Weltraumpartisanen 06: Die Vollstrecker
Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Keywords: Science Fiction
Description: Ein Prototyp der VEGA wird von der Terrororganisation »Die Vollstrecker« entführt, ebenso die Frau des kommandierenden Offiziers Robert Monnier. Da es sich um den kampfstärksten Kreuzer der EAAU handelt, wird Mark Brandis als Ankläger von Monnier vor ein Militärgericht gezwungen. Während der Verhandlung wird der Kreuzer gesichtet, und mit Monnier an Bord muß die Hermes geführt von Mark Brandis zum Gefecht gegen den überschweren Kreuzer antreten. Die Vernichtung gelingt. Daraufhin kapern die Terroristen die Hermes und erpressen Monnier mit seiner entführten Frau. Er soll Peking angreifen, um ei
Publisher: Herder Verlag

Mark Brandis

Die Vollstrecker
Terror im Weltraum

Weltraum-Partisanen Band 6

C. Bertelsmann München
Der Taschenbuchverlag für Kinder und Jugendliche von C Bertelsmann, München

Von Mark Brandis ist bei OMNIBUS erschienen Bordbuch Delta VII / Verrat auf der Venus (20135)

Neuausgabe Mai 1998 Gesetzt nach den Regeln der Rechtschreibreform
© 1998 C. Bertelsmann Jugendbuch Verlag GmbH, München
Alle Rechte vorbehalten
Lektorat Anton Baumeister
Umschlagbild und Illustrationen Robert Andre
Printed in Germany

Die Vollstrecker
Terror im Weltraum

Ein Prototyp der VEGA wird von der Terrororganisation »Die Vollstrecker« entführt, ebenso die Frau des kommandierenden Offiziers Robert Monnier. Da es sich um den kampfstärksten Kreuzer der EAAU handelt, wird Mark Brandis als Ankläger von Monnier vor ein Militärgericht gezwungen. Während der Verhandlung wird der Kreuzer gesichtet, und mit Monnier an Bord muß die Hermes geführt von Mark Brandis zum Gefecht gegen den überschweren Kreuzer antreten. Die Vernichtung gelingt. Daraufhin kapern die Terroristen die Hermes und erpressen Monnier mit seiner entführten Frau. Er soll Peking angreifen, um einen globalen Krieg zu entfesseln.

1.

Diesen 15. Mai 2073 wird keiner, der die Stunden des Schrek-kens auf INTERPLANAR XII durchlebt hat, jemals vergessen.

Eingehüllt in den kalten, strengen Glanz ferner, fremder Galaxien, stand ich oben auf der Plattform und blickte hinaus in jene allgegenwärtige samtene Schwarze, aus der sich - so schien es dem unbewehrten Auge - ein einzelner Stern gelöst hatte. In einer weit ausholenden Spirale hielt er nun auf die schüsselförmige Insel aus Stahl und Kunststoff zu, die nach langen vorbereitenden Gesprächen zum Tagungsort der Konferenz gewählt worden war:

Eine Entscheidung, mit der bekundet werden sollte, wie fragwürdig alle aus der Vergangenheit übernommenen Grenzvorstellungen mittlerweile geworden waren.

Rings um mich her traf man die letzten Vorbereitungen, um Chang Chi-tung, dem Außenminister der Vereinigten Orientalischen Republiken, einen seinem Rang und der Bedeutung dieses Tages angemessenen Empfang zu bieten.

Begleitet von seinen Beratern und Sekretären, erschien Wladimir Nekrassow, der Vorsitzende des Rates für Innere und Äußere Sicherheit. Während er an mir vorüberschritt, warf er verstohlen einen Blick auf jenen Zettel, auf dem er sich, wie ich wusste, einen chinesischen Willkommensgruß notiert hatte, ein zungenbrecherisches Abenteuer, und ich entsann mich, wie er unterwegs immer wieder die ungewohnte Aussprache geübt hatte. Er entdeckte mich und nickte mir freundschaftlich zu, woraufhin sich seine Begleiter nach mir umwandten: wie um jene Person ins Auge zu fassen, die mit dem Minister auf so vertrautem Fuße stand.

Die Ehrenformation war bereits aufmarschiert; ein Offizier schritt die Reihe ab. Die jungen Gesichter wirkten freudig erregt. Ein jahrelanger Albtraum ging zu Ende, die Welt atmete auf. An der gegenüberliegenden Begrenzung der Plattform
formierte sich die Musikkapelle, bereit, die Nationalhymne der VOR anzustimmen, sobald der Mann aus Peking seinen Fuß auf diesen einsamen Vorposten der EAAU setzen würde.

Auf diesen Tag hatte die ganze Menschheit ihre Hoffnung gesetzt. Mit einem Federstrich sollte die friedliche Zukunft der Erde und der sie umgebenden Planeten gewährleistet werden -als feierlicher Abschluss jener Konferenz, die in wenigen Stunden beginnen würde. Zum ersten Mal in der Geschichte der beiden großen Machtblöcke trafen sich hoch gestellte Vertreter aus Ost und West mit dem gemeinsamen Ziel, einen Weg hinaus aus jenem unbarmherzigen Gleichgewicht des Schrek-kens zu finden, das den Krieg nicht zuließ und den Frieden vereitelte.

Bei den abgestellten Schiffen leuchtete das Cockpit der Hermes auf, meines Schiffes, mit dem unsere Delegation angereist war, und auch dieser Anblick trug dazu bei, dass mir das Herz im wahrsten Sinn des Wortes höher schlug. Ein erster Sonnenstrahl tastete sich über den Rand der Plattform. Es war ein durch und durch glücklicher Augenblick, der mich dafür entschädigte, dass ich meine Hochzeit mit Ruth O’Hara wieder einmal hatte verschieben müssen. Sie selbst hatte darauf gedrungen, dass ich das Kommando nicht einfach an einen Kollegen gleichen Ranges abtrat.

»Der reinste Affenzirkus, Sir! Wer hätte das je gedacht, dass unsre Jungs mal strammstehen würden vor einem dieser Schlitzaugen?«

Captain van Kerk, mein Pilot, war zu mir getreten, ein unerschütterlicher Südafrikaner mit starren Grundsätzen, von denen der bornierteste lange Zeit jener gewesen war, dass man gefälligst zu unterscheiden habe zwischen weißen Menschen und farbigen Eingeborenen. Unser Vorstoß zum Uranus freilich hatte seine Selbstherrlichkeit ziemlich ins Wanken gebracht, auch wenn er dies nicht zugeben wollte.

»Sie werden’s, so hoffe ich, überleben, Captain, ohne dass Sie auf der Stelle der Schlag trifft«, erwiderte ich. Im allgemeinen Hochgefühl tat ich, als hätte ich das eine böse Wort, das es fortan nicht mehr geben durfte, nicht gehört. »Im Übrigen scheinen unsre Jungs ziemlich begeistert davon zu sein, dass sie dabei sein dürfen. Sehen Sie doch, wie sie strahlen!«

»Trotzdem, Sir«, beharrte Captain van Kerk, »der Zirkus geht ein wenig zu weit! Man muss einander ja nicht gleich um den Hals fallen, wie’s die Russen tun.«

»Vielleicht, Captain«, gab ich zurück, »werden Sie Ihre Meinung ändern, sobald Sie erst einmal chinesische Damen näher kennen gelernt haben.«

»Damen!« Mein Pilot war ehrlich erschüttert. »Für was, Sir, halten Sie mich?«

Vor dem weißen Landekreuz, das die Stelle markierte, auf der in wenigen Minuten das VOR-Schiff aufsetzen würde, wurde der feuerfeste rote Teppich entrollt, wie es das feierliche Zeremoniell vorsah.

Der Lautsprecher auf dem Tower wurde lebendig.

»Achtung, Achtung! Soeben erhalten wir eine erste Grußbotschaft des VOR-Außenministers. Sie lautet: >Mögen die Drachen schweigen, die Herzen reden! Ich komme von weit und bin euch nah.<« Der Lautsprecher verstummte und meldete sich gleich darauf wieder zu Wort. »Es handelt sich bei dieser Botschaft um ein chinesisches Gedicht, das Mr. Chang Chi-tung soeben uns zu Ehren verfasst hat.«

Ein Wort nur, das aus dem Äther kam, und doch genug, um steifes Zeremoniell vollends umschlagen zu lassen in die freudige Ausgelassenheit eines Volksfestes. Ich sah, dass Wladimir Nekrassow rasch einige Worte ins Mikrofon sprach, und sofort begann der Lautsprecher wieder zu dröhnen.

»Im Auftrage unseres Verteidigungsministers übermitteln wir folgende Antwort: >Die Völker Europas, Amerikas und Afrikas entbieten Ihnen, Exzellenz, die Hand zum brüderlichen Will-kommen!<«

Neben mir schüttelte Captain van Kerk den Kopf.

»Grußbotschaften, Gedichte! Fehlt nur, dass sie dazu die Laute schlagen. Ich dachte, das wird eine Abrüstungskonferenz, und jetzt ist es der reinste Sängerwettstreit.« Captain van Kerk blieb sich treu - oder aber er unterließ nichts, um in mir diesen Eindruck zu erwecken. Ich unterdrückte ein Lächeln. Längst hatte ich ihn, allen seinen Fehlern zum Trotz, schätzen gelernt: als kaltblütigen Piloten ebenso wie als zuverlässigen Kameraden. Mochte er also ruhig den Unbelehrbaren spielen!

Meine Aufmerksamkeit konzentrierte sich wieder auf jenen Stern, der längst keiner mehr war, sondern in der Gestalt eines silbern glänzenden Raumschiffes der Tiger-Klasse über der Plattform schwebte: unbeweglich, geräuschlos, atemberaubend.

Zum ersten Mal sah ich eines dieser geheimnisvollen Protonenschiffe der VOR aus nächster Nähe. Es war etwas größer als die Hermes, aber gleichwohl von bestechender Eleganz. Und wenn die mir vorliegenden Informationen zutrafen, dann war es unserer Epsilon-Klasse, zu der auch die Hermes zählte, nahezu ebenbürtig. Wahrhaftig, die Asiaten waren auf dem besten Wege, uns auf dem Gebiet der zivilen und militärischen Raumfahrt einzuholen, ja vielleicht sogar zu überholen. Seitlich am Rumpf leuchtete das Emblem der Vereinigten Orientalischen Republiken: auf gelbem Grund zwei flammend rote, gekrümmte Mongolenschwerter.

Ich entsinne mich meiner Gedanken, als hätte ich sie notiert: In wenigen Augenblicken, dachte ich, würde ein Umbruch in der Geschichte der Menschheit stattfinden, würde geschehen, was noch eine Generation zuvor undenkbar, unvorstellbar erschienen war: ein Händedruck, der den allgemeinen weltweiten Frieden einleitete. Es gab kein Beispiel dafür. Nie, seitdem die Welt bestand, war sie der allgemeinen Versöhnung aller Völker und Staaten näher gewesen.

Selbst Captain van Kerk spürte die Größe dieses einmaligen Augenblickes. Er schien etwas sagen zu wollen, aber dann
räusperte er sich nur.

Der Tiger setzte auf und einen Atemzug lang vibrierte das stählerne Deck, dann wurde an Bord die Maschine abgeschaltet und unser Tambourmajor schwang den Taktstock. Die Kapelle intonierte die VOR-Hymne. Die Ehrenkompanie nahm Haltung an und präsentierte das Gewehr. Major Bogdanow, der sie kommandierte, erstarrte zur Salzsäule, die Hand an die Mütze gelegt, als wäre sie dort angewachsen. Dieses Zeremoniell der Soldaten war als ein politisches Schauspiel beibehalten worden, obwohl niemand mehr Gewehre benützte und die Musik sonst von elektronischen Orchestern hergestellt wurde.

Und überall auf der Erde und den Planeten, auf dem Mond und in den einsamsten Raumstationen saßen zu dieser Stunde die Menschen vor ihren Bildschirmen und warteten gleich uns, den unmittelbaren Zeugen, auf das Auffahren der Schleuse und das Erscheinen des asiatischen Delegationsleiters.

»Stimmt was nicht, Sir?«, wisperte dicht neben mir Captain van Kerks Stimme.

»Was sollte nicht stimmen, Captain?«

»Keine Ahnung, Sir. Ich meine nur, das dauert zu lange. Aber vielleicht schreibt der Außenminister gerade ein neues Gedicht.«

»Captain!«

»Entschuldigung, Sir. Sie wissen, wie’s gemeint war.«

Ich wies Captain van Kerk zurecht und spürte doch, dass seine Nervosität nicht unbegründet war. Die Nationalhymne der VOR verklang, die Musiker ließen die Instrumente sinken und der Tambourmajor warf einen Hilfe suchenden Blick hinüber zum Vorsitzenden des Rates für Innere und Äußere Sicherheit, und da Nekrassow, kaum merklich, mit dem Kopf nickte, gab er seiner Kapelle den Einsatz zum Da-Capo. Die Musiker setzten die Instrumente wieder an und ein zweites Mal, seitdem der Tiger gelandet war, erklang die VOR-Hymne. Major Bogda-now fuhr fort zu salutieren, den Blick starr auf jenen Punkt unterhalb der Schleuse gerichtet, an dem der rote Teppich endete.

Nichts geschah. Die Schleuse blieb geschlossen, selbst als Minister Nekrassow unter Missachtung des Protokolls seinen Standplatz verließ und gemessenen Schrittes auf das VORSchiff zuging. Wenige Meter davor blieb er stehen und die bereits zum Gruß erhobene Hand sank schlaff herab. Die Situation war für ihn mehr als peinlich, zumal sie die ganze Menschheit zum Zeugen hatte.

Dann verklang die VOR-Hymne zum zweiten Mal und nun war auf INTERPLANAR XII kein einziger Laut zu hören, bis schließlich der Lautsprecher auf dem Tower das eingefrorene Schweigen brach:

»Ladies und Gentlemen, eine kleine Störung! Die Verbindung zum VOR-Schiff ist vorübergehend unterbrochen. Der Schaden wird in wenigen Augenblicken behoben sein. Inzwischen begrüßen wir unsere Gäste mit herzlichem Applaus.«

Der Applaus überbrückte eine weitere Minute, aber als auch danach die VOR-Delegation keine Anstalten traf, ihr Schiff zu verlassen, wurde er merklich dünner und schließlich war es nur noch Minister Nekrassow allein, der seine Hände bewegte: eine hilflose Geste der Beschwörung.

»Sir«, wisperte neben mir Captain van Kerk, »lassen Sie sich gesagt sein: Da stimmt was nicht.«

Quer über die Plattform kam ein guter alter Bekannter von mir geeilt, Hauptmann Heyerdahl, dem INTERPLANAR XII im militärischen Sinne unterstand, und flüsterte Minister Nekrassow etwas ins Ohr, woraufhin dieser mit ernstem Gesicht zu seinem Stab zurückkehrte. Heyerdahl eilte weiter, rief dem Tambourmajor etwas zu, wonach die Kapelle wieder zu spielen begann - irgendeinen fröhlichen Marsch, wenn ich mich recht entsinne -, und kam dann, ohne von mir Notiz zu nehmen, auf mich zu. Ich nutzte die Gelegenheit.

»Sven, was ist los?«

Der Hauptmann blieb stehen und wandte mir sein aschfahles Gesicht zu.

»Ach, Sie sind’s, Mark. Ich fürchte, es gibt da Schwierigkeiten.«

»Welcher Art?«

»Unser Ruf geht durch, aber sie antworten nicht. Haben Sie eine Erklärung? Ich meine, könnte vielleicht dieser Protonenantrieb -«

Er sprach den Satz nicht zu Ende, aber ich verstand auch so, was er meinte. Wenn man in der Geschichte der Raumfahrt ein wenig zurückblätterte, nur ein paar Seiten, bis hin zu den ersten atomar angetriebenen Schiffen, dann stieß man tatsächlich auf einen Fall, dass eine ganze Besatzung den Strahlentod gefunden hatte. Aber da eine solche Erklärung in diesem Fall nicht in Frage kam, konnte ich nur den Kopf schütteln.

»Aber woran liegt es dann?«, fragte Hauptmann Heyerdahl, und auf einmal begann ich zu ahnen, dass er bereits mehr wusste, als er sagte, und dass etwas Schreckliches geschehen sein musste, das das ganze festliche Programm über den Haufen warf.

»Vielleicht ein vorübergehender Kurzschluss.«

»Aber dann wäre doch die Verbindung nicht unterbrochen!« Hauptmann Heyerdahl wollte weitereilen, aber dann wandte er sich mir doch noch einmal zu. »Mark, die Sache macht mir angst.« Heyerdahl stob davon und auch Captain van Kerk, der unser Gespräch mit angehört hatte, machte plötzlich ein betroffenes Gesicht.

»Weiß Gott, Sir«, sagte er schleppend, »der Mann hat Recht!«

Auf der Plattform begann es unruhig zu werden. Zwar spielte die Kapelle heldenhaft einen fröhlichen Marsch nach dem anderen, aber Major Bogdanow salutierte nicht mehr und die Ehrenkompanie hatte aufgehört zu präsentieren. Die Formation der Festgäste löste sich auf und wurde zum allgemeinen Ge-dränge, durch das sich eine Abteilung Pioniere in Kampfanzügen schob. Minister Nekrassow und sein Stab waren nicht mehr zu sehen; während ich mit Hauptmann Heyerdahl sprach, mussten sie die Plattform verlassen haben.

Wieder meldete sich der Lautsprecher.

»Commander Brandis sofort zum VOR-Schiff! Commander Brandis sofort zum VOR-Schiff!«

Captain van Kerk stieß mich an.

»Sir, Sie sind gemeint.«

»Ja«, sagte ich und hatte den Geschmack der Katastrophe auf der Zunge. »Kommen Sie!«

Vor dem VOR-Schiff warteten die Pioniere und ein junger Leutnant erkundigte sich mit erzwungener Höflichkeit:

»Commander Brandis?«

»Ja.«

»Entschuldigen Sie, Sir, dass ich Sie bemüht habe - aber wissen Sie vielleicht, wie man diese Büchse aufkriegt?«

Die Büchse war in diesem Fall der Tiger, dessen von innen verriegelte Schleuse den Pionierleutnant in Verlegenheit brachte. Nach einigem Suchen fand ich den entsprechenden Knopf, und als ich ihn gedrückt hatte, ging eine Klappe auf und gab die Kurbel frei, mit deren Hilfe man die Schleuse auf mechanische Weise von außen öffnen konnte.

»Danke, Sir. Ich hätte nur ungern ein Loch da hineingesprengt«, sagte der Leutnant. »Wenn Sie jetzt, bitte, zurücktreten -«

Der Leutnant und seine Männer gingen an Bord.

Ich weiß nicht, was den Mann im Tower bewogen hatte, ausgerechnet meinen Namen zu rufen. Jeder Mechaniker hätte den Pionieren das Schiff ebenso rasch geöffnet wie ich; wahrscheinlich war er in der Aufregung gar nicht erst auf diesen Gedanken gekommen. Aber weil dem so war, erlebten Captain van Kerk und ich die Katastrophe als unmittelbare Augenzeugen.

Später wurde mir berichtet, dass um diese Zeit sowohl in der EAAU als auch in den VOR sämtliche TV-Verbindungen unterbrochen waren - dies auf Weisung des Ministers Nekrassow, der den Ausbruch einer weltweiten Panik befürchtete. INTERPLANAR XII war zurückgefallen in sein gewohntes Schweigen. Und Ruth erzählte mir hinterher, weder sie noch jemand sonst in ihrer Umgebung hätten in dem Abbrechen der Verbindung zunächst mehr gesehen als eine alltägliche technische Panne.

Ein Transporter mit heulender Sirene brachte Hauptmann Heyerdahl und eine Anzahl weiterer Offiziere. Heyerdahl sprang heraus und wandte sich an mich.

»Sind sie drin?«

»Ja.«

Etwas in Hauptmann Heyerdahls Augen verriet mir, dass er sich nur mühsam beherrschte. Er machte auf mich den Eindruck eines Mannes, der nicht mehr ein noch aus wusste.

»Sven, unter uns, was wird eigentlich gespielt?«

»Ich weiß es nicht, Mark. Ich weiß nur, dass es nichts Gutes ist. Kennen Sie die neue Ultraschallkanone auf dem Tower?«

»Ja. Was ist mit ihr?«

Hauptmann Heyerdahl blickte sich um und überzeugte sich davon, dass außer Captain van Kerk und den Offizieren niemand uns hören konnte.

»Jemand hat sie abgefeuert, scheint’s. Wir fanden an ihrem Fuß einen Aufruf der Vollstrecker.«

Und noch während Hauptmann Heyerdahl sprach, begann ich zu frösteln. In diesem Augenblick kam der Pionierleutnant mit seinen Männern aus der Schleuse, wachsbleich und wortlos. Auch ohne dass er Meldung machte, wusste jeder, dass an Bord des VOR-Schiffs niemand mehr am Leben war.

Die zweigeteilte Welt, die den Frieden wollte, stand am Rand des Krieges.

2.

Besser und ausführlicher, als ich selbst über die Vollstrecker und ihre Aktivität Auskunft zu geben vermag, tun es die folgenden Zeitungsmeldungen aus den Jahren 2072 bis 2073.

Metropolis-Kurier:

Eine Bombenexplosion im Puschkin-Theater hat gestern Abend 84 Todesopfer gefordert. Der Anschlag, hinter dem eine radikale Organisation vermutet wird, deren Mitglieder sich selbst als die Vollstrecker bezeichnen, hat allem Anschein nach politischen Hintergrund. Die Sicherheitsbehörde hat eine groß angelegte Fahndung eingeleitet. Einzelheiten wurden nicht bekannt gegeben.

The Times:

Liu Kun-yi, der VOR-Handelskommissar, der sich zur Zeit in London aufhält, sollte gestern Mittag entführt werden. Radikale Elemente drangen mit Waffengewalt überraschend in die VOR-Handelsmission ein, in deren Räumen es dann zu einem erbitterten Gefecht kam. Der Anschlag misslang: Liu Kun-yi hatte eine Viertelstunde zuvor überraschend das Gebäude verlassen. Die Sicherheitsbehörde hat mehrere verdächtige Personen vorläufig festgenommen, denen enge Kontakte zur radikalen Organisation der Vollstrecker nachgesagt werden.

Venus-Report:

Der von der Sicherheitsbehörde verhängte Belagerungszustand dauert an. Das von unbekannten Elementen mit einem bisher noch nicht identifizierten Virus verseuchte Trinkwasser, dem inzwischen 13 481 Einwohner der Towns zum Opfer gefallen sind, wird aller Voraussicht nach einem langwierigen Sterilisierungsprozess unterworfen werden müssen. In Metropolis hat die Regierung bekannt gegeben, dass bei Bedarf die gesamte Strategische Raumflotte mit der Wasserversorgung für die Venus beauftragt werde.

Der Verdacht, dass dieser heimtückische Anschlag auf das

Konto von VOR-Agenten geht, scheint sich nicht zu bestätigen. Ein Sprecher der Sicherheitsbehörde bezeichnete ihn vor einer Stunde als »eine absichtlich falsch gelegte Spur«, mit der eine Verhärtung der Fronten herbeigeführt werden sollte, und kündigte Maßnahmen gegen die Vollstrecker an.

Metropolis-Kurier:

Von dem mit 384 Passagieren besetzten Raumschiff, das am vergangenen Freitag, wie wir bereits berichteten, entführt wurde, als es sich auf der Reise vom Mars zur Erde befand, fehlt noch jede Spur. Inzwischen wird von der Sicherheitsbehörde bekannt gegeben, dass sie im Besitz eines Funkspruches sei, der angeblich unmittelbar vor dem mysteriösen Zwischenfall aufgegeben wurde. Er lautet: »Hilfe - VOR-Schiffe greifen an!« Obwohl daraufhin drei Geschwader der Strategischen Raumflotte unter Alarm gestellt wurden, glaubt die Sicherheitsbehörde der Öffentlichkeit versichern zu können, dass ein Übergriff von VOR-Streitkräften nicht stattgefunden hat. Vielmehr deutete vieles darauf hin, dass hinter der Entführung eine fanatische Gruppe steht, die unter der Bezeichnung die Vollstrecker bereits unrühmlich bekannt geworden ist.

Las-Lunas-TV:

Der Reporter: Sie und Ihre Genossen bezeichnen sich als die Vollstrecker. Vollstrecker wovon, in wessen Namen?

Der Maskierte: Wir vollstrecken, was im 19. und 20. Jahrhundert begonnen, aber nie zu Ende geführt worden ist.

Der Reporter: Damit meinen Sie die Aktionen der verschiedenen Terroristen?

Der Maskierte: Wären diese nur konsequent genug gewesen, dann wäre die Welt bereits so, wie sie zu sein hat.

Der Reporter: Und wie hat Ihrer Meinung nach die Welt zu sein?

Der Maskierte: Es wäre eine Weltordnung der Gleichen -

Der Reporter: Vor dem Gesetz?

Der Maskierte: In jeder Beziehung. Aber dies lässt sich nur herbeiführen auf dem Wege der Zerstörung. Die bestehenden Ordnungen müssen zunächst zerschlagen werden.

Der Reporter: Selbst wenn es dabei zum globalen Krieg kommt, zum Weltbrand? Das wäre doch wohl das Risiko.

Der Maskierte: Desto besser, desto besser. Man muss diese gegenwärtige Menschheit, die zu dumm und zu träge ist, vernichten. Erst dann kann jene neue Generation wachsen, mit der sich der wirkliche, der wahrhaftige Mensch verwirklicht.

Der Reporter: Demnach sind die Menschen von heute für Sie weder wirklich noch wahrhaftig?

Der Maskierte: Alles andere als das. Sie müssen von der Bildfläche verschwinden, wie einst die Saurier verschwunden sind. Die Zukunft gehört dem neuen Menschen.

Der Reporter: Und um dieses Ziel zu erreichen, ist Ihnen jedes Mittel recht?

Der Maskierte: Wir sind Geburtshelfer des Neuen. Wie kann man da Skrupel haben? Oder sollte ein Chirurg Skrupel haben, wenn er das Messer ansetzt?

Der Reporter: Eine zusätzliche Frage. Wie groß ist die Organisation, die hinter Ihnen steht?

Der Maskierte: Groß genug, um alles zu erreichen, was erreicht werden muss.

Der Tag:

Ohne dass die Öffentlichkeit davon unterrichtet worden war, stand die Welt in den letzten vierundzwanzig Stunden am Rand eines globalen Krieges.

Dem nach Peking entsandten Sonderbotschafter Alfred T. Mason ist es gelungen, der VOR-Regierung glaubhaft nachzuweisen, dass ein gestern Vormittag stattgefundener Raumzwischenfall nicht durch Kampfschiffe der EAAU herbeigeführt wurde. Nun kann der Konflikt als beigelegt betrachtet werden. Auf beiden Seiten wurden die Alarmbefehle zurückgenommen.

Schauplatz des tragischen und blutigen Zwischenfalls war »Lotusblume«, die neueste Raumstation der VOR, die seit einem Vierteljahr den Uranus umkreist. Der Angriff, bei dem auch KL-Waffen zum Einsatz kamen, wurde durch ein Kampfschiff vorgetragen, das bisher noch nicht identifiziert werden konnte. »Lotusblume« wurde dabei fast völlig zerstört, nahezu die gesamte Besatzung kam ums Leben.

Die Sicherheitsbehörde ermittelt gegen die Gruppe der Vollstrecker.

Metropolis-Kurier

Eine Gruppe schwer bewaffneter Vollstrecker entführte vor wenigen Stunden ein der VEGA gehörendes Raumschiff, das sich noch im Zustand der Erprobung befand. Die Entführung endete katastrophal. Unmittelbar nach dem Start stürzte das Schiff in den Atlantischen Ozean. Besatzung und Entführer kamen dabei ums Leben.

3.

Die Stunden, die auf die Ermordung des Außenministers und Delegationsleiters der Vereinigten Orientalischen Republiken, Chang Chi-tung, folgten, waren gespenstisch.

Um 10.13 Uhr Metropoliszeit verhängte Wladimir Nekrassow in seiner Eigenschaft als Vorsitzender des Rates für Innere und Äußere Sicherheit über INTERPLANAR XII den Belagerungszustand und proklamierte das Kriegsrecht, wodurch ich, der ich bis dahin als Angestellter der VEGA ein einfacher Zivilist gewesen war, automatisch unter militärische Befehlsgewalt gestellt wurde. Um 10.24 Uhr stellte man beim Appell fest, dass die dreiköpfige Mannschaft für die Bedienung des Ultraschallgeschützes fehlte. Die Fahndung wurde unverzüglich aufgenommen, denn da kein Schiff die Station verlassen hatte, musste sie sich noch auf INTERPLANAR XII befinden.

Um 10.36 Uhr stieß man auf Beweise, die eine Beteiligung der gesuchten drei Kanoniere an dem Attentat ausschlossen.

Dennoch blieben sie unauffindbar.

Um 10.40 Uhr berief Wladimir Nekrassow einen provisorischen Sicherheitsrat ein. Ihm gehörten unter anderen zwei seiner Sekretäre an, ferner Hauptmann Heyerdahl als Kommandant der Station und Major Bogdanow, der, als Kommandant der Ehrenkompanie getarnt, für die Sicherheit des asiatischen Gastes verantwortlich gewesen war. Und schließlich gehörte auch ich dazu als ranghöchster Vertreter der VEGA, die auf der Station über gewisse Rechte verfügte.

Als wir uns in der Messe versammelten und schwer bewaffnete Gardisten die Zugänge sperrten, waren die Verbindungen zur Erde unverändert unterbrochen. Die Übertragungszentralen standen unter Bewachung: Solange die Hintergründe des Verbrechens ungeklärt waren, durfte die Weltöffentlichkeit nichts davon erfahren.

Um 10.47 Uhr ergriff Nekrassow das Wort. Seine Haltung war bewundernswert. Obwohl er in diesen Stunden eine gewaltige Verantwortung trug und obwohl das erschütternde Ergebnis in seinem Gesicht unverkennbare Spuren hinterlassen hatte, war seiner Stimme keine Erregung anzumerken. Sie klang so ruhig und so sachlich, als handelte es sich bei unserer Zusammenkunft um ein völlig alltägliches Ereignis.

Zunächst erörterte er die Sachlage. Infolge der Ermordung des VOR-Ministers und seiner Begleitung, so führte er aus, sei die Konferenz, von der sich die Menschheit so viel versprochen habe, gescheitert, noch bevor sie begonnen habe. Der vorgesehene Abrüstungsvertrag zwischen der EAAU und den den VOR sei nicht nur in Frage gestellt, sondern es drohten darüber hinaus unübersehbare politische und militärische Komplikationen, die sich sehr wohl in einen globalen Krieg ausweiten könnten.

Nekrassov beschloss seine Bestandsaufnahme mit den Worten: »An uns, dem provisorischen Sicherheitsrat, liegt es nun, die bereits schwelende Lunte wieder auszutreten und die Kata-strophe zu verhindern. Nur wenn es uns gelingt, die Schuldigen an diesem Attentat sofort zu ermitteln und dingfest zu machen, kann daran gedacht werden, der Regierung der Vereinigten Orientalischen Republiken unsere Bestürzung, unser tiefes und aufrichtiges Bedauern, unsere Bitte um Verzeihung auszusprechen.«

Nachdem Nekrassow geendet hatte, erhob sich Major Bogda-now. Er war ein erfahrener und ehrenwerter Offizier und ein verdienstvoller Spezialist auf dem Gebiet der Abwehr und ich zweifelte keine Sekunde lang daran, dass er, um unliebsamen Zwischenfällen vorzubeugen, sein Bestes gegeben hatte.

»Meine Herren«, sagte er, »im Augenblick ist keinem damit gedient, wenn ich mir vor die Brust schlage und ausrufe: Mea culpa! Was geschehen ist, ist geschehen und wir müssen daraus die Konsequenzen ziehen. Später mag man mich anklagen, vorerst jedoch erlaube man mir, meine Pflicht zu tun.« Der Major verstummte und wartete ab; erst als niemand protestierte, fuhr er fort: »Zur Zeit wird die Raumstation von meinen Leuten durchsucht. Ich schlage vor, dass wir das Ergebnis dieser Durchsuchung entgegennehmen.«

Zwei Melder im Offiziersrang betraten fast gleichzeitig den Raum. Während der eine Major Bogdanow eine geschriebene Meldung überreichte, woraufhin dieser stirnrunzelnd zu lesen begann, flüsterte der andere seine vertrauliche Mitteilung Minister Nekrassow ins Ohr.

Wladimir Nekrassow räusperte sich; sein Gesicht war blass, Schweiß glänzte auf seiner Stirn.

»Meine Herren, die Situation hat sich schlagartig verschlimmert. Einer der geladenen Reporter hat sich nicht an die Absprache gehalten. Mittels eines Mikrosenders, den er die ganze Zeit über in seinem Besitz gehabt hat, wurde vor wenigen Minuten die Weltöffentlichkeit von dem hier Vorgefallenen unterrichtet. Der Mann befindet sich jetzt unter Arrest.«

Die Ermordung des VOR-Außenministers hatte aufgehört ein

Geheimnis zu sein. Was würde die Regierung der Vereinigten Orientalischen Republiken nunmehr unternehmen? Brannte in dieser Sekunde die Erde bereits im Feuer des Untergangs?

Major Bogdanows heisere Stimme erzwang sich Aufmerksamkeit.

»Das ist noch nicht alles, meine Herren. Im wahrsten Sinn des Wortes sitzen wir auf einem Pulverfass, das jede Sekunde hochgehen kann. Wie ich soeben erfahre...« Der Sicherheitsdienst hatte ganze Arbeit geleistet. Die Attentäter, vier an der Zahl, waren identifiziert; ferner war festgestellt worden, auf welche Art und Weise sie an Bord der Station gekommen waren:

Hendrik Heyer, 27, getarnt als Journalist;

William B. Johnson, 24, getarnt als Ingenieur für Elektrik und Elektronik;

Stanislaw Grischenko, 31, getarnt als Fernmeldetechniker;

Roger Mathieu, 40, getarnt als Dolmetscher.

Major Bogdanow schöpfte Atem, bevor er fortfuhr: »Doch das, meine Herren, ist nicht alles. Diese vier genannten Personen befinden sich zur Zeit im Energiespeicher dieser Station, wo sie auch die drei Kanoniere als Geiseln gefangen halten. Falls wir auf ihre Bedingungen nicht eingehen, drohen sie, die Station zu sprengen.«

Eine Minute oder noch länger war es totenstill in der Messe. Niemand sprach, niemand bewegte sich. Der Energiespeicher befand sich genau unter uns; aus ihm versorgten sich die Patrouillen der Strategischen Raumflotte mit Energie für ihre Waffensysteme. Und dieser Vulkan konnte jeden Augenblick seinen Schlund auftun. Vier wahnsinnige Fanatiker hatten sich so zu Herren der Welt aufgeworfen.

Hauptmann Heyerdahl brach das lastende Schweigen. »Nun, Sir«, sagte er, an Major Bogdanow gewandt, »dann machen Sie uns doch mit den Regeln bekannt, nach denen dieses Teufelsspiel gespielt werden soll!«

Sven Heyerdahls kaltschnäuziger Galgenhumor löste die verkrampfte Spannung.

Auch Major Bogdanow hatte sich gefasst; seine Stimme verlor ihren heiseren Klang.

»Die Spielregeln lauten: freier Abzug für alle vier Vollstrek-ker und ein schnelles Schiff.« Die grauen Augen des Majors richteten sich auf mich. »Damit ist die Hermes gemeint, Commander, Ihr Schiff. Sie wissen, was das für Sie und Ihre Besatzung bedeutet: sich in die Gewalt von tollwütigen Hunden zu begeben.«

Später habe ich wiederholt darüber nachgedacht, ob ich eine solche Entwicklung vorausgeahnt hatte und mithin darauf vorbereitet gewesen war. Sie erschütterte mich nicht und die Antwort, die ich in diesem Zusammenhang Wochen später einem Reporter gab, enthielt nichts als die Wahrheit: Ich war entschlossen, auf diese Bedingung einzugehen.

Damals hatte ich mit meinem Leben abgeschlossen. Nur der Gedanke an die anderen Menschen schmerzte, an Ruth O’Hara, die nun vergebens auf meine Rückkehr aus dem Ozean der Sterne warten würde, und - natürlich - an meine Besatzung: Captain Martin van Kerk, den Piloten; Iwan Stroganow, den Navigator; William Xuma, den schwarzhäutigen 1. Bordingenieur; Usko Koskinen, den 2. Bordingenieur; Antoine Mercier, den Funker; Konstantin Simopulos, den Radar-Controller; und schließlich Per Dahlsen, den Koch. Sie alle würden mein Schicksal teilen müssen, dachte ich, bis auf einen: Der Koch war entbehrlich; ihn würde ich zurücklassen.

