Weltraumpartisanen 04: Aufstand Der Roboter
Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Keywords: Science Fiction
Description: Ein Jahr ist die Delta VII seit dem "Unternehmen Delphin" in den Weiten des Sonnensystems unterwegs, ohne Stützpunkt und immer auf der Flucht vor der "Reinigenden Flamme", die sie unerbittlich jagt. Der Hunger treibt Mark Brandis und seine Besatzung zu einer aufgegebenen Raumstation. Dort entdecken sie das grausame Geheimnis des Generals, das dem Bürgerkrieg eine neue Wendung geben kann ... Wird es Commander Brandis gelingen, diese Bedrohung abzuwenden?
Publisher: Herder Verlag

Mark Brandis

Aufstand der Roboter

Duell im Weltraum

C. Bertelsmann München

Der Taschenbuchverlag für Kinder und Jugendliche
von C Bertelsmann, München

Neuausgabe Mai 1998

Gesetzt nach den Regeln der Rechtschreibreform

© 1998 C. Bertelsmann Jugendbuch Verlag GmbH, München

Alle Rechte vorbehalten

Lektorat Anton Baumeister

Umschlagbild und Illustrationen Robert André

1.

Weißt du wirklich, was das heißt: allein zu sein unter den Sternen, preisgegeben der Unendlichkeit, die dich frieren lässt, sobald sie dein Bewusstsein streift? Wahrscheinlich weißt du es nicht. Es ist das grausamste Glück, das man sich erträumen kann. Einige, die es durchleben mussten, haben dabei das Beten wieder gelernt; andere verloren den Verstand.

Alles, was dir dort draußen, nahe bei den Sternen, widerfährt, zählt doppelt und dreifach. Ein geringfügiger Rechenfehler bei der Erstellung der Proviantliste kann zum Anlass einer Katastrophe werden.

Früher einmal, in der Anfangszeit der translunaren Raumfahrt, in den beiden Jahrzehnten vor und nach der Jahrtausendwende, war es nicht ungewöhnlich, dass die eine oder andere Besatzung eines Raumschiffes den Hunger kennen lernte. Vielerlei Gründe konnten hierzu führen: unzulängliche Triebwerke, fehlerhafte Navigation, Zusammenstöße mit Meteoritenschwärmen und anderes mehr. Damals bedeutete ein Unfall im Raum in siebzig von hundert Fällen den Tod.

Mittlerweile war manches anders geworden. Die Triebwerke waren kaum noch anfällig, die Navigation wurde von unbestechlichen Bordcomputern besorgt und über Kurs und Geschwindigkeit der Meteoritenschwärme wurde gewissenhaft Buch geführt. Nahezu vollkommen war das Rettungswesen; eine Zweigstelle von VEGA war hierfür zuständig.

Trotzdem war noch Ende der fünfziger Jahre Colonel Rublew samt seiner ganzen Expedition vom Hungertod im Raum ereilt worden, wie man mittlerweile wusste. Es war der letzte sensationelle Fall dieser Art. Für mich verknüpft sich mit ihm eine Erinnerung besonderer Art: Mein eigenmächtiger Versuch, mich an der Suche nach den Verschollenen zu beteiligen, endete mit dem selbstverschuldeten Verlust meines Schiffes, dem tragischen Tod eines Mitgliedes der Besatzung und meiner vorübergehenden Degradierung.

Dennoch, auch dies war bereits ein Stück Vergangenheit, ein rein theoretisches Beispiel für das gebannte Gespenst der Raumfahrt, den Hunger. So jedenfalls erfuhr es der Astronautennachwuchs auf den Pilotenschulen und in normalen, friedlichen Zeiten mochte dies auch seine Richtigkeit haben. Diese jedoch waren lange vorbei …

»Sir!«, sagte die Stimme.

»Lassen Sie mich in Ruhe!«, brummte ich.

»Sir, wachen Sie auf!«, forderte die Stimme unerbittlich. »Es ist wichtig!«

Manchmal bedeutet Schlaf viel mehr als ein regelmäßiges natürliches Ereignis. Manchmal kann Schlaf das Leben selbst sein – dann nämlich, wenn man mit wachen Sinnen nur den Tod herankommen sähe. Für mich war in diesen Apriltagen des Jahres 2071 nur eines wichtig: der Schlaf als Zuflucht. Sobald ich seine dunkle Schwelle überschritt, blieb die Verzweiflung hinter mir zurück – zumindest für ein paar Stunden. Sogar der Hunger, dem ich wie alle anderen an Bord seit Wochen ausgeliefert war, verlor seinen Schrecken.

»Sir, Lieutenant Ibaka geht es plötzlich sehr schlecht!«

Auf einmal, übergangslos, war ich hellwach, und damit wusste ich wieder, wo ich mich befand: an Bord von Delta VII, jenes Schiffes, das man vor zwei Jahren noch emphatisch als eines der Weltwunder des 21. Jahrhunderts gefeiert hatte. Vor mir stand Iwan Stroganow, der Navigator. Sein eingefallenes Gesicht glich einem vom Raureif befallenen Stoppelfeld. In seinen Augen brannte die Sorge um den erkrankten Kameraden.

»Was ist mit dem Lieutenant?«

»Ich glaube, es ist die Krise, Sir.« Die einst kraftvolle Stimme des stämmigen Sibirjaken, der sich rühmen konnte, noch die legendäre Windjammerzeit der Raumfahrt aktiv miterlebt zu haben, klang schwach und schleppend. »Ich wäre Ihnen dankbar, wenn Sie nach ihm sähen.«

»Natürlich«, sagte ich. »Ich komme sofort hinüber.«

»Danke, Sir.«

Lieutenant Stroganow zog sich zurück. Während ich mich eilig anzog, warf ich einen Blick auf Captain Danielson, mit dem ich, seitdem wir ihn und seine Besatzung an Bord genommen hatten, die Kommandantenkabine teilte. Er schlief und ließ sich nicht stören.

Bevor ich in den allgemeinen Ruheraum hinüberging, warf ich einen Blick in das Cockpit. Im Vertrauen auf die Automatik hatte Captain Monnier die Lehne seines Pilotensessels – allen Vorschriften zum Trotz – zurückgeklappt. Seine Atemzüge waren die eines Schlafenden. Ich beschloss, es nicht zur Kenntnis zu nehmen. Auch er hatte schließlich ein Recht auf etwas Glück und Vergessen.

Lieutenant Ibaka hatte hohes Fieber und war bewusstlos. Er lag mit geschlossenen Augen und schweißnasser Stirn auf dem Rücken und seine ursprünglich ebenholzschwarze Haut hatte die graue Farbe von Asche angenommen. Antoine Ibaka, der Bordingenieur, stammte aus dem Kongo: ein sehniger, breitschultriger Mann mit den geschmeidigen Bewegungen eines spurtschnellen Hundertmeterläufers. Nun jedoch, seit knapp einer Woche, war er lediglich krank.

Raumfieber: eine sehr allgemeine Bezeichnung für eine Krankheit, an der die Fachmediziner auch heute noch herumrätseln. Nicht einmal der Erreger lässt sich nachweisen. In der Art und Weise, wie sich das Raumfieber anfangs äußert, lässt es sich am ehesten mit dem Tiefenrausch eines Tauchers vergleichen. Auch der Astronaut wird auf einmal von einem unbeschreiblichen Glücksgefühl befallen, das ihn jegliche Vorsicht vergessen lässt. Drei oder vier Stunden später kommt es dann in der Regel zu einem plötzlichen Temperaturanstieg, der mehrere Tage anhalten kann. Fieberhemmende Medikamente zeigen keinerlei Wirkung. Der Arzt – falls er gerade zur Stelle ist – muss sich darauf beschränken, den Kreislauf des Erkrankten zu stützen. Ich konnte nicht einmal das.

»Sorgen Sie dafür, dass er genug zu trinken bekommt, falls er danach verlangt!«, sagte ich zu Lieutenant Stroganow. »Mehr lässt sich im Augenblick nicht für ihn tun.«

Mit diesen Worten schickte ich mich an, den Ruheraum wieder zu verlassen, doch Lieutenant Stroganow ließ das nicht zu.

»Sir«, sagte er, »warum sprechen Sie es nicht aus, dass Lieutenant Ibaka keine Chance mehr hat?«

Vor dem Cockpit drehte ich mich noch einmal um. »Raumfieber ist in den seltensten Fällen tödlich«, sagte ich kühl.

»Richtig, Sir!«, bestätigte Lieutenant Stroganow. »Vorausgesetzt, der Erkrankte befindet sich im Vollbesitz seiner physischen Kräfte. Ich bezweifle, dass die Voraussetzung in diesem Falle gegeben ist.«

»Sie meinen also«, sagte ich, »Lieutenant Ibaka wird sich nicht wieder erholen?«

Stroganows Augen waren schmal und gerötet. Außerdem schimmerten sie feucht. »Ich meine«, erwiderte er, »dass es bereits das reinste Wunder ist, dass er überhaupt noch atmet.«

Stroganow sprach, wie ich wusste, aus Erfahrung. Er war noch mit den alten Phönix-Raumschiffen gereist, deren letzte Exemplare seit geraumer Zeit in irgendwelchen Museen vor sich hin schliefen. Damals hatte man für einen Flug von der Erde zur Venus – nur um ein Beispiel zu nennen – noch hundertsiebenundvierzig Tage benötigt: mehr als doppelt so viel, wie Kolumbus einst für seine Seereise in die Neue Welt gebraucht hatte. Raumfieber war damals der ständige Begleiter gewesen.

Nun erst fiel mir die zerdrückte Fotografie auf, die Ibaka in der rechten Hand hielt. Ich löste sie behutsam aus dem Griff seiner Finger und strich sie glatt.

»Seine Familie, Sir.«

»Ich weiß.«

Lydia, Ibakas Frau, war mit den beiden Kindern auf der Venus zurückgeblieben. Was mochte aus ihnen allen geworden sein? Der Diktator schreckte, wie wir wussten, keinesfalls davor zurück, unschuldige Frauen und Kinder zu ergreifen, wenn er damit ihre Männer treffen konnte. Und ich selbst? Ein paar Mal musste ich schlucken, bevor das würgende Gefühl, das mich plötzlich befallen hatte, nachließ.

»Entschuldigung, Sir!« Stroganows Stimme klang erschrocken. »Ich hatte nicht daran gedacht –«

»Schon gut«, unterbrach ich ihn, »reden wir nicht mehr davon!«

Ich gab ihm Ibakas Familienfoto zur Aufbewahrung und einen flüchtigen Herzschlag lang fühlte ich mich ihm fast brüderlich verbunden. Er mochte an seine Frau Mascha denken und an seinen Sohn; ich jedenfalls dachte an Ruth O’Hara. Im Allgemeinen erlaubte ich mir nicht, an sie zu denken. Trauer und Sehnsucht vertragen sich nicht mit den Pflichten und Aufgaben eines Commanders.

Ich ging hinüber in das Cockpit und schloss hinter mir das Schott.

Captain Monnier, inzwischen wach geworden, saß wieder vorschriftsmäßig vor seinen Instrumenten. Ich setzte mich neben ihn und überprüfte die Radaranzeigen. Nichts. Etwas anderes hätte mich auch sehr überrascht. Seit mehr als hundert Tagen bewegten wir uns schon durch diese erschreckende Leere, ohne einem anderen Schiff zu begegnen. Vorüber waren offenbar die Zeiten, in denen in diesen Zonen die voll gestopften Konvois kreuzten. Auf einen solchen Konvoi zu stoßen war unsere letzte Hoffnung gewesen. Vor drei Tagen hatten wir unsere letzte Konserve geöffnet und verzehrt; fortan gab es an Bord von Delta VII nichts Essbares mehr. Die zusätzlichen drei hungrigen Mägen, die wir uns in Gestalt der Apollo-Crew an Bord geholt hatten, hatten alle Berechnungen über den Haufen geworfen.

Captain Monnier bewegte ein wenig den Kopf.

»Wie geht es ihm, Sir?«, fragte er.

»Schlecht.«

»Die Krise?«

»Ja.«

»Wird er’s durchstehen?«

»Nein.«

»Und wenn er was zu beißen bekommt?«

»Dann schon eher. Wissen Sie, wo es was zum Beißen gibt?«

»Leider nicht, Sir. Sonst hätte ich’s Ihnen schon gesagt. Allerdings –«

»Was?«

»Es ist nur so ein Gedanke, Sir. Nichts Handfestes. Eigentlich sollte ich’s nicht einmal aussprechen …«

Captain Monnier und ich waren alte Freunde, hervorgegangen aus der gleichen VEGA-Schule – in jener fast schon zur Legende gewordenen Zeit, in der VEGA noch eine rein zivile Institution gewesen war, deren einzige Aufgabe in der Erforschung des Universums bestand. Seit einigen Wochen jedoch behandelte mich Captain Monnier mit Förmlichkeit; mit jedem Wort strich er meinen höheren Rang hervor und bestätigte mich zugleich in meiner uneingeschränkten Verantwortlichkeit. An seinem Beweggrund war nichts Geheimnisvolles. Disziplin war das Einzige, was uns alle an Bord von Delta VII vor dem Durchdrehen bewahrte: Disziplin, die bis zuletzt die Regeln gewahrt sehen wollte.

Die Regeln verlangten vom Commander eiserne Selbstbeherrschung und einsame Entschlüsse.

Meine Antwort fiel dementsprechend aus. »Wenn Sie schon glauben, mir einen Vorschlag unterbreiten zu müssen, Captain, dann drücken Sie sich bitte klarer aus!«

»Ich weiß nicht mal, ob man das, woran ich denke, überhaupt einen Vorschlag nennen darf, Sir«, erwiderte Captain Monnier. »Andererseits, es würde uns allenfalls vierundzwanzig Stunden kosten, um Gewissheit zu erhalten.«

Auf einmal begriff ich, was er da anzudeuten bestrebt war, um mir den Entschluss nicht einfach aufzudrängen. »Sie denken an ASTROSTAT?«

»Ja, Sir.«

»ASTROSTAT ist verglüht.«

»Eben nicht, Sir.«

»Ich weiß es zuverlässig, Captain.«

»Was Sie wissen, Sir, ist vielleicht nur ein Gerücht. Als ich noch bei der Strategischen Raumflotte war, hörte ich es anders. Da hieß es plötzlich: ASTROSTAT wird für Überraschungen sorgen, wenn es mal hart auf hart geht!«

»Auch das mag ein Gerücht sein, Captain!«

»Zugegeben, Sir. Höchstwahrscheinlich sogar haben Sie Recht und ich Unrecht. Deswegen widerstrebt es mir auch, Ihnen dies als einen Vorschlag zu unterbreiten.«

Vierundzwanzig Stunden. Wenn wir weiter Kurs hielten, mochte früher oder später ein Konvoi auftauchen, der sich angreifen ließ. Eine Kursänderung in Richtung ASTROSTAT musste unweigerlich bedeuten, auch diese letzte Hoffnung preiszugeben, ja unter Umständen sogar gegen ein Phantom einzutauschen. Vierundzwanzig Stunden, das klingt nach nichts, solange man nicht mit dem Tod um die Wette fliegt.

Ließ man den Hunger außer Acht, so konnte man ruhigen Gewissens sagen, dass wir, genau genommen, seit neunzehn Monaten mit dem Tode um die Wette flogen: seit jenem furchtbaren Tag, an dem Metropolis vor den Laserbatterien des Generals Gordon B. Smith kapitulierte.

Die fünf STELLANORMEN am Rande des Sonnensystems, wo wir Zuflucht suchten, hatten wir verlassen vorgefunden: leere, preisgegebene Gehäuse, in denen die eisige Kälte des Raumes nistete. Seitdem bewegten wir uns beflogenen Zonen entgegen – immer in der Hoffnung, auf einen halbmilitärischen Konvoi des Generals zu stoßen.

Wir, das waren in diesem April 2071 außer mir: Captain Robert Monnier als Pilot, Lieutenant Iwan Stroganow, der Navigator, Lieutenant Antoine Ibaka, der am Raumfieber darniederliegende Bordingenieur, sowie die geborgene Apollo-Besatzung, bestehend aus Captain Lars Danielson, Lieutenant Heinz Horstmann und Sergeant Achmed Kemal.

Die Dienstränge der Apollo-Crew waren militärischer Art, während wir von Delta VII trotz des Gleichklangs der Bezeichnungen noch dem ursprünglichen zivilen Status unseres Schiffes huldigten. Der Unterschied zwischen einem Flug-Captain (VEGA) und einem Captain der strategischen Raumflotte war himmelweit; auf Marineverhältnisse übertragen, entsprach er dem Unterschied zwischen einem Handelsschiffskapitän und einem Kapitän zur See bei der Kriegsmarine. Ich erwähne dies, weil einem in friedlichen Zeiten aufwachsenden Leser eine solche Unterscheidung nicht auf Anhieb geläufig sein muss.

Seitdem Delta VII unter meinem Kommando und der Schwere Kreuzer Apollo im Mai des vergangenen Jahres in einem verzweifelten Angriff auf das Industriewerk Totalchemie in Metropolis den Plan des Generals durchkreuzt hatten, einen globalen Krieg zu entfesseln und die VOR – die Vereinigten Orientalischen Republiken – niederzuwerfen, waren wir von allen Verbindungen abgeschnitten. Delta VII war zu einem Schiff ohne Hafen geworden.

Captain Monnier mit seinem Hinweis auf ASTROSTAT hatte mir zu denken gegeben. ASTROSTAT, das war ursprünglich nichts anderes als eine provisorisch angelegte Reparatur- und Montagestation im Raum, entstanden in jenen Jahren, als man sich mit den fünf STELLANORMEN eine Basis für den Aufbruch ins Unbekannte zu schaffen trachtete. Doch der Flug zu anderen Sonnensystemen fand nicht statt. Bevor die hierfür eigens entwickelten Delta-VII-Schiffe in Serie gehen konnten, griff der Mann aus Texas, General Smith, nach der Macht. Jetzt aber hörte ich, dass ASTROSTAT möglicherweise noch existierte. Die Station war auf keiner meiner Karten eingetragen.

Ich blickte kurz hinüber zu Captain Monnier. Er machte ein steinernes Gesicht, dem sich nichts weiter entnehmen ließ. Alle Verantwortung, wie immer ich mich auch entschied, lag bei mir; niemand konnte, niemand durfte sie mir abnehmen, solange ich am Leben und im Vollbesitz meiner geistigen Kräfte war.

Weshalb entschied ich mich für ASTROSTAT? Jeder Mensch, denke ich, ist ein Spieler, der eine mehr, der andere weniger. Als ich Lieutenant Stroganow, den Navigator, ins Cockpit rief, stand hinter diesem Entschluss allenfalls der Hang des Ertrinkenden, sogar nach einem Strohhalm zu greifen, aber nicht, wie manche Schreiberlinge heute behaupten, der kühne Entschluss zu einer historischen Tat.

»Lieutenant Stroganow, Sie wissen von ASTROSTAT?«

»Gewiss, Sir.«

»Auf den Karten ist ASTROSTAT nicht eingetragen. Ist es Ihnen trotzdem möglich, eine Positionsbestimmung zu erarbeiten?«

»Es würde etwas dauern, Sir.«

»Was heißt etwas?«

»Zehn Minuten vielleicht, Sir. Möglicherweise auch nur fünf. Ich müsste alte Daten abfragen, um die ursprüngliche Umlaufbahn zu ermitteln.«

Sofern Lieutenant Stroganow durch meine Forderung überrascht war, mir gegenüber ließ er sich das nicht anmerken. Dabei wusste er genauso gut wie ich, dass wir uns über etwas unterhielten, was längst im Raum zu nichts verglüht sein müsste.

»Tun Sie das, Lieutenant!«, sagte ich. »Sobald Sie die Position von ASTROSTAT ermittelt haben, melden Sie sich wieder im Cockpit.«

»Aye, aye, Sir.« Lieutenant Stroganow wollte hinausgehen.

»Augenblick noch!«

»Sir?«

»Wie geht es unserem Kranken?«

»Unverändert, Sir. Er hat dem Fieber nichts entgegenzusetzen.«

»Glauben Sie, dass er die nächsten vierundzwanzig Stunden noch übersteht?«

»Mehr aber auch nicht, Sir.«

»Vierundzwanzig Stunden!«, sagte ich mit Nachdruck. »Innerhalb dieser Zeit werden wir unsere Vorräte ergänzt haben. Und jetzt ab mit Ihnen, Lieutenant! Ich benötige die Koordinaten.«

»Aye, aye, Sir!«

Mehr als meinen Optimismus hatte ich meinen Männern nicht zu bieten; sie brauchten nicht zu wissen, wie viel er mich selber kostete. Innerhalb von vierundzwanzig Stunden, so hatte ich beschlossen, müsste ein Wunder geschehen, damit ich mein Versprechen einlösen konnte.

Ich musste an Commander Harris denken, der vor mir den Kommandantensessel an Bord von Delta VII gedrückt hatte und der nun von seiner unterseeischen Festung Pacific III aus so etwas wie einen weltweiten Widerstand gegen den General organisierte – vorausgesetzt, er war noch am Leben. Stets hatte mich die Einsamkeit, in die er sich zurückzog, frösteln gemacht. Aus dieser Einsamkeit heraus kamen seine Befehle; uns allen, die wir unter ihm dienten, erschienen sie unbezweifelbar. Mittlerweile war mit der Verantwortung auch diese Einsamkeit auf mich übergegangen. Wenn ich von vierundzwanzig Stunden sprach, so mochte diese Frist für mich eine fromme Lüge sein; meine Männer glaubten daran.

Ich blieb noch so lange im Cockpit, bis Captain Monnier den von Lieutenant Stroganow errechneten neuen Kurs entgegengenommen, bestätigt und eingesteuert hatte; danach stand ich auf und sah noch einmal nach Lieutenant Ibaka. Wider Erwarten war er bei Bewusstsein, als ich mich über ihn beugte.

»Sir« – es war kaum mehr als ein Flüstern – »es tut mir schrecklich Leid … ich meine, dass ich Ihnen diese Scherereien machen muss.«

»Sie sollten nicht so viel reden, Ibaka.«

»Es macht mir nichts aus, Sir. Wirklich nicht. Außerdem: Kommt es jetzt noch auf ein, zwei Stunden an?«

»Sie wären nicht der Erste, Lieutenant, der nach seinem eigenen Nachruf weiterlebt. In spätestens vierundzwanzig Stunden sind Sie über den Berg.«

Lieutenant Ibaka schüttelte ein wenig den Kopf. Er als Einziger durchschaute mich. An der Schwelle zum Jenseits betrachtete er die Welt mit geschärften Sinnen. Meine gespielte Sicherheit überzeugte ihn nicht. »Mich wurmt es, Sir, dass mein Name auf der Verliererliste stehen wird. Ein so nutzloser, überflüssiger Tod! Ich hätte es gern noch erlebt, dass man den General zum Teufel jagt.«

Das war es! Ibaka sprach aus, was ich selbst mir nicht eingestehen wollte. Hatte ich mich nicht mit dem Gedanken abgefunden, den Sturz des Generals nicht mehr zu erleben?

Ich sah Lieutenant Ibaka nicht an, als ich erwiderte: »Wenn Sie fortfahren, Ihre Kräfte zu vergeuden, dann werden Sie es gewiss nicht erleben, Lieutenant!«

Damit überließ ich ihn sich selbst und ging hinüber in meine Kabine, um mich erneut dem Schlaf des Vergessens zu überlassen, aus dem mich der Navigator so unbarmherzig gerissen hatte.

Captain Danielson schlief nicht mehr. Er hatte sich auf die Seite gedreht; sein hageres Gesicht mit den eingefallenen Wangen war mir zugewandt; seine Augen blickten fragend.

Während ich mich erschöpft auf meine Koje setzte, fragte ich ihn so beiläufig, wie es mir in meinem erschöpften Zustand über die Lippen kam: »Übrigens, was halten Sie von einem kleinen Abstecher zu ASTROSTAT?«

Ich hatte gedacht, ich könnte ihn überraschen. Seine Teilnahmslosigkeit hatte etwas Erschreckendes.

»Warum nicht?«, erwiderte er gleichgültig. »In der Wahl seiner letzten Ruhestätte soll man nicht zu große Ansprüche stellen.«

2.

Zum ersten Mal seit langer Zeit fand ich keinen Schlaf; das ersehnte Vergessen stellte sich nicht ein. Ob ich wollte oder nicht, ich musste immer wieder an Lieutenant Ibaka denken, der, nur durch ein Schott von mir getrennt, mit dem Tode rang, und an das, was er mir bedauernd gesagt hatte.

Der General: Selbst auf diese unvorstellbare Entfernung hin beherrschte er unsere Gedanken. Seitdem er im September 2069 nach der Macht gegriffen hatte – das heißt nach der Nationalen Revolution, wie die Anhänger der Reinigenden Flamme es nannten, statt korrekterweise von einem Militärputsch zu reden, der die wohl beste und vollkommenste Demokratie hinwegfegte, die die Welt bis dahin gesehen hatte –, bestimmte er unser aller Schicksal, im Großen wie im Kleinen, im Politischen wie im Privaten.

Die Proklamation einer Unabhängigen Republik Venus mit dem greisen Präsidenten Dr. Samuel Hirschmann an der Spitze brachte nichts als einen geringfügigen Aufschub. Als sich Colonel Larriand als Befehlshaber der Strategischen Raumdivision Venus auf die Seite des Generals schlug, fiel auch das letzte Bollwerk einer freiheitlichen Staats- und Gesellschaftsordnung, die in der Geschichte der Menschheit ohne Beispiel war. Sieben Jahrzehnte lang hatten die EAAU mit ihrer Hauptstadt Metropolis, dieser künstlichen Insel mitten im Atlantik, den Einwohnern von drei Kontinenten Frieden, Wohlstand und soziale Gerechtigkeit garantiert, bis über ihr die blaue Flagge mit dem roten Flammensymbol aufging: Auftakt zu einem politischen Programm, das so unmenschlich wie unausgegoren war.

Andere machthungrige Diktatoren hatten sich meist damit begnügt, ihre Herrschaft durch Waffengewalt zu sichern. Smith ging weiter. Er bediente sich der modernen Wissenschaften. In seinem Dienst standen Techniker, Physiker und Mediziner. Das von ihnen geflochtene Kontrollnetz war lückenlos: Jedes Wort, das auf den drei Kontinenten oder auf der Venus gesprochen wurde, fand aufmerksame Mithörer. Wer opponierte, wurde entweder beseitigt oder Gehirnoperationen unterworfen, die ihn zur willenlosen Marionette in der Hand der Machthaber machten. Selbst Präsident Hirschmann, der große alte Mann der EAAU, hatte sich diesem Schicksal nicht entziehen können.

Ein- oder zweimal hatte es den Anschein, als bedürfe es nur eines schnellen Schiffes und unerschrockenen Commanders, um eine Wende herbeizuführen, und jedes Mal war die Wahl auf Delta VII gefallen.

Nach dem Preis, den wir dafür zahlten, fragte keiner. Er bestand in den Menschen, die wir liebten. Sie waren zurückgeblieben auf der Erde oder auf der Venus, im Machtbereich des Generals, wohin für uns, die wir mit ihm gebrochen hatten, kein Weg zurück führte – es sei denn gefangen oder tot.

Als ich von Ruth O’Hara Abschied nahm, hatte ich geglaubt, sie in wenigen Tagen wieder zu sehen. Seitdem war fast ein volles Jahr vergangen – und nur einmal noch in der Unendlichkeit des Äthers hatte mich ihre Stimme erreicht: ein verzweifelter Aufschrei, der ohne Antwort bleiben musste.

Seit dem Angriff auf Totalchemie im September des vergangenen Jahres – einer Teilaktion im Rahmen des Unternehmens Delfin, zu der sich der Widerstand unter Commander Harris im Zusammenspiel mit den VOR aufgerafft hatte – befand sich Delta VII auf der Flucht.

Als ich Kurs nahm auf die STELLANORMEN, hatte ich hierfür zwei Beweggründe. Einmal hoffte ich, dort auf gefüllte Proviantkammern zu stoßen, und zum Zweiten glaubte ich, meiner Besatzung dort am Rande des Sonnensystems eine verhältnismäßig sichere Zuflucht bieten zu können, ein Stück festen Boden unter den Füßen, auf dem man die weitere Entwicklung abwarten konnte.

Mein Befehl erwies sich als der verhängnisvollste meiner ganzen bisherigen Laufbahn; er gab uns, 141 Tagesreisen von der Erde entfernt, dem Hunger preis.

Irgendwann musste ich dann doch eingeschlafen sein. Ich wachte erst wieder auf, als ich ins Cockpit gerufen wurde.

3.

Immer wieder ist es das gleiche überwältigende Erlebnis und es wirkt auf dich nicht geringer, obwohl du seit deinen Schuljahren weißt, dass es keine Wunder gibt, sondern allenfalls exakte mathematische Formeln. In diesem Kosmos gibt es so gut wie nichts, was sich nicht berechnen ließe. Flut und Ebbe, der Gang der Gestirne, der Zug der Kometen: Alles das unterliegt einer berechenbaren Gesetzmäßigkeit.

Und dennoch, wenn du allein bist im All, draußen in der grenzenlosen Einöde des Raumes, der nirgendwo einen Anfang hat und nirgendwo ein Ende, ist es jedes Mal überwältigend, wenn das Ziel zur festgesetzten Zeit im festgelegten Winkel vor dir auftaucht. Fassungslos nimmst du zur Kenntnis, dass du es gefunden hast in dieser Unendlichkeit, die nicht einmal deine Spuren duldet.

Gewiss, wenn du nüchtern darüber nachdenkst, siehst du keinen Grund zum Staunen mehr. Navigation ist exakteste Wissenschaft, die Umsetzung von Mathematik in gezielte Bewegung. Gib mir Zeit und Ort deines Startes bekannt, dazu die Schubkraft deines Triebwerkes und dein gestecktes Ziel und ich werde dir sagen, wann du dort eintriffst. Das und nichts anderes ist Navigation.

Doch wie dem auch sei, das überwältigende Erlebnis, wenn aus abstrakten Zahlen plötzlich greifbare Realität wird, bleibt dir unbenommen. Auf geheimnisvolle Weise ist die Einsamkeit, die noch eben dein Blut gefrieren ließ, gebannt.

Dies waren meine Empfindungen, als sich auf dem Landeradarschirm die Umrisse von ASTROSTAT abzuzeichnen begannen – Empfindungen, die dem nüchternen Erfassen der Situation zuvorkamen. Erst als ich aus dem Staunen heraus war, begriff ich die Bedeutung dessen, was ich sah.

Es war kein Fieberwahn, keine Halluzination, auch wenn ich in meinem geschwächten Zustand gegen Blendwerk sicherlich nicht gefeit war. Ich sah es nicht allein. Lieutenant Stroganow hatte es vor mir entdeckt und mich deshalb gerufen und Captain Monnier bestätigte es mit einem stummen Kopfnicken.

Das, was sich auf dem Radarschirm in aller Deutlichkeit abzeichnete, ein kegelförmiger Körper mit einer kleinen runden Landeplattform, war jene Raumstation ASTROSTAT, die auf keiner unserer Karten eingezeichnet war, jene Raumstation, die nach menschlichem Ermessen längst hätte verglüht sein müssen.

»Sir«, Lieutenant Stroganow konnte es nicht verhindern, dass seine Stimme auf einmal brüchig klang, »der Radarkontakt ist identifiziert als ASTROSTAT.«

»Danke, Lieutenant«, erwiderte ich mit der gleichen gemessenen Förmlichkeit. Nach einigem Schweigen fügte ich hinzu: »Das haben Sie gut gemacht.«

Ich ließ mir Zeit, bevor ich mich zu einem Befehl aufraffte. Einige Atemzüge lang saß ich stumm da und versuchte, mich an den Gedanken zu gewöhnen, dass es ASTROSTAT gab, dass sich das Bild nicht auflöste. Ein in der Wüste Verdurstender hatte die rettende Oase gefunden. Nun musste er, bevor er die letzten Schritte tat, erst seinem Herzen Zeit geben, sich zu beruhigen.

Erst als ich völlig sicher war, mich in jeder Weise in der Gewalt zu haben, wandte ich mich an Captain Monnier. »Commander an Pilot: Auf zwanzig Meilen herangehen!«

»Auf zwanzig Meilen herangehen. Aye, aye, Sir.«

Es war ein Augenblick, wie ihn vor mir Kolumbus erlebt haben mochte, als er, von Meuterei und schmählicher Niederlage bedroht, auf dem Achterdeck seiner »Santa Maria« stehend, die ersehnte fremde Küste im Westen erblickte. Zum ersten Mal begriff ich seine Tat als die eines lebendigen Menschen. Gleich ihm hatte ich mein Schiff durch unerforschte, nie zuvor befahrene Zonen geführt und dennoch gab es einen gewichtigen Unterschied. Mir war, anders als ihm, der wusste, wohin er steuerte, im letzten Augenblick ein Zufall zu Hilfe gekommen.

Kein Grund für persönlichen Stolz. Dennoch festigte es meine Stellung als Commander auf ungeahnte Weise. Bisher war ich an meinem zur Legende gewordenen Vorgänger gemessen worden; nun jedoch verblasste John Harris als Vorbild.

Eine Minute lang oder noch länger sprach keiner ein Wort. Eine Feier fand statt, ohne dass es hierzu einer Aufforderung bedurfte.

Das Schweigen im Cockpit hielt an, auch als Captain Monnier die Fahrt aus dem Schiff nahm: letzte, routinemäßig geübte Vorsichtsregel, die einen neuen Befehl meinerseits erforderlich machte.

Im Raum sind zwanzig Meilen keine Entfernung. Eine Weile lang betrachtete ich ASTROSTAT mit bloßem Auge. Die Station schien verlassen zu sein; andererseits waren – anders als bei den STELLANORMEN – die Luken geschlossen.

ASTROSTAT machte einen gut erhaltenen, ja geradezu gepflegten Eindruck. Sogar der silbrig glänzende, Hitze abweisende Anstrich, der die Sonnenstrahlen reflektierte, wies keinerlei schwarze Stellen auf.

Eigentlich hätte mich dieser Umstand warnen müssen – und nicht nur mich, sondern die anderen auch, die sich zusammen mit mir im Cockpit befanden. In der Schule der Erfahrungen, durch die wir gegangen waren seit jenem verhängnisvollen September 69, hatten wir unter Opfern gelernt, auf der Hut zu sein; nur deshalb waren wir noch am Leben. In diesem Fall jedoch warnte uns kein Instinkt, vielleicht weil wir uns einfach nicht warnen lassen wollten, wo gleichsam das rettende Ufer mit bloßen Händen zu greifen war.

Vor noch gar nicht so langer Zeit musste auf dem Landeplatz reger Verkehr geherrscht haben. Der metallene Kreis war schwärzlich versengt; Starts und Landungen mit konventionellen Triebwerken hatten ihre unübersehbaren Spuren zurückgelassen. Davon abgesehen war der Landeplatz leer.

»Was halten Sie davon, Sir?«, erkundigte sich Captain Monnier.

