Weltraumpartisanen 05: Vorstoss Zum Uranus
Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Keywords: Science Fiction
Description: Die Hermes, der erste Prototyp eines Raumschiffs mit Protonenantrieb, den Mark Brandis und seine Mannschaft testen, entgeht nur knapp einer Katastrophe: plötzlich einsetzende Beschleunigung, für die sich zunächst keine Erklärung finden läßt, schleudert das Schiff weit in den Weltraum hinaus.Trotzdem entschließt sich die VEGA, die Hermes nach ihrer Rückkehr auf eine riskante Mission zum Uranus zu schicken, denn dort ist ein Raumschiff gestrandet, dessen Besatzung es zu retten gilt. Aber auch die VOR haben großes Interesse, dieses Raumschiff in ihre Gewalt zu bringen, denn es birgt militärische
Publisher: Herder Verlag

Mark Brandis

Vorstoß zum Uranus

SOS im Weltraum

C. Bertelsmann München

Der Taschenbuchverlag für Kinder und Jugendliche
von C Bertelsmann, München

Neuausgabe November 1998

Gesetzt nach den Regeln der Rechtschreibreform

© 1998 C. Bertelsmann Jugendbuch Verlag GmbH, München

Alle Rechte vorbehalten

Lektorat Anton Baumeister

Umschlagbild und Illustrationen Robert André

1.

Das Unheil war bereits unterwegs: lautlos und unsichtbar. Gedankenschnell zog es durch den Raum, durch den auch die Hermes sich bewegte: 1570 Tonnen, angetrieben von einer nahezu unvorstellbaren Energie.

Am Schiff und an seinen Flugeigenschaften gab es zu diesem Zeitpunkt nicht das Mindeste auszusetzen. William Xuma, der 1. Bordingenieur, hatte es soeben aus dem Technischen Überwachungs-Center bestätigt: »TÜ an Brücke: Keinerlei Beanstandungen, Sir!«

Es handelte sich dabei um eine reine Routinedurchsage, wie sie jede volle Stunde fällig war: ein Umstand, der ihren Wert nicht im Geringsten schmälerte. Der schwarzhäutige Farmersohn aus dem südafrikanischen Transvaal war eine der Spitzenkräfte der VEGA, die für das Epsilon-Projekt verantwortlich zeichnete.

Routinemäßig fiel auch meine Antwort aus: »Brücke an TÜ: Danke.«

Als die blaue, leuchtende Erdkugel in der samtenen Schwärze des Raumes groß wie ein Fußball geworden war, bestand für mich kein Zweifel mehr daran, dass in der hundertjährigen Geschichte der Raumfahrt ein neues Kapitel begonnen hatte, von dem meine Besatzung und ich mit diesem Testflug gewissermaßen die ersten, einleitenden Sätze niederschrieben: an diesem 15. Oktober 2072, der ein Tag zu sein schien wie jeder andere.

Ich konnte es mir nicht verkneifen, eine diesbezügliche Eintragung ins Bordbuch zu machen. Unter dem Stichwort Vorläufige Beurteilung notierte ich: »Hermes übertrifft alle meine Erwartungen.«

Als ich das tat, ahnte ich nicht, dass die Katastrophe unmittelbar bevorstand. Es geschah gegen Ende der letzten Flugstunde dieses ersten Erprobungsfluges, der uns in einer knappen Woche über vierhundert Millionen Kilometer tief in den leeren Raum hineingeführt hatte: ein Verhältnis, das sich, falls alle Berechnungen stimmten, noch auf das Sechsfache steigern ließ.

Nicht ich allein befand mich – allen Regeln der Erfahrung zum Trotz – in einem Zustand freudiger Erregung, für den ich in der Geschichte der Menschheit vergebens nach einem Beispiel suchte. Auch für meine drei Bordkameraden war diese erste Reise mit einem protonenmotorgetriebenen Raumschiff ein geradezu überwältigendes Erlebnis. Nicht weniger als ich, empfanden sie das Phantastische dieses Fluges, mit dem sich die Erfüllung eines uralten Menschheitstraumes abzuzeichnen begann: mit Lichtgeschwindigkeit durch den unendlichen Raum zu jagen.

Vier Generationen von Astro-Technikern hatten an dem Protonenantrieb gearbeitet. Noch vor kurzem hatte es geschienen, als sollte sich die Kette von Enttäuschungen um ein weiteres Glied verlängern. Erst dieser Testflug hatte den endgültigen Beweis dafür erbracht, dass das, was so lange unmöglich erschien, Wirklichkeit geworden war.

Ein altes Sprichwort sagt, man solle den Tag nicht vor dem Abend loben. Eine Binsenweisheit, gewiss – aber nur zu leicht ist der Mensch geneigt, sie zu vergessen. Ich selbst hatte es meinen Schülern immer wieder eingehämmert: Ein Testflug ist erst dann glücklich beendet, wenn ihr wieder festen Boden unter den Füßen habt! Und dem einen oder anderen mag das solcherart eingeimpfte Misstrauen das Leben verlängert haben.

Die Katastrophe brach über das Schiff herein wie jener Blitz aus heiterem Himmel, der so häufig zitiert wird, obwohl es für seine Existenz nicht den mindesten Beweis gibt. Nicht die leiseste Warnung ging ihr voraus. Nichts und niemand, keine Computer und kein noch so erfahrener Commander hätte sie vorausahnen können.

Ich hatte meine Eintragung ins Bordbuch soeben beendet und wandte mich an den neben mir sitzenden Piloten: »Ich glaube, alles Weitere überlassen wir der Automatik, Captain.«

Captain Monnier löste den Blick nicht von den Armaturen, als er zurückgab: »Aye, aye, Sir. Ich schalte um auf Automatik.«

Robert Monnier war ein erfahrener Pilot: einer der besten, die je unter der Milchstraße für die VEGA geflogen waren. Zuletzt hatte er unter meinem Kommando die legendäre Delta VII gesteuert, die mittlerweile von der Startrampe übergewechselt war in das Museum, abgelöst von der Delta-VIII-Serie, aus der schließlich ein neuer Prototyp, Delta IX, hervorgegangen war: technischer Höhepunkt des atomar angetriebenen Raumschiffes. An der Erprobung aller dieser Schiffe war Monnier beteiligt gewesen, bis ich ihn auf meinen eigenen Wunsch hin für das Epsilon-Projekt zugeteilt bekam.

Mir war, als könnte ich seine Gedanken lesen; lange genug war ich selbst als Pilot geflogen. In dieser letzten, entscheidenden Ansteuerung der Umlaufbahn misstraute er der komplizierten Elektronik, die hinter der vereinfachenden Bezeichnung Automatik stand, und hielt sich bereit, um beim ersten Anzeichen einer Störung sofort einzugreifen.

Mir war es früher nicht anders ergangen: Der Instinkt des lebendigen Menschen rebellierte gegen die totale Unterwerfung unter stumpfsinnige elektronische Systeme. Dennoch ließ es sich nicht leugnen, dass kein noch so geschulter Pilot die Exaktheit einer automatisch gesteuerten Landung übertreffen konnte: Die Computerbänder rechneten nun einmal unvergleichlich viel schneller als er – solange alles in Ordnung war. Die Handsteuerung, die Captain Monnier in der letzten Phase des Testfluges erprobt hatte, stellte kaum mehr dar als einen Behelf für den Notfall; normalerweise brauchte sie nicht in Betrieb genommen zu werden. Die Hermes war konsequent für den vollautomatischen, computergesteuerten Flug konstruiert.

Trotzdem war es – vor allem für den Piloten – ein beruhigendes Gefühl zu wissen, dass man sich im Falle der Not erneut der Geschicklichkeit der eigenen Hände anvertrauen konnte.

Nachdem ich gemäß den Regeln der Borddisziplin den Commander und Vorgesetzten hervorgekehrt hatte, erlaubte ich mir nun – gewissermaßen bereits mit einem Fuß auf der Erde – einen Rückgriff auf alte Freundschaft: »Hast du dir schon Gedanken über heute Abend gemacht, Rob?«

Monniers konzentriertes Gesicht wurde auf einmal weich; er schmunzelte. »Falls du mit deiner Frage in Erfahrung bringen willst, wie mein abendliches Programm aussieht, so musst du schon Iris fragen, Mark! Ich denke zwar, aber sie lenkt. Warum? Wolltest du etwas vorschlagen?«

Das wollte ich in der Tat und so sagte ich: »Angenommen, Iris hat nichts dagegen – wie wär’s, wenn wir zusammen essen gingen?«

»So richtig irdisch?«, erkundigte sich Captain Monnier und fuhr sich mit der Zungenspitze über die Lippen.

»So richtig irdisch!«, bestätigte ich.

»Wo?«

»In Paris.«

»Paris ist groß.«

»Ruth kennt da ein nettes kleines Lokal. Leise Musik, Kerzenlicht, dezente Bedienung – und ein Wein, der dich träumen macht!«

»Also, wenn deine Rothaarige nichts gegen deinen Vorschlag einzuwenden hat – meine Iris werde ich schon so weit bringen, dass sie glaubt, alles wäre nur ihre Idee. Da wäre nur noch die Frage der Fortbewegung?«

»Wir nehmen mein Dienstschiff«, sagte ich.

»Na großartig«, antwortete Captain Monnier und runzelte plötzlich die Stirn.

Das Gespräch, in das ich ihn verwickelt hatte, störte seine Aufmerksamkeit. Das jedenfalls war mein damaliger Eindruck. Wahrscheinlich aber war er mir im Erkennen der Gefahr lediglich um einen Gedankenschritt voraus. Irgendetwas musste ihn irritiert haben. Gleich darauf entspannte sich seine Miene und er wiederholte: »Wirklich großartig. Nur möchte ich nicht zusagen, ohne zuvor mit Iris gesprochen zu haben, Mark.«

»Ruf sie an!«, sagte ich. »Ich übernehme solange.«

»Mark!« Captain Monnier zögerte. »Das ist eine private Angelegenheit!«

»Nicht, wenn ich es anordne.«

»Aye, aye, Mark!«

Bis zu diesem Augenblick war alles friedlich gewesen. Das Triebwerk arbeitete gleichmäßig und zuverlässig; die Instrumentenanzeige war normal; auf den Radarschirmen zeichnete sich nichts Ungewöhnliches ab. Kurz, die Hermes war im Begriff, ihren ersten Flug ohne Komplikationen und Störungen zu beenden: Da passierte es.

Auch Iwan Stroganow, der Navigator, hatte früher zu meiner Delta-VII-Crew gehört. Mit seinen einundfünfzig Jahren war er der weitaus Älteste an Bord: ein Navigator, wie man sich ihn besser und kenntnisreicher nicht wünschen konnte. Seine Erfahrungen waren unbezahlbar; sie reichten zurück in die sogenannte Windjammerzeit der Raumfahrt, als man mit den spartanisch ausgestatteten Phönix-Schiffen für eine Reise von der Erde zur Venus oder umgekehrt noch hundertsiebenundvierzig Tage benötigte: das Doppelte dessen, was dereinst Kolumbus für die Überquerung des Atlantischen Ozeanes gebraucht hatte.

Der große, breitschultrige, bedächtige und wortkarge Sibiriak – Nachkomme von Generationen verwegener Taigajägern – war stets der ruhende Pol einer jeden Besatzung. Um ihn aus der Ruhe zu bringen, musste sozusagen schon die Welt untergehen.

Seine Stimme, die mich aus dem Navigations-Center erreichte, leitete nun die Katastrophe gewissermaßen ein. Der Form nach übermittelte sie mir eine korrekte Meldung – doch ich, der ich sie in guten und in schlimmen Situationen bereits erlebt hatte, hörte den entsetzten Aufschrei: »NC an Brücke: Melde Ausfall aller navigatorischen Instrumente!«

Es war ein Augenblick, wie man ihn allenfalls in seinen Albträumen erlebt.

Das navigatorische System der Hermes war gegen jede Art von Störung mehrfach gesichert. Beim Ausfall des einen Elektronik-Kreises musste automatisch ein anderer in Aktion treten – und selbst dessen Totalausfall dürfte die Sicherheit des Schiffes noch nicht in Gefahr bringen. Das System war ein wahres Wunderwerk einer Technik, die sich gewissermaßen selbst überwachte. Bevor man es in die Hermes einbaute, hatte man es unter den extremsten Bedingungen getestet. Nach menschlichem Ermessen gab es nicht eine einzige kosmische Situation, die seinen Ausfall herbeiführen konnte.

Und nun – ohne jeden erkennbaren Grund – fiel es aus. Ich sah noch, wie Captain Monniers Hand über meine Schulter hinweglangte und den Triebwerksregler in das schwarze Minus-Feld riss; das blieb für lange Zeit meine letzte ungetrübte Wahrnehmung, denn unmittelbar darauf begann mein Bewusstsein zu schwinden.

Ich wurde nicht auf Anhieb ohnmächtig. Das wird man nie in einem sogenannten G-Fall. Ich spürte mit allen Fasern meines Bewusstseins, wie mir eben dieses Bewusstsein schwand: ähnlich einem angeschnallten Patienten auf dem Operationstisch, der sich mit letzter Energie gegen die hypnotisierende Wirkung des Narkotikums aufzubäumen versucht.

Rote Nebel wehten vor meinen schmerzenden Augen, aber auch diese roten Nebel waren nur ein Übergang zu einem anderen Stadium, denn hinter ihnen wurde es schwarz und immer schwärzer, bis alles Licht, auch das letzte, erlosch. Nur der grässliche Augenschmerz folgte mir in den dunklen Abgrund nach.

Es war, als vollzöge ich noch einmal einen jener gewaltsamen, vorschriftswidrigen, selbstmörderischen Alarmstarts mit meiner alten Delta VII: das atomare Triebwerk von Null auf den Schub von 10.500 Tonnen schaltend, um das bedrohte Schiff herauszureißen aus dem Schwerefeld der Erde.

Das, was uns jetzt an Bord der Hermes widerfuhr, ließ sich damit vergleichen; nur war es in seiner Wirkung auf ein unvorstellbares, wahnwitziges Maß gesteigert.

G-Alarm: dies, so glaube ich, war mein letzter Gedanke, bevor ich zu denken aufhörte; und das bedeutete: Eine ungeheure Beschleunigung wirkte auf einmal auf das Schiff ein.

Alles Licht erlosch, der Schmerz verklang; ich existierte nicht mehr.

2.

Zum ersten Mal seit langer Zeit durfte ich entspannen; doch selbst falls ich dies nicht gedurft hätte, wäre der Widerstand, den ich der Müdigkeit entgegensetzte, die zugleich mit dem Gefühl, endlich in Sicherheit zu sein, über mich gekommen war, nur kurz gewesen.

Bevor ich Professor Campbells Frage beantwortete, schloss ich vorübergehend die Augen, aus denen der irrsinnige Schmerz noch nicht vollends geschwunden war, und lehnte mich gegen das weiche Polster.

Die Hermes war längst außer Sicht. Der VEGA-Raumgleiter war aus der Umlaufbahn ausgeschert und nahm nun Kurs auf Metropolis.

»Aber elf Tage Verspätung«, hatte Professor Campbell, einer der technischen Direktoren des Epsilon-Projektes, ausgerufen, »das kommt doch nicht von ungefähr! Dafür muss es doch eine Erklärung geben, Commander Brandis! Wie war das Triebwerk geschaltet, als Sie wieder zu sich kamen?«

Ich machte die Augen wieder auf und erkannte den Arzt, der sich über Captain Monnier gebeugt hatte, und ich konnte es immer noch nicht fassen, dass Captain Monnier nach diesen schrecklichen elf Tagen trotz allem am Leben war. Über zweihundertundsechzig Stunden lang hatte ich von Minute zu Minute mit seinem Tod gerechnet.

»Das Triebwerk«, erwiderte ich mit langsamer, schwerer Zunge, »war gestoppt.«

»Wie stand der Regler?«

»Wie er in diesem Fall stehen musste: im Minus-Feld.«

»Sie meinen im roten Feld?«

»Ich meine im schwarzen Feld, Professor«, widersprach ich. »Sie brauchen mir keine Fallen zu stellen. Ich weiß, was ich sage. Das Triebwerk war gestoppt.«

»Und trotzdem behaupten Sie, tief in den Weltraum hineingeschleudert worden zu sein, Commander?«

»So tief, dass ich volle elf Tage benötigte, um zur Erde zurückzukehren«, bestätigte ich. »Und auch das war nur möglich, weil ich über einen Navigator wie Lieutenant Stroganow verfügte.«

Campbells Gelehrtengesicht mit der dicken Hornbrille drückte Ratlosigkeit aus; offenbar hatte er damit gerechnet, mehr über diesen Zwischenfall von mir zu erfahren, der das ganze teure und aufwendige Epsilon-Projekt schlagartig in Frage stellte.

Vielleicht müsste ich an dieser Stelle hinzufügen, dass es mir nicht Leid tat, ihn enttäuschen zu müssen. In Wirklichkeit war ich viel zu müde, um noch so etwas wie Bedauern empfinden zu können. Allenfalls vermochte ich Captain Monnier zu bedauern.

Selbst wenn mich keine Schuld an diesem Zwischenfall traf, von der Verantwortung konnte mich niemand freisprechen. Nur weil ich Captain Monnier zum Telefonieren in den Funkraum geschickt hatte, war er im entscheidenden Moment nicht angeschnallt gewesen. Die Wucht, mit der er gegen die Schottwand geprallt war, musste ungeheuerlich gewesen sein. Und elf endlos erscheinende Tage hatte ich nichts für ihn tun können.

Campbell trug etwas in sein Notizbuch ein und nahm die Befragung wieder auf. »Haben Sie etwas Ähnliches schon einmal erlebt, Commander?«

Ich brauchte nicht erst lange nachzudenken, um die Antwort parat zu haben: »Nein, Sir.«

»Es ist das erste Mal, dass ich von einem … einem solchen Zwischenfall höre, Commander«, sagte Campbell, die dicke Hornbrille unverwandt mir zugekehrt. »Wir haben die VEGA-Computer danach befragt. Es gibt keinen Präzedenzfall.«

Es überraschte mich nicht. Hätte es einen Präzedenzfall gegeben, wäre er mir längst zu Ohren gekommen. In Pilotenkreisen pflegte man informiert zu sein.

»Als ich vorhin an Bord der Hermes war, konnte ich nicht feststellen, dass das navigatorische System Mängel aufweist«, fuhr Campbell fort.

»Es weist auch keine Mängel mehr auf, Sir«, bestätigte ich geduldig.

»Aber ließen Sie mich nicht wissen, es sei total ausgefallen?«

»Das war es auch. Aber als wir wieder zu uns kamen, war die Anzeige wieder völlig normal.«

»Und dafür finden Sie keine Erklärung?«

»Nicht die mindeste. Das Schiff ist völlig in Ordnung. Daran kann es folglich nicht gelegen haben.«

»Haben Sie eine Vermutung, Commander?«

»Ich verabscheue Vermutungen, Sir«, erwiderte ich steif.

»Wie Sie wollen, Commander. Dann werde ich, falls Sie nichts dagegen haben, jetzt einige Fragen an die Lieutenants Stroganow und Xuma richten.«

Auch dabei, dachte ich, würde nicht viel herauskommen. Nun gut – es war nichts als ein bescheidener Anfang. Die eigentliche Befragung stand uns noch bevor: heute oder morgen, sobald die VEGA-Kommission zusammengetreten sein konnte. Professor Campbell war nur ein vorläufiger Sendbote: eine Kapazität auf dem Gebiet des Protonenantriebs.

Unter dem Cockpitfenster war Metropolis in Sicht gekommen, diese unvergleichliche, von Menschenhand geschaffene Insel mitten im Atlantischen Ozean: die Hauptstadt der EAAU, wie sich die aus dem Zusammenschluss dreier Kontinente hervorgegangene Europäisch-Amerikanisch-Afrikanische Union kurz nannte.

Gemeinhin pflegte mein Herz beim Anblick dieser herrlichen Stadt, die sich umbranden ließ vom weißen Schaum des Ozeans, vom ersten Augenblick des Wiedersehens an höher zu schlagen. Diesmal jedoch verspürte ich nicht die mindeste Freude.

Nicht einmal der Gedanke an Ruth O’Hara, die in Metropolis auf mich wartete, vermochte mir Trost zu bringen. War das verwunderlich? Welcher Commander kehrte schon gern heim mit einem Schiff, dessen Flagge auf halbmast stand? Oder doch fast auf halbmast, da das letzte Wort noch nicht gesprochen war, solange der Arzt damit beschäftigt war, Captain Monnier zu untersuchen. Während er das tat, drehte er mir den Rücken zu; weder konnte ich sehen, welcher Art seine Untersuchungen waren, noch was seine Miene dabei verriet.

Neben mir beantworteten Stroganow und Xuma geduldig Professor Campbeils unzählige Fragen; sie wussten auch nicht mehr zu berichten als ich.

Meine Gedanken kehrten zurück in die Vergangenheit, deren untilgbare Narben Robert Monnier noch immer im Gesicht trug. Jene Katastrophe war unzweifelhaft von mir verschuldet worden: ein vom Ehrgeiz und von der Ruhmsucht diktierter Fehlstart mit einem Alpha-Schiff, das sich noch im Zustand der Inspektion befunden hatte.

Im Gegensatz zu damals hatte ich mir diesmal nichts vorzuwerfen; dennoch weckte der Anblick von Metropolis in mir keine freudigen Gefühle. Vielleicht hatte das auch etwas mit meiner Müdigkeit zu tun: Aus Furcht, der Zwischenfall könnte sich wiederholen, hatte ich in den letzten elf Tagen kaum mehr als zwei Stunden am Tag geschlafen.

Und noch immer war das Tagwerk nicht getan. Das Schlimmste stand mir noch bevor: Iris von dem Vorgefallenen zu unterrichten. Niemand konnte mir das abnehmen.

»Commander« – Campbell hatte sich erneut an mich gewandt – »ich fürchte, so kommen wir nicht weiter.«

»In diesem Punkt, Sir«, erwiderte ich, »bin ich völlig mit Ihnen einig.«

Es fiel mir schwer, mich auf ihn zu konzentrieren, während nur wenige Meter von mir entfernt der Freund mit dem Tode rang. Nur deshalb mag ein Hauch von Gereiztheit in meinen Worten gelegen haben. Professor Campbell, dachte ich, sollte eigentlich längst begriffen haben, dass sein Lieblingskind, der Protonenantrieb, nichts mit der Sache zu tun hatte.

»Aber wir müssen weiterkommen!«, sagte Campbell. »Es steht mehr auf dem Spiel, als Sie ahnen.«

»Was steht auf dem Spiel, Sir?«

Das dicke Brillenglas verschleierte Campbells Augen; ich vermochte nicht in ihnen zu lesen.

»Darüber werden Sie, woran ich nicht zweifle, beizeiten unterrichtet werden, Commander. Ich habe noch eine konkrete Frage an Sie! Können Sie mir wenigstens annähernd mitteilen, wie lange dieser Zustand der Bewusstlosigkeit gedauert hat?«

»Das kann ich, Sir. Er kann nicht länger als dreizehn Minuten gedauert haben.«

»Dessen sind Sie sich sicher?«

»Vollkommen, Sir.«

»Dreizehn Minuten«, wiederholte Campbell. »Und trotzdem benötigten Sie elf zusätzliche Tage?«

»So ist es, Sir.«

Professor Campbell klappte sein Notizbuch zu.

»Danke, Commander. Alles Weitere, so möchte ich vorschlagen, überlassen wir der Kommission.«

Stroganow und Xuma lehnten stumm und resigniert in ihren Sitzen, nicht weniger rat- und hilflos als ich selbst. Elf Tage lang hatten wir den unheimlichen Vorfall diskutiert, ohne dafür eine triftige Erklärung gefunden zu haben. Auch sie würden nun vor der Kommission erscheinen müssen, ohne doch mehr zu wissen als ich selbst. Allenfalls mochte beim Abspielen der Computerbänder etwas herauskommen. Doch das war eine zeitraubende, aufwendige Prozedur, von der eine rasche Antwort nicht zu erwarten war.

Der Arzt hatte seine Untersuchung beendet und richtete sich auf und für die Dauer einiger Herzschläge wagte ich nicht zu atmen.

»Mit Ihrer Vermutung, dass es sich hier um einen G-Fall handelt, sind Sie völlig im Recht, Commander. Der Captain ist gewissermaßen wie eine abgefeuerte Kanonenkugel gegen die Schottwand geknallt. Seine inneren Verletzungen sind nicht unbeträchtlich, wenngleich ich natürlich Genaues vorerst nicht sagen kann.«

»Und was, Doktor«, brachte ich unter Anstrengung hervor, »folgern Sie daraus?«

Der Arzt wiegte ein wenig den Kopf, als müsste er sich seine Antwort erst noch überlegen.

»Nun«, sagte er schließlich, »wenn man davon ausgeht, dass der Captain trotz der unzweifelhaft schweren Verletzungen, die er davongetragen hat, elf Tage lang am Leben geblieben ist, so kann man ihm, so denke ich, eine reelle Chance einräumen.«

Es waren die schönsten, beglückendsten Worte, die ich je vernommen hatte.

Eine knappe Viertelstunde später betrat ich nach achtzehn im Raum verbrachten Tagen wieder festen Boden.

Niemand, der die große Einsamkeit nicht kennen gelernt hat, der nie als verlorenes Staubkörnchen durch die Unendlichkeit zwischen den Sternen geirrt ist, kann ermessen, was es heißt: von Bord zu gehen und den Fuß auf die altvertraute Erde zu setzen. Es ist ein Gefühl, das sich mit keinem anderen vergleichen lässt.

Als Letzter von der Hermes-Crew verließ ich den Raumgleiter. Auf dem Rampengelände blieb ich stehen, den Blick zum Himmel erhoben, der nicht länger schwarz und feindlich aussah, sondern freundlich war und blau und frühlingshaft viel versprechend, und atmete tief die milde Luft des späten Nachmittags ein. Sie roch nach frischer Erde und dem Duft blühender Magnolien.

Hinter der Absperrung erkannte ich Ruth O’Hara und Iris. Ruths Haar leuchtete kupfern in der schrägen Sonne.

Die Ambulanz, in die man Captain Monnier verfrachtet hatte, heulte davon; sie nahm den direkten Weg über das Gelände.

Für uns stand ein VEGA-Transporter bereit. Professor Cam\1\2ell, Stroganow und Xuma stiegen ein. Ich zögerte. Ruth O’Hara winkte zu mir herüber. Auf einmal fühlte ich mich dem Leben zurückgegeben. Auch ich hob die Hand und sandte einen Gruß zu ihr hinüber, dann stieg auch ich ein und ließ mich samt meiner Crew zur Abfertigung schaukeln.

3.

Da ich die Aufgabe übernommen habe, aus meiner persönlichen Erinnerung heraus die Geschichte der VEGA und der von ihr betriebenen Raumfahrt zu schreiben, unterbreche ich hier meine Ich-Erzählung und füge ein Kapitel ein, das erst in jüngster Zeit bekannt geworden ist.

Die Zusammenkunft fand am 16. Oktober unter strengster Geheimhaltung in einem Palast der Verbotenen Stadt in Peking statt, inmitten von Gärten, die sich, wie es in einer alten Poesie hieß, »rot rot wie Gold« verfärbt hatten: ein farblicher Zauber, wie ihn in dieser Vollkommenheit nur der chinesische Herbst mit sich bringt. Und »rot rot wie Gold« waren auch die spiegelnden, schweigenden Teiche, auf denen die ersten Ahornblätter trieben.

In diesen Gärten hatten vor langer Zeit Chinas Kaiser dem Gesang der Nachtigallen und den murmelnden Stimmen der unzähligen Wasserläufe gelauscht; ferne, kaum glaubhafte Vergangenheit.

Längst gab es in den Vereinigten Orientalischen Republiken unter der Führung von China keine Kaiser mehr, aber der Regierungssitz trug weiter den traditionellen Namen Die Verbotene Stadt, und dies nicht einmal zu Unrecht. Nur wenige Auserwählte hatten Zugang zu diesem Stadtteil von Peking, in dem das Herz eines Weltreiches schlug.

Tschou Lin, der Kriegsminister der VOR, hatte die Zusammenkunft arrangiert: ein kleiner, unauffälliger Chinese, der sich gern im Hintergrund hielt und den man darum – was westlichen Korrespondenten oft genug widerfuhr – nur zu leicht übersah. Sobald er jedoch das Wort ergriff, war man dem Ausbruch seiner unbändigen Energie ebenso ausgeliefert wie dem überraschenden Ausbruch eines für erloschen gehaltenen Vulkanes.

Tschou Lin eröffnete die Beratung mit einer kurzen Ansprache, in der er sinngemäß das Folgende sagte: Der grundlegende Fehler der Zeit sei es, dass man die friedliche Koexistenz der beiden großen Weltblöcke VOR und EAAU nicht auf gegenseitiges Vertrauen gegründet hätte, sondern auf ein Gleichgewicht der militärischen Macht. Dies vermöge er zwar zu bedauern, aber daran etwas zu ändern ginge weit über seine Kraft. Wenn überhaupt, dann sei dies nur in einem langwierigen Prozess der Annäherung zu erreichen. Bis dahin jedoch gelte es, den Realitäten ins Auge zu sehen und für alle Eventualitäten gerüstet zu sein, insbesondere auf dem Gebiet der militärischen Raumfahrt.

Als nächster Sprecher erhob sich Lao Wu, ein jugendlich wirkender Fünfziger in der strahlend blauen Uniform eines Generals der Aufklärung.

»Meine Herren«, sagte er, »ich bedauere außerordentlich, Ihnen auch diesmal nichts Erfreuliches berichten zu können. Es bleibt dabei, wie ich unlängst schon feststellte: Im Falle eines raumstrategischen Konflikts mit der EAAU ist unsere Position unverändert ungünstig. Es lässt sich nun einmal nicht leugnen, dass uns die EAAU-Techniker auf dem Gebiet der Astronautik überflügelt haben.«

Tschou Lin nickte, aber obwohl er sich bei dem General mit einem Lächeln bedankte, blickten seine Augen besorgt.

»Ich glaube, General«, erwiderte er, »dieser harten Erkenntnis kann sich keiner von uns mehr verschließen. Aber bevor wir dazu übergehen, hieraus unsere Folgerungen zu ziehen, möchte ich Sie ersuchen, Ihre überaus schwerwiegende Behauptung zu begründen.«

»Sehr wohl, Exzellenz.« General Lao Wu deutete eine Verneigung an. »Da gibt es zunächst einmal den entscheidenden technischen Durchbruch mittels des sogenannten Epsilon-Projektes der VEGA auf dem Gebiet des Protonenantriebes.« Der General drückte auf einen Knopf und hinter der gläsernen Projektionswand begann es leise zu summen. »Ich glaube nicht, dass ich Ihnen zu viel sage, meine Herren, wenn ich hinzufüge: Unsere Konkurrenz in Metropolis steht im Begriff, die gesamte Raumfahrt, sowohl die zivile als auch die militärische, zu revolutionieren. Unsere Satelliten-Fotos zeigen das erste Schiff dieses Typs, die Hermes, unter dem Befehl von Commander Mark Brandis. Die Testflüge haben vor kurzem begonnen.«

Schärfe und Plastizität des Bildmaterials waren von verblüffender Qualität. Ein Teil der Fotos zeigte die Hermes auf ihrer Umlaufbahn um die Erde, ein Teil jedoch war früher entstanden: Er zeigte die startklare Hermes auf einer VEGA-Startrampe; davor war einer der flinken Transporter zu erkennen, dem gerade die Besatzung der Hermes entstieg, um an Bord zu gehen.

»Wenn Sie genau hinsehen«, erläuterte General Lao Wu, »können Sie sogar Commander Brandis – der ja auch bei uns in einigem Ansehen steht – erkennen. Er ist derjenige, der gerade hochblickt.«

Tschou Lins schlanke Finger trommelten auf dem Tisch. »Aber dieses Epsilon-Projekt ist, wenn ich Sie vorhin rechtverstanden habe, nicht die einzige böse Überraschung, mit der wir uns zu beschäftigen haben, General?«

»Darauf will ich hinaus.« Der General der Aufklärung ließ ein anderes Satellitenfoto einspringen. »Nämlich hierauf! Was Sie hier sehen, meine Herren, ist das vollkommenste atomare Kampfschiff, das je eine Werft verließ: Delta IX! Das ist die eigentliche Nuss, die es für uns zu knacken gibt.«

Delta IX war im Flug fotografiert worden: ein silberner Pfeil auf dem schwarzen Samt des Raumes. In den Scheiben des Cockpits loderte der Reflex der Sonne. Im Hintergrund war ein Teil des Mondes zu erkennen.

»Aber eben«, warf Minister Tschou Lin irritiert ein, »erwähnten Sie doch noch das Epsilon-Projekt …«

»Bitte, missverstehen Sie mich nicht, Exzellenz.« General Lao Wu hob beschwörend die Hand. »Das Epsilon-Projekt ist eine technische Revolution auf lange Sicht. Zunächst muss der Prototyp erprobt werden, dann erst ist an eine Serienfertigung zu denken. Und selbst dann dürften noch mehrere Jahre vergehen, bis sich die Strategische Raumflotte der EAAU auf das neue Modell umgestellt hat, denn das Epsilon-Projekt ist kompliziert und aufwendig. Viel akuter und unmittelbarer erscheint mir die Bedrohung durch die Delta-IX-Reihe. Ihr müssen wir sofort begegnen. Alles andere hat Zeit.«

»Und wie«, erkundigte sich Tschou Lin höflich, »gedenken Sie dieser Gefahr zu begegnen, General?«

Nunmehr lächelte auch General Lao Wu. Er ließ sein Lächeln auf die Teilnehmer dieser geheimen Zusammenkunft wirken, bevor er sich zu einer Antwort auf die Frage des Kriegsministers entschloss. »Nun«, sagte er, »ganz gewiss nicht, indem ich meinen Kollegen von der anderen Seite um die Baupläne von Delta IX ersuche.«

»Sondern?«, bohrte Tschou Li ungeduldig.

»Sondern«, fuhr Lao Wu, nach wie vor lächelnd, fort, »indem ich ein solches Schiff in unsere Gewalt bringe.« Wieder hob er ein wenig die Hand. »Und um Sie von vornherein zu beschwichtigen, meine Herren: Ich plane nicht etwa einen Raumzwischenfall mit allen seinen unberechenbaren Konsequenzen, auch keine jener klassischen Entführungen, wie man sie nur allzu oft in Romanen findet! Ich denke vielmehr an jenes Schiff, das auf dem Uranus gestrandet ist. Einer unserer Pagoden-Kreuzer ist nach entsprechender Umrüstung bereits dorthin unterwegs.« Der General setzte sich. »Alles Weitere erfahren Sie von Major Pong Yen, der für dieses Unternehmen verantwortlich ist.«

Pong Yen gehörte als Vertreter der Abteilung Aufklärung zum Raumstrategischen Planungsstab: ein großer, grobknochiger Koreaner mit energischen Bewegungen.

»Es ist damit zu rechnen«, sagte er, nachdem man ihm das Wort erteilt hatte, »dass unser ausgesandter Kreuzer den Uranus in etwa einem Monat erreichen wird. Dennoch glich bis vor kurzem noch seine Entsendung gewissermaßen einem Schuss ins Blaue.«

Tschou Lin hob fragend die Augenbrauen und wechselte einen raschen Blick mit dem General.

Dieser neigte zustimmend den Kopf. »In der Tat, Exzellenz«, bestätigte er. »Trotzdem hielt ich die Entsendung für gerechtfertigt.«

»Ich bitte um weitere Informationen!«

»Sehr wohl, Exzellenz.« Major Pong Yen beeilte sich, den Faden wieder aufzunehmen. »Die Entsendung dieses Kreuzers, meine Herren, erfolgte einzig und allein zu dem Zweck, das auf dem Uranus gestrandete Schiff vom Typ Delta IX entweder zu reparieren und hierher zu überführen oder doch wenigstens an Ort und Stelle zu untersuchen. Aber bereits hier tauchte die entscheidende Schwierigkeit auf. Zwar hatten wir in Erfahrung bringen können, dass ein gewisser Commander Scott mit diesem Delta-IX-Prototyp auf dem Uranus gestrandet war, doch wo er dort gestrandet war, das, meine Herren, entzog sich auch weiterhin unserer Kenntnis. Denn der Uranus, das möchte ich noch einmal besonders herausstellen, ist verdammt groß! Ich möchte Ihnen das mittels einiger Fotos demonstrieren, die von unbemannten Fahrzeugen geschossen wurde.«

Die Uranus-Fotos zeigten eine von schroffen Gebirgen durchzogenes Wüstenei. Eine mechanische Stimme lieferte den erforderlichen Kommentar dazu: Uranus, siebenter der großen Planeten des Sonnensystems, von Friedrich Wilhelm Herschel am 13. März 1781 entdeckt. Seine mittlere Entfernung von der Sonne beträgt 19,19098 Sonnenweiten – 2896,1 Millionen Kilometer; sein Äquatorialdurchmesser ist 42,800 Kilometer und damit 3,36-mal so groß wie derjenige der Erde; an Volumen übertrifft er die Erde um das 38fache. Seine um 0°46,4’ gegen die Ekliptik geneigte Bahn durchläuft er in 84 Jahren 7 Tagen mit einer Geschwindigkeit von 7 Kilometern in der Sekunde. Dabei wird er von fünf Monden umkreist.

