Weltraumpartisanen 08: Raumsonde Epsilon
Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Keywords: Science Fiction
Description: Die sog. Epsilon-Bootes-Zivilisation hat eine unbemannte Raumsonde in unser Sonnensystem geschickt, die nicht mehr zurückkehren kann Bote einer technologisch um 10.000 Jahre fortgeschrittenen Kultur. Und alle wollen sie haben. Mark Brandis, der gegen seinen Willen in diese Affäre hineingezogen wird, muß erkennen, wie skrupellos die Jagd um die Trophäe verläuft und mit jeder Sekunde steigt die politische Spannung zwischen EAAU und VOR, denn wer die Sonde hat, »hat« die Welt ...
Publisher: Herder Verlag

Mark Brandis

Raumsonde Epsilon

Weltraumpartisanen Band 8

Herder Freiburg • Basel • Wien

Die sogenannte Epsilon-Bootes-Zivilisation hat eine unbemannte Raumsonde in unser Sonnensystem geschickt, die nicht mehr zurückkehren kann. Der Bote einer technologisch um 10.000 Jahre fortgeschrittenen Kultur - kein Wunder, daß alle sie haben wollen…

Mark Brandis, der gegen seinen Willen in diese Affäre gezogen wird, muß erkennen, wie skrupellos die Jagd um die Trophäe verläuft. Militärs und Raumpiraten; jeder beteiligt sich, und mit jeder Sekunde steigt die politische Spannung zwischen EAAU und VOR., denn wer die Sonde hat, »hat« die Welt…

1.

Am 17. Januar 2075 um 11.13 Uhr Bordzeit legte Konstantin Simopulos, Radar-Controller im Range eines Lieutenants (VEGA) an Bord der Hermes, das Schicksal der Expedition in meine Hand. Er meldete sich über Bordfunk:

„RC an Brücke! Sir, wir haben Schwierigkeiten mit dem Radar. Die Automatik zeigt rot.“

Das war eine Meldung wie viele andere im Verlauf eines Raumfluges, sie zeigte Schwierigkeiten an, die bewältigt werden mußten, aber dafür waren wir ja schließlich ausgebildet worden, daß wir mit Problemen fertig wurden. Der Blick in die Zukunft blieb mir verwehrt - und das war ein großes Glück. Wer weiß, wie ich mich sonst entschieden hätte!

„Roger, RC“, bestätigte ich. „Die Automatik ist ausgefallen. Was ist mit dem Gerät selbst?“

„Die Anzeige ist in Ordnung, Sir“, sagte Lieutenant Simopulos. „Der Schaden hat nur die Automatik lahmgelegt. Falls wir auf Meteoriten stoßen, bleibt uns keine Vorwarnzeit.“

„Ich verstehe. Wieviel Zeit brauchen Sie, um den Schaden zu beheben, Lieutenant?“

„Ich fürchte, Sir“, sagte der Radar-Controller, „ich muß Sie enttäuschen. Mit Bordmitteln ist der Schaden nicht zu beheben. Man müßte die ganze Elektronik auseinanderreißen.“

Mit wenigen nüchternen Worten war das Gelingen einer Expedition in Frage gestellt, die zu den meistversprechenden des Jahres zählte: sorgfältig vorbereitet, dem besten und schnellsten Schiff übertragen, das unter der Flagge der EAAU den Äther furchte. Vor dem Bug der Hermes lag der geheimnisumwitterte Planet Pluto. Zwölf Tage trennten uns nur noch von der Landung auf dem fremden, nie betretenen Gestirn - zwölf Tage: und auf den Raumkarten würde dank dieser Forschungstat ein weiterer weißer Fleck getilgt werden können.

Ein gewaltiges wissenschaftliches Programm baute sich auf der Reise der Hermes auf. Ungeduldig wartete ein ganzes Heer von Astrophysikern und Ingenieuren auf die ersten exakten Analysen.

Dementsprechend lautete mein Befehl: Erkundung und Inbesitznahme des Planeten Pluto. Neunzehn ereignislose Wochen hatte dieser Befehl die Hermes durch leere, unerforschte Räume geführt. Weder astrale Stürme noch Meteoritenschwärme hatten den Flug beeinträchtigt.

Schiff und Crew befanden sich zwölf Schritte vor dem Ziel. Aufgeben oder weiterfliegen: die Entscheidung lag in meiner Hand; niemand konnte sie mir abnehmen. Ich als Commander trug die Verantwortung.

„Roger, RC“, sagte ich. „Ich vermerke Ihre Schadensmeldung im Bordbuch.“

„Sir!“ Lieutenant Simopulos’ Stimme klang beunruhigt. „Wir fliegen ohne Vorwarnung!“

„Ich habe es zur Kenntnis genommen“, bestätigte ich kühl. „Danke, Lieutenant.“

Nüchterne Überlegungen gaben für diese Entscheidung den Ausschlag. Der aufgetretene Defekt am Radarsystem war unangenehm, denn die sogenannte Vorwarnzeit war bei einem Zusammentreffen mit Meteoriten ein wichtiger Sicherheitsfaktor; da er jedoch weiter keinen Einfluß hatte auf die Navigation, sah ich keinen Anlaß, die Expedition abzubrechen, zumal die Wahrscheinlichkeit, bei dieser letzten Flugetappe auf Meteoritenschwärme zu stoßen, verhältnismäßig gering war.

Auch ein Abbruch der Expedition schaffte die Gefahr nicht aus der Welt, sondern verringerte sie lediglich um vierundzwanzig Tage; denn mit dem Defekt mußten wir nun einmal zurückfliegen, gleichgültig, ob wir sofort kehrtmachten oder erst auf Pluto landeten, um unsern Auftrag zu erfüllen.

Aus dem Kartenhaus meldete sich Iwan Stroganow, der Navigator.

„NC an Brücke. Sir, ich kann Ihnen nur beipflichten. Ihre Entscheidung ist korrekt.“

Über das dienstliche Verhältnis hinweg, das an Bord für strenge Ordnung sorgte, verband uns eine langjährige, durch unzählige gemeinsame Flüge gefestigte Freundschaft. Der breitschultrige Sibiriak, der in seiner Jugend noch die „Windjammerzeit“ der Raumfahrt erlebt hatte, war ein hervorragender Navigator mit einem schier unerschöpflichen Erfahrungsschatz: sein Urteil wog darum doppelt und dreifach. Ich drückte die Taste. „Danke, Lieutenant. Ihr Zuspruch kam gerade zur rechten Zeit.“

Ich schmeichelte nicht. Einsame Entschlüsse hinterlassen stets ihre Narben: auf ihnen lastet die Verantwortung für Schiff und Besatzung. Wer sie nicht zu treffen vermag, sollte nicht Commander werden. Aber auch der Commander ist nur ein Mensch, geplagt von Zweifeln und Ängsten; insgeheim zehrt er von der Meinung seiner Besatzung.

Die Entscheidung war getroffen; ich vermerkte sie im Bordbuch und dachte nicht länger darüber nach. In diesem Punkt hielt ich es mit Napoleon, der einmal zu einem zaudernden Offizier gesagt haben soll: etwas Falsches zu tun sei immer noch besser, als gar nichts zu unternehmen.

Captain van Kerk, der Pilot, warf einen Blick auf die Uhr.

„Fast Essenszeit, Sir! Haben Sie eine Ahnung, was heute auf der Karte steht?“

„Milchstraßensuppe, wenn mich nicht alles täuscht“, erwiderte ich, „danach entweder Stier oder Steinbock. Unser Koch war sich heute früh noch nicht ganz schlüssig.“

„Ausgezeichnet, Sir“, bestätigte Captain van Kerk mit todernstem Gesicht. „Die Wahl zwischen Zwillingen am Spieß oder Jungfrau vom Grill wäre mir erheblich schwerer gefallen.“

Unsere Scherze wiederholten sich; der Witz hatte sich aufgebraucht. Die Eintönigkeit der Reise zehrte an den Nerven; im Hintergrund des Einerleis der Tage lauerten Spannungen und Verdruß. Irgendwann kommt für jede Besatzung die Stunde, in der sie der Gefangenschaft im dahinstürmenden, gleichwohl scheinbar unbeweglichen Schiff müde wird. Unsere Erwartungen richteten sich nun allmählich auf die bevorstehende Landung. Die Abwechslung würde den wachsenden Mißmut hinwegfegen.

Mit dem Ertönen des Gongs, der die Mittagsmahlzeit ankündigte, versammelte sich die gesamte Hermes-Crew in der Messe. Per Dahlsen, der Koch, servierte.

Nicht nur mit ihrem Protonenantrieb hatte die Epsilon-Klasse, zu der auch die Hermes gehörte, eine neue Ära der Raumfahrt eröffnet. Für das Bezwingen großer Räume war neben der Geschwindigkeit das Wohlbefinden der Mannschaft ausschlaggebend. Konzentrierte Nahrung, wie sie an Bord anderer Schiffstypen mitgeführt wurde, mochte zwar den Hunger stillen, aber das allein genügte ja nicht. Die Hermes - für lange Expeditionen entworfen und gebaut - verfügte aus diesem Grunde über ihr eigenes, autonomes Küchenreich, in dem Per Dahlsen König war. Seine Gefrierkammern strotzten von mitgeführten Fleischsorten und Gemüsen. Ein Jahr lang konnte eine achtköpfige Besatzung darin schwelgen.

Iwan Stroganows „Windjammerzeit“ war ferne Vergangenheit. Statt spartanisch ausgerüsteter Karavellen kreuzten nun riesige Luxusliner unter den Sternen: vollklimatisiert, ausgestattet mit einem bordinternen Schwerefeld, bequemen Schlaf- und Ruheräumen und allen sanitären Anlagen.

Zum erstenmal an diesem Tag bestand für mich die HermesBesatzung nicht aus jederzeit abrufbereiten Stationen mit ihren blechern-unpersönlichen Stimmen, sondern aus vertrauten, lebendigen Gesichtern, und jeder von ihnen durfte erwarten, daß der Commander mit ihm sprach.

„Ausgezeichnet, was Sie da mal wieder auf den Tisch des Hauses gezaubert haben, Sergeant!“

„Oh, Sir - nicht der Rede wert!“ Per Dahlsen, der Smutje, strahlte. „Es ist und bleibt schließlich ein Notbehelf. Bei den nächsten Expeditionsschiffen muß unbedingt noch ein Küchengarten für frische Kräuter mit eingeplant werden.“

„Es gibt da einige neue Theorien zum Thema Lichtgeschwindigkeit, Mr. Xuma. Wollen Sie mein Lesegerät einmal haben?“

„Herzlich gern, Sir.“ William Xuma, der Erste Ingenieur, neigte zustimmend sein schwarzes Haupt. „Vielleicht heute abend.“

„Der Schaden am Radar ist gewiß ärgerlich, Lieutenant - aber wie ich sehe, lassen Sie sich dennoch den Appetit nicht verderben.“

„Mein Appetit, Sir“ - Konstantin Simopulos, der Radar-Controller, grinste - „hat noch niemals Rotlicht gezeigt.“

„Mr. Stroganow - was halten Sie anschließend von einer kleinen Schachpartie?“

„Sehr gern, Sir“, willigte Iwan Stroganow, der Navigator, ein, „auch wenn man schon einen ganzen Computer aufbieten muß, um Sie zu schlagen.“

„Aber ganz und gar nicht. Erst gestern hat mich Lieutenant Mercier mit dem sechsundvierzigsten Zug schachmatt gesetzt. Stimmt’s, Mr. Mercier?“

„Fast“, bestätigte Antoine Mercier, der Funker. „Es war eine perfekte Falle, und ich lief direkt hinein. Es kostete mich die Dame.“ „Ihrem Gesicht, Captain“, fuhr ich fort, mich meinem Piloten zuwendend, „sehe ich an, daß Ihnen das heutige Menü mundet. Was ist es denn, woran Sie nagen? Zwilling oder Jungfrau?“

„Zu meiner Beruhigung“, antwortete Captain van Kerk mit der ihm angeborenen unnachahmlichen Trockenheit des Ausdrucks“, handelt es sich hierbei um ein schlichtes Steak. Ich erwähne dies, obwohl es mir schwerfällt, Ihre Illusionen zu zerstören, Sir.“

„Was ich Sie, Mr. Koskinen, schon lange fragen wollte: Trifft es zu, daß Sie eine Professur ausgeschlagen haben, um an dieser Expedition teilzunehmen?“

Usko Koskinen, der Zweite Ingenieur, blickte auf.

„Es ist also durchgesickert. Was soll ich dazu sagen, Sir? Nichts gegen eine Professur! Aber was ist der beste Lehrstuhl im Vergleich mit dieser Reise? Als erste Menschen betreten wir den Pluto!“

„Offen gesagt, Lieutenant: wenn Sie sich anders entschieden hätten, wäre ich betrübt gewesen.“

„Es freut mich, daß Sie das sagen, Sir.“

„Nach unserer Rückkehr werden Sie sich noch einmal entscheiden müssen. Mr. Xuma wird möglicherweise zu einem anderen Projekt versetzt werden. Ich würde Sie dann als meinen Ersten vorschlagen.“ „Ich glaube, Sir, wir könnten uns einig werden.“

So verging auch diese Mahlzeit: die dreihundertundzwölfte, seitdem die Hermes ihre Umlaufbahn um die Erde verlassen hatte, um vorzustoßen in die unendliche Leere eines unerforschten Raumes. Ein Tag wie alle andern zuvor auch.

Noch ahnte niemand an Bord, daß das Scheitern der Expedition unvermeidlich war.

Es kündigte sich an, als mich Lieutenant Simopulos’ Lautsprecherstimme aus dem Schlaf riß:

„RC an Commander, RC an Commander! Dringend! Meteoriten auf Kollisionskurs!“

Als ich im Cockpit eintraf, waren die Würfel bereits gefallen. Das Fehlen der Vorwarnzeit rächte sich. Genau um zehn Sekunden zu spät setzte das Zusammenspiel zwischen dem Radar und dem Bordcomputer ein. Der Zusammenprall mit der Meteoritenwolke ließ sich nicht mehr vermeiden.

Das vom Bordcomputer ausgelöste Ausweichmanöver überraschte mich, als ich noch auf den Beinen war. Hilflos rollte ich durch das Cockpit, bis es mir gelang, mich an der Verankerung meines Sessels festzuhalten und hochzuziehen. Ich warf mich in das Polster, und die Gurte rasteten ein.

„Brücke an RC! Frage: Wie groß ist das Feld?“

„Ausgedehnter, als uns lieb sein kann, Sir!“ Lieutenant Simopulos bemühte sich um eine korrekte Formulierung - aber er fügte hinzu: „Sämtliche Anzeigen spielen verrückt. Das Zeug ist wie eine Mauer.“ Das Meteoritenfeld war nicht nur ausgedehnt - es war gewaltig. Der Bordcomputer ließ nichts unversucht, um den Zusammenstoß, der sich nicht mehr verhindern ließ, wenigstens abzuschwächen. Ein halsbrecherisches Flugmanöver jagte das andere - und in der Tat: statt mit dem massiven Kern der Wolke zu kollidieren, stieß die Hermes lediglich mit einem der dünneren Ausläufer zusammen.

Nach einigen unbehaglichen Sekunden war es überstanden; aus dem Lautsprecher kam die erlösende Meldung:

„RC an Brücke! Sir, wir sind durch! Vor uns nichts als reiner Himmel.“

„Danke, RC“, bestätigte ich.

Im Anschluß drückte ich Alle Stationen.

„Hier spricht der Commander. Die Hermes kollidierte soeben mit dem Ausläufer eines Meteoritenfeldes. Ich bitte um die Schadensmeldungen.“

In der üblichen Reihenfolge trafen die Klar-Schiff-Meldungen ein. Die Hermes war unversehrt; nur eine Station reagierte auf meine Aufforderung mit einer Schadensmeldung.

„FK an Brücke. Antennenausfall.“

„Roger, FK. Wie sehr ist die Antenne beschädigt?“

„Ich versuche gerade, sie ins Bild zu bekommen. Jetzt habe ich sie! Der Schaden läßt sich beheben, Sir. Allerdings müßte sich Koskinen am besten gleich ins Freie bemühen.“

Der Antennenausfall war bedenklich. Solange der Schaden nicht behoben wurde, blieb die Hermes ein von ihren Verbindungen abgeschnittenes Schiff: unfähig zu senden, unfähig zu empfangen. Wieder lag es an mir, richtig zu entscheiden.

Ich beschloß, mit der Reparatur - da sie sich offenbar ohne größere Schwierigkeiten durchführen ließ - nicht zu warten.

„Roger, FK. Ich veranlasse alles Erforderliche.“ Ich rief das Technische Überwachungs-Center.

„Brücke an Maschinenraum. Es gibt da einen kleinen Ärger mit der Außenantenne. Ich wäre Lieutenant Koskinen sehr verbunden, wenn er die Sache in Ordnung brächte.“

Lieutenant Koskinen meldete sich. „Sofort, Sir?“

„Sofort!“ sagte ich. „Bringen wir’s hinter uns. Nehmen Sie alles für eine Antennenreparatur Erforderliche mit - dann brauchen wir Sie nur einmal durchzuschleusen.“

Einige Minuten später meldete sich Lieutenant Koskinen bei mir ab. Er trug bereits den Raumanzug. Bevor er in die Schleuse kletterte, schaltete er die Beatmung ein.

An diesem Ausstieg war nichts Ungewöhnliches. Kleinere Reparaturen im Freien auszuführen: das gehörte zu den Pflichten eines Zweiten Ingenieurs. Die Tätigkeit war im allgemeinen ungefährlich; man mußte dabei nicht einmal die Fahrt aus dem Schiff nehmen. Was sollte da schon passieren!

2.

Der Laie zittert immer wieder bei der Vorstellung, daß ein Mensch außenbords an einem Schiff arbeitet, das mit einer Maßeinheit, die bereits im Prozentbereich der Lichtgeschwindigkeit liegt - LP 88 (1/2) -, durch den Raum stürmt, mit einer Geschwindigkeit folglich, die ihm das Zurücklegen von 108 Millionen Kilometern gleich 108000 Raummeilen innerhalb von vierundzwanzig Stunden ermöglicht.

Aber Geschwindigkeit wird nur wahrnehmbar, wo sich feste Bezugspunkte bieten. Der leere Raum kennt solche Bezugspunkte nicht. Schiff und Mensch, einmal beschleunigt, bewegen sich mit gleicher Schnelligkeit dahin. Für den Menschen, der außenbords an dem Schiff arbeitet, scheint dies stillzustehen. Anders wird das erst, wenn das Schiff aus irgendeinem Grund den Kurs verändert oder seine Geschwindigkeit herauf- oder herabsetzt: dann endet die Einheit der Bewegung.

An der Tatsache, daß Lieutenant Koskinen die Hermes verließ, um außenbords eine Reparatur an der Antennenanlage vorzunehmen, war daher nichts Aufregendes. Zwei, drei Minuten, nachdem Lieutenant Koskinen von Bord gegangen war, geriet er in das Gesichtsfeld meines Periskops. Gesichert durch eine Leine, bewegte er sich halb schwimmend, halb hüpfend durch die samtene Schwärze des Raumes. Sein silbrig schimmernder Schutzanzug wurde von einem schrägen Sonnenstrahl erfaßt und leuchtete auf wie eine mittelalterliche Ritterrüstung.

Ich stellte die Verbindung her.

„Können Sie mich hören, Lieutenant?“

„Alles in Ordnung, Sir“, kam die Antwort. „Ich höre Sie gut.“

„Wie beurteilen Sie den Schaden?“

„Fummelarbeit, Sir. Aber ich bekomme es hin.“

„Haben Sie alles, was Sie brauchen?“

„Ich denke ja, Sir.“

„Falls Sie Unterstützung benötigen - Lieutenant Xuma hält sich bereit.“

„Danke, Sir, aber das wird nicht nötig sein. Ich komme zurecht.“

„Ausgezeichnet, Lieutenant.“

Lieutenant Koskinen - es war gut, zu wissen, daß er zur Mannschaft gehörte. Wie die gesamte Besatzung hatte auch er bereits an der ersten Expedition zum Uranus teilgenommen; sein Können und seine Erfahrungen machten ihn zu einem der fähigsten fliegenden Techniker der VEGA:

Usko Koskinen, geboren 14. 3. 2044 in Helsinki, Finnland, Hautfarbe weiß. Ausbildung zum Ingenieur (astron.) in der Technischen Hochschule Berlin und auf der VEGA-Schule für Raumfahrt in Kopenhagen. Spezialisierung auf das Fachgebiet Elektronik; korrespondierendes Mitglied mehrerer wissenschaftlicher Vereine und Gastdozent an der Universität New York.

Auf dem Gebiet der astronautischen Elektronik war Lieutenant Koskinen eine Kapazität. Wenn er nur Sitzfleisch gehabt hätte, wäre ihm eine blendende Universitätskarriere sicher gewesen.

Ihm ging es wie mir. Der Ruf der Sterne machte ihn taub gegen alles andere. Mit Leib und Seele war er Astronaut. Um diesem Ruf zu folgen, opferte er Karriere, Erfolg, familiäres Glück.

Nicht jeder, der durch die leeren Räume kreuzt, vernimmt den Ruf der Sterne; für nicht wenige bleibt es ein Handwerk: ein Beruf wie jeder andere. Doch mancher vernimmt die unhörbare Stimme - und fortan ist er auf der Erde nur ein ungeduldiger Gast, der sich nächtens

- 12 -hochträumt in den goldenen Glanz. Dort, in der Unendlichkeit, ist er wirklich er selbst; in der schweigenden Ewigkeit findet er den Sinn seines Lebens.

Sinn des Lebens: für Leute wie Lieutenant Koskinen kann das sein, auf einem fremden, fernen Planeten die ersten menschlichen Spuren in den Staub zu zeichnen - und dabei einen Hauch des ersten Schöpfungstages zu spüren.

Vor dem Cockpitfenster, gebettet auf schwarzen Samt, leuchtete ein Diamant: der Pluto.

Nie zuvor war ihm ein von Menschen gebautes, von Menschen geführtes Schiff so nahe gewesen.