Ich behielt ASTROSTAT im Blick, während ich ihm antwortete: »Verlassen, aber nicht aufgegeben.«

»Ob’s da was zu beißen gibt?«

»Bestimmt.«

Captain Monnier wandte sich mir zu. »Sir, als ich die Sprache darauf brachte, da wusste ich nicht mehr als Sie.«

»Schon gut«, sagte ich. »Ich fange an zu begreifen, was es mit ASTROSTAT auf sich hat. Geheime Verschlusssache.«

Eine andere Erklärung gab es nicht. ASTROSTAT war von den Karten getilgt worden, weil sich einige Strategen einen geheimen Stützpunkt im Raum erhalten wollten.

ASTROSTAT war niemals ein Provisorium gewesen; von vornherein hatte man die Station mit einer langen Lebenserwartung ausgestattet. Wahrscheinlich war sie seit jener Zeit bis zum Überquellen gefüllt mit Ersatzteilen und Treibstoff für die Schweren und Leichten Kreuzer sowie die Taurus-Zerstörer der Strategischen Raumflotte.

»Gehen Sie ran, Captain!«, befahl ich. »Wenn uns nicht gerade ein bissiger Hund empfängt, werden wir landen.«

»Rangehen und landen. Aye, aye, Sir. Hundefutter bereithalten.«

Auf einmal waren wir wieder fähig zu scherzen. Disziplin im Sinne von Ordnung stellte sich erst wieder ein, nachdem mir Captain Monnier die vollzogene Landung gemeldet hatte. Ich ließ die Raumanzüge ausgeben. Auf ASTROSTAT gab es kein künstliches Schwerefeld und folglich auch keine künstliche Atmosphäre. Ohne Raumanzug hatte man auf dem Landeplatz höchstens die Wahl zwischen dem Verschmoren in den unerbittlichen, durch nichts gefilterten Strahlen der Sonne oder dem Erfrieren in der eisigen Kälte des Raumes.

Bevor wir von Bord gingen, sah ich mich ein letztes Mal um. Ich entdeckte keinerlei Anzeichen von drohender Gefahr. Kein Mensch war erschienen, um unsere Landung zur Kenntnis zu nehmen, keine blecherne Stimme im Äther erkundigte sich nach dem Grund unseres Aufsetzens, keine Laserkanonen schwenkten auf Delta VII ein.

»Sir!« Lieutenant Stroganow drängte sich mit hochgeklapptem Visier an mich heran. »Einen Augenblick!«

»Was ist, Lieutenant?«

»Ibaka ist wieder bewusstlos geworden.«

Einen Atemzug lang war ich unschlüssig. Dann jedoch entschied ich, Lieutenant Ibaka vorerst sich selbst zu überlassen. In wenigen Augenblicken würden wir Proviant und Medikamente finden, genug für uns alle. Davon war ich überzeugt.

»Wir holen ihn«, antwortete ich, »sobald wir uns hier umgesehen haben.«

Während die Schleuse zischend auffuhr, überprüfte ich die Ladung meiner schweren Laserpistole. Die andern taten es mir nach. Nun, da wir von Bord gingen, war die ausgelassene Stimmung verflogen.

Es bedurfte einer gewissen Routine, wollte man sich auf einer solchen Station ohne wilde Bocksprünge bewegen. Jeder Schritt, jede Bewegung musste genau bemessen sein.

In meinem Kopfhörer meldete sich knisternd Sergeant Kemals Stimme.

Er stand vor dem Einstieg. Die roten und grünen Kontrollbirnen leuchteten abwechselnd auf.

»Sir, mir scheint, wir haben Glück! Die elektrische Anlage ist in Ordnung.«

Ungehindert betraten wir das Innere der Station. Sobald sich die Schleusentore hinter uns geschlossen hatten, wurden unsere Raumanzüge überflüssig.

Der Fahrstuhl war für fünfundzwanzig Personen zugelassen und entsprechend langsam. Er beförderte uns hinab auf das Hauptdeck.

Es war ein sonderbares, nahezu beklemmendes Gefühl, durch eine Raumstation zu schreiten, ohne auch nur einem einzigen Menschen zu begegnen. Nichts gab darüber Auskunft, wann und weshalb ASTROSTAT verlassen worden war; ebenso wenig war zu erkennen, wer vor uns die spiralförmigen Gänge und halbrunden Räume mit Leben erfüllt hatte. Das Gefühl der Beklemmung wurde vollends zum Alptraum, als wir jenen Raum betraten, der mit der Aufschrift Messe gekennzeichnet war.

»Sir, sehen Sie doch!« Lieutenant Horstmanns Stimme klang nahezu andächtig. Jedoch er brauchte mich nicht aufmerksam zu machen.

Wer immer ASTROSTAT verlassen hatte, er war vor kurzem noch da gewesen. Und – er hatte keine Not gekannt, jedenfalls keine physische.

Nach den verzweifelten Wochen des Hungerns sahen wir uns plötzlich übergangslos ins Schlaraffenland versetzt. Hinter dem gläsernen Tresen, der die Messe zur Kombüse hin begrenzte, türmten sich die belegten Brote, und mindestens ein Dutzend Schüsseln mit den verschiedensten Salaten wartete darauf, dass man sich bediente.

Es ist schwer zu sagen, wann es mir auffiel, dass Lieutenant Stroganow fehlte.

Erst nachdem ich mich, wie alle anderen auch, über die Salate und Brote hergemacht hatte, unter Missachtung jeder Rangordnung und Etikette, vermisste ich ihn plötzlich.

Eben noch hatte ich mich in einem geradezu rauschhaften Zustand befunden; nun wirkte die Entdeckung, dass der Navigator fehlte, wie ein Akt gewaltsamer Ernüchterung auf mich.

»Hat jemand zufällig gesehen, wohin sich Lieutenant Stroganow entfernt hat?«, fragte ich.

Keiner, so musste ich erfahren, hatte darauf geachtet. Mit einer Ausnahme. Sergeant Kemal, der Apollo-Mechaniker, wusste mir auf meine Frage zu antworten: »Ich, Sir.«

»Ja?«

»Lieutenant Stroganow bittet Ihnen auszurichten, Sir, dass er an Bord zurückgekehrt ist, um Lieutenant Ibaka zu versorgen. Er wird gleich wieder hier sein.«

Es war der beschämendste Augenblick im Verlauf meiner bisherigen Laufbahn. Ich hatte angesichts der vollen Schüsseln den krank daniederliegenden Bordingenieur einfach vergessen.

Ich weiß nicht, was mich veranlasste, den Teller abzusetzen und mich umzudrehen. Mag sein, dass ich, ohne es recht wahrzunehmen, etwas gehört hatte. Vielleicht war es aber auch nur ein Gefühl.

Wir waren nicht mehr allein.

Mit ihren kurzen Lasergewehren beherrschten sie die Situation. Zudem waren sie in der Übermacht: zehn gegen sechs.

Aber das erklärt nicht das Ausmaß meines Entsetzens. Was mich, zumindestens vorübergehend, zu jeder Gegenwehr unfähig machte, war etwas anderes.

Dann und wann, bevor alle unsere Verbindungen abbrachen, hatte ich von den heimlichen Experimenten munkeln gehört, die der General in streng bewachten, unzugänglichen Laboratorien anstellen ließ; aber nie hatte ich an eine solche Entartung der Wissenschaft glauben wollen. Selbst Tschou Fang-Wu, der gut informierte Verteidigungsminister der VOR, hatte sich einer gewissen Skepsis nicht erwehren können, als er mich bei unserer Zusammenkunft in Peking im Mai 2070 vor der hypothetischen Möglichkeit einer solchen Geheimwaffe, wie er sich ausdrückte, warnte. Es ging um eine Ankündigung des Generals: Die Drei Kontinente würden die VOR auch in der Menschenzahl einholen und überrunden; und jedem Soldaten, den Asien aufzubieten hätte, würde er innerhalb kürzester Frist wenigstens zwei gegenüberstellen können.

»Mit dem Homo Factus«, hatte Tschou Fang-Wu gesagt, »ist in der Vergangenheit bereits so viel herumexperimentiert worden. Die Wahrscheinlichkeit spricht dafür, dass er auch in der Zukunft über das experimentelle Stadium nicht hinausgedeihen wird.«

Eine Voraussage, die, wie ich jetzt erfuhr, zumindest voreilig gewesen war.

Trotz der unverkennbaren Ähnlichkeit der Uniformen war es nicht die gewöhnliche Tödliche Garde, die da auf ASTROSTAT unversehens die Messe betreten hatte. Die zehn Männer gehörten einer Einheit an, die ich bislang ins Reich der Phantasie verwiesen hatte.

Sie trugen schwarze, eng anliegende Uniformen mit einem flammend roten Schlangenemblem vor der Brust. Doch nicht dies allein unterstrich ihre Zusammengehörigkeit. Da war noch etwas anderes.

Sie alle waren gleich groß, gleich alt und gleich blond und blauäugig.

Auf den ersten Blick konnte man sie überhaupt nicht auseinander halten; erst wenn man genauer hinsah, erkannte man geringfügige Unterschiede: einen Leberfleck, eine etwas härtere Linie, einen abweichenden Haaransatz.

Ich erinnere mich auch an ein Gefühl des Erstaunens, weil sie so ganz anders waren, als ich sie mir hätte vorstellen wollen.

Jedes Mal, wenn die Rede auf den künstlichen Menschen kam, der in den Retorten des Generals und seiner hörigen Wissenschaftler heranreifen sollte, hatte ich ihn mir als einen plumpen Roboter mit halbwegs menschlichen Zügen und Bewegungen vorgestellt.

Die zehn Männer, die ihre Gewehre auf uns gerichtet hielten, waren weder plump noch roboterhaft. Im Gegenteil: Sie waren auf eine bestürzende Art schön und zugleich von einer faszinierenden Eleganz in den Bewegungen. Das jedoch, was mich am meisten überraschte und verwirrte, war der Ausdruck ihrer Augen.

Er war von einer geradezu gespenstischen Intelligenz. Alles Wissen der menschlichen Rasse, alle Erfahrungen, die je von Menschen gesammelt worden waren, schienen darin vereinigt zu sein. Allerdings: Es fehlte die Güte, die – man kann es zum Glück nicht völlig abstreiten – gleichfalls zum Erfahrungsschatz der Menschheit gehört. Der Blick dieser Männer war von eisiger Kälte. Henker, Scharfrichter mochten so ähnlich geblickt haben.

Der HF, der Homo Factus, war Wirklichkeit geworden.

Was ich für eine dreiste Propagandalüge gehalten hatte, stand mir nun in Fleisch und Blut gegenüber: gereift und gewachsen in der Retorte in genau 23 Monaten und 17 Tagen, mit Intelligenz erfüllt durch die Spritze eines zu gleichen Teilen genialen wie skrupellosen Arztes.

Von allen Waffen, über die der General in seinem Arsenal des Schreckens verfügte, war der Homo Factus die furchtbarste. Gerade weil sie aus Menschen bestand, manifestierte sich in ihr ein Höchstmaß an Unmenschlichkeit und Macht.

»Sir!« Captain Monniers Stimme war zu einem atemlosen Flüstern herabgesunken. »Was sollen wir tun?«

»Vor allen Dingen«, erwiderte ich, genauso leise und gepresst, »versuchen Sie nicht, den Helden zu spielen, Captain! Sobald Sie zur Pistole greifen, sind wir erledigt.«

Einer von ihnen, offenbar der Anführer, sprach es sogar aus. »Wie ich sehe«, sagte er, »haben Sie Ihre Henkersmahlzeit bereits eingenommen. Dann kann die Veranstaltung wohl endlich zu ihrem Höhepunkt kommen.«

Seitdem kann es geschehen, dass ich mich vor der Stimme eines kleinen Kindes fürchte.

Mit den wissenden Augen ohne Güte, mit vollkommen schöner Gestalt verband sich die Stimme eines dreijährigen Knaben.

Es war gespenstisch. Später erfuhr ich, dass alle HFs mit dieser hellen, quäkenden Knabenstimme sprachen. Dies ließ sich in der Eile der Produktion anscheinend nicht vermeiden.

Wir haben es nie herausgefunden, wo sich die HFs, als wir ASTROSTAT durchsuchten, verborgen gehalten haben. Auch war die Durchsuchung ja oberflächlich gewesen; der gedeckte Tisch hatte uns überrumpelt.

Damals erfuhr ich, was bitter ist. Bitter ist: ein Schiff sicher durch tausend Gefahren zu führen, um dann an einer Kleinigkeit zu scheitern. Der intakte Anstrich von ASTROSTAT hätte mich alarmieren müssen.

An Lieutenant Stroganow dachte ich erst wieder, als er lautlos hinter den HFs auftauchte und die Pistole hob. Offenbar erfasste er die Situation auf Anhieb, denn er eröffnete das Feuer sofort.

Nicht ohne Grund trugen die HFs auf ihren schwarzen Uniformen statt des weißen Totenkopfes die rote züngelnde Schlange. Der Unterschied zwischen der Tödlichen Garde, so wie ich sie kennen gelernt hatte, und ihnen war wie Tag und Nacht. Die Totenkopfgardisten, einmal für den Angriff programmiert, verloren jeden Sinn für die Erhaltung des eigenen Lebens. Ihre fanatische Sturheit war zugleich ihre vernichtende Schwäche.

Mit den HFs war das anders. Bis auf jene zwei, die es schon nicht mehr erlebten, reagierten sie auf den überraschenden Angriff mit schlangengleicher Geschmeidigkeit. Sie versuchten, sich in Deckung zu bringen. Und während sie das taten, vermeinte ich, so etwas wie Angst in ihren Zügen zu erkennen.

Später ließ ich mir sagen, dass ich mich nicht getäuscht hatte. Der Homo Factus des Jahres 2071 war durchaus menschlicher Empfindungen fähig, sofern sie seinem Überleben förderlich waren. Hierzu gehörte auch die Angst. Im Augenblick der Gefahr reagierte er wie jeder normale Soldat, das heißt, er trachtete danach, sich selbst zu schonen, um seinen Gegner desto mehr und wirksamer zu schädigen. Alles, was er tat, tat er bei vollem Bewusstsein und mit eiskalter Überlegung. Das machte ihn seinem Vorgänger, dem Totenkopfgardisten, der von den Funksignalen seiner Zentrale abhängig war, haushoch überlegen. Eine ganze Armee von Totenköpfen ließ sich im Handumdrehen schachmatt setzen, falls es gelang, ihre Zentrale zu zerstören; dies wussten wir seit unserem Blitzangriff auf ein Konzentrationslager in der Sahara aus eigener Anschauung. Die HFs jedoch waren Einzelkämpfer: hart, brutal und listig. Sie mussten jeder für sich besiegt werden.

In diesem Fall waren sie durch Lieutenant Stroganows unerwartetes Auftauchen in eine aussichtslose Position geraten. Die wenigen Tische, die es in der Messe gab, boten keinerlei Dekkung, und bevor die HFs durch die zweite Tür verschwinden konnten, lag meine Pistole schwer und kühl in meiner Hand und spie Tod und Vernichtung quer durch den Raum.

Auch diesmal wieder kostete es mich Überwindung, auf Menschen zu schießen; und es half mir nicht viel, dass ich mir vorhielt, dass es sich bei den HFs um Menschen eigener Art handelte, die eigens für den Kampf gezüchtet wurden: Kampfmaschinen aus Fleisch und Blut, Roboter, um die nie eine Mutter oder ein Vater weinen würde, unfähig der Liebe, unfähig, sich fortzupflanzen. Worauf ich meine Waffe richtete, waren Menschen; und nicht sie waren schuldig zu nennen, sondern jene Männer und Frauen im weißen Kittel, die sie geschaffen hatten.

Das Gemetzel währte nicht lange. Auch meine Männer hatten das Feuer eröffnet. Zehn Sekunden nachdem Lieutenant Stroganow den ersten Schuss abgegeben hatte, war bereits alles vorbei. Von den zehn HFs blieb nicht einer am Leben.

Captain Monnier war danach der Erste, der wieder sprach. Er kam quer durch den Raum auf mich zu, die Waffe noch in der Hand, und räusperte sich. »Sir, wie lauten Ihre Befehle?«

Einmal überrascht zu werden war genug, entschied ich. Die zweite Durchsuchung von ASTROSTAT fiel gründlicher aus, doch sie enthüllte uns keine neuen Gefahren mehr, auch keine versteckten. Die zehn HFs, mit denen wir es zu tun gehabt hatten, waren offenbar die gesamte Besatzung gewesen.

Dafür bestätigte diese Durchsuchung, was ich bislang lediglich vermutet hatte: ASTROSTAT war ein wichtiger Stützpunkt der Strategischen Raumflotte. Seine Speicher und Kammern quollen über von Munition, Raketensätzen und allen möglichen Ersatzteilen. Die Treibstofftanks waren randvoll: bereit, eine ganze Flotte innerhalb weniger Stunden mit frischem Treibstoff zu versorgen. Und es war genug Proviant vorhanden, um damit tausend Mann ein ganzes Jahr lang zu verpflegen. Das Geheimnis war der beste Schutz, daher auch nur dieses Mindestmaß an Besatzung. Nur ein Zufall konnte einen Verfolger auf die richtige Spur bringen. Die Chancen für einen solchen Zufall standen, das ließ sich mittels eines Computers leicht errechnen, etwa 1:384000000000, waren also als Risikofaktor gleich null. Es sei denn, man ließ sich wie wir in höchster Verzweiflung von einem unbestätigten Gerücht leiten. Und – man verfügte über einen Navigator wie Iwan Stroganow.

Ich beschloss, nach Möglichkeit wenigstens eine Woche lang auf ASTROSTAT zu bleiben, um meinen Männern Gelegenheit zu bieten, sich von den Strapazen, die hinter uns lagen, körperlich wie seelisch zu erholen und bei guter Verpflegung wieder zu Kräften zu kommen.

Was ausreichende Verpflegung alles zu bewirken vermochte, sah man an Ibaka. Unser Bordingenieur, auf dessen Genesung ich vor wenigen Stunden nicht einen Cent gewettet hatte, befand sich auf dem Weg der Besserung. Als wir ihn von Bord holten und gleich uns auf ASTROSTAT einquartierten, war das Fieber zurückgegangen und zum ersten Mal seit einer Woche war sein Blick wieder klar. Bevor ich mich selbst zur Ruhe begab, kehrte ich noch einmal bei ihm ein.

Das Grau war aus seinem Gesicht verschwunden; seine Haut war wieder gleichmäßig ebenholzschwarz.

»Sir«, sagte er. »Stroganow hat mir von dieser Schießerei erzählt. Waren es wirklich HFs?«

»Ja«, erwiderte ich. »Daran ist leider nicht zu zweifeln «

Sein Blick verdüsterte sich. »Der General hat es also geschafft. Niemand hat es ernst genommen. Aber er hat es geschafft. Jetzt wird er die VOR mit diesen Missgeburten überschwemmen. Menschenähnliche Monster aus der Retorte. Von allen Verbrechen des Generals ist dies das abscheulichste.«

»Eines Tages wird er sich dafür zu verantworten haben«, antwortete ich.

Gern hätte ich selbst daran geglaubt. Lange genug hatte ich mich von dieser Hoffnung leiten lassen; sie hatte mir Kraft, Mut und Zuversicht verliehen. Irgendwann jedoch war mir dieser Glaube abhanden gekommen. Der General war verwundbar, das hatte unser Unternehmen Delfin bewiesen; doch keine der Wunden, die wir ihm zufügen mochten, erwies sich als tödlich. Konnte Ibaka in meinen Gedanken lesen?

Plötzlich schloss er seine Finger um mein Handgelenk. »Sir, Commander, ich flehe Sie an: Geben Sie nicht auf! Wir müssen handeln.«

»Auch wenn es nichts einbringt, Lieutenant?«

»Etwas bringt es immer ein, Sir«, gab Lieutenant Ibaka zurück. »Zumindest ein Stück Selbstachtung.«

Antoine Ibaka hatte Recht. Aber – er war nicht an meiner Stelle. Was immer ich auch anordnen mochte: Ich trug die Verantwortung für ein Schiff, das dem General nicht in die Hände fallen durfte. Irgendwann einmal mochte es der Sache der Freiheit einen entscheidenden Dienst erweisen, selbst wenn ich davon überzeugt war, diesen Tag nicht mehr zu erleben.

Ich ahnte nicht, dass er unmittelbar bevorstand.

4.

Um den Leser mit Informationen zu versorgen, über die ich zum Zeitpunkt meiner Landung auf ASTROSTAT noch nicht verfügte, ergänze ich an dieser Stelle meinen Erlebnisbericht mit Ereignissen von anderer Stelle, die ich später erfuhr.

Der Winter war hart, lang und zäh gewesen, ebenso die Verhandlungen, von deren Ausgang letztlich alles abhing. Sollte man es nun als eine Verheißung auffassen? An dem Tage, an dem Präsident John Harris im Schloss von Sanssouci, wohin er sich aus der Unrast des Berliner Großstadtlebens zurückzuziehen pflegte, den Botschafter der VOR, seine Exzellenz Sun Yen Tsan, empfing, war in diesem Teil der Welt zugleich der Frühling angebrochen.

Lediglich eine Nachbildung von Delta VII aus rostfreiem Stahl, die sich auf dem Rokokoschreibtisch erhob, erinnerte an John Harris’ ungewöhnlichen Werdegang, der ihn in knapp anderthalb Jahren vom Commander eines Raumschiffes der VEGA über den unermüdlichen Organisator des politischen wie militärischen Widerstandes gegen die Reinigende Flamme des Generals mit zwingender Konsequenz hatte aufsteigen lassen zum höchsten Amt in der EAAU, dem des Präsidenten.

Allerdings: vorerst war dies kaum mehr als ein wohlklingender Titel, dessen Machtfülle nicht einen Schritt über Europa hinausreichte. Amerika und Afrika, die beiden volkreichsten und industriell bedeutsamsten Kontinente der EAAU, befanden sich einschließlich der Hauptstadt Metropolis weiterhin in der Gewalt des Generals.

Der weltweite Aufstand hatte nicht stattgefunden. Lediglich die Völker Europas hatten sich, gestützt auf ihre jahrtausendealte Kultur, gegen den General erhoben und seine Laserbatterien ins Meer geworfen; dies jedoch erst, nachdem ein Großteil der Armee sich der Revolution angeschlossen hatte. Doch hätte die unter Opfern und Verlusten errungene Freiheit des Abendlandes keinen einzigen Tag Bestand gehabt, wären nicht die VOR als Beschützer Europas aufgetreten. Mit ihrer verstärkten Drachen-Flotte waren sie auch für die Streitkräfte des Generals ein nicht zu unterschätzender Gegner.

Der Mann, der dies angeordnet hatte, residierte inmitten der ehemals Kaiserlichen Gärten in Peking und trug den Titel eines Ministerpräsidenten: Tschou Fang-Wu. Bereits einmal, als es um die Planung des Unternehmens Delfin ging, hatte John Harris mit ihm kooperiert; damals freilich war Tschou Fang-Wu erst Verteidigungsminister der VOR gewesen und nicht völlig frei in seinen Entschlüssen.

Das Gespräch zwischen John Harris und Sun Yen Tsan, dem Botschafter, fand unter vier Augen statt. Es abzuhören wäre unmöglich gewesen. Die Abschirmung dessen, was gesprochen wurde, war vollkommen.

»Wenn ich Sie richtig verstehe, Sir«, sagte Sun Yen Tsan, ein kleiner, drahtiger Chinese mit einem weisen Bauerngesicht unter eisgrauem Haar, »so kreist Ihre Sorge darum, die VOR könnten nach dem alten römischen Wahlspruch handeln: Divide et impera, teile und herrsche! Sie glauben, befürchten zu müssen, die politische wie militärische Taktik Pekings könnte es sein, sich zunächst mit Ihrer Hilfe des gefährlicheren Gegners zu entledigen, um Ihnen dann hinterher so etwas wie den Todesstoß zu geben! Ist es so, Sir?«

In Harris’ britischem Pferdegesicht zuckte nicht ein einziger Muskel. Ebenso ruhig und beherrscht musste sein berühmter Vorgänger an Lord Nelsons Seite gestanden haben, als in der Höhe von Kap Trafalgar über der Kimm die Mastspitzen feindlicher Übermacht emporwuchsen.

»Ich erwarte Garantien, Exzellenz!«, erwiderte er. »Sie werden verstehen, dass es nicht in unserem Interesse liegen kann, den Teufel, das heißt den General, aus dem Lande zu treiben, um Beelzebub, das heißt – pardon – die VOR, statt seiner hereinzulassen.«

Sun Yen Tsan nickte. »Ein Jahrhundert des gegenseitigen Misstrauens ist nicht leicht abzubauen, Sir. Das ist uns nicht weniger klar als Ihnen. Ich darf Ihnen heute mitteilen, dass ich von meinem Ministerpräsidenten ermächtigt bin, mit Ihnen über die gewünschten Garantien zu verhandeln.«

»So plötzlich?« Präsident Harris verhehlte seine Überraschung nicht.

»Die Zeit«, erwiderte Sun Yen Tsan, »arbeitet unverändert gegen uns. Der General ist heute stärker denn je – und morgen wird ihn niemand mehr aufhalten können.« Der Botschafter ließ einige Fotografien auf den Schreibtisch gleiten. »Das hier stammt von unserem Geheimdienst.«

Die linke Hand des Präsidenten schob die Fotografien zur Seite. »Der Homo Factus ist nichts als ein letzter, verzweifelter Versuch, Exzellenz!«

Sun Yen Tsans kleine Mandelaugen blickten auf einmal betrübt. »Leider, Sir, muss ich Ihnen in diesem Punkt widersprechen. Der Homo Factus ist heute bereits gefährlicher als alle Raumkampfschiffe und Laserbatterien zusammen.«

Harris horchte auf. »Würden Sie mir bitte erklären, wie Sie zu dieser Annahme kommen, Exzellenz!«

Sun Yen Tsan deutete auf den Schreibtisch. »Nun, da sind zunächst einmal diese Fotografien –«

»Fotografien beweisen absolut nichts! Was zeigen sie denn schon? Eine Anzahl von gut gewachsenen Männern, die einander verblüffend ähnlich sehen.«

»Nur, dass diese Männer, wie unser Geheimdienst sich verbürgt, das Produkt einer künstlichen Züchtung sind, Sir! Mit der Produktion des Homo Factus in ganz großem Stil soll schon sehr bald begonnen werden.«

Harris runzelte unwillig die Stirn. »Man kann – so weit ist die Wissenschaft längst – Körper züchten und ihr Wachstum künstlich beschleunigen. Aber man kann sie innerhalb der wenigen Monate nicht mit Intelligenz versehen; daran wird auch der General mit seinen Wissenschaftlern scheitern.«

Sun Yen Tsan schüttelte ein wenig den Kopf. »Erinnern Sie sich daran, dass es vor einigen Wochen so etwas wie eine neue Verhaftungswelle im Machtbereich des Generals gegeben hat? Wir sprachen kurz darüber.«

Harris neigte in zurückhaltender Zustimmung den Kopf. »Ich erinnere mich sehr gut. Vor allem erstaunte uns hierbei die so genannte positive Auslese, die dabei getroffen wurde.«

»So ist es, Sir«, bestätigte Sun Yen Tsan. »Damals haben wir uns gewundert, dass der General seine treuesten Anhänger verhaften und hinrichten ließ. Heute wissen wir, weshalb er das tat und unter welchen Gesichtspunkten die III. Abteilung ihre schwarzen Listen aufzustellen hatte.«

»Ich höre«, sagte der Präsident.

»Es wurde verhaftet«, sagte Sun Yen Tsan, »wer nachweisbar besonders brutal und besonders furchtlos war und – wer noch nie in seinem Leben am General und der Reinigenden Flamme gezweifelt hatte.«

»Warum?«, fragte John Harris.

»Weil die Mediziner inzwischen eins herausgefunden hatten, Sir: Intelligenz als Wissen braucht nicht unbedingt erst mühevoll erworben zu werden. Sie ist von einem Menschen auf den anderen übertragbar. Um es mal mit ganz einfachen Worten auszudrücken, Sir: Sie nehmen das Gehirn eines Menschen, pulverisieren es, und Sie halten damit seinen ganzen Erfahrungsschatz in den Händen. Alles, was er ererbt hat an Instinkten, alles, was er im Verlauf der Jahre hinzugelernt hat, ist dann auf alle Zeiten gespeichert. Und jetzt kommt das Diabolische. Mittels einer Spritze können Sie diese gespeicherten Erfahrungen auf jeden beliebigen anderen Menschen übertragen. Auch auf den Homo Factus. Das Ergebnis ist dann ein menschenähnliches Wesen, ein durchaus intelligenter Roboter. Mit einem Vorzug: Seine Denkweise ist durch die ihm zugeführten Erfahrungen programmiert. So wird er zum Beispiel nie im Stande sein, die Rechtmäßigkeit eines Befehls, den der General ihm gibt oder übermitteln lässt, in Frage zu stellen. Mit anderen Worten, Sir: Der Homo Factus ist der perfekte Untertan!«

Präsident Harris war bleich geworden. Er erhob sich aus dem Sessel, in dem er gesessen hatte, ging ein paar Mal im Raum auf und ab und blieb dann abrupt vor Sun Yen Tsan stehen.

»Sagen Sie mir, wo diese Experimente stattfinden, Exzellenz, und ich werde meine schnellsten Schiffe darauf ansetzen!«

Das Gesicht des kleinen alten Chinesen blieb undurchdringlich. »Sir, auf der ganzen Welt gibt es nur ein einziges Schiff, das einen solchen Angriff fliegen könnte, und ausgerechnet dies« – Sun Yen Tsan stieß seinen knochigen Daumen in den Himmel – »ist Ihnen irgendwo dort abhanden gekommen. Ich rede von Delta VII.« Der Botschafter seufzte ein wenig, bevor er ein neues Lächeln auf sein Antlitz zauberte. »Davon abgesehen, Sir, hätten Sie durch einen solchen Angriff nichts zu gewinnen. Die Produktion des Homo Factus könnte im Handumdrehen an einem anderen Ort wieder aufgenommen werden. Es gibt nur eine Möglichkeit, den General zu stoppen, bevor er uns mit seinen blondhaarigen und blauäugigen Missgeburten überschwemmt. So jedenfalls urteilt unser Geheimdienst.«

»Welche Möglichkeit?«, fragte Harris, der es langst aufgegeben hatte, den Skeptiker zu spielen. Hinter dem asiatischen Lächeln, so spürte er, war der VOR-Botschafter genauso betroffen und bestürzt wie er selbst. Sun Yen Tsan hob ein wenig die schmächtigen Schultern. »Über diesen Punkt wahrt unser Geheimdienst leider Stillschweigen, Sir. Es heißt, bevor man sich endgültig festlegt, müsste man noch einige Experimente anstellen. Ich persönlich neige zu der Ansicht, man müsste die Übertragung dieser Gehirnsubstanzen sabotieren. Die Frage bleibt nur: Wie stellt man das an?«

»Wir werden uns mit dieser Frage beschäftigen«, versprach Präsident Harris, bevor er die Audienz beendete. Er verabschiedete den Botschafter der Vereinigten Orientalischen Republiken, indem er ihm die linke Hand zum Gruße reichte. Die Rechte konnte er ihm nicht geben. Sie lag mitsamt dem dazugehörigen Arm im Sande der Sahara: Preis für einen flüchtigen Sieg über die Treuesten der Treuen, die General Gordon B. Smith damals aufzubieten hatte: die Tödliche Garde.

Nachdem der Botschafter gegangen war, verblieb dem Präsidenten genau eine Minute bis zum Termin.

John Harris drückte das Kreuz durch. Niemand sollte ihm ansehen, wie sehr ihn das Gespräch mit Sun Yen Tsan getroffen hatte. Denn ihm war klar: Der Homo Factus, sobald er in Serie ging, bedeutete den endgültigen Untergang.

5.

Eine Woche mindestens, so hatte ich mir vorgenommen, wollte ich meinen Männern auf ASTROSTAT Ruhe und Erholung gönnen. Daraus wurde nichts.

Es war am vierten Tage unseres Aufenthaltes, als ich von einer schweren Hand aus dem Schlaf gerissen wurde. So lange hatte sich die kegelförmige Raumstation als sichere und friedvolle Zuflucht erwiesen; aus den Aufzeichnungen der überwältigten Besatzung, die uns in die Hände gefallen waren, ließ sich entnehmen, dass mit der nächsten Inspektion nicht vor Ablauf von sechs Wochen gerechnet werden musste. Eine Funkeinrichtung war zwar vorhanden; aus nahe liegenden Gründen jedoch war sie verplombt: Der Geheimdienst der VOR hätte sonst leicht durch Abhören des Funkverkehrs der Station auf die Spur kommen können. Mochten die Kreuzer und Zerstörer des Generals nur ruhig weiter nach uns suchen: Hier saßen wir unangefochten in einer der vielen Höhlen des Löwen, aßen von seinen Vorräten und überholten unter Benutzung seiner Werkzeuge und Materialien unser zerzaustes Schiff.

Neben meinem Bett stand Captain Monnier und machte ein besorgtes Gesicht. »Mark, komm zu dir!«

Im Augenblick der Gefahr fand er zurück zu der alten, herzhaften Freundschaft, die uns, allen Anfechtungen des Lebens zum Trotz, unverändert verband.

»Was ist los, Rob?« Ich setzte mich auf.

»Wir haben Besuch bekommen«, sagte er wütend. »Drei verdammte Schiffe sind soeben gelandet und niemand hat Alarm gegeben. Wir sitzen bis an die Ohrenspitzen in der Scheiße!«

Ich stand auf, zog mir die Jacke über und steckte mir die Laserpistole in den Hosenbund.

Auf ASTROSTAT begann es lebendig zu werden. Schritte und raue Stimmen hallten durch die Räume. Ich trat einen Schritt vor und riss die Tür auf – und eine derbe Männerstimme rief in waschechtestem Metro-Slang: »Major Brohon, da sind noch zwei von der Sorte! Was zum Teufel fangen wir mit ihnen an?«

Jeder Widerstand war zwecklos. Mehrere Laserkarabiner waren auf mich und Captain Monnier gerichtet. Wir hoben die Hände und ließen uns entwaffnen.

Meine beiden Lieutenants sowie Captain Danielson und sein Navigator Horstmann hatten dieses Schicksal bereits erlitten. Sie standen mit erhobenen Händen im Gang, die Gesichter zur Wand gedreht, die Beine gespreizt und abgewinkelt. Bei Stroganow schien das Entwaffnen einige Mühe bereitet zu haben; er blutete aus einer großen Platzwunde über dem linken Auge. Er konnte von Glück reden, schoss es mir durch den Sinn, dass er überhaupt noch am Leben war – wenn sich der geringfügige Aufschub, den man sich mittels unbedingten Gehorsams einhandelte, überhaupt als Glück bezeichnen ließ. Uns hätte kaum Schlimmeres widerfahren können, allenfalls dem General persönlich in die Hände zu fallen.

»Major Brohon«, dröhnte die derbe Stimme wieder, »ich schlage vor, wir treiben den ganzen Verein zunächst einmal in der Messe zusammen. Vielleicht gibt es ja noch einige Unklarheiten mit diesem Superschiff.«

Major Brohon: Der Name sagte mir nichts. Vielleicht war er richtig, vielleicht auch nicht; möglicherweise stimmte sogar der Dienstrang. Alles das war ohne Bedeutung. Major Brohon und seine Männer waren weder Schlitzaugen, wie Captain Danielson sich auszudrücken beliebte, noch gehörten sie einer regulären Einheit der EAAU an. Vor ein paar Monaten noch, gewiss: da waren sie Soldaten gewesen; den ungepflegten Uniformen nach, die sie noch trugen, hatten sie zu Colonel Larriands Division Venus gehört.