»Meine Herren«, rief Major Pong Yen, »auf diesem gewaltigen Planeten ohne weitere Anhaltspunkte ein notgelandetes Schiff zu finden, das gleicht der berühmten Suche nach der Stecknadel im Heuhaufen.«

»Aber dieser Commander Scott«, warf der Kriegsminister ein, »steht doch gewiss auf dem Funkweg mit VEGA-Erde in Verbindung!«

»Das tat er, Exzellenz. Allerdings brach die Verbindung vor kurzem ab, aber selbst wenn er weitergefunkt hätte, wären wir nicht einen einzigen Schritt weitergekommen. Anpeilen erwies sich auf die Entfernung hin als unmöglich und der Code der Durchsagen war einfach nicht zu knacken.«

»Sie sagen: Der Code war nicht zu knacken.« Minister Tschou Lin war auf einmal hellwach. »Soll das heißen, dass Sie ihn mittlerweile geknackt haben?«

»Nicht ganz, Exzellenz. Geknackt ist vielleicht nicht unbedingt das richtige Wort. Sagen wir lieber: Wir sind in die Lage versetzt worden, ihn zu entschlüsseln. Aufgrund der Informationen, die uns ein Überläufer lieferte.«

»Sie haben einen echten Verräter an der Hand, Major?«

»So ist es, Exzellenz.«

»Wieder einen von diesen versponnenen Weltverbesserern, die bei uns das Paradies zu finden hoffen?«

»Dieser, Exzellenz, hat bessere Gründe. Wir haben ihn gekauft. «

»Sehr gut!«, sagte Tschou Lin. »Ich bin mit Ihrer Arbeit sehr zufrieden, Major.«

»Danke, Exzellenz.« Major Pong Yens Arm fuhr plötzlich in die Höhe und sein Zeigefinger wies aufwärts. »Seit einer Stunde, meine Herren, ist Scotts genaue Position auf dem Uranus auch unseren Männern dort oben bekannt. Ihr Flug hat damit aufgehört, ein Flug ins Ungewisse zu sein.«

»Sehr gut!«, wiederholte Tschou Lin. »Das ist wirklich sehr gut. Aber eine Frage ist trotz allem noch nicht beantwortet. Warum startet die VEGA nicht selbst eine Hilfsexpedition?«

General Lao Wu klopfte auf den Tisch, um die Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen. »Für diese Antwort, meine Herren, bin wiederum ich zuständig. Und ich kann nicht umhin, Ihren eben angefachten Optimismus wieder zu dämpfen. Völlig zuverlässige Informationen besagen, dass die VEGA tatsächlich eine Rettungsexpedition zum Uranus vorbereitet – und zwar wird dabei jene Hermes zum Einsatz kommen, die ich Ihnen vorhin im Bild zeigen konnte.«

»Jener Prototyp?« Die Stimme des Kriegsministers klang ungläubig. »Aber Sie sagten doch selbst, dass er noch völlig unerprobt ist.«

»Aber er ist schnell«, sagte General Lao Wu. »Und der VEGA-Chef Harris ist ein zu jedem Risiko bereiter Mann. Er wird die Reise zum Uranus gewissermaßen zum entscheidenden Testflug erklären. Schließlich wissen auch die Verantwortlichen der EAAU, was für sie auf dem Spiel steht.«

»Und was«, fragte Tschou Lin mit plötzlich leiser Stimme, »schlagen Sie vor, um diesen Flug zu verhindern, General?«

»Das kommt darauf an«, erwiderte Lao Wu ruhig, »wie weit man mir erlaubt zu gehen.«

»So weit, wie es die Sache erfordert«, sagte der Minister, »vorausgesetzt, Ihre Leute erledigen das Notwendige, ohne dass man die VOR damit in Verbindung bringen kann. Also, bitte keinen Raumzwischenfall, keinen dieser blitzschnellen Angriffe – nichts dergleichen!«

General Lao Wu verneigte sich. »Damit, Exzellenz, hätten wir auch wenig Aussicht auf Erfolg. Aber es gibt noch einen anderen Weg. Freilich, auch dieser wird uns eine Kleinigkeit kosten.«

Damit endete die geheime Zusammenkunft in der Verbotenen Stadt.

4.

Einen Atemzug lang glaubte ich, ich flöge einer aufgehenden Sonne entgegen, aber dann erkannte ich, dass das, was ich für die Sonne hielt, lediglich Ruths rotes Haar war, das über mir schwebte.

»Mark!«, sagte Ruth O’Hara. »Mark, werd endlich wach! Commander Harris will dich sprechen.«

Bevor ich mich vor den Apparat setzte, warf ich einen Blick aus dem Fenster. Fünfundneunzig Stockwerke unter mir dehnte sich einer der schönsten Plätze der Welt: der Platz der Republik, der seit einiger Zeit »Platz Antoine Ibaka« hieß: zur Erinnerung an den hohen Preis, den die Bürger der EAAU für ihre Freiheit entrichten mussten. Antoine Ibaka war mein Bordkamerad und Freund gewesen; auch er zählte zu den Gefallenen des großen Freiheitskampfes.

Dieser Blick zählte zu den begehrtesten in der ganzen Stadt, mir war er nur deshalb vergönnt, weil ich eine Dienstwohnung der VEGA (Venus-Erde, Gesellschaft für Astronautik) bewohnen durfte, eine Auszeichnung, die ich durchaus zu schätzen wusste.

»Mark!«, wiederholte Ruth mit leiser Stimme. »Ich glaube, es ist dringend. Es ist der Commander selbst.«

Wenn man liebt, ist man selten objektiv. Für mich war Ruth mit ihrem kupferroten Haar und ihren grünen Augen die schönste Frau der Welt. Auch sie war bei der VEGA beschäftigt; seit einem halben Jahr bekleidete sie dort das begehrte Amt einer Public-Relation-Chefin.

Ich stellte fest, dass sie sich selbst beurlaubt hatte. Normalerweise hätte sie längst im Büro sein müssen. Offenbar war sie der Meinung, dass ich mit meiner Sorge um Captain Monnier nicht allein gelassen werden durfte – und in gewisser Weise hatte sie damit Recht. Ihre Gegenwart lenkte mich von meinen Problemen ab.

Für Ruth war John Harris nach wie vor der Commander, der er früher einmal als mein Vorgesetzter gewesen war. Danach hatte er sich vorübergehend als Präsident der EAAU der Politik gewidmet und leitete nun, seit seinem freiwilligen Amtsverzicht, die VEGA: eine private Weltraumbehörde, die der Entwicklung und Erprobung neuer Flugkörper diente.

Harris’ Gesicht auf dem Bildschirm war so britisch kühl und beherrscht, wie ich es vorzufinden erwartet hatte.

»Guten Morgen, Commander Brandis.«

»Guten Morgen, Sir.«

»Ich hoffe, ich habe Sie nicht gestört.«

»Durchaus nicht, Sir.«

»Fein. Wie wär’s dann, wenn Sie einmal bei mir hereinschauten – sagen wir um elf Uhr?«

»Um elf Uhr? Sir, das wird nicht gehen. Um elf Uhr versammelt sich die Flugtechnische Kommission.«

»Ich werde Sie entschuldigen lassen. Lieutenant Stroganows Anwesenheit wird, so denke ich, zur Klärung dieser Angelegenheit genügen. Ich erwarte Sie in meinem Büro.«

»Sehr wohl, Sir. Um elf Uhr in Ihrem Büro.«

Harris’ Gesicht nickte mir einen knappen Gruß zu, dann erlosch das Bild.

Einen Augenblick lang blieb ich vor dem Gerät sitzen. Ruths weiblicher Instinkt hatte nicht getrogen: Die Angelegenheit, wegen der Harris mich zu sprechen wünschte, musste von größter Dringlichkeit sein, sonst hätte er kaum mein Nichterscheinen vor der Flugtechnischen Kommission verfügt.

»Hat Commander Harris gesagt, was er von dir will?«, fragte hinter mir Ruth O’Hara.

»Nein«, antwortete ich und stand auf. »Hast du einen Verdacht?«

»Nur einen vagen.«

»Und der ist?«

»Ein Schiff wird vermisst, heißt es.«

»Welches Schiff?«

»Du fragst zu viel.«

»Wer fliegt es, wohin war es unterwegs?«

»Mark, ich habe keine Ahnung. Alles, was mir zu Ohren gekommen ist, war dieses Gerücht. Vielleicht ist es nicht einmal wahr.«

»Mit Scott ist doch wohl alles in Ordnung?«

Eigentlich gab es nicht den geringsten Anlass zu dieser Frage. Wäre Ernest D. Scotts Expedition zum Uranus gescheitert, hätte es längst keinen Fernsehsender und keine Zeitung gegeben, die nicht darüber am Berichten wären. Ein paar Minuten später hätte ich selbst nicht sagen können, wieso ich ausgerechnet auf Scott verfallen war. Nie zuvor war ein Vorstoß ins Unbekannte gründlicher und gewissenhafter vorbereitet worden. Ich wusste das, denn ich selbst hätte diese Expedition führen sollen; im letzten Moment jedoch wurde ich auf Harris’ Weisung zum Epsilon-Projekt versetzt und Scott übernahm das Kommando über den Delta-IX-Prototyp.

Seit jener Zeit machte ein böses Gerücht die Runde: Ich hätte meinen Einfluss geltend gemacht, um Scott gewissermaßen auf ein Himmelfahrtskommando zu schicken, von dem es kein Zurück mehr gab. An diesem Gerücht stimmte nur der Hintergrund: Ich konnte den arroganten und rücksichtslos ehrgeizigen Scott nicht leiden, zumal er nichts unversucht gelassen hatte, um mich bei Ruth auszustechen.

Ansonsten wurde durch dieses Gerücht der Einfluss, den ich auf Harris’ Entscheidungen hatte, maßlos übertrieben. John Harris war kein Mann, der sich einen solch folgenschweren Entschluss einfach aufschwatzen ließ, und mehr als alles andere verabscheute er Intriganten.

Nachdem Ruth und ich gefrühstückt hatten, ließ ich meinen Dienstwagen kommen und machte mich auf den Weg.

»Wohin, Sir?«, erkundigte sich der Fahrer.

»Zur VEGA-Direktion«, erwiderte ich.

Der Wagen schwebte auf.

Ich lehnte mich entspannt zurück, öffnete alle Fenster und ließ die milde Luft zu mir herein. Hätte ich mein Herz nicht bereits an Ruth O’Hara verloren, so wäre es mir nicht schwer gefallen, mich in diese unvergleichliche Stadt zu verlieben, über deren Avenuen, Boulevards und Plätze mich der Wagen nun lautlos und geschwind dahintrug. Nicht umsonst sprach man vom Venedig des 21. Jahrhunderts: In Metropolis war alles zusammengeflossen, was Architekten, Künstler und Ingenieure aus drei Kontinenten aufzubieten gehabt hatten; und obwohl seit der Erbauung dieser Stadt fast sieben Jahrzehnte vergangen waren, war sie unverändert stürmisch und jugendlich wie am ersten Tag.

»Was macht das Epsilon-Projekt, Sir?«, erlaubte sich mein Fahrer zu fragen.

»Die Tests haben begonnen«, erwiderte ich.

»Es heißt, Sie hätten da gewisse Schwierigkeiten gehabt.«

»Keine ernsthaften«, schwächte ich ab.

»Bei der VEGA war man jedenfalls ziemlich besorgt, Sir.«

Aus den Augenwinkeln heraus erhaschte ich einen Blick auf die leuchtende Glaskuppel des Zentralen Hospitals und ich beschloss, John Harris, falls nötig, ein paar Minuten warten zu lassen. »Bringen Sie mich zum Krankenhaus!«

»Sofort, Sir!«

Eine halbe Stunde zuvor hatte ich mit dem Krankenhaus telefoniert: Captain Monnier wurde gerade operiert; alle Fragen nach seinem Befinden waren müßig, da niemand sie beantworten konnte.

Als ich im 48. Stock den Fahrstuhl verließ, war einer der Ärzte des Operationsteams gerade frei geworden. Sobald er hörte, wer ich war, ließ er seine Zurückhaltung fallen. »Es war nötig, einige seiner inneren Organe zu erneuern, Commander. Nun, nachdem das im Wesentlichen geschehen ist, glaube ich sagen zu können: Er kommt durch.«

»Ganz oder nur halb, Doktor?«

Der Operationsarzt runzelte ein wenig die Stirn. »Alles, was ich Ihnen anbieten kann, ist meine ehrliche Überzeugung. Und die lautet: Ihr Pilot wird wieder ganz gesund.«

»Danke, Doktor«, sagte ich erleichtert und wandte mich dem Ausgang zu – und nun erst bemerkte ich, dass Iris die ganze Zeit über in meiner unmittelbaren Nähe gestanden hatte.

»Entschuldige«, sagte ich, »ich hatte eben nur Augen für den Arzt.«

Sie berührte meinen Arm mit den Fingerspitzen. »Mark«, antwortete sie, »hör um Gottes willen auf dich zu zerfleischen! Was Rob zugestoßen ist, hätte jedem von euch passieren können.«

Ihre Augen hatten nichts von ihrer strahlenden Bläue eingebüßt; nur sie selbst wirkte von Mal zu Mal kleiner, zierlicher und zerbrechlicher auf mich und mit jedem Wiedersehen fiel es mir schwerer, mich ihrer zu erinnern, wie sie damals, als ich sie auf einer dieser gottverlassenen Raumstationen im All kennen gelernt hatte, gewesen war: die kühnste und intelligenteste Guerillakämpferin, die es je zwischen Himmel und Erde gegeben hatte. Die Ehe mit Captain Monnier hatte sie völlig verwandelt. Aus der Partisanin mit rußgeschwärztem Gesicht war eine schöne Frau geworden.

»Ich glaube«, sagte ich, »das verstehst du nicht, Iris.«

»Weil ich eine Frau bin?«

»Weil du nicht in meinen Stiefeln steckst!«

Iris lächelte das tapferste Lächeln ihres Lebens, während sie da zu mir hochblickte. »Du vergisst, dass ich selbst einst Stiefel getragen habe, Mark. Ich weiß, wie dir zu Mute ist.«

»Ich bin der Commander.«

»So ist es. An dir bleibt es hängen. Aber das ist nun mal dein Beruf. Niemand hat ihn dir aufgezwungen, Mark. Folglich beklag dich nicht. Und jetzt überlass die Sorge um Robert mir.«

Sie war alles andere als zerbrechlich. Hinter ihrer Weiblichkeit und Schönheit verbarg sich unverändert jener stählerne Kern.

Bevor ich sie verließ, drückte ich ihr einen Kuss auf die Wange.

Als ich mich bei John Harris melden ließ, war es drei Minuten über die vereinbarte Zeit. Er stand am Fenster, als ich eintrat, die rechte, armlose Schulter dem Eingang zugekehrt.

»Hatten wir nicht elf Uhr vereinbart?«, fragte er statt jeder Begrüßung.

»Ich bitte um Verzeihung, Sir«, erwiderte ich. »Mein Weg führte am Zentralen Hospital vorüber. Ich konnte nicht widerstehen, mich nach Captain Monniers Befinden zu erkundigen. Er ist über den Berg.«

»Und Sie sind beruhigt?«

»Soweit man in einem solchen Fall beruhigt sein kann, Sir.«

Harris kam heran und reichte mir die Hand: seine linke. »Es hätte mich allenfalls befremdet, wenn Sie nicht im Krankenhaus eingekehrt wären, Commander«, sagte er. »Eine Entschuldigung wie diese ist für jede Verspätung gut. Selbst wenn sie einen ungeduldigen Minister zum Warten zwingt.«

Wladimir Nekrassow, den Minister für Innere und Äußere Sicherheit, hatte ich übersehen. Erst nachdem mich Harris auf seine Anwesenheit aufmerksam gemacht hatte, entdeckte ich ihn in einem der Sessel. Als mein Blick dem seinen begegnete, nickte er mir zu. »Commander!«

»Exzellenz!«

Nekrassow, in Moskau geboren, auf der Venus aufgewachsen, war ein ungewöhnlicher Mann – und ungewöhnlich musste ein Mann in seinem Amt schon sein, seitdem die VOR – die Vereinigten Orientalischen Republiken – nach dem bestürzend frühen Tode ihres großen und friedliebenden Ministerpräsidenten Tschou Fang-Wu wieder zur Politik der Härte übergegangen waren und ihre Rüstungsanstrengungen vervielfacht hatten.

Die Anwesenheit des Ministers, fühlte ich, bedeutete nichts Gutes.

»Setzen Sie sich, Brandis!«, sagte Harris. »Und dann hören Sie mir zu! Und bitte, wundern Sie sich nicht, dass man Sie nicht bereits früher unterrichtet hat. Der Fall Scott unterlag der völligen Geheimhaltung.«

Bisher hatte es für mich nur eine Expedition Scott gegeben – eben jene Expedition, auf deren Leitung ich hatte verzichten müssen.

Dreihundertundzwölf Tage waren vergangen, seitdem sie aufgebrochen war, um den Uranus samt seinen fünf Monden zu erforschen, und, falls es sich lohnte, für die EAAU in Besitz zu nehmen, und seitdem hatte es darüber nur gute Meldungen gegeben. Und nun war plötzlich ein Fall daraus geworden.

»Ich weiß, was Sie zwangsläufig denken, Commander«, sagte Harris. »Sie sind davon überzeugt, dass Scott nach erfolgreicher Landung auf dem Uranus längst schon den Rückflug zur Erde angetreten hat. Aber das ist nicht der Fall, leider.«

Scott war in Schwierigkeiten. Einen Herzschlag lang war ich nahezu geneigt, es ihm zu gönnen. Aber dieses bösartige Gefühl hielt nicht lange vor. In Raumnot zu geraten, das wünschte man nicht einmal seinem ärgsten Feind – und ich hatte mich nie als Scotts Feind betrachtet. Ich konnte ihn lediglich nicht leiden, das war alles.

Harris, der sich gleichfalls gesetzt hatte, stand wieder auf und damit verriet er mir etwas von seiner Unruhe.

»Scott sitzt noch immer auf dem Uranus!«, sagte er. »Er hat, als er dort landete, eine perfekte Bruchlandung gebaut.«

»Großer Gott!«, ich hatte nicht vorgehabt dies zu sagen; es rutschte mir einfach so heraus. Nur zu gut begriff ich, in welch einer verzweifelten Situation sich Commander Scott mit seiner Besatzung befand. »Aber warum, um Himmels willen, Sir, halten Sie das geheim?«

»Ich glaube«, warf an dieser Stelle Minister Nekrassow ein, »für die Antwort auf diese Frage bin ich zuständig.«

Ich wandte mich ihm zu und mein ungutes Gefühl wuchs. Der Fall Scott bekam immer mehr politische und militärische Aspekte.

Der Vorsitzende des Rats für Innere und Äußere Sicherheit hatte sich so gesetzt, dass ich zugleich mit ihm das Emblem der EAAU ansehen musste, das hinter ihm an der Wand prangte: auf weißem Grund ein Ring goldener Planeten um drei kleeblattartig angeordnete grüne Kontinente.

Einer der Planeten, der siebente, war der Uranus, dessen mittlere Entfernung von der Sonne 2869,1 Millionen Kilometer beträgt: jener letzte Stern unseres Sonnensystems, der sich noch bis vor kurzem außer Reichweite unserer Schiffe befunden hatte. Erst die verbesserte Delta-Reihe – genauer gesagt: Delta IX – hatte seiner Unnahbarkeit ein Ende gemacht.

»Ja, Exzellenz.«

Nekrassow hob ein wenig die Hand – wie um meiner Ungeduld Einhalt zu gebieten. »Als ich die Geheimhaltung der Scottschen Misere anordnete, Commander Brandis, tat ich dies unter Berücksichtigung der gegenwärtigen militärischen Situation. Delta IX sollte uns dazu verhelfen, das verschobene Gleichgewicht der Kräfte wieder herzustellen und den Vorsprung der VOR auf dem Gebiet der strategischen Raumfahrt wieder einzuholen. Aus diesem Grunde muss unbedingt verhindert werden, dass Scotts Schiff den Chinesen in die Hände fällt.«

Ich neigte zustimmend den Kopf. »Das leuchtet mir ein, Exzellenz. Aber erlauben Sie mir die Bemerkung, dass mir kein VOR-Schiff bekannt ist, das in der Lage wäre, den Uranus zu erreichen.«

»Und dennoch«, sagte hinter mir John Harris’ schnarrende Stimme, »ist ein solches Schiff bereits unterwegs. Es ist langsam, aber ausdauernd. Der Geheimdienst ist, was dies anbetrifft, ziemlich gut unterrichtet. Es handelt sich dabei um einen auf atomaren Antrieb umgestellten Kreuzer vom Typ Pagode.«

Zum ersten Mal seit dem Beginn dieser Unterredung war ich aufrichtig bestürzt: Mit einer solchen Entwicklung der Dinge hatte ich nicht gerechnet.

»Wir wollen uns nichts vormachen, Commander«, sagte Minister Nekrassow. »Unsere Geheimhaltung hat versagt. Die Asiaten sind uns um einen Schritt voraus. Nun brauchen wir Sie!«

»Und weil dem so ist«, ergänzte Harris, »habe ich Sie hierher gebeten, Commander Brandis. Im Augenblick gibt es nur ein Schiff, das den Chinesen zuvorkommen könnte; das ist ihre unerprobte Hermes.«

Die Vorbereitung auf diese Eröffnung war gründlich genug gewesen, man konnte mich damit nicht mehr überraschen. Und dennoch hatte ich auf einmal das Gefühl, von einem Albtraum heimgesucht zu werden.

»Sir«, erwiderte ich, »Sie haben von diesem Zwischenfall gehört.«

Harris neigte den Kopf mit den sandfarbenen, buschigen Brauen über den wasserblauen, ausdruckslosen, kühlen Augen. »Aber ich habe auch gehört, was Sie zu Professor Campbell gesagt haben, Commander – dass nämlich das Schiff selbst nicht den geringsten Schaden genommen hat. Im Übrigen bin ich weitgehend in der Lage, Ihnen für diesen Raumzwischenfall eine befriedigende Erklärung anzubieten.«

Harris ging zu einer Tür und öffnete sie.

»Ihr Auftritt, Miss Wolska!«, sagte er dabei.

Es war das erste Mal, dass mir Ludmilla Wolska, die dunkeläugige Polin, die seit einem Jahr das Institut für Astrophysik und extraterrestrische Forschung leitete, leibhaftig gegenüberstand. Ich hatte sie mir stets als eine nicht mehr ganz junge, linkische Jungfer vorgestellt – obwohl hierzu wahrhaftig kein Anlass bestand –, desto erstaunter war ich nun, die Bekanntschaft einer schönen und interessanten Frau von knapp dreißig Jahren zu machen.

»Hallo, Commander.«

»Hallo, Miss Wolska.«

»Direktor Harris hat mir von Ihrem Zwischenfall berichtet, Commander. Ich habe darüber nachgedacht und meine Computer befragt. Ich bin geneigt zu behaupten, dass Sie sich da gewissermaßen auf ein Duell mit einem in unser Sonnensystem eingedrungenen Pulsar eingelassen haben.«

Ich dachte an mein ›Handbuch für die Raumfahrt‹ in dem verzeichnet stand: Die Quasare sind die leuchtkräftigsten Objekte, die wir kennen. Sie können noch beobachtet werden, wenn sie am ›Rande‹ des Universums stehen. Die Pulsare dagegen sind die kleinsten selbst leuchtenden Himmelskörper mit Durchmessern von nur 20 bis 50 km. Trotz dieser – astronomisch gesehen – winzigen Dimensionen erreicht ihre Energieabgabe den bis zu 100000fachen Wert der Sonnenstrahlung. Beide scheinbar so grundverschiedenen Arten von Himmelsobjekten haben eines gemeinsam: Ihre Energie wird in Form von hoch energetischen Partikeln abgegeben. Damit unterscheiden sie sich deutlich von den Fixsternen, deren Energieerzeugung durch thermonukleare Fusion erfolgt.

Es war nicht überwältigend viel, was ich über dieses Thema wusste. Aus der Erinnerung konnte ich dem in meinem Gedächtnis haften gebliebenen Wortlaut des Handbuchs noch hinzufügen: Bei diesen Objekten ist durch den gravitativen Kollaps eines Fixsterns ein neuer Himmelskörper entstanden, der innerhalb des angeführten Durchmessers (20-50 km) die gesamte Masse einer Sonne (d. h. die 300000fache Masse der Erde) enthält. Dies führt auf ganz extreme Dichten: Ein Kubikzentimeter dieser Materie wiegt 200 Milliarden Kilogramm. Das Innere dieses Objektes besteht nicht mehr aus Atomen, sondern aus auf dichteste Packung zusammengepressten Neutronen. Damit stellt der Pulsar ein einziges Superatom dar.

All das gehörte zu jenem Wissen, das man in sich speicherte, ohne es je wieder zu verwenden. Man drängte es zurück in den Hintergrund seines Gedächtnisses und irgendwann vergaß man es ganz – wie den größten Teil der grauen Theorie, mit der man auf den Astronautenschulen vollgestopft wurde.

Davon, dass ein Quasar oder Pulsar in der Geschichte der Raumfahrt je eine Rolle gespielt hätte, war mir nie etwas zu Ohren gekommen.

»Nun«, erwiderte ich höflich, »zumindest der Ausfall unseres navigatorischen Systems dürfte für Ihre Theorie sprechen, Miss Wolska.«

»Und der Umstand, dass Sie innerhalb von nur wenigen Minuten tief in den Raum hineingeschleudert worden sind, Commander«, erkundigte sich Ludmilla Wolska, »spricht er etwa gegen meine Theorie?«

Ich hob die Schultern.

»Ich bin kein Astro-Physiker«, sagte ich ausweichend.

»Aber ich«, erwiderte Ludmilla Wolska unerschütterlich. »Besuchen Sie mich in meinem Institut. Ich werde, was ich hier behaupte, gern unter Beweis stellen.«

Sie lächelte mich noch einmal an und verließ den Raum. Harris schloss hinter ihr die Tür.

»Verstehen Sie jetzt, Commander, weshalb ich Ihnen die lästige Befragung durch die Technische Kommission erspart habe? Alles deutet darauf hin, dass Sie in eine kosmische Katastrophe verwickelt wurden – und dafür ist diese Kommission nun einmal nicht zuständig. Wenn das aber zutrifft, dann hat Ihr Testflug bereits den gewünschten Beweis erbracht: Hermes ist eine gelungene Konstruktion.«

»Ein einziger Testflug, Sir«, widersprach ich mit trockenem Mund, »ist noch kein Beweis. Geben Sie mir ein Vierteljahr, dann werde ich Ihnen sagen, was es mit dieser Hermes auf sich hat.«

Harris und der Minister tauschten einen Blick. Die Situation gefiel mir von Minute zu Minute weniger.

»Ein Vierteljahr, Commander Brandis«, sagte Harris, »ist genau das, was ich Ihnen zu bieten habe: einmal zum Uranus und zurück.«

Nun war es endlich heraus. Alles, was vordem gesprochen worden war, hatte zum Vorgeplänkel gehört. Dies erst zählte. Auf einmal vermeinte ich, meinen eigenen Herzschlag zu hören.

»Niemand zwingt Sie, Commander«, sagte Minister Nekrassow.

»Niemand trägt Ihnen etwas nach, falls Sie ablehnen, Brandis«, sagte Harris.

»Aber wenn jemand es schaffen kann, dann sind Sie das!«, sagte Minister Nekrassow.

»Nur ungern würde ich einen anderen mit dieser Aufgabe betrauen«, sagte Harris.

Ich blickte an ihm vorüber in die Bläue des atlantischen Himmels. Irgendwo darin schwebte es nun, das Schiff, von dem die Rede war: die Hermes. Rein theoretisch konnte man damit 88 Prozent der Lichtgeschwindigkeit erreichen, doch in der Praxis war von dieser Potenz gerade ein halbes Prozent nutzbar. Aber dieses halbe Prozent entsprach noch immer einer Reisegeschwindigkeit von annähernd 4,5 Millionen Kilometern in der Stunde. In meiner Jugend hatte das noch als eine glatte Utopie gegolten. Und niemand konnte nach einem einzigen Testflug sagen, dass das Material dieser ungeheuren Belastung gewachsen sein würde.

»Überlegen Sie es sich, Commander«, sagte Minister Nekrassow. »Wir erwarten Ihre Antwort binnen vierundzwanzig Stunden.«

»Und bis dahin«, fügte Harris hinzu, indem er mir einen Aktendeckel reichte, »machen Sie sich mit Ihrer neuen Crew bekannt – aber das natürlich für Sie völlig unverbindlich. Es wird die beste Mannschaft sein, die je die Bläue des Himmels durchfurcht hat.«

Damit mochte er Recht haben. Er wusste nur zu gut, wie er mich zu behandeln hatte.

Minister Nekrassow reichte mir die Hand. »Denken Sie nicht, wir bäten Sie leichtfertig um diesen Dienst, Commander. Sagen Sie nicht nein! Finden Sie Scott!«

5.

Das folgende Kapitel, mit dem ich meine subjektive Erzählung ergänze, beruht auf Eintragungen im Bordbuch Delta IX.

»… und darum bin ich zu dem Entschluss gekommen, dass es sinnlos und unverantwortlich wäre, an den für einen solchen Fall vorgeschriebenen Verhaltensregeln festzuhalten.«

Commander Scott hatte, während er sprach, den Kopf ein wenig zurückgelegt, und sein Blick ging durch das verstaubte Cockpit-Fenster hindurch in die Schwärze des Raumes, in der, kalt und unnahbar, von einer strengen, nahezu feindseligen Majestät, die fernen Sterne funkelten. Aber auch jener freundliche, heimatliche Planet Erde musste längst über dem Horizont heraufgezogen sein – nur musste man, wenn man ihn sehen wollte, die optischen Hilfsmittel benutzen; für das unbewährte Auge war er zu fern.

Der Commander zögerte. Gewisse Verhaltensregeln ließen sich nicht einfach abtun; wenn man sich lange genug nach ihnen gerichtet hatte, waren sie einem sozusagen in Fleisch und Blut übergegangen – in diesem speziellen Fall jene, die da lautete: Im Falle einer Notlandung oder Strandung bleibt die Besatzung bis zu ihrer Bergung im Schiff oder, falls nicht anders möglich, in seiner unmittelbaren Nähe. Es war die erste und wichtigste Verhaltensregel überhaupt, die einem beigebracht wurde.

Früher einmal war Commander Ernest D. Scott ein schöner, eleganter Mann gewesen, der sich seiner Wirkung auf Frauen durchaus bewusst war. Nun jedoch sah er weder schön noch gepflegt aus: Seit sieben Wochen hatte weder er noch sonst jemand an Bord sich rasiert.

»Ich habe beschlossen«, fuhr er fort, »zwei Mann der Besatzung in Marsch zu setzen, damit sie den Versuch unternehmen, die unterbrochene Verbindung zur Erde wieder herzustellen.«

Nach sorgfältiger, nüchterner Beurteilung der Lage war Scottzu der Überzeugung gelangt, dass in einem solchen Schritt die letzte verbliebene Chance für eine Rettung lag, die nun nicht mehr lange auf sich warten lassen durfte.

Davon, dass an Bord der Delta IX nunmehr auch das zweite Hilfsaggregat ausgefallen war, wusste man daheim auf der Erde nichts. Der letzte Funkspruch hatte nichts von jener nahezu mathematischen Exaktheit beinhaltet, mit der sich, nachdem zwei der drei Hilfsaggregate ihre Arbeit eingestellt hatten, vorhersagen ließ, wann die Sauerstoff- und Trinkwasseraufbereitungssysteme im gelähmten Schiff ihren Dienst versagen würden.

Wen traf die Schuld an dieser Katastrophe, wer war für sie verantwortlich, was hatte sie ausgelöst? Unzählige Male hatte sich Commander Scott dies bereits gefragt, ohne auf seine Fragen eine Antwort zu finden.

Inmitten einer trostlos schwarzen, von gleichfalls achatschwarzen Gebirgen durchzogenen Wüstenei stand das Schiff auf festem, sicherem Boden: Aber das war auch der einzige Vorteil dieser verzweifelten Situation, die damit ihren Anfang genommen hatte, dass im Moment der Landung auf dem Uranus plötzlich sämtliche Navigationshilfen ausgefallen waren.

Man verdankte es dem fliegerischen Können von Captain Gottwald, dass man nicht zerschellt war im Gewirr der Felsen. Dennoch war der Aufprall hart gewesen; und wenn die Delta IX auch rein äußerlich lediglich ein paar Schrammen und Beulen davongetragen hatte, ließ es sich nicht leugnen, dass sie nach dieser gewaltsamen Landung ein waidwundes Schiff war. Die Verankerung des schweren atomaren Reaktors war gebrochen: ein Schadensfall, der sich mit Bordmitteln nicht beheben ließ.

Scotts damaliger Funkspruch an die VEGA hatte gelautet: »Uranus erreicht stop Delta IX infolge Triebwerksschaden manövrierunfähig stop Besatzung wohlauf und guter Dinge stop Vorerst keine Gefahr, da genügend Vorräte stop Erwarten Hilfe zu gegebener Zeit.«

Ein für seinen Entschluss ausschlaggebendes Gespräch mit Lieutenant McIntosh, dem Funker, lag nur wenige Stunden zurück.

»Sir, haben Sie einen Moment Zeit?«

»Was gibt’s, Lieutenant?«

»Nichts Gutes, fürchte ich, Sir. Wir haben keine Verbindung mehr.«

»Wie das?«

»Kein Strom mehr, Sir. Ich kann weder senden noch empfangen.«

»Und meine Meldung?«

»Tut mir Leid, Sir. Ich bin machtlos.«

Es war jene Meldung, die den Ausfall des zweiten Aggregats betraf, und sie besagte unmissverständlich, dass die Stunden der Delta-IX-Besatzung gezählt waren.

Commander Scott blickte in ein erschöpftes, wachsfarbenes Gesicht mit pergamentener Haut. Lieutenant McIntosh, daran zweifelte er nicht, hatte gewiss alles versucht, was in seiner Macht stand, um den Sender wieder betriebsklar melden zu können.

Ein leises Zittern ging durch das Schiff. So unmerklich es war, Scott mit seinen geschärften Sinnen registrierte es doch. Ein neues Beben kündigte sich an.

»Und was, Lieutenant, ist mit diesem tragbaren Sender im Dingi?«, erkundigte sich Scott.

»Zu schwach, Sir.« Lieutenant McIntosh schüttelte den Kopf. »Das heißt, das ist nicht ganz die richtige Erklärung. Unter bestimmten günstigen Voraussetzungen wäre es theoretisch durchaus denkbar, mit diesem Gerät eine Verbindung herzustellen. Nur sind diese günstigen Voraussetzungen hier leider nicht gegeben.«

»Weshalb nicht?«

»Eine Menge Faktoren kommen da zusammen, Sir.«

Und Lieutenant McIntosh begann mit einem fünfzehnminütigen Vortrag, der den Einfluss der fünf Monde auf den Funkverkehr zum Thema hatte und darin gipfelte, dass fünfzig bis hundert Meilen weiter nördlich durchaus günstigere Bedingungen vorherrschen mochten. Lieutenant McIntosh beendete seine Ausführungen mit den Worten: »Ich bedaure es außerordentlich, Sir, Sie von all dem in Kenntnis setzen zu müssen. Aber das sind nun einmal die Tatsachen.«

Seitdem rang Commander Scott mit seinem Entschluss, der eine glatte Absage war an eingeimpfte Verhaltensregeln und für den niemand außer ihm die Verantwortung tragen würde.

Nun, da er im Begriff stand, ihn der Besatzung bekannt zu geben, hatte er vor sich das aufgeschlagene Bordbuch liegen, um, wie es die Vorschrift verlangte, Inhalt und Zeitpunkt des ungewöhnlichen Befehles darin zu vermerken.

»Diese zwei Männer«, nahm Commander Scott den Faden wieder auf, »Lieutenant McIntosh und Lieutenant Madox, werden noch heute von Bord gehen und so lange nach Norden marschieren, bis sie einen Punkt erreichen, von dem aus sich eine Funkverbindung zur VEGA herstellen lässt. Sollte ein solcher Punkt binnen einer Woche nicht erreicht worden sein, dann kehren die beiden Lieutenants wieder hierher zurück, um mit uns gemeinsam die weitere Entwicklung abzuwarten. Das bedeutet, dass sie – ob sie nun Erfolg haben oder nicht – in spätestens vierzehn mal vierundzwanzig Stunden zurück sein müssen. Das ist die maximale Frist, die ihnen durch die Notwendigkeit gesetzt wird, Sauerstoff, Wasser und Verpflegung mitzuführen.«

Es war ein Befehl ohne Beispiel in der Geschichte der Astronautik – aber schließlich hatte alles in der Geschichte sein Erstes Mal.

»Und wann, Sir«, erkundigte sich Lieutenant Bill Madox, der Bordingenieur, »sollen wir aufbrechen?«

»Sobald Sie Ihre Vorbereitungen getroffen haben.« Commander Scott warf einen Blick auf die Uhr. »Ich nehme an, in einer halben Stunde könnten Sie so weit sein.«

»Aye, aye, Sir. Nur …«

»Was noch, Lieutenant?«

»Ich meine, Sir«, sagte Lieutenant Madox, »dass es nun, so wie die Dinge stehen, auf ein paar Minuten mehr oder weniger nicht mehr ankommt. Ich erwähne das, weil ich, bevor ich diesen Marsch antrete, gern noch ein paar Zeilen an meine Familie geschrieben hätte.«

»Melden Sie sich, wenn Sie so weit sind!« Scott nickte. »Ich wollte, ich könnte Ihnen diesen Marsch ersparen.«

11.17 Uhr MZ: McIntosh und Madox gehen von Bord. Nur diesen einen Satz trug Commander Scott in das Bordbuch ein, als es schließlich so weit war.

Da die Schleuse im Handbetrieb auf- und zugekurbelt werden musste, vollzog sich das Aussteigen nicht ohne Hindernisse. Die beiden Lieutenants trugen Raumanzüge, Atemgeräte und Rucksäcke mit Verpflegung; McIntosh hatte sich zusätzlich noch das transportable Funkgerät auf die Schultern geladen.

Auf dem schwarzen Grund, der wie pulverisierte Kohle wirkte, blieben sie stehen und grüßten, bevor sie den Weg ins Ungewisse antraten, zum Cockpit hinauf.

Scott, Captain Gottwald und Lieutenant Sini, der Navigator, blickten ihnen nach, während sie sich langsam in nördlicher Richtung entfernten, wobei sie sich mit großer Vorsicht einen Weg zwischen den tückischen Kratern mit Mahlstaub suchten, von denen das Gelände, so weit das Auge reichte, übersät war.

Einer davon befand sich in unmittelbarer Nähe des Schiffes und nur ein Zufall hatte Captain Gottwald davor bewahrt, dort zu landen. Die Stelle sah völlig eben aus, aber ein darauf geworfener Schraubenschlüssel versank wie ein Stein im Wasser. Der Krater war groß genug, um zehn Schiffe von der Größe von Delta IX zu verschlingen, und einem von ihrer Besatzung, dem Radar-Controller Pierre Rollin, war er bereits zum Schicksal geworden. Der Vorfall hatte sich bald nach der Bruchlandung ereignet, beim ersten Von-Bord-gehen. Vor den Augen seiner entsetzten Kameraden war Rollin im schwarzen Staub versunken.

