Weltraumpartisanen 11: Operation Sonnenfracht
Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Keywords: Science Fiction
Description: Die Altlasten des 20. Jahrhunderts haben die Zivilisation des 21. Jahrhunderts eingeholt: der Kilimanjaro ist ein Depot für radioaktiven Müll. Als eine Serie tektonischer Beben und Vulkanausbrüche über die Erde hinwegzieht, versucht man unter höchstem Zeitdruck, den Kilimanjaro zu leeren. Ausrangierte Raumschiffe sollen die hochtoxische Flüssigkeit in die Sonne befördern. Es wird ein Himmelfahrtsunternehmen unter strengster Geheimhaltung, und zum ersten Mal wirft ein Einsatz Schatten auf die Liebe zwischen Mark und Ruth: der Schatten heißt Friedrich Chemnitzer ...
Publisher: Herder Verlag

Mark Brandis

Operation Sonnenfracht

Wettlauf im Weltraum

1.

Der 25. Oktober 2076, ein Sonntag, brachte den VEGA-Bossen von San Francisco nach einer verregneten Woche eben jenes Wetter, das man sich für einen Tag der offenen Tür wünscht: strahlenden Sonnenschein und heiter-blauen Himmel.

Wenn es die Aufgabe dieses Tages gewesen wäre, alle die Menschen in trügerischer Sicherheit zu wiegen, die sich zu dieser einmaligen Attraktion - einen Blick zu tun hinter die Kulissen der geheimnisumwitterten autonomen Institution ,Venus - Erde, Gesellschaft für Astronautik' - in San Francisco zusammengefunden hatten, während sich tief im Inneren der Erde die Katastrophe vorbereitete -: er hätte es nicht geschickter anstellen können. Die Heiterkeit des Lichts und die Süße der Luft ließen böse Ahnungen gar nicht erst aufkommen. Der Besucherandrang übertraf die kühnsten Erwartungen. Für den Mann von der Straße war das Reich der Sterne, in das ihn die fachkundigen hübschen Hostessen entführten, nach wie vor ein faszinierendes Rätsel. Nur bei wenigen reichten die Erfahrungen über einen Trip zur Venus und zurück hinaus. Ab acht Uhr früh bis zum Einbruch der Dunkelheit glichen Pisten, Rampen, Werften und Werkhallen und sogar das riesige Verwaltungsgebäude, das an Größe nur noch von jenem im Metropolis übertroffen wurde, einem wimmelnden Ameisenhaufen.

Meistbestauntes Schiff war die Medusa, die ich tags zuvor eigens nach San Francisco überführt hatte, der Welt legendärster, weil schnellster Protonenkreuzer: 1875 Tonnen konzentrierter Energie. Ich sah Leute, die ihre Nase der kühlen, glatten Außenhaut des Schiffes näherten, als hofften sie, daran wäre so etwas wie der Geruch der Sterne haftengeblieben. Doch da auch das beste Raumschiff nicht dazu zu bewegen ist, neugierige Fragen zu beantworten und Autogramme zu verteilen, blieb diese Ehre an mir hängen: das Ergebnis dieser Zurschaustellung war, daß ich am Abend nur noch zu krächzen und zu flüstern vermochte, während mein rechtes Handgelenk schmerzhaft anschwoll.

Als ich mich schließlich in den Pilotentrakt der VEGA flüchtete und dort unter die Dusche stellte, verfluchte ich John Harris, meinen obersten Vorgesetzten, ebenso wie meine Nachgiebigkeit, mit der ich alle diese überflüssigen Strapazen selbst heraufbeschworen hatte. Ein Teil meines Zornes richtete sich auch an die Adresse von Ruth O'Hara, meiner eigenen Frau, die in ihrer Eigenschaft als Public-Relations-Chefin der VEGA mich mit zu diesem fragwürdigen Abenteuer überredet hatte. Statt jedoch die einmal eingebrockte Suppe gemeinsam mit mir auszulöffeln, ließ sie sich auf höhere Weisung ausgerechnet von Miß Harriet Pinkerton vertreten: einer blaustrümpfigen, aufdringlichen Kollegin, die ich auf den Tod nicht leiden konnte.

Und noch ein zusätzlicher Groll rumorte in mir: Ich bereute jenes an William Xuma, meinen Ersten Bordingenieur, verpfändete Wort, das mich nunmehr am ersehnten Feierabend daran hinderte, mich zur wohlverdienten Ruhe zu begeben.

Ich war müde bis in die Knochen, und nicht einmal die aufreizenden Lichtreklamen der zum Nachtleben erwachenden Riesenstadt vermochten meine Phantasie zu beflügeln. Freiwillig hätte ich den ersehnten Schlaf allenfalls einem einsamen Flug unter den Sternen geopfert: einer jener laut- und zeitlosen Träumereien im kalten Licht fremder, nie betretener Welten. Was dort oben im Herzen eines Menschen vorgeht - ein einziger hatte es mit seinen Versen auszudrücken vermocht, und dieser einzige war aus dem Reich der Sterne nicht zurückgekehrt: Boleslaw Burowski.

Es brachte mir nichts ein, mich zu den Sternen hochzuträumen. An dem Versprechen war nicht zu rütteln. Lieutenant Xuma brannte darauf, mir sein Mädchen vorzustellen, und ich wollte ihn nicht enttäuschen. Bisher kannte ich Jane nur von Fotografien. Gleich Lieutenant Xuma war sie von schwarzer Hautfarbe, aber während er aus Südafrika gebürtig war, stammte sie aus Nairobi. Und dorthin, zu ihren Eltern, war sie nun, aus New York kommend, wo sie Nationalitätenkunde studierte, für die Dauer der winterlichen Semesterferien unterwegs: mit einem kleinen Schlenker über San Francisco.

Mein Versprechen einzulösen bedeutete, mich zu beeilen. Der zivile Flughafen lag am anderen Ende der Stadt - und selbst für einen schnellen Helikopter war das mit Start und Landung ein Weg von gut fünfzehn Minuten. So stieg ich denn mit einigem Widerwillen unter der Dusche hervor, rasierte mich und kleidete mich an. Bevor ich den Ruheraum verließ, warf ich noch einen Blick in den Spiegel. Die dunkelblaue Uniform mit den goldenen Abzeichen eines Commanders (VEGA) saß tadellos - doch nicht ihr galt meine Aufmerksamkeit, sondern jener ersten grauen Haarsträhne, die mir die Vergänglichkeit aller Dinge signalisierte. Die Jahre begannen sich bemerkbar zu machen. Was mir fehlte, um mich von den Anstrengungen eines Tages wie des hinter mir liegenden im Handumdrehen zu erholen, war die Elastizität der Jugend. Die Jahre gingen dahin - und ich verplemperte einen vollen unwiederbringlichen Tag auf dem Jahrmarkt der Eitelkeiten.

Als ich, halbwegs erfrischt, in der mächtigen Halle erschien, die von einer künstlichen Neonsonne, die unter der Kuppel frei zu schweben schien, nahezu taghell erleuchtet war, fand ich die Medusa-Crew bereits vollzählig versammelt vor, und die bei solchen Anlässen unvermeidliche Frotzelei war in vollem Gange.

„Vorsicht, Billy." Captain Romen sprach, mein Pilot. „Die Kikuyu-Mädchen tun nur so, als wären sie lieb und sanft. In Wirklichkeit sind sie ausgekochte Kannibalinnen."

Lieutenant Xumas Miene glich einer schwarzen polierten Maske: nicht ein einziger Muskel zuckte. „Gut, daß Sie mich daran erinnern, Captain. Es wäre mir um ein Haar entfallen. Jane ist ganz versessen auf Zigeunerbraten. Ich an Ihrer Stelle würde auf Abstand achten."

Grischa Romen, von Lieutenant Xuma dezent an seine eigene braune Haut erinnert, lachte. Seine perlweißen Zähne funkelten. In seiner adretten Uniform sah er so verwegen aus, wie ein Zigeuner nur aussehen kann. Lieutenant Iwan Stroganow, mein grauhaariger Navigator, den Jahren und der Erfahrung nach der Älteste von uns allen, bemerkte gemächlich: „Ich glaube eher, der Captain wollte sagen, man sollte Ihre Jane mit einer schwarzen Rose vergleichen. Und da bekanntlich keine Rose ohne Dornen ist -"

„- werden Sie so klug sein", vollendete Lieutenant Xuma schlagfertig, „die Finger von ihr zu lassen!"

Auch Stroganow, der stämmige, unerschrockene Sibiriak, war abgeschlagen. Er schmunzelte.

„Eh bien", meldete sich mit echtem französischem Zungenschlag, der langjährige Kultivierung verriet, Antoine Mercier, Funkoffizier an Bord der Medusa „es muß ja nicht unbedingt immer die ganze Rose sein. Ich zum Beispiel würde mich damit begnügen, dann und wann ihren Duft zu atmen."

„So", antwortete Lieutenant Xuma trocken. „Nun, falls Sie es noch nicht wissen, möchte ich Sie darauf hinweisen: der Duft einer schwarzen Rose ist in höchstem Maße berauschend. Wie oft wollen Sie sich eigentlich dienstunfähig schreiben lassen?"

Lieutenant Konstantin Simopulos, der Radar-Controller, wiegte den Kopf.

„Geben Sie es doch gleich zu, Billy, daß Sie uns von Jane nichts abgeben wollen. Aber das ist ein Fehler, der Sie unweigerlich unter den Pantoffel führt. Die einzige Alternative heißt: Teile und herrsche!"

„Mir scheint", erwiderte Lieutenant Xuma, „Sie verteilen Ratschläge, an die Sie selbst sich nie gehalten haben. Wie lebt es sich denn so unter dem Pantoffel?"

Lieutenant Simopulos bekam einen roten Kopf. Die Meute brüllte.

Sergeant Per Dahlsen, einem Veteranen des Boxringes ähnlicher als einem Schiffskoch, war der nächste, der sich eine Abfuhr einhandelte. Er sagte, indem er auf die Uhr blickte: „Nun, meine Herren, während Sie sich streiten, werde ich mir erlauben, Jane in Empfang zu nehmen."

Lieutenant Xuma nickte. „Ausgezeichnet. Der Rollentausch gefällt mir. Vorausgesetzt, Sie erklären sich mit dem Hochzeitsmahl einverstanden, das ich für Sie bereite." Sergeant Dahlsen machte ein entsetztes Gesicht und schnaubte entrüstet.

Meine Aufmerksamkeit konzentrierte sich auf Pablo Torrente, der der Medusa als neuer Zweiter Ingenieur zugeteilt war; bislang war er für mich ein unbeschriebenes Blatt - oder vielmehr: ein nüchterner Personalakt. Pablo Torrente, geb. 17. 5. 2047 als Sohn mexikanischer Eltern auf der Venus. Ausbildung zum Maschinenschlosser. Abendstudium an der VEGA-Schule für Raumfahrt in Moskau. Bestand Examen zum Ingenieur (astron.) mit sehr gut. Spezialisiert auf das Fachgebiet Elektronik. Auf dem Gebiet Inhaber mehrerer Patente.

Torrentes flaches Indiogesicht war ebenso ausdruckslos wie das Gesicht von Lieutenant Xuma. „Ich meine", sagte er, „Miß Jane hat ein Recht darauf, selbst Ihre Wahl zu treffen. Ich bin überzeugt - sobald Sie mich erblickt, wird sie nur noch Augen für mich haben."

„Das kann geschehen", bestätigte Lieutenant Xuma ungerührt. „Jane schwärmt für Altertümer und Ruinen."

Um Lieutenant Torrentes Augen zeigten sich plötzlich Lachfalten. Er wollte noch etwas sagen - aber in diesem Augenblick erspähte er mich.

Um diese Zeit war meine Stimmung wiederhergestellt. Der Anblick meiner Männer war von heilsamer Wirkung. Was mich mit ihnen verband, vermag nur nachzuempfinden, wer selbst mit einer ähnlichen gehärteten Crew unter den Sternen fliegt. Gewohnheit? Mehr als das. Freundschaft? Dies wohl - und darüber hinaus jenes einzigartige Bewußtsein, wie es aus gemeinsam bestandener Gefahr und gemeinsam bezwungener Einsamkeit wächst: eine nahezu familiäre Solidarität.

„Sir", sagte Lieutenant Torrente, „mein verehrter Kollege Billy ist gerade dabei, seine Jane meistbietend zu versteigern. Ihr Gebot steht noch aus."

Hier, auf der festen Erde, außer Dienst, war das Band der Disziplin weitgehend gelockert. Lieutenant Torrentes Ton war, bei allem mir geltenden Respekt, von kameradschaftlicher Ungezwungenheit. Die gute Laune der Männer sprang auf mich über.

Mein Gebot? Lieutenant Torrente hatte mich überrumpelt, indem er mich in das Spiel miteinbezog. Ich zerbrach mir den Kopf über eine witzige Bemerkung. Von mir, dem Commander, wurde erwartet, daß ich mit meiner Frotzelei die der anderen noch übertraf.

Meine Phantasie war wie gelähmt. Nichts Gescheites wollte mir einfallen. Ich war so müde, daß ich das Gefühl hatte, der Boden unter meinen Füßen begänne zu schwanken.

Was war los mit mir? War ich krank? Oder war ich lediglich ein Opfer meiner überreizten Nerven? Auf einmal hatte ich den alarmierenden Eindruck, daß sich die riesige Neonsonne über unseren Köpfen bewegte. Ein fernes, dumpfes Grollen wurde vernehmbar. Es schwoll an, es kam näher, es wurde lauter. Das Stimmengewirr, das soeben noch die Halle erfüllt hatte, brach plötzlich ab. Ich sah erstaunte, betretene, ratlose Gesichter.

Dicht neben meinem Ohr vibrierte eine Vitrine. Demnach bildete ich mir, was ich spürte, nicht ein. Ein leichtes Zittern ging durch die Erde.

Nun merkten es auch meine Männer. In ihren Mienen erlosch die Heiterkeit. Wachsamkeit trat an deren Stelle.

Das Grollen wurde lauter und lauter. Die Luft in der Halle dröhnte. Der marmorne Fußboden, auf dem ich stand, zuckte und begann sich zu schütteln.

Mein Gebot? Niemand wollte es mehr hören. Das Gebot des Augenblicks war ein anderes. Ich sprach es aus. Mit meiner heiseren, krächzenden Stimme schrie ich: „Auseinander! Sofort auseinander!" - und der Befehl tat seine Schuldigkeit. Die Männer, in langjähriger Erfahrung im Gehorchen geschult, brachten sich mit ein paar raschen Sätzen in Sicherheit: unmittelbar bevor, wo sie eben noch gestanden hatten, die künstliche Neonsonne aufschlug und zerschellte. Ohne meinen Aufschrei hätte sie unter der Medusa-Crew ein Massaker angerichtet.

Es schien, als hätte es dieses lauten Klirrens bedurft, um den in der Halle versammelten Menschen zu Bewußtsein zu bringen, welche unkontrollierbare Macht da plötzlich in ihr friedliches Leben eingriff. Das explosionsartige Klirren riß sie aus ihrer Erstarrung. Panik setzte ein. Die ersten Schreckensrufe wurden laut. Menschen rannten zu den Ausgängen. Dort ballten sie sich zu kreischenden, wimmelnden Schwärmen. Jeder wollte der erste sein, der sein Leben rettete.

Ein Lautsprecher meldete sich zu Wort. Eine weibliche Stimme sagte:

„Meine Damen und Herren, soeben erreicht uns eine Erdbebenwarnung. Bitte, verlassen Sie unverzüglich

Mitten in der Durchsage brach die Stimme ab. Auch die letzten Lichter erloschen. Die Stromversorgung war zusammengebrochen. Dunkelheit fiel über uns her. Das dumpfe Dröhnen war nun so laut, daß mir die Trommelfelle schmerzten. Unter meinen Füßen hob und senkte sich der Fußboden wie unter der Einwirkung durchlaufender Wellen. Und noch ein anderes Geräusch war plötzlich zu hören: das hohle Seufzen der aufbrechenden Wände. Irgendwo ging ein Steinschlag nieder. Die Luft schmeckte nach Mörtel und war kaum noch zu atmen. Irgend etwas traf mich auf der Schulter. Tief im Inneren der Erde wütete die unkontrollierbare Macht. Ich fühlte mich ihr ausgeliefert und preisgegeben - doch zugleich erwachten in mir Erinnerungen und Instinkte: geboren in bebenden, zuckenden Schiffen unter den Sternen, in Augenblicken höchster Gefahr, wo es auf die Sekunde ankam, um noch einmal, und sei es nur für einen weiteren Atemzug, zu überleben, wo jeder Befehl, mit heiserer Stimme hervorgestoßen, über Sein und Nichtsein von Schiff und Besatzung entschied, und so kam es, daß ich, statt mich der kopflosen Flucht anzuschließen, mit schmerzenden Stimmbändern krächzte: „Medusa-Crew - zum Piloteneingang!" Der Eingang für Piloten, nur wenige Schritte von mir entfernt, war der einzige, der zu diesem Zeitpunkt noch nicht blockiert war.

Das Beben wurde stärker. Schutt und Trümmer gingen auf mich nieder. Der monumentale Prachtbau der VEGA - oft genug angeführt als ein Vorbild moderner Architektur - befand sich in Auflösung. Ich rannte los. Irgendwie fand ich den Ausgang, irgendwie gelangte ich hinaus ins Freie: hinausgeschleudert von einer jähen Druckwelle, als hinter mir die Kuppeldecke über
der Halle einstürzte.

Es war, als hätte das Beben lediglich diesen einen Akt der Zerstörung im Sinn gehabt. Auf einmal trat Ruhe ein. Das dumpfe Grollen verstummte. Die Erde fühlte sich wieder fest und zuverlässig an. Nur noch das Geschrei der geängstigten Menschen war zu hören und - was konnte es anderes sein? - das Wimmern der unter den Trümmern Begrabenen.

Das Bild, das sich mir bot, war von apokalyptischer Schönheit. Unter dem unbeirrbar leuchtenden Mond hatte sich die ganze riesige Stadt San Francisco in eine einzige dampfende Staubwolke gehüllt, in der hier und da das Gelb und Orange der ersten Brände schwelte.

„Sir! Sir, sind Sie in Ordnung?" Ich erkannte Captain Romen. Seine Uniform war zerfetzt, er blutete aus einer klaffenden Stirnwunde.

„Danke, Captain. Wo sind die andern?"

„Alle in Sicherheit, Sir."

„Rufen Sie sie zusammen! Haben Sie eine Ahnung, wie wir zu einem Transporter kommen?"

„Dort drüben steht einer, Sir."

Nicht weit von uns entfernt stand in der Tat ein abgestellter, verlassener Transporter. Irgendeine Crew, die sich seiner bedient hatte, war zu bequem gewesen, ihn, wie es die Vorschrift wollte, in die Garage zu bringen. Mit meinen vom Staub gepeinigten Augen hatte ich ihn zuvor übersehen.

„Holen Sie ihn!"

„Und dann, Sir?"

„Und dann?" Der Schock, unter dem ich stand, entlud sich. Zum ersten Mal schrie ich Captain Romen an. „Dann gehen wir an Bord und machen, daß wir hier
wegkommen, bevor der Zirkus wieder losgeht!"

„Sir!" Captain Romens Stimme klang entsetzt. „Wir können uns doch nicht einfach davonstehlen!"

„Wir können und werden!" krächzte ich. „Mir scheint, Sie haben noch nicht begriffen, daß dies eben nur ein Auftakt war. Holen Sie jetzt den Transporter."

„Aye, aye, Sir."

Captain Romen widersprach nicht länger. Er stürzte davon.

Ich ahnte, was in ihm vorging. Er dachte an die Menschen unter den Trümmern. Es widerstrebte ihm, sie im Stich zu lassen. Glaubte er wirklich, ich wäre taub gegen ihre Schreie? Aber im Gegensatz zu ihm, der von meinen Befehlen abhing, lastet auf mir die Verantwortung für ein wertvolles Schiff - vor allem aber für dessen Besatzung. Im Augenblick war Flucht die einzige vernünftige Entscheidung.

„Lieutenant Stroganow!"

„Hier, Sir!"

„Lieutenant Xuma!"

„Hier, Sir!"

„Lieutenant Torrente!"

„Hier, Sir!"

„Lieutenant Mercier!"

„Hier, Sir!" Knapp und sachlich, ohne französischen Zungenschlag.

„Lieutenant Simopulos!"

„Hier, Sir!"

„Sergeant Dahlsen!"

„Hier, Sir!"

Die Männer umringten mich. Sie alle waren mehr oder minder leicht verletzt, aber niemand fehlte. Ich atmete auf. Bis zu dieser Sekunde war ich mir nicht im klaren darüber gewesen, wie sehr ich mich um sie gesorgt hatte.

„Wir gehen an Bord."

Der von Captain Romen gesteuerte Transporter schwebte fauchend heran. Die Menge erkannte das und setzte zum Sturm an. Wenn es ihr gelang, sich des Transporters zu bemächtigen, mußte es unweigerlich zu einem Blutbad kommen: die Leute waren wie von Sinnen. „Beeilung, Männer!"

Die Männer stiegen ein. Die Menge schrie und johlte. Trümmerstücke flogen durch die Luft. Auch ich stieg ein und zog den Schlag zu. Der Transporter drehte auf der Stelle und nahm Kurs auf die Startrampen. Etwas würgte mich in der Kehle. Das Bewußtsein, alle diese Menschen - zufällige Besucher, aber auch Bekannte und Freunde - zurücklassen zu müssen, war erbärmlich. Jedoch -: solange die Katastrophe anhielt, lag es nicht in meiner Macht, ihnen zu helfen.

Der Transporter begann sich plötzlich zu schütteln. Ich spürte mich hin und her geworfen. Das Erdbeben hatte wieder eingesetzt, stärker und machtvoller noch als zuvor. Unsichtbare Druckwellen griffen nach dem dahinjagenden Fahrzeug und beutelten es, als wäre es ein welkes Blatt im Wind.

Einer Hölle waren wir mit knapper Not entronnen. Die nächste tat sich nunmehr vor uns auf. Alles geschah binnen weniger Sekunden, nahezu auf einmal. Die Eindrücke überschnitten sich, gingen ineinander über, verschmolzen zu einem einzigen verfilzten Paket des Grauens und Entsetzens:

- eine Werfthalle, hoch wie ein Wolkenkratzer, fiel in sich zusammen wie ein Kartenhaus. Staub wallte hoch.

- ein Krangerüst kippte um und verfehlte unseren Transporter - dank Captain Romens geistesgegenwärtiger Reaktion - um Haaresbreite.

- ein mit flüssigem Treibstoff gefüllter Kessel platzte auf. Gleich darauf stand er in Flammen. Der Sturmwind der Explosion warf den Transporter aus dem Kurs.

- ein Tower stand wie ein schwarzer Zeiger schwankend vor dem Mond und kippte dann unmittelbar vor uns auf das betonierte Band der Piste.

- eine Najade versuchte abzuheben. Im Augenblick des Startens fiel sie auf die Seite und verwandelte sich in eine horizontal dahinhuschende Kanonenkugel. Sie bohrte sich in das Direktionsgebäude und explodierte.

- und dann, als die Medusa bereits in Sicht war, tat sich vor dem Transporter die Erde auf. Eine Stichflamme schoß daraus hervor und hüllte uns ein. Die Hölle schickte sich an, uns zu verschlingen. In letzter Sekunde gelang es Captain Romen, den Transporter herumzureißen und auf neuen Kurs zu legen.

Wir erreichten das Schiff und beeilten uns, an Bord zu gehen. Mit ohrenbetäubendem Donnern und Grollen meldete sich der dritte Erdstoß an. Die Medusa schüttelte sich wie in einem heftigen Orkan. Wir bezogen unsere Stationen.

Ich drückte die Taste.

„Hier spricht der Commander. Bitte die Klarschiffmeldungen!"

In gewohnter Reihenfolge, in gewohnter Knappheit und Präzision meldeten sich die einzelnen Stationen. Captain Romen faßte die Meldungen zusammen: „Pilot an Commander! Sir, Schiff ist klar zum Start."

„Danke, Captain. Bitte, Triebwerk."

Ein leises Vibrieren ging durch das Schiff. Das Triebwerk war angesprungen: bereit, die 1875 Tonnen den Sternen entgegenzukatapultieren.

Durch das Cockpitfenster warf ich einen letzten Blick auf San Francisco. Der Anblick, der sich mir bot, war geeignet, das Blut gefrieren zu lassen. Die Staubwolke über der Stadt war von innen her erleuchtet. Sie glich einem riesigen Feuerball.

„Triebwerk läuft, Sir."

„Danke, Captain. Freies Manöver. Start!"

„Freies Manöver. Start!"

Die Medusa begann zu steigen: scheinbar zögernd zunächst, wie festgehalten von der Erde, dann jedoch von Sekunde zu Sekunde schneller und schneller. Ich fühlte mich in den Sitz gepreßt. Die Medusa löste sich aus dem Bannkreis der Vernichtung und des Todes und eilte den Sternen entgegen.

Nach einer Weile sagte ich: „Danke, Captain, das genügt. Nehmen Sie jetzt Kurs auf Metropolis." Und zu Lieutenant Mercier, der in seiner Funkerbude saß, für mich unsichtbar, sagte ich über die Bordsprechanlage: „Benachrichtigen Sie die Zentrale. Es könnte sein, daß man dort überhaupt noch nicht weiß, was sich in San Francisco zugetragen hat."

Zu diesem Zeitpunkt ahnte ich noch nicht, daß ich das einzige Raumschiff kommandierte, dem es gelang, der Hölle von San Francisco zu entrinnen. Die VEGA verlor an diesem Abend dreiundvierzig Schiffe - mit Ausnahme der Medusa ihre komplette Ausstellungskollektion.

Und mit diesen Schiffen verlor sie, was uns sehr bald schon bitter fehlen sollte: kostbaren Frachtraum. Und ebensowenig ahnte ich, daß ich gerade erst damit begonnen hatte: mit dem Grauen zu leben.

2.

Die Medusa blieb in der Umlaufbahn. Ein Raumgleiter übernahm es, meine Männer und mich nach Metropolis zu bringen. Nach kurzem Spiralflug tauchte er ein in die Dunkelheit, die zu dieser Stunde über dem Atlantischen Ozean lag. Das Lichtermeer der Fünfzig-Millionen-Stadt geriet in Sicht: das immer wieder erregende Signalfeuer jener künstlichen Insel im nassen Dreieck zwischen Amerika, Afrika und Europa, auf der die politischen und administrativen Nervenstränge der zur EAAU zusammengeschlossenen drei Kontinente zusammenliefen.

Ruth O'Hara wartete bereits; offenbar war sie benachrichtigt worden. Ich sah die Sorge in ihrem Gesicht. „Alles in Ordnung, Mark?"

„Alles in Ordnung."

„War es sehr schlimm?"

„Mehr als das."

Ein paar Schritte weiter begrüßte auch Captain Romen seine junge Frau, die mandeläugige Ko Ai. Das zierliche Persönchen, Kind einer russischen Mutter und eines chinesischen Vaters, war vor kurzem erst eingebürgert worden und arbeitete nun in der astro-physikalischen Abteilung der VEGA. Ich hörte Ko Ai sagen: „Grischa - du bist ja verletzt!"

Captain Romen murmelte etwas von einem Kratzer: eine ausweichende Antwort. Es ging ihm wahrscheinlich wie mir. Die Erinnerung an die Szenen des Grauens lähmte die Zunge.

Der Pilot eines Helikopters eilte auf mich zu. „Commander Brandis, Sie werden zu einer Besprechung erwartet. Ich habe Befehl, Sie hinzubringen."

„Jetzt?" fragte ich entgeistert. „Es ist mitten in der Nacht."

„Tut mir leid, Sir!" sagte der Helikopterpilot. „Direktor Harris hat mich beauftragt, Sie zur Stelle zu schaffen - lebendig oder tot."

„Und wohin?"

„Ministerium für Inneres. Wenn es Ihnen recht ist, Sir, können wir sofort starten."

Nach wie vor nistet in mir das Entsetzen. Ich empfand einen heftigen Widerwillen gegen jede Art von Betriebsamkeit. In ein paar Stunden - ja. Aber zuvor wollte ich schlafen und vor allem mit mir selbst ins reine kommen.

„Es hat wohl keinen Sinn, junger Mann, Ihnen zu erklären, daß es mir durchaus nicht recht ist?"

Der Pilot hatte nichts als seine Weisungen im Sinn. „Nein, Sir."

Ich seufzte und gab nach. Eine Besprechung im Ministerium für Inneres, um diese ungewöhnliche Stunde, mußte zwangsläufig ernst genommen werden. Ich wandte mich an Ruth.

„Du hast es gehört. Tut mir leid. Du wirst allein nach Hause fahren müssen."

„Laß dich auf nichts ein, Mark!" sagte Ruth. „Wenn es wieder mal darum geht, irgendwo Kastanien aus dem Feuer zu holen - dann denk daran: es gibt genug andere, um die ich mich wenigstens nicht zu sorgen brauchte."

Ich spürte, daß sie bereits mehr wußte, als sie aussprach. In ihren grünen Augen las ich so etwas wie stille Resignation. Die viel zu vielen Trennungen, die mein Beruf uns auferlegte, zehrten an unserer Ehe. Ruth begann des ewigen Wartens müde zu werden. Mehr als mit ihr war ich mit den Sternen verheiratet: Testflüge, Expeditionen, besondere Einsätze. Und jedesmal hieß es dann Abschied zu nehmen auf Wochen oder gar Monate.

„Wenn es nach mir geht, bestimmt."

„Bitte, Mark, versprich es mir."

„Ruth, ich kann nichts versprechen. Es kommt ganz darauf an, was Harris von mir will."

Ich bestieg den wartenden Helikopter. Der Pilot nahm neben mir Platz, ließ die Maschine anspringen und hob ab. Der Helikopter schwebte aufwärts und nahm Kurs auf die Innenstadt. Tief unter uns glitzerten die unzähligen Lichter der nächtlichen Stadt.

Der Pilot brach das Schweigen. „Es heißt, Sie kommen aus Frisco, Sir." Offenbar verlangte es ihn nach einem Bericht aus erster Hand.

Ich zeigte mich einsilbig. „Stimmt."

Der junge Pilot ließ sich nicht bremsen.

„Ich habe gerade die neuesten Satellitenfotos gesehen. Meine Fresse, Sir, das ist ein Ding! In Frisco steht kein Stein mehr auf dem anderen. Hat man so was schon je erlebt? Mitten im Frieden und päng! - aus der Traum."

„Kennt man schon die Zahl der Opfer?"

Der Pilot schüttelte den Kopf.

„Nicht einmal annähernd, Sir. Bisher weiß man lediglich: das dicke Ende steht noch aus."

„Wieso das?"

Der junge Mann schnaubte.

„Da gab's doch bei Frisco diese uralten atomaren Mülldepots, noch aus dem vorigen Jahrhundert. Es scheint, daß da wer, als man sie vor zwanzig Jahren ausmistete, geschlampt hat. Na, und jetzt das Erdbeben! Angeblich ist die ganze Gegend strahlenverseucht."

Tief im Hintergrund meines Gedächtnisses dämmerte eine Erinnerung. Die atomaren Mülldepots, von denen mein Pilot sprach, waren, als es zum Zusammenschluß der Drei Kontinente kam, von den Vereinigten Staaten von Amerika als wenig willkommene Mitgift in die Allianz miteingebracht worden. Bislang hatte ich im Glauben gelebt, daß man sie längst liquidiert hatte. Falls es zutraf, was der Pilot behauptete - dann freilich stand für die Einwohner von San Francisco und der angrenzenden Gebiete, sofern sie das Erdbeben und die Brände überlebt hatten, das dicke Ende noch aus.

Das hellerleuchtete Landedeck des Ministeriums für Inneres tauchte auf. Der Helikopter berührte den betonierten Boden. Das Fauchen der Rotoren verstummte.

„Es war mir eine Ehre", sagte der junge Pilot, „Sie einmal kutschieren zu dürfen, Sir. Sonst bekommt unsereins die hohen Tiere immer nur von weitem zu Gesicht."

Ich klopfte ihm auf die Schulter und stieg aus.

VEGA-Direktor John Harris wartete mit verkniffenem Gesicht vor dem Sitzungssaal. Offenbar hatte man ihm, als man ihn aus dem Schlaf trommelte, nicht einmal die Zeit gelassen, seine Garderobe zu vervollständigen. Zum ersten Mal erlebte ich ihn ohne Krawatte. Als er mich erblickte, eilte er mir entgegen und reichte mir die linke Hand. Seine rechte samt des dazugehörenden Armes lag seit dem Bürgerkrieg im Sand der Sahara. In Harris' wasserblauen Augen las ich den jüngsten Stand der Ereignisse: die Lage war ernst.

„Sind Sie gesund, Commander?"

Ich übertünchte meine Nervosität mit einem Scherz. „Unkraut vergeht nicht, Sir."

„Na großartig!" sagte Harris. „Wenigstens einer, der noch Witze reißt. Mir ist das Witzeln inzwischen vergangen. Kommen Sie 'rein und lassen Sie sich bekannt machen."

Hinter der Tür erblickte ich eine Anzahl unbekannter Gesichter: alle gleich bleich, alle gleich übernächtigt, alle gleich besorgt. Ich zögerte.

„Sir, wollen Sie mir nicht wenigstens vorher verraten, was anliegt?"

