Inspektor Dixon Das gestohlene Haus
Author: Henry Seymour
Date: 1970-07-15T00:00:00+00:00
Publisher: Tosa

Im Auftrag hergestellte Sonderausgabe

Alle Rechte vorbehalten

Umschlag von Karlheinz Gross

© by Tosa Verlag, Wien Printed in Austria

elperegrino@rocketmail.com v1.0 FR11 02.11.2014

Der Postbote kam wieder einmal reichlich spät. Zumindest schien es Peter Mackay so, als er zur letzten Toastscheibe griff und auf die Uhr schielte. Er würde sich vermutlich verspäten, doch zum Glück hatte er mit dem Unterricht erst um zehn Uhr zu beginnen.

»Noch eine Tasse Tee?« erkundigte sich seine Frau. Peter Mackay nickte geistesabwesend. Der Makler hatte doch versprochen, sofort zu schreiben, er wollte vorher nur noch einmal mit der Verkäuferin des Hauses sprechen. Lisa hatte sich auf den ersten Blick in das kleine Haus in Beckenham, einem Vorort von London, verliebt. Ihr ganzes Leben lang sehnte sie sich nach einem eigenen Haus, aber sie lebten nach wie vor in der Mietwohnung im Zentrum von London mit seinem Verkehrslärm und Schmutz. Und auch Peter Mackay mußte zugeben, daß ihm das Haus gefallen hatte mit den zwei schönen Schlafzimmern, dem großen Wohnraum, der ganz modernen Küche und dem eigenen Garten dazu, in dem man Gemüse anbauen oder Obstbäume setzen konnte...

Natürlich war der Preis, den die alte Dame verlangt hatte, etwas zu hoch gewesen. Als Lehrer verdiente man ja nicht besonders viel, aber sie hatten fleißig gespart. Ein Haus ist immer eine gute Kapitalsanlage, dachte er, und er dachte auch daran, daß man ein Leben lang Miete bezahlen kann, ohne einen Penny mehr zu besitzen. Aber dennoch wollte er nicht so recht daran glauben, daß es dem Makler auch wirklich gelingen würde, den Preis so zu drücken, daß sie sich das Haus leisten konnten.

Ein Geräusch am Briefschlitz riß ihn aus seinen Gedanken. Er stellte die Tasse so hastig ab, daß der Tee überschwappte.

»Der Briefträger!« rief er und stürmte schon aus der kleinen Eßküche. Lisa Mackay blickte besorgt hinter ihm her. Sie wußte nicht recht, sollte sie ein heimliches Stoßgebet gen Himmel schicken oder besser alle Träume von einem eigenen Haus aufgeben. Peter würde sich mit dem Haus nur eine Menge Verantwortung aufbürden.

Draußen beugte sich Peter Mackay zu den drei Briefen hinunter, die auf dem Fußabstreifer lagen. Den braunen Umschlag stopfte er ungeöffnet in die Tasche, die Gasrechnung interessierte ihn jetzt nicht. Das zweite Schreiben war eine Werbesendung; er zerknüllte sie. Der dritte Brief war tatsächlich von dem Makler. Peter Mackays Finger zitterten, als er den Umschlag aufriß. Die Buchstaben zerflossen fast vor seinen Augen.

»Dear Sir«, las er. Natürlich war er kein Sir, sondern ein einfacher Lehrer, aber das war eben die übliche Anrede in diesem Land, wo jeder Mann Anspruch auf einen »Sir«, jede Frau Anspruch auf ein »Madam« hat.

»Nach Rückfrage bei unserer Klientin müssen wir Ihnen leider mitteilen, daß sie nicht gewillt ist, das von Ihnen geäußerte Angebot von 12 000 Pfund für das oben angegebene Haus mit Grundstück zu akzeptieren. Um Ihnen jedoch entgegenzukommen, darf ich erwähnen, daß unsere Klientin mit einem Preis von 12 750 Pfund einverstanden wäre, der unseres Ermessens unter dem gegenwärtigen Marktwert liegen dürfte. Sollten Sie sich zu einem Kauf entscheiden, so würde ich jedoch zur Eile drängen, da bereits zwei weitere Interessenten das Haus besichtigt haben.

Mit vorzüglicher Hochachtung.«

Peter Mackay preßte die Lippen zusammen. 750 Pfund mehr, als er sich leisten konnte. Dabei waren 12 000 Pfund die äußerste Summe gewesen, die er zusammenkratzen konnte. Selbst dabei mußte er eine große Hypothek bei der Bank aufnehmen. Es ist aussichtslos, dachte er niedergeschlagen.

Lisa blickte ihn erwartungsvoll an, als er wieder in die Küche kam. Doch sein Gesicht verriet ihr alles.

»Kein Glück?« erkundigte sie sich.

Schweigend reichte er ihr den Brief und beobachtete sie beim Lesen. In ihrem Gesicht begann es zu zucken.

»Wegen lumpiger 750 Pfund«, schimpfte er. »Und ich habe mir eingebildet, wir würden in dem Haus glücklich sein.«

Lisa Mackay legte den Brief auf den Küchentisch und wandte sich zu ihm.

»Das ist doch nicht das Ende der Welt, Peter«, tröstete sie ihn. »Vielleicht finden wir etwas anderes?«

»Etwas anderes!« brummte ihr Mann. »Wo doch die Preise dauernd schneller ansteigen, als wir sparen können. Und du hast ja selbst gelesen, daß der Makler den Preis für niedrig hält.«

Seine Frau dachte angestrengt nach.

»Könnten wir uns die 750 Pfund denn nicht von der Bank leihen?« schlug sie vor. »Solange ich arbeite, schaffen wir es doch, die Zinsen zurückzuzahlen.«

Peter Mackay schüttelte den Kopf.

»Es dreht sich ja nicht nur um die Zinsen, sondern auch um das Kapital, Schatz«, erklärte er, stutzte aber ganz unvermittelt, nahm seine Frau an beiden Schultern und sagte mit ganz leiser Stimme: »Es gibt einen Ausweg. Ich verkaufe das Auto.«

Lisa Mackays Augen weiteten sich.

»Deinen Wagen! Aber das ist doch Unsinn. Du hast ihn erst vor zwei Jahren gekauft und brauchst ihn doch!«

»Das ist überhaupt kein Unsinn!« gab er barsch zur Antwort, obwohl der Mini sein stolzester Besitz war. »Wenn wir in Beckenham leben, kann ich auch im Zug zur Schule fahren. Das ist vielleicht sogar besser, weil ich dann nicht immer wieder im Stoßverkehr hängenbleibe. Und außerdem werden jetzt bald die ersten Reparaturen kommen. Die können uns viel Geld kosten. Da ist es besser, wenn ich ihn verkaufe. Wenigstens haben wir dann das Haus. Wer weiß, vielleicht können wir uns in ein paar Jahren einen anderen Wagen zulegen.«

Eigentlich wollte ihm Lisa noch einmal widersprechen, aber dann dachte sie schon nicht mehr an das Auto, nur noch an das Haus.

Als Peter Mackay kurze Zeit später seine Wohnung verließ, hatte er sich dazu entschlossen, seinen Wagen zu verkaufen und noch in der Mittagspause zum Makler zu gehen, um das Haus zu erwerben.

Eine halbe Stunde später war er bereits in der Garage. Harry Downs, der dicke Besitzer, ging mit kritischem Blick um den Mini herum: »Da ist eine Delle!« stellte er fest, »aber sonst ist der Schlitten noch ganz gut in Ordnung. Mehr als 800 Pfund kann ich Ihnen jedoch nicht zahlen, Mackay. Selbst dabei verliere ich am Ende noch.«

Das entsprach — vorsichtig ausgedrückt — nicht ganz der Wahrheit. Der dicke Downs hatte bereits eine Kundin, die einen guten Gebrauchtwagen suchte. Ihr wird der Mini leicht anzudrehen sein, und der Steuer muß ich dieses gute Geschäft ja auch nicht unbedingt auf die Nase binden, dachte sich der Garagenbesitzer.

Peter Mackay war von dem Preis nicht gerade begeistert. Er hatte mit 200 Pfund mehr gerechnet, aber wenn man Geld brauchte, hatten einen die Händler schnell am Kragen. Es würde wohl keinen Zweck haben, zu einer anderen Firma zu gehen.

»Sagen Sie 850 Pfund, und die Sache ist perfekt«, schlug er dennoch vor. Aber davon wollte der Dicke nichts wissen. So blieb Mackay nichts anderes übrig, als nachzugeben.

Im Büro holte Harry Downs ein dickes Bündel Banknoten aus der Tasche.

»Sie haben doch nichts gegen Barzahlung?« sagte er grinsend. »Wenigstens brauchen Sie dann nicht zu befürchten, daß der Scheck nicht eingelöst wird.«

Peter Mackay nickte und schielte auf die Uhr. Jetzt hatte er sich schon verspätet, und wahrscheinlich würde es in der Schule Schwierigkeiten geben. Ohne nachzuzählen, nahm er das dicke Bündel Banknoten, steckte es in die Innentasche seines Mantels und verabschiedete sich in aller Eile. Zum Glück erwischte er gleich über der Straße einen Bus, auf den er atemlos aufsprang. Er konnte es nicht sehen, daß der Autohändler grinsend die Hände rieb und zufrieden in sein Büro schlurfte.

Aus dem Klassenzimmer 5 a ertönte ein Heidenlärm. Kein Wunder, vor fünf Minuten hätte die Stunde beginnen müssen, und der Lehrer war noch immer nicht aufgetaucht.

Charlie Barnes stand vor der großen Tafel und nahm ein Stück Kreide in die Hand. Er war ein kleiner, magerer Junge, mit einem Talent, Unfug anzustiften. Da er dabei jedoch häufig ertappt wurde, galt er als Schwerenöter, den man genau im Auge behalten mußte. Natürlich nicht immer zu Recht, denn Charlie Barnes war nicht der einzige, der sich einen Streich einfallen ließ.

Jetzt zeichnete er eine Karikatur des Geographielehrers auf die Tafel, vergaß weder das ausgeprägte Bäuchlein noch das spitz vorschießende Kinn. Dann schlug er mit dem Zeigestock auf das Pult, daß es nur so dröhnte.

»Ruhe da, ihr Bengel!« schrie er in passabler Nachahmung des Geographielehrers, der aus Schottland stammte. »Praktischer Geographieunterricht. Alle zusammen: ›Das Klima in Lima ist prima‹.«

Die Hälfte der Klasse kümmerte sich herzlich wenig um diese Vorstellung. Charlie Barnes war nicht eben beliebt. Allzuoft verdankte die ganze Klasse den Streichen dieses Einzelgängers zusätzliche Hausaufgaben, von denen niemand begeistert war.

»So laß doch den Quatsch, Charlie!« brummte Joe King ärgerlich. »Wenn der Mackay kommt, gibt’s höchstens Ärger.«

Charlie Barnes wandte sich zu Joe, er stand jetzt mit dem Rücken zur Tür und schnaubte verächtlich:

»Ach, du alte Angstqualle! Der Mackay kann mich mal. Überhaupt können sie mich alle. Mir hängt der ganze Quatsch hier schon zum Hals heraus. Wenn ich erst mal...«

Erst jetzt wurde es ihm schlagartig bewußt, daß es im Klassenzimmer mäuschenstill geworden war und alle Augen zur Tür starrten.

Charlie fuhr auf dem Absatz herum und erstarrte. Peter Mackay stand in der Tür und schaute nicht gerade freundlich drein. Eben war er dem Direktor über den Weg gelaufen und hatte wegen der Verspätung prompt einen Anpfiff kassiert, und die Solonummer des kleinen Charlie trug nicht dazu bei, seine Laune zu bessern.

»So, wir können dich also alle mal, Barnes?« sagte er leise und unheilverkündend. »Und dieser ganze Quatsch hier hängt dir zum Hals heraus! Du bildest dir wohl ein, es bereitet nur Freude, sich mit unerzogenen Bengeln deiner Sorte herumzuärgern, die nichts lernen wollen, weil sie alles besser wissen.«

Charlie Barnes bekam einen roten Kopf. Eigentlich war Mackay ja ein prima Kerl, einer der nettesten Lehrer. Deshalb hatte es Charlie keineswegs darauf abgesehen, ausgerechnet Mr. Mackay zu verärgern. Doch jetzt war es schon zu spät.

»Ich habe doch...« stotterte er und wußte auf einmal nicht mehr, was er sagen sollte.

Peter Mackay schloß die Tür hinter sich und ging zum Pult.

»Hierher, Barnes!« knurrte er. Der Junge näherte sich ängstlich und wußte nicht recht, was ihn erwartete. Peter Mackay drückte ihm den nassen Schwamm zwischen die nicht ganz sauberen Finger:

»Wisch diese Schmiererei da gefälligst ab!« befahl er. »Du bist übrigens im Zeichnen genauso miserabel wie in der Mathematik.«

Die ganze Klasse kicherte verhalten, doch ein zorniger Blick des Lehrers ließ sie verstummen. Peter Mackay kannte seine Pappenheimer. Er durfte sich jetzt keine Schwäche geben, sonst verlor er jeden Respekt.

Als die Tafel sauber gewischt war, nickte Mackay.

»Gut. Und jetzt stellst du dich draußen auf den Flur, bis ich dich holen lasse. Es gibt ja hier schließlich Schüler, die etwas lernen wollen, auch wenn bei dir jede Hoffnung in diese Richtung völlig vergeblich wäre.«

Charlie Barnes verzog das Gesicht. Er hatte gehofft, mit einer Warnung davonzukommen. Dabei konnte er eigentlich von Glück sagen, daß es nicht schlimmer gekommen war. Mit aufreizender Langsamkeit schlenderte er zur Tür, trat auf den Flur hinaus und warf die Tür krachend ins Schloß. In Peter Mackays Gesicht zuckte es. Doch er beherrschte sich.

Als die Mittagsglocke läutete, hatte es Peter Mackay besonders eilig, ins Lehrerzimmer zu kommen. Allerdings ging es ihm dabei überhaupt nicht um einen Schwatz mit Kollegen. Er wollte nur seinen Mantel holen und dann sofort die Anzahlung auf den Tisch des Maklers legen, bevor ihm ein anderer das Haus noch wegschnappen konnte.

Draußen auf dem Korridor griff er zur Brieftasche. Erschrocken blieb er stehen, als er merkte, daß seine Brieftasche so schmalbrüstig war wie immer. Wo war das Geld? Da fiel ihm der Mantel ein. Ja, er hatte doch seinen Mantel getragen und das Geld in eine Manteltasche gestopft. So war es doch? Unwillkürlich verlängerte er die Schritte.

Der Mantel hing noch immer am Haken im Lehrerzimmer. Zwei Kollegen tranken Tee und begrüßten ihn kurz.

Peter Mackay beachtete sie nicht. Es war unvorsichtig von ihm gewesen, das Geld in der Manteltasche zurückzulassen. Seine Finger zitterten. Aufgeregt griff er in eine Tasche. Er spürte nichts als das glatte Seidenfutter. Mit schweißnassen Fingern suchte er die andere Tasche. Er fand nur eine alte, bezahlte Rechnung. »Das ist doch ausgeschlossen, ich habe das Geld doch... das kann doch nicht sein...« stammelte er vor sich hin. Das Geld mußte sich hier befinden. Verdammt noch einmal! 800 Pfund lösen sich doch nicht in Luft auf!

Mit fliegenden Händen tastete er den Mantel noch einmal ab, durchsuchte abermals die Taschen seiner Anzugjacke.

»Was ist denn los, Peter? Stimmt etwas nicht?« fragte sein Kollege Richard Compton, ein Geschichtslehrer.

Peter Mackay hörte ihn kaum. 800 Pfund! Das durfte doch nicht wahr sein. Das Geld, das er für das Haus benötigte, für das er seinen Wagen verkauft hatte. Jetzt war der Traum vom Haus ausgeträumt. Verdammt — jemand hatte ihm sein Haus gestohlen! So war es, nicht anders.

Wie kann man nur so unvorsichtig sein, so viel Geld in der Manteltasche steckenzulassen, dachte er verzweifelt.

»Das Geld!« sagte er tonlos.

»Geld?« fragte Richard Compton gedehnt. »Du warst doch nicht etwa so dumm, Geld hier zurückzulassen? Vor diesem Pack ist doch überhaupt nichts sicher. Die klauen einem ja sogar die Schnürsenkel aus den Schuhen, wenn man zu lange stehenbleibt.«

»Na, hören Sie mal, Compton, das ist doch wohl ein wenig übertrieben!« entgegnete der zweite Kollege entrüstet. »Die meisten der Kinder sind ja ganz anständig, aber in jedem Faß steckt eben ein fauler Apfel.«

»Möglich«, erwiderte Compton ungeniert. Dann wandte er sich Mackay wieder zu. »War es viel Geld?«

»800 Pfund«, flüsterte Peter ganz heiser und ließ sich auf einen Stuhl fallen.

Compton starrte ihn an und pfiff dann durch die Zähne.

»Hast du am Ende im Toto gewonnen?« fragte er gedehnt. »Wie kommst du denn sonst dazu, so viel Geld mit dir herumzuschleppen?«

Stockend berichtete Mackay von dem Verkauf seines Wagens, von seinen Plänen, dabei überlegte er sich verzweifelt, was er nun unternehmen sollte. Hatte er das Geld schon unterwegs verloren? Er konnte keinen klaren Gedanken mehr fassen.

»Aber es ist doch heller Wahnsinn, so viel Geld herumliegen zu lassen«, meinte Richard Compton. »Warum hast du denn nicht besser darauf aufgepaßt? Jetzt haben wir die Bescherung. Am besten sagst du dem Alten Bescheid. Der wird sich schön freuen. Er war heute morgen sowieso schon schlecht gelaunt.«

»Vielleicht wäre es besser, sofort die Polizei einzuschalten«, schlug der andere Kollege vor.

»Quatsch!« widersprach Richard Compton. »Wenn einer unserer Lieblinge das Geld geklaut hat, ist er bei Beginn der Mittagspause schon damit abgerauscht und hat es jetzt irgendwo versteckt. Ich fürchte, das Geld wird beim Teufel sein.«

»Ich glaube, ich sage am besten mal Mr. Dingle Bescheid«, murmelte der andere Kollege eilfertig, während Peter Mackay noch immer verzweifelt vor sich hin starrte.

Minuten später eilte Mr. Dingle, der Schuldirektor, herbei und erkundigte sich aufgeregt, was denn los sei. Ein zweitesmal erzählte Peter Mackay seine Geschichte. Dabei wurde das Gesicht des Schulleiters immer verschlossener.

»Sie wollen doch hoffentlich nicht die Schule dafür verantwortlich machen, Mackay?« wetterte er. »Es dürfte Ihnen bekannt sein, daß wir keinerlei Haftung für Gegenstände übernehmen können, die achtlos herumliegen.«

»800 Pfund sind mehr als ein paar nutzlose Gegenstände«, konnte sich Richard Compton nicht verbeißen und erntete dafür einen säuerlichen Blick seines Vorgesetzten. »Und wenn unser Eigentum nicht einmal hier im Aufenthaltsraum sicher ist, dann ist das ja eine herrliche Situation.«

Mr. Dingle sah aus, als würde er vor lauter Wut zerplatzen. Compton war immer schon ein wenig unverschämt gewesen, dachte er dabei. Doch um dieses Problem würde er sich zu einem anderen Zeitpunkt kümmern müssen.

»Was erwarten Sie denn eigentlich, daß ich nun unternehme?« wandte er sich an Peter Mackay. »Ich glaube, es wird wenig Zweck haben, daß ich mich an die Polizei wende. Ganz abgesehen davon, daß die Schule dadurch höchstens einen schlechten Ruf bekommt, können wir doch nicht 1400 Schüler einer Leibesvisitation unterziehen.«

»Warum denn nicht?« fragte Compton frech. »Wer weiß, wieviel anderes Diebsgut dabei noch ans Tageslicht kommen mag!«

»Halten Sie jetzt endlich mal Ihren Mund, wenn Sie nichts Vernünftiges vorschlagen können!« fuhr ihn der Schulleiter an und wandte sich wieder Mackay zu. »Wer wußte außer Ihnen noch von dem Geld.«

»Niemand«, berichtete der Lehrer.

»Aha!« erklärte Mr. Dingle — nun schon sehr überlegen — »und wann brachten Sie Ihren Mantel hierher?«

»Kurz nach zehn. Direkt nachdem ich Ihr Büro verlassen hatte.«

»Das war sechs Minuten nach zehn«, präzisierte Mr. Dingle nicht ohne Schärfe. »Und wann sind Sie wieder hierher zurückgekehrt?«

»Vor ein paar Minuten.«

»Da war das Geld aber schon verschwunden«, erklärte der Kollege, der den Schulleiter geholt hatte. »Ich war ja schon ein paar Minuten vorher hier und fand nur Mr. Compton hier.«

»Hoffentlich wollen Sie jetzt nicht behaupten, ich hätte das Geld am Ende gestohlen!« fuhr Compton hoch.

»Natürlich nicht!« beschwichtigte ihn der Schulleiter, obwohl ihn diese Variante ganz und gar nicht unglücklich gemacht hätte. Auf diese nicht noble, aber problemlose Art und Weise wäre es ohne Schwierigkeiten möglich gewesen, sich des vorlauten Mr. Compton und der Diebstahlsaffäre zu entledigen. »Haben Sie jemand gesehen, der sich hier herumtrieb oder sich verdächtig benahm?«

»Nein. Wenn ich einen Bengel hier erwischt hätte, ich würde ihn beim Ohr gepackt und nach draußen befördert haben«, behauptete Compton. »Schließlich haben wir uns die paar Minuten Frieden sauer genug verdient. Nur den jungen Barnes habe ich draußen am Gang herumflegeln sehen. Ich glaube, der muß im Klo wieder mal geraucht haben, man roch es ja ganz deutlich.«

»Charlie Barnes!« sagte Peter Mackay überrascht. Er hatte ihn während des Unterrichtes auf den Gang geschickt. Aber wieso war er dann hierhergekommen, anstatt — wie angeordnet — in der Nähe des Klassenzimmers zu bleiben?

»Dem traue ich alles zu«, brummte Compton. »Sogar, daß er eines Tages das Gebäude anzündet.«

Diesmal schluckte sogar Mr. Dingle eine ärgerliche Bemerkung hinunter. Barnes war wirklich ein Problemfall. Immer wieder beschwerten sich die Lehrer über dieses Bürschchen. Der Direktor schaute fragend zu Peter Mackay:

»Hatten Sie Schwierigkeiten mit Barnes?«

»Ach, es war nicht so schlimm. Aber ich schickte ihn eine Weile lang in den Gang hinaus, weil er gestört hat. Ich verstehe nur nicht, was er in der Nähe des Aufenthaltsraumes zu suchen hatte.«

»Das kann ich mir ziemlich deutlich vorstellen«, meinte Compton anzüglich, »Ihr Geld!«

»Sie haben kein Recht, das zu behaupten, bis das nicht bewiesen ist!« begehrte Mr. Dingle auf.

»Na, dann knöpfen Sie sich das kleine Monster doch einmal vor«, sagte Compton trocken. »Es wird ja nichts dadurch bewiesen, daß wir hier herumstehen und über die Angelegenheit diskutieren.«

»Kümmern Sie sich schon mal darum«, wandte sich Mr. Dingle an den Kollegen. »Und in der Zwischenzeit sprechen wir mal mit den restlichen Lehrern. Vielleicht haben sie etwas Ungewöhnliches gesehen.«

Diese Hoffnung zerrann jedoch sehr schnell. Niemand hatte etwas gesehen.

Charlie Barnes konnte nicht gefunden werden. Er mußte während der Mittagspause die Schule verlassen haben. Doch das tröstete Peter Mackay nicht. Er versuchte sich vorzustellen, was seine Frau sagen würde, wenn sie erst einmal erfuhr, was sich dank seiner Unvorsichtigkeit ereignet hatte. Das Auto war weg, das Geld war weg, das Haus in unerreichbare Ferne gerückt — es war nicht auszudenken.

Kurz nach zwei Uhr stand Charlie Barnes recht eingeschüchtert im Büro des Schulleiters. Zuerst glaubte er, Mackay habe dort Meldung wegen des Vorfalls erstattet, doch bald darauf erfuhr er, daß es keineswegs nur um eine Lappalie ging. Eine Brieftasche mit 800 Pfund war aus dem Lehrerzimmer verschwunden. Auch wenn er gewöhnlich beim Unterricht nicht der Hellste war, ging ihm diesmal ziemlich rasch ein Lichtchen auf.

»Die hab’ ich nicht abgestaubt!« versicherte er. »Darauf schwör’ ich einen Eid auf einen Stapel Bibeln.«

»Du bist aber in der Nähe des Lehrerzimmers gesehen worden, Charles!« behauptete Mr. Dingle. Er war der einzige, der den Jungen Charles nannte. Für jeden anderen war er einfach Charlie. Das klang doch viel lustiger. »Was hast du denn dort zu suchen gehabt?«

»War ich doch gar nicht!« verteidigte sich der Junge verstockt. »Und überhaupt, ich habe doch nichts geklaut. Immer wenn etwas nicht stimmt, wird dann gleich an mir herumgenörgelt.«

»Niemand nörgelt an dir herum, Charles. Aber wenn so viel Geld verschwindet, muß geklärt werden, was dahintersteckt. Tatsache ist, daß du in der Nähe des Lehrerzimmers gesehen worden bist, auch wenn du das jetzt abstreitest. Dadurch machst du uns die Sache nicht leichter. Ich will nun endlich die Wahrheit wissen.«

Die Augen des Jungen irrten durch das Zimmer und über die ernsten Gesichter, die ihn anblickten.

»Ich mußte mal auf die Toilette«, fiel ihm dann ein. »Aber ich habe nichts gestohlen.«

»Na schön, dann leer mal deine Taschen aus!« befahl Mr. Dingle mit strenger Stimme. Charlie Barnes schluckte.

»Ich glaube, das ist nicht notwendig«, kam ihm Peter Mackay zu Hilfe, als er die Unruhe in dem Gesicht des Jungen sah. »Vielleicht könnte ich mich ganz kurz mit Charlie unterhalten.«

Mr. Dingle sah es zwar nicht gern, daß jemand seine Autorität untergrub, aber die Situation kam ihm wirklich ziemlich heikel vor. Dabei war es Mackays eigene Schuld, daß es so gekommen war. Hätte er besser auf sein Geld aufgepaßt. Vielleicht war es deshalb auch das beste, wenn Mackay selbst die Kastanien aus dem Feuer holte.

»Na gut!« entschied er. »Sie können das Zimmer meiner Sekretärin benützen. Aber hoffentlich dauert es nicht zu lange.«

Peter Mackay wandte sich um und nickte dem Jungen zu. Nebeneinander traten sie in den Nebenraum. Der Lehrer schloß die Tür hinter sich, während ihn Charlie unsicher anzwinkerte.

»Gib mir die Zigaretten, Charlie!« verlangte Mackay leise. »Zigaretten, Sir?« fragte Charlie unruhig.

Mackay lächelte.

»In der rechten Hosentasche. Man kann ja die Schachtel durch den Stoff sehen.«

Charlie Barnes blickte an sich herunter. Dann griff er in die Tasche und holte die Packung hervor. Schweigend ließ er sie in die ausgestreckte Hand des Lehrers gleiten.

»Und jetzt die Zündhölzer!«

Auch sie kamen zum Vorschein. Peter Mackay ging zum Abfallkorb, warf die Zigaretten hinein und bedeckte sie mit einem Stück Papier, so daß sie nicht auf den ersten Blick zu sehen waren.

»Es wäre gesünder, wenn du in deinem Alter nicht rauchen würdest, Charlie«, sagte er dann ruhig. »Aber ich bin gewiß nicht der erste, von dem du das hörst, und wenn du den anderen Leuten keinen Glauben schenkst, wirst du es mir gegenüber kaum tun.«

»Ich habe Ihr Geld nicht geklaut, Mr. Mackay«, sagte der Junge rasch und eindringlich. »Ehrenwort.«

Peter Mackay zögerte. Dann nickte er.

»Na gut, ich glaube dir, Charlie. Das Geld an und für sich wäre ja nicht so wichtig, auch wenn ich es mir nicht leisten kann, eine solche Summe zu verlieren. Aber es war für den Kauf eines Hauses bestimmt, in das meine Frau und ich ziehen wollten. Daraus wird jetzt nichts. Wenn du also eine Dummheit begangen hast, die du jetzt wieder bereust, dann brauchst du das Geld nur zurückzugeben und die ganze Sache hat sich erledigt.«

»Ich habe es doch nicht! Ich war ja gar nicht im Lehrerzimmer.«

»Und du hast niemand gesehen, der etwas aus dem Zimmer geholt haben kann?«

»Nee«, erwiderte Charlie. »Nur Mr. Compton habe ich gesehen, wie er hineingegangen ist. Da habe ich mich rasch verkrümelt. Der kann mich doch nicht ausstehen.«

Mackay nickte enttäuscht.

»Nun, das glaube ich nicht. Ich werde Mr. Dingle sagen, daß du nichts mit der Angelegenheit zu tun hast. Verschwinde!«

Der Junge ließ sich nicht zweimal bitten, erleichtert ließ er die Tür hinter sich zufallen. Wenn Mr. Dingle die Zigaretten gefunden hätte, wäre wieder etwas fällig gewesen. Peter Mackay ging langsam zum Fenster, lehnte seine schweißnasse Stirn gegen die kalte Scheibe, schloß die Augen und wußte nicht mehr, was er tun sollte.

Als die Glocke zur Nachmittagspause läutete, richtete sich Joe King auf und nickte seinen Freunden zu. Billy Clarke, der rothaarige, stämmige Metzgersohn, der hinter Charlie Barnes saß, ließ einen Arm nach vorn schießen und packte Charlie beim Kragen seiner abgewetzten Jacke.

»Bleib sitzen!« befahl er. »Ich will mit dir sprechen!«

Der Religionslehrer packte seine Bücher zusammen und verließ den Raum. Die Schüler waren ihm dicht auf den Fersen. Nur Joe King, Billy Clarke und Ken Jones blieben zurück. Ken huschte rasch zur Tür und schloß sie sanft. Draußen entfernte sich der Lärm. Charlie Barnes bekam ein mulmiges Gefühl.

Die drei Freunde hielten zusammen wie Pech und Schwefel. Sie nannten sich die Tower-Hill-Detektive, weil sie ein paar krumme Dinger in ihrer Klasse aufgedeckt hatten.

»Was wollt ihr denn von mir?« fragte Charlie ängstlich.

Joe King setzte sich auf das Pult vor ihm und starrte ihn durchdringend an.

»Ich glaube, das kannst du dir schon ziemlich deutlich vorstellen, Charlie!« sagte er ruhig. »Jemand hat Mr. Mackays Brieftasche geklaut. 1 000 Pfund sollen darin gewesen sein.«

»800 waren es«, stellte Charlie richtig. »Er hat es mir selber gesagt.«

»Na, ob 800 oder 1000 spielt doch keine Rolle«, meinte Ken Jones. »Die Hauptsache ist, daß das Geld jetzt weg ist und du dabei die Finger im Spiel gehabt hast.«

»Das ist nicht wahr!« verteidigte sich Charlie nun schon fast schreiend.

»Du bist aber doch gesehen worden, kurz bevor das Geld verschwand. Und in der Mittagspause bist du ziemlich eilig ausgerückt. Das sieht verdächtig aus«, erklärte Joe King.

»Es ist mir egal, wie es aussieht!« bellte Charlie. »Ich habe nichts damit zu tun.«

»Du willst wohl ein paar aufs Dach, was?« fragte Billy Clarke drohend und faßte Charlie noch fester am Kragen. »Mackay ist ein anständiger Bursche. Er kann doch nichts dafür, daß er Lehrer ist. Und du bist eine Pest, Charlie, weißt du das? Dauernd machst du Stunk!«

»Verdammt noch mal, wie oft muß ich es noch sagen: Ich hab’ das Geld nicht abgestaubt!« winselte Charlie. »Und was geht euch das überhaupt an?«

»‘ne ganze Menge«, brachte ihm Joe King bei. »Du bist immer schon eine schiefe Nummer gewesen, Charlie, und wir trauen dir nicht. Und solange das Geld nicht gefunden ist, stehen wir alle unter Verdacht. Also wird sich das Geld finden. Ist dir das klar?«

Charlie hatte auf einmal einen Knödel im Hals.

»Klar schon, aber es ist trotzdem Quatsch. Ich habe das Geld nicht. Wie oft muß ich euch das denn noch sagen.«

»Das wird sich schon herausstellen«, versprach Billy Clarke grimmig. »Wir wissen schon Wege, um die Wahrheit zu erfahren.«

Der Griff um Charlies Kragen verstärkte sich, so daß der Junge fast blau im Gesicht wurde.

»Wir könnten dich zum Beispiel an einen Lügendetektor hängen, Charlie«, behauptete Ken Jones.

»Ach, Unsinn!« empörte sich Billy. »Wenn seine Stockzähne erst mal vor ihm auf dem Boden liegen, wird er sich schon zur Wahrheit bequemen!«

»Laßt mich los!« kreischte Charlie voller Angst.

»Schrei nicht so!« fuhr ihn Joe an. »Niemand krümmt dir ein Haar, solange du vernünftig bist. Aber dazu mußt du dich schon zu ein paar Antworten bequemen. Du willst also das Geld nicht haben?«

»Natürlich nicht!« knirschte Charlie.

»Und gestohlen hast du es auch nicht?« drang Joe weiter in ihn.

»Das habe ich euch doch schon ein paarmal gesagt.«

Doch diese Behauptung beeindruckte die Freunde überhaupt nicht. Die meisten Verbrecher behaupten bis zum letzten Augenblick, unschuldig zu sein.

»Na, dann erklär uns mal, weshalb du dich in der Nähe des Lehrerzimmers herumgetrieben hast? Dabei bist du ja gesehen worden!«

»Ich bin... ich habe...«

»Na!« fragte Billy ungeduldig.

»Ich habe ‘ne Kippe geraucht, weil es so verdammt langweilig war, im Gang herumzustehen. Und dann ist auf einmal Compton da gewesen. Ich dachte schon, er hätte mich gesehen. Da habe ich mich eben verkrümelt.«

Joe King verzog das Gesicht, aber die Erklärung erschien glaubhaft. Charlie bildete sich ein, furchtbar erwachsen zu sein, wenn er rauchte.

»Weiter!«

»Weiter was? Es gibt doch nichts mehr zu erzählen.«

»Hör mal, Joe. Am besten filzen wir ihn mal durch!« schlug Billy Clarke vor. »Vielleicht hat er den Zaster noch immer in der Tasche.«

»Guter Einfall!«

Charlie sträubte sich heftig. Aber es nützte nicht viel. Bald darauf hatte er einen Hemdknopf weniger, eine Beule auf der Stirn, und der Inhalt seiner Taschen lag auf dem Pult: Ein paar Münzen, Kaugummi, eine Schnur, ein Taschenmesser, zwei Steine, ein Bleistift, Tabakkrümel — aber kein Geldschein.

»Na, seht ihr?« meinte Charlie triumphierend.

»Wo warst du in der Mittagspause?« wollte Joe wissen.

»Das ist meine Sache!« sagte Charlie ärgerlich, doch als er in die Gesichter der »Detektive« schaute, fügte er rasch hinzu: »Bei meiner Schwester. Die wohnt ganz in der Nähe.«

Joe runzelte die Stirn. Das mußte erst mal überprüft werden.

»Na schön«, sagte er unsicher. »Wen hast du außer Compton noch in der Nähe des Lehrerzimmers gesehen.«

»Niemand. Das heißt...«

»Was?«

»Da war noch einer, als ich um die Ecke bog. Er kam eben aus dem Zimmer, aber ich kannte ihn nicht.«

»Wie sah er denn aus?« erkundigte sich Joe King.

Charlie zuckte die Schultern.

»Ach, so ein großer Dicker war es, aber ich habe ihn nur von hinten gesehen. Muß wohl ein neuer Pauker sein.«

Joe dachte kurz nach. Dann nickte er.

»Ist gut. Du kannst verschwinden. Aber wenn wir erfahren sollten, daß du das Geld geklaut hast, dann kannst du dich auf etwas freuen.«

Charlie Barnes richtete sich erleichtert auf, Billys Griff lockerte sich. Einen Augenblick sah es so aus, als wollte Charlie noch eine bissige Bemerkung anbringen, aber die schluckte er in Anbetracht der drei Freunde doch lieber hinunter. Statt dessen rannte er aus dem Klassenraum.

Als die Tür hinter ihm zufiel, verzog Billy Clarke ärgerlich das Gesicht.

»Warum hast du ihn laufenlassen?« wandte er sich an den Freund. »Charlie hat uns doch garantiert nicht die Wahrheit erzählt.«

»Das kann schon möglich sein«, gab Joe zu. »Aber beweisen können wir das leider nicht. Das Geld hatte er ja nicht bei sich. Entweder hat er es also längst schon versteckt, oder er hat wirklich nichts mit der Schweinerei zu tun.«

»Sollen wir es dabei belassen?« fragte Ken verstimmt. »Mackay ist doch gar nicht so übel. Und ich schätze, er kann es sich wirklich nicht leisten, so viel Geld zu verlieren.«

»Natürlich bleibt es nicht dabei«, verteidigte sich Joe. »Aber wir können uns nicht darauf versteifen, daß Charlie der Schuldige ist. Ich glaube sogar, er hätte gar nicht soviel Mut, das Geld zu stehlen. Der hätte höchstens ein paar Pfund geklaut und den Rest wieder zurückgesteckt. Aber wir wissen, daß Compton eine Gelegenheit hatte, das Geld zu nehmen, und dann gibt es da auch noch den Dicken, den Charlie nicht kennen will.«

»Vielleicht hat er den nur erfunden, um den Verdacht auf den großen Unbekannten zu lenken«, stellte Billy fest. »Was machen wir nun überhaupt?«

Daran hatte Joe längst schon gedacht.