Seitdem wussten Commander Scott und seine Männer, dass man die ebenen Stellen zu meiden hatte. Für die Lieutenants McIntosh und Madox bedeutete dies auf ihrem Marsch nach Norden meilenweite, zeitraubende Umwege und kein Mensch konnte sagen, ob dies die einzigen Gefahren waren, die ihrer harrten.

McIntosh ging voraus, Madox folgte. Im schrägen Licht der bleichen Sonne funkelten ihre Helme und dann und wann leuchteten die gelben Markierungen ihrer Anzüge auf. Fast eine volle Stunde dauerte es, bis sie sich so weit entfernt hatten, dass sie vom Schiff aus nicht mehr zu erkennen waren.

»Ich weiß, Sir«, sagte Captain Gottwald, wobei er vom Cockpit-Fenster zurücktrat, »das ist unsere letzte Chance, aber ich frage mich, ob wir, die Zurückbleibenden, nicht doch das bessere Los gezogen haben. Wenigstens haben wir die Gewissheit, dass wir irgendwann einmal gefunden werden.«

»Hören Sie schon auf, Captain!«, erwiderte Commander Scott. »Ich weiß selbst, dass ich die beiden nicht gerade auf einen Spaziergang geschickt habe.«

Am Abend dieses Tages bekam Domenico Sini, der Navigator, seinen ersten Anfall. Er äußerte sich in Weinkrämpfen, die nach einer Weile in sinnlose Tobsucht übergingen. Scott und Gottwald waren genötigt, Sini gewaltsam zur Ruhe zu zwingen.

»Haben Sie eine Erklärung für sein Verhalten?«, fragte der Commander, als Sini bereits schweißnass, mit gefesselten Händen, in seiner Koje lag. »Bisher habe ich den Lieutenant für einen ausgeglichenen Menschen gehalten.«

»Der eine verzweifelt früher, der andere später«, erwiderte Captain Gottwald, »aber irgendwann verzweifeln wir alle einmal, Sir. Und wenn nicht, dann schnappen wir über.«

Wieder war es ein Erstes Mal. Bislang hatte dieses Thema an Bord der Delta IX als tabu gegolten. Captain Gottwald überschritt die Grenzen ungeschriebener Abmachungen, als er es anschnitt. Andererseits war es sinnlos, sich noch länger etwas vorzumachen. Dreihundertundein Tage waren seit dem Start in Metropolis vergangen und länger als ein Jahr durfte lebendige menschliche Hirnmasse nicht der kosmischen Strahlung im Raum ausgesetzt werden, ohne dass sie dadurch Schaden nahm.

Dass es sich so verhielt, wusste man seit bereits hundert Jahren. Über das Warum jedoch gab es bisher nur eine Anzahl einander widersprechender Theorien. Fest stand bis auf den Tag nur, dass als Folge zu langen ununterbrochenen Aufenthaltes im Raum Blindheit, Lähmungen und Wahnsinn drohten.

»Vielleicht ist es ja auch nur ein Anfall von Raumfieber«, sagte Commander Scott.

»Vielleicht, Sir«, erwiderte Captain Gottwald.

6.

Wenn man von schicksalhaften Begegnungen spricht, meint man sie meist im Zusammenhang mit großen historischen Ereignissen, in die man selbst ja doch nie einbezogen ist. Aber oft genug sind es die Kleinigkeiten, durch die die Weichen gestellt werden für alle weiteren Entwicklungen: ein Wort, eine unbedachte Handlung, ein zufälliges Zusammentreffen. Und letzten Endes ist jeder Mensch in alles einbezogen, was zu seinen Lebzeiten auf der Erde und den dazugehörigen Planeten geschieht.

Man muss sich damit abfinden, dass es unzählige kausale Zusammenhänge gibt und dass sie unser persönliches Leben mehr beeinflussen und bestimmen, als wir gemeinhin ahnen.

Im Falle Scott allerdings war der kausale Zusammenhang ein höchst vordergründiger, auch wenn dessen Vorhandensein sich vorerst meiner und Captain Danielsons Kenntnis entzog.

Als ich unten in der Halle des VEGA-Centers den Fahrstuhl verließ, um mich nunmehr einem der Förderbänder anzuvertrauen, die die einzelnen Trakte miteinander verbanden, hatte ich über die Unterredung in Harris’ Büro lange genug nachgedacht, um zu einem Entschluss zu kommen.

Der Paragraph 1 der Bordartikel gab mir die erforderliche Handhabe, um den Auftrag abzulehnen. Er lautete: Der Commander ist voll verantwortlich für das ihm anvertraute Schiff und die Besatzung. In seinen flugtechnischen Entscheidungen ist er frei und an keine Direktiven gebunden. Aus dieser Verantwortung kann er nur entlassen werden: a) durch seinen Tod; b) durch ein dienstunfähig machendes körperliches oder geistiges Gebrechen.

Da weder Punkt a noch Punkt b auf mich zutrafen, war dieser Paragraph als Begründung für meine ablehnende Antwort völlig ausreichend. Allenfalls konnte man mich als Commander der Hermes ablösen und auf ein anderes Schiff versetzen. In diesem Fall mochte sich dann mein Nachfolger mit der Frage beschäftigen, wo die Grenzen seiner Verantwortung verliefen. Ich jedenfalls hatte mir vorgenommen, das Uranus-Projekt beim nächsten Gespräch mit Harris und Nekrassow als das zu bezeichnen, was es – unter Berücksichtigung des Umstandes, dass die Hermes ein völlig neues, unerprobtes Schiff war – unbestreitbar darstellte: ein Himmelfahrtskommando.

In der Halle traf ich mit Captain Lars Danielson zusammen, und mit diesem Zusammentreffen wurde, ohne dass ich vorerst davon wusste, mein Entschluss hinfällig. »Commander Brandis, na so was!« Captain Danielson eilte mit ausgestreckter Hand auf mich zu. »Gerade habe ich an Sie gedacht!«

»Hallo, Captain!« Auch ich war freudig überrascht, denn obwohl Captain Danielson vor kurzem erst von der Strategischen Raumflotte zur VEGA übergewechselt war und es für niemanden ein Geheimnis blieb, dass Harris, unser oberster Chef, vorhatte, ihn bei nächster Gelegenheit zum Commander zu ernennen, kreuzten sich unsere Wege nur selten. Ich war mit dem Epsilon-Projekt beschäftigt, während er noch zu den gewöhnlichen Einfliegern zählte, die alles fliegen mussten, was man ihnen gerade vorsetzte. Unsere Freundschaft freilich reichte weit in die Vergangenheit zurück. »Nett, Sie mal wieder zu sehen.« Das klang beiläufig. Danielson wusste, wie es gemeint war.

»Ich hörte, Sie waren in Schwierigkeiten. Sind Sie dem Fehler schon auf der Spur?«

»Es gibt da für das, was Sie Schwierigkeiten nennen, eine gewisse theoretische Erklärung, aber noch scheint es mir zu früh zu sein, sie zur Diskussion zu stellen.«

»Und wie sind Sie sonst mit dem Schiff zufrieden?«

»Alle meine Erwartungen sind übertroffen«, antwortete ich ehrlich. »Fast möchte ich sagen: mit der Epsilon-Klasse hat die Raumfahrt erst begonnen.«

»Hätten Sie was dagegen, wenn ich mir Ihren Wundervogel mal aus der Nähe ansehe, Commander?« Danielson hatte sich nicht im Mindesten verändert; noch immer konnte ein gelungenes Schiff sein Herz höher schlagen lassen. Vor seiner Wissbegier war kein Schiff sicher. »Ich meine natürlich: bei Gelegenheit, wenn es Ihnen gerade passt, Sir.«

Es gab keinen Grund, ihm diese Bitte abzuschlagen. Zwar war das Epsilon-Projekt unverändert streng geheim, aber im Falle Danielson durfte man schon einmal eine Ausnahme von der Regel machen – zumal es sich nicht ausschließen ließ, dass er ebenso gut wie jeder andere VEGA-Pilot mein Nachfolger auf der Hermes werden konnte.

»Wenn Sie sich mit dem Ansehen zufrieden geben, Captain«, erwiderte ich darum, »dann schlage ich vor, dass Sie die Gelegenheit beim Schopf ergreifen. Mein Wagen parkt vor der Tür. Ich werde meinen Fahrer anweisen, Sie zur Rampe hinauszufahren.«

Danielsons Augen leuchteten auf. Nur um die Form zu wahren, weigerte er sich, mein Angebot mit beiden Händen zu ergreifen.

»Sir, ich habe wirklich nicht gemeint, dass es sofort sein muss. Mir wäre auch jede andere Gelegenheit recht.«

»Gelegenheiten wie diese bieten sich nicht alle Tage«, sagte ich. »Das wissen Sie ebenso gut wie ich, Captain. Also, tun Sie schon, wonach Ihnen der Sinn steht!«

»Jawohl, Sir. Sie haben Recht, Sir.« Captain Danielson beeilte sich, mir die Hand zu drücken. »Und vielen Dank für Ihre Liebenswürdigkeit, Sir.«

Captain Danielson stürzte davon. Ich fand einen freien Apparat und rief meinen Wagen an.

»Hallo!« Der Fahrer meldete sich auf Anhieb.

»Brandis hier«, sagte ich. »Captain Danielson wird gleich bei Ihnen aufkreuzen. Er hat meine Erlaubnis, sich auf der Hermes umzusehen.«

»Verstanden, Sir. Ich fahre ihn hinaus. Wann soll ich wieder zur Stelle sein?«

»In einer Stunde, das ist früh genug.«

Nachdem ich dieses Gespräch geführt hatte, begab ich mich in mein Büro.

Da ich Commander war, stand mir dieser Raum zu, obwohl ich ihn so gut wie nie benutzte – es sei denn, um meine Abschlussberichte zu diktieren. An diesem Vormittag freilich schien er mir ein geeigneter Zufluchtsort zu sein, um mich, bevor ich meine ablehnende Antwort endgültig formulierte, mit den Personalakten der mir zugedachten Crew zu beschäftigen. Zumindest wollte ich die Männer kennen gelernt haben, mit denen zum Uranus zu fliegen ich mich weigerte.

Der Aktendeckel, den mir Harris in die Hand gedrückt hatte, enthielt acht Personalakten; die neunte, die des Commanders, wäre die meine gewesen.

Harris’ Stab hatte ganze Arbeit geleistet. Eine komplette Besatzung war da für mich zusammengestellt worden, an der es nichts auszusetzen gab. Zahlenmäßig war es die größte, die je unter meinem Kommando fliegen sollte; sogar ein Koch war vorgesehen.

Die Personalakten des Navigators – Iwan Stroganow – und des 1. Bordingenieurs – William Xuma – waren mir bereits bekannt; die letztere nahm ich dennoch zur Hand, weil ich mich bislang nur sehr unzulänglich damit beschäftigt hatte:

William Xuma, geb. 18.1.2043 in Transvaal, Südafrika, Hautfarbe schwarz. Ausbildung zum Ingenieur (astron.) an der Technischen Hochschule Kapstadt und auf der VEGA-Schule für Raumfahrt auf der Venus. Schlug eine ihm von der Universität Oxford angetragene Professur aus, um weiterhin zu fliegen. Publizierte über raumfahrttechnische Probleme.

Die Akte bestätigte, was ich bereits wusste: Lieutenant Xuma war einer der besten fliegenden Techniker der VEGA, wenn nicht überhaupt der Beste.

Die nächste Personalakte, die ich zur Hand nahm, war die des Funkers:

Antoine Mercier, geb. 5.6.2048 in der 4. Town der Venus, Hautfarbe weiß. Ausbildung zum Nachrichtentechniker auf der VEGA-Schule für Raumfahrt auf der Venus, im VEGA-Center und auf der Fachschule für extraterrestrische Kommunikation zu Metropolis. Anmerkung: Mercier errang bei den letzten Olympischen Spielen die Goldmedaille im Pistolenschießen.

Auch dieser Mercier war zweifellos ein befähigter Mann, den an Bord zu haben nur ein Gewinn sein konnte.

Die dritte Personalakte, die ich aufschlug, gehörte zu meiner Überraschung einer Frau. Überschrieben war sie mit der Tätigkeitsbezeichnung Astro-Physiker und signalisierte mehr als jeder andere den stattgefundenen Umbruch der Zeiten: noch vor wenigen Jahren zählten die Astro-Physiker nicht zum fliegenden Personal.

Ludmilla Wolska, geb. 19.10.2042 in Warschau, Polen, Hautfarbe weiß. Ausbildung zur Astro-Physikerin auf der Universität Warschau, an der Sorbonne, auf der Universität Heidelberg und auf der Fachuniversität für Astro-Physiker in Metropolis. Veröffentlichte mehrere grundlegende Werke über ihr Fachgebiet und wurde 2071 mit der Leitung des Instituts für Astro-Physik und extraterrestrische Forschung in Metropolis beauftragt. Teilnahme an mehreren wissenschaftlichen Expeditionen.

Aus irgendeinem Grunde fühlte ich mich hintergangen, obwohl es unter fachlichen Gesichtspunkten nichts gegen Ludmilla Wolska, die ich mittlerweile sogar persönlich kannte, einzuwenden gab. Zweifellos konnte es auf einer Reise wie der projektierten nur von Vorteil sein, einen erfahrenen Astro-Physiker an Bord zu haben; alles, was mich dagegen rebellieren ließ, war der Umstand, dass Ludmilla Wolska eine Frau war. Ich legte ihre Akte zur Seite; sie war ein Grund mehr, um von diesem wahnwitzigen Unternehmen zurückzutreten.

Unter dem Stichwort Radar-Controller war vermerkt: Konstantin Simopulos, geb. 4.12.2039 in Saloniki, Griechenland, Hautfarbe weiß. Ausbildung zum Radar-Controller bei der Strategischen Raumfahrt auf der Venus. Inhaber mehrerer das Radar betreffender Patente, zu dessen Vervollkommnung er wesentlich beigetragen hat.

Auch Simopulos war eine Kapazität auf seinem Gebiet. Sein Name auf der Liste bestätigte einmal mehr die Sorgfalt, mit der Harris und sein Stab diese Hilfsexpedition zum Uranus geplant hatten. Nur die fähigsten und tüchtigsten Leute hatten Gnade vor ihren Augen gefunden.

Ich nahm eine weitere Akte zur Hand, die des Kochs:

Per Dahlsen, geb. 2.5.2028 in Oslo, Norwegen, Hautfarbe weiß. Ausbildung zum Schiffskoch in einer norwegischen Marineschule, fuhr danach 20 Jahre auf einem Untersee-Trawler zur See. Umgeschult für die Raumfahrt auf der VEGA-Schule für Raumfahrt, Moskau.

Unwillkürlich musste ich ein wenig lächeln. Mit diesem Dahlsen begann in der Tat ein neues Kapitel in der Geschichte der Raumfahrt, denn bisher war die Bordverpflegung, speziell auf längeren Flügen, stets ein schwacher und unerfreulicher Punkt in der Planung gewesen. Man ernährte sich teils durch vorgefertigte Gerichte, teils durch konzentrierte Rationen – und hörte doch nie auf, von einem saftigen Steak zu träumen. Einen Koch an Bord zu haben, das konnte nur moralhebend sein. Harris – dachte ich – verstand sich darauf, mir diesen selbstmörderischen Flug gewissermaßen schmackhaft zu machen.

Auch die Personalakte des 2. Bordingenieurs beinhaltete nur positive Informationen:

Usko Koskinen, geb. 14.3.2044 in Helsinki, Finnland, Hautfarbe weiß. Ausbildung zum Ingenieur (astron.) an der Technischen Hochschule Berlin und auf der VEGA-Schule für Raumfahrt in Kopenhagen. Spezialisierung auf das Fachgebiet Elektronik; hier selbst korrespondierendes Mitglied mehrerer wissenschaftlicher Vereine und Gastdozent an der Universität New York.

Mit voller Absicht hatte ich die Personalakte des Piloten bislang nicht angerührt – in der Hoffnung, indem ich die übrigen mir vorliegenden Informationen auswertete, schließlich von selbst darauf zu kommen, doch das Puzzlespiel wollte nicht aufgehen. So zog ich die Mappe nun doch zu mir heran und schlug sie auf; sie enthielt einen Namen, mit dem ich nicht gerechnet hatte:

Martin van Kerk, Captain (Str. Rfl.), geboren 30.7.2039 in Pretoria, Südafrika, Hautfarbe weiß. Ausbildung zum Piloten durch die Astronautenschule der Strategischen Raumflotte.

2059 Leutnant; 2061 Oberleutnant; 2065 Captain. Kommandierte Zerstörer, Leichte und Schwere Kreuzer. EAAU-Meister im Kunstfliegen. Inhaber höchster Auszeichnungen. Im Bürgerkrieg Befehlshaber des ersten Raumgeschwaders, das sich der Freien Regierung unterstellte. Kommandant der Astronautenschule der Str. Rfl.

In der ganzen EAAU gab es, dessen war ich sicher, nicht einen einzigen Menschen, dem Name und Bild dieses schlanken, rotblonden und blauäugigen Offiziers nicht längst ein Begriff waren. Er war ein lebender Held, ein wandelndes Idol: ein Objekt der Berichterstattung für Presse und Fernsehen. Darüber hinaus jedoch war er tatsächlich ein hervorragender Pilot; nicht ohne Grund hatte man ihm die Ausbildung des militärischen Pilotennachwuchses anvertraut.

Harris oder, was wahrscheinlicher war, Nekrassow hatte für das Unternehmen Scott den besten Piloten angeheuert, den es innerhalb der EAAU gab, Robert Monnier, meinen verunglückten Captain, mit eingerechnet.

Trotzdem blieb ich auch weiterhin bei meinem Entschluss, mich nicht an dieser Expedition zu beteiligen. Nachdem ich die Personalakten wieder in die Mappe gelegt hatte, begann ich meine Ablehnung handschriftlich zu entwerfen.

Draußen vor der gläsernen Fassade, durch die der Blick hindurchging – hinaus auf die weit auseinander gezogene Rampenanlage mit ihren verschiedenen Hallen, Hangars und Gerüsten – begann auf einmal die Luft zu vibrieren, aber ich gewann nicht den Eindruck, dass es sich um VEGA-Schiffe handelte, die da so überstürzt abgehoben hatten. Wahrscheinlicher war es, dass es sich um einen manövermäßigen Alarmstart der Strategischen Raumflotte handelte, deren Rampenanlage von der unseren nur einen knappen Kilometer entfernt war – wenn auch von meinem Fenster aus ebenso wenig zu sehen wie der Startplatz der Raumgleiter, zu dem ich Captain Danielson hinausgeschickt hatte. Um diese Zeit – ein rascher Blick auf die Uhr verriet es mir – mochte er sich bereits an Bord der Hermes befinden.

Nachdem ich bei Ruth angerufen hatte, um ihr zu sagen, dass ich zum Essen käme, rief ich meinen Wagen. Der Fahrer antwortete nicht, doch machte ich mir darüber keine Gedanken und so stellte ich eine Verbindung her zur Dame vom Empfang in der Halle.

»Was kann ich für Sie tun, Sir?«

»Ich brauche ein Taxi. Können Sie mir eins besorgen?«

»Ich lasse sofort eines kommen, Sir. Auf welchen Namen geht die Bestellung?«

»Hier spricht Commander Brandis«, sagte ich.

»Ein Taxi für Commander Brandis. Sehr wohl, Sir. Ach, noch eine Frage, Sir!« Auf einmal vermeinte ich in der kühlen sachlichen Frauenstimme Überraschung und Aufregung zu erkennen. »Ich buchstabiere Ihren Namen doch richtig mit Berta, Richard, Anton, Nordpol, Dora, Ida, Siegfried?«

»Ganz recht. Weshalb fragen Sie?«

»Sie sind nicht hinausgefahren zur Startrampe 17?«

»Aber nein. Ich befinde mich in meinem Büro. Ich verstehe nicht recht, was Sie das angeht. Darf ich Sie vielleicht um eine Erklärung bitten.«

»Sofort, Sir! Aber wenn Sie nicht hinausgefahren sind, dann verstehe ich nicht –«

»Verehrteste, ich glaube, ich habe mich, was meinen gegenwärtigen Aufenthalt anbetrifft, deutlich genug ausgedrückt. Aber falls das Ihre Neugier ein wenig dämpft: Ich habe meinen Wagen Captain Danielson zur Verfügung gestellt.«

»Verzeihung, Sir. Aber ich frage wirklich nicht aus Neugier.« Die Stimme der Dame vom Empfang klang wieder kühl, sachlich und unpersönlich. »Der Chef wird Ihnen alles erklären. Bitte, suchen Sie ihn sofort auf!«

»Den Chef aufsuchen. Aye, aye, Miss!«, murmelte ich, dann trennte ich die Verbindung und eilte davon.

Ich hatte mich so vor das Fenster gestellt, dass Harris mein Gesicht nicht sehen konnte, während er auf mich einredete, und auf einmal hasste ich diesen blauen seidigen Himmel, der mehr verheimlichte und verbarg, als er preisgab, diesen Himmel, der nie und nirgendwo ein Ende nahm und in dem alle Spuren, die ein sterblicher Mensch zu hinterlassen vermochte, sich schneller verloren als selbst in den Wassern der Ozeane. Er hatte aufgehört, für mich ein Himmel der Verheißung zu sein; ich wusste, wie er wirklich war: eine kalte, lautlose Unendlichkeit, in der die Sterne wie verlorene Oasen schwebten. Was trieb uns nur immer wieder hinaus zu ihnen?

»Sie werden verstehen, Commander«, hörte ich Harris sagen, »dass wir, als man nach diesem Zwischenfall auch noch Ihren verlassenen Wagen vor der Startrampe 17 fand, an Ihrem Tod nicht mehr zweifeln konnten.«

Ich war kein Narr; das hatte ich längst begriffen. Aber ich begriff auch, dass Harris mir diese Erklärung schuldig war. Alles im Leben vollzog sich nach irgendeinem festgelegten Ritual. Darüber konnte sich nicht einmal ein Mann vom Rang und Format Harris’ hinwegsetzen.

»Würden Sie sich jetzt anhören wollen, Commander, was der Experte zu diesem Vorfall zu sagen hat?«

»Ich bitte darum, Sir.«

Die nächste Stimme, mit der ich mich auseinander zu setzen hatte, gehörte dem mir angekündigten Experten von der Fachgruppe Sprengstoff.

»Die totale Auslöschung des Raumgleiters lässt darauf schließen, dass es sich bei dem verwendeten Sprengstoff um COC gehandelt hat, um ein höchst wirksames Präparat also. Die Zündung erfolgte auf dem Funkweg und sie erfolgte, so nehmen wir an, um einige Sekunden zu früh.«

Ohne mich nach dem Experten umzudrehen, fragte ich: »Wie kommen Sie dazu, dies anzunehmen?«

»Es ist eine Frage der Logik, Sir«, belehrte mich der Experte. »Bei allem Respekt Ihnen gegenüber, Sir – aber ein Commander ist schließlich austauschbar. Bringt man den einen um, übernimmt eben ein anderer die Expeditionsleitung. Nein, nein, Sir, der Anschlag galt, das können Sie mir glauben, Ihrem Schiff, der Hermes. Wahrscheinlich plante man, die Sprengstoffladung mit dem Raumgleiter an die Hermes heranzuschaffen und erst im Augenblick der Kopplung zu zünden, aber aus irgendeinem Grunde drückte man vorzeitig auf den Knopf.«

Der Himmel, blau und seidig, verriet nichts von der stattgefundenen Tragödie. Für den Bruchteil einer Sekunde hatte in ihm, von der Erde mit unbewaffnetem Auge nicht sichtbar, ein weißer Feuerball geloht.

»Für einen solchen Anschlag«, warf Harris ein, »gibt es mehr als eine triftige Erklärung, Commander. Einmal hätte er uns – vorausgesetzt, er wäre gelungen – mit unserem Epsilon-Projekt um Monate zurückgeworfen und zum anderen wäre damit Scott vollends auf dem Uranus isoliert worden. Übersehen Sie nicht: Für die VOR ist die Kenntnis der Delta-IX-Konstruktionsgeheimnisse von unschätzbarem Wert.«

Der Himmel war nichts anderes als die Ewigkeit: ohne Anfang und ohne Ende, ohne jedes Maß. Und wer diese Ewigkeit beherrschte, war zugleich Herr über die Erde. Es gab immer wieder jemanden, der nach dieser Herrschaft griff, die ihm doch nicht mehr einbrachte, als er bereits besaß und manchmal war der Grund hierfür nur Misstrauen und Angst. Die Völker der EAAU misstrauten denen der VOR – und umgekehrt. Im Augenblick war es die Regierung der VOR, die nicht einsehen wollte, dass unsere Annäherungsversuche ehrlich und aufrichtig gemeint waren.

»All das, Sir«, erwiderte ich, »ist mir klar. Aber bis jetzt hat noch niemand in diesem Raum klipp und klar mitgeteilt, was aus den Insassen des Raumgleiters geworden ist. An Bord müssen sich außer dem Piloten der Fahrer meines Wagens und Captain Danielson befunden haben.«

»Ich bedauere, Commander.« Harris’ knarrende Stimme verriet keinerlei Gefühl. Er hatte sich – im Gegensatz zu mir – völlig in der Gewalt. Dies war eine jener Eigenschaften, die ich an ihm bewunderte. »Von den Insassen des Raumgleiters hat niemand den Anschlag überlebt.«

Captain Danielson tot – und über mir ein Himmel ohne Spuren, makellos und jungfräulich wie am ersten Tag: Er war in diesem Fall zufällig Schauplatz einer Tragödie. Ebenso gut – falls ich die Hermes gelandet hätte – ließ es sich vorstellen, dass die verheerende COC-Ladung auf der Erde gezündet worden wäre. Nicht an diesem Himmel, den ich zugleich liebte und hasste, war mein Freund zugrunde gegangen. Er war duch Mörderhand ums Leben gekommen, hinter der die sogenannte Politik stand.

Und obwohl mich, der ich mein Leben nun nur einem Zufall verdankte, keine Schuld traf, ließ es sich nicht abstreiten, dass ich Captain Danielson etwas schuldig war. Seinen Tod vermochte ich nicht ungeschehen zu machen; wohl aber lag es in meiner Macht zu vereiteln, dass aus seinem Tod so etwas erwuchs wie eine Niederlage.

Als ich mich Harris zuwandte, wusste ich, dass ich nicht mehr zurück konnte. »Sir, es mag jetzt nicht der geeignete Augenblick sein, um Ihnen meine Entscheidung zu übermitteln, aber ich möchte es dennoch tun.«

Auch jetzt erlaubte sich Harris nicht die mindeste Schwäche. »Sie haben sich mit den Personalakten beschäftigt?«

»Das habe ich, Sir. Und ich glaube sagen zu können: An der Besatzung dürfte das Projekt nicht scheitern.«

Harris’ sandfarbene Brauen fuhren in die Höhe; nur darin verriet sich für den Kundigen seine Erregung. »Ist das alles, was Sie mir zu sagen haben, Commander?«

»Nein, Sir«, erwiderte ich. »Ich bin nur zu der Überzeugung gekommen, dass ich Sie nicht vierundzwanzig Stunden auf eine Antwort warten lassen sollte. Ich bin Ihr Mann, Sir.«

Harris lächelte ein wenig und reichte mir dann die Hand. »Glauben Sie«, fragte er, »ich hätte je ernsthaft daran gezweifelt, Commander?«

7.

Nie erfuhr ich, wie viel Ruth tatsächlich wusste und wie viel sie lediglich erahnte. Es kam mich bitter an, ihr die Wahrheit vorzuenthalten; andererseits ersparte ich ihr, indem ich ihr den Zusammenhang zwischen der Uranus-Expedition und Captain Danielsons gewaltsamem Tod verschwieg, viele schlaflose Nächte. Freilich konnte ich mich dabei des Eindrucks nicht erwehren, dass sie mich durchschaute.

»Hast du wenigstens einen Anhaltspunkt, wo Scott sich gegenwärtig aufhält?«, erkundigte sie sich bei irgendeiner Gelegenheit.

»Wir sind im Besitz seiner genauen Position.«

Ruth schüttelte kaum merklich den Kopf.

»Selbst wenn du ihn findest, Mark – ich frage mich, ob du ihm damit einen Gefallen tust. Er wird es dir nie verzeihen, dass ich ihm deinetwegen den Laufpass gab.«

»Soll ich ihn deswegen verrecken lassen?«

»Wie ist das eigentlich passiert – dass er sich in diese Lage gebracht hat?«

»Es scheint, dass er zu hart aufgesetzt ist. Das Triebwerk ist aus der Aufhängung gebrochen.«

»Und das lässt sich nicht reparieren?«

»Nicht mit den ihm zur Verfügung stehenden Mitteln. Wir bringen Ersatzteile. Vielleicht lässt sich damit etwas anfangen. Sonst müssen wir sein Schiff zerstören.«

»Warum? Ist sonst noch wer zum Uranus unterwegs?«

Ich merkte, dass ich bereits zu viel gesagt hatte, und wechselte das Thema.

Der Start der Hermes war auf den 4. November, 12.00 Uhr Metropolis-Zeit festgesetzt. Nach und nach trafen die Mitglieder der Besatzung ein. Lediglich Captain van Kerk ließ mitteilen, er werde erst unmittelbar vor dem Start zur Verfügung stehen.

Ohne van Kerks fachliche Qualifikationen in Zweifel zu ziehen, konnte ich mich eines gewissen Unbehagens nicht erwehren. Ich wäre leichteren Herzens auf diese Reise gegangen, wenn der mir zugeteilte Pilot Robert Monnier geheißen hätte.

Doch mit Monniers Aufkommen war so rasch nicht zu rechnen. Zwar befand er sich nicht mehr in Lebensgefahr, aber die behandelnden Ärzte verheimlichten auch nicht, dass seine endgültige Genesung noch in weiter Ferne lag. Ich besuchte ihn, so oft ich nur konnte, und als dies zum letzten Mal geschah, war er sogar bei Bewusstsein.

»Und nun, Mark«, sagte er, nachdem wir die üblichen Phrasen gewechselt hatten, die zu einem Krankenbesuch offenbar unausrottbar gehören, »verrat mir gefälligst, was sich zugetragen hat.«

»Hierzu gibt es bisher nur eine unbewiesene Theorie«, antwortete ich. »Wir sollen einem Pulsar in die Quere gekommen sein.«

Captain Monniers Augen blickten auf einmal interessiert. »Und wer verficht diese Theorie?«

»Ludmilla Wolska.«

»Die Wolska«, sagte Captain Monnier – und ich erkannte Anzeichen von Müdigkeit in seiner Stimme –, »ist auf ihrem Gebiet eine Kapazität. Sie hat noch nie etwas behauptet, was sich hinterher als falsch herausgestellt hätte.«

Damit hatte Captain Monnier durchaus Recht. Das Institut für Astro-Physik, dem Ludmilla Wolska vorstand, genoss einen weltweiten Ruf. Dennoch irritierte mich der Umstand auch weiterhin, dass sie zu meiner Besatzung gehörte. Sie war eine viel zu reizvolle Frau, um nicht so etwas wie Unruhe in das Bordleben eines Raumschiffes auf weiter Fahrt zu bringen. Aber mittlerweile war es zu spät, um bei Harris auf ihre Ablösung zu dringen – und außerdem hätte ich nicht gewusst, wie ich einen solchen Antrag hätte begründen sollen.

Vierundzwanzig Stunden vor dem festgesetzten Starttermin konnte ich Harris die Hermes reiseklar melden – dies jedoch mit einer Einschränkung: Captain van Kerk war noch immer nicht in Metropolis eingetroffen.

»Haben Sie schon mit der Astronautenschule gesprochen, Commander?«, erkundigte sich Harris.

»Gerade eben, Sir. Dort hat sich van Kerk aber schon vor zwei Tagen abgemeldet.«

»Mit anderen Worten: er hätte längst hier sein müssen?«

»So ist es, Sir.«

Harris runzelte die Stirn und ich ahnte, dass er gleich mir anfing beunruhigt zu sein.

»Weiß man wenigstens, welches Verkehrsmittel er benutzt hat?«

»Er ist mit seinem eigenen Stratoflitzer unterwegs. Aber von einem Unfall ist nirgendwo etwas bekannt, Sir.« Damit begann das lange und bange Warten auf Captain van Kerk. Vorsorglich verständigte Harris die Sicherheitsbehörden.

Sechs Stunden vor dem auf einmal in Frage gestellten Start verabschiedete ich mich von Ruth und fand mich im VEGA-Center ein, wo die Hermes-Besatzung bis auf van Kerk bereits vollzählig versammelt war. Während ich noch mit dem Händeschütteln beschäftigt war, wurde auf einmal die Tür aufgerissen und Doktor Rüdiger, einer von Harris’ Assistenten, stürmte herein.

»Jetzt haben wir die Schweinerei …« Doktor Rüdiger machte einen zugleich atemlosen wie aufgebrachten Eindruck. Feine Schweißperlen glänzten auf seiner kahlen Stirn.

»Würden Sie sich vielleicht etwas konkreter ausdrükken, Doktor!«, ermunterte ich ihn vielleicht ein bisschen spitz.

Doktor Rüdiger zuckte ein wenig zusammen und warf mir einen beleidigten Blick zu. »Sir, es geht um diesen Captain van Kerk!«

»Dann lassen Sie mich endlich wissen, was mit ihm ist!«

»Wir brauchen nicht länger nach ihm zu suchen. Man hat ihn gefunden.«

»Dann ist er jetzt hier?«

»Eben nicht, Sir!«, sagte Doktor Rüdiger unglücklich. »Das ist es ja. Er ist nicht hier und kann auch nicht kommen.«

»Warum?«

»Weil er auf dem Mond im Gefängnis sitzt, Sir.«

»In einem lunaren Gefängnis? Das müssen Sie mir schon näher erklären, Doktor!«

»Gewiss, Sir.« Doktor Rüdiger suchte nach Worten. »Also, es scheint, er hat da kurz vor seiner Abreise jemand kennen gelernt – ein Mädchen …«

»Ja«, sagte ich. »Aber was hat das mit dem Umstand zu tun, dass er nun als Mann im Mond hinter schwedischen Gardinen sitzt?«

»… mit dem hat er dann noch rasch ein Wochenende in Las Lunas verbringen wollen …«

»Weiter!«, sagte ich ungeduldig.

»… und dort ist es dann passiert, in einem dieser teuren Nightclubs, als irgendjemand van Kerks Mädchen zum Tanzen aufforderte …«

»Was ist passiert?«

»Nun, Sir«, sagte Doktor Rüdiger und geriet dabei aufs Neue ins Schwitzen, »er hat ihn … wie sagt man doch … zusammengeschlagen!«

»Diesen irgendjemand?«, fragte ich.

»Ihn«, sagte Doktor Rüdiger seufzend, »die drei Kellner des Lokals und schließlich auch noch einen der Polizisten, die den Streit zu schlichten versuchten. Er liegt nun mit einem gebrochenen Arm im Krankenhaus.«

»Van Kerk?«

»Der Polizist.«

»Und van Kerk sitzt im Gefängnis?«

»So ist es, Sir.«

Allmählich kam Klarheit in die Angelegenheit. Captain van Kerk hatte sich eines Mädchens wegen in eine Schlägerei eingelassen und saß nun auf Nummer sicher.

»Nun gut«, sagte ich, »in diesem Fall verständigen Sie jetzt den Minister Nekrassow. Ein Captain van Kerk in einem lunaren Gefängnis nützt mir ganz und gar nichts. Ich brauche ihn an Bord der Hermes!«

Doktor Rüdiger schüttelte verzweifelt den Kopf. »Der Minister ist machtlos, Sir. Der Polizeidirektor von Las Lunas weigert sich kategorisch, ein Auge zuzudrücken. Wenn man einem seiner Männer den Arm bricht, sagt er, wär’s mit seinem Sinn für Humor vorbei. Dafür würde er selbst einen General oder Minister einbuchten.«

Stroganow, mein Navigator, der sich bisher stumm im Hintergrund gehalten hatte, räusperte sich. »Ein Vorschlag, Sir. Wie wär’s, wenn wir diesen Captain van Kerk für geistesgestört erklären ließen? Mit einem entsprechenden Attest –«

Doktor Rüdiger hob abwehrend beide Hände. »Glauben Sie nicht, Lieutenant, dass ich nicht selbst bereits daran gedacht hätte. Aber diese lunaren Polizisten sind uns um einen Schritt voraus. Sie haben Captain van Kerk bereits untersuchen lassen.«

»Und?«, fragte ich ungeduldig.

»Captain van Kerk ist nicht verrückt«, sagte Doktor Rüdiger. »Mit anderen Worten: Er kommt um den Prozess nicht herum. Das sind nun mal die Nachteile eines Rechtsstaates.« Er tupfte sich bereits wieder mit seinem Tuch im Gesicht herum. »Direktor Harris lässt Ihnen, Commander, ausrichten, dass er einen geeigneten Ersatzpiloten nicht vor morgen zur Verfügung haben wird.«

Es hing in gewisser Weise mit Lars Danielson zusammen, dass ich nicht darauf einging. Nun, da van Kerks Aufenthaltsort bekannt war, war ich entschlossen, alles daran zu setzen, um den ursprünglichen Zeitplan einzuhalten.

»Sagen Sie Direktor Harris«, antwortete ich darum, »dass ich heute zum festgesetzten Termin starten werde – mit Captain van Kerk an Bord!«

Doktor Rüdiger starrte mich fassungslos an. Ich nickte ihm noch einmal zu und wandte mich an Lieutenant Stroganow. Mehr als einmal hatte sich der grauhaarige Sibiriak bereits als ein solider Fels in der Brandung erwiesen.

»Lieutenant!«

»Sir!«

»Sorgen Sie dafür, dass in einer Viertelstunde eines dieser Sportschiffe für uns bereitsteht.«

»Aya, aye, Sir. Und was darf ich als Flugziel angeben?«

»Las Lunas!«, sagte ich

Las Lunas war eine ins Gigantische gesteigerte Neuauflage von Las Vegas, dieses berühmt-berüchtigten amerikanischen Spielerparadieses im vergangenen Jahrhundert, und seitdem es bestand, war es allen unseren Behörden ein Dorn im Auge, ohne dass sich rechtlich etwas dagegen unternehmen ließ. Jener vor rund einem Jahr zwischen den Regierungen der EAAU und der VOR geschlossene Vertrag, von dem man sich eine spürbare Entspannung erhofft hatte, erklärte den Mond eindeutig zur neutralisierten Zone mit eigener Polizeigewalt und Rechtsprechung.