Hier, wo wir uns befanden, endete die Reichweite aller konventionellen Raumschiffe beider Hemisphären, der EAAU und der VOR. Nur die Epsilon-Klasse vermochte weiter vorzustoßen - und dann noch wohlbehalten zur Mutter Erde zurückzukehren.

Lieutenant Koskinen meldete sich:

„Sir, die Reparatur wird einige Zeit in Anspruch nehmen. Es handelt sich, wie gesagt, um Fummelkram. Die Handschuhe sind ziemlich hinderlich.“

„Lassen Sie sich nur Zeit, Lieutenant“, erwiderte ich. „und gehen Sie kein Risiko ein!“

Von der unbarmherzigen Kälte, die im Raum herrscht, machen sich die wenigsten einen Begriff. Der beheizte Anzug bietet dagegen zuverlässigen Schutz - aber schon die geringste Beschädigung der Folie kann den Tod bedeuten.

Da es für mich im Cockpit vorerst nichts zu tun gab, löste ich mich aus den Gurten, um in der Messe eine Tasse Kaffee zu trinken - doch es blieb bei der Absicht, denn der Lautsprecher begann erneut zu knistern.

„RC an Brücke. Ich habe da einen Kontakt.“

Zum Pult zurückgekehrt, drückte ich die Taste.

„Roger, RC. Können Sie das Objekt identifizieren!“

„Noch nicht, Sir“, bedauerte Lieutenant Simopulos. „Auf jeden Fall ist es kein Meteorit.“

„Kurs?“

„Das Objekt hält auf uns zu, Sir.“

„Würden Sie sagen, daß es sich bei dem Objekt um ein Schiff handelt?“ „Die Art der Anzeige spricht dafür, Sir.“

„Melden Sie unaufgefordert weiter, Lieutenant!“

„Aye, aye. Sir.“

Ich ließ mich in den Kommandantensessel zurücksinken und tauschte einen raschen Blick mit Captain van Kerk. Der hob die Schultern.

„Mich, Sir, brauchen Sie nicht anzusehen“, sagte er. „Ich bin ratlos.“ Was suchte ein anderes Schiff in dieser Leere - fernab von allen beflogenen Routen? Ein Frachter oder ein Passagierschiff konnte es nicht sein - aber auch Kriegsschiffe pflegten im allgemeinen ihre Patrouillenflüge nicht bis zur äußersten Grenze ihrer Aktionsfähigkeit auszudehnen. Um was für eine Art Schiff handelte es sich dann? Ein Expeditionsschiff der VOR vielleicht - aber seit wann waren die Vereinigten Orientalischen Republiken imstande, so weitreichende Schiffe zu bauen!

„Sollte es sich um ein VOR-Schiff handeln“, ließ ich meine Überlegungen laut werden, dann hat unser Nachrichtendienst kläglich versagt.“

„Wie so oft!“ sagte Captain van Kerk trocken. „Ich habe schon immer behauptet, daß wir sie unterschätzen.“

Ungeduldig drückte ich die Taste.

„Brücke an RC! Frage: Haben Sie das Objekt inzwischen identifiziert?“

„Bedaure, Sir“, antwortete Lieutenant Simopulos. „Ich vermag nur zu sagen, daß es sich in der Tat um ein Schiff handelt.“

Ein zweiter Tastendruck verband mich mit dem Zweiten Ingenieur. „Wie kommen Sie voran, Lieutenant?“

„Mäßig, Sir. Ich werde noch ein Weilchen fümmeln müssen.“ „Besser, Sie beeilen sich!“ sagte ich. „Wir bekommen Besuch.“

Noch ein Jahr zuvor hätte ich nicht gezögert, Lieutenant Koskinen unverzüglich wieder an Bord zu beordern - aber mittlerweile waren die Spannungen zwischen den beiden Machtblöcken beigelegt worden. Die Verträge wirkten sich aus. Übergriffe und Raumzwischenfälle hatten aufgehört. Man ging sich nach Möglichkeit aus dem Weg; wo dies nicht möglich war, beachtete man strikt die Regeln der internationalen Höflichkeit. Und im Fall einer Panne bediente man sich nach Anfrage des nächstgelegenen astralen Stützpunktes, gleich, welche Flagge dieser führte. Das nahende Schiff bedeutete keine Gefahr - selbst wenn es mit dem Emblem der VOR geziert sein mochte.

Aber verstandesgemäße Überlegungen und Gefühle, die auf langjähriger übler Erfahrung beruhen, sind nicht ein und dasselbe. Vollends aufzuatmen wagte ich daher erst, als Lieutenant Simopulos meldete:

„RC an Brücke! Das Schiff ist jetzt identifiziert. Es gehört eindeutig zur Delta-Klasse. Eine Delta VIII! Es befindet sich weiter im Anflug. Ich stelle das Bild zu Ihnen durch, Sir.“

„Danke, RC“, bestätigte ich.

Ein eigenes Schiff in diesem entlegenen Raumsektor - das machte die Sache zwar noch mysteriöser, aber wenigstens beschwichtigte es mein ungutes Gefühl. „Finden Sie dafür eine Erklärung, Captain?“

„Es könnte sich verflogen haben“, sagte Captain van Kerk, den Blick auf den Monitor gerichtet, auf dem sich die Delta VIII bereits deutlich abzeichnete. „Wetten, daß es so ist? Ein technischer Defekt, eine unerfahrene Crew - und schon wissen die Kinderchen nicht mehr, wo es lang geht.“

Captain van Kerk war ein verkappter Zyniker. Selbst ein hervorragender Pilot, brachte er für das Versagen eines anderen Piloten nicht das mindeste Verständnis auf.

Seine Vermutung deckte sich mit der meinen. Die Delta VIII - ein Schwerer Kreuzer, wie der Monitor inzwischen erkennen ließ - schien sich in der Tat verflogen zu haben. Noch eine knappe Minute - und ihre Scheinwerfer würden erleichtert den üblichen Willkommensgruß blinzeln. Wahrscheinlich rief man uns längst über Funk - ahnungslos, daß man es mit einem vorübergehend taubstummen Partner zu tun hatte.

Ich rief das Kartenhaus.

„Da scheint sich wer verlaufen zu haben, Lieutenant. Vielleicht lassen Sie Ihren Computer schon mal rasseln. Er wird eine exakte Beschreibung des Heimwegs benötigen.“

„Aye, aye, Sir“, bestätigte Lieutenant Stroganows bärbeißige Stimme. „Wird gemacht. Ich werde ihm schon heimleuchten.“

Eines nur befremdete mich: das Bild auf dem Monitor. Statt längsseits zu gehen, wie es sich geziemt hätte, beschrieb die Delta VIII eine spiralförmige Flugfigur und setzte sich damit über die gleichmäßig dahinziehende Hermes.

„Brücke an FK!“ sagte ich scharf. „Blinkspruch an den Schweren Kreuzer! Fragen Sie an, was er mit seinem ungehörigen Verhalten bezweckt!“

„Blinkspruch an den Schweren Kreuzer!“ bestätigte Lieutenant Mercier. „Aye, aye, Sir.“

„Fügen Sie hinzu“, ergänzte ich ergrimmt, er soll von meinem Nacken verschwinden!“

„Wird prompt ausgerichtet“, antwortete Lieutenant Mercier vergnügt. „Aye, aye, Sir.“

Sein französisches Temperament regte sich. Im Formulieren spitzfindiger Bosheiten war er Meister.

Der Zweite Ingenieur meldete sich.

„Ich beginne jetzt mit dem Aufrichten der Antennen. Sir. Was will eigentlich der Schwere Kreuzer von uns?“

„Scheint sich verfranst zu haben“, erwiderte ich. „Lassen Sie sich nicht stören. Wir werden ihm schon heimleuchten.“

Die Delta VIII hatte sich inzwischen der Hermes so weit genähert, daß ich die Registriernummer und den Namen erkennen konnte:

SK633

Division Venus

ZEUS

Beides - Registriernummer und Namen - notierte ich im Bordbuch, ergänzt durch Datum und Uhrzeit der Begegnung. Es sollte eine meiner letzten Eintragungen in dieses Bordbuch werden. Aus dem Lautsprecher drang Lieutenant Simopulos’ entsetzter Aufschrei:

„RC an Brücke! Sir - Sir, der Schwere Kreuzer greift uns an! „

Einen Atemzug lang - beschäftigt mit der Eintragung in das Bordbuch - hatte ich den Monitor aus den Augen gelassen, und schon hatte sich das Bild erneut geändert.

Die Delta VIII hatte sich in die für sie günstige Angriffsposition manövriert, und nun - ohne jede Vorwarnung - eröffnete sie das Feuer.

Niemand hatte damit gerechnet. Der Angriff traf ein unvorbereitetes, friedfertiges Schiff. Aus heiterem Himmel brach über die Hermes die Hölle herein: eine Hölle aus prasselnden Geräuschen, die das Schiff nach seinen verwundbaren Stellen abtasteten und immer lauter wurden, bis alle Räume ausgefüllt waren von einem ohrenbetäubenden Rauschen, mit dem sich der Untergang ankündigte; eine Hölle aus plötzlich erhitzter Luft, die in den Lungen und Augen brannte und sengte, angefüllt mit den giftigen, betäubenden Dämpfen von verschmorendem Metall und Kunststoff. Und mitten in dieser Hölle, eine Sekunde nur vor der allesverzehrenden weißglühenden Lohe, drückte ich, der Commander - dem die Verantwortung für dieses sterbende Schiff oblag -, den Alarmknopf, während ich gleichzeitig schrie:

„Commander an Pilot! Freies Manöver!“

Captain van Kerk hatte ich kennengelernt als einen Menschen mit mancherlei Fehlern und Schwächen; nun jedoch - auf der Schwelle des Todes - lernte ich hinzu.

„Sir“, erwiderte Captain van Kerk mit bleichem, verstörtem Gesicht, „Lieutenant Koskinen ist noch draußen!“

Glaubte er wirklich, ich hätte meinen Zweiten Ingenieur vergessen? Die Sterne wissen es: Bedenkenlos hätte ich mich selbst zum Tausch angeboten, wenn Lieutenant Koskinen damit zu retten gewesen wäre.

Die Auflösung des Schiffes zeichnete sich ab. Der Schwere Kreuzer hatte seinen vernichtungsträchtigen Energiespeicher aufgerissen, und die Hermes war seinem Feuer preisgegeben - unmöglich, daß Koskinen noch atmete.

„Captain“, schrie ich, „führen Sie endlich aus, was ich sage!“

Captain van Kerk kniff die Augen zusammen und schüttelte den Kopf.

„Sobald der Lieutenant an Bord ist“, erwiderte er, „nicht früher!“

Sein Mut ehrte ihn - auch wenn er es nicht wagte, die bittere Wahrheit anzunehmen. Ich ließ den Sessel herumschwingen, stieß Captain van Kerks Hand vom Regler fort und drückte diesen tief hinein in das rote Feld.

Das Triebwerk sprang an. Eine unsichtbare Wand legte sich auf meine Brust und preßte den letzten klaren Gedanken aus mir heraus. Beschleunigend löste sich die Hermes aus dem Angriff des Schweren Kreuzers. Es hätte - wie es sich bald darauf zeigte - nicht den Bruchteil einer Sekunde später geschehen dürfen.

Mein Eingreifen rettete das Schiff vor der Vernichtung. Diese Rettung war - vielleicht! - erkauft mit dem Leben von Lieutenant Usko Koskinen.

Hatte ich wissentlich, absichtlich, kaltblütig, mit voller Überlegung ein Mitglied der Besatzung geopfert, um größeres Unheil zu verhindern? Der Verstand sagt mir, daß die Entscheidung richtig war, aber ich habe bis heute nicht aufgehört, an der Ungewißheit zu leiden, ob Koskinen vielleicht doch noch sah, wie unsere Hermes davonschoß und ihn zurückließ.

Die Automatik schaltete sich ein und minderte den Schub. Aus einem dunklen Abgrund fand ich nach und nach zurück in das vertraute Cockpit. Auch Captain van Kerk kam zu sich. Ich nickte ihm zu.

„Übernehmen Sie wieder, Captain!“

Er wandte mir sein weißes, verzweifeltes Gesicht zu.

„Aye, aye, Sir.“ Seine Stimme hatte einen schleppenden südafrikanischen Tonfall angenommen. Er gehorchte mit frostigem Hochmut. „Haben Sie noch Befehle hinsichtlich des Zweiten Ingenieurs?“

Ich blickte auf den leeren Brückenmonitor. Über dem Schweren Kreuzer war der unendliche Raum zusammengeschlagen - und auch über Lieutenant Koskinen.

Ich rief die Funkkabine.

„Brücke an FK! Besteht noch Verbindung mit unserem Zweiten Ingenieur?“

„Bedaure, Sir“, kam die Antwort. „Selbst wenn er noch am Leben wäre - sein Sender hat eine minimale Reichweite.“

„Danke, FK.“

Die Expedition hatte ihr erstes Opfer gefordert. Später, in Metropolis, würde ich darüber Rechenschaft ablegen - vorerst jedoch war es meine Pflicht, für Schiff und Besatzung zu sorgen. Auch die Trauer mußte warten.

„Keine diesbezüglichen Befehle, Captain!“ beantwortete ich kühl die Frage des Piloten. „Bleiben Sie vorerst auf dem anliegenden Kurs.“ Captain van Kerk preßte die Lippen aufeinander. In mir brannten eine Zahl und ein Name.

3.

Für den Vorfall gab es keine Erklärung. Weithin sichtbar gekennzeichnet, war die Hermes eines der bekanntesten und meistfotografierten Expeditionsschiffe der EAAU-Flotte: eine Verwechslung schied daher aus. Ebenso eindeutig war der Umstand, daß der angreifende Schwere Kreuzer der Division Venus angehörte, die ihrerseits der Strategischen Raumflotte mit dem in Metropolis befindlichen Oberkommando unterstand.

An jedem anderen Tag hätte es lediglich einer Anfrage auf dem Funkweg bedurft, uni den Vorfall zu klären. Dies jedoch schied aus. Lieutenant Koskinen war nicht mehr dazu gekommen, die Antennenreparatur zu Ende zu führen. Die Hermes war ein taubstummes Schiff geblieben - und zu einer Wiederaufnahme der Reparaturarbeit konnte ich mich jetzt nicht entschließen.

Im übrigen hätte eine solche Reparatur - wie es sich bald schon zeigte - den Wert eines Tropfens auf einen heißen Stein besessen. Die Hermes war zwar dank ihrem überlegenen Triebwerk der vollständigen Zerstörung entgangen - aber bereits die kurzfristige Einwirkung der gegnerischen Waffen hatte sie in ein halbes Wrack verwandelt.

Die Schadensmeldungen gingen ein: jede von ihnen ein Stein zu einem chaotischen Mosaik.

„NC an Brücke.“ Lieutenant Stroganow, der Navigator, eröffnete die niederschmetternden Aufzählungen schwerer und weniger schwerer Beschädigungen. „Das Kartenhaus hat allerhand abbekommen, Sir. Sämtliche Computer sind lahmgelegt.“

Wenige nüchterne Worte, um eine erschreckende Tatsache auszudrücken: Die Hermes hatte ihre ausgeklügelten, narrensicheren, doppelt und dreifach abgesicherten Navigationshilfen eingebüßt. Sie war nicht nur taubstumm, sondern obendrein auch noch blind.

„Danke, NC.“

Die zweite Meldung kam aus dem Technischen ÜberwachungsCenter. William Xuma sagte:

„TU an Brücke. Wir haben Schwierigkeiten mit den Steuerdüsen, Sir. Das Schiff ist nur noch zu sechzig Prozent manövrierfähig.“

Sechzig Prozent Manövrierfähigkeit: für einen erfahrenen Piloten war das gerade noch genug, um das Schiff sicher aufzusetzen.

„Danke, TU.“

In raschem Wechsel folgten die übrigen Stationen. Das sich abzeichnende Bild war düster. Die Hermes hatte eine Vielzahl schwerster Treffer davongetragen; daß sie überhaupt noch flog, grenzte an ein Wunder.

Noch einmal drückte ich Alle Stationen.

„Hier spricht der Commander. Der Zwischenfall, der noch der Klärung bedarf, enthebt uns der Entscheidung, ob unser Auftrag -Landung auf dem Planeten Pluto - zu Ende geführt werden soll. Die Expedition muß als vorzeitig gescheitert angesehen werden. Sie abzubrechen, gebieten mir der bedenkliche Zustand des Schiffes und die Sorge um die Besatzung. In fünf Minuten findet in der Messe eine Lagebesprechung statt.“

Captain van Kerk löste sich aus den Gurten.

„Eine Frage, Sir!“ bemerkte er kühl. „Was unternehmen wir in der Angelegenheit Lieutenant Koskinen?“

„Was würden Sie denn unternehmen?“ fragte ich.

„Man könnte zurückfliegen“, sagte er.

„Ausgezeichnet!“ sagte ich. „Nur fehlen uns hierzu leider die Navigationshilfen.“

Captain van Kerks Miene wurde auf einmal bekümmert.

„Sie haben recht. Sir. Meine Bemerkung war unbedacht. Ich bitte um Entschuldigung, Sir.“

„Entschuldigung angenommen, Captain“, sagte ich. „Mir ist genauso schwer ums Herz wie Ihnen, vielleicht noch mehr. Aber das Zurückblicken hilft uns nicht weiter. Wir sitzen in der Tinte und müssen zusehen, wie wir wieder herauskommen.“

„Ohne Navigationshilfen?“

„Ohne Navigationshilfen!“ bestätigte ich. „Ich setze mein Vertrauen auf Lieutenant Stroganow.“

Nach außen hin gab ich mich zuversichtlich und gelassen, von Kopf bis Fuß Commander und Herr der Lage. Auf diesen Augenblick hin hatte man mich geschult und erzogen. Regel Nummer Eins: Die Lage kann noch so hoffnungslos sein - der Commander darf dies nicht zugeben! In Wirklichkeit war ich ein einziges Nervenbündel ans Sorgen und Ängsten. Die Situation war ernst, fast verzweifelt. Die Hermes - ein waidwundes Schiff - die Erde - dreihundertunddreizehn Tagereisen von uns entfernt!

Mein Rang verpflichtete mich, meine Befürchtungen für mich zu behalten. Was die Besatzung jetzt am wenigsten brauchen konnte, war ein kopfloser Commander. Wenn es überhaupt etwas gab, was uns helfen konnte, diese Lage zu meistern, dann war dies Besonnenheit.

Eine Besatzung ist immer nur so gut wie ihr Commander: die alte Weisheit, gültig, seitdem das erste windgetriebene Schiff die Bläue des Ozeans furchte - diesmal galt sie mehr denn je.

Im Verlauf der Lagebesprechung behielt ich, so hart es mich auch ankam, meine optimistische Haltung bei. Ich eröffnete sie mit eine Schweigeminute. Stehend, gesenkten Hauptes gedachten wir unseres Zweiten Ingenieurs.

Danach schilderte ich den Männern ohne jede Beschönigung den Zustand des Schiffes.

„Die Situation, in der wir uns befinden“, gab ich unumwunden zu, „ist ernst. An eine Rückkehr zur Erde ist unter diesen Umständen nicht zu denken. Mit einem Schiff, das nur noch zu sechzig Prozent manövrierfähig ist, in eine Erdumlaufbahn einzutreten, wäre glatter Selbstmord. Mein Vorschlag geht dahin, die nächste bemannte Raumstation anzusteuern, um dort die erforderlichen Reparaturen auszuführen. Danach mag VEGA entscheiden, wie es weitergehen soll.“

Kein Widerspruch wurde laut. Mein Vorschlag fand die Zustimmung der Besatzung.

Ich wandte mich an Lieutenant Stroganow.

„In den nächsten Tagen und Wochen sind Sie der wichtigste Mann an Bord, Lieutenant. Auf Sie - auf Ihre Kenntnisse und Erfahrungen -kommt es jetzt an. Wenn wir den Versuch unternehmen, ohne alle technischen Navigationshilfen auf unserem Heimweg eine solche rettende Insel zu finden.“

Der stämmige Sibiriak wiegte den Kopf.

„Das wird nicht leicht sein, Sir.“

„Nicht leicht - oder ausgeschlossen?“

„Nicht leicht, Sir. Aber ich werde hinfinden.“

„Sehr gut! Problem Nummer Zwei: Welche Raumstation käme in Betracht? Ich nehme an, Sie haben darüber bereits nachgedacht.“

„So ist es, Sir.“ Iwan Stroganow nickte. „Wen mich nicht alles täuscht - und das könnte man ja nachprüfen - liegt uns Isidor am nächsten. Ich möchte mich jetzt nicht festlegen - aber ich schätze, daß wir in etwa neun Tagen dort sein könnten.“

Isidor. die Daten waren mir geläufig; ich brauchte nicht erst im Handbuch nachzuschlagen. Die modernste Raumstation der EAAU unter den Sternen, Typ STELLANORM. Zwei Millionen sechshunderttausend Kubikmeter, internes Schwerefeld, vollklimatisiert, eine komplette Großwerft, diverse Observatorien, reichhaltiges Depot, 627 Mann Besatzung - ursprünglich projektiert als Sprungbrett für Expeditionen an den Rand der Galaxis, als solches jedoch seit der Entwicklung der Epsilon-Klasse überflüssig und zum Stützpunkt der Strategischen Raumflotte umgerüstet.

Es bedurfte keines langen Nachdenkens. Wenn irgendwo, dann fanden wir auf Isidor, was wir für die Instandsetzung der Hermes benötigten: eine Werft, geschulte Techniker und Material.

