Weltraumpartisanen 03: Unternehmen Delfin
Author: Mark Brandis
Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Keywords: Science Fiction
Description: Mark Brandis und die Crew des Raumschiffs Delta VII sind heimatlos geworden. Durch die Schergen der Reinigenden Flamme verfolgt, fasst Brandis einen folgenreichen Entschluss. Als letzten möglichen Verbündeten gegen den General will er die Asiatischen Republiken gewinnen. Er spürt ein Kurierschiff des alten "Erbfeindes" der Union auf und zwingt den Piloten, ihn nach Peking zu bringen. Doch der mutige Alleingang endet verhängnisvoll. Niemand glaubt ihm, dass er nicht als Spion aus dem Weltraum kam...
Publisher: Herder Verlag

Mark Brandis Unternehmen Delfin

Weltraum-Partisanen Band 3

Vorwort

Jeder Bericht, den man schreibt, ist persönlich geprägt; sosehr man sich auch um Objektivität bemühen mag: Das eigene Ich verstellt einem oft die klare Sicht.

Aus dieser Erwägung heraus halte ich es für angebracht, diesmal, nachdem ich bereits in zwei Bänden einen Teil der Bordchronik von Delta VII festgehalten habe, einen alten Freund und Bordkameraden zu Worte kommen zu lassen.

Robert Monnier, damals Pilot, heute Cheffluglehrer der VEGA, war am Unternehmen Delfin ebenso beteiligt wie ich. In diesem Zusammenhang verfügt er zudem über eine Fülle von Notizen, die mir selbst abhanden gekommen sind. Sein Wort mag so viel gelten wie das meine.

Ich danke ihm für seine freundschaftliche Bereitschaft.

Mark Brandis

In der samtenen Schwärze des Raumes wirkte das fremde Schiff wie ein Stern unter Sternen: ein kleiner heller Punkt, der scheinbar fest stand. In Wirklichkeit bewegte er sich mit einer Geschwindigkeit von 75800 Kilometern pro Stunde durch den Raum.

In unregelmäßigen Abständen verwandelte sich der glühende Stecknadelkopf urplötzlich in eine gleißende Spiegelfläche -immer dann, wenn bei seinen verzweifelten Versuchen, uns abzuschütteln, die seitlichen Cockpitfenster voll in das durch nichts gebrochene Licht der Sonne gerieten. Das Hakenschlagen nutzte ihm nichts. Delta VII war ihm an Geschwindigkeit um ein Vielfaches überlegen und der radargesteuerte Computer sorgte dafür, dass Kurs und Abstand der beiden Schiffe stets gleich blieben.

Seit einer Viertelstunde schrie der flüchtende Stern mit blecherner Stimme um Hilfe.

Aus den Augenwinkeln sah ich eine Bewegung dicht neben mir. Ich wendete den Kopf zur Seite: Mark Brandis, der Commander, hatte das Cockpit wieder betreten und seinen Platz eingenommen.

»Lieutenant Stroganow!«

»Sir?« Die Stimme des Navigators klang belegt. Der grauhaarige Sibirjak mit den breiten, muskulösen Schultern stand unter der gleichen Hochspannung wie ich. Zum ersten Mal, seitdem ich vor achtzehn Tagen infolge einer Sonderkommandierung des Rats für innere und äußere Sicherheit der damals noch unabhängigen Republik Venus als Pilot an Bord dieses Schiffes gekommen war, erlebte ich, dass auch Iwan Stroganow, dieser Veteran der Raumfahrt, nervös sein konnte.

»Können Sie was von diesem Gezeter verstehen?«

»Nein, Sir. Ich halte es für Chinesisch.«

Commander Brandis neigte - wie um zu bestätigen, dass er der gleichen Ansicht war - kaum merklich den Kopf, und ohne dass ich so recht wusste, warum, empörten mich sein Gleichmut und seine unerschütterbare Ruhe. Für den Gedanken, dass er im Begriff war, alle verfügbaren Kampfschiffe der VOR -der Vereinigten Orientalischen Republiken - auf unsere Spur zu setzen, schien in seiner Vorstellungswelt kein Raum zu sein - oder aber er ging ganz einfach darüber hinweg.

»Ich glaube«, sagte er, »ich habe das Schiff erkannt. Es handelt sich um die Lotus, ein leicht bewaffnetes Kurierschiff der Mao-Klasse.« Commander Brandis drehte sich auf seinem schwenkbaren Sitz in meine Richtung. »Ich möchte, dass Sie längsseits gehen, Captain.«

Obwohl ich geahnt und befürchtet hatte, dass dies auf mich zukommen würde, muss ich wohl gezögert haben, denn Commander Brandis zog plötzlich die Brauen hoch und seine blauen Augen blickten frostig.

»Das ist ein Befehl, Captain Monnier!«

In jedem anderen Fall hätte ich auf Anhieb gehorcht, doch dies war eine Situation besonderer Art. Ich dachte an die Folgen dieses Befehls, der ja nichts anderes war als ein kriegerischer Akt gegenüber einem Schiff der VOR - und dies ausgerechnet zu einer Zeit, in der wir an Bord von Delta VII die Unterstützung Pekings dringend benötigten.

Zweihundertzweiundvierzig Tage waren vergangen, seitdem sich General Gordon B. Smith, der Mann aus Texas, die EAAU - die Europäisch-Amerikanisch-Afrikanische Union - unterworfen hatte, und nur knapp zwei Wochen waren vergangen, seitdem er im Zusammenspiel mit dem verräterischen Colonel Lar-riand, Befehlshaber der Strategischen Raumflotte Venus, auch die Republik Venus, für ein halbes Jahr letztes Bollwerk demokratischer Freiheit, in seinen Machtbereich eingegliedert hatte. Die erbarmungsloseste Diktatur, die es in der Geschichte der Menschheit je gegeben hatte, erstreckte sich über den halben Erdball und umfasste gleichzeitig die Hälfte des erforschten Weltalls. Die VOR - an ihrer Spitze China, das sich von der verheerenden Niederlage im zweiten sowjetisch-chinesischen Krieg längst erholt hatte - bildeten das einzige Gegengewicht. Seit der Machtergreifung durch den General im Zeichen der Reinigenden Flamme war die Spannung zwischen den beiden Machtblöcken, die sich ohnehin nie sehr freundschaftlich gegenübergestanden waren, unablässig gewachsen. Die politische und mithin auch militärische Lage war äußerst explosiv.

»Sir«, sagte ich so höflich und ruhig, wie es mir möglich war, wenn meine Stimme dabei auch zitterte, »ist es Ihnen klar, dass die VOR eine solche Herausforderung kaum hinnehmen werden? Ich denke dabei weniger an uns, sondern an die EAAU. Die Herrschaft des Generals ist sicher unmenschlich, aber ein Gegenschlag der VOR würde unzählige Millionen unschuldiger Menschen treffen.«

Zu diesem Zeitpunkt befand ich mich in meiner Beurteilung von Commander Brandis' menschlichen und fachlichen Fähigkeiten und Eigenschaften noch sehr im Widerstreit der Gefühle. Einerseits hatte ich ihn in den vergangenen achtzehn Tagen als einen besonnenen Mann kennen gelernt, der auch in Augenblicken höchster Gefahr nie den Kopf verlor. Selbst wenn unser Auftrag auf dem Mond - ein letzter Versuch, den Untergang der unabhängigen Republik Venus aufzuhalten - gescheitert war, hatte er nicht nur vermocht, unser kostbares Schiff, den Prototyp Delta VII, dem Zugriff des Generals zu entziehen, sondern er hatte darüber hinaus auch schon eine Anzahl empfindlicher Schläge gegen die neuen Machthaber ausgeteilt. Andererseits war da im Hintergrund meiner Erinnerungen das noch nicht völlig getilgte Bild eines katastrophalen Fehlstarts, für den Brandis die volle Verantwortung trug. Das war jetzt viele Jahre her und unter dem Druck der Ereignisse hatte ich nach anfänglichem Widerstreben mit ihm meinen Frieden gemacht. Aber das änderte nichts daran, dass ich in meinen Träumen Gordon noch immer schreien hörte, während die gie-rigen Flammen nach ihm griffen. Dieser Vorfall im Zusammenhang mit der Suche nach der im Raum verschollenen Expedition des Colonels Rublew hatte zu Brandis' Degradierung geführt und ihn um Jahre in seiner Karriere zurückgeworfen. Nun war er zum zweiten Mal Commander und ich hatte zu gehorchen.

Ich war, als ich mich zum Widerspruch aufraffte, darauf gefasst gewesen, mir eine ernsthafte Zurechtweisung einzuhandeln, aber Commander Brandis antwortete auf eine Art und Weise, die meiner Auflehnung die Waffen aus der Hand schlug.

»Rob«, sagte er - und der freundschaftliche Klang seiner Stimme war nicht nur vorgetäuscht, »vielleicht hilft es dir, wenn wir die Sachlage einmal gemeinsam überdenken. Und wenn ich dies jetzt zur Sprache bringe, möchte ich, dass auch Lieutenant Stroganow und Lieutenant Ibaka nicht ausgeschlossen bleiben. Können Sie mich hören, Lieutenant Ibaka?«

»Ja, Sir.« Antoine Ibakas Gesicht war völlig ausdruckslos -jedenfalls vermochte ich nichts darin zu lesen. Ibaka stammte aus dem Kongo. Anfangs hatte mich das befangen gemacht; mittlerweile jedoch wusste ich, dass er der tüchtigste Bordingenieur war, dem ich bis zu diesem Zeitpunkt begegnet war.

Commander Brandis' Blick ruhte bereits wieder auf dem Radarschirm, auf dem nur das flüchtende VOR-Schiff wahrzunehmen war. Es hatte erneut eine Kurskorrektur vorgenommen; offenbar versuchte es, sich in den Schutz einer herbeieilenden Raumpatrouille zu retten.

»Die Sachlage!«, sagte Commander Brandis. »Seit drei Tagen sind wir im Besitz von Dokumenten, aus denen einwandfrei hervorgeht, wann und wie der General die VOR angreifen wird. Stimmt das?«

Die Frage war an mich gerichtet und meine Antwort war klar. Die Dokumente stammten aus einem von uns aufgebrachten Kurierschiff der Division Venus.

»Stimmt, Sir«, sagte ich.

Commander Brandis fuhr fort, die Radaranzeige zu beobachten. Sein Gesicht wirkte sehr angespannt, seine Stimme klang nüchtern und kühl, fast spröde.

»Mein erster Gedanke war, in Peking zu landen - einmal um die Regierung der VOR vor dem bevorstehenden Angriff zu warnen, zum Zweiten aber auch, um sie von der Notwendigkeit eines gemeinsamen Unternehmens gegen den General zu überzeugen. Von diesem Plan bin ich inzwischen abgerückt. Er birgt die Gefahr in sich, dass die VOR unser Schiff - Delta VII - als willkommene Zugabe betrachten würde. Oder sehen Sie, Captain Monnier, die Sachlage anders?«

Ich konnte ihm nicht widersprechen.

Commander Brandis schwenkte plötzlich zu mir herum. »Somit stehen wir jetzt vor dem Problem, dass ich ohne nennenswerten Zeitverlust über ein Transportmittel verfügen muss, mit dem ich samt meiner Botschaft nach Peking gelangen kann, ohne Delta VII aufs Spiel zu setzen.«

Fast schien es mir, als sähe ich Schimmer von Spott in seinen Augen, während er mich Schritt für Schritt ausmanövrierte.

»Auch das, Sir«, sagte ich widerstrebend, »hat seine Richtigkeit. «

Commander Brandis' Zeigefinger stieß plötzlich wie ein Pfeil auf den Lichtpunkt, der sich auf dem Radarschirm abzeichnete.

»Nun«, sagte er, »da haben wir das Transportmittel! Ein VOR-Schiff. Es wird mich direkt nach Peking bringen.«

»Sie, Sir?«, fragte ich entgeistert. »Aber Sie sind doch der Commander!«

Ein Hauch von Ungeduld lag auf einmal in Commander Brandis' folgenden Worten.

»Sie, Captain, sind befähigt genug, mich für die Dauer meiner Abwesenheit an Bord zu vertreten. Und nun führen Sie endlich meinen Befehl aus!«

»Aye, aye, Sir!« Ich wandte mich an Stroganow. »Lieutenant,
einholen genügt. Den Rest besorge ich selbst.«

»Aye, aye, Sir«, sagte auch Lieutenant Stroganow.

Mit Hilfe des Computers und unter Einsatz von 10 500 Tonnen Schubkraft war es für Delta VII ein Leichtes, den Haken schlagenden Flüchtling einzuholen. Vier Minuten und dreizehn Sekunden, nachdem ich die 5300 Tonnen Masse auf volle Leistung beschleunigt hatte, war ich bereits genötigt, die Automatik auszuschalten und die Handsteuerung in Betrieb zu nehmen. Wir hatten uns dem VOR-Schiff auf Gefechtsentfernung genähert.

Es handelte sich, wie Commander Brandis ganz richtig vermutet hatte, um die Lotus aus der Mao-Klasse, ein stumpfnasiges, walförmig konstruiertes Schiff, an Geschwindigkeit und Reichweite etwa zu vergleichen mit einem der üblichen Taurus-Zerstörer, jedoch im Gegensatz zu diesem nur leicht bewaffnet. Selbst auf die Entfernung hin konnte man auf dem gelben Rumpf das Zeichen der VOR erkennen: zwei flammend rote gekrümmte Mongolenschwerter.

Commander Brandis wählte die von den Streitkräften der VOR üblicherweise benutzte Funkfrequenz und beugte sich über das Mikrofon.

»Delta VII an Lotus. Hier spricht Commander Brandis. Unsere Annäherung bedeutet keinen Angriff! Ich wiederhole:

Unsere Annäherung bedeutet keinen Angriff! Drehen Sie bei und übernehmen Sie einen Passagier mit einer wichtigen Botschaft für Peking!«

Von der Lotus kam keine Antwort. Sie schlug wieder einen Haken, immer noch bestrebt, sich irgendwohin in Sicherheit zu bringen. Wohin, das wurde uns allen schlagartig klar, als Lieutenant Stroganows Stimme plötzlich durch das Cockpit hallte: »Navigator an Commander: Radarkontakt, Sir! Kampfschiffe im Formationsflug auf Kollisionskurs!«

Commander Brandis' Blick sprang hinüber zum anderen Radarschirm. Er brauchte kaum mehr als eine Sekunde, um sich auf die neue Lage einzustellen.

»Danke, Lieutenant. Was sagt der Computer?«

»Kollision in vier Minuten siebzehn Sekunden, Gefechtsentfernung in drei Minuten vier Sekunden!«

»Danke, Lieutenant.« Commander Brandis beugte sich bereits wieder über das Mikrofon. »Delta VII an Lotus. Drehen Sie sofort bei oder ich eröffne das Feuer!« Er wandte ein wenig den Kopf. »Lieutenant Ibaka, meinen Raumanzug!«

»Aye, aye, Sir!«

Ibaka verließ seinen Platz und eilte in den Vorratsraum. Die Lotus hatte derweilen einen Kurs eingeschlagen, der sie der nahenden VOR-Flotte unmittelbar entgegenführte. Später habe ich mir wiederholt die Frage vorgelegt, ob ich an Stelle von Commander Brandis die Kaltblütigkeit besessen hätte, an diesem Punkt die Aktion nicht kurzerhand abzubrechen. In weniger als drei Minuten mussten wir uns mitten im Feuer der VOR-Kampfschiffe befinden.

»Sir«, sagte ich, »es ist höchste Zeit zum Abdrehen!«

»Ich habe Sie nicht gefragt, Captain!«, sagte Commander Brandis mit unerwarteter Schärfe.

Bis zu diesem Augenblick hatte ich nicht ernsthaft damit gerechnet, dass er diesen Zwischenfall auf die Spitze treiben würde. Nun wurde ich eines anderen belehrt. Ein leises Zittern ging durch den schlanken Leib von Delta VII. Die leichten Waffen hatten das Feuer eröffnet. Auf die knappe Entfernung hin war dies verheerend genug. Drüben auf der Lotus zeigten sich die ersten braunen Beulen und Blasen.

»Lotus an Delta VII!« Gestochen scharf kam die Stimme des chinesischen Piloten aus unserem Lautsprecher. »Wir drehen bei.«

Commander Brandis warf die Gurte los und stand auf. »Lieutenant Ibaka, den Anzug!«

»Zur Stelle, Sir!«

Ibaka hielt dem Commander den Anzug hin und dieser schlüpfte in die Kombination.

»Lieutenant Stroganow, wie steht es mit der Zeit?«

»Noch knapp zwei Minuten, Sir.«

Commander Brandis nickte. »Das genügt.« Er griff nach dem Helm. »Captain, Sie überwachen in den folgenden Tagen die VOR-Frequenzen! Wann und wo Sie mich wieder an Bord nehmen sollen, werde ich Ihnen rechtzeitig bekannt geben. Achten Sie auf das Kennwort« - Commander Brandis dachte einen Augenblick lang nach - »auf das Kennwort Heimweh. Sollte ich mich innerhalb von sechsunddreißig Stunden nicht gemeldet haben, ist mit meiner Rückkehr nicht mehr zu rechnen. In diesem Fall betrachten Sie sich als rechtmäßigen Commander.«

Ich hatte die Fahrt aus dem Schiff genommen. Durch das Cockpitfenster konnte ich die gelbe Bordwand der Lotus sehen, nur wenige Armlängen von mir entfernt. Seite an Seite trieben die beiden Schiffe dahin.

»Aye, aye, Sir«, sagte ich. Und gleich darauf, einer plötzlichen Regung nachgebend, fügte ich hinzu: »Sir, wir verlassen uns darauf, dass Sie zurückkehren.«

Zoll um Zoll schob sich Delta VII an der Lotus vorbei. Deren Cockpit tauchte neben mir auf und ich sah das maskenhafte Gesicht des fremden Piloten.

Commander Brandis schob sich die erbeutete Dokumentenmappe unter die Kombination.

»Sobald ich von Bord gegangen bin, drehen Sie unverzüglich ab, Captain. Gleichgültig, was geschieht! Ist das klar?«

»Aye, aye, Sir!«, sagte ich gepresst.

Drüben auf der Lotus war man bereit, den Passagier, von dem Commander Brandis gesprochen hatte, an Bord zu nehmen. Die Schleuse schwang langsam auf.

Ich warf einen Blick auf die Radarschirme. Die Anzeige war klar und deutlich. Insgesamt waren es zwölf Kampfschiffe, die auf uns zuhielten, und die Geschwindigkeit ihrer Annäherung ließ darauf schließen, dass es sich um Schwere Kreuzer des neuen Ho-Chi-Minh-Typs handelte, jenes Typs also, mit dem das Andenken an den alten und listenreichen Guerillaführer aus der Zeit der Indochinakriege in Ehren gehalten wurde. Aus allen Berichten unserer Aufklärung, die mir vorgelegen hatten, als ich noch bei der Strategischen Raumflotte Dienst tat, ging hervor, dass den chinesischen Konstrukteuren mit diesem Typ der große Wurf gelungen war: Die Kreuzer waren schnell, wendig und schwer bestückt - und sie waren in der Lage, genug Treibstoff an Bord zu nehmen, um allen vergleichbaren Kampfschiffen der EAAU - von Delta VII abgesehen - zumindest ebenbürtig zu sein, was den Aktionsradius anbetraf. Die Zahlenangabe, die der Computer auf den Radarschirm einblendete, veränderte sich unaufhaltsam in der Nullrichtung. Als ich den Blick vom Radarschirm löste, verblieben uns noch sechsundneunzig Sekunden.

»Meine Herren«, Commander Brandis wandte sich dem Ausstieg zu, »ich wünsche Ihnen Glück und Erfolg.«

Ibaka entsicherte die Schleuse und drückte auf den Knopf. Commander Brandis schloss den Helm und entschwand meinen Blicken.

»Sir, der Commander ist soeben von Bord gegangen.«

Ibakas Meldung war an mich gerichtet.

»Danke, Lieutenant. Fahren Sie die Schleuse zu und begeben Sie sich auf Ihren Platz. Ich führe einen Alarmstart durch.«

»Aye, aye, Sir.«

In achtzig Sekunden musste sich Delta VII unweigerlich im Feuerbereich des VOR-Kreuzers befinden. Die Zeit wurde kostbar.

Vorsichtig schwenkte ich den Bug von Delta VII so weit herum, dass Commander Brandis in mein Blickfeld geriet. Er hatte den leichten Treibsatz gezündet, der zur Kombination gehörte, und schwebte auf den geöffneten Einstieg der Lotus zu. Solange er nicht darin entschwunden war, musste ich mit dem

Alarmstart warten.

Ibaka kehrte auf seinen Platz zurück.

»Schleuse geschlossen und gesichert, Sir.«

»Danke.«

Danke, das war keine leere Höflichkeit, sondern eine unumgängliche Bestätigung. Eine Meldung, die nicht zur Kenntnis genommen wurde, war wenig wert. Erst die Bestätigung enthob den Meldenden der Pflicht, die Meldung zu wiederholen.

Ich überzeugte mich davon, dass Ibaka seine Gurte anlegte, warf erneut einen raschen Blick auf den Radarschirm, nahm in mich auf, dass die uns verbleibende Galgenfrist auf zweiundsechzig Sekunden geschrumpft war, und konzentrierte meine Aufmerksamkeit wieder auf Commander Brandis, der noch immer im Raum schwebte. Irgendetwas war mit dem Treibsatz nicht in Ordnung und der Commander schien Schwierigkeiten zu haben, den Einstieg der Lotus anzusteuern. Dort stand ein Mann von der Lotus-Besatzung bereit, um ihm im entscheidenden Augenblick die helfende Hand zu reichen.

Jetzt konnte ich nur noch darum beten, der chinesische Kommandant möge inzwischen begriffen haben, dass trotz des Feuers, das wir auf sein Schiff eröffnet hatten, unsere Absichten friedlich waren.

Commander Brandis prallte gegen die Bordwand der Lotus und einige bange Augenblicke lang fürchtete ich, er sei bewusstlos geworden. Offenbar jedoch war er nur etwas benommen, denn gleich darauf hatte er sich wieder gefasst und ließ sich vom Treibsatz die Bordwand entlangschleifen, bis seine Hand die des Lotus-Mannes berührte. Der Treibsatz erlosch. Der Commander entschwand schwerfällig im aufgefahrenen Luk.

Das Letzte, was ich von ihm sah, war seine winkende Hand. Es konnte ein Winken des Abschieds sein, aber wahrscheinlicher war, dass es sich dabei um den Befehl zum Start handelte.

Der Computer rechnete mir unerbittlich vor, dass weitere vierzehn Sekunden vergangen waren.

Ich beugte mich über das Mikrofon und drückte die Sprechtaste.

»Delta VII an Lotus. Es wird gleich ein wenig Wirbel geben. Ich führe einen Alarmstart durch.«

»Roger.« Der chinesische Pilot sprach ein perfektes, nahezu akzentfreies Metro. »Ich halte Sie nicht auf.«

Es war neunundzwanzig Sekunden vor Nullzeit, als ich das Triebwerk auf »Volle Leistung« schaltete und damit schlagartig den ungeschmälerten Schub von 10 500 Tonnen auf die Düsen gab. Delta VII stieß wie ein Pfeil in die Sonne.

Es mag eine halbe Minute oder mehr gedauert haben, bis ich mich von der Benommenheit, in die mich die gewaltsame Beschleunigung gestürzt hatte, so weit wieder erholt hatte, dass ich in der Lage war, mich wieder auf meine Pflichten zu besinnen. Mein erster bewusster Blick galt den Radarschirmen.

Was ich dort sah, ließ mir das Blut gefrieren.

Die Ho-Chi-Minhs hatten die Verfolgung aufgenommen -und sie hielten Schritt. Sie waren schneller, als unsere Aufklärer je angenommen hatten, unvergleichlich viel schneller.

Erst als Delta VII die volle Geschwindigkeit erreicht hatte -sie lag im Raum bei 200 000 Kilometern pro Stunde -, begannen die Ho-Chi-Minhs zurückzufallen. Dann allerdings vergrößerte sich der Abstand zwischen ihnen und Delta VII zunehmend. Die Lichtpunkte auf dem Radarschirm wurden schwächer und schwächer und erloschen schließlich ganz.

Einige Minuten lang ließ ich Delta VII weiterhin der Sonne entgegenjagen, dann zog ich sie auf einen anderen Kurs und schaltete zurück auf Automatik. Gleichzeitig hob ich den Alarmzustand auf und befreite mich von den lästigen Gurten.

Lieutenant Stroganow wischte sich einen Schweißtropfen von der Stirn.

»Alles, was recht ist, Sir«, bemerkte er, »aber diese Burschen verstehen sich darauf, Dampf aufzumachen.«

»Wir werden es nicht vergessen«, sagte ich und begann die Lotus zu rufen. Ich hätte es gar nicht erst versuchen sollen. Nachdem ich sie ein paar Minuten lang gerufen hatte, ohne eine Antwort zu bekommen, gab ich es auf.

»Wenn Sie sich Sorgen um den Commander machen, Sir«, sagte Ibaka, »der kommt schon zurecht.«

Ein Blick auf sein Gesicht genügte mir, um zu wissen, dass diese Zuversicht nur sehr oberflächlich war. Es war schwer vorauszusehen, wie die Chinesen auf diesen Zwischenfall reagieren würden. Ihr Misstrauen gegenüber der EAAU war tief und nicht einmal unbegründet. Nur wenige Jahre war es her seit dem Raumzwischenfall, den General Gordon B. Smith, bevor man ihn in die Verbannung schickte, eigenmächtig heraufbeschworen hatte. Nun, da der General aus der Verbannung zurückgekehrt war und mit seinen Laserbatterien die Macht in der EAAU an sich gerissen hatte, gab es für die Chinesen keinen Grund, vertrauensselig zu sein. Commander Brandis würde einen schweren Stand haben, sie von der Lauterkeit seiner Absichten zu überzeugen.

Ich sagte: »Sie, Lieutenant Ibaka, und Sie, Lieutenant Stroganow, werden von nun an, bis der Commander sich meldet, abwechselnd die VOR-Frequenzen überwachen, jeweils vier Stunden lang. Das Kennwort - ich wiederhole es - lautet Heimweh.«

»Aye, aye, Sir«, sagte Ibaka.

»Aye, aye, Sir«, sagte auch Stroganow.

Bis zum Eintreffen des Commanders - auf einmal wurde es mir bewusst - trug ich die volle Verantwortung für das Schiff. Es war ein hervorragendes Schiff, das beste und schnellste, das VEGA je entwickelt hatte, Prototyp einer atomar angetriebenen Serie, die nie gebaut wurde, weil während des ersten Erprobungsfluges von Delta VII der General die Macht auf der Erde an sich gerissen hatte. In einem letzten Aufbegehren gegen die Reinigende Flamme hatten die VEGA-Ingenieure alle Unterla-gen der Neukonstruktion vernichtet. Nur der Prototyp war übrig geblieben, Delta VII, dieses Schiff, in dem die gesamte Ingenieurkunst des Westens zusammengeflossen war, eine in Materie umgesetzte mathematische Formel, für deren Besitz der General die Hälfte seiner Raumflotte hingeben würde. Die von ihm angestrebte Überlegenheit über die VOR und damit die ungeteilte Herrschaft über das All: Die Delta VII-Serie hätte sie ihm gesichert.

Es war der 20. Mai des Jahres 2070, 05.13 Uhr Metropoliszeit, als ich unser Schiff mit langsamer Fahrt hineinlenkte in die kalte Leere des Raumes, wo mich irgendwann die vereinbarte Nachricht erreichen sollte.

2.

An dieser Stelle unterbreche ich meine Schilderung der Ereignisse, um sie durch einen Bericht zu ergänzen, der auf den protokollierten Aussagen von Commander Mark Brandis beruht.

An Bord der Lotus war alles eng, sachlich und militärisch nüchtern. Der Ruheraum enthielt lediglich zwei übereinander angebrachte Kojen, einen an der Wand befestigten Klappsitz und ein Waschbecken aus weißem Kunststoff. In diesem Raum hatte sich Mark Brandis seiner Kombination entledigt und seine Taschen geleert.

Die Besatzung bestand aus zwei Mann: dem Piloten im Range eines Oberleutnants, der zugleich Kommandant war, und dem Navigator, einem jungen Leutnant, der nunmehr das erste Verhör führte. Das Metro, das er sprach, ließ auf eine gewissenhafte, gründliche Schulung schließen, wenn sich auch ein leichter Dialekt nicht völlig leugnen ließ. Er hatte Brandis geduldig ausreden lassen und studierte nun die ihm übergebenen Dokumente. Schließlich blickte er auf. Die dunklen, mandelförmigen Augen musterten Brandis kühl und misstrauisch.

»Ich verstehe Ihr Interesse am Wohlergehen der VOR nicht ganz, Commander. Immerhin sind Sie Offizier einer uns nicht gerade freundschaftlich gesonnenen Macht.«

Es fiel Brandis schwer zu entscheiden, ob seine Worte auf Verständnis stießen. Der unergründliche Gesichtsausdruck des Leutnants irritierte ihn.

»Ich möchte eins richtig stellen«, sagte er. »Ich bin Zivilist. Delta VII, mein Schiff, gehört der VEGA. Und wie Sie sicherlich wissen, ist VEGA eine rein zivile Einrichtung.«

Der Leutnant lehnte sich gegen die hochgeklappten Kojen.

»Commander, dies ist kein Augenblick für Scherze. VEGA ist nicht zivil, sondern heute eines der wichtigsten Rüstungszentren der EAAU.«

Brandis nickte.

»In diesem Punkt haben Sie leider Recht, Leutnant. Aber wie ich Ihnen schon gleich zu Anfang sagte, erkenne ich das Regime der Reinigenden Flamme nicht an.«

»Warum«, fragte der Leutnant, »befehligen Sie als Zivilist ein so schwer bewaffnetes Schiff?«

Das Verhör ging nun in die zweite Stunde. Brandis fühlte sich erschöpft. Es wiederholten sich immer wieder die gleichen Fragen.

»Ich sagte es Ihnen bereits, Leutnant. Delta VII wurde auf Anordnung der damals noch unabhängigen Republik Venus bewaffnet. Das alles stand im Zusammenhang mit einer geheimen Mission, der leider kein Erfolg beschieden war. Die Invasion ließ sich nicht mehr aufhalten. Immerhin fielen mir dabei diese Dokumente in die Hand.«

Ein leises Lächeln schwebte um die Lippen des Leutnants.

»Zugegeben, Commander, Sie haben mir Dokumente vorgewiesen. Aber wer sagt mir, dass diese Dokumente echt sind? Genauso gut könnten sie eine geschickte Fälschung darstellen -mit der Absicht, die VOR zu einer unbedachten Handlung zu veranlassen.«

»Leutnant«, sagte er, »ich schlage doch vor, dass wir die Entscheidung darüber, ob diese Dokumente echt sind oder nicht, Ihrem Verteidigungsminister überlassen. Alles, worum ich Sie bitte, ist, mich auf dem schnellsten Weg nach Peking zu bringen.« Etwas in den Augen des Leutnants machte ihn glauben, dass er den richtigen Ton getroffen hatte, und er nutzte dies aus, um noch weiter vorzustoßen. »Oder ist es denn für einen Chinesen wirklich so unbegreiflich, dass ich nicht Ihr Feind bin?«

»Ihren Wunsch, Sie nach Peking zu bringen, Commander, werden wir zwangsläufig erfüllen«, sagte er mit ausdruckslosem Gesicht. »Nur bezweifle ich, dass der Verteidigungsminister für Sie Zeit haben wird. Er ist ein viel beschäftigter Mann. Viel größer erscheint mir die Wahrscheinlichkeit, dass Sie ein längeres Gespräch mit unserer Sicherheitspolizei führen werden. Im Übrigen, Commander, bin ich Koreaner.« Der Leutnant sah auf die Uhr. »Und jetzt muss ich Sie verlassen, um die Landung vorzubereiten.«

Es gibt Augenblicke im Leben eines Menschen, in denen er tausend Gedanken auf einmal denken kann. Für Brandis war ein solcher Augenblick gekommen. Er sah vor sich die silbrig glänzenden Laserbatterien des Generals, die unverwundbar durch die Kontinente krochen und jeden Widerstand zu Schutt und Staub verbrannten; er erinnerte sich an den ferngesteuerten Fanatismus der Tödlichen Garde und an die Anoden im Hirn seines toten Freundes Tom Collins; er entsann sich der Abhörwagen auf den Straßen von Metropolis, die jedes verdächtige Wort aufspürten; er dachte an die Experimentierlabors auf IN-TERPLANAR XII, in denen das Kalte Licht an Menschen erprobt worden war; und er hörte das unerbittliche Ticken der ablaufenden Uhr, die den Untergang der VOR anzeigte, der letzten Macht auf der Erde und im All, die sich dem General noch nicht unterworfen hatte. Noch hatte er, Mark Brandis, nicht alles versucht, um dieses Uhrwerk zum Verstummen zu bringen.

»Bevor Sie mich verlassen, Leutnant«, sagte er, »hätte ich gern noch ein persönliches Wort mit Ihnen gesprochen, sozusagen von Pilot zu Pilot.«

Vor dem Luk blieb der koreanische Leutnant noch einmal stehen.

»Ich wüsste zwar nicht, dass es zwischen uns etwas Persönliches zu besprechen gäbe, Commander, aber ich höre.«

Brandis formulierte seine Worte mit Bedacht und Überlegung. »Es handelt sich dabei um eine Bitte.« Er glaubte, Ablehnung in den Augen des Leutnants zu lesen, und das ließ ihn einen Atemzug lang zögern. »Auch wenn Sie mich jetzt nach der Landung, wie es Ihre Pflicht ist, der Sicherheitspolizei übergeben, möchte ich Sie bitten, unabhängig davon, dem Minister Tschou Fang-Wu eine Nachricht zukommen zu lassen. Sagen Sie ihm, das Überleben der VOR hinge von dieser Nachricht ab, und sagen Sie ihm weiterhin, dass ich ein Freund des ihm bekannten Majors Bjelowski bin. Merken Sie sich den Namen, Leutnant! Bjelowski!« Brandis' Schultern wurden schlaff. »Das ist alles, worum ich Sie bitte.«

Der Leutnant hatte ihn reden lassen, ohne ihn zu unterbrechen. Nun wandte er sich erneut dem Luk zu, das hinüber in das enge Cockpit führte.

»Major Bjelowski«, wiederholte er. »Der Name sagt mir nichts. Ich glaube nicht, dass ich Ihnen etwas versprechen kann, Commander.«

Die Mappe mit den Dokumenten hatte der Leutnant mitgenommen. Brandis sammelte ein, was man ihm gelassen hatte: Feuerzeug, Zigaretten und eine Fotografie von Ruth O'Hara. Während er auf das Foto starrte, vermeinte er, ihre Stimme zu hören. Er steckte das Foto ein und die Stimme verstummte. Es war weder die Zeit noch der Ort, um sich mit privaten Erinnerungen zu belasten. Auf die Venus, wo er Ruth verlassen hatte, führte vorerst kein Weg zurück.

Der koreanische Leutnant, musste sich Brandis eingestehen, hatte sich nicht überzeugen lassen, und das bedeutete, dass das Uhrwerk weiter tickte. Der überraschende Angriff auf die VOR würde zum festgesetzten Zeitpunkt stattfinden.

General Gordon B. Smith, dachte Brandis, allein in der Enge des Ruheraumes, während die Lotus zur Landung in Peking ansetzte: General Gordon B. Smith, Beherrscher der Erde und des Alls!

3.

Kurz nach 08.00 Uhr Metropoliszeit hatte ich das Triebwerk ausgeschaltet und seitdem trieb Delta VII auf der einmal eingeschlagenen Bahn weiter durch die Unendlichkeit des Raumes. Lediglich die Zusatzaggregate summten auch weiterhin und erfüllten ihre Aufgabe, uns mit Licht, Wärme und Sauerstoff zu versorgen und die Cockpitscheiben vor der Vereisung zu bewahren.

Ich hatte mich im Ruheraum ausgestreckt und ließ mir ein Buch auf die Decke projizieren - »Auferstehung« von Leo Tolstoi, einem Autor, den man vor kurzem wieder entdeckt und mir sehr empfohlen hatte -, doch obwohl ich sonst sehr gerne las, wollte es mir diesmal nicht gelingen. Meine Gedanken irrten ab. Das Warten und die Untätigkeit zehrten an meinen Nerven. Es war mir einfach nicht möglich, die zwei Jahrhunderte, die mich von den Gestalten Tolstois trennten, zu überspringen.

Gegen 12.00 Uhr Metropoliszeit scheuchte mich Ibaka über den Bordlautsprecher auf.

»Sir, da kommt gerade eine wichtige Durchsage.«

Es war viel zu früh für eine Nachricht des Commanders. Um diese Zeit konnte er in Peking allenfalls gerade gelandet sein, vorausgesetzt, die Lotus hatte ihn tatsächlich nach Peking geschafft.

Ich sprang auf.

»Ich komme.«

Stroganow und Ibaka machten sonderbar betroffene Gesichter. Beide uns interessierenden Frequenzen waren eingeschaltet, sowohl die der VOR mit ihrem chinesischen Stimmengewirr als auch die militärische der EAAU. Die Durchsage
erfolgte im Klartext und war an alle EAAU-Raumschiffe gerichtet:

»... wiederhole: Die Flucht des Oberleutnants Hans Bredow mit einem Taurus-Zerstörer in die VOR ist vor wenigen Minuten gescheitert. Der Oberleutnant wurde, wie Radio Peking bekannt gab, unmittelbar nach seiner Landung exekutiert. Die bestialische Handlungsweise der Chinesen ist ein weiterer Beweis dafür, dass es mit dem asiatischen Untermenschen kein Paktieren geben kann. Für Oberleutnant Bredow kommt diese Erkenntnis zu spät.«

Marschmusik schloss sich an.

Ibaka schaltete den Sender ab.

»Sir«, sagte er, »ich habe Angst um den Commander.«

Ich stand da, überdachte, was ich soeben gehört hatte, und suchte im fälschlichen Bestreben, Autorität hervorzukehren, wo sie völlig fehl am Platze war, nach einer nichts sagenden Antwort.

»Seit wann«, sagte ich schließlich, »fällt ein Mann wie Sie auf diese Greuelpropaganda herein? Mag sein, dass da wirklich wer getürmt ist, der Rest jedoch dürfte erstunken und erlogen sein.« Ich wandte mich wieder dem Ruheraum zu. Bevor ich darin entschwand, fügte ich noch hinzu. »Im Übrigen bitte ich mir aus, nur gerufen zu werden, wenn wirklich etwas Wichtiges vorliegt.«

Sobald ich wieder mit mir allein war, wurde ich mir der Unsinnigkeit meiner Haltung bewusst. Ibakas und Stroganows

Sorge um den Commander war völlig berechtigt und nur ich weigerte mich, dies zur Kenntnis zu nehmen. In Wirklichkeit zweifelte ich nicht im Mindesten daran, dass die Durchsage, die ich soeben gehört hatte, trotz ihrer propagandistischen Aufzäumung einen glaubhaften Kern Wahrheit enthielt.