»Meiner Meinung nach wäre es das beste, wenn Inspektor Dixon erst einmal von der ganzen Sache erfahren würde. Er wird schon wissen, was zu unternehmen ist. Ich kümmere mich nach der Schule darum. In der Zwischenzeit sollte jedoch jemand Charlie und vielleicht auch Compton genau im Auge behalten. Wenn einer von ihnen etwas auf dem Kerbholz hat, dürfte sich das dann schon ziemlich rasch herausstellen. Du wohnst doch nicht weit von Charlie entfernt, Ken.«

»Stimmt. Da fällt es nicht auf, wenn ich mich hinter ihn klemme.«

Joe wandte sich Billy zu.

»Du müßtest dich also um Compton kümmern. Traust du dir das zu?«

Billy zögerte.

»Was soll ich da denn tun?« wunderte er sich.

»Hinter ihm herlatschen, wenn er die Schule verläßt, und dann die Augen offenhalten«, brachte ihm der Anführer der Tower-Hill-Detektive bei. »Vielleicht geht er zu einer Bank oder zum Postamt und zahlt dort eine größere Summe ein. Oder er kauft irgend etwas, das ‘ne Menge Geld kostet. Das dürfte schon verdächtig sein. Aber wenn es wirklich dazu kommt, unternimmst du nichts, denn du würdest ihn dadurch höchstens warnen. Wir treffen uns dann alle nachher unten am Pier.«

Bei Schulschluß hatte es sich schon längst herumgesprochen, was passiert war. Überall wurde geflüstert und getuschelt. Niedergeschlagen machte sich Peter Mackay auf den Heimweg und überlegte krampfhaft, wie er seiner Frau die Hiobsbotschaft beibringen sollte.

Ken Jones und Billy Clarke hatten es eilig, die Schule zu verlassen. Sie konnten ihre kriminalistischen Einsätze kaum noch erwarten. Auch Joe wollte sich schon auf den Weg zu Mr. Dixon machen, als ihm etwas einfiel.

Zuerst mußte er Fred Simmons, den Hausmeister der Schule, finden. Nach einigem Suchen entdeckte er ihn im Heizraum, wo der alte griesgrämige Angestellte im Heizkessel herumstocherte.

»Was willst du denn?« brummte er, als er den Jungen sah. »Du weißt doch, daß du hier nichts zu suchen hast.«

Joe schluckte seinen Ärger hinunter. Er konnte es dem Hausmeister nicht verübeln, daß er meistens schlechter Laune war. Täglich gab es eingeschlagene Fensterscheiben, Stühle, die ihre Beine verloren, Garderobehaken, die sich in Luft auflösten, und ähnliche Überraschungen. Und Simmons war natürlich davon überzeugt, daß die Bengel das alles nur ihm zum Trotz anstellten.

»Haben Sie gehört, daß Mr. Mackay die Brieftasche gestohlen wurde, Mr. Simmons?« erkundigte sich Joe.

Der Hausmeister blickte ihn scharf an.

»Natürlich habe ich das gehört. Als ob ich auch noch dafür verantwortlich wäre. Ist doch nicht meine Schuld. Ich kann nicht überall die Augen offenhalten und hinter allem her sein. Es war ja auch verflucht unvorsichtig von Mr. Mackay, sein Geld unbewacht herumliegen zu lassen. So etwas tut nicht gut. Was hat denn das mit mir zu tun?«

»Ein paar Freunde von mir und ich wollen versuchen, dahinterzukommen, wer die Brieftasche geklaut hat, Mr. Simmons«, vertraute ihm Joe an. »Und Sie können uns vielleicht dabei helfen.«

Fred Simmons runzelte die Stirn und kratzte sich dann im ergrauten Haar.

»Ich?« fragte er gedehnt. »Ich weiß doch überhaupt nichts von der ganzen Sache. Und wenn da jemand behaupten will, daß ich klebrige Finger hätte, dann...«

»Das will doch niemand behaupten, Mr. Simmons«, beruhigte ihn Joe rasch, bevor der Hausmeister vollends aus dem Häuschen geriet. »Ich dachte doch nur, Sie könnten etwas Ungewöhnliches gesehen haben, das uns weiterhilft.«

»Gesehen? Was soll ich denn schon gesehen haben?« brummte Simmons noch immer verstimmt. »Ich kümmere mich um meine Arbeit und sonst nichts. Davon gibt es beileibe mehr, als ein normaler Mensch bewältigen kann. Denkst du vielleicht, ich kann dabei noch herumstehen und Löcher in die Luft gaffen?«

Joe wurde es klar, daß er auf diese Tour bei dem gekränkten Hausmeister nicht weiterkommen würde.

»Na, einer in meiner Klasse hat behauptet, er habe einen fremden Mann im Schulgebäude gesehen, so um die Zeit herum, als das Geld gestohlen wurde«, klärte er den Hausmeister auf. »Es kann möglich sein, daß es sich um einen neuen Lehrer handelte. So ein großer Dicker war es, hat er gesagt.«

»Ein Fremder?« Fred Simmons starrte vor sich hin, nickte dann bedächtig und maulte: »Na, das kann schon möglich sein. Da laufen ja dauernd eine Menge Leute herum und fragen nicht einmal, ob es einem recht ist.«

»Haben Sie jemand gesehen, Mr. Simmons?« drängte Joe.

Der Hausmeister runzelte die Stirn.

»Das ist schwer zu sagen. Man sieht doch den ganzen Tag lang Leute. Da kann man sich nicht an jeden erinnern.«

»Aber doch an jemand, den man nicht kennt und der kein Recht hat, sich hier aufzuhalten«, drängte Joe ungeduldig. »Denken Sie doch einmal nach, Mr. Simmons. Es ist sehr wichtig.«

Der Hausmeister dachte nach.

»Ein großer Dicker, hast du gesagt? Nein, ein Lehrer ist das bestimmt nicht, sonst hätte ihn Mr. Dingle vorgestellt. Aber Moment mal! Da hat doch einer nach Mr. Mackay gefragt. Der war ziemlich dick, glaube ich. Und einen kleinen Schnurrbart hat er gehabt, wenn ich mich recht erinnere.«

Joe King war auf einmal ganz aufgeregt.

»Wissen Sie, wer das war? Hat er seinen Namen gesagt?«

Mr. Simmons fuhr sich mit der flachen Hand über das stoppelige Kinn. Es knisterte leise.

»Wenn er das getan hat, so kann ich mich nicht mehr daran erinnern. Ich habe mich auch nicht um ihn gekümmert, weil ich etwas anderes zu tun hatte. Ich hab’ ihm gesagt, er soll vor dem Lehrerzimmer warten, bis Mr. Mackay in der Pause kommt. Das wird er wohl getan haben, schätze ich.«

Joe King starrte vor sich hin. Das konnte so ungefähr stimmen. Charlie Barnes hatte einen Unbekannten gesehen, als er in den Korridor geschickt worden war. Es war möglich, daß der Unbekannte nicht vor dem Lehrerzimmer auf Mr. Mackay gewartet, sondern das Zimmer betreten hatte. Jenes Zimmer, in dem der Mantel mit den vielen Banknoten hing. Da wäre es ein leichtes gewesen, das Geld zu klauen, überlegte sich Joe. Er wurde immer aufgeregter. Aber wer war dieser Mann, und was hatte er von Mr. Mackay gewollt?

Darauf konnte der Hausmeister keine Antwort geben. Joe King hatte es plötzlich ganz besonders eilig, mit Inspektor Dixon zu sprechen. Der würde schon wissen, was nun zu unternehmen sei, sagte er sich.

Billy Clarke saß ganze zehn Minuten auf der Gartenmauer, beobachtete die Schule und wartete auf Mr. Compton, als sein kriminalistischer Eifer spürbar erlahmte. Er stellte fest, daß ein hungriger Detektiv nur ein schlechter Detektiv sein könne. Ihm knurrte der Magen. Am liebsten wäre er zu dem Laden an der Ecke gelaufen und hätte sich eine doppelte Portion Fisch und Chips gekauft, aber dazu reichte sein Taschengeld nicht mehr. Warum mußte ausgerechnet er immer die undankbaren Aufgaben aufgehalst bekommen?

Er hatte sich fast schon dazu entschlossen, einfach nach Hause zu gehen, als er Mr. Compton aus der Schule treten sah! Dabei kam es Billy so vor, als blickte der Lehrer mißtrauisch um sich, bevor er davoneilte.

Plötzlich war der knurrende Magen vergessen. Voller Mißtrauen ließ sich Billy von der Mauer gleiten und machte sich an die Verfolgung. Dabei blieb er jedoch auf der anderen Straßenseite, wo ihm die geparkten Wagen Deckung boten. Mr. Compton blieb zweimal stehen und schaute zurück, als ob er mit einem Verfolger rechnen würde. Vielleicht drückt ihn das schlechte Gewissen, dachte sich Billy. Compton mußte etwas auf dem Kerbholz haben, warum sollte er sich sonst so sonderbar benehmen?

Der Lehrer ging rasch durch ein paar Seitenstraßen, dann hatte er die Hauptstraße erreicht; er schien seine Schritte zu verlängern, und Billy hatte Mühe, den Anschluß nicht zu verlieren.

Vor ihnen tauchte die chromschillernde Fassade eines Cafés auf. Mr. Compton steuerte schnurstracks darauf zu. Vor den spiegelnden Glastüren blieb er stehen und blickte auf die Uhr. Dann schien er sich einen Ruck zu geben und trat durch die Tür.

Billy Clarke blieb stehen und überlegte, was er nun tun sollte und was das alles wohl zu bedeuten hätte. Mr. Compton erschien nicht wieder, so blieb Billy nichts anderes übrig, als sich näher an das Café heranzuschleichen.

Bald hatte er das große Schaufenster erreicht. Er warf einen Blick nach innen und sah einen großen Raum mit roten Lederstühlen und kleinen Tischen. Eine Treppe führte zu einer kleinen Empore, und dazwischen gab es einen winzigen Springbrunnen, der künstlich beleuchtet war und in allen Farben schillerte.

Mr. Compton stand vor der gläsernen Theke und hatte Billy den Rücken zugewandt. Billy lief das Wasser im Mund zusammen, als er die verschiedenen Torten und die zu kunstvollen Pyramiden aufgestapelten Kuchen sah. Plötzlich war der Hunger wieder da. Die Köstlichkeiten hinter der Glasscheibe sahen aber auch zu verlockend aus.

Neidisch beobachtete er, wie Mr. Compton zwei Stück Kuchen wählte und sich dann eine Tasse Kaffee geben ließ, bevor er zu einem der kleinen Tische ging. Billy mußte rasch den Kopf einziehen, um nicht gesehen zu werden, denn Mr. Compton hatte sich so gesetzt, daß er den Eingang und die Straße beobachten konnte.

Während sich der Junge überlegte, was er nun eigentlich unternehmen sollte, untersuchte er den Inhalt seiner Taschen. Er hatte ganze 16 Pence. Damit ließ sich kein großer Staat machen. Schon gar nicht in einem teuren Café. Außerdem konnte er es nicht wagen, den Laden zu betreten. Mr. Compton hätte ihn dabei sicherlich sofort entdeckt und sich möglicherweise seine eigenen Gedanken darüber gemacht.

Billy blickte die Straße hinauf und hinunter. Auf der anderen Straßenseite gab es eine winzige Sandwichbar, die zwischen zwei Läden eingezwängt war. Rasch entschlossen überquerte er die Straße, studierte mit gerunzelter Stirn die auf einer einfachen Tafel neben der Tür gemalten Preise und zählte noch einmal seine Barschaft. Es gab belegte Brote jeder Art. Mit Huhn oder mit Käse, mit Schinken, Krabben oder Tomaten, mit Ei und mit Gurken. Obwohl Billy im Rechnen der Letzte in der Klasse war, kalkulierte er nun mit überraschender Geschwindigkeit. Sein Geld reichte entweder für ein Käsebrot oder für zwei Buttersemmeln. Eine Entscheidung zu treffen, fiel ihm überhaupt nicht schwer. Zwei Buttersemmeln stopfen ein größeres Loch in einem leeren Magen als ein — wenn auch belegtes — Brötchen.

Heißhungrig schlang er eine der Semmeln hinunter, bevor er sich wieder an seine Aufgabe erinnerte. Was tun, wenn Compton in der Zwischenzeit das Café schon wieder verlassen hatte? Billy wartete eine Verkehrslücke ab und rannte wieder über die Straße. Er hatte fast schon den Gehsteig erreicht, als unmittelbar hinter ihm eine Hupe ertönte. Mit einem mächtigen Satz rettete er sich auf den Gehsteig und drehte sich kreidebleich um. Dicht hinter ihm schob sich ein rassiger Jaguar in die Parklücke. Der Fahrer beugte sich aus dem Fenster:

»Kannst du denn nicht aufpassen, du Bengel!« schimpfte er.

Billy zitterte immer noch, mechanisch kaute er an seiner Buttersemmel herum, murmelte etwas von einem »blöden Angeber« vor sich hin und beobachtete aus sicherer Entfernung, wie der Fahrer den Wagen parkte, absperrte und dann zu dem Café eilte.

Kaum war er verschwunden, schlich sich Billy wieder an das Schaufenster heran und warf einen vorsichtigen Blick nach innen. Mr. Compton befand sich noch immer in dem Café, doch jetzt begrüßte er gerade den Mann aus dem Jaguar. Sie schüttelten einander die Hände und nahmen Platz.

Nachdenklich zog Billy wieder den Kopf zurück und überlegte sich, was das wohl zu bedeuten haue. Es sah so aus, als hätte Mr. Compton hier auf diesen Mann gewartet. Doch was das mit dem Diebstahl von Mr. Mackays Brieftasche zu tun haben könnte, wollte ihm beim besten Willen nicht einfallen.

Er widmete sich der zweiten Semmel und überlegte, wie es nun weitergehen könnte. Dabei fiel sein Blick wieder auf den geparkten Jaguar. Es konnte nicht schaden, sich wenigstens die Zulassungsnummer zu notieren. Vielleicht konnte man dann später feststellen, mit wem sich Mr. Compton getroffen hatte. Billy kritzelte die Nummer auf die Semmeltüte und wandte sich wieder dem Schaufenster zu. Die beiden Männer redeten aufgeregt miteinander, und es kam Billy so vor, als flüsterten sie. Ob die beiden Männer hier ein Verbrechen ausheckten?

Die Antwort darauf erfuhr Billy nicht. Nach wenigen Minuten erhoben sich die beiden Männer. Billy Clarke verdrückte sich rasch um die nächste Ecke. Kurz darauf erschienen die beiden und plauderten noch immer angeregt miteinander. Dabei gingen sie auf den geparkten Jaguar zu. Voller Enttäuschung sah der Junge, wie sich Mr. Compton neben dem Fahrer in die Polsterung fallen ließ. Wenige Sekunden später war der Jaguar um die Ecke verschwunden. Billy hatte keinerlei Möglichkeit, ihm zu folgen.

Doch er war darüber nicht sonderlich enttäuscht. Wenigstens konnte er sich nun auf den Heimweg machen, und er hoffte, daß daheim eine tüchtige Mahlzeit auf ihn wartete. Nach dem Essen würde noch Zeit genug sein, von seinen Beobachtungen zu berichten.

Ken Jones wartete zu diesem Zeitpunkt in der Nähe der armseligen Mietskaserne, in der Charlie Barnes mit sichtlicher Eile verschwunden war. Ken war überzeugt, daß er bei der Verfolgung nicht gesehen worden war, doch selbst wenn das der Fall gewesen sein sollte, war es unwahrscheinlich, daß Charlie einen Verdacht geschöpft hätte. Er wohnte ja selbst nur zwei Straßenzüge entfernt, allerdings in einem weitaus moderneren Wohnblock am Tower Hill.

Er mußte sich ein paar Minuten gedulden, bis Charlie wieder auftauchte. Diesmal trug er alte Jeans und einen dicken Pullover und kaute an einer dicken Stulle herum, während er schon wieder im Eiltempo abflitzte. Es war, als könnte der Junge keinen Augenblick lang Stillstehen.

Ken Jones mußte sich mächtig anstrengen, um Charlie zu folgen. Zum Glück lief der Junge in die Richtung, in der Ken wohnte. Erst im letzten Augenblick steuerte er die Lower Thames Street an. Rechts vor ihnen lag das riesige Customs House, das Verwaltungsgebäude des Zollamtes, und weiter unten konnte man bereits den Tower sehen. Dahinter ragte die Towerbrücke in den Abendhimmel.

Ken wunderte sich, wohin Charlie Barnes wohl wollte. Vielleicht zu seinem Vater, der in den Docks weiter im Osten arbeitete, wo Schiffe aus aller Herren Länder ihre Ladung löschten. Oder vielleicht wollte er sich einfach an der Themse herumtreiben und nach Treibgut suchen, das manchmal von den Schiffen fiel?

Doch dann überquerte Charlie die Straße und betrat eine kleine, etwas verwahrloste Tankstelle. Er schien sich dort auszukennen. Der Tankwart wechselte ein paar Worte mit ihm, bevor der Junge in der Werkstatt verschwand. Als er nach einer Weile wieder auftauchte, hatte er einen ölbefleckten Overall an, der auf dem Rücken den Aufdruck »Esso« trug.

Ken atmete erleichtert auf. Es sah so aus, als verdiene Charlie Barnes hier sein Taschengeld. Das erklärte auch, warum es mit seinen Hausaufgaben nicht immer klappte und weshalb Charlie manchmal mehr Taschengeld besaß als seine Klassenkameraden.

Charlie bediente die Zapfsäule sehr gekonnt. Es deutete alles darauf hin, daß Charlie die nächsten Stunden hier verbringen würde. Es war zwecklos, während dieser Zeit herumzulungern und ihn zu beobachten. Dabei würde Ken nur selbst auffallen. Außerdem konnte er von hier aus die Fenster der Wohnung seiner Eltern sehen. Mit etwas Glück würde es ihm gelingen, Charlie Barnes aus sicherer Entfernung weiterhin im Auge zu behalten.

Ken wandte sich rasch ab und ging nach Hause Seine Eltern waren noch immer nicht von der Arbeit zurück, so daß er die ganze Wohnung für sich allein hatte. Vom Fenster des elterlichen Schlafzimmers aus konnte er die kleine Garage ganz deutlich sehen. Sogar einen Teil der Werkstatt konnte man überblicken. Allerdings mußte Ken zuerst das Fernglas seines Vaters aus dem Schrank holen. Als er es ganz scharf eingestellt hatte, war es, als befände sich Charlie Barnes nur ein paar Meter von ihm entfernt.

Er beobachtete den Jungen eine Weile lang. Dann ging er in die Küche, schenkte sich ein Glas Milch ein und baute sich ein Doppeldeckersandwich, in dem er seine Zähne vergrub.

Fast eine halbe Stunde lang ereignete sich nichts. Dann erst erschien der Tankwart, der jetzt keinen Monteuranzug mehr trug, redete kurz mit Charlie, schwang sich in seinen Wagen und fuhr weg. Allem Anschein nach hatte er Charlie die Betreuung der Garage überlassen. Offensichtlich nicht zum erstenmal.

Eine weitere Viertelstunde war Charlie vollauf mit Tanken beschäftigt. Ein Auto nach dem anderen hielt vor der Zapfsäule. Aber Charlie war rasch und geschickt und verdiente sich gewiß ein gutes Trinkgeld. Die Leute schienen ihn zu kennen, denn sie redeten und scherzten anscheinend mit ihm. Dann ließ der Stoßbetrieb nach, und Charlie konnte in den kleinen Kiosk zurückkehren, der als Büro diente. Es kam Ken so vor, als zähle er dabei Geldmünzen, wahrscheinlich sein Trinkgeld.

Kurze Zeit später kam Charlie wieder heraus, schaute sich nach allen Seiten um und verschwand dann in der Werkstatt. Erst als dort das Licht anging, konnte Ken etwas sehen. Charlie war undeutlich im Hintergrund der Werkstatt zu erkennen. Verschwommen sah Ken große Öltonnen, die dort aufgestapelt waren. An ihnen machte sich Charlie Barnes zu schaffen. Er hob sie zur Seite, verschwand aus dem Blickfeld, kehrte wieder zurück, bediente dann schnell einen Kunden und ging wieder in die Werkstatt zurück.

Als er die unterste Reihe der Öltonnen erreicht hatte, sah es so aus, als ob er einen Verschluß aufschrauben würde. Ken konnte es nicht genau sehen, weil Charlies Rücken die Sicht verdeckte.

Jetzt steckte Charlie den Arm in die Öffnung und fischte im Inneren der Tonne nach etwas.

Was es war, ließ sich jedoch nicht erkennen. Es kam Ken so vor, als habe Charlie einen Beutel herausgeholt, den er nun wegtrug. Was er damit machte, konnte Ken nicht mehr sehen.

Wenige Minuten später tauchte Charlie wieder auf. Ken glaubte zu sehen, wie der Junge etwas in die Tasche des Schutzanzuges steckte, ohne zu erkennen, um was es sich dabei handelte. Dann versteckte Charlie wieder etwas Beutelähnliches im Inneren der Öltonne, schraubte den Verschluß zu und machte sich daran, die Tonnen wieder aufeinanderzustapeln.

In diesem Augenblick schrillte die Wohnungsglocke hinter Kenny auf. Er zuckte zusammen, legte das Fernglas auf das Fensterbrett, öffnete die Wohnungstür und atmete erleichtert auf. Draußen stand Joe King.

»Hast du etwas auf die Beine gebracht?« erkundigte sich Joe.

»Komm mit!« antwortete Ken und führte Joe ins Schlafzimmer. »Charly arbeitet in der Tankstelle da unten. Da, schau nur selbst. Er ist in der Werkstatt.«

Joe hob das Fernglas an die Augen und schraubte daran herum. »Tatsächlich«, staunte er, »was macht er denn da?«

Ken berichtete seine Beobachtungen.

»Meinst du, er bestiehlt den Tankwart?« überlegte sich Joe King.

»Schwer zu sagen. Aber er benimmt sich schon recht sonderbar. Vielleicht sollten wir ihn uns noch einmal vorknöpfen?«

Joe setzte das Fernglas ab und schüttelte den Kopf.

»Lieber nicht. Wir erzählen dem Inspektor davon. Wir sollen sowieso alle zu ihm kommen und die Angelegenheit besprechen. Ich schätze, Charlie wird schon noch eine Weile dort unten den Laden hüten und uns in der Zwischenzeit nicht weglaufen. Gehen wir lieber.«

Donna Fortescue sah sehr entschlossen drein. Sie hatte alle Klassenkameradinnen und ein paar Freundinnen um sich versammelt, schaute eine nach der anderen an, stemmte die Arme in die Hüften und begann:

»Also, ich glaube, ihr wißt alle, was geschehen ist«, erklärte sie. »Mr. Mackay ist bestohlen worden. Ich glaube, es hat keinen Zweck, daß wir uns erst lange überlegen, wer dahintersteckt. Vielleicht stellt sich das mit etwas Glück heraus. Aber das ist nicht der Grund, weshalb ich euch hierhergebeten habe. Mr. Mackay ist einer der besten Lehrer, und ich finde, wir schulden es ihm, daß wir ihm helfen.«

»Hast du vielleicht einen Vogel für ihn?« kicherte eines der Mädchen. »Wieso sollen wir ihm helfen? Ist doch seine eigene Schuld. Wenn er sein Geld nicht so achtlos herumliegen hätte lassen...«

Ein eisiger Blick Donnas ließ sie verstummen.

»Wenn du nichts Vernünftigeres zu sagen hast, kannst du verschwinden«, erklärte Donna. »Mr. Mackay hat seinen Wagen verkauft und wollte das Geld benützen, um ein Haus zu kaufen. Wenn das Geld nicht wiedergefunden wird, ist er beides los, und das hat er meiner Ansicht nach nicht verdient.«

»Das finde ich auch«, pflichtete ihr eine Klassenkameradin bei, »aber ich sehe keine Möglichkeit, wie wir 800 Pfund ersetzen sollen. Das ist ja ein Vermögen.«

»An so viel Geld ist natürlich nicht zu denken«, gab Donna zu, »aber ich schätze, wenn wir uns nur ein wenig anstrengen, können wir vielleicht einen Teil des Verlustes wiedergutmachen. Selbst wenn wir nur 100 Pfund auf die Beine bringen sollten, reicht das für einen alten billigen Wagen. Außerdem finde ich, daß es weniger um das Geld geht als um den guten Willen, ihm zu helfen. Was sagt ihr dazu?«

Die Mädchen starrten ziemlich trübselig vor sich hin. Selbst 100 Pfund waren eine ziemlich große Summe, und keine konnte es sich vorstellen, wie sie jemals so viel Geld zusammenkratzen sollten.

»Wie stellst du dir das eigentlich vor, Donna?« fragte eine Freundin vorsichtig.

»Wir halten einen Basar ab«, schlug Donna ungerührt vor. »Ich glaube, Mr. Dingle wird nichts dagegen haben, wenn wir an einem Samstagnachmittag den Sportplatz dafür benützen. Da stellen wir ein paar Tische auf und verkaufen alles, was wir auftreiben können!«

»Was denn?« erkundigten sich ihre Freundinnen.

»Alles mögliche«, erklärte Donna. »Altes Spielzeug, Puppen, die noch irgendwo im Speicher liegen, ausgediente Kleider, selbstgebackene Kuchen. Dann organisieren wir eine Tombola, ein paar Schmöker werden wir auch noch finden, vielleicht kann jemand Marmelade machen oder so etwas.«

»Könnten wir nicht auch ein Hufeisenwerfen anregen?« schlug eine der Schülerinnen vor. »Das habe ich mal irgendwo gesehen.«

»Oder einen Kokosnußwurf«, schlug eine andere vor. »Es muß doch jede Menge Sachen geben, mit denen sich Geld verdienen läßt.«

Bevor Donna antworten konnte, hagelte es noch andere Vorschläge. Sie lachte erleichtert, als sie merkte, daß die erste Schlacht schon gewonnen war, und hob die Hände.

»Immer langsam!« rief sie. »Ich glaube, am besten bilden wir zuerst einmal ein Komitee, das alle diese Vorschläge erst einmal gründlich unter die Lupe nimmt. Vor allen Dingen darf nichts davon zu teuer werden, denn die meisten Leute haben ja nicht soviel Geld, daß sie es nur so hinauswerfen. Sie müssen schon etwas dafür bekommen. Wenn wir uns dann erst einmal einig sind, was wir überhaupt machen, muß jede von euch eine Aufgabe übernehmen, um die sie sich kümmern kann.«

Dieser Vorschlag fand allgemeine Zustimmung. Natürlich wurde Donna zur Vorsitzenden des Komitees gewählt. Zwei ihrer Freundinnen sollten ihr dabei mit Rat und Tat zur Seite stehen. Nachdem diese Formalitäten erst einmal erledigt waren, lud Donna zur allgemeinen Diskussion über den geplanten Basar ein.

Im Lauf der nächsten halben Stunde wurde eine Anzahl von Projekten diskutiert, einige von ihnen rasch wieder verworfen und andere akzeptiert. Sechs der Mädchen, die im Haushaltungskurs durch besonderes Talent aufgefallen waren, erboten sich, Backwerk und Kuchen herzustellen. Die notwendigen Zutaten wollten sie selbst besorgen. Die Lehrerin sollte in diese Pläne eingeweiht werden, um einen Teil der Vorbereitungen während der Schulstunden durchführen zu können.

Eine zweite Gruppe sollte alten Hausrat und Gegenstände sammeln, eine dritte Gruppe wurde damit beauftragt, die verschiedenen Wettbewerbe zu organisieren. Beinahe hätte man bei dem Durcheinander vergessen, auch eine Schatzmeisterin vorzuschlagen, die alle Einnahmen gewissenhaft zu verrechnen hatte.

Am schwierigsten schien die Festlegung des Basar-Termines. Donna hätte am liebsten den nächsten Samstag für diesen Zweck vorgeschlagen, mußte aber rasch einsehen, daß die Zeit bis dahin nicht ausreichen würde. Nach einigem Hin und Her entschied man sich für den Samstag der nächsten Woche. Jene Mädchen, die noch keine spezielle Aufgabe bekommen hatten, sollten sich um die Herstellung von Flugzetteln kümmern, die dann in der ganzen Gegend ausgetragen werden sollten, um möglichst viele Menschen auf den Basar aufmerksam zu machen.

Als Donna dann endlich diese Organisationsversammlung beendete, waren mehr als zwei Stunden vergangen. Mit einem fast fiebrigen Eifer machten sich die Mädchen auf den Heimweg.

Eigentlich hatte Peter Mackay beabsichtigt, von der Schule aus direkt nach Hause zu fahren, um seiner Frau die ganze katastrophale Geschichte gleich zu erzählen. Doch je näher er seiner Wohnung kam, um so langsamer wurden seine Schritte. Er wußte nicht, wie er seiner Frau beibringen sollte, daß alle ihre Träume an diesem Tag zerstört worden waren. Am liebsten wäre er in das nächste Gasthaus gegangen, um sich zu betrinken, doch die waren um diese Zeit zum Glück geschlossen.

Plötzlich fiel ihm auch wieder der Makler ein, den er in der Mittagspause eigentlich hatte besuchen wollen. Der Mann hatte sich seinetwegen eine Menge Mühe gemacht, und Peter Mackay kam mehr und mehr zu der Überzeugung, daß er ihm zumindest eine Erklärung schuldete. Außerdem würde ihm der Besuch beim Makler noch einen kleinen Aufschub bis zum Geständnis vor Lisa gewähren.

Nach kurzem Überlegen drehte er um und wandte sich dem Büro des Maklers zu.

Eine Viertelstunde später hatte er den kleinen Laden erreicht. Der Makler erkannte Peter Mackay sofort wieder.

»Ah, Mr. Mackay!« begrüßte er den Lehrer. »Ich habe Ihnen gestern einen Brief geschrieben. Ich hoffe, Sie haben ihn in der Zwischenzeit erhalten.«

Peter Mackay nickte.

»Ich danke Ihnen vielmals dafür. Aber leider...«

Ein bedauerlicher Ausdruck überflog das Gesicht des Maklers.

»Ich verstehe«, sagte er rasch. »Es gibt finanzielle Schwierigkeiten. Das tut mir aber leid. Nicht etwa, weil ich auf einen raschen Verkauf dränge. Ich glaube, dazu wird es ohnehin kommen, denn das Haus ist ja sehr preiswert. Aber ich habe sofort gesehen, daß Sie und Ihre Frau von dem Haus ganz begeistert waren. Glauben Sie mir, ich habe alles versucht, um die Verkäuferin umzustimmen, aber...«

»Ich weiß«, unterbrach ihn Peter Mackay. »Meine Frau und ich besprachen heute morgen das alles. Ich habe sogar meinen Wagen verkauft, um das Geld aufzutreiben. Ich wollte heute mittag zu Ihnen kommen und die erforderliche Anzahlung leisten. Aber das ist mir nun leider nicht mehr möglich.«

Der Makler starrte ihn verwundert an.

»Ich verstehe nicht. Was hat sich denn ereignet?«

Peter Mackay berichtete stockend. Dabei wurde das Gesicht des Maklers ernst.

»Aber das ist doch unerhört!« sagte er dann. »Haben Sie sich schon mit der Polizei in Verbindung gesetzt?«

»Das hätte doch keinen Zweck«, erwiderte Mackay niedergeschlagen. »Wir haben die ganze Schule durchsucht, und das Geld ist nicht gefunden worden. Daran wird sich nichts ändern, selbst wenn die Polizei informiert ist. Aber Sie haben sich so viel Mühe mit uns gegeben, daß ich Sie darüber aufklären mußte, was geschehen ist. Sie werden verstehen, daß ich jetzt natürlich nicht mehr in der Lage bin, das notwendige Kapital aufzutreiben.«

Der Makler starrte ihn an.

»Sie tun mir wirklich leid, Mr. Mackay«, erklärte er. »Sie sind ja ein regelrechter Unglücksrabe. Aber hören Sie mal, Sie dürfen die Hoffnung noch nicht aufgeben. Vielleicht findet sich das Geld irgendwie doch wieder, oder der Dieb bekommt es mit der Angst zu tun und liefert das Geld später wieder ab.«

Peter Mackay verzog das Gesicht.

»Das erscheint mir ziemlich unwahrscheinlich und würde schon an ein Wunder grenzen. Und Wunder ereignen sich heutzutage leider nicht mehr. Sie sehen, es bleibt mir nichts anderes übrig, als von dem Kauf zurückzutreten.«

Der Makler verzog das Gesicht.

»Weiß Ihre Frau schon davon?«

»Noch nicht«, mußte Peter Mackay betrübt zugeben.

»Hören Sie mal, sagen Sie ihr im Augenblick noch nicht, daß Sie vielleicht auf das Haus verzichten müssen«, schlug der Makler vor. »Ich werde mal sehen, ob sich da vielleicht nicht doch noch etwas machen läßt.«

»Aber das hat doch keinen Zweck«, meinte Peter Mackay niedergeschlagen. »Die Verkäuferin hat ein Recht auf einen anständigen Preis. Ich möchte ihr nicht zumuten, daß mein Verlust der ihrige werden soll.«

»Wer redet denn davon?« widersprach der Makler. »Trotzdem glaube ich, daß wir den Preis um 100 bis 200 Pfund drücken können, wenn ich noch einmal mit der Dame rede. Und hinsichtlich meiner Kommission läßt sich gewiß auch etwas machen. Ich glaube, das Haus dürfte Sie unter diesen Bedingungen nicht mehr als 12 500 Pfund kosten. Sie haben also in dem Fall schon einen Teil Ihres Verlustes eingespart. Wieviel bleibt Ihnen für eine Anzahlung?«

Peter Mackay dachte kurz nach.

»Mehr als 500 Pfund kann ich nicht aufbringen«, antwortete er zaghaft.

»Hm!« meinte der Makler nachdenklich, und er griff zu seinem Notizblock, um ein paar Berechnungen anzustellen, während ihn Mackay zögernd beobachtete. »Sie wollten eine Hypothek über 20 Jahre aufnehmen, nicht wahr? Für 90 Prozent des erforderlichen Kaufpreises.«

Der Lehrer nickte.

»Na schön. Ich kenne eine Firma, die vielleicht unter Umständen bereit wäre, Ihnen die Gesamtsumme vorzustrecken, Mr. Mackay, wenn ich dort genau erkläre, was sich ereignet hat. Das würde jedoch bedeuten, daß Sie eine zusätzliche Summe von etwa 500 Pfund aufnehmen müßten. Die Rückzahlung dieser Summe sowie die Zinsen dafür würden etwa ein Pfund in der Woche bedeuten. Zusätzlich zu dem Betrag, den wir schon früher ausgerechnet haben. Würden Sie sich zutrauen, das zu schaffen?«

Ein Pfund pro Woche, das war gar nicht so schlimm, wie er befürchtet hatte. Im Notfall konnte er jeden Tag mit dem Fahrrad zur Schule fahren und sich die Kosten einer Fahrkarte ersparen, dachte er. Und vielleicht geschah das Wunder doch noch, und das Geld tauchte wieder auf.

»Ich werde es schaffen!« versprach er.

»Gut!« erklärte der Makler. »Ich kann natürlich nicht garantieren, daß Sie das Geld auch wirklich erhalten werden, aber ich werde mein Bestes versuchen, Mr. Mackay. Irgendwie werden wir das Kind schon schaukeln. In der Zwischenzeit werde ich das Haus vorläufig nicht weiter zum Verkauf anbieten und nochmals mit der Dame sprechen. Gleichzeitig stelle ich auch in Ihrem Namen einen Antrag an die Hypotheksgesellschaft. Ich fürchte nur, das wird leider ein paar Tage dauern, bevor wir eine Antwort erhalten. Gedulden Sie sich so lange, und ich melde mich sofort bei Ihnen, wenn ich etwas gehört habe.«

Mit zitternden Händen wischte sich Peter den Schweiß von der Stirn, er war völlig durcheinander, sein Herz klopfte wie nach fünf Treppen, noch konnte er es kaum glauben: Vor zwei Minuten noch schien alles verloren. Und jetzt hatte dieser Makler, der Gott sei Dank nicht nur an sein Geschäft dachte, vielleicht doch noch einen Weg gefunden.

Peter erhob sich mit zitternden Knien; er lockerte seinen Krawattenknoten, öffnete den Hemdkragen, holte tief Luft und sagte:

»Ich weiß gar nicht, wie ich Ihnen danken soll.«

»Vorläufig haben Sie mir überhaupt nicht zu danken, denn ich habe ja noch nichts getan. Aber ich hoffe, daß Sie wirklich nicht enttäuscht werden, Mr. Mackay.«

Dann stand er auf und reichte dem Lehrer die Hand. Und Peter fiel es plötzlich ganz leicht, mit großen Schritten nach Hause zu gehen.

Rupert Dixon, der ehemalige Inspektor von Scotland Yard, steckte seine Pfeife zum drittenmal in Brand, während er auf die Berichte seiner jungen Freunde lauschte, die sich in dem Wohnzimmer des schmalbrüstigen Hauses versammelt hatten, in dem er lebte.