Zum Zeitpunkt, als man diesen Vertrag schloss, hatte gewiss niemand damit gerechnet, dass ein paar geschäftstüchtige Unternehmer undurchsichtiger Herkunft daraus einen Vorteil ziehen würden: In Las Lunas war bis auf Mord und Totschlag so gut wie alles erlaubt, was auf der Erde und auf der Venus verboten war. Die Stadt erhob sich mitten in der trostlosen lunaren Wüste, unweit von Camp Luna V, dem alten, seit dem Bürgerkrieg zerstörten Denkmal des ersten unseligen Kolonisationsversuches, und da man, um den Touristen das Geld aus der Tasche zu locken, keinerlei Investitionen gescheut hatte, war sie sogar mit einer eigenen Ozonerie nach Venus-Vorbild ausgerüstet. Die atmosphärische Glocke, die damit über Las Lunas erzeugt wurde, ließ sich ganz nach Bedarf temperieren, so dass es nie zu kalt oder zu heiß werden konnte.

Innerhalb kürzester Zeit war Las Lunas zu einer viel besuchten Attraktion geworden und, da sich in ihr Touristen aus beiden Hemisphären vermischten, zu einer politischen Nahtstelle. Hier war das auf der Erde so gut wie abgeschaffte Geld wieder etwas wert: EAAU-Dollar für VOR-Produkte, VOR-Rupien für Erzeugnisse aus den EAAU. Und für beide Währungen konnte man spielen und sich amüsieren nach Herzenslust. Täglich wurde von den lunaren Behörden der jeweils gültige Kurs bekannt gegeben.

Bei allem Wohlwollen, das die lunaren Behörden unserem Geld entgegenbrachten: Schlägereien und Ausschreitungen schätzten sie ganz und gar nicht. Ihre Polizisten zögerten meist nicht lange einzugreifen. Polizeidirektor war ein Eurasier: James Jefferson Singh.

Wider Erwarten hatte er mich auf Anhieb empfangen: ein gepflegter Herr mit olivfarbenem Teint und verschleierten mandelförmigen Augen.

»Ich verstehe nicht ganz den Zweck Ihres Besuches, Commander«, erwiderte er, nachdem ich mein Anliegen – Captain van Kerks Freilassung – vorgebracht hatte. »Ich denke, ich habe mich, was diesen Punkt anbetrifft, Ihren Dienststellen gegenüber klar genug ausgedrückt.«

»Damals«, sagte ich, »waren meine Dienststellen noch nicht bereit, eine Kaution zu stellen – und zwar in jeder verlangten Höhe.«

Polizeidirektor Singh machte ein undurchdringliches Gesicht. »Eine Kaution – wozu? In nicht einmal einer vollen Stunde steht dieser Captain van Kerk vor seinen Richtern. Falls er freigesprochen wird, nehmen Sie ihn mit. Falls er verurteilt wird, vermag auch die Stellung einer Kaution ihn nicht davor zu bewahren, seine Strafe abzusitzen.«

Etwas stimmte hier nicht. Im Allgemeinen vermochte man in Las Lunas mit Geld so ziemlich alles zu erreichen, zumal in einem solchen Bagatellfall. Mehr als einmal waren gute EAAU-Dollars in die Taschen der lunaren Unternehmer geflossen, wenn es darum ging, einen Soldaten, der über die Stränge geschlagen hatte, den Las-Lunas-Behörden wieder abzukaufen. Man nannte es Kaution stellen, aber da in allen diesen Fällen die Verfahren stillschweigend eingestellt wurden, handelte es sich einwandfrei um Bestechung.

»Sir«, sagte ich daher, »wie viel ist es den VOR wert, dass Sie Captain van Kerk hier festhalten?«

Offenbar hatte ich mit diesem Schuss ins Schwarze getroffen, denn James Jefferson Singh bekam schmale Lippen und böse Augen. »Ich glaube, Commander«, sagte er, »an dieser Stelle sollten wir die Unterredung abbrechen.« Er erhob sich. »Haben Sie vor, länger in Las Lunas zu bleiben?«

»Unter diesen Umständen besteht dazu kein Anlass«, erwiderte ich.

Ich nahm ein Taxi und ließ mich zu den Rampen hinausbringen, wobei ich keinen Augenblick daran zweifelte, dass Polizeidirektor Singh jeden meiner Schritte überwachen ließ.

Lieutenant Stroganow hatte sich an meine Anweisungen gehalten. Die viersitzige Diana, einer dieser damals in Mode kommenden Astro-Renner mit enormen Beschleunigungswerten und entsprechend geringem Aktionsradius, war startbereit. Es handelte sich dabei um ein von einem Privatunternehmer entwickeltes Schiff, das der VEGA zur praktischen Erprobung übergeben worden war.

»Nun, Sir?«, fragte Lieutenant Stroganow, während ich mich auf meinen Sitz zwängte.

»Nichts zu machen«, antwortete ich, »Singh denkt nicht daran, ihn herauszurücken.«

»Mit welcher Begründung, Sir?«

»Eigentlich mit gar keiner. Aber ich kann mich eines gewissen Verdachts nicht erwehren.«

»Dass die VOR ihre Hände im Spiel haben, Sir?«

»So ist es.«

»Aber die VOR können unmöglich etwas über Captain van Kerks Kommandierung in Erfahrung gebracht haben, Sir!«

»Das ist es, was ich mir auch ständig vor Augen halte, Lieutenant«, sagte ich. »Es ist unmöglich. Dennoch gehe ich jede Wette mit Ihnen ein, dass sie Bescheid wissen.«

»Und was jetzt, Sir?«

»Haben Sie die beiden Skyrider überprüft, Lieutenant?«

»Aye, aye, Sir. Sie sind beide in Ordnung.« Der schwerfällige Sibiriak warf mir einen schrägen Blick zu. »Was Sie da vorhaben, Sir, ist nicht ganz ungefährlich.«

»Niemand zwingt Sie, sich daran zu beteiligen, Lieutenant.«

»Damit haben Sie völlig Recht, Sir.« Einen Augenblick lang wusste ich nicht, wie Lieutenant Stroganow das meinte. »Niemand zwingt mich und niemand braucht mich zu zwingen. Habe ich Sie jemals im Stich gelassen, Sir?«

Seine Worte ließen es mir warm ums Herz werden. Die ganze gemeinsame Vergangenheit stand auf einmal auf: die unzähligen, gemeinsamen Flüge, die mit vereinten Kräften bestandenen und gemeisterten Gefahren.

»Danke, Lieutenant.«

Danach rief ich den Tower, meldete mich ab und zog die Diana in die Höhe.

Der Himmel über dem Mond war Niemandsland. Als neutralisierte Zone verfügte Las Lunas zwar über einen eigenen Polizeiapparat, jedoch über keinerlei Streitkräfte. Und auf diesem Umstand fußte mein Plan.

Damals, in jenen Tagen, von denen ich berichte, hat man getan, als ob es nie einen Zwischenfall in der von mir beschriebenen Art gegeben hätte. Politische Erwägungen waren dafür maßgebend. Man wollte sich nicht zusätzlich zu allem Übel auch noch von den VOR der Vertragsverletzung beschuldigen lassen. Mittlerweile jedoch ist es möglich geworden, frei und offen über jene Vorgänge zu reden und zu schreiben, so dass auch für mich kein Anlass mehr vorliegt, sie auszuklammern.

Als ich die Diana ein zweites Mal an diesem Tag auf dem Mond aufsetzte, hatte ich mein Bestes getan, um die lunaren Radar-Controller zu täuschen: eine Leistung, auf die man nicht allzu stolz sein durfte, denn die lunare Radarüberwachung wurde im Allgemeinen recht nachlässig gehandhabt.

Hier, wo es keine atmosphärische Glocke gab, war alles noch so wie am ersten Tag: Unter einem schwarzen Himmel wallten grüne, rote und silberne Staubwolken auf, während die verwitterten Felsen wie weiße Mahnmale der Vergänglichkeit dastanden. Dort, wohin ihre Schatten fielen, erlosch alles Licht.

Meine letzte Landung auf dem Mond war im Krieg erfolgt; damals war er ein gottverlassener, völlig unbewohnter Himmelskörper gewesen, für den noch seit jener verheerenden Mondpest, die der Kolonisation ein Ende bereitet hatte, die alten, strengen Quarantänegesetze galten. Von einem Las Lunas hätte man damals nicht einmal zu träumen gewagt.

Aber erst durch Las Lunas war der Mond, der unnütze Himmelskörper – wie man angefangen hatte, ihn zu nennen, nachdem er auch als raumstrategischer Stützpunkt keinerlei Wert mehr besaß –, wieder attraktiv geworden. Der Geschmack der Menschen war und blieb eine höchst manipulierbare Angelegenheit. Leute, die früher um keinen Preis der Welt auch nur einen Fuß auf dieses verstaubte Ding gesetzt hätten, verbrachten nun dort ihre Ferien.

An die alten Zeiten musste ich nun denken. Auch damals war Lieutenant Stroganow mit von der Partie gewesen.

»Also, Sir?«, fragte er nun, nachdem ich das summende Triebwerk abgestellt hatte.

»In einer halben Stunde«, erwiderte ich, »wird Captain van Kerk vom Gefängnis zum Gericht überführt.«

»Die Geschichte«, gab Stroganow bedächtig zu bedenken, »wird eine Menge Staub aufwirbeln.«

»Mondstaub«, antwortete ich. »Der steigt auf und legt sich wieder. Sehen Sie? Man kann bereits wieder den Horizont erkennen.«

Obwohl ich mich gleichgültig gab, war mir durchaus nicht wohl in meiner Haut. Die ganze Angelegenheit van Kerk war heikel – weniger, weil hier lunare Gesetze missachtet werden sollten, die ja bekanntlich käuflich waren, sondern vielmehr, weil sie zum Anlass werden konnte für politische Komplikationen.

»Und wie«, fragte Stroganow, »stellen Sie sich die Ausführung vor, Sir?«

»Darüber werden wir befinden, sobald es an der Zeit ist, Lieutenant«, gab ich zurück.

Dann legten wir die Raumanzüge an und stiegen aus. Die Skyrider – neue, leichte Modelle – waren rasch angelegt.

»Vom Capitol aus«, sagte ich noch, »haben wir die beste Übersicht.«

»Aye, aye, Sir.« Lieutenant Stroganow zeigte mir den abgespreizten Daumen. »Hals- und Beinbruch, Sir.«

»Hals- und Beinbruch, Lieutenant!«

Der Skyrider begann zu fauchen und an den Gurten zu zerren, die ihn an meine Schulter fesselten. Ich ergriff den Regulator und zog und der Skyrider riss mich in die Höhe und stob mit mir davon.

Früher einmal war ich ein Meister im Skyriden gewesen, aber seitdem waren Jahre ins Land gegangen und ich war nicht mehr im Training. Dazu kam der Umstand, dass ich mit diesem leichten Modell nicht vertraut war. All das trug dazu bei, dass ich etwa eine Minute lang mit der Tücke des neuartigen Objekts zu kämpfen hatte, bis ich das rechte Gefühl dafür bekam. Skyriden hatte eine gewisse Ähnlichkeit mit Tauchen: Gesteuert wurde mit dem ganzen Körper; lediglich die Geschwindigkeit und Flughöhe wurden mechanisch reguliert.

Nachdem ich auf rund hundert Meter gestiegen war, sah ich mich nach Stroganow um. Schließlich entdeckte ich ihn in einer Viertelmeile Entfernung; er flog etwas höher als ich und der rotgelbe Düsenstrahl zog mit ihm mit wie die Schleppe eines Kometen.

Das Capitol war das beherrschende Bauwerk von Las Lunas; die oberen Stockwerke waren, da sie sich bereits oberhalb der atmosphärischen Glocke befanden, fensterlos. Es war das luxuriöseste und teuerste Hotel am Platze, aber der Architekt, der es erbaut hatte, war ein Verschwender gewesen oder aber er war bei seinen Berechnungen von falschen Werten ausgegangen. Der Plan, auf dem Dach einen tropischen Garten anzulegen, musste infolge unzulänglicher Belüftung fallen gelassen werden. Auf diesem Dach, zwanzig Meter über dem knallroten Band der Straße, setzte ich auf und schaltete den Skyrider ab, und nur einige Sekunden später kam auch Lieutenant Stroganow herangeschwebt.

»Und was jetzt, Sir?«

»Wir nehmen ihn in die Mitte«, sagte ich. »Oder haben Sie einen besseren Vorschlag, Lieutenant?«

Es war ein ziemlich primitiver Plan, aber da es bis zur Diana nicht weit war, hatte er eine gewisse Aussicht auf Erfolg. Ein leichtes Atemgerät – Gewicht: 850 Gramm, Kapazität: 10 Minuten – und einer dieser zusammenknüllbaren Anzüge aus Alufolie lagen für van Kerk auf dem Dach bereit. Für die paar Meilen bis zur Diana musste das genügen.

Das Gefängnis von Las Lunas lag außerhalb der Stadt und damit auch außerhalb der atmosphärischen Glocke: ein lang gestreckter grauer Betonklotz, der über ein autonomes System der Luft- und Wasseraufbereitung verfügte. Das Gericht befand sich jedoch in der Stadt selbst: Es suggerierte den Besuchern dieses modernen Sündenbabels das Vorhandensein von Recht und Ordnung und baute etwa vorhandenes Misstrauen ab. Es war ein Gericht, das sich in jeder Weise bezahlt machte. Mit Goldfolie überzogen, glich es in seiner architektonischen Anlage einer Waage.

Der Transporter, der Captain van Kerk zur Verhandlung brachte, war ein geschlossenes Lunamobil, mit dem man sich sowohl innerhalb als auch außerhalb der Atmosphäre bewegen konnte.

Zunächst stiegen zwei Polizisten aus, dann zeigte sich auch Captain von Kerk. Nach zwei, drei Schritten blieb er stehen, um seine Glieder zu recken.

»Jetzt!«, sagte ich.

»Aye, aye, Sir!«, erwiderte Stroganow.

Ich ließ den Skyrider anspringen und trat hinaus ins Leere. Nur den Bruchteil einer Sekunde glaubte ich zu fallen, dann fing mich der Düsenstrahl auf.

Wahrscheinlich war auf dem Mond noch nie ein Gefangener auf diese Art und Weise befreit worden. Nur deshalb ließen sich die beiden Polizisten überrumpeln, als Lieutenant Stroganow und ich, mit vorgestreckten Armen, Beute schlagenden Falken gleich, aus der Schwärze des Himmels auf Captain van Kerk herabstießen, ihn – jeder von einer Seite – bei seinem Gürtel ergriffen und wieder hochschwebten: zwei Flammenschweife, zwischen denen eine menschliche Gestalt zappelte.

Dass unmittelbar nach diesem Ereignis Alarm gegeben wurde, brauchte uns, nachdem wir auf dem Dach des Capitols aufgesetzt hatten, nicht mehr zu beunruhigen. Der gefährliche Teil des Unternehmens lag hinter uns, ohne dass auch nur ein einziger Schuss gefallen wäre.

Captain van Kerks Gesicht begann blau anzulaufen und ich beeilte mich, ihm den Alu-Anzug überzustreifen und das Atemgerät anzulegen. Danach nahmen Lieutenant Stroganow und ich ihn erneut in die Mitte und keine fünf Minuten später befanden wir uns an Bord der Diana.

»Und fortan«, sagte Captain van Kerk, nachdem er sich des Anzuges und des Atemgeräts entledigt hatte, spöttisch, »bin ich Ihnen also zu immer währendem Dank verpflichtet, Sir.«

Das also war er, mein zukünftiger Pilot, der hoch dekorierte Kriegsheld und viel bestaunte Artist zwischen den Sternen. In seinem hübschen Jungengesicht stand ein unbekümmertes Lachen, als hätten er und ich soeben einen gelungenen Lausbubenstreich hinter uns gebracht, ein Lachen, das zugleich alles daransetzte, um den dreisten Spott, der in seinen Worten enthalten war, abzumildern.

Hinterher fragte ich mich oft genug, ob ich tatsächlich nur aus Starrsinn und um beim festgesetzten Starttermin zu bleiben, an Captain van Kerk als Piloten festgehalten habe. Das mag gewiss zu meinem Entschluss beigetragen haben, aber viel wahrscheinlicher ist es, dass ich mich von dem nun einmal nicht zu leugnenden Umstand beeinflussen ließ, dass van Kerk – selbst wenn er direkt aus einem lunaren Gefängnis kam – ein hervorragender Astronaut war, auf dessen Kenntnisse und Fähigkeiten ich zum Wohle der Expedition nicht verzichten wollte.

Wie dem aber auch gewesen sein mag, eines bleibt über allen Zweifel erhaben: Ich dachte nicht daran, mir van Kerks Unverschämtheiten gefallen zu lassen.

»Es wird, wenn diese Bekanntschaft andauert, der Tag kommen, Captain«, erwiderte ich, »an dem Sie sich nach diesem Gefängnis zurücksehnen werden.«

Captain van Kerks Gesicht nahm einen bekümmerten Ausdruck an. »Um Himmels willen, Sir«, beeilte er sich zu sagen, »man muss Ihnen ja wahre Schauermärchen über mich erzählt haben! Wäre es nicht ein Akt der Gerechtigkeit, sich, bevor man ein Urteil abgibt, auch meine Version der Ereignisse anzuhören?«

»Nun«, sagte ich, »dann hoffe ich, dass Sie für diesen würdelosen Zwischenfall zumindest eine befriedigende Erklärung haben.«

»Und ob ich die habe, Sir!« Captain van Kerks Miene verfinsterte sich plötzlich; in seinen Augen erloschen die gut gelaunten kleinen Lichter. Selbst seine Stimme veränderte sich. Sein schleppender südafrikanischer Zungenschlag war mir bis dahin nicht aufgefallen; nun jedoch war er nicht zu überhören. »Im Allgemeinen, Sir, bin ich ein friedliebender, zivilisierter Mensch, der handgreiflichen Auseinandersetzungen aus dem Wege geht. Aber in diesem Fall, Sir, verteidigte ich die Ehre einer weißen Frau. Ein Nigger hatte sie zum Tanzen aufgefordert. «

Zum ersten Mal in meinem Leben hörte ich dieses Wort, das ich bis zu dieser Stunde nur aus alten Romanen kannte: ein Wort wie Sprengstoff. Doch das erfuhr ich erst eine Weile später.

8.

Vierundzwanzig Stunden nach dem Start war es für mich kein Geheimnis mehr, weshalb man mir Captain van Kerk als Piloten für diese Expedition ins Unbekannte zugeteilt hatte: Er war in der Tat ein Astronaut von überragenden fliegerischen Fähigkeiten; nicht einen Augenblick lang erlebte ich ihn unsicher und zögernd, als er sich mit der Hermes vertraut machte, eine Umstellung, die normalerweise jedem Piloten zu schaffen gemacht hätte. Captain van Kerk war, wie man zu sagen pflegte, für das Fliegen unter den Sternen geboren; der Beruf, den er ausübte, war sein Lebensinhalt; andere Interessen besaß er nicht – abgesehen von seinem unseligen Hang zu Wein, Weib und Gesang, der ihn – wie ich mittlerweile in Erfahrung gebracht hatte – schon wiederholt in Schwierigkeiten gebracht hatte.

Bevor ich Befehl gab, das Schiff auf Reisegeschwindigkeit zu beschleunigen, ließ ich mir die Meldungen der einzelnen Stationen durchgeben.

»An alle Stationen, an alle Stationen! Hier spricht der Commander. In einer Stunde ist G-Zeit. Und nun bitte ich um die Klar-Schiff-Meldungen!«

Für die Klar-Schiff-Meldungen stand die Reihenfolge fest, so dass ich die Stationen nicht mehr einzeln auffordern musste.

»NC an Brücke.« Lieutenant Stroganow meldete sich aus dem Navigations-Center, für das man zu dieser Zeit auch gerade wieder den alten seemännischen Namen Kartenhaus zu benutzen pflegte. »Keine Beanstandungen.«

»Danke, NC.«

William Xuma, der 1. Bordingenieur, ließ nicht auf sich warten. Aus dem Technischen Überwachungs-Center heraus sagte er: »TÜ an Brücke. Keine Beanstandungen.«

»Danke, TÜ.«

Etwas anderes war auch nicht zu erwarten gewesen, denn die eigentliche Belastungsprobe für das neuartige Triebwerk stand erst bevor: der von mir G-Zeit genannte Schub, der zum ersten Mal in der Geschichte der Raumfahrt ein Schiff auf eine Geschwindigkeit bringen würde, die bereits im Prozentbereich der Lichtgeschwindigkeit lag und in unserem Falle die Maßeinheit LP 88 (1/2) war, eine Geschwindigkeit, die – einmal erreicht – der Hermes das Zurücklegen von 108 Millionen Kilometern gleich 108 000 Raummeilen innerhalb von 24 Stunden erlauben würde. Bei jenem ersten unseligen Testflug hatten wir nicht einmal annähernd solche Werte erreicht.

»RC an Brücke.« Simopulos, der Radar-Controller hatte sich gemeldet. »Keine Beanstandungen, keine Kontakte.«

»Danke, RC.«

Nach menschlichem Ermessen würden die Radarschirme in den nächsten vor uns liegenden Wochen leer bleiben.

Mit anderen Schiffen auf diesem ungewöhnlichen Kurs war kaum zu rechnen. Nicht auszuschließen war höchstens das Zusammentreffen mit nicht kontrollierten Meteoritenschwärmen und in diesem Fall wusste die Automatik, wie sie sich zu verhalten hatte.

»FK an Brücke.« Antoine Mercier rief mich aus der Funkkabine. Obwohl auf der Venus geboren und aufgewachsen, verstand er, das Metro mit jenem charmanten französischen Akzent zu sprechen, der alle Frauen schwach werden ließ. »Keine Beanstandungen.«

»Danke, FK. Bitte übermitteln Sie an VEGA-Center: G-Zeit in 58 Minuten.«

»Funkspruch an VEGA-Center: G-Zeit in 58 Minuten! Verstanden, Brücke.«

»Danke, FK.«

Eine Sekunde später, als Per Dahlsens raue Seemannsstimme an mein Ohr drang, hatte ich mich bereits wieder gefasst.

»Kombüse an Brücke. Ich habe mir erlaubt, einen Imbiss vorzubereiten, Sir.«

»Danke, Kombüse. Gerade wollte ich Sie danach fragen.«

Dahlsen war ein hervorragender Koch, der in der Enge seiner Kombüse Gerichte zauberte, die den weitläufigen Küchenanlagen des Ritz zur Ehre gereicht hätten. Die unterseeischen Trawler, womöglich noch enger und unbequemer als jedes Raumschiff, waren fürwahr eine gute Schule.

»Captain van Kerk, Sie sind an der Reihe.«

In diesem Ritual der Meldungen hatte der Pilot das letzte Wort.

Auch van Kerk, der rechts neben mir saß, fand nichts, was des Beanstandens wert gewesen wäre.

»Schiff klar für G-Zeit«, sagte er. »Alle Anzeigen sind normal, Sir.«

»Danke, Captain«, erwiderte ich. »Sie sollten sich auch noch etwas stärken vor der G-Zeit.«

»Dann melde ich mich jetzt ab, Sir.« Captain van Kerk erhob sich. »Kommen Sie nicht mit?«

»Warten Sie nicht auf mich. Ich komme nach.«

»Aye, aye, Sir.«

Auch durch das Vorhandensein einer Messe unterschied sich die Hermes von allen anderen Schiffen ihrer Zeit, die in den meisten Fällen nur über wabenlochartige Ruheräume verfügten und allenfalls gerade für den Commander so etwas wie eine Kabine bereithielten.

Auf der Hermes war alles für die wahrhaft Große Fahrt eingerichtet: Für jedes Mitglied der Besatzung gab es eine etwa 3x2 Meter große Kabine. An Gemeinschaftsräumen verfügte das Schiff über eine recht luxuriöse Wasch- und Duschanlage sowie über die besagte Messe, in der man sich in seiner freien Zeit aufhalten konnte und in der die Mahlzeiten serviert wurden. Eine der Wände war als Projektionswand ausgestattet, so dass man sich die Zeit auch mit dem Ansehen von Filmen vertreiben konnte, von denen wir einen stattlichen Vorrat mit uns führten.

All das beanspruchte Raum, was zur Folge hatte, dass die Hermes ein durch und durch friedliches Schiff war. Ihre ganze Bewaffnung bestand aus ein paar Laser-Karabinern und Laser-Pistolen in einem verschlossenen Fach. Ihr Protonenantrieb freilich machte sie auch im unbewaffneten Zustand jedem Schiff ihrer Epoche überlegen, so dass ihr nicht einmal ein ganzes Rudel von Raumpiraten gefährlich werden konnte, von denen es wesentlich mehr gab, als die Öffentlichkeit ahnte: Strandgut eines erbitterten Bürgerkrieges, der gerade erst zu Ende gegangen war.

Bevor auch ich die Messe aufsuchte, stattete ich dem Kartenhaus einen Besuch ab.

»Sir, was kann ich für Sie tun?« Lieutenant Stroganow sprang auf.

»Nichts, hoffe ich«, antwortete ich. »Ich möchte mich nur noch einmal selbst davon überzeugen, dass es wirklich nichts zu beanstanden gibt.«

»Nicht das Geringste, Sir. Das navigatorische System arbeitet völlig normal.« Lieutenant Stroganow hatte sofort erkannt, was mich bedrückte. »Das ist es doch, Sir, was Sie hören wollten?«

»Das ist es, Lieutenant.« Auf einmal verspürte ich das Bedürfnis, das Gespräch nicht ohne eine persönliche Bemerkung zu beenden, und da mir nichts Besseres einfiel, fügte ich hinzu: »Übrigens, auch für Sie ist Imbisszeit.«

»Aye, aye, Sir«, erwiderte Lieutenant Stroganow. »Ich werde es nicht vergessen.«

Bewusst hatte ich Ludmilla Wolska, die als Astro-Physikerin ihren Platz gleichfalls im Navigations-Center hatte, nicht angesprochen, aber die Absicht, die ich damit verfolgte, wurde zunichte, als hinter mir ihre kühle Stimme erklang: »Noch immer ungläubig, Sir?«

Ich konnte es nicht vermeiden, mich noch einmal umzudrehen. Ludmilla Wolska trug den modischsten Astronautendress, den ich je gesehen hatte, und sie sah sehr gut damit aus. In ihren dunklen Augen vermeinte ich ein spöttisches Glitzern zu erkennen.

»In welcher Beziehung ungläubig, Miss Wolska?«

Aus irgendeinem Grunde war ich felsenfest davon überzeugt, dass Ludmilla Wolska mir noch eine Menge Ärger bereiten würde, während ich im Falle des Captains van Kerk durchaus bereit war, einen Schlussstrich unter die vermeintliche Leichtsinnsaffäre zu ziehen, zumal es an seinem Benehmen nichts mehr auszusetzen gab. In beiden Fällen – dies vermag ich heute zu sagen – war mein Urteilsvermögen durch subjektive Erfahrungen getrübt. In Bezug auf Ludmilla Wolska, weil ich oft genug davon gehört hatte, wie viel Probleme die Anwesenheit einer Frau an Bord mit sich brachte, und im Hinblick auf meinen Piloten, weil ich durch seine unbestreitbaren fliegerischen Qualitäten gleichsam bestochen war.

»Ich stelle nur fest, Sir«, sagte Ludmilla Wolska, »dass Sie noch immer die Richtigkeit meiner Theorie bezweifeln.«

Ihre Theorie war ungewöhnlich und kühn, aber durchaus plausibel, und da es für den Vorfall, der zu Captain Monniers Einlieferung ins Krankenhaus geführt hatte, keinerlei andere, bessere Erklärung gab, begann ich mich mit der Pulsar-Theorie anzufreunden. Dennoch konnte ich mich nicht dazu überwinden, dies rundweg zuzugeben. »Meine Besorgnis entspricht weniger dem Zweifel, Miss Wolska«, berichtigte ich daher steif, »als vielmehr der Ungewissheit, ob sich ein solcher Zwischenfall nicht wiederholen kann.«

Ihr Lächeln erstarb; auch ihre dunklen Augen blickten auf einmal ernst und ohne Spott. »Nein, Sir.«

»Sie schließen eine Wiederholung nicht völlig aus?«

»Das kann ich nicht, Sir. Dazu wissen wir noch zu wenig über dieses Phänomen.«

Ich verließ das Navigations-Center – gerade zur rechten Zeit, um Captain van Kerk mit schleppender Zunge in der Messe sagen zu hören: »Ich mache Sie darauf aufmerksam, dass ich nicht zu denjenigen gehöre, die plötzlich farbenblind geworden sind, Boy! Ich kann weiß und schwarz verdammt gut auseinander halten.«

Ich spürte mit untrüglicher Sicherheit, dass etwas vorgefallen sein musste; als ich eintrat, hätte ich mich ebenso gut in einem Wachsfigurenkabinett befinden können, aber nachzufragen war zwecklos.

Krach, Streit und Feindseligkeiten sind unerträgliche Reisebegleiter, im Raum nicht anders als früher in den kleinen Karavellen auf See, und da ich nicht daran dachte, mich mit dem Vorhandensein solcher Reisebegleiter einfach abzufinden, sagte ich scharf: »Ich wünsche keine Reibereien an Bord. Das gilt für jedermann!«

Ich hatte für Disziplin gesorgt, und damit – so hoffte ich – war der Zwischenfall vom Tisch.

Fünfzehn Minuten vor der G-Zeit kehrten wir auf die Stationen zurück und ich nahm eine abschließende Kontrolle vor. Alle Funktionen waren normal. Die Hermes befand sich auf sicherem Kurs, der früher oder später in eine Umlaufbahn um den Uranus einmünden musste; sofern ich keinerlei Abänderung befahl.

»Brücke an FK!«

»FK hört, Sir.«

»Verbinden Sie mich mit VEGA-Center.«

»VEGA-Center. Sehr wohl, Sir.«

Es war an der Zeit mich abzumelden. Ich brauchte nicht viel Phantasie, um mir vorzustellen, mit welcher Spannung man im VEGA-Center auf jede meiner Durchsagen wartete.

»FK an Brücke. Die Verbindung mit VEGA-Center, Sir!«

»Danke, FK.«

Der Chef selbst nahm das Gespräch entgegen. Selbst auf die Entfernung hin verlor Harris’ Stimme nicht jenen knarrenden britischen Unterton, der für sie charakteristisch war.

»Alles wohlauf, Commander?«

»Alles wohlauf, Sir. G-Zeit ist jetzt in zwei Minuten. Frage: Gibt es irgendwelche Neuigkeiten im Falle Scott?«

»Die Verbindung ist nach wie vor unterbrochen. Man muss leider fürchten, dass es dort nicht zum Besten steht. Noch etwas, Commander?«

»Das ist alles, Sir. Hermes meldet sich hiermit bis auf weiteres ab.«

»Roger, Hermes. Und Hals- und Beinbruch Ihnen allen! Ende.«

»Ende, Sir.«

Eine Minute vor G-Zeit schluckten wir unsere Tabletten und nahmen unsere vorgeschriebenen Positionen in der Hydrokammer ein. Die Droge wirkte fast sofort.

Als sich der Schub des Triebwerkes auf einmal vervielfältigte, befand sich die gesamte Besatzung der Hermes, einschließlich ihres Commanders, in einem Zustand der verminderten Funktionen, was einem todesähnlichen Schlaf entsprach, und jedem, der unvorbereiteterweise einen Blick in diese neuartige Hydrokammer geworfen hätte, wären wir wie Ertrunkene vorgekommen. Aber das Wasser, das uns umhüllte und das unsere Lungen ausfüllte, war gerade mit so viel Sauerstoff angereichert, wie es ein menschlicher Körper in dem besagten Zustand brauchte. Es bewahrte uns vor dem Zerplatzen.

9.

Erst seit etwa einem Jahr enthält die Delta-IX-Tragödie keinerlei Geheimnisse mehr: Ein Vermessungstrupp fand die letzten Aufzeichnungen des Bordingenieurs Bill Madox, die ich – ungekürzt und unbearbeitet – zur Vervollständigung meines Berichts an dieser Stelle einfüge.

7. November

Vor 52 Stunden sind wir aufgebrochen. Wir rasten und McIntosh versucht, eine Verbindung zum VEGA-Center herzustellen. Es gelingt ihm nicht. Es hängt mit den Monden zusammen, wie er sagt, aber davon verstehe ich nichts. Ich entnehme seinen Worten lediglich, dass wir noch weiter nach Norden vordringen müssen.

Wieder legen wir eine Rast ein, diesmal weil McIntosh zu erfrieren droht. Die Beheizung seines Raumanzuges versagt. Wir setzen neue Batterien ein, danach scheint der Schaden behoben zu sein. McIntosh scherzt und lacht und tut alles, um mich aufzuheitern. Wir setzen den Weg fort.

Schwieriges Gehen. Es dämmert und wir geraten in eine Ebene, die fast nur aus Mahlstaub besteht. Jetzt bedauern wir, dass wir über keinerlei Leine verfügen. Wir gehen hintereinander, einer in des anderen Fußstapfen, McIntosh voraus.

Die Bezeichnung »Wüstenei« ist unzutreffend. Der Mond, das ist im klassischen Sinn des Wortes eine Wüstenei, hier auf dem Uranus treffen unsere von der Erde mitgebrachten Begriffe nicht mehr zu. Er ist in der Tat ein anderer, ein fremder Planet mit einer völlig eigenständigen Gesetzmäßigkeit. Sogar der Staub ist anders als auf der Erde. Auch mit dem der Venus lässt er sich nicht vergleichen. Manchmal gurgelt und kocht er nicht anders als Wasser. Das Gestein ist fremdartig, weder Kalk noch Granit, noch Basalt. Ich wüsste nicht, womit ich es vergleichen könnte.

Wir ermüden rasch, weil die ungewohnte Schwerkraft uns zu schaffen macht. Jeder Schritt erfordert einen beträchtlichen Energieaufwand.

McIntosh beginnt wieder zu frieren. Die neuen Batterien sind verbraucht. Das Suchen nach der Ursache des Kurzschlusses wird zu einem Wettrennen mit der Zeit. Als ich den Fehler endlich gefunden habe, ist McIntosh bereits ohne Besinnung. Ich setze neue Batterien ein und die Wärme bringt ihn allmählich zu sich, aber noch eine ganze Stunde lang ist er nicht in der Lage weiterzugehen. Ein solcher Zwischenfall darf sich nicht wiederholen, denn nunmehr verbleiben uns nur noch zwei Batteriesätze, und wir sind noch nicht einmal am Ziel. Vor dem Schlafen wollen wir noch ein paar Meilen zurücklegen.

8. November

Was den Uranus so lebensfeindlich erscheinen lässt, sind, so glaube ich, vor allem die ungewohnten Lichtverhältnisse. Man kann es sich nicht vorstellen, was das für einen Menschen bedeutet, mit 0,003 Prozent der gewohnten Lichtintensität auskommen zu müssen. Das ist nicht etwa gleichbedeutend mit Dunkelheit; alles ist auf sonderbare Art ausgelaugt. Auf die Dauer ermüdet das sehr. Nur ein Zuruf von McIntosh bewahrte mich auf der letzten zurückgelegten Wegetappe vor dem Abirren in den tückischen Mahlstaub.

Seit 79 Stunden marschieren McIntosh und ich nach Norden und noch immer lässt sich keine Verbindung zum VEGA-Center herstellen. Da auch Delta IX schweigt, sind wir völlig abgeschnitten. Ich glaube nicht, dass ich übertreibe, wenn ich behaupte, dass wir die einsamsten Menschen von der Welt sind.

Diesmal habe ich um eine Rast gebeten. Die ungewohnte Umgebung und die damit verbundenen Anstrengungen zehren an meinen Kräften. Auch McIntosh macht einen erschöpften Eindruck.

Wieder ein Halt, diesmal ein erzwungener. Ein Staubsturm hüllt uns ein und verfinstert den Himmel. McIntosh vermag kein Besteck zu nehmen. Wir wissen nicht, wo wir uns befinden, und müssen abwarten. Ein astronomisches Besteck nach Art der alten Seefahrer zu nehmen ist – so hat es sich mittlerweile herausgestellt – die einzige zuverlässige Methode einer Ortsbestimmung. Alle anderen Hilfsmittel der Orientierung versagen. McIntosh und ich »navigieren« zwischen den Mahlstaubflächen und -kratern einher wie ein Frachtsegler des 17. Jahrhunderts, an dessen Ruder ein betrunkener Steuermann steht. Zum Glück ist McIntosh ein recht zuverlässiger Navigator, der mit einem Sextanten umzugehen weiß.

Wir haben schätzungsweise erneut zwei Meilen zurückgelegt und McIntosh ruft VEGA-Center. Nach einer halben Stunde gibt er auf; noch immer lässt sich eine Verbindung nicht herstellen. Drei von den fünf Monden sind immer in Sicht und McIntosh behauptet, dass sie »strahlende Materie« enthalten müssten, die den Funkverkehr behindere. Zu beweisen vermag er das natürlich nicht.

Erneut unterhalten wir uns über die Frage, ob der Uranus je ein von Menschen bewohnter Planet sein wird. Ich bezweifle das. Selbst wenn man ihn mit einer Atmosphäre versieht, wäre man doch ewig der lähmenden Schwerkraft ausgeliefert. Dazu käme diese gespenstische Dunkelheit, die im Grunde keine Dunkelheit ist. Auf die Dauer vermag sie einen verrückt zu machen. Das hält niemand lange aus. McIntosh meint, all dies seien Probleme, die mit der Zeit gelöst werden könnten. Schließlich sei die Venus ja auch einmal eine trostlose Stätte der Verbannung gewesen, schlimmer als jedes Sibirien, und nun stehe sie unter den Weltwundern an erster Stelle. McIntosh ist überhaupt der optimistischere von uns beiden. Ich vermag seine Zuversicht nicht unbedingt zu teilen. Mehr denn je vermissen wir eine Leine.

9. November

McIntosh empfängt, als er VEGA-Center ruft, unerklärliche, sehr starke Sendeimpulse, die alles andere völlig überlagern. Zum ersten Mal bezweifelt McIntosh seine Mondtheorie, ohne dass er eine andere Erklärung für unseren Funkausfall anzubieten hat. Die Herkunft der undeutbaren Signale ist rätselhaft.