In das Cockpit kehrte ich erst am späten Nachmittag zurück, um das Triebwerk zu zünden. Von Lieutenant Stroganow forderte ich den INTERPLANAR-XII-Kurs an und schaltete, sobald der Bordcomputer seine Arbeit aufgenommen hatte, auf Automatik. Es gab mir ein gewisses Gefühl der Beruhigung, als sich der Bug von Delta VII wieder einem fassbaren Ziel zuwandte. Im Grunde war es ja völlig bedeutungslos, wo und wie ich die vereinbarte Wartezeit verbrachte.

In der Frühe des folgenden Tages scheuchte mich Stroganows Stimme hoch.

»Navigator an Pilot: Wir haben Radarkontakt, Sir.«

Eine knappe Minute später hatte ich im Cockpit meinen Platz eingenommen.

Auf dem Schirm zeichneten sich deutlich vier Objekte ab, die sich auf dem Venus-Erde-Kurs bewegten. Die Art der Formation deutete auf einen bewaffneten Konvoi hin. Ich hatte zu wenig geschlafen und ich machte mir Vorwürfe wegen meines gestrigen Verhaltens. Dazu kam die Sorge um den Commander und die durch das Warten verursachte Nervosität. Alles das mag in mir zusammengewirkt haben - möglicherweise verstärkt durch den Umstand, dass ich auf einmal eine Gelegenheit hatte, mich in meiner vorübergehenden Eigenschaft als Commander zu bewähren und zu bestätigen -, dass ich mich zu einem Entschluss verleiten ließ, den ich mit klarem Kopf und mithin nach reiflicher Überlegung schwerlich getroffen hätte.

Die einzig richtige Entscheidung war, um diesen Konvoi einen weiten Bogen zu machen, und so lauteten auch völlig unmissverständlich meine Befehle. Oder? Mir fiel ein, dass Commander Brandis eigentlich nichts in diesem Sinne geäußert hatte, als er mir für die Dauer seiner Abwesenheit die Befehlsgewalt über das Schiff übertrug. Genau genommen, hatte er ein solches Zusammentreffen nicht einmal in Betracht gezogen.

Kurz und vorübergehend versuchte ich, mir vorzustellen, wie sich Commander Brandis angesichts dieses Konvois wohl verhalten hätte. Sein Angriff auf VEGA-Venus fiel mir ein und das gab den Ausschlag.

»Was ist Ihre Meinung über diesen Konvoi, Lieutenant?« Stroganow zog die Stirn kraus, während er die Radaranzeige betrachtete.

»Genaues ist schwer zu sagen, Sir. Es könnte sich um drei TtfMrMS-Zerstörer handeln, die ein langsames Passagierschiff eskortieren, möglicherweise eins vom Typ Najade.« Stroganow ließ ein paar Sekunden verstreichen, bevor er nickte. »Also, was das Passagierschiff angeht, Sir, bin ich mir meiner Sache ziemlich sicher. Die Kampfschiffe allerdings müssen nicht unbedingt Zerstörer sein. Es könnte sich auch um Leichte oder Schwere Kreuzer handeln.«

»Ich halte sie für Zerstörer!«, sagte ich und drückte auf den Alarmknopf.

»Sir!«, sagte Stroganow entsetzt.

Ich überhörte es bewusst. Ibaka erschien im Cockpit und nahm seinen Platz ein. Ich nickte ihm zu.

»Sie lassen auf sich warten, Lieutenant. Klar Schiff zum Gefecht ist befohlen. Wir greifen an!«

4.

Des besseren chronologischen Überblicks halber füge ich den zeitlich entsprechenden Teil des Mark-Brandis-Protokolls hier ein.

Commander Brandis' Uhr zeigte 03.15 Uhr Metropoliszeit und demnach war es mitten in der Nacht, als er sich, von harten

Händen aus bleiernem Schlaf gerüttelt, von seiner Pritsche erhob. Ein paar Sekunden lang stand er auf unsicheren Beinen da, aber da stieß ihm auch schon einer der grau uniformierten Polizisten den Gewehrkolben in die Seite und Brandis wandte sich dem Ausgang zu. Als er die fensterlose Zelle verlassen hatte, sah er durch ein Gangfenster, dass über Peking längst der Morgen heraufgezogen war: grau, wolkenverhangen und voller Regen.

Mehr hatte Commander Brandis seit seiner Landung von Peking bisher nicht zu sehen bekommen. Erst im Büro der Sicherheitspolizei hatte man ihm die schwarze Binde vor den Augen, die er seit seinem ersten Schritt auf chinesischem Boden tragen musste, wieder abgenommen. Das anschließende Verhör war kurz und flüchtig gewesen. Die vernehmenden Beamten hatten unbewegt in den erbeuteten Dokumenten geblättert und alle seine Forderungen nach einem Gespräch mit dem Verteidigungsminister Tschou Fang-Wu geflissentlich überhört. Im Licht dieses regnerischen Tages wirkten selbst die Gesichter der Polizisten grau wie das Tuch ihrer schmucklosen Uniformen. Sie nahmen ihn in die Mitte und eskortierten ihn den Gang entlang. Ein Fahrstuhl brachte sie in eine der oberen Etagen.

Mit jedem Schritt wurde Brandis zuversichtlicher.

Wahrscheinlich, dachte er, haben sie mittlerweile die Dokumente auf ihre Echtheit geprüft und nun wollen sie sich davon überzeugen, inwieweit ich ihnen nützlich sein kann. Seine zuversichtliche Stimmung nahm weiter zu, als er von den beiden Polizisten in ein geräumiges Büro geschoben wurde, in dem hinter einem langen Schreibtisch drei offenbar hohe Offiziere der Sicherheitspolizei saßen, einer davon, der mittlere, im Range eines Generals. Der General war es dann auch, der die beiden Polizisten mit einer Handbewegung in den Hintergrund scheuchte und die erste Frage an Commander Brandis richtete:

»Sie wissen, weshalb Sie hier erscheinen müssen?«

Wieder einmal hatte Brandis Grund, erstaunt zu sein. Während in der EAAU so gut wie niemand Chinesisch verstand, schien hier in den VOR die Kenntnis des Metro zur Allgemeinbildung zu gehören. Der General sprach es fließend und mühelos, als käme er direkt aus Metropolis.

Die Frage klang harmlos, doch schon der geringfügigste Fehler in der Antwort konnte sie in eine tödliche Falle verwandeln. Brandis beschloss, diese Antwort so unverbindlich wie möglich zu halten.

»Ich hatte, sofern es Ihnen mitgeteilt worden ist, um eine Unterredung mit dem Verteidigungsminister Tschou Fang-Wu nachgesucht, Sir. Darf ich hoffen, dass mir diese Unterredung inzwischen gewährt worden ist?«

Der General warf einen raschen Blick auf die vor ihm liegenden Papiere.

»Es trifft zu, Commander. Im gestrigen Protokoll ist Ihr Wunsch nach einer solchen Unterredung vermerkt worden. Leider wird sie nicht stattfinden können.«

Brandis beherrschte sich mühsam.

»Sir, ist es Ihnen klar, dass diese Unterredung von höchster Wichtigkeit ist? Minister Tschou Fang-Wu muss mich anhören und die Dokumente prüfen.«

Der General hob ein wenig seine gepflegte, manikürte Hand.

»Wir prüfen diese Dokumente, Commander, nicht der Minister.« Im Gesicht des Generals zeigte sich ein nachsichtiges Lächeln. »Schließlich ist es unsere Aufgabe, dem Minister alle überflüssigen Arbeiten abzunehmen.« Er hob einen goldenen Stift auf und zielte damit auf Brandis. »Sie haben meine Frage noch immer nicht beantwortet, aber vielleicht kommt es darauf nicht einmal an. Major Tschiang wird die Freundlichkeit haben, Sie über Ihre Situation aufzuklären.«

Major Tschiang stand auf. Er war blass und mager und trug eine Nickelbrille.

»Commander Brandis«, sagte er, »Sie stehen hier vor einem administrativen Tribunal der Vereinigten Orientalischen Republiken, das unter Ausschluss der Öffentlichkeit tagt. Im Namen dieses Tribunals lege ich Ihnen jetzt drei Fragen vor und fordere Sie auf, darauf entweder mit Ja oder Nein zu antworten.«

Brandis hörte den Major reden, aber was immer auch er sagen mochte, es berührte ihn nicht. Das Ende war da und er hatte nur noch das Bedürfnis, in den bleiernen Schlaf zurückzufallen, aus dem man ihn gerissen hatte. Irgendwann, irgendwie musste er einen Fehler gemacht haben - oder alles das, was ihm Major Bjelowski über die Menschen in den VOR erzählt hatte, war nichts als ein Hirngespinst, Wunschtraum eines Weltverbesserers in Uniform. Wie dem auch war, es war an der Zeit, sich einzugestehen: die Mission war gescheitert.

In dieser Erkenntnis lag keine Selbstbemitleidung. Darüber war Brandis hinaus. Eher lagen hilfloser Zorn und Empörung darin über die menschliche Unzulänglichkeit und Unvernunft.

»Commander Brandis!« Major Tschiangs Stimme war unvermittelt schärfer und schneidender geworden. »Ich habe Ihnen soeben eine Frage gestellt.«

Brandis sah auf. In den Gesichtern der drei Offiziere las er, dass sein Urteil bereits gesprochen war. Es ging ihnen nur noch darum, eine lästige Formalität so rasch wie möglich hinter sich zu bringen, um sich dann wieder anderen, erfreulicheren Arbeiten zuwenden zu können. »Ich höre, Major.«

Major Tschiang hatte ein beschriebenes Blatt aufgenommen und las die drei Fragen der Reihe nach ab.

»Ich wiederhole die erste Frage, Commander. Trifft es zu, dass Sie als Zivilist Kommandant des bewaffneten Raumschiffes Delta VII sind?«

»Nun«, sagte Brandis, »diese Frage bedarf einer gewissen Erörterung -«

Major Tschiang fiel ihm ins Wort: »Ja oder nein, Commander Brandis?!«

Brandis neigte den Kopf.

»Ja.«

»Ich stelle fest, dass Sie mit Ja geantwortet haben.« Major Tschiang rückte die Brille zurecht. »Weiter! Trifft es zu, dass Sie sich mit Ihrem Angriff auf das Kurierschiff Lotus mitten im Frieden eines kriegerischen Aktes gegenüber den VOR schuldig gemacht haben?«

Brandis war auf einmal sehr gefasst und sehr ruhig.

»Major«, sagte er, »Sie sehen die Dinge von einer völlig falschen Warte. Es gibt Ausnahmesituationen -«

Wieder fuhr Major Tschiangs Stimme ungehalten dazwischen.

»Antworten Sie mit Ja oder mit Nein! Nichts sonst, Commander. Ja oder nein! Sie haben die Frage gehört.«

In diesem Augenblick schloss Brandis in aller Nüchternheit mit seinem Leben ab. Widerspruch war zwecklos geworden. Lediglich die marmorne Blässe seines Gesichts verriet etwas von seinen Empfindungen.

»Ja«, sagte er.

Major Tschiangs Blick war bereits wieder auf das Blatt Papier gerichtet.

»Ich stelle fest, Sie haben auch auf die zweite Frage mit Ja geantwortet, sodass sich jede weitere Beweiserhebung erübrigt.« Das Blatt Papier sank zurück auf den Schreibtisch. »Letzte Frage, Commander! Trifft es zu, dass Sie sich gewaltsam und illegal die Einreise in die VOR verschafft haben?«

Die Vernehmung war logisch und konsequent und dennoch unsinnig, denn sie ließ die Erörterung der Zusammenhänge und Hintergründe der Fragen nicht zu.

Brandis' Lippen waren trocken und spröde, als er zustimmend den Kopf neigte.

»Ja.«

Major Tschiang tauschte einen raschen Blick mit dem General.

»Ich stelle fest, Sie haben alle drei Ihnen vorgelegten Fragen mit einem klaren Ja beantwortet, Commander. Bevor Ihnen der General das Urteil verkündet, hat Hauptmann Huang als Ihr Verteidiger das letzte Wort.«

Major Tschiang setzte sich. Hauptmann Huang stand auf. Sein Plädoyer war kurz.

»Da Commander Brandis alle drei Fragen mit Ja beantwortet hat, bleibt mir nur noch übrig, um ein gerechtes Urteil zu bitten.«

Hauptmann Huang nickte dem General zu und nahm seinen Platz wieder ein.

Der General stand auf und nahm die Mütze ab.

»Im Namen des administrativen Tribunals der Vereinigten Orientalischen Republiken verkünde ich folgendes Urteil: Der Angeklagte, Commander Mark Brandis, wird als Feind der VOR zum Tode verurteilt. Das Urteil wird unmittelbar nach seiner Verkündung auf dem Gefängnishof vollstreckt. Das Urteil ist rechtskräftig. Eine Berufung ist nicht statthaft.«

Der General setzte die Mütze wieder auf und winkte die beiden Polizisten aus dem Hintergrund herbei. Brandis fühlte sich ergriffen: Seine Arme wurden auf den Rücken gedreht, Handschellen schlossen sich um seine Gelenke.

Der General schloss die vor ihm liegende Akte. Die Polizisten stießen und zerrten Brandis aus dem Raum.

Sonderbarerweise galten seine Gedanken, während er sich durch den Gang führen ließ, weder seiner gescheiterten Mission noch der bevorstehenden globalen Katastrophe - daran hatte er lange genug gedacht und jetzt war er erschöpft und müde -, sondern einzig und allein Ruth O'Hara. Damals, als er sie auf der Venus verließ, hatte niemand geahnt, dass es ein Abschied werden würde. Nun wurde daraus ein Abschied für immer.

Als Brandis auf den Hof hinaustrat, zögerte er kurz. Die beiden Polizisten verstärkten ihren Druck. Er spannte seine Schultern und ging weiter. Feiner Nieselregen schlug ihm ins Gesicht.

Ein Kreidekreuz an der grauen, nassen Betonwand kennzeichnete die Position, die er einzunehmen hatte. Die beiden Polizisten führten ihn darauf zu.

Das Exekutionskommando war bereits angetreten: zwölf Sicherheitspolizisten in grauen Uniformen, die Lasergewehre bei Fuß. Ihre olivgrünen Helme schimmerten feucht. Im fahlen Licht wirkten die gekrümmten Mongolenschwerter darauf noch gelber, als sie eigentlich waren. Drei Schritte von ihnen entfernt stand der kommandierende Offizier. Sein flächiges Gesicht mit den breiten Wangenknochen war ohne jeden erkennbaren Ausdruck.

Vor der Mauer blieb Brandis stehen, das Gesicht den Soldaten zugewandt. Die beiden Polizisten fassten ihn bei den Schultern und drehten ihn herum.

Nun verblasste in Brandis auch die Erinnerung an Ruth und alles, was ihn noch zu beschäftigen vermochte, war die Überlegung, wie paradox es doch war, dass die Menschen in all den Jahrtausenden ihrer geschichtlichen Entwicklung im Grunde nichts dazugelernt hatten. Unter der dünnen Tünche der Zivilisation brach immer wieder die alte Barbarei hervor. Der Mensch als des Menschen Freund: Nicht einmal in der EAAU, die dieses Ideal ein halbes Jahrhundert lang zum Fundament ihrer Verfassung gemacht hatte, war es damals verwirklicht worden.

Die Polizisten ließen Brandis los und traten zur Seite. Der Regen wurde merklich stärker.

Wer, dachte Brandis, hatte die Mauern dieser Art je gezählt, wer die Namen all der Männer und Frauen notiert, die davor ihre letzten, einsamen Sekunden verbrachten? Eine Stimme -wohl die des kommandierenden Offiziers - gab einen kurzen Befehl. Die angetretenen Soldaten entsicherten ihre Waffen.

Brandis' Stirn berührte den kalten Beton. Der Regen peitschte ihm den Nacken und nässte seine Schultern. Brandis spürte es nicht mehr.

Auf eine geheimnisvolle Art hatte sich ein Teil seines Ichs von ihm abgespalten und registrierte alles, was geschah, mit sonderbarer Hellsichtigkeit und Schärfe, als gälte es, diese Sekunden unverlierbar hinüber in die Ewigkeit zu retten.

Der Mensch mit seinen wunderbaren Fähigkeiten, dachte Brandis, hat sich den Himmel aufgestoßen, aber er hat die Hölle mit auf die Reise genommen. Und niemand ist mehr da, der ihm die Augen öffnet. Vielleicht liegt es daran, dass es zu viele Generäle auf der Welt gibt. Woher sie auch kommen, welche Namen sie auch tragen, im Grunde sind sie sich alle gleich.

Die Stimme im Hintergrund, kühl und diszipliniert, erteilte einen neuen Befehl.

Brandis hob den Kopf.

Die beiden Ichs vereinigten sich wieder. Brandis atmete tief die feuchte Luft in sich ein und seine Muskeln spannten sich.

Wenn ich noch einmal leben dürfte, dachte er, würde ich es noch einmal versuchen. Ich weiß, das es anders sein kann.

5.

Als ich erkannte, dass ich mich mit drei Schweren Kreuzern eingelassen hatte, befand sich Delta VII bereits im Gefecht. Bis zur letzten Sekunde hatte ich an meiner Behauptung festgehalten, es handele sich lediglich um drei Zerstörer der Taurus-Klasse; nun wurde ich schlagartig eines anderen belehrt. Wohl gab es zu diesem Zeitpunkt noch die Möglichkeit, unter Ausnützung unserer überlegenen Geschwindigkeit das Heil in der Flucht zu suchen, doch dann hätte ich meinen Irrtum eingestehen müssen, und hierzu konnte und wollte ich mich nicht überwinden.

Als ich das Waffensystem entsicherte, fegte ich meine letzten Bedenken beiseite.

»Pilot an Navigator! Notieren Sie: 04.18 Uhr Metropoliszeit.

Delta VII eröffnet das Feuer!«

»Ich notiere, Sir.«

Vor der Schwärze des Firmaments wirkten die drei Schweren Kreuzer wie silbrige Delfine. Einen Herzschlag lang verspürte ich ein Gefühl des Triumphs. Mein aus der Sonne heraus vorgetragener Angriff traf sie völlig unerwartet und überraschend. Doch dieser Triumph verflog im Handumdrehen, als der Pulk plötzlich auseinander stob und ich begriff, dass der in Wirklichkeit Überrumpelte ich selber war. Mit der geschmeidigen Eleganz einer sich öffnenden Blume tat sich die Falle auf und Delta VII stieß mitten hinein.

Drüben blitzte es auf. Gedankenschnell fuhren die Lichtfinger auf uns zu und ich horte es prasseln und schmoren, während sie nach den verwundbaren Teilen des Schiffes tasteten. An den Blinkzeichen des Kampfcomputers sah ich, dass aber auch unsere schweren und leichten Waffensysteme ihre gespeicherten Energien entluden.

Es war ein in jeder Weise kritischer Augenblick. Die Schweren Kreuzer hatten Delta VII in die Mitte genommen. Der Sack war praktisch zugezogen. Bei jedem anderen Schiff hätte die List des gegnerischen Kommandanten gefruchtet. Das Material, das dem konzentrierten Feuer von drei Schweren Kreuzern standhielt, war noch nicht erfunden.

Das Verdienst, dass Delta VII noch einmal davonkam, gebührte zweifellos ihren Konstrukteuren, die sie mit einem Triebwerk ausgestattet hatten, das allen anderen, die noch mit flüssigem Treibstoff arbeiteten, haushoch überlegen war. Indem ich das Triebwerk vorübergehend auf »Volle Leistung« schaltete, gelang es mir, Delta VII aus dem Sack herauszuschleudern.

Das Letzte, was ich mit vollem Bewusstsein wahrnahm, bevor mir die jähe Beschleunigung rote Nebel vor die Augen trieb, war ein Bild, das sich mir unverlierbar einprägte. Einer der Schweren Kreuzer hatte sich schlagartig verfärbt. Der silb-rige Rumpf war braun geworden und übersät mit kochenden Blasen. Auf einmal bäumte sich das Schiff auf und fing an sich zu überschlagen. Gleich darauf, nach zwei oder drei Überschlägen, platzte es auf, als wäre es eine überreife Frucht.

Möglicherweise hätte ich, nachdem es mir mit knapper Not gelungen war, Delta VII aus der Umklammerung zu befreien, den Kampf abgebrochen, wäre dieses Bild nicht gewesen. Der Erfolg ließ mich die Gefahr vegessen.

»Pilot an Navigator!« Ich war vollauf damit beschäftigt, Delta VII ohne großen Zeitverlust zu wenden. »Melden Sie!«

Stroganows Antwort ließ kaum auf sich warten.

»Der Konvoi setzt seine Reise fort, Sir.«

Irgendetwas war mit der Automatik nicht in Ordnung. Ich entsann mich, dass ich sie unmittelbar vor der Beschleunigung eingeschaltet hatte. Sie war noch immer eingeschaltet, trotzdem manövrierte ich das Schiff von Hand aus. Ich nahm mir vor, später Lieutenant Ibaka daraufhinzuweisen. Als Bordingenieur musste er in der Lage sein, der Sache auf den Grund zu gehen.

»Pilot an Besatzung!« Was kümmerte mich jetzt die Automatik? »Wir greifen an!«

Diesmal war ich gewarnt. Der Gegner war kampferfahren und listenreich und seine Armierung stand der von Delta VII nicht nach. Meine einzige Überlegenheit - wenn man bei einem Zahlenverhältnis von zwei zu eins überhaupt davon sprechen konnte - lag in der Geschwindigkeit. Eins freilich war nun gewiss: Mit zwei Kreuzern allein ließ sich kein Sack mehr aufbauen.

Wieder kam ich, als ich zum zweiten Mal zum Angriff ansetzte, direkt aus der Sonne. Radar und Kampfcomputer ließen sich dadurch nicht täuschen, trotzdem enthielt diese Taktik für mich einen gewissen Vorteil: Menschliche Entscheidungen mochten sich aufgrund der Blendung geringfügig verzögern.

»Sir!« Stroganows Stimme klang schrill. »Mehrere anfliegende Raketen!«

Auf dem Radarschirm konnte ich es selber sehen. Der Gegner hatte, noch während ich wendete, einen ganzen Fächer ausgelöst. Angezogen von der Hitze unseres Triebwerkes, hielten sie mit der Beharrlichkeit von Bluthunden auf uns zu.

Im lunaren Gefecht hatte es eine ähnliche Situation gegeben. Commander Brandis hatte sie gemeistert, indem er das Triebwerk stoppte. Es war eine höchst unkonventionelle Entscheidung gewesen, aber sie hatte Delta VII vor der Zerstörung bewahrt.

Als ich mir Commander Brandis' Taktik zu eigen machte, musste ich mit Bestürzung erkennen, dass ich meinen Gegner ein weiteres Mal unterschätzt hatte. Einer der Schweren Kreuzer löste sich plötzlich aus der Formation und jagte hinter den Raketen her, während Delta VII mit gestopptem Triebwerk dahinglitt.

Im gleichen Augenblick wie ich, wenn nicht früher, erfasste der Kampfcomputer die Gefahr. Ein kaum wahrnehmbares Zucken ging durch den Schiffsleib, als er vergebens versuchte, unseren eigenen Raketensatz freizugeben. Es hätte die Lage zu unseren Gunsten verbessert - wenn der Raketensatz nicht schon verschossen gewesen wäre. Das lunare Gefecht und der Angriff auf VEGA-Venus hatten den Schacht geleert und eine Gelegenheit zum Nachladen hatte sich seitdem nicht geboten.

Auch mit meinem zweiten Angriff hatte ich Delta VII in eine Falle manövriert.

»Sir!« Stroganow konnte nur melden, was ich bereits wusste.

»Danke.« Meine Antwort war rein automatisch.

Die Zahlenanzeigen auf dem Radarschirm begannen sich zu überschneiden. Meine Hand lag auf dem roten Knopf der Zündung. Ich nahm sie dort fort, schaltete das Triebwerk erneut auf »Volle Leistung« und berührte wieder den Knopf. Wahrscheinlich würde, sobald ich den Knopf drückte, das Triebwerk explodieren. In der Betriebsanleitung hieß es in Fettschrift: Das Starten des Triebwerks erfolgt ausschließlich bei Nullschub.

Der Kampfcomputer begann zu blinken. Er hatte die heranjagenden Raketen erfasst und auf maximale Feuerstufe geschaltet. Eine der Raketen wurde plötzlich zu einem grellweißen Sonnenball. Die beiden anderen glitten vorbei - in die Leere des Weltalls. Zugleich jedoch begann sich Delta VII zu schütteln. Das Knistern und Prasseln wiederholte sich. Delta VII war, seitdem ich das Triebwerk gestoppt hatte, für die Laserkanonen des Schweren Kreuzers ein nicht zu verfehlendes Ziel. Er hatte seine Chance wahrgenommen und auf große Entfernung hin das Feuer eröffnet.

Ich drückte auf den Knopf.

Von dem, was in den folgenden Sekunden geschah, weiß ich nichts. Auch Stroganow und Ibaka konnten mir darüber später keine Auskunft geben. Start und Beschleunigung hatten uns bewusstlos gemacht.

Irgendwann kam ich zu mir und drosselte das Triebwerk -und in diesem Augenblick, glaube ich, entdeckte ich meine Liebe zu diesem Schiff. Ein zweites Mal hatte es uns aus der Gefahr geführt. Es war tausendmal besser und solider, als es die Betriebsanleitung ahnen ließ.

»Pilot an Navigator! Erbitte Radarmeldung!«

Stroganow gab keine Antwort. Stirnrunzelnd drehte ich mich nach ihm um. Er studierte angestrengt die verschiedenen Radarschirme.

»Lieutenant Stroganow«, wiederholte ich, »ich ersuchte Sie um Meldung!«

»Aye, aye, Sir.« Stroganow schien sich dessen, was er sah, nicht sicher zu sein. »Der Konvoi besteht jetzt nur noch aus zwei Schiffen: die Najade und ein Schwerer Kreuzer.«

»Und wo, verdammt noch mal, steckt der andere Kreuzer?«

Stroganows Antwort ließ auf sich warten. Schließlich sagte er:

»Ich glaube, Sir, ich habe ihn. Er hat sich in seine Bestandteile aufgelöst. Wir müssen ihn gerade noch erwischt haben.«

Er zeigte es mir auf dem Radarschirm. Es war eine Fülle winziger Markierungen: verstreutes Pulver, das sich in der Unendlichkeit des Raumes verlor.

Etwas wie Hochachtung schwang in Stroganows Stimme mit, als er hinzufügte: »Sir, das haben Sie großartig gemacht.«

Eine der wichtigsten Triebfedern menschlichen Handelns ist die Eitelkeit. Eben noch, als ich mir den Schweiß von der Stirn wischte, war ich mir gegenüber völlig ehrlich gewesen: Dass Delta VII dieses Gefecht überlebt hatte, war lediglich dem Glück zu verdanken, das ich wider jedes Verdienst auf meiner Seite gehabt hatte. Nun jedoch schlug meine Stimmung um und ich war bereit, die beiden vernichteten Schweren Kreuzer auf das Konto meiner persönlichen Tüchtigkeit zu schreiben.

»Pilot an Besatzung!« Ich fühlte mich unbesiegbar. »Wir greifen an!«

Es war - und vielleicht war dies das größte unverdiente Glück dieses Tages - nicht mehr nötig. Als ich Delta VII herumzog, um die Verfolgung des Konvois aufzunehmen, ereigneten sich zwei Dinge gleichzeitig.

»Sir«, sagte Ibaka, »auf der VOR-Frequenz kommt gerade das Kennwort durch. Ich notiere die Koordinaten.«

»Sir«, sagte auch Stroganow, »da kommt etwas im Klartext für Sie!«

Auf einmal war ich wieder ich selbst. Das falsche Hochgefühl fiel von mir ab und die gewohnte Nüchternheit kehrte zu mir zurück.

»Danke, Lieutenant Ibaka«, sagte ich. »Wenn es sich tatsächlich um das vereinbarte Kennwort handelt, so bestätigen Sie!«

»Aye, aye, Sir.«

Noch stand ich zu sehr unter dem Eindruck der Ereignisse, um die Meldung, dass Commander Brandis sich gemeldet hatte, in ihrer ganzen Bedeutung zu erfassen. Alles, was sich für mich vorerst mit dieser Meldung verband, war ein Gefühl der Erleichterung, dass die Stunden meiner Verantwortung gezählt waren.

Ich wandte mich an Stroganow.

»Was sagten Sie da über irgendeinen Klartext?«

Stroganow drehte einen der Lautsprecher lauter.

»Der Schwere Kreuzer, Sir!«

Obwohl ich es mit eigenen Ohren hörte, fiel es mir schwer, daran zu glauben. Es ließ meinen Angriffsplan hinfällig werden.

»SK Apollo an Delta VII. Bitte kommen!«

Ich drückte auf die Sprechtaste.

»Hier Delta VII. Ich höre, Apollo.«

Zu diesem Zeitpunkt betrug die Distanz zwischen den beiden Schiffen etwas über fünfhundert Kilometer. Die Verständigung war ohne die geringste Störung.

»Gut, Delta VII. Hier spricht Captain Danielson. Ich gratuliere zu Ihrem Erfolg, Commander. Sie haben zwei der besten Schiffe der EAAU vernichtet. In gewisser Weise haben Sie mir und meiner Besatzung einen großen Gefallen erwiesen. Hören Sie mich überhaupt, Delta VII?«

»Ich höre.«

»Delta VII, ich mache Ihnen einen Vorschlag. Sie können die Najade haben. Ich setze mich ab. Das war ohnehin meine Absicht.«

Ich blickte hinüber zu Stroganow. Der zuckte mit den Achseln.

»Hören Sie, Captain«, sagte ich, »die Najade interessiert mich nicht. Machen Sie einen besseren Vorschlag.«

Ein paar Sekunden lang blieb der Lautsprecher stumm, dann knackte er und die Stimme von Captain Danielson war wieder da.

»Ich verstehe Sie nicht, Delta VII. Auf die Najade waren Sie bei dem Angriff doch wohl aus - oder?«

»Jetzt verstehe ich Sie nicht, Captain«, sagte ich. »Mein Angriff galt den Schweren Kreuzern. Was hat es mit dieser Naja-de auf sich?«

Diesmal brauchte ich nicht zu warten.

»Die Najade ist voll gestopft mit politischen Häftlingen, die in Metropolis abgeurteilt werden sollen. So eine Art Mammutprozess mit allem Drum und Dran. Ich wiederhole mein Angebot: Sie können sie haben. Ich und meine Männer wollen mit der Sache nichts zu tun haben.«

Es mag eine Weile gedauert haben, bis ich diese Eröffnung überdacht hatte. Captain Danielson fuhr fort, mich zu rufen, doch ich brauchte Zeit, um mich auf diese veränderte Situation einzustellen. Wenn er die Wahrheit sprach, konnte ich nicht umhin, sein Angebot anzunehmen. Die Verantwortung für die unglücklichen Menschen, die sich auf der Najade befanden, war auf mich übergegangen. Zugleich jedoch war ich nicht in der Lage, mich selbst um sie zu kümmern, denn das Kennwort war bereits gefallen.

Ich drückte die Sprechtaste.

»Jetzt mache ich Ihnen einen Vorschlag, Captain Danielson. Wenn Sie sich schon absetzen wollen, wie Sie sagen, warum sind Sie dann nicht konsequent genug, sich und Ihr Schiff auf unsere Seite zu stellen?«

Offenbar beriet sich Captain Danielson mit seiner Besatzung, denn eine Minute lang war im Lautsprecher außer dem Knistern der Sterne nichts zu hören. Endlich meldete er sich wieder.

»Welchem Befehl müsste ich mich unterstellen?«

»Einstweilen dem meinen«, sagte ich. »Später wird Commander Harris über Ihre Verwendung entscheiden. Ich nehme an, Commander Harris ist Ihnen ein Begriff?«

»O ja«, sagte Captain Danielson. »Ich bin einverstanden. Sagen Sie mir, was ich zu tun habe?«

Auf diese Frage war ich bereits vorbereitet.

»Eskortieren Sie die Najade zu INTERPLANAR XII. Halten Sie sich dort in Bereitschaft, bis Sie weitere Anweisungen erhalten.«

»Roger«, sagte Captain Danielson. »Ich eskortiere die Najade zu INTERPLANAR XII und warte dort auf weitere Befehle. Auf wen darf ich mich berufen?«

»Auf Captain Robert Monnier. Hals- und Beinbruch, Apollo!«

»Danke, Captain. Das Gleiche für Sie!«

Ich ließ die Sprechtaste los und starrte vor mich hin. Es war schwer zu entscheiden, ob ich das Richtige getan hatte. Irgendetwas im Klang von Captain Danielsons Stimme hatte mich überzeugt. Nach ein paar Sekunden nahm ich mich zusammen.

»Lieutenant Stroganow, lassen Sie sich die Koordinaten geben und legen Sie unseren Kurs fest. Ach ja, und benachrichtigen Sie INTERPLANAR XII!«

»Aye, aye, Sir.«

»Lieutenant Ibaka, Sie ermitteln die Gefechtsschäden. Kontrollieren Sie vor allem die Automatik.«

»Aye, aye, Sir.«

Eine halbe Stunde später kannte ich die bittere Bilanz dieses Gefechts. Abgesehen von den Verbrennungen der Außenhaut war die Steuerautomatik so sehr durch Treffer beschädigt, dass eine Reparatur mit Bordmitteln nicht erfolgen konnte, und das Dingi war infolge von Verschmelzungen in seiner Katapultanlage festgeklemmt. Alles in allem verfügte ich, als ich den von Stroganow mittlerweile errechneten Kurs einsteuerte, über ein angeschlagenes Schiff.

6.

Im Folgenden greife ich bei der Darstellung der Ereignisse erneut auf den Mark-Brandis-Bericht zurück.

Die Schritte kamen von weit her, knappe, rasche, energische Schritte, die laut und deutlich über den Platz hallten. Irgendetwas, spürte Brandis, war nicht in Ordnung. Er stand
aufrecht vor der Mauer, das Gesicht dem grauen, nassen Beton zugekehrt, und die Luft vibrierte noch von der Stimme des kommandierenden Offiziers. Zugleich jedoch lag in ihr aber auch das zischende Geräusch eines unvermittelt vorfahrenden Wagens, gefolgt von erregten, aufgebracht klingenden Sätzen aus dem Munde einer Frau. Danach war es wieder still geworden und Brandis wartete weiter auf die kurze qualvolle Hitze, mit der sich der Tod ankündigte.

Nun jedoch hörte er die beiden Polizisten zurückkehren und er fragte sich, was das zu bedeuten hätte. Neben ihm blieben sie stehen und nahmen ihm die Handfesseln ab.

Einen Atemzug lang zögerte Brandis, bevor er sich umdrehte.

Mit einer seltsamen Überschärfe nahm er eine Vielzahl von Veränderungen auf einmal wahr.

Das Exekutionskommando hatte Haltung angenommen. Neben einem olivgrauen Wagen mit dem Stander der VOR stand der kommandierende Offizier und prüfte ein Schriftstück, das ihm offenbar von der uniformierten jungen Frau überreicht worden war, die zu diesem Wagen gehörte. Die Frau - die Rangabzeichen kennzeichneten sie als Major - blickte zu Brandis hinüber.

Die beiden Polizisten waren, nachdem sie die Handschellen gelöst hatten, erneut zur Seite getreten.

Die Frau nahm dem kommandierenden Offizier das Schriftstück aus der Hand, faltete es und verwahrte es in ihrer Brusttasche. Der Offizier salutierte. Die Frau kam quer über den Platz auf Brandis zu.

In ihrer hellblauen Uniform, die aus der Werkstatt eines erstklassigen Damenschneiders zu stammen schien, wirkte sie elegant, grazil und vornehm kühl.

»Commander Brandis«, sagte sie in fließendem Metro, »ich bin Major My-Lang. Mein Befehl lautet, Sie auf dem schnellsten Wege ins Verteidigungsministerium zu bringen. Der Minister wünscht, Sie kennen zu lernen.«

Der Umschwung kam zu unvermittelt. Eben noch war Brandis ein Mann gewesen, der mit dem Leben abgeschlossen hatte. Er brauchte Zeit, um in diese neue lebendige Wirklichkeit zurückzufinden. Er wollte etwas sagen, doch alles, was er hervorbrachte, war ein Schlucken. Die Majorin deutete es richtig.

»Das Urteil des Tribunals ist aufgehoben. Es erging voreilig und ohne Prüfung des genauen Sachverhalts. Die daran Beteiligten werden zur Verantwortung gezogen. Betrachten Sie sich als ein willkommener Gast der Vereinigten Orientalischen Republiken.«

Die Majorin streckte Brandis die Hand hin.

Dieser knappe, herzliche Händedruck weckte Brandis aus seiner Betäubung auf.

»Ich stehe Ihnen zur Verfügung«, sagte er.

Auf einmal spürte er wieder den Regen im Gesicht und die dumpfe Nässe seiner Kleider. Es war wie ein unverhofftes Geschenk.

My-Lang lächelte.

»Ich weiß, worüber Sie sich jetzt wundern, Commander. Sie haben Recht: Das ist nicht der übliche Monsunregen. Wie Sie vielleicht wissen, sind wir allenthalben in Asien damit beschäftigt, das Klima zu verändern, um die Ertragsfähigkeit der Böden zu steigern. Dieser Regen gehört dazu.«

Brandts nickte stumm. Er war der jungen Frau für ihr Geplauder dankbar. Es half ihm aus seiner verkrampften Haltung heraus.

»Wenn es Sie interessiert«, sagte die Majorin, »werde ich Ihnen gern mehr über dieses Projekt erzählen. Aber im Augenblick schlage ich doch vor, dass wir den Minister nicht warten lassen.«

»Ja«, sagte Brandis, »ja, Sie haben Recht.«

Er folgte ihr hinüber zum Wagen und der uniformierte Fahrer riss für sie den Schlag auf. Die Luft im Wagen war angenehm warm und trocken. Der Fahrer nahm seinen Platz ein und startete den Motor. Mit gedämpftem Fauchen hob sich der Wagen an, wendete auf der Stelle und schwebte rasch auf das geöffnete Tor zu.

Der Regen wurde schwächer und durch die Wolken brach hell und heiß die Sonne.

»Sehen Sie, Commander«, sgte My-Lang, »es klart schon auf. In der Verbotenen Stadt blühen jetzt die Kirschbäume. Es wird Ihnen gefallen. Peking im Frühling ist mit das Schönste, was es auf dieser Erde gibt. Ich hatte es anfangs nicht glauben wollen.«

Brandis wischte sich die Nässe aus den Augen.

»Das klingt, als wären Sie nicht von hier«, sagte er.

»Ich bin aus Vietnam«, antwortete die Majorin. »Waren Sie je dort?«

»Nein«, sagte Brandis. »Wie hätte das gehen sollen?«

»Richtig!«, sagte die Majorin. »Es war eine törichte Frage. Aber vielleicht lässt es sich irgendwann einmal einrichten. Ich bin überzeugt, dass es auch bei Ihnen genug Menschen gibt, die den Frieden wollen.«

»Doch«, sagte Brandis, »die gibt es.«

Er warf einen Blick aus dem Fenster. Peking war eine atemberaubende Stadt, ein kühnes Gegenstück zu Metropolis: Glas, Kunststoff und Beton, eingebettet in Gartenanlagen und Grünflächen. Der Verkehr auf den Straßen war gering. Wahrscheinlich hatte man ihn unter die Erde verlegt: ein Gewirr von über-schallschnellen U-Bahnen und jagenden Förderbändern.