Andererseits gehörten sie weder dem organisierten Widerstand an noch waren sie Freischärler auf eigene Faust. Für das, was sie waren, gibt es seit alters her viele Bezeichnungen: Abtrünnige, Deserteure, Marodeure, Plünderer, Soldateska. Aber man konnte es auch ganz einfach sagen: Major Brohon und seine Leute waren Piraten.

»Brohon!«, sagte neben mir Captain Monnier plötzlich laut und vernehmlich. »Ich habe einmal einen Brohon gekannt – aber der war weder Major noch sonst ein Schwein!«

Das war vorerst das Letzte, was er sagte, denn ein Gewehrkolben traf ihn mitten ins Gesicht. Unmittelbar nach diesem Zwischenfall wurden wir in die Messe getrieben, wobei ich Captain Monnier von der linken, Lieutenant Stroganow von der rechten Seite stützte.

Der Weg dorthin führte an der offenen Tür zum Radarraum vorüber. Ich warf einen Blick hinein und mein Blut stockte.

Sergeant Kemal lag am Boden vor den Geräten. Die Eindringlinge hatten ihn – anders kann man es kaum ausdrücken – förmlich in Stücke geschossen.

»Haben Sie ihn gesehen, Sir?«, murmelte Lieutenant Stroganow.

»Ja«, erwiderte ich.

»Ich wollte«, sagte Lieutenant Stroganow, »ich könnte es diesen Banditen heimzahlen!«

»Ja«, antwortete ich. »Ich glaube, das wollen wir alle.«

»Maul halten!«, dröhnte die derbe Stimme von vorhin – und plötzlich erkannte ich sie.

Ich brauchte mich nicht umzudrehen, um zu wissen, wem sie gehörte. Oft genug in vergangenen Zeiten hatte ich mit ihrem Besitzer an einem Tisch gesessen, nächtelang mit ihm diskutiert: über flugtechnische Probleme, Politik und Frauen. Allerdings: nie hatte ich davon gehört, dass Captain Rockwell Freeman, seines Zeichens Fluglehrer bei der VEGA, übergewechselt war zur Strategischen Raumflotte.

Ich hatte Rockwell Freeman stets für einen anständigen Menschen gehalten, der nie auch nur der geringsten Gemeinheit fähig war. Nun jedoch musste ich ihn unter diesem Raubgesindel wieder treffen.

Von Menschen enttäuscht zu werden ist etwas, woran man sich gewöhnen muss. Und dennoch ist es stets aufs Neue hart und schmerzhaft, den Verrat eines Freundes zu erleben.

Da ich schon einmal am Philosophieren bin: Für mich, Commander (VEGA) Mark Brandis, hielt dieser Tag noch eine zusätzliche Erfahrung bereit. Ich musste die demütigende Lehre hinnehmen, dass man über andere Menschen nie voreilig den Stab brechen soll.

Major Brohon betrat die Messe: ein mittelgroßer, gut aussehender Mann, der sich infolge seiner körperlichen Gepflegtheit deutlich von seinem Piratenvolk unterschied. Sein Blick richtete sich auf mich. »Sind Sie der Commander von Delta VII?«

»Ja«, sagte ich.

»Sie werden uns noch einige technische Informationen liefern müssen – Sie oder Ihr Pilot.«

Er sagte es fast beiläufig; dennoch, spurte ich, waren alle Entscheidungen bereits gefallen; an unserem Urteil gab es nichts mehr abzuändern. Er wollte sich abwenden und weitergehen.

»Einen Augenblick!« Später ließ ich mir sagen, dass meine Stimme nie hochmütiger geklungen hatte als bei diesen Worten: hochmütig, steif und distanziert. »Darf ich fragen, mit welchem Recht Sie diese Informationen uns abverlangen?«

Nur einen Atemzug lang war Major Brohon irritiert. Dann lächelte er. »Recht, Commander, ist seit jeher eine Frage der Macht. Nun, ich habe die Macht. Wollen Sie noch immer wissen, was mich zu meinen Fragen berechtigt?«

Er wandte sich ab, winkte drei seiner Männer herbei – offenbar eine komplette Schiffsbesatzung – und sagte: »Ich brauche von Delta VII das Bordbuch!« Und während diese drei Männer davoneilten, trat er, mit dem Rücken zu uns, vor eines der Bullaugen. Er wirkte abwesend.

Mit jedem anderen an seiner Stelle hätte man vielleicht noch diskutieren können – selbst wenn zum Schluss nichts dabei herausgekommen wäre. Major Brohon allerdings war Argumenten nicht zugänglich. Es ist schwer zu sagen, wofür er sich hielt – auf jeden Fall nicht für den verkommenen Desperado, der er war.

Aus den Augenwinkeln heraus sah ich, dass Lieutenant Ibaka sich an mir vorüberzuschieben begann.

Es war ein selbstmörderisches Unterfangen. Noch immer waren drei Laserkarabiner auf uns gerichtet. Captain Rockwell Freeman war mit zwei Männern zum Schutze des Majors in der Messe zurückgeblieben. Vergebens versuchte ich, in Freemans narbenreichem Boxergesicht zu lesen; ich entdeckte darin weder Anzeichen von Scham und Reue noch von Bestürzung. Freeman sah beharrlich über mich hinweg. Dennoch, dessen war ich sicher, entging ihm nicht das Mindeste.

»Bleiben Sie, wo Sie sind, Lieutenant!«, sagte ich leise.

In diesem Augenblick sprach Freeman mich an. »Warum hältst du ihn zurück, Mark?«

Seine hellblauen Augen, die an die Gewässer rings um Neuseeland erinnerten, woher er stammte, waren plötzlich voll auf mich gerichtet. Falls er sich vorgenommen hatte, mich zu überrumpeln, so war es ihm gelungen. Schließlich brachte ich hervor: »Warum hältst eigentlich du ihn zurück, Rock?«

»Ich – ihn zurückhalten?«

Rockwell Freeman hatte auf einmal ein spöttisches Glitzern in den Augen, als er den Karabiner sinken ließ. Die beiden ehemaligen Soldaten, die neben ihm standen, taten es ihm nach.

»Es kommt nicht auf den Tag an«, fuhr Freeman fort, »aber irgendwann gibst du mir dafür einen aus. Ich nehme an, du wirst es nicht ungern tun.«

Major Brohon fuhr blitzartig herum. »Was soll das Geschwätz? Freeman, was nehmen Sie sich in meiner Gegenwart heraus?«

Erst als ich in Major Brohons Gesicht die unverkennbaren Anzeichen der Angst gewahrte, begriff ich, dass Captain Rockwell Freeman mit seinen beiden Männern nunmehr auf unserer Seite stand.

»Also gut!«, sagte ich zu Lieutenant Ibaka. »Führen Sie zu Ende, was Sie sich vorgenommen haben! Nehmen Sie ihm die Waffe ab!«

Lieutenant Ibaka stieß einen Seufzer der Erleichterung aus. Mit der sehnigen Geschmeidigkeit eines angreifenden schwarzen Panters schob er sich Major Brohon entgegen.

Plötzlich hatte der Piratenführer seine Waffe in der Hand und der Lauf schwenkte auf Lieutenant Ibaka ein.

Rockwell Freeman riss den Laserkarabiner hoch und zog durch. Major Brohon starb, ohne zu leiden. Als er, mit dem Gesicht voraus, schwer auf die Planken krachte, war er bereits tot.

Zehn Minuten später war ASTROSTAT wieder fest in unserer Hand. Mit Freemans Hilfe war es ein Leichtes, die beiden anderen Schiffsbesatzungen zu entwaffnen und in Gewahrsam zu nehmen.

Dieser Zwischenfall riss uns mit rauer Deutlichkeit in die Wirklichkeit zurück und dafür mussten wir sogar dankbar sein. Und was Rockwell Freeman von der Weltlage berichtete, machte klar, dass Taten, nicht Träume verlangt wurden.

Wir erfuhren von der europäischen Gegenregierung unter John Harris, die sich um einen Freundschafts- und Beistandspakt mit den VOR bemühte, um Seite an Seite in die letzte entscheidende Schlacht gegen den General und seine HFs zu ziehen.

Auch die Frage, weshalb uns seit Monaten nicht ein einziger Funkspruch mehr erreicht hatte, fand dank Rockwell Freeman eine Antwort: Starke Sonneneruptionen erschwerten den Funkverkehr im gesamten translunaren Raum. Wir jedoch hatten uns fast die ganze Zeit über am Rande des Sonnensystems dahinbewegt – fernab von allen Relais und Verstärkern. An Versuchen des Widerstandes, der mittlerweile in Berlin seine vorläufige Hauptstadt gefunden hatte, sich mit Delta VII in Verbindung zu setzen, hatte es in der Vergangenheit nicht gefehlt, wusste uns Rockwell Freeman zu berichten.

Er hatte diese Nachricht aus erster Hand, denn allein die Division Venus, der er bis vor kurzem noch angehört hatte, hielt ständig drei kampfstarke Geschwader in Bereitschaft, um Delta VII, sobald das Schiff wieder auftauchte, den Angriff auf die Totalchemie zu vergelten. Im Übrigen, sagte Rockwell Freeman, war es um den General ein wenig still geworden. Es hätte da neulich irgend so ein Gerücht gegeben: Der General wäre ernsthaft erkrankt. Freeman hielt das Gerücht für übertrieben; doch war nicht abzustreiten, dass Smith aufgehört hatte, sich in der Öffentlichkeit zu zeigen.

»Sollte er alt und müde werden?«, fragte ich.

Captain Freeman schüttelte energisch den Kopf.

»Der ist weder alt noch müde, Mark! Im Gegenteil: Er will mehr denn je alles oder nichts. Und ich persönlich befürchte, er wird alles bekommen. Herr über die ganze Erde und alle Planeten zu sein – um dies zu erreichen, ist ihm jedes Mittel recht.«

Damit fand auch eine andere Frage, die mich beschäftigte und quälte, eine befriedigende Erklärung: Wieso ich Rockwell Freeman unter diesem Raubvolk angetroffen hatte.

Wie lange war es her, dass ich Freeman zum letzten Mal gesehen hatte: zwei Jahre, drei oder noch mehr?

Damals war das Leben für ihn ein einziger großer Spaß gewesen, einschließlich der Arbeit. Nicht ohne Grund war Rockwell Freeman der beliebteste VEGA-Fluglehrer zwischen Erde und Venus gewesen.

Er hatte sich verändert. Wie er mir da im Kommandantenaufenthaltsraum von ASTROSTAT gegenübersaß, ein nicht zu knapp bemessenes Glas Scotch Whisky in der Hand, machte er auf mich einen ernsten, ja nachdenklichen Eindruck. Seine derbe, polternde Stimme überdröhnte den Hauch von Resignation lediglich, der in seinen Worten lag; aus der Welt zu schaffen vermochte sie ihn nicht.

»Also, was willst du noch wissen, Mark, alter Freund?«

»Alles.«

»Du meinst, weshalb ich mich mit Brohon, diesem Halsabschneider, zusammengetan habe?«

»Genau das, Rock!«

Freemans Faust wischte durch die Luft. »Nennen wir’s einen Irrtum. Ich hielt ihn für einen Ehrenmann.«

»Das ist doch wohl nicht gut möglich!«

»Warum nicht?« Freemans Augen blickten mich herausfordernd an. »Wenn alles in einen Topf geschmissen wird, Widerstandskämpfer, Guerillas und dann dieses Gelichter vom Schlage Brohons, und du greifst mit verbundenen Augen hinein, weil du ganz einfach das große Los ziehen musst – dann sollte es schon mit dem Teufel zugehen, wenn dir nicht mal ein Fehlgriff unterlaufen sollte!«

»Und«, fragte ich, »wie war die Sache mit dem großen Los?«

Freemans Miene hellte sich auf. »Wie du siehst, habe ich eine Niete gezogen.« Sein schmaler Mund krümmte sich zu einem Lächeln. »Aber wenn ich mich nicht voll und ganz in dir täusche, Mark, Commander, dann werde ich Gelegenheit haben, noch ein zweites Mal in den Topf zu greifen.«

War Rockwell Freemans Lebenslauf nicht ein Spiegelbild der Zeit, in der wir lebten?

Die Machtergreifung des Generals beendete Freemans unbeschwerte Fluglehrerkarriere. Aber seine unorthodoxen Flugkünste wurden auch weiterhin benötigt: Die Strategische Raumflotte übernahm ihn. Vielleicht sei sein Protest ein wenig spät gekommen, meinte er, aber anfangs habe er noch geglaubt, solange er nur seine Arbeit leiste, könne er sich aus dem ganzen politischen Klüngelkram heraushalten.

»Und wann«, fragte ich, »fasstest du den Entschluss, da nicht mehr mitzumachen?«

Mit diesem Entschluss, sagte er, hätte er sich lange getragen. »Aber da war noch eins«, sagte Rockwell Freeman. »Ich wollte nicht einfach abhauen. Wenn ich schon Kopf und Kragen mit meiner Flucht riskierte, dann nur, um zu kämpfen. Als man mich zur Jagd auf Major Brohons zwei Zerstörer ansetzte, da glaubte ich, in ihm den gesuchten Verbündeten gefunden zu haben. Statt ihn zu vernichten, als es mir möglich war, tat ich mich mit ihm zusammen. Erst als es für mich kein Zurück mehr gab, durchschaute ich ihn. Er war nie ein Mann des Widerstandes gewesen. Hier auf ASTROSTAT war es wirklich nicht mehr zu übersehen.«

»Es hat ihn das Leben gekostet«, bemerkte ich.

Rockwell Freeman ließ den Whisky im Glase kreisen. »Ihm wirst du keine Träne nachweinen, Mark. Anders verhält es sich mit seinen Leuten. Wenn man sie richtig anfasst, sind sie gar nicht mal übel.«

»Du meinst, wir sollen alles vergessen?«

»Ich meine«, sagte Rockwell Freeman trocken, »du könntest, wenn du über den Konvoi QR 206 herfällst, durchaus noch ein paar kampfstarke Schiffe an deiner Seite brauchen, Commander. Sag den Jungs, dass du dich für ihre Amnestie verbürgst, und sie werden für dich durchs Feuer gehen. Oder willst du hier auf deiner vergessenen Station Däumchen drehen?«

»Augenblick!«, unterbrach ich ihn. »Du sagtest da etwas von einem Konvoi.«

»Konvoi QR 206«, bestätigte er. »Darauf komme ich noch zurück. Erst will ich dein Wort haben, dass du mit Brohons Jungs gnädig umgehst.«

»Darüber reden wir«, beharrte ich, »sobald ich weiß, was es mit diesem Konvoi auf sich hat!«

Der Konvoi mit der Nummer QR 206, so holte ich nach und nach aus Captain Freeman heraus, war mit ein Anlass dafür, dass er sich mit Major Brohon verbündet hatte. Die Art und Weise, wie dieser Konvoi auf der Venus zusammengestellt wurde, sowie die übergroße Anzahl an bewaffneten Geleitschiffen, die nach und nach über den Towns zusammengezogen wurden, hatten Freeman zu der Überzeugung gebracht, dass im Zusammenhang mit der Verhärtung der Fronten zwischen der EAAU und den VOR etwas äußerst Bedeutungsvolles im Gange war.

Sein Plan war dahin gegangen, zusammen mit Major Brohon diesen Konvoi anzugreifen und aufzubringen. Doch Major Brohon hatte dann, wie ich nunmehr erfuhr, seine anfängliche Zusage wieder zurückgenommen: QR 206 erschien ihm zu stark bewacht. Stattdessen wandte er sich gegen ASTROSTAT – in der sicheren Gewissheit auf fette Beute ohne nennenswerte Gegenwehr.

»Also«, sagte ich, nachdem Freeman geendet hatte, »du schlägst vor, QR 206 anzugreifen?«

»So ist es«, bestätigte er.

»Ohne zu wissen, was da transportiert wird? Rock, das gefällt mir nicht!«

Mit einer raschen Bewegung kippte er den Whisky in sich hinein. »Wie«, fragte er, »findet man heraus, was in einer verschnürten Schachtel ist? Ich denke doch, indem man sie aufmacht. Das ist noch immer der einfachste Weg.«

Das war er, Rockwell Freeman, wie er in meiner Erinnerung lebte! Immer noch bereit, den wütenden Hornissenschwarm mit seinen blanken Fäusten anzugehen.

Mit ihm und seinem Schweren Kreuzer an meiner Seite, dachte ich, ließ sich die Verwirklichung seines Vorschlages durchaus in Betracht ziehen. Vor allem, wenn man noch über zwei Taurus-Zerstorer verfügen konnte.

»Wann«, fragte ich, »läuft QR 206 aus, sagst du?«

Er wiegte den Kopf. »Ich sagte nichts dergleichen, Mark. Aber wenn es dich interessiert, will ich’s dir anvertrauen: QR 206 ist vorgestern ausgelaufen. Es müsste wahrhaftig mit dem Teufel zugehen, falls es uns nicht gelänge, ihn auf halbem Wege abzufangen. Die Najaden sind wahrhaftig nicht die Schnellsten.«

Ich stand auf. Er blickte fragend zu mir hoch.

»Ich werde es mir durch den Kopf gehen lassen«, versprach ich ihm.

In Wirklichkeit hatte ich mich bereits entschieden.

Ich erspare mir die umständliche Schilderung der anschließenden Ereignisse, indem ich an dieser Stelle meinen Tagesbefehl vom 30. April 2071 zum Abdruck bringe:

Nach reiflicher Überlegung habe ich beschlossen, allen jenen Mitgliedern der so genannten Brohon-Bande Amnestie zu garantieren, die sich dem unter meinem Befehl stehenden taktischen Raumkampfverband Guerilla anschließen.

Mein Bestreben wird es sein, den Verband zur gegebenen Zeit der Regierungs- und Militärgewalt von Präsident John Harris, dem einzigen legitimen Sprecher der EAAU, der derzeit seine Amtsgeschäfte in Berlin ausübt, bedingungslos zu unterstellen.

Alle diesem Verband Angehörenden unterwerfen sich der gleichen militärischen Disziplin, wie sie für jeden regulären Raumkampfverband verbindlich ist.

Der Verband wird wie folgt zusammengesetzt:

1. SR Delta VII.

Commander: Mark Brandis.

Pilot: Robert Monnier, Captain (VEGA).

Navigator: Iwan Stroganow, Lieutenant (VEGA).

Bord-Ing.: Antoine Ibaka, Lieutenant (VEGA).

2. SK Wotan.

Pilot: Lars Danielson, Captain. Navigator: Heinz Horstmann, Lieutenant. Bord-Ing.: Roman Manescu, Sergeant.

3. Z 108 (Taurus). Pilot: Rockwell Freeman, Captain. Navigator: Bohumil Svoboda, Lieutenant. Bord-Ing.: Pietro Algherese, Sergeant.

4. Z 207 (Taurus). Pilot: Luigi Bandini, Lieutenant. Navigator: Ernst-Dieter Veith, Lieutenant. Bord-Ing.: Jacques Polognac, Sergeant.

gez. Mark Brandis, Commander (VEGA)

Die Neubemannung der Schiffe hatte mir einiges Kopfzerbrechen bereitet.

In der Hoffnung, dass Freeman Verständnis für meine Entscheidung aufbringen würde, unterstellte ich seinen Schweren Kreuzer Wotan dem bewährten Kommando von Captain Danielson. Freeman übernahm dafür den Taurus-Zerstörer 108, den bisher Major Brohon persönlich geführt hatte. Für Freemans aufbrausendes Temperament schien mir dies das geeignetere Schiff zu sein; Danielson hingegen war der geborene Kreuzer-Mann: ruhig, überlegt und eiskalt.

Bevor Guerilla abhob, veranlasste ich noch ein Übriges: Lieutenant Stroganow zündete das Triebwerk von ASTROSTAT und brachte damit die Raumstation auf eine neue Bahn. Damit hatte Gordon B. Smith einen wichtigen Stützpunkt im Raum eingebüßt, der nunmehr den Kräften des Widerstandes zugute kommen konnte.

6.

»Viel Feind, viel Ehr!«, soll der alte deutsche Landsknechtsführer Frundsberg einmal ausgerufen haben. Ich wage dies zu bezweifeln. Der Anblick eines übermächtigen Gegners lässt an alles andere denken, nur nicht an etwas so Ungewisses wie Ehre.

Als sich die ersten Lichtpunkte auf den Radarschirmen zu deutbaren Signalen gruppierten, verschlug es mir den Atem.

QR 206 war um ein Vielfaches stärker, als ich angenommen hatte.

Rockwell Freeman hatte, wie es seiner Art entsprach, wieder einmal untertrieben, als er von einem starken Geleit sprach. Die Sicherung der Najade übertraf alles, was ich an militärischen Eskorten bis auf den Tag gesehen hatte.

Wer immer den Konvoi QR 206 befehligte: Er hatte, um dieses eine Frachtschiff sicher zur Erde zu bringen, eine ganze Armada aufgeboten.

In einem Keil, der von drei Leichten Kreuzern gebildet wurde, hatten die beiden Schweren Kreuzer, das Rückgrat des Geleits gewissermaßen, die Najade schützend in ihre Mitte genommen. Sechs Taurus-Zerstörer sicherten die Flanken. Alles in allem war hier auf nur wenigen Kubikkilometern Raum genug Zerstörungskraft konzentriert, um einen mittleren Krieg damit austragen zu können.

Nur die Überraschung konnte uns einen hauchdünnen Vorteil verschaffen. Eng an die Oberfläche des Mondes gepresst, waren meine vier Schiffe für die wachsamen Radaraugen des Gegners so gut wie unsichtbar.

Wieder und wieder hatte ich versucht, mir die Zusammenstellung des Konvois auszumalen und einen darauf abgestimmten Schlachtplan zu entwerfen. Nun jedoch warf ich alles wieder um.

»Lieutenant Stroganow!«

»Sir!«

»Blinkspruch an Guerilla: ›Commander an alle!‹«

»Aye, aye, Sir.«

»Der Blinkspruch lautet: ›Wer den Tiger jagt, darf den Köder nicht vergessen. Delta VII fliegt den Angriff zunächst allein mit dem Ziel, dass der Gegner den Köder annimmt. Wenn dies der Fall ist – nur dann –, greift Guerilla in den Kampf ein!‹« Ich hob den Kopf. »Haben Sie das?«

»Aye, aye, Sir.« Selbst in der tiefen Stimme des bedächtigen Sibiriaken vermeinte ich, einen Hauch von Erregung zu entdecken.

»Fügen Sie hinzu: ›Viel Glück!‹«

»Viel Glück!«, wiederholte Stroganow. »Aye, aye, Sir.«

Glück: Das war es, was Guerilla brauchte. Tapferkeit, Entschlossenheit, sogar Todesmut ließen sich bis zu einem gewissen Grad kommandieren. Das Glück jedoch entzog sich jedem Befehl; es war und blieb unberechenbar. Und wie war es um unser Glück bestellt? Jemand hatte es einmal mit einem Stück Seife verglichen: Je mehr man es benutzte, desto mehr brauchte es sich auf. Delta VII hatte in den hinter uns liegenden Monaten von diesem Stück Seife oft genug Gebrauch machen müssen. War noch etwas davon übrig geblieben – und wenn: Reichte es aus, um QR 206 zu bezwingen?

»Viel Glück!«, wiederholte auch Captain Monnier, während unter den Händen des Navigators der Morsescheinwerfer zu klappern begann. »Weiß Gott, Mark: Genau das werden wir alle brauchen.«

Von der Feindschaft, die einmal trennend zwischen uns gestanden hatte, war nichts zurückgeblieben. Wenigstens das, dachte ich, stand auf meiner Habenseite.

»Und zwar jetzt!«, sagte ich.

Es war so weit. Länger durfte ich nicht zögern. Um 04.31 Uhr Metropoliszeit, so weist es eine Eintragung im Bordbuch aus, löste sich Delta VII aus dem Verband und brach aus der schützenden Deckung des Mondes hervor. Die sichernden Taurus-Zerstörer des Gegners erkannten es als Erste. Die Signale auf dem Radarschirm verrieten deutlich, wie schlagartig Unruhe in die Formation kam. Captain Monnier riss das Triebwerk auf äußerste Leistung. Jetzt galt es, die Entfernung, die zwischen Delta VII und QR 206 klaffte, so rasch wie möglich zu überbrücken, bevor die Gegner Zeit fanden, sich über Sinn oder Unsinn unseres Angriffs untereinander abzusprechen.

Wenn zwei Raumschiffe mit voller Triebwerksleistung auf Kollisionskurs einander entgegenrasen, dann scheint es keinen Raum mehr zu geben. Die verdoppelte Geschwindigkeit hebt die Entfernung auf.

Aber es lag nicht in meiner Absicht, mich mit den Taurus-Zerstörern anzulegen.

»Commander an Pilot: Erkennen Sie den Schweren Kreuzer, der sich rechts neben der Najade hält?«

»Ja, Sir.«

»Den nehmen wir jetzt aufs Korn!«

»Aye, aye, Sir.«

Zwischen Captain Monnier und mir bedurfte es nicht vieler Worte. Er begriff auf Anhieb, worum es mir ging: unter Ausnützung der Überraschung den Konvoi gleich mit dem ersten Schlag erheblich zu schwächen. Zugleich würde damit die Wut des Tigers so weit geweckt sein, dass er den ihm vorgeworfenen Köder möglicherweise annahm. Nur wenn ich ihn dazu bringen konnte, in blinder Wut hinter Delta VII herzujagen, mochte Guerilla eine Chance haben.

Nun jedoch geschah etwas, was um ein Haar meinen kleinen Verband in die Katastrophe geführt hätte.

Es war nichts als eine Stimme im Lautsprecher, blechern, verzerrt und auf sonderbare Art und Weise unpersönlich; und doch war es unverkennbar die Stimme, die mir von allen auf der Welt am meisten bedeutete: die Stimme von Ruth O’Hara.

Aus dem Lautsprecher erreichte mich ein Aufschrei höchsten Entsetzens: »Mark! Mark, wenn du angreifst, bringen sie mich um!«

Ich erinnere mich daran, dass die Überlegungen, die dieser Aufschrei in mir auslöste, zunächst noch nüchtern und folgerichtig waren. In die richtige Reihenfolge gebracht, lauteten sie:

1. Ruth O’Hara war am Leben.

2. Sie befand sich an Bord eines der zum Konvoi gehörenden Schiffe.

3. Wer immer diesen Konvoi befehligte, er hatte seinen Angreifer identifiziert.

Dann jedoch, mit Ruths zweitem Aufschrei, der mich über den Lautsprecher erreichte, brach meine Beherrschung plötzlich zusammen. »Mark, ich flehe dich an: Tu es nicht! Du ahnst nicht, wozu sie fähig sind! O Mark!«

Für Ruth O’Hara wäre ich, wie man so zu sagen pflegte, barfuß die Milchstraße abgelaufen. Ich liebte sie mehr als mein Leben.

Einige kostbare, unersetzliche Sekunden lang war ich unfähig zu jedem Befehl. Nichts auf der Welt, so schien es mir, war noch von Bedeutung – außer der Tatsache, dass Ruth O’Hara, nur wenige Meilen von mir entfernt, das Schicksal einer Geisel ertragen musste.

Ruth! Vor noch gar nicht langer Zeit hatte sie mir, in einer Periode der Unentschlossenheit und des Schwankens, den Weg gewiesen. Ein Satz nur in einem alten vergilbten Buch war es gewesen, aber sie hatte ihn, indem sie ihn unterstrich, für mich herausgehoben und mit neuem Leben erfüllt: Woran du glaubst, dafür sollst du leben und sterben.

»Sir!« Die Stimme meines Piloten klang verstört. »Sir, drehen wir nun ab? Wir sind gleich auf Gefechtsentfernung!«

Ja, ja!, wollte ich sagen. So ist es, wir drehen ab! Aber ich brachte keinen Ton über die Lippen.

Drüben bei den Taurus-Zerstörern blitzte es auf. Die ersten Lichtfinger begannen nach uns zu greifen. Wie durch einen dämpfenden Vorhang hindurch, der mich von all dem abschirmte, hörte ich das mir bereits vertraut gewordene Prasseln und Schmoren, als die gebündelten Energien das Schiff nach seinen verwundbaren Stellen abtasteten.

»Pilot an Navigator!« Captain Monnier enthob mich einer Routinepflicht. »04.47 Uhr. Konvoi QR 206 eröffnet das Feuer.«

Erneut begann der Lautsprecher zu knistern. »Mark, sie sagen, sie töten mich auf der Stelle, wenn du nicht abdrehst!«

Selbst heute weiß ich nicht, woher ich auf einmal die Kraft nahm für diesen einen Handgriff: Ich schaltete den Lautsprecher ab. Ruths Stimme verstummte. Der Bann war gebrochen. Ich war wieder in der Lage, ein Schiff zu führen.

Dazu war es freilich fast schon zu spät.

Wir befanden uns mitten im konzentrierten feindlichen Feuer; doch der Kampfcomputer hatte seine Tätigkeit noch immer nicht aufgenommen. Ich hatte vergessen, die Handauslösung für die verschiedenen Waffensysteme freizugeben. Delta VII war vorübergehend ein wehrloses Schiff gewesen.

Von dem Stück Seife war offenbar doch noch etwas vorhanden. Zumindest in dieser kritischen Gefechtsphase hatten wir das Glück auf unserer Seite. Ein wenig mag auch Captain Monniers fliegerisches Können dazu beigetragen haben: Delta VII durchbrach den Verteidigungsring der Taurus-Zerstörer, ohne auch nur einen nennenswerten Treffer davonzutragen.

Als der Kampfcomputer endlich zu blinken anfing, war es mit unserer Wehrlosigkeit vorbei. Die gespeicherte zerstörungsträchtige Energie der schweren und leichten Waffensysteme begann sich zu entladen und sorgte dafür, dass die Meute der Taurus-Zerstörer zunächst einmal zurückwich.

Niemand, so glaube ich, der nicht selbst eine solche Situation durchlebt hat, kann es mir nachfühlen, was der Entschluss, den Angriff fortzusetzen, mich damals gekostet hat. Ich zweifelte nicht an der mir übermittelten Drohung. Als ich den Lautsprecher abschaltete, erst da hatte ich Ruth O’Hara vollends verloren, denn in dieser Sekunde starb meine Hoffnung.

Einen Atemzug später hörte ich zum Glück auf, über ein Eigen- und Innenleben zu verfügen.

An einem der Leichten Kreuzer vorüber stürzte sich Delta VII wie ein Beute schlagender Falke auf das einmal anvisierte Opfer.

Für die Dauer jenes einen winzigen Bruchteils einer Sekunde, der in einem Raumgefecht die Entscheidung herbeiführt, waren der Schwere Kreuzer und Delta VII einander ebenbürtige Gegner. Einen winzigen, aber maßgebenden Bruchteil einer Sekunde lang gab uns die Überlegenheit unseres Triebwerkes nicht den geringsten Vorteil. Zwei gleichwertige Kampfschiffe waren aufeinander gestoßen.

Die beiden Kampfcomputer machten das Duell unter sich ab.

Der Angriff von Delta VII auf den Schweren Kreuzer erfolgte in der klassischen Manier eines jeden nicht erdgebundenen Gefechts, die schon von den Doppel- und Dreideckern des europäischen Krieges 1914-1918 erprobt worden war: aus der Sonne kommend, von hinten, nach unten.

Der Schwere Kreuzer schleuderte uns alles entgegen, worüber er verfügte; er tat es mit höchster Präzision. Das Prasseln und Schmoren schwoll plötzlich zu einem ohrenbetäubenden Crescendo an und zugleich begann es im Cockpit zu stinken. Kunststoff, Gummi, Farbe, sogar das Metall war am Verdampfen.

Kein schwächer gebautes Schiff hätte dem standgehalten. Im wahrsten Sinn des Wortes war es eine Zerreißprobe. Aber Delta VII war für höchste Beanspruchungen entworfen und gebaut: für den Vorstoß in das große Unbekannte. Dies, nichts anderes, ließ uns überleben.

Unser Kampfcomputer entschied das Duell. Der Schwere Kreuzer wurde auf einmal blasig, dann begann er sich nach und nach zu verfärben. Seine Steuerung war beschädigt, denn er rollte sich plötzlich auf den Rücken. Einen Herzschlag später befand er sich in völliger Auflösung: Die inneren Verbände hatten nachgegeben. Als Delta VII abdrehte, sah ich noch, wie er explodierte.

»Commander an Pilot!« Ich hatte endgültig zu mir selber zurückgefunden. Irgendwann würde ich in Erfahrung gebracht haben, wer diesen Konvoi befehligte, irgendwann, falls es auf Anhieb nicht möglich sein wurde, mit ihm abrechnen. »Wir ziehen uns zurück!«

»Rückzug antreten. Aye, aye, Sir.«

Es war in der Tat höchste Zeit, der feindlichen Übermacht die 10500 Tonnen Schub unseres atomaren Triebwerkes entgegenzustellen. Nun, nachdem sie sich von ihrer anfänglichen Überraschung erholt hatte, reagierte sie mit einer gefährlichen Mischung von tollkühner Wut und eiskalter militärischer Routine. Im Ausspielen unserer überlegenen Geschwindigkeit lag unsere einzige Hoffnung.

Sowohl die drei Leichten Kreuzer als auch die abgeschüttelten Taurus-Zerstörer begannen sich um Delta VII herum zu einer Glocke zu formieren. Einmal dann gefangen, war es um uns geschehen: Aber das konnte Captain Monniers stoisches Selbstvertrauen überhaupt nicht beeinträchtigen.

Jetzt lag das Schicksal von Delta VII völlig in seiner Hand.

Handsteuerung im Gefecht hat ihre Vorteile. Ein Computer mag das Verhalten eines anderen Computers vorausberechnen können; der menschlichen Phantasie bleibt er unterlegen. Der Nachteil der Handsteuerung besteht dann, dass sie dem Piloten in ununterbrochener Folge Entscheidungen abverlangt, die in der Schnelligkeit, mit der sie aufeinander folgen, von Menschen kaum noch vollziehbar sind. Man muss schon ein außergewöhnlich guter Pilot sein, um dieser Beanspruchung gewachsen zu sein.

Captain Monnier handhabte die Handsteuerung mit der Gelassenheit eines Virtuosen.

Als die Glocke sich in einen von Blitzen durchzuckten Kessel verwandelte, nahm Delta VII bereits Kurs auf den Mond.

Mein Plan ging auf.

Die Wut des Gegners über die Niederlage und über die Dreistigkeit unseres Angriffs machte ihn kopflos. Er griff nach dem Köder und nahm die Verfolgung auf.

Bei der Najade verblieben jetzt nur noch die Kreuzer. Sämtliche Zerstörer jagten hinter Delta VII her.

Vier Minuten später ging es dem Kommandanten von QR 206 auf, dass er seinen Geleitzug in eine Falle laufen ließ. Er rief seine Zerstörer zurück. Um diese Zeit war Delta VII bereits im Begriff, erneut unter Ausnutzung des überlegenen Triebwerks, das umgekehrte C-Manöver einzuleiten – so genannt, weil es das Schiff mittels eines halbkreisförmigen Manövers auf Gegenkurs brachte –, um sich nach dessen Abschluss zwischen die zurückkehrenden Zerstörer und den eigentlichen Konvoi zu schieben. Fast gleichzeitig fiel Guerilla über die Kreuzer her.