Harris hob die buschigen Augenbrauen. Sein Blick enthielt nicht einen Funken Humor. „Was anliegt? Das Erdbeben hat ein paar Leute wachgerüttelt. Und jetzt fürchten die, ihnen könnte der Kilimandscharo um die Ohren fliegen."

Harris schob mich unsanft über die Schwelle. „Verdient hätten sie's."

Eine knappe Minute später wußte ich, mit wem ich es bei dieser überstürzt anberaumten nächtlichen Konferenz zu tun hatte. Anwesend waren Minister Ion Teodorescu, ferner der Leiter der Staatlichen Energiebehörde SEB, Manoel Braga, dann der Direktor des Instituts für Astrophysik, Roger B. Ferrington, und schließlich Colonel Friedrich Chemnitzer, Kommandeur einer Spezialeinheit der Pioniere.

Minister Teodorescu forderte uns auf, Platz zu nehmen. Die Lichter erloschen. Auf der gläsernen Projektionswand erschien ein Satellitenfoto von San Francisco. Es zeigte die Trümmerwüste in ihrem ganzen - kaum vorstellbaren - Ausmaße.

Ferrington kommentierte: mit heiserer, müder Stimme. „- wurden alle Warnungen meines Instituts in den Wind geschlagen, obwohl der Zusammenhang bestimmter stellarer Konstellationen und einer verstärkten Erdbebentätigkeit sowie vulkanischer Energieausbrüche längst eine erhärtete wissenschaftliche Tatsache ist. Erwarten Sie nun nicht von mir, meine Herren, daß ich Ihnen mit Exaktheit voraussage, wann und wo das nächste große Beben stattfinden wird. Eine solche Vorhersage überstiege meine Möglichkeiten. Aber eines lassen Sie mich zum Abschluß sagen: die Erde ist in eine kritische Phase eingetreten. Im nächsten Halbjahr ist mit einer Serie heftigster Erschütterungen und vulkanischer Entladungen zu rechnen."

„Danke, Professor Ferrington." Der Minister selbst ergriff das Wort. „Um diese Zeit wird für die Opfer von San Francisco getan, was menschenmöglich ist. Inwieweit es uns gelingen wird, die atomare Verseuchung zu lokalisieren, ist vorerst noch nicht abzusehen... Und damit, meine Herren, kommen wir zum eigentlichen Anlaß dieser Besprechung. Was sich über das eigentliche Erdbeben hinaus in San Francisco zugetragen hat, darf sich nicht wiederholen... Ich bitte jetzt um den Film! Meine Herren, nehmen Sie keinen Anstoß an der unzulänglichen Qualität der Bilder! Der Film ist fast hundert Jahre alt. Als er entstand, schrieb man das Jahr 1987 -"

Der Film kommentierte sich selbst: ein alter Tages-schaustreifen aus dem Archiv einer längst vergessenen TV-Station aus dem vorigen Jahrhundert.

Totale: der Kilimandscharo mit seinen beiden Gipfeln Kibo und Mawensi.

Schwenk und Fahrt auf einen großen weißen Bungalow. Überblendung auf: Ein Dutzend würdiger Herren, Weiße und Schwarze, am runden Tisch. Großeinstellung: Einer der Herren setzt seine Unterschrift unter ein vor ihm liegendes Dokument. Der Lautsprecher dröhnte: „- mit der Unterzeichnung des Deponievertrages zwischen der Atomenergiebehörde der Vereinigten Staaten AEC und der Regierung der Ostafrikanischen Union beginnt für Nordamerika, Europa und einen großen Teil des afrikanischen Kontinents ein neues Kapitel auf dem Gebiet der Energieversorgung. Noch in diesem Jahrhundert sollen in den genannten Gebieten mindestens vierhundert neue, zusätzliche Kernkraftwerke entstehen. Aufgrund des soeben geschlossenen Vertrages werden die atomaren Abfallprodukte im Krater des erloschenen Vulkans Kilimandscharo deponiert, mithin an einem absolut strahlensicheren Ort..."

Der Film lief aus. Im Saal gingen die Lichter wieder an. Der Leiter der SEB, der Portugiese Manoel Braga, ergriff das Wort.

„Unter dem Eindruck der Katastrophe von San Francisco habe ich diese diesbezüglichen Unterlagen noch einmal zur Hand genommen. Dabei habe ich festgestellt, daß die Menschheit, falls die Gefahr vermehrter und verstärkter Erdbeben tatsächlich anhält, auf einer tickenden Zeitbombe sitzt. Exakt gesagt, wurden aufgrund des soeben dokumentierten Abkommens in den neunziger Jahren drei Komma vier Milliarden Liter hochgiftigen Atommülls im Krater des Kibo eingelagert und im Jahre 1995 mit einer gigantischen Betonplatte verschlossen ... "

Meine Erschöpfung war wie fortgeblasen. Ich lauschte Bragas Ausführungen mit wachsender Beklemmung.

Strontium 90 und Cäsium 137 mit einer Halbwertszeit von fast dreißig Jahren und einer daraus resultierenden Quarantänezeit von sechshundert bis tausend Jahren... Plutonium 239 mit einer Halbwertszeit von vierundzwanzigtausend Jahren und einer daraus resultierenden Quarantänezeit von mindestens zweihundertfünfzig-tausend Jahren...

„Zum Vergleich, meine Herren: der Neandertaler hat vor nur fünfundsiebzigtausend Jahren gelebt!"

Die Gefahrenwerte ... Plutonium: schwache Strahlung. Aber bereits das Einatmen eines Stäubchens führt unweigerlich zu Lungenkrebs und Siechtum.

Cäsium: sehr starke Strahlung, kann nur mittels dicker Schutzschilde aus Blei oder Beton isoliert werden. Strontium: sehr starke Strahlung. Gelangt es in den Körper, so deponiert es sich in den Knochenzellen und bestrahlt von dort aus das Nachbargewebe.

„Meine Herren, es ist jetzt weder die Zeit noch der Ort, die Frage aufzuwerfen, wer dafür die Verantwortung trägt, daß dieses tödliche Erbe bis heute noch nicht ausgeräumt worden ist ... viel wichtiger ist es, daß wir uns dieser teuflischen Substanzen entledigen, bevor sie Gelegenheit bekommen, Schaden anzurichten.

Diesbezüglich habe ich dem Minister ein älteres Gutachten meiner Behörde unterbreitet ... "

Braga verlas das Gutachten. Es umfaßte mehrere Seiten.

Punkt eins: Anbohren des Kibo-Kraters und Verlegung einer Pipeline.

Punkt zwei: Abtransport der giftigen Substanzen zur Sonne mittels unbemannter Raumfahrzeuge.

Ein gigantisches Projekt.

Wer sollte es finanzieren? Wer durchführen? Man würde Jahre benötigen, um diese angesammelten Massen nach und nach zur Sonne zu schießen. „- ich habe daher beschlossen, um einer globalen Katastrope vorzubeugen, die Operation Sonnenfracht unverzüglich in Angriff zu nehmen -" Ich schrak aus meinen Überlegungen hoch. Der Minister sprach.

„- das Projekt unterliegt strengster Geheimhaltung. Es genießt Vorrang vor allen anderen zur Zeit laufenden Projekten. Ich lege seine Ausführung, soweit es um die Erdarbeiten geht, in die Hände der Armee, die hier vertreten ist durch Colonel Chemnitzer, soweit es um den Transport geht, in die Hände der VEGA, die hier vertreten ist durch Direktor Harris... Und damit, meine Herren, kommen wir zu den Einzelheiten."

Colonel Chemnitzer von den Pionieren stand auf. In seiner maßgeschneiderten Uniform, elegant, selbstsicher und blendend aussehend, verkörperte er Zoll um Zoll den neuen Offizierstyp des Heeres.

„Meine Pioniere, Exzellenz, werden sich geehrt fühlen -"

Chemnitzer schätzte die Zeit, die er brauchte, um die Erdarbeiten zu bewältigen, auf acht Wochen. Sechs

Wochen wurden ihm bewilligt. Nach ihm erhob sich John Harris. Er faßte sich, wie es seine Art war, kurz.

„Exzellenz, um 3,4 Milliarden Liter fortzuschaffen, benötigt man bei einer durchschnittlichen Frachtkapazität pro Schiff von rund 20 Millionen Liter an die hundertachtzig Flüge. Konkret gesagt: man benötigt hundertundachtzig unbemannte Schiffe, denn keines dieser Schiffe wird von der Sonne zu uns zurückkehren. Diese Armada muß erst aufgebaut werden. Sechs Wochen sind dafür eine verdammt kurze Zeit. Dennoch -aufgrund der Dringlichkeit des Projekts - nimmt die VEGA den Auftrag an. Verantwortlicher Operationsleiter ist Commander Brandis."

Ich erstarrte. Dann protestierte ich. „Sir, das ist doch nicht Ihr Ernst! Als Müllkutscher habe ich nicht die geringste Erfahrung."

Harris nickte.

„Niemand von uns hat sie. Aber getan werden muß die Arbeit. Wir sitzen auf einer tickenden Zeitbombe. Sie haben es selbst gehört, Commander. Und da Sie mein bester Mann sind -"

Harris schob mir einen Zettel zu. „Was ist das?" fragte ich.

„Ein vorläufiger Überschlag über Ihre Armada, so wie Sie in sechs Wochen stehen wird. Wir werden sämtliches Schiffsmaterial zusammenkratzen, was wir für diesen Zweck nur irgendwie entbehren können."

Ich las:

Unbemannte Transporter, Typ Astral            57

SK Alpha                                                       28

SK Beta                                                         17

Transporter, Typ Najade                                48

Passagierschiffe, Typ Tourist                         25

Gesamt                                                          175

„Sie werden", sagte Harris, „so weit erforderlich, die Schiffe zu Frachtern umbauen und auf unbemannten Betrieb umrüsten. Sämtliche Werften und Werkstätten der VEGA stehen Ihnen zu diesem Zweck zur Verfügung. Sie haben praktisch unbegrenzte Vollmachten. Nur eins muß gewährleistet sein: Sobald Colonel Chemnitzer Ihnen grünes Licht gibt, muß sich diese Armada in Bewegung setzen und fliegen ... fliegen, was das Zeug hält. Hundertundfünfundsiebzig Schiffe! Die größte Flotte, die je verheizt worden ist."

Ich starrte auf den Zettel. „Sir", sagte ich, „das kann nicht gut gehen!"

„Das wird auch nicht gut gehen!" sagte Harris schroff. „Aber wenn dieser verdammte Berg tatsächlich in die Luft fliegt - dann werden Sie und ich und alle an diesem Projekt Beteiligten wenigstens mit reinem Gewissen abdampfen, im Gegensatz zu einigen anderen Herren, die ich hier ungern bei Namen nennen möchte ... Und jetzt, Commander, stellen Sie Ihren Operationsstab zusammen!"

Harris hatte mich festgenagelt. Ich konnte nicht zurück. Ich wollte es auch nicht. Ich sagte: „Mein Stab rekrutiert sich aus der Medusa-Crew. Nicht anders als Sie lege auch ich Wert darauf, mit zuverlässigen Leuten zusammenzuarbeiten."

3.

Am Nachmittag des folgenden Tages erschien Colonel Chemnitzer in meinem Büro, um sich von mir zu verabschieden, bevor er sich mit seiner Pioniertruppe in Marsch setzte. Umschwebt von dem Duft eines teuren Rasierwassers, vibrierte er förmlich vor Energie. Er hatte mir einige Fotogramme mitgebracht. „Nur damit Sie wissen, was an Problemen auf Sie zukommt, Commander. Der verdammte Kibo-Gipfel ist rund sechstausend Meter hoch."

Colonel Chemnitzer legte seinen Zeigefinger auf eines der Fotogramme. „Etwa viertausend Meter tiefer - genauer gesagt, zweitausendundsechsundsiebzig Meter über Null - sitzt diese vertrackte Betonplatte. Etwa in gleicher Höhe, außen am Berg - sehen Sie? - stoßen wir auf dieses kleine natürliche Plateau. Von dort aus, in einem Winkel von etwa fünfundvierzig Grad, gedenke ich die Bohrung voranzutreiben."

„Und weiter?" fragte ich.

Colonel Chemnitzer legte zwei Fotogramme übereinander, und eine gestrichelte Linie schob sich über den Berg: die Pipeline.

„Wir pumpen das Zeug zur Bohrstelle hoch und befördern es dann durch diese Pipeline zum nächsttieferen Plateau. Dies ist, wie Sie dem Maßstab sicher schon selbst entnommen haben, etwa zweihundertundfünfzig Meter lang und knapp zweihundert Meter breit. Das wird Ihre Verladerampe sein. Dort beginnt dann Ihre Verantwortlichkeit."

Ich besah mir das dritte Fotogramm. Das, was einmal die Verladerampe sein sollte, war ein chaotisches Stück Gelände.

„Sie geben mir nicht gerade allzuviel Bewegungsfreiheit, Colonel", sagte ich.

„Wozu brauchen Sie Bewegungsfreiheit?" fragte Colonel Chemnitzer mokant. „Wenn Sie den Verladefahrplan nicht einhalten, dann nutzt Ihnen alles Davonlaufen nicht mehr."

Er knallte ein mit dem Stempel Streng geheim versehenes Schriftstück auf den Schreibtisch. „Das Gutachten unserer atomaren Abteilung. Lesen Sie!"

Das Gutachten war von erschreckender Offenheit. Es stellte fest, daß nur aufgrund der extrem kühlen Lagerung keine unkontrollierbare Verschmelzung des transuranischen Abfalles stattgefunden hatte - jedoch ist mit dem Einsetzen der Verschmelzung von dem Moment an zu rechnen, an dem die Substanzen ihren Weg durch die Pipeline antreten. Dabei ist es gleichgültig, ob die Druck- und Rohrbehälter bersten oder nicht; der geschmolzene Brennstoff und die dazugehörigen Umhüllungen würden durch die Hitze bei der Spaltung weiter verschmelzen. Am Ende dieses unaufhaltsamen Prozesses stünde die vollkommene Kernverschmelzung mit freiwerdender Radioaktivität. Wenn während Transport und Verladung nicht für zusätzliche Kühlung des atomaren Mülls gesorgt werden kann, dürfte diese kritische Phase bei einer angenommenen Außentemperatur von 40° C in der 31. Minute einsetzen... Nähere Werte: siehe Diagramm.

Mein Herz fühlte sich an wie ein harter Klumpen. Die Operation „Sonnenfracht" entpuppte sich als reine Ausgeburt der Hölle. Chemnitzer hatte völlig recht: wenn bei der Arbeit etwas schief ging, gab es kein Davonlaufen mehr. Der geringfügigste Patzer im Zeitplan beschwor die Katastrophe herauf.

Ich gab mir Mühe, meine Stimme unbeeindruckt klingen zu lassen."

„Wir werden ziemlich aufeinander angewiesen sein, Colonel."

„Richtig", bestätigte Colonel Chemnitzer. „Und deshalb hätte ich es vorgezogen, mit einem Militär zusammenzuarbeiten. Ich halte nicht allzuviel von der zivilen Fliegerei."

Er verabschiedete sich von mir mit einem Kopfnicken, ohne einen Händedruck. Es gab offenbar noch etwas, wovon er nichts hielt: von Höflichkeit. Als er mein Büro verließ, stieß er mit Ruth O'Hara zusammen, die gerade eintrat. Ruth machte überraschte Augen.

„Wer war das?"

„Colonel Chemnitzer."

„Hast du neuerdings mit Soldaten zu tun?"

„Nicht direkt."

Ruth schnupperte. Der Duft des Rasierwassers war im Raum zurückgeblieben.

„Er sieht blendend aus. Findest du nicht auch, Mark?"

Ich starrte auf die Tür. Die ungesühnt gebliebene Beleidigung hallte in mir nach.

„Da ich nicht die Absicht habe, ihn zu heiraten" , antwortete ich mürrisch, „ist mir sein Aussehen ziemlich egal."

Nicht einmal Ruth O'Hara, die Public-Relations-Chefin der VEGA, meine eigene Frau, war in die Vorbereitungen zur Operation Sonnenfracht eingeweiht. Die Geheimhaltung war durchaus berechtigt. Die Katastrophe von San Francisco beunruhigte die Weltöffentlichkeit. Presse und Fernsehen waren aufgescheucht und veranstalteten ein wahres Kesseltreiben auf die noch unbekannten Schuldigen. In diesem Klima allgemeiner Hysterie mußte ein amtliches Eingeständnis, daß eine unvergleichlich größere Katastrophe unmittelbar bevorstand, falls es zu stärkeren Erdbewegungen im ostafrikanischen Raum kam, von verheerender Wirkung sein.

Auch die politische und militärische Spaltung der Erde in zwei miteinander rivalisierende Machtblöcke machte die Geheimhaltung zwingend erforderlich. Die Reaktion der Vereinigten Orientalischen Republiken (VOR) auf eine - wenn auch ungewollte - mögliche Bedrohung ihres Lebensraumes war nicht vorherzusehen. Unter diesen Vorzeichen war die Frage, ob die Geheimhaltung auch im persönlichen Interesse - wie ich vermutete - derjenigen Bürokraten und Politiker lag, die diese tickende Zeitbombe aus Gleichgültigkeit und Schlamperei bisher geduldet hatten, nebensächlich.

Das Kind lag im Brunnen. Und solange es dort lag, war alles Lamentieren überflüssig, ja schädlich. Nur konsequentes Handeln konnte weiterhelfen.

Zunächst organisierte ich meinen Stab.

„Captain Romen, Ihnen übergebe ich die Fachgruppe Flugwesen."

„Sie bürden mir da ganz schön was auf, Sir", sagte Captain Romen.

„Nicht mehr als mir", antwortete ich. „Wir alle werden bald nicht mehr wissen, was Schlafen und Essen heißt. Oder ziehen Sie es vor, mich im Stich zu lassen?"

Captain Romen machte ein empörtes Gesicht. Ich hatte an seine Ehre gerührt. „Natürlich nicht, Sir."

„Dann also weiter... Lieutenant Stroganow, Sie übernehmen die Fachgruppe Navigation."

Der grauhaarige Sibiriak nickte knapp. „Wenn's nur darum geht, die Sonne zu treffen - das traue ich mir schon zu, Sir."

Stroganow war ein hervorragender Navigator. Als junger Mann hatte er noch die sogenannte Windjammerzeit des Raumfluges miterlebt: monatelange astrale Reisen mit den primitivsten Hilfsmitteln. Für das, was es am Kilimandscharo zu tun gab, konnte ich mir keinen besseren Mitarbeiter wünschen.

„Nun zur Fachgruppe Technik. Ich möchte, daß sie von Lieutenant Xuma übernommen wird. Lieutenant Torrente fungiert als sein Assistent. Ich mache keinem etwas vor. Die Technik wird von allen am meisten zu arbeiten haben."

Lieutenant Xuma grinste, und ich erriet, woran er dachte. Vom Kilimandscharo war es bis nach Nairobi nur ein Katzensprung, und in Nairobi hielt sich in diesen Wochen Jane auf.

„Ab und zu wird man doch wohl mal Atem holen dürfen, Sir - oder?"

„Um den Duft einer schwarzen Rose zu atmen", verdeutlichte Lieutenant Torrente.

„Wenn alles läuft - warum nicht?" Es war an der Zeit, fand ich, auch etwas Optimismus zu zeigen. „Dies Ab-und-Zu liegt dann völlig in ihrer Hand, Lieutenant. Und damit kommen wir zur Fachgruppe Flugüberwachung...

Lieutenant Simopulos, ich würde nur ungern auf Sie verzichten."

„Ich bin Ihr Mann, Sir", antwortete Lieutenant Si-mopulos, und der Fall war geklärt.

„Fachgruppe Nachrichtenverbindung!" fuhr ich fort. „Lieutenant Mercier, diese Tätigkeit wird Ihnen Gelegenheit bieten, Ihren französischen Zungenschlag über die ganze Welt zu verbreiten. Das soll ja bei Ihnen fließend gehen."

„Ich bin entzückt, Sir", erwiderte Lieutenant Mercier. „Sie werden sich noch wundern, wie rasch einer reden kann, wenn ihm drei Komma vier Milliarden Liter Höllenbrühe unterm Hintern kochen."

Er scherzte, aber seine Augen verrieten mir, daß er genau wußte, auf was er sich da einließ.

„Sergeant Dahlsen", nahm ich den Faden wieder auf, „bleibt bei mir zur besonderen Verwendung."

Das zerschlagene Boxergesicht des stämmigen Schiffskochs nahm einen dankbaren Ausdruck an. Offenbar hatte Sergeant Dahlsen befürchtet, ich würde ihn in Metropolis zurücklassen. Er knurrte: „Sie können sich auf mich verlassen, Sir. Was auch geschieht - ich werde nicht von Ihrer Seite weichen."

Die Fensterscheiben klirrten. Draußen, bei den Rampen, setzte ein Schwerer Kreuzer der veralteten Beta-Klasse zur Landung an. Die Strategische Raumflotte hatte keine Verwendung mehr für ihn. Bald, wenn alles nach Plan verlief, würde er seine letzte Reise tun, um dann mit seiner tödlichen Fracht in der Sonne zu verglühen. Was ich für die Operation Sonnenfracht benötigte, war eine Flotte funkelnagelneuer, zuverlässiger Spezialtransporter. Statt ihrer stand mir nichts als ein Haufen Schrott zur Verfügung.

Wahnsinn.

Und dennoch - es mußte versucht werden.

Ich stand auf.

„Gentlemen, ich habe nicht vor, noch viele Worte zu machen. Was vor uns liegt, ist alles andere als ein Honigschlecken. Es ist das verdammt widerwärtigste, verdammt gefährlichste und verdammt undankbarste Stück Arbeit, das es je zu bewältigen gab. Irgendwer -wenn unsere Zivilisation sich nicht selbst aufgeben soll - muß es tun. An uns ist es hängengeblieben. Wir werden unser Bestes tun."

Ein Champagnerkorken knallte. Wir stießen miteinander an.

Würde es je wieder eine Gelegenheit zum Anstoßen geben?

Das vom Fortschrittswahn berauschte Zwanzigste Jahrhundert hatte uns sein tödliches Erbe hinterlassen, leichtfertig, skrupellos, ohne sich den Kopf darüber zu zerbrechen, ob wir, die Nachkommen, es überhaupt wollten.

Die Zeitbombe tickte, und niemand konnte wissen, ob es Chemnitzers Pionieren und uns gelingen würde, sie beizeiten zu entschärfen. Dieses Projekt bedeutet: alles zurückzulassen, was uns lieb und teuer war, um sich an eine Front ohne Ruhm und Orden zu begeben, in eine mit unzulänglichen Mitteln ausgetragene Materialschlacht gegen einen übermächtigen, hinterhältigen, gewissenlosen Gegner. Die Aufgaben waren verteilt. Jeder wußte, was er zu tun hatte.

Eine knappe Stunde nach dieser Besprechung brachen Captain Romen und die Lieutenants Stroganow,

Xuma, Torrente, Simopulos und Mercier auf. Sie benutzten für ihre Reise zum Kilimandscharo eine achtsit-zige Cobra, die geeignet war, auf dem Punkt zu landen. Vor ihnen lag eine wahre Sisyphusarbeit.

Innerhalb der uns zur Verfügung stehenden sechs Wochen hatten am Kilimandscharo zu entstehen:

eine Verladerampe;
eine Landepiste;
eine Wartepiste;
eine komplette Werftanlage;
ein kompletter Maschinenpark;
ein kompletter elektronischer Satz für Fernsteuerung;
ein Radarsystem;
eine Nachrichtenzentrale;
ein ABC-Hospital
sowie die Büros und Unterkünfte für Piloten, Ingenieure, Mechaniker, Astrophysiker und das medizinische Personal: insgesamt für etwa zweihundert Menschen.

Ich selbst und Sergeant Dahlsen blieben zunächst in Metropolis - in Atem gehalten von jener anderen Sisyphusarbeit: aus einem zusammengewürfelten Haufen Schrott, der aus allen Himmelsrichtungen auf dem VEGA-Gelände zusammenströmte, eine halbwegs flugtaugliche Flotte zu zimmern -: für jenen einzigen Flug zur Sonne, von dem es keine Wiederkehr gab.

Ich hatte meiner Crew nicht zuviel in Aussicht gestellt. In den folgenden Tagen und Wochen vergaß auch ich, was es bedeutete, einmal eine ungestörte Nachtruhe zu verbringen, einmal in aller Ruhe zu speisen. Und dabei steckten wir noch immer lediglich in den Vorbereitungen, am Anfang dessen, was erst die eigentliche Operation ausmachte. Daheim war ich ein seltener Gast. Meist nächtigte ich in meinem Büro oder in einem mir auf irgendeiner Werft freundlicherweise zur Verfügung gestellten Ruheraum - oder auch unterwegs, im Polster einer dahinstürmenden Maschine.

Die Werften, sowohl die in Metropolis als auch die in den anderen Niederlassungen der VEGA, arbeiteten rund um die Uhr. Die überalterten Kreuzer und Passagierschiffe wurden auseinandergerissen und in Windeseile für die Aufnahme von flüssiger Fracht umgebaut. Ein anderes Problem war die Umrüstung der verschiedenen Schiffstypen auf eine einheitliche Fernsteuerung. Später, am Kilimandscharo, durfte es keine Pannen geben.

Ein Schiff, das nicht abhob - ein Schiff, das seinen Kurs nicht hielt - ein Schiff, das abstürzte -

- angesichts der höllischen Fracht, die die Schiffe mit sich führten, mußten in jedem Fall die Folgen mörderisch sein.

Täglich telefonierte ich mit Colonel Chemnitzer. Die Bohrung ging zäh voran, doch er war überzeugt, den Zeitplan einhalten zu können.

Einmal, als ich gerade im Begriff war, von Metropolis nach Moskau zu fliegen, fing Ruth O'Hara mich in der Halle ab. „Mark -"

Ich blieb stehen. Sie eilte auf mich zu. Ihr rotes Haar wehte hinter ihr her.

„Mark, du hast doch gesagt, heute abend -"

Ich blickte auf die Uhr. Jede Minute war kostbar. In Moskau stockte die Arbeit.

„Ruth, es geht wirklich nicht. Ich glaube nicht, daß ich vor morgen zurück bin."

„Mark, heute ist unser Hochzeitstag."

„So? Entschuldige, es war mir völlig entfallen. Wir holen die Feier nach, ich verspreche es dir."

Ich wollte Ruth küssen, aber sie entzog sich mir. Ihre grünen Augen funkelten.

„Versprich mir nichts! Weißt du, wie oft du mir in den letzten Wochen etwas versprochen hast, um es dann doch nicht zu halten?"

Ein Lautsprecher rief meinen Namen. Meine Maschine war klar zum Start.

„Ruth, bitte!" sagte ich. „Es ist jetzt wirklich nicht der geeignete Moment."

Ruth blies sich eine Haarsträhne aus dem Gesicht. „Ich bin mit dem Mann im Mond verheiratet!" sagte sie. „Geh nur! Grüß mir die Sterne, grüß mir deine Maschinen." Sie war außer sich vor Enttäuschung.

Ich wäre gern geblieben, um ihr alles zu erklären, aber die Zeit arbeitete gegen mich. Ich sagte: „Entschuldige, Ruth. Ich muß jetzt wirklich los."

Vor dem Ausgang holte sie mich noch einmal ein. „Mark, sag mir wenigstens, was hier gespielt wird. Wenn du dich so veränderst - da geht doch etwas vor!"

Ich schüttelte den Kopf.

„Tut mir leid, Ruth. Ich darf nicht darüber sprechen." Ich kletterte in den Transporter, und dieser setzte sich in Bewegung. Ich winkte.

Ruth O'Hara winkte nicht zurück. Das hatte es noch nie gegeben. An unserer Ehe nagte die Entfremdung.

Während mich eine Diana Moskau entgegentrug, dachte ich an Ruth O'Hara, die immer geduldig auf mich gewartet hatte - und die nun, auf einmal, nicht mehr warten wollte.

Vielleicht hätte ich auf die Geheimhaltung pfeifen sollen.

Für Ruth O'Hara wäre die Wahrheit Medizin gewesen. Aber die unselige Pflicht verschloß mir die Lippen.

4.

Am 8. Dezember traf ich in Begleitung von Sergeant Dahlsen mit einer Diana, die ich selbst pilotierte, nach einem geruhsamen Flug über die wolkenschattenge-tupften grünen Hügel Kenias in Nairobi, Ostafrika, ein. Tropische Hitze empfing uns.

Unmittelbar nach der Landung begaben wir uns ins Flughafenrestaurant, wo mich ein Vertreter meines Stabes erwarten sollte.

Lieutenant Xuma war zur Stelle. Als ich ihn erkannte - er war aufgestanden und winkte -, sah ich, daß er nicht allein war. An seinem Tisch saß ein ungewöhnlich hübsches, ungewöhnlich graziles schwarzhäutiges Mädchen.

„Sir, das ist Jane... Jane, das ist Commander Brandis."

Ich beugte mich über eine schlanke Mädchenhand. „Es macht mich froh, Sie kennenzulernen, Miß Jane. In San Francisco haben wir uns ja leider verfehlt."

Jane lächelte. „Billy hat mir schon sehr viel von Ihnen erzählt, Sir."

„Lieutenant Xuma", sagte ich leichthin, „redet zu viel. Oder wußten Sie das nicht?"

Ich machte Jane auch mit Sergeant Dahlsen bekannt und sah dann auf die Uhr.

Es war später Nachmittag, und ich wollte noch vor Sonnenuntergang im Camp sein. „Ich möchte Sie nicht aufhalten, Sir", sagte Jane eilig. „Billy hat schon angedeutet, daß Sie kaum Zeit haben würden."

Ich entschied, daß Sergeant Dahlsen und ich zumindest eine Tasse Kaffee verdient hätten, und setzte mich. Der Kaffeedurst war eigentlich nur ein Vorwand. Ich brannte darauf, noch ein paar Worte mit diesem schönen Mädchen zu wechseln, das aller Voraussicht nach bald Mrs. Xuma sein würde.

Als ich mich fünf Minuten später wieder erhob, stand meine Meinung fest. Mein Erster Ingenieur hatte eine gute Wahl getroffen. Zu seiner Jane konnte man ihn nur beglückwünschen. Sie war nicht nur hübsch, sondern überdies auch noch ein intelligenter und äußerst warmherziger Mensch.

Als ich sah, wie Lieutenant Xuma sich von Jane verabschiedete, mußte ich unwillkürlich an meine frühen Jahre mit Ruth O'Hara denken. Auch wir hatten damals in dem Glauben gelebt, daß keine Macht der Welt unser Gefühl der Zusammengehörigkeit zerstören könnte. In der Diana, nachdem ich den Kurs auf den Kilimandscharo eingesteuert hatte, fragte ich: „Weiß Jane, was wir hier tun?"

„Von mir nicht, Sir", erwiderte Lieutenant Xuma. „Aber sie denkt sich ihren Teil."

„Wieso das?"

„Nun, Sir... für die Leute hier ist es ein offenes Geheimnis, daß der Berg gefährlich ist."

„Ich möchte, daß Sie wissen, wie sehr mir Jane gefallen hat."

„Danke, Sir. Vielleicht werde ich Sie diesbezüglich einmal um einen Gefallen bitten."

„Was soll ich tun?"

„Mit dem Vater reden. Er hat was gegen mich."

„Weshalb das?"

„Nun, Sir, er ist Kikuyu, aus einem alten Häuptlingsgeschlecht. Und ich bin für ihn nichts als ein lausiger Kaffer."

„Das darf doch nicht wahr sein!"

„Das ist wahr, Sir, leider. Jane und ich können uns nur heimlich treffen."

Wohin man kam: es war immer das gleiche. Eine Welt ohne Grenzen hatten wir uns gewünscht. Aber unter dem Himmel, den wir aufgestoßen hatten, war die Landkarte noch immer voller unsichtbarer Linien, die die Menschen voneinander trennten. Sie verliefen zwischen Schwarz und Weiß, zwischen Weiß und Weiß, zwischen Schwarz und Schwarz: ein kartographisches System ohne Sinn und Verstand. Als ob der Mensch nur existieren kann, wenn es jemanden gibt, auf den er herabblicken kann.

„Sie können auf mich zählen, Lieutenant", sagte ich. Gleich darauf wurde ich dienstlich. „Doch nun zur Sache! Wie weit ist das Projekt gediehen?"

„Wir sind soweit, Sir. Von uns aus kann es losgehen."

„Und Chemnitzer?"

„Montiert gerade die letzten Rohre."

„Wie ist die Zusammenarbeit?"

„Wenn ich mit einem Ausspruch von Colonel Chemnitzer antworten darf, Sir -: die Pioniere haben wieder mal die ganze Drecksarbeit allein gemacht. Als das Captain Romen zu Ohren kam, war er drauf und dran, den Colonel zu fordern."

Ich dachte an mein letztes Gespräch mit Chemnitzer. Ein tüchtiger Offizier, zweifellos. Aber auch nicht weniger borniert und arrogant. Ich sagte:

„Nun, dann liegt es jetzt an uns, den Colonel davon zu überzeugen, daß die eigentliche Drecksarbeit noch gar nicht begonnen hat."

Vor dem Cockpitfenster kamen die beiden wolkenverhangenen Gipfel des Kilimandscharo-Massivs in Sicht.

