das Endurium nichts darüber verlauten lässt. Er ist an Bord der Zerberus gestorben, habe ich recht?«

Xavius presste die Lippen zusammen und hätte sich am liebsten beide Hände auf den Mund gedrückt, um zu verhindern, dass er erneut »Mörder!« rief. Sie versuchten noch immer, ihn zu täuschen. Natürlich wussten sie Bescheid. Wie konnten sie nicht Bescheid wissen? Sie hatten Ihn umgebracht, auf eine feige, hinterhältige Art und Weise, während Er in Seiner Großzügigkeit bestrebt gewesen war, die Abtrünnigen in den Schoß der Menschheit zurückzuholen.

Dann sah er sich selbst, in einem grässlichen Erinnerungsbild, in der einen Hand einen Phasenmodifikator, in der anderen eine Waffe. Er ächzte.

»Was ist mit General Titus M Izzad geschehen?«, fragte er, um Rogge, Annabel und auch sich selbst abzulenken. »Haben Sie auch ihn entführt, so wie mich?«

»Interessant, dass Sie diese Frage stellen«, sagte Rogge langsam. »Nein, wir haben ihn nicht entführt, Chronist. Vielleicht erinnern Sie sich an meinen Hinweis, dass die Subs im Innern des Enduriums blockiert sind. Dort können wir niemanden aus dem Transfer holen.«

»Sie haben mich aus dem Transfer geholt.« Plötzlich fiel Xavis etwas ein, und er war so überrascht, dass er für einige Sekunden das Atmen vergaß. Laurania hatte an Bord des Transferschiffes gesessen, das nach Bluestone im Magellangraben unterwegs gewesen war. Seine Entführung, die Unterbrechung des Transfers, war also schon vor Salyards Ermordung geplant gewesen. Das bedeutete … Die Fanatiker von Minerva hatten es nicht auf ihn abgesehen gehabt, weil sie ihn für den Mörder eines Gesinnungsgenossen hielten, sondern aus einem anderen Grund.

»Warum?«, fragte er. »Warum haben Sie mich entführt? Was wollen Sie von mir?«

»Die Wahrheit, Chronist«, sagte Rogge. »Sie fühlen sich doch der Wahrheit verpflichtet, nicht wahr? Im Mesh des Enduriums haben Sie immer wieder darauf hingewiesen. Vielleicht haben wir gemeinsam Gelegenheit, die Wahrheit herauszufinden.«

Weiter hinten löste sich eine kleine, zarte Gestalt aus den Schatten, und als sie ins Licht trat, wurde rötliches Haar sichtbar, das ein blasses Gesicht umgab.

»Er verdient eine Chance, Hektor«, sagte Laurania. »Er hat uns beide gerettet. Vielleicht ist er kein hoffnungsloser Fall.«

Xavius staunte über sich selbst, über seine Freude, Laurania wiederzusehen. Sie hatte sich noch nicht ganz erholt, das war deutlich zu sehen, aber das Krötenwesen schien sie tatsächlich weitgehend geheilt zu haben. An ihrem Hals klebte ein graubrauner Klumpen, vielleicht einer dieser ekelhaften Symbionten, die die Splitter-Menschen so gern benutzten.

»Transferschocks können sehr schlimm sein«, sagte sie. »Wir sollten versuchen, ihm zu helfen.«

Hektor nickte und stand auf. Annabel erhob sich ebenfalls. »Kein hoffnungsloser Fall, Laura? Wir wissen, dass er Salyard umgebracht hat. Es besteht kein Zweifel; wir haben die Überwachungsdaten.«

»Ja«, erwiderte Laurania. »Aber uns hat er nicht umgebracht, obwohl er Gelegenheit dazu hatte.«

»Genau das könnte einer seiner Tricks sein.« Eine zweite Gestalt kam aus den Schatten. Xavius sah sie mit halb geschlossenen Augen; die Lider wurden schwer. Aber er brauchte sie gar nicht zu sehen, um zu wissen, von wem diese Worte stammten. Stimme und Tonfall nannten ihm einen Namen: Pribylla. »Ich traue ihm nicht.«

»Warten wir ab, was Rebecca zu sagen hat.« Rogge trat hinter dem Tisch hervor. »In zwei Tagen erreichen wir Pellegren, Chronist. Schlafen Sie; ruhen Sie sich aus.«

Die Lider wurden so schwer, dass Xavius sie nicht länger oben halten konnte. Bevor er einschlief, dachte er noch einmal an Marta und die blauen Bäume im Park vor dem Hospital.

25

»Wozu braucht mich Minerva?«, fragte Xavius, während sie am Rand des Schürflochs entlanggingen, das fünf Kilometer durchmaß und von halbautomatischen Brennern, primitiven Bohrmaschinen und vielen fleißigen Händen ins Eis getrieben worden war. »Warum haben Sie mich entführt?« Seine Stimme klang dumpf in der Atemmaske. Ein integrierter Kurzstreckenkommunikator übertrug die Worte zu allen Empfängern in einer Reichweite von etwa hundert Metern.

Laurania trug wie er einen mit Synthopelz besetzten Thermoanzug. »Gefällt Ihnen Pellegren?«, erwiderte sie.

Xavius seufzte. »Es ist kalt hier.«

»Wir sind ziemlich weit von der Sonne entfernt.«

Xavius hob den Blick. Ein kobaltblauer Gasriese wölbte sich halb über den Horizont, und sein Ring, von dem derzeit kaum mehr als die Kante zu sehen war, schien eine Erweiterung des gewaltigen Gletschers zu sein, auf dessen Rücken sie standen. Bis zum Zenit wuchs er empor und bildete ein silbernes Band, das im Licht einer kleinen, mehrere Milliarden Kilometer entfernten Sonne glitzerte. Die anderen Monde, deren Namen Xavius ebenso wenig kannte wie den des blauen Glasplaneten – bestimmt enthielten die Datenbanken der Mikromaschinen entsprechende Informationen, aber er hatte noch immer keinen Zugriff darauf –, krochen als große Scheiben über den Himmel.

Noch etwas anderes bewegte sich an diesem wie überfüllt wirkenden Himmel: ein Zylinder, der gelegentlich aufleuchtete, wenn ihn das Licht der Sonne und das blaue Leuchten des neptunartigen Gasriesen im richtigen Winkel trafen.

Laurania schien genau zu wissen, wohin Xavius’ Blick ging. Vielleicht enthielt seine Atemmaske einen Aufmerksamkeitssensor, der ihr Daten übermittelte. »Mit über tausend Jahren ist er einer der ältesten Konnektoren, die wir haben. Und mit ›wir‹ meine ich die Splitter-Welten. Seine Technik ist längst überholt, aber das Endurium hat es abgelehnt, ihn zu erneuern, trotz seiner niedrigen Effizienz und der häufigen Defekte bei wichtigen Systemkomponenten. Außerdem bekommen wir nur noch Kontingente von jeweils zwanzig oder dreißig LS-Transfers, die wir auch noch teuer bezahlen müssen. Damit.«

Sie deutete ins riesige Schürfloch.

Im Licht von Scheinwerfern arbeiteten Hunderte, vielleicht sogar Tausende von Männern und Frauen auf Terrassen an den steilen Hängen. Mit speziellen Fräsen gruben sie sich in die blaugrünen Archäta-Flöze hinein, die wie dicke Adern durchs Eis reichten. Schwaden aus Eisstaub und Gas – Sauerstoff und Stickstoff – stiegen dort auf, wo Bohrkerne und Fräsen Luftkammern erreichten.

Xavius schüttelte skeptisch den Kopf. »Was sollte das Endurium mit Archäta anfangen?«

Wieder ging Laurania nicht auf seine Frage ein. »Die ersten Biologen, die vor anderthalb Jahrtausenden hierherkamen, stuften die Archäi, wie wir sie heute nennen, als Archaeen beziehungsweise Archaebakterien ein, daher der Name. Tatsächlich sind es einzellige Organismen mit einem in sich geschlossenen DNS-Molekül beziehungsweise zirkulären Chromosom. Es gibt bei ihnen kein Cytoskelett und keine Zellorganellen. Später entdeckten unsere Wissenschaftler, dass diese ›Archaeen‹ nicht etwa Methan produzieren, sondern Sauerstoff und andere Gase als Folge eines Stoffwechsels, der sowohl eine besondere Form von Photosynthese als auch die Aufspaltung von Wasser beinhaltet. Ihr Metabolismus enthält auch eine kommunikative Komponente. Man könnte sagen: Die Archäi von Pellegren sprechen miteinander, indem sie Nahrung aufnehmen und verdauen.«

»Ich nehme an, es gibt einen besonderen Grund dafür, warum Sie mir dies sagen«, kommentierte Xavius, als die junge Minerva-Frau einige Sekunden schwieg. Er beobachtete, wie von der Stadt im Eis auf der anderen Seite des wie ein Krater aussehenden Schürflochs ein Transporter aufstieg, getragen von einem Antigravkissen, und gen Himmel stieg. Er wusste inzwischen, dass die meisten dieser Transporter von Autopiloten gesteuert wurden und Peilsignalen folgend die Orbitalstation ansteuerten. Dort wurde die Fracht gesammelt und zum alten Konnektor gebracht.

Xavius spürte, wie sich eine Idee in ihm zu formen begann.

»Die Archäi schmelzen einen Teil des Eises und bewegen sich darin, was zu Vibrationen im Wasser führt. Auf diese Vibrationen reagieren andere Archäi. Es ist eine Art komplexer Tanz, in dem jede einzelne Bewegung eine bestimmte Bedeutung hat. Wir glauben inzwischen, dass die Archäi Schwärme bilden, wie viele Lebensformen, die wir auf anderen Planeten gefunden haben. Ist das nicht interessant? Denken Sie an Ihre Mikromaschinen, die einen Schwarm mit künstlicher Intelligenz bilden.«

»Ich kann sie noch immer nicht benutzen«, brummte Xavius hinter seiner Maske. Kalte Luft strich ihm über die ungeschützten Stellen seines Gesichts. »Obwohl auch die letzten Reste des Neutralisators aufgelöst sind.«

Laurania winkte, als wollte sie die Worte beiseitewischen. »Und ist es nicht interessant, dass wir auf vielen Welten kollektive Organismen gefunden haben? Es scheint eine Art Entwicklungstrend zu sein. Vielleicht gibt es so etwas wie eine kosmische Evolution, die zuerst das hervorgebracht hat, was wir heute die ›Alten Zivilisationen‹ nennen. Nach ihrem Untergang schlug das Leben eine neue Richtung ein, und in dem Zeitraum, der heute als ›Lücke‹ bezeichnet wird, nach dem Verschwinden der Letzten Alten, entstanden neue Lebensformen, die schließlich neue Intelligenz ermöglichten.«

»Sie meinen uns«, sagte Xavius und dachte: Ich lasse mich von ihr ablenken.

»Ja. Aber wir sind allein, von den Ayunn einmal abgesehen. Wir scheinen eine Art Sonderfall zu sein.«

»Wir kennen nur einen kleinen Teil der Galaxis.«

»Zugegeben. Aber vielleicht geht die allgemeine Entwicklung in eine andere Richtung. Die weite Verbreitung von Schwarmwesen deutet darauf hin. Einige unserer Wissenschaftler halten es sogar für möglich, dass eine Art ›Große Saat‹ dahintersteckt, vielleicht ein Vermächtnis der Letzten Alten. Vielleicht sahen sie damals ihren Untergang voraus und säten Keime neuen Lebens auf zahlreichen Welten.« Laurania deutete in das riesige Schürfloch. »Eins steht fest: Die Archäi stammen nicht von Pellegren. Ihre biologische Struktur unterscheidet sie von allen anderen Lebensformen auf dieser Welt. Es gibt sogar einige Anhaltspunkte dafür, dass sie künstlichen Ursprungs sein könnten. Wenn beide Theorien stimmen … Es würde bedeuten, dass die Letzten Alten die ›kosmische Evolution‹ nicht nur beschleunigt, sondern ganz bewusst in eine neue Richtung gelenkt haben, mit der Absicht, in ferner Zukunft Schwarmintelligenzen zu schaffen.«

Fast gegen seinen Willen erwachte Interesse in Xavius. Während ein Teil von ihm darauf wartete, dass die vage Idee in ihm klarere Konturen gewann, fragte er: »Warum der Abbau? Was fangen sie mit den Archäi an? Und warum sollte das Endurium an ihnen interessiert sein?«

»Uns – und dem Endurium – geht es nicht in erster Linie um die Archäi, sondern um das Archäta. Es ist ein Abbauprodukt und gleichzeitig eine Art Basismasse. Sie dient den jungen Archäi – der jeweils nächsten Generation – als Kraftnahrung und gleichzeitig als Modifikations- und Anpassungsreservoir. Stellen Sie sich Stammzellen vor, die noch nicht auf eine bestimmte Funktion spezialisiert sind. Das Archäta bietet den neuen Archäi so etwas wie genetische Baupläne an, mit denen sie auf Veränderungen in ihrer Umwelt reagieren können. Dadurch wird dieses biologische Material für uns interessant.«

Laurania zog den oberen Haftverschluss ihres Thermoanzugs auf, und sichtbar wurde ein Symbiont, der wie ein dicker, aufgeblähter Wurm an ihrem Halsansatz klebte. Xavius verzog voller Ekel das Gesicht, obwohl er wusste, dass jenes Geschöpf Wunden heilte.

»Mit Archäta lassen wir solche Helfer wachsen. Die ›Kröte‹ namens Ocker, die uns beiden geholfen hat, besteht zum größten Teil aus Multifunktions-Archäta, das sich gut mit anderem Biomaterial verbinden lässt – der Assimilationsfaktor ist sehr groß. Seit vierzig Jahren produzieren die Brüter unserer Bioingenieure eine Archäta-Variante, die billiger ist, sich aber leider nicht für jeden Zweck verwenden lässt. Das Endurium akzeptiert unsere Variante, wenn sie mindestens vierzig Prozent Pellegren-Archäta enthält.«

»Sie wissen genau, dass wir nichts von Biotechnik halten!«, entfuhr es Xavius. »Wir …«

»Sie verwenden das Archäta für semiorganische Schaltkreise bei Ihren leistungsfähigsten künstlichen Intelligenzen. Ich meine die KIs, die vor allem Ihren Morti zur Verfügung stehen.«

»Unsinn! Davon habe ich noch nie etwas gehört.«

»Unglücklicherweise lassen sich die Ayunn nicht auf einen solchen Kompromiss ein. Sie verlangen reines Archäta, ohne jegliche Beimischungen.«

Sie waren langsam am Rand des Kraters entlanggegangen, und nun blieb Xavius abrupt stehen. Der Wind wehte etwas stärker, schien ihm dort Nadeln aus Eis ins Gesicht zu bohren, wo es nicht von der Atemmaske bedeckt war. Tief unten auf den Terrassen brummten Bohraggregate und Transporter. Oben zogen die Monde des blauen Gasriesen ihre Bahn, begleitet vom Zylinder des alten Konnektors.

»Die Ayunn?« Xavius verschluckte sich fast an dem Wort. »Sie geben es also zu? Sie arbeiten mit den Ayunn zusammen?«

»Wir verhandeln mit ihnen«, erwiderte Laurania geduldig. Der Wind zupfte an einer Strähne ihres rötlichen Haars, die unter der Kapuze des Thermoanzugs hervorlugte. »Besser gesagt, wir verhandeln mit den Castoe und Vassur, zwei Aggregationen der Ayunn. Seit fast hundert Jahren verhandeln wir mit ihnen und kommen nur langsam voran; die Ayunn scheinen ein anderes Zeitempfinden zu haben als wir. Manchmal beantworten sie unsere Fragen erst nach Jahrzehnten. Seltsam, sie unterscheiden nicht wie wir zwischen Vergangenheit, Gegenwart und Zukunft. Vielleicht stimmt es, dass es eine Verbindung zwischen ihnen und den Tunneln durch Raum und Zeit gibt. Hat Hektor Ihnen von den Vermutungen einiger unserer Xenotechniker erzählt, wonach die Subs von den Ayunn geschaffen wurden und die sogenannten Reisenden ihre Nachkommen sind? Oh, vielleicht hat er Ihnen nichts gesagt, um Sie nicht zu beunruhigen. Wenn die Reisenden in ferner Zukunft wirklich Nachfahren der Ayunn sind … Man könnte daraus schließlich, dass sie den Krieg gegen das Endurium gewonnen haben.«

»Sie kollaborieren mit den Ayunn!«, stieß Xavius hervor. »Damit wenden Sie sich gegen unsere Spezies!« Xavius spürte, dass er die Fäuste geballt hatte.

Laurania bemerkte es ebenfalls. »Wollen Sie mich schlagen? Bereuen Sie jetzt, dass Sie mich gerettet haben?« Bevor Xavius etwas sagen konnte, fuhr sie fort: »Wir versuchen, einen Frieden zu vermitteln, Chronist. Zwischen allen Menschen und den Ayunn. Wir nutzen unsere Kontakte mit den Castoe und Vassur, um mehr zu erfahren, und um Technologie zu bekommen. Wir bitten darum, und manchmal gehen die Ayunn auf unsere Bitten ein. Aus irgendeinem Grund sind sie an Archäta interessiert. Vor einigen Jahren konnten wir für wenige Tonnen einen kleinen Changer eintauschen.«

Damit seid ihr nach der Ermordung des Regenten an Bord der Zerberus entkommen, dachte Xavius, während er Laurania in fassungslosem Zorn anstarrte. Mit einem Changer, der in einer Transitfalte versteckt war. Es passte alles zusammen. Ein weiterer wichtiger Punkt für seinen Bericht, mit dem er sich an die Öffentlichkeit des Enduriums wenden würde, sobald er zurück war.

Falls er zurückkehren konnte.

Seine Gedanken wirbelten, und er versuchte, sie festzuhalten und zu ordnen.

»Ich sage Ihnen dies alles, damit Ihnen klar wird: Es gibt viele Dinge, von denen Sie nichts wissen.« Eine seltsame Eindringlichkeit lag in Lauranias Worten. »Sie vertreten steinzeitliche Ansichten, Chronist, basierend auf lückenhaften Informationen. Sie glauben, einen guten Überblick zu haben – damit meine ich nicht nur die Situation im Endurium, sondern auch bei uns –, aber da irren Sie sich. Das Archäta ist nur ein Beispiel dafür, dass sich die Technik der Vivi und Morti immer weiter auseinanderentwickelt, und das gilt auch für viele andere Dinge.«

»Es sind die Geheimnisse!«, entfuhr es Xavius. »Die der Morti und des Regenten. Sie müssen geschützt werden, damit sie nicht dem Feind in die Hände fallen!«

»Sie sind ein intelligenter Mann«, sagte Laurania. »Ich gehe davon aus, dass Sie um die Werte von Rationalität Bescheid wissen. Ihnen sollte auch klar sein, wie gefährlich Vorurteile sein können. Ich bitte Sie nur um eines: Versuchen Sie das, was Sie bei uns sehen und hören, vorurteilsfrei zu verarbeiten. Versuchen Sie, sich selbst ein Bild zu machen.« Ein Zischen kam von Lauranias Atemmaske, als sie tief durchatmete. »Das wollte ich Ihnen vor Ihrer Begegnung mit Rebecca sagen. Und bevor Hektor erneut mit Ihnen redet. Es ist wichtig. Und lassen Sie mich dies hinzufügen, Chronist: Hektor, Denslow und die anderen … Sie waren auf Einladung des Regenten Avedo Avedis an Bord der Zerberus. Es sollten Friedensgespräche geführt werden, bei denen wir auch auf die Ayunn eingegangen wären. Es war eine große Chance, denn zum ersten Mal schien es an der Spitze des Enduriums Gesprächsbereitschaft zu geben. Doch dann … Es kam zu Explosionen und zu einem Kettenbrand an Bord der Zerberus, das wissen wir. Aber mehr wissen wir nicht. Vermutlich steckt ein Anschlag auf den Regenten dahinter, aber wir sind nicht dafür verantwortlich.«

»Und das soll ich Ihnen glauben?«, fragte Xavius spöttisch.

»Warum sollte ich Sie belügen?«

Um mich zu täuschen, dachte Xavius. Um mich zu verunsichern. Um Zweifel in mir zu säen, meine Standfestigkeit zu erschüttern. Um einen Zweig des Bündels zu brechen. Aber darauf falle ich nicht herein.

Er hörte ein akustisches Signal, das seinen Ursprung in Lauranias Kapuze hatte, wie das Klirren von Glas. Sie sah einige Sekunden lang ins Leere und sagte dann: »Verstanden. Wir sind unterwegs.«

»Ich nehme an, Rebecca ist da, wer auch immer sie sein mag.«

»Ja. Man erwartet uns.« Laurania deutete zum Eiswagen, der einige Hundert Meter entfernt am Rand des Schürflochs stand.

Dies wäre eine Gelegenheit, flüsterten Xavius’ Gedanken. Vielleicht die letzte in absehbarer Zeit. Oder die letzte überhaupt. Ich könnte Laurania überwältigen, den Coder an mich bringen, den sie beim Wagen verwendet hat, und zur Stadt fahren. Vielleicht gelingt es mir, mich dort an Bord eines Transporters zu schmuggeln, der zum Konnektor fliegt.

Und dann? Seine Reisebilanz war null, und er hatte gerade einen schweren Schock hinter sich. Manchmal zweifelte er noch immer an seiner mentalen Integrität. Konnte er unter solchen Umständen einen Transfer ins Endurium wagen, wenn das möglich war, oder wenigstens nach Bluestone, wo es eine Niederlassung des Enduriums gab und wo man ihn erwartete?

Ich habe den Ring, dachte er. Angeblich schützt er mich auch bei null vor den negativen Folgen eines Transfers. Aber wie sollte er ihn ohne seinen Schwarm aktivieren?

Laurania trat plötzlich ganz nahe an ihn heran und sah ihm in die Augen.

»Bevor wir uns auf den Weg machen, möchte ich Sie noch etwas fragen. Etwas, das nur Sie und mich betrifft.«

»Ja?«, fragte Xavius erstaunt.

»Als wir im Attraktor waren, als uns die Phantome der Reisenden verfolgten … Warum haben Sie mich gerettet? Allein hätten Sie sich schneller in Sicherheit bringen können.«

»In Sicherheit? Es gab keine Sicherheit. Ich wusste nicht einmal, was es mit der ›Tür‹ auf sich hatte.«

»Wir haben die Ereignisse rekonstruiert, soweit das möglich war«, sagte Laurania und blickte ihm noch immer tief in die Augen, wie auf der Suche nach einer besonderen Wahrheit. »Wir wissen, dass Sie nur noch für kurze Zeit Luft zum Atmen hatten, weil Ihr Schutzanzug Sauerstoff verlor. Trotzdem haben Sie nicht versucht, meine Sauerstoffpatronen zu nehmen. Dass ich jetzt hier vor Ihnen stehe, verdanke ich Ihnen.«

Xavius verriet ihr nicht, wie nahe er daran gewesen war, sein Leben durch ihren Tod ein wenig zu verlängern. Stattdessen sagte er: »Sie könnten mir Ihre Dankbarkeit zeigen, indem Sie mir erklären, warum Sie mich entführt haben. Was hat Minerva mit mir vor?«

Lauranias Blick wechselte zwischen seinen Augen, noch immer auf der Suche nach etwas. Sie wirkte fast ein wenig enttäuscht, als sie einen Schritt zurückwich.

»Sie erfahren es von Hektor, sobald er den richtigen Zeitpunkt für gekommen hält. Machen wir uns auf den Weg.«

Sie gingen am Rand des Kraters entlang zum Eiswagen.

ZORN

X

Blitze zuckten aus dunklen Wolken über der Stillen Stadt, trafen aber keines der Gebäude – das Kraftfeld lenkte sie ab. Der Regen hingegen fiel ungehindert, seine Säure neutralisiert von den Myriaden Mikromaschinen in der Stadt.

Tabatha M Belote blickte hinaus, suchte nach Ruhe und fand keine. Das erschien ihrem erkalteten, analytischen, rationalen Intellekt seltsam. Er forschte nach übrig gebliebenen Emotionen, die nicht mit ihr zusammen in der Pyramide gestorben waren, und fand keine.

Kurzer Schmerz stach hinter ihren Augen, und da war es wieder: das Empfinden von Bewegung in ihrem Kopf.

»Etwas bewegt sich in mir«, sagte sie leise. Sie brauchte Luft, um zu sprechen, das war der einzige Zweck des Atmens, aber ihr Atem beschlug nicht an der kalten Scheibe des Fensters. »Etwas bewegt sich in meinem Kopf.«

Sie hatte mit einer Antwort gerechnet und drehte sich um, als keine kam. Der Schläfer lag in seinem transparenten Behälter, in seinem Sarkophag, umgeben von Nährgel, das ihn am Leben erhielt. »Hörst du mich?«

Es blieb alles still. Tabatha trat zum Sarkophag und fragte sich, ob die Nähe der Phalanx der Grund war, weshalb sie den Kontakt zum Schläfer verloren hatte.

Die Körperreste in dem Behälter waren unverändert, ebenso die Anordnung aus Schläuchen und Kabeln. Das unversehrte Gesicht mit den geschlossenen Augen zeigte Frieden, doch irgendwie wusste Tabatha, dass dieser Eindruck täuschte.

»Etwas stimmt nicht mit mir«, sagte sie und fragte sich, an wen sonst sie diese Worte richten sollte. An die Promotoria vielleicht? Vielleicht hätte sie dadurch ihre Aufnahme in die Phalanx riskiert. »Könnte es sein, dass ich nicht richtig gestorben bin?«

Du bist tot wie die anderen Morti, erklang die geistige Stimme des Schläfers. Es ist alles in Ordnung mit dir.

Tabatha hörte nicht nur die Worte, sondern auch noch etwas anderes hinter ihnen. Anspannung?

»Was ist mit dir?«, fragte sie, aber eigentlich wollte sie fragen: Stimmt auch mit dir etwas nicht?

Weißt du, was »Status quo« bedeutet?

»Natürlich weiß ich das«, sagte Tabatha. »Ich bin mit der alten Sprache vertraut. ›Status quo‹ bedeutet ›gegenwärtiger Zustand‹.«

Ich muss ihn bewahren, den gegenwärtigen Zustand. Mit dem, was der Schrein enthält. Es ist schwer. Es nimmt mir meine Kraft. Allein kann ich es nicht schaffen.

Tabatha fühlte keine Anteilnahme; dazu war sie nicht mehr fähig. Aber ihr Intellekt erkannte die Notwendigkeit, Hilfe zu leisten, wenn sie gebraucht wurde, zumal bei einer wichtigen Aufgabe. Und die Dinge, mit denen sich der Schläfer beschäftigte, waren wichtig, daran bestand nicht der geringste Zweifel. Andernfalls hätte man ihn nicht zweitausend Jahre unter großem Aufwand am Leben erhalten.

»Kann ich dir helfen?«, fragte sie.

Der Schläfer schwieg.

Ein Blitz, heller als die anderen, warf sein Licht durch den Saal der Sechsundzwanzig, und für den Hauch eines Augenblicks vertrieb er alle Schatten, tauchte jedes Detail, die großen wie die kleinen, in weißes Gleißen. Tabatha schloss die Augen nicht; diesen Reflex der Lebenden hatte sie abgelegt. Mit ihrer neuen, verbesserten Wahrnehmung sah sie alles und konnte die kleinsten Einzelheiten selbst dann noch betrachten, als das Licht verschwand und die Schatten zurückkehrten. Vielleicht wäre sie, genug Konzentration vorausgesetzt, sogar in der Lage gewesen, die einzelnen Moleküle im Synthstahl und in der Polymerkeramik der Wände zu erkennen und das Flüstern der Elektronen in den vielen Leitungen zu hören, die sie durchzogen.

Wieder zuckte Schmerz durch ihren Schädel.

»Etwas bewegt sich in meinem Kopf«, sagte sie. »Und es tut weh. Außerdem spüre ich Unruhe. Soll der Tod nicht Ruhe bringen? So habe ich es zumindest gehört.«

Mit deinem Kopf ist alles in Ordnung, sagte der Schläfer. Du hast bekommen, was du brauchst.

»Was ich brauche?«

Für das Leben nach dem Tod. Für die Phalanx.

»Was habe ich bekommen?«

Erneut blieb es still. Tabatha blickte auf die Reste von ProfDr Rudolph Allan Zayac hinab und fragte sich, ob sich auch in seinem Kopf etwas bewegte.

Es tut mir leid, sagte der Schläfer schließlich. Wir sind affin.

Tabatha zögerte. »Was bedeutet das?«

Es bedeutet, dass es eine Verbindung zwischen uns gibt. Und es könnte noch mehr bedeuten. Es tut mir leid.

»Was tut dir leid?«

Dass ich keine Kontrolle habe. Ich dachte, ich hätte sie, aber das war ein Irrtum.

»Ich verstehe nicht …«

Die Stimme des Schläfers klang anders, als er sagte: Sie ist da, hinter dir. Ich durfte dich nicht auf sie hinweisen.

Tabatha drehte sich um und sah Selena M Seace, dreihundertfünfzig Jahre alt, Mitglied einer der Sechsundzwanzig Familien und Promotoria der Stillen Stadt. Sie trug einen bunt bestickten Umhang, und wo er ihren Körper unbedeckt ließ, glitzerten silberne Linien in der Haut. Sie fingen das Licht eines weiteren Blitzes ein, bildeten Zahlen, Buchstaben und Symbole, die in Bewegung gerieten, als die Promotoria sprach. »Du kommunizierst mit dem Schläfer, ohne das Interface zu benutzen. Es gibt eine Verbindung zwischen euch.«

Tabatha senkte den Kopf. »Ich bitte um Entschuldigung. Ich …«

»Es gibt nichts zu entschuldigen. Der Schläfer hat eine sehr schwere Aufgabe zu bewältigen.«

»Er hat sie erwähnt«, sagte Tabatha, als die Promotoria schwieg und eine Antwort von ihr zu erwarten schien.

»Er braucht Hilfe. Bist du bereit, sie ihm zu geben?«

Sie zögerte nicht. »Natürlich.«

»Dann komm mit mir«, sagte die Promotoria. »Die Phalanx wird dich schon jetzt aufnehmen, vor den anderen, die zusammen mit dir gestorben sind, und anschließend kannst du dem Schläfer helfen.«

Hinter Tabatha – und in ihrem Kopf, neben dem Schmerz, der von etwas stammte, das sich bewegte – sagte der Schläfer: Es tut mir leid.

Neue Wege

26

Der Raum befand sich in der obersten Etage eines siebenstöckigen Gebäudes, das am Rand der kleinen Stadt im Eis aufragte. Durch die breiten Fenster war das Frachtterminal zu sehen, wo Transporter abgebautes Archäta aufnahmen und von Antigravkissen getragen aufstiegen, in einer Höhe von einem Kilometer ihre Manovratoren aktivierten und zum Konnektor im Orbit von Pellegren flogen, einer kleinen silbernen Nadel vor dem Hintergrund des blauen Gasriesen.

So nahe, dachte Xavius. Es waren nur einige Hundert Meter bis zum Terminal, und wenn er sich dort an Bord eines Transporters verstecken konnte …

»Das ist Rebecca«, sagte Rogge, der ihn zusammen mit Laurania hereingeführt hatte. »Rebecca …«

»Ja, ich weiß. Xavis V Xavius, erster akkreditierter Chronist des Gremiums im Endurium. Zweifellos ein wichtiger Mann. Es ist mir eine Ehre.«

Es war eine Stimme, die aus mehreren kleinen Glocken zu bestehen schien, deren verschiedene Töne sich zu einer sanften Melodie vereinten. Xavius, der an einem der großen Fenster stand und einem gerade gestarteten Transporter nachsah, drehte sich um.

Eine Frau, hager wie Boris, war hereingekommen, nicht hässlich wie er, sondern von ätherischer Schönheit, mit Augen so groß, dass sie die Hälfte der jeweiligen Gesichtshälfte einnahmen, mit rubinroten Lippen in einem Gesicht fast so weiß wie der Schnee draußen auf dem Gletscher, und mit Haar wie silberne Seide. Es reichte ihr bis zu den schmalen Hüften, durchsetzt von kleinen Kristallen, die bei jeder Bewegung wie Glas klirrten. Weitere Kristalle, etwas größer als die im silbernen Haar, funkelten und glitzerten an einem recht eng sitzenden amethystblauen Overall, der ihre fragile Statur noch betonte.

Eine Abnorme, dachte Xavius.

Rebecca lächelte. »So nennt man uns im Endurium.«

Xavius begriff, und Panik erfasste ihn. Eine Telepathin! Nicht nur eine physische, sondern auch eine psychische Abnormität!

Rebecca schüttelte den Kopf. »Sie denken in falschen Bahnen, Chronist Xavius. Bedeutet Leben nicht Anpassung? Warum sollten wir abnorm und weniger menschlich sein, weil wir uns den ambientalen Bedingungen von Welten angepasst haben, die für gewöhnliches menschliches Leben zu ungastlich wären?«

Künstliche Mutanten, dachte Xavius und versuchte gleichzeitig, seine Gedanken unter Kontrolle zu halten. Das Ergebnis von gentechnischen Manipulationen, die im Endurium verboten waren.

»Erkennen Sie nicht den Widerspruch?« Rebecca nahm auf der anderen Seite des runden Tisches Platz, der mitten im Raum stand und dessen Intarsien komplexe Muster zeigten, die sich innerhalb von anderen Mustern wiederholten – ein Fraktal aus winzigen Mosaiksteinen mit Hunderten oder Tausenden von farblichen Schattierungen. »Sie verabscheuen die gezielte Veränderung der menschlichen Natur und ihre Ergebnisse, und doch wenden Sie genau dieses Mittel an, um in der Stillen Stadt auf der Erde Morti zu erschaffen, deren Herrschaft alle Ihre Welten unterworfen sind.«

An nichts denken, den Geist leeren, dachte Xavius und verfluchte den Umstand, dass er nicht auf die Hilfe des Schwarms zurückgreifen konnte.

Rogge deutete auf den Stuhl diesseits des Tisches. »Setzen Sie sich, Chronist. Und trinken Sie das dort.«

Ein kleines Glas stand vor ihm auf dem Tisch, und die Farbe der Flüssigkeit darin entsprach fast genau der von Rebeccas Overall.

Xavius setzte sich. »Was ist das? Warum soll ich das trinken?«

»Es entspannt Sie«, sagte Laurania. »Es macht alles leichter.«

»Eine Droge? Was haben Sie mit mir vor?« Xavius wollte wieder aufstehen, aber plötzlich lag Rogges Hand auf seiner Schulter, fest und schwer.

»Glauben Sie nicht, dass wir längst Gelegenheit gehabt hätten, Sie unter Drogen zu setzen? Es ist tatsächlich ein Relaxans, das unangenehmen Nebenwirkungen des Verhörs vorbeugen soll. Rebecca wird Ihnen Fragen stellen und die Wahrheit herausfinden, so oder so. Wenn sie den Eindruck gewinnt, dass Sie lügen, wird sie tiefer bohren, und das könnte schmerzhaft werden und den Transferschock verschlimmern.«

»Ist das der Dank dafür, dass ich Ihnen das Leben gerettet habe?«, fragte Xavius. »Ihnen und Laurania?«

»Sie haben Salyard ermordet«, erwiderte Rogge. »Wir möchten wissen, was dahintersteckt. Wir müssen Klarheit gewinnen.«

Xavius starrte auf das Glas und überlegte, ob er es beiseitestoßen und versuchen sollte, hinauszulaufen und aus dem Gebäude zu fliehen.

Auf der anderen Seite des Tisches schüttelte Rebecca den Kopf.

»Es hätte keinen Sinn, Xavis V Xavius«, ertönte ihre melodische Glockenstimme. »Es würde uns nur zwingen, Gewalt anzuwenden.«

Xavius nahm das Glas, sah kurz Laurania an, die ihm zunickte, und trank die blaue Flüssigkeit. Sie war kühl und schmeckte nach … Muskat?

»Hören Sie mir gut zu«, sagte Rebecca. Es klang wie Gesang. »Neunundvierzig.«

Xavius fiel, vielleicht neunundvierzig Stockwerke tief.

Wie dumm von dir, flüstert ein Gedanke unter vielen, die wie Tropfen in einem geistigen Ozean sind. Du bist darauf hereingefallen!

Worauf bin ich hereingefallen?, fragt er.

Auf den Trick mit dem Glas, du Dummkopf. Es sollte dich ablenken. Wahrscheinlich hat es nur gefärbtes Wasser enthalten. Oder irgendetwas anderes, das überhaupt keine Rolle spielt. Während du an das Glas gedacht und eine Droge befürchtet hast, ist die Telepathin in dein Bewusstsein geschlüpft.

»Das Verhör beginnt«, verkündete Hektor Rogge, und Rebecca erwiderte mit ihrer Stimme wie Musik: »Zweiunddreißig.«

Xavius verriet Geheimnisse, vielleicht zweiunddreißig an der Zahl.

»Bitte lassen Sie mich aufwachen«, sagte Xavius und blickte zum Himmel hoch. Er sah ein Stück davon, durch eine Lücke zwischen blauen Baumwipfeln.

»Sie schlafen nicht, Xavius«, erwiderte Marta. »Wie soll ich Sie wecken, wenn Sie nicht schlafen?«

Sie saßen im Park vor dem Krankenhaus, unweit eines roten Sees. »Ich bin entkommen«, sagte Xavius. »Ich bin weggelaufen und habe mich in einen gelben Vogel verwandelt.

Marta lachte sanft. »Das muss ein Traum gewesen sein. Niemand kann sich in einen Vogel verwandeln.«

Ich schon, dachte Xavius. Im richtigen Augenblick. Wenn die Zeit kommt. Dann breite ich gelbe Flügel aus und fliege fort.

Nicht daran denken, du weißt schon, nicht daran denken, auf keinen Fall. Denk an Marta, denk an blaue Bäume, rote Seen und gelbe Vögel. Aber denk nicht daran.

»Vierzehn«, sagte Rebecca.

Erinnerungen erwachten in Xavius, vielleicht insgesamt vierzehn.

»Dreiundzwanzig.«

»Neunzehn.«

»Sieben.«

Zahlen. Warum sollte man sich vor Zahlen fürchten? Aber in ihnen steckte mehr als nur eine quantitative Information. Es schienen Codewörter für den Teil von Rebecca zu sein, der durch Xavius’ Geist schlich, auf der Suche nach Geheimnissen. Xavius versuchte an nichts zu denken, aber wie befahl man den eigenen Gedanken, still zu sein? Sie ruhten nicht einmal im Schlaf, schufen Bilder, webten Träume. Das Gehirn ließ sich nicht abschalten.

Xavius hatte gelernt, es als Werkzeug zu benutzen und mit ihnen die Mikromaschinen seines Schwarms zu steuern, aber dies war etwas anderes.

Der Schwarm … Da war sie wieder, die Idee, noch immer vage, aber in ihr etwas, das langsam wuchs, wie der Embryo in einer Fruchtblase.

Auch daran nicht denken. Weg mit dem Gedanken! Weg mit ihm!

»Wer ist Marta?«, fragte Rebecca.

»Ich weiß es nicht«, antwortete Xavius, was der Wahrheit entsprach.

»Und dann noch dies: fünf.«

Fünf, denkt Xavius. Wie die fünf Finger einer Hand. Wie die jeweils fünf Finger an den Händen der Balsamiererin, die über den Kopf des Toten strichen, des Ermordeten.

Nein!, rief Xavius. Auch daran darf ich nicht denken.

Aber das Flüstern – vielleicht stammt es von seinem Chronass – erwidert: Es ist ohnehin kein Geheimnis mehr. Du hast dich den Minerva-Leuten gegenüber verraten, indem du sie als Mörder beschimpft hast. Konzentriere dich darauf. Blende alles andere aus.

»Null«, sagte Rebecca. Es klang weniger musikalisch und ein wenig erschöpft. »Die Vernehmung ist beendet.«

27

»Der Regent ist also tot«, sagte Hektor Rogge. Erstaunlicherweise klang es nicht zufrieden, sogar ein wenig besorgt. »Das macht alles komplizierter.«

»Gelinde gesagt«, brummte der Mann an seiner Seite: Haidad Brugger Denslow. Der Mann mit den vielen Falten im Gesicht trug auch diesmal bunte Kleidung, aber es fehlten die klimpernden Dinge, die er bei der Besprechung mit dem Regenten an Bord der Zerberus zur Schau gestellt hatte. »Daraus ergibt sich eine ganz neue politisch-militärische Lage im Endurium. Es dürfte die Verhandlungen erschweren.«

»Vielleicht macht es sie sogar unmöglich«, sagte Rogge.

Xavius blinzelte und glaubte zuerst, dass die deaktivierten Schwarmokulare in den Augen seine Wahrnehmung beeinträchtigten. Dann begriff er, dass Dunstschwaden durch die Höhle trieben, Kältedunst, der nicht nur seinen kondensierenden Atem aufnahm, sondern auch den der anderen Personen, unter ihnen Laurania, Rogge und Denslow. Er erinnerte sich nur undeutlich daran, wie er hierhergekommen war. Der Schwebewagen, der sie jetzt leise summend auf einem Antigravpolster durch die Höhle trug, hatte sie durch einen dunklen, mehrere Kilometer tiefen Schacht gebracht. Offenbar befanden sie sich hier unter dem Gletscher, denn Wände und Boden bestanden nicht aus Eis, sondern aus Felsgestein. Es war kalt, aber nicht so kalt wie an der Oberfläche von Pellegren, und Xavius atmete die dichtere Luft ohne Atemmaske.

Er trug weder Fesseln noch einen Demobilisierer, stellte er fest. Und der Ring steckte am Mittelfinger der linken Hand! Er erinnerte sich an sein verzweifeltes Bemühen, nicht an ihn zu denken. Dass er ihn noch besaß, bedeutete vermutlich, dass die Minerva-Leute keinen Verdacht geschöpft hatten. Aber wie war das möglich?, fragte eine skeptische, argwöhnische Stimme in Xavius. Konnte es sein, dass der Ring – sein Inhalt, der Geheimnisse des Regenten barg – zumindest bei der oberflächlichen Untersuchung durch einen Scanner oder physischen Sifter nichts verriet? Oder dass die Präsenz der Mikromaschinen zu stark war? Und menschliche Augen? Hatte niemand, weder Laurania noch Rogge oder irgendeiner der anderen Splitter-Menschen, an die Möglichkeit gedacht, dass der Ring etwas enthielt, das ihm, Xavius, nützlich sein konnte?

Wachsam sah er sich um, aber Rebecca gehörte nicht zu den Personen, die an Bord des Schwebewagens saßen, der in einer Höhe von etwa zehn Metern über einen großen Schmelzwassersee hinwegglitt, der hohen Felswand entgegen, die am fernen Ufer im Licht mehrerer Scheinwerfer aufragte. Vor dieser Wand standen mehrere Objekte, nur wenig größer als die Hütten weiter vorn: offenbar kleine Raumschiffe. Und in der Wand aus grauem Stein zeigte sich im Licht der Scheinwerfer ein großes, rechteckiges Gerüst.

»Wohin bringen Sie mich?«, fragte Xavius.

Er drehte den Kopf. Rogge und die anderen musterten ihn.

»Wir wissen Bescheid, Xavis Xavius«, sagte Rogge. »Wir wissen, warum Sie wirklich nach Bluestone geschickt wurden. Es ging nicht um irgendeinen Bericht über die Splitter-Welten. Quintus Quiron, Vorsitzender des Gremiums, hat Sie beauftragt, uns zu töten: Denslow, mich und alle anderen, die an Bord der Zerberus waren.«

Es war der zweite Auftrag, den ich erhalten habe, dachte Xavius, aber das spielte keine Rolle mehr. »Sie sind die Mörder des Regenten.« Minerva wusste, dass Er tot war – eine bittere Erkenntnis. Er hatte es während der Vernehmung durch die Abnorme nicht verbergen können. Die Frage lautete: Wie viel hatte die Telepathin sonst noch herausgefunden? Wie viele Informationen konnte sie während eines solchen Verhörs aufnehmen? Sie war kein Sifter, dem nichts entging, erst recht nicht bei einer Sondierung auf höchster Stufe. Xavius dachte an das militärische Wissen, das er sich während der vergangenen Jahre bei General Izzad angeeignet hatte. Er konnte sich nicht daran erinnern, dass Rebecca entsprechende Fragen gestellt hatte, doch das musste nicht viel bedeuten. Allein die Codes waren gefährlich genug. Wenn sich Minerva damit Zugang zu den Datennetzen der Streitkräfte verschaffte und die gewonnenen taktisch-strategischen Informationen für Überfälle nutzte oder gar an die Ayunn weitergab … Die letzten Reste der Benommenheit nach dem Verhör fielen von Xavius ab. »Sie haben den Tod verdient!«, fügte er seinen ersten Worten hinzu.

»Was ich nicht verstehe: Warum haben sie einen Chronisten geschickt, ohne Erfahrung?«, fragte Laurania, die neben Rogge saß, Xavius direkt gegenüber. »Wie können Quiron und das Gremium von jemandem wie ihm erwarten, dass er die vermeintlichen Mörder des Regenten umbringt?«

»Propaganda, Laura«, sagte Rogge. »Xavis Xavius ist ein Meister der Propaganda, was er in den vergangenen Jahren immer wieder mit seinen Beiträgen im Mesh bewiesen hat. Er hätte einen Weg gefunden, uns die Schuld zu geben und Kapital für das Endurium daraus zu schlagen. Außerdem war er der einzige Vivus, den sie unmittelbar nach dem Mordanschlag schicken konnten.«

»Aber er brachte Salyard um und wurde verhaftet«, sagte Laurania nachdenklich. »Bevor wir Gelegenheit fanden, ihn abzufangen. Und dann, wenige Stunden später, ließ man ihn wieder frei. Ist das nicht seltsam? Ich meine, wir wissen, dass er bei Julius M Gladfelter war, dem Leiter des Sicherheitskorps im Devos-System. Gladfelter gehört zur harten Sorte. Er lässt niemanden gehen, den er für schuldig hält. Und dass er von der Schuld des Chronisten überzeugt ist, geht aus der internen Kommunikation hervor. Außerdem sind die Überwachungsdaten eindeutig. Trotzdem ließ Gladfelter ihn gehen. Warum?«

»Weil er entsprechende Anweisungen bekam«, warf Denslow ein. Er sprach ebenso ruhig wie Rogge, ohne den aufbrausenden Zorn, den er an Bord der Zerberus gezeigt hatte. »Weil seine Mission wichtiger war als Strafverfolgung.«

Laurania schüttelte den Kopf. »Hier passt etwas nicht zusammen.«

Es gefiel Xavius nicht, dass diese Leute so über ihn sprachen, als wäre er gar nicht da. »Ich habe Salyard nicht umgebracht«, sagte er mit Nachdruck. »Ich habe mit seinem Tod nichts zu tun.«

»Rebecca hat in ihm nur sekundäre Erinnerungen daran gefunden«, wandte sich Laurania an Rogge und Denslow. Die anderen Männer und Frauen im offenen Transportabteil des Schwebewagens, insgesamt fünf, blieben anonym, Gesichter ohne Namen, ohne echte Identität, soweit es Xavius’ Wahrnehmung betraf. »Er hat Aufzeichnungen des Verbrechens gesehen, aber er erinnert sich nicht daran, es verübt zu haben.«

»Was an seiner außer Kontrolle geratenen adaptiven Schizophrenie liegen könnte«, spekulierte Rogge. »Darauf hat Rebecca deutlich hingewiesen. Es gibt einen Faktor in ihm, der ihr verschlossen blieb. Bestimmte Dinge könnten dorthin ausgelagert worden sein. Wer weiß? Vielleicht haben wir es mit einem Trojaner zu tun. Rebecca hat diese Möglichkeit nicht ausgeschlossen.«

»Nehmen wir einmal an, er hat Salyard wirklich nicht getötet …«, sagte Laurania.

»Das möchtest du gern glauben, nicht wahr, Laura?«, fragte Denslow, und wieder staunte Xavius darüber, wie sanft dieser Mann sprechen konnte. »Obwohl du ganz zu Anfang von seiner Schuld überzeugt gewesen bist. Nun, seine Ähnlichkeit mit Mallory ist mir nicht entgangen. Es dauert eine Weile, bis man sie erkennt, aber sie ist da, wie ein Schatten, den man nicht immer sieht.«

»Er ist Xavis V Xavius«, erwiderte Laurania mit fester Stimme. »Er ist der erste Chronist des Enduriums. Deshalb haben wir ihn hierhergeholt. Und deshalb bringen wir ihn nach Bluestone.«

Nach Bluestone!, dachte Xavius und saugte jedes Wort in sich auf.

Der Schweber hatte inzwischen die Hälfte des Schmelzwassersees überquert, und das Gerüst an der Felswand war nun deutlicher zu sehen. Es umgab ein matt schimmerndes, scharf begrenztes Rechteck im grauen Fels, wie ein Stück des Sees, das dort aufrecht stand, vom Gerüst gehalten. Rechts und links davon blitzte es immer wieder auf. Mit dem Okularzoom hätte Xavius Einzelheiten erkennen können; ohne es konnte er nur mutmaßen. Es sah, fand er, nach Laserschneidern aus, deren supergebündelte Strahlen sich durchs Gestein der Felswand fraßen.

»Nehmen wir einmal ein, er hat Salyard wirklich nicht getötet«, wiederholte Laurania.

»Und nehmen Sie einmal an, dass wir den Regenten nicht getötet haben«, sagte Rogge und richtete die Worte an Xavius. »Wohin führt uns das?«

»Es würde bedeuten, dass jemand anderer für die Morde verantwortlich ist«, sagte Denslow. In seiner Stirn bildeten sich noch mehr Falten. »Wer steckt dahinter? Und gibt es einen Zusammenhang zwischen beiden Morden?«

»Mittel, Motiv und Gelegenheit«, murmelte Laurania.

Xavius fühlte plötzlich alle Blicke auf sich ruhen.

»Sie waren dabei, Chronist«, stellte Rogge fest. »Beide Male. Sie hatten Gelegenheit und vielleicht auch die Mittel. Bleibt die Frage nach dem Motiv, nach dem Warum.«

»Was? Wollen Sie damit vielleicht andeuten …« Xavius sah sich selbst an Bord der Zerberus: in der einen Hand einen Phasenmodifikator, in der anderen eine Waffe. Und er hörte eine Stimme, dumpf aus den tiefen Gewölben seines Gedächtnisses. Nein, es war kein Unfall. Es ist sehr schade, dass Sie sich noch immer nicht richtig erinnern. Sie müssen ganz aus der Scheinwelt zurückkehren, die Sie noch immer gefangen hält. Eine Frau hatte diese Worte gesprochen. Marta.

Xavius stöhnte leise, hätte am liebsten die Augen geschlossen und sich die Hände an die Schläfen gedrückt. »Ich brauche meinen Schwarm zurück«, sagte er und begriff plötzlich, dass dies zu der Idee gehörte, die in ihm gereift war. Er wagte es noch immer nicht, an die Einzelheiten seines Plans zu denken, denn vielleicht lag die Telepathin irgendwo auf der Lauer. »Ich brauche die Mikromaschinen. Sie sind in meinen Organismus integriert; ohne sie funktioniert er nicht richtig.«

Eine der anderen Personen, eine Frau in mittleren Jahren mit graubraunem Haar und ernstem Gesicht, räusperte sich. »Das stimmt vielleicht, Hektor. Es könnte sogar einer der Gründe für die starke geistige Instabilität sein, die Rebecca bei ihm festgestellt hat. Bei den Vivi im Endurium kann die Integration so groß werden wie bei einer Symbiose, die beide Partner abhängig macht.«

»Eine Symbiose mit Maschinen …«

»Ja«, sagte die Frau, die vielleicht Ärztin war, oder Technikerin.

Xavius erinnerte sich daran, dass jemand von Schwärmen erzählt, ihm tief in die Augen gesehen und nach dem Grund für eine Rettung gefragt hatte. Warum fiel ihm das jetzt ein? Welche Rolle spielte es?

»Hören Sie mich, Chronist?«

Xavius merkte, dass er tatsächlich die Augen geschlossen hatte. Aber seine Hände lagen nicht auf den Ohren; er hörte die Stimme, verstand die Worte.

Er nickte, öffnete die Augen und begegnete Rogges Blick.

»Wir haben den Regenten tatsächlich nicht umgebracht, Xavis Xavius«, sagte Rogge. »Jemand möchte offenbar, dass alles so aussieht, als steckten wir hinter dem Mordanschlag. Vielleicht ist das auch bei Salyard und Ihnen der Fall. Jemand will uns einen Mord anhängen, und vielleicht auch Ihnen. Wenn es stimmt, sitzen wir gewissermaßen in einem Boot. Möglicherweise können wir uns gegenseitig helfen.«

Xavius glaubte nicht eine Sekunde, dass Rogge und die anderen nicht die Mörder des Regenten waren, aber er nickte, denn nur ein Nicken brachte ihn weiter, der Ausführung seines Plans näher. Er musste in die Freiheit zurückkehren, wenn er seine Mission erfüllen wollte. Bluestone!, dachte er. Sie wollten ihn nach Bluestone bringen. Wenn es ihm gelang, sich mit der dortigen Niederlassung des Enduriums in Verbindung zu setzen …

»Was haben Sie mit mir vor?«, fragte Xavius. Er versuchte, auf seinen Plan konzentriert zu bleiben und gleichzeitig nicht an ihn zu denken, für den Fall, dass Rebecca an Bord des Schwebers versteckt war und seinen Gedanken lauschte. Zuvor hatten ihn die Minerva-Leute mit dem Glas abgelenkt. Vielleicht war auch dies ein Ablenkungsmanöver.

»Xavius?«, fragte Laurania.

»Ja?« Er hatte schon wieder die Augen geschlossen, obwohl er gar nicht müde war.

»Es geht Ihnen schlecht, Xavius«, sagte Laurania. »Sie leiden an einem schweren Transferschock, und das ist noch nicht alles. Abgesehen von der adaptiven Schizophrenie, die Ihre Persönlichkeit teilt, gibt es noch einen dritten Faktor in Ihnen. Wir werden versuchen, Ihnen zu helfen, und dazu müssen wir nach Bluestone, zu unseren Psychomechanikern. Sie brauchen die kompetente Hilfe mentaler Spezialisten.«

Ihr wollt mir in die Seele schauen, dachte er. Ihr wollt mir alle meine Geheimnisse entreißen, auch jene, die Rebecca verborgen blieben. Glaubt ihr vielleicht, mich täuschen zu können?

Als er nicht antwortete, sagte Rogge: »Sie könnten ein Trojaner sein, Chronist. Es ist ein Begriff, der sich auf eine alte Legende bezieht. Sind Sie damit vertraut?«

Die Erde, dachte Xavius. Vor zweitausend Jahren von den Ayunn zerstört. Eine tote Welt, mit einer Stadt der Toten, in ihr die einzige Hoffnung für die Lebenden. Aber ihr wollt diese Hoffnung zerstören. Ihr kollaboriert mit dem Feind.

Zorn ließ ihn zittern, aber er schwieg noch immer.

»Sie könnten jemand sein, den das Endurium mit einem Auftrag zu uns geschickt hat, der so geheim ist, dass Sie selbst nichts davon wissen. Sie könnten ein Werkzeug sein, ohne etwas davon zu ahnen, Chronist. Unsere Psychomechaniker werden der Sache auf den Grund gehen.«

Ich weiß eine ganze Menge, dachte Xavius, während er Rogges ruhigen Blick erwiderte. Mir fehlen Beweise dafür, dass ihr den Regenten ermordet habt, und ich habe keine Möglichkeit, euch für dieses abscheuliche Verbrechen zu töten, wie es der Auftrag von mir verlangt. Aber ich weiß von eurer Zusammenarbeit mit den Ayunn, von den Subtunneln und den Attraktoren, von den Türen und Portalen, und ich kenne mindestens eine eurer Welten, die über einen direkten Zugang zu dem Tunnelsystem verfügt, nämlich diese.

Er sah zum Gerüst, von dem sie jetzt nur noch einige Hundert Meter entfernt waren, als der Schweber am Ufer des Sees zur Landung ansetzte. Es umgab eindeutig eine »Tür«, beziehungsweise ein »Portal«, wie die größeren Versionen der Türen offenbar genannt wurden.

Der Schwebewagen hatte gerade aufgesetzt, als ein Grollen durch die weite Höhle ging und der Boden unter ihnen erzitterte. Die Arbeiter auf dem Gerüst hielten mit ihren Laserschneidern inne, und einige der Scheinwerfer, die auf sie gerichtet waren, schwangen nach oben. Ihr Licht strich über die hohe Eisdecke.

Risse zeigten sich darin. Erste Brocken lösten sich und fielen.

Stimmen kamen aus den Kommunikatoren, die Rogge und die anderen Minerva-Leute am Kragen ihrer Jacken oder – wie Laurania – am Ohr trugen. »Angriff! Pellegren wird angegriffen! Von Schiffen des Enduriums!«

28

Die Faust des Regenten ist hier, dachte Xavius mit wilder Freude.

Und offenbar ließ er sich seine Freude zu deutlich anmerken, denn zwei der Minerva-Leute aus dem Schwebewagen, den sie gerade verlassen hatten, richteten ihre Waffen auf ihn.

»Freuen Sie sich nicht zu früh, Chronist«, sagte Rogge ernst und trat auf ihn zu. »Hoffen Sie, dass die Schiffe gekommen sind, um Sie zu holen? Glauben Sie, sich mit ihnen in Verbindung setzen zu können?« Er packte Xavius’ linke Hand und riss den Ring vom Mittelfinger. »Etwa hiermit? Haben Sie uns wirklich für so dumm gehalten? Dies ist eine Kopie, und eigentlich nicht einmal eine besonders gute. Ich hätte gedacht, dass Sie das längst erkannt haben. Das Original wird von unseren technischen Spezialisten untersucht.«

Ein Eisbrocken zerschmetterte ein mehrere Dutzend Meter entferntes Gebäude aus Polymerkeramik. Splitter und Trümmerstücke flogen umher, und die Erschütterung war so heftig, dass Xavius das Gleichgewicht verlor und fiel. Hektor Rogge zerrte ihn wieder auf die Beine.

»Schilde!«, brüllte er in seinen Kommunikator. »Die Schilde aktivieren!«

Das Heulen einer Sirene hallte durch die Höhle. Bei der Felswand, nicht weit vom Gerüst entfernt, wuchs eine dünne gelbe Säule empor, gespeist von der Energie eines Schutzfeldgenerators, fächerte in einer Höhe von etwa fünfzig Metern aus und bildete eine milchige Kuppel über dem Uferbereich mit dem Portal. Von weiteren herabgestürzten Eisbrocken verursachte Tsunamiwellen brachen sich an der energetischen Barriere, und ihr Donnern vermischte sich mit dem Knacken und Grollen des Gletschers.

An der Felswand blitzten keine Laserschneider mehr. Die Arbeiter ließen alles stehen und liegen und machten sich eilig daran, vom Gerüst herunterzuklettern. Männer und Frauen liefen zwischen den Gebäuden, trugen Apparate und Transportbehälter zu den kleinen Schiffen vor dem Portal.

»Es kann kein Zufall sein«, sagte einer der Minerva-Leute, die Rogge und Denslow begleitet hatten. »Dass das Endurium ausgerechnet jetzt angreift, und hier …«

»Sie können unmöglich wissen, dass wir den Chronisten hierhergebracht haben«, sagte Denslow, als sie ein niedriges Gebäude bei den Schiffen erreichten, die schnell startklar gemacht wurden. Xavius hörte bereits das Brummen anlaufender Gravitationsmotoren.

Er dachte an Izzad und die Tricks des alten Generals. Es gibt immer Möglichkeiten, hatte Izzad – der während des Transfers nach Thivierge verschwunden war, an Bord eines Jägers, der die Zerberus begleitet hatte – oft gesagt, aber in diesem besonderen Fall …

»Seine Mikromaschinen«, sagte Rogge. Sie eilten durch einen Flur und erreichten einen Kontrollraum mit großen Fenstern und noch größeren Displayfeldern, die durch den ganzen Raum reichten, gefüllt mit blinkenden Symbolen, grafischen Darstellungen und Situationsbewertungen. Mehrere Personen bedienten virtuelle Kontrollen. »Wenn er ein Trojaner ist, wenn dies alles von langer Hand vorbereitet war, könnte sein Schwarm ein passives Verschränkungselement enthalten, das selbst dann bestehen bleibt, wenn der Schwarm inaktiv ist.« Er deutete in ein Displayfeld, das mehrere Schiffe in einem Angriffsmuster über und in der Nähe von Pellegren zeigte. »Vielleicht haben sie es auf unsere Subs abgesehen. Vielleicht war der Chronist ein Köder.« Er wandte sich an einen älteren Mann, der zwischen den beiden Hauptkonsolen in einem Interface-Sessel saß. Symbole umschwirrten ihn wie exotische Insekten. Gelegentlich hob er die Hand, fing eins von ihnen ein und fügte es einem der Displayfelder hinzu. »Wie sieht’s aus, Groven?«

»Schlecht«, erwiderte der Mann leise. »So tief im Graben haben wir nicht mit einem Angriff gerechnet, erst recht nicht mit so vielen Schiffen. Drei Jäger der Sol-Klasse, ein Tellus-Eskortenschiff, das den größten Teil des Transferpotenzials unseres Kollektors beansprucht haben dürfte, sieben Schnelle Aufklärer der Aurora-Klasse und vierzehn mittelschwere Kanonenboote, mit jeweils hundert Soldaten an Bord. Genug, um das ganze Sonnensystem unter Kontrolle zu bringen.«

»Woher kommen sie?«, fragte Denslow und eilte von einem Displayfeld zum nächsten.

»Von den Ophiuchus-Bastionen, fast zweitausend Lichtjahre entfernt. Ein ziemlich langer Transfer für einen kurzen Besuch. Dies ist eine größere Sache. Der Konnektor scheint noch offen zu sein, und die letzten Meldungen deuten darauf hin, dass die Tellus-Eskorte zwei Rotationselemente mitgebracht hat. Vielleicht soll die Kapazität des Konnektors für den Transfer zusätzlicher Schiffe erweitert werden.«

»Der Beginn einer Invasion?«, fragte Rogge. »Hier?«

Xavius ließ sich seine Freude nicht mehr so deutlich anmerken wie zuvor, als er seinen Blick mit neuer Aufmerksamkeit umherwandern ließ. Er merkte sich Namen und Gesichter und versuchte, sich möglichst viel einzuprägen. Jede Information konnte für das Endurium wichtig sein.

Ein atemloser junger Mann kam hereingelaufen. »Das Portal wird aktiv! Jemand scheint einen Transfer vorzubereiten.«

Denslow wirbelte herum. »Sendung oder Empfang?«

»Die Polarisierung deutet auf Empfang hin. Aber die Signale stammen nicht von uns, und nach dem Vektor zu urteilen, befindet sich der Sender im Endurium.«

»Ein Brückenkopf«, sagte Rogge. »Pellegren soll ein Brückenkopf werden. Sie wollen versuchen, unsere Subs zu übernehmen.«

Anzeigen veränderten sich. Gefahrensymbole leuchteten auf. »Sie sind hierher unterwegs«, sagte der ältere Mann zwischen den beiden Hauptkonsolen. »Zwei Einsatzgruppen kommen mit Expresskapseln durch die Hauptschächte. Jeweils vierzig Soldaten. In drei Minuten sind sie hier.«

»Durchs Portal, solange wir noch können!«, befahl Rogge. »Und zwar sofort! Das gilt für alle.«

Draußen flackerte der Schirm, als er die kinetische Energie weiterer von der hohen Decke herabstürzender Eisbrocken absorbierte. Scheinwerferlicht strich oben über den Bauch des Gletschers und zeigte die vielen Risse in ihm. Mit einem Grollen wie aus der Kehle eines Ungetüms löste sich ein weiteres Eisfragment, größer als die anderen, stürzte in den See und schuf eine gewaltige Flutwelle. Von einigen Gebäuden, die direkt am Ufer gestanden hatten, außerhalb des Schirmfelds, waren nach dem ersten Tsunami nur die Keramikanker der Fundamente übrig geblieben, und jetzt raste eine weitere Wasserwand heran.

Sie eilten zum Portal, Xavius zwischen Rogge und Denslow, die ihn an den Armen festhielten. Eines der Schiffe vor der Felswand – eine graue Kugel, die nicht einmal zehn Meter durchmaß – stieg auf, obwohl die Luken noch nicht ganz geschlossen waren, schwebte dem vom Gerüst flankierten Rechteck im Fels entgegen und verschwand im silbernen Schimmern, das zu flackern begonnen hatte.

Xavius beobachtete noch immer, nahm alles in sich auf und wusste: Mit jeder verstreichenden Sekunde kamen die Soldaten des Enduriums – und damit Rettung für ihn – näher.

»Priorität für die Schiffe!«, rief Rogge. »Ihre Datenbanken dürfen dem Feind nicht in die Hände fallen!«

Dem Feind, dachte Xavius und merkte sich auch das. Damit meint er uns, die Verteidiger der Menschheit.

Zwei weitere Kugeln stiegen auf, nachdem mehrere Männer und Frauen an Bord geklettert waren, flogen zur Felswand und verschwanden im Perlmutt des Portals, das regelrecht zu brennen schien. Es folgte ein keilförmiger Shuttle mit Groven und einigen der Minerva-Leute, die zuvor an Bord des Schwebers gesessen hatten. Xavius bemerkte, dass der Pilot mit offener Kanzel ins Portal flog, was bedeutete: Am Ziel musste es eine atembare Atmosphäre geben.

Er schätzte, dass bereits zwei von den drei Minuten vergangen waren. Er sah sich um, gerade in dem Moment, als der neue Tsunami das Ufer und die Kuppel aus abschirmender Energie erreichte. Als die donnernden Wassermassen an dem energetischen Schild zerstoben, blitzte es an der Felsdecke, und Xavius wusste: Die erste Einsatzgruppe hatte die Höhle erreicht.

Rogge riss ihn herum. »Sie bleiben bei uns, Chronist.«

Die Hände schlossen sich fester um Xavius’ Arme, und ihm blieb keine Wahl, er musste Rogge und Denslow über eine aus abgebrochenem Gestein bestehende Treppe nach oben zum Portal folgen, als das letzte kleine Schiff mit einem seltsam saugenden, schmatzenden Geräusch im leuchtenden Rechteck verschwand. Neben der Treppe ragte der Zylinder eines einfachen geothermischen Generators auf, und dort, wo zwei dicke Kabel in der Felswand verschwanden, installierte jemand etwas, das für Xavius nach einer programmierbaren Signalbrücke aussah.

»Sie wollen den Generator kurzschließen und das Portal zerstören«, sagte er.

»Glauben Sie, wir würden es den Soldaten als Geschenk überlassen?«, erwiderte Denslow spöttisch. Das kleine Display neben dem Generator zeigte fast nur warnende rote Symbole.

»Es ist wirklich schade«, murmelte Laurania. Xavius stellte überrascht fest, dass sie direkt hinter ihm stand. »Es hätte unsere zweite mobile Tür sein können.«

Das war eine weitere wichtige Information, fand Xavius. Es erklärte die Laserschneider. Minerva verfügte über einen mobilen Zugang zu den Subtunneln.

Rogge warf einen Blick auf die Kontrollen. »Die Synchronisation ist bereits instabil, und die Polarisierung könnte jeden Moment kippen. Etwas versucht, hierherzugelangen.«

Der Mann, der die Signalbrücke angebracht hatte, richtete sich auf und betätigte Kontrollen. »Zehn Sekunden Verzögerung.«

»Und wohin?«, fragte Laurania.

»Der Irrläufer über dem Graben zweihundert Lichtjahre von hier entfernt. Der Konnektor von Jarvin. Wir wollten unsere eine mobile Tür nach Bluestone bringen.«

Xavius verstand sofort. Rogge und die anderen hatten ihm einen gewöhnlichen Transfer, der seinen Zustand weiter verschlechtern würde, ersparen wollen.

»Die Resynchronisation für ein näheres Ziel würde eine halbe Stunde dauern«, fügte der Mann hinzu.

»Viel zu lange«, sagte Rogge. »Zehn Sekunden ab jetzt. Los!«

Xavius schaute zurück. Zwei dunkle, mit ihrer Panzerung klobig wirkende Gleiter erreichten das Ufer, und in Kampfanzüge gekleidet Gestalten sprangen heraus. Zwei von ihnen begannen sofort mit der Montage eines Strukturbrechers, um ein Loch in dem Schirmfeld zu schaffen. Die Entfernung betrug nicht einmal einen Kilometer, und wenn die Signalbrücke den geothermischen Generator explodieren ließ … Wie groß würde die Explosion sein?, dachte er besorgt. Würde sie so viel Energie freisetzen, dass die Soldaten in Gefahr gerieten?

»Sie müssen sie warnen!«, stieß Xavius hervor, aber er wusste nicht, ob ihn jemand hörte, denn aus dem Portal kam ein lautes Pfeifen, und Rogge und Denslow zerrten ihn nach vorn, dem Schimmern und Lodern entgegen. Etwas saugte ihn an, und für ein oder zwei subjektive Sekunden hatte er das Gefühl zu fallen. Vielleicht fiel er tatsächlich, denn plötzlich prallte er auf festen Boden, so hart, dass ihm für einen Moment die Luft wegblieb. Die anderen schienen den Sturz erwartet zu haben, denn sie waren sofort wieder auf den Beinen, und jemand rief: »Sind alle da?«

»Ja. Notfall-Deaktivierung!« Diese Worte stammten von Rogge.

Die manuellen Schaltelemente einer improvisierten Kontrolleinheit klickten unter flinken Fingern, und der Glanz in dem hinter Xavius aufragenden Portal trübte sich. Bevor er ganz verschwand, stülpte sich etwas vor, eine Beule im Perlmutt, und in dieser Beule – die aussah, als drückte von der anderen Seite etwas gegen eine dünne Barriere aus flüssigem Metall – bildete sich ein Auge, das starrte, blinzelte und auseinanderzufließen schien, als sich die Beule ebenso schnell zurückbildete, wie sie entstanden war.

Sofort machten sich mehrere Männer und Frauen – unter ihnen zwei Abnorme mit dicken Köpfen, absurd langen Fingern und Symbionten im Nacken – an die Demontage des etwa zwanzig Meter großen Portals, das aus zehn oder mehr einzelnen Segmenten bestand.

Xavius versuchte aufzustehen, was sich als recht schwer erwies. Seine Beine zitterten, die Knie waren weich geworden und gaben nach – die Passage durch den Subtunnel war zwar schmerzlos gewesen, aber offenbar hatte sie ihn geschwächt. Kaum stand er, als sich wieder eine Hand um seinen Arm schloss und ihn durch den Hangar eines Konnektors zog, der offenbar schon bessere Zeiten gesehen hatte. An manchen Stellen waren Anzeichen von Reparaturen zu erkennen, die eher improvisiert wirkten. Weiter vorn, bei der Transferschleuse, standen die kleinen Schiffe, die sich eben noch auf Pellegren befunden hatten, in einer Höhle unter einem gewaltigen Gletscher, etwa zweihundert Lichtjahre entfernt. Daneben warteten mehrere Transferschlitten mit ausgefahrenen Rampen auf die Flüchtlinge. Zwei von ihnen waren bereits voll besetzt.

Laurania erschien neben Xavius.

»Haben Sie das Auge gesehen?«, fragte er.

»Welches Auge?«

»Das aus dem Portal gestarrt hat!«

Rogge – ihm gehörte die Hand an Xavius’ Arm – wechselte einen Blick mit Laurania. »Halluzinationen«, brummte er. »Rebecca hat darauf hingewiesen.«

»Ich habe es wirklich gesehen«, sagte Xavius, obwohl er plötzlich gar nicht mehr so sicher war. Dann begriff er, was die Schlitten und kleinen Pellegren-Schiffe vor der Transferschleuse des offenbar ziemlich alten Konnektors bedeuteten. »Es geht sofort weiter?«

»Ja. Für den Fall, dass die Spezialisten des Enduriums eine Peilung vornehmen konnten.«

»Das mobile Portal ist deaktiviert«, wandte Laurania sanft ein, während sie durch den Hangar schritten, vorbei an einem breiten Fenster, das nur leeres All zeigte, weder Planeten noch eine nahe Sonne. »Und das Endurium weiß nicht, dass wir den alten Konnektor von Callixto hierhergebracht haben.«

»Darauf sollten wir uns besser nicht verlassen. Wir haben auch auf Pellegren eine unangenehme Überraschung erlebt.«

»Geht es nach Bluestone?«, fragte Xavius, und hinter diesen Worten steckten zu gleichen Teilen Sorge und Hoffnung.

»Ja.«

»Es ist ein Langstreckentransfer, nehme ich an. Über wie viele Lichtjahre? Etwa sechshundert?«

»Siebenhundertdreizehn«, sagte Laurania, und Xavius bemerkte den missbilligenden Blick, den sie dafür von Rogge erntete.

Xavius wurde langsamer und spürte, wie die Hand an seinem Arm stärker zog. »Für mich bedeutet es eine Reisebilanz von minus eins.« Er fügte hinzu: »Wenn wir Bluestone erreichen, ist für Ihre Psychomechaniker vielleicht gar nichts mehr da, mit dem sie arbeiten können.«

Rogge zögerte. Die anderen Splitter-Menschen kletterten in die kleinen Schiffe und gingen an Bord der Transferschlitten. Summende Antigravplattformen brachten die Segmente des mobilen Portals zu einem Frachtmodul hinter den Schlitten. Auch das war eine interessante Information: Wer auch immer die Kontrollen des Konnektors bei Bluestone bediente, er musste eingeweiht sein und gehörte vielleicht ebenfalls zu Minerva. Im Endurium hätte derartige Fracht die Scanner und Sensoren nicht unbemerkt passiert.

»Ich bitte Sie, das können Sie mir nicht antun.« Xavius sprach in einem fast flehentlichen Ton, wie jemand, der um sein Leben fürchtete. Da war er, der Plan, klar und deutlich, eigentlich ganz einfach. Er erforderte nur eine Entscheidung, die leider nicht bei ihm lag, und eine technische Voraussetzung, die er jedoch für gegeben hielt. Denn dies musste ein Konnektor des Enduriums sein, da die Splitter-Welten nicht imstande waren, eigene Konnektoren zu bauen – das technische Embargo hinderte sie seit vielen Jahrhunderten daran. In den Kommunikations- und Kontrollsystemen der Konnektoren gab es einen speziellen Sicherheitsmodus, der nicht deaktiviert werden konnte, erst recht nicht bei den Konnektoren, die das Endurium den Splitter-Welten zur Verfügung stellte. Während sich Xavius erschrocken gab, sogar entsetzt, jubelte er innerlich bei dem Gedanken, welch ein Schlag dies gegen Minerva sein konnte: So viele wichtige Personen, Rogge und Denslow unter ihnen, außerdem Subtunnel-Techniker – verhaftet, ins Endurium überführt, verhört.

Doch bevor dies möglich wurde, musste eine Entscheidung getroffen werden. Von Rogge.

»Besser wäre es, wenn Sie mich auf der Stelle erschießen würden«, sagte Xavius und bereitete gleichzeitig den Chronass vor. Er existierte nach wie vor, und sicher hörte er zu, war ohne den Schwarm nur nicht mehr als Personen-Äquivalent zugänglich. Sobald die Mikromaschinen wieder funktionierten, musste er so viele Informationen abrufen wie möglich, über Minerva, die angeblichen Türen und Portale im Endurium, über den Angriff der Streitkräfte auf Pellegren, über alles andere.

»Es gibt hier keine Kryo-Anlagen«, sagte Laurania. Sie standen vor den Transferschlitten, während die übrigen Minerva-Leute warteten, an Bord der kleinen Schiffe oder der Transferschlitten. »Der neue LS-Schock könnte tatsächlich zu viel für ihn sein.«

Jetzt kam es darauf an. »Ohne meine Mikromaschinen ganz bestimmt. Der Ring enthielt angeblich die Möglichkeit, die schädlichen Auswirkungen eines Langstreckentransfers bei Reisebilanz null zu neutralisieren …« Das entsprach der Wahrheit, und Xavius erwähnte es, weil Rebecca vielleicht davon erfahren hatte. Er musste jetzt so glaubwürdig wie möglich sein. »Mit meinem Schwarm überstehe ich den Schock vielleicht.«

Denslow erschien in der Luke des letzten Schlittens. »Braucht ihr eine Extraeinladung?«

Rogge lächelte. »Möchten Sie ein Peilsignal senden, Chronist?«

»Ich versichere Ihnen, dass ich weder einen Sender noch irgendwelche Verschränkungselemente bei mir habe«, sagte Xavius. Zumindest bin ich mir dessen nicht bewusst, fügte er in Gedanken hinzu. Er deutete zur Schleuse, hinter der der Konnektorring auf sie wartete. »So wie ich die Sache sehe, gibt es drei Möglichkeiten. Erstens: Sie lassen mich hier und geben mir ausreichend Zeit für eine körperliche und geistige Regeneration, mindestens vier Monate, bis ich wieder auf Reisebilanz eins bin. Ohne die Hilfe meines Schwarms vermutlich noch einige Monate mehr. Zweitens: Sie zwingen mich, Sie ohne irgendwelche Schutzmaßnahmen für mich in den Langstreckentransfer zu begleiten. Dadurch käme es mit großer Wahrscheinlichkeit zu einer irreparablen Bewusstseinssplitterung, vielleicht sogar zum Tod.«

»Und drittens?«, fragte Rogge ruhig.

»Sie geben mir die Möglichkeit, meine Mikromaschinen zu reaktivieren. Mit ihnen kann ich mich in das Rigid versetzen, einen Zustand, der einem Kryo-Äquivalent sehr nahe kommt.«

»Du bist länger im Endurium gewesen als ich, Laura«, sagte Rogge langsam. »Was meinst du? Was könnte er mit den vielen kleinen Maschinen in seinem Innern anstellen?«

Auch diesen Hinweis legte Xavius unter »wichtig« in seinem Gedächtnis ab. Laurania hatte offenbar viel Zeit im Endurium verbracht, als Agentin von Minerva. Welche Kontakte hatte sie geknüpft? Wo befanden sich ihre Verbindungsleute bei den Innovatoren? Das Mesh im Endurium beobachtete alles, und es vergaß nichts. Bestimmt gab es Spuren, die sich zurückverfolgen ließen.

»Die Apparate sind so winzig, dass man sie mit bloßem Auge nicht sieht«, erwiderte Laurania. »Er könnte einige von ihnen anweisen, seinen Körper zu verlassen und zu versuchen, in der Nähe befindliche Geräte zu sabotieren oder die Kontrolle über sie zu übernehmen. Wie bei der viralen Infektion eines Körpers.«

Mit diesem Einwand hatte Xavius gerechnet. »Verwenden Sie einen Partikelfilter. Jeder Konnektor verfügt darüber; solche Filter gehören zu den Transfer-Kalibratoren. Und fügen Sie meinetwegen noch ein Dämmfeld hinzu, eine energetische Barriere, die keine Mikromaschinen passieren lässt, bis ich mich ins Rigid versetzt habe.«

»Laura?«, fragte Rogge. Er gab sich unschlüssig, obwohl er die Entscheidung bereits getroffen hatte. Xavius sah es in seinen Augen.

»Er könnte uns wichtige Dienste leisten, Hektor«, sagte die junge Minerva-Frau. »Aber nur, wenn er bei Verstand bleibt.«

Rogge wölbte eine Braue. »Du hast ihn für einen Mörder gehalten. Du wolltest ihn bei uns vor Gericht stellen.«

»Wir haben den Regenten nicht ermordet. Und vielleicht ist auch er unschuldig. Mit Mallory hat das nichts zu tun«, sagte Laurania.

»Na schön, Chronist. Was brauchen Sie?«

Da war sie, die Entscheidung, die Chance, der Triumph in greifbarer Nähe. »Einen Initialisator.«

Rogge schüttelte den Kopf. »So was haben wir nicht.«

»Ein monofunktionaler Coder würde genügen«, sagte Xavius. »Ich muss dem Schwarm einen initialisierenden Aktivierungsimpuls senden, mit meinem persönlichen Code.«

»Na schön. Laura, bitte kümmere dich darum.« Rogges Hand, die während des Wortwechsels nicht losgelassen hatte, schloss sich fester um Xavius’ Arm und zog den Chronisten weiter. Sie folgten Laurania, die bereits zum letzten Transferschlitten gelaufen war und dort in einen Kommunikator sprach. Das kleine Komm-Gerät, das sie in der Gletscherhöhle von Pellegren wie einen Ohranhänger getragen hatte, schien sie während der Flucht verloren zu haben.

Bevor sie einstiegen, beugte sich Rogge zur Seite und sagte dicht an Xavius’ Ohr: »Überschätzen Sie Ihren Wert für uns nicht, Chronist. Wenn Sie irgendeinen Trick versuchen, werden Sie es bitter bereuen, das garantiere ich Ihnen.«

Wir werden sehen, dachte Xavius.

Der Transferschlitten wies weder private Abteile noch Ruhenischen auf, was auf einen Transfer von kurzer subjektiver Dauer hindeutete, trotz der großen Distanz. Woher stammten Kapazität und Transferkontingent? Was hatte es mit Callixto auf sich? Auch diesen Dingen musste nachgegangen werden, sobald er in Sicherheit war und Gelegenheit fand, seine Informationen zusammen mit einem ausführlichen Bericht dem Gremium zu übermitteln. Vielleicht war dies der Anfang vom Ende für Minerva. Und es wäre mein Verdienst, dachte Xavius mit einer Zufriedenheit, die er gut kaschierte.

Sie warteten fünf Minuten, bis ein Techniker aus der Crew des Konnektors kam und einen funktionsbeschränkten Coder brachte. Rogge untersuchte das Gerät, während die Schiffe von Pellegren und die Transferschlitten nacheinander die Schleuse passierten. Schließlich gab er es Xavius.

»In Ordnung. Hier haben Sie Ihren Initialisator. Er wird nur einen Impuls senden, mehr nicht. Wenn Ihnen bei der Eingabe Ihres individuellen Codes ein Fehler unterläuft, haben Sie Pech gehabt, denn ein zweiter Versuch ist nicht möglich. Die Partikelfilter des Konnektors sind programmiert, und wir werden Sie kurz vor dem Transfer mit einem Schild von uns isolieren.«

Der Transferschlitten, in dem Denslow, Rogge, Laurania, er und ein Dutzend andere Minerva-Leute saßen, glitt in die Schleuse. Der Schock wird trotzdem groß sein, dachte Xavius, selbst wenn es ihm gelang, Körper und Geist ins Rigid zu versetzen, wofür es keine Garantie gab, denn zuerst brauchte er die Mikromaschinen für etwas anderes. Er schob die Frage, ob er den bevorstehenden Langstreckentransfer über gut siebenhundert Lichtjahre lebend und mit einigermaßen intaktem Bewusstsein überstehen würde, beiseite, bevor sie in den Vordergrund rücken und zu viel Aufmerksamkeit beanspruchen konnte. Gleichzeitig wies er den Chronass – den stummen Zuhörer in der Höhle seines Schädels – an, ein Paket aus allen wichtigen Informationen zu schnüren und für die Übermittlung vorzubereiten. Für den Fall, dass Körper und/oder Geist den Transfer nicht überlebten.

Die einzelnen Elemente des Außenschotts glitten auseinander, und der Transferschlitten erreichte das All. Auf der linken Seite, durch das Fenster neben Xavius deutlich zu sehen, drehten sich die Rotationselemente des Konnektors, von einer deutlichen Kosimo-Aura umgeben, und pumpten Vakuumenergie in den Transferring, der auf der rechten Seite leuchtete, nur wenige Kilometer entfernt.

Unten erstreckte sich die dunkle Kluft des Magellangrabens, dreieinhalbtausend Lichtjahre lang und sechshundert tief, ein erstaunlich leerer Bereich, in dem – wenn man die Sternendichte im Rest des Spiralarms zugrunde legte – viele Millionen Sonnen fehlten. Einige Astrophysiker des Enduriums vermuteten, dass die Alten Zivilisationen hinter dem Verschwinden all der Sterne steckten. Andere hielten eine kosmische Katastrophe für wahrscheinlicher, eine Art Supernova-Kettenbrand, was allerdings nicht die Existenz der sechs Sternhaufen im »Graben« erklärte, jeder mit etwa fünfzigtausend Sternen, deren mittlere Entfernung voneinander nur eins Komma acht Lichtjahre betrug. In zwei dieser Sternhaufen gab es von Menschen und Abnormen bewohnte Welten, Splitter der größeren Menschheit des Enduriums.

Manovratoren gaben Schub, und der Transferschlitten drehte sich, nahm Kurs auf den Konnektorring. Dadurch geriet auch der Schlund in Sicht, am kernwärtigen – dem Zentrum der Milchstraße zugewandten – Rand des Magellangrabens gelegen: eine Dunkelwolke, die wie ein aufgerissener Rachen wirkte, darin etwa hundert Sterne, vor allem kurzlebige blaue Riesen und alte, sehr langlebige rote Zwerge.

Xavius prägte sich alles genau ein und schickte seinem Chronass eine weitere gedankliche Anweisung. Vielleicht konnten die Navigationsspezialisten in den Streitkräften des Enduriums allein auf der Grundlage dieses Erinnerungsbilds eine Positionsbestimmung vornehmen.

Wieder wurden die Manovratoren aktiv und richteten den Bug des Transferschlittens auf den Ring aus leuchtender Transferenergie. Der vorletzte Schlitten verschwand gerade darin, und im Ring erschien das Sprungecho, ein kurzes Aufblitzen, das Xavius’ Blick auf eine dunkle Masse weiter unten lenkte. Ein Planet ohne Sonne drehte sich dort, ein einsamer interstellarer Wanderer über der Rotationsebene der Milchstraße, so kalt, dass seine Atmosphäre gefroren war. Der Irrläufer namens Jarvin.