Weitere sechzig Sekunden vergingen, dann war die Schlacht im Wesentlichen geschlagen.

Der Gegner hatte zu diesem Zeitpunkt eingebüßt: 1 Schwerer Kreuzer, 2 Leichte Kreuzer und 2 Taurus-Zerstörer – und befand sich unter Preisgabe der Najade praktisch auf der Flucht.

Lediglich der letzte Schwere Kreuzer und ein Zerstörer von Guerilla lieferten sich wie zwei ineinander verbissene Hunde – eine Bulldogge der eine, ein Terrier der andere – ein abschließendes, erbittertes Gefecht. Der andere zum Verband gehörende Zerstörer und der Schwere Kreuzer Wotan stürmten bereits hinter den zersprengten Resten des einst so mächtigen Geleits her.

Währenddessen war Captain Monnier vollauf damit beschäftigt, einem Raketenfächer auszuweichen, den die flüchtenden Taurus-Zerstörer ausgelöst hatten. Zwei der Raketen kollidierten in unmittelbarer Nähe der Bordwand; die Wucht der Detonation brachte die gesamte Elektronik durcheinander. Vorübergehend war Delta VII so gut wie manövrierunfähig und daher auch nicht in der Lage, dem von der Bulldogge bedrängten Terrier zu Hilfe zu kommen.

Der ungleiche Kampf fand ein abruptes, schreckliches Ende. Der Terrier – Z 108. Pilot: Rockwell Freeman, Captain; Navigator: Bohumil Svoboda, Lieutenant; Bord-Ing.: Pietro Algherese, Sergeant – streckte, um beim Vergleich zu bleiben, auf einmal alle viere von sich. In Wirklichkeit platzte der Zerstörer vor unseren Augen auf wie eine überreife Frucht. Bevor der Schwere Kreuzer abdrehte, um nun ebenfalls sein Heil in der Flucht zu suchen – nicht ahnend, dass Delta VII ihm ausgeliefert war auf Gedeih und Verderben –, las ich seinen Namen: SK Ischariot: rote Buchstaben auf grauem Grund.

7.

Der gewaltige, geblähte Leib der Najade dümpelte unruhig in einer unsichtbaren astralen Strömung. Das Frachtschiff hatte das Triebwerk gestoppt. Nun, da es völlig auf sich allein gestellt war, ergab es sich in sein Schicksal. Unbewaffnet und langsam, wie es war, vermochte es weder Widerstand zu leisten noch zu fliehen.

Ich beobachtete es durch das rechte seitliche Cockpitfenster, während ich ungeduldig darauf wartete, dass man mir Delta VII als wieder voll manövrierfähig meldete. Der Preis, den ich dafür entrichtet hatte, war hoch. Rockwell Freeman war nicht nur mein Freund gewesen; mit ihm war ein unerschrockener, unbeugsamer Geist dahingegangen.

Auch SK Wotan und Z 207 waren nicht ungerupft aus diesem Gefecht hervorgegangen. Danielson hatte Schwierigkeiten mit dem Triebwerk, hoffte jedoch, wie er mich wissen ließ, den Schaden mit Bordmitteln beheben zu können, sodass sich eine Rückkehr zu ASTROSTAT erübrigte. Bandini mit seinem Taurus-Zerstörer war schlimmer dran: Ein Treffer in die Radaranlage hatte ihn seines künstlichen Auges beraubt; er konnte nur noch auf Sicht operieren. In diesem Fall war mit Bordmitteln nichts auszurichten. Z 207 musste in die Werft.

Alles in allem hatte sich mein taktischer Raumkampfverband Guerilla über Erwarten gut bewährt. Die Amnestie, die ich Brohons Piraten versprochen hatte, ließ sich nunmehr auch begründen: Sie alle hatten tapfer und unerschrocken gekämpft – nach langer Zeit zum ersten Mal wieder für eine gute Sache.

Inzwischen hatte der zersprengte Gegner mit seinem Zeter- und Mordiogeschrei längst den ganzen Äther rebellisch gemacht, sodass an eine Geheimhaltung unserer Position vorerst nicht länger zu denken war. Ich hob daher die anberaumte absolute Funkstille vorübergehend für den UKW-Bereich auf, sodass man sich von Schiff zu Schiff wieder verständigen konnte, ohne auf die Morsescheinwerfer angewiesen zu sein.

»Ich möchte Ihnen allen«, sagte ich, »meinen Dank und meine Anerkennung aussprechen. Und jetzt erlauben Sie, dass ich stellvertretend für Sie alle ein kurzes Gebet spreche für unseren gefallen Kameraden, Captain Rockwell Freeman und seine Besatzung. Er starb für das Einzige, wofür es sich zu sterben lohnt: für das Leben.«

Wenig später erschien Lieutenant Ibaka im Cockpit. »Sir, ich glaube, der Schaden ist behoben. Da war nur ein Relais aus der Halterung gerissen.«

»Danke, Lieutenant.« Ich wandte mich an meinen Piloten. »Probieren Sie’s, Captain!«

Ich wies Captain Monnier an, bei der Najade längsseits zu gehen. Er und Lieutenant Stroganow mussten an Bord bleiben, während ich zusammen mit dem Bordingenieur die Najade betrat. Niemand leistete Widerstand, weder die dreiköpfige Besatzung noch der einzige Passagier: ein in unauffälliges Zivil gekleideter Mann mittleren Alters. Zunächst verweigerte er alle Aussagen, doch nach und nach brachten wir die Wahrheit aus ihm heraus. Er hieß Richard Goltz und gehörte als Kommissar zu einer Sonderformation der gefürchteten und verhassten III. Abteilung, in deren Händen sich die eigentliche Macht in der EAAU konzentrierte.

Während Lieutenant Ibaka, von einem Mitglied der Besatzung geführt, sich in die Laderäume begab, begann ich mit einem ersten, vorläufigen Verhör von Goltz.

»Wo ist Ruth O’Hara?«

Einen Augenblick lang glaubte ich, ich bisse bei Goltz auf Granit; denn er erwiderte: »Sehen Sie sich doch um, ob Sie sie irgendwo finden!«

Vielleicht hätte ich mich an ihm vergriffen, wenn ich nicht dank Leuten seines Schlages zu der bitteren Erkenntnis gelangt wäre, wohin Unmenschlichkeit führen kann. Die andern waren Meister im Erpressen von Geständnissen, echten wie falschen: durch Prügel, Folter, Drogen und chirurgische Eingriffe in die menschliche Psyche. Ich musste mich darauf beschränken zu sagen: »Mir scheint, Kommissar, Sie verkennen Ihre Situation. Das ist kein Piratenüberfall. Ich werde Sie an die neue Regierung der EAAU ausliefern. Dabei liegt es in meinem Ermessen, Sie als hilfsbereit zu bezeichnen oder als unverbesserlich.«

Es war doch kein Granit. Seine Arroganz war wie weggefegt. Blass und elend antwortete er:

»Sie ist auf der Ischariot.«

»Wieso das?«

»Colonel Larriand selbst hat das so angeordnet.«

»Wohin war sie unterwegs?«

»Nach Metropolis, in ein Spezialgefängnis. Sie ist eine wertvolle Geisel.«

»Was hat man ihr getan?«

»Nichts.«

»Als sie mich aufforderte, den Angriff abzubrechen, tat sie das unter dem Eindruck einer Todesdrohung «

»Ich glaube nicht, dass man diese Drohung wahr gemacht hat, Sir. Warum? Es hätte uns doch nichts mehr eingebracht.«

Nun, da Goltz wusste, was ihn erwartete, ließ er nichts unversucht, um mich günstig zu stimmen. Ich brach das Verhör vorerst ab.

Nur wenige hundert Meter hatten mich von Ruth O’Hara getrennt: nichts als etwas Raum und zwei Bordwände. Was aber, wenn es zwischen Delta VII und der Ischariot zum Kampf gekommen wäre?

Lieutenant Ibaka war vom Kontrollgang zurückgekommen. »Sir, die Ladung ist so weit überprüft.«

»Ja. Und?«

»Das Schiff steckt bis an die Luken voll mit Venal, Sir. Ich glaube, das erklärt alles.«

Die ungewöhnliche Starke des Geleites hatte ihre Begründung gefunden. Die VOR hatten gewiss ein Dutzend ihrer schnellen Drachen geopfert, um wenigstens eine Tonne von diesem Edelmetall zu erbeuten, das nur auf der Venus vorkommt. Nur weil die Asiaten über nichts Gleichwertiges verfügten, waren sie der EAAU auf verschiedenen Gebieten der Elektronik unterlegen geblieben. Eine Schiffsladung Venal im Besitz der VOR musste das militärische Gleichgewicht schlagartig verschieben.

Mochte Harris mit seiner Freien Regierung darüber entscheiden, wem diese Schiffsladung Venal zugute kommen sollte; der General jedenfalls wurde sie nicht erhalten. Der Angriff auf den Konvoi QR 206 hatte sich mehr als gelohnt.

»Sir –«, der Lieutenant störte meine Überlegungen.

»Ja?«

»Da ist noch etwas, Sir.«

»Was?«

»Es wäre wünschenswert, Sir, dass Sie selbst einen Blick darauf werfen.«

»Ich komme.«

Ich betrat den vorderen Laderaum. Der Lieutenant machte mich auf eine längliche Kiste aus Chromstahl aufmerksam, die außer einer Kennziffer keinerlei Aufschrift trug.

»Ich habe mir erlaubt«, sagte er, »die Kiste zu öffnen.«

»Und was enthält sie?«, fragte ich.

»Sehen Sie selbst, Sir.«

Lieutenant Ibaka klappte den Deckel auf. Einigermaßen fassungslos starrte ich auf das graue feine Pulver, mit dem die Chromkiste nahezu randvoll gefüllt war. Es hatte eine gewisse Ähnlichkeit mit weißem Pfeffer; nur war es noch feiner und mehliger.

Erst als ich das kleine Schild auf der Innenseite des Deckels entdeckte, verspürte ich, was bereits Lieutenant Ibaka so verstört hatte: Entsetzen, Grauen, Ekel.

GEHIRNMASSE

Qualität: 1a

Lagerfähig bis: 1. 6. 2073

Es handelt sich um ausgesuchtes Menschenmaterial mit unbedingten Treuemerkmalen.

Gebrauchsanweisung:

Die Gehirnmasse ist fertig zum Zwecke des Injizierens und bedarf lediglich der üblichen flüssigen Aufbereitung. Achtung: Jegliche Beimischung von nicht amtlich freigegebener Gehirnmasse hat zu unterbleiben!

Ich bückte mich und schloss den Deckel. Die Begegnung mit dem Unfassbaren machte es mir unmöglich zu sprechen. Vor mir lag in Pulverform das konzentrierte und konservierte Wissen von zahllosen Menschen, der Erfahrungsschatz von Generationen, gespeichert in Form winziger Kristalle. Der sagenhafte Apfel vom Baum der Erkenntnis: Hier hatte er seine Verwirklichung gefunden. Wer immer dieses Pulver aufnahm, er hatte es nicht länger nötig, mühsam von einer Erkenntnis zur anderen zu streben; er bezog sein Wissen aus der Kanüle und den Erfahrungen anderer.

»Mir scheint, Sir«, bemerkte Lieutenant Ibaka gepresst, »die Serienfertigung dieser HFs steht unmittelbar bevor.«

Ich nickte. Dies war der letzte, unwiderlegbare Beweis. Eine neue Menschheit kündigte sich an, in der Retorte erzeugt.

Seit über hundert Jahren wusste man, dass sich die im Gehirn gespeicherten Erfahrungswerte – die ererbten sowohl wie die im Laufe der Zeit dazugelernten – übertragen ließen; doch über vereinzelte Tierversuche hatten sich die Wissenschaftler nie hinausgewagt. Nun jedoch war diese Schwelle unwiderruflich überschritten worden.

Aus den Laboratorien des Generals würden Generationen blondhaariger, blauäugiger und mit Kinderstimmen versehener Monster aufstehen, um für die Reinigende Flamme zu leben, zu arbeiten, zu kämpfen und – was das Wichtigste war – in blindem Gehorsam zu sterben.

»Was, Sir, fangen wir damit an?«

Ich bezwang den Wunsch, den Inhalt dieser Chromkiste dem Weltraum zu übergeben. Die Abwehroffiziere der Freien Regierung würden dafür kaum Verständnis aufbringen. Zum ersten Mal bot sich ihnen hier die Gelegenheit, das HF-Programm am Detail zu studieren.

»Wir liefern es zusammen mit dem Venal in Berlin ab, Lieutenant!«

Allmählich wurde es für Guerilla und seine kostbare Beute Zeit zu verschwinden. Früher oder später mussten die alarmierten Raumpatrouillen zur Stelle sein. Dennoch wollte ich mich nicht mit halber Arbeit zufrieden geben.

»Sehen Sie nach, ob hier nicht noch mehr Überraschungen auf uns warten!«

»Aye, aye, Sir.«

Ich ließ Lieutenant Ibaka im vorderen Laderaum zurück und begab mich wieder in die Mannschaftsräume. Kommissar Goltz war unverändert bereit, sich mein Wohlwollen und meine spätere Fürsprache durch ein rückhaltloses Beantworten aller meiner Fragen zu erkaufen. Damals war ich über die Leichtfertigkeit seines Verrates noch einigermaßen verwirrt; erst später kam ich darauf, dass Goltz keine Ausnahme darstellte. Macht und Rückgrat waren bei den Kreaturen des Generals in den meisten Fällen identisch. In der Gefangenschaft waren sie willig und unterwürfig.

Die Gehirnmasse war für die zentrale HF-Produktionsstätte in Metropolis bestimmt. Kommissar Goltz klärte mich auf. Das war sein Fachgebiet; darin kannte er sich aus.

Ich erfuhr sogar mehr, als ich eigentlich wissen wollte. Amtlich freigegeben, das bedeutete in der entmenschlichten Terminologie des Reinigende-Flamme-Systems, dass es sich um vollkommen einwandfreies Material handelte.

»Niemand, der mit diesen Erfahrungswerten ausgestattet wird«, dozierte Kommissar Goltz, »kann jemals am General und seinem Programm zweifeln. Keiner der Lieferanten hat dies getan, nicht einmal in der letzten Minute seines Lebens; folglich wird es auch der Empfänger nicht tun. Bei nicht amtlich freigegebenem Material haben Sie diese Garantie nicht.«

»Warum?«, erkundigte ich mich widerwillig.

»Warum?« Kommissar Goltz erlaubte sich ein serviles Lächeln. »Sir, es könnten die Erfahrungswerte von Feiglingen darunter sein, von religiösen Fanatikern, von irgendwelchen Humanitätsaposteln oder ganz einfach von Skeptikern. Oder, was noch schlimmer wäre, ja geradezu katastrophal, weil unübersehbar in seiner Wirkung – von Feinden des Regimes!« Kommissar Goltz machte eine wegwerfende Handbewegung. »Der gesamte Inhalt wäre durch die Beimischung von nur einigen unkontrollierten Gramm völlig verdorben.«

Und noch etwas erfuhr ich von Kommissar Goltz. Iris, der unerschrockenen Anführerin der Gefangenenrevolte auf der Raumstation INTERPLANAR XII, war ein zweites Mal die Flucht gelungen. Mit einer Hand voll Guerillakämpfer hielt sie die Streitkräfte auf der Venus in Atem. Die Anschläge auf die Ozonerien, die sie durchführte, bedrohten die Luftversorgung der dreizehn Towns und damit unmittelbar den Lebensnerv dieses Planeten.

Auch über das Schicksal der Familien meiner Besatzung wusste Kommissar Goltz in gewisser Weise Auskunft zu geben. Die Akten waren zwar nicht über seinen Schreibtisch gegangen, aber da bei der III. Abteilung der Fall Delta VII, wie er sich ausdrückte, eine ganze Weile Tagesgespräch gewesen war, konnte er sich erinnern, gehört zu haben, dass Mascha Stroganow zusammen mit dem kleinen Sohn Boris die Flucht in den Untergrund gelungen war.

Mir fiel, als ich das hörte, ein Stein vom Herzen. Lieutenant Stroganow musste sofort davon erfahren.

»Und was«, fragte ich, »wissen Sie über Lydia Ibaka und ihre beiden Kinder?«

Zum ersten Mal, seitdem sich Goltz zum Verrat entschlossen hatte, zögerte er. Ich wiederholte meine Frage, schärfer und ungeduldiger.

Er schüttelte ein wenig den Kopf. »Lydia Ibaka und die beiden Kinder?«, murmelte er.

Goltz wurde blass und kaute nervös auf seiner Unterlippe.

»Sie können mich nicht dafür verantwortlich machen!«, sagte er schließlich. »Ich war in keiner Weise dafür verantwortlich.«

»Wofür verantwortlich?«

»Für den Befehl. Ich habe ihn nur abgezeichnet und weitergeleitet. Nachher wurde darüber geredet.«

»Worüber geredet?«

»Über diese Frau mit den beiden Kindern –«

»Lydia Ibaka?«

»Ja.«

»Und was wurde geredet?«

»Dass die Hinrichtung nicht in Ordnung war. Das ging uns doch gar nichts an.«

In diesem Augenblick begann die persönliche Tragödie von Antoine Ibaka, Lieutenant (VEGA). Sie begann mit einem Aufschrei tiefster Verzweiflung.

Ich weiß nicht, wie lange Lieutenant Ibaka bereits dem Verhör zugehört hatte; wahrscheinlich hatte er, von mir unbemerkt, den Raum schon vor einiger Zeit betreten und war dann abwartend stehen geblieben.

Wenn ich mich nicht dazwischengeworfen hätte, wäre Kommissar Goltz auf der Stelle ein toter Mann gewesen.

Ich musste mit dem Lauf meiner Waffe zuschlagen, bevor Lieutenant Ibaka seine Hände von Goltz’ Gurgel löste. Keuchend trat er zurück.

»Lieutenant, Sie vergessen sich!«

Etwas wie nahezu ungläubiges Wiedererkennen war plötzlich in seinen dunklen Augen zu lesen.

»Ich … ich bitte vielmals um Entschuldigung, Sir!«

Kommissar Goltz lag vor uns auf den Knien und hielt sich, Entsetzen und Todesangst im Blick, seinen schmerzenden Hals.

»Sie haben ihn fast umgebracht, Lieutenant. Kommen Sie jetzt! Wir gehen von Bord.«

Bevor Lieutenant Ibaka den Raum verließ, wandte er sich noch einmal um. Ich spürte: Für den Augenblick unterwarf er sich der Disziplin, wenn auch widerwillig. Ich musste auf jeden Fall verhindern, dass er mit dem Gefangenen noch einmal zusammenkam.

Kommissar Goltz blieb auf der Najade zurück. Dort war er aufgehoben. Die Besatzung wusste, was ihr und ihrem Schiff bevorstand, falls sie es sich einfallen lassen sollte, einen Fluchtversuch zu unternehmen.

Bevor ich die Najade verließ, wandte ich mich ein letztes Mal an die Besatzung. »Behalten Sie unsere Signalscheinwerfer im Auge! Nicht immer wird es Funkverbindung geben können. Ich sage Ihnen das, weil ich bei dem geringsten Anzeichen dafür, dass Sie aus der Formation auszuscheren versuchen, das Feuer eröffnen lasse.«

»Aye, aye, Sir. Wir haben verstanden.«

Die Besatzung – dies war mein Eindruck – war mit ihrem Los nicht einmal unzufrieden, selbst wenn sie dies nicht offen zugab: wahrscheinlich aus Furcht, das letzte Wort könnte noch nicht gesprochen sein.

In der Schleuse, unmittelbar bevor wir das Cockpit von Delta VII wieder betraten, sprach ich Lieutenant Ibaka noch einmal an. »Da nur Sie und ich wissen, dass es diesen Vorfall gegeben hat, Lieutenant, will ich von einer Eintragung im Bordbuch absehen.«

»Ich habe wohl zu danken, Sir.« Lieutenant Ibakas Stimme klang flach.

»Wir sind kein Räuberhaufen«, erwiderte ich. »Denken Sie daran! Und, Lieutenant, glauben Sie nicht, dass ich Ihren Schmerz nicht teile!«

»Sir«, antwortete Lieutenant Ibaka mit der gleichen flachen, tonlosen Stimme, deren unnatürliche Ruhe mir Furcht und Sorge bereitete, »ich möchte Sie bitten, nicht weiter darüber zu reden!«

8.

Lieutenant Stroganow und sein Computer hatten den neuen Kurs errechnet; zusammen mit meinen Befehlen ruhte dieser nun im Gedächtnis der Automatik. Der neue Kurs stellte zwar noch nicht den direkten Weg nach Berlin dar, doch bot er ein erhebliches Maß an Sicherheit, und darauf kam es mir unter den gegebenen Umständen am meisten an.

Bevor ich den Alarmzustand aufhob und mich selbst in meinen Ruheraum zurückzog, gab ich die Reihenfolge der Wachen bekannt. Ich tat dies, obwohl Eingriffe in die Navigation nicht zu erwarten waren; der Wachhabende konnte sich folglich voll und ganz auf die verschiedenen Radaranzeigen konzentrieren. Zwar pflegte sich das Raumüberwachungsradar im Falle einer Ortung mittels eines akustischen Signals von selbst zu melden – doch gerade unlängst hatte Lieutenant Stroganow ein System ausgetüftelt, mit dem sich das kleine Elektronengehirn, das diesen Vorgang steuerte, überlisten ließ.

Allein in der nüchternen Enge meines Wohn- und Schlafraumes, einen Becher Kaffee in der Hand – so, wie ich ihn mochte: heiß, schwarz und nur mäßig gesüßt –, überdachte ich noch einmal die zuvor in Eile getroffenen Maßnahmen. Ich fand an ihnen nichts auszusetzen.

Nun, da wir uns dem Meilengrad zu nähern begannen, jenem unsichtbaren Gürtel, der die in Raummeilen (rm) noch auszudrückenden Entfernungsbereiche von jenen scheidet, die man nur noch in Großmeilen (Gm) erfasst, hatte Delta VII einen kurzen Funkspruch abgesetzt. Der Code war im vergangenen Jahr mit John Harris – damals noch schlicht Commander – vereinbart worden.

Fast wider Erwarten bestätigte Berlin den Empfang auf Anhieb. Die Verbindung war auch an diesem Tage noch von Störungen überlagert; immerhin reichte sie aus, um die nötigen Vereinbarungen zu treffen. Ein gemischter Kampfverband, so ließ mich Berlin wissen, bestehend aus Schiffen der VOR und der Freien Regierung, erwartete uns auf einer bestimmten Umlaufbahn.

Als ich aufschreckte, hatte ich das Gefühl, überhaupt nicht geschlafen zu haben. Auf einmal war ich hellwach. In Wirklichkeit, so belehrte mich ein Blick auf die Uhr, hatte ich sehr wohl geschlafen. Über vier Stunden waren vergangen, seitdem ich den Alarmzustand aufgehoben und mich in meine Kabine zurückgezogen hatte.

Irgendetwas, spürte ich, hatte sich verändert. Aber was? Lieutenant Ibaka, der Captain Monnier mittlerweile abgelöst haben musste, war ein erfahrener und zuverlässiger Wachhabender. Im Falle einer Gefahr hätte er mich als Ersten geweckt.

Als ich aufstand, fühlte ich es: Das Triebwerk arbeitete nicht mehr.

Delta VII trieb schwerelos im Raum, ohne dass ich benachrichtigt worden war.

So rasch ich konnte, eilte ich ins Cockpit. Es war leer.

»Lieutenant Ibaka!«

Ich riss die Tür zum zweiten Ruheraum auf. Captain Monnier und Lieutenant Stroganow fuhren von ihren Kojen auf.

»Ist etwas passiert, Sir?«

»Das versuche ich gerade festzustellen. Ich vermisse den wachhabenden Offizier!«

»Lieutenant Ibaka?« Captain Monnier war bereits auf den Beinen. »Vielleicht ist er bei seinem Kontrollgang?«

»Seit wann stoppt er zu diesem Zweck das Triebwerk, Captain?«

»Entschuldigung, Sir!«, bemerkte in diesem Augenblick Lieutenant Stroganow, während er an mir vorüber durch eines der Cockpitfenster blickte. »Ihre Frage sollte korrekterweise lauten: Seit wann stoppt er zu diesem Zweck den ganzen Verband?«

»Was?«

»SK Wotan bittet Sie gerade mittels Blinkspruch um Aufklärung, Sir!«

Ich fuhr herum. Tatsächlich: Alle anderen Schiffe des Verbandes hatten ihre Fahrt gleichfalls unterbrochen. Der Morsescheinwerfer der Wotan blinzelte aufgeregt.

Z 207 schwebte eine knappe Meile achteraus. Sein Cockpit gleißte unruhig in der Sonne.

Wo aber war die Najade?

Als dröhnend Bordwand gegen Bordwand stieß, wusste ich auf einmal – und dieses Wissen durchzuckte mich siedend heiß –, was das alles zu bedeuten hatte. Lieutenant Ibaka hatte als wachhabender Offizier den Verband gestoppt, um bei der Najade längsseits zu gehen.

»Sir, was darf ich der Wotan für eine Antwort geben?«

Lieutenant Stroganow blickte mich fragend an.

»Antworten Sie … ach, antworten Sie doch, was Sie wollen! Irgendetwas wird Ihnen schon einfallen.«

»Aye, aye, Sir.«

Ich griff bereits nach meiner Kombination. »Captain Monnier!«

»Sir!«

»Machen Sie sich fertig! Sie gehen mit mir.«

»Wohin, Sir?«

»Wohin wohl? Unseren Bordingenieur zur Vernunft bringen – sofern es dazu nicht bereits zu spät ist!«

»Sie meinen … er könnte …«

»Ich meine überhaupt nichts, Captain«, sagte ich, bevor ich das Helmvisier einrasten ließ, »ich addiere lediglich die Tatsachen. Vergessen Sie Ihre Waffe nicht! Lieutenant Ibaka hat möglicherweise den Verstand verloren; auf jeden Fall ist er gefährlich. «

Aufregung und Eile kamen zu spät, wenn auch meine auf Lieutenant Ibaka persönlich bezogenen Befürchtungen völlig unbegründet waren. Er war weder verrückt noch hatte er die Absicht, uns gegenüber den wilden Mann zu spielen. Im Gegenteil: Er war ruhig und gefasst. Andererseits hatte er bereits ausgeführt, weshalb er an Bord der Najade gekommen war. Als ich zu ihm trat, hielt er noch die Laserpistole in der Hand, mit der er Kommissar Goltz erschossen hatte.

»Ich habe gedacht, Sir«, sagte Lieutenant Ibaka, »es würde mir helfen. Ich habe gedacht, ich müsste es tun, um nachts wieder schlafen zu können.«

Captain Monnier hatte sich über den Kommissar gebeugt. Als er sich aufrichtete, schüttelte er mit aufeinander gepressten Lippen den Kopf.

»Er ist tot, Sir.«

»Sie wissen, was Sie erwartet, Lieutenant?«, fragte ich, während ich gleichzeitig meine Hand ausstreckte. Lieutenant Ibaka nickte. Früher war es mir ein Leichtes gewesen, in seiner Miene zu lesen; nun jedoch wirkte sein Gesicht auf mich wie eine schwarze, undurchdringliche Wand.

»Ich habe nichts mehr zu verlieren, Sir«, antwortete er, während er mir seine Pistole aushändigte. »Lydia und die Kinder waren alles, was ich besaß. Er hat mitgeholfen, sie zu ermorden. Deshalb brachte ich ihn um. Nur – geholfen hat es mir nicht.«

Die Wildheit in seinen Augen war erloschen, die Trommeln im Blut, denen er gefolgt war wie Generationen und Generationen afrikanischer Krieger vor ihm, hatten aufgehört zu dröhnen. Er war wieder er selbst – bereit, sich der bitteren Erkenntnis zu stellen, dass alles umsonst gewesen war. Vielleicht hatte er auf einen Augenblick primitiven Triumphes gehofft und dabei übersehen, dass es dazu auch eines primitiven Intellekts bedurft hätte. Nun blieb ihm nur noch der Stolz.

»Beantworten Sie mir eine Frage, Lieutenant! Könnte ich davon ausgehen, dass Sie in Notwehr gehandelt haben?«

Lieutenant Ibaka lehnte es ab, die goldene Brücke zu betreten, die ich ihm da errichtet hatte. »Nein, Sir. Ich habe ihn vorsätzlich und mit Bedacht erschossen.«

Ich konnte nur noch hoffen, er würde milde und veständnisvolle Richter finden. Vorerst musste ich meine Pflicht tun. Es fiel mir nicht leicht. Zwei Jahre lang hatten wir räumliche Enge und alle Gefahren miteinander geteilt. Das Band der Freundschaft war unzerreißbar. Aber das durfte mich nicht dazu verleiten, Lieutenant Ibakas Handlungsweise in Schutz zu nehmen.

»Lieutenant Ibaka, Sie stehen unter Arrest!«

Offenbar hatte er nichts anderes erwartet. Er fügte sich in sein Schicksal ohne ein Wort der Widerrede. Als er mich ansah, lag keinerlei Vorwurf in seinem Blick. »Aye, aye, Sir.«

Es war sowohl eine Frage der Moral wie der Disziplin. Der Fall war zu schwerwiegend, als dass ich es mir leisten durfte, ein Auge zuzudrücken. Mit seiner Eigenmächtigkeit hatte Lieutenant Ibaka uns alle in Gefahr gebracht; und er hatte uns auf Goltz’ Stufe herabgedrückt.

Bei aller Schuld aber, die Lieutenant Ibaka auf sich geladen haben mochte, war er letztlich doch nur ein Opfer. Schuldig waren jene, die ihn in diese Verzweiflung gestürzt hatten.

Während Captain Monnier es übernahm, Lieutenant Ibaka an Bord von Delta VII zurückzubegleiten, beruhigte ich die zu Tode erschrockene Najade-Besatzung. Ob sie meiner Versicherung Glauben schenkte, ein solcher Vorfall würde sich nicht mehr wiederholen, blieb offen.

Erneut blinzelte der Morsescheinwerfer von Delta VII: »Commander an alle: Fahrt aufnehmen!« Ich selbst übernahm die Wache. Schlaf hätte ich ohnehin nicht mehr gefunden.

9.

Wie lange war es her, dass ich diesen Blick zum letzten Mal auf mich hatte wirken lassen? Mir kam es vor wie ein halbes Menschenleben. Einige Atemzüge lang war ich mit dem Schauen vollauf ausgefüllt.

Metropolis, aus solcher Höhe betrachtet, verschlug einem den Atem, nötigte unwillkürlich Bewunderung ab, bestach dank der Faszination seiner Schönheit.

Berlin ließ es einem warm ums Herz werden.

Berlin, das war nicht irgendeine große Stadt. Berlin, das bedeutete die Erde, bedeutete Europa, Wiederbegegnung mit Jahrhunderten, die prallvoll sind von Geschichte und Geschichten, Berlin war Heimkehr zu den Wurzeln aller Zukunft. Mit Paris, mit London, mit Rom, ja selbst mit Moskau war es das Gleiche. Wenn man, von den Sternen kommend, über diesen Städten zur Landung ansetzte, kam man sich stets ein wenig vor wie der verlorene Sohn beim Anblick seines Vaterhauses.

Die Eskorte, die im Verlauf der letzten Stunden für unsere Sicherheit gesorgt hatte, schwenkte ab. Stimmen im Äther hießen Guerilla willkommen – Stimmen, die das Metro mit jenem unverkennbaren Zungenschlag sprachen, wie man das nur an der Spree tut –, der beruhigende Summton des Leitstrahles bot die Gewissheit einer vollautomatischen Landung.

Wer beschreibt das Gefühl, das einen überkommt, wenn man nach Monaten der Raumfahrt die Schleuse aufreißt und wieder echte, unverfälschte Luft in sich hineinpumpt?

Es ist wie ein Rausch, der dich überkommt, ein herrlicher, perlender, prickelnder Rausch! Du hast es ja schon fast völlig vergessen, was das heißt: zu atmen. Die Luft, die dich empfängt, ist voller Gerüche. Du bewegst sie auf der Zunge hin und her wie einen alten, kostbaren Wein. Niemand sage, die Luft habe keinen Geschmack! Wer von den Sternen kommt, kennt ihn. Er ist würzig wie eine Bergwiese im Abendtau.

Ich setzte den Fuß auf die Erde und blieb eine Weile lang überwältigt stehen.

Erst nach und nach nahm ich die Einzelheiten meiner Umgebung auf.

Auf dem neuen Tempelhofer Feld herrschte Hochbetrieb. Nah- und Ferntransporter starteten und landeten. Helikopter huschten von einer Rampe zur anderen, um die kirchturmhohe Tanksäule drängte sich ein halbes Dutzend Taurus-Zerstörer. Nicht ohne ein Gefühl der Beklemmung erkannte ich, nur einige hundert Meter von mir entfernt, ein Kurierschiff der Mao-Klasse sowie zwei Zerstörer vom Drachen-Typ mit den flammend roten gekrümmten Mongolenschwertern der VOR. Durch ein fahrbares Gerüst den Blicken halb entzogen, leuchtete noch ein weiterer gelber Rumpf zu mir herüber: ein Schwerer Kreuzer der neuen Ho-Chi-Minh-Klasse. Sonderbar: Noch immer reagierte ich auf den Anblick des VOR-Emblems mit Erschrecken und Unbehagen. Mein Aufenthalt in Peking im vergangenen Jahr war zu kurz und flüchtig gewesen, um diesen Instinkt vollends abzubauen.

Mehrere Fahrzeuge auf leise zischenden Luftkissen schwebten heran; eine junge Frau in der dunkelblauen, strengen Uniform einer Flugdienstleiterin im Offiziersrang reichte mir die Hand. »Willkommen in Berlin, Commander Brandis!«

Es fiel schwer, sich damit abzufinden, dass all dies Wirklichkeit war. Ich fürchte, mein Lächeln geriet ein wenig daneben. »Wir wären gern früher gekommen.«

»Und wir hätten Sie gern schon früher begrüßt, Commander.«

Captain Monnier enthob mich der Notwendigkeit, die Konversation weiterzuführen. Er kam heran, zwinkerte ein wenig mit den Augen und bemerkte fröhlich: »Leider befanden wir uns fast die ganze Zeit über am Arsch der Welt.«

Die Flugdienstleiterin tat, als verstünde sie ihn nicht; lediglich ihre Lippen zuckten ein wenig.

Die Wagen, sagte sie, würden uns ins Hotel bringen. Zuvor jedoch baten mich einige Herren der Abwehr um eine Unterredung. Am späten Nachmittag wurde ich dann auf Schloss Sanssouci vom Präsidenten erwartet.

Rings um die Najade waren Posten aufgestellt. Die Besatzung ging gerade von Bord. Ich nahm mir vor, für sie ein gutes Wort bei den Herren von der Abwehr einzulegen. Zunächst mussten sie den Weg in die Haft antreten.