„Einverstanden, Lieutenant“, sagte ich - und verlängerte damit ahnungslos die Kette der verhängnisvollen Ereignisse um ein weiteres Glied. „Sobald Sie unsere Position und den zu steuernden Kurs berechnet haben, geben Sie dies der Brücke bekannt!“

„Aye, aye, Sir!“ erwiderte Lieutenant Stroganow. „Ich muß Sie nur darauf aufmerksam machen, daß das eine Weile dauern kann. Ich werde alles von Hand rechnen müssen.“

„Dann machen Sie sich am besten gleich an die Arbeit“, sagte ich. „Meine Herren, damit ist die Entscheidung gefallen. Sobald wir im Besitz der Koordinaten sind, nehmen wir Kurs auf Isidor. Die Lagebesprechung ist damit beendet.“

Während ich im Cockpit auf die Daten Stroganows wartete, mit denen wir den neuen Kurs einsteuern würden, grübelte ich über den Angriff nach, um eine Erklärung und damit auch ein Mittel gegen neue Überraschungen zu finden. Hatte vielleicht ein Kommando der VOR das Schiff gekapert, um uns den Weg zu Pluto im letzten Augenblick abzuschneiden? Aber warum dieser Bruch des allgemeinen Friedens? Oder handelte der Kommandant der Zeus womöglich in einem Anfall von Raumfieber, der ihn seiner klaren Sinne beraubte? Doch wie ging es zu, daß in einem solchen Fall die Besatzung mitmachte? Fragen, nichts als Fragen, die das Dunkel nur noch undurchsichtiger machten.

Lieutenant Stroganow meldete sich.

„NC an Brücke. Ich gebe Ihnen jetzt die Koordinaten, Sir.“

„Roger, NC. Wie weit kann man sich auf sie verlassen?“

„Für die nächsten vierundzwanzig Stunden reichen sie aus, Sir. Danach muß ich ein neues Besteck nehmen.“

„Danke, Lieutenant.“

Die Zahlen erschienen auf dem Monitor.

Ich ließ die Gurte einrasten und wandte mich an Captain van Kerk. „Commander an Pilot! Es ist soweit, Captain. Der Navigator hat seine Schuldigkeit getan. Alles Weitere liegt jetzt bei Ihnen. Nehmen Sie Kurs auf Isidor!“

„Kurs auf Isidor“, bestätigte Captain van Kerk. „Ave. aye, Sir.“ Schwerfällig und unwillig beschrieb die Hermes die ihr aufgezwungene Schleife, um dann Kurs zu nehmen auf einen Punkt im Raum, an dem, falls Lieutenant Stroganows Berechnungen zutrafen, Schiff und Raumstation zusammentreffen sollten. Ein geringfügiger Fehler in der Berechnung - und die Hermes würde ihr Ziel um Hunderttausende von Raummeilen verfehlen und nur in eine neue grenzenlose Leere stoßen.

Vor uns lagen anstrengende Tage. Keine automatische Steuerung nahm uns die Schiffsführung mehr ab. Alle Kommandos mußten von Hand ausgeführt werden - und das neun Tage lang.

Dementsprechend änderte ich den Dienstplan ab. Captain van Kerk und ich führten die Hermes abwechselnd: jeder jeweils sechs Stunden lang.

Auch für die übrige Besatzung brachte der neue Dienstplan zusätzliche Arbeit.

Lieutenant Mercier, der Funkoffizier, trat vorübergehend an die Stelle des Zweiten Ingenieurs. Zusätzlich zu dieser Tätigkeit übernahm er, wenn Lieutenant Simopulos schlief, die Radarwache. Was es bedeutete, ohne Vorwarnung zu fliegen, hatten wir hinreichend erfahren.

Lieutenant Stroganow war mit dem regelmäßigen Nehmen des Bestecks und dem Umrechnen der gefundenen Werte voll ausgelastet. Auf dieser Reiseetappe zeigte es sich einmal mehr, daß er nicht umsonst durch eine harte Schule gegangen war.

Sergeant Dahlsen, der Koch, tat sein Bestes, damit die gedrückte Stimmung nicht vollends umschlug in Mutlosigkeit und Verzweiflung.

Einige Reporter, die später diesen Fall aufgriffen, sprachen von einem „Abenteuer unter Sternen“. Abenteuer: welch abgedroschenes Wort! Wer immer es findet, hat nur eins im Sinn: so schnell und so wohlbehalten wie möglich aus der mißlichen Situation herauszukommen, wer immer es sucht, ist ein Aufschneider und ein Narr.

Unser „Abenteuer“ bestand aus Angst und Zweifel, aus harter Arbeit, langen Wachen und wenig Schlaf. Und es bestand aus eiserner Disziplin.

4.

An dieser Stelle unterbreche ich meinen Erfahrungsbericht, um den Leser mit einem Ereignis bekanntzumachen, das mit dem weiteren Schicksal der Hermes-Besatzung in einem ursächlichen Zusammenhang steht.

Die Konferenz der hohen EAAU-Militärs glich einer Verschwörung. Sie fand an einem geheimgehaltenen Ort statt: 4257 Meter unter dem Meer, in den streng bewachten Räumen der atlantischen Festung Marina V.

Hier - in absolut abhörsicheren unterseeischen Kasematten, fernab von aller Öffentlichkeit - fiel eine grundsätzliche Entscheidung.

Es gab keine Protokolle, keine Mitschnitte, keine Aufzeichnungen.

Als letzter Teilnehmer an dieser Konferenz erschien Colonel Manuel Tortosa von der Strategischen Raumflotte; der Verbindungsmann zum Rat für äußere und innere Sicherheit, welchem der Minister Wladimir Nekrassow vorstand. Ein U-Boot brachte ihn zum Ort der geheimen Zusammenkunft.

Marina V tat seine Schleusen auf, das U-Boot fuhr ein, und Colonel Tortosa betrat das mächtige Festungswerk, das den nördlichen Teil des Atlantischen Ozeans kontrollierte: ein massiver Kuppelbau, Stützpunkt für ein halbes Hundert U-Boote und für ein Armeekorps submariner Ranger.

Obwohl Marina V unter den Abrüstungsparagraphen des zwischen den EAAU und den VOR geschlossenen Vertragswerkes fiel, war mit seiner Räumung noch nicht begonnen worden. Dem Verlangen der Regierung setzten die Militärs einen ebenso höflichen wie bestimmten Widerstand entgegen, wobei eine „endgültige“ Frist nach der anderen genannt wurde. Die Militärs mißtrauten den Friedensschalmeien -dies gewiß nicht ganz ohne Grund, denn jahrzehntelang waren die Beziehungen zwischen den beiden Machtblöcken, in die die Menschheit zerfiel, explosiv gewesen. Zwischen den parlamentarisch regierten Vereinigten drei Kontinenten und den diktatorisch geführten Vereinigten Orientalischen Republiken gab es wenige Gemeinsamkeiten, zwischen Metropolis und Peking nur selten eine Basis für die Verständigung.

Colonel Michael D. Bredford, Kommandant der Festung, ein großer, hagerer Fünfziger mit ergrauendem Bürstenschnitt, eröffnete die Konferenz der Militärs mit einem Überblick über die politische und militärische Lage. Danach kam er zum eigentlichen Thema:

„Meine Herren, ich habe anfangs von einem nur mühsam gewahrten Gleichgewicht gesprochen, von einem Gleichgewicht, das abhängig ist von der Redlichkeit beider verantwortlicher Regierungen. Inzwischen jedoch haben wir allen Anlaß, zumindest die redlichen Absichten der VOR in Frage zu stellen. Mehr darüber erfahren Sie aus dem Munde von Colonel Tortosa.“

Für Colonel Tortosa war dies die Sternstunde seines Lebens. Seit jeher war er ein Verfechter des harten Kurses gegenüber den asiatischen Völkern gewesen; in diesen unterseeischen Räumen stieß er endlich auf Gesinnungsfreunde: auf eine Handvoll verantwortlicher Militärs an den Schalthebeln der Macht, die genauso dachten wie er selbst.

Er erhob sich.

„Ich möchte Sie mit einer Tatsache bekanntmachen, meine Herren“, begann er, „die, obwohl sie dem Vorsitzenden des Rats für äußere und innere Sicherheit seit einigen Tagen vertraut ist, Ihnen bislang vorenthalten wurde, einer Tatsache, die sehr wohl geeignet ist, das Gleichgewicht empfindlich zu stören, auf dem unsere gegenwärtige Ordnung beruht.“

Colonel Tortosa drückte auf einen Knopf, und ein Fernsehaufzeichnungsgerät begann zu arbeiten.

„Was Sie dort auf der Wand sehen, meine Herren“, fuhr er fort, „sind keine altägyptischen Hieroglyphen, sondern es handelt sich um die gefilmte Aufzeichnung eines astralen Observatoriums.“

Colonel Tortosa machte eine Kunstpause, ehe er fortfuhr:

„Diese Aufzeichnungen besagen mit aller Eindeutigkeit, daß unsere Erde von einer unbemannten außerplanetarischen Sonde umkreist wird.“

„Nun gut“, warf Colonel Gribojedow ein. „Aber was geht das uns an?“

„Darauf komme ich jetzt“, sagte Colonel Tortosa. „Man ist diesen Aufzeichnungen natürlich nachgegangen - gestützt auf eine schon im Jahre 1973 von einem gewissen Duncan Lunan aufgestellte Theorie.“ „Sie meinen doch nicht etwa die Theorie von der Epsilon-Bootes-Zivilisation“,, erkundigte sich Colonel Pietro Sartori skeptisch.

„Eben die meine ich“, bestätigte Colonel Tortosa unerschütterlich. „Die Richtigkeit dieser ein Jahrhundert lang belächelten Theorie ist soeben bestätigt worden. Die Epsilon-Bootes-Zivilisation hat aufgehört, ein Hirngespinst zu sein. Es gibt sie wirklich, meine Herren, und - was uns zu denken geben sollte - sie ist uns technologisch um mindestens dreizehntausend Jahre voraus. Um dreizehntausend Jahre, meine Herren! Was das bedeutet, ermessen Sie, wenn Sie in unserem irdischen Kalender um diese Zeitspanne zurückblättern. Worauf stoßen Sie? Auf die Steinzeit!“ Colonel Tortosa verwandelte sich in eine römische Statue, wie er da, dem aufkommenden Gemurmel Einhalt gebietend, den rechten Arm erhob. „Meine Herren, gemessen an der Technologie der Epsilon-Bootes-Zivilisation, sind wir Steinzeitmenschen!“

„So ist es!“ bekräftigte Colonel Bredford. „Und aus diesem Grunde findet diese geheime Besprechung statt.“

Colonel Tortosa bedankte sich mit einem Kopfnicken für diese Unterstützung.

„Bedenken Sie, meine Herren“, nahm er den Faden wieder auf, „in jener inzwischen eindeutig identifizierten und lokalisierten Raumsonde sind dreizehntausend Jahre technologischen Vorsprungs gespeichert. Wer sie öffnet und sich ihren Inhalt aneignet, tut einen gewaltigen, einen unvorstellbaren Sprung in die Zukunft!“

„Sie wollen also“, bemerkte Colonel Gribojedow, „daß wir uns dieser Büchse der Pandora bemächtigen.“

„So ist es“, bestätigte Colonel Tortosa. „Denn wenn wir es nicht tun

- die VOR werden es gewiß nicht versäumen. Und was das zur Folge haben wird, brauche ich Ihnen wohl nicht lange zu erläutern. Es würde nach meiner Überzeugung unseren Untergang bedeuten. Wer immer diese Büchse der Pandora besitzt, verfügt über die absolute Macht, steigt auf zum unumschränkten Herrscher über dieses Planetensystem!“

„Sie haben recht, Kollege!“ meldete sich Colonel Sartori zu Wort. „Dreizehntausend Jahre technologischen Vorsprungs - ein solches Wissen darf man den VOR nicht in die Hände fallen lassen. Andererseits - falls wir uns seiner bemächtigen, eröffnen sich uns ungeheure Aussichten.“

„Wir könnten endlich“, sagte Colonel Bredford, „auf das Gleichgewicht pfeifen. Wer über das technische Wissen der Epsilon-Bootes-Zivilisation verfügt, ist in der Lage, jedem andern seinen Willen zu diktieren. Dann heißt es: Schlitzauge, parier oder krepier!“

Die versammelten Militärs klatschten Beifall. Colonel Bredfords Worte waren ihnen aus dem Herzen gesprochen.

„Eine Frage!“ sagte Colonel Gribojedow. „Was gedenkt unsere Regierung in dieser Angelegenheit zu unternehmen?“

„Oh, die Regierung!“ rief Colonel Tortosa sarkastisch aus. „Die Regierung ist nicht untätig. Sie hat beschlossen, die Epsilon-Bootes-Sonde sicherzustellen - für die zivile Forschung. Das Expeditionsschiff Hermes, das sich gegenwärtig in der Nähe des Planeten Pluto befindet, soll den Auftrag erhalten, die Sonde auf den Haken zu nehmen und einzuschleppen. Bisher hat sich die Hermes noch nicht gemeldet, die Verbindung ist unterbrochen.“

„Zivile Forschung!“ sagte Colonel Sartori verächtlich. „Und wo bleiben wir?“

„Auch wir“, sagte Colonel Bredford, „werden zu unserem Recht kommen. Dafür ist bereits gesorgt.“

„In der Tat“, sagte Colonel Tortosa. „Es ist mir gelungen, Minister Nekrassow davon zu überzeugen, daß die Operation nicht ohne militärische Mitwirkung über die Bühne gehen kann. Die Hermes wird angewiesen werden, vor Ausführung ihres Auftrags unseren Major Young an Bord zu nehmen.“

„Ausgezeichnet!“ lobte Colonel Sartori. „Major Young an Bord der Hermes - das heißt: wir überspielen die zivilen Instanzen -“

„- und schaffen die Büchse der Pandora erst einmal zwecks eingehender Untersuchung in ein Armeedepot!“ gab Colonel Tortosa unumwunden zu. „Wir stellen die Regierung vor vollendete Tatsachen.“

„Und dann, wenn das geschehen ist“, sagte Colonel Bredford mit breitem Lächeln, „möchte ich wissen, wie die Regierung eine Bereinigung unserer Konten mit den VOR noch verhindern will! Dann wird es für die Schlitzaugen heißen: ,runter mit den Hosen, hoch mit den Händen!’ Dann wird endlich wieder einmal Geschichte gemacht, daß die Fetzen fliegen!“

„Das Sternbild der Macht ist aufgegangen“, rief Colonel Tortosa mit ausgebreiteten Armen. „Den Besseren, den Schnelleren, den Rücksichtsloseren wird es erhöhen zum Herrscher über das Sonnensystem - uns oder die VOR! Wir haben keine Zeit zu verlieren, wir dürfen es uns nicht leisten, uns von Zweifeln und Skrupeln verwirren zu lassen. Entweder wir oder sie - eine andere Möglichkeit gibt es nicht!“

Wieder prasselte auf Marina V der Beifall.

„Meine Herren“ - Colonel Bredford ergriff noch einmal das Wort -„wir stehen vor dem Sprung in eine neue Zivilisation! Und kein Zivilist wird uns davon zurückhalten.“ Die Konferenz der Militärs war beendet.

5.

Keine Karawane, die nach wochenlangem Wüstenmarsch auf eine Oase trifft, kann nachempfinden, was es bedeutet: aus der kalten, schweigenden Leere des Raumes zu kommen und den Blick zu richten auf eine von Menschen errichtete, von Menschen bewohnte astrale Station. Mit keinem anderen Anblick läßt sich dieser vergleichen: er verheißt das Ende der Verlorenheit.

Die Hermes, geführt von Captain van Kerk, schwebte über dem STELLANORM Isidor.

Lieutenant Iwan Stroganow, der Navigator, hatte ein wahres Meisterstück vollbracht: ohne Computerhilfe, mit einfachsten Mitteln dem halbwracken Schiff den kürzesten Weg zum rettenden Hafen zu weisen. Nur um wenige Stunden hatte er sich verrechnet; an den veranschlagten neun Tagen fehlten noch hundertundzweiundsiebzig Minuten.

Ich drückte die Taste.

„Brücke an NC! Meine Anerkennung für diese Leistung, Lieutenant! Ich werde nicht vergessen, sie lobend zu erwähnen.“

„Tun Sie das nicht, Sir!“ bat Lieutenant Stroganows Stimme im Lautsprecher, „Nichts wäre mir verhaßter als eine Beförderung hinter einen Schreibtisch.“

„Das würde ich zu verhindern wissen, Lieutenant!“ sagte ich.

Der Anblick von Isidor hob die Stimmung. Wir waren wieder in der Lage zu scherzen.

„Pilot an Commander!“ Captain van Kerk wandte sich mir zu. „Ihre Befehle!“

„Auf Landeposition gehen und abwarten!“

„Landeposition einsteuern und abwarten! Aye, aye, Sir.“ Der gelbe Diskus rückte näher. Man erkannte die Aufbauten: den hohen, schlanken Tower und die vielen fahrbaren Kräne der Werft. Die Plattform, der Sonne zugekehrt, glich selbst einem gewaltigen Sonnenrad. Das Licht, das sie zurückwarf, machte die Augen tränen. Auf dem Landeplatz standen drei Schiffe. Eines davon wurde gerade beladen: flinke Transporter huschten vor und zurück.

Das kalte, grausame, majestätische All hatte uns freigegeben; eine Woche auf Isidor, und die Hermes würde wieder sein, was sie vor dem Raumzwischenfall gewesen war: der VEGA bestes und schnellstes Expeditionsschiff. „Brücke an FK! Blinkspruch an Isidor: Wir bitten um Landeerlaubnis!“

„Landeerlaubnis einholen!“ bestätigte Lieutenant Mercier. „Aye, aye, Sir.“

Noch einmal drückte ich die Taste.

„Ergänzen Sie den Blinkspruch um die Mitteilung, daß die Hermes nur zu sechzig Prozent manövrierfähig ist! Die Landung könnte unter Umständen reichlich hart ausfallen.“

„Roger, Brücke. Ich beginne mit der Durchgabe.“

Captain van Kerk, das bockende Schiff mit beiden Händen steuernd, warf mir einen raschen Blick zu.

„In Metropolis, denke ich, wird es einigen Wirbel geben, wenn man erfährt, was geschehen ist, Sir.“

„Noch mehr Wirbel wird es geben“, antwortete ich, „sobald ich einigen verantwortlichen Herren der Strategischen Raumflotte meine Aufwartung mache.“

„Man wird die Angelegenheit unter den Teppich kehren!“ „Nicht, wenn VEGA auf einer Untersuchung besteht. Harris wird nicht lockerlassen - verlassen Sie sich darauf, Captain!“

„Das macht Koskinen auch nicht wieder lebendig, Sir!“

„Aber es wird dazu beitragen, daß sich eine ähnliche Schweinerei nicht wiederholt. Die Schuldigen müssen bestraft werden.“

Auf Isidor war unser Blinkspruch zur Kenntnis genommen worden. Die Tower-Spitze begann zu glühen: zunächst das obligatorische Erkennungssignal - dann die Durchsage.

Lieutenant Mercier meldete sich über Lautsprecher.

„FK an Brücke! Isidor bestätigt, Sir. Die Landung ist freigegeben.“ Die Reise näherte sich ihrem Ende. Fester Boden erwartete uns -gleichbedeutend mit Entspannung und Schlaf. Was aber noch wichtiger war: Ich würde endlich in der Lage sein, mit Metropolis zu sprechen, den vorläufigen Abbruch der Expedition bekanntzugeben und den Grund dafür zu erklären. Captain van Kerk wartete nickte. „Setzen Sie auf, Captain!“

„Aufsetzen“, bestätigte er. „Aye, ave. Sir.“

Es war eine wahre Freude, ihm zuzusehen, wie er dem widerspenstigen Schiff seinen Willen aufzwang: Scheinbar ein in Trance verfallener Hellseher mit geschlossenen Lidern, in Wirklichkeit hellwach, ein Pilot im Zustand höchster Konzentration. Ich hätte es nicht besser machen können. Die harte Landung, die ich befürchtete, blieb aus. Federleicht setzte die Hermes auf. Captain van Kerk schaltete das Triebwerk ab.

„Pilot an Commander!“ meldete er. „Schiff gelandet, Triebwerk gestoppt.“

„Danke, Captain“, sagte ich. „Alle Aggregate auf Null! Wir gehen von Bord.“

„Alles auf Null“

„Aye, aye, Sir.“

Ein letztes Mal drückte ich Alle Stationen.

„Hier spricht der Commander. Wir sind soeben auf Isidor gelandet. Wir werden das Schiff reparieren und neue Befehle einholen. Ich danke Ihnen allen für Ihre gewissenhafte Pflichterfüllung. Ihre Ruhe und Besonnenheit haben es möglich gemacht, diese mißliche Situation zu meistern. Mit einer solchen Besatzung zu fliegen ist ein Glück und eine Freude.“ Ich ließ eine Sekunde verstreichen, dann fügte ich mit gewohnter Nüchternheit hinzu: „Meine Herren, wir gehen jetzt von Bord! Bitte, vergessen Sie nicht, Ihre Raumanzüge anzulegen! Isidor verfügt über keine künstliche Außenatmosphäre.“

Als ich - wie das Reglement es vorschrieb: als letzter der Besatzung

- die Hermes verließ, waren meine Gefühle gemischt.

Ich betrat Isidor als Leiter einer gescheiterten Expedition, verwickelt in einen mysteriösen Raumzwischenfall, der der Klärung bedurfte. Untersuchungen, Verhöre, Papierkrieg: der Ärger war unabsehbar.

Zugleich aber betrat ich die Station als ein Commander, der das ihm anvertraute Schiff aus höchster Raumnot sicher in den nächsten Hafen geführt hatte. Man konnte mir nichts vorwerfen. Viel bedeutsamer jedoch war: Ich selbst hatte mir nichts vorzuwerfen. Das Schiff war gelandet, die Besatzung - bis auf den Zweiten Ingenieur -in Sicherheit. So weit ein Mensch seine Pflicht tun kann, hatte ich dies getan.

In Erwartung eines Transporters, der uns abholen würde, ließ ich die Besatzung vor der Hermes Aufstellung nehmen - und bei dieser Gelegenheit sah ich zum erstenmal die ihr geschlagenen Wunden. Das Bild, das sich mir bot, war furchteinflößend: der Rumpf war von schwersten Verbrennungen gezeichnet.

Der Transporter schwebte heran. Wir stiegen ein. Ein junger Lieutenant der Strategischen Raumflotte reichte mir die Hand.

„Willkommen auf Isidor, Commander Brandis!“

„Danke!“ erwiderte ich einsilbig. In Gedanken war ich bereits bei meinem Bericht an John Harris und das war eine verdrießliche Pflicht.

Der Transporter beschrieb einen Halbkreis um das Werftgelände und näherte sich den abgestellten Schiffen. Eine feste Hand schloß sich plötzlich um meinen Arm.