»Und bei Ihnen?«, fragte Brandis abrupt.

»Bei uns?« My-Lang ließ die Frage nachklingen. »Warten Sie, bis Sie mit dem Minister gesprochen haben. Und bitte, lassen Sie sich durch das, was Sie erlebt haben, nicht zu einem vorschnellen Urteil verleiten!«

Brandis wandte sich ihr zu.

»Wer«, fragte er, »hat den Minister informiert?«

In den dunklen Augen der Majorin leuchtete ein Lächeln.

»Ein Freund, den Sie sich in den VOR schon gemacht haben. Ein koreanischer Leutnant. Er hat sich nicht abweisen lassen.«

Brandis schwieg. Der Wagen bog, ohne langsamer zu werden, durch eine bewachte Toreinfahrt in einen blühenden Kirschgarten ein. Über den Bäumen, fern im Hintergrund, schwebten pagodenartige Dächer.

»Die Verbotene Stadt, wie wir sie noch immer nennen«, sagte My-Lang. »Im vergangenen Jahr hat Tschou Fang-Wu das Verteidigungsministerium hierher zurückverlegt. Moderne Zweckbauten, sagt er, stimmten ihn aggressiv. Darin, so meint er, könnte allenfalls ein Knegsminister residieren, und ein solcher will er nicht sein. Er braucht für seine Entschlüsse den Frieden und die Stille seiner Gärten. Außerdem liebt er den Gesang der Nachtigallen.«

Erneut gab Brandis keine Antwort. Nichts in diesem Land war so, wie er sich das vorgestellt hatte. Alles war anders, verschwimmender, unfassbarer. Alexander Repin fiel ihm ein, der entmachtete Vorsitzende des Rats für innere und äußere Sicherheit der Republik Venus: klar, nüchtern, nervös, ein Mann der Tat und der blitzschnellen Entscheidungen. Und nun dies: ein Verteidigungsminister, der sich am Gesang der Nachtigallen erbaute!

»Tschou Fang-Wu«. sagte My-Lang neben ihm, »ist zugleich einer der berühmtesten Dichter unseres Landes. Er hat die alte chinesische Dichtkunst wieder zum Leben erweckt. Man sagt, er sei der bedeutendste Lyriker seit Li-Tai-Pe.«

Im Palast des Ministers drückte ihm die Majorin noch einmal die Hand, danach blieb er sich selbst überlassen, eingehüllt in Rosenduft, bis sich, von einem Gongschlag angekündigt, die schweren Türen öffneten.

Brandis hatte sich den Minister vorgestellt als einen alten, gebeugten Mann mit schütterem weißen Bart - einen jener Bilderbuchchinesen, die man noch immer malte. Tschou Fang-Wu war ein Mann seines Alters, groß, mit sparsamen Bewegungen und wachsamen, klugen Augen. Er trug das gelbe Gewand eines Mandarins.

»Es tut mir Leid, Commander«, sagte Tschou Fang-Wu, »dass ich von Ihrem Eintreffen erst auf Umwegen erfahren musste. Es wird sich nicht wiederholen. Im Namen der Vereinigten Orientalischen Republiken bitte ich Sie um Entschuldigung. Ich werde diesen Vorfall zum Anlass nehmen, um die Befugnisse der Sicherheitspolizei neu zu ordnen.« Tschou Fang-Wu machte eine einladende Bewegung mit der Hand. »Bitte, Commander, nehmen Sie Platz! Und danach wollen wir zur Sache kommen. Ich habe in der Erwartung Ihres Kommens die von Ihnen erbeuteten Dokumente studiert. Die Zeitnot, in der wir uns befinden, zwingt mich zu meinem Bedauern, die notwendigen Höflichkeiten einzuschränken.«

Brandis setzte sich in einen Sessel. Mehr denn je spürte er die Nässe seiner Kleidung.

»Ich bin zu jeder gewünschten Auskunft bereit, Exzellenz«, sagte er.

»Vergegenwärtigen wir uns die Sachlage«, sagte Tschou Fang-Wu, der auf den Beinen geblieben war. »Der Angriff auf die VOR beginnt in genau 208 Stunden. Die erste Phase wird aus einem künstlichen, ferngesteuerten Orkan bestehen, der unser Land mit Nervengas überziehen soll.«

Brandis neigte zustimmend den Kopf.

Tschou Fang-Wu zeigte ihm die leeren Handflächen.

»Es gibt keine Möglichkeit, ein Land wie die VOR in einhundertundvierundsechzig Stunden zu evakuieren. Ich nehme an, Sie stimmen mit mir darin überein?«

»Ja«, sagte Brandis. »Daran habe ich auch keinen Augenblick lang gedacht.«

Tschou Fang-Wu trat ans Fenster und blickte nachdenklich hinaus.

»Es ist mein Land, Commander«, sagte er. »Bisher habe ich alles, was in meiner Macht stand, getan, um es aus einem Konflikt herauszuhalten - und das, obwohl die Gegenpartei oft die besseren Argumente hatte. Ich bin, wie unser gemeinsamer Freund, Major Bjelowski, Ihnen sicher gesagt hat, ein Mann des Ausgleichs. Aber ich bin nicht Ministerpräsident.«

»Irgendwann«, sagte Brandis, »werden Sie es sein, Exzellenz.«

Tschou Fang-Wu drehte sich unvermittelt nach ihm um.

»Noch«, sagte er, »bin ich es nicht. Ich bin nur der Verteidigungsminister. In genau einhundertundsechzig Stunden werde ich diese Dokumente dem Ministerpräsidenten vorlegen. Dann bleibt uns immer noch ein Spielraum von achtundvierzig Stunden, um dem Angriff zuvorzukommen. Und dass wir als Erste und erfolgreich zuschlagen werden, daran zweifle ich unter den herrschenden Umständen nicht einen Augenblick.« Der Minister sprach mit leiser, schleppender Stimme. »Unterschätzen Sie uns nicht, Commander! Wenn wir diesen Präventivschlag führen, wird der halbe Kosmos ausgelöscht sein.« Tschou Fang-Wu blieb vor einer Rose stehen und berührte sie mit den Händen.

»Allerdings, auch wir werden nicht mehr sein.« Tschou Fang-Wu ließ die Rose los und kam näher. »Commander, als Sie mich um diese Unterredung ersuchten, haben Sie das sicherlich nicht in der Absicht getan, um sich meine Litaneien anzuhören.«

»Nein«, sagte Brandis.

Ein sonderbares Gefühl der Unwirklichkeit hatte ihn befallen. Hier, in diesen alten kaiserlichen Gemächern, die erfüllt waren vom Duft unzähliger Rosen, angesichts dieses fremdartigfeierlich gekleideten Mannes, der mit so leiser, kultivierter Stimme sprach, fiel es schwer, dem, was gesprochen wurde, den vollen verhängnisvollen Sinn beizumessen. Dies waren Räume, um zwischen kostbaren Gobelins und jahrhundertealten Bildern zu träumen.

»Wenn Sie einen Weg sehen, Commander, dass Sie und ich gemeinsam, ohne dass die Öffentlichkeit davon erfährt, den General von diesem Angriff abbringen, wenn Sie einen solchen Weg sehen, Commander, dann lassen Sie es mich wissen.«

Brandis wollte etwas sagen, doch Tschou Fang-Wu hob abwehrend die Hand.

»Wir wollen von vornherein eines klarstellen, Commander. An der Frist, die ich Ihnen genannt habe, ist nicht zu rütteln. Dazu liebe ich mein Land zu sehr, um das Risiko, das ich ohnehin eingehe, über Gebühr zu beanspruchen. In genau einhundertundsechzig Stunden abzüglich sieben Minuten werde ich selbst dem Ministerpräsidenten den Präventivschlag als einzig mögliche Alternative vorschlagen.«

Brandis stand auf.

»Exzellenz«, sagte er, »bevor ich Ihnen jetzt unterbreite, was sich vielleicht in der noch verbliebenen kurzen Zeit unternehmen ließe, müsste ich von Ihnen die Zusicherung haben, dass ich unmittelbar nach dieser Unterredung zu meinem Schiff zurückgebracht werde.«

Tschoju Fang-Wu lächelte.

»Sie trauen mir nicht?«

»Nun«, sagte Brandis ehrlich, »vielleicht darf ich sagen: Ich versuche es.«

Tschou Fang-Wus Lächeln wurde herzlicher.

»Commander«, sagte er, »verstehen Sie denn nicht, dass Ihnen gar keine andere Wahl bleibt, als mir zu vertrauen, wie ich meinerseits darauf angewiesen bin, Ihnen, dem völlig Fremden, zu vertrauen? Das Vertrauen ist unsere letzte Waffe.« Er warf einen Blick auf die Uhr. »In einer Stunde wird die Lotus bereitstehen, um Sie an Bord zu nehmen. Das Ziel der Reise bestimmen Sie. Darauf haben Sie mein Wort.«

Brandis begriff, dass er bereits so weit gegangen war, dass es kein Zurück mehr gab.

»Vielleicht«, sagte er, »lässt sich ein solcher Plan mit gegenseitiger Unterstützung tatsächlich entwickeln. Allerdings, das muss ich hinzufügen, ich stehe gegen den General und gegen die Reinigende Flamme, aber nicht gegen die EAAU.«

7.

Als die Lotus aus der samtenen Schwärze hineinschwebte in das Licht, wirkte es auf mich wie ein Wunder. Es geschah fast auf die Minute genau. Im Lautsprecher wurde es lebendig.

»Lotus an Delta VII. Ich bitte um die Genehmigung, bei Ihnen längsseits gehen zu dürfen.«

Ich drückte auf die Sprechtaste.

»Die Genehmigung ist erteilt, Lotus.«

Die Lotus schwebte langsam an Delta VII vorbei, beschrieb eine Drehung um 360 Grad über den Steuerbordbug, wobei sie gleichzeitig ihre Fahrt auf ein Minimum verringerte, und als sie
dann erneut von achtern aufkam und sich längsseits schob, geschah das mit der Eleganz und Leichtigkeit einer sich niedersenkenden Feder. Nicht die geringste Erschütterung war zu spüren, als die beiden Bordwände einander berührten.

Ibaka hatte die Schleuse aufgefahren und stand im Raumanzug im Einstieg bereit, um die Leinenverbindung herzustellen.

Knapp eine Minute später betraten Commander Brandis und ein Unbekannter das Cockpit. Commander Brandis entledigte sich seines Helmes, nickte mir und Lieutenant Stroganow einen knappen Gruß zu und stellte die Sprechverbindung zur Lotus her.

»Commander Brandis an Lotus. Meinen Dank für Ihre Unterstützung. Ich wünsche Ihnen gute Fahrt.«

»Hals- und Beinbruch, Commander!«, bestätigte die Lotus. »Sie waren mir ein angenehmer Passagier.«

Die Lotus fuhr die Schleuse zu und setzte sich behutsam wieder in Bewegung. Zoll um Zoll vergrößerte sich der Abstand zwischen den Bordwänden. Sie glitt an Delta VII vorbei, schwenkte über den Backbordbug und erhöhte die Fahrt. Ihr gelber Rumpf leuchtete in der Sonne.

Commander Brandis entledigte sich seiner Kombination. »Ich übernehme wieder, Captain.«

»Aye, aye, Sir.«

Er wandte ungehalten ein wenig den Kopf.

»Lieutenant Ibaka, Sie helfen Doktor Horvath! Er hat Schwierigkeiten mit den Verschlüssen.«

»Aye, aye, Sir«, sagte auch Ibaka und beeilte sich, dem unbekannten Passagier, den der Commander uns soeben als Dr. Horvath vorgestellt hatte, beim Ablegen des Raumanzuges behilflich zu sein.

Commander Brandis nahm seinen gewohnten Platz ein und griff nach dem Bordbuch. Nachdem er meine Eintragungen überflogen hatte, wandte er sich mir zu.

»Können Sie mir sagen, wie es zu diesem Gefecht gekommen ist, Captain?«

Auf die Beantwortung dieser Frage hatte ich mich gründlich vorbereitet. Eigentlich hatte ich vor, die Kaperung der Najade in den Vordergrund meines Berichtes zu stellen und sie mit meinem Instinkt zu begründen. Nun jedoch, als ich mich auf Anhieb mit dieser Frage konfrontiert sah, fiel meine Antwort ziemlich kläglich aus.

»Sir, ich hatte gedacht -«

Ich verstummte von selbst, ohne dass der Commander mich zu unterbrechen brauchte.

»Sir, ich hatte wirklich gedacht -«

Nun erst fiel er mir ins Wort.

»Sie hatten gedacht. O ja, Sie hatten gedacht, Captain!«

Nie zuvor hatte ich ihn in einer solchen Stimmung erlebt. Sein Ton warf scharf und ätzend. »Und weil Sie gedacht haben, finde ich bei meiner Rückkehr ein halb wrackes Schiff vor. Captain Monnier, Sie sind ein Genie! Aber offen gesagt: Ein halbwegs durchschnittlicher Mensch wäre mir als Stellver-treter lieber gewesen.« Er wandte ruckartig den Kopf. »Lieutenant Ibaka!«

»Sir?«

Seine Selbstgerechtigkeit ging zu weit. Ich hatte einen Fehler gemacht, aber dieser Fehler war, wie es sich mittlerweile herausgestellt hatte, ein Gewinn. Er hatte einfach nicht das Recht, dies zu übersehen.

»Sir«, sagte ich, »ich ersuche Sie zu beachten, dass ich ein halbes Hundert unschuldiger Menschen vor der Hinrichtung in Metropolis bewahrt habe!«

Nie, seitdem ich Brandis kannte, waren mir seine blauen Augen so kalt erschienen.

»Captain«, erwiderte er, »ich verstehe. Für Sie mag das in der gegenwärtigen Situation eine willkommene Ausrede sein, ich jedoch stehe jetzt vor der Frage, ob ich es verantworten kann, mit einem defekten Schiff in der EAAU zu landen.« Sein Blick ließ von mir ab und ich atmete auf. »Lieutenant Ibaka, was heißt: Das Dingi ist verkeilt?«

»Sir«, antwortete Ibaka, »es lässt sich nicht mehr ausfahren. Es gibt da einige Verschweißungen in der Katapultanlage.«

Brandis warf einen Blick auf die Uhr.

»Ich werde Ihnen später Gelegenheit geben, dies in Ordnung zu bringen.«

»Das wird nicht so einfach sein, Sir.«

»Ich will nicht wissen, ob es einfach ist«, sagte Commander Brandis. »Ich will, dass der Schaden behoben wird. Ist das klar?«

»Aye, aye, Sir.«

Commander Brandis wandte sich erneut an mich.

»Die Insel Maiden. Sie finden Sie auf der Karte nördlich der Manihikiinseln in der Südsee. Lassen Sie sich vom Navigator den Kurs errechnen und steuern Sie ihn ein, Captain!«

»Die Insel Maiden. Aye, aye, Sir.«

Der Commander stand auf.

»In diesem Zusammenhang noch ein Wort zur Person von Dr. Horvath. Das interessiert auch die beiden Lieutenants. Dr. Horvath kommt aus der Kommunalpolitik, von Beruf ist er ursprünglich Lehrer. Er gehört zum Kreis um Commander Harris und befand sich in dessen Auftrag in Peking. Sobald Sie mich und ihn auf der Insel Maiden abgesetzt haben, wird er Verbindung aufnehmen zu Commander Harris' Hauptquartier, das sich, wie wir bereits vermuteten, in der Tiefe des Pazifischen Ozeans befindet.« Commander Brandis machte eine kurze Pause und ich hatte Gelegenheit, Dr. Horvath in Ruhe zu betrachten. Er war ein mittelgroßer, etwas fülliger Mann von etwas über vierzig Jahren. Sein blondes Haar begann sich zu lichten. Mehr ließ sich auf Anhieb nicht über ihn sagen. »Sinn und Zweck dieser Kontaktaufnahme«, fuhr Commander Brandis fort, »ist die Absprache einer in Zusammenarbeit mit dem Verteidigungsminister der VOR durchzuführenden Aktion, die der Verhinderung des drohenden Krieges dient. Über die Einzelheiten werde ich Sie im Verlauf dieser Reise noch unterrichten.« Commander Brandis nickte uns noch einmal zu und zog sich mit Dr. Horvath in den Ruheraum zurück.

8.

Wir vermieden es, den regelmäßig beflogenen Routen zu nahe zu kommen. Der von Stroganow abgesteckte Kurs machte eine Begegnung mit anderen Schiffen unwahrscheinlich. Auch Raumpatrouillen hatten ihre festgelegten Operationsgebiete. Dennoch behielten wir die Radarschirme im Auge - freilich ohne je mehr darauf zu entdecken als einen gelegentlich vorüberziehenden Meteoriten.

Die Meteoriten bildeten die einzige erkennbare Gefahr. Von den verschiedenen Beobachtungssatelliten konnten ihre Kurse immer nur sehr kurzfristig berechnet werden. Vor jedem nor-malen Start wurde man mit den diesbezüglichen neuesten Tabellen versehen. Wir waren von diesen Informationen abgeschnitten.

Commander Brandis und Dr. Horvath kamen wieder ins Cockpit und der Commander ließ sich von Stroganow die Südpazifikkarten geben. Anschließend beriet er sich mit Dr. Hor-vath über die Möglichkeit einer Landung auf der Insel Maiden. Obwohl er sich dabei ruhig und beherrscht gab, spürte ich, wie ihn dieser Gedanke mit Missbehagen erfüllte. Ihrem Gespräch entnahm ich, dass Dr. Horvath das unterseeische Hauptquartier von Commander Harris nie betreten hatte; wohl aber schien er auf der Insel über Mittel und Möglichkeiten zu verfügen, den Kontakt zu diesem Hauptquartier in kürzester Zeit herzustellen. Dann und wann wurde seine Stimme aufgeregt und laut. Commander Brandis hob in diesen Fällen in seiner unnachahmlichen Art irritiert die Brauen.

Es war am frühen Vormittag, als Commander Brandis den Befehl zum Abschalten des Triebwerks gab, um Ibaka Gelegenheit zu bieten, sich um das verklemmte Dingi zu kümmern.

Ibaka war mit dem Anlegen der Kombination beschäftigt, als Commander Brandis ihn noch einmal ansprach.

»Ich möchte, dass Sie Verständnis für die Notwendigkeit dieser Reparatur haben, Lieutenant. Ich brauche das Dingi! Sonst müsste ich mit dem Schiff selbst auf dieser gottverdammten Insel aufsetzen.«

»Ich werde tun, was ich kann, Sir«, antwortete Ibaka. »Wenn es mir überhaupt gelingt, dann wird es eine Weile dauern.«

»Ich verlasse mich auf Sie, Lieutenant«, sagte der Commander. »Nur denken Sie stets daran: Die Zeit arbeitet gegen uns!«

»Aye, aye, Sir!«

Ibaka setzte den Helm auf, hob das Schweißgerät auf und entschwand in der Schleuse. Wir hörten, wie er sich draußen am Schiffsrumpf entlang zur Katapultanlage tastete. Das Schweißgerät schlug mehrfach dröhnend gegen die Bordwand. Nach einer Weile vernahmen wir Lieutenant Ibakas Stimme im Lautsprecher.

»Ich fange jetzt an, Sir, aber ich kann nichts versprechen.«

Commander Brandis drückte die Sprechtaste.

»Steht es so schlimm?«

Ibaka antwortete mit etlicher Verzögerung: »Genau, wie ich mir das vorgestellt habe, Sir, und das ist schlimm genug. Außerdem ist das hier ein lausiges Arbeiten. Eigentlich brauchte ich ein Gerüst und ein paar Hilfskräfte.«

»Machen Sie schon, Lieutenant!«, sagte er. »Wir können hier nicht ewig treiben.« Er war auf eine Art und Weise ungeduldig und unduldsam, wie ich es noch nicht bei ihm erlebt hatte. »Lieutenant Stroganow, Sie nehmen den Blick nicht vom Radar!«

»Aye, aye, Sir!«

Es war ein im Grunde überflüssiger Befehl. Seitdem das Triebwerk gestoppt war, hatte Stroganow die Radarschirme nicht aus den Augen gelassen. Konzentriert und wachsam saß er in dem schwenkbaren Sessel.

»Dr. Horvath«, sagte Commander Brandis, »Ihnen möchte ich empfehlen, sich im Ruheraum für ein paar Stunden aufs Ohr zu legen.«

»Eine wunderbare Idee!«, sagte Dr. Horvath und verließ das Cockpit.

Eine halbe Stunde ging dahin. Ibakas gelegentlichen Kommentaren ließ sich entnehmen, dass er das Schweißgerät in Betrieb genommen hatte. Dann und wann heiterte er sich selbst mit einem kleinen Scherz auf, doch die meiste Zeit über hörten wir ihn lediglich verbissen vor sich hinfluchen. Alles in allem schien es ein ziemlich hoffnungsloses Unternehmen zu sein, aber er schien trotzdem der Ansicht zu sein, dass es einen Versuch wert war.

Als ich entdeckte, dass unsere Bordsprechanlage auf externe Übertragung geschaltet war, maß ich dem anfangs keine Be-deutung zu, sondern streckte lediglich die Hand aus, um die Sache in Ordnung zu bringen. Es war eine rein zufällige Entdeckung, die ich nur aus dem Grunde machte, weil ich in meiner Untätigkeit nach einer Beschäftigung suchte. Dabei war mein Blick auf die Schaltanlage gefallen.

»Was hat das zu bedeuten, Captain?«

Ich zog die Hand zurück und drehte mich um. Hinter mir stand der Commander.

»Ich weiß nicht, Sir. Ich habe es gerade eben entdeckt. Alle unsere Gespräche sind auf Sendung geschaltet.«

Noch während ich das sagte, überlief es mich siedend heiß. Es war eine Katastrophe. Alles, was im Cockpit gesprochen worden war, hatte seinen Weg in den Äther genommen. Die Konsequenzen waren nicht abzusehen. Wer immer diese Gespräche mitgehört haben sollte, er wusste jetzt nicht nur über die bevorstehende Landung auf der Insel Maiden Bescheid, sondern er hatte auch Gelegenheit genug gehabt, um die augenblickliche Position von Delta VII zu ermitteln.

Commander Brandis griff über mich hinweg und legte den Schalthebel um.

»Seit wann, Captain, ist die E. Ü. eingeschaltet?«

Obwohl er sich über die möglichen Folgen dieser Schaltung ebenso im Klaren sein musste wie ich, ließ er weder Unruhe noch Aufregung spüren.

»Ich kann es nicht sagen, Sir«, antwortete ich. »Mir ist es nur gerade eben aufgefallen.«

»Sie haben sie nicht eingeschaltet?«

»Nein, Sir.«

»Nein!«, bestätigte Commander Brandis. »Das hätten Sie ganz gewiss nicht getan, Captain.« Er wandte sich um. »Lieutenant Stroganow, ist Ihnen aufgefallen, dass sich jemand an der Schaltung zu schaffen gemacht hat?«

»Nein, Sir«, sagte auch Stroganow. »Allerdings muss ich hinzufügen, dass ich auch nicht darauf geachtet habe. Außerdem war ich nicht immer im Cockpit.«

Commander Brandis' Gesicht war um eine Idee blasser als sonst, als er überlegte. Nach einigem Nachdenken schien er zu einem Entschluss gekommen zu sein.

»Nun«, sagte er, »ich glaube, auch Lieutenant Ibaka dürfte mit der Sache nichts zu tun zu haben. Es bleibt also nur noch eine Möglichkeit.«

Commander Brandis wandte sich dem Ruheraum zu.

In diesem Augenblick gab Stroganow Alarm und Commander Brandis musste sein Gespräch mit Dr. Horvath auf später verschieben.

»Sir, wir haben Radarkontakt!«

Der Commander fuhr auf dem Absatz herum.

»Wissen Sie Genaues?«

Stroganow starrte auf den Radarschirm.

»Anfliegendes Geschwader, Sir. Hohe Geschwindigkeit. Zerstörer oder Kreuzer. Gefechtsentfernung in genau drei Minuten.«

Commander Brandis brauchte weniger Zeit, als man benötigt, um einmal tief Atem zu holen, bis alle seine Entscheidungen getroffen waren. Ich hatte es schon wiederholte Male erlebt: In kritischen Situationen blieb er beherrscht und kühl und lediglich ein gelegentliches leichtes Zucken seiner Wangenmuskulatur verriet seine innere Erregung.

Er drückte die Sprechtaste.

»Hier spricht der Commander. Kommen Sie sofort an Bord, Lieutenant! Sofort! Wir haben einen Alarmfall.«

Er ließ die Taste los und nahm seinen Platz ein.

»Commander an Besatzung.« Seine Stimme dröhnte aus allen Lautsprechern. »Klar Schiff zum Gefecht! Aber warten Sie mit dem Zufahren der Schotten, bis Lieutenant Ibaka an Bord ist! Captain, Sie halten sich bereit, um das Triebwerk zu zünden!«

»Aye, aye, Sir«, sagte ich und meine Hand berührte den Starterknopf.

Der Blick des Commanders ruhte jetzt auf dem Radarschirm mit der sich unaufhaltsam verändernden Zahlenangabe, die der Computer einblendete. Der Countdown lag bei 132 Sekunden vor Nullzeit, als uns Ibakas Stimme erreichte.

»Sir, ich sitze hier irgendwo mit meinem verdammten Anzug fest! Ich komme einfach nicht los.«

Es waren nur wenige Worte, aber sie besagten: Unser Bordingenieur befand sich in einer verzweifelten Lage. Wenn sich sein Anzug tatsächlich, wie er sagte, festgehakt hatte, konnte die geringste unvorsichtige Bewegung den Tod bedeuten. Draußen hatte noch niemand einen Riss in der schützenden Kombination überlebt.

Ich tauschte einen raschen Blick mit Stroganow. Er machte ein steinernes Gesicht.

Commander Brandis fuhr fort, die Zahlenangabe abzulesen. Ohne den Blick davon zu wenden, drückte er die Sprechtaste.

»Keine überflüssige Aufregung, Lieutenant! Versuchen Sie, sich zu befreien. Sie haben noch eine volle Minute Zeit.«

»Aye, aye, Sir!«, bestätigte Ibaka. »Bis jetzt jedenfalls will mir das nicht gelingen.«

Wir hörten seine schweren Atemzüge, während er draußen verzweifelt darum kämpfte, sich aus der tödlichen Falle zu befreien - nur wenige Meter von uns entfernt.

Stroganow stand plötzlich auf und öffnete das Luk zum Vorratsraum.

»Was haben Sie vor, Lieutenant?« Die Stimme des Commanders klang schneidend.

Stroganow griff nach seiner Kombination.

»Sir«, sagte er, »vielleicht, wenn ich ihm helfe -«

Der Commander schüttelte fast unmerklich den Kopf und die Schultern des stämmigen Sibirjaken wurden auf einmal schlaff. Er musste das Aussichtslose seines Vorhabens erkannt haben. Ohne noch ein Wort zu sagen, klappte er das Luk wieder zu und kehrte auf seinen Platz zurück. Nach einigem Zögern legte er die Gurte an.

Der Commander griff erneut zur Sprechtaste.

»Lieutenant, Sie müssen jetzt an Bord kommen! Ich kann nicht länger auf Sie warten.«

Trotz aller Verfremdung und Verzerrung ließ sich aus Ibakas Stimme Resignation heraushören.

»Ich hänge noch immer fest, Sir.«

Das Geschwader hatte sich so weit genähert, dass es anfing sich zum Gefecht zu entfalten. Es brach auseinander wie eine sich öffnende Blume. Jedes weitere Abwarten musste verhängnisvoll werden.

»Lieutenant«, sagte der Commander, »Sie haben noch zehn Sekunden!«

»Ich sitze eisern fest«, antwortete Ibaka. »Nehmen Sie auf mich keine Rücksicht, Sir.«

Commander Brandis ließ die Sprechtaste los. Das Pochen des Nervs in seiner mir zugekehrten Wange war deutlich zu sehen. Alles, was mir dieses Gesicht je vertraut hatte erscheinen lassen, war daraus gewichen. Auf eine beklemmende Art war es mir fremd, unheimlich und unbegreiflich.

Genau zehn Sekunden waren verstrichen, als der Commander das lastende Schweigen brach.

»Schiff klarmachen zum Alarmstart! Schleuse schließen und Schotten zufahren!« Seine Stimme hatte ihren gewohnten, spröden Klang.

Einen Herzschlag lang war ich wirklich gelähmt. Die Endgültigkeit dieses Befehls machte mich willenlos. Nie hatte ich erwartet, dass der Commander so weit gehen würde; bis zuletzt hatte ich darauf gesetzt, dass er Lieutenant Ibaka lediglich zur Eile antrieb.

»Sir«, schrie ich, als ich mich von meinem ersten Entsetzen erholt hatte, »das können Sie doch nicht tun!«

Meine Worte prallten an ihm ab. Er hörte sie nicht oder aber er nahm sie nicht zur Kenntnis. Mit gerunzelter Stirn und ausdruckslosem Gesicht studierte er den Radarschirm.

»Schleuse ist zugefahren, Sir!«, meldete Stroganow mit sonderbar stockender Stimme. »Ich schließe die Schotten.«

»Danke«, sagte Commander Brandis. »Captain: Alarmstart!«

Mein Widerstand war nicht geplant. Es war nichts als eine augenblickliche Regung. Nicht, dass ich den tödlichen Ernst der Situation unterschätzte. Ich war mir völlig darüber im Klaren. Aber so, wie die Dinge sich gefügt hatten, wollte ich den Commander zwingen, den Kampf aufzunehmen. Es mochte Ibaka eine letzte Chance geben. Ich legte die Hand flach über den Starterknopf.

»Captain«, schrie Commander Brandis und ich zuckte zusammen, »das ist ein Befehl!«

Und im gleichen Augenblick hörten wir alle Ibaka über den Bordlautsprecher sagen:

»Ich hab's geschafft, Sir, ich hab's geschafft, ich bin frei! Ich komme an Bord, Sir!«

Bis dahin hatte der Commander den Radarschirm nicht aus den Augen gelassen, nun wandte er sich plötzlich ab.

»Lassen Sie ihn an Bord!«

»Aye, aye, Sir!«

Stroganow hatte die Gurte bereits abgeworfen und beeilte sich, die Schleuse noch einmal aufzufahren.

Ibakas Stimme meldete sich wieder.

»Ich bin im Schacht, Sir.«

In diesem Augenblick traf es uns. Das Schiff bäumte sich plötzlich auf. Es zuckte und schüttelte sich, während das Knistern und Prasseln schlagartig ohrenbetäubend anschwoll. Die Lichter begannen zu flackern und erloschen. Es roch scharf und durchdringend nach schmorendem Kunststoff und versengtem Metall.

Die Nullzeit war unterschritten. Das gemischte Geschwader, bestehend aus drei Schweren, drei Leichten Kreuzern und sechs Taurus-Zerstörern, hatte sich auf Gefechtsentfernung heranmanövriert und das Feuer eröffnet.

Das Schiff torkelte und tauchte unter mir weg und presste mich in die Gurte. Ich bekam beißenden Rauch in die Nase und rang nach Luft. Das Prasseln und Knistern zerrte schmerzhaft an den Trommelfellen. Auf einmal verspürte ich auch die Hitze. Sie versengte mein Gesicht, meinen Nacken, meine Hände.

Ich fühlte das kühle Metall des rettenden Knopfes und drückte.

9.

Irgendwann erkannte ich, dass ich mich nicht in Moleküle aufgelöst hatte, sondern immer noch, von den Gurten gehalten, in meinem Sitz saß. In der vertrauten Art und Weise gehorchte Delta VII allen meinen Befehlen. Doch obwohl ich das erkannte, setzte mein Erinnern nicht gleichzeitig ein. Eine Weile verging, in deren Verlauf ich angestrengt darüber nachdachte, was eigentlich geschehen war, bis ich neben mir Commander Brandis' Stimme vernahm; und plötzlich war die Lücke in meiner Erinnerung wieder ausgefüllt und ich wusste, dass Delta VII durchgebrochen war und mit dem vollen Schub von 10 500 Tonnen ziellos dahinjagte.

»Commander an Pilot! Ich wiederhole: Drosseln Sie das Triebwerk!«

Die Stimme des Commanders riss mich in die brutale Wirklichkeit zurück.

»Triebwerk drosseln. Aye, aye, Sir!«, sagte ich und führte den Befehl aus.

Meine Augen fuhren fort zu brennen und zu tränen. Die Hitze hatte zwar nachgelassen, aber in der Luft lag auch weiterhin dieser beißende, Übelkeit erzeugende Geruch. Im Cockpit war es so gut wie dunkel. Die Sonne stand irgendwo achtern und die Schatten waren schwarz und schwer.

»Lieutenant Ibaka!«, sagte Commander Brandis, und als er keine Antwort bekam: »Lieutenant Stroganow, was ist mit dem Bordingenieur?«

»Ich weiß nicht, Sir.« Stroganows Stimme klang dumpf und benommen. »Vielleicht steckt er noch im Schacht.«

Der Commander konzentrierte sich auf die Radarschirme. Ein paar letzte Lichtpunkte glühten gerade noch nach und erloschen.

»Kümmern Sie sich um ihn! Der Alarmzustand ist aufgehoben.«

»Aye, aye, Sir.«

Ich spürte mehr, als dass ich es sah, wie Stroganow sich aus seinen Gurten löste und aufstand.

»Captain«, sagte Commander Brandis, »sehen Sie endlich zu, dass Sie die verdammte Notbeleuchtung in Gang kriegen!«

»Aye, aye, Sir«, murmelte ich und tastete die Reihe der Schalter ab, bis ich den richtigen gefunden hatte. Das Licht kehrte in das Cockpit zurück.

»Sir«, sagte in einiger Entfernung der Navigator, »Lieutenant Ibaka ist bewusstlos.«

Ich schwang auf dem Sessel herum - und der Anblick der Verwüstungen verschlug mir den Atem. Der rückwärtige Teil des Cockpits mit seinen verschiedenen Luken war ehedem weiß gewesen. Nun war er braun und über und über mit handtellergroßen Blasen übersät. Aus den oberen Kabelschächten quoll träge grüner, stinkender Rauch und vermischte sich mit der einströmenden Frischluft. Die Feuerwarnanlage schrillte und ich stellte sie ab. Sie musste die ganze Zeit über geschrillt haben, ohne dass es mir zu Bewusstsein gekommen war. Das Luk, das zum Ruheraum führte und sich zugleich mit den übrigen Schotten automatisch geschlossen hatte, war in der Gegenrichtung eingebeult. Niemand brauchte mir zu erklären, warum. Ich starrte es an und wusste, dass ich, ich allein, dafür verantwortlich war.

»Bringen Sie ihn ins Cockpit!«, sagte Commander Brandis. »Oder warten Sie! Ich helfe Ihnen.«

Ich hörte auf das Luk anzustarren, drehte mich wieder herum und begann systematisch mit der Kontrolle sämtlicher Armaturen. Es zeigte sich, dass das Triebwerk und die Steuerungsanlage mit ihrem empfindlichen Düsensystem keine Schäden davongetragen hatten. Die Automatik war bereits vorher ausgefallen gewesen.

Ibaka stöhnte. Er kam wieder zu sich. Auch das war in gewisser Weise ein Wunder. Unangeschnallt hatte er im Schacht den Alarmstart überlebt. Er hätte sich das Genick brechen können. Wahrscheinlich hatte ihn die Kombination vor ernsthaften Verletzungen bewahrt.

»Was ist passiert?«, waren seine ersten verständlichen Worte.

»Es ist alles in Ordnung«, antwortete Commander Brandis, »wenigstens für Sie.«

Drei Stromkreise waren ausgefallen. Das LPG, das LaserPilot-Navigations-Gerät für den erdnahen Flug, unerlässliche Navigationshilfe bei nächtlichen Landungen auf unbekanntem Terrain, war unbrauchbar geworden. Der Gravitationsmesser, ein weiteres wichtiges Gerät für die Navigation in unmittelbarer Nähe unbekannter Objekte, zeigte mit einem roten Licht an, dass er nicht in Betrieb genommen werden konnte.

Commander Brandis hatte den Bordingenieur der Obhut von Lieutenant Stroganow überlassen und sich über das Mikrofon gebeugt. Über die Bordsprechanlage versuchte er, die Verbindung zum Ruheraum herzustellen.

»Hier spricht der Commander. Wenn Sie mich hören, Dr. Horvath, dann tun Sie, was ich Ihnen jetzt sage: Die Sprechanlage befindet sich rechts neben dem Luk. Sie müssen nur die rote Taste drücken.«

Er bekam keine Antwort. Ich glaube nicht, dass es ihn überraschte. Hinter dem eingebeulten Schott begann das Schweigen der Unendlichkeit. Es gab keinen Ruheraum mehr und keinen Dr. Horvath, der dem Commander hätte Rede und Antwort stehen können. Nur weil der Commander die Schotten hatte schließen lassen, bevor es uns traf, waren wir Übrigen noch am Leben. Die Wunde, die die Laserkanonen in die Bordwand gerissen hatten, musste grausam sein.

»Sir«, sagte er gepresst, »darf ich Sie bitten, mir den neuen Kurs bekannt zu geben?«

Commander Brandis schien es überhört zu haben. Er starrte mit zusammengepressten Lippen auf das eingebeulte Luk. Es gab keine Antwort mehr auf die Frage, wer den E.-Ü.-Schalter umgelegt hatte. Das Unternehmen war gescheitert. Und niemand anderer als ich trug daran die Schuld. Aber das war der Preis, den ich für Lieutenant Ibakas Leben bezahlte. Wäre ich, ohne zu zögern, Commander Brandis' Befehl nachgekommen: Ibaka lebte nicht mehr. Er hatte wohl etwas von meinen Gedanken gespürt, denn plötzlich wandte er sich mir zu.

»Das letzte Wort in dieser Angelegenheit ist noch nicht gesprochen, Captain.«

»Das kann mir nur recht sein, Sir«, erwiderte ich. »Es wird mir die Gelegenheit geben, zwei und zwei zusammenzuzählen: den Fall Gordon und den Fall Ibaka. Sie sind, wenn es um Menschenleben geht, sehr großzügig, Sir.«

Er presste die Lippen aufeinander und ich spürte mit Genugtuung, dass ich ihn getroffen hatte. Es war ein herrliches Gefühl. Heute begreife ich nicht, wie ich so verblendet sein konnte.

Langsam setzte er sich in seinen Sitz.

»Lassen Sie sich von Lieutenant Stroganow Ihren Kurs korrigieren, Captain!«, sagte er. »Das Landeziel heißt unverändert Insel Maiden.«

10.

Knapp außerhalb des ständig kontrollierten Raumgürtels trieb Delta VII mit gedrosseltem Triebwerk dahin. Die Erde hing als eine medizinballgroße Kugel vor dem Fenster des Cockpits -scheinbar zum Greifen nahe - und das leuchtende Blau ihrer Ozeane und das Weiß ihrer Wolkenfelder verliehen ihr Anmut und Schönheit wie keinem anderen mir bekannten Gestirn. Die Tagundnachtgrenze war deutlich zu sehen.

Auf einmal überkam mich das Heimweh. Seit meinem letzten Aufenthalt auf der Erde war viel Zeit vergangen und fast hatte ich vergessen, wie das war: richtige Luft und richtige sprudelnde Bäche, weiche grüne Wiesen und rauschende Wälder.