Ich erhob mich und wandte mich an Minister Nekrassow. »Sir, wenn das auch Ihre Entscheidung sein sollte, ich bin bereit. Sie können diesen Männern mitteilen, dass die Hermes in einer Stunde startklar sein wird.«

Bisher hatte mir der Minister scheinbar keine Beachtung geschenkt; nun blickte er mich eine Weile lang schweigend an.

»Ist Ihnen eigentlich klar, Commander«, fragte er mich schließlich, »worauf Sie sich da einlassen wollen?«

»Vollkommen, Sir«, antwortete ich.

»Dass es ein Flug ohne Rückkehr sein kann?«, forschte der Minister.

»Ja, Sir.«

Die Augen des Vorsitzenden des Rates für Innere und Äußere Sicherheit wurden auf einmal weich.

»Nicht doch, Brandis!«, sagte er. »Mit toten Helden ist uns wahrhaftig nicht gedient. Außerdem kann es nicht in unserer Absicht liegen, diese vier Verbrecher entkommen zu lassen.«

Obwohl er mir zu verstehen gab, dass für ihn das Thema beendet war, wagte ich den Widerspruch:

»Sir, wenn ich mir den Einwand erlauben darf, es ist unser einziger Ausweg. Ein Schiff und eine Besatzung gegen die ganze Station.«

»Und was wäre die Folge?«, sagte Nekrassow und ein Hauch von Ungeduld machte sich in seiner Stimme bemerkbar. »Eines der schnellsten und kampfstärksten Schiffe unter den Sternen in der Hand von - ich wiederhole bewusst Major Bogdanows Worte - vier tollwütigen Hunden! Das, Commander, ist keine Lösung. Trotzdem, ich danke Ihnen.«

Als ich mich wieder setzte, fühlte ich mich erschöpft und ausgelaugt, aber auch - ich gestehe es ein - erleichtert. Noch ahnte ich nicht, dass dies nur eine Atempause war. Der Tag war nicht fern, an dem das Schicksal mich beim Wort nehmen sollte.

Der Minister hatte sich bereits an Hauptmann Heyerdahl gewandt.

»Eine klare Frage, Hauptmann und eine klare Antwort, bitte: Besteht eine Möglichkeit, diese ... diese Leute zu überrumpeln, ohne dass sie dazu kommen, ihre Drohung wahr zu machen?«

»Ich habe bereits darüber nachgedacht, Sir -«

Eine Handbewegung des Ministers gebot dem Hauptmann Einhalt.

»Keine Vorreden. Antworten Sie mit Ja oder Nein!«

Heyerdahl senkte den Kopf und das besagte bereits alles.

»Nein, Sir.«

»Danke, Hauptmann.« Nekrassows Blick wanderte hinüber zu Major Bogdanow. »In diesem Fall, denke ich, bleibt uns keine andere Wahl, als auf die Bedingungen der Terroristen einzugehen. Richten Sie ihnen aus: >In einer Stunde steht ein Schiff für sie bereit.««

Major Bogdanow rührte sich nicht. Eine Weile schien er zwischen Gehorsam und Widerspruch zu schwanken. Schließlich bemerkte er:

»Sir, ich verstehe nicht. Commander Brandis gegenüber haben Sie erklärt -«

Auch er kam nicht dazu, das, was ihm auf der Zunge lag, zu Ende zu sprechen.

»Die Sache ist ganz einfach, Major«, sagte Wladimir Nekrassow. »Natürlich wird kein Schiff bereitstehen. Alles, was wir mit dieser Antwort zu erreichen hoffen, ist, dass diese vier Männer den Energiespeicher verlassen. Hauptmann Heyerdahl und seine Leute besorgen dann den Rest. Aber, wenn ich bitten darf, keine Schießerei, kein Gemetzel! Wir werden die Terroristen vor ein ordentliches Gericht stellen.«

Major Bogdanow runzelte die Stirn; etwas schien ihm zu missfallen.

»Sir«, warf er ein, »darf ich Sie darauf aufmerksam machen, dass Sie diesen ... diesen Männern gewissermaßen Ihr Wort geben?«

Vom Minister kam keine Antwort. Er hatte die Augen gesenkt, seine schlanken Finger bewegten sich nervös auf der Tischplatte hin und her. Ging er ein letztes Mal mit sich zu Rate?

»Sir«, meldete der junge Leutnant, der schon einmal eine Hiobsbotschaft überbracht hatte, indem er hereinstürzte, »die Banditen machen jetzt ernst. Sie wollen eine Antwort haben -in spätestens einer Minute. Oder das ganze verdammte Ding hier geht hoch!«

Nekrassow blickte auf.

»Nun«, sagte er, »diesen Wortbruch werde ich auf mein Gewissen nehmen.«

Die Entscheidung war gefallen.

Major Bogdanow und Hauptmann Heyerdahl stoben davon; halblaute Befehle flogen hin und her; Waffen klirrten.

»Noch eins«, sagte der Minister. »Ich möchte, dass die Fernsehleute wieder an ihre Arbeit gehen. Die Welt soll sehen, was hier wirklich gespielt wird.«

4.

Ich war hinausgetreten unter die Sterne. Wie einfach und folgerichtig waren ihre Gesetze! Aber Antwort gaben auch sie nicht auf all die Fragen, die mich bedrängten; nur die Sehnsucht, die mich nie ganz verließ, wurde von ihnen wieder wachgerufen: die Sehnsucht nach der strengen Ordnung an Bord eines dahinziehenden Schiffes. Ein Schiff unter Sternen zu führen: das und nichts anderes war mein Beruf. Wie leicht wäre das Leben plötzlich geworden, wenn ich, von keinem Zweifel angerührt, angesichts dieser Unendlichkeit hätte sagen können: Alles andere geht mich nichts an!

Stroganow, mein grauhaariger Navigator, sprach mich an.

»Sir -«

»Was gibt’s, Lieutenant?«

»Sie kommen gleich raus, Sir. Noch fünf Minuten. Hoffentlich klappt’s. Werden wir benötigt?«

»Später, zum Abtransport der Gefangenen. Da niemand weiß, ob sie hier nicht noch Komplizen haben -«

»Ich verstehe, Sir. Nicht gerade die dankbarste Aufgabe.«

Der breitschultrige Sibiriak mit dem bereits ergrauenden Haar gehörte einer Astronautengeneration an, die noch die sogenannte »Windjammer«-Zeit miterlebt hatte: Damals dauerte eine Reise von der Erde zur Venus noch volle 147 Tage und vorgeschobene Raumstationen wie INTERPLANAR XII waren allenfalls ein kühner Traum gewesen.

Sein Unbehagen war nicht unbegründet: Die Hermes war in keiner Weise auf den Transport von Gefangenen eingerichtet. Ich verschwieg ihm, wie wenig daran gefehlt hatte, dass die Entwicklung der Dinge einen genau entgegengesetzten Verlauf genommen hätte.

Wir verließen die Plattform und begaben uns in die Messe.

Auf den eilends montierten Monitoren übersah man die Situation: ein hell erleuchteter leerer Gang, an dessen Ende sich die Tür aus schwerem Chromstahl befand, hinter der der Trakt mit den Energiespeichern begann. Hauptmann Heyerdahl und seine Leute waren nirgendwo zu sehen; gleichwohl mussten sie sich in der Nähe befinden.

Der Rest der Hermes-Besatzung betrat die Messe und grüßte zu mir herüber. Kein lautes Wort wurde gewechselt. Dann und wann warf einer der Anwesenden einen Blick auf die Uhr.

Eine Minute verstrich, eine weitere ging dahin, dann wurde es in den Lautsprechern lebendig. Einer der Vollstrecker - Stanislaw Grischenko, wie hinterher rekonstruiert werden konnte -meldete sich:

»Kann man mich hören?«

»Ja, wir hören«, erwiderte eine Stimme, die Major Bogdanow zu gehören schien.

»Also, wir kommen jetzt raus! Versuchen Sie keine Tricks.«

»Sie haben das Wort des Ministers.«

»Ich will aber das Ihre!«

»Wie Sie wünschen. Sie sind am längeren Hebel.«

»Gut, dass Sie sich endlich danach richten. Wir kommen.«

Das Bild auf dem Monitor geriet in Bewegung. Die Chromstahltür öffnete sich und es erschienen mit gefesselten Händen die drei vermissten Kanoniere. Die vier Terroristen folgten. Sie waren mit überschweren Laserpistolen bewaffnet und verstanden ihr Handwerk. Einer von ihnen übernahm die Führung, ein weiterer sicherte den Rückzug, die beiden anderen bedrohten die Gefangenen.

»Eine Abänderung im Programm.« Wer von den Vollstrek-kern das sagte, war nicht zu erkennen. »Die Geiseln kommen mit an Bord.«

Major Bogdanows Stimme protestierte: »Das war nicht abgemacht! «

»Dann werden Sie’s eben jetzt in die Abmachung aufnehmen!«

Terroristen und Geiseln erreichten den Fahrstuhl und hielten an, während die Türen auffuhren. Ihre Wachsamkeit hatte keinen Augenblick lang nachgelassen. Sie waren offensichtlich zum Äußersten entschlossen. Zum ersten Mal bot sich mir die Gelegenheit, vier Angehörige der Organisation der Vollstrek-ker aus nächster Nähe zu sehen. Was mochte in diesen Sekunden hinter ihren Stirnen vorgehen? Doch obwohl ich wusste, dass sie alle vier kaltblütige Mörder waren, beschlich mich fast Mitleid mit ihnen.

So wie ich den Plan verstanden hatte, war dies der geeignete Augenblick zum Zuschlagen. Etwas jedoch schien schief zu gehen. Hauptmann Heyerdahl und seine Leute waren bisher nicht aufgetaucht.

»Vorwärts!«

Die gefesselten Kanoniere wurden in den Fahrstuhl gestoßen, die Vollstrecker folgten ihnen. Die Türen fuhren zu.

Auf dem Monitor sprang das Bild um.

Ich erkannte die Plattform mit den abgestellten Schiffen, den Kränen und den Gerüsten. Die Sonne stand im ungünstigen Winkel, aber Scheinwerfer blendeten auf und leuchteten die schweren schwarzen Schatten aus, so dass schließlich alles in gleißendes Licht getaucht war: eine helle, einsame Arena unter dem gold gesprenkelten schwarzen Samt des Himmels.

Der Fahrstuhl kam ins Bild, die beiden Türen fuhren auf und auf einmal begriff ich, was Hauptmann Heyerdahl bewogen hatte, den ursprünglichen, überstürzt entworfenen Plan abzuändern.

Dieser, der neue, war unvergleichlich aussichtsreicher.

»Wir verlassen jetzt den Fahrstuhl!«

»Wir haben einen Transporter für Sie bereitstehen.«

»Wir ziehen es vor, zu Fuß zu gehen.«

»Tun Sie, was Sie für richtig halten!«

Die Falle war aufgestellt, und als die Vollstrecker mit ihren Geiseln den Fahrstuhl verließen, schnappte sie zu. Die Fernsehkameras übertrugen es in alle Welt. Milliarden von Menschen hielten den Atem an.

Die sieben Männer, die aus dem Fahrstuhl hinausgetreten waren in das gleißende Licht, taten einige Schritte, begannen dann zu taumeln, rangen nach Luft, gingen, als wäre alle Kraft aus ihnen gewichen, in die Knie.

Die Ozonerie, jene unentbehrliche Klimaanlage, die dafür sorgte, dass INTERPLANAR XII von einer künstlichen Atmosphäre umgeben war, hatte aufgehört zu arbeiten. Der Mangel an Atemluft war schlagartig spürbar geworden. Noch unbarmherziger musste jedoch die Wirkung des Sonnenlichts sein, das seines dämpfenden Filters beraubt war. Den Vollstreckern und ihren Geiseln blieben nur noch wenige Sekunden zu leben.

Hauptmann Heyerdahl und seine Soldaten, die jetzt hinter einem Krangerüst hervorbrachen, waren auf diese Situation vorbereitet. Sie trugen silbrig glänzende Schutzanzüge, die gleichermaßen Schutz gewährten gegen Hitze wie Kälte, und Atemgeräte.

Im Handumdrehen war alles vorüber. Nicht ein einziger Schuss fiel. Die vier nahezu bewusstlosen Terroristen wurden entwaffnet und überwältigt, auf Tragbahren geschnallt und fortgeschafft. Ein klimatisierter Transporter raste heran und
nahm die drei Kanoniere auf. Der Spuk war zu Ende.

Um 13.25 Uhr Metropolis-Zeit verließen zwei schnelle Schiffe die künstliche Insel im Weltraum.

Das eine, geführt von Commander Ciril Zlobec, die Aphrodite, hatte Wladimir Nekrassow, den Vorsitzenden des Rates für Innere und Äußere Sicherheit, an Bord und war für Peking bestimmt. Der Minister unternahm einen letzten, verzweifelten Schritt, um die Regierung der VOR von der Unschuld der EAAU zu überzeugen.

Niemand konnte wissen, ob ihm Erfolg beschieden sein würde. Zwar war in Form eines offenen Funkspruchs der VORRegierung sein bevorstehendes Eintreffen angekündigt worden, aber eine Bestätigung war ausgeblieben.

Als ich Nekrassow zum letzten Mal sah, machte er ein steinernes Gesicht. Die letzten Meldungen hatten bedrohlich geklungen: Sämtliche VOR-Geschwader hatten abgehoben. Die Strategische Raumflotte der EAAU einschließlich der Division Venus bereiteten sich auf die Verteidigung vor. Unmittelbar bevor der Minister die Aphrodite betrat, blieb er noch einmal stehen und drehte sich um und ich erkannte das V, das sein rechter Mittel- und Zeigefinger bildeten: Victoria. Der Sieg, gab er der Welt zu verstehen, sollte nicht den Terroristen gehören, sondern all jenen, die gleich ihm die Verständigung suchten.

Jenes andere Schiff, das INTERPLANAR XII verließ, war die Hermes und stand unter meinem Kommando. Sein Ziel war Metropolis, die meerumspülte Hauptstadt der Drei Vereinigten Kontinente und ihre Fracht bestand aus vier gefesselten Vollstreckern, denen Prozess und Urteil bevorstanden und zwei für ihre Bewachung abkommandierten Soldaten.

Nach einigem Überlegen hatte ich mich für die Unterbringung der Gefangenen in meiner Kabine entschieden. An Bord war dies der sicherste Raum. Ich selbst bezog für die Dauer der Reise Quartier in der Messe.

Unmittelbar nach dem Start übernahm der Bordcomputer die Führung des Schiffes und begann mit der Beschleunigung. G-Zeit brauchte nicht verhängt zu werden; dazu war die Erde zu nah.

Bald darauf servierte Per Dahlsen, der Schiffskoch, einen rasch zubereiteten Imbiss und zum ersten Mal an diesem ereignisreichen Tag war meine ganze Crew um mich versammelt. Die Stimmung war gedrückt. Wir alle fragten uns, was uns daheim wohl erwarten mochte.

»Scheußliche Sache!«, sagte Captain van Kerk, der Pilot.

»Wie im alten Russland«, bemerkte Iwan Stroganow, der Navigator. »Bomben und Attentate. Die Menschen haben nichts dazugelernt.«

»Vielleicht«, sagte William Xuma, der 1. Bordingenieur, »begreifen sie’s jetzt. Auch ein Schock kann manchmal heilsam sein.«

»Aber dann bleiben da immer noch die Unbelehrbaren!«, warf Antoine Mercier ein, der Funker.

»Trümmer, Schutt und Asche als erklärtes politisches Ziel!«, sagte Konstantin Simopulos, der Radar-Controller. »Was geht in diesen Köpfen nur vor?«

»Ich würde sagen«, meldete sich nun auch Usko Koskinen, der 2. Bordingenieur, »sie sind falsch programmiert. Höchste Zeit, dass da wer den Schraubenschlüssel anlegt.«

»Mahlzeit!«, sagte Per Dahlsen, der Koch.

5.

»Mark!«

Die Stimme kam von weit her.

»Mark!« Diesmal war sie mir schon näher. »Mark, alte Schlafmütze, wach auf!«

Ich schlug die Augen auf und tauchte ein in ein rotes Zelt.

Ruth O’Hara hatte sich über mich gebeugt. Ihr langes Haar kitzelte meinen Hals und meine Brust.

Irgendwann, nachdem ich nach Metropolis zurückgekehrt war, entsann ich mich, nach Erledigung aller mit der Landung zusammenhängenden Formalitäten war ich zutiefst erschöpft, zu Bett gegangen - und dann musste ich geschlafen haben wie ein Toter.

»Guten Morgen, Ruth.«

»Guten Morgen ist gut. Weißt du überhaupt, wie spät es ist?«

»Keine Ahnung. Was ist denn überhaupt los?«

»Wir haben’s geschafft, Mark! Das heißt: Nekrassow hat’s geschafft. Die VOR haben unsere Entschuldigung angenommen. Es ist alles in Ordnung. O Mark, was bin ich froh!«

Auf einmal war mir alles wieder gegenwärtig und ich setzte mich auf.

»Der Alarm?«

»Abgeblasen. Hörst du nicht die Leute?«

Ruth eilte zum Fenster und stieß es auf. Eine frische atlantische Brise stob ins Zimmer - und mit der Brise kam der Jubelschrei der erlösten Menge: »Frie-den! Frie-den! Frie-den!« Ruth O’Hara kam zu mir zurück.

»Da hörst du’s, was die Welt von diesen Vollstreckern hält! Nichts, gar nichts. Alles, was die Leute vom Leben erwarten, ist Frieden und ein bisschen Glück.«

Ich haschte nach ihrer Hand.

»Wie du und ich?«

»Wie du und ich, Mark. Nicht mehr und nicht weniger.«

»Nun«, sagte ich, »dann können wir ja heiraten.«

»Jetzt gleich?«

»Sobald ich angezogen bin.«

Ein Schatten glitt über ihr Gesicht und ihre grünen irischen Augen wurden auf einmal dunkel.

»Sobald du angezogen bist, mein Lieber, wirst du im Allerheiligsten der VEGA erwartet. Commander Harris hat schon dreimal angerufen.«

Sonderbar, für Ruth O’Hara war John Harris, der die private Weltraumbehörde VEGA leitete, bei der ich angestellt war, immer noch der Commander. Wie lange war das eigentlich her, dass ich unter ihm gedient hatte, an Bord der unvergesslichen Delta VII? Wirklich schon drei Jahre? Und in dieser Zeit war Harris aufgestiegen zum allmächtigen Präsidenten der EAAU, um dann, eines Tages, spontan und unerwartet auf dieses höchste aller Ämter zu verzichten, weil sein Herz nicht der Politik gehörte und zurückzukehren zu der Welt der Sterne.

»Harris kann warten. Mir steht ein Tag Urlaub zu.«

»Den Tag hast du verschlafen, Mark.« Ruth O’Hara ließ sich nicht überreden. »Commander Harris sagt, es sei dringend. «

»Also gut«, willigte ich ein. »Zunächst rede ich mit Harris, dann aber wird geheiratet.«

Ruth O’Hara seufzte. Sie hatte ihre Erfahrungen mit mir. »Wenn du dann noch dazu kommst, mein Lieber. Ich fürchte, du wirst danach für ein paar Tage in Klausur gehen müssen.«

»In was?«, fragte ich entgeistert.

»In Klausur«, wiederholte sie. »Man hat dich zum offiziellen Ankläger in Sachen VEGA gegen Robert Monnier bestellt. Ein Herr vom Sicherheitsdienst war hier. Ich konnte ihn abwimmeln, aber das hier hat er für dich dagelassen.«

Das hier war ein versiegelter brauner Umschlag. Ich riss ihn auf. Er enthielt ein mehrseitiges Protokoll und auf einmal war meine gute Laune dahin. Ich überflog die erste Seite:

Betr.: RS 781, Commander Robert Monnier.

Tatbestand:

Am 16. Mai 2073, 07.14 Uhr Metropolis-Zeit, bemächtigten sich auf der Venus mehrere nicht identifizierte Männer, die sich selbst als Vollstrecker bezeichneten, unter Androhung von tätlicher Gewalt des startbereiten RS 781. Bei dem Versuch, die Entführung zu verhindern, kamen die folgenden Mitglieder der Besatzung ums Leben:

Edward Burnes, Captain (VEGA), Pilot

Antonio Petrarca, Lieutenant (VEGA), Navigator

Boleslaw Baranowski, Lieutenant (VEGA), Bordingenieur.

Commander Robert Monnier, der selbst unverletzt geblieben war, übergab daraufhin das Schiff und durfte von Bord gehen.

RS 781 verließ die Venus mit unbekanntem Ziel.

Der Tatbestand der

§311 RGS (Pflichtvergessenheit von RS-Kommandanten)

und

5 567, l und 2, MGS (unehrenhaftes Verhalten von Offizieren)

scheint hiermit erfüllt zu sein.

Gegen Robert Monnier, Commander (VEGA), ist diesbezüglich Anklage zu erheben.

Anklage gegen Robert Monnier, den ehrenhaftesten Menschen, den ich kannte: Ich konnte es nicht fassen. Nie zuvor hatten für mich sorgfältig formulierte Worte unsinniger geklungen. Ich hob den Kopf.

»Ruth, was ist an der Geschichte wahr?«

Ruth O’Hara leitete die Public-Relations-Abteilung der VEGA. Dort war man im Allgemeinen auf dem Laufenden.

Als sie den Kopf neigte, wurde meine Hoffnung zunichte.

»Es stimmt, Mark. Er als Einziger hat überlebt.«

»Aber das ist doch kein Grund, ihn anzuklagen!«

»VEGA und die Sicherheitsbehörde sind anderer Meinung.«

»Ist es das, weshalb Harris nach mir verlangt?«

»Ja, Mark.«

»Ruf ihn an, Ruth. Sag, ich sei schon unterwegs. Die Sache muss aufgeklärt werden.«

Eine Viertelstunde später fuhr ich mit dem Lift hinauf auf das Dach, wo bereits der Diensthelikopter auf mich wartete. Aus irgendeinem Grunde hielt man an der Bezeichnung Helikopter fest, obwohl das von einem rotierenden Düsenkranz angetriebene, scheibenförmige Schiff, das vier Personen Platz bot, kaum noch etwas mit einem solchen gemein hatte. Für den Nahverkehr war es das ideale Verkehrsmittel: schnell und zuverlässig.

Einen Atemzug lang nur nahm ich mir Zeit, einen Blick auf das Volksfest zu werfen, das 130 Stockwerke unter mir tobte. Nie zuvor waren auf dem »Platz Antoine Ibaka« so viele Menschen versammelt gewesen. Niemand schien an diesem Tag gewillt zu sein, seiner Arbeit nachzugehen. Bis hinauf in meine windige Höhe drang das rhythmische Stakkato der Sprechchöre: »Frie-den! Frie-den! Frie-den!« Und über dem Trignum, diesem unvergleichlichen Wahrzeichen der Drei Vereinigten Kontinente, flatterten die Fahnen von EAAU und VOR. Ein Festtag für die Welt, die eben noch vom Untergang bedroht gewesen war. Warum sollte ausgerechnet Robert Monnier davon ausgeschlossen sein? Bitterkeit beschlich mich.

Im Allerheiligsten, in dem John Harris mich empfing, war vom Jubel dieses Tages nichts zu merken. Das Gesicht des VEGA-Chefs war ernst. Nachdem ich eingetreten war und er mir seine linke Hand gereicht hatte - seinen rechten Arm hatte er vor drei Jahren in einem der unzähligen Bürgerkriegsgefechte verloren -, bot er mir Platz an und kam ohne Umschweife zur Sache.

»Eine böse Geschichte, das mit Monnier. Ich wollte, sie wäre nicht passiert. Ich nehme an, Sie haben die Akte bereits studiert, Commander?«

»Ja, Sir.«

Vor ein paar Minuten noch hatte ich im Geist hunderte von Widersprüchen formuliert; nun jedoch brachte ich nur diese beiden Worte über die Lippen. Harris hatte sich, seitdem ich ihn kannte, in keiner Weise verändert. Kühl, selbstsicher und unnahbar, verkörperte er beste britische Marinetradition; einer seiner Vorfahren hatte unter Nelson vor Trafalgar gekämpft.

Stets hatte ich versucht, ihm zu gleichen; nie war es mir gelungen. Auch diesmal wieder unterlag ich der angeborenen Autorität seiner Persönlichkeit.

»Nun«, sagte Harris, »dann wissen Sie ja auch, dass das Verfahren unumgänglich ist. Man kann sich nicht einfach sein Schiff stehlen, seine Besatzung hinmetzeln lassen und dann so tun, als sei nichts geschehen. Sie verstehen, was ich meine?«

Ob ich verstand, was er meinte? Niemand kannte Robert Monnier besser als ich. Zweimal hatte das Schicksal unser Leben miteinander verflochten und einmal war unsere Freundschaft in den Flammen einer von mir verschuldeten Katastrophe beinahe gestorben. Aber es hatte auch die Stunde der Versöhnung gegeben, an Bord von Delta XII, als er noch Captain und Pilot und ich bereits Commander und sein Vorgesetzter gewesen war. Harris’ gefühllose Worte reizten mich und eingedenk meiner eigenen jüngsten Erfahrung mit den Vollstrek-kern lehnte ich mich gegen sie auf:

»Sir, ich bin davon überzeugt, dass die Anklage gegen Commander Monnier völlig unbegründet ist. Im Übrigen ist meine Meinung: Das Gesetz ist dafür da, um die Verbrecher zu bestrafen, nicht ihre Opfer.«

Harris verzog keine Miene. Lediglich in seinen wasserblauen Augen vermeinte ich plötzlich die Andeutung eines Lächelns zu erkennen.

»Verehrter Commander Brandis, Sie wären der geborene Verteidiger. Aber leider, leider ist Ihnen die Rolle des Anklägers zugewiesen worden. Versuchen Sie doch, sich daran zu gewöhnen.«

Ich stand auf.

»Sir, ich lehne diese Zumutung ab.«

Harris rührte sich nicht. Zorn und Empörung prallten an ihm ab.

»Brandis«, sagte er, »ich habe einen harten Kampf gekämpft, um Sie als Ankläger zu haben. Der Prozess ist, wie ich schon sagte, unvermeidlich, unumgänglich. Wäre es Ihnen lieber, ein anderer würde dieses Amt übernehmen - vielleicht gar ein Vertreter der Sicherheitsbehörde?« Er wiegte den Kopf. »Glauben Sie mir, nur ein klares Verfahren kann Monnier wieder rein waschen - falls er wirklich unschuldig ist!«

Ich war geschlagen. Harris hatte die besseren Argumente. Alles, was ich in die Waagschale zu werfen hatte, war mein Gefühl. Und nun hatte Harris sich auch seiner bemächtigt und es gegen mich verwendet.

»Also gut, Sir«, sagte ich schwächlich. »Ich bin Ihr Mann.«

Harris erhob sich und reichte mir die Hand.

»Danke, Commander. Das war’s, was ich von Ihnen hören wollte. Und wenn ich Ihnen nun noch einen guten Rat mit auf den Weg geben darf, dann diesen: Tun Sie Ihre Pflicht! Schonen Sie Monnier in keiner Weise! Nur so erweisen Sie ihm den Freundschaftsdienst, den Sie ihm schuldig zu sein glauben.«

»Aye, aye, Sir«, brachte ich hervor.

Dann war ich entlassen.

Bevor ich das Allerheiligste verließ, drehte ich mich noch einmal um.

»Sir -«

Harris’ Handbewegung bedeutete mir, dass ich zu warten hatte.

Einer der Monitoren im Raum war plötzlich lebendig geworden und brachte eine längere verschlüsselte Durchsage. Harris bedankte sich und wandte sich erneut an mich.

»Haben Sie gehört?«

»Ein neuer Code, Sir. Er ist mir nicht geläufig.«

»Eine Durchsage der Sicherheitsbehörde. Eine unserer Raumpatrouillen ist auf RS 781 gestoßen.«

»Und, Sir?«

Harris winkte verdrossen ab.

»Nichts. Den Burschen ist es geglückt, sich abzusetzen. Wenn man wenigstens wüsste, was sie vorhaben! Man entführt schließlich kein Schiff, nur um damit im Raum spazieren zu fahren.« Harris’ Blick wurde fragend. »War noch etwas, Commander?«

»Ja, Sir«, sagte ich. »Noch eine Frage hinsichtlich dieses Verfahrens.«

»Ja?«

»Ich hätte gern gewußt, mit wem ich’s da zu tun haben werde... ich meine, wer Monniers Verteidigung übernimmt. Man muss sich ja schließlich vorbereiten, auch psychologisch.«

Wieder glaubte ich ein Lächeln in Harris’ Augen zu entdek-ken.

»Monniers Verteidiger«, antwortete er, »haben Sie soeben kennengelernt.«

6.

In den folgenden Tagen arbeitete ich wie ein Besessener, studierte Akten, prüfte Protokolle, hörte die Tonbänder ab, auf denen die Sicherheitsbehörde Monniers erste Aussage festgehalten hatte, und dabei ging eine Wandlung mit mir vor. Immer weniger vermochte ich daran zu glauben, dass Monniers Darstellung der Ereignisse der Wahrheit entsprach.

Ruth O’Hara entging diese Wandlung nicht - vielleicht, weil ich ihr jedes Mal auswich, wenn sie auf den bevorstehenden Prozess zu sprechen kam. Sie hielt große Stücke auf Monnier und nichts, was gegen ihn angeführt wurde, konnte ihr Vertrauen in seine Anständigkeit erschüttern.

»Mark, wie konntest du nur dieses Amt übernehmen!«, sagte sie vorwurfsvoll. »Statt ihn zu verteidigen, klagst du ihn an.«

»Jemand muss es doch tun«, widersprach ich. »Außerdem, was heißt das schon: Ich klage an? Ich zitiere lediglich die entsprechenden Tatsachen. Es ist nicht meine Schuld, dass sie allesamt gegen ihn sprechen.«

»Eine sonderbare Logik!«, begehrte Ruth auf. »Das Einzige, was du ihm wirklich vorwerfen kannst, ist der Umstand, dass er noch am Leben ist. Mit dieser Logik lässt sich die ganze heutige Menschheit anklagen. Ich verstehe nicht, was man mit diesem Verfahren überhaupt bezweckt.«

Ich stand am Fenster und 130 Stockwerke unter mir dehnte sich einer der schönsten Plätze der Welt mit seinen Brunnen, Fontänen und Grünanlagen: der Platz der Republik, der seit einiger Zeit »Platz Antoine Ibaka« hieß: zur Erinnerung an den hohen Preis, den die Bürger der EAAU für die Wiedergewinnung von Freiheit und Rechtsstaatlichkeit hatten entrichten müssen. Antoine Ibaka war mein Bordkamerad und Freund gewesen; auch er zählte zu den Gefallenen des großen Freiheitskampfes. Aber auch Robert Monnier hatte damals zur Besatzung gehört.

»Ruth«, versuchte ich meinen Standpunkt zu umreißen, »niemand von uns, ich am allerwenigsten, hegt persönlichen Groll gegen ihn. Der Prozess dient einzig und allein der Wahrheitsfindung. Sollte es sich in seinem Verlauf herausstellen, dass Monnier unschuldig ist - nun, dann wird niemand froher sein als ich.«

Ruth begehrte auf. Sie tat es nur selten mir gegenüber; unsere Ansichten gingen sonst so gut wie nie auseinander.

»Ich kann dir heute schon sagen, dass er unschuldig ist! Und wenn VEGA und die Sicherheitsbehörde und alle diese Instanzen das nicht einsehen wollen, dann können sie mir Leid tun.«

»Alle diese Instanzen«, hielt ich ihr vor, »tun nichts als ihre Pflicht. Wenn ein Commander sein Schiff verliert - egal wie, egal wo -, muss das vor Gericht überprüft werden. So will es nun einmal das Gesetz. Wir können es nicht übergehen, nur um Monnier einen Gefallen zu erweisen.«

Ruth schüttelte den Kopf. Ich konnte mich nicht entsinnen, sie je in einer solch aufsässigen Stimmung erlebt zu haben. »Wenn es das Gesetz wirklich will«, stellte sie fest, »dann ist mit ihm was nicht in Ordnung!«

Ich dachte an jenen Tag, an dem Antoine Ibaka sein Leben gelassen hatte, um das gestürzte Gesetz wieder aufzurichten. Gewiss, Gesetze waren nicht immer bequem, aber ohne sie konnte es weder Ordnung noch Gerechtigkeit geben. Hatten die Erfahrungen der jüngsten Zeit das nicht zur Genüge bewiesen? Das Gesetz war und blieb das einzige Bollwerk gegen die Willkür.

»Das Gesetz«, sagte ich, »ist schon in Ordnung. Frag Mon-nier! Er selbst wird es dir bestätigen.«

Mit dieser Bemerkung brachte ich Ruth nur noch mehr gegen mich auf.

»Man lässt mich ja nicht mit ihm reden! Ich hätte das schon längst getan - und sei es nur, um ihn um Entschuldigung zu bitten für dein unglaubliches Verhalten. Aber ich werde es ihm ausrichten lassen - durch Iris.«

Ich tat, als hätte ich die Herausforderung nicht gehört. In einer Beziehung hatte Ruth völlig Recht: Iris war zu bedauern. Andererseits war sie stark und zäh.

Der Tag unserer ersten Begegnung fiel mir ein. Damals hatte sie auf INTERPLANAR XII die Revolte der Gefangenen angeführt und damit dem unmenschlichen Regime des Generals aus Texas einen ersten empfindlichen Schlag versetzt. Niemand hatte damals ahnen können, dass sie und mein Bordpilot, Cap-tain Robert Monnier, einmal ein glückliches Paar sein würden.

»Ruth -«

»Ach!«

»Ruth, ich muss meine Pflicht tun. Aber wenn du schon mit Iris sprichst, dann sag ihr, wie Leid mir alles tut. Und dass sie die Hoffnung nicht aufgeben darf.«

Ruths Augen blitzten mich an.

»Redensarten, Mark, nichts als Redensarten! Und außerdem, selbst wenn ich wollte, könnte ich nichts dergleichen ausrichten. Iris lässt sich schon seit ein paar Tagen nicht mehr sehen. Wer weiß, wo sie sich verkrochen hat!«

7.

Das Haus des Rechts war erst vor wenigen Monaten fertig gestellt worden. Nicht zufällig erinnerte es an ein - freilich überdachtes - römisches Forum. Der Architekt hatte mit diesem Bau jener in der Antike geborenen Vorstellung des Rechts Ehre erwiesen, ohne die das Abendland nicht hätte entstehen können.

Uniformierte Wachen an den Eingängen machten deutlich, dass der Prozess gegen Robert Monnier, Commander (VEGA), nach der Militärgesetzgebung geführt wurde; denn obwohl die VEGA (Venus - Erde, Gesellschaft für Astronautik) eine zivile Institution war, hatte er an jenem fraglichen Tag der Entführung, gleich mir, den Status eines Kombattanten innegehabt, ein Umstand, der sein Vergehen - falls ein solches vorlag -unter verschärfte Strafe stellte.

Nie werde ich jenen Blick vergessen, den Monnier mir zuwarf, als er erkannte, dass ich die Rolle seines Anklägers überkommen hatte.

Eben noch war er im Begriff gewesen, gleichgültig an mir vorüberzugehen, um seinen Platz auf der Anklagebank einzunehmen; nun jedoch stutzte er, blieb stehen und wandte mir sein Gesicht zu.

»Du, Mark -«

Ich gab keine Antwort. Die Prozessordnung wies mir striktes Schweigen zu. Aber die Vergangenheit mit ihren unzähligen Erinnerungen war auf einmal fast übermächtig. Ein Wort von ihm, wusste ich, und jene längst vergessene Katastrophe, die mich einst Rang und Kommando gekostet hatte, musste wieder im Raum stehen.

»Ausgerechnet du -«

Wieder schwieg ich. Ich sah, wie John Harris an Monnier herantrat und ihm beschwichtigend die Hand auf die Schulter legte.

Monnier lächelte ein schiefes Lächeln.

»Ich verstehe, Sir. Ich verstehe.«

Harris flüsterte Monnier etwas zu, was ich nicht verstand, und dieser gehorchte und nahm den ihm zugewiesenen Platz ein. Danach würdigte er mich, bis ich ihn ins Kreuzverhör nahm, keines Blickes mehr. Ich verfluchte meine Nachgiebigkeit, die mich nun ausgerechnet jener Freundschaft beraubte, an der mir so viel gelegen war.

Monnier trug die Uniform eines VEGA-Commanders - mit jenem zusätzlichen Emblem auf der Mütze, das ihn als Reserveoffizier der Strategischen Raumflotte auswies. Die Tatsache, dass er jenes Emblem auch am 16. Mai getragen hatte, konnte ihn nun den guten Ruf, die Karriere und die Freiheit kosten.