„Sir!“ sagte Lieutenant Stroganow heiser. „Sir, das kann doch nicht wahr sein!“

„Was?“ fragte ich verständnislos.

„Ja, sehen Sie ihn denn nicht, Sir?“ fragte Lieutenant Stroganow, noch immer verstört und atemlos. „Da steht er doch!“

Vor uns stand, ein silberner Pfeil im gleißenden Sonnenlicht, ein Schwerer Kreuzer vom Typ Delta VIII, Zahl und Name hatten sich mir eingebrannt:

SK633

Division Venus

ZEUS

Das Schiff, das uns angegriffen hatte, der Schwere Kreuzer, dem die

Hermes ihre Wunden verdankte, der Mörder von Lieutenant Usko Koskinen!

Einen Atemzug lang war ich wie gelähmt: unfähig, mich zu rühren, unfähig, einen klaren Gedanken zu fassen.

„Sir!“ sagte Lieutenant Stroganow mit rauher, belegter Zunge. „Wie kommt es, daß dieser Hundesohn sich hierherwagt?“

Der Transporter war am Ziel. Ich wollte mich dem freundlichen jungen Lieutenant zuwenden - und blickte in die Mündung einer Laser-Pistole.

„Steigen Sie aus!“ sagte der Lieutenant. „Im Namen der Dritten Macht erkläre ich Sie für verhaftet.“

Soldaten mit Waffen im Anschlag umringten uns. Das Unbegreifliche wiederholte sich.

Eben noch war mir und meiner Besatzung Isidor als eine friedliche Oase erschienen, als ein rettender Hafen - und nun, auf einmal, standen wir vor drohenden Gewehrläufen und unbewegten Mienen.

An der Entschlossenheit der Soldaten war nicht zu zweifeln. Sie hatten ihre Befehle und waren bereit, diese auszuführen. Jeder Widerstand war zwecklos.

Was stand hinter diesem Befehl? Was, wovon wir keine Ahnung hatten, war geschehen? Und was verbarg sich hinter der Bezeichnung Dritte Macht?

„Sir“, sagte Captain van Kerk neben mir, „Sir, sollen wir uns das bieten lassen?“

„Ich fürchte: ja“, erwiderte ich. „Jedenfalls solange die Situation ungeklärt ist.“

Captain van Kerk schluckte und beherrschte sich. Seine pulsierende Stirnader verriet, wie hart ihn dies ankam.

Ich wandte mich an den Lieutenant.

„Ich verlange eine Erklärung!“

Sein Gesicht blieb ausdruckslos. Mein Zorn rührte ihn nicht.

„Sir“, entgegnete er kühl, „die Erklärung wird Ihnen Captain d’Arcy geben - sofern er dies für notwendig erachtet.“

„Und wer“, fragte ich erbittert, „ist dieser Captain d’Arcy?“

„Augenblicklich“, sagte der junge Lieutenant, „ist er Befehlshaber über Isidor und Kommandant der Zeus. Morgen schon wird er der Herr der Welt sein.“

Die Antwort - so knapp und bündig, wie sie war - warf ein neues Rätsel auf.

„Ich begreife nicht“, sagte ich. „Als ich hier landete, hielt ich Isidor für eine astrale Station der EAAU.“

„Das ist Isidor gewesen“, bestätigte der Lieutenant. „Seit gestern jedoch ist Isidor die Metropole der Dritten Macht. Würden Sie und Ihre Männer mir jetzt folgen?“

Captain d’Arcy - auch dieser Name brannte sich mir ein. Isidor war also von der EAAU abgefallen. Die Besatzung stand unter dem Befehl eines abtrünnigen Offiziers der Strategischen Raumflotte.

Dem Gesetz nach war er ein Pirat, ein Desperado, der auf eigene Faust Krieg führte.

Ich sah die bleichen, beklommenen Gesichter meiner Männer, und ich las ihre Gedanken. Es galt zu handeln, bevor einer von ihnen die Beherrschung verlor.

„Sie haben uns in der Gewalt“, sagte ich. „Wir kommen mit.“ Nachdem wir die Schleuse passiert hatten, durften wir uns der lästigen Raumanzüge entledigen. Die Soldaten leuchteten uns auf verborgene Waffen ab. Ein Fahrstuhl nahm uns auf. Die gezogenen Waffen hielten uns dauernd in Schach.

Captain d’Arcy empfing uns in seinem Salon: ein mittelgroßer, hagerer Offizier in tadellos sitzender Uniform, auf der das EAAU-Emblem ersetzt worden war durch eine Sonnenkorona.

Wir traten vor den Mann hin, dem es zuzuschreiben war, daß die Hermes ihren Zweiten Ingenieur eingebüßt hatte. Für meine Männer hatte er keinen Blick. Mich selbst jedoch empfing er mit einem Lächeln.

„Sie führen ein schnelles Schiff, Commander“, sagte er. „zu schnell für meine Zeus. Sonst wären Sie mir nicht entkommen.“

Ich dachte an Lieutenant Koskinen - und das machte es mir leicht, mich zu beherrschen. Meine Gefühle waren gefroren. Die Stunde der Abrechnung würde kommen - einstweilen jedoch galt es, Zeit zu gewinnen und meine Männer zu retten.

„Ihren Worten entnehme ich“, erwiderte ich, „daß Ihr Angriff auf mein Schiff nicht - wie ich gern denken wollte - die Folge eines Irrtums oder eine Verwechslung war. „

Captain d’Arcy neigte mit spöttisch verzogenen Lippen den Kopf. „Ihre Vermutung trifft zu, Commander Brandis. In der Tat: Ich wollte die Hermes vernichten. Damals mußte ich verhindern, daß Sie schneller ans Ziel kämen als ich. Die Vorsehung hat mir in die Hand gespielt. Statt sie zu vernichten, habe ich sie jetzt sogar in meine Gewalt gebracht.“

Captain d’Arcys Höflichkeit war nicht gespielt. Sie war Ausdruck seines Wesens - eine unverbindliche, korrekte, todbringende Höflichkeit. Dieser Mensch mit der sanften Stimme, begann ich zu ahnen, war der Zynismus in Person: schön, selbstsicher und skrupellos wie eine Kobra.

Vorerst blieb mir keine Wahl: ich mußte das Spiel nach seinen Regeln spielen.

„Darf ich fragen, Captain d’Arcy“, erkundigte ich mich, „was Sie mit Ihrem Vorgehen bezwecken?“

„Das dürfen Sie.“

Captain d’Arcy ging raschen Schrittes zur Wand. Vor der Sternkarte blieb er stehen. Seine Gestalt straffte sich. Wie zum römischen Gruß erhob er den rechten Arm -und dann legte er die gespreizte Hand auf das Sonnensystem.

„Unsere Welt!“ sagte er. „Aufgeteilt, zerrissen in zwei miteinander rivalisierende Machtblöcke. Ich werde sie unter meinem Zepter vereinigen.“

„Sie?“ fragte ich frostig.

„Ich!“ wiederholte er unbeirrt. „In der EAAU drängen die Obristen zur Macht. Immer wieder die Obristen! Aber ich, ein einfacher Captain, komme ihnen zuvor. Nicht die Obristen der EAAU, nicht die Militärs der VOR werden die Büchse der Pandora öffnen! Ich werde es tun - und damit die Dritte Macht begründen, der alle anderen Mächte tributpflichtig sein werden.“

Captain d’Arcy war gesprächig geworden. Eitelkeit und Größenwahn lösten ihm die Zunge. Wenn ich mehr über seine Pläne erfahren wollte, so war dies der geeignete Zeitpunkt.

„Was meinen Sie“, fragte ich, „wenn Sie von der Büchse der Pandora sprechen, Captain?“

Captain d’Arcy drehte sich mir zu.

„Sie wissen es noch nicht? Richtig, ich vergaß Ihren technischen Defekt! Die Hermes ist für einen geheimen Auftrag vorgesehen. Sie soll die Büchse der Pandora auf den Haken nehmen und nach Metropolis schaffen. Und was das ist, die Büchse der Pandora? Das sind dreizehntausend Jahre technologischen Vorsprungs, zusammengefaßt in einer einzigen Raumsonde der Epsilon-Bootes-Zivilisation. Sowohl die EAAU als auch die VOR sind entschlossen, diese Sonde in ihren Besitz zu bringen - aber ich werde ihnen, wie gesagt, zuvorkommen, und dies mit Ihrer Hermes, Commander Brandis!“

6.

Captain d’Arcy gab den Wachen einen Wink. Die Audienz war beendet.

Von der Arrestzelle konnte man durch ein winziges Bullauge das Werftgelände sehen. Der schlanke Leib der Hermes war von Gerüsten umschlossen. Pausenlos wurde an ihr gearbeitet. Eine Schicht wechselte mit der anderen ab. Captain d’Arcy verlor keine Zeit.

„Was halten Sie von diesem Mann?“ fragte Lieutenant Xuma. „In meinen Augen, Sir, ist er verrückt.“

„Verrückt oder nicht“, antwortete ich, „auf jeden Fall weiß er, was er will. Das macht ihn gefährlich.“

„Sie glauben, Sir“, erkundigte sich Lieutenant Simopulos, „daß an seiner Geschichte etwas Wahres ist?“

„Ich glaube es nicht nur“, gab ich zu, „ich bin davon überzeugt.“ Ich wandte mich an den Navigator. „Was können Sie uns über die Epsilon-Bootes-Zivilisation sagen, Mr. Stroganow?“

Der Sibiriak hatte sich auf den Bodenplanken ausgestreckt. Nun verschränkte er die Arme unter dem Kopf.

„Es gibt da eine Theorie, Sir“, sagte er. „Angeblich pflegt die Epsilon-Bootes-Zivilisation in unregelmäßigen Abständen eine unbemannte Sonde zum Sonnensystem zu entsenden, gewissermaßen als Späher. Diese - von der jetzt die Rede ist - mag durch einen technischen Defekt an der Heimreise gehindert worden sein.“

„Der Doppelstern Epsilon Bootes“, warf Captain van Kerk zweifelnd ein, „ist, soviel ich weiß, hundertunddrei Lichtjahre von der Erde entfernt!“

„Das ist ja das Sensationelle“, sagte Lieutenant Stroganow. „Eine Zivilisation, deren Schiffe in der Lage sind, solche gewaltigen Räume zu überwinden, muß uns in der Tat um mindestens dreizehntausend Jahre in der technologischen Entwicklung voraus sein.“

„Was wissen Sie noch über diese Theorie?“ fragte ich.

„Als ich jung war“, antwortete Lieutenant Stroganow, „ging sie durch alle Nachrichtenorgane. Epsilon Bootes - der Stern, der der Zivilisation den Namen gegeben hat - wird von sieben Planeten umlaufen. Einer dieser Planeten - so geht die Theorie - war von intelligenten Wesen besiedelt. Aber diese Wesen waren in ihrer Existenz bedroht. Ihre Sonne dehnte sich aus und zwang sie, sich nach einer neuen Heimstatt auf einem der übrigen Planeten umzusehen. Die Wesen machten aus der Not eine Tugend: sie entwickelten, um ihre Auswanderung einzuleiten, ein gewaltiges Raumfahrtprogramm. Dafür, daß es so gewesen ist, könnte diese Sonde der Beweis sein.“

Per Dahlsen, der Koch, hatte bislang geschwiegen. Nun hielt es ihn nicht länger.

„Aber was ist, wenn diese Sonde in unrechte Hände gerät? Ich meine, wenn sich dieser Captain d’Arcy ihrer bemächtigt?“

„In diesem Fall“, bemerkte Lieutenant Mercier ironisch, „wird die ganze Menschheit vor ihm die Mütze ziehen müssen! Dreizehntausend Jahre technologischen Vorsprungs - in der Hand eines Militärs wird dies zur Superwaffe. Captain d’Arcy - Kaiser des Sonnensystems! Bereits die Vorstellung macht mich kotzen.“

Lieutenant Mercier brachte, was uns alle bewegte, auf einen drastischen Nenner.

Die Vorstellung war nicht abwegig. Captain d’Arcy, der abtrünnige Offizier, war zur Übernahme der absoluten Macht fest entschlossen.

Was aber hatte es mit der von ihm angedeuteten Verschwörung der Obristen auf sich? Wenn ich seine Worte richtig auslegte, dann gab es auch auf der Erde Leute, die in dieser Pandora-Sonde nichts anderes sahen als ein Instrument der Macht.

Die Tage und Nächte in der engen Arrestzelle wurden zur Qual. Anfangs hatten wir noch Pläne geschmiedet. Das war längst vorbei. Aus der Zelle führte nur ein Weg hinaus in die Freiheit, und dieser war verschlossen und bewacht. An einen gewaltsamen Ausbruch war nicht zu denken. Die Wände, die uns umschlossen, waren massiv und fest; nur Sprengstoff war imstande, sie zu zerstören. Sprengstoff! Wir verfügten nicht einmal mehr über ein Feuerzeug. Alles hatte man uns abgenommen.

Auf das Pläneschmieden folgte die Erschlaffung - und auf die Erschlaffung die Resignation.

Draußen auf der Plattform wurde unermüdlich an der Instandsetzung der Hermes gearbeitet, des schnellsten und besten Schiffes unter den Sternen - und wir saßen in einer engen, stickigen, unzulänglich klimatisierten Arrestzelle, unfähig, das sich anbahnende Verhängnis aufzuhalten.

Dann und wann gelang es mir zu schlafen - aber die meiste Zeit lag ich mit offenen Augen grübelnd da.

Was hatte es nur auf sich mit der Macht und der von ihr ausstrahlenden Versuchung? Die Liste der Menschen, die ihr erlegen waren, zog sich durch die ganze Geschichte: Alexander, Caesar, Dschingis-Khan, Tamerlan, Napoleon, Cecil Rhodes, Hitler, Stalin, der Texaner Smith - und jetzt: ein wahnsinniger kleiner Hauptmann! Und keine Generation lernte aus den Fehlern der vorhergehenden. Der Mensch veränderte das Antlitz der Erde und der Planeten - aber er selbst? Immer wieder zerbrach er seine Gesetzesordnung, um nach der Macht zu greifen - nach diesem Instrument der Herrschaft über andere Menschen. Die Macht - ein Ersatz für die dem Menschen verwehrte Unsterblichkeit?

Ich schreckte hoch. Captain van Kerk hämmerte mit seinem Schuh gegen die Zellentür.

„Hör auf mit dem Gewimmer!“ schrie er. „Hör sofort auf, oder ich drehe dir bei nächster Gelegenheit den Hals um. „

Als er sah, daß ich aufgestanden war, zuckte er mit den Achseln.

„Verzeihung, Sir! Es überkam mich einfach. Diese Banditen feiern Feste, und wir sitzen hier im Loch!“

„Ich höre nichts“, sagte ich.

„Sie müssen es hören!“ sagte Captain van Kerk. „Das geht schon eine ganze Weile so, Sir.“

Er hatte recht. Ich hatte es vernommen, ohne weiter darauf zu achten. Und nun, da ich mich, von ihm aufgefordert, darauf konzentrierte, ließ es mich zusammenzucken.

Jemand spielte vor der Zellentür auf der Mundharmonika. Er spielte ein altes russisches Zigeunerlied:

Pros ’schaij, moj tabor!

Leb wohl, mein Lager!

Aus irgendeinem Grunde, den ich mir nicht zu erklären vermochte, wurde mir plötzlich warm ums Herz.

Captain van Kerk wollte etwas sagen, doch ich hob die Hand und gebot ihm Einhalt.

Die Mundharmonika spielte weiter.

Schleusen der Erinnerung taten sich auf. Espiritu Santu fiel mir ein -das Projekt Kolibri mit seinen mörderischen Testflügen - Grischa Romen, der Zigeuner: mit blockierendem Triebwerk aus dunkler Meerestiefe hinaufkatapultiert zu den Sternen und seither verschollen. Grischa Romens letztes Lebenszeichen war eine Weise auf der Mundharmonika gewesen.

Er konnte nicht hier sein; das war unmöglich. Der Kolibri hatte ihn hinausgetragen in das Reich, aus dem niemand zurückkehrt.

Aber es war seine Art zu spielen. Oft genug hatte ich den Klängen seiner Mundharmonika gelauscht.

Captain van Kerk hob erneut den Schuh.

„Augenblick, Captain!“ sagte ich. „Lieutenant Mercier übernimmt das. Geben Sie ihm den Schuh!“

Lieutenant Mercier war schon auf den Beinen und sah mich fragend an.

„Nehmen Sie den Schuh, Lieutenant!“ sagte ich scharf. „Das ist ein Befehl.“

Lieutenant Mercier gehorchte. Seinem Blick ließ sich entnehmen, daß er an meinem Verstand zweifelte.

„Und jetzt, Lieutenant“, fuhr ich fort, „geben Sie folgenden Morsespruch durch: Wir haben Sie gehört! Frage: ,Wer sind Sie, und was wollen Sie?’ Fangen Sie an, Mr. Mercier!“

„Morsespruch mittels Schuh gegen Zellentür!“ bestätigte Lieutenant Mercier. „Aye, aye, Sir.“

Lieutenant Mercier näherte sich der Zellentür und begann zu klopfen.

Der Befehl war erteilt. Mochte er auch unsinnig sein - immerhin trug er dazu bei, die Moral der Besatzung zu heben. Für einen Gefangenen ist nichts tödlicher als Resignation. Alles, selbst die überflüssigste Tat, ist besser als untätiges Daliegen. Sie ist eine Bestätigung des Nichtaufgebens. Mit dem menschlichen Willen verhält es sich wie mit seinen Muskeln. Nicht in Anspruch genommen, erschlafft er. Mochte es vorerst auch nicht so scheinen -irgendwann, in einer entscheidenden Sekunde, würden wir beides wieder benötigen: Muskeln und Willen.

Indem ich Lieutenant Mercier auftrug, Verbindung nach außen aufzunehmen, unterbrach ich die lähmende Eintönigkeit der Gefangenschaft.

Das Heilmittel begann zu wirken. Den gespannten, atemlosen Gesichtern der Männer war es anzusehen. Sogar Captain van Kerk verging das spöttische Lächeln.

Draußen war die Mundharmonika verstummt. Lieutenant Mercier richtete sich auf. „Befehl ausgeführt, Sir“, meldete er. Unschlüssig wog er den Schuh in der Hand. Der Blick, mit dem er mich ansah, war fragend.

Die Mundharmonika erklang erneut. Ich wandte mich ab. Die Männer hatten ihre Zerstreuung gehabt. Mehr konnte ich ihnen nicht bieten.

„Also denn“, sagte ich „auf ein ander Mal!“

Lieutenant Mercier schüttelte unwillig den Kopf. Seine Hand legte sich mir auf die Schulter.

„Sir“, sagte er gepreßt, „hören Sie doch! Die Mundharmonika antwortet.“

Ich rührte mich nicht.

In der Tat - das war nicht mehr die vertraute Melodie. Was jetzt durch die geschlossene Zellentür zu uns hereindrang, waren einwandfrei Signale: eine rasche Folge langer und kurzer Töne.

Lieutenant Merciers Lippen bewegten sich.

„Kopf hoch, Commander! Bei uns Zigeunern heißt es: Ein Topf auf dem Feuer ist noch keine Mahlzeit! In zwei oder drei Tagen hole ich Sie hier ‘raus.“

Die Mundharmonika schwieg.

„Was noch, Lieutenant?“ fragte ich ungeduldig.

Ein Versprechen, uns zu befreien! Wer hatte es abgegeben? Die Ungewißheit mußte ein Ende haben. Der unbekannte Musikant bezeichnete sich als einen Zigeuner.

„Wiederholen Sie die Anfrage, Lieutenant!“ sagte ich. „Geben Sie durch: Wer sind Sie?“

Das Spiel wiederholte sich. Lieutenant Mercier hämmerte mit dem Schuh gegen die Zellentür, und die Mundharmonika gab Antwort.

Mein Blick war auf Lieutenant Merciers Lippen gerichtet. Sie buchstabierten:

„Grischa Romen.“

7.

Nach langem Wachen und zermürbendem Grübeln war ich in erlösenden Schlaf gefallen. Auch Hoffnung zehrt sich auf, je öfter man sie in Anspruch nimmt - nicht anders als ein Stück Seife. Sie schäumt auf und schrumpft - bis nichts mehr von ihr übrig ist. Vier Tage waren seit dem Dialog mit der Mundharmonika verstrichen -und nichts, was auf Rettung hindeutete, war geschehen.

Meine letzte Wahrnehmung, bevor ich mich dem Schlaf und dem Vergessen auslieferte, war gewesen, daß die die Hermes umschließenden Gerüste zurückgefahren wurden. Die Isidor-Techniker hatten ihre Arbeit offenbar beendet: die dem Schiff geschlagenen Wunden waren geheilt. Schlank, rank und makellos leuchtete der silberne Rumpf im Licht der Sonne - bereit, mit neuer Energie, mit neuem Ungestüm fremden Sternen entgegenzustürmen. Für wann war der Start vorgesehen - jener Start, mit dem für die Menschheit eine neue Epoche der Sklaverei beginnen mußte? Die Soldaten, die uns das Essen brachten, gaben keine Auskunft. Die Wahrscheinlichkeit sprach dafür, daß Captain d’Arcy nicht lange zögern würde. Möglicherweise arbeiteten auf Isidor bereits die Computer, um aufgrund neuester geheimer Informationen die Koordinaten zu errechnen und den zu steuernden Kurs abzustecken.

Woher Captain d’Arcy diese Informationen bezog, war unschwer zu erraten. Er hielt seine Vorgesetzten über seinen Abfall im unklaren und beteiligte sich am Austausch der Messungen und Beobachtungen. Als Legitimation diente ihm sein astrales Observatorium. Auf diese Weise war er den für das Unternehmen Pandora zuständigen Instanzen stets um einen Schritt voraus - oder auch noch mehr, seitdem er über die Hermes verfügte.

Aus der Verzweiflung über unsere Ohnmacht flüchtete ich mich in den Schlaf.

Eine Hand, die sich auf meine Schulter legte, rüttelte mich wach.