Ein Blick auf die Erde genügte, um zu verstehen, weshalb sie die Mutter aller Zivilisation war und es noch lange bleiben würde - allem Wahnsinn zum Trotz, der ihre Bewohner, seit es die Reinigende Flamme gab, befallen hatte. Sie war und blieb die Geburtsstätte jener Männer und Frauen, die mit dem Zusammenschluss der einander befehdenden Kontinente die EAAU verwirklicht hatten, den fortschrittlichsten Staat, den es bis dahin gegeben hatte.

Der Zusammenschluss der Kontinente hatte den Menschen den ersehnten Frieden gegeben. Mit klaren Gesetzen war von der Regierung die industrielle Planlosigkeit beseitigt worden. Die Luft wurde wieder rein, das Wasser der Flüsse, Seen und Ozeane erlangte nach und nach seine ursprüngliche kristallene Klarheit zurück. Zugleich wurde die Ursache kriegerischer Spannungen abgebaut: die große soziale Ungerechtigkeit. Die nachindustrielle Gesellschaft, die sich in der EAAU verwirklichte, kannte den Existenzkampf nur noch vom Hörensagen.

Die Automation der Produktionsmittel wurde verwirklicht und machte die Geldwährung mehr und mehr zu einem Instrument, das nur noch dem Außenhandel mit den VOR, so limitiert er auch war, vorbehalten blieb. Der Mensch wurde frei, um sich seiner eigentlichen Bestimmung zuzuwenden: der ständigen Erweiterung seines Wissens, das nun nicht länger mehr zweckgebunden zu sein brauchte.

Und nun, dachte ich, nach einem halben Jahrhundert der Hoffnung, ist das alles vorbei? Sollte mit der Machtergreifung durch den General die alte Barbarei zu neuem Leben erweckt worden sein - zu bisher ungeahnten Dimensionen gesteigert? Die Macht lag fest und ungeteilt in seiner Hand, zu gleichen Teilen gestützt auf die Bajonette seiner Militärs als auch auf die Fähigkeiten willfähriger Wissenschaftler. Die Reinigende Flamme versprach Sendungsbewusstsein und neuen Lebensraum - doch Sendungsbewusstsein wofür und Lebensraum auf wessen Kosten?

Die Stimme des Commanders brach unbarmherzig in meine Gedanken ein.

»Commander an Besatzung! Ich möchte Ihnen jetzt einige Erklärungen geben.«

Commander Brandis warf einen Blick auf die Uhr.

»Wie ich Ihnen schon andeutete, erfolgt unsre Landung auf der Insel Maiden auf Grund einer Absprache mit dem Verteidigungsminister der VOR. Sinn und Zweck dieser Landung ist die Kontaktaufnahme zur pazifischen Widerstandsgruppe unter Commander Harris, meinem unvergessenen Vorgänger an Bord dieses Schiffes. Mit seiner Unterstützung soll versucht werden, den Ausbruch des bevorstehenden Krieges zu vereiteln. In etwas weniger als zwei Minuten werden zwölf Geschwader der VOR-Flotte - schnelle Zerstörer vom DrachenTyp - den Radargürtel des Generals durchbrechen und damit für Delta VII eine Bresche schlagen.«

Vorübergehend richteten sich die Augen des Commanders auf mich.

»Ursprünglich hatte ich geplant, diese letzte Etappe im Dingi zurückzulegen, um das Schiff nicht unnötig Gefahren auszusetzen. Leider lässt sich dieser Teil meines Planes nicht mehr verwirklichen. Ebenso muss ich auf die Begleitung von Dr. Horvath verzichten.« Commander Brandis' Blick ließ von mir ab, um sich erneut auf die Uhr zu heften. »Ich werde allein von Bord gehen. Meine Befehle für Delta VII sind: Erstens sofortiger Start, zweitens Bezug einer ungefährdeten Warteposition und drittens Vermeidung aller Kampfhandlungen, die nicht der Verteidigung dienen.« Der Commander ließ seine Worte einige Sekunden lang nachwirken, bevor er hinzufügte: »Zur gegebenen Zeit werde ich Mittel und Wege finden, Sie von meiner bevorstehenden Rückkehr zu verständigen, sei es direkt, sei es auf Umwegen über INTERPLANAR XII.«

Im Äther war es schlagartig lebendig geworden. Radarstationen und Raumpatrouillen schrien aufgeregt durcheinander. Der militärische Code war unverkennbar. Ich griff nach dem Regulator. Er fühlte sich auf sonderbare Art warm und feucht an, doch das lag nur daran, dass meine Hände vor Aufregung schwitzten. Niemand konnte vorhersagen, ob das Ablenkungsmanöver, das die VOR-Drachen für uns flogen, gelingen würde.

»Kümmern Sie sich nicht um das Gezeter, Captain!«, sagte der Commander. »Es gilt nicht uns.« Er wandte sich an den Navigator. »Der Captain benötigt eine zusätzliche Kurskorrektur, Lieutenant.«

Stroganow schob mir den bedruckten Zettel aus dem Computer zu und ich berichtigte den gesteuerten Kurs. In den Computerangaben war bereits alles berücksichtigt: unsere eigengesetzliche Bahn, die Umdrehung der Erde um sich selbst, ihre Wanderung um die Sonne, die Veränderung der Gravitation und die bremsende Wirkung der Atmosphäre. Am Ende dieser ellipsen-förmigen Spirale lag die Insel Maiden.

»Auf Reisegeschwindigkeit gehen!«

»Auf Reisegeschwindigkeit gehen!«, wiederholte ich. »Aye, aye, Sir.«

Ich schob den Regulator nach vorn.

Die Erde schien auf das Cockpit zuzustürzen, als Delta VII wie ein Pfeil hinabstieß in die Atmosphäre. Einen Augenblick lang dröhnte das ganze Schiff wie eine angeschlagene Glocke; gleich darauf verriet ein gleichmäßiges Rauschen, dass die Kühlaggregate ihre Arbeit leisteten und die Reibungshitze auf ein erträgliches Maß herabmilderten. Dann wurde es dunkel vor den Scheiben. Delta VII war eingetaucht in die Nacht, die über dem Südpazifik lag. Auf dem Schirm des Landeradars erschienen die gezackten Konturen der Insel Maiden. Die Ränder flimmerten unruhig; demnach musste vor der Küste eine starke Brandung stehen. Bald darauf erkannte man die Insel auch mit bloßem Auge: den weißen, phosphoreszierenden Kranz der Brandung und den Lichterkomplex der Siedlung.

Kurz vor dem Kap fing ich Delta VII ab und zog sie kurz wieder hoch, bevor ich, mit dem Heck voraus, die eigentliche Landung einleitete. Die Landescheinwerfer flammten auf und verwandelten die Nacht in einen gespenstisch hellen Tag. Ich war, wie ich feststellte, zu weit über das Meer hinausgeschwungen und musste nun mit kurzen Stößen der umsteuerbaren Ventile landeinwärts ausgleichen. Mit Unterstützung durch das LPG wäre mir das nicht passiert.

Knapp hundert Meter über Grund brachte ich Delta VII zum Stehen. Reglos schwebte das Schiff über dem tropisch üppigen Gestrüpp, während ich das breite graue Band des stillgelegten Verladekais studierte. Noch vor wenigen Jahrzehnten hatte hier ein Frachter nach dem anderen festgemacht, doch mittlerweile wollte den Guano niemand mehr haben, weil es längst bessere und einfacher zu produzierende Düngemittel gab, und die einstmals von Baggern aufgetürmten, weißlichen Berge waren zu Denkmälern einer überholten Epoche geworden: turmhohe Pyramiden aus getrocknetem Vogelkot. Die See hatte die Kräne und Rampen zerschlagen und über den Förderbandern wucherte wieder der Urwald.

Es war ein Bild vollkommener Verlassenheit. Der graue Beton des Kais - man erkannte es selbst auf die Entfernung hin -war morsch und brüchig. Eine verwischte Bewegung erregte meine Aufmerksamkeit. Das grelle Licht der Scheinwerfer hatte einen Waran aufgescheucht. Er huschte über das Betonband und entschwand im Gestrüpp.

Commander Brandis löste sich aus seinen Gurten, stand auf und holte aus dem Vorratsraum eine der dort verwahrten starken Pistolen. Nachdem er sich davon überzeugt hatte, dass ihr Energiespeicher gefüllt war, steckte er sie unter seine Jacke in den Hosenbund.

»Setzen Sie auf, Captain!«

Ein letztes Mal kontrollierte ich das unter mir liegende Gelände, ohne etwas zu finden, was meinen Verdacht erregt hätte. Von dem Waran abgesehen, der sich längst verkrochen hatte, war die Umgebung der Guanoberge leer, tot und verlassen.

»Aye, aye, Sir.«

Ich drosselte das Triebwerk und Delta VII senkte sich, immer noch mit dem Heck voraus, der Erde entgegen.

Commander Brandis' nächste Bemerkung galt dem Navigator.

»Was meldet das Radar, Lieutenant?«

»Nichts, Sir«, erwiderte Stroganow. »Bis jetzt gibt es nicht einen einzigen Kontakt.«

Für den Mangel an Kontakten gab es nur eine einzige Erklärung: Das Unwahrscheinliche hatte sich ereignet. Es war dem Commander tatsächlich gelungen, die Raumüberwacher des Generals zu täuschen. Im anderen Fall wären langst die Tau-rus-Zerstörer und Kreuzergeschwader über uns hergefallen. Wahrscheinlich jagten sie um diese Zeit alle hinter den VORDrachen her.

Gewiss, früher oder später würden sie die List durchschauen und auf ihre Positionen zurückkehren und ebenfalls früher oder später würde unsere Landung auf der Insel Maiden kein Geheimnis mehr sein. In der Siedlung hatte man sie sicherlich längst bemerkt und verständigte nunmehr auf dem üblichen Dienstweg die vorgesetzten Instanzen. Das freilich war in die Rechnung mit einbezogen.

Obwohl ich auf die Hilfe durch das LPG verzichten musste, gelang es mir, Delta VII erschütterungsfrei auf dem Beton aufzusetzen. Ich stellte das Triebwerk ab und das gedämpfte Zischen verstummte.

»Delta VII auf der Insel Maiden gelandet, Sir!«, meldete ich.

»Danke, Captain.«

Der Commander stand bereits vor der auffahrenden Schleuse.

Der Gestank des faulenden Guanos schlug ins Cockpit und daraus entnahm ich, dass die Schleuse geöffnet war. Er verschlug mir den Atem und brachte meine Augen zum Tränen. Irgendwo in der Ferne zeterte ein aufgeschreckter Nachtvogel.

»Halten Sie sich daran!«, sagte Commander Brandis. »Sie starten, sobald ich von Bord bin.«

»Aye, aye, Sir!«, sagte ich.

Der Commander ging von Bord. Nach ein paar Sekunden erschien er draußen in meinem Sichtbereich. Er stand auf dem Kai und suchte sich mit Hilfe eines Kompasses zu orientieren.

»Sir«, bemerkte Ibaka und erinnerte mich daran, dass die Verantwortung für das Schiff erneut auf mich übergegangen war, »ordnen Sie an, die Schleuse zu schließen?«

»Ich bitte darum«, erwiderte ich - und sei es nur, um diesem fürchterlichen Gestank zu entrinnen. Es war mir unbegreiflich, dass früher Menschen darin gearbeitet und gelebt hatten.

»Schleuse zugefahren und gesichert, Sir!«, meldete Ibaka.

»Danke.«

Bevor ich das Triebwerk zündete, musste ich Commander Brandis Gelegenheit geben, sich weit genug vom Schiff zu entfernen. Ich hatte mich so sehr auf ihn konzentriert, dass ich, als ich die Veränderung der Umgebung bemerkte, nicht mehr in der Lage war, ihn rechtzeitig zu warnen. Als ich mich von meiner Überrumpelung erholt hatte und die Sirene aufbrüllen ließ, war es längst zu spät, und in diesem Augenblick entdeckte er es auch selbst: die perfekte Falle.

Das war der letzte, endgültige Beweis dafür, dass die Sache mit dem E.-Ü.-Schalter nicht zufällig gewesen war.

Die Guanoberge brachen plötzlich auseinander.

Es war ein gespenstisches Bild. Die schweren Laserbatterien waren aus ihrer Tarnung heraus, bevor ich überhaupt in der Lage war, einen klaren Gedanken zu fassen. Es waren mehr, als ich in der Eile zählen konnte, schwer bestückte Ungeheuer, die nur auf den Augenblick der Landung gewartet hatten, ausdauernd und geduldig, um dann hervorzustürzen wie Tiger aus dem Dschungel. Hinter den Batterien leuchteten die ersten weißen Totenköpfe auf schwarzem Grund: Die Tödliche Garde, des Generals gefährlichste Truppe, ihm persönlich unterstellt, schwärmte aus, um Commander Brandis den Fluchtweg abzuschneiden.

Ich sah, wie Commander Brandis die Gefahr erkannte. Er blieb plötzlich stehen und wandte sich dann um, vielleicht um zum Schiff zurückzulaufen. Es ist schwer zu sagen, ob er es noch erreicht hätte.

In diesem Augenblick eröffneten die Laserbatterien das Feuer. Sie schossen über den Commander hinweg. Auf die kurze Distanz hin hatten sie nicht die geringste Mühe, das Schiff zu treffen.

Die Hölle brach los: ein ohrenbetäubendes Prasseln, dazu Rauch und der widerwärtige Geschmack von verschmorendem Metall. Das Schiff zitterte und bebte in all seinen Verbänden. Es konnte sich nur um Sekunden handeln, bis es sich im Zustand der völligen Auflösung befinden würde.

Es ist immer wieder erstaunlich, wie viele gleichzeitige Eindrücke der Mensch in extremen Situationen in sich aufnehmen kann. Mir entging nichts: weder, dass Commander Brandis plötzlich die Pistole hervorriss, wie um sich den Weg freizukämpfen, noch die Laserbatterien, die ihre Lichtfinger aus sich unerbittlich verringernder Entfernung abfeuerten, noch die Totenköpfe, die auf den Commander zugeeilt kamen.

In diesem Augenblick war ich fest davon überzeugt, dass Commander Brandis verloren war. Ich spürte Stroganows schwere Hand auf meiner Schulter und hörte Ibaka rufen, ich möge den Commander an Bord nehmen, doch dies alles ver-mochte meine Überzeugung nicht zu erschüttern. Ich drückte auf den Starterknopf und das Triebwerk sprang an.

Hinterher habe ich mich oft danach gefragt, ob es nicht vielleicht doch noch eine Möglichkeit gegeben hätte, dem Commander zu helfen. Es war eine Frage, auf die ich keine Antwort fand - ebenso wie jene andere: Ob ich nur das Wohl des mir anvertrauten Schiffes samt seiner Besatzung im Sinn gehabt habe, als ich es abhob, oder ob nicht noch eine andere Triebfeder mein Handeln bestimmte.

Ich drückte den Alarmknopf und stieß gleichzeitig den Regulator auf »Volle Leistung«. Delta VII stieß steil in den Himmel und das betäubende Prasseln und Knistern hörte schlagartig auf.

11.

Weit außerhalb des Radargürtels hatte ich das Schiff beigedreht, um einen Überblick über die neuerlichen Schäden zu gewinnen. Sie bestanden im Wesentlichen aus weiteren Verschmelzungen der Außenhaut. In Höhe des Triebwerkes hatten die Laserkanonen mehrere tiefe Löcher in die Bordwand gerissen und die obere Panzerung des dreifach gesicherten Triebwerkes verglüht. Innere Beschädigungen waren nicht festzustellen. Alles in allem bestätigten die schweren Wunden, die Delta VII davongetragen hatte, die Richtigkeit meiner Entscheidung.

Nachdem mir Ibaka das Ergebnis seiner Untersuchung mitgeteilt hatte, erbat ich von Stroganow den Jupiterkurs. Ich hatte beschlossen, das Schiff bis an die Grenze des Erreichbaren zurückzuziehen, um dort in relativer Sicherheit die weiteren Ereignisse abzuwarten. Es war anzunehmen, dass die Raumpatrouillen des Generals sich nicht über die Stellanormen hinausbewegen würden - aus dem einfachen Grund, weil knapp jenseits davon die Grenze unseres Sonnensystems lag, unüberwindliche Barriere für jedes konventionelle Triebwerk. Aus diesem Versteck heraus konnte ich dann immer noch ein festes Ziel ansteuern, sofern die Lage sich veränderte oder aber auftretender Proviantmangel dies erforderlich machen sollte. Einstweilen - dank einer Zwischenlandung auf INTERPLA-NAR XII - waren unsere Proviantkammern noch reichlich gefüllt, sodass wir es notfalls mehrere Monate in der Einsamkeit des Alls aushalten konnten.

»Sir«, sagte Stroganow, »ich bedaure.«

Es traf mich völlig überraschend. Ich wandte mich nach ihm um. Er saß ruhig und ohne jedes erkennbare Anzeichen der Meuterei auf seinem Platz und blickte mich mit schmalen, wasserblauen Augen an, in denen nicht ein Hauch von Sympathie mehr für mich zu lesen war. Seine Gemessenheit freilich täuschte. Die Weigerung, meinen Befehl auszuführen, erfüllte den Tatbestand der Meuterei.

Ich drehte mich nach der anderen Seite um. Ibaka hatte soeben seine Kombination verstaut und kehrte ins Cockpit zurück.

»Sir«, sagte er, »ich weiß nicht, was Commander Brandis an Ihrer Stelle getan hatte, aber ich weiß, dass er etwas getan hätte. Vielleicht hätte er gewartet, um Sie doch noch an Bord zu nehmen, vielleicht wäre er auch gestartet, um dann einen Angriff zu fliegen. So oder so: Er hätte Sie nicht im Stich gelassen.«

Dies aus Ibakas Mund zu vernehmen war irgendwie befremdlich. Es war noch keine vierundzwanzig Stunden her, dass er draußen an der Bordwand gehangen hatte, während Commander Brandis in ebendiesem Cockpit den Befehl zum Alarmstart an mich richtete. Ibaka verdankte mir sein Leben, richtiger gesagt: meinem Mut zum Ungehorsam.

»Lieutenant«, sagte ich, »als der Pilot dieses Schiffes und als sein gegenwärtiger Commander« - ich betonte dieses Wort mit voller Absicht - »habe ich nicht die Absicht, meine Handlungen vor Ihnen zu rechtfertigen.«

Stroganow sagte hinter mir: »Ibaka hat Recht, Sir, und Sie täten gut daran, es zuzugeben.«

Die Situation geriet mir außer Kontrolle. Ich hatte meine Position als Dienst tuender Commander betont und nichts damit erreicht. Die darin eingebettete unausgesprochene Drohung erfüllte nicht ihren Zweck.

»Lieutenant«, sagte ich, »Sie selbst waren Zeuge, als Commander Brandis den Befehl gab, das Schiff unmittelbar nach seinem Von-Bord-Gehen zu starten!«

Es war Ibaka, der darauf erwiderte: »Im strikten Befolgen von Befehlen waren Sie bis zu diesem Zeitpunkt nicht so gewissenhaft« - und in bewusster Absicht, mir meine Stellung an Bord zu verdeutlichen, fügte er hinzu: »Captain!«

Stroganow griff über sich, öffnete eine Klappe und holte das rote Buch mit den Bordartikeln hervor. Langsam blätterte er es Seite für Seite durch, bis er gefunden hatte, wonach er suchte.

»Artikel 103, Sir«, sagte er, »der so genannte Ausnahmeparagraf. Er lautet: Stellt es sich im Verlauf einer Reise heraus, dass der Commander infolge physischer, psychischer oder moralischer Schäden nicht länger in der Lage ist, sein Kommando in voller Verantwortlichkeit durchzuführen, so ist er gehalten, dies an den Dienstältesten nach ihm zu übertragen.«

Ich erriet, worauf er hinauswollte, aber die Macht, dies zu vereiteln, war mir entglitten. Autorität wird nur wirksam, wenn jemand sie anerkennt. Der Artikel 103, den Stroganow zitierte, war mir geläufig. Nie zuvor war er meines Wissens angewandt worden.

Stroganow fuhr fort: »Es gibt da noch einen Zusatz, Sir, den ich Ihnen nicht vorenthalten möchte. Er heißt: Fehlt dem Commander aus einem der eingangs genannten Gründe hierzu die erforderliche Einsicht, so ist der Dienstälteste befugt, den Kommandowechsel aus eigenem, rechtfertigungspflichtigem

Entschluss herbeizuführen.« Stroganow klappte das Buch zu. »Sir, unter Berufung auf Artikel 103 enthebe ich Sie als der Dienstälteste Ihres Kommandos; ich begründe meine Handlungsweise mit Ihrem moralischen Zustand. Ich bin bereit, dies zur gegebenen Zeit zu verantworten.«

Ich wandte den Kopf. Ibakas Gesicht verriet, dass ich von ihm keine Unterstützung zu erwarten hatte.

»Es scheint, dass mir nichts anderes übrig bleibt, als mich zu fügen«, sagte ich. »Ich jedenfalls bin überzeugt, dass der Commander meine Entscheidung nachträglich billigen wird.«

Damit nahm ich meinen Platz wieder ein - gerade, als Ibaka sagte: »Ich fürchte, Sir, es gibt diesen Commander nicht mehr.« Darauf konnte ich nichts mehr erwidern. Stroganow schob mir einen bedruckten Zettel zu. »Der neue Kurs, Sir. INTERPLANAR XII.«

12.

Als auf dem Landeradar INTERPLANAR XII in Sicht kam, befolgte ich widerspruchslos Stroganows Anweisung, das Triebwerk zu drosseln. Bereits eine Stunde zuvor hatten wir unter Benutzung des vereinbarten Codes unsere Ankunft bekannt gegeben, und Iris, die junge Kommandantin der Raumstation, hatte unsere Durchsage bestätigt, aber offenbar hatten die Erfahrungen der letzten Tage Stroganow vorsichtig und misstrauisch gestimmt, sodass er es sich nicht nehmen lassen wollte, die stählerne Metallscheibe von mehr als einem Kilometer Durchmesser, die auf die Entfernung hin aussah wie ein umgestülpter Suppenteller, vor dem endgültigen Aufsetzen erst einmal in Augenschein zu nehmen.

INTERPLANAR XII war noch vor wenigen Jahren ein wichtiger raumstrategischer Stützpunkt gegenüber den VOR gewesen, bis man ihn abrüstete und in eine Tank- und Reparatursta-tion für zivile Schwertransporter umwandelte. Unter den künstlichen Sternen war er einer der größten, lediglich übertroffen von den Stellanormen, den fünf Raumstationen am Rande der Galaxis, von denen irgendwann einmal der Aufbruch in das große Unbekannte erfolgen sollte: die erste bemannte Raumfahrt hinaus aus unserem Sonnensystem.

Eine Ewigkeit schien mir vergangen zu sein, seitdem Delta VII von dieser Station gestartet war, um Kurs auf Peking zu nehmen. Spuren des vorhergegangenen Kampfes ließen sich auf die Entfernung hin nicht erkennen. Abgesehen davon, dass sich zwei Schiffe auf der Plattform befanden, die sich unschwer als ein Na/ade-Passagierschiff und ein Schwerer Kreuzer identifizieren ließen, bot die Station den gewohnten, etwas verschlafenen Eindruck. Dabei war es nur wenige Tage her, dass sich hier die Häftlinge gegen die schwarz uniformierten Brandstifter erhoben, die K.-L.-Labors zerstört und die Station nach erbittertem Kampf in ihre Gewalt gebracht hatten.

Nach einer Weile nickte Stroganow mir zu.

»Sie können aufsetzen, Sir.«

Drei Minuten später hatte ich Delta VII auf INTERPLANAR XII gelandet und Ibaka fuhr, ohne dass ich dazu Befehl gegeben hätte, die Schleuse auf.

»Sir«, sagte Stroganow, »wir gehen von Bord.«

Iris empfing uns im Büro des Stationsmeisters und aus dieser Tatsache ersah ich, dass sich an der Situation nichts geändert hatte. Nach außen hin war die Raumstation weiterhin regierungstreu und versah ihren Dienst - nur mit dem Unterschied zu früher, dass nunmehr in den schwarzen Uniformen der toten oder in Gefangenschaft geratenen Brandstifter deren ehemalige Häftlinge steckten. Es war ein beklemmendes Bild, das böse Erinnerungen heraufbeschwor, aber offensichtlich erfüllte die List ihre Aufgabe. Zu diesem Zeitpunkt war INTERPLANAR XII wohl - wenn man von Commander Harris' unterseeischem Kommandostand im Pazifik absah - der einzige freie Teil der EAAU.

Iris war nicht allein im Büro. Neben ihr stand ein baumlanger Captain der Strategischen Raumflotte mit den Abzeichen der Division Venus. Das war, wie ich gleich erfuhr, Captain Fridtjof Danielson, der Kommandant des SK Apollo. Als er meinen Namen hörte, streckte er mir die Hand entgegen.

»Freut mich, Sie kennen zu lernen, Sir«, sagte er. »Unsere erste Begegnung fand unter weniger erfreulichen Umständen statt.«

Sein Händedruck war kurz und herzlich.

»Wie ich sehe«, antwortete ich, »haben Sie sich an unsere Abmachung gehalten.«

»Es war die erste vernünftige Tat meines Lebens«, sagte er. »Vielleicht finde ich Gelegenheit, mich nützlich zu machen.«

»Das hat er bereits getan«, warf Iris ein. »An Bord der Najade haben sich über dreihundert politische Häftlinge befunden -der größte geschlossene Transport, der bisher nach Metropolis ging. Darunter befand sich auch eine gewisse junge Dame.« Iris' Augen blickten auf einmal fragend. »Sie wird gleich hier sein, aber ich vermisse den Commander.«

»Der Commander -«, sagte ich mit plötzlich schwerer Zunge, »der Commander -«

In diesem Augenblick trat Ruth O'Hara ein. Nur sie konnte es sein, denn sie war ganz so, wie Commander Brandis sie mir beschrieben hatte. Sie kam herein, erkannte Lieutenant Ibaka, der der Tür am nächsten stand, und fiel ihm in die Arme.

»Ich bin ja so froh«, sagte sie, »so froh.« Sie ließ von Ibaka ab und umarmte auch Stroganow. »Wie wunderbar ist es doch, Sie alle heil und gesund wieder zu sehen. Ich hatte damit nicht mehr gerechnet. Es war eine schreckliche Zeit.« Ruth O'Hara küsste Stroganow auf die stoppeligen Wangen, dann trat sie zurück, um auch mich zu begrüßen. »Sie müssen Captain Monnier sein«, sagte sie, »ich habe schon von Ihnen gehört.«

»Ja«, sagte ich steif, »ich bin Captain Monnier.«

Ruth O'Hara sah sich im Raum um und ihr Lächeln erlosch.

»Wo ist er?«

Da ich keine Antwort gab, wandte sie sich an Stroganow.

»Wo ist Mark?«, fragte sie. »Iwan, was ist passiert? Sie müssen es mir sagen! Warum ist Mark nicht hier?«

Stroganow schluckte, dann richtete er seinen Blick auf mich. Es war der elendste Augenblick meines Lebens. Auf einmal wurde mir bewusst, wie viel Commander Brandis und diese junge schöne Frau für einander bedeutet hatten.

»Captain«, sagte sie, »was ist geschehen?«

Es war eine Frage, die unausweichlich eine Antwort erheischte. Nie zuvor hatte ich mir etwas so sehr gewünscht wie nunmehr dies: Hoffnung und Trost verteilen zu können. Aber es ging über mein Vermögen. Es gab keine Hoffnung mehr; sie war in jener furchtbaren Sekunde gestorben, als Commander Brandis in letzter Verzweiflung zur Pistole griff, und um zu trösten, war ich nicht der geeignete Mann.

»Captain!«, wiederholte Ruth O'Hara. »Ich habe ein Recht darauf, die Wahrheit zu erfahren!«

Was aber war die Wahrheit? War der Befehl zum Start nicht unmissverständlich erteilt worden? Oder hatte es vielleicht doch so etwas wie eine letzte Chance für den Commander gegeben, wie die beiden Lieutenants behaupteten?

»Lieutenant Stroganow wird es Ihnen erklären«, sagte ich. »Und wenn nicht er, dann eben Lieutenant Ibaka.«

Damit wandte ich mich ab und verließ den Raum.

Im Kasino lehnte ich mich gegen die Theke und ließ mir ein Bier geben.

Vom Bartender erfuhr ich die letzten Neuigkeiten; er hatte sie von den Häftlingen, die mit der Najade gekommen waren. Dr. Samuel Hirschmann, der große alte Mann, letzter legitimer Präsident der EAAU und später der Unabhängigen Republik Venus, war tot. Dem offiziellen Vernehmen nach war er unmittelbar nach seiner Verhaftung einem Herzschlag erlegen, aber das Gerücht ging um, dass er Gift genommen hatte, um sich nicht ein zweites Mal als willenloses Werkzeug des Generals manipulieren zu lassen. Eine Reihe von Intellektuellen, die zuvor das neue Regime entschieden abgelehnt hatten, war schlimmer dran. Es handelte sich dabei um die Männer und Frauen der verschiedenen Nachrichten- und Informationsdienste; über Nacht waren sie zu eifrigen Verfechtern der Reini-genden-Flamme-ldeologie geworden. Als einer von ihnen einen Unfall erlitt, hatte man in seinem Schädel, von den Haaren verdeckt, eine winzige Anode gefunden. Die Zeugen dieses Unfalls wurden zwar ausnahmslos von den Brandstiftern liquidiert, aber einer von ihnen hatte Gelegenheit gefunden, sein Wissen weiterzugeben. Die Verhaftungen nahmen kein Ende. Elektronisch gesicherte Lager waren errichtet worden, in denen männliche Häftlinge, wie es hieß, umgeschult wurden; in Wirklichkeit wurden sie zu ferngesteuerten Marionetten umfunktioniert und später der Tödlichen Garde zugeteilt. Das Abhörsystem war nahezu lückenlos; jedes auf der Venus gesprochene Wort wurde registriert.

Der Mann hinter dem Tresen erzählte mir, dass er ursprünglich Professor für alte europäische Sprachen an einer Berliner Universität gewesen war; den Grund für seine Verhaftung und Deportation hatte er nie erfahren. Nach seiner Befreiung hatte man ihm, um das gewohnte Bild von INTERPLANAR XII zu vervollständigen, dieses Amt zugeteilt. Er sagte auch, dass er die Tage zählte, die den General noch von seinem Sturz trennten, und ich hatte nicht den Mut, ihm zu antworten, dass bis dahin wohl noch viele, viele Kalenderblätter fallen würden.

Dann fiel mir ein, dass vorher wohl die VOR - so wie die Dinge jetzt lagen - den angekündigten Präventivschlag führen würden und ich bestellte ein weiteres Bier, um es gewissermaßen in philosophischer Betrachtung des unabwendbaren Weltunterganges zu leeren. Ich war gewiss, dass ich nicht zu denjenigen gehören würde, die ihn überlebten. Die beste Chance, mit dem Leben davonzukommen, hatte sicherlich der General selbst. Sein Befehlsbunker reichte bis zu zehn Kilometer tief in die Erde.

Ich hatte keine weitere Gelegenheit, über die Zukunft nachzugrübeln, denn Iris und Captain Danielson erschienen.

»Captain«, sagte Iris, »ich muss Sie sprechen.«

»Und in welcher Angelegenheit?«

Iris machte auf mich einen bedrückten, unglücklichen Eindruck.

»Ich werde ein Verfahren gegen Lieutenant Stroganow einleiten müssen«, sagte sie. »Er hat es selbst beantragt.«

Ich war ernstlich überrascht.

»Gegen Stroganow? Wieso?«

Captain Danielson nickte zustimmend.

»So ist es üblich, wenn es um den Artikel 103 geht. Nicht Sie, sondern er muss sich rechtfertigen. Und er muss mit Beweisen aufwarten. Aber machen Sie sich nichts vor, Monnier. Er hat einen gelernten Advokaten zum Verteidiger. Der wird Sie, um Lieutenant Stroganow zu rehabilitieren, auseinander nehmen!«

Mochte er das tun! Wichtig war nur, dass nicht meine Laufbahn in Frage gestellt war. Meine niedergedrückte Stimmung verflog.

»Und was kann ich für Sie in dieser Sache tun?«, fragte ich.

»Captain Danielson«, sagte Iris, »ist von mir damit beauftragt worden, die Anklage gegen Lieutenant Stroganow auszuarbeiten.«

Captain Danielson hob die Schultern.

»Jemand muss es schließlich tun und ich verstehe zufällig etwas von der Sache.« Er legte mir eine Hand auf die Schulter. »Jetzt möchte ich gern Ihre Version der Ereignisse hören, Monnier.«

Die Situation hatte sich eindeutig zu meinen Gunsten gewendet, aber noch zögerte ich, Captain Danielsons Wunsch zu erfüllen.

»Eine Frage zuvor!«, sagte ich. »Wie würde das Urteil gegen den Lieutenant ausfallen?«

Captain Danielson und Iris tauschten einen raschen Blick.

»Wir sind übereingekommen«, sagte Iris schließlich, »dieses Verfahren nach dem geltenden Kriegsrecht der EAAU durchzuführen. Delta VII befand sich, das darf nicht außer Acht gelassen werden, in einem bewaffneten Einsatz, als es zu diesem Zwischenfall kam. Das bedeutet: Kommt es zu einem Freispruch des Lieutenants, so ist Ihre Stellung als Pilot ernstlich gefährdet. «

Captain Danielson nickte.

»Das wäre die Konsequenz, Monnier. Wenn Lieutenant Stro-ganow freigesprochen wird, kommt es zu einem Anschlussverfahren und dann werden Sie der Angeklagte sein. In gewisser Weise geht es also schon beim ersten Mal um Ihren Kopf.«

Zu diesem zweiten Verfahren, dessen war ich gewiss, würde es nicht kommen. Mein Augenblick der Feigheit war unbeweisbar.

»Ich habe verstanden, Captain«, sagte ich. »Was aber erwartet den Lieutenant, falls er nicht freigesprochen wird?«

Captain Danielson machte ein leeres Gesicht und wieder war es Iris, die antwortete:

»In diesem Fall hat er leider das Schlimmste zu befürchten. Ich sage leider, weil ich Verständnis für seine Handlungsweise habe. Er ist unter Brandis schon geflogen, als dieser noch Pilot war. So etwas verbindet.« Sie zögerte. »Allerdings können Sie erklären, dass Sie sich an diesen Zwischenfall nicht erinnern können. Damit wäre für uns der Fall erledigt.«

Heute verstehe ich selbst nicht, wieso es mir damals möglich war zu antworten:

»Mein Gedächtnis ist ausgezeichnet. Ich möchte Lieutenant Stroganow nicht enttäuschen.«

Vier Stunden später wurde das Verfahren eröffnet: Es war der 24. Mai 2071, 14.00 Metropoliszeit. Als Sitzungssaal des Gerichts diente das Kasino, der einzige Raum in der Station, der groß genug war. Dort, wo sich vor kurzem noch die Theke befunden hatte, hing nunmehr die Flagge der EAAU: auf weißem Grund ein Ring goldener Planeten um drei kleeblattartig angeordnete grüne Kontinente.

Als ich den Raum betrat, war das Gericht bereits vollzählig versammelt. Iris führte den Vorsitz. Rechts von ihr saß ein pensionierter Offizier der EAAU, Major a.D. van der Meylen, links Lieutenant Horstmann, Navigator an Bord des SK Apollo. Ebenso wie Major van der Meylen war Dr. Carchetta, Lieutenant Stroganows Verteidiger, ein ehemaliger Häftling. Als Rechtsanwalt von Beruf war er nach dem Machtwechsel automatisch verhaftet und deportiert worden. Ein Blick auf ihn genügte mir, um zu wissen, dass er es mir nicht leicht machen würde.

Auch Ruth O'Hara war anwesend. Als sie, während ich auf den Zeugenstand zuging, zu mir herüberblickte, wandte ich mich ab. Sie sah blass und elend aus, und wäre nicht mein gekränkter Stolz gewesen - oder das, was ich dafür hielt -, hätte ich schon ihretwegen am liebsten alles rückgängig gemacht.

Ibaka hatte im Zeugenstand bereits Platz genommen. Als ich mich dazusetzte, rückte er ein wenig zur Seite.

Um 14.01 Uhr betrat Stroganow die Anklagebank. Er tauschte einen Blick mit Ibaka, nahm meine Anwesenheit zur Kenntnis, grüßte zu Ruth O'Hara hinüber und stellte sich dann dem Gericht. Er war ruhig, gefasst und offenbar bereit zu kämpfen.

Iris stand auf.

»Lieutenant Iwan Stroganow«, sagte sie, »trifft es zu, dass Sie am 23. Mai dieses Jahres, um 23.18 Uhr Metropoliszeit, unter Berufung auf den Artikel 103 der Bordartikel den Piloten und

Dienst tuenden Commander von Delta VII, Captain Monnier, seines Amtes enthoben haben?«

Stroganow warf einen kurzen Blick zu mir herüber. Dann holte er tief Luft und sagte:

»Ja.«

»Lieutenant Stroganow«, fuhr Iris fort, »das Gericht wird nunmehr darüber befinden, ob Sie, als Sie diese schwer wiegende Entscheidung trafen, den Artikel 103 zu Recht in Anspruch nahmen oder ob Sie sich eines Vergehens gegen die Borddisziplin schuldig machten. Das Gericht wird sein Urteil fällen auf Grund der Militärgesetzgebung der EAAU. Sollten Sie der Meinung sein, dass das Gericht in der gegenwärtigen Zusammensetzung nicht den gesetzlichen Vorschriften entspricht, so muss ich Sie schon jetzt dahingehend belehren, dass wir uns in einer Ausnahmesituation befinden. Trotzdem steht es Ihnen frei, das Gericht abzulehnen und Vertagung des Verfahrens bis zur Wiederherstellung normaler Verhältnisse zu beantragen.«

Es war eine goldene Brücke, die Iris für Stroganow baute. Ein entsprechendes Wort von ihm und dieses Verfahren würde nicht stattfinden. Es entging mir nicht, dass Dr. Varchetta, der Verteidiger, zustimmend nickte, doch Stroganow schien das zu missdeuten, denn er sagte:

»Ich möchte diese Sache hinter mich bringen. Ich habe nichts zu verheimlichen.« Die Betonung lag auf Ich.

Dann ergriff Captain Danielson im Namen der Anklage das Wort. Er schilderte ausführlich die Notwendigkeit strikter Disziplin an Bord eines Raumschiffes, sprach von den oft einsamen Entscheidungen eines Commanders, die leicht missdeutet werden können, und ging danach zum Angriff über. Schon bald fiel das verhängnisvolle Wort, auf das dieser Angriff hindrängte: Meuterei. Stroganow war blass, aber als er seinerseits das Wort erhielt, blieb er dem Ankläger an Härte und Deutlichkeit nichts schuldig. Er wiederholte seinen alten Vorwurf: Ich hätte zur Rettung des Commanders nicht mein Möglichstes getan und wäre aus diesem Grund als Dienst tuender Commander moralisch nicht mehr tragbar.