Die Diana schien nahezu auf der Stelle zu schweben. Langsam umkreiste ich den schicksalsträchtigen Gipfel. Wenn ich nicht gewußt hätte, was er enthielt, wäre er für mich ein Berg wie jeder andere gewesen. Aber das Wissen ließ sich nicht verscheuchen. Eine beklemmende Ausstrahlung schien vom Kibo auszugehen: ein fast dämonischer Zauber, der bewirkte, daß sich meine Lippen trocken anfühlten und mich ein leises Frösteln überlief. Das Plateau mit dem Bohrturm tauchte auf. Ich erkannte den silbernen Leib der Pipeline. Sie überquerte das Plateau, um dann rund tausend Meter hinabzustürzen auf jenes andere Plateau, auf dem sich die Verladerampe befand. An den Rohren wurde noch immer gearbeitet. Ganz unten im Tal schimmerte ein halbes Hundert pneumatischer Baracken. Dort waren die Pioniere stationiert.

Das VEGA-Camp lag rund fünfhundert Meter höher, in einer Talmulde, die sich unterhalb der Verladerampe erstreckte. An seinem Rande erhob sich der Tower, überragt von einem mächtigen Antennenmast. In der kurzen zur Verfügung stehenden Zeit hatten die Techniker der VEGA ein wahres Wunder vollbracht. Lieutenant Xuma beugte sich etwas vor.

„Falls Sie das Radar vermissen, Sir - wir haben es ganz oben auf dem Gipfel montiert, über den Wolken."

„Ausgezeichnet, Lieutenant."

Ich überflog das Werftgelände mit seiner riesigen pneumatischen Montagehalle. Davor stand, von Gerüsten umschlossen, eine Najade. Offenbar fiel ihr die fragwürdige Ehre zu, die Nummer Eins zu sein. Auf der Wartepiste stand ein Dutzend anderer Schiffe in Reih und Glied, darunter einige fensterlose Astral-Transporter. Sie wenigstens machten einen verläßlichen, soliden Eindruck, hervorragend konstruierte Schiffe, die unbemannt jeden Punkt unseres Sonnensystems anzusteuern imstande waren.

Wenn ich mehr von ihnen besessen hätte, mir wäre es leichter ums Herz gewesen.

Aber da war dieses ganze Sammelsurium ausrangierter Veteranen, in Windeseile für diesen einen, letzten Flug umgebaut. Ich beäugte sie mit wachsendem Mißtrauen. Die Cockpitfenster waren glühende, bösartig blickende Augen.

Alles, Berg und Schiffe, schien Verdammnis anzukündigen.

Es könnte nicht gutgehen, hatte ich gesagt, und Harris hatte mir beigepflichtet.

Und dennoch mußte der Versuch unternommen werden - bevor auch in diesem Winkel der Erde sich die unterirdischen, unkontrollierbaren Mächte regten.

Ein Pfund von dieser Teufelsbrühe, fein verteilt, nicht zu riechen, nicht zu schmecken, mit den empfindlichsten Meßgeräten in diesem Zustand der Verdünnung kaum auszumachen, reichte aus, um neun Milliarden Menschen zu töten, mehr als die Hälfte der Weltbevölkerung. Und wir hatten es mit 3,4 Milliarden Litern davon zu tun.

Dieser Berg war das Symbol eines Verbrechens: das Kainsmal einer auf industriellem Wachstum aufbauenden Machtpolitik des 20. Jahrhunderts, an deren Ende, wenn sie nicht gewaltsam unterbrochen worden wäre, die Selbstausrottung der Menschheit gestanden hätte. Das also war die Front. Ein Berg, ein paar Rohre, ein paar Schiffe. Und kaum Aussicht auf Sieg.

Um so mehr Aussicht auf einen langsamen, qualvollen Tod.

„Wenn einer die Schlacht gewinnen kann", hatte mir Harris zum Abschied gesagt, „dann Sie, Mark. Ich hätte sie gern selbst geschlagen, aber ich bin zu alt dazu." Auf mir lag schwer und drückend die Verantwortung. Die Diana beschrieb in den Lüften eine letzte Schleife. Ich setzte zur Landung an. Als ich das Triebwerk abschaltete, ging die Sonne unter.

In der warmen Luft lag ein dumpfes, rhythmisches Dröhnen. Wenn es mir nicht so absurd vorgekommen wäre, ich hätte es für den Hall afrikanischer Buschtrommeln gehalten.

Die letzte Lagebesprechung vor der Schlacht war für 21.00 Uhr Ortszeit in Colonel Chemnitzers Kommandobaracke angesetzt.

Eine Minute vor Konferenzbeginn traf ich dort ein, mit meinem gesamten Stab.

In der pneumatischen Baracke war es angenehm kühl. Chemnitzer leistete sich den Luxus einer Klimaanlage. Adrett uniformierte weibliche Ordonnanzen reichten eisgekühlte Getränke.

Bei aller geleisteten und noch zu leistenden Drecksarbeit achtete der Colonel auf einen gepflegten Lebensstil. Schlag neun Uhr betrat Chemnitzer, in gebügelter und gestärkter Uniform, eskortiert von den Offizieren seines Stabes, eingehüllt in eine Duftwolke, den Raum. Die Begrüßung war frostig: ein knappes militärisches Salutieren, ein kurzes Kopfnicken, kein Händedruck, kein persönliches Wort.

„Meine Herren, zur Sache... "

Auf einer transportablen Projektionswand erschienen die ersten Bilder.

Major Pecheral, Chemnitzers rechte Hand, kommentierte.

Auch für die Pioniere war das Projekt kein Honigschlecken. Ihre Arbeit verdiente Bewunderung. Um eine Beschädigung des strahlendämmenden Betondeckels zu vermeiden, hatten sie sich Zugang zum Deponat mittels einer über tausend Meter langen Bohrung durch härtestes Gestein verschafft.

Andere Bilder zeigten die Installation der Pipeline.

„Es muß damit gerechnet werden", sagte Major Pecheral, „daß beim Betanken der Schiffe radioaktive Strahlung freigesetzt wird."

Ein Melder trat ein und flüsterte Colonel Chemnitzer etwas zu. Dieser nickte und stand abrupt auf. „Meine Herren, wir sollten uns jetzt zur Verladerampe begeben. Dort werden gerade die letzten Handgriffe getan."

Ein Helikopter des Heeres stand schon bereit. Nachdem wir Platz genommen hatten, beförderte er uns auf das zukünftige eigentliche Schlachtfeld. Die Verladerampe war von einem Dutzend Scheinwerfer taghell ausgeleuchtet.

Auf den ersten Blick war auch hier gute Arbeit geleistet worden. Die Fläche war eingeebnet und betoniert worden.

Colonel Chemnitzer machte uns auf den Rohrstutzen aufmerksam, an dem noch hantiert wurde: die Dichtungen wurden aufgelegt. Überragt wurde der Rohrstutzen vom haushohen Gerüst der automatischen Kopplung. Der dazu gehörende Befehlsstand erhob sich in einer Entfernung von hundert Metern unmittelbar an der steil aufragenden Felswand: ein kegelförmiger Bunker mit einem ausfahrbaren Periskop.

Über das Gelände verteilt war eine Vielzahl von Geigerzählern.

Ich sah, daß Captain Romen seine Uhr vom Handgelenk nahm und einem dieser Geigerzähler näherte. Eine Sirene heulte auf.

Colonel Chemnitzer runzelte die Stirn. „Captain!" Seine Stimme klang schneidend. „Mir scheint, dies ist weder der Ort noch der Zeitpunkt für irgendwelche Spiele."

Captain Romen schob die Uhr auf sein Handgelenk zurück.

„Sir" erwiderte er mit aufreizender Freundlichkeit, „von diesen Spielereien dürfte in wenigen Stunden das Leben meiner Männer und mein eigenes abhängen."

Ich spürte die wachsende Spannung zwischen den beiden ungleichen Männern. Chemnitzer bekam weiße Lippen. „Mit anderen Worten, Captain, Sie haben in unsere Arbeit kein Vertrauen?"

Captain Romen lächelte ihn beschwichtigend an. „Wie sagte doch vor fast hundertfünfzig Jahren ein Mann namens Lenin? Vertrauen ist gut - Kontrolle ist besser."

Colonel Chemnitzer schwieg. Seine Gesichtsmuskeln zuckten. Ich ahnte, daß lediglich meine Anwesenheit ihm Zurückhaltung auferlegte. Das Arbeitsklima war miserabel. Die Schuld daran - dies war mein erster Eindruck - trug nicht die VEGA. Chemnitzer blickte auf die Uhr.

„Falls keine Fragen mehr auftauchen, Gentlemen, so kann ich hiermit erklären: die erste Phase der Operation Sonnenfracht ist ohne Überziehung der Frist abgeschlossen. Mit dem Abtransport des transuranischen Abfalls kann somit begonnen werden." Chemnitzers stechender Blick blieb auf mir haften.

„Wann, Commander, gedenken Sie anzufangen?"

Captain Romen reichte mir den Flugplan, den er erstellt hatte.

„Er ist ziemlich knapp kalkuliert, Sir", flüsterte er, „aber ich habe mir gesagt: wenn wir nicht ranklotzen, ist der ganze Aufwand für die Katz." Ich überflog die Eintragungen.

„Erstes Schiff", sagte ich, „eine Najade. Der Start erfolgt um vier Uhr Ortszeit. Die Frachtkapazität beträgt dreiundzwanzig Komma sieben Millionen Liter. Für das Auftanken kalkulieren wir vierundzwanzig Minuten. Weitere vier Minuten benötigen wir für den Countdown. Es bleibt uns dann noch eine Sicherheitsphase von drei Minuten - das heißt, wenn es aus dem einen oder dem anderen Grund zu einem Startversagen kommt, können wir in aller Ruhe auf den zweiten Kontaktkreis umschalten."

Colonel Chemnitzer neigte ein wenig den Kopf. „Um eins vorweg klarzustellen, Commander -: sobald das Zeug im Schiff ist, ist es Ihr Bier. Meine Verantwortung reicht nur bis zum Rohrstutzen."

Ich blickte bereits wieder auf meine Tabelle. Allmählich begann ich Verständnis aufzubringen für Captain Romen. In einem Wortduell mit dem arroganten Pionieroberst mußte er, der temperamentvolle Zigeuner, auf die Dauer stets den kürzeren gezogen haben. Mit Temperamentsausbrüchen konnte man Chemnitzer nicht imponieren. Wenn man ihn treffen wollte, mußte man sich wohl oder übel seiner eigenen Waffen bedienen.

„Ganz recht, Colonel."

War das wirklich noch ich, der da sprach? Ich glaube John Harris' Stimme zu vernehmen: kühl, näselnd und hochmütig.

„Es freut mich zu hören, daß Sie sich Ihrer Grenzen bewußt sind. Wenn Sie sich auch weiterhin jeglicher Einmischung in die Kompetenzen der VEGA enthalten, so werden wir, davon bin ich überzeugt, in bester Harmonie zusammenarbeiten."

Chemnitzer schluckte.

Ich demütigte ihn vor allen seinen Offizieren. Aber ich durfte es nicht zulassen, daß er auf dem Selbstbewußtsein meiner Männer herumtrampelte. Was dieser in sich selbst verliebte Offizier nicht zur Kenntnis nehmen wollte: er hatte es mit der Elite der VEGA zu tun - mit Männern, die es gewohnt waren, unter fremden Sternen zu fliegen, mit Männern, von denen jeder mehr heikle Situationen durchgestanden hatte, als er je erleben würde.

Colonel Chemnitzer setzte zu einer Erwiderung an, doch ich kam ihm zuvor:

„Zur Sache, Colonel! Mit dem Betanken beginnen wir um drei Uhr dreiunddreißig, ebenfalls Ortszeit.

Wenn dabei Ihre Pioniere nicht weniger rasch und gewissenhaft arbeiten als meine Männer, kann eigentlich nichts schiefgehen ... Ich nehme an, es ist in Ihrem Sinne, wenn Ihr Helikopter uns jetzt ins Camp bringt." Ich nickte Colonel Chemnitzer und den Offizieren seines Stabes kurz zu und begab mich dann zum wartenden Helikopter, gefolgt von den Männern meines eigenen Stabes.

Sergeant Dahlsens Miene glänzte.

„Recht so, Sir!" sagte er. „Dem Colonel hat's doch bei Ihren letzten Worten direkt den Atem verschlagen."

Meine Empfindungen waren zwiegespalten. Ich hatte zwar unser Gesicht gewahrt, doch einer vertrauensvollen, kollegialen Zusammenarbeit hätte ich zweifellos den Vorzug gegeben.

Neben mir pfiff Captain Romen mit gespitzten Lippen ein altes, neuerdings wieder populäres Zigeunerlied vor sich hin:

„Mach dir nichts draus!

Mal wird es besser werden... "

5.

Die Wohnbaracke enthielt außer einer nüchtern gehaltenen Kantine mit dem unvermeidlichen Kaffeespender einen großen gemeinsamen Schlafraum, in dem sich meine Männer einquartiert hatten. Für mich war ein eigenes kleines Zimmer reserviert, drei mal drei Meter groß, das aufgrund seiner nachgiebigen Wände respektlos ,die Gummizelle' genannt wurde. In dieser Gummizelle richtete ich mich ein. Wie lange würde sie mir Heimstatt sein? Ich verbot es mir, darüber nachzudenken.

Nachdem ich mich erfrischt hatte, begab ich mich hinüber in die Zentrale. Dort herrschte um diese Zeit bereits Hochbetrieb. Lieutenant Torrente saß hinter dem Pult und rief nacheinander die einzelnen Stationen. Die Zentrale glich einem überdimensionalen Computer. Lautsprecher quakten ihre Durchsagen, Aggregate summten, überall blinkten bunte Lichter. Auf den Monitoren war die angestrahlte leere Verladerampe zu sehen. Auf einer Projektionswand leuchtete die von Lieutenant Stroganow errechnete Sonnenbahn der Najade. Später, wenn alles nach Plan verlief, würde diese Grafik überlappt werden von den eingespeisten Signalen der den Flug verfolgenden Radarstation. Von der Werft her wehte das fauchende Dröhnen eines zündenden Triebwerks. 00.01 Uhr Ortszeit.

Die Najade wurde von der Werft zur Verladerampe überführt: ihre letzte bemannte Reise.

Ich trat hinaus.

Über dem Kilimandscharo war der Mond aufgegangen. Deutlich erkannte ich die beiden hochaufragenden Gipfel. Der Himmel war ohne eine einzige Wolke. Afrikanische Nacht: lau und voller Duft. Irgendwo protestierte ein Nachtvogel mit schrillem Schrei gegen den ruhestörenden Lärm, der sich Zivilisation nannte. Wie mochte es früher, noch vor hundert Jahren, zu nächtlicher Stunde an diesem Ort zugegangen sein - damals, als hier noch die Elefanten zogen und die Löwen jagten?

Ein Paradies - vom Menschen zerstört.

Ich empfand einen Anhauch von Wehmut. Die Luft begann zu vibrieren. Über dem Werftgelände schien der Himmel in Flammen zu stehen. Die Najade hob ab.

Ich blickte auf den mächtigen Berg und bedauerte es, daß er mein Feind sein mußte. War er das überhaupt? Der eigentliche, wirkliche Feind existierte nicht mehr. Er hatte längst für immer die Augen geschlossen. Aber seine Sünden waren auf der Erde zurückgeblieben. Und uns, den Lebenden, oblag es, mit seinem Erbe fertig zu werden.

Falls Ferrington recht hatte, standen neue, starke Erdbeben bevor.

Es mochte sein, daß Ostafrika davon nicht betroffen sein würde.

Es mochte aber auch sein, daß jeder Tag, jede Stunde ins Gewicht fielen. Wenn dieser Berg aufbrach -

- die menschliche Phantasie war zu armselig, um sich die Folgen auszumalen.

Durch die dünnen Gummiwände der Baracke hindurch hörte ich die Stimmen des Najade-Piloten und Captain Romens.

„Frage an Zentrale: Wie ist die Verständigung?"

„Ich höre Sie laut und deutlich, Najade. Sie stehen jetzt halbwegs über dem Landepunkt. Ihre Höhe beträgt dreihundertfünfzig Meter. Gehen Sie jetzt auf Kurs dreihundertzweiundzwanzig Grad, auf Kurs drei-zwo-zwo."

„Roger, Zentrale. Ich gehe auf drei-zwo-zwo."

„Langsam, Najade. Niemand hat Ihnen gesagt, daß Sie um die Welt fliegen sollen! Korrigieren Sie mit eins-vier-zwo, aber hübsch langsam!"

„Roger, ich berichtige mit eins-vier-zwo."

„Stop, stop, stop! Das genügt. Kommen Sie jetzt 'runter."

„Roger, Zentrale, ich gehe langsam abwärts."

„Das reicht, Najade. Sie befinden sich jetzt zwanzig Meter über Grund, aber nicht exakt über dem Landepunkt. Schieben Sie um sechs Meter auf Kurs neunsieben."

„Roger. Ich schiebe auf neun-sieben."

„Noch etwas, noch etwas, noch etwas... stop! 'runter mit Ihnen, Sie trauriger Luftakrobat."

„Roger, ich setze auf... Ich habe aufgesetzt."

„Triebwerk aus! Alles okay. Und nichts für ungut, Meister."

„Es war mir eine wahre Freude, Ihre Stimme zu hören. Mit so viel Gold in der Kehle sollten Sie unbedingt im Ballett auftreten."

Das übliche kaltschnäuzige Gefrotzel. Die Männer alberten ihre Nervosität hinweg.

Einer von unseren Helikoptern schwebte hinauf zur Verladerampe, um den Najade-Piloten abzuholen. Dessen Arbeit war getan.

Ich ging in die Kantine und trank eine Tasse Kaffee.

Lieutenant Stroganow setzte sich zu mir. „Allmählich kommt Dampf unter die Kessel, Sir."

„Um vier werden wir's wissen."

„Man sagt, Sie und Captain Romen rechnen mit sechs Schüssen pro vierundzwanzig Stunden."

„Das ist richtig."

„Ein ziemlich kompakter Zeitplan, Sir."

„Das Zeug muß weg."

„Das allerdings, Sir. Es fragt sich nur, ob die Leute durchhalten - so rund um die Uhr."

„Ab morgen wird es Schichten geben."

Lieutenant Stroganow wiegte den Kopf.

„Trotzdem, Sir - es ist schon eine höllische Viecherei. Fast zu viel, was Sie den Leuten da zumuten."

Er hatte recht. Deshalb widersprach ich nicht. Und er war alt und erfahren genug, um mir das sagen zu dürfen. Er und ich: wir waren die letzten vom ursprünglichen Delta-VII-Team, aus der Zeit meines ersten selbständigen Kommandos. Er und ich... und dann noch - um diese Zeit irgendwo unter den Sternen -Robert Monnier.

Aber wenn ich auch nicht widersprach - ich nahm auch nichts zurück. Eine höllische Viecherei - gewiß. Und je schneller wir sie hinter uns brachten, desto besser.

Ich belauerte die Uhr.

Dieser erste Start belastete mich mehr, als ich zugeben durfte. Ich fühlte mich gespannt wie ein kleiner Junge, der zum ersten Mal einen Drachen steigen läßt. Nur daß der Junge sich freuen durfte. Statt gewissenhafter Vorbereitungen unter Berücksichtigung aller Unsicherheitsfaktoren - überstürzte Improvisation: unter anderen Umständen, ohne das Menetekel von San Francisco, hätte ich mich mit Händen und Füßen gegen die Übernahme einer solchen Verantwortung gesträubt.

Um 02.30 Uhr erschien Captain Romen. „Sir, die Nummer Eins ist jetzt klar."

„Danke, Captain. Eine Tasse Kaffee?"

„Aber nur auf die Schnelle, Sir."

Captain Romen schob einen Becher unter den Kaffeespender - und dann schüttete er den Kaffee, dampfend heiß, wie dieser war, mit einem Ruck in sich hinein. Auch er befand sich in einem Zustand nervöser Spannung. Als er den Becher in den Papierkorb warf, stand ich auf.

„Also dann, Captain - gehen wir!"

Captain Romen und ich legten die Schutzanzüge an. Bevor wir die Baracke verließen, sah ich, daß sich Captain Romen bekreuzigte. Auch ich sprach, unhörbar, ein kurzes Gebet.

Früher, in meiner Jugend, war ich ein höchst ungläubiger Mensch gewesen, ein entschiedener Gegner jeglicher Religion. Später, unter den Sternen, in der Unendlichkeit des Raumes, hatte ich diesen Hochmut, im Menschen das Maß aller Dinge zu sehen, nach und nach verloren.

Lieutenant Xuma wartete bereits vor dem Helikopter: auch er im strahlensicheren Schutzanzug. Gleich uns hatte er das Visier noch nicht eingerastet, so daß ich sein Mienenspiel erkennen konnte.

Er deutete hinauf zur beleuchteten Verladerampe, wo die Najade stand. „Woran erinnert Sie das, Sir?"

Zu dieser Stunde verfügte ich über keinerlei Phantasie. Ich dachte einzig und allein an diesen ersten Schuß. Mit voller Absicht hatte Captain Romen hierfür einen alten Eimer gewählt. Die paar Astral-Transporter, über die wir verfügten, waren für das Projekt nicht repräsentativ. Wenn es darum ging, mit Schwierigkeiten zu leben, dann war es immer das beste, sich von Anfang an daran zu gewöhnen.

„Woran sollte mich das erinnern, Lieutenant?"

„An ein Schafott, Sir", sagte Lieutenant Xuma. „Es fehlen nur noch die dreizehn Stufen."

Nun, da er das aussprach, entdeckte auch ich diese fatale Ähnlichkeit. Die Verladerampe sah in der Tat aus wie eine mittelalterliche Hinrichtungsstätte. Ich bezwang mein aufkommendes Unbehagen. Was ich in den nächsten Stunden mehr als alles andere benötigte, war ein klarer Kopf.

„Meine Herren, wir wollen uns nicht verspäten." Der Helikopter brachte uns hinauf zur Rampe, und die makabre Vision löste sich auf in eine Szenerie nüchterner technischer Einzelheiten.

Die Pioniere waren bereits an der Arbeit. Lautsprecher übertrugen knappe Befehle, die mit ihren Abkürzungen wie eine Geheimbotschaft klangen. Das Pumpwerk setzte sich, offenbar zu einem Probelauf, in Bewegung.

Ein letztes Mal umschritt ich die Najade. Wie viele Reisen mochten hinter ihr liegen? Die Außenhaut, immer wieder repariert, wirkte wie ein grotesker Flickenteppich. Vom Cockpit hinab zur dreieckigen Heckflosse spannte sich eine neue, zusätzliche Antenne: einziges von außen wahrnehmbares Merkmal der stattgefundenen Umrüstung auf Fernsteuerung. Die Einstiegs-schleuse war zugeschweißt und enthielt nunmehr einen angeblockten Rohransatz. Der Pilot hatte, als er das Schiff verließ, das Luk unterhalb des Cockpits geöffnet. Die Strickleiter, an der er sich zur Erde hinabgehangelt hatte, war auf alle Fälle hängengeblieben. Es handelte sich dabei um eine zusätzliche Sicherheitsmaßnahme.

Ein überstarker Lautsprecher trat in Aktion. „Achtung, Verladerampe! In drei Minuten beginnt das Betanken. Es ist jetzt drei Uhr dreißig. Bitte, räumen Sie das Gelände!"

Unterhalb des Landepunktes des Helikopters war ein betonierter Beobachtungsstand für das Personal der VEGA installiert.

Wir traten ein, schlossen das Schott, und ich trat hinter das Periskop.

Auf die Sekunde genau um 03.33 Uhr flammte am Gerüst der Kopplungsautomatik ein rotes Licht auf, und der Fahrstuhl mit dem Verbindungsstück setzte sich abwärts in Bewegung, tiefer und immer tiefer, bis Pipeline und Schiff miteinander verbunden waren. Das rote Licht begann zu flackern, woraus hervorging, daß die Ventile geöffnet wurden.

Die Teufelsbrühe war am Fließen. Ein Zählwerk übertrug die durchlaufenden Mengen an alle angeschlossenen Stationen.

Das Bild, das sich mir bot, war völlig undramatisch. Ein für den Weltraum bestimmtes Schiff wurde mit flüssiger Fracht betankt: die langweiligste, gewöhnlichste Sache von der Welt.

Nur weil sich dieses friedliche Bild mit meinem eigenen Wissen um die Gefährlichkeit der flüssigen Fracht verband, verspürte ich so etwas wie einen kalten

Hauch. Ich trat zurück, um auch Captain Romen und Lieutenant Xuma Gelegenheit zu geben, einen Blick durch das Periskop zu werfen.

Nachdem ich die Sprechtaste gedrückt hatte, war die Verbindung zum Kommandostand hergestellt. „Commander Brandis hier. Meinen Glückwunsch, Colonel. Bis jetzt klappt ja alles wie am Schnürchen."

Colonel Chemnitzers Stimme klang frostig. „Bis jetzt ist es ja auch noch unser Bier. Ihr Beitrag steht einstweilen noch aus."

Chemnitzer war auf meinen angedeuteten Vorschlag zur Versöhnung nicht eingegangen: ein schwieriger Mensch. Ich nahm mir vor, bei nächster Gelegenheit mit Harris darüber zu reden. Nichts konnte dem Projekt abträglicher sein als dieses gestörte Verhältnis zwischen Armee und VEGA. Immerhin arbeiteten beide Hand in Hand. Ein Blick auf die Kontrolluhr ließ mich wissen, daß die Najade in wenigen Augenblicken zur Hälfte betankt sein würde.

Es war an der Zeit, in das Camp zurückzukehren. Bevor wir den Unterstand verließen, schlossen wir die Visiere. Die gefilterte Luft schmeckte bitter und trok-ken.

Der Helikopter brachte uns im Handumdrehen hinab in die Talmulde.

In der Zentrale entledigte ich mich des störenden Schutzanzuges. Darunter war ich naß vor Schweiß. Auf einem der Monitoren erkannte ich die Najade. Das Zählwerk war eingeblendet. Die Zahlen huschten fast schneller, als das Auge sie zu entziffern vermochte.

21-00

22-00

23-00

23-70

Auf dem Gerüst erlosch das rote Flackerlicht. Lieutenant Torrente wandte den Kopf. „Meldung an Flugleiter. Die Nummer Eins ist jetzt aufgetankt, Sir."

„Danke, Lieutenant." Captain Romen straffte sich. Er warf mir einen letzten beschwörenden Blick zu, hob flüchtig die rechte Hand mit den zu einem V abgespreizten Fingern und schwang sich auf den Kommandosessel hinter dem Pult. „Ich übernehme."

„Flugleiter übernimmt. Aye, aye, Sir." In jenem Augenblick, als auf dem Gerüst das rote Flackerlicht erlosch, hatte sich dort der Fahrstuhl mit dem Verbindungsstück aufwärts in Bewegung gesetzt. Zwei Sekunden später zeigte ein grünes Licht an, daß sämtliche Ventile verriegelt waren. Auf dem Kommandopult, im Blickfeld von Captain Romen, lief die Uhr an.

Captain Romen rief die Stationen. „Bitte die Klarschiffmeldungen!"

Einige Sekunden vergingen, dann meldete sich die Stimme von Lieutenant Xuma: „Technik für Zentrale: Alle Kontakte auf plus."

„Danke, Technik."

Aus dem Lautsprecher dröhnte nun Lieutenant Stroganows mächtiger Baß:

„Navigation für Zentrale: Kurs programmiert. Keine Beanstandungen."

„Danke, Navigation."

Die dritte und letzte Station meldete sich mit der Stimme von Lieutenant Simopulos: „Radar für Zentrale: Alles klar für Verfolgung."

„Danke, Radar."

Captain Romen fuhr sich mit dem Ärmel über die schweißnasse Stirn.

Die Najade war klar zum Abheben. In 271 Tagen würde sie, falls der Start gelang, in das Schwerefeld der alles verzehrenden Sonne eintreten, womit dann ihr Schicksal besiegelt war. Auf der Verladerampe rollte langsam und schwerfällig das Gerüst zurück. Noch eine Minute. Wir lagen gut in der Zeit. Die Spannung wuchs.

Niemand sprach. Alle Augen waren nun auf die Uhr gerichtet.

Noch eine halbe Minute.

Captain Romens Hand legte sich auf den Auslöser. Die Spannung begann unerträglich zu werden.

Noch zwölf Sekunden.

Nur noch elf.

Captain Romens Lippen bewegten sich zum endgültigen Countdown: „Zehn -"

„Neun -"

„Acht -"

„Sechs -"

„Fünf -"

„Zwei -"

„Eins -"

„Zero!"

Die Luft vibrierte. Ein dumpfes Fauchen fegte heran. Auf der Verladerampe, unter der Najade, wogte ein feuriger Brei. Das Schiff zögerte und zitterte. Es kämpfte mit der Schwerkraft aller Dinge. Und dann stieg es. Es stieg und stieg und stieg.

Auf der Projektionsfläche überlappten sich die eintreffenden Radarsignale mit dem markierten Kursdiagramm. Es gab keinerlei Abweichungen. Ich stürzte hinaus.

Hoch oberhalb des Gipfels bewegte sich ein feuriger Komet.

Und noch immer stieg die Najade. Eben noch war sie ein feuriger Komet. Nun war sie ein leuchtender Punkt am nächtlichen Himmel.

Und nun war sie außer Sicht.

In der Baracke dröhnte die Stimme von Lieutenant Simopulos:

„Radar an Zentrale: Die Nummer Eins liegt auf Kurs. Keine Beanstandungen. Ich stelle jetzt die Verfolgung ein."

Ich kehrte in die Baracke zurück. Captain Romen kam mir entgegen. In seinem Gesicht nistete die Erschöpfung. „Das war's, Sir!" sagte er.

„Ja", erwiderte ich, „das war's. Für den Anfang."

Ich reichte ihm die Hand. Er ergriff und drückte sie. Die Schlacht war eröffnet. Das erste Gefecht hatten wir gewonnen. Ein Gefecht! Und hundertvierundsiebzig Gefechte standen uns noch bevor. Wenn etwas schief ging -: dieser Feind, mit dem wir es zu tun hatten, kannte keine Gnade. Zum Triumphieren war es noch zu früh.

Ich trat an das Pult und rief die Stationen. „Hier spricht Commander Brandis. Wir haben soeben die Nummer Eins gestartet. Es hat dabei keinerlei Pannen gegeben. Sie, meine Herren, haben ausgezeichnete Arbeit geleistet, wofür ich Ihnen danken möchte. Und nun, Gentlemen, gilt es, nicht nachzulassen, bis dieser verdammte Bottich leer ist."

Schöne Worte, große Worte, männliche Worte - die Teufelsbrühe im Berg ließ sich davon nicht beeindrucken. Sie wartete auf ihre Stunde.

6.

Der transportable Feldkontakter summte und zeigte rotes Flackerlicht. Von zwei Stunden Schlaf kaum erfrischt, mit bleischwerer Hand, stellte ich die Verbindung her. Auf dem quadratischen Bildschirm erschien das Stationszeichen von VEGA-Metropolis, danach das griesgrämige Gesicht von Direktor Harris. Zur Begrüßung rang er sich ein Nicken ab. „Meinen Glückwunsch zur Nummer Eins, Commander. Ein astreiner Schuß, wie mir auch von anderer Seite gemeldet wurde." Harris' Blick enthielt eine genau abgewogene Portion Anerkennung: nicht zu wenig, aber - um Himmels willen - auch nicht zu viel. „Mich interessiert jetzt Ihr weiterer Flugplan."

Ich drehte an den Reglern. Bild und Ton waren voller Störungen.

„Alle vier Stunden ein Schuß, Sir. Das ist das Maximum, was sich rausholen läßt - und auch dann nur, wenn wir dann und wann zum Schlafen kommen. Ich brauche dringend ein paar zusätzliche Leute."

Ich konnte sehen, wie Harris nach Papier und Schreibstift griff.

„Wen und was?"

Die Lieutenants Stroganow und Simopulos mußten dringend entlastet werden; sie standen kurz vor dem Zusammenbruch.

„Erstens: einen zuverlässigen Navigator -"

Harris nickte.

„Sollen Sie haben. Und zweitens?"

„Zweitens: einen nicht minder zuverlässigen Radarcontroller."

„Auch den sollen Sie haben... Und darüber hinaus: keine Wünsche, keine Anmerkungen, Commander?"

Einen Atemzug lang lag es mir auf der Zunge, mich über Colonel Chemnitzer zu beschweren. Ich schluckte die Beschwerde herunter; sie hätte mir nichts eingebracht. Was hatte ich gegen Chemnitzer denn - bei Licht besehen - vorzubringen? Sein Ton mißfiel mir, sein arrogantes Auftreten war mir zuwider. Jedoch - an seiner fachlichen Qualifikation war nicht zu rütteln.

„Nichts, Sir."

Harris runzelte die Stirn. Er schien eine Akte an sich heranzuziehen; sein Blick irrte für eine Weile ab. Als Harris wieder aufsah, machte er ein ernstes, strenges Gesicht.

„Mir liegt hier eine vertrauliche Nachricht vor, Commander ... Die Fliegenden Löwen haben irgendwo in Ihrer Gegend eine geheime Zusammenkunft abgehalten ... Ich will nun nicht behaupten, daß das etwas mit der laufenden Operation zu tun hat, aber ich will auch nicht verheimlichen, daß unter Umständen eine Menge Ärger auf Sie zukommt."