»Dreißig Sekunden«, sagte jemand, der vorn an den Kontrollen saß.

»Nach hinten mit Ihnen, Chronist.« Rogge deutete zum Heck der Transferschlittens, das sich ein wenig verjüngte. Der dortige Sessel ließ sich mit wenigen Handgriffen in eine Liege verwandeln, auf der sich Xavius ausstreckte, mit dem improvisierten Initialisator in den Händen. Wenige Sekunden später schuf ein kleiner Kraftfeldgenerator eine von Wand zu Wand reichende energetische Barriere. »Aktivieren Sie Ihren Schwarm, Chronist. Und denken Sie daran, Sie haben nur einen Versuch.«

Xavius’ Finger zitterten ein wenig, als er den Code eingab. Der Schild, der ihn von Rogge und den anderen trennte, nützte eigentlich gar nichts. Unter anderen Umständen hätte er seine Mikromaschinen durch den Synthstahl der Wände schicken können – das molekulare Gitter des synthetischen Metalls bot genug Platz. Es wäre sogar möglich gewesen, die Frequenz und Polarisierung des Kraftfelds zu messen und einen Teil seines Schwarms so zu modifizieren, dass er mit nur geringen Verlusten hindurchtunneln konnte. Es hätte nicht länger als einige Minuten gedauert und ihm Gelegenheit gegeben, die Minerva-Leute anzugreifen. Aber selbst wenn ihm so viel Zeit zur Verfügung gestanden hätte: Sein Plan erforderte keinen direkten Angriff, weder auf Rogge und seine Komplizen noch auf die Systeme des Transferschlittens.

»Fünf Sekunden«, sagte der Mann vorn an den Kontrollen. »Vier …«

Der Horizont von Xavius’ Wahrnehmung erweiterte sich, als seine Mikromaschinen erwachten. Die Okulare in den Augen funktionierten wieder, und er hörte Herzschlag und Atmung der Splitter-Menschen auf der anderen Seite des Kraftfelds. Auch sein Chronass war wieder da, eine vertraute Präsenz, die hektische Aktivität entfaltete und seine Anweisungen ausführte.

»Er sendet etwas!«, rief der Mann im Bug.

Xavius sendete tatsächlich, zuerst einen militärischen Prioritätscode, der von General Izzad stammte, einen Signalkanal zum Transferziel des Konnektors öffnete, in diesem Fall Bluestone, und von dort aus direkt und ohne irgendwelche Verzögerungen alle in Reichweite befindlichen Niederlassungen des Enduriums kontaktierte. Kommunikationssignale waren in jedem Fall schneller als Schiffe: Die Repräsentanten des Enduriums auf Bluestone würden erfahren, wer nach Bluestone unterwegs war, und Gelegenheit zum Handeln haben, noch bevor irgendein Objekt durch den Konnektorring kam.

Während Xavius das Rigid vorbereitete – obwohl die Initialisierung der Mikromaschinen noch andauerte –, nutzte der Chronass ihr Kommunikationspotenzial und begann damit, das Paket aus komprimierten Daten auf die Reise zu schicken. Gleichzeitig versuchte er, Informationen abzurufen.

»… zwei … eins …«

Dort war der leuchtende, flammende Ring des Konnektors, zum Greifen nahe, und Xavius dachte: Rigid, jetzt!

Aber der Schwarm war noch nicht bereit, und der Chronass nahm keine Rücksicht – erst mussten alle Daten übertragen werden, damit das Endurium Bescheid wusste.

Der Konnektorring nahm den Transferschlitten auf und schleuderte ihn siebenhundert Lichtjahre weit. Und Xavius, ein Vogel mit gelben Flügeln über blauen Bäumen und einem See rot wie Blut, fiel, die Schwingen von einem weißen Blitz verbrannt, den eine Frau namens Marta nach ihm geworfen hatte.

ZORN

XI

Im Leben hatte Tabatha M Belote langes schwarzes Haar gehabt, zu Zöpfen gebunden, die bis zu den Hüften reichten.

Vor dem Tod in der Pyramide war ihr der Kopf kahl geschoren worden, und auf diesen kahlen Kopf mit der grau gewordenen Haut legte ihr Selena M Seace die Hand.

»Ich bin die Tür«, hauchte die Promotoria in einer Welt, die plötzlich schrumpfte, die in sich zusammenfiel, bis sie nur noch Selena und Tabatha enthielt, zwei Morti, die eine dreieinhalb Jahrhundert alt, die andere wenige Wochen. »Ich öffne mich für dich.«

Die silbernen Zeichen und Symbole lösten sich von Selenas Haut und breiteten sich zu einer Wolke aus, die sie beide umgab und schnell dichter wurde, Tabatha den Blick auf die Säulen und Emporen dieses großen Raums in der Kathedrale nahm. Seit ihrem Tod musste sie nicht mehr atmen, aber sie hatte trotzdem für einen Moment das Gefühl zu ersticken, als sich die Wolke wie ein Kokon um sie schloss, als die einzelnen Buchstaben und Symbole glitzerten und zerbrachen. Fasziniert beobachtete sie, wie sich aus jedem Bruchstück ein neues Zeichen formte, und plötzlich begriff sie: Es waren Namen, die Namen aller Morti, nicht nur hier auf der Erde, sondern auf allen Welten des Enduriums, ungeachtet ihrer Entfernung.

Dann platzte der Kokon wie zuvor die einzelnen Buchstaben, seine Myriaden Fragmente stoben davon, untereinander durch fadenartige Linien verbunden.

Das war die Phalanx: die kohärente Gemeinschaft aller Morti des Enduriums, durchzogen und erfüllt von der kollektiven Entschlossenheit, die Menschheit zu verteidigen, um jeden Preis. Aber etwas fehlte in dieser Gemeinschaft, es gab Leere dort, wo das Zentrum sein sollte, um das sich alles drehte wie Planeten um ihre Sonne. Es fehlte die gemeinsame Mitte, in der die wichtigsten Entscheidungen getroffen wurden; es fehlte letztendlich der Faktor, der alles miteinander verband.

»Der Regent«, sagte Tabatha leise. Es war kaum mehr als ein Krächzen. »Wo ist der Regent?«

»Er wurde ermordet«, hörte sie die deutlichere Stimme der alten Promotoria. »Um uns zu schwächen. Aber wir dürfen nicht schwach sein. Wir müssen dafür sorgen, dass die Phalanx stark bleibt, bis es einen neuen Regenten gibt, der alles zusammenhalten kann.«

Das Ding in Tabathas Kopf, das Etwas, das sich bewegt und stechenden Schmerz verursacht hatte … Es ruhte jetzt, als hätte es seinen Platz gefunden.

Die Promotoria stand direkt vor ihr, und Tabatha fühlte noch immer ihre kalte Hand auf dem Kopf. Für einen Moment fragte sie sich, ob es diese Hand war, die das Ding in ihrem Schädel festhielt.

»Die Müdigkeit, die du gefühlt hast …«, sagte Selena M Seace langsam, und ihre Stimme bekam dabei ein sonderbares Echo, wie vom Widerhall in einer tiefen Höhle. »Vor Jahrhunderten wurde sie einmal ›Lethargie des Fehlens‹ genannt. Das geschieht mit der Phalanx ohne den Regenten: Sie wird müde. Er ist der Garant der Kohärenz.«

Wir gehören alle zusammen, dachte Tabatha. Nur zusammen sind wir stark. Wir müssen miteinander verknüpft sein.

Vielleicht hatte sie diese Worte nicht nur gedacht, sondern auch ausgesprochen, denn die Promotoria sagte: »Du hast recht. Derzeit bleibt die Phalanx mit der Kraft der Morti stabil, die sich hier in der Stillen Stadt befinden. Wir alle sind müde, aber beim Schläfer ist die Erschöpfung am größten, denn seine Affinität verwaltet, was uns zusammenhält«.

»Ich bin ebenfalls affin«, sagte Tabatha. Sie konnte jetzt sprechen, ohne den Mund zu bewegen. Wie einfach, wie sparsam; es bewahrte Kraft.

»Er hat jemanden wie dich gesucht«, erwiderte Selena M Seace, und Ernst lag in diesen Worten, zweitausend Jahre tief. »Jemanden, der seine Nachfolge antreten kann. Aber zuerst geht es darum, die Phalanx zu bewahren, bis das Konklave einen neuen Regenten bestimmt. Ich bin deine Tür zu ihm, Tabatha M Belote. Ich stehe offen. Er wird eine andere Tür öffnen, für euch beide.«

Hier bin ich.

Die Säulen und Emporen verschwanden. Tabatha stand auf einem schneebedeckten Berggipfel, hörte das Flüstern von kaltem Wind und sah Hunderte von anderen Gipfeln, grau und weiß, die sich vor ihr in langen, stillen Reihen bis zum fernen Horizont erstreckten.

»Es ist meine alte Heimat«, sagte der Mann neben ihr. »Gefällt sie dir?«

Er hatte das Gesicht des Schläfers, aber hier, an diesem besonderen Ort in ihren Köpfen, war sein Körper vollständig. Das Licht der Sonne funkelte in seinen offenen Augen, und der Wind spielte mit aschblondem, ergrauendem Haar.

Tabatha hob die Hand und stellte fest, dass sie wieder ihre langen Zöpfe hatte. Aber sie freute sich nicht darüber, denn Freude blieb allein den Lebenden vorbehalten.

Einige Meter entfernt erhob sich ein Rechteck aus dem Schnee, gefüllt mit einem Glanz wie Perlmutt.

Rudolph Allan Zayac bemerkte Tabathas Blick. »Das ist ein RIT-Tor, und dahinter wartet der Schrein auf uns, der Anfang des Enduriums.« Er breitete kurz die Arme aus. »Es tut mir leid, Tabatha.«

»Die Phalanx muss stabil bleiben, und das Endurium stark. Ich weiß, dass uns eine schwere Aufgabe erwartet. Ich bin bereit.«

»Du weißt nicht, was dich erwartet, Tabatha.« Es klang traurig und müde. Das Licht am Himmel schwand, die Nacht brachte Lichter in die Täler unter ihnen, als hätten die Sterne beschlossen, sich auf dieser Welt niederzulassen. Die Bilder wechselten, während Tabatha sie betrachtete: Berge und Seen, Wälder grün wie Jade, Städte mit Gebäuden, die sich in ihrem Streben, den Himmel zu erreichen, gegenseitig zu übertreffen suchten. Und die Stimmen, die Stimmen von Myriaden lebender Seelen, jede von ihnen allein nur ein Wispern, aber zusammen stark, ein donnerndes Brausen.

»Dies ist die Erde?«

»Ja. So war sie einst. Vor der Katastrophe, vor dem Kollaps.«

»Wo ist der ätzende Regen? Wo sind die dunklen Wolken mit ihren Blitzen? Wo sind Ödland und Wüsten?«

»Das alles gab es nicht immer«, sagte Zayac.

Tabatha erinnerte sich an die Geschichte, die er ihr erzählt hatte. »Es tut mir leid für dich«, sagte sie.

Zayac streckte den Arm. »Es tut gut, sich zu erinnern. Es ist wichtig, dass wir uns erinnern. Wie kann der Anfang des Weges weniger wichtig sein als das Ziel? Was ist das Ziel, Tabatha?«

»Die Sicherheit des Enduriums«, sagte sie sofort, mit einer Überzeugung, die tief in ihrem Innern wurzelte. »Das Überleben der Menschheit.«

»Und der Anfang?«

Sie antwortete nicht ganz so schnell. »Die Zerstörung der Erde durch die Ayunn.«

»Das stimmt nicht ganz. Ich habe dir meine Geschichte erzählt, ja, aber es gibt Lücken darin. Manche Dinge habe ich vergessen, weil ich schwach geworden bin. Andere haben mir die Regenten genommen, Erinnerungen, die sie für so wichtig hielten, dass sie sie zu ihren Geheimnissen machten.«

Tabatha deutete zur Tür. »Du hast mir nicht sagen können, was der Schrein enthält. Gleich werde ich es sehen.«

»Du bist affin wie ich, Tabatha. Deshalb bist du hier. Es bedeutet auch, dass du leiden wirst, mit mir zusammen. Später werden die Promotoria und ihre Morti versuchen, dir die Erinnerungen daran zu nehmen, damit das Leid dich nicht ständig begleitet. Aber das schützt dich nicht vor dem Jetzt.«

Tabatha blickte noch einmal über die vielen Berge und wandte sich dann dem schimmernden Rechteck zu. »Ich bin bereit.«

»Wir müssen stark sein«, sagte Zayac, als er zur Tür ging. »Du musst stark sein. Wir müssen durchhalten, bis es einen neuen Regenten gibt.« Und dann sagte er noch einmal: »Es tut mir leid.«

Die Tür öffnete sich zum Schrein unter der Pyramide in der Stillen Stadt, und dort wartete brennender Schmerz auf Tabatha.

ZWEITER TEIL

VOGEL, FLIEG!

Der bleiche Mörder spricht,
Das treue Auge bricht.

Bluestone

29

»Gefällt Ihnen der Park? Wenn Sie sich weiter gut erholen, können Sie ihn besuchen, morgen oder übermorgen.«

»Ich bin bereits dort gewesen«, sagte Xavius. Er saß vor dem Fenster und sah hinaus zu den blauen Bäumen und dem roten See. Einen Vogel mit gelben Flügeln sah er nicht. »Haben Sie das vergessen?«

»Wann sind Sie draußen gewesen?«, fragte sanft die Frau, die Marta hieß. Sie stand hinter ihm, aber er sah sie so deutlich, als hätte er Augen im Hinterkopf: schlank und blass, in ein türkisfarbenes Kittelkleid gehüllt.

»Gestern«, sagte er seltsam zufrieden. »Ich habe mich in einen Vogel verwandelt und bin geflogen, aber Sie haben etwas nach mir geworfen, einen weißen Blitz, der mir die Flügel verbrannte.«

Das Kittelkleid raschelte, und die Frau erschien links von ihm, so groß und hager, wie er sie in Erinnerung hatte, doch ihr Haar war nicht mehr dunkel, sondern blond, wie ganz zu Anfang. Wie am Anfang von was?

»Es tut mir leid, Xavius, aber gestern ging es Ihnen schlecht«, sagte Marta sanft. Sie blinzelte im durchs Fenster kommenden Sonnenschein, und ihre Augen wirkten fast normal. »Sie hatten einen Rückfall und haben geträumt. Ich habe Ihnen dies mitgebracht. Es wird verhindern, dass Sie erneut schlimme Träume haben. Es wird Ihnen helfen, sich zu erholen.«

Es war kein schlimmer Traum, dachte Xavius. Ich habe geträumt, in die Freiheit zu fliegen, aber etwas hat mir die Flügel verbrannt.

Er betrachtete das Glas in Martas Hand. Es enthielt eine blaue Flüssigkeit, die ihn an etwas erinnerte, an den Overall, den eine andere Frau getragen hatte. Eine Frau, die noch hagerer gewesen war als Marta, aber ätherisch schön.

»Medizin«, sagte Marta und hielt ihm das Glas entgegen. »Hier, trinken Sie.«

Und wenn dies ein Traum ist?, dachte er und zögerte.

Marta lächelte. »Ich weiß, was Sie jetzt denken. Sie fragen sich, ob dies ein Traum ist. Wenn Sie mir ein kleines Wortspiel gestatten, Xavius: Es ist kein Traum, sondern ein Trauma. Sie sind noch immer in einer Fantasiewelt gefangen und müssen sie als falsch erkennen. Dabei wollen wir Ihnen helfen. Trinken Sie.«

Täuschte er sich, oder lag tatsächlich Schärfe in den beiden letzten Worten? Seine rechte Hand bewegte sich wie von allein und nahm das Glas. Die blaue Flüssigkeit schien das Sonnenlicht einzufangen, glitzerte und schimmerte. Er hielt das Glas unter die Nase, schnupperte und nahm einen schwachen Geruch von Muskat wahr.

»Neunundvierzig«, sagte er leise.

»Wie bitte?«, fragte Marta.

»Schon gut.« Er setzte das Glas an die Lippen und trank. Die blaue Flüssigkeit war kühl und schmeckte auch ein wenig nach Muskat.

Das leere Glas setzte er auf den Tisch.

»Darf ich jetzt in den Park?«, fragte er. Vielleicht gelang es ihm dort noch einmal, sich in einen Vogel zu verwandeln, wie das Springhörnchen, das er beobachtet hatte.

Marta ging nicht auf seine Frage ein. »Es ist wichtig, dass Sie sich erholen, Xavius. Nicht nur für Sie, sondern auch für uns.«

»Wen meinen Sie damit?«

»Die Kommission«, sagte Marta.

»Und wer ist die ›Kommission‹?« Xavius konnte sich nicht daran erinnern, dass Marta sie schon einmal erwähnt hatte.

»Sie wird darüber entscheiden, was mit Ihnen geschehen soll.« Marta beobachtete ihn, schien in seinem Gesicht nach etwas zu suchen. Als sie es nicht fand, fügte sie hinzu: »Sie entscheidet darüber, ob Sie in den Park dürfen.«

»Oh.«

»Die Kommission möchte Ihnen Fragen stellen, und um sie zu beantworten – um sie richtig zu beantworten –, müssen Sie Ihre Traumwelt verlassen und in die Realität zurückkehren. Die Medizin wird Ihnen dabei helfen.«

Xavius sah nach draußen und spürte, wie sich angenehme Wärme in seinem Bauch ausbreitete. Die blauen Bäume waren hübsch, fand er, und passten gut zu dem roten See. Es wehte kein Wind; nicht ein blaues Blatt bewegte sich, und der See lag spiegelglatt.

»Es ist eine schöne Welt«, sagte er.

»Sie hat Ihnen immer gefallen, Xavius. Wir warten darauf, dass Sie ganz zurückkehren.«

»Sie meinen, die Kommission wartet darauf.«

»Die auch.« Marta lächelte, aber ihre Augen blickten seltsam kühl. »Wir helfen Ihnen, Xavius. Haben Sie Vertrauen.«

Das war ein seltsames Wort, hier, in dieser Umgebung. Es passte – noch – nicht zum Park, der ebenfalls zu warten schien.

»Vielleicht brauche ich mehr Medizin«, sagte er.

30

Chaos herrschte in der Permanenten Konferenz von Bluestone.

Xavius saß in einer der hochrangigen Besuchern vorbehaltenen Logen, begleitet von zwei medizinischen Assistenten, die ihm die Diplomatische Vertretung des Enduriums zur Verfügung gestellt hatte. Die Rede des Generalkonsuls Jarqez V Vandovers war gerade zu Ende gegangen – eine Rede, die Bluestone, das Zentrum der Splitter-Welten des Magellangrabens, zum Protektorat des Enduriums erklärt hatte –, und Hunderte von protestierenden Stimmen erklangen im ständig tagenden Parlament. Der Vorsitzende auf dem Podium an der gewölbten Wand schlug mit einem Signalgeber auf den Tisch, doch die Abgeordneten schenkten den hupenden Tönen ebenso wenig Beachtung wie den zur Ordnung rufenden Lichtblitzen und stärker werdenden Vibrationen, die selbst Xavius in der Besucherloge, fast zwanzig Meter über dem Boden des Parlaments, zu spüren bekam. Datenfolien wurden in die Luft geworfen, Männer und Frauen sprangen erzürnt auf und schüttelten die Fäuste, Bedienstete bemühten sich vergeblich, die Ordnung wiederherzustellen.

Dies war nur der Anfang, wusste Xavius. Die Wogen des Zorns würden sich auf ganz Bluestone ausbreiten, auch die anderen Inselstädte des Planeten erreichen und anschließend zu den übrigen Splitter-Welten schwappen. Hier fand kein Angriff statt wie bei Pellegren, obwohl ebenfalls Schiffe der Streitkräfte aus dem Konnektor gekommen und in die Umlaufbahn geschwenkt waren. Hier sollte eine schlichte Erklärung vollbringen, was anderenorts Waffen verlangten: Unterwerfung.

Das Endurium schickte sich an, die eigenen Vorstellungen von einer Wiedervereinigung der Menschheit zu verwirklichen, und Xavius nahm die jüngsten Vorgänge mit tiefer Zufriedenheit zur Kenntnis. Seiner Meinung nach hätte die Faust des Regenten schon vor vielen Jahren eingreifen sollen, nach den ersten schändlichen Aktionen der Minerva-Aktivisten, etwa nach dem Janka-Zwischenfall, als eine groß angelegte Sabotage von Konnektoren und Kommunikationsknotenpunkten einen Angriff der Ayunn auf drei Peripherie-Sonnensysteme ermöglicht hatte. General Izzad hatte bei jener Gelegenheit seinen ersten großen Sieg errungen, erinnerte sich Xavius, aber unter hohen Verlusten.

Ja, die Maßnahme war zweifellos richtig und den Umständen angemessen – immerhin drohte eine dritte Inkursion –, aber sie erfüllte Xavius auch mit Unruhe, und nicht nur deshalb, weil der große Avedis beabsichtigt hatte, die einzelnen Gruppen der Menschheit friedlich zusammenzuführen. Die Ereignisse in jüngster Vergangenheit, die großen wie die kleinen … Es gab Verknüpfungen zwischen ihnen, einen Zusammenhang, mit dem er sich verbunden fühlte.

»Wie fanden Sie meine Rede? Haben Sie alles aufgezeichnet?«

Dort stand er, der Generalkonsul Jarqez Vandover, Vivus von Tibetian, ohne dass sich Xavius daran erinnerte, wie er hereingekommen war: ein Mann um die vierzig, ehrgeizig – oh ja, der Ehrgeiz leuchtete im wachen Blick seiner graublauen Augen – und voller Eifer. Aber Xavius argwöhnte, dass es ein Eifer war, der vor allem die eigene Person im Blick hatte und erst in zweiter Linie das Endurium. Vandover ließ keinen Zweifel daran, dass er angesichts der neuesten Entwicklungen seine große Chance gekommen sah.

Xavius musterte diesen Mann, der die letzten fünf Jahre auf Bluestone verbracht hatte. Seine Kleidung ähnelte der Uniform eines Oberkommandierenden der Streitkräfte, was sicher kein Zufall war, und ein vager gelbweißer Halo umgab den haarlosen Kopf mit den tief in den Höhlen liegenden Augen: eine Wolke aus externen Mikromaschinen, die darauf hinwies, dass der Konsul über einen besonders teuren und leistungsfähigen Schwarm verfügte.

»Sie haben die richtigen Worte gefunden«, sagte Xavius. »Mit dieser Reaktion war zu rechnen. Und ja, mein Chronass hat sie aufgezeichnet.«

Das nahm Xavius zumindest an. Seit der Reaktivierung der Mikromaschinen fühlte er die Präsenz des Chronistenassistenten, aber der Chronass hielt sich im Hintergrund. Xavius nahm an, dass er damit beschäftigt war, die Daten auszuwerten, die er abgerufen hatte, unmittelbar vor dem Transfer mit Rogge und den anderen, und einige Tage später, nach dem Erwachen in der medizinischen Abteilung der Diplomatischen Vertretung, als die Minerva-Leute längst verhaftet gewesen waren.

»Ich wäre Ihnen außerordentlich dankbar, wenn Sie meine Rede, beziehungsweise eine Zusammenfassung, Ihren Berichten für das Mesh hinzufügen könnten«, sagte Vandover. Er sprach ein wenig zu schnell. »Wer weiß, vielleicht kann ich mich eines Tages dafür erkenntlich zeigen.«

Was soll das sein?, dachte Xavius, ohne sich seinen Ärger anmerken zu lassen. Ein Bestechungsversuch? Oder eine Drohung?

Er wandte sich wieder dem Geschehen unten im Saal zu, wo zwei Männer mit dem Vorsitzenden stritten, der noch immer den Signalgeber schwang, jetzt aber wie eine Waffe. Er beobachtete die Auseinandersetzung, doch seine Gedanken weilten noch immer bei Vandover, der gerade befördert worden war, vom Generalkonsul des Enduriums zum Protektor von Bluestone. Vermutlich arbeitete er bereits daran, alles für sich zu beanspruchen, jeden einzelnen Erfolg. Fast hundert Minerva-Angehörige verhaftet, unter ihnen die beiden Anführer Denslow und Rogge. Hektor Rogge, Koordinator des Magellan’schen Zentralrats, Oberhaupt der Kartelle, Regierungsmitglied der Orion-Koalition und Redstar-Beirat, war der wichtigste von ihnen. Ein Mitglied dieses Parlaments, einer der ranghöchsten Splitter-Menschen überhaupt. Und der lebende Beweis dafür, wie eng Minerva mit den Regierungen der Abtrünnigen verbunden war. Welche Informationen würden sich von ihm und den anderen mit einer Sifter-Sondierung auf höchster Stufe gewinnen lassen? Dies war mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit das Ende von Minerva, und allein das bedeutete einen großen Sieg für das Endurium. Hinzu kam, dass die Faust des Regenten das mobile Portal erbeutet hatte und mit seiner Hilfe vielleicht die bisher von Minerva genutzten Subtunnel übernehmen konnte. Vermutlich war es nur noch eine Frage der Zeit, bis der Changer gefunden wurde, den die Fanatiker als Bezahlung für Archäta von den Ayunn bekommen hatten, und dann konnte niemand mehr leugnen, dass Minerva – und die Regierungen vieler Splitter-Welten – mit dem alten Feind der Menschheit kollaboriert hatten. Dann mussten selbst die hartnäckigsten Skeptiker eingestehen, dass die eingeleitete Annektierung von Magellangraben und Schlund richtig war.

Das alles erfüllte Xavius mit Genugtuung, aber trotzdem gab es Unbehagen in ihm, wie ein Schatten, der nicht von ihm wich, eine dunkle Ahnung ohne Gestalt und ohne klare Worte. Vielleicht war es eine Folge des Transferschocks, den er trotz des – unvollkommenen – Rigids erlitten hatte und der seit einer Woche von den Medikern der Diplomatischen Vertretung behandelt wurde. Ebenso wie die Gedächtnisstörungen, die ihn manchmal heimsuchten, fehlende Sekunden und Minuten, wie aus seiner Erinnerung gelöscht.

»Wir haben einen großen Erfolg errungen«, sagte Jarqez Vandover, und in seinem Schwarm-Halo blitzte es auf; Xavius sah es aus dem Augenwinkel, denn sein Blick war nach unten gerichtet, in den Saal der Permanenten Konferenz, wo jetzt nicht nur Datenfolien flogen, sondern auch andere Gegenstände, unter ihnen Markierungsstifte und Kommunikationsmodule. »Wir haben Minerva besiegt!«

Vor ein paar Tagen hatte es noch »Sie« geheißen. Jetzt sprach der Generalkonsul von »Wir«, und bestimmt dauerte es nicht lange, bis daraus »Ich« wurde. Xavius ärgerte sich darüber, aber nur ein bisschen, nicht annähernd so sehr, wie er sich früher darüber geärgert hätte. Taubheit dämpfte alle starken Empfindungen und ließ Zorn gar nicht erst aufkommen. Er fragte sich, ob auch das eine Folge des Schocks war, oder der Behandlung.

Unten stritten die Delegierten der Splitter-Welten. Die Bedächtigen und Falschen, die immer nur eine Rolle spielten, nie ihr wahres Gesicht zeigten, die Hinterlistigen und Opportunisten, die Mahner und Fanatiker, die offenen Unterstützer von Minerva und ihre angeblichen Gegner – alle schrien sich an, gaben sich gegenseitig die Schuld, empörten sich über die Verletzung von Regeln und den Bruch von Gesetzen.

Bis Türen aufschwangen und Dutzende Soldaten des Enduriums in den Saal marschierten. Sie feuerten Warnschüsse in die Luft, trennten die Streitenden voneinander, trieben die Abgeordneten aus dem Saal und verhafteten etliche von ihnen. Zum ersten Mal seit vielen Jahrzehnten endete die Permanente Konferenz von Bluestone.

Xavius stand auf. »Ich glaube, ich habe genug gesehen.« Die Wahrheit lautete: Er konnte nicht länger still sitzen. »Lassen Sie uns gehen, Konsul. Ich meine, Protektor.«

Vandover lächelte stolz und öffnete die Tür. »Wie Sie wünschen, Chronist.«

Als sie durch den Flur gingen, von Gardisten der Diplomatischen Vertretung eskortiert, sagte er: »Vielleicht bleibe ich nicht lange Protektor. Ich meine, nach einem solchen Erfolg könnte es durchaus sein, dass man mich ins Endurium zurückruft und mir wichtigere Aufgaben überträgt.« Er verzog das Gesicht. »Ich kann dieses Chaos einfach nicht mehr ertragen.«

»Hatten Sie nicht fünf Jahre Zeit, sich daran zu gewöhnen?«, fragte Xavius. Sie traten nach draußen, in gleißenden Sonnenschein, und die Mikromaschinen in seinen Augen dämpften die Helligkeit auf ein erträgliches Maß.

»Daran gewöhnt man sich nie, mein lieber Xavius, nie!«, sagte Vandover mit Nachdruck.

Soldaten des Enduriums stapften an ihnen vorbei, und die Offiziere salutierten vor dem neuen Protektor von Bluestone, der diese Ehre sichtlich genoss. Xavius stellte fest, dass es sich bei allen um Vivi handelte. Nicht ein einziger Mortus befand sich unter ihnen, nicht einmal unter den Offizieren, obwohl Morti zweifellos effizienter gewesen wären.

Vandover legte ihm die Hand auf die Schulter, als sie zur breiten Treppe gingen. »Vor Ablauf von einigen Monaten können Sie nicht ins Endurium zurückkehren. Unsere Mediker geben sich alle Mühe, Ihre Regeneration zu beschleunigen, aber es wird eine Weile dauern, Ihnen wieder eine Reisebilanz von mindestens eins zu geben.« Die Hand klopfte einmal, zweimal, wich dann fort. »Wir werden noch einige Zeit gemeinsam verbringen, mein Freund. Was Ihnen Gelegenheit gibt, die Chroniken meiner Erfolge zu verfassen. Der Sieg über Minerva ist nur der erste Schritt. Ich werde Bluestone und die anderen Splitter-Welten in die große Familie der Menschheit zurückführen.«

Das Ich ist noch schneller aufgetaucht, als du dachtest, erklang plötzlich die innere Stimme des Chronass. Es haben sich einige interessante Neuigkeiten ergeben. Sagen dir die Begriffe »RIT«, Phalanx und ZORN etwas? Nein? Ich bin noch dabei, weitere Informationen einzuholen, mithilfe von General Izzads Codes. Leider ist das hier ziemlich umständlich, denn beim Konnektor über Bluestone stehen nicht viele Verschränkungen zur Verfügung, nicht einmal für die Kommunikation. Ich muss meine Anfragen über den Komm-Verkehr der Diplomatischen Vertretung verschicken. Wie dem auch sei, es könnte bald notwendig werden, dass wir uns ungestört unterhalten.

Die Treppe führte zur Landeterrasse des einen Kilometer hohen Tafelbergs mit der Kuppel der Permanenten Konferenz und den anderen Regierungsgebäuden. Zahlreiche Schweber und kleine Transporter standen dort, unter ihnen der Luftwagen, der Vandover, die beiden Medo-Assistenten und Xavius hierhergebracht hatte. Einige Hundert Meter weiter oben ruhte ein Jäger des Enduriums auf seinem Antigravkissen und warf einen langen Schatten über den östlichen Teil der Kuppel. Aus seinen offenen Luken fielen weitere in Kampfanzüge gekleidete Soldaten, fingen ihren Sturz einige Meter über dem Boden mit summenden Gravitatoren ab, bezogen Aufstellung und marschierten zu den übrigen Gebäuden. Von Westen kamen zwei Truppentransporter, dunkel und dick, in ihrem Innern Platz für vier- oder fünfhundert Personen. Xavius beobachtete, wie sie neben den Regierungsgebäuden verharrten, nur zwei oder drei Meter über dem Boden, ihre Rampen ausfuhren und erste Gefangene aufnahmen. Andere Delegierte und Abgeordnete, die bisher nicht von den Soldaten behelligt worden waren, vergaßen ihren Zwist, hasteten über die Treppen und hatten es sehr eilig, das Regierungszentrum der Hauptstadt von Bluestone zu verlassen. Die meisten von ihnen liefen zu den Schwebewagen auf der Landeterrasse, doch keiner von ihnen ließ sich starten – Inhibitoren der Faust des Regenten blockierten ihre Systeme. Xavius war nicht überrascht; die Technik des Feindes lahmzulegen, gehörte zu den ersten Maßnahmen, die die Streitkräfte bei einem Einsatz ergriffen. Daraufhin setzten die Männer und Frauen ihre Flucht zu Fuß fort, über die Treppen und Terrassen der Metropole, die sich an den Hängen des Tafelbergs erstreckte. Wenn sie glaubten oder auch nur hofften, den aktuellen Ereignissen – und den bevorstehenden Umwälzungen in Magellangraben und Schlund – entkommen zu können, so gaben sie sich Illusionen hin. Der Konnektor über Bluestone befand sich längst unter der Kontrolle des Enduriums, und er bot die einzige Möglichkeit, das Inskeep-System zu verlassen.

Es sei denn, man verfügt über einen Changer der Ayunn, dachte Xavius. Oder über ein mobiles Portal.

Aber das einzige mobile Portal befand sich jetzt unter der Kontrolle des Enduriums, und was den Changer der Ayunn betraf: Bestimmt gab es inzwischen überall im Inskeep-System Sonden, die mit hochempfindlichen Sensoren nach verräterischen Karsow-Emissionen suchten, nach Hinweisen auf Transitfalten, in denen sich solche Ayunn-Schiffe manchmal versteckten. Hinzu kamen Modulationsdetektoren zur Vektormessung – Minerva durfte keine Hilfe von seinen nichtmenschlichen Verbündeten erwarten.

»Der Irdische Frieden endet hier«, sagte Xavius leise und fügte in Gedanken hinzu: Und wenn er nicht mehr existiert, was ist dann mit meinen Sondervollmachten, die sich auf seine Bestimmungen beziehen?

»Nicht einmal für uns wird eine Ausnahme gemacht?«, sagte Vandover enttäuscht, als sie den Konsulatsschweber auf der Landeterrasse erreichten und ein Gardist vergeblich versuchte, die Antigravitationssysteme zu aktivieren. Mehrere militärische Servitoren flogen über sie hinweg, und Jarqez Vandover duckte sich unwillkürlich. »Es bedeutet, dass wir durch die Stadt müssen. Ich hasse die Stadt!«

Als sie die Stufen hinuntergingen, umgeben von den Gardisten, die ihre Waffen schussbereit in der Hand hielten und einen Sicherheitskordon bildeten, sagte Xavius: »Dies könnte für das Endurium sehr gefährlich werden.«

Vandover schnaubte und warf ihm einen ungläubigen Blick zu. »Das kann doch nicht Ihr Ernst sein, Chronist. Diese … Primitiven sind ein Kinderspiel für unsere Streitkräfte. Sehen Sie nur! Sehen Sie sich um, Xavis Xavius! Unsere Soldaten stoßen hier praktisch nirgends auf Widerstand, und dies ist die Hauptstadt. In den anderen Städten von Bluestone sieht es ähnlich aus, wie ich gerade höre.« Er hob die Hand zum Komm-Modul an seinem Ohr, mit dem er Nachrichten über privilegierte diplomatische Kanäle empfing. »Um ganz ehrlich zu sein, mein lieber Xavius, ich habe den Irdischen Frieden immer für Unsinn gehalten. Für ein historisches Relikt. Veraltet und überholt. Die Streitkräfte hätten schon vor Jahrhunderten darangehen sollen, diesem Spuk ein Ende zu bereiten und die Menschheit endlich wieder zu einen. Gepriesen sei Er, Ruhm und Ehre dem Regenten.« Vandover lächelte. »Nehmen Sie das ruhig in Ihren Bericht auf, Chronist. Ja, ich bitte Sie darum. Dies sind die Worte des ersten Protektors von Bluestone: Gepriesen sei der Große Avedis für Seine weise Entscheidung, die Splitter der Menschheit ins Endurium zurückzuführen.«

Dumme Rhetorik, dachte Xavius, obwohl er lächelte und nickte. Die Worte eines aufgeblasenen Egomanen, der Glanz und Gloria in Reichweite sah. Aber wichtiger war, was die Worte verrieten. Jarqez Vandover wusste nichts vom endgültigen Tod des Regenten. Wahrscheinlich wusste er auch nichts von der Ermordung eines gewissen Eugene V Salyard und den angeblichen Beweisen, die ihn, Xavius, als Mörder identifizierten. Wenn er darüber informiert war, spielte er die Rolle des Unwissenden mit meisterlicher Perfektion, und das traute ihm Xavius nicht zu.

»Die Übernahme von Magellangraben und Schlund bindet einen großen Teil der Streitkräfte«, sagte Xavius. »Das Endurium könnte in große Bedrängnis geraten, wenn die Ayunn ausgerechnet jetzt mit ihrer dritten Inkursion beginnen.«

Vandover wischte die Worte beiseite. »Ich bin sicher, dass der Große Avedis an alles gedacht hat. Die Morti haben einen besseren Überblick. Sie beherrschen das Situationskalkül mit einer Präzision, die wir Vivi uns nicht einmal vorstellen können. Wir haben gelernt, den Morti zu vertrauen, Chronist. Wir wissen, dass wir bei ihnen in guten Händen sind, seit zweitausend Jahren. Diese Leute hier werden es ebenfalls lernen.«

Nur einige wenige Rauchwolken hingen über Klisski, der Hauptstadt von Bluestone, und für eine Welt, die gerade erobert wurde, blieb der Himmel erstaunlich leer. Auf den Terrassen und in den Straßen der Stadt herrschte bunter, chaotischer Aufruhr, und gelegentlich blitzten Entladungen von Pulsern oder knallten Projektilwaffen. Aber im Großen und Ganzen erfolgte der Machtwechsel mit einer Reibungslosigkeit, die Xavius verblüffte. Alles schien außerordentlich gut vorbereitet zu sein, mit den richtigen Leuten an den richtigen Schaltstellen, und hinzu kam vermutlich das Überraschungsmoment: Die Splitter-Menschen von Bluestone waren so verblüfft, dass sie gar nicht daran dachten – oder noch nicht daran dachten –, sich zur Wehr zu setzen.

Chronass?, dachte Xavius, als sie eine der Haupttreppen hinabgingen. Hörst du mich? So gute Vorbereitungen erfordern Zeit. Der Militärapparat kommt stets nur mit einer gewissen Trägheit in Gang, von der Logistik eines solchen Unternehmens, das Dutzende von Sonnensystemen und noch mehr Planeten betrifft, ganz zu schweigen. So etwas lässt sich nicht innerhalb von wenigen Tagen organisieren.

Ich kann dir jetzt nicht antworten, sagte sein geistiger Partner, der ein Teil von ihm war und sich doch immer mehr in eine separate Person verwandelte. Ich empfange gerade eine wichtige Nachricht aus dem Endurium. Der Narr von Generalkonsul wird sie auch gleich bekommen, nehme ich an.

Vandover plapperte gestenreich von Dingen, die er in den nächsten Tagen und Wochen auf Bluestone ändern würde, aber Xavius hörte nicht hin und führte den Gedanken weiter. Wie lange lagen die schrecklichen Ereignisse an Bord der Zerberus zurück? Ein knapper Monat Objektivzeit war vergangen, und das genügte nicht für so umfangreiche Vorbereitungen. Hier lag ein Widerspruch: Avedo Avedis hatte die Repräsentanten der Splitter-Welten an Bord Seines Flaggschiffes empfangen, weil Er ernst gemeinte Friedensgespräche mit ihnen führen wollte. Ihm war es, darauf deutete alles hin, tatsächlich um eine friedliche Wiedervereinigung der Menschheit gegangen, damit das Endurium stark genug war, der befürchteten dritten Inkursion der Ayunn zu widerstehen. Während Er also mit Rogge und den anderen an Bord der Zerberus gesprochen hatte, war hinter den Kulissen der Angriff auf die Splitter-Welten organisiert worden, trotz der Inkursionsgefahr. Wie passte das zusammen?

Der Schatten eines Kanonenboots glitt über sie hinweg, und etwas schien Xavius plötzlich zur Seite zu ziehen. Er taumelte, von Schwäche erfasst, und wankte von der Treppe zu einer Plattform, die einige Meter über den Rand der Terrasse hinausreichte. Dort sank er mit zitternden Knien auf eine einfache Polymer-Bank ohne Materialgedächtnis, atmete schwer und hatte Mühe, genug Luft zu bekommen.

Die beiden medizinischen Assistenten der Diplomatischen Vertretung waren sofort bei ihm. Einer untersuchte ihn mit einem Diagnoser, der andere holte etwas hervor. »Hier, nehmen Sie das. Es wird Ihnen helfen.«

Xavius sah hoch, und für einen Augenblick glaubte er, in der Hand des Mannes ein Glas mit blauer Flüssigkeit zu sehen. In Wirklichkeit hielt sie einen Dosator, dessen Molekülarchitekt auf verschiedene Wirkstoffe und Arzneimittel eingestellt werden konnte.

»Schon gut.« Xavius winkte ab. »Ich muss nur ein wenig verschnaufen.«

»Ich finde es unerhört, dass man keine Rücksicht auf uns nimmt!«, klagte Vandover. »Der Protektor von Bluestone und der erste Chronist des Enduriums – und wir müssen zu Fuß zur Vertretung, durch diese elende Stadt.« Er hob die Hand zum Komm-Modul. »Ich werde einen Schweber mit Prioritätsprivileg anfordern. In zehn Minuten sind wir daheim, Xavis Xavius, und dann werden sich unsere Ärzte sofort um Sie kümmern.« Er trat einige Schritte beiseite, als hätte er dadurch einen besseren Empfang, und Xavius sah, wie sich seine Lippen bewegten.

Unter ihm breitete sich die Stadt aus, mit mehr als drei Millionen Einwohnern: ein wildes, buntes Durcheinander aus kantigen Gebäuden neben- und übereinander, in allen nur erdenklichen Farben und Farbschattierungen, zwischen ihnen das Gewimmel und Gewusel von Menschen ohne jeden Sinn für Ordnung oder Disziplin. Dass die Streitkräfte des Enduriums gerade den Planeten übernahmen, machte das Chaos in den zahllosen Straßen und Gassen nur noch schlimmer. Klisski sah aus wie ein riesiger außer Kontrolle geratener Organismus, und die Menschen darin, aus dieser Entfernung klein und anonym, waren wie die Maden der Verwesung, die sich durchs faule urbane Fleisch fraßen. Xavius teilte Vandovers Abscheu der Stadt gegenüber, und ihm graute ebenso bei der Vorstellung, auch nur einen Teil von ihr durchqueren zu müssen, um zur Diplomatischen Vertretung zurückzukehren. Er sehnte sich nach der ruhigen, streng reglementierten Überschaubarkeit der Städte im Endurium, in denen nicht annähernd so viele Menschen lebten.

Sein Blick glitt weiter, während ihm der eine Medo-Assistent noch immer den Dosator anbot und der andere Worte an ihn richtete, auf die er nicht achtete. Fast einen Kilometer tief unter ihm, am Rand der Stadt, züngelten die Flammen der Brenner. Sie bildeten den Hauptbestandteil der Barriere, deren Aufgabe darin bestand, die aggressive Flora und Fauna des globalen Urwalds von der Stadt an den Hängen des Tafelbergs fernzuhalten. Wie friedlich er aus dieser Höhe aussah, der Wald, ein grüner Teppich, der die ganze Welt bedeckte, abgesehen von den Inselstädten wie Klisski und von den blauen Steinen, denen der Planet seinen Namen verdankte. Auf Lichtungen, die bis zu einem Kilometer durchmaßen, ragten sie auf, Tausende Jahre alte blaue Säulen, geduldig erbaut von winzigen Insektoiden, die Teil des kollektiven Lebens von Bluestone waren, vielleicht sogar sein Gehirn, wie manche Xenobiologen im Endurium spekulierten.

Xavius versuchte sich vorzustellen, wie es vor vielen Jahrhunderten auf Bluestone gewesen war, als die ersten Siedler versucht hatten, hier Fuß zu fassen. Das einheimische Leben reagierte langsam, erst nach Tagen, Wochen oder gar Monaten, aber wenn die Reaktion begann, dann mit dem Gewicht einer ganzen Welt. Es reagierte wie ein riesiger Körper auf das Eindringen von Mikroben: indem es Abwehrkräfte mobilisierte und versuchte, die Fremdkörper zu eliminieren. Jeder Grashalm und jedes Blatt, jeder Strauch und jeder Baum, jedes Tier, die kleinen wie die großen – alles verwandelte sich in einen erbarmungslosen Feind, der erst dann Ruhe gab, wenn die identifizierten Fremdkörper neutralisiert oder assimiliert waren. Die damaligen Kolonisten hatten einen verzweifelten Abwehrkampf geführt und sich schließlich zu den »Inseln« zurückgezogen, den Bergen, die aus dem Urwald ragten, den sie als grüne Hölle fürchten lernten.

Hier die Stadt, an den Hängen des Tafelbergs, bunt und wirr. Xavius hatte sie bereits mit einem Organismus verglichen und die Menschen in ihr mit Maden, jede von ihnen ein Individuum und doch Teil einer größeren Gemeinschaft, einer großen, übergeordneten Entität, die über ein eigenes Leben verfügte, ohne dass die individuellen Komponenten davon wussten. Und dort der Urwald, der den ganzen Planeten umspannte, nur die Polarregionen und die Felseninseln und Lichtungen mit den blauen Säulen aussparte – auch er war ein Metaorganismus, viel größer als das urbane Wesen namens Klisski, und er reagierte auf äußere Reize, konnte sehr aggressiv werden und sich in eine gewaltige Tötungsmaschine verwandeln. Die Bewohner von Bluestone hatten einen Weg gefunden, sich mit diesem grünen Vernichtungsapparat zu arrangieren, indem sie sich hinter Barrieren aus Brennern und Gift versprühenden Servitoren verschanzten.

Schwärme, dachte Xavius, während er wieder ruhiger atmete und zur Kenntnis nahm, dass der medizinische Assistent den Dosator einsteckte. Jemand hatte ihm von solchen kollektiven Lebensformen erzählt. Wer? Xavius suchte in seinem Gedächtnis, und schließlich fiel es ihm ein. Laurania. Sie hatte ihm von Schwärmen erzählt, von einer absichtlich in eine neue Richtung gesteuerten Evolution, von einer Saat der Letzten Alten. Auf einem Weg aus Eis und Schnee waren sie unterwegs gewesen, am Rand eines riesigen Lochs im Rücken eines Gletschers, auf einer Welt, die der Mond eines anderen, größeren Planeten gewesen war, blau wie …

Ein heftiges Schaudern packte und schüttelte ihn, und dadurch schienen gewisse Dinge in ihm an den richtigen Platz zu rücken. Xavius fühlte plötzlich die Nähe einer wichtigen Erkenntnis, fast in Reichweite, aber bevor er sich auf den einen Gedanken konzentrieren konnte, der ihn vielleicht in die richtige Richtung geführt hätte, spürte er eine plötzliche Zunahme in der Aktivität der lokalen Netze, in dem Datenflüstern, das ihn begleitete, seit er nach dem Transfer in der medizinischen Station der Diplomatischen Vertretung erwacht war. Aufruhr herrschte im Informationsäther der Stadt, nicht geschaffen von den Truppen des Enduriums, sondern von einer einzelnen Nachricht.

Der Regent ist tot!

31

Der einige Meter entfernt am Rand der Treppe stehende Jarqez Vandover schnappte hörbar nach Luft. »Was?«, ächzte er.

Das Gremium hat vor einer halben Stunde Objektivzeit den Tod des großen Avedo Avedis bekannt gegeben, Xavius, sagte der Chronass und übertönte die Vielzahl an erregten Stimmen in den lokalen Netzen. Ein zweiter Bericht weist gerade darauf hin, dass er ermordet wurde. Offiziell wird das als Grund für die Aktion der Streitkräfte im Magellangraben und Schlund genannt.

»Aber das kann nicht sein«, entfuhr es Xavius. »Die Vorbereitungen …«

Ja. Es ist ganz offensichtlich eine Lüge. Man fragt sich, wem oder was man noch trauen kann. Xavius … Die Stimme des Chronass gewann eine neue Intensität. Wir müssen miteinander reden. Ohne Vandover und die beiden angeblichen Medo-Assistenten.

Angeblichen?, wiederholte Xavius und stand auf.

Der Generalkonsul und seine beiden Begleiter sind nicht das, als was sie sich ausgeben. Schnell, Xavius, du musst allein sein, damit wir reden können.

Die beiden medizinischen Helfer beobachteten ihn besorgt, und einer von ihnen holte wieder den Dosator hervor. Xavius schob die Hand mit dem Gerät beiseite, eilte an den beiden Männern vorbei und winkte Vandover zu, als er die Treppe erreichte. »Wir müssen zur Diplomatischen Vertretung, so schnell wie möglich!«

»Natürlich, Chronist«, erwiderte Vandover sofort. »Ihr Schwarm hat die Meldung empfangen, nicht wahr? Ich … Was?«

Vermutlich erfuhr der Konsul gerade, dass Avedo M Avedis ermordet worden war, von Splitter-Menschen, die er zu Friedensgesprächen an Bord der Zerberus eingeladen hatte, von Hektor Rogge, Haidad Brugger Denslow und anderen Minerva-Fanatikern. Xavius dämpfte die Kommunikationsaktivität seines Schwarms, lief die Treppe hinab, verließ sie dort, wo ein breites Tor auf eine Terrassenstraße führte, und tauchte ein ins Gewühl von Klisski.

Menschen umgaben ihn, dicht an dicht, und er wurde Teil ihrer wogenden bunten Masse, in der es schwer war, eine bestimmte Richtung einzuschlagen. Wie ein lebender Fluss strömte die Menge an Gebäuden vorbei, die rechts und links wie Würfel aufeinandergestapelt standen, zwischen ihnen schmalere Straßen und Treppen. Nicht nur Unrat knirschte und knackte unter Xavius’ Füßen, sondern auch die Reste von Tischen, Stühlen und Handelsware aus umgestürzten Regalen vor den Läden und Werkstätten. An einer Stelle war der Boden glitschig von zertretenen Früchten, die vielleicht aus dem Urwald stammten, und Xavius wäre vermutlich gestürzt, wenn es genug Platz gegeben hätte.

Bei einer Abzweigung wandte er sich nach links, erreichte eine schmalere Straße, die in engen Kurven in die Tiefe führte, verharrte dort dicht an einer Mauer aus Stein, blickte zurück und hielt nach Vandover und seinen beiden Begleitern Ausschau, konnte aber keinen der drei entdecken.

Wer sind sie?, dachte er und gesellte sich den Dutzenden Männern und Frauen hinzu, die über die schmale Straße hasteten und auf den Treppen mehrere Stufen gleichzeitig nahmen. An Wänden und in Hauseingängen drängten sich Leute zusammen, die über Kommunikatoren verfügten, und im allgemeinen Getöse riefen sie den anderen die neuesten Nachrichten zu. Immer wieder hörte Xavius die Worte »Regent« und »ermordet«.

Ich hätte es mir denken können, antwortete der Chronass. Niemand, der tatsächlich so dumm und aufgeblasen ist, wird zum Generalkonsul des Enduriums auf einer Splitter-Welt des Magellangrabens ernannt. Vandover hat uns den Narren vorgespielt. Oh, er ist tatsächlich Generalkonsul und jetzt auch Protektor, aber er gehört der ASE an, der Abteilung zum Schutz des Enduriums, ebenso wie die beiden vermeintlichen Medo-Assistenten. Sie haben den Auftrag, uns zu überwachen.

Xavius stolperte auf einer ziemlich steilen Treppe, verlor das Gleichgewicht und wäre mehrere Meter in die Tiefe gestürzt, wenn ihn nicht die starken Arme eines untersetzten Mannes festgehalten hätten. Er wollte ihm dafür danken, vergaß die Worte aber und zuckte erschrocken zurück, als er die wie Pusteln und Geschwüre aussehenden dermalen symbiotischen Erweiterungen im fratzenhaften Gesicht des Mannes sah.

Um dies zu vermeiden, habe ich dich gebeten, einen ruhigen Ort aufzusuchen, wo wir miteinander reden können, sagte der Chronass. Und stell dich nicht so an, Xavius. Hast du noch nie einen Abnormen gesehen? Zehn Komma vier Prozent der Bevölkerung von Klisski bestehen aus abnormen Menschen.

»Angepasste«, murmelte Xavius und beobachtete, wie der kräftig gebaute Mann mit den dermalen Symbionten im Gesicht in der Menge verschwand. »Es sind an besondere Umweltbedingungen angepasste Menschen.«

Oho, hat uns da jemand ins Gewissen geredet? Dort, die Gasse, schnell! In den dunklen Zugang, und halte den Kopf gesenkt. Zwei Identifikatoren nähern sich.

Xavius sprang in die Lücke zwischen zwei schiefen Gebäuden, deren violette Wände sich in einer Höhe von mehreren Metern trafen – die Häuser schienen aneinanderzulehnen, sich gegenseitig zu stützen. Eine Tür stand halb offen, und dahinter lockte Dunkelheit. Er widerstand der Versuchung, noch einmal hochzusehen, bevor er das Gebäude betrat. Die Sensoren seiner Mikromaschinen wiesen ihn auf zwei mit Antigrav ausgestattete Servitoren hin, die wenige Meter über der Gasse flogen und nach zu verhaftenden Personen suchten, nach Angehörigen von Minerva und verdächtigen Delegierten der Permanenten Konferenz. Sie waren in der Lage, Gesichter zu identifizieren, und vielleicht ließ Jarqez Vandover, Generalkonsul und Leiter der ASE auf Bluestone, inzwischen nach ihm suchen.

»Steckt Gladfelter dahinter?«, fragte Xavius leise. Die Okulare passten seine Augen an, und die Finsternis gab Konturen und Objekte preis: auf dreibeinigen Gerüsten ruhende Bilder, die größtenteils wirre Linien zeigten, zweidimensionale farbige Gespinste, aus denen stilisierte Augen starrten, oder Landschaften, mit nur wenigen Strichen hingeworfen. Daneben standen Objekte, die wie unfertige Statuen aussahen, oder wie Statuen mit fehlerhaftem Materialgedächtnis: Augen, Nase und Mund an den falschen Stellen, Arme wie dünne Zweige und zusammengewachsene Beine.

Wir sind in einem Atelier, sagte der Chronass. Setz dich in den Sessel. Ja, in den Sessel dort in der Ecke.

»Dies ist Kunst, nicht wahr?«, fragte Xavius leise, betrachtete die Bilder und Skulpturen und erinnerte sich an Salyard. »›Seit Jahrhunderten gibt es im Endurium keine Kunst mehr‹, hat Salyard gesagt. Als ob das eine Rolle spielen würde. Nichts ist so ineffizient wie Kunst. Welchen praktischen Zweck erfüllt sie?«

Setz dich in den Sessel dort, Xavius.

Die Polster knarrten leise, als er sich hineinsinken ließ. Xavius saß im Sessel, von Dunkelheit umhüllt, und fühlte sich seltsam in diesem Atelier. Die Geräusche der Stadt und das Brummen der Servitoren über der Gasse wichen zurück, und Stille kroch heran. So still war es im Park vor dem Krankenhaus gewesen, und als er den Kopf hob, sah er die Blätter von Bäumen, nicht blau, sondern grün, und in der Nähe plätscherte das Wasser eines Baches, klar wie Glas.

Er saß nicht mehr in einem Sessel, sondern auf einem Felsen, in Begleitung eines Mannes um die dreißig, der vorn, direkt am Ufer, unruhig auf und ab ging. Die Personifizierung des Chronass trug auch diesmal eine Kombination aus blauer Seide, aber sie saß nicht mehr hauteng. Der Körper darunter schien abgemagert zu sein, das Haar war wirr, und das Gesicht mit den hohlen Wangen wirkte eingefallen.

Bei ihrer letzten Begegnung an diesem Ort hatten sie ein Programm aus der Unterhaltungsbibliothek eines Transferschiffes benutzt. Doch diesmal fehlte der eingeblendete Hinweis auf eine virtuelle Realität. Dieses Treffen fand in Xavius’ Kopf statt, in seinem Bewusstsein.

»Es geht uns beiden nicht besonders gut, Xavius«, sagte der Chronass und gestikulierte vage. »Der letzte Transferschock hat uns sehr zugesetzt, und wir erholen uns nicht so schnell, wie wir beide es uns wünschen, obwohl man in der Diplomatischen Vertretung versucht hat, uns mit der Wissenschaft des Enduriums zu helfen. Ich fürchte allerdings, dass es den Ärzten nicht nur darum ging, unsere Zellen zu regenerieren. Vermutlich haben sie auch versucht, uns in den Kopf zu schauen. Das Potenzial der Mikromaschinen ist noch immer eingeschränkt, obwohl es möglich gewesen wäre, den Schwarm zu erneuern. Vielleicht will man auf diese Weise über den Einsatz eines Sifters hinwegtäuschen.«

»Was ist los, Chronass?«, fragte Xavius. »Was geht vor? Warum ist der Tod des Regenten bekannt gegeben worden? Wollte das Gremium nicht damit warten, bis …«

»Bis zum erfolgreichen Abschluss unserer Mission, ja. In gewisser Weise ist sie erfolgreich abgeschlossen. Ich meine, Rogge und die anderen führenden Köpfe von Minerva sind verhaftet.«

»Es fehlen Beweise dafür, dass sie den Regenten ermordet haben.«

Der Chronass blieb stehen, legte die Hände an die Hüften und sah zu Xavius hoch. »Ich bitte dich! Haben dir Rogge, Laurania und die anderen Zweifel eingeredet?«

»Es fehlen klare Beweise«, beharrte Xavius mit einem gewissen Trotz, der ihn erstaunte. »Darin bestand unser Auftrag. Wir sollten klare Beweise finden.«

»Und wir sollten Rogge und die anderen töten«, sagte der Chronass nachdenklich und setzte seine Wanderung fort: ein paar Schritte in die eine Richtung, dann einige in die andere. »Das habe ich von Anfang an für seltsam gehalten. Ich meine, warum diese Mission in der Mission? Und warum bekamen wir diesen Auftrag erst später? Und warum wir, wenn die ASE längst vor Ort war, wie wir jetzt wissen?«

»Weil mein Wort Gewicht hat«, murmelte Xavius. »Weil ich der erste Chronist des Enduriums bin. Weil das Mesh mich kennt. Weil die Menschen auf den Welten des Enduriums meine Stimme als die der Wahrheit kennen.«

»Die Wahrheit. Oh, sie scheint hier tief unter Lügen begraben zu sein!«

»Was ist im Endurium geschehen?«, fragte Xavius. »Wieso hat das Endurium beschlossen, den Tod des Regenten bekannt zu geben und ihn als Grund für die Entsendung der Streitkräfte in den Magellangraben zu nennen?«

»Das dürfte die Erklärung sein, Xavius«, sagte der Chronass. »Der Einsatz der Streitkräfte wird durch die Ermordung des Regenten gerechtfertigt. Was Beweise für die Schuld von Minerva betrifft … Das Gremium hat Bilder veröffentlicht, die Rogge und seine Komplizen an Bord der Zerberus bei ihren Vorbereitungen zeigen.«

»Was?« Xavius sah den Chronass groß an. »Das ist doch verrückt. Wenn es Bilder gibt, die Rogge und seine Leute bei den Vorbereitungen des Anschlags zeigen … Wieso wurde der Anschlag dann nicht verhindert? Die KIs der Zerberus hätten selbstgesteuert gehandelt, auf der Grundlage ihrer Sicherheitspriorität.«

Der Chronass zuckte die Schultern. »Es ist die offizielle Version im Mesh. Übrigens sind Berichte mit weiteren Beweisen angekündigt, darunter angeblich ein besonders spektakulärer.« Der Chronass blieb erneut stehen, bückte sich und nahm einen Stein. Einige Sekunden lang wog er ihn in der Hand, warf ihn dann in den Bach. »In einem Monat soll sich das Konklave versammeln. Repräsentanten der Sechsundzwanzig Familien sind bereits zur Erde bestellt.«

Etwas stach tief in Xavius; das Messer der Enttäuschung schnitt in den Chronistenstolz. Seine Stimme brach, als er sagte: »Ich hatte gehofft, vom Konklave berichten zu können.« Er holte tief Luft und fügte schärfer hinzu: »Mir sind Exklusivrechte für die nächsten zehn Jahre versprochen worden!«

»Man bringt uns mit Minerva in Verbindung, Xavius«, sagte der Chronass.

»Wie bitte?«

»Das ist auch der Grund, warum die ASE auf uns angesetzt wurde. Oh, es ist nichts Offizielles, aber in den militärischen Kanälen gibt es den einen oder anderen Hinweis darauf. Habe ich dir schon gesagt, dass General Izzads Codes gesperrt sind? Nein? Dann hole ich das hiermit nach. Als ich mit den Zugangscodes, die wir während der letzten Jahre bei ihm in Erfahrung gebracht haben, nicht mehr weiterkam, musste ich auf einige Tricks zurückgreifen, die ich den Kommunikationstechnikern des Generals abgeschaut habe. Die Informationen in jenen Kanälen fließen nicht ganz so frei, und hinzu kommen die begrenzten Verschränkungen durch den Konnektor von Bluestone, aber ich konnte doch das eine oder andere Interessante in Erfahrung bringen. In einer internen Mitteilung des Gremiums an Großadmiral Hosea M Haen, den neuen Oberkommandierenden der Faust des Regenten, wird die Verhaftung der führenden Mitglieder von Minerva und ihr baldiger Transfer ins Endurium bestätigt und ausdrücklich darauf hingewiesen, dass wir zu der verhafteten Gruppe gehörten.«

»Ich werde verdächtigt, zu Minerva zu gehören?«, entfuhr es Xavius. »Das ist doch absurd. Es war meine durch die Verschränkung geschickte Warnung, die die Verhaftung von Rogge und all der anderen ermöglichte!«

»Man hat uns auch den Mord an Salyard zur Last gelegt, obwohl wir nichts damit zu tun haben«, sagte der Chronass und zog an seiner blauen Jacke. Warum muss sie ausgerechnet blau sein?, dachte Xavius und beobachtete die schmaler gewordenen Schultern, an denen sich die Seide nicht mehr spannte.

»Soll das heißen … du vermutest einen Plan dahinter?«

»Die Ereignisse haben uns in etwas verwickelt, das viel größer ist als wir«, sagte der Chronass. Er blieb erneut stehen und sah zu den Baumwipfeln hoch, in denen der Wind flüsterte. Manchmal öffnete sich eine Lücke zwischen Ästen und Blättern, und dann erreichte Sonnenschein den Bachlauf und glitzerte auf dem Wasser. »Wir stecken in einem großen Mechanismus mit Tausenden von einzelnen Teilen, die sich bewegen und uns zu zermalmen drohen. Aber vielleicht … Vielleicht sind wir auch ein Zahnrad in diesem Mechanismus, eine Komponente, die sich zusammen mit den anderen bewegt und einen Zweck erfüllt.«

»Welchen Zweck?«

Der Chronass zuckte die Schultern. »Ich weiß es nicht. Wenn man versucht, all die Informationsbrocken zu einem Bild zusammenzusetzen, und wenn man dieses Bild aus dem richtigen Blickwinkel betrachtet … Man könnte den Eindruck gewinnen, dass im Endurium ein Putsch stattfindet oder bereits stattgefunden hat.«

»Ein Putsch? Im Endurium?«

»Bestimmte Offiziere, die Avedo Avedis gegenüber absolut loyal gewesen waren, sind verschwunden.«

»Gladfelter erwähnte das Verschwinden von General Izzad. Offenbar ging er mit einem Jäger der Sol-Klasse in den Transfer, erreichte aber nie das Ziel. Nach meiner Entführung nahm ich an, dass Minerva dahintersteckt, aber …«

Der Chronass nickte geistesabwesend. »Der Regent wird ermordet, und kurze Zeit später verschwinden die Offiziere, die ihm besonders nahestanden. Und zum Oberkommandierenden steigt jemand auf, der bis dahin für die Verteidigung der zentralen Welten zuständig war und sich immer für eine aggressivere Haltung den Splitter-Welten gegenüber ausgesprochen hat.«

Eine Auseinandersetzung unter Morti? Xavius versuchte, ein derartiges Konzept in seine Gedanken zu zwängen, aber es hatte zu viele scharfe Kanten. »Hältst du es für möglich, dass der Großadmiral die Ermordung des Regenten veranlasst hat und die Schuld Rogge und den anderen anlasten wollte?«

Ein Bild schob sich vor sein inneres Auge, unaufgefordert und unwillkommen: eine Hand, die einen Phasenmodifikator hielt, eine zweite mit einer Waffe, und beide Hände gehörten ihm.

Nein!, dachte er, plötzlich heimgesucht von einer Kälte, die sein Innerstes zu Eis erstarren ließ. Das ist unmöglich!

Er sprach die Worte nicht aus, aber der Chronass – keine andere Person, sondern ein Teil von ihm – hörte sie trotzdem.

»Man hat uns etwas in den Kopf gesetzt, Xavius. Während wir von Julias M Gladfelter, dem Leiter des Sicherheitskorps im Devos-System, festgehalten wurden.«

Xavius schreckte vor dem Gedanken zurück. Um sich davon abzulenken, fragte er: »Was bedeutet RIT?«

»Die drei Buchstaben stehen für ›rekursive interstellare Translokation‹«, antwortete der Chronass sofort. »Rogge hatte recht. Es gibt tatsächlich ›Türen‹ im Endurium, auf Pitassi, Haydal und den anderen von ihm erwähnten Welten. Ich konnte mit Izzads Codes vor deren Sperrung geheime Daten abrufen, die nicht einmal allen Morti zugänglich sind. Das Wissen um die RIT-Tore geht bis zum Irdischen Frieden vor zweitausend Jahren und vielleicht noch weiter zurück. Einige alte Einträge in den Datenbanken lassen vermuten, dass die Konnektoren des Enduriums Funktionsprinzipien der RIT verwenden. Es sind gewissermaßen schlechte Kopien der fremden Tore und Portale.«

Was hatte Laurania gesagt? Ich sage Ihnen dies alles, damit Ihnen klar wird: Es gibt viele Dinge, von denen Sie nichts wissen. Sie vertreten steinzeitliche Ansichten, Chronist, basierend auf lückenhaften Informationen.

»Sie hat auch noch etwas anderes gesagt, Xavius. Drei wichtige Worte. Erinnerst du dich?«

»Ja, ich erinnere mich. Mittel, Motiv und Gelegenheit. Drei Worte, die uns helfen könnten, den Mörder des Regenten zu entlarven.«

»Wir waren an Bord der Zerberus, als es geschah, und die Bilder in unserem Kopf …«

»Ich habe mit der Ermordung des Regenten ebenso wenig etwas zu tun wie mit dem Tod von Eugene Salyard!« Xavius stand auf und sprang von dem Felsen herunter. Zorn und Empörung zitterten in ihm, als er zum Bach trat und ins fließende Wasser starrte. Die Wipfel der Bäume spiegelten sich darin, aber undeutlich; die Reflexe verrieten nicht, ob die Blätter grün und blau waren.

»Das Konklave in einem Monat«, sagte er. »Wenn der Mörder nicht zu Minerva gehört, und wenn im Endurium ein Putsch stattfindet oder stattfand … Dann wird der Verantwortliche beim Konklave sein. Er wird versuchen, seine neue Macht zu sichern, indem er die Wahl eines ihm genehmen Regenten durchsetzt, der …« Xavius unterbrach sich. »Der Mörder könnte beabsichtigen, sich zum neuen Regenten wählen zu lassen.«

»Damit fällt der Hauptverdächtige aus«, sagte der Chronass.

Xavius drehte sich um. »Was?«

»Mittel, Motiv und Gelegenheit, Xavius. Das Motiv: Wem war die Friedenspolitik des Regenten ein Dorn im Auge, abgesehen vom Großadmiral Hosea M Haen, der sich aber nicht an Bord der Zerberus befand? Wir haben es gehört, bei der Besprechung.«

»Meinst du etwa …?«

»Ja, ich meine ihn, den Vorsitzenden des Gremiums. Quintus M Quiron. Der am Tatort keine Verifikatoren einsetzte, der darauf verzichtete, Spuren zu sichern. Der uns in den Magellangraben schickte. Hatte er ein Motiv? Ja. Hatte er Gelegenheit? Ja. Und hatte er die Mittel? Noch einmal ja.«

»Aber …« Xavius holte tief Luft. »Er ist kein Purist. Und er gehört zum Gremium. Die Sechsundzwanzig Familien werden wohl kaum ihn zur Wahl vorschlagen.«

»Und der wichtigste Punkt: Er ist ein Mortus. Die bisherigen Regenten waren ausnahmslos Vivi, die sich nach der Wahl zur Stillen Stadt auf der Erde begaben, um dort zum Mortus zu werden und ihre Regentschaft anzutreten.«

»Könnte es einen unbekannten Strippenzieher geben?« Eine seltsame Art von Aufregung zitterte in Xavius, eine Mischung aus persönlicher Enttäuschung, Empörung über Intrigenspiele, selbst unter Morti, und Sorge um das Endurium. Jemand spielte ein sehr gefährliches Spiel, und der Einsatz bestand aus der Zukunft der Menschheit. »Jemanden, der im Hintergrund alles eingefädelt hat?«

Der Chronass schnaubte abfällig. »Dies alles kann wohl kaum ein Zufall sein. Du hast gerade an ein Spiel gedacht, Xavius. Wir kennen Schach. Izzad hat es manchmal gespielt, gegen die KI seines alten Schiffes, der Tanifa, die bei Coutts verlorenging. Er gewann die meisten Partien, erinnerst du dich?«

Xavius nickte. Es war der kalte, von Gefühlen unbelastete Intellekt der Morti, ihr klarer Blick. Sie konnten ruhig und von Emotionen unbelastet planen, und sie sahen weiter in die Zukunft als Vivi. Es machte sie zu ausgezeichneten Strategen und zu guten Schachspielern; kein Vivus hatte jemals gegen einen Mortus gewonnen.

»Beim Konklave in einem Monat wird der ›Strippenzieher‹, wie du ihn nennst, den entscheidenden Zug machen. Wir müssen dabei sein. Wir müssen rechtzeitig das Sol-System erreichen, irgendwie.«

»Ich bin der erste Chronist des Enduriums!«, sagte Xavius trotzig. »Und ich habe mir nichts zuschulden kommen lassen. Es ist mein Recht, bei der Wahl des neuen Regenten zugegen zu sein.«

Der Chronass nickte. »Aber bevor wir aufbrechen …«

»Wie?«, fragte Xavius und schnitt eine Grimasse. »Ich muss noch einige Monate Rekonvaleszenz hinter mich bringen, bevor ich mich wieder einem Konnektor anvertrauen kann.«

Der Chronass ließ sich davon nicht aus dem Konzept bringen. »Bevor wir aufbrechen … Jemand hat uns zu einem Bauern auf dem Schachbrett gemacht. Bauern werden leicht geopfert, Xavius. Wir müssen eine Möglichkeit finden, uns in eine andere Figur zu verwandeln, wenn der entscheidende Moment kommt.«

»In einen Läufer oder Springer«, sagte Xavius. »Oder in einen Turm.«

Der Chronass lächelte und klopfte ihm auf die Schulter. »Oder vielleicht in eine Dame. Irgendjemand im Devos-System hat uns etwas in den Kopf gesetzt. Die Dinge, an die wir uns erinnern oder zu erinnern glauben, die seltsamen Bilder … Wir müssen ihnen auf den Grund gehen.«

»Marta«, sagte Xavius.

»Ja. Wir müssen herausfinden, was mit uns geschehen ist. Und ich sehe nur eine Möglichkeit, wie wir das bewerkstelligen können. Vandover und seine ASE-Ärzte um Hilfe zu bitten dürfte wohl kaum Sinn machen.«

Xavius’ Gedanken waren ein wenig klarer geworden. »Minerva. Die Psychomechaniker.«

Der Mann in blauer Seide nickte erneut. »Wir müssen Rogge und die anderen Minerva-Leute befreien. Wir brauchen ihre Hilfe.«

Eine Welt aus Wald

32

Die Diplomatische Vertretung des Enduriums erstreckte sich über etwa zwanzig Quadratkilometer auf einer der breiten mittleren Terrassen von Klisski, fünfhundert Meter über dem globalen Wald, und verfügte über einen eigenen kleinen Raumhafen, von dem gerade ein Transporter startete, als Xavius die erste Kontrollstelle erreichte.

Es wird immer schwieriger, den Verschränkungskontakt zu halten, sagte der Chronass, als sich Xavius mithilfe seines Schwarms bei den Wächtern auswies und das Hauptgebäude betrat, noch ohne einen klaren Plan, obwohl er auf dem Weg durch die chaotische Stadt fieberhaft nachgedacht hatte. Die offenen Kanäle durch den Konnektor werden immer strenger überwacht. Ich weiß nicht, wie lange ich sie mit den militärischen Codes noch anzapfen kann, ohne dass jemand Verdacht schöpft. Wie dem auch sei: Im Mesh ist gerade eine weitere wichtige Meldung angekündigt worden. Ich hoffe, dass ich sie durch die Verschränkungen in Echtzeit empfangen kann.

Es gab mehr Soldaten im Hauptgebäude, das fiel sofort auf – alles Vivi, wie Xavius feststellte –, und weniger Splitter-Leute aus der Stadt, die einen Konnektor-Transfer ins Endurium beantragten. Klare Linien gab es hier, viele rechte Winkel, Ordnung und eine Disziplin, von der sich selbst die Besucher aus der Stadt anstecken ließen: Trotz ihrer Sorge angesichts der jüngsten Ereignisse sprachen sie mit gedämpften Stimmen, um die Ruhe nicht zu stören, die über allem lag. Xavius hätte gern irgendwo Platz genommen, die Augen geschlossen und sich sicher gefühlt.

Du solltest dir schleunigst etwas einfallen lassen, mahnte der Chronass. Da kommen sie.

Sie, das waren Generalkonsul Jarqez V Vandover und die beiden medizinischen Assistenten, die ihn auch zuvor begleitet hatten. Mit besorgter Miene trat Vandover Xavius entgegen, und einer seiner beiden Begleiter richtete einen Diagnoser auf ihn.

Vermeide auf jeden Fall, dass sie dir die Mikromaschinen abschalten, sagte der Chronass.

»Chronist, mein lieber Xavis Xavius … Wir haben uns solche Sorgen um Sie gemacht!« Vandover packte ihn an den Schultern und sah ihm in die Augen. »Geht es Ihnen gut? Wir haben nach Ihnen suchen lassen!«

»In der Stadt herrscht ziemlicher Aufruhr.« Eine Idee, dachte Xavius. Ich brauche eine Idee.

»Sie sind plötzlich losgelaufen, und in dem Durcheinander haben wir Sie verloren.«

»Es geht ihm nicht besonders gut.« Der Mann mit dem Diagnoser deutete auf die Anzeigen des Geräts. »Er braucht dringend eine neue regenerative Behandlung.«

»Ich muss mit Rogge und den anderen reden, Protektor Vandover«, sagte Xavius. »In bin an Bord der Zerberus gewesen, als der Regent ermordet wurde, und ich glaube, bei den Ermittlungen hat man einen wichtigen Punkt übersehen.« Ermittlungen?, fragte der Chronass spöttisch. Bei welchen Ermittlungen? Es fanden überhaupt keine statt. »Ich glaube, die Splitter-Menschen von Minerva hatten einen wichtigen Komplizen in unseren Reihen.«

Vandover kniff andeutungsweise die Augen zusammen. »Einen Helfer? Bei uns?«

»Ja. Und ich glaube, dieser Helfer könnte weitere Aktionen geplant haben. Bitte geben Sie mir Gelegenheit, mit Rogge und den anderen zu reden. Vielleicht gelingt es mir, die eine oder andere Antwort von ihnen zu bekommen.«

»Das tut mir leid«, erwiderte Vandover, und es erklang tatsächlich Bedauern in seiner Stimme. »Aber gerade ist ein Transporter mit den Gefangenen gestartet und bringt sie zum Konnektor. Sie sollen im Endurium verhört werden.«

In Xavius’ Magengrube zog sich etwas zusammen.

»Es sind nur noch drei da, weil es an Bord des Transporters nicht genug Platz gab«, fügte Vandover hinzu. »Ich hatte vor, sie mit meinem Schiff nach oben zu bringen. Großadmiral Hosea M Haen kommt höchstpersönlich nach Bluestone, um sich mit eigenen Augen ein Bild von der Situation im Magellangraben und Schlund zu machen, und ich möchte ihn noch im Konnektor begrüßen.«

Xavius begann zu hoffen. Vielleicht gab es hier so etwas wie Glück im Unglück. »Wann wollen Sie losfliegen?«

»Jetzt.«

»Kann ich Sie begleiten?«

Vandover lächelte voller Herzlichkeit. »Aber natürlich, mein lieber Chronist. Wenn Sie sich nach dem anstrengenden Weg durch die Stadt kräftig genug fühlen …«

Er spielte seine Rolle gut, fand Xavius, als ein mobiles Element des Flurs sie zum kleinen Raumhafen im Innern des Komplexes der Diplomatischen Vertretung brachte. Ohne die Hinweise seines Chronass hätte er es nicht für möglich gehalten, dass die egozentrische Naivität eine Maske war, hinter der ein cleverer ASE-Offizier auf der Lauer lag. Aus dem Augenwinkel beobachtete er ihn, während sie gingen, doch sein Gesicht verriet nichts. Der Schwarm-Halo, der seinen haarlosen Kopf umgab, schien nicht ganz so dicht zu sein wie noch während ihres Aufenthalts auf dem Berg, und für ein oder zwei Sekunden fragte er sich, ob Vandover versuchte, seinen eigenen Schwarm zu infiltrieren. Ich bleibe hier drin auf der Hut und gebe Bescheid, wenn ich etwas Verdächtiges bemerke, sagte der Chronass.

»Wer sind die drei Minerva-Leute, die noch übrig sind?«, fragte Xavius.

Vandover wandte sich an einen der beiden Assistenten. »Wie lauten ihre Namen?«

»Boris, Pribylla und Laurania.«

Laurania, dachte Xavius, und für einen Moment sah er sie vor dem inneren Auge, klein und zart, das Gesicht von rötlichem Haar umgeben. Ein Gesicht, das er hinter einem blutverschmierten Helmvisier gesehen hatte.

»Ich muss mit ihnen reden«, sagte Xavius. Aber Reden allein genügte nicht – sie würden wohl kaum ohne Weiteres wichtige Informationen preisgeben. Er musste sie befreien und sich von ihnen zu den Psychomechanikern bringen lassen, um herauszufinden, was im Devos-System mit ihm geschehen war.

»Gantar?«, fragte Vandover.

»Die Gefangenen befinden sich bereits an Bord Ihres Springers, Protektor«, antwortete einer der beiden Assistenten.

»Sie haben es gehört, Chronist. Auf dem Weg zum Konnektor können Sie mit den Minerva-Leuten reden.« Vandover lächelte. »Und wir hören zu.«

Der Springer war ein Universalmodell des Enduriums: an den Seiten wie Sprungfedern die Spiralen der Gravitatoren, daneben und darüber Leitflächen für den Flug durch eine Atmosphäre, der stromlinienförmige Rumpf aus silbergrauem Synthstahl. Erste Lichter glühten und flackerten in der Abenddämmerung auf den Terrassen der Stadt, und nicht alle stammten von Lampen – an einigen Stellen brannten Feuer und schickten dem dunkler werdenden Himmel schwarzen Rauch entgegen, der den Glanz der ersten Sterne verschleierte. Soldaten patrouillierten in der Nähe, aber niemand von ihnen hielt Vandover und seine Begleiter an. Als sie die ausgefahrene Rampe des Springers erreichten, sagte der zum Protektor aufgestiegene Konsul: »Wenn Sie gleich mit den Minerva-Leuten sprechen, Chronist … Fragen Sie nach der verschwundenen Flotte.«

»Nach der verschwundenen Flotte?«

»Das dürfte der Hauptgrund für den Besuch des Großadmirals Haen sein. Das Gros der Flotte der Splitter-Welten ist verschwunden. Fast alle militärischen Einheiten haben sich unserem Zugriff entzogen. Offenbar gab es einen gut ausgearbeiteten Notfallplan.« Vandover verzog das Gesicht. »So viel Organisation überrascht bei diesen Leuten.«

Zwei Soldaten nahmen sie an Bord in Empfang, zwei Vivi aus der Garde, mit Pulsern bewaffnet und mit Instrumentengürteln ausgestattet. Die Gefangenen saßen im Hauptabteil, Laurania und Pribylla auf der einen Seite und Boris, der hagere Boris mit den grotesk langen und dünnen Gliedmaßen, auf der anderen. Als Xavius ihn sah, fragte er sich kurz, was aus dem Krötenwesen Ocker geworden war. Sie alle trugen die silbernen Spangen von Demobilisierern und wirkten ziemlich mitgenommen. Bewegen konnten sie sich kaum, aber Pribyllas Augen schleuderten Blitze. Boris schien sich in stumpfsinnige Lethargie zurückgezogen zu haben, und in Lauranias Blick glaubte Xavius tiefe Enttäuschung zu erkennen.

Hinter ihnen faltete sich die Rampe zusammen und schloss den Zugang. Der Springer summte, und seine Gravitatoren trugen ihn gen Himmel. Durch die Fenster war zu sehen, wie die Hauptstadt von Bluestone unter ihnen zurückblieb und ihr Tafelberg zu einem bunten Tupfer in einem Meer aus Wald wurde.

Uns bleiben nur ein paar Minuten, mahnte der Chronass. Verlier keine Zeit.

»Nur zu.« Vandover winkte. »Stellen Sie Ihre Fragen, Chronist.«

»Haben sie genug Bewegungsfreiheit?«, fragte Xavius. Im Gegensatz zu den anderen stand er noch. Jarqez Vandover, die beiden angeblichen medizinischen Assistenten und die zwei Soldaten, die sie an Bord des Springers empfangen hatten, saßen bereits. »Können sie antworten?«

»Aber ja, mein lieber Xavius.« Vandover winkte erneut. »Setzen Sie sich und fragen Sie.«

Wie soll ich fünf Gegner überwältigen, beziehungsweise sechs, wenn man den Piloten in der Kanzel mitzählt?, dachte Xavius.

Einige Sekunden vergingen, während der Springer höher kletterte.

Vandover sah ihn an und wölbte die Brauen. Dann neigte er den Kopf ein wenig zur Seite, und sein Blick ging ins Leere.

Eine Sondermeldung aus dem Mesh, sagte der Chronass. Und … sie betrifft dich. Ich meine … uns.

Die Mikromaschinen, dachte Xavius. Der Schwarm ist meine einzige Möglichkeit, meine einzige Waffe. Aber Vandover hat ebenfalls einen, vielleicht auch seine beiden Begleiter und die Soldaten. Es dürfte ihrer Aufmerksamkeit kaum entgehen, wenn ich meine Maschinen hinausschicke.

Es sei denn …

»Ich empfange gerade eine wichtige Meldung aus dem Endurium, und sie betrifft Sie, Chronist«, sagte Vandover erstaunt.

Seine Verbindung ist langsamer. Der Chronass sprach sehr schnell; seine Worte gingen ineinander über. Uns bleiben noch einige Sekunden. Die Meldung bezeichnet uns als Mörder des Regenten, Xavius. Von einer Überwachungs-KI aufbereitete und verifizierte Bilder sind beigefügt, und eins zeigt diese Szene …

Xavius betrachtete das Bild mit dem inneren Auge, während ihn die zwei Meter entfernt sitzende Laurania beobachtete. Dort war er, der Regent; er wollte gerade aufstehen und hatte sich bereits halb umgedreht. Mit der Schnelligkeit eines Mortus hatte er reagiert, aber diesmal war er nicht schnell genug. Der Strahl eines Pulsers traf ihn, und die tödliche Energie verbrannte den ganzen Körper, ließ kaum mehr übrig als den Kopf. Und hier war er, Xavis Xavius, mit einem Phasenmodifikator in der einen und dem Pulser in der anderen.

Jetzt!, rief der Chronass. Du musst jetzt sofort handeln! Sonst bist du in fünf Sekunden verhaftet!

Die Zeit schien stillzustehen, als sich Xavius an seinen Instruktor Pion M Paulus erinnerte. Ich darf kein Soldat werden, hatte er, der junge Xavius, damals vor dem Mnemonischen Institut in Ibbemma auf Tibetian gesagt. Ich habe im Traumsaal, als wir die Aufgaben erhielten, davon geträumt, Soldat zu sein, ich habe es mir ganz fest vorgenommen, aber etwas ist schiefgegangen. Der geduldige Paulus hatte ihm die Zweige gezeigt – ein einzelner brach schnell, aber zusammen waren sie stark – und ihn auf den Weg des Chronisten gebracht. Jahrzehnte später, bei Titus M Izzad, als er an der Biografie des Generals arbeitete, hatte sich Xavius erneut gewünscht, Soldat zu sein, wie die anderen tapfer in den Kampf gegen die Ayunn zu ziehen. Izzad hatte ihm die graue, tote Hand auf die Schulter gelegt und ähnliche Worte an ihn gerichtet wie damals Paulus: Wir sind das Endurium. Wir kämpfen alle, jeder auf seine Art, mit Waffen oder mit Worten.

Aber vielleicht … konnte er dieses eine Mal ein Soldat sein, für wenige Sekunden, die den Ausschlag gaben, die einen Unterschied bewirkten.

Ein kleiner Zufall kam ihm zu Hilfe, eine geringfügige energetische Fluktuation in den Gravitatoren oder vielleicht eine atmosphärische Turbulenz, die nicht ganz von den Stabilisatoren und Kompensatoren ausgeglichen werden konnte. Der Springer schwankte.