»Nun, mit der Moral ist das so eine Sache«, sagte Captain Danielson. »Haben Sie irgendeinen Anhaltspunkt dafür, dass Delta VII - die Besatzung eingeschlossen - nicht schwer oder gar vernichtend getroffen worden wäre, wenn Captain Monnier die Schleuse noch einmal aufgefahren hätte?«

»Nein«, sagte Stroganow. »Alles, was ich hierzu sagen kann, ist: Ich hätte dieses Risiko auf mich genommen.«

»Aha«, sagte Captain Danielson, »Sie geben also zu, dass die Gefahr für das Schiff groß gewesen ist. Trotzdem versuchen Sie, aus mir unerfindlichen Gründen, Captain Monnier einen moralischen Strick zu drehen.«

Stroganow lief rot an.

»Sir«, sagte er, nur noch mühsam beherrscht, »fragen Sie den Captain doch, in welchem persönlichen Verhältnis er zum Commander stand!«

In der Stille, die auf diese Worte folgte, hörte man deutlich ein unterdrücktes Aufschluchzen. Es kam aus der Richtung, in der ich Ruth O'Hara wusste.

Stroganow war vorgestoßen zum Kern der Angelegenheit. Der Verteidiger machte sich eifrig Notizen. Captain Danielson fing den Gegenangriff mühelos ab.

»Ich glaube nicht, dass eine solche Erörterung zum Thema gehört, Lieutenant«, erwiderte er kühl. »Bis jetzt sind Sie, so stelle ich fest, nicht in der Lage gewesen, etwas Belastendes gegen den Captain vorzubringen, was zugleich Ihrer eigenen Entlastung dienlich gewesen wäre.«

Der Apollo-Kommandant setzte das Kreuzverhör noch eine Weile fort, und als er schließlich das Feld dem Verteidiger räumte, stand die Schwäche von Lieutenant Stroganows Position fest. Nur ein Wunder konnte ihn noch retten.

Der Verteidiger bat mich nach vorn und in aller wesentlichen

Kürze schilderte ich dem Gericht meine Version der Ereignisse. Der Verteidiger tat alles, um mich in eine Falle zu manövrieren, aber ich hielt ihm Commander Brandis' eindeutigen Befehl entgegen, der mich zum sofortigen Start verpflichtet hatte.

Ibaka, in den Zeugenstand gerufen, musste die Existenz dieses Befehles widerstrebend bestätigen.

»Also gut«, sagte Dr. Varchetta, der Verteidiger, »setzen wir voraus, dass ein solcher Befehl vorgelegen hat. Andererseits weiß man, dass veränderte Situationen veränderte Entschlüsse erforderlich machen. Die Frage, die sich hier erhebt, lautet: War Captain Monnier, nachdem das Kommando auf ihn übergegangen war, infolge der veränderten Situation noch an diesen Befehl gebunden? Wie hätte sich Commander Brandis Ihrer Erfahrung nach in der geschilderten Lage verhalten?«

Ibaka hob die Schultern.

»Ich weiß es nicht, Sir. Er hätte sich etwas einfallen lassen, so oder so.«

Der Verteidiger nahm seine letzte Chance wahr.

»Wollen Sie damit sagen, dass er einen Mann da draußen nicht seinem Schicksal überlassen hätte?«

»Ja«, bestätigte Ibaka, »ja, das will ich damit sagen.«

Der Verteidiger trat ab. Immerhin hatte er einen Pluspunkt verbuchen können.

Captain Danielson stand auf.

»Lieutenant Ibaka«, sagte er, »in diesem Zusammenhang möchte auch ich eine Frage an Sie richten. Sagen Sie, trifft es zu, dass sich am Tage zuvor Delta VII schon einmal in einer vergleichbaren Situation befunden hat? Wenn ich richtig informiert bin, waren Sie damals gerade außenbords mit einer Reparatur beschäftigt.«

»Ja«, sagte Ibaka, »das ist wahr.«

»Und welchen Befehl«, fragte Captain Danielson mitleidlos, »hat Commander Brandis gegeben, als er feststellen musste, dass das Schiff in Gefahr war, ohne darauf Rücksicht zu nehmen, dass Sie nicht in der Lage waren, in das Cockpit zurückzukehren, weil sich Ihr Anzug verhakt hatte?«

Ibaka senkte den Kopf.

»Er ... er gab Befehl zu starten, Sir.«

Alles andere ging mich nichts an. Die Verteidigung stand mit leeren Händen da. Ich lehnte mich zurück und schloss die Augen, während der Apollo-Kommandant seinen Antrag begründete, Lieutenant Stroganow wegen vollendeter Meuterei zur Höchststrafe zu verurteilen und zugleich die Anklage auf Lieutenant Ibaka auszudehnen.

Eine Berührung schreckte mich auf. Einer von diesen Schwarzuniformierten stand hinter mir.

»Entschuldigung, Sir. Sind Sie Captain Monnier?«

Ich nickte.

»Ja.«

Er reichte mir einen beschriebenen Zettel.

»Das ist an Sie gerichtet, Sir. Wir haben es soeben aufgefangen.«

Es war ein knapper und präziser Funkspruch. Ich überflog ihn - und plötzlich überkam mich eine ungeheure Erleichterung. Auf die Erleichterung folgte die Scham, dass ich nicht Erfahrung und Weisheit genug gehabt hatte, dieses unwürdige Schauspiel zu verhindern.

Ich stand auf und bat ums Wort.

»Ich möchte eine Erklärung abgeben«, sagte ich, »von der ich weiß, dass sie bindend ist. Sie lautet: Alle meine in diesem Verfahren gemachten Aussagen sind, sofern sie den Artikel 103 und damit meine Amtsenthebung betreffen, null und nichtig. Es hat diese Amtsenthebung nie gegeben oder aber ich kann mich nicht mehr daran erinnern.«

Einige Sekunden lang herrschte vollkommene Stille, dann fragte Captain Danielson:

»Sind Sie sich darüber im Klaren, Captain, dass Sie mit dieser

Erklärung die Einstellung des Verfahrens herbeiführen?«

»Ja«, sagte ich, wobei ich gleichzeitig den Zettel hochhielt. »Dieser an mich gerichtete Funkspruch wurde vor wenigen Minuten auf der Erde aufgegeben. Er ist unverschlüsselt und lautet: AN CAPTAIN MONNIER, COMMANDER (ST) DELTA VII. BEFINDE MICH NACH VORÜBERGEHENDER GEFANGENSCHAFT WIEDER IN FREIHEIT UND FÜHRE DAS BEGONNENE UNTERNEHMEN FORT STOPP BEKANNTGABE EINES TREFFPUNKTS ERFOLGT BINNEN 24 STUNDEN MITTELS VEREINBARTEM CODE STOPP GEZEICHNET: MARK BRANDIS, COMMANDER.«

Ich drehte mich herum zu Ruth O'Hara. Sie hatte ihr Gesicht in den Händen verborgen, aber dann, als spürte sie die Berührung meines Blickes, sah sie zu mir auf. Diesmal hatte ich keinen Grund, mich abzuwenden. Ich ging auf sie zu und reichte ihr das Blatt Papier.

»Überzeugen Sie sich selbst!«, sagte ich.

Hinter mir räusperte sich Stroganow.

Ich trat an ihn heran und hielt ihm die Hand hin.

»Um unseres Commanders willen«, sagte ich, »sollten Sie und ich, Lieutenant, diesen Vorfall vergessen. Die Ereignisse der letzten Tage haben uns nervös und reizbar gemacht. Ziehen wir einen Strich darunter!«

Ich hätte es ihm nicht verübelt, wenn er mich zurückgewiesen hätte. Ich hatte ihm bereits zu viel angetan. Aber er ergriff die Hand.

»Sie haben Recht, Sir«, sagte er.

Iris und die beiden Richter erhoben sich. Iris sagte: »Das Verfahren wird eingestellt, die Sitzung ist geschlossen!« Danach kam sie zu mir. »Captain, ich rechne Ihnen das hoch an.«

In den beiden folgenden Kapiteln schiebe ich eine ergänzende Schilderung auf der Grundlage des Brandis-Protokolls ein.

Brandis' erstes, noch sehr verschwommenes Erinnern, als er aus seiner Bewusstlosigkeit erwachte, war das an einen plötzlichen Hitzesturm. Als seine Gedanken klarer wurden, wurde ihm auch die Ursache davon gegenwärtig: der Alarmstart von Delta VII.

Seine zweite Wahrnehmung gehörte bereits zur Orientierung. Deutlich verspürte er den beißenden, widerwärtigen Gestank des faulenden Guanos. Brandis lag am Rande des Gestrüpps, wohin ihn der plötzlich ausbrechende Hitzesturm geschleudert hatte, halb auf der Seite, das Gesicht den Sternen zugewandt. Seine Schultern schmerzten, aber nachdem er sich auf den Rücken gerollt hatte, stellte er fest, dass sich seine Arme bewegen ließen. Mit Befriedigung nahm er zur Kenntnis, dass seine rechte Hand unverändert die schwere Laserpistole umschloss.

Von irgendwoher hörte er laute Stimmen, und das verscheuchte auch den letzten Rest seiner Benommenheit. Als er sich aufrichtete, vermied er jedes Geräusch. Die Dunkelheit der mondlosen Nacht war jetzt seine Tarnung und sein Schutz.

Als er sich in Bewegung setzte, hatte er kein festes Ziel. Noch vor kurzem war es seine Absicht gewesen, sich quer über die Insel einen Weg zur Siedlung zu suchen, in der Hoffnung, dort auf einen Kontaktmann von Commander Harris zu stoßen, doch hierauf musste er vorerst verzichten. Die scharfen Drachenzähne der Felsen schimmerten im Sternenlicht. Dort, falls er sie erreichte, mochte es für die nächsten Stunden ein Versteck für ihn geben, in dem er seine Lage in Ruhe überdenken konnte.

Doch schon nach wenigen Schritten musste Brandis erkennen, dass der Weg zu den Felsen für ihn versperrt war. Die schützende Dunkelheit zerriss und wich dem grellen, kalkigen Licht einer neuen künstlichen Sonne. Der Kai, die Guanoberge, das wuchernde Gestrüpp: Alles war wieder taghell ausgeleuchtet.

Jemand schrie: »Da ist er! Lasst ihn nicht entkommen, aber nicht schießen!«

Brandis erkannte eine Kerbe im Gestrüpp und begann darauf zuzulaufen. Vielleicht, wenn seine Beine ihn sicherer und schneller getragen hätten, wäre ihm der Durchbruch gelungen. Sein linkes Bein machte ihm zu schaffen. Bei jedem Schritt, den er tat, knickte es weg. Eine Laserbatterie, auf die sich ein Dutzend Totenköpfe geschwungen hatte, schnitt ihm diesen Fluchtweg ab. Die Batterie kam zum Stehen, die Totenköpfe sprangen herunter und schwärmten aus.

Eine Lautsprecherstimme hallte blechern über den Kai.

»Geben Sie auf, Commander Brandis! Widerstand ist zwecklos!«

Die Gesichter der anrückenden Totenköpfe waren einander auf gespenstische Weise gleich. Sie alle waren jung, leer und von marionettenhafter Entschlossenheit. Brandis entsann sich seiner ersten Begegnung mit dieser neuen Elitetruppe - in jenem Camp in der Sahara. Damals hatte er ihren unmenschlichen Fanatismus kennen gelernt. Nichts hatte sie aufhalten können, bis Commander Harris schließlich die Zentrale zerstört hatte, von der aus sie dirigiert wurde.

Nur nach einer Seite hin war der Kreis geöffnet. Als Brandis sich erneut zur Flucht wandte, geschah das nicht mehr in der Hoffnung auf ein Entkommen. Alles, worum es ihm noch ging, war, nicht in Gefangenschaft zu geraten - und sei es um den Preis seines Todes. Er begann, so rasch er es vermochte, auf das Meer zuzuhumpeln.

Der Lautsprecher dröhnte erneut.

»Sie haben keine Chance, Commander Brandis! Bleiben Sie stehen und heben Sie die Arme! Sie werden Ihrem gesetzmäßigen Richter übergeben!«

Kühle Meeresluft schlug ihm ins Gesicht und drängte den Gestank zurück. Er spürte das Salz der Brandung auf den Lippen und humpelte weiter. Sein verletztes Bein knickte plötzlich kraftlos weg, er fiel hin und der jähe Schmerz trieb ihm Tränen in die Augen. Das Dröhnen des Meeres klang sehr nah. Brandis kroch darauf zu. Ein Uhrwerk schien monoton und aufreizend dicht vor seinem Ohr zu ticken, aber er wusste, dass er sich das nur einbildete, weil er nicht vergessen konnte, was sich in nunmehr hundertundsiebzehn Stunden unaufhaltsam ereignen musste.

Brandis spürte eine Berührung und er richtete sich auf. Kniend hob er die Pistole und drückte ab. Einer der Totenköpfe, die nach ihm griffen, schrie auf und stürzte, aber die andern hatten ihn bereits gepackt, zerrten ihn in die Höhe und drehten ihm die Arme auf den Rücken.

»Nun, Commander Brandis«, höhnte der Lautsprecher, »was habe ich Ihnen gesagt?«

Brandis hörte auf sich zu wehren. Nun kam es nur noch darauf an, Haltung und Würde zu bewahren, bis auch dieser gute Vorsatz sich erschöpfte. In den Folterlaboratorien der Reinigenden Flamme gab es weder das eine noch das andere.

Widerstandslos ließ sich Brandis über den Kai führen, und erst als er im Licht der künstlichen Sonne den weißlichen Aschenkranz sah, den Delta VII beim Start in den morschen Beton gebrannt hatte, hob er ein wenig den Kopf. Das Schiff befand sich in Sicherheit.

Die Laserbatterien waren sternförmig aufgefahren. Ein Major, auch er in der Uniform der Tödlichen Garde, war ausgestiegen und blickte Brandis entgegen.

»Sie sind ein berühmter Mann, Commander«, sagte er. »Der General wird Ihren Besuch in Metropolis zu schätzen wissen.«

»Der General«, erwiderte Brandis, »wird Sie vor das Kriegsgericht stellen, Major. Delta VII ist Ihnen entkommen.«

»Was heißt das schon? Früher oder später erwischen wir sie doch. Kein Schiff kann sich in alle Ewigkeit im Raum verkrie-chen. Es braucht Betriebsstoff, Proviant, Sauerstoff. Auch Delta VII macht da keine Ausnahme.«

Brandis hörte ihn reden, aber mit seinen Gedanken war er woanders. Der Major hatte angedeutet, dass man ihn nach Metropolis schaffen würde. Das bedeutete, dass er für den Augenblick nichts zu befürchten hatte.

Der Major schien Brandis' Gedanken zu erraten, denn er sagte: »Geben Sie sich keinen vergeblichen Hoffnungen hin, Commander. Niemand wird Ihnen unterwegs zu Hilfe kommen. Es gibt andere Möglichkeiten, Sie nach Metropolis zu schaffen, als durch die Luft.«

Ein letztes Mal noch begehrte Brandis auf; das war, als sich kalter Stahl um seine Handgelenke schloss.

»Seit wann«, fragte er, »ist es in der EAAU üblich, gefangene Offiziere wie Kriminelle zu behandeln?«

»Seit wann«, fragte der Major zurück, »betrachten Sie sich als Soldat und Offizier? Unser Gesetz macht keinen Unterschied zwischen Partisanen und Banditen.«

Der Major nickte den Totenköpfen zu, die Brandis noch immer gepackt hielten. »Abführen und bewachen!«

In dieser Nacht hatte Brandis zum ersten Mal seit langer Zeit Gelegenheit, über sich selbst nachzudenken. Was machte es letztlich aus, dass er sich als Partisan, Pirat und Bandit beschimpfen lassen musste? Seit jenem Tag auf der Venus, an dem er sich aufgerafft hatte, um sich in voller Kenntnis der Tragweite seines Entschlusses Commander Harris zu unterstellen, war er einen geraden, folgerichtigen Weg gegangen. Woran du glaubst, dafür sollst du leben und sterben, ein alter Satz aus einem alten Buch hatte ihn ihm gewiesen, ein Wort, das in über hundert Jahren nichts von seiner Gültigkeit verloren hatte. Die Welt war veränderbar. Sie war so gut oder so schlecht, wie der Mensch sie machte. Man konnte sie den Generälen überlassen; dann war sie schlecht. Aber es hatte auf ihr auch die EAAU in ihrer ursprünglichen Form gegeben mit ihren demokratischen Grundprinzipien: Freiheit, Gleichheit und Gerechtigkeit. Zu diesen Prinzipien galt es zurückzukehren, und sei es im Kampf.

Nein, sagte sich Brandis, er hatte sich nichts vorzuwerfen. Wo immer Macht missbraucht wurde, war Widerstand mit allen Mitteln gerechtfertigt. Auch das machte die Würde des Menschen aus: dass er sich nicht mit dem Unrecht abfand, auch wenn er sich selbst aufs Spiel setzen musste. Wenn es dies nicht gegeben hätte, den Mut und den Entschluss zum Widerstand, die Geschichte der Menschheit wäre unverändert die der Steinzeit. Erst als der Mensch das Gesetz des Stärkeren außer Kraft setzte, betrat er den Weg in die Zivilisation.

Die Nacht über der Insel blieb hell. Die künstlichen Sonnen überstrahlten die Sterne. Die Laserbatterien patrouillierten wie aufgeregte Bluthunde am Kai auf und ab. Die Offiziere rauchten und unterhielten sich. Dann und wann blickten sie hinaus aufs Meer.

Brandis schloss die Augen. Auf einmal war er sehr ruhig. Nach einer Weile schlief er ein.

Laute Stimmen weckten ihn. Er setzte sich auf. Einer seiner Bewacher trat ihn gegen die Seite.

»Es ist so weit! Hoch mit dir!«

Grau und gedrungen, ein Delfin aus Kunststoff und Stahl, lag das U-Boot am Kai. Im klaren Licht des neuen Tages glühten die Wassertropfen auf seinem Leib. Matrosen waren damit beschäftigt, eine Gangway auszubringen. Am Bug prangte flammend rot das Flammensymbol. Darunter stand im gleichen flammenden Rot der Schiffsname:

POSEIDON

Die turmlose POSEIDON-Klasse stellte die Vervollkommnung der U-Boot-Waffe dar. Nur wenige Monate vor dem Machtwechsel in Dienst gestellt, erreichte sie unter Wasser

Überschallgeschwindigkeit und ließ sich beliebig tief tauchen. Das war so ziemlich alles, was Brandis darüber wusste. Art und Funktion ihrer Bewaffnung waren ihm unbekannt. Gerüchteweise hatte er lediglich noch vernommen, dass die Boote der POSEIDON-Klasse in der Lage waren, jahrelang von unterseeischen Stützpunkten aus zu operieren, ohne je an die Oberfläche zurückkehren zu müssen.

Ein Offizier und sechs Matrosen mit den für die Marine charakteristischen kurzen Gewehren kamen über die Gangway an Land und begrüßten den Major. Der Major hob den rechten Arm und der Lautsprecher dröhnte:

»Den Gefangenen zum Kai!«

Die Tödliche Garde formierte sich zum Spalier. Die weißen Totenköpfe auf den schwarzen Uniformen leuchteten im Schein der aufgehenden Sonne. Brandis fröstelte. Er war aufgestanden und seine Bewacher schoben und stießen ihn vor sich her.

Eigentlich, sagte sich Brandis, war es ein sehr schöner Morgen. Das Meer hatte sich in der Frühe beruhigt. Es war tiefblau mit kleinen weißen Schaumkronen. Wenn man nur auf das Meer sah, konnte man fast die stinkenden Guanoberge vergessen. Die Laserbatterien und die Totenköpfe vergaß man nicht ganz so leicht.

Das Kap, das Captain Monnier bei der Landung die Orientierung erleichtert hatte, wuchs steil aus der kristallenen Tiefe in das wolkenlose Blau des Himmels. Davor kreisten Albatrosse und Möwen.

Vor der Gangway gab es einen Aufenthalt. Der U-BootOffizier unterzeichnete das Übergabeprotokoll. Der Major verwahrte es in seiner Brusttasche. Danach legte er die Hand an die Mütze.

»Ich übergebe Ihnen hiermit den Staatsgefangenen Mark Brandis, ehemals Commander des schnellen Raumschiffes Delta VII!«

Nunmehr salutierte auch der U-Boot-Offizier.

»Ich übernehme den Staatsgefangenen Mark Brandis zum Abtransport nach Metropolis!«

Brandis' Bewacher traten zurück. An ihre Stelle traten die bewaffneten Matrosen.

Der Offizier wies auf die Gangway.

»Vorwärts!«, sagte er barsch.

Brandis blickte ein letztes Mal zum Himmel auf, in diese geliebte, gefürchtete Unendlichkeit des Raumes, in die nun kein Weg mehr zurückführte. Irgendwo in ihr befanden sich jetzt seine Männer, irgendwo in ihr warteten Iris und ihre Getreuen. Als er sich dann wieder dem U-Boot zuwandte, dachte er, dass auch die Erinnerung an diese Unendlichkeit ihm niemand nehmen konnte.

Am Anfang der Gangway gab sein verletztes Bein nach. Er stolperte und hielt sich, vom Schmerz gepeinigt, an der Reling fest. Der Major brüllte vor Lachen. Brandis richtete sich mühevoll wieder auf. Einer der Matrosen schlug ihm den Gewehrkolben gegen die Nieren.

»Hopp, hopp!«, sagte er und wieder lachte der Major. »Wer wird denn hier den alten Mann markieren?«

Brandis brachte die Gangway hinter sich und betrat das dampfende Deck der POSEIDON. Ein geöffnetes Luk gähnte ihn an und er wusste, dass er mit gefesselten Händen nie heil hinabgelangen würde. Zwei Matrosen nahmen ihn in die Mitte, hoben ihn an und dann stürzte er in das Boot.

Er fiel weniger hart, als er erwartet hatte. Unten standen zwei andere Matrosen bereit, die ihn auffingen. Aus dieser Tatsache schloss er, dass man Wert darauf legte, ihn einigermaßen vollständig in Metropolis abzuliefern.

Draußen dröhnte der Lautsprecher: »Kompanie - stillgestanden! Rechts - um! Im Gleichschritt - marsch!«

Die Tödliche Garde stimmte ihr Kampflied an.

»Im All und überall regiert der General ...«

An Deck wurde die Gangway eingezogen. Brandis hörte das Trampeln der Matrosen und die kurzen, knappen Kommandos des Offiziers.

Die Matrosen stießen ihn an und er setzte sich wieder in Bewegung und humpelte zwischen ihnen her bis zu einem Aufzug.

In der Nacht, als er schlief, hatte er einen guten Traum gehabt, und etwas von diesem Traum und seiner Tröstung hatte sich in das Erwachen hinübergerettet. Nun jedoch, in der ungewohnten, feindseligen Enge des U-Bootes, verflüchtigte es sich.

Erst jetzt wurde sich Brandis vollends dessen bewusst, was es hieß, gefangen zu sein.

An Deck schrillten die Bootsmannspfeifen.

Brandis spürte, wie Bewegung in das Schiff kam. Offenbar hatte es abgelegt.

Der Aufzug kam und nahm ihn und die beiden Matrosen auf und beförderte ihn tiefer hinab in die Unterwelt.

Wieder ging es einen Gang entlang, bis die Matrosen schließlich stehen blieben und eine unbeschriftete Tür aufrissen. Dahinter war alles sehr hell und sehr geräumig. Ein Mann, dem der rechte Arm fehlte, stand, mit dem Rücken zur Tür, vor einem Kartentisch.

»Sir«, sagte einer von den Matrosen zu Brandis, »wollen Sie nicht eintreten?«

Der Mann vor dem Kartentisch drehte sich plötzlich um und kam mit ausgestreckter linker Hand auf Brandis zu. Brandis rührte sich nicht. Der nächtliche Traum war zu ihm zurückgekehrt -nur mit dem Unterschied, dass er ihm nicht mehr glaubte.

»Willkommen auf der POSEIDON, Brandis!«, sagte Commander Harris. Und mit einem Hochziehen der Brauen fügte er hinzu: »Vielleicht bequemen Sie sich noch, mir die Hand zu geben, sobald man Ihnen die verdammten Eisen abgenommen hat.«

Brandis hatte geduscht, sich rasiert und gefrühstückt. Ein Matrose hatte inzwischen seine verdreckte Kleidung gereinigt, in der noch der penetrante Gestank des Guanos haftete. Dann erschien der Bordarzt und hieß Brandis sich auf die Koje zu setzen, während er mit raschen, erfahrenen Bewegungen das verletzte Bein abtastete.

»In ein paar Tagen werden Sie darauf hüpfen können, Commander«, sagte er.

Er bestrich den Knöchel mit einer Salbe und bandagierte ihn.

»Haben die Sie so zugerichtet?«

»Nein«, sagte Brandis. »Ich geriet in den Hitzesturm meines eigenen Schiffes.«

»Nun«, meinte der Arzt, »in diesem Fall haben Sie ziemliches Glück gehabt.« Er schüttelte den Kopf. »Das hätte aber auch anders ausgehen können. Versuchen Sie mal, ob Sie damit laufen können!«

Brandis stand auf. Das Bein trug ihn wieder, der Schmerz war erträglich.

»Danke, Doktor. Wo finde ich Commander Harris?«

»Wo Sie ihn verlassen haben«, sagte der Arzt. »Er wartet auf Sie im Kartenraum.«

Brandis hatte es auf einmal eilig. Noch war nichts Wesentliches besprochen worden - aus dem einfachen Grund, weil Harris sich geweigert hatte, ihn anzuhören, solange er, wie Harris sich ausdrückte, nur ein halber Mensch war.

»Brandis«, hatte er in seiner steifen, förmlichen Art gesagt, »die Welt wird schon nicht untergehen, nur weil Sie erst mal eine Tasse Kaffee trinken.« Und mit einem leichten Naserümpfen hatte er hinzugefügt: »Außerdem - verzeihen Sie, wenn ich es Ihnen so direkt sage, stinken Sie wie ein ausgewachsener Guanoberg. Higgins wird Ihnen Ihr Quartier zeigen. Dort finden Sie alles, was Sie brauchen, um ein neuer Mensch zu werden.«

Commander Harris hatte sich nicht verändert - bis auf den Umstand, dass er nur noch einen Arm hatte. Den anderen hatte er in jenem Saharacamp eingebüßt, im vergangenen Jahr, als er sich mit dem Dingi auf die Kommandozentrale der Tödlichen Garde gestürzt hatte. Der leere Ärmel verlieh ihm eine zusätzliche Strenge.

»Also«, sagte er, nachdem Brandis erfrischt und gestärkt den Kartenraum wieder betreten hatte, »jetzt können wir zur Sache kommen.«

Brandis wartete, bis Harris Platz genommen hatte, dann setzte auch er sich.

»Sir«, sagte er, »eine Frage vorweg. Wie kommen Sie auf die POSEIDON und wie haben Sie mich gefunden?«

Harris hatte eine Pfeife zwischen die Beine geklemmt und stopfte sie mit gemessenen Bewegungen.

»Das sind zwei Fragen auf einmal, Brandis«, sagte er. »Zunächst einmal will ich die zweite beantworten. Auch wir haben unsere Informationsquellen. Fünf Minuten nachdem man Sie auf dieser Insel gefangen genommen hatte, erhielten wir die entsprechende Meldung.«

Harris nahm die Pfeife zwischen die Zähne und riss ein Streichholz an. Erst als die Pfeife zu seiner Zufriedenheit brannte, nahm er sie wieder in die Hand.

»Nun zu Ihrer ersten Frage: wie ich an Bord der POSEIDON komme. Ein Teil der Marine hat, wie Sie vielleicht wissen, das Regime des Generals nicht anerkannt. Ich habe im Verlauf der letzten Monate die versprengten Schiffe gesammelt. Heute stehen sie unter meinem Kommando. Die POSEIDON gehört dazu.« Harris zog kräftig an seiner Pfeife. »Damit komme ich zu Frage Nummer drei, die sich Ihnen zu stellen erübrigt: wieso ich zur Stelle sein konnte. Die Antwort darauf lautet kurz und bündig: Kapitän zur See Hildebrand hat das U-Boot, das für Ihren Abtransport nach Metropolis abkommandiert war, kurz vor der Insel Maiden aufgespürt und vernichtet. Wenn Sie ihm im Anschluss an unser Gespräch ein Dankeschön sagen, wird es ihn gewiss nicht verärgern.«

Harris richtete den Pfeifenstiel auf Brandis. »Und jetzt sind Sie an der Reihe! Was haben Sie vorhin von einer Frist gesagt, die Ihnen dieser Tschuff-Tschuff-Tschuff gesetzt hat?«

»Tschou Fang-Wu«, sagte Brandis, »der Verteidigungsminister der VOR.«

»Tschuff-Tschuff-Tschuff!«, wiederholte Harris ungerührt.

»Ersparen Sie mir einen Zungenbruch! Ich weiß, von wem Sie reden. Ich habe Kontaktleute in Peking.«

Er beugte sich zurück und schloss halbwegs die Augen, wie um sich besser konzentrieren zu können. »Ich höre.«

Was immer Commander Harris an zusätzlichen Fragen haben mochte, er wartete damit, bis Brandis seinen ausführlichen Bericht beendet hatte. Erst dann, als Brandis verstummt war, brachte er sie vor, eine nach der anderen, rasch, geordnet und gezielt, wie es seine Art war. Nachdem Brandis auch darauf geantwortet hatte, war Harris zufrieden. Die Situation war klar. Er wusste, wie Brandis in den Besitz dieser Dokumente gekommen war, was sie beinhalteten und welche Konsequenzen mit ihrer Übergabe an den Minister Tschou Fang-Wu verbunden waren.

»Mithin«, sagte er, »bleiben uns rund hundertundvierzehn Stunden, um etwas zu unternehmen. Das ist - wir wollen uns nichts vormachen - erschreckend wenig.«

Brandis erstarrte. Aus irgendeinem Grunde, den er sich selbst nicht zu erklären vermochte, hatte er unbedingtes Vertrauen in Commander Harris gesetzt. In seiner Vorstellung war der Commander im Verlauf der letzten Monate mehr und mehr zu einer nahezu legendären Erscheinung gewachsen, der so gut wie nichts unmöglich war. Commander Harris' mysteriöses Überleben mochte dazu beigetragen haben. Nun jedoch musste Brandis sich darauf einstellen, dass der Commander kein Übermensch war.

»Sir«, sagte er stockend, »vielleicht - wenn es uns gelingt -diese Fabrik -«

»Es wird schwer sein«, sagte Commander Harris, »wenn nicht sogar unmöglich. Ein Jahr später - ja, dann wären wir vielleicht so weit, einen vernichtenden Schlag führen zu können. Aber so, wie die Dinge heute stehen -«, er hob die Schultern. »Trotzdem, eine andere Möglichkeit sehe ich auch nicht. Haben Sie eine Vorstellung, wo diese Fabrik liegen könnte?«

»Ja«, sagte Brandis, »vorausgesetzt, auf die Aufklärung der VOR ist Verlass.«

»Sie ist achtundsiebzigprozentig«, sagte Commander Harris, »und das ist ein bemerkenswert hohes Resultat. Die Aufklärung der EAAU erreichte in ihren besten Zeiten nur einen Schnitt von einundsiebzig Prozent.«

»Die Wahrscheinlichkeit, dass es sich nicht um die Totalchemie in Metropolis handelt«, sagte Brandis, »beträgt demnach ganze zweiundzwanzig Prozent.«

»An irgendetwas«, sagte Harris und klopfte seine Pfeife aus, »müssen wir uns halten. Bleiben wir also bei der Totalchemie. Das deckt sich mit meinen eigenen Informationen. Nur dieses Werk ist in der Lage, die erforderlichen Giftstoffe in der kurzen zur Verfügung stehenden Zeit in hinreichender Menge zu produzieren.« Er runzelte die Stirn. »Giftstoffe ist wohl ein unzutreffendes Wort. Eher handelt es sich um die Produktion von so genannter Schwerer Luft. Das ist eine Chemikalie, die geeignet ist, in ziemlich exakt kalkulierbarem räumlichen Ausmaß den natürlichen Sauerstoffgehalt der Luft an sich zu reißen und vorübergehend zu binden.« Er überlegte. »Was wissen Sie noch über dieses Werk?«

»Nun«, sagte Brandis, »das Werk gehört zu den bestgeschützten Industrieanlagen des Generals überhaupt. Allein für seine Absicherung gegen einen eventuellen Angriff aus dem Raum befinden sich ständig drei Geschwader der Strategischen Raumflotte im Einsatz. Praktisch ist es unangreifbar.«

Harris setzte sich aufrecht.

»Aber Sie, Brandis, sind dafür, dass wir es trotzdem angreifen?«

»Ja«, sagte Brandis. »Ich bin der Ansicht, dass man es versuchen muss, Sir.«

Harris blieb eine Minute lang stumm, dann sagte er:

»Verstehen Sie mich recht, Brandis. Ich lehne das, was Sie mir vorschlagen, nicht rundweg ab. Ich meine nur, dass es wenig Sinn hat, einen Angriff gegen die Totalchemie zu führen, wenn von vornherein feststeht, dass ihm kein Erfolg beschieden sein kann. Ich brauche Zeit, um darüber nachzudenken. In meinem Hauptquartier werden wir das Problem dann mit meinen Mitarbeitern erörtern.«

Brandis kannte Commander Harris gut genug, um nun zu wissen, dass es keinen Sinn hatte, weiter auf ihn einzureden. Andererseits war er nicht geneigt, in diesem Fall die nüchternen Argumente der Vernunft über einen - und sei es noch so aussichtslosen - letzten Versuch zu stellen.

»Nur noch eins, Sir!«

»Ja?«

»Delta VII, Sir, untersteht jetzt meinem Kommando. Wie immer Sie sich auch entscheiden werden, ich werde diesen Angriff fliegen.«

Commander Harris reagierte völlig anders, als Brandis erwartet hatte. Er lächelte.

»Brandis«, sagte er, »Sie übersehen, dass Sie selbst, seitdem Sie die POSEIDON betreten haben, meinem Kommando unterstehen. Das bedeutet, wir werden diese Nuss gemeinsam knak-ken.« Harris drückte auf eine Taste.

»Commander Harris. Bitte den Kapitän!«

Sekunden später war im Lautsprecher Kapitän Hildebrands Stimme zu hören.

»Was kann ich für Sie tun, Sir?«

»Ich brauche die genaue Ankunftszeit.«

»Wir laufen gerade ein, Sir.«

»Danke, Kapitän.« Commander Harris stand auf. »Kommen Sie, Brandis! Das sollten Sie sich nicht entgehen lassen.« Harris deutete hinüber zu einem herabhängenden Okular. »Ein so genanntes Panoramaperiskop. Benutzen Sie es nur! Ich habe mich an den Anblick bereits gewöhnt.«

Der Anblick, der sich Brandis bot, nachdem er seine Augen gegen das Okular gepresst hatte, war zugleich gespenstisch wie überwältigend. Mitten in der dunklen Tiefe des Pazifischen Ozeans erhellten riesige Scheinwerfer die Szenerie: einen nahezu lotrecht aufsteigenden Felsen, der sich nach oben hin in pechschwarzer Finsternis verlor. In waagerechter Flucht glühten darin sechs erhellte runde Schleusenkammern.

Für Brandis war es das erste Mal, dass er eine dieser unterseeischen Festungen zu sehen bekam, mit denen die EAAU versucht hatte, das maritime Gleichgewicht gegenüber den immer mächtiger werdenden VOR aufrechtzuerhalten. Diese Festungen machten die U-Boote von landfesten Stützpunkten unabhängig und sie waren so gut wie unbezwingbar. Kilometerweit in den Fels hineingetrieben, hielten sie jedem bekannten Zerstörungsmittel stand.

Commander Harris bemerkte: »Was Sie jetzt sehen, ist Pazifik III. Die Festung wurde kurz vor dem Machtwechsel gebaut. Admiral Masefield, mein Vorgänger auf diesem Posten, hat es verstanden, die Pläne dem Zugriff des Generals zu entziehen. Der General weiß nicht, wo er Pazifik III zu suchen hat. Aber selbst, falls er es findet, bringt ihn das nicht viel weiter. Er wird sich die Zähne daran ausbeißen. Wir könnten, wenn es sein müsste, eine Belagerung von über fünf Jahren aushalten.«

Die POSEIDON hatte den Kurs gewechselt und die Fahrt verringert. Langsam und lautlos glitt sie auf eine der erleuchteten Schleusenkammern zu. Brandis erkannte weitere Einzelheiten von Pazifik III. Auf dem steinernen Meeresboden parkte eine größere Anzahl von stumpfnasigen Kleinst-U-Booten. Davor patrouillierte - auf jeden Fall sah es so aus - ein Dutzend Delfine.

»Sir«, fragte Brandis in einer plötzlichen Aufwallung von Humor, »unterstehen die Delfine, die ich da sehe, auch Ihrem Kommando?«

Er hatte seine Frage als Scherz formuliert und nun war er auf eine scherzhafte Antwort gefasst.

»Ja«, erwiderte Harris hingegen völlig ernsthaft, »das tun sie allerdings. Es ist das beste Wachkommando, das man sich denken kann: zuverlässig und absolut unbestechlich. Gelegentlich verwenden wir sie auch für besondere Einsätze, vornehmlich wenn es darum geht, verunglückte Taucher aufzuspüren und zu bergen.«

Vor dem Okular wurde es dunkel. Offenbar war das Periskop automatisch eingefahren worden. Brandis trat zurück. Durch die POSEIDON zog ein gedämpfter Summton. Harris blickte auf die Uhr.

»Noch fünf Minuten. So lange dauert der Schleusenvorgang. Eine erstaunliche Leistung, wenn man bedenkt, dass wir uns in immerhin sechstausend Meter Tiefe befinden.« Er wandte sich dem Ausgang zu. »Kommen Sie, Brandis! Bei der Gelegenheit mache ich Sie gleich mit dem Kapitän bekannt.«

Kapitän zur See Hildebrand, der Kommandant der POSEIDON, untersetzt, blond und blauäugig, konnte seine norddeutsche Abstammung nicht verleugnen. Sogar das Metro, das er sprach, hatte den singenden, gedehnten Tonfall des Platts, das man ursprünglich an der Küste gesprochen hatte. Brandis drückte ihm die Hand, wechselte mit ihm ein paar Worte und folgte dann Commander Harris zum Aufzug. Der Kapitän, stellte er fest, war ein Mann seiner Art. Er mochte ihn auf Anhieb.

Die Bootsmannspfeifen schrillten, als Harris und Brandis das Deck betraten.

Die POSEIDON lag in einem betonierten Becken, das in eine gewaltige, hell ausgeleuchtete Felskammer eingelassen war. Knapp hinter ihrem Heck stemmte sich ein gelbes Schleusen-luk gegen den Druck des Ozeans. Ein ununterbrochenes Rauschen erfüllte das unterseeische Gewölbe; es wurde von der Klimaanlage verursacht. Sechs große Gebläse sorgten für den kontinuierlichen Kreislauf der Luft.

Commander Harris deutete Brandis' fragenden Blick richtig.