Ein Höhenzug macht uns zu schaffen. Jeder Schritt aufwärts erfordert die Aufbietung aller Energie. Der einzige Vorteil ist der, dass es in unserer unmittelbaren Umgebung keinerlei Mahlstaubkrater gibt. Der Boden unter unseren Füßen ist fest und zuverlässig.

Nun ist auch McIntosh am Ende seiner Kräfte. In einer unachtsamen Sekunde verliere ich ihn aus den Augen, und als ich ihn schließlich finde, liegt er völlig erschöpft in einem flachen Graben, aber als ich vorsichtig andeute, dass es unter diesen Umständen wohl angebracht sei, beizeiten umzukehren, will er nichts davon wissen. Immer mehr erinnert er mich an Kapitän George Washington De Long, der 1881 die Überlebenden der »Jeanette«-Expedition über das arktische Eis dem fernen Sibirien entgegenführte, wobei er dem Tod und der Erschöpfung seinen auf eine Flagge geschriebenen Wahlspruch entgegenstellte: »Nil desperandum«. Niemals verzweifeln: das scheint auch McIntoshs Devise zu sein.

Innerhalb von zwei Stunden die dritte Rast: Es kostet mich höchste Überwindung, das Tagebuch weiterzuführen. Neuerdings gibt es Schwierigkeiten im Sprechfunkverkehr; wir können uns nur noch innerhalb sehr eng bemessener Grenzen verständigen, und selbst das nur unter Schwierigkeiten, da ein Rauschen unsere Stimmen überlagert.

McIntosh errechnet unsere Position. Wir befinden uns genau 76 Meilen nordwärts von Delta IX – und das auf einem völlig unerforschten, nur sehr oberflächlich und ungenau kartografierten Planeten. Ob wir je zu unserem Schiff zurückfinden werden? Es geht fast ständig ein scharfer, böiger Wind, so dass die Spuren, die wir hinterlassen, fast im Handumdrehen wieder verwehen.

Der totale Mangel an Farben macht sich in Sehstörungen bemerkbar. Man vermag weder Entfernungen zu schätzen noch Richtungen einzuhalten. Nachts geht es McIntosh und mir viel besser, aber die Uranus-Nächte sind viel zu kurz, um sich richtig zu erholen, und zum Marschieren sind sie infolge ihrer unbeschreiblichen Finsternis nicht geeignet: nicht auf diesem tückischen Planeten, bei dem jeder Fehltritt unweigerlich den Tod bedeutet. Wieder suchen wir uns einen Weg zwischen kleinen und großen Staubsümpfen. Die größten mögen einen Durchmesser von etlichen Meilen haben, die kleinsten gleichen getarnten Kanalisationsschächten.

Ein Missgeschick hat unsere Lage plötzlich katastrophal zugespitzt. Ich stolperte und beschädigte beim Fallen den Umhängebeutel mit den Vorräten. Eine für die Beheizung der Anzüge bestimmte Batterie rollte davon und geriet, bevor ich sie greifen konnte, in den Mahlstaub. Damit verfügen wir jetzt nur noch über einen kompletten Batteriesatz.

10. November

Nachdem wir einen Uhrenvergleich vorgenommen haben, sagt McIntosh, dass wir unseren nächsten Funkversuch in fast genau drei Stunden unternehmen werden. Danach kehren wir befehlsgemäß um. McIntosh macht zum ersten Mal seit unserem Aufbruch einen niedergeschlagenen Eindruck. Wenn nicht im letzten Augenblick ein Wunder geschieht, ist unsere Mission gescheitert.

Bevor wir aufbrechen, sprechen wir gemeinsam das Raumfahrergebet und die lange nicht gesprochenen Worte kommen mir fließend über die Lippen: »Herr des Himmels, siehe, wir sind nichts vor Deiner Unendlichkeit. Weise uns einen Weg zur Heimstatt der Menschen, der Erde …«

Wieder geht McIntosh als Erster.

Die Schwierigkeiten im Sprechfunkverkehr halten an. Zeitweise wird das Rauschen so stark, dass wir, um unsere geplagten Trommelfelle zu schonen, die Empfänger abschalten müssen.

Noch eine Stunde bis zum Umkehren. McIntosh besteht darauf, dass wir uns an unsere Anweisungen halten und nicht vorzeitig aufgeben, auch wenn uns eine Stunde Fußmarsch kaum aus dem Bereich der atmosphärischen Störungen herausführen würde. Zumindest, sagt er, hätten wir uns dann nichts vorzuwerfen.

Ich friere erbärmlich, weil ich meinen Anzug nur noch unzulänglich beheize. Die Kälte hat eine lähmende Wirkung. Aber nur so werde ich, wenn überhaupt, den Rückmarsch überstehen.

Alle fünfzehn Minuten legen wir jetzt eine Verschnaufpause ein. Die atmosphärischen Störungen – falls man eine solche Bezeichnung wählen darf, da die Störungen doch eher kosmischen Ursprungs sind – halten an. In einer halben Stunde werden wir trotzdem befehlsgemäß versuchen, mit VEGA-Center in Verbindung zu treten. Damit wäre dann unsere Aufgabe erfüllt. Commander Scott kann mit uns zufrieden sein. Ihn und Lieutenant Sini hatte ich vorübergehend völlig vergessen. Warum eigentlich? Ihr Elend ist gewiss nicht geringer als das meine, und wenn von der Erde keine Hilfe naht, dann sind auch ihre Stunden bereits gezählt. McIntosh mahnt zum Aufbruch.

10.

Es war wie ein Erwachen aus einem völlig normalen Schlaf. Auf die Sekunde genau hatte die von einem zentralen Computer gesteuerte Automatik mit dem Leerpumpen der Hydrokammer begonnen. Als ich die Augen öffnete, verspürte ich allenfalls noch einen leichten Hustenreiz und auch der verging, als ich die Gesichtsmaske abstreifte und ein paar Mal tief und kräftig durchatmete.

Ich glaube, mein erster Blick galt dem G-Zeit-Anzeiger direkt vor meinen Augen. Das rote Licht war erloschen, und das bedeutete, dass die Hermes nach Ablauf von 336 Stunden auf LP 88 beschleunigt war, worauf sich das Triebwerk selbsttätig abgeschaltet hatte. Die für den menschlichen Organismus kritische Phase war überstanden: zum ersten Mal in der Geschichte der Raumfahrt.

Keine fünf Minuten nachdem ich zu mir gekommen war, befand sich meine Besatzung wieder auf ihren Stationen. Nacheinander erreichten mich die OK-Meldungen.

»NC an Brücke: Keine Beanstandungen.«

»Danke, NC.«

»TÜ an Brücke: Keine Beanstandungen.«

»Danke, TÜ.«

»RC an Brücke: Keine Beanstandungen, keine Kontakte.«

»Danke, RC.«

»FK an Brücke: Keine Beanstandungen.«

»Danke, FK.«

»Kombüse an Brücke: Keine Beanstandungen. Frage, Sir: Wie steht’s mit dem Appetit?«

Dahlsen, der Smutje, hatte die Situation erfasst: Mochte die Erinnerung an die hinter uns liegenden vierzehn Tage auch ausgeschaltet sein, der Magen ließ sich nicht so leicht überlisten.

»Danke, Kombüse. Die Antwort lautet: Wir haben einen Bärenhunger.«

»Sir, würden Sie die Freundlichkeit haben, Ihre Antwort zu präzisieren?« Dahlsens norwegisch-kehlige Stimme klang völlig ernsthaft. »Bezieht sie sich auf den Kleinen oder aber auf den Großen Bären?«

Auf einmal hörten wir auf, menschliche Roboter zu sein. Die schier unerträgliche Spannung, die uns seit dem Start immer mehr zu nahezu maschinengleichen Wesen hatte werden lassen, fiel plötzlich von uns ab. Ludmilla Wolska, unsere Astro-Physikerin, hatte auf ihrer Station zu lachen begonnen, und nacheinander stimmten Stroganow, Xuma, Mercier und Simopulos mit ein. Captain van Kerk widerstand der Situation am längsten, aber nach ein paar Sekunden lachte auch er.

Bald darauf hob ich den Klarschiff-Zustand auf. Das Schiff lag sicher auf festgelegter Bahn; menschliches Eingreifen war vorerst nicht erforderlich. Alles, was es für die Besatzung noch zu tun gab, beschränkte sich auf das regelmäßige Kontrollieren der verschiedenen Armaturen und die Herstellung einer Sprechverbindung mit VEGA-Center zu den festgesetzten Zeitpunkten. Lediglich Per Dahlsen hatte alle Hände voll zu tun, um uns dreimal innerhalb von 24 Stunden mit einer jeweils neu komponierten Mahlzeit zu überraschen. Einer regelmäßigen Beschäftigung ging auch Miss Wolska nach: Sie begann mit den kosmischen Analysen.

Jene erste Mahlzeit nach der G-Zeit bescherte jedem von uns ein Glas Champagner. Bei dieser Gelegenheit hielt ich eine kleine Ansprache, deren Wortlaut im Bordbuch vermerkt wurde, so dass ich sie heute wortgetreu wiederzugeben vermag.

»Nie wurde ein Testflug unter dramatischeren Umständen durchgeführt«, sagte ich. »Und wenn wir jetzt unsere Gläser erheben, wollen wir jener Besatzung gedenken, die auf einem fremden, feindlichen Planeten verzweifelt darauf wartet, von uns gerettet zu werden. Möge es uns vergönnt sein, ihr beizeiten die benötigte Hilfe zu bringen. Das sollte für uns der schönste Lohn sein.«

An diesem ersten Reisetag nach der G-Zeit ließ ich Lieutenant Mercier in meine Kabine kommen.

»Sir«, fragte er höflich, »was haben Sie auf dem Herzen?«

»Vorerst nur das Eine«, erwiderte ich, »rufen Sie Scott – und zwar so lange, bis er sich gemeldet hat.«

Lieutenant Mercier neigte ein wenig den Kopf. »Aye, aye, Sir. Was aber, wenn er sich auch bei mir nicht meldet?«

»Dann rufen Sie ihn morgen wieder! Versuchen Sie es bei jeder sich bietenden Gelegenheit!«

»Aye, aye, Sir.«

Sollten kosmische Störungen die Ursache für Scotts Schweigen sein, so waren wir VEGA-Center gegenüber zweifellos im Vorteil. Dennoch schraubte ich meine Erwartungen nicht zu hoch, denn auch auf den Interplanaren, Astrostaten und Stellanormen kontrollierte man die Delta-IX-Frequenz: weit draußen im Weltraum, fernab von jeder störenden und irritierenden Atmosphäre, ohne jedoch zu einem besseren Resultat zu kommen als die Funker von VEGA-Center. Mein Beweggrund war weniger von der Hoffnung geprägt als vielmehr von dem Wunsch, nichts unversucht gelassen zu haben.

Im Cockpit waren alle Lichter gelöscht, so dass ich mich auf meinem Kommandantensessel vom Himmel umspannt fühlte. Fast vermeinte ich die Kälte des Raumes zu spüren, aber das beruhte auf Einbildung: Die Temperatur im gesamten Schiff betrug konstant 21 Grad Celsius. Dennoch fröstelte ich.

Nichts verriet die ungeheure Geschwindigkeit, mit der die Hermes ihre einsame Bahn zog. Nun, da das Triebwerk abgeschaltet war, war auch nicht das leiseste Vibrieren zu spüren. Meinem Gefühl nach schien das Schiff auf der Stelle stillzustehen, aber ich wusste aus Erfahrung, ohne auch nur auf die Instrumente zu sehen, dass dieses Gefühl trog. In Wirklichkeit verringerte die Hermes die Entfernung zum Uranus mit jeden 24 Stunden, die vergingen, um 108 Millionen Kilometer.

Nie war ich der Milchstraße so nahe gewesen. Eingehüllt in ihr kaltes Licht, das mich mit Milliarden von Diamanten zu überschütten schien, hielt ich Zwiesprache mit dem unermesslichen, unfassbaren Raum, der aller menschlichen Eile spottete, denn wohin sich der Mensch von seinen Schiffen darin auch tragen ließ: Immer und überall lag sie unweigerlich weiter vor ihm, die Unendlichkeit, kalt, schweigend, ohne Zeit und Maß.

11.

Niemand ahnte, dass das Unheil zum zweiten Schlag gegen die Hermes rüstete – und selbst wenn jemand etwas geahnt hätte, wäre kaum etwas zu vermeiden gewesen. Knapp vier Reisetage waren seit der G-Zeit vergangen: ruhige gleichmäßig verlaufende Tage, über die es nichts zu berichten gäbe, wäre es nicht zwischen Captain van Kerk und Lieutenant Xuma erneut zu Streitigkeiten gekommen.

Anlass hatte das Foto eines hübschen blonden Mädchens gegeben, das Captain van Kerk herumreichte: »Und das da ist gewissermaßen meine Zukünftige. Wir heiraten, sobald diese Sache hier erledigt ist.«

Ich war der Erste, der einen Blick auf das Bild werfen durfte, und nachdem ich dies ohne sonderliches Interesse getan hatte, reichte ich das Foto weiter an Stroganow, und so ging es reihum, bis es schließlich von Lieutenant Xuma in die Hand genommen wurde. Um diese Zeit war ich damit beschäftigt, meine Eintragungen im Bordbuch zu vervollständigen, so dass meine Aufmerksamkeit vorübergehend abgelenkt war und eigentlich erst wieder einsetzte, als neben mir Captain van Kerks schleppende Stimme erklang: »Nimm gefälligst deine schwarzen Pfoten von meiner Braut, Boy!«

Es war Lieutenant Xumas eiserner Selbstbeherrschung zu verdanken, dass van Kerks beleidigende Herausforderung ohne die beabsichtigte explosive Wirkung blieb.

Im Anschluss an diesen peinlichen Vorfall bestellte ich Captain van Kerk zu einem Gespräch unter vier Augen in meine Kabine.

»Ich habe es vermieden, Captain«, sagte ich, »Sie vor versammelter Mannschaft zur Rede zu stellen: aber dies nicht, um Sie zu schonen, sondern einzig und allein im Interesse des Bordfriedens, und in eben diesem Interesse werden Sie sich bei Lieutenant Xuma für Ihr unverzeihliches Benehmen entschuldigen.«

Noch während ich sprach, hatte ich den Eindruck, dass alle meine Worte an Captain van Kerk abprallten. Gleich darauf fand dieser Eindruck seine Bestätigung.

»Bei allem Respekt, Sir«, antwortete Captain van Kerk, »es gehört nicht zu meinen Gepflogenheiten, mich bei einem Nigger zu entschuldigen.«

Es war ein Rückfall in die finstersten Tage des 20. Jahrhunderts. Gelegentlich hatte ich davon gehört, dass es in einigen Gegenden Südafrikas und Nordamerikas beim Zusammenleben von Schwarz und Weiß noch Probleme gab, doch direkt damit konfrontiert wurde ich zum ersten Mal. Auf einmal bedauerte ich, dass ich Captain van Kerk nicht im lunaren Gefängnis gelassen hatte.

Nackter Ungehorsam war an Bord eines Raumschiffes etwas Ungewöhnliches – und dies hatte er auch zu bleiben. Was ich für Captain van Kerk empfand, muss in meiner Stimme durchgeklungen sein: Sie war – mir fiel es selbst auf – frostig wie ein Wintertag. »Wir alle standen schon einmal vor der Notwendigkeit, unsere Gepflogenheiten zu ändern, Captain, und meist war dies die eleganteste Art, eine Situation zu meistern. Sie haben eine Stunde Zeit, sich die Sache zu überlegen.«

Fast immer vollzieht sich eine Auseinandersetzung zwischen zwei Männern auf gleicher Ebene; in diesem Fall jedoch war das anders. Captain van Kerks erschütterter Gesichtsausdruck verriet, dass er den Grund meiner Empörung einfach nicht begriff.

»Sir«, widersprach er, »man hätte es mir beizeiten sagen müssen, dass hier ein Nigger an Bord ist. Alle Welt weiß, dass ich gemischte Besatzungen verabscheue.«

Entweder wusste davon doch nicht alle Welt oder aber man hatte in Metropolis beim Zusammenstellen der idealen Besatzung für die Hermes dieses Detail übersehen. Wie dem auch war, ich war nunmehr der Leidtragende.

»Es steht Ihnen frei, sich im VEGA-Center zu beschweren, Captain«, erwiderte ich kühl, »nach unserer Rückkehr. Bis dahin jedoch unterstehen Sie wie jeder andere auf diesem Schiff den Gesetzen und Regeln der Borddisziplin. Gehen Sie jetzt in Ihre Kabine und denken Sie darüber nach, ob Sie Ihre Aufsässigkeit tatsächlich auf die Spitze treiben wollen!«

Nächst Lieutenant Xuma hatte ich allen Grund, empört und beleidigt zu sein, aber als Captain van Kerk mich verließ, hatte ich das deutliche Gefühl, dass in diesem Fall er sich als der Beleidigte fühlte.

Ich begann darüber nachzudenken, welches mein nächster Schritt sein musste, falls Captain van Kerk auf seiner Weigerung, sich zu entschuldigen, bestand, aber bevor ich zu einer befriedigenden Lösung dieses Problems gekommen war, schickte uns das Unheil seine Vorboten. Die Alarmglocken begannen zu schrillen und riefen uns auf unsere Stationen.

Der Alarmplan gab uns fünf Sekunden zum Einnehmen unserer vorgeschriebenen Positionen; er war von VEGA-Experten errechnet und unzählige Male im Simulator getestet worden: Jeder Schritt und jede Bewegung waren kalkuliert.

Das Unheil schlug zu.

Sofort nachdem ich meinen Platz eingenommen hatte, fühlte ich mich von kräftigen Gurten umschlungen, und fast im gleichen Augenblick meldete sich auch Lieutenant Simopulos aus dem Radar-Center: »RC an Brücke: Großer Meteoritenschwarm auf Kollisionskurs!«

Das Raumüberwachungsradar der Hermes hatte den Meteoritenschwarm aufgespürt und die Information an den zuständigen Bordcomputer weitergeleitet; dieser wiederum hatte den Kurs des Meteoritenschwarms mit dem von der Hermes gesteuerten verglichen und die drohende Kollisionsgefahr durch das Läuten der Alarmglocken kundgetan, so dass wir auf jeden Fall gewarnt waren.

Einen Atemzug lang erwog ich den Gedanken, Captain van Kerk mit einer sofortigen Kursänderung zu beauftragen; doch dieser Gedanke verwehte so rasch, wie er mir gekommen war: Der Bordcomputer war mir zuvorgekommen und hatte das Kommando über das Schiff an sich gerissen. Kein noch so erfahrener Pilot wäre imstande gewesen, eine solche Vielzahl von Manövern in so kurzer, kaum messbarer Zeit durchzuführen. Der Bordcomputer hingegen wog im Handumdrehen tausendundein mögliche Ausweichprogramme gegeneinander ab und traf dann mit unfehlbarer Sicherheit die Entscheidung, die das geringste Risiko in sich barg. In diesem Fall errechnete er wohl, dass sich infolge der Ausdehnung des Meteoritenschwarmes ein Zusammentreffen nicht mehr völlig vermeiden ließ und deshalb legte er die Hermes nun auf einen Kurs, der sie durch die schüttere Randzone des heranstiebenden Schwarmes führte.

Fünf Sekunden hatten wir, nachdem die Alarmglocken erklungen waren, zum Einnehmen unserer Positionen gebraucht, und noch einmal fünf Sekunden später war alles überstanden: Als das Schiff plötzlich aufdröhnte wie ein Stahlblech unter einem Schmiedehammer, war die Gefahr bereits gebannt. Der Hermes war der Durchbruch gelungen und der Bordcomputer führte sie nun auf den ursprünglichen Uranus-Kurs zurück.

Diese Kollision mit einem Meteoritenschwarm war nicht meine erste, aber keine der vorhergehenden war von einer solchen Heftigkeit gewesen, denn keines jener anderen Schiffe hatte auch nur annähernd eine Geschwindigkeit wie die Hermes erreicht, auch nicht meine legendäre Delta VII, die noch vor rund einem Jahr das schnellste Schiff im Raum gewesen war.

»Danke, RC.« Nun, da alles vorbei war, fand ich endlich Muße, die Meldung aus dem Radar-Center zu bestätigen. »Wie steht es mit weiteren Kontakten?«

»Keine Kontakte mehr, Sir.«

»Bleiben Sie auf Ihrer Station und melden Sie sofort, falls sich etwas zeigt.«

»Aye, aye, Sir.«

Die Alarmglocken waren verstummt und nirgendwo flackerte ein verräterisches Lämpchen, was dafür sprach, dass wir noch einmal davongekommen waren, ohne dass das Schiff Schaden genommen hatte. Dennoch konnte ich mich einer leisen Besorgnis nicht erwehren. Meteoritenschlag gehörte zu den hinterhältigsten Gefahren im Raum und so manches verschollene Schiff mochte auf sein Konto gehen. Nicht immer zeigten sich die Schäden, die er anrichtete, sofort; oft taten sie das erst nach mehreren Wochen, wenn dies niemand mehr erwartete.

»Lieutenant Xuma!«

»Sir!«

»Ich hätte gern, dass Sie sich das Schiff einmal von außen ansehen.«

»Aye, aye, Sir.«

»Nehmen Sie das Dingi und betrachten Sie die Hermes von allen Seiten. Es wäre dann gewissermaßen ein Tauglichkeitstest auch für das Dingi selbst.«

»Aye, aye, Sir.«

Das Dingi, ein selbstständiger Flugkörper, der zwei Personen befördern konnte, war für die Hermes etwa das, was für die großen Seeschiffe des vorigen Jahrhunderts die mitgeführte Motorbarkasse gewesen sein mochte: ein unentbehrliches Vehikel für den Zubringerdienst und für gelegentliche Abstecher. Wenn es nicht gebraucht wurde, haftete es, von starken Elektromagneten gehalten, am Schiffsrumpf; der Vergleich mit einem einen Hai begleitenden Pilotenfisch drängte sich auf. Eine besondere Lukenverbindung erlaubte das Überwechseln von Bord zu Bord ohne Zuhilfenahme eines Raumanzugs.

»Brücke an FK: Rufen Sie VEGA-Center und geben Sie bekannt, was sich hier abgespielt hat. Sagen Sie auch, dass wir das Dingi aussetzen, um das Schiff auf eventuelle Beschädigungen der Außenhaut zu untersuchen.«

»Durchsage an VEGA-Center!«, bestätigte Lieutenant Mercier. »Aye, aye, Sir.«

»Brücke an TÜ: Lieutenant Koskinen, Sie übernehmen bis zu Lieutenant Xumas Rückkehr dessen Aufgaben mit.«

»Aye, aye, Sir«, bestätigte auch Lieutenant Koskinen. »Ich übernehme vertretungsweise die Aufgaben des Ingenieurs.«

Lieutenant Xuma meldete sich: »Dingi an Hermes. Ich bin klar zum Start, Sir.«

Ich wusste aus Erfahrung, wie es zu diesem Zeitpunkt im Dingi aussah: Lieutenant Xuma, in der Enge des Raumes nahezu zur Unbeweglichkeit verurteilt, überprüfte ein letztes Mal die Instrumente. Wahrscheinlich rann ihm bereits der Schweiß über das dunkle Gesicht: Im Dingi war es stets um einige Grad zu heiß, ohne dass sich etwas dagegen unternehmen ließ.

»Hermes an Dingi«, bestätigte ich. »Ich habe verstanden: Sie sind klar zum Start. Ich klinke aus.«

Sekunden später hatte sich das Dingi von der Hermes gelöst und umschwirrte das Schiff nun mit der Munterkeit eines Insektes.

Es folgten die üblichen Durchsagen: vom Dingi die Meldung über den erfolgten Start und vom Radar-Center die Bekanntgabe, dass sich Hermes-Dingi nunmehr im Ortungsbereich der Bordradare befand. Dann und wann tauchte es vor einem der Cockpitfenster auf: ein silbrig glänzender Kegel, der mühelos in der Schwärze des Raumes manövrierte. Die Sprechverbindung war tadellos.

»Können Sie mich hören, Sir?«

»Ich höre Sie gut, Lieutenant. Was können Sie da draußen feststellen?«

»Bis jetzt nichts, Sir. Keine Schäden, Sir – jedenfalls keine sichtbaren Schäden.«

»Lassen Sie sich nur Zeit, Lieutenant.«

»Ich berichtige, Sir. Das Unterschiff sieht aus wie eine Mondlandschaft.«

»Schlimm?«

»Bis jetzt sehe ich nur Beulen, keine Löcher, auch keine Risse. Und – natürlich – der Anstrich ist versengt.«

»Melden Sie weiter, Lieutenant!«

»Aye, aye, Sir.«

Der Silberkegel zog vor dem Cockpit vorbei und setzte sich über uns.

An dieser Stelle mag man mir entgegenhalten, dass es im Raum weder ein Oben noch Unten, weder ein Rechts noch Links gibt: ein Einwand, der gewiss zu Recht besteht, nur nicht in diesem Zusammenhang. Denn solange Schiffe durch die unendlichen Weiten des Raumes ziehen, werden alle diese Begriffe mit auf die Reise gehen; bereits mit der Einführung künstlicher Magnetfelder in den für weite Fahrten bestimmten Schiffen hat der Mensch dem maßlosen Raum gewissermaßen sein irdisches Maß aufgezwungen: die drei Dimensionen seines Denkens.

»Es sieht aus, Sir, als hätte ein guter Engel noch mal die Hand über uns gehalten: Die Radaranlagen sind völlig unbeschädigt.«

»Antennenanlagen?«

»In Ordnung, Sir.«

»Übrige Elektronik?«

»Keine Schäden, Sir.«

»Schwenkdüsen?«

»Nicht ein Kratzer, Sir. Wir sind tatsächlich mit dem Bauch einfach darüber weggeschliddert. Wenn ich zurückkomme, gebe ich dem Computer einen aus. Er ist ein verdammt guter Junge, Sir, wenn ich mir diese Bemerkung erlauben darf.«

Lieutenant Xuma redete ein bisschen zu viel, fand ich, aber ich beschloss, darüber hinwegzusehen. Jeder Mensch hat seine eigene Art, auf eine soeben überstandene gefährliche Situation zu reagieren, und dies, die geschwätzige, mochte die seine sein.

»Und wie, Lieutenant, bewerten Sie unser Dingi?«

»Ein Volltreffer, Sir, geradezu ein himmlischer Feuerstuhl. Sie sollten ihn mal probieren.«

»Es genügt, dass Sie damit zufrieden sind, Lieutenant. Drehen Sie jetzt noch ein paar Runden, bis Sie meinen nichts übersehen zu haben und kehren Sie dann zurück!«

»Aye, aye, Sir.«

Der Silberkegel kam erneut in Sicht und entfernte sich dann gedankenschnell in die der Sonne abgewandten Richtung. Lieutenant Xuma manövrierte ihn mit unnachahmlicher Eleganz. »Ich besehe mir die Hermes noch mal von achtern, Sir.«

»Sehr gut, Lieutenant.«

»Sie glauben gar nicht, Sir, was für ein irrsinniges Gefühl das ist, auf diesem Feuerstuhl durch den Raum zu reiten! Achtung, ich –«

»Ich höre, Lieutenant!«

Lieutenant Xuma meldete sich nicht mehr, denn in dieser Sekunde schlug das Unheil zum zweiten Mal zu. Aus dem Kartenhaus erreichte mich Lieutenant Stroganows entsetzter Aufschrei: »NC an Brücke: Totalausfall!«

Und da war er dann wieder: der Albtraum des ersten Testflugs. Alles, was mich damals so entsetzt hatte, wiederholte sich. Wieder war ich jener unerklärlichen Kraft ausgeliefert, die mir rote Nebel vor die schmerzenden Augen trieb, hinter denen das schwarze Nichts begann. Ein Abgrund tat sich auf, in den hinein ich stürzte, bis sogar der grauenvolle Schmerz erlosch.

Auch diesmal dauerte der Albtraum nur wenige Augenblicke. Ich kam wieder zu mir und stellte fest, dass ich, unverändert angeschnallt, auf meinem Sitz saß, während die Hermes, als sei nie etwas geschehen, ruhig ihre Bahn zog. Niemand war verletzt, denn da ich den Alarmzustand nicht aufgehoben hatte, war ein jeder auf seinem Platz gewesen: im sicheren Schutz der Gurte.

Meine erste Sorge galt dem Schiff. Ich rief die Stationen und bat um die Klar-Schiff-Meldungen. Sie kamen in der gewohnten Reihenfolge.

»NC an Brücke: Die navigatorischen Systeme arbeiten wieder einwandfrei. Im Augenblick errechnet der Computer gerade die erforderliche Kurskorrektur. Es scheint, dass wir ziemlich aus dem Gleis gekommen sind, Sir.«

»Danke, NC.«

»TÜ an Brücke.« Lieutenant Koskinen sprach. »Keine Beanstandungen, Sir.«

»Danke, TÜ.«

»RC an Brücke: Keine Beanstandungen, keine Kontakte.«

»Danke, RC.«

»FK an Brücke –«

»Augenblick, FK. RC, sagten Sie: keine Kontakte?«

»Stimmt, Sir, das habe ich gesagt«, bestätigte Lieutenant Simopulos, der Radar-Controller. »Keine Kontakte!«

Ich erstarrte.

Eben noch war ich geneigt gewesen, meine Sorge als unbegründet abzutun: Die Hermes, dieses gute, solide Schiff, das in sich die gesamte Ingenieurkunst einer Epoche vereinigte, war auch aus dieser zweiten Begegnung mit dem kosmischen Phänomen unbeschadet hervorgegangen. Es bedurfte der trockenen, nüchternen Stimme von Lieutenant Simopulos, um meinen voreiligen Optimismus zu dämpfen. Meine Antwort auf seine bestätigenden Worte ließ auf sich warten.

»Danke, RC!«, sagte ich schließlich mit trockenem Mund, und: »FK, ich werde Sie rufen, sobald ich Ihre Klar-Schiff-Meldung benötige!«

Es gibt Situationen im Leben, in denen man etwas tut, nur weil es laut Regel und Vorschrift getan werden muss, obwohl man weiß oder spürt, dass es vergebens geschieht. Manchmal mag ein letztes Aufflackern von Hoffnung damit verbunden sein, die gegen das unerbittliche Gesetz der Logik rebelliert. In einer solchen Situation befand ich mich, als ich Hermes-Dingi zu rufen begann.

»Hermes ruft Hermes-Dingi! Bitte kommen, Lieutenant! Bitte kommen!«

Ich wiederholte diesen Ruf wohl einige dutzend Mal, bevor ich mich in die grausame Erkenntnis fügte, dass wir unser Dingi verloren hatten.

In diesem Augenblick, glaube ich, gab es an Bord der Hermes niemand, der nicht von fröstelndem Entsetzen geschüttelt wurde. Es gab genug Berichte über das Schicksal versprengter Dingi-Piloten, aber auch ohne diese Berichte zu kennen, war es ein Leichtes, sich über Lieutenant Xumas weiteres Schicksal klar zu werden: die Sauerstoff- und Wasservorräte in dem kleinen, nur für den Nahverkehr entworfenen Fahrzeug ohne bordeigene Regenerierungsanlagen gaben ihm allenfalls noch zweiundsiebzig Stunden zu leben.

Einem Commander ist es nicht erlaubt, sich lange von Gefühlen und Empfindungen leiten zu lassen: denn tut er das, vernachlässigt er auf sträfliche Art und Weise seine Pflicht, die ihm die Verantwortung für das ganze Schiff und für alle Mitglieder der Besatzung auferlegt.

»Brücke an FK!« Ich hatte mich wieder in der Gewalt. »Bitte, Ihre Klar-Schiff-Meldung.«

»FK an Brücke.« Lieutenant Merciers Stimme hatte vor Schreck ihren wunderschönen französischen Akzent verloren. »Keine Beanstandungen, Sir!«

»Danke, FK! Und jetzt brauche ich eine Sprechverbindung mit unserem Dingi. Lassen Sie nichts unversucht.«

»Aye, aye, Sir«, sagte der Funkoffizier der Hermes. »Ich übergebe an die Rufautomatik.«

Die Rufautomatik war eine unserer funktechnischen Neuerungen. Sie wiederholte einen ihr aufgetragenen Lockruf so lange, bis dieser beantwortet wurde oder bis man sie abschaltete. Im Falle einer Beantwortung stellte sie das Gespräch selbsttätig auf Lautsprecherbetrieb um. Kein Mensch konnte es mit ihr an unermüdlicher Beharrlichkeit aufnehmen.

Ich wandte mich mit einer leichten Drehung des Sessels an Captain van Kerk. »Das Schiff bleibt im Alarmzustand, Captain. Sie übernehmen bis zu meiner Rückkehr!«

»Aye, aye, Sir!«

Ich warf die Gurte los und verließ das Cockpit. Aber weder auf den verschiedenen Radarschirmen im RC noch mittels der ausgeklügelten optischen Instrumente im Kartenhaus vermochte ich auch nur eine Spur unseres verloren gegangenen Dingis auszumachen.

»Sir!«

Ich wandte mich nach Ludmilla Wolska um. Zu meiner Überraschung entdeckte ich in ihren dunklen Augen weder Freude noch Triumph.

»Ja, Miss Wolska?«

»Was diese plötzliche Energieentladung anbetrifft –«

»Ja?«

»– sie kann nur pulsaren Ursprungs sein, Sir.«

»Und wann erwischt sie uns wieder?«

»Das ist schwer zu sagen, Sir. Gut möglich, dass sie sich bereits verbraucht hat. Unsere Kenntnisse darüber sind, wie gesagt, sehr gering.«

Ich nickte Ludmilla Wolska zu. Von diesem Tag an behandelte ich die Astro-Physikerin als ein vollwertiges Mitglied der Besatzung und sie hörte auf, ihre an mich gerichteten Worte in beißenden Spott zu verpacken.

Lieutenant Xumas Verschwinden hatte uns die Unsinnigkeit unseres schwelenden Konflikts klar werden lassen.

Mittlerweile habe ich begriffen, dass auch ich mich, was meine Einstellung zu Miss Wolska in den ersten Tagen unserer Zusammenarbeit angeht, von Vorurteilen habe leiten lassen, so dass es mir schlecht ansteht, über Captain van Kerk den Stab zu brechen. Er war als Mensch ein Produkt seiner Umgebung, in der noch sehr stark die Wertmaßstäbe des unseligen 20. Jahrhunderts nachwirkten. Aber gerade sein Beispiel zeigt, welch eines langwierigen geschichtlichen Prozesses es bedarf, um gewisse »eherne Grundsätze« einer einst mächtigen Zivilisation abzubauen. Und zu diesen albernen Grundsätzen gehörte auch jener, der es den Frauen vorschreiben wollte, an Land zu bleiben; inzwischen hat sich auf diesem Gebiet vieles geändert – zum Glück, möchte ich hinzufügen.

Ins Cockpit zurückgekehrt, enthob ich Captain van Kerk seiner ihm für die Dauer meiner Abwesenheit übertragenen Verantwortung und rief das Kartenhaus. »Brücke an NC: Ich brauche für die nächsten vierundzwanzig Stunden ein komplettes Suchprogramm! Setzen Sie Ihre Computer ein wenig in Bewegung, Lieutenant!«

Nicht ohne Grund bezeichnete ich Lieutenant Iwan Stroganow, den untersetzten, breitschultrigen Sibiriaken, als den besten Navigator, der je unter den Sternen geflogen ist. Oft wusste er bereits früher als ich, was mein nächster Befehl sein würde. Auch diesmal war er mir bereits um einen Schritt voraus.

»Sir«, antwortete er, »ich habe mir erlaubt, ein solches Suchprogramm bereits zusammenzustellen. Ich muss Sie jedoch darauf aufmerksam machen, dass wir ein verdammt großes Raumstück absuchen müssen.«

»Haben Sie einen Anhaltspunkt, wo das Dingi jetzt stecken könnte?«

»Nein, Sir.«

»Also, was schlagen Sie vor, Lieutenant?«

»Wenn ich davon ausgehe, Sir, dass wir keinerlei Fahrtminderung vornehmen, eine Doppelspirale. Das ist zwar etwas aufwendig, Sir, bringt uns aber die Gewissheit, dass da kein Quäntchen Raum übersehen wird.«

»Und Sie glauben, mit einer Doppelspirale kommen wir aus?«

»Ein bisschen Glück gehört auch dazu, Sir.«

Lieutenant Stroganow hatte Recht: solange sich Lieutenant Xuma nicht meldete, glich die Suche nach seinem Dingi jener sprichwörtlichen Suche nach der Stecknadel im Heuhaufen. Glück war das Wichtigste, was wir jetzt brauchten, und herbeizwingen ließ es sich am ehesten mittels einer Doppelspirale, die es den Radaraugen der Hermes ermöglichte, den exakt bemessenen Raum mit aller Gründlichkeit zu durchforschen.

»Einverstanden«, sagte ich. »Melden Sie sich wieder, sobald der Doppelspiralkurs programmiert ist.« Und zu Captain van Kerk sagte ich: »Wir unterbrechen den Uranus-Anflug, Captain.«

12.

Aufzeichnungen des Bordingenieurs Bill Madox, Mitglied der Delta-IX-Expedition unter Commander Ernest D. Scott zum Uranus.

11. November

Gestern war ich zu niedergeschlagen, um mein Tagebuch weiterzuführen. Der lange Marsch, daran ist nun nicht mehr zu zweifeln, war vergeblich. McIntosh ist es nicht gelungen, eine Funkverbindung zur Erde oder einem im Raum befindlichen Schiff herzustellen. Wir befinden uns auf dem Rückweg und mit uns marschiert die Verzweiflung.

McIntosh sagt: auch wenn uns keinerlei Bestätigung vorläge, sei es nicht ausgeschlossen, dass man unseren Lockruf zumindest empfangen hätte. So etwas mag vorkommen, aber mir erscheint es unwahrscheinlich. So mag ein Ertrinkender nach einem Strohhalm greifen. Ich friere erbärmlich, da ich nicht wage, den Anzug in angemessener Weise zu beheizen. Ich habe nicht länger widerstehen können und die Heizung aufgedreht. Die fast vergessene Wärme hat mich vorübergehend zu einem glücklichen Menschen gemacht. Aber die Angst sitzt mir im Nacken: der uns verbliebene Batteriesatz lässt sich nicht aufteilen.

Ein Staubsturm behindert uns. McIntosh kann kein Besteck nehmen.

Langsames Vorwärtskommen. Überall Mahlstaub. Ein widerwärtiger Planet!