Colonel Jefferson Burnett eröffnete das Verfahren in seiner Eigenschaft als Vorsitzender, indem er alle Beteiligten mit dem entsprechenden Artikel der Prozessordnung bekannt machte, der mit den folgenden Worten endete:

»... und so haben Richter, Ankläger, Verteidiger und Angeklagter im Interesse einer gerechten Urteilsfindung alle Verbindungen zur Außenwelt zu meiden, bis dass dieses Verfahren seinen ordnungsgemäßen Abschluss findet.«

Einen Atemzug lang dachte ich an Ruth O’Hara, die nun wieder auf mich warten musste, aber länger durfte ich meine Gedanken nicht abirren lassen, denn Monnier wurde nach vorn gerufen und es begann die Befragung zur Person.

Danach erteilte Colonel Burnett mir das Wort und ich verlas die Anklageschrift, die ich unter Berücksichtigung der beiden in Frage kommenden Paragraphen erarbeitet hatte. Eingedenk dessen, was John Harris mir angeraten hatte, war ich jeder freundschaftlichen Abschwächung des Tatbestands aus dem Wege gegangen. Monnier lauschte der Aufzählung seiner Verfehlungen mit steinernem Gesicht. Jeder Satz, der mir über die Lippen kam, sorgfältig formuliert, musste ihn in Wirklichkeit treffen wie ein Keulenhieb, stellte er doch seinen Mut, seine

Lauterkeit und sein Pflichtbewusstsein in Frage. Als ich zum Schluss kam, begann ich mich selbst zu fragen, ob ich nicht zu weit gegangen war.

»... und so kann ich nicht umhin, den Verdacht auszusprechen - einen Verdacht, den ich im Folgenden durch Beweise zu erhärten gedenke -, dass Sie, Robert Monnier, sich der Mittäterschaft schuldig gemacht haben. Commander Monnier, Sie haben jetzt Gelegenheit, sich dazu zu äußern. Bekennen Sie sich schuldig, oder erklären Sie sich für nicht schuldig?«

Monnier stand langsam auf, und auch diesmal vermied er es, mich anzusehen. Der letzte Rest von Farbe war aus seinem Gesicht gewichen.

»Nicht schuldig.«

Ich wandte mich an den Vorsitzenden.

»Sir, ich bitte, mit dem Kreuzverhör beginnen zu dürfen.«

Colonel Burnett nickte.

»Tun Sie Ihre Pflicht, Ankläger.«

Ich versuchte in John Harris’ Gesicht zu lesen. Er würde Monnier rauspauken, hatte er mir gesagt. Aber wie? Ich hielt sämtliche Trümpfe in der Hand. Wenn kein Wunder geschah, war Monnier verloren.

Harris’ Miene bot mir keinerlei Anhaltspunkte. Er saß schräg hinter Monnier und machte sich Notizen.

Ich durfte nicht länger zögern. Die ersten Zuschauer begannen unruhig zu werden.

»Commander Monnier!« Vorerst, so hatte ich beschlossen, wollte ich auf die diffamierende Anrede Angeklagter verzichten.

»Sir!« Seine Stimme war eisig.

»Sie haben bei Ihrer ersten Vernehmung ausgesagt, ich zitiere: >Als ich mit meiner Besatzung wieder an Bord gehen wollte, stellte ich fest, dass das Schiff besetzt war.< Wieso das? Warum wieder? Weshalb hatten Sie, allen Gepflogenheiten zuwider, das bereits startklar gemeldete Schiff noch einmal verlassen?«

»Wir verließen es auf Anweisung des Towers, Sir.«

»Welcher Art war dieser Befehl und wie wurde er Ihnen übermittelt?«

»Der Befehl nahm Bezug auf die sich verschärfende weltpolitische Situation. Wir sollten vertrauliche Instruktionen entgegennehmen. Und übermittelt wurde er auf dem üblichen Wege: in Form einer Radiodurchsage im Ultrakurzwellenbereich. «

»Sie begaben sich also zum Tower?«

»Ja, Sir.«

»Die gesamte Besatzung?«

»Die gesamte Besatzung, Sir.«

»Und was fanden Sie im Tower vor, als Sie dort eintrafen?«

»Nichts, Sir. Im Tower wusste man nichts von dieser Durchsage -«

»Woher auch!«

»- man hat dann noch eine Weile hin und her telefoniert, aber ergebnislos.«

»Wie zu erwarten war! Denn diese Durchsage hat es nie gegeben!«

»Es hat sie gegeben, Sir. Schaffen Sie mir mein Schiff herbei und ich werde Ihnen beweisen, dass es sie gegeben hat. Wie alle anderen Durchsagen wurde auch diese aufgezeichnet.«

»Aber eben dieses Schiff ist Ihnen entführt worden, Commander! Was passierte, als Sie dann wieder an Bord zurückkehrten?«

»Wir nahmen unsere Plätze ein und da waren diese Banditen schon da. Sie müssen sich in einem der Aufenthaltsräume versteckt gehalten haben. Es waren vier Mann, Sir, alle bewaffnet. Widerstand war sinnlos.«

»In Ihrer ersten Aussage sprachen Sie von Vollstreckern!«

»Vollstrecker, Banditen, es läuft auf eins hinaus, Sir.«

»Woher wussten Sie, dass es sich um Vollstrecker handelte?«

»Sie haben es gesagt, Sir.« »Und weiter?«

»Wir wurden aufgefordert, uns nicht zu bewegen. Und einer der Vollstrecker sagte, an uns seien sie nicht interessiert, sie wollten nur das Schiff.«

»Und Sie übergaben es?«

»Ich übergab es, um das Leben meiner Besatzung zu schonen.«

»Aber Ihre Besatzung fand den Tod! Wie erklären Sie mir das?«

»Die Erklärung ist ganz einfach, Sir. Captain Burnes versuchte die Situation zu retten. Er wollte einen überraschenden Alarmstart durchführen, denn da wir bereits in unseren Gurten saßen -«

»Und hat er ihn durchgeführt?«

»Bevor es dazu kam, wurde er erschossen, Sir!«

»Und Lieutenant Petrarca und Lieutenant Baranowski?«

»Sie erlitten das gleiche Schicksal. Nachdem die Vollstrecker Captain Burnes’ Leiche hinausgeworfen hatten, wurden die beiden Lieutenants einzeln zur Schleuse geführt und dort von hinten erschossen.«

»Sie sind der einzige Überlebende, Commander...«

Bisher hatte mich Monnier nicht angesehen, nun wandte er mir sein Gesicht zu, und was ich darin las, traf mich mitten ins Herz.

»Mein Schicksal, Sir, ist es, damit leben zu müssen. Ich habe es mir nicht ausgesucht.«

»Sie als Einziger durften mithin ungeschoren von Bord gehen?«

»Ich durfte nicht, Sir. Ich musste. Sie stießen mich die Schleusenstiege hinab und sie lachten dabei. Ich glaube, sie ließen mich nur am Leben, weil sie... weil sie Freude daran hatten, mich ... zu demütigen.«

Zum ersten Mal, seitdem das Kreuzverhör begonnen hatte, verlor Monnier die Fassung. Seine letzten Worte waren kaum noch zu verstehen gewesen.

Es mochte sich in der Tat so zugetragen haben, wie er es darstellte, aber dies zu erörtern, war nicht meine Aufgabe.

»Nun, Commander, ich komme noch einmal auf diese ominöse Durchsage zurück und wiederhole: Diese Durchsage hat es nie gegeben. Vielmehr gaben Sie selbst Ihrer Besatzung Befehl, noch einmal von Bord zu gehen. Und dafür hatten Sie einen triftigen Grund. Wie es dann auch einen triftigen Grund dafür gibt, dass Ihr Leben verschont blieb. Damit belohnten die Vollstrecker gewissermaßen die kleine Gefälligkeit, die Sie ihnen erwiesen!«

»Eine Gefälligkeit, Sir?« Erneut wandte mir Monnier sein verstörtes Gesicht zu.

»Eine Gefälligkeit!«, stieß ich nach. »Eine Gefälligkeit, die Sie den Vollstreckern, den Banditen, wie Sie sagen, erwiesen haben, indem Sie ihnen das An-Bord-Gehen ermöglichten.«

»Aber... aber warum sollte ich?«

»Warum, Commander? Sie fragen mich, warum? Das kann ich erklären.«

Mir entging nicht, dass John Harris aufblickte. Offenbar war es mir gelungen, ihn zu überrumpeln, noch bevor er mit der Verteidigung begonnen hatte.

»Sie ließen die Vollstrecker an Bord, weil man Ihnen angedroht hatte, andernfalls Ihre Frau zu ermorden.«

Monnier war dem Zusammenbruch nahe. Er schwankte. »Das ist nicht wahr! Ich habe mich geweigert!«

»Einmal, zweimal! Aber dann haben Sie doch getan, was von Ihnen verlangt wurde.«

»Ich habe es nicht getan!«

Ich gab den Wachen einen Wink und sie stießen die Tür auf.

»Ich bitte das Gericht, zu Protokoll zu nehmen: Am 16. Mai befand sich die Frau des Angeklagten in der Gewalt der Vollstrecker. Erst heute früh gelang es einer Abteilung unseres Sicherheitsdienstes, nach einem anonymen Wink einen geheimen

Stützpunkt dieser Organisation zu zerschlagen. Dabei wurde -reiner Zufall - die Frau befreit.«

Monnier hatte sich umgedreht. Einen Augenblick lang stand er wie erstarrt. Dann schwang er sich plötzlich über die Banklehne und eilte auf die blonde Frau zu, die den Saal betreten hatte.

»Iris! Iris, mein Gott!«

Iris und Commander Monnier lagen sich in den Armen. John Harris war aufgesprungen und rief:

»Ich bitte das Gericht, keine voreiligen Schlüsse zu ziehen! Die Verteidigung protestiert gegen die geschmacklose Art und Weise, mit der hier ein Überrumpelungsversuch gegen Commander Monnier gestartet worden ist!«

Colonel Burnett schlug mit dem Hammer auf den Tisch und verkündete:

»Soeben erhalte ich eine wichtige Nachricht vom Rat für Innere und Äußere Sicherheit, die mich zwingt, das Verfahren zu unterbrechen. Minister Nekrassow erwartet die Herren Harris und Brandis im Besprechungszimmer.«

8.

Das Gesicht des Vorsitzenden des Rates für Innere und Äußere Sicherheit, Wladimir Nekrassow, zeigte den gleichen gesammelten Ernst wie nur wenige Tage zuvor auf INTERPLANAR XII. Dies und der Umstand, dass er eine Unterbrechung des Verfahrens erzwungen hatte, ließen auf nichts Gutes schließen.

Nachdem Harris und ich den Beratungsraum betreten hatten und die Tür hinter uns mit leisen Zischen ins Schloss gefallen war, kam er unverzüglich zur Sache.

»Meine Herren, auf Grund meiner Bitte hat Colonel Burnett Sie bis auf weiteres von Ihrer Klausurpflicht entbunden. Die einzige Auflage, die er Ihnen macht, ist diese: Nichts zu erör-tern, was im Zusammenhang steht mit diesem Prozess. Und nun lassen Sie mich Ihnen mein Problem erläutern...«

Das Problem war RS 781.

Der jüngste unter den Vollstreckern, die nach der Ermordung des VOR-Außenministers auf INTERPLANAR XII hatten überwältigt werden können, William B. Johnson, war geständig gewesen.

»Anfangs«, sagte Nekrassow, »hatte er mit uns zu handeln versucht: alles, was er über die Organisation weiß, gegen unser Versprechen, ihn laufen zu lassen. Darauf konnten wir nicht eingehen. Schließlich gab er sich mit mildernden Umständen zufrieden - und die kann man ihm angesichts seiner Jugend und Unerfahrenheit schwerlich verweigern. Nach und nach rückte er dann mit seinem Wissen heraus. Viel ist es nicht, aber zumindest in der Angelegenheit RS 781 hilft es uns endlich weiter.«

»Augenblick, Sir!«, unterbrach Harris. »Ich nehme an, es geht hier um die Entführung. In diesem Fall wäre das Gericht der geeignetere Ort -«

Nekrassow winkte ab.

»Über die Einzelheiten dieser Entführung ist er leider nicht unterrichtet. Nur der Zweck ist ihm geläufig, und deshalb bin ich jetzt hier. Ich nenne Ihnen, meine Herren, das Stichwort:

>Jade<.«

Jade, jene der Erforschung kosmischer Strömungen dienende Astralstation der VOR, vor einem Vierteljahr erst ihrer Bestimmung übergeben, besetzt mit den besten Astro-Physikern der Vereinigten Orientalischen Republiken, ein Laboratorium von unvorstellbarem Wert, ein Kleinod unter den Sternen! Jade, der Stolz aller Asiaten! Ich erstarrte. Selbst Harris, dessen Kaltblütigkeit ich oft genug bewundert hatte, unterbrach das umständliche Zeremoniell des Pfeifestopfens.

»So«, knurrte er, »das also ist des Pudels Kern! Und wann, wenn ich fragen darf, Sir, soll es passieren?«

Nekrassow schüttelte den Kopf.

»Nichts wird passieren. Oder besser gesagt: Es darf nichts passieren! Der Frieden zwischen der EAAU und den VOR -Sie wissen es ebenso gut wie ich - steht auf tönernen Füßen. Der Anschlag muss vereitelt werden.«

Ich meldete mich zu Wort. »Die Strategische Raumflotte -«

»Die Strategische Raumflotte«, schnitt mir Nekrassow brüsk den Faden ab, »tut, was sie kann, Commander. Aber der Himmel ist groß, und die Flotte ist im Augenblick in alle Himmelsrichtungen verstreut. Vielleicht schafft sie es beizeiten - vielleicht auch nicht. Ein solches Risiko kann ich nicht eingehen.«

»Und die Strategische Raumflotte der VOR, Sir?«, erkundigte sich John Harris. »Das könnte eine Lösung sein.«

Die Hände des Ministers bildeten eine abwehrende Front. »Die VOR«, sagte er, »möchte ich vorerst lieber nicht mit einbeziehen - jedenfalls nicht, solange wir selbst mit dieser Situation fertig werden können. Ich denke an die Hermes.«

Harris’ Gesicht verriet Ablehnung.

»Die Hermes, Sir, ist ein ziviles Schiff.«

»Nicht mehr«, widersprach Minister Nekrassow ruhig. »Seit einer Stunde steht sie unter Kriegsrecht und wird gefechtklar gemacht. Ich bitte Sie um Ihr Verständnis, meine Herren. Es ist die beste Karte, die wir im Augenblick auszuspielen haben. Wir können es uns nicht leisten, darauf zu verzichten.«

Er verstummte und wartete ab. Ich hielt mich zurück. Auch Harris schwieg. Offenbar überdachte er die Situation. Schließlich nickte er.

»Es hat Zeiten gegeben«, sagte er, »da habe ich ähnlich unbarmherzige Entscheidungen treffen müssen. Sie können über die Hermes verfügen.«

»Auch über ihren Commander und die Besatzung?« Der Blick des Ministers war zu mir herübergeschnellt. »Nur ungern würde ich die Hermes mit einer fremden Besatzung auf die Reise schicken.«

Nekrassow ließ mir die Wahl. Darauf war ich nicht vorbereitet. Ich fühlte mich überrumpelt. Warum wieder ich?, schrie es in mir. Habe ich nicht bereits genug getan für dieses Land? Ich war Zivilist, ich wollte Zivilist bleiben, wollte endlich das Recht für mich in Anspruch nehmen zu sagen: »Ich habe mit alldem nichts zu tun, es geht mich nichts an!« Schmerzlicher denn je spürte ich, wie töricht dieser Wunsch war. Das Leben hielt keine Logenplätze bereit - auch nicht für mich. Ruth O’Hara hatte das längst erkannt. Woran du glaubst - dafür sollst du leben und sterben: mit diesem Wort hatte sie mir schon einmal den rechten Weg gewiesen. Ruth ... was war ich ohne sie?

»Sir«, sagte ich, »wann soll ich starten?«

»Sofort«, erwiderte der Minister und ein Hauch von Wärme stahl sich in seinen Blick. »Danke, Commander Brandis.«

Ich wandte mich an Harris.

»Keine Einwände, Sir?«

»Keine Einwände«, bestätigte Harris. »Und -«

»Ja, Sir?«

»Und Gott befohlen, Brandis!«

»Danke, Sir.«

Ich stürzte zum nächsten Sprechbildgerät. Nacheinander tauchten auf dem Übertragungsschirm die vertrauten Gesichter auf: Captain van Kerk, Iwan Stroganow, William Xuma, Usko Koskinen, Antoine Mercier, Konstantin Simopulos, Per Dahlsen - und jedes Mal bedurfte es nur weniger Worte:

»Ein Fall von Code 100. Die Entscheidung bleibt Ihnen überlassen.«

Ich bestellte die Besatzung ins Haus des Rechts. Der Minister bestand darauf, jedem Einzelnen noch einmal die Hand zu geben.

Danach konnte man nur noch warten.

Der Mannschaftshelikopter traf ein und ließ sich auf dem Dach nieder - gerade als ich mit Ruth O’Hara telefonierte, um ihr zu sagen, dass unsere Trennung nun doch etwas länger als vorgesehen dauern würde.

»Bitte, Mark, du brauchst dich nicht zu entschuldigen! Ich kann warten.«

»Es lässt sich leider nicht vermeiden.«

»Du hast gesagt, dass es wichtig ist. Mehr willst du mir wohl nicht verraten?

»Tut mir Leid, Ruth. Ich darf nicht.«

»Verstehe. Und wann darf ich dich zurückerwarten?«

Ich zögerte. RS 781 war ein starkes Schiff, Prototyp einer neuen Kreuzer serie, die für die Strategische Raumflotte entwickelt wurde: stark, schnell und gefährlich. Und der Umstand, dass die Vollstrecker damit gestartet waren, ließ darauf schließen, dass sie dieses Instrument beherrschten. Es gab genug Bürgerkriegsveteranen, die über die entsprechenden Patente und Befähigungen verfügten. Niemand konnte mit Sicherheit vorhersagen, wie ein Gefecht - falls es dazu kommen sollte -ausgehen würde.

»Mark! Mark, was ist denn?«

»Nichts, mein Liebes. Nur dass ich dir heute nichts Genaues sagen kann. Commander Harris wird dich auf dem Laufenden halten.«

»Verstehe. Mark, ich liebe dich. Pass auf dich auf!«

»Ich komme wieder, Ruth. Auf bald. Ich liebe dich auch.«

Ich trennte die Verbindung.

»Commander Brandis, wenn ich jetzt um Ihre Aufmerksamkeit bitten dürfte -«

Ein Konstruktionsspezialist der VEGA war eingetreten, und als ich mich ihm fragend zuwandte, wies er auf einen der Monitoren. Das eingeführte Bild zeigte RS 781 im freien Flug: ein silbriger Fisch auf schwarzem Grund.

»Ein hervorragendes Schiff«, sagte er. »Es hat uns eine Menge Arbeit gekostet. So viel wir hier wissen, gibt es kein einziges VOR-Schiff, das ihm gewachsen wäre. Eine neuartige Le-gierung, die hier zum ersten Mal erprobt wird, macht es unempfindlich gegen Laser-Waffen und Ultraschall-Beschuss.«

RS 781: Hinter diesem harmlos klingenden Namen verbarg sich ein kaum vorstellbares Maß an Kampfkraft, weit mehr, als ich vorzufinden erwartet hatte. Ein unverletzliches Schiff?

In den Monitor war ein neues Bild eingeführt worden: wieder RS 781, diesmal jedoch frontal von vorn.

»Die Achillesferse von RS 781«, sagte hinter mir John Harris trocken. »Eine andere Chance wird es für Sie nicht geben.«

»So ist es, Commander«, bestätigte der Konstruktionsspezialist. »Das verglaste Cockpit ist das einzige verwundbare Element geblieben, zu unserer großen Unzufriedenheit. Heute jedoch, unter diesen Umständen, bin ich heilfroh darüber.«

»Mit anderen Worten, Brandis«, bemerkte Harris, »vergessen Sie alles, was man Ihnen je über Strategie und Taktik beigebracht hat! Dieses Schiff müssen Sie annehmen wie der Stier den Torero: von vorn, im vollen Lauf. Wenn Sie diesen Rat befolgen, müsste es eigentlich klappen.«

Wie ein Stier den Torero, im vollen Lauf! Der millionste Teil einer Sekunde würde darüber entscheiden, ob RS 781 sich in Moleküle auflöste oder ob beide Schiffe aufeinander prallten. Nun, ebenso gut mochte sich auch meine Hermes in eine Wolke verwandeln. Das wäre dann die dritte Möglichkeit.

»Das wär’s, Commander«, sagte der Konstruktionsspezialist der VEGA und das Bild auf dem Monitor erlosch. »Ich darf Ihnen wie in der guten alten Zeit Mast- und Schotbruch wünschen. «

»Danke«, brachte ich gerade noch hervor.

Fast gleichzeitig trafen alle Männer meiner Besatzung ein und wurden von Nekrassow und Harris mit der Lage vertraut gemacht. Lediglich Captain van Kerk ließ auf sich warten. Ich rief ein zweites Mal bei ihm an, aber der Bildschirm blieb leer; offenbar war van Kerk bereits unterwegs.

Stroganow erklärte sich sofort bereit, mit mir zu fliegen. Xu-ma, Koskinen, Mercier, Simopulos und Dahlsen baten um Bedenkzeit und zogen sich in einen anderen Raum zur Beratung zurück. Wenige Minuten später kehrten sie zurück und Lieutenant Xuma gab mir ihre Entscheidung bekannt.

»Sir, Sie haben uns, als Sie anriefen, die Wahl freigestellt.«

»Ja. Niemand zwingt Sie. Wenn Sie ablehnen, erwachsen Ihnen daraus keinerlei Nachteile.«

Xumas schwarzes Gesicht blieb undurchdringlich, eine geheimnisvolle Maske, die ich nicht zu deuten wusste.

»Trotzdem, Sir... wir meinen, da wir nun schon einmal aufeinander eingespielt sind ... also, verdammt - Entschuldigung, Sir -, wir lassen Sie jetzt nicht im Stich.«

Es war und blieb die beste Mannschaft, die je unter den Sternen geflogen war.

Eine Ordonanz stürzte herein und flüsterte dem Minister etwas ins Ohr, worauf sich dieser an mich wandte: »Eine schlechte Nachricht, Commander. Auf Captain van Kerk braucht man nicht länger zu warten.«

»Was ist geschehen, Sir?«

Der Vorsitzende des Rats für Innere und Äußere Sicherheit wiegte den Kopf.

»Ein Zwischenfall, der noch untersucht wird. Captain van Kerk ist vor wenigen Minuten auf dem Weg hierher mit seinem Helikopter abgestürzt. Einiges deutet darauf hin, dass der... Unfall provoziert worden ist. Der Captain befindet sich bereits in der Klinik. Es scheint, dass er eine Überlebenschance hat.«

Das kurze Zögern verriet mir, dass Nekrassow mehr wusste, als er zugab.

An dieser Stelle unterbreche ich meinen persönlichen Erlebnisbericht und schiebe Captain van Kerks Aussage ein. Noch auf dem Krankenlager gab er zu Protokoll:

»Um 10.11 Uhr Metropolis-Zeit erhielt ich einen Anruf von Commander Brandis. Ein Fall von Code 100 lag vor. Ich wurde aufgefordert, mich unverzüglich im Haus des Rechts einzufinden und dort meine Entscheidung mitzuteilen.

Um 10.15 Uhr bestieg ich meinen auf der Dachterrasse abgestellten Helikopter. Obwohl mir, da es sich um ein Dienstfahrzeug handelt, ein Pilot zusteht, pilotiere ich das Fahrzeug meist selbst, so auch an diesem Tag.

Als ich mich über den Wasserspielen befand, entdeckte ich, dass ich von vier anderen Helikoptern in die Mitte genommen worden war - und zwar derart, dass sich je einer unter, über mir sowie rechts und links befand. Die Kennzeichen waren unkenntlich.

Da ich befürchten musste, dass es zu einer Kollision kommen könnte, rief ich die genannten Fahrzeuge an und forderte sie auf, mir die Passage freizugeben. Ich erhielt keine Antwort. Die Helikopter rückten noch näher heran, so dass an der Absichtlichkeit ihres Manövers nicht mehr gezweifelt werden konnte.

Sekunden später setzte schlagartig mein Antriebsaggregat aus. Ob darauf geschossen worden ist - mittels Laser oder mittels Ultraschall -, vermag ich nicht zu sagen. Bis zuletzt habe ich nichts unversucht gelassen, den Antrieb neu zu zünden, aber vergeblich.

Ich schlug auf die Wasseroberfläche auf, und zwar in einem sehr steilen Winkel. Nur deshalb überlebte ich. Obwohl ich beim Aufprall verletzt worden war, konnte ich noch die Kabine absprengen und mit ihr auftauchen. Das dabei automatisch ausgelöste Notsignal rief eine fliegende Ambulanz herbei, die mich dann ins Krankenhaus schaffte.«

Als ein weiteres Indiz dafür, dass Captain van Kerks Unfall absichtlich herbeigeführt worden ist, füge ich das ballistische Gutachten der Sicherheitsbehörde bei:

»Nach Bergung des auf dem Seegrund liegenden Helikopters konnte als Ursache des Absturzes ermittelt werden:

1.    Starke Laser-Einwirkung am Leitwerk.

2.    Außerordentlich starke Laser-Einwirkung am Triebwerk:

Verbrennungen und Verschmelzungen. Sieben der insgesamt zehn rotierenden Düsen sind nur noch unförmige Klumpen.

3. Geringfügige Laser-Einwirkung am Kabinendach. Hier scheint die verwendete Waffe infolge eines technischen Defekts nicht recht zum Tragen gekommen zu sein.«

Ergänzend sei nur noch gesagt, dass die Schuldigen an diesem Attentat niemals ermittelt worden sind. Es besteht jedoch kein Zweifel daran, dass man sie in den Kreisen der Vollstrek-ker zu suchen hat.

Damals, im Haus des Rechts, waren mir diese Einzelheiten freilich noch nicht bekannt. Ich wusste lediglich, dass ich soeben meinen Piloten verloren hatte, den besten, den ich haben konnte.

»Und was jetzt, Sir?«

Der Minister schwieg. Statt seiner sagte Harris:

»Sie werden einen anderen Piloten brauchen, Brandis. Ich will Ihnen da keinerlei Vorschriften machen. Nennen Sie einen Namen und ich werde prüfen, ob der Mann verfügbar ist.«

»Sie können natürlich auch einen Piloten von der Strategischen Raumflotte haben«, warf Minister Nekrassow ein. »Allerdings, Ihre Hermes wäre für ihn ein unvertrautes Schiff.«

Ich weiß nicht, wie ich darauf kam; vielleicht entsann ich mich der alten Zeiten, in denen wir Seite an Seite gegen den Usurpator aus Texas, General Gordon B. Smith, und seine Tödliche Garde gekämpft hatten, an das bedingungslose Vertrauen, das wir in jenen harten, gefahrvollen Tagen füreinander bewiesen hatten; wie dem auch sei, ein Name drängte sich mir auf die Lippen und ich sprach ihn aus:

»Sir, wenn ich auf Captain van Kerk verzichten muss, dann gibt es nur noch einen Mann, der ihn ersetzen kann: Commander Robert Monnier.«

Harris’ Gesicht verhärtete sich. Er blickte hinüber zu Nekrassow, und als dieser langsam den Kopf schüttelte, sagte er:

»Tut mir Leid, Brandis. Commander Monnier steht unter Ar-rest. Der Prozess ist noch nicht abgeschlossen. Sie verlangen Unmögliches.«

Verlangte ich das wirklich? War denn nicht auch das, was von mir erwartet wurde, unmöglich? Ich hatte mich für Mon-nier entschieden.

»Wir wollen nicht miteinander feilschen, Sir. Ich stehe zu meinem Wort - vorausgesetzt, dass Sie das Ihre halten. Ich durfte wählen, ich habe gewählt. Ich starte, sobald Commander Monnier auf dem Pilotensitz der Hermes sitzt. Das ist meine Bedingung, die einzige.«

Nekrassows Gesicht drückte Verärgerung aus.

»Junger Mann«, sagte er, »Sie übersehen, dass es Gesetze gibt, die uns die Hände binden.«

Harris hüstelte. Aus alten Tagen kannte ich das Signal. Widerstrebend, aber treu sprang er mir bei.

»Augenblick, Sir«, warf er ein. »Da gibt es einen gewissen Paragraphen, der uns befugt, Commander Monnier unter bestimmten Voraussetzungen bis zur Wiederaufnahme seines Verfahrens auf freien Fuß zu setzen.«

»Der Paragraph sieht einen Bürgen vor«, widersprach der Minister. Er schien zu schwanken. »Gewiss, Monnier wäre ein guter Mann für dieses Unternehmen. RS 781 ist sein Schiff. Besser als jeder andere kennt er seine schwachen Stellen. Trotzdem -«

»Ich, Sir«, sagte Harris, »übernehme die Bürgschaft und damit die volle Verantwortung.«

»Ach, verflixt!«, sagte Nekrassow, der Minister. »Sie haben ja recht, Sie haben hundertprozentig recht. Es steht genug auf dem Spiel. Mag Brandis seinen Willen haben - wenn ihm nur Erfolg beschieden ist!«

Zum ersten Mal an diesem Tag atmete ich auf.

9.

Schon ein gewöhnlicher Aufbruch zu den Sternen bedeutet jedes Mal wieder Faszination und Beklemmung. Hinter der Routine der Vorbereitungen verbirgt sich die Nervosität - und sie verlässt dich erst wieder, wenn du eins geworden bist mit deinem Schiff. Hunderte von Malen mag man gestartet und gelandet sein, und doch ist es jedes Mal wie bei jenem ersten Mal. Schwankend zwischen der Sehnsucht nach der großen Einfachheit, deren kalter, majestätischer Glanz durch die Nächte zieht, und der tief verwurzelten Liebe zur Erde, diesem Planeten, der seinesgleichen nicht hat, verrichtet man die letzten entscheidenden Handgriffe. Routine kommt einem zu Hilfe; nicht umsonst hat man jeden Handgriff immer wieder geübt und geübt, bis man ihn zu beherrschen lernt mit schlafwandlerischer Sicherheit. Ohne sie wäre man verloren.

Wie aber erst ist dir zu Mute, wenn du aufbrichst zu einem astralen Gefecht! Du nimmst Abschied von der Erde und ihren Menschen und tust, als wäre dies ein Flug wie jeder andere, doch die ganze Zeit über weißt du, dass der Abschied sehr wohl ein dauernder sein kann. Du gibst dir alle Mühe, nicht an die Gefahren zu denken, die auf dich warten, aber ganz kannst du es nicht verhindern, dass sie deine Gedanken beschäftigen. Du spürst die Blicke deiner Mannschaft, die auf dich gerichtet sind -auf dich, den Commander, dessen Können und Versagen jeder Mann an Bord unterworfen ist -, und täuschst Ruhe und Kaltblütigkeit vor, während du die Checkliste durchgehst und im Anschluss daran die verschiedenen Waffensysteme kontrollierst. Du bist, wie deine Männer dich haben wollen. Was du denkst und empfindest, geht sie nichts an.

Robert Monnier - seit einem knappen Jahr Commander, jetzt, für die Dauer dieses einen Fluges, nur noch Captain - traf ein. Ein Transporter brachte ihn bis unmittelbar vor den Einstieg.

Was alles hatte ich von diesem Wiedersehen erwartet! Ver-
gessen waren für mich der Prozess und meine undankbare Rolle als Ankläger, unwichtig auf einmal alles, was man Monnier vorwarf.

Als er das Cockpit betrat, mit immer noch blassem, erschöpftem Gesicht, hielt ich ihm die Hand hin.

»Rob, es freut mich -«

Erst viel später, als ich Gelgenheit fand, über alles nachzudenken, ging es mir auf, dass ich zu viel vorausgesetzt hatte. Ich hatte ihn in aller Öffentlichkeit in die Enge getrieben, wobei nicht einmal Iris verschont geblieben war, ich hatte seinen Mut und seine Lauterkeit angezweifelt. Er konnte nicht ahnen, was mich dazu bewogen hatte; dass wir beide, John Harris und ich, das Gleiche wollten: den Verdacht von ihm nehmen, seine Ehre retten; das gleiche Ziel mit verteilten Rollen angehend. Und ich, an mein Wort gebunden, durfte ihm nichts davon sagen.

An seiner Stelle - denke ich heute - hätte ich mich auch geweigert, jene Hand zu ergreifen, die noch Stunden zuvor anklagend auf mich gerichtet gewesen war.

Captain Monnier legte die Hand an die Mütze.

»Sir, ich melde mich an Bord.«

Es hätte mich fast getröstet, wenn ich in seiner Stimme das Vibrieren von Feindseligkeit erkannt hätte. Aber sie war völlig ruhig und kalt. Er hasste mich nicht. Er verachtete mich.

Vorerst blieb mir nichts anderes übrig, als auf seine Regeln einzugehen. Darum salutierte auch ich.

»Willkommen an Bord, Captain. Darf ich bekannt machen -«

Ich nannte ihm die Namen der übrigen Mitglieder der Besatzung und er begrüßte sie nacheinander - was er bei mir nicht getan hatte - mit einem Handschlag.

Die Vorstellung war reine Formsache. Monnier war mit der Hermes bereits geflogen, doch ein gewisses steifbeiniges Zeremoniell machte es erforderlich, dass ein neu an Bord kommender Pilot der Besatzung vorgestellt wurde - ob er sie nun
kannte oder nicht.

Um 12.17 Uhr meldete ich VEGA-Tower Hermes klar zum Start.

VEGA-Tower antwortete mit einer geringfügigen Verzögerung - und zwar nicht mit der Stimme des Dienst habenden Controllers, sondern mit jener von John Harris:

»Roger, Hermes. Sie sind freigegeben zum Start. Der Himmel weiß: Ich wäre gern an Ihrer Stelle geflogen. So kann ich nur noch für Sie beten.«

»Danke, Sir«, erwiderte ich mit trockenem Mund. »Wir können jede Unterstützung brauchen.«

Um 12.18 Uhr hob Captain Monnier die Hermes ab.

In diesem entscheidenden Jahr 2073 zählte die Hermes zu den besten und schnellsten Schiffen der EAAU. Seit ihrer Indienststellung im Jahr zuvor waren nur noch drei Schiffe der EpsilonKlasse gebaut worden, von denen das eine, noch auf dem Testflug, in einen kosmischen Sturm geriet und nie mehr zurückkehrte.

Das Protonen-Triebwerk, mit dem die Epsilon-Klasse ausgestattet war, ermöglichte erstmals in der Geschichte der Raumfahrt Reisegeschwindigkeiten, die bereits im Prozentbereich der Lichtgeschwindigkeit lagen. Für die Hermes betrug die zulässige Maßeinheit LP 88 (1/2): eine Geschwindigkeit, die -nach vorhergehender G-Zeit -, einmal erreicht, dem Schiff das Zurücklegen von 108 Millionen Kilometern gleich 108 000 Raummeilen innerhalb von 24 Stunden erlaubte.

RS 781 hingegen war mit einem hochgezüchteten Atomtriebwerk ausgestattet und bildete gewissermaßen eine Fortentwicklung der Delta-Klasse. An Kampfkraft mochte der schwere Kreuzer der Hermes ebenbürtig, wenn nicht überlegen sein; an Geschwindigkeit blieb er ihr hoffnungslos unterlegen. Da man ihn unlängst erst gesehen hatte, kannte man seine ungefähre Position und konnte ausrechnen, wann er Jade erreicht haben würde. Wenn nichts Unvorhergesehenes dazwischenkam, ver-fügte ich über einen knappen Tag Spielraum, um ihn abzufangen, zum Kampf zu stellen und zu vernichten.

Unmittelbar nach dem Start gab ich G-Zeit bekannt.

»An alle Stationen, an alle Stationen! Hier spricht der Commander. G-Zeit steht unmittelbar bevor, G-Zeit steht unmittelbar bevor. Und nun bitte ich um die Klar-Schiff-Meldungen!«

Nach und nach, in streng festgesetzter Reihenfolge, trafen die Bestätigungen ein.

»NC an Brücke.« Lieutenant Stroganow meldete sich aus dem Navigations-Center, das - seitdem die alten seemännischen Begriffe wieder zu ihrem Recht gekommen waren - auch das Kartenhaus hieß. »Keine Beanstandungen.«

»Danke, NC.«

Die zweite Bestätigung kam aus dem Technischen Überwachungs-Center. William Xuma sagte:

»TÜ an Brücke: Keine Beanstandungen.«

»Danke, TÜ.«

Es folgten in raschem Wechsel die übrigen Stationen.