»Sir«, sagte die Flugdienstleiterin mit ihrem betörenden Lächeln, »Ihr Wagen wartet!«

Ich bat sie um noch etwas Geduld und dankte allen meinen Besatzungen. An Lieutenant Bandini gewandt, fugte ich hinzu, er und seine Kameraden hätten nichts zu befürchten; es konnte nicht den geringsten Zweifel geben, dass mein Amnestieversprechen von den zuständigen Behörden der Freien Regierung eingelöst werden würde. Immerhin hätten sie Europa einen unschätzbaren Dienst erwiesen. Anschließend erklärte ich den taktischen Raumkampfverband Guerilla für aufgelöst.

Inzwischen war auch die Militärpolizei aufgekreuzt. Bevor sie Lieutenant Ibaka abführte, reichte ich ihm die Hand. »Seien Sie versichert, Lieutenant, dass ich auch weiterhin Ihr Freund bleibe!«

»Ich habe nie daran gezweifelt, Sir.«

»Lassen Sie es mich wissen, wenn ich etwas für Sie tun kann. Wenn es in meiner Macht steht, werde ich es gern erledigen.«

»Danke, Sir.«

»Und machen Sie sich nicht zu viele Gedanken wegen der Verhandlung! Überlassen Sie die Strategie Ihrem Verteidiger! Er wird wissen, wie er diese Sache anzufassen hat.«

»Selbstverständlich, Sir. Etwas anderes wäre mir nicht in den Sinn gekommen. Wozu sind Anwälte denn da?«

»Also – auf Wiedersehen! Und Hals- und Beinbruch!«

»Auf Wiedersehen, Sir. Auch Ihnen viel Glück!«

Ich sah Lieutenant Ibaka nach, wie er zwischen den Militärpolizisten zum bereitstehenden Transporter ging. Das war, weiß Gott, kein Abschied, wie ich ihn mir gewünscht hätte.

Mit einem Seufzer bestieg ich den für mich bestimmten Wagen.

Die Herren von der Abwehr nahmen mich dann gewissermaßen ins Kreuzverhör. Ich wäre nie darauf gekommen, was alles für sie von Interesse sein konnte. Meine Bitte, die Najade-Besatzung nicht zu hart anzufassen, versprachen sie mit Wohlwollen zu behandeln. Einige Zeit später erfuhr ich dann, dass sie mich nicht mit leeren Worten abgespeist hatten; die drei Astronauten waren in Freiheit gesetzt worden.

Einstweilen jedoch ging es um die Art und Weise, wie ich vom Konvoi QR 206 erfahren hatte, und um die Einzelheiten des Raumgefechts, das mit der Aufbringung der Najade geendet hatte.

Nicht minder ausführlich musste ich von unserer Begegnung mit den HFs auf ASTROSTAT berichten. Zu diesem Punkt, wurde mir bedeutet, würde ich zusammen mit meiner Besatzung und Captain Danielson und Lieutenant Horstmann noch einmal vor einem Gremium von Fachleuten vernommen werden. Ich war, so erfuhr ich, der erste Mensch innerhalb der Grenzen der Freien EAAU, der einen Homo Factus mit eigenen Augen gesehen hatte. Alle bisherigen Kenntnisse stützten sich auf Agentenberichte und unzulängliche, nämlich unscharfe und verwackelte Tini-Filme.

Alle meine Aussagen wurden auf Band festgehalten, um später in aller Ruhe ausgewertet zu werden. Ein Duplikat davon ging an den Rat für innere und äußere Sicherheit. Die Abwehroffiziere versuchten keinen Augenblick lang, mir etwas vorzumachen.

Die Situation wurde von Tag zu Tag hoffnungsloser. Wenn nicht ein Wunder geschah, musste der europäische Aufstand in einem Meer von Blut untergehen. Gezählt waren auch die Stunden der VOR. Der General hatte aus seiner europäischen Niederlage gelernt. Und er war zu neuen Kräften gekommen.

»Einerseits«, sagte einer der Offiziere zu mir, »dürfen wir uns glücklich preisen, dass wir wenigstens so viel erreicht haben. Andererseits hätte der Aufstand nicht auf Europa beschränkt bleiben dürfen.«

So war es. Gemeinsam mit den VOR war es Harris und seiner Freien Regierung gelungen, so etwas wie ein Gleichgewicht des Schreckens herzustellen. Nun jedoch, so schien es, hatten die Wissenschaftler und Techniker des Generals im Homo Factus eine Möglichkeit gefunden, aus diesem Teufelskreis auszubrechen und wieder offensiv zu werden.

Rüstung ließ sich durch Gegenrüstung weitgehend neutralisieren. Ihr totaler Einsatz war nur dann sinnvoll, wenn er nicht mit dem Preis der eigenen Vernichtung erkauft werden musste.

Der Homo Factus machte den Krieg jedoch schlagartig wieder zu einer Angelegenheit, die von Mann zu Mann ausgefochten werden musste. Ein neues und schreckliches Mittelalter dämmerte herauf.

»Ehrlich gesagt«, sagte ein anderer der Offiziere, »wir haben gehofft, das Gerede vom HF würde sich eines Tages als Propagandalüge entlarven lassen. Aber da Sie ihn ja bereits gesehen haben …« Resignation und Müdigkeit schwangen in seinen Worten mit.

»Noch eins!«, bemerkte ein Dritter. »Bei dieser Schießerei auf ASTROSTAT – wie waren da Ihre Empfindungen? Hatten Sie das Gefühl, auf richtige Menschen zu schießen?«

»Ja«, antwortete ich wahrheitsgemäß, »ich kann es nicht leugnen. Es waren Menschen, auf die ich schoss. Es hilft nichts, dass man um ihre Herkunft weiß. Der optische Eindruck entscheidet. «

»Verdammt!«, sagte der Offizier.

Dann war ich entlassen. Ein Wagen wartete vor der Tür. Der Fahrer wusste bereits Bescheid. Ich bat ihn, er möge sich Zeit lassen und nach Möglichkeit langsam fahren. Er begriff nicht auf Anhieb, was mich dazu bewog.

»Langsam?«, fragte er. »Wieso?«

Wie sollte ich es ihm verständlich machen, dass ich einfach wieder richtige Straßen, Häuser und Bäume betrachten wollte? Dass ich es genussvoll auskosten wollte, durch mein Berlin gefahren zu werden?

10.

Sanssouci – »Sorgenfrei« – hatte Friedrich der Große sein Schloss bei Potsdam genannt. War es ihm dort je vergönnt gewesen, sich der schweren Bürde der Verantwortung zu entledigen?

Als ich darauf wartete, vom Präsidenten Harris empfangen zu werden, musste ich daran denken. Ich stand vor einem der hohen Fenster und blickte hinaus auf das weite märkische Land, über dem in einer sanften, frühsommerlichen Brise das weißgrün-goldene Tuch der Freien EAAU flatterte und schlug.

Wie viele Gewaltherrschaften hatte dieses Land eben erst ertragen müssen? Die Hybris des Faschismus, die menschenverachtende Doktrin der Marxisten, der Machtrausch dieses Mannes aus Texas: all dies war über dieses friedvoll wirkende Land hinweggegangen, ohne dass sichtbare Spuren geblieben waren. Und wieder war es bedroht. Irgendwo jenseits der Horizonte bereiteten sich künstliche Menschen auf die Invasion vor.

»Woran denken Sie, Commander?«

John Harris hatte, von mir unbemerkt, den Saal betreten, die linke Hand zur Begrüßung ausgestreckt.

»Ich bitte um Entschuldigung, Sir«, sagte ich. »Ich habe Ihr Eintreten überhört.«

»Ich habe um Entschuldigung zu bitten«, erwiderte Harris, »denn ich habe Sie warten lassen.«

Der Druck seiner linken Hand war fester und zupakkender geworden, sein Gesicht noch hagerer, der Blick seiner Augen womöglich noch strenger.

Seitdem ich ihn zum letzten Mal gesehen hatte, war fast auf den Tag genau ein Jahr vergangen. In dieser Zeit war er aufgestiegen zum höchsten Amt, das unser Land zu vergeben hatte – und dennoch hätte mich nichts auf der Welt dazu bewegen können, mit ihm zu tauschen. Wusste er denn überhaupt noch, wie erholsam Schlaf sein konnte?

War er noch fähig zu einem Scherz und einem von Herzen kommenden Lachen? War er noch fähig, einem anderen Menschen als sich selbst Vertrauen zu schenken? Er trug noch immer jene aller Rangabzeichen beraubte Offiziersuniform der Marine. Der leere rechte Ärmel war hochgeschlagen und festgesteckt. Welch ein Gegensatz zu seinem Vorgänger Hirschmann, dem weisen alten Mann mit dem gütigen Lächeln und den freundlichen Augen unter eisgrauen buschigen Brauen!

Mit Hirschmann war eine Epoche dahingegangen – gestorben, weil sie zu sehr an die Unzerstörbarkeit der Ideale geglaubt hatte, auf denen sie aufbaute. Nichts – das war die Erfahrung, die man aus ihrem Zusammenbruch ziehen durfte – funktionierte völlig aus sich heraus, nicht einmal eine auf Humanität und Menschenwürde bedachte Staatsordnung. In Harris hatte diese Erfahrung ihre Verkörperung gefunden.

Harris teilte durchaus Hirschmanns Glauben an die Richtigkeit der in der EAAU verwirklichten Ideale – nur mit dem Unterschied, dass er dafür eintrat, sie Tag für Tag aufs Neue zu verwirklichen und zu bestätigen. Das bedeutete unablässige Wachsamkeit und unaufhörlichen Kampf.

Sorgenfrei war Harris bestimmt nicht. Die freiwillig übernommene schwere Bürde hatte sein Antlitz bereits gezeichnet; es drückte Müdigkeit aus, die durch Schlaf nicht zu vertreiben war. Das Weiß seiner Schläfen war mir fremd.

»Sie schulden mir eine Antwort, Commander!«

»Welche, Sir?«

»Woran Sie dachten, als Sie da am Fenster standen!«

»Das ist nicht mit einem Satz zu beantworten, Sir, aber im Grunde läuft es auf eins hinaus: Wir haben dem General und seinem Homo Factus etwas sehr Wesentliches voraus …«

»So?«

»Ja, Sir. Sie mögen wissen, für wen und was sie zu sterben haben. Wir aber, Sir, wir wissen, dass es genug Dinge gibt, für die es sich zu leben lohnt.«

Harris’ blasse, schmale Lippen bewegten sich. »Noch gibt es diese Dinge, Brandis. Es gibt sie, weil sie Leben sind von unserem Leben. Aber machen wir uns nichts vor! Wir halten hier eine Stellung, die auf die Dauer nicht zu halten ist.«

»Offen gesagt, Sir«, entgegnete ich, »ich bin noch nicht ganz auf dem Laufenden.«

Harris kehrte zum Thema zurück. »Der General bereitet sich auf die entscheidende Schlacht vor und uns sind die Hände gebunden. Was immer wir unternehmen wollten – stets wäre der Preis dafür dies!« Harris stampfte mit dem Fuß auf. »Diesem toll gewordenen Cowboy hingegen ist es gleichgültig, ob Mutter Erde einen solchen Krieg überlebt oder nicht. Für ihn heißt die Parole neuerdings: alles oder nichts.«

»Aber«, sagte ich entsetzt, »es muss doch einen Weg geben, ihn aufzuhalten, Sir!«

»Unter ebendiesem Motto steht die Ministerkonferenz, die in einer knappen Stunde beginnt. Sie werden daran teilnehmen, Brandis. Ich weiß es bereits jetzt: Auch die Konferenz findet den rettenden Ausweg nicht. Mit dem Homo Factus hat uns Smith schachmatt gesetzt. In den VOR haben die ersten Lehrgänge für den Nahkampf begonnen – aber das ist wie diese Sache mit dem Tropfen auf den heißen Stein.« Harris warf einen Blick auf die Uhr und deutete dann auf eine Sesselgruppe. »Aber nutzen wir doch die Zeit, die uns bis zum Beginn dieser Konferenz verbleibt, zu einem persönlichen Gespräch. Ich möchte gern mehr über diesen Ihren Abstecher an den Rand unseres Sonnensystems hören.«

Kam es mir nur so vor? Ich glaubte einen Hauch von Sehnsucht in der Stimme des Präsidenten zu entdecken: Sehnsucht nach seinem alten Kommando und diesem unvergleichlichen Schiff, das ich von ihm übernommen hatte.

Ich war bemüht, meine Schilderung unserer kosmischen Odyssee so lückenlos wie möglich zu gestalten; dennoch unterbrach mich Harris dann und wann mit einer Frage oder der Bitte um nähere Einzelheiten. In unregelmäßigen Abständen machte er sich Notizen, so auch, als ich den Zwischenfall mit Ruth O’Hara erwähnte. Offenbar muss ich ein fragendes Gesicht gemacht haben, denn er bemerkte: »Ich werde diese Frage unserem Geheimdienst vorlegen. Vielleicht ist er in der Lage, den gegenwärtigen Aufenthaltsort von Miss O’Hara zu ermitteln.«

Befriedigt zeigte sich Harris, als er von ASTROSTAT erfuhr. Er unterbrach unser Gespräch für eine Anzahl diesbezüglicher telefonischer Anweisungen. Im Anschluss daran schilderte ich ihm das Gefecht mit QR 206 und kam dann auf Lieutenant Ibakas tragischen Fall zu sprechen.

»Sir«, sagte ich, »ich weiß, dass er sich schuldig gemacht hat, aber alles in mir sträubt sich dagegen, ihn schuldig zu sprechen. Seitdem er von der Ermordung seiner Familie erfahren hatte, war er nicht mehr er selbst. Angenommen, er hätte nicht einen untergeordneten Kommissar, sondern den General selbst erschossen – wir hätten aus ihm einen Helden gemacht!«

Selbst der General, hätte Samuel Hirschmann bemerkt, hat das Recht auf ein ordentliches Verfahren! Harris sagte nichts dergleichen, aber er versprach mir, Ibakas Fall in Ruhe zu überdenken. Ich merkte, dass ihm die Sache nahe ging.

Bald darauf begann die Konferenz, von der er gesprochen hatte; ich folgte ihm hinüber in den Sitzungssaal, wo ich mich in einer Ecke unauffällig niederließ.

Ausschließliches Thema der Beratung war der Homo Factus. Stefan Manescu, auf Pazifik III noch Leiter der Abteilung Kontakte, mittlerweile Vorsitzender des Rats für innere und äußere Sicherheit im Ministerrang, erläuterte den Sachverhalt. Die Mühelosigkeit seiner Formulierungen verriet den ehemaligen Journalisten.

»Meine Herren«, sagte er, »zwar hat uns diese Najade insofern klüger werden lassen, als wir heute wissen, dass zumindest eine nicht unbedeutende Produktionsstätte des HF in Metropolis zu suchen ist – aber damit ist zugleich alles gesagt, was zu diesem Thema ohne Spekulation gesagt werden kann. Oder sollte es der Abteilung Kontakte mittlerweile gelungen sein, das Geheimnis der Produktionsziffern zu lüften?«

Anton Bor, von Beruf ursprünglich Psychologe, schüttelte den Kopf. »Bedaure, Sir. Wir sind auf diesem Gebiet nicht einen einzigen Schritt weitergekommen. Alles, was ich Ihnen anzubieten habe, ist eine Hypothese.«

»Und wie lautet diese Hypothese?«, erkundigte sich der Minister.

Bor griff nach seinen Aufzeichnungen und stand auf. »Die Hypothese stützt sich auf ein medizinisches Gutachten. Demnach sind zwei Gramm pulverisierte Gehirnmasse völlig ausreichend für eine lückenlose Übertragung aller gespeicherten Erfahrungswerte. Inzwischen haben wir das Gewicht des Inhalts jener Chromkiste ermittelt, die an Bord der Najade erbeutet wurde. Setzt man dieses Gewicht mit siebeneinhalb Doppelzentnern gleich siebenhundertundfünfzigtausend Gramm an, so kommt man zu dem Ergebnis, dass diese Menge ausreicht für die Produktion von rund dreihundertfünfundsiebzigtausend HFs.«

John Harris, der sich bisher zurückgehalten hatte, klopfte mit den Fingerknöcheln auf den Tisch. »Und was schließen Sie aus dieser Tatsache, Mr. Bor?«

»Ich würde sagen: Die Produktion ist im größten Stil geplant. Aber das ist eine reine Hypothese.«

»Und wie«, fragte Harris, »steht es um die Lebensdauer dieser Geschöpfe?«

Bor schüttelte den Kopf. »Es tut mir Leid, Sir. Das weiß bis jetzt niemand – wahrscheinlich nicht einmal der General.«

»Danke.« Harris’ Nicken zeigte an, dass Bor sich wieder setzen durfte. »Mr. Manescu!«

»Sir!«

»Gibt es geeignete Abwehrmaßnahmen?«

Das Gesicht des Ministers nahm jenen schwermütigen Ausdruck an, der ernsthafte Besorgnis signalisierte.

»Ich fürchte, Sir, ich muss Sie enttäuschen.«

»Keine Vorreden, Mr. Manescu! Ich weiß, dass es eines Wunders bedarf, um uns zu retten. Ich benötige keine Redensarten, sondern Gewissheit.«

»Ich verstehe, Sir.« Manescu seufzte. »Sir, die Antwort auf Ihre Frage muss lauten: Es gibt keine Abwehrmaßnahmen – sieht man von einem Präventivschlag ab.«

Der Präsident blieb einige Sekunden lang stumm. Als er dann wieder das Wort ergriff, war sein kantiges Gesicht gleichsam eingefroren. »Das, meine Herren, ist nicht gerade viel.«

Anton Bor hob die Hand. »Wenn ich vielleicht noch etwas dazu bemerken darf, Sir –«

»Bitte, Mr. Bor!«

»Es ist nur eine Überlegung, Sir, und einstweilen sehe ich nicht den geringsten Weg zu ihrer Verwirklichung. Aber auf Grund dessen, was Commander Brandis in Erfahrung bringen konnte, kommt es bei dieser Gehirnmasse auf absolute Reinheit des Materials an. Das bedeutet: Schon ein paar Gramm mit – nun, sagen wir – generalsfeindlichen Erfahrungswerten könnten die gesamte Produktion umkehren. Dann würde der General seine eigenen Feinde züchten.«

Der Präsident blickte nachdenklich. Ich sah, dass er sich Notizen machte. Dann fragte er: »Und wie, Mr. Bor, stellen Sie sich eine Verwirklichung vor?«

»Ich habe keine Ahnung, Sir.«

»Danke, Mr. Bor.« Harris’ Augen richteten sich wieder auf den Minister. »Ich wäre Ihnen sehr verbunden, Mr. Manescu, wenn Sie Mr. Bors Vorschlag prüfen ließen.«

»Sehr wohl, Sir.«

»Sprechen Sie ruhig mit Ihren VOR-Kollegen! Wir sitzen in einem Boot.«

»Genau das, Sir, wollte ich soeben anregen. Ich weiß, dass man sich in Peking, was dieses Problem angeht, bereits an die Arbeit gemacht hat – aber letztlich geht es den Asiaten nicht anders als uns: Sie wissen einfach nicht, wo sie den Hebel ansetzen sollen. Allerdings, Sir, mochte ich Sie bitten, in Erwägung zu ziehen, dass Ministerpräsident Tschou Fang-Wu sich bereits heute mit einer immer stärker werdenden Opposition herumschlagen muss, die den Präventivschlag fordert. Die Folge, Sir, wäre unvorstellbar.«

Der Minister verbarg sein Entsetzen hinter einer Floskel. In Wirklichkeit war alles vorstellbar, sogar der Untergang des Planeten Erde.

Ich hatte geglaubt, den Ernst der Lage zu begreifen. Nun jedoch musste ich einsehen, dass das Schicksal der Freien EAAU bereits besiegelt war. Alles, was ihr an Freiheit verblieb, war die Wahl der Art ihres Unterganges. Wie immer sie sich entschied, ob für das Kalte Licht des kosmoglobalen Krieges oder für ein letztes verzweifeltes Schützengefecht mit dem Homo Factus: Ihre Tage waren gezählt – oder vielleicht doch nicht?

Der Präsident beendete die Konferenz.

Als auch ich mich zurückziehen wollte, winkte mich Harris zu sich. »Sie haben sich überzeugen können, Brandis: Es sieht nicht gerade rosig für uns aus.«

»Sir, aus jeder verzweifelten Situation gibt es irgendwo einen Ausweg. Man muss ihn nur finden.«

Harris reichte mir die Hand. »Nun, Sie haben für unsere Sache bereits mehr als genug getan, Commander. Überlassen Sie es dem Geheimdienst und den Wissenschaftlern, einen solchen Ausweg zu finden. Sie jedenfalls ruhen sich jetzt erst einmal ordentlich aus!«

»Heißt das, Sir«, fragte ich, »ich bekomme keine neue Aufgabe?«

Zum ersten Mal an diesem Tag schwebte so etwas wie ein Lächeln um Harris’ Mundwinkel. »Ihre neue Aufgabe, Brandis, besteht aus genau einer Woche Urlaub. Das Leben auf der Erde hat bekanntlich auch seine Reize.«

11.

Mein alter Commander Harris war immer praktisch, aber nicht immer weise.

Nun, da ich begann zur Ruhe zu kommen, konzentrierten sich meine Gedanken wieder auf Ruth O’Hara.

Ein Anruf des Präsidenten öffnete mir beim Geheimdienst die Türen, doch alle Nachforschungen, die ich dort anstellte, brachten mich keinen Schritt weiter. Ruths gegenwärtigen Aufenthaltsort zu erfahren überstieg die Möglichkeiten der Abteilung Kontakte. Als ich wieder einmal beim Geheimdienst auf eine Auskunft wartete, bat mich Anton Bor zu einer Unterredung in sein Büro.

Vom Fenster seines Arbeitszimmers hatte man einen bestechenden Blick herab auf das Brandenburger Tor. Als ich das letzte Mal in Berlin gewesen war, hatte es in seiner Umgebung erhebliche Verkehrsprobleme gegeben. Mittlerweile war man dieser Kalamität Herr geworden: Der gesamte Fahrzeugverkehr war unter die Erde verlagert worden. Doch Anton Bor erinnerte mich daran, dass ich nicht gekommen war, um die schöne Aussicht zu bewundern.

»Ich habe mich noch einmal mit dem Protokoll Ihrer Aussagen beschäftigt, Commander«, sagte er. »Dabei hat sich in mir eine Frage herangebildet, die Ihnen offenbar noch nicht gestellt worden ist: Sind Sie sicher, dass es wirklich der Schwere Kreuzer Ischariot war, dem Sie da bei Ihrem Gefecht mit QR 206 begegnet sind?«

»Ganz sicher«, erwiderte ich. »Im Übrigen hat auch Captain Monnier den Schiffsnamen entziffern können. Es war die Ischariot.«

»Danke, Commander.«

»Warum fragen Sie, Mr. Bor?«

»Reine Routine, Commander. Wissen Sie übrigens, dass die Ischariot in dem Ruf steht, das kampfstärkste Schiff des Generals zu sein?«

»Ich höre zum ersten Mal davon.«

»Sie haben Glück gehabt, Commander.«

Damit, dass wir Glück gehabt hatten, mochte er Recht haben; dass sein Interesse an der Ischariot jedoch reiner Routine entsprang, nahm ich ihm nicht ab.

Inzwischen wurden die Nachrichten von Tag zu Tag trostloser.

Der General hatte verlauten lassen, die Rückeroberung Europas stehe unmittelbar bevor.

Tschou Fang-Wu, Ministerpräsident der VOR, war mit seinen Maßnahmen einem Putsch der Tiger-Partei, die den sofortigen Präventivschlag gegen die EAAU befürwortete, nur knapp zuvorgekommen.

Das amerikanische und das afrikanische Fernsehen stellten eine von der III. Abteilung entwickelte elektronische Vorrichtung, mittels derer sich Gedanken auf beträchtliche Entfernung hin orten und dechiffrieren ließen, als eine neue Großtat der Technik vor.

Entgegen allen anders lautenden Verlautbarungen der Reinigenden-Flamme-Presse, deren Teledruckverfahren man angezapft hatte, ging die Guerillatätigkeit auf der Venus weiter. Agentenberichten zufolge sah sich Colonel Larriand als Statthalter des Generals genötigt, zusätzliches Militär zur Sicherung der Ozonerien anzufordern. Für Iris’ Ergreifung, tot oder lebendig, war eine Belohnung ausgesetzt worden, die wohl höchste, die es bislang in der Geschichte der Menschheit zu verzeichnen gab: eine Staatsgarantie für zusätzliche hundert Lebensjahre.

Starke Unterwasserstreitkräfte des Generals hatten Pazifik III, einst unterseeische Festung des aufkommenden Widerstandes, aufgespürt und vernichtet.

Eine Raumpatrouille der VOR war, nachdem sie das Schwerefeld des Mars passiert hatte, auf ungeklärte Art verschwunden. Die Vermutung, dass sie in eine Falle der Strategischen Raumflotte des Generals gegangen war, lag auf der Hand.

In der Sahara kamen fünfunddreißigtausend Totenkopfgardisten ums Leben, als bei einer militärischen Übung die Fernsteuerung versagte. Die Androidenmenschen stürzten sich in das Kalte Licht des Manövergegners.

Alexander Repin, einst als Minister Vorsitzender des Rats für innere und äußere Sicherheit der Unabhängigen Republik Venus, auf dessen Befehl Delta VII zwei bedeutende Einsatze geflogen war, musste sich in Metropolis einen Schauprozess gefallen lassen. In den Fernsehübertragungen machte er auf mich, der ich ihn kannte, den Eindruck einer gebrochenen Persönlichkeit.

Die Strategische Raumflotte des Generals stellte drei neue Geschwader beschleunigter Taurus-Zerstörer in Dienst.

Der Geheimdienst hatte herausgefunden, dass an der amerikanischen Westküste siebzigtausend Laserbatterien für die Invasion Europas bereitstanden. In getarnten Stellungen solltenweitere dreißigtausend am Roten Meer den Befehl zum Überschreiten der VOR-Grenze erwarten.

Unerwähnt blieb der Homo Factus. Dabei war er das gefährlichste Kampfmittel von allen. Untätig bleiben zu müssen, während alle diese Nachrichten und Meldungen sich überschlugen, erschien mir als die reinste Verdammnis.

Am vierten Tag wurde ich vormittags von einem hohen Beamten des Justizministeriums aufgesucht und ausführlich über Lieutenant Ibaka ausgefragt.

»Wie«, so lautete eine an mich gerichtete Frage, »reagierte er auf die Nachricht von der Ermordung seiner Familie?«

»Es war für ihn ein unvorstellbarer Schock.«

»Er hing an seiner Familie?«

»Sie bedeutete für ihn alles.«

»Sie kennen ihn besser als jeder andere, Commander. Hat er sonst je zu Gewalttätigkeiten dieser Art geneigt?«

»Nein. Nie.«

»Wären beispielsweise Sie bereit, ihn in seiner Eigenschaft als Bordingenieur erneut unter Ihr Kommando zu nehmen?«

»Jederzeit.«

Mein Besucher klappte seinen Aktendeckel zu und reichte mir die Hand. Obwohl er sich in keiner Weise konkret geäußert hatte, schien es mir, als sei der Fall Ibaka doch nicht hoffnungslos.

Lieutenant Ibaka selbst weigerte sich, mich zu empfangen. Ein Grund für seine Weigerung wurde mir nicht mitgeteilt. Ich ließ ihm ausrichten: Unsere Absprache bestünde auch weiterhin, ich sei unverändert für ihn da.

Ein Kurier überbrachte mir ein Buch aus dem Bestand von John Harris. Es handelte sich dabei um eine mir noch unbekannte posthume Veröffentlichung eines Werkes von Samuel Hirschmann, dem unvergesslichen Präsidenten. Gleich auf der ersten Seite hatte Harris einen Satz angestrichen: Oberstes Ziel aller Staatsführung muss es sein, die verhängnisvolle Kluft aufzuheben, die – fast immer – zwischen der so genannten Realpolitik und den Grundsätzen der Ethik klafft.

Ein Blatt, beschrieben mit der steifen Handschrift des ehemaligen Delta-VII-Commanders, war beigefügt: »Dies, mein lieber Brandis, steht als Wahlspruch über unserer Zukunft, falls wir sie erleben. So oder so: Wir haben es versucht.«

Später begriff ich, dass John Harris in der schrecklichen Einsamkeit eines Präsidenten mir damit seine Freundschaft angeboten hatte.

Am sechsten Tag hielt es mich nicht länger. Ich ließ mich hinausbringen zur Werft. Und ich sah: Die Mechaniker hatten ihre Arbeit getan. Delta VII stand auf der Rampe und war klar zum Start.

Ein unvergleichlicher Anblick: dieses graue Schiff, schlank und rank vor der untergehenden Sonne, das rot leuchtende Cockpit dem Abendstern entgegengereckt, als hätte es Heimweh nach der feierlichen Einsamkeit des Alls, für die es erbaut war.

Ich ging an Bord und setzte mich in den Kommandantensessel. Erst durch Dämmerung und Dunkelheit ließ ich mich von Delta VII trennen.

Es war schon spät, als ich vor meinem Hotel ankam. Einen Augenblick lang ließ ich den lauen Juniabend auf mich einwirken – dann bemerkte ich, dass ich erwartet wurde.

»Auf ein Wort, Sir!« Ein Offizier der Militärpolizei war an mich herangetreten. »Commander Brandis?«

Ich nickte.

»Wir brauchen dringend Ihre Hilfe.«

»Was ist passiert?«

»Es geht um Ihren Lieutenant, Sir.«

»Lieutenant Ibaka?«

»So ist es, Sir. Er hat sich heute Nachmittag einer Laserpistole bemächtigt und ist ausgebrochen.«

»Und wie kann ich Ihnen behilflich sein?«

»Indem Sie ihn zur Vernunft bringen, Sir. Er hat sich in einer Nachtbar verschanzt und droht, jeden über den Haufen zu schießen, der ihn da rauszuholen versucht. Sir, bevor es ein Unglück gibt – Sie müssen es ihm sagen, dem Narren, dass er begnadigt worden ist! Uns will er’s ja nicht glauben.«

12.

Als ich das hektische Stakkato der Trommel hörte, die im Keller geschlagen wurde, wusste ich, dass Lieutenant Ibaka sowohl betrunken als auch gefährlich war. Niemand außer ihm war in der Lage, einem gewöhnlichen Schlagzeug diesen aufreizenden, elektrisierenden, ins Blut gehenden rauen Klang entfesselter Wildheit zu entlocken. Ich wusste es von ihm selbst.

Ich erinnerte mich noch sehr gut daran.

»Hören Sie zu, Sir!«, hatte Lieutenant Ibaka damals zu mir gesagt. »Was ich Ihnen jetzt spiele, stammt noch aus der Zeit der blutigen Stammesfehden. Es ist sozusagen der Gesang eines sterbenden Kriegers.«

Und während er seine schwarzen, geschmeidigen Hände über das Fell laufen ließ, erklärte er mir, was alles in dieser Trommelklage enthalten ist. In seiner stereotypen Wiederholung war es mir unvergesslich geworden: ein wilder, beschwörender Aufschrei, eingedenk der gefallenen tapferen Krieger den Kampf weiterzuführen bis zu seinem siegreichen Ende. Und ebendieser Rhythmus dröhnte mir nun aus diesem Kellerlokal in Berlin-Moabit entgegen.

Olivgrüne Militärtransporter waren vor dem Eingang aufgefahren; Soldaten sperrten die Straße und drängten die neugierigen Passanten zurück. Der Offizier der Militärpolizei, der mich begleitet hatte, wechselte ein paar Worte mit dem Leutnant, der die Aktion leitete, und kehrte dann zu mir zurück.

»Sehr bedauerlich, Sir«, sagte er. »Ihr Lieutenant ist bei seinem Ausbruch aller Wahrscheinlichkeit nach verwundet worden.«

»Mit anderen Worten«, entgegnete ich, »er braucht jetzt einen Arzt?«

»Der Arzt«, sagte der Offizier, »ist zur Stelle. Aber dieser Wildgewordene weigert sich, ihn heranzulassen.«

Wenn es zutraf, dass Lieutenant Ibaka verwundet war, hatte ich keine Zeit zu verlieren. Dennoch musste ich zunächst einmal in Erfahrung bringen, was sich zugetragen hatte. »Wissen Sie, was ihn in diesen Zustand versetzt hat?«

»Keine Ahnung, Sir. Es heißt, er soll die ganzen Tage apathisch auf seiner Pritsche verbracht haben. Auf einmal ging er dann einen seiner Bewacher an, nahm ihm die Waffe ab und erzwang sich seine vorzeitige Entlassung. Eine Stunde später wäre er ohnehin draußen gewesen. Der Kurier mit seiner Begnadigung war auf dem Weg.«

»Und diese Begnadigung«, fragte ich, »gilt sie?«

»Bisher«, sagte der Offizier, »wurde sie jedenfalls nicht widerrufen. Sobald der Lieutenant zur Vernunft kommt, kann er gehen, wohin es ihm beliebt.«

»Wieso steckt er überhaupt in diesem Kellerlokal?«

»Er soll sich da hineingeflüchtet haben, als er nicht mehr weiterkonnte. Es muss ihn ziemlich erwischt haben, Sir.«

Der Schlag der Trommel war plötzlich lauter und beschwörender geworden: wortloser Aufschrei, den nur ich allein verstand.

»Haben Sie überlegt, ihn herauszuholen?«

»Ja, Sir. Aber es ist nur möglich, wenn ich das Lokal stürmen lasse. Ibaka hat immer nur nach Ihnen verlangt, Sir.«

»Und warum erfahre ich das erst so spät?«

»Sie waren unauffindbar, Sir; bis jetzt jedenfalls.«

Ich hatte kein Recht, ihm Vorwürfe zu machen. Immerhin hatte er vor dem Hotel geduldig auf mich gewartet, während ich meinen Weltschmerz genährt hatte.

Lieutenant Ibaka musste ernsthafter verwundet sein, als der Offizier der Militärpolizei vermutete. Es war sicher kein Zufall, dass er sich für den Gesang des sterbenden Kriegers entschieden hatte; für Lieutenant Ibaka vollzog sich so etwas wie eine Heimkehr zu seinen Ahnen.

»Darf ich einen Ihrer Lautsprecher benutzen?«

»Selbstverständlich, Sir. Sie können sprechen, Sir. Vielleicht lässt er sich ja von Ihnen überzeugen. Wir haben alle unsere Argumente aufgebraucht.«

Ich hatte keine Argumente vorzubringen, nur eine Ankündigung: »Lieutenant Ibaka, hier spricht Commander Brandis. Ich komme jetzt zu Ihnen.«

Ich war darauf gefasst, ein volles Lokal vorzufinden. Lieutenant Ibaka hatte die Barbesucher einschließlich der Kellner und Musiker schon längst hinausgescheucht. Er war in dem Kellerlokal völlig allein und saß auf dem Podest hinter dem Schlagzeug. Sein unruhiger Schatten war riesengroß.

Der Trommelschlag verstummte nicht einmal für einen Augenblick. Ibakas Hände fuhren fort, das Fell zu bearbeiten. Lediglich sein Blick verriet, dass er mein Eintreten zur Kenntnis genommen hatte. Ich blieb stehen; meine Augen brauchten Zeit, um sich an das flackernde Licht der Kerzen zu gewöhnen. Das Erste, was ich danach mit einiger Klarheit wahrnahm, war die Laserpistole, die er in seinen Besitz gebracht hatte. Sie lag auf einem leeren Stuhl gleich neben ihm, in Griffweite seiner rechten Hand.