Auch McIntosh friert, ein Zeichen, dass seine Batterieleistung nachlässt, aber er weigert sich, die Batterien auszutauschen. Ein bis zwei Tage meint er, würden ihn die alten noch vor dem Erfrieren bewahren, und bis dahin könnte viel geschehen.

Abends spricht McIntosh allein das Raumfahrergebet. Ich bin zu erschöpft und zu deprimiert, um mit einzustimmen. Bei McIntosh, spüre ich, sind es nicht nur leere Worte.

12. November

Entsetzliche Nacht! Vor Kälte war ich unfähig einzuschlafen. Ich weiß nicht, woher ich die Kräfte nehmen soll, um den begonnenen Tag zu überstehen.

»Nicht aufgeben!« McIntoshs Worte. Ohne ihn wäre ich liegen geblieben. Er besteht auf dem Weitermarschieren. Wir marschieren trotz Staubsturms. McIntosh glaubt die Gegend wieder zu erkennen. Mir ist sie völlig fremd: ein von schüsselförmigen Erhebungen übersätes Terrain. Nie war mir so klar, warum man von unserem Planeten als von der »Mutter Erde« spricht. Kein anderer kommt ihm gleich. Was gäbe ich dafür, um daheim zu sein! Auf McIntoshs Anraten haben wir eine längere Rast eingelegt. Ich habe die Heizung aufgedreht und zwei Mahlzeiten – in konzentrierter Form – auf einmal geschluckt, so dass ich mich jetzt einigermaßen wohl und gekräftigt fühle. Auch McIntosh macht einen erholten Eindruck. Er scherzt und erzählt von seiner Familie und ich versuche ähnlich gefasst und mutig zu erscheinen. McIntosh lässt keine Rast verstreichen, ohne sein Funkgerät zu betätigen, aber die widrigen Umstände verfolgen uns auch auf dem Rückmarsch. Niemals erhalten wir eine Antwort und die starken kosmischen Störungen lassen es als fraglich erscheinen, dass unsere Meldungen auf der Erde ankommen.

13. November

Dritter Tag des Rückmarsches. Ich fühle mich bereits wieder erschöpft und kraftlos. Ich habe McIntosh angefleht mich liegen zu lassen und seinen Weg ohne mich fortzusetzen, aber er will nichts davon wissen.

Wir haben uns verlaufen und müssen zurück. Vor uns scheint sich ein wahrer Ozean von Mahlstaub zu dehnen. McIntosh ist sicher, dass wir ihn auf dem Höhenzug umgehen können.

McIntosh hat Recht behalten. Wir haben festen Boden unter den Füßen und bewegen uns, den Umständen entsprechend, zügig vorwärts.

Ich bin gestürzt. Mein Anzug ist beschädigt. Zum Glück war McIntosh sofort zur Stelle und vermochte die Rissstelle zu flicken. Da sie sich zwischen meinen Schulterblättern befand, war ich unfähig, mir selbst zu helfen, und wäre ohne sein Eingreifen in dieser grauenvollen Umgebung unweigerlich zu Grunde gegangen. Dieser Vorfall zeigt einmal mehr, wie dünn der Faden ist, an dem unser Leben hängt.

Furchtbare Minuten. Der scheinbar feste Boden bebt und bricht auf. Die ganze Umgebung verwandelt sich in ein Inferno züngelnder Flammen. Danach ist alles wieder wie zuvor.

Herztätigkeit kontrolliert. Zu meiner Verwunderung festgestellt, dass ich noch besser beieinander bin als McIntosh. Die Kälte bringt mich um, aber ich fürchte um die Batterien und wage es nicht, den Anzug besser zu beheizen. Während ich zu den dreieinhalb Monden emporblicke, die gerade sichtbar sind, schlagen meine Zähne wie im Krampf aufeinander.

McIntosh ermittelt unsere Position. Der Rückmarsch gestaltet sich schwierig und zeitraubend. Wir werden einen zusätzlichen Marschtag brauchen, mindestens. Ein elendes Gefühl, ohne Hoffnung zurückzukommen!

13.

Achtundvierzig Stunden lang hatte ich mich nicht dazu entschließen können, Lieutenant Xuma beim VEGA-Center als vermisst zu melden. Aber nachdem die Hermes innerhalb dieser Zeit zwei Doppelspiralen durchflogen hatte, ohne dass auch nur eine Spur des Dingis in Sicht gekommen wäre, musste ich wohl oder übel diesen folgenschweren Schritt unternehmen.

Als ich das Gespräch mit dem VEGA-Chef Harris herstellen ließ, tat ich das in dem bitteren Bewusstsein, dass Lieutenant Xuma gerade noch vierundzwanzig Stunden Frist gesetzt waren – vorausgesetzt, er hatte den G-Schock ebenso gut überlebt wie wir anderen, die wir uns an Bord der Hermes befunden hatten. Alle unsere gemeinsam mit Lieutenant Stroganow unternommenen Versuche, aus einer Rekonstruktion der Kurse, Winkel und Geschwindigkeiten rechnerisch zu ermitteln, wohin es das Dingi verschlagen hatte, waren gescheitert.

Nur zu leicht vergisst man das unvorstellbare Ausmaß des Raumes, wenn man sich an Bord eines zuverlässigen Schiffes, von modernen navigatorischen Systemen geführt, von einem Punkt zum anderen bewegt. Allenfalls vermag einen die Dauer einer solchen Reise etwas von der Grenzenlosigkeit des Alls ahnen lassen, aber die Dauer einer Reise ist und bleibt eine höchst relative Angelegenheit und abhängig von der Geschwindigkeit, mit der man sich fortbewegt: Für die amerikanischen Astronauten des vorigen Jahrhunderts war sogar der Flug zum Mond eine langwierige Angelegenheit. Aber man verspürt die Grenzenlosigkeit sofort, wenn man darin ohne jeden weiteren navigatorischen Anhaltspunkt nach einem verschollenen, verstummten kleinen Flugkörper Ausschau hält.

»Und was schlagen Sie jetzt vor, Commander?«, fragte Harris’ blecherne Stimme im Lautsprecher, nachdem ich VEGA-Center von dem Zwischenfall unterrichtet hatte.

»Mein Vorschlag, Sir, lautet, die Suche fortzusetzen – wenigstens noch einmal für die Dauer von vierundzwanzig Stunden.«

»Die Entscheidung, Commander, liegt bei Ihnen. Sie übersehen besser, was in dieser Situation angebracht ist und was nicht. Vergessen Sie aber über dieser Suche Ihre eigentliche Aufgabe nicht: Scott und Delta IX!«

»Gibt es etwas Neues von Scott, Sir?«

»Nichts, Commander, sonst hätte ich Sie das bereits wissen lassen. Übrigens, dieser Pagoden-Kreuzer könnte keinen sehr großen Vorsprung mehr haben.«

»Wir halten Ausschau, Sir.«

»Ausschau, nicht mehr! Lassen Sie sich in keine Auseinandersetzungen ein, Commander!«

»Womit, Sir? Mit ein paar lächerlichen Laser-Pistolen gegen den kampfstärksten Raumkreuzer der VOR?«

»Ich und Minister Nekrassow, wir verlassen uns in dieser Angelegenheit voll und ganz auf Sie, Commander Brandis. Ich brauche wohl nicht zu wiederholen, was für unser Land auf dem Spiel steht. In diesem Sinne: Hals- und Beinbruch.«

»Danke, Sir. Ende.«

Knapp eine Minute später schwenkte die Hermes, deren Geschwindigkeit unverändert LP 88 betrug, in die dritte Doppelspirale ein, und um dem Leser ein Beispiel für das Ausmaß einer solchen Flugfigur zu geben, sei hinzugefügt, dass sie, als horizontale Linie gedacht, 117-mal der Entfernung Erde-Mond entsprach.

Es war ein letzter verzweifelter Versuch. Um diese Zeit, daran war nicht zu zweifeln, musste Lieutenant Xuma bereits in ernsthaften Schwierigkeiten sein. Sauerstoff und Wasser waren nahezu verbraucht und aus der anfänglichen Hitze in der kleinen, engen Kabine war gewiss schon jene tropische Schwüle geworden, mit der sich das Ende ankündigte.

Captain van Kerk und ich wechselten uns in den Wachen ab. Ich schlief nur wenig in diesen drei mal vierundzwanzig Stunden der Suchaktion. Auch wenn ich mich in meine Kabine zurückzog, blieb mir der Schlaf meist fern, aber wenn er mich überkam, dann war er von bleierner Schwere.

Immer wieder fragte ich mich, ob ich mittels dieser drei Doppelspiralen, die den Flug zum Uranus um drei volle Tage verlängerten, nur eine unabweisliche Pflicht erfüllte oder ob ich ehrlich davon überzeugt war, früher oder später auf das abhanden gekommene Dingi zu stoßen. Und wie hätte sich ein anderer Commander an meiner Stelle – hin und her gerissen zwischen zwei Pflichten – verhalten? Aber jedes Mal, wenn ich mich in die Lage von Lieutenant Xuma versetzte, schwand der Zweifel. Es fiel mir nicht schwer, mir auszumalen, mit welcher Inbrunst er Ausschau hielt nach der Hermes. Aber auch diese letzten vierundzwanzig Stunden vergingen, ohne dass wir auf das Dingi stießen.

Mein Mund war trocken, als ich meine neuen Befehle gab.  »An alle Stationen! Hier spricht der Commander. Hermes hat soeben die dritte Doppelspirale beendet und geht nun wieder auf Uranus-Kurs. Ich bedauere, bekannt geben zu müssen, dass Lieutenant William Xuma, unser 1. Bordingenieur, als verloren betrachtet werden muss.« Anschließend übergab ich an Captain van Kerk. »Bringen Sie die Hermes auf Uranus-Kurs!«

Auf einmal empfand ich das Bedürfnis, allein zu sein. Während die anderen sich in der Messe versammelten, zog ich mich in die Einsamkeit meiner Kabine zurück. Dort befand ich mich, als mich über die Bordsprechanlage die Stimme meines Piloten erreichte: »Pilot an Commander: Darf ich stören?«

»Ich höre, Captain.«

»Lieutenant Mercier hat da soeben einen VOR-Funkspruch aufgefangen. Unser Bordingenieur, scheint’s, hat mehr Glück als Verstand gehabt. Dieser Pagoden-Kreuzer hat ihn in letzter Minute aufgefischt.«

Ein Unglück kommt selten allein, verkündet ein altes Sprichwort, und manchmal behält es damit Recht: denn noch während mir Captain van Kerk die freudige Mitteilung von der unverhofften Rettung Lieutenant Xumas übermittelte, flog ich bereits durch die Kabine und verlor das Bewusstsein.

Es war der letzte Schlag, den das kosmische Unheil gegen die Hermes führte, und zugleich war es der schwächste. Die Energie hatte sich, wie Ludmilla Wolska vermutete, aufgebraucht. Nur deshalb kam ich glimpflicher davon als Captain Monnier bei jenem verhängnisvollen ersten Mal. Alles, was ich davontrug, waren ein paar Schrammen und Beulen und nicht viel schlimmer erging es der übrigen Besatzung; nicht einer meiner Leute war ernsthaft verletzt. Völlig ohne Schaden zu nehmen, hatte Captain van Kerk diesen dritten Schlag überstanden: als Einziger war er angeschnallt gewesen.

Aber wenn ich auch nicht ernsthaft verletzt war, so befand ich mich nichtsdestoweniger in einem erbärmlichen Zustand: Sehstörungen und Kopfschmerzen machten mir zu schaffen, so dass ich in meiner Kabine bleiben musste, nachdem ich das Kommando über das Schiff bis auf Widerruf an Captain van Kerk übergeben hatte.

Der Umstand, dass es der VOR-Pagoden-Kreuzer war, dem Lieutenant Xuma seine Rettung verdankte, bestätigte die vom VEGA-Chef geäußerte Annahme, dass wir im Begriff standen, das vor Monaten gestartete, aber unendlich viel langsamere Raumschiff der Vereinigten Orientalischen Republiken zu überholen. Das Wettrennen war für sie verloren; bei diesem Stand der Begegnung ließ es sich errechnen, dass sie Wochen, wenn nicht gar Monate später als wir auf dem Uranus eintreffen würden, und da sie mittlerweile auch über die Hermes im Bilde sein mussten, ließ es sich denken, dass sie, schon um das Gesicht zu wahren, die ganze Aktion an diesem Punkte abbrechen würden. Auf dem Rückflug zur Erde konnte ich dann Lieutenant Xuma wieder in Empfang nehmen: mit dem Ausdruck des tief empfundenen Dankes der Völker der EAAU für diese vorbildliche und selbstlose Rettungsaktion im All, die alle Feindseligkeit zwischen den beiden großen Nationen Lügen strafte. So ähnlich pflegte man sich in solchen Fällen auszudrücken, wobei, wenn wir die Retter und eine VOR-Crew die gerettete war, die Dankesbekundungen noch blumiger ausfielen. Aber wenn sie auch gleichsam mit langen Zähnen geäußert wurde, so blieb doch die Tatsache unbestreitbar, dass das gegenseitige Hilfsabkommen für Fälle von Raumnot nicht ein einziges Mal gebrochen worden war.

Erst durch Lieutenant Stroganow, der mich aufsuchte, um sich nach meinem Befinden zu erkundigen, erfuhr ich, dass der Fall Xuma mit der stattgefundenen Rettung noch lange nicht abgeschlossen war.

Die Raummeilen, die Lieutenant Stroganow und ich gemeinsam zurückgelegt hatten, waren nicht mehr zu zählen; die Freundschaft, die uns miteinander verband, war mittlerweile unverbrüchlich geworden, auch wenn sie nach außen hin so gut wie nie bekundet wurde.

»Sir«, sagte Lieutenant Stroganow in seiner bedächtigen Art, die Dinge zu formulieren, »bitte, fassen Sie meine Einmischung nicht als Kritik an Ihren Entscheidungen auf! Aber sind Sie wirklich hundertprozentig davon überzeugt, dass Sie diesen Uranus-Kurs beibehalten müssen?«

Ich setzte mich auf, und Lieutenant Stroganow griff zu und half mir dabei. Die Unterhaltung mit ihm strengte mich an.

»Falls Sie damit andeuten wollen, Lieutenant«, erwiderte ich, während die Kabine sich auf einmal um mich zu drehen schien, »ich hätte Lieutenant Xuma im Stich gelassen, dann muss ich Ihre Einmischung in der Tat als unzulässig zurückweisen. Im Augenblick ist Lieutenant Xuma gut aufgehoben. Auf dem Rückflug werden wir ihn dann wieder an Bord nehmen.«

Lieutenant Stroganows Augen wurden, so kam es mir jedenfalls vor, auf einmal dunkel und auch seine Stimme klang plötzlich verändert. »Auf dem Rückflug, Sir?«

»Auf dem Rückflug!«, bestätigte ich. »Wir haben seinetwegen bereits drei Tage verloren.«

»Aber, Sir –«

»Das ist ein klarer Befehl. Lieutenant!«

»Aye, aye, Sir.« Lieutenant Stroganow hatte sich bereits wieder erhoben und diesmal vermeinte ich Feindseligkeit in seinen Augen zu erkennen. »Nur fürchte ich, dass Sie in diesem Fall eine Leiche an Bord nehmen werden. Aber das, Sir, müssen Sie mit Ihrem Gewissen abmachen.« Lieutenant Stroganow wandte sich ab.

»Augenblick, Lieutenant!«, sagte ich.

Er drehte sich wieder nach mir um. »Sir?«

Ich war bereits auf den Beinen, und indem ich die Augen zusammenkniff, konnte ich vermeiden, dass mir wieder schwindelig wurde.

»Was soll das Gerede von Lieutenant Xumas Leiche, Lieutenant? Sie müssen sich schon deutlicher ausdrükken, damit ich Ihnen folgen kann.«

Lieutenant Stroganows verwittertes Gesicht drückte auf einmal Verwirrung aus. »Sir, sind Sie etwa nicht unterrichtet worden?«

»Worüber?«

»Über das VOR-Ultimatum?«

»Ich höre zum ersten Mal davon! Reden Sie!«

»Es wurde uns vor einer guten Stunde übermittelt, Sir. Der Kommandant dieses Pagoden-Kreuzers ersucht Sie mit aller gebührenden Höflichkeit, den Flug zum Uranus abzubrechen.«

»Mit welcher Begründung?«

»Die Begründung, Sir, ist Lieutenant Xuma. Er wird sonst im Raum ausgesetzt.«

Ich griff nach meiner Jacke und Lieutenant Stroganow war mir beim Ankleiden behilflich. Selten in meinem Leben war ich zorniger gewesen.

»Ist die Brücke von diesem Ultimatum unterrichtet, Lieutenant?«

»Die Brücke«, sagte Lieutenant Stroganow mit eigenartiger Betonung, »ist in diesem Falle Captain van Kerk, Sir.«

Captain van Kerk hatte es nicht für nötig befunden, mich von diesem Ultimatum in Kenntnis zu setzen. Ich setzte die Mütze auf und eilte ins Cockpit.

»Ich übernehme wieder, Captain!«

Captain van Kerk schwang in seinem Sessel zu mir herum. Sein Gesicht drückte keinerlei Schuldbewusstsein aus. »Aye, aye, Sir«, erwiderte er. »Es freut mich, dass es Ihnen besser geht.«

In Wirklichkeit fühlte ich mich schwach und elend und lediglich mein Wille hielt mich aufrecht. »Ich erfahre da gerade etwas von einem Ultimatum –«

Die Überrumpelung gelang nur unvollständig. Captain van Kerk hatte durchaus nicht die Absicht, etwas zu leugnen oder zu beschönigen; allenfalls ließ er mich fühlen, dass er meine aufgebrachte Stimmung nicht zu teilen vermochte. »Ah ja, Sir, diese Durchsage des Kreuzer-Kommandanten. Ich hielt sie nicht für wichtig genug, um Sie, Sir, in Ihrer wohlverdienten Ruhe zu stören.«

»Nicht für wichtig genug, Captain?« Ich spürte, dass ich, schwach und mitgenommen wie ich war, die Auseinandersetzung rasch zu einem Ende bringen musste. »Das Leben eines Kameraden steht auf dem Spiel!«

»Ganz recht, Sir«, bestätigte Captain van Kerk gelassen. »Oder vielmehr: das Leben einer ganzen Besatzung steht auf dem Spiel! Commander Scott und seine Männer warten darauf, von uns gerettet zu werden. Was zählt in einem solchen Fall schon ein schwarzhäutiger Bordingenieur?«

Ich glaube, Captain van Kerk war sich der Ungeheuerlichkeit seiner Worte in keiner Weise bewusst. Sogar noch in diesem Augenblick war er von der Korrektheit seines Handelns überzeugt und, falls ihn etwas bestürzte, dann war es mein – in seinen Augen völlig unbegründeter – Zorn.

Ich drückte auf die Sprechtaste und meine nächsten Worte hallten durch alle Stationen des Schiffes: »Hier spricht der Commander! Captain van Kerk ist mit sofortiger Wirkung vom Dienst suspendiert. Er wird sich bis zur Beendigung dieser Reise in seiner Kabine aufhalten, die er nur mit meiner ausdrücklichen Genehmigung verlassen darf.«

Captain van Kerk war blass geworden. »Sir, das können Sie mir doch nicht antun –«

»Gehen Sie schon, Captain«, erwiderte ich, und selten nur war es mir ähnlich schwer geworden, mich zu beherrschen, »oder ich werde nicht zögern, Sie gewaltsam abführen zulassen!«

Captain van Kerk warf die Gurte los, stand auf und verließ das Cockpit, und wenn ich meinen Befehl nicht zurücknehmen wollte, hieß das, dass ich fortan mein eigener Pilot war.

»Brücke an FK!« Ich musste befürchten, dass alles, was ich nunmehr unternahm, zu spät kam. »Rufen sie die Pagode und handeln Sie für mich Bedenkzeit aus!«

»Bedenkzeit aushandeln. Aye, aye, Sir.«

»Brücke an NC! Wir unterbrechen den Uranus-Anflug und gehen bis auf Widerruf auf Schleifenkurs. Bitte programmieren Sie dementsprechend!«

»Schleifenkurs programmieren. Aye, aye, Sir.« Lieutenant Stroganows Stimme klang ruhig und sachlich, als handelte es sich um einen völlig normalen Befehl. Nur der Zusatz, den er seiner Bestätigung hinzufügte, verriet, was in diesen Sekunden in ihm vorging: »Danke, Sir.«

14.

Zur Abrundung meines Berichtes muss ich ein weiteres Mal auf Fremdmaterial zurückgreifen, in diesem Fall auf die Akte Scott.

Um den Persönlichkeitsverfall des Delta-IX-Navigators Domenico Sini richtig zu diagnostizieren, brauchte man nicht unbedingt eine medizinische Kapazität zu sein. Es war allgemein bekannt, dass sich im Gehirn eines Menschen, den man länger als ein Jahr ununterbrochen unter kosmischen Bedingungen leben ließ, bestimmte Veränderungen vollzogen – wobei die zeitliche Grenze bis zu einem gewissen Grad fließend blieb. Der eine widerstand den kosmischen Einflüssen länger, während der andere bereits nach zehn bis elf Monaten erste Veränderungserscheinungen aufwies. Damit waren dem ununterbrochenen Aufenthalt des Menschen im Raum, sofern er nicht durch künstliche Atmosphären – wie zum Beispiel auf der Venus oder neuerdings in Las Lunas – gegen die kosmische Strahlung abgeschirmt wurde, natürliche Grenzen gesetzt.

Mittlerweile ist das anders geworden; die moderne Technik hat Raumschiffe entwickelt, die ihren Besatzungen und Insassen absoluten Schutz vor der kosmischen Strahlung bieten. In jenen siebziger Jahren jedoch, in denen sich unter anderem auch der erste bemannte Raumflug zum Uranus vollzog, waren diese Schutz gewährenden Materialien noch nicht erfunden; doch da sich damals niemand freiwillig so lange im Raum aufzuhalten pflegte, hat man sie im Allgemeinen auch nicht vermisst, zumal das hervorstechende Charakteristikum dieser Raumkrankheit jenes war, dass bereits wenige Tage Aufenthalt in einer erdähnlichen Umgebung ausreichten, um ihre Einwirkungen auf das Gehirn wieder zu neutralisieren.

Commander Scott und Captain Gottwald waren außer Stande, Lieutenant Sini zu helfen. Sie registrierten sein unaufhaltsames Anderswerden, das sich teils in Ausbrüchen der Verzweiflung, teils in gewaltsamen Aggressionen kundtat, aber es lag nicht im Bereich ihrer Möglichkeiten etwas dagegen zu unternehmen. Somit war die sich anbahnende Tragödie in keiner Weise aufzuhalten. Und wären Blindheit, Lähmung und Wahnsinn nicht gleichfalls eine Tragödie gewesen?

McIntosh und Madox waren bereits fünf Tage überfällig, als die Tragödie plötzlich dramatische Formen annahm. Aber bevor dies geschah, schien es, als ließe sich in Lieutenant Sinis Befinden eine merkliche Besserung nachweisen. Den ganzen Vormittag über machte er einen ruhigen und gefassten Eindruck und beteiligte sich sogar an den Gesprächen, die – konnte es anders sein? – das Schicksal des kleinen Funktrupps zum Thema hatten.

»Ich glaube, Sir«, sagte Captain Gottwald, »dass es allmählich angebracht ist, den Realitäten ins Auge zu sehen. Nach menschlichem Ermessen dürften McIntosh und Madox nicht mehr zu uns zurückkehren.«

»Man hat schon von den wundersamsten Rettungen gehört, Captain«, warf Lieutenant Sini ein. »Ich weigere mich, Ihren Kleinmut zu teilen.«

»Ich fürchte, Lieutenant«, bemerkte Commander Scott, »in diesem Fall handelt es sich weniger um Kleinmut als vielmehr um eine nüchterne Beurteilung der Lage. McIntosh und Madox hätten vor fünf Tagen spätestens wieder hier sein müssen. Selbst wenn man ihnen zugesteht, dass sie das Recht der Verspätung auf ihrer Seite haben, so kann diese doch niemals fünf mal vierundzwanzig Stunden betragen. Für eine derart lange Abwesenheit sind sie in keiner Weise ausgerüstet.«

»Wir können nur hoffen«, sagte Captain Gottwald, »dass sie, bevor sie starben, wenigstens jenen Teil ihrer Mission erfüllt haben, um dessentwillen sie aufgebrochen sind.«

»Hören Sie auf, Captain!«, sagte Lieutenant Sini aufgebracht. »Ich will so etwas nicht wieder hören!«

Aber wenn Lieutenant Sini sich auch weigern mochte, die Verhältnisse anzuerkennen, so ließ es sich doch objektiverweise nicht abstreiten, dass sich die Situation innerhalb des auf dem Uranus gestrandeten Schiffes im Verlauf der letzten neunzehn Tage zum Schlimmeren hin entwickelt hatte, und das offenkundigste Signal war das Verlöschen der Lichter.

Ein weiteres untrügliches Signal war das Absinken der Temperatur. Die Bordheizung hatte ihren Betrieb eingestellt und Commander Scott, Captain Gottwald und Lieutenant Sini waren genötigt gewesen, ihre beheizbaren Anzüge anzulegen. Wenigstens an Batterien herrschte vorerst kein Mangel.

Viel bedrohlicher war die immer unzureichender werdende Wasser- und Sauerstoffregeneration. Commander Scott hatte es nicht vermeiden können, den täglichen Wasserverbrauch zu rationieren, und er hätte gewiss auch die tägliche Atemluft rationiert, wenn dies nur technisch möglich gewesen wäre. So aber konnte er lediglich den Befehl erteilen, sich möglichst wenig zu bewegen, um den Verbrauch des Sauerstoffes so gering wie möglich zu halten. Für den Fall, dass die Wasser- und Sauerstoffregeneration vollends zusammenbrach, gab es nur noch den Notvorrat im Dingi – genug, um zwei Mann zweiundsiebzig Stunden oder drei Mann achtundvierzig Stunden lang am Leben zu erhalten.

In diesen neunzehn Tagen hatte Commander Scott viel von seiner früheren Arroganz und Eitelkeit verloren. Die immer schwerer auf seinen Schultern lastende Verantwortung brachte seine wertvolleren menschlichen Eigenschaften hervor und machte ihn nachsichtig gegenüber Lieutenant Sini und dessen Absonderlichkeiten. So begnügte er sich auch diesmal mit einer milden Zurechtweisung: »Sowenig man die Flinte ins Korn werfen soll, Lieutenant, sowenig soll man sich etwas vorgaukeln, was nicht stimmt.«

Dieses Gespräch an Bord von Delta IX wurde an jenem Tage geführt, an dem es auf dem Uranus das große Beben zu verzeichnen gab, und in gewisser Weise mag man im Falle Domenico Sini in diesem Beben ein auslösendes Moment erkennen.

Das Beben ereignete sich, wie die Eintragungen im bis zuletzt mit peinlichster Korrektheit geführten Bordbuch verraten, kurz vor 12.00 Uhr Metropoliszeit, die aus Gründen der Einheitlichkeit für alle Schiffe der EAAU – auf See und im Raum – verbindlich war.

Für die drei Männer, die von der ursprünglichen Delta-IX-Besatzung noch übrig waren, Commander, Pilot und Navigator, war es nicht das erste Beben, das sie seit der erfolgten Bruchlandung erschreckte, wohl aber erwies es sich für sie als das heftigste, zumal aus dem riesigen Mahlstaubsee in der unmittelbaren Nachbarschaft des Schiffes plötzlich Flammen schlugen: ein Naturphänomen, das völlig neu für sie war.

Der Anblick der Flammen mag Lieutenant Sini vollends um den Verstand gebracht haben, denn auf einmal schrie er: »Hören Sie endlich auf hier Befehle zu erteilen, Sir, und überlassen Sie es jedem Einzelnen, sich selbst zu retten!«

»Halten Sie den Mund, Lieutenant!«, sagte Commander Scott scharf. »Und nehmen Sie sich ein Beispiel an McIntosh und Madox, die bis zuletzt ihre Pflicht getan haben.«

Lieutenant Sini brach in Lachen aus. »McIntosh, Madox! Sir, ist es Ihnen nicht klar, dass die beiden klüger gewesen sind als wir drei zusammen? Sie haben es längst verstanden, sich in Sicherheit zu bringen.«

Es war offensichtlich, dass sich bei Lieutenant Sini ein neuer Anfall anbahnte und dass es aus diesem Grunde angebracht war, ihn zu seinem eigenen Schutze in seiner Kabine zu isolieren.

Captain Gottwald, der dem Lieutenant am nächsten saß, stand auf und streckte Hilfe gewährend die Hand nach ihm aus.

»Sie wissen selbst, dass Sie Unsinn reden, Domenico!«, sagte er dabei sanft. »Kommen Sie! Ein paar Stunden Schlaf und es geht Ihnen wieder besser. Ich glaube nicht, dass sich das Beben heute noch wiederholt.«

Lieutenant Sini wich einen Schritt zurück, bis er mit den Schultern gegen die Schottwand stieß.

»Endlich geben sie sich zu erkennen, Captain!«, sagte er. »Ich hätte es ahnen müssen, dass Sie an dieser Verschwörung mit beteiligt sind!«

»Schluss jetzt!«, sagte Commander Scott scharf. »Sie phantasieren, Lieutenant. Und aus diesem Grunde gehören Sie jetzt ins Bett. Wenn Sie dann wieder zu Verstand gekommen sind, können wir gern weiterdiskutieren.«

»Ich weiß, was Sie vorhaben!«, brüllte Lieutenant Sini, wobei sich seine Stimme überschlug. »Sie haben vor, mich wieder in meiner Kabine einzusperren.«

»Weil Sie darin am besten aufgehoben sind!«, sagte Captain Gottwald, der nunmehr gleichfalls auf den Navigator zuging. »Im Augenblick sind Sie nicht nur krank, sondern auch gefährlich. Mit Ihrem Geschrei vergeuden Sie den kostbaren Sauerstoff.«

»Keinen Schritt weiter! Das gilt für Sie beide. Ich warne Sie zum letzten Mal!«

Commander Scott und Captain Gottwald blieben plötzlich wie angewurzelt stehen. In der kraftlosen, farblosen Dämmerung, die sich auf dem Uranus Tageslicht nennt, erkannten sie in Lieutenant Sinis ausgestreckter Hand undeutlich verschwommen den Umriss einer kleinen Laser-Pistole.

»Lieutenant Sini«, kam es Commander Scott fast tonlos über die Lippen, »das haben wir wahrhaftig nicht verdient!«

In der Enge des Cockpits und auf die kurze Entfernung war auch eine kleine Laser-Pistole eine überaus gefährliche Waffe. Lieutenant Sini wusste das. Mit der Waffe in der Hand beherrschte er die Situation.

»Ich werde Sie jetzt verlassen, Sir. Ich habe beschlossen, nicht länger Ihr Gefangener zu sein. Ich kehre heim.«

Lieutenant Sini fuhr fort, Commander Scott und Captain Gottwald mit der Laser-Pistole in Schach zu halten, während er sich gleichzeitig seitwärts bewegte, dem Luk entgegen.

»Domenico!«, sagte Captain Gottwald scharf. »Kommen Sie endlich zu sich!«

Aber auch dieser Zuruf vermochte den Navigator nicht in seinem Entschluss schwankend zu machen. Lieutenant Sini zwängte sich durch das Luk, schlug es zu und verriegelte es.

»Was hat der Narr vor?«, fragte Commander Scott verbittert.

»Keine Ahnung, Sir. Nur wird es kaum etwas Gutes sein, fürchte ich«, erwiderte Captain Gottwald.

»Er sprach vom Heimkehren«, sagte Commander Scott nachdenklich. »Was mag er damit gemeint haben?«

Captain Gottwald hob ein wenig die Schultern. »Vielleicht hat er vor, es zu Fuß zu versuchen. Er wird ein paar Millionen Jahre lang unterwegs sein müssen.« Es war ein Spott ohne jeglichen Humor: das Eingeständnis völliger Hilflosigkeit. »Oder, Sir … nein, nein, so verrückt wird er doch nicht sein!«

Was Captain Gottwald mit diesen Worten andeutete, wurde binnen weniger Sekunden zur unbestreitbaren Tatsache. Lieutenant Sini hatte das Dingi bestiegen und war nun im Begriff, sich damit in den Raum hineinzukatapultieren. Hatte er sich überlegt, welches Ende er sich damit bereitete? Nicht einmal dem Schwerefeld des Uranus vermochte er mit dem lächerlichen kleinen Fahrzeug zu entrinnen.

Über den Bordlautsprecher, von Schiff zu Schiff, kam ein letztes Mal seine Stimme: »Es ist zu spät! Sie können mich nicht mehr aufhalten. Ich werde jetzt zur Erde heimkehren und von Ihren Verbrechen berichten!«

Commander Scott hatte bereits die Sprechtaste gedrückt. »Nicht, Lieutenant!«, schrie er. »Sie bringen sich ja um!«

Um das Triebwerk des Dingis zu zünden, bedurfte es einer Katapultleistung von wenigstens 45 Prozent. Aber als nun, von Lieutenant Sini mittels eines Knopfdruckes ausgelöst, das Katapult das Dingi aus dem Leib der Delta IX hinausschleuderte, lag seine Leistung weit unter dem Sicherheitslimit.

Die Katapultanlage enthielt gerade noch hinreichende Energie, um das Dingi zwanzig Meter weit in den Raum hineinzuschleudern, wo es, bevor noch das Triebwerk zu zünden vermochte, die Anziehungskraft des Uranus zu spüren bekam.

Einen Atemzug lang schwebte es fast unbeweglich, dann neigte es sich und stürzte kopfüber in den mit Mahlstaub gefüllten Krater – und dort, wo es aufprallte, züngelten auf einmal lohgelbe Flammen zum Himmel auf: ein gespenstisches Feuerwerk, das sogleich wieder erlosch. Commander Scott und Captain Gottwald hatten Lieutenant Sinis katastrophalen Start vom Cockpitfenster aus verfolgt. Nun trafen sich stumm ihre Blicke.

Die ebene Fläche des unheimlichen Kraters hatte sich wieder zugetan. Glatt, schwarz und scheinbar unberührt zeigte sie sich den Augen.

15.

Ich bin meinem Schicksal dafür dankbar, dass ich mich nie ernsthaft zwischen Commander Scott samt seiner Besatzung und Lieutenant Xuma zu entscheiden brauchte – denn bereits das stundenlange Erwägen einer solchen Entscheidung, die niemand mir abzunehmen vermochte, war qualvoll genug. Die Bedenkzeit, die ich bei dem Kommandanten des Pagoden-Kreuzers hatte erbitten lassen, war kein vorgeschobener Vorwand: Ich benötigte sie in der Tat, um die Situation zu überdenken und zu einem Entschluss zu kommen.

Oft genug heißt es bewundernd von einem der Heroen der Geschichte, er sei ein Mann von blitzschnellen Entschlüssen gewesen; aber wenn man dann den Taten dieses Heroen auf den Grund geht, stellt man zu seiner Verblüffung nur zu oft fest, dass ein Großteil dieser berühmten blitzschnellen Entschlüsse die denkbar ungünstigste Lösung des sich stellenden Problems enthielten. Die namenlosen Opfer solcher Helden der Historie sind nicht zu zählen: die unpopuläre Kehrseite der blitzschnellen Entschlüsse.

Ich brauchte Zeit, um mit mir ins Reine zu kommen – zumal ich weder die Absicht hatte, mich der VOR-Erpressung zu fügen und die Delta-IX-Besatzung, sofern sie noch am Leben war, ihrem unbarmherzigen Schicksal zu überlassen, noch die Schuld an Lieutenant Xumas Ermordung auf mein Gewissen zu laden. Aber sosehr ich auch nach einem Ausweg suchte, nirgendwo bot sich mir einer an: bis auf jenen einen, den ich verschmähte.

Ich lehnte es rundweg ab, die Entscheidung aufs VEGA-Center abzuwälzen, wozu es lediglich eines kurzen Gespräches bedurft hätte. Was immer in Metropolis unter dem Druck der politischen Verhältnisse und militärischen Konstellationen auch beschlossen worden wäre: meine Verantwortung wäre dadurch nicht geringer geworden.

Der Kommandant des VOR-Kreuzers hatte mir zwei Stunden Bedenkzeit zugestanden, und zum Beweis dafür, dass sich Lieutenant Xuma tatsächlich an Bord der Pagode und damit in seiner Gewalt befand, war mir ein kurzes Gespräch mit dem Bordingenieur erlaubt worden.

»Sir!«

»Wie geht es Ihnen, Lieutenant?«

»Eingermaßen, Sir. Ich fürchte aber, man äußert Ihnen gegenüber keine leere Drohung.«

»Seien Sie unbesorgt, Lieutenant! So weit wird es nicht kommen. Wir haben Sie drei Tage lang gesucht. Warum haben Sie sich kein einziges Mal gemeldet?«

»Konnte ich nicht, Sir. Mein Dingi muss wohl, als der Tanz begann, gegen die Hermes geprallt sein. Die Antennenanlage war völlig abrasiert. Sir, man bedeutet mir, ich soll Schluss machen!«

»Kopf hoch, Lieutenant! Wer so viel Glück hat wie Sie, hat auch jetzt nichts zu befürchten.«

Ich gab mich zuversichtlicher und unbekümmerter, als ich in Wirklichkeit war, aber wenn ich auch Lieutenant Xuma Trost zuzusprechen vermochte; mir selbst gegenüber versagten alle psychologischen Tricks. Und wie ich das Problem auch drehte und wendete, immer kam ich zu dem gleichen Resultat: Ich verfügte über keinerlei militärische Machtmittel, um der Erpressung, der ich mich ausgesetzt sah, eine andere, massivere Erpressung entgegenzustellen. Wenn ich das mir gestellte Ultimatum missachtete und die Reise zum Uranus fortsetzte, bedeutete das zwangsläufig für Lieutenant Xuma den Tod.

Falls ich mich hingegen den Bedingungen des Ultimatums unterwarf, würde aller Voraussicht nach für Commander Scott und seine Männer jegliche Hilfe zu spät kommen – immer vorausgesetzt, dass der Pagoden-Kommandant in dieser komplizierten Situation zur Hilfeleistung überhaupt bereit war.

Wie immer ich mich auch entscheiden mochte, stets würde ich in dem Bewusstsein weiterleben, das Falsche getan zu haben.

Zwei Stunden Bedenkzeit – das hörte sich nach mehr an, als es war; denn als diese zwei Stunden verstrichen waren, war ich noch immer nicht zu einem Entschluss gekommen. Ich gestehe es offen ein: Diesmal war ich absolut unschlüssig.