»RC an Brücke.« Simopulos, der Radar-Controller, sprach. »Keine Beanstandungen, keine Kontakte.«

»Danke, RC.«

»FK an Brücke.« Antoine Mercier, dem die Funkkabine unterstand, kultivierte wieder einmal seinen französischen Akzent. »Keine Beanstandungen.«

»Danke, FK.«

»Kombüse an Brücke.« Per Dahlsens gewaltiger Bass hatte sich aufgetan. »Keine Beanstandungen.«

»Danke, Kombüse.«

»Sir -«

»Was denn noch, Kombüse?«

»Nur eine Frage, Sir, da doch gleich G-Zeit ist. Wie wär’s mit ‘nem kleinen Happen zuvor?«

Per Dahlsen, der in seinem Leben auf wer weiß wie vielen Booten, Trawlern, See- und Raumschiffen gekocht hatte, war wieder einmal rührend um unser leibliches Wohl besorgt. Behutsam, um ihn nicht zu verletzen, formulierte ich die Antwort:

»Danke, Kombüse. Ich weiß Ihr Angebot zu schätzen. Aber die G-Zeit steht unmittelbar bevor.«

Die letzte Klar-Schiff-Meldung war von Captain Monnier zu erwarten, der rechts neben mir saß. Ich wandte den Kopf. Sein Blick ruhte mit konzentriertem Ernst auf den Instrumenten.

»Schiff klar für G-Zeit.« Das Eis in seiner Stimme ließ mich frösteln. »Alle Anzeigen sind normal.«

Eines freilich wirkte beruhigend auf mich. Captain Monnier hatte sich völlig in der Hand. Wie er da neben mir in seinem schwarzen Sessel saß, machte er auf mich einen nahezu entspannten Eindruck: ein Adler, der nach qualvoller Gefangenschaft in sein Element zurückgekehrt war. Die Hermes war sein Instrument; darauf zu spielen, war er Meister; es tat seiner Seele gut. Und trotz des unüberbrückbaren Grabens, der zwischen uns klaffte, war ich heilfroh ihn an Bord zu haben.

»Danke, Captain.«

Das Schiff war gestartet, es gab keinerlei Beanstandungen, der Bordcomputer konnte übernehmen. Sicherer und unbestechlicher als jeder Pilot aus Fleisch und Blut würde er die Hermes nun dem tödlichen Rendezvous im All entgegensteuern. Nichts konnte ihn ablenken, nichts nervös machen. Daten und Befehle waren eingefüttert; er kannte seine Aufgabe.

Ich drückte den roten G-Zeit-Knopf und die kleinen Lämpchen begannen zu blinken.

»Meine Herren, es ist so weit.«

Die Hermes-Besatzung schluckte ihre Tabletten und begab sich in die Hydrokammer. Die Droge tat fast augenblicklich ihre Wirkung.

Heute ist das alles anders. Damals jedoch war dies der einzige Weg, um die G-Zeit zu überleben, die normalerweise jeden menschlichen Körper zum Zerplatzen gebracht hätte.

Als sich der Schub des Triebwerks auf einmal vervielfältigte, befanden wir uns bereits in jenem gnädigen Zustand der verminderten Funktionen, einem todesähnlichen Schlaf, der uns davor bewahrte. Das Wasser, das uns umhüllte und das unsere Lungen ausfüllte, war gerade mit so viel Sauerstoff angereichert, wie es der menschliche Organismus in diesem Zustand brauchte.

10.

»Brücke an RC. Frage: Wie steht es mit Kontakten?« - »RC an Brücke: Keine Kontakte. Bedaure, Sir.« Seit dreizehn Stunden führten Lieutenant Simopulos und ich diesen monotonen Dialog. Seit dreizehn Stunden suchte die Hermes den Raum nach RS 781 ab, ohne auf mehr zu stoßen als immer wieder auf die unbeschreibliche Leere.

Man darf über sie nicht nachdenken, wenn man unterwegs ist, man darf nicht darüber nachdenken, was mit einem geschähe, wenn man auf Grund irgendeines technischen Versagens immer weiter und weiter flöge. Bei dieser Vorstellung muss einem zwangsläufig das Blut gefrieren. Jahrhunderte, Jahrtausende, Jahrmillionen würden vergehen und immer noch würde man unterwegs sein - längst tot, längst vergessen, längst heimatlos, weil es dann wohl auch keine Erde mehr geben würde.

Raum ohne Grenzen, ohne Ende: Was das bedeutet, wird der Mensch wohl nie ganz verstehen können.

»Brücke an Kartenhaus. Frage: Wann beenden wir unsere Doppelspirale?«

»NC an Brücke.« Lieutenant Stroganow meldete sich sofort. »Der letzte Umlauf wird in knapp neun Minuten beendet sein.«

Die Doppelspirale ist eine der wenigen Möglichkeiten, dem leeren Raum menschliches Maß aufzuprägen, denn da er keine Grenzen hat, bleibt diese Flugfigur die einzige annähernd sichere Methode, größere Raumgehalte zu kontrollieren.

»Roger, Kartenhaus. Die nächste Doppelspirale schließt unmittelbar an.«

»Mit nächster Doppelspirale anschließen! Aye, aye, Sir.«

Ich verfügte nur über zwei Anhaltspunkte, um das Treffen mit RS 781 herbeiführen zu können - immer vorausgesetzt, dass die Vollstrecker an ihrem Plan festhielten, und das ließ sich ja nicht ausrechnen.

Den ersten Anhaltspunkt verdankte ich jener Raumpatrouille, die den schweren Kreuzer aufgespürt hatte, und der Tatsache, dass es ihr gelungen war, ihn zum Kampf zu stellen. Position und Zeitpunkt dieses Zusammentreffens waren bekannt.

Der zweite Anhaltspunkt war die Astrostation Jade, gegen die der Schlag der Vollstrecker geführt werden sollte und der sich die Hermes mittlerweile so weit genähert hatte, wie sie das ohne die Gefahr der Entdeckung tun konnte.

Aufgrund dieser beiden Informationen hatte unser Bordcomputer den voraussichtlichen Kurs von RS 781 errechnet und nun vollführte die Hermes eine Doppelspirale nach der anderen und suchte den leeren Raum mit ihren Radaraugen ab: praktisch seitdem wir die Hydrokammer wieder verlassen hatten.

Halber Alarm war angeordnet. Das hieß: Mit Ausnahme des Navigators und des Radar-Controllers durfte ein Jeder seine Station verlassen und tun und lassen, was ihm beliebte.

Captain Monnier war der Erste gewesen, der das Cockpit verließ. Wortlos war er hinausgegangen. Einen Atemzug lang war ich versucht gewesen ihn aufzuhalten und ihm zu sagen, dass ich trotz allem nie aufgehört hatte, sein Freund zu sein, doch dann schluckte ich, was mir bereits auf der Zunge lag, wieder hinunter. Weder hatte ich das Recht dazu noch war es der geeignete Augenblick.

Allein im Cockpit, schaltete ich die Beleuchtung ab und überließ mich dem kalten Glanz der Sterne. Die Sonne stand irgendwo schräg hinter mir und störte mich nicht. Für eine Weile gelang es mir tatsächlich, zu vergessen, weshalb ich die Her-mes in diese Einöde geführt hatte. Alles, was Menschen bewegt, was ihnen groß und wichtig erscheint, wird unter den Sternen seltsam klein und nichtig. War es diese Sehnsucht nach dem ewigen Frieden, was mich immer wieder hinaustrieb in die Unendlichkeit? Das Glücksgefühl, das mir immer wieder die Sterne vermittelten, lässt sich mit keinem vergleichen, das die Erde bereithält.

Lieutenant Stroganows Stimme scheuchte mich hoch.

»NC an Brücke. Wir beginnen mit neuer Doppelspirale.«

»Roger, NC. Danke.«

Danach fand ich nicht mehr in die friedvolle Stimmung, in der ich mich befunden hatte, zurück und so stand ich auf und ging ins Kartenhaus. Hier herrschte irdisches Maß, ausgedrückt in den bunten, blinkenden Lichtern der summenden Computer und Elektronenrechner.

Lieutenant Stroganow blickte auf. In seiner Hand erkannte ich die Wertetabelle von RS 781. Offenbar war er gerade im Begriff gewesen, seine navigatorischen Berechnungen noch einmal zu überprüfen.

»Sir -?«

»Ich wollte nicht stören, Lieutenant.«

»Sie stören nicht, Sir.« Stroganow legte die Wertetabelle auf einen der Elektronenrechner. »Es ist nur so verdammt eng hier.«

Ich setzte mich.

»Früher war alles noch viel enger. Haben Sie das bereits vergessen, Lieutenant?«

»Wie könnte ich, Sir?« Auf einmal leuchtete seliges Erinnern in seinen Augen. »Als ich meine erste Reise tat - vor über 30 Jahren -, da war in einer Hundehütte wie dieser hier die ganze Crew untergebracht, und das 147 Tage lang. Und als Verpflegung gab’s nichts als Pillen. Das, Sir, war noch Raumfahrt!«

Die Begeisterung, mit der er von der Windjammerzeit sprach, ließ mich lächeln. Ich selbst kannte sie nur vom Hörensagen und natürlich aus der Literatur.

»Harte Zeiten müssen das gewesen sein«, sagte ich, »aber auch friedliche.«

Das Leuchten in Lieutenant Stroganows Augen erlosch.

»Da haben Sie soeben ein wahres Wort gesprochen, Sir! Der Himmel weiß, was mit dieser Menschheit los ist. Kaum denkt man, nun ist sie endlich zur Vernunft gekommen, da geht’s schon wieder los! Als ob man auf Schutt und Asche die Zukunft bauen könnte. Aber so weit wird es, hoffe ich, nicht kommen.« Er verstummte; sein Blick wurde forschend. »Sir, Sie befürchten doch nicht, dass es da Schwierigkeiten geben wird?«

Der grauhaarige Sibiriak und ich waren lange genug gemeinsam geflogen; ihm gegenüber hatte ich es nicht nötig, das Gesicht zu wahren; jenes steinerne, unnahbare CommanderGesicht, das diesen gleichsam zu einem Felsen der Zuversicht werden ließ.

»Wenn ich jetzt einen Wunsch frei hätte, Lieutenant«, sagte ich, »dann wäre es dieser: Die Sache möge hinter uns liegen.«

Stroganow schien zu verstehen, was ich ihm da, in angemessener Form, an geheimer Befürchtung mitteilte. Eine Weile blieb es still zwischen uns, bis er bemerkte: »Immerhin, Sir, haben wir eine gute Chance.«

Ich neigte zustimmend den Kopf.

»Die mögen wir haben, Lieutenant. Sonst wären wir, weiß Gott, nicht unterwegs.« Ich deutete auf den Computer. »Ich nehme an, Sie haben Ihren Abgott bereits befragt.«

»Mehr als einmal, Sir. Es kommt immer wieder das Gleiche raus.«

»Und wie, wenn ich fragen darf, lautet diese allerhöchste Weisheit?«

»Dreiundsechzigkommasechs zu sechsunddreißigkommavier, Sir.«

Ich stand auf, um meinen Gang durch das Schiff fortzusetzen.

»Nun«, erwiderte ich leichthin, »das Verhältnis lasse ich mir gerade noch gefallen. Füttern Sie Ihrem Abgott meinen Dank ein.«

Ich wollte hinausgehen. Hinter mir sagte Lieutenant Stroga-now rasch:

»Sir, Sie haben mich missverstanden. Unsere Chance ist die mit der kleinen Vier am Ende.«

Einen Augenblick lang hatte ich seine abergläubische Angewohnheit vergessen, die ihn stets die Negativ-Frage stellen ließ. Ich verbarg meine Bestürzung vor ihm. Sein Computer war ein unbestechlicher Rechner. Vorurteilslos hatte er die beiden Schiffe miteinander verglichen und war zu diesem für uns unerfreulichen Ergebnis gekommen. Ich hatte auf günstigere Werte gehofft.

Zwei, drei Sekunden lang wusste ich nicht, was ich sagen sollte, dann hatte ich mich gefangen.

»Vielleicht«, sagte ich, »sieht sich Ihr summender Abgott zu einer Revision seiner Ansichten gezwungen, wenn Sie ihn mit folgenden Werten füttern: erstens Lieutenant Stroganow, zweitens Lieutenant Xuma, drittens Lieutenant Koskinen, viertens Lieutenant Mercier, fünftens Lieutenant Simopulos, sechstens Sergeant Dahlsen und schließlich siebtens Captain Monnier. Ich glaube, eine solche Besatzung ist schon eine kleine Zugabe wert.« Ich hatte das Commander-Gesicht wieder aufgesetzt. Eine Minute der Vertraulichkeit mochte angehen, zwei waren zu viel.

Wieder wollte ich hinausgehen und wieder bewirkten Lieutenant Stroganows Worte, dass ich noch einmal anhielt.

»Sir«, sagte Lieutenant Stroganow ruhig, »damit diese Rechnung aufgeht, bedarf es noch des Faktors acht. Den haben Sie vergessen. Sie gestatten, dass ich ihn hinzufüge? Er lautet: Commander Brandis.«

Von allen Anerkennungen, die mir im Leben zuteil wurden, war dies die höchste. Ich habe sie nie vergessen.

Die Hermes beendete auch diese Doppelspirale, ohne dass es zu dem erwarteten Raumkontakt gekommen war. Als mir Lieutenant Stroganow diese Mitteilung machte, hatte ich mir in der Messe gerade eine Tasse Kaffee geben lassen. Der Kaffe war heiß; ich nippte ein-, zweimal daran, dann ließ ich ihn stehen. Sergeant Dahlsen machte ein vorwurfvolles Gesicht.

»Sie sollten etwas ausspannen, Sir.«

»Alles zu seiner Zeit«, erwiderte ich und kehrte ins Cockpit zurück.

Das untätige Warten musste ein Ende haben.

»Brücke an Pilot: Sie werden benötigt.«

Aus einem der Lautsprecher drang antwortend Captain Mon-niers Stimme:

»Roger, Brücke. Pilot kommt.«

Ich drückte den nächsten Knopf.

»Brücke an NC: Freier Anflug auf Jade.«

»Das wird ein paar Sekunden dauern, Sir.«

Captain Monnier erschien und nahm seinen Platz ein. Ohne mich anzusehen, erkundigte er sich:

»Wie lauten Ihre Befehle, Sir?«

Bisher hatte ich jede Annäherung an die VOR-Station strikt vermieden: teils weil ich befürchten musste, dass es zu einem Hin und Her von Funksprüchen kommen würde, die an Bord von RS 781 mitgehört werden könnten; teils aber auch, weil es sich nicht vorhersehen ließ, wie man auf der Station auf unseren Besuch reagieren würde. Genug unliebsame Zwischenfälle waren mir bekannt und ich hatte nicht den Ehrgeiz, ihnen einen neuen hinzuzufügen. Nun jedoch, seit einigen Minuten, beherrschte mich die Sorge, mit meinen Doppelspiralen kostbare Zeit zu vergeuden, während RS 781 in aller Seelenruhe zum vernichtenden Angriff ansetzte. Zwar vermochte ich mir nicht vorzustellen, wie den Vollstreckern der Durchbruch gelungen sein sollte, aber ganz durfte ich die Möglichkeit nicht ausschließen, dass ich überlistet worden war. So schob ich denn
mit einem einzigen Satz alle meine früheren Bedenken beiseite.

»Freier Anflug auf Jade, Captain!«

Kühl und korrekt kam die Antwort.

»Freier Anflug auf Jade. Aye, aye, Sir.«

Von einem Summton und dem Aufleuchten eines grünen Lämpchens angekündigt, erschienen auf dem Brückenmonitor die im NC errechneten Flugwerte.

Nur wenige Minuten später konnte Lieutenant Simopulos melden, dass der Radarkontakt mit Jade hergestellt war, und bald darauf kam die Station selbst in Sicht.

Niemand, der nicht selbst unter den Sternen geflogen ist, kann jenes Gefühl nachempfinden, das einen überkommt, wenn man nach tage- oder gar wochenlanger Reise durch die Leere des Raumes auf ein Gebilde von Menschenhand stößt. Jedes Mal wieder erscheint einem dies als ein Wunder. Der Verstand mag zwar wissen, dass all dies lediglich das Ergebnis sorgfältiger Berechnungen ist, denen nichts Geheimnisvolles anhaftet; das Gefühl wird davon nicht betroffen.

Die Astrostation übertraf bei weitem meine Erwartungen; für die damaligen Zeiten war sie ein Wunderwerk der Technik: ein opalisierender schmaler Diskus von rund vier Meilen Durchmesser, in dessen Zentrum sich ein gertenschlanker hoher Turm erhob. Von seiner Spitze herab zu den Rändern der Scheibe spannte sich eine Vielzahl von Antennen. Auf die Entfernung hin sahen sie aus wie ein glühendes Spinnennetz.

Jade lag gut im Licht. Sie war der Sonne zugekehrt, so dass die Optik alle ihre Einzelheiten enthüllte: den kleinen Versorgungshafen mit den unvermeidlichen Gerüsten und Kränen, das feinmaschige Düsennetz der Ozonerie, die Magnetköpfe des künstlichen Schwerefeldes, die mannigfaltigsten wissenschaftlichen Geräte und sogar die Menschen.

Die VOR-Station bot ein friedliches Bild; sie war, wie ich entsetzt feststellte, nicht einmal bewacht. Das einzige Schiff, das auf ihr abgestellt war, ließ sich als ein langsamer und schwerfälliger Versorger vom Typ Dschunke identifzieren.

Die Asiaten hatten, als sie die Inbetriebnahme dieser Station bekannt gaben, von einem wissenschaftlichen Observatorium gesprochen. Sie hatten ihr Wort gehalten: im Vertrauen auf bereits bestehende internationale Absprachen. Ihr teueres Juwel, auf dem über tausend ihrer fähigsten Astro-Physiker arbeiten, war wehrlos.

»Pilot an Commander: Soll ich den Anflug fortsetzen?« Ich hatte genug gesehen. Jade war unversehrt. Die Hermes, die ihren Schutz übernommen hatte, ohne dass die VOR dies wussten, war früh genug gekommen.

»Commander an Pilot: Stop Anflug. Übergeben Sie an Automatik.«

»Stop Anflug. Ich übergebe an Automatik. Aye, aye, Sir.«

»Brücke an Kartenhaus: Pilot übergibt an Automatik. Programmieren Sie Doppelspirale.«

»Roger, Brücke. NC übernimmt und programmiert Doppelspirale.«

»Brücke an RC: Halten Sie die Augen offen.«

»Roger, Brücke. Radarkontrolle wie gehabt, Aye, aye, Sir.«

»Brücke an FK. Frage: Wie lautet diesmal der chinesische Begrüßungsspruch?«

»FK bedauert, Brücke. Die VORs haben es unterlassen, uns Guten Tag zu sagen.«

Das friedliche Bild war keine Tarnung. Auf Jade ging man wissenschaftlicher Arbeit nach und war sich keiner Gefahr bewusst. Das Schweigen ließ darauf schließen, dass man unsere Annäherung nicht einmal bemerkt hatte. RS 781 hätte leichtes Spiel gehabt.

Mehr denn je hasste ich die Vollstrecker. Hass, ich weiß, ist eine verzehrende Gefühlsäußerung, von der man sich freihalten sollte, vor allem wenn es dabei um Persönliches geht. Aber es gibt auch jenen Hass, der aus der Liebe zur Menschheit aufsteigt: den Hass, der dem Bösen gilt. Und die Vollstrecker und das Böse waren für mich identisch. Sie hatten sich selbst ausgeschlossen aus der großen Gemeinschaft, der wir, die Bürger der EAAU und der VOR, allen Gegensätzen zum Trotz angehörten. Man musste sie vernichten oder sie würden die Welt vernichten. Einmal, in letzter Sekunde, war es gelungen, die von ihnen entzündete Lunte wieder auszutreten, weil im entscheidenden Moment der rechte Mann auf dem rechten Platz gestanden hatte: Wladimir Nekrassow. Und doch: Zum Teil hatten sie erreicht, was sie mit ihrer verbrecherischen Aktion erreichen wollten. Der Abrüstungsvertrag war nicht unterschrieben worden und wo noch vor kurzem der gute Wille sich gezeigt hatte, herrschte nun neuerlich das Misstrauen. Da konnte ein winziger Funke die weltvernichtende Explosion auslösen: den globalen Krieg mit allen seinen furchtbaren Konsequenzen.

Jade verschwand im Raum, als hätte es sie nie gegeben. Der Computer, der die Steuerung übernommen hatte, zog die Hermes in die anbefohlene Doppelspirale. Das untätige Warten hob wieder an und mehr noch als zuvor versetzte es mich in einen Zustand kaum noch zu beherrschender Anspannung.

Als Kommandant der Delta VII, entsann ich mich, war ich kaltblütiger gewesen, freilich auch jünger. Oder redete ich mir das jetzt nur ein? So oder so, die letzten drei Jahre waren nicht spurlos an mir vorübergegangen und die Müdigkeit, die ich jetzt manchmal empfand, kam nicht nur daher, dass der Körper Schlaf haben wollte. Ich sehnte mich nach einem ruhigen Leben mit Ruth O’Hara. Abenteuer und Gefahren hatte ich zur Genüge kennen gelernt.

Ich war allein im Cockpit. Monnier, kaum dass er an die Automatik übergeben hatte, war wieder grußlos hinausgegangen. Ich wollte nicht allein sein und stand auf.

Im Radarraum hockte Lieutenant Simopulos vor seinen Monitoren. Als er aufspringen wollte, winkte ich ab.

»Nichts?« »Nichts, Sir. Sonst hätten Sie’s erfahren.«

»Worum es mir geht, Lieutenant... ich hätte gern, dass Sie RS 781 ausmachen, bevor man dort uns ausmacht.«

»Schwierig, Sir. Wir sind nun mal kein Staubkorn.«

»Versuchen Sie’s trotzdem, Lieutenant. Es wäre wichtig.«

»Wie wichtig, Sir?«

»Ziemlich wichtig, Lieutenant. Ich hätte gern die Überraschung auf unsrer Seite.«

»Verstehe, Sir. Ich werde alles tun, was ich kann.«

»Danke. Ich bin sicher, Sie schaffen es.«

In der Messe ließ ich mir von Sergeant Dahlsen einen neuen Kaffee geben. Als ich mich umwandte, erkannte ich neben mir Captain Monnier, und vielleicht weil ich zu lange an die alten Zeiten gedacht hatte, warf ich plötzlich alles über Bord, was ich mir an Verhaltensweisen vorgenommen hatte. Es war höchste Zeit, die Dinge ins Reine zu bringen. Niemand konnte sagen, ob sich noch einmal dazu Gelegenheit bieten würde.

»Rob«, sagte ich, »lass uns doch mal eine Minute lang wie zwei erwachsene Menschen miteinander reden! So kann es doch nicht weitergehen. Du kennst ja nicht einmal die Vorgeschichte -«

Captain Monnier wurde steif, sein Gesicht nahm wieder den mir sattsam bekannten eisigen Ausdruck an.

»Sir«, sagte er mit aufreizender Deutlichkeit der Aussprache, »das Bordreglement erwartet von mir Gehorsam gegenüber Ihren Befehlen. Vom persönlichen Umgang steht darin kein Wort.«

Captain Monnier hatte kaum geendet, als einer der Lautsprecher plötzlich aufschrie:

»RC an Brücke: Ich habe Kontakt!«

11.

Captain Monnier hatte wieder übernommen. Die Hermes verließ die vorprogrammierte Bahn und zog nun mit unverminderter Geschwindigkeit der Sonne entgegen, während in ihrem Innern die Alarmglocken schrillten und meine Stimme durch alle Stationen hallte: »Commander an Besatzung: RS 781 ist ausgemacht. Klar Schiff zum Gefecht!«

Die Signalleuchten, die das Schließen der Schotten vermeldeten, begannen in konstanter Reihenfolge zu glimmen. Mit gedämpftem Klirren rasteten die Gurte ein. Keine zehn Sekunden hatte der Radarkontakt gewährt: lange genug, um den winzigen Lichtpunkt zu identifizieren und seinen augenblicklichen Kurs zu nehmen.

Absichtlich hatte ich danach abdrehen lassen. Wie ich zu Lieutenant Simopulos gesagt hatte, wollte ich bei diesem ungleichen Gefecht zumindest den Vorteil der Überraschung auf meiner Seite haben, und je kürzer und flüchtiger die Hermes auf dem gegnerischen Monitor erschien, desto größer war die Wahrscheinlichkeit, dass ihre Anwesenheit der Aufmerksamkeit der Vollstrecker entging. Wir erwarteten ja dieses Schiff auf dem Radarschirm. Sie aber ahnten nichts von uns. Hoffentlich.

In diesem Augenblick hätte ich gern mehr über die Männer an Bord des Schweren Kreuzers gewusst. Wer waren sie, was hatten sie bislang getrieben? Mit dem Schiff konnten sie umgehen - aber das konnte schließlich auch ein verkrachter Pilot einer privaten Gesellschaft. Aber hatten sie Kampferfahrungen, vielleicht als ehemalige Soldaten, vielleicht aufgrund einer geheimen Schulung für diesen speziellen Auftrag?

Wenn diese meine Befürchtung zutraf, dann glich meine Hermes einem bewaffneten Kauffahrteischiff des späten 18. Jahrhunderts, das im Begriff war, sich auf ein von Waffen starrendes Linienschiff des Admirals Nelson zu stürzen, von der
wahnwitzigen Hoffnung beseelt, die Übermacht des Gegners durch flinkes Manövrieren wettzumachen. Denn die Hermes war - trotz ihrer Bewaffnung - eben doch für friedliche Forschungen und nicht für den Kampf gebaut worden.

Einige Daten mögen dies erläutern.

Die Hermes wog 1570 Tonnen und verfügte über ein leichtes Schottensystem, das allenfalls bei Meteoritenschlag von Nutzen sein konnte. Die Außenhaut enthielt keinerlei immunisierende Elemente. Die Bewaffnung entsprach dem Stand von 2072.

Der Schwere Kreuzer RS 781 wog 2950 Tonnen. Sein Schottensystem erlaubte es ihm, auch bei schweren Beschädigungen manövrierfähig zu bleiben. Die Außenhaut war immunisiert gegen die Einwirkung von Laser und Ultraschall. Die Bewaffnung entsprach dem modernsten Stand der ballistischen Wissenschaft und bestand aus Laser, Ultraschall und den fürchterlichen KL-Geschossen.

Der einzige Vorteil, der für die Hermes sprach, war der Versuch einer Überrumpelung.

Mit einer Hand, die kaum noch über Gefühl verfügte, entsicherte ich die Waffensysteme. Captain Monnier beobachtete mich schweigend. Sein Gesicht war blass. Schweiß glänzte auf seiner Stirn. RS 781 war sein Schiff gewesen. Besser als jeder andere an Bord der Hermes kannte er den ungeheuren Gefechtswert, der sich hinter der lapidaren Bezeichnung verbarg.

Was mochte in ihm vorgehen? Sollte er im Ernst je damit gerechnet haben, es könnte gelingen, den Schweren Kreuzer unversehrt wieder zurückzuerobern? Als ich vor Gericht die Glaubwürdigkeit seiner Aussage in Frage stellte, hatte er ausgerufen: »Schaffen Sie mir mein Schiff herbei und ich werde es Ihnen beweisen!« Wenn er seine Worte überdacht hätte, wäre er selbst zwangsläufig zu dem Schluss gekommen, dass an ein Herbeischaffen nicht zu denken war. Die Vollstrecker, so, wie ich sie kennen gelernt hatte, hatten nichts zu verlieren, daher nahmen sie keinerlei Rücksicht; nicht auf andere und nicht auf das eigene Leben.

All dies ging mir in jenem Sekundenbruchteil durch den Kopf, der meiner nächsten Durchsage vorausging.

»Commander an Besatzung. Unser Befehl lautet: RS 781 angreifen und vernichten! Dies werden wir jetzt tun. Danach werden wir unverzüglich die Heimreise zur Erde antreten.«

Dass ich an die Heimreise selbst nicht glaubte, behielt ich für mich. Jede Besatzung, auch meine, hatte Anspruch auf einen zuversichtlichen Commander. Und Zuversichtlichkeit an den Tag zu legen, zählte manches Mal zu den schwierigsten meiner Pflichten. Aber sie war nun einmal das unsichtbare Seil, das die Mannschaft zusammenhielt. Mochten meine Männer sie ruhig anzweifeln; ein Fünkchen davon glomm in ihnen dennoch weiter.

»Commander an Pilot: Ich habe mich für einen programmierten Angriff entschieden. Übergeben Sie an Automatik.«

»Pilot übergibt an Automatik. Aye, aye, Sir.«

Kein Wort der Kritik, keines der Zustimmung, nur diese knappe, nahezu mechanische Bestätigung: Captain Monnier unterwarf sich völlig meiner Entscheidung.

»Brücke an NC: Pilot übergibt. Wir fliegen einen programmierten Angriff auf Kollisionskurs. Berücksichtigen Sie, dass es nicht unsere Absicht ist, den Gegner zu rammen.« Ich zögerte und überdachte ein letztes Mal das geplante Manöver. Wie würde RS 781 sich verhalten, wenn der Angriff nicht auf Anhieb zum gewünschten Erfolg führte? Sie würden ausweichen. Aber wohin? Aller Wahrscheinlichkeit nach würden sie unter uns wegtauchen wollen: das war die normale menschliche Reaktion. Auf diese Karte musste ich setzen, es gab keine bessere. Ich ergänzte meinen Befehl um den entscheidenden Satz: »Ab Null-Zeit steigend.«

Der Lautsprecher übermittelte mir Lieutenant Stroganwos Bestätigung.

»Roger, Brücke. Kartenhaus übernimmt. Programmierter Angriff auf Kollisionskurs, ab Null-Zeit steigend.« Die Stimme verstummte, der Lautsprecher knisterte weiter, die Stimme meldete sich erneut. »Sir, der Abgott ist von den neuen Werten recht angetan. Er sagt, das dreht das Verhältnis um.«

Niemand außer Lieutenant Stroganow und mir verstand den Sinn dieser ungewöhnlichen Mitteilung. Mein langjähriger Navigator sprach mir Mut zu. Das war ganz und gar nicht korrekt, aber es half mir.

Ich drückte noch einmal auf den Knopf, der die Verbindung herstellte:

»Danke, NC.«

Das Computersignal leuchtete auf und ich koppelte das Waffensystem: der letzte menschliche Handgriff vor dem Gefecht. Fortan kommandierte der Bordcomputer, jenes unscheinbare graue Gehäuse im Navigations-Center: präziser, überlegter und kaltblütiger, als je ein Mensch es zu tun vermochte. Im millionsten Teil einer Sekunde verglich er Kurs und Gegenkurs, Aktion und Reaktion und unter Abwägung aller in Betracht kommender Verhaltensmöglichkeiten wählte er mit untrüglicher Sicherheit die beste und signalisierte das an alle anderen Computer, Aggregate und elektronischen Nervenzentren des Schiffes.

Der Bordcomputer der Hermes zählte bereits zur verbesserten C-Kategorie und war, wie es in unserem Jargon hieß, gaunerfest. Seine Vorgänger hatten die Schwäche gehabt, sich unter bestimmten Voraussetzungen von eigens zu diesem Zweck entwickelten Störcomputern, den Gaunern, verwirren zu lassen. Die C-Kategorie war dagegen gefeit. Ein Vorsortierer sonderte die Gauner-Impulse aus.

Um 18.11 Uhr Metropolis-Zeit übernahm der Bordcomputer die Führung der Hermes. Sie beschrieb - so die Flugaufzeichnung - mit ständig wachsender Geschwindigkeit einen halben Kreis, näherte sich Jade bis zur Auslösung des Kontaktes, stieg

- die VOR-Station als festen Anhaltspunkt im Raum nehmend, der sonst kein Oben und Unten, kein Rechts und Links kennt -steil aufwärts, korrigierte mittels einer Spirale und befand sich fortan auf einem Kurs, der RS 781 frontal entgegenführte. Die vom Bordcomputer für das Gefecht ausgewählte Geschwindigkeit betrug LP 88 (‘h): 33,7 - eine Rücksichtnahme auf den Verzögerungsfaktor des Waffensystems.

Leichter als dieses komplizierte Flugmanöver lassen sich die wenigen Vorgänge im Cockpit wiedergeben, die sich im Wesentlichen auf den Austausch von Beobachtungen und Meldungen beschränkten.

»NC an Brücke: Schiff liegt auf Kollisonskurs.«

»Danke, NC.«

»TÜ an Brücke: Leichter Nachzünder, kein Grund zur Beunruhigung.«

»Danke, TÜ. Behalten Sie es im Auge.«

»FK an Brücke: Da kommt gerade was durch. Scheint Chinesisch zu sein.«

Diesmal war man auf Jade wacher gewesen und hatte unsere kurze Annäherung zur Kenntnis genommen.

»Danke, FK. Ignorieren Sie das.«

»TÜ an Brücke: Kein Nachzünder mehr.«

»Danke, TÜ.«

»FK an Brücke: Jade gibt jetzt Klartext durch. Soll ich bestätigen?«

»Keinerlei Bestätigung, FK! Offiziell sind wir nie hier gewesen.«

»Roger, Brücke. Keine Bestätigung.«

Blecherne, verfremdete, gleichsam unpersönliche Stimmen. Was immer sie an Angst, Sorge, Verzweiflung enthalten mochten: Es war aus ihnen herausgefiltert. Nicht Menschen aus Fleisch und Blut sprachen da miteinander, sondern Stationen.

»RC an Brücke: Wir haben Kontakt.«

»Danke, RC. Melden Sie weiter!« »Kontakt ist RS 781, Sir.«

»Gut. Sehr gut.«

»Kontakt bewegt sich auf Kollisionskurs, Sir.«

»Ausgezeichnet, Lieutenant. Melden Sie unaufgefordert weiter! Augenblick!« Ich wandte den Kopf. Captain Monniers Blick ruhte auf dem Brückenmonitor, der mit dem RC gekoppelt war. Der Lichtpunkt, der sich darauf abzuzeichnen begonnen hatte, wurde zusehends größer.

»Commander an Pilot: Halten Sie sich bereit, falls erforderlich, zu übernehmen.«

»Pilot ist bereit, Sir.«

»Danke, Captain. Brücke an RC: Wir haben den Kreuzer auf dem Schirm. Ich werde nicht klug daraus.«

»RC an Brücke: Kontakt wandert aus. Sir, die Banditen haben erkannt, dass es ihnen ans Leder gehen soll. Sie ändern den Kurs.«

»Roger, TÜ.«

Für die nun folgenden Sekunden blieb das die letzte Durchsage.

Es gab keine Überraschung. Die Vollstrecker hatten uns frühzeitig genug ausgemacht und stellten sich zum Kampf, wobei sie alles daransetzten, eine Gefechtsbegegnung auf Kollisionskurs zu vermeiden. In jedem anderen Fall wäre ihnen das sicher gelungen. Was ihr Manöver zunichte machte, war die überlegene Geschwindigkeit, mit der die Hermes ihren Angriff vortrug.

Aus den Flugaufzeichnungen geht hervor, dass zwischen meiner letzten, dem TÜ geltenden Bestätigung und dem Auslösen der beiden Waffensysteme keine vollen acht Sekunden gelegen haben.

Meine persönliche Erinnerung daran ist verständlicherweise getrübt.

Das plötzliche Hin und Her im Raum, die gewaltsamen Beschleunigungsschübe und das nicht minder gewaltsame Ab-bremsen, womit der Bordcomputer die Begegnung im vorprogrammierten Winkel Null herbeiführte, derweilen er zugleich -wie sich später herausstellte - einem von RS 781 abgefeuerten KL-Geschoss auswich, versetzten mich in einen Zustand halber Bewusstlosigkeit.

Mit einiger Klarheit entsinne ich mich lediglich jenes kaum wahrnehmbaren Augenblickes der unmittelbaren Begegnung.

In meinem nachträglich erstellten Gefechtsprotokoll heißt es darüber:

»Man muss sieb vergegenwärtigen, dass eine Gefechtsbegegnung im Winkel Null kaum noch kritische Beobachtung zulässt. Sie gleicht dem Aufeinanderzurasen zweier Kometen.

Von der G-Wirkung nicht beeinträchtigt bleiben lediglich Gehör- und Geruchssinn.

So registrierte ich mit aller Deutlichkeit das laute Prasseln der Einschläge, als Hermes in den gegnerischen Feuerbereich geriet, und die Wahrnehmung von plötzlicher starker Hitze sowie von Rauch und Gestank.

Unter Aufbietung allen Willens gelang es mir, alle diese Feststellungen mit der Erkenntnis zu verbinden, dass Hermes von schweren Treffern heimgesucht wurde.«

Das astrale Gefecht war vorüber.

Noch einmal tat der Bordcomputer seine Schuldigkeit und zog Hermes aufwärts, der Sonne entgegen. Es war sein letzter Dienst.

Die Benommenheit ließ von mir ab und ich war wieder fähig, klar und logisch zu denken.

Meine erste Sorge galt der Besatzung. Rauch und Gestank erfüllten auch weiterhin das Cockpit und verrieten, dass die Hermes ein schwer angeschlagenes Schiff war. Wie sehr das Gefecht sie mitgenommen hatte, erkannte ich freilich erst, als der Flug in taumelnde Bewegung überzugehen begann.