Und plötzlich war ihm klar, wie er vorgehen musste. Es war die einzige Chance, und der Chronass hatte recht, er musste sie sofort nutzen, denn die Verblüffung in Vandovers Gesicht verwandelte sich bereits in Empörung und Zorn. Gleich würde er den Soldaten befehlen, den Chronisten Xavis V Xavius als Mörder des Regenten zu verhaften.

Xavius taumelte. Er gab vor, das Gleichgewicht zu verlieren, wankte dorthin, wo Laurania saß, die ihn noch immer aufmerksam beobachtete, stützte sich an der Armlehne ab und berührte dabei den Arm der jungen Frau. Der physische Kontakt dauerte weniger als eine Sekunde, aber er genügte, um fast hunderttausend Mikromaschinen in Lauranias Körper zu transferieren, mit dem Auftrag, in die Spange des Demobilisierers einzudringen und ihn lahmzulegen. Gleichzeitig drehte er den Kopf, damit nur Laurania sein Gesicht sehen konnte, und formte mit den Lippen ein »Helfen Sie mir«. Er rief die Worte nicht, denn das hätte sofort die Soldaten aktiv werden lassen, und auf diese Weise gewann er zwei oder drei Sekunden, genau die Zeit, die er brauchte, um sich einem von ihnen zu nähern, scheinbar noch immer um sein Gleichgewicht ringend.

»Er hat es getan!«, entfuhr es Vandover rechts hinter ihm. »Er hat den Regenten umgebracht!«

Soldat sein, einmal, sich für wenige Sekunden den Traum des Jungen erfüllen, der er einst gewesen war. Obwohl er heute auch die vielen Schattenseiten jenes Traums kannte; in den Jahren bei Izzad hatte er sie oft gesehen. Aber hier und jetzt spielte das keine Rolle. Xavis V Xavius, erster Chronist des Enduriums, ließ alle Worte fallen und griff nach dem Schwert, das angeblich schwächer war. Es steckte im Halfter des Soldaten, dem er entgegentaumelte und der von Vandovers Worten abgelenkt war. Er reagierte erst, als Xavius ihn fast erreicht hatte, und er rechnete nicht mit einem Angriff. Der Mann hob nur die Arme, um den Chronisten abzufangen … und Xavius riss ihm die Waffe aus dem Halfter.

Er hätte selbst schießen können, aus nächster Nähe, ohne einen Blick auf die Waffe zu werfen und festzustellen, wie sie eingestellt war. Aber er dachte nicht einmal daran, rief »Jetzt!« und warf den Pulser dorthin, wo Laurania aufsprang. Eine halbe Sekunde später duckte er sich, rammte dem gerade entwaffneten Soldaten das Knie in den Bauch und schmetterte dem anderen die Faust ins Gesicht. Das Nasenbein gab nach, und Xavius fühlte warme Nässe an den Fingern.

Er fiel, und diesmal ließ er sich fallen, dachte dabei: Ich habe zwei Soldaten außer Gefecht gesetzt, ich, der Mann der Worte!

Er bekam eine Faust in den Nacken, ein Schlag, der ihn belehrte und ihm mitteilte: So leicht besiegt man keinen Soldaten des Enduriums. Schwer prallte er auf den Boden und wollte sofort wieder aufspringen, aber Blei steckte ihm plötzlich in den Knochen, und die Muskeln schienen taub zu sein.

Etwas Zorniges fauchte über ihn hinweg, ein weißer Blitz, verbrannte das blutige Gesicht des Soldaten, der mit der einen Hand zu einem zweiten Schlag ausholte und sich anschickte, mit der anderen die Waffe zu ziehen. Xavius sah, wie der Mann den Mund öffnete, vielleicht zu einem Schrei, aber er brachte keinen Ton hervor und sank zur Seite. Der Blitz – die Entladung eines auf tödliche Emissionen eingestellten Pulsers – verbrannte die gebrochene Nase, verkohlte die Wangen, verdampfte die Augen, verwandelte das Haar in Asche … und durchschlug anschließend die transparente Trennwand zwischen Passagierabteil und Kanzel des Springers.

Ein großer schwarzer Fleck bildete sich am Nacken des Piloten, und der Oberkörper neigte sich nach vorn, den Kontrollen entgegen.

Von den Gravitatoren kam ein Geräusch, das nach einem Jaulen klang. Stimmen ertönten plötzlich, als Xavius auf die Beine zu kommen versuchte, er hörte Schreie, es polterte und zischte – der Pulser entlud sich erneut, offenbar noch immer auf tödliche Strahlung justiert, denn Xavius spürte, wie etwas Heißes unangenehm nah an ihm vorbeizischte.

Der Springer kippte. Einfache chemische Manovratoren feuerten – ihr Fauchen war noch lauter als das des Pulsers, den Xavius für einen Moment in Lauranias Hand sah –, als die Sicherheitsautomatik ein Notfallprogramm startete. Der Pilot konnte nichts mehr tun; er war über den Kontrollen zusammengesunken und rührte sich nicht.

Wir stürzen ab, sagte der Chronass.

Irgendwann gelang es Xavius, trotz des schiefen Bodens aufzustehen. Er stützte sich an der Wand ab, sah die beiden Soldaten am Boden liegen, einer tot, der andere vielleicht nur bewusstlos, drehte sich um und …

… sah eine Faust kommen, dahinter das wütende Gesicht eines Mannes, der zum Protektor von Bluestone aufgestiegen war.

»Sie verdammter …«

Xavius versuchte auszuweichen, aber er war nicht schnell genug. Die Faust traf ihn nicht im Gesicht, sondern an der Schläfe, schickte ihn zurück auf den schiefen Boden und bescherte ihm neue Benommenheit. Weiter hinten zischte der Pulser – ein Zischen, kein Fauchen mehr; vielleicht war die Waffe anders justiert worden –, und dann schneite es plötzlich.

Weißes Wogen füllte das Passagierabteil des Springers, der nicht mehr aufstieg, sondern mit dem Bug voran der Welt entgegenstürzte, die er vor wenigen Minuten verlassen hatte. Er war nicht kalt, dieser Schnee, sondern lauwarm, und er schmolz nicht einmal dann, wenn er warme Haut berührte. Xavius schnappte nach Luft, und mit der Luft drang ihm die weiße Substanz in Mund und Nase.

Sicherheitsschaum, sagte der Chronass. Dieser Springer ist ein altes Modell, noch nicht mit Prallfeldern ausgestattet, die bei einem Absturz schützen. Von einer KI, die alle notwendigen Maßnahmen ergreift, um einen Absturz zu verhindern, ganz zu schweigen. Wehr dich nicht gegen den Schaum. Atme ihn tief ein, das macht es leichter. Keine Angst, du erstickst nicht. Die Lunge kann dem Schaum genug Sauerstoff entnehmen.

Die Welt verwandelte sich in feuchtes, flaumiges Weiß, in ein warmes Polster, das ihn von allen Seiten umgab. Er fühlte Arme und Beine nicht mehr und fragte sich, ob es an dem Sicherheitsschaum lag oder an Vandovers Schlag.

Dann schwanden ihm die Sinne.

33

Xavius erwachte vom eigenen Husten. Er hustete so heftig, dass ihm Tränen in die Augen quollen und er zu würgen begann. Er erbrach sich nicht, aber er spuckte Reste des Schaums, klebrigen Schleim aus Speichel und schockabsorbierenden Großmolekülen. Erst nach einer Weile merkte er, dass ihm jemand den Kopf hielt. Laurania.

»Es geht gleich vorbei«, sagte sie. »Das Aufwachen ist ziemlich mies, aber wenigstens hat uns der Schaum am Leben erhalten.«

Sie hielt nicht mehr die Waffe, die er ihr zugeworfen hatte, stellte Xavius besorgt fest und setzte sich auf. Alles glänzte feucht im Licht der Notbeleuchtung, die in den Ecken genug Platz für Schatten ließ. Der Springer lag auf der Seite – der Boden war um mindestens dreißig Grad geneigt –, und vom großen Fenster links waren nur noch einige gezackte Splitter übrig. Dahinter erstreckte sich eine Dunkelheit, in er es gelegentlich knisterte und raschelte und aus der ein muffiger, modriger Geruch kam. Eine heftige Erschütterung hatte weiter vorn die Tür der Kanzel aus ihrer Einfassung gerissen, und direkt dahinter, wo zuvor die Kontrollen gewesen waren, ragte die graubraune Masse eines Baumstamms empor. Schwarze Punkte bewegten sich auf der Borke, winzige käferartige Geschöpfe, die bestrebt zu sein schienen, ins Innere des Wracks zu gelangen.

Pribylla hatte den Pulser, und für einen Moment richtete sie ihn auf Xavius. Hinter ihr kauerte Jarqez Vandover auf einem Sitz, am Handgelenk eine der Spangen, die zuvor die drei Minerva-Gefangenen demobilisiert hatten. Mit zerrissener Jacke und Flecken im Gesicht saß er da, reglos, in den Augen das Feuer des Zorns. In der Ecke weiter vorn, halb im Schatten, lag Gantar, einer der beiden angeblichen medizinischen Assistenten, den Kopf so weit nach hinten und zur Seite gedreht, wie es nur mit einem gebrochenen Genick möglich war.

»Lass das, Priby«, sagte Laurania. »Ohne ihn wären wir jetzt zum Endurium unterwegs.«

»Ich habe ihm von Anfang an nicht getraut, und ich traue ihm auch jetzt nicht. Boris, wie weit bist du?«

»Es dauert noch ein bisschen.« Der hagere Mann befand sich auf der anderen Seite, dort, wo Decke und gewölbte Wand ineinander übergingen. Neben ihm klaffte ein Riss im Rumpf, und daneben hing eine gelöste Verkleidungsplatte. Lange, dünne Finger tasteten über Leitungen und Schaltkreise, und in der anderen Hand bemerkte Xavius einen Coder, den er vor dem Start bei Vandover gesehen hatte.

»Wo ist der andere?«, ächzte Xavius. »Der zweite Medo-Assistent. In Wirklichkeit sind sie ASE-Agenten.« Er hustete erneut.

»Wir haben ihn beim Absturz verloren. Ebenso den anderen Soldaten und den Piloten.« Laurania fügte hinzu: »Bitte … Nehmen Sie sie zurück. Die kleinen Maschinen.«

»Was?«

Sie meint die Mikromaschinen, die du ihr transferiert hast und die ihren Demobilisierer außer Gefecht gesetzt haben, sagte der Chronass ungeduldig.

Xavius spuckte noch einmal und schickte dann das Rufsignal. Er musste es zweimal wiederholen, bevor er eine Bestätigung bekam. Etwas, das wie eine kleine Dunstwolke aussah, wie in kalter Luft kondensierter Atem, kam aus Lauranias Mund und erreichte Xavius’ Gesicht. Er atmete tief ein und nahm den Teil des Schwarms auf, der Lauranias Fessel überlistet hatte.

Draußen knirschte es, wie von langsam brechendem Holz, und das Wrack des Springers neigte sich noch mehr zur Seite.

»Wir müssen hinaus«, drängte Pribylla. »Den Absturz bis hierher haben wir überlebt, aber es gibt keinen Sicherheitsschaum mehr, der uns beim Rest des Weges nach unten schützt.«

Xavius zog sich an einem leeren Sitz hoch, und sofort richtete Pribylla wieder den Pulser auf ihn. Laurania trat zwischen sie beide. »Hör damit auf, Priby!«, sagte sie scharf. »Such besser nach der Notausrüstung. Boris, sie hat recht. Wir müssen nach draußen. Komm!«

»Nur noch eine Minute, Laura. Dies ist ein uraltes Modell, aber es verfügt über ein Materialgedächtnis. Es wurde im Endurium nur deaktiviert und blockiert, bevor man den Springer hierherbrachte. Der Coder des Konsuls ist ein leistungsfähiges Universalgerät.« Ein Lächeln huschte über die Lippen des hageren Mannes, halb im Schatten verloren. »Man kann nicht nur die Spangen von Demobilisierern mit ihnen programmieren, sondern auch die Algorithmen des Materialgedächtnisses verändern. Ich bin dabei, das Gedächtnis des Springers mit einer Veränderung seiner molekularen Kohäsion zu wecken und einen Molekülarchitekten zu schaffen, der es uns ermöglichen sollte, Tarnpheromone zu produzieren.« Er drehte den schmalen, sichelförmigen Kopf, sodass eines der seitlich liegenden Augen direkt auf Laurania gerichtet war. »Ohne solche Pheromone würde uns der Wald nach spätestens ein oder zwei Stunden als Fremdkörper erkennen, selbst ohne Kontakt mit den Kundschaftern dort.« Es folgte eine Geste, die den winzigen käferartigen Wesen galt, die vorn durch die Reste der Pilotenkanzel krochen. Sie waren langsam, und es fiel Pribylla nicht weiter schwer, ihnen auszuweichen, als sie nach der Notausrüstung suchte. Aber es wurden immer mehr, und bald würden sie praktisch überall sein, ein dunkler Schwarm; dann ließ sich ein Kontakt nicht mehr vermeiden.

Ein dunkler Schwarm …

Plötzlich fiel Xavius etwas ein, und er machte einen Schritt in Vandovers Richtung, stützte sich dabei an der Decke ab, die fast zur Wand geworden war. Draußen wiederholte sich das Knirschen, und der Springer geriet ins Rutschen. Auf der anderen Seite kratzte etwas über den Rumpf, und für einen Moment hatte Xavius ein Bild von Krallen vor Augen, die tiefe Rillen in der Außenhülle hinterließen.

»Was ist mit seinen Mikromaschinen?« Vandovers kahler Kopf war nicht mehr von einer vagen gelbweißen Wolke umgeben, aber das bedeutete nichts. Er konnte den Schwarm ganz in sich aufgenommen oder übertragen haben, in den Sitz, in irgendein anderes Objekt des Passagierabteils. Oder in den Schaum, der sie alle umgeben hatte. Vielleicht wartete er nur auf eine Gelegenheit, den winzigen Maschinen einen Angriff auf das Nervensystem seiner Widersacher zu befehlen.

Unser Schwarm hätte die Aktivität anderer Mikromaschinen bemerkt, sagte der Chronass. Übrigens, ich empfange nichts mehr. Entweder blockiert die Kommunikations-KI des Konnektors meine Anfragen, was durchaus möglich wäre, oder mit unserem eigenen Schwarm stimmt etwas nicht.

»Selektiver Inhibitor«, sagte Boris, während seine langen Finger über die Schaltkreise tanzten. »Vermutlich für Sie bestimmt, Chronist. Er hat Ihnen auch vorher nicht getraut.«

Auch vorher. Bevor die Meldung aus dem Mesh gekommen war, dass er, Xavis Xavius, erster Chronist des Enduriums, den Regenten ermordet hatte.

»Sie werden es bereuen«, brachte Vandover mühsam und undeutlich hervor. Er konnte kaum den Mund bewegen. »Sie werden es bitter bereuen, das verspreche ich Ihnen.«

»Er gehört zur ASE«, sagte Xavius.

»Das wissen wir schon seit einer ganzen Weile. Wir haben ihn und seine Leute beobachtet.« Auch Laurania hatte damit begonnen, Fächer in den Wänden zu öffnen.

Noch einmal knirschte es, lauter und länger als zuvor, und die Reste des Springers kippten so weit zur Seite, dass Vandover aus dem Sitz fiel und dicht neben dem zerbrochenen Fenster gegen die Wand prallte, die sich in den Boden verwandelt hatte. Hilflos blieb er dort liegen, von der Spange des Demobilisierers zu Reglosigkeit verurteilt.

Das matte Licht der Notbeleuchtung flackerte einmal, zweimal, und Dunkelheit kroch aus dem draußen wartenden Urwald ins Wrack des Springers.

Boris fluchte leise.

»Das reicht«, erklang vorn Pribyllas Stimme. »Raus hier.«

Ein wenig Licht kehrte zurück, gerade genug, dass Farben zu erkennen waren. Xavius’ Augen stellten sich nicht automatisch darauf ein, und als er versuchte, die Okulare in seinen Augen zu justieren, musste er feststellen, dass sich seine Sicht nur unwesentlich verbesserte.

»Nur noch eine Minute«, sagte Boris, und seine Finger tanzten schneller.

»Das hast du eben schon einmal gesagt.« Pribylla kletterte über ein geborstenes Segment, das zuvor Teil der Pilotenkanzel gewesen war, und bemerkte im letzten Augenblick einige Kundschafter, die über zerrissenen Synthstahl krabbelten. Zwei von ihnen richteten lange Fühler wie Antennen auf das nur wenige Zentimeter entfernte Gesicht der Frau. Pribylla hielt erschrocken die Luft an, wich langsam zur Seite und suchte sich dann einen Weg durchs Passagierabteil, vorbei an einer Wand mit Stühlen und zu einem zerbrochenen Fenster, das sich nun im Boden befand. In der einen Hand hielt sie noch immer den Pulser, in der anderen einen kleinen Rucksack.

»Nichts«, sagte Laurania. »Oder fast nichts. Ich habe nur das hier gefunden.« Sie hob eine Lampe.

»Ich habe dies.« Pribylla zeigte den Rucksack.

Wieder bewegte sich das Wrack, mit einem bedrohlichen Knirschen und Ächzen.

»Hinaus mit euch«, sagte Boris. »Ich bin gleich so weit, ehrlich. Nur noch eine Minute, höchstens. Ohne euer Gewicht bleibt dieses Ding vielleicht etwas länger stabil.«

Xavius wollte als Erster durchs Fenster klettern – der Weg zur Luke im Heck war ihm zu weit –, zögerte dann aber. »Der Wald soll ziemlich gefährlich sein.«

»Er ist noch viel gefährlicher, als Sie denken, das garantiere ich Ihnen.« Pribylla trat an ihm vorbei, den Pulser im Anschlag. »Aber er ist auch langsam. Er braucht eine Weile, bis er lokale Synchronizität erreicht und reagiert. Solange man nichts Falsches anfasst. Kennen Sie sich mit Netzwerktheorien aus?«

Sie winkte ab und kletterte durchs Fenster im »Boden«. Laurania leuchtete mit der Lampe, so gut es ging, und in ihrem Schein erschien ein Durcheinander aus lianenartigen Fasersträngen, Blattwedeln, Baumstämmen mit geriffelter Borke und Ästen mit Stängeln wie Fühler. Weiter hinten bewegte sich etwas, aber die Dunkelheit gab keine Einzelheiten preis, und die Schwarmokulare ließen Xavius nur undeutlich Umrisse erkennen, mit denen er nichts anfangen konnte.

Laurania machte Anstalten, Pribylla nach draußen zu folgen. »Passen Sie genau auf, Chronist. Versuchen Sie, nur die Dinge anzufassen, die ich vor Ihnen berührt habe. Achten Sie genau darauf, wohin Sie die Füße setzen.« Sie schob sich an den Glassplittern vorbei, die noch im Rahmen des Fensters steckten, und trat auf einen dicken Ast, der wie der schorfige Arm eines Riesen aus der Finsternis ragte und den mittleren Bereich des Springers stützte.

»Was ist mit ihm?«, Xavius deutete auf Jarqez Vandover, der mit gekrümmten Beinen – so wie er zuvor gesessen hatte – neben dem Fenster lag, am Handgelenk die Spange des Demobilisierers. Er versuchte etwas zu sagen oder zu fluchen, aber Xavius hörte nur wortloses Brummen. »Wir können ihn nicht einfach zurücklassen.«

»Warum nicht?«, erwiderte Pribylla von draußen. »Er wollte uns ins Endurium schicken, wie Rogge und die anderen. Und wir wissen, was sie dort mit uns machen.«

Xavius achtete nicht auf sie, bückte sich, zog Vandover hoch und half ihm dabei, die Beine zu strecken. »Er könnte uns noch nützlich sein«, sagte er. Als Geisel?, fragte der Chronass, und er dachte: Ja, als Geisel, warum nicht? Es kann nicht schaden, ein Druckmittel zu haben, oder? Aber der wahre Grund lautete: Ihn zurückzulassen, hätte den sicheren Tod für ihn bedeutet, und Xavius brachte es nicht fertig, einfach so – achtlos und unbekümmert – jemanden zu töten, noch dazu einen Mann, der sich für das Endurium einsetzte, einen Offizier der ASE. Dass Vandover ihn für den Mörder des Regenten hielt, spielte dabei keine Rolle. Es verband sie mehr, als sie trennte.

»Er braucht mehr Bewegungsfreiheit«, sagte Xavius. »Wir können ihn nicht durch den Wald tragen.« Wohin?, fragte der Chronass. Wohin wollt ihr überhaupt? »Er muss selbst gehen können.«

»Kommt nicht infrage!«, sagte Pribylla scharf.

»Lass nur, Priby. Hier, fangen Sie, Chronist.« Boris warf ihm den Coder zu. »Ich brauche das Ding nicht mehr. Die Algorithmen sind übertragen. Nur noch eine Minute, und der neue Molekülarchitekt beginnt mit der Produktion von Tarnpheromonen.«

Xavius fing das kleine Gerät, veränderte die Justierung und sorgte dafür, dass Vandover zumindest einen Teil seiner motorischen Kontrolle zurückbekam.

»Sie werden es … bitter … bereuen!«, stieß der Generalkonsul und Protektor von Bluestone hervor.

»Dass ich Ihnen gerade das Leben gerettet habe?« Xavius deutete aufs Fenster. »Hinaus mit Ihnen. Und keine falsche Bewegung. Die junge Dame da drüben würde zu gern von dem Pulser Gebrauch machen.«

Kurze Zeit später standen sie dort, wo der dicke Ast in den Baumstamm überging, der mindestens zehn Meter durchmaß, wenn nicht mehr. Etwas dünnere Äste bildeten eine Art Treppe, über die man nach unten gelangen konnte. Fadenbündel hingen von oben aus der Finsternis herab und schwangen langsam hin und her, obwohl es völlig windstill war. Pribylla stand bereits einige Äste weiter unten, kaum mehr als eine Silhouette in der Finsternis, wenn Laurania die Lampe nicht auf sie richtete.

»Achtet auf die Nesselfäden, wenn ihr herunterklettert. Und auf die Springknospen an diesem Ast. Sie stecken voller giftiger Dornen. Boris?«

»Gleich«, kam seine Stimme aus dem Wrack. »Nur noch eine Minute.«

»Ich werd’ verrückt«, stöhnte Pribylla. »Der Kerl treibt mich mit seiner Minute in den Wahnsinn!«

Laurania leuchtete mit der Lampe genau in dem Moment zum Springer, als der dicke Ast unter seinem Mittelteil mit einem Knacken nachgab, das wie ein Schuss klang. Ein Netz aus zahlreichen Fasersträngen, Zweigen, Ästen und großen gummiartigen, ineinander verzahnten Blättern hatte den abgestürzten Springer wie mit einem Sprungtuch aufgefangen, und vielleicht wäre es auch in der Lage gewesen, das Gewicht des Wracks – etwa zwanzig Tonnen, schätzte Xavius – auf Dauer zu tragen. Doch dieses Gewicht war ungleichmäßig verteilt und ruhte vor allem auf dem dicken Ast, dessen Knirschen sie schon im Innern des Springers gehört hatten. Der vordere Bereich, inzwischen von den insektoiden Kundschaftern des Waldes erobert, schabte über den Stamm eines anderen Baumes, ohne Halt daran zu finden.

»Boris!«, riefen Pribylla und Laurania zusammen.

Der hagere Mann mit den grotesk langen Armen und Beinen erschien kurz am Fenster, aber es war bereits zu spät. Der dicke Ast knickte und brach, und der Springer rutschte, gewann an Bewegungsmoment, zerriss ein Geflecht aus mehreren dünneren Ästen und verschwand in der dunklen Tiefe, einige Meter verfolgt vom Licht der Lampe, die in Lauranias Hand zitterte. Dann verschluckte ihn die Finsternis, zusammen mit Boris, der keine Gelegenheit mehr gefunden hatte, das Wrack zu verlassen.

34

Die Dunkelheit schien sich zu verdichten, als sie nach unten kletterten und der vom Springer gerissenen vertikalen Schneise folgten. Das Licht von Lauranias Lampe tastete wie ein gelbweißer Finger durch die Finsternis, und manchmal blitzte in seinem Schein etwas auf, eine kurze Reflexion, die verschwand, bevor Xavius den Blick darauf richten konnte. Nach dem Krachen und Donnern, mit dem das Wrack in der Tiefe verschwunden war, blieb es sonderbar still. Nur die Geräusche ihrer Kletterbewegungen waren zu hören, Vandovers leises, wortloses Brummen und das Zischen ihrer Atemzüge. Einmal kam etwas surrend aus der Nacht, ein daumengroßer Schatten mit langen Flügeln und großen Augen. Es umschwirrte Xavius’ Kopf, und instinktiv schlug er danach, ohne es zu treffen. Der neugierige Besucher verschwand wieder im gestaltlosen Schwarz, das sie auf allen Seiten umgab und nur dort etwas preisgab, wo die Lampe einen Teil der Dunkelheit zurückdrängte.

»Das sollten Sie besser lassen, Xavius«, sagte Laurania und leuchtete für ihn, als er sich an einem Ast festhielt und mit den Füßen nach einem weiter unten suchte, der nächsten Treppenstufe. »Unterlassen Sie alles, was die Aufmerksamkeit des Waldes wecken könnte.«

»Es wird nicht lange dauern, bis er unsere Präsenz wahrnimmt«, schnaufte Pribylla weiter unten. Sie schob sich gerade an einem großen Blatt vorbei, das ein Tigerstreifenmuster und eine Vertiefung in der Mitte aufwies. Klare Flüssigkeit hatte sich in dieser Mulde angesammelt, und als das Licht dort für zwei oder drei Sekunden verharrte, bemerkte Xavius, dass wurmartige Geschöpfe darin schwammen, etwa so lang wie seine Hand und nicht dicker als der kleine Finger. »Ohne Tarnpheromone wird er uns als fremd erkennen.«

»Feuerwürmer«, sagte Laurania und deutete auf das Blatt mit der tiefen Mulde. »Harmlos, solange sie im Außenmagen ihrer Wirtspflanzen schwimmen.«

Ich habe keine Verbindung zu den Netzen von Bluestone, sagte der Chronass, als Xavius den nächsten Ast erreichte und vorsichtigen Abstand zu dem Blatt wahrte. Aber unsere internen Datenbanken bestätigen mit allgemeinen Daten die Gefährlichkeit des Waldes dieses Planeten, wenn er »Synchronizität« erreicht.

»Was hat es mit der Synchronizität auf sich?«, fragte Xavius. Vom Wrack war noch immer nichts zu sehen. Wie weit ging es noch in die Tiefe?

»Stellen Sie sich den Wald von Bluestone als riesiges Netzwerk aus Myriaden von einzelnen Organismen vor, die über lokale Verbindungsknoten miteinander in Verbindung stehen«, sagte Laurania. Sie mussten auf Vandover warten, der sich wegen des Demobilisierers langsamer bewegte als sie.

Mit den Knoten meint sie die blauen Steine, sagte der Chronass.

»Wenn die Kundschafter oder andere Organismen etwas Fremdes entdecken, melden sie es dem nächsten Verbindungsknoten, der die Nachricht weitergibt; dadurch erfahren alle anderen Lebensformen und Knoten von dem Eindringling. Auf diese Weise wird nach und nach der ganze Wald mobilisiert, alle Geschöpfe in ihm. Es ist ein typisches Schwarmverhalten. Mit bestimmten Pheromonen kann man dem Wald vorgaukeln, Teil von ihm zu sein, aber selbst das funktioniert nicht auf Dauer; man gewinnt nur ein wenig Zeit.«

»Wir haben keine solchen Pheromone.« Xavius blickte mit wachsender Sorge in die Dunkelheit.

»Nein.«

Wieder ging es einige Meter in die Tiefe, über mehrere Äste und einige dünne Zweige, die knirschten und nachgaben, als sie Vandovers Gewicht tragen mussten. Laurania und Xavius stützten ihn, während Pribylla unter ihnen so schnell kletterte, dass sie fast außer Sicht geriet.

»Wie lange dauert es bis zur Synchronizität?«, fragte Xavius. »Bis der Wald Bescheid weiß und als Metaorganismus reagiert?«

Sie erreichten einen dickeren, stabileren Ast und kamen besser voran. Laurania zog Vandover, und Xavius schob ihn.

»Die Latenzzeit beträgt zwei bis drei Stunden.«

»Und dann?«

Laurania blickte ihn über Vandovers Schulter hinweg an, während das Licht ihrer Lampe durch die Dunkelheit tanzte und einen weiteren Vorhang aus Nesselfäden fand. Ein Geschöpf, das wie eine Maus mit Flügeln aussah, hatte sich darin verfangen und bewegte sich nur noch schwach, während sich die giftigen Fäden darum schlossen. »Wenn die Latenzzeit vorbei ist, sollten wir besser einen sicheren Ort erreicht haben.«

»Unsere einzige Hoffnung besteht darin, die Rettungsgruppen auf uns aufmerksam zu machen, die bestimmt schon nach uns suchen«, brummte Vandover. Der Schweißfilm auf seinem haarlosen Kopf reflektierte das Licht der Lampe. »Wenn Sie den Inhibitor deaktivieren, könnte mein Schwarm einen Notruf senden. Oder er könnte einen Notruf senden, der Mörder.«

»Ich bin kein Mörder«, entgegnete Xavius. »Ich habe nichts mit dem Attentat auf den Regenten zu tun.«

»Hier ist es!«, rief Pribylla aus der Düsternis. »Ich sehe das Wrack. Und ich könnte es bestimmt besser sehen, wenn du mit der Lampe hier wärst, Laura.«

Sie hangelten sich in die Tiefe, vorbei an spitzen Dornen, die schwarz wie die Nacht aus der eisenharten Borke des Baumstamms ragten. Von weiter unten wölbte sich ein Berg aus geborstenem Synthstahl empor, bedeckt von Holzsplittern, Blättern und silbergrauen Schleimspuren, bei deren Anblick Laurania eine Grimasse schnitt.

»Genau das habe ich befürchtet«, sagte sie so leise, dass Pribylla sie nicht hörte. »Es ist zu spät. Zumindest ein Verschlinger ist bereits hier.«

Ein scharfer, süßlicher Geruch stieg Xavius in die Nase, so intensiv, dass er einen Niesreiz bewirkte, bevor seine Mikromaschinen die olfaktorische Wahrnehmung dämpften. Ausgelaufener Treibstoff der chemischen Manovratoren, dachte er. Und noch etwas anderes, ein widerwärtiger Gestank, wie von beginnender Verwesung.

Drei oder vier Meter über dem Boden verharrten sie, und Laurania leuchtete mit ihrer Lampe. Das Heck des Springers war beim Aufprall geplatzt, und vom Fenster, durch das sie zuvor nach draußen geklettert waren, zog sich ein breiter Riss zum Bug, wo die Pilotenkanzel fehlte. Von den Leitflächen waren nur noch zerfetzte Stummel übrig.

Eine große, schleimige Masse glitt mit leisen, saugenden Geräuschen über den Rumpf des Springers und schickte amorphe Arme in jede Öffnung, in jeden noch so kleinen Riss.

»Da kommt jede Hilfe zu spät«, sagte Laurania zu Pribylla, so leise, dass Xavius sie fast nicht verstand, weil Vandover neben ihm laut schnaufte – der Demobilisierer erschwerte ihm jede Bewegung.

»Vielleicht …«, begann Pribylla.

»Nein, Priby. Es ist aussichtslos. Der Verschlinger hat ihn erwischt.«

»Aber …«

Xavius sah sie im Schein der Lampe: etwas kleiner als Laurania, das dunkle Haar schmutzig und zerzaust, die Fäuste geballt, den Pulser hatte sie an der Seite hinter den Bund der an mehreren Stellen aufgerissenen Hose gesteckt. Er fragte sich, ob es zwischen ihr und dem Abnormen – dem Angepassten – eine intime Beziehung gegeben haben konnte.

Du solltest besser überlegen, wie wir mit einigermaßen heiler Haut aus diesem Wald herauskommen und es trotz unserer miesen Reisebilanz in einem Monat schaffen sollen, das Konklave über der Erde zu erreichen, sagte der Chronass.

Vandover schob sich etwas näher. »Vielleicht haben Sie recht, Chronist«, flüsterte er. »Vielleicht sind Sie gar nicht der Mörder des Regenten. Möglicherweise hat Minerva irgendwie die angeblichen Aufzeichnungen manipuliert. Das muss sich feststellen lassen. Und wenn es stimmt … Sie wollen doch nicht, dass der wahre Mörder seiner gerechten Strafe entgeht, oder? Wir könnten uns gegenseitig helfen. Schicken Sie mit Ihrem Schwarm einen Notruf …«

»Was gibt es da zu flüstern?«, zischte Pribylla. Sie stand mit dem Rücken zum Wrack und hielt wieder den Pulser in der Hand.

»Es tut mir leid«, sagte Xavius. »Das mit Boris.« Und er stellte fest, dass es stimmte.

Pribylla schnaubte nur, öffnete ihren Rucksack und holte einen kleinen Navigator hervor.

»Suchen Sie vielleicht den Weg zur nächsten Stadt?«, fragte Vandover mit zornigem Spott. »Wir sind hier mitten im Nichts, und uns bleiben nur zwei Stunden. Vermutlich ist die Latenzzeit bis zur Synchronizität sogar viel geringer, weil der Wald gerade Ihren Freund gekostet hat und …«

Pribylla huschte so schnell über den breiten Ast, dass Xavius kaum Zeit blieb, überrascht nach Luft zu schnappen. Von einem Augenblick zum anderen stand sie direkt vor Jarqez Vandover und drückte ihm den Lauf der Waffe an die Kehle. »Noch ein Wort, und der Verschlinger bekommt eine zweite Mahlzeit!«

»Priby …« Laurania kam näher und leuchtete mit ihrer Lampe in ein zorniges Gesicht. »Lass das. Wir verlieren nur Zeit. Stell unsere Position fest, und finde heraus, wo sich der nächste Stützpunkt befindet.«

Sie leuchtete nach unten, und im Schein der Lampe sah Xavius, wie an vielen Stellen grauweiße Stängel aus dem Boden kamen. Einige von ihnen kippten zur Seite, schwangen dann langsam im Kreis, wie auf der Suche nach etwas.

»Was ist das?«, fragte er.

»Rezeptoren«, sagte Laurania, während Pribylla den Navigator einschaltete, ihn justierte und die Anzeigen des kleinen Displays betrachtete. »Von diesem Verschlinger, oder vielleicht von anderen. Die Verschlinger sind wie … Schleimpilze. Im Boden unter dem Wald von Bluestone erstrecken sich riesige Plasmodien oder vielleicht ein einziges, globales Plasmodium, und die Verschlinger ähneln Amöben, hervorgegangen aus den Sporen der Fruchtkörper. Sie ernähren sich vom organischen Material, das aus den verschiedenen Ebenen des Waldes bis hierher auf den Boden fällt. Nach der offiziellen Klassifikation gibt es neunundzwanzig solche Ebenen, aber unsere Wanderer und Kuriere unterscheiden etwa vierzig, jeweils bis zu zwanzig Meter hoch.«

»Soll das heißen, der Wald ist fast achthundert Meter hoch?« Xavius schaute nach oben und fragte sich, ob es hier unten einen Unterschied zwischen Tag und Nacht gab. Vielleicht blieb es hier für immer dunkel, wie am Grund der Ozeane.

»An manchen Stellen ist er bis anderthalb Kilometer hoch«, sagte Laurania. Es klang fast stolz, und Xavius fragte sich, ob sie von Bluestone stammte. »Bäume wachsen auf Bäumen, die ihrerseits auf Bäumen stehen …«

»Willst du ihm den ganzen Wald erklären?«, erklang Pribyllas schroffe Stimme. »Der nächste Stützpunkt ist fünfzig Kilometer entfernt.«

»Das schaffen wir nie!«, entfuhr es Laurania erschrocken.

»Uns bleibt also nichts anderes übrig, als einen Notruf zu senden«, sagte Vandover hoffnungsvoll.

Pribylla warf ihm einen verächtlichen Blick zu, hielt den Pulser in der einen und den Navigator in der anderen Hand. Sie drehte sich langsam, während sich unter ihnen beim Wrack ein Buckel im amorphen Leib des Verschlingers bildete und sich langsam in Richtung des Astes dehnte, auf dem sie standen. Vandover versuchte auszuweichen, aber Laurania stand ihm im Weg.

»Sieben Kilometer westlich von hier befindet sich ein Nebenarm des Midon«, sagte Pribylla und blickte dabei auf die Anzeigen des Navigators. »Bis dorthin könnten wir es in zwei Stunden schaffen. Auf dem Wasser kommen wir schneller voran und bieten dem Wald ein weniger klares Ziel.«

»Ich nehme an, Sie haben auch an ein Boot gedacht.«

»Noch ein Wort, Vandover, und ich stoße Sie hinunter, ob es dem Chronisten passt oder nicht!«

»Priby?«

»Was ist?«, fragte Pribylla giftig.

»Ich fürchte, Vandover hat in einem Punkt recht. Die Latenzzeit könnte wesentlich kürzer sein als zwei Stunden. Der Verschlinger hat uns bemerkt, ohne dass wir seine Rezeptoren berührt haben. Er stülpt uns seinen Magen entgegen.«

»Das ganze verdammte Ding ist ein Magen.« Pribylla winkte nach Westen. »Also los.«

Sie machten sich auf den Weg.

* * *

Unter anderen Umständen wären sie auf dem Boden vielleicht schneller vorangekommen. Dort gab es größere freie Bereiche zwischen den gewaltigen Baumstämmen, oft ohne Nesselfäden und die lianenartigen Faserstränge, die dick wie ein Oberschenkel sein konnten, aber auch viel dünner – manche von ihnen durchmaßen kaum mehr als ein Haar und waren in der Dunkelheit nur dann zu sehen, wenn sie im Licht von Lauranias Lampe auftauchten. Berührungen ließen sich gar nicht vermeiden. Zuerst verfluchte Pribylla Xavius’ und Vandovers Ungeschick, warf ihnen sogar vor, Gefahren provozieren und damit Druck auf sie ausüben zu wollen, damit sie einen Notruf zuließ, aber schließlich verfiel sie in ein verbissenes Schweigen, als sie in der zweiten Ebene des Waldes über Äste eilten und ihr Gewicht manchmal dünneren Zweigen anvertrauen mussten, die bedrohlich unter ihnen knackten, während einige Meter weiter unten auf dem dunklen Boden des Waldes die Rezeptoren des Plasmodiums nach Beute suchten. Diese Augen und Ohren der Verschlinger waren es, die sie daran hinderten, die Astpfade zu verlassen. Laurania zeigte es ihnen einmal, als sie eine halb verfaulte Frucht nahm, die in einer von mehreren Zweigen gebildeten Mulde ruhte, und neben einen der grauweißen Stängel auf den Boden warf. Alle Rezeptoren in der Nähe gerieten in Bewegung, und nur wenige Sekunden später krochen an mehreren Stellen die amorphen Zellmassen von Verschlingern aus dem Moder und stülpten ihre schleimigen Mägen über die Frucht.

»Sie sind langsam«, sagte Xavius. »Wir könnten laufen.«

»Sie brauchen nicht schnell zu sein«, erwiderte Laurania. »Sie sind überall. In welche Richtung wir uns auch wenden, sie sind schon da. Dort unten würden wir keine fünf Minuten überleben.«

Immer wieder mussten sie schwarzen Stacheln ausweichen, die einmal eine regelrechte Barriere vor ihnen bildeten und sie zwangen, eine Ebene nach oben zu klettern. Auf dem dortigen Baumpfad, bestehend aus Dutzenden von dünnen, ineinander verschlungenen Zweigen, erwartete sie eine schwach fluoreszierende ölige Flüssigkeit. Tiefe Kratzspuren zeigten sich in der Rinde eines nahen Baums, und neben ihnen klebte etwas, das sich bei näherem Hinsehen als ein blutiges Stück Fell erwies.

Laurania verzog das Gesicht und leuchtete mit der Lampe. »Ein Raptor war hier«, sagte sie. »Vor höchstens zehn Minuten. Ich wusste nicht, dass sie so weit nach unten kommen, und das auch noch nachts. Sie sehen schlecht.«

»Aber sie riechen gut.« Pribylla starrte in die Dunkelheit, die Waffe schussbereit in der Hand. Dann schaute sie wieder aufs Display des Navigators. »Wir sind zu langsam, Laura. Vandover und der Chronist, sie halten uns auf.«

»Wir schaffen es zusammen zum Fluss«, erwiderte Laurania. »Beeilen wir uns.«

Als sie den Weg fortsetzten, merkte Xavius, dass es im Wald nicht mehr still war. Er hörte nicht nur die Geräusche, die sie selbst verursachten, als sie über die Baumwege liefen, sondern auch die vielen Stimmen des Waldes: ein Zirpen hier, ein Zischeln und Raunen dort, ein seltsames Gackern und Schnattern, das manchmal aus allen Richtungen kam – und bei dem sich Xavius für einen Moment vorstellte, dass der Wald von Bluestone über sie lachte –, ein dumpfes Grunzen auf dieser Seite, ein plötzliches Kreischen einige Dutzend Meter weiter oben, gefolgt von einem Rascheln und Knistern, als etwas fiel, nicht weit von ihnen entfernt. Einmal knurrte und grollte es in der Dunkelheit, und als Xavius den Kopf drehte, sah er zwei glühende Augen in der Finsternis, und unter ihnen spitze Zähne.

Fressen und gefressen werden: Das universelle Gesetz des Organischen herrschte auch hier, und doch konnten alle Lebensformen dieses Waldes, Pflanzen wie Tiere, in der Synchronizität einen höheren Daseinsstatus erreichen. Dann rückten Freund und Feind zusammen und wurden zu Komponenten eines Metaorganismus, der sich darauf konzentrierte, Fremdes zu eliminieren.

»Wie ein Körper, dessen Immunsystem auf eingedrungene Bakterien reagiert«, sagte Xavius. »Die Reaktion beginnt langsam und wird, wenn sie ihre eigene ›Synchronizität‹ erreicht, immer heftiger.«

»Ein Wald, der Fieber bekommt?«, brummte Vandover abfällig. Er hatte seine Jacke inzwischen ausgezogen und sich die Ärmel um die Hüften gebunden. Es war ziemlich warm, obwohl selbst am Tag kaum ein Sonnenstrahl diese Tiefen des Waldes erreichte, und an solche Temperaturen schien Vandover nicht gewöhnt zu sein, denn sein Hemd war verschwitzt. Ein kleines Geschöpf, das einer Schnecke ähnelte, hatte sich am Kragen festgesaugt, und Xavius beobachtete, wie es einen Stachel ausfuhr, offenbar mit der Absicht, ihn in den Nacken des Mannes zu bohren. Er schlug das Tier fort.

»He!« Vandover drehte sich halb um.

»Da hatte es jemand auf Ihr Blut abgesehen«, sagte Xavius und gab Vandover einen Stoß, damit er weiterging. Die nächsten Worte galten Laurania. »Ein faszinierendes Konglomerat an Lebensformen, groß wie eine ganze Welt. Seit wann gibt es Menschen auf Bluestone? Seit tausend Jahren?« Vielleicht, dachte er, konnte er irgendwann einmal – wenn alle Probleme gelöst waren – einen Bericht für das Mesh darüber verfassen.

»Noch länger.«

»Und ist dieser Wald jemals gründlich erforscht worden?«

Weiter vorn schnaubte Pribylla und drückte mit einem abgebrochenen Zweig feucht glänzende Nesselfäden beiseite. »Das Endurium hat es verboten.«

»Verboten?«, fragte Xavius erstaunt, und sein Chronass sagte: Sehr interessant.

»Das Endurium hat es Bluestone schon vor Jahrhunderten untersagt, den globalen Wald und seine ineinander verzahnten Schwarm-Systeme zu untersuchen. Es war eine der Bedingungen dafür, dass diese Welt einen Konnektor bekam. Natürlich haben wir uns nicht von dem Versuch abhalten lassen, trotzdem mehr über ihn herauszufinden. Aber von einer großangelegten Erforschung kann keine Rede sein. Ich bin in einem unserer Stützpunkte im Wald geboren und kenne ihn besser als viele andere von uns, aber auch für mich steckt er voller Geheimnisse. Viele davon hätten wir lüften können, wenn die Permanente Konferenz vor Jahrhunderten in der Lage gewesen wäre, ganz offiziell ein Forschungsprojekt zu organisieren. Aber Leute wie er haben uns immer auf die Finger geschaut.« Pribylla nickte in Vandovers Richtung.

Zum ersten Mal erzählte Pribylla etwas von sich, und das erstaunte Xavius fast noch mehr als das seltsame Verbot. Außerdem nahm er zur Kenntnis, dass sie erneut von »wir« sprach, als gäbe es zwischen Minerva und der Regierung von Bluestone überhaupt keinen Unterschied. Das bemerkte Xavius nicht zum ersten Mal, und er beschloss, bei einer seiner politischen Analysen für das Mesh darauf einzugehen.

Ich finde es ja ganz nett, dass du dir solche Gedanken machst und dafür sorgen willst, dass es mir nicht an Arbeit mangelt, sagte der Chronass. Aber darf ich dich daran erinnern, dass die organischen Netzwerke des Waldes in einer guten Stunde Synchronizität erreichen? Wenn wir es bis dahin nicht zu einem sicheren Ort geschafft haben, sehe ich schwarz. Was das »Verbot« betrifft … Es ist eigentlich mehr ein Forschungsmonopol des Enduriums. Unsere Xenobiologen sind hier gewesen, hier und auf anderen Splitter-Welten mit Metaorganismen und Kollektivwesen. Sie haben über Jahrzehnte und Jahrhunderte hinweg geforscht.

Warum?, dachte Xavius. Und mit welchen Ergebnissen?

Ich weiß es nicht. Wir brauchen Zugang zu externen Datenbanken, um eine Antwort zu finden. Aber wichtiger ist, dass wir so bald wie möglich diesen Wald verlassen, mein lieber Xavius. Konzentriere dich besser darauf.

Ich nenne mich selbst »mein lieber Xavius«, dachte er, während er hinter Vandover durch den dunklen Wald von Bluestone stapfte und nicht zum ersten Mal beobachtete, wie der Generalkonsul an der Spange des Demobilisierers zerrte, als hoffte er tatsächlich, sie abstreifen zu können. Das war natürlich unmöglich, denn sie reagierte automatisch auf diese Bemühungen, indem sie sich etwas fester ums Handgelenk schloss. Und selbst wenn es ihm gelungen wäre: Der Coder, den Xavius in der Tasche trug und mit dem sich die Spange programmieren ließ, hätte ihn sofort auf eine Fehlfunktion des Demobilisierers hingewiesen.

Als er diesmal den Blick hob, zeigte sich im Licht von Lauranias Lampe für einen Sekundenbruchteil ein vages Glitzern über Vandovers Kopf. Xavius trat einen Schritt vor, in Sorge, dass es sich um Sporenstaub handelte, nicht von den Plasmodien im Waldboden, sondern von den Haken-Kapseln, vor denen Pribylla gewarnt hatte. Sie hingen manchmal in Trauben ein oder zwei Ebenen weiter oben, gefüllt mit hauchdünnen Parasitenfäden, die sich in Wirtskörper bohrten, in ihrem lebenden Fleisch verhakten und anschließend Larven entwickelten, mit dem Ergebnis, dass das Opfer einen qualvollen Tod starb.

Aber da war nichts, nur ein haarloser Kopf, auf dem Schweiß glänzte.

Vandover drehte sich halb um. »Was ist?«

»Schon gut. Ich dachte …«

»Wir haben ein Problem«, sagte Pribylla weiter vorn und verharrte an einer Astgabel.

»Nur eines?«, fragte Laurania, blieb stehen und atmete schwer.

Pribyllas Gesicht wirkte angespannt im Licht des Navigatordisplays. »Vor uns befindet sich eine Steinlichtung. Wir können ihr nicht ausweichen, denn dadurch würden wir zu viel Zeit verlieren, zumal diese Lichtung besonders groß ist. Sie durchmisst fast einen Kilometer. Ein Umweg würde mindestens zwei zusätzliche Kilometer bedeuten.«

»›Lichtung‹ klingt gut«, sagte Xavius. »Dort sollten wir schneller vorankommen.«

Tatsächlich schien die Nacht weiter vorn nicht mehr ganz so dunkel zu sein. Zaghaftes Grau holte die Umrisse von Bäumen und Faserstrang-Geflechten aus der Finsternis.

»Bis fast zur Mitte der Lichtung müssen wir mit Verschlingern rechnen«, sagte Pribylla. »Das sind ungefähr vierhundert Meter, und die überleben wir nur, wenn wir sie möglichst schnell zurücklegen.«

Vandover schüttelte den Kopf. »Dieses Ding macht mich viel zu langsam.« Er deutete auf die Spange.

»Schalten Sie den Demobilisierer vorübergehend aus, Chronist.«

»Aber …« Hinter Xavius kam ein dumpfes Grollen aus der Dunkelheit. Rasch holte er den Coder hervor, veränderte mit ihm die Justierung der Spange und ließ das kleine Gerät dann wieder in der Hosentasche verschwinden. »Beeilen wir uns«, sagte er mit einem argwöhnischen Blick über die Schulter.

Wenige Minuten später erreichten sie den Rand der Lichtung. Vor ihnen erstreckte sich ein offener Bereich, gesäumt von den viele Hundert Meter aufragenden dunklen Wänden des Waldes. Es war überraschend hell – hell genug, um die blaue Tönung des gewaltigen Monolithen zu erkennen, der sich in der Mitte der Lichtung dem Himmel entgegenreckte –, doch das Licht stammte nicht von einem Mond, sondern von zahlreichen Sternen am Himmel. Xavius erinnerte sich daran, dass der Sternhaufen, zu dem das Inskeep-System gehörte, etwa fünfzigtausend Sterne umfasste, mit einem mittleren Abstand von nicht einmal zwei Lichtjahren. Das Ergebnis war ein spektakulärer Lichterteppich am Himmel, hell genug, um selbst ohne funktionierende Schwarmokulare in den Augen Farben zu erkennen.

Hinter ihnen raschelte es im Dickicht neben dem Baumpfad, und das grollende Knurren wiederholte sich.

Pribylla führte sie einen Ast entlang, der einige Meter über den Rand der Lichtung ragte und dicht über dem Boden endete. Gras-Äquivalent wuchs dort, büschelartige Ansammlungen aus dünnen grünbraunen Halmen, zwischen ihnen hier und dort ein zitternder Verschlinger-Rezeptor.

Pribylla steckte den Navigator ein, um die linke Hand frei zu haben. In der rechten behielt sie den Pulser.

»Lauft, was ihr könnt«, sagte sie. »Zum Stein. Dort gibt es keine Verschlinger. Wir verschnaufen ein wenig, und dann kommt die zweite Etappe zum Waldrand auf der anderen Seite. Von dort aus sind es noch einmal drei Kilometer bis zum Midon. Habt ihr verstanden?«

Alle nickten.

»Tun Sie mir einen Gefallen, Konsul«, fügte Pribylla hinzu. »Nutzen Sie die gute Gelegenheit, und versuchen Sie zu fliehen. Dann kümmert sich der Wald um Sie, und wir sind Sie los.«

Sie trat zum Ende des Astes, orientierte sich kurz, sprang auf den Boden der Lichtung und lief. Laurania und Vandover folgten ihr, wobei der kahlköpfige Mann plötzlich eine erstaunliche Agilität zeigte.

Xavius sprang als Letzter und hatte erst wenige Meter zurückgelegt, als zwei Dinge geschahen.

Hinter ihm brach fauchend und knurrend ein Raptor aus dem Dickicht, und oben am Himmel, direkt über der Lichtung mit dem Monolithen, verdunkelte ein Kanonenboot des Enduriums das Licht der vielen Sterne.

35

Xavius lief, verfolgt von einem knurrenden Schatten, einem Geschöpf schwarz wie die Nacht – eine perfekte Tarnung für die ewig finsteren unteren Ebenen des Waldes, aber nicht für diese fast einen Kilometer durchmessende Lichtung, die den Schein Tausender dicht an dicht stehender Sterne empfing. Ein Schatten aus Muskeln, Krallen und spitzen Zähnen jagte an den Büscheln des Gras-Äquivalents vorbei, zerfetzte mit seinen Tatzen vibrierende Rezeptoren und holte so schnell zu Xavius auf, dass ihn fast eine Schrecklähmung befiel. Doch in diesen wenigen Sekunden, die über Leben und Tod entschieden, reagierte sein Instinkt, lenkte noch mehr Kraft in die Beine und veranlasste ihn, beim Laufen ganz bewusst einen der weißgrauen Stängel zu berühren. Gleichzeitig stieß er keuchend hervor: »Pribylla, schießen Sie!«

Aber sie schoss nicht, und er kannte auch den Grund dafür. Die Sensoren des Kanonenbootes weit oben über der Lichtung hätten die energetischen Emissionen der Waffe sofort bemerkt. Genauso gut hätte Pribylla ein riesiges, beleuchtetes Schild mit der Aufschrift »Wir sind hier!« heben können.

Vielleicht gab es so etwas wie lokale Synchronizität, zumindest unter den Verschlingern. Xavius hatte halb damit gerechnet und konnte dem Hindernis gerade noch mit einem Schwenk nach rechts ausweichen, als direkt vor ihm ein Schleimberg aus dem Boden wuchs. Für den Raptor hinter ihm – so nahe, dass Xavius glaubte, seinen heißen Atem im Nacken zu spüren – sah die Sache anders aus, denn er war gerade gesprungen und hatte keine Flügel, um seine Flugrichtung zu ändern, die ihn mit dem Außenmagen des Verschlingers kollidieren ließ.

Xavius hörte ein Knurren und Fauchen, dann schmatzende und gurgelnde Geräusche. Er drehte nicht den Kopf und wurde auch nicht langsamer, konzentrierte sich ganz darauf, so schnell wie möglich zu laufen. Etwa eine halbe Minute später erreichte er die Stelle, an der die Vegetation aufhörte und sandiger, von kleinen Steinen durchsetzter Boden begann. Vor ihm ragte der blaue Stein auf; die Säule, viele Hundert Meter hoch, schien sich weit oben in den Himmel zu bohren. Das Kanonenboot flog direkt darüber hinweg, glitt langsam und mit brummenden Gravitatoren zum Waldrand auf der linken Seite.

»He!«, rief jemand. »He, wir sind hier, hier unten!«

Dort stand er, zwischen den Grasbüscheln, nur wenige Meter vor der vegetationsfreien Zone, glotzte nach oben, winkte mit beiden Armen und sprang, als könnte er dem Kanonenboot damit näher kommen: Jarqez Vandover.

Laurania machte einen Umweg. Gefolgt von wellenförmigen Bewegungen im Boden, die zweifellos von Verschlingern stammten, sprintete sie zu Vandover, packte einen Arm und zerrte ihn mit sich.

»Wir sind hier! Verdammt, wir sind her unten!« Vandovers Stimme überschlug sich fast.

Hinter ihm kam überraschend flink ein kleinerer Verschlinger aus dem Boden und streckte dem Schreienden und der Frau, die ihn in Richtung der blauen Säule zog, grauweiße Arme entgegen. Doch die Tastorgane des amorphen Wesens verloren ihr Ziel, als Laurania und Vandover in den unbewachsenen, sandigen Bereich gelangten. Sie schwangen von einer Seite zur anderen, nahmen offenbar nichts mehr wahr und zogen sich langsam wieder in den Boden zurück.

Mit zitternden Beinen und schwer atmend lehnte Xavius an der Säule und blickte dorthin, wo der Raptor im Magen des Verschlingers verschwunden war. Ein Teil des schleimpilzartigen Geschöpfes ragte noch aus dem Boden, und zuckende Bewegungen zeichneten sich darin ab.

Gierig saugte er sich frische, kühle Luft in die Lunge.

»Du hättest dir die Mühe sparen sollen, Laura«, sagte Pribylla. Sie stand vornübergebeugt da, die Hände an den Beinen. »Es wäre besser gewesen, wenn der Verschlinger ihn erwischt hätte!«

»Warum haben sie uns nicht gesehen?« Vandover stand da und schaute dem Kanonenboot nach, wie es auf der anderen Seite der Lichtung über dem Wald verschwand. »Sie hätten uns sehen müssen!«

»Vermutlich waren die Sensoren auf die Signatur eines Springers justiert«, sagte Xavius. Er kam allmählich wieder zu Atem. »Sie suchen das Wrack.«

Pribylla lächelte grimmig. »Doppeltes Glück für Sie, Konsul. Wenn das Boot wirklich gekommen wäre, hätte ich Sie erschossen.«

Das Brummen der Gravitatoren verschwand in der Nacht, und in der Stille, die sich auf der Lichtung ausbreitete, hörte Xavius ein leises Knistern. Er drehte sich zur blauen Säule um und beobachtete, wie nur wenige Millimeter große Insektoiden aus winzigen Öffnungen im Stein krochen, kleine transparente Flügel entfalteten und fortschwirrten.

»Ein Nest«, sagte er. »Ein riesiges Nest, entstanden über Jahrhunderte und Jahrtausende. Geschaffen von Insektenschwärmen.«

»Von Schwärmen innerhalb eines größeren Schwarms.« Laurania blickte an der Säule hoch, reckte dabei den Hals, und Xavius bemerkte, dass sie nicht mehr den Symbionten trug, der wie ein dicker Wurm an ihrem Halsansatz geklebt hatte. Vermutlich war er ihr nach der Verhaftung abgenommen worden; das Endurium ließ keine biologischen Erweiterungen zu. »Dies sind die Knoten des globalen biologischen Netzwerks von Bluestone.«

»Knoten hin, Knoten her, wir müssen weiter«, sagte Pribylla. Sie hatte ihren Navigator hervorgeholt, sah aufs Display und orientierte sich, steckte das kleine Gerät dann wieder ein. »Uns bleibt weniger als eine Stunde für die restlichen drei Kilometer. Mit etwas Glück sollten wir es schaffen.«

»Und dann?«, fragte Xavius.

»Dann sehen wir weiter, Chronist.«

»Hört ihr das?« Laurania lauschte.

Xavius vernahm ein langsam lauter werdendes Brummen.

Pribylla fluchte. »Das Kanonenboot kehrt zurück, und diesmal scheint es dicht über dem Wald zu fliegen.« Sie zog den Pulser. »Sie laufen als Erster, Vandover. Falls Sie wieder eine Tanznummer einlegen, brenne ich Ihnen ein Loch in den Rücken. Los!«

Jarqez Vandover lief, gefolgt von Pribylla und Laurania. Xavius holte tief Luft und begann dann ebenfalls mit einem Spurt über die andere Hälfte der Lichtung.

Sie hatten den Waldrand erreicht, verfolgt von mehreren Verschlingern, die den Boden hinter ihnen aufwarfen, als das Kanonenboot mit heulenden Gravitatoren im Sturzflug über den Waldrand kam. Etwas blitzte auf, heller als die Sonne am Taghimmel von Bluestone, und eine Faust schlug einige Dutzend Meter entfernt in den Wald, zerriss das Dickicht, schmetterte gegen den Stamm eines Baumriesen und erzeugte eine Druckwelle, die Faserstränge, Nesselfäden und Netzgespinste zerfetzte. Vermutlich fanden auch einige in der Dunkelheit verborgene Tiere den Tod, denn Xavius fühlte sich nicht nur von Holzsplittern und Blattresten getroffen, sondern auch von blutigen Fleischstücken und einer abgerissenen Klaue, die ihn mitten auf der Brust traf.

»Weiter, weiter!«, rief Pribylla und hetzte über einen breiten Ast, der sich unter der Druckwelle gekrümmt hatte und nun zurückfederte. Xavius versuchte, sich den schwankenden Bewegungen anzupassen, glitt aus, hielt sich an einem Strang fest, der ihm aus der Finsternis entgegenbaumelte … und ließ ihn erschrocken los, als er sich als Schwanz eines zischenden Schlangen-Äquivalents erwies, das zornig nach ihm schnappte. Er duckte sich darunter hinweg und lief weiter.

Wieder blitzte es, diesmal nicht ganz so hell, denn der Wald dämpfte das Licht, und ein Donnern hallte durch die Düsternis wie das Krachen eines explodierenden Vulkans.

»Sie haben die Säule zerstört«, keuchte Pribylla und verharrte unter einem großen gestreiften Wurm-Blatt, das sich wie ein umgedrehter Schirm über ihnen wölbte. Im Licht von Lauranias Lampe zeichneten sich die Flüssigkeit im Blattkelch und die Würmer darin ab. »Weil sie hoffen, dadurch das hiesige Netz lahmlegen und lokale Synchronizität verhindern zu können. Es bedeutet vermutlich, dass eine Einsatzgruppe in den Wald vorstoßen soll.«

»Das Endurium scheint keinen großen Wert darauf zu legen, Sie zu retten«, sagte Laurania spöttisch und richtete das Licht der Lampe auf Vandovers Gesicht. »Um uns zu erwischen, sind die Soldaten offenbar bereit, auch Sie zu töten.«

»Es ergibt überhaupt keinen Sinn«, brachte Vandover zwischen schnellen Atemzügen hervor. »Sie müssen doch gewusst haben, dass ich … Ich meine …«

»Was haben Sie da?« Xavius bemerkte einen silbergrauen Glanz an der linken Schläfe des Generalkonsuls und beugte sich vor. »Halten Sie still, verdammt, oder ich schalte den Demobilisierer wieder ein!« Er strich mit der Fingerkuppe über die graue Substanz und sah sie sich im Lampenschein an, während Pribylla die Anzeige des Navigators überprüfte. »Das sind … Mikromaschinen. Deaktivierte Schwarmkomponenten ohne Kohäsion. Er hat seinen Schwarm aus sich herausdiffundieren lassen!«

Plötzlich erinnerte sich Xavius an das vage Glitzern, das er über Vandovers Kopf gesehen und für Sporenstaub aus Haken-Kapseln gehalten hatte. »Darum befand sich das Kanonenboot in der Nähe. Es hat die passive Schwarm-Signatur der aufgestiegenen Mikromaschinen geortet. Vandover hat trotz des Inhibitors einen Weg gefunden, um Hilfe zu rufen.«

Pribylla achtete nicht darauf. »Weiter! Folgt mir.«

Plötzlich wurde es dunkel. Xavius hörte, wie Laurania die Lampe schüttelte. Etwas Licht kehrte zurück, schwach, kaum genug, die Dunkelheit des Waldes auch nur einige Meter weit zu durchdringen.

»Was ist los?«, fragte Xavius.

Laurania schüttelte die Lampe erneut. Das Licht flackerte, wurde aber nicht heller. »Die Lampe entzieht der Umgebung Wärme, um Elektrizität zu erzeugen, aber der Induktor scheint defekt zu sein.«

»Ohne Licht kommen wir nicht weit«, sagte Vandover hastig, als sie den Weg fortsetzten, aber nicht so schnell wie vorher. »Wir sollten uns den Soldaten zu erkennen geben und …«

Pribylla blieb direkt neben einem dicken Stamm stehen. »Hört ihr das?«

Xavius lauschte. Es war wieder still geworden im Wald, und an mehreren Stellen durchdrang ein rhythmisches Summen diese Stille.

»Elektromagnetische Manovratoren«, sagte er und starrte in die Dunkelheit. »Von Kampfanzügen.«

»Ja, Chronist«, sagte Pribylla. »Soldaten folgen uns.« Sie lachte humorlos. »Aber vielleicht überschätzen sie sich ein wenig. Sie haben für so viel Unruhe gesorgt, dass sie es gleich mit dem ganzen Wald zu tun bekommen. Die Zerstörung der Säule nützt ihnen gar nichts, im Gegenteil. Damit verstärken sie die Abwehrreaktion.«

»Eine Art Immunantwort«, murmelte Xavius.

Pribylla nickte mit so etwas wie widerwilliger Anerkennung. »Genau, Chronist. Und damit lenken sie den Wald von uns ab. Weiter!«

Sie liefen über die dicken Äste der zweiten Ebene, balancierten vorsichtig auf Zweigen, kletterten zur dritten und dann vierten Ebene hoch, als sie auf ein undurchdringliches Dornendickicht stießen. Laurania blieb dicht hinter Pribylla und leuchtete ihr den Weg. Vandover wurde mehrmals langsamer und gab vor zu straucheln, um sie aufzuhalten und den Soldaten Gelegenheit zu geben, zu ihnen aufzuschließen. Dreimal schob ihn Xavius, der den Abschluss bildete, mit nicht sehr sanftem Nachdruck nach vorn, und beim vierten Mal zischte er: »Das reicht jetzt. Noch einmal, und Sie landen dort unten bei den Verschlingern, das garantiere ich Ihnen!«

Vandover knurrte etwas, das wie »Regentenmörder!« klang, aber offenbar wollte er es nicht darauf ankommen lassen, denn nach dieser Warnung versuchte er, ebenso schnell zu sein wie Pribylla und Laurania.

Im Wald hinter ihnen wurde es lauter. Ein Rauschen ging dort durch die Finsternis, wie von einem heftigen Wind, der selbst die untersten Ebenen erreichte, ein Knistern und Rascheln, in dem sich das Summen der elektromagnetischen Manovratoren verlor. Gelegentlich heulten Strahlwaffen, und kleinere Explosionen schickten ihr Donnern durch den Wald.

»Können sie uns orten?«, fragte Xavius, als sie sich durch ein Geflecht von Zweigen hangelten und einen breiten Ast in der dritten Ebene erreichten. »Mit Infrarotsensoren?«

»Vielleicht konnten sie uns orten«, erwiderte Pribylla. »Nachdem der Herr Konsul sie auf uns aufmerksam gemacht hat. Aber jetzt sind sie bestimmt nicht mehr dazu imstande. In ihrer Nähe wimmelt es von Lebensformen, und derzeit dürften sie kaum Zeit für eine Biosignatur-Filterung erübrigen können.«

»Vielleicht haben sie automatische Lokalisatoren eingesetzt, die nach uns suchen«, sagte Laurania.

»Ein Grund mehr, keine Zeit zu verlieren.«

Sie liefen durch die Dunkelheit, so schnell es die Baumpfade erlaubten. Mehrmals mussten sie die Ebenen wechseln, weil vor ihnen Hindernisse auftauchten, die ebenso undurchdringlich waren wie zuvor das Dornendickicht. Einer dieser Umwege führte sie bis zur fünften Ebene, wo das schwächer gewordene Licht der Lampe über leichenhaft blasse Blüten am Ende von schwarzen Stacheln strich, die auch hier aus den Stämmen der Baumriesen ragten. In den Blütenkelchen bewegte sich etwas, und Pribylla rief: »Dass mir niemand die Blumen anrührt! Sie stecken voller Feuermilben, deren Nervengift uns innerhalb weniger Sekunden töten würde.«

Xavius stellte sich vor, was mit den Soldaten hinter ihnen geschah, die all diese Gefahren des Waldes nicht kannten oder ohne Rücksicht darauf vorrückten. Konnten sie im dichten Wald individuelle Schirmfelder benutzen, die einen gewissen Platz benötigten, um sich ganz zu entfalten? Und wie lange würden sie der Belastung ständiger Angriffe standhalten? Wenn sie ausfielen, oder wenn sich Strukturlücken bildeten … Es genügte die Berührung einer solchen Blume, um ihnen den Tod zu bringen.

Kurz darauf bekamen sie es mit einem weiteren Hindernis zu tun, diesmal einem mobilen. Insektoide Geschöpfe so groß wie eine Hand und ausgestattet mit Scheren wie Krebse krabbelten geschwind über den Baumpfad, auf dem sie unterwegs waren, und Pribylla wies sie an, zwischen die Stacheln des nächsten Baumstamms zu klettern und sich an ihnen festzuhalten.

»Das sind Scorpi«, sagte Laurania. »Eine ganze Kolonie. Der Wald mobilisiert weitere Kräfte zur Abwehr der Eindringlinge. Wie weit noch, Priby?«

»Etwa einen Kilometer. Übrigens, inzwischen sind wir schon seit zweieinhalb Stunden unterwegs. Welch eine Ironie! Ohne die Soldaten des Enduriums hätten wir es wahrscheinlich gar nicht bis hierher geschafft.«

Xavius vernahm ein dumpfes Rauschen. »Kann es sein, dass man den Fluss von hier hört?«

»Das Rauschen stammt nicht vom Midon, sondern vom Wald«, erwiderte Pribylla. »Er gerät auch hier in Bewegung.«

Xavius beobachtete, wie die Scorpi kaum einen Meter entfernt über den breiten Ast des Baumwegs krabbelten, zu viert nebeneinander, eine dunkle Flut, die kein Ende nehmen wollte. Immer wieder blieben einzelne Geschöpfe stehen, richteten sich halb auf und streckten ihre Fühler nach oben. Andere kletterten über sie hinweg.

»Sie beginnen uns wahrzunehmen«, sagte Laurania.

»Ich weiß. Weiter nach oben. Leuchte für mich, Laura.«

Die Stacheln gaben ihnen genug Halt, aber sie wuchsen immer dichter beieinander, ließen nur wenig Platz, und außerdem galt es, den weißen Kelchen auszuweichen. Xavius’ schweißnasses Hemd riss an mehreren Stellen auf, als er die scharfen Kanten der Stacheln zu spüren bekam. Es dauerte nicht lange, bis er aus mehreren kleinen Schnittwunden blutete.

Das Rauschen kam jetzt nicht mehr von vorn, sondern von oben und von den Seiten. Mit einem Instinkt, den Xavius in den vergangenen beiden Stunden entwickelt hatte – vermutlich der Beginn einer von seinen Mikromaschinen herbeigeführten sensorischen Adaption an den nächtlichen Wald von Bluestone –, fühlte er zahlreiche Bewegungen in der Finsternis. Die Krieger des Weltwalds schickten sich an, gegen die Soldaten des Enduriums in den Kampf zu ziehen.

Auf der sechsten Ebene, nach Pribyllas Navigationsgerät etwa hundert Meter über dem Boden, fanden sie ein Bündel aus Dutzenden von Zweigen, das in die richtige Richtung führte und stabil genug zu sein schien, um sie zu tragen.

»Noch fünfhundert Meter«, sagte Pribylla nach einigen Minuten. »Vielleicht schaffen wir es tatsächlich.« Es klang überrascht, als hätte sie nicht daran geglaubt.

Etwas huschte an Xavius vorbei, eine dunkle Masse aus Pelz und Krallen, und für einen schrecklichen Moment glaubte er, dass es erneut ein Raptor auf sie abgesehen hatte. Aber das Geschöpf verschwand im Dickicht und war offenbar dorthin unterwegs, woher das Donnern und Tosen kam.

Wenig später hellte sich die Finsternis vor ihnen zu einem leichten Grau auf, und Pribylla sagte: »Noch zweihundert Meter.« Fast sofort fügte sie hinzu: »Hinlegen!«

Die beiden jungen Frauen ließen sich einfach fallen, und der schwarmgesteuerte Instinkt ermöglichte es Xavius, ihrem Beispiel sofort zu folgen. Vandover hingegen zögerte und duckte sich nur.

Etwas jagte über sie hinweg.

Xavius packte die Beine des Konsuls und zog, woraufhin Vandover das Gleichgewicht verlor und der Länge nach stürzte. »Etwas hat mich getroffen«, jammerte er. »Es klebt an meinem Kopf.«

»Arachnen!«, rief Pribylla. »Weg damit. Helfen Sie ihm, Chronist.«

Wieder reagierte Xavius sehr schnell, und ein Teil von ihm – vielleicht mit dem Chronass verbunden, der schon seit einer ganzen Weile schwieg – beobachtete sich dabei. Mit einem Satz war er über Vandover, streckte die Hand nach der stacheligen Knolle im Nacken des Mannes aus …

»Nicht mit der bloßen Hand!«

In der Dunkelheit vor ihnen knallte es mehrmals, und weitere Knollen rasten durch die Nacht. Xavius duckte sich tiefer, legte einen halb abgerissenen Streifen seines Hemds um die Knolle, in der sich ein Riss gebildet hatte, und zog. Er musste einige Kraft aufwenden, um das stachelige Gebilde von Vandovers Nacken zu lösen, und der Mann unter ihm dankte es ihm mit einem Fluch.

In Xavius’ Hand, vom Stoffstreifen ein wenig geschützt, brach die Knolle auf, und heraus kam eine Kreatur, die wie eine Mischung aus Wurm und Spinne wirkte. Angewidert ließ Xavius sie fallen.

»Die Synchronizität hat uns erreicht!« Pribylla war wieder auf den Beinen. »Die letzten beiden hundert Meter, los!«

Sie lief so schnell, dass sie aus dem schwachen Lichtkegel von Lauranias Lampe geriet und zu einem undeutlichen Schemen in der Dunkelheit vor ihnen wurde. Xavius zerrte Vandover auf die Beine, und gemeinsam folgten sie den beiden Minerva-Frauen. Weitere Knollen flogen, und eine von ihnen streifte seine Wange, hinterließ ein schmerzhaftes Brennen. Rechts von ihnen löste sich die Rinde von einem Stamm, der mindestens fünfzehn Meter durchmaß. Sie brach an mehreren Stellen auf, wie die Schale einer reifen Frucht, und darunter kamen Hunderte, Tausende von farblosen Käfern mit langen, krummen Beinen zum Vorschein. Sie orientierten sich mit zitternden Fühlern, wie zuvor die Scorpi, und sprangen.

Xavius schlug die Käfer fort, die ihn trafen, zumindest jene, die er erreichen konnte, und spürte an mehreren Stellen ein Brennen am Rücken, als er Pribylla, Laurania und Vandover folgte. Überall um sie herum raschelte und knisterte es, als sich Blätter und Zweige bewegten. Weiter oben hörte Xavius ein Fauchen, das ihn noch schneller laufen ließ, dem Licht entgegen, das sich vorn immer deutlicher im Dickicht abzeichnete.

Das Bündel aus Zweigen, auf dem sie unterwegs waren, neigte sich nach unten und wurde dünner, knackte unter ihrem Gewicht. Pribylla fand einen nahen Ast, der etwas besseren Halt bot, aber ebenfalls so steil nach unten führte, dass sie sich an Fasersträngen und, mit gebotener Vorsicht, sogar an Wurmblättern festhalten mussten, um nicht abzurutschen.

Wie auch auf der Lichtung mit dem blauen Stein stammte das Licht von den vielen Sternen am Nachthimmel über Bluestone. Aber es war nicht ganz so hell, denn der Wald lichtete sich hier nur ein wenig, wich nicht ganz zurück. Weiter unten spiegelte sich der Glanz der Sterne auf einem Fluss wider, dessen schäumende Fluten sich einen Weg zwischen Felsen bahnten. Der Ast führte noch etwas weiter hinab, und von seiner tiefsten erreichbaren Stelle waren es noch mindestens dreißig Meter bis zum Midon. Das Donnern und Rauschen der gegen die Felsen klatschenden und über sie hinwegschwappenden Wellen klang laut herauf.

Pribylla schob sich nach unten, bis ein warnendes Knirschen von dem Ast kam.

»Und jetzt?«, fragte Vandover fast spöttisch. »Sie wollen doch nicht etwa aus dieser Höhe springen, oder?«

»Haben Sie eine bessere Idee?« Pribylla steckte Navigationsgerät und Waffe ein und drückte die Haftverschlüsse der Hosentaschen fest zu. Laurania wechselte einen Blick mit ihr, schaltete die Lampe aus und verstaute sie in der eigenen Hosentasche, während Pribylla den Rucksack an ihrem Gürtel festband.

»Es wäre der sichere Tod«, sagte Vandover.

»O nein«, erwiderte Pribylla. »Der sichere Tod befindet sich hinter Ihnen.«

Als sich Vandover umsah, drehte Xavius ebenfalls den Kopf und sah, wie auch der Ast seine Rinde verlor. Erste Springkäfer krabbelten hervor. Und weiter hinten kroch ein Schlangen-Äquivalent aus einem Dornendickicht und glitt über den Ast, ohne auf die Käfer zu achten.

Ein Gefühl von Endgültigkeit erfasste Xavius. Hier stand er, auf einer fremden Welt, beziehungsweise über ihr, auf einem Ast, der sich in eine Todesfalle verwandelte, und die einzige Möglichkeit, mit dem Leben davonzukommen, bestand aus einem Sprung in die Tiefe. Wer hätte das gedacht?, fuhr es ihm durch den Sinn. Noch vor Kurzem hatte er an der Biografie des berühmten Generals Titus M Izzad gearbeitet, sich davon weiteren Aufstieg und vielleicht sogar eine Möglichkeit erhofft, die Stille Stadt auf der Erde zu erreichen. Für einen Moment – für einen wundervollen, gloriosen Moment – hatte er den in greifbare Nähe gerückten Ruhm genossen, als persönlicher Chronist des Regenten. Doch dann, als er schon geglaubt hatte, dass alle seine Wünsche in Erfüllung gingen, war seine Welt zusammengebrochen. Die Ereignisse hatten ihm seine Träume gestohlen, seine Zukunft zerstört, und was blieb, waren die Trümmer eines Lebens, das ihm jetzt wie ferne Vergangenheit erschien, wie ein schöner Traum, von der Realität zerrissen und zerfetzt. Hier stand er, der erste Chronist des Enduriums, einst im Mesh die Stimme der Wahrheit, jetzt ein doppelter Mörder.

Die Springkäfer sprangen, die Schlange zischte, und unten donnerte der Fluss. Ich kann wählen, dachte Xavius. Ich kann mir die Art meines Todes aussuchen.

Spring, du Narr!, sagte der Chronass.

»Es gibt immer Hoffnung«, sagte er und zitierte damit den General.

Dafür bekam er von Laurania ein anerkennendes Lächeln.

»Also los!«, rief Pribylla und sprang. Laurania holte tief Luft und sprang ebenfalls.

»Kommt nicht infrage!«, stieß Vandover hervor. »Ich werde auf keinen Fall …«

Xavius schlang den Arm um ihn, stieß sich ab und fiel.

Das lauter werdende Donnern des Flusses übertönte Vandovers Schrei.

Fremde Wirklichkeiten

36

Es war nicht das erste Mal, dass Xavius sein Patientenzimmer verließ, aber es geschah zum ersten Mal allein. Als er den Knauf berührte, stellte er überrascht fest, dass die Tür nicht abgeschlossen war. Das kühle Metall reagierte auf die Wärme seiner Hand, es klickte, und die Tür schwang auf.

Niemand stand im Flur. Niemand trat ihm entgegen. Niemand forderte ihn auf, in sein Zimmer zurückzukehren und dort ein Glas mit blauer Flüssigkeit zu trinken.

Neugierig geworden und auch voller Hoffnung wanderte er durch den leeren, stillen Flur. Er erinnerte sich daran, wie Marta ihn nach draußen in den Park geführt hatte. Unterwegs hatte er Ärzte und Pflegepersonal gesehen, auch andere Patienten in der cremefarbenen Kleidung, die sie alle trugen. Er hatte ihre Stimmen gehört und ihre Gesichter gesehen, Kummer und Schmerz in manchen von ihnen. Er hatte, hier und dort, das Klappern von Instrumenten gehört und sich gefragt, ob einige der anderen Kranken ebenfalls blaue Medizin bekamen, ob sie sich wie er nach Flügeln sehnten, mit denen sie davonfliegen konnten, hoch über den blauen Bäumen und dem blutroten See. Aber jetzt hatte die Stille nur Platz für die Geräusche, die er verursachte, das leise Klacken seiner Schritte auf den glatten Fliesen, das noch leisere Zischen seines Atems. Vielleicht bin ich aufgewacht, dachte er, als er die Treppe hinunterging, die er auch mit Marta hinuntergegangen war. Vielleicht habe ich alles andere nur geträumt.

Konnte man schlafen und davon träumen, dass man schlief und träumte? Und konnte man in diesen ineinander verschachtelten Träumen glauben zu erwachen?

Unten in der Eingangshalle hielt sich ebenfalls niemand auf. Neben den großen Pflanzen, die in der Mitte der Halle wuchsen und ihre gezackten Blätter, blau wie Opal, dem hellen Lichtschacht über ihnen entgegenstreckten, standen mehrere Bewegungshelfer. Es waren herrenlose Apparate: Niemand saß darin, um sich von den maschinellen Assistenten durchs Gebäude oder nach draußen tragen zu lassen.

Nach draußen …

Xavius ging schneller, zur breiten Tür, doch dort musste er feststellen, dass der Ausgang zugemauert worden war, mit Ziegelsteinen fast so rot wie der See bei den blauen Bäumen. Von hier aus konnte er nicht einmal in den Park blicken, denn Stahlblenden hatten sich vor den Fenstern geschlossen. Erst jetzt merkte er, dass es im Erdgeschoss des Hospitals nicht so hell war wie sonst. Düsternis kroch aus den Ecken und Winkeln des großen Raums.

Xavius drehte sich um die eigene Achse und rief: »Ist hier jemand? Hört mich jemand?«

Es blieb nicht ganz still. Ein Flüstern kam von der Treppe, von dort, wo sie weiter nach unten führte, zu den beiden Tiefgeschossen. Xavius näherte sich den Stufen, sah hinab und fragte: »Ist da jemand?«

»Xavis V Xavius, die Kommission wartet auf Sie«, erklang eine Stimme. Es war eine fremde Stimme, die er hier, in diesem Krankenhaus, noch nie gehört hatte, wohl aber an einem anderen Ort.

Langsam ging er die Treppe hinab. Mattes Licht kam von Leuchtkörpern, die in die Wände integriert waren. Im ersten Kellergeschoss blieb er stehen und fragte: »Wartet sie hier auf mich, die Kommission?«

»Sie müssen die Wahrheit sagen, Xavis V Xavius.« Die Stimme war jetzt deutlicher, eine scharfe, schneidende Stimme, mit etwas Rauem dahinter. »Sie müssen aus Ihren Träumen in die Realität zurückkehren und die Wahrheit sagen.«

Die Wahrheit, dachte er und ging bis zum Ende der Treppe. Was ist die Wahrheit? Wo versteckt sie sich? Vielleicht in einem Glas mit blauer Medizin?

Als er von der letzten Stufe trat, die nicht höher war als die anderen, hatte er für einen Moment das Gefühl, viele Meter tief zu fallen. Er wankte und torkelte, machte zwei schnelle Schritte und stützte sich an der Wand ab, bis die Beine unter ihm nicht mehr zitterten. Dies war fester Boden; nichts gab nach. Hier konnte niemand in die Tiefe stürzen, in einen … reißenden Fluss? Wie absurd.

Xavius schüttelte den Kopf und bedauerte fast, sein Zimmer verlassen zu haben. Vielleicht wäre es besser gewesen, auf Marta zu warten, die ihm mehr von der Medizin brachte, oder einfach nur aus dem Fenster zu sehen. Vielleicht hätte er beobachten können, wie sich bei den blauen Bäumen ein weiteres Springhörnchen in einen gelben Vogel verwandelte.

Er blieb vor einer Tür stehen, von der er wusste, dass es die richtige Tür war. Auch hier reagierte der Knauf sofort auf die Wärme seiner Hand. Es klickte leise, und die Tür schwang vor ihm auf.

Dort saß sie, die Kommission, an einem halbkreisförmigen Tisch, vor dem ein einfacher Stuhl stand. Ein milchiger Schein fiel darauf, von einer Lampe, die direkt darüber an einem dünnen Kabel hing. Die Mitglieder der Kommission, Männer und Frauen, die meisten von ihnen alt und grau, saßen im Halbdunkel. In der Mitte des Halbkreises stand ein Mann, hager, im farblosen Gesicht die Spiralen alter Tätowierungen. Kein Purist, aber trotzdem Mitglied des Gremiums. Fünfhundert Jahre alt und nach dem Regenten der mächtigste Mann des Enduriums: Quintus M Quiron, Vorsitzender des Gremiums und offenbar auch der Kommission.

»Stehen Sie auf, Xavis V Xavius«, sagte der tote, unsterbliche Quiron, und der Vokalisator vor seinem Mund gab der Stimme Schärfe.

Xavius merkte, dass er auf dem Stuhl saß, im Schein der Lampe. Er stand auf.

»Sagen Sie die Wahrheit, Chronist. Haben Sie es getan, ja oder nein?«

Da war sie, die Wahrheit. Sie steckte nicht in einem Glas, schimmerte nicht in blauer Flüssigkeit, sondern brannte auf seiner Zunge, wurde immer heißer, und er wusste: Wenn er sie im Mund behielt, wenn er sie nicht aussprach, würde sie ihn ganz verbrennen.

Er holte tief Luft.

»Ja, ich habe den Regenten getötet«, sagte Xavius der Mörder.

Auf den ersten Blick hätte man den Lokalisator für ein kleines Insekt halten können, das den Glanz der Sterne einfing und silbrig reflektierte. Aber er hatte keine Flügel und verriet sich mit dem leisen Summen eines Mikrogravitators. Xavius schlug danach, aber das kleine kugelförmige Objekt wich geschwind aus und richtete seine Sensoren auf ihn.

Der Fluss donnerte und rauschte, zerrte an dem Treibholz, das sich zwischen den Felsen in seiner Mitte angesammelt hatte. Es gab noch mehr Bewegung. Einige Meter entfernt rangen zwei Schatten miteinander, und Xavius erkannte sie, als er den Kopf hob. Pribylla lag halb eingezwängt zwischen den halb vermoderten Resten von Baumstümpfen und versuchte, sich gegen Vandover zu wehren, der einen Stein in der Hand hielt und mehrmals damit zuschlug, bis Pribylla mit blutigem Kopf liegen blieb und sich nicht mehr rührte.

Der silbergraue Lokalisator schwebte in der Nähe, ein Maschinenauge, das alles aufmerksam beobachtete.

Vandover drehte sich mit dem Stein in der Hand um und kroch auf allen vieren zu Laurania, die offenbar gerade zu sich kam. Sie lag auf einem der nahen Felsen, mit den Füßen im Wasser, und als Vandover sie erreichte, erkannte sie die Gefahr und hob den Arm.