Wie gesagt, ich bin meinem Schicksal dankbar dafür, dass es mir die Bitterkeit einer unwiderruflichen Entscheidung dann doch noch ersparte.

Der einzige Entschluss, den ich nach Ablauf der mir gesetzten Frist gefasst hatte, war der, den Pagoden-Kommandanten um eine Verlängerung der Bedenkzeit zu bitten.

»Brücke an FK: Ich benötige noch einmal eine Sprechverbindung mit diesem –«

»Augenblick, Sir!«, unterbrach mich Lieutenant Mercier ebenso höflich wie bestimmt. »Da kommt gerade was durch.«

»Brücke an FK!«, wiederholte ich ungehalten. »Mein Gespräch hat Vorrang. Unterbrechen Sie alle anderen Verbindungen und holen Sie mir diesen verdammten Pagoden-Kreuzer ran!«

»Augenblick, Sir!«, wiederholte Lieutenant Merciers Stimme im Bordlautsprecher. »Da muss etwas passiert sein. Ich glaube, Sir, dieser Pagoden-Funker setzt gerade einen Hilferuf ab … Tatsächlich, Sir!« Lieutenant Merciers Stimme verlor ihre reservierte Sachlichkeit. »Er ruft SOS! Er fragt, ob wir ihm helfen können.«

Der bittere Kelch ging an mir vorüber. Der Himmel selbst war mir zur Hilfe gekommen.

»Wiederholen Sie das, Lieutenant!«

»Die Pagode ist in Schwierigkeiten. Der Funker sagt, sie werden das Schiff kaum lange halten können. Der Kommandant erbittet unsere Hilfe.«

Das Abbremsmanöver zwang uns vorübergehend wieder in die Hydrokammer, wozu ich Captain van Kerk aus seinem Kabinenarrest entließ.

Lieutenant Stroganow hatte die erforderlichen Manöver genau programmiert: Als die Pagode in den Messbereich unseres Radars geriet, war die Hermes bereits ein langsam dahingleitendes Schiff, das sich gehorsam den Befehlen der Handsteuerung unterwarf. Ich hatte den Kommandantensessel gegen den des Piloten eingetauscht und manövrierte das Schiff nun vorsichtig und behutsam an den Havaristen heran – immer in dem beklemmenden Bewusstsein, dass er sich im Handumdrehen in ein Kaltes Feuer speiendes Ungeheuer verwandeln konnte, dem ich außer der überlegenen Geschwindigkeit meines Schiffes nichts entgegenzusetzen hatte. Aber nichts dergleichen geschah, nicht einmal, nachdem ich die Hermes, von achtern auflaufend, so weit an den VOR-Kreuzer herangeschoben hatte, dass man ihn mit bloßem Auge betrachten konnte.

Die Pagode trieb mit gestopptem Triebwerk in einer unsichtbaren Strömung, während eine Gestalt im Raumanzug auf ihr herumturnte und, wie es den Anschein erweckte, etwas zu reparieren trachtete. Auf dem gelben Rumpf leuchtete flammend rot das Emblem der Vereinigten Orientalischen Republiken: zwei gekreuzte Mongolenschwerter.

»Brücke an FK: Ein Gespräch mit Lieutenant Xuma! Und sagen Sie Ihrem VOR-Kollegen, dass ich auf diesem Gespräch bestehe! Oder – so können Sie hinzufügen – ich drehe auf der Stelle ab!«

»Aye, aye, Sir. Ich werde es ausrichten.«

Obwohl ich zu diesem Zeitpunkt schon mehr oder weniger davon überzeugt war, dass die Raumnot des VOR-Kreuzers nicht nur vorgetäuscht war, zögerte ich mit dem Längsseitsgehen.

»FK an Brücke: Lieutenant Xuma ist jetzt dran, Sir.«

»Danke, FK. Stellen Sie durch!«

Die Rollen waren vertauscht. Diesmal hatte ich ein Ultimatum gestellt und der Pagoden-Kommandant hatte sich zähneknirschend meiner Forderung gebeugt: Lieutenant Xumas Stimme erklang.

»Sir!«

»Bevor ich längsseits gehe, möchte ich wissen, was vorgefallen ist.«

»Nun, Sir, das ist im Grunde eine lange Geschichte. Ich habe, als ich herausbekam, was gespielt wurde, gewissermaßen ein Leck in die Außenhaut gesprengt – und jetzt ist man außer Stande, den Schaden mit bordeigenen Mitteln zu beheben. Sie haben sich schon fast damit abgefunden, dass der Kreuzer aufgegeben werden muss.«

»Lässt sich der Schaden nicht beheben, Lieutenant?«

»Wir – die wir eine halbe Reparaturwerkstatt für Delta IX mit uns schleppen – sollten dazu wohl in der Lage sein, Sir.«

Ich nahm mir Zeit, um diesen neuen Sachverhalt zu überdenken. Lieutenant Xuma war es also gelungen, die Kreuzer-Besatzung zu überlisten und das Schiff durch einen Akt der Sabotage schwer zu beschädigen. Damit hatte sich bei diesem ungleichen Duell die Waage zu unseren Gunsten geneigt.

»Lieutenant, können Sie dem Kommandanten etwas ausrichten?«

»Er sitzt neben mir, Sir.«

»Sagen Sie ihm, dass ich bereit bin, seinen Kreuzer so weit wiederherzustellen, dass er gefahrlos die Heimreise antreten kann. Aber ich stelle zwei Bedingungen.»

»Ich höre, Sir.«

»Erstens: Sie werden sofort aus der VOR-Gefangenschaft entlassen und kehren auf die Hermes zurück.«

»Der Kommandant nickt, Sir. Die Bedingung ist angenommen.«

»Zweitens: Der Kreuzer entlädt seine Waffensysteme. Und Sie, bevor Sie von Bord gehen, überzeugen sich davon, dass die Energiespeicher auch tatsächlich leer sind.«

»Der Kommandant protestiert, Sir.«

»Er soll sich entscheiden. Ich habe mein Angebot gemacht.«

»Er ist einverstanden, Sir. Im Grunde ist er ein durchaus einsichtiger Mensch.«

»Sehr gut. Dann soll er jetzt anfangen.«

Während ich mit Lieutenant Xuma sprach, hatte ich die Pagode im Auge behalten. Nun manövrierte ich die Hermes aus dem Gefahrenbereich.

Das plötzliche Einlenken des Kreuzer-Kommandanten überraschte mich nicht mehr. Die Situation an Bord seines Schiffes musste mehr als verzweifelt sein. Ein Leck in der Außenhaut bedeutete in neun von zehn Fällen das Todesurteil für ein Schiff – und damit, wenn sich kein rettender Engel in unmittelbarer Nähe befand, meist auch für die Besatzung. Aus diesem Grund waren die Kampfschiffe der EAAU und neuerdings auch die der VOR mit einem Strahlen abweisenden Überzug versehen, der sie weitgehend unverwundbar machte: dies freilich nur gegen Beschuss von außen. Lieutenant Xuma, der erfahrene Bordingenieur, hatte sich die Schwäche dieser Art Panzerung zu Nutze gemacht. Von innen her durchschlug man sie bereits mit einer mittelschweren Laser-Pistole – und wenn man diese Wunde am rechten Ort schlug, dann nutzte auch kein Schließen der Schotten mehr. Die Implosion ließ sich damit allenfalls hinauszögern, aber nicht auf Dauer aufhalten. Früher oder später würde sich das große, schwere, stolze Schiff in Atome auflösen und seine Besatzung hinausschleudern in die grausame Kälte des Alls. Dem Kommandanten blieb daher nicht die geringste Wahl; wohl oder übel musste er auf meine Bedingungen eingehen.

Das Schauspiel, das sich uns bot, als der Pagoden-Kreuzer innerhalb weniger Sekunden seine schweren und leichten Waffensysteme in das Nichts hinein bis zum Energie-Null entlud, war sowohl grandios wie gespenstisch. Der leere Raum schien sich auf einmal in einen lodernden Sonnenball zu verwandeln: genug zerstörungsträchtige Energie, um eine ganze Armada feindlicher Kampfschiffe zu verglühen.

»Sir, können Sie mich hören?« Lieutenant Xuma meldete sich.

»Ich höre, Lieutenant.«

»Die Speicher sind jetzt leer, Sir.«

»Dann soll man jetzt das Dingi aussetzen und Sie hierher bringen. Ich nehme an, Sie werden sowohl Lieutenant Koskinen zwecks Assistenz als auch Werkzeug und Material brauchen.«

»Kommandant an Kommandant!« Eine unbekannte Stimme meldete sich. Nur ein leichter Akzent verriet den Asiaten. »Ich hoffe, Sie glauben mir, wenn ich Ihnen versichere, dass ich nie ernstlich daran gedacht habe, meine Drohung zu verwirklichen.«

»Kommandant an Kommandant«, erwiderte ich, »ich hoffe, Sie glauben mir, wenn ich Ihnen versichere, dass ich nie ernstlich daran gedacht habe, Sie Ihrem Schicksal zu überlassen.«

Während meine beiden Bordingenieure gemeinsam mit dem Bordmechaniker des Kreuzers mit dem Abdichten des Lecks beschäftigt waren, blieb ich auf meinem Posten. Mein körperliches Befinden war immer noch unerfreulich; immerhin hatten wenigstens die Sehstörungen nachgelassen, so dass ich im Stande war, den Vorgängen auf dem anderen Schiff ungehindert zu folgen. Und auch der Appetit hatte sich wieder eingestellt, was mich veranlasste, bei Dahlsen ein komplettes Menü zu bestellen, was er mir dann auch prompt auf der Brücke servierte. Vor uns lag eine neue G-Zeit, und ich musste, um sie ohne Schaden zu nehmen zu überstehen, wieder zu Kräften kommen. Captain van Kerk wieder in sein Amt als Pilot einzusetzen hätte mir gewiss Erleichterung verschafft, aber aus Gründen der Konsequenz blieb ich bei der einmal getroffenen Entscheidung. In seiner Kabine war er bestens aufgehoben und konnte mir weder mit seinen Eigenmächtigkeiten noch mit seiner weißhäutigen Überheblichkeit Verdruss bereiten.

Lieutenant Stroganow erschien und versah mich mit allen flugtechnischen Informationen. Die Position war nicht einmal ungünstig. Die neue G-Zeit ließ sich bei entsprechender Programmierung so weit ausnutzen, dass sie uns bis in unmittelbare Nähe des Uranus-Schwerfeldes beförderte, so dass die letzte und entscheidende Etappe des Landeanfluges nahezu nahtlos an die G-Zeit anschließen konnte.

Nach Ablauf von knapp zwei Stunden konnte mir der Pagoden-Kommandant melden lassen, dass für sein Schiff keine Gefahr mehr bestand. Meine beiden Ingenieure kehrten auf die Hermes zurück und der Pagoden-Kreuzer nahm langsam Fahrt auf. Sein Morsescheinwerfer blinzelte einen Abschiedsgruß.

16.

Schluss der Aufzeichnungen von Lieutenant (VEGA) Bill Madox, Mitglied der Delta-IX-Expedition unter Commander Ernest D. Scott zum Uranus.

13. November

In der Nacht hat sich ein gewaltiger Staubsturm erhoben, der uns am Ort unserer Übernachtung festhält. Man sieht buchstäblich die Hand vor den Augen nicht. An eine Fortsetzung des Marsches ist nicht zu denken; wir würden sofort in die Irre gehen. McIntosh schätzt, dass uns in der Luftlinie höchstens noch 30 Meilen von Delta IX trennen. Sonderbar, obwohl mich in diesem wracken Schiff auch nur Elend, Dunkelheit und Kälte erwarten, sehne ich mich nach ihm wie nach einem Gelobten Land. Wenn mir schon bestimmt ist, die Erde nicht wieder zu sehen, so will ich wenigstens in der Stunde meines Todes den Beweis dafür in Händen halten, dass es sie überhaupt noch gibt. Delta IX ist ihre in den Raum hineingeschleuderte Botschaft.

Wir marschieren durch farbloses Zwielicht, dicht hintereinander. Die Verständigung von Helm zu Helm ist teils gut, teils miserabel.

Im Gegensatz zu mir ist McIntosh davon überzeugt, dass Hilfe unterwegs sein muss. Er setzt seine ganze Hoffnung auf dieses neue Protonenschiff, das – als wir unsere verhängnisvolle Reise antraten – noch im Bau war. Ich vermag an eine Verwirklichung dieses Epsilon-Projektes nicht so recht zu glauben und fürchte, es wird auch diesmal wieder mit einem fürchterlichen Fiasko enden. Der wievielte Versuch eines Protonenschiffes wäre das? Die Kette der Niederlagen beginnt bereits im vorigen Jahrhundert.

Um wie viel einfacher wäre alles gewesen, wenn wir das Dingi hätten benutzen können. Man bedenke: der Mensch jagt von einem Planeten zum anderen, aber wenn die Technik ihn im Stich lässt, ist er wieder auf seine zwei Beine angewiesen wie die Menschen der Steinzeit! Welch eine Ironie!

Das Unglück verfolgt uns weiterhin. Wir rasteten und nahmen unsere tägliche Mahlzeit ein. Als McIntosh seine Dose wieder verwahren wollte, fiel sie ihm aus der Hand und rollte den Hang hinunter. McIntosh eilte zwar hinter ihr her, aber als er sich nach ihr bückte, stürzte er und die Dose rollte und hüpfte weiter und verschwand schließlich mit einem letzten Satz in einem gerade einen Quadratfuß großen Staubsumpfloch, dem einzigen in der ganzen näheren Umgebung. Das Missgeschick trifft uns hart, denn nun sind wir gezwungen, den Proviant zu rationieren – und das in unserem Zustand der physischen Erschöpfung! Der Umstand, dass wir allen Widrigkeiten zum Trotz noch immer unterwegs sind, ist nicht zuletzt auf unsere gute Ernährung zurückzuführen. Wir schluckten stets das doppelte und manchmal sogar das dreifache Tagesmaß, nachdem ich die kräftigende Wirkung davon erfahren hatte. Es ist zum Verzweifeln.

14. November

Alles in allem sind wir heute nur zwei Meilen weit vorangekommen. Alle unsere Zeitberechnungen sind hinfällig. Ich frage mich, weshalb wir nicht einfach aufgeben.

15. November

Heute oder spätestens morgen hätten wir wieder an Bord sein müssen, aber daraus wird jetzt nichts. Wir sind immer noch rund 25 Meilen von unserem Schiff entfernt und zu schwach, um den Marsch fortzusetzen. Die ungeheure Schwere saugt uns geradezu leer und alle Hilfsmittel der Technik, die uns zur Verfügung stehen, vermögen die Natur auf die Dauer nicht zu überlisten.

McIntosh nimmt ein Besteck und ermittelt, dass wir seit unserem Aufbruch fast zwei Meilen zurückgelegt haben – und das ohne zwischendurch auch nur ein einziges Mal zu rasten. Er ahnt nichts von den Höllenqualen, die ich in meinem kalten Anzug leide. Die Kälte lähmt nicht nur den Organismus, sondern auch den Willen. Als ich es nicht mehr aushalte, gönne ich mir einige zusätzliche Grad und spüre sofort die belebende Wirkung. Ist McIntoshs optimistischere Stimmung vielleicht darauf zurückzuführen, dass er nicht zu frieren braucht?

Nur knapp sind wir noch einmal davongekommen! Da das Gelände zuverlässig erscheint, haben wir den Marsch trotz aufkommenden Staubsturms fortgesetzt, wobei wir uns infolge widriger Umstände aus den Augen verloren. Noch während wir einander suchten, brach die Verbindung von Helm zu Helm plötzlich ab – d. h., das Rauschen wurde immer gewaltiger –, so dass wir voneinander abgeschnitten wurden. Wir mögen etwa eine Stunde lang in dieser gespenstischen Lichtlosigkeit umhergeirrt sein, bis uns eine glückliche Fügung wieder zueinander führte. Als ich schon davon überzeugt war, McIntosh nie mehr wieder zu sehen, stand er plötzlich vor mir.

16. November

Wir sind nur noch 18 Meilen von unserem Schiff entfernt, und indem ich zusammen mit McIntosh noch einmal unsere Etappen nachrechne, entdecke ich einen Fehler in meinen Aufzeichnungen. Erst morgen werden wir an Bord zurückerwartet. Aber was ändert das an unserem verzweifelten Zustand? Wir sind am Ende unserer Kräfte, ich, da ich nie richtig warm werde, mehr noch als McIntosh. Ob 18 Meilen, ob 180 oder gar 1800 – für mich ist das eine so unendlich weit wie das andere.

Ich halte eine Sternschnuppe für ein Raumschiff und auch McIntosh erliegt zunächst der Sinnestäuschung. Hinterher bleiben wir lange stumm.

Wieder zwingt uns das Gelände zu Umwegen und aus 16 oder 17 Meilen werden wieder 20. Breite Mahlstaubströme furchen die Ebene.

Eine Rast folgt der anderen. Selbst McIntoshs eiserner Wille beginnt zu ermüden. Die letzten Schritte taumelte er nur.

Gott, ist mir kalt!

Halbe Meile zurückgelegt. Wir ruhen aus. Ich bilde mir ein, die Erde zu sehen. Unsinn! Wer weiß, welchen fremden Stern ich für die Erde gehalten habe. Ich glaube, ich fange an zu phantasieren.

Gefährliches Gelände. Mahlstaub, wohin man auch tritt. Eine Viertelmeile zurückgelegt.

McIntosh ist tot! Als er sich nach unserer letzten Rast wieder erheben wollte, verlor er das Funkgerät, und als er danach griff, geriet er aus dem Gleichgewicht. Alles geschah sehr schnell. Er versank im Mahlstaub, bevor ich seine Hand ergreifen konnte. Welch grauenhaftes Ende! Andererseits – er hat es überstanden. Was wird jetzt aus mir? Mit ihm versank auch der Sextant. Ich kann keinerlei Ortsbestimmungen vornehmen. Wie soll ich je zu unserem Schiff zurückfinden? Ich glaube, nie war ein Mensch so einsam wie ich. Bevor ich aufbreche, hinterlasse ich am Ort der Katastrophe eine Markierung im Fels. Vielleicht wird irgendwann einmal ein Mensch hier ein Gebet für McIntosh sprechen.

Keine Ahnung, wohin ich gehe. Meine einzige Orientierung ist jetzt die Sonne.

17. November

Staubsturm. Ich friere erbärmlich. Ein paar Schritte gemacht. Unfähig, mich länger auf den Beinen zu halten. Versuchte mir durch Wärme Mut zu machen. Batterien heizen kaum noch und jener andere Batteriesatz ist mit McIntosh versunken.

Kann nicht mehr gehen. Bin gekrochen. Liege da und beobachte, seltsam unbeteiligt, mein Ende. Habe von einem rettenden Schiff geträumt.

18. November

Immer noch am gleichen Ort. Auch zum Kriechen zu schwach.

19. November

Einsam – kalt – müde

An dieser Stelle brechen die Aufzeichnungen von Bill Madox ab. Man fand weder seine sterblichen Überreste noch jene von ihm erwähnte Markierung im Fels, nur sein Atemgerät und die Aufzeichnungen, die er auf Band gesprochen hatte.

17.

Man stelle sich einen matt leuchtenden, bräunlichen Fußball vor, der von fünf glimmenden Pingpongbällen umschwebt wird: So und nicht anders präsentierte sich uns am letzten Tage unserer Reise der Uranus, der geheimnisumwitterte siebte Planet.

Um diese Zeit machte die Hermes kaum noch Fahrt. Mit gedrosseltem Triebwerk trieb sie knapp außerhalb des Schwerefeldes dahin und für die Dauer von einigen Minuten fiel an Bord nicht ein einziges Wort. Ähnlich mochte es jenen alten legendären Seefahrern der Vergangenheit ergangen sein, wennnach langer gefahrvoller Überfahrt fremde, sagenumwobene, nie betretene Küsten über dem Horizont emporwuchsen. Im Bordbuch notierte ich den Zeitpunkt des Eintretens in seine Umlaufbahn und rief im Anschluss danach Lieutenant Mercier: »Brücke an FK: Ich vermisse Ihre Meldung, Lieutenant.«

»Bedaure, Sir«, kam es aus der Funkkabine zurück, »aber die Meldung muss zwangsläufig lauten: Delta IX antwortet nicht! Wir befinden uns im Bereich starker kosmischer Störungen. VEGA-Center klagt, dass wir kaum zu hören sind.«

»Tun Sie alles, um die Verbindung aufrechtzuerhalten!«

»Selbstverständlich, Sir.«

Meine Aufmerksamkeit konzentrierte sich wieder auf den Uranus. Die Landeoptik holte ihn heran und löste seine auf beklemmende Weise lichtlose Oberfläche in lauter Planquadrate auf. An Gelegenheiten zum Aufsetzen schien es wahrhaftig nicht zu fehlen, aber von Delta IX entdeckte ich keine Spur. Doch das war nicht weiter verwunderlich. Die entscheidende Positionsbestimmung stand noch aus.

Die letzte Etappe unseres Fluges war ein Meisterstück der Navigation gewesen, denn obwohl unser zweimaliges Zusammenstoßen mit den pulsaren Energien und die Suche nach dem verlorenen Dingi nebst dem erzwungenen Rendezvous mit der Pagode unsere sorgfältige Programmierung heillos durcheinander gebracht hatte, gab es nicht die geringste Abweichung zu verzeichnen. Lieutenant Stroganow hatte uns mit nahezu hellseherischer Sicherheit gleichsam bis vor die Haustür des Uranus geführt.

Aber auch dem Schiff selbst, das uns so getreulich durch die unerforschte Leere des Raumes getragen hatte, galt in diesem Augenblick meine Zuneigung. Hinter der Hermes lag ein Testflug ohne Beispiel und bis jetzt gab es nicht das Mindeste zu beanstanden. In diesem unvergleichlichen Schiff vereinigte sich alles, was die Wissenschaft und die Technik dieser Epoche über den Raumflug wusste.

Auf einmal begann ich zu fürchten, zu spät zu kommen. Es mochte am Anblick dieses Planeten liegen, weshalb ich vorübergehend aufhörte jener kühle, nüchterne Commander zu sein, für den man mich im Allgemeinen hielt, und war statt dessen von dem Verlangen besessen, die Bergung der Überlebenden – sofern es noch welche gab – so rasch wie möglich hinter mich zu bringen, um anschließend sofort wieder auf Heimatkurs zu gehen. So freundlich einen jedes Mal wieder die Erde empfängt, so abweisend und feindselig erscheint einem beim Landeanflug jedes Mal wieder der Uranus. Andere Astronauten haben mir das später oft genug bestätigt.

»Brücke an NC: Weisen Sie mich zum Landeanflug ein! Ich schalte um auf Handsteuerung.«

»Zum Landeanflug einweisen. Aye, aye, Sir.«

»Wie genau ist Scotts Positionsangabe?«

»Einigermaßen genau, Sir. Wir werden nicht sehr lange suchen müssen.«

»Dann schalte ich jetzt um.«

»Roger, Sir. Sie schalten um auf Handsteuerung. Ich übernehme das Einweisen.«

Der Verlust des Dingis machte sich bemerkbar. Hier hätte es zur Erkundung des unbekannten Terrains gute Dienste erweisen können. Aber der Kommandant des Pagoden-Kreuzers hatte, nachdem Lieutenant Xuma von ihm an Bord genommen worden war, das Hermes-Dingi notgedrungen sich selbst überlassen müssen. Auch um das Wrack von Delta IX aufzuspüren, hätte es uns nunmehr von großem Nutzen sein können, wäre mir dadurch doch das gefahrvolle Manövrieren der Hermes in unmittelbarer Bodennähe erspart geblieben. Die extremen Schwereverhältnisse erforderten feinfühligste maschinelle Dosierung und blitzschnelles Reagieren.

»Augenblick noch, NC!«

»Roger, Sir. Ich warte.«

Vor meiner Ernennung zum Commander war ich Pilot gewesen, aber seitdem waren drei Jahre vergangen, in denen ich nur noch selten ein Schiff selber geführt hatte. Das gab letztlich den Ausschlag.

Ich wählte Captain van Kerks Kabine an. »Captain, finden Sie sich unverzüglich auf der Brücke ein!«

»Das wird nicht gut möglich sein, Sir. Ich stehe bekanntlich unter Arrest.«

»Ihr Arrest ist vorübergehend aufgehoben. Sie übernehmen den Landeanflug im freien Manöver.«

»Ich komme, Sir.«

Was immer sich gegen Captain van Kerk auch vorbringen ließ – als er sich im Pilotensessel niederließ, den ich mittlerweile für ihn geräumt hatte, war ich froh darüber, ihn an Bord zu haben. Eine spürbare Verwandlung ging mit ihm vor: Der rebellische Ausdruck schwand aus seinem Gesicht und wurde ersetzt durch den völliger Konzentration und auch Captain van Kerks Stimme verlor ihre übliche Arroganz, als er fragte: »Wie lauten Ihre Befehle, Sir?«

»Sie landen in unmittelbarer Nähe von Delta IX!«, erwiderte ich. »Lieutenant Stroganow weist Sie ein.«

Da es sich herausgestellt hatte, dass wir erst das Tageslicht abwarten mussten, um etwas auf der Oberfläche zu erkennen, hatte ich mich für eine kurze Weile in meine Kabine zurückgezogen und dort befand ich mich noch, als mich über die Bordsprechanlage Lieutenant Simopulos’ Ruf erreichte: »RC an Commander: Ich glaube wir haben da etwas entdeckt, Sir.«

Zu diesem Zeitpunkt kreiste die Hermes etwa sieben Meilen über der Oberfläche, wobei sie von Captain van Kerk unbeirrt über dem von Lieutenant Stroganow errechneten Planquadrat gehalten wurde, in dem, wenn überhaupt, Commander Scott und seine Männer zu suchen waren: eine Leistung.

Als ich auf der Brücke erschien, war meine Optik bereits auf den genannten Gegenstand eingestellt, aber obwohl ich ihn unverrückbar im Fadenkreuz hatte, zögerte ich, in ihm die gesuchte Delta IX zu erkennen: Im Ungewissen, kraftlosen Licht des gerade angebrochenen Tages verwischten sich alle Konturen, und was ich für das Aufblitzen eines Cockpits hielt, mochte ebenso gut reflektierendes Quarzgestein sein.

»Captain, könnten wir noch etwas tiefer runtergehen?«

»Was schlagen Sie vor, Sir?«

»Gehen Sie so tief, wie Sie können.«

»Aye, aye, Sir.«

Es ist schwer, jenen Zustand der Spannung zu schildern, in dem ich mich während jener Minuten der Annäherung an das ausgemachte Objekt befand. Ganz ähnlich muss es einst Stanley ergangen sein, als er jene letzten entscheidenden Schritte hin zu Livingstone zurücklegte – in jenem Erdteil, den man damals den dunklen zu nennen pflegte. Hatte auch er dieses nervöse Frösteln verspürt wie ich, als dieser dunkle Planet näher und näher zu rücken begann, bis der endgültige Absturz unvermeidbar zu sein schien?

Aber die Hermes stürzte nicht. Knappe fünfhundert Fuß über der Oberfläche fing Captain van Kerk sie seidenweich auf und manövrierte sie sicher und geschickt an den hoch aufragenden Gegenstand heran. Und erst nachdem dies geschehen war, zerbarst die atemlose Spannung und wich einem aufgeregten Durcheinander von Rufen, Bemerkungen und Meldungen.

Wir hatten tatsächlich das Wrack der Delta IX gefunden. Das Schiff stand in einem von niederen, kahlen Höhenzügen umschlossenen Kessel auf einer inselförmigen Erhebung: ein Anblick, der jeglicher Logik zu entbehren schien, da die schwärzlichen Ebenen zu allen Seiten einen weitaus günstigeren Landeplatz abzugeben versprachen. Und wie das Schiff mit seinem verglasten Cockpit das spärliche Licht der Sonne einfing und in einen rot glühenden Rubin zu verwandeln schien, glich es einer jener schlanken, steilen, hoch aufragenden, himmelstürmenden gotischen Kathedralen des Mittelalters. Nur die Delta-Reihe war von dieser verwegenen Schlankheit. Einen Atemzug lang fühlte ich mich an meine alte, geliebte, unvergessene Delta VII erinnert.

So, wie das Schiff dastand, schien es nur auf den zündenden Funken zu warten, um sich wieder in ein lebendiges Wesen zu verwandeln und gedankenschnell emporzustürmen zu den Sternen. Es wirkte völlig unbeschädigt. Die inneren Verletzungen, von denen ich wusste, entzogen sich dem Blick des hingerissenen Bewunderers. Fast erschien es mir als ein Sakrileg, es als ein Wrack zu bezeichnen. Und dennoch war es das. Die göttergleiche Delta IX, das nächst der Hermes stolzeste und schnellste Schiff, das es um diese Zeit unter den Sternen gab, war unfähig, sich auch nur einen Meter über den Staub zu erheben. Die Königin des Raumes war zu einer Gefangenen des simpelsten aller physikalischen Gesetze geworden: der Schwerkraft.

Delta IX machte einen verlassenen, aufgegebenen Eindruck; andererseits waren weder in der näheren noch weiteren Umgebung Merkmale menschlicher Existenz auszumachen; selbst Fußspuren fehlten.

»Brücke an FK: Besteht die Möglichkeit einer Sprechverbindung?«

»Bedaure, Sir.« Lieutenant Merciers Stimme klang bestimmt und selbstsicher. »Die kosmischen Störungen halten an.«

»Dann geben Sie einen Blinkspruch durch!«

»Sehr wohl, Sir. Darf ich um den Text bitten?«

Einen Augenblick lang war ich unschlüssig. In dieser fremdartigen, feindseligen Welt gefroren sogar die Gedanken. Andererseits war ich mir völlig der Tatsache bewusst, dass die gesamte Besatzung mithörte, um sich meine nun folgenden Worte als einen historischen Tatbestand für alle Zeiten unverlierbar einzuprägen, als ob es nicht bereits genug historische Aussprüche gäbe. Doch dann bildeten sich die Wörter wie von selbst.

»Zuerst das Erkennungszeichen. Dann: ›Commander an Commander. Erbitte die Genehmigung, in ihrer unmittelbaren Nähe zu landen. ‹«

»Roger, Sir. Ich beginne mit dem Durchgeben.«

Das Blinken unseres Morsescheinwerfers selbst vermochte ich nicht zu sehen, aber ich gewahrte seine blitzschnellen Reflexe auf der Aussenhaut von Delta IX.

»FK an Brücke: Der Blinkspruch ist jetzt durchgegeben, Sir, aber es kommt keine Bestätigung.«

»Danke, FK.«

Lieutenant Merciers letzte Worte hatten enttäuscht und niedergeschlagen geklungen. Die Hochstimmung, von der die Hermes soeben noch erfüllt gewesen war, verrauchte und wurde zu Asche. Selbst der Triumph über unsere Leistung fiel nicht mehr ins Gewicht angesichts dieses dunklen, schweigenden Schiffes in der farblosen Einöde, über der es weder richtig hell noch richtig dunkel war.

Bedeutete der Umstand, dass unser Blinkspruch ohne Antwort blieb, dass wir zu spät gekommen waren, dass alles umsonst gewesen war, der ganze weite gefahrvolle Weg?

Ich entschied, dass es zwecklos war, noch länger über dem Wrack zu schweben und auf ein Wunder zu warten, das sich nicht einstellen wollte, und um unsere Mission zu einem Ende zu bringen, ordnete ich die Landung an: »Suchen Sie sich ein ebenes Stück Gelände, Captain, und setzen Sie auf!«

»Aufsetzen, Aye, aye, Sir.«

»Und nehmen Sie sich vor den Böen in Acht!«

»Roger, Sir.«

Fortan, bis zum erfolgten Aufsetzen, lag alles in Captain van Kerks bewährter Hand.

Und da geschah es, in jenem Augenblick, in dem er die Hermes, mit dem Heck voraus, auf jene dämmrige Ebene einschwenken ließ, die er sich als Landeplatz ausgesucht hatte, und einen Herzschlag lang war ich geneigt, es für eine Halluzination zu halten. Eine Gestalt im Raumanzug verließ Delta IX und begann wie wild zwei fähnchenähnliche Gebilde zu schwenken.

»Stop Landeanflug, stop!«

»Stop Landeanflug. Aye, aye, Sir.«

Die Hermes verharrte nur wenige Meter über dem staubenden Grund und die menschliche Gestalt fuhr fort, mit ihren kleinen Fähnchen zu winken.

»Brücke an FK: Frage, sehen Sie die Gestalt?«

»Ich erkenne sie, Sir.«

»Ich habe den Eindruck, dass sie uns etwas mitzuteilen versucht. «

»Ganz recht, Sir. Es handelt sich um die Übermittlung einer Nachricht mittels zweier Fähnchen – so, wie es früher bei den Kriegsmarinen üblich war.«

»Können Sie den Wortlaut entziffern, Lieutenant?«

»Ich bin schon dabei, Sir … Ah, jetzt wiederholt man die Mitteilung! Sie lautet: ›Vorsicht – Mahlstaub!‹ Ganz recht, Sir. ›Vorsicht, Mahlstaub!‹ Und es geht weiter mit: ›Warnung vor – ebenem – Gelände!‹« Lieutenant Mercier nutzte eine Übermittlungspause, um den Winkspruch noch einmal zusammenzufassen: »Vorsicht Mahlstaub! Warnung vor ebenem Gelände.«

»Roger, FK. Melden Sie weiter!«

»Aye, aye, Sir. Der zweite Teil des Winkspruchs lautet: Empfehle – Landung – in – unmittelbarer Nähe – von – Delta IX!‹ Es folgt die Bitte um Bestätigung, Sir.«

»Bestätigen Sie mittels Scheinwerfer!«

»Aye, aye, Sir.«

Noch ahnte niemand an Bord, welcher Katastrophe wir so eben um Haaresbreite entronnen waren.

18.

Es ist jedes Mal wieder ein erhebendes Gefühl, den Fuß auf einen fremden Planeten zu setzen und mit dieser Berührung gleichsam im Namen der Menschheit von ihm Besitz zu ergreifen. Mögen nach dieser Inbesitznahme auch wieder Jahre und Jahrzehnte vergehen, bevor erneut ein Mensch auf diesem Himmelskörper landet, die Magie jenes ersten Males wird sich nie wieder einstellen.

Von dieser Magie bekam ich, als ich den Fahrstuhl verließ und meine ersten Schritte tat, hinaus in eine fremde Welt, noch einiges zu spüren. Anders wäre es gewiss gewesen, hätte ich in der Gestalt von Commander Scott einen triumphierenden Eroberer vorgefunden; doch da sein Sieg zwangsläufig unvollständig blieb, fiel etwas vom Glanz der ersten Stunde auch auf mich und meine Besatzung.

Es war ein schwer zu ertragender Glanz: Auch das bekam ich bei meinen ersten Schritten zu spüren. Jede Bewegung, auch die geringste, war mit körperlicher Anstrengung verbunden. Nach zehn Schritten fühlte ich mich, als läge hinter mir ein rekordreifer Hundertmeterlauf. Mein Herz pochte wie üblich und mein Bedarf nach Sauerstoff wuchs ins Unermessliche.

Die Hermes stand, kaum mehr als eine Schiffslänge weit von der wracken Delta IX entfernt auf festem, sicherem Boden. Das Triebwerk, das uns getreulich fast durch die ganze Weite unseres Sonnensystemes getragen hatte, war verstummt; lediglich die verschiedenen Hilfsaggregate, die das Schiff auch weiterhin mit Strom, Wasser und Sauerstoff versorgten, setzten ihre unermüdliche Arbeit fort.

Nach kurzem Überlegen hatte ich beschlossen, vorerst allein von Bord zu gehen. Da mein Vertrauen in Captain van Kerks menschliche Qualitäten einen kräftigen Sprung davongetragen hatte, war auch Lieutenant Stroganow mit an Bord zurückgeblieben. Für den Fall, dass mir wider Erwarten etwas zustoßen sollte, hatte Captain van Kerk einen klaren und unmissverständlichen Befehl, der im Bordbuch verzeichnet war:

29. November, 11.07 Uhr Metropoliszeit.

PT Hermes sicher auf dem Uranus gelandet. Commander Brandis geht von Bord und überträgt das Kommando bis zu seiner Rückkehr auf Captain van Kerk mit der folgenden Auflage: Die Sicherheit des Schiffes und seiner Besatzung hat jederzeit Vorrang.

Als ich den Fahrstuhl verließ, der mich aus der Schleusenkammer hinabbeförderte auf den steinigen Boden des siebten Planeten, war das auch noch in einer anderen Beziehung ein historischer Augenblick: Zum ersten Mal sah ein menschliches Auge die Vertreter zweier Schiffsgenerationen Seite an Seite: das hoch aufragende Atomschiff, dessen Vollendung die Delta IX darstellte, und das im Vergleich dazu nahezu zierlich wirkende, nicht einmal halb so große Protonenschiff: die Hermes.

In dieser Einöde war ich nicht allein. Der Fähnchenschwenker hatte seine Signale abgelegt und bewegte sich nun langsam und schleppend auf mich zu, so dass wir einander ungefähr zwischen den beiden Schiffen begegneten.

»Willkommen auf dem Uranus, Commander Brandis.« Erst an der Stimme erkannte ich ihn. Es war die Stimme meines früheren Nebenbuhlers um die Gunst von Ruth O’Hara und des einst eitelsten und eingebildetsten Commanders, der je im Dienste der VEGA geflogen war: Ernest D. Scott. Und obwohl ich dieser Begegnung mit gemischten Gefühle entgegengesehen hatte, war ich auf einmal ergriffen von der Vorstellung, was dieser arrogante Mann alles erlebt und erduldet haben musste, um zu einer solch müden Altmännerstimme zu kommen. Der Mann, der mir gegenüberstand, im gelben Raumanzug, der ihn grell aus dieser Lichtlosigkeit hervorhob, kam aus der eisigen Hölle des Raumes und war für alle Zeiten von ihr gezeichnet.