Lieutenant Stroganow meldete sich mit einem Aufschrei: »NC an Brücke: Automatik ausgefallen! Ich wiederhole: Automatik ausgefallen!«

Die zentrale Elektronik war getroffen. Die Hermes war zu einem führerlosen Schiff geworden. Jeden Augenblick konnten die letzten Sicherungen durchbrennen, die den vollen Schub des Triebwerks blockierten. Falls das geschah, würde es keine Rückkehr zur Erde mehr geben. Heute, da ich auf diesen Tag zurückblicke, behaupte ich ohne Umschweife: Das Verdienst, dass die Hermes diesen Zustand höchster Beanspruchung überlebte, gebührt jenen Leuten, die mich in unzähligen Schulungskursen auf einen solchen Augenblick vorbereitet hatten, den Flugmeistern der VEGA. Ihnen verdanke ich jene Routine, die mich nun, ohne dass es des Nachdenkens bedurfte, sagen ließ:

»Commander an Pilot: Sie übernehmen!«

Und noch einem anderen Mann gebührt das Verdienst, vielleicht noch mehr als meinen alten Lehrern, nämlich Captain Robert Monnier, der sich - obwohl er gleich mir von Hitze und Rauch gepeinigt war - keine Sekunde lang gehen ließ.

Das Rollen und Schlingern hörte auf; aus taumelnder Bewegung wurde gleichmäßige, kontrollierte Fahrt. Wie durch einen Schleier erkannte ich Captain Monniers beherrschtes Gesicht, während er dem vorübergehend führerlosen Schiff seinen Willen aufzwang. Der Schleier lichtete sich etwas, als ich mir die tränenden, schmerzenden Augen rieb.

»Pilot übernehmen, Sir. Pilot hat übernommen.«

Nie zuvor, nie wieder danach bin ich mit einem besseren Piloten geflogen.

Ich drückte Alle Stationen und stellte mit Erleichterung fest, dass die internen Verbindungen unbeschädigt waren.

»Brücke an alle. Bitte melden!«

In der vorgeschriebenen Reihenfolge trafen die Bestätigungen ein. Nach wenigen Augenblicken wusste ich: Wie durch ein Wunder war die Besatzung wohlauf. Meine Befürchtungen hatten sich nicht bestätigt. Auf einmal fühlte ich mich selbst dem Leben zurückgegeben.

Dem Linienschiff war es nicht gelungen, das Kauffahrteischiff in Grund und Boden zu bohren. Allerdings: Die Beschädigungen, die es ihm zugefügt hatte, waren noch zu ermitteln. Rauch und Gestank mochten vom verschmorenden Bordcomputer herrühren, doch die plötzliche Hitzeentwicklung musste andere Ursachen haben.

Ich drückte noch einmal Alle Stationen. Die Bestandsaufnahme musste vervollständigt werden.

»Brücke an alle. Ich benötige die Schadensmeldungen.«

Lieutenant Stroganow machte den Anfang.

»NC an Brücke. Wir haben einen Volltreffer in der Automatik, Sir.«

»Roger, NC. Sind wir noch in der Lage zu navigieren?«

»Nur im freien Flug. Das navigatorische System an sich hat nichts abbekommen.«

»Roger, NC. Ich komme darauf zurück.«

Die nächste Schadensmeldung kam aus dem Munde des 1. Bordingenieurs, Lieutenant Xumas.

»TÜ an Brücke. Wir erkennen da starke Verschmorungen der Außenhaut. Wie groß der Schaden ist, lässt sich auf Anhieb, nicht feststellen. Dazu müsste man aussteigen.«

Daher also die plötzliche Hitze. Für den Bruchteil einer Sekunde müsste sich die Hermes voll im gegnerischen Feuer befunden haben. Dass es dabei nur zu Verschmorungen gekommen war, verdankte sie wohl in erster Linie ihrer großen Geschwindigkeit.

»Danke, TÜ. Wir kontrollieren das zu gegebener Zeit.« Im Lautsprecher erklang die Stimme von Lieutenant Simopulos.

»RC an Brücke. Keine Schäden, Sir.«

»Roger, RC.«

Das Radar-Center war glimpflich davongekommen. Desto schlimmer hatten die feindlichen Einschläge die Funkkabine getroffen.

»FK an Brücke. Ausfall sämtlicher Verbindungen, Sir. Ich weiß auch nicht, ob sich das mit Bordmitteln beheben lässt. Im Augenblick sind wir total taubstumm. Ein blödsinniger Zustand, Sir.«

»Danke, FK. Ich bin überzeugt, Sie werden sich was einfallen lassen.«

»Da wäre noch der kleine Sender im Dingi, Sir. Aber da kann ich jetzt nicht ran.«

»Später können Sie sich darum kümmern, FK!«

Sergeant Dahlsen meldete sich mürrisch.

»Kombüse an Brücke. Ich kann nicht mehr kochen, Sir. Kein Strom.«

»Roger, Kombüse. Wie wär’s denn zur Abwechslung mal mit kalter Küche?«

Sergeant Dahlsens Stimme klang entgeistert.

»Sir, ist das wirklich Ihr Ernst? Hier ist der Koch und nicht die Kaltmamsell.«

Ich schaltete ab und wandte mich fragend an Captain Mon-nier.

»Ihre Meldung steht noch aus, Captain!«

Captain Monnier war vollauf damit beschäftigt, das störrische Schiff unter Kontrolle zu halten; jedenfalls blickte er keine Sekunde lang auf.

»Pilot an Commander: Die Steuerdüsen müssen was abgekriegt haben, aber das lässt sich mit einigem Fingerspitzengefühl ausgleichen.«

»Danke, Captain.«

Ein schlimmer Rückflug stand uns bevor. Monnier und ich würden uns am Steuer ablösen müssen. Ein Schiff mit defekten Steuerdüsen zu fliegen bedeutete unablässige Konzentration, schlaflose Nächte und schmerzende Knochen. Den geringsten Fehler bezahlte man mit langwierigen Korrekturen.

Im Geist addierte ich die Schadensmeldungen. Das Ergebnis war teils erfreulich, teils katastrophal. Die Besatzung hatte das Gefecht überlebt, aber die Hermes war ein halbwrackes Schiff.

Nun erst fand ich Zeit, den nächsten Schritt zu tun. Noch einmal rief ich das Radar-Center.

»Brücke an RC. Wie steht es eigentlich um RS 781, Lieutenant? Ist von ihm noch etwas übrig geblieben?«

Später habe ich darüber nachgedacht, welche Antwort ich von Lieutenant Simopulos wohl erwartet haben mochte. Hoffte ich in der Tat, dass mit dieser einen Begegnung alles vorüber war? Auf dem Brückenmonitor war jedenfalls kein Kontakt mehr zu sehen.

Die Antwort des Radar-Controllers lautete:

»RC an Brücke. Scheint, dass die Vollstrecker nichts abbekommen haben, Sir. Ich habe RS 781 auf dem Schirm. Sie setzt den Anflug auf Jade fort.«

Alles war umsonst gewesen: das Warten, der Angriff, der verzweifelte Mut.

12.

Ein Commander der VEGA hat nicht nur gelernt, ein Raumschiff zu führen. Er muss auch kaltblütig denken können und er weiß, wann er eine Chance hat und wann er sein Spiel verloren geben muss.

Das galt auch dann, wenn man beobachten musste, wie die Vollstrecker sich daranmachten, durch den Angriff auf Jade den Weltuntergang einzuleiten. Einem angeschlagenen Raumschiff wie unserer Hermes war nur noch die Rolle des Zuschauers zugewiesen, etwas anderes ließ vernünftige Überlegung nicht zu, auch wenn das Gefühl sich dagegen aufbäumte.

Es war also an der Zeit, den Dingi-Sender in Betrieb zu setzen und den Vorsitzenden des Rates für Innere und Äußere Sicherheit, Wladmir Nekrassow, vom Scheitern meiner Mission zu unterrichten. Das war die letzte Pflicht.

»Brücke an FK: Sie sollten sich jetzt um den Dingi-Sender kümmern!«

»Schon geschehen, Brücke. Der Dingi-Sender hat nichts abbekommen. «

»Ich möchte, dass sie einen Spruch an VEGA absetzen, Lieutenant.«

»Sir, Sie können selber sprechen. Ich glaube, das lässt sich durchschalten.«

»Sie sollen meinen Spruch absetzen, Lieutenant. Das ist alles. Mir scheint, ich habe mich verständlich ausgedrückt.«

»Aye, aye, Sir.«

»Notieren Sie -«

Auf einmal wusste ich nicht, wie ich diesen verhängnisvollen Funkspruch formulieren sollte. Und was war, wenn er auf der Erde einging, damit erreicht? Ein Wort aus uralten Zeiten fiel mir ein: Die Würfel waren gefallen. Nichts und niemand vermochte den unseligen Wurf zurücknehmen.

»Sir, Sie wollten mir Ihren Spruch angeben.«

Lieutenant Mercier wartete darauf, dass ich der Welt unser Scheitern eingestand.

Es war der qualvollste Augenblick meines Lebens.

»Sir -«

»Schon gut, Lieutenant. Kein Funkspruch!«

»Kein Funkspruch. Aye, aye, Sir.«

Ich hatte mich entschieden. Ich hatte gegen alle Vernunft entschieden. Noch war ich über mich selber verblüfft; dennoch, ich stand zu der Entscheidung. Jetzt kam es darauf an, dass alle weiteren Maßnahmen folgerichtig waren.

Würde die Besatzung Verständnis aufbringen? Es war zu spät, darüber zu sprechen. Die Zeit hatte sich längst mit den Vollstreckern verbündet. Mit jeder Sekunde, die ich verstreichen ließ, rückte die unausweichliche Katastrophe näher.

Ich konnte nur hoffen, dass meine Stimme jene Festigkeit ausdrückte, über die ich selbst nicht verfügte.

»Brücke an NC. Frage: Wie präzise können wir navigieren?«

Lieutenant Stroganow schien sich die Antwort erst überlegen zu müssen.

»Wenn’s sein muss, Brücke, ziemlich genau. Aber nur im freien Flug.«

»Roger, NC. Es geht um RS 781. Ich benötige nochmals den Kollisionskurs, Winkel Null.«

»Das kann ein paar Sekunden dauern, Sir.«

»Ich warte.«

Captain Monniers Reaktion war mir nicht entgangen. Er hatte sich steil aufgesetzt und sah mich mit kalten Augen an.

Meine Entscheidung war jetzt offensichtlich geworden. Sie legte alles - das Wohl des Schiffes und die Zukunft der Welt -in seine Hand.

»Einverstanden, Captain?«

»Sir«, erwiderte er, »Sie führen hier den Befehl. Mein Einverständnis zählt nicht.«

Auf dem Monitor erschienen die verlangten Kursberechnungen, ergänzt um einige alarmierende Zahlenwerte. In knapp zwei Minuten würde alles zu spät sein. Die Heftigkeit meines Ausbruchs mag daher verzeihlich sein.

»Mann! Captain!«, sagte ich. »Hören Sie endlich auf, sich wie ein maulendes Kind zu benehmen! Ich hätte gern mit Ihnen an einem Strang gezogen. Wenn das nicht geht, dann tun Sie eben Ihre Pflicht!«

Irgendetwas, was mir ein Geheimnis blieb, ging in seinen Augen vor.

»Sir, Pilot ist bereit.«

Ich drückte Alle Stationen.

»Commander an Besatzung. Unserem ersten Angriff war leider kein Erfolg beschieden. Wir werden daher noch einmal angreifen, diesmal im freien Flug.«

Über das, was sich anschloss, mag ein weiterer Auszug aus meinem Gefechtsprotokoll Auskunft geben:

»Der zweite Angriff wurde auf meine Anordnung hin von

Captain Monnier im freien Manöver geführt: Eine Maßnahme, die infolge des erwähnten technischen Defekts höchstes fliegerisches Können verlangte.

Die erste Phase des Angriffs bestand im Überrunden von RS 781 und war um 19.11 Uhr abgeschlossen.

Die Abwehrmanöver des Schweren Kreuzers, die sich auf dem Radar ablesen ließen, verdeutlichten, dass ihm auch unsere zweite Annäherung nicht entgangen war.

Captain Monnier zog deshalb noch einmal hoch in die Sonne, wodurch das Feindradar vorübergehend geblendet wurde, und setzte schließlich aus dieser Position im Winkel Null zum eigentlichen Angriff an.«

Diesmal war alles anders. Ruhig, gleichmäßig, bar jeder Erschütterung zog die Hermes der verhängnisvollen Begegnung unter den Sternen entgegen. Den Menschen, die sie umschloss, war wieder menschlicher Wert zugemessen. Sie und keine seelenlose Automatik entschieden über Gelingen oder Misslingen des Unternehmens.

Sogar ein winziges Moment der Überraschung war diesmal auf unserer Seite, denn als man an Bord von RS 781 bemerkte, dass sich die Hermes auf Kollisionskurs befand, war es zum Ausweichen bereits zu spät. Es mochte freilich auch sein, dass sich die Vollstrecker in dem gepanzerten Gehäuse ganz sicher fühlten. Und hatten sie nicht alle Trümpfe in ihrer Hand?

Einmal noch mag ein Auszug aus dem Gefechtsprotokoll für mich sprechen:

»In dieser zweiten Angriffsphase verwirrte mich vorübergehend der Umstand, dass der Gegner keinerlei Anstalten traf, sich in eine für ihn günstigere, für uns ungünstigere Position zu manövrieren. Er behielt seinen Kurs bei und kam direkt auf uns zu.

Da ich beim ersten Angriff beide Waffensysteme halbwegs entladen hatte, sah ich mich gezwungen, das Feuer zurückzuhalten.

Weshalb man an Bord von RS 781 diesen Augenblick nicht nutzte, um Hermes mittels der mitgeführten KL-Geschosse zu vernichten, entzieht sich meiner Beurteilung. Nicht auszuschließen ist der Umstand, dass man die verbliebenen Geschosse für Jade aufsparen wollte.

Captain Monnier hielt konsequent an seiner Taktik fest und führte keinerlei Kurskorrekturen mehr durch.«

Auch dieser letzte Umstand enthält eine Frage, auf die ich keine Antwort zu geben vermag.

Entweder hatte Captain Monnier in dieser zweiten Angriffsphase mehr als jeder andere an Bord mit seinem Leben abgeschlossen, so dass es ihm völlig gleichgültig war, um welchen Preis er die Vernichtung des Schweren Kreuzers herbeiführte, oder aber er war die personifizierte Kaltblütigkeit.

Da ich selbst lange genug als Pilot geflogen bin, hat diese Frage nie aufgehört, meine Gedanken zu beschäftigen. Immer wieder habe ich mich in meinen Überlegungen an seine Stelle versetzt: Herr über ein mit acht Menschen besetztes Schiff, das mit unvorstellbarer Geschwindigkeit auf einen Punkt im Raum zuraste, an dem es, wenn kein Wunder zu Hilfe kam, unweigerlich zerschellen musste. Dieser bevorstehenden Kollision nicht auszuweichen, bedeutete, jedem menschlichen Instinkt zuwiderzuhandeln.

Ich erinnere mich an mein Entsetzen, als ich den beiden Waffensystemen das Feuer freigab und jener glühende Punkt im All mit tödlicher Beharrlichkeit fortfuhr, direkt auf mich zuzuhalten. Noch mochte ein rasches Manöver unsererseits den Zusammenstoß vereiteln - doch jeder diesbezügliche Befehl wäre zu spät gekommen und die Hermes flog zielstrebig weiter.

Ob ich selbst dieser an Sturheit grenzenden Konsequenz fähig gewesen wäre, auch das vermag ich nicht zu entscheiden.

Als das Gefecht später diskutiert wurde, hielt man mir auf meinen Zweifel vor, ich selbst hätte, als ich Captain Monnier die Angriffstaktik vorschrieb, größte Kaltblütigkeit an den Tag gelegt; er hätte dann nur einen erhaltenen Befehl ausgeführt.

Das mag zutreffen, aber unbestreitbar ist es oft leichter, Befehle zu erteilen, als ihnen bedingungslos zu gehorchen.

Ich hebe diesen Punkt so hervor, weil mit ihm ein Licht auf jene Persönlichkeit fällt, die sich hinter der Bezeichnung Captain Robert Monnier verbarg.

Das Feuer war freigegeben, auf beiden Seiten. Diesmal jedoch waren meine Wahrnehmungen ganz anderer Natur als bei jener ersten Begegnung.

Das Inferno wiederholte sich zwar; ich hörte das Prasseln der auftreffenden Strahlen, spürte die Hitze, die jäh und brutal über mich herfiel, roch den stinkenden Rauch, mit dem sich die Räume des Schiffes zu füllen begannen - aber all das beeindruckte mich nicht mehr. Fast ließ es mich kalt. Wahrscheinlich deshalb:

Der Zusammenprall der beiden Schiffe im Raum war unvermeidlich, so dass es eigentlich auf einen Treffer mehr oder weniger, den die Hermes einstecken musste, nicht mehr ankam.

Ich entsinne mich, dass ich auf einmal vom Verlangen beseelt war, die Augen zu schließen; aber ich entsinne mich auch, dass ich dazu nicht fähig war.

Der glühende Punkt - RS 781 mit vier Vollstreckern an Bord

- jagte auf mich zu mit der Geschwindigkeit eines stürzenden Meteors, füllte die Optik aus, warf seinen Schatten auf das Cockpit, verdunkelte den Himmel - und wurde auf einmal zu einer Wolke, durch die die Hermes ruhig und majestätisch hindurchzog, als sei da nie etwas gewesen.

Es dauerte seine Zeit, bis ich begriff, was sich da zugetragen hatte.

Es war vorbei.

Der zweite Angriff hatte das Gefecht entschieden.

Es gab keinen Schweren Kreuzer mit der lapidaren Bezeichnung RS 781 mehr. Es gab nur noch eine Hand voll Moleküle, die im Raum verwehten.

Fast noch länger dauerte es, bis ich begriff, dass ich am Leben war.

Auf Jade durfte man ungestört weiterarbeiten. Die Gefahr war vorüber.

Die Routine des Bordlebens schloss sich an. Erneut rief ich die Stationen.

Wider jedes Erwarten war die Hermes diesmal glimpflicher davongekommen als bei dem ersten Angriff. Die Schäden, die sie davongetragen hatte, waren meist oberflächlicher Natur und beeinträchtigten in keiner Weise ihre Flugtüchtigkeit. Auch die Besatzung war heil und gesund; lediglich Sergeant Dahlsen war verdrießlich, weil es ihm nach wie vor an Strom fehlte.

Unmittelbar, nachdem ich der Besatzung und der VEGA-Zentrale die Vernichtung von RS 781 bekannt gegeben und den Rückflug zur Erde angeordnet hatte, erreichte mich eine Durchsage von Lieutenant Mercier.

»FK an Brücke. Da kommt wieder was durch, Sir, offenbar von Jade. Die VORs schreien Zeter und Mordio. Soll ich bestätigen?«

»Bestätigen Sie!«, ordnete ich an.

»Sir«, sagte Lieutenant Mercier, »Sie bringen mich in Verlegenheit. Ich kann kein Chinesisch.«

»Dann tun Sie’s auf Japanisch!«

»Japanisch kann ich auch nicht, Sir, leider.«

»Koreanisch?«

»Nicht einmal das, Sir.«

Ich durfte ihn nicht länger zappeln lassen.

»Nun«, sagte ich, »in diesem Fall, Lieutenant Mercier, versuchen Sie’s doch mal mit Ihrer zweiten Muttersprache! Heißt es nicht, Französisch ist die Sprache der Diplomaten?«

13.

Die Beamten der Sicherheitsbehörde mussten schon längere Zeit auf uns gewartet haben; ihren verdrießlichen Mienen sah man es an.

Nachdem sie Captain Monnier in die Mitte genommen hatten, fuhren sie mit ihm davon. Ein letztes Mal noch sah er sich nach mir um, sein Blick war und blieb kalt.

Nach allem, was wir gemeinsam erlebt und ertragen hatten, war dies ein beschämender Abschluss, aber es lag nicht in meiner Macht, etwas daran zu ändern.

Um mehr als eine Stunde hatte sich unsere Landung in Metropolis verzögert. Unter normalen Umständen wäre die Hermes in einer Umlaufbahn um die Erde verblieben, jedoch die schweren Beschädigungen, die sie im Gefecht mit RS 781 davongetragen hatte, machten ihre Überführung in eine VEGA-Werft dringend erforderlich. Zugleich waren sie die Ursache unserer Verspätung: Mit der defekten Steuerung war der Eintritt in die Erdatmosphäre ein halsbrecherisches Manöver gewesen. Dreimal hatte Captain Monnier dazu angesetzt und wieder aufgegeben; erst beim vierten Mal gelang der Versuch.

Über die Piste wehte eine frische atlantische Brise und wirbelte den verbrannten Beton auf. Das huschende Gewölk schien aufkommenden Sturm zu verkünden.

Nie zuvor - so schien es mir, als ich hinaustrat auf die heimatliche Erde - war ich so weit fort gewesen. Zugleich mit der salzigen Luft atmete ich das mir neu geschenkte Leben ein.

Auch dieser erste Schritt auf dem Planeten, auf dem alles seinen Anfang nahm, ist etwas, was keiner nachempfinden kann, der nicht selbst unter den Sternen geflogen ist: Immer wieder ist er voller Glück und Verheißung.

Nun erst, als ich von Bord gegangen war, übersah ich das volle Ausmaß der Schäden, die die Hermes davongetragen hatte. Der Anblick war in der Tat Furcht erregend. Ein VEGA-

Mechaniker, der offenbar nichts von unserem Gefecht mit RS 781 ahnte, schüttelte den Kopf.

»Mann!«, sagte er ein ums andere Mal: »Mann!« Und dann, als er mich erkannte: »Sir, was haben Sie sich da nur geleistet? Eine Liebesnacht mit dem Großen Bären?«

Und ein anderer Mechaniker versuchte ihn auszustechen und fügte hinzu:

»Seien Sie ehrlich, Sir! Sie hatten da ein kleines Techtelmechtel mit dem Drachen!«

Ich überhörte es; mir war nicht nach Scherzen zu Mute. Mochten sie denken und vermuten, was sie wollten. Mir steckte das Erlebnis noch in den Gliedern. Ich vermochte meines Sieges nicht froh zu werden. Die Erinnerung an jene Wolke, die die Hermes durchquert hatte, verfolgte mich.

Wie eine Flamme wehte rotes Haar im Wind.

Ich eilte darauf zu.

»Ruth!«

»Oh, Mark! Ich bin so froh.«

Vor aller Augen fiel mir Ruth O’Hara um den Hals und auf einmal hatte ich das untrügliche Gefühl, dass nun alles überstanden war. In ihren Armen hörte die Erinnerung auf.

»Ruth, woher um alles in der Welt -«

»Commander Harris hat mich mitgenommen. Er hat mich überhaupt immer auf dem Laufenden gehalten. Sonst... sonst wäre es unerträglich gewesen.«

Harris unterhielt sich mit meiner Besatzung und grüßte nun, wie es seine Art war, gemessen und förmlich zu mir herüber. Herzlichkeit war nie seine hervorstechende Eigenschaft gewesen; stets hielt er seine Mitmenschen auf Abstand. Als ich noch unter ihm geflogen war, hatte ich ihn gehasst und gefürchtet; erst hinterher war es mir klar geworden, dass ich mir keinen besseren Commander hätte wünschen können.

»Ich glaube«, sagte ich, »ich sollte mich bei ihm dafür bedanken.«

Ruth ließ mich los.

»Tu das, Mark. Er hat es verdient. Er hat es wirklich verdient.«

Ruth hielt große Stücke auf Harris und im Gegensatz zu mir war sie ihm gegenüber völlig unbefangen. Das war auch früher so gewesen, in den Tagen des Bürgerkrieges, als Harris den Widerstand gegen den Mann aus Texas organisierte, um dann vorübergehend Präsident der EAAU zu werden. Sie hatte immer verstanden mit ihm umzugehen.

»Ach, Mark!«

Ich blieb noch einmal stehen. Ruth holte mich ein.

»Ruth«, sagte ich sanft, »ich kann ihn nicht warten lassen.«

Ihre Hand deutete auf eine entschwindende Staubwolke und ich begriff.

»Es tut mir Leid, Mark, dass ich schon wieder damit anfangen muss. War das wirklich nötig - dass man ihn abgeführt hat wie einen Verbrecher?«

Mir wäre lieber gewesen, sie hätte das missliche Thema ruhen lassen. Ich selbst fühlte mich unangenehm überrascht. Andererseits stand Robert Monnier - der nun, nachdem er die Hermes verlassen hatte, wieder ein angeklagter Commander war -nach wie vor unter Arrest und das Gesetz ließ sich nicht drehen und wenden. So sagte ich:

»Ruth, es ist eine Formalität. Das Verfahren ist noch nicht abgeschlossen.«

Ihre Augen sprühten grünes Feuer.

»Wenn ich an deiner Stelle gewesen wäre, Mark, dann wäre das nicht geschehen. Ich hätte das nicht zugelassen. Aber du ... du stehst ja ohnehin auf der anderen Seite! Warum hast du ihn überhaupt wieder mit zurückgebracht auf die Erde?«

Ich kannte Ruth lange genug, um zu wissen, dass sie sich, wenn man sie herausforderte, in eine reißende Löwin verwandeln konnte. Ihr gegenüber hätten die Beamten der Sicherheitsbehörde einen schweren Stand gehabt.

Ich seufzte.

»Schön, ich rede noch einmal mit Harris darüber.«

Das besänftigte sie halbwegs und sie berührte meinen Ärmel mit den Fingerspitzen.

»Das ist es, worum ich dich bitten wollte, Mark. Ich bin überzeugt, dir wird schon das richtige Argument einfallen.«

John Harris begrüßte mich mit einem knappen Händedruck.

»Willkommen auf der Erde, Commander.«

»Danke, Sir. Und Dank auch, dass Sie sich um Miss O’Hara gekümmert haben.«

»Keine Ursache, Commander.« Harris’ Blick ruhte auf der verunstalteten Hermes. »Es war nicht leicht, wie ich sehe.«

Das war, was die schweren Schäden anging, sein einziger Kommentar. Darin war freilich alles enthalten, was es zu sagen gab: Bestürzung, Mitgefühl, Anerkennung. Harris wusste aus Erfahrung, was dazu gehörte, um ein Schiff in einen solchen Zustand zu versetzen; und er wusste auch, was es für die Besatzung hieß, mit einem solchen Schiff aus der Schwärze des Himmels heimzukehren.

»Nein«, bestätigte ich, »das war es wahrhaftig nicht, Sir.« Und um die Gelegenheit beim Schopf zu ergreifen, setzte ich hinzu: »Dass wir es überhaupt geschafft haben, Sir, ist in erster Linie Captain... das heißt Commander Monniers Verdienst.«

Harris neigte ein wenig den Kopf.

»Ich werde es mir merken, Commander. Für mein Plädoyer.«

Nun ging es mir wie Ruth. Ich war der zurückgewiesene Bittsteller.

»Sir«, sagte ich aufgebracht, »es muss doch Mittel und Wege geben, dieses lächerliche Verfahren abzublasen. Gleichgültig, was sich damals auf der Venus zugetragen hat - Monnier hat diesem Land soeben einen unschätzbaren Dienst erwiesen. Das muss man doch in Rechnung stellen.«

»Man wird es in Rechnung stellen«, erwiderte Harris kühl, wobei er seinen Transporter herbeiwinkte, »spätestens bei der

Bemessung des Urteils. Kommen Sie jetzt, Commander. Der Minister wartet auf uns.«

Diesmal war ich nicht gewillt, einfach aufzugeben. Weder Harris noch der Minister waren mit Monnier zur Hölle und zurück geflogen.

»Sir«, sagte ich, »unter diesen Umständen lege ich mein Amt als Vertreter der Anklage nieder!«

Harris’ Blick kehrte zu mir zurück.

»Ich vermag Sie daran nicht zu hindern, Brandis. Aber wenn Sie Ihr Amt niederlegen, tue ich mit dem meinen das Gleiche. Ist das der Gefallen, den Sie Monnier erweisen wollen?«

Meine beste Karte war ausgespielt und er hatte sie gestochen. Ich fühlte mich elend und niedergeschlagen.

Der Transporter schwebte heran und ging mit leisem Fauchen in die Knie. Harris legte seinen Arm um meine Schulter. Nie zuvor hatte er dies getan.

»Brandis«, sagte er, »nichts auf der Welt ist vollkommen, nicht einmal das Gesetz. Aber dann und wann wird doch noch ein gerechtes Urteil gesprochen. Sie sollten Vertrauen haben.«

Und da Ruth auf uns zukam, ergänzte er: »Und jetzt, wenn ich bitten darf, kein Wort mehr darüber!«

14.

Wenn man den Informationsmedien glauben durfte, dann begann sich das getrübte Verhältnis zwischen der EAAU und den VOR wieder zu normalisieren - worunter zu verstehen war, dass es, ohne sich weiter zu verschlechtern, gewissermaßen einfror. Hier und da war es über die Grenze hinweg zu vereinzelten Kontakten gekommen, doch der Abrüstungsvertrag war und blieb in weite Ferne gerückt. Die VOR ließen durchblik-ken, dass sie nicht vollends und endgültig davon Abstand genommen hätten, doch unter den obwaltenden Umständen hiel-ten sie entsprechende Verhandlungen für wenig Erfolg versprechend. Einige unserer führenden Kommentatoren, die Einblick hatten in die asiatischen internen Machtkämpfe, führten diese reservierte Haltung auf das Erstarken der Drachen-Partei zurück, unter deren Druck die zur Koexistenz neigenden VORPolitiker nunmehr ständen. Andere Kommentatoren beschäftigten sich mit der Aktivität der Vollstrecker und forderten härtere Strafen und strengere Kontrollen, auch »wenn hierzu einige unserer Gesetze abgeändert werden müssten«. Das Fernsehen brachte eine neunteilige Dokumentation über den Terrorismus im 19. und 20. Jahrhundert und entlarvte seine utopistische Grundhaltung. Material und Argumente waren nicht neu, doch dem einen oder anderen Sympathisanten der Vollstrecker mochten sie trotz allem zu denken geben, und das war fraglos schon ein Gewinn. Im Großen und Ganzen aber stand man dem Phänomen nach wie vor hilflos gegenüber. Die Vollstrecker, zu diesem Eindruck mochte man gelangen, waren ein Virus, mit dem man sich abzufinden hatte, eine Pest, die aus unerfindlichen Gründen über die Menschheit gekommen war und die man wohl bekämpfen, nicht aber heilen konnte.

In der VEGA-Werft wurde Tag und Nacht gearbeitet, um aus der Hermes wieder ein vollwertiges Schiff zu machen. Große Stücke der Außenhaut wurden ausgetauscht und ein neuer Bordcomputer wurde installiert. Es sei das reinste Wunder, hieß es, dass wir mit dem Wrack noch heil und gesund zurückgekehrt seien. Normalerweise - so der bissige Jargon - hätte man uns den Kaffee auf der Milchstraße servieren müssen.

Eines Morgens waren sämtliche öffentliche Gebäude von Metropolis mit einem projizierten Steckbrief versehen. Als Staatsfeind Nr. l wurde ein hakennasiger, braunäugiger Mann gesucht. Der Text lautete:

Es wird dringend gesucht ALEXANDER TORGAU-GRA-BOWSKI geboren am 13. April 2033 in Mexiko City, ursprünglich Inhaber des Lehrstuhls für Soziologie und gesellschaftliche Kommunikation in Warschau.

In den Jahren 2069 bis 2071 befehligte der Gesuchte eine Abteilung der Tödlichen Garde, wurde aber nach Beendigung des Bürgerkrieges, da ihm keinerlei subjektive Schuld nachgewiesen werden konnte, von allen Anklagepunkten freigesprochen.

Alexander Torgau-Grabowski steht heute in dem dringenden Verdacht, Organisator, Anführer und treibende Kraft einer konspirativen Verschwörung zu sein, die sich die Vernichtung der gegenwärtigen Zivilisation zum Ziel gesetzt hat und bekannt geworden ist unter der Bezeichnung VOLLSTRECKER.

Der Gesuchte wurde zum letzten Mal gesehen in Johannisburg, Südafrika, und trägt aller Wahrscheinlichkeit nach die unmittelbare Verantwortung für das dortige Grubenunglück, bei dem 697 Bergleute ums Leben kamen.

Die Bürger der EAAU werden hiermit aufgerufen, beim Auftauchen von Alexander Torgau-Grabowski unverzüglich die nächste Sicherheitsbehörde oder Polizeidienststelle zu benachrichtigen.

Jeder Versuch, den Terroristenchef auf eigene Faust festzunehmen, sollte unterbleiben. Alexander Torgau-Grabowski ist bewaffnet und befindet sich stets in der Begleitung einiger schwer bewaffneter Anhänger.

Zum ersten Mal erfuhr ich nun von der Existenz dieses Mannes, der der Menschheit den Kampf angesagt hatte. Sein Gesicht war nicht unsympathisch, seine Augen blickten wach und intelligent. Was hinter seiner hohen Stirn vorging, entzog sich freilich jeglicher Beurteilung. Auch sämtliche Informationsmedien brachten den Steckbrief und wie jeder andere Bürger der EAAU prägte ich ihn mir ein.

Sonst ereignete sich nichts, was von Bedeutung gewesen wäre. Der Prozesstermin rückte näher und Ruth O’Hara und ich kamen überein, mit dem Heiraten bis zum Abschluss des Verfahrens zu warten, das mich unverändert in Atem hielt.

Ruth O’Hara schien meiner dringenden Bitte, das Verfahren gegen Robert Monnier nicht mehr zu erwähnen, entsprechen zu wollen. Wir verbrachten miteinander eine Reihe ruhiger und glücklicher Tage, ohne uns zu streiten, und einem von ihr mit weiblicher List eingefädelten Versuch, mich mit Iris zusammenzubringen, vermochte ich auszuweichen.

Ein Bote überbrachte mir ein Aktenstück, in dem gewisse Einzelheiten über Iris’ Gefangennahme durch die Vollstrecker enthalten waren. Demnach war sie am helllichten Tage mittels eines Helikopters entführt worden, als sie auf der Dachterrasse ihres Hauses ein Sonnenbad genommen hatte, ein Umstand, der darauf schließen ließ, dass die Vollstrecker über ihre Gewohnheiten bestens im Bilde gewesen waren. Da über allen diesen Häusern ein reger Verkehr herrschte, war niemandem etwas Außergewöhnliches aufgefallen. Ort ihrer Gefangenschaft war ein zum Museum umgewandeltes spanisches Kastell gewesen, das über ein nur Eingeweihten bekanntes unterirdisches Gewölbe verfügte. Ein Fluchtversuch, den sie unternahm, misslang; danach wurde sie durch ein Gas, das der Atemluft zugemischt wurde, in einem Zustand totaler Apathie gehalten. Ihre schließli-che Befreiung war, wie ich bei meinem ersten Auftreten vor Gericht schon erwähnt hatte, lediglich einem glücklichen Zufall zu verdanken. Eine aufgrund eines anonymen Fingerzeiges durchgeführte Razzia hatte zu einem Feuergefecht mit ihren Bewachern geführt; dabei war ihr Verlies entdeckt worden. Es hatte dann nochmals vierundzwanzig Stunden gedauert, bis sie in der Lage gewesen war, über ihre Person Auskunft zu geben.

Was Ruth nicht in die Wege zu leiten vermochte, vollbrachte Iris mit ihrer Beharrlichkeit schließlich selbst. Als ich am Abend vor der Wiederaufnahme des Verfahrens gegen Robert Monnier das VEGA-Gebäude verlassen wollte, fing sie mich unten in der Halle ab.

»Mark!«, sagte sie. »Mark, ich muss Sie sprechen!«

Seitdem wir uns in jenem kritischen Jahr 2070 auf INTERPLANAR XII kennen gelernt hatten, waren unsere Beziehungen ungetrübt geblieben. Iris war in jeder Beziehung eine ungewöhnliche Frau: schön, intelligent und tapfer. Zum ersten Mal sah ich sie nun verhärmt und niedergeschlagen.

»Also gut, Iris«, antwortete ich und blieb stehen. »Ich höre.«

Was ich tat, widersprach jeglicher Vorschrift, und ich hoffte, dass sie dafür Verständnis aufbringen würde. Es war ein Geschenk, es war mein Geschenk für sie.

Ihre meerblauen Augen waren voller Tränen.

»Mark, warum tun Sie Rob das an? Wir... wir haben Sie immer für unseren Freund gehalten, für einen guten, zuverlässigen, treuen Freund. Und nun, plötzlich, fallen Sie ihm in den Rücken! Mark, ich verstehe Sie nicht.«

Ich spürte, dass ich weich zu werden begann, und meine Antwort fiel steifer aus, als ich es beabsichtigte.