»Nein«, krächzte Xavius, richtete sich auf und kämpfte dabei gegen den Schmerz an, der in allen seinen Gliedern stach. Die Mikromaschinen bemühten sich um Regeneration und Kompensation, aber sie funktionierten noch immer nicht richtig, nicht wie früher.

»Ich tue uns beiden einen Gefallen, Chronist«, knurrte Vandover. »Sie sollten mir dankbar sein.« Er holte mit dem Stein aus, an dem Pribyllas Blut klebte.

Zwei oder drei Sekunden entschieden darüber, ob Laurania lebte oder starb. Xavius sah sie noch einmal in der Raumschiff-Nekropole, ihr Gesicht undeutlich hinter einem blutverschmierten Helmvisier. Vor diesem Erinnerungsbild zeigte ihm die Gegenwart drei in der Nähe liegende Gegenstände: einen Coder sowie das Navigationsgerät und den Pulser, beides offenbar aus Pribyllas Tasche gerutscht. Der Coder lag näher als die anderen beiden Objekte, war schneller zu erreichen; damit ließ sich der Demobilisierer programmieren, dessen Spange Vandover noch immer am Handgelenk trug. Wie lange dauerte es, die Codesequenz einzugeben? Fünf oder sechs Sekunden, wenn ihm kein Fehler unterlief; mit zitternden Fingern dauerte es noch länger.

Zu lange.

Xavius hatte seine Entscheidung bereits getroffen und sprang, streckte die Hand der Waffe entgegen und bekam sie zu fassen: kühles Metall an seinen Fingern, nass und schlüpfrig. Mit der anderen Hand versuchte er, den Aufprall abzufangen, aber der Arm, schwach geworden, gab nach, und er schlug mit der Seite des Kopfes auf hartes Holz.

»Was soll der Unsinn, Chronist?«

Die Silhouette dort, der Schemen vor dem größeren Schatten eines Felsens, vom Fluss umtost, musste Vandover sein. Xavius blinzelte und stellte überrascht fest, dass der Pulser in seiner Hand auf Vandover zeigte.

»Lassen Sie den Stein fallen«, sagte Xavius. »Sofort.«

Seine Stimme klang nicht besonders fest, und vermutlich bot er einen traurigen Anblick, wie er am Rand einer Ohnmacht dahockte, so schwach, dass es ihm schwer genug fiel, den Pulser aufs Ziel gerichtet zu halten. Vielleicht beschloss Vandover deshalb, nicht auf ihn zu achten. Auch er musste sofort handeln, denn Laurania machte Anstalten, sich zur Seite zu rollen, weg vom drohenden Stein.

Vandover beugte sich vor, und nur eine Sekunde trennte ihn davon, den Stein auf Lauranias Kopf zu schmettern.

Xavius betätigte den Auslöser, und die Waffe in seiner Hand sang ihr tödliches Lied.

Vandovers Schulter verbrannte, und der Arm, dessen Hand den Stein hielt, fiel in eine Lücke zwischen zwei Ästen, verschwand im Wasser. Im Schock richtete sich der Generalkonsul von Bluestone auf, und die Mündung des Pulsers folgte ihm, als er taumelte, mit der linken Hand nach der verkohlten rechten Schulter griff, eine Grimasse schnitt, den Mund zu einem Schrei öffnete … und zur Seite kippte. Ein letzter Rest von klarem Verstand veranlasste ihn zu einem schnellen Schritt, mit dem er das Gleichgewicht wahren wollte, aber es war zu spät. Jarqez Vandover stürzte in den Fluss, dessen wilde, schaumgekrönte Wellen ihn packten und forttrugen.

Der Lokalisator, Xavius, sagte der Chronass.

Das Maschinenauge … Es schwebte einige Meter entfernt über dem Fluss, unerreichbar für Wellen und Gischt, hatte alles beobachtet, alles gesehen. Seine Signale berichteten: Er hat erneut getötet, der Chronist und Mörder. Er hat nicht nur den Regenten umgebracht, sondern auch Jarqez Vandover, den Generalkonsul und Protektor von Bluestone.

Die Waffe schwang herum.

Der Lokalisator war smart genug, die Bedrohung zu erkennen. Er wich aus, sank und stieg sofort wieder auf, flog in Kurven, der Kurs von einem Zufallsgenerator bestimmt. Xavius schoss, aber der Blitz fauchte an dem kleinen Maschinenwesen vorbei.

So werden wir im Mesh des Enduriums erscheinen, sagte der Chronass bitter. Skrupellos und schießwütig.

»Ich hatte keine Wahl!«, rief Xavius. »Hörst du? Ich hatte keine Wahl!«

Skrupellos, schießwütig und auch dumm, kommentierte der Chronass. Hast du vergessen, was wir bei General Izzad und seinen Soldaten gelernt haben?

Xavius’ Schwarm funktionierte nicht so gut wie früher, aber er funktionierte gut genug. Er überließ die motorische Kontrolle seiner Hand den Mikromaschinen und beobachtete, wie sie den Bewegungen des Lokalisators folgte. Wieder drückte der Zeigefinger auf den Auslöser, und diesmal verschwand das Maschinenwesen in einer kleinen Funkenwolke.

»Sie ist tot.« Laurania war zu Pribylla geklettert und hielt ihren Kopf in beiden Händen. »Er hat ihr den Schädel zertrümmert.«

Xavius schnappte nach Luft. »Der Lokalisator hat bestimmt Bericht erstattet. Soldaten des Enduriums sind vermutlich schon hierher unterwegs.« Von den Waldrändern, die wie dunkle Mauern in der Nacht aufragten, kam etwas geflogen, aber was auch immer es war, es fiel ins Wasser. »Und der Wald spürt unsere Präsenz. Wir müssen weg von hier.« Er griff nach dem Coder und steckte ihn ein. Den Navigator reichte er Laurania. »Können Sie was damit anfangen?« Sie ließ Pribyllas Kopf sinken und nahm das Gerät entgegen.

»Ich denke schon.« Sie betätigte die Kontrollen, und der kleine Bildschirm wurde hell.

Xavius betastete sich. Ihm tat noch immer alles weh, aber er schien sich nichts gebrochen zu haben. »Sind Sie verletzt, Laura?«

Sie sah vom Navigationsgerät auf. »Ich glaube nicht.«

Er deutete auf das Holz zwischen den Felsen; ein Faserstrang-Bündel gehörte zum Treibgut. »Schwimmen kommt nicht infrage. Wir binden die Äste und Zweige zu einem Floß zusammen.«

Laurania warf einen skeptischen Blick auf die Stromschnellen, widersprach aber nicht und half Xavius dabei, Faserstränge aus dem Bündel zu lösen und einigermaßen gut erhaltenes Holz mit ihnen zusammenzubinden. Als Floß gab es nicht viel her, aber mit etwas Glück würde es sie über Wasser halten.

»Wie weit ist es von hier aus zur Minerva-Basis?«, fragte Xavius und zog einen Knoten fest.

Laurania betätigte die Kontrollen des Navigators und sah aufs Display. »Etwa fünfzig Kilometer.«

»Was?« Xavius hob den Kopf. »Und die Kilometer durch den Wald? Wir müssten dem Stützpunkt näher sein!«

»Pribylla kannte sich besser damit aus.« Laurania steckte das Gerät ein und half Xavius bei den Fasersträngen. »Sie hatte die Koordinaten im Kopf. Uns bleibt ohnehin nur der Fluss. Zurück in den Wald können wir nicht.«

Wieder rauschte etwas aus der Dunkelheit heran, schnell genug, um nicht vor den Felsen mit dem Treibgut ins Wasser zu fallen. Aus dem Augenwinkel sah Xavius eine Mischung aus Vogel und Schlange, mit ausgebreiteten ledrigen Flügeln und langem Schnabel. Instinktiv duckte er sich und zog Laurania nach unten. Die Kreatur krächzte enttäuscht, segelte über sie hinweg, flog dicht über den Wellen eine Kurve …

Etwas Silbriges kam aus dem Wasser, und für einen Moment sah Xavius im Licht der Sterne Zähne, dünn und spitz wie Nadeln. Sie bohrten sich in einen Flügel des Wesens, und eine halbe Sekunde später waren Fisch und Vogelschlange in den Fluten verschwunden.

Selbst wenn Vandover mit einem Arm schwimmen kann, dachte Xavius, als er den letzten Faserstrang verknotete, dürfte inzwischen von ihm nicht mehr viel übrig sein.

Denk an dich selbst, ermahnte ihn der Chronass. Zerbrich dir nicht den Kopf über Leute wie Vandover.

Wir reden hier über einen Konsul des Enduriums, dachte Xavius, während er das improvisierte Floß zusammen mit Laurania von dem Felsen, auf dem es ruhte, ins brodelnde Wasser bugsierte. Und überhaupt, etwas Hilfe von dir bei der Gedankenarbeit wäre sehr willkommen.

Ich denke nach, Xavius, die ganze Zeit über, erwiderte der Chronass. Und ich versuche, die Kommunikationssysteme des Konnektors über Bluestone zu erreichen. Sorg du dafür, dass wir überleben; ich kümmere mich um den Rest.

Der Schwarm und die Mikromaschinen, die ihn bildeten, funktionierten nicht besser als vorher. Xavius hatte zunächst angenommen, dass es vielleicht an der Nähe des Inhibitors lag, der Vandovers größeren, leistungsfähigeren Schwarm blockiert hatte, aber das schien nicht der Fall zu sein, denn mit Vandover war auch der Inhibitor verschwunden, und es ließen sich keine Funktionsverbesserungen feststellen. Vielleicht waren die Mikromaschinen durch einen Fehler bei der Initialisierung beschädigt worden, oder beim Rigid. Es gab noch eine andere Möglichkeit, die Xavius mehr Sorgen bereitete, einen Defekt an den zellularen und neuronalen Schnittstellen. Vielleicht war nicht der Schwarm defekt, sondern er.

Mit einem letzten ächzenden Knirschen lösten sich die zusammengebundenen Holzteile von den Felsen. Der Midon nahm sie auf, mit tanzenden, schäumenden Wellen, und trug sie durch eine Welt aus Wald.

37

Irgendwann wurde der Fluss ruhiger, und die heftigen Schaukelbewegungen ließen nach. Xavius schloss die Augen, nur für einen Moment, für einige wenige Sekunden, um ein wenig Kraft zu schöpfen, und als er sie wieder öffnete, merkte er überrascht, dass er geschlafen hatte, mit Laurania in den Armen. Er lehnte mit dem Rücken an einem Rucksack, nicht in einer sehr bequemen Position – die Schmerzen im Nacken wiesen deutlich darauf hin –, und Lauranias Kopf ruhte zur Seite geneigt auf seiner Brust. Offenbar schlief sie noch, denn ihre Augen waren geschlossen.

Es folgten einige Sekunden, die Xavius als sehr seltsam empfand, denn etwas an dieser Situation – an diesem vagen Gefühl, das irgendwo in ihm erwachte – war vertraut und gleichzeitig überaus fremd. Er glaubte, sich an etwas erinnern zu müssen, an etwas, das ganz nahe war, aber immer wieder fortrückte, wenn er mit geistigen Fingern danach zu greifen und es festzuhalten versuchte.

Laurania hob die Lider, blinzelte, ging auf Abstand und sagte: »Oh.«

Es war kalt geworden, fiel Xavius ein. Sie waren zusammengerückt, um sich gegenseitig zu wärmen. Er sah auf seine Hände hinab, in denen noch etwas von Lauranias Wärme steckte, und betrachtete sie, als klebte etwas an ihnen, das er untersuchen konnte, das ihm vielleicht Aufschluss darüber gab, was ihm vertraut und doch so fremd erschienen war. Elvira fiel ihm ein, ein Name, der nach all den Jahren kaum mehr war als das, ein Name.

»Wie lange haben wir geschlafen?«, fragte Laurania. Sie blickte über den Fluss und beobachtete den hoch aufragenden Wald zu beiden Seiten. Am Nachthimmel über ihnen verblassten die ersten Sterne in der aufkommenden Dämmerung des heranrückenden neuen Tages.

»Vielleicht einige Stunden.« Xavius setzte sich auf. »Der Stützpunkt. Wie weit ist es noch?«

Eine sonderbare Stille lag über diesem Teil von Bluestone. Im Wald schien sich nichts zu rühren – offenbar hatten sie den Bereich der lokalen Synchronizität verlassen –, und der Midon floss träge.

Während Laurania mit dem Navigationsgerät beschäftigt war, horchte Xavius in sich hinein und suchte nach einem Hinweis darauf, was ihm beim Erwachen so seltsam erschienen war. Dabei stellte er ungewöhnliche Aktivitäten der Mikromaschinen fest und nutzte die Analysefunktion seines Schwarms, um Aufschluss zu erlangen. Das Ergebnis: Die winzigen maschinellen Helfer, die zu Millionen in seinem Kreislauf zirkulierten oder fester Bestandteil von Muskelgewebe und Nervensystem waren, kämpften gegen gleich vierzehn verschiedene bakterielle Infektionen an, auf die sein Immunsystem nicht vorbereitet war. Xavius fragte sich, ob der Wald auch Mikroben gegen Eindringlinge verwendete. Wie konnten Bakterien eines ganz anderen Ökosystems einen menschlichen Organismus infizieren? So etwas war extrem selten. Hatte das Kollektivleben von Bluestone, der weltumspannende Wald, seine Bakterien so verändert, dass sie Menschen angreifen konnten?

Mit diesen Fragen habe ich mich bereits beschäftigt, Xavius, sagte der Chronass. Sie werden Teil meines – unseres – Berichts sein. Halte dich nicht damit auf.

Was ist mit den Kommunikationssystemen des Konnektors?, dachte Xavius und merkte, wie sein Blick zu Laurania zurückkehrte, die aufs Display des Navigators sah, das Gerät schüttelte und die Einstellungen veränderte. Sie verfügte nicht mehr über den Symbionten, der Wunden heilte und vielleicht auch vor Infektionen schützte. War sie deshalb von biologischer Kontamination bedroht?

»Die Entfernung beträgt … fünfzig Kilometer.«

»Das ist absurd!«, entfuhr es Xavius. »Wir sind seit einer ganzen Weile auf dem Fluss unterwegs. Die Distanz zu dem Minerva-Stützpunkt müsste sich verändert haben.«

Laurania ließ den Navigator sinken. »Ich fürchte, das Gerät ist defekt.«

Xavius schaute über den Fluss zwischen den beiden hoch aufragenden dunklen Wänden des Waldes, während die Worte langsam ihre Wirkung in ihm entfalteten. Laurania nahm neben ihm Platz und schlang die Arme um die Knie. Das improvisierte Floß drehte sich langsam, während es in der Mitte des Midon trieb.

»Kennen Sie sich hier aus?«, fragte Xavius, obwohl er die Antwort ahnte. »Können Sie uns zu Minerva bringen?«

»Pribylla kannte sich hier aus. Ich stamme wie sie von Bluestone, bin aber nur selten im Wald unterwegs gewesen, und immer nur für kurze Zeit. Mit einem präparierten Kommunikator könnte ich vielleicht geschützte Signale senden, in der Hoffnung, dass sie von einem unserer Stützpunkte empfangen werden.«

Das brachte Xavius auf eine Idee. »Ich könnte Ihnen einen Teil meines Schwarms übertragen. Den Teil, mit dem sich Kommunikationsverbindungen herstellen lassen.«

Laurania schüttelte sofort den Kopf. »Ich will Ihre Maschinen nicht!«, sagte sie voller Abscheu. »Und außerdem, ich wüsste gar nicht, wie man mit ihnen umgeht.«

»Ich könnte ein Signal senden. Allerdings ein ungeschütztes.« Das war keine gute Idee, wusste er, und Laurania bestätigte es.

»Die Soldaten des Enduriums würden es empfangen. Innerhalb weniger Minuten wäre ein Kanonenboot hier.«

Xavius blickte zum heller werdenden Himmel empor. Einige letzte Sterne zeigten sich, hier und dort ein paar Wolkenschleier und sonst nichts. Aber dort oben, in der Umlaufbahn, gab es aufmerksame Augen und Ohren.

»Ich frage mich ohnehin, wieso man uns bisher in Ruhe gelassen hat«, fuhr Laurania fort. »Ich meine, dieser Maschinenspion …«

»Der Lokalisator.«

»Ja. Er hat bestimmt etwas gesendet, bevor Sie ihn zerstört haben. Die Kommunikationsspezialisten des Enduriums müssten in der Lage gewesen sein, die Signale anzupeilen.«

»Vielleicht hat uns dieser Fluss schnell genug fortgetragen.« Xavius erinnerte sich an die Stromschnellen.

»Mag sein. Aber was ist mit Infrarotdetektoren und Orbitalüberwachung? Der Lokalisator hat dem Endurium zweifellos mitgeteilt, wo wir uns befanden, und als Fluchtweg kam nur der Fluss infrage. Was liegt näher, als den Fokus automatischer Detektoren auf den Midon zu richten?« Laurania zeigte nach oben. »Die Soldaten wissen, wo sie nach uns suchen müssen. Man sollte meinen, dass uns selbst die vielen Biosignaturen des Waldes nicht vor Entdeckung schützen können.«

»Also?«

»Ich schließe daraus, dass man uns absichtlich in Ruhe lässt. Das Endurium weiß nicht, dass wir ohne Ziel unterwegs sind. Vermutlich hoffen die Beobachter, dass wir einen Minerva-Stützpunkt erreichen. Oder dass von dort aus Hilfe für uns eintrifft.« Laurania seufzte leise. »Ich fürchte, das ist unsere einzige Hoffnung. Wir überwachen die Kommunikation von Bluestone. Es wäre durchaus möglich, dass eine unserer Basen die Signale des Lokalisators ebenfalls empfangen hat. Möglicherweise ist Hilfe unterwegs.«

»Und wenn sie eintrifft, schnappt die Falle zu?«

»Darauf könnte es hinauslaufen«, sagte Laurania. Sie stützte das Kinn aufs Knie und blickte über den Fluss.

»Klingt ziemlich hoffnungslos.«

Ein flüchtiges Lächeln huschte über Lauranias Lippen. »›Erlosch einer Hoffnung Schimmer, lass nur der Zeit ihren Lauf; begrabene Hoffnung steht immer als Weisheit wieder auf.‹«

»Wie bitte?«, fragte Xavius verwirrt.

»Es bedeutet, dass es immer Hoffnung gibt. Sie haben mich nie gefragt, welche Funktion ich bei Minerva innehabe, Xavis.«

Xavis. Sie sprach ihn mit dem Vornamen an. Wie seltsam. Er blinzelte.

»Ich gehöre zu den Kustoden«, sagte Laurania. »Wir versuchen zu bewahren, was einst auf der Erde existierte.«

»Das Endurium …«, begann Xavius.

»Ich meine all die Dinge, die es im Endurium nicht mehr gibt, oder die dort nur noch verstümmelt existieren. Kunst. Literatur. Was Sie eben gehört haben, waren die Worte eines Dichters, der knapp zweihundert Jahre vor dem Kollaps auf der Erde lebte. Und bitte fragen Sie jetzt nicht: Was nützt es, alte Worte aufzubewahren?«

Die Morti bewahrten viele Dinge auf, dachte Xavius, behielt diesen Gedanken aber für sich. Einige davon hatte er damals als Junge und Heranwachsender im Mnemonischen Institut in Ibbemma auf Tibetian gelernt, im Verlauf von langen Karma-Sitzungen. Andere waren so wichtig, dass sie zu den Geheimnissen zählten, gehütet von ausgewählten Morti, allesamt Puristen, oder – die wichtigsten – vom Regenten. Auch Er ist ein Kustos, dachte Xavius in einem Anflug von Ironie. Der größte von allen.

Er war es, korrigierte der Chronass. Derzeit gibt es keinen Regenten. Aber in einem Monat wählt das Konklave einen neuen, und er wird all die alten Geheimnisse erfahren.

Xavius sagte: »Wer weiß besser als ich, was Worte bedeuten und bewirken können?«

»Deshalb wollten wir Sie entführen, Xavis«, sagte Laurania. Es klang fast traurig. »Fast zwei Jahre haben wir an dem Plan gearbeitet und alles vorbereitet, bis ins letzte Detail. Wir wollten Sie entführen, um Ihre Stimme zu benutzen und dem Endurium durch Ihren Mund die Wahrheit zu sagen.«

»Meine Stimme ist immer die der Wahrheit gewesen«, entgegnete Xavius mit verletztem Stolz und spürte gleichzeitig die Neugier des Chronass.

»Das Endurium behauptet, Sie hätten den Regenten umgebracht.«

»Ich habe Ihn nicht …«

Lauranias Finger berührten seinen Mund, nahmen ihm die Worte und hinterließen eine seltsame Wärme an den Lippen.

»Nein, Sie haben den Regenten nicht ermordet. Dazu wären Sie gar nicht fähig. Es ist eine der vielen Lügen im Mesh. Man hat Sie als Chronist benutzt, und man benutzt Sie auch jetzt, als Sündenbock. Wir wollten Sie entführen und Ihnen die Wahrheit zeigen. Wir hatten nicht erwartet, dass es leicht würde, aber wir hofften, dass es uns irgendwann gelänge, Ihnen die Augen zu öffnen.«

»Haben Sie wirklich geglaubt, mich auf Ihre Seite ziehen zu können?«

»Ist die Wahrheit nicht ein überzeugendes Argument?

Ich kenne die Wahrheit, dachte Xavius, aber der Chronass sagte: Bist du sicher? Können wir sicher sein?

»Alles war vorbereitet. Wir warteten nur noch auf eine günstige Gelegenheit.«

»Und die kam beim Zwillingsplaneten Ratchford-Uyeda.« Xavius spitzte die Ohren, als er in der Ferne ein dumpfes Rauschen hörte, wie von einem Wind, der durch den Wald strich. Instinktiv hob er den Blick und beobachtete den Himmel, oder was davon durch die Lücken des grünen Dachs zu sehen war, das sich hier wieder dicht über dem etwas schmaler werdenden Fluss spannte.

»Ja. Aber dann wurden Sie verhaftet, wegen der Ermordung von Salyard. Stunden vergingen. Wir mussten improvisieren, als Sie in die Freiheit zurückkehrten.«

»Ich habe Salyard nicht ermordet«, sagte Xavius.

»Ich glaube Ihnen.«

Diesen Worten folgte keine Erleichterung, sondern schwere Stille, gefüllt von Zweifel und tiefer, kalter Beklommenheit. Erinnerungen stiegen in Xavius auf, düster und unwillkommen, zeigten ihm einen Regenten, der sich vor ihm umdrehte, und die eigenen Hände, in der einen ein Phasenmodifikator und in der anderen ein Pulser. Er hörte Martas Stimme, wie sie von einem Trauma sprach, von der Wahrheit, der es sich zu stellen galt, und er hörte sich selbst, wie er vor der Kommission die Schuld eingestand.

Das Rauschen … Vielleicht kam es aus seinem Innern. Vielleicht war es eine Flutwelle, die weitere Erinnerungen brachte und alles andere fortzureißen drohte.

»Wer ist Mallory?«, fragte Xavius, um den eigenen Gedanken zu entrinnen.

»Wie kommen Sie ausgerechnet jetzt darauf?«, entgegnete Laurania überrascht.

Xavius schwieg und wartete.

Das Rauschen in der Ferne blieb, ließ sich nicht vertreiben. Es stammte nicht von Luftwagen oder Kanonenbooten, denn der Himmel über ihnen blieb leer, abgesehen von hohen Wolken und einigen Ästen, die wie ausgestreckte Arme des Waldes über den Fluss reichten. Der Midon strömte etwas schneller, und seine Oberfläche war nicht mehr glatt. Erste Wellen bildeten sich, ließen das Floß sanft schaukeln.

»Er brach vor einigen Monaten zur Erde auf«, sagte Laurania schließlich. »Mit Greyhand, Loken, Althea und den anderen. Mit den Besten von uns. Niemand von ihnen kehrte zurück.«

»Zur Erde? Was wollten sie dort?«

»Die Geheimnisse des Regenten und der Stillen Stadt in Erfahrung bringen, Xavis«, sagte Laurania. »Sie wollten versuchen, ihnen auf den Grund zu gehen und herauszufinden, worauf sich die Macht des Regenten gründet, was hinter den Morti steckt. Wir wussten, dass alles auf eine große Krise zusteuert, auf eine dritte Inkursion der Ayunn und auf den Versuch des Enduriums, die Bestimmungen des Irdischen Friedens außer Kraft zu setzen und die Macht über den Magellangraben und Schlund an sich zu reißen. Wir brauchten irgendetwas, das uns einen Vorteil gibt.«

»Haben Sie sich deshalb mit den Ayunn eingelassen?«, fragte Xavius und fühlte, wie sich ein Schatten der alten Empörung in ihm regte. Aber mehr war es nicht, nur ein Schatten.

»Wir haben uns nicht mit ihnen ›eingelassen‹«, sagte Laurania geduldig. »Wir versuchen, sie zu verstehen. Nun, wir wissen, dass Mallorys Gruppe damals bis zur Stillen Stadt kam, denn von dort erhielten wir eine letzte Meldung.«

»Wie lautete sie?«, fragte Xavius sofort, und erstaunt nahm er zur Kenntnis, dass nicht er die Frage stellte, sondern der Chronass.

»Der Zeit- und Ortsangabe folgten die Worte: ›Wir sind dem Geheimnis von ZORN auf der Spur.‹«

Diesen Begriff habe ich bei meiner Suche in den Datenbanken gefunden, sagte der Chronass fasziniert. In dem Datenkonglomerat, das auch den Hinweis auf die rekursive interstellare Translokation enthielt. Frag sie, was …

Die geistige Stimme verklang, und Xavius’ Mund bewegte sich. »Was bedeutet ZORN? Was hat es damit auf sich?«

»Das wissen wir nicht.« Laurania neigte den Kopf ein wenig zur Seite und schien zu lauschen. »Der Begriff steht mit den Geheimnissen des Regenten in Zusammenhang und stammt aus der Zeit des Kollapses.«

Minerva in der Stillen Stadt, die Geheimnisse in Reichweite, die vier Regenten gehütet hatten, damit das Endurium stark blieb und gegen die Ayunn bestehen konnte. Die Vorstellung bereitete Xavius Unbehagen, was ihn überraschte, denn noch vor kurzer Zeit hätte sie ihn entsetzt.

»Die Gruppe verschwand?«, fragte er.

»Ja.«

Ich könnte versuchen, Nachforschungen anzustellen, sagte der Chronass. Wenn es mir irgendwann gelingt, wieder Kontakt zum Mesh und den militärischen Datenbanken zu bekommen. Vielleicht ist bei den Streitkräften etwas über die Minerva-Leute auf der Erde bekannt.

»Und Sie haben nichts mehr von Mallory gehört?«

»Nein.«

»Sehe ich ihm ähnlich?« Davon hatte Denslow gesprochen, erinnerte sich Xavius. Von einer gewissen Ähnlichkeit.

Laurania lächelte schief. »Ein bisschen. Der Blick vielleicht. Oder die Art und Weise, wie Sie lächeln, was selten genug geschieht, wie mir scheint. Oder wie Sie sich bewegen.«

»Haben Sie ihn geliebt?«, fragte Xavius’ Mund. Hör auf, dachte er. Hör auf damit, einfach so meinen Körper zu benutzen. Er gehört mir, nicht dir.

Er gehört uns beiden.

Dass mit seiner adaptiven Schizophrenie etwas nicht in Ordnung war, wusste Xavius schon seit einer ganzen Weile, seit der Chronass ihm den Fremden gezeigt hatte, den zwanzig Zentimeter großen geschlechtslosen Humanoiden, der irgendwo in ihm steckte, kein Eindringling in seinem Geist, sondern etwas, das trotz seiner Fremdartigkeit irgendwie dazugehörte. Die Zwiesprache mit sich selbst hatte ihm manchmal geholfen, seine Gedanken zu sortieren und über gewisse Dinge Klarheit zu gewinnen, aber jetzt zeichnete sich eine Gefahr ab. Xavius fürchtete plötzlich, dass ihn der Chronass verdrängen könnte, dass sich der andere Teil seines Selbst nicht mehr mit der Rolle des beobachtenden Assistenten begnügte, sondern vollständige Kontrolle anstrebte. Verwandelte sich die adaptive in eine aggressive Schizophrenie? Wurde aus einem Helfer ein … Gegner?

Du denkst in letzter Zeit ziemlich viel Unsinn, Xavius, sagte der Chronass in einem mahnenden Ton. Konzentrier dich aufs Wesentliche. Damit ist uns beiden geholfen.

»Ob ich ihn geliebt habe?«, fragte Laurania. »Natürlich habe ich ihn geliebt. Immerhin war er mein Bruder.«

Das Rauschen war etwas stärker geworden, und es kam von vorn. Mit Gravitatoren, Manovratoren oder gar Rotationselementen hatte dieses Geräusch nichts zu tun. War es die Stimme des Waldes? Drohte neue Synchronizität?

»Es tut mit leid«, sagte Xavius nach einigen hilflosen Sekunden.

»Was tut ihnen leid?« Laurania lauschte erneut und zog dabei die Stirn kraus.

»Was mit Ihrem Bruder geschehen ist.«

Sie lächelte schief. »Wir wissen nicht, was mit ihm geschehen ist. Vielleicht lebt er noch.«

Auf der zerstörten Erde?, dachte Xavius skeptisch. In der Stillen Stadt, dem heiligsten und am strengsten bewachten Ort im ganzen Endurium?

Es piepte in der Nähe.

Xavius suchte nach dem Ursprung des Geräuschs und fand es am Rand des Floßes: das Navigationsgerät. Es lag dort, wo Wellen über morsches Holz schwappten. Laurania nahm es. »Das Display zeigt ein Gefahrensymbol.«

»Ich dachte, das Gerät ist defekt.«

Laurania schüttelte es, und dann fiel ihr offenbar etwas ein, denn sie ließ den Navigator erschrocken sinken und blickte nach vorn, dorthin, wo der Midon hinter einer weiten Kurve verschwand.

»O nein«, sagte Xavius, der zu verstehen glaubte. »Sagen Sie nicht, dass wir uns einem Wasserfall nähern.«

»Es gibt keine Wasserfälle auf Bluestone«, erwiderte Laurania. »Zumindest sind mir keine bekannt. Aber …« Das Piepen wiederholte sich. Laurania hob den Navigator und sah erneut aufs Display. »Ich fürchte, wir nähern uns einem Vortex.«

»Einem was?« Die Strömung war merklich schneller geworden, und in der Flussbiegung entstanden auf den Wellen weiße Wildwasserkämme.

»Ich meine einen Strudel. Kennen Sie die Legende vom Mahlstrom?« Das Rauschen war so laut geworden, dass Laurania die Stimme hob.

Xavius schüttelte den Kopf.

»Sie geht auf die Edda zurück, eine alte Heldensage von der Erde. Der Mahlstrom bezeichnet jenen Ort, wo am Meeresgrund gewaltige Mühlsteine das Meer salzig mahlen.«

»Was für ein Unsinn.«

»Es handelte sich um eine Sage aus dem prätechnologischen Zeitalter der Menschheit«, sagte Laurania. »Vieles davon hat symbolhaften Charakter.«

»Hilft uns das irgendwie weiter?«

Wieder piepte das Navigationsgerät, und Laurania sagte: »Entfernung bis zum nächsten Stützpunkt: vier Komma drei Kilometer.«

Xavius hatte plötzlich eine Idee. »Ich könnte versuchen, mit meinen Mikromaschinen ein Richtstrahlsignal zu senden. Wenn ich weiß, wo genau sich die Basis befindet …«

»Vier Komma drei Kilometer vor und siebenhundert Meter unter uns. Der Stützpunkt befindet sich im subplanetaren Höhlensystem.«

»Was?« Das Rauschen wurde zu einem Donnern, und das Floß tanzte auf den Wellen. Einer der verknoteten Faserstränge gab nach, und ein großer Holzblock, einst Teil eines Baumriesen, löste sich vom Rest des Floßes und trieb fort.

Laurania deutete nach vorn. Steile Klippen drängten den Wald von den Ufern zurück und bildeten einen Felskessel am Ende der Flussbiegung, eine Sackgasse, in der die Fluten des Midon gegen hoch aufragende Felswände brandeten. Gischt spritzte Dutzende von Metern hoch und bildete eine nebelartige Wolke. Mitten in dem wogenden, weißen Chaos gab es eine Zone der Ruhe, wie das Auge im Zentrum eines Wirbelsturms, und dort öffnete sich der Vortex: ein gewaltiger Strudel, der das wilde Wasser ansaugte wie ein Schwarzes Loch Materie und Strahlung, es in dunkle Tiefe riss.

Ich frage mich, wieso das Navigationsgerät so freimütig über versteckte Minerva-Stützpunkte Auskunft gibt, sagte der Chronass in Xavius’ Kopf. Hätte Pribylla nicht befürchten müssen, dass es in die falschen Hände gerät?

Xavius hörte die Worte, aber seine Aufmerksamkeit galt vor allem dem gewaltigen Strudel, der einige Hundert Meter vor ihnen den ganzen zwischen hohen Felswänden gefangenen Fluss verschlang. Wie konnte der Chronass so ruhig bleiben?, fragte er sich. Und wie konnte Laurania so ruhig bleiben, dass ihr sogar alte Verse einfielen?

Es könnte natürlich sein, dass das Gerät auf Pribyllas Biosignatur programmiert war, und auch auf die von Laurania, fuhr der Chronass fort. Trotzdem erscheint es mir seltsam, dass Minerva mit wichtigen Daten so leichtfertig umgeht.

Xavius achtete nicht mehr auf die Stimme in seinem Innern. »Wir müssen an Land!«

»Ohne Ruder?«

Der Tanz des Floßes wurde heftiger. Wasser schwappte übers alte Holz.

Laurania zerrte an den Fasersträngen.

»Was haben Sie vor?«, rief Xavius.

»Wir müssen uns festbinden! Nur dann können wir hoffen, den Sturz in die Tiefe zu überleben.« Laurania begann damit, Holzstücke auf der einen Seite zu lösen – die Wellen griffen sofort danach und zerrten sie fort.

Plötzlich kippte das Floß in ein Wellental, und Xavius verlor den Halt. Er fiel, hielt sich im letzten Moment an einem Zweigbündel fest, aber seine Beine glitten in den Fluss. Dann spürte er, wie sich seine Wahrnehmung verschob, als die Mikromaschinen auf etwas reagierten. Er trat Wasser und versuchte verzweifelt, sich ganz aufs Floß zu ziehen, um dem Fluss und vor allem den hungrigen Geschöpfen darin zu entkommen. Laurania half ihm, und als er ganz auf dem nassen Holz lag, hörte der Tanz des Floßes plötzlich auf – es hatte den Rand des »Auges« erreicht. Wir sind am Ereignishorizont des Vortex, dachte Xavius. Jetzt gibt es kein Zurück mehr. Nur noch Sekunden trennen uns vom Sturz in die Tiefe, und ob festgebunden oder nicht: Wir können ihn unmöglich überleben.

Etwas bewegte sich in der hohen Gischtwolke über dem Felsenkessel, und gleichzeitig begriff er, dass seine Mikromaschinen energetische Emissionen empfangen und einen Luftwagen identifiziert hatten.

Ein zehn Meter langes Vehikel aus Synthmetall glitt ihnen entgegen, wie ein mächtiger Fisch, der aus den brodelnden Fluten vor den Felswänden gesprungen war. Er öffnete ein Maul, aber es befand sich an der falschen Stelle, nicht vorn, sondern an der Seite, und in der Öffnung erschien eine Gestalt.

»Achtung, ich schicke euch einen Gravanker!«

Monodirektionale Signale, stellte Xavius’ Schwarm fest. Der Mann in der Luke des Luftwagens benutzte einen speziellen Vokalisator, um sich trotz des Donnerns der Wassermassen verständlich zu machen.

Etwas schwirrte heran, eine kleine silberne Kugel, und für einen Augenblick des Schreckens hielt Xavius das Objekt für einen Lokalisator. Laurania griff danach und legte die Kugel aufs Floß, woraufhin Xavius’ Mikromaschinen neue Emissionen feststellten. Der Gravanker befand sich plötzlich im Zentrum eines lokalen Gravitationsfelds und hielt das Floß fest. Er war dem Strudel so nahe, dass Xavius einen Blick in die dunkle Mahlstromtiefe werfen konnte, als er aufstand. Der Luftwagen ging tiefer, grau und wuchtig, von seinen Gravitatoren über den reißenden Fluten gehalten, und kam so nahe heran, dass Laurania die ausgestreckte Hand des Mannes ergreifen konnte. Ein Schritt nach vorn, der Mann zog – er schien sehr kräftig zu sein –, und die kleine, zarte Laurania, deren Bruder auf der fernen Erde verschollen war, befand sich an Bord des Luftwagens. Sofort drehte sie sich um und rief: »Komm, Xavis!«

Xavius’ Mikromaschinen schrien einen Alarm, und einen Herzschlag später jagte etwas hell und heiß an ihm vorbei, so hell, dass es ihn blendete, und heiß genug, um die Nässe in seinem Gesicht verdampfen zu lassen. Auf der anderen Seite des Kessels spritzte nicht mehr nur die Gischt, sondern auch verflüssigtes Felsgestein, und dahinter stand plötzlich ein Baumriese des Waldes in Flammen.

Ein Kanonenboot des Enduriums fiel vom Himmel.

»Komm!«, rief Laurania.

Zwei Hände packten ihn, die eines Mannes, groß und kräftig, und die einer Frau, klein und zart. Xavius fühlte sich nach oben gezogen und war erst halb durch die Luke, als der Luftwagen abrupt zur Seite kippte und einem zweiten Pulser-Blitz auswich, der eine Fontäne aus Dampf und kochendem Wasser nach oben schickte.

Dann schloss sich die Luke, und durch das Fenster daneben war zu sehen, wie der Luftwagen in den Strudel stürzte.

38

Als Junge, als Schüler und Auszubildender am Mnemonischen Institut in Ibbemma auf Tibetian, hatte Xavis V Xavius zwischen den Karma-Sitzungen, die Wissen in seinem Gehirn verankerten und die Neuronen auf Mikromaschinen vorbereiteten, davon geträumt, ein Wanderer zwischen den Welten zu werden und zu den fernsten Sternen zu reisen, die er des Nachts am Himmel sah. Vielleicht mit einem Erkunder des Enduriums, mit einem Relativitätsschiff, das beinahe mit Lichtgeschwindigkeit in unbekannte Regionen des Alls vorstieß und am ausgewählten Ziel einen Konnektor installierte, nicht nur durch räumliche Distanz vom Endurium getrennt, sondern auch durch eine Kluft der Zeit. Er träumte davon, mit einer langen, weiten Reise zu beginnen, erst als Vivus und später vielleicht als Mortus, damit er noch viel länger reisen konnte, über Jahrhunderte hinweg. Er träumte davon, das Universum zu sehen, und als erste Mikromaschinen Synästhesie ermöglichten, stellte er sich auch vor, wie der Kosmos schmeckte und roch, wie das Fremde, das bei den zahllosen Sternen auf Entdeckung wartete, alle seine Sinne stimulierte.

Es waren die Träume eines Jungen, und später, als die Karma-Prägung im Mnemonischen Institut zu Ende ging, holte ihn die Wirklichkeit ein. Gefahr drohte, seit Jahrhunderten. Zwei Inkursionen der Ayunn waren zurückgeschlagen, aber eine dritte stand bevor, es war nur eine Frage der Zeit, hieß es. Das Endurium brauchte nicht nur Schwerter, sondern auch mächtige Worte, wie es Pion M Paulus erklärt hatte, und so wurde Xavius zu jemandem, der mit Worten das Eisen von Entschlossenheit und Kampfeswillen schmiedete. Er machte sich zum Sprachrohr der Wahrheit und half auf seine Weise, Stärke und Stabilität des Enduriums zu bewahren. Aber wenn er einst der Wahrheit gedient hatte, so wurde er jetzt zum Opfer von Lügen, und immer öfter fragte er sich, ob sich das hinter der vermeintlichen Wahrheit verborgen hatte: Lügen.

Ich darf nicht zerbrechen, dachte er in diesem anderen Mahlstrom, in diesem Strudel aus Verwirrung und Orientierungslosigkeit. Ich bin ein Zweig von vielen, und wenn ich zerbreche, zerbrechen vielleicht auch andere.

»Null«, sagte eine vertraute Stimme, und was ihn umfing, ein Durcheinander aus Bildern und Teilen von Bildern, löste sich auf. Xavius fragte sich, ob eine Lüge nun der nächsten wich.

»Wie kann sie hier sein?«, fragte er. »Müsste sie nicht auf dem Weg ins Endurium sein, an Bord eines Gefangenentransporters?«

»Sie ist geflohen«, sagte Laurania. »Sie hat sich in die Köpfe der Wächter geschlichen und konnte entkommen.«

Dort stand sie: die Telepathin Rebecca, so hager und ätherisch schön wie bei ihrer letzten Begegnung. Die Augen erschienen Xavius noch ein bisschen größer, und die Lippen hatten ein noch kräftigeres Rot in einem noch blasseren Gesicht. Er empfing einen seltsamen Eindruck von ihr, und der betraf nicht die Farben, die ein wenig zu intensiv wirkten. Ihre Präsenz reizte auch Ohren, Mund und Hände, und daraus ergab sich ein schriller synästhetischer Gesamteindruck.

»Mit meiner Wahrnehmung stimmt etwas nicht«, sagte er und hob die Hände zum Kopf. Beides fühlte sich seltsam an, sowohl die Hände als auch der Kopf.

»Es ist noch mehr betroffen, nicht nur Ihre Wahrnehmung.« Diese Stimme … Sie klang erneut wie eine Melodie, wie leises Glockengeläut. »Wir haben Sie von unseren Psychomechanikern untersuchen lassen. Wir wissen Bescheid.«

»Sie wissen Bescheid? Dann erklären Sie mir alles. Was ist mit mir los?«

»Es steckt ein Mörder in Ihnen.«

Ihm wurde plötzlich übel, und der Inhalt seines Magens ergoss sich aus Mund und Nase.

»Zweiundzwanzig«, sagte Rebecca. Und irgendwann später sagte sie: »Null.« Es klang wie Gesang. »Haben Sie gehört? Null.«

»Wo sind wir hier?«, fragte er. Wieder stimmte mit seinen Sinnen etwas nicht, aber er verzichtete auf den Versuch, Ordnung in das Chaos von zusammenhanglosen Eindrücken zu bringen.

»In einer Basis von Minerva.« Das war Lauranias Stimme. Sie berührte ihn, sie schob ihm etwas in den Mund. Sie fütterte ihn.

»Nach dem Wald …«

»Ja.«

»Nach dem Sturz in den Mahlstrom, in den großen Strudel …«

»Ja.«

»Der Luftwagen hat uns durchs Wasser getragen.« Das war aus irgendeinem Grund komisch; Xavius lachte.

»Das hat er, ja. Es gibt ein ausgedehntes subplanetares Flusssystem auf Bluestone. Ganze Meere erstrecken sich unter der Oberfläche des Planeten.«

Etwas fiel ihm ein. »Ich habe Rebecca gehört. Wie kann sie hier sein? Müsste sie nicht auf dem Weg ins Endurium sein, an Bord eines Gefangenentransporters?«

»Sie ist geflohen«, sagte Laurania. »Sie hat sich in die Köpfe der Wächter geschlichen und konnte entkommen.«

Etwas stimmt nicht, dachte Xavius. Die Mikromaschinen waren noch da, aber vielleicht funktionierten sie nicht richtig, denn der Chronass schwieg.

»Das habe ich schon einmal gehört«, sagte er. »Diese Worte, sie sind schon einmal gesprochen worden.«

Das offene Gesicht einer kleinen, zarten Frau erschien vor ihm in dem dunklen Tunnel, durch den er sah. »Beim letzten Mal hast du einen Zusammenbruch erlitten. Rebecca hat dir die Erinnerung daran genommen.«

Xavius wollte nicht daran denken. Um sich abzulenken, fragte er: »Wie lange sind wir schon hier?«

»Drei Wochen«, sagte Laurania.

»Aber … Es bedeutet, das Konklave findet in nur einer Woche statt! Wir können es nicht mehr rechtzeitig zur Erde schaffen.«

»Vielleicht doch.«

»Es steckt ein Mörder in Ihnen, Xavis V Xavius«, sagte der Psychomechaniker.

Xavius musterte den Albino und fragte sich, was seine weißen Augen in ihm gesehen hatten. Lupton hieß der fast zwei Meter große Mann mit dem unnatürlich großen Brustkorb und der Haut, die noch ein wenig heller war als Rebeccas. Er stammte von Durrye, einem Planeten im Schlund, einer düsteren Welt mit wenig Sauerstoff in der Atmosphäre. Seit vier Generationen, so wusste Xavius inzwischen, war Luptons Familie an Durrye angepasst. Ein Abnormer hat das Abnorme in mir gefunden, dachte er und beobachtete, wie Missbilligung in Rebeccas Gesicht erschien.

»Verschwinden Sie aus meinen Gedanken«, krächzte er und fühlte den Brechreiz zurückkehren. Er hatte sich noch immer nicht ganz von der Untersuchung durch die Psychomechaniker erholt.

»Wir wollen Ihnen nur helfen, Chronist«, sagte die Telepathin. »Und Sie brauchen unsere Hilfe.«

Das stimmt, sagte der Chronass.

Freut mich, wieder von dir zu hören, dachte Xavius mit bitterer Ironie. Ich könnte ein bisschen Hilfe gebrauchen.

Ich versuche, mich durch Minervas Kommunikationssysteme zu tunneln und den Konnektor zu erreichen, erwiderte der Chronass. Wir müssen wissen, wie die Situation dort draußen beschaffen ist.

Xavius’ Blick ging zu Rebecca. Die kleinen Kristalle in ihrem Haar glitzerten weiß wie Schnee im Licht der Leuchtkörper an der Decke.

Sie hört nicht alles, was wir hier drin sagen, fügte der Chronass hinzu. Aber hüte dich, wenn sie »neunundvierzig« sagt. Das bringt sie hier herein.

Xavius holte tief Luft. Er war der Frage ausgewichen, doch jetzt musste er sie stellen. Er brauchte Gewissheit. »Habe ich Salyard umgebracht? Und den Regenten?«

»Ja«, sagte Lupton mit seinem tiefen Bass. »Und nein.«

Der Drang nach Bewegung wurde übermächtig. Xavius wusste noch immer nicht genau, ob er erneut ein Gefangener von Minerva war, und vielleicht wünschte er sich auch in dieser Hinsicht Gewissheit, als er aufstand und zum Fenster ging. Die beiden bewaffneten Männer an der Tür reagierten nicht, beobachteten ihn nur.

Weiter unten brannten Lampen in der großen Höhle, und es gab kleinere Lichter an den Wänden, wo auf breiten Vorsprüngen Häuser und Hütten aus Fertigteilen errichtet waren, untereinander verbunden durch Stege und Brücken. Weiter hinten donnerte ein Wasserfall aus dunkler Höhe, und seine Fluten sammelten sich unten in einem großen Becken. Von dort aus flossen sie durch eine Rinne und verschwanden in einem breiten Spalt, der für einen Luftwagen gerade genug Platz bot. Xavius’ Erinnerungen an die Reise hierher beschränkten sich auf wenige verschwommene Bilder, oder Fetzen davon. Was er kaum bedauerte, denn er wusste nicht, ob es seine eigenen Erinnerungen waren. Die Frage, auf die es hier letztlich ankam, lautete: Konnte er diesen Leuten vertrauen?

»Du bist benutzt worden«, sagte Laurania. »Und gleich in mehrfacher Hinsicht.«

Sie duzt mich, vielleicht weil ich sie an Mallory erinnere, dachte Xavius, während er den Wasserfall beobachtete und an den Mahlstrom dachte, der sie verschlungen hatte. Genug Stoff für viele Geschichten. Aber er war längst nicht mehr nur Beobachter und Erzähler; die Umstände hatten ihn zu einem Protagonisten des Geschehens gemacht.

Xavius drehte sich um. »Und jetzt wollt ihr mich benutzen.« Laurania hatte es ihm in groben Zügen erklärt, kurz nach der Untersuchung durch die Psychomechaniker. Sich selbst zu vergessen, zu einem anderen zu werden … Es klang nicht sehr verlockend.

»Wir müssen einander vertrauen«, sagte Laurania ruhig.

Da war es wieder, das Wort, der Schlüssel. Vertrauen. Aber Vertrauen erforderte Wahrheit. Wie sollte man vertrauen, wenn es überall nur Lügen gab?

»Vielleicht können Sie uns helfen, Rogge und die anderen zu befreien«, sagte Rebecca mit ihrer Glockenstimme. »Und wir helfen Ihnen, das Konklave zu erreichen, wo in wenigen Tagen ein neuer Regent gewählt wird. Wir geben Ihnen Gelegenheit, Ihre Unschuld zu beweisen und den Schuldigen zu entlarven.«

»Ich bezweifle, dass ich Reisebilanz eins erreicht habe«, sagte Xavius, obwohl er sich an Rebeccas Worten festklammern und hoffen wollte. »Und selbst wenn das der Fall wäre … Die Entfernung ist viel zu groß. Wir sind hier im Magellangraben. Bis zur Erde sind es Tausende von Lichtjahren. Wir können sie nicht in einer Woche erreichen.«

»Doch, das können wir«, sagte Laurania. »Mit dem Changer, den wir von den Ayunn für das Archäta erhalten haben.«

Sie wollen dich zum Komplizen der Ayunn machen, zischte der Chronass.

»Wir haben ihn isoliert, den Mörder in Ihnen«, sagte Lupton. Er holte Luft, und seine Brust blähte sich ballonartig auf.

»Ich möchte ihn sehen«, sagte Xavius. »Zeigen Sie ihn mir.«

»Rebecca?«

»Neunundvierzig«, sang die Telepathin.

Xavius fiel, vielleicht durch neunundvierzig Wirklichkeiten.

39

Der Humanoide stand nackt und geschlechtslos neben dem plätschernden Bach, umgeben von Bäumen, die nicht aus dem Wald von Bluestone stammten. Er war nicht allein. Einige Meter entfernt saß ein in glänzendes Blau gekleideter Mann mit missmutiger Miene auf einem Felsen und warf kleine Steine in den Bach.

Sie waren alle da: Rebecca, Lupton, Laurania und auch die beiden Bewaffneten, die an der Tür des Zimmers Wache gehalten hatten.

»Als ich ihn zum letzten Mal gesehen habe, war er zwanzig Zentimeter groß«, sagte Xavius und dachte: Sie hat neunundvierzig gesagt. Und wir sind hier in meinem Kopf, an einem virtuellen Ort, an den ich mich erinnere.

»Er ist gewachsen«, brummte der Chronass und warf einen weiteren Stein. »Du siehst doch, dass er gewachsen ist.«

»Ein Teil von uns steckt in ihm«, sagte Xavius.

»Von dir vielleicht. Von mir bestimmt nicht.« Der Chronass nahm einen weiteren Stein und warf ihn über den Bach hinweg. Mit einem leisen Rascheln verschwand er im Dickicht.

»Wir konnten nicht alle Verbindungen trennen.« Lupton trat näher, und ein Sonnenstrahl fand ihn durchs hohe Blätterdach, glänzte in den weißen Augen des Albinos von Durrye. »Er bleibt ein Teil von Ihnen.«

Xavius ging langsam um den Humanoiden herum. Er schien etwa im gleichen Alter zu sein wie der Chronass und wies sogar eine gewisse Ähnlichkeit mit ihm auf. Die Augen waren grau und … seltsam. Sie starrten in weite Ferne und schienen irgendwo jenseits des Waldes etwas zu beobachten, das Xavius verborgen blieb.

»Nach dem Verhör beim Zwillingsplaneten Ratchford-Uyeda«, sagte er und betrachtete das Gesicht des Humanoiden. Er konnte es nicht leugnen, es war sein eigenes. »Der Leiter des dortigen Sicherheitskorps, Julius M. Gladfelter, ließ mich von einem Sifter sondieren, und anschließend steckte dieser Fremde in mir, allerdings nicht so groß wie jetzt.«

»Er sollte wachsen«, sagte Lupton. »Er sollte immer größer werden und Sie schließlich übernehmen.«

Aus dem Augenwinkel sah Xavius, wie der Chronass einen weiteren Stein warf, mit der einen Hand. Die andere hatte er in die Tasche seiner blauen Hose geschoben.

»Gladfelter hielt mich für schuldig«, fuhr Xavius fort. »Aber er bekam die Anweisung, mich gehen zu lassen.«

»Deine Verhaftung vereitelte unseren ursprünglichen Plan«, warf Laurania an.

»Ja, das hast du mir erklärt.« Xavius ging erneut um den Humanoiden herum, der ihn nicht zur Kenntnis nahm. Reglos stand er da, der Mörder. »Er ist kein zweites beziehungsweise drittes Ich von mir, oder? Eine Zeit lang habe ich befürchtet, dass meine adaptive Schizophrenie außer Kontrolle geraten ist.«

»Das ist sie tatsächlich, Chronist«, sagte Rebecca. »Durch den überstürzten mentalen Eingriff bei Ratchford-Uyeda, während der Sifter-Sondierung, als Ihnen das dort implantiert wurde.« Sie deutete auf den Humanoiden. »Und durch den Langstreckentransfer mit Reisebilanz null; das Rigid hat nur ein bisschen geholfen. Aber das war vermutlich einkalkuliert.«

»Wer steckt dahinter?«

Lupton breitete die Arme aus. »Der wahre Mörder des Regenten.«

»Wer ist es?«

Laurania legte ihm die Hand auf den Arm. »Du kannst ihn entlarven. Beim Konklave. Er wird dort sein. Er will die Macht über das Endurium, und auch über die Splitter-Welten von Magellangraben und Schlund.«

Xavius starrte den geschlechtslosen Humanoiden an. »Ich könnte ihn töten, hier und jetzt. Ich könnte ihn erschießen, mit einer der Waffen.« Er deutete auf die Pulser in den Halftern der beiden Wächter.

»Es würde nicht viel nützen«, erwiderte Lupton ernst. »Er würde an einer anderen Stelle in Ihrem Bewusstsein neu wachsen. Das Engramm ist viel zu tief in Ihnen verankert. Sie haben nur eine Möglichkeit, sich von ihm zu befreien. Sie müssen ihn seine Rolle spielen lassen; Sie müssen sich ihm ergeben. Nur dann können Sie ihn besiegen.«

»Kommt nicht infrage!«

Lupton antwortete nicht.

Der Chronass stand auf dem Felsen, in der Hand ein kleines Gerät, das er wie eine Waffe auf die Minerva-Leute richtete. Sie regten sich nicht mehr: Laurania, Rebecca und die anderen, sie standen wie erstarrt.

»Es hat funktioniert!« Der Chronass sprang vom Felsen herunter und kam näher. Über ihnen fuhr der Wind durch die hohen Baumwipfel. »Die Falle ist zugeschnappt!«

»Was?«, fragte Xavius verwirrt.

»Es hat geklappt!« Der Chronass lächelte zufrieden und wedelte direkt vor Rebeccas Augen mit der Hand. Die Kristalle in ihrem langen Haar funkelten noch immer, aber sie reagierte nicht; sie schien die Hand gar nicht zu sehen. »Dies hier …« Er warf das kleine Gerät hoch, woraufhin es sich in glitzernden Staub verwandelte. »… ist natürlich nur eine Metapher.«

»Ich verstehe nicht …«

»Du bist in letzter Zeit ziemlich schwer von Begriff«, sagte der Chronass. »Ich habe dich vorbereitet, mit dem Hinweis auf ›neunundvierzig‹. Ich habe uns vorbereitet, unsere Mikromaschinen. Sie halten das Selbst der Telepathin und ihrer Begleiter fest. Wir haben den Spieß umgedreht!«

Xavius konnte sich nicht freuen. Ganz im Gegenteil. Sorge machte sich in ihm breit. »Und jetzt?«

»Und jetzt?«, äffte ihn der Chronass nach. »Und jetzt? Wir sind der erste Chronist des Enduriums! Wir müssen Bericht erstatten. Wir nehmen Verbindung mit der Faust des Regenten bei Bluestone auf und …«

»Hast du nicht zugehört?« Xavius’ Sorge wich Zorn. »Hast du nicht gehört, was Rebecca und die anderen gesagt haben?«

»Glaubst du ihnen etwa?« Der Chronass kam einen Schritt näher, ein junger, kräftiger Mann, die Augen voller Eifer. »Es ist alles ein Trick!«

»Nein, ich …«

»Überlass mir die Kontrolle«, sagte der Chronass plötzlich. »Du bist erschöpft. Du hast viel durchmachen müssen. Überlass mir die Kontrolle. Ich bringe uns hier raus, zurück ins Endurium.«

Xavius wich langsam zurück und erinnerte sich daran, dass Rebecca es bestätigt hatte: Seine adaptive Schizophrenie war außer Kontrolle geraten. Der Chronass – ein Helfer, der ihm einen Teil der Chronistenarbeit abnehmen sollte – hatte zu viel Autonomie gewonnen, war zu einer eigenständigen Person geworden. Xavius erinnerte sich daran, dass er schon einige Male die Kontrolle übernommen hatte, zumindest teilweise, und jetzt wollte er ganz zum Herrn von Körper und Geist werden.

»Wir gelten als Mörder des Regenten.« Er wich noch etwas weiter zurück. »Selbst wenn wir Bluestone verlassen könnten … Im Endurium würde man uns sofort verhaften.«

»Hast du unsere Pflicht vergessen?« Die Stimme des Chronass war jetzt sehr scharf. »Minerva muss ausgelöscht werden. Die Splitter-Menschen kollaborieren mit den Ayunn! Alles andere ist nebensächlich.« Der blaue Mann kniff die Augen zusammen. »Wenn du mir die Kontrolle nicht freiwillig gibst …«

Xavius stieß gegen einen der beiden Wächter, die Laurania, Rebecca und Lupton begleitet hatten, und er handelte instinktiv, ohne nachzudenken. Er langte nach der Waffe im Halfter, sie schien ihm regelrecht in die Hand zu springen, und einen Augenblick später zeigte der Lauf auf den jungen Mann in Blau.

Der Chronass lächelte geringschätzig. »Sei nicht dumm, Xavis. Du würdest nicht auf dich selbst schießen.«

»Glaubst du?«, erwiderte Xavius.

»Ja.« Der Chronass sprang, die Hände nach vorn gestreckt.

Xavius schoss.

Und dann lag der blaue Mann am Boden, auf der Seite, mit einem schwarzen Loch in der Brust. Rauch kräuselte vom verbrannten Fleisch nach oben, und darauf schien der Wind nur gewartet zu haben, denn er fand einen Weg von den Baumwipfeln zum Boden des Waldes, brauste über den Bach, nahm den Rauch und trug ihn fort.

Das Plätschern des nahen fließenden Wassers wurde leiser, wie von etwas gedämpft. Xavius sah auf den Mann hinab, der er selbst war, ein Teil von ihm, vielleicht sogar der bessere, wichtigere Teil, und er dachte: Hier stehe ich und habe mich selbst erschossen.

»Ein interessanter Moment«, sagte jemand.

Die Waffe in seiner Hand blieb auf den Toten gerichtet, als er den Kopf drehte und eine hochgewachsene, sehr schlanke Frau sah, so blass, dass sie man sie von Weitem für eine Mortus halten konnte. Aber diese Frau lebte, sie war eine Vivus und trug eine türkisfarbene Mischung aus Kittel und Gewand.

»Mir blieb keine Wahl«, sagte Xavius, bevor er Zunge und Lippen im Zaum halten konnte. Aus irgendeinem Grund verlangte es ihn, sich zu rechtfertigen. »Er wollte die Kontrolle übernehmen.«

»Er ist Sie, Xavius. Sie haben einen Teil von sich getötet, ohne zu zögern.«

Was geschieht hier?, dachte er und fühlte das Gewicht der Waffe in seiner Hand. Sie war schwer, schien sogar noch schwerer zu werden, und sie fühlte sich sehr real an. Er konnte sie auf Marta richten – diese Frau war eindeutig Marta, kein Zweifel, obwohl sie nicht hierhergehörte – und erneut schießen. Vielleicht konnte er dann den Park erreichen, sich in einen Vogel verwandeln und endlich entkommen.

Was denke ich da für einen Unsinn?, dachte er.

»Damit haben Sie sich Raum für eine Entscheidung geschaffen«, sagte Marta. Sie stand neben Rebecca, die noch immer erstarrt war, ebenso wie die anderen.

Xavius blinzelte, als Sonnenschein seine Augen traf. Die Lücken im Blätterdach und auch zwischen den Bäumen waren größer geworden. Der Wald lichtete sich, zeigte ihm in der Ferne das Hauptgebäude des Krankenhauses – so weit war er noch nie davon entfernt gewesen. Vielleicht hatten ihn nur noch einige Schritte von der Freiheit getrennt. Oder konnte er ihn hier tun, den entscheidenden Schritt, nicht mit den Beinen, sondern im Kopf?

»Sie wissen, dass wir Ihnen helfen möchten«, sagte Marta. Ihre Augen, die so freundlich blickten … Etwas stimmte nicht mit ihnen. Mehr als eine Person schien ihn daraus anzublicken. »Sie können sich für uns entscheiden und vor die Kommission treten. Sie wartet darauf, dass Sie Ihre Schuld eingestehen. Das ist der eine Schritt, den Sie tun müssen, um wieder gesund zu werden. Wenn Sie ihn hinter sich haben, können wir Ihnen helfen.«

»Ich bin bereits dort gewesen«, sagte Xavius und erinnerte sich an die leeren Flure des Krankenhauses und an den Keller. »Ich habe gesagt, dass ich den Regenten getötet habe. Aber es stimmt nicht. Ich habe niemanden getötet, weder den Regenten noch Salyard.«

Marta kam näher, so nahe, dass Xavius die vielen einzelnen Punkte sah, aus denen ihre Augen zusammengesetzt waren. »Sind Sie sicher?«

»Ja«, sagte er. »Ja, ich bin sicher.«

»Nein, Sie sind es nicht.« Marta lächelte, aber es war kein freundliches Lächeln, und die Freundlichkeit verschwand auch aus ihrem Blick. »Sonst hätten Sie bereits auf mich geschossen. Geben Sie mir die Waffe, Xavis. Bei mir ist sie besser aufgehoben.«

Xavius versuchte sich zu erinnern, ob sie ihn zuvor, in seinem Zimmer im Krankenhaus, jemals mit dem Vornamen angesprochen hatte.

»Die Waffe«, sagte Marta. Plötzliche Schärfe lag in ihrer Stimme.

Eine Entscheidung, dachte Xavius. Für die eine oder die andere Richtung. Ich stehe an einem Scheideweg, und den richtigen Schritt muss ich nicht mit den Beinen tun, sondern im Kopf.

»Nein«, sagte er und betrachtete die Waffe. Dies ist meine eigene Welt, erinnerte er sich. Ich selbst bin es, der ihre Regeln bestimmt.

Der Pulser verwandelte sich in ein kleines Gerät, in eine Metapher von der Art, wie sie zuvor der Chronass in der Hand gehalten hatte.

»Verschwinden Sie aus meinem Kopf«, sagte er und drückte den einen großen Knopf des Geräts. Laurania, Rebecca, Lupton und die beiden Wächter bewegten sich wieder, und Marta verschwand, nachdem sie den Kopf geschüttelt und »Wir möchten Ihnen nur helfen« geflüstert hatte.

Die Telepathin mit dem Haar wie silberne Seide sah den blauen Mann am Boden liegen. »Null«, sagte sie. »Null.«

40

»Das ist er?«, fragte Xavis Xavius und musterte den Mann im Displayfeld, in dem dieser sich langsam drehte. Links wurden die persönlichen Daten eingeblendet: Jerull Urik, fünfundfünfzig Standardjahre alt, schlank, braune Augen, braunes Haar, ein markantes Gesicht mit hohen Wangenknochen und spitzem Kinn.

»Das werden Sie sein«, sagte Lupton. »Es ist eine der Identitäten, die wir im Mesh des Enduriums vorbereitet haben.«

»Die beste«, fügte Laurania hinzu. »Zusammen mit dieser.« Ein Gesteninterface reagierte auf ihren Wink, und ein zweites Displayfeld zeigte eine Frau in ihrem Alter, mit heller Haut und feuerrotem Haar. Xavius glaubte, bei der dreidimensionalen Darstellung eine gewisse Ähnlichkeit mit Laurania zu erkennen. Bei Urik und ihm sah die Sache anders aus.

»Wenn Sie mein Gesicht anpassen wollen, ist ein größerer chirurgischer Eingriff nötig. Und selbst mit beschleunigter Heilung …«

»Sie bekommen eine Maske.« Rebecca deutete zum Bruttank im rückwärtigen Teil des großen Raums, der so etwas wie eine Einsatzzentrale von Minerva zu sein schien. Es gab keine Fenster, dafür aber zahlreiche kleine und große Displayfelder, die Szenen auf der Oberfläche von Bluestone und im All zeigten. Fast überall waren Soldaten des Enduriums zu sehen.

»Sie meinen doch nicht etwa einen Symbionten?«

»Es ist die einzige Möglichkeit, Ihr Aussehen anzupassen.«

Xavius schüttelte den Kopf. »Die Sicherheitsscanner im Endurium werden ihn sofort als künstliche Lebensform erkennen.«

»Nein«, widersprach Lupton. »Viele von uns sind im Endurium unterwegs, ohne dass ihre Symbionten erkannt werden. Die Maske bekommt Ihre Biosignatur. Nichts wird sie von Ihrem Körpergewebe unterscheiden.«

»Aber es gibt ein Problem«, fügte Laurania hinzu: »Du bist nicht auf das Tragen und die Benutzung von Symbionten vorbereitet. Unsere Bioingenieure garantieren, dass die Maske drei Tage stabil bleibt. Danach könnte es zu einer Abstoßungsreaktion kommen.«

»Das würde bedeuten, dass sie sich von Ihrem Gesicht löst.« Luptons Brustkorb blähte sich auf, als er atmete. »Damit sind Schmerzen verbunden, was aber nicht das größte Problem sein dürfte.«

»Das größte Problem wird sein, dass man meine falsche Identität erkennt.«

Xavius spürte eine erstaunliche Gelassenheit, trotz der Leere dort, wo der Chronass existiert hatte, und obwohl die Mikromaschinen nicht mehr funktionierten. Der Schuss mit dem Pulser war nicht ohne Wirkung geblieben, obwohl die Waffe nur in einer mentalen Welt existiert hatte. Ein Reintegrator war nötig, um den Schwarm neu zu initialisieren, und solche Geräte standen Minerva nicht zur Verfügung.

»Das wird geschehen, Xavis«, sagte Laurania. »Wir können nicht hoffen, das Konklave unentdeckt zu erreichen. Man wird unsere Tarnung spätestens dann erkennen, wenn wir ins Sol-System gelangen, wahrscheinlich aber schon vorher, beim Hauptkonnektor von Proxima Centauri.«

»Ich würde lieber darauf verzichten«, sagte Xavius und meinte nicht nur die Maske. Sorge bereitete ihm vor allem, dass der Plan einen erneuten Eingriff in sein Bewusstsein erforderte.

»Ohne die Tarnung bekämen wir vermutlich gar keine Gelegenheit, Bluestone zu verlassen«, erwiderte Laurania. »Man würde dich erkennen und verhaften oder auf der Stelle erschießen. Es geht darum, dich so nahe an die Erde heranzubringen, dass du eine Chance erhältst, sie zu erreichen.«

Xavius beobachtete seine neue Identität, den Mann namens Jerull Urik. »Wie habt ihr das geschafft? Ich meine, wie gelingt es euch, solche falschen Identitäten ins Mesh des Enduriums zu schleusen, ohne dass jemand Verdacht schöpft?«

»Es ist nicht leicht«, ertönte Luptons Bass. »Oft greifen wir dabei auf die Hilfe von Menschen im Endurium zurück.«

»Auf die Hilfe von Innovatoren wie Salyard.«

»Ja.«

Männer und Frauen kamen und gingen, einige von ihnen ganz offensichtlich Angepasste. Sie blieben kurz stehen und sahen Xavius an, als suchten sie in seinem Gesicht nach etwas, eilten dann weiter. Es herrschte eine gewisse Aufregung, und jemand rief: »Eine wichtige Meldung für die Streitkräfte im Inskeep-System ist eingetroffen. Wir versuchen, Zugriff darauf zu erlangen.«

Lupton nickte. Er schien der Leiter dieses Minerva-Stützpunktes zu sein; er war die Nabe, um die sich alles drehte.

Jemand anderer sagte: »Der Transporter ist bereit für den Flug zum Changer.«

Auf was lasse ich mich ein?, dachte Xavius.

Laurania deutete zum Bruttank. »Wir sollten uns die Masken anlegen lassen, Xavis.«

Er blieb sitzen und legte beide Hände flach auf den Tisch. »Wenn ich alles richtig verstanden habe, wollen Sie mir noch jemanden in den Kopf setzen.« Er hob eine Hand und klopfte sich an die Schläfe. »Es wird ziemlich eng hier drin.«

»Sie müssen zu Jerull Urik werden, wie er denken und fühlen«, sagte Lupton.

»Und dieser Jerull Urik arbeitet für die Abteilung zum Schutz des Enduriums? Mit Sondervollmachten?«

»Ebenso wie Lorinda Szabat. Beide werden mit einer wichtigen Nachricht für Quintus M Quiron unterwegs sein, den Vorsitzenden des Gremiums und Leiter des Konklaves. Mit einer Nachricht, die so wichtig ist, dass sie persönlich überbracht werden muss.«

»Und wenn wir das Ziel erreichen, werde ich wieder … ich?«

Rebecca und Lupton wechselten einen Blick, der Xavius mehr sagte als viele Worte.

»Vorher muss ich zu dem Mörder werden, der in mir steckt«, fügte er hinzu.

»Sie zeigen das fremde Selbst, das Ihnen bei Ratchford-Uyeda eingepflanzt wurde, als Beweis für die Manipulationen«, sagte Rebecca. »Es wird den wahren Mörder aus der Reserve locken.«

»Und wenn ich es richtig verstanden habe, soll Laurania verhindern, dass ich dabei völlig überschnappe.« Xavius seufzte. »Sie erwarten von mir, dass ich einem Plan zustimme, von dem ich kaum etwas weiß. Ich kenne ihn nur in groben Zügen.«

»Sie haben dem Plan bereits zugestimmt, Chronist«, sagte Lupton. »Rebecca hat das Wissen darum tief in Ihnen verborgen.«

Das gefiel Xavius am wenigsten. Zu wissen, dass er nicht genug wusste. Und darauf vertrauen zu müssen, dass er sich tatsächlich einverstanden erklärt hatte. Er wollte zur Erde, zum Konklave. Er wollte den wahren Mörder des Regenten entlarven und dadurch dem ganzen Endurium zeigen, dass er unschuldig war, das Opfer einer interstellaren Verschwörung. Aber er wollte nicht unbedingt zum Sprachrohr von Minerva werden, und darauf würde es hinauslaufen. Lupton und die anderen würden für ihre Hilfe eine Gegenleistung von ihm verlangen; vielleicht sah der Plan bereits eine klare Rollenverteilung vor. Die Loyalität dem Endurium gegenüber war so tief in ihm verankert, dass er sie nicht innerhalb weniger Tage oder Wochen überwinden konnte. Daran änderte auch die Tatsache nichts, dass das Mesh Lügen über ihn verbreitete. Ein Teil von ihm – vielleicht ein dummer, naiver Teil – war noch immer bereit, von einem großen Irrtum auszugehen, von einem Missverständnis, das sich mit etwas gutem Willen aus der Welt schaffen ließ.

»Es wäre mir lieber, genau Bescheid zu wissen«, sagte er und spürte, wie die Aufregung in dem großen Raum zunahm. Die Stimmen von Kommunikationssystemen flüsterten lauter; pulsierende Lichter wetteiferten um Aufmerksamkeit.

»Im Zentrum des Enduriums, vielleicht schon vorher, werden Sie auf Esper der ASE treffen«, sang Rebecca. »Es wird sich nicht vermeiden lassen, dass sie Ihre Urik-Identität als falsch erkennen. Es gehört zum Plan, der Sie zum Konklave bringen soll. Sie werden es als Xavis Xavius erreichen. Der wahre Mörder wird Sie holen, um Ihnen die Schuld zu geben, um Sie als Verantwortlichen zu präsentieren. Aber auf keinen Fall dürfen die Esper Gelegenheit erhalten, Teile des Plans in Erfahrung zu bringen. Daher werde ich auch die Erinnerung an dieses Gespräch tief in Ihnen vergraben.« Sie legte eine kurze Pause ein.

»Telepathen in Diensten der Abteilung zum Schutz des Enduriums?« Xavius schüttelte den Kopf; es fiel ihm schwer, das zu glauben.

»Seit der Zeit des Regenten Adam Alamus«, sagte Rebecca. »Seit den Tagen des hundertjährigens Friedens. Ein Sonderkommando der Streitkräfte hat damals Helaska überfallen, meine Heimatwelt im Schlund, und vierunddreißig Kinder entführt. Aus ihrem genetischen Material gingen die Esper der ASE hervor.«

Wieder etwas, das ich nicht wusste, dachte Xavius. Oder es ist erfunden. Dies alles könnte erfunden sein. Ein Trick.

Er zwang seine Gedanken in eine neue Richtung. »Was ist mit Rogge und den anderen? Wissen Sie inzwischen, wohin sie gebracht wurden?«

»Nein«, antwortete Lupton. »Wir hoffen, dass Sie beim Konklave mehr erfahren können. Nun, Chronist, sind Sie so weit?«

Xavius stand auf und dachte an die Probleme mit seiner adaptiven Schizophrenie. »So viele Lügen in meinem Kopf«, sagte der Mann, der sich damals auf Tibetian der Wahrheit verschrieben hatte. »Hoffentlich geht dabei das Wahre nicht ganz verloren.«

Rebecca öffnete den Mund, um etwas zu sagen, überlegte es sich dann aber anders und schloss ihn wieder. Vielleicht haben wir auch darüber gesprochen, dachte Xavius. Über die Gefahren nicht nur für mein physisches Überleben, sondern vor allem für meine geistige Integrität.

»Wir hoffen, dass alles seinen richtigen Platz findet«, brummte Lupton.

»Wie schön, dass Sie es hoffen«, sagte Xavius. »Das beruhigt mich ungemein.«

Ein Pfeifen ging durch den Raum, und jemand rief: »Wir haben die Dringlichkeitsnachricht für die Streitkräfte des Enduriums entschlüsselt. Hier ist sie.«

Ein Rauschen lag in der Luft, und darin erklang eine Stimme, rau, von einem Vokalisator verstärkt. Ein Mortus sprach da, und er sprach sehr ernst.

»An die Streitkräfte, an alle Soldaten der Faust des Regenten«, sagte diese Stimme. »Starke Verbände der Ayunn sind in die Sektoren Ophiuchus und Orion vorgestoßen. Die Bastionen von Linkon und Mearing im Itnyre-System sind zerstört, der Konnektor mit Verbindung zu den zentralen Welten befindet sich unversehrt unter der Kontrolle des Feindes. Dies ist die dritte Inkursion …«

Zwei Hände, weiß und schmal, packten Xavius’ Kopf und drehten ihn.

»Sehen Sie mir in die Augen«, verlangte Rebecca.

Er sah ihr in die Augen; er konnte nicht anders.

»Neunundvierzig«, sagte Rebecca, und Xavius fiel, vielleicht durch neunundvierzig Schichten aus Wahrheit und Lüge.

Inkursion

41

Xavius sah die Welt in einzelnen Szenen, mit Lücken dazwischen, mit leeren Stellen, die nur verstreichende Zeit enthielten. Es erinnerte ihn ans Mnemonische Institut in Ibbemma auf Tibetian, damals, als er seine Karma-Prägung erhalten hatte, an den sonderbaren Wechsel von Wachen und Schlafen mit offenen Augen, und an den Dämmerzustand dazwischen, das geistige Niemandsland, in dem Stimmen von beiden Seiten flüsterten. Damals hatten sie ihm vom Endurium erzählt, von seiner Geschichte, von seinen Menschen und Maschinen, vom Feind und der Faust des Regenten, die ihn seit zweitausend Jahren abwehrte: Wissen, das sein Geist direkt empfing. Jetzt raunten die Stimmen von widersprüchlichen Dingen, von Erinnerungen an verschiedene Leben, die nicht alle ihm gehören konnten.

»Vierunddreißig«, sagte jemand, und es klang fast nach Glockengeläut.

»Ich fühle mich nicht besonders gut«, sagte Xavius und taumelte. Er schien schwer zu sein, so schwer, dass die Beine Mühe hatten, sein Gewicht zu tragen. Andere Menschen befanden sich in der Nähe, bunt gekleidet, sie eilten durch Gassen, über Straßen und Treppen. Soldaten des Enduriums patrouillierten, ausnahmslos Vivi, manchmal begleitet von summenden und surrenden Servitoren, Wesen aus Synthstahl und Polymerkeramik, deren Sensoren noch mehr sahen als die Schwarmokulare in den Augen der schwer bewaffneten Uniformierten. »Ich bin noch immer ich«, fügte er schwach hinzu.

»Du bist es noch in deinem Kopf«, erwiderte Laurania, die dicht neben ihm ging. Xavius wusste, dass es Laurania war, obwohl sie anders aussah. Ihr Haar schien in Flammen zu stehen, und ihre Haut war hell. »Äußerlich bist du bereits Jerull Urik.«

Sein Gesicht juckte. Er wollte die Hand heben und sich an der Wange kratzen, aber Laurania hielt seinen Arm fest, unauffällig, damit niemand Verdacht schöpfte. »Vorsicht.« Sie sprach leise, denn zwei Soldaten befanden sich in der Nähe, und einer von ihnen ließ einen Identifikator aufsteigen, dessen aufmerksames Auge alle Passanten beobachtete. »Die Maske hat sich noch nicht ganz in dir verankert.«

Sie gingen weiter, umgeben von Menschen und Gebäuden. Eine Stadt, dachte Xavius. Wir sind in einer Stadt. Nicht in Klisski, denn es fehlte die Kuppel der Permanenten Konferenz auf dem Tafelberg. Dies war eine andere Stadt auf Bluestone, die sich ebenfalls auf Terrassen an Berghängen erstreckte, aber nicht bis in große Höhen. Tatsächlich war sie dem Weltwald so nahe, dass Xavius das zornige Zischen der Brenner an den Barrieren hörte. Weiter vorn, auf einem kleinen Plateau, standen mehrere Shuttles, Luftwagen und Springer hinter dem flirrenden Vorhang eines Schirmfelds, überragt von einem dunklen, kantigen Kanonenboot mit ausgefahrenen Waffendornen. Soldaten gingen an Bord, und in den Fokussierringen der Gravitatoren glühte Bereitschaftsenergie.

»Vielleicht wird Bluestone geräumt«, brummte Lupton, der links neben Xavius ging. Sie alle trugen die schiefergraue Kleidung der technischen Abteilung des Enduriums. »Vielleicht brauchen die Streitkräfte des Enduriums alle ihre Truppen, um der dritten Inkursion zu begegnen.«

Xavius erinnerte sich an Wasser. Eine Fahrt durch Wasser, durch die Dunkelheit eines unterirdischen Flusses. Das war eine Szene. Eine weitere zeigte ihm das Auftauchen in einer Kaverne, die vielleicht Teil eines Höhlensystems unter dem Tafelberg dieser Stadt war. Männer und Frauen hatten sie in Empfang genommen, vermutlich weitere Mitglieder oder Helfer von Minerva. Er erinnerte sich auch an Laurania, die immer bei ihm geblieben war, vielleicht auch während der Lücken in seinem Gedächtnis. Und an Rebecca, die ihm manchmal in die Augen gesehen und Zahlen gesungen hatte, damit sich Türen und Fenster in seinem Geist öffneten oder schlossen. Er wusste nicht, was sie in seinem Kopf angestellt hatte, und vielleicht war es auch besser so, denn er wollte die langen Phasen der Übelkeit nicht noch einmal erleben.

»Damit haben Sie nicht gerechnet, mit der Inkursion«, sagte er, als die beiden Soldaten mit dem Identifikator weit genug hinter ihnen waren. Sie näherten sich dem Plateau mit dem Start- und Landefeld. Hinter dem Flimmern des Schirmfelds gingen Wächter auf und ab. An der einen geöffneten Strukturlücke wurden alle Personen kontrolliert, die das Plateau betreten oder verlassen wollten. »Müssen wir den Plan ändern?« Wieder gaben die Knie nach. »Warum fühle ich mich so schlecht?«

Noch fünfzig Meter bis zum Schirmfeld. Eine Warteschlange hatte sich vor der Strukturlücke gebildet. Einige Dutzend Meter dahinter hob das Kanonenboot mit seiner Soldatenfracht ab. Heller werdendes Leuchten kam aus den F-Ringen der Gravitatoren, als das Schiff aufstieg und schneller wurde, den Tafelberg mit der Terrassenstadt unter sich zurückließ und zu einem dunklen Punkt am Himmel wurde. Weiter oben, vom Gleißen der Sonne fast überstrahlt, zeigte sich ein größerer Fleck am Firmament: ein Kriegsschiff des Enduriums in einem niedrigen Orbit, vielleicht das Ziel des Kanonenboots.

»Die Verankerung der neuen Person in Ihnen war schwieriger als erwartet, und außerdem mussten wir den Plan tatsächlich ändern«, erklärte Rebecca. Ein kleiner Servitor mit dem Emblem des Enduriums flog auf einem Antigravkissen an ihr vorbei und richtete einen Sensor auf sie. Rebecca gab vor, nicht auf ihn zu achten, und der Servitor setzte seinen Flug fort. »Ich habe Ihnen neue Informationen gegeben, die noch einen festen Platz in Ihnen finden müssen.« Ein schiefes Lächeln. »Ich fürchte, Sie hatten recht. In Ihrem Kopf ist es tatsächlich sehr eng. Auf dem Flug zum Changer werde ich versuchen, Sie zu stabilisieren. Dann wird es Ihnen besser gehen.«

Das war ihre Absicht, erinnerte sich Xavius. Als Techniker des Enduriums wollten sie an Bord eines für sie reservierten Shuttles gehen – eine kleine Manipulation im lokalen Netz, durchgeführt von einer KI in Minervas Diensten – und damit den Changer erreichen, der in einer Asteroidengruppe oberhalb der Ekliptik des Inskeep-Systems auf sie wartete.

»Ich denke, Sie haben gute Kontakte zu den Ayunn«, sagte Xavius leise und nicht ohne Gift in der Stimme. »Zu den Aggregationen Castoe und Vassur, wenn ich mich recht entsinne. Sind Sie nicht auf die bevorstehende dritte Inkursion der Ayunn hingewiesen worden?«

Etwas veranlasste ihn, den Kopf zu heben. Er blinzelte im Sonnenschein, und für einen Moment glaubte er, einen gelben Vogel zu sehen.

Die Warteschlange vor dem Schirmfeld schrumpfte. Hinter ihnen erklangen laute Stimmen, als mehrere Soldaten eine Gruppe von jungen Leuten mit auffälliger Gesichtsbemalung und Symbionten an den Hälsen anhielten.

»Ein kleines Ablenkungsmanöver«, brummte Lupton und fügte hinzu: »Unsere Verbindung mit den Ayunn ist unterbrochen. Sie haben nicht einmal die letzte Archäta-Lieferung abgeholt. Die Inkursion überrascht uns mindestens ebenso wie das Endurium.«

»Ihr Blick zu mir, Xavis Xavius«, sagte Rebecca, und Xavius konnte gar nicht anders, er sah sie an.

»Zweiunddreißig«, sagte die Frau mit der glockenhellen Stimme.

Etwas drängte sich zwischen Xavius’ Gedanken, etwas, das dachte: Die KI-Systeme, die den Soldaten dort vorn bei der Kontrolle helfen, werden mich als ASE-Agenten erkennen, ebenso meinen Sonderstatus. Sie werden uns passieren lassen. Er wechselte einen unauffälligen Blick mit Lorinda und sah das Verstehen in ihren Augen. Es war ihnen schwer genug gefallen, Minerva zu infiltrieren. Jetzt standen sie kurz vor der Entdeckung des Changers, der die Kollaboration dieser Splitter-Menschen mit den Ayunn bewies und ihnen vielleicht die Möglichkeit gab, mehr über die Pläne des Feindes zu erfahren. Allerdings: Mit einer falschen Reaktion konnten die Soldaten dort vorn an der Kontrollstelle alles zunichtemachen.

Lupton trat vor und reichte den Wächtern eine Befugniskarte. Zwei Identifikatoren surrten heran, registrierten ihre biometrischen Daten und verglichen sie mit den in der Karte gespeicherten Informationen. Lupton nannte ihre Namen, stellte sie als Mitglieder einer technischen Assistenzgruppe vor und wies darauf hin, dass man sie beim Konnektor erwartete.

Hinter ihnen wurden die Stimmen lauter. Es kam zu einem Handgemenge zwischen den jungen Leuten und den Soldaten der Streife. Zwei Wächter traten durch die Strukturlücke des Schirmfelds, um der Patrouille zu helfen.

Der große Soldat vor ihnen, die Augen hinter einem Datenvisier verborgen, tastete sie mit einem Scanner ab und schien das Gerät eine halbe Sekunde länger auf Jerull Urik gerichtet zu halten, als unbedingt nötig war.

»Sie können passieren«, sagte er dann und winkte.

Eine weitere Hürde genommen, dachte Urik und folgte dem Abnormen namens Lupton und der Telepathin neben ihm, die er erfolgreich mit falschen Gedanken getäuscht hatte, ebenso wie Lorinda. Sie waren von der Abteilung zum Schutz des Enduriums gut auf diesen Einsatz vorbereitet worden.

Lupton ging mit langen, zielstrebigen Schritten zum Shuttle, und Urik versuchte, dicht hinter ihm zu bleiben, aber seine Knie fühlten sich plötzlich seltsam weich an, und er geriet in unerklärliche Atemnot. Rebecca erschien links von ihm, und Lorinda war plötzlich an seiner rechten Seite.