»Keine Sorge, Brandis!«, sagte er. »Pazifik III ist auch, was die Versorgung mit Atemluft angeht, autonom. Die Luft, die Sie hier atmen, stammt praktisch aus dem Meer. Wir entziehen dem Wasser seinen Gehalt an Sauerstoff.« Er deutete hinüber zu einem runden Becken, dem gerade einige Männer in triefend nassen schwarzen Schutzanzügen entstiegen. »Die tun das ebenfalls. Zur Zeit verfügen wir über fünfhundert Kampfschwimmer dieser Art.«

Brandis hatte bereits begonnen, sich das Staunen abzugewöhnen. Im Grunde stieß er hier auf die gleichen Prinzipien des Überlebens, die auch für den Weltraum galten. Auch hier hatte der Mensch in einer Umgebung Fuß gefasst, der er von Natur aus nicht angepasst war. Alles, was Pazifik III von einer autonomen Raumstation unterschied, war die Tatsache, dass es sich um eine Festung unter Wasser handelte. Trotzdem fragte er: »Bilde ich es mir nur ein oder trifft es zu: Ich sehe keine Atemgeräte?«

»Überflüssig!«, sagte Commander Harris, wobei er auf den Aufzug zuschritt. »Ein kleiner chirurgischer Eingriff versetzt diese Männer in die Lage, es den Fischen gleichzutun: Lungenatmung unter Wasser.«

Brandis entsann sich, dass ein französischer Meeresforscher namens Cousteau schon vor hundert Jahren derartige Experimente unternommen hatte.

»Ich verstehe.«

Harris streifte ihn mit einem seitlichen Blick.

»Falls wir die Totalchemie angreifen, Brandis, werden wir diese Männer brauchen.«

Die Wachen vor dem Aufzug traten beiseite. Sie trugen dunkelblaue Marineuniformen und waren mit kurzen Gewehren bewaffnet. Harris und Brandis bestiegen den Aufzug. Er setzte sich in Bewegung. Die Fahrt ging aufwärts.

»Lassen Sie sich vom ersten Augenschein nicht täuschen, Brandis. Sie werden bald dahinter kommen, dass es bei uns mehr Zivilisten gibt als Militärs. Einige der bedeutendsten Köpfe der EAAU haben den Weg zu uns gefunden, Politiker, Wissenschaftler, Techniker, Gewerkschaftsführer. Der Widerstand nimmt allmählich Formen an.«

Brandis hatte Commander Harris als einen verschlossenen, wortkargen Mann in Erinnerung. Dass er nun entgegen aller seiner Gewohnheit so viel redete, hob hervor, wie wichtig es ihm erschien, ihn, Brandis, zu überzeugen, ohne autoritär werden zu müssen.

Der Aufzug hielt, die Türen fuhren auf. Brandis erkannte einen langen Gang mit einer Vielzahl von Türen. Dem Fahrstuhl genau gegenüber war eine Orientierungstafel angebracht. Aus ihr ging hervor, dass es sich um die 14. Etage handelte mit den auf ihr untergebrachten Schwerpunkten Kommandostelle, Computerraum 1-12, Funkzentrale, TV-Zentrale, Kartenraum 1-6 und Offizier vom Dienst.

Ein junger Marinesergeant stand abwartend bereit. Harris stieg aus und winkte ab, als Brandis ihm folgen wollte.

»Sie sind noch nicht am Ziel. Sergeant Baklanow wird Ihnen ein Quartier anweisen. Nehmen Sie die Gelegenheit wahr, sich etwas auszuruhen - es kann sein, dass Sie so bald nicht wieder dazu kommen werden! Wir sehen uns dann in einer Stunde bei der Besprechung. Kümmern Sie sich bitte um den Commander, Sergeant!«

»Aye, aye, Sir!«, erwiderte der Sergeant.

Sergeant Baklanow bestieg den Fahrstuhl und die Türen fuhren zu. Erneut ging es aufwärts.

»Eine Frage, Sir, wenn es gestattet ist«, sagte Sergeant Bak-lanow. »Woher hat es Sie in unser Aquarium verschlagen?«

Woher? Mit ein paar Worten war das kaum zu erklären. Brandis hob die Schultern. »Mehr oder minder von der Venus - mit ein paar Umwegen.«

»O Mann!«, sagte Sergeant Baklanow und bekam ein rotes Gesicht. »Verzeihung, Sir.«

16.

Als ich hinaustrat in das flammende Licht der Sonne, das über der Plattform lag, sah ich auf den ersten Blick, dass die Reparaturarbeiten an Delta VII in vollem Gange waren.

Unter Ibakas Aufsicht waren rund zwei dutzend Mechaniker damit beschäftigt, die aufgerissene Bordwand abzudichten. Aufzüge aus dem Inneren der Station förderten Werkzeuge, Maschinen und Material heran. INTERPLANAR XII war eine der besteingerichteten Werkstätten im Raum, die ich bis zu diesem Zeitpunkt kennen gelernt hatte.

Ibaka erkannte mich und kam mir entgegen.

»Sir«, sagte er, »was die Bordwand anbetrifft: Wir können sie abdichten. Aber es ist und bleibt eine andere Legierung. Früher oder später wird es mit ihr Ärger geben.«

»Warum?«, fragte ich.

Seine Handbewegung deutete einen Sturzflug an.

»Beim Eintritt in die Atmosphäre verträgt sie keine hohen Geschwindigkeiten. Normalerweise wird sie nur für die Schwertransporter verwendet.«

»Ich werde dran denken.«

»Darum wollte ich Sie bitten, Sir. Was Neues vom Commander?«

»Bis jetzt nicht. Wir kontrollieren zur Zeit alle Frequenzen.

Sobald er sich wieder meldet, werde ich es erfahren.« Ich blickte hinüber zu den Gerüsten. »Wie weit sind Sie mit der Automatik?«

»Oh, Sie werden zufrieden sein, Sir. Ich habe ein wenig improvisieren müssen, aber jetzt funktioniert sie.«

»Gravitationsmesser?«

»Irreparabel, Sir. Leider. Er hat einen Volltreffer abbekommen.«

»LPG?«

»Desgleichen irreparabel, Sir. Aber ich habe es austauschen können. Das LPG eines Leichten Kreuzers befand sich zufällig auf Lager. Ich konnte es passend machen.«

»Na großartig!«, sagte ich. »Delta VII wird allmählich ja wieder ein ganz passables Schiff.« Auf einmal drängte es mich, ihn eine persönliche Anerkennung spüren zu lassen. »Der Commander weiß schon, was er an Ihnen hat, Lieutenant.«

Wir gingen zu den Gerüsten hinüber und ich sah mir die Arbeiten aus der Nähe an. Die kleineren Löcher in der Bordwand waren bereits abgedichtet. Die stumpfere Legierung, die man dabei verwendet hatte, hob sich deutlich von der Umgebung ab.

Dennoch war ich nicht unzufrieden. Im Rahmen des Möglichen hatte Ibaka ein wahres Wunder vollbracht. Eine aufgerissene Bordwand war und blieb ein Sicherheitsrisiko. Niemand konnte vorhersagen, wie lange das benachbarte Material der zwangsläufigen Überbeanspruchung standhalten würde. Auch war es wichtig, dass wir den Ruheraum wieder benutzen konnten. Auf längeren Reisen war das sogar lebenswichtig.

»Besteht eine Möglichkeit, unseren Raketensatz zu ergänzen, Lieutenant?«

»Ja, Sir. Ich habe es bereits veranlasst. Allerdings -« Ibaka zögerte. »Sir, es handelt sich um KL-Raketen. Was anderes war hier nicht vorrätig.«

Kaltes Licht. Die Waffe des Generals. Die Waffe, mit der er sich seine Verbannung eingehandelt hatte. Die Waffe, die die

Welt schon einmal an den Rand eines kosmoglobalen Krieges gebracht hatte. Die Waffe, die Camp Luna V in Schutt und Asche gelegt hatte, an der Major Bjelowski gestorben war.

Ibaka wartete auf meine Antwort.

Kaltes Licht. Die geächtete, verbotene Waffe. Kaum im Besitz der Macht, hatte der General die Produktion wieder aufgenommen. INTERPLANAR XII war nur eines seiner unzähligen Labors gewesen. Die Zahl der Häftlinge, die an den Folgen der Experimente qualvoll gestorben waren, ging in die Tausende.

Ich versuchte in Ibakas maskiertem Gesicht zu lesen. War er sich dessen, was er mir mit seiner Mitteilung auferlegte, bewusst? Kaltes Licht. Mochte es nun auf den General zurückfallen. Ich war bereit, dafür die Verantwortung auf mich zu nehmen.

»Einverstanden, Lieutenant.« Meine eigene Stimme klang mir fremd. »Veranlassen Sie auch, dass die Energiespeicher aufgeladen werden.«

»Aye, aye, Sir. Es steht bereits auf der Liste.« Stroganow tauchte von irgendwoher auf und gesellte sich zu uns.

»Gut, dass ich Sie treffe, Sir. Das wird Sie interessieren: Die Computer haben nichts abgekriegt. Ich habe die Programmierung überprüft. Sie ist in Ordnung.«

»Danke, Lieutenant.«

»Hat sich der Commander schon gemeldet?«

»Nein.«

»Dann wissen Sie auch nicht, wann es losgeht?«

»Nein.«

»Wir sollten es endlich hinter uns bringen«, sagte Stroganow. »Das Warten darauf ist das Schlimmste.« Er stampfte davon, zurück zu den Gerüsten.

Ich entließ auch Ibaka und spürte seine Erleichterung, als er sich wieder in die Arbeit stürzen konnte.

Ich befand mich auf dem Weg zu einem der Aufzüge, als die Sirene aufheulte. Ich rannte los, quer über die Plattform. Bis zur Kommandozentrale war es ein Weg von fast einem halben Kilometer und schon nach wenigen Schritten begann ich in der dünnen Luft zu keuchen. Ein paar Mechaniker waren gerade damit beschäftigt, einen Gerätetransporter zu beladen. Ich drängte sie zur Seite, setzte mich ans Steuer und jagte los. Auch das Luftkissen des Transporters war dünn. Ich verlangte viel von ihm. Ein paar Mal schlug er hart und scheppernd auf. Als ich die Zentrale betrat, war Iris schon da. Zusammen mit dem Controller vom Dienst betrachtete sie den Radarschirm.

»Was ist los?«, fragte ich.

»Wir versuchen, es herauszufinden, Captain. Anfangs hielten wir es für einen der üblichen Schwertransporter. Aber jetzt -«

»Ich halte es für einen Schweren Kreuzer, Sir«, ergänzte der Controller.

Das Glühwürmchen auf dem Radarschirm war klar und deutlich. Für einen Schwertransporter bewegte es sich zu schnell, für einen Taurus-Zerstörer war es eine Idee zu klein.

Durch das Fenster konnte ich sehen, wie Captain Danielson und seine Besatzung zur Apollo liefen. Hinter ihnen fuhr die Schleuse zu. Sie waren bereit zu starten, falls es erforderlich werden sollte.

Ein paar Minuten später hatten wir Gewissheit. Zweitausend Meter über unseren Köpfen schwebte der Schwere Kreuzer mit dem blutroten Flammensymbol an den Flanken. Er traf keine Anstalten, weiter herunterzugehen, und auch im Äther blieb es still. Offenbar lag es nicht in seiner Absicht, auf INTERPLA-NAR XII zu landen.

Iris blickte zu mir herüber. Ich hob die Schultern.

Der Schwere Kreuzer blieb noch eine volle Minute lang über uns schweben, dann zog er davon. Augenblicke später war er in der Unendlichkeit verschwunden.

Ich fragte den Controller: »Können Sie feststellen, welchen Kurs er steuert?«

Der Controller schüttelte den Kopf.

»Nein.«

Captain Danielson verließ die Apollo und kam zu uns herüber. Er klappte den Gesichtsschutz auf und sagte:

»Wenn es eine reelle Chance gegeben hätte, ihn zu erwischen, wäre ich jetzt hinter ihm her. Auf ein totes Wettrennen wollte ich's nicht ankommen lassen.«

Iris blickte auf den Radarschirm. Der Glühwurm war erloschen.

»Vielleicht hat es nichts zu bedeuten gehabt«, sagte sie.

Vielleicht hatte es wirklich nichts zu bedeuten. Es gab mehrere Erklärungen für das Verhalten des Kreuzerkommandanten. Vielleicht hatte er Schwierigkeiten mit seinem Funksystem gehabt. Zusätzlich dazu hatte er es sich im letzten Moment anders überlegt. Ebenso gut war es möglich, dass er nach langer, monotoner Raumpatrouille nur neugierig gewesen war. Die Erklärung, die am wahrscheinlichsten klang, war, dass er eines seiner nautischen Instrumente geeicht hatte.

Dennoch blieb nach diesem Zwischenfall ein eiskaltes, unbehagliches Gefühl in uns allen zurück, eine unausgesprochene Angst, die jeden Scherz gefrieren ließ.

Ich rief die Funkzentrale an. Von Commander Brandis lag nach wie vor keine neue Nachricht vor.

Allmählich begann ich selber nervös zu werden. Das Auftauchen des Schweren Kreuzers hatte mir den Rest gegeben. Das Warten höhlte mich aus. Ich fing sogar an, die Echtheit des ersten Funkspruchs zu bezweifeln. Er war unverschlüsselt gewesen. Jeder konnte ihn aufgegeben haben.

Der Gerätetransporter stand noch da. Ich fuhr noch einmal zu Delta VII hinüber. Auf zwei Kilometer erkannte man zwar jede einzelne Niete auf der Plattform, aber da Delta VII noch immer von Gerüsten umschlossen war, hatte man an Bord des Schweren Kreuzers von ihr kaum mehr zu sehen bekommen als einen Teil vom Bug - zu wenig für eine einwandfreie Identifizierung.

»Sir?«, fragte Ibaka.

»Ich brauche ein startklares Schiff«, sagte ich. »So bald wie möglich.«

»Ich habe verstanden, Sir.«

Ich brachte den Gerätetransporter zu den Mechanikern zurück und nahm den Aufzug. Im Kasino hängte ich den Schutzanzug an einen Haken und ließ mir vom Professor, der jetzt Bartender war, ein Bier geben.

»Captain, haben Sie eine Minute Zeit für mich?«

Ich drehte mich um und meine Gedanken arbeiteten. Etwas war nicht in Ordnung, etwas Wichtiges, Alarmierendes. Neben mir stand Ruth O'Hara.

»Kann ich etwas für Sie tun, Miss O'Hara?«

Sie berührte meinen Ärmel mit den Fingerspitzen.

»Ich nehme an, Sie warten nur auf den Funkspruch, um zu starten«, sagte sie.

»Ja«, sagte ich. Es wollte mir nicht einfallen.

Sie sah mich eine Weile lang schweigend an.

»Captain«, sagte sie schließlich, »ich weiß nicht, was Commander Brandis vorhat, aber ich kann mir denken, dass es nicht einfach sein wird. Er wird seine Ruhe brauchen und seine Konzentration. Daher habe ich an Sie und an die beiden Lieutenants eine Bitte.«

Ich hörte ihr zu und war mit meinen Gedanken draußen auf der Plattform. Irgendetwas war schief gegangen. Ich brauchte nur etwas Zeit, um darauf zu kommen, was mich auf einmal so sehr beunruhigte.

»Ich höre, Miss O'Hara.«

Einen Augenblick lang schien sie nicht zu wissen, ob sie lächeln sollte oder weinen. Schließlich entschied sie sich zu lächeln.

»Sagen Sie ihm nicht, dass ich hier bin! Sagen Sie es ihm erst, wenn alles vorüber ist! Bitte, Captain.«

»Ja«, sagte ich, »gewiss, Miss O'Hara.«

Dann riss ich den Schutzanzug vom Haken und stürzte hinaus. Außer Atem kam ich bei Delta VII an.

»Lieutenant Ibaka!«

»Sir?«

»Als der Schwere Kreuzer uns beobachtete, wie standen da die Gerüste?«

»Genauso, Sir. Wir haben sie seitdem nicht bewegt. Warum?«

Ich hob die Hand. Man konnte ihn selbst von der Plattform aus sehen, den handtellergroßen goldenen Stern am Bug, den unverwechselbaren Stern des alten Emblems der EAAU.

17.

Ein weiteres Mal erhält mein Bericht eine Ergänzung auf der Grundlage des Brandis-Protokolls.

Aus blauem Grund - dem Atlantischen Ozean - erhob sich im klaren, schattenlosen Licht die Stadt Metropolis: künstliches Bollwerk im Meer, Zentrum von drei vereinigten Kontinenten und Mittelpunkt der Macht.

Metropolis, die Stadt, die ohne Beispiel war, eine runde Festung aus Stahl, Beton, Glas und Kunststoff, in fünfjähriger Arbeit dem Ozean aufgezwungen, das Venedig des 21. Jahrhunderts, zu dem Europa die Geschichte geliefert hatte, Amerika Wagemut und Kühnheit und Afrika den hämmernden Rhythmus des Lebens.

Metropolis, Heimstatt für fünfzig Millionen Menschen und bis vor kurzem noch geistiges und kulturelles Zentrum einer halben Welt mit über sechzig Theatern und Opernhäusern, über vierunddreißig Konzerthallen, mit mehr als hundert Museen und fünfundzwanzig Universitäten, die zugleich Forschungsstätten waren, nunmehr jedoch die Bastion eines Regimes, das von hier aus nach der kosmoglobalen Macht griff. Aus Museen und Konzerthallen waren Gefängnisse geworden, aus den Theatern Stätten der Agitation und Propaganda, aus den Forschungsstätten der Universitäten Betriebe der Rüstung.

Das Modell stand im Mittelpunkt des als Lagerraum gekennzeichneten Saales, in dem die Besprechung stattfand. In die Wände eingelassen war eine auf den ersten Blick verwirrende Vielzahl von Monitoren, auf denen sich die Umgebung von Pazifik III abzeichnete: ein- und auslaufende Boote, trainierende Kampfschwimmer, patrouillierende Delfine und hier und da auch nur blau-schwarze Dunkelheit der Tiefsee, durch die gelegentlich ein Laternenfisch gezogen kam.

Um das Modell von Metropolis waren, als Commander Harris Brandis' Plan eines Angriffs auf die Totalchemie in seinen Grundzügen erläuterte, außer ihm und Brandis ebenfalls versammelt: Korvettenkapitän Richard Eddington als Befehlshaber der Kampfschwimmer, Vizeadmiral Juan Garcia als Vertreter der Marine sowie die beiden Zivilisten Stefan Manescu, ein ehemaliger Journalist und derzeitiger Leiter der Abteilung Kontakte, und Professor Bogumil Stanislawski, den Brandis flüchtig von der VEGA her kannte, wo er für Fragen der Raumsicherung zuständig gewesen war.

Commander Harris beendete seinen Vortrag mit den Worten: »Die Lage, meine Herren, ist ernst und die Zeit arbeitet gegen uns. In spätestens neunundneunzig Stunden muss die Entscheidung gefallen sein.« Harris' Augen richteten sich auf den grauhaarigen Vizeadmiral. »Darf ich um Ihre Stellungnahme bitten?«

Vizeadmiral Garcia blickte auf das Modell von Metropolis.

»Ich bedaure, Sir«, sagte er, »aber meine Stellungnahme ist negativ. Mit den drei Booten, die mir zur Verfügung stehen, lässt sich kein Angriff auf Metropolis durchführen. Auch ein Raketenbeschuss der Totalchemie ist abzulehnen. Das Abwehrsystem, das der General im Verlauf der letzten Monate im atlantischen Raum aufgebaut hat, ist absolut lückenlos.« Der Vizeadmiral schüttelte den Kopf. Als er weitersprach, lag Bitterkeit in seiner Stimme. »Sir, es wäre unverantwortlich, den Tatsachen auszuweichen: Die Ausrüstung unserer Boote ist, so, wie die Dinge sich entwickelt haben, hoffnungslos veraltet.« Der Vizeadmiral zögerte, dann fügte er schroff hinzu: »Um es klar zu sagen, Sir. Ich kann es nicht verantworten, meine drei Boote der sicheren Vernichtung auszusetzen.«

Commander Harris nickte. »Ich danke Ihnen, Sir.« Sein Blick wanderte über Brandis hinweg. »Professor, wie beurteilen Sie die Aussichten eines Angriffs aus dem Raum, an dem sich außer dem Schweren Kreuzer Apollo auch Delta VII beteiligen wurde?«

»Ich habe über dieses Problem nachgedacht, Sir.« Professor Stanislawski war ein hoch gewachsener, etwas vornübergebeugter Mann von knapp dreißig Jahren mit schütterem blondem Haar und lustigen, kurzsichtigen Augen, die sich hinter einer dicken Hornbrille verbargen.

»Müsste ich Ihnen die Antwort auf Ihre Frage in Form einer Gleichung vorlegen, so würde diese lauten: Totalchemie plus Delta VII plus Schwerer Kreuzer Apollo gleich Null.«

Brandis hatte sich bisher zurückgehalten, nun jedoch schaltete er sich ein.

»Und auf welche Begründung stützt sich Ihre Gleichung, Professor?«

Professor Stanislawski formte seine Hände zu einer Halbkugel über dem Metropolismodell.

»Die Raumsicherung«, sagte er. »Metropolis ist mit einem dreifach gesicherten Tresor zu vergleichen. Man würde Sie noch vor dem Eintritt in die Atmosphäre orten und vernichten.«

»Hierzu«, sagte Commander Harris aus seiner Ecke heraus, »hätte ich dann doch gern ein paar detaillierte Erläuterungen, Professor.«

»Gewiss, Sir«, antwortete Professor Stanislawski bereitwillig. »Wir haben uns, wenn wir einen Angriff auf die Totalchemie aus dem Raum ins Auge fassen, mit drei unabhängig voneinander funktionierenden Raumkontrollen zu befassen. Da ist zunächst einmal die allgemeine. Sie allein wäre vielleicht nicht unüberwindbar, aber im Zusammenspiel mit der atlantischen Raumkontrolle wird sie bereits zur ernsthaften Barriere. Aber das ist noch nicht alles. Hinzu gesellt sich die Raumkontrolle der Sektion Metropolis, die es im vergangenen Jahr noch nicht gegeben hat.« Professor Stanislawski drehte sich um. »Darf ich um einen Zeigestock bitten?«

»Gewiss, Sir.« Ein Ordonanzoffizier brachte den gewünschten Zeigestock.

Professor Stanislawski ergriff ihn und beugte sich über das Metropolismodell. Der Zeigestock wies auf einen gedrungenen Turmbau im Westen der Stadt. Der Turm erhob sich aus einem Parkgelände zwischen den ehemaligen VEGA-Anlagen und der Rampe 4 der strategischen Raumflotte.

»Der so genannte Speicher. Darin befindet sich die Computeranlage. Alle drei Raumkontrollen übermitteln hierher automatisch ihre Informationen. Bei einem nicht genehmigten Anflug auf Metropolis löst der Speicher selbsttätig den Alarm aus. Die Abfanggeschwader sind gewarnt und können zuschlagen.«

Professor Stanislawski legte den Zeigestock ab und wandte sich an Commander Harris.

»Das ist die Lage, Sir. Sie haben sich nach meinen Argumenten erkundigt und ich habe sie Ihnen vorgetragen. Ein Angriff aus dem Raum auf die Totalchemie ist absolut unmöglich.« Er zögerte, dann fügte er hinzu: »Es sei denn, Sie schalten diesen Speicher aus.«

Commander Harris blieb stumm. Sein Blick war auf den Speicher gerichtet. Aus dem Modell ging nicht hervor, wie er abgesichert war. Harris' Blick wanderte weiter, hinweg über die Stadt mit dem Trignum als alles beherrschendem Wahrzeichen und blieb dann auf der Totalchemie haften, einem niederen, ovalen Industriekomplex auf einem der Universitätsgelände.

»Professor!«

»Sir?«

»Angenommen, der Speicher fällt aus. Was hätte das zur Folge?« »Nun, auf jeden Fall würde die selbsttätige Auslösung des Alarms verhindert. Es würde eine vorübergehende Konfusion geben, bis die drei Raumkontrollen sich auf die veränderte Situation eingestellt und ihre Informationen aufeinander abgestimmt hätten. Ich möchte sagen: Für die Dauer von zwei bis drei Minuten gäbe es so etwas wie ein Loch im Zaun.«

»Danke, Professor.« Commander Harris ließ einige Sekunden verstreichen. Sekunden des Nachdenkens oder des Zögerns?

Harris brach das Schweigen.

»Commander Brandis!«

»Sir!«

»Sie werden diesen Angriff fliegen, zusammen mit dem Schweren Kreuzer Apollo. Heute in drei Tagen.«

Es war das erste Mal, dass Harris Commander Brandis sagte. Brandis war das nicht entgangen.

»Aye, aye, Sir. Darf ich fragen, was Sie in Bezug auf diesen Speicher beschlossen haben?«

»Der Speicher geht Sie nichts an, Brandis. Um ihn wird sich Korvettenkapitän Eddington kümmern.« Harris hielt den Kopf schief. »Sagen Sie mir nicht, dass es unmöglich ist, Eddington! Es muss möglich sein.«

Eddington trat einen Schritt vor, ein schlanker, großer Mann mit vorzeitig ergrautem Haar über einem jungen Gesicht.

»Der Speicher selbst macht mir den geringsten Kummer, Sir«, sagte er ruhig. »Auch nicht die Transportfrage meiner Leute. Diese kleinen Boote -« er wies auf einen der Monitore -»sind praktisch nicht zu orten. Ich könnte sie bis auf zehn Meilen an Metropolis heranführen, ohne entdeckt zu werden. Danach jedoch wird es kritisch. Meine Manner müssten die TV-Sperre passieren und in Metropolis an Land gehen.« Korvettenkapitän Eddington blickte hinüber zu Stefan Manescu, der sich Notizen machte. »Selbst wenn meine Männer einen Weg fänden, die TV-Sperre unentdeckt zu überwinden, bliebe das Problem des Anlandgehens. Das heißt, ich brauche die volle

Unterstützung der Abteilung Kontakte.«

Stefan Manescu blickte mit sonderbar schwermütigem Gesicht von seinen Notizen auf.

»Ich werde sehen, was sich tun lässt«, sagte er. »Irgendeine Möglichkeit wird sich finden. Nennen Sie mir Ort und Zeitpunkt der Landung und ich werde meinen Verbindungsmann in Metropolis benachrichtigen.« Stefan Manescu wandte sich an Commander Harris. »Sir, ich benötige eine Codebezeichnung für Ihr Vorhaben.«

Commander Harris blickte noch immer auf die Wand mit den Monitoren.

»Richtig, die Codebezeichnung!«, sagte er. »Sie lautet: Unternehmen Delfin.«

18.

Pazifik III. 25. Mai 2070. 05.43 - 06.11 Uhr Metropoliszeit. (Brandis-Protokoll)

Alles war vorbereitet, geplant, ausgearbeitet, aufeinander abgestimmt. Brandis lag in dem ihm angewiesenen Quartier angezogen auf dem Bett. Er blickte mit leeren Augen zur Decke und wartete auf Sergeant Baklanow, um sich von ihm an Bord der POSEIDON zurückgeleiten zu lassen.

Nun, da die Entscheidung gefallen war, die Zahnräder sich in Bewegung gesetzt hatten, war Brandis völlig ruhig und entspannt. Die Minute, derentwegen sich die Zahnräder drehten, würde kommen und ihre Anforderungen stellen. Dann war es immer noch Zeit, sich mit der Angst und der eigenen Unzulänglichkeit auseinander zu setzen.

Als die Tür ging, richtete sich Brandis auf. »Ich bin so weit, Sergeant.« Erst als er bereits auf den Beinen stand, erkannte Brandis seinen Irrtum.

»Ich wollte es mir nicht nehmen lassen, mich persönlich von

Ihnen zu verabschieden, Commander«, sagte Professor Stanislawski. »Es hat mich gefreut, wieder einmal eins von den alten VEGA-Gesichtern zu sehen.«

Brandis fühlte, wie die Vergangenheit lebendig wurde, und ihm wurde warm ums Herz. Oft genug hatte er nach seiner Degradierung mit der VEGA gehadert und doch - nun, da dieses Kapitel seines Lebens abgeschlossen war - musste er sich eingestehen, dass es ein gutes gewesen war. Professor Stanislawski war ein Stück dieser freundlichen und friedvollen Vergangenheit.

»Es hat auch mich gefreut, Professor«, sagte er. »Irgendwann werden wir wieder auf die alten Zeiten anstoßen.«

»Ich hörte«, sagte Professor Stanislawski, »es hat da im letzten Moment gewisse Schwierigkeiten gegeben in Bezug auf Ihre Rückkehr.«

Brandis sah auf die Uhr. Der zeitliche Ablauf seiner Rückkehr war auf die Sekunde genau geplant.

»Es gibt keine Schwierigkeiten mehr, Professor. Die VOR hält einen ihrer schnellen Drachen für mich bereit. Die POSEIDON bringt mich zum Treffpunkt.«

Professor Stanislawski drückte Brandis die Hand.

»Viel Glück, Commander.«

Er wandte sich ab, öffnete die Tür und prallte unsanft gegen den eintretenden Sergeanten Baklanow.

»Verzeihung, Sir.« Der Sergeant blickte bestürzt. »Aber es wird Zeit.«

Professor Stanislawski zögerte. »Ich nehme an, Sie sähen es nur ungern, wenn ich Sie zur POSEIDON begleitete, Commander.«

Brandis neigte den Kopf. »Wir wollen nicht rührselig werden, Professor. Machen wir's, wie wir es immer gehalten haben, ohne Formalitäten und Musikkapellen.«

Brandis ging an Professor Stanislawski vorüber zur Tür. Sergeant Baklanow folgte ihm. Der Aufzug wartete bereits.

Unten im kalten, grellen Licht der unterseeischen Felskammer lag die POSEIDON. Diesmal ging keine Drohung von ihr aus. Brandis drückte dem Sergeanten die Hand.

»Vielen Dank für alles, Sergeant.«

»Hals- und Beinbruch, Commander.«

Die Bootsmannspfeifen schrillten. Brandis betrat das feuchte Deck. Nichts ließ sich mehr rückgangig machen. Alles war in Bewegung. Auf einmal verspürte Brandis Heimweh nach dem gleißenden Licht der Unendlichkeit.

19.

Start. Letzte Worte, in denen - blechern und verzerrt - die Trennung bereits beschlossen liegt. »Passen Sie auf sich auf, Captain.« »Keine Sorge. Unkraut vergeht nicht.« »Und grüßen Sie den Commander.« »Wird gemacht, Iris.«

»Und machen Sie sich keine Vorwürfe wegen diesem Zwischenfall. Ich bin sicher, dass das nichts zu bedeuten hat.« »Trotzdem. Werden Sie nicht leichtsinnig, Iris!« »Miss O'Hara erinnert Sie an Ihr Versprechen, Captain.« »Welches Versprechen? Ach ja, ich entsinne mich. Sagen Sie ihr, dass das in Ordnung geht.«

Ich warf einen letzten Blick zurück auf INTERPLANAR XII. Ein einsamer umgestülpter Suppenteller in einem schrankenlosen Nichts. Und doch, für die Dauer von zwei Tagen war diese Station mir so etwas wie eine Heimat gewesen. Der Suppenteller wurde kleiner und kleiner. Ich steuerte den Kurs ein und vertraute das Schiff der Automatik an.

Etwas nach Steuerbord versetzt, zog der Schwere Kreuzer Apollo dahin.

Ich hob die Hand vor das Cockpitfenster und winkte. Drüben
winkte eine Hand zurück: Captain Danielson.

»Lieutenant Stroganow, verlesen Sie mir noch einmal den letzten Funkspruch des Commanders!«

»Aye, aye, Sir. Er lautet: CB an CM. Der Drache steigt zu den Gipfeln des Mondes lautlos im Abendwind.«

»Das klingt wie ein chinesisches Gedicht.«

»Das ist ein chinesisches Gedicht, Sir.«

In diesem Funkspruch war alles für mich Wissenswerte enthalten. In dechiffrierter Form besagte er nüchtern und eindeutig: Commander Brandis an Captain Monnier. Eintreffe heute Abend mit einem VOR-Zerstörer Typ Drache in Funk- und Radarlee des Mondes.

Bis zum Abend war es noch lang. Für die Zwischenzeit suchte ich den Ruheraum auf.

Ibaka kam herein, kontrollierte das Gebläse und den Sauerstoffgehalt der Luft und setzte dann seinen routinemäßigen Kontrollgang fort.

Stroganows Erzählungen fielen mir ein. In seiner Jugend hatte es das alles nicht gegeben. Da atmete man noch durch ungefüge Masken, war eingehüllt in unbequeme, schwerfällige Kombinationen, befand sich wochen- und monatelang im Zustand der Schwerelosigkeit und hatte hinterher allerlei Krankheiten und Gebrechen. Ein künstliches Magnetfeld, wie es heutzutage in jedem Raumschiff zu finden war, hätte man damals noch in das Reich der Utopie verwiesen. Der überflüssige Prozess und die Reparaturarbeiten hatten mich in Atem gehalten. Auf einmal verspürte ich bleierne Müdigkeit.

Als Ibaka mich mittels des Bordlautsprechers weckte, war es auf die Minute genau 20.00 Uhr Metropoliszeit. Mit einem Becher Kaffee in der Hand betrat ich das Cockpit und nahm meinen Platz ein. Die beiden Lieutenants hatten die Lehnen zurückgeklappt und dösten vor sich hin. Ich trank den Kaffee, warf den Becher in den dafür vorgesehenen Schacht und setzte die dunkle Brille auf.

Der Mond hatte seinen Schatten auf die Erde geworfen. Als eine bläuliche Sichel schwebte sie über dem schwarzen, golddurchwirkten Samt. Hier und da hatte sie unruhig flimmernde Flecken. Das Licht ihrer Städte grüßte zu mir herüber.

Vor uns lag der Mond, noch weit genug entfernt, dass man ihn in vollem Umfang sah, ein irgendwie stets verstaubt und verschmutzt aussehender grau-gelber Ball mit mattvioletten Sprenkeln.

Seit dem Fehlschlag der Kolonisationsversuche hatte man ihn wieder sich selbst überlassen. Er barg weder Bodenschätze, die interessant waren, noch bot er Anreiz für ein längeres Verweilen. Selbst in strategischer Hinsicht spielte er keine Rolle mehr. Im Zeitalter der schnellen Raumflotten waren andere Stützpunkte an seine Stelle getreten, die weniger verwundbar waren.

Soweit er der Erde zugewandt war, lag er noch im Messbereich der erdfesten Raumkontrollen. Seine der Erde abgewandte Seite jedoch und der dazugehörende Raumsektor blieben zwangsläufig unkontrolliert. Das war es, was wir als Funk- und Radarlee bezeichneten.

Als die Erdsichel nicht mehr zu sehen war, löste ich die Automatik und drosselte das Triebwerk auf ein Minimum. Unweit von mir begab sich auch der Schwere Kreuzer Apollo auf Warteposition. Nun, da es vorübergehend nicht erforderlich war, die Funkstille zu wahren, erreichte mich seine Stimme: eine routinemäßige Durchsage des Inhalts, dass an Bord alles in Ordnung war. Ich bestätigte.

Kurz nach 21.00 Uhr Metropoliszeit meldete mir Stroganow als Radarbeobachter die Annäherung eines einzelnen Schiffes. Ich verständigte die Apollo. Dort wusste man schon Bescheid.

Das Schiff näherte sich bis auf 110 Kilometer, dann drehte es bei und meldete sich über Funk. Ich erkannte Commander Brandis' Stimme.

»Alles in Ordnung, Captain?«

»Alles in Ordnung, Sir.«

Eine Weile herrschte Stille zwischen den Schiffen. Commander Brandis hatte sich vergewissert, dass es sich um Delta VII handelte und dass ich am Steuer saß. Offenbar beriet er sich nun mit dem VOR-Piloten. Danach meldete er sich erneut.

»Bleiben Sie, wo Sie sind. Wir gehen längsseits.«

»Aye, aye, Sir. Ich drehe bei.«

Wenig später kam der Drache in Sicht. Trapezförmig gebaut und platt wie eine Flunder, trug er seinen Namen nicht zu Unrecht. Mit diesem Typ verfügten die VOR seit zwei Jahren über einige Geschwader schneller und ungemein kampfstarker Zerstörer. Über die Geschwindigkeit gab es auf unserer Seite lediglich Vermutungen. Seine Besatzung bestand in der Regel nur aus dem Piloten und dem Navigator.

Die aufgemalten gekrümmten Mongolenschwerter glühten rot im Licht.

»Achten Sie auf Ihre Steuerbordseite, Captain.«

»Roger, Sir. Ich erwarte Sie an Steuerbord.«

Der Drache tauchte unter Delta VII hindurch, zog steil in die Höhe, beschrieb einen Looping und schob sich dann von achtern Zoll um Zoll an Steuerbord heran. Es war ein atemberaubend exakt geflogenes Manöver. Meine Hochachtung vor den VOR-Piloten wuchs.

»Es ist so weit, Captain. Ich steige über.«

»Roger, Sir. Willkommen an Bord.«

Ibaka fuhr die Schleuse auf. Augenblicke später betrat Commander Brandis das Cockpit und entledigte sich der fremdartigen Kombination.

»Lieutenant Ibaka!«

»Sir!«

»Befördern Sie das außenbords! Der Drache fischt es auf.«

»Aye, aye, Sir.«

Der Commander setzte sich auf seinen Platz. Das Kommando über Delta VII lag wieder in seiner Hand.

Der folgende Teil des Buches beschäftigt sich mit dem Angriff auf die Totalchemie in Metropolis. In chronologischer Abfolge bietet er dem Leser einen Überblick über die Geschehnisse und Ereignisse, die in ihrer Gesamtheit das Unternehmen Delfin ausmachten.

Da ich aus eigener Erfahrung nur über eine einzige Phase dieser komplizierten Aktion berichten kann, stütze ich meine Darstellung unter anderem auf mir vorliegende Protokolle, Niederschriften und Magnetbandaufzeichnungen der Mitwirkenden.

Die Bedeutung des Unternehmens Delfin wurde verhältnismäßig spät erkannt. Die moderne Geschichtsschreibung freilich sieht darin die erste nennenswerte Aktion organisierten Widerstandes gegenüber dem Regime der Reinigenden Flamme unter General Smith.

Der Historiker Prof. Dr. Jaroslav Kohut schreibt: »In einer Epoche scheinbarer Konsolidierung der Macht bedeutete der Angriff auf die Totalchemie für den General eine durchaus nicht gering einzuschätzende Schlappe. Der Erfolg des Unternehmens zwang ihn, seinen gegen die Vereinigten Orientalischen Republiken geplanten Blitzkrieg auf einen späteren Zeitpunkt zu verschieben ... Als Folge dieser Unterminierung gewann der Widerstand jene Atempause, die er zu seiner kosmo-globalen Organisierung benötigte.«

I.

Datum: 28. 5. 2070

Zeit (Metropoliszeit): 04.14 Uhr

Ort: 29 Grad 15 Minuten Nord, 58 Grad 4 Minuten West. Der Wind hatte auf West gedreht und fegte weiße Schaum-kämme über das flaschengrüne Meer. Die Sicht war klar. Gestochen scharf und wie zum Greifen nah stand die Stadt mit ihren Türmen, Häusern und Hafenanlagen vor dem Periskop.

Deutlich erkannte Korvettenkapitän Richard Eddington die motorisierten Patrouillen auf dem die Stadt umschließenden schwarzen Rundwall. Sie freilich bildeten nur den sichtbaren Teil des maritimen Sicherheitssystems von Metropolis; wie bei einem Eisberg befand sich der weitaus größte Teil unter Wasser, ein kompliziertes Gewirr feinnerviger Elektronik, das sich bis weit in den Atlantik hinein erstreckte.