»Es tut mir Leid, Iris, aber der Fall muss nun einmal geklärt werden. Dass ich die Anklage vertrete, gehört zu meinen Pflichten. Es hätte auch genauso gut andersherum kommen können: dann wäre ich der Angeklagte gewesen und Rob der Ankläger.«

Iris schüttelte den Kopf.

»O nein, Mark, o nein! Da kennen Sie Rob aber schlecht! Nie hätte er sich dazu hergegeben. Er... er mag seine Fehler und Schwächen haben wie jeder Mensch, aber ein Schuft, ein Verräter ist er nicht!«

Es waren harte, verletzende Worte und jedes einzelne von ihnen schlug eine Wunde.

»Iris, bitte«, widersprach ich, »sagen Sie nichts, was Sie nicht mehr ungesagt machen können.«

»Ich weiß sehr wohl, was ich sage«, rief sie so laut, dass man auf uns aufmerksam wurde. »Ich bin gekommen, um Sie davon zu überzeugen, wie unsinnig diese Anklage gegen Rob ist. Aber nun sehe ich, dass Sie nichts anderes im Sinn haben, als ihn zu vernichten, Commander. Er ist zu hoch aufgestiegen in der VEGA, er könnte Ihnen eines Tages Ihre Position streitig machen! Geben Sie es doch zu, wenn Sie den Mut haben, den Rob angeblich nicht hatte.«

Es traf nicht zu, aber ich musste zugeben, dass es für einen Außenstehenden so erscheinen konnte. Monnier war auf dem Wege gewesen, eine blendende Karriere zu machen, und irgendwann in der nahen Zukunft hätten dann unsere Interessen miteinander kollidieren können.

Noch einmal unternahm ich einen Versuch, Iris zu beruhigen.

»Iris, das Verfahren muss nun einmal sein, auch in Robs eigenem Interesse. Falls er sich wirklich nichts hat zu Schulden kommen lassen, wird man ihn mit Pauken und Trompeten freisprechen. Aber der Verdacht, der auf ihm lastet, muss erst getilgt sein. Das und nichts anderes ist mein Beweggrund, ich schwöre es Ihnen.«

Sie glaubte mir nicht und schlug noch einmal zu.

»Nicht schwören, Commander! Wer schwört, lügt doppelt!«

Sie ließ mich stehen und rannte davon.

Falls es Iris’ Absicht gewesen war, mich unsicher zu machen, so hatte sie das vollauf erreicht. Auf einmal verspürte ich nicht die geringste Neigung mehr, nach Hause zurückzukehren. Einer neuerlichen Auseinandersetzung mit Ruth wäre ich nur schwerlich gewachsen gewesen. Im Leben eines jeden Menschen gibt es wohl einen Augenblick, in dem er etwas tut, was er im Grunde selbst nicht zu billigen vermag. Meist handelt es sich dabei um irgendwelche impulsiven Handlungen, die er bereits im Zustand der Ausführung bereut, von denen er aber in der Gemütsverfassung, in der er sich befindet, nicht Abstand zu nehmen vermag.

Ich rief den Bereitschaftsdienst an.

»Brandis. Ich brauche eine Diana.«

Die Dienst tuende Beamtin zögerte und zog ein wenig die Stirn kraus.

»Es tut mir Leid, Commander. Ihre Anforderung kommt spät.«

Die Stimmung, in der ich mich befand, bedurfte eines Ventils.

»Ich brauche keine Auskunft von Ihnen, ob es spät ist oder nicht. Ich brauche eine Diana! Welche von unseren ist startklar?«

Ich sah, dass das arme Mädchen zusammenzuckte.

»Vierzehn ist startklar, Sir. Aber wir haben dafür im Augenblick keinen Piloten.«

»Ich brauche keinen.«

»Sir«, die Beamtin klammerte sich an ihre Vorschriften, »und was darf ich unter Zweck und Ziel notieren?«

»Was immer Sie wollen«, sagte ich, »Ende.«

Ein Transporter brachte mich hinaus zur Startrampe 22, wo die Dianen abgestellt waren. Die von einem Privatunternehmen entwickelten Astrorenner waren von VEGA getestet worden. Nach abgeschlossener Erprobung hatte VEGA eine Anzahl davon übernommen. Die Vierzehn stand von den Übrigen abgesondert. Ich schickte den Transporter zurück, kletterte an Bord, rief den Tower und startete.

»Augenblick, Diana 14«, beschwerte sich der Tower. »Sie haben mir noch immer nicht gesagt, wohin Sie fliegen.«

Ich hatte es nicht gesagt, weil ich es selbst nicht wusste. Erst jetzt, da ich bereits abgehoben hatte, entschied ich mich.

»Las Lunas«, erwiderte ich.

Las Lunas auf dem zur neutralisierten Zone erklärten Mond war eine ins Gigantische gesteigerte Neuauflage von Las Vegas, diesem berühmt-berüchtigten amerikanischen Spielerparadies im vergangenen Jahrhundert. Die Stadt erhob sich mitten in der trostlosen lunaren Wüste, unweit von Camp Luna V, dem alten, seit dem Bürgerkrieg zerstörten Denkmal des ersten unseligen Kolonisationsversuchs, und in ihr war so ziemlich alles erlaubt, was auf der Erde und der Venus verboten war.

Innerhalb kürzester Zeit war Las Lunas zu einer viel besuchten Attraktion geworden.

Bisher war ich nur ein einziges Mal in diesem internationalen Sündenbabel gewesen und ich hatte nicht das leiseste Verlangen verspürt, dorthin zurückzukehren. An diesem Abend jedoch warf ich alle Grundsätze über Bord.

Falls ich mir von diesem Abenteuer versprochen haben sollte, in Las Lunas besserer Stimmung zu werden, so sah ich mich gründlich enttäuscht. Alles, was ich mir einhandelte, war eine leere Brieftasche, eine Auseinandersetzung mit der lunaren Polizei und einen schweren Kopf. Ein Bekannter, den ich dort zufällig traf, redete mir gut zu.

»Mark, es ist doch nicht Ihr Ernst, dass Sie jetzt zurückfliegen?«

»Spricht etwas dagegen?«, fragte ich zurück.

»Ihr Zustand, Mark«, sagte der Bekannte, der noch nüchtern war. »Nehmen Sie sich ein Zimmer und schlafen Sie sich erst einmal gründlich aus!«

Er hatte vollkommen Recht, aber er unterschätzte meine Hartnäckigkeit. Ich hatte mir in den Kopf gesetzt, pünktlich zur Wiederaufnahme des Verfahrens zu erscheinen und war keinem vernünftigen Argument mehr zugänglich.

Irgendwie gelang es mir, meine Diana abzuheben und den Heimflug zur Erde anzutreten. Bald nach dem Start tat das Übermaß an Alkohol, das ich in mich hineingeschüttet hatte, seine Wirkung und ich schlief ein.

Um ein Haar hätte mein Ausflug mit einer Katastrophe geendet.

Als ich irgendwann wieder wach wurde, stellte ich fest, dass ich mich verflogen hatte. Statt der Erde entgegenzufliegen, hatte ich mich mehrere Stunden lang von ihr entfernt. Das Schlimmste jedoch war, dass ich vergessen hatte, den Computer zu programmieren. Ich hatte nicht die geringste Ahnung, wo ich mich befand.

Der Schreck ernüchterte mich und ich machte mich auf die Suche nach jenem Instrumentar, das es mir ermöglicht hätte, ein Besteck zu nehmen, meine Position zu ermitteln und daraufhin anhand der Tabellen meinen Kurs auf Metropolis abzusetzen.

Ich fand auch den Kasten, öffnete ihn und stellte mit Entsetzen fest, dass er leer war.

Es war eine Panne, die unverzeihlich ist. Ein Teil der Schuld traf den Bereitschaftsdienst, der mir die Nummer Vierzehn als startklar gemeldet hatte; mehr aber noch hatte ich selbst gegen die elementarsten Regeln eines jeden Raumfluges verstoßen.

Weder hatte ich mich vor meinem Start von der Vollständigkeit der Ausrüstung überzeugt, noch war ich, als ich Las Lunas wieder verließ, nüchtern und flugtauglich gewesen.

Die Situation, in die ich mich gebracht hatte, war nicht nur misslich und geeignet, mich um mein Patent zu bringen; sie war darüber hinaus im höchsten Maß bedrohlich. Der Treibstoff, über den eine Diana verfügte, verlieh ihr einen Aktionsradius von zehn Stunden und sechs Stunden lang war ich bereits unterwegs.

Mit einiger Überwindung beschloss ich, Harris von meinem Missgeschick zu verständigen und um sein Verständnis für mein Verhalten nachzusuchen. VEGA mochte mich dann anpeilen und heimlotsen.

Die Verbindung ließ sich nicht herstellen. Der Sender, mit dem die Diana ausgerüstet war, erwies sich als zu schwach. Nachdem ich es eine Viertelstunde lang versucht hatte, gab ich es auf. Auch auf Las Lunas schien man mich nicht zu hören. Das freilich konnte auch einer anderen Ursache zuzuschreiben sein: Die lunare Raumüberwachung wurde sehr nachlässig ge-handhabt und oft genug war die Station nicht einmal besetzt.

Der Treibstoffvorrat hatte weiter abgenommen und noch immer bot sich mir kein rettender Fingerzeig. Ich stand vor der Wahl, den Flug fortzusetzen bis zum Aussetzen des Triebwerkes, um mich dann aller Voraussicht nach spurlos in der Unendlichkeit des Raumes zu verlieren, oder aber auf gut Glück einen Eintritt in die Erdatmosphäre zu versuchen, ein Unternehmen, das auf zweierlei Weise enden konnte, falls es misslang. Im günstigsten Fall wurde ich zurückgeschleudert in den Raum; im ungünstigsten würde mir nicht einmal die Zeit bleiben, um ein Gebet zu sprechen, bevor die Diana samt mir in der Reibungshitze verglühte.

Auf das anfängliche Entsetzen folgte der Zorn auf mich selbst. Ich hatte mich benommen wie der einfältigste Anfänger.

Die Fülle von Verfehlungen, die ich mir hatte zu Schulden kommen lassen, war unentschuldbar. Aber auch der Zorn half mir nicht weiter; die Erkenntnis kam zu spät.

Anhand der Tabellen begann ich zu rechnen. Es brachte mich keinen Schritt voran. Solange ich über keine exakte Positionsbestimmung verfügte, blieb ich hilflos.

Der Treibstoffvorrat schrumpfte weiter. Mir blieben noch drei Stunden zu fliegen - Zeit genug, all jener Kameraden und Kollegen zu gedenken, deren letzte Spur sich in der Unendlichkeit verlor. Einige von ihnen hatte man wiedergefunden, Jahre später: mumifizierte Gestalten, die mit weit aufgerissenen Augen in den Gurten hingen.

Noch einmal versuchte ich die Verbindung herzustellen. Auf der Erde hörte man mich auch diesmal nicht. Schon wollte ich aufgeben, als ich die wütende Stimme des Engels vernahm:

»Halten Sie Ihren verdammten Mund, Diana! Sie stören meine Frequenz.«

Der Engel - ich erkannte ihn an seiner Stimme - hieß Captain Willi Eckmann. Früher einmal waren wir gute Freunde gewesen, doch nachdem er um seine Versetzung zur Strategischen Raumflotte eingekommen war, hatten wir einander so ziemlich aus den Augen verloren. Nie zuvor war mir seine barsche Stimme so lieblich erschienen.

»Willi«, sagte ich, »hier ist Mark. Ich sitze in der Tinte.«

Im Lautsprecher war vorübergehend nichts als das Knistern der Sterne zu hören. Offenbar musste sich Captain Eckmann erst von seiner Überraschung erholen.

»Mann, Mark«, sagte er dann, »das ist ‘n Ding! Wo treibst du dich denn herum?«

»Keine Ahnung, Willi. Ich bin mit einer Diana unterwegs und hab keine Position.«

Ich hörte Captain Eckmann schnaufen.

»Und du willst, dass das unter uns bleibt?«

»Du tätest mir einen Gefallen, Willi.«

»Mein Lieber«, sagte Captain Eckmann, »du verlangst ‘ne ganze Menge. Ich fliege eine offizielle Raumpatrouille. Aber mir scheint, du hast mir auch schon mal so was wie ‘n Gefallen erwiesen.«

»Ich wollte dich nur ungern daran erinnern.«

Der Gefallen, den ich Captain - damals Lieutenant - Eckmann erwiesen hatte, bestand in der Tatsache, das ich einen von ihm eigenmächtig unternommenen Ausflug zu seiner Braut gedeckt hatte.

»Na schön, Mark. Ich hab dich auf dem Radar. Mach keine Kapriolen! Ich komm jetzt ran und beschreib dir den Nachhauseweg. Wie steht’s denn um deinen Treibstoff?«

»Knapp drei Stunden.«

»Junge, du wirst dich beeilen müssen. Das ist noch ein verdammt weiter Weg. Zu weit, um zu Fuß zu laufen. Wo willst du denn überhaupt hin?«

»Metropolis.«

»Und wo kommst du her?«

»Las Lunas.«

Captain Eckmann schien an einem Erstickungsanfall zu leiden.

»Das heißt«, stöhnte er, »zu allem Überfluss bist du auch noch voll wie eine Haubitze, Commander. Mann, Mann, wenn das deine VEGA wüsste!«

VEGA hat es nie erfahren; es geschieht zum ersten Mal, dass ich diesen Vorfall erwähne, der zu den beschämendsten meiner Laufbahn gehört, beschämend vor allem deswegen, weil man ihn nicht nur unter die Kategorie Dummejungestreiche einreihen kann. Ich war kein blutiger Anfänger mehr, sondern der Commander eines der teuersten Schiffe, über die die EAAU in jener Zeit verfügte, ein erfahrener Pilot mit unzähligen Flugstunden, ein in wissenschaftlichen Werken erwähnter Expeditionsleiter und nebst Commander Scott Bezwinger des Uranus. Captain Eckmann bin ich zu unermesslichem Dank verpflichtet dafür, dass er sein Wort - nämlich den Mund - gehalten hat.

Der rettende Engel hätte mir keine Minute später über den Weg laufen dürfen.

Mit meiner Diana vollführte ich die härteste Landung meines Lebens. Sechs Meter über dem Erdboden setzte das Triebwerk aus. Der Tank war leer. Ich schmiss, um einen Jargonausdruck zu verwenden, die Maschine hin wie einen Kartoffelsack.

Ein Transporter brachte mich zum Aufzug. Ich bestieg meinen Helikopter und flog heim, während über dem Atlantik die Sonne aufging.

Ruth war schon auf den Beinen. Als ich hereinkam, sagte sie spitz:

»Ach, du bist’s. Direkt ein Wunder, dass du mal heimfindest.«

Sie ahnte nicht, wie wahr ihre Bemerkung war, und ich war nicht in der Stimmung sie darüber aufzuklären. Mir blieben gerade noch zwei Stunden, um mich auf den neuen Prozesstag vorzubereiten.

»Übrigens«, sagte Ruth, »ich habe gestern Abend noch mit Iris telefoniert. Allem, was sie dir an den Kopf geworfen hat, schließe ich mich an.«

»Iris«, widersprach ich müde, »hat vollkommen Recht - von ihrem Standpunkt aus. Aber es gibt da auch noch einen anderen Standpunkt. Wenn ich die Anklage niederlege, wird ein anderer das Amt übernehmen - der vielleicht keine freundschaftlichen Gefühle für Rob hegt. Wem wäre damit geholfen?«

John Harris hätte das nicht treffender formulieren können.

15.

Kurz bevor ich das Haus verließ, erhielt ich von VEGA einen Anruf, der mir die Wiederindienststellung der Hermes bekannt gab. Die Gefechtsschäden waren behoben; das Schiff wartete darauf, von mir getestet zu werden.

Der Testflug musste zunächst verschoben werden. Ich wurde im Haus des Rechts erwartet.

Die Wiederaufnahme des unterbrochenen Verfahrens gegen Commander Robert Monnier begann mit den üblichen Ermahnungen des Vorsitzenden, Colonel Burnett. Im Anschluss daran war die Reihe wieder an mir.

Monnier, von mir in den Zeugenstand beordert, machte einen gequälten, niedergeschlagenen Eindruck und es fiel mir schwer, ihn als jenen kaltblütigen und unerschrockenen Piloten zu sehen, als der er sich im Gefecht mit RS 781 gezeigt hatte. Irgendetwas in ihm schien zerstört worden zu sein; sein Gang war schleppend, seine Bewegungen wirkten fahrig. Am erschreckendsten jedoch war der Ausdruck seines Gesichts. Die eisige Ablehnung, die er an jenem ersten Prozesstag zur Schau getragen hatte, war abgrundtiefer Gleichgültigkeit gewichen. Der Prozess schien ihn nicht mehr zu interessieren. Nur einmal, als er zu Iris blickte, leuchteten seine Augen ein wenig auf; doch selbst dieses Feuer hielt nicht vor.

Meine ersten Fragen bezogen sich auf den Zusammenhang zwischen Iris’ Gefangenschaft und der Entführung von RS 781. Monnier antwortete mechanisch, unbeteiligt.

»Es hat doch keinen Sinn zu leugnen, Commander«, hielt ich ihm vor. »Ihre Frau befand sich in der Hand der Vollstrecker.

Sie wurden von diesen Leuten erpresst.«

»Das ist richtig«, bestätigte Monnier. »Ich wurde erpresst.«

»Aber Sie zogen es vor, die Sicherheitsorgane darüber im Unklaren zu lassen. Warum?«

»Ich hatte meine Gründe, Sir.«

»Welche Gründe, Commander?«

»Man drohte mit ihrer Ermordung, falls etwas durchsickern sollte. Sie verwendeten ein anderes Wort dafür. Sie nannten es Hinrichtung.«

»Und aus dem gleichen Grund waren Sie zu allem bereit, Commander?«

»Zu fast allem, Sir. Ich liebe meine Frau.«

Ich ging nicht auf das Persönliche ein.

»Und um Ihre Frau zu retten, ermöglichten Sie es den Vollstreckern, sich Ihres Schiffes zu bemächtigen. Wollen Sie das sagen, Commander?«

Monnier brauste nicht auf, wie ich es erwartet hatte. Die Teilnahmslosigkeit hatte erneut von ihm Besitz ergriffen.

»Das habe ich nicht gesagt, Sir.«

»Direkt nicht. Aber Sie haben es zu verstehen gegeben. Sie waren zu allem bereit, das haben Sie gerade eben selbst erklärt. Zu allem.«

»Zu fast allem«, sagte Monnier.

Das Kreuzverhör ging weiter. Ich stellte meine Fragen, Mon-nier antwortete ohne erkennbare Gefühlsregung. Viel kam dabei nicht heraus. Monnier gab nichts zu, aber er ging auch nicht zum Gegenangriff über. In einer Verhandlungspause nahm mich Colonel Burnett beiseite.

»Meinen Sie nicht, Commander, dass Sie allmählich zu einem Ende kommen sollten? Für mich liegt der Fall eigentlich klar.«

»Sir«, fragte ich, »soll ich das als eine Weisung auffassen?«

Der Colonel hob abwehrend die Hände.

»Ich will Ihnen da natürlich keine Vorschriften machen, Commander.«

Nach der Pause kam Monnier wieder in den Zeugenstand. John Harris erhob keinen Einspruch - ein Umstand, der ihm, wie ich hinterher feststellen konnte, herbe Kritik von vielen Seiten einbrachte. Ganz offensichtlich verfolgte Harris mit seiner Nichteinmischung eine bestimmte Taktik. Die Frage war nur, ob es auch die richtige war.

»Commander Monnier, wir wollen uns noch einmal mit der Entführung Ihres Schiffes selbst beschäftigen. Ich stoße da immer wieder auf diesen Dialog, den Sie mit dem Tower geführt haben wollen. Sie bleiben dabei, dass Sie vom Tower noch einmal von Bord gerufen worden sind?«

»Ich bleibe dabei, weil es so gewesen ist, Sir.«

Ich blätterte in den vor mir liegenden Akten, ein Vorgang, der vor aller Augen meinen nächsten Vorstoß ankündigen sollte.

»Nun, ich glaube, ich verrate hier niemandem etwas Neues, wenn ich sage, dass jede Durchsage des Towers registriert wird. Wie kommt es dann, dass der Tower die Anweisung an Sie nicht aufgezeichnet hat?«

Mit Monnier begann eine Veränderung vorzugehen. Auf einmal war er hellwach. Die Gleichgültigkeit, in die er sich wie in ein Schneckenhaus zurückgezogen hatte, fiel von ihm ab.

»Sir«, erwiderte er schneidend, »Sie wiederholen sich. Ich habe an dieser Stelle bereits einmal erklärt, dass man im Tower nichts von einer derartigen Durchsage wusste. Ich habe nur eine Erklärung dafür: Jemand anders hat die Frequenz des Towers benutzt, um mich und meine Crew zum Verlassen des Schiffes zu veranlassen.«

Ich warf einen raschen Blick hinüber zu Harris. Auch dies hätte zu einem Augenblick für die Verteidigung werden können. Der VEGA-Chef rührte sich nicht und damit blieb Mon-nier auch weiterhin mir ausgeliefert.

»Sie bieten uns hier eine Erklärung an, was mehr oder minder eine Glaubensfrage darstellt, Commander. Was uns hier zu interessieren hat, ist aber einzig und allein der Beweis.«

Diesmal war ich zu weit gegangen. Bisher hatte Monnier so ziemlich alles eingesteckt; nun jedoch begehrte er auf. Niemand im Saal außer mir, der mit Monnier geflogen war, begriff, welchen ungeheuren Vorwurf seine Worte enthielten. Er war aufgesprungen, hatte den Arm erhoben, der Finger zielte auf meine Brust.

»Beweis, Sir? Sie wissen selbst, dass es keinen Beweis mehr gibt!«

Es war totenstill im Saal. Die Dramatik des Augenblicks tat ihre Wirkung.

Colonel Burnett unterbrach die Sitzung, um mich zu ermahnen, keinerlei Fragen an den Angeklagten zu stellen, die ihn zu unbedachten Antworten verleiten könnten. Alles, was im Zusammenhang stehe mit der Vernichtung von RS 781, müsse aus dem Verfahren herausgehalten werden.

Nachdem ich Monnier aus dem Zeugenstand entlassen hatte, präsentierte ich dem Gericht meine Belastungszeugen: die drei Beamten, die an dem fraglichen Tag im Tower Dienst getan hatten, sowie den Polizeioffizier, dem Iris ihre Befreiung aus der Gewalt der Vollstrecker verdankte. Als ich mit ihrer Befragung schließlich fertig war, stand es schlechter denn je um Robert Monnier, zugleich aber neigte sich der Verhandlungstag seinem Ende. Colonel Burnett entließ uns in die uns zugewiesenen Quartiere.

»Nun«, sagte John Harris leichthin, »damit dürften Sie endlich Ihr Pulver verschossen haben, Commander. Ein paar Ihrer Breitseiten waren ganz beachtlich.«

Wie so oft, wurde ich auch diesmal aus dem VEGA-Chef nicht klug. Er hatte mich gedrängt, Ankläger meines Freundes zu werden, und jetzt behandelte er das alles wie ein Spiel. Bitter entgegnete ich:

»Da wir schon von Breitseiten reden, Sir - ich kann mich nicht erinnern, dass Sie Ihrem Mandanten auch nur ein einziges Mal Feuerschutz gewährt hätten.«

Harris’ Miene blieb undurchdringlich.

»Nirgendwo, Commander, steht es geschrieben, dass man seine Waffen gleich am ersten Tag einsetzen muss.«

»Ihre Waffe, Sir«, sagte ich aufgebracht, »bestand in einem Tonband an Bord von RS 781. Was wollen Sie tun, um es morgen dem Gericht auf den Tisch zu legen?«

Harris’ Augen blickten missbilligend.

»Warum, Commander, warten Sie es nicht einfach ab?«

Damit nickte er mir noch einmal zu und ließ mich stehen. Obwohl er angedeutet hatte, dass er die Schlacht um Robert Mon-niers Ehrenhaftigkeit noch nicht verloren gab, hielt meine Niedergeschlagenheit an. Die Pflicht, die ich an diesem Tag erfüllt hatte, war widerwärtig gewesen.

Als ich mein Appartement betrat, zerfiel meine Hoffnung auf ein paar Stunden der Erholung.

»Mark, entschuldige -«

Und indem ich Antwort gab, verstieß ich gegen das Gesetz der Klausur, dem ich bis zum Abschluss des Verfahrens unterworfen blieb.

»Ruth! Ruth, was soll das?«

Heute, da ich darüber berichte, sehe ich ihr Verhalten in einem anderen Licht. Ihr ausgeprägter Sinn für Gerechtigkeit ließ ihr gar keine andere Wahl, als gegen mich Partei zu ergreifen, selbst auf die Gefahr hin, mich damit in Schwierigkeiten zu bringen.

»Ich glaube«, erwiderte sie, »du weißt sehr gut, was das soll, Mark!«

Ich wollte sie nicht verletzen, aber andererseits konnte ich nicht einfach zulassen, dass sie sich über die Regeln hinwegsetzte, die mich banden.

»Ruth, wir können nicht miteinander reden. Du beschwörst eine unmögliche Situation herauf.«

Sie schüttelte den Kopf.

»Pflicht!«, sagte sie. »Etwas anderes hast du wohl nicht mehr im Sinn. Hast du vergessen, dass es auch so etwas wie ein Gesetz der Menschlichkeit gibt? Und deine großartige gerechte Wahrheitsfindung vor Gericht, wie viel gilt sie denn? Ich habe es heute miterlebt, wie man ihm das Wort abgeschnitten hat. Mark, befand sich an Bord von RS 781 etwas, was Robert hätte entlasten können?«

Ich schwieg.

»Wenn du nicht antwortest«, stellte Ruth fest, »gibst du es zu. Ich werde morgen in diesem Sinne die Presse unterrichten.«

Ich war entsetzt. Sie war härter und unerbitterlicher, als ich befürchtet hatte.

»Ruth! Ruth, RS 781 ... die ganze Affäre ... ist ein Staatsgeheimnis. Du weißt darüber ohnehin schon mehr, als du eigentlich wissen darfst. Die Folgen einer Veröffentlichung wären unabsehbar.«

Ruth O’Hara brauste auf und wider Willen musste ich ihr Bewunderung zollen.

»Kein Staatsgeheimnis kann so viel wert sein, dass es mit der Vernichtung eines Menschen bezahlt werden muss. Aber ich will dir entgegenkommen. Du selbst wirst morgen bekannt geben, was es mit der ganzen Angelegenheit auf sich hat. Unterlässt du es, dann werde ich handeln.«

Ruth ging zur Tür. Auf der Schwelle drehte sie sich noch einmal nach mir um.

»Das Ultimatum läuft!«

Mit dem, was sie mir da androhte, war es ihr völlig ernst. Ich zweifelte nicht daran - und später hat sie es mir dann auch noch einmal bekräftigt.

Ich beschloss, am kommenden Tag Colonel Burnett in aller Form darum zu ersuchen, mich meines Amtes zu entheben. Ruth O’Hara hatte ein Lawine ausgelöst, von der ich überrollt zu werden drohte. Vielleicht - das war vorerst meine einzige Hoffnung - würde sie sich durch meinem Rücktritt besänftigen lassen.

Ein schweigsamer Gerichtsdiener brachte mir das Abendessen, aber der Appetit war mir vergangen. Während ich lustlos eine Tasse Tee trank, legte ich die neuesten Zeitungen auf und ließ sie mir vorsprechen.

Die VOR hatte der Regierung der EAAU in ultimativer Form die Forderung übermittelt, energischer gegen die Vollstrecker vorzugehen.

In einigen afrikanischen Städten waren Flugblätter beschlagnahmt worden, in denen die Vollstrecker verkündeten, der Untergang der »ungerechten« Zivilisationen stehe unmittelbar bevor.

Das Fußballspiel um den Preis der Drei Kontinente hatte mit dem Sieg der amerikanischen Elf geendet.

Das von der VEGA betriebene Projekt Kolibri, hinter dem sich die Erprobung eines tauchfähigen Einmann-Raumschiffes verbarg, hatte ein weiteres Todesopfer gefordert.

Die VOR gaben einen neuen Triumph ihrer Ersatzteilchirurgie bekannt: Aus zwei verstümmelten Unfallopfern war ein neuer lebensfähiger Mensch gefertigt worden.

Umwelttechniker erörterten Maßnahmen zur Regeneration des im vergangenen Jahrhundert abgestorbenen Schwarzen Meeres.

Im Prozess um die Entführung von RS 781 war Commander Robert Monnier erneut schwer belastet worden.

Der Gedanke an den nächsten Tag verfolgte mich in den Schlaf.

16.

Das Telefon summte. Ich wurde wach, streckte eine Hand aus und drückte den Schalter.

Das Bild blieb leer. Eine mir unbekannte Männerstimme sagte: »Guten Morgen, Commander.«

Es war 06.45 Uhr Metropolis-Zeit, zwei Stunden und fünfzehn Minuten vor Prozessbeginn.

Manchmal beruft man sich später auf Vorahnungen. Aber als ich mich an diesem frühen Morgen aufsetzte, war ich bis zuletzt völlig ahnungslos und lediglich wegen der ungebührlichen Störung verärgert. Nur aus diesem Grund schaltete ich den Apparat auf Aufzeichnung, so dass ich heute in der Lage bin, das Gespräch wortgetreu wiederzugeben:

»Hören Sie, wenn es nicht dringend ist -«

»Es ist dringend, Commander. Sehr dringend sogar.«

»Ich bekomme kein Bild. Mit Ihrer Technik muss was nicht in Ordnung sein.«

»Sie werden mich auch so anhören -«

»Ich will wissen, wer spricht. Hören Sie, ich habe einen harten Tag vor mir -«

»Sie treffen den Nagel auf den Kopf, Commander. Sie werden sich jetzt anziehen und das Gebäude unauffällig verlassen. Alles Weitere -«

»Ich verstehe nicht. Ich habe gefragt, wer spricht.«

»Ein Vollstrecker, Commander. Genügt Ihnen die Antwort? Und jetzt tun Sie, was ich Ihnen sage!«

»Mir scheint, der Scherz geht zu weit.«

Ich trennte die Verbindung und fast im gleichen Augenblick begann das Telefon erneut zu summen. Auch diesmal sprach ich mit einem leeren Bild.

»Ich wiederhole meine Anweisungen, Commander. Sie verlassen unauffällig das Gebäude. Geben Sie nicht zu erkennen, dass Sie angerufen worden sind!«

»Sie befehlen mir nicht.«

»Ich habe Ihnen bereits gesagt, wer ich bin, Commander. Und jetzt beeilen Sie sich. Sie werden erwartet.«

»Angenommen, ich tue nichts dergleichen?«

»Wir haben Miss O’Hara.«

Da erst begriff ich, dass dieser frühe Anruf alles andere dar-stellte als einen üblen Scherz.

Einen Schlag, den man erwartet hat, kann man einstecken. Dieser traf mich, bevor ich mich abdecken konnte. Ein paar Sekunden lang fühlte ich mich betäubt - und in diese Betäubung hinein vermeinte ich Robert Monniers Stimme zu hören: Ich liebe meine Frau. Was man ihm angetan hatte, wiederholte sich - nur dass ich es jetzt am eigenen Leibe erfuhr.

Auf die Betäubung folgte plötzliches Erschrecken, auf die Angst der Zorn und dann gewann jene mir anerzogene Routine die Überhand, die mich in Augenblicken der Gefahr zu rein mechanischen Handlungen befähigte.

»Ich verstehe. Andererseits können Sie mir viel erzählen.«

»Überzeugen Sie sich selbst.«

Ruths vertrautes Gesicht erschien auf dem Schirm und ich hörte sie sagen: »Mark! Mark, lass dich auf nichts ein!«

Ihr Gesicht verglomm, ihre Stimme verstummte; erneut saß ich vor einem leeren Bild.

»Glauben Sir mir jetzt, Commander?«

»Ja.«

»Wir sind kompromisslos, Commander. Wir stehen im Dienst einer großen Sache. Es gibt für uns keine Hindernisse. Sie verstehen?«

»Ja. Ja, ich verstehe.«

»Und werden tun, was wir von Ihnen erwarten?«

»Erst müsste ich wissen, was das ist.«

»Ich habe es Ihnen bereits gesagt, Commander. Sie verlassen unauffällig das Haus des Rechts. Alles Weitere braucht Sie vorerst nicht zu belasten.«

»Also gut, ich komme.«

»Gut, Commander, sehr gut.«

Die Verbindung war getrennt. Ich zog mich rasch an und machte mich auf den Weg.

Später hat man mir mehrfach die Frage gestellt, warum ich nicht auf Anhieb die zuständige Sicherheitsbehörde verständigt habe.

Die Antwort auf alle diese Fragen lautet: Ein solches Verhalten meinerseits hätte ohne den leisesten Zweifel für Ruth O’Hara das Todesurteil bedeutet. Dennoch neige ich zu der Ansicht, dass ich dies, wenn auch schweren Herzens, in Kauf genommen hätte, um weitaus größeres Leid zu verhindern, falls mir an diesem frühen Morgen bereits die volle Tragweite meiner Unterwerfung überschaubar gewesen wäre.

Als ich mich anschickte, das Haus des Rechts zu verlassen, geschah dies in der Überzeugung, dass es den Vollstreckern lediglich darum ging, sich meiner Person zu bemächtigen: ein Akt der Bestrafung gewissermaßen dafür, dass ich zur Vereitelung ihres Anschlages auf Jade beigetragen hatte. Ich trat hinaus in dem Glauben, die letzten Schritte meines Lebens zu tun

- und das war mir Ruth O’Hara wert.

All das muss gesagt sein, um mein damaliges Verhalten zu erklären. Die Entwicklung der Dinge nahm dann jedoch einen völlig anderen Verlauf, als ich erwartete.

Der Gerichtspförtner döste in seiner Loge, aber als ich bei ihm angelangte, wurde er wach und hielt das Laufband an.

»Sir?«

»Ich brauche etwas frische Luft.«

»Sie wissen, Sir, dass das eigentlich nicht zulässig ist.«

»Ich bleibe vor der Tür. Vielleicht veranlassen Sie, dass man inzwischen nach meiner Klimaanlage sieht. Die Luft in den Räumen ist unerträglich.«

Er schöpfte keinen Verdacht und stellte das Laufband wieder an: ein freundlicher alter Mann, der ein Auge zudrückte, um mir einen Gefallen zu erweisen.

Der Himmel war seidig blau. In der lauen Luft lag ein Duft blühenden Oleanders. In den Parkanlagen, die das Haus des Rechts umschlossen, hatte die Sonne die Vögel geweckt. Außer ihrem vielstimmigen Gesang war nichts zu hören. Es war ein friedlicher, geruhsamer Morgen.

»Commander!«

Die Stimme kam von oben; ich sah auf; über mir schwebte eine dieser fliegenden Glocken, wie man sie in jener Zeit für den Mülltransport benutzte.

»Ja.«

»Ein Wagen holt Sie ab. Steigen Sie ein, ohne Widerstand zu leisten.«

»Und was dann?«

»Steigen Sie in den Wagen!«

Die Glocke schwebte auf und davon, ein völlig unverdächtiger Vorgang. Wenig später kam der Wagen und ich stieg ein. Zwei junge Männer, denen ich nie zuvor begegnet war, nahmen mich in ihre Mitte. Ein dritter Mann saß am Steuer. Niemand von ihnen sprach.

Der Wagen ruckte hoch und setzte sich in Bewegung, aber schon nach einer halben Meile verließ er die Straße und glitt auf dem nordwestlichen Kanal dem Atlantischen Ozean entgegen.

Ich brach das lastende Schweigen.

»Was haben Sie mit mir vor?«

Es war jener Mann, der am Steuer saß und von dem ich nur den Hinterkopf sah, der darauf antwortete:

»Wir legen die Zukunft der Menschheit in Ihre bewährten Hände, Commander.«

Die Stimme war mir vertraut; mit ihr hatte ich verhandelt.

»Das ist keine Antwort.«

»Das ist eine erschöpfende Antwort, Commander.«

Zu diesem Zeitpunkt begann ich zu ahnen, dass ich den falschen Schritt getan hatte. Die Vollstrecker hatten anderes im Sinn, als sich an mir zu rächen. So gut es ging, verbarg ich meine Bestürzung.

»Was ist mit Ruth O’Hara?«

»Sie ist gesund, Commander.«

»Wann wird sie freigelassen?«

»Sobald Sie Ihre Arbeit getan haben.«

Und jetzt erst begriff ich vollends, dass ich mich da auf etwas eingelassen hatte, was sich meiner Kontrolle völlig entzog. Die sogenannte Peking-Affäre - eine Bezeichnung, die von späteren Historikern geprägt worden ist - nahm ihren Lauf und ich war unfähig, etwas dagegen zu unternehmen. Indem ich es versäumt hatte, die Sicherheitsbehörde zu benachrichtigen, war ich zum Werkzeug jener verbrecherischen Macht geworden, die ich mehr als alles andere auf dieser Welt verabscheute. An Flucht und Widerstand war vorerst nicht zu denken.