„Augenblick, Sir - bevor wir weitersprechen..." Ich programmierte den kleinen Informator, den VEGA-Metropolis mir mit auf den Weg gegeben hatte, und er spuckte tatsächlich die bestellte Karte aus: Fliegende Löwen, ostafrikanischer Geheimbund mit offenbar separatistischer Zielsetzung, nach außen hin getarnt als (legaler) Verein zur Förderung altafrikanischer Stammesriten. 2059 beteiligte er sich nachweisbar am sogenannten Blutigen Sonntag, der das Signal zum Ausbrechen Afrikas aus dem Verband der EAAU sein sollte. Über die Zahl der Mitglieder liegen keine verläßlichen Informationen vor, desgleichen nicht über die Person des gegenwärtigen Großmeisters. Über Kontakte der Fliegenden Löwen zu den VOR liegt den Sicherheitsorganen nur unzulängliches Material vor.

Ich kehrte zum Feldkontakter zurück. „Entschuldigen Sie, Sir. Ich mußte mein Gedächtnis ein wenig auffrischen. Weiß Colonel Chemnitzer über diese Sache Bescheid?"

Harris nickte. „Seit einer Stunde."

„Und wie bewertet er sie?"

„Als das, was sie mit ziemlicher Sicherheit ist: eine aufgeblasene Bagatelle. Den Fliegenden Löwen wurde Neunundfünzig das Rückgrat gebrochen... Zudem: zwischen den Zielen dieses Bundes und Ihrer Tätigkeit sehe ich keine Zusammenhänge. Ich wollte auch nur erreichen, daß Sie und Ihre Leute - sagen wir - auf der Hut sind."

Nach diesem Gespräch blieb mir gerade noch die Zeit zum Frühstücken - dann wurde ich auch schon von Colonel Chemnitzer zur täglichen Lagebesprechung gerufen.

Diese verlief in der üblichen frostigen Atmosphäre. Chemnitzer und ich tauschten Zahlen und Fakten aus und gingen danach ohne einen Händedruck auseinander. Den Fliegenden Löwen maß Chemnitzer keine Bedeutung zu. An seinen sechshundert schwerbewaffneten Pionieren, meinte er, würden sie sich auf keinen Fall vergreifen.

Um 08.00 Uhr Ortszeit ritt die Nummer Zwei auf einem Feuerstrahl in den Himmel.

Als Ruth O'Hara anrief - ohne zu wissen, wohin sie verbunden war -, steckte ich mitten in den Vorbereitungen für den Mittagsstart. Es war mir nicht möglich, das Gespräch entgegenzunehmen.

Um diese Zeit hielt ich mich kaum noch auf den Füßen. Der Mangel an Schlaf machte sich bemerkbar. Auch die Männer meines Stabes machten einen erschöpften Eindruck.

Lieutenant Stroganow hatte zu Recht gewarnt: lange ließ sich das nicht durchhalten.

VEGA-Metropolis rief an: die beiden angeforderten Männer waren unterwegs.

Der Fernschreiber übermittelte mir vorweg ihre Personalakten.

Lieutenant Hans Müller, geb. 6. 2. 2048 in Dresden. Ausbildung zum Navigator in der VEGA-Schule für Raumfahrt, Berlin. Teilnahme an mehreren Expeditionen, zuletzt unter Commander Robert Monnier.

Lieutenant van Hough, geb. 30. 9. 2047 in Amsterdam. Ausbildung zum Radarcontroller bei der Strategischen Raumflotte. April 2065 Wechsel zur VEGA als Stellvertretender Leiter des Radarwesens. August 2065 auf eigenen Wunsch Versetzung zum Fliegenden Personal. Teilnahme an einer Expedition unter Commander Robert Monnier.

Robert Monnier...

Für einen Atemzug stiegen alte, vergessene Zeiten vor mir auf.

Harris hatte seine Wahl mit Bedacht getroffen. Wer unter Monnier geflogen war, bedurfte keiner weiteren Empfehlung.

Unmittelbar nach dem Start der Nummer Vier trafen die beiden ein: ein blondschopfiger, blauäugiger Sachse mit einem lockeren Mundwerk und ein derber, fischblütig wirkender Holländer.

In beiden Fällen war der erste Eindruck trügerisch. Hinter dem lockeren Mundwerk verbarg sich ein heller Verstand, und hinter dem fischblütigen Äußeren stieß ich sehr bald auf eine mit gemächlichem Humor gepaarte Gewissenhaftigkeit.

Lieutenant Stroganow und Lieutenant Simopulos übernahmen es, die Neuankömmlinge einzuweisen. Zwischen dem Abschuß der Nummer Fünf und der Nummer Sechs erstellte ich den für die nächsten Wochen geltenden Schichtplan.

Dieser basierte auf der Wacheinteilung der Marine in den vorigen Jahrhunderten und sah den Wechsel von jeweils vier Stunden Arbeit und vier Stunden Ruhe vor:

Start

Ltg.

Techn.

Navig.

Radar

Nachr.

00.01

Bran

Xu

Stro

Sim

Mere

04.00

Rom

Torr

Mül

v.H.

Dahl

08.00

Bran

Xu

Stro

Sim

Mere

12.00

Rom

Torr

Mül

v.H.

Dahl

16.00

Bran

Xu

Stro

Sim

Mere

20.00

Rom

Torr

Mül

v.H.

Dahl

Vier Stunden Arbeit, vier Stunden Ruhe - und das, falls nichts dazwischenkam, Tag um Tag, Woche um Woche -: es war und blieb eine Viecherei. Aber der Flugplan durfte nicht leiden. Wir kämpften nicht nur gegen den Berg, nicht nur gegen die Tücken der Technik, sondern auch gegen die Zeit.

VEGA-Metropolis meldete am Abend: Japan war von einem schweren Erdbeben heimgesucht worden. Nähere Informationen lagen nicht vor. Die VOR hatten eine strikte Nachrichtensperre verhängt. Eine Stunde später meldete VEGA-Metropolis: Die Auswertung der Satellitenfotos hatte ergeben, daß der Fujijama - Japans heiliger Berg - ausgebrochen war. Kochende Lava ergoß sich zu Tal.

Bevor ich meinen Dienst an Captain Romen abtrat und mich zur Ruhe begab, übermittelte ich VEGA-Metropolis die Transportbilanz dieses ersten Tages, des 9. Dezembers:

Lfd. Startnr.

Typ

Liter in Mio.

1

Najade

2,7

2

Astral

2,5

3

Alpha

1,6

4

Tourist

1,8

5

Najade

2,7

6

Beta

1,4

Die Schlacht war in vollem Gange.

In den darauffolgenden Tagen tobte die Schlacht mit unverminderter Heftigkeit weiter. Jede vier Stunden erfolgte ein Start. Es gab keinerlei Zwischenfälle. Die Handgriffe wurden zur Routine: eine unvermeidliche Entwicklung, die mir Unbehagen bereitete.

Routine: das beinhaltete Abstumpfung und Nachlassen der Wachsamkeit.

Um dem vorzubeugen, ordnete ich in unregelmäßigen Abständen Katastrophenalarm an. Das Ergebnis des ersten Alarms war ein komplettes Chaos.

Nach der vierten Übung war ich halbwegs zufrieden. Das VEGA-Personal wußte, wie es sich zu verhalten hatte - falls das Ticken der Zeitbombe, auf der wir lebten, plötzlich verstummte.

Die Übungen verschafften mir wertvolle Erfahrungen. Ich verbesserte den Evakuierungsplan für den Fall X. Alle diese zusätzlichen Tätigkeiten bezahlte ich mit meinem Schlaf.

In den vierstündigen Ruhepausen, die mir zur Verfügung standen, schlief ich selten mehr als neunzig Minuten, meist weniger.

Die täglichen Lagebesprechungen mit Colonel Chemnitzer wurden im gegenseitigen Einvernehmen auf 14.30 Uhr Ortszeit verlegt.

Besonders unerfreulich gestaltete sich die Lagebesprechung vom 13. Dezember.

Colonel Chemnitzer sagte: „Verstehen Sie mich recht, Commander, ich will Ihnen in Ihre Arbeit nicht dreinreden - aber meinen Sie nicht selbst, daß ich die Brühe schneller fließen lasse, als Sie sie davonkarren?"

Ich erwiderte: „Es steht Ihnen frei, sich über mich zu beschweren, Colonel. Vielleicht findet sich in der Tat ein Operationsleiter mit zwei Köpfen und vier Armen - der überdies über gerade so wenig Gewissen verfügt, daß ihm der Faktor Sicherheit kein Kopfzerbrechen bereitet."

Wie sehr mir selbst dieser Sicherheitsfaktor zu schaffen machte, sprach ich nicht aus. Das mir zur Verfügung stehende fliegende Material war oft genug in geradezu haarsträubend abenteuerlicher Verfassung. Jeden Abschuß begleitete ich mit einem Stoßgebet. Nur mit Gewissenhaftigkeit und Exaktheit ließen sich Pannen vermeiden: sowohl am Boden als auch im Verlauf des noch erdnahen Fluges.

Eine Panne am Boden: darunter zu verstehen war die einsetzende Verschmelzung des transuranischen Abfalls. Dies hätte bedeutet, daß sich die Umgebung um den Kilimandscharo auf Jahre hinaus in eine Stätte des Todes verwandelte.

Eine Panne im Verlauf des erdnahen Fluges: darunter zu verstehen war der unkontrollierbare Absturz eines der Schiffe - ebenfalls mit der schlagartigen Freigabe der darin gespeicherten nuklearen Strahlung. Colonel Chemnitzers Verantwortung endete am Rohrstutzen seiner Pipeline. Meine reichte weiter. Gesundheit und Leben von unzähligen Menschen lagen in meiner Hand.

Am 15.12 - gerade, als ich mich auf meinem Feldbett ausgestreckt hatte - rief Harris an. „Oh, tut mir leid, Sie zu stören, Commander... " Er hatte auf seinem Bildschirm mein verschlafenes Gesicht entdeckt. „Ein ziemlicher Schlauch, diese Arbeit - oder?"

„Ja, Sir." Ich rieb mir den Schlaf aus den Augen. „Man kommt kaum zum Atemholen."

Harris' Blick wurde auf einmal irritiert. „Was ist das eigentlich für ein Lärm im Hintergrund, Commander? Hier hört sich's an wie ... wie Buschtrommeln." Ihm fiel auf, woran ich mich längst gewöhnt hatte.

„Es sind Buschtrommeln, Sir. Das geht schon die ganze Zeit so. Von uns hört schon keiner mehr hin." Harris' Augenbrauen fuhren in die Höhe. „Schicken Sie mir davon eine phonetische Aufzeichnung!"

„Ja, Sir."

„Noch eins, Commander. Wir erwägen die Aufhebung der Geheimhaltung. Aber so lange vom Innenministerium kein grünes Licht kommt, muß ich Sie erneut bitten, sich streng an die Vorschriften zu halten. Auch
persönlich."

„Selbstverständlich, Sir."

„Dann also auch weiterhin: Mast- und Schotbruch, Commander."

Kaum hatte ich mich wieder ausgestreckt, als Ruth O'Haras Ruf zu mir durchgestellt wurde. „Mark!"

„Ich bin dran, Liebste."

„Deine Stimme klingt so... so müde."

„Ich bin müde, Ruth."

„Ich habe Sehnsucht nach dir, Mark."

„Und ich nach dir."

„Wann kommst du zurück?"

„Wenn ich das wüßte."

„Mark, ich war bei Harris. Er rückt nicht mit der Sprache 'raus. Was treibst du? Wo steckst du?"

„Darf ich nicht sagen."

„Das ist doch nicht dein Ernst, Mark. Schließlich bin ich nicht irgendwer. Ich bin deine Frau, Mark."

„Ruth, es tut mir unendlich leid -"

„Ach, wirklich?"

„Ruth!"

Es kam keine Antwort mehr. Ruth O'Hara hatte das Gespräch beendet.

Ihr Anruf hatte mich um den Schlaf gebracht. Ich rannte in meiner Gummizelle auf und ab, drei Schritte vor, drei zurück, und dachte darüber nach, was ich Ruth O'Hara gegenüber falsch machte. Mit mir zusammen hatte sie auch meinen Beruf geheiratet, und bislang hatte sie die Perioden der Einsamkeit immer klaglos ertragen. Ich dachte an die vielen anderen Pilotenehen, die ich kannte: die wenigsten hatten, wie die unsere, einer solchen Belastung auf die Dauer standgehalten.

Ruth O'Hara und ich: in VEGA-Kreisen galten wir allgemein als das ideale Gespann.

Sollte es damit nun - nur weil der stete Tropfen den Stein höhlte - vorbei sein? Ich konnte es nicht glauben, ich wollte es nicht glauben. Und doch: die Anzeichen sprachen dafür.

Am Nachmittag trafen aus Metropolis weitere Schiffe ein: der übliche Schrott.

Aber die bisher gesammelten Erfahrungen bewiesen, daß man sich bei der Beurteilung der maschinellen Qualitäten nicht vom äußeren Anschein leiten lassen durfte. Die Werftüberholung hatte die alten, müden Vögel noch einmal aufgemöbelt. Sobald man auf den roten Knopf drückte, hoben sie ab und flogen. Was also wollte man mehr?

Im VEGA-Camp hießen unsere Schiffe durchweg nur noch Eimer.

Wir hatten den Jargon von Müllkutschern angenommen. Und in der Tat: etwas anderes als Müllkutscher waren wir seit langem nicht mehr. Aber die wichtigsten, die es jemals auf der Erde gegeben hatte.

Zwei Tage später, am Donnerstag, mußte eines der für die Operation Sonnenfracht bestimmten Schiffe - ursprünglich ein Schwerer Kreuzer der Beta-Klasse - in Nairobi notlanden. Die Ursache war, wie der überführende Pilot mich wissen ließ, eine Lappalie -aber das benötigte Ersatzteil befand sich nun einmal nicht an Bord.

Nachdem ich um 16.00 Uhr die Nummer Dreiundfünfzig - beladen mit 1,8 Millionen Litern Teufelsbrühe - auf ihre Reise zur Sonne entlassen hatte, bestiegen Lieutenant Xuma und ich - unter Mitnahme des Ersatzteiles - meine Diana.

Noch vor siebzehn Uhr war der Schaden behoben, und der SK Beta hob ab, um zu seinem Bestimmungsort Kilimandscharo zu fliegen. Ich mahnte zum Aufbruch. Lieutenant Xuma zögerte. „Sir -"

„Ja?"

„Sir, hätten Sie was dagegen, wenn ich Jane wenigstens kurz anrufe?"

Ich sah auf die Uhr. Bis zum Beginn unserer nächsten Schicht blieben uns noch rund drei Stunden. Das war viel und das war auch wenig Zeit.

Zurückfliegen und noch etwas schlafen -: das war die eine Möglichkeit, diese drei Stunden zu nutzen. Es gab auch noch eine andere Möglichkeit. Ich dachte an Ruth O'Hara, die unter der Trennung litt. Für einen Blitzbesuch in Metropolis war die Zeit zu knapp. Nun, das war mein Problem. Lieutenant Xuma brauchte nicht darunter zu leiden.

„Rufen Sie an!" sagte ich. „Bestellen Sie Jane einen Gruß von mir und richten Sie ihr aus, daß Sie Urlaub haben bis halb acht."

Lieutenant Xuma starrte mich überwältigt an. „Ich, Sir? Urlaub?"

„Wir treffen uns dann am Start", sagte ich. „Hauen Sie ab!... Ach ja, die Sache mit Janes Vater. Ich bringe das in Ordnung."

„Danke, Sir. Danke." Lieutenant Xuma stob davon.

John Malembo, Janes Vater, residierte in einem dieser auf afrikanischer Erde wieder in Mode gekommenen Luxuskrals vor den Toren der Stadt: zu weit, um dorthin zu Fuß zu gehen, nicht weit genug, um die Diana zu benutzen.

In der VEGA-Niederlassung bestellte ich einen Helikopter.

Der diensthabende Beamte, schwarz wie Ebenholz, schob mir ein Formular zu. „Wenn Sie das, bitte, ausfüllen, Commander... " In die Rubrik Voraussichtliche Flugdauer trug ich ein: 2 Stunden; in die Rubrik Flugziel: Malembo-Kral.

Der diensthabende Beamte überflog meine Eintragungen. Sein Gesicht blieb unbewegt. Er sagte: „Nehmen Sie die Libelle, Sir. Die ist o.k."

Während ich durch die glühende Sonne zum geparkten Helikopter schritt, begann irgendwo hinter meinem Rücken eine Trommel zu dröhnen - und wenige Sekunden später nahm weit, weit in der Ferne eine andere Trommel ihren Rhythmus auf.

John Malembo, gehüllt in die farbenprächtigen Gewänder seiner kriegerischen Vorfahren, ein großer, hagerer, grauhaariger Mann mit herrischem Gesicht, empfing mich, nachdem ich vor seinem Kral gelandet war, ohne jegliches Anzeichen des Erstaunens. Ich entsann mich der dröhnenden Trommeln. Er bat mich hinein. Zwei bewaffnete Wächter salutierten.

Der Kral, nach außen hin ein unansehnlicher Verbund von Hütten, erwies sich als einer der prächtigsten Paläste, die ich je gesehen hatte - eine gelungene Mischung von traditionellen Bauelementen und dem Komfort der neuen Zeit. Ein Haus wie eine Festung. „Nehmen Sie Platz, Sir." John Malembo deutete auf ein Löwenfell. „Ich nehme an, Sie werden einen kühlen Schluck nicht ausschlagen."

Auf John Malembos Händeklatschen hin erschien ein Diener. Malembo sprach mit ihm in der Landessprache. Der Diener huschte lautlos davon, auch er war, wie ich sah, bewaffnet. Malembo wandte sich mir zu.

„Die Gesetze der Gastfreundschaft", sagte er, „sind heilig. Auch dann, wenn uns, wie ich vermute, ein Gespräch bevorsteht, das für beide Seiten kaum erfreulich ist."

Danach, bis die Getränke serviert wurden, schwiegen wir. Das Schweigen war drückend. Ich begann mich zu fühlen wie ein Parlamentär in einer feindlichen Festung: geduldet, doch nicht willkommen. Ich überlegte mein Vorgehen und ahnte doch im voraus, daß alles vergebens sein würde. Janes Vater machte auf mich nicht den Eindruck eines Mannes, der einen einmal bezogenen Standpunkt räumte.

Worin wurzelte dieser Mann? In der Tradition? Oder lediglich in Starrsinn und Aberglauben? Und was bewog ihn, sich mit lauter Bewaffneten zu umgeben? An den Wänden hingen die Insignien ererbter Häuptlingswürde: Schild und Keule; dazu eine Dämonenmaske, wie sie in früheren Zeiten von den Medizinmännern benutzt wurde. Der größte Teil des Raumes jedoch wurde eingenommen von erleuchteten Vitrinen, in denen sich altes afrikanisches Kult- und Kulturgut stapelte. In Nairobi, so hatte ich mittlerweile in Erfahrung gebracht, beherrschte Malembo den gesamten Antiquitätenmarkt. Malembo hob sein Glas. „Ihr Wohl, Commander."

„Und das Ihre, Sir."

Malembo wahrte das Gesicht, aber ich spürte seine nur mühsam bezähmte Feindseligkeit. Ein Hauch alter, längst vergessen und verschollen geglaubter afrikanischer Wildheit wehte mich an. Es galt auf der Hut zu sein. Dies war seine Erde. Ich begann mich vorzutasten.

„Sir, ich bin hier, um mit Ihnen über Billy Xuma zu sprechen. Sie kennen ihn?" John Malembo nickte.

„Jane sprach von ihm. Einmal und nicht wieder. Ich habe es ihr verboten."

Es war schwieriger, als ich befürchtet hatte, trotzdem versuchte ich den nächsten Schritt: „Dann wissen Sie zumindest, Sir, daß Lieutenant Xuma zu den besten Männern der VEGA gehört. Vor ihm liegt eine glänzende Karriere. Was haben Sie gegen ihn?"

Malembo durchbohrte mich mit seinen Blicken. „Ich nehme an, Commander, Sie haben sich nie mit afrikanischer Geschichte beschäftigt, sonst würden Sie eine solche Frage nicht stellen. Sehen Sie, auf diesem Kontinent hat es seit jeher zweierlei Menschen gegeben: die Herren und die Knechte, die Kikuyus und die Kaffern... Dieser Lieutenant Xuma ist doch ein Kaffer?"

In mir kochte der Zorn. „Er stammt aus Transvaal." Malembo kreuzte die Arme über der Brust. „Also doch, ein Kaffer... Doch zurück zu Ihrer Frage, Commander. Ich habe nichts gegen ihn. Er ist mir gleichgültig. Solange sich unsere Wege nicht kreuzen."

Auch diesmal beherrschte ich mich. Dieser John Malembo, begann ich zu ahnen, war ein gefährlicher Mann. „Ihre Wege werden sich kreuzen, Sir", sagte ich. „Lieutenant Xuma hat nie aufgehört, an Ihre Tochter zu denken. Er wird um ihre Hand anhalten."

John Malembo stand auf.

„In diesem Fall, Commander, werde ich leider gezwungen sein, mich des Umstandes zu entsinnen, daß ich ein Häuptling der Kikuyus bin. Ich vergebe meine Tochter an keinen lausigen Kaffer."

Wohin man ging, immer wieder stieß man auf Grenzen. Von den Landkarten hatte man sie getilgt, aber im Denken der Menschen waren sie geblieben: unüberbrückbare Mauern, minengespickte Gräben. Alle Versuche, sie im Sturm zu nehmen, waren zum Scheitern verurteilt. Nur die Zeit war imstande, sie nach und nach abzubauen.

Auch ich erhob mich.

Ich hatte gehofft, für Lieutenant Xuma eine Bresche schlagen zu können. Der Angriff war liegengeblieben. Ich war ratlos. Ich stand dem ärgsten Feind der Menschheit gegenüber: der mit Bildung und Wissen übertünchten menschlichen Dummheit.

„Sir", sagte ich, „wenn zwei Menschen sich lieben, soll man sie gewähren lassen, denn ihnen gehört die Zukunft. Der Tag wird kommen, an dem sowohl Lieutenant Xuma als auch Ihre Tochter auf diese afrikanische Geschichte pfeifen. Sie könnten einen Sohn dazugewinnen - statt dessen laufen Sie jetzt Gefahr, eine Tochter zu verlieren."

John Malembo klatschte in die Hände, und wieder erschien der bewaffnete Diener.

„Commander Brandis möchte hinausbegleitet werden", sagte Malembo. Und an mich gewandt, fügte er hinzu: „Dieser Tag, von dem Sie sprechen, wird niemals kommen, niemals!"

„Dies zu verhindern", erwiderte ich, „liegt schwerlich in Ihrer Macht, Sir."

Malembo hob langsam, wie zum römischen Gruß, die Hand. Die Hand ballte sich zur Faust. Gleichzeitig glitt sein Ärmel ein wenig zurück, und ich erkannte auf Malembos rechten Unterarm eine auffällige Tätowierung. Sie stellte einen geflügelten Löwen dar. „Richten Sie Ihrem Lieutenant aus: Ich hatte ihn gewarnt. Und John Malembo warnt seine Feinde nur einmal."

Es gab keinen Grund mehr, höfliche Zurückhaltung zu üben.

„Sir", sagte ich, „Sie überschätzen sich. Werfen Sie einen Blick auf den Kalender! Das Jahrhundert der Medizinmänner ist vorbei. Stellen Sie Ihre Trommeln ab, und schaffen Sie sich ein TV-Gerät an! Das ist unterhaltsamer."

John Malembo starrte mich an.

„Was verstehen Sie von der Magie der Trommeln, Commander? Sie sind ein weißer Mann, ohne Leidenschaft, ohne Phantasie. Ich frage mich, wie Sie es wohl aushalten, sich Tag für Tag im Spiegel zu betrachten: nichts als weiße Haut."

Mir lag eine eiskalte Beleidigung auf der Zunge, doch Malembo ließ mich nicht zu Wort kommen: „Im Augenblick, Commander, haben Sie nur diesen Berg im Sinn - den Berg der bösen Geister. Und Sie glauben, daß Sie ihn überlisten können. Aber die Trommeln, die über das Land hallen, erzählen: Sie sind bereits jetzt ein geschlagener Mann, Commander. Der Berg ist stärker. Und die Trommeln sagen auch: der Berg wird sprechen und uns Afrikanern das erwartete Zeichen geben ... Hüten Sie sich vor diesem Tag, Commander!"

Ich ging zur Tür. Sinnlos, noch etwas zu erwidern. Der bewaffnete Diener eilte neben mir her. Ein Wort von ihm, und die beiden Wächter traten beiseite und ließen mich hinaus.

Unter der heißen Sonne blieb ich stehen und holte tief Luft.

Wohl fühlte ich mich erst wieder, als der Helikopter abgehoben hatte.

7.

Der 20. Dezember, ein Sonntag, lieferte uns einen Vorgeschmack auf die Hölle.

Zum erstenmal, seit die Schlacht begonnen hatte, schlug der Feind zurück. Sein Gegenangriff überraschte uns in einem Augenblick eigener Wehrlosigkeit. Um 09.23 Uhr Ortszeit, kaum daß ich mich nach beendeter Schicht und einem ausführlichen Gespräch mit VEGA-Metropolis zur Ruhe begeben hatte, wurde ich wieder geweckt.

„Sir... Sir, ich bitte vielmals um Verzeihung." Ich schlug unwillig die Augen auf: entschlossen, mit harten, bösen Worten gegen die ungebührliche Störung zu protestieren. Durch die transparenten Wände sickerte das Licht eines sonnigen afrikanischen Tages. Ich erkannte Lieutenant Torrente. Seine Miene wirkte besorgt. Das besänftigte meinen Groll. „Was gibt's, Lieutenant?" Torrente wischte sich den Schweiß aus dem Gesicht. Ich spürte seine Erschöpfung, die der meinen kaum nachstand.

„Ärger, Sir."

„Womit?"

„Mit der Nummer Siebzig, Sir. Der verdammte Eimer streikt."

Ich streckte eine Hand aus.

„Ach, reichen Sie mir doch einmal den Flugplan, Lieutenant!"

Die Nummer Siebzig war für den 12.00-Uhr-Start vorgesehen. Es handelte sich um einen umgebauten Schweren Kreuzer der Beta-Klasse. Einer handschriftlichen Anmerkung von Captain Romen entnahm ich, daß es derselbe Eimer war, der uns schon drei Tage zuvor durch seine Zwischenlandung in Nairobi aufgefallen war.

Ich kämpfte gegen meine Müdigkeit an. Das Verlangen nach Schlaf war nahezu übermächtig. Jede Überlegung, jedes Wort mußte ich mir abringen. „Was heißt: der Eimer streikt?"

Lieutenant Torrente hob die Schultern. „Das heißt, Sir: der Eimer sagt plötzlich nicht Piep und nicht Papp - egal, was man in der Zentrale auch anstellt."

Ich ließ mich zurücksinken. „Die Werftleute sollen ihn einschleppen."

Lieutenant Torrente rührte sich nicht vom Fleck. „Sir", sagte er, „das Miststück steht schon auf der Rampe. Das ist ja das Problem."

Die Benommenheit fiel von mir ab. Ich sprang auf die Füße. „Wecken Sie Lieutenant Xuma!"

„Schon geschehen, Sir."

„Wer hat Nachrichtendienst?"

„Sergeant Dahlsen, Sir. Er hat mit Lieutenant Mercier die Schicht gewechselt."

„Soll ebenfalls mitkommen."

„Aye, aye, Sir."

Lieutenant Torrente rannte los. Ich drehte den Wasserhahn auf und hielt den Kopf unter den lauwarmen Strahl. Danach nahm ich den Schutzanzug vom Haken und kleidete mich an. Auf der Verladerampe mußte zu jeder Zeit mit Strahlengefahr gerechnet werden: selbst dann, wenn die installierten Geigerzähler keinen Alarm schlugen. Leichtsinn - zu dem Routine so oft veranlaßt - durfte bei dieser Art von Arbeit nicht aufkommen.

Lieutenant Xuma und Sergeant Dahlsen warteten bereits am Helikopter. Die aller Voraussicht nach benötigten Ersatzteile sowie ein für den bockenden Eimer bestimmtes Funkgerät waren schon verladen.

09.31 Uhr Ortszeit: der Helikopter hob ab.

Über die Verladerampe pfiff ein böiger Wind. Weiter oben herrschte Windstille. Die Wolken, die den Gipfel des Kibo unseren Blicken entzogen, rührten sich nicht. Nachdem ich den Helikopter auf dem Unterstand geparkt hatte, stiegen Lieutenant Xuma und Sergeant Dahlsen aus, klemmten sich ihre Geräte und Werkzeuge unter den Arm und machten sich auf den Weg. Über die Strickleiter, die vom Cockpitluk des alten Kreuzers herabhing, gelangten sie in das Innere des Schiffes.

Ich sah, wie Lieutenant Xuma, bevor er im Luk entschwand, dem störrischen Eimer einen Tritt versetzte. Im Helikopter zurückgeblieben, wartete ich mit wachsender Ungeduld auf Lieutenant Xumas Diagnose. Endlich war es soweit.

Sergeant Dahlsens Stimme drang aus dem Lautsprecher. „Können Sie mich hören, Sir?"

„Ich höre."

„Also, Sir... irgendein Relais ist durchgeschmort. Der Eimer kriegt keinen Saft."

„Kann der Schaden behoben werden?"

„Augenblick, Sir. Der Lieutenant ist noch am Fummeln." Ich wartete.

Den Schaden beheben und den rostigen Eimer auf Nimmerwiedersehen zur Sonne schießen - das war die eine Möglichkeit, die blockierte Rampe wieder freizubekommen. Die andere war weniger erfreulich und hätte uns wenigstens zwei kostbare Arbeitstage gekostet. Sie bestand darin, das Schiff zu sprengen und dann die Trümmer zu räumen: Wasser auf Colonel Chemnitzers Mühlen. „Sir!"

„Ich höre."

„Der Lieutenant hat's hingebogen. Für einen Schuß, läßt er ausrichten, könnte er geradestehen."

„Danke, Sergeant."

„Wir kommen jetzt zurück, Sir. Ende." Erleichtert verständigte ich Captain Romen in der Zentrale. Er scherzte:

„Wie wär's mit einer kleinen Schlußmusik, Sir?" Ich blieb ihm die Antwort schuldig. Im Luk des Kreuzers war Lieutenant Xumas Kehrseite in Sicht gekommen.

Der Lautsprecher begann erneut zu scheppern. In der Zentrale hatte Captain Romen seine Mundharmonika zur Hand genommen, und über die nüchterne, windgepeitschte Verladerampe am Kilimandscharo ergoß sich - wohl zum ersten Mal, seit die Welt bestand - die wehmütige Melodie einer alten Zigeunerweise:

Auf, auf, noch einmal!

Auf, auf, noch viele, viele Mal... Lieutenant Xuma stieg die pendelnde Strickleiter herab, gefolgt von Sergeant Dahlsen.

Im Lautsprecher weinte und klagte die Mundharmonika.

Lieutenant Xuma befand sich auf halber Höhe, noch rund dreizehn Meter über der Erde, als er die Strickleiter plötzlich losließ, mit beiden Händen nach seinem Helm griff und abstürzte.

Ich griff nach der Verriegelung des Cockpits - und als hätten die unkontrollierbaren Mächte der Tiefe nur auf diesen Augenblick gewartet, um loszuschlagen, ging ein erstes warnendes Zittern durch den Helikopter, das mich auf den Sitz zurückwarf.

Ein dumpfes Donnern übertönte die Mundharmonika. Das Geräusch war mir nicht unbekannt. Zuletzt hatte ich es in San Francisco gehört. In Ostafrika bebte die Erde.

Der zweite Erdstoß rollte heran. Das Plateau der Verladerampe begann auf einmal Wellen zu schlagen. Vor dem Horizont pendelte der Beta-Kreuzer hin und her. Sergeant Dahlsen klammerte sich an die Strickleiter. Ich zog das Cockpit wieder zu und ließ die Maschine anspringen.

Das dumpfe Donnern verlor sich in der Ferne. Drei, vier Sekunden lang herrschte Ruhe. Es war die Ruhe vor dem Sturm.

Als Sergeant Dahlsens Füße den Boden berührten, begann die Sirene zu heulen. Die Geigerzähler schlugen Alarm. Offenbar hatte der zweite Erdstoß die empfindliche Pipeline beschädigt. Aus einer undichten Stelle sickerte hochradioaktiver transuranischer Abfall. Der Helikopter hob ab.

Der Wind warf ihn aus dem Kurs. Eine Weile lang hatte ich keine Sicht auf die Vorgänge am Boden. Als ich dem Helikopter schließlich meinen Willen aufgezwungen hatte, hörte und sah ich:

- das Fauchen der Rotoren vermengte sich mit einem neuerlichen Donnergrollen;

- Staubwolken wallten auf; gewaltige Steinlawinen mußten sich in Bewegung gesetzt haben;

- die Pipeline bäumte sich auf und brach; eine Sekunde lang - länger als jede Ewigkeit - stand über dem Gelände eine schäumende Fontäne; dann erst
schlossen sich die für den Extremfall eingeplanten zusätzlichen Ventile;

- Sergeant Dahlsen beugte sich über den offenbar bewußtlosen - vielleicht auch toten - Lieutenant Xuma;

- die Geröllawine traf auf; die Verladerampe schien zu explodieren; Gesteinstrümmer wirbelten durch die Luft; der Helikopter schüttelte sich; ein Stein durchschlug die Verglasung des Cockpits;

- im Lautsprecher dröhnte Captain Romens Stimme: „Sir! Sir, wir registrieren hier heftige Erdstöße!"