„Sir, stehen Sie auf! Wir haben keine Zeit zu verlieren! Ich schlug die Augen auf und blickte ungläubig in ein vertrautes bronzebraunes Gesicht.

Neben mir kniete Grischa Romen, der Zigeuner - einer meiner unvergeßlichen Kolibri-Piloten.

„Sir“, sagte er noch einmal, „es geht um Sekunden! Captain d’Arcy weist gerade seine Besatzung ein. Der Weg ist frei. Wir brauchen nur an Bord zu gehen und zu starten.“

Sofort war ich hellwach.

„Romen!“ sagte ich und drückte die mir dargebotene Hand. „Wissen Sie, daß wir Sie für tot gehalten haben?“

„Kein Wunder, Sir“, antwortete Romen. „Aber halten wir uns jetzt damit nicht auf! Später können wir reden.“

Nun erst fiel mir auf, daß die Zellentür offenstand. Grischa Romen hatte uns den Weg in die Freiheit geöffnet.

Im Handumdrehen weckte ich die Männer. Wenige Worte reichten aus, um sie mit der veränderten Lage vertraut zu machen.

„Das ist Grischa Romen, Testpilot der VEGA!“ sagte ich. „Wir werden ihm jetzt zur Hermes folgen und starten.“

Captain van Kerk blickte zweifelnd.

„Sie meinen, Sir, wir können diesem Mann vertrauen?“

„Als ob es einer von uns wäre“, erwiderte ich. „um uns zu retten, riskiert Mr. Romen sein Leben.“

Captain van Kerk nickte befriedigt.

„Aye, aye, Sir. Ihr Wort genügt uns.

Geführt von Grischa Romen, verließen wir den Ort unserer Gefangenschaft. Auf dem Gang lagen zwei Soldaten. Tot oder nur betäubt? Ich nahm mir nicht die Zeit, dies zu untersuchen, sondern beschränkte mich darauf, ihnen die Waffen abzunehmen. Eines der kurzläufigen Lasergewehre reichte ich Captain van Kerk.

„Auf alle Fälle!“ sagte ich. „Diesmal geht es ums Ganze.“

„Sie haben recht, Sir“, erwiderte er grimmig. „Ein zweites Mal lasse ich mich nicht einsperren.“

Grischa Romen war mit den Räumlichkeiten von Isidor vertraut. Er führte uns durch endlose Gänge und durch halbdunkle Treppenschächte, ohne daß wir einer Menschenseele begegneten.

Nicht ein einziges Wort wurde mehr gesprochen. Vor allem in den Treppenhäusern machte sich die dünne Luft bemerkbar. Grischa Romen, bereits daran gewöhnt, hatte ein schnelles Tempo angeschlagen.

Vor einer verschlossenen Kammer blieb er schließlich stehen.

„Die Anzüge!“ flüsterte er.

Ich begriff, daß wir uns knapp unterhalb der Plattform befanden.

Hundert Schritte trennten uns nur noch von unserem Schiff -hunderttausend Meilen, falls wir die Plattform ohne schützenden Anzug betraten.

Es mußte gewagt werden. Ich hob das erbeutete Gewehr, zielte auf das Schloß und drückte ab. Der Schuß blieb unhörbar. Das Metall wurde weißglühend und schmolz. Lieutenant Stroganow wartete das Erkalten nicht ab. Mit der Schulter stemmte er sich gegen die Tür und diese sprang auf.

Einige hundert Raumanzüge waren in der Kammer gestapelt. Lieutenant Stroganow warf uns die benötigten Kombinationen zu. Eine gute Minute später waren wir für die letzte Etappe des Ausbruchs gerüstet.

Vor der Schleuse lag ein weiterer Soldat. Lieutenant Mercier bückte sich im Vorbeigehen: nun war auch er bewaffnet.

Von Schritt zu Schritt zeichnete es sich deutlicher ab: unsere Flucht war von Grischa Romen mit aller erforderlichen Umsicht vorbereitet. Nichts war dem Zufall überlassen worden. Das lange Warten machte sich bezahlt.

Wir betraten die Plattform. Im Hintergrund rangierten einige Transporter. Die Männer, die sie bedienten, trugen die gleichen uniformen Schutzanzüge wie wir. Niemand von ihnen wurde auf uns aufmerksam.

Ein Mannschaftstransporter war vor der Hauptschleuse abgestellt -offenbar um Captain d’Arcy und seine Besatzung zur Hermes zu fahren. Dem Soldaten am Steuer war das Kinn auf die Brust gesunken; er döste.

Ohne auffällige Eile überquerten wir die Plattform - ein letzter unerbittlicher Akt der Selbstbeherrschung und Disziplin. Hinter uns lagen Kerker und Gefangenschaft, vor uns erhob sich in vollendeter Linienführung die Freiheit: jeder Muskel im Körper drängte nach raschem Lauf.

Unangefochten erreichten wir die Hermes und gingen an Bord. Ohne uns der Anzüge zu entledigen -nur die Helme setzen wir ab -, begaben wir uns auf die Stationen.

„Commander an Pilot!“ Nie war mir ein alltäglicher Befehl rascher über die Lippen gekommen. „Alle Aggregate auf Plus!“

„Alle Aggregate auf Plus!“ bestätigte Captain van Kerk mit unerschütterlicher Gelassenheit. „Alle Aggregate sind auf Plus!“ „Brücke an TU! Schließen Sie die Schleuse!“

„Schleuse schließen! Aye, aye, Sir.“

Ich drückte Alle Stationen.

„Bitte die Klar-Schiff-Meldungen!“

Es gab keine Verzögerungen. Jeder wußte, was auf dem Spiel stand. Schlag auf Schlag gingen im Cockpit die Klar-Schiff-Meldungen ein. Die Isidor-Techniker im Dienst der Dritten Macht hatten saubere Arbeit geleistet. Die Hermes war klar zum Start.

„Mr. Romen!“

„Sir?“

„Sie begeben sich in das TU! Bis auf weiteres werden Sie hier Dienst tun als Zweiter Ingenieur!“

„Aye, aye, Sir!“

Nun, da nach menschlichem Ermessen keine Gefahr mehr bestand, gönnte ich mir einen ruhigen Atemzug, ließ ich die vertraute, heimatliche Atmosphäre des Schiffes auf mich einwirken. Die Ohnmacht hatte ihr Ende gefunden. Die Besatzung der Hermes war bereit, ihren Beitrag zur Geschichte zu leisten - anders jedoch, als dies Captain d’Arcy vorschwebte.

„RC an Brücke!“ Lieutenant Simopulos’ Stimme klang aufgeregt. „Unsere Flucht ist entdeckt! Auf Isidor ist der Teufel los!“

„Roger, RC!“ bestätigte ich, „Uns soll das nicht mehr kümmern.“

Ich wandte mich an Captain van Kerk.

„Zünden und abheben!“

„Zünden und abheben! Aye, aye, Sir!“

Das Triebwerk sprang an, das Schiff begann zu vibrieren. Einen Herzschlag lang schien es sich nicht entschließen zu können - dann wirkte der Schub sich aus. Die Hermes löste sich von der Plattform und stieg den Sternen entgegen.

Ich warf einen letzten Blick auf Isidor. Lieutenant Simopulos hatte nicht übertrieben. Auf der Plattform wimmelte es von Transportern und Soldaten.

„Pilot an Commander! Schiff ist gestartet. Ich bitte um den Kurs.“ „Danke, Captain. Der Kurs wird Ihnen vom NC bekanntgegeben werden.“

Ich drückte die Taste.

„Brücke an NC! Der Pilot bittet um die Koordinaten. Wir nehmen Kurs auf die Erde.“

„Erdkurs für den Piloten. Aye, aye, Sir.“ Ich rief die Funkkabine. „Brücke an FK! Ich benötige eine Sprech-Sicht-Verbindung mit Metropolis, Rat für äußere und innere Sicherheit, Minister Nekrassow!“

Die Aufregung wich normalem Bordleben; nach den qualvollen Tagen der Gefangenschaft war Routine die beste Medizin.

Als die von mir gewünschte Verbindung hergestellt war, begab ich mich in die Funkkabine. Der Empfang war einwandfrei. Wladimir Nekrassow, Vorsitzender des Rats für äußere und innere Sicherheit im Range eines Ministers, blickte mich fragend an. Ich setzte mich vor das Gerät und begann mit meinem Bericht.

In den Augen des Ministers zeigten sich Beunruhigung und Sorge. Hin und wieder unterbrach er mich, um nach gewissen Einzelheiten zu fragen. Ich gewann den Eindruck, daß meine Enthüllungen ihn bestürzten und überraschten.

Als ich geendet hatte, hüllte sich Nekrassow vorübergehend in Schweigen. Schließlich sagte er:

„Es sieht so aus, als sollte es um die Büchse der Pandora ein Wettrennen geben. Gewisse Informationen lassen darauf schließen, daß auch die VOR von der Sache Wind bekommen haben.“

„Das kompliziert den Fall, Exzellenz“, wandte ich respektvoll ein. „Nicht, wenn Sie sich beeilen, Commander Brandis!“ erwiderte der Minister. „Sie werden diese Epsilon-Bootes-Sonde aufspüren, auf den Haken nehmen und einschleppen! Ihre genaue Position wird Ihnen in einer Stunde bekanntgegeben werden, sie müßte jetzt in Uranus-Nähe stehen.“

„Ich verstehe, Exzellenz.

„Noch eins, Commander! Ich kann das Militär nicht aus dem Spiel lassen. Aus diesem Grund werde ich Ihnen Major Young an die Seite stellen. Major Young ist ein absolut zuverlässiger Offizier. Wann und wo sie ihn übernehmen sollen, wird Ihnen gleichfalls noch mitgeteilt.“ „Eine ungewöhnliche Maßnahme, Exzellenz“, wandte ich ein. „Die Hermes fliegt unter der Flagge von VEGA: ein ziviles Schiff.“

„Ein ziviles Schiff in einem unerforschten Niemandsland!“ sagte der Minister. „Die Anwesenheit eines hohen Offiziers der EAAU gibt dem Unternehmen ein völlig anderes Gewicht. Sparen Sie sich jeden Widerspruch! An meiner Entscheidung ist nicht zu rütteln. Ich werde VEGA in diesem Sinne unterrichten. Bis zum Abschluß des Unter-
nehmens stehen Sie einzig und allein unter meinem Befehl.“ Minister Nekrassow schaltete sich aus.

Schweren Herzens kehrte ich in das Cockpit zurück.

8.

VEGA-Bergungsprotokoll

Objekt: Kolibri 7

Pilot: Grischa Romen, Testpilot zweiter Klasse Datum: unbestimmt

Hergang:

Hierzu auch das Unfallprotokoll.

Kolibri Sieben verließ nach einem Alarmstart im Pazifischen Ozean den kontrollierten Raum. Da das auf maximale Leistung geschaltete Triebwerk blockierte, befand sich das Schiff nicht mehr in der Gewalt des Piloten.

Auf dem Funkweg verständigte dieser den Kontroll-Tower. Seine letzten registrierten Worte ließen keinen Zweifel daran, daß er sich über das Ausweglose seiner Situation im klaren war.

Dementsprechend wurde er nach dem Abbrechen der Verbindung aus der Liste der Piloten gestrichen.

Den Aussagen des Piloten zufolge wurde Kolibri Sieben tief in den Raum hineingetragen. Seine Versuche, das Triebwerk zu stoppen oder doch wenigstens die Schubleistung zu reduzieren, blieben erfolglos.

Der Pilot, vor die Wahl gestellt, seinem Leben selbst ein Ende zu setzen oder ohne Hoffnung auf Rettung auszuharren, entschied sich für das letztere. Er ernährte sich von dem an Bord befindlichen Notproviant.

Bei seinen vergeblichen Arbeiten am Triebwerk war u. a. von ihm ein Teil der Elektronik beschädigt worden, so daß alle für die Zeitnahme benötigten Instrumente ausfielen. Exakte Datierungen sind daher nicht möglich.

Der Pilot vermutet, daß sein Schiff vorübergehend in eine Umlaufbahn um die Venus geriet, dann jedoch erneut in den freien Raum hinauskatapultiert wurde. Hier verbrachte er - so wird von ihm geschätzt - mehrere Monate.

Da der Kolibri mit einem Sender von relativ geringer Reichweite ausgerüstet ist, blieb er auch weiterhin von allen Verbindungen abgeschnitten, zumal der interplanetarische Funkverkehr ohnehin durch ungewöhnlich heftige Sonnenstürme beeinträchtigt war. Ohne Orientierungshilfen änderte der Pilot mehrmals den Kurs, was schließlich dazu führte, daß er zu einem noch zu ermittelnden Zeitpunkt in Sichtweite den STELLANORM Isidor passierte.

Ein von ihm abgesetzter Notruf wurde von Isidor nicht beantwortet.

Wenig später kollidierte der Kolibri, während der Pilot schlief, mit einem im Raum befindlichen Gegenstand: aller Wahrscheinlichkeit nach mit einem alten, in den Karten nicht mehr geführten Satelliten. Hierbei wurde das Schiff schwer beschädigt. Dem Piloten blieb gerade noch Zeit, den Raumanzug anzulegen. Als das Schiff auseinanderbrach, wurde er in den Raum geschleudert.

Hier verbrachte er längere Zeit, mindestens sechzig Stunden, denn als er schließlich von einem Kriegsschiff entdeckt und geborgen wurde, waren die den Anzug beheizenden Batterien fast völlig verbraucht.

Geborgen wurde der Pilot von

SK633

Division Venus

ZEUS

unter dem Kommando von Captain Roger d’Arcy. SK 633 - ZEUS -nahm Kurs auf Isidor.

Der Pilot sagt glaubhaft aus, daß der Militärputsch auf der astralen Station zu diesem Zeitpunkt bereits stattgeiunden hatte, was erklärt, warum VEGA von der Rettung des Piloten unbenachrichtigt blieb.

Der Pilot sagt weiterhin aus, daß er von Captain d’Arcy in den Dienst einer sogenannten Dritten Macht gestellt wurde.

Er verließ Isidor - getrennter Bericht - an Bord der Hermes am 4. Februar 2075.

An Bord der Hermes. 5. Februar 2075.

gez.: Grischa Romen Testpilot zweiter Klasse (VEGA)

gez.: Mark Brandis Commander (VEGA)

Dürre, nüchterne Worte! Pilotensprache.

Wir, die gleich Grischa Romen unter den Sternen flogen, konnten ermessen und nachempfinden, was alles sich dahinter verbarg: Monate der Einsamkeit und der Angst, der plötzliche, jeder Vernunft widersprechende Mut der Verzweiflung - und dann das langsame, unerbittliche Sterben im leeren Raum, während die Heizkraft der Batterien immer mehr nachließ.

Ungeachtet dieser schrecklichen Erfahrung war Grischa Romen ganz der alte.

Während wir auf das Eintreffen von Major Young warteten, vertrieb er uns gelegentlich die Zeit mit Zigeunerweisen. Die Mundharmonika war alles, was er aus dem Kolibri hatte retten können.

Eines Tages bat mich Captain van Kerk überraschend um ein Gespräch unter vier Augen.

„Es handelt sich um Lieutenant Koskinen“. sagte er.

„Wir sollten das Thema ruhen lassen!“ entgegnete ich.

„Der Fall wird untersucht und verhandelt werden. Dabei können Sie Ihrem Herzen Luft machen.“

Captain van Kerk schüttelte den Kopf.

„So lange will ich nicht warten, Sir. Es wird Sie interessieren, daß Mr. Romen über diese Angelegenheit im Bilde ist.“

„Mr. Romen?“ fragte ich verwundert.

„So ist es, Sir. Der Angriff auf die Hermes ist auf Isidor lang und breit diskutiert worden. Dabei ist auch zur Sprache gekommen, daß Lieutenant Koskinen gleich in der ersten Sekunde ums Leben gekommen ist. Ich möchte mich entschuldigen, Sir. Ihre Entscheidung war richtig.“

Ich drückte Captain van Kerk die Hand. Das gute Einvernehmen war wiederhergestellt.

„Eines Tages“, sagte ich, „wird sich Captain d’Arcy für diesen Mord verantworten müssen. Wenn wir nur unsere Pflicht tun, wird es die Dritte Macht, von der er träumt, nicht geben. Man wird ihn behandeln als das, was er ist: ein Deserteur und Pirat.“

9.

Aufgrund des Umstandes, daß mir die VOR ihre geheimen Archive geöffnet haben, ist es mir möglich, meinen Bericht um ein weiteres, unbekanntes Kapitel der Geschichte zu ergänzen.

Auf dem Gipfel des Mount Everest, in der dünnen, eisigen, sturmgepeitschten Luft, vor einem Himmel, der mehr schwarz denn blau erschien, wehte die Flagge der Vereinigten Orientalischen Republiken: das gelbe Tuch mit den zwei gekreuzten blutroten Mongolenschwertern. Sie wehte über der militärischen Schaltzentrale des riesigen Reiches, dem Hauptquartier.

Drei Jahre lang hatte ein ganzes Pionierkorps an der gewaltigen Bunkeranlage gearbeitet. Achttausend Meter massiver Fels lasteten auf ihr: Fels, der allen Waffensystemen jener Epoche widerstand. Das Hauptquartier der VOR-Streitkräfte war eine uneinnehmbare, unverwundbare Festung. Von hier aus wurden die Raumgeschwader dirigiert, erhielten die unablässig patrouillierenden unterseeischen Flotten ihre Befehle und konnte im Falle X das mächtigste und stärkste Landheer in Marsch gesetzt werden, das die Geschichte kennt.

In diesem Aufwand spiegelte sich die weltpolitische Situation.

Am frühen Morgen des 10. Februars präsentierte eine eilends aufgebotene Ehrenkompanie das Gewehr.

Tien Ming, der Verteidigungsminister der VOR, war aus Peking eingetroffen. Mit seinem Gefolge betrat er den Sitzungssaal Kosmos.

In der EAAU galt der kleine, dürre Chinese mit dem schütteren weißen Bart als gemäßigter Politiker; es war kein Geheimnis, daß er mit seinen Vorstellungen vom schrittweisen Rüstungsabbau einen schweren Stand gegenüber den hohen Militärs hatte. Der Umstand, daß die entsprechenden Verträge von den VOR letztlich doch ratifiziert wurden, ließ erkennen, daß er in der Kunst des Verhandeins Meister war.

An diesem 10. Februar sah Tien Ming mit Sorge im Herzen, daß seine auf Frieden und Versöhnung abzielende Politik unversehens in Frage gestellt worden war. Das Gleichgewicht der Kräfte war bedroht. Die Waagschale neigte sich zugunsten der EAAU.

Zwar war auch diese durch die Verträge gebunden - doch Tien Ming, der weise, listige alte Mann, wußte nur zu gut, daß die menschliche Vernunft nur ein unzulängliches Bindemittel ist - vor allem dann, wenn es um Prestige und Macht geht.

Entgegen jeder Gepflogenheit kam Tien Ming, kaum daß die Versammlung der Militärs und Politiker vollzählig war, zur Sache.

„Ich bitte um den Lagebericht!“

Moung Shway Hlay, der aus Laos stammende Chef der Abteilung Nachrichten sprang auf.

„Exzellenz, die Lage ist hochgradig verworren. Die Berichte unserer Agenten widersprechen sich in vielen Punkten. Dennoch konzentrieren sie sich mehr oder weniger auf ein einziges Thema: die Epsilon-Bootes-Sonde.“

Tien Mings runzlige Greisenhand winkte verdrossen ab.

„Das ist mir bekannt. Ich möchte wissen: Was gedenken die EAAU in dieser Angelegenheit zu unternehmen? Was plant man in Metropolis?“

Moung Shway Hlay deutete eine Verbeugung an.

„Exzellenz, viel wichtiger dürfte es sein, was auf Marina V in dieser Angelegenheit geplant und besprochen worden ist. Meine Informationen deuten auf eine Verschwörung der Obristen hin.“

Der Verteidigungsminister der VOR senkte den Kopf.

„Ich habe es befürchtet“, sagte er leise. „Die Menschen wollen einfach nicht hinzulernen.“

„Wie gesagt“, fuhr der Chef der Abteilung Nachrichten eilfertig fort, „die Lage ist verworren. Ein EAAU-Schiff - die Hermes, geführt von Commander Brandis - hat auf höhere Weisung eine Expedition zum Pluto abbrechen müssen. Alles spricht dafür, daß es den Auftrag erhielt, die Epsilon-Bootes-Sonde aufzuspüren und nach Metropolis einzuschleppen.“

Der alte Mann blickte bekümmert.

„Was verstehen Sie unter ,höhere Weisung’?“

„Der Befehl wurde allem Anschein nach von Ihrem konkurrierenden Amtskollegen Nekrassow erteilt, Exzellenz.“

„Nekrassow“, sagte Tien Ming, „ist ein vernünftiger Mann!“

„Das mag sein, Exzellenz“, widersprach ebenso höflich wie bestimmt der General aus Laos. „Aber selbst wenn es ihm bei der Aufbringung der Sonde nur um die reine Wissenschaft geht - dann sind da immer noch diese Obristen: bereit, die Hand auf die Sonde zu legen und für ihre Zwecke auszuwerten.“

Tien Ming hob müde die Hand. Er hatte genug gehört. „Und was sagt hierzu der Chef der Raumgeschwader?“ General Achmed Tara erhob sich und reckte dem alten Mann herausfordernd seine mächtige Beduinennase entgegen.

„Der Chef der Raumgeschwader, Exzellenz, sagt, daß unsere Abteilung Nachrichten bedauerlicherweise geschlafen hat. Das Rennen ist so gut wie gelaufen. Aufgrund der letztlich erfolgten Budgetstreichungen, von denen auch die Strategische Raumflotte betroffen war, verfügen wir über kein Schiff, das der Hermes zuvorkommen könnte. Wir hätten früher an den Start gehen müssen.“

„Ich verstehe“, sagte Tien Ming. „Das ist bedauerlich, aber nicht zu ändern. Es wird mir nichts anderes übrigbleiben, als mit Minister Nekrassow in dieser Angelegenheit zu verhandeln.“

„Gestatten Sie, daß ich drastisch werde, Exzellenz!“ sagte General Tara. „Nekrassow wird Sie vielleicht anhören - aber diese EAAU-Obristen werden Ihnen was husten. Die einzige Sprache, die sie verstehen, ist die der gepanzerten Faust.“

Der Minister lächelte.