»Was ihr bis jetzt unternommen habt, finde ich sehr lobenswert«, erklärte er, als die Kinder fertig erzählt hatten. »Obwohl es meiner Ansicht nach vernünftiger gewesen wäre, wenn die Schulleitung von Anfang an die Polizei eingeschaltet hätte. Doch dazu ist es nun längst schon zu spät, und es würde nichts nützen, nach dem Geld zu forschen. Die Frage ist jetzt, wie alles weitergehen soll.«

»Das ist doch ziemlich einfach!« behauptete Joe King. »Wir müssen den Verbrecher finden, der das Geld gestohlen hat.«

Der ehemalige Inspektor mit dem roten gesunden Gesicht und dem mächtigen Schnauzbart nickte ernsthaft, seine leuchtend blauen Augen funkelten aber eher belustigt.

»Das dürfte nicht so einfach sein, wie du dir das vorstellst. Noch wissen wir ja nicht, wer der Dieb ist.«

»Es muß Charlie Barnes sein!« ereiferte sich Ken Jones. »Warum hat er sich sonst so merkwürdig in der Garage benommen, und was hat er dort versteckt, wenn es nicht das Geld ist? Ich schätze, er hat es geklaut, es mittags nach Hause gebracht, und als er merkte, daß der Verdacht auf ihn gefallen ist, hat er es heute abend zu der Garage gebracht und dort in einer Öltonne versteckt.«

»Das könnte wirklich eine Möglichkeit sein«, gab der ehemalige Inspektor zu. »Aber trotzdem könntest du dich irren, Ken. Vielleicht steckt etwas ganz anderes dahinter, als du dir einbildest. Vergiß nicht, deine Augen sehen nur das, was sie auch wirklich sehen wollen.«

»Aber...« protestierte Ken, verstummte jedoch und begann gründlich nachzudenken. Was hatte er denn wirklich gesehen? Nur, daß sich Charlie Barnes an einer Öltonne zu schaffen gemacht hatte. Er wußte nicht einmal, ob er etwas hineingesteckt oder herausgeholt hatte.

»Meiner Meinung nach war es Compton«, behauptete Billy Clarke resolut, der durch ein vorzügliches Essen bei seiner Mutter wieder gestärkt war. »Warum hätte er sich sonst so sonderbar benommen und sich mit einem Unbekannten im Café getroffen?«

Mr. Dixon zog an seiner Pfeife. Dichte Rauchwolken stiegen zur Decke.

»Was ist denn so sonderbar, wenn ein Lehrer die Schule verläßt, in ein Café geht und sich dort mit einem Bekannten trifft?« erkundigte er sich.

»Aber er hat sich doch dauernd umgeschaut, als fürchtete er, verfolgt zu werden«, protestierte Billy. »Und dann ist er mit dem Mann im Jaguar weggefahren.«

»Dafür kann es viele Erklärungen geben«, dämpfte Mr. Dixon Billys Eifer. »Eine Schuld Mr. Comptons ist vorläufig genausowenig bewiesen wie die Charlie Barnes’.«

»Soll das heißen, daß wir überhaupt nichts unternehmen sollen?« wunderte sich Joe King. »Es ist doch ein Verbrechen geschehen!«

»Zweifellos. Aber das hat noch lange nicht zu bedeuten, daß Mr. Compton oder Charlie Barnes dieses Verbrechen begangen haben, auch wenn sie beide die Gelegenheit dazu hatten«, erwiderte Mr. Dixon. »Es wäre genauso ein Verbrechen, einen Menschen eines Verbrechens zu beschuldigen, das er nicht begangen hat. Deshalb ist es notwendig, erst einmal nach Beweisen zu suchen.«

»Aber wie denn?« fragte Kenny ratlos. »Wir können doch nicht einfach in die Garage einbrechen und die Öltonnen durchsuchen!«

»Natürlich nicht«, erwiderte der ehemalige Inspektor lächelnd. »Aber es gibt andere Wege. Vorläufig ist es angebracht, Charlie Barnes weiterhin zu beobachten. Wenn er das Geld wirklich gestohlen hat, wird es ihm ein Loch in die Tasche brennen, und er wird versuchen, es auszugeben.«

»Und Mr. Compton? Es nützt doch nichts, ihn zu beobachten. Er kann das Geld ja längst schon einem Komplizen gegeben haben«, brummte Billy Clarke.

»Das bezweifle ich«, widersprach Mr. Dixon lächelnd. »Mir sieht der Diebstahl des Geldes wie ein Gelegenheitsdiebstahl aus. Das heißt, der Dieb wußte im voraus nicht, daß Mr. Mackay eine größere Summe bei sich hatte und das Geld auch noch in der Manteltasche zurückließ. Der Dieb entdeckte die Banknoten entweder durch Zufall, oder weil er es sich zur Gewohnheit gemacht hat, alle Kleidungsstücke bei der richtigen Gelegenheit zu durchsuchen. Zu so etwas braucht man keinen Komplizen. Ja, ein Berufsdieb würde es sogar verschweigen, daß er auf diese Weise eine größere Summe erbeutet hat.«

»Aber wer war dieser Mann im Jaguar?« wunderte sich Billy.

»Das dürften wir ziemlich rasch erfahren«, versprach Mr. Dixon. »Hast du noch immer die Zulassungsnummer?«

Billy kramte die zerknitterte Semmeltüte aus der Tasche und glättete sie, bevor er sie dem Inspektor reichte. Der ging zum Telefon. Es dauerte nicht lange, bis er Sergeant Hawkins an der Strippe hatte. Der Sergeant hatte früher für ihn gearbeitet und war ihm auch jetzt noch manchmal behilflich.

»Ah, hallo, Sergeant«, meldete sich der ehemalige Vorgesetzte. »Dixon hier. Könnten Sie mir einen kleinen Gefallen erweisen?«

Sergeant Hawkins war gerne dazu bereit, seinem ehemaligen Chef zu helfen. Mit knappen Worten erklärte ihm Mr. Dixon, worum es sich handelte, und gab dann die Zulassungsnummer des Wagens durch. Sergeant Hawkins versprach, sich gleich wieder zu melden, wenn er die notwendigen Erkundigungen beim Zulassungsamt eingeholt hatte.

»Wie geht es jetzt weiter?« erkundigte sich Joe.

Mr. Dixon lächelte.

»Langsam und vorsichtig«, erklärte er. »Nach allem, was ihr mir erzählt habt, erscheint es angebracht, Charlie Barnes vorläufig weiterhin im Auge zu behalten, aber nichts zu unternehmen, bis nicht ein Beweis dafür existiert, daß er das Geld auch wirklich gestohlen hat.«

»Und Mr. Compton?«

»Um ihn, vielmehr um seinen Freund kümmere ich mich selbst«, behauptete Mr. Dixon. »Ich glaube, für diese Angelegenheit braucht man ein wenig Fingerspitzengefühl, bis wir wissen, was da eigentlich gespielt wird. Ich schlage vor, wir treffen uns morgen nach Schulschluß alle wieder hier und besprechen, wie alles weitergehen soll.«

Die jungen Detektive blickten einander ein wenig enttäuscht an. Sie hatten gehofft, Mr. Dixons Scharfsinn und Erfahrung würden eine schnellere Lösung des Falles bringen.

Als sie das Haus verließen, war die Angelegenheit noch genauso verworren und ungelöst wie zwei Stunden zuvor.

Eine halbe Stunde nachdem die Kinder das Haus verlassen hatten, klingelte das Telefon. Mr. Dixon fuhr aus dem Armsessel hoch, in dem er eigentlich über den neuen Fall nachdenken hatte wollen, dabei aber eingenickt war.

»Ah, Sergeant, das ist aber schnell gegangen«, sagte er, als er die Stimme erkannte. »Haben Sie etwas in Erfahrung gebracht?«

Sergeant Hawkins nannte ihm den Namen und die Adresse des Jaguar-Besitzers. Es handelte sich um einen gewissen Douglas Nicholson, der im feinen Kensington wohnte. Mr. Dixon blickte auf die Uhr und runzelte die Stirn. Dann entschloß er sich, der Sache noch am gleichen Abend nachzugehen. Es war keine Zeit zu verlieren, wenn das Geld wieder sichergestellt werden sollte.

Bald darauf hatte er den alten Morris aus der Garage geholt und fuhr nach Westen. Es dauerte eine halbe Stunde, bis er St. Alban’s Gardens erreicht hatte. In einem der schönen eleganten Häuser, die rund um einen Park standen, lebte Douglas Nicholson. Eine Messingtafel neben der Haustür verriet, daß es sich nicht nur um ein Privathaus handelte, sondern daß dort auch ein Verlag untergebracht war. Im ersten Stock brannte Licht. Es war also jemand zu Hause.

Kurz entschlossen drückte Mr. Dixon auf den Klingelknopf. Hinter der Tür wurde es hell, auf der Milchglasscheibe zeichnete sich ein Schatten ab, dann wurde die Tür geöffnet, und ein Mann musterte Mr. Dixon sehr kritisch. Der Beschreibung nach handelte es sich um den Mann, mit dem sich Mr. Compton nach Schulschluß im Café getroffen hatte.

»Ja?« fragte der Mann gedehnt.

Mr. Dixon zückte den Ausweis.

»Mr. Douglas Nicholson?« fragte er.

Der andere blickte unsicher auf den Ausweis.

»Der bin ich! Worum handelt es sich?«

»Dürfte ich eintreten und ganz kurz mit Ihnen sprechen, Mr. Nicholson«, schlug Mr. Dixon vor. »Es handelt sich um Mr. Compton.«

Der Verleger blickte ihn erstaunt an. Doch dann öffnete er die Tür weiter und ließ Mr. Dixon eintreten.

»Bitte!« sagte er einladend und ging den Gang hinunter, bis er ein Büro erreichte. Als er das Licht einschaltete, sah Mr. Dixon einen Schreibtisch, der mit Manuskripten überladen war.

Wortlos ging Mr. Dixon auf den Schreibtisch zu und wartete, bis Nicholson Platz genommen hatte.

»Compton, haben Sie gesagt?« erkundigte er sich. »Was ist los mit ihm?«

Mr. Dixon musterte den Verleger eindringlich, aber der machte einen guten Eindruck. Das Haus, in dem er lebte, mußte ein kleines Vermögen wert sein, und es sah nicht so aus, als würde Nicholson wegen 800 Pfund seine ganze Existenz riskieren. Außerdem wirkte er ganz und gar nicht wie ein Verbrecher.

»Sie haben sich heute mit ihm getroffen, Mr. Nicholson«, ging Mr. Dixon schnurstracks auf sein Ziel los, »es würde mich interessieren, aus welchem Grund.«

»Hat Compton etwas auf dem Kerbholz?« fragte der Verleger.

»Soweit mir bekannt ist, nicht«, erwiderte Mr. Dixon der Wahrheit entsprechend. »Es handelt sich um eine Routineangelegenheit, verstehen Sie? In der Schule, in der Mr. Compton arbeitet, wird eine größere Summe vermißt. Ohne irgendwelche Anschuldigungen gegen Mr. Compton vorzubringen, würde es mich interessieren, weshalb Sie sich mit ihm getroffen haben.«

Nicholson runzelte die Stirn.

»Dafür gibt es eine einfache Erklärung, Mr. Dixon«, verriet er. »Richard Comptons Vater und ich sind alte Freunde. Ich habe erfahren, daß Richard in seinem Beruf als Lehrer nicht restlos zufrieden ist. Deshalb rief ich ihn vor ein paar Tagen an und schlug vor, daß wir einander sehen sollten. Ich beabsichtige nämlich, in absehbarer Zeit eine Serie von Atlanten und geographischen Werken zu veröffentlichen. Richard Compton ist auf diesem Gebiet sehr gut bewandert, und ich habe ihm eine Stellung bei mir angeboten. Natürlich können Sie sich vorstellen, daß Richard nicht den Eindruck aufkommen lassen wollte, er sei im Begriff, seinen Posten aufzugeben, oder er sei auf der Suche nach einer anderen Beschäftigung. Bei dem gegenwärtigen Überschuß an Lehrern wäre das für ihn ein wenig gefährlich gewesen, wenn ihm mein Angebot nicht zugesagt hätte.«

»Ich verstehe«, erklärte Mr. Dixon. »Hat er Ihr Angebot angenommen?«

»Natürlich«, sagte Nicholson lächelnd. »Nicht nur, daß ich ihm ein weitaus besseres Gehalt bieten kann. Auch die Arbeitsverhältnisse in einer kleinen Firma wie meiner sind weitaus angenehmer als in einer Schule, in der er sich dauernd mit schlechterzogenen Kindern und seinen Kollegen herumärgern muß. Um ganz offen zu sein, ich glaube, Richard hat sich den falschen Beruf ausgesucht. Er stammt aus einer guten, wohlhabenden Familie und wird es einmal weit bringen. Der Gedanke, er könnte etwas mit dem Verschwinden einer größeren Summe zu tun haben, ist übrigens lächerlich. Ich würde meine Hand für ihn ins Feuer legen.«

Mr. Dixon blickte vor sich hin. Er war selbst schon halbwegs zu der Überzeugung gekommen, daß die Beobachtungen Billy Clarkes etwas ganz anderes zu bedeuten hatten, als sich der Junge ausgemalt hatte.

»In dem Fall möchte ich mich für meinen späten Besuch entschuldigen und Sie bitten, Mr. Compton gegenüber nichts davon zu erwähnen, Mr. Nicholson. Ich bin restlos davon überzeugt, daß Mr. Compton nichts mit den Ereignissen in der Schule zu tun hat.«

Douglas Nicholson richtete sich auf und hielt ihm die Hand hin.

»Es freut mich, Mr. Dixon«, sagte er. »Natürlich werde ich Ihren Besuch Mr. Compton gegenüber nicht erwähnen. Aber ich möchte Sie bitten, der Schulleitung gegenüber das gleiche hinsichtlich dem zu tun, was ich Ihnen soeben verraten habe. Wenigstens bis Richard seine Kündigung eingereicht hat.«

»Selbstverständlich«, versicherte der ehemalige Inspektor und hatte es eilig, aus der peinlichen Situation herauszukommen, in die er da beinahe gerutscht wäre.

Um halb neun erlosch drüben in der Garage das Licht. Joe atmete erleichtert auf. Er hatte schon geglaubt, er müßte sich die halbe Nacht um die Ohren schlagen, bevor sich etwas ereignete.

»Da kommt er!« flüsterte Kenny Jones neben ihm. Wirklich, Sekunden später trat Charlie Barnes auf die Straße und entfernte sich. Die beiden Jungen folgten ihm in sicherem Abstand. Diesmal war die Dunkelheit auf ihrer Seite.

Doch wie sich bald herausstellte, kehrte Charlie Barnes nicht sofort nach Hause zurück, wie die beiden Freunde eigentlich erwartet hatten. Statt dessen eilte er die Lower Thames Street hinunter bis zur Lovat Lane. Vor einem schmalen geduckten Haus hielt er an und klopfte. Joe und Ken beobachteten ihn aus sicherer Entfernung.

Die Tür ging auf, und sie sahen einen Mann, der kurz mit Charlie Barnes sprach. Dann nahm er einen Beutel und Schlüssel in Empfang, bevor er die Tür wieder schloß.

»Der Tankwart«, flüsterte Ken seinem Begleiter zu. »Charlie muß die Einnahmen bei ihm abgeliefert haben. Verschwinden wir lieber, bevor er zurückkommt.«

Doch Joe hielt ihn am Arm fest, bevor er davonhuschen konnte. Aus engen Augen starrten sie hinter Charlie Barnes her, der weiterging und nun fast schon von der Dunkelheit verschluckt wurde. Eigenartigerweise ging Charlie in nördlicher Richtung weiter — das war nicht sein Nachhauseweg.

Nach kurzem Zögern zog Joe den Freund weiter. Jetzt durften sie Charlie nicht verlieren.

Endlich tauchte vor ihnen die Fenchurch Street auf. Hier auf der Hauptstraße war es heller, und es war auch noch sehr viel Verkehr. Als sie fast schon die Gracechurch Street erreicht hatten, war Charlie Barnes auf einmal in einem Haus verschwunden.

»He, da drüben wohnt doch Mr. Mackay!« erkannte Ken Jones. »Ich erinnere mich, weil er mich einmal zu seiner Wohnung geschickt hat, nachdem er seine Aktentasche zu Hause gelassen hatte.«

Joe King runzelte die Stirn.

»Was will er denn dort?« wunderte er sich. »Los! Hinter ihm her!«

Mit langen Sätzen überquerten die beiden Jungen die Straße und erreichten das Haus, in dem Charlie Barnes verschwunden war. Ein wenig atemlos hielten sie an und lauschten zur Treppe hin. Ganz deutlich konnten sie leise Schritte hören, die sich nach oben entfernten.

Ohne erst lange zu überlegen, rasten die beiden Freunde auf die Treppe zu, ohne sich darum zu kümmern, wieviel Lärm sie dabei machten.

Weiter oben hatte Charlie Barnes schon den Treppenabsatz erreicht, auf dem sich die Wohnungstür der Mackays befand. Seine Hand fuhr in die Tasche der Jeans und holte einen verknitterten Briefumschlag hervor. Dann glitt er auf die fremde Wohnungstür zu. Einen Augenblick lang horchte er daran. Als er von innen keinen Lärm hören konnte, zwängte er die Finger unter die Klappe des Briefkastens und hob sie an. Er wollte den Brief schon einwerfen, als er die polternden Schritte auf der Treppe hörte, die sich rasch näherten. Er zog die Hand zurück, fuhr auf dem Absatz herum, wollte wegrennen, aber es war zu spät.

Es gelang ihm nicht einmal, den Briefumschlag verschwinden zu lassen. Joe King stand schon vor ihm.

Auf Charlie Barnes’ Gesicht stand fassungslose Überraschung. »Du?« flüsterte er. Im gleichen Augenblick tauchte auch Ken Jones auf der Treppe auf und kam keuchend näher.

Joe King packte Charlie am Pullover.

»Was hast du hier zu suchen?« zischte er.

Charlie Barnes wurde bleich.

»Nichts!« stammelte er. »Das heißt...«

Joe blickte von ihm zu der geschlossenen Wohnungstür, hinter der die Mackays lebten. Anscheinend hatten sie noch immer nichts von dem Lärm im Treppenhaus gehört, sonst hätte sich die Tür längst schon geöffnet. Er war sich noch immer nicht klar, was das alles zu bedeuten hatte, doch er hatte keine Lust, von Mackay hier erwischt zu werden, bis er nicht selbst den Dingen auf den Grund gekommen war.

»Du kommst mit uns!« bestimmte er. »Wir besprechen das alles auf der Straße.«

Ohne erst auf eine Antwort zu warten, drängte er Charlie Barnes zur Treppe hin. Dabei sah Ken Jones auch den verknitterten Briefumschlag in der Hand des Jungen. Er riß ihn mit einem Griff aus den ölbeschmutzten Fingern.

»He!« sagte Charlie Barnes protestierend, doch ein Stoß ließ ihn zur Treppe taumeln. Dann hatte ihn Joe beim Kragen gepackt und zog ihn nach unten.

Erst als sie den Hausflur erreichten, hielten sie an. Joe neigte den Kopf lauschend zur Seite, aber die Mackays schienen nichts gehört zu haben, denn niemand folgte ihnen.

Er wandte sich wieder Charlie zu.

»Also, was soll dieser Quatsch bedeuten?« wollte er wissen.

Charlie hatte sich nach dem ersten Schrecken wieder gefangen und machte nun ein trotziges Gesicht.

»Das geht euch doch nichts an!« verteidigte er sich. »Ich kann hingehen, wo ich will, ohne euch erst um Erlaubnis fragen zu müssen.« Stillschweigend mußte Joe King zugeben, daß Charlie in dieser Beziehung recht hatte, doch diesmal wollte er sich so leicht nicht abwimmeln lassen.

»Du hältst die Klappe und antwortest nur, wenn du gefragt wirst, verstanden?« fuhr er Charlie an. Dabei überlegte er sich krampfhaft, was er nun eigentlich unternehmen sollte. Es sah so aus, als wollte Charlie nicht freiwillig mit der Sprache herausrücken.

Da schwenkte Ken Jones den Briefumschlag, den er Charlie Barnes entrissen hatte. »Sieh mal einer an!« sagte er dabei gedehnt. »Charlie Barnes betätigt sich nun auch noch als Postbote. Oder hast du diesen Brief aus dem Kasten der Mackays geklaut, Charlie?«

»Gib ihn her!« sagte Charlie aufgeregt und streckte die Hand danach aus. Doch Joe lockerte den Griff nicht, und so waren alle Versuche, Ken zu erreichen, nutzlos. »Der Brief gehört mir!«

»Wirklich?« meinte Ken spöttisch. »Na, der Klaue nach möchte man das wirklich glauben. Du hast immer schon geschmiert. Was mußt du denn Mr. Mackay schreiben, das du ihm nicht in der Schule sagen kannst?«

»Das geht euch nichts an!« wehrte sich Charlie. »Laßt mich gefälligst los und gebt mir den Brief wieder.«

»Nicht bevor du uns erklärst, was das alles zu bedeuten hat«, brachte ihm Joe bei, der merkte, daß er langsam einer Antwort näher kam. »Wirst du das freiwillig tun?«

»Ihr könnt zum Teufel fahren!« zischte Charlie und wollte sich wieder losreißen, doch damit hatte Joe gerechnet, er zog den Griff noch weiter zu.

»Okay, Ken. Dann wird uns wohl nichts anderes übrigbleiben, als den Brief zu öffnen«, sagte er zu seinem Freund.

Charlie schnaufte ganz aufgeregt.

»Nein! Ich habe doch nichts getan.«

»Dann hast du auch nichts zu befürchten«, erwiderte Ken trocken und riß den Briefumschlag ohne lange Umstände auf. Doch als er seinen Inhalt musterte, starrte er verdutzt vor sich hin. Er hielt vier blaue Banknoten in der Hand: 5-Pfund-Scheine.

»Was ist denn das?« fragte er verdutzt.

Jetzt, da der Schaden schon angerichtet war, schien die Aufregung von Charlie abzufallen.

»Das siehst du doch selbst«, knurrte er. »20 Pfund sind es eben.« Joe ließ vor lauter Überraschung den Pullover los, doch jetzt machte Charlie keinerlei Anstalten mehr abzuhauen.

»Was soll denn das?« fragte er. »Schau nach, ob da auch noch ein Brief dabei ist.«

»Ist gar nicht nötig«, klärte ihn Charlie auf. »Ich habe nur das Geld hineingesteckt. Wenn ihr Idioten mir nicht dazwischengekommen wäret, hätte ich das Geld einfach in den Briefkasten geworfen und mich aus dem Staub gemacht. Los, gib es schon wieder her!«

Ken hatte es nicht besonders eilig. Er zog die Hand mit den Banknoten weg, bevor Charlie sie packen konnte.

»Wie kommst du denn zu so viel Geld?« wunderte er sich.

»Ich habe es verdient«, verteidigte sich Charlie. »In der Tankstelle. Ihr braucht nicht gleich zu denken, ich hätte es gestohlen.«

»Willst du uns vielleicht vormachen, du könntest an einem Abend 20 Pfund verdienen?« fragte Joe voller Zweifel. »Für wie blöd hältst du uns denn?«

»Ach Quatsch!« widersprach Charlie. »Ich bekomme 2 Pfund am Abend. Das Geld habe ich mir zusammengespart.«

»Oder zusammengeklaut«, meinte Ken triumphierend. »Ich habe doch gesehen, wie du in der Tankstelle zwischen den Öltonnen rumgestöbert hast. Da hast du wohl den Zaster versteckt, den du abgesahnt hast, was?«

Charlie Barnes machte ein entrüstetes Gesicht.

»Kein Penny davon ist geklaut!« behauptete er. »Ich habe schwer dafür schuften müssen.«

»Wieso versteckst du es dann in der Werkstatt?« wollte Joe wissen.

»Weil es zu Hause höchstens mein Alter finden und ins Gasthaus tragen würde«, verriet Charlie. »Wenn du mir nicht glaubst, dann frag doch den Chef. Bei mir stimmt die Abrechnung immer.«

»Hm!« mußte Joe kleinlaut zugeben. »Das erklärt jedoch noch lange nicht, weshalb du 20 Pfund in ein Kuvert gesteckt hast und bei den Mackays in den Briefkasten werfen wolltest.«

Charlie Barnes blickte verlegen auf den Boden.

»Na, Mackay ist kein übler Bursche. Er hätte mich bei Dingle verpfeifen können, weil ich geraucht habe, aber er hat den Mund gehalten. Und ich habe mir eingebildet, es ist teilweise meine Schuld, daß ihm das Geld geklaut wurde.«

»Wie kommst du denn darauf?« wunderte sich Ken.

Doch er erhielt keine Antwort, denn in diesem Augenblick wurde die Tür aufgerissen. Ein dicker Mann marschierte herein und musterte die drei Jungen mißtrauisch.

»Wohnen die Mackays hier?« fragte er. Anscheinend glaubte er, sie gehörten ebenfalls zu dem Haus.

»Dritter Stock«, verriet Joe, erhielt jedoch keine Antwort, denn der Dicke stampfte an ihnen vorbei der Treppe entgegen.

Joe King starrte aus engen Augen hinter ihm her. Wenn sich dieser Mann nicht nach den Mackays erkundigt hätte, würde er ihm wohl kaum Beachtung geschenkt haben. Doch nun erinnerte er sich wieder an sein Gespräch mit dem Hausmeister. Der Dicke trug einen Schnurrbart. Er wandte sich rasch Charlie Barnes zu.

»Hör mal, Charlie, ist das vielleicht der Mann, den du heute morgen gesehen hast, als dich Mackay auf den Flur geschickt hatte?« flüsterte er.

Charlie sperrte die Augen auf und drehte sich rasch um. Doch der Unbekannte war jetzt schon verschwunden.

»Weiß ich nicht«, brummte er. »Möglich kann es schon sein. Aber ich habe ihn nur von hinten gesehen.«

»Vielleicht hat er das Geld geklaut?« überlegte sich Joe.

Charlie Barnes lächelte spöttisch.

»Na klar. Und jetzt ist er hergekommen, um es wieder zurückzugeben, was? Euer Idiotenzauber mit dem Detektivspielen geht mir langsam auf die Nerven. Wenn es nach euch ginge, dann würde ich jetzt schon im Zuchthaus sitzen. Kriege ich nun mein Geld wieder oder nicht?«

Wortlos reichte ihm Ken die Banknoten. Er mußte zugeben, daß sie sich reichlich blamiert hatten. Wenn Charlie Barnes wirklich das Geld gestohlen hätte, würde er nicht lumpige 20 Pfund zurückgebracht haben, sondern den größten Teil des Geldes. Es sah so aus, als hätte er die Wahrheit erzählt. Joe King blickte noch immer nachdenklich zur Treppe hin. Er fragte sich, wer dieser Mann war und was er hier wollte. Plötzlich wußte er, was er zu tun hatte.

»Ist gut, Charlie. Du kannst verschwinden«, bestimmte er, »ich bin sofort wieder da.«

Auch Ken war überrascht, als Joe lautlos in Richtung Treppe verschwand. Weiter oben konnte Joe unter den Schritten des Besuchers die Stufen knarren hören. Er schlich leise hinter ihm her. Er war halb oben, als die Schritte verstummten. Anscheinend hatte der Besucher die Wohnung der Mackays erreicht.

Mit angehaltenem Atem schlich Joe weiter. Er zuckte zusammen, als über ihm eine Tür geöffnet wurde.

»Mr. Downs«, die Stimme des Lehrers klang überrascht. »Stimmt etwas nicht?«

Joe blieb stehen und lauschte nach oben.

»Tut mir leid, Sie noch so spät zu stören, Mr. Mackay, aber wir haben heute morgen etwas vergessen. Sie müssen da noch ein Formular unterschreiben, durch das der Wagen an mich übertragen wird. Eine reine Formalität. Sonst glaubt die Polizei am Ende, ich hätte den Wagen vielleicht gestohlen.«

Er lachte dröhnend. Joe war es klar, daß es sich um den Garagenbesitzer handeln mußte, dem Mr. Mackay seinen Wagen verkauft hatte.

»Bitte kommen Sie doch herein, Mr. Downs«, hörte er den Lehrer sagen.

»Ach, ich will nicht stören«, erwiderte der Garagenbesitzer. »Außerdem muß ich rasch wieder weiter. Wenn Sie nur so gut sein wollen, den Wisch zu unterschreiben. Ich wäre ja zu Ihnen in die Schule gekommen, aber ich hatte den ganzen Tag lang keine freie Minute.«

Joe King stutzte. Auch wenn Charlie Barnes den Dicken nicht wiedererkannte, die vom Hausmeister gemachte Beschreibung paßte auf Downs. Dann log der Garagenbesitzer!

Über sich hörte er Papier rascheln. Dabei fiel ihm ein, daß es nicht lange dauern würde, bis Downs zurückkehrte. Er durfte ihn nicht auf der Treppe entdecken.

Rasch huschte er wieder nach unten. Im Hausflur blickte ihm Ken schon neugierig entgegen.

»Was ist los?«

»Wo ist Charlie?« konterte Joe.

Ken zuckte die Schultern.

»Er hat sich dünngemacht. Stimmt da oben etwas nicht?«

Statt einer Antwort packte ihn Joe beim Arm und zog ihn zur Straße hinaus. Dann erst erklärte er, was er gehört hatte.

»Na, und wenn schon!« meinte Ken. »Was ist denn schon daran verdächtig?«

Joe seufzte.

»Siehst du das denn nicht? Downs wußte, daß Mr. Mackay eine Menge Geld mit sich herumschleppte, weil er es ihm selbst bezahlt hatte. Später ist ihm dann eingefallen, daß Mr. Mackay das Formular nicht unterschrieben hat. Er scheint ja zu wissen, in welcher Schule Mr. Mackay unterrichtet. Da kann er ihm leicht gefolgt sein. Und als er dann auf Mr. Mackay warten mußte, kann sich leicht eine Gelegenheit geboten haben, in das Lehrerzimmer zu gehen, das Geld zu holen und zu verschwinden. Auf diese Weise wäre er zu einem billigen Wagen gekommen.«

Ken starrte nachdenklich vor sich hin. Was Joe da vorbrachte, klang ziemlich überzeugend, aber beweisen würde es sich so leicht nicht lassen.

Doch bevor er etwas erwidern konnte, tauchte der Dicke auf, eilte zu einem Wagen und fuhr los. Kurze Zeit darauf verschwanden die Rücklichter des Autos um die nächste Kurve, und die beiden Jungen konnten nichts weiter unternehmen, um sich Gewißheit über ihren Verdacht zu verschaffen. Einen Augenblick lang dachte Joe daran, zu Mr. Mackay zu gehen, doch dann entschied er sich dagegen. Am besten war es, wenn er Mr. Dixon unterrichtete.

Der ehemalige Inspektor von Scotland Yard hörte sich die Geschichte der beiden Freunde mit gerunzelter Stirn an. Dann nickte er.

»Das ist ja sehr interessant, aber im Augenblick beweist es leider gar nichts. Am besten ist es, wir erkundigen uns erst einmal genauer über diesen Mr. Downs und seine Geschäfte.«

Das dauerte eine Weile. Sergeant Hawkins mußte sich zuerst einen Akt kommen lassen, doch dann redete er eine ganze Weile lang mit seinem früheren Vorgesetzten. Als Mr. Dixon den Hörer auflegte, schien er sehr nachdenklich zu sein. Seine jungen Freunde musterten ihn ungeduldig, als er seine Pfeife wieder in Brand steckte.

»Mir scheint, es dürfte sich lohnen, diesem Mr. Downs etwas genauer auf die Finger zu schauen«, sagte er dann. »Bei der Polizei liegt schon eine ganze Menge gegen ihn vor, auch wenn man ihm bis jetzt nichts nachweisen konnte.«

»Was denn?« wunderte sich Joe mit wachsender Aufregung.

Mr. Dixon blies dichte Rauchwolken zur Decke.

»Gestohlene Wagen haben die unangenehme Gewohnheit, in Downs’ Garage aufzutauchen, auch wenn er immer eine gute Erklärung dafür besitzt. Außerdem haben sich schon ein paar Kunden über ihn beschwert, die sich betrogen fühlen. Leider kann die Polizei dagegen jedoch nichts unternehmen.«

»Dann ist er also ein Verbrecher!« meinte Ken triumphierend. »Und das Geld Mr. Mackays hat er auch geklaut.«

Mr. Dixon lächelte.

»Das können wir leider nicht behaupten«, dämpfte er den Eifer der Jungen. »Wir können uns nur unseren Teil denken. Aber selbst wenn es so gewesen ist, wird Harry Downs das niemals zugeben, sondern alles bis zum letzten Atemzug abstreiten.«

»Mr. Simmons!« brach es da plötzlich aus Joe King hervor. Ken und Mr. Dixon blickten ihn überrascht an.

»Das ist der Hausmeister in unserer Schule«, sagte Joe erklärend. »Er hat Downs gesehen, als er zur Schule kam und mit Mr. Mackay sprechen wollte, auch wenn er das nun abstreitet. Vielleicht ist er in der Lage, ihn wiederzuerkennen, wenn er Downs gegenübersteht. Dadurch könnten wir beweisen, daß Downs gelogen hat, als er Mr. Mackay erzählte, er habe keine Zeit gehabt, sich wegen dem Formular mit ihm in Verbindung zu setzen.«

Mr. Dixon blickte nachdenklich.

»Das könnte tatsächlich der Fall sein, immer vorausgesetzt, daß sich der Hausmeister auch wirklich daran erinnert, ihn gesehen zu haben. Aber auch dann bezweifle ich, daß Downs den Diebstahl zugeben wird. Er ist ein alter Hase und wird sich schon irgendeine Entschuldigung ausdenken, an der wir nicht rütteln können. Dennoch ist es am besten, wir verschaffen uns schleunigst Gewißheit darüber, daß er hinsichtlich seines Besuches in der Schule gelogen hat.«

»Soll ich Mr. Simmons holen?« schlug Joe eifrig vor.

Der ehemalige Inspektor schüttelte nach einem Blick auf die Uhr den Kopf.

»Das wird wohl bis morgen warten müssen«, entschied er. »Downs wird kaum mitten in der Nacht zu seiner Garage zurückgekehrt sein. Ich kümmere mich morgen sofort darum. Und wenn der Hausmeister mit Sicherheit behaupten kann, daß Downs zur fraglichen Zeit in der Schule war, können wir mit einiger Gewißheit annehmen, daß er auch etwas mit dem Verschwinden des Geldes zu tun hat.«

Um zehn Uhr morgens fuhr der alte Morris mit den beiden Männern bei Harry Downs’ Garage vor. Der Dicke war jedoch nicht zu sehen. Statt dessen eilte der Tankwart herbei. Mr. Dixon ließ den Tank füllen. Dabei erkundigte er sich nach Downs und erfuhr, daß er sich in seinem Büro befand. Er steuerte darauf zu. Vorher hatte er den Hausmeister bereits darüber aufgeklärt, was er beabsichtigte.

Als Harry Downs etwas später aus dem Gebäude trat, runzelte er die Stirn und wandte sich Mr. Dixon zu.

»Sie meinen doch nicht etwa diesen alten Klapperkasten da!« sagte er verstimmt und nickte gegen den Morris hin. »Der gehört ja schon in ein Museum, nicht auf eine Straße.«

Mr. Dixon machte ein entrüstetes Gesicht. Dazu brauchte er sich nicht einmal anzustrengen. Auch wenn der Morris schon alt war, hatte sich der Inspektor an den Wagen gewöhnt und ihn liebevoll gepflegt.

»Der Wagen ist besser in Schuß als die modernen Blechwannen, die vom Fließband rollen und an denen jede Schraube locker ist«, meinte der ehemalige Inspektor empört.

»Das mag möglich sein«, erwiderte Downs gleichgültig. »Aber ich könnte einen so alten Zahn nicht einmal verschenken. Der landet auf dem Schrotthaufen.«

Mr. Dixon trat ihm rasch in den Weg. Der Autohändler sollte den Hausmeister ja nicht erkennen, da er ansonsten womöglich Verdacht schöpfen würde.

»In dem Fall denke ich nicht daran zu verkaufen«, behauptete er — das war ja tatsächlich auch nie seine Absicht gewesen — , »es tut mir leid, daß ich Sie bemüht habe.«

Harry Downs zuckte gleichgültig die feisten Schultern. Viel wäre bei einem Geschäft mit diesem komischen Alten ja doch nicht herausgesprungen, sagte er sich. »Na, ganz, wie Sie wollen«, sagte er und wandte sich wieder ab. Mr. Dixon eilte zu dem alten Morris zurück und stieg rasch ein.

»Das ist er!« rief ihm Mr. Simmons aufgeregt zu.

»Später!« warnte ihn der ehemalige Inspektor und hatte es eilig, die Garage zu verlassen. Erst als er um die nächste Ecke gebogen war, hielt er wieder an und wandte sich dem Hausmeister zu.

»Sie sind sicher, daß es sich um den Mann handelt, der sich nach Mr. Mackay erkundigt hat und auf ihn warten sollte?«

Mr. Simmons nickte aufgeregt.