»Es freut mich«, erwiderte ich – und spürte sehr wohl, wie wichtig die Konvention mit ihren genormten Verhaltensweisen und vorgeschriebenen Phrasen für uns beide in diesem Augenblick war –, »Sie bei guter Gesundheit anzutreffen, Commander Scott. Ich hoffe, Ihrer Besatzung geht es nicht minder gut.«

Commander Scott machte eine matte Bewegung; seine Hand zeigte kurz hinüber zu seinem Schiff. »Falls Sie Captain Gottwald meinen, Commander Brandis, er fühlte sich zu schwach, um von Bord zu gehen. Nichtsdestoweniger wird er glücklich sein, Sie begrüßen zu dürfen.«

Ich kam in der Tat aus einer anderen Welt, sonst hätte ich ihn wohl auf Anhieb verstanden und meine nun folgende Bemerkung wäre ungesagt geblieben: »Sie missverstehen mich, Sir. Ich habe mich nach Ihrer gesamten Besatzung erkundigt.«

Hinter dem rauchdunklen Glas seines Helmes blieb Commander Scotts Gesicht für mich lediglich ein weißer Fleck, der keinerlei menschliche Regung ausdrückte, und in gewisser Weise erleichterte das für mich die Situation: Unsere Beziehung wurde dadurch gleichsam neutralisiert.

»Ich missverstand Sie in keiner Weise, Sir«, gab Commander Scott mit seiner erloschenen Stimme zurück. »Es gibt außer Captain Gottwald keine Besatzung mehr. Er und ich, wir sind die Einzigen, die noch am Leben sind.«

Es war einer der erschütterndsten Augenblicke meines Lebens.

Und da es an Bord von Delta IX nicht ein Mitglied der Besatzung gegeben hatte, das ich nicht persönlich kannte, weigerte ich mich schlichtweg, die furchtbare Wahrheit anzuerkennen und fragte: »Sir, aber Domenico Sini …«

»Tot, Sir.«

»Pierre Rollin, der Radar-Controller?«

»Auch tot, Sir. Ihn erwischte es als Ersten.«

»Bill Madox?«

Commander Scott wies hinaus in das gespenstische Zwielicht. »Irgendwo da draußen.«

»Winston McIntosh?«

»Auch dort. Nicht zurückgekommen, verschollen, tot … suchen Sie sich aus, was Ihnen zusagt, Sir.«

Und etwas im Klang dieser monotonen Stimme verriet, wie sehr Commander Scott gewartet und gehofft haben mochte, bevor er sich der Erkenntnis beugte, dass es keinen Unterschied gab zwischen dem Nichtzurückkommen und dem Tod.

»Verzeihung, Sir«, sagte ich, »ich hätte nicht so plumpe Fragen stellen dürfen. Würden Sie mich jetzt zu Captain Gottwald begleiten?«

»Sehr wohl, Sir. Sie gestatten, dass ich vorausgehe.«

Das Ritual der Höflichkeit fuhr fort zu funktionieren, worauf Commander Scott wohl noch mehr angewiesen war als ich. Zusammen mit jenem Rest von Stolz, der ihm verblieben sein mochte, bewahrte es ihn vor dem Zusammenbruch.

»Infolge Ihrer beharrlichen Funkstille, Sir«, sagte ich auf dem Weg zu Delta IX, »waren wir einigermaßen besorgt um Sie.«

»Oh«, erwiderte Commander Scott, »das tut mir Leid! Aber leider ließ es sich nicht umgehen.«

»Ich verstehe«, sagte ich. »Wir hatten selbst gewisse Schwierigkeiten.«

Diese gewissen Schwierigkeiten bestanden darin, dass mir ein paar Stunden zuvor Lieutenant Mercier hatte melden müssen, er könne die Verbindung mit VEGA-Center nicht aufrechterhalten. Im Grunde befand ich mich damit in der gleichen Situation wie Commander Scott – mit dem Unterschied freilich, dass ich über ein startbereites Schiff verfügte.

Da der Lift von Delta IX nicht mehr funktionierte, mussten wir beim Einsteigen die Wendeltreppe für den Notfall benutzen. Auch die Schleuse ließ sich nur noch unter großer Kraftaufwendung von Hand betreiben. Im Inneren des Schiffes war es bitter kalt und dunkel; nur noch drei oder vier Kontrolllichter glommen mit der schwächlichen Energie von erlöschender Kohle. Wahrscheinlich war auch das System der Luftversorgung zusammengebrochen, denn Captain Gottwald, den ich in seiner Koje vorfand, trug einen kompletten Raumanzug einschließlich Helm. Zu schwach, um sich zu erheben, streckte er mir lediglich eine Hand entgegen.

»Es war ein Fehler, Sir, nicht auf Sie zu wetten«, sagte er. »Eigentlich hätte ich mir sagen müssen, dass man uns früher oder später abholt. Aber wenn Sie durchgemacht hätten, Sir, was wir durchgemacht haben, dann wären auch Sie mit der Zeit kleinmütig geworden.«

»Ihre Leiden sind vorbei, Captain«, erwiderte ich. »Drüben auf der Hermes erwarten Sie eine kräftige Mahlzeit und ein warmes Bett.«

Um 11.07 Uhr Metropoliszeit waren wir gelandet. Um 11.18 Uhr befanden sich Commander Scott und Captain Gottwald an Bord der Hermes, wo sie, nachdem sie sich ihrer Anzüge entledigt hatten, zunächst in tiefen Schlaf fielen.

19.

Am 30. November löste sich die Hermes noch einmal für einen kurzen Flug aus dem Schwerefeld des Uranus. Ich lenkte sie gerade weit genug in den Raum hinein, um unbehindert von den kosmischen oder atmosphärischen Störungen, die mich in den letzten vierundzwanzig Stunden von allen meinen Verbindungen abgeschnitten hatten, ein kurzes Gespräch mit VEGA-Center zu führen, wobei ich die Auffindung der Delta IX und die Rettung von Commander Scott und Captain Gottwald bekannt gab.

Ich hätte dieses Gespräch bereits am Tage zuvor führen können, nur wäre ich dann noch nicht in der Lage gewesen, Auskunft zu geben über das weitere Schicksal der Delta IX. Die gründliche Untersuchung des am Triebwerk entstandenen Schadens durch Lieutenant Xuma und Lieutenant Koskinen brauchte ihre Zeit. Der Bericht, den sie mir schließlich erstatteten, klang zuversichtlich: Mit Hilfe des von uns mitgeführten Geräts trauten sie sich zu, das Triebwerk wieder in seine ursprüngliche Lage zu bringen, um es dann provisorisch zu verschweißen und zu vernieten, so dass eine Rückführung des wertvollen Schiffes in den Bereich des Möglichen fiel.

»Zumindest, Sir«, meinte Lieutenant Xuma, »sollte man es versuchen.«

»Der kritische Moment«, ergänzte Lieutenant Koskinen, »ist nur der Start, Sir. Wenn wir die Kiste vom Platz kriegen, haben wir bereits so gut wie gewonnen.«

»Und dafür, dass wir die Kiste so weit wieder hinbauen, dass sie abhebt«, sagte Lieutenant Xuma und ließ seine weißen Zähne aufleuchten, »möchte ich, wie man so schön sagt, meine Hand ins Feuer legen. Alles, was wir brauchen, ist etwas Zeit.«

»Also gut, ich gebe Ihnen drei Tage«, willigte ich ein.

Lieutenant Xuma hob im Protest beide Hände. »Sir, was wir anzubieten haben, ist solide Werkmannsarbeit. Hexerei fällt nicht in unser Ressort. Zehn Tage werden Sie uns schon zubilligen müssen.«

»Mindestens, Sir«, bestätigte Lieutenant Koskinen. »Die Reparatur ist keine Kleinigkeit.«

Wir einigten uns auf eine Woche, denn da ich nicht mit Bestimmtheit sagen konnte, dass die VOR in dieser Angelegenheit ihr ganzes Pulver verschossen hatten, hatte ich es eilig, das Terrain zu räumen und den Rückflug anzutreten, um nicht immanövrierunfähigem Zustand das Opfer unliebsamer Überraschungen zu werden. Eine Woche Aufenthalt auf dem Uranus war auch die äußerste Frist, die mir VEGA-Center zubilligen wollte. Einen längeren Aufenthalt gewünscht hätte sich auch Ludmilla Wolska, die sich mit Feuereifer an ihre Arbeit gemacht hatte. Das ganze begehbare Gelände war mit ihren Apparaten und Instrumenten gespickt und mehr als einmal musste ich sie ermahnen, bei ihren Kontrollgängen dem tückischen Mahlstaub nicht zu nahe zu kommen.

Auch mit Captain van Kerk hatte ich ein längeres Gespräch, wobei ich ihm zu verstehen gab, dass der über ihn verhängte Arrest keinesfalls endgültig aufgehoben war.

»Es liegt an Ihnen, Captain«, fasste ich zusammen, »ob Sie den Rückflug als freier Mann antreten wollen oder als Arrestant in Ihrer Kabine.«

»Was, Sir, gedenken Sie damit eigentlich zu erreichen? Auch wenn Sie mich einsperren, bleibt Lieutenant Xuma, was er war und ist: ein Nigger.«

»Es liegt mir fern«, beschloss ich die unliebsame Unterredung, »auf Ihre Denkweise Einfluss nehmen zu wollen, Captain. Aber wenn ich dieses eine Wort noch einmal aus ihrem Munde höre, wird es kein Pardon mehr für Sie geben.«

Begriff dieser Idiot denn nicht, dass er drauf und dran war, seine bisher blendende Karriere unwiderruflich zu zerstören? Bislang hatte ich gezögert, den Arrest durch eine entsprechende Eintragung in das Bordbuch zu einem offiziellen Tatbestand werden zu lassen, aber auch der Nachsicht eines Commanders waren Grenzen gesetzt, zumal bei einem Menschen, der sie sich ganz offensichtlich nicht verdienen wollte.

Viel Ruhe, Wärme und gute Verpflegung brachten unsere beiden Schiffbrüchigen von Tag zu Tag mehr zu Kräften. Smutje Dahlsen tat sein Bestes, um sie, wie er sich ausdrückte, wieder zu richtigen Menschen zu machen: ein Wandlungsprozess, der seiner Meinung nach durch den Magen ging. Aber ungeachtet aller körperlichen Erholung blieb vor allem Commander Scott ein in sich gekehrter, freudloser Mann.

Vier Tage waren seit seiner Rettung vergangen, als er mich bei einem Besuch ansprach.

»Ich hörte zufällig, Sir, dass diese Reise gewissermaßen Ihren Testflug dargestellt hat.«

»Mag sein«, schwächte ich ab, »aber so ungewöhnlich, wie Sie jetzt vielleicht glauben, ist das nicht.«

Commander Scott schüttelte den Kopf. »Sie sind ein miserabler Lügner, Brandis. Ein unerprobtes Schiff – und dann diese Reise! Ich wäre daheim geblieben und ich bilde mir ein, kein Feigling zu sein.«

»Über das, was man getan oder gelassen hätte, soll man nie debattieren, Scott!«, gab ich zurück. »Ihr Flug zum Uranus hat Geschichte gemacht.«

»Sie haben vergessen hinzuzufügen, Brandis«, sagte Commander Scott, »es war eine sehr teure Art und Weise, Geschichte zu machen. Vier Mann meiner Besatzung haben ihr Leben hingeben müssen.«

»Niemand wäre im Stande gewesen, es zu verhindern«, erwiderte ich eingedenk meiner eigenen Erfahrungen mit den pulsaren Entladungen. »Sie haben nicht den mindesten Anlass, sich Vorwürfe zu machen.«

»Selbst wenn das zutrifft, wird man von nun an immer mit dem Finger auf mich zeigen!« Commander Scott war aufgesprungen. »Ernest D. Scott – wird man sagen – der Mann, der seine Besatzung verrecken ließ und dann die Stirn hatte heimzukehren! Sie sind zu früh gekommen, Brandis! Eine Woche später – und Sie hätten zwei tote Helden vorgefunden.«

»Nun«, sagte ich leichthin, »ich bin mit zwei lebenden Helden durchaus zufrieden.«

»Sie, ja Sie!« Und jetzt war Scott in der Tat der Alte. »Sie sind ja auch der Mann, der Commander Scott aus der Patsche helfen musste! Ihnen wird man zujubeln, nicht mir. Mir wird man alle meine Fehler vorrechnen. Wann und wo hat es schon einen Flug gegeben, auf dem keinerlei fehlerhafte Entscheidungen getroffen wurden? Nur gilt das so gut wie nie als Entschuldigung! Glauben Sie im Ernst, es wird sich noch eine Besatzung finden, die unter mir fliegen will?«

Er hatte nicht ganz Unrecht, aber war dies ein Grund, um mit Panik an den Tag der Heimkehr zu denken? Bei der VEGA gab es kaum einen Commander, der nicht Ähnliches durchgemacht hatte. Bei dem Beruf, den wir ausübten, spielten Unfälle, auch tödliche, nun einmal eine nicht unwesentliche Rolle.

»Sie werden sehen, Scott«, sagte ich, »dass Sie auch sehr viele Freunde haben.«

Anschließend war ich von der Bordroutine wieder so sehr in Anspruch genommen, dass ich an dieses Gespräch, das mich hätte warnen können, kaum noch zurückdachte. Ein starkes Beben schüttelte die Oberfläche des Uranus und verwandelte die Umgebung in ein infernalisches Flammenmeer, so dass ich mich bereits mit dem Gedanken trug, den Aufenthalt vorzeitig zu beenden, aber da sich der Planet sehr rasch wieder beruhigte und mir überdies Captain Gottwald erklärte, dass unseren Schiffen auf der festen Insel keinerlei Gefahr drohte, unterließ ich es, ihn in die Tat umzusetzen. Beide Bordingenieure nahmen die unterbrochenen Reparaturarbeiten auf der Delta IX wieder auf.

In der Frühe des 6. Dezembers wurde ich von Lieutenant Merciers Stimme, die aus dem Bordlautsprecher drang, aus dem Schlaf geweckt.

»FK an Commander: Bitte melden, Sir.«

Ich setzte mich auf und drückte auf den Knopf. »Was gibt’s Lieutenant?«

»Ein Anruf von der Delta IX, Sir. Lieutenant Xuma ersucht Sie um die Freundlichkeit, einmal aus dem Fenster zu blicken.«

»Danke, FK.«

Nachdem ich mich angezogen hatte, ging ich ins Cockpit und der Anblick, der sich mir bot, war die Mühe wert.

Die gotische Kathedrale hatte alle ihre Lichter angeknipst. Scotts Schiff war wieder zu einem lebendigen Wesen geworden. Das Cockpit war von innen heraus erleuchtet, der Landescheinwerfer warf sein Lichtbündel auf den schwarzen Staub, rot und grün glommen die Positionslichter und der Morsescheinwerfer blinzelte Lieutenant Xumas Botschaft zu mir herüber: »Delta IX an Hermes: Was halten Sie von einem kleinen Wettrennen?«

Im Cockpit brauchte ich nur auf einen Knopf zu drücken, um die gewünschte Verbindung herzustellen. »Lieutenant Xuma, hier spricht Commander Brandis. Darf ich Ihrer illuminatorischen Darbietung entnehmen, dass Sie die Reparatur beendet haben?«

Lieutenant Xumas Stimme war heiser vor Müdigkeit; doch auch der Stolz auf die vollbrachte Leistung schwang in ihr mit: »Nach menschlichem Ermessen, Sir, ist Delta IX jetzt wieder ein betriebsklares Schiff. Wir haben soeben alles durchgecheckt und bitten um Ihre Erlaubnis zu einer Probezündung.«

»Erlaubnis erteilt, Lieutenant.«

»Roger, Sir. Wir zünden bei Null. Zehn – neun – acht – sieben – sechs – fünf – vier – drei – zwei – eins –«

Unter Delta IX begann der Boden zu brennen und eine gigantische Staubwolke stieg auf und hüllte uns ein. Bis in das Cockpit hinein spürte ich das Beben und Vibrieren der kleinen Insel. Alles das mag nicht länger als eine Sekunde gedauert haben, dann erreichte mich bereits wieder Lieutenant Xumas nüchterne Meldung: »Das Triebwerk zündet, Sir. Sobald jetzt Lieutenant Koskinen seine Inspektion der Elektronik beendet hat, kann ich Ihnen das Schiff startklar melden.«

Da ich hinter mir im Cockpit eine Gestalt zu erkennen glaubte, berichtigte ich Lieutenant Xuma: »Sie werden nicht mir, sondern Commander Scott das Schiff startklar melden, Lieutenant! Ist das klar?«

»Roger, Sir. So hatte ich’s natürlich auch gemeint.«

Es war zu spät, um die Situation zu retten. Commander Scott hatte Lieutenant Xumas Worte mitgehört und er reagierte darauf auf die ihm typische Weise.

»Ganz recht, Brandis!«, sagte er. »Ich bin noch da, ob’s Ihnen passt oder nicht. Und so lange bleibt Delta IX mein Schiff!«

20.

Die alten Griechen kannten sie noch, die geheimnisvolle Gesetzmäßigkeit der Tragödie, aber sie wussten auch, dass nichts und niemand das einmal in Bewegung geratene Räderwerk aufhalten kann. Wir Menschen des 21. Jahrhunderts haben uns in die Gefahr begeben, zu Gefangenen unserer eigenen technischen Zivilisation zu werden; wir täten gut daran, wenn wir uns dann und wann der alten Weisheiten vom Aufstieg und Fall alles Menschlichen erinnerten.

Am Morgen des 7. Dezember schien noch alles in bester Ordnung zu sein. Ein leichter Staubsturm wehte und dementsprechend mäßig war die Verbindung von Schiff zu Schiff, doch das war keinesfalls ein Grund zur Abänderung der erteilten Befehle, die den Start beider Schiffe für 08.15 Uhr Metropolis-Zeit vorsahen.

Ich war mir voll und ganz der Tatsache bewusst, dass vor mir die längste Reise meines Lebens lag, denn da ich nicht die Absicht hatte, die notdürftig wiederhergestellte Delta IX unterwegs sich selbst zu überlassen, musste ich mich wohl oder übel ihrer Reisegeschwindigkeit anpassen. Wenn alles gut ging, würden wir unter diesen Umständen in etwas mehr als einem halben Jahr wieder zu Hause sein, irgendwann im Juni. Es war, so wie die Dinge lagen, die einzige Entscheidung, die sich guten Gewissens treffen ließ.

Um 08.15 Uhr würde zunächst die Delta IX abheben. Ich hatte vor, ihr mit einer Minute Abstand zu folgen, um mich dann, nach dem Durchstoßen des Schwerefeldes, so hinter sie zu setzen, dass ich, bei gleich bleibender Geschwindigkeit und gleich bleibendem Abstand, sie gut im Auge behalten konnte, wobei mir eine Distanz von zehn Meilen als angemessener Zwischenraum erschien. In diesem Sinne waren auch Commander Scott, Captain Gottwald und Lieutenant Koskinen, der sie als Bordingenieur begleiten sollte, unterrichtet. Auf Navigator, Funker und Radar-Controller konnte man auf der Delta IX, da sie von der Hermes begleitet und gleichsam unter ihre Fittiche genommen wurde, zur Not verzichten.

Commander Scott hatte die Hermes noch vor dem Mittag des vorangegangenen Tages verlassen, um sich wieder auf seinem eigenen Schiff einzuquartieren. Nachdem die verschiedenen Aggregate wieder ihre Arbeit aufgenommen hatten, mochte er dort kaum weniger behaglich untergebracht sein als auf der Hermes, doch der eigentliche Beweggrund für seinen Umzug war dies gewiss nicht. Seit Lieutenant Xumas unseligem Versprecher war die Atmosphäre zwischen Commander Scott und mir vergiftet; meine den Start betreffenden Instruktionen und Erläuterungen quittierte er stumm.

Unmittelbar im Anschluss an diese Besprechung war er von Bord gegangen, ohne dass sich mir noch einmal Gelegenheit geboten hatte, ihn von der Unsinnigkeit seiner Verstimmung zu überzeugen. Ich muss freilich hinzufügen, dass ich meinerseits auch nichts getan hatte, um eine solche Aussprache herbeizuführen. Da ich mir selbst nichts vorzuwerfen hatte, überließ ich ihn nur zu bereitwillig seiner auf verletzter Eitelkeit beruhenden Selbstbemitleidung.

Um 07.15 Uhr begann ich mit den eigentlichen Startvorbereitungen, wozu ich Lieutenant Xuma von der Delta IX, wo er eine letzte Kontrolle vornahm, abberief.

Lieutenant Xuma bestätigte meine Aufforderung und nur zwei Minuten später erschien er, angetan mit einem aluminiumfarbenen Raumanzug, unterhalb des Ausstiegs – und da Captain Gottwald und Lieutenant Koskinen zu dieser Zeit noch an Bord der Hermes waren, blieb Commander Scott vorübergehend allein im Cockpit seines Schiffes zurück.

Auch draußen, wo Captain van Kerk unserer Astro-Physikerin beim Einsammeln ihrer Messinstrumente behilflich war, hatte man den Ruf der Sirene vernommen.

Captain van Kerk richtete sich auf und bedeutete mir mit einem Handzeichen, dass er verstanden hatte und sich nunmehr unverzüglich an Bord einfinden würde, um mit mir zusammen die umfangreiche Checkliste durchzugehen, die dennoch mit jenen der Vergangenheit nicht zu vergleichen war: Noch in den fünfziger Jahren war jedes routinemäßige Durchchecken vor dem Start eine Angelegenheit von nicht weniger als drei Stunden gewesen und nahm oft mehr Zeit in Anspruch als der eigentliche Flug.

»Nun denn, Sir, Lieutenant Koskinen und ich würden gern Ihren gastfreundlichen Götterboten verlassen und uns hinüber auf die Delta IX begeben.«

Captain Gottwald war zu mir ins Cockpit getreten, begleitet von meinen 2. Bordingenieur, und hielt mir nun die Hand hin. Dem Ausdruck seines Gesichts ließ es sich entnehmen, wie sehr er sich freute, dem feindseligen Planeten, der ihm lange genug Gefängnis gewesen war, den Rücken zu kehren. Und noch etwas ließ sich daraus herauslesen: Captain Gottwald war bereit, für seine Rehabilitierung – falls erforderlich – unter vollem Einsatz zu kämpfen. Sogar noch etwas Drittes glaubte ich zu erkennen: die uralte Sehnsucht des echten Piloten nach dem unberührten Reich der Sterne. Dieser Mann hatte die Krise überwunden.

»Hals- und Beinbruch, Captain.« Ich ergriff die mir dargebotene Hand. »Es wird höchste Zeit, dass wir wieder in die Sonne kommen, bevor wir endgültig melancholisch werden.«

»Ihnen auch, Sir: Hals- und Beinbruch!«

»Und lassen Sie es mich wissen, falls es bei Ihnen Schwierigkeiten geben sollte!«

»Selbstverständlich, Sir.«

»Sie wissen, ich bin hinter Ihnen.«

»Ein sehr beruhigendes Gefühl, Sir.«

Captain Gottwald ließ meine Hand los, um von Bord zu gehen, während gleichzeitig Lieutenant Koskinen an mich herantrat; und eben in diesem Augenblick geschah es.

»Commander an Commander!« Von Schiff zu Schiff vernahm ich die Stimme von Commander Scott. »Niemand soll mir nachsagen, ich sei gestartet, ohne mich bei Ihnen für alles, was Sie für mich und Captain Gottwald getan haben, bedankt zu haben. Danke für alles, Brandis – und grüßen Sie Ruth!«

»Sir, was hat er vor?« Lieutenant Koskinen war stehen geblieben und sein Blick ruhte auf der hell erleuchteten Silhouette von Delta IX, die sich hinter der Cockpitverglasung in den Staubwirbeln des Sturmes abzeichnete.

»Das sagt er doch nicht nur so!«

»Um Gottes willen, Sir, halten Sie ihn auf!«, bemerkte fast im gleichen Atemzug Captain Gottwald. »Ich glaube zu wissen, was er vorhat.«

Ich hatte bereits die Sprechtaste niedergedrückt; die Verbindung war hergestellt.

»Scott, was soll das?«, sagte ich scharf. »Warten Sie, bis Ihre Besatzung an Bord ist. Captain Gottwald und Lieutenant Koskinen machen sich soeben auf den Weg.«

Ich wollte dem Schicksal gewissermaßen in die Speichen fallen, doch noch während ich sprach, begann ich zu spüren, wie vergeblich alles war, was ich zu unternehmen vermochte. Die Ereignisse, aus denen sich die Tragödie formt, waren in Bewegung geraten; nun musste sich das Vorbestimmte vollenden.

»Sie verkennen die Situation, Brandis!«, erwiderte mir Commander Scotts blecherne, von Störungen überlagerte, nur schwer verständliche Stimme. »An Bord der Hermes mögen Sie Befehle erteilen, hier tue ich das. Und ich habe mir soeben den Startbefehl erteilt. Leben Sie wohl, Sir!«

»Was haben Sie vor, Scott?« Ich stellte Fragen, obwohl ich längst begriffen hatte, was in ihm vorging, und wenn ich seinen Standpunkt auch nicht zu teilen vermochte, konnte ich ihn doch bis zu einem gewissen Grad verstehen. Es war ein letzter, verzweifelter Versuch, ihn von seinem Vorhaben abzubringen. »Wie weit werden Sie allein schon kommen?«

»Brandis«, sagte Commander Scott und diesmal klang seine Stimme fast brüderlich, »wir wollen doch nicht in letzter Sekunde noch Theater spielen. Ich komme genau so weit, wie ich zu kommen gedenke.«

»Und warum, Scott, warum?«

»Warum?« Commander Scott lachte. »Auch darauf wissen Sie doch längst die Antwort, Sir. Ich kann es Ihnen, wenn Sie wollen, romantisch verbrämen: Der Kapitän folgt seinen Leuten! Oder, um es mal nüchtern zu sagen: Ich habe nicht die Absicht, mit dem Finger auf mich zeigen zu lassen. Es wäre … es wäre mir unerträglich.«

»Scott –«

Es war zu spät. Die Würfel des Schicksals waren gefallen. Commander Scott hatte das Triebwerk gezündet, und da er den Regler fast im gleichen Augenblick auf »volle Leistung« riss, schien vor unserem Cockpit auf einmal in einem Meer von Flammen und wallenden Staubwolken die Welt unterzugehen. In Wirklichkeit hatte die Delta IX abgehoben.

Es war gewiss nicht das Gefühl der Überrumpelung, was uns an Bord der Hermes vorübergehend schweigen ließ. Eher handelte es sich dabei um ein Gefühl der Hochachtung, das wir einem Manne zollten, der sich noch im Zusammenbruch seines Lebens treu geblieben war. In der Tragödie hatte Commander Ernest D. Scott zu sich selbst zurückgefunden.

Die Flammen waren erloschen, als ich zu meinen Pflichten zurückkehrte.

»Brücke an RC: Ist die Station besetzt?«

Lieutenant Simopulos’ Antwort ließ nicht auf sich warten. »RC ist besetzt, Sir. Was kann ich für Sie tun?«

»Delta IX ist soeben vorzeitig gestartet. Ich brauche ihren Kurs.«

»Augenblick, Sir. Ich versuche es festzustellen.«

»Ich warte, RC.«

Um diese Zeit war Commander Scotts Delta IX gerade noch als ein erlöschender Stern zu erkennen, kaum zu unterscheiden von den unzähligen namenlosen Welten, die jenseits des Erreichbaren die Ewigkeit bildeten.

»RC an Brücke: Sie baten um den Kurs der Delta IX!«

»Ich höre, RC.«

»Ich bin da etwas verwirrt, Sir, denn obwohl ich den Kurs jetzt zweimal kontrolliert habe, komme ich immer wieder zu einem unmöglichen Ergebnis.«

»Und dieses lautet?«

»Wie gesagt, Sir« – Lieutenant Simopulos zögerte – »ich kann Ihre Frage nur mit allem Vorbehalt beantworten: Der Flug der Delta IX geht geradewegs in die Sonne. Ich hoffe allerdings zuversichtlich, dass ich Ihnen in ein paar Minuten eine präzisere Auskunft erteilen kann.«

»Nicht nötig, Lieutenant«, sagte ich. »Sie haben meine Frage bereits mit aller erforderlicher Präzision beantwortet. Delta IX befindet sich tatsächlich auf Sonnenkurs.«

Später hieß es, ich hätte Commander Scott folgen müssen, um ihn von seinem selbstmörderischen Vorhaben abzubringen. Bezeichnenderweise befand sich unter den kritischen Stimmen, die sich gegen mich erhoben, nicht eine einzige von einem Astronauten.

Zudem war ich ohnedies an einem sofortigen Starten verhindert – und daran war Commander Scott nicht ganz unschuldig. Oder, ohne alle Verschönerungen gesagt, er hatte diese Situation verursacht, auf die ich von Lieutenant Stroganow aufmerksam gemacht wurde.

»Sir, um Himmels willen –«

»Was ist, Lieutenant?«

»Dieser Hundesohn mit seinen kriminellen Startmethoden! Sehen Sie nur, was er angerichtet hat!«

»Ich sehe nichts!«

»Nach Backbord müssen Sie schauen, Sir! Unsern Piloten hat’s erwischt!«

So war es in der Tat, und bis auf den heutigen Tag will ich nicht daran glauben, dass Commander Scott bereit gewesen sein soll, dies in Kauf zu nehmen. Eher kann ich mir vorstellen, dass er das Vorfeld nicht so recht überblickte, teils wegen des tobenden Staubsturmes, teils wegen der Gemütsverfassung, in der er sich befand. Er war ein lang gedienter, erfahrener Pilot, der genau wusste, welche elementaren Gewalten er entfesselte, indem er den Regler auf »Volle Leistung« schob. Unter dem Schiff entlud sich ein Orkan.

Ludmilla Wolska, die Astro-Physikerin, war mit dem Schrecken davongekommen, aber Captain van Kerk hatte weniger Glück gehabt. Er war in den Orkan der startenden Delta IX mitten hineingeraten.

Es gibt Situationen, denen man das Hoffnungslose auf den ersten Blick ansieht, und diese gehörte dazu. Obwohl Captain van Kerk zu dieser Zeit noch am Leben war, ließ es sich an den Fingern einer Hand abzählen, wann es mit ihm zu Ende gehen müsste.

Die Orkanböe hatte ihn von der festen Insel, die der Hermes als Landeplatz diente, hinabgefegt in den mit Mahlstaub gefüllten Krater. Bis an die Achselhöhlen in der unheimlichen Masse versunken, klammerte er sich mit letzter Kraft an einen felsigen Vorsprung. Vielleicht wäre es ihm sogar vergönnt gewesen, sich unter Aufbietung allen Willens und aller Energie in Sicherheit zu bringen, wenn das Gestein weniger morsch und brüchig gewesen wäre. So aber rutschte er unaufhaltsam Zoll um Zoll weiter in die Tiefe und sein endgültiger Absturz konnte jede Sekunde erfolgen. Undeutlich erkannte ich hinter der Verglasung seines Helmes das weiße Oval seines Gesichtes; er schien Hilfe suchend zu mir hochzublicken.

»Lieutenant Stroganow, die Anzüge! Sie begleiten mich!«

»Aye, aye, Sir.«

»Lieutenant Koskinen, besorgen Sie Leinen! Wir werden sie brauchen.«

»Aye, aye, Sir.«

»Lieutenant Mercier, Sie leuchten uns mit dem Landescheinwerfer!«

»Aye, aye, Sir.«

Ich erteilte Befehle, wie es in dieser Situation meine Pflicht und Aufgabe war, und konnte doch sehen, dass für Captain van Kerk jede Hilfe zu spät kommen musste. Das Anlegen der Anzüge, das Durchschleusen, der Ausstieg und schließlich die hundert Schritte bis zum Kraterrand: All das brauchte seine Zeit, auf jeden Fall mehr, als unter den gegebenen Umständen zur Verfügung stand. Frühestens in zwei bis drei Minuten würde es uns möglich sein, unserem Piloten die rettende Leine zuzuwerfen und ihm standen allenfalls noch Bruchteile von Sekunden zur Verfügung.

Von Ludmilla Wolska hatte Captain van Kerk außer ihrem guten Willen keine Hilfe zu erwarten, denn um ihm zu helfen, bedurfte es eines kräftigen, trainierten Mannes. Die Astro-Physikerin tat dann auch das einzig Richtige: Sie richtete sich auf und begann mit beiden Armen zu winken, um uns auf das Unglück aufmerksam zu machen – dies für den Fall, dass wir an Bord der Hermes es noch nicht entdeckt haben sollten.

»Die Anzüge, Sir!«

Lieutenant Stroganow und ich begannen uns anzukleiden – mit jener nervösen Hast, die alle gewohnten Handgriffe zwangsläufig verlangsamt. Mag sein, dass mir dies auch nur so vorkam, da ich nur zu gut wusste, wie kostbar und unwiederbringlich jede verstreichende Sekunde war.

Draußen flammte bereits der Landescheinwerfer auf und ergoss seine kalkweiße Lichtflut über das Gelände.

»Sir, sehen Sie doch –« Dieser Ausruf kam aus dem Munde meines 2. Bordingenieurs, Lieutenant Koskinen, der gerade mit der geforderten Leine zurückkehrte, und er verwies mich auf eine unvermutet eingetretene Veränderung der Situation.

Es war etwas eingetreten, womit ich in keiner Weise gerechnet hatte, wahrscheinlich beeinflusst von der in meinem Unterbewusstsein weiterschwelenden Erinnerung an die unseligen Auseinandersetzungen zwischen dem Piloten und dem schwarzhäutigen 1. Bordingenieur. So sehr ich davon überzeugt gewesen wäre, dass Captain van Kerk für Lieutenant Xuma nicht einen Finger gerührt hätte, so sehr muss ich wohl auch vom Gegenteil überzeugt gewesen sein, sonst hätte ich es nicht einfach vergessen können, dass sich außer der Astro-Physikerin auch noch der Lieutenant auf dem Vorfeld befand.

Auch Lieutenant Xuma war einigermaßen glimpflich davongekommen, was bedeutete, dass er, wie ich später erfuhr, lediglich ein paar Prellungen davongetragen hatte.

Er begann gerade, in das Innere des Kraters hineinzusteigen, der Captain van Kerk zu verschlingen drohte. Aber es war nicht dies allein, was ich sah. Es entging meiner plötzlich geschärften Aufmerksamkeit nicht, dass Lieutenant Xuma auf der abschüssigen Bahn seine Mühe und Not damit hatte, nicht ins Rutschen zu kommen. Dunkles Gestein bröckelte unter seinen schweren Schuhen und unter dem Zugriff seiner handschuhbekleideten Hände.

In meinem Leben bin ich Zeuge vieler waghalsiger Rettungsaktionen auf der Erde und im Raum gewesen; diese übertraf alle anderen. Nach menschlichem Ermessen konnte es nicht ausbleiben, dass Lieutenant Xuma das Schicksal des Piloten teilen würde. Nicht nur die außerordentliche Brüchigkeit des Gesteins bedrohte das Gelingen seines Unternehmens; in zumindest gleichem Maße mutete er seinem Organismus eine Überbelastung zu, die nicht ohne Folgen bleiben konnte – auf diesem verdammten Planeten, der jeden Schritt zu einem Akt physischer und psychischer Überwindung machte. Jeder nachdenkende Mensch hätte auf das Eintreffen weiterer Helfer gewartet und sich sodann bei seinem Abstieg durch eine Leine abgesichert. Aber er hätte damit auch in Kauf genommen, zu spät zu kommen.

»Sir, rufen Sie ihn zurück!« Auch Lieutenant Stroganow schien das Hoffnungslose dieses Unternehmens erkannt zu haben. »Er bringt sich doch nur mit um!«

In diesem Augenblick gab das Gestein unter Lieutenant Xuma nach; ich sah noch, wie er ins Rutschen geriet; dann nahm mir aufwallender Staub die Sicht.

Ich griff nach der Leine, die Lieutenant Koskinen für mich bereithielt, und da hörte ich Lieutenant Mercier in der Funkkabine rufen: »Er schafft es, Sir! Er schafft es!«

Der Staub hatte sich bereits wieder verflüchtigt, und was ich nun erkannte, zählt zu jenen Bildern, die sich einem unverlierbar einprägen.

Lieutenant Xuma hatte seinen Sturz abgefangen und streckte nun, indem er die linke Hand in das morsche Gestein krallte, Captain van Kerk die rechte Hand entgegen.

Ich habe nie erfahren, was in Captain van Kerk vorging, als er, den sicheren Tod vor Augen, mit seiner weißen Hand die meines schwarzen 1. Bordingenieurs ergriff, die für ihn das Überleben bedeutete. Wir haben später nicht darüber gesprochen. Ich kann nur von den Auswirkungen dieses Tages berichten; eine dieser Auswirkungen besteht darin, dass Captain – inzwischen Colonel – van Kerk wie jeder andere von uns mit gemischten Besatzungen fliegt.

Um 08.30 Uhr Metropoliszeit, mit einer Verspätung von fünfzehn Minuten zum Plan, hob die Hermes vom Uranus ab, um die Heimreise zur Erde anzutreten. Noch vor dem Erreichen der G-Zeit gab ich über Bordlautsprecher der Besatzung einschließlich Captain Gottwald den Wortlaut meiner Eintragung ins Bordbuch bekannt:

7. Dezember 2072. Commander Ernest D. Scott erliegt den Folgen der unmenschlichen Strapazen und findet seine letzte Ruhestätte auf dem Planeten Uranus, der dem Großteil seiner Besatzung zum Schicksal wurde. Delta IX wird, da unreparabel, durch Sprengung zerstört.

Es war das erste Mal, dass ich mich bei einer Eintragung in das Bordbuch nicht streng an die Wahrheit hielt, doch übernehme ich auch heute noch die Verantwortung dafür.

Ich meldete ein Gespräch mit VEGA-Center an, gab den voraussichtlichen Termin unserer Ankunft bekannt und bat, Ruth O’Hara davon zu verständigen. VEGA-Center bestätigte und wies mich an, meinen Funkcomputer auf den Code 34-11/56 einzustellen, da Anlass zum Verdacht bestehe, dass den VOR die Entschlüsselung des alten VEGA-Codes gelungen sei.

Unmittelbar vor der G-Zeit warf ich einen letzten Blick auf den Uranus. Er sah aus wie irgendein Stern unter vielen.

Table of Contents

- 1.

- 2.

- 3.

- 4.

- 5.

- 6.

- 7.

- 8.

- 9.

- 7. November
- 8. November
- 9. November
- 10. November

- 10.

- 11.

- 12.

- 11. November
- 12. November
- 13. November

- 13.

- 14.

- 15.

- 16.

- 13. November
- 14. November
- 15. November
- 16. November
- 17. November
- 18. November
- 19. November

- 17.

- 18.

- 19.

- 20.