Im Prinzip hatte das maritime Sicherheitssystem Ähnlichkeit mit hintereinander gestaffelten Fischernetzen. Tausend Meilen weit draußen war es noch verhältnismäßig grobmaschig; hier jedoch, in unmittelbarer Nähe der Stadt, waren die Maschen fein wie bei einem Fliegengitter. Bis jetzt hatte sich Eddingtons Vorhersage erfüllt. Es war ihm gelungen, seine zwanzig Boote unentdeckt bis auf zehn Seemeilen an die Stadt heranzuführen. Die eigentliche Probe aufs Exempel freilich stand noch aus. In den zehn Meilen flaschengrünen Atlantikwassers, das zwischen seinen Booten und der Stadt lag, musste es sich entscheiden, ob seinen Listen und Tücken der geplante Erfolg beschieden war.

Vor allem kam es nun darauf an, dass in den anderen Booten der Zeitplan eingehalten wurde. Es gab keine Verständigung mehr, weder über Funk noch mittels akustischer Signale. Die Elektronik hatte feine Ohren.

Eddington fuhr das Sehrohr ein und winkte Lieutenant Robert Schweitzer herbei. Schweitzer, ein mittelgroßer Mann mit einer Habichtsnase, gehörte eigentlich zur Reserve. Von Beruf war er Ozeanograf. Die politische Umwälzung hatte ihn während einer sechswöchigen Reservistenübung überrascht. Er war bei seiner Einheit geblieben, als sich diese dem bereits abgesprengten Teil der Flotte anschloss.

Schweitzer trug den schwarzen Nasstauchanzug der Kampfschwimmer.

»Ich möchte noch einmal hervorheben«, sagte Eddington, »wie wichtig die Einhaltung des Zeitplans für uns alle ist.«

Schweitzer nickte zustimmend.

»Ich bin mir darüber im Klaren, Sir.«

»Und denken Sie daran, Lieutenant, wenn Sie mit der B-Gruppe in die Stadt kommen: Nicht zusammenbleiben! Im Falle von Kontrollen kümmert sich jeder um sich selbst.«

»Völlig klar, Sir.«

Eddington legte dem Lieutenant eine Hand auf die Schulter.

»Ich weiß, wie einem zu Mute ist, wenn man der Verhaftung eines seiner Kameraden zusehen muss, ohne einzugreifen -aber so sind nun mal die Spielregeln. Ich habe sie nicht aufgestellt.«

»Ich weiß, Sir.«

An Bord der Boote durfte gesprochen werden. Die Schallisolierung war hundertprozentig. Man hatte sie den härtesten Tests unterworfen. Nicht ein Laut drang nach außen. Auch der atomare Antrieb verursachte keine Geräusche.

»Dann reichen Sie mir meinen Anzug, Lieutenant!«, sagte Eddington.

Fünf Minuten später war Korvettenkapitän Richard Edding-ton von seinen Männern im Aussehen nicht mehr zu unterscheiden. Gleich ihnen trug er die schwarze, isolierende Kombination und auf dem Rücken den prall gefüllten Plastiksack mit der Ausrüstung.

»Sergeant McIntosh!«

»Sir!«

Schwer und massig zwängte sich Sergeant McIntosh durch das Luk. Sein ungefüges Aussehen trog. McIntosh war auf seinem Spezialgebiet eine Kapazität. Er hätte schon längst befördert sein können, wenn er sich nicht mit Händen und Füßen dagegen gesträubt hätte. Er brauchte den täglichen Umgang mit seinen Tieren.

Eddingtons Augen kontrollierten den Zeigerstand der Uhr.

Seine Lippen bewegten sich lautlos, während er die letzten Sekunden verstreichen ließ.

»Lassen Sie die Delfine los, Sergeant!«

»Aye, aye, Sir.«

Die Delfine waren den Booten gefolgt, zweihundertundfünfzig an der Zahl, treu, ergeben und unbeirrbar. Dann und wann hatte sie Sergeant McIntoshs Ruf erreicht. Nun tummelten sie sich zwischen den Booten, schossen hoch in die frische Bläue des Maimorgens, kehrten wie silberne Pfeile wieder hinab in das Dunkel der Tiefe.

McIntosh drückte auf einen Knopf und startete das Tonband. Der Befehl - Ergebnis jahrelangen geduldigen Studiums - war exakt formuliert: eine Folge von hellen und spitzen Lauten unterschiedlicher Tonhöhe.

Auf dem Monitor konnte Eddington sehen, wie der Befehl die Delfine aufschreckte. Eben noch waren sie übermütige, verspielte Gesellen gewesen, nun jedoch schlossen sie sich zusammen zu geordneten Formationen.

Ein zweiter Befehl vom Tonband erreichte sie und die Formationen setzten sich in Bewegung. Eddington starrte auf den Monitor, bis die Delfine in der Tiefe der See entschwunden waren.

Dies war die wirklich entscheidende Karte, die Eddington auszuspielen hatte. Die Delfine hatten Kurs auf Metropolis genommen, peitschten das Wasser, wühlten den Sand auf und machten die TV-Augen blind, rammten rücksichtslos die Seismografen und Sensoren, brachten im Nu das ganze elektronische Kontrollsystem durcheinander. Als kleine willkommene Nebengabe verscheuchten sie eventuell in diesem Seegebiet vorhandene Haie.

Die Küstenwacht von Metropolis, dachte Eddington, hatte nun wohl schon Vollalarm. Ihre Controller saßen fluchend vor plötzlich nutzlos gewordenen Geräten, vor verdunkelten Monitoren und jaulenden und schrillenden Lautsprechern. Die ersten

Kampfschwimmer machten sich auf, um die Ursache der Störung herauszufinden. Sie würden sehr bald auf die Delfine stoßen und sich zurückziehen. Naturereignissen gegenüber waren sie hilflos.

Das elektronische Kontrollsystem war perfekt und unbestechlich, solange es mit mechanisch betriebenen Objekten oder auch mit Kampfschwimmern zu tun hatte. Das Auftauchen von zweieinhalbhundert Delfinen ließ es zusammenbrechen. Wichtig in diesem Zusammenhang war, dass sich nichts dagegen unternehmen ließ. Man konnte nur dasitzen und darauf warten, dass die verdammten Delfine weiterzogen.

»Noch dreißig Sekunden, Lieutenant. Haben Sie noch Fragen?«

»Nein, Sir«, antwortete Schweitzer. »Ich bin im Bilde.«

Eddington wandte sich dem Ausstieg zu, blieb aber noch einmal stehen und drehte sich um.

»Ich hasse Wiederholungen«, sagte er. »Trotzdem: Nach der Aktion ist jeder auf sich allein gestellt. Wie er zu den Booten zurückkommt, ist seine Sache.«

»Ich habe es nicht vergessen, Sir.«

»Noch eins -«, Eddington brach ab und zögerte.

»Ja?«

»Ach was!«, sagte Eddington, auf einmal unbeholfen, und stieß Schweitzer vor die Brust. »Kommen Sie heil und gesund zurück, Sie verflixter Geierschnabel!«

Er kletterte in den Schleusenraum, Schweitzer folgte ihm, dann kamen die vierundzwanzig Männer. Hinter ihnen wurde das Luk zugeschlagen und verschraubt.

Es war 04.29 Uhr Metropoliszeit. Auch in den neunzehn anderen Booten standen die Kampfschwimmer bereit, während um sie her im Schleusenraum das Wasser stieg. Ebenso wie Eddingtons Männer trugen sie schwarze Kombinationen und einen aufgeschallten Sack mit der Ausrüstung, aber keine Atemgeräte. Luft, die unter Wasser ausgestoßen wurde, war verräterisch. Sie alle waren Freiwillige, stolz auf den chirurgischen Eingriff, der sie befähigte, in der gläsernen Welt der Fische zu leben und zu atmen.

04.30 Uhr. Korvettenkapitän Richard Eddington öffnete den Lukendeckel und verließ als Erster das Boot. Schweitzer schwebte hervor, danach die anderen. Eddington wartete ab, bis sie sich formiert hatten, warf einen Blick auf den Kompass und schwamm los.

II.

Zeit: 06.15 Uhr Ort: Metropoliszentrum

In seiner Wohnung vor dem Spiegel stehend, betrachtete der Schauspieler Tomaso Rossi seine Erscheinung, wobei er sich völlig dessen bewusst war, dass er die Rolle seines Lebens zu übernehmen im Begriff war. Zwanzig Jahre lang hatte er auf den Brettern, die die Welt bedeuten, alle Gesten der Militärs, alle ihre Redensarten, ihre Haltung und ihre Wesensart karikiert; nun musste es sich zeigen, ob sein Talent auch vor den kritischen Augen des Mannes vom Fach Bestand haben würde. Rossi trug die schwarze Uniform eines Majors vom Sicherheitsdienst der gefürchteten III. Abteilung mit dem kleinen silbernen Totenkopf unter dem roten Flammensymbol auf der Mütze. Bevor er den Ausweis einsteckte, memorierte er ein letztes Mal die darin enthaltenen Eintragungen. Der Ausweis war der schwächste Punkt seiner Maskerade; auf der Elektronenbank ließ sich die Fälschung nicht verheimlichen.

Er wandte sich dem Ausgang zu. Nebenan im Schlafzimmer verstummten die gleichmäßigen Atemzüge seiner Frau.

»Tomaso!« Ihre Stimme klang verschlafen.

»Ja, Schatz.«

»Was ist los, wohin willst du so früh?« »Schlaf!«, sagte »Major« Rossi. »Ich muss zu einer Probe.«

»So früh? Ich denke, die Theater sind zu.«

»Heute nicht«, sagte »Major« Rossi und verließ seine Wohnung.

Unten stand der versprochene Dienstwagen, ein olivgrüner schneller Phantom mit militärischer Kennzeichnung. »Major« Rossi ging um den Wagen herum. Er sah nicht nur aus, als wäre er echt; er war es. Er gehörte dem Vorgesetzten von Günter Holthaus, der am Steuer saß, gleichfalls in Uniform. Holthaus war Student. Vor einem Monat hatte man ihn eingezogen.

»Guten Morgen, Major«, sagte Holthaus.

»Guten Morgen«, sagte »Major« Rossi und stieg ein.

Für jeden zufälligen Beobachter wie auch für die patrouillierenden Abhorchwagen war es eine völlig unverfängliche Szene.

Der Phantom schwebte auf seinem Luftkissen auf und setzte sich in Bewegung. »Major« Rossi lehnte sich im Fond zurück. Es gab nichts mehr zu sagen. Holthaus wusste Bescheid. Anstandslos passierten sie die Kontrollen.

Sie umrundeten das Trignum und ordneten sich ein in die Ausfallschneise West. Der Phantom wurde schneller, überholte mit 460 Stundenkilometern einen Militärkonvoi und befand sich um 06.40 Uhr vor den Wachen zum Sperrgebiet. Die Kennzeichnung des Wagens und die schwarzen Uniformen taten ihre Schuldigkeit. Die Wachen gaben salutierend den Weg frei. Der Atlantik kam in Sicht, flaschengrün, mit aufgesetzten weißen Schaumkronen. »Major« Rossi nickte. Das Ziel, Sektor 24, war erreicht. Über dem Kai tanzten die Gischtfontänen der anbrandenden See.

Die drei leichten Laserbatterien der motorisierten Patrouille tauchten auf. Holthaus stellte den Phantom quer über die Uferstraße und »Major« Rossi stieg aus.

Der Patrouillenführer, ein junger Lieutenant, beugte sich aus dem Einstieg des ersten Fahrzeuges.

»Stimmt etwas nicht, Sir?« »Major« Rossi ließ sich Zeit, diese Frage zu beantworten. Schweigend musterte er den Lieutenant von oben bis unten. Er wusste, wie der Anblick der schwarzen Uniform auf ihn wirken musste. Der Sicherheitsdienst der III. Abteilung, aufgeteilt in einen militärischen und einen zivilen Zweig, verfügte über nahezu uneingeschränkte Vollmachten. Gegen seine Anordnungen gab es keine Berufung.

Endlich, als habe er es satt, sich noch länger mit der Person des Lieutenants zu beschäftigen, fragte »Major« Rossi:

»Wer führt die Patrouille in Ihrer Abwesenheit?«

»Sergeant O'Neill, Sir.«

»Lassen Sie ihn kommen!«

»Jawohl, Sir.«

Sergeant O'Neill erschien, vierschrötig, untersetzt, mit einem kantigen Gesicht voller Narben.

»Sie haben nach mir verlangt, Sir?«

»Der Major will Sie sprechen.«

»Major« Rossi überstürzte nichts. Er hatte sich in die ihm auferlegte Rolle hineingelebt und ließ die Drohung wirken, die von seiner Uniform ausging. Stirnrunzelnd nahm er den Sergeanten in Augenschein, bevor er den Mund auftat.

»Sergeant«, sagte er, »wir wollen hier kein Aufsehen erregen. Eskortieren Sie Ihren Lieutenant auf dem schnellsten Weg zum Zentralbüro des Sicherheitsdienstes. Er steht unter Arrest.«

Der Lieutenant war blass geworden.

»Aber warum, Sir?«

»Das«, sagte »Major« Rossi - wie er es oft genug gehört hatte - »werden Sie früh genug erfahren, Lieutenant.« Er wandte sich wieder an den Sergeanten. »Verlieren Sie keine Zeit. Die Ausführung des Befehls eilt.«

Er ging auf den Phantom zu, als wäre für ihn die Sache damit erledigt, Zoll um Zoll ein Mann, der sich völlig seiner Machtstellung bewusst war und der es nicht gewohnt war, dass seine Befehle unbefolgt blieben. Der Widerspruch des Sergeanten kam ganz unerwartet.

»Sir«, sagte der Sergeant, »darf ich Sie darauf hinweisen, dass wir uns im Alarmeinsatz befinden?«

»Major« Rossi drehte dem Sergeanten den Rücken zu. Wie verhielt sich ein echter Major des Sicherheitsdienstes in einer solchen Situation? Rossi fand in seine Rolle zurück. Als er sich umdrehte, war sein Gesicht das eines Mannes, der es nicht fassen konnte, auf Widerspruch gestoßen zu sein.

»Was stehen Sie noch hier herum, Sergeant?!«

»Aber der Alarmeinsatz, Sir?« Es war nur noch eine Frage. Befriedigt nahm »Major« Rossi zur Kenntnis, dass es der Sergeant mit der Angst zu tun bekommen hatte.

Er betete darum, dass seine Augen so kalt und unnahbar wirken mögen, wie er zu sein es vorgab. In der Bewegung seiner Hand lag nur noch mühsam gezügelte Ungeduld. Der Sergeant musste spüren, dass er mit seinem Leben spielte.

»Das«, sagte »Major« Rossi knapp, »ist auch der Anlass.«

Es war eine Erklärung, die alles oder nichts bedeuten konnte, aber so, wie er sie hervorbrachte, den Sergeanten erbleichen ließ. »Und bitte keine Funksprüche!«

Der Sergeant legte die Hand an die Mütze.

»Jawohl, Sir! Wird gemacht, Sir!«

Sergeant O'Neill übernahm das Kommando. Er bestieg sein Fahrzeug und setzte sich damit an die Spitze. Auch die beiden anderen leichten Laserbatterien schwebten auf. Die Patrouille verließ das Ufergelände und entfernte sich in Richtung auf das Zentrum.

»Major« Rossi atmete auf. Unter der schwarzen Uniform war er nass vor Schweiß. Er bestieg den Phantom und nickte Holthaus zu. Es war allerhöchste Zeit, das Feld zu räumen und die Spuren hinter sich zu verwischen.

Sektor 24 - zwei Kilometer Ufergelände, von Parkanlagen gesäumt, einst ein beliebter Ausflugsort - blieb verwaist und ungeschützt zurück.

Zeit: 06.50 Uhr

Ort: Metropolis, Sektor 24

Lieutenant Schweitzer beeilte sich, die schützenden Parkanlagen zu erreichen und den Plastiksack mit seiner Ausrüstung zu öffnen. Um 06.51 Uhr befanden sich alle fünfhundert Kampfschwimmer, die Korvettenkapitän Richard Eddington zum Unternehmen Delfin zusammengefasst hatte, auf dem Gelände des Sektors 24.

Der Wind war weiter aufgefrischt. Heulend und klirrend legte er die Abhorchanlage lahm und erlaubte den Männern, sich mit gedämpften Stimmen zu verständigen. Die Prozedur des Umziehens erforderte, da die schwarzen Kombinationen nicht abgelegt wurden, nur wenige Minuten. Der Unterschied zwischen den beiden Gruppen wurde erkennbar.

Während die Männer der Lieutenant Schweitzer unterstehenden B-Gruppe mitgebrachte Zivilanzüge über ihre Kombinationen streiften und sich somit dem Aussehen von rund fünfzig Millionen ziviler Stadtbewohner anpassten, verwandelte sich die kleinere A-Gruppe unter dem persönlichen Befehl von Ed-dington in eine gefechtsmäßig ausgerüstete Kompanie Soldaten.

Verglichen mit Zahl und Kampfkraft der auf Metropolis stationierten Einheiten der verschiedenen Waffengattungen, war Eddingtons Heeresmacht lächerlich gering. Aber da es nicht darum ging, Metropolis zu erobern, sondern lediglich um das überraschende Austeilen eines gezielten Schlages, war sie gerade richtig.

Eddington war nach wie vor von allen Verbindungen und Informationen abgeschnitten. Er hatte sich auf die Minute genau an den vorgeschriebenen Zeitplan gehalten und musste sich nun darauf verlassen, dass die übrigen Mitwirkenden des Unternehmens Delfin es ihrerseits nicht anders taten.

In gewisser Weise war die Situation grotesk. Bei allen vielfältigen Möglichkeiten drahtloser Kommunikation über jede beliebige Entfernung hinweg bestand der einzige Zusammenhalt aller beteiligten Gruppen und Akteure aus dem Ticken einer Uhr. Die Uhr ließ sich nicht abhören; bei ihr gab es keinen Code, der geknackt werden konnte. Sie und der Mensch, der auf sie blickte, entzogen sich den Kontrollen des Sicherheitssystems.

06.55 Uhr. Eddington hob die Hand. Die A-Gruppe setzte sich in Bewegung und verließ das schützende Parkgelände. Die marschierende Kolonne erregte keinen Argwohn.

Schweitzer blickte ihr aus seiner Deckung nach. Die Zeit sah vor, dass er mit der B-Gruppe noch fünf Minuten zu warten hatte. In der Aktentasche, die er hielt, spürte er das Gewicht des Sprengstoffs: ein Kilo COC, genug, um fünf Speicher in Schutt und Asche zu legen. Ein weiteres Kilo, sicherheitshalber mitgenommen, befand sich in der Aktentasche von Corporal Glenn. Als fünf Minuten verstrichen waren, setzte sich auch die B-Gruppe in Richtung auf das Haupttor in Bewegung.

Dort gab es in diesem Augenblick Verwirrung. Die Wache, die sich unerwartet einer nicht gemeldeten Kompanie gegenübersah, die das Sperrgebiet verlassen wollte, war irritiert. Es kam zu einem unvorhergesehenen Zwischenfall.

Eddington hatte darauf gesetzt, dass es ihm gelingen würde, die zwanzig Mann der Wache kampflos zu überwältigen, doch darin sah er sich enttäuscht. Der Offizier vom Dienst entsann sich seiner strikten Order, niemand ohne ausdrückliche Genehmigung passieren zu lassen - mit Ausnahme des Sicherheitsdienstes -, und gab den ersten Schuss ab. Eddington verlor einen Mann und sah sich programmwidrig in ein Feuergefecht verwickelt.

Der Zeitplan wurde durcheinander gebracht. Als schließlich alles vorüber war - die sieben überlebenden Soldaten der Wache hoben die Hände und ließen sich entwaffnen -, hatte Ed-dington zwei kostbare Minuten verloren.

Zwanzig seiner Männer blieben am Haupttor zurück, beseitigten die Spuren des kurzen Gefechts und übernahmen an dieser Stelle den Dienst. Ihre einzige Aufgabe war es, der nachfolgenden B-Gruppe das Verlassen des Sperrgebietes und das anschließende Einsickern in die Stadt zu ermöglichen. Im Anschluss daran sollten sie sich zu den Booten zurückziehen, bevor sie durch die nächste Inspektion - telefonisch oder mittels des TV-Auges - entlarvt werden würden.

Die um einundzwanzig Männer schwächer gewordene AGruppe verteilte sich nunmehr auf die in Tornähe abgestellten Militärtransporter.

Eddington, in der Uniform eines Infanterie-Captains, bestieg den ersten Wagen und übernahm die Führung. Die Transporter schwebten auf und setzten sich in Bewegung. Die Sirenen ließen ihren Warnruf ertönen.

Zehn mit bewaffneten Soldaten voll gestopfte Militärtransporter gehörten in Metropolis seit dem Machtwechsel zum alltäglichen Straßenbild. Auch von ihren wiederholten Alarmfahrten nahm niemand mehr Notiz. Eddington trieb die Kolonne rücksichtslos zur Eile an. Es galt, die zwei verlorenen Minuten wieder aufzuholen.

IV.

Zeit: 07.15 Uhr

Ort: An Bord von Delta VII

Ein Juwel hatte einer der ersten Astronauten die Erde genannt und nicht damit übertrieben. Ein Juwel, das war sie tatsächlich, eine aus der trostlosen Wüstenei des Raumes gleich einer Fata Morgana aufsteigende Oase mit all ihren Verheißungen.

Die Erde, so wie ich sie sah, hatte die Größe eines Medizinballs, der sich mit einem weißen Kranz umgab. Die Wolkendecke verschleierte den oberen Teil der nördlichen Halbkugel.

Noch war der Atlantische Ozean deutlich in eine Tag- und in eine Nachthälfte geteilt. Dort, wo die Sonne ihn bereits traf, blinkte und gleißte er wie ein Spiegel. Die Kontinente waren sanfte grüne Wiesen, auf denen weiße Kühe weideten.

Ich hatte die Automatik ausgeschaltet und das Triebwerk abgestellt. Delta VII trieb schwerelos im Raum - knapp außerhalb des unsichtbaren Gürtels der ständigen Kontrollen. Pünktlich auf die Minute hatten wir die errechnete Warteposition bezogen, die wir erst wieder verlassen würden, wenn es an der Zeit war, auf Metropolis hinabzustoßen.

Der Schwere Kreuzer Apollo ließ auf sich warten. Unterwegs hatte er plötzlich Schwierigkeiten mit dem Triebwerk gemeldet und war zurückgefallen. Jetzt konnte man nur noch hoffen, dass es Captain Danielson gelingen würde, den Schaden mit den ihm zur Verfügung stehenden Bordmitteln noch rechtzeitig zu beheben.

Commander Brandis hatte sich in den Ruheraum zurückgezogen. Es war mir unverständlich, woher er seine Gelassenheit nahm. Ich hatte Mühe, meine Nervosität vor den anderen zu verbergen.

Ibaka kaute auf einem Kaugummi herum. Seine schwarzen Hände trommelten auf dem Kommandopult einen monotonen Rhythmus. Sein Gesicht war grau und er schwitzte. Das Gehämmer machte mich verrückt. Es kostete mich Überwindung, nicht auf ihn einzuschreien.

Stroganow hatte sich in den Schutz seines Mützenschirmes zurückgezogen und gab vor zu dösen. Aus der Art, in der er dann und wann schluckte, ersah ich freilich, dass es mit seinem Gleichmut nicht sehr weit her war. Das Warten machte auch ihm zu schaffen. Vielleicht galten seine Gedanken seiner Familie, von der er nichts mehr gehört hatte, seitdem sie auf der Venus zurückgeblieben war: seine Frau Mascha und sein knapp siebenj ähriger Sohn. Ibakas Familie teilte das Schicksal. Die Lippen des grauhaarigen Navigators bewegten sich wortlos und auf einmal war mir klar, was er tat. Er betete.

Um 07.28 Uhr traf endlich der Schwere Kreuzer Apollo ein, zunächst nichts als ein winziges glühendes Pünktchen auf einem der Radarschirme. Er meldete sich mit dem vereinbarten Codewort - nur um uns wissen zu lassen, dass kein Grund zur Beunruhigung vorlag; ansonsten wahrte er die erforderliche Funkstille. Ich benachrichtigte den Commander.

Commander Brandis betrat das Cockpit, als vor den Fenstern der silberne Leib der Apollo auftauchte und ihr Morsescheinwerfer zu zwinkern begann.

»C an C: Triebwerk arbeitet jetzt wieder zufrieden stellend.«

Commander Brandts nickte Stroganow zu.

»Bestätigen Sie!«

»Aye, aye, Sir.«

Ich beobachtete den Commander, als er seinen Platz an meiner rechten Seite einnahm. Was immer er in den qualvollen Minuten des Wartens auf den Angriff empfinden mochte, nach außen hin ließ er sich nichts anmerken. Auf einmal begriff ich, weshalb man ihn hinterrücks oft den verdammten Preußen nannte. Es war weniger eine Anspielung auf seine Herkunft -er stammte aus der Mark Brandenburg -, sondern die widerwillige Anerkennung seiner oft nahezu unmenschlichen Selbstdisziplin.

Als ich das erste Mal mit ihm zu tun gehabt hatte, waren seine hervorstechendsten charakterlichen Eigenschaften Ehrgeiz und eine mit Leichtsinn gepaarte Tollkühnheit gewesen. So hatte ich ihn bis zu unserem unverhofften Wiedersehen auf der Venus in Erinnerung behalten. Nun musste ich zugeben, dass die Jahre und wahrscheinlich auch die Verantwortung ihn gewandelt hatten. Es überraschte mich selbst, dass ich seine Anwesenheit im Cockpit als Beruhigung empfand.

Commander Brandis warf einen Blick auf die Uhr und begann - zum zweiten Mal innerhalb weniger Stunden - mit dem Checken der Waffensysteme.

Ibaka, die Liste in der Hand, musste ihn abfragen. Der Commander führte die entsprechenden Kontrollen durch und gab die jeweiligen Bestätigungen.

Der gesamte Waffencheck bestand aus hundertunddreizehn Positionen. Nicht eine davon wurde übergangen. Doch an dieser scheinbar geringfügigen Tatsache - der Wiederholung eines bereits zur vollen Zufriedenheit ausgefallenen Kontrollvorganges - konnte man ablesen, dass auch Commander Brandis sich mit dem bevorstehenden Angriff auf die Totalchemie befasste.

»Sir«, sagte ich, nachdem der Waffencheck beendet war, unsicher, »ich glaube, ich muss Ihnen noch eine wichtige Erklärung abgeben.«

Commander Brandis wandte mir ohne Eile das Gesicht zu: »Ich höre, Captain.«

Es war das Eingeständnis von zwei eigenmächtigen Entscheidungen. Ibaka hatte mich vor vollendete Tatsachen gestellt, aber ich hatte dies nachträglich gebilligt. Ich berichtete dem Commander, wie es dazu gekommen war, dass wir auf INTERPLANAR XII notgedrungen KL-Raketen an Bord genommen hatten. Commander Brandis ließ mich ausreden, dann bemerkte er:

»Lieutenant Ibaka hat mich bereits unterrichtet. Trotzdem, ich danke Ihnen, dass Sie darauf zu sprechen gekommen sind.«

»Darf ich Ihrer Antwort entnehmen, dass Sie mit meiner Entscheidung einverstanden sind, Sir?«

Der Commander ließ sich Zeit und ich wusste auch, warum. Ich hatte ihm eine Frage gestellt, die sich nicht mit einem einfachen Ja oder Nein beantworten ließ. Schließlich nickte er.

»Mag später die Geschichte das Urteil über uns sprechen, Captain. Ich kann nur sagen, dass ich glaube, richtig zu handeln.« Sein Blick galt der Erde, diesem unverändert schönen Juwel, und ich ahnte, was er meinte, als er hinzufügte: »Wir wollen sie uns doch erhalten, oder?«

Nach ein paar Augenblicken sagte er, wobei er wieder ganz der unnahbare verdammte Preuße war:

»Es wird Zeit, dass Captain Danielson davon erfährt. Ich möchte nicht, dass er sich moralisch überrumpelt fühlt.«

Wieder zwinkerten die Scheinwerfer von Schiff zu Schiff einander ihre Botschaft zu. Die Antwort, die uns der Schwere Kreuzer Apollo gab, bestand aus einem einzigen Wort: »Roger.« Verstanden.

Captain Danielson, so hatte ich ihn mittlerweile kennen gelernt, war von Natur aus wortkarg.

V.

Zeit: 07.41 Uhr

Ort: Metropolis, Platz der Revolution

Schweitzer hatte sich für das Beförderungsmittel entschieden, das ihm am unverfänglichsten erschien, weil es tagein, tagaus von Millionen von Menschen benutzt wurde, das Förderband. Mit einer Geschwindigkeit von fast fünfzig Kilometern trug es ihn unterhalb der Stadt dahin. Um diese Zeit schien halb Metropolis auf den Beinen zu sein. Schweitzer war eingekeilt in eine Traube von Menschen. Sein unscheinbarer, unauffälliger Zivilanzug und die Aktentasche, die er trug, ließen ihn zu einem Teil dieser anonymen Masse werden. Auf die gleiche Art und Weise, mit genau eingeplanten Abständen, war die gesamte B-Gruppe unterwegs. Nach außen hin gab es keine Gemeinschaft mehr zwischen den Männern. Den wachsamen Augen der Agenten der III. Abteilung bot sich nichts, was hätte Verdacht erregen können.

Schweitzer, der zuletzt vor etwas über einem Jahr in Metropolis gewesen war, zerbrach sich eine Weile lang den Kopf über die Veränderung. Sie war da, ohne dass er so recht wusste, worin sie bestand. Er spürte sie mit allen seinen geschärften Sinnen. Erst als sich jemand neben ihm plötzlich heftig räusperte, ging es ihm auf. Es war die Stille. In den hellen unterirdischen Galerien der einst so lebensfrohen Stadt lastete das Schweigen. Die Menschen vermieden jedes überflüssige Wort. Das gleichmäßige Rauschen des Fließbandes hob sich deutlich hervor.

Die überschwere Laserpistole drückte schmerzhaft auf seinen Beckenknochen. Sie wog nahezu zweieinhalb Kilo und war auf kurze Distanz fast so wirksam wie eine Kanone. Er hätte sich für das Unternehmen eine leichtere, unauffälligere Waffe gewünscht als ausgerechnet diese LP 38, wie die offizielle Bezeichnung lautete, doch andererseits war er sich dessen bewusst, dass ihr Gewicht ihm zusätzliche Sicherheit bot. Selbst ein gepanzerter Mannschaftstransporter hielt ihr nicht stand. Um die verräterische Beule zu verdecken, hielt sich Schweitzer die Aktentasche mit dem Sprengstoff vor den Leib.

Unterhalb des ehemaligen Platzes der Republik, der nunmehr den Namen Platz der Revolution trug, wechselte Schweitzer auf das langsamere Zubringerband über und betrat die U-BahnEtage, immer noch eingekeilt in eine strömende Menschenmenge.

Mit einem Blick auf die Uhr vergewisserte er sich, dass er sich bislang an den Zeitplan gehalten hatte. Die folgenden vierunddreißig Kilometer würde er mit dem Stadtexpress zurücklegen, der auf seinem Magnetfeld beachtliche Geschwindigkeiten entwickelte. Danach würde er erneut umsteigen auf eines der Förderbänder und sich davon bis in unmittelbare Nähe seines Zieles tragen lassen. Gleiches galt für seine Männer. Planung und Uhr hielten die isolierten Inseln zusammen.

Die U-Bahn-Station Platz der Revolution war geschmückt mit den obligatorischen Flammensymbolen und einer überlebensgroßen, aus Gold gegossenen figürlichen Darstellung des Staatenlenkers: General Gordon B. Smith, stehend auf einem Erdball, mit beiden Händen nach den Sternen greifend. Darunter in lateinischer Sprache die Inschrift ORBIS ET MUNDUS. Was der General selbst unter dieser Ankündigung verstand, verrieten die gläsernen TV-Augen, die von der Decke herab argwöhnisch in die Menge spähten und die kaum wahrnehmbaren schwenkbaren Antennen der Abhorchanlage, die aus dem Gemurmel der vorüberströmenden Menschenmasse ein einzelnes Wort herauslösen konnten.

Schweitzer zuckte zusammen, als er die fliegende Kontrolle entdeckte. Schwarz uniformierte Brandstifter, wie der Volksmund nach wie vor spöttisch die Beamten der III. Abteilung nannte, hatten die Station abgeriegelt und kontrollierten in Stichproben Ausweise und Tascheninhalt.

Schweitzer war darauf vorbereitet. Doch darauf vorbereitet zu sein oder sich in aller Realität damit konfrontiert zu sehen war nicht das Gleiche. Schweitzer begann zu schwitzen, während er sich im Strom der Menschen Schritt für Schritt auf die Kontrolle zubewegte. Auf einmal hatte er die lähmende Vorstellung, dass der Plan hier und jetzt und durch ihn zusammenbrechen würde. Die Angst musste ihn unweigerlich verraten.

Eine Frau wurde überprüft und durfte weitergehen. Nach ihr passierte ein gutes Dutzend Menschen unbehelligt die Sperre. Ein Mann wurde angehalten; es gab einen kurzen Wortwechsel; die Brandstifter machten eine Notiz, bevor sie ihm den Ausweis zurückgaben. Auch der Mann danach musste seinen Ausweis vorzeigen und seine Taschen öffnen. Wieder folgte ein Schub Menschen, der unkontrolliert blieb. Schweitzer beeilte sich, um mit ihm Schritt zu halten.

»Augenblick!«

Schweitzer erstarrte und blieb stehen. Dann erst erkannte er, dass der Zuruf nicht ihm galt, sondern der Frau vor ihm. Er spürte ihre Aufregung, als sie ihren Ausweis vorwies, ihre Tasche öffnete. Einer der Brandstifter fasste sie bei der Schulter und zog sie aus der Menge. Die Frau fing an zu weinen. Schweitzer wartete, die rechte Hand unter die Aktentasche geschoben, bereit, die Waffe zu ziehen.

»Was ist?«, fragte einer der Brandstifter. »Gehen Sie weiter, Mann!«

Schweitzer setzte sich in Bewegung. Der Stadtexpress fuhr lautlos vor. Schweitzer stieg ein. Er fühlte sich kraftlos, um ein Jahrhundert gealtert. Er dachte an die Männer, die nach ihm kommen sollten. Dann sah er: Die fliegende Kontrolle hob die Sperre auf, um sie anderswo wieder aufzubauen. Er konnte nicht ahnen, dass dieser Standortwechsel »Major« Rossis Schicksal entschied.

VI.

Zeit: 07.50 Uhr

Ort: Metropolis, 891. Boulevard »Verzeihung, Sir. Ich muss die Parole überhört haben.« »Major« Rossi wandte sich um. Bis dahin hatte er getan, als ginge die Kontrolle ihn nichts an. Im Schutz seiner schwarzen Uniform hatte er die Sperre tatsächlich hinter sich gebracht. Im Theaterkeller lagen seine Zivilkleider. Bis dahin waren es nur noch wenige Schritte. Auch nun, da er sich auf den Zuruf hin umwandte, hielt er sich an seine Rolle. Sein Blick verriet Missbilligung. Der Corporal, der ihn um die Parole ersucht hatte, wurde unsicher.

»Sie sollten sich die Ohren untersuchen lassen, Corporal!«, sagte »Major« Rossi eisig und schickte sich an weiterzugehen. Er hatte den Pflichteifer des Corporals unterschätzt.

»Ich bitte Sie nochmals um Verzeihung, Sir«, sagte der Corporal. »Ich muss Sie ersuchen, mir die Parole noch einmal zu nennen.«

»Major« Rossi kannte die Parole nicht und darum trieb er das Spiel notgedrungen in der einmal eingeschlagenen Richtung weiter.

»Corporal«, sagte er schneidend, »Sie scheinen zu verkennen, wen Sie vor sich haben!«

Wieder wollte er tun, als ob für ihn die Sache damit erledigt wäre, aber mittlerweile war der Vorgesetzte des Corporals, ein Kommissar, auf den Wortwechsel aufmerksam geworden.

»Was gibt's, Corporal?«

»Sir, der Major weigert sich, die Parole zu wiederholen.«

Der Kommissar kam heran, einstweilen noch ohne Argwohn, lediglich um den Zwischenfall beizulegen.

»Stimmt das, Major?«

»Major« Rossi warf sein ganzes schauspielerisches Talent in die Waagschale. Im Klang seiner Stimme vibrierte die unausgesprochene Drohung mit seinem höheren Rang.

»Ich wiederhole nie etwas«, sagte er. »Machen Sie das diesem jungen Mann da klar!«

Es wirkte sogar auf den Kommissar. Seine Haltung wurde merklich straffer.

»Sie können sich darauf verlassen, Major. Entschuldigen Sie den Vorfall, Sir.«

»Na also!« »Major« Rossi hatte es eilig weiterzukommen. Er war überzeugt, dass er es geschafft hatte. Die Stimme des Kommissars holte ihn ein.

»Die Parole, Major! Nur der Ordnung halber.«

»Major« Rossi begriff, dass er das Spiel verloren hatte. Es gab keinen erkennbaren Anlass mehr, die Parole zu verweigern. Das Glück war ihm lange genug treu gewesen, nun jedoch hatte es ihn verlassen. Das Spiel war aus, der Vorhang fiel, aus Schauspielern wurden wieder Sterbliche. Einen Major vom Sicherheitsdienst der III. Abteilung, der die Parole nicht kannte, konnte es nicht geben.

Tomaso Rossi holte tief Luft, drehte sich um und rannte davon. Als er seinen dreizehnten Schritt in die Freiheit tat, traf es ihn heiß in den Rücken.

Im Rahmen des Unternehmens Delfin war es eine Episode am Rande.

Zeit: 08.00 Uhr

Ort: Metropolis, Sperrgebiet Rampe 4

Der gedrungene Turmbau des Speichers warf seinen Schatten auf den Platz, auf dem Eddingtons Fahrzeugkolonne zum Stehen gekommen war. Eddington war erleichtert. Die zwei verlorenen Minuten waren aufgeholt. Im Sektor 24 war um diese Zeit höchstwahrscheinlich die Hölle los, doch bevor man aus dem Verschwinden der dortigen Wachen logische Schlüsse zog, würde dieser verdammte Speicher nur noch Staub und Asche sein.

Aus dem Schacht des unterirdischen Transportsystems kam ein neuer Schub Menschen hervor und verteilte sich über die Straße. Eddington erkannte unter ihnen die vertrauten Gesichter seiner Männer. Auch Schweitzers Hakennase war dabei. Mit einer Einbuße von siebenunddreißig Mann, die in den Kontrollen hängen geblieben waren, erreichte die B-Gruppe zum festgesetzten Zeitpunkt das Ziel.

Mit Verlusten war zu rechnen gewesen. Ebenso gut hätte die A-Gruppe davon betroffen sein können, wenn sie in eine Kontrolle der Militärpolizei geraten wäre. Die Verhöre waren sicherlich bereits in vollem Gange, möglicherweise hatte es schon erste Geständnisse gegeben. Nur eines konnten die Verhafteten nicht gestehen: dass es sich um einen Angriff auf den Speicher handelte. Das wussten lediglich Eddington und Schweitzer.

Eddington hob die Hand und seine Soldaten starteten erneut die Transporter. Die Torwachen kümmerte es wenig. Sie wurden erst aufmerksam, als Schweitzer auf sie zuging, die LP 38 herauszog und das Feuer eröffnete.