»Vollkommen. Jetzt, da ich ihn wieder vor mir stehen sah, gibt es keine Zweifel mehr. Ich könnte es beschwören.«

Mr. Dixon atmete erleichtert auf. Auch wenn er dadurch noch immer nicht am Ziel war, bestätigte die Aussage des Hausmeisters, daß Downs gelogen hatte. Der Grund dafür ließ sich ohne große Schwierigkeiten erraten. Harry Downs mußte das Geld genommen haben. Deshalb hatte er auch nicht in der Schule auf die Rückkehr des Lehrers gewartet, sondern sich eiligst aus dem Staub gemacht. Erst später hatte er dann Mackay einen Besuch in seiner Wohnung abgestattet, um das Formular unterschreiben zu lassen. Doch dies alles zu beweisen grenzte schon ans Unmögliche. Es würde nicht einmal etwas nützen, die Polizei einzuschalten, denn Harry Downs würde eiskalt alles ableugnen.

Dieses sagte er am späten Nachmittag auch den Tower-Hill-Detektiven. »Soll das heißen, daß wir nichts gegen diesen Verbrecher unternehmen können und Mr. Mackay sein Geld nicht mehr zurückbekommt?« brummte Joe King endlich.

Mr. Dixon nickte.

»Danach sieht es im Augenblick leider aus«, mußte er zugeben. »Ich weiß, es ist eine Ungerechtigkeit, aber wir dürfen nicht vergessen, daß wir keinen Funken Beweise für unsere Überlegungen besitzen. Im Zweifelsfall liegt das Recht auf der Seite des Angeklagten. Es ist ein Prinzip der Justiz, das die Unschuldigen schützen soll, aber leider auch Verbrechern zum Vorteil wird.«

»Könnten wir uns denn nicht einfach diesen Downs vorknöpfen und die Wahrheit aus ihm herausholen?« schlug Billy vor.

»Das ist unmöglich«, widersprach Mr. Dixon. »Wir würden dadurch nur das Recht in die eigenen Hände nehmen und es selbst mißachten. Außerdem dürfen wir nicht vergessen, daß wir schon alle einmal der Meinung waren, Charlie Barnes habe diesen Diebstahl begangen. Nun sieht es so aus, als hätten wir ihm ein Unrecht angetan. Vielleicht ist das auch bei Mr. Downs der Fall, aber selbst wenn es nicht so ist, kommen wir nicht weiter.«

»Aber wir könnten doch zumindest diesen Downs genauer im Auge behalten«, überlegte sich Joe. »Sergeant Hawkins hat doch schon angedeutet, daß er keine weiße Weste hat. Vielleicht ist er auch noch in andere Verbrechen verwickelt, die wir ihm nachweisen können. Und wenn uns das erst einmal gelingt, rückt er vielleicht sogar mit der Wahrheit über den Diebstahl heraus.«

Mr. Dixon schmunzelte zufrieden.

»Das ist der erste vernünftige Vorschlag«, meinte er. »Ich wollte selbst schon etwas Ähnliches anregen. Es ist unsere einzige Hoffnung. Allerdings möchte ich euch warnen, daß es sich dabei um eine recht langwierige und vielleicht sogar fruchtlose Aufgabe handeln kann. Wenn die Polizei Harry Downs bis jetzt nichts nachweisen konnte, muß er außerordentlich vorsichtig sein. Es ist also mehr als zweifelhaft, ob er uns den Gefallen tun wird, uns die nötigen Beweise zu verschaffen.«

»Dann müssen wir ihn eben so lange beobachten, bis er einen Fehler begeht«, überlegte sich Kenny.

»Genau das gleiche habe ich mir selbst schon überlegt«, verriet Inspektor Dixon. »Ich will euch nur warnen. Diese Aufgabe ist sehr langweilig und vielleicht fruchtlos. Aber wenn wir überhaupt eine Chance haben wollen, Harry Downs das Handwerk zu legen, dann müssen wir es versuchen.«

Joe grinste.

»Wir haben ja schon gelernt, daß das Detektivspielen manchmal gar nicht so aufregend ist, Onkel Rupert«, verriet er. »Aber versuchen müssen wir es auf alle Fälle. Das schulden wir schon Mr. Mackay.«

»Ausgezeichnet«, entschied der ehemalige Inspektor. »Dann müssen wir uns nur einen Plan zurechtlegen. Tagsüber seid ihr ja in der Schule, und ich werde mich soweit wie möglich selbst um die Garage kümmern. Aber es hat keinen Zweck, daß ihr alle nach der Schule herumlungert. Da gehen nämlich dann die Hausaufgaben flöten, und ihr könntet höchstens Verdacht erregen. Ich habe mich schon in der Gegend um die Garage umgesehen. Schräg gegenüber liegt ein kleiner Park, von dem aus man die Werkstatt ausgezeichnet beobachten kann, ohne selbst aufzufallen. Ich schlage also vor, daß ihr untereinander einen Plan entwickelt, nach dem immer einer von euch in der Nähe bleibt und die Augen offenhält, solange sich Harry Downs in der Garage befindet.«

»Aber wenn dann etwas geschieht?« überlegte sich Billy, der von der Aussicht, sich vielleicht einen halben Tag lang in einem Park herumzudrücken, nicht eben begeistert war. »Wäre es nicht besser, wenn wir immer zu zweit sind? Dann könnte einer Hilfe holen.«

»Das ist doch gar nicht nötig!« widersprach Ken. »Wir benützen ganz einfach die Walkie-talkies. Da können wir miteinander in Verbindung bleiben. Und am besten wäre es, wenn der Aufpasser immer sein Fahrrad dabei hätte für den Fall, daß er Downs verfolgen muß.«

Mr. Dixon nickte.

»Das klingt recht vernünftig. Aber die Hauptsache ist, daß niemand etwas auf eigene Faust unternimmt, bevor Unterstützung eintrifft. Ihr wißt ja alle längst schon, welche Gefahren damit verbunden sind.«

Eine volle Stunde lang wurde geplant. Dann erst verabschiedeten sich die Freunde von Inspektor Dixon. Ken Jones sollte als erster die Überwachung der Garage übernehmen.

Harry Downs rieb sich zufrieden die Hände, als er die Werkstatt verließ. Es ging zusehends aufwärts mit ihm, obwohl die Zeiten noch immer schlecht waren. Die Leute kauften nicht mehr so viele Gebrauchtwagen wie früher. Doch seine Ausgaben verringerten sich nicht. Er hatte die Werkstatt und den Vertrieb vor vier Jahren gekauft, als alles noch viel besser ausgesehen hatte. Natürlich hatte er damals nicht genug Geld besessen, um für alles aus eigener Tasche zu bezahlen. Er hatte bei der Bank Schulden machen müssen, die nun noch immer nicht abbezahlt waren. Selbst dabei war er noch betrogen worden. Der frühere Besitzer hatte eine ganz falsche Bilanz aufgestellt, doch das hatte Harry Downs erst erkannt, als es schon zu spät gewesen war. Es hatte nicht lange gedauert, bevor ihm klargeworden war, daß er nur mit Verlusten rechnen konnte, wenn sich nicht rasch etwas änderte. Verkaufen hatte er weder wollen noch können. Da stellte es sich als ein Vorteil heraus, daß er schon ein Leben lang Geschäfte betrieben hatte, die man keineswegs als sauber bezeichnen konnte. Es war auch nicht eben ein Nachteil gewesen, ein paar Leute zu kennen, die wie er nur daran interessiert waren, möglichst viel Geld zu verdienen, ohne es mit der Anständigkeit allzu genau zu nehmen. Was ihm an eigenen Einfällen gemangelt hatte, war durch andere Menschen ersetzt worden. Natürlich war es riskant, mit gestohlenen Wagen zu handeln, denn man konnte leicht geschnappt werden. Am Anfang hatte er immer Blut geschwitzt und sich schon hinter Gittern gesehen. Doch wenn ein Mensch schon einmal auf die schiefe Bahn gerät, dann rutscht er rasch ab.

So war es auch mit Harry Downs. Jetzt dachte er nur selten an die Gefahr einer Entdeckung, sondern mehr an das Geld, das er durch seine krummen Geschäfte verdiente. Ein paar Jahre noch, dann konnte er sich getrost in den Ruhestand setzen und brauchte sich keine Sorgen mehr zu machen. Ja, er war sogar heimlich stolz darauf, wie geschickt er sich aus der Klemme gezogen hatte. Seiner Ansicht nach schädigte er ja nicht einmal einen Menschen. Na gut, er bereitete seinen Opfern ein wenig Ärger, aber damit mußten sie sich eben abfinden. Sie waren ja alle versichert, und die Versicherungsgesellschaft bezahlte prompt. Dabei vergaß er allerdings recht bequem, daß seine Machenschaften die Versicherungsprämien erhöhen mußten, so daß am Ende die Masse der Autofahrer betroffen war.

Es war ihm sogar gelungen, einen Teil seiner Schulden in den letzten Jahren abzuzahlen, und nun träumte er davon, daß es nicht mehr lange dauern würde, bevor er über dem Berg war.

Es gab nur ein Problem: Er durfte den Verdienst, den er auf diese Weise einstrich, nicht in den Geschäftsbüchern zeigen. Das hätte unweigerlich zur Entdeckung geführt. Deshalb hatte er sich erst eine überzeugende Erklärung ausdenken müssen, wie er zu seinem Wohlstand kam.

Er war nicht lange darüber verlegen gewesen. Seit seiner Jugend schon hatte es ihn immer zu den Greyhoundrennen gezogen, die meist abends an verschiedenen Orten abgehalten wurden. Am Anfang hatte er sich immer noch eingebildet, man könnte dort zu Geld kommen, ohne dafür arbeiten zu müssen, denn auf diese Hunderennen wurde viel Geld verwettet. Meistens waren es die Arbeiterschichten, die sie besuchten, um sich einen vergnügten Abend zu machen und dabei ein paar Pfund zu riskieren. Doch im Lauf der Jahre hatte Harry Downs feststellen müssen, daß das Glück selten einem Menschen ständig hold blieb. Wenn er sich selbst gegenüber ganz ehrlich gewesen wäre, hätte er zugeben müssen, daß er im Lauf der Jahre schon Tausende Pfund verwettet hatte. Ja, wenn er dieses Geld eisern gespart hätte, anstatt es leichtsinnig zu verpulvern, wäre es wohl niemals notwendig gewesen, sich mit dunklen Geschäften zu befassen, die ihn eines Tages doch ins Gefängnis bringen würden. Aber Harry Downs war eben ein leichtsinniger Mensch, der nicht glauben wollte, daß man im Leben nur durch Arbeit und Fleiß zu etwas kam. Deshalb trug er seinen Verdienst weiterhin zu den Hunderennen.

Auch diesmal war er wieder auf dem Weg zum White City Stadium, wo an diesem Abend acht Rennen abgehalten wurden. Diesmal jedoch brannten ihm die 800 Pfund ein Loch in die Tasche. Obwohl niemand einen Verdacht gegen ihn gefaßt hatte, als er eiskalt das Geld aus der Manteltasche des Lehrers entfernt hatte, wollte er sich aus reiner Gewohnheit absichern. Ja, er hoffte sogar, dieser Betrag würde sich mit etwas Glück verdoppeln oder gar verdreifachen.

Bald parkte er seinen Wagen in einer dunklen Seitenstraße und eilte zum Stadion. Er war nicht der einzige. Von allen Seiten her näherten sich Männer in Schirmkappen, die sich kaum die Mühe genommen hatten, ihr Abendessen hinunterzuschlingen, bevor sie ihre Frauen und Kinder verlassen hatten. Für viele von ihnen war es schon zur Sucht geworden, ihr sauer verdientes Geld zu den Hunderennen zu tragen. Sie träumten davon, eines Tages ganz groß zu gewinnen und dann reich zu sein. Dabei dachten sie nicht einmal daran, daß es meistens die Buchmacher waren, die den Verdienst einstrichen, oder daß es ihnen am folgenden Tag am Geld mangelte, um die Rechnung beim Krämer zu bezahlen.

Harry Downs betrat das große Stadion. Plärrende Musik begrüßte ihn. Die Scheinwerfer verbreiteten ihr kaltes Licht. In den Terrassen standen schon Hunderte Menschen und plauderten miteinander. Nur ganz hoch oben gab es ein Restaurant, von dem aus man durch die Fenster den Rennplatz beobachten konnte. Die Buchmacher hatten ihre Podien aufgebaut. Daneben standen große Tafeln, auf denen gegen die Namen der Hunde die Preise verzeichnet waren, die geboten wurden und die sich dauernd änderten. Tick-Tack-Männer — die Laufburschen der Buchmacher — wedelten mit den Händen in der Luft herum, um ihren Chefs dadurch etwas mitzuteilen, was dem Publikum vollkommen unverständlich blieb.

Harry Downs blickte auf die Uhr. Er hatte noch eine Viertelstunde Zeit, bevor das erste Rennen begann. Er ging zur Bar, um sich ein Glas Bitter und ein Sandwich zu kaufen. Hier und da sah er ein bekanntes Gesicht, wurde ihm ein Gruß zugerufen. Er kam sich ein wenig erhaben vor, weil er ein selbständiger Geschäftsmann war, den die Leute respektierten.

Jetzt wurden die Hunde vorgeführt. Sie waren so dünn, daß man sie für halb verhungert halten konnte, aber dieser Eindruck täuschte. Ihre Besitzer konnten mit ihnen viel Geld verdienen und fütterten sie mit bestem Fleisch. Jeder Hund trug eine bunte Decke, auf der die Startnummer zu sehen war. Harry Downs kaute auf seinem Sandwich herum. Früher hatte er sich beim Wetten immer von seinem Gefühl leiten lassen — genützt hatte es allerdings wenig, denn meistens verlor er doch. Aber in den letzten Jahren hatte er ein System entwickelt. Er wettete immer nur auf den Favoriten. Verlor der im ersten Rennen, dann verdoppelte Harry Downs beim nächstenmal einfach seinen Einsatz. Er wußte, daß nach zwei, drei Rennen ja doch der Favorit siegen mußte. Zwar waren die Preise dann nicht so hoch wie bei einem Außenseiter, aber Harry Downs bildete sich ein, auf diese Weise eine bessere Chance zu besitzen.

Eine verzerrte Stimme im Lautsprecher nannte die Laufzeiten der Hunde in den letzten Rennen, und dann wurden die Tiere von ihren Betreuern in eine große Kiste gesteckt, die zur Rennbahn hin mit einer Klappe versehen war. Manche der Hunde begannen zu winseln oder zu bellen.

Harry Downs würgte den letzten Bissen hinunter und bahnte sich einen Weg zum Totalisator. Er wettete immer dort. Nicht etwa, weil die Quoten dort günstiger waren, sondern weil die Wetten genau verbucht wurden und es sich später leichter bestätigen ließ, ob er gewonnen hatte, wenn sich das als notwendig erweisen sollte.

Er wettete 50 Pfund auf den Favoriten, erhielt seinen Wettschein und wandte sich rasch ab.

Im Stadion war es bereits still geworden. Gespannt blickten die Leute zur Rennbahn hinunter. Als Harry Downs die Barriere erreichte, klang ein entferntes Pfeifen auf, das sich rasch näherte. Das war der elektrische Hase, der an der Innenseite der Rennbahn auf einer Schiene heranraste.

Kaum hatte dieser Köder die Kiste erreicht, in der das Winseln sich gesteigert hatte, schlugen die Klappen hoch. Halb geblendet hetzten die Hunde heraus, mit unglaublich langen Sätzen jagten sie hinter dem künstlichen Hasen her. Die heiseren Stimmen der Menge schwollen zu einem Orkan an. Dicht hintereinander rannten die Hunde durch die engen Kurven, jeder darauf bedacht, schneller ans Ziel zu kommen.

In weniger als einer Minute war alles vorbei. Nummer drei ging als erste durchs Ziel und stürzte sich auf den Köder, um ihn herumzubeuteln. Der Betreuer nahm seinen Hund an die Leine.

Harry Downs unterdrückte einen Fluch und zerfetzte den Wettschein. Er hatte verloren. Nur ein paar Glückliche eilten davon, um ihren Gewinn zu kassieren. Die übergroße Mehrheit der Wettenden hatte ja verloren und schimpfte und fluchte oder erklärte, weshalb ihr Tip falsch war — und doch dachten die meisten schon an das nächste Rennen, hofften, ihre Verluste dann sogar doppelt hereinzubringen.

Auch Harry Downs erging es nicht anders. Er wartete nur ab, bis sich das Gedränge an den Schaltern etwas gelegt hatte, um diesmal 100 Pfund auf den nächsten Favoriten zu riskieren.

Als er sich abwandte, traf er einen alten Bekannten, mit dem er schon so manches krumme Geschäft gedreht hatte. Der begrüßte ihn herzlich und erkundigte sich, ob das Glück Harry Downs hold gewesen war. Zusammen verfolgten sie das nächste Rennen, und auch diesmal verlor Harry Downs. Überhaupt hatte er an diesem Abend kein Glück. Kein einziger der Favoriten gewann, obwohl er fest damit gerechnet hatte. Beim letzten Rennen waren nicht nur die 800 Pfund verspielt, die für Peter Mackays Haus bestimmt gewesen waren, sondern auch noch 200 weitere Pfund von Harry Downs’ eigenem Geld. Jetzt wünschte er sich, niemals hierhergekommen zu sein. 1 000 Pfund in einer Nacht zu verlieren, das konnte er sich nicht auf die Dauer erlauben. Er tröstete sich lediglich mit der Tatsache, daß seine Pechsträhne nicht ewig so weitergehen konnte. Und ganz umsonst war der Besuch ja auch nicht gewesen, denn der Bekannte, den er auf dem Rennplatz getroffen hatte, war an einem anderen Geschäft mit ihm interessiert, durch das Harry Downs den größten Teil seiner Verluste schon in Kürze wieder hereinzuholen gedachte.

Freddy Garfield drückte die Zigarette aus, als er die Wohnungstür zuschlagen hörte. Das mußte seine Mutter sein, dachte er, und dabei drehte er sich rasch zur Seite und schloß die Augen, um den Eindruck zu erwecken, er schliefe noch immer.

Freddy hörte, wie seine Mutter die Küche betrat, Schubladen öffnete und Schranktüren schloß. Sie mußte auf dem Heimweg eingekauft haben, ahnte er. Er zögerte, ob er nicht doch rasch aufstehen sollte — zu spät — , die Tür öffnete sich, und seine Mutter betrat das muffige Schlafzimmer.

»Also das ist doch die Höhe!« schimpfte sie. »Zwanzig nach zwölf, und du liegst noch immer im Bett. Mach mir nur nicht vor, daß du noch schläfst. Das ganze Zimmer stinkt doch nach Rauch. Überhaupt solltest du in deinem Alter nicht rauchen. Das ist doch gesundheitsschädigend und recht teuer dazu. Das Geld dafür hast du mir wahrscheinlich wieder einmal aus der Geldbörse gestohlen.«

Freddy Garfield wälzte sich ärgerlich herum. Er war in der vergangenen Nacht erst spät nach Hause gekommen. Außerdem gab es doch gar nichts zu tun, um aufstehen zu müssen.

»Was nörgelst du denn schon wieder an mir herum?« fragte er unfreundlich.

Seine Mutter blickte ihn wütend an.

»Das fragst du noch! Ich bin schon seit fünf Uhr unterwegs und reinige den Leuten die Büros, nur damit du hier faul herumliegen kannst. Da würde es doch wirklich nicht schaden, wenn du aufstehst und mir ein wenig hilfst.«

»Womit denn?« fragte Freddy gelangweilt. Manchmal hing ihm das ganze Theater zum Hals heraus. Seitdem er sich erinnern konnte, hatte seine Mutter etwas an ihm auszusetzen.

»Du hättest wenigstens die Kohlen aus dem Keller holen können«, erinnerte ihn seine Mutter. »Das ist doch wirklich nicht zuviel verlangt.«

»Ich kümmere mich später darum«, sagte er leichthin, wiewohl das gar nicht seine Absicht war.

Mrs. Garfield seufzte. Es war wirklich ein Leid, allein auf der Welt zu stehen und dann auch noch einen Sohn zu haben wie ihren Freddy. Wahrscheinlich wäre alles ganz anders gekommen, wenn ihr Mann noch am Leben gewesen wäre. Er hatte als Matrose auf einem großen Öltanker gedient, der nach einer Explosion mit Mann und Maus gesunken war. Das lag zwar schon fünf Jahre zurück, doch seitdem hatte sie keine Freude mehr am Leben. Sie hatte wieder arbeiten müssen, als Putzfrau, weil sie sonst nichts verstand. Es war ein dürftiges Auskommen. Sie hatte gehofft, ihr Leben würde etwas einfacher und angenehmer werden, wenn Freddy nicht mehr in die Schule ging. Dann sollte er ihr ein wenig zu Seite stehen. Doch nun war er schon seit zwei Jahren zu Hause und hatte während dieser Zeit nur einmal sechs Wochen lang in einer kleinen Firma gearbeitet, bevor man ihm gekündigt hatte. Sie vermutete, daß er diese Entwicklung absichtlich herbeigeführt hatte, weil ihm die Arbeit einfach nicht zusagte.

»Da kann ich die Kohlen wahrscheinlich wieder einmal selbst heraufschleppen«, meinte sie vorwurfsvoll. »Aber so geht das nicht mehr weiter, hörst du mich? Es muß sich etwas ändern.«

Freddy wälzte sich herum und zog die Decke über den Kopf. Jetzt ging das also schon wieder los, dachte er ärgerlich. Wenn das so weiterging, dann würde ihm am Ende nichts anderes übrigbleiben, als auszuziehen. Dann mochte seine Mutter zusehen, wie sie allein weiterkam.

So einfach konnte er sich allerdings den Vorwürfen nicht entziehen. Seine Mutter trat auf das Bett zu und riß die Decke wütend herunter.

»Verstopf dir nur nicht die Ohren, mein Lieber!« sagte sie ärgerlich. »Den ganzen Tag lang im Bett liegen und dich die halbe Nacht lang herumtreiben, das kannst du. Und ich kann zusehen, wie ich mit meinen Sorgen fertig werde. Warum arbeitest du nicht wie ein anderer und bringst ein wenig Geld heim?«

Er haschte nach der Decke.

»Ist es vielleicht meine Schuld, daß ich keine Stellung finden kann, weil es so viele Arbeitslose gibt?« fragte er ärgerlich. »Ich bin doch beim Arbeitsamt eingetragen. Und ich zahle dir ja jede Woche 5 Pfund vom Stempelgeld.«

»5 Pfund!« rief seine Mutter. »Jetzt bildest du dir vielleicht noch ein, das sei ein Vermögen. Das reicht ja kaum für dein Essen. Für die Miete und alles andere bleibt da überhaupt nichts übrig. Natürlich kann man keine Stellung finden, wenn man am Nachmittag noch im Bett liegt. Aber du bist ja gar nicht so scharf drauf.«

»Was weißt du denn schon?« erwiderte Freddy abwertend. »Wie oft habe ich mich schon um eine Stellung beworben, aber da sind doch immer gleich fünfzig andere oder noch mehr da, die eine richtige Ausbildung haben. Es ist nicht meine Schuld.«

Seine Mutter seufzte.

»Wenn einer wirklich Arbeit sucht, dann findet er auch welche«, meinte sie. »Schau mich an! Meinst du, es macht mir vielleicht Spaß, anderen Leuten ihren Dreck wegzukehren? Ich muß es eben, weil wir sonst verhungern würden. Natürlich nimmt dich keiner, wenn du mit dem zotteligen Haar ankommst, das dir ins Gesicht hängt. Aber ich schneide es dir noch selbst ab, wenn du nicht endlich zum Friseur gehst. Nur weil die Burschen, mit denen du dich herumtreibst, es so tragen, glaubst du, du müßtest es auch so machen. Das sind ja alles Gammler und Taugenichtse, die genauso arbeitsscheu sind wie du. Warte nur einmal, wohin das alles noch führt. Eines Tages stellst du irgendeine Dummheit an, und dann holt dich die Polizei!«

»Jetzt mach aber mal ‘nen Punkt!« erwiderte Freddy wütend. »Von früh bis spät nörgelst du an mir herum. Das hängt mir schon zum Hals heraus. Wenn das nicht endlich aufhört, dann komm’ ich eines Tages überhaupt nicht mehr heim, das sage ich dir.«

Mrs. Garfield spürte die Angst in sich hochsteigen. Wenn sie sich auch zu ihrer Kritik berechtigt fühlte, mußte sie doch zugeben, daß die Schuld nicht allein bei Freddy lag. Es hatte einfach keine Lehrstellen gegeben, als er aus der Schule entlassen worden war. Zwei Drittel seiner Klassenkameraden war es ähnlich ergangen. Es war alles die Schuld der Regierung, dachte sie. Aber eines Tages mußte es doch besser werden. Freddy war alles, was sie im Leben besaß, und sie wollte ihn nicht verlieren. Sie war ja nicht mehr die Jüngste und wollte es eines Tages etwas leichter haben.

»Ich meine es doch nur gut mit dir, Freddy«, lenkte sie ein. »Du bist ein guter Junge, aber die Burschen, mit denen du dich herumtreibst, sind schlechte Gesellschaft. Ich habe eine entsetzliche Angst, daß du eines Tages etwas anstellst, das du dann bereuen mußt.«

»So blöd bin ich schon nicht«, verteidigte sich Freddy. »Ich bin doch nicht auf den Kopf gefallen.«

»Das weiß ich schon, Freddy. Aber manchmal denke ich halt, daß dich deine Freunde zu etwas überreden. Warum stehst du jetzt nicht auf und gehst noch einmal zum Arbeitsamt? Vielleicht haben sie diesmal etwas für dich. Eine Stellung, wo du etwas lernst und eines Tages etwas aus deinem Leben machen kannst.«

Freddy schluckte eine scharfe Antwort hinunter. Er hatte nicht die Absicht, sich vierzig Jahre lang abzurackern, bis er dann seine Pension bezog. Doch das hätte seine Mutter wahrscheinlich niemals verstanden.

»Na, ich kann es ja mal versuchen«, lenkte er ein, nur damit er endlich seine Ruhe hatte. »Aber ich verspreche mir nicht viel davon.«

Seine Mutter atmete erleichtert auf.

»Am besten stehst du rasch auf und wäschst dich. Das Essen ist in zehn Minuten fertig.«

Freddy antwortete nicht. Erst als sie ging und die Tür hinter sich schloß, atmete er erleichtert auf. Natürlich hatte er keine Absicht, aufs Arbeitsamt zu gehen. Er hatte etwas Besseres mit seiner Zeit anzufangen. Aber das band er wohlweislich seiner Mutter nicht auf die Nase.

Nach einer Weile stand er auf, schlürfte ins Badezimmer und drehte den Wasserhahn an. Aber er nahm es nicht zu genau, als er sein Gesicht näßte; dabei überlegte er sich bereits, daß er Mick Doyle besuchen würde. Es war langsam Zeit, daß er seine Geldreserven auffrischte, denn von dem Stempelgeld allein konnte ja kein Mensch leben.

Peter Mackay konnte noch immer nicht das Gefühl loswerden, daß er ein Unglücksrabe war. Während der letzten Tage hatte er gehofft, sein Geld würde sich wie durch ein Wunder wiederfinden lassen, obwohl er tief in seinem Inneren geahnt hatte, daß es eine vergebliche Hoffnung war. Zwar war der Makler recht hilfsbereit gewesen, aber Peter Mackay hatte seit seinem letzten Besuch nichts mehr gehört und war keineswegs überzeugt, daß es doch noch zu dem Kauf des Hauses kommen würde. Vielleicht war er auch gar nicht dazu bestimmt, Hausbesitzer zu werden, sondern sollte ein Leben lang in einer Mietwohnung verbringen. Ihm selbst hätte das vielleicht nichts ausgemacht, aber er wußte, daß sich seine Frau nach eigenen vier Wänden sehnte, und wenn es irgendwie möglich war, wollte er ihr diesen Wunsch erfüllen. In ein paar Jahren stiegen wahrscheinlich die Hauspreise so sehr an, daß überhaupt nicht mehr an einen Kauf zu denken war.

Außerdem mußte er zugeben, daß er gerne einen kleinen Garten besessen hätte, in dem er ein wenig Obst und Gemüse anpflanzen konnte, in dem immer ein paar Blumen blühten. Auch die Luft war in den Vorstädten weitaus besser. Nicht zuletzt würde eines Tages etwas für seine Kinder da sein, die er noch zu kriegen hoffte. In eine Mietwohnung steckte man immer nur Geld hinein und bekam nie etwas zurück.

Jetzt war es ihm, als hätte dieser Mensch, der das Geld aus seiner Manteltasche entwendet hatte, sein Haus und seine Zukunft gestohlen. Es war zwar teilweise seine eigene Schuld. Er hätte das Geld nicht zurücklassen dürfen. Wenn er sich nur durch den Besuch in der Garage nicht verspätet hätte, wäre es niemals dazu gekommen. Ihm war, als habe sich das Schicksal gegen ihn verschworen.

Kein Wunder, daß er die Begrüßung seiner Frau kaum erwiderte, als er die kleine Wohnung betrat, in der sie lebten. Es war, als müßte ihm Lisa die Schuld zumessen, wenn sie das Haus verlor, von dem sie geträumt hatte. Dabei hatte sie kein einziges Wort des Vorwurfes ausgesprochen. Sie wußte ja, daß er nicht weniger enttäuscht war als sie selbst.

»Hat sich der Makler gemeldet?« fiel ihm ein, als er dann beim Abendessen in der Küche saß. In dem neuen Haus hätten sie sogar ein eigenes Eßzimmer gehabt, auch wenn es nicht besonders groß war, erinnerte er sich.

»Noch nicht. Aber du darfst nicht ungeduldig werden. Er ist gewiß ein sehr beschäftigter Mann.«

»Oder er ist auf größere Schwierigkeiten gestoßen, als er dachte«, meine Peter Mackay pessimistisch.

Seine Frau beobachtete ihn forschend. Es war ihr nicht entgangen, wie verschlossen, beinahe unfreundlich er in den letzten Tagen geworden war.

»Hör mal, Peter, wenn wir das Haus nicht bekommen, dann ist es noch lange nicht das Ende der Welt«, sagte sie leise. »Wir haben noch immer diese Wohnung, so daß wir nicht auf der Straße sitzen. Und wir haben einander. Das ist wichtiger als ein Haus.«

»Wenn ich an den Dieb denke, der das Geld gestohlen hat, ich glaube, ich könnte ihn ohne Gewissensbisse erwürgen«, sagte ihr Mann finster.

»Ach, du sollst nicht dauernd darüber grübeln, Peter. Es ist nun einmal geschehen und läßt sich nicht mehr ändern. Wir müssen nun endlich einmal vernünftig miteinander sprechen. Glaub mir, ich verzichte lieber auf das Haus, als daß du dir zu große Sorgen aufhalst.«

»Nein!« widersprach ihr Mann entschlossen. »Es ist gar nicht notwendig, auf das Haus zu verzichten, wenn alles so weitergeht, wie es sich der Makler vorstellt. Die zusätzliche Hypothek werde ich schon irgendwie bezahlen. Nächstes Jahr erhalte ich ja auch wieder eine Gehaltserhöhung.«

Lisa Mackay spürte, daß er dies alles nur sagte, weil er sie nicht enttäuschen wollte.

»Und nächstes Jahr ist alles wieder teurer geworden, so daß dir um keinen Heller mehr von deinem Gehalt übrigbleibt, wenn wir alle Ausgaben bezahlt haben. Das kann ich dir nicht zumuten. Ich glaube, wenn ich mit meinem Chef spreche, dann kann ich während der nächsten Wochen Überstunden einlegen. Für die werde ich dann besser bezahlt. Wir könnten einen Teil dieses Geldes...«

»Nein!« unterbrach sie Peter Mackay. »Dann kommst du ja überhaupt nicht aus der Arbeit heraus. Du hast schon genug zu tun, um neben deiner Stellung auch noch den Haushalt zu führen. Ich werde mich mal erkundigen, ob ich nicht ein paar Schüler finde, denen ich Nachhilfestunden geben kann. Dann brauchst du dich nicht so anzustrengen. Aber wir können es uns nicht erlauben, dieses Haus auszuschlagen. Ganz egal, wieviel wir auch sparen, die Preise springen immer höher. Je länger wir warten, um so schwieriger wird es sein, unser eigenes Haus zu erwerben.«

Seine Frau mußte ihm recht geben. Sie sparten jetzt schon seit mehr als zehn Jahren und hatten es noch immer nicht geschafft.

»Aber die Nachhilfestunden stellen doch eine große Belastung für dich dar«, erinnerte sie ihren Mann. »Du bist schon den ganzen Tag in der Schule und bringst eine Menge Arbeit heim. Wie willst du denn die Zeit für all das finden?«

»Ich schaffe es schon«, versprach Peter Mackay. »Es ist ja nur für kurze Zeit, bis das Schlimmste hinter uns liegt. Vielleicht finde ich nach dem Umzug sogar in Beckenham eine Stellung als Lehrer. Dann kann ich mir die Kosten der Bahnfahrt ersparen.«

Lisa Mackay ahnte, daß es zwecklos war, ihren Mann umzustimmen. Er war entschlossen, es zu dem Haus zu bringen, trotz aller Schwierigkeiten. Sie konnte nicht umhin, seine Zielstrebigkeit zu bewundern. Ein anderer hätte sich längst schon geschlagen gegeben, doch er gab die Hoffnung noch immer nicht auf. Auch wenn er nichts davon wissen wollte, daß sie ihm dabei half, würde sie schon einen Weg finden, um das doch zu bewerkstelligen, sagte sie sich. Sicher hatten sie dann eines Tages ihre Sorgen los und besaßen ihr eigenes Heim, so, wie sie es sich immer schon gewünscht hatten.

»Warten wir lieber noch ein paar Tage, bis wir vom Makler gehört haben«, schlug sie vor. »Wenn dann alles klappt, sehen wir schon, wie es weitergeht.«

Peter Mackay nickte schweigend. Aber insgeheim war er bereits entschlossen, schon in den nächsten Tagen die notwendigen Schritte zu tun, um seinen Verdienst zu erhöhen. Geld konnte man immer brauchen, selbst wenn sie sich noch etwas länger gedulden mußten, bis sie es zum eigenen Haus brachten.

Während Joe King und seine Freunde noch immer die Werkstatt beobachteten, war Donna Fortescue mit ihren eigenen Plänen beschäftigt. Zusammen mit ihren Freundinnen war sie schon emsig dabei, sich für den geplanten Basar zu rüsten.

Sie hatte es den anderen überlassen, zu backen oder hausgemachte Marmelade herzustellen, denn sie hatte bereits genug zu tun. Ein Teil der Klassenkameraden war damit beschäftigt, nützliche Dinge zu sammeln und im Kinder- oder Leiterwagen heimzuschaffen, denn viele der Dinge mußten gewaschen oder gesäubert werden, bevor man sich für einen Preis entschloß. Der durfte allerdings nicht zu hoch liegen, denn sonst hätte vermutlich niemand die alten Klamotten gekauft.

Wieder andere plünderten ihre Bücherschränke, so daß es nun schon Stapel von Schmökern gab, die zum Verkauf angeboten wurden. Zwei der Jungen zimmerten einen Kokosnußwurf.

Natürlich hatten sich Joe King und seine Freunde bei diesen Arbeiten nicht sehen lassen, sehr zum Verdruß Donnas. Sie hatten mit der Ausrede aufgewartet, daß es weitaus nützlicher sei, zu versuchen, den Dieb zu entdecken, der Mr. Mackays Geld gestohlen hatte. Doch Donna vermutete, daß sich die Tower-Hill-Detektive auf diese Weise nur davor drücken wollten, für irgendeine Aufgabe eingespannt zu werden. Billy Clarke hatte sogar ganz verächtlich behauptet, daß dieser Basar eine furchtbar langweilige Sache sei und nicht einmal zehn Pfund einbringen würde. Das war teilweise der Grund dafür, weshalb Donna Fortescue das Gegenteil beweisen wollte.

Nach reiflichem Überlegen hatte sie sich dazu entschlossen, einen Bonbonstand zu eröffnen. Natürlich mußten die süßen Schleckereien erst einmal hergestellt werden, auch wenn sie dazu die Vorräte ihrer Mutter arg plünderte. Kein Wunder, daß sie sich über das ganze Wochenende nicht bei den Tower-Hill-Detektiven sehen ließ, obwohl sie sich gewöhnlich selbst dazu zählte. Ja, sie stellte nicht einmal große Fragen über die Fortschritte ihrer Freunde.

Sehr zum Verdruß ihrer Mutter war sie tagelang damit beschäftigt, Schokoladenpralinen, Fondant, Nougat, türkischen Honig, Marzipanfrüchte und alles mögliche herzustellen, so daß es in der Küche bald überall klebte, wo man auch nur hinfaßte. All diese Schleckereien wurden in große Gläser verpackt und zur Seite gestellt — sehr zum Leidwesen von Trixie, dem pechschwarzen Pudel, der kräftig mit dem Schwanzstummel wedelte und bellte.

»Daran verdirbst du dir nur die Zähne«, belehrte Donna das Hündchen. Daß es ihren Kunden genauso ergehen würde, bekümmerte sie wenig.

Nach ein paar schönen, sonnigen Tagen hatte sich der Himmel wieder bewölkt, und nun nieselte es häufig. Immer wieder blickte Donna besorgt zum bleifarbenen Himmel hoch und betete, das Wetter möge sich zum Samstag hin bessern, sonst würde Billy-Clarke am Ende mit seiner Behauptung vom mageren Erfolg sogar recht behalten.

Es erschien geradezu wie ein Wunder, daß Mr. Mackay nichts von all den Aktivitäten erfuhr, die im Gange waren. Doch er war wohl zu sehr mit seinen eigenen Problemen beschäftigt, um das geschäftige Gehaben zur Kenntnis zu nehmen, und Mr. Dingle hatte versprochen, nichts von den Plänen seiner Schülerinnen verlauten zu lassen.