„Ich mache mir keine Illusionen. Verhandeln ist nicht genug. Wir müssen auch handeln. Verständigen Sie das 75. Geschwader!“

„Und wie, Exzellenz, lautet Ihr Befehl?“

Tien Ming stand auf. Neben dem hünenhaften Araber wirkte er schwach und zerbrechlich.

„Die Hermes soll aufgehalten werden. Ein Anlaß, um sie vorübergehend zu internieren, sollte sich finden lassen.“

„Nur aufhalten?“ fragte General Tara lauernd. „Wäre es nicht besser… “

Eine gebieterische Handbewegung des Ministers ließ ihn verstummen.

„Aufhalten und internieren! Das ist alles.“

Die Entscheidung war gefallen. Tien Ming und sein Gefolge verließen den Raum.

General Tara und eine Anzahl anderer hoher Offiziere blieben zurück.

„Aufhalten und internieren!“ wiederholte General Tara. „Was kann man von einem Zivilisten auch anderes erwarten? Ich meine, man sollte da einen kleinen Schritt weitergehen. Die Epsilon-Bootes-Sonde in unserer Hand - und ein ganzer Kosmos hört auf unseren Befehl!“

10.

Am 11. Februar, 23.17 Uhr Bordzeit, nahmen Warten und Untätigkeit ein Ende. Major Robert D. Young - klein, drahtig und steif wie ein Besenstiel - betrat die Hermes, legte die Hand an die Mütze und knarrte:

„Auf Befehl des Ministers unterstelle ich hiermit Schiff und Besatzung dem Militärrecht!“

„Ich begrüße Sie an Bord, Major“, erwiderte ich. „Mr. Romen wird Sie mit den Räumlichkeiten des Schiffes vertraut machen. Wenn Sie vor der G-Zeit noch etwas zu sich nehmen wollen, sollten Sie sich beeilen.“

Ein schnelles Kurierschiff der neuen Andromeda-Klasse hatte den Major zum vereinbarten Rendezvous-Ort gebracht. Kaum, daß er übergestiegen war, wurden die Verbindungen gelöst. Letzte Funksprüche schwirrten von Schiff zu Schiff.

Die Schiffe begannen auseinanderzutreiben. Das Kurierschiff verwandelte sich in einen Lichtpunkt auf dem Brückenmonitor -wurde kleiner und kleiner und erlosch. Der Raum um die Hermes war wieder leer.

Major Young bestätigte, was Minister Nekrassow bereits angedeutet hatte: die VOR waren über die Epsilon-Bootes-Sonde im Bilde. Die Meldung stammte von einem Doppelagenten.

„Aber was bedeutet das schon, daß sie im Bilde sind?“ meinte Major Young mit der gebührenden militärischen Steifheit. „Diesmal sind sie zu spät aufgestanden. Bevor sie eine Expedition ausgerüstet und losgejagt haben, sind wir mit der Sonde längst in Metropolis. Es sei denn, sie würden versuchen, sie uns abzujagen - in diesem Fall bekämen sie’s mit unserer Eskorte zu tun, die bereits auf dem Weg ist.“

Zu meiner Beruhigung traf Major Young keinerlei Anstalten, in die Schiffsführung einzugreifen, sondern begnügte sich mit der ihm zugewiesenen Rolle eines Repräsentanten der EAAU-Militärmacht.

Nach kurzer Besprechung zog er sich in die Messe zurück, um dort, wie ich ihm angeraten hatte, einen kleinen Imbiß zu sich zu nehmen.

Er hinterließ einen positiven Eindruck: ein Mensch ohne Humor, dafür jedoch genau und gewissenhaft. So war er mir auch vom Vorsitzenden des Rats äußere und innere Sicherheit geschildert worden. Hätte ich ahnen müssen, daß dieser Anschein trog?

Um Mitternacht begaben wir uns in die Hydrokammer. Die Hermes begann mit der Beschleunigung. Nach reiflicher Überlegung hatte ich beschlossen, in eine Umlaufbahn um den Uranus einzutreten, um dann die Epsilon-Bootes-Sonde ein letztes Mal orten zu lassen.

Diese Flugphase verlief ohne erwähnenswerte Vorkommnisse.

Zum vorprogrammierten Zeitpunkt kehrten wir auf unsere Stationen zurück.

Eine Korrektur des Kurses, so erwies es sich, war nicht erforderlich.

Schnell, sicher und zuverlässig hatte die Hermes die gewaltige Entfernung bewältigt. Die Bremsdüsen waren bereits in Aktion getreten. Die Annäherung an den Planeten Uranus erfolgte mit gedrosselter Geschwindigkeit.

Zweieinhalb Jahre nur waren vergangen, seit zum erstenmal ein Mensch seinen Fuß auf dieses unheimliche, abweisende Gestirn gesetzt hatte - und was damals noch eine weltbewegende Pioniertat gewesen war, erschien jetzt bereits als reine Routine. Die Triebwerke waren stärker geworden, die Legierungen beständiger, die Schiffe schneller; und sowohl in der EAAU als auch in den VOR bereiteten Militärs und Wissenschaftler die ersten Expeditionen vor, die aus unserem noch nicht vollends eroberten Sonnensystem hinausfuhren sollten. Man beschäftigte sich ernsthaft mit dem „Einfrieren“ von Besatzungen und dem Überwinden der „Zeitschwelle“.

Für alle diese Projekte - daran bestand kein Zweifel - war die Epsilon-Bootes-Sonde ein wertvolles, geradezu unentbehrliches Lehrstück: Falls es gelang, diese Büchse der Pandora einzuschleppen und zu öffnen, konnte man von den Erfahrungen und Errungenschaften einer fortschrittlicheren und daher überlegeneren Zivilisation profitieren.

Jedesmal, wenn das Gespräch auf die Sonde kam, begannen Major Youngs Augen zu leuchten und zu glitzern. Ich schrieb dies der natürlichen menschlichen Neugier zu, gegen die auch ich nicht gefeit war. Vor uns lag immerhin die aufregendste wissenschaftliche Entdeckung des Jahrhunderts - eine Entdeckung, die ohne Beispiel war.

Unsere Zivilisation war aus sich selbst gewachsen; sie war das Werk des Menschen und der menschlichen Intelligenz. Kein fremder Geist hatte Pate gestanden. Schritt für Schritt hatte sich der Mensch seinen Weg aus grauer Vorzeit bis in die Gegenwart gebahnt, und alles auf diesem Weg, das Gute wie das Schlechte, trug seinen Stempel. Mit der Epsilon-Bootes-Sonde jedoch brach ein neues, fremdes, unbekanntes Element in diese Zivilisation ein. Zum erstenmal im Lauf seiner geschichtlichen Entwicklung würde sich der Mensch einer geliehenen Intelligenz bedienen: für seine Zwecke.

Die Erregung des Majors war vollauf zu verstehen. Daß dahinter noch mehr steckte: wie hätte ich das damals ahnen können? Die Macht und ihre Versuchung waren mir fremd.

Dies trug dazu bei, daß ich die allgemeine Lage falsch einschätzte. Ich hatte gerade Lieutenant Mercier angewiesen, Verbindung mit Metropolis aufzunehmen, als mich über den Bordlautsprecher die Meldung erreichte:

„RC an Brücke! Mehrere unbekannte Objekte im Anflug!“

„Roger, RC!“ bestätigte ich. „Melden Sie weiter!“ Von nun an überstürzten sich die Ereignisse.

Inzwischen weiß man, wie es dazu kam:

In den Vereinigten Orientalischen Republiken hatten die Militärs sich durchgesetzt. Nachdem der Flug der Hermes bekanntgeworden war - das Hin und Her im Äther war ihren Beobachtern nicht entgangen -, erhielt das 75. VOR-Raumgeschwader, das auf einem Manöverflug zum Uranus begriffen war, Befehl, alle geeigneten Maßnahmen zu ergreifen, um die Hermes am Weiterflug zu hindern.

Die Falle war von langer Hand vorbereitet. Als Lieutenant Simopulos seine erste Wahrnehmung zur Brücke durchgab, war die Hermes bereits eingekreist - zu einem Zeitpunkt, als ihre einzige Waffe, die überlegene Leistung des Triebwerks, gedrosselt war.

Um den Sachverhalt vollends zu erhellen, bedarf es noch einer weiteren Erläuterung:

Das 75. VOR-Raumgeschwader setzte sich zusammen aus EinmannZerstörern des Typs Moskito: aus kleinen, wendigen, ungemein schnellen Schiffen, die fast nur aus Triebwerk und Energiespeicher bestanden.

Aus zweierlei Gründen waren die Moskito für ein Einbringen der Epsilon-Bootes-Sonde nicht geeignet:

Den ersten Grund machte schon die Typenbezeichnung deutlich. Einzig und allein auf Geschwindigkeit und Kampfkraft ausgelegt, waren sie dem sich stellenden technischen Problem in keiner Weise gewachsen.

Der andere Grund war das hinter ihnen liegende Manöver. Ihre Triebwerke hatten sich weitgehend verausgabt. In dem Augenblick, als sie die Hermes stellten, operierten sie am Wendepunkt: gerade noch in der Lage, aus eigener Kraft ihren nächstgelegenen Stützpunkt zu erreichen.

Das änderte nichts daran, daß sie jetzt und hier, wo wir zusammentrafen, brandgefährlich waren.

Der Sack, in dessen Zentrum sich die Hermes befand, zog sich in weniger als einer Minute zusammen. Erneut sah ich mich vor eine schwerwiegende Entscheidung gestellt.

„FK an Brücke!“ Lieutenant Mercier sprach. „Wir werden zur Übergabe gefordert“.

„Roger, FK. Antworten Sie, daß wir nicht die Absicht haben, dieser Aufforderung Folge zu leisten!“

„Aye, aye, Sir.“

Ich hielt die Taste fest. „Warten Sie!“

„Sir?“

„Stellen Sie das Gespräch durch!“

„Das Gespräch durchstellen! Aye, aye, Sir.

Ich tauschte einen raschen Blick mit Captain van Kerk. Seine Miene gefiel mir nicht. Der verwegene Zug um die Lippen ließ darauf schließen, daß er den Ernst der Lage unterschätzte.

Im Lautsprecher meldete sich eine fremde, kühle Stimme.

„Hier spricht der Kommandant des 75. Geschwaders. Sie haben sich widerrechtlich und vertragsbrüchig in ein Manöver der VOR-Streit-kräfte eingeschlichen. Ich bin angewiesen, Sie vorläufig festzunehmen und auf dem Uranus zu internieren. Leisten Sie keinen Widerstand! Wir haben Sie im Visier.“

Zorn ist ein schlechter Ratgeber. Darum schluckte ich meine Empörung über den Übergriff des VOR-Offiziers hinunter. Der gegen die Hermes erhobene Vorwurf war allzu fadenscheinig.

„Hier spricht der Commander des VEGA-Expeditionsschiffs Hermes“, sagte ich. „Ich mache Sie in Gegenwart eines Vertreters der EAAU-Streitkräfte mit allem Nachdruck darauf aufmerksam, daß Sie im Begriff stehen, einen Raumzwischenfall mit unübersehbaren Folgen heraufzubeschwören.“

Der Protest blieb ohne Wirkung. Ich hatte es auch nicht anders erwartet.

„Wir wollen nicht diskutieren, Sir!“ erwiderte die fremde, kühle Stimme. „Wir eskortieren Sie jetzt zum Uranus. Ich würde es bedauern, das Feuer auf Sie eröffnen zu müssen.“

Die Moskitos hatten die Hermes in die Mitte genommen und bedrängten sie von allen Seiten. Man sah sie jetzt mit bloßem Auge: huschende, glühende Punkte mit langen Kometenschweifen.

Major Young erschien im Cockpit.

„Commander“, sagte er, „Sie werden doch auf diese Erpressung hoffentlich nicht eingehen?“

„Und wie“, fragte ich, „lautet Ihr rettender Vorschlag, Major?“

„Ich würde ausbrechen!“ sagte der Major würdevoll.“

„Und zeigen, wo bei uns das Schlußlicht sitzt!“ ergänzte Captain van Kerk.

Die Versuchung, aus diesem Sack auszubrechen, war in der Tat groß.

Ein Griff zum Regler - und die Hermes würde sich in einen stürzenden Meteor verwandeln.

Der Ausbruch mochte zum Erfolg führen - aber ebensogut konnte er zu der Vernichtung unseres Schiffes führen. Die VOR-Techniker hatten dazugelernt. Die von den Moskitos mitgeführten KL-Geschosse beschleunigten auf sieben Prozent der Lichtgeschwindigkeit und galten als unfehlbar.

„Zum letztenmal!“ meldete sich erneut die fremde, kühle Stimme des VOR-Geschwaderkommandanten. „Befolgen Sie meine Anordnung!“

So wie die Dinge standen, blieb mir keine Wahl. Zur Tapferkeit gehört auch der richtige Augenblick.

Schweren Herzens drückte ich die Taste.

„Ich beuge mich der Gewalt“, sagte ich. „Nehmen Sie zur Kenntnis, daß ich in aller Form Protest einlege.“

Ich wandte mich an den Piloten.

„Sie haben es gehört, Captain! Folgen Sie dem VOR-Geschwader!“

Auf Captain van Kerks Stirn schwoll eine Ader. Sein Blick verriet nur zu deutlich, was in ihm vorging. Aber er gehorchte der Borddisziplin.

„Den Kulis folgen!“ bestätigte er mürrisch. „Aye, aye, Sir.“

Ich hatte nicht mit Major Young gerechnet.

Er trug die Abzeichen der Strategischen Raumflotte der EAAU -aber die Wahrscheinlichkeit sprach dafür, daß er sein Leben hinter dem Schreibtisch verbracht hatte, andernfalls wäre er nun nicht so versessen gewesen, den Helden zu spielen. Er zielte mit dem Zeigefinger auf meine Brust.

„Das werden Sie noch zu verantworten haben!“ sagte er. „Sie bringen Schiff und Besatzung in höchste Gefahr.“

„Ich schlage vor, Major“, gab ich zurück, „daß Sie sich Ihren Zorn für den VOR-Kommandanten aufsparen. Diskutieren Sie den Fall mit ihm, nicht mit mir! Und jetzt muß ich Sie leider auffordern, sich entweder still zu verhalten oder das Cockpit zu verlassen. Wir befinden uns im Anflug auf den Uranus.“

Vor dem Cockpit schwebte ein mattleuchtender, bräunlicher Fußball, umgeben von fünf glimmenden Pingpongbällen: der siebte Planet und seine Monde waren in Sicht gekommen.

Die fremde, kühle Stimme erklang:

„Bereiten Sie sich auf die Landung vor, Hermes! Wir weisen Sie ein!“

Ein Moskito huschte über die Hermes hinweg und übernahm die Führung. Sein Scheinwerfer blinzelte:

„Follow me!“

„Folgen Sie ihm, Captain!“ bekräftigte ich.

11.

Als Captain van Kerk die Hermes schließlich aufsetzte, war es Nacht geworden. Scheinwerfer schlugen Breschen in die Dunkelheit und beleuchteten den Landeplatz. Auch dieser ließ erkennen, daß unsere Internierung kein zufälliges Ereignis war, sondern das Ergebnis sorgfältiger Planung.

Im Vorjahr hatte eine Gruppe asiatischer Geologen und Astrophysiker mehrere Monate auf dem Uranus zugebracht. Ihre Thermo-iglus waren zurückgeblieben: ein halbes Dutzend halbkugelförmiger Baracken, zwischen denen sich ein schlanker, hoher Antennenmast erhob. Die Anhöhe mit dem Landeplatz war mit gelber Farbe markiert

- eine wertvolle Landehilfe, denn aus der Höhe ließen sich die tückischen Staubsümpfe, die im Jahre 2072 der Expedition des Commanders Scott zum Verhängnis geworden waren, nur schwer vom festen, sicheren Boden unterscheiden.

In der Nähe des Antennenmastes wurde eine künstliche Sonne abgefeuert. Das Plateau war in gleißendes Licht getaucht - ein weiteres Merkmal, daß die Hermes bereits erwartet wurde.

Unmittelbar vor der Landung rief ich noch einmal die Funkkabine.

Lieutenant Mercier bedauerte: es war ihm nicht gelungen, einen Notruf abzusetzen. Die Moskitos blockierten unsere Frequenz.

Mit gewohnter Zuverlässigkeit setzte Captain van Kerk die Hermes mitten auf den Platz. Das Triebwerk verstummte.

Ein letztes Mal ließ sich die fremde, kühle Stimme vernehmen:

„Wir übergeben Sie jetzt unserer Bodenstation, Hermes! Unternehmen Sie nichts Unbesonnenes! Wir bleiben über Ihnen!“

„Roger“, bestätigte ich mit trockenem Mund. „Wir gehen jetzt von Bord.“

Vor der Schleuse warteten bereits bewaffnete Soldaten. Auch hier wäre jeder Widerstand zwecklos gewesen. Einer nach dem anderen mußten wir die Arme heben, während wir von den Soldaten durchleuchtet wurden. Das Mißtrauen der VOR-Leute war unbegründet. Auf mein Geheiß hin waren die Waffen im Schiff zurückgeblieben; selbst Major Young hatte sich mit säuerlichem Gesicht seiner Laserpistole entledigt.

Ein junger VOR-Mann mit dem unverkennbaren Gesichtsschnitt des Persers trat auf mich zu und salutierte. „Commander Brandis?“

„Ja.“

„Ich bin Hauptmann Saadi, verantwortlich für Ihr Wohlergehen. Darf ich Sie jetzt bitten, mir zu folgen? Oberst Khan erwartet Sie.“

Der Empfang fiel höflicher aus, als ich gedacht hatte. Ton und Verhalten des jungen Hauptmanns waren korrekt, seine Miene drückte Bedauern über diesen lästigen Zwischenfall aus und ließ verstehen, daß er über die ihm auferlegte Pflicht alles andere als erfreut war.

Ein Wink von ihm, und ich wurde von meinen Männern getrennt. Während ich dem Hauptmann folgte, sah ich, daß man sie zu einem der Iglus eskortierte. Captain van Kerk war in ein Handgemenge mit den Soldaten verwickelt. Bevor aus der Rangelei tödlicher Ernst wurde, griffen Stroganow und Simopulos ein und nahmen ihn in die Mitte. Für den Augenblick war ich beruhigt.

Oberst Khan - ein breitschultriger Mongole mit kahlgeschorenem Kopf - residierte in einem der größeren Iglus, gleich neben dem Antennenmast. Nachdem ich Helm und Anzug abgelegt hatte, kam er hinter dem Schreibtisch hervor.

„Ich freue mich, Ihre Bekanntschaft zu machen, Commander Brandis“, sagte er in fließendem, akzentfreien Metro, „wenngleich ich bedauere, daß der Anlaß für unsere Begegnung kein sehr erfreulicher ist.“

„Mir scheint“, erwiderte ich, „Sie sind sich nicht darüber im klaren, daß dieser Zwischenfall imstande ist, das Verhältnis der beiden Staaten beträchtlich zu trüben.“

Oberst Khan lächelte.

„Das Verhältnis, so steht zu fürchten, würde noch weitaus mehr getrübt werden, wenn es der EAAU gelänge, sich in den Besitz der Epsilon-Bootes-Sonde zu setzen. Um dies zu verhindern, bin ich leider gezwungen, Sie und Ihre Besatzung vorerst unter Arrest zu stellen.“

„Mit welcher rechtlichen Begründung?“ fragte ich.

„Die Begründung“, erwiderte er, „ist Ihnen bekannt. Sie haben sich in ein Manöver der VOR-Streitkräfte eingeschlichen. Der Fall muß untersucht werden.“

„Ein fadenscheiniger Vorwand, Oberst!“ sagte ich. Oberst Khan hob die Schultern.

„Er ist so gut oder so schlecht wie jeder andere. Zunächst einmal müßte er widerlegt werden.

Ich schluckte den mir auf der Zunge liegenden Protest herunter. Hier wurde Weltpolitik vollzogen und nicht argumentiert.

„Und was haben Sie mit uns vor?“ fragte ich. Oberst Khans Augen blickten belustigt.

„Sie haben nichts zu befürchten“, sagte er. „Für die Dauer von zwei, drei Wochen bleiben Sie unser Gast. Sie sind gut untergebracht, werden zufriedenstellend verpflegt - also, was wollen Sie mehr?“

Ich deutete auf das in der Wand eingelassene Funkgerät. „Zumindest“, sagte ich, „möchte ich meine vorgesetzte Dienststelle verständigen dürfen.“

Oberst Khan wiegte den Kopf.

„Das ist nicht möglich, Commander. Ich bitte Sie um Ihr Verständnis! Außergewöhnliche Umstände erfordern außergewöhnliche Maßnahmen.“

Er klatschte in die Hände. Hauptmann Saadi erschien. „Bringen Sie den Commander zu seinen Männern! Und sorgen Sie dafür, daß es ihm an nichts fehlt. Ein gutes Abendessen dürfte den Schock der Gefangennahme beträchtlich mildern.“

Hauptmann Saadi nickte mir zu.

„Kommen Sie, Commander! Sie werden sehen: wir sind keine Barbaren.“

„Augenblick noch!“ warf Oberst Khan ein. „Es steht Ihnen und Ihren Männern natürlich frei, sich im Bereich des Lagers ungehindert zu bewegen. Aber bitte - beachten Sie das rote Warnsignal am Mast! Wir befinden uns in einer Periode ungewöhnlich heftiger Sonnenstürme mit röntgenologischer Entladung. Wenn diese Stürme toben, ist jeder Schritt nach draußen ein Schritt in den sicheren, qualvollen Tod. Das rote Warnsignal bedeutet höchste Gefahr. Solange Sie im Iglu bleiben, kann Ihnen nichts passieren. Die Wände sind zuverlässig isoliert.“ Oberst Khan nickte mir verabschiedend zu.

Hauptmann Saadi reichte mir Anzug und Helm.

„Die Sonnenstürme“, bemerkte er, während er mich zu meinen Männern begleitete, „sind wirklich höchst widerlich! Wenn das Signal hochgeht, bleiben Ihnen gerade noch zwanzig Sekunden, um sich in Sicherheit zu bringen.