Der Helikopter setzte auf. Ich löste die Verriegelung, stieß den Schlag auf und sprang hinaus.

Unter meinen Füßen tobte der vierte Erdstoß. Die Erde fühlte sich an wie das Deck eines heftig schlingernden Schiffes auf See. Das dumpfe Donnern übertönte alle anderen Geräusche.

Lieutenant Xuma lag mit dem Gesicht nach unten. Ich konnte nicht feststellen, ob er lebte. Ich bückte mich, faßte ihn bei den Armen und schrie: „Vorwärts, Sergeant! 'rein mit ihm!"

Sergeant Dahlsen ergriff Lieutenant Xumas Beine. Um uns pfiffen die Steine und stäubte die Luft. Der Erste Ingenieur der Medusa war ein kräftig gebauter, schwerer Mann. Ihn in das Cockpit des Helikopters zu wuchten, wäre schon unter normalen Umständen ein hartes Stück Arbeit gewesen. Irgendwie schafften wir es. Ich stieß Sergeant Dahlsen an. „Jetzt Sie!"

Er setzte seinen Fuß auf den Tritt und schwang sich in das Cockpit - und bei dem Anblick, den er mir dabei bot, war mir zumute, als geränne mir das Blut: angefangen von Sergeant Dahlsens linker Schulter bis hinab zu seinem rechten Hüftknochen war der Schutzanzug aufgerissen.

Was geschehen war, war geschehen. Der Helikopter mußte vom Platz. Ich klemmte mich hinter das Steuer, zog den Schlag zu und hob ab.

Im Camp hatte das Erdbeben zum Glück keine nennenswerten Spuren hinterlassen. Die pneumatische Siedlung war lediglich kräftig durchgeschüttelt worden. Über dem Tower flatterte die gelbe Flagge und signalisierte weithin sichtbar den potentiellen Strahlenalarm. Spürtrupps mit Geigerzählern patrouillierten im benachbarten Gelände. Zu meiner Beruhigung fehlte die zusätzliche rote Flagge, die bedeutet hätte, daß der Alarm mittlerweile heiß geworden war. Der auf der Verladerampe entstandene Seuchenherd machte sich in der Talmulde vorerst nicht bemerkbar.

Unmittelbar nach der Landung begab ich mich in die Zentrale. In den Räumen brannte das elektrische Licht. Unter den herabgelassenen schweren Bleifolien staute sich die Hitze. Die Atmosphäre, die mich empfing, ließ mich unwillkürlich an eine belagerte, unterirdische Festung denken.

Die Verbindungen waren intakt geblieben. Zum erstenmal erlebte ich einen kleinlauten Colonel Chemnitzer. Sein Bild auf dem Monitor - ein schweißnasses Gesicht hinter der dicken Verglasung des Helmes -verstärkte noch die allenthalben nistende Beklemmung.

Er rechnete, daß die Reparatur der Pipeline drei Tage in Anspruch nehmen würde.

Das bedeutete, daß alle Flüge bis zum Heiligen Abend ruhen mußten.

Doktor Jugovitsch, der Leiter der Abteilung Unfallschutz, erschien zum Rapport, auch er im Schutzanzug, aber im Gegensatz zu mir mit bereits geöffnetem Helm. In der Hand hielt er die Tabelle mit den von den Spürtrupps ermittelten Werten.

„Vorerst, Sir", sagte er, „besteht kein Grund zur Panik. Die gemessenen Werte halten sich durchweg im Rahmen des Zumutbaren. Lediglich Ihr Helikopter, Sir, ist total verseucht. Ich würde vorschlagen, ihn zu vernichten."

Den Helikopter vernichten: das bedeutete, es würde Anfragen und Formulare hageln. Die Buchhalter der VEGA waren, wenn es um das Abschreiben von fliegendem Material ging, von peinlichster Gewissenhaftigkeit. Nun, mochte Direktor Harris sich mit ihnen auseinandersetzen. Ich nickte.

„Einverstanden, Doktor. Und halten Sie mich auf dem laufenden."

„Selbstverständlich, Sir." Doktor Jugovitsch zögerte. „Noch etwas, Doktor?" fragte ich. „Ja, Sir. Wenn es Ihnen recht ist, möchte ich den halben Alarm vorerst aufrechterhalten. Der Wetterbericht ist nicht unbedingt der günstigste." Doktor Jugovitsch galt als hervorragender Strahlenfachmann. Ihm ins Handwerk zu reden, wäre mehr als töricht gewesen.

„Tun Sie, was Sie für richtig halten, Doktor."

„Danke, Sir."

Doktor Jugovitsch war kaum fort, als Inspektor Levin eintrat, der Kommandant des VEGA-Sicherungs-korps.

„Sir, ich komme gerade von Lieutenant Xuma."

„Wie geht es dem Lieutenant?" fragte ich. „Oh, er macht schon wieder einen ganz munteren Eindruck, Sir. Wenn er auch nicht gerade der gesprächigste ist."

„Worauf wollen Sie hinaus, Inspektor?" fragte ich. „Auf diesen Sturz von der Strickleiter, Sir" sagte Inspektor Levin. „Ich bin der Sache routinemäßig nachgegangen. Es war kein Unfall."

„Kein Unfall?"

„Kein Unfall!" bestätigte Inspektor Levin mit Nachdruck. „Sehen Sie, Sir - der Helm von Lieutenant Xuma wies an der rechten Seite, in Schläfenhöhe, eine Verschmorung auf, die mich stutzig werden ließ. Ich habe den Helm daher zur Untersuchung ins Labor gegeben. Dabei wurde eindeutig festgestellt: der Helm wurde auf große Entfernung von einem Laser-Gewehr getroffen."

Ich war nur mäßig überrascht. John Malembos Warnung hallte in mir nach. Ein gedungener Scharfschütze hatte ihr Nachdruck verliehen. Unnötig, nach ihm zu suchen! Falls er das Erdbeben überlebt hatte, war er längst auf und davon.

„Noch eines, Sir", sagte Inspektor Levin. „Der Schuß kam schräg von oben. Mit anderen Worten: wir haben es mit einem fliegenden Schützen zu tun."

„Ich werde mich der Sache annehmen, Inspektor", sagte ich.

Der Vorfall war delikat. John Malembo - falls er wirklich dahintersteckte - war ein vorsichtiger Mann. Ihn, ohne jeden Beweis, unter Anklage stellen? Unmöglich. Ich war ratlos. Captain Romen erschien. Sein Rapport war kurz. Sergeant Dahlsen war ins Lazarett eingeliefert worden: vorerst nur zur Beobachtung. Captain Romen machte auf mich einen niedergeschlagenen Eindruck.

8.

Die dreitägige Zwangspause brachte keinem von uns auch nur eine zusätzliche Stunde Schlaf. Im Gegenteil: sie war gekennzeichnet von einer geradezu hektischen Betriebsamkeit.

Was Doktor Jugovitch befürchtet hatte, trat ein. Noch in der ersten Nacht entluden sich über Ostafrika mehrere heftige Gewitter, wobei es an mehreren Stellen des Kontinents zum radioaktiven Fallout kam: mit allen seinen verheerenden Folgen.

Die Katastrophenmeldungen, die von VEGA-Metropolis gesammelt und an mich weitergeleitet wurden, rissen nicht ab.

Nuklear-Report des Gesundheitsministeriums der EAAU (Sektion Afrika) vom 21. 12. 2076.

Bezirk:

Curie:

Röntgen:

Massai-Steppe

0,001

0,05

Südliches Hochland

0,003

0,07

Usumbwa

0,002

0,04

Ukimbu

0,001

0,02

Muchinga Berge

0,004

0,09

Nord-Katanga

0,001

0,04

Süd-Katanga

0,001

0,04

Niassa

0,003

0,06

Daressalam (Stadt)

0,001

0,03

Zambesia

0,001

0,05

Befund: In den o. g. Bezirken ungewöhnlich starke Fallouts.

Direktschäden: Todesfälle bisher nicht gemeldet.

Folgeschäden: Hiroshima-Krankheit im großen Umfang (ca. 17 Mio. Betroffene) unabwendbar. Zunahme von Totgeburten.

Maßnahmen: Erklärung der Bezirke zum Sperrgebiet. Evakuierung der Bevölkerung.

Die Folgen dieses einen Erdbebens wetteiferten mithin mit denen von San Francisco.

Dabei - dessen war sich jeder im Camp bewußt -war dies nur ein Vorgeschmack dessen, was unweigerlich kommen mußte, falls Ostafrika von einem weiteren, womöglich noch heftigeren Erdbeben heimgesucht wurde. Nach wie vor warteten rund zwei Drittel der im Berg ursprünglich deponierten transuranischen Abfälle auf ihren Abtransport.

Von der Wiederaufnahme der unterbrochenen Flüge konnte unter Umständen das Schicksal des gesamten afrikanischen Kontinents abhängen. Colonel Chemnitzers Pioniere arbeiteten rund um die Uhr, und rund um die Uhr arbeiteten auch alle Angehörigen der VEGA.

Glücklicherweise - zu erklären mit den regionalen atmosphärischen Verhältnissen - blieben sowohl das VEGA-Camp als auch die Unterkünfte der Pioniere im Tal vom Fallout so gut wie verschont. Das Unheil zog über unsere Köpfe hinweg, um andernorts niederzugehen. Lediglich auf der Verladerampe, dem Zentrum des Übels, herrschte unverändert Alarmstufe Rot. Als ob die Menschheit an einem Übel nicht genug hatte, gesellte sich am Dienstag zu der monströsen Plackerei auch noch die psychische Belastung infolge der plötzlichen Verschlechterung der Beziehungen zwischen den beiden weltbeherrschenden Machtblöcken. VEGA-Metro-polis übermittelte uns im Telegrammstil die Chronik der Ereignisse.

08.00 Uhr: Scharfe Protestnote der VOR wegen angeblicher Territorialverletzung durch Fallouts. Peking droht mit Repressalien. 08.32 Uhr: Erste Verletzung des EAAU-Luftraumes über dem Roten Meer durch - offenbar zum Zwecke der Rekognoszierung - tieffliegende VOR-Pagoden. 09.30 Uhr: EAAU bedauert in einer Note an Peking die Fallouts und protestiert ultimativ gegen den Zwischenfall über dem Roten Meer. 11.14 Uhr: Zweite Verletzung des EAAU-Luftraums durch Kampfeinheiten der VOR. Über Madagaskar wird eine Pagode aufgebracht und nach kurzem Gefecht vernichtet. 11.44 Uhr: Die gesamte Strategische Raumflotte der VOR konzentriert sich im toten Winkel hinter dem Mond.

12.01 Uhr: Der Präsident der EAAU versetzt Strategische Raumflotte und Armee in erhöhte Alarmbereitschaft.

Auf dem Gebiet der hohen Politik war und blieb dies vorerst der Stand der Dinge.

Mehr als vier Jahre hatten einsichtige Politiker in Ost und West mit wechselndem Erfolg daran gearbeitet, das explosive Mißtrauen zwischen den beiden Machtblöcken abzubauen - und nun genügte ein unabsichtlich ausgelöster Fallout, um alle diese Bemühungen in Frage zu stellen.

Freilich - durfte man sich wundern? Seit dem Monsun-Zwischenfall waren noch keine drei Jahrzehnte vergangen.

Damals hatte eine Handvoll machtlüsterner Militärs der EAAU den Versuch unternommen, die Kampfmoral der Asiaten mittels einer gezielten Verseuchung der Monsunwinde durch nukleare Giftstoffe zu untergraben. Die Verantwortlichen waren vor ein Standgericht gekommen und mit hohen Freiheitsstrafen belegt worden. In der EAAU war dieser Zwischenfall längst vergessen, überdeckt von den Ereignissen des Bürgerkrieges, doch in den asiatischen Ländern lebte die Erinnerung daran weiter.

Die Nachrichten, die aus Metropolis zu uns drangen, waren nicht angetan, um unsere Stimmung zu heben. Wir alle waren überarbeitet; wir alle waren nervös und gereizt; wir alle wollten die verdammte Müllkutscherei wiederaufnehmen und zu einem guten Abschluß bringen.

Und wir hatten es satt, diesem widerwärtigen TamTam der Buschtrommeln zu lauschen, das nie verstummte.

Am Mittwoch verabschiedete sich die Medusa-Crew von ihrem Kameraden: Sergeant Dahlsen wurde nach Nairobi überführt. In der Nacht hatte sich sein Zustand plötzlich verschlechtert.

Die Ärztin, der das VEGA-Lazarett unterstand, zweifelte an seiner Wiederherstellung. Ein neuerlicher Test hatte das Vorhandensein von Yttrium-90, einem Zerfallsprodukt von Strontium, in seiner Hirnanhangdrüse ergeben.

Während Sergeant Dahlsen uns nacheinander die Hand drückte, lachte und scherzte er, als glaubte er ernstlich an seine baldige Genesung.

„Also dann, Sir... und halten Sie auf der Medusa ein Plätzchen für mich frei."

In einem TV-Film über die Tätigkeit der VEGA war ich als deren ,harter Mann' bezeichnet worden. Der Reporter hielt für Härte, was lediglich eine andere Form von Disziplin war. Wem wäre wohl damit gedient gewesen, wenn ich bei diesem Abschied meinen Gefühlen freien Lauf gelassen hätte? Sergeant Dahlsen hatte Anspruch auf ein lachendes Gesicht.

„Auf bald, Sergeant... und lassen Sie in Nairobi die Krankenschwestern in Ruhe!"

Ein letztes aufmunterndes Schulterklopfen - dann machte ich, daß ich hinauskam: bevor meine Augen feucht wurden.

Draußen blieb ich stehen und starrte den Berg an, der Sergeant Dahlsen auf dem Gewissen hatte. Kilimandscharo: ,Berg des bösen Geistes'. Wieviel Egoismus, Eigennutz und Skrupellosigkeit einer einzigen menschlichen Generation lagen in ihm gespeichert! Genug, um die gesamte lebende Menschheit mit der Pest des siechenden Unterganges zu überziehen.

Wie mochte wohl das Motto jener schuldhaften Generation gelautet haben? Vielleicht: ,Nach uns die Sintflut'?

Oder hatte sie sich über das, was sie dieser Erde antat, einfach keine Rechenschaft abgelegt: aus Unverstand, aus Gleichgültigkeit?

Wie dem auch war: das Teufelszeug mußte weg. Der Transporter, der mich zur Werft bringen sollte, schwebte vor. Lieutenant Xuma saß am Steuer. Er wirkte unglücklich und niedergeschlagen. Obwohl er keine Schuld trug, machte er sich Vorwürfe. Aus der elektromagnetischen Aufzeichnung der Vorgänge auf der Verladerampe ging hervor, wie es dazu gekommen war, daß Sergeant Dahlsen seinen Schutzanzug beschädigte. Es passierte, als er sich auf dem schwankenden Erdboden mit dem bewußtlosen Lieutenant abplagte.

Ich nahm die Gelegenheit wahr, um mit Xuma über den Zwischenfall zu reden.

„Nun, Lieutenant, was wollen Sie in der Sache unternehmen?"

Lieutenant Xuma wandte mir sein verquältes Gesicht zu.

„Was würden Sie an meiner Stelle unternehmen, Sir?"

Eine schwierige Frage. Objektiv gesehen, hatten wir es mit versuchtem Mord zu tun. In jedem anderen Land hätte ich - als verantwortlicher Operationsleiter - aus diesem Sachverhalt die Konsequenzen gezogen und die Behörden eingeschaltet.

Aus irgendeinem Grunde sträubte sich mein Gefühl dagegen.

Hier in Afrika, spürte ich, blieb ich mit meiner weißen Haut ein Außenseiter. Unter der Tünche der Zivilisation regierte nach wie vor das mir unbegreifliche Gesetz der Trommeln.

Lieutenant Xuma mußte schon selbst entscheiden, was er unternehmen wollte oder nicht. „Vielleicht unterhalten Sie sich darüber bei Gelegenheit einmal mit Jane, Lieutenant." Lieutenant Xuma atmete auf.

„Genau das habe ich auch gedacht, Sir. Malembo ist schließlich ihr Vater. Ich will ihn nicht noch mehr gegen mich aufbringen."

Vor der Werft stieg ich aus. Lieutenant Xuma legte flüchtig die rechte Hand an den Helm und jagte dann in einer Staubwolke davon.

Auf der Werft verbrachte ich fast zwei Stunden. Ich wollte sichergehen, daß sich Pannen wie die mit der Startnummer Siebzig nicht wiederholten. Sichergehen? Es gab keine Sicherheit. Im Grunde hatten wir allen Anlaß, mit der Technik zufrieden zu sein. Von den uns zur Verfügung gestellten rostigen Eimern hatten bisher neunundsechzig anstandslos den Flug zur Sonne angetreten. Das war eine Erfolgsbilanz, die sich vorweisen ließ.

Das Fatale, das Unheimliche an diesem Projekt war, daß eine Panne nicht einfach nur den Verlust eines Schiffes bedeutete. Das wäre zu verschmerzen gewesen. Der Gedanke an die Folgen einer möglichen Panne verfolgte mich auf Schritt und Tritt.

Auf der Werft erreichte mich ein Anruf aus Metropolis. Harris wirkte erschöpft und übermüdet. Sein Gesicht -so wie es sich mir auf dem Bildschirm bot - war das eines über Nacht gealterten Mannes. Und erschöpft und übermüdet klang auch seine Stimme.

„Wie geht's Brandis?"

„Mühsam nährt sich das Eichhörnchen, Sir."

„Was ist mit der Nummer Siebzig?"

„Startet morgen um 16 Uhr, Sir. Ortszeit."

„Hoffentlich. Vor einer Stunde hat's Feuerland erwischt. Schweres Beben. Der Wurm ist im Globus."

„Das denke ich manchmal auch, Sir."

„Dazu jetzt der Ärger mit den VORs!" Harris seufzte und griff nach einem Stück Papier. „Neue Order, Commander. Die Geheimhaltung ist aufgehoben."

„Sehr vernünftig, Sir."

„Diese Fallouts haben erhebliche Beunruhigung hervorgerufen. Im Innenministerium ist man jetzt der Meinung: die Bürger haben ein Recht darauf zu erfahren, was es mit der Operation Sonnenfracht auf sich hat. Sie müssen davon überzeugt werden, daß das Menschenmögliche für ihre Sicherheit getan wird. Wahrscheinlich will man zugleich auch die aufgebrachten VORs besänftigen."

„Ich verstehe, Sir."

„In diesem Zusammenhang, Brandis... der Innenminister sähe es gern, wenn Sie ein paar Journalisten zum Zwecke der kontinuierlichen Berichterstattung im Camp unterbrächten."

Ich stand knapp vor einer Entladung. „Sir", erwiderte ich, „richten Sie dem Innenminister aus: hier am Kilimandscharo wird Müll gekarrt. Wir arbeiten rund um die Uhr. Wir kommen kaum zum Schlafen und zum Essen. Und das bedeutet: wir haben weder die Zeit noch die zusätzliche Energie, um uns mit einem Haufen neugieriger, fragestellender, naseweiser Reporter herumzuärgern."

Harris hob die Augenbrauen: untrügliches Zeichen, daß er nicht bereit war, seinen Entschluß zu revidieren.

„Im Prinzip, Commander, verstehe und billige ich Ihren Standpunkt. Andererseits - so wie die Dinge stehen - kann die VEGA auf diese Publicity nicht verzichten. Die Abordnung trifft morgen bei Ihnen ein. Und da morgen zugleich Heiliger Abend ist" - um Harris' Augen zeigten sich winzige Falten -, „habe ich die ganze Bande unter die Fuchtel Ihrer Frau gestellt."

Harris nickte mir noch einmal zu und schaltete sich aus.

Ruth O'Hara war auf dem Wege zu mir.

Ich gab mir Mühe, mich über diese Nachricht zu freuen.

Aber über allem, was ich dachte und empfand, lastete die Erinnerung an Sergeant Dahlsen.

Der Alte in Metropolis glaubte, er könne mir die bittere Pille versüßen. Nicht ganz zu Unrecht.

An jedem anderen Ort, zu jeder anderen Zeit wäre ich aus dem Häuschen gewesen.

Diesmal hatte ich nur den Start des verdammten Eimers mit der Nummer Siebzig im Sinn.

Der Wurm steckte nicht nur im Globus, sondern auch im Detail. Dieser Mittwoch hatte es in sich. Nachdem Colonel Chemnitzer die Lagebesprechung zweimal hatte verschieben lassen, ohne Angabe von Gründen, erschien er kurz vor 20.00 Uhr überraschend im VEGA-Camp, begleitet von den Offizieren seines Stabes.

Ich empfing ihn in der Zentrale. Nun, da das Ärgste vorüber war, hatte er sein übliches hochfahrendes Wesen wieder angenommen. Mit dürren Worten teilte er mir mit, daß die Flüge kommenden Tages gegen vierzehn Uhr - auf keinen Fall früher - wiederaufgenommen werden könnten.

Mitten in die Besprechung platzte - verschwitzt, unrasiert, mit geröteten Augen - Captain Romen herein.

„Sir, noch eine Frage zu -"

Captain Romen erkannte den Chef der Pioniere und wandte sich diesem zu.

„Gerade, Colonel, habe ich an Sie gedacht... Es geht um das Problem der Absperrung. Soviel ich weiß, fällt das in Ihre Kompetenz."

Chemnitzer nickte. „Das ist richtig."

Captain Romen wandte sich an mich. „Zu Ihrer Information, Sir: Während Colonel Chemnitzer seine duftende Erscheinung spazierenfliegt, haben unsere Männer gerade einen halbnackten Neger aufgegriffen, der in der Nähe des Camps herumlungerte. Inzwischen hat sich herausgestellt: der Mann ist harmlos, ein armer Irrer. Aber ebensogut hätte er auch ein Gewehr bei sich haben können. Mir scheint, Sir, es wird hier an allen Ecken und Enden geschlampt."

Nach dem Anschlag auf Lieutenant Xuma war Captain Romens Erregung verständlich, und im stillen pflichtete ich ihm bei. Nur wäre es mir - um des Einvernehmens mit dem Colonel wegen - lieber gewesen, wenn er es mir überlassen hätte, diesen Zwischenfall zur Sprache zu bringen.

Nun, da es geschehen war, hielt ich mich zurück. Captain Romen war im Recht, und als Flugleiter war er überdies durchaus befugt, diese Beschwerde vorzubringen. Colonel Chemnitzer lief rot an.

„Commander", sagte er, an mich gewandt, „ich bin nicht gewillt, in einem solchen Ton mit mir reden zu lassen. Dieser stinkende Zigeuner scheint vergessen zu haben, wen er vor sich hat."

Captain Romen gefror zu Eis. Mit einer knappen Handbewegung bat er mich um Nichteinmischung.

„Colonel!" Captain Romens Stimme klirrte. „Daraus, daß ich Zigeuner bin, habe ich nie ein Hehl gemacht. Damit können Sie mich nicht treffen. Und wenn ich heute ausnahmsweise einmal stinke, dann liegt es daran, daß ich - im Gegensatz zu Ihnen - vor lauter Arbeit noch nicht dazu gekommen bin, meinen Arsch in Parfüm zu tauchen."

Colonel Chemnitzer schnappte nach Luft. „Sir", keuchte er, immer noch an mich gewandt, „ich muß doch sehr bitten!"

Wieder eine knappe Handbewegung von Captain Romen: er war noch nicht fertig.

„Im übrigen, Colonel, hätte mein Vater Sie für eine solche Bemerkung zum Duell mit dem Messer gefordert. Ich selbst werde mich damit begnügen, Sie bei nächster passender Gelegenheit windelweich zu prügeln." Captain Romen grüßte flüchtig zu mir herüber, wandte sich auf dem Absatz um und polterte hinaus. Colonel Chemnitzers Stabsoffiziere machten versteinerte Gesichter. Er selbst war totenbleich. Mit einem gefalteten, blütenweißen Tuch betupfte er sich die Stirn.

„Commander, ich erhebe Protest!"

Ich traute meinen Ohren nicht: Colonel Chemnitzer wähnte sich tatsächlich im Recht. Es war höchste Zeit, den Sachverhalt richtigzustellen. „Colonel, es scheint Ihnen entgangen zu sein, daß Sie sich erheblich im Ton vergriffen haben. Ich möchte vorschlagen, daß ich Captain Romen jetzt zurückrufe, damit Sie Gelegenheit haben, sich bei ihm zu entschuldigen."

Chemnitzer starrte mich aus bösen Augen an. „Ich mich entschuldigen? Bei einem stinkenden Zigeuner?

Ich denke nicht daran."

Ich hatte ihn überschätzt. Auch in diesem Augenblick war er nicht bereit, über seinen Schatten zu springen. Statt den Rettungsring zu ergreifen, den ich ihm zuwarf, und die mißliche Angelegenheit mit einem Händedruck aus der Welt zu schaffen, wiederholte er die Beleidigung.

Streit mit dem Chef der Pioniere: das war das Letzte, was ich mir gewünscht hatte. Aber nun, da der Streit ausgebrochen war, kam ich nicht umhin, die Fronten zu klären.

„In diesem Fall, Colonel", sagte ich, „wird es mir eine Ehre sein, Captain Romen bei jener nächsten passenden Gelegenheit, von der er sprach, zu sekundieren."

Colonel Chemnitzer erstarrte. Dann warf er wortlos den Kopf in den Nacken und eilte hinaus. Seine Offiziere rannten mit betretenen Mienen wie eine Schar gehorsamer Hühner hinter ihm her.

9.

24. Dezember 2076. 15.56 Uhr Ortszeit.

Eben noch war es in der Zentrale zugegangen wie in einem Tollhaus. Bis zuletzt hatte keiner so recht daran glauben wollen, daß es uns gelingen sollte, den Flugbetrieb zum festgesetzten Termin wiederaufzunehmen. Bei der Inbetriebnahme der reparierten Pipeline hatte es immer wieder Verzögerungen gegeben. Nun war es soweit.

Die Monitore zeigten die Verladerampe. Auf dem Gerüst flammte das grüne Licht auf. Die vertrackte Nummer Siebzig hatte ihre 1,4 Millionen Liter Teufelsbrühe erhalten. Vor mir, auf dem Kommandopult, war die Uhr angelaufen.

Schlagartig war in der Zentrale Ruhe eingekehrt. Das Schreien und Fluchen der Techniker wurde abgelöst durch das näselnde Quaken der Lautsprecher, die die Zentrale mit den einzelnen Stationen verbanden. Ein letztes Mal, bevor ich die Stationen rief, wischte ich mir den Schweiß aus dem Gesicht. Unter den Bleifolien staute sich die Hitze; die Luft ließ sich kaum atmen.

„Bitte die Klarschiffmeldungen!"

Sergeant Pietro Monelli, der in der Frühe des Tages als Ersatz für Sergeant Dahlsen eingetroffen war, schwang plötzlich auf seinem Drehsessel herum. „Sir!"

„Was ist?"

„Meldung vom Tower, Sir. Eine Sprinter, mit zwanzig Journalisten an Bord, hat soeben um Landeerlaubnis nachgesucht."

„Der Tower weiß, was er zu tun hat."

Die angeforderten Klarschiffmeldungen begannen einzugehen.

„Technik für Zentrale: Alle Kontakte auf plus."

„Danke, Technik." Sergeant Monelli starrte mich an. „Sir, Sie haben die Meldung nicht zu Ende gehört. Der Tower fragt an, ob er Ruth O'Hara zu Ihnen durchstellen soll."

Im Lautsprecher dröhnte die Stimme von Lieutenant Stroganow.

„Navigation für Zentrale: Kurs programmiert. Keine Beanstandungen."

„Danke, Navigation."

Ein rascher Blick auf einen der Monitoren: auf der Verladerampe rollte das Gerüst zurück. Der rostige Eimer mußte vom Platz.

„Sir", Sergeant Monelli drängelte, „was darf ich dem Tower antworten?" Die Uhr lief.

Oben auf der Verladerampe, in glühender afrikanischer Sonne, schmorte die Teufelsbrühe.

„Radar für Zentrale." Lieutenant Simopulos hatte sich gemeldet. „Alles klar für die Verfolgung."

„Danke, Radar."

Der ausrangierte Schwere Kreuzer der Beta-Klasse war klar zum Abheben: für seinen letzten Flug in die alles verzehrende Sonne.

Ein Blick auf die Uhr: einstweilen lagen wir gut in der Zeit.

Über dem Camp vibrierte die Luft. Die Sprinter setzte zur Landung an. Offenbar beeilte sich der Tower, sie hereinzuholen.

Sergeant Monelli ließ nicht locker. „Sir, was soll ich zurückmelden?"

Ich explodierte. Die angestaute Nervosität entlud sich. „Sergeant, halten Sie endlich den Mund!"

„Aye, aye, Sir."

Sergeant Monellis Unterlippe zitterte. Er begriff nicht, weshalb auf einmal der Himmel über ihm einstürzte. Frisch von einem Lehrgang war er an diese heimtückische Front versetzt worden. Er klammerte sich an das, was er gelernt hatte: ein verstörter, sommersprossiger junger Mann. Ich wußte, daß ich ihm unrecht tat. Niemand hatte ihm bislang beigebracht, Wichtiges und Unwichtiges voneinander zu unterscheiden. Für ihn war jede eingehende Meldung eine heilige Kuh.

Noch zwanzig Sekunden.

Meine Hand suchte und fand den Auslöser. Der Schweiß rann mir über die Stirn und in die Augen.

„Sergeant Monelli!"

„Sir?"

„Herrgott, ist dieser verdammte Sprinter nun endlich am Boden?"

„Sie ist soeben gelandet, Sir."

Das wäre eine wichtige Meldung gewesen. Entsetzt durch meinen Zornesausbruch, hatte Sergeant Monelli sie zurückgehalten.

Sobald dieser verdammte Eimer gestartet war, hatte ich endlich Zeit, Ruth O'Hara zu begrüßen.

„Zehn -"

„Neun -"

„Acht -"

„Sieben -'"

„Sechs -"

„Fünf -"

„Vier -"

„Drei -"

„Zwei -"

„Eins -"

„Zero!"

Mein Blick richtete sich auf den Monitor. Ich löste aus. Nichts geschah.

Kein dumpfes Fauchen, kein Feuerball... nichts.

Lieutenant Xumas Stimme meldete sich.

„Startversager, Sir."

„Danke, Lieutenant."

Ein Blick auf die für jeden Start unter Berücksichtigung des Schiffstyps und der Außentemperatur neu zu erstellende Tabelle: die Sicherheitsphase bei der Nummer Siebzig betrug 205 Sekunden.

Bis zum Einsetzen des nuklearen Verschmelzungsprozesses blieb uns immerhin noch eine Galgenfrist. Aber groß war sie nicht.

Die verdammte Nummer Siebzig. Irgendwo in ihr saß der Wurm.

„Sergeant Monelli - Alarm!"

„Alarm, Sir."

Die Sirenen heulten los. Der Junge lernte dazu. Diesmal hatte er sofort geschaltet.

„Lieutenant Xuma, umschalten auf Leitung Zwo!"

„Umschalten auf Leitung Zwo... Leitung Zwo ist geschaltet, Sir. Alle Kontakte auf plus."

„Danke, Technik."

Noch hundertzweiundneunzig Sekunden bis zum Inferno.

Meine Hand lag auf dem Auslöser.

„Zehn -"

„Neun -"

„Acht -"

„Sieben -"

„Sechs -"

„Fünf -"

„Vier -"

„Drei -"

„Zwei -"

„Eins -"

„Zero!"

Verdammt, was war los? Oben auf der Verladerampe stand die vollgetankte Nummer Siebzig und rührte sich nicht.

Lieutenant Xumas Stimme meldete sich. „Startversager, Sir. Die Kacke ist am Dampfen." Und nur noch hundertneunundsiebzig Sekunden. Weniger als drei Minuten bis zu unserem privaten Weltuntergang. Ich wußte, was bevorstand.

Zunächst würde der bockende Eimer zu glühen beginnen, einen knappen Atemzug lang. Und dann würde sich alles - Schiff, Gerüst, Pipeline und Rampe - in einen atomaren Schmelzofen verwandeln. „Sergeant Monelli!" „Sir!"

„Meldung an Tower. Die Journalisten sollen in Deckung gehen."

„Journalisten in Deckung! Aye, aye, Sir!" Von Mal zu Mal wurde der Junge besser. Der Groschen war bei ihm gefallen. Noch hundertsiebzig Sekunden.

„Zentrale an alle Stationen! Ich starte die Nummer Siebzig von Hand."

Im Lautsprecher protestierte Lieutenant Stroganows Stimme: „Sir!... Sir..."

Ein zusätzlicher Computer hatte sich in dieses Wettrennen mit der Zeit eingeschaltet: mein Gehirn. Noch -so ließ mich dieser Computer wissen - war nicht alles verloren.

Fortan war ich ein Mensch ohne Empfindungen. Die Nervosität war wie weggeblasen. Ich kam nicht einmal dazu, Furcht zu verspüren. Die Eile zwang mich zu den Verhaltensweisen eines Roboters. Ich stand auf, verließ die Zentrale und rannte zum Helikopter.

Während ich mit der linken Hand noch das Cockpit verriegelte, ließ ich mit der rechten bereits die Maschine anspringen. „Commander Brandis an Zentrale. Zeitmeldung!"

Im Lautsprecher: Sergeant Monellis helle Jungenstimme.

„X minus hundertfünfundfünfzig."

„Weitermelden!"