Während seine Schulkameraden sich auf den kommenden Basar vorbereiteten, kam sich Charlie Barnes fast wie ein Ausgestoßener vor. Niemand hatte ihn gebeten, seinen Teil dazu beizutragen, und er konnte sich nicht des Verdachtes erwehren, daß man in der Schule keineswegs von seiner Unschuld überzeugt war, obwohl er sie häufig und lautstark beteuerte. Zugegeben, er war oft der Anstifter des größten Unfuges, aber es schmerzte ihn dennoch, für einen Dieb gehalten zu werden, auch wenn dieser Verdacht nicht zutraf. Er wußte gar nicht, wie es ihm gelingen sollte, seine Unschuld zu beweisen. Noch dazu hauen Joe King und dessen Freunde hinter ihm hergeschnüffelt und verhindert, daß er den Briefumschlag mit seinen Ersparnissen ungesehen in den Briefkasten Mr. Mackays warf. Jetzt hatte er keine Lust, es noch einmal zu versuchen. Außerdem war ihm auch längst schon klargeworden, daß diese 20 Pfund dem Lehrer keine große Hilfe gewesen wären.

Zuerst war er nur darüber verbittert, daß ihm seine Klassenkameraden so wenig Vertrauen schenkten und ihm keine Gelegenheit boten, selbst etwas zu unternehmen, was den Schaden des Lehrers wiedergutmachte. Ja, er dachte sogar daran, die Schule zu schwänzen, die er schon früher nicht gerne besucht hatte. Jetzt war sie ihm vollkommen verleidet.

Doch nach einer Weile stieg die Entschlossenheit in ihm hoch, den anderen zu beweisen, daß er durchaus in der Lage war, auch ohne ihre Hilfe mindestens genausoviel Geld auf die Beine zu bringen, wie sie es zu tun hofften.

Er begann darüber nachzugrübeln, wie das zu bewerkstelligen war. So einfach, wie er sich das alles vorgestellt hatte, war es nach gründlichem Nachdenken nicht. Die anderen waren ihm schon in jeder Beziehung zuvorgekommen. Außerdem wollte er gar nichts mit dem Basar zu tun haben, nachdem ihn keiner gebeten hatte, dabei mitzuhelfen.

Doch sosehr er sich auch den Kopf zerbrach, fand er nicht die Lösung des Problems. Es war eben nicht so einfach, Geld zu verdienen, wie er es sich vorgestellt hatte, sonst würden andere, klügere Köpfe als er, schon einen Weg gefunden haben.

Am Freitag, nach der Schule, beschloß er deshalb, sich Rat bei seiner älteren Schwester zu holen, die sich ihre eigene Wohnung verschafft hatte und schon seit mehr als einem Jahr dort lebte.

Allerdings war sie noch immer nicht zu Hause, als er dort eintraf. Er wartete ungeduldig, während er sich überlegte, ob sie überhaupt kommen würde. Sein Vater behauptete, daß sie sich für zu fein hielt, um ihre Eltern zu besuchen, seitdem sie als Angestellte in einer großen Versicherungsgesellschaft arbeitete. Er wußte ja gar nicht, daß sie manchmal in der Mittagspause heimkam und der Mutter ein paar Pfund zusteckte, von denen ihr Vater nichts erfahren sollte. Er hätte das Geld ja doch nur ins Wirtshaus getragen und dem Trunk geopfert.

Charlie hatte sich fast schon entschlossen, wieder zu verschwinden, als er den knallroten Sportwagen vor dem Haus anfahren sah und seine Schwester Jenny erkannte. Ray, ihr Freund, stieg gleich darauf aus und kam näher. Jetzt war es schon zu spät, um sich zu verkrümeln.

Unentschlossen blickte er dem Paar entgegen. Als ihn die Schwester erkannte, blieb sie erschrocken stehen und sagte etwas zu ihrem Begleiter. Dann lief sie auf ihn zu.

»Charlie!« begrüßte sie ihn voller Besorgnis. »Was suchst du denn hier? Ist daheim etwas passiert?«

Charlie steckte die Hände in die Hosentaschen und schüttelte den Kopf.

»Natürlich nicht«, erwiderte er. »Kann man dich denn nicht einmal besuchen, ohne daß du gleich einen großen Wirbel daraus machst?« Jenny atmete erleichtert auf. Sie war ein hübsches Mädchen, dem man nicht ansah, aus welch ärmlichen Verhältnissen es stammte.

»Na, da bin ich aber schon froh. Ich habe mir eingebildet, es sei etwas geschehen. Was macht ihr alle?«

Ray kam näher.

»Hallo, Charlie«, begrüßte er den Jungen. »Schwänzt du wieder mal die Schule?«

»Stimmt doch gar nicht«, erwiderte der Junge ärgerlich. »Obwohl ich da nur meine Zeit verschwende. Mr. Kelly hat gesagt, daß ich ständig für ihn an den Zapfsäulen arbeiten kann, wenn das letzte Schuljahr vorbei ist.«

»Ach, Ray zieht dich doch nur auf«, tröstete ihn seine Schwester. »Kommst du mit rauf?«

Charlie warf einen unsicheren Blick auf ihren Begleiter.

»Geh ich euch da nicht im Weg um?« fragte er.

»Ich sag dir das schon, wenn es soweit ist«, behauptete Ray gemütlich. »Dann kriegst du ein Pfund von mir und kannst ins Kino gehen.«

Zu dritt gingen sie in die kleine Zweizimmerwohnung hinauf, in der Jenny wohnte. Eigentlich hatte sie nicht von zu Hause wegziehen wollen, aber es war ihr nichts anderes übriggeblieben. Sogar ihre Mutter hatte ihr dazu geraten. Mit dem Vater hatte es dauernd Krach gegeben, weil er es seiner Tochter fast verübelte, daß sie eine gute Stellung gefunden hatte und fast soviel verdiente wie er.

»Bist du hungrig?« fragte Jenny, als sie die Tür hinter sich schloß, lachte dann aber. »Das ist eine blöde Frage. Setz dich hin, ich mache dir gleich ein paar belegte Brötchen und eine Tasse Tee. Willst du auch was, Ray?«

»Nein, ich werde schon satt, wenn ich dem Kleinen zusehe, wie er sich endlich mal vollschlägt«, meinte Ray und verwuschelte Charlies Haar. »Komm mit.«

Die Möbel im Wohnzimmer waren ganz neu, und Charlie zögerte, sich mit seiner alten Hose in einen der Sessel zu setzen. Ray zückte die Zigaretten und hielt ihm die Packung hin.

»Rauchst du?« Und als Charlie schweigend den Kopf schüttelte, fügte er hinzu: »Ist auch eine scheußliche Angewohnheit. Ich wünsche mir, ich könnte sie aufgeben. Wie geht’s so?«

»In der Schule?«

Ray lachte.

»Na, das kann ich mir schon vorstellen. Wahrscheinlich lauter Fünfer und Sechser.«

»Bis auf die Mathematik, da habe ich eine Eins«, verriet Charlie.

»Das ist immerhin schon etwas«, meinte Ray vergnügt. »Und zu Hause?«

»Ach, da ist immer das gleiche Theater«, verriet Charlie bekümmert. »Ich werde zusehen, daß ich sobald wie möglich wegkomme, so wie unsere Jenny.«

Der Junge tat Ray ein wenig leid. Er hatte daheim gewiß nichts zu lachen. Jenny hatte ihn einmal mitgenommen, und seitdem hatte er keine Lust mehr, den Barnes einen weiteren Besuch abzustatten.

Charlie musterte den Freund seiner Schwester mit blanken Augen. Er bewunderte Ray heimlich. Der besaß seinen eigenen Wagen und verdiente gut als Vertreter für eine Werkzeugmaschinenfabrik. Charlie wünschte sich, er selbst würde es eines Tages auch mal soweit bringen.

»Arbeitest du noch immer an der Tankstelle?«

Charlie nickte.

»Da kann ich für ständig anfangen, wenn ich die Schule beendet habe. Mr. Kelly ist recht zufrieden mit mir.«

Ray beugte sich nach vorne.

»Wenn du nichts Besseres findest, dann wäre das eine Weile lang gar nicht so schlecht«, meinte er. »Aber du willst doch nicht dein ganzes Leben lang Benzin pumpen. Da kommst du nie zu etwas, denn das kann ein jeder. Du mußt mal zusehen, ob du nicht in einer großen Firma unterkommst, wo sie dir etwas beibringen. Hast du dir schon mal überlegt, was du überhaupt werden willst?«

»Nein«, gab Charlie zu. »Vielleicht einen Lastwagen fahren. Dann sieht man etwas von der Welt.«

»Und ist dauernd auf der Walze. Das hängt einem dann auch zum Hals heraus. Denk halt mal gründlich über alles nach. Wenn dir dann etwas einfällt, sagst du mir Bescheid, und dann sehen wir mal, ob es etwas taugt und ob da etwas zu machen ist. In deinem Alter habe ich ja auch nicht gewußt, was ich eigentlich wollte.«

»Ach, das weiß ich schon«, hakte Charlie ein. »Ich will ‘ne Menge Geld verdienen.«

Ray lachte amüsiert.

»Wer will das nicht? Aber meistens muß man dafür schuften, denn so einfach ist das nicht.«

Charlie nickte zustimmend.

»Das habe ich schon gemerkt. Sag mal, Ray, weißt du, wie ich rasch zu einer Stange Geld kommen kann? Ich meine, nicht erst wenn die Schule vorüber ist, sondern jetzt gleich.«

Ray starrte den Jungen aufmerksam an.

»Wofür brauchst du das Geld denn? Bist du am Ende in Schwierigkeiten?«

Charlie schüttelte rasch den Kopf.

»Nein! Aber ich kann dir den Grund nicht verraten. Er ist ein Geheimnis.«

Vielleicht hatte Charlie ein Mädel gefunden, dem er imponieren wollte, dachte Ray.

»Wieviel Geld brauchst du denn?« wunderte er sich.

»Soviel ich auf die Beine bringen kann und so rasch wie möglich«, verriet Charlie.

Ray dachte angestrengt nach.

»Ich habe 20 Pfund Kapital, die ich gerne dafür anlegen will«, ereiferte sich Charlie. »Das habe ich bei Mr. Kelly verdient.«

»Wenn ich Taschengeld gebraucht habe, dann habe ich mir immer ein Dreirad gemietet, mit so einer Kühlkiste vorne drauf, und habe im Sommer Eis verkauft«, erinnerte sich Ray. »War ein großartiges Geschäft. Da habe ich an einem Wochenende gut meine 30 bis 40 Pfund verdient.«

Charlie blickte Ray voller Interesse an. Das klang wirklich wie eine vernünftige Idee. Jetzt war es doch ziemlich warm geworden, und da verlangten die Leute manchmal nach einem Eis.

»Wo kann man denn so ein Ding mieten?« erkundigte er sich. »Geh mal zu Mr. Collone in der Whitechapel Road. Das ist ein dicker, gemütlicher Italiener. Sag ihm, daß ich dich geschickt habe.«

Charlie nickte und richtete sich auf.

»He, nicht so rasch!« hielt ihn Ray zurück. »Heute kannst du ja doch nichts mehr machen. Geh morgen früh hin. Außerdem macht dir Jenny doch ein paar belegte Brötchen. Und dann muß ich dir doch auch noch sagen, wo du das Zeug am schnellsten los wirst, denn dich an die nächste Ecke zu stellen, das hat nicht viel Zweck.«

Charlie setzte sich wieder. Ein Glück, daß er Ray getroffen hatte, dachte er.

Richard Compton packte gerade seinen Kram in die Aktentasche, als Peter Mackay das Lehrerzimmer betrat. Compton war froh, daß das Wochenende vor ihm lag. Am Montag würde er seine Kündigung einreichen. Jetzt blickte er auf.

»Na, Peter, wieder mal Feierabend für ein paar Tage?«

Sein Kollege nickte abwesend. Er rang noch immer mit seinen Problemen, ohne eine Lösung gefunden zu haben.

»Noch immer nichts von dem Geld gehört?« forschte Compton weiter.

»Was?«

Richard Compton wiederholte die Frage.

»Ach, da mache ich mir längst schon keine Hoffnungen mehr«, gab Mackay niedergeschlagen zu. »Das Geld sehe ich nicht wieder.«

Compton mußte ihm im stillen recht geben. Dabei tat ihm der Kollege ein wenig leid. Er war wirklich ein Pechvogel.

»Vielleicht geschieht doch noch ein Wunder«, sagte er tröstend, jedoch ohne Überzeugung.

»Bei mir nicht. Ich muß zusehen, wie ich das Geld auf andere Weise wieder hereinbringe. Sag mal, Richard, kennst du niemand, der Nachhilfestunden braucht. Vielleicht ein paar Schüler aus deiner Klasse?«

Richard Compton starrte ihn überrascht an.

»Du mußt ein Masochist sein«, meinte er dann. »Reicht es dir denn nicht, daß du dich den ganzen Tag lang mit diesen Bengeln herumärgern mußt, willst du ihnen auch noch deine Freizeit opfern?«

So schlimm waren die Schüler eigentlich nicht, auch wenn es ein paar Ausnahmen gab, die einen manchmal auf die Palme treiben konnten, dachte Peter Mackay.

»Ich habe keine große Wahl«, gab er zu. »Irgendwie muß ich den Verlust doch wiedergutmachen. Entweder das, oder ich muß auf das Haus verzichten.«

»Aber du findest doch gewiß eine bessere Beschäftigung, als ein paar strohdummen Bengeln Geographie einzupauken«, meinte Richard Compton. »Noch dazu bei dem Hungerlohn, den sie dafür bezahlen.«

»Es ist gar nicht so einfach, eine andere Beschäftigung zu finden, wie du glaubst«, erinnerte ihn Peter Mackay.

Sein Kollege runzelte die Stirn und blickte dann zur Tür.

»Hör mal, Peter, kannst du den Mund halten?«

Mackay blickte ihn überrascht an.

»Natürlich.«

»Na, du wirst es ja selbst in Kürze erfahren, daß ich nicht mehr lange hier bleibe. Ich reiche meine Kündigung ein.«

»Du gehst zu einer anderen Schule?« erwiderte Peter Mackay erstaunt.

»Natürlich nicht. Mir hängt der ganze Laden schon zum Hals heraus. Ach, es ist nicht nur wegen der Kinder. Sie sind nicht so schlimm, wie ich manchmal behaupte. Es ist diese Finanzpolitik der Regierung. Da wird überall am Etat gekürzt, so daß man nicht einmal die richtigen Lehrmittel besitzt und sich schon verantworten muß, wenn mal ein Stück Kreide zu oft bricht. Wie soll man denn da den armen Rangen eine richtige Erziehung beibringen?«

»Aber du bist doch ein tüchtiger Lehrer«, erinnerte ihn Mackay. »Wenn du es nicht schaffst, wer dann?«

»Ich habe einfach nicht mehr die Geduld. Manchmal wundere ich mich, ob man im Leben nicht all das selbst ein zweitesmal wieder lernen muß, was man in der Schule gepaukt hat. Außerdem verlasse ich ja den Beruf nicht vollkommen. Ich schlage nur eine andere Richtung ein.«

»Was wirst du denn tun?« erkundigte sich Peter Mackay.

»Ich werde für einen Verlag arbeiten, der viele geschichtliche Werke herausbringt. Als Lektor und Bearbeiter, der auf dem Gebiet nicht ganz unbehaucht ist.«

»Das freut mich für dich«, beeilte sich Peter Mackay zu sagen. »Auch wenn ich dich vermissen werde. Hoffentlich verbesserst du dich da im Gehalt.«

»Fast um 50 Prozent! Aber das ist nicht der einzige Grund, weshalb ich gehe. Ich bilde mir ganz einfach ein, dort eine nützlichere Rolle zu spielen als hier.«

»Wann gehst du?« fragte Peter Mackay.

»Ich muß zuerst den Kündigungsmonat abarbeiten, sonst wäre ich schon nächste Woche nicht mehr hier zu sehen gewesen. Aber es hat noch einen Grund, weshalb ich dir das alles erzähle. Weißt du, Douglas Nicholson, der Verleger, für den ich arbeiten werde, ist ein alter Bekannter meines Vaters. Er hat bis jetzt nur immer schöngeistige Literatur herausgebracht, und was er jetzt macht, ist ganz neu für ihn. Er bringt auch geographische Werke heraus, und er hat mir gesagt, daß er noch weitere Mitarbeiter sucht. Ich weiß nicht, was du davon hältst, aber wenn dir so etwas zusagt, könnte ich dich vorschlagen. Dann bringe ich dich zu ihm, und du könntest ausführlicher mit ihm sprechen.«

»Du meinst, ich sollte wie du für einen Verleger arbeiten?« fragte Peter Mackay erstaunt.

»Wenn er noch jemand braucht und ihr einig werdet, hättest du auch deine finanziellen Sorgen los.«

Peter Mackay starrte ernüchtert vor sich hin. Dieser Vorschlag kam so unerwartet, daß er nicht wußte, was er dazu sagen sollte.

»Nein, ich glaube, das könnte ich nicht«, erwiderte er nach kurzem Zögern. »Wenigstens nicht vollberuflich. Wenn es als Lehrer auch mal Schwierigkeiten und Ärger gibt, ist es doch die Mühe wert, wenn am Ende des Jahres dann die Schüler es geschafft haben, die es wirklich verdienen. Dann spürt man eben, daß man seinen Teil getan hat, um ihnen zu einem guten Start im Leben zu verhelfen. Ich bezweifle, daß ich all das gegen eine bessere Verdienstmöglichkeit aufgeben könnte.«

Richard Compton blickte ihn ernüchtert an. Peter Mackay war eben Lehrer aus Überzeugung, erkannte er. Jeder Mensch mußte auf seine eigene Weise glücklich werden.

»Vielleicht hast du recht«, meinte er. »Es war ja nur ein Vorschlag, weil ich mir dachte, dir helfen zu können.«

»Das war nett von dir, Richard. Ich danke dir dafür. Aber vielleicht kannst du mal mit deinem Bekannten darüber sprechen, ob es da nicht eine nebenberufliche Beschäftigung gibt, in der ich mich nützlich machen kann und gleichzeitig etwas dazuverdiene. Das wäre vielleicht die beste Kombination.«

Der Kollege nickte.

»Paß auf. Ich treffe den Verleger morgen wieder. Da kann ich ja mal mit ihm sprechen und sehen, was sich machen läßt. Versprechen kann ich allerdings im Augenblick nichts.«

Wenigstens ein Hoffnungsstrahl, dachte Mackay. Er würde Lisa gleich davon erzählen, damit sie sich weniger Sorgen machte.

Freddy Garfield machte sich gar nicht erst die Mühe, dem Arbeitsamt einen Besuch abzustatten, obwohl er das seiner Mutter versprochen hatte. Es würde ja doch nichts nützen, sagte er sich dabei, auch wenn er sich im stillen eingestehen mußte, daß er gar nicht so scharf darauf war, eine feste Stellung zu finden. Solange er die Arbeitslosenunterstützung erhielt, konnte er sich durchschlagen, ohne sich krummlegen zu müssen oder von einem Chef angeschnauzt zu werden.

Er schlenderte erst einmal eine halbe Stunde lang ziellos herum, bis er sich der Mansell Street zuwandte.

Es war eine ziemlich trostlose Gegend. Früher einmal hatte es hier eine Anzahl kleiner Läden und Heimbetriebe gegeben, doch die meisten Leute waren schon vor Jahren fortgezogen. Nur die Ruinen der rußgeschwärzten, engbrüstigen Häuser waren zurückgeblieben, die Fensterhöhlen verschalt, die Auslagen mit Wellblech vernagelt. Eines Tages sollte das alte Viertel ganz abgerissen werden, um Platz für moderne Bauten zu machen, doch bis es soweit war, konnten noch Jahre vergehen. Jetzt trieben sich viele obdachlose Menschen hier herum und machten die Gegend unsicher.

Freddy Garfield blieb vor einem schmalbrüstigen Haus stehen, dessen graue Ziegelsteine einmal gelb gewesen waren, auch wenn man dies kaum noch erkennen konnte. Die Fenster waren mit Brettern vernagelt, und an einer Ecke gab es einen langen Riß in der Mauer, durch die der Wind fegte.

Freddy Garfield blickte kurz die Straße hinauf und hinab, bevor er in einen dunklen, übelriechenden Hausflur trat, der voller Unrat war. Jetzt mußte er sich vorsichtig vorwärts tasten, denn von draußen drang kaum ein Lichtstrahl herein. Er stieß gegen ein quergestelltes Brett, das dröhnend umfiel und ihn nach Luft schnappen ließ. Irgendwo hörte er ein Rascheln, eine dumpfe Bewegung. Waren das vielleicht Ratten? dachte er ängstlich. Er konnte die Biester nicht ausstehen.

»Mick!« rief er mit dünner, zittriger Stimme. »Ich bin’s, Freddy. Bist du da?«

Über ihm knarrte ein Fußbodenbrett. Es kam ihm so vor, als hörte er schleichende Schritte, ein leises Scharren. Freddy Garfield zitterte am ganzen Körper. Obwohl er sich einbildete, erwachsen zu sein, glaubte er alle möglichen Gefahren zu wittern. Um ein Haar wäre er kopflos nach draußen gestürzt.

»Na endlich!« klang in diesem Augenblick eine Stimme über ihm. Dann sah er verschwommen zwei Beine auftauchen, die von ausgewaschenen Jeans umgeben waren. »Ich habe schon seit ‘ner Ewigkeit auf dich gewartet. Komm rauf!«

Freddy atmete erleichtert auf, bevor er sich einen Weg durch das Gerümpel bahnte, das überall herumlag. Die Treppe drohte unter seinem Gewicht einzubrechen, als er nach oben kletterte. Mick Doyle blickte ihm entgegen. Er war um ein paar Jahre älter. Das zottelige Haar hing ihm um den Kopf bis auf die Schultern herunter. Er trug schmierige Jeans, ein ungewaschenes Hemd und eine formlose Jacke. Die spitze Nase in seinem mageren Gesicht verlieh ihm ein wieselartiges Aussehen, und die dunklen, unruhigen Augen paßten dazu.

»Hat dich jemand gesehen, wie du hereingekommen bist?« fragte er.

»Ich habe gut aufgepaßt«, behauptete Freddy Garfield. Er fürchtete sich ein wenig vor Mick. Nicht nur, weil der älter und stärker war, sondern auch dauernd das Gefühl vermittelte, er könnte wie ein Vulkan jeden Augenblick explodieren. Sie hatten sich im Arbeitsamt kennengelernt. Genau wie Freddy hatte auch Mick Doyle keinerlei Absichten, sich seinen Lebensunterhalt jemals durch ehrbare Arbeit zu verdienen. Er war es eigentlich gewesen, der Freddy davon überzeugt hatte, daß nur Dumme arbeiteten. Mick Doyle stammte aus Irland und war schon vor Jahren nach England gekommen, auch wenn er nirgendswo ansässig geworden war. Er war sogar zwei Jahre lang wegen irgendeines Verbrechens im Gefängnis gesessen, doch das hatte nichts zu einer Änderung seiner Existenz beigetragen.

Zögernd folgte ihm Freddy Garfield in ein Zimmer. In einer Ecke lag eine schmutzige Matratze am Boden, von ebenso schmutzigen Decken umgeben. Sie diente Mick als Schlaflager. In dem uralten Kamin brannte ein kleines Feuer, über dem Würstchen und Bohnen in einer Pfanne schmorten.

Natürlich hatte Mick Doyle weder dieses Zimmer gemietet, noch gehörte ihm das Haus. Er hatte sich ganz einfach hier eingeschlichen und sich häuslich niedergelassen. Daß es überall von Schmutz starrte, bekümmerte ihn dabei wenig. Er hatte ein Dach über dem Kopf, und das war besser, als im Wartesaal einer Bahnstation oder vielleicht auf der Sitzbank eines Parkes zu übernachten. Hier kümmerte sich niemand um ihn. Wenn wirklich mal die Polizei erschien, war es nicht schwierig, sich aus dem Fenster zu schwingen und über die verschachtelten Hinterhöfe das Weite zu suchen. Zum Glück hatte sich das allerdings bis jetzt noch nicht als notwendig erwiesen. Es kam auch keiner vom Stadtrat, um die unerwünschten, nicht zahlenden Mieter zu entfernen. Nach einer Weile hätten sich ja doch nur neuerlich welche eingeschlichen.

Jetzt ging Mick Doyle auf den Kamin zu und rührte einmal mit der Gabel in der Pfanne um. Dann warf er Freddy einen unfreundlichen Blick zu.

»Wo hast du so lange gesteckt?« wollte er wissen.

»Ich mußte etwas für meine Mutter erledigen«, log Freddy seelenruhig.

Mick Doyle nahm die Pfanne vom Feuer, aber er machte sich nicht erst die Mühe, nach einem Teller zu suchen. Wahrscheinlich hätte er keinen gefunden. Und gewiß nicht einen sauberen. Er begann gierig zu essen, während ihm Freddy zusah.

»Wieso wartest du denn schon auf mich?« konnte der Jüngere endlich seine Ungeduld nicht mehr länger bezwingen.

Mick Doyle starrte ihn an, während er mit vollen Backen kaute.

»Wir haben wieder einmal einen Auftrag«, verriet er, nachdem er sich fast verschluckt hatte. »Diesmal springt ‘ne ganze Stange dabei für uns heraus.«

»Was für ‘ne Marke?« fragte Freddy mit wachsender Erregung.

»Einen Bentley. Nach Möglichkeit in Mitternachtsblau. Er darf nicht älter als zwei Jahre sein.«

Freddy schluckte. Das war ja ein Luxuswagen. Von der Sorte würde es nicht allzu viele geben.

»Wird nicht einfach sein«, gab er zu bedenken. »Die sind doch alle mit Lenkradsperre und solchen Mätzchen ausgestattet. Daran können wir uns leicht die Zähne ausbeißen.«

Statt einer Antwort griff Mick Doyle in die Tasche und holte einen dicken Schlüsselbund hervor, an dem sich mindestens dreißig Schlüssel befanden. Er schüttelte ihn, so daß es klirrte.

»Alles nur für Bentleys«, sagte er triumphierend. »Mit etwas Glück gibt es da überhaupt keine Probleme. Eine Minute, und weg ist er.«

Freddy starrte den Freund mit großen Augen an.

»Was kriegen wir dafür?«

»400 Piepen. Da können wir uns wieder mal ein paar vergnügte Tage machen. Wird ja auch langsam Zeit!«

»Wann holen wir ihn uns?« fragte Freddy aufgeregt. »Heute noch?«

Mick schaufelte eine weitere Gabelvoll in den Mund.

»Du hast wohl ‘nen Vogel. Bei so einem Schlitten muß man verflucht vorsichtig sein. Die werden meistens von Chauffeuren gefahren. Ich habe keine Lust, dabei geschnappt zu werden, wie ich mit der Kutsche abfahren will. Am Dienstag erledigen wir die Sache.«

»Erst Dienstag?« fragte Freddy enttäuscht. »Ich dachte...«

»Na, du hast noch eine Menge zu lernen, Kleiner«, brachte ihm Mick Doyle bei. »Bis Dienstag haben wir noch eine Menge zu tun, wenn nichts schiefgehen soll. Zuerst einmal müssen wir den richtigen Schlitten finden. Da sehen wir uns am besten in Belgravia oder Kensington um. Dort könnte so etwas schon zu finden sein, weil dort lauter reiche Schnösel leben.«

»Und was, wenn wir ihn gefunden haben?« wunderte sich Freddy.

»Dann behalten wir ihn mal genauer im Auge, um zu sehen, wie oft er benützt wird und von wem, ob es einen Chauffeur gibt oder ob der Schlitten nachts zu einer Garage gebracht wird. Wenn wir das erst einmal wissen, dann haben wir es leichter. Dann muß alles blitzschnell gehen. Dazu mußt du Schmiere stehen und die Augen offenhalten.«

Freddy nickte. Er war zwar jedesmal, wenn sie ein Dings aufs Parkett legten, furchtbar nervös, aber das gab er Mick gegenüber lieber nicht zu. Der war ja immer eiskalt wie ein Gletscher.

»Hoffentlich schaffe ich es am Dienstag«, gab er zu bedenken. »Meine Mutter nörgelt nämlich schon dauernd an mir herum. Jetzt will sie unbedingt, daß ich irgendwo zu arbeiten anfange.«

»Warum sagst du ihr nicht einfach, daß du nicht im Traum daran denkst«, fragte Mick gleichgültig. »Bist doch schon alt genug, daß sie dir nichts mehr vorschreiben kann.«

»Weil sie mich dann auf die Straße setzt«, gab Freddy zu.

»Na, und wenn schon! Da tut sie dir doch nur einen Gefallen, weil sie dir dann nicht mehr in den Ohren liegen kann. Ein Quartier findest du überall. Es stehen ja genug alte Buden frei. Dann kannst du tun und lassen, was dir gefällt, und brauchst nicht über jeden Schritt Rechenschaft abzulegen.«

»Könnte ich hierher, zu dir ziehen, wenn sie mich hinauswirft?« fragte Freddy zögernd.

Mick Doyle starrte ihn finster an, während er die Pfanne mit einer Scheibe Brot auswischte.

»So was Blödes kann nur dir einfallen«, erwiderte er dann. »Bist eben noch immer ein Anfänger. Such dir nur lieber deine eigene Bleibe. Wenn dann mal etwas schiefgeht und einer von uns hochgenommen wird, zieht er wenigstens den anderen nicht mit hinein. Kapiert?«

Freddy nickte enttäuscht. Er hatte geglaubt, Mick würde froh sein, ihn zur Gesellschaft zu haben, aber das war Einbildung. Außerdem schien Mick damit zu rechnen, daß sie eines Tages geschnappt wurden, sonst hätte er gar nicht erst an diese Vorsichtsmaßnahmen gedacht. Diese Vorstellung ließ Freddy ganz mulmig werden.

Mick Doyle richtete sich auf.

»Na, machen wir uns lieber auf die Socken«, schlug er vor. »Wenn wir erst einmal den Bentley ausgemacht haben, können wir später noch immer über deine Probleme quasseln. Los jetzt!«

Bald darauf verließen die beiden Freunde das baufällige Haus, um sich auf die Suche nach einem Wagen zu machen.

Am Samstagmorgen schlich sich Charlie Barnes schon ganz früh aus der winzigen Kammer, die er mit seinem Bruder David teilte. Der wachte zum Glück erst gar nicht auf. Von dem Schlafzimmer seiner Eltern her konnte er das Schnarchen seines Vaters hören.

Er wusch sich nur flüchtig, angelte sich einen trockenen Kanten Brot und verließ die Wohnung.

Eine Viertelstunde später erreichte er den Hinterhof, in dem Giovanni Collone seine italienischen Eisspezialitäten herstellte. Schon seit dreißig Jahren, nachdem er als junger Mann nach London gekommen war. Jetzt war er allerdings nicht mehr so jung.

Etwas zögernd stellte sich Charlie vor. Mr. Collone war ein dicker Mann mit einem roten Gesicht und einem riesigen, lustigen Schnurrbart, der von seinem Gesicht abstand und in nadeldünnen Spitzen verlief, die kunstvoll zusammengedreht waren. Nachdem Charlie sich auf den Freund seiner Schwester berufen hatte, nahm ihn der Dicke etwas genauer ins Auge.

„Zeig mal deine Hände!« verlangte er.

Charlies Finger wurden einer gründlichen Inspektion unterzogen. »Ista guta«, lobte Mr. Collone. »Sauberkeit ista wie Religion.«

Bald darauf erhielt Charlie einen weißen Kittel, den er überziehen mußte, und eine gleichfarbige Schirmmütze, die um eine Nummer zu groß war. Dann wurde die große Kühltruhe bis zum Bersten voll mit Eisschnitten, Schokoladeneis, mit Lutschern und Waffeln bepackt. Ganz unten kam noch ein tüchtiges Stück Eis hinein, um alles kühl zu halten. Charlie bekam auch noch eine Tafel, auf der die Preise verzeichnet waren. Es war schon nach neun Uhr, als er losfuhr. Dabei mußte er sich jedoch mit aller Kraft in die Pedale legen, denn das Dreirad war so schwer, daß er es kaum vom Fleck bringen konnte.

Zum Glück hatte sich das Wetter aufgehellt, und über der Themse breitete sich ein schönes Stück blauen Himmels aus. Vor dem Tower stand schon eine lange Menschenschlange, genau wie es Ray vorausgesagt hatte, obwohl das Eintrittsbüro noch gar nicht geöffnet war. Es handelte sich hauptsächlich um Touristen, die bei einem Besuch Londons nicht versäumen wollten, sich den Blutigen Tower und die Kronjuwelen der englischen Könige zu betrachten, die dort ausgestellt waren. Charlie selbst hatte sich das noch nie angesehen, obwohl er nicht weit von hier wohnte. Mit dem Gaffen war kein Geld zu verdienen, sagte er sich immer wieder.

Er blickte sich vorsichtig um, konnte zum Glück jedoch weder einen Polizisten noch einen anderen Eisverkäufer sehen. Bald parkte er sein Dreirad dicht neben dem Gehsteig und stellte sein Schild auf. Zu seiner Freude sah er, daß es viele Kinder unter den Menschen gab, die hier warteten.

Es dauerte gar nicht lange, und schon war Charlie von den ersten Kunden umgeben. Obwohl er zuerst immer wieder die Preise durcheinanderbrachte, konnte er doch bald ziemlich flink arbeiten. Es blieb ihm nicht einmal Zeit, um zu sehen, daß die Menschenschlange immer länger wurde. Als um zehn Uhr das Eintrittsbüro öffnete, hatte er schon seine erste Ladung verkauft. Bald strampelte er wieder der Whitechapel Road entgegen, und diesmal waren seine Taschen voller Kleingeld. Mit hochrotem Kopf erreichte er die kleine Fabrik im Hinterhof, sehr zu Mr. Collones Erstaunen.

Während das Kühleis erneuert und die Truhe wieder vollgepackt wurde, leerte Charlie seine Taschen. Zu seinem Erstaunen mußte er dabei feststellen, daß er mehr als 30 Pfund eingenommen hatte. Er freute sich, auch wenn nur ein Teil davon sein eigener Verdienst war. Und der Tag hatte doch noch nicht einmal richtig begonnen!

Wenn das so weiterging, würde er mehr als 50 Pfund verdienen, rechnete er sich aus, und bei diesem Gedanken konnte er es gar nicht mehr abwarten, sich wieder auf den Weg zu machen.

Als er wieder seinen Verkaufsort erreichte, staunte er nicht schlecht. Er hatte befürchtet, die Schlange der Wartenden würde viel kürzer sein, jetzt, da das Büro schon geöffnet war. Doch genau das Gegenteil war der Fall. Die Spätaufsteher kamen erst langsam an. Allerdings mußte er zu seinem Schrecken auch feststellen, daß diesmal ein Bobby — einer der englischen Polizisten — zur Stelle war, um nach dem Rechten zu sehen.

Er flitzte um die Ecke, wo er vom Eingang her nicht mehr gesehen werden konnte. Allerdings war ihm diesmal nicht ganz wohl zumute, als er wieder mit dem Verkauf begann. Immer wieder schielte er zur Ecke und befürchtete, jeden Augenblick würde der Bobby erscheinen und ihn davonjagen.

Doch in der Zwischenzeit war es auch wärmer geworden, und die Schlange bewegte sich nur langsam vorwärts. Keine halbe Stunde später war die Kühltruhe schon wieder leer. Charlie bedauerte es nur, daß er wertvolle Zeit vergeuden mußte, um zurückzuradeln und seine Vorräte aufzufrischen. Wieviel hätte er nur verkaufen können, wenn es nicht diese Unterbrechungen gegeben hätte! Man müßte einen Weg finden, um regelmäßig Nachschub zu liefern, dachte er, während er wieder zurückfuhr.

Doch als er dann ein drittes Mal zurückkehrte, stand schon ein großer, motorisierter Eiswagen vor dem Eingang, vor dem sich die Leute drängten. Charlie spürte die Enttäuschung in sich hochsteigen. Ausgerechnet jetzt, wo das Geschäft gutging, mußte ihm ein anderer die Kundschaft vor der Nase wegschnappen. Er nahm rasch wieder seinen Posten um die Ecke auf. Doch diesmal kamen weniger Leute als zuvor. Viele von ihnen gingen wohl zur Konkurrenz, erkannte er sehr zu seinem Verdruß.

Aber es kam noch viel schlimmer. Er bediente gerade eine ältere Dame, als ihn eine harte Faust bei der Schulter packte und ihn herumwirbelte.

»Was haben wir denn da?« fragte eine unfreundliche Stimme.

Charlie sah einen jungen Mann im weißen Staubmantel vor sich stehen, der ihn ärgerlich anfunkelte.

»Was ist denn los?« fragte er verwirrt.

»Das fragst du noch, du kleine Kröte!« schnauzte ihn der Mann an. »Glaubst du, da kann jeder kommen und einfach so verkaufen, wie er will, oder daß ich teures Geld für die Konzession des Alleinverkaufes bezahle, nur damit du mir die Kundschaft wegnimmst? Mach, daß du wegkommst, bevor ich dir das Fell versohle.«

Er sah wirklich so aus, als ob er dazu imstande war, erkannte Charlie voller Angst.