»Ich fühle mich seltsam«, sagte er.

»Neunzehn«, sagte die Telepathin mit den kleinen Kristallen im silbernen Haar, das ihr bis zu den schmalen Hüften reichte.

»Neunzehn?«, wiederholte Urik. Seine Stimme war kaum mehr als ein Lallen. »Was meinen Sie mit …«

Er stand in der Schleuse des Shuttles, und das war seltsam, fand Xavius, denn eben war er noch durch den Park gewandert, am Ufer eines roten Sees entlang, vorbei an Bäumen mit blauen Wipfeln. Eine Frau hatte ihn begleitet, hochgewachsen und in ein türkisfarbenes Kittelkleid gehüllt.

»Wo ist Marta?«, fragte er.

»Hinein mit ihm.« Hände zogen ihn in den Shuttle. Hinter ihm schloss sich das Außenschott mit einem fast zornigen Zischen. Lupton nickte Rebecca zu. »Der Pilot.«

»Ja.« Sie eilte bereits durch den Gang zur Kanzel.

»Es ist unheimlich.« Xavius taumelte und stieß gegen die Wand. »Ich bin jemand anderer gewesen. Ich bin er gewesen.«

Laurania stützte ihn, als sie das Passagierabteil betraten. Laurania, nicht Lorinda. Das Summen der Gravitatoren drang von draußen herein, und ein kaum merklicher Ruck ging durch den Shuttle, als er abhob.

Xavius saß und starrte auf seine zitternden Knie. Er erinnerte sich nicht daran, Platz genommen zu haben.

»In einem solchen Zustand kann ich beim Konklave nicht viel ausrichten«, sagte er. Selbst das Sprechen fiel ihm schwer, und für einen sonderbaren Moment glaubte er, im falschen Körper zu stecken – vielleicht waren Zunge und Mund deshalb so widerspenstig, weil sie glaubten, dass jemand anderer sie benutzte.

»Der Flug zur Asteroidengruppe dauert zehn Stunden«, ertönte Luptons Bass. Er schien die Wände um sie herum vibrieren zu lassen. »Rebecca wird die Zeit nutzen, die neue Identität besser in Ihnen zu verankern. Schlafen Sie, Chronist.«

Xavius rechnete halb damit, dass auch Lupton eine Zahl nannte, die ihn ins Reich der Träume schickte, aber das war gar nicht nötig. Erschöpfung drückte seine Lider nach unten. Er schlief ein und träumte von einem Springhörnchen, das aus einem blauen Baumwipfel sprang und sich in einen gelben Vogel verwandelte.

42

Als Xavius erwachte, fühlte er sich besser, aber dafür befanden sie sich in einer kritischen Situation. Laurania erklärte es ihm in der Kanzel, die anstelle von Fenstern einen großen, gewölbten Situationsschirm aufwies, der in einzelne Darstellungsbereiche unterteilt werden konnte. Datenkolonnen und Bilder zeigten, dass der Shuttle mit deaktivierten Hauptsystemen im Krater eines etwa zweihundert Kilometer durchmessenden Asteroiden stand, der über der Ekliptik des Inskeep-Systems seine Bahn zog. Nur zwei Millionen Kilometer entfernt kreuzten mehrere Kanonenboote des Enduriums.

»Sie sind uns gefolgt, als wir nicht zum Konnektor über Bluestone geflogen sind«, sagte Laurania. »Zum Glück war der Abstand zunächst groß genug, sodass wir die Asteroiden erreichen konnten. Das Problem ist: Der Changer versteckt sich in einer Transitfalte und kann sie nicht verlassen, solange die Kanonenboote weniger als fünfzehn Lichtsekunden entfernt sind. Vor einer halben Stunde haben wir einen Lockvogel gestartet, der gleich aktiv werden sollte.«

Der Pilot, ein junger Vivus, saß direkt neben dem Eingang der Kanzel und starrte ins Leere. Rebecca hatte ihn mit einer »vierzehn« – was auch immer das bedeutete – in eine Welt geschickt, die nur für ihn existierte. Die virtuellen Kontrollen des Shuttles bediente ein kahlköpfiger Splitter-Mann, den Xavius jetzt zum ersten Mal sah, der ihn aber ein wenig an Vandover erinnerte. Die Haut der linken Wange bestand aus schlangenartigen Schuppen.

»Die Kanonenboote entfernen sich nicht, sondern kommen näher.« Die Hände des neuen Piloten namens Agino glitten durch vor ihm schwebende leuchtende Symbole. »Sie fliegen ein komplexes Suchmuster und gelangen in einer Stunde in Sensorreichweite.«

»Können sie uns hier finden?«, fragte Xavius.

»Vielleicht«, brummte Lupton, der neben Agino stand. »Derzeit ist unsere energetische Signatur sehr klein, aber wir können nicht alle Systeme stilllegen. Ich fürchte, bevor sie uns entdecken, bemerken sie die Karsow-Emissionen des Changers, und dann kommen bestimmt einige der größeren Kriegsschiffe hierher.«

»Wir müssen handeln, sobald der Lockvogel aktiv wird«, sagte Laurania. »Wir können nicht länger warten.«

In einem der Darstellungsfenster erschien ein heller Punkt, und die daneben eingeblendeten Daten gaben Auskunft über Emissionsmuster und Entfernung.

»Die Kanonenboote reagieren nicht«, sagte Agino. »Sie setzen ihren Flug fort.«

Xavius beobachtete, wie das helle Licht des Lockvogels verblasste. Als es zu einem schwachen Glühen geworden war, zeigte sich plötzlich ein silberner Funke und stob davon. Die passiven Sensoren des im Asteroidenkrater wartenden Shuttles identifizierten eine Signalkapsel – ein Köder in einem Köder.

»Kursänderung!«, rief Agino einige Sekunden später. Und dann, leiser: »Aber nicht alle. Drei beschleunigen und nehmen Kurs auf die vermeintliche Signalkapsel. Das vierte Kanonenboot bleibt in der Nähe.«

Lupton drehte den Kopf. »Laura?«

»Uns bleibt nichts anderes übrig. Holen wir den Changer aus der Falte. Wen haben wir an Bord?«

»Nur Ozell, das Medium. Es schläft während der Aktivitätsphasen, hat aber gelernt, schnell zu erwachen.«

»Hoffentlich ist es schnell genug.« Laurania sah zum Situationsschirm und beobachtete die Kanonenboote. Xavius, inzwischen wach und aufmerksam, bemerkte, dass sich in der Kanzel die Befehlshierarchie geändert hatte. Eben noch hatte Lupton die Anweisungen erteilt, aber jetzt führte Laurania das Kommando. »Wir dürfen keine Zeit verlieren.«

Neben dem Eingang bewegte sich der eigentliche Pilot des Shuttles, der eine Uniform der Streitkräfte trug. Er blickte noch immer ins Leere, doch seine Lippen zitterten, und er stöhnte leise. Rebecca trat näher, legte ihm die Hand unters Kinn und sagte: »Sehen Sie mir in die Augen. Vierzehn.«

»Die drei Kanonenboote sind jetzt dreißig Lichtsekunden entfernt«, sagte Agino. »Sie werden gleich merken, dass die Signalkapsel nur ein Köder ist.«

»Also gut.« Laurania nickte. »Senden Sie das Rufsignal. Gravitatoren hochfahren. Wir brauchen volle Energie.«

Lupton nickte und wich einen Schritt zurück.

Aginos Hände flogen durch die virtuellen Kontrollen.

Ein Darstellungsbereich wuchs nach oben und zeigte das All über dem Rotationsnorden des Asteroiden, das plötzlich nicht mehr leer war. Ein geisterhaftes Leuchten erschien dort, wie die verblassten Reste eines weiteren Lockvogels, es blitzte kurz, und dann erschien etwas, das Xavius innerlich erstarren ließ. Blau und silbern glänzende Wölbungen schälten sich aus dem Nichts, eine Masse in der Form einer an mehreren Stellen zusammengedrückten Kugel, mit einem langen »Hals« und einem dreieckigen »Kopf«, an dessen Seiten zwei knotenartige Erweiterungen wie die Augen eines Raubvogels wirkten. Dutzende von dünnen, gekrümmten Erweiterungen ragten aus Kugel und Hals, spitz zulaufend wie Krallen – sie wiesen eine gewisse Ähnlichkeit mit den ausgefahrenen Waffendornen der Kriegsschiffe des Enduriums auf.

»Eine neue Konfiguration«, sagte Laurania erstaunt, während die Gravitatoren des Shuttles summten und ihn ins All warfen. Der Asteroid unter ihnen schrumpfte schnell. »Und der Changer ist ein ganzes Stück größer als beim letzten Mal. Ozell muss mit ihm bei einem Materiebrunnen gewesen sein.«

»Die drei Kanonenboote bei der Signalkapsel machen kehrt«, meldete Agino, während seine Finger durch leuchtende Symbole tanzten und den Shuttle zum Changer steuerten, über dessen ölig glatte Außenhülle seltsame Leuchterscheinungen huschten. »Das vierte beschleunigt mit Vollschub und hat zwei Schnellläufer gestartet. Die Raketen erreichen uns in … dreißig Sekunden.«

Xavius hörte die Worte, aber sie waren kaum mehr als ein Hintergrundrauschen für ihn. Er starrte auf die dreidimensionale Darstellung des fremden Raumschiffs, gebaut von Geschöpfen, die seit zweitausend Jahren Krieg gegen die Menschheit führten. Tief in ihm erbebte etwas.

Der Mann neben dem Eingang röchelte und war plötzlich auf den Beinen, das Gesicht eine Fratze. Er lief los, sprang an Lupton und Rebecca vorbei, stürzte durch den Situationsschirm und das Bild des Changers und prallte einen halben Meter dahinter mit dem Kopf voran gegen die Wand aus Synthstahl. Das Genick brach mit einem deutlich hörbaren Knacken, und der Soldat blieb reglos auf dem Boden liegen.

»Ausweichmanöver!«, rief Laurania. »Ausweichmanöver! Und bring uns zum Changer. Ist Ozell wach?«

Eine Öffnung bildete sich dort, wo die Kugel des zentralen Rumpfs eine besonders tiefe Delle aufwies.

»Verteidiungssequenz beginnt«, sagte Agino. »Wir sind noch in kritischer Distanz. Das Abwehrkonzept könnte uns ebenfalls für einen Gegner halten.«

»Ist Ozell wach, Rebecca?«

»Ich versuche, das Medium zu erreichen, Laura.

Niemand achtete auf den Toten. Niemand achtete auf den Mann, der sich gerade das Genick gebrochen hatte. Er war übergeschnappt. Was auch immer Rebecca ihm in den Kopf gesetzt hatte, es war nicht genug gewesen. Xavius fragte sich plötzlich, ob so etwas auch mit ihm geschehen konnte.

Etwas gleißte über den Shuttle hinweg und zerstörte einen der beiden Schnellläufer. Eine Blume aus Feuer erblühte im All, einige Zehntausend Kilometer vom Asteroiden entfernt, und ihre sich ausdehnende Blüte erfasste auch die zweite Rakete und warf sie gegen einen kleineren Asteroiden der Gruppe. Der Felsen, nur einige Kilometer groß und eine halbe Lichtsekunde entfernt, zerbarst in Hunderte von Trümmerstücken.

»Ozell ist wach, hat uns identifiziert und das Abwehrkonzept angepasst«, sang Rebecca. »Sie bereitet das Navigationskonzept auf einen Sprung vor.«

Xavius dachte an seine Reisebilanz. »Ein Sprung?«

»Keine Sorge«, sagte Lorinda/Laurania. »Es ist wie bei den Subs, den Portalen. Die Sprünge eines Ayunn-Schiffes verursachen keine mentalen Schocks.«

Die Gravitatoren trugen den Shuttle zum Changer der Ayunn, zur Öffnung in der deformen Kugel.

Aginos Hände flogen noch immer durch die virtuellen Kontrollen, und der Shuttle gehorchte ihm, glitt durch die Öffnung und landete in einem düsteren Hangar. Der Situationsschirm zeigte, wie sich das Loch in der Außenhülle schloss – es schien innerhalb von zwei oder drei Sekunden zuzuwachsen, und Dunkelheit umfing den Shuttle.

Ein Knistern erwartete sie, als sie aus der Schleuse traten, und vages graues Licht, das von der gewölbten Decke kam. Die Wände bewegten sich, krochen dem Shuttle entgegen. Sie bestanden nicht aus einem Material mit fester Struktur, sondern aus wenige Millimeter großen, schwarzen und ölig glänzenden Partikeln, deren Bewegung das Knistern verursachte.

»Sprungkonfiguration«, sagte Laurania. »Wir sind bereits unterwegs.«

Als hätte sie damit das Stichwort gegeben, legte sich ein Druck auf Xavius’ Hinterkopf. Er wankte. »Ganz so harmlos scheint der Sprung doch nicht zu sein.«

»Sie sind noch nicht ausreichend stabilisiert«, sagte Rebecca. »Darum kümmern wir uns, sobald wir bei Ozell im Admin-Konzept sind.«

Ein Korridor nahm sie auf, erfüllt von einem schwachen Licht, das viel Platz für Schatten ließ, und begrenzt von Wänden, die ebenfalls aus Myriaden von tanzenden und aneinanderreibenden schwarzen Partikeln bestanden. Auf dem Weg durch den Changer ließ sich Xavius von Laurania ablenken. Sie nannte die Partikel »Kompositkomponenten« und verglich sie mit Mikromaschinen, die sich auf unterschiedliche Weise miteinander verbinden und dadurch verschiedene Funktionen ausüben konnten. Es gab Komponentengruppen, »Konzepte« genannt, die aufgrund einer fest in ihnen verankerten »Funktionsprädisposition« bestimmte Aufgaben besser wahrnahmen als andere. Während des Sprungs über lichtjahrweite Distanzen hinweg herrschte nach der anfänglichen Initialisierung eine Art Bereitschaftsmodus, was in einer mehr oder weniger stark ausgeprägten amorphen Struktur Ausdruck fand. Es erleichterte die Energieaufnahme, die »Regeneration«. Xavius erfuhr auch, dass Ayunn-Schiffe während ihrer Transite manchmal sogenannte »Materiebrunnen« ansteuerten, wo sie Kompositmaterial abgaben und neues empfingen, zusammen mit angepassten und erweiterten Konfigurationsdaten. Zu einem solchen Brunnen waren sie jetzt unterwegs, denn der Changer musste kleiner werden und seine Karsow-Emissionen auf ein unvermeidliches Minimum reduzieren, wenn er durch die inneren Verteidigungslinien des Enduriums schlüpfen wollte.

»In den Regenerationsphasen während eines Sprungs ›träumt‹ der Changer oft und kommuniziert dabei mit anderen Ayunn-Schiffen, über die Grenzen von Aggregationen hinweg«, sagte Laurania, als sie eine Abzweigung nahmen, die recht steil nach oben führte, vielleicht in Richtung »Hals«. Das Licht beschränkte sich auf ihren unmittelbaren Aufenthaltsbereich; vor und hinter ihnen blieb es dunkel.

»So wie du davon sprichst … Es klingt nach einem lebendigen Schiff.«

Laurania nickte. »In gewisser Weise verhält es sich wie ein lebender Organismus. Denk an unser Schwarm-Gespräch auf Pellegren.«

Stattdessen dachte Xavius an den toten Piloten, an den jungen Soldaten, der mit dem Kopf gegen die Wand geprallt war und sich dabei das Genick gebrochen hatte. Der Anblick eines Ayunn-Schiffes hatte genügt, die Barrieren zu durchbrechen, die Rebecca in seinem Bewusstsein geschaffen hatte. Es beunruhigte ihn umso mehr, je länger er darüber nachdachte. Es hätte eine einfache Sache sein sollen, für eine Telepathin wie Rebecca: die Herbeiführung eines Dämmerzustands, Inaktivität anstelle von aktivem Handeln. Aber der Mann hatte die telepathischen Fesseln einfach abgeworfen und war in den Tod gelaufen.

Was Rebecca mit ihm, Xavius, getan hatte – und was sie noch mit ihm tun musste –, war weitaus komplizierter: eine ganz neue Person, die sich den Kopf nicht mit einer, sondern mit mindestens zwei anderen Personen teilen musste, den Chronass nicht mitgezählt. Und diese neue Person, der ASE-Agent namens Jerull Urik, sollte nicht still in irgendeiner Ecke sitzen, sondern handeln. Seine Aufgabe bestand aus nichts Geringerem als der Entlarvung des Regentenmörders und der Aufdeckung des Staatsstreichs im Endurium.

Was würde bei ihm genügen, um ihn dem Wahnsinn preiszugeben? Vielleicht steckte der Keim bereits in ihm, in Form eines nagenden Zweifels an allem und jedem. Für einen Moment wurde der Wunsch, sich in einen gelben Vogel zu verwandeln und allem zu entfliehen, fast übermächtig.

Rebecca warf ihm einen mitfühlenden Blick zu, der jedoch ein Trick sein konnte. »Ich werde in Ihnen alles an den rechten Platz rücken, Chronist«, versprach sie.

Der Korridor wurde so steil, dass Xavius schwerer atmete. Er wandte sich an Laurania. »Die Ayunn«, sagte er. »Wo sind sie?«

»Es gibt hier keine«, antwortete die Frau mit dem feuerroten Haar und dem veränderten Gesicht. »Der Changer ist leer. Bis auf seine Seele.«

Was sie damit meinte, sah er eine Minute später, als der Korridor in einen runden Raum führte, beziehungsweise in eine Art Schacht, der ungefähr zehn Meter durchmaß und feste Wände hatte, darin Mulden mit Schriftzeichen und Symbolen. Einige von ihnen bestanden aus Kompositkomponenten und veränderten sich in Abständen von jeweils einigen Sekunden. Instinktiv schickte Xavius eine Anweisung an die Schwarmokulare in seinen Augen – sie sollten Aufnahmen anfertigen, damit kein Zeichen verlorenging. Aber die Mikromaschinen in den Augen reagierten natürlich nicht, und der Chronass, von ihm erschossen, blieb still.

Dann weckte etwas anderes seine Aufmerksamkeit.

Eine Säule ragte in dem Schacht auf, ölig glatt wie die Außenhülle des Changers, in ihr drei Gestalten, deren Umrisse sich deutlicher abzeichneten, als die Substanz, aus der die Säule bestand, transparent wurde. Warmes gelbes Licht kam aus ihrem Innern, ausgehend offenbar von einer viskosen Masse, in der silberne Blasen aufstiegen. Ein dumpfes Brummen erklang nun, durchsetzt von leisen Dissonanzen, wenn die Blasen eine der drei Gestalten berührten.

Es waren Ayunn, und einer von ihnen schien schwer verletzt zu sein.

Die oberen beiden Gestalten hatten ihre vier Arme verknotet. Der Knorpelhals war nach vorn gekrümmt, der Kopf gesenkt – es sah fast wie eine Verbeugung aus. Diese beiden Ayunn trugen keine Sensorbrillen wie die wenigen toten Piloten und Soldaten, die Xavius während seiner Zeit bei General Izzad gesehen hatte, und der lebende Ayunn im Wrack des Schiffes auf Magrew. Doch hier hielten metallene Spangen die Augen geschlossen. Beim dritten Ayunn war die Sensorbrille zertrümmert, offenbar von einem Schlag, der Splitter in den Kopf getrieben hatte. Dunkelblaues Blut klebte dort auf der lehmfarbenen Haut. Die beiden dünneren Arme waren gebrochen, einer der beiden längeren halb verbrannt. Von der Kleidung waren nur noch verkohlte Fetzen übrig.

»Das ist sie, die Seele des Changers«, sagte Laurania. »Drei verdienstvolle Repräsentanten der Aggregation Castoe, einer von ihnen ein Krieger.«

»Sind sie tot?«, fragte Xavius.

»Sie sind lebendiger als die Morti des Enduriums«, antwortete Laurania. »Aber nicht so lebendig wie wir. Sie existieren, solange das Schiff existiert. Sie könnten ewig leben, die Körper gefangen, die Gedanken frei, ihre Träume groß wie das Universum. Durch sie ist das Schiff mit den Aggregationen verbunden, und mit den Fokusräumen, in denen die Ayunn ihre Materiebrunnen installiert haben.«

Xavius streckte die Hand aus. »Ich glaube, der Ayunn ganz oben hat sich gerade bewegt.«

Ein Quieken ertönte, in einer Lücke zwischen dem Brummen. »Ich habe geschlafen, jetzt bin ich wach. Und es erwacht auch das Kollektivkonzept des Schiffes. Es will zu den anderen, schnell, ganz schnell, ich kann es kaum mehr bändigen.«

Es war eine seltsame Stimme, fand Xavius, und er fragte sich, ob er sie wirklich hörte. Vielleicht ertönte sie direkt in seinem Kopf, ohne den Umweg über die Ohren.

»Die Inkursion«, sagte Lupton und drehte sich langsam um die eigene Achse. Der Blick des Albinos strich über die Wände mit den Symbolen, die sich jetzt in kürzeren Abständen veränderten. »Der Changer möchte Teil einer der Flotten werden, die ins Endurium vorstoßen.«

Wieder das Quieken. »Ja. Er ist aufgeregt. Seine Seele wandert in den Fokusräumen und hört die Stimmen der anderen. Sie träumt von der Wiederherstellung des Großen Konzepts. Das Endurium ist geschwächt; diesmal könnte es gelingen.«

Eiseskälte erfasste Xavius bei diesen Worten.

»Bring uns zu einem Brunnen, Ozell.« Rebeccas Stimme klang an diesem Ort noch mehr wie Musik. »Kannst du die Konzepte des Changers unter Kontrolle halten? Wo bist du?«

»Ich bin wach. Ich denke mit der Seele. Ich bin innerhalb der Konzepte und kontrolliere sie. Aber der Druck ist groß.«

»Halte ihm stand«, erwiderte Rebecca schnell und wiederholte: »Wo bist du?«

»Hier. Ich bin hier.«

Auf der anderen Seite der Säule mit den drei Ayunn hatte sich eine Öffnung in der Wand gebildet und gewährte Zugang zu einem dunklen Alkoven, in dem ein Kind saß, die Haut silbern wie die Blasen im öligen Gold, das die Seele des Schiffes umhüllte. Es saß auf einem Sockel aus schwarzem Komposit, vor einem Zapfen mit Schriftzeichen, die Xavius komplexer und verschlungener erschienen als die an den Wänden des Schachtes. Winzige Lichter tanzten wie Funken zwischen ihnen und stiegen auf, wenn das Kind die schmalen Hände ausstreckte, ließen sich von seinen Fingerkuppen einfangen.

Als sie den Alkoven erreichten, veränderte sich der Sockel unter dem Medium, wurde größer und breiter, entwickelte eine leicht nach hinten geneigte Rückenlehne und drehte sich, wurde dabei zu einer Art Thron mit dem Medium als Königin. Im Gesicht mit dem kleinen Mund und der Stupsnase dominierten große Augen, sie nahmen fast die Hälfte der jeweiligen Gesichtshälfte ein und zeigten ein Malachitgrün, das sich kaum von dem Rebeccas unterschied. Hinzu kam eine gewisse Ähnlichkeit bei den fein geschnittenen Zügen. Xavius sah Rebeccas stolzes Lächeln, und ein Verdacht regte sich in ihm.

»Nein«, sagte die Telepathin. »Ozell ist nicht meine Tochter. Aber sie trägt einige meiner Gene. Wir haben sie als Medium geschaffen, für die Kommunikation mit dem Changer und mit den Ayunn. Sie kann mit ihnen sprechen.«

»Sie erzählen mir Geschichten«, sagte Ozell. Ihr Mund bewegte sich, aber nicht genug für die Worte. »Ist das der Mann?«

Die großen Augen sahen Xavius an, und für einen Moment glaubte er zu fallen.

»Das ist er. Vielleicht kannst du mir dabei helfen, ihn …«

»Nein«, sagte Xavius. »Ich will sie nicht in meinem Kopf haben. Nicht einen Gedanken von ihr.« Das Ausmaß des Abscheus überraschte ihn. Ekel war plötzlich da, schuf Übelkeit, und er übergab sich, schaffte es gerade noch, den Kopf zu drehen. Der Inhalt seines Magens schwappte aus ihm heraus und klatschte auf den Boden, der zu knistern begann und das Erbrochene, einen wässrigen Brei, aufnahm.

»Er bringt Ozell mit den Ayunn in Verbindung«, sagte Laurania. Xavius fühlte eine Hand, vielleicht ihre, dann noch eine, und die Vorstellung, dass Ozell – die Kreatur mit den grünen Augen ihrer Gen-Mutter – ihn berührte, löste neuen Ekel aus. Er schwitzte plötzlich, und die Knie wurden ihm weich. Die Hände hielten ihn, aber er sank trotzdem auf eine Art Stuhl, den das Komposit des Bodens für ihn geschaffen hatte.

»Er wird instabil«, sagte Rebecca. »Bitte hilf mir, Ozell.«

Nein!

Ein Gesicht erschien vor Xavius, ätherisch schön, und eine Glockenstimme sagte: »Meine Augen, Chronist. Sehen Sie mir in die Augen. Vierzehn.«

Vierzehn?, dachte er. Die Vierzehn hat den Piloten um den Verstand gebracht und ihm das Genick gebrochen.

Doch er dachte diesen Gedanken an einem Ort, wo er keine Rolle mehr spielte.

43

Der Changer hatte mindestens die Hälfte seiner Masse verloren und sah nicht mehr aus wie eine verbeulte Kugel mit Hals und Kopf, sondern wie eine schwarze Orchidee, wie eine Blume auf dem dunklen Turm, der von Tausenden Schlünden umgeben im Nichts schwebte, gehalten von einem Schmelztiegel aus Kraftfeldern. Hinsichtlich der Maße des Turms aus zahllosen Kompositkomponenten konnte Xavius nur spekulieren, da ihm Referenzpunkte fehlten, aber seinem Gefühl nach war er mindestens hundert Kilometer hoch und vielleicht zehn Kilometer dick. »Gibt es hier keine Ayunn?«, fragte er.

Sie standen oben auf dem Turm, dem »Materiebrunnen«, Laurania und er, im Einflussbereich einer Schwerkraft, die sie beide als normal empfanden, und sie atmeten Luft, die offenbar von einem Atmosphärenschild festgehalten wurde. Nicht weit von ihnen entfernt führte eine Treppe ins Innere des Turms, in einen Transitraum, der sich frei innerhalb des Materiebrunnens bewegen konnte. Sie warteten darauf, dass Lupton, der Pilot, Rebecca und das Medium Ozell zurückkehrten.

»Ich bin zum dritten Mal hier, und bei den ersten beiden Malen habe ich keine Ayunn gesehen.«

Vor ihnen hörte das Knistern des Komposits auf, als der Changer seine endgültige Form gewann. Er wartete ebenfalls, als schwarze Blume, in einer Stille, die sich im gesamten Fokusraum ausdehnte. Für einen Moment oder auch zwei hörten selbst die Bewegungen der Schlünde auf, und alles wartete.

»Vielleicht ist dies ein peripherer Brunnen«, sagte Laurania. »Ein Fokusraum, den die Ayunn sonst nie benutzen. Der Changer scheint an ihn gebunden zu sein; ich habe nicht gehört, dass er jemals einen anderen angeflogen hat. Es wäre aber auch denkbar, dass solche Brunnen vollautomatisch funktionieren, oder dass die Ayunn, die sich in ihnen befinden, vielleicht im Innern der Kompositmasse, uns bisher gemieden haben.«

Auch in Xavius’ Innerem herrschte Stille, eine Ruhe wie vor dem Sturm.

»Erklär es mir«, sagte er. »Erklär mir, was das hier ist und wie es funktioniert.«

Laurania erklärte, was sie wusste. Dieser Ort, dieser Fokusraum, ein vier Lichtminuten durchmessendes Mikrouniversum, lag eingebettet in einem höheren Kontinuum, und die Schlünde – braungelbe Trichter, die gut siebzig Millionen Kilometer entfernt waren und den Materiebrunnen auf allen Seiten umgaben – stellten Verbindungen zu verschiedenen Orten und Zeiten in dem Universum her, das die Milchstraße enthielt.

»Da scheint es gewisse Parallelen mit den Subtunneln zu geben«, sagte Xavius. Er sah zum »Himmel« hoch, der aus zahllosen runden Mäulern bestand, einige von ihnen weit offen, andere halb geschlossen. Weitere gab es unten und auf allen Seiten. Tausende, Millionen, vielleicht noch mehr. »Möglicherweise existiert sogar ein Zusammenhang mit den Attraktoren und den Reisenden. Wenn der Menschheit ein solches Transportsystem zur Verfügung stünde …«

»Von den Subs wissen die Morti des Enduriums schon seit einer ganzen Weile«, sagte Laurania. »Wir haben bereits darüber gesprochen, erinnerst du dich? Doch die Portale sind blockiert.

»Was ist hiermit, Laura?« Xavius stampfte mit dem Fuß auf die feste Oberfläche des Turms, die so fest gar nicht war, wie sie eben bei den Interaktionen mit dem Changer gesehen hatten.

Die Frau mit dem feuerroten Haar lächelte, was Xavius ein wenig seltsam erschien, bis er begriff, dass er sie »Laura« genannt hatte.

»Der ganze Turm besteht aus Materie, die jede beliebige Form oder Struktur gewinnen kann. Stell dir ein gewaltiges Materialgedächtnis vor, das den ganzen Turm betrifft und keine Grenzen kennt, jederzeit neu programmiert werden kann. Außerdem ist der Turm imstande, neue Materie aufzunehmen. Besser gesagt, er zapft die Energie des Metakontinuums an, in das dieser Fokusraum eingebettet ist, und verwandelt sie in Materie.«

Xavius versuchte sich vorzustellen, was das bedeutete, und einmal mehr bedauerte er, auf die Kommentare seines Chronass verzichten zu müssen. »Ayunn-Schiffe wie der Changer kommen hierher und verändern ihre Konfiguration.«

»Ja.«

»Sie werden größer oder kleiner.«

»Ja.«

»Sie lassen sich mit neuen Modulen ausstatten, mit neuen Funktionen, mit allem, was sie brauchen.«

»Noch einmal ja.«

»Aus Alt mach Neu?«, fragte Xavius.

»In gewisser Weise«, sagte Laurania. »Unser Changer hat dem Brunnen die Masse gegeben, die er nicht braucht, die er zu viel hatte, und dieser Turm macht daraus einen Rohstoff, der für andere Schiffe verwendet werden kann. Individuelle Konfigurationen und Konzepte können abgerufen werden, womit sich Struktur und Zweck der betreffenden Raumschiffe anpassen lassen.«

Xavius beobachtete, wie ein Schlund, der sich aus seinem Blickwinkel gesehen genau über der schwarzen Orchidee des Changers befand, größer wurde und seine Farbe veränderte. Aus dem matten Braungelb, wie eine Mischung aus Lehm und Schwefel, wurde ein lindgrüner Ton.

»Und der Turm kann jederzeit Energie aus dem höheren Kontinuum abzapfen, sie in Komposit verwandeln und sich hinzufügen.«

»So habe ich Hektor Rogges Erklärungen verstanden, als wir zum letzten Mal hier waren.«

»Und den Konfigurationsmöglichkeiten sind praktisch keine Grenzen gesetzt?«, fragte Xavius, dessen Interesse sich mehr und mehr in Entsetzen verwandelte.

»Soweit ich weiß, nein.«

»Das bedeutet, dass wir nicht gegen die Ayunn gewinnen können«, sagte Xavius. Jemand anderer schien die Worte zu sprechen; sie hatten mehr Gewicht, als er tragen konnte. »Selbst wenn unsere Streitkräfte bei dieser dritten Inkursion noch so viele Schiffe von ihnen vernichten … Sie könnten jederzeit neue herbeischaffen. Allein dieser Turm, dieser Materiebrunnen … Wie viele Schiffe ließen sich aus seinem Komposit konfigurieren?«

»Hunderte, nehme ich an«, sagte Laurania.

»Und wie viele solche Brunnen gibt es? Vorhin hast du gesagt, dieser könnte ein peripherer sein, ein unwichtiger.«

Laurania zuckte die Schultern. »Keine Ahnung.«

»Die Ayunn haben unbegrenzten Nachschub an Schiffen und Material.« Die Welt schien plötzlich ein Loch zu haben, und Xavius hatte das Gefühl hineinzufallen, unendlich tief. »Wir haben keine Chance.«

»Was?« Laurania war da und stützte ihn. Über dem Changer, und sieben Millionen Kilometer hinter ihm, in einem der Schlünde beziehungsweise Transferkanäle, aus denen die Wände dieses Mikrouniversums bestanden, flackerte es.

»So stark die Faust des Regenten auch sein mag, und selbst geeint: Die Menschheit hatte nie eine Chance. Nicht gegen so etwas. Wie sollen die Streitkräfte des Enduriums sie aufhalten, wenn die Ayunn praktisch beliebig viele Schiffe in den Kampf schicken können?«

Der lindgrün gewordene Trichter schwoll an und stülpte sich nach vorn. Xavius richtete den Blick darauf, um sich von seinem Elend abzulenken. Was auch immer dort geschah, es war bereits geschehen, vor etwa vier Minuten, denn so lange brauchte das Licht von den Trichtern, um den dunklen Turm des Materiebrunnens zu erreichen. Es sei denn, die Vorgänge in diesem kleinen Universum wurden von anderen physikalischen Konstanten bestimmt.

»Was ist mit ihm?«

Eine vertraute Stimme, wie Musik, und sie kam von der Treppe, die ins Innere des Turms führte. Rebecca eilte besorgt auf sie zu, gefolgt von Lupton, Ozell und dem Piloten. Xavius blinzelte und versuchte sich daran zu erinnern, ob noch weitere Personen bei ihm gewesen waren.

»Wir hatten nie eine Chance gegen sie«, sagte er. »Was wir bisher erlebt haben, waren nur Scharmützel.«

»Wovon redet er da?«, ertönte Luptons tiefe Stimme.

»Von der dritten Inkursion.« Xavius kämpfte gegen die Übelkeit an. »Aus dem Komposit der Materiebrunnen können mehr Schiffe geschaffen werden, als die Ayunn brauchen, um alle Sonnensysteme des Enduriums anzugreifen, und auch die Splitter-Welten. Selbst die Bastionen und Festungen des Inneren Verteidigungskreises wären ihnen nicht gewachsen. Sie könnten innerhalb kurzer Zeit das Sol-System mit der alten Erde erreichen.« Er stellte sich Ayunn-Schiffe am Himmel über der Stillen Stadt vor und würgte erneut.

»Ich dachte, ich hätte ihn stabilisiert«, hörte er Rebecca sagen. »Es muss etwas mit dem festen Kern in ihm zu tun haben. Seltsam. Bei den Menschen im Magellangraben und im Schlund gibt es so etwas nicht.«

Es ist unsere Vorbereitung, dachte Xavius, und es war ein Gedanke von vielen, die sich im aufgewühlten, sturmgepeitschten Ozean seines Geistes bewegten. Jeder bekommt sie in unseren Mnemonischen Instituten, bei der Karma-Prägung. Wie sollten wir sonst zu Morti werden? Wie sollten wir sonst sterben und doch weiter existieren können, ohne diesen festen Kern, den Anker für unsere Seele?

Aber jetzt war er ohne Halt und fiel noch immer.

Rebecca sah ihn seltsam an und öffnete den Mund, vielleicht um eine ihrer Zahlen zu nennen.

Xavius hob die Hand. »Nein, bitte nicht.«

Sie gingen zum Changer, über den dunklen Turm, der sich unter ihnen zu verändern begann. Xavius spürte es, ein leichtes Zittern, eine Vibration, die durch seine Füße aufstieg. Auch der Changer zitterte. Er saß da wie ein dunkler Vogel, der es nicht abwarten konnte, gen Himmel zu springen.

Xavius sah zur Treppe zurück, die mindestens fünfhundert Meter hinter ihnen lag. Er erinnerte sich nicht daran, diese Strecke zurückgelegt zu haben. Sie hat es wieder getan, dachte er, starrte auf den schmalen Rücken der vor ihm gehenden Telepathin und hörte das leise Klirren der Kristalle in ihrem silbernen Haar. Sie ist erneut in meinem Kopf gewesen. Er fühlte sich besser, die Übelkeit war verschwunden, aber in seinem Gedächtnis gab es leere Stellen, die sich mit einer Art mentalem Hintergrundrauschen füllten.

»Sie haben recht, Chronist«, sagte der Albino. Seine tiefe Stimme schien die Vibrationen zu verstärken. »Mit den Materiebrunnen wären die Ayunn in der Lage, binnen kurzer Zeit riesige Flotten zu schaffen und sie in den Kampf gegen das Endurium zu führen. Aber warum machen sie keinen Gebrauch von dieser Möglichkeit?«

»Sagen Sie es mir, wenn Sie die Antwort wissen.«

»Vielleicht fehlt die Koordination«, sagte Lupton. »Im Verhalten der Ayunn scheint der Zufall eine große Rolle zu spielen. Zumindest haben wir diesen Eindruck. Das gilt auch für unsere Verhandlungen mit den Aggregationen.«

Kollaboration mit dem Feind!, rief einer der vielen Gedanken in Xavius’ Kopf, aber er rief die Worte nicht sehr laut, vielleicht deshalb, weil der Chronass fehlte, der ihnen mehr Nachdruck verliehen hätte.

»Und die Bezahlung für das Archäta, das sie von uns bekommen haben«, warf Laurania ein. »Mal gaben sie viel, mal wenig, mal nur seltsame Worte. Wir wussten nie, was wir von ihnen zu erwarten hatten.«

»Denken Sie an die blauen Steine von Bluestone«, sagte Lupton. »Ohne sie gäbe es im Weltwald, oder in Teilen davon, keine Synchronizität.«

»Es fehlt das Admin-Konzept«, sagte Ozell, und wieder klang es wie ein Quieken.

»Es fehlt der Kopf«, fügte Lupton hinzu. »Das Zentrum, das die Entscheidungen trifft. Die Ayunn nutzen ihr Potenzial nicht, weil sie nicht wissen, wie man es nutzt – oder dass es ihnen zur Verfügung steht.«

Aber das könnte sich ändern, dachte Xavius. Es braucht nur jemand von ihnen auf den richtigen Gedanken zu kommen.

Die vor ihnen aufragende schwarze Orchidee, weniger als halb so groß wie der ursprüngliche Changer, vibrierte so sehr, dass sie zu rutschen begann.

»Er will fliegen«, sagte Ozell. Sie ging Hand in Hand mit Rebecca. »Er will … zum Kampf. Aber das sollte er nicht wollen. Ich habe mit dem Konfigurator des Brunnens gesprochen. Er hat ihm den Wunsch genommen, dem Ruf zu folgen und an der Inkursion teilzunehmen.« Sie ließ Rebeccas Hand los und rief: »Sei ruhig und öffne dich für uns!«

Fast im gleichen Moment kam etwas aus dem großen lindgrünen Trichter, der jetzt viel näher war, wenn die Perspektive nicht trog. Der Schlund, in dem es stärker flackerte als zuvor, spuckte ein großes Ayunn-Schiff aus, viel größer als der Changer vor seiner Reduktion, die es ihm erlauben sollte, den Inneren Verteidigungskreis des Enduriums unbemerkt zu durchdringen und den Hauptkonnektor von Proxima Centauri zu erreichen. Mit nach vorn gestreckten Waffenarmen raste es aus dem Transfertrichter, dessen Öffnung jetzt nicht mehr als einige Zehntausend Kilometer entfernt sein konnte, gehüllt in eine Blase, die es vor energetischen Entladungen schützen sollte. Warum es diesen Schutz brauchte, wurde klar, als zwei Nadeln aus dem hellen Grün des Schlunds sprangen, auf Plasmaflammen reitend dem Ayunn-Schiff folgten und es einholten. Die Raketen explodierten an den Schilden, so hell, dass Xavius geblendet die Augen schloss. Als er die Lider wieder hob, änderte das Ayunn-Schiff – der zentrale Rumpf glich zwei Kugeln, die jemand genommen und halb ineinandergedrückt hatte – den Kurs, raste mit gespenstischer Lautlosigkeit am dunklen Turm des Materiebrunnens vorbei und hielt auf einen anderen Transfertrichter zu, der sich ihm entgegenstreckte.

»Was …«, begann Xavius, aber er sprach nicht weiter, denn es kam noch etwas anderes aus dem nahen Schlund, ein Riese, größer als das große Ayunn-Schiff, und so vertraut, dass eine instinktive Reaktion ihn fast veranlasst hätte, »Gepriesen sei die Faust des Regenten!« zu rufen.

Vielleicht lag eine Art Zoom-Effekt über dem dunklen Turm, denn Xavius sah Einzelheiten, die ihm die Entfernung eigentlich vorenthalten sollte. Was dort kam, was mit trügerischer Langsamkeit aus dem Flackern des Transfertrichters glitt, mit Waffentürmen, die wie Dornen aus dem Rumpf ragten, mit Hangarkuppeln, die Warzen am dunklen Leib des riesigen Schiffes glichen, und Sensorclustern, die an nach vorn gerichtete dünne Finger erinnerten, mit klobigen Rotationsmodulen an den Triebwerken, von einer deutlich sichtbaren Kosimo-Aura umgeben … war ein Zerstörer der Vulca-Klasse, wie die Zerberus, das Flaggschiff des Regenten, fast zehn Kilometer lang, mit einem Vernichtungspotenzial, das dem der Bastionen und Raumfestungen beim Tri-Centauri-System in nichts nachstand. Der Gigant des Enduriums schickte dem fliehenden Ayunn-Schiff noch einige Raketen hinterher, wandte sich dann aber dem dunklen Turm in der Mitte des Mikrouniversums zu. Glitzernde Punkte lösten sich von ihm, Dutzende von Kanonenbooten und Jägern, die dem Zerstörer vorauseilten.

»Wie ist das möglich?«, brachte Lupton hervor. Der Albino starrte fassungslos. »Die Fokusräume sind nur für Ayunn-Schiffe erreichbar.«

»Der verdammte Zerstörer muss in den Transfersog des Fluchtschiffes geraten sein«, ächzte Rebecca.

Und Laurania, plötzlich die Vernünftigste von ihnen, sagte: »Der Changer kann ihm nicht entkommen. Der Zerstörer wird ihn vernichten, und den Brunnen ebenfalls. Wir müssen die Pläne ändern.« In ihrem hellen Gesicht veränderte sich etwas. »Dies ist eine Chance.«

Nein, dachte Xavius sofort. Keine weiteren Veränderungen in meinem Kopf. Das Durcheinander darin ist bereits zu groß.

Der Turm unter ihnen geriet in Bewegung. Fester Boden wurde weich, als die Kompositpartikel ihre Kohäsion verloren.

»Der Konfigurator rüttelt alle Konzepte wach«, quiekte Ozell aufgeregt. »Er will sie verändern, um sich zur Wehr zu setzen.«

»Ich glaube, wir sollten besser von hier verschwinden«, brummte Lupton.

Sie liefen jetzt, dem bebenden Changer entgegen, der seine zitternden blütenblattartigen Erweiterungen nach oben streckte. Xavius versuchte, die Entfernung zu den Kanonenbooten und Jägern abzuschätzen, doch der Zoom-Effekt machte es schwer. Es ließ sich kaum feststellen, wie viel Zeit ihnen noch blieb. Ozell gab mehrmals quiekende Laute von sich, die offenbar dazu führten, dass der Boden unter ihnen eine gewisse Festigkeit bewahrte. Xavius fragte sich, ob der Konfigurator Struktur und Beschaffenheit der Turmmaterie schnell genug verändern konnte, um Verteidiger für den Kampf gegen den Zerstörer und seine Eskorten zu schaffen.

Ein anderer Gedanke schob sich in den Vordergrund. Wenn sie mit dem Changer losflogen, wenn sie versuchten, den Fokusraum zu verlassen … Der Zerstörer musste sie für einen Feind halten und würde bestimmt nicht zulassen, dass sie einen Transfertrichter erreichten und entkamen.

Die schwarze Orchidee hatte sie gerade aufgenommen, als Rebecca die Hand nach Xavius ausstreckte.

»Nein.« Er wich unwillkürlich zurück. »Nicht schon wieder. Ich kann nicht noch mehr davon ertragen.«

»Wir alle müssen Opfer bringen«, erwiderte Rebecca ernst, verzichtete aber darauf, ihn zu berühren, als sie durch einen kurzen Korridor schritten. Er endete an einem Raum, der den Shuttle enthielt, mit dem sie Bluestone verlassen hatten. »Uns bleibt nichts anderes übrig, als den Changer zu opfern, um Ihnen zu helfen. Und Ihr Opfer besteht darin, mich noch ein letztes Mal in Ihren Kopf zu lassen, Chronist.«

»Ich weiß schon so kaum mehr, wer ich bin …«

»Sie verwandelt uns in Urik und Szabat«, sagte Laurania. »Wir können nicht bis Proxima Centauri warten. Es muss hier geschehen. Der Zerstörer wird uns ins Endurium bringen, und zur Erde.«

»Aber wie …«, begann er.

»Sehen Sie mich an, Chronist«, sagte Rebecca.

Er versuchte, ihren Blick zu meiden, alles in ihm sträubte sich dagegen, aber er konnte nicht anders, er sah sie an.

»Neunundvierzig«.

Endlich, dachte Jerull Urik. Endlich bin ich frei.

44

Er ist jetzt ganz hier, er fühlt es, eine Gewissheit, die das Herz mit jedem Schlag durch ihn pumpt, die er mit jedem Atemzug aufnimmt. Vorher – wenn er aus dem Fenster seines Zimmers im Krankenhaus gesehen hat, oder bei den seltenen Besuchen im Park – war er immer nur teilweise an diesem Ort mit den blauen Bäumen und dem roten See, mit halber Seele und halbem Herzen, oder vielleicht ein bisschen mehr. Aber der Rest von ihm, ein großer Rest, hatte sich woanders befunden, in einer Domäne des Zweifels, in einer Welt mit anderen Farben.

Er sitzt an einem kleinen Teich, sein Wasser so rot wie das des Sees, und beobachtet einen Fisch. Es ist kein gewöhnlicher Fisch, das hat er sofort erkannt, denn das schuppige Wesen im roten Teich hat ein menschliches Gesicht, das ihn an jemanden erinnert. Außerdem spricht er, dieser Fisch. Luftblasen steigen auf, zerplatzen an der Wasseroberfläche und verursachen dabei Töne, die sich zu Worten aneinanderreihen, hörbar nur für ihn. Einige andere Patienten des Krankenhauses gehen am See vorbei, aber niemand schenkt ihm Beachtung, niemand von ihnen hört den Fisch.

Weitere Luftblasen perlen empor. »Es ist ein noch besserer Plan«, sagt der Fisch. Er ist blau wie die Wipfel der Bäume, blau wie … wie jemand, an den sich Xavius nicht erinnern kann. »Er bringt Sie garantiert zum Konklave.«

»Zum Konklave? Was ist das?«

Dass er mit einem Fisch spricht, könnte ein Zeichen von Wahnsinn sein, weiß Xavius. Es könnte darauf hinweisen, dass er übergeschnappt ist. Aber er fühlt sich gut, er ist ganz hier, und nur darauf kommt es an. Außerdem ist er neugierig.

»Es soll dem Mörder Gelegenheit geben, die Macht zu ergreifen«, antwortet der Fisch. Sein menschliches Gesicht befindet sich dicht unter der Wasseroberfläche und sieht zu ihm auf.

Mörder, denkt Xavius. Es ist ein Wort, das ihn an etwas erinnert, doch auch diese Erinnerung entzieht sich ihm, sie krabbelt fort, als er danach greifen will.

»Ein Plan«, sagt er und lächelt. »Ein Plan ist immer gut.« Er klopft sich an die Stirn. »Hier drin gibt es viele Pläne.« Das stimmt. Sein Kopf ist voll von Plänen, aber die meisten von ihnen verkriechen sich, wenn er den Blick des inneren Auges auf sie zu richten versucht, sie krabbeln fort wie die Erinnerungen, die nicht erinnert werden wollen, sie verstecken sich in einer dunklen Ecke und warten dort, bis er sich anderen Dingen widmet. »Welchen Plan meinst du?«

»Den einen«, sagt der Fisch mit dem Menschengesicht. Es ist das Gesicht einer Frau. »Den geänderten. Den neuen.«

Es gibt einen kleinen Trick. Xavius hat ihn in den letzten Tagen gelernt, so lange ist er schon hier. Wenn er innerlich zurückweicht, wenn er Gleichgültigkeit vorgibt, wenn er so tut, als hätte er überhaupt kein Interesse … Dann wagen sich die Erinnerungen manchmal aus ihren dunklen Ecken, weil sie sich sicher fühlen.

Er tritt einen Schritt zurück, in seinem Innern, und lässt den Mund allein sprechen.

»Wir wollen den Mörder des Regenten entlarven, nicht wahr?«, fragt der Mund.

»Ja«, erwidert der Fisch.

»Ich kenne ihn bereits.«

Luftblasen steigen auf. »Ja.«

»Aber ich habe seinen Namen vergessen.«

»Du wirst dich an ihn erinnern.«

Schritte nähern sich, und mit einem Platschen ist der Fisch fort; er hinterlässt nur einige Wellen, die durch den roten Teich laufen, kleiner werden und verschwinden.

»Wie geht es Ihnen heute, Xavius?«

Die Frage stammt von einer Frau, die ein türkisfarbenes Gewand trägt.

»Es geht mir gut«, sagt er. Die Frau ist eine alte Bekannte, sie meint es gut mit ihm, sie bringt Medizin, die ihm hilft, die ihm dabei geholfen hat, sich besser zu fühlen. »Können Fische sprechen?«

»Nicht die, die ich kenne«, sagt Marta.

»Ich habe gerade mit einem gesprochen.« Xavius deutet auf den roten Teich. »Er schwamm hier drin und hatte ein menschliches Gesicht.«

»Wovon hat der Fisch gesprochen, Xavius?«

»Von …« Er runzelt die Stirn. »Ich weiß es nicht mehr. Ich habe es vergessen.«

Marta hält plötzlich ein Glas in der Hand, darin eine blaue Flüssigkeit. »Ich habe dies für Sie mitgebracht.« Sie lächelt. »Heute ist ein großer Tag. Heute helfen wir Ihnen dabei, die letzten Reste des Traumas abzustreifen. Danach werden Sie frei sein. Dies ist die letzte Medizin; mehr brauchen Sie nicht.«

Xavius nimmt das Glas und trinkt, ohne zu zögern.

»Und jetzt?«, fragt er, als er das Glas geleert hat.

Und jetzt steht er in einem Saal, es ist nicht hell, es gibt viele Schatten, genug, um nicht nur Erinnerungen zu verstecken, sondern auch Gesichter. Er weiß, dass es dort Gesichter gibt, er hat sie schon einmal gesehen, aber sie bleiben im Dunkeln. Er muss sie mit Worten aus der Düsternis holen, mit den richtigen Worten. Die richtigen Worte sind es, die Licht vom Dunkeln trennen, das hat er schon damals gewusst, in Ibbemma auf Tibetian. Jemand hat damals die richtigen Worte an ihn gerichtet, sie kriechen nicht fort, sie sind da, und er greift nach ihnen, er greift in die Vergangenheit und hält sie fest. Manche von uns tragen das Schwert. Andere schwingen die Waffe des Wortes. Und Worte sind wichtig, Xavius. Sie bedeuten Erinnerung an das, was gewesen ist. Pion M Paulus hat diese Worte gesprochen, in einer anderen Welt, die doch diese ist, und er, Xavius, hält sie fest, sie sind wichtig.

»Die Wahrheit«, sagt er und fühlt, wie sich die Dunkelheit bewegt, wie sich die Gesichter in ihr bewegen.

»Deshalb sind wir hier, um Sie zu befreien, um die Last von Ihnen zu nehmen, um die Wahrheit zu hören«, sagt Marta.

Die Wahrheit, denkt Xavius, der immer ein Mann der Wahrheit gewesen ist, oder sich dafür gehalten hat. Er holt tief Luft und sagt:

»Ich bin …«

45

Man konnte nicht auf den Zufall bauen, man durfte sich ihn nicht einmal als Verbündeten erhoffen, aber es wäre dumm gewesen, ihn nicht zu nutzen.

Dieser Zufall hatte ihnen zur Flucht verholfen, mit kostbarem Wissen, tief in ihnen verankert: die Angriffspläne der Ayunn, bis in die letzten Einzelheiten – Informationen, mit denen die Faust des Regenten die dritte Inkursion zurückschlagen konnte.

Aber vorher mussten sie entkommen, einem Gegner, der sie bisher für Verbündete gehalten hatte, und zu einem Widersacher fliehen, der noch nicht ahnte, dass sie Freunde waren.

Der Shuttle stand vor ihnen, klobig und massiv, rund nur dort, wo das Rotationselement zwischen den Gravitatoren saß und darauf wartete, sie mit Energie zu versorgen. Das galt zumindest für die sichtbaren Teile von ihm – der vordere Bereich steckte im Komposit des Changers, das seine Kohärenz verlor, sich in Staub und Pulver verwandelte.

Der Shuttle öffnete sich für sie, als Lorinda mit dem erbeuteten Coder das richtige Signal sendete.

»Wie viel Zeit bleibt uns, was glaubst du?«, stieß Urik hervor und sprang an Bord.

»Bis die Hades das Feuer eröffnet und den Changer vernichtet?« Ein bitteres Lächeln huschte über Lorindas Lippen. »Oder bis uns die Minerva-Leute einholen? Sekunden.«

Dort war sie, die Pilotenkanzel mit dem bereits aktivierten Situationsschirm. Uriks Hände huschten durch die virtuellen Kontrollen, noch bevor er Platz genommen hatte. Lorinda schaltete das Kommunikationssystem ein und versuchte, die Hades auf der Flottenfrequenz zu erreichen, aber das Komposit des Changers verhinderte einen Kontakt.

Urik leitete Energie in die Gravitatoren, und der Shuttle erzitterte, ohne sich von der Stelle zu rühren.

Lorinda sah auf die Anzeigen. »Dieser Teil des Changers verändert seine Struktur. Er will uns festhalten.«

Urik dachte an die drei Ayunn im Kontrollzentrum des Schiffes. Die abscheuliche Abnorme namens Ozell konnte der »Seele« des Changers selbst dann Anweisungen übermitteln, wenn sie nicht präsent war.

»Wir brennen uns mit dem Atmosphärenschild einen Weg ins All.« Uriks Finger tanzten durch die leuchtenden Symbole, und akustische Signale bestätigten die neue Ausrichtung des Kraftfelds, das eigentlich dazu diente, den Shuttle beim Eintritt in die Atmosphäre eines Planeten zu schützen. Die schematischen Darstellungen zeigten es als eine nach vorn gerichtete Lanze, deren Spitze sich ins schwarze Komposit-Brodeln bohrte, während der Schaft den Rumpf umschlang.

Wo waren Lupton und die anderen?

»Es geht los!« Urik ließ fast die gesamte Energie des Rotationselements in die Gravitatoren strömen und schaltete sie auf Schub. Der Shuttle sprang wie ein wildes Tier nach vorn und trieb die Lanze des Atmosphärenschilds tiefer ins schwarze Wogen. Mit den synästhetischen Empfindungen seines Schwarms hätte Urik vielleicht fühlen können, wie sich das kleine Schiff mit brachialer Gewalt einen Weg durch die Masse des Ayunn-Schiffes bahnte, aber seine Mikromaschinen funktionierten nicht mehr. Die Splitter-Menschen von Minerva hatten sie sofort nach seiner Gefangennahme außer Gefecht gesetzt. Er …

Wir müssen den Changer opfern, uns bleibt keine Wahl. Andernfalls wirkt es nicht glaubwürdig genug.

… konzentrierte sich auf die Anzeigen und begriff plötzlich, warum Lupton und die anderen noch nicht versucht hatten, sie aufzuhalten. Dies war eine Falle.

»Der Changer versucht keine neue Konfiguration. Er hat die Selbstzerstörung eingeleitet. Eine Art Kettenbrand findet statt.«

Der Widerstand, den das Komposit dem Shuttle entgegensetzte, wurde größer. Die Gravitatoren heulten, das Rotationselement drehte sich noch schneller, pumpte noch mehr Energie, aber aus dem anfänglichen schnellen Vorstoß wurde ein quälend langsames Kriechen.

»Noch immer kein Kontakt«, sagte Lorinda. »Ich versuche es weiter.«

Mehrere Symbole direkt vor Urik änderten die Farbe; aus Grün und Orange wurde warnendes Rot. Er zündete auch die Manovratoren, und chemisches Feuer brannte in der schwarzen Umklammerung. Ein Teil des Komposits wich zurück. Der Shuttle erbebte und wurde etwas schneller. Voraus ließ der Widerstand nach, und Urik glaubte …

Wir haben den Zerstörer identifiziert. Es ist die Hades, das Schwesterschiff der Zerberus.

Und eine zweite Stimme sagte: Auch den Kerberos sah ich, mit bissigen Zähnen bewaffnet. Böse rollt er die Augen, den Schlund des Hades bewachend. Wagt es einer der Toten an ihm vorbei sich zu schleichen …

So sprach die Kustodin, die ihren Bruder verloren hatte.

… ein Glitzern zu sehen, das nicht von Sternen stammen konnte, denn dieses Mikrouniversum enthielt keine.

»Wir schaffen es! Wir sind gleich draußen.«

Der brennende, sterbende Changer versuchte, die tödliche Umklammerung zu erneuern, aber der Bug des Shuttles stieß durch eine dünne, pulverige Membran dort, wo sich noch vor kurzer Zeit eine feste, stabile Außenhülle erstreckt hatte, und einen Moment später war er ganz draußen, in einem All, das nicht finster war, sondern gelbbraun. Und es war nicht leer. Vor den vielen Transfertrichtern, manche von ihnen groß, andere klein, drehte sich langsam etwas, das ein dunkler Turm gewesen war und sich in eine Wolke verwandelt hatte, aus der kleine Schiffe kamen, wie Hornissen, die ihr Nest verließen und sich dem Eindringling entgegenwarfen, einem zehn Kilometer langen Riesen namens Hades. Feuerblumen erblühten im All, nur kurz, jeweils für zwei oder drei Sekunden, aber wenn eine von ihnen verwelkte, entstanden zwei oder drei neue: explodierende Kanonenboote, Jäger und Keile der Ayunn. Die Hades hatte bereits mit einem Ausweichmanöver begonnen, als Lorinda rief:

»Kontakt auf der Flottenfrequenz!«

»Hier spricht Jerull Urik von der Abteilung zum Schutz des Enduriums«, sagte Urik sofort und fügte seine Identifikationsnummer hinzu. »Zusammen mit Einsatzagentin Lorinda Szabat befinde ich mich an Bord des Shuttles, der gerade den Changer verlassen hat. Wir …«

Lassen Sie sich von der Hades aufnehmen. Ihre Tarnung ist gut. Die Daten Ihrer Biosignatur entsprechen denen, die wir in die Datenbanken des Enduriums geschleust haben. Ihre Tarnung ist gut, aber nicht so gut, dass Sie allein damit ans Ziel kämen. Denken Sie daran, dass Ihre Maske nicht lange stabil bleibt. Nutzen Sie deshalb sofort Ihre ASE-Privilegien, wenn Sie an Bord sind, und senden Sie zwei Nachrichten, die eine ans Konklave gerichtet, die andere für …

Ja, ich weiß.

»… verfügen über außerordentlich wichtige Informationen und erbitten Geleitschutz.«

Mehrere Jäger flogen ihnen entgehen, während die Hades ihren Bug auf den Transfertrichter richtete, durch den sie gekommen war. Immer mehr kleine Keile der Ayunn verließen die Wolke des destrukturierten Materiebrunnens, und vielleicht waren einige von ihnen mit Kollapsatoren ausgestattet. Eine solche Waffe konnte selbst einen Zerstörer der Vulca-Klasse vernichten.

Hinter dem Shuttle leckte eine nukleare Flamme aus dem Changer, so hell, dass für einen Moment alle Schatten aus der Pilotenkanzel wichen. Urik spürte ein Brennen im Gesicht, achtete aber nicht darauf.

»Gravitatoren instabil«, sagte er. »Ich reduziere ihre Leistung auf siebzig Prozent.«

Mehrere Keile, vom Konfigurator des Materiebrunnens geschaffen, rasten den glühenden Resten des Changers entgegen. Funken lösten sich von ihnen und eilten ihnen voraus.

»Hades, die Ayunn haben es auf uns abgesehen. Ich fürchte, eine Eskorte allein genügt nicht.«

Einige Sekunden blieb alles still, und dann erklang die raue Stimme eines Mortus.

»Welche Informationen bringen Sie, Urik?«

»Wir kennen die Angriffspläne der Ayunn für ihre dritte Inkursion, Hades«, antwortete Urik sofort. »Bis ins letzte Detail.«

Es dauerte erstaunlich lange, bis die Stimme antwortete. Wo blieb die Reaktionsschnelligkeit der Morti? Glaubte man ihnen vielleicht nicht? Befürchtete der Kommandant der Hades eine Falle?

Natürlich wird man Ihre Angaben überprüfen. Und dabei wird man feststellen, dass Jerull Urik und Lorinda Szabat mit einem geheimen Einsatz im Magellangraben beauftragt sind. Außerdem: Der Köder wird zu verlockend sein. Sie bieten praktisch eine Garantie für den Sieg des Enduriums.

Und wenn man uns an Bord des Zerstörers genauer unter die Lupe nimmt?

Das wird man. Wie genau, davon hängt viel ab. Die symbiotische Maske tarnt Sie, und Ihre Biosignatur entspricht der von Jerull Urik. Niemand wird auf den Gedanken kommen, Sie mit der des Chronisten Xavis V Xavius zu vergleichen. Vielleicht gelingt es Ihnen auf diese Weise tatsächlich, unerkannt das Konklave zu erreichen.

Und wenn nicht? Vorher haben Sie das für sehr unwahrscheinlich gehalten.

Vorher war der Weg länger. Die Hades ist eine Abkürzung. Wenn die Maske nicht lange genug stabil bleibt, oder wenn man Sie aus anderen Gründen durchschaut … Dann können wir nur hoffen, dass der Köder groß genug ist, Sie zu schützen. Oder dass Sie Hilfe bekommen. Deshalb ist es wichtig, dass Sie sofort die beiden Nachrichten senden, wenn Sie an Bord sind.

Aber es gibt ein Problem.

Ja.

Urik blinzelte. Stimmen flüsterten in ihm, so leise, dass er ihre Worte nur hörte, wenn er sich ganz auf sie konzentrierte. Vermutlich lag es an den Verhören durch die Minerva-Telepathin. Er beschloss, die Mediker der Hades darauf anzusprechen, sobald sie an Bord waren.

»Priorität«, ertönte erneut die raue, von einem Vokalisator verstärkte Mortus-Stimme. »Wir geben Ihnen Priorität und holen Sie an Bord.«

Weitere Jäger und auch mehrere Kanonenboote nahmen Kurs auf den Shuttle und die Keile der Ayunn, die ihn anzugreifen versuchten. Die Hades, bereits zum Transfertrichter unterwegs, der sie in den Fokusraum gebracht hatte, feuerte mit ihren Pulser-Geschützen und setzte auch »dunkle« kinetische Waffen ein, die sich nicht durch energetische Emissionen oder ein Aufblitzen verrieten.

Mehr als ein Dutzend Jäger der Faust des Regenten schirmten den Shuttle ab und geleiteten ihn zum Zerstörer, in dessen langer Flanke sich ein Hangar für sie öffnete.

Urik behielt den Situationsschirm im Auge und hörte, wie Lorinda neben ihm mit den Kommunikationstechnikern der Hades sprach. Eigentlich hätte er jetzt erleichtert sein sollen – die Flucht war geglückt –, aber die Anspannung wollte nicht von ihm weichen. Er hob die Hand, rieb sich die schmerzende, brennende Stirn und hatte das sehr unangenehme Gefühl, fremde Gedanken in seinem Kopf zu tragen. Außerdem gab es ein Problem, doch er konnte sich nicht erinnern, worum es dabei ging.

Proxima Centauri

46

»Wo sind die Pläne, Agent Urik? Wo haben Sie sie versteckt?«

Der Mann, der diese Frage stellte, war groß, stand vor dem Schreibtisch und sah auf Urik hinab, der in einem Sessel saß, dessen weiche Polster vermutlich mit dermalen Sensoren und Mikrosonden ausgestattet waren. Er trug eine schlichte Uniform mit den Hades-Insignien und am Kragen die Nadel der Sicherheitsabteilung. Jamar M Thixton, Offizier unter dem Kommando von Flottenadmiral Aron M Arano, für die Sicherheit des Zerstörers zuständig, kein Angehöriger der Sechsundzwanzig wie der Kommandant, aber zweifellos ein fähiger Mann. Sein Gesicht zeigte das Grau des Todes, und im Blick seiner geröteten Augen lag eine Tiefe, die von den Erfahrungen vieler Jahre zeugte. Thixton schien im besten Alter zu sein, um die siebzig, aber Urik vermutete, dass bereits Jahrhunderte hinter ihm lagen.

Er klopfte sich an die Stirn. »Sie sind hier drin, gut geschützt. So gut, dass nicht einmal die Minerva-Telepathin sie finden konnte.«

Sie befanden sich im Sicherheitsbüro, das zum zentralen Kern der Hades gehörte. Das Kommandozentrum war nur wenige Schotten entfernt. Lorinda wurde in einem anderen Raum vernommen, was in solchen Fällen zur Standardprozedur gehörte.

»Ich muss eine Nachricht senden«, sagte Urik. »Besser gesagt, zwei. Bitte gestatten Sie mir Zugang zum Kommunikationssystem.«

Thixton maß ihn mit einem langen, durchdringenden Blick, ging dann mit langsamen Schritten um den Schreibtisch herum und nahm dahinter auf einem hochlehnigen Stuhl Platz, der nicht annähernd so bequem wirkte wie Uriks Sessel. Als er die grauen Hände auf den Tisch legte, verwandelte sich dessen Oberfläche in einen Situationsschirm. Dutzende von Displayfeldern entstanden über der Tischplatte und neigten sich dem Sicherheitsoffizier entgegen. Sie waren polarisiert, sodass Urik nicht sehen konnte, was sie anzeigten. Mit einer Ausnahme. Eines der dreidimensionalen Beobachtungsfenster zeigte Lorinda, die in einem schmucklosen Zimmer saß und die Fragen von zwei Morti beantwortete, an deren Uniformkragen ebenfalls die Sensornadeln der Sicherheitsabteilung glänzten. Es war sicher kein Zufall, dass ihm Thixton ausgerechnet dieses Bild zeigte.

»Sie haben mir Ihre Geschichte erzählt, und sie stimmt mit den Schilderungen von Agentin Lorinda Szabat überein«, sagte Thixton. »Aber es gibt Lücken in Ihren Berichten, und damit habe ich ein Problem.«

Das letzte Wort hatte ein seltsames Echo.

Aber es gibt ein Problem.

Ja. Ihre Reisebilanz.

Ein Langstreckentransfer bis nach Tri-Centauri oder gar bis ins Sol-System … Ich würde riskieren, mein Ziel als geistiges Wrack zu erreichen. Ich bin schon jetzt nicht weit davon entfernt.

Wir wissen, dass die Schiffe der Streitkräfte über spezielle Kompensatoren verfügen, die den Transferschock reduzieren. Aber das wäre vermutlich nicht genug für Sie. Sie brauchen Kryo, um die Erde zu erreichen. Ein Rigid allein würde nicht genügen, und ohne das volle Funktionspotenzial des Schwarms steht Ihnen diese Möglichkeit ohnehin nicht zur Verfügung.

Es gibt noch andere Probleme, dachte er. Der ganze verdammte Plan ist ein einziges großes Problem, und richtig schwierig wird es, wenn ich das Konklave erreiche.

»Die Minerva-Leute haben Verdacht geschöpft, und daraufhin sind wir mehrmals von einer Telepathin verhört worden«, sagte Urik. »Wir mussten unbedingt verhindern, als ASE-Agenten erkannt zu werden, und deshalb haben wir die Angriffspläne der Ayunn tief in unserem Unterbewusstsein versteckt.«

»Sie weigern sich, uns die Pläne zu übergeben. Sie verlangen, ins Sol-System gebracht zu werden, und dafür bitten Sie um Kryo.«

»Ja. Der amtierende Regent muss von den Plänen erfahren, so schnell wie möglich; nur er kann alle notwendigen Entscheidungen treffen. Leider ist meine Reisebilanz null.«

»Quintus M Quiron leitet das Konklave«, sagte Thixton. Er blinzelte, erstaunlicherweise so langsam, dass Urik die Bewegungen der Lider sehen konnte.

»Dorthin müssen Lorinda und ich, zum Konklave. Die Zukunft des Enduriums hängt davon ab.«

»Sie könnten mir die Pläne nennen. Ich würde sie prüfen und weitergeben. Verschränkte Kommunikationssignale sind schneller als jedes Schiff. Der amtierende Regent wäre in der Lage, alle notwendigen Maßnahmen zu ergreifen, noch bevor Sie die Erde erreichen.«

Urik holte tief Luft und beobachtete, wie Lorinda sprach, ruhig, mit knappen Gesten. »Ich verstehe Ihre Situation. Sie sind für die Sicherheit dieses Schiffes verantwortlich. Bitte verstehen Sie auch meine. Die ASE hat mich mit einem geheimen Auftrag in den Magellangraben geschickt. Das Ergebnis dieses Auftrags trage ich in mir, und es betrifft die Sicherheit des ganzen Enduriums. Richten Sie eine Anfrage an die Abteilung; man wird Ihnen meine Sondervollmachten bestätigen. Auf diese Vollmachten greife ich nun zurück und bitte Sie, dafür zu sorgen, dass ich so schnell wie möglich die Erde erreiche.« Das Gesicht des Mortus blieb ausdruckslos, und Urik, von einer seltsamen Unruhe erfasst, fügte hinzu: »Begleiten Sie mich. Lassen Sie mich bewachen, wenn Sie mir nicht trauen. Aber bringen Sie mich zum Sol-System. Und lassen Sie mich umgehend die beiden Nachrichten senden.« Oder drei, flüsterte es in ihm. Vielleicht werden es drei sein.

Thixtons Hände hatten die ganze Zeit auf dem Tisch gelegen. Als er sie zurückzog, verschwanden die Displayfelder, auch jenes Fenster, das Lorinda gezeigt hatte.

»Wir könnten uns die Pläne mithilfe eines Sifters beschaffen.« Die raue Stimme des Sicherheitsoffiziers drang aus dem Vokalisator vor seinem Mund.

»Nicht einmal die Minerva-Telepathin hat sie gefunden«, sagte Urik. »Sie müssten eine Tiefensondierung vornehmen, und dabei wäre die Gefahr groß, mein Bewusstsein zu zerstören, wodurch die Pläne verlorengingen. Wollen Sie das riskieren?«

Jamar M Thixton stand langsam auf. »Ich möchte wissen, an wen die Mitteilungen gehen und was sie enthalten.«

Urik erhob sich ebenfalls. »Ich werde sie verschlüsseln. Und die Empfänger erfahren Sie, wenn …«

Wenn der Sicherheitsoffizier der Hades sein Handwerk versteht, wird er mir auch nach erfolgter Überprüfung nicht einfach so vertrauen. Für ihn bin ich ein Fremder, der aus dem Nichts auftaucht, noch dazu in der Nähe eines Materiebrunnens der Ayunn.

Er wird Ihnen misstrauen, ja. Aber es steht auch viel auf dem Spiel, und er muss die Möglichkeit berücksichtigen, dass Sie genau das sind, was Sie zu sein scheinen: ein ASE-Agent mit überaus wichtigen Informationen. Er wird auf Sie eingehen. Er wird Ihnen Zugang zur verschränkten Kommunikation gestatten und Sie für den Transfer in einer der Kryo-Zellen unterbringen, die für die Vivi-Soldaten bestimmt sind, damit sie nicht den üblichen Reisebilanz-Beschränkungen unterliegen. Und er wird Sie zur Erde bringen.

Wenn er tief genug bohrt, findet er die Wahrheit heraus.

Ja, und außerdem gibt es das Problem mit der Maske. Aber der Plan berücksichtigt auch das. Die Angriffspläne der Ayunn sind der erste Köder, die Entlarvung des Regentenmörders der zweite. Es gibt sogar noch einen dritten, und er heißt Triumph. Selbst wenn Sie entlarvt werden, selbst wenn man entdeckt, wer Sie wirklich sind … Der wahre Schuldige, der sich beim Konklave wählen lassen möchte, wird die Gelegenheit nutzen wollen, den Chronisten Xavis V Xavius als Mörder des Regenten zu präsentieren. Er wird zu dem Mörder in Ihnen sprechen wollen, damit dieser in aller Öffentlichkeit seine Schuld eingesteht. Deshalb wird er Ihnen erlauben, zum Konklave zu kommen.

Sind das nicht ein paar Spekulationen zu viel?

Mehr haben wir nicht. Wir müssen uns darauf verlassen. Das Ego des wahren Mörders spielt eine große Rolle.

Was ist mit Ihnen? Was ist mit Ihrem Ego, mit Ihren Plänen?

»… ich die Mitteilungen sende.« Urik hatte eine Sekunde gezögert, denn das Flüstern in ihm war lauter geworden. Er fühlte Thixtons Blick und versuchte, sich nichts anmerken zu lassen. »Ich muss darauf bestehen«, fügte er hinzu.

Jamar M Thixton ging am Schreibtisch vorbei zur Tür. »Kommen Sie.«

Jerull Urik fühlte sich von mehr als einem Dutzend Morti beobachtet, als er im Kommandozentrum der Hades mit Lorinda an seiner Seite zur Kommunikationsstation schritt und ihre virtuellen Kontrollen zu bedienen begann. Er hatte noch keine Gelegenheit gefunden, über den Wortlaut der Nachrichten nachzudenken, aber als er sie formulierte, stellte er fest, dass schon alles in ihm bereit war, als hätte jemand anderer die Mitteilungen für ihn verfasst. Er formulierte sie mit einem sicheren subvokalen Interface und verschlüsselte sie mit einem militärischen Code, an den er sich plötzlich erinnerte, was vielleicht daran lag, dass seine Mikromaschinen doch nicht vollständig ausgefallen waren. Offenbar funktionierten noch Teile seines Schwarmgedächtnisses, während andere schliefen und ihre Informationen für sich behielten.

Drei Nachrichten, an drei verschiedene Adressen. Die Anzeigen bestätigten die verschränkte Übermittlung, und als sich Urik umdrehte, sah er, dass Thixton leise mit einem Kommunikationstechniker sprach. Die anderen Offiziere, alles Morti, setzten die Arbeit an ihren Stationen fort, während der Zerstörer Kurs auf einen Konnektor nahm. Das Mikrouniversum mit dem Materiebrunnen der Ayunn hatte er inzwischen verlassen, und vor ihm hing ein langer Zylinder mit leuchtendem Konnektorring über einem grünblauen Planeten.

»Nennen Sie mir jetzt die Empfänger, Urik«, sagte der Sicherheitsoffizier. Nicht weit hinter ihm erstreckte sich die drei Meter tiefe Navigationsmulde mit dem blauschwarzen Konus, der, wie auch bei der Zerberus, die primäre KI der Hades und die Bewusstseinssphären der beiden Piloten enthielt. Weiter hinten wölbten sich in halber Höhe die Fenster des Beratungsraums, in dem Flottenadmiral Aron M Arano residierte, ein hagerer, sehr streng wirkender Mann, dem Urik nur einmal kurz begegnet war, als Thixton ihn zu seinem Sicherheitsbüro geführt hatte.

Urik deutete auf den Kommunikationstechniker. »Ich nehme an, Sie kennen sie bereits.«

»Nennen Sie sie mir.«

»Wie Sie wollen. Die erste Nachricht ist ans Konklave gerichtet, das in wenigen Tagen den neuen Regenten wählen wird. Die zweite geht an Pion M. Paulus, und die dritte an Julius M Gladfelter.«

Lorinda deutete zum Hauptdisplayfeld auf der linken Seite. Es zeigte den nahen Konnektorring, und der schematischen Darstellung daneben war zu entnehmen, dass der Transfer in wenigen Minuten erfolgen würde. »Wir sollten den Kryo-Raum aufsuchen.«

»Das Konklave verstehe ich, es ist Ihr Ziel«, sagte Thixton. »Aber warum Paulus und Gladfelter? Was haben sie mit den Angriffsplänen der Ayunn zu tun?« Er hob die Hand, ein Gesteninterface reagierte, und er betrachtete eine polarisierte Anzeige. »Der eine ein ehemaliger Instruktor, seit fünfzehn Jahren Edukator von Tibetian und Anwärter auf ein Relativitätsschiff. Der andere Leiter des Sicherheitskorps im Devos-System.«

Urik suchte in sich selbst nach einer Antwort, fand keine und sagte: »Sie werden es zu gegebener Zeit erfahren. Bitte bringen Sie uns jetzt zu den Kryo-Zellen.«

»Ihre Begleiterin verfügt über eine positive Reisebilanz, wie der Scan ergeben hat. Sie wird bei uns bleiben und weitere Fragen beantworten.«

Lorinda neigte den Kopf. »Wie Sie wünschen.«

Urik dachte darüber nach, als sie das Kommandozentrum verließen und sich einer Transportkapsel anvertrauten, die sie zum breiten Heck der Hades trug. Es gefiel ihm nicht, dass Lorinda wach bleiben und weitere Fragen beantworten sollte. Thixton übertrieb es mit seinem Misstrauen. ASE und Streitkräfte, sie standen auf derselben Seite!

Der Kryo-Raum enthielt dreihundert Hibernationszellen, genug für die Vivi an Bord, die ihre Reisebilanz nicht belasten konnten und sich den Unannehmlichkeiten und auch den Risiken eines Kälteschlafs unterziehen mussten. Natürlich gab es Restauratoren an Bord; kein Lebender riskierte hier den endgültigen Tod. Aber Restaurationsbehandlungen konnten sehr unangenehm sein und waren ein Hindernis auf dem Weg zur Stillen Stadt.

Für einen Moment kam es zu einem seltsamen inneren Konflikt. In Uriks Hinterkopf flüsterte eine Stimme, an die er sich zu erinnern glaubte, von Vivi-Soldaten, die starben, weil sie sich zu oft dem Kryo-Schlaf anvertrauen mussten. Jemand hatte davon erzählt, ein Gegner des Enduriums, ein … Mann, der kurze Zeit später ermordet worden war?

Nur etwa die Hälfte der Zellen war belegt. Urik fand eine freie, und als er sich entkleidet in ihr ausstreckte, fragte Thixton: »Warum haben Sie die drei Nachrichten mit einem persönlichen Code des verschwundenen Titus M Izzad verschlüsselt?«

Ein akustisches Signal wies auf den unmittelbar bevorstehenden Konnektor-Transfer der Hades hin. Urik hörte es, gedämpft von zunehmender Mattigkeit. »Alle Ihre Fragen werden beantwortet«, versprach er. »Bald.«

Ein Mann träumt im Schlaf, aber es sind langsame Träume, halb in Kälte erstarrt, und jeder Traum gehört einem anderen Träumer. Einer träumt von Freiheit, die ihm die Schwingen eines Vogels verleihen. Ein anderer wünscht sich Vergeltung für Unrecht. Der dritte schließlich, verborgen hinter den anderen, wartet darauf, dass sich die Tür zu Geheimnissen öffnet.

Doch zuerst öffnet sich eine Hibernationszelle, und als der Schläfer die Augen öffnet, sieht er eine Waffe, die gar nicht nötig ist.

Die Waffe, die gar nicht nötig war – Urik fühlte sich zu schwach, auch nur die Hand zu heben –, zeigte auf sein Gesicht.

»Alle meine Fragen werden jetzt beantwortet«, sagte Jamar M Thixton rau.

47

Das Gesicht brannte und löste sich, fühlte sich an wie ein heißer Fladen, den jemand auf ihn geworfen hatte. Vielleicht hielt es Thixton deshalb für nötig, eine Waffe darauf zu richten: weil er sich bedroht fühlte, weil er befürchtete, der ekelhafte Symbiont könnte ihm entgegenspringen und sich an sein graues, totes Gesicht heften. Es war ein absurder Gedanke, aber Urik – lautete so sein Name? – klammerte sich daran fest, denn alles andere schien noch weniger Sinn zu ergeben. Er sah Gesichter, nicht nur vor den Augen, sondern auch dahinter, und er wusste nicht zu sagen, welche von ihnen realer waren. Lorinda war da, erkannte er, sie versuchte, ihm aus der Kapsel zu helfen, reichte ihm Kleidung, die er nahm und mechanisch überstreifte. Aber es war gar nicht Lorinda, so hieß sie nicht, sie hatte einen anderen Namen.

»Verdammt«, sagte er, er stöhnte dieses Wort, und dann rief er es: »Verdammt! Verdammt!« Und er presste sich die Fäuste an die Schläfen, weil der Druck im Kopf immer mehr zunahm und er einen Gegendruck schaffen musste, wenn der Schädel nicht explodieren sollte.

Jemand packte seine Arme, jemand hielt ihn fest, zwei andere Morti, zwei der Gesichter, die er gesehen hatte; weiter hinten gab es noch mehr, Gesichter, die nicht grau waren, in denen Leben steckte. Vivi. Zu Dutzenden kletterten sie aus Kryo-Zellen, nicht annähernd so geschwächt wie er.

»Was ist das hier? Eine biologische Maske?« Thixton riss ihm das brennende Etwas vom Gesicht, und er war dankbar dafür, er hasste die Kälte, die ihn nicht verlassen wollte, aber das Brennen im Gesicht – in seinem richtigen Gesicht – war noch schlimmer gewesen. »Wer sind Sie?«

»Ich bin … Jerull Urik.«

»Nein. Der sind Sie nicht.«

»Er weiß Bescheid.« Diese Worte kamen von Lorinda, die anders hieß.

Weitere akustische Signale erklangen, sie ertönten nicht nur im großen Kryo-Raum der Hades, sondern überall an Bord des Zerstörers, er fühlte es, vielleicht mit einer Erinnerung an die Netzverbindungen seines Schwarms. Es waren Alarmsignale.

»Halten Sie mich für dumm?« Der Sicherheitsoffizier kam näher und hielt die Waffe auf ihn gerichtet. Sein Gesicht blieb ausdruckslos, grau und kalt, aber es lag ein besonderes Licht in den Augen und Ärger in der Stimme. Was erstaunlich genug war für einen Mortus. »Natürlich habe ich Nachforschungen angestellt. Was verbindet das Konklave, den ehemaligen Instruktor Pion M Paulus und Julius M Gladfelter mit einem Mann, der von sich behauptet, die Angriffspläne der Ayunn zu kennen, der auf geheimer Mission im Magellangraben war und sich in der Gesellschaft von Minerva-Leuten befand?«

Kein einziger Vivus blieb stehen. Zwar verfügten sie über die Disziplin von Soldaten der Faust des Regenten, aber ihnen fehlte die emotionale Kontrolle der Morti. Zweifellos waren sie neugierig, vor allem jene, die sich in der Nähe befanden und die Worte des Sicherheitsoffiziers hörten, doch niemand von ihnen blieb stehen, niemand zögerte auch nur eine Sekunde – sie verließen den Kryo-Raum und eilten zu ihren Stationen.

Der Symbiont, der sein Gesicht gewesen war – der dünne heiße Fladen, den ihm jemand auf Augen, Nase und Mund gestülpt hatte –, lag zappelnd auf dem Boden. Thixton trat darauf und beobachtete, wie die Bewegungen des künstlichen Lebewesens erstarben. Dann hob er den Kopf und grollte: »Sie sind …«

Die Frau mit dem feuerroten Haar, Lorinda, sie sagte etwas, und es waren schwere Worte, mit genug Gewicht, die zehn Kilometer lange Hades zu erschüttern. Das Schiff erbebte bei den Worten, er hörte sie, ohne sie zu verstehen, und in seinem Innern erschütterten sie ebenfalls etwas.

Seine Knie gaben nach, und ihm wurde so schlecht, dass er würgte. »Ich bin …«

Die Erinnerungen kehrten zurück, in einem Kampf der Bilder und Gesichter, die richtigen – waren es die richtigen? – gegen die falschen.

»Sie sind der Chronist, der Mörder des Regenten!« Thixtons Stimme war eisig und schien die Kälte der Kryo-Zelle zurückzubringen.

»Ich bin …« Etwas schnürte ihm die Kehle zu, aber er musste die Worte aussprechen, ihnen damit eigenes Gewicht verleihen. »Ich bin Xavis V Xavius, erster Chronist des Enduriums, und ich habe den Regenten nicht ermordet.«

Eines dieser Worte musste besonders schwer gewesen sein, denn plötzlich kippte das Deck unter ihnen, als sich das Gravitationsfeld der Hades verlagerte, und Xavius konnte sich nicht auf den schwachen Beinen halten, er fiel der Länge nach hin.

»Gefechtspriorität«, teilte die Stimme der Bord-KI allen Besatzungsmitgliedern mit. »Ausweichmanöver! Sicherheitsoffizier Thixton, Flottenadmiral Arano erwartet Sie im Beratungsraum, sofort.«

»Ich …«, begann Thixton.

Eine andere Stimme unterbrach ihn, rau, von einem Vokalisator verstärkt. »Bringen Sie die beiden angeblichen Retter des Enduriums mit. Ich will wissen, ob sie etwas hiermit zu tun haben.«

»Ja, Kommandant.«

Tote Hände packten Xavius und zerrten ihn fort, während Bilder, bunt und wirr wie aufgewirbelte welke Blätter, vor seinen Augen tanzten.