Der Helikopter hob ab. Ich riß ihn in die Höhe, ohne mich um die Toleranzen zu kümmern. Er stieg und stieg.

„X minus hundertunddreißig."

Der Helikopter stieg noch immer. Zugleich stürmte er der Verladerampe entgegen. Tief unter mir erkannte ich die gelandete Sprinter aus Metropolis. Menschen waren nirgendwo zu sehen: weder in der Umgebung der Sprinter noch im Camp, noch im Tal bei den Pionieren.

Die ganze Gegend wirkte wie ausgestorben.

„X minus hundertundzehn."

Wie weit war auf diesen Tabellenwert Verlaß? Wir arbeiteten mit abstrakten Größen. Es gab keinerlei aus der Praxis resultierende Kontrollwerte. Wie, wenn ich in den Schmelzofen mitten hineingeriet?

„X minus hundert."

Unter dem Helikopter lag - endlich - die Verladerampe.

Der rostige Eimer machte einen unschuldigen Eindruck. Unbeweglich, lautlos stand er in der prallen afrikanischen Sonne: ein alter Veteran, der von vergessenen Zeiten zu träumen schien. Und doch: in seinem Inneren stieg bereits die Temperatur, stand der nukleare Verschmelzungsprozeß unmittelbar bevor. Die Todesbrühe, aus ihrer kühlen Grabkammer befreit, sann auf Vergeltung. Unmittelbar neben der Nummer Siebzig setzte ich den Helikopter auf.

„X minus achtzig."

Der Schlag flog auf, ich kletterte hinaus ins Freie. Der Schutzanzug behinderte meine Bewegungen. Darunter war ich in Schweiß gebadet. Schade um den Helikopter.

Es war niemand da, der ihn beizeiten hätte in Sicherheit bringen können.

Schon wieder eine Verlustmeldung. Ich turnte bereits die Strickleiter hoch zum Luk. Sie pendelte hin und her. Der Wind war böig. Das Luk war, wie es die Vorschrift verlangte, verriegelt. Die Sperre zu lösen und das Luk aufzuziehen, kostete mich zehn kostbare Sekunden.

Knapp unterhalb des Cockpits betrat ich das Schiff. Das Luk klappte zu, die Sperre rastete ein. Über die kardanische Leiter gelangte ich in das Cockpit. Der Kommandostand eines Schweren Kreuzers der Beta-

Klasse: spartanisch, funktionell, auf ein Minimum von Bedienungselementen reduziert. Ich schwang mich auf den Pilotensitz, und die Gurte rasteten ein.

Ein Handgriff. Die Kontrollbirnen leuchteten auf. Sechsergruppen. Rot. Grün. Gelb. Keine Ausfälle. Alles auf Plus.

Es hätte auch anders kommen können. Niemand wußte, wo in diesem Schiff der Wurm wirklich saß. Eine einzige Fehlanzeige - und mir wäre gerade noch die Zeit geblieben, ein letztes Gebet zu sprechen. Ein zweiter Handgriff. Flackerndes Grünlicht. Die Fernsteuerung war abgeschaltet. War es das, was sich dieser vertrackte Eimer in den Kopf gesetzt hatte? Ein letztes Mal von Hand gestartet zu werden? Wieder ein Handgriff. Das Schiff schüttelte sich und hüllte sich in glühenden Staub. Das Triebwerk war angesprungen.

Wie lange noch bis X?

Ich hatte keine Ahnung. Alle Verbindungen waren unterbrochen.

Und nun der letzte, entscheidende Handgriff zum Regler. Raste eins: Start. Raste zwei mit gleichzeitigem Knopfdruck: Alarmstart. Lieber Gott, mach, daß der Eimer abhebt! Der Start preßte mich in die Polster. Ich rang nach Luft. Vor meinen Augen rotierten rote Nebel. In diesem alten Eimer steckte noch eine Menge Dampf. Braves Schiff.

Der Kurs war programmiert. Wenigstens damit hatte ich nichts zu schaffen. Wie hoch? 12000 Meter. Zeit zum Aussteigen.

Ich klinkte die Gurte aus, stemmte mich in die Höhe, schleppte mich mit zentnerschweren Gliedern in die Nock, verriegelt hinter mir das Schott und drückte auf den Auslöser.

Ein ohrenbetäubendes Krachen. Die abgesprengte Nock löste sich vom Schiff und schoß in den Raum hinein. Zwei, drei Minuten lang fühlte ich mich wie in einer verrückt gewordenen Zentrifuge: halbblind, halberstickt, halbtot.

Kein Oben, kein Unten -: alles nur eine einzige, wahnwitzige Rotation.

Unmöglich, einen klaren Gedanken zu fassen. Plötzlich war die Ordnung wiederhergestellt. Die drei Fallschirme hatten sich geöffnet. Unter ihnen pendelte die ehemalige Nock des Schweren Kreuzers: nun nur noch eine steuerlose abgesprengte Kapsel.

Als mich ein Helikopter der VEGA schließlich auflas -auf einem der grünen Hügel Kenias, zu denen es die Kapsel vertrieben hatte -, war es Abend geworden.

Der Pilot, ein milchbärtiger Dachs, reichte mir, nachdem ich neben ihm Platz genommen hatte, eine Feldflasche. „Für Sie, Sir."

Ich öffnete den Verschluß und roch. Mein Geruchssinn war beeinträchtigt. „Was ist das?"

„Ich denke, es wird Whisky sein, Sir."

„Seit wann gehört Whisky zum Bordinventar eines Helikopters?"

„Captain Romen hat ihn mir für Sie mitgegeben, Sir. Er sagt: Sie hätten jetzt einen tüchtigen Schluck verdient. Und er läßt ausrichten: der Eimer liegt genau auf Kurs."

Ich atmete auf. „Danke, mein Junge."

Danach tat ich, was Captain Romen mir angeraten hatte: ich nahm einen tüchtigen Schluck. Nun, da alles vorüber war, fühlte ich mich wie durch den Wolf gedreht. Selbst das Sprechen fiel mir schwer. Der Whisky scheuchte meine Lebensgeister auf. Das dunkle Massiv des Kilimandscharo kam in Sicht. Die Verladerampe war in gleißendes Licht getaucht. Die Nummer Einundsiebzig befand sich bereits auf Startposition.

Zehn Minuten später, nachdem der Helikopter mich im Camp abgesetzt hatte, betrat ich die Zentrale.

Über dem Kommandopult glommen die elektrischen Kerzen eines kleinen Weihnachtsbaumes. Richtig...

Es war Heiliger Abend. Ich hatte es völlig vergessen.

Bei meinem Eintreten sprang Captain Romen auf und eilte mir entgegen. „Alles in Ordnung, Mark?"

Er nannte mich beim Vornamen. In seiner Sorge um mein Wohlergehen mißachtete er die traditionellen Regeln der VEGA-Hierarchie.

„Alles in Ordnung, Grischa. Wie läuft der Laden?"

„Wie beim Winterschlußverkauf. Die Einundsiebzig geht gleich hoch."

„Na, großartig."

Ich sah mich um. „Haben Sie eine Ahnung, Captain, wo ich Ruth finde?"

Captain Romens Miene wurde auf einmal verschlossen. „Ich glaube nicht, daß sie im Camp ist, Sir. Mir scheint, das Warten ist ihr zu lang geworden."

Zunächst war ich lediglich überrascht, aber nach und nach gesellte sich dazu auch die Enttäuschung. Ungeachtet aller Müdigkeit hatte ich mich - nun, da ich dem Leben zurückgegeben war - darauf gefreut, den Heiligen Abend zusammen mit Ruth O'Hara zu verbringen. Was mochte sie bewogen haben, nicht auf mich zu warten? Ich fühlte mich wie vor den Kopf geschlagen.

„Hat sie hinterlassen, wo sie hin ist?"

Captain Romen zuckte mit den Achseln. Ich spürte, daß er mir etwas vorenthielt. Was mochte das sein? Ich fühlte mich wie auf der Folter.

„Nur, daß sie nach Nairobi fliegen würde - zum Essen."

Im Lautsprecher meldete sich die Stimme van Houghs: „Technik an Zentrale... der Probe-Countdown kann jetzt über die Bühne gehen."

Captain Romen nahm mit merklicher Erleichterung den Anlaß wahr, sich wieder in die Arbeit zu stürzen. „Sir, wenn Sie mich jetzt freundlicherweise entschuldigen."

Ich begab mich in die Unterkunft. Die Lieutenants Xuma, Stroganow, Simopulos und Mercier lagen schlafend auf ihren Pritschen. Auf Zehenspitzen schlich ich mich an ihnen vorüber. Offenbar war ich nicht leise genug gewesen, denn als ich in meiner Gummizelle Licht gemacht hatte, vernahm ich Merciers Stimme: „Sir?"

„Ja, Lieutenant."

„Oh, gut, daß Sie wieder da sind, Sir. Wir waren in ziemlicher Sorge."

Da Lieutenant Mercier wach war, brauchte ich mir länger keinen Zwang aufzuerlegen.

„Lieutenant, sind Sie zufällig meiner Frau begegnet?"

„Gewiß, Sir - zuletzt, als Colonel Chemnitzer kam, um sie abzuholen."

Verzweifelt hoffte ich, mich verhört zu haben. „Colonel Chemnitzer?"

„Ja, Sir. Soviel ich weiß, hat er sich erlaubt, Ihre Frau zum Essen einzuladen, nach Nairobi."

Ich gab mir Mühe, mir nichts anmerken zu lassen. „Und hat meine Frau etwas für mich hinterlassen?" Lieutenant Mercier kämpfte mit dem Schlaf. Seine Zunge war ungelenk.

„Etwas hinterlassen? ... Oh ja, Sir, gewiß doch. Sie läßt ausrichten: Es könnte auch bei ihr etwas später werden."

Der Heeres-Helikopter kehrte erst am folgenden Tage zurück. Ich hörte, wie sich Ruth O'Hara in heiterer Stimmung von Colonel Chemnitzer verabschiedete: „Es war ein herrliches Vergnügen, Fritz. Ich hoffe, wir sehen uns bald wieder."

Einige Minuten später betrat Ruth O'Hara die Zentrale.

„Mark - fröhliche Weihnachten!"

Ich starrte auf den Monitor mit dem Bild der Nummer Vierundsiebzig, die soeben befrachtet wurde: ein schwerfälliges Passagierschiff vom Typ Tourist, ursprünglich entwickelt für den Liniendienst Erde -Venus - Erde.

„Fröhliche Weihnachten, Ruth. Entschuldige, daß ich nicht aufstehe. Ich bin mitten in der Arbeit. Ich nehme an, du weißt, wo dein Quartier ist."

Ruth biß sich auf die Unterlippe, wurde blaß und ging hinaus.

In den folgenden Tagen begegneten wir einander nur dienstlich, ohne daß zwischen uns auch nur ein persönliches Wort gewechselt wurde.

Es entging mir nicht, daß sich Ruth O'Hara desto öfter mit Colonel Chemnitzer traf, der seine Kontakte zur VEGA ansonsten auf ein unabdingbares Minimum eingefroren hatte.

Fritz.

Sein Rasierwasser lastete wie eine Pestwolke über der Operation.

Die Operation selbst lief und lief. Die Journalisten erlebten ihr blaues Wunder. Am 31. Dezember, um 12.00 Uhr, schossen wir die Nummer Hundertfünfzehn in die Sonne.

10.

Der Rhythmus der Starts war allen an der Operation Beteiligten längst in Fleisch und Blut übergegangen. Er erfuhr auch dann keine Änderung oder gar Unterbrechung, als allenthalben in der übrigen Welt die Menschen bereits ihre Vorbereitungen trafen, das Neue Jahr festlich zu empfangen.

Ortszeit                       16.00               20.00

Lfd. Startnr.                116                  117

Typ                             Astral              Najade

Liter in Mio.                2,5                   2,7

Lediglich die Buchführung wies aus, daß wir vorankamen. Der Berg selbst, aus dem die Pioniere die gefährliche Fracht pumpten, schien unverändert. Für die Nummer Hundertundachtzehn hatte sich die Technik etwas einfallen lassen. Der Treibstoff war mit einigen Ingredienzien angereichert - womit genau, entzog sich meiner Kenntnis -, die ein farbenprächtiges, monströses Feuerwerk abzugeben versprachen. Der Start war um eine Minute vorverlegt, auf Schlag 00.00 Uhr zwischen den Jahren.

Für 22.15 Uhr war in der Zentrale eine kurze Silvesterfeier angesetzt. Die kleine Atempause ließ sich verantworten. Pro Kopf gab es ein Glas Champagner: genug, um miteinander anzustoßen, zu wenig, um sich hinterher alkoholisiert zu fühlen.

Captain Romen setzte sich auf das Kommandopult und holte seine Mundharmonika hervor, die sein getreulicher Begleiter war. Wie so oft, erfreute er uns auch diesmal mit seinen alten, unverwüstlichen Zigeunerliedern. Auch die Journalisten nahmen an der Feier teil. Das TV-Team hatte in einer Ecke seine elektronische Kamera aufgebaut.

Als Ruth O'Hara um 22.25 Uhr noch nicht zur Stelle war, bat ich Sergeant Monelli, nach ihr zu sehen. Der junge Mann kehrte mit langem Gesicht zurück.

„Kommt sie?" fragte ich.

„Nein, Sir."

„Aber Sie haben sie gesehen und gesprochen?"

„Ja, Sir."

„Und? Was hat sie gesagt?"

Sergeant Monelli zögerte, dann rückte er mit seinem Auftrag heraus.

„Sie hat gesagt, Sir, sie zöge es vor, sich die Stimmung nicht verderben zu lassen. Und - sie sei schon für den Abend mit Colonel Chemnitzer verabredet."

Fritz.

Er zahlte mir mein Eintreten für Captain Romen auf eine höchst niederträchtige Weise heim. Auf dem Dienstweg ließ sie sich nicht anfechten.

Ich ließ mir nicht anmerken, was ich empfand.

Um 22.30 Uhr kletterte ich auf einen Stuhl und hob mein Glas.

Obwohl ich öffentliche Ansprachen verabscheute, hatte ich mir diesmal vorgenommen, einige wenige Worte an meine Kollegen und Mitarbeiter zu richten. Captain Romen spielte einen Tusch. Ich begann.

„Liebe Freunde, Kameraden, Kollegen - verehrte Müllkutscher!"

In der Zentrale dröhnte das Gelächter. Durch den Stuhl, auf dem ich stand, rann ein leichtes Zittern.

„Uns allen hängt, was wir hier tun, zum Halse heraus - mir am allermeisten."

Wieder dröhnte das Gelächter.

Wieder erzitterte der Stuhl, auf dem ich stand.

„Dennoch, wir wissen, daß diese Arbeit getan werden muß, so widerwärtig sie uns auch vorkommt. Der Schiet muß weg!"

In das dröhnende Gelächter mischte sich ein dumpfes Grollen. Der Stuhl, auf dem ich stand, schwankte. Die auf dem Kommandopult aufgebauten Flaschen klirrten. Das Licht flackerte.

Und dann, auf einmal, noch bevor ich dazu kam, Alarm zu geben, explodierte draußen mit einem ohrenbetäubenden, aller Beschreibung spottenden Donnerknall der Vulkan, der bis zu diesem Augenblick als erloschen gegolten hatte. Die Erde bäumte sich auf, und ich fiel vom Stuhl.

Das Licht erlosch.

In der Zentrale brach das Chaos aus. Alle schrien durcheinander, jeder fiel über jeden. Ich raffte mich auf. Jemand drängte sich an mich heran. „Sir, sind Sie verletzt?"

Ich erkannte Captain Romens Stimme.

„Nein. Kommen Sie mit, Captain! Stellen wir fest, was überhaupt los ist!"

Seite an Seite schlugen, traten und boxten wir uns bis zum Ausgang durch und lüfteten die Bleifolie. Rotes Licht fiel über uns her.

„O Gott!" sagte neben mir Captain Romen.

Der Anblick, der sich uns bot, war von diabolischer Schönheit. So und nicht anders mußte das sagenhafte Pompeji untergegangen sein: in einem gleichen Inferno von Glut, kochender Lava und treibender Asche. Das ganze mächtige Kibo-Massiv stand in Flammen. Darüber glühte der Himmel. Wohin der Blick auch schweifte: alles war in gleißendes Rot getaucht. Die Erde bebte nicht mehr. Der angestaute Druck in ihrem Inneren hatte ein Ventil gefunden. Nur wenige Kilometer vom Camp entfernt hatten sich die Pforten der Hölle aufgetan.

In der Luft lag ein ununterbrochenes dumpfes Grollen. Der Kibo entlud sich in ekstatischen Eruptionen: mit Flammen, die bis in die Wolken reichten, mit herausgeschleuderten Strömen von weißglühender Lava, mit einem Trommelfeuer von wirbelndem Gestein. Und mit all dem entlud sich die im Berg verbliebene Teufelsbrühe: die nuklearen Abfallprodukte einer ebenso hemmungslosen wie gewissenlosen Generation; entlud sich das tödliche Erbe, das zu vernichten die Zeit nicht gereicht hatte.

Der Schock klang ab. Die nüchterne Überlegung - Frucht langjähriger harter Schulung und unzähliger unter den Sternen bestandener Gefahren - setzte sich durch. Der Berg hatte zur großen Gegenoffensive angesetzt. Ihr waren wir nicht gewachsen. Seit einer Minute standen wir auf verlorenem Posten. Nur noch ein sofortiger Rückzug vermochte uns zu retten.

Die Schlacht am Kilimandscharo war verloren, die Operation Sonnenfracht infolge höherer Gewalt gescheitert. Die Folgen?

Darüber nachzudenken blieb keine Zeit. In meiner Hand vereinigte sich die Befehlsgewalt über das gesamte VEGA-Camp. Ich durfte nicht länger zögern. Ich durfte nicht zulassen, daß die bittere Erkenntnis, kurz vor dem Sieg, der sich bereits abzuzeichnen begonnen hatte, geschlagen worden zu sein, die Lippen versiegelte.

„Captain Romen!"

„Sir!"

„Befehl Nummer Eins: Alarmstufe Rot!"

„Alarmstufe Rot! Aye, aye, Sir."

„Befehl Nummer Zwei: Wir evakuieren nach"- ich prüfte den Wind- „nach Nairobi!"

„Wir evakuieren nach Nairobi! Aye, aye, Sir."

Captain Romen stürzte davon.

Nun mußte sich zeigen, ob das, was ich mit meinen Leuten für den unwahrscheinlichen Tag X geübt hatte, ihnen in Fleisch und Blut übergegangen war. Jede Abteilung hatte ihren eigenen Evakuierungsplan. Die Transporter standen bereit, und auf der staubigen Piste hinter dem Tower parkten in Reih und Glied die aufgetankten Sprinter. Jedes dieser Kurzstreckenschiffe verfügte über seine vollzählige Crew. Falls es Captain Romen gelang, das heillose Durcheinander zu ordnen, konnte das Camp in spätestens zehn Minuten geräumt sein.

Inzwischen hatte sich auch die Technik von ihrem Schock erholt. In der Zentrale flammte die Notbeleuchtung auf. Ich schwang mich auf das Kommandopult. „Meine Damen und Herren, bitte, beruhigen Sie sich. Wir evakuieren nach Nairobi. Jeder von Ihnen weiß, was er zu tun hat! Bitte, vergessen Sie nicht, bevor Sie die Zentrale verlassen, Ihre Helme aufzusetzen."

Meine Stimme tat ihre Wirkung. Die Panik war gebannt. Die Zentrale begann sich zu leeren.

„Mein persönlicher Stab bleibt zu meiner Verfügung.

Sergeant Monelli!"

Der Sergeant eilte herbei.

„Sir!"

„Haben wir noch Verbindung mit Metropolis?"

„Nein, Sir."

„Mit Colonel Chemnitzer?"

„Mit Ach und Krach, Sir. Diese Eruptionen haben den ganzen Äther durcheinandergebracht."

„Hat das TV-Team noch irgendwelche Verbindungen?"

„Ja, Sir. Mit der Stella-TV auf Kap Hoorn."

„Ausgezeichnet. Das Team soll weitersenden. Die Welt muß erfahren, was hier los ist."

„Aye, aye, Sir."

„Und rufen Sie Colonel Chemnitzer! Sagen Sie ihm: wir evakuieren. Ich riete ihm an, dasselbe zu tun."

„Aye, aye, Sir."

Draußen regnete es Steine. Die mit Bleifolien notdürftig gepanzerte Baracke ächzte und stöhnte. Wie lange mochte sie standhalten?

„Lieutenant Stroganow!"

„Sir!"

„Sie nehmen, bevor wir an Bord gehen, die TV-Leute unter ihre Fittiche."

„Aye, aye, Sir."

„Lieutenant Mercier!"

„Sir!"

„Sie bringen jetzt den Rest der Jounalisten zu ihrer Sprinter. Wir treffen uns dann in Nairobi. Und nehmen Sie sich vor den Steinen in acht."

„Aye, aye, Sir."

Die Journalisten waren nur noch eine verängstigte

Herde. Lieutenant Mercier trieb sie zusammen. Bevor er mit ihnen den Durchbruch wagte, überprüfte er ihre Anzüge und Helme.

Ein Teil der Baracke stürzte ein. Die Folie riß auf. Nun war auch die Zentrale in das rote Licht dieses afrikanischen Weltunterganges getaucht.

„Lieutenant Xuma!"

„Sir!"

„Sie sorgen für einen Transporter. Wenn wir die Stellung hier noch etwas halten wollen, werden wir's nachher zu Fuß kaum schaffen."

„Aye, aye, Sir."

Durch das aufgerissene Barackendach erkannte ich die Verladerampe. Auf sie herab ergoß sich glühende Lava. Die Nummer Hundertundachtzehn, die dort gerade aufgetankt wurde, verwandelte sich plötzlich in eine lichterloh brennende Magnesiumfackel. Es war, als blickte ich direkt in die Sonne. Glut und Feuer. Die Augen drohten zu erblinden. Verseuchte Erde. Verseuchtes Wasser. Verseuchte Luft.

Die Katastrophe weitete sich aus, nahm apokalyptische Ausmaße an.

Wo würde - wenn überhaupt - die neue Frontlinie verlaufen?

Nairobi konnte auf dem begonnenen Rückzug allenfalls eine flüchtige Etappe sein: bis zum ersten machtvollen Fallout.

Afrika - ein dichtbesiedelter, aufstrebender Kontinent. Nahezu drei Milliarden Einwohner. Wie sie alle -beizeiten - evakuieren? Und die Schuldigen an dieser Katastrophe ruhten friedlich in ihren Gräbern.

Sergeant Monelli stolperte heran. Sein frisches Jungengesicht war vom Entsetzen gezeichnet.

„Sir! Sir!"

„Was ist los, Sergeant."

„Da unterhalten sich die Pioniere. Es geht um Ihre Frau, Sir!"

Ich sprang vom Pult und rannte zum Empfänger. Auf den ersten Blick sah ich: er war von Sergeant Monelli auf die Heeresfrequenz geschaltet.

Die Sendung war stark gestört. Dennoch waren deutlich zwei Stimmen zu verstehen. Eine davon gehörte Colonel Chemnitzer. Die andere mochte die eines seiner Pionieroffiziere sein.

„Colonel, gut daß ich Sie noch erreiche. Es geht um den Helikopter mit der Rothaarigen... Sie wissen schon: diese Public-Relations-Tante von der VEGA."

„Was ist damit?"

„Ihn hat's auf der Piste erwischt, bei der Landung. Gesteinsbrocken. Scheint, daß der Pilot tot ist. Frage: Soll sich wer drum kümmern?"

„Zu spät. Wir evakuieren."

„Colonel, die Frau lebt. Ich habe mit ihr gesprochen. Sir, wär's nicht möglich, da Sie doch offenbar ganz in ihrer Nähe sind..."

„Zu spät!"

„Aber, Colonel... "

„Lieutenant, Sie halten uns nur auf. Ende."

Fritz.

Mehr darüber nachzudenken bot sich mir keine Gelegenheit.

Captain Romen stürzte herein. Sein Schutzanzug war mit bräunlichen Brandflecken übersät. „Sir, das Camp ist soweit geräumt."

Noch war ich nicht von aller Verantwortung entbunden. Die Pflicht nagelte mich an die Stelle, auf der ich stand. „Niemand zurückgeblieben?"

„Niemand, Sir. Ich war bis zuletzt im Tower - bis auch dieser geräumt wurde. Auch die verdammten Eimer sind in Sicherheit."

Mithin waren nur noch mein Stab und ich im Camp zurückgeblieben: die Nachhut, die den Rückzug ordnete und deckte.

Vor der Baracke schwebte, in eine rotleuchtende Staubwolke gehüllt, ein schwerer Mannschaftstransporter vor. Auf dem Fahrersitz saß Lieutenant Xuma.

„Lieutenant Stroganow!"

„Sir!"

„Die TV-Leute sollen einsteigen."

„Aye, aye, Sir."

Der Sibiriak trieb die Leute an, die vor dem Ausgang plötzlich zögerten. Nacheinander stieß und schubste er sie hinaus.

„Und jetzt - alle Mann!"

Das galt für die Lieutenants Simopulos, Torrente, van Hough, Müller und für Sergeant Monelli. Der Transporter füllte sich.

„Captain Romen!"

„Sir!"

„Sie übernehmen das Kommando über diese Männer - bis Nairobi."

Captain Romen, halb blind hinter den beschlagenen Scheiben seines Helmes, starrte mich an.

„Sir... wie soll ich das verstehen?"

Ein schrilles Heulen übertönte das dumpfe Grollen des Berges. Die Baracke, von einem tonnenschweren

Gesteinsbrocken getroffen, brach zusammen. Captain Romen und ich retteten uns mit einem Satz hinaus ins Freie.

Von der Verladefläche herab ergoß sich ein breiter Lavastrom herab ins Tal.

„Hauen Sie ab, Captain!" schrie ich. „Hauen Sie ab! Das ist ein Befehl!"

Captain Romen gehorchte. Er sprang auf den Transporter, und dieser setzte sich in Bewegung. Ich sah ihm nach, wie er Kurs nahm auf die letzte zurückgebliebene Sprinter.

An herumstehenden Transportern war kein Mangel. In dieser Nacht büßte die VEGA mehr Material ein als in der ganzen bisherigen Geschichte ihres Bestehens. Baracken, Installationen, wertvolle elektronische Komplexe, Transporter: alles mußte zurückbleiben. In dieser Nacht zwischen den Jahren ging es nur noch um das nackte Überleben. Der erste Transporter, den ich zu starten versuchte, war beschädigt. Auch der zweite sprang nicht an. Ich fand einen dritten - und diesmal hatte ich das Glück auf meiner Seite.

Staub und Asche behinderten die Sicht. Dennoch gelang es mir, meine am äußersten Ende der Piste abgestellte Diana zu finden.

Ich überließ den Transporter mit laufender Maschine seinem Schicksal. Geduckt, behindert durch Helm und Anzug, zwängte ich mich durch die Schleuse ins Schiff. Draußen hagelte es Steine. Die Diana dröhnte wie eine angeschlagene Glocke. Genauso hörte es sich an, wenn sie in den vorastralen Regionen, für die sie eigentlich entworfen war, in einen Meteoriten-schwarm geriet. Sie dröhnte, aber ihr Fell war dick und widerstandsfähig.

Eine knappe Minute später lag die Hölle tief unter mir. Eine Minute nur - und das Inferno, aus dem ich kam, hatte keine Gewalt über mir.

Über mir - majestätisch kalt und ungerührt - leuchteten die Sterne, und die Diana, vorangetrieben von ihrem robusten Triebwerk, stürmte ihnen entgegen. Seitlich von mir schien ein Komet seine Bahn zu ziehen. Die von Captain Romen geführte Sprinter hatte Kurs auf Nairobi genommen.

Flüchtig hob ich die rechte Hand zu einem Gruß, den niemand sah.

In einer Höhe von 20000 Metern machte ich dem befreienden Sturz nach oben ein jähes Ende. Mit gedrosseltem Triebwerk dümpelte die Diana unwillig in der aufsteigenden heißen Luft. Unter mir lag der tobende Berg. Deutlich erkannte ich sechs breite Lavaströme, die sich zu Tal ergossen. Einer ihrer Ausläufer hatte die Werft bereits erreicht: diese stand in Flammen. Über jenem anderen Tal, in dem sich das Camp der Pioniere befand, lag ein undurchdringlicher roter Nebel aus glühender Asche.

Ich schaltete den Sender ein und ging auf Heeresfrequenz. Der Lieutenant der Pioniere hatte zu Chemnitzer gesagt, er hätte mit Ruth O'Hara gesprochen.

„Ruth O'Hara, bitte kommen!"

Nichts.

„Ruth O'Hara, bitte kommen!"

Nichts.

„Ruth O'Hara, bitte kommen!"

Ruths vertraute Stimme - verzerrt, von Störungen überdeckt, kaum zu verstehen: „Ja... ja, ich höre."

Lieber Gott, ich danke dir. Und jetzt: dranbleiben.

„Ich bin's, Ruth -: Mark. Ich komme runter. Bleib, wo du bist!"

„Mark!... Mark, ich bin in diesem Helikopter festgeklemmt, und der Pilot ist tot... "

„Ich hol' dich 'raus, Ruth. Sag mir nur, wo dieser verdammte Helikopter liegt."

„Wo?... Gleich neben Colonel Chemnitzers Quartier. Es passierte, als wir schon am Boden waren."

„Ich bin gleich da, Ruth."

Fritz.

Die Diana schickte sich an, in die Hölle zurückzukehren. Der glühende Nebel nahm sie auf. Als sie in die Turbulenzen, geriet, begann sie sich zu schütteln, als wollte sie auseinanderbrechen.

Ein letzter kraftvoller Schub des Triebwerks...

... knapp über der Erde, zwischen zwei Lavaströmen, die nach Vereinigung trachteten, fing ich die Diana auf.

Undeutliche Schemen.

Ein Tower.

Ein Fahnenmast.

Das verlassene Camp der Pioniere.

Colonel Chemnitzers Quartier.

Ein auf dem Rücken liegender Helikopter.

Ich setzte die Diana auf, viel zu hastig, viel zu hart, fuhr die Schleuse auf, löste mich aus den Gurten und ließ mich hinausfallen.

Es regnete glühende Asche und Steine.

Der Helikopter war ein Trümmerhaufen. Der Pilot hing tot in seinen Gurten.

Ruth O'Hara erkannte mich und wollte sich aufrichten. Es gelang ihr nicht. Der herausgebrochene Steuerblock lastete auf ihren Beinen. Ich rannte um den Helikopter herum und riß den verbeulten Schlag auf. Er sperrte sich, wollte zurückfedern und gab schließlich nach. Ruth fiel mir entgegen. Ich fing sie auf.

11.

Nairobi, 2. 1. 2077. Die Bilanz war niederschmetternd. Die Operation Sonnenfracht war gescheitert, die Schlacht - viel zu spät und mit unzulänglichen Mitteln begonnen - hoffnungslos verloren. Die vulkanischen Eruptionen des Kibo hielten an: der Berg war ein einziger Strahlenherd. Sechsunddreißig Stunden nach seinem unvermuteten Ausbruch belief sich die absolute Todeszone, in deren Zentrum er sich dampfend und feuerspeiend erhob, auf nahezu 40000 Quadratkilometer.

Absolute Todeszone: das bedeutete, daß innerhalb ihrer Grenzen alles menschliche, tierische und pflanzliche Leben bereits erloschen war. Hier übertraf die Verseuchung der Luft, des Wassers und der Erde die als tödlich bezeichnete Norm stellenweise um das fünfundsiebzigfache.

Doch damit nicht genug: die in die Stratosphäre hochkatapultierten strahlenden Partikelchen verseuchten mehr und mehr auch die weitere Umgebung. Ein Fallout jagte den anderen.

Die Lage begann unhaltbar zu werden. Es mangelte an Schutzanzügen, an Atemgeräten und vor allem an unverseuchter Nahrung. Ganz Afrika befand sich auf den Beinen. Riesige Flüchtlingsströme ergossen sich in die Städte oder hielten - in der Hoffnung auf eine Passage - auf die Küsten zu.

Bereits am Neujahrstage war der gesamte Schwarze Kontinent zum Katastrophengebiet erklärt und unter das Ausnahmegesetz gestellt worden. Von seiten der Regierung war das nichts als eine hilflose Geste. Das Ausmaß der Katastrophe übertraf jedes kalkulierbare Maß. Vor allem aber: am außenpolitischen Horizont schwelte immer heftiger der Buschbrand eines sich vorbereitenden globalen Krieges. Die Vereinigten Orientalischen Republiken hatten unserer Regierung in Metropolis eine ultimative Frist von 72 Stunden gesetzt, um den Seuchenherd einzudämmen: eine unerfüllbare Forderung. Die Strategische Raumflotte sowie Heer und Marine bereiteten sich auf den drohenden Zusammenstoß vor. Sie fielen bei der Evakuierung Afrikas aus.

Um 10.14 Uhr Ortszeit wurde ich - in einem automatisch protokollierten Ferngespräch mit Metropolis -vom Innenminister Ion Teodorescu mit der Evakuierung von Nairobi beauftragt: ... auf eigene Faust und nach eigenem uneingeschränkten Ermessen. Um mir die für die Aktion erforderliche Befehlsgewalt zu verschaffen, ernannte mich der Minister zum Hohen Kommissar: eine Position, die militärische und administrative Macht in einer Hand vereinigte.