»Ich gehe ja schon!« stammelte er. »Ich habe doch nicht gewußt, daß ich hier nicht verkaufen darf.«

»Dann verschwinde schon!« befahl der Eisverkäufer. »Und laß dich gefälligst hier nicht mehr sehen, sonst sag’ ich dem Bobby Bescheid.«

Er blieb drohenden Blickes auf der Straße stehen und beobachtete, wie Charlie rasch zum Rückzug ansetzte. Jetzt war natürlich nicht mehr daran zu denken, ein zweites Mal zurückzukehren, denn diesmal gab es keine Entschuldigung, er habe nicht gewußt, daß er hier nicht verkaufen durfte. Es war wirklich schade, dachte Charlie. Dabei gab es doch genug Menschen, so daß sie beide gut verdient hätten. Aber wenigstens hatte er gelernt, daß er schon früh am Morgen hier sein mußte, bevor der andere eintraf und auf sein Recht bestand.

Trotzdem gab sich Charlie nicht so leicht geschlagen. Bald fuhr er wieder nach Norden. Es gab genügend andere Orte, die als Sehenswürdigkeiten galten.

Doch es dauerte eine ganze Weile, bis er das Wachsfigurenkabinett der Madame Tusseaud erreichte, neben dem das Planetarium lag. Hier stellte er sein Dreirad auf, aber diesmal ging es mit dem Verkauf weitaus langsamer voran. Vielleicht sollte er es in der Oxford Street oder am Piccadilly Circus versuchen, wenn er mit der nächsten Fuhre zurückkehrte, dachte er.

Als er an diesem Abend seine Abrechnung bei Mr. Collone machte, mußte er erfreut feststellen, daß er an diesem einzigen Tag 47 Pfund verdient hatte. Wohl war es eine Heidenarbeit gewesen, und er hatte sich sogar nicht einmal Zeit genommen, etwas zu essen, aber jetzt knurrte ihm der Magen.

Er versprach, schon am folgenden Morgen recht früh wieder einzutreffen, auch wenn am Sonntag gewiß nicht soviel Betrieb war. Doch selbst wenn er dann nur die Hälfte vom Samstag verdiente, würde es nicht mehr lange dauern, bis er die ersten 100 Pfund beisammenhatte. Er würde sein Glück am Hyde Park Corner versuchen, überlegte er sich. Dort stiegen sonntags alle möglichen Verrückten aufs Podium und wetterten gegen die ganze Welt, während ihnen die Leute gutmütig zuhörten. Und am Nachmittag konnte er in den Regent Park hinüber, weil dann doch gewiß viele Leute mit ihren Kindern zum Zoo gingen.

Müde, aber dennoch beglückt, machte er sich auf den Heimweg, während er sich bereits überlegte, wo er seinen Verdienst verstecken sollte, damit sein Vater ihn nicht fand und einfach in die Tasche steckte.

Wahrscheinlich hätten Joe King und seine Freunde längst schon die Geduld verloren, denn trotz der Beobachtung der Werkstatt ereignete sich nichts, was ihren Verdacht bestätigte. Es war Inspektor Dixon, der sie daran erinnerte, daß die Geduld eine Tugend war, die einem Detektiv weitaus mehr Erfolg einbrachte als alle klugen Einfälle.

Harry Downs handelte nach einem ähnlichen Prinzip, denn am Samstagabend besuchte er ein weiteres Hunderennen. Wie erwartet, hielt seine Pechsträhne diesmal nicht mehr an. Schon beim zweiten Rennen gewann er, auch wenn diesmal der Gewinn nicht ausreichte, um all seine Verluste wieder hereinzuholen. Trotzdem konnte er recht zufrieden sein.

Freddy Garfields Mutter machte kein Geheimnis aus der Tatsache, daß sie ihrem Sohn wenig Glauben schenkte, als er berichtete, daß ihm auch diesmal das Arbeitsamt keine Stellung vermittelt hatte. Ja, sie drohte sogar, ihn in der kommenden Woche zu begleiten, wenn er seine Arbeitslosenunterstützung abholte, und dann mit dem Beamten zu sprechen. Irgendeine Beschäftigung mußte doch schließlich zu finden sein, wenn Freddy nur nicht zu wählerisch erschien.

Ihr Sohn dagegen spielte ernstlich mit dem Gedanken auszureißen, bevor seine Mutter die Wahrheit entdeckte, daß er bis jetzt für die Arbeitssuche wenig Eifer gezeigt hatte. Doch dazu brauchte er erst einmal eine größere Geldsumme, die er mit etwas Glück am Dienstag erhalten würde, wenn alles klappte, wie er hoffte. Längst schon hatten sie einen Bentley ausfindig gemacht, der ihnen für ihre Zwecke geradezu ideal erschien. Jetzt galt es nur noch, im richtigen Augenblick zuzuschlagen und unerkannt damit zu verschwinden.

Donna und ihre Schulkameradinnen verbrachten ein geschäftiges Wochenende. Es gab so viel zu tun, um sich auf den Basar am kommenden Wochenende vorzubereiten, daß dabei sogar die Schulaufgaben in Vergessenheit gerieten. Zum Glück war das Wetter wieder besser geworden, und Donna hoffte, es würde ihnen hold sein, wenn der große Tag heranrückte.

Der folgende Dienstag brachte wieder nieselndes Regenwetter. Der Asphalt glänzte dunkel, als Freddy Garfield schon vor der Rückkehr seiner Mutter aufstand und die Wohnung verließ. Diesmal wollte er es nicht riskieren, zu Hause zu bleiben und sich die Vorwürfe seiner Mutter anzuhören. Er bummelte noch eine Weile lang durch Soho, bevor er die Mansell Street ansteuerte.

Mick Doyle lag auf der dreckigen Matratze und rauchte, als Freddy eintrat.

»Regnet es noch immer?« erkundigte er sich.

Freddy nickte.

»Ist alles in Ordnung?«

»Heute morgen hat ein Lieferwagen ein paar Kasten Wein und Schnaps in dem Haus abgeliefert, vor dem der Bentley immer steht. Sieht so aus, als ob da eine Party abgehalten wird. Und Blumen sind auch gekommen. Da ist es ziemlich unwahrscheinlich, daß jemand den Bentley benützt. Und das Wetter ist auch auf unserer Seite.«

»Wieso denn?«

»Na, wenn es soweitergeht, dann ist es gegen fünf Uhr schon ziemlich dämmerig. Da können wir es riskieren, die Sache zu erledigen. Dann herrscht auch Stoßverkehr, und dabei fallen wir nicht auf.«

»Mitten am Tag?« fragte Freddy erschrocken. »Ist das nicht recht riskant? Ich dachte, wir würden abwarten, bis es dunkel ist, bevor wir...«

»Machst du jetzt schon voller Bange in die Hose?« unterbrach ihn Mick höhnisch. »Es spielt doch keine Rolle, wann wir den Schlitten klauen, aber es fällt auf, wenn wir mitten in der Nacht darin herumkutschieren und ihn dann bei Downs abliefern. Keine Angst, wir schaukeln das Kind schon.«

Trotz dieser Worte konnte Freddy seine Unruhe nicht so recht unterdrücken. Am hellichten Tag hatten sie bis jetzt noch nie so etwas riskiert. Hoffentlich ging dabei nichts schief.

Nicht einmal die Zigarette, die er mit nervösen Zügen rauchte, konnte ihn beruhigen. Mick Doyle dagegen war die Ruhe selbst. Er hatte eben schon mehr Erfahrung in solchen Dingen und war ziemlich abgebrüht.

Immer wieder blickte er ungeduldig auf die Uhr, aber die Zeiger schienen sich abnormal langsam zu bewegen. Gegen vier Uhr war es draußen schon so dämmerig geworden, daß hier und da die Lichter eingeschaltet wurden.

»Na schön!« bestimmte Mick Doyle. »Gehen wir. Du weißt, was du zu tun hast. Brauchst nur die Augen offenzuhalten.«

»Was tue ich, wenn jemand aus dem Haus kommt?« überlegte sich Freddy.

»Das kommt darauf an, ob ich schon in dem Wagen sitze. Wenn nicht, zündest du dir eine Zigarette an, dann bin ich schon gewarnt. Sitze ich hinter dem Steuer, dann mußt du den Besitzer anrempeln und ihn irgendwie aufhalten, damit ich Zeit gewinne. In dem Fall wird mir keine Zeit bleiben, dich mitzunehmen. Du mußt dann eben zusehen, wie du allein verschwindest, und wir treffen uns nachher in der Teebude in der Nähe von Downs Werkstatt. Klar?«

Freddy nickte schweigend und richtete den Kragen seiner Jacke auf. Zusammen gingen sie in den nieselnden Regen hinaus.

Sie waren beide durchnäßt und kalt, als sie kurz vor fünf den St. Albans Garden in Kensington erreichten. Vor ihnen lag ein kleiner Park, der von einem eisernen Zaun umgeben war. Davor standen die eleganten Häuser, die sich nur gutbemittelte Leute leisten konnten. Mick und Freddy paßten nicht so recht in diese Gegend. Sie bewegten sich dicht an den Mauern entlang, als suchten sie Schutz vor dem Regen.

»Da steht er«, murmelte Mick und nickte zu dem Bentley hin, der dicht vor dem Zaun geparkt war. Das Licht, das aus den Fenstern der Häuser fiel, funkelte in den Regentropfen, die von dem Wagen perlten. »Los! Weiter mit dir.«

Freddy wollte den Freund dazu überreden, lieber doch zu warten, bis es vollkommen dunkel war, doch er ahnte, daß es wenig genützt hätte. Er eilte auf die rote Telefonzelle zu, die weiter vorne stand. Zum Glück war sie nicht besetzt. Von dort aus konnte er den Hauseingang und den Bentley beobachten.

Bald darauf stand er hinter der Glastür, wo er vor dem Regen sicher war. Dennoch fröstelte er noch immer. Aber es war weniger die nasse Kälte als die Erregung, die ihn zittern machte. Er griff zum Telefonhörer, steckte jedoch keine Münze in den Schlitz. Mick war im Schutz der Hausmauer stehengeblieben und schielte um sich. In der Telefonzelle tastete Freddy zum Feuerzeug. Hoffentlich kam niemand, der den Apparat benützen wollte, dachte er, aber bei dem scheußlichen Wetter blieben die Leute lieber zu Hause. Zwei der Fenster im ersten Stock des Hauses, dem seine Aufmerksamkeit galt, waren erleuchtet, doch die Vorhänge waren geschlossen.

Er sah, wie sich Mick in Bewegung setzte und die regennasse Straße überquerte. Freddy starrte aufgeregt die Straße hinauf und hinunter. Er sah jemand, der eilig näher kam, aber dann eines der Häuser betrat. Mick war nur noch undeutlich neben dem Wagen zu sehen. Freddys Hand mit dem Feuerzeug zitterte. Am liebsten wäre er nach draußen gestürzt und in wilder Panik davongerannt. Drüben hantierte Mick Doyle mit dem Schlüsselbund. Dabei blickte er immer wieder forschend um sich.

Die Scheinwerfer eines Wagens näherten sich auf der anderen Straßenseite. Als sich Mick Doyle schon abwenden wollte, hielten sie an und erloschen dann. Er atmete auf. Einen Augenblick später spürte er, wie der Schlüssel sich drehte und das Schloß nachgab.

Mick Doyle warf noch einmal einen forschenden Blick um sich, glitt rasch in den fremden Wagen, schloß die Tür hinter sich und rutschte so tief wie möglich in den Sitz hinab. Mit angehaltenem Atem tastete er am Schaltbrett herum, um sich zu überzeugen, daß es keine zusätzliche Alarmanlage gab. Dann erst steckte er den Schlüssel in die Zündung und drehte ihn, bis die Warnlampen bunt aufglühten. Sein Gesicht verzog sich zu einem Lächeln. Alles war weitaus einfacher, als er befürchtet hatte.

Sekunden später jaulte der Anlasser, und der Motor sprang an. Diesmal verschwendete Mick Doyle keine weitere wertvolle Zeit. Er ließ den Wagen nach vorne rollen, ohne erst die Scheinwerfer einzuschalten. Vor der Telefonzelle verlangsamte er die Fahrt und entsicherte die Tür. Aus dem Augenwinkel sah er, wie Freddy vom Kiosk her auf ihn zurannte. Kaum hatte der sich in den Wagen geschwungen, gab Mick schon Gas: der Bentley machte einen Satz nach vorne. Bald darauf war er um die Ecke verschwunden.

Die nächsten Tage verstrichen, ohne daß sich etwas ereignete. Trotz Mr. Dixons Warnung hatte am Anfang jeder gehofft, Harry Downs schon nach kurzer Zeit bei einem Verbrechen zu ertappen, das ihm zum Verhängnis werden würde. Doch mit den Tagen, die dahinschwanden, schrumpfte diese Hoffnung zusammen.

Auch über das Wochenende ereignete sich nichts. Dafür war bei Donna Fortescue und ihren Freundinnen besonders viel los. Sie hatten schon eine Menge altes Gerümpel zusammengeschleppt, das in einer Garage aufbewahrt wurde. Ganze Kuchenberge wurden gebacken, und fleißige Hände strickten Wollmützen und Handschuhe aus Wollresten, die sich angesammelt hatten.

Am Dienstagabend war Joe King an der Reihe, die Werkstatt wieder im Auge zu behalten. Es herrschte wenig Betrieb. Nicht zuletzt wegen des Nieselregens, über den sich der Anführer der Tower-Hill-Detektive auch nicht eben freute, obwohl er ein trockenes Fleckchen entdeckt hatte, von dem aus er seine Beobachtungen fortsetzen konnte.

Kurz vor sechs erloschen die Lichter. Bald darauf erschien Harry Downs und watschelte auf die Zapfsäulen zu, um sich zu notieren, wieviel Benzin verkauft worden war, und um sie abzusperren. Der Tankwart verabschiedete sich früher als gewöhnlich und machte sich auf den Heimweg.

Auch Joe hoffte fast, Harry Downs würde innerhalb von kurzer Zeit die Garage verlassen und sich zu seinem gemütlichen Heim begeben. Doch daraus wurde nichts. Im Büro brannte noch immer Licht, und manchmal konnte Joe die Silhouette des Autohändlers sehen, wenn er sich von seinem Schreibtisch erhob und zu der regennassen Fensterscheibe trat. Es war fast, als erwartete er jemanden. Er mußte die Einnahmen längst schon gezählt haben, trotzdem machte er noch immer keine Anstalten, die Garage zu verlassen.

Joe King fröstelte ein wenig in der feuchten Regenluft. Und es fröstelte ihn auch bei dem Gedanken, daß vielleicht heute irgend etwas Besonderes im Gange war, von dem er noch nicht wußte, wie es enden würde.

Während er noch immer zu der Garage starrte, hielt ein Stück die Straße hinunter ein großer teurer Wagen an. Joe sah einen jungen Burschen in ausgewaschenen, geflickten Jeans aussteigen und mit langen Schritten zur Garage hasten. Irgendwie paßte der Junge nicht zu dem teuren Bentley. Ein zweiter junger Mann mit langem zotteligem Haar saß noch immer hinter dem Steuer.

Jetzt hatte der erste Junge die Garage erreicht, rüttelte an der verschlossenen Tür und klopfte dann ungeduldig gegen die Scheibe. Nach kurzer Zeit wurde das Licht eingeschaltet, und die massige Silhouette Harry Downs’ hob sich gegen das Licht ab.

Er kam heraus, starrte mißtrauisch die Straße hinauf und hinunter und wechselte dann ein paar Worte mit dem jungen Burschen. Joe beobachtete, wie Downs zu den großen Türen der Werkstatt eilte und sich damit beschäftigte. Der junge Bursche schlenderte davon.

Als Harry Downs die Schiebetür öffnete, sprang der Motor des Bentley an, und der Wagen setzte sich in Bewegung. Joes Finger schlossen sich um das kleine tragbare Funkgerät.

Wirklich, in diesem Augenblick schwenkte der Bentley über die Straße und fuhr zur Garage. Haarscharf lenkte der Fahrer den Wagen an Harry Downs vorbei und bremste dann ab. Fast im gleichen Augenblick schloß sich die Schiebetür wieder.

Dies hatte sich in so kurzer Zeit ereignet, daß es wohl kaum jemandem aufgefallen sein dürfte. Gerade aus diesem Grund fand Joe das alles äußerst verdächtig. In der Werkstatt wurde auch kein Licht eingeschaltet, obwohl es hinter den Türen jetzt schon stockfinster sein mußte.

Sein Finger fand den kleinen roten Knopf, und er hielt den Walkie-talkie dicht vor den Mund.

»Joe hier!« flüsterte er aufgeregt. »Bitte melden!«

Er wiederholte die Nachricht noch zweimal, bevor er wartete und auf Empfang schaltete. Sekunden später knisterte es, und die verzerrte Stimme eines Jungen klang auf.

»Ken hier. Was ist los?«

Mit aufgeregten Worten meldete Joe, daß er etwas Ungewöhnliches beobachtet habe, und bat den Freund, sich sofort mit Mr. Dixon in Verbindung zu setzen. Er selbst wolle weiterhin hierbleiben und die Augen offenhalten. Während der ganzen Zeit hatte er den Blick nicht von der Werkstatt gewandt. Die beiden Männer mußten sich noch immer darin befinden.

Er hatte sich nicht getäuscht. Das Funkgerät war kaum abgeschaltet, als sich drüben eine schmale Pforte öffnete und die beiden Männer heraustraten. Wieder blickten sie mißtrauisch um sich, bevor sie die Pforte hinter sich schlossen und zum Büro gingen.

Diesmal konnte Joe die Ungewißheit nicht mehr aushalten. Er glitt aus der Deckung. Der Junge, der Harry Downs aus dem Büro geholt hatte, war schon in einem billigen Café ein paar Häuser weiter verschwunden. Mit langen Sätzen überquerte Joe die Straße.

Er schaute sich kurz um, bevor er auf die Garage zuhuschte. Zum Glück hatte er die Turnschuhe an, die keinen Lärm machten. Geräuschlos glitt er an der Fassade der Garage entlang und bog dann um die Ecke. Dort waren die Schatten dunkel. Schon nach zwei Schritten konnte er von der Straße her nicht mehr gesehen werden.

Vorsichtig tastete er sich weiter, schlich auf das Bürofenster zu, aus dem ein Lichtstreifen fiel. Einmal berührte er eine rostige Kanne. Er umrundete sie vorsichtig. Dann hatte er die Mauerecke erreicht, neben der sich das Fenster befand. Gedämpfte Worte drangen ihm entgegen, aber das Fenster war geschlossen. So verstand er nicht, was in dem Raum besprochen wurde.

Endlich riskierte er einen raschen Blick: Vor sich sah er einen Rücken, eine abgewetzte Jacke und ungepflegtes langes Haar, das über den Kragen hing. Über die eine Schulter hinweg konnte er Harry Downs sehen, der sich zu der offenen Tür eines Tresors hinuntergebeugt hatte und nun ein dickes Bündel Banknoten herausholte.

Joe hielt den Atem an und zog den Kopf zurück, als sich der Autohändler umwandte und ihn um ein Haar gesehen hätte. Er brannte darauf zu erfahren, was in dem Raum vor sich ging. Wenn nur das Fenster offen gewesen wäre...

Nach einigen Minuten wagte er wieder einen Blick durch das Fenster. Harry Downs war zu seinem Schreibtisch gegangen. Mit seinen dicken Wurstfingern zählte er das Geld. Der Junge hatte sich zu ihm gewandt, und nun konnte ihn Joe auch im Profil sehen. Der Kerl war ja viel jünger, als Joe gedacht hatte. Er sah aus, als sei er höchstens siebzehn, ein dünnes, halbverhungertes Bürschchen.

Trotz der Gefahr, die ihm drohte, wenn er entdeckt wurde, konnte Joe nicht den Blick vom Fenster wenden. Harry Downs sagte irgend etwas, und der junge Bursche grinste.

Dann streckte der Autohändler eine Hand aus, die einen dicken Packen Banknoten enthielt. Die Scheine verschwanden blitzschnell in der Tasche der schmierigen Jeans. Dann zündete sich der Junge eine Zigarette an.

Harry Downs war aufgestanden und wieder zu dem Tresor zurückgekehrt, aber Joe hatte schon genug gesehen. Wenn er sich nicht irrte, war der Bursche soeben für irgendwelche Dienste bezahlt worden. Vermutlich hatte es etwas mit dem Bentley zu tun, den Rest konnte sich Joe ziemlich deutlich ausmalen. Ein Siebzehnjähriger konnte sich nicht einen teuren Luxusschlitten wie einen Bentley leisten. Folglich mußte der Wagen gestohlen sein. Am liebsten hätte er sofort die Polizei eingeschaltet, aber diesmal durften sie sich nicht blamieren. Sie mußten ihrer Sache vollkommen sicher sein.

Er kehrte rasch wieder zur Straße zurück. Als er auf dem Gehsteig stand, sah er sich suchend um. Von Ken oder Mr. Dixon war noch immer keine Spur zu sehen. Es würde noch eine Weile dauern, bis sie eintrafen. Er blickte wieder zu dem Café hinunter, in dem der zweite Junge verschwunden war. Dann gab er sich einen Ruck und lief darauf zu.

Warmer Mief und das Plärren einer Musiktruhe drangen ihm entgegen, als er die Tür öffnete. Fünf oder sechs Männer saßen herum und schwatzten miteinander. Die Stühle waren verkratzt, die Tische klebrig, das Dekor billig. Der Junge in den verdrückten Jeans wandte den Kopf und blickte kurz und gleichgültig in Joes Richtung. Er stand vor einer Spielmaschine und fütterte den Apparat mit Münzen.

Joe ging auf die grüngestrichene Theke zu. Der Mann dahinter war klein und glatzköpfig. Der Schurz, den er trug, mußte einmal weiß gewesen sein, aber zu diesem Zeitpunkt war Joe wahrscheinlich noch gar nicht geboren.

»‘ne Tasse Tee, bitte«, verlangte Joe und kramte in der Hosentasche herum.

Der Cafébesitzer griff nach einer Tasse und füllte sie bis an den Rand mit einer dunklen Brühe. Wortlos nahm er die Münze in Empfang und stierte hinter Joe her, der sich einen Weg zu einem Tisch an der Wand bahnte, von dem aus er den ganzen Raum beobachten konnte.

Der Tee war bitter und stark. Joe mußte sich dazu zwingen, einen Schluck zu nehmen. Dabei beobachtete er den jungen Burschen in den Jeans heimlich. Der wandte immer wieder den Kopf und blickte zur Tür, als erwarte er jemanden. Joe war davon überzeugt, daß er zwei Autodiebe vor sich hatte, die entweder für Harry Downs arbeiteten oder ihre Beute bei ihm zu Schleuderpreisen verkauften. Er schaute kurz auf seine Handfläche, wo er die Nummer des Bentley aufgeschrieben hatte. Der Buchstabe N am Ende der Nummer verriet ihm, daß der Bentley nur zwei Jahre alt war. Das bedeutete also, daß er mehrere 1 000 Pfund wert sein müßte. Doch das Bündel Banknoten, das der andere junge Bursche erhalten hatte, stellte nicht einmal annähernd diese Summe dar. Das und die geheimnisvolle Weise, in der das Auto zur Garage gebracht worden war, ließen vermuten, daß der Bentley geklaut war.

Endlich öffnete sich die Tür, und der Junge, der mit Harry Downs gesprochen hatte, erschien. Als ihn sein Komplize sah, wandte er sich von dem Spielautomaten ab.

»Alles in Ordnung?« hörte ihn Joe sagen, als die beiden zur Theke gingen.

Joe bemühte sich, so harmlos wie möglich auszusehen, aber dennoch befürchtete er, erkannt zu werden. Doch keiner der jungen Burschen schenkte ihm Beachtung, als sie ihre Tassen zu einem Tisch schräg gegenüber von Joe trugen und dabei leise miteinander flüsterten und lachten.

Joe konnte nichts von ihrem Gespräch verstehen, doch sie waren ganz offensichtlich mit dem Resultat ihres Besuches bei Harry Downs zufrieden. Nach einer Weile griff der langhaarige Bursche in die Tasche und zählte unter dem Tisch die Banknoten, bevor er seinem Freund einen Teil davon reichte.

Joe King erhob sich. Er hatte genug gesehen, und nun wurde es höchste Zeit, sich mit seinen Freunden in Verbindung zu setzen. Vielleicht konnten sie Harry Downs diesmal auf frischer Tat ertappen.

Er verließ das Café. Nachdem er sich davon überzeugt hatte, daß ihm niemand gefolgt war, eilte er zur Garage zurück. Er hätte sich keinen günstigeren Zeitpunkt aussuchen können, denn in diesem Augenblick rollte der Morris Inspektor Dixons in einiger Entfernung an. Joe konnte zwei Gesichter erblicken, die sich suchend umblickten. Er sauste zu dem Wagen und berichtete aufgeregt, was er beobachtet hatte. Seine Geschichte war noch nicht einmal zu Ende, als die beiden jungen Burschen aus dem Café traten und kurz stehenblieben.

»Das sind sie!« berichtete Joe aufgeregt.

Noch bevor Mr. Dixon antworten konnte, hatten sich die beiden abgewandt und schlenderten davon.

Der ehemalige Inspektor brauchte nicht erst lange darüber nachzudenken, was er zu tun hatte.

»Bleibt hier und behaltet Harry Downs im Auge«, befahl er. »Ich kümmere mich um die beiden. Und stellt in der Zwischenzeit keine Dummheiten an. Wir wollen Downs nicht verraten, daß wir ihm schon auf der Spur sind.«

Dann glitt er aus dem Wagen und eilte mit langen Schritten hinter den beiden Automardern her, die schon fast in der Dunkelheit verschwunden waren.

Joe und Ken blieben betroffen im Wagen sitzen.

»Was machen wir nun?« fragte Kenny nach einer Weile.

»Schauen wir zuerst einmal nach, ob sich Downs noch immer in der Garage befindet«, schlug Joe vor. Es war ja immerhin möglich, daß sich der Autohändler aus dem Staub gemacht hatte, während Joe die beiden Diebe beobachtet hatte.

Doch zu seiner Erleichterung konnte er schon bald darauf feststellen, daß in dem Büro des Autohändlers noch immer Licht brannte und sein Wagen vor der Werkstatt stand.

»Vielleicht hat er schon einen Kunden, dem er den Bentley andrehen will«, vertraute Joe seinem Freund flüsternd an. »Am besten warten wir, bis Mr. Dixon zurückkommt.«

Der ehemalige Inspektor kehrte jedoch nicht zurück. Zehn Minuten verstrichen, ohne daß sich etwas ereignete. Zum Glück hatte es aufgehört zu regnen.

Plötzlich hörten sie ein schepperndes Geräusch. Vorsichtshalber zog Joe seinen Freund in die Deckung eines regennassen Busches.

Auf der Straße tauchte in einiger Entfernung ein unruhiges Licht auf, das von einer Straßenseite zur anderen schwankte. Erst ein paar Herzschläge später wurde den beiden Jungen klar, daß es sich um einen Radfahrer handelte, der ziemlich eilig die abschüssige Straße heraufstrampelte. Vor der Garage bremste er ab, überquerte die Straße und klopfte an der versperrten Tür.

Wie gebannt schauten die jungen Detektive zu, als drüben wieder die Silhouette Harry Downs’ auftauchte. Die beiden Männer flüsterten kurz miteinander. Dann gingen sie zur Werkstatt.

Hinter den trüben Glasscheiben wurde es hell.

»Was ist denn jetzt wieder los?« wunderte sich Ken. »Meinst du, sie bringen den Schlitten jetzt weg?«

Joe antwortete nicht. Ohne Mr. Dixon wären sie nicht in der Lage gewesen, die Verbrecher zu verfolgen, wenn sie den gestohlenen Wagen benutzten. Zwar befand sich sein Fahrrad in der Nähe, aber er hätte es wohl kaum geschafft, mit dem Wagen Schritt zu halten.

Doch drüben ereignete sich nichts. Nur einmal hörten sie ein gedämpftes metallisches Dröhnen. Dann wurde es wieder still.

Eine ganze Weile später erlosch das Licht. Dann erschien Harry Downs wieder und überzeugte sich, daß die kleine Pforte versperrt war, bevor er wieder zu seinem Büro watschelte.

Ken richtete sich auf und atmete aufgeregt.

»Meinst du, es gibt ein Tor an der Rückseite, durch das sie den Wagen weggeschafft haben?« fragte er.

Joes Augen verengten sich zu Schlitzen. Es kam ihm so vor, als könnte er einen dünnen, schwachen Lichtstreifen hinter den schmutzigen Glasscheiben der Werkstatt sehen.

»Komm mit!« befahl er.

Ken schluckte alle Fragen hinunter, während er dem Freund über die regennasse Straße folgte. Diesmal steuerte Joe jedoch nicht das Büro an, sondern wandte sich zur anderen Seite. Hier führte eine dunkle Sackgasse an der Werkstatt vorbei. Als sie die Gassenmündung erreichten, hielt Joe erleichtert an.

»Jemand ist noch immer da!« flüsterte er und deutete zu der schmalen erleuchteten Fensterscheibe, die hoch in die Werkstattmauer eingelassen war. »Ich möchte nur wissen, was da nun gespielt wird.«

Unsicher blieben sie stehen und blickten um sich. Ein Klirren, das von der Werkstatt herkam, ließ sie zusammenzucken. Joe blickte zu dem schmalen Fenster hoch. Wenn man nur einen Blick hineinwerfen könnte, sagte er sich. Vielleicht wüßte man dann, was im Gange war.

Warum eigentlich nicht? Gesagt, getan.

»Komm!« bestimmte er.

Ken folgte ihm zögernd, bis die beiden unterhalb des Fensters standen.

»Was nun?«

»Du mußt rauf auf meine Schultern!« bestimmte Joe. »Wahrscheinlich siehst du auf diese Weise, was da drinnen angestellt wird. Aber sei vorsichtig, damit wir nicht erwischt werden.«

Ken zögerte. Mr. Dixon hatte ihnen doch geraten, keine Dummheiten anzustellen. Aber wenn sie hier herumlungerten und nichts unternahmen, erfuhren sie niemals, was die Verbrecher planten.

»Los, mach schon!« zischte Joe ungeduldig und faltete die Hände zur Räuberleiter. Ken stellte ein Bein hinein und schwang sich hoch. Seine Fingerspitzen suchten Halt an der rauhen Ziegelsteinmauer, während sich der andere Fuß zu Joes Schulter tastete. Endlich konnte er sich schwankend hochziehen und sich am Fenstersims festhalten. Unter ihm keuchte Joe, der das schwere Gewicht des Freundes auf den Schultern schmerzhaft spürte.

»Siehst du was?« zischte er.

Ken hob vorsichtig den Kopf. Die Fensterscheibe war so schmutzig und von Spinnweben verklebt, daß er nur verschwommen ins Innere des Raumes schauen konnte. Zuerst entdeckte er nur eine Wand, die aussah, als habe sich ein moderner Maler auf ihr betätigt. Sie schillerte in allen Farben; in Rot, Gelb, Grün und Blau.

Dicht unter Ken befand sich das Dach eines Autos. Vor dem Wagen kniete ein Mann in einem fleckigen Mechanikeranzug. Eine Seite des Raumes war durch einen schweren Vorhang abgeschirmt, und auf der großen Werkbank reihten sich die Farbtöpfe.

»So mach doch schon!« drängte Joe, dem die Schweißperlen auf der Stirn standen. »Ich kann dich nicht mehr lange halten.«

In diesem Augenblick richtete sich der Mann vor dem Auto auf. Der Junge sah das gelbe Nummernschild zwischen den ölbesudelten Händen. Doch dann mußte er rasch den Kopf einziehen, um nicht gesehen zu werden.

Mit einem Satz sprang er auf die Straße hinunter. Joe rieb sich die schmerzenden Schultern.

»Na?« erkundigte er sich ungeduldig.

»Ich glaube, der Wagen wird da drinnen umgespritzt«, vertraute Ken seinem Freund an. »Die Nummernschilder sind schon abgeschraubt worden.«

»Also doch!« knurrte Joe zufrieden. »Jetzt gibt es wohl keine Zweifel mehr, was hier gespielt wird. Sobald Mr. Dixon zurückkehrt, holen wir die Polizei, und dann...«

Er verstummte, als sich hallende Schritte näherten. Auch Ken blickte ängstlich zur Gasseneinmündung und drückte sich so flach wie möglich an die Mauer. Wenn sie nun von Harry Downs hier entdeckt wurden, sah es ziemlich schlecht für sie aus.

Ein langer Schatten fiel in die Gasse. Das Licht der Straßenlampe ließ ihn riesig und gefährlich erscheinen. Joe spürte, wie sein Herz ganz aufgeregt klopfte. Jetzt hatte der Schatten angehalten. Es war, als starrte jemand die Gasse herunter.

»Joe? Ken?« klang dann eine flüsternde Stimme auf. »Seid ihr hier?«

Die beiden Freunde stießen einen Seufzer der Erleichterung aus, als sie die Stimme Billy Clarkes erkannten.

»Schrei doch nicht so!« zischte Joe, »was machst du denn eigentlich hier?«

»Ich habe den Funkspruch abgefangen und auf Mr. Dixon gewartet. Und als er dann nicht kam, dachte ich mir, ihr braucht mich hier vielleicht. Was ist denn los?«

Joe packte ihn beim Arm und zerrte ihn davon. Sie durften jetzt nicht in der Nähe der Werkstatt entdeckt werden, sonst wären die Verbrecher sofort mißtrauisch geworden. Erst als sie schon wieder in der Deckung der Büsche im Park standen, erklärte Joe dem Freund mit knappen Worten, was er beobachtet hatte und was nun in der Werkstatt vor sich ging.

Billy Clarke schnaufte aufgeregt.

»Das ist ja die Höhe!« schimpfte er. »Wir sollten uns diesen Downs vornehmen und mal die Wahrheit aus ihm herausholen.«

»Du bist wohl verrückt!« empörte sich Ken. »Das überlassen wir am besten Onkel Rupert oder der Polizei. Allein werden wir mit einem Halunken wie Downs ja doch nicht fertig.«

Billy Clarke schwieg verdrossen. Er drängte auf Aktion und wollte nicht abwarten, bis etwas geschah. Seine Freunde dagegen waren weitaus vorsichtiger.

»Ihr seid ja Angstmemmen!« brummte er verächtlich.

Zum Glück rettete bald darauf Mr. Dixon die Situation; er kam mit langen Schritten die Straße herauf, hielt unruhig nach seinen jungen Freunden Ausschau und wäre trotzdem an dem Busch vorbeigeeilt, hinter dem sie sich verborgen hielten, wenn Joe nicht aus der Deckung getreten wäre.

»Ist etwas geschehen?« fragte Mr. Dixon.

Ken berichtete, was er mit Joes Hilfe gesehen hatte.

»Na, das wundert mich weiter nicht«, brummte Mr. Dixon. »Ich schätze, sie werden den Wagen umspritzen, die Motornummer ändern und sich gefälschte Papiere verschaffen, bevor der Wagen dann irgendwo zum Verkauf angeboten wird. Vermutlich in einer ganz anderen Gegend von England, wo niemand Verdacht schöpft. Leider habe ich weniger Glück mit den beiden Automardern gehabt. Sie haben sich voneinander getrennt, und ich konnte einen von ihnen bis zu einer Diskothek verfolgen. Aber dort ist er mir dann entwischt. Schade. Wahrscheinlich hätten wir durch sie erfahren, wie es mit den schmutzigen Geschäften von Harry Downs aussieht. Aber wir werden auch ohne sie dahinterkommen.«

»Was haben Sie denn vor?« wunderte sich Joe.

»Hast du noch immer die Zulassungsnummer des Wagens?« erkundigte sich Mr. Dixon.

Joe wies seinen Handrücken vor. Der Regen hatte die Ziffern und Buchstaben schon ein wenig verwischt, aber sie ließen sich noch immer lesen.

Mr. Dixon notierte sie und nickte.

»Ich werde mich einmal mit der Polizei in Verbindung setzen, um festzustellen, ob der Wagen schon als gestohlen gemeldet wurde, wie ich vermute. In der Zwischenzeit bleibt ihr am besten hier und haltet die Augen offen. Mit dem Umspritzen wird es eine ganze Weile dauern, und ich vermute, daß sich in absehbarer Zeit kaum etwas ereignen wird, aber trotzdem halte ich es für ratsam, Harry Downs im Auge zu behalten. Ich bin spätestens in einer Stunde wieder da. Dann knöpfen wir uns Harry Downs am besten vor.«

Sehr zum Verdruß Charlies mußte mit dem Wochenende auch seine Geschäfte ein Ende nehmen. Nach Schulschluß hatte es ja keinen Zweck mehr, mit dem Dreirad loszuziehen. Außerdem hatte es sich am Montag nachmittag bewölkt, und auch am Dienstag regnete es noch immer. Er hatte sogar mit dem Gedanken gespielt, ein paar Tage lang die Schule zu schwänzen, doch dann hätte es nur wieder Schwierigkeiten gegeben, und bei dem schlechten Wetter wäre es zwecklos gewesen. So blieb ihm nur seine abendliche Beschäftigung bei Mr. Kelly.

Doch jetzt, da er gesehen hatte, wie leicht es war, mit etwas Fleiß und Mühe Geld zu verdienen, wandten sich seine Gedanken der Zukunft zu. Er sollte im kommenden Jahr die Schule verlassen, doch bis jetzt hatte er noch immer nicht daran gedacht, was er eigentlich werden sollte. Er hatte geglaubt, als Tankwart für Mr. Kelly zu arbeiten. Doch Ray hatte recht. So etwas konnte ein jeder, und er wollte es in seinem Leben weiter bringen. Die Noten, die er bis jetzt heimgebracht hatte, waren allerdings so schlecht, daß ein zukünftiger Arbeitgeber wenig Vertrauen in ihn gesetzt hätte.