Es ging ihm besser, als sie den Beratungsraum erreichten, wo Flottenadmiral Aron M Arano und einige seiner Offiziere auf sie warteten. Auf dem Weg durchs Schiff, das offenbar in ein Gefecht verwickelt war oder sich darauf vorbereitete, rückten gewisse Dinge in Xavius an die richtigen Stellen, und er erinnerte sich daran, dass genau darin Lorindas Aufgabe bestand. Sie war sein Anker, seine Rettungsleine, die ihn mit der Realität verband. Sie kannte die richtigen Worte, Rebecca hatte sie ihr genannt. Nur sie konnte ihn, Xavius, zurückholen, wenn im Konklave der Mörder sprach, der in ihm steckende falsche Mörder.

»Er hat es zugegeben«, sagte Thixton, als sie den Beratungsraum betraten. »Er hat zugegeben, Xavis V Xavius zu sein, der Mörder des Regenten.«

»Ich bin Xavis V Xavius, erster Chronist des Enduriums«, sagte Xavius. »Aber der Mörder des Regenten bin ich nicht.« Er atmete tief durch. »Meine Herren … Ich glaube, ich bin Ihnen eine Erklärung schuldig. Und ich möchte Sie um Hilfe bitten.«

Es war kein sehr günstiger Moment, denn nicht weit von der Hades entfernt stand das All in Flammen. Ereignisanzeigen leuchteten über dem runden Tisch in der Mitte des Beratungsraums, rotierten als taktische Darstellungen an den Wänden und leuchteten vor den Fenstern, durch die man ins Kommandozentrum weiter unten blicken konnte. Xavius stand ihnen so nahe, dass er die Navigationsmulde mit dem blauschwarzen KI-Konus sah. In mehreren Display-Feldern wechselten von der Schiffs-KI aufbereitete Echtzeitbilder des nahen Weltraums einander ab, während die Ereignisanzeigen mit Hunderten von bunten Symbolen und grafischen Indikatoren über das Geschehen und die wahrscheinlichsten Entwicklungstendenzen Auskunft gaben.

Dort war Proxima Centauri, der erste fremde Stern, den die Menschheit vor mehr als zweitausend Jahren erreicht hatte, ein roter Zwerg, so leuchtschwach, dass er von der Erde aus mit bloßem Auge nicht zu sehen war und selbst am Nachthimmel der sieben bewohnten Planeten von Alpha- und Beta-Centauri, weniger als ein halbes Lichtjahr entfernt, nur als ein Punkt unter vielen leuchtete. Statusdaten wiesen darauf hin, dass bei Proxima gerade eine der Flare-Phasen begann, die sich in Abständen von etwa vierhundert Tagen wiederholten. Derselbe Darstellungsbereich zeigte auch Proximas einzigen Planeten, Beccul, etwa halb so groß wie die Erde, mit einer dünnen Atmosphäre aus Stickstoff und Kohlendioxid. Dort hatten die Menschen damals das erste Artefakt der Letzten Alten gefunden, einen zweihundert Meter großen Obelisken, vergleichbar mit dem auf Armageddon, in einem Krater mit Wänden glatt wie Glas, einen halben Kilometer tief. Dutzende von Symbolen, Datenkolonnen und Bildern wetteiferten um Aufmerksamkeit, und Xavius bedauerte erneut den Verlust des Chronass, der im Hintergrund gearbeitet, mithilfe der Mikromaschinen Informationen gesammelt und sie ausgewertet hatte, um dann fertige Erkenntnisse und Schlussfolgerungen zu präsentieren. Für einige Sekunden konzentrierte er sich auf ein blinkendes Zeichen. Die Schwarmokulare in seinen Augen funktionierten nicht mehr, und deshalb trat er etwas näher heran – Thixton hielt ihn nicht mehr fest, und die anderen Morti, unter ihnen Aron, ließen ihn gewähren. Der Obelisk, der noch immer in seinem Krater stand, wie vor zwei Jahrtausenden beim Eintreffen der ersten Menschen, und wie in all den Jahrmillionen zuvor … Er war aktiv geworden. Er sendete elektromagnetische Impulse, begleitet von einem weißen Rauschen im Gammastrahlenbereich. Wie beim Obelisken von Armageddon gab es auch hier eine phasenunabhängige »Ulisses-Spitze«, mit den Synchronisationssignalen von Konnektoren vergleichbar. Die Signale wiederholten sich in einem Abstand von 3,14159 Sekunden und galten nicht dem Cygnus-Arm, sondern offenbar dem Sagittarius- und Perseus-Arm in den Außenbereichen der Milchstraße. Ein von den aktuellen Ereignissen seltsam losgelöster Gedanke ging Xavius durch den Kopf: Mein alter Instruktor Pion M Paulus hat sich für ein Relativitätsschiff beworben, um das Rätsel dieser Signale zu ergründen. Vielleicht hält ihn meine Nachricht davon ab, sich diesen alten Wunsch zu erfüllen.

»Kann es sein, dass die Ayunn die Obelisken von Spezies Drei als … Peilsender benutzen?«, überlegte er laut und betrachtete dabei die Darstellung von Beccul, einst eine öde, leere Welt, inzwischen Teil eines gewaltigen Komplexes, der sich über mehrere Lichtwochen durch einen breiten Asteroidengürtel erstreckte und das industrielle Herz des Enduriums darstellte. Es schlug hier, bei Proxima Centauri, wo die ersten Menschen Rohstoffe und Energie im Überfluss gefunden hatten. Es schlug in Tausenden von automatischen und halbautomatischen Fertigungsanlagen, die einen Asteroiden nach dem anderen verschlangen, ihnen alle verwertbaren Materialien entnahmen und mit ihnen produzierten, was das Endurium brauchte, von Mikromaschinen bis hin zu Raumschiffen in der Größe der Hades. Fünfzigtausend Kilometer über Beccul drehten sich unentwegt die riesigen Rotationselemente des hundert Kilometer langen Hauptkonnektors, dessen Konnektorring seit vielen Jahrhunderten leuchtete. Von hier aus gab es Verbindungen in alle Bereiche des Enduriums, auch zur nur vier Lichtjahre entfernten Erde, wo die Stille Stadt wartete. Und das Konklave, erinnerte sich Xavius.

Ein sonderbarer Moment der Ruhe ging zu Ende, gestohlene Zeit, die Xavius wie Sand durch die Finger rann. Wie eine gewaltige Flutwelle schlug alles über ihm zusammen: das Chaos, von dem die zahlreichen Symbole und taktischen Anzeigen berichteten, seine persönliche Situation in den sich hier entfaltenden Ereignismustern, und das größere Muster, das ihn ebenfalls betraf und verlangte, dass er die Reise zur Erde fortsetzte.

Mehrere Keile waren bis nach Beccul durchgebrochen, stellte er fest, als er nach einem Blinzeln erneut auf die Datenströme starrte. Bergungseinheiten sammelten ihre Trümmer ein, und Reparaturgruppen hatten bereits damit begonnen, die Schäden am Hauptkonnektor und einer der drei Raumforts im hohen Orbit zu beheben. Der Konnektorring war inzwischen polarisiert und erlaubte keinen Empfang mehr, nur noch Sendung. Einige Astronomische Einheiten oberhalb des ausgedehnten Asteroidengürtels erschienen weitere Ayunn-Schiffe, aber ihnen fehlte jetzt der Vorteil des Überraschungsmoments. Die Verteidiger waren vorbereitet: Dreißig Schlachtschiffe der Discordia-Klasse brachten sich mit voll aktivierten offensiven und defensiven Systemen in Position, wie die taktische Übersicht verriet, und eine Streitmacht aus Hunderten von Jägern und kleinen, wendigen Angriffsschiffen jagte den Keilen der Ayunn entgegen, als sie aus dem Change-Transit kamen und versuchten, den Konnektor über Beccul zu erreichen. Die Hades manövrierte in der Nähe des langen Zylinders, der das Tri-Centauri-System mit den vielen anderen Sonnensystemen des Enduriums verband, ein mächtiger Wächter, der inzwischen nicht mehr direkt angegriffen wurde – eine Wolke aus Jägern und Kanonenbooten schützte ihn, den Hauptkonnektor und die dort wartenden zivilen Transporter, Frachter und Transferschiffe.

»Sie sollten versuchen, den Obelisken zu zerstören«, sagte Xavius. »Vielleicht sind es seine Signale, die den Ayunn den Weg weisen.«

»Möchten Sie, dass ich genau das vollbringe, was den Ayunn nicht gelungen ist?«, fragte Flottenadmiral Arano. »Die Vernichtung von Beccul? Denn darauf liefe es hinaus. Um den Obelisken zu zerstören, müsste ich so schwere Waffen einsetzen, dass der ganze Planet in Mitleidenschaft gezogen würde.«

Xavius drehte sich um. Dort stand Laurania, die noch immer Lorindas Maske trug, der einzige andere lebende Mensch in diesem Raum voller Morti. Die Offiziere saßen nicht mehr am Tisch, sie waren aufgestanden, ebenso wie Flottenadmiral Aron M Arano, der zur selben Familie gehörte wie der ermordete Regent Avedo Avedis. Hier bietet sich ein Ansatzpunkt, dachte Xavius.

»Ich bin kein Helfer der Ayunn«, sagte Xavius. »Ich gehöre auch nicht zu Minerva. Hier steht der erste Chronist des Enduriums vor ihnen, ein Mann, der immer ein treuer Diener des Regenten war.«

»Und der ihn getötet hat«, sagte Thixton. Seine Stimme klang noch etwas rauer, und nach wie vor hielt er die Waffe in der Hand. Allerdings zeigte ihr Lauf jetzt auf den Boden.

»Man hat mich betrogen«, fuhr Xavius ernst fort und sah dabei den Flottenadmiral an, von dem jetzt alles abhing. Er war ein großer Mann, eine imposante Erscheinung mit den breiten Schultern und dem kantigen Gesicht. Seine Uniform war schlicht, als brauchte er keine Abzeichen, um seinen Status zu unterstreichen. Die dunklen Augen zeigten wie bei Thixton die Erfahrungen von Jahrhunderten. »Bei Magrew bin ich an Bord der Zerberus gewesen, als der Regent starb. Quintus Quiron schickte mich mit einer geheimen Mission zum Magellangraben, wo ich die Mörder entlarven sollte. Aber es waren keine Splitter-Menschen, die ihn umbrachten. Der wahre Mörder befindet sich beim Konklave über der Erde und will sich zum neuen Regenten wählen lassen. Das ist sein Ziel: die Macht über das Endurium. Und um dieses Ziel zu erreichen, ist ihm jedes Mittel recht. Er zerbricht die Wahrheit …« Wie einen Zweig, dachte Xavius. Wie einen dünnen Zweig, der dem Druck nicht standhalten kann und bricht, weil er allein ist, weil keine anderen Zweige ihn stützen. »… und ersetzt sie durch Lügen.«

»Sie haben gelogen«, sagte Jamar M Thixton. »Sie haben sich als jemand ausgegeben, der Sie nicht sind. Kennen Sie die Angriffspläne der Ayunn für ihre dritte Inkursion?«

»Nein.«

»Dann sind Sie ein doppelter Lügner!«

Xavius achtete nicht auf den Sicherheitsoffizier und richtete seine Worte vor allem an den Flottenadmiral. Laurania stand auf der rechten Seite, am Rand seines Blickfelds, ein Anker, der ihn im Hier festhielt. Dafür war er dankbar.

»Der wahre Mörder hat General Titus M Izzad und andere hochrangige Morti verschwinden lassen, die zu den engsten Vertrauten des Regenten zählten. Und während er im Hintergrund wirkte, während er die Fäden zog für seine Machtübernahme, lenkte er das Mesh von seinem Staatsstreich ab, indem er mich als Mörder präsentierte.«

»Sie haben gelogen, um hierherzukommen«, sagte Arano kühl. »Warum sollten wir Ihnen jetzt glauben?«

Dies war ein weiterer wichtiger Moment. Wenn der Flottenadmiral die falsche Entscheidung traf, löste sich der Plan in Luft auf, noch bevor er zu einer Falle für den Mörder werden konnte.

»Sie sollen mir nicht glauben, Flottenadmiral«, sagte er, und wieder waren es Worte, richtig klingende Worte, die einen Moment der Klarheit und Wahrheit brachten. Hier sprach nicht der Flüchtling Xavius, sondern der Chronist, der die Wahrheit kannte und sie allen Welten und Menschen des Enduriums mitteilte. Er spürte, dass alles zusammenhing, von der Ermordung des Regenten bis hin zu den jüngsten Ereignissen und der dritten Inkursion der Ayunn. Alles ergab ein großes Bild, in dem jedes Stück seinen Platz hatte. Die Einzelheiten blieben undeutlich, aber sie waren da, und vielleicht warteten sie nur darauf, dass er seinen Blick auf sie richtete. »Das erwarte ich nicht von Ihnen. Ich bin zu Jerull Urik geworden, um hierherzugelangen, zu jemandem, der mich zur Erde schicken kann. Sie sind Aron M Arano, Flottenadmiral der Faust des Regenten. Sie gehören zu der Familie unter den Sechsundzwanzig, der Avedo Avedis entstammte, der vierte Regent des Enduriums. Wer könnte größeres Interesse als Sie daran haben, den Mörder des großen Avedis zu entlarven?«

»Er steht vor uns«, grollte Thixton.

Xavius schenkte ihm noch immer keine Beachtung. »Ich erwarte nicht von Ihnen, dass Sie allein meinem Wort vertrauen, Flottenadmiral Arano. Ich bitte Sie nur um dies: Setzen Sie sich mit dem Konklave in Verbindung. Teilen Sie dem Gremium mit, dass es Ihnen gelungen ist, Xavis V Xavius zu verhaften.« Eine Frage tauchte in ihm auf. »Wann tritt das Konklave zusammen?«

»Es ist bereits versammelt«, sagte Arano. »Die Wahl des Regenten findet in sieben Stunden statt.«

Sieben Stunden! Für einen Moment schien sich ein Loch in Xavius zu öffnen, eine dunkle Tiefe, und er taumelte an ihrem Rand. Dann sagte Laurania etwas, sie stand plötzlich neben ihm, und ihre Worte zogen ihn zurück vom schwarzen Schlund in seinem Innern.

»Nur noch sieben Stunden«, flüsterte er. Lauter fügte er hinzu: »Darum bitte ich Sie, Flottenadmiral Arano, im Namen Ihrer Familienehre. Teilen Sie dem Gremium mit, dass ich bei Ihnen bin.«

»Warum?«, fragte der große Mortus, dessen Gesicht nicht ganz so grau war wie das des Sicherheitsoffiziers. Er schien dem Leben ein wenig näher zu sein als Thixton, wenn so etwas bei den Morti möglich war.

»Sie werden vom Gremium die Anweisung bekommen, mich unverzüglich zur Erde zu bringen«, sagte Xavius und wechselte einen kurzen Blick mit Laurania. So nahe war das Ziel, nur vier Lichtjahre entfernt. Aber reichten sieben Stunden aus? Oder hatte das Endurium bereits einen neuen Regenten, wenn sie das Konklave erreichten? »Der wahre Mörder wird die Gelegenheit nutzen wollen, mich den Mord an Avedo Avedis gestehen zu lassen und das Geständnis im Mesh zu verbreiten, auf dass alle Menschen im Endurium sehen und hören, wie ich zugebe, den Regenten getötet zu haben. Und genau das gibt mir Gelegenheit, ihn zu entlarven. In aller Öffentlichkeit.«

Xavius wich dem kalten, starren Blick des Flottenadmirals nicht aus. Einige Sekunden herrschte Stille.

»Bitte helfen Sie mir«, sagte er. »Helfen Sie mir, den wahren Schuldigen zu demaskieren und zu verhindern, dass er die Macht ergreift. Helfen Sie mir, den großen Avedis zu rächen.«

»Sie sind es gewesen, der eine Maske getragen hat«, sagte Thixton rau.

Stille folgte, und in dieser Stille explodierten zwei Raumschiffe. Die Echtzeit-Displays zeigten die Blitze im Asteroidengürtel, wie kleine Sonnen, die plötzlich neben einer vierzig Kilometer durchmessenden Fertigungsanlage aufleuchteten, die Rohstoffe aufnahm und sie zu Blockkomponenten verarbeitete, ausgestattet mit Molekülarchitekten und einem komplexen Materialgedächtnis. Ein dritter Keil kam aus der Transitfalte, in der er sich versteckt hatte – die Karsow-Emissionen hatten die beiden anderen verraten –, und es gelang ihm, einen Kollapsator abzufeuern. Die Raketen eines Schlachtschiffs der Discordia-Klasse fingen ihn ab, bevor er zu einem Schwarzen Loch werden konnte, und mehrere Jäger machten sich daran, das Ayunn-Schiff zu verfolgen, das über die Ekliptik aufstieg und Change-Geschwindigkeit zu erreichen versuchte, um in den Transit zu gehen.

Einer der Offiziere trat zu den taktischen Displays und berührte dort blinkende Symbole. Er bewegte sich langsam, und das galt auch für die anderen, wie Xavius jetzt bemerkte. Etwas schien die Morti zu verlangsamen, ihre Reaktionen zu dämpfen, als läge eine unsichtbare Decke der Mattigkeit auf ihnen allen.

»Sie sind nur vier Lichtjahre von der Erde und der Stillen Stadt entfernt«, sagte Xavius. »Die Ayunn nutzen das Fehlen eines Regenten für ihre dritte Inkursion, und sie sind bis hierher vorgestoßen. Seit zweitausend Jahren waren sie der Erde nicht mehr so nahe. Wer weiß, was geschieht, wenn der Mörder die Nachfolge des Ermordeten antritt, wenn sein Plan gelingt und er die Herrschaft über das Endurium an sich reißt. Vielleicht fände der alte Feind eine Möglichkeit, das Sol-System zu erreichen. Wie kann die Faust des Regenten stark sein, wenn der Regent ein Usurpator ist?«

Der Flottenadmiral seufzte schwer – oder vielleicht war es ein Ächzen – und gab einem anderen Offizier ein Zeichen. »Eine Prioritätsverbindung.«

Der Mann, nach dem äußeren Erscheinungsbild zu urteilen der Jüngste unter den Offizieren, eilte sofort hinaus.

»Wir warten«, verkündete Aron M Arano.

Die Sekunden lasteten schwer auf Xavius. Laurania stand neben ihm, sein Anker, und für einen Moment glaubte er, ihre Hand auf seinem Arm zu spüren, obwohl sie ihn gar nicht berührte.

Kurze Zeit später meldete der junge Mortus aus dem Kommandozentrum: »Verbindung hergestellt, Admiral.«

Arano hob den Kopf. »Hier spricht Flottenadmiral Aron Arano von der Hades bei Proxima Centauri. Wir haben den Angriff der Ayunn erfolgreich abgewehrt. Das Tri-Centauri-System ist wieder sicher.«

»Sie sollten sich mit dieser Meldung an Großadmiral Hosea M Haen vom derzeitigen Oberkommando der Flotte wenden, Admiral«, antwortete jemand. Er sprach mit einer scharfen, schneidenden Stimme, an die sich Xavius gut erinnerte. »Als Vorsitzender des Gremiums bin ich derzeit mit der Leitung des Konklaves beschäftigt. Wir versuchen, dem Endurium einen neuen Regenten zu geben.«

»Und ich gebe Ihnen den Mörder des alten«, sagte Aron Arano. »Er steht hier vor mir.«

Quintus Quiron antwortete nicht sofort. »Meinen Sie den Chronisten Xavis Xavius?«

»Genau den.«

Wieder folgte eine kurze Pause, und Xavius fragte sich, ob auch der Vorsitzende des Gremiums von der seltsamen Verlangsamung betroffen war.

»Ich gratuliere Ihnen, Admiral Aron«, sagte Quiron dann. Seine Stimme kam aus dem Nichts, schien ihren Ursprung über dem Tisch in der Mitte des Beratungsraums zu haben. »Sie haben einen doppelten Erfolg errungen, und dieser, die Verhaftung des Regentenmörders, ist vielleicht noch größer als Ihr Sieg über die Ayunn. Bitte veranlassen Sie, dass Xavis V Xavius sofort hierher zur Erde gebracht wird. Wir erwarten ihn im Konklave. Die Menschen auf allen Welten des Enduriums sollen sehen und hören, wer den großen Avedis umgebracht hat.«

»Ich werde sofort alles Notwendige veranlassen, Vorsitzender«, sagte Quiron und hob die Hand für das Gesteninterface.

»Verbindung unterbrochen«, meldete der junge Mortus aus dem Kommandozentrum.

»Sicherheitsoffizier Thixton …«

»Admiral?«

»Die Hades bleibt hier. Sie wird bei Proxima Centauri gebraucht, für den Fall einer zweiten Angriffswelle der Ayunn. Wir bewachen den Hauptkonnektor und verhindern, dass die Angreifer der dritten Inkursion durch ihn zur Erde gelangen. Nehmen Sie die Picus und bringen Sie den Chronisten zum Konklave, wie es der Vorsitzende des Gremiums verlangt.« Er fügte hinzu: »Es ist unsere Pflicht, ihm zu gehorchen.«

»Danke«, sagte Xavius erleichtert.

»Danken Sie mir nicht, Chronist«, erwiderte Aron Arano rau. »Nach allem, was wir bisher wissen, sind Sie der Mörder des Regenten. Aber es ist auch unsere Pflicht, die Möglichkeit zu nutzen, Gewissheit zu erlangen. Kein falscher Mann darf als Regent an der Spitze des Enduriums stehen. Sicherheitsoffizier Thixton, ich lege dies in Ihre erfahrenen Hände. Brechen Sie mit der Picus auf. Ich sorge dafür, dass der Hauptkonnektor Ihnen Transfervorrang gibt. Fliegen Sie zur Erde, und behandeln Sie diesen Vivus wie einen wichtigen Gefangenen. Lassen Sie ihn nicht entkommen. Übergeben Sie ihn dem Vorsitzenden des Gremiums, wie er es befahl.« Wieder eine kurze Pause. »Und wie es dem Wunsch des Chronisten entspricht.«

»Ja, Admiral.« Thixton steckte seine Waffe nicht ins Halfter, aber er hob sie auch nicht. Der Lauf blieb auf den Boden gerichtet, als er die beiden Vivi mit der freien Hand zur Tür winkte.

»Und noch etwas«, sagte Aron Arano. »Bleiben Sie nach der Übergabe des Gefangenen beim Konklave. Beobachten Sie, was dort geschieht, und erstatten Sie mir Bericht.«

»Ich habe verstanden, Admiral.«

Der Blick der dunklen Augen des Kommandanten richtete sich auf Xavius. »Ich hoffe, Sie haben unrecht, Chronist. Ich hoffe, Sie sind ein Lügner. Denn alles andere würde das Endurium in seinen Grundfesten erschüttern.«

Konklave

48

»Wie viel Zeit bleibt uns noch?«, ächzte Xavius unmittelbar nach dem Transfer, während Schmerz und Benommenheit noch miteinander rangen. »Wann findet die Wahl des Regenten statt?«

Mit einem Klicken schloss sich die silberne Spange eines Demobilisierers um sein rechtes Handgelenk. Er starrte darauf hinab und erinnerte sich an seine erste Verhaftung bei Ratchford-Uyeda, an den ersten Mord, den man ihm zur Last gelegt hatte. Ein kurzer Blick zur Seite teilte ihm mit, dass Laurania ebenfalls eines der kleinen Geräte trug, mit denen sich die Bewegungsfreiheit des Trägers stark einschränken ließ.

Der Mortus, der Xavius die Spange angelegt hatte – er trug die Uniform der Streitkräfte –, trat zurück.

»In drei Stunden«, sagte Jamar M Thixton. »Wir sind im Sol-System und werden das Konklave rechtzeitig erreichen.«

Xavius ließ den Kopf an die Rückenlehne des Sessels sinken und schloss die Augen. »Es geht mir nicht gut«, sagte er leise.

Jemand antwortete: »Hier, trinken Sie.«

Er hob die Lider und sah ein Glas, das eine klare Flüssigkeit enthielt. Es befand sich in der grauen Hand eines toten Medikers.

»Sie ist nicht blau«, flüsterte er.

»Wie bitte?«

»Die Flüssigkeit. Sie ist nicht blau.«

»Ich weiß nicht, was Sie meinen, aber dies wird Ihnen helfen, besser mit dem Transferschock fertigzuwerden. Ihre Reisebilanz ist jetzt negativ. Trinken Sie.«

Xavius nahm das Glas und trank.

Die Picus war ein schneller Jäger der Sol-Klasse – mit einem solchen Schiff war General Izzad während eines Transfers verschwunden, erinnerte sich Xavius. Er bestand aus mehreren pfeilförmigen Elementen; zwei große Rotationselemente pumpten im breiten Heck Energie und konnten das Schiff bis auf mehr als neunzig Prozent der Lichtgeschwindigkeit beschleunigen; wenn das dritte Rotationsmodul an der linken Flanke hinzugeschaltet wurde, waren sogar Geschwindigkeiten im relativistischen Bereich möglich. Die Besatzung bestand aus vierundzwanzig Mann, unter ihnen sieben junge Vivi-Rekruten, die Xavius kurz gesehen hatte, als er an Bord gekommen war. Die Waffensysteme – vor allem Pulser-Geschütze, Raketenwerfer und Gravitationskatapulte für den Einsatz kinetischer Geschosse – wurden von einer KI gesteuert, die viel schneller reagierte als jeder Mensch, ob lebend oder tot. Der Beratungsraum war rund und klein, bot nur fünf Personen Platz. Außer Laurania, Xavius und Thixton waren noch der Kommandant der Picus und sein Pilot zugegen; der Mediker hatte den Raum schon wieder verlassen.

Aus dem Kommunikationssystem drangen die Stimmen von Morti, die Neuankömmlinge bei der Erde begrüßten, Navigationsdaten weiterleiteten, Berichte anforderten und Anweisungen übermittelten. Der Pilot antwortete gelegentlich, ließ seine Finger durch die virtuellen Kontrollen tanzen und brachte den Jäger am Mond der Erde vorbei – grau wie die Gesichter der Morti glitt er durch die Echtzeit-Displayfelder auf der linken Seite. Vorn schwoll die Kugel eines Planeten an, nicht blau und weiß, sondern braun und gelb.

»Die Farben von Schmutz und Schwefel«, murmelte Xavius. »Das haben die Ayunn von ihr übrig gelassen.«

Thixton hatte seinen Sessel gedreht, um die beiden Gefangenen im Auge zu behalten. »Und sie dürfen nicht bekommen, was übrig geblieben ist, Chronist. Wenn Sie sich als Lügner herausstellen, wenn Sie ein Trojaner der Ayunn sind … Ich werde nicht zögern, Sie zu töten.«

Xavius hatte wieder viele Stimmen im Kopf, durcheinandergewirbelt vom Transferschock, und es fiel ihm schwer, die inneren von den äußeren zu unterscheiden. »Bringen Sie mich zum Konklave«, sagte er mühsam. »Sie werden sehen.«

Thixton drehte den Kopf. »Pilot?«

»Wir haben Anflugerlaubnis.«

Dort waren die Festungen, zwischen Mond und Erde, einige von ihnen fast zweitausend Jahre alt, Giganten aus Synthmetall, längst mit großen, modernen Rotationselementen ausgestattet. Doch ihr Kern bewahrte die ursprünglichen Elemente der alten Bastionen, die die Menschen damals gebaut hatten, wie als Mahnung und Erinnerung an den verheerenden Angriff der Ayunn. Etwa hundert Kampfschiffe patrouillierten im erdnahen Raum – die Displays zeigten sie als bunte Symbole, begleitet von kleinen Datenkolonnen, die über Typ und Flugbahn Auskunft gaben –, und die Picus flog durch einen streng kontrollierten Korridor, der sie in die Nähe des alten Habitats in der irdischen Umlaufbahn bringen sollte. Kleine Konnektoren wie der, aus dessen Ring sie im Mondorbit gekommen waren – sie alle standen mit dem Hauptkonnektor von Proxima Centauri in Verbindung –, spuckten einen nicht enden wollenden Strom aus Transportern und Passagierschiffen zur Erde, an Bord hochrangige Vivi und Morti von allen Welten des Enduriums, ausgewählte Repräsentanten, die als Zuschauer beim Konklave zugegen sein sollten, um die Wahl des neuen Regenten zu beobachten. Beim Habitat bildeten sie Wolken mit einem Durchmesser von bis zu dreitausend Kilometern, stabilisiert von lokalen Gravitatoren. Waffenplattformen schwebten dort, kontrolliert von der Garde und den Korporalschaften des Ersten Verteidigungsgürtels, die für die Sicherheit des Konklaves und der Erde verantwortlich waren und ausschließlich aus Puristen bestanden. Sensorboote und automatische Sonden suchten nach verdächtigen Karsow-Emissionen. Blinkende rote und violette Zeichen in den Displayfeldern wiesen auf höchste Alarmbereitschaft hin, nicht nur in der Nähe von Erde und Mond, sondern auch in den anderen Bereichen des Sol-Systems sowie oberhalb und unterhalb der Ekliptik. Neun Zerstörer der Vulca-Klasse hielten sich bei Venus und Mars in Bereitschaft, und im Jupiter-System mit seinen insgesamt hunderteinunddreißig natürlichen und künstlichen Monden manövrierten elf Discordia-Schlachtschiffe. Ihnen oblag der Schutz der militärischen Konnektoren über Ganymed und Europa und der Industrieanlagen des Asteroidengürtels, die ähnlich umfangreich waren wie die bei Beccul im schwachen roten Licht von Proxima Centauri.

Kein Sonnensystem im Endurium war besser geschützt. Die Konnektoren wurden streng überwacht, und Flottenadmiral Aron Arano würde nicht zulassen, dass angreifende Keile den Hauptkonnektor von Proxima benutzten, um zur Erde zu gelangen – er würde sich den Ayunn mit seiner riesigen Hades in den Weg stellen. Aber es ließ sich nicht ausschließen, dass Keile mit Change-Geschwindigkeit die Erde erreichten, ohne Konnektoren und Subtunnel, vielleicht mithilfe der mysteriösen Obelisken-Signale. Während noch der kalte Blick dunkler Augen auf ihm ruhte, fragte sich Xavius, von welchem Signal die Ayunn damals, vor zweitausend Jahren, zur Erde gerufen worden waren.

Sie näherten sich dem alten Habitat über der braungelben Erde, einst die erste von Menschen gebaute Stadt im All. Wie bei den Festungen und Bastionen – und wie auch beim Hauptkonnektor von Proxima Centauri – waren die alten Kerne erhalten geblieben: die sich langsam drehenden Zylinder der Ökosphären-Module, in den besten Zeiten Heimat von fünfzig Millionen Menschen; die ausgedehnten Kollektoren, wie silbrige Arme der Sonne entgegengestreckt, und wie filigrane Hände, die ihr Licht einfingen; die kilometerlangen Observationsdorne, wie Stacheln im Leib des Habitats; die Werften und Laboratorien, wie Monde, die dem Bewegungsmoment der großen Zylinder folgten. Mehr als zwei Jahrtausende nach seinem Bau war das Habitat ein Museum und ein Mahnmal, Sitz des Gremiums und des Konklaves. Im Lauf der Jahrhunderte hatte man es gewartet und vorsichtig modernisiert, aber die meiste Zeit über stand es leer. Nur viermal in seiner bisherigen Geschichte – nach der Zerstörung der Erde durch die Ayunn – hatte es Tausende und Hunderttausende von Besuchern empfangen: bei den Wahlen der ersten vier Regenten.

»Wie viele mögen es sein?« Xavius deutete zu den Trauben aus Schiffen, die das Habitat umgaben. »Wie viele Besucher sind diesmal da?«

»Der letzte Bericht des Gremiums spricht von einer Million autorisierter Besucher«, sagte Thixton.

Sie werden mich sehen, dachte Xavius. Ich muss dafür sorgen, dass sie mich sehen und hören, sie alle. Und all die anderen Menschen auf den vielen Welten des Enduriums. »Die Ereignisse werden direkt ins Mesh übertragen, nicht wahr?«

»Ja.«

Ein Schiff näherte sich, eine kleine Eskorte, tropfenförmig wie der Kurier, mit dem Xavius beim Attraktor gewesen war, dreieinhalb Milliarden Jahre in einer Zukunft, in der es keine Menschen mehr gab. Für einen Moment glaubte er zu spüren, dass selbst hier ein Zusammenhang existierte, ein dünner Faden, der die Gegenwart, diese Realität, mit jener fernen Zukunft verband.

»Vielleicht müssen wir die richtigen Knoten knüpfen«, sagte er leise, und vermutlich war es eine der anderen Personen in ihm, die diese Worte sprach, denn er konnte keinen Sinn in ihnen erkennen.

Laurania beugte sich zu ihm. »Was?«

»Schon gut.«

»Es ist der Assistent des Vorsitzenden«, sagte der Kommandant, während der Pilot die Geschwindigkeit der Picus der des Eskortenschiffes anpasste. »Er bittet um Übergabe der Gefangenen.«

Er bittet darum?, dachte Xavius.

Thixton stand auf. »Kommen Sie.« Er nickte sowohl Xavius als auch Laurania zu. Eine Waffe zog er diesmal nicht, aber er hielt den Coder in der Hand, mit dem sich die Demobilisierer aktivieren ließen. »Bitte zwingen Sie mich nicht, hiervon Gebrauch zu machen.«

»Ich habe nicht vor zu fliehen«, erwiderte Xavius, und das entsprach der Wahrheit.

Laurania blieb an seiner Seite, als sie zum Hangar des Jägers gingen, wo die tropfenförmige Eskorte auf sie wartete, ein Schiff, nicht größer als fünfzig Meter, ausgestattet mit einem kleinen Rotationselement, das sich immer noch drehte, obwohl es dem Gravitationsfeld der Picus ausgesetzt war. Drei Männer standen vor der geöffneten Luke, alles Morti: zwei bewaffnete Gardisten des Gremiums und der angekündigte Assistent des Vorsitzenden, ein Mortus, der in der Stillen Stadt mit etwa fünfzig Standardjahren gestorben war und dessen Augen wie die von Thixton Alter und Erfahrung verrieten.

»Ich bin Horis M Heavan«, stellte sich der Assistent vor. »Der Vorsitzende des Gremiums entbietet Ihnen seinen Gruß und dankt Ihnen für die Übergabe der Gefangenen.« Er streckte die Hand aus und erwartete offenbar von Thixton, dass er ihm den Coder gab.

Der behielt ihn. »Ich begleite Sie.«

Das graue Gesicht des Assistenten blieb unbewegt, aber sein Blick war wie Eis, als er erwiderte: »Der Vorsitzende hat mich beauftragt, nur die beiden Gefangenen abzuholen.«

»Flottenadmiral Aron M Arano, Sieger der Schlacht von Proxima Centauri, hat sie meiner Verantwortung überstellt«, erwiderte Thixton mit kühler Gelassenheit. »Ich habe vor, dieser Verantwortung gerecht zu werden, bis sie den Vorsitzenden erreichen.«

»Meine Anweisungen …«

»Wenn Sie sich weigern, mich mitzunehmen, werden Sie allein zum Habitat zurückkehren müssen«, sagte Thixton. »Dann bringe ich die Gefangenen mit der Picus zum Konklave.«

Drei oder vier Sekunden vergingen, enorm viel Zeit für Morti. Xavius’ Eindruck, dass sie in ihren Reaktionen langsamer geworden waren, bestätigte sich.

Schließlich trat Horis M Heavan beiseite und deutete zur Luke. »Sie lassen mir keine Wahl.«

Als sie an Bord gingen, flüsterte Xavius dem Sicherheitsoffizier der Hades zu: »Danke.«

»Danken Sie mir nicht«, erwiderte Thixton wie zuvor auch Arano, obwohl er leise sprach, so leise, dass nur Xavius und Laurania ihn hörten. »Ich halte Sie noch immer für den Mörder.«

49

»Ich bitte um Entschuldigung, Vorsitzender, aber der Sicherheitsoffizier der Hades hat darauf bestanden, die beiden Gefangenen zu begleiten«, sagte Horis Heavan, als sie ihr Ziel erreichten, einen Raum mit Wänden aus Obsidian, eine dunkle Höhle tief im Innern eines Berges. Vielleicht hatte es symbolische Bedeutung, dass der Vorsitzende des Gremiums sie ausgerechnet hier empfing, in der Krypta des Habitats, in einem kleineren Zylinder – nur etwa zwei Kilometer lang und mit einem Durchmesser von dreihundert Metern –, der sich ebenfalls drehte und mit der Zentrifugalkraft Schwerkraft simulierte, obwohl hier eigentlich niemand Schwerkraft brauchte, denn dieser Ort blieb den wahren Toten vorbehalten. Erdreich vom Planeten tausend Kilometer unter dem Habitat bedeckte die gewölbten Innenflächen des Zylinders drei Meter tief, und in diesem Boden steckten zehntausend Grabsteine mit den Namen der letzten Verteidiger der Erde. Unter den Grabsteinen gab es keine Gräber mit Särgen oder Urnen – die Knochen jener tapferen Männer und Frauen, die damals ihr Leben geopfert hatten, um die Erde vor der vollständigen Vernichtung zu bewahren, ruhten in einem Beinhaus ganz vorn im Habitat.

Quintus M Quiron, Vorsitzender des Gremiums und amtierender Regent des Enduriums, stand an der Brüstung, hinter der es zwei Dutzend Meter zum Boden auf dieser Seite der Krypta hinabging. »Jeder einzelne dieser Namen ist eine Mahnung«, sagte er. Xavius sah ihn von der Seite: die Nase wie der Schnabel eines Raubvogels, im Gesicht die Reste alter Tätowierungen, sicherer Hinweis darauf, dass er nicht zu den Puristen gehörte. Inzwischen war dieser Mortus fünfhundert Jahre alt und bekam nun zum ersten Mal Gelegenheit, seine Aufgabe wahrzunehmen: die Leitung des Konklaves, das einen neuen Regenten wählen sollte. »Ihre Botschaft lautet: Lasst nie nach in eurer Wachsamkeit. Bringt jedes Opfer, um die Erde zu verteidigen.«

Er drehte sich um. »Die Botschaft ist aktueller denn je. Erneut versuchen die Ayunn, hierherzugelangen. Mit ihrer dritten Inkursion wollen sie unseren Widerstand endgültig brechen. Sie haben sogar menschliche Helfer, Splitter-Menschen von Minerva wie diesen Mann hier, der den großen Avedo Avedis tötete, damit es die Angreifer leichter haben.« Bei diesen Worten richtete er einen grauen Zeigefinger auf Xavius.

»Der Chronist behauptet, unschuldig zu sein, Vorsitzender«, sagte Thixton. Die aus seinem Vokalisator kommende Stimme klang noch etwas rauer als sonst. »Er behauptet, man hätte ihn als Werkzeug missbraucht. Angeblich hat jemand anderer den Regenten ermordet.«

»Wer?«, fragte Quiron.

»Das hat er bisher noch nicht gesagt.«

Der Vorsitzende des Gremiums kam näher und ging langsam um Xavius herum. Laurania machte ihm Platz.

»Und warum hat er darüber geschwiegen?«

Xavius versuchte nicht, das ausdruckslose Gesicht mit den blassen Spiralen der alten Tätowierungen im Auge zu behalten. Er blickte starr geradeaus. Das Wissen um den wahren Mörder ruhte tief in ihm, er spürte seine Präsenz, aber es war geschützt.

»Es ist natürlich ein Bluff«, fuhr Quiron fort, als es einige Sekunden still geblieben war. Für einen Moment verharrte er hinter Xavius, trat dann wieder nach vorn. »Wir wissen, dass er der Mörder ist. Wir haben Beweise. Es kann überhaupt keinen Zweifel an seiner Schuld geben. Und doch … Sie haben darauf bestanden, ihn hierherzubegleiten, Sicherheitsoffizier Thixton. Mehr noch: Flottenadmiral Aron M Arano hat Sie geschickt, jemand aus der Familie des großen Avedis. Ich kann mir kaum vorstellen, dass er diese Entscheidung ohne den geringsten Zweifel getroffen hat.«

Thixton wollte etwas erwidern, aber Quiron hob die Hand. »Schon gut. Sie brauchen weder sich selbst noch Ihren Vorgesetzten zu rechtfertigen. Dies ist eine schwere Stunde. Die Ermordung des Regenten hat das Endurium geschwächt, und das nutzen die Ayunn aus.« Er drehte sich halb um und deutete noch einmal hinab zur Krypta. »Die Namen der Toten dort, die letzten Verteidiger der Erde … Sie gebieten uns auch, stark zu sein. Und um stark zu sein, müssen wir jeden Zweifel ausmerzen. Ich werde diesem Mann, der noch vor kurzer Zeit als erster Chronist des Enduriums bei unserem Gremium akkreditiert war, Gelegenheit geben, den wahren Mörder von Avedo Avedis zu nennen – oder seine Schuld zu gestehen. Alle sollen ihn hören, alle sollen ihn sehen.«

»Jetzt«, sagte Xavius. Die eigene Stimme klang seltsam in seinen Ohren, fast so rau wie die eines Mortus. »Vor der Wahl des Regenten.«

»Oh, Sie stellen auch noch Forderungen? Aber ich habe nichts dagegen. Ich werde Sie jetzt sofort dem Konklave präsentieren – vielleicht kann es sich schneller auf einen Kandidaten einigen, wenn die Hintergründe der Ermordung des großen Avedis geklärt sind. Was Sie betrifft, Sicherheitsoffizier Thixton: Sie gehören weder zu den offiziellen Repräsentanten der hundertzweiundneunzig Welten des Enduriums noch zu den geladenen Gästen. Trotzdem gestatte ich Ihnen, bei den Besuchern Platz zu nehmen und alles zu beobachten. Das brauchen Sie jetzt nicht mehr.« Er zeigte auf den Coder und streckte die Hand aus.

Thixton zögerte, aber nur kurz, bevor er das kleine Gerät dem Vorsitzenden überließ.

»Mein Assistent wird Sie zu einer der Galerien führen«, sagte Quiron und nickte Horis Heavan zu, der Thixton daraufhin hinausbrachte.

Quiron wartete, bis beide den Aussichtsraum verlassen hatten, trat dann zu Xavius und blieb so dicht vor ihm stehen, dass er den Geruch des Mortus wahrnahm, eine Mischung aus Lavendel und Oleander, mit etwas Bitterem dahinter.

»Sie werden gestehen, Chronist«, sagte Quintus M Quiron, und da war sie wieder, die Schärfe in seiner Stimme, die Xavius auch an Bord der Zerberus gehört hatte. »Sie werden alles gestehen.«

Wo sich zweitausend Jahre zuvor Städte und Landschaften erstreckt hatten, von einfachen Ökokontrollsystemen geschaffen und stabilisiert, boten Galerien, Emporen, schwebende Logen und Beobachtungsplattformen Platz für zahlreiche Besucher. Eine Million waren es bei dieser Gelegenheit, und sie brauchten nicht einmal zusammenzurücken – einst hatten mehr als zwanzig Millionen Menschen in diesem Hauptzylinder des Habitats gelebt und gearbeitet. Zwischen den Galerien boten Hunderte von Metern große Panoramafenster Blick ins All, doch kaum einer der Besucher interessierte sich für die Erde, die Festungen und Bastionen in den höheren Umlaufbahnen und die militärischen und zivilen Schiffe, die gelegentlich vorbeiglitten. Eine Million Augenpaare waren auf die Plattform gerichtet, die von Gravitatoren gehalten in der Mitte des Habitats schwebte, umgeben von den vagen Schlieren dreifach gestaffelter Schutzfelder, Dutzenden militärischen Servitoren und dem unsichtbaren Staub von Milliarden Mikromaschinen, die alle eine Aufgabe hatten: Sie sollten die Sicherheit des Konklaves gewährleisten.

Auf der Plattform saßen die sechsundzwanzig Vertreter der großen Familien an einem runden Tisch aus grauschwarzem Obsidian, darin das Symbol des Enduriums, eine stilisierte Faust vor dem Hintergrund der Erde. Es waren ausnahmslos mindestens dreihundert Jahre alte Morti, so wollte es das Gesetz. Am Rand der Plattform erhoben sich Tribünen, und auf ihnen verteilt, jeweils in einem Abstand von mehreren Metern, saßen die offiziellen Kandidaten für die neue Regentschaft, alles Puristen und Vivi. Natürlich gehörten sie den Sechsundzwanzig Familien an, von denen auch die Vorschläge für den Kandidatenstatus stammten. Das Gremium schließlich, unter der Leitung von Quintus Quiron, hatte zehn eigene Kandidaten vorgeschlagen. Es waren insgesamt einhundertzweiundneunzig Kandidaten, so viele, wie es Welten im Endurium gab, was natürlich nicht bedeutete, dass jeder dieser Planeten einen Bewerber für das Amt des Regenten entsandt hatte. Die meisten Kandidaten kamen von den Zentralwelten Tibetian, Cuadrado, Quiggle, Smelcer, Canas, Youngquist und Beaufort, insgesamt neunundsiebzig – so entsprach es den in der Gründungscharta des Enduriums festgesetzten Regeln.

Das Gremium hatte sich auf einem eigenen Podium eingefunden, das abseits der Konklaveplattform schwebte und durch einen schmalen Steg mit ihr verbunden war. Zehn Männer und Frauen saßen dort, und sie zählten zu den ältesten Morti des Enduriums. Die meisten von ihnen waren mindestens vierhundert Jahre alt und hatten das letzte Jahrhundert im alten Habitat oder in der Stillen Stadt auf der Erde verbracht.

Die Rednersäule war hundert Meter lang und bestand aus einzelnen scheibenförmigen Modulen, die sich wie Rotationselemente drehten. Jedes von ihnen leuchtete in einer anderen Farbe, und die Farben wechselten nach jeder Umdrehung. Mit den Rotationen wanderten Schriftzeichen über die Module: der gesamte Text der Charta und des Irdischen Friedens.

Von Gravitatoren getragen näherte sich die Säule, als Quintus Quiron, Xavius und Laurania die Transportkapsel verließen, die sie zum Hauptzylinder des Habitats gebracht hatte. Die Schwäche war fast ganz aus Xavius’ Knien verschwunden, und Aufregung vertrieb die Benommenheit. Sein Blick ging über die schwebenden Plattformen hinweg zu den vielen Besuchern in den Galerien, und er fragte sich, ob die beiden Männer unter ihnen waren, denen zwei der drei verschlüsselt gesendeten Mitteilungen gegolten hatten. Dann war die Säule da, und aus ihrem oberen Teil neigte sich ihnen eine Rampe entgegen. Oben stand eine Gestalt neben dem Rednerpult und bediente die Navigations- und Kommunikationskontrollen der Säule. Sie trug ein Zeremoniengewand, die rubinrote Kapuze über den Kopf gezogen; das Gesicht blieb unter der traditionellen Maske verborgen. An ihrem Gürtel steckte eine der alten Projektilwaffen, die noch aus der Zeit der Habitatkonstruktion stammten, wie es eine weitere Tradition verlangte: Der Säulenpilot war auch Wächter des Orators und für seine Sicherheit verantwortlich.

Als sie die Rampe hinter sich gebracht hatten und auf der Säule standen, machte Quintus Quiron Gebrauch vom Coder und aktivierte die Demobilisierer. Xavius spürte, wie er erstarrte, wie sich die Muskeln plötzlich seiner bewussten Kontrolle entzogen, und aus dem Augenwinkel sah er, dass es Laurania ebenso erging. Es spielte keine Rolle. Um sein Anker zu sein, seine Rettungsleine, benötigte sie nicht ihren ganzen Körper, nur den Mund, und die Lippen waren nicht von der Lähmung betroffen, wie ein kurzes Zittern verriet.

Quiron trat zum Pult, als die Rednersäule einige Dutzend Meter von der Konklaveplattform entfernt verharrte. Eine Million Zuschauer beobachteten das Geschehen, still hinter einem Dämmfeld, und Milliarden weitere auf viele Lichtjahre entfernten Welten; verschränkte Kommunikationsverbindungen machten es möglich.

Xavius versuchte, sich innerlich auf das vorzubereiten, was ihn jetzt erwartete. Es waren vermutlich die wichtigsten Minuten in seinem Leben.

»Ich bitte Sie alle um Verzeihung, dass ich die Beratungen unterbrochen habe, obwohl das Endurium dringend einen neuen Regenten braucht«, wandte sich Quintus Quiron an die Besucher im Habitat und die Bewohner von hundertzweiundneunzig Welten. »Ich habe zwei gute Nachrichten für Sie alle. Die erste lautet: Der Angriff der Ayunn auf das Tri-Centauri-System ist abgewehrt. Flottenadmiral Aron M Arano hat einen grandiosen Sieg errungen, durch den wir etwas Zeit gewonnen haben.«

Der Pilot betätigte die Kontrollen neben dem Rednerpult, und das akustische Dämmfeld ließ ein dumpfes, vielstimmiges »Gepriesen sei die Faust des Regenten!« passieren.

Quiron hob die Hände. »Und dies ist die zweite gute Nachricht: Der Mann, der das abscheulichste aller Verbrechen verübte, der Mann, der uns den großen Avedo Avedis nahm, der Mann, der damit die dritte Inkursion der Ayunn ermöglichte … Er ist hier. Er steht auf dieser Säule.« Quiron drehte sich um und zeigte auf Xavius. »Dort ist er, der Mörder des Regenten: Xavis V Xavius, der als Chronist des Enduriums unser aller Vertrauen missbrauchte.«

Ein Grollen drang durch die akustischen Barrieren, wie das kehlige Knurren eines zornigen Titanen.

»Ich habe ihn mitgebracht, damit er hier, vor allen Menschen des Enduriums, seine schreckliche Schuld gestehen kann«, fuhr Quintus Quiron fort. Seine Stimme hallte durch den Hauptzylinder des Habitats. »Hier, vor uns allen, soll er Gelegenheit erhalten, Bekenntnis abzulegen.«

Er wich zur Seite und betätigte erneut den Coder. Xavius bekam einen Teil der Kontrolle über seinen Körper zurück und trat langsam zum Pult. Damit wuchs die Distanz zu Laurania, und er hoffte, dass sie nicht zu groß wurde, dass sie laut genug sprechen konnte, damit er sie hörte und ihre Worte ihn erreichten, wenn sie ihn erreichen mussten.

Vor dem Pult blieb er stehen und stellte mit einem Blick auf die Anzeigen fest, dass alle Kommunikationskanäle offen waren. Natürlich waren sie das: Quiron wollte, dass man sein Geständnis überall hörte, auf allen Welten des Enduriums.

Stille breitete sich im Habitat aus, und Xavius stellte sich vor, wie es auch auf fast zweihundert Planeten still wurde. Er fragte sich, wie Quiron es anstellen wollte, welchen Code – wenn es sich um einen Code handelte – er benutzen würde, um den Mörder in ihm zu wecken. Der Augenblick war gekommen; es musste hier geschehen, jetzt.

»Ich bin hier, um den wahren Mörder des Regenten zu entlarven«, sagte Xavius. »Ich …«

Eine Bewegung weckte seine Aufmerksamkeit. Der Säulenpilot und Oratorwächter wandte sich von den Kontrollen ab und kam näher. Er hob die Arme und strich die Kapuze zurück, nahm dann die Maske ab.

Zum Vorschein kam das Gesicht einer Frau, die auffallend blass war und dunkle Augen hatte, mit denen etwas nicht stimmte. Sie bestanden aus vielen einzelnen Punkte, wie Facetten, und Xavius wusste, dass diese Augen groß werden konnten, groß genug, um ihn zu verschlingen.

So wie jetzt.

50

»Es geht mir gut«, sagte Xavius. Draußen schien die Sonne an einem silbernen Himmel, und ein blutroter See glitzerte in einem Licht, das Xavius auch in seinem Innern erreichte. Es wärmte ihn, es leuchtete dunkle Ecken aus und vertrieb alle Schatten des Zweifels, bis nur noch Gewissheit blieb.

Er setzte das Glas auf den Tisch, das er gerade ausgetrunken hatte. Nur einige wenige Tropfen der blauen Flüssigkeit waren übrig geblieben, und sie fingen den Sonnenschein ein, funkelten wie kleine Opale.

»Es freut mich, dass Sie sich erholt haben.« Marta deutete auf das Glas. »Die Medizin hat Ihnen geholfen.«

»Ja.«

»Jetzt sind Sie ganz hier.«

»Ja, das bin ich.« Er schaute nach draußen, ließ den Blick über den roten See und die Bäume mit den blauen Wipfeln streichen. Ein Springhörnchen balancierte auf einem dünnen Ast, der unter seinem Gewicht wippte, und schien sich nicht entscheiden zu können, ob es zum nächsten Baum springen sollte. Schließlich stieß es sich ab und flog, verwandelte sich aber nicht in einen gelben Vogel.

»Ich will nicht mehr fliegen«, murmelte Xavius und stand auf. »Ich will nicht mehr weg.«

»Sie haben erkannt, dass dies die richtige Welt ist«, sagte Marta.

»Ja, das habe ich.«

»Ihr Trauma ist fast überwunden.«

»Ja.« Xavius sprach noch immer leise und lauschte der eigenen Stimme. Wohliger Frieden erfüllte ihn, aber seine Stimme … Sie klang anders. Es waren seine Zunge und seine Lippen, die sich bewegten, und es war sein Atem, der die Worte schuf, aber trotzdem klang die Stimme nicht ganz wie die eigene. »Es war kein Unfall.«

»Nein, das war es nicht, Xavius. Sie haben etwas getan.«

»Getan, ja.« Er erinnerte sich, obwohl er sich nicht daran erinnern wollte, er sah es plötzlich klar.

»Ich glaube, wir können jetzt zur Kommission gehen, Xavius.«

Er sah Marta an, die blasse Marta mit den seltsamen Augen, wie aus vielen facettenartigen Punkten zusammengesetzt. Wieso ist sie so blass, obwohl draußen die Sonne scheint und sie oft durch den Park geht, mit mir und den anderen Patienten?, fragte er sich. Es war eine graue Blässe, die ihn an etwas erinnerte, und auch die Punkte erinnerten ihn an etwas, an winzige Maschinen, aber das war natürlich Unsinn, denn Maschinen konnten nicht so klein sein, dass so viele von ihnen in ein Auge passten.

»Ich bin schon einmal bei ihr gewesen.«

»Das ist unmöglich, Xavius. Die Kommission hat sich gerade erst versammelt.«

Er erinnerte sich an die herrenlosen Bewegungshelfer im Erdgeschoss, an den mit roten Ziegelsteinen zugemauerten Ausgang und an die Stahlblenden vor den Fenstern. »Ich bin unten gewesen, als sich niemand im Hospital befand, als ich ganz allein war. Die Kommission … Sie wartete im ersten Kellergeschoss auf mich.«

Marta bedachte ihn mit einem sonderbaren Blick und betrachtete dann kurz das Glas. Schließlich sagte sie: »Vielleicht haben Sie es geträumt. Kommen Sie, ich bringe Sie zur Kommission.«

In der Tür des Zimmers, in dem er viele Wochen verbracht hatte, blieb Xavius stehen, etwas schien ihn festzuhalten, keine Hände, sondern geflüsterte Worte. Vielleicht stehe ich hier in einer Tür, die sich im Innern einer Tür befindet, und was sind Türen anderes als Möglichkeiten, Orte und Wege zu Orten zu erreichen? Und warum stehe ich hier?

Warum stehe ich hier?, dachte er und wusste plötzlich, dass die Worte Echos eigener Gedanken waren. Aber er hatte sie nicht hier gedacht, nicht an diesem Ort, sondern an einem ganz anderen, weit entfernt, nicht nur im Raum, sondern auch in der Zeit.

Er schwankte. »Vielleicht«, sagte er langsam und ein wenig unsicher, »bin ich noch nicht ganz gesund.«

Diesmal waren die Flure nicht leer. Auf dem Weg ins Erdgeschoss kamen sie an hellen Fenstern vorbei, die keine Stahlblenden trugen, und sie begegneten anderen Patienten und Ärzten. Xavius erwiderte ihre Grüße, erkannte manche Gesichter – mit einigen dieser Leute hatte er gelegentlich gesprochen, draußen im Park – und versuchte, das Gefühl des Friedens festzuhalten, das ihn in seinem Krankenzimmer wie eine warme Decke umhüllt hatte.

Im Erdgeschoss stand der breite Eingang offen, und Sonnenschein fiel herein, nicht blockiert von Ziegelsteinen so rot wie der See des Parks. Es ging auch nicht die Treppe zum Keller hinab. Stattdessen öffnete Marta eine Tür neben der Rezeption, und von dort führte ein kurzer Flur zu einem großen, lichtdurchfluteten Konferenzzimmer.

Fünf Personen saßen dort an einem Tisch, der einen Halbkreis bildete. Der Mann in der Mitte war fast ebenso blass wie Marta, und als Xavius hereinkam, bemerkte er Linien in seinem Gesicht. Doch mit jedem Schritt zum Tisch wurden sie undeutlicher und verschwanden schließlich ganz.

»Ich glaube, er ist jetzt so weit«, sagte Marta, als sie den Tisch erreichten. Zwei Stühle standen bereit, und nach einem Nicken von Marta nahm Xavius auf einem davon Platz.

Auf der anderen Seite beugte sich der Mann in der Mitte vor. »Marta hat Ihnen bestimmt gesagt, dass wir Ihnen helfen wollen, nicht wahr?«

»Ja, das hat sie.«

»Und wissen Sie auch, warum Sie hier sind?«

»Damit ich bekenne?«

Der Mann sah kurz zur Seite. »So könnte man es nennen. Etwas Schreckliches ist geschehen.«

»Ich weiß.« Das wohlige Gefühl existierte nicht mehr, aber der Frieden hatte Xavius nicht verlassen, und sein Kopf war herrlich klar. Er wollte sprechen, sich von der Last befreien. »Der Regent wurde getötet.«

»Er wurde ermordet«, sagte der Mann.

»Ja.«

»Und wissen Sie auch, wer ihn ermordet hat?«

Xavius holte tief Luft. Marta stand dort und sah ihn an; ihre Nähe gab ihm Kraft. »Ja«, sagte er. »Ich bin es gewesen. Ich habe den Regenten umgebracht.«

»Ich habe den Regenten umgebracht«, hört Xavius sich sagen, und er weiß, dass der Mörder aus ihm spricht, das Ich-Konstrukt, das für diesen Zweck geschaffen und ihm bei Ratchford-Uyeda implantiert wurde, während der Stunden, die in seiner Erinnerung fehlen. Er weiß, dass es geschehen musste, aber er ist trotzdem erschrocken, denn plötzlich ist er hilflos, nur noch ein Gast in seinem eigenen Körper, und vielleicht noch weniger, er kann nur noch zuhören und beobachten, ohne selbst einzugreifen. Er hört, wie er den Mord gesteht, wie er die Einzelheiten nennt, und er sieht das Meer aus Gesichtern in den Galerien des Hauptzylinders, stellt sich all die Menschen auf den Welten des Enduriums vor, die ihn, den Chronisten, der die Wahrheit liebte, nun für den größten Verbrecher der letzten Jahrhunderte halten. Es tut weh, es schmerzt tief in der Seele, und doch ist es notwendig, denn diese Lügen sind es, die den Weg für die Wahrheit ebnen sollen.

Er erzählt, wie sich die Gruppe an Bord der Zerberus aufgeteilt hat, wie sich jeder mit einem eigenen Ziel auf den Weg durchs Flaggschiff macht. Die einen lenken die Wachen ab und bereiten den Kettenbrand vor, während er von einem Phasenmodifikator – einem Gerät der Ayunn – geschützt durch Wände gleitet, ohne dass ihn jemand bemerkt, bis er schließlich einen halbdunklen Raum erreicht, in dem der Regent sitzt, mit einer Interface-Wand verbunden, die es ihm erlaubt, seine Gedanken ins Mesh zu schicken. Er schildert den kritischen Moment, als er den Schutz der Phase verlassen und in die Realität zurückkehren muss, um von der Waffe Gebrauch zu machen, die er jetzt in der rechten Hand hält, während die linke die Kontrollen des Phasenmodifikators betätigt. Er weist darauf hin, dass er fast zu langsam gewesen wäre, dass Avedo Avedis noch schneller reagierte als erwartet. Er beschreibt, wie der Regent aufsteht und sich umdreht, und genau in diesem Augenblick schießt er – der Strahl des Pulsers erfasst den ganzen Körper, lässt kaum mehr übrig als den Kopf.

Es ist vollbracht, der Regent ist tot, das Endurium ohne sein Oberhaupt geschwächt. Die dritte Inkursion der Ayunn kann beginnen.

Die fünf blassen Personen auf der anderen Seite des Tisches wirkten sehr ernst, aber Xavius lächelte. Die dunkle Wolke, die die ganze Zeit über ihm geschwebt hatte, sie existierte nicht mehr. Licht durchströmte ihn, als erreichte es ihn direkt von der Sonne, und er atmete frei und leicht, ohne die schwere Last auf seiner Seele. Er sah Marta an und erwartete von ihr, dass sie sein Lächeln erwiderte, aber sie war so ernst wie die Mitglieder der Kommission.

»Ihr Trauma ist überwunden, Xavis V Xavius, Chronist des Enduriums«, sagte der Mann in der Mitte. »Sie sträuben sich nicht länger gegen die Wahrheit.«

»Nein«, erwiderte Xavius. »Marta hatte von Anfang an recht. Sie hat mir sehr geholfen, sie und ihre Medizin. Ich weiß jetzt, was geschehen ist. Ich gebe alles zu. Es war kein Unfall, sondern Mord. Und ich habe ihn begangen, ich bin der Täter.«

Die Kommissionsmitglieder erhoben sich. »Wir erklären die Behandlung hiermit für beendet und werden nach einer Beratung das Urteil verkünden.«

Xavius erhob sich ebenfalls, und sein Lächeln verblasste. »Urteil?«

»Sie sind ein Mörder«, sagte der Mann in der Mitte. »Sie haben den Mord am Regenten gestanden. Es ist ein abscheuliches Verbrechen, das nicht ohne Strafe bleiben darf.«

»Strafe?«, fragte Xavius.

»Kommen Sie.« Marta legte ihm die Hand auf den Arm. »Wir warten draußen.«

Sie verließen den Raum und warteten im Flur, wo es so kalt war, dass Xavius fröstelte.

Ein Raunen geht durch den Hauptzylinder des alten Habitats, wie das erste Flüstern eines herannahenden Sturms. Eine Woge des Zorns schwappt von den Galerien und erfasst die schwebenden Plattformen. In Zeremoniengewänder gekleidete Männer und Frauen sind aufgesprungen, gestikulieren und schreien, aber hier auf der Rednersäule ist nichts davon zu hören.

Xavius – der andere Xavius, der Mörder – spricht noch immer und erzählt von seiner Flucht. Minerva hat alles gut vorbereitet, angeblich ist er in einem geheimen Auftrag für das Endurium unterwegs. Er begeht noch einen zweiten Mord, beim Zwillingsplaneten Ratchford-Uyeda, er tötet den Archäologen Eugene V Salyard, der sein Wissen nicht mehr an Minerva weitergeben will, und dieser Mord erfüllt einen doppelten Zweck: Minerva beseitigt einen Verräter, und gleichzeitig hat es für die ASE den Anschein, dass der Chronist Xavius unmöglich zu den Splitter-Menschen gehören kann.

»Warum ich hier stehe und die Wahrheit sage?«, hört er sich fragen. Kommunikatoren tragen seine Stimme durch den Zylinder, an die Ohren von einer Million Besucher, und über verschränkte Verbindungen zu viele Lichtjahre entfernten Sonnensystemen. »Weil die Lüge zu schwer auf mir lastet. Weil die Schuld meine Seele zerquetscht. Weil ich ein reuiger Sünder bin.«

Und weil ich blaue Medizin getrunken habe, denkt Xavius.

Die Tür des Konferenzzimmers öffnete sich, und in den kalten Flur trat der Mann, in dessen Gesicht Xavius zuvor seltsame Linien gesehen hatte. Er hielt eine Waffe in der Hand, die sehr alt zu sein schien, aber offenbar gut gepflegt war, denn nirgends zeigten sich Korrosion oder Schmutz. Es war eine Projektilwaffe, erkannte Xavius; sie verwendete keine austauschbaren Energiepakete, sondern Patronen mit Geschossen aus Blei. Der Mann hielt die Waffe nicht wie jemand, der damit schießen wollte, sondern wie einen Gegenstand, der zerbrechen konnte, wenn man nicht vorsichtig damit umging.

»Dies ist das Urteil«, sagte er. »Die Schuld verlangt Sühne.«

Xavius starrte auf die Pistole hinab und wusste, was sie bedeutete. Er wurde traurig.

Marta nahm die Waffe entgegen. »Lassen Sie uns zurückkehren, Xavius«, sagte sie.

»Nein«, sagte er. »Ich möchte nach draußen in den Park, zu dem roten See und den blauen Bäumen.«

Sie gingen in den Park, der verlassen war, nicht eine Menschenseele befand sich dort. Nur ein Springhörnchen beobachtete Xavius, als er auf einer Bank Platz nahm, unter einem Baum mit blauem Wipfel.

Marta blieb stehen. »Dies ist der letzte Schritt«, sagte sie. »Der Schritt zur endgültigen Befreiung. Sie möchten doch frei sein, Xavius, nicht wahr?«

Das Springhörnchen saß auf einem tiefen Ast und schien wie Marta auf eine Antwort zu warten. Aus großen Augen sah es auf ihn herab.

»Freiheit«, murmelte er und lauschte dem Klang dieses Wortes.

»Freiheit von der Schuld, die Sie auf sich geladen haben«, sagte Marta. »Sühne. Der letzte Schritt. Er führt Sie zum Ziel.« Sie legte die Waffe neben ihn auf die Bank. »Ich lasse Sie jetzt allein.«

Und damit ging Marta, sie ließ ihn tatsächlich allein in diesem Park, in dem es still war, vielleicht so still wie nie zuvor. Nur das Springhörnchen wollte nicht Teil dieser Stille werden, es zirpte leise.

Xavius sah auf die Pistole hinab und beobachtete erstaunt, wie seine Hand sie nahm, obwohl er sie eigentlich gar nicht berühren wollte. Wie konnte dies Freiheit bedeuten, wenn der letzte Schritt in den Tod führte?, dachte er, als er die Waffe hob, nur um sie zu betrachten, um ihr Gewicht zu fühlen, die Kälte in ihrem dunklen Metall. Aber stattdessen kam die Hand noch weiter nach oben und hielt ihm die Pistole an die Schläfe.

Das Springhörnchen zirpte erneut.

»Was willst du mir sagen?«, fragte Xavius. »Wenn du mir etwas sagen willst, solltest du dich beeilen.« Sein Finger krümmte sich bereits um den Abzug.

Xavius bewegt sich, der andere Xavius, der Mörder, er bewegt sich, er tritt plötzlich zur Seite, zum Piloten und Oratorwächter an den Navigationskontrollen, zu der Frau mit den Augen, die fast ausschließlich aus Mikromaschinen bestehen. Ehe sie reagieren kann, reißt er ihr die alte Projektilwaffe vom Gürtel.

Der Hauptzylinder des Habitats scheint zu erzittern, als an seinen gewölbten Wänden Hunderttausende von Menschen aufspringen, erschrocken vom Geschehen auf der Rednersäule. Der Mörder, er hält plötzlich eine Waffe in der Hand, auf wen will er damit schießen?

Quintus Quiron scheint ebenfalls erschrocken zu sein, er betätigt die Kontrollen des Coders, aber der Demobilisierer an Xavius’ Handgelenk funktioniert offenbar nicht, denn er bleibt in Bewegung. Die Pilotin taumelt zur Seite, Laurania verharrt gelähmt, und der Vorsitzende des Gremiums ist einige Meter entfernt, niemand kann rechtzeitig eingreifen, niemand kann Xavius daran hindern, von der Waffe Gebrauch zu machen.

Er kehrt zum Pult zurück und hält sich die Pistole an den Kopf.

»Ich bin der Mörder des Regenten«, sagt er, und wieder trägt das Kommunikationssystem seine Stimme nicht nur durchs Habitat, sondern auch zu hundertzweiundneunzig Welten. »Ich habe den Tod verdient.«

Sein Finger krümmt sich bereits um den Abzug, als Laurania spricht. Sie ist erstarrt, die unsichtbaren Fesseln des Demobilisierers halten sie fest, aber sie kann sprechen, und sie sagt laut und deutlich: »Dieser Zweig darf nicht brechen.«

* * *

Der Mann auf der Sitzbank im leeren Park des Hospitals ließ die Waffe sinken und betrachtete sie, als sähe er sie zum ersten Mal, oder zum ersten Mal so, wie sie wirklich war. Vorsichtig legte er sie zur Seite.

Das Springhörnchen auf dem Ast zirpte ein weiteres Mal und duckte sich zum Sprung.

Plötzlich wusste Xavius, wo Freiheit lag und welchen letzten Schritt er tun musste. Er erhob sich, trat auf die Bank und beobachtete, wie das Springhörnchen sprang, zum nächsten Baum auf der anderen Seite des Weges. Doch bevor es ihn erreichte, verwandelte sich das pelzige Wesen in einen Vogel mit gelben Flügeln und stieg auf, der Sonne entgegen.

Xavius sprang ebenfalls. Das Springhörnchen hatte es ihm gezeigt, er wusste, worauf es ankam, er flog, mit ausgebreiteten Armen, und als er zu fallen glaubte, als die Welt versuchte, ihn festzuhalten und zu sich herabzuziehen … Da wurden aus den Armen Flügel, und er flog weiter, so leicht, dass er der Schwerkraft entkam und aufstieg wie zuvor der andere Vogel.

Niemand war da. Niemand konnte ihn aufhalten. Diesmal holte ihn kein Blitz vom Himmel, der Freiheit versprach.

Der letzte Schritt lag hinter ihm.

51

Xavius ließ die Waffe sinken, und schlagartig kehrten die Erinnerungen zurück, sie alle. Der Mörder hatte gestanden, aber es war ein falsches Geständnis, vom wahren Mörder vorbereitet, um jemand anderen büßen zu lassen. Er war nicht frei. Er war kein Vogel, der aufsteigen und fliegen konnte, von allem unbelastet, aber er hatte tatsächlich einen wichtigen Schritt getan. Der nächste musste jetzt sofort folgen.

»Ich bin nicht der Mörder«, sagte er, und sie alle hörten ihn: eine Million Besucher im Habitat und Milliarden Menschen auf den Welten des Enduriums. »Ich habe den Regenten nicht umgebracht.«

Quiron fand die richtigen Kontrollen, und Xavius spürte, wie sein Körper erstarrte. Aber er konnte weiterhin sprechen, wie zuvor auch Laurania, die ihn zurückgeholt hatte, bevor der falsche Mörder Selbstmord begehen und die Wahrheit in den Tod mitnehmen konnte.

»Das Geständnis stammt von einem Ich-Konstrukt, das mir implantiert wurde, darauf codiert, durch den Anblick dieses Piloten und Oratorwächters aktiv zu werden. Die Manipulation meines Bewusstseins fand bei Ratchford-Uyeda im Devos-System statt, während ich dort einem Sifter-Verhör unterzogen wurde, wegen eines Mordes, den ich ebenfalls nicht begangen habe.« Er hob die Stimme. »Ich, Xavis V Xavius, erster Chronist des Enduriums und sein treuer Diener, bin vom wahren Mörder des Regenten als Werkzeug benutzt worden und soll nun für ihn büßen, damit nicht der Schatten eines Verdachts auf ihn fällt und er sich zum neuen Regenten wählen lassen kann. Denn das ist seine Absicht. Er …«

Xavis unterbrach sich, als Quintus Quiron an seiner Seite erschien, ihm die Waffe aus der reglosen Hand zog und sie aus einer Entfernung von nur wenigen Zentimetern auf seine Schläfe richtete.

»Wir haben ihn gehört«, sagte er. »Wir alle sind Zeugen geworden, wie er seine Schuld gestanden hat. Er ist der Mörder des Regenten, er hat es zugegeben. Er hat es verdient zu sterben.«

Ein anderer Finger krümmte sich um den Abzug.

»Die Entscheidung darüber liegt nicht bei Ihnen«, sagte Laurania. Sie stand hinter Xavius, sein Anker, er konnte sie nicht sehen. Aber er sah, wie Quiron den Kopf drehte und einen verblüfften Blick auf sie richtete. Die Tätowierungslinien in seinem Gesicht zeigten sich deutlicher als zuvor.

»Das Gremium hat darüber zu befinden«, fügte Laurania hinzu, und Xavius’ Blick ging zu der Plattform, die neben der des Konklaves schwebte. Die zehn Morti, jeder von ihnen Jahrhunderte alt, standen wie alle anderen. »Es ist für alle Verbrechen zuständig, die direkt oder indirekt den Regenten betreffen. So will es das Gesetz.«

»Das Gesetz«, brummte Quintus Quiron. Er ließ die alte Projektilwaffe nicht sinken, und Xavius dachte an die Kugel, die darauf wartete, ihm den Schädel zu zertrümmern und das Gehirn zu zerfetzen. »Nun gut. Hiermit fordere ich das Gremium auf, sofort eine Entscheidung zu treffen. Ich verlange die Todesstrafe für den Mörder des Regenten.«

»Aber vielleicht ist er gar nicht der Mörder«, erklang eine andere Stimme. Sie kam von einem der Loquate bei den Galerien, Logen und Beobachtungsplattformen. Dort konnten Besucher das Wort ergreifen, wenn sie sich zuvor mit ausreichend hohem Prioritätsstatus angemeldet hatten, und genau darauf hatte Xavius in zwei seiner drei verschlüsselten Mitteilungen hingewiesen.

»Stören Sie nicht die Beratungen von Konklave und Gremium«, sagte Quiron streng.

»Das Gesetz erlaubt Individuen mit einer persönlichen Beziehung zum Angeklagten, in dieser Sache zu sprechen«, sagte Laurania.

Quiron zischte etwas, so leise, dass kein Wort aus dem Vokalisator drang.

»Ich bin Pion M Paulus«, ertönte die Stimme vom Loquat, und Displayfelder zeigten den Mann, dem sie gehörte. Xavius erkannte seinen alten Instruktor von Tibetian sofort wieder; als Mortus hatte er sich überhaupt nicht verändert. »Vor einem halben Jahrhundert war ich Instruktor des Chronisten Xavis V Xavius in Ibbemma auf Tibetian. Heute spreche ich als Anwärter auf ein Relativitätsschiff zum Konklave und zum Gremium, und ich frage: Sollte uns nicht daran gelegen sein, die Wahrheit herauszufinden? Ich möchte hören, was der Chronist zu sagen hat.«

Und von einem Loquat auf der anderen Seite des Hauptzylinders sagte jemand: »Dem schließe ich mich an. Geben Sie dem Chronisten Gelegenheit, seine Sicht der Dinge zu schildern. Das Verbrechen ist so gewaltig, dass wir keine Möglichkeit außer Acht lassen sollten.«

»Und Sie?«, fragte Quiron giftig. »Wer sind Sie?«

»Ich bin Julius M Gladfelter, Leiter des Sicherheitskorps im Devos-System«, sagte der Mann, der ebenfalls in den Displayfeldern erschien, damit ihn alle sehen konnten. »Ich habe den Chronisten bei Ratchford-Uyeda verhaftet, wegen der Ermordung von Eugene V Salyard.«

Damit hatten zwei der drei gesendeten Mitteilungen ihren Zweck erfüllt. Aber es meldete sich noch jemand zu Wort, ein unerwarteter dritter Fürsprecher, und seine Stimme hatte vielleicht noch mehr Gewicht als die beiden anderen.

»Ich spreche für Flottenadmiral Aron M Arano, der im Tri-Centauri-System einen großen Sieg gegen die Ayunn errang und zur Familie des großen Avedo Avedis gehört«, sagte Jamar M Thixton, Sicherheitsoffizier der Hades. »Der Chronist hat auch ihm gegenüber seine Unschuld beteuert. Soll er Gelegenheit erhalten, sie zu beweisen.«

Quintus Quiron ließ die Waffe langsam sinken und trat einen Schritt zurück, weit genug, damit Xavius ihn nicht mehr aus dem Augenwinkel sehen konnte. Während er noch immer gelähmt am Oratorpult stand, betätigte die Pilotin die Navigationskontrollen, und die Rednersäule näherte sich der Konklaveplattform.

»Man hat mich benutzt«, betonte Xavius noch einmal. »Als Sündenbock, während im Verborgenen ein Staatsstreich stattfand und noch stattfindet. Der große General Titus M Izzad, an dessen Biografie ich die letzten Jahre gearbeitet habe und der dem Regenten Avedis sehr nahestand … Er verschwand, ebenso wie andere Loyalisten und Puristen. Der wahre Mörder ließ all die Personen beseitigen, von denen er Probleme bei der Machtübernahme erwartete, und natürlich konnte er es sich nicht leisten, selbst in Verdacht zu geraten. Während ich hier zu Ihnen spreche, verschwinden weitere Personen auf den Welten des Enduriums, Vivi und Morti, die der Usurpator für gefährlich hält. Er steckt auch hinter der Ermordung von Eugene Salyard.«

»Es gibt Aufzeichnungen, die Sie zeigen, wie Sie Salyard töten«, dröhnte Gladfelters Stimme durchs Habitat. »Die Aufzeichnungen können nicht manipuliert werden.«

»Nicht von Vivi oder Morti, nicht einmal von Ihren Sicherheitsspezialisten«, sagte Xavius. »Aber sehr wohl von einer KI. Der wahre Mörder des Regenten verfügt über nahezu unbegrenzte Ressourcen. Ich vermute, dass er die KI der Stillen Stadt auf der Erde benutzt hat, um die Aufzeichnungen zu fälschen, die mich als Salyards Mörder zeigen.«

»Leere Worte«, brummte Quiron. »Dumme Behauptungen.«

»Im Mesh und in den Sicherheitsnetzen hat die KI der Stillen Stadt Datensouveränität«, fuhr Xavius fort. »Sie kann die Aufzeichnungen so verändert haben, wie es dem Willen des wahren Mörders entsprach.«

»Aber warum sollte der große Unbekannte Ihnen nicht nur die Schuld am Tod des Regenten geben, sondern Sie auch noch als Mörder des Archäologen Salyard darstellen?«, fragte Gladfelter.

»Dafür gibt es zwei Gründe«, antwortete Xavius, der lange darüber nachgedacht hatte. »Salyard gehörte zu Minerva und gab seine Erkenntnisse über die Hieroglyphen der Letzten Alten an die Splitter-Welten weiter. Dem wollte der Unbekannte ein Ende setzen und gleichzeitig verhindern, dass ich später als Regentenmörder auf der Flucht die Unterstützung von Minerva gewann. Vermutlich wollte er mich als unberechenbaren Verrückten darstellen, der aus reinem Hass mordete: den Regenten, weil er Frieden mit den Splitter-Welten suchte, und Salyard, weil er das Endurium verriet. Der Vorteil hätte in jedem Fall auf der Seite des wahren Mörders gelegen. Wenn es nach ihm gegangen wäre, hätte ich mich hier vor Ihnen erschossen, der letzte und definitive Beweis für meinen Wahnsinn.«

Xavius legte eine kurze Pause ein und hörte laute Stille, die in seinen Ohren rauschte. »Die hier stattfindende Wahl des neuen Regenten sollte der krönende Abschluss des Staatsstreichs im Endurium sein. Er war von langer Hand vorbereitet, wie die Ereignisse im Magellangraben und Schlund zeigen – die militärische Übernahme der Splitter-Welten, unter dem Vorwand ihrer Kollaboration mit den Ayunn, muss über Monate und vielleicht sogar Jahre hinweg hinter den Kulissen vorbereitet worden sein, denn eine solche Aktion lässt sich nicht von heute auf morgen durchführen. Der wahre Mörder hätte ohnehin einen Anschlag auf den Regenten durchgeführt, aber ich nehme an, die Ereignisse an Bord der Zerberus bei Magrew zwangen ihn, überstürzt zu handeln. Ich mache mir nichts vor: Ich bin kein Auserwählter; ich bin niemand, den der Mörder nach langer Suche ausgesucht hat, damit er ihm als unfreiwilliges Werkzeug dient. Der Zufall wollte es, dass ich zur richtigen Zeit am richtigen Ort war. Der große Avedis, Ihm Ruhm und Ehre … Er wollte Frieden schließen mit den Splitter-Welten. Er hatte mit ihnen verhandelt, mit Hektor Rogge, dem Koordinator des Magellan’schen Zentralrats, und Haidad Brugger Denslow, dem Repräsentanten der Orion-Koalition.« Was ist aus ihnen geworden?, dachte Xavius. Wo befanden sie sich, in welchem Gefangenenlager? Wurden sie vielleicht in diesem Moment mit Siftern verhört, die ihr Bewusstsein zerstörten? »Wahrscheinlich wusste Er sogar, dass sie zu Minerva gehörten. Unser Regent, Er wollte Frieden mit ihnen schließen, wollte alle Menschen zu einem Volk zusammenführen, denn Er muss gewusst haben, dass die dritte Inkursion bevorstand. Er wollte uns stark machen, damit wir dem Angriff standhalten können.«

Xavius blickte durchs Habitat, sah sich selbst in den Displayfeldern und dahinter, halb in Düsternis verborgen, die Galerien und Beobachtungsplattformen. Das Rauschen in seinen Ohren … Er stellte sich vor, dass es von den Gedanken all der Menschen stammte, dass ihr mentales Flüstern einem fernen Sturm glich.

»Aber der Hass des Mörders auf die Splitter-Welten und die Friedenspläne des Regenten war zu groß«, fuhr er fort. Und jetzt sprach der Chronist zum Mesh, selbst ohne den Chronass. »Er konnte die Vorstellung einer Union von Endurium und Splitter-Welten nicht ertragen. Er wollte sie erobern, sie sich untertan machen, als neuer Regent über sie herrschen. Und plötzlich sah er alle seine Pläne in Gefahr. Er begriff, dass er handeln musste, sofort. Und so nutzte er den Umstand, dass die Delegation der Splitter-Welten und ich an Bord waren. Er brachte den Regenten um – Avedo Avedis vertraute ihm, deshalb kam er nahe genug an Ihn heran. Die Schuld gab er Rogge, Denslow und den anderen, die er entkommen ließ. Den Kettenbrand legte er selbst, damit alles nach einem Versuch aussah, die ganze Zerberus zu vernichten. Ich war der einzige zur Verfügung stehende Vivus, und deshalb bekam ich den Auftrag, den Geflohenen zu folgen und ihre Schuld zu beweisen.«

Xavius’ Mund war trocken und wurde taub. Er sprach schnell weiter, aus Sorge, dass es Quiron mit dem Coder gelang, auch Zunge und Lippen zu lähmen. »Der Mörder musste improvisieren, denn eigentlich hatte er erst später zuschlagen wollen. Vielleicht schickte er mich zu Anfang nur deshalb fort, um einen unbequemen Zeugen an Bord der Zerberus loszuwerden, während er dort Spuren beseitigen ließ, die ihn in Verdacht bringen konnten. Es wurden keine Verifikatoren verwendet, um alles aufzuzeichnen, und externe Sifter gelangten ebenso wenig zum Einsatz. Während ich nach Ratchford-Uyeda unterwegs war, improvisierte der Mörder erneut und ließ ein Ich-Konstrukt für mich vorbereiten. Oder …« Xavius zögerte kurz. »Oder vielleicht entwickelte er den ganzen alternativen Plan noch an Bord der Zerberus, vor oder unmittelbar nach dem Tod des Regenten. Seine Gedanken folgten verschlungenen Pfaden, mit der kalten Präzision eines Mortus.«

Bei diesen Worten ging ein Raunen durchs Habitat. Xavius hatte weitere Einwände von Quiron erwartet, aber erstaunlicherweise schwieg der Vorsitzende des Gremiums, während die Pilotin noch immer die Navigationskontrollen bediente. Der Abstand zwischen Rednersäule und Konklaveplattform betrug nur noch wenige Meter.

»Er ließ Salyard töten, ein verhasstes Minerva-Mitglied, und mithilfe der KI der Stillen Stadt gab er auch dafür mir die Schuld. Aber er wies den Leiter des Sicherheitskorps im Devos-System an, mich freizulassen, damit ich die Reise zu den Splitter-Welten fortsetzen konnte. Ich weiß nicht, wie weit die Pläne des wahren Mörders gingen. Es wäre durchaus denkbar, dass er auch meine Entführung durch Minerva plante oder zumindest als eine Möglichkeit in seinen Plänen berücksichtigte, dass er mich benutzte, um Minerva unschädlich zu machen, die Verbindung zu den Ayunn aufzudecken und damit einen Vorwand für die Invasion der Splitter-Welten zu haben. Ich bekam auch einen Ring mit einer verschränkten Kommunikationsverbindung, die eine Signalbrücke schuf zum wahren Mörder und seinen Helfern. Aber wie dem auch sei: In erster Linie sollte ich den Mörder des Regenten abgeben und alle Schuld auf mich nehmen.«

Xavius beobachtete die Repräsentanten der Sechsundzwanzig Familien am runden Tisch aus grauschwarzem Obsidian. Sie hatten sich inzwischen wieder gesetzt, ebenso die Kandidaten auf den Tribünen hinter ihnen. Ihre Gesichter zeigten so etwas wie ungläubige Faszination.