»Sir!«

»Lieutenant!«

»Sind Sie allein?«

»Ja.«

»Ich habe auf Sie gewartet.«

»Ich kam sofort, als ich’s erfuhr.«

»Viel länger hätte es nicht dauern dürfen, Sir.« Lieutenant Ibakas Stimme klang schleppend; das Sprechen schien ihnÜberwindung zu kosten und an seinen Kräften zu zehren. »Ich habe mit Ihnen zu reden.«

»Dazu werden Sie ausreichend Gelegenheit haben, sobald der Arzt nach Ihrer Wunde gesehen hat, Lieutenant. Mit Ihrer Einwilligung werde ich ihn jetzt hereinrufen.«

»Keinen Arzt, Sir!«

»Aber Sie sind verwundet.«

»Mehr als dies, Sir. Mir kann kein Arzt mehr helfen. Warum also kostbare Zeit vergeuden?«

»Wie soll ich das verstehen?«

»Ganz einfach, Sir. Das ist ein dauerhafter Abschied. Ich bin, um es unmissverständlich auszudrücken, so gut wie tot.«

Ich muss wohl einen Schritt auf Lieutenant Ibaka zugemacht haben, denn der Rhythmus des Trommelschlages wurde auf einmal anders. Lieutenant Ibakas rechte Hand hielt mir die schwere Laserpistole entgegen, mit der Mündung voraus. »Bleiben Sie, wo Sie sind, Sir!«

»Lieutenant, das können Sie sich mir gegenüber nicht herausnehmen! Sofort legen Sie die Waffe fort!«

»Zuerst müssen Sie mir Ihr Wort geben, Sir.«

»Mein Wort – wozu?«

»Dass Sie mich in Ruhe anhören. Sobald ich tot bin, können Sie noch immer den Arzt kommen lassen. Jetzt brauche ich lediglich Ihre Aufmerksamkeit, Sir.«

»Also gut, Lieutenant. Sie haben mein Wort.«

»Danke, Sir. Ich wusste doch, dass auf Sie Verlass ist.«

Lieutenant Ibaka legte die Pistole hin. Seine rechte Hand kehrte auf das Kalbsfell zurück.

Ich verlor jegliches Zeitgefühl, während er, mit zurückgeworfenem Oberkörper und schweißnassem Gesicht, die Trommel weiter dröhnen ließ. Ein letztes Mal steigerte sich ihre Klage zu jenem mir unvergesslichen beschwörenden Aufschrei. Dann schob Lieutenant Ibaka das Schlagzeug plötzlich von sich.

»Was ich Ihnen jetzt vorschlage, Sir«, sagte er, »wird Ihr Herz rebellieren lassen. Aber Ihr Verstand wird mir Recht geben müssen.«

Nun, da die Trommel verstummt war, wirkte der gewaltige Schatten gespenstischer als je zuvor. Lieutenant Ibaka selbst war kaum zu sehen.

»Lieutenant«, sagte ich, »wollen wir unsere Unterhaltung nicht an einem anderen Ort fortsetzen?«

»Gern, Sir«, erwiderte Lieutenant Ibaka, »wenn Sie ein neues Leben für mich mitgebracht haben.«

Jahrzehnte sind seitdem vergangen; die ärztliche Wissenschaft hat Fortschritte gemacht, die manchmal sogar an das Wunderbare grenzen. Damals jedoch war eine auf Laserverbrennungen beruhende Verletzung der inneren Organe tödlich.

»Also gut«, sagte ich, »ich höre, Lieutenant.«

Lieutenant Ibaka zwang seine Lippen zu einem Lächeln. »Leider, Sir«, bemerkte er, »ist es mir nicht möglich, das, worum ich Sie bitten werde, selbst auszuführen. Sonst wäre ich bestimmt nicht mehr hier in diesem stinkenden Loch.«

Seine Energie war auf einmal verbraucht. Er krümmte sich, presste beide Arme gegen den Leib und wiegte sich stöhnend vor und zurück.

»Nehmen Sie Vernunft an, Lieutenant!«, sagte ich. »Der Arzt wird nichts unternehmen, was gegen Ihren Willen wäre. Ich bleibe hier und passe auf.«

Er schüttelte den Kopf.

»Ich habe nicht mehr viel Zeit, Sir! Wir wollen endlich zur Sache kommen.« Er winkte mich zu sich heran. Als er weitersprach, war es nur noch in Form eines heiseren Flüsterns. »Denken Sie an die Najade, Sir!«

Ich fand in der Dunkelheit einen Stuhl, zog ihn heran und setzte mich. »Was soll mit ihr sein, Lieutenant? Wenn Sie wollen, dass ich Sie verstehe, dann, bitte, sprechen Sie nicht in Rätseln.«

Er beugte sich vor und sein Atem streifte mein Gesicht. »Sir, es gibt einen Weg, einen sicheren Weg –«

»Wovon reden Sie?«

»Es ist alles so einfach –«

»Lieutenant, sagen Sie mir, worauf Sie eigentlich hinauswollen!«

Er streckte die Hand nach mir aus, aber statt sich an mir festzuhalten, fiel er plötzlich vom Stuhl.

Schwere Soldatenstiefel polterten hinter mir die Treppe herab. Ich sprang auf und drehte mich um.

»Er ist ohnmächtig, Commander.« Die Stimme, die dies sagte, gehörte jenem Offizier von der Militärpolizei. »Nehmen Sie ihm jetzt die Waffe ab!«

Fast immer sind die Handlungen eines Menschen die Frucht vorhergegangener Überlegungen. Selbst jene berühmten »reflexartigen Reaktionen« werden vom Gehirn ausgelöst. Selten nur geschieht es, dass der Mensch etwas tut, dessen er sich erst hinterher bewusst wird. So jedoch erging es mir. Niemals, wenn ich als Verstandesmensch gehandelt hätte, wäre ich einer solchen impulsiven Tat fähig gewesen. Dass es sich so verhielt, merkte ich erst, als der Offizier vor mir zurückzuweichen begann. Da erst ging es mir auf, dass ich Lieutenant Ibakas Laserpistole lediglich aufgehoben hatte, um sie nun meinerseits in Anschlag zu bringen.

»Scheren Sie sich raus!«, sagte ich. »Oder bei Gott, ich drücke ab!«

»Sir!« Die Stimme des Offiziers klang zugleich entsetzt und anklagend.

»Raus!«

»Ich verstehe nicht, Sir –«

»Raus, habe ich gesagt! Ich zähle bis drei!«

»Nicht nötig, Sir. Wir gehen ja schon wieder.«

Die schweren Stiefel entfernten sich treppauf. Ich legte die Pistole hin. Meine Hand zitterte, meine Knie waren weich. Ich fühlte mich auf einmal elend und völlig erschöpft. Die Erkenntnis, dass ich bereit gewesen war, meine Drohung in die Tat umzusetzen, machte mich frösteln.

Lieutenant Ibaka bewegte sich zu meinen Füßen.

»Danke, Sir.«

»Ich weiß nicht, ob meine Handlungsweise Dank verdient, Lieutenant«, erwiderte ich steif, »aber auf jeden Fall hatten Sie mein Wort.«

Er lag zu meinen Füßen und wartete verzweifelt darauf, dass noch etwas von der verströmenden Kraft seines Lebens zu ihm zurückkehrte.

»Sie erwähnten vorhin die Najade, Lieutenant«, sagte ich behutsam.

Dort, wo er lag, konnte ich sein Gesicht nicht sehen. Das Licht der Kerzen erreichte es nicht mehr. Nun war ich es auf einmal selbst, der den gigantischen Schatten warf.

»Sagte ich Najade, Sir? Ich erinnere mich nicht. Was ich Ihnen sagen möchte, ist etwas anderes. Dieser Homo Factus – ich weiß genau, was ich sage – Goltz hat es bestätigt, bevor ich ihn erschoss – ist nicht unbesiegbar.«

Als ich erfasste, was er mir da mitzuteilen versuchte, begann ich es zu verfluchen, dass ich ihn daran gehindert hatte, gleich zu Beginn zur Sache zu kommen. Ich griff nach seiner Schulter. »Großer Gott, Lieutenant – reden Sie!«

Meine Bitte erreichte ihn zu spät. Seine letzte Kraft hatte sich verbraucht. Alles, was er mir noch zu sagen vermochte, waren einige wenige Worte: »In meiner Tasche, Sir … alles aufgeschrieben … Versprechen Sie mir …«

Seine Schulter schob sich noch einmal gegen meine Hand und wurde dann schlaff.

Eine Weile lang stand ich da, blickte auf meinen toten Bordingenieur herab und wünschte mir, einmal im Leben weinen zu können. Irgendwann bückte ich mich und tastete seine Taschen ab, bis ich die Aufzeichnungen gefunden hatte. Ich steckte sie ein, ohne sie zu lesen. Nun, da alle Eile zu spät kam, konnte dies noch etwas warten. Zudem, so glaubte ich, hatte ich ihn bereits begriffen.

»Ich verspreche es Ihnen, Lieutenant«, sagte ich.

Dann ging ich hinauf, um unter Berufung auf den Präsidenten persönlich dem wartenden Arzt zu sagen, was ich von ihm erwartete.

13.

Harris’ Blick blieb auf Lieutenant Ibakas Aufzeichnungen geheftet, die ich ihm gleich zu Beginn dieser nächtlichen Zusammenkunft ausgehändigt hatte, während er mit halblauter, vom Zweifel gezeichneter Stimme die Frage an mich richtete, auf die ich gewartet hatte: »Und Sie trauen sich zu, einen solchen Plan auszuführen, Commander?«

Ich selbst hatte mir diese Frage bereits immer wieder gestellt und um eine Antwort gerungen. Immer aufs Neue stieß ich dabei darauf, dass die entscheidenden Faktoren sich jeder methodischen Planung entzogen. In gewisser Weise war es das reinste Roulettespiel.

»Niemand, Sir«, erwiderte ich, »kann Ihnen zu dieser Stunde garantieren, dass die Sache zu einem Erfolg führt. Aber ich meine, einen Versuch sollte sie uns wert sein.«

Die überstürzt angesetzte Konferenz fand in der Wohnung des Ministers für innere und äußere Sicherheit statt. Sie befand sich im 230. Stock des Regierungshochhauses und galt als abhörsicher. Stefan Manescu selbst sorgte für einen kleinen Imbiss und erfrischende Getränke. Das Personal war in ein Hotel umquartiert worden. Aus Gründen der Geheimhaltung hatte man die Zahl der Konferenzteilnehmer auf ein Mindestmaß beschränkt.

Eine Anzahl sinnvoller Vorrichtungen aus dem Handwerkskasten der Abwehr bot Schutz vor unbefugt lauschenden Mikrofonen und richtstrahlgesteuerten Elektronenohren.

»Ich darf feststellen«, fuhr Harris nach einigem Nachdenken fort, »dass sich die Anweisungen in diesem Testament – als solches muss man diese Aufzeichnungen ja wohl bezeichnen – weitgehend mit jenem Vorschlag decken, den Mr. Bor von der Abteilung Kontakte mir unlängst unterbreitet hat.« Harris hob plötzlich den Kopf. »Mr. Manescu, wie stellen Sie sich zu einem solchen Unternehmen?«

Die Antwort des Ministers klang bestimmt: »Ich finde es unbedingt förderungswürdig, Sir. Der Plan besticht, gerade weil er einfach ist. Allerdings hat uns Commander Brandis noch nicht verraten, wie er seinen plötzlichen Frontwechsel zu motivieren gedenkt.«

John Harris’ wasserblaue Augen waren plötzlich auf mich gerichtet. Selten war er mir so britisch kühl und nüchtern erschienen.

»Also, Brandis?«

»Ich gebe zu, Sir«, sagte ich, »dass dies vorerst noch ein schwacher Punkt ist. Ich nehme an, dass niemand mir den Überläufer aus Überzeugung abnehmen würde. Deshalb, so meine ich, sollte man Lieutenant Ibakas Plan an dieser Stelle abändern. «

Draußen begann es hell zu werden. Die Wolken, auf die die großen Panoramascheiben den Blick freigaben, hatten sich unter den ersten Sonnenstrahlen rosarot verfärbt. Die Natur erwachte. Eine Schwalbe glitt mit fast unbewegten Flügeln an der Fensterfront vorüber.

»Und was, Commander, schlagen Sie vor?«

»Da gibt es mehrere Möglichkeiten, Sir. Der sicherste Weg scheint mir zu sein –«

»Kein Wort!«

Der plötzliche Aufschrei des Sicherheitsoffiziers ließ mich verstummen. Nun erst sah ich, dass auf seinem kleinen Kontrollpult ein rotes Lämpchen zu flackern begonnen hatte.

»Was soll das, Major?« Präsident Harris’ Stimme klang ungehalten.

»Sofort, Sir!« Der Sicherheitsoffizier war aufgesprungen. Nun ergriff er sein Gewehr und eilte damit hinaus auf den Dachgarten. Einige Sekunden später kehrte er mit befriedigter Miene zurück. »Sie versuchen’s doch mit allen Mitteln, Sir.«

»Was versuchen sie?«, erkundigte sich Präsident Harris, bereits halbwegs beschwichtigt.

»Herauszubekommen, was in diesen Räumen gesprochen wird, Sir. Diesmal haben sie uns eine ferngesteuerte Schwalbe geschickt. Für wie dumm halten die mich eigentlich?«

Das rote Licht auf dem Kontrollpult war erloschen. Der Major hatte einen sicheren Schuss getan.

»Danke, Major! Gerade heute ist es wichtig, dass alles, was hier besprochen und beraten wird, unter uns bleibt.«

Harris wandte sich wieder an mich. »Sie wurden unterbrochen, Commander.«

»So ist es, Sir. Ich wollte gerade sagen: Wir gäben dem ganzen Unternehmen einen glaubhaften Anstrich, wenn wir den Ball gewissermaßen dem General zuspielten …«

Ich brauchte nicht viel Zeit, um meinen eigenen Plan zu entwickeln.

Sonderbar: Wie ich da stand und sprach, schien ich in zwei Personen aufgespalten zu sein. Eine davon hielt sich beobachtend im Hintergrund auf und notierte für sich, dass Mark Brandis, Commander (VEGA), in aller Ruhe und Entschiedenheit mit seinem Leben abgeschlossen hatte. Das andere Ich hingegen war voller Beredsamkeit. Nie wieder, sagte ich, würde sich der freien Menschheit eine solche Chance bieten, den Teufelstanz der Reinigenden Flamme zu beenden.

An dieser Stelle muss ich wohl aus heutiger Sicht hinzufügen, dass ich mich nie in der Rolle eines Selbstmörders gesehen habe. Andererseits jedoch war ich bereit, den vollen Preis zu entrichten, den dieses Unternehmen aller Voraussicht nach mir abverlangen würde.

Als ich schließlich verstummte, herrschte eine Weile lang Schweigen, bis der Präsident entschied: »Ich bin einverstanden.«

Ich dachte an Ruth O’Hara und an jene vergilbende und dennoch ewig junge Botschaft, die sich für mich untrennbar mit ihrem Namen verband: Woran du glaubst, dafür sollst du leben und sterben. Ruth O’Hara hatte diesen Glauben in mir neu entfacht, bevor Gleichgültigkeit und Resignation ihn überwuchern konnten: den Glauben an eine menschenwürdige Welt.

Stefan Manescu nickte. »Dann wollen wir keine Zeit mehr verlieren, Sir, und die erforderlichen Vorbereitungen treffen. Allerdings müsste Commander Brandis mir zuvor noch eine Frage beantworten!«

»Ja, Sir«, sagte ich.

Der Minister trat an mich heran. »Haben Sie schon darüber nachgedacht, wer Sie auf diesem Flug begleiten soll, Commander? Sie brauchen wenigstens noch zwei Mann und wir können unmöglich eine Annonce in die Zeitung setzen: Freiwillige gesucht!«

»Ich möchte doch vorschlagen«, erwiderte ich, »Captain Monnier und Lieutenant Stroganow diesbezüglich zu befragen, Sir.«

14.

Start.

Noch einmal, bevor du an Bord gehst, empfindest du dankbar die Festigkeit der Erde unter deinen Füßen: eine Empfindung, die durch nichts zu ersetzen ist. Deine Reise mag über Jahre und Millionen Meilen gehen, aber IHR bleibst du zugehörig, der Mutter aller Dinge. Dein Gesicht gleicht einem verschlossenen Visier, abweisend und undurchdringlich. Du bist allein mit dir und deinen Gedanken. Du spürst den Abschied und weigerst dich, ihn zur Kenntnis zu nehmen. Dann nimmt das Schiff dich auf, dieses Wunderwerk, das dich den Sternen zuordnet, die Maschine, die fast keine mehr ist, diese mathematische Formel, die wie durch Zufall Materie ward.

Letzte Worte, in denen – blechern und verzerrt – die Trennung bereits beschlossen liegt.

»Najade, bitte melden, bitte melden!«

»Hallo, Kontrollturm. Hier Najade. Ich gehe jetzt die Checkliste durch.«

»Ihr Start ist aus meteorologischen Gründen um zehn Minuten vorverlegt. Bitte, beeilen Sie sich.«

»Roger, Kontrollturm. Ich melde mich, sobald ich so weit bin.«

Letzte Vorbereitungen. Handgriffe. Bunte Lampen glühen auf und erlöschen. Du forderst Gewissheit, wo es keine gibt. Dann legst du die Gurte an und bist bereit. Ein letztes Mal memorierst du den Kurs, bevor du dem Kontrollturm Lebewohl sagst.

»Hallo, Kontrollturm. Hier Najade. Ich bin so weit, erbitte Starterlaubnis!«

»Ihr Start ist freigegeben, Najade. Gute Reise und Hals- und Beinbruch!«

Das Triebwerk zündet. Bis ins Mark hinein spürst du seine gebändigte Energie. Ein Zucken deiner Hand und es trägt dich den Sternen entgegen.

Einige Minuten nach dem Start erhob ich mich und überließ Captain Monnier das ungewohnte Steuer. Delta VII, so bekam ich zu spüren, hatte mich verwöhnt; damit verglichen war die Najade ein plumpes, langsames und völlig temperamentloses Gefährt von geradezu steinzeitlicher Primitivität. Dabei stellte sie auf dem Gebiet der Passagier- und Frachtschifffahrt der damaligen Zeit eine durchaus als modern zu bezeichnende Schiffsform dar. Um dies anzuerkennen, durfte man freilich nicht zuvor monatelang auf einem atomgetriebenen Prototyp geflogen sein. Ich kam mir vor wie ein Turnierreiter, den man auf ein Brauereipferd gesetzt hatte.

Das Najade-Bordbuch wies mich als Piloten aus, Lieutenant Stroganow als Navigator, Captain Monnier als Bordingenieur. Einen Commander gab es nicht, das heißt, diese Funktion wurde vom Piloten mit ausgeübt.

Bis zu seinem ersten Kontrollgang durch das Schiff war noch etwas Zeit; darum konnte ich das Steuer guten Gewissens an ihn übergeben.

»Falls Sie mich brauchen sollten, Captain – ich bin in der Nähe.«

»Ich glaube nicht, dass es schon hier passiert, Sir.«

»Ich eigentlich auch nicht. Aber man kann nie wissen.«

Ob früher oder später, dachte ich dabei: passieren würde es. In drei gezielten Fällen war die Geheimhaltung, mit der die Überführung der erbeuteten Najade von Berlin nach Peking (einschließlich von mehreren Tonnen Venal und der Chromkiste mit Gehirnstaub) umgeben war, mit voller Absicht durchbrochen worden. Aller Wahrscheinlichkeit nach war auf Befehl des Generals längst eine schnelle und kampfstarke Raumpatrouille in Alarmbereitschaft versetzt worden. Die Gelegenheit, die wertvolle Fracht der Najade mittels eines Handstreiches zurückerobern zu können, musste ihn geradezu phantastisch dünken. Die beiden uns eskortierenden Taurus-Zerstörer sollten ein kurzes Gefecht zu unserer Verteidigung führen, bevor sie vor der Übermacht zu Grunde gingen. Einen von ihnen konnte ich durch das Cockpitfenster sehen: silbern und schlank vor der samtenen Schwärze des Alls; und aus irgendeinem Grunde erinnerte er mich an einen Tautropfen auf dem Blütenblatt einer schwarzen Rose.

Was man nicht sehen konnte, war dies: Die Taurus-Zerstörer waren eine besondere Konstruktion unseres Geheimdienstes, sie flogen ferngelenkt ohne Mannschaft. Ihr erbitterter Widerstand sollte den Köder noch glaubhafter machen, ohne dass dabei Menschenleben geopfert werden mussten.

Lieutenant Stroganow überprüfte, als ich an ihm vorüberschritt, gerade ein letztes Mal den eingesteuerten Kurs.

Ich nickte ihm zu. »Nervös, Lieutenant?«

Langsam hob er sein breitknochiges, flächiges Gesicht zu mir auf. »Warum sich etwas vormachen, Sir? Ich habe ganz erbärmliche Angst.«

Ich hoffte, das dünne Lächeln, mit dem ich meine Antwort versah, würde ihm etwas davon nehmen. »Nicht Sie allein, Lieutenant. Ich auch.«

Sein Blick wurde fragend. »Was, Sir, werden sie mit uns machen?«

»Ich weiß es nicht«, erwiderte ich wahrheitsgemäß, »ich weiß es wirklich nicht. Ich kann nur hoffen, dass sie uns den Prozess machen. Das gibt uns etwas Zeit.«

Lieutenant Stroganows Mund wurde auf einmal hart. »Es ist wohl auch gleichgültig, Sir, sofern wir Erfolg haben.«

Würden wir Erfolg haben? Das war die Kardinalfrage. Niemand wusste darauf eine Antwort. Das ganze Unternehmen basierte auf einer Hypothese.

Ich zog die Tür zum vorderen Laderaum auf und stand vor der Chromkiste. Ich brauchte den schweren Deckel nicht zu heben, um zu wissen, was sie enthielt. Nur einige wenige Eingeweihte wussten, dass ihr Inhalt sich verändert hatte.

Lieutenant Ibaka, dachte ich, so also kämpfst du deinen letzten einsamen Kampf!

Stumm, überwältigt stand ich da, den Blick auf die Chromkiste gerichtet, in der seit wenigen Stunden, Staub unter Staub, all das schlummerte, was Antoine Ibaka im Verlauf seines Lebens an Erfahrungen hatte sammeln können.

Genau wie jeder andere Mensch hatte Antoine Ibaka Schritt für Schritt die Welt für sich erobert: als Kind, als Jüngling, schließlich als erwachsener Mann. Er hatte es lernen müssen, mit Gefahren zu leben, Enttäuschungen hinzunehmen und zwischen Recht und Unrecht zu unterscheiden. Später gesellten sich dann sanfte Erfahrungen wie Zärtlichkeit und Liebe hinzu, das Berufswissen, die Kenntnis politischer, historischer und sozialer Zusammenhänge.

Alles dies war nichts Außergewöhnliches. Millionen und Abermillionen Menschen in beiden Teilen der EAAU hatten die gleichen Erfahrungen gemacht. Zum Glück war dies nicht alles.

Antoine Ibaka war es nämlich vergönnt gewesen zu erfahren, was es bedeutet, als freier Bürger in einem humanen Rechtsstaat zu leben. Mit vollem Bewusstsein hatte er eine Staatsform kennen gelernt, die einen zivilisatorischen Höhepunkt darstellte: die EAAU in ihrer ursprünglichen Form. All jenes, was dazugehört, dem Leben eines Menschen Würde und Schönheit zu verleihen, war in dieser Erfahrung unverlierbar und untilgbar enthalten.

Das unterschied Lieutenant Ibakas Erinnerungsschatz von jenem der namenlosen Unbekannten. Doch dies war noch nicht das Wichtigste.

Stets, in jeder Phase seines Lebens, war Antoine Ibaka ein unerbittlicher und unbestechlicher Feind des Generals aus Texas und seiner Reinigenden-Flamme-Ideologie gewesen. Mehr als einmal hatte er sich von dieser Feindschaft in einen Kampf auf Tod und Leben führen lassen: gegen den Menschen verachtenden Machtanspruch einer kleinen despotischen Gruppe, für eine menschenwürdige Weltordnung.

Falls unsere Annahme über die Produktionsweise des Homo Factus zutraf – aber auch nur dann –, konnte sich dieser unscheinbare Staub, der all dies bewahrte, als eine Zündschnur erweisen, die zur großen, befreienden Explosion führte.

So jedenfalls lautete Lieutenant Ibakas letzter Wille, den zu erfüllen ich ihm mein Wort gegeben hatte.

Würde es zutreffen, woran er bis zuletzt geglaubt hatte: dass aus vergänglicher Materie unsterblicher Geist erwuchs – stark und groß genug für die ganze Welt?

Die Wissenschaftler stellten eine solche Möglichkeit nicht in Abrede; gleichwohl hatten sie es abgelehnt, ein verbindliches Gutachten zu unserem Vorhaben abzugeben, das in der diesbezüglichen Geheimakte als Aktion Trojanisches Pferd geführt wurde.

Vor Troja prallten die Kampfwagen der Trojaner und Griechen aufeinander. Mittlerweile waren aus den Kampfwagen gedankenschnelle schwer bewaffnete Raumschiffe geworden, die einander irgendwo in der samtschwarzen Unendlichkeit, die nur durch das Maß des Menschen eine vorübergehende Begrenzung fand, zum Kampf begegneten.

Am Prinzip eines solchen Duells hatte sich nichts geändert. Unverändert ging es um Sieg oder Niederlage.

Ich hatte längst wieder das Steuer der Najade übernommen, als das Radar seine erste Warnung übermittelte. Dies erfolgte unmittelbar nach der so genannten Kulmination unseres Fluges. Aus der eingesteuerten Umlaufbahn um die Erde drückte ich das Schiff herab zum Landeanflug auf Peking.

Ort und Zeitpunkt des Überfalls waren vom Gegner klug gewählt.

Als mir Lieutenant Stroganow die Alarmmeldung übermittelte, fühlte ich mich fast glücklich. Bis zuletzt hatte ich befürchtet, dass der General den ihm hingeworfenen Köder aus dem einen oder anderen Grunde verschmähen würde. Die Spannung, in der ich mich befand, zerriss. Nun, da die Entscheidung unmittelbar bevorstand, überkam mich eine große Gelassenheit.

»Wie viele sind es, Lieutenant?«

»Zwei Dutzend, Sir. Wir stecken gewissermaßen mitten drin im Sack.«

»Taurus-Zerstörer?«

»Einer wie der andere, Sir.«

»Wir haben wohl nicht mehr viele Chancen?«

»Nicht die geringste, Sir.«

»Sehr gut, Lieutenant. Der General macht es uns einfach.«

Selbst wenn wir Flucht im Sinn gehabt hätten, wäre ihr kein Erfolg beschieden gewesen. Im Vergleich mit den flinken Taurus-Zerstörern war die Najade ein langsames, schwerfälliges Schiff, das zudem nicht ein Mindestmaß an Bewaffnung besaß. Nur eine Besatzung von Selbstmördern hätte unter diesen Umständen einen Durchbruch versucht. An unserer Kapitulation würde es nichts auszusetzen geben – nicht einmal für die stets misstrauischen Kommissare und Offiziere der III. Abteilung.

»Eskorte an Najade!« Die Stimme aus dem Taurus-Zerstörer drang aus dem Lautsprecher. »Wir haben Radarkontakte. Es sieht nach einem massierten Angriff aus.«

Ich drückte auf die Sprechtaste. »Roger, Eskorte. Glauben Sie, Sie können uns die Angreifer vom Halse schaffen?«

»Das dürfte kaum möglich sein, Sir. Aber wir werden unser Bestes tun. Versuchen Sie, Peking zu erreichen. Vielleicht gelingt es uns ja, den Sack aufzusprengen.«

»Roger, Eskorte. Ich versuche, in den VOR zu landen.«

»Viel Glück, Sir. Wir greifen jetzt an.«

»Viel Glück auch Ihnen!«, sagte ich. »Hals- und Beinbruch!«

Die Verbindung zwischen uns und unseren beiden Bewachern brach ab. Einer von ihnen tauchte für ein paar Sekunden vor dem vorderen Cockpitfenster auf – bevor er sich wie mit dem Mut der Verzweiflung dem übermächtigen Rudel entgegenstürzte, das da plötzlich allenthalben in der Schwärze zu flimmern begann.

Ich wechselte mit Monnier einen zufriedenen Blick: An diesem Gespräch gab es nichts Verdächtiges; niemand konnte ihm anhören, dass die Stimme aus dem Taurus-Zerstörer vom Tonband kam und dass der Angriff, den sie flogen, in Berlin vorprogrammiert worden war.

Die Angreifer begannen den Sack, in dem wir uns verfangen hatten, bereits zuzuziehen.

Ich sah es mit bloßem Auge: ein wunderschönes, lautloses, tödliches Ballett, faszinierend und Grauen erregend, beides in gleichem Maß.

Unsere beiden Begleitschiffe hätten selbst dann keine Chance gehabt, wenn die Angreifer sich auf den Einsatz von konventionellen Kampfmitteln beschränkt hätten. Aber sie stießen mitten hinein in einen Vorhang aus Kaltem Licht. Das Ende erreichte sie gedankenschnell.

Zuerst war es nur das eine, das da vor dem dunklen Firmament plötzlich aufblühte wie eine feurige Blume. Für den Bruchteil einer Sekunde bildete es eine einzige Lohe. Als diese erlosch, war von ihm nichts mehr übrig geblieben. Zu molekularem Staub zerfallen, war es nunmehr in alle Ewigkeit eins mit der Unendlichkeit.

Das zweite lebte einen Atemzug länger; dann ereilte auch es das Schicksal.

Es war das erste Mal, dass Kaltes Licht im Kampf von Schiff zu Schiff zur Anwendung kam. Noch vor kurzem hatte es geheißen, man könnte es lediglich gegen feste, unbewegliche Ziele verwenden und keine Wissenschaft der Welt sei dazu im Stande, aus ihm eine für das Raumgefecht geeignete Waffe zu formen.

Auch Captain Monnier war vom gleichen Entsetzen geschüttelt wie ich.

»Mein Gott«, murmelte er, »nur gut, dass da niemand drin ist –«

Er in seiner Eigenschaft als Bordingenieur konnte es sich leisten, ein wenig länger betroffen zu sein als ich, der ich bereits damit beschäftigt war, den voraussichtlich letzten Funkspruch meines Lebens zu formulieren. Ich wählte die Form der offenen, unverschlüsselten Durchsage; zusammen mit meiner Kennnummer und Position gab ich den stattgefundenen Überfall bekannt und fügte hinzu: »Achtung! RF-Flotte im Besitz von taktischem KL! Ich wiederhole: RF-Flotte im Besitz von taktischem KL!«

Es war ein Indiz mehr dafür, dass sich die Waagschale unaufhaltsam zu Gunsten des Generals neigte. Mochte Europa die besseren Ideale, die VOR die besseren Soldaten haben: Er jedenfalls verfügte über die besseren Waffen. Und bald würde er auch über das größere Menschenpotenzial gebieten.

Oder sollte es etwa wahr sein, jenes schreckliche Gerücht, das mich unlängst erreicht hatte und das besagte, der General ließe an seiner Unsterblichkeit arbeiten?

Gordon B. Smith, Herr über Himmel und Erde in alle Ewigkeit: Die Vorstellung konnte einem das Blut gefrieren lassen.

Lieutenant Stroganow unterbrach meinen Gedankengang. »Sir, ich glaube, jetzt sind wir an der Reihe!«

Ich schaltete das Mikrofon ab und blickte auf. Der dreidimensionale Sack hatte sich um die Najade geschlossen. Ich brach den Landeanflug ab, drosselte das Triebwerk auf null und nahm mittels der Bremsaggregate die Fahrt aus dem Schiff. Die Erde hatte uns gerade ihre pazifische Seite zugedreht: das Blau des Ozeans, heiter und sonnenbeschienen, leuchtete zu uns herauf. Selten war mir die Erde so schön und teuer erschienen wie in diesem Augenblick, in dem sich zwischen Kaltem Licht und Gefangenschaft vorerst unser Schicksal entschied.

Eine blecherne Stimme meldete sich im Lautsprecher. »Achtung, Najade! Hier spricht der Flottenführer. Ihre Eskorte existiert nicht mehr. Leisten Sie keinen Widerstand, sondern schließen Sie sich uns an! Bestätigen Sie den Empfang dieser Durchsage!«

Aus welchem Cockpitfenster ich auch blicken mochte: Die Taurus-Zerstörer waren überall. Die entferntesten von ihnen sahen aus wie glühende Stecknadelköpfe und hoben sich kaum ab von den Sternen; jene, die uns am nächsten waren, berührten fast unsere Bordwand. In einem von ihnen erkannte ich den Flottenführer; sein mir zugewandtes Gesicht war ein maskenhaft weißes Oval – knapp oberhalb des mir tödlich verhassten Flammensymbols, das die Rumpfspitze zierte.

Ich schaltete die UKW-Anlage ein und fügte mich in das herausgeforderte Unvermeidliche. »Roger, Flottenführer. Ich gebe auf.«

»Bleiben Sie bis zur Landung in der Formation«, sagte die blecherne Stimme, »dann wird Ihnen nichts geschehen. Nur versuchen Sie keine Durchsagen mehr wie vorhin! Es würde Ihnen schlecht bekommen.«

»Darf ich fragen, Sir«, erkundigte ich mich, »was Sie mit uns vorhaben?«

»Folgen Sie Ihrem Vordermann!«, lautete die unnachgiebige Antwort. »Das ist vorläufig alles. Ende.«

Er hatte es nicht nötig zu drohen. In welche Richtung ich auch blicken mochte, überall waren die Macht und die Kraft der totalen Zerstörer auf seiner Seite.

Der Taurus-Zerstörer vor mir wurde schneller. Ich passte die Najade seiner Geschwindigkeit an und ließ mich von ihm führen, während dreiundzwanzig andere, mit KL bestückte Zerstörer uns das Geleit gaben.

Als ich es endlich wagen durfte, die Najade wenigstens vorübergehend der Automatik anzuvertrauen, wandte ich mich an Lieutenant Stroganow. »Haben Sie eine Ahnung, wo wir uns jetzt befinden, Lieutenant?«

»Ich bin dabei, den Computer zu befragen, Sir.« Lieutenant Stroganows Stimme klang trocken, ernsthaft und ehrerbietig – wie stets, wenn er mir auf eine dienstliche Anfrage eine dienstliche Antwort gab. »Und wissen Sie, was er mir die ganze Zeit über weiszumachen versucht, Sir?«

Auf einmal begriff ich, dass er die Spannung durch einen Scherz aufzulockern versuchte, bevor sie unerträglich wurde. So gut ich es vermochte, ging ich auf das Spiel ein.

»Ich möchte Sie doch bitten, Lieutenant, sich etwas genauer auszudrücken!«

»Sie kommen nicht darauf, Sir«, sagte Lieutenant Stroganow. »Oder kennen Sie einen Landeplatz, der sich Höhle des Löwen nennt?«

Kurz nach 10.00 Uhr Metropoliszeit war die Höhle des Löwen in Sicht gekommen und nun lag sie groß und gewaltig unter uns: Metropolis, diese künstliche Insel im Atlantischen Ozean, einst Hauptstadt der Drei Vereinigten Kontinente, von denen mittlerweile einer, Europa, die Freiheit zurückgewonnen hatte.