Der Wagen schwebte hinauf auf den Atlantik, und indem er sich knapp über den Wellen hielt, folgte er dem Verlauf der künstlichen Küste - dorthin, wo sich am Horizont die Startrampen von VEGA abzeichneten.

Wenn man aus dem Rathaus kommt, besagt ein altes Sprichwort, sei man klüger, eine Weisheit, die sich sehr wohl auf die Situation beziehen lässt, in der ich mich an jenem Morgen befand. Hinterher, als ich in aller Ruhe die Vorgänge analysierte, entdeckte ich eine Vielzahl von Fehlern und verpassten Gelegenheiten, und das Einzige, was ich zu meiner Entschuldigung anführen kann, ist der Umstand, dass ich ein Mensch bin mit allen dazugehörenden menschlichen Unzulänglichkeiten.

Es war alles gut vorbereitet; die Vollstrecker hatten nicht das Mindeste außer Acht gelassen. Da ihre Annäherung vom Atlantik her erfolgte, entgingen sie den Kontrollen und die beiden wachhabenden VEGA-Mechaniker waren tot. Die Hermes war zu einem unbeaufsichtigten Schiff geworden.

Der Wagen hielt unmittelbar vor der Schleuse und der Mann, der am Steuer saß, wandte den Kopf.

»Wir gehen an Bord, Commander.«

Und nun erkannte ich ihn, den hakennasigen, braunäugigen Mann, den ich auf jenem Steckbrief gesehen hatte: Professor Alexander Torgau-Grabowski, als Anführer der Vollstrecker gesucht wegen verschwörerischer Umtriebe; und auch diesmal machte er auf mich einen nahezu sympathischen Eindruck.

Vielleicht war es diese freundliche, alltägliche Miene, die ihn bislang davor bewahrt hatte, entdeckt und ergriffen zu werden. Später, als ich ihn zu durchschauen lernte, erschrak ich zutiefst über den an religiösen Wahnsinn grenzenden Fanatismus, der sich hinter seinem intelligenten Äußeren verbarg.

Ich spürte, dass es unsinnig war, Zeit gewinnen zu wollen. Das Unternehmen - gleich, was es zu bedeuten hatte - war mit militärischer Präzision geplant. Nicht umsonst hatte TorgauGrabowski bei der Tödlichen Garde gedient. Die einzelnen Phasen seines Kommandounternehmens waren genau aufeinander abgestimmt. Dennoch unternahm ich einen Versuch.

»Was geschieht, wenn ich mich weigere, Professor?«

In Torgau-Grabowskis Augen stand ein belustigtes Lächeln.

»Commander, glauben Sie im Ernst, Ihr Widerstand würde von langer Dauer sein?«

Er hatte Recht. Ich war ihnen ausgeliefert und konnte nichts unternehmen. Sie waren bewaffnet; ich hingegen verfügte nur
über meine leeren Hände. Aber es war nicht diese Überlegung, die den Ausschlag gab. Es lag durchaus nicht in ihrer Absicht, mich zu töten. Sie brauchten mich und meine Kenntnisse und waren ganz sicher darin geschult, sich andere Menschen gefügig zu machen. So weit durfte ich es nicht kommen lassen. Mein klarer Verstand blieb vorerst meine beste, wenn auch einzige Waffe. Nur Besonnenheit konnte mir weiterhelfen.

»Die Hermes«, sagte ich, »ist ein kompliziertes Schiff. Um sie zu fliegen, bedarf es einer geschulten Besatzung. Ich allein bin nicht dazu im Stande.«

Der Professor hatte mich ausreden lassen. Nun antwortete er:

»Commander, was glauben Sie, wer ich bin? Ein Dilettant, ein Stümper, ein Narr? Sie sollten aufhören, meine Geduld zu strapazieren.«

Wohl hatte ich ein paar Sekunden Zeit gewonnen, aber es brachte mir nichts ein. Kein Wunder kam mir im letzten Augenblick zu Hilfe. Die nächste routinemäßige Pistenpatrouille war nicht vor einer knappen Viertelstunde fällig. Mir blieb keine andere Wahl, als mich zu fügen. In den nun folgenden Tagen habe ich keinen Atemzug lang die beiden toten Mechaniker vergessen, an denen mein Weg vorbeiführte. Wie lange war es eigentlich her, dass sie mit mir gescherzt hatten? Ich vermeinte ihre munteren Stimmen zu hören, Stimmen, die nie wieder erklingen sollten, und ich nahm mir vor, nicht weniger treu zu sein, als sie es bis zuletzt gewesen waren.

Dennoch konnte ich mich eines Gefühls des Respekts für den Professor nicht erwehren. Er verfügte über organisatorische Fähigkeiten, die man nicht unterschätzen durfte.

Drei Vollstrecker hatten mich vom Haus des Rechts zur Startrampe hinausgefahren. Drei weitere befanden sich bereits an Bord der Hermes, wo sie, die kurzläufigen Karabiner im Anschlag, meine Besatzung im Schach hielten. Niemand fehlte. Sogar an den Piloten war gedacht worden, und etwas, was nach verzweifeltem Triumph klang, schien in seinen Worten mitzuschwingen, als er sagte:

»Willkommen an Bord, Commander.«

Am Tage zuvor noch hatte ich ihn angeklagt und schwerer dienstlicher Verfehlungen beschuldigt; nun erging es mir wie ihm. Ich hatte nichts unternommen, um mein Schiff zu verteidigen.

Robert Monniers Triumph hielt nicht lange vor. Später ließ ich mir sagen, dass er wie jedes Mitglied der Besatzung seine ganze Hoffnung auf mein Erscheinen gesetzt hatte, als ob es in meiner Macht gelegen hätte, die Lage zu beeinflussen. Und ich musste erfahren, wie ich, nachdem ich Seite an Seite mit Professor Torgau-Grabowski das Cockpit betreten hatte, diese Hoffnung jäh zunichte machte, indem ich fast gleichgültig erwiderte:

»Danke, Captain.«

Mein Verhalten lässt sich leicht erklären. Lange genug war ich mit dieser Besatzung bereits geflogen, so dass ich jetzt darauf baute, sie würde mir das gleiche Vertrauen entgegenbringen, das ich meinerseits zu jedem Einzelnen von ihnen hatte. Und da ich entschieden hatte, dass Widerstand zum gegebenen Zeitpunkt aussichtslos war, erschien es mir das zweckmäßigste, vorerst zur üblichen Bordroutine überzugehen und die Disziplin aufrechtzuerhalten.

Um es hervorzuheben: Der Umstand, dass die sogenannte Peking-Affäre nicht nach dem Willen unserer Entführer verlief, ist nicht zuletzt ein Verdienst der ungebrochenen Disziplin an Bord der Hermes. Im entscheidenden Augenblick verlor keiner die Nerven, wusste ein jeder, was er zu tun hatte.

Um die Herstellung eben dieser Disziplin ging es mir, als ich zusammen mit dem Anführer der Vollstrecker das Cockpit betrat. Jegliches verzweifelte Husarenstück auf eigene Faust hatte zu unterbleiben. Ich räume ein, dass es für meine Besatzung Überwindung gekostet haben muss, meinen Befehlen und Anordnungen Folge zu leisten, als ich sagte:

»Meine Herren, das Schiff befindet sich in der Gewalt der Vollstrecker. Ich habe, um Blutvergießen zu vermeiden, beschlossen, das Schiff zu übergeben und mich den Anweisungen des Professors Torgau-Grabowski zu fügen. Von Ihnen, meine Herren, erwarte ich den gleichen Gehorsam wie auf jedem normalen Flug.«

»Sir!« Lieutenant Xuma wollte aufbegehren. Eine blutende Stirnwunde verriet, dass er es seinen Entführern nicht leicht gemacht hatte. »Sir, Sie können doch nicht -« Ich ließ ihn nicht ausreden. Seine Rebellion war menschlich verständlich, aber sie musste niedergeschlagen werden, bevor sie zu Folgerungen führte.

»Lieutenant Xuma, was ich anordne, gilt auch für Sie! Begeben Sie sich auf Ihre Station und versuchen Sie nicht noch einmal mir vorzuhalten, was ich zu tun und zu lassen habe!« »Sir -«

»Lieutenant Xuma!«

Das Gesicht des 1. Bordingenieurs wurde grau; er senkte den Blick.

»Aye, aye, Sir.«

Später gestand er mir, dass er mich in diesem Augenblick bitter gehasst hatte.

»Meine Herren, auf die Stationen! Wir starten, sobald hierzu alle Vorbereitungen getroffen sein werden.«

Auf RS 781 hatte man, wie mir bekannt war, den Versuch unternommen, die Entführer mittels eines Alarmstarts zu überrumpeln. Die Folgen waren mörderisch gewesen. Um einer Wiederholung vorzubeugen, wandte ich mich an meinen Piloten:

»Captain, es handelt sich hier um Vorbereitungen zu einem ganz normalen Start. Also bitte, keinerlei Eigenmächtigkeiten!«

Mit voller Absicht hatte ich Monnier gegenüber diese Anrede gewählt: die Rangordnung an Bord musste auf Anhieb geklärt werden, um jeglichen Widerspruch von vornherein im Keim zu ersticken.

Monniers Stimme klang heiser.

»Aye, aye, Sir.«

Er hatte begriffen, dass ich seine Gedanken erraten hatte und nicht gewillt war, ihre Ausführung zuzulassen. Es wäre uns gewiss nicht bekommen. Die Vollstrecker waren auf der Hut und belauerten jede unserer Bewegungen. Auf einen Wink des Professors hin hatten sie sich auf die Stationen verteilt. Nur der Professor selbst war im Cockpit zurückgeblieben und hatte sich auf einem der achterlichen Sitze niedergelassen, von wo aus er uns mit einer Laser-Pistole bedrohte. Auf die kurze Entfernung hin war es eine verheerende Waffe. Es entging mir nicht, dass er sich im Gegensatz zu uns bereits angeschnallt hatte; offenbar wusste er auch, was sich an Bord von RS 781 zugetragen hatte.

Über den Start selbst gibt es nichts zu berichten, was irgendwie von Bedeutung gewesen wäre. Die Hermes hob ab, als gerade die Pistenpatrouille in Sicht kam. Der Tower meldete sich und beschwerte sich über den nicht genehmigten Start und Lieutenant Mercier erkundigte sich bei mir, was er denn nun darauf antworten solle.

»Antworten Sie -«, begann ich, aber dann sah ich im Spiegel die Laser-Pistole, die sich warnend hob, und ich berichtigte im gleichen Atemzug: »Schon gut, FK! Unterlassen Sie es zu antworten.«

Es bestand keinerlei Möglichkeit, den Tower über unsere missliche Lage zu unterrichten, doch selbst wenn ich oder Lieutenant Mercier auf die eine oder andere Weise dies vermocht hätten, wäre die Lage unverändert geblieben. Die Sicherheitsbehörde und VEGA würden auch ohne unser Dazutun dahinterkommen, was sich zugetragen hatte, entschied ich. Um diese Zeit musste die Pistenpatrouille bereits auf die beiden toten Mechaniker gestoßen sein; wahrscheinlich gab man gerade Alarm.

Das VEGA-Gelände blieb unter uns zurück. Die Hermes begann zu steigen. Der Atlantik leuchtete auf. Seitlich unten war irgendwo die Sonne. Der blaue Himmel raste uns entgegen und fing plötzlich an zu schwarzem Samt zu werden: Die Hermes hatte den atmosphärischen Gürtel durchstoßen.

»RC an Brücke, Sir, ich habe Kontakt.«

»Danke, RC.«

In Metropolis hatte man rasch geschaltet. Eine Raumpatrouille

- bestehend aus drei Taurus-Zerstörern -, die offenbar gerade zur Landung angesetzt hatte, hielt auf die Hermes zu.

Ich sah mich um.

»Falls es Sie interessiert - wir bekommen Besuch.«

Die schwere Pistole in der Hand von Torgau-Grabowski beschrieb einen halben Kreis.

»Besuch, der uns aufhalten könnte?« »Nicht, wenn wir beschleunigen.«

»Ich nehme an, Sie werden verständig genug sein, das Richtige zu tun, Commander.«

Ich dachte an die Besatzung, für die ich verantwortlich war, und traf meine Entscheidung.

»Commander an Pilot: Wir beschleunigen um fünfzehn Prozent! «

Monniers Stimme klang unverändert heiser.

»Um fünfzehn Prozent beschleunigen. Aye, aye, Sir.«

Die Taurus-Zerstörer schossen heran, blinkende Pfeile, die direkt aus der Sonne zu kommen schienen, doch noch bevor die Hermes in ihren Feuerbereich geriet, tat ihr starkes Triebwerk seine Schuldigkeit.

Erneut meldete sich die Funkkabine.

»FK an Brücke: Die Raumpatrouille fordert uns zur unverzüglichen Landung auf.«

Ich drückte die Taste.

»Danke, FK. Antworten Sie: Wir bedauern.«

Damit war die Übergabe der Hermes an Professor TorgauGrabowski vollständig geworden. Das Schiff zog unbeirrbar seine Bahn - hinaus aus dem Schwerefeld der Erde, den Sternen entgegen.

»Und jetzt?«, erkundigte ich mich, indem ich mich umwandte. »Wo wünschen Sie abgesetzt zu werden, Professor?«

17.

An dieser Stelle unterbreche ich meinen Bericht und vervollständige die Schilderung der Ereignisse mittels Fremdmaterial.

Um 07.13 Uhr erhielt John Harris einen Anruf vom VEGA-Tower, der ihn vom erfolgten Start der Hermes in Kenntnis setzte.

Unmittelbar darauf meldete sich bei Harris die Pistenpatrouil-le und gab bekannt, dass man am Fuß der Hermes-Rampe zwei tote Mechaniker vorgefunden habe. Der Patrouillenführer äußerte seine Befürchtung, eine Entführung habe stattgefunden.

Harris verständigte unverzüglich die Sicherheitsbehörde, die ihrerseits den Alarm weitergab an die Strategische Raumflotte. Eine gerade nach Metropolis zurückbeorderte Raumpatrouille erhielt Befehl, die Hermes möglichst noch innerhalb des Schwerefelds der Erde zu stellen und zur Rückkehr zu nötigen.

Um 07.19 Uhr ließ das Ortskommando der Strategischen Raumflotte Harris wissen, dass es der Raumpatrouille nicht gelungen sei, ihren Auftrag auszuführen.

Mittlerweile war festgestellt worden, dass sich Commander Brandis nicht in dem ihm zugewiesenen Logis befand. Die sofort aufgenommene Suche ergab, dass er vorschriftswidrig das Gebäude verlassen hatte. Der Dienst tuende Gerichtspförtner wurde daraufhin abgelöst, um von einem Beamten der Sicherheitsbehörde vernommen zu werden. Wenig später entdeckte man, dass auch Robert Monnier verschwunden war: Seine Arrestzelle war leer.

Mittlerweile war es 07.24 Uhr geworden. Die über John Harris verfügte Klausur wurde aufgehoben, er selbst in das Ministerium für Innere und Äußere Sicherheit bestellt, wo er unverzüglich von Wladimir Nekrassow empfangen wurde.

Der Minister überreichte Harris ein Schriftstück - mit dem Hinweis, dass er es soeben erst erhalten habe.

»Lesen Sie es!«

Das Schriftstück war mittels Lichtdruck hergestellt und enthielt eine lakonische Mitteilung:

»Wir vollstrecken, was uns die Geschichte aufgetragen hat. Nieder mit der EAAU, nieder mit dem VOR! Es lebe die Welt von morgen! Torgau-Grabowski.«

Harris bemerkte: »Es steht schlimm, Exzellenz. Was konnte noch in Erfahrung gebracht werden?«

Nekrassow erwiderte, dass noch ermittelt werde. Man müsse sich in Geduld fassen.

Um 07.41 Uhr gab ein Inspektor der dem Rat für Innere und Äußere Sicherheit unterstellten Sicherheitsbehörde das Ergebnis dieser Ermittlungen bekannt:

»Exzellenz, Sir - es scheint, den Vollstreckern ist diesmal ein großer Schlag gelungen. Mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit kann ich Ihnen sagen, dass sich außer Commander Brandis und dem Piloten Monnier die folgenden Personen in ihrer Gewalt befinden:

Lieutenant Iwan Stroganow, Navigator;

Lieutenant William Xuma, 1. Bordingenieur;

Lieutenant Usko Koskinen, 2. Bordingenieur;

Lieutenant Antoine Mercier, Funker;

Lieutenant Konstantin Simopulos, Radar-Controller;

Sergeant Per Dahlsen, Schiffskoch.

Das bedeutet: Die Hermes ist mit einer kompletten, ausgebildeten Besatzung gestartet. Die Frage ist nur, auf welche Weise die Vollstrecker dies erreicht haben. Wir überprüfen gerade die Lebensläufe aller dieser genannten Personen.«

John Harris hob abwehrend die Hand.

»Inspektor, alle diese Männer gehören zum Stammpersonal der VEGA. Sie sind über jeden Verdacht erhaben.«

»Auch Commander Monnier, Sir?«, erkundigte sich der Inspektor.

»Ein Angeklagter ist noch lange kein Verurteilter, Inspektor!«, gab Harris zurück. »Ich als sein Verteidiger darf Ihnen heute sagen: Sein Freispruch lag bereits in der Luft. Und Bran-dis wird eines Tages mein Nachfolger sein. Glauben Sie im Ernst, ein solcher Mann paktiert mit diesen Terroristen?«

»Ich weiß es nicht, Sir«, entgegnete der Inspektor, »ich weiß es nicht. Er mag seine Gründe dafür gehabt haben. Immerhin ist Miss O’Hara heute nicht zum Dienst erschienen. Man fahndet gerade nach ihrem Verbleib.«

Harris wurde weiß; dann erwiderte er dumpf:

»Tut mir Leid, Inspektor. Das freilich habe ich nicht gewusst.«

Und Minister Nekrassow sagte: »Ich fürchte, Sir John, wir werden Großalarm geben müssen. Die Hermes muss vom Himmel geholt werden, um jeden Preis.«

Um 08.00 Uhr wurden sämtliche Einheiten der Strategischen Raumflotte zur Jagd auf die Hermes angesetzt. Der Befehl lautete:

Aufbringen und vernichten!

18.

Captain Monnier hatte die Fahrt aus dem Schiff genommen. Nur von einer leichten kosmischen Strömung gewiegt, hing es knapp oberhalb der grauen quadratischen Station, die die Bezeichnung KATORGA III führte und längst nicht mehr besetzt war: eine verfallene Ruine aus porös gewordenem Aluminium. Im astronautischen Handbuch war sie mit dem Vermerk versehen: Nicht mehr zum Landen geeignet! Einsturzgefahr!

Das Handbuch enthielt einige Daten und Hinweise: KATORGA III, 9200 Tonnen, 210000 Kubikmeter, erbaut 1981 im Auftrag der damaligen UdSSR, ursprünglich Verbannungsort für prominente Häftlinge, darunter ein Parteichefund zwei Ministerpräsidenten. 2003 infolge baulicher Unzulänglichkeiten außer Dienst gestellt.

Von diesen astralen Gefängnissen hatte es um die Jahrtausendwende ein gutes Dutzend gegeben. Einige davon waren wieder abgebaut oder auch vernichtet worden; eine war in das Schwerefeld eines Kometen geraten und verglüht; drei oder vier waren übrig geblieben: nutzlose Gehäuse, die keinen mehr interessierten. Und da sie weit entfernt von allen normalerweise beflogenen Routen lagen, stellten sie nicht einmal eine Gefahr für die interplanetarische Schifffahrt dar.

Mit wachsendem Unbehagen studierte ich nun diesen grauen Kasten, der früher einmal ein Ort des Schreckens gewesen war, von dem herab kein Weg mehr zurück auf die Erde geführt hatte. Das Handbuch teilte mit:

Kein künstliches Schwerefeld extern; keine künstliche Atmosphäre. Innen: klimatisierte Räume, aber unzulängliche Isolierung: daher kälte- und strahlengefährdet.

Neben mir wartete Captain Monnier auf meine Entscheidung. Sein Gesicht verriet, dass er die gleichen Befürchtungen hegte wie ich.

Torgau-Grabowskis Stimme verriet Ungeduld, als er im Hintergrund sagte:

»Ich fürchte, Sie missverstehen meine Anordnung, Commander! Ich will hier keine Denkmäler besichtigen. Was steht einer Landung eigentlich im Wege ?«

Ich ließ meinen Sessel herumschwingen, so dass ich ihn sehen konnte. Den ganzen Flug über hatte er sich nicht von seinem Platz gerührt; die schwere Waffe lag griffbereit auf seinen Knien.

»Sie werden erlauben müssen, dass ich Ihnen diesmal widerspreche, Professor!«, sagte ich. »Aber dieses Himmelswrack da ist alles andere als ein geeigneter Landeplatz. Ich würde es freiwillig nicht einmal mit einem Fahrrad befahren. Captain Monnier ist übrigens der gleichen Ansicht.«

Torgau-Grabowski runzelte die Stirn.

»Ich habe Sie nicht um Ihren Rat gefragt, Commander. Tun Sie, was von Ihnen verlangt wird.«

Es war sinnlos, mit ihm zu argumentieren; mittlerweile hatte ich das begriffen. Er und seine Leute verfolgten einen bestimmten Plan und nichts konnte sie von seiner Ausführung abhalten. Auch diesmal blieb mir keine Wahl.

»Captain Monnier -«

»Sir?«

»Wir landen! Tun Sie Ihr Bestes!« »Aye, aye, Sir. Ich setze zur Landung an. Ich hoffe, es wird nicht meine letzte sein.«

Das fliegerische Manöver, das Captain Monnier trotz der ungeheuren nervlichen Belastung, der er wie jedes andere Mitglied der Besatzung ausgesetzt war, an diesem Tage vollbrachte, war perfekt. Drei Fuß über der Station fing er die Hermes ab, und als er sie dann sinken ließ und schließlich aufsetzte, war nicht die leiseste Erschütterung zu spüren. Ein Staubkorn hätte nicht eleganter landen können.

»Pilot an Commander: Schiff ist gelandet, Triebwerk gestoppt.«

Als ich ihn ansah, entdeckte ich die Schweißbäche, die von seiner Stirn herunterstürzten; er hatte sich völlig verausgabt.

»Danke, Captain.«

Das war mehr als die übliche Floskel. Mit diesen beiden Wörtern bestätigte ich ein stattgefundenes Wunder. KATORGA III hatte standgehalten. Fest und sicher stand die Hermes auf der verwitterten Plattform.

»Sehr gut, Commander.« Torgau-Grabowski löste sich aus seinen Gurten. »Wir werden hier einige Tage verbringen. Es ist daher wohl angebracht, dass wir jetzt von Bord gehen.«

Mir entging nicht, dass Captain Monnier neben mir aufstand, und da ich befürchtete, er könnte sich zu einer unbedachten Aktion hinreißen lassen, vertrat ich ihm den Weg.

»Bisher, Professor«, sagte ich, »haben wir getan, was von uns verlangt wurde. Ich denke, jetzt wäre der Augenblick gekommen, um uns über den Zweck dieses... Ausflugs aufzuklären.«

Torgau-Grabowskis Waffe zielte auf meine Brust.

»Ich zweifle nicht daran, Commander«, erwiderte er, »dass Sie und Ihre Besatzung auch weiterhin tun werden, was man von Ihnen verlangt. Worum es dabei geht, erfahren Sie zur gegebenen Zeit. Auf jeden Fall wird es etwas sein, womit Sie Ihren Namen einschreiben werden in das Buch der Geschichte.«

Ich gab es auf, mehr von ihm erfahren zu wollen, als er bereit war, mich wissen zu lassen, und verständigte die Besatzung vom bevorstehenden Ausstieg.

Bevor die Schleuse aufgefahren wurde, legten wir Raumanzüge an. Obwohl es von der Schleuse bis zur nächsten Luke nur ein paar Schritte waren, konnte man nicht darauf verzichten:

Die Plattform war in keiner Weise gegen die im Raum herrschende Kälte und die kosmische Strahlung geschützt.

Das Innere der Station war weitaus weniger verwahrlost, als ich angenommen hatte; zudem war sie keineswegs unbesetzt. Ein halbes Dutzend Vollstrecker befand sich auf ihr und hatte die Klimaanlage wieder in Betrieb genommen. Ich gewann den Eindruck, dass KATORGA III den Terroristen schon seit geraumer Zeit als geheimer Stützpunkt diente; später fand ich diesen Eindruck bestätigt.

Nachdem man mir und meinen Männern die Raumanzüge wieder abgenommen hatte, geleitete man uns in eines der unteren Stockwerke; hier wies man uns einen niedrigen, rechteckigen, fensterlosen und nur sehr spärlich erleuchteten Raum als Quartier an. Sobald wir eingetreten waren, wurde die Tür von außen verriegelt. Aus der Entführung war Gefangenschaft geworden. Niemand von der Besatzung sprach: Die Niedergeschlagenheit, die in diesem Raum nistete, hatte auch von uns Besitz ergriffen. Mit jedem Atemzug, den man tat, atmete man sie ein; fröstelnd verspürte man ihre Berührung auf der Haut. Es war kalt; an den Wänden hatte sich Kondenswasser gebildet; es sickerte auf den metallenen Fußboden und gefror.

19.

Wie viele waren es, die vor uns in diesem Raum auf den Tod wie auf die Erlösung gewartet hatten, ohne dass ihnen auch nur ein letzter Blick auf die Erde vergönnt gewesen war: Hunderte, Tausende? Das Handbuch nannte keine Zahlen, aber die Wände, die uns umgaben, trugen ihre Spuren: Inschriften in kyrillischer Schrift. Lieutenant Stroganow übersetzte sie uns:

Heute sind es siebzehn Jahre!

Haben mich denn alle vergessen?

Freiheit, Gleichheit, Brüderlichkeit!

Ich werde diesen Tag wohl nicht mehr überleben.

Meine letzten Grüße gelten euch, meine lie...

18. 3. 1994: Mein zwanzigster Geburtstag.

O Gott, hilf mir! Alle Macht dem Volk, nicht der Partei!

Nieder mit Rebrow! Die einzige Kette, die es auf der Welt geben darf, ist jene, die Menschen bilden, wenn sie Hand in Hand spazieren gehen! Ich mag sterben, die Gerechtigkeit wird weiterleben.

Inschriften, Inschriften, Inschriften: letztes Zeugnis einer verzweifelten Generation. Die Früchte ihres Leidens hatten sie nicht mehr erlebt: den Zusammenschluss der drei Kontinente Europa, Amerika und Afrika zur EAAU, zu diesem gerechtesten, fortschrittlichsten und humansten Staatswesen, das die Geschichte bislang gesehen hatte.

Stroganows monotone Stimme verstummte. Zu viele Inschriften aus vergangener Zeit bedeckten die feuchten Wände. Er wandte sich ab und hauchte seine erstarrenden Hände an. Sein Atem dampfte.

Zum ersten Mal, seitdem die Hermes Metropolis verlassen hatte, war ich mit der Besatzung allein. Es war an der Zeit, entschied ich, ihr meinen Standpunkt klarzumachen. Die Ansprache, die ich ihr hielt, lebte in meiner Erinnerung fort als ein nahezu gespenstisches Ereignis: »Meine Herren, da ich nicht
weiß, wann uns wieder ein offenes Wort vergönnt sein wird, möchte ich, dass Sie jetzt Folgendes zur Kenntnis nehmen: Die Situation, in der wir uns befinden, kann nur mit Besonnenheit gemeistert werden. Ich bitte Sie dringend, jeden Einzelnen von Ihnen, Vertrauen zu mir zu haben und mir auch weiterhin den Gehorsam nicht zu versagen!«

Danach wechselte ich mit jedem einzelnen Mitglied der Hermes-Crew ein paar persönliche Worte.

»Ein Sibiriak sollte eigentlich an Kälte gewöhnt sein, Lieutenant Stroganow!«

»Bei längerem Aufenthalt, Sir, werde ich wohl oder übel zu dieser Gewöhnung zurückkehren müssen.«

»Lieutenant Xuma, ich hoffe, Sie tragen mir nichts nach.«

»Es ist schon in Ordnung, Sir. Sie waren völlig im Recht.«

»Trainieren Sie eigentlich schon fleißig für die nächsten Olympischen Spiele, Lieutenant Mercier? Es heißt, in den VOR gäbe es jetzt einen Pistolenschützen, der Ihnen die Goldmedaille streitig machen könnte.«

»Sir, wenn ich jetzt eine Pistole hätte, würden die Olympischen Spiele in diesem Raum stattfinden!«

»Etwas griechische Sonne könnte uns hier nicht schaden, nicht wahr, Lieutenant Simopulos!«

»Auch ein paar Flaschen griechischen Weins wären nicht zu verachten, Sir.«

»Da fällt mir ein, Lieutenant Koskinen: Sie haben lange nichts mehr publiziert.«

»Ich arbeite diesmal an einem umfangreicheren Werk, Sir. Grenzen der Elektronik, sozusagen.«

»Vielleicht hätte ich’s Ihnen schon früher einmal sagen sollen, Sergeant Dahlsen: Ihre Menüs sind immer ganz ausgezeichnet.«

»Danke, Sir. Es freut mich immer, wenn’s Ihnen und den Lieutenants schmeckt.«

Ich machte wieder einen Schritt und zögerte. Es war nicht
sehr einfach, das passende Wort zu finden.

»Captain Monnier, es mag wie Hohn in Ihren Ohren klingen -aber ich finde es ungeheuer beruhigend, dass Sie mit von der Partie sind.«

Es war zu dunkel, um zu sehen, was in Robert Monniers Gesicht vorging, aber es war hell genug, um zu erkennen, dass seine ganze Gestalt auf einmal steif wurde.

»Sir, man hat mich leider nicht vor die Wahl gestellt.«

Ich nahm die Herausforderung nicht zur Kenntnis. Nichts konnte ich zu dieser Stunde weniger brauchen als Auseinandersetzung und Streit. Außerdem war Monniers Verbitterung menschlich verständlich. Im Übrigen hatte ich ihm kein leeres Kompliment gemacht; ein anderer Pilot als er hätte mir nur schwerlich jene Zuversicht eingeflößt, die für mich so unerlässlich war, eine Zuversicht, die vorerst in sich selbst ruhen musste. Ich hatte keinen Plan. Ich war nicht in der Lage, einen Plan zu entwickeln, weil ich über die weiteren Absichten der Vollstrecker nicht unterrichtet war; solange ich nicht wusste, was von mir und meinen Männern verlangt wurde, wollte ich es unterlassen, Widerstand um jeden Preis zu leisten. Zu jedem Opfer bereit war ich erst, als ich das Ziel der Vollstrecker erfuhr. Ich erwähne das, um der Legendenbildung Einhalt zu gebieten, die es im Zusammenhang mit der Peking-Affäre zu verzeichnen gibt und die mir und meinen Männern alles abspricht, was menschlich ist, nämlich Zweifel, Irrungen, falsche Entscheidungen, Furcht. All das hat es gegeben.

Es gab auch Zwischenfälle, so diesen einen, der sich in der siebenunddreißigsten Stunde unserer Gefangenschaft auf KATORGA III abspielte.

Nachdem die Tür zu unserem Gefängnis klirrend entriegelt worden war, betrat Torgau-Grabowski den Raum. Ein Bürschlein mit einem Laser-Karabiner begleitete ihn. Offenbar hatte es zu viele alte Wildwestfilme gesehen und gefiel sich nun in der Pose des harten Mannes; lässig ruhte der Lauf der gefährlichen Waffe in der Beuge des linken Armes.

Ich habe nie erfahren, was Torgau-Grabowski mit seinem Besuch bezweckte, denn Sergeant Dahlsen, der bislang an der Wand gelehnt hatte, machte drei rasche Schritte und entriss dem Bürschlein, bevor dies überhaupt begriff, was sich da zutrug, den Karabiner. Danach wendete er sich seitwärts und rammte dem Professor den Lauf in den Magen.

»Sir!«, rief er dabei. »Jetzt hab ich das Karnickel. Es wird mir ein Fest sein, ihm das Fell über die Ohren zu ziehen!«

Vorübergehend glaubte auch ich, dass sich - nun, da sich Torgau-Grabowski in unserer Hand befand - das Blatt gewendet hatte, aber nur einen Atemzug später erkannte ich, dass alle Hoffnung umsonst war. Torgau-Grabowski zeigte keine Angst; im Gegenteil, unter der tödlichen Bedrohung lächelte er.

»Nur zu, Sergeant!«, sagte er. »Drücken Sie ab! Es wird Ihnen doch nichts helfen. Ein anderer wird kommen und an meine Stelle treten. Oder haben Sie sich vorgenommen, mit nur einem Gewehr eine ganze Schlacht zu gewinnen?«

Der Professor ließ sich nicht erpressen; sein Leben bedeutete ihm nichts.

Eben noch hatte Sergeant Dahlsen die Situation in der Hand gehabt; nun begann sie ihm zu entgleiten. Mir blieb nur noch übrig, zu verhindern, dass er dem ersten falschen Schritt nun auch noch einen zweiten folgen ließ. Im Treppenschacht waren Stimmen laut geworden; jeden Augenblick konnten weitere Vollstrecker unser Verlies betreten.

Mit ausgestreckter Hand ging ich auf den Schiffskoch zu. »Geben Sie mir die Waffe, Sergeant!«

In seinem Gesicht drückte sich zunächst Verständnislosigkeit, dann aber Verzweiflung aus.

»Nicht, Sir! Ich bringe ihn um!«

Meine Hand griff nach dem Laser-Karabiner. Sergeant Dahlsen hielt ihn eisern fest. Ich sagte:

»Was wollen Sie hier eigentlich inszenieren, Sergeant; die völlige Metzelei?«

Er seufzte und ließ die Waffe los. Ich sicherte sie und warf sie dem Westernhelden zu.

»Da! Aber klüger wär’s, du suchtest dir einen anderen Beruf.«

Eine Anzahl Vollstrecker quoll plötzlich in den Raum; irgendetwas musste sie alarmiert haben. Ich hätte keinen Augenblick später eingreifen dürfen. Unser Smutje wäre eines sinnlosen Heldentodes gestorben.

Torgau-Grabowski hatte die ganze Zeit über keine Miene verzogen; sein Gesicht verriet weder Furcht noch Erleichterung.

»Sie sind ein intelligenter Mann, Commander«, sagte er. »Wirklich schade, dass ich Sie noch nicht überzeugen konnte.«

Er wandte sich abrupt dem Ausgang zu. Auf der Schwelle drehte er sich noch einmal um.

»Im Übrigen«, ergänzte er, »können Sie alle eine Abkühlung vertragen.«

Die schwere Tür fiel wieder ins Schloss. Danach wurde es noch kälter. Wahrscheinlich hatte der Professor angeordnet, die Heizung weiter abzudrehen. In unseren leichten Bordanzügen froren wir erbärmlich. Es war eine bösartige, zermürbende Folter, der man sich keine Sekunde lang entziehen konnte.

Es wurde kaum noch gesprochen. Dazu hätte es des Aufbrin-gens von Energien bedurft, über die wir nicht mehr verfügten.

Nach diesem Zwischenfall mögen weitere vierundzwanzig Stunden vergangen sein, als ich von Lieutenant Koskinen leise angesprochen wurde.

»Sir!«

Mit schmerzenden Beinen an die Wand gelehnt, hatte ich ein wenig geschlafen. Das Wispern meines 2. Bordingenieurs jedoch machte mich wach.

»Was gibt’s, Lieutenant?«

Lieutenant Koskinen berührte meine Schulter.

»Ich bin da auf etwas gestoßen, Sir.«

»Worauf?«

»Die Wände könnten Ohren haben. Sie müssten sich schon bemühen.«

Als ich mich anschickte, Lieutenant Koskinen zu folgen, schenkte dem niemand Beachtung. Die Männer waren viel zu sehr mit sich selbst beschäftigt. Lediglich aus Captain Mon-niers Augen streifte mich ein gleichgültiger Blick.

»Also, worauf sind Sie gestoßen, Lieutenant?«

»Gleich, Sir. Hier ist es schon. Fühlen Sie!«

Wir hatten das rechteckige Verlies durchquert. Die Wand, vor der Lieutenant Koskinen stehen geblieben war, lag kaum noch im Licht; nicht einmal die Inschriften ließen sich entziffern. Was mir, als ich sie auf Lieutenant Koskinens Geheiß berührte, zunächst auffiel, war der Umstand, dass sie nicht ganz so nass war wie die anderen Wände. Dann aber bemerkte ich, dass sie unter dem Druck meiner Hand nachgab.

»Ist es das, Lieutenant, worauf Sie mich aufmerksam machen wollten?«

»Das ist es, Sir. Ein chemischer Zersetzungsprozess. Das Material hat sich verbraucht.«

Dort, wo ich meine Hand hatte, führte ein Weg aus unserem Gefängnis hinaus. Der angrenzende Raum mochte genauso trostlos und unwirtlich sein; aber die Wahrscheinlichkeit sprach dafür, dass er unverschlossen war.