»Aber die Dinge entwickelten sich nicht ganz so wie vom wahren Schuldigen vorhergesehen. So reagierten die Splitter-Welten schneller als von ihm erwartet auf den Angriff und brachten die meisten ihrer militärischen Schiffe in Sicherheit. Es ist ein großes Glück für uns alle, dass es nicht zu größeren Gefechten gekommen ist; vielleicht brauchen wir jene Schiffe bald im Kampf gegen die Ayunn. Und was mich betrifft … Die Psychomechaniker von Minerva fanden den falschen Mörder in mir, das Ich-Konstrukt, das mir bei Ratchford-Uyeda implantiert wurde. Sie konnten es entschlüsseln und fanden heraus, dass es mich beim Anblick der Pilotin hier unter seine Kontrolle bringen und dazu zwingen sollte, den Mord am Regenten zu gestehen. Im Anschluss daran sollte ich mich selbst umbringen, um sicherzustellen, dass niemand von meiner geistigen Manipulation erfährt. Aber die Psychomechaniker verankerten einen Sicherheitscode in mir – die hinter mir stehende Laurania hat ihn im letzten Moment genannt. Deshalb spreche ich jetzt zu Ihnen, obwohl ich eigentlich tot sein sollte, und kann die Wahrheit nennen, wie es meiner Pflicht als Chronist entspricht.«

Xavius schwieg. Er hätte noch mehr sagen und weitere Einzelheiten nennen können, zum Beispiel die Probleme mit seiner Reisebilanz. Mit großer Wahrscheinlichkeit hatte der wahre Mörder auch die Transferschocks einkalkuliert, als destabilisierenden Faktor für das Bewusstsein, und unter anderen Umständen wäre seine Rechnung aufgegangen: Wer würde schon einem Irren glauben, der wirres Zeug faselt? Aber zusätzliche Details hätten jetzt nichts genutzt; dazu gab es später vielleicht – hoffentlich – noch Zeit genug.

»Sie haben von der kalten Präzision eines Mortus gesprochen«, erklang eine Stimme und übertönte mithilfe der Kommunikationssysteme das Raunen von einer Million Menschen. »Und Sie haben auf nahezu unbegrenzte Ressourcen hingewiesen. Wer wäre in der Lage, die primäre KI des Enduriums, die Künstliche Intelligenz der Stillen Stadt auf der Erde, als Werkzeug der Manipulation zu verwenden?«

Die Frage stammte von Gladfelter, stellte Xavius fest. Aber es war nicht die Frage, die er erwartet hatte. Sie war nicht direkt genug formuliert.

»Nur ein Mitglied des Gremiums«, antwortete er.

Zahlreiche Stimmen hallten durchs Habitat. Der Sturm, den Xavius zuvor in der Ferne gehört und gefühlt hatte, jetzt war er nahe. Auf der kleineren Plattform neben der des Konklaves saßen die alten Morti des Gremiums, ihre Gesichter grau und steinern, aber mit dem Feuer der Empörung in den Augen.

»Das ist absurd!«, donnerte Quintus Quiron. Er trat näher, kehrte in Xavius’ Blickfeld zurück, die alte Waffe in der Hand. »Die Mitglieder des Gremiums sind seit zweitausend Jahren die ersten Diener des Enduriums und des Regenten. Wenn Sie den angeblich wahren Mörder des Regenten kennen, so nennen Sie uns seinen Namen, jetzt sofort.«

Das waren die Worte, auf die Xavius gewartet hatte, wenn auch nicht als Frage formuliert. Er kannte den Mörder, er wusste seinen Namen, aber es fehlte der letzte Beweis, das letzte Stück des Bildes, jenes Stück, das das Gesicht zeigte.

Es wurde wieder still im Habitat. Mehrere Komm-Servitoren schwebten heran und richteten ihre Maschinenaugen auf ihn.

»Nun? Nennen Sie uns den Namen des Mörders«, sagte Quiron scharf.

»Ich kann nicht«, log Xavius. »Ich kenne ihn nicht.«

Quiron wandte sich an das Publikum im Habitat und in den Sonnensystemen des Enduriums. »Er kann den Namen nicht nennen, weil er selbst der Mörder ist. Er spielt uns etwas vor, er hält uns zum Narren, er versucht, der gerechten Strafe zu entgehen.« Wie nachdenklich hob er die Waffe und gab sie der Pilotin zurück, die sie wieder an ihren Gürtel steckte und dann die Rednersäule ganz dicht an die Konklaveplattform heranbrachte; mit einem leichten Ruck, der auf elektromagnetische Verankerung hinwies, stellte sie die Verbindung her.

»Soll das Gremium später über seine Bestrafung entscheiden«, fuhr Quiron fort. »Derzeit gilt es, eine viel wichtigere Entscheidung zu treffen. Das Endurium braucht einen neuen Regenten, um den Kampf gegen die Ayunn zu führen. Wir dürfen nicht noch mehr Zeit mit Beratungen verlieren. Flottenadmiral Aron Arano ist es gelungen, den ersten Angriff des Feindes bei Proxima Centauri abzuwehren, aber die zahlreichen von unseren Sonden und Aufklärern georteten Karsow-Emissionen deuten darauf hin, dass viele Changer und Keile unterwegs sind. Ihr Ziel: die Erde. Während ich hier zu Ihnen spreche, könnte eine große Flotte hierher unterwegs sein. Wir brauchen starke Streitkräfte, so stark wie nie zuvor, aber ohne einen Regenten sind sie geschwächt.«

Aus dem Augenwinkel beobachtete Xavius, wie Quiron die Arme hob. »Es darf den Ayunn nicht noch einmal gelingen, die Erde zu erreichen. Die Lage ist kritisch, was wir nicht zuletzt diesem Mann hier und seinen Minerva-Freunden verdanken. Sie ist so kritisch, dass besondere Maßnahmen erforderlich sind.«

Auf der nahen Plattform erhob sich die Sprecherin des Konklaves, die vierhundertfünfzig Jahre alte Xalana M Xalanis. Sie stammt aus meiner Familie, dachte Xavius. Vielleicht ist sie eher bereit als die anderen, die dritte Nachricht abzurufen.

»Was schlagen Sie vor, Vorsitzender?«

»Seit dem Tod des großen Avedis nehme ich die Aufgaben des Regenten wahr«, sagte Quintus Quiron. »Aber ich bin nicht in die Geheimnisse des Regenten eingeweiht. Das muss in der Stillen Stadt geschehen.«

»Nur ein Vivus kann zum Regenten gewählt werden, Vorsitzender«, sagte Xalana M Xalanis. »So will es das Gesetz.«

»Das Konklave ist befugt, bei akuter Gefahr für das Endurium einen Interimsregenten zu ernennen, der unbefristet regieren kann, um die Gefahr von den Menschenwelten abzuwenden. Es kann jeden Augenblick eine Angriffsflotte der Ayunn im Sol-System eintreffen. Ich schlage vor, dass Sie die Kandidaten-Beratungen beenden und mich zum Regenten ernennen, damit ich unverzüglich die Stille Stadt aufsuchen und dort in die Geheimnisse eingeweiht werden kann. Damit werde ich wie meine Vorgänger in der Lage sein, den Streitkräften einen Sieg über den alten Feind zu ermöglichen.«

»Nein«, sagte Xavius.

Quiron drehte sich zu ihm um. »Schweigen Sie!«

»Der Name des Mörders …«, fuhr Xavius fort. »Ich kenne ihn doch. Er ist mir gerade eingefallen. Aber bevor ich ihn nenne … Vor einigen Tagen, als mich Jamar M Thixton, Sicherheitsoffizier der Hades, noch für einen ASE-Agenten namens Jerull Urik hielt, habe ich dem Konklave eine Dringlichkeitsnachricht übermittelt. Ich bitte die Sprecherin des Konklaves, die Nachricht abzurufen.«

»Wir haben keine Zeit für diesen Unsinn!«, zischte Quiron.

»Eine Minute für die Wahrheit«, sagte Xavius, und wenn er nicht vom Demobilisierer gelähmt gewesen wäre, hätte er an dieser Stelle vielleicht gelächelt.

Die alte Morti auf der Plattform griff nach einem Kommunikator. »Jerull Urik … Ja, es ist eine Nachricht eingetroffen.«

»Ich habe sie mit einem persönlichen Code des verschwundenen Generals Izzad verschlüsselt.«

»Wie lautet das Codewort, Chronist?«

»Es sind mehrere Worte, und ich habe sie gerade genannt: eine Minute für die Wahrheit. Fügen Sie außerdem den Namen des Generals und seine ID hinzu.«

Die grauen Finger der Konklavesprecherin berührten Kontrollen, und ein Displayfeld erschien vor ihr. »Hier ist die Nachricht, gesendet von Jerull Urik, der eine verschränkte Verbindung des Kommunikationssystems der Hades benutzte.«

»Wir verlieren wertvolle Zeit«, grollte Quiron. »Die Streitkräfte und das Endurium brauchen jetzt sofort einen neuen Regenten, um der dritten Inkursion der Ayunn zu begegnen.«

»Darf ich Sie bitten, die Nachricht vorzulesen, damit alle sie hören können?«, fragte Xavius mit taubem Mund. Seine Stimme klang nicht mehr so deutlich wie zuvor. Quiron musste irgendetwas mit dem Coder angestellt haben; vermutlich dauerte es nicht mehr lange, bis auch sein Mund gelähmt war.

»Eine Minute für die Wahrheit«, wandte sich Xalana Xalanis an Quiron, blickte dann ins Displayfeld und las: »Die Bestimmungen der Gründungscharta des Enduriums sehen vor, dass nur ein Vivus und Purist zum Regenten gewählt werden kann. Der Mörder des Regenten ist weder das eine noch das andere, aber er wird versuchen, die Nachfolge des großen Avedis anzutreten, denn das ist sein Ziel. Er will der neue Regent werden und die Splitter-Welten dem Endurium mit Gewalt einverleiben; er verabscheut die gleichberechtigte Partnerschaft, die Avedo Avedis mit Magellangraben und Schlund eingehen wollte. Der wahre Mörder des Regenten wird nach einem Vorwand suchen, die Regeln und Gesetze außer Kraft zu setzen, damit er gewählt werden kann. Er wird darauf hinweisen, dass die Zeit drängt, dass jederzeit Ayunn im Sol-System auftauchen können und dass die Streitkräfte einen Regenten brauchen, der sie stärkt. Der Tod des Chronisten Xavis V Xavius, sein Selbstmord nach abgelegtem Geständnis, soll ihm den Weg ebnen. Der wahre Mörder des Regenten heißt Quintus Quiron.«

Es war so still, dass Xavius wieder das Rauschen in seinen Ohren hörte, vielleicht noch lauter als zuvor. Die Sprecherin des Konklaves sah vom Display mit der Nachricht auf. »Vorsitzender?«

»Es sind die wirren Faseleien eines Mannes, der erwiesenermaßen den Verstand verloren hat!«, fauchte Quiron. »Er hat nicht einen einzigen Beweis!«

Schnell jetzt, dachte Xavius, bevor ich nicht mehr sprechen kann, weil auch der Mund gelähmt ist. »Ich bin sicher, dass sich Beweise finden lassen, wenn wir aufmerksam genug danach suchen. Ich schlage eine Überprüfung der primären KI in der Stillen Stadt vor. Außerdem sollten die Datennetze und die Künstliche Intelligenz an Bord der Zerberus untersucht werden. Zweifellos werden sich dabei Indizien ergeben.«

»Begreifen Sie, was hier geschieht?«, wandte sich Quiron an Gremium und Konklave. »Dieser Mann will meine Wahl zum Regenten verhindern, weil die Streitkräfte geschwächt bleiben sollen. Xavis V Xavius, ehemals Chronist des Enduriums, gehört zu Minerva, und Minerva arbeitet mit den Ayunn zusammen! Wir haben die fünfte Kolonne des alten Feindes mitten unter uns!«

»Wenn Sie Quintus Quiron zum neuen Regenten wählen, legen Sie das Schicksal des Enduriums in die Hände des Mörders von Avedo Avedis«, sagte Xavius. Er seufzte innerlich und spielte seinen letzten Trumpf aus. Ob er funktionierte, hing davon ab, wie gut Quiron auf alle Möglichkeiten, selbst die unwahrscheinlichsten, vorbereitet war. »Ich bin bereit, mich einem von Julius M Gladfelter beaufsichtigten Sifter-Verhör zu unterziehen.« Gladfelter vertraute er, denn der Leiter des Sicherheitskorps im Devos-System hatte ihn für Salyards Mörder gehalten und nur widerstrebend freigelassen. Bei ihm war Xavius ziemlich sicher, dass er nicht zu Quirons Verbündeten und Helfern zählte. »Ich schlage vor, dass auch Quintus Quiron und diese Pilotin einem solchen Verhör unterzogen werden, in der Gegenwart von Paulus M Pion und Angehörigen des Gremiums, unter der Aufsicht von Medikern, die verhindern, dass bleibender Schaden angerichtet werden kann.«

»Schluss mit dem Unsinn!«, donnerte Quirons Stimme durch das Habitat. »Die Ayunn greifen an. Die Erde ist bedroht! Wir …«

»Sind Sie bereit, sich mithilfe eines Sifters befragen zu lassen, Vorsitzender?«, fragte Xalana Xalanis.

»Natürlich nicht! Ich …«

»Zweifel sind gesät«, sagte die Sprecherin des Konklaves. »Wie sollen die Sechsundzwanzig Familien jemandem zum Regenten wählen oder zum Interimsregenten bestimmen, dessen Integrität infrage steht? Sollte es nicht in Ihrem eigenen Interesse sein zu beweisen, dass Sie nichts, absolut gar nichts mit der Ermordung des großen Avedis zu tun haben?«

Quiron gestikulierte vage. »Es dauert zu lange! Wir brauchen sofort einen Regenten.«

»Drei Stunden, Vorsitzender«, sagte die alte Mortus. Ihr graues Gesicht blieb die ganze Zeit unbewegt; nur der Glanz in ihren Augen veränderte sich gelegentlich. »Eine Minute reicht nicht für die Wahrheit, wir brauchen drei Stunden.« Sie sah sich am Tisch um und erntete ein Nicken von den anderen Repräsentanten der Familien. »So ist es beschlossen. In drei Stunden erwarten wir hier das Ergebnis der Sifter-Befragungen. Bitte deaktivieren Sie jetzt die Demobilisierer, damit der Chronist Xavis V Xavius der Obhut von Julius M Gladfelter und der Garde überstellt werden kann.«

Quintus Quiron drehte sich halb um. Sein Gesicht war ebenso ausdruckslos wie das der Konklavesprecherin, aber in seinen Augen brannte es, als er den Coder hob.

Die Lähmung fiel von Xavius ab, und sofort gaben die Knie unter ihm nach. Er fiel, körperlich und geistig, in taube Dunkelheit.

52

Der Vogel flog, aber irgendwann wurde er des Fliegens müde, landete und wurde wieder zu einem Menschen.

Xavius fand sich auf dem flachen Gipfel eines Berges wieder, auf einem grauschwarzen, aus dem Fels gehauenen Plateau, aus dem eine Säule ragte, weiß wie Schnee. Sie erinnerte ihn an etwas, ebenso die Farbe des Felsgesteins, vielleicht an etwas, von dem er geträumt hatte.

Eine Frau stand neben dieser Säule, über die verschlungene Zeichen wanderten, Symbole wie kleine Schlangen, die sich gegenseitig zu fressen versuchten. Die Frau stand mit dem Rücken zu ihm, und zuerst befürchtete Xavius, dass es Marta war, dass sie irgendwie hierhergefunden hatte, um ihn zurückzuholen. Aber die Fremde war kleiner und zarter gebaut, und als sie sich umdrehte, zeigte sie ihm ein leeres Gesicht.

»Wer bist du?«, fragte Xavius. »Was ist dies für ein Ort?« Neben der Säule führte eine Treppe am Hang des Berges hinab, und einige Dutzend Meter weiter unten, wo der cremefarbene Teppich der Wolken begann, versperrte eine geschlossene Tür den Weg. »Oh, ich weiß«, fügte Xavius hinzu, und er wusste es wirklich. »Durch die Tür dort gelangt man in die wahre Welt.« Er streckte die Hand aus. »Kommst du mit?«

Die Frau ohne Gesicht hatte keinen Mund, aber sie konnte trotzdem sprechen und sagte: »Nein.«

»Wie heißt du? Oder hast du keinen Namen?«

Die Fremde schwieg.

»Nun gut, dann muss ich allein gehen.«

Xavius trat zur Treppe, aber plötzlich stand die Frau direkt vor ihm. »Ich kann dich nicht gehen lassen.«

Er breitete die Arme aus, um zu fliegen, denn er fühlte sich wieder kräftig genug, aber seine Arme blieben Arme. Sie verwandelten sich nicht in Flügel.

Er sah die Frau an, er betrachtete ihr Gesicht, in dem alles fehlte, Augen, Nase und Mund, und sagte: »Ich muss wissen, wer du bist.«

Kleine Finger bewegten sich in seinem Bewusstsein, schoben hier etwas vorsichtig beiseite, drehten dort etwas behutsam um, und fremde Augen betrachteten, was geschah. Sie sahen mehr, als die fremden Ohren hörten, die ebenfalls in dieser inneren Welt existierten und das Flüstern eines jeden Gedankens vernahmen. Die Augen und Ohren suchten Wahrheit, fanden sie zusammen mit Lügen und trennten beides voneinander.

Dann zogen sie sich zurück und hinterließen Ruhe.

Mehr kann ich nicht tun, dachte Xavis V Xavius, erster Chronist des Enduriums, der sich immer für einen Botschafter der Wahrheit gehalten hatte und doch zu einem Werkzeug der Lüge geworden war. Er ahnte weitere Lügen hinter denen, die er aufgedeckt hatte, Lügen, die ebenfalls den Tarnmantel des Wahren trugen, aber vielleicht war ein anderes Leben nötig, um sie alle zu finden.

Die Augen und Ohren – die Signale des Sifters – wichen aus ihm, und zum ersten Mal seit langer Zeit erfüllte ihn Ruhe.

Xavius schlief.

»Xavius?«

»Ich bin wach«, sagte er, war aber nicht ganz sicher. Um es sich selbst zu beweisen, öffnete er die Augen und sah die alte Erde, nah, nur einige Tausend Kilometer entfernt. Sie schien direkt hinter dem breiten Panoramafenster zu schweben, ein braungelber Ball, der noch immer die Wunden der Zerstörung trug, die große Angriffsschiffe der Ayunn ihm vor zweitausend Jahren gebracht hatten.

»Ich habe gehört, dass er geflohen ist.« Eine Gestalt erschien in seinem Blickfeld, eine junge Frau mit rötlichem Haar, blass, aber nicht so blass wie Marta. Laurania.

»Wer ist geflohen?«, fragte Xavius und dachte: arme Erde. Du bist die Wiege der Menschheit gewesen, aber heute trägst du nur noch Wüsten.

Doch dort unten gab es auch die Stille Stadt.

»Quintus Quiron. Er ist aus dem Habitat geflohen, bevor man ihn mithilfe des Sifters befragen konnte. Zusammen mit seinem Assistenten Horis M Heavan.«

»Geflohen«, murmelte Xavius und beobachtete die Erde, wie sie sich langsam drehte. Hinter ihr zeigte der Mond sein zernarbtes Gesicht, blass wie das eines Mortus.

»Es kommt praktisch einem Eingeständnis seiner Schuld gleich«, sagte Laurania.

»Wir haben … unsere Mission erfüllt?«

»Noch nicht ganz. Es ist noch nicht offiziell.«

»Ich bin müde«, sagte Xavius. »Ich möchte nur noch schlafen.«

»Schlafen kannst du später.« Laurania lachte, aber es klang ein wenig schrill, nicht ganz echt. Es war ein nervöses Lachen, kein befreites. »Erst sollen wir in den Hauptzylinder zurückkehren. Man wird uns gleich abholen, nehme ich an. Und anschließend, wenn bestätigt worden ist, dass du die Wahrheit gesagt hast …«

»Ja?«

»Dann bist du wieder der erste Chronist des Enduriums, mit allen Rechten und Privilegien. Vielleicht …«

Xavius setzte sich auf. »Ja?«

»Wir müssen Rogge, Denslow und den anderen helfen«, sagte Laurania schnell. »Und … vielleicht könntest du um einen Besuch der Stillen Stadt bitten.«

»Ich verstehe. Dein Bruder Mallory. Du hoffst, auf der Erde erfahren zu können, was aus ihm geworden ist.« Und er dachte: Das ist nicht alles; es gibt noch mehr.

Die Tür öffnete sich, und mehrere Personen betraten den salonartigen Raum: Paulus M Pion, seine Miene so streng wie vor einem halben Jahrhundert in Ibbemma auf Tibetian; Julius M Gladfelter, in seinem grauen Gesicht eine natürliche Skepsis; Jamar M Thixton, Sicherheitsoffizier der Hades; und Xalana M Xalanis, die vierhundertfünfzig Jahre alte Sprecherin des Konklaves. Begleitet wurden diese drei Morti von zwei Angehörigen der Garde, deren Gesichter hinter Sensorvisieren verborgen blieben.

»Das Konklave wird fortgesetzt, Chronist«, sagte die Sprecherin. »Ihre Anwesenheit ist dabei erwünscht. Die Mediker haben mir mitgeteilt, dass Sie in akzeptabler Verfassung sind.«

»Ist Quiron wirklich geflohen?«, fragte Xavius.

»Bitte ziehen Sie sich an, und kommen Sie mit. Es ist genug Zeit verstrichen; das Endurium braucht einen neuen Regenten.«

»Die dritte Inkursion der Ayunn dauert an«, sagte Xalana Xalanis. Eigentlich war ihre Stimme nur ein raues Krächzen, aber der Vokalisator gab ihr einen vollen Klang; Kommunikationssysteme sorgten dafür, dass man sie überall im Hauptzylinder hörte, und auch auf den Welten des Enduriums. Sie stand nicht auf der Rednersäule, die leer einige Dutzend Meter entfernt schwebte, sondern auf der Plattform des Konklaves, zusammen mit Xavius, Laurania und den anderen. »Zwei aus jeweils fünfhundert Keilen bestehende Aggregationsschiffe sind im Callisto-Cluster erschienen und bedrohen die Zentralwelten Smelcer, Youngquist und Beaufort. Mehrere Changer wurden in der Nähe von Tibetian gesichtet. Die letzten Meldungen berichten von heftigen Kämpfen in den Systemen Tyeryar, Seuss und Bastine, nicht einmal fünfzig Lichtjahre von hier entfernt. Zwei Bastionen im Ceres-Sektor wurden von Kollapsatoren vernichtet. Der alte Feind, er erleidet schwere Verluste, aber er setzt die Angriffe fort und ist der Erde nahe. Flottenadmiral Aron M Arano berichtet von Karsow-Emissionen am Rand des Tri-Centauri-Systems; auch dort muss mit dem Erscheinen weiterer Schiffe der Ayunn gerechnet werden.«

»Der Mörder«, ertönte es von einem Loquat bei den Galerien. »Was ist mit dem Mörder des Regenten?«

»Dies ist eine schwere Stunde für uns alle«, sagte die Sprecherin des Konklaves. »Und Quintus M Quiron, der Vorsitzende des Gremiums, dem wir alle vertrauten, hat sie noch schwerer für uns gemacht. Er hat sich der Sifter-Befragung entzogen und ist mit einer der alten Rettungskapseln des Habitats zur Erde geflohen.«

»Zur Erde«, murmelte Xavius. Er war noch immer müde, und in seinem Kopf herrschte ein wildes Durcheinander, aber es gab auch eine neue Ruhe in ihm. Zur Erde, dachte er. Über Jahrzehnte hinweg war es sein Wunsch gewesen, sie einmal zu besuchen und die Stille Stadt zu betreten. Er hatte die Wiege der Menschheit gesehen, durch das Fenster des Raums, in dem er erwacht war. Und der wahre Mörder des Regenten … Er war dorthin geflohen.

»Die Rettungskapsel zählte zu den Exemplaren, die in den kommenden Monaten restauriert werden sollten«, fuhr die alte Mortus fort. »Sie war nicht mit funktionsfähigen Manovratoren ausgestattet und verglühte in der Atmosphäre.«

Einige Sekunden lang war es still im Habitat. Dann schwoll ein Raunen an, wurde zum Brausen von einer Million Stimmen.

Xalana Xalanis hob die Arme. »Der wahre Mörder des Regenten ist tot.«

Daraufhin kehrte die Stille zurück. Tot?, dachte Xavius und wechselte einen erstaunten Blick mit Laurania. Es fiel ihm schwer, das zu glauben. Konnte Quintus Quiron wirklich so dumm gewesen sein und sich einer alten Rettungskapsel anvertraut haben, ohne ihre Funktionen zu überprüfen? Oder war ihm dafür nicht genug Zeit geblieben?

»Die Befragung des Chronisten Xavis V Xavius hat ergeben, dass er die Wahrheit gesagt hat«, sagte die Konklavesprecherin ernst. »Der angebliche Mörder, der durch seinen Mund sprach, war ein Ich-Konstrukt, das seinem Bewusstsein während des Verhörs im Devos-System hinzugefügt wurde. Julius M Gladfelter, der zuständige Leiter des Sicherheitskorps, hat Nachforschungen eingeleitet. Im Verdacht stehen zwei Mediker, die kurz vor dem Verhör eine wichtige Mitteilung von der ASE erhielten. Die Person, von der diese Mitteilung stammt, stand in engem Kontakt mit Quiron.«

Die Sprecherin zögerte kurz. »Überall im Endurium finden Ermittlungen statt, und ich will den Ergebnissen nicht vorgreifen. Aber ich muss dem Chronisten recht geben, es deutet tatsächlich alles auf einen Staatsstreich hin, der gerade noch verhindert werden konnte. Dafür sind wir Xavis V Xavius zu großem Dank verpflichtet. Möge er, der uns die Wahrheit brachte, unsere Fehler verzeihen.«

Die Worte überraschten Xavius so sehr, dass er nicht wusste, wie er darauf reagieren sollte. Stumm stand er da, müde und gleichzeitig aufgeregt. Ein seltsames Geräusch kam von all den Galerien, Logen und Emporen, und zuerst wusste er es nicht zu deuten. Dann begriff er, dass es sich um Applaus handelte, der ihm galt. Laurania trat einen Schritt näher. Sie sprach kein Wort, sie gab keinen Ton von sich, aber trotzdem hörte er ihre Stimme. Vielleicht könntest du um einen Besuch in der Stillen Stadt bitten.

»Es bedeutet, dass die Wahl des neuen Regenten zusätzliche Dringlichkeit bekommen hat«, sagte Xalana Xalanis. »Denn mit den Geheimnissen, die nur Er kennt, kann Er loyale Diener des Enduriums von Verrätern unterscheiden. Ihm würde es leichter als uns fallen, Lüge von Wahrheit zu trennen.«

Xavius bemerkte, wie sich auf den Kandidaten-Tribünen hinter dem runden Konklavetisch Unruhe ausbreitete. Auch die Mitglieder des Gremiums waren betroffen. Es schien eine Reaktion auf Meldungen zu sein, die ihnen ihre Komm-Module übermittelten.

»Wir haben uns beraten«, fuhr die Konklavesprecherin fort und vollführte eine Geste, die den Repräsentanten der Sechsundzwanzig Familien am Tisch galt. »Wir sind uns bewusst, wie ernst die Lage ist. Das Endurium kämpft gegen Feinde von innen und von außen. Es braucht eine starke Hand, die es zusammenhält und niemandem gehören darf, der zu den Helfern des Mörders zählt. Wir müssten jeden einzelnen der Kandidaten auf den Tribünen gründlich überprüfen, und dafür fehlt uns die Zeit. Deshalb hat das Konklave beschlossen, ihnen allen den Kandidatenstatus abzuerkennen – niemand von ihnen kann gewählt werden.«

Einige der Vivi auf den Tribünen sprangen auf und protestierten, aber Akustikschilde hielten ihre Stimmen von der Konklaveplattform fern.

»Ich stelle fest: Wir brauchen einen Kandidaten, von dem wir sicher sein können, dass er nicht zur Verschwörung gehört. Er muss ein Vivus sein und einer der Sechsundzwanzig Familien angehören – so will es das Gesetz. Er muss Verdienste für das Endurium erworben haben, so will es die Tradition. Er muss Lüge und Wahrheit voneinander trennen können, so will es die gegenwärtige Situation.« Xalanis warf einen Blick in die Runde. »Hiermit bitte ich das Konklave, über den einen Kandidaten abzustimmen, den ich vorgeschlagen habe.«

Bei den ehemaligen Kandidaten hinter den Akustikschilden kam es zu neuen Protesten. Die Sprecherin drehte sich halb um. »Ruhe dort, oder ich lasse die Tribünen von der Garde räumen.«

Dann wartete die alte Mortus einige Sekunden. Im Habitat wurde es völlig still; eine Million Menschen lauschten.

»Hat das Konklave seine Entscheidung getroffen?«, fragte Xalana Xalanis.

Köpfe nickten.

»Wer gibt seine Stimme dem von mir genannten Kandidaten?«, fragte die Sprecherin. Nacheinander kamen Hände hoch, zuletzt ihre eigene.

»Wer stimmt gegen ihn?«

Alle Hände blieben unten.

Die Sprecherin nickte zufrieden. »Ich stelle fest: Die Wahl ist einstimmig erfolgt.« Xalana M Xalanis hob beide Arme: »Ich verkünde hiermit: Das Endurium hat einen neuen Regenten. Sein Name lautet … Xavis V Xavius. Ich frage Ihn: Nimmt Er die Wahl an?«

Das Rauschen in Xavius’ Ohren war plötzlich so laut, dass er kaum etwas anderes hörte. »Was? Ja, aber …«

»Gepriesen sei Er, Ruhm und Ehre dem Regenten!«, rief Xalana M Xalanis, und eine Million Kehlen im alten Habitat über der Erde wiederholten den Ruf.

Übergänge

53

Sie fielen der Erde entgegen, und dem Tod.

Als Xavius aus dem Fenster des Shuttles sah, der von sechs Jägern eskortiert zur Stillen Stadt auf dem braungelben Planeten flog, begriff er plötzlich, dass sein Leben zu Ende ging. Während seines Aufstiegs als Chronist in den Diensten des Enduriums hatte er sich dies gewünscht. Er hatte davon geträumt, eines Tages genug Verdienste zu erwerben, um die Belohnung des kontrollierten Tods zu empfangen, der ihn zum Mortus machte. Er hatte davon geträumt, Jahrhunderte zu existieren und Teil der Zukunft des Enduriums zu werden.

Doch jetzt regte sich Furcht in ihm, und er sagte: »Dies ist absurd.«

»Normalerweise werden Vivi in der Stillen Stadt mehrere Wochen lang auf den Übergang vorbereitet«, erwiderte Xalana M Xalanis. Sie, ein Mann aus dem Gremium – Karas M Kalion, zweihundert Jahre alt und zum provisorischen Vorsitzenden ernannt – und fünf Gardisten begleiteten den neuen Regenten im Auftrag des Konklaves. Außerdem war auch Laurania an Bord; Xavius hatte darauf bestanden, dass sie mitkam. Sie hatte ihm geholfen, und er wollte versuchen, ihr zu helfen. »Aber in diesem Fall bleibt uns nicht genug Zeit. Die Zeremonie muss sofort stattfinden; die Phalanx braucht dringend einen neuen Mittelpunkt.« Sie gab ein seltsames Geräusch von sich, das nach einem schmerzerfüllten Stöhnen klang. »Vielleicht haben Sie bemerkt, wie langsam wir geworden sind.«

»Phalanx?«

Die Konklavesprecherin winkte ab. Hier – abseits der Million Besucher im Habitat, und abseits der Milliarden auf den Welten des Enduriums – verhielt sie sich anders. Sie war müde, vielleicht auch nervös. Sie hatte es eilig. Und von dem Respekt, mit dem sie Xavius im Habitat begegnet war, blieb an Bord des Shuttles kaum etwas übrig.

Er ahnte, was das bedeutete.

»Es ist absurd, dass Sie mich zum Regenten gewählt haben«, sagte er. Eine Last war von ihm abgefallen, doch eine andere nahm ihren Platz ein, vielleicht noch schwerer als die erste.

»Paulus M Pion hat Sie vorgeschlagen«, erklang es aus dem Vokalisator der Konklavesprecherin. »Er ist ein verdienstvoller Mann; seine Stimme hat Gewicht.«

»Er ist Anwärter auf ein Relativitätsschiff, nicht Mitglied des Gremiums oder des Konklaves.«

Ein Zischen kam von Xalana Xalanis. »Den Vivi auf den Tribünen konnten wir nicht trauen. Wir mussten davon ausgehen, dass sich Anhänger von Quiron unter ihnen befanden, Unterstützer des Staatsstreiches. Für individuelle Überprüfungen reichte die Zeit nicht aus. Sie waren der einzige zur Verfügung stehende Kandidat.«

»Das kleinere Übel? Das am leichtesten zu kalkulierende Risiko?«

»Wir werden Ihnen helfen, Regent Xavius. Die Phalanx braucht eine neue Mitte, eine leitende Hand.«

»Eine Hand, die Sie steuern können, Sprecherin Xalanis?«

»Wir werden Ihnen helfen, Regent«, wiederholte die alte Mortus. »Wir werden Ihnen mit Rat und Tat zur Seite stehen. Wir werden Ihnen erklären, was nötig ist.« Mit etwas mehr Nachdruck fügte sie hinzu: »Gemeinsam sind wir stark.«

Scharfe Worte lagen auf Xavius’ Zunge, vielleicht so scharf wie die Klingen von Schwertern, aber er ließ sie dort, er verbot ihnen, von seinen Lippen zu kommen. Stattdessen sagte er: »Wenn Sie gestatten, Sprecherin … Bevor wir in der Stillen Stadt landen, möchte ich einige Minuten mit Laurania allein sein.«

Xalana Xalanis hob erstaunt die weißen Brauen, und dann stand sie langsam auf. »Wie Sie wünschen, Regent. Einige Minuten.« Sie winkte Karas M Kalion und die fünf Gardisten zum Ausgang der großen Passagierkabine. In der Tür blieb sie noch einmal stehen. »Nie zuvor hat ein Vivus die Stille Stadt betreten und sie wieder als Vivus verlassen. Wir bieten Ihrer Begleiterin ebenfalls den Übergang an.«

Als Regent kann ich entscheiden, wer die Stadt wie verlässt, dachte Xavius, aber auch diese Worte ließ er unausgesprochen und nickte nur. Wenige Sekunden später war er mit Laurania allein.

Erste Wolkenfetzen flogen vorbei. Weiter unten flackerten Blitze, wie Finger aus Licht, die nach dem Shuttle tasteten. Ein Schirmfeld schützte das kleine Schiff vor Mikrotrümmern in niedrigen Umlaufbahnen und der dichter werdenden Atmosphäre des Planeten.

Er ergriff Lauranias Hand.

»Nein«, sagte sie. Und als sie seinen fragenden Blick bemerkte: »Nein, ich will keine Mortus werden.«

»Für viele Menschen im Endurium ginge damit ihr größter Wunsch in Erfüllung.«

»Ich bin ein Splitter-Mensch, hast du das vergessen? Ich stamme von Bluestone.«

Xavius sah sie an. »Ohne dich hätte ich es nicht geschafft, Laura. Mit deiner Hilfe habe ich meine Unschuld bewiesen. Aber die Situation, in der ich mich jetzt befinde …« Er schüttelte den Kopf. »Wer hätte das gedacht?«

»Hast du die Morti hinausgeschickt, um mir zu danken?«

»Und um zu versuchen, einen klaren Gedanken zu fassen. In meinem Kopf wirbelt alles durcheinander. Die Sifter-Mediker haben das Ich-Konstrukt entfernt, aber ich habe noch immer das Gefühl, dass es fremde Gedanken und falsche Erinnerungen in mir gibt. Mit erneuerten Mikromaschinen fiele es mir sicher leichter, diese Nachwirkungen zu überwinden, aber angeblich behindern sie den Übergang.« Xavius blickte aus dem Fenster und beobachtete die braungelben Wolken, die den Shuttle verschlungen hatten. »Quiron soll mit seiner Kapsel in dieser Atmosphäre verglüht sein.«

»Um ihn tut es mir nicht leid«, sagte Laurania.

»Ich glaube es nicht«, murmelte Xavius. Ein weiterer Blitz flackerte, so nahe, dass die Wolken aufrissen und einer der sechs Jäger ihrer Eskorte sichtbar wurde, in die Blase eines schützenden Kraftfelds gehüllt. »Ihm muss klar gewesen sein, worauf er sich einließ. Er kannte die Erde. Und bestimmt wusste er gut um die Rettungskapseln Bescheid. Ich kann mir nicht vorstellen, dass er sich mit einer von ihnen in den Tod stürzte. Das ist ein Punkt. Der zweite …« Xavius drehte den Kopf, und sein Blick kehrte zu der jungen rothaarigen Frau zurück, die nicht mehr Lorinda war, sondern Laurania. Dieses Gesicht hatte er hinter einem blutverschmierten Helmvisier gesehen, Jahrmilliarden in der Zukunft.

Er verscheuchte das Erinnerungsbild mit einem Blinzeln. »Ich soll wieder zu einem Werkzeug werden, Laura. Die aus meiner Familie stammende Xalana Xalanis hat es ohne große Umschweife zugegeben. Ich soll ein schwacher Regent sein, eine Marionette in den Händen von Gremium und Konklave. Sie spricht davon, dass sie mir ›helfen‹ wollen, aber es wird darauf hinauslaufen, dass sie mir sagen, was ich tun soll.«

»Es gibt ein Mittel dagegen«, sagte Laurania. »Werde ein starker Regent. Lass dich nicht führen, führe selbst.«

Die Wolken rissen auf, und im verblassenden Licht des Tages waren Berge zu sehen, die dem Shuttle kahle Gipfel entgegenreckten. Weiter vorn lag die Stille Stadt, von Trümmern gesäumt: das Zentrum rund, umgeben von einem Oval aus Verteidigungsanlagen. Wie ein Auge, dachte Xavius, mit der Stadt als Pupille. Sie sieht mich an, sie weiß, dass ich zu ihr komme.

Das Summen und Brummen des Shuttles veränderte sich, als Gravitatoren und Manovratoren gegen Schwerkraft und Wind arbeiteten. Das Schweigen wurde zu einer zusätzlichen Last. Er, der Chronist, brauchte Worte, um die Furcht zu besiegen. Er hatte mit Laurania sprechen wollen, weil er sich fürchtete, vor allem vor dem Tod, der ihn erwartete, aber auch vor dem, was danach kam. Er war das Werkzeug einer Verschwörung gewesen, und jetzt sollte er zu einem Instrument der Macht werden, vielleicht mit noch schlimmeren Folgen für ihn. Der Vogel, der in jener anderen Welt aufgestiegen war, im Park mit den blauen Bäumen und dem roten See … Die gelben Flügel hatten ihn nicht weit getragen.

Nur bis zur Frau ohne Gesicht.

Xavius runzelte die Stirn, als er sich an sie erinnerte – er hatte sie fast vergessen. Die Frau mit dem leeren Gesicht und die Tür. Ein weiteres Rätsel.

»Wie soll ich das Endurium vor den Ayunn retten und vor Quirons Helfern, wenn ich nicht einmal Antwort auf die Fragen finde, die mich bewegen?« Er drückte sich die Hände an die Schläfen. »Dies muss aufhören. Es muss endlich aufhören. Ich will wieder Herr über mich selbst sein.«

In diesem Augenblick öffnete sich die Tür, und Xalana Xalanis sagte: »Wir landen gleich, Regent. Die Promotoria der Kathedrale erwartet uns.«

Die Luft war so kalt, dass Xavius’ Atem kondensierte, und auch der von Laurania. Die Morti atmeten nur, wenn sie sprachen, und selbst dann bildeten sich keine Wolken vor ihrem Mund. Die Sprecherin des Konklaves und Karas M Kalion, der provisorische Vorsitzende des Gremiums, gingen voraus, und Xavius und Laurania folgten ihnen Seite an Seite; die Gardisten bildeten den Abschluss. Hinter ihnen stand der Shuttle, der sie vom Habitat zur Erde gebracht hatte, wie ein klobiger dunkler Käfer in einer dunklen Stadt. Die Jäger der Eskorte schwebten in einer Höhe von mehreren Hundert Metern auf Antigravkissen und waren jetzt Bestandteil des Verteidigungsgürtels, der die Stadt umgab.

Xavius bemerkte, dass sich Laurania immer wieder umsah, als hoffte sie, ihren Bruder Mallory irgendwo zwischen den alten Gebäuden entdecken zu können, wenn sie nur aufmerksam genug Ausschau hielt. Gleichzeitig warf sie ihm verstohlene Blicke zu, wenn sie sich von ihm unbeobachtet glaubte.

Vor ihnen ragte ein Bauwerk auf, dass Xalana Xalanis »Kathedrale« genannt hatte: ein etwa zweihundert Meter hoher Buckel, wie der Rücken eines gewaltigen gestrandeten Wals, umgeben von unterschiedlich hohen Türmen. Ein Tor hatte sich geöffnet, ein mehrere Meter großes Portal, und dort stand eine Mortus, die einen bunt bestickten Umhang trug. Wo er ihren Körper unbedeckt ließ, fingen silberne Linien auf ihrer Haut das Licht naher Lampen ein. Sie formten Zahlen, Buchstaben und Symbole, die in Bewegung gerieten, als die Frau sagte: »Ich bin Selena M Seace, Promotoria der Kathedrale. Ich grüße den Regenten.«

Sie verbeugte sich, ebenso wie die beiden hinter ihr stehenden Assistenten.

»Ist alles bereit?«, fragte die Konklavesprecherin ohne einen Gruß.

»Wir haben versucht, die Zeremonie auf das Notwendige zu beschränken, aber …«

»Es ist bereits genug Zeit vergeudet. Zwei Monate ohne einen Regenten haben die Phalanx an den Rand der Lähmung gebracht. Der Übergang muss sofort stattfinden.«

»Er hat keine Schulung hinter sich«, sagte die Promotoria, und wieder bewegten sich viele der silbernen Schriftzeichen auf ihrer Haut. »Sein Bewusstsein ist nicht vorbereitet. Es könnte gefährlich werden.«

Es könnte gefährlich werden. Xavius starrte auf eine Pfütze neben dem Eingang der Kathedrale, ein Überbleibsel des letzten Regens. Es war so kalt, dass sich dort eine dünne Eisschicht gebildet hatte. Plötzlich fröstelte er, und aus dem Frösteln wurde ein Zittern, nicht nur wegen der Kälte.

»Es würde zu lange dauern«, sagte die Konklavesprecherin streng. Sie deutete zur schwarzen Pyramide im Zentrum der Stadt. »Warum haben Sie uns nicht dort empfangen, wo der Übergang stattfindet?«

»Er muss wenigstens die Gruft sehen«, erwiderte die Promotoria nicht minder streng. »Er muss die Vergangenheit sehen. Seine Augen müssen betrachten, was wir waren.«

Sie betraten die Kathedrale. Zuvor setzte Xavius einen Fuß auf das dünne Eis der Pfütze und hörte, wie es unter seinem Gewicht knirschte und brach. Er hatte Angst, dass auch in ihm etwas knirschen und brechen konnte.

Selena M Seace führte sie – langsam und würdevoll, den Kopf hoch erhoben – durch dunkle Flure und Räume mit Säulen. Ihre beiden Assistenten öffneten die Türen vor ihr und schlossen sie wieder, sobald die ganze Gruppe hindurch war, eilten dann zur nächsten Tür. Überall lag ein dumpfes Brummen in der Luft, aber nirgends erklangen Stimmen. Alles wirkte leer und verlassen.

Schließlich erreichten sie einen Raum, der anders war als die anderen. Er machte den Eindruck, Teil einer Maschine zu sein, denn Wände und Decke bestanden aus summenden Aggregaten. Auf der einen Seite standen zwei durchsichtige rechteckige Behälter, wie zwei gläserne Sarkophage. Im einen lag ein Mensch, und im anderen ruhten die Reste eines Menschen in Nährgel: Brustkorb, Hals, ein Arm und der Kopf, durch Kabel und Sensorstränge mit den Lebenserhaltungssystemen der »Gruft« verbunden. Hinter den beiden Behältern erhob sich ein mehr als zehn Meter langes Oval, das offenbar aus Synthium bestand.

Das flackernde Licht eines Blitzes gleißte durch die Fenster, vertrieb die Schatten und tauchte für einen Sekundenbruchteil alles in grelles Weiß. Ein dumpfes Grollen durchdrang die Wände, vermischte sich mit dem Summen der Aggregate.

Xavius blieb am ersten Sarkophag stehen und blickte auf die Frau hinab, die darin lag. Sie hatte die Augen geschlossen, und das graue Gesicht wies sie als Mortus aus. Neuronale Brücken ragten aus ihrem Kopf und verschwanden im Anschlussblock am oberen Ende des Behälters.

»Das ist Tabatha M Belote«, sagte die Promotoria. »Sie ist affin und hilft dem Schläfer.«

»Ich nehme an, damit meinen Sie …« Xavius deutete auf die Reste des Mannes im anderen Sarkophag.

»Ja. Der Mann heißt Rudolph Allan Zayac und ist mehr als zweitausend Jahre alt. Er stammt noch aus der Zeit vor dem Kollaps. Der Irdische Frieden und die Charta des Enduriums gehen letztendlich auf ihn zurück. Auf ihn und die Sechsundzwanzig, deren Erinnerungen dort weiterleben.« Selena M Seace deutete auf das Oval hinter den beiden Sarkophagen. Ein seltsames Geräusch kam von dem Aggregat, ein leises Knistern, wie von vielen flüsternden Stimmen, untrennbar miteinander verbunden.

»Die ursprünglichen Sechsundzwanzig?«, fragte Xavius. »Die unsere Familien begründeten? Sie existieren noch?« Plötzlich verstand er, oder glaubte zumindest zu verstehen. »Dies ist der Kern, nicht wahr? Wir sind hier im Zentrum der primären KI der Stillen Stadt und des ganzen Enduriums. Hier beginnt das Mesh.«

»Hier hat alles begonnen«, sagte die Promotoria. »Und es darf nicht enden.« Sie deutete auf den Schläfer namens Zayac, der damals den Untergang der Erde gesehen hatte, und auf die junge Mortus. Die Statusanzeigen beider Sarkophage zeigten warnende Symbole.

»Es geht ihnen nicht gut«, sagte Xavius.

»Sie hüten das größte Geheimnis des Regenten«, erwiderte die Promotoria. »Und sie versuchen, die Phalanx zusammenzuhalten. Beide stehen kurz vor dem geistigen Zusammenbruch. Es hätte längst ein neuer Regent gewählt werden müssen. Die Belastungen für Zayac und Belote sind viel zu groß.«

»Warum vergeuden wir dann noch Zeit?«, fragte Karas M Kalion.

»Weil er verstehen muss«, erwiderte Selena Seace. »Weil er nicht aufgeben darf, wie schwer es auch für ihn sein wird. Er trägt die Verantwortung! Auf seinen Schultern – auf seiner Seele – lastet das Gewicht des ganzen Enduriums!« Sie zeigte auf eine Konsole hinter den beiden Sarkophagen. »Legen Sie dort die Hände auf die Interface-Flächen, Regent.«

Xavius’ Beine bewegten sich wie von allein und trugen ihn zu der Konsole. Laurania blieb in seiner Nähe, obwohl die Konklavesprecherin missbilligend den Kopf schüttelte.

Dort waren die Sensorflächen, grau wie die Haut der Morti, und hier seine Hände, in denen noch echtes Leben steckte. Er wusste, dass der Übergang in der Pyramide im Zentrum der Stillen Stadt stattfinden würde, aber für einen Moment fragte er sich, ob er hier sterben sollte, weil die Zeit drängte.

»Nur zu«, sagte die Promotoria. Sie stand plötzlich neben ihm. »Legen Sie die Hände auf das Interface. Und öffnen Sie Ihr Bewusstsein für mich.«

»Was?« Xavius zog die Hände zurück. »Ich soll schon wieder jemanden in meinen Kopf lassen? Das Chaos da drin ist groß genug, herzlichen Dank!«

Selena Seace nahm seine Hände und drückte sie sanft, aber bestimmt auf die Sensorflächen. »Ich bin die Tür«, sagte sie, und dabei klang ihre Stimme anders, als hätte sie den Vokalisator gewechselt. Es war eine Stimme, die sich durch die Ohren in den Kopf bohrte, über die Gehirnwindungen kroch und an den Innenseiten des Schädels kratzte. Eine Esper, dachte Xavius. Wie die Frau, die Marta für mich gewesen ist.

Wieder kam Bewegung in die silbernen Linien, und die von ihnen gebildeten Symbole lösten sich von der grauen Haut der Promotoria. Sie breiteten sich zu einer Wolke aus, die sie beide umgab, dabei immer dichter wurde. Die vielen schwebenden und wirbelnden Zeichen zerbrachen zu silbernem Staub, und aus jedem glitzernden Staubkorn formte sich ein neues Zeichen. Es sind Namen, zog eine Stimme durch seine Gedanken. Es sind die Namen aller Morti, nicht nur hier auf der Erde, sondern auf allen Welten des Enduriums.

Das Mesh, begriff Xavius. Sie waren direkt mit dem Mesh verbunden. Er konnte die Erde verlassen, wenn er wollte. Er konnte Teile seines Bewusstseins in andere Sonnensysteme schicken, zu anderen Welten, er konnte sie Teil der dortigen lokalen Netze werden lassen. Zuerst glaubte er, einzelne Stimmen im Mesh erkennen und ihnen zuhören zu können, wenn er sich auf sie konzentrierte, doch es wurden immer mehr, und sie wurden immer lauter, zu einem Orkan, der in seinem Kopf heulte und toste, der seine Gedanken nahm und sie wie welkes Laub fortwirbelte.

Er schwankte, und vielleicht wäre er gefallen, wenn ihn nicht zwei Hände gehalten hätten. Die eine gehörte Laurania, die andere der Promotoria.

»Er schafft es nicht«, wandte sich Selena Seace an die Konklavesprecherin. »Nicht einmal den Kontakt mit dem Mesh hält er aus.«

»Wir helfen ihm«, erwiderte Xalana Xalanis. »Er wird nicht allein sein.«

»Verstehen Sie denn nicht?« Die Promotoria klang verwundert. »Er muss allein sein. Es gibt nur einen Regenten, nur eine Mitte, nur ein Zentrum.«

Ich will weg von hier, dachte Xavius. Mit einer Intensität, die ihm den Atem raubte, sehnte er sich in den Park des Hospitals zurück, zu den blauen Bäumen und dem roten See.

Und dann, als hätte ihm eine kleine Stimme ein großes Geheimnis verraten, sagte er: »Dies ist der Grund, warum nur ein Vivus Regent werden kann.«

Die Promotoria richtete einen durchdringenden Blick auf ihn. Die silbernen Linien auf ihrer Haut bewegten sich wie dünne Schlangen. »Sie haben etwas verstanden.«

»Dies gehört zur Vorbereitung, nicht wahr?« Xavius nahm die Hände von den Interface-Flächen, ohne dass sich etwas änderte. Der Orkan existierte nicht mehr, aber es gab noch immer flüsternde Stimmen, als bestünde nach wie vor eine Verbindung zum Mesh. Lag es an den Mikromaschinen in ihm? War es einigen Tausend von ihnen gelungen, sich zu reparieren und rudimentäre Schwarmfunktionen wiederherzustellen? Oder hatte die Promotoria etwas in seinem Kopf hinterlassen?

»Es ist der erste Schritt«, bestätigte Selena Seace. »Viele weitere müssten folgen, bis Ihr Bewusstsein wirklich bereit wäre. Und Sie sind nicht bereit. In Ihrem Kopf ist zu viel durcheinander.«

»Er ist der Regent«, sagte Xalana Xalanis steif und wechselte einen kurzen Blick mit dem provisorischen Vorsitzenden des Gremiums. »Und jetzt bringen wir ihn zur Pyramide, damit er sterben kann.«

54

Blitze flackerten am dunklen Himmel, doch keiner von ihnen konnte die Stadt treffen, denn ein Kraftfeld schützte sie vor energetischen Entladungen aller Art. Den Regen aber hielt es nicht von ihr fern. Dicke Tropfen fielen, klatschten auf Dächer, sammelten sich in Pfützen, die noch Wasser von den letzten Schauern enthielten, und hämmerten auf die Köpfe der Prozession und der vielen Zuschauer, die dem neuen Regenten die Ehre erwiesen und sich verbeugten, als er an ihnen vorbeischritt, vom Leben zum Tod.

Bei seiner Ankunft schien die Stadt völlig leer gewesen zu sein, aber jetzt zeigten sich ihre Bewohner, die Toten, und die vielen anderen, die gekommen waren, um in ihr zu sterben. Hunderte von Vivi standen auf Antigravplattformen, die ein ganzes Stück abseits des breiten Weges schwebten, der von der Kathedrale zur Pyramide führte. Sie warteten darauf, selbst den Übergang zu vollziehen, aber natürlich hatte der Regent absolute Priorität.

Die besten Plätze gebührten den Morti, den vielen Technikern, die die Anlagen in der Stadt warteten und überwachten, den für die Sicherheit zuständigen Gardisten, den KI-Spezialisten, Denker-Assistenten und all den anderen, die an diesem Ort arbeiteten, meditierten und den Lebenden zu einem längeren Leben im Tod verhalfen. Sie standen zu beiden Seiten des Weges, ein ernstes graues Gesicht neben dem anderen. Niemand von ihnen rührte sich, niemand sprach oder flüsterte ein Wort. Die Stadt blieb still, so wie es ihr Name verlangte.

Auf halbem Weg zur Pyramide bemerkte Xavius den Translokator-Bogen. Er hatte ihn auch zuvor gesehen, beim Verlassen des Shuttles, nahm ihn aber erst jetzt richtig wahr und erinnerte sich an das RIT-System. Gehörte dieser Bogen dazu? Er sah anders aus, von der Größe einmal abgesehen, und er schien nicht in Betrieb zu sein.

Er deutete in dem Augenblick zum Bogen, als ein weiterer Blitz die Dunkelheit der Nacht zerriss. »Erfahre ich auch, was es damit auf sich hat?«

»Sie werden alles erfahren, Regent«, erwiderte die Promotoria. »Alle Geheimnisse werden sich Ihnen offenbaren.« Bei jedem Wort wanden sich die silbernen Linien auf ihrer grauen Haut.

Xavis beobachtete sie, wie sie im Regen glänzten und an manchen Stellen winzige Zeichen bildeten, wie den Anfang von Namen. Er hatte sie gesehen, all die Namen, er hatte sie gehört, das Donnern des Sturms in seinem Kopf.

Vor ihnen ragte die Pyramide dunkel zu einem dunklen Himmel auf. Selena Seace trat zusammen mit einigen Gardisten vor und öffnete das Portal, doch Xavius blieb stehen, legte den Kopf in den Nacken und fühlte, wie ihm der Regen ins Gesicht prasselte, seine Säure von den zahllosen Mikromaschinen neutralisiert, die sich überall in der Stillen Stadt befanden, unsichtbare Wächter, die unermüdlich nach Feinden Ausschau hielten. Die Morti zu beiden Seiten des Weges und in der Nähe des Portals verharrten in ihrer Verbeugung.

»Ist jemand namens Mallory hier gewesen?«, fragte Xavius. Er schloss für einen Moment die Augen und konzentrierte sich darauf, die Regentropfen zu fühlen, denn jeder einzelne von ihnen bestätigte ihm seine Lebendigkeit.

»Wie bitte?«, fragte Xalana Xalanis.

»Mallory …« Xavius drehte sich zu Laurania um. Mit nassem rotem Haar stand sie da, blass, aber nicht so blass wie Lorinda oder eine Mortus. »Wie lautet sein vollständiger Name?«

»Mallory Silquero«, sagte Laurania.

»Ist er hier gewesen, in der Stillen Stadt? Mallory Silquero, Lauranias Bruder. Minerva hat ihn hierhergeschickt.«

»Saboteure«, zischte Karas Kalion. »Eindringlinge. Die Verteidigungssysteme kümmern sich darum.«

»Werde ich erfahren, ob Mallory die Stille Stadt erreicht hat und was aus ihm geworden ist?«, wandte sich Xavius an die Promotoria. Er stand noch immer im kalten Regen, obwohl er zu frieren begann.

»Sie werden alles wissen und Zugang zu allen Daten haben«, sagte Selena Seace.

Die Morti rechts und links … Regen tropfte von ihren gesenkten Köpfen und von ihrer nassen Kleidung. Die Kälte machte ihnen nichts aus.

Xavius fröstelte noch etwas mehr.

Xalana Xalanis deutete zum offenen Portal. »Worauf warten wir?«

Laurania trat neben Xavius. Einer der Gardisten wollte sie daran hindern, aber er schüttelte den Kopf.

»Ich möchte dir noch etwas sagen, bevor … geschieht, was geschehen muss, Xavis.« Sie wischte sich eine Strähne des roten Haars aus der Stirn.

»Ja?«

Sie sah ihn an, und er fühlte ihren Blick, fast so intensiv wie den von Rebecca. »›Wunder ist nicht nur im unerklärten Überstehen der Gefahr.‹«

»Das klingt nach einem Zitat.«

»Ich bin Kustodin«, erinnerte sie ihn. »Denk an diese Worte, wenn du … gehst. Versprichst du mir das?«

Er lächelte zaghaft, vielleicht das letzte Mal in seinem Leben. »Ich werde es versuchen.«

Und dann prasselten keine Tropfen mehr auf ihn herab, denn er befand sich im Innern der Pyramide. Er sah noch, wie sich die Morti zu beiden Seiten des Weges aufrichteten und wie Laurania, von Xalana Xalanis und Karas Kalion zurückgehalten, zum Abschied winkte, dann schloss sich das Portal.

Schmale Korridore führten durchs Innere der Pyramide, gerade breit genug, damit Selena M Seace und Xavis V Xavius nebeneinandergehen konnten. Es war ein alter Ort. An vielen Stellen ragten Aggregate auf, die aus der Zeit der irdischen Katastrophe zu stammen schienen, wie der Schläfer Zayac. Sie blieben halb im Schatten, denn das Licht der wenigen Lampen beleuchtete nur den Teil des Weges, den sie beschritten. Einmal berührte Xavius eine der Maschinen und spürte eine leichte Vibration, obwohl alles still blieb, und als er genauer hinsah, glaubte er, hier und dort vertraute Elemente zu erkennen.

»Man könnte meinen, dies sei einmal Teil eines Raumschiffs gewesen«, sagte er.

»Die ganze Stadt sollte damals ein Raumschiff bilden«, erwiderte die Promotoria und ging über einen Steg, unter dem sich ein Maschinensaal erstreckte. »Aber die einzelnen Komponenten wurden nie zusammengefügt. Sie blieben hier und wurden zur Stillen Stadt. Die wenigen Überlebenden flüchteten sich hierher, unter ihnen die Sechsundzwanzig. Der ZORN trieb sie.«

Xavius richtete einen fragenden Blick auf die Promotoria.

»Sie werden es erfahren, Regent«, sagte Selena Seace. »Sie werden alles erfahren.«

Xavius blieb stehen und beobachtete, wie Regenwasser von seiner nassen Kleidung in die Tiefe tropfte. Er fror noch immer, obwohl es hier wärmer war als draußen, doch es spielte keine Rolle. »Aber es wird zu viel für mich sein. Weil ich nicht vorbereitet bin.«

»Ja«, bestätigte die Promotoria ernst.

Weitere Tropfen verschwanden in der Tiefe, und Xavius sah ihnen nach. »Sagen Sie mir, warum nur ein Vivus Regent sein kann. Ich habe es gespürt, für einen Augenblick, aber jetzt bin ich mir nicht mehr sicher.«

»Der Geist eines Mortus ist starr«, sagte die Promotoria. »Er ist ebenso unveränderlich wie der Körper. Das Bewusstsein eines Vivus hingegen lässt sich formen, und im Moment des Todes streift es allen Ballast ab. Dann kann es die Geheimnisse empfangen, die die Regenten vor Ihnen gehütet haben.«

»Und es kann all die Stimmen hören, ohne sich in ihnen zu verlieren.«

»Im Übergang vom Vivus zum Mortus verknüpft der Regent alle Fäden und vereinigt alle Morti in der Phalanx. Er erneuert und festigt das Fundament des Enduriums, die Basis, auf die sich alles andere stützt.«

Xavius starrte noch immer in die Tiefe. »Aber für mich ist es zu viel. Ich bin überfordert. Vielleicht wäre ich sogar überfordert, wenn Sie genug Zeit gehabt hätten, mich vorzubereiten.«

»Vielleicht.«

»Sollte ich deshalb die Interface-Flächen berühren? Damit mir klar wird, dass ich kein geeigneter Kandidat bin?«

»Nein. Sie sind gewählt. Sie sind der Regent. Daran lässt sich nichts mehr ändern.«

»Lassen Sie mich gehen«, sagte Xavius plötzlich. »Durch irgendeinen anderen Ausgang. Gestatten Sie mir, die Erde und das Sol-System zu verlassen. Machen Sie jemanden zum Regenten, der alle notwendigen Voraussetzungen mitbringt.« Er glaubte, ein Gesicht in der Tiefe zu sehen, die Fratze seiner Furcht.

»Haben Sie nicht zugehört, Xavis V Xavius?« Die Stimme der Promotoria klang jetzt scharf. »Sie sind der Regent, ob es Ihnen – und uns – gefällt oder nicht. Wollen Sie in die Geschichte eingehen als der Regent, der vor seiner Verantwortung geflohen ist?«

»Aber dies hat doch keinen Sinn. Es ist absurd! Die dritte Inkursion der Ayunn findet statt. Praktisch jeden Augenblick könnten Aggregationsschiffe in diesem Sonnensystem erscheinen. Das Endurium braucht einen starken Regenten.«

»Wir haben nur Sie, Chronist«, sagte Selena Seace. »Vielleicht überleben Sie lange genug, um ermutigende Worte in die Phalanx zu schicken. Mit Worten kennen Sie sich aus.«

»Aber anschließend bricht wieder alles zusammen!« Xavius fühlte sich der Verzweiflung nahe.

»Nicht sofort. Beim Übergang werden Sie der Mittelpunkt sein. Alles wird in Ihnen zusammenströmen, und allein Ihre Präsenz als neuer Regent wird Stabilität zurückbringen. Nicht für lange, aber vielleicht lange genug für uns, um die nächsten Angriffe der Ayunn abzuwehren und einen geeigneten Kandidaten zu wählen.«

»Das ist alles?« Hoffnungslosigkeit erfasste Xavius, als er seine wahre Rolle begriff, seinen kleinen Platz im großen Bild des Geschehens. »Sie gewinnen mit mir nur ein bisschen Zeit?«

»Vielleicht kann Ihnen der Schläfer helfen«, sagte die Promotoria. »Das war der wahre Grund für den Interface-Kontakt. Zayac und Belote wissen, dass Ihr Übergang bevorsteht. Vielleicht können sie Ihnen helfen. Kommen Sie, Regent.«

Das Gesicht in der Tiefe, die Fratze, sie grinste. Xavius hob den Kopf und ging mit der Promotoria zum Ende des Stegs. Es folgte ein kurzer Flur, der sie zu einem runden, angenehm warmen Raum brachte. Cremefarbene Kleidung lag auf einem niedrigen Tisch für ihn bereit. Daneben stand eine breite Liege, silbern wie der Himmel über der Welt mit den blauen Bäumen und dem roten See. Als sie den Raum betraten, öffnete sich in der Wand hinter der Liege eine Tür, und zwei Morti in bunten Gewändern kamen herein.

»Bitte ziehen Sie sich aus, Regent«, sagte Selena Seace.

»Ist dies der Ort?«, fragte Xavius. »Soll es hier geschehen?«

»Treten Sie auf die Reinigungsfläche dort, wenn Sie die nasse Kleidung abgelegt haben.«

Hände berührten ihn, kälter als die Regennässe, und halfen ihm dabei, die nassen Sachen abzustreifen. Nackt und trotz der Wärme fröstelnd trat er auf die Markierung der Reinigungsfläche und fühlte sofort das Prickeln eines Sterilisationsfelds. Sein Herz schlug schneller, er fühlte den Pulsschlag im Hals und hatte das Rauschen des eigenen Blutes in den Ohren, laut wie die Brandung eines Ozeans.

Die Hände blieben bei ihm, grau und kalt, strichen ihm etwas auf die Haut, das er zunächst für Öl oder Salbe hielt. Doch dann erkannte er den Geruch von Nährgel. Die Kleidung, die er kurze Zeit später trug, war von hauchdünnen silbernen Fäden durchzogen, wie die glänzenden Linien auf Selena Seaces Haut, und innen wies sie zahlreiche Sensoren und mikrospitze Sonden auf, die sich ihm in den Leib bohrten, ohne dass er mehr spürte als ein kurzes Jucken.

»Legen Sie sich jetzt auf die Liege, Regent.«

Sein Herz schlug noch schneller, es hämmerte gegen das Brustbein und sprang zum Hals, als Xavius zur Liege ging und sich darauf ausstreckte. Er zitterte, und sein Gaumen war völlig trocken.

»Ich habe Durst«, sagte er. »Ich muss etwas trinken.«

»Jetzt nicht mehr.« Die Promotoria winkte, und die Hände der beiden Assistenten zogen sich zurück. Es summte, und eine Konsole stieg aus dem Boden empor. Xavius wollte den Kopf zur Seite drehen und einen Blick darauf werfen, aber er konnte sich plötzlich nicht mehr bewegen. Er fühlte seinen Körper, jeden einzelnen zuckenden Muskel, doch die Befehle, die ihm das Gehirn schickte, schienen ihren Bestimmungsort nicht mehr zu erreichen.

»Ich bin gelähmt«, sagte er. Wenigstens konnte er noch sprechen.

»Entspannen Sie sich, Regent.« Selena Seaces Finger tanzten durch virtuelle Kontrollen. »Es ist leichter, wenn Sie sich entspannen.«

Alles schrie in Xavius. Sein Körper schrie, jede einzelne Zelle, und sein Geist schrie ebenfalls, aber es blieb alles still.

»Und schließen Sie die Augen«, fügte die Promotoria hinzu. »Es ist leichter, wenn Sie die Augen geschlossen haben.«

»Ich möchte sehen, was passiert.«

»Schließen Sie die Augen.«

Er ließ sie offen und beobachtete, am Rand seines Blickfelds, im letzten kleinen Augenwinkel, wie die Hände der Assistenten zurückkehrten. Sie hielten etwas, einen Behälter, und darin bewegte sich etwas, undeutlich, hinter grauweißen Schlieren verborgen. Etwas schob sich hinein, ein Greifer, kam dann wieder heraus und verschwand aus Xavius’ Sichtfeld. Kurz darauf fühlte er eine Berührung, an den Ohren, dann auch an der Nase, etwas kroch durch Gehörgänge und Stirnhöhlen.

Selena Seace hielt ihm ein schwammähnliches Objekt mit Poren vors Gesicht. Rauch kam aus den kleinen Öffnungen.

»Atmen Sie tief ein, Regent.«

»Was geschieht jetzt?«, fragte er undeutlich, während Körper und Geist noch immer schrien, hörbar nur für ihn. Er musste atmen, er konnte nicht anders, seine Lungen verlangten nach Luft, und der Rauch – grauweiß wie der Inhalt des Behälters – fand einen Weg durch Mund und Nase.

»Jetzt sterben Sie«, sagte Selena Seace.

Xavius öffnete noch einmal den Mund, und dann starb er.

55

Es gab kein Licht am Ende eines langen Tunnels. Es gab kein warmes Leuchten, das ihm, der verwirrten Seele, den Weg wies. Es gab auch keine Sphärenklänge, die himmlischen Frieden in Aussicht stellten.

Dafür gab es jede Menge Schmerz.

Es war ein kalter, lähmender Schmerz, als wären seine Gliedmaßen halb in Eis erstarrt, bevor die Kälte Taubheit brachte. Es war ein Schmerz wie von tausend Messern, die langsam die Haut aufritzten und dann immer tiefer schnitten, während jemand Säure in die Wunde tröpfeln ließ. Es war ein Schmerz, der immer stärker wurde und sich verdoppelte, als Xavius glaubte, dass es nicht noch schlimmer werden konnte.

Dies war der Tod: Pein, Agonie, Auflösung, der innige, von Verzweiflung getriebene Wunsch, den Körper und seine Qualen zu verlassen, dem kalten Brennen zu entkommen, das seine Muskeln zerriss, den Krallen und Klauen, die Milz und Leber zerfetzten, sich in die Lungenflügel bohrten, über das wild schlagende Herz kratzten, in den Gedärmen gruben und nach der Seele suchten. Doch die Seele floh, sie glitt fort, umso schneller, je größer der Schmerz wurde, und schließlich sprang sie, doch mitten im Sprung, der ihr Freiheit bringen sollte, hielt sie etwas fest.

Dies war der Moment, der genau auf der Schwelle lag: auf der einen Seite das Leben, warm und hell, auf der anderen der Tod, nicht kalt und dunkel, denn man brauchte Augen, um die Dunkelheit zu sehen, und einen Körper, um die Kälte zu fühlen. Die andere Seite war … unbestimmt, wie ein farbloser Nebel voller Möglichkeiten und Potenzial, ein weißer Fleck auf den Landkarten der Existenz. Oder wie ein Loch, von dem man erst erfuhr, wie es aussah, wenn man hineinfiel. An diesem Ort, klein und schmal, verharrte die Seele im Sprung, weil etwas sie festhielt. Der Schmerz war noch immer da, aber an die Peripherie gerückt, wie ein Schatten, dem man nicht ganz entkommen konnte.

Zunächst herrschte Stille an diesem Ort, oder vielleicht war es die Abwesenheit von Zeit, die alles still bleiben ließ. Aber dann kam ein Donnern aus der Ferne, und Xavius wusste, dass es nach ihm suchte. Der Orkan aus Stimmen zog heran, der Sturm, dem er bei der ersten Begegnung nicht standgehalten hatte, und er begriff, dass er sich ihm öffnen musste. Es war seine einzige Chance, im Tod am Leben zu bleiben. Er musste die Stimmen in sich aufnehmen und jeder einzelnen von ihnen zuhören, auch wenn es Millionen und Milliarden waren.

Etwas bewegte sich in ihm, als das Donnern lauter wurde, etwas kroch und wand sich in seiner Seele, und Xavius dachte: Ich bin in meinem Kopf nicht allein gewesen, und ich bin es auch nicht in meiner Seele.

Er hörte einzelne Stimmen, wie die ersten Töne einer komplexen Symphonie, und begann zu hoffen, dass er es diesmal schaffte, dass er dem Orkan widerstehen konnte, obwohl er nicht vorbereitet war. Aber das Donnern wurde zu einem Brausen, zu einem ohrenbetäubenden Tosen, so laut, dass sich einzelne Stimmen nicht mehr voneinander trennen ließen. Xavius glaubte sich daran zu erinnern, dass er etwas miteinander verknüpfen musste, doch wie sollte er das anstellen, ohne Hände und ohne Augen, nur mit Ohren, in denen es heulte? Er hatte gehofft, dass sich ihm im Augenblick des Übergangs Erkenntnisse präsentierten, Antworten auf Fragen, Hinweise darauf, wie er sich verhalten musste – so hatte er die Promotoria verstanden. Aber er blieb so unwissend wie zuvor und wusste nicht, was es zu tun oder zu denken galt.

Ich … brauche … Hilfe, dachte er.

Dann merkte er, dass er kippte, der Seite des Unbestimmten entgegen, dem Nebel der Möglichkeiten. Der Moment des Übergangs, er ging zu Ende, seine Chancen ungenutzt.

Ich brauche Hilfe!

Jemand half ihm.

Die Frau auf der Liege – ihr Gesicht von Fieber gerötet, die Haut feucht von Schweiß – drehte den Kopf langsam von einer Seite zur anderen und stöhnte leise, mit zitternden Lippen und geschlossenen Augen.

»Sie erholt sich«, sagte der Mann. »Es geht ihr schon besser. Das Fieber lässt nach. Das verdankt sie Ihnen.«

Es war ein alter Mann, die Haut schrumpelig und schlaff, das eingefallene Gesicht fleckig, der Rücken gebeugt. Aber in den Augen schien das Licht des Lebens hell, und die Stimme hatte noch immer Kraft.

»Mir?«, fragte Xavius. »Wie habe ich ihr geholfen?«

Das Zimmer, in dem sie sich befanden, hatte glatte Wände aus einem Material, das Xavius an Polymerkeramik erinnerte. Es gab keine Fenster und nur eine Tür, die offen stand; draußen wogte grauer Nebel in trägen Schwaden, vielleicht ein Sinnbild für die Unbestimmtheit des Jenseits.

»Sie sind das Zentrum gewesen, wenn auch nur für kurze Zeit. Das hat sie entlastet, uns beide.« Der Alte richtete sich auf, stöhnte leise und streckte die eine Hand zum Rücken. Mit mühsamen, schlurfenden Schritten ging er zu einem nahen Stuhl und sank schwer darauf hinab. »Es geht mit mir zu Ende. Ich sterbe nach zwei Jahrtausenden. Nach zweitausendeinhundertdreiundvierzig Jahren, um ganz genau zu sein.«

Xavius glaubte zu verstehen. »Sie sind Zayac. Rudolph Allan Zayac.«

»Ja. ›ProfDr‹ nennen mich einige. Sie hat mich ebenso genannt.« Er deutete zur Liege, zu der jungen Frau, die jetzt nicht mehr den Kopf hin und her warf. »Sie wissen nicht, was es bedeutet. Manchmal vergesse ich es selbst. Ich habe viel vergessen, aber die Lücken in meinem Gedächtnis sind nicht mit Sinnlosem vollgestopft wie bei den Sechsundzwanzig.«

»ProfDr«, murmelte Xavius. »Professor Doktor. Alte Wissenschaftstitel.«

Zayac warf ihm einen anerkennenden Blick zu.

»Ich bin Chronist«, sagte Xavius. »Ich habe mich mit den alten Aufzeichnungen beschäftigt.«

»Die alten Aufzeichnungen sind das, was nach dem Angriff der Ayunn auf die Erde übrig blieb, und das war nicht viel. Die Sechsundzwanzig haben noch mehr verschwinden lassen, um über ihre Schuld hinwegzutäuschen. Oder aus Ignoranz. Die Aufzeichnungen, die Sie kennen, zeichnen ein falsches Bild von der Wirklichkeit. Und außerdem sind Sie kein Chronist mehr, sondern Regent.«

Die Stimme klang kräftig und schien nicht zu dem fragilen Körper und dem eingefallenen Gesicht zu passen. Wieder sah Zayac zu der jungen Frau auf der Liege. »Die erste affine Person nach fast fünfhundert Jahren … Wenn sie eher zu mir gekommen wäre, hätte ich vielleicht noch ein Jahrtausend durchhalten können. Aber so … Behandeln Sie sie gut, Regent. Übrigens sehen wir sie so, wie sie gewesen ist, vor dem Übergang.

Es gab viele Fragen, die Xavius beschäftigten – aus Zayacs Worten hatten sich gerade einige weitere ergeben –, und vielleicht stellte er die unwichtigste von ihnen allen. »Wo sind wir hier?«

»Wir sind in Ihrem Kopf, Regent«, sagte Zayac. »Und in meinem. Und in der Phalanx, was in gewisser Weise bedeutet, dass wir in den Köpfen aller existierenden Morti stecken. Ich hoffe, dass es Ihnen hilft.« Der Alte gestikulierte vage. »Die Promotoria meinte es gut. Vielleicht ist sie die Beste, die wir je hatten, obgleich sie ein bisschen streng sein kann. Deshalb hat Selena Seace Sie in die Gruft geführt, um Ihnen zu helfen. Mit Tradition und dergleichen hatte das nur bedingt zu tun. Sie wollte einen Kontakt zwischen uns herbeiführen, weil sie glaubt, dass nur ich Ihnen geben kann, was Sie brauchen.«

»Was brauche ich?«, fragte Xavius. »Was können Sie mir geben?«

»Sie brauchen Zuversicht. Und die kann ich Ihnen vielleicht geben.«

Xavius seufzte. Vermutlich waren dies die Halluzinationen eines sterbenden Gehirns, dachte er nicht ohne eine gewisse Dankbarkeit – alles war besser als der schreckliche Schmerz. »Eine Erklärung wüsste ich sehr zu schätzen«, sagte er.

Der Alte legte die Hände auf den kleinen Tisch, der plötzlich neben dem Stuhl stand, und stemmte sich mit einem Ächzen hoch. »Kommen Sie, Regent. Ich möchte Ihnen etwas zeigen. Lassen wir Tabatha allein; sie hat ein wenig Ruhe verdient.«

Zayac humpelte nach draußen, und Xavius folgte ihm. Als er über die Schwelle trat, verwandelte sich das Grau der Unbestimmtheit in einen Saal, der mehrere Kilometer lang sein musste. Dutzende von Regalreihen verliefen parallel bis zum fernen Ende, nur durch einige Meter voneinander getrennt, und darin standen …

»Sind Sie mit Büchern vertraut, Regent?«, fragte Zayac.

»Analoge Datenträger von begrenzter Haltbarkeit«, erwiderte Xavius. »Im Museum für Altertum und Antike in Ibbemma, auf Tibetian, hatte ich Gelegenheit, einige alte Bücher zu lesen. Eines von ihnen enthielt Texte in der alten Sprache.«

»In der alten Sprache, die die Sechsundzwanzig zur neuen gemacht haben, in gewisser Weise.« Mit der einen Hand deutete Zayac auf die vielen Regale, mit der anderen stützte er sich auf einen Gehstock. »Wie viele Bücher lagern hier, was glauben Sie?«

»Mehr als tausend Menschen in tausend Jahren lesen könnten«, sagte Xavius. »Es müssen Millionen sein, und vielleicht noch viel mehr.«

»Ich könnte Ihnen die genaue Zahl nennen, aber sie spielt keine Rolle. Was Sie hier sehen, Xavis Xavius, ist das Wissen des Regenten. Sie haben jetzt zwei Möglichkeiten. Entweder Sie machen sich daran, ein Buch nach dem anderen zu lesen, wozu Sie zweifellos mehr Zeit brauchen würden, als uns beiden zur Verfügung steht, oder Sie lernen, diese Bücher alle auf einmal zu lesen.«

Xavius lachte bitter. »Ist das die Hilfe, die Sie zu bieten haben, Zayac? Ein absurder Rat?«

»So absurd ist er nicht, Regent, und glauben Sie mir, ich will Sie nicht auf den Arm nehmen.«

»Auf den Arm nehmen?«, fragte Xavius verwirrt.

Zayac winkte ab. »Eine Redensart aus meiner Epoche. Wie dem auch sei, der Regent muss all dies in sich aufnehmen, und dazu hat er keine tausend Jahre Zeit. Er hat nicht einmal einen Tag oder eine Stunde; ihm bleiben nur wenige Sekunden.«

»Unmöglich!«

»Das menschliche Gehirn und das Wörtchen ›unmöglich‹ passen erstaunlich schlecht zusammen, Regent. In diesem Fall zum Glück, möchte ich sagen. Außerdem ist Ihr Gehirn inzwischen nicht mehr nur menschlich.«

Etwas bewegte sich in diesem Moment, Xavis spürte es deutlich, einen sanften Finger, der von hinten die Augen berührte, als wollte er ihren Blick verändern.

»Sie haben es gefühlt, nicht wahr?«

»Was war das?«

»Die eigentliche Ursache Ihres Todes«, sagte Zayac. »Und der Grund für Ihre Wiedergeburt, wenn man es so nennen will. Der Rekombinator.« Er hob die Hand, um weiteren Fragen zuvorzukommen. »Zunächst müssen Sie von ZORN erfahren, wie es Selena Seace und die anderen Morti in der Stillen Stadt nennen. Es ist einer der wichtigsten Punkte überhaupt. Sie müssen wissen, was geschehen ist, damit Sie den Rest verstehen können. Anschließend liegt alles bei Ihnen.« Er zog ein Buch aus dem nächsten Regal. »Hier, lesen Sie das.«

Es war ein dickes Buch, mit fast zweitausend eng bedruckten Seiten, in fleckiges, abgegriffenes Leder gebunden. »Jetzt?«

»Möchten Sie Bescheid wissen oder nicht?«

Xavius öffnete das Buch und las laut: »Was damals wirklich geschah …« Die Seiten waren voller Buchstaben, die vor seinen Augen verschwammen und tanzten, als wollten sie sich seinem Blick entziehen.

»Lesen Sie alles zugleich, Regent«, sagte Zayac. »Das ganze Buch auf einmal.«

»Aber wie …« Er schüttelte den Kopf. »Es fällt mir schwer genug, einzelne Worte zu entziffern, weil die Buchstaben dauernd in Bewegung sind.«

»Wir sind in Ihrem Bewusstsein, erinnern Sie sich? Und das gilt auch für dieses Buch. Sein Inhalt ist bereits da; Sie müssen nur lernen, darauf zuzugreifen.«

Xavius hielt das dicke, schwere Buch in den Händen, sah darauf hinab und schüttelte hilflos den Kopf.

»Was Sie jetzt in sich tragen, Regent, was Ihnen die Assistenten der Promotoria gegeben haben, derzeit die Struktur Ihres Gehirns verändert und Sie über das Menschliche hinaushebt … Es verbindet Sie nicht nur mit der Phalanx, sondern auch mit der primären KI der Stillen Stadt und dem Schrein. Damit sind Sie auch mit alldem hier verbunden.« Zayac vollführte eine umfassende Geste, die den Millionen Büchern im Saal galt.

Da war es wieder, ein Kriechen und Krabbeln hinter den Augen, wie von einem Käfer, der sich in seinem Gehirn eingenistet hatte. »Was ist das? Was ist hier drin?«, fragte Xavius und drückte die Hände an die Schläfen.

»Das, was Sie zum Mortus macht und zum Regenten.« Zayac ging einige humpelnde Schritte, auf den Gehstock gestützt, und hob die freie Hand, als Xavius ihm folgen wollte. »Nein, bleiben Sie da. Ich lasse Sie jetzt los, nicht ganz, aber ein bisschen. Vielleicht ist es meine Präsenz, die Sie daran hindert, sich der Verbindung ganz zu öffnen.«

»Nein!«, entfuhr es Xavius. »Ich würde ganz auf die andere Seite fallen und endgültig sterben …«

»Lesen Sie das Buch«, sagte Rudolph Allan Zayac, der Mann, der nach mehr als zweitausendeinhundert Jahren mit dem Tod rang, während er einem gerade Gestorbenen half, nicht ganz ins Jenseits zu fallen und zum Regenten des Enduriums zu werden.

Da war er, der Schmerz, wie ein Schatten am Rand seiner Wahrnehmung, darin tausend spitze, scharfe Messer, mit seinem Blut an ihren Klingen. Was vielleicht nicht nur eine Metapher war, dachte Xavius und erinnerte sich an die von silbernen Fäden durchzogene Interface-Kleidung mit den mikrospitzen Sonden im Innern. Und auf der anderen Seite dieses kleinen Ortes, vielleicht eingequetscht in die schmale Lücke zwischen zwei Sekunden, lag die graue Leere der Unbestimmtheit, das unentdeckte Land des endgültigen Todes.

Xavis Xavius, nicht mehr Vivus und noch nicht ganz Mortus, starrte auf das Buch, das er noch immer in den Händen hielt, die an Farbe verloren hatten. Er öffnete es und begann zu lesen, und plötzlich tanzten die Buchstaben nicht mehr, sie sprangen ihm entgegen.

56

Als Xavius erneut dem Schläfer begegnete, der gar nicht schlief, sah Rudolph Allan Zayac noch hohlwangiger aus, und sein Rücken schien noch etwas krummer zu sein. Er stützte sich schwer auf den Gehstock und humpelte zu einer Sitzecke unter einem Fenster des Saals, durch das mattes Licht fiel.

»Mir bleibt nicht mehr viel Zeit«, ächzte er und sank auf einen Stuhl. »Bald muss ich Sie ganz loslassen.«

Xavius’ Kopf war bis zum Bersten gefüllt, so fühlte es sich an. Aber der Druck ließ nach, als sich in all dem dicht gepackten Durcheinander etwas bewegte, als etwas kleine Tunnel hindurchgrub, die Unwichtiges von Bedeutendem trennten und Ordnung schufen. Er setzte sich ebenfalls und atmete tief durch, obwohl er – das merkte er plötzlich – gar nicht mehr atmen musste. Er fühlte sich anders, ruhiger, distanzierter von allem, was ihn umgab und betraf. Kühle Gelassenheit durchzog ihn wie eine angenehme Brise, die nach einer großen Anstrengung Erleichterung brachte.

»Im Lauf von zwei Jahrtausenden ist ZORN daraus geworden«, sagte er, während sein Blick über die vielen anderen Bücher strich. Sie warteten auf ihn, er spürte es, und er durfte sie nicht zu lange warten lassen. Auch dieser zeitlose Moment ging zu Ende, bald. »Es müsste CERN heißen.«

»Ich wusste, dass Sie es schaffen würden«, sagte Zayac. Seine Stimme klang brüchiger, nicht mehr so fest wie vorher, und die faltigen Hände auf dem Knauf des Gehstocks zitterten. »Jetzt wissen Sie, dass ich in der falschen Welt bin, und die Sechsundzwanzig ebenfalls, das, was heute noch von ihnen übrig ist.«

»Wie kann dies die falsche Welt sein?«, fragte Xavius.

»Oh, für Sie und alle anderen ist es die richtige, aber nicht für mich und die Sechsundzwanzig, die Ihre Sprache bestimmten und letztendlich auch Ihre Kultur.«

Die Informationen waren da, wie Erinnerungen, die darauf warteten abgerufen zu werden. Inzwischen passten sie so gut in Xavius’ Kopf, als wären sie immer dort gewesen. Das verdankte er dem Rekombinator, dem Fremden, das ihm aus den Händen der beiden Assistenten durch Ohren und Nase in den Kopf gekrochen war.

»Ich nehme an, sie sind auch für die Sache mit dem Karma verantwortlich«, fuhr Zayac fort. »Damals sollte es das Bewusstsein von Freiwilligen auf den Rekombinator vorbereiten, aber dann wurde ein Grundbaustein Ihrer Kultur daraus. Sie haben es selbst erfahren, während Ihrer Ausbildung am Mnemonischen Institut in Ibbemma auf Tibetian. Die Karma-Prägung hat nicht nur Wissen in Ihrem Gehirn verankert und die Neuronen auf Mikromaschinen vorbereitet; sie hat auch den Grundstein dafür gelegt, dass ein Vivus den kontrollierten Tod sterben und zu einem Mortus werden kann.«

»Sie bedeutet noch mehr, nicht wahr?« Xavius fühlte sie jetzt, Wahrheiten hinter Wahrheiten, als hätte jemand einen Vorhang fortgezogen, der sie bisher verborgen hatte.