Weshalb nahm ich an? Wohl aus dem gleichen Grund, der mich bereits zum Kilimandscharo geführt hatte: die Arbeit mußte getan werden - und zwar ohne Aufschub. Und ich war gerade greifbar. Und im Gegensatz zu manchem anderen, der möglicherweise statt meiner dieses Amt hätte übernehmen können, wußte ich, worum es ging: auf den staubigen Pisten der VEGA-Dependance in Nairobi, in der ich das Gespräch entgegennahm, stauten sich die Menschenmassen: Männer, Frauen, Kinder ... alte Menschen, junge Menschen. Die Flucht war in vollem Gange.

Um 10.30 Uhr versammelte ich um mich meinen erweiterten Stab und machte ihn mit unserer neuen Aufgabe bekannt. Ungeachtet ihrer Erschöpfung widersprachen mir die Männer ebensowenig, wie ich dem Minister widersprochen hatte. Unser Beruf war es, unter den Sternen zu fliegen, aber die Pflicht nagelte uns an die Erde. Im Anschluß an die Stabsbesprechung diktierte ich meine ersten Befehle:

1. Schaffung eines Strahlenkontrollzentrums -: dafür zuständig die bisherige Fachgruppe Nachrichten.

2. Zurverfügungstellung - notfalls durch Beschlagnahme - von fliegendem Material -: dafür zuständig die bisherige Fachgruppe Flugwesen.

3. Zurverfügungstellung - notfalls durch Beschlagnahme - von schwimmendem Material -: dafür zuständig die bisherige Fachgruppe Navigation.

4. Zurverfügungstellung - notfalls durch Beschlagnahme - von rollendem Material -: dafür zuständig die bisherige Fachgruppe Radar.

5. Kanalisierung des Flüchtlingsstromes und Verteilung auf die einzelnen Transportmittel -: dafür zuständig die bisherige Fachgruppe Technik.

Kurz nach elf Uhr gingen in meinem improvisierten Befehlsstand - der Pilotenmesse im VEGA-Gebäude -die ersten Lageberichte ein.

Die Stadt Nairobi zählte 7,6 Millionen Einwohner. Die Auswertung der Satellitenfotos hatte ergeben, daß aus der näheren und weiteren Umgebung weitere rund 21 Millionen Menschen auf die Stadt zudrängten. Rechnete man hinzu, was sich an Flüchtlingen in der Stadt bereits versammelt hatte, so kam man auf eine Kopfzahl von rund 30 Millionen. Mit einiger Beklemmung überflog ich die - allerdings noch unvollständigen -Materiallisten.

Raumschiffe:

Najaden                                  18

SK Beta                                 13

SK Alpha                               8

Astral                                     7

Tourist                                    11

Vorastrale Transportmittel:

Diana                                      68

Cobra                                     34

Nahstreckentransporter:

Sprinter                                  21

Helikopter                              571

Seeschiffe (im Hafen von Mombasa):

Frachter                                  68

U-Tanker                                32

Passagierschiffe                     12

Yachten                                  388

Als ich die Listen aus der Hand legte, begegnete mein Blick dem von Lieutenant Xuma. „Was halten Sie davon?" fragte ich.

Lieutenant Xumas Gesicht war starr und gespannt. In meinem Stab war er der einzige Afrikaner. Von dieser Katastrophe war er persönlich betroffen: irgendwo in Transvaal lebte seine Familie. „Was wollen Sie hören, Sir?" fragte er zurück. „Eine amtliche Verlautbarung oder meine ehrliche Meinung?"

Er wartete meinen Einwand nicht ab - wohl weil er mich gut genug kannte. „Sir, genausogut könnte man versuchen, mit einem Fingerhut den Ozean leerzuschöpfen."

Er hatte recht; ich wußte es; und dennoch erwiderte ich: „Wir werden ihn leerschöpfen, Lieutenant, bis zum letzten Tropfen."

Etwas, was ich erst viel später begriff, ging in Lieutenant Xumas Augen vor. Er sagte: „Allein für diesen Vorsatz, Sir, sollte man Ihnen eine schwarze Haut verleihen - ehrenhalber."

Am frühen Nachmittag verabschiedete ich mich von Ruth O'Hara. Sie flog mit dem ersten Flüchtlingstransport, der für Metropolis bestimmt war. Mit ihr flogen auch die Journalisten. „Paß auf dich auf, Mark!"

„Worauf du dich verlassen kannst."

„Und du trägst mir nichts nach?"

„Wenn für dich alles klar ist -"

„Ich habe mich benommen wie ein törichtes junges Ding!"

„Und ich wie ein störrischer alter Maulesel!"

Ruth fiel mir um den Hals, und ich spürte, daß zwischen uns alles wieder in Ordnung war. Für die Dauer eines Atemzuges vergaß ich alle meine Sorgen und Probleme und war nur noch ein glücklicher Mensch.

Vor dem Gebäude wartete der Transporter. „Was wirst du tun - in Metropolis?"

„Auf dich warten."

„Ich werde mich beeilen, Ruth."

Ein letzter Kuß - dann klappte ich das Visier ihres Helmes herab und schob sie zur Tür hinaus. Danach regierte nur noch die Pflicht. Im Strahlenkontrollzentrum war die gläserne Wand bereits montiert. Lieutenant Mercier saß am Pult und kontrollierte die Kontakte.

Auf der gläsernen Wand erschien die Karte von Nairobi und Umgebung.

„Läuft's?" fragte ich.

„Und wie das läuft, Sir!" erwiderte Lieutenant Mercier grimmig. „Sehen Sie sich die Bescherung an!"

Er drückte einen Knopf, und in der Landkarte wurden verschieden getönte unregelmäßige Flecken sichtbar: die Strahlenherde.

„Das reinste Leopardenfell, Sir - und wir haben noch nicht einmal alles geschaltet."

Die Gefahr wuchs.

Und auf meinen Schultern lag die Verantwortung für dreißig Millionen Menschen.

Hinter meinem Rücken vernahm ich ein Räuspern. „Sir... "

Ich wandte mich um. Ein schwarzes Gesicht, VEGA-Uniform -: einer vom Personal. „Ja?"

Der Mann gestikulierte. Er war außer sich vor Erregung.

„Auf der Piste, Sir... auf der Piste! Wenn Sie nicht eingreifen, gibt's dort Mord und Totschlag."

Eine knappe Minute später wußte ich, was sich auf der Piste zutrug. Colonel Chemnitzers Pioniere wurden eingeschifft. Sieben Sprinter standen für sie bereit. Offenbar weigerte sich der Colonel, die volle Kapazität dieser Transportmittel auszunutzen und zusätzlich zu seinen Pionieren eine angemessene Zahl von Flüchtlingen an Bord zu nehmen. Die Situation war explosiv. Ich ließ mich mit Lieutenant Xuma verbinden. „Was macht Ihre Ordnungsmacht, Lieutenant?"

„Besteht jetzt aus dreihundert Mann, Sir."

„Ausgezeichnet. Und wieviel davon ist greifbar?"

„Auf Anhieb - nur ich selbst, Sir."

„Dann los! Ich warte am Ausgang." Ich brauchte nicht lange zu warten. Lieutenant Xuma erschien im Eilschritt. Bevor er in den Transporter kletterte, setzte er den Helm auf.

In der Luft lag das dumpfe, rhythmische Dröhnen, das ich zuletzt in einer stillen Nacht am Kilimandscharo gehört hatte: wild, herausfordernd, unheimlich. Afrikas unheilvolle Trommeln hatten wieder zu dröhnen begonnen. Die Zivilisation war rissig geworden, und durch die Risse lugten die alten Medizinmänner. „Verstehen Sie was von dieser Trommelsprache, Lieutenant?"

„Nicht viel, Sir."

„Und das wenige, das Sie verstehen -?"

„- läuft darauf hinaus, daß es sich um eine Botschaft der Fliegenden Löwen handelt, Sir."

Der Transporter jagte über die Piste. Staub wallte auf. Ich warf einen Blick auf Lieutenant Xuma. Sein Gesicht war grau. „Sie meinen, es wird Ärger geben?"

„Ja, Sir. Und zwar verdammt bald."

Einstweilen gab es den Ärger mit den Pionieren. Die sieben Sprinter waren von einer vieltausendköpfigen Menschenmenge umlagert. Bewaffnete Pioniere hatten einen Kordon gebildet, in dessen Schutz die Einschiffung vor sich ging.

Der Transporter wühlte sich durch die Menge. Colonel Chemnitzer erkannte mich und kam auf mich zu. „Höchste Zeit, daß Sie hier auftauchen und für Ord-nung sorgen, Commander!" sagte er. „Machen Sie diesen Niggern klar, daß ich keinen Platz für sie habe."

Chemnitzer trug eine gebügelte und gestärkte Uniform, dazu weder Helm noch Schutzanzug. Und wie immer umschwebte ihn eine Duftwolke. Ich spürte, wie der Zorn von mir Besitz zu ergreifen trachtete. Mich zu beherrschen kostete Überwindung. Die persönliche Abrechnung mußte warten.

„Colonel", erwiderte ich steif und kalt, „seit einigen wenigen Stunden bin ich der Hohe Kommissar von Nairobi. Und das bedeutet, daß ich und nicht Sie auf diesem Platz den Befehl führe."

Chemnitzers Lippen wurden schmal. „Davon, Sir, war mir nichts bekannt."

„Rufen Sie Metropolis!" sagte ich. „Man wird es Ihnen bestätigen. Und man wird Ihnen gleichfalls bestätigen, daß jede Befehlsverweigerung Ihrerseits als Meuterei geahndet werden kann - an Ort und Stelle." Colonel Chemnitzers Augenbrauen fuhren hochmütig in die Höhe. Seine Stimme troff vor Spott: „Und wie, Sir, lauten Ihre Befehle?"

Ich deutete auf die sieben Sprinter: „Lieutenant Xuma wird sich jetzt die Ladepläne ansehen und dann entscheiden, wie viele zusätzliche Passagiere man den Schiffen zumuten kann."

Colonel Chemnitzers Blick richtete sich auf Lieutenant Xuma.

„Kein Nigger, Sir", sagte Chemnitzer, „betritt eines meiner Schiffe."

Es gab keinen Grund mehr, meinen Zorn im Zaum zu halten. Im Gegenteil: nun mußte ich ihn einsetzen, eiskalt und berechnend. Colonel Chemnitzer hatte die

Lacher auf seiner Seite; die Pioniere, die unseren Wortwechsel hören konnten, feixten. Falls ich es zuließ, daß er sich durchsetzte, war es mit meiner Autorität dahin. Und da ihm mit Worten ganz offensichtlich nicht beizukommen war, griff ich zu Aktionen. Sie trafen ihn wie ein Blitz aus heiterem Himmel.

Aktion Nummer Eins: Ich schlug Colonel Chemnitzer mit der rechten Hand in das ungeschützte Gesicht. „Das, Colonel", sagte ich, „ist für den Nigger!"

Colonel Chemnitzer riß empört den Mund auf.

Aktion Nummer Zwei: Ich schlug Colonel Chemnitzer mit der linken Hand in das ungeschützte Gesicht. „Und das, Colonel", sagte ich, „ist für den stinkenden Zigeuner! Sie erinnern sich?"

Colonel Chemnitzer war überrumpelt. Er wankte vor mir her. Seine Lippen zitterten. Auf seinen Wangen bildeten sich rote Flecken. Nun, da ich so weit gegangen war, durfte ich ihn nicht zur Besinnung kommen lassen. Seine Pioniere, die mit gefällter Waffe daneben standen, waren verunsichert. Sie alle hatten eine gewisse Vorstellung davon, was ein Hoher Kommissar darstellte, aber ein Befehl ihres Kommandeurs mochte sich als wirksamer erweisen als ihre Hemmungen. Das von mir begonnene Werk der Demütigung mußte konsequent zu Ende geführt werden.

Aktion Nummer Drei: Diesmal hielt ich den Schlag zurück. Colonel Chemnitzer sollte noch bei Bewußtsein erfahren, weshalb er ihn einsteckte.

„Und das, Fritz", sagte ich mit Nachdruck, „ist für Ihre fürsorgliche Silvesterfeier mit Ruth O'Hara!"

Meine Faust traf Colonel Chemnitzer unters Kinn, hart und unbarmherzig, und beförderte ihn dorthin, wohin er gehörte: in den Staub. Er fiel zu Boden wie ein gefällter Baum.

Schlimm, daß es so weit hatte kommen müssen. Warum geriet unter Menschen immer wieder Gewalt ins Spiel? Den Anblick auszukosten blieb mir keine Zeit. Noch war die Meuterei nicht im Keim erstickt. Ich griff zum Mikrofon, und der Lautsprecher des Transporters übertrug meine Stimme:

„Pioniere, hier spricht der Hohe Kommissar. Colonel Chemnitzer steht wegen Befehlsverweigerung unter Arrest. In Metropolis wird sich das Kriegsgericht mit ihm beschäftigen. Bis dahin führt Major Pecheral das Kommando."

Ich hatte alles auf eine Karte gesetzt, im Vertrauen darauf, daß Major Pecheral sich einsichtiger zeigen würde. Und so war es auch.

Major Pecheral nickte. „Ihre Befehle, Sir!"

Als zwanzig Minuten später die sieben Sprinter abhoben, hatte sich die Zahl der aus Nairobi zu evakuierenden Menschen um siebenhundertvierunddreißig verringert: Frauen und Kinder. Lieutenant Xuma verzog die Lippen, als er, von der Sonne geblendet, den entschwindenden Sprintern nachblickte.

„Colonel Chemnitzer", sagte er, „wird sich wundern, Sir, wenn er wieder zu sich kommt." Zu diesem Zeitpunkt war ich bereits entschlossen, das Kriegsgericht in Metropolis nicht anzurufen. Colonel Chemnitzer war bestraft genug.

„So", meinte ich, während sich meine Gedanken bereits wieder mit dem Problem der Evakuierung beschäftigten, „wieso das? Wohin hat man ihn überhaupt gesperrt?"

Lieutenant Xuma zeigte mir genußvoll grinsend die weißen Zähne. „Ins Scheißhaus, Sir."

Drei Stunden später, kurz vor Sonnenuntergang. Langsam arbeitete sich der Transporter durch die Menge, die die Pisten bevölkerte. Gesichter, Gesichter, Gesichter... häßliche und schöne, alte und junge... mit dem stumpfen Ausdruck völliger Resignation. Und immer wieder - die Gesichter von Kindern. Alles zusammen: ein Bild des Schreckens, eine apokalyptische Vision. Menschen, die alles hinter sich zurückgelassen hatten, Menschen auf der Flucht. Vor ihnen -: eine ungewisse Zukunft; hinter ihnen -: der sichere Tod. Und nicht einmal hier, wo sie sich Rettung versprachen, war ihnen Sicherheit beschieden. Ein einziger Fallout - und von allen diesen Menschen würde nicht ein einziger davonkommen. Der Wind, der bisher aus Osten wehte, brauchte lediglich umzuspringen. Über dem Platz patrouillierten mehrere Hubschrauber: ausgerüstet mit allen erforderlichen Meßinstrumenten. Auf dem Platz selbst waren die bewaffneten Ordner - wie ich mit Beruhigung sah: ausnahmslos Personal der VEGA -bereits an der Arbeit. Aus der unförmig geballten Menschenmasse wurden deutlich unterscheidbare Gruppen und Kolonnen gebildet und sodann zu den bereitstehenden Transportfahrzeugen geführt. Langsam, aber sicher nahm der Evakuierungsplan sichtbare Formen an.

Das fliegende Transportmaterial, über das ich verfügte, setzte sich zum größten Teil aus den Überresten meiner geschlagenen Müll-Armada zusammen und mußte erst wieder auf die neue Aufgabe -

Beförderung von Personen - umgestellt werden. Auf dem Werftgelände herrschte Hochbetrieb. An eine kontinuierliche Evakuierung auf dem Luftweg war vor dem kommenden Tag nicht zu denken. Lediglich die vorhandenen Dianen, Cobras, Sprinter und Helikopter hatten ihre Flüge bereits aufgenommen: hinüber nach Spanien, Frankreich und Italien.

Die meisten Kolonnen waren daher vorerst für Mombasa bestimmt. Es galt, solange dies noch möglich war, die dort vor Anker liegende Seeflotte zu nutzen. Nach den letzten mir zugegangenen Meldungen waren die Seewege ungeachtet der gespannten militärischen Situation noch frei; aber auch das konnte im Handumdrehen anders werden.

Einige Feldküchen waren aufgefahren. Schwarze Rote-Kreuz-Helferinnen teilten warme Verpflegung aus. Als ich in einer der Schwestern Jane erkannte, brachte ich den Transporter zum Halten, und Lieutenant Xuma sprang heraus.

Als er sich, nach einer kurzen und - so kam es mir vor - heftigen Unterredung mit Jane von dieser verabschiedete, winkte sie zu mir herüber, und ich winkte zurück. Mit bedrückter Miene kletterte der Lieutenant wieder in den Transporter.

„Weiber!" sagte er wütend.

„Was ist passiert?" fragte ich.

„Was passiert ist, Sir?" Lieutenant Xuma warf einen Blick zurück. „Ich wollte, daß sie sich einem der Transporte nach Mombasa anschließt, aber sie weigert sich."

„Warum?"

„Sie sagt, ihr Platz ist hier. Verdammt noch mal, Sir... sie hat ja sogar recht."

Ich gewann den Eindruck, daß in Lieutenant Xuma zwei Gefühle um die Oberhand rangen: seine Sorge um Jane und sein Stolz auf ihre Entscheidung. Der Transporter wühlte sich weiter durch das Gewühl. Nach wie vor vibrierte die Luft vom Hall der fernen Trommeln. Die Sonne stand tief über dem Horizont: jene Sonne, zu der um diese Zeit hundertundsiebzehn meiner Schiffe unterwegs waren, bis zum Bersten vollgepfropft mit tödlicher Fracht.

Ich dachte an Jane. Größere Gegensätze als sie und ihren Vater konnte es nicht geben. Was wußte sie von seiner illegalen Tätigkeit? Was verstand sie von dieser geheimnisvollen Sprache der Trommeln? Ein Blatt Papier wirbelte auf mich herab. Instinktiv blickte ich auf.

Vom abendlichen Himmel herab schwebten Tausende und Abertausende von Flugblättern: eine wirbelnde Wolke aus Papier. Ich hielt an und las:

Schwarze Afrikaner, laßt euch nicht für dumm verkaufen! Die Weißen lügen, wie sie schon immer gelogen haben.

Sie wollen lediglich eueren Kontinent für sich haben. In Europa und in Amerika wartet auf euch die Sklaverei! Bleibt im Lande und stellt euch unter den Befehl der Fliegenden Löwen, die euch zum Siege führen werden. Wer sich evakuieren läßt, ist ein Verräter und wird von uns als solcher behandelt werden! Hört auf die Sprache der Trommeln! Sie weist euch den Weg zu Ruhm und Sieg.

Ich reichte das Flugblatt an Lieutenant Xuma. Er las und machte ein verkniffenes Gesicht.

„Die alten Medizinmänner sind aus ihren Gräbern gekrochen, Sir."

„Sie werden dorthin auch wieder zurückkehren, Lieutenant", erwiderte ich mit gespielter Zuversicht.

Lieutenant Xuma wiegte den Kopf. „Aber vorher werden sie uns ganz gehörig einheizen, Sir! Sehen Sie sich die Bescherung doch an!"

Die Bescherung kreiste über den Flugblättern: zwei-, dreihundert schwarze, sehnige Gestalten mit flatterndem Löwenfell und weißgekalkten Gesichtern, bewaffnet mit schweren Lasergewehren. An ihren Flugkünsten war nichts Geheimnisvolles. Sie benutzten ordinäre Skyrider, die man sich auf den Rücken schnallte.

Aber nicht darauf kam es an.

Ausschlaggebend war die Wirkung. Ich spürte, wie sich mein Magen zu einem harten Klumpen zusammenzog.

12.

3.1.2077: Luftbrücke in vollem Betrieb. Keine besonderen Vorkommnisse.

4.1.2077: Starke Fallouts. Wir organisieren strahlensichere Sammelplätze. Die Konvois fahren Tag und Nacht.

5.1.2077: Wieder Fallouts. Der Himmel über der Stadt gehört den Fliegenden Löwen. Sind sie immun? Sie tragen keine Strahlenanzüge.

6.1.2077: Die Propaganda der Fliegenden Löwen beginnt Wirkung zu zeigen. Aus bereits zusammengestellten Transporten brechen Leute aus, um im Lande zu bleiben.

7.1.2077: Rekord: Wir evakuieren fast 3 Mio. Menschen. Ein Konvoi von Fliegenden Löwen angegriffen. Schweres Gefecht. Wir verlieren 19 Ordner.

8.1.2077: Einige der Schiffe zeigen Ermüdungserscheinungen. Ich behalte sie dennoch im Einsatz. Lt. Xuma startet eine Aufklärungskampagne mit Lautsprecherwagen. Wird in ein Gefecht mit den Fliegenden Löwen verwickelt. 11 Gefallene. Drei andere Konvois, die sich durchschlagen, verlieren insgesamt 27 Ordner.

9.1.2077: Ultimatum der Fliegenden Löwen. Einstellung der Evakuierung wird gefordert. Ich lehne ab. In den Straßen von Nairobi kommt es zur Schlacht. Das Begleitkommando eines Konvois wird bis zum letzten Mann aufgerieben: 33 Ordner. Und zugleich folgt ein Fallout dem anderen. Hoffnungslos.

10.1.2077: Unsere Gegenpropaganda beginnt Früchte zu tragen. Die Zahl der Evakuierungswilligen nimmt wieder zu. Die Überfälle durch Fliegende Löwen mehren sich. Militärische Hilfe ist nicht in Sicht: die außenpolitische Lage ist weiterhin explosiv. Wenn wir wenigstens über ein bewaffnetes Schiff verfügten!

11.1.2077: Mehrere Seeschiffe beschlagnahmt. Wir evakuieren wieder auch auf dem Seeweg. Von zehn Konvois, die zur Küste rollen, kommen fünf durch. Es ist die Hölle. Diese Fliegenden Löwen sind vom Wahnsinn geritten. Womit schützen sie sich gegen die Fallouts? Ich vermag es nicht zu ergründen.

12.1.2077: Metropolis dirigiert das Gros meiner Schiffe um in den Kongo. Ich protestiere. Vergebens. Mit dem Rest der Flotte evakuieren wir weiter. Schwere Gefechte am laufenden Band. Seit dem 10. 1. verloren wir 81 Mann.

13.

Der 13. Januar fiel auf einen Freitag; um den unseligen Aberglauben zu bekräftigen, der sich seit alters her um diese Kombination rankt, ereignete sich eine zusätzliche Katastrophe, die die Not der Menschen, welche sich zu diesem Zeitpunkt noch in Nairobi befanden, weiter vergrößerte.

Bei Tagesanbruch hatte ich noch gehofft, die Evakuierung bis zum Abend abschließen zu können, nachdem es mir nach unzähligen Verhandlungen mit Metropolis schließlich gelungen war, noch einmal eine Flotte von 21 Sprintern, 6 Tourists und 5 Najaden - insgesamt also von 32 Schiffen - in Nairobi zusammenzuziehen: rein rechnerisch genug Transportraum, um nunmehr auch die letzten, von der Evakuierung bislang unerfaßt gebliebenen Sammelplätze leeren zu können.

Die Erfahrung der letzten Tage hatte uns gelehrt, daß an eine hundertprozentige Evakuierung der Bevölkerung nicht zu denken war. Wer willens war, sich evakuieren zu lassen, hatte sich längst aus freien Stücken in den geschützten Sammelzentren eingefunden - und bei jenem zahlenmäßig nicht zu erfassenden Rest stießen nunmehr auch Lieutenant Xumas waghalsige, ja selbstmörderische Lautsprechervorstöße in die wie ausgestorben daliegende Stadt mehr und mehr auf taube Ohren. Nicht einmal der Umstand, daß unsere Ordner seit zwei Tagen dazu übergegangen waren, die aufgefundenen Strahlentoten auf dem Marktplatz öffentlich zu stapeln - in der verzweifelten Hoffnung, damit ein abschreckendes Beispiel zu liefern -, war geeignet, die Unsinnigkeit der von den Fliegenden Löwen aufgestellten Behauptungen zu widerlegen: es gab neben dem evakuierungswilligen Gros auch jene unbelehrbare Minderheit, die sich in ihren Häusern einschloß und auf jene besseren Zeiten wartete, die nach dem Abzug auch des letzten weißen Mannes eintreten sollten.

Das war vor allem in jenen Teilen der Stadt der Fall, die sich fest in der Hand der Fliegenden Löwen befanden. Da wir nur über unsere mit Handfeuerwaffen ausgerüsteten Ordner und eine bescheidene Polizeitruppe verfügten, mußten wir auf eine Zurückeroberung dieses verlorenen Territoriums schweren Herzens verzichten.

Wir beschränkten uns darauf, die Stadtteile zu verteidigen und zu behaupten, in denen sich unsere Sammelplätze befanden: meist Krankenhäuser, Kasernen und ABC-sichere Depots.

Der Abtransport der Evakuierungswilligen von diesen Plätzen zu den Startpisten des kommunalen Flughafens und jenen der VEGA erfolgte teils auf dem Landweg, teils aber auch mittels isolierter Großraumhelikopter des Typs Grusawik. Seitdem die Fliegenden Löwen dazu übergegangen waren, auch die Helikopter zu attackieren, war die Bedrohung in beiden Fällen gleich.

Die Flugkünste der Fliegenden Löwen waren erschreckend. Einige ihrer Abteilungen waren in der Tat, wie ich bei ihrem ersten Auftreten richtig erkannt hatte, mit ordinären Skyridern ausgerüstet. Die eigentlichen Kampfverbände jedoch verfügten über ultramoderne Fluggeräte aus den Beständen der VOR-Armee: leicht, einfach zu bedienen, ungemein schnell, von enormer Steigfähigkeit und hinreichender Betriebsdauer. Ein Helikopter, vor allem im Stadium des Abhebens oder des Landens, hatte ihnen gegenüber kaum eine Chance zu entkommen. Die Bewaffnung der Fliegenden Löwen entsprach der angestrebten Beweglichkeit; sie bestand aus leichten und schweren Laser-Gewehren, die auf kurze Distanz verheerende Wirkung zeigten, und aus leichten Raketenwerfern, die von jeweils drei Mann bedient wurden: zwei Trägern und dem eigentlichen Schützen.

Von meiner Arbeit, von den Bildern des Elends und des Schreckens und den ewigen Attacken der Fliegenden Löwen in Atem gehalten, kam ich kaum dazu, darüber nachzudenken, welchem Versagen welcher Behörde es zuzuschreiben war, daß diese Untergrundarmee überhaupt hatte entstehen können. Ich stand vor vollendeten Tatsachen.

All dem zuwider ließ sich dieser Freitag mit dem ominösen Datum recht vielversprechend an. Bis 14.00 Uhr hatte ich es erreicht, daß von den verbliebenen 23 Sammelplätzen über die Hälfte geräumt war. Es war der letzte konzentrierte Großeinsatz. Der Himmel über Nairobi dröhnte; im Tower wechselten die überanstrengten Fluglotsen alle zehn Minuten; kaum eine Minute verging, ohne daß eines unserer Schiffe startete oder landete.

Gegen 11 Uhr war bereits die Kenyatta-Kaserne geräumt worden; der Landkonvoi erzwang sich in einem laufenden Gefecht den Durchbruch zu den Pisten; neun Transporter blieben brennend auf der Strecke.

Eine Stunde später war das Lumumba-Hospital an der Reihe. 33 Großraumhelikopter waren eingesetzt, davon kamen 21 durch.

Und immer noch dröhnten die Trommeln: Tag und Nacht, pausenlos. Dann und wann übertönten sie sogar den Fluglärm. Offenbar waren die Fliegenden Löwen dazu übergegangen, den Hall ihrer Trommeln elektronisch zu verstärken. Die Nerven waren am Reißen. Vergleichbares hatte ich noch nie erlebt.

Kurz nach 13 Uhr wurden gleichzeitig die Askari-Kaserne, die Mau-Mau-Kaserne, das Albert-Schweitzer-Hospital und sieben verschiedene Depots geräumt. Ich setzte zu diesem Zweck sämtliche Transportmittel ein, über die ich verfügte. Zu meinem freudigen Erstaunen kamen alle diese Konvois nahezu ungeschoren durch.

In der Operationszentrale war ich für einen Atemzug ans Fenster getreten. Über den Pisten wallte der Staub; der Himmel war verschleiert. Ein Schiff nach dem anderen, mit Menschen voll beladen, hob ab; andere Schiffe nahmen die freiwerdenden Startplätze ein. Lieutenant Torrente, der die Evakuierung der Peter-Abrahams-Schule geleitet hatte, trat polternd ein. Mit einer erschöpften Bewegung nahm er den Helm ab und warf ihn auf den Kartentisch. Auf seinem bronzefarbenen Indiogesicht glänzte der Schweiß.

„Uff, Sir."

Ich konzentrierte meine Aufmerksamkeit wieder auf die Vorgänge auf den Pisten. Huschende Transporter, schwebende Helikopter, startende und landende Schiffe, die endlos langen Menschenschlangen: alles war in einen schier undurchdringlichen Nebel gehüllt.

Selbst hinter Beton und Panzerglas glaubte man den aufgewirbelten Staub auf den Lippen zu schmecken.

„Ärger gehabt, Lieutenant?"

„Nichts, Sir. Nicht ein einziges Löwenfell hat sich blicken lassen."

„Sie sind glatt durchgekommen?"

„Ohne daß auch nur ein Schuß gefallen wäre. Diese Löwen, Sir, sind von plötzlicher krankhafter Friedfertigkeit befallen - oder aber es hat sie allesamt der Schlag getroffen."

Lieutenant Torrente machte sich am Kaffeespender zu schaffen.

„Es sei denn, Sir -"

Was führten die Fliegenden Löwen im Schilde? Ihre unverhoffte Zurückhaltung weckte mein Mißtrauen.

„Sie wollten etwas sagen, Lieutenant?"

Bevor Lieutenant Torrente den Faden wiederaufnahm, kippte er den dampfenden Kaffee in sich hinein. Ich ahnte den Grad seiner Erschöpfung; selbst die Stimme verweigerte den Dienst.

„Es sei denn, Sir", wiederholte er schleppend, „sie brüten irgendeine Teufelei aus."

Lieutenant Torrente sprach aus, was ich seit einiger Zeit insgeheim befürchtete. Aber worin mochte diese Teufelei bestehen?

Irgendwie war die Situation, trotz aller mit ihr verbundenen Tragik, lächerlich. Die Menschheit hatte den Himmel aufgestoßen und die Planeten erobert, sie schwelgte in wissenschaftlichen Erkenntnissen und technischen Möglichkeiten. Doch nun, in einer Stunde, in der ein ganzer Kontinent um sein Überleben rang, schlugen wir uns mit einer Handvoll Medizinmänner herum, die die Buschtrommel schlugen - als schriebe man nicht das 21., sondern das 19. Jahrhundert: das Jahrhundert Livingstones und Stanleys.

Was ging in den Köpfen dieser Fliegenden Löwen vor? Handelten sie aus eigenem Antrieb, oder hatten die VOR die Hand im Spiel? Und wo gedachten sie ihren nächsten Schlag zu führen?

Das Rätselraten war abrupt zu Ende. Vom Tower meldete sich Lieutenant Simopulos über die Lautsprecheranlage.

„Radar an OP! Über dem Gelände tut sich was, Sir."

Ich drückte die Taste.

„OP hat verstanden. Können Sie Ihre Beobachtung bereits präzisieren, Lieutenant?"

Lieutenant Simopulos' Antwort ließ einige Sekunden auf sich warten.

„Eine Vielzahl von Kontakten, Sir. Vielleicht zweihundert. Kleine Objekte, ziemlich flink. Südwest, West und Nordwest. Höhe acht-fünf-null. Sie halten ziemlich stur auf uns zu, Sir."

Die Teufelei kündigte sich an. Ich wechselte einen raschen Blick mit Lieutenant Torrente. Sein Gesicht war gespannt.

„Verstanden, Radar. Sind Sie der Ansicht, daß es sich um Fliegende Löwen handelt?"

Diesmal kam die Antwort sofort:

„Ich würde mein Gebiß dafür verwetten, Sir - falls ich eins hätte."

Lieutenant Simopulos, begriff ich, verbarg seine Nervosität hinter krampfhafter Schnodderigkeit.

„Danke, Radar."

Was zum Teufel bedeutete diese Massierung am Himmel? Sollten sich die Fliegenden Löwen zum frontalen Angriff entschlossen haben? So unwahrscheinlich dies auch sein mochte - man durfte es nicht völlig von der Hand weisen.

Ich drückte den Alarmknopf, und auf dem Gelände heulten die Sirenen los.

Das war schon ein halber Sieg. Wenigstens waren die verdammten Trommeln nun nicht mehr zu hören. Mit ihrem monotonen Tam-Tam begannen sie mich in den Wahnsinn zu treiben.

Offizier vom Dienst war Lieutenant Stroganow. Ich stellte die Verbindung her.

„Lieutenant, wir haben da eine Kontaktmeldung vom Radar. Scheint, daß da ein Rudel wildgewordener Buschmänner auf uns zuhält. Es kann Ärger geben."

Die Stimme des grauhaarigen Sibiriaken war die Ruhe selbst: „Verstanden, Sir. Wenn sie die Absicht haben, uns einen Besuch abzustatten, sollten wir wohl einige Vorkehrungen für ihre Bewirtung treffen."