Wie hatte der Anblick dieses in einen weißen Schaumkranz eingebetteten Kleinodes, strahlender, funkelnder Mittelpunkt einer saphirblauen Einöde, in fünf verwegenen Jahren geschaffen aus Stahl, Beton, Glas und Kunststoff, bei früheren Landeanflügen mein Herz höher schlagen lassen! Immer wieder war ich überwältigt gewesen von der makellosen Schönheit dieser technischen Genieleistung, die Heimstatt geworden war für fünfzig Millionen Menschen – ein subtropisches Paradies mitten im stürmischen Atlantik.

Metropolis schien eine andere Stadt geworden zu sein. Über dem Trignum, dem unvergleichlichen Wahrzeichen, wölbte sich eine schmutzig graue Dunstglocke. Die chemische Industrie hatte ihren Einzug gehalten in die geheiligten Bezirke, in denen einst die drei Kulturen zusammengeflossen waren, um ihr jenes gewisse Flair zu geben, das sie von allen anderen menschlichen Ansiedlungen der Erde unterschied.

Metropolis’ Schönheit war vorbei. Stattdessen trug es das Kainszeichen der Reinigenden Flamme: Ruß und Rauch einer menschenfeindlichen Industrie, die für den bevorstehenden Weltuntergang produzierte.

Mein Vordermann, der Taurus-Zerstörer, setzte zur Landung an und im Lautsprecher meldete sich ein letztes Mal die blecherne Stimme des Flottenführers: »Flottenführer an Najade: Ich wünsche Ihnen einen angenehmen Aufenthalt!«

Es war offener Hohn. Die Landeoptik enthüllte die schwarzen Uniformen der III. Abteilung, die zu unserem Empfang bereitstand. Auch hier hatten die Brandstifter, wie der Volksmund sie mit grimmiger Ironie nannte, keine Vorsicht außer Acht gelassen. Das Landefeld war hermetisch abgeriegelt.

15.

Die Augen des Generals sahen mich an; ihr Blick verfolgte mich, wie ich mich auf der harten und unbequemen Bank auch drehen und wenden mochte. Ihr Ausdruck ließ viele Deutungen zu: Er war zugleich streng wie gütig, väterlich wie aufmunternd, unnahbar eisig wie familiär-vertraulich. Sie waren der zweifellos beherrschende Mittelpunkt eines jener modernen plastischen Porträts, die dem Betrachter körperliche Gegenwart vortäuschen; in diesem Fall schwebte das Porträt über der Präsidentenloge des Olympiastadions von Metropolis, in dem sich einst die Jugend der Völker zu friedlichem Wettkampf getroffen hatte.

Seit der Machtergreifung des Generals diente das Stadion einem anderen Zweck; in seinem Oval inszenierte die Reinigende Flamme ihre Schauprozesse, die in alle Welt und bis hinauf auf die Venus übertragen wurden. Eine johlende Menge auf den Rängen hatte hierbei das gesunde Volksempfinden darzustellen. Manches Mal hatte ich mir bei ihrem Anblick die Frage vorgelegt, ob denn niemand von diesen Männern und Frauen ahnte, dass es all dies schon einmal gegeben hatte und dass seitdem gerade erst hundert Jahre vergangen waren. Auch damals hatte es bereits Virtuosen gegeben, die mit der öffentlichen Meinung umgingen wie mit einem willfährigen Instrument. Das war in Moskau so gewesen, in Berlin und in all den anderen nachfolgenden rechten und linken Diktaturen, an denen im 20. Jahrhundert kein Mangel gewesen war.

Das Porträt des Generals ersetzte seine Anwesenheit. Die Aburteilung von ein paar Weltraum-Partisanen erschien ihm als nicht besuchenswert.

Quer über den Himmel zog sich in jener im Allgemeinen nur der Reklame dienenden Lichtschrift, die sowohl in der Nacht als auch am Tage sichtbar ist, die neue Devise der Reinigenden Flamme:

UNSER IST DIE ERDE! UNSER IST DER HIMMEL! UNSER IST ALLES!

Für den geschulten Blick, der etwas genauer hinsah, gab es darüber hinaus noch etwas anderes zu sehen – etwas, das dieseanmaßende Überheblichkeit als Lüge entlarvte: winzig kleine flimmernde Punkte, die darauf hinwiesen, dass dem General doch noch nicht alles gehörte. Raumpatrouillen wachten über Metropolis. Ein Verzweiflungsschlag der VOR und der Freien EAAU ließ sich eben doch nicht gänzlich ausschließen.

Während ich zusammen mit Captain Monnier und Lieutenant Stroganow auf das Urteil wartete, das Gesicht mit halb zugekniffenen Augen der Sonne zugekehrt, die ich in meiner unterirdischen Gefängniszelle zwei Wochen lang entbehren musste, dachte ich darüber nach, wie viele bereits vor uns diese endlosen, qualvollen Minuten durchlebt haben mochten, die Hoffnung vortäuschen, wo längst keine mehr ist, weil das Urteil längst feststand, noch bevor das Verfahren begann: EAAU gegen Mark Brandis und Komplizen. Dennoch hatte man in aller Breite und Ausführlichkeit verhandelt, Zeugen aufgerufen, Eide schwören lassen, Beweismaterial geprüft, Sachverständigen das Wort erteilt.

Für den oberflächlichen Betrachter war es ein korrekt und sachlich geführter Prozess gewesen. Sogar ein Pflichtverteidiger war da; zum Schluss der Verhandlung hatte er mit wohltönender Stimme und unter Berufung auf die bisherige Unbescholtenheit seiner Mandanten um ein weises und gerechtes Urteil gebeten.

Der Vertreter der Anklage begnügte sich damit, mich, Captain Monnier und Lieutenant Stroganow als die so genannte Delta-VII-Bande einiger sehr allgemein formulierter Verbrechen zu beschuldigen, die zu den drei Anklagepunkten »Raumpiraterie, Banditismus und Mord« zusammengefasst waren. Die darauf Bezug nehmenden Fragen waren in einer Art und Weise abgefasst, dass man sie nur mit einem Ja oder Nein beantworten konnte; darüber hinausgehende Erläuterungen oder gar klärende Diskussionen waren nicht zugelassen.

»Trifft es zu«, hatte es beispielsweise geheißen, »dass Sie im Besitz einer Waffe gewesen sind?« Erläuterungen des Sachverhalts, weshalb man sich im Besitz einer Waffe befunden hatte, mussten unterbleiben. Oder: »Trifft es zu, dass Sie sich hauptberuflich mit der Führung eines Schiffes beschäftigten, das keinerlei festen Heimathafen hatte?« Ein paar Sätze hätten genügt, um zu erklären, wie und warum es dazu gekommen war; das bloße Ja allein musste wie das Eingeständnis einer tatsächlichen Schuld klingen.

Ganz zu Anfang hatte Lieutenant Stroganow den Versuch unternommen, dem Prozess eine politische Note zu geben, indem er sich als einen, wie er hoffte, würdigen Nachfolger jener Partisanen bezeichnete, die schon einmal, 1812, einen größenwahnsinnigen General auf den Boden der Realitäten zurückgebracht hatten. Ein für den Prozessbetrachter unmerklicher Stromschlag hinderte ihn, das Thema auszuweiten. Mir erging es nicht besser, als ich einmal das Wort »Guerilla« in den Mund nahm. Der Stromschlag, den ich erhielt, war eine unmissverständliche Warnung; einige Sekunden lang blieb ich gelähmt. Mittels dieser Stromschläge wurden alle unsere Antworten zu den vorgelegten Fragen auf die allein erlaubten beiden Formulierungen beschränkt.

Nach dem ersten Verhandlungstag hatte ein Fernsehsprecher kommentiert: »Überwältigt von der Erkenntnis ihrer Schuld oder auch nur kleinlaut geworden, weil das Beweismaterial keine Ausflüchte zuließ, wurden die drei Angeklagten von Minute zu Minute einsilbiger. Ihre Antworten lauteten stereotyp: ›Ja – nein – nein – ja.‹ Was freilich hätten sie dem auch noch hinzufügen können?«

War er wirklich ahnungslos – oder tat er nur so? So warteten wir auf das Urteil – eingehüllt in den Schein der Abendsonne, der sich schwächlich durch den Smog über Metropolis rang: drei armselige, schlimmster Verbrechen überführte Kreaturen, auf denen schwer und zürnend der Blick des Generals lastete.

Unsere Mission – daran war nicht zu rütteln – war gescheitert, das Unternehmen Trojanisches Pferd misslungen. Das Unternehmen hatte den General und seine Anhänger lediglich wieder in den Besitz eines ihrer Schiffe samt Ladung gebracht – und uns auf die Anklagebank. Es hatte sich zwangsläufig als das enthüllt, was es in Wirklichkeit ja auch war: als ein Akt der Verzweiflung. Würde irgendwann einmal, in ferner, unvorstellbarer Zukunft irgendjemand auf die Aufzeichnungen stoßen, die Lieutenant Ibaka der Welt als sein Testament hinterließ, und würde dieser Jemand dann noch ermessen können, welche ungeheure Tragödie sich mit diesem letzten Willen eines untadeligen Mannes verband, der den Mord an seiner Familie nicht hatte verwinden können?

Grausame Ironie des Schicksals: nun kam sein verbliebener irdischer Rest, statt dem General zu schaden, diesem auch noch zugute. Die Revolution des Homo Factus, die Lieutenant Ibaka mit seinem Sterben erreichen wollte, fand nicht statt. Was immer an Erfahrungen er zurückgelassen und weitergegeben hatte – es verlor sich in der Masse des Bösen.

Ich sah es an den glatten, selbstgefälligen Gesichtern, die einander glichen wie ein Ei dem anderen, als sie dem Prozessgeschehen folgten und dann und wann mit hoher, kindlicher Stimme ihre Bemerkungen kundtaten. Dass HFs auf den Tribünenplätzen des Stadions praktische Erfahrungen sammelten, war eine schauderhafte Augenweide. Die blondhaarigen, blauäugigen Jünglinge hätten von einem Michelangelo entworfen sein können – nur dass sie hier nicht in Bronze gegossen, sondern aus Fleisch und Blut waren, lebendige, verstandesbegabte Wesen, denen niemand das Monstrum ansah.

Monstren, das waren sie; dies zu behaupten konnte niemand mich abbringen; Menschen, die doch wieder keine Menschen waren – in Retorten gezüchtet, in wenigen Monaten zur Reife gebracht, unfähig, sich aus eigener Kraft fortzupflanzen, unfähig zur Liebe und zu jedem edleren Gefühl, nur kampfbereit, nur hörig. Doch wenn man auf sie schoss, wie ich das auf ASTROSTAT getan hatte, starben sie unter Blut und Schmerzen wie jeder andere Mensch.

»Mark, komm zu dir!«

»Was ist, Rob?«

»Die Urteilsverkündung! Steh auf, bevor sie dich dazu bringen!«

»Ich habe Sehnsucht nach den Sternen, Rob!«

»Ich auch. Mehr als nur Sehnsucht.«

Ich kam mir vor wie ein angeschlagener Boxer im Ring: Der Wille zum Kampf war ungebrochen, aber der Kampf selbst war bereits entschieden. Alles, worum es noch ging, war: mit Haltung über die letzte Runde zu kommen.

»Ich gebe jetzt die Urteile bekannt.« Die Stimme war laut und schneidend. »Mark Brandis, treten Sie vor!«

Eine leichte Brise war aufgekommen und blähte das blaue Tuch mit dem Flammensymbol, unter dem die Richter thronten. Es war ein nahezu majestätisches Bild.

Sogar das Wetter, dachte ich mit Bitterkeit, hatte sich mit dem General verbündet. Das Rot der Flamme glühte wie ein Rubin.

Rot waren auch die Roben der sieben Richter, die über uns zu Gericht saßen: sieben Flammen, die uns unerbittlich versengten und verzehrten. Ihre Gesichter gaben das Geheimnis des bevorstehenden Spruches nicht preis; allenfalls wirkten sie gelangweilt.

Ein Stromschlag zwang mich zum Gehorsam. Aufrecht stand ich vor den Objektiven der Fernsehkameras, die diesen neuen Triumph des Generals allen seinen Anhängern verkündeten, während die laute, schneidende Stimme den Spruch verkündete:

»Angeklagter Mark Brandis, das Hohe Gericht hat nach reiflicher Beratung entschieden, dass Sie sich im Sinne der Anklage schuldig gemacht haben.«

Oft genug hatte ich gelesen, dass man in solchen Augenblikken noch einmal sein ganzes Leben überdenkt. Mag es anderen an meiner Stelle vielleicht so ergangen sein; ich selbst war nichts als müde und angewidert und hatte nur noch den Wunsch, das unwürdige Schauspiel möge endlich zu Ende gehen.

»Sie werden zum Tode verurteilt. Die Erinnerung an Sie wird aus dem Gedächtnis der Menschen getilgt.«

Nichts anderes war zu erwarten gewesen. Anderthalb Jahre lang hatten wir mit Delta VII, dem unvergleichlichen Schiff, dem General Nadelstich auf Nadelstich versetzt; nun traf uns seine Rache.

»Robert Monnier!«

Captain Monniers Gesicht war, als er da neben mir stand, aufrecht und ungebeugt, wie eingefroren. Einmal schon, mitten in einem Gefecht, hatte ich diesen Ausdruck bei ihm wahrgenommen: den Ausdruck höchster Konzentration, die alle persönlichen Empfindungen ausschaltete.

»Das Hohe Gericht hat nach reiflicher Beratung entschieden, dass Sie, Angeklagter Robert Monnier, sich im Sinne der Anklage schuldig gemacht haben.«

Etwas in Captain Monniers Gesicht veränderte sich; ein Zug höchster Verachtung lag plötzlich um seinen Mund. Er nahm den Kopf ein wenig zurück.

»Sie werden hiermit zum Tode verurteilt. Die Erinnerung an Sie wird aus dem Gedächtnis der Menschen getilgt.«

Am Gedächtnis der Menschen waren die meisten Tyrannen der Vergangenheit zu Grunde gegangen. Ihren Opfern hatte die Erinnerung der Unterdrückten Unsterblichkeit verliehen; die Namen gefallener Widerstandskämpfer wurden zu Losungsworten der Freiheit. Der General versuchte, dem vorzubeugen; seine Psychologen organisierten »Verdrängungslehrgänge« zur nachträglichen Tilgung unliebsamer Tatbestände.

»Iwan Stroganow!«

Die Muskeln des breitschultrigen, grauhaarigen Sibiriaken spannten sich, als er sich von seinem Platz erhob und sich nun gleichfalls neben mich stellte.

»Angeklagter, auch in Ihrem Fall hat das Hohe Gericht nach reiflicher Beratung entschieden, dass Sie schuldig sind im Sinne der Anklage.«

Stroganows mächtige Hände ballten sich langsam zu Fäusten. Sein Hass und seine Erbitterung nahmen physische Formen an. Noch einmal, das letzte Mal, war er bereit, sich zum Kampf zu stellen.

»Sie werden zum Tode verurteilt. Die Erinnerung an Sie wird aus dem Gedächtnis der Menschen getilgt.«

Das Schauspiel war fast zu Ende. Nur noch der letzte Akt war zu spielen: die Urteilsvollstreckung. Die Mordrichter des Generals hatten ein altes, widerwärtiges Ritual wieder aufleben lassen. Die öffentlichen Exekutionen der so genannten Staatsfeinde waren begleitet von musikalischen und hymnischen Lobpreisungen des Generals und seiner sonnengleichen Weisheit.

Bisher waren die Zuschauer auf den Tribünen und Rängen ein folgsames Publikum gewesen, welches das Schauspiel genoss. Nun jedoch, nach der Verkündung des Urteils, wurde es im Stadion auf einmal still. Das Pfeifen, Lachen und Johlen, das unsere Aussagen begleitet hatte, brach auf einmal ab. Das machte der nahende Tod.

Ein letztes Mal legte ich mir die Frage vor, ob ich getrost vor jenen höheren, unbestechlichen Richter treten dürfte, der mich nunmehr erwartete. Es gab nichts Ernsthaftes, was ich mir vorzuwerfen hatte. Woran ich glaubte, dafür hatte ich auch gelebt. Sonderbar: Auf einmal kam mir der Artikel l der alten, ursprünglichen EAAU-Verfassung in den Sinn: Vornehmlichste Aufgabe dieser Staatsgründung ist es, die Würde des Menschen zu schützen und zu verteidigen.

Das, nichts anderes, war, nachdem man mir das Kommando über Delta VII übertragen hatte, einzige Richtschnur meines Handelns gewesen. Nein, entschied ich, ich brauchte mich nicht zu schämen. Und ebenso wenig brauchten es meine beiden Bordkameraden.

Die Stille im Stadion wurde jäh unterbrochen. Eine helle, knabenhafte Stimme löste sich aus dem lastenden Schweigen und schrie Protest.

Niemand, am wenigsten die Richter, war darauf vorbereitet. Was sich im Olympiastadion von Metropolis zutrug, war so unvorstellbar, als stürzte der Himmel ein. Anderthalb Jahre lang hatten die Brandstifter nichts anderes getan, als jegliche Opposition zum Schweigen zu bringen und die Leute zum »richtigen« Denken zu erziehen, wobei sie sich sowohl des Terrors und der nackten, brutalen Gewalt bedienten als auchder angewandten Psychologie. Öffentlicher Widerspruch war zu einer selbstmörderischen Angelegenheit geworden.

Nicht einmal ein Erdbeben hätte ähnlich elektrisierend wirken können wie jenes eine Wort, das von der Tribüne herab den Richtern ins Gesicht geschleudert wurde und das, ungeachtet seiner lakonischen Kürze, eine unverhohlene Kampfansage war.

»Schande!«

Dieses eine Wort riss mich aus meiner Abschiedsstimmung und stellte mich mit einem Schlage wieder mitten hinein in das Leben; Captain Monnier und Lieutenant Stroganow erging es ebenso. Dieses eine Wort des Protestes befreite uns von den Ketten der Resignation. Noch war nicht alles verloren!

Schande! In dem lastenden Schweigen hörte es sich an wie eine plötzlich aufheulende Sirene. Und es wurde von modernsten Fernseheinrichtungen übertragen in alle Städte, Dörfer und Garnisonen des Reiches einschließlich seiner außerirdischen Besitzungen und Stationen.

Der Protestschrei forderte den General selbst in die Schranken.

Ich vergaß, dass man mich soeben zum Tode verurteilt hatte.

Als ich begriff, was diese einzelne, trotzige Stimme schrie, wurde es mir bewusst, dass ich Zeuge war eines historischen Augenblickes.

Ein Schrei nur, ein einsamer Schrei, und die Welt war plötzlich verändert!

Der Mann, der ihn ausgestoßen hatte, stand aufrecht auf der Tribüne und zeigte den Richtern und dem Generalsportrat drohend die geballte Faust. Ich sah es mit eigenen Augen, sonst hätte ich es nicht geglaubt.

Der Mann, der den Machthabern ihre Schande ins Gesicht schrie, hatte blonde Haare und blaue Augen und er trug die schwarze Uniform mit der roten züngelnden Viper vor der Brust.

Die helle, knabenhafte Stimme gehörte einem Homo Factus.

Dann geschah alles nahezu auf einmal.

Während die Menge erneut zu johlen begann, ruckte, ohne dass es hierfür eines hörbaren Befehles bedurfte, eine schwer bewaffnete Abteilung der Tödlichen Garde gegen den einsamen Rebellen vor. Eine andere Abteilung verlegte ihm den Fluchtweg. Doch der Rebell dachte nicht daran, das Feld zu räumen. Noch einmal hob sich seine Stimme zum Aufschrei: »Nieder mit dem General!«

Dann griff er sich vor die Brust und fiel hin, denn die Totenköpfe hatten auf ihn das Feuer eröffnet.

Einen vereinzelten Rebellen hatten sie auf diese Art gewiss zum Schweigen gebracht und die Erinnerung an diesen peinlichen Zwischenfall wäre aus dem Gedächtnis der Massen verdrängt worden.

Nun jedoch geschah etwas Außergewöhnliches. Das ganze HF-Regiment nahm die Erschießung des Kameraden zum Anlass, um plötzlich geschlossen gegen die Tödliche Garde und die übrigen Formationen der III. Abteilung vorzugehen.

»Nieder mit dem General!«

Die Luft im Stadion vibrierte unter dem gewaltigen Aufschrei aus hunderten von Kehlen.

»Sir!« Lieutenant Stroganow stieß mich an. »Die Revolution, Sir! Das sind die HFs, die da meutern!«

Schon hatte das HF-Regiment begonnen, das Feuer der Tödlichen Garde zu erwidern. Überall im Stadion wurde gekämpft. Wer in den Kampf nicht verwickelt werden wollte, flüchtete.

Auch Captain Monnier sprach mich an. »Ich glaube, Sir«, sagte er, »das ist es, worin Lieutenant Ibaka weiterlebt. Das ist sein Werk!«

Aber ein bisschen war es auch unser Werk. Das Unternehmen Trojanisches Pferd war doch nicht so hoffnungslos gescheitert, wie ich noch einige Atemzüge zuvor befürchtet hatte.

Das Porträt des Generals segelte durch die Luft und zerschellte auf der Erde. Die Flagge mit dem Flammensymbol hatte auf einmal Feuer gefangen und brannte lichterloh. Die Richter in ihren roten Roben rannten wie aufgescheuchte Hasen in der Arena hin und her.

Ein plötzlicher Stromstoß raubte mir das Bewusstsein.

16.

»Sir, geht es Ihnen besser? Sir!«

Unmittelbar über mir, in der rauchigen Bläue des erlöschenden Tageshimmels, leuchtete die Schrift mit ihrer unheilvollen Verkündigung:

UNSER IST DIE ERDE! UNSER IST DER HIMMEL! UNSER IST ALLES!

Und noch etwas sah ich. Anfangs hielt ich es für einen der ersten Sterne. Doch als ich meinen Blick darauf konzentrierte, entdeckte ich, dass es sich um einen künstlichen Himmelskörper handelte. Ein Raumschiff hatte Metropolis verlassen und Kurs gesetzt auf die endlose Leere.

Noch während meine Blicke dem unbekannten Schiffe folgten, erlosch die Schrift.

Auf einmal wusste ich wieder, was geschehen war. Soeben hatten wir den Anfang vom Ende der Herrschaft des Generals miterlebt. Sie hatte gerade zwanzig Monate gedauert. Ich befand mich noch immer im Olympiastadion von Metropolis. Captain Monnier und Lieutenant Stroganow hatten mich auf den Rücken gebettet und erste Hilfe geleistet.

Lieutenant Stroganow befühlte meinen Puls. Vorsichtig hob ich den Kopf an.

»Was war mit mir los, Lieutenant?«

»Irgendjemand«, sagte Lieutenant Stroganow, »hat versucht, Ihnen den Rest zu geben, Sir, solange das noch in seiner Macht stand.«

Das also war es. So, wie ich mich fühlte, war ich nur knapp mit dem Leben davongekommen. Schmerz und Schock hatten mich ausgelaugt. Nur langsam und zögernd kehrten Kraft und Wille zu mir zurück.

Ich brauchte mich zu meiner Beruhigung nur etwas auf die Seite zu drehen, um zu sehen, was mir als Folge meiner Bewusstlosigkeit entgangen war. Das Stadion glich einem Schlachtfeld. Ich erkannte die schwarzen Uniformen der III. Abteilung und die roten Roben der Richter, regungslose Mahnmale einer geschlagenen Armee.

»Was«, fragte ich, »ist aus den HFs geworden?«

Irgendetwas – vielleicht die Begeisterung – hatte Lieutenant Stroganows Gesicht etwas von seiner früheren Jugendlichkeit zurückgegeben. Seine Augen hatten einen neuen Blick. »Die HFs, Sir, haben Verstärkung angefordert und sind dann in die Stadt gezogen. Die Totenköpfe haben alles versucht, um sie aufzuhalten, aber die HFs bekamen Unterstützung durch Laserbatterien. Das, Sir, hätten Sie erleben sollen!« Lieutenant Stroganows Augen leuchteten. »Wenn ich der General wäre, ich würde das nächste Schiff besteigen! Die HFs, falls sie ihn erwischen, reißen ihn in Stücke. Dabei hat es an Versuchen, mit ihnen zu verhandeln, wahrhaftig nicht gefehlt.«

Ich setzte mich auf. Es gelang mir, ohne dass Lieutenant Stroganow mir zu helfen brauchte. Das Schlimmste war folglich überstanden.

»Wo ist der Captain?«

»Er wollte versuchen, mit Berlin in Verbindung zu treten.«

»Und? Ist es ihm gelungen?«

»Warum, Sir, fragen Sie ihn nicht selbst? Er kommt gerade zurück.«

Captain Monnier näherte sich mit raschen, energischen Schritten.

»Sir«, sagte er bereits von weitem, »gut, dass Sie sich so weit wieder erholt haben. Es sieht so aus, als bekämen wir noch einmal zu tun.«

Mehr und mehr fühlte ich mich dem Leben zurückgegeben. Ich stand auf. Später wurde mir dann erzählt, von diesem Augenblick an sei ich wieder ganz der Alte gewesen, eben der Commander: kühl, nüchtern und entschlossen; mit Erstaunen vernahm ich, dass ich den anderen den gleichen Eindruck der Unnahbarkeit vermittelte, den früher auf mich Commander Harris ausgeübt hatte.

»Captain«, erwiderte ich, »Sie brauchen mit mir nicht wie mit einem kleinen Kind zu sprechen. Falls Sie mir etwas zu sagen haben, dann, bitte, tun Sie das: knapp und verständlich!«

Es entging mir nicht, dass sich Captain Monnier ein wenig auf die Lippe biss und zugleich blass wurde. Es war höchste Zeit, dass wir in die alte Ordnung zurückfanden, die einer Bordgemeinschaft zukam.

»Aye, aye, Sir. Ich werde daran denken.«

»Sehr gut. Und jetzt berichten Sie! Was sagt Berlin?«

»Berlin, Sir, ist weniger überrascht als wir. Alle Vorbereitungen zur Wachablösung waren bereits getroffen. Delta VII mit Präsident Harris an Bord muss jeden Moment hier eintreffen.«

»Hat man Ihnen etwas für mich aufgetragen, Captain?«

»Jawohl, Sir. Der Präsident wäre glücklich, Sie bei seiner Landung begrüßen zu können. Übrigens, er landet auf dem alten VEGA-Gelände.«

»Das ist am anderen Ende der Stadt. Wir werden uns beeilen müssen.«

»Aye, aye, Sir!«

Captain Monnier entfernte sich um einige Schritte, bückte sich und hob einen Laserkarabiner auf, der vor kurzem noch einem Totenkopfgardisten gehört hatte. Er überzeugte sich davon, dass die Waffe noch hinreichend mit Energie versorgt war, und kehrte damit zu mir zurück.

»Vor ein paar Minuten«, bemerkte er erklärend, »wurde in der Stadt noch gekämpft. Es könnte sein, dass man uns aufhält.«

Als wir uns auf den Weg machten, wollte Lieutenant Stroganow mich stützen, aber ich bedurfte seiner Hilfe nicht mehr. Zwar fühlte ich mich noch immer ein wenig wackelig auf den Beinen, aber die psychische Lähmung war von mir abgefallen. Ich war wieder in der Lage, klare, rasche Entscheidungen zu treffen und sie, was nicht minder wichtig war, in die Tat umzusetzen.

Bevor wir das Stadion verließen, ergänzten wir unsere Bewaffnung um einen weiteren Laserkarabiner und um eine schwere Laserpistole, die ich mir in den Hosenbund schob.

In der Umgebung des Stadions waren die Straßen und Plätze leer. Hier und da musste erbittert gekämpft worden sein. Tote lagen herum und in den Grünanlagen schwelten die Reste einiger Militärtransporter. Vor dem Olympiabrunnen stand ein verlassenes Taxi. Captain Monnier überzeugte sich davon, dass es fahrbereit war, dann stiegen wir ein.

Falls in Metropolis zu dieser Zeit noch gekämpft wurde, wie immer wieder behauptet wird, so wurden jedoch wir damit nicht mehr konfrontiert. Es war gewiss nicht Absicht, dass Captain Monnier, der das Taxi steuerte, Straßen wählte, auf denen die Entscheidung bereits gefallen war. Die Strecke, die er ausgesucht hatte, stellte die kürzeste Verbindung zwischen dem Olympiastadion und dem VEGA-Gelände dar. Von unzähligen früheren Aufenthalten in Metropolis war sie uns allenbestens bekannt. Über die Schneise Süd erreichten wir den Platz der Vereinigten Kontinente, der noch vor einer knappen Stunde den Namen Platz General Gordon B. Smith getragen hatte und unverändert das Herz von Metropolis darstellte. Hier gab es einen vorübergehenden Aufenthalt.

Der größte Platz der Welt, von dem die vier Hauptverkehrsschneisen ausstrahlten und in den zehn Boulevards und fünf Avenuen einmündeten, war voller Menschen. Es sah aus, als hätten sich alle fünfzig Millionen Einwohner der Stadt unter dem hoch aufragenden Trignum versammelt, diesem immer wieder faszinierenden Werk des afrikanischen Bildhauers Henry Kamotho, das den Zusammenschluss von Europa, Amerika und Afrika symbolisierte.

Wie lange war es her, dass wir schon einmal fast an der gleichen Stelle gehalten hatten – damals, in jener letzten, improvisierten Phase des Unternehmens Delfin, als es darum ging, die auf dem Platz notgelandete Besatzung des Schweren Kreuzers Apollo zu bergen? Damals, vor rund einem Jahr, schien die Macht des Generals unzerstörbar zu sein. Auch die Erinnerung an jenen verzweifelten Tag hatte zu den Erfahrungswerten Lieutenant Ibakas gehört; und diese waren lebendiger als je zuvor.

Eine Abteilung HFs war in das Zentralkommissariat der Reinigenden Flamme, das ursprüngliche Parlamentsgebäude, eingedrungen und warf nun zentnerweise Akten und Computerbänder aus den Fenstern, während unten auf dem Platz die versammelte Menschenmenge die Revolution ungeduldig voranzutreiben trachtete, indem sie – vereinigt zu dem gewaltigsten Sprechchor, den es je gegeben hat, schrie: »Der General ist uns verhasst! Der General muss an den Ast!«

Es waren die gleichen Männer und Frauen, die noch vor wenigen Stunden, falls man es von ihnen verlangte, einen ganz anderen Text skandiert hätten, den des Kampfliedes der Tödlichen Garde, das gleichberechtigt neben der Nationalhymne stand: »Im All und überall regiert der General …« Und da hatte ich befürchtet, die Reinigende Flamme hätte ihre Herzen erobert! Auf einmal schämte ich mich. Wie hatte ich nur an ihnen zweifeln können! Ebenso wie ich waren sie geprägt von den alten großen demokratischen Idealen der EAAU. Nun, da niemand sie mehr zum Heucheln zwang, schrien sie in alle Welt hinaus, was sie von dem weisen Himmelsvater Smith wirklich hielten.

»Sir –«

»Ja?«

»Ach, nichts –«

Lieutenant Stroganow hatte feuchte Augen bekommen. Was immer es auch sein mochte, das er auszusprechen sich scheute, ich verstand ihn auch ohne ein Wort.

»Behalten Sie’s im Gedächtnis«, sagte ich nach einer Weile und auch mir fiel das Sprechen schwer und meine Worte erschienen mir unzulänglich und unbeholfen, »und erzählen Sie später Ihren Enkeln davon, Lieutenant! Das ist, wenn ich mich nicht irre, der größte Tag in der Geschichte der Menschheit. An diesem Tag, wird man später in den Schulen lehren, zerbarst die gewaltigste Militärmacht der Welt an der Furchtlosigkeit eines einzigen menschlichen Geistes.«

Über dem Palast des Großen Rates der Drei Vereinigten Kontinente, nach dem Umsturz degradiert zum Hauptamt der III. Abteilung, ging die Flagge mit dem Flammensymbol in Flammen auf. Ein Homo Factus war zu ihr emporgeklettert und hatte sie in Brand gesteckt. Es war ein atemberaubender Anblick, der das Herz höher schlagen ließ. Was vor kurzem noch Furcht und Schrecken verkündet hatte, trieb nun in schwarzen Flocken vor einer abendlichen Atlantikbrise dahin, um irgendwo als Staub im Staub zu enden.

»Sir, wir müssen weiter!«

»Warten Sie noch, Captain.«

Auf einmal wusste ich, dass es an diesem Ort, zu dieser Stunde noch etwas für mich zu tun gab. Ich verließ den Wagen ohne ein Wort der Erklärung. Es gibt Dinge, die getan werden müssen, ohne dass man zuvor lange darüber spricht.

Der weiße Marmor des Brunnens war glatt und unberührt. Der Brunnen selbst war neben dem Trignum eine der bedeutendsten Sehenswürdigkeiten von Metropolis, ein erlesenes Kunstwerk, das mit seiner figürlichen Darstellung europäischer, amerikanischer und afrikanischer Fabelwesen die Harmonie des Platzes vollendete. Wenn man Metropolis nächtlicherweise im Landeanflug ansteuerte, waren die vielfarbigen Wasserspiele dieses Brunnens jedes Mal ein hinreißender Anblick. Vor diesem Brunnen blieb ich stehen und zog die schwere Laserpistole.

Zwei Namen hatte dieser Platz in den sieben Jahrzehnten seiner Geschichte getragen: pathetisch der erste, anmaßend und überheblich der zweite. Nun brannte ich mit dem Lauf meiner Waffe jenen ruhmvollen dritten Namen in den weißen Marmor, den der Platz auch heute noch unangefochten trägt:

Platz Antoine Ibaka

Dann kehrte ich zum Taxi zurück und barscher, als ich es eigentlich beabsichtigte, befahl ich: »Weiter, Captain! Worauf warten Sie noch?«

Fauchend nahm das altersschwache Gefährt seine Fahrt wieder auf. Das Luftkissen war dünn. Man spürte die Unebenheiten des Geländes im Park, als Captain Monnier einen Umweg wählte, um der Menschenmenge auf dem Platz zu entgehen.

Je mehr wir uns dem VEGA-Gelände näherten, desto mehr schien der Aufstand der HFs eine Fortsetzung zu finden in einem spontanen Volksfest. Metropolis feierte das Ende eines blutigen und unheilvollen Alptraumes.

Nie zuvor hatte ich so viele strahlende, lachende, glückliche Gesichter gesehen, so viele jubelnde, begeisterte Menschen. Immer öfter sah sich Captain Monnier genötigt, unser schüttelndes, rüttelndes Luftkissengefährt von der Straße herabzulenken, um es quer über die Anlagen zu führen. Dann und wann begegnete uns der Homo Factus, teils einzeln, teils in geschlossenen Abteilungen. Die ersten Male verleitete mich ein solches Zusammentreffen unwillkürlich zum Griff nach der Waffe; meine Hand legte sich um das kühle Metall – bereit, dies wiedererrungene Leben bis zum letzten Atemzug zu verteidigen.