»Die Karma-Sitzungen in den Mnemonischen Instituten konditionieren das Denken und Fühlen der Menschen im Endurium«, sagte Zayac. »Auch dafür sind die Sechsundzwanzig verantwortlich. Die von Rekombinatoren geschaffene Verbindung in der Phalanx genügte ihnen nicht. Sie hielten es damals für notwendig, Gehorsam und Loyalität tief in allen Menschen zu verankern, schon in jungen Jahren. Die Bedrohung durch den Feind war zu groß. So entstand das Endurium, das letzte Bollwerk der Menschheit, die Festung, in der sie sich gegen die Ayunn verteidigten. Aber eine Konsequenz der Konditionierung war eine fast statische Gesellschaft, die sich kaum verändert und weiterentwickelt.«

»Vielleicht hatte Salyard recht«, murmelte Xavius und sah es mit gnadenloser Deutlichkeit: den bedingungslosen Gehorsam, mit dem Vivi wie Morti alle Anweisungen des Regenten befolgten; die starre gesellschaftliche Struktur des Enduriums; kaum Innovation aus Mangel an technischer und kultureller Kreativität; das Sterben der Kunst. Und noch etwas anderes, Tragisches …

»Das Karma kann unfruchtbar machen«, sagte Xavius. »Das ist der Grund, warum die Geburtenrate im Endurium immer mehr sinkt.« Zahlen kamen, sterile Werte, die eine immer steriler werdende Gesellschaft beschrieben. Stimmen flüsterten und riefen sie ihm zu. Er stellte fest, dass er Informationen bekam, wenn er sie wollte, wenn er sich darauf konzentrierte. Zayac hatte recht, es war alles da. Und er dachte: Ich habe ebenfalls Karma bekommen, das unerschütterliche Loyalität in mir verankerte. »Es kanalisiert die Verteidigungsbemühungen. Es stärkt uns für den Kampf, schweißt uns zusammen.«

»Wie es Wunsch und Willen der Sechsundzwanzig entsprach. Ihnen ging es allein um das Überleben der Menschheit.« Etwas leiser fügte Zayac hinzu: »Um jeden Preis.«

»Das Karma schränkt die Freiheit des Denkens und Fühlens der Menschen ein«, erkannte Xavius nicht ohne eine gewisse Betroffenheit.

»Die Sechsundzwanzig hielten es für nötig. Sie glaubten, dass der Zweck alle Mittel heiligt. Wahre Freiheit gab und gibt es nur für den Regenten. Sie sind frei, Xavius.«

»Wie kann ich frei sein, wenn ich in meinem Kopf gefangen bin?«

Zayac lachte. »Gute Frage. Aber keine Sorge, so ergeht es uns allen. Kennen Sie die Redensart ›über den eigenen Schatten springen‹?«

Xavius nickte.

»Das müssen Sie. Über Ihren Schatten springen. Sie müssen Ihr altes Selbst überwinden und zu einem neuen finden. Vergessen Sie Xavis V Xavius. Das heißt, vergessen Sie ihn nicht, schieben Sie ihn beiseite. Werden Sie Xavis M Xavius, fünfter Regent des Enduriums.«

»Karma-Sitzungen können unfruchtbar machen«, wiederholte Xavius. »Ich hatte einen Sohn, Zayac. Wussten Sie das? Er hieß Timotius und starb als Dreijähriger auf Demaria.«

Für einige Sekunden betrachtete er die zitternden Hände auf dem Knauf des Gehstocks, dünn und knochig, mehr als zweitausend Jahre alt. Das Wissen um ZORN und CERN war da, aber es erzählte eine lückenhafte Geschichte. »Dies ist eine Parallelwelt?«

»Alle Welten sind Parallelwelten«, sagte Zayac. Seine Stimme klang noch rauer. »Wir leben in einem quantenmechanischen Multiversum, in dem die Wahrscheinlichkeit der Maßstab des Realen ist.«

»Sie haben eine Tür geöffnet.«

»Oh, wir haben mehr getan als nur das«, sagte Rudolph Allan Zayac traurig.

»Sie haben die Ayunn zur Erde geholt. Zu unserer Erde.«

»Und wir mussten die Erde, von der wir kamen, vor ihnen schützen. Deshalb schlossen wir die Tür wieder. Sie haben den Bogen gesehen, als Sie hierherkamen.«

»Der alte Translokator.«

»Ja.«

Stille folgte, und in dieser Stille knisterte etwas. Xavius’ Blick kehrte zu den Abertausenden Büchern in den Regalen zurück, die sich kilometerweit durch den Saal zogen. Das Knistern stammte von den Worten in ihnen, von eingefangenen, festgehaltenen Stimmen, die zu ihm sprechen wollten.

Xavius versuchte noch immer, es zu verarbeiten, den Anfang des Enduriums zu verstehen.

»Ein Forschungszentrum, CERN genannt, Teile davon unterirdisch …«

»Ja«, bestätigte Zayac. »Der LHC war nur der Anfang. Ich habe ihn damals noch miterlebt. Der Beschleuniger galt als ein großer technischer Sprung nach vorn, aber der eigentliche Durchbruch wurde erst später erzielt, mit dem sogenannten Quantenkondensator und dem Probabilitätselektor, aus dem später der Bogen des Translokators wurde.«

»Sie wussten nicht, dass Sie damit eine Verbindung zum RIT-Netz herstellten.«

»Vielleicht hatten wir einfach nur Pech, was den Sechsundzwanzig aber nichts von ihrer Verantwortung nimmt.«

»Sie führten ein Experiment durch …«

»Unsere Gruppe bestand aus mehr als hundert Wissenschaftlern, von denen nach der Katastrophe siebenundzwanzig überlebten.«

»Die Sechsundzwanzig und Sie«, sagte Xavius.

»Natürlich führten wir nicht nur ein Experiment durch, sondern viele.« Zayacs Stimme gewann einen anderen Klang; Stolz und Schmerz rangen darin miteinander. »Ich erinnere mich an die Aufregung, als wir eine Möglichkeit fanden, Parallelwelten zu erreichen. Wir sahen uns am Anfang eines ganz neuen wissenschaftlichen Zeitalters und erhofften uns eine großartige Entdeckung nach der anderen, aber einer der ersten offiziellen Aufträge betraf die Suche nach Rohstoffen.«

Xavius sah die Wünsche der Einflussreichen und Mächtigen jener anderen Erde: unerschlossene Erdölfelder auf einer menschenleeren alternativen Erde, Erze, Seltene Erden, Helium 3 auf einem noch jungfäulichen Mond. Damals hatte es noch keine Molekülarchitekten und keine programmierbaren Materialgedächtnisse gegeben.

»Stattdessen fanden Sie die Ayunn«, sagte er. Beziehungsweise einen, fügte er in Gedanken hinzu.

»Wir fanden die Säerin.« Zayac beugte sich ein wenig vor, und das von den Büchern kommende Knistern wurde lauter. »Der Translokator holte sie zu uns, es steckte keine Absicht dahinter. Aber wir behielten sie.«

»Sie hielten sie gefangen.«

»Ja, das stimmt leider. Getrennt von ihren Aggregationen mangelte es der Säerin an Intelligenz. Sie wartete zu lange damit, sich uns mitzuteilen. Als sie versuchte, mit uns zu kommunizieren, fehlte es ihren Signalen an Kohärenz. Wir verstanden sie nicht. Wir hielten sie nicht für intelligent und untersuchten sie. Es war die erste höher entwickelte extraterrestrische Lebensform, mit der es die Menschheit zu tun bekam.« Die letzten Worte klangen sehr heiser. Zayac unterbrach sich und hustete; sein ganzer Körper bebte.

»Es geht Ihnen nicht gut«, sagte Xavius.

»Es geht mit mir zu Ende, und es tut gut, mit jemandem zu reden, noch dazu mit dem neuen Regenten. Ich bedauere nur, dass Tabatha nicht hier ist; ohne sie hätte ich nicht so lange durchgehalten. Dass die Phalanx noch existiert, haben wir – haben Sie – ihr zu verdanken. Nun, es waren damals die Signale von Kondensator und Elektor, die die Säerin durch einen der RIT-Tunnel anlockten, deren Bedeutung wir erst später erkannten.«

»Sie haben die Tunnel blockiert, um Ayunn daran zu hindern, die inneren Welten des Enduriums zu erreichen.«

»Ja, aber das kam erst später. Zuerst wussten wir nicht, was es mit den Tunneln und der Säerin auf sich hatte. Die Biologen begannen damit, sie zu untersuchen.«

»Sie nahmen sie auseinander.«

»Wir erkannten sie als Schwarmwesen und lösten Teile von ihr«, sagte Zayac. Einige Sekunden lang blickte er ins Leere und hing Erinnerungen nach. »Unwissenheit verleitet zu Fehlern. Wir machten damals den größten aller Fehler. Wir zogen uns die Feindschaft eines ganzen Volkes zu. Der ZORN der Ayunn – so werden Fehler zur Legende. Nun, die Säerin war lethargisch aufgrund der großen Entfernung zu ihren Aggregationen. Wir hatten sie auf unsere Erde geholt, dort fanden die Untersuchungen statt. Aber es gelang ihr, um Hilfe zu rufen, durch den Translokator. Wir merkten erst etwas davon, als einige Wochen später einige Keile eintrafen. Alle Kommunikationsversuche schlugen fehl. Die Hälfte des CERN-Komplexes wurde zerstört, zusammen mit einem großen Teil der Genfer Region. Plötzlich war die Erde in Gefahr.«

»Sie brachten die Säerin durch den Translokator hierher, um die Gefahr von Ihrer Erde abzuwenden.«

»Wir brachten nicht nur die Säerin hierher, sondern auch den Translokator«, sagte Zayac. »Es war eine Panikreaktion. Wir wollten mit dem Elektor eine unbewohnte Erde suchen, aber die Zeit genügte nicht, und schließlich blieb uns nichts anderes übrig, als Translokator und Säerin auf diese Erde zu bringen.«

»Sie war nicht leer«, erwiderte Xavius. »Sie war bewohnt. Milliarden von Menschen lebten auf ihr. Sie brachten das Verderben über sie, um Ihre eigene Erde zu retten.«

»Ich kann es nicht leugnen«, sagte Zayac leise. Er war halb in sich zusammengesackt, die Schultern krumm wie der Rücken. »Die Ayunn griffen an, und die Nationen der Erde – Ihrer Erde – waren völlig überrascht. Eine Stadt nach der anderen wurden vernichtet, ganze Kontinente versanken in Schutt und Asche. Ein Zurück gab es nicht mehr. Die Wahrscheinlichkeitswelle des Translokators war kollabiert – das ist der Kollaps, von dem Ihre Aufzeichnungen berichten. Schließlich versuchten wir, die Komponenten der Säerin für eine Kommunikation mit den Angreifern zu verwenden.«

»Dabei fanden Sie es heraus«, murmelte Xavius.

»Ja, und noch viel mehr. Wir entdeckten die Subtunnel des rekursiven interstellaren Translokator-Systems und ein erstes Arsenal mit Technik, die der unsrigen weit überlegen war – eine wahre Schatzkammer.«

»Die Geheimnisse des Regenten«, sagte Xavius.

»Einige davon.«

»Und daraufhin beschlossen Sie zu behalten, was nicht Ihnen gehörte.«

»Ja«, bestätigte Zayac. »Ich fürchte, die Versuchung war zu groß. Nur wir siebenundzwanzig waren übrig, und es gab keinen Weg zurück. Wir fühlten uns verpflichtet, die Reste der Menschheit zu schützen.«

»Haben Sie nicht vor allem an sich selbst gedacht, an die Möglichkeit der Rückkehr mithilfe der fremden Technik?«

Zayac schloss kurz die müde gewordenen Augen und öffnete sie dann wieder. »Ich kann nicht ausschließen, dass dieser Gedanke dem einen oder anderen von uns durch den Kopf ging. Aber in erster Linie dachten wir an den Schutz der Menschheit. Wir mussten das, was in dieser Welt von ihr übrig war, vor den Ayunn bewahren. Mithilfe der Komponenten ahmten wir die Signale der Säerin nach, lockten die Ayunn fort. Später gelang es uns, die Subtunnel zu blockieren, sodass der Feind nicht auf diesem Weg zur Erde zurückkehren konnte.«

»Und Sie schufen das Endurium.«

»Ja. Wir lenkten die Entwicklung. Die Sechsundzwanzig fügten ihre DNS dem Gen-Pool hinzu, und so entstanden die sechsundzwanzig großen Familien, die noch heute, zweitausend Jahre später, die Macht verwalten. Die Sprache der Wissenschaft, Latein, wurde zur Grundlage eines neuen Idioms und der im Endurium gebräuchlichen Namensgebung.«

»Und Sie schufen die Morti«, sagte Xavius.

»Es gab nur noch wenige Menschen. Wir konnten es uns nicht leisten, sie an den endgültigen Tod zu verlieren.«

»Das Buch erzählte mir von einem Zufall …«

»Ja«, sagte Zayac. »Bei der Behandlung von Verletzten und Verwundeten stellte sich heraus, dass die Komponenten der Säerin die Regenerationsfähigkeit des menschlichen Körpers verbesserten. Wir experimentierten, nahmen Veränderungen an der Gewebestruktur vor …«

»Und so entstand das, was ich im Kopf trage.« Xavius stand plötzlich. Hier traf die Vergangenheit auf die Gegenwart, und vielleicht auch auf die Zukunft. »Das größte Geheimnis des Regenten. Der wahre Grund, warum keine Morti zu den Splitter-Welten reisen und Biotechnik wie im Magellangraben und Schlund im Endurium verboten ist – niemand sollte Gelegenheit erhalten, dieses Geheimnis zu lüften. Die Morti des Enduriums tragen Komponenten der Säerin in ihren Köpfen. Ayunn-Sporen halten sie zwischen Leben und Tod.«

»Vielleicht finden wir eines Tages eine Möglichkeit, auch den Intellekt und die Lebenserwartung von Vivi auf ein so hohes Niveau zu heben«, sagte Zayac. Er blieb sitzen und sah zu Xavius hoch, mit Augen, die tief in den Höhlen lagen und sich getrübt hatten. »Bisher funktioniert es nur im Zusammenhang mit einem kontrollierten Tod.«

»Es ist abscheulich!«

»Es war nötig, Regent, wie Ihnen die anderen Bücher erzählen werden. Ich denke, es wird jetzt Zeit dafür. Und ich denke, Sie sind bereit. Übrigens …« Er stand ebenfalls auf, mühsam, mit einem lauten Ächzen und auf den Gehstock gestützt. »In einem Punkt irren Sie sich, Regent.«

»In welchem?«

»Dies ist das zweitgrößte Geheimnis des Regenten. Vom größten erfahren Sie, wenn Sie sich all diesem Wissen öffnen.« Zayac wandte sich halb ab und zögerte. »Bevor ich gehe, Regent … Darf ich Sie um etwas bitten?«

Xavius hörte sich die Bitte an und sagte: »Ich werde es versuchen.«

Zayac schlurfte zur Tür und schien sich kaum mehr auf den Beinen halten zu können. »Ich wünsche Ihnen viel Glück, Regent.«

Xavius sah ihm nach, bis er durch die Tür verschwunden war, und wandte sich dann den Regalen mit den Millionen Büchern zu. Er wusste jetzt, worauf es ankam, und er war neugierig; er wollte auch den Rest erfahren.

Hinter seinen Augen bewegte sich etwas, als das Knistern lauter wurde und den Sturm der Stimmen ankündigte. Die Bücher – Symbole für die Datenbanken der primären KI, mit der er verbunden war – sprangen aus den Regalen, und Xavius öffnete seinen Geist für sie.

Der letzte Regent

57

Wissen tropfte zuerst nur, vorsichtig, behutsam, floss und strömte dann, wurde schließlich zu einer Flut. Und hier war ein Mensch, der mehr war als ein Mensch, der im Übergang vom Leben zum Tod »über seinen Schatten sprang«, wie es ein anderer Sterbender ausgedrückt hatte, dessen Gehirn, von einem Rekombinator verändert, in der Lage war, all die Stimmen zu hören, die zuvor ein Orkan gewesen waren, und jedes einzelne Wort zu verstehen, das sie an ihn richteten. Xavius verstand.

Wir sind Diebe, dachte er. Die Konnektoren und alles andere, es ist gestohlen.

Und er verstand noch mehr. Er kannte das erste Geheimnis des Regenten, das größte von allen.

Der Krieg, dachte er, während Milliarden Stimmen zu ihm sprachen und er ebenso viele Fäden in den Händen hielt und sie verknüpfte, die Fäden der Phalanx. Er muss endlich aufhören. Dies muss ein Ende finden.

Er schickte eine erste Anweisung in die Phalanx.

Ein Pulser fauchte und beendete ein dreieinhalb Jahrhunderte langes Leben.

Xavis M Xavius, fünfter Regent des Enduriums, öffnete die Augen und nahm den Geruch von Lavendel und Oleander wahr, der diesmal von ihm selbst stammte. Er wusste ein Podium unter sich, bestehend aus grauschwarzem Obsidian. Aus diesem Podium ragte eine Hand aus Synthium Drei, noch etwas dunkler als der Obsidian, wie ein Stück Finsternis, das feste Substanz gewonnen hatte, und diese Hand, zur Seite geneigt und die Finger gespreizt, hielt die Interface-Liege, auf der er ruhte. Die Decke einige Meter über ihm zeigte ein glitzerndes Mosaik, bestehend aus zahllosen winzigen Kristallen: eine stilisierte Faust vor dem Hintergrund der Erde.

Es ist meine Faust, dachte er ruhig. Und sie hält alle Welten des Enduriums.

Sein Blick reichte Hunderte von Lichtjahren weit durchs Mesh und die lokalen Netze der vierundachtzig Sonnensysteme. Er sah mit den Augen von Myriaden Sensoren und schickte seine Gedanken über die verschränkten Verbindungen, die allein dem Regenten zur Verfügung standen, durch die Steuerungs- und Verwaltungsnodi aller wichtigen KI-Zentren. Er hatte Millionen von metaphorischen Büchern gleichzeitig gelesen, und jetzt dachte er Millionen von Gedanken gleichzeitig. Xavius begann damit zu steuern und zu lenken, folgte dem neuen Instinkt, den ihm der Rekombinator gegeben hatte.

Er sah auch mit den Sensoren der Stillen Stadt, und einige dieser Sensoren zeigten ihm die Waffe, die Selena Seace den endgültigen Tod gebracht hatte, noch bevor seine toten Augen sie erblickten.

»Sie«, sagte er, ohne überrascht zu sein. Kühle Gelassenheit erfüllte ihn. »Quintus Quiron.«

Auf der anderen Seite des großen Interface-Raums, in den man ihn nach dem Übergang gebracht hatte, sah er den zarten energetischen Schleier von Karsow-Emissionen – ein Phasenmodifikator hatte es Quintus Quiron ermöglicht, hierherzugelangen.

»Sie sind nicht beim Absturz der Rettungskapsel verbrannt«, fügte Xavius hinzu und kletterte von der Liege herunter. Der Vokalisator vor seinem Mund fühlte sich seltsam vertraut an, und selbst der raue, heisere Klang seiner Stimme wunderte ihn nicht. Das alles gehörte zu seiner neuen Existenz.

Der Pulser, der die Promotoria getötet hatte, richtete sich auf Xavius. »Sie sind der falsche Regent«, zischte Quintus Quiron. »Ich sollte Ihren Platz einnehmen.«

Xavius ging zur Treppe des Podiums, blieb dort stehen und betrachtete seine grauen Hände. Einer der Sensoren im Interface-Raum zeigte ihm sein neues Erscheinungsbild. Er trug Hose und Jacke, so dunkel wie die Synthium-Hand mit der Liege, über einem Körper grau wie die Hände und schmächtiger als zuvor. Sein Gesicht war schmal geworden, und fast so hohlwangig wie das von Rudolph Allan Zayac.

Mit langsamen Schritten ging er die Treppe hinunter.

»Es ist zu spät«, sagte er, und sein Wunsch ließ die Stimme aus dem Vokalisator kräftiger klingen. »Für Sie war es immer zu spät.«

Dort lag die Promotoria, Kopf und Oberkörper verbrannt. Der Rekombinator in ihr lebte nicht mehr; es steckte überhaupt nichts Lebendiges mehr in ihr.

In der Phalanx, die Milliarden Morti umfasste, gab es eine kleine Lücke. Xavius schuf eine zweite, indem er einen der vielen Fäden löste, die er zuvor miteinander verknüpft hatte.

Quintus M Quiron wankte. »Das nützt ihnen nichts, Chronist«, krächzte er. »Ich bin kräftig genug. Ich schaffe mir meine eigene Phalanx.«

»Sie verstehen nicht.« Xavius trat zu Selena Seace. »Über drei Jahrhunderte hat sie der Stillen Stadt gedient. Warum haben Sie sie getötet?«

»Sie wollte mich aufhalten und Sie warnen!«

Zwei Dutzend Meter hinter Quintus Quiron öffnete sich die Tür des Interface-Raums, und zwei Gardisten sprangen herein, gefolgt von der Konklavesprecherin Xalana Xalanis, Karas Kalion und einer jungen Vivus mit rotem Haar. Dass Xavius sie nicht in der Phalanx spürte, machte Laurania für einen Moment weniger real. Sie schob sich an den beiden alten Morti vorbei und blieb stehen, als einer der Gardisten warnend die Hand hob.

»Ich könnte Sie erschießen«, sagte Quiron. »Ich könnte Sie erschießen und Ihren Platz im Zentrum der Phalanx einnehmen.«

»Es würde Ihnen nichts nützen.« Ich bin tot, und doch lebe ich, dachte Xavius. Jahrhunderte liegen vor mir, wenn es diese Waffe zulässt.

Quiron hob den Pulser ein wenig. »Sie gehören zu Minerva. Ich kann nicht zulassen, dass die Splitter-Menschen die Macht im Endurium übernehmen und Chaos über uns alle bringen. Sie sind mit dem alten Feind verbündet; sie bringen die Ayunn direkt hierher!«

»Glauben Sie Ihren eigenen Lügen?«, fragte Xavius. Quintus M Quiron, bis vor Kurzem Vorsitzender des Gremiums und amtierender Regent, war nicht verrückt. Morti konnten nicht wie Vivi den Verstand verlieren; der Rekombinator verhinderte das. Aber er war verblendet. Hass auf die Splitter-Menschen hatte seine Rationalität vergiftet. Vielleicht, dachte Xavius, lag es an einem fehlerhaften Karma, das seine Loyalität im Lauf der Zeit in blinden Fanatismus verwandelt hatte.

»Ich könnte Sie erschießen und in der Phalanx ersetzen«, betonte Quintus Quiron noch einmal, während die Gardisten hinter ihm versuchten, näher heranzukommen. Sie wagten es nicht, auf ihn zu feuern, aus Furcht, dass ihm Zeit genug blieb, den neuen Regenten zu töten. »Ich weiß, worauf es ankommt.«

Plötzlich verstand Xavius. Die Linien in Quirons grauem Gesicht … Es waren nicht die Reste von Tätowierungen, die aus seiner Existenz als Vivus stammten. Er hatte einmal ein silbernes Interface-Gespinst getragen, so wie Selena Seace. Er hatte es getragen und verloren.

»Sie sind Promotorio gewesen, vor Selena Seace«, sagte Xavius. »Aber Avedo Avedis hat Sie dieses Amtes enthoben. Das haben Sie ihm nie verziehen.«

»Ich habe Ihm immer treu gedient!«, fauchte Quintus Quiron. »Es gab nie einen Puristen mit mehr Loyalität und Hingabe bei der Ausübung seiner Pflichten.«

»Avedis hat Sie Ihres Amtes enthoben und Selena Seace zu Ihrer Nachfolgerin gemacht, weil er langfristig plante und in Ihnen ein Hindernis für seine Pläne erkannte. Sein Blick reichte weit, über Jahrhunderte hinweg.« Ich habe gerade erst angefangen, so weit zu sehen, dachte Xavius. Noch erkenne ich nicht alles. »Er wollte eine Annäherung an die Splitter-Welten. Er wollte die beiden Teile der Menschheit als gleichberechtigte Partner zusammenführen. Er wollte Frieden.«

»Wie kann es Frieden geben mit jenen, die nur Krieg wollen?«, entgegnete Quiron scharf. »Frieden ist nur durch Sieg möglich. Wir müssen den Krieg gewinnen, um Frieden zu schaffen. Alle unsere Bemühungen müssen diesem einen Ziel gelten.« Etwas leiser fügte er hinzu: »Auch ein Regent kann sich irren.«

Hinter Quiron kamen die Gardisten noch einen Schritt näher. Einer von ihnen duckte sich zum Sprung.

»Wenn Sie einst Promotorio gewesen sind, sollten Sie wissen, dass Sie gar nicht Regent werden können«, sagte Xavius langsam. »Nur ein Vivus kann im Augenblick des Todes all das Wissen aufnehmen, das er braucht, um Regent zu sein. Nur im Moment des Übergangs vom Vivus zum Mortus lassen sich alle Verbindungen knüpfen.«

»Die Geheimnisse«, sagte Quiron. »Sie geben dem Regenten seine Macht. Weihen Sie mich in die Geheimnisse des Regenten ein.«

Der Gardist sprang. Im gleichen Moment wirbelte Quintus Quiron herum – erstaunlich schnell für einen Mortus, der nicht mit der Phalanx verbunden war – und schoss. Die Entladung traf den Kopf des Soldaten und verdampfte ihn. Der Mann kam nicht einmal dazu, einen Schrei auszustoßen; er starb lautlos, fiel endgültig tot zu Boden. Der zweite Gardist ließ seine Waffe fallen und wich zurück. Quiron ging mit einigen langen Schritten zum Eingang, packte Laurania am Arm und zog sie mit sich, als er zu Xavius zurückkehrte. Er hielt ihr die Mündung des Pulsers an die Schläfe.

Xavius spürte, wie eine winzige Lücke in der Phalanx entstand, geschaffen vom Tod des Gardisten.

»Die Geheimnisse«, sagte Quiron rau. »Zeigen Sie mir die Geheimnisse des Regenten. Oder ich töte diese Vivus, die Frau, der Sie Ihr Leben verdanken.«

»Sie zweifeln.« Xavius blieb völlig ruhig. Er sah nicht nur dieses kleine Stück des Bildes, sondern das Große und Ganze, mit allen seinen Entwicklungsmustern. Kühles rationales Abwägen nahm den Platz ein, den zuvor Aufregung, Sorge und auch Furcht beansprucht hätten. »Im Habitat wollten Sie sich ganz offiziell zum Regenten wählen lassen, um mithilfe der Promotoria die Phalanx unter Kontrolle zu bringen. Sie wussten, dass Sie kein wahrer Regent werden konnten, denn Sie sind seit fünfhundert Jahren ein Mortus – das meinte ich mit dem Hinweis, dass es für Sie zu spät ist. Aber Sie hofften, irgendwann herauszufinden, wie man sich Zugang zum Wissen und zu den Geheimnissen verschafft. Sie hofften die ganze Zeit, irgendwann die volle Macht des Regenten erringen zu können, aber es gibt auch großen Zweifel in Ihnen. Ohne diesen Zweifel – wenn Sie überzeugt davon wären, meinen Platz einnehmen zu können – hätten Sie mich längst erschossen.«

»Glauben Sie mir, ich werde nicht zögern, diese Frau zu erschießen, Chronist. Zeigen Sie mir das Wissen des Regenten!«

»Lass dich nicht von ihm unter Druck setzen!«, stieß Laurania hervor, bevor Quiron ihr die freie Hand auf den Mund drückte.

Xavius dachte an den Saal. »Sie möchten das Wissen und die Geheimnisse des Regenten sehen, Quintus M Quiron?«

»Ja!«

»Nun gut, ich zeige es Ihnen.« Xavius streckte die Hand aus und berührte eine Stirn so grau wie seine eigene.

Noch immer stand die Sitzecke unter dem Fenster, durch das mattes Licht in den Saal fiel. Die Tür, durch die Rudolph Allan Zayac, ProfDr und »Schläfer« genannt, Xavius in den Saal geführt hatte, existierte nicht mehr, wohl aber die kilometerlangen, mit Millionen von Büchern gefüllten Regale. Xavius hatte gesehen, wie sie sich für ihn geöffnet hatten und wie ihm all die in ihnen niedergeschriebenen Worte entgegengeflogen waren, aber jetzt standen sie wieder in den Regalen, prall gefüllt mit Informationen.

»Sie hatten es nicht geplant, oder?«, fragte Xavius. »Ich meine die Ermordung von Avedo Avedis an Bord der Zerberus. Es war eine … Kurzschlussreaktion, nicht wahr? Sie wollten ein Abkommen zwischen Endurium und Splitter-Welten verhindern. Und Sie sahen eine günstige Gelegenheit. Sie hatten jemandem, dem Sie die Schuld geben konnten.« Er hob die Hand, als Quiron etwas sagen wollte. »Oh, ich weiß, ich habe es in der Phalanx gesehen, die kleinen Spuren und Hinweise, die nur der Regent erkennen kann. Der Staatsstreich war seit Jahren vorbereitet, und für die Ermordung des großen Avedis gab es ebenfalls Pläne. Aber sie sollte woanders stattfinden, nicht an Bord des Flaggschiffs, nicht bei Magrew.«

»Spielt das jetzt noch eine Rolle?«

»Vielleicht schon.« Xavius sah sie erneut, die Muster und Entwicklungstendenzen, die auch Avedis gesehen hatte. »Denn es besteht die Möglichkeit, dass Sie genau so gehandelt haben, wie Avedo Avedis es vorausgesehen hat. Vielleicht hatte der Mann, der die Strippen zu ziehen glaubte, selbst Fäden an Kopf, Armen und Beinen.«

»Wovon reden Sie da?«

»Von Gegenwart und Zukunft«, sagte Xavius. »Aber vor allem von der Zukunft. Ich rede von dem Weg, den Avedis für uns sah. Vielleicht haben Sie Ihm dabei geholfen, der Menschheit die Richtung zu zeigen. Vielleicht hat Er Rogge und die anderen nur an Bord der Zerberus eingeladen, um Sie aus der Reserve zu locken.« Etwas anderes fiel ihm ein. »Was ist aus dem Ayunn geworden, dem Überlebenden von Magrew? Die Splitter-Menschen haben ihn nicht mitgenommen, wie Sie behaupteten.«

»Was soll das alles?«, knurrte Quiron und suchte nach der Waffe, die er hier, an diesem besonderen Ort, nicht mehr hatte.

»Was ist aus ihm geworden? Ich nehme an, Sie haben ihn mit einem Sifter untersucht.«

»Ja. Er starb bei dem Verhör.«

»Sie bekamen keine Informationen von ihm.«

»Nein.«

»Er konnte gar nichts preisgeben«, sagte Xavius.

Quiron starrte ihn an. »Was wissen Sie davon?«

»Es gehört zu den Geheimnissen des Regenten.« Ein einzelner Ayunn weiß nichts, dachte er. Sie sind eine wahre Schwarmintelligenz. Nur Aggregationen wissen genug, um zu planen und Gruppen mit bestimmten Aufträgen loszuschicken. »Sie sind alle hier drin.« Er klopfte sich an die Stirn. »Ist es nicht erstaunlich, wie viel in einen Kopf passt?«, sagte er.

»Wo sind wir hier? Was ist dies für ein Ort?«

»Eine Metapher.« Xavius winkte. »Ein Symbol. Für die Datenbanken der primären KI, die nur dem Regenten zur Verfügung stehen. Hier lagert das Wissen von mehr als zweitausend Jahren.«

»Und die Geheimnisse?« Quiron trat an den ersten Regalen vorbei, wie auf der Suche nach dem einen Buch, das alle seine Fragen beantwortet.

Er glaubt sich bereit, dachte Xavius, aber er irrt sich. Er versteht noch immer nicht. Der Augenblick des Todes, wenn der Rekombinator das erlöschende Bewusstsein festhält und vor der Auflösung bewahrt – dieser eine Moment entscheidet über alles.

Eine Sekunde konnte mehr bedeuten als fünfhundert Jahre.

»Analoge Datenträger«, sagte Quiron abfällig. »Was soll ich damit anfangen?«

»Sie könnten sie lesen. Ein Buch nach dem anderen. Wenn Sie alle gelesen haben, wissen Sie, was ich weiß. Aber dann kennen Sie noch immer nicht die Geheimnisse des Regenten, zumindest nicht die wichtigsten.«

Quiron wandte sich von den Regalen ab. »Sie versuchen, mir etwas vorzumachen, mich zu verwirren. Sie …«

Es gab andere Dinge, um die sich Xavius kümmern musste. Das Endurium wartete auf ihn. Es galt, einen Krieg zu beenden. Dies war unwichtig. »Sie haben jetzt zwei Möglichkeiten, Quintus Quiron. Entweder versuchen Sie, das hier lagernde Wissen aufzunehmen, oder wir kehren zurück, und ich übergebe Sie den Justiziaren des Enduriums. Dann wird ein öffentliches Verfahren gegen Sie stattfinden, auf dass alle von Ihren Verbrechen erfahren.«

»Geben Sie mir das Wissen«, erwiderte Quiron sofort. »Dann wird sich zeigen, wer von uns beiden der bessere Regent ist.«

»Wenn es das ist, was Sie wollen …« Xavius schickte der primären KI der Stillen Stadt ein Signal durch den Prioritätskanal des Regenten, öffnete damit die Datenbanken.

Ein Knistern kam von den Millionen Büchern, als sie in Bewegung gerieten, als sich Buchstaben von Seiten lösten und wie kleine schwarze Insekten auf den ehemaligen Vorsitzenden des Gremiums zuflogen. Innerhalb weniger Sekunden war Quintus Quiron von einer dunklen Wolke umgeben. Seine trüben Augen wurden groß, der Mund klappte auf, und ein Schrei erklang, ein Schrei der Überraschung, ein Schrei des Schmerzes und Zorns.

Und dann erzählte der Mund nichts mehr, denn er blähte sich auf, gefüllt mit dem schwarzen Staub von Abermilliarden Buchstaben. Die Augen quollen aus den Höhlen und platzten, und dann zerbarst der ganze Kopf, auseinandergerissen von zu viel Wissen.

Xavis M Xavius drehte sich um und brachte sein Bewusstsein mit einem Gedanken in den Interface-Raum zurück. Auch dort schrie Quintus Quiron, aber seine Waffe zeigte nicht mehr auf Laurania – sie war zu Boden gefallen. Durch die Phalanx übermittelte Xavius dem zweiten Gardisten eine Anweisung, und der Mann lief sofort los und hob den Pulser auf.

Der Vokalisator löste sich von Quirons Mund, und aus den Schreien wurde ein heiseres Krächzen. Er verdrehte die Augen, dunkles Blut rann aus der Nase, und die Beine knickten ein.

Hier starb ein Mortus, dessen Geist zu klein, dessen Seele zu versteinert war. Quintus M Quiron, fünfhundert Jahre alt und einst Promotorio der Stillen Stadt, sank zu Boden, röchelte noch einmal und blieb still liegen.

Xalana Xalanis und Karas Kalion kamen langsam näher und blickten auf den Toten hinab. »Was ist mit ihm geschehen?«

»In seinem Kopf war kein Platz für die Geheimnisse des Regenten«, antworte Xavius.

58

Alle Indikatoren des Lebenserhaltungsbehälters, der wie ein Sarkophag aussah, leuchteten in warnendem Rot, und Techniker versuchten mit der stillen, ruhigen Effizienz von Morti, den Mann im Behälter – beziehungsweise die Reste von ihm – wiederzubeleben. Xavius wusste, dass es keinen Sinn hatte. Rudolph Allan Zayac war tot.

Eine recht jung wirkende Mortus stand ein wenig abseits, und in ihrem grauen Gesicht deutete etwas auf Trauer hin.

»Sie sind Tabatha M Belote«, sagte Xavius, als er näher kam, gefolgt von der Konklavesprecherin Xalanis, dem provisorischen Vorsitzenden des Gremiums Kalion und der rothaarigen Vivus, deren Gesicht so viel verriet. Hoffnung dominierte alle Gefühle, die sich dort zeigten, und Xavius wusste, worauf sich diese Hoffnung bezog. Es war so leicht, sie zu durchschauen.

»Ja, Exzellenz.« Belote verbeugte sich.

Xavius betrachtete sie in der Phalanx, ein leuchtender Punkt unter Milliarden, vielleicht etwas heller als die anderen. Er holte ihn heran, um Einzelheiten zu betrachten, und fast wäre er ihm entglitten und aus der Phalanx gerutscht. Tabatha Belote schwankte ein wenig und spürte etwas, war aber so diszipliniert, nicht überrascht aufzusehen. Xavius stabilisierte ihre Präsenz in der Phalanx und betrachtete sie, zufrieden mit dem, was er sah. Die Verbindung der Rekombinatoren erlaubte ihm auch einen Blick in ihre Vergangenheit, in Tabathas Erinnerungen, und was er dort fand, beantwortete eine andere Frage.

»Sie sind affin«, sagte Xavius. Der Vokalisator gab seiner Stimme Kraft. »Sie werden sich um den Schrein kümmern, wie es ProfDr Zayac für Sie vorgesehen hat. Und danach, wenn sich niemand mehr um den Schrein kümmern muss, werden Sie meine Promotoria sein, solange ich noch die Dienste einer Promotoria benötige.« Er sah auch dies: seinen Weg und die ersten Schritte darauf. Es war ein beschwerlicher Weg, doch er musste ihn beschreiten.

Für einen Moment fragte er sich, ob Avedo Avedis – der es wirklich verdiente, »groß« genannt zu werden – dies alles vorhergesehen und geplant hatte. Es war ein Moment der Ehrfurcht, und plötzlich begriff er, welche Möglichkeiten sich dem Regenten boten, wenn er alle ihm zur Verfügung stehenden Instrumente, darunter die Geheimnisse, richtig nutzte. Vielleicht, dachte er, stehe ich hier, weil Avedo Avedis vor Jahrhunderten wollte, dass hier und heute jemand wie ich an dieser Stelle steht.

»Danach?«, wiederholte Tabatha Belote verwirrt. »Promotoria?«

»Ich werde Ihnen alles erklären, Tabatha«, sagte Xavius. »Gehen Sie jetzt. Widmen Sie sich dem Schrein.«

»Der Schläfer, SEE … Seine Knochen sollten im Beinhaus des Habitats bestattet werden, bei den Verteidigern der Erde. Wenn Sie mir gestatten …«

»Ich kümmere mich selbst um ihn.«

Als Tabatha gegangen war und auch die Techniker den Saal verlassen hatten, sagte Xalana Xalanis leise: »Sie sollten nicht überstürzt handeln, Xavius. Sie wissen noch nicht, welche Folgen Ihre Anweisungen haben könnten. Denken Sie daran, Sie sind nicht vorbereitet gewesen und müssen sich nach und nach an Ihre neue Verantwortung gewöhnen.« Sie wechselte einen Blick mit Karas Kalion. »Ich schlage vor, wir bilden ein Notstandskomitee, das gemeinsam alle notwendigen Maßnahmen beschließt und …«

Xavius achtete nicht auf sie.

»Laurania …«

»Ja?«

Da war sie wieder, die Hoffnung im Gesicht der jungen Vivus. »Dein Bruder Mallory. Ich weiß, was mit ihm geschehen ist.« Er hatte es in Tabatha Belotes Erinnerungen gesehen. »Er und seine Gruppe versuchten, in die Stille Stadt einzudringen. Sie kamen alle ums Leben. Mallory Silquero starb während eines Sifter-Verhörs, bei einer Tiefensondierung.«

»Ich verstehe.« Laurania gab sich betroffen, aber zumindest ein Teil dieser Betroffenheit war gespielt. Der Tod ihres Bruders überraschte sie nicht; sie hatte damit gerechnet.

»Sie sind unerfahren und könnten Fehler machen«, sagte Xalana M Xalanis. »In diesen schweren Zeiten können wir uns keine Fehler leisten. Ich schlage vor, wir bilden eine Gruppe aus Fachleuten, die die Situation bewerten und zusammen mit Ihnen Entscheidungen treffen, die …« Die Konklavesprecherin unterbrach sich. »Hören Sie mir überhaupt zu, Xavius?«

Xavius sah sie vor sich stehen, und gleichzeitig sah er sie in der Phalanx, deren Fäden er verknüpft hatte und die jetzt wieder stark war. Wenn er den inneren Blick darauf richtete – und er lernte schnell, wie man es anstellte, worauf es dabei ankam –, sah er auch ihre Gedanken und die Pläne darin. Er sollte ein Instrument für sie werden. Er sollte erneut ein Werkzeug sein, so wie er eines für Quiron gewesen war, ohne es zu ahnen. Aber die Dinge hatten sich verändert. Er war nicht mehr Xavis V Xavius. Er war kein Chronist mehr.

»Mit wem reden Sie? Ich bin der Regent!«

Xalana Xalanis zögerte überrascht. Dann verbeugte sie sich, ebenso wie Karas Kalion, und sagte: »Ich bitte um Vergebung, SEE.«

Xavius wandte sich an Laurania und wartete. Er wusste, was jetzt kam, und er wollte auch dies hinter sich wissen, bevor er begann, den vor ihm liegenden schweren Weg zu beschreiten.

Laurania trat einen Schritt vor. »Erinnerst du dich an die Worte, die ich an dich gerichtet habe, bevor …«

»Bevor ich gestorben bin? Ja, ich erinnere mich an sie. ›Wunder ist nicht nur im unerklärten Überstehen der Gefahr.‹«

»Es ist nur die eine Hälfte des Zitats«, sagte Laurania. Sie sprach jetzt besonders deutlich. »Die andere lautet: ›Erst in einer klaren reingewährten Leistung wird das Wunder wunderbar.‹«

»Und diese Leistung werde ich vollbringen«, sagte Xavius und beobachtete dabei, wie die Hoffnung in Lauranias Gesicht erst Überraschung und dann Enttäuschung wich. »Denn es müssen Wunder geschehen. Dies muss aufhören.«

»Was muss aufhören, SEE?«, fragte die Konklavesprecherin besorgt.

»Der Kampf, der Tod. Wir müssen aufhören zu sterben, um zu leben. Wir müssen aufhören zu lügen.«

Er spürte eine Veränderung in der Phalanx, oder vielleicht nicht in der Phalanx, sondern in den allgemeinen Mustern des Geschehens. Der Rekombinator in seinem Kopf nahm etwas wahr, noch bevor die Karsow-Sensoren an der Peripherie des Sol-Systems reagierten, bevor sie Gelegenheit bekamen, eine Warnung in die lokalen Netze und ins Mesh zu schicken. Der erste und vielleicht schwerste Schritt musste bald erfolgen.

»Dies alles muss aufhören«, sagte er. Und zu Laurania: »Du benutzt keine Zahlen wie Rebecca, sondern Worte. Du hast geglaubt, mich damit lenken zu können. Aber ich bin nicht mehr der Chronist, den du gekannt hast. Ich bin gestorben und jemand anderer geworden.«

»Ich …«

»Mach es mit einer weiteren Lüge nicht noch schlimmer, Laura. Ihr habt einen Code in mir verankert. Deine Aufgabe bestand nicht nur darin, mich vor dem Selbstmord nach dem falschen Geständnis im Habitat zu bewahren. Ihr habt gehofft, dass mich das Konklave für die Aufklärung belohnen würde. Ich habe verhindert, dass ein Usurpator die Macht ergreifen konnte. Sollte ich dafür nicht weit aufsteigen in der Hierarchie des Enduriums? Mit meiner Wahl zum Regenten habt ihr sicher nicht gerechnet, das kam für alle viel zu überraschend; damit konnte niemand rechnen. Umso größer war deine Hoffnung, mit dem Code Erfolg zu haben, der mich zu einem Werkzeug von Minerva machen sollte.« Sie hatte Augen, Mund und Nase bekommen, die Frau ohne Gesicht. Dorthin hatten ihn die gelben Flügel des Vogels getragen, der Martas Hospital verlassen hatte, zu Laurania.

»Wir haben niemandem schaden wollen«, sagte Laurania.

»Alle sind immer davon überzeugt, das Richtige zu tun«, erwiderte Xavius. »Aber viele irren sich.«

»Wir wollten uns absichern.« Lauranias Blick huschte zu Quirons Leiche. »Wir konnten nicht sicher sein, was geschehen würde.«

»Ihr habt eine günstige Gelegenheit gesehen, Einfluss auf das Endurium zu nehmen. Als ich zum Regenten gewählt wurde, hast du sogar gehofft, Minerva könnte die Herrschaft antreten.«

»Nein, ich …«

Xavius hob die Hand. »Aber solche Konditionierungen funktionieren nicht beim Regenten. Der Regent ist frei, vielleicht der einzige freie Mensch im Endurium.«

»Es tut mir leid, Xavis.«

»Dir tut leid, dass der Plan nicht erfolgreich war.« Xavius dachte an das Gesicht hinter dem blutverschmierten Visier eines Raumhelms, Milliarden Jahre in der Zukunft. Das war ein weiteres Geheimnis, und vielleicht würde es selbst für ihn eins bleiben, für immer, denn sein Weg führte in eine andere Richtung. Vielleicht war jene Zukunft nur eine Möglichkeit gewesen, die von den Ereignissen im Jetzt abhing.

»Wenn du mir trotzdem gestattest, eine Bitte an dich zu richten …«

»Rogge, Denslow und die anderen.«

»Ja. Niemand von ihnen hat etwas mit dem Tod deines Vorgängers zu tun. Lass sie frei, wenn du es ernst damit meinst, den Konflikt und die Lügen zu beenden.«

»Es ist bereits geschehen«, sagte Xavius. »Es war die erste Anweisung, die ich als Regent erteilt habe. Ich habe sie ins Mesh geschickt, gerichtet an die Bastion Kartaga im Mozee-System, vierundachtzig Lichtjahre von hier entfernt. Dorthin brachte man die Gefangenen von Bluestone. Inzwischen dürften sie frei und zum Magellangraben unterwegs sein.

»Exzellenz …«, warf Xalana Xalanis ein.

»Und lass mich gehen«, sagte Laurania. »Lass auch mich zurückkehren.«

»Nein«, protestierte die Konklavesprecherin. »Sie könnte wichtige Informationen haben. Sie …«

»Das Endurium hat bereits ihren Bruder getötet. Das genügt. Geh, Laura, ich garantiere deine Sicherheit.«

Sie eilte durch den Interface-Raum, an der Leiche des von Quintus Quiron erschossenen Gardisten vorbei. Doch vor der Tür drehte sie sich noch einmal um.

»Was ist mit den Geheimnissen?«, fragte sie. »Wenn es keine Lügen mehr geben soll, wie du sagst … Wäre es dann nicht an der Zeit, die Geheimnisse des Regenten mit uns zu teilen?«

»Auf keinen Fall!«, tönte es aus dem Vokalisator von Karas Kalion.

Der erste Sensor reagierte, tief im Innern des Kuiper-Gürtels. Durch die Verschränkungen, die Teil der Geheimnisse waren, hörte Xavius seine Datenstimme im lokalen Netz. Er dachte an die vielen anderen Dinge, über die nur der Regent Bescheid wusste, an die vielen gestohlenen Dinge, an die Instrumente der Macht, und antwortete: »Es sind die Geheimnisse des Regenten, und das bleiben sie auch.« Er hob die Hand. »Geht jetzt. Geht alle. Ich muss mich um die Ayunn kümmern. Zwei Aggregationsschiffe sind am Rand des Sonnensystems erschienen.« Er hatte diese Worte gerade ausgesprochen, als ein Alarm durchs Mesh ging. Der alte Feind greift die Erde an!

»Exzellenz!«, rief Xalana Xalanis. »Wir müssen sofort damit beginnen, die Verteidigung zu planen. Beordern Sie die Flotten aus dem Tri-Centauri-System hierher! Verwenden Sie alle Langstreckenkonnektoren für den Transport von Schiffen und Truppen …«

»Nichts dergleichen wird geschehen«, sagte Xavius mit fester Stimme. Dies war er, der erste Schritt. »Ich werde den Ayunn geben, was sie wollen, was sie seit zweitausend Jahren suchen. Ich werde den Krieg beenden.« Und es wird auch das Ende des Enduriums sein, fügte er in Gedanken hinzu.

59

Xavis M Xavius ruhte auf der Interface-Liege, gehalten von einer Hand aus Synthium Drei, und öffnete sein Bewusstsein ganz dem Rekombinator.

Hört ihr mich?, fragte er.

Durch das Fremde in seinem Kopf erhielt er Antwort. Wir hören dich. Wer bist du?

Zwei Aggregationsschiffe, bestehend aus jeweils mehr als fünftausend Keilen, näherten sich mit hoher Geschwindigkeit der Umlaufbahn des Jupiters. Doch die Streitkräfte des Enduriums blieben im erdnahen Raum. Nicht ein einziges Schiff flog den Ayunn entgegen, und nicht eine der Bastionen bei Jupiter eröffnete das Feuer – der Regent hatte es verboten.

Ich bin jemand, der weiß, wo sich die Säerin befindet, die ihr sucht.

Auch das Wissen um die Sprache gehörte zu den Geheimnissen des Regenten – gestohlen vielleicht von Minerva, oder der Säerin abgerungen.

Und dies war das größte Geheimnis des Regenten: Die Säerin, einst von den Signalen eines Quantenkondensators zur Erde gelockt, befand sich im Schrein unter der Pyramide, an jenem Ort, den ProfDr Zayac über zweitausend Jahre gehütet hatte. Seit zwei Jahrtausenden litt sie dort, angeschlossen an Maschinen, die sie betäubten und am Leben erhielten, die sie zwangen, immer neue Samen zu produzieren, Rekombinatoren für die Köpfe von Vivi, die zu Morti wurden. Kein Regent hatte es gewagt, die Säerin zu befreien, denn sie bot auch Zugang zur Technologie der Ayunn, und ohne ihre Saat konnte es keine Morti mehr geben.

Wir kommen, um sie zu holen!, riefen die Aggregationen.

Ich empfange euch in Frieden, sagte Xavius.

Dann setzte er sich mit Tabatha Belote in Verbindung, die den Schrein hütete. Sie mussten bereit sein, wenn die Ayunn über der Erde erschienen.

Das graue Licht eines neuen Tages fiel auf die Stille Stadt, als Xavis M Xavius die Pyramide verließ und auf eine Plattform trat. Mehrere Gardisten begleiteten ihn. Rechts und links der Straße zwischen Kathedrale und Pyramide – zwei Gebäude, die einmal als Komponenten eines Raumschiffs geplant gewesen waren – standen Hunderte von Morti und auch Vivi, die bald den Übergang vollziehen wollten. Als die leise summende Antigravplattform den neuen Regenten über sie hob, streckten sie die Arme hoch und riefen wie aus einem Mund: »Gepriesen sei Er, Ruhm und Ehre dem Regenten!«

Vielleicht werden sie mich bald verfluchen, dachte Xavius und sah zum Himmel hoch. Denn ich werde der Letzte sein, der letzte Regent.

Epilog

Xavis M Xavius, 5. Regent des Enduriums,
Autobiografische Notizen

Wir haben Krieg geführt, über zweitausend Jahre lang. Weil er uns auch stark machte, weil er uns länger leben ließ, weil er uns Zugang zu fremder Technik ermöglichte. Wir haben die Säerin behalten, und damit den Krieg, weil die Überlebenden sie damals für ein Tor in eine bessere Zukunft hielten. Ihre Saat schuf das Endurium und uns. Auch wenn die Sechsundzwanzig, beziehungsweise die Siebenundzwanzig, damals nicht wussten, warum die Ayunn angriffen und immer wieder versuchten, die Erde zu erreichen – heute gibt es diese Entschuldigung nicht mehr. Ich weiß Bescheid, und ich muss handeln, damit dies aufhört, damit das Kämpfen, Zerstören und Sterben endet. Aber es wird auch das Ende des Enduriums sein; das ist der Preis. Die Tage der Herrschaft der Toten über die Lebenden sind gezählt, denn bald gibt es keine Rekombinatoren mehr, die Lebende als Tote weiterexistieren lassen, mit kaltem Intellekt, ohne den Ballast von Gefühlen. Mein kalter Intellekt sagt mir: Dies ist ein hoher Preis. Ich habe meine Emotionen verloren und doch dazugewonnen, denn mein Geist ist klarer und der Verstand schärfer; ich erkenne Zusammenhänge, die sich vorher im weißen Rauschen der Emotionen verloren. Ein solcher Intellekt ist nötig, um zu planen und bei den Plänen nichts außer Acht zu lassen. Was mich zurückbringt zum großen Avedis. Inzwischen bin ich davon überzeugt, dass er all dies vorhergesehen hat. In der Phalanx, im Mesh und in den verschränkten Verbindungen, die allein mir vorbehalten sind, entdecke ich immer wieder kleine, subtile Hinweise, die vermutlich von ihm stammen. Er hilft mir, aus dem Grau der Unbestimmtheit heraus, das ihn verschlungen hat. Vielleicht, und das ist ein seltsamer Gedanke, musste jemand wie Quintus Quiron auf der Bühne des Geschehens erscheinen, um sie ins Wanken zu bringen, um an den starren Gebäuden der Lügen zu rütteln und sie einstürzen zu lassen, damit wir neue Gebäude der Wahrheit errichten können. Vielleicht war es kein Zufall, dass ich mich bei Magrew an Bord der Zerberus befand, als Avedo Avedis starb: ein Chronist, ein Mann des Wortes. Worte können mehr ausrichten als Waffen, hat mich Pion M Paulus damals gelehrt, ein Instruktor, dessen Blick ebenfalls weit in die Zukunft reichte, und jetzt noch weiter als jemals zuvor, denn ich habe ihm die gewünschte Mission bewilligt: Er ist mit einem Relativitätsschiff nach 432 Obierne unterwegs, ein Sonnensystem auf der anderen Seite der Milchstraße, dessen Name in der Hieroglyphen-Übersetzung so viel bedeutet wie Hier ist der Ort, an dem der Tod die Lebenden unterrichtet. Für ihn wird der Flug nur fünfzig Jahre dauern, aber für uns werden zehntausend vergehen. Kann auch er Bescheid gewusst haben? Nein, wahrscheinlich nicht. Nur der Regent ist imstande, die Entwicklungsmuster zu erkennen. Wie dem auch sei, heute bin ich kein einzelner Zweig mehr, der brechen kann. Ich stecke auch nicht in einem Bündel, in dem die einzelnen Zweige gemeinsam stark werden. Ich bin vielmehr die Hand, die das Bündel zusammenhält, und es muss eine feste, starke Hand sein, die das Bündel umschließt, damit es nicht auseinanderfällt. Ein Mann des Wortes ist zum Regenten geworden, dessen Wort Gesetz ist. Und ich habe erste Worte ins Mesh geschickt, Worte, die Veränderungen bewirken sollen und müssen.

Bei den Karma-Sitzungen in den Mnemonischen Instituten wird nur noch Wissen vermittelt, ohne das Denken und Fühlen der Schüler zu kanalisieren. Das neue Endurium, wenn wir es bei diesem Namen belassen wollen, braucht freie Menschen, die ihre Kreativität frei entfalten können. Wir brauchen Innovation, die wir nicht stehlen müssen, sondern Erneuerung, die aus uns selbst kommt. Verhandlungen mit den Splitter-Welten von Magellangraben und Schlund finden statt. Es gibt Widerstand bei vielen Morti, die noch Jahrhunderte leben werden, erst recht jetzt, nach dem Ende der Feindseligkeiten zwischen Menschen und Ayunn. Ich habe mir vorgenommen, geduldig zu sein und zu erklären, wo Erklärungen genügen, um Hürden zu überwinden und Barrieren einzureißen. Aber bei zu großem Widerstand werde ich nicht zögern und von meiner Macht Gebrauch machen, um die notwendigen Entwicklungen einzuleiten. Die Menschheit muss wieder eins werden, und mein Wort, mein Gesetz, wird diese Einheit schaffen.

Die Ayunn haben nicht nur die Säerin zurückbekommen, sondern auch ihre volle Schwarmintelligenz. Für sie war die zweitausend Jahre bei uns gefangene Mutter das, was der Regent für die Morti ist: der Mittelpunkt, das Zentrum. Sein Fehlen machte sie langsamer. Zayac und Belote haben versucht, die Lücke zu füllen; ihnen ist es zu verdanken, dass die Phalanx nicht auseinandergebrochen ist und unsere Morti zu Anfang gar nicht gemerkt haben, dass Er fehlte. Für uns waren es nur zwei Monate, aber für die Ayunn zwei Jahrtausende. Ich frage mich, wie es ihnen ergangen sein mag. Was hat sie zusammengehalten?

Die Verständigung mit ihnen ist noch immer sehr schwierig, selbst für mich, der ich einen Teil von ihnen in mir trage, in meinem Kopf. Es finden keine Feindseligkeiten mehr statt, und ich hoffe, dass der Krieg wirklich vorbei ist. Es müssen weitere Verhandlungen geführt werden, und bestimmt lernen wir dabei, uns besser zu verstehen. Natürlich haben wir Schuld auf uns geladen, und hier reicht das Wort allein vielleicht nicht aus, um Abbitte zu leisten. Wir werden sehen.

Ich gebe zu, dass auch ich selbst in diesem Zusammenhang nicht ganz unschuldig bin. Vor der Rückkehr der Säerin zu ihren Aggregationen habe ich ihr mit Tabatha Belotes Hilfe eine letzte Saat abgenommen, bestehend aus fünftausend Rekombinationssporen. In den nächsten Jahrhunderten wird eine neue Gesellschaft entstehen, bestimmt von den Lebenden, den Vivi, aber wir können nicht ganz auf den überlegenen Intellekt der Morti verzichten. Wir brauchen sie, denn ihre Gedanken sind klarer, und ihr Blick reicht weiter; sie können die Gefahren auf dem vor uns liegenden Weg rechtzeitig erkennen. Sie sollen in Zukunft die Ratgeber sein, und vielleicht auch die Planer im Hintergrund, wenn es sich nicht vermeiden lässt. Wir brauchen mehr Denker, mehr als nur die zwei Dutzend, die in der Stillen Stadt an die primäre KI angeschlossen sind. Fünftausend, oder etwas weniger, denn einen kleinen Teil der letzten Saat werden wir verwenden, um sie mithilfe von Bioingenieuren aus Magellangraben und Schlund genau zu untersuchen. Vielleicht finden wir dabei heraus, wie sie funktionieren. Es könnte uns die Möglichkeit geben, besser mit den Ayunn zu kommunizieren und eine synthetisierte Form der Rekombinatoren für mentale Erweiterungen und ein verlängertes Leben zu benutzen.

Dies wird zunächst ein weiteres Geheimnis des Regenten sein. Bis die Zukunft klarer wird, bis ich erkenne, ob die Raumschiff-Nekropole bei den beiden kollidierenden Galaxien in dreieinhalb Milliarden Jahren eine unabänderliche Realität ist, die uns alle erwartet, oder nur eine Hypothese, geschaffen von den Entwicklungstendenzen der Gegenwart. Es ist nicht auszuschließen, dass uns der Subtunnel in eine Parallelwelt brachte, dass die Nekropole nicht in unserem Universum existiert oder nie darin existieren wird. Aber ich bin mir nicht sicher, und solange es keine Gewissheit gibt, halte ich es für klüger, dass wir Menschen uns alle Möglichkeiten offenhalten. Denn ich glaube zu wissen, wer die Reisenden waren: Hybriden aus Menschen und Ayunn, Komponenten eines Superschwarms. Vielleicht haben sie uns verfolgt, weil sie uns etwas mitteilen wollten.

Aber das sind Spekulationen. Meine Spekulationen, über die ich mit niemandem spreche, auch nicht mit Laurania, die inzwischen als offizielle Botschafterin von Bluestone in der Stillen Stadt akkreditiert ist. Sie hat mich nicht noch einmal nach den Geheimnissen des Regenten gefragt; vielleicht hat sie begriffen, dass ich sie ihr gar nicht nennen kann, weil ich sonst nicht mehr der Regent wäre.

Die meisten dieser Geheimnisse betreffen die Technik, die wir den Ayunn gestohlen haben, mit der unfreiwilligen Hilfe der Säerin. Selbst die Mikromaschinen, die wir für unsere künstlichen Schwärme verwenden, gehen auf sie zurück. Konnektoren, Gravitatoren, Phasenmodifikatoren, Karma-Induktion, unsere mächtigsten Waffen und leistungsfähigsten Kontroll- und Überwachungssysteme, wie sie bei den Streitkräften und hier in der Stillen Stadt verwendet werden – all das stammt größtenteils aus den Depots und Arsenalen der Ayunn. In manchen Fällen ist die Säerin von Espern und Siftern gezwungen worden, Auskunft zu geben.

Auch das muss geheim bleiben, ein Geheimnis innerhalb von Geheimnissen.

Das größte Geheimnis, die Säerin, existiert nicht mehr. Aber es gibt noch ein anderes, vielleicht ebenso großes. Paulus M Pion ist unterwegs, um mehr herauszufinden, und dies könnte der größte Schritt in unsere Zukunft sein. Die Übersetzung der Hieroglyphen, die die Letzten Alten bei ihren Monumenten auf bestimmten Welten hinterließen, ist viel weiter fortgeschritten, als der Chronist Xavius dachte. Die intuitiven Linguisten der Splitter-Welten haben dreiundzwanzig von insgesamt mehr als siebentausend Zeichen übersetzt, doch den Spezialisten des Enduriums – unter der Leitung von Avedo Avedis, der diesem Projekt zu Recht große Bedeutung beimaß – gelang die Übersetzung einer kompletten Inschrift, und zwar mithilfe der denkenden Steine von Seren-Sari, deren Flüstern ich damals als Vivus gehört habe. Die Worte lauten: Kommt nach #Hier ist der Ort, an dem der Tod die Lebenden unterrichtet#. Wir warten auf euch.

Wir sind die Kinder der Letzten Alten. Wir sind das Ergebnis ihrer Saat, wie vermutlich auch die Ayunn. Zum ersten Mal hören wir ihren Ruf, und einer von uns folgt ihm. Paulus Pion wird das Ziel in zehntausend Jahren unserer Zeit erreichen. Rein theoretisch könnte ich dann noch leben, beziehungsweise existieren.

Die Signale, die von einigen ihrer Hinterlassenschaften ausgehen, zum Beispiel vom Obelisken auf Beccul … Wir haben zuerst vermutet, dass die Ayunn sie zur Peilung für ihre Changer benutzten, und vielleicht stimmt das auch, aber die Ayunn waren nicht der Grund – oder nicht der Hauptgrund – für die plötzliche Aktivität mancher Artefakte der Letzten Alten. Vielleicht gibt es sie noch. Ihre großen Zivilisationen mögen vor einer Milliarde Jahren oder mehr untergegangen sein, aber vielleicht existieren noch einige der Alten. Möglicherweise haben sie uns beobachtet und entschieden, Kontakt mit uns aufzunehmen.

Der Weltwald von Bluestone, die Aggregationen der Ayunn, die Phalanx der Morti, ermöglicht von den verschränkten Rekombinatoren einer Saat, die eigentlich neue Aggregationen schaffen sollte … Ist das unsere Zukunft? Haben die Letzten Alten uns gesät, damit wir eine Gemeinschaft bilden, ein kollektives Meta-Geschöpf, das besser und länger überleben kann als die Alten Zivilisationen vor uns?

Vielleicht findet Paulus Pion Antworten auf diese Fragen.

Aber vorher gibt es noch viel zu tun.

Unter anderem muss ich einem Mann, der nach zweitausend Jahren starb und dem ich viel verdanke, einen letzten Wunsch erfüllen.

Auf meine Anweisung haben Techniker bereits mit einer sorgfältigen Untersuchung des großen Translokators in der Stillen Stadt begonnen. Sie sollen feststellen, ob es möglich ist, eine Verbindung zu der anderen Erde herzustellen, auf der damals alles begann. Rudolph Allan Zayac bat mich, seine sterblichen Überreste dorthin zu bringen, wo er geboren wurde.

Als Chronist habe ich von meinem Wunsch geschrieben, die Stille Stadt auf der Erde zu sehen, und es sollte nicht das Ende dieser Biografie sein, sondern der Anfang ihres zweiten Teils. In diesen Worten steckte mehr Wahrheit, als ich damals wissen konnte.

Ich bin der letzte Regent. Aber dies ist nicht das Ende, sondern der Anfang.

Glossar

432 Obierne: Sonnensystem auf der anderen Seite der Milchstraße.

Abnormitäten, Abnorme: So nennt man im Endurium die ambientalmodifizierten und genetisch veränderten Menschen der Splitter-Welten.

Aggregationen: Schwarm-Gruppen der Ayunn, vergleichbar mit großen Familienverbänden.

Agino: Junger Splitter-Mensch und Pilot eines Shuttles.

Alamus, Adam M: 3. Regent, vor 600 Jahren Verteidiger des 100-jährigen Friedens.

Alte Zivilisationen: Insgesamt 22. Verschwanden vor etwa 950 Millionen Jahren.

Althea: Minerva-Mitglied und Partnerin von Greyhand.

Annabel: Eine Lotsin, die sich mit Transferschocks auskennt.

Annihilator: Eine Waffe.

Arano, Aron M: Flottenadmiral und Kommandant des Zerstörers Hades.

Archäta: Organische Substanz, die auf Pellegren gewonnen wird.

Ares-Klasse: Pfeilförmige Jäger des Enduriums.

Armageddon: Höllische Welt mit Temperaturen von bis zu 120 Grad und Windgeschwindigkeiten von bis zu 500 km/h. Dort gibt es ein Artefakt der Letzten Alten.

ASE: Abteilung zum Schutz des Enduriums.

Aurora-Klasse: Schneller Aufklärer des Enduriums.

Avedis, Avedo M: 4. Regent des Enduriums.

Ayunn: Eine extraterrestrische Spezies, gegen die die Menschen seit 2000 Jahren Krieg führen.

Barrierenbrenner: Befinden sich am Stadtrand von Klisski auf Bluestone und verhindern das Vordringen des Weltwalds.

Beaufort: Eine der Zentralwelten des Enduriums.

Beccul: Einziger Planet von Proxima Centauri.

Belote, Tabatha M: Mortus-Wächterin in der Stillen Stadt.

Boris: Junger Splitter-Mensch und Minerva-Mitglied.

Camaron: Ein Splitter-Mensch.

Canas: Eine der Zentralwelten des Enduriums.

Castoe, Vassur: Zwei Aggregationen der Ayunn.

Change: Überlichtsprung der Ayunn.

Change-Geschwindigkeit: Die Geschwindigkeit, die Keile der Ayunn für einen Überlichtsprung erreichen müssen.

Changer: Raumschiff der Ayunn.

Chronass/Chronistenassistent: Eine Funktion von Xavis Xavius’ Schwarm.

Coder: Ein Gerät für die Übermittlung von Aktivierungs- und Deaktivierungssignalen.

Cordowa: Auf diesem Planeten im Horatio-System, 270 Lichtjahre von der Erde entfernt, gibt es Hinterlassenschaften der Alten Zivilisationen.

Corial: Ein Minerva-Mitglied.

Cuadrado: Eine der Zentralwelten des Enduriums.

Dekomposit: Die deintegrierte Masse eines Raumschiffs der Ayunn.

Demobilisierer: Eine silberne Spange, die die Bewegungsfreiheit des Trägers bis zur völligen Lähmung einschränkt.

Denker: Morti, die in der Stillen Stadt geblieben und von dort aus mit den KI-Systemen des Enduriums verbunden sind.

Denslow, Haidad Brugger: Repräsentant der zu den Splitter-Welten gehörenden Orion-Koalition.

Desifter-Hormon: Ein Medikament, das die Auswirkungen von Sifter-Befragungen mildert.

Discordia-Klasse: Schlachtschiffe des Enduriums, 3 Kilometer lang.

Durrye: Dunkle Welt im Schlund. Lupton stammt von dort.

Dworkin: Ein Minerva-Mitglied.

Edukator: Ausbildungs- und Bildungsminister. Paulus M Pion war Edukator auf Tibetian.

Elvira: Die Mutter von Xavis V Xavius’ Sohn, auf Nottelunga geboren.

Empathen: Besonders begabte Menschen auf den Splitter-Welten.

Endurium: Die von den Menschen besiedelte Region des Alls. Das Endurium erstreckt sich über 5000 Lichtjahre und umfasst 84 Sonnensysteme mit 192 Welten. Symbol: stilisierte Faust vor dem Hintergrund der Erde.

Esper: Übersinnlich begabte Personen.

Ever, Tenius: Minerva-Mitglied.

Faust des Regenten: Bezeichnung für die Streitkräfte des Enduriums.

Fokusräume: »Hyperraum« mit den Materiebrunnen der Ayunn.

Gantar: Einer der beiden angeblichen medizinischen Assistenten von Vandover.

Gladfelter, Julius M: Leiter des Sicherheitskorps des Enduriums im Devos-System.

Gravitationsbeben: Die Störung eines planetaren Gravitationsfelds durch die Masse eines Raumschiffes, das durch den Ring eines nahen Konnektors kommt.

Gregorian: Heimatwelt der Helassi-Medusen, die den Letzten Alten begegnet sein sollen.

Gremium: Besteht aus 10 Personen, leitet das Konklave für die Wahl des Regenten im alten Habitat über der Erde.

Greyhand: Minerva-Mitglied und Leiter der Einsatzgruppe.

Groven: Ein älterer Minerva-Mann auf Pellegren.

Hades: Schwesterschiff der Zerberus. Zerstörer der Vulca-Klasse.

Haen, Hosea M: Großadmiral und Oberkommandierender der Faust des Regenten.

Heavan, Horis M: Persönlicher Assistent des Vorsitzenden des Gremiums.

Heiler: Krötenartiges künstliches Wesen, von den Bioingenieuren der Splitter-Welten geschaffen.

Helassi: Geschöpfe auf dem Planeten Gregorian.

Herlihi: Eine Wüstenwelt der Mars-Kategorie. Heimat oder Kolonie einer Alten Zivilisation, der »Spezies Siebzehn«.

Hieroglyphen: Von den Letzten Alten hinterlassene Schriftzeichen, insgesamt 7119.

Ibbemma: Hauptstadt der Provinz Sarracin auf Tibetian.

Ikone: Regierungspalast des Verteidigungsrates auf Tibetian.

Initialisator: Für die Aktivierung von Mikromaschinen bestimmt, ein monofunktionaler Coder.

Initiator: Ein Gerät, das Mikromaschinen aktiviert und zu einem Schwarm vereint.

Inkursion, zweite: Dieser Angriff der Ayunn auf das Endurium fand vor 500 Jahren statt und wurde vom 4. Regenten Avedo Avedis zurückgeschlagen.

Innovatoren: Menschen im Endurium, die nach Veränderung streben und mit der Lebensweise der Splitter-Menschen liebäugeln.

Inselstädte: Städte auf Bluestone.

Intruder: Code-Eindringlinge in Mesh-Systemen.

Irdischer Frieden: Diese vor 2000 Jahren getroffene Vereinbarung ist die Grundlage aller Verträge zwischen Endurium und Splitter-Welten.

Izzad, Titus M: General der Streitkräfte des Enduriums, Kommandeur der Siebten Flotte. Seit 80 Jahren Mortus.

Jarvin: Ein Irrläufer über dem Magellangraben, mit einem Konnektor im Orbit.

Justiziar: Vertreter der Justiz (Richter, Staatsanwälte) des Enduriums.

Kalion, Karas M: Provisorischer Vorsitzender des Gremiums.

Karma-Sitzungen: Dienen der Vermittlung von Wissen in den Mnemonischen Instituten des Enduriums.

Karsow-Emissionen: Spezielle energetische Emissionen, die auf Schiffe der Ayunn hinweisen.

Kartaga: Bastion im Mozee-System, 84 Lichtjahre von der Erde entfernt.

Kathedrale: In diesem Gebäude in der Stillen Stadt befindet sich der »Gruft« genannte Raum mit dem Schläfer und den Sechsundzwanzig.

Keil: Angriffsschiff der Ayunn.

Killema und Thivierge: Zwei Welten des Enduriums.

Klisski: Hauptstadt von Bluestone.

Kollapsator: Waffe der Ayunn.

Kommunikationsverschränker: Kommunikationsmodule von Konnektoren, die Kommunikation in Echtzeit über viele Lichtjahre hinweg ermöglichen.

Konferenz, Permanente: Parlament aller Splitter-Welten auf Bluestone im Magellangraben.

Konklave: Zusammenkunft der Repräsentanten der Sechsundzwanzig Familien.

Konnektor: Große Rotationszylinder im Orbit von Planeten. Ermöglichen interstellaren Verkehr.

Konnektorring: Durch diesen Ring kommen Raumschiffe nach einem interstellaren Transfer. Wenn ein Schiff besonders groß ist und sich der Konnektor in der Nähe eines Planeten befindet, kann es zu einem Gravitationsbeben kommen.

Konservierer: Spezialisten, die organisches Gewebe vor dem Zerfall bewahren.

Konzept, Großes: Die Gemeinschaft aller Ayunn.

Konzepte: Einzelaspekte eines Ayunn-Schiffes. Es gibt zum Beispiel Kommunikationskonzepte, Abwehrkonzepte, Navigationskonzepte usw.

Korporalschaften: Zivile und militärische Gruppen, sind direkt dem Regenten unterstellt und bestehen ausschließlich aus Puristen.

Kosimo-Aura: Ein Leuchten, das Rotationsmodule umgibt.

Kundschafter: Winzige käferartige Geschöpfe im Weltwald von Bluestone.

Langstreckentransfer: Auch »LS-Transfer« genannt. Konnektor-Reisen über viele Lichtjahre hinweg.

Laurania: Junge Frau, die zu Minerva gehört und von Bluestone stammt.

Lawal: Ein den Alten Zivilisationen zugerechnetes Volk.

Letzte Alte: Die letzten Angehörigen der Alten Zivilisationen. Verschwanden vor etwa 950 Millionen Jahren.

Loehr: Welt in der Orion-Koalition.

Loken: Minerva-Mitglied.

Loquate: Orte im alten Habitat über der Erde, von denen aus Besucher zum Konklave sprechen können.

Lücke: Die Zeit zwischen den großen kosmischen Zivilisationen. Die ersten, die Alten Zivilisationen, sind untergegangen, die nächsten müssen sich erst noch entwickeln. In dieser Lücke existiert die Menschheit.

Lupton: Biologisch verändertes Minerva-Mitglied.

Luzius: Großer Luzius, 1. Regent des Enduriums, bewahrte die Menschheit vor der Vernichtung durch die Ayunn.

Magellangraben: Ein 3500 Lichtjahre langer und 600 Lichtjahre tiefer Bereich, der aussieht wie ein dunkler Einschnitt in der Sternenmasse des Spiralarms. Er enthält 6 Sternhaufen, jeder mit etwa 2000 Sternen, deren mittlerer Abstand nur 1,8 Lichtjahre beträgt.

Magrew: Eine Randwelt des Enduriums.

Mallory: Lauranias Bruder.

Manovratoren: Mit Manövrierdüsen vergleichbar.

Marta: Eine Ärztin in Xavius’ visionärer Hospital-Welt.

Materiebrunnen: Eine Basis der Ayunn. Dort holt sich Minervas Changer neue Konfigurationen und Erweiterungen.

Mediker: Ärzte.

Medus: Ein Rekrutenschiff des Enduriums.

Mesh: Gesamtheit aller Daten- und Informationsnetze im Endurium.

MF-Band: Multifunktionsband. Sieht wie eine Borte aus und wird von Splitter-Menschen getragen.

Mikromaschinen: Winzige Maschinen im Körper eines Individuums. Sie reparieren Zellschäden und erweitern die Wahrnehmung.

Minerva: Eine militante Gruppe von Splitter-Menschen, die gegen das Endurium kämpfen.

Mnemonische Institute: Schulen des Enduriums.

Modulationsdetektoren: Damit können die energetischen Vektoren der Ayunn-Schiffe geortet werden.

Molekülarchitekt: Der Molekülarchitekt ermöglicht die Programmierung von Materialgedächtnissen, mit denen man Ausgangssubstanzen bestimmte Formen und Eigenschaften geben kann.

Monosotia: Ein Planet mit vielen Sümpfen.

Morti: Menschen, die in der Stillen Stadt auf der Erde einen kontrollierten Tod gestorben sind.

Neurod: Ein Jäger der Sol-Klasse.

Nexus: Verbindungsstelle bei den Subtunneln.

Nottelunga: Auf dieser Welt ist Elvira geboren, die Mutter von Xavis V Xavius’ Sohn.

Objektivstunden, Subjektivstunden: Unterschiedliche Zeit beim Transfer durch Konnektoren.

Ocker: Name des Heilers.

Orion-Koalition: Eine Gruppe von Splitter-Welten.

Ozell: Medium an Bord des Changers, den Minerva von den Ayunn bekommen hat.

Pellegren: Eine Welt im Magellangraben. Dort gibt es eine Basis von Minerva, in der Archäta gewonnen wird.

Personen-Konnektor: Diese Konnektoren dienen dem Transport einzelner Personen und befinden sich oft an Bord von Raumschiffen. Sie werden vor allem für die Evakuierung von hochrangigen Morti wie zum Beispiel Führungsoffizieren eingesetzt.

Phasenmodifikator: Ein Gerät, das es dem Benutzer erlaubt, feste Materie zu durchdringen.

Picus: Schneller Jäger der Sol-Klasse.

Piloten, permanente: Piloten an Bord von Raumschiffen, die fest mit den Systemen des Schiffes verbunden sind. Meistens sind sie Teil der zentralen KI.

Pion, Paulus M: Instruktor des jungen Xavis V Xavius.

Polymerkeramik: Ein sehr widerstandsfähiges Material.

Pribylla: Auch »Priby« genannt. Kaum älter als Laurania und Minerva-Mitglied.

Programmierknoten: Ausstattungsmerkmal von Materialgedächtnissen.

Promotoria: Eine Art Zeremonienmeisterin in der Stillen Stadt auf der Erde. Leitet den Übergang des Regenten.

Pulser: Eine Waffe.

Puristen: Besonders loyale Anhänger und Bedienstete des Regenten.

Quiggle: Eine der Zentralwelten des Enduriums.

Quiron, Quintus M: Vorsitzender des Gremiums, nach dem Regenten der mächtigste Mann des Enduriums.

Randwelten: Die peripheren Welten des Enduriums.

Ratchford-Uyeda: Zwillingsplanet im Devos-System.

Rebecca: Telepathin in den Diensten von Minerva.

Redstar: Eine Gruppe von Splitter-Welten.

Regent: Herrscher des Enduriums.

Reisende: Die Fremden, die beim Attraktor dreieinhalb Milliarden Jahre in der Zukunft erscheinen.

Reklusion: Nichtöffentliches Treffen der Innovatoren auf den Welten des Enduriums.

Relativitätsschiffe: Von Morti-Piloten gesteuerte Schiffe, die nahezu Lichtgeschwindigkeit erreichen.

Rigid: Psychisch-physische Starre.

Rogge, Hektor: Koordinator des Magellan’schen Zentralrats, Regierungsmitglied der Orion-Koalition und Redstar-Beirat.

Rotationsmodule: Der Energiegewinnung dienende Aggregate, finden bei Raumschiffen und Konnektoren Verwendung.

Sali, Selda V: Persönliche Chronistin des Regenten Adam M Alamus.

Salyard, Eugene V: Archäologe und Linguist, vor 29 Standardjahren auf Tibetian geboren.

Schizophrenie, adaptive: Kontrollierte Schizophrenie bei Xavis V Xavius, dessen Chronistenassistent ihm manchmal wie eine eigene Person erscheint.

Schläfer: Siehe Zayac, Rudolph Allan ProfDr.

Schlund: Am Rand des Magellangrabens gelegen, eine Dunkelwolke, die wie ein aufgerissener Rachen wirkt, darin etwa 100 Sterne, vor allem kurzlebige blaue Riesen und alte, sehr langlebige rote Zwerge.

Schnellläufer: Raketenwaffe des Enduriums.

Schrein: Ein speziell gesicherter Raum unter der schwarzen Pyramide in der Stillen Stadt. Er enthält das größte Geheimnis des Enduriums.

Schwarm: Die Gesamtheit der Mikromaschinen, die ein Individuum in sich trägt.

Seace, Selena M: Promotoria der Kathedrale in der Stillen Stadt auf der Erde.

Sechsundzwanzig Familien: Die großen einflussreichen Familien des Enduriums.

Sechsundzwanzig: Gespeicherte Bewusstseinsinhalte von 26 Wissenschaftlern, in einem Oval aus Synthium Neun.

SEE: Seine Erlauchte Exzellenz. Anrede des Regenten.

Sensoriker: Besonders begabte Menschen auf den Splitter-Welten.

Seren-Sari: Auf diesem Planeten gibt es die »denkenden Steine«, die zu den Hinterlassenschaften der Alten Zivilisationen gezählt werden.

Servitoren: Mechanische Helfer aller Art, werden auch als militärische Roboter verwendet.

Sifter: Gerät für mentale Sondierungen unterschiedlicher Intensität.

Sirte: Splitter-Mensch und Pilot.

Smelcer: Eine der Zentralwelten des Enduriums.

Sol-Klasse: Großer Jäger des Enduriums.

Splitter-Welten: Vom Endurium unabhängige Menschenwelten.

Stille Stadt: In dieser Stadt auf der zerstörten Erde sterben lebende Menschen, Vivi, einen kontrollierten Tod und werden zu Morti.

Sumas, Sixtus M: 2. Regent des Enduriums.

Superkonnektor: Besonders leistungsfähiger Konnektor, wie zum Beispiel der beim Zwillingsplaneten Ratchford-Uyeda, der viele Langstreckenverbindungen anbietet.

Synthium: Von den Letzten Alten verwendete Materialien, in der Reihenfolge der Entdeckung nummeriert, zum Beispiel Synthium Vier.

Synthstahl: Synthetischer Stahl.

Szabat, Lorinda: Tarnidentität von Laurania.

Tellus-Klasse: Eskortenschiffe des Enduriums, fast 1 Kilometer lang.

Thixton, M Jamar: Leiter der Sicherheitsabteilung an Bord des Zerstörers Hades.

Tibbal: Auf dieser Welt des Enduriums hat man einige Jahre vor der Handlung Hieroglyphen der Spezies Neun gefunden.

Tibetian: Eine der Zentralwelten des Enduriums. Regierungssitz des Regenten.

Tiefer Fall: Theorie der Innovatoren, wonach das Endurium auf einen Abgrund zusteuert und untergeht, wenn die bestehende Ordnung nicht radikal erneuert wird.

Timotius: Sohn von Xavis V Xavius. Als Dreijähriger auf Demaria gestorben.

Transfer: Überlichtsprünge von Schiffen des Enduriums.

Transitfalte: Manchmal verstecken sich Ayunn-Schiffe in »zwischen den Dimensionen« gelegenen Transitfalten.

Triolo, Rekar M: Junger Wächter und Mortus in der Stillen Stadt.

Übergang: Die Verwandlung eines Vivus in einen Mortus.

Urik, Jerull: Tarnidentität von Xavis V Xavius.

Vandover, Jarqez V: Generalkonsul des Enduriums auf Bluestone.

Veränderte: Umweltangepasste Menschen, von den Menschen des Enduriums abfällig »Abnorme« genannt.

Verifikatoren: Servitoren, die zum Beispiel am Tatort eines Verbrechens alles aufzeichnen.

Verteidigungsrat: Die Regierung des Enduriums.

Virtus-Klasse: Siehe Zerstörer.

Vivi: Die lebenden Menschen des Enduriums.

Vokalisator: Von vielen Morti benutzter Stimmverstärker.

Vulca-Klasse: Zerstörer des Enduriums, etwa 10 Kilometer lang.

Xalanis, Xalana M: 450 Jahre alte Sprecherin des Konklaves.

Xavius, Xavis V: Chronist des Enduriums. Als die Handlung beginnt, arbeitet er an der Biografie des Generals Titus M Izzad.

Xenotechniker: Spezialisten der Splitter-Welten, die sich mit fremder Technik beschäftigen.

Youngquist: Eine der Zentralwelten des Enduriums.

Zayac, Rudolph Allan ProfDr: Der Schläfer in der Stillen Stadt auf der Erde.

Zerberus: Ein Zerstörer der Vulca-Klasse, Flaggschiff des Regenten.

Zerstörer: Kriegsschiff des Enduriums, mehr als 4 km lang.

Table of Contents

Inhaltsverzeichnis

ERSTER TEIL

- Prolog

- Ein Ende

- 1
- 2
- 3
- 4

- ZORN

- I

- II

- Der Auftrag

- 5
- 6
- 7

- ZORN

- III

- IV

- Abgründe

- 8
- 9
- 10
- 11

- ZORN

- V

- VI

- Stolpersteine

- 12
- 13
- 14

- ZORN

- VII

- All die Jahrmilliarden

- 15
- 16
- 17
- 18

- ZORN

- VIII

- Fragmente

- 19
- 20
- 21

- ZORN

- IX

- Perspektiven

- 22
- 23
- 24
- 25

- ZORN

- X

- Neue Wege

- 26
- 27
- 28

- ZORN

- XI

ZWEITER TEIL

- Bluestone

- 29
- 30
- 31

- Eine Welt aus Wald

- 32
- 33
- 34
- 35

- Fremde Wirklichkeiten

- 36
- 37
- 38
- 39
- 40

- Inkursion

- 41
- 42
- 43
- 44
- 45

- Proxima Centauri

- 46

- 47

- Konklave

- 48
- 49
- 50
- 51
- 52

- Übergänge

- 53
- 54
- 55
- 56

- Der letzte Regent

- 57
- 58
- 59

- Epilog

Glossar