Für die Männer der B-Gruppe war es das Signal zum Angriff.

Sie rannten auf das Tor zu. Eine Minute später war die Torwache niedergekämpft.

Die ersten Sirenen heulten auf, sowohl die fest stationierten als auch die mobilen der heranjagenden motorisierten Verstärkungen. Die B-Gruppe ging in Deckung und igelte sich ein.

Alles verlief, wie Eddington es vorausgesehen hatte. Als seine uniformierte A-Gruppe in das Sperrgebiet einbrach, fiel sie in dem allgemeinen Durcheinander nicht weiter auf. Sie erweckte den Anschein einer Abteilung, die auf Grund des Alarmplanes eilends ihrer Position zustrebte. In aller Ruhe konnte sie zum Angriff auf den Speicher ansetzen. Die Patrouillen hatten die B-Gruppe als Köder angenommen und beeilten sich, das Loch im Sperrgürtel wieder zu schließen.

Es war 08.04 Uhr und 30 Sekunden, als sich Eddingtons AGruppe dem Speicher bis auf 200 Meter genähert hatte. Auf diese kurze Entfernung hin wirkte der fensterlose graue Bau wie eine gigantische Festung: uneinnehmbar, Furcht einflößend und bedrohlich. Die einstigen Parkanlagen waren eingeebnet und durch Rasen ersetzt worden. Die Transporter hielten an und die Männer sprangen heraus.

Vor dem Speicher tauchten die ersten Verteidiger aus ihren unterirdischen Kasematten auf. Die A-Gruppe verstreute sich, ging in Deckung und eröffnete das Feuer.

Im Schutz eines der Transporter schnallte sich Eddington den mitgebrachten Skyrider um. Er bestand aus sechsunddreißig Einzelteilen und war unterwegs montiert worden. Eddington bewegte die Schultern. Das Gerät saß unverrückbar fest auf seinen Schultern. Eddington berührte den Anlasser und der Skyrider wurde fauchend lebendig.

Einer der Männer reichte Eddington einen Leinenbeutel. Darin befand sich der Sprengstoff: drei Kilogramm COC. Edding-ton nahm den Beutel in die linke Hand, zog mit der Rechten den Regulator und der Skyrider riss ihn in die Höhe.

Zwei, drei Sekunden lang fühlte sich Eddington dem feindlichen Feuer ausgeliefert und preisgegeben, dann hatte er genug Höhe gewonnen.

Der verwundbare Punkt des Speichers befand sich ganz oben: der Schacht der Klimaanlage für die empfindlichen Computeranlagen. Eddington verringerte die Geschwindigkeit und machte schwimmähnliche Bewegungen mit den Füßen. Als er unter sich den schwarzen Schlund erkannte, ließ er den Beutel los. Im gleichen Augenblick erfasste ihn der Wind und trieb ihn ab. Der Beutel fiel daneben und blieb auf dem grauen Beton liegen.

Eddington hatte sich zwanzig Sekunden Zeit geben wollen, um sich, bevor die Ladung zündete, in Sicherheit zu bringen. Nun jedoch musste er diese Sicherheitsfrist opfern, damit das Unternehmen nicht in letzter Sekunde scheiterte.

Er kehrte um, kämpfte sich gegen den böigen Wind zum Schacht zurück und setzte auf.

Den heranjagenden Patrouillen bot er, wie er da stand, ein deutliches Ziel.

Marcel Benoit, einer von Eddingtons Männern aus der AGruppe, berichtete später:

»Wir merkten gleich, dass da was nicht in Ordnung war, als er noch einmal zurückkehrte. Wir sahen, wie er sich bückte, während ihn der Skyrider wieder aufwärts ziehen wollte. Er hat ihn dann abgestellt und sich nochmals gebückt, und dabei traf es ihn. Ich kann nicht sagen, wer ihn erwischte, ob es die Scharfschützen einer der Patrouillen gewesen sind oder diese verdammte Laserbatterie, die plötzlich auftauchte. Wahrscheinlich ist er dann mitsamt dem Sprengstoff in den Schacht gestürzt.«

Genau um 08.05 Uhr ging eine kurze und kaum wahrnehmbare Erschütterung durch das Gebäude. Dann begann der Beton plötzlich von innen heraus zu glühen. Sekunden später bestand der Speicher nur noch aus heißer Asche,

Das Unternehmen Delfin konnte seinen ersten Erfolg verbuchen: Die Raumüberwachung von Metropolis war zusammengebrochen.

Das bestgeschützte Industriewerk der EAAU, die Totalchemie, war gegen einen Angriff aus dem Raum nicht länger abgesichert.

VIII.

Zeit: 08.05 Uhr

Ort: An Bord von Delta VII

Bis in die Knochen spürte ich die Energien des gezündeten Triebwerks. Das ganze Schiff vibrierte. Stroganow überprüfte am Computer ein letztes Mal Abdrift, Position und Kurs. Ich steuerte die erhaltenen Werte ein. Danach waren Delta VII und die Totalchemie in Metropolis wie durch eine unsichtbare Spirale miteinander verbunden.

Die Stimme des Commanders hallte durch das Cockpit:

»Klar Schiff zum Gefecht!«

Aber Delta VII, seine Besatzung eingeschlossen, war längst bereit. Mit geschlossenen Schotten und entsicherten Waffensystemen harrte es fauchend seines Einsatzes. Die Gurte waren angelegt, die letzten Handgriffe getan.

»Lieutenant Stroganow!«

»Sir?«

»Meldung an Apollo Wir greifen an.«

»Aye, aye, Sir.«

Stroganow morste die Meldung zur Apollo hinüber. Der Kreuzer blinzelte sein lakonisches Roger zurück.

Seit fünfzehn Sekunden herrschte auf den Frequenzen der Raumüberwachung ein totales Chaos.

»Commander an Pilot: Alles klar?«

»Alles klar, Sir.«

»Dann los, Captain!«

»Aye, aye, Sir.«

Der jähe, gewaltsame Schub presste mich gegen den Sitz.

Delta VII hatte Fahrt aufgenommen. Eine Minute später durchbrach sie die unsichtbare Mauer der Kontrollen und raste der Erde entgegen. Die Kühlaggregate sprangen an. Wie ein senkrecht stürzender Pfeil tauchte das Schiff in die Atmosphäre ein. Eine der Warnvorrichtungen schlug gellend an. Die beschädigte und reparierte Bordwand protestierte gegen die Reibungshitze. Ich schaltete den Summer aus.

»Lieutenant Stroganow!« Die Stimme des Commanders klang unverändert, ruhig und gelassen. »Können Sie sehen, was die Apollo macht?«

»Jawohl, Sir, sie folgt im vorgeschriebenen Abstand.«

»Danke. Behalten Sie das R.Ü.R. im Auge!«

»Aye, aye, Sir.«

Stroganow hatte seinen Sitz bereits herumgeschwenkt und seine Aufmerksamkeit dem Raumüberwachungsradar zugewendet. Der Frontalschirm war abgeschaltet, Ziel- und Landeradar hatten seine Funktion übernommen. Die Erde schien sich unter uns wegzudrehen. In Wirklichkeit drehte sich Delta VII, als ich ihr die letzte spiralförmige Kurskorrektur aufzwang. Weit und leuchtend dehnte sich vor dem Cockpit der Atlantik. »Metropolis kam in Sicht.

»Metropolis, Perle aus Beton, ins Meer gehämmertes Manifest des Genius' Mensch ...«

Stets, wenn ich in alten Zeiten Metropolis ansteuerte, heimkehrend von den Sternen, beladen mit dem Erlebnis des Unendlichen, waren mir diese Verse durch den Sinn gegangen. Nichts ließ sich mit dem Anblick dieser gewaltigen Stadt vergleichen. Zweihundertfünfundzwanzigtausend Quadratkilometer künstlich geschaffenen Terrains, gekrönt mit der vollendetsten Architektur, die die Welt je gesehen hatte, Wahrzeichen einer von drei Kontinenten bekundeten Gesinnung, nach Jahrtausenden der Barbarei ein Weltreich des Friedens zu schaffen. Diesmal war alles anders. Metropolis war eine waffenstarrende Festung, Schaltstelle der neuen Herrschaft, die den Frieden verächtlich als Ursache aller Verweichlichung abtat.

»Auf Zwanzigtausend herangehen!«

»Aye, aye, Sir.«

Als Delta VII am Ende der Spirale anlangte, erfasste die Zieloptik den Industriekomplex: die kreisförmige Halle mit der gläsernen Kuppel und die vier flachen Gebäude. Das war sie, die Totalchemie. Die Einzelheiten traten hervor: am unvermeidlichen Flaggenmast, steif im Wind, das blaue Tuch mit dem blutroten Flammensymbol; auf dem Landeplatz zwei an Schläuche angeschlossene Schwertransporter der HerkulesKlasse; die Bedienungsmannschaften, ein Dutzend Fahrzeuge verschiedener Bauart, technische Kontrolleure in weißen Kitteln; die blanken Tentakel des Elektronenzaunes, der das Areal umschloss; das hohe Tor mit den bewaffneten Posten; die mobile Patrouille, die im Schatten des Ostflügels gelangweilt auf einen Ernstfall wartete, um ihre Tüchtigkeit unter Beweis zu stellen; der gelbliche Dampf über einem Entlüfter.

Es war mehr, als das bloße Auge sah - nicht allein, weil die Entfernung immer noch groß war. Über dem Teil der Stadt, in dem sich die Totalchemie befand, hatte sich eine watteweiße Wolkendecke gebildet. Die Zieloptik löste sie auf.

Die Entfernung begann plötzlich rapide zu schrumpfen. Der Höhenmesser schaltete sich ein und verkündete mit monotonem Ablauf die Höhe über Grund.

Bei 75 000 drosselte ich das Triebwerk. Wieder schlug eine Warnvorrichtung an und verkündete mir, dass ich trotz allem noch zu schnell war. Das erhitzte Material protestierte. Ich warf einen Blick auf die Anzeige der Kühlaggregate. Sie arbeiteten normal. Ich schaltete den zweiten Summer ab; er hatte seine Schuldigkeit getan: Ich war gewarnt und konnte meine Konsequenzen ziehen. Der Commander erhob keinen Einspruch.

70 000 -69 000 - 68 000 - 67 000 - 66 000 - Noch immer bewegte sich Delta VII mit der Geschwindigkeit eines stürzenden Meteors auf die Erde zu. Ich wartete bis 50 000, dann drosselte ich das Triebwerk vollends und überließ das Schiff der wachsenden Anziehungskraft der Erde. Ein weiterer Handgriff galt dem Höhenmesser; ich schaltete ihn von den Tausendereinheiten um auf den Nahbereich.

»Lieutenant Stroganow« - wieder die Stimme des Commanders - »ich bitte um Ihre Meldung!«

»Keine Kontakte, Sir.«

Keine Kontakte, die einzige Bestätigung bisher dafür, dass Eddington Erfolg gehabt hatte. Ein funktionierender Speicher hätte längst Alarm geschrien.

40 000 vorbei. Jetzt musste unten, sofern man uns entdeckt hatte, die Abwehr einsetzen. Nichts dergleichen geschah. Das Loch im Zaun: Wir waren hindurch.

Die Zieloptik enthüllte weitere Einzelheiten: Gesichter, Abzeichen, die Kennzeichnung der Fahrzeuge, die kleinen Narben auf dem Rumpf der Herkules-Schwertransporter.

»Lieutenant Stroganow«, jetzt verriet sich in der Stimme des Commanders so etwas wie Nervosität, »wo steckt die Apollo?«

»Ist etwas zurückgefallen, Sir, aber sie kommt.«

»Danke, Lieutenant.«

Bei 20 000 war es so weit. Der Kampfcomputer schrillte. Er hatte den ersten Raketensatz ausgelöst. Für mich war es das Signal, das Triebwerk wieder auf Leistung zu bringen und das Schiff herauszuziehen aus der gefährlichen Nähe der Erde. Einige Augenblicke lang schien es, als sollte sie mit ihrer weiter zunehmenden Anziehungskraft die Oberhand behalten, dann jedoch taten die Steuerdüsen ihre Schuldigkeit und der Bug von Delta VII richtete sich wieder auf, seinem Element, den Sternen, entgegen.

Ich hatte zu früh aufgeatmet.

Rechts neben mir fragte Commander Brandis frostig:

»Lieutenant Ibaka, was ist mit den Raketen?«

»Keine Ahnung, Sir.« Ibakas Stimme klang reichlich verstört. »Ich habe sie an Bord genommen, wie sie waren. Ich verstehe es selbst nicht.«

Der Raketensatz war vergeudet. Warum und wieso die vier Raketen plötzlich aus der ihnen vorgeschriebenen Bahn ausbrachen, um nach einigen torkelnden Überschlägen mit wildem Zickzack Kurs auf den Atlantik zu nehmen, dafür gab es keine Erklärung.

»Lieutenant Stroganow! Meldung an die Apollo: Sie soll übernehmen!«

»Aye, aye, Sir.« Stroganow zögerte, die Hand auf der Taste. »Sir, Sie hatten Funkstille befohlen.«

»Kümmern Sie sich nicht mehr darum!«

IX.

Zeit: 08.08 Uhr

Ort: An Bord von Delta VII

Es gibt Augenblicke, in denen man bewusster lebt als sonst. Die Sinne sind geschärfter, das Gedächtnis aufnahmebereiter.

Meinem Gedächtnis prägte sich das Gesicht des Commanders ein, sein konzentrierter Ernst, das leichte Zucken der Wangenmuskulatur, der unwillig verkniffene Mund. Das Gesicht war auf geheimnisvolle Art alterslos. Wir hatten unsere Chance gehabt. Die Galgenfrist war abgelaufen. Im Äther begann sich das Stimmengewirr der Controller zu ordnen. Bald würde es das Loch im Zaun nicht mehr geben. Die Geschwader der Strategischen Raumflotte brauchten nur wenig Zeit, um zur Stelle zu sein.

Drei Minuten nachdem ich Delta VII in einen wirkungslosen Angriff gelenkt hatte, hielt ich das Schiff fast bewegungslos über der Stadt, während tief unter ihm der Schwere Kreuzer Apollo in die Wolken stieß, die über der Totalchemie lagen.

Die Zieloptik entschleierte die Szene. Offenbar durch das Versagen unseres Raketensatzes dazu veranlasst, hatte sich Captain Danielson für den direkten Angriff entschieden. Er stieß mitten hinein in die Hölle.

Irgendwie brachte es die Apollo fertig, den ihr geltenden Raketenschwarm auszumanövrieren und ihren eigenen Raketensatz auszulösen. Der West- und der Nordflügel verwandelten sich in Schutt und Asche. Dann fing der Schwere Kreuzer, als er in den Horizontalflug überging, plötzlich an zu torkeln. Captain Danielson zog ihn hoch, doch selbst auf die Entfernung hin ließ es sich erkennen, dass es der Apollo schwer fiel, Höhe zu gewinnen. Sie wurde zusehends langsamer und schwerfälliger und fuhr fort, unruhig mit dem Heck zu wedeln.

Im Lautsprecher knackte es. Captain Danielsons Stimme klang sonderbar flach und atemlos: »Apollo ruft Delta VII. Bitte kommen.«

Commander Brandis drückte auf die Taste.

»Ich höre, Apollo.«

»Ich habe ernsthafte Schwierigkeiten mit dem Triebwerk, Sir.«

»Roger, Apollo. Tun Sie, was Sie für richtig halten. Aber lassen Sie's mich wissen, wenn Sie runtergehen müssen.«

»Roger, Sir. Ich halte Verbindung. Ende.«

Die Apollo torkelte weiter über Metropolis dahin und entschwand meinen Blicken. Das Schiff war verloren. Mir war auf einmal sehr kalt. Mein Magen zog sich zu einem harten, schmerzenden Klumpen zusammen. Die Totalchemie stand noch. Der Hauptkomplex war unversehrt.

Ich ahnte es, noch bevor es der Commander in Worte fasste.

»Captain, gehen Sie ran!«

Es war seine Gelassenheit, die mich aus dem Würgegriff der Angst befreite. Eben noch war ich felsenfest davon überzeugt gewesen, dass keine Macht der Erde mich zu einem zweiten Anflug bewegen könnte; nun jedoch zog so etwas wie Zuversicht in mich ein.

Ich sagte: »Ave, aye, Sir!«, und alles, was ich vor wenigen Minuten schon einmal durchlebt und durchlitten hatte, wiederholte sich. Wie von weit her hörte ich Commander Brandis fragen und Stroganow antworten.

»Lieutenant Stroganow, ich bitte um die Radarmeldung!«

»Bisher keinerlei Kontakte, Sir.«

»Danke, Lieutenant. Ich fürchte, das wird sich bald ändern.«

»Das fürchte ich auch, Sir. Aber die Totalchemie wird dann nicht mehr stehen.«

»Nicht, wenn wir unsre Sache richtig machen.«

Unsere Sache richtig machen. Bereits bei 30 000 bekam ich es zu spüren, was es damit auf sich hatte. Der Kampfcomputer reagierte schneller, als ich es je konnte. Er eröffnete das Feuer auf die heranjagenden Raketen und ließ sich auch nicht beirren, als ich anfing das Schiff hin- und herzuschwingen, um die tödliche Meute von unserer Spur abzubringen.

Alles dies zusammen - das rasende Abwehrfeuer der beiden Waffensysteme, meine Schlingermanöver und zusätzlich dazu der Umstand, dass Delta VII erheblich schneller und wendiger war als der Schwere Kreuzer Apollo - trug dazu bei, dass wir noch einmal davonkamen. Delta VII durchstieß die Wolkendecke und befand sich damit tief genug, um die Raketen nicht mehr fürchten zu müssen.

Bei 29 000 löste Commander Brandis unsere restlichen vier KL-Raketen aus. Diesmal brauchten sie lediglich dem Gesetz der Schwerkraft zu folgen.

Wieder war es für mich ein Augenblick geschärfter Wahrnehmung, vielleicht, weil ich alles, was sich unter mir abspiel-te, in einem einzigen Blick zusammenfassen musste, bevor ich wieder eins wurde mit der Maschine, die weiterstürzend auf meine Befehle wartete.

Ich sah die beiden Laserbatterien, die kaltblütig und unerschrocken fortfuhren, uns unter Beschuss zu nehmen; den schwarzen Schatten, den Delta VII in grotesker Vergrößerung auf das Torgelände warf; das plötzliche Aufleuchten der gläsernen Kuppel im Zentrum des Areals, als die Sonne hinter dem Trignum hervorkam; das plötzliche Flattern und Schlagen der verhassten Flagge in einer Bö; und dann sah ich auf einmal außer unserem eigenen Schatten nichts mehr. Es gab keinen Feuerschein, keinen Rauch, keine Explosion. Es gab nur Staub, der im frischen Atlantikwind über einer Wüstenei dahintrieb.

Die Totalchemie und alles, was sich in ihrem Umkreis befunden hatte, existierte nicht mehr. Es war das Unfassbarste, das Furchtbarste, das Erschreckendste, was ich bis dahin erlebt hatte.

Es kann auch sein, dass mir das erst später bewusst wurde, denn zunächst hatte ich genug damit zu tun, den Sturz des Schiffes abzufangen. Delta VII begann erneut, den Sternen entgegenzusteigen, und ich hoffte, dass es dort so etwas wie Vergessen geben würde.

Später habe ich mich oft mit der Frage beschäftigt, wo in diesem Fall die Grenzen der Schuld verlaufen. Eine klare, befriedigende Antwort habe ich nie gefunden. Am wahrscheinlichsten scheint mir, dass jeder Gebrauch von Gewalt bereits den Schuldspruch in sich birgt. Dagegen steht als unumstößliche Tatsache die Gewissheit, dass es ohne diesen Angriff auf die Totalchemie, an dem ich mitbeteiligt war, zweifellos zum Ausbruch des kosmoglobalen Krieges zum festgesetzten Zeitpunkt gekommen wäre. Vielleicht trifft es zu, was Commander Brandis bei Gelegenheit zu mir sagte: »Rob, auch ein Chirurg übt Gewalt aus, wenn er das Messer ansetzt. Und dennoch: Er will heilen.«

Captain Danielsons Stimme kam aus dem Lautsprecher. »SK Apollo an Delta VII! Warum antworten Sie nicht?« Commander Brandis beugte sich etwas vor. »Ich höre, Apollo.«

»Sir«, sagte Captain Danielson mit schleppender Stimme, »wir haben Bruch gemacht.«

X.

Zeit: 08.12 Uhr

Ort: An Bord von Delta VII

Das Gesicht des Commanders war wie eine im Eis erstarrte Landschaft. Selbst die Wangenmuskeln zuckten nicht mehr. Es war ein Augenblick, in dem ich um nichts in der Welt mit ihm hätte tauschen wollen. Ich spürte seine innere Einsamkeit wie einen frostigen Hauch.

Es kann nicht lange gedauert haben, bis er die unterbrochene Verbindung zum Schweren Kreuzer Apollo wiederherstellte.

»Roger. Wo befinden Sie sich jetzt?«

»Auf dem Platz der Vereinigten Kontinente«, antwortete

Captain Danielsons blecherne Stimme. »Die Situation fängt an unangenehm zu werden.«

Commander Brandis lehnte sich etwas zurück. Sein Gesicht war unverändert von einer nahezu unnatürlichen Ruhe.

»Lieutenant Stroganow, ich bitte um Ihre Meldung!«

Stroganow löste den Blick nicht von den Radarschirmen.

»Keine Kontakte, Sir.«

Dem Klang seiner Worte ließ sich entnehmen, dass er nicht minder überrascht und fassungslos war wie wir ändern auch. Für das Phänomen gab es nur eine einzige plausible Erklärung: Der Ausfall des Speichers hatte das Kontrollsystem doch weit mehr durcheinander gebracht, als es auf Grund der uns vorliegenden Informationen zu erwarten gewesen war. Unsere Galgenfrist dauerte an.

Wie hätte ich mich in dieser Situation an Commander Brandis' Stelle verhalten? Meinem Gefühl nach war es allerhöchste Zeit, Schiff und Besatzung in Sicherheit zu bringen. Ich war sicher, dass auch der Commander so dachte.

Brandis bestätigte Stroganows Meldung mit einem knappen Danke. Dann drückte er erneut die Taste.

»SK Apollo, hören Sie noch?«

Störungen überlagerten die Verbindung.

»Ich höre, Sir. Machen Sie sich wegen uns keine Sorgen. Setzen Sie sich ab, solange Sie das noch können. Hier wird gleich der Teufel los sein.«

Commander Brandis stieß mich an, während er gleichzeitig sagte:

»Roger, Apollo. Wir holen Sie raus!«

Ich spürte seine Berührung und hörte seine Worte und die erbärmliche Angst kehrte zu mir zurück und machte mich feige und schwach.

»Aye, aye, Sir!«, sagte ich und es war ein Wunder, dass ich das überhaupt noch über die Lippen brachte.

Wahrscheinlich wäre alles anders gekommen, wenn ich Zeit und Gelegenheit gehabt hätte, mich weiter mit mir selbst zu befassen. Beides jedoch hatte ich nicht. Das Schiff, dieser komplizierte Mechanismus, der keinen Fehler ungestraft durchgehen ließ, erforderte meine ungeteilte Aufmerksamkeit. Indem ich mich ihm zuwandte, überwand ich meine Angst und entzog mich ihrem lähmenden Griff. Von da an war ich gegen sie immun. Sie blieb zwar stets im Hintergrund meines Bewusstseins gegenwärtig, aber sie hatte keine Gewalt mehr über mich.

Erneut durchstieß Delta VII die Wolkendecke, ohne mehr davongetragen zu haben als eine Delle am Unterrumpf, hervorgerufen durch einen Raketenblindgänger, der daran entlanggeschrammt war.

Unter mir, zum Greifen nah, lag die Stadt. Ich hatte das Triebwerk auf eine Schubleistung von zehn Prozent gedrosselt und orientierte mich nach dem Gedächtnis. Das hoch aufragende Trignum, Denkmal des Zusammenschlusses der drei Kontinente, wies mir die Richtung.

Das Trignum, ein Werk des afrikanischen Bildhauers Henry Kamotho, war im Jahre 2006 entstanden, eines der letzten Bauvorhaben in Metropolis, dieser einst so heiteren Beherrscherin eines Reiches, das den halben Erdball umfasste und einen Himmel voller blühender Planeten. 250 Meter hoch aufragend, mit einer Aussichtsplattform gekrönt, bildete das Tri-gnum die nördliche Begrenzung des flächenmäßig größten Platzes der Welt, der bis vor kurzem noch Platz der Vereinigten Kontinente geheißen hatte, mittlerweile jedoch umgetauft worden war in Platz General Gordon B. Smith.

Von diesem Platz strahlten die vier Hauptverkehrsschneisen aus, wobei die Schneise Nord unter dem Trignum hindurchführte. Außerdem mündeten zehn Boulevards und fünf Avenu-en in den Platz ein. Auf seiner Westseite erhob sich der ehemalige Parlamentssitz, in dem nun das Zentralkommissariat der Reinigenden Flamme residierte, auf seiner Ostseite der Palast des Großen Rates der Drei Vereinigten Kontinente, in dem sich seit dem Umsturz das Hauptamt der III. Abteilung befand. Nach Süden zu wurde der Platz begrenzt von ausgedehnten Parkanlagen. Seinen Mittelpunkt bildete ein Springbrunnen mit der figürlichen Darstellung europäischer, amerikanischer und afrikanischer Fabelwesen: Darunter befand sich der Eingang zu den unterirdischen Verkehrsmitteln, der so genannte Schacht I. Als der Platz unter dem Cockpit auftauchte, war das Schicksal des Schweren Kreuzers Apollo und seiner Besatzung bereits so gut wie entschieden. Seitdem er nicht mehr zu manövrieren vermochte, waren seine gefährlichen Waffensysteme nur noch unnützer Ballast. Ein paar entschlossene Infanteristen genügten, um ihn zu erobern. Dass das noch nicht geschehen war, lag wahrscheinlich am Moment der Überraschung, das Captain Danielson auf seiner Seite gehabt hatte, als er das weidwunde Schiff im Südosten des Platzes aufsetzte.

Später erfuhr ich, dass er ursprünglich beabsichtigt hatte, mit dem ständig weiter durchsackenden Schiff das Zentralkommissariat zu rammen; das völlige Versagen des Triebwerkes hatte diesen Plan zunichte gemacht. Die vorzeitige Bodenberührung ließ sich nicht vermeiden.

Als Delta VII über dem Platz auftauchte, war die ApolloBesatzung gerade beim Aussteigen. Der Grund hierfür lag auf der Hand. Die Wachen vor dem Zentralkommissariat, eine gefechtsmäßig ausgerüstete Kompanie der Tödlichen Garde, hatte das Schiff unter Feuer genommen. Selbst auf die Entfernung hin ließ es sich erkennen, wie unter der Einwirkung des Beschusses das Material zerschmolz und verdampfte. Captain Danielson, der Navigator Horstmann und der Mechaniker Ke-mal, Pistolen in den Händen, rannten auf den Brunnen zu.

»Achtung!« Die Stimme des Commanders ließ mich zusammenzucken. »Setzen Sie auf, Captain!«

An die folgenden Sekunden entsinne ich mich wie an einen Alptraum. Commander Brandis hatte den Kampfcomputer auf Erdkampf geschaltet, und während ich das Schiff an das Wrack des Schweren Kreuzers Apollo heranmanövrierte, strichen beide Waffensysteme über den Platz. Erst als sich das Schiff in unmittelbarer Bodennähe befand, schalteten sie sich aus.

Als Delta VII ziemlich hart und unsanft den Boden berührte, betrug die Entfernung bis zum Brunnen knapp dreißig Meter. Es war die härteste Landung, an die ich mich bis dahin erinnern konnte. In jedem anderen Fall hätte ich damit meine Lizenz in Gefahr gebracht; diesmal brachte es mir nicht einmal ein Stirnrunzeln des Commanders ein.

Es war das Wahnwitzigste, was es in der vergleichbaren Geschichte bis zu dieser Stunde gegeben hatte. Delta VII befand sich im Zentrum der gegnerischen Macht. Es hätte mich kaum verwundert, wenn auf den Stufen des Zentralkommissariats der General selbst erschienen wäre, gefolgt von seinem unvermeidlichen Begleiter, dem braunen Collie, um uns mit einem einzigen Aufleuchten seiner grau-blauen Augen zu vernichten.

Commander Brandis bewegte ein wenig den Kopf.

»Lieutenant Ibaka, fahren Sie die Schleuse auf!«

»Schleuse auffahren. Aye, aye, Sir!«, bestätigte Ibaka. Seine Stimme klang flach und atemlos.

Auf einmal begann sich das Blatt zu wenden. Das Glück, unser getreuer Verbündeter, hatte sich aufgebraucht wie ein Stück Seife.

»Sir«, schrie Stroganow aufgeregt, »das R.Ü.R. spielt verrückt!«

Ich hatte Commander Brandis' Stimme noch nie so schneidend gehört wie jetzt, als er zurückgab:

»Wenn das eine Meldung sein soll, Lieutenant, dann formulieren Sie sie gefälligst richtig!«

Falls er bezweckt haben sollte, uns davor zu bewahren, in letzter Sekunde den Kopf zu verlieren, so erreichte er dies vollständig. Stroganows berichtigte Meldung klang dürr und nüchtern wie gewohnt.

»Sir, wir haben eine Vielzahl von Kontakten. Es muss sich um mindestens drei Geschwader handeln. Drei Minuten zwei Sekunden bis Nullzeit.«

»Danke.« Commander Brandis nickte mir zu. »Captain, halten Sie sich bereit für den Alarmstart.«

»Aye, aye, Sir!«, sagte ich.

Ich sagte es völlig mechanisch. Delta VII war seit dem Aufsetzen klar zum Alarmstart. Das änderte nichts daran, dass ich in diesem Augenblick mit meinem Leben abschloss. Eine Hand voll Erbsen schien plötzlich gegen den Rumpf zu schlagen und ich wusste nur zu gut, was das bedeutete. Die Tödliche Garde begann sich einzuschießen. Der scharfe, beißende Geruch verriet, dass auch schwerere Waffen im Einsatz waren.

Captain Danielson, Lieutenant Horstmann und Sergeant Kemal lösten sich aus der Dunkelheit des Schachtes und kamen gebückt auf das Schiff zugerannt. Ich sah die plötzliche Hoffnung in ihren Gesichtern.

Das Prasseln wurde stärker, der Gestank unerträglich. Ich rang nach Luft und wischte mir die Tränen aus den Augen. Mitten in der Bewegung erstarrte ich.

Es war nicht der General. Auch der General war, wenn man es recht bedachte, nur ein verwundbarer, sterblicher Mensch. Was da jedoch silbrig leuchtend in der Sonne aus der Schneise West hervorbrach und auf uns zuhielt, war nahezu unzerstörbar: drei schwere Laserbatterien.

Wenn es zutrifft, dass die Schlange die Maus hypnotisiert, bevor sie sie verschlingt, dann befand ich mich jetzt in der Rolle der Maus. Ich hatte nur noch Augen für die drei Laserbatterien.

Wie von weit her - ohne dass es mir etwas zu bedeuten schien - hörte ich das sanfte Zischen der zufahrenden Schleuse.

Rechts neben mir sagte Commander Brandis barsch: »Heben Sie ab, Captain! Zum Teufel, heben Sie ab!«

Das Letzte, was ich wahrnahm, bevor mir die schwarzen und roten Nebel die Augen verschleierten, während es das Schiff mit zehntausendfünfhundert Tonnen Schub den Sternen entgegenriss, waren die drei Männer der Apollo in unserem Cockpit.

Damit endete das Unternehmen Delfin, der erste empfindliche Schlag, den der erwachende Widerstand gegen das Regime der Reinigenden Flamme führte, gegen ein Regime, das den Weltbrand auf sein Panier geschrieben hatte. Für uns, die wir an diesem Unternehmen beteiligt waren, erbrachte es die Gewissheit, dass der General nicht unbesiegbar war.

Achtzehn Stunden waren vergangen, seitdem Delta VII vom Platz der Vereinigten Kontinente in Metropolis abgehoben hatte, um an den herbeieilenden Geschwadern vorüber hineinzu-flüchten in die schützende Unermesslichkeit des Raumes, in dem sich alle Spuren verloren. Wir hatten den Mond auf kürzeste Entfernung passiert und dann erst, als auf den Schirmen des R.Ü.R. auch die letzten Kontakte erloschen waren, Kurs genommen auf INTERPLANAR XII.

Das Schiff zog ruhig dahin; die Automatik hatte die Steuerung übernommen. Nach ein paar Stunden Schlaf stellte ich meine Koje Lieutenant Horstmann von der Apollo zur Verfügung, trank eine Tasse Kaffee, steckte mir eine Tafel Schokolade ein und kehrte in das Cockpit zurück.

Commander Brandis war noch auf seinem Platz. Als ich mich neben ihn setzte, nickte er mir zu.

»Wie geht's, Captain?«

»Besser«, sagte ich.

Er legte mir eine Hand auf den Arm.

»Wissen Sie, worüber ich gerade nachgedacht habe?«

»Nein, Sir.«

»Ich habe gedacht, dass die Welt der Sterne, die der Mensch sich aufgeschlossen hat, ihn eigentlich hätte bescheiden machen müssen. Stattdessen erweckte sie in ihm lediglich das Verlangen, sie zu beherrschen. Was hat sich in all den Jahrtausenden eigentlich geändert? Alexander der Große, Dschingis Khan, Napoleon, Hitler und wie sie alle hießen - und jetzt der General! Eine einzige Kette der Herrschsucht, die sich durch die Geschichte zieht.«

Commander Brandis offenbarte mir eine Seite seines Wesens, mit der ich noch nicht vertraut war. In den letzten Tagen war er mir stets als ein harter, rücksichtsloser Mann erschienen, der sich selbst so wenig schonte wie alle anderen, wenn es eine

Aufgabe zu erfüllen galt.

»Es gibt auch Gegenbeispiele«, sagte ich. »Präsident Hirschmann gehörte dazu.«

»Ja«, sagte er, »da haben Sie Recht. Und das ist unsere Hoffnung, die einzige, die uns bleibt. Menschen wie Hirschmann oder Tschou Fang-Wu.«

»Und Commander Harris?«, fragte ich.

Er schüttelte den Kopf.

»Nein«, sagte er, »und wenn ich Nein sage, beziehe ich mich selbst in Frage und Antwort mit ein. Wir sind Männer der Tat, er wie ich, die notwendige Arbeit verrichten. Aber Weisheit ist uns nicht gegeben.«

»Was ist Weisheit?«, fragte ich.

»Ich weiß es nicht. Aber vielleicht gehört dazu die Fähigkeit,
sich am Duft einer Rose zu erfreuen, dem Gesang einer Nachtigall zu lauschen ... die Fähigkeit zu lieben.«

Dies war die Gelegenheit, es ihm zu sagen. Ich erzählte ihm von Ruth O'Hara. Ich sah ihn dabei nicht an, weil ein Instinkt mir sagte, dass es ihm nicht recht gewesen wäre. Ich schloss mit den Worten: »Ich habe Ihnen das nicht erzählt, um mich vor Ihnen zu rechtfertigen, Sir. Es war reiner Zufall, dass sich Miss O'Hara an Bord der Najade befand.«

Er zog sich wieder in seine Einsamkeit zurück, diesmal jedoch nur, weil er sich nicht anmerken lassen wollte, wie viel ihm meine Eröffnung bedeutete. Er wollte mit seiner Liebe, seiner Hoffnung und seiner Freude allein sein, um nicht schwach und verwundbar zu erscheinen. Später fragte er unvermittelt:

»Wann haben Sie sie zuletzt gesehen, Captain?«

»Knapp eine Stunde vor dem Start, Sir«, antwortete ich, »auf INTERPLANAR XII. Und es ging ihr blendend.«

Commander Brandis sah mich an.

»Danke, Rob.« Es war wie in den alten Tagen unserer Freundschaft.

Eine gute Stunde später befand sich Delta VII im Anflug auf INTERPLANAR XII.

Für mich war es fast wie eine Heimkehr. Ich hatte den Suppenteller im Weltraum lieb gewonnen, vielleicht, weil er - das Schiff nicht mitgezählt - die einzige Heimat war, die ich noch besaß. Und - obwohl ich das vor mir selbst nicht eingestehen wollte - ich hatte Sehnsucht nach Iris.

Stroganow kehrte auf seinen Platz zurück und meldete unser Eintreffen mit dem vereinbarten Code. Ich kümmerte mich weiter nicht darum, bis ich ihn sagen hörte:

»Sir, ich bekomme keine Antwort.«

»Versuchen Sie es weiter!«, sagte Commander Brandis. »Aber rechnen Sie damit, dass man auf der Station einen Grund haben könnte, sich stumm zu stellen.«

Ich versuchte, mir nichts anmerken zu lassen. Bis zuletzt hielt ich mich an dem Gedanken fest, dass es für Iris und ihre Besatzung einen triftigen Grund geben konnte, um sich in Schweigen zu hüllen. Es gehörte mit zu unseren Vereinbarungen und konnte bedeuten, dass sich ein fremdes Schiff auf der Station aufhielt.

Zuerst war die Station nur ein winziger Glühpunkt auf einem der Radarschirme, aber allmählich nahm sie Gestalt an. Ich setzte den Anflug noch eine Weile fort, dann drosselte ich das Triebwerk, und die Station lag rund und übersichtlich unter uns. Kein fremdes Schiff befand sich auf der Plattform.

Commander Brandis trieb mich zur Eile an.

»Schon gut, Captain. Setzen Sie endlich auf!«

»Aye, aye, Sir.«

Die vertraute Stimmung, die uns vorübergehend verbunden hatte, war der gewohnten Sachlichkeit unserer Beziehungen gewichen.

Wenig später konnte ich das Triebwerk ausschalten und die Kontakte unterbrechen. Die roten und grünen Kontrollleuchten erloschen.

»Delta VII auf INTERPLANAR XII gelandet, Sir!«

Von Commander Brandis kam keine Antwort. Ich blickte zu ihm hinüber, spürte, dass etwas nicht in Ordnung war, und sah erneut hinaus auf die Plattform. Nun erst entdeckte ich die unverkennbaren Spuren eines Kampfes.

Wir gingen von Bord. Die Station war leer und verlassen. Wir durchsuchten die Räume. Niemand war zurückgeblieben. Auch im Inneren der Station war gekämpft worden. Einen konkreten Hinweis auf das, was sich hier zugetragen hatte, fanden wir nicht.

Einmal blieb Commander Brandis stehen und hob etwas auf. Es war eine Brosche. Zuletzt hatte ich sie gesehen, als ich mich von Ruth O'Hara verabschiedete. Sie lag auf seiner flachen Hand und er sah stumm darauf nieder. Dann wurde seine Hand plötzlich zur Faust.

Bald darauf kehrten wir zum Schiff zurück. Erst nachdem ich es abgehoben hatte, fiel mir ein, dass der Commander mir keinen neuen Kurs genannt hatte.

»Sir«, sagte ich, »darf ich Sie um den Kurs ersuchen?«

Commander Brandis sah mich nicht an. Er hatte sich zurückgelehnt und die Augen geschlossen. Es war das erste Mal, dass ich ihn leiden sah.

Nach einer Weile machte er eine unbestimmte Bewegung mit den Schultern.

»Versuchen Sie es mit dem Orion-Kurs, Captain.«

ENDE