„Im Jahr Zweiundsiebzig habe ich nichts davon bemerkt“, sagte ich.

„Da haben Sie Glück gehabt!“ antwortete er. „Es ist ja auch nicht immer so - nur jetzt ist sozusagen der Teufel los. Wir haben fast ein Dutzend Leute verloren: Vergiftung durch Röntgenstrahlung. Ein schauderhafter Tod! Die Mediziner sind machtlos.“

Vor dem Iglu blieb Hauptmann Saadi stehen.

„Ich werde jetzt für Ihr Essen sorgen. Beruhigen Sie bis dahin Ihre Männer. Es wird keine Übergriffe geben. Dafür stehe ich mit meinem Wort ein.“

„Ich nehme Ihr Wort an, Hauptmann“, antwortete ich, „vorausgesetzt, daß es mich zu nichts verpflichtet.“

„Ich habe volles Verständnis für Ihre Situation, Commander“, sagte Hauptmann Saadi. „Bitte, haben Sie auch Verständnis für die meine. Ich bin Soldat und erhalte meine Befehle.“

Die Situation war zwar mißlich und demütigend, aber in keiner Weise bedrohlich. In diesem Sinne unterrichtete ich meine Besatzung.

Zwei, drei Tage lang, so schlug ich vor, sollten wir uns fügen und die weitere Entwicklung abwarten. Im Augenblick ließ sich nichts unternehmen. An die dreißig VOR-Soldaten befanden sich im Lager; unser Schiff stand unter Bewachung. Die höfliche, korrekte Behandlung, die uns zuteil wurde, spiegelte trügerische Sicherheit vor. Die Posten waren auf der Hut und durchaus entschlossen, von ihren Waffen Gebrauch zu machen. „Dreißig VOR-Leute!“ knurrte Major Young verächtlich. „Und davor kneifen Sie, Commander? Ich muß eingestehen, daß ich tief von Ihnen enttäuscht bin.“

Es war höchste Zeit, ihm klarzumachen, daß er nicht einen seiner kleinen Lieutenants vor sich hatte.

„Damit wir uns richtig verstehen, Major“, sagte ich, „meine Anordnungen betreffen ausschließlich die mir anvertraute Besatzung. Sie können tun und lassen, was Ihnen beliebt. Gehen Sie nur hinaus und führen Sie Krieg auf eigene Faust, wenn Ihnen danach beliebt! Ich ziehe es vor, auf Kosten der VOR zunächst einmal zu Abend zu essen.“

Major Young wurde bleich, warf mir einen mörderischen Blick zu und zog sich unter dem Gelächter meiner Männer in den benachbarten Raum zurück.

Die Stimmung der Besatzung begann zum Positiven umzuschlagen. Selbst Captain van Kerk vertrat nun - ungeachtet aller persönlichen Verärgerung - die Ansicht, daß die Kapitulation unabwendbar gewesen war.

Hauptmann Saadi erschien noch einmal, um sich davon zu überzeugen, daß es uns an nichts fehlte, und um uns eine angenehme Nachtruhe zu wünschen. Er war ein umgänglicher, freundlicher, sympathischer Mensch, den ich, wäre ich ihm unter anderen Voraussetzungen begegnet, sicherlich hochgeschätzt hätte.

Per Dahlsen, der Koch, konnte es sich nicht verkneifen, seinen Verdruß an den Mann zu bringen.

„Ach, Hauptmann - würden Sie mir verraten, was wir da eigentlich gegessen haben?“

Hauptmann Saadi blickte betroffen.

„Stimmte etwas mit dem Essen nicht?“

„Doch, doch!“ bestätigte Per Dahlsen mit todernster Miene. „Nur sind wir uns nicht darüber einig, was uns da so vorzüglich gemundet hat: ob es sich um Schwalbennester handelte, oder um verfaulte Eier oder um Krötenragout!“

Der Hauptmann deutete ein Lächeln an.

„Ich werde Ihnen das Rezept geben lassen, Mr. Dahlsen! Es freut mich, daß unsere Küche Ihr Interesse findet.“

Hauptmann Saadi ging hinaus. Sergeant Dahlsen schlug mit gespielter Verzweiflung die Hände vor das Gesicht. „Ich hab’s geahnt!“ stöhnte er. „Sie füttern uns hier mit gemästeten Schlangen.“

Bevor ich mich zur Ruhe begab, entnahm ich in Ermangelung einer anderen Gedächtnisstütze dem Schutzhelm das darin enthaltene kleine Registriergerät und sprach meinen Bericht auf Band. Ich vermerkte Ort und Zeitpunkt unserer Aufbringung und schilderte die näheren Umstände:

„In Anbetracht des Umstandes, daß eine Mißachtung der mir übermittelten Weisung mit größter Wahrscheinlichkeit zum Verlust des Schiffes geführt hätte, entschloß ich mich gegen den Rat von Major Young zur Übergabe. Die Besatzung ist in guter Verfassung und wohlauf.“

Nach kurzem Nachdenken diktierte ich weiter:

„Aufbringung der Hermes und unsere Internierung stehen in direktem Zusammenhang mit dem mir erteilten Auftrag: Bergung und Einschleppung der Epsilon-Bootes-Sonde. Es muß befürchtet werden, daß die VOR uns zuvorzukommen trachten.“

Diesen Bericht ließ ich in der festgesetzten Reihenfolge von den Mitgliedern meiner Besatzung bestätigen. Siebenmal erklang ein: „Gehört und für richtig befunden!“ - gefolgt von Namen und Dienstrang.

Major Young bemerkte:

„Meine Stellungnahme zu diesem Bericht wird getrennt erfolgen.“ Ich verwahrte das Registriergerät wieder in meinem Heim - in der Hoffnung, daß es dort nicht so leicht gefunden werden würde.

Am anderen Morgen trat ein, was ich insgeheim befürchtet hatte: Oberst Khan unternahm mit der Hermes einen Probeflug.

Ich ließ Hauptmann Saadi kommen, um ihm meinen Protest auszusprechen.

Auch Major Young protestierte. Er sprach von einer widerrechtlichen Kaperung eines unter Militärrecht stehenden Schiffes der EAAU.

Der Hauptmann ließ uns ausreden, um dann zu sagen: „Nun gut, Sie haben Ihren Protest vorgebracht, und ich habe ihn zur Kenntnis genommen. Das ist alles, was in meiner Macht steht.“

Nach drei oder vier Stunden kehrte die Hermes zurück. Wenngleich sie bei der Landung etwas hart aufkam, ließ es sich nicht leugnen, daß die neue Besatzung aus hervorragenden Spezialisten bestand. Sie manövrierten das ungewohnte Schiff geschickt und mit erstaunlicher Sicherheit.

Als ich Hauptmann Saadi mein Verwundern aussprach, erwiderte er:

„Oberst Khan ist ein hervorragender Pilot, einer der besten, die wir haben.“

Am Nachmittag startete die Hermes erneut - und diesmal kehrte sie nicht mehr zurück.

Hauptmann Saadi übernahm das Kommando über das Lager. Unter seinem Befehl standen zweiundzwanzig Soldaten der VOR: genug, um uns von dem Sender fernzuhalten. Dies war die einzige Form der Bewachung, der wir unterworfen waren. Wohin sollten wir uns auch wenden? Außerhalb der gelben Markierung begann eine feindliche Welt, bestehend aus schwarzen Bergketten und endlosen Staubsümpfen. Der Uranus selbst war unser zuverlässigster Wächter.

12.

Gegen das Schicksal sich aufzulehnen ist die Handlungsweise eines Narren. Wir waren in die Auseinandersetzung der beiden weltbeherrschenden Machtblöcke hineingeraten und hatten uns mit der Lage abzufinden. Doch auch stumpfe Resignation war nicht angebracht. Ohne etwas zu überstürzen, mußte erwogen werden, was zu tun war, um eine Veränderung der Lage zu unseren Gunsten herbeizuführen. Vor allem galt es, zu verhindern, daß Major Young Einfluß nahm auf meine Männer. Inzwischen hatte ich ihn besser kennengelernt und durchschaute seinen Hang zu unbedachter Forschheit: typisches Merkmal für einen Offizier, der noch nie in seinem Leben - wie man früher zu sagen pflegte - Pulver gerochen hatte.

Ein Handstreich, der uns - auch nur vorübergehend - in den Besitz des Senders brachte, wollte sorgfältig vorbereitet sein.

Nach und nach, auf unseren Spaziergängen, weihte ich die Männer -mit Ausnahme des Majors - in meine Pläne ein.

„Mit der Entführung der Hermes“, sagte ich, „müssen wir uns wohl oder übel abfinden. Aber falls es uns gelingt, Metropolis von dem Vorgefallenen zu verständigen, mag es sein, daß man noch Mittel und Wege findet, um den VOR die Sonde wieder abzujagen.“

Um diese Sonde kreisten alle meine Gedanken.

Mehrere Tage lang studierten wir das Lager und die Gepflogenheiten der Soldaten. Diese hinderten uns nicht am Umherstreifen. Auch das war wichtig: daß sie sich an unseren Anblick gewöhnten und nicht jedesmal Alarm schlugen, wenn wir uns dem Sender näherten.

Die Ausflüge fanden völlig unregelmäßig statt. Öfter als uns lieb sein konnte, stieg am Mast das rote Signal auf und zwang uns in den Schutz unseres Iglus.

Das Schauspiel, das die Sonnenstürme boten, war von beängstigender Schönheit. Der Himmel verwandelte sich in ein einziges Flammenmeer. Berge und Wüsten nahmen eine rötliche Färbung an: der ganze Planet schien zu glühen. Es war wie ein Vorspiel zum Weltuntergang. Zur Zeit der Stürme wirkte das Lager verlassen und aufgegeben; auch die VOR-Mannschaften suchten ihre Unterkünfte auf. In jenem Iglu, in dem der Sender installiert war, blieben dann meist nur die beiden Wachen vom Dienst zurück: Zwei Soldaten auf einsamem Posten, abgeschnitten von ihren Kameraden - die, wenngleich keine dreißig, vierzig Schritte entfernt, diesen in keiner Weise zur Hilfe kommen konnten.

Diese Beobachtung war die wichtigste von allen. Auf ihr begann ich meinen Plan aufzubauen.

„Lieutenant Mercier“, fragte ich, „würden Ihnen fünf Minuten genügen, um einen Sender, dessen Konstruktion Sie nicht kennen, in Betrieb zu setzen, auf eine der üblichen EAAU-Frequenzen zu gehen und Metropolis eine kurze Nachricht zu übermitteln?“

„Ich würde es auch in der Hälfte der Zeit schaffen“, erwiderte Lieutenant Mercier, „vorausgesetzt, es klopft mir keiner auf die Finger.“

„Dafür würde gesorgt werden“, sagte ich.

„Wir würden im Handumdrehen die ganze Bande auf dem Hals haben, Sir!“ wandte er ein.

„Nicht, wenn wir es geschickt genug anfangen!“ gab ich zurück.

Nach reiflicher Überlegung beschloß ich, diesen Teil des Unternehmens - die Überwältigung der Wachen - in die kräftigen Hände von Lieutenant Stroganow und Sergeant Dahlsen zu legen. Beide verstanden sich aufs Zuschlagen.

Der Sibiriak, obschon der älteste unter uns, war ein hervorragender Amateurboxer und Inhaber vieler Preise und Trophäen. In seinen breiten Schultern steckte eine beachtliche Kraft.

Auch der Schiffskoch war im Faustkampf ein ernst zu nehmender Gegner. Bevor er zur VEGA stieß, war er zur See gefahren, auf Frachtern und Trawlern, und hatte sich durch alle Häfen der Welt geprügelt.

„Ihre Aufgabe wird es sein“, erläuterte ich, „die Wachen vorübergehend außer Gefecht zu setzen. Aber bitte - kein Blutvergießen! Die VOR-Leute behandeln uns - im Rahmen ihrer Möglichkeiten -anständig und korrekt. Wir wollen uns nicht undankbar zeigen.“

Sergeant Dahlsen zeigte mir seine behaarten Pranken. „Seien Sie unbesorgt, Sir! Wir werden diese Zwerge auf die älteste aller Weisen narkotisieren.“

Die Vorbereitungen waren getroffen; nun galt es auf eine günstige Gelegenheit zu warten.

Diese ergab sich keine vierundzwanzig Stunden später. Wie so oft trieben wir uns ballspielend - wozu uns eine leere Konservendose diente - in der Nähe des Sendemastes herum, als plötzlich das rote Signal zu steigen begann.

Auf die Soldaten wirkte dies wie das Aufheulen einer Sirene. Sie ließen alles stehen und liegen und flüchteten Hals über Kopf in ihre Behausungen.

Dies war der Augenblick, auf den wir gewartet hatten. Außer den Wachen befand sich niemand in der Zentrale. Ich ließ noch einige Sekunden verstreichen, dann gab ich das Signal, und wir stürmten den Iglu.

Die Wachen, an unseren Anblick gewöhnt, im Glauben, wir hätten uns nur in die Zentrale geflüchtet, um Schutz zu suchen vor der tödlichen Strahlung, verhielten sich friedfertig. Einer von ihnen versuchte seine paar Brocken Metro an den Mann zu bringen: „Hiel nix gutt. Hiel velbotten!“ Der andere Soldat grinste nur. Offenbar hatte er seinen Spaß daran, daß wir, wie er meinte, in der Klemme saßen und nun auf seine und seines Kameraden Gutmütigkeit angewiesen waren.

Als die Wachen unsere Absicht durchschauten und zu den Gewehren griffen, war es für eine wirksame Gegenwehr bereits zu spät. Lieutenant Stroganow und Sergeant Dahlsen schlugen zu. Danach nahmen sie den Bewußtlosen die Waffen ab.

Die Zentrale war bis auf weiteres in unserer Hand. Selbst wenn Hauptmann Saadi den Überfall bemerkt haben sollte, konnte er, solange der Sonnensturm anhielt, nichts unternehmen.

Mit diesem Handstreich brachten wir ihn in ernsthafte Schwierigkeiten. Das war zu bedauern, denn von allen VOR-Offizieren, die ich kannte, war er der anständigste, doch die Verhältnisse zwangen mich, darauf keine Rücksicht zu nehmen.

„Lieutenant Mercier!“

„Sir!“

„An die Arbeit!“

Während Lieutenant Mercier die Sendeanlage in Augenschein nahm, beobachtete ich das Gelände. Die Sonne schien zu explodieren. Feurige Lohen rasten durch den Raum. Das Licht verfärbte sich. Die Glut griff auf den Uranus über. Der erste Tag der Schöpfung mußte diesen zugleich beklemmenden wie erhebenden Anblick geboten haben. Das Chaos regierte. Wer jetzt noch draußen war, sah einem qualvollen Ende entgegen.

„Wie weit sind Sie, Lieutenant?“

„Der Sender ist jetzt in Betrieb, Sir!“

„Dann setzen Sie endlich den Funkspruch ab!“

Das rote Licht drang durch die Bullaugen und hüllte Lieutenant Stroganow und Sergeant Dahlsen in seinen strengen, feierlichen Glanz. Der Sonnensturm steigerte sich dem Höhepunkt entgegen.

Die Zeit zerrann uns zwischen den Fingern. Unruhe bemächtigte sich meiner.

„Was ist denn los, Lieutenant?“

Ich wandte mich um und blickte in ein verzweifeltes Gesicht.

„Der verdammte Sonnensturm, Sir! Es ist einfach kein Durchkommen.“

„Auf keiner unserer Frequenzen?“

„Auf keiner, Sir!“

Meine Rechnung ging nicht auf. Der gleiche Sonnensturm, der unseren Handstreich begünstigte, setzte den Sender außer Betrieb. Die scheinbare Nachlässigkeit der VOR-Soldaten fand ihre Erklärung: sie waren mit diesem Phänomen bereits vertraut.

„Nicht aufgeben, Lieutenant! Versuchen Sie es weiter!“

„Ich bin dabei, Sir. Aber es will mir einfach nicht gelingen. Ich komme nicht durch.“

Himmel, Berge und Wüsten gewannen ihre natürliche Färbung zurück. Eine Minute, nicht mehr, mochte uns noch bleiben.

„Und wenn Sie auf einer x-beliebigen Frequenz einen offenen Funkspruch absetzen, Lieutenant?“

„Es bleibt dabei, Sir - kein Durchkommen!“

Lieutenant Mercier richtete sich auf - untrügliches Zeichen dafür, daß er sich geschlagen gab.

„Sie können mich einen Stümper schelten, Sir - aber es ist wirklich nicht meine Schuld. Alles, was man ‘reinbekommt, sind kosmische Störungen.“

Der Sturm hatte sich gelegt. Bald würden die Röntgenzähler Entwarnung geben. So bitter es mich auch ankam - ich mußte eingestehen, daß unser Handstreich gescheitert war.

Das unglückliche Gesicht, das der Funker machte, war nicht zum Ansehen.

„Wir haben es versucht“, sagte ich, „und wir haben verloren. So etwas kommt vor. Niemand macht Ihnen, Lieutenant, einen Vorwurf.“

Das rote Signal fiel vom Mast.

Wir verfügten über zwei Gewehre: genug, um ein sinnloses, überflüssiges letztes Gefecht zu liefern. Im Iglu verschanzt, würden wir uns vielleicht zwei, drei Minuten lang behaupten können - danach mußte die gegnerische Übermacht den Ausschlag geben. Auch an eine Inbetriebnahme des Senders während des Gefechts war nicht zu denken. Um ihn lahmzulegen, war es genug, daß ein VOR-Soldat seine Laserwaffe auf den Antennenmast richtete.

Die beiden niedergeschlagenen Soldaten bewegten sich. Mit dem Bewußtsein kehrte ihnen auch die Erinnerung zurück.

„Lieutenant Stroganow, Sergeant Dahlsen - geben Sie den Soldaten ihre Gewehre zurück! Ich hoffe, sie werden über das, was hier vorgefallen ist, den Mund halten - in ihrem eigenen Interesse.“

Wir verließen die Zentrale. Hauptmann Saadi und ein Dutzend Soldaten eilten auf uns zu. Ich blieb stehen und winkte.

„Scheußlicher Sturm!“ sagte ich.

Hinter dem dicken, schützenden Glas des Helms blickten Hauptmann Saadis Augen argwöhnisch.

„Scheußlich, in der Tat!“ bekräftigte er. „Dennoch möchte ich Sie und Ihre Herren bitten, sich in Zukunft von der Sendezentrale fernzuhalten.“

Er durchschaute die fromme Lüge. Ebenso wußte er, daß wir nichts ausgerichtet hatten. Das machte es ihm leicht, großmütig zu sein. Er begnügte sich damit, die Grenzen unserer Freiheit abzustecken. Weiter unternahm er nichts.

Die Grenzen der Freiheit? Richtiger muß ich wohl sagen: die Grenzen unserer Gefangenschaft.

Das Warten begann von neuem, und wieder fingen wir an, Pläne zu schmieden. Aber mehr denn je waren die Verhältnisse gegen uns.

13.

Es war mitten in der Nacht, als das Warten plötzlich ein Ende nahm: auf eine bestürzende Weise. Unter dem Sternbild der Macht waren die Dinge in Bewegung geraten; wie Billardkugeln, einmal angestoßen und in Energie verwandelt, rollten sie vor und zurück.

Lieutenant Xuma rüttelte mich aus dem Schlaf.

„Sir, wachen Sie auf! Hauptmann Saadi möchte Sie sprechen.“ Schlaftrunken setzte ich mich auf. „Was ist passiert?“

Lieutenant Xuma wußte es nicht.

„Ich kann es nur vermuten, Sir. Das ganze Lager ist in Aufruhr. Scheint, daß da wer zu landen vorhat.“

In aller Eile zog ich mich an und ging hinüber in den Aufenthaltsraum. Hauptmann Saadi stand wartend im Raum. Er hatte nicht einmal den Helm abgelegt, lediglich das Visier war hochgeklappt.

„Ich bitte um Entschuldigung, Commander!“ sagte er mit gewohnter Höflichkeit. „Ich hoffe, sie können mir helfen.“

„In welcher Angelegenheit?“ Ich deutete auf einen der Sessel. „Wollen Sie nicht ablegen und Platz nehmen?“ Der Hauptmann winkte ungeduldig ab.

„Dazu ist jetzt keine Zeit, Commander! Es scheint, daß Ihre Strategische Raumflotte eingreift. Auf jeden Fall setzt gerade ein Schwerer Kreuzer zur Landung an. Ich möchte vermeiden, daß es zum Kampf kommt.“

„Sie möchten also, daß ich für Sie die Verhandlungen führe?“

„So ist es!“ Hauptmann Saadi nickte. „Sie könnten bestätigen, daß wir Ihnen und Ihren Leuten kein Haar gekrümmt haben.“

Seine Sorge war nicht unbegründet. Falls es sich um einen Versuch handelte, uns auf gewaltsame Art zu befreien, mochte es durchaus angehen, daß im Schweren Kreuzer bereits ein Finger am Abzug lag. Erst schießen, dann fragen! - in diesem Punkt waren sich alle Militärs der Welt einig.

Major Young erschien in der Tür. „Was liegt an, Commander?“

„Es sieht nach einem Befreiungsversuch aus“, klärte ich ihn auf.

Major Young setzte seine hochmütige Miene auf. „Das wird auch Zeit!“ schnarrte er.

Ohne ihm weiter Beachtung zu schenken, griff ich bereits nach Anzug und Helm.

„Eine Frage noch, Hauptmann! Ist der Schwere Kreuzer eindeutig identifiziert?“

„Leider!“ sagte Hauptmann Saadi. „Es besteht kein Zweifel. Es handelt sich um einen Schweren Kreuzer vom Typ Delta VIII - SK 633.“

Ich erstarrte.

„Hauptmann, wiederholen Sie die Registriernummer!“ Der VOROffizier runzelte mit wachsender Ungeduld die Stirn.

„SK 633!“

Meine Hoffnung erlosch. Das Schiff, das auf den Uranus zuhielt, kam nicht, um uns die Freiheit zu bringen. Es setzte auch nicht zur Landung an, um zu verhandeln. Major Young hatte zu früh triumphiert. Es gab keinen Grund mehr, hochmütig zu sein. Man konnte lediglich stillhalten und beten.