Nach und nach jedoch begann ich mich an den Umstand zu gewöhnen, dass von Seiten der HFs – zumindest der in Metropolis stationierten – keinerlei Gefahr drohte. Offenbar gehörten sie allesamt zu der gleichen Produktionsgruppe, die noch keine zwei Wochen alt war. Erst viel später geriet mir zur Kenntnis, dass es auch einige Produktionsgruppen älteren Datums gegeben hatte, die von der Auswirkung des Unternehmens Trojanisches Pferd unberührt geblieben waren; sie hatten erbitterten Widerstand geleistet und waren bis auf den letzten Mann niedergemacht worden: ein Schicksal, das übrigens auch der Tödlichen Garde beschieden war, die den Fluchtweg des Generals deckte. Jedoch – wenn ich auch zu der Erkenntnis gelangte, dass der Homo Factus auf Grund der ihm vermittelten neuen Erfahrungswerte zum erbittertsten Gegner des Generals geworden war und damit unseren wertvollsten Verbündeten darstellte, wollte es mir nicht gelingen, mich mit seinem Anblick abzufinden.

Nach wie vor konnte ich diese blondhaarigen, blauäugigen göttergleichen Monstren mit den Kinderstimmchen nur mit Schaudern und Ekelgefühlen ertragen, und die Vorstellung, dass sie fortan einen Teil der Menschheit bilden würden, bereitete mir Pein.

Meinen Bordkameraden schien es nicht anders zu ergehen, denn ich entsinne mich, wie Captain Monnier fragte: »Was, um Himmels willen, fangen wir mit ihnen bloß an, Sir? In gewisser Weise sind sie doch auch Menschen.«

»Und, offen gesagt, Sir«, fügte Lieutenant Stroganow hinzu, »wir haben ihnen immerhin eine ganze Menge zu verdanken.«

Fragen, auf die ich keine Antwort wusste. Ich wählte einen Ausweg, der sich als der bequemste anbot: »Überlassen wir das Problem doch Leuten, die mehr davon verstehen als wir. Im Augenblick haben wir andere Sorgen.«

Vor dem VEGA-Gelände war bereits eine Vorausabteilung unserer Militärpolizei aufmarschiert; sie beschränkte sich darauf, die Zufahrtswege offen zu halten. Nachdem ich einem ihrer Offiziere Namen und Rang genannt hatte, öffneten sie uns eine Gasse durch die jubelnde Menschenmenge, die das VEGA-Vorfeld in ein einziges Blumenmeer verwandelt hatte.

Metropolis hatte sein altes, sein ursprüngliches Gesicht zurückerhalten: die beseligende Heiterkeit. Den so geliebten Hauch neapolitanischer Leichtlebigkeit, der bei aller Zielstrebigkeit, aller Dynamik seinen Einwohnern zu eigen gewesen war – auf einmal verspürte ich ihn wieder.

Ein Lieutenant der Militärpolizei hielt das Taxi an. »Entschuldigung, Sir. Ist einer von Ihnen zufällig Commander Brandis?«

»Ich.«

»Großartig, Sir. Da hat man schon Himmel und Hölle in Bewegung gesetzt, um Sie ausfindig zu machen – und ausgerechnet ich habe das Glück, Sie zu finden.«

Er war stolz und aufgeregt; fast tat es mir Leid, ihn zur Sache zu nötigen. »Würden Sie mir vielleicht verraten, was anliegt, Lieutenant?«

Er bekam rote Ohren. »Natürlich, Sir. Ich bitte vielmals um Entschuldigung. Ein persönlicher Auftrag des Präsidenten, Sir: Sie möchten ohne jeden Zeitverlust an Bord gehen.«

»An Bord wovon?«

»Wovon? O Verzeihung, Sir. Hab ich das nicht erwähnt? An Bord von Delta VII selbstverständlich.«

»Danke, Lieutenant«, sagte ich. »Jetzt habe ich’s begriffen.«

Das Taxi schwebte über das Blumenmeer dahin und wandte sich den Rampen zu – und dann, plötzlich, eine vertraute schmale, schlanke, hohe Silhouette vor dem kalten, klaren Glanz der Sterne, die mittlerweile zu funkeln begonnen hatten, erhob sich vor uns das Schiff, das seinesgleichen nicht hatte, diese Vollendung aller irdischen Ingenieurkunst, in der sich alles technische Wissen einer Epoche vereinigte: Delta VII.

Der Mann, der uns davor ungeduldig erwartete, hatte nur noch einen Arm; der andere lag irgendwo im Sand der Sahara. John Harris, der Präsident der wieder vereinigten EAAU, hielt sich mit keinerlei Vorreden auf.

»Sie lassen sich viel Zeit, Commander!«

»Wir wurden aufgehalten, Sir«, erwiderte ich. »Ich bitte um Verzeihung.«

John Harris streckte mir seine linke Hand entgegen. »Schon gut, Commander. Ich habe die Übertragung gesehen. Ehrlich gesagt, ich hätte für Sie und Ihre Männer keinen Cent mehr gegeben.«

Sein Händedruck war ungestüm und herzhaft. Nie hätte ich gedacht, dass in der linken Hand eines Mannes so viel Kraft schlummern könnte. Einen Atemzug lang war unser Verhältnis wie in alten Zeiten: kameradschaftlich.

»Willkommen in Metropolis, Sir«, sagte ich.

Seine Brauen zogen sich etwas in die Höhe; sein kühler, abwägender Blick bekam eine skeptische Note. »Jubeln Sie nicht etwas zu früh, Commander?«

»Nicht ich jubele, Sir. Die Einwohner von Metropolis jubeln. Man wird Ihnen einen Empfang bereiten, der eines antiken Imperators beim Einzug in das alte Rom würdig gewesen wäre.«

»Die letzte Entscheidung steht noch aus, Commander.«

»Wie das, Sir?«

»Wir haben einen Fuchsbau gestürmt. Der Fuchs selbst ist uns entkommen.«

Ich entsann mich des einsamen Schiffes, das auf die Unendlichkeit zugehalten hatte, bis es sich vor meinen Blicken gleichsam aufgelöst hatte.

»Soll das heißen, Sir: Der General ist geflohen?«

»So ist es, Commander.« Der Präsident wandte ein wenig den Kopf. »Mr. Manescu?«

»Sir?« Der Minister trat rasch heran. Offenbar hatte der Präsident seinen ganzen engeren Stab mit nach Metropolis gebracht.

»Weiß man schon Näheres über die Flucht des Generals?«

»Einiges habe ich in Erfahrung bringen können, Sir.« Stefan Manescu erkannte mich und nickte mir zu. »Die Abteilung Kontakte vermutet, dass er auf der Venus versuchen wird, das Glück noch einmal zu wenden. Wahrscheinlich baut er auf Colonel Larriand und seine Raumdivision. Auf jeden Fall wird er uns noch erhebliche Schwierigkeiten machen. Man sollte ihn in keiner Weise unterschätzen!«

»Weiß man auch«, fragte der Präsident, »mit welchem Schiff er unterwegs ist?«

Stefan Manescu senkte ein wenig den Kopf. »Es dürfte sich um den Schweren Kreuzer Ischariot handeln, Sir: das schnellste und gefährlichste Schiff seiner Flotte. Wenn es richtig geführt wird, wiegt es ein ganzes Geschwader auf.«

Noch bevor sich John Harris’ Blick wieder auf mich richtete, wusste ich, was von mir und meiner Besatzung erwartet wurde.

»Commander«, sagte der Präsident und ich vermeinte so etwas wie Bedauern im Hintergrund seiner Stimme zu vernehmen, »ich glaube, für die Verfolgung der Ischariot kommt nur ein einziges Schiff in Frage.«

»Ich verstehe, Sir«, erwiderte ich. »Wie lauten Ihre Befehle?«

John Harris warf den Kopf in den Nacken und sah zu den Sternen auf. Irgendwo zwischen ihnen war jetzt der General unterwegs, geschlagen, aber nicht vernichtet, entmachtet, aber noch immer gefährlich. Hatte er nicht bereits schon einmal bewiesen, dass er geduldig zu warten vermochte, bis die Stunde der Vergeltung für ihn herangereift war? Der Minister für innere und äußere Sicherheit hatte Recht: Man durfte Gordon B. Smith nicht unterschätzen. Irgendwann würde er es von neuem versuchen, Herr zu werden über Himmel und Erde.

»Meine Befehle? Es gibt nur noch einen, Commander.« John Harris legte mir schwer die Hand auf die Schulter. »Bringen Sie die Sache zu Ende. Ganz zu Ende.«

»Aye, aye, Sir«, sagte ich mit plötzlich trockenem Mund.

Die spielerische Leichtigkeit, mit der die Ischariot Captain Freemans Z 108 vernichtet hatte, war mir plötzlich eingefallen.

Der Präsident lächelte sein sparsames, dünnes Lächeln. »Sie könnten auch Nein sagen, Brandis. Wenn mich nicht alles täuscht, sind Sie aus irgendeinem Grund noch immer Zivilist. Das heißt: Ich kann Ihnen gegenüber allenfalls eine Bitte äußern.«

»Ich werde Ihre Bitte an meine Besatzung weitergeben, Sir«, antwortete ich. »Wir starten in zehn Minuten.«

17.

In den letzten Minuten vor dem Kampf wird man gewöhnlich ganz ruhig. Mir jedenfalls erging das so an diesem 6. Juli des Jahres 2071, nachdem ich mich vergewissert hatte, dass der Radarkontakt, dem Delta VII folgte, von keinem anderen Schiff als dem Schweren Kreuzer Ischariot ausgelöst sein konnte.

Es hatte etliche Zeit gedauert, bis wir ihn aufgespürt hatten; nun jedoch, da er sich auf unseren Radarschirmen abzeichnete, konnte er nirgendwohin mehr entkommen. Mit seinen 10500 Tonnen Schub auf 5300 Tonnen Gewicht war ihm Delta VII um ein Vielfaches an Geschwindigkeit überlegen. Mochte er auch Haken schlagen wie ein aufgescheuchter Hase – abschütteln konnte er uns damit nicht.

Der Vergleich – darüber war ich mir im Klaren – hinkte. Im Augenblick des Gefechts würde sich der Hase in einen wütenden Eber verwandeln. Was Delta VII ihm an Geschwindigkeit voraushatte, machte er durch sein KL-Waffensystem mehr als wett.

In den Stunden der Suche und der Verfolgung hatte ich mir einen Plan für den Angriff zurechtzulegen versucht; zusammen mit Captain Monnier hatte ich aus dem Gedächtnis heraus die klassischen Schiff-gegen-Schiff-Gefechte rekonstruiert – immer im Bestreben, herauszufinden, weshalb sie so und nicht anders geendet hatten. Es brachte mich jedoch keinen einzigen Schritt weiter, denn bei keinem dieser in die Militärgeschichte eingegangenen Beispiele kam ein Schiff mit einem KL-Waffensystem vor.

Immer wieder stieß ich bei meiner Selbstbefragung auf die eine Antwort: Ich musste ihn zu Tode treffen, bevor ihm dies bei mir gelang. In den letzten entscheidenden Sekundenbruchteilen würde alles in Captain Monniers bewährten Händen liegen. Ich hatte beschlossen, den Angriff gleichsam aus der Hand zu fliegen und dem Kampfcomputer nur den unumgänglichen Teil der Aufgaben zu überlassen. Dabei ging ich von der Annahme aus, dass man sich an Bord der Ischariot auf ein so genanntes Vollcomputergefecht vorbereitete; der Ischariot-Kampfcomputer würde nichts unversucht lassen, um den Delta-VII-Kampfcomputer auszumanövrieren. Wir mussten Schwäche in Stärke verwandeln: Die Zeit, die er benötigen würde, um zu begreifen, dass er es nur mit der Intelligenz eines Menschen zu tun hatte, musste uns den nötigen Vorsprung verschaffen.

Der Kampfcomputer rechnete mir mittlerweile die schmelzenden Entfernungswerte vor. Im besten Fall verblieben uns noch sieben Minuten. Alle grundsätzlichen Befehle waren erteilt; die roten Alarmleuchten zeigten an, dass sämtliche Schotten gesichert waren; sowohl das schwere wie das leichte Waffensystem wartete darauf, seine gespeicherten Energien in Gedankenschnelle dem Gegner entgegenzuschleudern.

Straff anliegende Gurte engten meine Bewegungsfreiheit ein, als ich mich meinem neuen Bordingenieur zuwandte. Einen Herzschlag lang glaubte ich, Antoine Ibaka auf dem gewohnten Platz zu sehen; dann jedoch musste ich mich berichtigen. Die einzige Ähnlichkeit zwischen Antoine Ibaka und Henry Mboya, Lieutenant (VEGA), bestand in der ebenholzgleichen Schwärze der Hautfarbe. Bisher hatte ich keine Zeit gefunden, Lieutenant Mboya näher kennen zu lernen; alles, was ich von ihm wusste, war, dass er sich auf eine persönliche Weisung des Präsidenten an Bord von Delta VII eingefunden hatte. Auf einmal war ich erfüllt von dem Verlangen, Versäumtes nachzuholen und in Erfahrung zu bringen, mit wem an meiner Seite ich nach Ablauf der Siebenminutenfrist überlebt haben oder gestorben sein würde.

»Nervös, Lieutenant?«

»Das war vorhin, Sir.«

»Ihr Name, Lieutenant, gibt mir Rätsel auf. Woher stammen Sie?«

»Aus Kenia, Sir. Kennen Sie Kenia?«

»Flüchtig.«

»Herrliches Land!« Lieutenant Mboyas Augen leuchteten. »Sie sollten dort mal einen Urlaub verbringen.«

»Und Löwen schießen?«

»Nicht schießen, Sir! Der wahre Jäger jagt den Löwen wieder mit dem Speer.«

»Wenn Sie mir zeigen, wie’s gemacht wird …«

»Mit Vergnügen, Sir.«

»Abgemacht, Lieutenant. Aber zuerst, denke ich, erlegen wir diesen Bastard. Haben Sie schon einmal an einem Raumgefecht teilgenommen?«

»Nur ganz passiv, Sir. Ich befand mich an Bord eines Schiffes, das zur Landung gezwungen wurde. Kollegen im Schwesterschiff glaubten wohl, sie hätten eine Chance. Ich musste mitansehen, wie sie vernichtet wurden.«

»Nun«, sagte ich und hoffte, dass ich hinreichend Zuversicht und unerschütterlichen Optimismus ausstrahlte, »diesmal haben wir den Speer in der Hand!«

»Ja, Sir.«

»Es freut mich, Sie an Bord zu haben, Lieutenant. Das wollte ich Ihnen noch sagen.«

»Danke, Sir.«

Die Frist war unerbittlich weiter zusammengeschmolzen. Eine Minute noch und die Ischariot musste als glühender Stecknadelkopf für das bloße Auge erkennbar werden. Die Zieloptik enthüllte bereits gnadenlos ihre schlanken, delfingleichen Linien mit dem roten Flammensymbol und der gleichfalls feuerroten Schrift, die sich meinem Gedächtnis untilgbar eingebrannt hatte. Bei unserer letzten Begegnung hatte sie das Duell vermieden – vielleicht, weil sie Delta VII überschätzt hatte. Diesmal musste sie sich stellen.

Der General selbst war an Bord. Seine wohllautende Stimme schlug aus unserem Bordlautsprecher. »Ich nehme an, ich habe es mit Commander Brandis zu tun.«

Ich drückte auf die Sprechtaste. »So ist es, General.«

Oft genug in der Vergangenheit hatte ich diese Stimme gehört. Erde und Himmel hatten unter ihr gezittert. Den Anhängern der Reinigenden Flamme waren durch sie gottgleiche Weisungen zugekommen. Milliarden Menschen hatten ihr bedingungslos gehorcht, Flotten und Heerscharen, auf der Erde und in den unendlichen Weiten des Raumes, waren von ihr in Bewegung versetzt worden. Nun sprach sie auf einmal zu mir: eine gewöhnliche menschliche Stimme, die Müdigkeit und Erschöpfung verriet. »Ruth O’Hara ist noch immer in meiner Hand, Commander. Ich habe Befehl gegeben, sie zu töten, falls Sie die Verfolgung nicht abbrechen.«

»Diese Drohung, General, ist nicht neu. Der Ischariot-Kommandant hat sich schon einmal ihrer bedient. Fragen Sie ihn, was er damit ausgerichtet hat.«

Bis auf den heutigen Tag weiß ich nicht, woher ich die Festigkeit zu dieser Antwort nahm. Zu viel Leid und Erbitterung hatten sich wohl in mir angestaut; ich war bereit, diesen Kampf zu einem Ende zu bringen – und zwar um jeden Preis.

»Damals, Commander Brandis, hat er nur gedroht. Ich mache aus der Drohung eine Tatsache. Sie haben jetzt eine Minute Zeit, um sich von Ihrer Braut zu verabschieden.«

Der Alptraum mit Ruths Stimme wiederholte sich. Nur etwas war diesmal anders. Sie flehte mich nicht an, die Ischariot zu schonen. Ihre Stimme klang kühl, fest und entschlossen. »Mark?«

»Ich höre, Ruth.«

»Sie benutzen mich als Geisel.«

»Ich weiß.«

»Vergiss, dass ich hier bin! Greif an!«

Mehr zu sagen wurde ihr nicht erlaubt. Ich hörte noch einen Fluch, Geräusche wie von einem Handgemenge, dann brach die Verbindung plötzlich ab.

Und nun sah ich ihn vor dem Cockpitfenster, den Schweren Kreuzer Ischariot, die fliegende Festung des Generals, seine letzte noch unerstürmte Bastion der Macht; und ich dachte daran, wie wenig doch Gordon B. Smith von den Menschen und ihren Gefühlen verstand. Auch Drohungen nutzten sich irgendwann ab; je länger man ihnen ausgeliefert war, desto mehr verloren sie an Schrecken. In meinem Herzen war Ruth O’Hara mehr als einmal schon gestorben. Kam es da auf einmal mehr oder weniger noch an? Der Schmerz der Peitsche ist nicht weniger heftig als eh und je; nur hat man sich daran gewöhnt, mit diesem Schmerz zu leben.

»Commander an Pilot: Wir greifen an!«

»Aye, aye, Sir. Wir greifen an.«

»Handsteuerung!«

»Handsteuerung. Aye, aye, Sir.«

Dann und wann in der Vergangenheit hatte ich von einem solchen Augenblick geträumt und stets war er in meiner Phantasie bis an den Rand angefüllt gewesen mit Leidenschaft, Zorn und Hass. Nun jedoch war mir als Letztes nur der Zorn verblieben; statt der Leidenschaft beseelte mich nüchterne Sachlichkeit. Es lag nicht in meiner Macht, entschied sie, Ruth O’Hara zu retten; wohl aber vermochte ich, mein Bestes zu geben, wenn es darum ging, die Ischariot samt ihrem wichtigsten Passagier, General Gordon B. Smith, zu vernichten. Die Reinigende Flamme, die er so oft beschworen hatte – in den Energiespeichern von Delta VII lag sie für ihn bereit.

Der Kampfcomputer gab Auskunft darüber, dass sich die beiden Schiffe einander nahezu auf Gefechtsentfernung genähert hatten. Jede Sekunde konnte es passieren: Der in die Enge getriebene Eber würde sich herumwerfen und seine ganze Grausamkeit und Wildheit an uns auslassen.

Vor der Schwärze des Firmaments war der sonnenbeschienene Schwere Kreuzer wie von einer dämonischen Gloriole umflossen. Nie und nirgendwo hatte es ein flammenderes Rot gegeben als jenes an seiner Flanke, das ihn heraushob aus der unzählbaren Vielfalt ziehender Schiffe. Selbst in der Unendlichkeit des Raumes war die vermessene Herausforderung spürbar.

Der Schwere Kreuzer Ischariot drückte dem Himmel sein Siegel auf: das Brandmal des Generals, das dazu bestimmt gewesen war, die Welt in ein Aschenfeld zu verwandeln.

Es war so weit.

»Commander an Navigator: 05.11 Uhr Metropoliszeit. Ischariot gestellt. Delta VII eröffnet das Feuer.«

»Verstanden, Sir.«

In der Sprache der spanischen Stierkämpfer hatte es in der Vergangenheit einen Ausdruck gegeben, der nie gültiger gewesen war als in dieser Sekunde. Der Augenblick der Wahrheit war angebrochen, dieser eine bange Augenblick, in dem sich der Ischariot-Kampfcomputer mit der unbegreiflichen Frage beschäftigte, wieso Delta VII offenkundig jegliche Gefahr missachtete. Nie zuvor hatte ich Delta VII so schonungslos einem feindlichen Waffensystem als Zielscheibe dargeboten; dafür hatte ich die Ischariot im Visier und unser Kampfcomputer vollendete gerade die einzige ihm zugeteilte Aufgabe: den günstigsten Moment des Auslösens zu ermitteln.

»Nicht schießen!«

Klar und laut drang die fremde Stimme aus dem Lautsprecher. Das heißt: völlig fremd war sie mir nicht. Als ich mit meinem taktischen Raumkampfverband Guerilla den Konvoi angriff, hatte ich sie bereits gehört.

Ich vermochte gerade noch die beiden Waffensysteme abzuschalten, bevor der Kampfcomputer seinen auslösenden Impuls abgab.

»Ich höre, Ischariot.«

»Wir geben auf, Commander. Hier spricht Colonel Suworski, der Kommandant.«

»Wer gibt auf: Sie oder der General?«

»Ich gebe auf. Ich glaube nicht, dass ich dem General noch länger Gehorsam schuldig wäre.«

»Wo ist der General?«

»Er befindet sich in seiner gepanzerten Kabine.«

»Sorgen Sie dafür, dass er sie nicht verlässt! Und drehen Sie bei!«

»Roger, Delta VII. Ich drehe bei.«

Der Augenblick der Wahrheit war von nahezu beschämender Schlichtheit. Er war völlig undramatisch. Der letzte Kampf fand nicht statt. Die Besatzung der Ischariot zog es vor, dem General Treue und Gehorsam aufzukündigen und vor uns zu kapitulieren. Gordon B. Smith hatte seine letzten ihm verbliebenen Anhänger verloren. Sie hatten zu ihm gestanden, als er mit dem Erfolg verbündet gewesen war. Nun, da das Glück ihn verlassen hatte, verließen sie ihn auch. Wie oft in der Geschichte der Menschheit mochte es das bereits gegeben haben? Nun widerfuhr es ausgerechnet jenem Mann, der noch vor einem Jahr bekundet hatte: »Die Gesetze der Geschichte gelten nicht für mich.« Im Augenblick der Wahrheit war er allein.

»Commander an Pilot: Bleiben Sie vorerst in Angriffsposition! Wir gehen erst längsseits, sobald die Ischariot ihre KL-Systeme entladen hat.«

»Auf Angriffsposition bleiben. Aye, aye, Sir.«

»An Ischariot: Entladen Sie Ihr KL-System!«

»Roger, Delta VII. Ich entlade mein KL-System.«

Die Unterwerfung war vollständig. Die Ischariot entlud ihren tödlichen Vorrat an Kaltem Licht in die Unendlichkeit des Raumes. Danach war sie so gut wie wehrlos. Colonel Suworski und seine Besatzung schienen wenig Lust zu verspüren, für eine verlorene Sache und einen General ohne Macht und Erfolg zu sterben.

»An Delta VII: Ich erwarte weitere Befehle!«

»Bleiben Sie beigedreht, Ischariot! Ich komme an Bord.«

»Roger, Delta VII. Sie kommen zu uns an Bord.«

Ich nickte Captain Monnier zu. »Gehen Sie längsseits, Captain. Ich steige dann über.«

»Aye, aye, Sir. Ich gehe jetzt längsseits.«

Von Lieutenant Mboya ließ ich mir den Raumanzug bringen. Während Delta VII langsam Fahrt aufnahm, den dümpelnden Schweren Kreuzer einmal umrundete und sich dann behutsam seinem Achterschiff näherte, um sich schließlich Zoll um Zoll an seine Bordwand heranzuschmiegen, kleidete ich mich an. Bevor ich das Helmvisier schloss, wandte ich mich noch an den Piloten. »Sie übernehmen das Kommando, Captain. Dieser Befehl gilt erst dann als aufgehoben, sobald ich wieder hier an Bord bin.«

»Ich übernehme. Aye, aye, Sir.«

»Noch eins, Captain. Sollte sich die Kapitulation der Ischariot als Falle herausstellen, dann wissen Sie, was zu tun ist. Nehmen Sie auf mich keine Rücksicht!«

»Aye, aye, Sir«, erwiderte Captain Monnier mit fester Stimme.

Ich öffnete das Ventil der autonomen Luftversorgung, schloss das Helmvisier und ergriff die schwere Laserpistole, die Lieutenant Stroganow mir zureichte. Als ich diesmal von Bord ging, verzichtete ich auf jeden Begleiter, um Delta VII in voller Gefechtsbereitschaft halten zu können.

Meine Befürchtung, die Kapitulation der Ischariot könnte nur vorgetäuscht sein, erwies sich jedoch als unbegründet. Sobald ich das Schiff betreten hatte, wurde ich von einem hoch gewachsenen Offizier empfangen. »Commander Brandis?«

»Ja.«

»Ich bin Colonel Suworski. Ich hoffe, Sie werden in Ihrem Bericht mein Verhalten zu würdigen wissen.«

Ich übersah seine ausgestreckte Hand, als ich erwiderte: »Das, Colonel, muss sich wohl erst später noch herausstellen.«

Ich entledigte mich der störenden Kombination. Die Pistole, obwohl sie mir überflüssig erschien, behielt ich in der rechten Hand.

Nie zuvor war ich dem General so nahe gewesen. Alles in diesem starken, schnellen Schiff verkündete seine Gegenwart; sogar die nüchternen grauen Wände trugen unübersehbar das von ihm selbst entworfene Wahrzeichen: das Flammensymbol mit den nach dem Vorbild antiker Marschallstäbe gekreuzten schlanken Kampfschiffen, schwebend über einer goldenen Erdkugel.

Wie, mit welchen Worten, sollte ich vor ihn hintreten? Sollte ich ihn verhaften, sollte ich ihn erschießen?

»Mark!«

Ich vergaß auf einmal den General und alle Vorsicht. Meine ganze mühsam aufgebaute Selbstbeherrschung brach zusammen. Es war mir völlig gleichgültig, dass Colonel Suworski meine Tränen zu sehen bekam.

»Ruth!«

Als Ruth O’Hara sich mir in die Arme warf, war alles Leid mit einem Schlage ausgelöscht. Ich weiß nicht mehr, was alles wir gestammelt und geredet haben in diesen ersten Minuten; irgendwann jedoch kam ich zu mir und vermochte zu fragen: »Haben sie dir etwas angetan, Ruth?«

Sie strich in der mir wohl vertrauten Weise eine rote Haarsträhne aus der Stirn. »Der General hat es zwar befohlen gehabt, Mark, aber Colonel Suworski hat es dann zu verhindern gewusst.«

»Warum bist du überhaupt an Bord?«

»Der General hat gewusst, dass nur ein Schiff ihm wirklich gefährlich werden könnte. Ich war hier gewissermaßen das Maskottchen.« Ihr Lächeln vermochte mich nicht zu täuschen; Ruth musste Schlimmes durchgemacht haben; das Entsetzen in ihren grünen Augen glomm noch nach. Irgendwann, konnte ich nur hoffen, würde es vollends erlöschen. »Ich glaube, Mark, er hat dich und dein Schiff mehr gefürchtet und gehasst als alles andere auf der Welt.«

Ich wandte mich an Colonel Suworski und reichte ihm die Hand. »Bringen Sie mich zu ihm!«

»Gern, Commander.«

»Ist er in seiner Kabine allein?«

»Ich weiß es nicht, Commander.«

»Sie wissen es nicht?«

»Nein, Sir. Niemand darf je zu ihm.«

»Und er selbst: Kommt er nie zum Vorschein?«

»Nie, Sir. Seit über drei Monaten hat er sich nicht ein einziges Mal gezeigt. Alle seine Staatsgeschäfte erledigt er von seiner Kabine aus.«

»Ist er vielleicht krank?«

»Niemand weiß das, Sir. Und bisher wäre auch niemand auf die Idee gekommen, ihn danach zu fragen.«

»Gehen wir!«

»Sehr wohl, Commander.«

Ich strich Ruth O’Hara noch einmal über das Haar, dann fasste ich die Pistole fester und folgte Colonel Suworski zu einer gepanzerten Tür. Davor hielt er an. »Was haben Sie mit ihm vor, Sir?«

»Ich übergebe ihn der Gerichtsbarkeit«, erwiderte ich.

Dann richtete ich den Lauf meiner Waffe auf das Türschloss und drückte ab. Sekunden später begann das Metall zu schmelzen.

Danach war es ein Leichtes, die Tür zu öffnen.

»Ich warne Sie!«, sagte der General, ohne dass ich ihn auf Anhieb sah. »Ich warne Sie, Commander Brandis! Wagen Sie es nicht, sich an mir zu vergreifen. Meine Rache wird fürchterlich sein.«

Ich trat in die Kabine und sah mich um. Gleich darauf überkam es mich wie eine Lähmung. Auf Hass, auf Widerstand, selbst auf den letzten verzweifelten Versuch, mich zu bestechen, war ich gefasst. Ich war entschlossen, falls es Schwierigkeiten bei der Festnahme geben sollte, ohne Zögern von der Waffe Gebrauch zu machen. Bei all dem hatte ich stets an jenen General gedacht, dessen Bild mir zuletzt im Olympiastadion von Metropolis als oberster Richter vor Augen gewesen war. Alle seine großartigen Auftritte vor den Fernsehkameras hatten sich mir eingeprägt, seine pathetischen Ansprachen an die Völker und Nationen. Diesem Mann zu begegnen, darauf war ich vorbereitet.

Nichts gab mir Auskunft darüber, wann und woran er gestorben war. Kreuz und quer spannten sich die Drähte durch den Raum, die ihm dennoch Unsterblichkeit verliehen: eine diabolische Genieleistung der Wissenschaft. Ich stand einem elektronischen Spinnennetz gegenüber, in dessen Mittelpunkt das Einzige schwebte, was von Gordon B. Smith noch verblieben war: sein Gehirn.

Dieses Gehirn sah und hörte mich, es brannte in altem Machthunger, denn es sagte zu mir mit jener mir wohl bekannten Stimme des Generals: »Sie und ich, Commander Brandis, könnten auch jetzt noch, falls wir uns vereinigten, die Welt unter unsere Herrschaft zwingen. Stellen Sie sich auf meine Seite, Brandis, und Sie werden es nie zu bereuen haben!«

Einer der Drähte unterschied sich von den anderen Drähten dieses Spinnennetzes durch seinen Umfang und seine leuchtend rote Farbe.

Nach ihm streckte ich, sobald ich mich von meinem anfänglichen Grauen erholt hatte, die Hand aus.

»Tun Sie das nicht!«, schrie der General. »Ich biete Ihnen doch alles, was ein Mensch sich nur wünschen kann: Macht, Ruhm und sogar die Unsterblichkeit! Sehen Sie mich an! Nie war ich lebendiger als jetzt. Jahrtausende liegen vor mir, die ich alle überdauern werde.«

Meine Hand berührte das rote Kabel und schloss sich darum zur Faust.

»Bedenken Sie doch«, schrie der General, »was Sie da alles ausschlagen, Brandis! Nie ist einem Menschen mehr geboten worden.«

Ich zog und zerrte.

»Lassen Sie mich los!«, schrie der General. »Ich befehle Ihnen: Lassen Sie mich sofort los!«

Mit aller Gewalt warf ich mich, ohne das Kabel loszulassen, zurück.

»Nein!«, schrie der General noch einmal gellend auf. »Nein!«

Das waren seine letzten Worte. Das rote Kabel hatte nachgegeben.

Ich wandte mich ab und wankte hinaus. Mir war übel und ich hatte Mühe, mir das nicht anmerken zu lassen. Nachdem ich die Tür wieder verschlossen hatte, wies ich Colonel Suworski an, Kurs zu nehmen auf Metropolis. Bevor er Fahrt aufnehmen ließ, ging ich, von Ruth O’Hara begleitet, von Bord, um auf Delta VII zurückzukehren.

Es war alles vorüber, aber ich vermochte weder Triumph noch Erleichterung zu verspüren. Ich war lediglich müde und zu Tode erschöpft. Ich hieß Captain Monnier, die Ischariot nach Metropolis zurückzugeleiten, dann zog ich mich mit Ruth O’Hara in den Ruheraum zurück. Ich musste mich erst wieder an sie und das Leben gewöhnen, bevor ich wieder ich selbst war.

18.

Ein halbes Jahr ist vergangen.

Die Spuren der Reinigenden Flamme sind äußerlich getilgt. Die Erinnerung freilich an die schreckliche Zeit bleibt.

Metropolis hat seinen alten, ewig jungen Glanz zurückgewonnen, die Stadt ist und bleibt der große Schmelztiegel der Kulturen, aus dem der einigende Geist der Brüderlichkeit hervorgeht.

Auch der Homo Factus gehört der Vergangenheit an. Der letzte seiner Art ist trotz aller ärztlichen Kunst vor wenigen Wochen gestorben, und zwar an Altersschwäche. Die äußerst geringe Lebenserwartung der HFs hatte bewirkt, dass sich das scheinbar unlösbare juristische und moralische Problem, das mit dem künstlichen Menschen in die Welt gekommen war, ganz von selbst erledigte. Die optimistischen Voraussagen der Reinigenden-Flamme-Wissenschaftler, die an diesem Projekt gearbeitet hatten, waren damit widerlegt: Auf die Dauer hätte auch der Homo Factus den General nicht retten können.

Die Wunden vernarben. Mit dem Alltag verblasst das Entsetzen.

Lieutenant Stroganow hat Frau und Kinder wohlbehalten angetroffen. Unbekannte hatten ihnen Zuflucht gewährt. Denn auch das gab es unter der Reinigenden Flamme: Mut und menschliche Größe.

Captain Monnier und Iris haben einander gefunden. Iris war nach ihrer Rückkehr von der Venus stürmisch gefeiert worden. Ihre Guerillatätigkeit hatte viel dazu beigetragen, dass auch diese letzte Bastion der Reinigenden Flamme, von Colonel Larriand verteidigt, schließlich die Waffen streckte.

Nun ist es Januar, Abend, klar. Ich trete aus dem VEGA-Direktionsgebäude hinaus in die milde subtropische Luft von Metropolis. Der salzige Hauch des Atlantiks füllt meine Lungen. Und ich habe Neuigkeiten, unerhörte Neuigkeiten.

Ich sehe Ruth O’Hara beim Wagen auf mich warten. Einen Augenblick zögere ich noch, zu ihr hinüberzugehen. Ich muss meine Gefühle ordnen.

Denn John Harris ist als Präsident der EAAU zurückgetreten. Jetzt leitet er die VEGA. Sein Ziel: die friedliche Erforschung fremder, entferntester Sonnensysteme, ein Gemeinschaftswerk mit der VOR.

Soeben hat Harris mich zum Expeditionschef ernannt.

Das ist es, was Ruth noch nicht ahnt, noch nicht weiß. Ein neuer Abschied zeichnet sich ab. Doch bis dahin gehöre ich ihr.

Bevor ich den ersten Schritt setze und hinübergehe zu Ruth, sehe ich auf zu den Sternen, hinter denen die Zukunft liegt.

Table of Contents

- Titelblatt

- 1.

- 2.

- 3.

- 4.

- 5.

- 6.

- 7.

- 8.

- 9.

- 10.

- 11.

- 12.

- 13.

- 14.

- 15.

- 16.

- 17.

- 18.