20.

Es war, wie ich gedacht hatte: Ein weiteres Verlies schloss sich an und auch hier waren die nassen Wände bedeckt mit den Schriftzügen unserer unglücklichen Vorgänger. Wie viele Räume dieser Art mochte es auf KATORGA III wohl insgesamt geben? Die Elite eines Volkes war hier zugrunde gegangen: ein kaum noch vorstellbarer verbrecherischer Wahnsinn!

»Langsam, Sir! Ich würde den Bodenplatten nicht mehr allzu sehr trauen.«

»Ich habe bereits wieder festen Boden unter den Füßen, Lieutenant.«

Unbemerkt von den anderen, hatten Lieutenant Koskinen und ich unser Gefängnis verlassen. Die warnenden Worte des 2. Bordingenieurs waren nicht unbegründet: Dem Auflösungsprozess, von dem das Material der Station befallen war, hatte auch der metallene Fußboden nicht allenthalben standgehalten. Jeder Schritt, den man tat, bedurfte der sorgfältigen Prüfung.

Der angrenzende Raum war völlig leer. Es gab keine Wachen. Aber als ich versuchte die Tür zu öffnen stieß ich auf Widerstand.

»Lieutenant Koskinen!«

»Sir?«

»Helfen Sie mir!«

»Aye, aye, Sir!«

Lieutenant Koskinen kam heran; mit vereinten Kräften stemmten wir uns gegen die Tür und auf einmal setzte sie sich knarrend in Bewegung und schwang dann auf. Vor uns lag der Treppenschacht. Lieutenant Koskinen trat vorsichtig einen Schritt hinaus und kehrte dann zu mir zurück.

»Niemand zu sehen, Sir.«

»Gut denn. Holen Sie die anderen! Ich warte hier.«

»Aye, aye, Sir.«

Der 2. Bordingenieur huschte davon. Ich blieb an der geöffneten Tür stehen und beobachtete den matt erleuchteten Treppenschacht. Kein einziger Vollstrecker zeigte sich: Nicht einmal ihre Stimmen waren zu hören. KATORGA III machte einen verlassenen Eindruck - aber ich wusste sehr wohl, dass dieser Eindruck trog. Irgendwo in ihrem Inneren hielten sich TorgauGrabowski und seine Gefolgsleute auf: eine bis an die Zähne bewaffnete, zu allem entschlossene Einheit.

Als ich einmal den Kopf hob, sah ich über mir - hinter der Glaskuppel, die den Treppenschacht überdachte - die Sterne: feierliche Lichter. Eines von ihnen mochte die Venus sein; die Erde war nicht zu sehen.

Die Besatzung kam. Mit gedämpfter Stimme machte Lieutenant Koskinen seine Bordkameraden auf die gefährlichen Stellen im Boden aufmerksam.

Ich wartete, bis auch der letzte meiner Männer - es handelte sich dabei um Lieutenant Mercier, den Funker - heran war, bevor ich bekannt gab, wozu ich mich entschlossen hatte.

»Wir wollen versuchen, unbemerkt von den Vollstreckern unser Schiff zu erreichen. Wir werden an Bord gehen und sofort starten. Den Rest mag die Strategische Raumflotte besorgen.«

Seit unserem unseligen Start in Metropolis hatten meine Leute auf einen solchen Befehl gewartet. Er riss sie aus ihrer Lethargie; auf einmal waren Kälte und Erschöpfung vergessen. Fast körperlich konnte ich es spüren, wie die Stimmung umschlug.

»Also dann, Sir«, sagte Sergeant Dahlsen, »worauf warten wir noch?«

Ich hatte in den Männern die Hoffnung geweckt; nun musste ich den Tatendrang zügeln.

»Augenblick!«, sagte ich. »Mein Plan, das will ich nicht verhehlen, hat einen Haken. Um die Plattform zu überqueren, brauchen wir unsere Anzüge. Ich muss gestehen, dass ich noch nicht weiß, wie dieses Problem gelöst werden kann.«

Mit voller Absicht hatte ich von einem Haken gesprochen; es schien mir nicht angebracht zu sein, unser Vorhaben von vornherein als ein verzweifeltes dahinzustellen. Zu deutlich erinnerte ich mich an den diesbezüglichen Vermerk in meinem Handbuch: Die Geschichte von KATORGA III verzeichnet mehrere erbitterte Revolten, ohne dass dabei auch nur einem einzigen Insassen der Ausbruch gelang. Dennoch glaubte ich, einen solchen Versuch unternehmen zu müssen.

»Sir«, sagte Lieutenant Mercier, »ich weiß, wo man unsere Anzüge aufbewahrt!«

Es erwies sich, dass er sich noch einmal umgedreht hatte, als man uns bereits die Treppe hinabstieß. Seine Neugier hatte ihm einen Kolbenstoß eingebracht, aber nun mochte sie uns weiterhelfen. Die Anzüge lagerten in einem Verschlag gleich unterhalb des Luks.

»Ausgezeichnet, Lieutenant!«, entschied ich. »Sie übernehmen die Führung.«

Nachdem wir den Treppenschacht betreten hatten, entdeckten wir einen Aufzug. Die bunten Lichter verrieten, dass die Vollstrecker ihn wieder in Betrieb genommen hatten, doch ihn zu benutzen erschien mir zu riskant. So schüttelte ich, als Lieutenant Mercier mich ansah, lediglich den Kopf und er verstand und begann die Treppe hinaufzusteigen. Wir folgten ihm, schweigend und lautlos.

Es war ein qualvolles, mühsames Unterfangen, das uns unsere letzten Energien abverlangte. Der Sauerstoffgehalt der Luft entsprach dem, wie man ihn in alpinen Höhen antrifft. Jede Stufe, die genommen werden musste, kostete Überwindung. Jedes Mal, wenn wir einen Absatz erreichten, legten wir eine kurze Pause ein.

Ein Deck glich dem anderen: lange, niedrige Gänge, die zu den Verliesen führten. Sie waren nummeriert und mit Schrifttafeln gekennzeichnet. Ihr Erhaltungszustand war unterschiedlich: einige wirkten, als wäre die Station erst vor wenigen Tagen verlassen worden; einige andere befanden sich im Zustand völliger Auflösung.

Ein Wort über Ruth O’Hara muss an dieser Stelle eingeflochten werden. Ich hatte nicht aufgehört, mich um sie zu sorgen; andererseits konnte ich es nicht länger verantworten, mir von dieser verständlichen Sorge das Verhalten diktieren zu lassen. Welchen persönlichen Preis ich aller Voraussicht nach dafür zu entrichten haben würde, das war meine, nicht ihre Sorge.

Es war mir nicht entgangen, dass KATORGA III über keine schwere Bewaffnung verfügte. Das bedeutete, dass wir nur an Bord der Hermes zu gehen brauchten, um in Sicherheit zu sein. Sobald uns dies gelang und hinter uns die Schleuse zugefahren war, konnte uns niemand mehr am Starten hindern. Danach stand es uns frei, die Station mittels unserer Bordwaffen zu vernichten oder die nächstbeste Raumpatrouille zu verständigen, die dann zur Verhaftung der Vollstrecker schreiten konnte.

Ein Zufall entschied es anders.

Von Lieutenant Mercier geführt, hatten wir soeben das vorletzte Deck erreicht, als unter Sergeant Dahlsens Gewicht plötzlich die metallene Beplankung nachgab. Der Höllenlärm, der dabei verursacht wurde, übertönte fast seinen entsetzten Aufschrei:

»Sir -«

Er war fast völlig eingebrochen und hielt sich mit letzter Kraft an einer Strebe fest. Eile war geboten.

»Ihre Hand!«

Ich hatte nicht bedacht, dass mir von allen meinen Leuten ausgerechnet Captain Monnier am nächsten stand; ich entdeckte es erst, als sich seine Hand fest um die meine schloss, wobei er sagte:

»Vorsicht, Sir! Das ganze Deck ist morsch.«

Von ihm gehalten, vermochte ich meine andere Hand dem Schiffskoch weiterzureichen. Er ergriff sie und stand wenig später wieder auf einigermaßen sicherem Boden.

»Danke, Sir«, stammelte er, »danke!«

Stillschweigen war überflüssig geworden. Wir waren bereits entdeckt. Die Lichter im Treppenschacht wurden auf einmal heller. Polternde Stimmen waren zu hören; Befehle hallten. Deutlich erkannte ich Torgau-Grabowskis Stimme. Der direkte Weg in die Freiheit war versperrt.

Jedes Zögern musste jetzt verhängnisvoll sein; noch mochte es uns gelingen, den Verschlag mit unseren Anzügen auf Umwegen zu erreichen. Mit raschen Worten teilte ich meinen Männern mit, wozu ich mich entschlossen hatte; danach übernahm ich die Führung und wir rannten den Gang, der sich vor uns öffnete, entlang. Bald schon musste ich zu meiner Bestürzung erkennen, dass wir uns in einem Labyrinth verfangen hatten. Ein Gang ging in den anderen über; es hätte eines Planes bedurft, um sich darin zurechtzufinden. Schließlich gelangten wir in einen Treppenschacht, der uns noch unbekannt war: eine schmale Röhre, durch die sich eine Treppe wand. Meine Ahnung indessen hatte sich nicht getäuscht. Die Treppe führte hinaus auf die Plattform. Hinter dem gläsernen Luk erkannte ich die Schleuse der Hermes. Mit zehn, zwölf raschen Schritten mochte man am Ziel sein. Es war eine bittere Entdeckung. Als ich mich umwandte, tat ich dies, um meiner Besatzung mitzuteilen, dass unser Ausbruchsversuch gescheitert war.

»Niemand hat sich etwas vorzuwerfen«, sagte ich. »Was Sergeant Dahlsen widerfahren ist, hätte auch jedem anderen zustoßen können. Wir werden jetzt mit erhobenen Händen in unser Quartier zurückkehren.«

»Warum, Sir?«, widersprach Lieutenant Xuma. »Nur weil uns ein paar lächerliche Meter von der Freiheit trennen? An Bord lagern mehr Anzüge, als wir brauchen. Ich werde sie holen. Ich bin ein guter Läufer, Sir. Mit etwas Glück sollte ich es schaffen.«

Die Entscheidung lag bei mir. Was mein 1. Bordingenieur vorschlug, war nicht so wahnwitzig, wie es klang. Die Geschichte der Raumfahrt kannte tatsächlich einen ähnlichen Fall, der fünf oder sechs Jahre zurückliegen mochte. Damals war es einem Najade--Piloten in der Tat gelungen, sich auf diese Weise von einer vom Meteoritenschlag getroffenen Station zu retten. Nur hatte er damals nicht zehn oder zwölf Schritte im ungeschützten Zustand zurücklegen müssen, sondern allenfalls drei.

»Ich weiß, woran Sie jetzt denken, Sir«, sagte hinter mir Lieutenant Xuma. »Aber der Mann hatte ein verletztes Bein.

Ich dagegen bin gesund.«

Was er vorschlug, mochte durchführbar sein; auf jeden Fall durfte es nicht unversucht bleiben. Daher rückte ich zur Seite.

»Viel Glück, Lieutenant.«

Lieutenant Xuma stieß das Luke auf, schnellte hinaus auf die Plattform und begann zu laufen. Fast wäre es ihm gelungen. Er erreichte die Schleuse und streckte die Hand nach dem Knopf aus, der sie für ihn geöffnet hätte. Auf einmal jedoch begann er zu wanken. Ich sah noch, dass er stürzte, dann rief ich Hilfe herbei.

Sekunden später war der 1. Bordingenieur außer Gefahr; es hätte meines Hilferufes nicht bedurft. Unsere Bewacher befanden sich bereits auf der Plattform. Völlig überflüssigerweise hatte ich zugelassen, dass der Lieutenant sein Leben aufs Spiel setzte. Unsere Flucht wäre so oder so vereitelt worden.

Dennoch war sie sinnvoll gewesen. Die Männer hatten begriffen, dass meine Kapitulation vor den Vollstreckern rein taktischer Natur war, und Mut und Selbstvertrauen zurückgewonnen.

Torgau-Grabowski schien mit sich zu ringen, ob er uns für unsere Rebellion mit einer Strafe belegen oder über das Vorgefallene hinwegsehen sollte. Dass er sich schließlich für das Letztere entschied, entsprang sicher nur seiner nüchternen Einschätzung der Lage: Wir wurden noch gebraucht.

»Ich hoffe, Commander«, sagte er, »Sie haben dazugelernt. Ein zweites Mal werde ich nicht zögern, den Überflüssigsten unter Ihrer Besatzung zu Ihrer Abschreckung hinrichten zu lassen. «

Er sprach von Sergeant Dahlsen. Bei dem, was die Vollstrek-ker planten, mochte ein Schiffskoch in der Tat entbehrlich sein.

Es schien mir angebracht zu sein, Torgau-Grabowski die Grenzen seiner Macht vor Augen zu führen.

»Ich zweifle nicht, dass Sie dazu fähig sind«, entgegnete ich, so ruhig und beherrscht, wie ich es unter diesen Umständen vermochte. »Aber ich warne Sie nun ebenfalls, Professor. Aus dieser Besatzung lässt sich kein Stein herausbrechen. Sie haben uns alle - oder keinen.«

Torgau-Grabowski bekam dünne Lippen, aber er beschränkte sich darauf, seinen Leuten einen Wink zu geben. Wir wurden in ein anderes Verlies geführt und neuerlich uns selbst überlassen.

»Sir«, sagte Sergeant Dahlsen kleinlaut, »es tut mir Leid.«

»Niemand wirft Ihnen etwas vor, Sergeant«, antwortete ich. »Das nächste Mal werden wir mehr Glück haben.« Dabei war es schon fast Glück genug, dass Lieutenant Xuma keinen ernstlichen Schaden genommen hatte, sondern sich bereits wieder zu erholen begann. Als die Vollstrecker erschienen, um uns zu holen, war er schon fast wieder der Alte.

21.

Erst nachdem die Hermes abgehoben hatte, ließ mich TorgauGrabowski wissen, wozu er das Schiff bestimmt hatte. Auf diese Weise - so nehme ich an - wollte er vermeiden, dass die Besatzung ihr Verhalten miteinander absprechen konnte, eine Absicht, die er auch weitgehend erreichte. Andererseits übersah er, dass wir - meine Männer und ich -, nachdem wir KA-TORGA III verlassen hatten, uns wieder in unserem Element befanden: an Bord eines Schiffes, das uns vertraut war, unter Sternen, zu denen man aufblicken konnte.

Wieder und wieder hatte ich darüber nachgedacht, was er wohl im Schilde führen mochte. Als er es schließlich aussprach, übertraf es meine schlimmsten Erwartungen.

»Commander«, sagte er, »ich habe Ihnen gegenüber schon einmal angedeutet, dass ich Sie in den Dienst einer großen Sache gestellt habe und dass der Name Ihres Schiffes eingehen wird in die Geschichte. Und zwar werden Sie gewissermaßen zwei Seiten auf einmal beschreiben: die letzte des alten Buches, das irgendwann in grauer Vorzeit beginnt, und die erste jenes neuen, mit dem wir, die Vollstrecker, eine neue Ära der Menschheit begründen.«

Er war von dem, was er da in seiner korrekten, dozierenden Art vortrug, selbst so sehr überzeugt, dass er wohl bis zuletzt gehofft haben mag, mich für das, was er die große Sache nannte, gewinnen zu können.

Die Entscheidung bahnte sich an. Ich blickte hinüber zu Cap-tain Monnier. Fast unmerklich nickte er mit dem Kopf. Das war die einzige Absprache, die zwischen ihm und mir getroffen werden konnte.

»Die Welt«, dozierte Torgau-Grabowski, der wieder auf einem der achterlichen Sitze Platz genommen hatte, was ihm erlaubte, das ganze Cockpit zu übersehen und mit seiner Waffe zu beherrschen, »mag untergehen. Aber irgendwann wird sie zu neuem Leben erwachen. Ein neuer Mensch wird von ihr Besitz ergreifen, ein Mensch, der die Zeichen begreift.«

Ich schwieg. Es gab kein Argument, das ihn hätte aufhalten können, nun, da seine Stunde gekommen war.

»Die Erde und ihre Planeten«, sprach er weiter, »gleichen einem Pulverfass. Heute werden wir die reinigende Explosion auslösen. Commander Brandis, der Befehl, den ich Ihnen hiermit erteile, lautet: Greifen Sie die Hauptstadt der Vereinigten Orientalischen Republiken, greifen Sie Peking an!«

Es war ungeheuerlich, aber auch logisch. Die Hermes war ein schnelles Schiff und sehr wohl dazu im Stande, einen solchen überraschenden Schlag gegen die VOR zu führen. Danach musste die Explosion, von der Torgau-Grabowski sprach, in der Tat unvermeidlich sein.

»Und wenn ich mich widersetze, Professor?«, sagte ich. »Sie wären nicht in der Lage, das Schiff zu führen.«

»Das ist richtig«, räumte er ein. »Aber was hätten Sie persönlich dadurch gewonnen? Sie und ich sterben gemeinsam. Wäre das klug? Ich jedoch biete Ihnen das Leben und unvergänglichen Ruhm.«

Es war kein guter Augenblick, um mit ihm zu streiten. Ich dachte an das, was er Sergeant Dahlsen anzutun gedroht hatte, und beschloss auch diesmal wieder, mich zu fügen.

»Brücke an NC! Wir fliegen Peking an. Captain Monnier benötigt den Kurs.«

Einen Atemzug lang blieb der Lautsprecher still; dann drang Lieutenant Stroganows entsetzte Stimme an mein Ohr:

»Sagten Sie Peking, Sir?«

Ich drückte ein zweites Mal.

»Bitte, keine Debatten, NC! Ich habe Peking gesagt.«

»Kurs Peking. Aye, aye, Sir.«

Lieutenant Stroganow unterwarf sich. Auf dem Bildschirm erschienen die Kurswerte und ich wies Captain Monnier an, seinen Kurs entsprechend zu korrigieren.

»Freier Anflug!«, setzte ich hinzu.

»Freier Anflug!«, wiederholte Captain Monnier. »Aye, Sir.«

Der Flug verlief ohne jedes nennenswerte Ereignis. Ein einziges Mal nur meldete der RC Kontakt und gab mir das entsprechende Bild auf die Brücke. Ein größerer Verband bewegte sich in einem spitzen Winkel auf uns zu, aller Wahrscheinlichkeit nach eine so genannte kombinierte Raumpatrouille; und da ich keinen Grund hatte, daran zu zweifeln, dass sie zur Jagd auf die Hermes angesetzt war, vermied ich die Begegnung. Eine Weile jagten die Kreuzer und Zerstörer noch hinter der Hermes her, aber eine Beschleunigung um zwanzig Prozent genügte, um der Gefahr zu entgehen und wieder einzutauchen in die Unendlichkeit.

»Sehr vernünftig, Commander«, sagte hinter mir TorgauGrabowski. »Sie beginnen die Zeichen zu erkennen.«

Seine Zeichen gingen mich nichts an. Ich hatte mir lediglich vorgenommen, Schiff und Besatzung heil nach Metropolis zurückzuführen und dazu gehörte auch, dass ich mich nicht von
einer eigenen Raumpatrouille zusammenschießen ließ.

Spätestens um diese Zeit wurde meine für viele unverständliche Verhaltensweise von zwei Vorsätzen bestimmt. Einer davon wurde soeben genannt: die Verantwortung für meine Leute. Zum anderen aber war ich gewillt, alles in meiner Macht Stehende zu unternehmen, um Torgau-Grabowski und seine Vollstrecker unschädlich zu machen - selbst wenn ich früher oder später gezwungen sein sollte, meinen ersten Vorsatz preiszugeben.

Den Gedanken an eine Überrumpelung im Flug hatte ich erwogen und fallen gelassen. Die Aussicht auf Erfolg war gleich null. Die Vollstrecker beherrschten das Cockpit und die Stationen und ließen sich, wie wir uns hatten überzeugen können, selbst dann nicht erpressen, wenn man einen von ihnen überwältigte.

Es war 18.47 Uhr Metropolis-Zeit, als sich nach dem ruhigen Flug die Ereignisse zu überstürzen begannen. Captain Monnier hatte den Anflug vorübergehend unterbrochen. Unter uns lag die Erde - und ich kann, um zu beschreiben, wie der Anblick auf mich wirkte, nur jene Worte eines früheren Astronauten wiederholen: Inmitten einer unendlichen Wüste war sie eine leuchtende Oase. »Professor«, sagte ich ohne den Blick von der Erde zu wenden, die ich noch nie zuvor so heiß und innig geliebt hatte, »in wenigen Augenblicken geraten wir in den Bereich der VOR-Radarkontrolle. Sie werden sich auf einen heißen Empfang vorbereiten müssen.«

Seine Stimme verriet nicht die mindeste Erregung und ein weiteres Mal begriff ich, wie wenig diesem Menschen sein eigenes Leben bedeutete:

»Meine Wahl ist auf die Hermes gefallen, weil ich weiß, dass es kein besseres Schiff gibt, Commander. Und vergessen Sie nicht: Wir haben die Überraschung auf unserer Seite.«

Zum ersten Mal in meinem Leben hatte ich es mit einem Menschen zu tun, der zum ausführenden Roboter seiner fixen

Idee geworden war. Waren die Terroristen früherer Epochen humaner gewesen - oder hatte es ihnen lediglich an Macht und Möglichkeit gefehlt? Ich vermochte es nicht zu entscheiden. Torgau-Grabowski jedenfalls verfügte darüber, und wenn sein Wille zur Tat werden sollte, dann würde in wenigen Minuten die Erde in Flammen aufgehen. Er hatte den Untergang der Menschheit beschlossen und der Countdown lief.

Ich nickte Captain Monnier zu.

»Commander an Pilot! Angriff im freien Anflug auf Peking! Konzentrieren Sie sich auf die Verbotene Stadt!«

Captain Monnier schluckte; sein Gesicht war weiß.

»Angriff auf die Verbotene Stadt. Aye, aye, Sir.«

In der Verbotenen Stadt, dem ehemaligen kaiserlichen Viertel Pekings, schlug das Herz der VOR. Hier waren die Ministerien untergebracht, liefen die Nevenstränge des riesigen Reiches zusammen.

»Noch eins, Captain!«, sagte ich, indem ich zugleich Alle Stationen einschaltete. »Um jegliches Missverständnis von vornherein auszuschließen: Zu einem zweiten Anflug wird sich aller Voraussicht nach keine Gelegenheit bieten. Die Angriffshöhe beträgt darum Null.«

Captain Monnier neigte den Kopf und ich betete darum, er möge mich verstanden haben.

»Angriffshöhe Null. Aye, aye, Sir.«

Danach gab er das Triebwerk frei und die Hermes verließ das Reich der Sterne und begann der Erde entgegenzustürzen. Ich blickte in den Spiegel und sah hinter mir ein triumphierendes Gesicht: Torgau-Grabowski träumte von seiner neuen Menschheit.

»FK an Brücke! Sir, unter uns ist die Hölle los.«

Die VOR-Radar-Controller hatten uns entdeckt. Nun schlugen sie Alarm. Wahrscheinlich vibrierte um diese Zeit bereits der Äther. Aufgeregte Funksprüche eilten hin und her. Peking rüstete zu seiner Verteidigung.

»Danke, FK! Kümmern Sie sich nicht weiter um das Gezeter!«

»Nicht darum kümmern! Aye, aye, Sir.«

Ich spürte Torgau-Grabowskis wachsamen Blick auf mir ruhen und entsicherte beide Waffensysteme: gelernte Handgriffe, die ich viel zu oft bereits hatte verrichten müssen. Die Flammen, die den Untergang einleiten sollten, waren bereit.

Einmal in meinem Leben hatte ich hinabtauchen müssen in die Hölle: im Bürgerkrieg, als ich mit meiner Delta VII die Totalchemie in Metropolis auslöschte; damals bereits hatte ich das Fürchten gelernt. Der Anflug auf Peking war schlimmer. Die Techniker hatten dazugelernt.

»RC an Brücke! Da hält einiges auf uns zu, Sir!«

»Danke, RC. Stellen Sie durch!«

Das Bild auf meinem Radarschirm enthüllte die Untertreibung. Was auf uns zuhielt, war Pekings eherner Schild. Ich versuchte zu zählen und gab nach einigen Sekunden auf. Es waren gut und gern zwei ausgewachsene Geschwader.

Ich hatte Torgau-Grabowski nicht zu viel versprochen. Ein heißer Empfang war für uns gerichtet.

»Pilot an Commander!« Captain Monnier hatte sich gemeldet. »Ich müsste beschleunigen.«

Vor der schwierigen Entscheidung schien er zurückzuschrek-ken. Die Hermes war zwar ein schnelles, aber auch sehr leicht gebautes Schiff und bereits jetzt näherte sie sich der Erde schneller als erlaubt.

»Sie haben meine Erlaubnis, Captain.«

»Danke, Sir.«

Der Schub wurde größer; ich fühlte mich im Sitz zurückgeworfen und gegen die Lehne gepresst. Arme und Beine waren auf einmal schwer wie Blei. Die Augen schmerzten. Aber dennoch war es für den Augenblick die richtige Entscheidung.

Das Manöver, zu dem die VOR-Flotte ansetzte, war von tödlicher Folgerichtigkeit. Gleich einem explodierenden Feuer-werk brachen die beiden pfeilartigen Kolonnen plötzlich auseinander, um die bedrohte Hauptstadt unter ihren Schirm zu nehmen. Das Manöver war brillant geflogen - und jedem anderen Schiff als der Hermes wäre es allenfalls zehn Sekunden später zum Verhängnis geworden.

»RC an Brücke!« Nur mühsam bezwang Lieutenant Simopu-los seinen Aufschrei. »Sir, es sind Kobras!«

Während ich noch an ihnen herumrätselte, hatte er sie bereits identifiziert. Die VOR hatte über Peking ihre besten und modernsten Schiffe zusammengezogen: flinke, wendige Zwei-mann-Zerstörer, die ihre abschreckende Bezeichung mit vollem Recht führten.

»Danke, RC.« Anfangs wollte ich es mit dieser knappen Bestätigung bewenden lassen, aber dann besann ich mich anders. »An alle Stationen! Da gehen gleich ein paar Kobras auf uns los. Schlangenserum gibt’s dann in der nächsten Apotheke.«

Von Lieutenant Stroganow erfuhr ich später einmal, dass es dieser an Galgenhumor grenzende Scherz gewesen war, der ihm und damit wahrscheinlich auch den anderen Männern plötzlich die Gewissheit vermittelt hatte, dass dieser Abstieg in die Hölle ein gutes Ende nehmen würde. Fortan, sagte er, habe er nicht mehr daran gezweifelt, dass Captain Monnier und ich die Situation beherrschten.

So perfekt das Manöver der Kobras auch war: Es kam zu spät. Die Hermes stieß an ihnen vorüber. Der Hauch von Hitze war kaum zu spüren.

Die Bremsdüsen begannen zu wirken und trotzdem glich das Schiff einige Sekunden lang einem Adler, der so eilends auf seine Beute niederstieß, dass er am Boden zu zerschellen drohte. Rauch verdunkelte das Cockpit. Mit einer Geschwindigkeit, die weit über jener lag, die von den VEGA-Konstrukteuren als gerade noch zulässig erachtet wurde, war die Hermes in die Atmosphäre eingetreten. Draußen glühte und schmolz die Isolierung. Vier, fünf, sechs Sekunden lang schien dem Schiff das

Schicksal eines Meteors zuteil zu werden. Den Kobras mochte es entronnen sein; nun jedoch verlangte das unüberlistbare Gesetz der Physik seinen Preis. Der Rauch färbte sich rot.

»Pilot an Commander! Sir, wir sind durch.«

Das Schiff hatte standgehalten. Der kritische Augenblick war vorüber. Der Rauch vor dem Cockpit lichtete sich. Unter uns lag, ihres Schutzes beraubt, die Hauptstadt der Vereinigten Orientalischen Republiken, lag Peking, die Stadt der 27 Millionen Einwohner.

»Danke, Captain.«

Captain Monnier wandte mir sein schweißnasses, erschöpftes Gesicht zu.

»Keine Abänderung der Befehle, Sir?«

Ein letztes Mal blickte ich in den Spiegel. Torgau-Grabowski saß ungerührt auf seinem Platz. Was mochte in ihm vorgehen -in diesem Augenblick, in dem er die Welt schon so gut wie brennen sah? Seine große Stunde war gekommen. Er lächelte.

»Keine Abänderung, Captain.«

Die Verbotene Stadt mit ihren Palästen, Pagoden und Plätzen tauchte auf: das freigelegte Herz, das in wenigen Sekunden aufhören sollte zu schlagen. Nüchtern, gleichgültig und unbestechlich enthüllte mir die scharfe Optik das Entsetzen, das über die Stadt gekommen war. Deutlich erkannte ich die Menschen: Sie blieben stehen, hoben die Köpfe, um dann plötzlich davonzustieben, als ob es irgendwo Rettung geben könnte für sie. Ein Meteor war vom Himmel gefallen; nichts konnte ihn mehr aufhalten - auch jene Soldaten nicht, die sich eilends vor dem ehemaligen Ahnentempel mit den beiden geschwungenen Dächern formierten, in dem jetzt, wie ich wusste, der Ministerpräsident der VOR residierte. Es war eine zugleich heldische wie lächerliche Geste der Verteidigung. Das Sicherheitssystem hatte versagt; auf ein Schiff wie die Hermes war es nicht zugeschnitten gewesen. Aber Schiffen wie ihr gehörte die Zukunft. Die Abwehrexperten der VOR erhielten ihre Lektion.

150 Fuß über dem Erdboden fing Captain Monnier die Hermes ab. Vor dem Cockpit begann der Ahnenplatz plötzlich auszuwandern: Der Bug der Hermes, der eben noch pfeilgleich auf den Tempel gezeigt hatte, schwang unaufhaltsam vorwärts.

»Commander Brandis!« Der Aufschrei kam von hinten. »Was hat das zu bedeuten?«

Der Bug der Hermes zeigte in den Himmel. Ein flamingozartes Abendrot verfärbte die Wolken.

»Es hat schon seine Richtigkeit, Professor.«

Das Schiff begann zu sinken, schneller und immer schneller, und noch während es sank, schloss sich Captain Monniers rechte Hand fester um den Triebwerksregler und stieß ihn mit einer knappen, harten Bewegung ins AUS. Die 1570 Tonnen der Hermes schlugen mit ohrenbetäubendem Krachen auf den Platz. Das Schiff zitterte, schwankte, neigte sich seitwärts und stand.

Einen Atemzug lang war es still im Cockpit, dann meldete Captain Monnier:

»Pilot an Commander, Angriffshöhe Null.«

Ich drückte auf den Schleusenknopf und die Schleuse fuhr zischend auf. Fast gleichzeitig warf ich die Gurte ab. TorgauGrabowski saß mit schaukelndem Kopf und verschleierten Augen auf seinem Platz. Die harte Landung, auf die er nicht vorbereitet gewesen war, schien ihn betäubt zu haben. Das Lächeln, das noch kurz zuvor seine Lippen umspielt hatte, war erloschen. Ich streckte die Hand aus und griff nach seiner Pistole.

Er war Soldat gewesen; nun kam es ihm zugute. Als ich ihn berührte, reagierte er sofort. Seine beiden Hände schossen vor und umklammerten meinen Arm. Verbissen rangen er und ich um den Besitz der Waffe. Er war stärker, als es mir lieb sein konnte. Dabei war es höchste Zeit, den Kampf zu beenden, um Captain Monnier zu Hilfe zu eilen: Das Cockpit hatte sich plötzlich mit Gestalten gefüllt; mein Pilot lag mit dem Oberkörper schützend über dem Schleusenknopf, während er mit den Füßen verzweifelt einen Karabiner abzuwehren trachtete, den einer der Vollstrecker auf ihn gerichtet hielt. Eine andere Wahrnehmung noch prägte sich mir ein: gelbe, schmaläugige Gesichter über den olivfarbenen, strengen Uniformen der VOR, die aus dem Schleusengang in das Cockpit eindrangen.

Dann explodierte unmittelbar vor meinen Augen eine Sonne und ich verlor das Bewusstsein.

22.

Das Erste, was ich wieder sah, war ein Paar mandelförmiger dunkler Augen, umrahmt von einer weißen Schwesternhaube. Die Augen waren auf mich gerichtet und lächelten mich an. Ich war wach und müde zugleich, lag in einem nicht allzu weichen Bett und befand mich offenbar in irgendeinem Krankenhaus.

»Sir«, sagte die Schwester, wobei sie das Metropolitanisch mit dem unverkennbaren Akzent einer Inderin sprach, »wenn Sie keine Kopfschmerzen mehr haben, dürfen Sie heute Besuch empfangen.«

Ich hatte keine Kopfschmerzen, aber ich wusste auch nicht, weshalb ich sie hätte haben sollen. Ich vermochte mich an nichts zu erinnern. Aber das freundliche Lächeln der Schwester flößte mir Vertrauen ein.

»Wo bin ich?«, fragte ich.

»In Peking, Commander«, antwortete die Schwester. »Und ich hoffe sehr, Sie fühlen sich wohl.«

Das Gedächtnis kehrte zu mir zurück und ich wusste Bescheid. Der Kampf im Cockpit war mir eingefallen. Dabei war ich verwundet worden.

Die Schwester sagte mir noch, ich möge mich ruhig verhalten und mich nicht aufregen, dann würde schon alles wieder werden, und dann stand auf einmal John Harris vor meinem Bett.

»Nun«, sagte er - und ich vermochte nicht zu unterscheiden, ob das barsch oder munter gemeint war, denn wie fast immer machte er sein unnahbares Gesicht - »wie geht’s denn unserem Brummschädel, Brandis?«

Es widerstrebte mir, ihm meine Hilflosigkeit zu zeigen. Darum versuchte ich mich aufzurichten. Mit seiner einen Hand drückte er mich sanft, aber bestimmt zurück.

»Nichts da, Commander!«, sagte er. »Sie bleiben liegen und werden gesund. Die Hermes wartet darauf, von Ihnen zurückgebracht zu werden. Die VOR haben das Schiff soeben freigegeben.«

Die Hermes war mir gleichgültig, denn nun, da ich wieder im Stande war, mich zu erinnern, begann ich um den Freund zu trauern, den ich - nicht zuletzt durch meine Schuld - verloren hatte.

»Sir«, sagte ich, »das wird meine letzte Reise sein. Ich werde Robert Monnier in die Heimat überführen. Danach erhalten Sie meine Kündigung.«

John Harris’ Gesicht wirkte auf einmal sehr menschlich. »Ich verstehe Sie nicht, Brandis. Wenn Sie von Ihrem Piloten sprechen - der liegt im Zimmer nebenan und dürfte in einer Woche wieder wohlauf sein. Man verfügt hier über ausgezeichnete Ärzte. Überlegen Sie sich’s also mit Ihrer Kündigung!«

Ich schloss die Augen. Ein paar Minuten lang musste ich mit meiner Freude allein sein.

Er wartete geduldig vor meinem Bett, bis ich ihn wieder ansah.

»Noch eins, Commander«, sagte er dann, »und ich glaube, das wird Sie interessieren. Wenn Sie die Hermes nach Metropolis überführen, wird der Beweis für Monniers Unschuld an Bord sein. Die VOR haben die Angewohnheit, alle unsere Funksprüche zu registrieren und auszuwerten. Diese ominöse Tower-Durchsage befand sich in einem ihrer Archive. Aber was Monnier auch vom letzten Hauch eines Verdachtes reinigt, ist ein schriftliches Geständnis dieses Torgau-Grabowski.« Auf einmal stand ein Glitzern in Harris’ wasserblauen Augen. »Ich pflege nie eine Verteidigung zu übernehmen, mein lieber Brandis, die nicht zum Freispruch führt.«

Harris nickte mir noch einmal zu, trat ans Fenster und zog die Vorhänge auf. Draußen war es Nacht. Ich sah die Sterne.

»Gewöhnen Sie sich nur wieder an diesen Anblick, Brandis! Ich lasse mich jetzt ablösen.«

Harris ging hinaus und die Schwester kehrte zu mir zurück. Das heißt, ich dachte zunächst, es wäre meine indische Pflegerin, denn mit den Gedanken war ich im Reich der Sterne, aber dann sah ich auf einmal seegrüne Augen und rot glühendes Haar und die Angst, die ich nicht auszusprechen gewagt hatte, ließ von mir ab.

»Ruth!«, sagte ich. »O Ruth, wie kommst du her?«

ENDE

Table of Contents

- Die Vollstrecker Terror im Weltraum

- 1.

- 2.

- 3.

- 4.

- 5.

- 6.

- 7.

- 8.

- 9.

- 10.

- 11.

- 12.

- 13.

- 14.

- 15.

- 16.

- 17.

- 18.

- 19.

- 20.

- 21.

- 22.