Seine Klassenkameraden mieden ihn noch immer. Kein Wunder, daß er sich am Dienstag in der Mittagspause an Mr. Compton heranmachte, der im Schulhof Aufsicht hatte.

»Na, Charlie, du machst aber ein langes Gesicht«, meinte Richard Compton, als er merkte, daß der Junge irgend etwas auf dem Herzen hatte. Heimlich tat ihm Charlie ein wenig leid, auch wenn er häufig ein Unfugstifter war. Doch bei den Familienverhältnissen, denen er entstammte, war das kein Wunder.

»Ich habe ein Problem, Mr. Compton«, gab der Junge zu.

»So? Na, dann rück mal heraus damit«, schlug der Lehrer vor.

Zögernd berichtete Charlie, was ihm auf dem Herzen lag. Er wollte Verkäufer werden, vielleicht eines Tages sogar Verkaufsleiter, aber er wußte nicht, wie das anzustellen war.

Richard Compton runzelte die Stirn.

»Das sind ja recht lobsame Absichten, Charlie«, meinte er. »Aber leider kommt man im allgemeinen mit Absichten allein nicht sehr weit. Es gehört schon auch der Wille dazu, tüchtig zu arbeiten.«

»Das tue ich ja gerne, wenn ich es wirklich einmal zu etwas bringe, Mr. Compton«, behauptete der Junge.

»Na, bis jetzt habe ich beim Unterricht noch nicht viel davon gemerkt«, dämpfte Mr. Compton seinen Eifer. »Und damit fängt es eigentlich an. Ich weiß, es mag dir recht langweilig erscheinen, was wir dir da einzupauken versuchen, aber glaub mir, es ist notwendig. Und bilde dir nur nicht ein, deine zukünftige Firma schickt dich einfach auf die Walze, wenn du mal Verkäufer werden willst. Die Verkaufstechnik ist heutzutage recht kompliziert. Die meisten großen Firmen schicken ihre Leute zu einem Kurs, wo sie erst einmal Psychologie und weiß Gott was noch lernen müssen, auch wenn du das wahrscheinlich für reinen Blödsinn hältst. Es beginnt also mit einer soliden Erziehung, und wenn ich ganz offen sein soll, dann mangelt es daran bei dir.«

Charlie blickte enttäuscht vor sich hin.

»Das muß aber noch lange nicht das Ende der Welt sein«, beeilte sich Richard Compton, den Jungen zu trösten. »Du bist ein ganz aufgewecktes Bürschchen. Das sieht man ja schon an deiner Eins in Mathematik, und du hast ein volles Jahr, um all das nachzuholen, was du bis jetzt versäumt hast. Niemand erwartet von dir, daß du nun über Nacht der Klassenerste werden sollst. Aber wenn du es wirklich im Leben zu etwas bringen willst, dann muß dein Entlassungszeugnis schon ein paar bessere Noten aufweisen, als es im Augenblick der Fall ist. Wenn du dich um eine Stellung bewirbst, kannst du im besten Anzug ankommen, aber es hilft dir nichts, wenn du ein schlechtes Zeugnis vorzeigen mußt. Das sagt nämlich viel mehr über dich aus als ein sauber gewaschenes Gesicht.«

Charlie biß sich auf die Lippen.

»Dann meinen Sie also...?« stammelte er.

»Ich meine, daß du ein ganzes Jahr hast, um dir selbst und deinem zukünftigen Arbeitgeber zu beweisen, daß du etwas aus dir machen kannst. Ich weiß, es wird keine Freude darstellen, zur Abwechslung mal mächtig zu pauken. Es ist langweilig und hat manchmal überhaupt nichts mit dem zu tun, was du einmal werden willst. Wahrscheinlich erhältst du daheim auch gar keine Ermutigung dazu. Aber wenn du dich um eine Stellung bewirbst, hat dein zukünftiger Chef nur zehn Minuten oder eine Viertelstunde Zeit, um sich ein Bild über dich zu machen. Er muß sich deshalb auf dein Abschlußzeugnis verlassen. Und darin ist eine Drei schon wesentlich besser als eine Fünf. Du bist gar nicht so dumm, wie du dich manchmal zeigst, Charlie, und ich bin überzeugt, daß du bei reifem Nachdenken schon dahinterkommst, was ich dir beizubringen versuche.«

Charlie nickte widerstrebend.

»Und wenn ich wirklich fleißig arbeite?« fragte er.

»Dann stellen sich die guten Resultate bei den Prüfungen schon ein«, versprach Mr. Compton. »Paß mal auf! Ich spreche im Lauf der nächsten Tage deswegen mit dem Karriereberater. Zu dem wirst du ja im kommenden Jahr geladen. Ich werde ihn dazu bringen, sich eine Notiz wegen dir zu machen. Es gibt ja eine Menge Firmen, die sich mit ihm in Verbindung setzen, wenn sie jemand brauchen. Der Rest hängt dann ganz von dir selbst ab. Ein Jahr konzentrierter Arbeit kann einen großen Unterschied ausmachen, und du wirst staunen, wie rasch das hinter dir liegt.«

Charlie bedankte sich für den Rat und entfernte sich nachdenklich. Mr. Compton hatte recht, mußte er im stillen zugeben und war bereits entschlossen, sich im kommenden Jahr nur noch auf seine Arbeit zu konzentrieren. Er wollte doch nicht Straßenkehrer werden! »Was hat denn der Compton von dir gewollt?« fragte eine Mädchenstimme und riß ihn aus seinen Überlegungen. Er blickte auf und sah Donna Fortescue, die neben ihm stand.

»Nichts«, erwiderte er unfreundlich.

»Hat er dich wieder mal ausgeschimpft?« wunderte sich Donna.

»Ach was«, antwortete Charlie. »Der Compton ist ja gar nicht so übel.«

»Das ist er wirklich nicht«, stimmte ihm Donna zu. »Hör mal, ich wollte mit dir sprechen. Hast du schon gehört, daß wir einen Basar abhalten, um Mr. Mackay zu helfen?«

»Na klar! Aber mich hat kein Mensch gefragt, ob ich auch etwas tun will. Ihr glaubt ja alle noch immer, ich hätte dem Mackay sein Geld gestohlen. Ist aber gar nicht wahr.«

»Ach, Quatsch! Das glaubt keiner«, widersprach Donna energisch. »Das bildest du dir nur ein.«

Charlie antwortete nicht. Trotz Donnas Beteuerungen kam er sich noch immer wie ein Außenseiter vor, den die anderen mieden.

»Hör mal, Charlie. Willst du uns nicht ein wenig bei dem Basar helfen?« erkundigte sich Donna. »Da gibt es noch immer eine Menge Arbeit, und außerdem wollen wir soviel Geld wie möglich verdienen.«

»Was soll ich denn da tun?« wunderte sich Charlie.

»Das weiß ich selbst noch nicht«, gab Donna zu. Sie hatte Charlie nur angesprochen, weil ihm seit dem Diebstahl die meisten Klassenkameraden aus dem Weg gingen. Doch nach allem, was ihr Joe King von der ganzen Sache erzählt hatte, konnte Charlie gar nicht der Schuldige sein.

»Habt ihr schon eine Eisbude?« wunderte sich der Junge. »Da werden doch mit etwas Glück eine Menge Menschen kommen, und wenn das Wetter bis zum Samstag wieder schön wird, werden sie durstig sein.«

»He, das ist eine ausgezeichnete Idee«, rief Donna. »Warum habe ich nur nicht selbst daran gedacht? Aber wie müssen wir das denn anstellen?«

»Überlaß mir das alles ruhig«, erwiderte Charlie großspurig. »Ich organisiere das schon. Wann soll denn der Basar losgehen?«

»Um zwei«, verriet Donna.

Das paßte ausgezeichnet zu Charlies Plänen. Da konnte er am Samstagmorgen noch ein paar Stunden lang losziehen und dann am Nachmittag hierher kommen. Außerdem würde das eine ausgezeichnete Gelegenheit abgeben, um seinen früheren Verdienst noch dazuzulegen, ohne daß jemand davon Wind bekam. Sie würden ja nicht einmal wissen, wieviel er verkauft hatte.

»Ist schon gut. Ich erledige alles«, versprach er.

»Ich kann mich also fest darauf verlassen?« fragte Donna zögernd.

»Na klar. Wenn ich schon mal etwas verspreche, dann halte ich auch mein Wort«, behauptete Charlie und mußte im stillen zugeben, daß er eigentlich recht froh darüber war, daß ihn Donna gebeten hatte, seinen Teil zu dem kommenden Ereignis beizutragen.

Richard Compton wartete schon, als Peter Mackay vom letzten Unterricht zurückkehrte. Compton hatte bereits am vergangenen Tag berichtet, daß er noch am Samstag mit dem Verleger gesprochen hatte, der gar nicht abgeneigt war, Peter als weiteren Mitarbeiter anzustellen. Douglas Nicholson sollte angeblich sogar recht froh sein, daß diese Zusammenarbeit als Nebenberuf betrachtet werden sollte, hatte Compton behauptet.

»Am besten machen wir uns rasch auf die Socken«, schlug Richard Compton vor. »Dann könnt ihr gleich miteinander besprechen, wie das alles weitergehen soll. Es wäre schon recht nett, wenn wir weiterhin zusammenarbeiten sollten, selbst wenn ich nicht mehr hier unterrichte.«

»Was hat der Alte denn eigentlich gesagt, als du deine Kündigung einreichtest?« fragte Peter Mackay.

»Ach, er war wie aus allen Wolken gefallen und hat mich in sein Büro zitiert«, berichtete der Kollege. »Dort hat er mir erzählt, was für ein ausgezeichneter Lehrer ich sei und wie sehr ich ihm fehlen werde. Ich glaube, er wollte mich zum Bleiben überreden, obwohl er früher dauernd etwas an mir auszusetzen hatte.«

»Dann gehst du also doch?« erkannte Peter Mackay. Er hatte bis zum letzten Augenblick geglaubt, Compton würde es sich doch noch anders überlegen.

»Wenn man erst einmal einen Entschluß gefaßt hat, dann soll man nachher nicht wieder ins Zweifeln kommen«, meinte Richard Compton. »Obwohl es mir schwerfallen wird, wenn dieser Monat erst einmal hinter mir liegt. Trotz alles Meckerns habe ich mich eben doch an die Kinder gewöhnt.«

Peter Mackay war froh, daß er den ursprünglichen Vorschlag des Freundes ausgeschlagen hatte, obwohl er sich nachher Vorwürfe darüber gemacht hatte. Doch auch seine Frau hatte ihm versichert, daß er richtig gehandelt hatte.

Bald befanden sie sich auf dem Weg zu Mr. Nicholson. Peter Mackay war ziemlich aufgeregt, obwohl ihm Compton versicherte, daß der Verleger ein liebenswürdiger Mensch sei.

In dieser Beziehung mußte ihm Peter Mackay bald schon recht geben, nachdem die Vorstellungen gemacht waren und sich Richard verkrümelte.

Sie sprachen fast eine Stunde lang miteinander, während der Mr. Nicholson von seinen eigenen Plänen erzählte und Peter Mackay um seine eigene Meinung darüber fragte. Dabei erkannte er ziemlich rasch, daß er nicht nur einen trockenen Geographielehrer vor sich hatte, sondern daß Peter Mackay viel Eifer für sein Lehrfach entwickelte. Als weiterer Vorteil stellte sich heraus, daß Peter Mackay früher öfter als Englischlehrer ausgeholfen hatte.

Als sich Peter Mackay dann endlich verabschiedete, waren die beiden Männer überzeugt, daß sie gut zusammenarbeiten würden. Nicht nur bei den geographischen Werken, sondern es würden sich auch Gelegenheiten ergeben, bei denen Peter Mackay als Außenlektor mitarbeiten sollte. Ja, Mr. Nicholson hatte sogar vorgeschlagen, Mackay sollte eines Tages selbst ein Buch schreiben, das dann in die Produktion aufgenommen werden sollte.

Peter Mackay konnte es gar nicht abwarten, um seiner Frau die guten Nachrichten zu bringen. Sie wartete schon ganz ungeduldig und voller Zweifel auf ihn.

Als er dann mit seinen Nachrichten herausrückte, fiel sie ihm vor lauter Freude um den Hals und küßte ihn.

»Das ist ja wunderbar!« rief sie ganz begeistert. »Aber wirst du soviel Arbeit überhaupt schaffen?«

»Ach, so schlimm ist das gar nicht«, tröstete sie ihr Mann. »Ich bekomme doch im Monat höchstens zwei Manuskripte zur Bearbeitung. Mr. Nicholson zahlt mir 50 Pfund pro Manuskript. Da dauert es nicht einmal ein Jahr, bevor ich unsere Verluste wieder hereingebracht habe, und du brauchst nicht so hart zu arbeiten.«

»Wie nett von Richard Compton, daß er an dich gedacht hat«, meinte seine Frau. »Wir müssen ihn zum Essen einladen, damit wir ihm richtig danken können.«

»Am besten erst, wenn wir schon in unserem neuen Haus sind«, schlug Peter Mackay vor. »Ich war schon vollkommen niedergeschlagen, als mich der Dieb um mein Haus brachte, wie ich mir eingeredet habe. Aber jetzt bilde ich mir fast ein, er habe mir direkt einen Gefallen erwiesen.«

»Wieso denn?« fragte seine Frau.

»Na, er hat mir auf diese Weise ohne sein Wissen zu einer Verdienstmöglichkeit verholfen, an die ich sonst wahrscheinlich niemals gedacht hätte. Ich werde ja schließlich nicht nur wieder die 800 Pfund hereinholen, sondern im Lauf der Jahre mit etwas Glück noch mehr dazuverdienen. Dann können wir das Haus richtig herrichten, damit wir stolz darauf sein können.«

»Als erstes wirst du dir wieder einen Wagen zulegen«, bestimmte seine Frau. »Das mit dem Haus kann noch warten. Ach du liebe Güte! Beinahe hätte ich vergessen, daß der Makler angerufen hat.«

Ihr Mann blickte sie erschrocken an.

»Es gibt doch hoffentlich keine weiteren Schwierigkeiten?« stieß er hervor.

Lisa Mackay lachte.

»Ganz im Gegenteil. Er behauptete, daß alles ganz glattgehe. Du sollst morgen gleich nach Schulschluß in seinem Büro vorbeisehen und die notwendigen Formulare unterschreiben. Mit Glück können wir in drei Wochen schon in unserem Haus einziehen, meinte er.« Da nahm Mr. Mackay seine Frau in die Arme und drückte sie ganz fest. Vor wenigen Tagen noch war er vollkommen niedergeschlagen gewesen und hatte keinen Ausweg gesehen. Doch in diesem Augenblick erst war ihm klargeworden, daß nach jedem Gewitter die Sonne wieder scheinen mußte.

Es war alles wie geschmiert gegangen, dachte Freddy Garfield zufrieden, während er in dem Café saß und auf Mick wartete. Dabei hatte er während der ganzen Zeit Blut geschwitzt und befürchtet, sie würden erwischt werden.

Allerdings gefiel es ihm nicht, daß Mick ihn hierhergeschickt hatte und nun bei Harry Downs das Geld kassierte, das ihnen der Händler schuldete. Er fürchtete, dabei betrogen zu werden. Am Ende kehrte Mick gar nicht mehr damit zurück, sondern ließ ihn einfach sitzen. Immer wieder blickte er erwartungsvoll zur Tür und überlegte sich, ob er nicht lieber draußen warten sollte. Von der Ecke aus konnte er die Werkstatt besser beobachten. Doch der nieselnde Regen hatte ihn schon genug durchnäßt.

Als er das Warten schon fast nicht mehr aushielt, öffnete sich die Tür, und Mick trat ein. Freddy Garfield atmete erleichtert auf und wandte sich von dem Spielautomaten ab, zu dem er getreten war. »Alles in Ordnung«, sagte Mick und wandte sich der Theke zu. Freddy folgte ihm.

Der Tee schwabbelte in die Untertassen, als sie ihn zu einem Ecktisch trugen. Mick blickte forschend um sich, aber er konnte nur einen Jungen sehen, der ihnen keine Beachtung schenkte.

»War Downs zufrieden?« fragte Freddy.

»Natürlich. Warum sollte er es nicht sein. Er hat doch jetzt den Schlitten, den er bestellt hat, und wird ‘ne Menge daran verdienen. Weitaus mehr, als er uns für den riskanten Teil der ganzen Aufgabe bezahlt. Er wollte mir einreden, ich sollte ihm noch einen anderen Flitzer beschaffen.«

»Was für einen denn?« fragte Freddy rasch.

»Einen MG. Aber davon will ich vorläufig nichts wissen.«

»Warum denn nicht?« wollte Freddy wissen.

»Erstens einmal haben wir noch keinen ausgekundschaftet, und zweitens reicht es für eine Nacht. Er kann ruhig ein paar Tage lang warten.«

Freddy blickte enttäuscht vor sich hin. Das wäre doch ein weiterer guter Verdienst gewesen, den man nicht ausschlagen durfte.

»Hat er gezahlt?« fragte Freddy.

Statt einer Antwort griff Mick in die Tasche, holte ein Bündel Banknoten hervor und näßte den Finger. Nachdem er einen Teil der Geldscheine abgeblättert hatte, reichte er ihn Freddy.

»Das ist dein Anteil«, behauptete er.

»Wieviel?«

»100 Pfund.«

Freddy spürte den Ärger in sich hochsteigen.

»Ich dachte, wir machen fifty-fifty?« erinnerte er seinen Komplizen.

»Wofür denn?« antwortete Mick verstimmt. »Du hast ja kaum etwas dafür geleistet. Bist nur dagestanden und hast die Augen offengehalten. Den schwierigen Teil habe ich erledigen müssen, und wenn sie mich geschnappt hätten, würdest du dich aus dem Staub gemacht haben und mich sitzenlassen.«

So stand es also, dachte Freddy bitter. Wenn sie wirklich mal groß verdienten, dann steckte Mick den Löwenanteil ein, und er sollte sich mit lumpigen 100 Pfund zufriedengeben. Dabei hatte er sich eingebildet, sie seien gute Kumpel.

»Wie soll ich denn mit dem Geld von zu Hause verschwinden?« fragte er.

Mick blickte ihn kalt an.

»Das ist dein Problem. Sei froh, daß ich dir überhaupt soviel gebe. Einen Aufpasser kann ich jederzeit finden, wenn es dir nicht paßt. Das kommt mich nur billiger zu stehen. Und bilde dir nur nicht ein, ich werde es nicht tun, wenn du zu gierig wirst.«

Freddy schluckte eine scharfe Antwort hinunter. Vielleicht spielte Mick jetzt schon mit dem Gedanken, in Zukunft den ganzen Verdienst selbst einzustecken. Er ließ das Geld in der Tasche verschwinden. Plötzlich war ihm klargeworden, daß er Mick überhaupt nichts bedeutete, obwohl er ihn für seinen Freund gehalten hatte. Aber er wußte, daß es zwecklos war, sich zu beschweren. Er würde dabei nur auf taube Ohren stoßen.

»Was machst du jetzt?« wunderte er sich.

»Ich mache mir einen vergnügten Abend und gehe in eine Disko. Vielleicht finde ich dort eine unternehmungslustige Biene. Kommst du mit?«

Freddy zögerte. Die Enttäuschung erfüllte ihn noch immer. Doch dann schoß ein weiterer Gedanke durch seinen Kopf. Es gab einen Weg, wie er sich bei Mick revanchieren konnte und gleichzeitig mehr Geld verdiente.

»Lieber nicht«, erwiderte er. »Ich muß noch jemand besuchen, dem ich Geld schulde.«

»Ach, laß ihn doch warten«, meinte Mick gleichgültig.

Der Junge von der anderen Seite hatte das Café verlassen. Sie blieben noch ein paar Minuten lang sitzen, bevor sich Mick erhob. Freddy folgte ihm. Bald darauf gingen sie nebeneinander durch den nieselnden Nebel heimwärts und wechselten kaum ein Wort miteinander. Freddy war noch immer von der Ungerechtigkeit der Beuteteilung erfüllt, und Mick beschäftigte sich mit dem Gedanken, daß es höchste Zeit war, sich den Staub Londons von den Schuhen zu schütteln. Er konnte nirgends lange seßhaft bleiben, und jetzt zog es ihn zur Südküste hinunter, wo viele Menschen ihren Urlaub verbrachten und es Gelegenheit gab, auf leichte Weise zu Geld zu kommen.

Endlich hatten sie die Hauptstraße erreicht, wo sich ihre Wege trennten.

»Du kommst also nicht mit?« fragte Mick noch einmal.

»Nein«, antwortete Freddy.

»Na, dann sehen wir uns später wieder«, meinte Mick erleichtert und wandte sich ab. Freddy blickte kurz hinter ihm her, bevor er sich in die andere Richtung wandte. Während des ganzen Weges schon hatte er nach einem MG Ausschau gehalten, jedoch keinen gesehen. Aber nun wollte er Mick beweisen, daß er durchaus in der Lage war, auch ohne ihn zu Geld zu kommen.

Bald schlenderte er durch die regennassen Straßen, die Hände in den Hosentaschen vergraben. Dabei wünschte er sich, zu Hause zu sein, wo er es trotz des Nörgelns seiner Mutter bequemer hatte und sich um nichts sorgen mußte. Es war ja eigentlich blödsinnig, von zu Hause auszureißen und wie Mick in der Weltgeschichte herumzugammeln. Was nützte Mick das Geld schon, das er durch seine Diebstähle verdiente, wenn er in einem Rattenloch von Haus leben mußte und dauernd auf dem Sprung war?

Plötzlich blieb er stehen und starrte über die Straße. Seine Augen verengten sich, als er den Wagen sah, der dort geparkt war. Doch erst als er schon die Straße überquerte, erkannte er mit Gewißheit, daß es sich um einen MG handelte. Er blickte zögernd um sich. Das war seine Chance, dachte er. Da konnte er zu Geld kommen und Mick gleichzeitig beweisen, daß er gar nicht so hilflos war, wie sich der andere das vorstellte.

Als er sicher war, daß ihn niemand beobachtete, trat er auf den Wagen zu und griff zur Klinke. Die Tür war versperrt, erkannte er enttäuscht. Auch an der anderen Seite stand es nicht viel besser.

Er blickte wieder um sich. Der Regen hatte die Leute von der Straße vertrieben, aber es bestand trotzdem die Gefahr, daß jemand aus dem Fenster blickte und sah, wie er sich mit dem fremden Wagen beschäftigte. Er zögerte. Am liebsten hätte er sich abgewandt und wäre heimgekehrt, doch der Gedanke an den leichten Verdienst ließ ihm keine Ruhe.

Dann griff er zu dem dünnen, geschmeidigen Draht in der Tasche, den er mitgebracht hatte, für den Fall, daß der Bentley nicht mit einem Schlüssel zu öffnen war.

Wieder trat er zu dem MG und tastete die Fenster ab. Eins davon war nicht vollkommen geschlossen. Zwar war die Spalte nur ein paar Millimeter breit, doch es bereitete ihm kein Problem, die Drahtschlinge nach innen zu schieben. Weitaus komplizierter war es, sie so zu manipulieren, bis sie um den Hebel der Sperranlage glitt. Nach ein paar mißglückten Versuchen gelang es ihm endlich. Einen Augenblick später verspürte er einen leichten Ruck, und die Tür war entsichert.

Freddy Garfield atmete erleichtert auf. Der erste Teil war gelungen.

Nach einem weiteren Blick die Straße hinauf drückte er die Tür auf und glitt in den fremden Wagen.

Als erstes entfernte er die Drahtschlinge. Dann erst tastete er zur Zündung. Natürlich fehlte der Schlüssel, doch das stellte kein Problem für ihn dar. Mick hatte ihm bereits gezeigt, wie man einen Wagen auch ohne Schlüssel starten konnte. Zwar hatte Freddy diese Kenntnisse bis jetzt noch nie genützt, doch er war überzeugt, daß er es diesmal ohne jede Hilfe schaffen würde, den Wagen wegzufahren.

Weiter vorne sah er die Lichter eines Wagens auftauchen. Er machte sich ganz flach, während er um sich lauschte. Etwas später fuhr der Wagen vorbei.

Nun tastete Freddy unter dem Armaturenbrett herum. Er durfte es nicht wagen, die Innenbeleuchtung einzuschalten, denn damit hätte er nur Aufmerksamkeit auf sich gelenkt. Immer wieder tastete er die Drähte ab, die hinter der Schalttafel zum Zündschloß und zu den anderen Schaltern führten.

Mit jeder Minute, die er in dem fremden Wagen verbrachte, steigerte sich die Gefahr einer Entdeckung. Kalter Schweiß näßte seine Stirn, und seine Finger zitterten vor Angst, als er die Drähte aus den Klammern riß. Einmal mußte er wieder untertauchen, als auf der anderen Straßenseite eine Frau durch den Regen hastete.

Er drehte die zwei Drähte, die er herausgerissen hatte, zusammen und befestigte die Drahtschlinge, mit der er die Tür geöffnet hatte, an der Lenkradsäule.

Als er diesen dritten Draht an die beiden anderen band, jaulte der Anlasser auf. So erschreckend laut, daß Freddy zusammenzuckte. Um ein Haar hätte er vergessen, Gas zu geben. Dann fing sich der Motor, stotterte ein paar Sekunden und heulte auf.

Freddy schielte ängstlich zu dem Haus hin, vor dem der MG geparkt war, während er die Kupplung durchdrückte und den Gang einlegte. Doch kein Fenster erhellte sich, und einen Augenblick später lenkte er den fremden Wagen auf die Fahrbahn und raste mit schleifenden Reifen davon.

Noch immer saß ihm die Angst im Nacken. Er blickte zum Rückspiegel hoch, doch er konnte niemand sehen, der ihn verfolgte. Beinahe hätte er vergessen, die Scheinwerfer einzuschalten. Erst als er in eine Querstraße einbog und das Tempo verlangsamte, ahnte er, daß er es geschafft hatte. Doch obwohl er eigentlich triumphieren sollte, fühlte er sich nicht wohl. Er war zum Dieb geworden. Auch wenn er früher schon öfter für Mick Schmiere gestanden war, so war das etwas ganz anderes, Harmloseres, gewesen, sagte er sich. Er wußte, daß er nicht einmal seine Ruhe finden würde, wenn er den Wagen schon sicher bei Harry Downs abgeliefert hatte. Beinahe wünschte er sich, dieser Versuchung nicht nachgegeben zu haben, doch dazu war es jetzt schon zu spät. Er konnte nur hoffen, daß ihn die Polizei nicht erwischte.

Die Stunde war fast schon verstrichen, ohne daß Mr. Dixon zurückgekehrt wäre. Harry Downs befand sich noch immer in seinem Büro, und die Jungen hatten einen zweiten Blick durch das Fenster der Werkstatt geworfen. Dort hatte sich der Angestellte bereits an die Aufgabe gemacht, den Bentley abzuschleifen, bevor er umgespritzt werden sollte. Billy Clarke meckerte noch immer über die langweilige Warterei.

Plötzlich hörten sie Motorengeräusch, das sich näherte. Zuerst glaubten sie schon, es handelte sich um Inspektor Dixon, doch als der Wagen in einiger Entfernung anhielt, erkannten sie einen modernen MG.

Joes Augen weiteten sich, als er den langhaarigen Jungen aussteigen sah, den er schon einmal an diesem Abend gesehen hatte. Es war derselbe, der den Bentley gebracht und Geld von Harry Downs kassiert hatte. Aber diesmal kam er allein. Er ließ den Wagen stehen und eilte zu der Garage.

»Das ist der Automarder!« klärte Joe seine Freunde auf, die gespannt den langhaarigen Burschen beobachtet hatten.

Als Harry Downs diesmal die Tür öffnete, schien er von dem späten Besuch gar nicht begeistert zu sein, denn die drei Freunde hörten, daß er sehr verärgert reagierte; was er sagte, konnten sie allerdings nicht hören.

»Das kann doch nicht möglich sein!« entfuhr es Billy Clarke. »Meint ihr, der Kerl hat einen zweiten Schlitten geklaut, den er jetzt abliefern will?«

Joe runzelte die Stirn. Wenn Billy recht hatte, wurden die Autodiebstähle hier ja wie am Fließband geliefert. Aber er wollte es noch immer nicht recht glauben.

»Warten wir erst einmal ab!« schlug er diplomatisch vor, in der Hoffnung, daß Mr. Dixon in der Zwischenzeit zurückkehren und das Geheimnis lüften würde.

Doch die Minuten verstrichen, und es tat sich überhaupt nichts. Die jungen Detektive spielten mit dem Gedanken, noch einmal zum Büro Harry Downs zu schleichen, um nachzusehen, was dort vor sich ging, aber Joe hielt sie zurück. Sie durften jetzt keinen Fehler begehen, Harry Downs mußte auf frischer Tat ertappt werden.

Endlich erschienen die beiden Männer wieder. Harry Downs’ Stimme klang noch immer ärgerlich, als er das Schiebetor öffnete. Dann eilte der langhaarige Junge zu dem MG zurück und lenkte ihn in die dunkle Werkstatt. Diesmal blieb er nur wenige Sekunden, bevor er wieder erschien. Harry Downs blieb im Gebäude.

Der Autodieb eilte mit langen Schritten über die Straße und schien direkt auf sie zuzukommen. Dabei hatte er beide Hände in die Hosentaschen gesteckt und pfiff vor sich hin, als sei er mit dem Resultat dieses Abends ziemlich zufrieden.

Vermutlich wäre er ahnungslos an den Büschen vorübergegangen, hintern denen die Freunde in Deckung lagen, wenn nicht Kenny in diesem Augenblick geniest hätte. Der Automarder blieb unvermittelt stehen und fuhr auf dem Absatz herum.

»Ist da jemand?« fragte er unsicher.

Die Gedanken wirbelten in Joes Schädel herum. Wenn sie hier entdeckt wurden, war der Teufel los. Nicht nur, daß der Autodieb dann erkannt hätte, daß sie alles gesehen hatten, es bestand auch die Gefahr, daß Harry Downs jeden Augenblick aus der Werkstatt trat und sie entdeckte. Joe mußte etwas unternehmen, bevor es zu spät war.

»Bitte, tun Sie mir nichts, Mister!« stießt er kläglich hervor und richtete sich auf.

Der Automarder starrte mißtrauisch in seine Richtung. Joe versuchte, sich so klein wie möglich zu machen, als er nach vorne trat.

»Was suchst du denn da?« knurrte ihn der Automarder an.

Joe hatte keine Zeit mehr gehabt, seine Freunde zu warnen, und konnte nur hoffen, daß sie seine Absichten errieten.

»Haben Sie eine Taschenlampe, Mister?« fragte Joe mit weinerlicher Stimme. »Ich sollte Zigaretten für meinen Vater holen und habe die 50 Pence verloren. Wenn ich ohne die Zigaretten heimkomme, setzt es etwas.«

Der Langhaarige lachte.

»Na, es ist deine eigene Schuld, wenn du so idiotisch bist, nicht besser auf das Geld aufzupassen«, sagte er gleichgültig. »Wie lange kriechst du denn schon herum?«

Joe schielte quer über die Straße, doch Harry Downs war noch immer nicht zu sehen.

»Keine fünf Minuten, Mister«, behauptete er.

Der Automarder stutzte.

»Dann hast du also...« entfuhr es ihm. Mit einem Schritt glitt er nach vorne und packte den Jungen beim Arm. »Hör mal, du kommst mit! Ich will wissen, was hier...«

Joe ließ ein Bein nach vorne schießen und stieß den langhaarigen Burschen gegen die Brust. Der stolperte zurück und fiel in den Busch, hinter dem Ken und Billy noch immer in Deckung lagen.

»Los! Helft mir!« keuchte Joe, bevor er sich auf den Autodieb warf.

Der empfing ihn mit einem wütenden Fußtritt, dem Joe nur noch im letzten Augenblick ausweichen konnte. Ineinander verbissen, rollten sie in das nasse Gras. Doch dann hatten Joes Freunde sich von der ersten Überraschung erholt. Billy klammerte sich an einem Arm des Diebes fest, und Ken nahm den Kopf des Gegners in den Schwitzkasten, so daß er nicht schreien und Harry Downs warnen konnte. Dieser Übermacht war der schmächtige Bursche nicht gewachsen. Obwohl er verzweifelt um sich schlug, wurde er hinter die Büsche gezerrt.

Jetzt trat Harry Downs aus der Werkstatt, warf einen mißtrauischen Blick die Straße hinauf und eilte dann zu seinem Büro zurück, ohne zu merken, was quer über der Straße vor sich ging.

Der junge Dieb hatte es inzwischen eingesehen, daß er der Übermacht der Angreifer nicht gewachsen war. Sein Widerstand ließ nach, und er gab sich geschlagen.

»Was wollt ihr von mir?« keuchte er.

Joe durchsuchte seine Taschen und fand eine dicke Rolle Banknoten.

»Woher hast du das Geld?« erkundigte er sich.

Der Dieb wollte sich hochrappeln, aber seine drei Gegner gaben ihm keine Gelegenheit dazu.

»Was geht euch das an!« knirschte der Verbrecher. »Laßt mich gefälligst los!«

»Nicht bevor du dich zu ein paar Antworten bequemt hast«, brachte ihm Joe trocken bei. »Vielleicht bekommst du dann sogar dein Geld wieder. Wie heißt du?«

»Freddy«, gab der Junge widerwillig zu.

»Freddy wie?«

»Freddy Garfield. Was soll denn der Unsinn?«

»Wir haben die Garage schon den ganzen Abend beobachtet und dich früher gesehen, als du den Bentley gebracht hast. Wo hast du den geklaut?«

Freddy lachte gezwungen.

»Ihr seid ja verrückt!« stieß er hervor. »Der Wagen gehört einem Kunden. Ich habe ihn nur abgeholt und zur Reparatur gebracht.«

Joe lachte spöttisch.

»Das sind schon sonderbare Reparaturen, wenn da gleich die Zulassungsschilder abgeschraubt werden und der Wagen umgespritzt wird. Willst du uns auch erzählen, Harry Downs habe dir das ganze Geld nur dafür gegeben, daß du den Wagen gebracht hast?«

»Das Geld stammt doch gar nicht von ihm!« behauptete Freddy giftig.

»Du brauchst dir gar nicht die Mühe zu machen, uns anzulügen!« klärte ihn Joe King auf. »Ich habe gesehen, wie Downs das Geld aus seinem Tresor im Büro geholt und dir gegeben hat. Und wir erfahren in Kürze, wem der Bentley gehört. Jemand erkundigt sich schon bei der Polizei deswegen. Und wie es mit dem MG steht, mit dem du vorhin angekommen bist, dürfte sich dann auch herausstellen.«

»Die Polizei!« stammelte Freddy Garfield. »Was hat denn die damit zu tun?«

»Sie interessiert sich für Automarder«, brachte ihm Ken feixend bei. »Ich schätze, du wirst dich schon zu ausführlichen Erklärungen bequemen müssen, wenn wir dich erst einmal dort abliefern.«

»So macht doch keinen Quatsch!« winselte Freddy. »Ich gebe euch die Hälfte von dem Geld, wenn ihr den Mund haltet. Ich will keine Schwierigkeiten.«

Joe atmete erleichtert auf, als er merkte, daß es dem Jungen nur darum ging, seine eigene Haut in Sicherheit zu bringen. In dem Fall würde er vermutlich keine Rücksicht auf Harry Downs nehmen.

»Du wirst schon gute Gründe dafür haben, wenn du die Bekanntschaft mit der Polizei nicht besonders herbeisehnst«, sagte er, »und es freut mich, daß du so vernünftig bist. Aber wir wollen dein Geld gar nicht.«

Der Junge starrte ihn unsicher an.

»Was dann?«

»Informationen«, klärte ihn Joe auf. »Über Harry Downs. Wenn du uns die Wahrheit erzählst, lassen wir dich vielleicht sogar laufen. Wenn nicht, holen wir die Polizei.«

Freddy Garfield dachte angestrengt nach. Jetzt hatte er sich von seinem ersten Schrecken erholt und dachte sogar daran, vielleicht doch noch mit seinen Gegnern fertig zu werden und zu flüchten. Doch selbst wenn ihm dies gelungen wäre, hätte es nicht viel genützt. Die Rotznasen wußten zuviel über ihn und seine Geschäfte mit Harry Downs. Es war am besten, sich möglichst ungeschoren aus der Klemme zu ziehen. Harry Downs hatte geschimpft wie ein Rohrspatz, als er den MG gebracht hatte, und angedeutet, daß er in absehbarer Zeit nicht mehr an einem weiteren Geschäft interessiert sei. Wenn die Bande wirklich die Polizei einschalten sollte, würde sich Harry Downs gewiß kein Blatt vor den Mund nehmen, sondern ihn mit sich ins Verderben reißen.

»Was wollt ihr denn wissen?« fragte Freddy lauernd.

»Wieviel zahlt dir Harry Downs für die gestohlenen Autos?« fragte Joe.

»Ach, das ist ganz verschieden. 400 bis 500 Pfund für einen Luxusschlitten, aber nicht einmal die Hälfte davon für ein Durchschnittsauto. Dabei hat er mit den letzteren gar nicht so viel Arbeit. Da muß wenig geändert werden.«

»Verkauft er die Autos selbst?«

Freddy nickte zögernd.