Es war wie bei der Abwehr eines Angriffs unter den Sternen: jeder stand auf seinem Platz.

„So ist es, Lieutenant. Schicken Sie zwei Dutzend Scharfschützen aufs Dach - dies auf alle Fälle."

„Gemacht, Sir."

Ich ahnte, daß dies die falsche Entscheidung war. Mein Gefühl sagte mir, daß der Angriff nicht dem Gebäude galt.

„Weiter, Lieutenant! Wie viele Helikopter können Sie ins Gefecht führen?"

Lieutenant Stroganow zögerte; schließlich erwiderte er:

„Sir, von denen, die dazu geeignet sind, haben wir die meisten eingebüßt. Ganze fünf Stück sind noch da."

„Hoch mit diesen fünf!" sagte ich. „Sie sollen sich über die Leute setzen."

„Aye, aye, Sir."

Ich warf einen raschen Blick aus dem Fenster. Der Staubvorhang verschleierte die Sicht: absolute Windstille. Die Fliegenden Löwen hatten sich die ideale Stunde ausgesucht.

„Wie steht's mit gepanzerten Transportern, Lieutenant?"

„Schlecht, Sir. Bis auf neun sind alle unterwegs." Mein Unbehagen wuchs. Unsere ohnehin unzulängliche Streitmacht - über die Stadtteile zersplittert! Und der Angriff zielte diesmal direkt auf das Herz der Festung.

„Setzen Sie die neun in Marsch!" entschied ich. „Sie sollen die Pisten sichern. Die Evakuierung geht weiter."

Neben mir griff Lieutenant Torrente nach seinem Helm. „Sechs!" sagte er.

Ich verstand nicht, was er meinte.

„Sechs was?" fragte ich.

„Sechs Helikopter, Sir!" sagte er. „Meiner ist auch noch da." Er setzte den Helm auf und stürzte hinaus.

In der Operationszentrale blieb ich allein zurück. Nun, da alle Befehle erteilt waren, fühlte ich mich zur Untätigkeit verdammt.

Lieutenant Simopulos meldete sich wieder. „Radar an OP Die Objekte sind jetzt identifiziert, Sir. Fliegende Löwen."

„Danke, Lieutenant."

„Man sollte sie, verflucht nochmal, in den nächsten Zoo sperren!... Sie sind jetzt leicht südlich abgeschwenkt..."

Leicht südlich; das bedeutete: der Angriff galt nicht dem eigentlichen VEGA-Komplex. Aber das bedeutete auch - ich griff nach dem Glas -, daß sie früher oder später über dem Feld in Sicht kommen mußten. Verdammter Staub!

„Noch etwas, Lieutenant?"

„Momentan nicht, Sir. Eine Najade geht gerade hoch."

Das sah auch ich. Die Najade hatte die für sie bestimmte Menschenmasse geschluckt. Die Schleusen fuhren zu. Das Triebwerk sprang an. Ein kurzes Zögern vor der endgültigen Freigabe durch den Tower - dann hob das Schiff ab.

Der Vorhang aus Staub geriet in Bewegung. Einige Sekunden lang sah ich über dem Feld blauen Himmel und weiße Wolken.

Seltsam, dieser Himmel! Er war so heiter und strahlend wie eh und je: ein Lächeln der Ewigkeit über dem verseuchten, verpesteten, vergifteten, zum Untergang verurteilten Stück Gestirn. Aber zugleich sah ich:

... In einer Höhe von rund achthundert Metern begannen sich die Fliegenden Löwen zu einem Halbkreis zu formieren, in den die soeben gestartete Najade unweigerlich hineinstoßen mußte.

Lieutenant Torrentes Helikopter hob ab. Die Türen waren ausgehängt. Ich erkannte die im Inneren des Falcos kauernden Scharfschützen. Der Helikopter zog steil in die Höhe und nahm Kurs auf die Fliegenden Löwen: vier Gewehre gegen dreihundert. In diesem auf der Venus geborenen Mexikaner pulsierte das Blut seiner Vorfahren, der unbeugsamen Yaquiindianer.

„Radar an OP! Sir, die haben's auf das Schiff abgesehen!"

Lieutenant Simopulos' Aufschrei deckte sich mit meiner eigenen Wahrnehmung:

Aus dem Halbkreis heraus stießen auf einmal rund vierzig Krieger, die ein mittelschweres Laser-Geschütz schleppten. Bei entsprechender Bedienung war das eine höllische Waffe.

Der Himmel mochte wissen, aus welchem Arsenal sie stammte.

Quer über den Himmel zuckte ein Blitz.

„Sir, die Burschen feuern!"

„Danke, Radar."

Ich brachte die Bestätigung kaum über die Lippen. Einen Atemzug lang war ich wie gelähmt. Der Staub begann erneut, die Sicht zu verschleiern. Aber was ich als letztes zu sehen bekam, wirkte beruhigend. Die Najade stieg und stieg. Offenbar hatte der Schuß sie verfehlt.

Ich rief Lieutenant Stroganow:

„Dirigieren Sie die Helikopter auf Kurs eins-neun-zwo! Höhe acht-null-null! Vorsicht, die Burschen verfügen über schweres Geschütz!"

Lieutenant Stroganows Stimme klang beherrscht und kühl wie immer:

„Roger, OP Die Helikopter gehen auf Kurs eins-neun-zwo. Höhe acht-null-null... Übrigens, Sir, falls Sie's noch nicht wissen: die Najade hat's erwischt."

Diesmal verzichtete ich auf jede Bestätigung. Mit zwei, drei Schritten war ich wieder am Fenster. Die Najade - getroffen?

Nichts mehr war zu sehen: kein blauer Himmel, keine Najade, keine Fliegenden Löwen. Der undurchdringliche Vorhang aus Staub war wieder über der Szenerie zusammengefallen.

Lieutenant Simopulos meldete sich: „Radar an OP! Sir, die Najade hat was abbekommen. Sie ist zum Horizontalflug übergegangen und verliert rapide an Höhe."

Ich spürte, wie ich innerlich gefror. Das Schiff war bis zum Bersten vollgepfropft mit Frauen und Kindern.

„Danke, Radar. Melden Sie weiter!"

Ein kurzes Zögern, dann:

„Sir, die Najade kurvt wie verrückt... Achtung, Sir, sie kommt im Sturzflug direkt auf uns zu!"

Ich rannte bereits zur Tür und riß sie auf. Ein hohles Brausen, das alle anderen Geräusche übertönte, lag in der Luft. Es war mir nicht unbekannt: der akustische Vorbote eines stürzenden Schiffes. Ich hob den Kopf.

Aus dem Nebel - keine hundert Meter hoch - löste sich ein riesiger Schatten, gefolgt von einem fahlgelben Flammenschweif, und raste sprühend über das Gebäude hinweg.

Der Pilot! Wer war der Pilot? Bis zuletzt kämpfte er darum, das Schiff von der Piste fernzuhalten. Falls es dort niederging, inmitten der tausendköpfigen Menge -: das Massaker wäre entsetzlich gewesen. Ein letzter Versuch, noch einmal Höhe zu gewinnen... umsonst.

Das Schicksal des Schiffes war besiegelt.

Und wie von einer erhöhten Loge sah ich, wie die Najade auf die Stadt stürzte und sich in einen Feuerball verwandelte, während sie sich in ihrem unaufhaltsamen Amoklauf wie ein Geschoß durch Beton, Glas und Stahl bohrte. Eine glühende Spur blieb hinter ihr zurück, aus der die ersten Rauchschwaden zogen. Und niemand war mehr da, um die Brände zu löschen.

Bei Sonnenuntergang zog ich Bilanz. Lieutenant Mercier übermittelte sie an Metropolis.

Hoher Kommissar Nairobi an Zentrales Amt für Evakuierung.

Freitag, 13. 1. 2077 Die Lage:

Vollzugsmeldung der Evakuierung verzögerte sich um rund 20 Stunden.

Durch Feindeinwirkung ging eine Najade verloren. Es hat sich gezeigt, daß die F. L. neuerdings auch über schwere Waffen verfügen und damit umzugehen wissen. Ein mittelschweres LG wurde eindeutig identifiziert. Weiter hat sich gezeigt, daß die Bekämpfung angreifender F. L.'s vom fliegenden Helikopter aus wenig Wirkung zeigt. Die Taktik der F. L.'s: Geballt zuschlagen, sich zerstreuen, niedergehen und untertauchen in den Häusern. Acht Sammelplätze sind noch zu evakuieren. Da die Stadt in Flammen steht, kommen sowohl die Landkonvois als auch die Großraumhelikopter (Typ Grusawik) nur langsam voran.

Hoher Kommissar Nairobi
gez. Mark Brandis Commander (VEGA)

Dürre, nüchterne Worte. Die Wirklichkeit sah weitaus dramatischer aus. Die Stadt hatte sich in ein loderndes Inferno verwandelt. Die Konvois kämpften sich Meter um Meter an die Sammelplätze heran - und zugleich löste ein Angriff der Fliegenden Löwen den anderen ab. Rauch und Qualm begünstigten ihre überraschenden Überfälle.

Auf der gläsernen Kontrollwand im Lagerraum begannen die schwarzen Flecken des Leopardenfells mehr und mehr zusammenzuwachsen. Die Verseuchung ging unaufhaltsam weiter.

Am späten Abend wechselte ich ein paar persönliche Worte mit Lieutenant Xuma. Er wirkte düster und niedergeschlagen. Seit vier Tagen war er ohne jede Nachricht von Jane.

,Wahrscheinlich", sagte ich, ohne selbst recht daran zu glauben, „hat sie sich längst eingeschifft."

Lieutenant Xuma schüttelte den Kopf. „In diesem Fall, Sir, hätte sie es mich bestimmt wissen lassen."

Seine Verzweiflung ging mir nahe - zumal ich nicht imstande war, ihm zu helfen. Alles, was er in diesen Tagen durchmachte, hatte auch ich schon wiederholt durchlitten: Sorge, Ratlosigkeit, Furcht - all das gepaart mit der bitteren Erkenntnis, an die eigene Pflicht unlösbar gekettet zu sein, die persönlichen Interessen hintanstellen zu müssen.

„Und was, Lieutenant, befürchten Sie?"

Lieutenant Xumas Blick ruhte nachdenklich auf dem Panorama der brennenden Stadt. „Was ich befürchte, Sir, trägt einen ganz konkreten Namen: John Malembo."

Ich gab es nicht zu, daß meine Befürchtung sich mit der seinen deckte.

John Malembo, Janes Vater -: einer der Mächtigen unter den Fliegenden Löwen.

Er würde es nie freiwillig zulassen, daß Jane ihren eigenen Weg ging - den Weg aller zivilisierten Menschen. Als ich Jane zuletzt gesehen hatte, trug sie die Tracht einer Rote-Kreuz-Schwester.

Sollte ihrem Vater dies verborgen geblieben sein? Ich dachte an die unablässig dröhnenden Trommeln: Signale, Befehle, Meldungen. Der ganze Äther war in Aufruhr.

Lieutenant Xuma wandte mir sein Gesicht zu. „Sir, Sie können nicht vielleicht ein paar Stunden auf mich verzichten?"

Es war nicht der Augenblick, um weich zu werden.

„Nein", sagte ich.

Lieutenant Xuma seufzte. „Sie haben wohl auch recht, Sir."

Er stand auf und nahm den Schutzanzug vom Haken. Der nächste Konvoi, der ausrückte, diesmal zum Florence-Nightingale-Hospitale, stand unter seinem Befehl.

14.

Im Trubel der Evakuierung war ich kaum dazu gekommen, mich um die außenpolitische Situation zu kümmern. Astrale Kräftemassierungen, Aufmärsche an den Grenzen, Ultimaten und gelegentliche Plänkeleien: all das verblaßte angesichts der brennenden, todkranken Stadt, deren Rauch sich mit dem verpesteten Rauch des immer noch tätigen Kibos vermengte, und nicht zuletzt angesichts der verlustreichen Zusammenstöße mit den Fliegenden Löwen. Die Fallouts mehrten sich. Verseucht waren so gut wie alle fließenden und stehenden Gewässer in und vor der Stadt, zu 71 Prozent die Erde und - je nach Wetterlage und Windrichtung - die Luft.

Am Samstag, in aller Herrgottsfrühe, ließ mich Harris wissen, daß sich die VOR offenbar zu einem schrittweisen Abbau ihrer Mobilmachung entschlossen hatten. Unbestätigten Berichten zufolge benötigten sie Transportraum für Evakuierungsmaßnahmen in Teilen der arabischen Halbinsel. Mit militärischem Entsatz sei jedoch nicht vor Montag oder Dienstag zu rechnen.

Ich ließ erwidern: Ich käme mit den mir zur Verfügung stehenden Kräften zurecht; die Evakuierung von Nairobi nähere sich ihrem Abschluß.

Gegen 17 Uhr Ortszeit hoben unsere letzten Transportschiffe ab. Sämtliche Sammelpunkte in der Stadt waren geräumt.

Meine Gefühle waren geteilt.

Einerseits hatte ich selbst mit der verkleinerten Flotte das Wunder vollbracht, ein volles Evakuierungsprogramm abzuwickeln, das jedem Evakuierungswilligen eine Chance gab. Andererseits war ich mir darüber im klaren, daß es in der sterbenden Stadt immer noch Menschen gab, die sich unter dem Einfluß der Fliegenden Löwen gegen den Abtransport sträubten. Ihrem Starrsinn hatte ich nichts entgegenzusetzen.

Am Himmel, in respektvoller Entfernung, kreisten die Fliegenden Löwen und beobachteten alles, was auf den Pisten geschah.

Der Rückzug vollzog sich geordnet, ohne Zwischenfälle.

Um 17.15 Uhr starteten vier Sprinter mit dem technischen Personal der VEGA.

Um 17.20 Uhr flogen die elektronischen Einrichtungen in die Luft. Sie in die Hände dieser Medizinmänner fallen zu lassen wäre unverantwortlich gewesen.

Um 17.30 verließ an Bord mehrerer Grusawiks die afrikanische Polizeitruppe die Stadt.

Um 17.35 Uhr hoben auch die letzten Sprinter ab. Mit ihnen flog unsere eigene kleine Streitmacht: die bewaffneten Ordner.

Zurück blieb, außer mir, nur mein neunköpfiger Stab: Captain Romen, Sergeant Monelli und die Lieutenants Stroganow, Mercier, Simopulos, Xuma, Torrente, van Hough und Müller.

Auf dem Gelände wartete auf uns eine startklare Cobra. Bevor wir um 17.40 Uhr an Bord gingen, sahen wir uns ein letztes Mal um.

Rauch und Feuer überall: sowohl in der brennenden Stadt als auch in den verwüsteten Einrichtungen der VEGA und des kommunalen Flughafens. Im Westen, aus der tiefstehenden Sonne heraus, näherte sich ein größerer Pulk Fliegender Löwen.

Ich sagte: „Meine Herren, unsere Arbeit ist getan. Wir wollen gehen."

Wir gingen nicht, sondern wir rannten. Im Laufschritt erreichten wir die Cobra.

Eine knappe Minute, nachdem hinter uns die Schleuse zugefahren war, befanden wir uns in der Luft. Captain Romen pilotierte.

Die Cobra stieg schnell, ein flinkes, zuverlässiges Schiff. Ich versank in dumpfes Grübeln. Die Arbeit war, wie ich zu Recht gesagt hatte, getan. Die Evakuierung war abgeschlossen. Wir alle, bis auf den letzten Mann, hatten unsere Pflicht erfüllt; niemand unter uns hatte sich etwas vorzuwerfen. Und dennoch nagte an mir der Zweifel. Ich starrte auf Lieutenant Xuma, der mit versteinertem Gesicht vor seinen Armaturen saß - noch immer festgehalten von seiner Pflicht, dazu verurteilt, seine persönlichen Gefühle auf den Kehrichthaufen der allgemeinen großen Tragödie zu werfen.

Was in ihm vorging: dies nachzuempfinden war ich durchaus in der Lage. Er hatte eine Frau getroffen, die er liebte, und er hatte sie wieder verloren: weil nur noch die großen, anonymen Zahlen zählten und nicht das individuelle Schicksal. Aber was sind große Zahlen, wo es um Menschen geht, wenn nicht immer wieder ein kleines, individuelles Schicksal neben dem anderen? Man hat uns gelehrt, an das Wohl der Massen zu denken; fast haben wir darüber vergessen, daß die Masse aus unzähligen Gesichtern besteht. Höhe 8000 -

- von hier aus übersah man das gesamte Bergland: die brennende Stadt und die noch immer grünenden Täler. Ein weißer, kreisrunder Kral erregte meine Aufmerksamkeit. Ich kannte ihn. Dort war ich zum ersten Mal auf jenes Symbol gestoßen, das uns in der Folgezeit zu arg zu schaffen gemacht hatte: auf den Fliegenden Löwen in Form einer Tätowierung.

Ich sah, daß auch Lieutenant Xuma auf diesen Kral hinabblickte.

„Malembos Kral, Lieutenant."

„Ja, Sir."

„Ziemlich gut bewacht."

„Kann ich mir denken, Sir."

„Ein Kral wie eine Festung."

„Malembo wird sich schon was dabei gedacht haben, Sir."

„Und Sie meinen, daß sich Jane jetzt dort aufhält?"

„Ich würde mein Leben dafür verwetten, Sir."

Höhe 10 000 -

- ich legte Captain Romen die Hand auf das Knie.

„Captain!"

Captain Romen wandte den Kopf. „Sir?"

„Sehen Sie den Kral dort?"

„Ja, Sir."

„Es steht mir nicht an, in einer privaten Angelegenheit, die ausschließlich Lieutenant Xuma betrifft, Befehle zu erteilen... aber ich habe den Eindruck, daß Lieutenant Xuma gern noch einen weiblichen Passagier mit an Bord nähme."

Captain Romen spitzte die Lippen.

„Jane, Sir?"

Ich nickte.

„So ist es, Captain. Und ich habe die Absicht, Lieutenant Xuma beim Abholen dieser Dame behilflich zu sein."

Rund zweitausend Meter über dem Kral stand die Cobra auf der Stelle.

Der Kral machte einen friedlichen Eindruck. Auch im Tal regte sich nichts. Offenbar befanden sich die Fliegenden Löwen noch am entgegengesetzten Ende der Stadt, über dem von uns preisgegebenen Gelände der VEGA. Darüber lastete der Rauch.

Sollte Malembo seinen Kral unbewacht zurück-gelassen haben? Es war nicht anzunehmen. Wahrscheinlich waren wir von den unsichtbaren Wächtern längst entdeckt; wahrscheinlich dröhnten dort unten längst die elektronischen Trommeln.

In der qualvollen Enge des überfüllten Schiffes traf der kleine Stoßtrupp seine Vorbereitungen. Nacheinander legten wir die Safemasters an, dieses skyriderähnliche Rettungsgerät, und überprüften die Energiekammern der Pistolen.

Mein Plan war einfach; er entsprach der Kampfesweise unseres Gegners. Während sich das Schiff auf sicherer Warteposition aufhielt, sollte der Stoßtrupp den Angriff vortragen.

Als ich nach einer knappen Schilderung des Sachverhalts gefragt hatte, wer sich außer mir und Lieutenant Xuma an dem Unternehmen beteiligen wollte, hatte sich mein gesamter Stab gemeldet. Im Hinblick darauf, daß die Sicherheit des Schiffes allem anderen vorging, wählte ich lediglich zwei zusätzliche Begleiter aus: Lieutenant Stroganow und Sergeant Monelli.

„Frage an Radar: Wie ist die Lage?"

„Eine Vielzahl kleiner Objekte über der Stadt, Sir. In der näheren Umgebung tut sich bisher nichts."

Das Gesetz des Handelns lag vorerst noch in unserer Hand. Ich wandte mich noch einmal an Captain Romen. „Captain, bis zu meiner Rückkehr tragen Sie die Verantwortung für dieses Schiff. Falls Sie angegriffen werden, suchen Sie Ihr Heil in der Flucht. Das ist ein klarer Befehl."

„Aye, aye, Sir." Captain Romen machte ein ausdrucksloses Gesicht. „Ich habe verstanden."

Wir setzten die Helme auf und sprachen die Mikrofone an. Die Verständigung von Helm zu Helm war ausgezeichnet.

Ein letzter Aufenthalt im Schleusenraum - bis die Luke sich auftat und den Blick freigab auf die zweitausend Meter, die es im freien Fall zu durchmessen galt.

Wieviel Verlaß war auf die Safemasters? Da wir sonst nie eine Cobra flogen, waren wir mit diesem Gerät nur sehr oberflächlich vertraut. Berichten zufolge hatte es sich im leeren Raum bestens bewährt. In Erdnähe war es im Ernstfall offenbar noch nie erprobt worden -sonst hätte ich davon gehört.

Ich hob den abgespreizten Daumen: das traditionelle Zeichen, daß ich bereit war. Dann stieß ich mich ab und sprang. Noch glich der freie Fall einem sanften Schweben. Ich hatte Zeit und Muße, mich nach allen Seiten hin umzusehen.

Gleich neben mir schwebte Lieutenant Xuma. Lieutenant Stroganow und Sergeant Monelle folgten mit einigem Abstand.

„Lieutenant Stroganow!"

„Sir!"

„Sie und Sergeant Monelli stürmen das Hauptportal. Tun Sie alles, um die Wächter auf sich zu ziehen!"

„Aye, aye, Sir."

Ich winkte Lieutenant Xuma zu mir heran, und geschmeidig wie ein Schwimmer schob er sich an meine Seite.

„Erkennen Sie den kleinen Innenhof?"

„Ja, Sir."

„Dort landen Sie und ich."

Die Illusion des endlosen Schwebens war vorüber. Die Erde begann auf uns zuzurasen, schneller und immer schneller.

Wurde bereits auf uns geschossen? Es war nicht auszumachen.

Mein Blick richtete sich auf den Höhenmesser am Handgelenk.

100 -

90 -

80 -

„Fertigmachen!"

60 -

„Jetzt!"

Ein Schlag mit der flachen Hand auf den Verschluß des Leibgurtes, und der Safemaster auf meinem Rücken erwachte zum Leben.

Über dem Dach des Krals endete der Sturz. Einen Atemzug lang schwebte ich auf der Stelle, dann trachtete der Safemaster, mich erneut in die Höhe zu reißen. Mit ihm umzugehen wollte gelernt sein. Ich fand den Regler - und mit etwas Gefühl brachte ich den Safemaster dazu, mich im Innenhof des Krals abzusetzen. In dem Augenblick, als meine Füße die Erde berührten, schaltete ich das Gerät ab. Eine Sekunde später landete auch Lieutenant Xuma.

Kühle, Schatten. An den Arkaden rankte sich blühender Bougainville. Ein bronzenes Löwenmaul spie murmelndes Wasser.

Die Stille nahm ein jähes Ende: ... Schreie, polternde Schritte, das zischende Geräusch von schmelzendem Metall.

Lieutenant Stroganow und Sergeant Monelli waren in Aktion getreten. Am Tor wurde gekämpft.

„Achtung, Sir!"

Ich hatte die Bewegung bereits wahrgenommen und mich hingeworfen. Der bleiche Knochenfinger eines Laserschusses huschte über mich hinweg. Der Schütze kauerte hinter den Arkaden: Löwenfell, weißgekalktes Gesicht. Ich hörte seinen schrillen Triumphschrei, der in einem Röcheln endete.

Lieutenant Xuma senkte den Arm mit der Pistole. „Sind Sie in Ordnung, Sir?"

„Ja. Kümmern Sie sich um Jane!"

Lieutenant Xuma stürzte ins Haus. Die Waffe im Anschlag, ging ich neben dem Springbrunnen in Dek-kung. Das Gefecht am Tor dauerte an.

„Lieutenant Stroganow, bitte melden?"

Im Helm begann es zu knistern: Lieutenant Stroga-nows Stimme, ruhig und gelassen.

„Wir haben's mit etwa zehn Mann zu tun, Sir. Die heizen uns ganz schön ein... Jetzt sind's nur noch neun, Sir."

„Lieutenant Xuma ist im Haus. Es kann nicht mehr lange dauern."

Ein Blick nach oben: von der untergehenden Sonne in blutrotes Licht getaucht, stand die Cobra unbeweglich über dem Kral.

Der Blick rettete mir das Leben. Löwenfell, weißgekalktes Gesicht... von irgendwoher, vielleicht aus einem anderen Komplex des weitläufigen Krals, schwebte Malembos Diener.

Er schoß, bevor er aufsetzte.

Das war sein Fehler.

Ich drückte erst ab, als er bereits stand. Der Schuß warf ihn auf den Rücken. Seine Waffe rutschte mir vor die Füße: ein in den VOR gefertigter Heereskarabiner der Marke Samurai mit einer Leistung von 420 Schuß pro Minute. Auf eine Distanz von hundert Metern war diese Handkanone imstande, in eine Chrom-NickelStahl-Legierung ein handtiefes Loch zu brennen.

Lieutenant Merciers Stimme:

„Cobra an Stoßtrupp, Cobra an Stoßtrupp... Anfliegende Löwen... ein ganzer Schwarm ... Höhe zwo-null-null!"

Höchste Zeit zu verschwinden!

„Wieviel Zeit geben Sie uns noch, Cobra?"

„Maximal zwei Minuten, Sir."

„Danke, Cobra."

Der Gefechtslärm am Tor begann leiser zu werden. Lieutenant Stroganow meldete sich: „Die Burschen, Sir, haben den Braten gerochen. Wir können sie hier nicht länger festnageln."

„Verstanden, Lieutenant. Sie und der Sergeant können sich jetzt zurückziehen."

Ich steckte die Pistole ein und nahm das SamuraiGewehr zur Hand -

- und im gleichen Augenblick zerschmolz über mir der bronzene Löwenkopf.

Drei Löwenhäute waren feuernd auf den Hof hinausgestürmt.

Ich hatte sie im Visier und drückte ab. Tote Löwenhäute, rauchende Wände, geschmolzenes Metall, geschmolzenes Glas: ein Bild der Verwüstung.

Lieutenant Xuma erschien, den linken Arm um Jane geschlungen, in der rechten Hand die Pistole. „Wir sind soweit, Sir."

Ein rascher Rundumblick: im Augenblick drohte keine Gefahr.

„Dann los!"

Ich warf den Karabiner fort und faßte Jane von der anderen Seite. Sie legte ihren Arm um meinen Nak-ken.

„Cobraführer an alle! Wir ziehen uns zurück!"

Ein Schlag auf die Gürtelschnalle, und der Safemaster auf meinem Rücken begann ungeduldig an den Gurten zu zerren.

„Fertig, Lieutenant?"

„Fertig, Sir."

„Los!"

Lieutenant Xuma und ich stiegen steil in die Höhe. Zwischen uns, von uns beiden gehalten, hing Jane. Lieutenant Stroganow und Sergeant Monelli tauchten auf. Sie schwebten knapp über den Dächern des Krals, die Waffen im Anschlag, und sicherten die erste kritische Phase unseres Rückzuges.

Auch sie hatten das Gefecht heil und unverletzt überstanden. Lediglich ihre Helme wiesen leichte Verschmorungen auf. Offenbar waren die Löwenhäute im Umgang mit den schweren Samurai-Gewehren nicht sehr erfahren: sie hielten zu hoch.

Höhe 100.

Lieutenant Xuma und ich kamen nur langsam voran. Das zusätzliche Gewicht machte sich bemerkbar. Die Safemasters waren und blieben ein leichtes Rettungsgerät.

„Sir!" Sergeant Monellis gepreßte Stimme. „Haben Sie schon gesehen?"

Ob ich gesehen hatte? Meine ganze Aufmerksamkeit war darauf konzentriert. Wir befanden uns knapp unterhalb des Pulks der Fliegenden Löwen. Zwei- bis dreihundert Krieger näherten sich uns aus östlicher Richtung in geschlossener Formation: weißgekalkte Gesichter, flatternde Löwenhäute, funkelnde Gewehre. Die Entfernung mochte einen halben Kilometer betragen; sie verringerte sich rapide.

Ohne Jane, die unseren Aufstieg hemmte, hätten wir vielleicht eine reelle Chance gehabt, unser Heil in der Flucht zu suchen. So jedoch war an Flucht nicht zu denken.

Die Männer warteten auf meinen Befehl. Ich betrachtete das Gelände, über dem wir uns befanden.

Grüne Felder, vereinzelte Baumgruppen - nichts, was irgendwie Deckung geboten hätte. Also - zurück in den Kral? Sich dort verschanzen? So sehr ich mir den Kopf zermarterte: eine andere Lösung bot sich mir nicht an.

Ich kam nicht dazu, den entsprechenden Befehl zu erteilen.

Die Cobra, die bislang bewegungslos auf der Stelle gestanden hatte, nahm Fahrt auf. Sie schwenkte ab nach Osten, verlor an Höhe - und setzte sich feuerspeiend rittlings auf den heranfliegenden Pulk. Die Wirkung dieses blitzschnellen, überraschenden Manövers war verheerend. Der Pulk brach auseinander.

Drei, vier Sekunden lang herrschte vor dem rubinroten Abendhimmel ein heilloses Durcheinander. Flammende, glimmende Löwenfelle trudelten in engen Spiralen erdwärts. Diejenigen Krieger, die vom Feuersturm des Triebwerks verschont geblieben waren, drehten ab.

Die Cobra nahm erneut Fahrt auf und hielt auf uns zu. In einer Höhe von dreihundert Metern ging sie auf Wartestation.

Aber noch ein weiteres Objekt hielt auf uns zu -zäh, verbissen und unerschrocken: ein einzelner Fliegender Löwe. Er kam rasch näher, die tödliche Waffe im Anschlag.

„Sergeant Monelli!"

„Sir!"

„Nehmen Sie meinen Platz ein!"

„Aye, aye, Sir."

Sergeant Monelli glitt heran, und ich übergab ihm Jane.

„Lieutenant Stroganow!"

„Sir!"

„Fassen sie mit an, schnell!"

„Aye, aye, Sir."

Auf der Cobra wurde das Einstiegsluk geöffnet. Eine knappe Minute noch - und auf uns wartete die Sicherheit eines schnellen, zuverlässigen Schiffes.

Ich rückte die verrutschten Gurte meines Safemasters zurecht und begann zu steigen, dem wartenden Schiff entgegen.

Was ich tat, sah nach Flucht aus - und als dies sollte es dem Fliegenden Löwen auch erscheinen.

Ich sah, wie er kurz den Kopf hob, mich musterte und sodann das Interesse an mir verlor. Seine Aufmerksamkeit galt meinen drei Männern mit Jane.

Zwei-, dreimal hob er die Waffe, doch jedesmal zögerte er abzudrücken. Weshalb?

Mit einem Samurai-Gewehr konnte man einen Elefanten auf zehn Kilometer Entfernung hin erlegen.

Lieutenant Stroganow griff zur Pistole. Glaubte er ernsthaft, daß er bei diesem bevorstehenden Gefecht gewinnen konnte: deckungslos, mit einer Pistole gegen einen schweren Samurai-Karabiner?

Ich warf die Arme nach vorn, und der Safemaster stieß mich in den Sturzflug.

Der Fliegende Löwe schien auf mich zuzurasen; in Wirklichkeit war ich es, der mit überhöhter Geschwindigkeit auf ihn zustürzte.

Nun bemerkte er mich.

Er hob den Kopf.

Ich hatte ihn im Visier.

Ein weißes gekalktes Gesicht vor einem flatternden Löwenfell -

- das Gesicht von John Malembo.

John Malembo warf sich herum, und seine Waffe schwenkte auf mich ein.

Ich war heran.

Ich schoß nicht. Ich holte nur aus und schlug Malembo den Lauf meiner Pistole über den Kopf. Er überschlug sich einmal, ließ die Waffe fallen und trieb dann mit schlaffen Gliedern davon: in den rauchbraunen Abendhimmel hinein, in dem - weit, weit entfernt -der tobende Kibo wetterleuchtete.

Ich sah ihm nach, bis er meinen Blicken entschwand. Langsam, zu Tode erschöpft, hob ich den Kopf. Über mir stand unbeweglich die Cobra. Lieutenant Stroganow war bereits eingestiegen. Aus dem Luk heraus reichte er Jane die hilfreiche Hand. Lieutenant Xuma und Sergeant Monelli hatten unter Janes Knien die Arme verschränkt, um ihr das Einsteigen zu erleichtern.

Ich entsann mich, daß ich auch über eine Stimme verfügte.

„Captain Romen!"

„Sir!"

„Mir scheint, wir alle sind Ihnen heute ein paar Dankesworte schuldig."

„Oh, keine Ursache, Sir."

„Andererseits - es gab da einen unmißverständlichen Befehl... "

„Ganz recht, Sir. Der Befehl lautete: Im Falle, daß ich angegriffen werden würde, sollte ich mich verdrücken."

„Und was haben Sie getan, Captain?"

„Nun, Sir... ich habe gedacht: warum es erst so weit kommen lassen?"

Ich wußte längst, daß ich im Tüfteln und Deuteln diesem vertrackten Zigeuner nicht gewachsen war. Im übrigen: an seiner Stelle hätte ich nicht anders gehandelt. Weshalb wies ich ihn dann zurecht?

Über dem tödlichen Abgrund, langsam steigend, klammerte ich mich an diesen banalen Wortwechsel wie an ein Rettungsseil: der Alltag eines VEGA-Commanders hatte wieder begonnen.