»Manchmal schon, wenn der Wagen von auswärts stammt und ihm keine Gefahr droht. Dann kann er nämlich doppelt absahnen. Aber meistens liefert er sie an irgendwelche Kumpel weiter, die keine Fragen stellen.«

»Weißt du, wer diese Leute sind?« fragte Ken.

Freddy verzog verächtlich das Gesicht.

»Nee. Dazu ist Harry Downs viel zu vorsichtig. Nicht nur wegen der Polizei, sondern weil er Angst hat, jemand könnte auf ähnliche Gedanken kommen und selbst versuchen, an das große Geld zu kommen.«

»Wieviel Wagen hast du ihm schon geliefert?« forschte Joe weiter.

Freddy stutzte.

»Was sollen denn die ganzen Fragen? Ich dachte, es dreht sich um Harry Downs, nicht um mich.«

»Wir wollen nur wissen, wie tief Downs in diese Geschäfte verwickelt ist«, brachte ihm Joe bei.

»Ach, der macht das schon seit Jahren so. Mit dem Verkauf und den Reparaturen ist ja nicht genug Geld zu verdienen, behauptet er immer. Und was er so nebenbei einstreicht, braucht nicht versteuert zu werden. Kann ich nun gehen?«

»Nicht so schnell!« hielt ihn Joe zurück. »Wie steht es mit dem Bentley, den du geklaut hast. Wieviel hat dir Downs dafür gezahlt.«

»Lausige 400 Pfund«, brummte Freddy ärgerlich. »Dabei ist der Schlitten mindestens das Zehnfache wert.«

»Wo hast du den Wagen denn überhaupt gestohlen?«

Freddy zögerte.

»Hört mal, ich schätze, ich erzähle euch lieber nicht noch mehr«, überlegte er sich dann. »Ich muß mir doch ein paar Trümpfe aufsparen, für den Fall, daß Harry Downs hochgenommen wird und mich verpfeift. Überhaupt ist es besser, ihr bringt mich gleich zur Polizei. Ich packe dort schon über ihn aus.«

Joe dachte kurz nach. Das schien wirklich am vernünftigsten, sagte er sich. Dann würde sich die Polizei um Harry Downs kümmern und dabei auch den anderen schmutzigen Geschäften auf den Grund kommen.

»O. k.«, erklärte er. »Bringt ihn mit. Und komm nicht auf den dummen Gedanken, auszureißen, Freddy. Es würde dir nichts nützen.«

Erleichtert richtete sich der Automarder auf, aber noch hielten ihn Joe und Billy fest. Er war noch keine achtzehn Jahre alt und besaß keine Vorstrafen. Er würde der Polizei erzählen, daß ihm Harry Downs eingeredet hatte, wie er leicht zu Geld kommen konnte, und die Schuld auf ihn wälzen. Die Wahrheit war ja gar nicht so weit davon entfernt. Mit etwas Glück würde er mit einer Verwarnung davonkommen, sagte er sich. Aber um das zu erreichen, mußte er sich selbst mit der Polizei in Verbindung setzen, anstatt es dieser Bande zu überlassen, Anzeige zu erstatten.

Mit finsterem Gesicht stolperte er zwischen den Jungen zur Straße zurück. Er hatte sie fast schon erreicht, als sich das Geräusch eines Wagens näherte, der dicht in der Nähe anhielt.

»Onkel Rupert!« stieß Joe erleichtert hervor und löste den Griff vom Arm des Diebes. In diesem Augenblick erkannte Freddy seine Chance. Er brachte den freien Arm hoch und rammte Billy den Ellbogen in die Rippen. Der kräftige Metzgersohn stöhnte und stolperte zur Seite. Doch da hatte sich Freddy bereits losgerissen und jagte mit langen Sätzen in den dunklen Park hinein, während Joe und seine Freunde vor Überraschung dastanden wie die Salzsäulen. Als sie sich an die Verfolgung machen wollten, mußten sie feststellen, daß der Vorsprung zu groß war und daß man in der Dunkelheit keine Chance hätte, Freddy zu finden, wenn er irgendwo Mäuschen spielte. Noch dazu japste Billy immer noch keuchend nach Luft.

»Laß ihn laufen«, wandte sich Joe an Kenny. »Am besten sagen wir Mr. Dixon Bescheid und knüpfen uns dann sofort Harry Downs vor.«

Mr. Dixon war bereits aus dem alten Morris gestiegen und schien sehr erleichtert, als die drei Freunde aus dem Park auftauchten.

»Da seid ihr ja! Tut mir leid, daß es so lange gedauert hat, aber wir mußten zuerst einmal alle Meldungen überprüfen. Was ist denn mit dir los, Billy?«

Aufgeregt lieferte Joe einen Bericht über die Ereignisse der vergangenen Minuten.

»Na, dann verlieren wir am besten keine Zeit, sondern knöpfen uns den zweifelhaften Mr. Downs vor, bevor ihn Freddy durch einen Telefonanruf warnen kann. Seid ihr sicher, daß sich der Wagen noch immer in der Garage befindet?«

»Er wird schon abgeschliffen«, verriet Joe eifrig.

Mr. Dixon nickte grimmig.

»Gut. Dann gehen wir. Aber überlaßt es mir, Harry Downs zur Rede zu stellen.«

Mit vorgerecktem Kinn überquerte er die Straße und marschierte der Garage entgegen. Die drei Freunde folgten ihm auf dem Fuß.

Natürlich war die Glastür von Downs Büro wieder versperrt. Mr. Dixon hob den Regenschirm und klopfte mit dem Knauf so laut gegen die Scheibe, daß sie in Scherben zu gehen drohte. Doch das Manöver hatte den gewünschten Erfolg. Sekunden später wurde innen die Beleuchtung eingeschaltet, und Harry Downs stampfte wütend heran.

»Was, zum Teufel, soll dieser Lärm!« wütete er. »Sie sehen doch, daß wir geschlossen haben.«

Jetzt erst sah er Mr. Dixon vor sich stehen und hinter ihm die drei Jungen. Auch wenn er nicht wußte, was das zu bedeuten hatte, wurde er sofort mißtrauisch.

»Waren Sie nicht schon einmal wegen der alten Rostmühle bei mir?« erkundigte er sich ärgerlich.

Wieder hob Mr. Dixon den Regenschirm. Der Knauf deutete gegen die Brust des Garagenbesitzers.

»Stimmt. Diesmal möchte ich in einer anderen Angelegenheit mit Ihnen sprechen. Ich schlage vor, daß wir das am besten in Ihrem Büro erledigen.«

Harry Downs schluckte hörbar und wich zurück. Mr. Dixon folgte ihm, und die drei Jungen betraten ebenfalls den Gang und schlossen die Tür hinter sich.

»Was wollen denn die Bengels hier?« fragte Downs unsicher.

Mr. Dixon lächelte.

»Das erfahren Sie in Kürze«, sagte er geheimnisvoll. »Sie gehen in die Klasse von Mr. Mackay. Gehen wir jetzt, oder soll ich einen von ihnen zur Polizei schicken?«

»Polizei?« Harry Downs wurde bleich im Gesicht, und sein Doppelkinn wackelte. Dann hatte er es auf einmal eilig, sein Büro zu erreichen und sich in den gepolsterten Sessel sinken zu lassen, als trügen ihn plötzlich seine Beine nicht mehr.

Mr. Dixon sah sich prüfend um, griff zu seinem Ausweis und legte ihn vor Harry Downs auf den Schreibtisch.

Der griff danach. Seine Wurstfinger zitterten deutlich.

»Dixon! Ein Privatdetektiv?«

»Ehemals Inspektor bei Scotland Yard«, klärte ihn Mr. Dixon auf. »Wir wollen nun einmal vernünftig miteinander sprechen, Mr. Downs.«

»Worüber denn?«

»Über das verschwundene Geld des Mr. Mackay«, klärte ihn Mr. Dixon auf. »Ich nehme an, Sie wissen darüber Bescheid?«

In dem Gesicht des Autohändlers zuckte es unruhig.

»Mackay hat irgend etwas davon erzählt, daß ihm eine Menge Geld gestohlen wurde. Aber was hat das mit mir zu tun?«

»Eine ganze Menge, Mr. Downs«, erwiderte Mr. Dixon eiskalt. »Sie nämlich haben dieses Geld gestohlen!«

Harry Downs schoß aus seinem Ledersessel hoch, wie von einer Tarantel gebissen. »Das ist eine unverschämte Lüge!« schrie er. »So etwas brauche ich mir von Ihnen nicht bieten zu lassen.«

»Setzen Sie sich wieder, Mr. Downs!« befahl Mr. Dixon eiskalt. »Lassen Sie mich erst einmal erklären.«

Downs setzte sich, aber jetzt sah er recht ärgerlich aus.

»Anfang letzter Woche kam Mr. Mackay zu Ihnen und bot Ihnen seinen Wagen zum Verkauf an«, begann Mr. Dixon. »Sie boten einen Preis von 800 Pfund. Mr. Mackay war durch die Umstände gezwungen, das Angebot anzunehmen.«

»Er hätte ja zu einem anderen Händler gehen können«, verteidigte sich Downs, »ich habe ihn nicht betrogen.«

»Nur seine Notlage zu Ihrem Vorteil ausgenützt«, meinte Mr. Dixon trocken. »Aber das nur nebenbei. Sie zahlten Mr. Mackay das Geld in bar. Eine Stunde später besuchten Sie die Schule, in der Mr. Mackay arbeitete, um mit ihm zu sprechen. Da er Unterricht hatte, bat der Hausmeister Sie zu warten. Das taten Sie auch. Dabei betraten sie das Lehrerzimmer und entdeckten in Mr. Mackays Manteltasche das Geld, das Sie ihm kurze Zeit zuvor gezahlt hatten. Eine solche Gelegenheit konnten Sie nicht vorübergehen lassen. Sie nahmen das Geld und...«

»Das ist eine verdammte Lüge!« schrie Downs.

»...und verließen das Schulgebäude, ohne mit Mr. Mackay zu sprechen«, fuhr Mr. Dixon fort, als habe er die Unterbrechung nicht gehört. »Erst am gleichen Abend besuchten Sie dann Mr. Mackay in seiner Wohnung, um ein Formular unterschreiben zu lassen, das Sie brauchten.«

»Das mit dem Formular stimmt, aber ich war niemals in der Schule und habe das Geld nicht gestohlen.«

»Der Hausmeister hat Sie aber identifiziert«, verriet ihm Mr. Dixon. »Er saß neben mir im Wagen, als ich Sie besuchte und einen Verkauf vortäuschte. Er hat Sie sofort wiedererkannt.«

»Dann muß er sich irren oder mich mit einem anderen verwechseln«, sagte Harry Downs eiskalt. »Und Ihnen als ehemaligen Inspektor muß es doch klar sein, daß es nur seine Aussage gibt. Vielleicht hat er selbst das Geld gestohlen.«

»Nein, das hat er nicht«, widersprach Rupert Dixon. »Der Dieb sind Sie.«

Einen Augenblick lang sah es so aus, als würde Harry Downs explodieren. Doch mit äußerster Kraft beherrschte er sich. Ein spöttisches Lächeln spielte um seine Lippen, als er sich zurücklehnte.

»Na schön, dann beweisen Sie es mal!« sagte er höhnisch.

Doch wenn er geglaubt hatte, Mr. Dixon dadurch aus der Ruhe zu bringen, so hatte er sich schwer getäuscht.

»Ich glaube, das ist gar nicht erforderlich, Mr. Downs. Ich kann genausogut die Polizei anrufen und sie hierherbitten.«

In dem Gesicht des Verbrechers zuckte es.

»Aber wieso denn?«

»Weil in diesem Augenblick ein gestohlener Bentley in Ihrer Werkstatt steht und umgespritzt wird«, klärte ihn Mr. Dixon auf. »Dieser Wagen wurde vor etwa zwei Stunden von einem gewissen Freddy Garfield hier bei Ihnen abgeliefert. Sie zahlten ihm dafür eine Summe von 400 Pfund. Freddy Garfield hat mir gegenüber bereits ausgesagt, daß Sie ihn zu diesem und anderen Diebstählen verführt haben, und wird bereit sein, seine Aussagen der Polizei gegenüber zu wiederholen, wenn sich das als notwendig erweisen sollte.«

Diesmal sagte Harry Downs überhaupt nichts, sondern sank in seinem Sessel zusammen und schnaufte aufgeregt.

»Es wird keinen Zweck haben, diese Behauptungen abzustreiten, denn der Wagen befindet sich hier, und die Frage, wer sein Besitzer ist, dürfte sich ohne Schwierigkeiten ermitteln lassen, besonders nachdem bereits eine Meldung wegen Diebstahls bei der Polizei vorliegt. Muß ich noch deutlicher werden?«

Harry Downs Augen irrten durch das Büro, aber es gab keinen Ausweg.

»Warum erzählen Sie mir das alles?« flüsterte er tonlos. »Warum ist die Polizei noch nicht da?«

»Es dreht sich um eine Frage der Gerechtigkeit, Mr. Downs«, klärte Mr. Dixon den Verbrecher auf. »Durch Ihre Verhaftung erhält Mr. Mackay sein Geld nicht wieder. Ich würde von einer Anzeige wegen Hehlerei und Autodiebstahl gegen Sie absehen, wenn das Unrecht an Mr. Mackay wiedergutgemacht würde.«

Die drei Jungen blickten Mr. Dixon erstaunt an. Sie glaubten ihren eigenen Ohren nicht zu trauen. Er, der sonst immer so korrekt war, wollte diese Verbrechen verschweigen, nur um Mr. Mackay zu helfen?

»Sie meinen, wenn ich das Geld zurückgebe, das Mackay gestohlen wurde, halten Sie den Mund?« fragte Downs ungläubig. »Und die Jungen?«

»Sie tun, was ich für das Beste halte«, erwiderte der ehemalige Inspektor.

Harry Downs dachte angestrengt nach.

»Sie geben mir Ihr Wort?«

Mr. Dixon nickte, und das Erstaunen seiner jungen Freunde steigerte sich noch mehr.

»Abgemacht!« stieß Downs hervor. »Das Geld ist im Tresor.«

Mr. Dixon machte eine einladende Handbewegung in Richtung Tresor. Noch immer unsicher, richtete sich Harry Downs auf, watschelte zum Tresor und fummelte mit dem Schlüssel herum. Endlich knackte es, und die schwere Stahltür öffnete sich knirschend. Harry Downs kniete sich vor die dunkle Öffnung und griff nach einer Stahlkassette. Ein dickes Bündel Banknoten kam zum Vorschein.

»Sie schwören, Sie erstatten keine Anzeige gegen mich?« fragte er noch immer ungläubig.

»Ich schwöre es!« erwiderte Mr. Dixon.

Kleine Schweißperlen hatten sich auf der Stirn des dicken Autohändlers gebildet, als er die Banknoten zählte. Endlich schob er einen Teil davon zu Mr. Dixon.

»800 Pfund!« erklärte er. Der Privatdetektiv rührte das Geld nicht an.

»Legen Sie den Rest dazu, der den wahren Marktpreis des Wagens darstellt, Mr. Downs«, sagte er dann. »Sie haben nämlich Mr. Mackay nicht nur bestohlen, sondern ihn schon vorher bei dem Handel betrogen.«

Harry Downs sah aus, als könnte er vor Wut zerspringen. Doch dann zählte er weiter und legte ein kleineres Bündel zu den 800 Pfund.

»950 Pfund. Das ist der äußerste und ein fairer Preis.«

Mr. Dixon nickte. Sorgfältig schichtete er die Banknoten übereinander und steckte sie dann in die Manteltasche. Harry Downs war wieder zum Tresor geeilt, um die Stahlkassette darin einzusperren. Als er zurückkehrte, saß Mr. Dixon noch immer auf seinem Stuhl. Harry Downs blickte ihn unsicher an.

»Na, worauf warten Sie denn noch?« fragte er ungeduldig. »Sie haben doch Ihr Geld. Oder beabsichtigen Sie, sich doch nicht an unsere Vereinbarung zu halten.«

Mr. Dixon nickte ruhig.

»Doch. Ich habe Ihnen versprochen, keine Anzeige bei der Polizei zu erstatten, und dabei bleibt es. Aber wir warten jetzt alle zusammen, bis die Polizei eintrifft.«

»Sie Hund!« schrie Harry Downs. »Sie haben mich betrogen. Die Polizei wußte schon, was Sie beabsichtigten, längst bevor Sie...«

»Keineswegs!« unterbrach ihn Mr. Dixon. »Aber ich bin überzeugt, daß Freddy Garfield jetzt schon längst der Polizei gegenübersitzt und freiwillig eine Meldung erstattet. Es geht ihm ja nur darum, seinen eigenen schmutzigen Hals zu retten.«

Da lächelten die drei Jungen erleichtert auf. Damit hatten sie nicht gerechnet. Mr. Dixon war ein alter Fuchs. Solange Harry Downs befürchtet hatte, verhaftet zu werden, war er bereit gewesen, das gestohlene Geld wieder zurückzugeben.

»Das ist glatter Betrug!« wütete Harry Downs. »Gehen Sie mir aus dem Weg!«

»Lieber nicht«, verriet ihm Mr. Dixon. »Und wenn Sie sich einen Weg aus diesem Büro erzwingen wollen, müßte ich Ihnen eins mit dem Regenschirm über den Kopf geben. Es wäre schade, wenn mein alter Schirm dabei flötenginge. Setzen Sie sich also wieder hin und warten Sie. Es wird gewiß nicht lange dauern, wenn ich mich nicht irre.«

Er hatte kaum ausgesprochen, als man schon ganz schwach die Sirene eines Streifenwagens hören konnte, der sich rasch näherte. Auch Harry Downs wurde rasch klar, daß das gefährliche Spiel verloren war.

»Das werden Sie noch bereuen, Dixon!« sagte er drohend.

»Ich bezweifle es«, antwortete der ehemalige Inspektor gelassen. »An Ihrer Stelle würde ich von dem Diebstahl im Lehrerzimmer lieber nichts erwähnen. Sonst könnte nämlich auch noch dieses Verbrechen zu dem Sündenregister gefügt werden, das schon aufgestellt wird.«

Dann wandte er sich an Joe.

»Sei doch mal so gut und geh hinaus, um die Herren von der Polizei einzulassen, Joe!« schlug er vor. Der Junge gehorchte sichtlich erleichtert.

Als die Klingel aufschrillte, runzelte Peter Mackay die Stirn. Wer kam denn da noch so spät zu Besuch, wunderte er sich. Er war schon im Begriff, schlafen zu gehen, nachdem er den ganzen Abend lang ganz aufgeregt mit seiner Frau besprochen hatte, was sie mit dem zusätzlichen Verdienst alles planen sollten.

Jetzt richtete er sich auf und legte die Zeitung beiseite, in der er noch gelesen hatte. Seine Frau warf einen Blick aus der Küchentür, wo sie gerade den Kakao zubereitete, den beide vor dem Schlafengehen gewöhnlich noch tranken.

»Wer ist denn das um diese Zeit?«

Mr. Mackay zuckte die Schultern und ging zur Wohnungstür. Draußen stand ein älterer Herr, den er nicht kannte. Dafür war ihm das Gesicht jenes Jungen um so bekannter, der den Unbekannten begleitete.

»Joe King!« stieß er überrascht hervor. »Was bringt dich so spät noch hierher?«

»Es ist meine Schuld, Mr. Mackay«, sagte der ältere Herr und lüftete den Hut. »Mein Name ist Rupert Dixon.«

»Dixon?« Irgendwie kam Mr. Mackay dieser Name bekannt vor, aber es dauerte ein paar Sekunden, bevor der Groschen fiel.

»Sind Sie nicht der ehemalige Inspektor von Scotland Yard, von dem Joe und seine Freunde schon soviel erzählt haben?« fragte er. Das neugierige Gesicht seiner Frau erschien hinter ihm.

»Ganz richtig«, bestätigte Mr. Dixon. »Dürften wir vielleicht eintreten? Wir bringen nämlich recht gute Nachrichten.«

Was mochte das nur sein, wunderte sich Peter Mackay, bevor er sich an seine gute Kinderstube erinnerte und die Tür öffnete. Dann stellte er seinen Schüler und Mr. Dixon seiner Frau vor, die noch immer keine Ahnung hatte, was dieser unerwartete Besuch zu bedeuten hatte.

Mr. Mackay führte den ehemaligen Inspektor zum Wohnzimmer und bat ihn, Platz zu nehmen.

»Es tut mir leid, Sie noch so spät zu stören«, wandte sich Mr. Dixon an das Ehepaar, »aber wenn Sie erst einmal hören, aus welchem Grund dies geschieht, werden Sie mir gewiß nicht böse sein.«

Peter Mackay wunderte sich, weshalb Joe King so geheimnisvoll grinste. Einen Augenblick lang hatte er geglaubt, es könnte etwas mit dem Diebstahl in der Schule zu tun haben, aber das war doch verrückt. Joe King war kein Dieb, und außerdem hätte er recht zerknirscht ausgesehen, wenn er wirklich etwas damit zu tun gehabt hätte.

»Zuerst einmal möchte ich Ihnen das geben«, erklärte Mr. Dixon und griff in die Manteltasche. »Dabei würde ich Ihnen jedoch raten, es sorgsam aufzubewahren, damit es nicht ein zweites Mal wieder zu solch unangenehmen Ereignissen kommen kann.«

Er streckte die Hand aus, und Peter Mackay starrte ungläubig auf den Packen Banknoten, den Mr. Dixon vor ihn auf den Tisch legte. Auch Lisa Mackays Augen weiteten sich ungläubig.

»Was ist denn das?« stieß der Lehrer ganz verwirrt hervor. »Sie haben doch nicht etwa das Geld irgendwo gefunden?«

»Nicht gerade gefunden«, sagte Joe King lächelnd. »Wir mußten uns schon ein wenig anstrengen, bis wir dahinterkamen, wer es geklaut hat. Selbst dann gab es noch immer keine Gelegenheit, um das zu beweisen. Deshalb haben wir auch vorläufig nichts davon erwähnt, um Ihnen keine falschen Hoffnungen zu machen, Mr. Mackay.«

Der Lehrer griff nach dem Geld, blickte zu seiner Frau und dann hilfesuchend auf Mr. Dixon.

»Ich verstehe nicht«, stammelte er.

»Das wundert mich keineswegs«, erwiderte Mr. Dixon lächelnd. »Es ist auch ein wenig kompliziert. Am besten beginne ich ganz von Anfang an. Sie wissen ja wohl, daß Joe und seine Freunde ausgesprochene Spürnasen besitzen?«

Peter Mackay nickte.

»Man hat schon viel in der Schule darüber gesprochen«, sagte er, »und ich habe auch schon einiges in der Zeitung darüber gelesen.«

»Gut. Deshalb ist es wohl kein Wunder, daß die Jungen gleich Feuer fingen, als sie erfuhren, daß sich in ihrer Schule ein Verbrechen ereignet hatte und ihr Klassenlehrer der Geschädigte war.«

Mr. Mackay blickte Joe strafend an.

»Warum hast du kein Wort davon gesagt, Joe?« fragte er ihn.

»Ich hielt es für ratsamer, daß er vorläufig den Mund halten sollte«, verteidigte Mr. Dixon seinen jungen Freund. »Wir hatten ja am Anfang herzlich wenig Hinweise, daß es uns jemals gelingen würde, den Schuldigen zu finden. Zum Glück gab uns Charlie Barnes, der als erster unter Verdacht geriet, einen recht nützlichen Hinweis.«

»Er hatte also doch...« stieß Mr. Mackay hervor.

»...etwas mit dem Diebstahl zu tun? Nein!« ergänzte der ehemalige Inspektor. »Doch er konnte berichten, daß er einen Unbekannten gesehen hatte, der die Schule besuchte. Wer dieser Mann war, wußte er aber nicht. Selbst wir sind nur durch einen Zufall dahintergekommen.«

Wie es dazu gekommen war, verschwieg er jedoch lieber, auch wenn Charlie Barnes dabei nur aus den besten Gründen gehandelt hatte.

»Wollen Sie damit sagen, daß ein vollkommen fremder Mensch einfach die Schule betrat, das Geld aus meiner Manteltasche entfernte und dann wieder hinausmarschierte? Das ist doch unerhört!«

»Ganz fremd war Ihnen dieser Mann nicht, Mr. Mackay«, verriet Joe King dann. »Es war Mr. Downs, dem Sie am gleichen Morgen Ihren Wagen verkauft hatten. Er erinnerte sich daran, daß Sie noch etwas unterschreiben mußten, und wollte das in der Schule nachholen. Aber während er auf Sie wartete, betrat er das Lehrerzimmer und benützte die Gelegenheit, das Geld aus Ihrer Manteltasche zu nehmen. Auf diese Weise wäre er zu einem Wagen gekommen, ohne auch nur ein Pfund dafür bezahlt zu haben.«

»Downs!« sagte Peter Mackay gedehnt. »Das kann ich gar nicht glauben. Außerdem ist er doch später hierher gekommen...«

»Dabei ist er uns auch aufgefallen«, bestätigte Mr. Dixon. »Zum Glück konnte sich Mr. Simpson von der Schule daran erinnern, mit ihm gesprochen zu haben, auch wenn er seinen Namen nicht wußte. Er bestätigte, daß Downs derselbe war, der mit Ihnen sprechen wollte. Da wurde uns sofort klar, daß er etwas mit dem Diebstahl zu tun haben mußte, denn er war ja außer Ihnen der einzige, der wußte, wieviel Geld Sie bei sich trugen. Er hatte Ihnen ja dieses Geld selbst ausbezahlt.«

»Das ist ja unglaublich«, ereiferte sich Mr. Mackay. »Wie haben Sie ihn nur dazu gebracht, das Geld wieder zurückzuzahlen? Hat ihn das schlechte Gewissen gedrückt.«

»Ich glaube, wenn Sie bei Downs darauf gewartet hätten, dann würden Sie Ihr Geld nicht wiedersehen«, meinte Mr. Dixon. »Downs hat kein Gewissen. Es hatte auch gar keinen Zweck, mit unseren Entdeckungen zur Polizei zu gehen. Wir hatten ja keinen Beweis dafür, daß er das Geld gestohlen hatte, und er hätte diese Tatsache nur abgestritten. Das war auch der Grund dafür, weshalb es so lange dauerte, bis sich der Erfolg einstellte.«

»Wie haben Sie denn dieses Kunststück nur geschafft?« wunderte sich der Lehrer.

»Dafür können Sie Joe und seinen Freunden danken«, erklärte Mr. Dixon. »Nachdem wir erst einmal einen Verdacht gegen Downs faßten, ahnten wir auch, daß er in jeder Hinsicht ein ziemlich skrupelloser Mensch ist. Wir beschlossen deshalb, ihn und seine Werkstatt eine Weile lang zu beobachten, in der Hoffnung, es würde sich etwas ereignen, was unsere Vermutungen bestätigte.«

»Und das ist wohl geschehen?« ahnte Mr. Mackay.

»Heute abend haben zwei Automarder einen gestohlenen Wagen bei ihm abgeliefert«, verriet Joe King aufgeregt. »Beinahe wären sie uns durch die Finger gerutscht, denn wir mußten zuerst einmal sicher sein, daß der Wagen auch wirklich gestohlen war. Als dann einer von ihnen eine Stunde später mit einem weiteren gestohlenen Wagen aufkreuzte, knüpften wir uns ihn vor.«

»Und er hat euch die ganze Wahrheit erzählt?« wunderte sich der Lehrer.

»Nur einen Teil davon«, berichtete Mr. Dixon. »Aber der reichte, um Downs unseren Verdacht auf den Kopf zuzusagen. Er rückte danach mit Ihrem Geld und 150 Pfund dazu heraus, weil er sich einbildete, wir würden dann von einer Anzeige bei der Polizei absehen.«

»Das ist ja wunderbar!« ereiferte sich Lisa Mackay. »Ohne Sie hätten wir wohl niemals unser Geld wiedergesehen. Wir wissen gar nicht, wie wir Ihnen dafür danken sollen. Jetzt kann mit dem geplanten Hauskauf gar nichts mehr schiefgehen.«

Auch ihr Mann konnte Mr. Dixon und Joe King gar nicht genug danken. Er war längst schon überzeugt gewesen, daß das Geld auf alle Zeiten verloren war. Jetzt würde er dem Makler seine volle Kommission zahlen können.

»Und Downs?« fragte er dann. »Haben Sie ihn zur Polizei gebracht?«

»Das war gar nicht notwendig«, erklärte Mr. Dixon. »Der Automarder, den sich Joe und seine Freunde vornahmen, bekam es bei der Entdeckung mit der Angst zu tun. Er war ja nicht einmal viel älter, als es Joe ist. Zwar konnte er uns entkommen, aber er wußte, daß es nur eine Frage der Zeit war, bis ihn die Polizei gefunden hätte. Deshalb ging er selbst zu den Behörden und legte ein volles Geständnis ab, in der Hoffnung, wegen seiner Jugend und den Informationen, die er lieferte, eine Strafmilderung zu erhalten. Die Polizei wird seinen Komplizen noch heute nacht festnehmen, wenn er heimkehrt, und Mr. Downs ist bereits verhaftet worden.«

»Das ist wirklich erstaunlich«, meinte Mr. Mackay kopfschüttelnd. »Und das alles habe ich nur Joe und seinen Freunden zu verdanken. Irgendwie werde ich mich schon erkenntlich zeigen.«

Joe wehrte bescheiden den Dank ab. Obwohl die Mackays ihre späten Besucher einluden, wenigstens zu einer Tasse Kakao zu bleiben, verabschiedeten sich Mr. Dixon und Joe bald darauf.

Peter Mackay konnte vor lauter Rührung nicht sprechen, als er auf das junge Mädchen hinunterblickte, das vor ihm stand.

»168 Pfund und 35 Pence haben wir bei dem Basar eingenommen, Mr. Mackay«, sagte Donna Fortescue. »Leider ist es nicht genug, um den Verlust zu ersetzen, den Sie erlitten haben, aber das ist erst ein Anfang.«

Der Lehrer blickte auf den Scheck in Donnas Hand hinunter.

»Ich weiß gar nicht, wie ich dir und euch allen danken soll, Donna«, sagte er mit belegter Stimme. »Ihr müßt euch ja mächtig angestrengt haben, um soviel Geld zu verdienen. Ich bin euch wirklich von Herzen dankbar dafür, mehr als ich in Worten ausdrücken kann. Aber ich kann das Geld nicht annehmen.«

Donna Fortescue starrte ihn entgeistert an.

»Aber warum denn nicht?« fragte sie verblüfft.

Mr. Mackay zögerte. Er wollte das Mädchen und ihre Freundinnen nicht verletzen, nachdem sie sich seinetwegen solche Mühe gemacht hatten.

»Weil der Dieb längst schon entdeckt und das Geld wieder zurückerstattet wurde«, platzte es endlich aus ihm heraus. »Und auch dafür bin ich der ganzen Klasse dankbar. Wenn es Joe und seinen Freunden nicht gelungen wäre, die wahren Zusammenhänge zu ermitteln, wäre ich der einzige Leidtragende geblieben. So aber konnte der Verbrecher gestellt und verhaftet werden.«

Donna Fortescue fuhr mit blitzenden Augen herum und starrte Joe King wütend an.

»Du bist ein Schuft, Joe!« sagte sie erregt. »Warum hast du kein Wort davon gesagt?«

Diesmal kam Mr. Mackay zur Verteidigung des Jungen.

»Du darfst es Joe nicht verübeln, Donna«, sagte er beruhigend. »Ihr habt euch alle wegen dem Basar so viel Mühe gegeben und so schwer geschuftet, daß wir es nicht über das Herz brachten, euch zu enttäuschen. Aber ihr müßt auch verstehen, daß ich nun nicht in der Lage bin, dieses Geld anzunehmen. Trotzdem möchte ich behaupten, daß diese Mühe nicht umsonst gewesen ist. Wir können ja das Geld nicht an die Leute zurückgeben, die es so großzügig spendiert haben. Aber wir können damit den Filmprojektor kaufen, den wir so dringend brauchen, und dann dürfte nicht nur diese Klasse, sondern die ganze Schule einen Nutzen und eine Freude daran haben, wenn euch das recht ist. Ich glaube, Mr. Dingle würde sich ganz besonders darüber freuen.«

Donna Fortescue war noch immer verärgert, daß ihre Freunde die Wahrheit verschwiegen hatten, doch langsam beruhigte sie sich ein wenig.

»In Ordnung«, erklärte sie. »Geben Sie Mr. Dingle dann eben den Scheck.«

Mr. Mackay lächelte.

»Ich glaube, das solltest du schon lieber selbst tun, Donna«, schlug er vor. »Es würde mich nicht einmal wundern, wenn er danach der ganzen Klasse einen freien Tag gibt. Verdient hat sie ihn ja gewiß.«

Drei Wochen später brachte Mr. Dixon den Lehrer und dessen Frau zu dem kleinen Haus in Beckenham.

Peter Mackay wollte es noch immer nicht recht glauben, daß das Haus wirklich ihnen gehören sollte, nach all den Ängsten und Sorgen, die er durchgestanden hatte. Immer wieder schaute er glücklich zu seiner Frau. Er merkte nicht einmal, daß sie geheimnisvolle Blicke mit Mr. Dixon tauschte.

Endlich hielten sie vor dem Gartentor an. Der grüne Rasen dahinter war kurzgeschoren, und die Rosen blühten.

»Schau, Lisa!« sagte Peter Mackay zufrieden. »Die alte Dame muß vor dem Ausziehen noch den Rasen gemäht haben. Wenn wir erst einmal die Zimmer renoviert haben, werden wir sehr glücklich hier sein.«

Lisa Mackay mußte rasch den Kopf abwenden, als sie einen blonden Haarschopf hinter dem blanken Fenster des Hauses sah, in dem sie bald leben würde.

»Du hast doch noch gar nicht Mr. Dixon dafür gedankt, daß er uns hierher gebracht hat, Peter!« erinnerte sie ihren Mann.

Der wandte sich dem ehemaligen Inspektor zu.

»Ich scheine ewig in Ihrer Schuld zu stehen, Mr. Dixon«, sagte er. »Wer weiß, wie ohne Sie alles gekommen wäre. Dann würden wir noch immer von dem eigenen Häuschen träumen, anstatt nun vor ihm zu stehen.«

Mr. Dixon schmunzelte.

»Sie brauchen mir gar nicht zu danken, Mr. Mackay«, erwiderte er. »Um ganz ehrlich zu sein, ich wollte das neue Haus selbst sehen, von dem ich schon so viel gehört habe.«

»Na, dann kommen Sie schnell herein!« schlug der Lehrer vor.

Doch als er die Haustür aufsperrte und mit seiner Frau ins Haus trat, blieb er überrascht stehen.

»Das kann doch nicht möglich sein!« murmelte er verblüfft und begann zu schnuppern. Doch wirklich, es roch ganz deutlich nach frischer Farbe, und die Halle war blendend weiß gestrichen. Sie war viel heller als beim letzten Besuch in diesem Haus.

Auch das Treppengeländer sah anders aus, an der untersten Stufe lehnte ein kleines Schild, auf das die Worte »Frisch gestrichen« gepinselt waren.

Peter Mackay wandte sich zu seiner Frau.

»Was ist denn hier los?« fragte er ungläubig.

»Nichts!« kicherte sie, und in ihren Augen tanzten kleine lustige Lichter. »Gehen wir lieber ins Wohnzimmer.«

Er wußte noch immer nicht, was er davon halten sollte, doch als er das Wohnzimmer betreten wollte, zuckte er zusammen, als ihn ein wüstes Gebrüll begrüßte.

Verwundert blieb er stehen und blickte auf die Kindergesichter, die ihm alle entgegenlachten. Die ganze Klasse war da, sogar Charlie Barnes, den ein großer weißer Farbfleck auf der Wange zierte.

»Was soll denn das bedeuten?« stammelte Mr. Mackay. »Willkommen im neuen Haus, Mr. Mackay!« begrüßte ihn Donna Fortescue.

Peter Mackay blickte sprachlos an ihr vorbei in das Zimmer. Die Wände waren frisch tapeziert, die Fenster und Türen hell gestrichen und die Decke geweißt. Und man brauchte sich nur die Kleidung und die Hände der Schüler zu betrachten, um sich darüber klarzuwerden, wer dafür verantwortlich war.

»Wie seid ihr denn hereingekommen?« fragte Mr. Mackay verwundert.

»Ich habe ihnen die Schlüssel gegeben«, verriet seine Frau. »Sie schuften schon das ganze Wochenende, damit wir schneller einziehen können. Sogar den Rasen haben sie gemäht.«

Peter Mackay kam nicht mehr aus der Verwunderung und aus dem Danken heraus. Dabei merkte er gar nicht, daß sich Mr. Dixon still und leise verdrückt hatte. Erst nachdem Peter Mackay auch noch die restlichen Räume bewundert hatte und wieder in den Garten zurückkehrte, eilte Mr. Dixon auch herbei, einen riesigen Karton mit Eiskrem zwischen den Händen.

»Ich schätze, eine kleine Belohnung hat die ganze Klasse wohl verdient«, meinte der ehemalige Inspektor. »Und ich finde, Sie können sich heute gewiß nicht über ihre Schüler beklagen.«

Peter Mackay blickte lächelnd in die Runde.

»Ich bin überzeugt, daß ich die beste Klasse in der ganzen Welt habe«, sagte er glücklich. Dabei drückte er die Hand seiner Frau. Lisa wischte sich eine Träne aus dem Auge, aber sie sah dabei wahrhaftig nicht unglücklich aus.