Es war ein bitterer Augenblick.

Eben noch war ich erfüllt gewesen von dem schäumenden, sprudelnden Gefühl der Zuversicht - bereit, hinauszugehen und zu tun, was ich als meine menschliche Pflicht erachtete - und nun, plötzlich, vermochte ich kaum das Zittern in meiner Stimme zu beherrschen.

„SK 633!“ wiederholte ich. „Das ist die Zeus, Hauptmann, geführt von Captain d’Arcy, einem Deserteur und Piraten! Ich vermag Ihnen nicht zu helfen. Er ist hinter der Epsilon-Bootes-Sonde her - ein Wahnsinniger, der von einem Kaiserreich unter den Sternen träumt. Sie sollten Alarm geben - wenngleich ich kaum glaube, daß Ihnen das etwas nützt.“

Hauptmann Saadi war nicht nur ein angenehmer Mensch - er war, wie es sich nunmehr zeigte, auch ein unerschrockener, kaltblütiger Offizier. Nur eine leichte Blässe verriet, was in ihm vorging. Mit seinen zweiundzwanzig Soldaten, ohne schwere Waffen, stand er auf verlorenem Posten.

„In diesem Fall“, sagte er und reichte mir dabei die Hand, „wollen wir uns jetzt voneinander verabschieden, Commander!“

Ein kurzer Händedruck - Hauptmann Saadi ließ das Visier einrasten und eilte hinaus.

Die Nacht war zu dunkel, um mir Einzelheiten zu enthüllen. Lediglich eine Anzahl huschender Schatten ließ mich ahnen, daß die VOR-Soldaten sich auf die Verteidigung einrichteten. Noch vor einigen wenigen Tagen hätte ich nicht gedacht, daß ich mich ihnen einmal brüderlich verbunden fühlen würde. Die Dritte Macht, die sich als rasch fallender glühender Punkt am Himmel abzuzeichnen begann, fegte alle uns trennenden Schranken hinweg.

Pirata communis hostis omnium: Der Pirat ist jedermanns Feind!

„Machen Sie sich nützlich, Major!“ sagte ich scharf. „Die Männer sollen sich anziehen und sich fertigmachen. Sagen Sie ihnen, wir bekämen Besuch von der Zeus!“

Der Major schluckte und gehorchte.

Ich blickte durch das Bullauge und hatte nicht lange zu warten, bis ein Landescheinwerfer die Anhöhe mit dem Lager in gleißendes, todverheißendes Licht hüllte.

Wie ein Adler, der, bevor er seine Beute schlägt, für Augenblicke unbeweglich in der Luft verharrt, stand der Schwere Kreuzer über dem Lager. Das mächtige Triebwerk versengte das schwarze Gestein und wirbelte den Staub auf.

„Sir, was hat er vor?“

Lieutenant Somopulos war neben mich getreten. Seine Stimme klang gepreßt.

„Ich befürchte“, erwiderte ich - und mir fiel auf, daß auch meine Stimme diesen flachen, atemlosen Klang angenommen hatte -, „er nimmt Maß.“

Der Signalscheinwerfer der Zeus begann zu blinzeln. „Lieutenant Mercier!“

„Sir!“

Lieutenant Mercier kam gestürzt. „Entziffern Sie die Botschaft!“

Der Adler fühlte sich seiner Beute sicher. Sie konnte ihm nicht entkommen. Bevor er sich ihrer bemächtigte, stellte er ihr sein gebieterisches Ultimatum.

„Sir, Captain d’Arcy fordert die VOR-Leute zur Übergabe auf - auf Gnade oder Ungnade - im Namen der Dritten Macht!“

Captain d’Arcy hatte seinen Angriff in aller Gemächlichkeit geplant. Nur eines war falsch an seiner Rechnung. In diesem Uranus-Camp der Vereinigten Orientalischen Republik führte ein ehrenwerter, unerschrockener persischer Hauptmann das Kommando.

Weiße Lichtfinger stiegen auf und griffen nach dem Schweren Kreuzer. Die Soldaten beantworteten die Aufforderung auf ihre Weise: indem sie das Feuer eröffneten.

Die Geste war heldenhaft, rührend und kläglich - alles in einem.

Die Soldaten hätten ebensogut mit Steinen werfen können. Das Schiff, auf das sie schossen, war für harten Kampfeinsatz gebaut. Mit leichten Lasergewehren ließen sich ihm keine Wunden schlagen. Die Lichtfinger erreichten die Panzerung und verloren ihre Energie.

Vom Schweren Kreuzer herab fiel ein glühendes Spinnennetz über das Lager. Sein leichtes Waffensystem war in Aktion getreten.

Die Soldaten kämpften ihren letzten, verzweifelten Kampf.

In weniger als einer Minute war alles vorbei, Die Lasergewehre leisteten keinen Widerstand mehr. Die Soldaten starben in ihren unzulänglichen Stellungen. Sie hatten nie eine Chance gehabt.

Wir konnten nur zusehen und ihren Mut bewundern. Zu helfen vermochten wir ihnen nicht.

Die Zeus gewann noch einmal an Höhe, beschrieb eine Spirale und setzte dann in einer Staubwolke auf dem Landeplatz auf. Das Triebwerk erlosch. Ein Scheinwerfer fuhr fort, das Lager in sein kalkweißes Licht zu tauchen.

Die Schleuse fuhr auf. Captain d’Arcy und seine Besatzung gingen von Bord, mit ruhigen, gemessenen Bewegungen: Sieger, die nichts mehr zu befürchten haben. Captain d’Arcy war nicht zu verkennen. Auf seinem schwarzen Helm prangte das Symbol der Dritten Macht: die goldene Sonnenkorona.

Als sich die Piraten - ja, sie waren nichts anderes als Piraten - dem Sendemast näherten, ereignete sich etwas Unerwartetes.

Einer der hingestreckten VOR-Soldaten - Hauptmann Saadi -bewegte sich. Er wälzte sich auf die Seite und griff nach dem ihm entfallenen Gewehr. Es blieb sein letztes Aufbegehren. Er, der bereits im Sterben lag, hatte seinen Feind unterschätzt.

Captain d’Arcy machte drei, vier rasche Schritte, stellte Hauptmann Saadi den rechten Fuß mitten auf die Brust, und während er ihn so mit seinem ganzen Gewicht in den Staub zurückdrückte, schoß er ihm aus nächster Nähe ins Gesicht.

Dann überquerte er an der Spitze seiner Leute den Platz und betrat unseren Iglu.

Hereintretend schlug er mit eleganter, lässiger Bewegung das Visier hoch, lächelte freundlich und bemerkte leutselig:

„Es ist nicht gerade leicht gewesen, Sie aufzuspüren, meine Herren. Wie auch immer: von nun an sind Sie in besserer Gesellschaft.“

14.

Über Captain d’Arcys Absichten sollten wir nicht lange im unklaren bleiben. Wir erfuhren sie noch in der gleichen Nacht, von ihm selbst mitgeteilt - auf jene leutselige, lächelnde, hohntriefende Weise, die uns bereits bekannt war.

Wir waren ihm ausgeliefert. Während er uns über den Grund seiner Landung auf dem Uranus aufklärte, ließen uns seine Männer nicht aus den Augen. Mit schußbereiter Waffe belauerten sie argwöhnisch jede unserer Bewegungen.

Falls Captain d’Arcy über unsere Flucht von Isidor erbost war, so ließ er sich das jedenfalls nicht anmerken. Er brauchte uns. Wichtige Informationen, auf die er gewartet hatte, waren ausgeblieben -darunter auch jene mit der auf den neuesten Stand gebrachten Position der Epsilon-Bootes-Sonde.

Er könne diese Information aus uns herausfoltern, sagte er, aber das sei nicht in seinem Sinne - zumal die Wahrscheinlichkeit dafür spräche, daß wir ihn belügen würden.

Er hatte von der Zentrale Besitz ergriffen und die Vorratskammern öffnen lassen. Champagnerkorken knallten. Die Zeus-Banditen begossen ihren Sieg. Die Bande der Disziplin - dies entging mir nicht -wurden nur noch sehr unwillig getragen; die Männer fühlten sich bereits als unüberwindliche Machthaber zwischen Himmel und Erde.

„Ich habe mir etwas anderes einfallen lassen“, fuhr Captain d’Arcy mit erhobenem Champagnerglas fort. „Alles, was ich für mein Unternehmen benötige, ist in Ihren Köpfen enthalten. Sie werden daher - ob Sie nun wollen oder nicht, meine Herren - die Freundlichkeit haben, mich zur Epsilon-Bootes-Sonde zu begleiten, an Bord der Zeus.“

Meine Besatzung verharrte in eisigem Schweigen. Nicht einer darunter - nicht einmal Major Young - war der Aufforderung, sich der Getränke zu bedienen, gefolgt. Ich registrierte das mit Genugtuung. Die Moral der Hermes-Crew war ungebrochen. Die Besatzung war eine geschlossene Mannschaft: ruhig, diszipliniert und von einem gemeinsamen Willen beherrscht.

„Was ist?“ erkundigte sich Captain d’Arcy mit offenkundiger Ironie. „Gefällt Ihnen mein Vorschlag nicht? Ich selbst halte ihn für ausgezeichnet. Sie führen mich zum Stein der Weisen - und als Belohnung erhalten Sie von mir Ihr Schiff, die Hermes, zurück.“

Längeres Schweigen mußte seinen Zorn hervorrufen; es darauf ankommen zu lassen, wäre töricht.

„Ich glaube nicht“, erwiderte ich steif, „daß Oberst Khan ihnen die Hermes übergeben wird, Captain.“

Der Pirat musterte mich über den Rand seines Glases hinweg.

„Heute noch mag diese Anrede gelten, Commander - aber schon in wenigen Tagen werden Sie Majestät zu mir sagen!“

Mich überlief ein kalter Schauer. Dieser Mensch war nicht einfach verrückt. Was aus seinen Worten sprach, war Größenwahn. Und was ihn besonders gefährlich machte, war der Umstand, daß die Macht, diesen Größenwahn auszuleben, im Zugriff seiner Hände lag: dreizehntausend Jahre technologischen Vorsprungs vor der übrigen Menschheit!

„Und was diesen Oberst Khan anbetrifft“, führ Captain d’Arcy fort, „so bleibt ihm nur die Wahl, die Hermes zu übergeben oder zu sterben. Davon konnten Sie sich ja überzeugen.“

Wie hieß es doch in dem zwischen der EAAU und den VOR geschlossenen Abkommen - in geringfügiger Abänderung altenglischen Seerechts? Ein Pirat ist ein Feind der Menschheit, dem man weder Wort noch Schwur zu halten braucht. Wer Piraten auf frischer Tat im Raum ergreift, hat das Recht, sie noch zu gleicher Stunde zu exekutieren ohne langes Gericht oder Urteil. Ich behielt diesen Paragraphen im Gedächtnis. Zwischen der Hermes-Crew und diesem abtrünnigen Offizier gab es noch eine Rechnung zu begleichen. Captain d’Arcy, der selbst ohne Gewissen war, übersah das. Die auf den Namen Usko Koskinen lautende Rechnung ließ sich nicht aufkaufen - weder durch Geld noch durch Macht; und auch nicht durch Drohungen.

„Angenommen, Captain“, sagte ich, „wir gingen auf Ihren Vorschlag ein. Welche Garantie hätten Sie dann, daß wir Sie in der Tat zur Epsilon-Bootes-Sonde führen?“

„Welche Garantie ich hätte?“ Wieder zeigte mir Captain d’Arcy sein leutseliges Lächeln. „Nun gut, ich werde es Ihnen erklären, Commander - schon damit Sie Bescheid wissen. Ich schätze, daß es bis zur Epsilon-Bootes-Sonde eine Reise von sieben Tagen ist. Sieben Tage lang bin ich gewillt, höflich und zuvorkommend zu sein. Doch alles, was über diese sieben Tage hinausgeht, werden Sie mir zu bezahlen haben.“

„Und wie?“ fragte ich.

„Vom achten Tag an“, erklärte Captain d’Arcy gut gelaunt, werde ich alle vierundzwanzig Stunden einen Mann Ihrer Besatzung über Bord schmeißen.“ Seine Hand mit dem Glas zielte auf Grischa Romen. „Der nichtsnutzige Zigeuner da wird den Anfang machen. Zigeuner, heisst es, sind an lange Fußmärsche gewöhnt. Vielleicht schafft er es ja, bis zum nächsten Stern zu laufen oder zu kriechen.“ Die uns umstehenden Piraten brüllten vor Lachen. Ich begriff: nicht nur die Bande der Disziplin waren von ihnen abgefallen. Barbarei brach durch. Der Übermensch. Wofür sie sich hielten, trug die schreckliche Fratze des Untermenschen. Captain d’Arcy scherzte nicht; seine Worte enthielten keine leere Drohung. Er meinte, was er sagte.

Grischa Romen war unter der bronzenen Haut blaß geworden. Er preßte die Lippen aufeinander und schwieg. Captain d’Arcy richtete sich auf Lieutenant Xuma.

„Als nächsten“, plauderte er weiter, „nehmen wir dann den Nigger dran. Wir werden ihn unter dem Kreuz des Südens absetzen - das paßt gut zu ihm.“

Auch William Xuma schwieg. Dies war nicht der geeignete Augenblick zum Rebellieren.

Captain d’Arcy leerte sein Glas und stellte es ab. Dann tippte er mit dem Zeigefinger Captain van Kerk vor die Brust.

„Der hochnäsige Südafrikaner“, sagte er, „bekommt die Startnummer Drei. Auch ihm wird ein kleiner Spaziergang guttun.“

Captain van Kerk verzog keine Miene. Nichts in seinem Gesicht warnte den Piraten. Nahezu gleichmütig hob er beide Arme, und während er mit der Linken das Handgelenk des Piraten umschloß, griff er mit der anderen Hand nach dem auf ihn zielenden Zeigefinger.

„Keiner rühre mich an!“ sagte er sanft. „Der alte Wahlspruch hochnäsiger Südafrikaner.“

Der Pirat schrie auf einmal auf. Captain van Kerk hatte ihm den Zeigefinger gebrochen.

„Und jetzt, Majestät“, sagte er verächtlich, „können Sie tun und lassen, was Sie wollen.“

Captain van Kerks unbesonnene Tat schien die Katastrophe, die ich die ganze Zeit über befürchtet hatte, herbeizuführen. Die ZeusBanditen drangen auf uns ein, und wenn sie allein über unser Schicksal zu entscheiden gehabt hätten, wäre nicht einer von uns am Leben geblieben. Dies jedoch lag nicht im Interesse von Captain d’Arcy. Zuviel stand für ihn auf dem Spiel; ein vorzeitiges Massaker war imstande, alle seine Pläne zu durchkreuzen. Bei allem Größenwahn behielt er einen kühlen Kopf. Mit barschen Worten trieb er seine Männer zurück.

„Es bleibt bei unserer Absprache, Commander“, sagte er danach, wiederum an mich gewandt. „Man wird Sie und Ihre Männer jetzt auf die Zeus schaffen. Schlagen Sie sich alle listigen Gedanken aus dem Kopf! Meine Leute warten nur darauf, daß einer von Ihnen eine falsche Bewegung tut.“

Zwei der Piraten traten vor und richteten erneut ihre Waffen auf uns. „Vorwärts!“ sagte Captain d’Arcy. „Sie werden nicht lange zu warten haben. Wir starten, sobald ich mit diesem hochnäsigen Südafrikaner hier fertig bin.

Mit Bestürzung erkannte ich, daß der erteilte Befehl meinen Piloten nicht einschloß.

„Captain“, sagte ich daher, „ich warne Sie! Gehen Sie nicht zu weit!“

„Hinaus!“ brüllte Captain d’Arcy, während er mit der linken Hand seinen gebrochenen Finger hielt. „Ich habe es mir anders überlegt. Er bekommt die Startnummer Eins. Aber zuvor werde ich ihm Manieren beibringen. Er wird den achten Tag noch herbeisehnen!“

15.

Im Ruheraum der Zeus warteten wir auf den Start - in der bitteren Erkenntnis, daß Captain d’Arcy uns einen guten Rat mit auf den Weg gegeben hatte. Der Gedanke, das Schiff mittels eines Handstreichs in die Gewalt zu bekommen, war abwegig. Die beiden Wächter, die mit entsicherten Gewehren den einzigen Zugang zum Cockpit sperrten, waren erfahrene Soldaten. Das Handwerk der Macht war ihnen geläufig. Ihre Augen glichen denen wachsamer Hunde; sie belauerten uns bei allem, was wir taten, bereit zuzuschnappen, sobald irgendeine Bewegung ihr Mißtrauen wachrief.

Aus einem der Bullaugen ließ sich das Lager übersehen. Die gefallenen VOR-Soldaten lagen noch immer an der Stätte ihres letzten Kampfes. Nichts regte sich zwischen den Iglus.

In Gedanken war ich bei Captain van Kerk. Was tat man ihm an? Wurde er geschlagen, gefoltert? Der Feind der Menschheit übte Gerichtsbarkeit. Es war nicht schwer, zu erraten, wie die von ihm erhobene Anklage lauten mochte: Majestätsbeleidigung. Dem Sonnenkaiser war der Finger gebrochen worden. Noch vermochte niemand zu ahnen, daß dieser gebrochene Finger die Entscheidung herbeiführen sollte.

Roger d’Arcy stand kurz vor dem Erfolg. Zwischen ihm und der absoluten Macht in Form der Epsilon-Bootes-Sonde stand lediglich die von Oberst Khan geführte Hermes - nach vollzogener Kopplung zu langsamer, schwerfälliger Zielstrebigkeit verurteilt, ungepanzert und nur mit jenem leichten, unzulänglichen Waffensystem ausgerüstet, wie es nach internationalem Recht einem Expeditionsschiff zustand. Für den Schweren Kreuzer Zeus war die Hermes - wir hatten es erlebt - kein ernsthafter Gegner. Hier aber, wenige Schritte vor dem Ziel, stolperte der Pirat über seinen eigenen Charakter. Vom Verlangen getrieben, den Majestätsbeleidiger an Ort und Stelle abzuurteilen, verlor er kostbare, unwiederbringliche Zeit.

Des Menschen Schicksal ist in seinem Charakter beschlossen: die uralte Weisheit, gültig seit dem Anbeginn der Zeiten, wurde ihm zum Verhängnis. Er scheiterte an seiner gekränkten Eitelkeit.

Dies war gewissermaßen der Angelpunkt der nachfolgenden Ereignisse. Ausgelöst, in Bewegung gesetzt freilich wurden diese durch einen Vorgang, auf den niemand - weder wir, die Besatzung der Hermes, noch Captain d’Arcy und seine Piraten - Einfluß zu nehmen vermochten.

Er trat ein, als keiner ihn erwartete - zu einem Zeitpunkt, wie er geeigneter nicht sein konnte.

Die Hoffnung, die Zeus in die Hand zu bekommen, hatte ich für den Augenblick aufgegeben. Meine Überlegungen kreisten um die nächsten Tage. Irgendwann in der von Captain d’Arcy gesetzten Frist würde es erforderlich sein zu handeln - spätestens, bevor der erste Mann meiner Crew über Bord ging. Was wir dafür benötigten, war ein Gewehr oder eine Pistole. Damit bewaffnet, sollte der Versuch, das Cockpit zu stürmen, nicht länger im Bereich des Unmöglichen liegen.

Alles hing nun davon ab, ob es mir gelang, meine Männer davon zu unterrichten, bevor sie unter der Drohung der auf sie gerichteten Waffen die Nerven verloren. Ein schwieriges Unterfangen - denn die Wachen achteten auf jedes Wort, das fiel. Dennoch mußte es versucht werden.

„Mr. Romen!“

„Sir!“

„Wir alle könnten, glaube ich, eine kleine Aufmunterung vertragen. Wie wär’ s mit etwas Musik?“

Grischa Romens braune Zigeuneraugen verengten sich. Er las in meinem Gesicht und begriff.

„Und was, Sir, darf es sein?“

„Irgendwas“, erwiderte ich, „was auch unseren Gastgebern gefällt. Eins von diesen alten Liedern - von dunklen Wegen und glühendem Abendrot. Na, Sie wissen schon.“

Grischa Romen hatte verstanden. Im Ruheraum der Zeus erklang, als harmlose Zigeunerweise getarnt, die warnende Botschaft. Grischa Romens Mundharmonika sagte: Mein Weg führt durch die Nacht. Mein Pferd ist müde und muß ruhn. Ich breche wieder auf im Abendrot.“

Die Botschaft war überflüssig. Rotes Licht fiel auf einmal durch die Bullaugen. Die Melodie brach ab. Grischa Romen hatte die Mundharmonika von den Lippen genommen.

Ich blickte hinaus.

Vom Antennenmast herab warnte das rote Signal. Dies war das eine, was ich sah. Die andere Wahrnehmung bestand aus Captain d’Arcy und seinen Männern, die sich - einen mehr toten als lebendigen Hermes-Piloten mit sich schleifend - soeben anschickten, die Zentrale zu verlassen, um an Bord der Zeus zu gehen.

Sie traten hinaus ins Freie, erkannten den losbrechenden Sonnensturm, der bereits über den Himmel heranjagte, blieben betroffen stehen - begriffen, daß ihnen der Weg zu ihrem Schiff vorübergehend abgeschnitten war, und flüchteten zurück in die Geborgenheit des Iglus.

Als ich mich abwandte, sah ich noch etwas drittes - und dies wurde zum Signal des Handelns.

Die Aufmerksamkeit der beiden Wächter war vorübergehend abgelenkt - sei es durch das überwältigende, beängstigende Naturereignis, sei es durch den Umstand, daß der Start sich verzögerte. Wie auch immer - einen Herzschlag lang waren sie nicht auf der Hut.

Auch Sergeant Dahlsen war dies nicht entgangen. Er machte zwei, drei rasche Schritte - und entriß einem der Wächter die Waffe.

An ihm vorüber warf ich mich auf den zweiten der Piraten. Ein kurzes, erbittertes Handgemenge - dann war die Situation entschieden. Sein eigenes Gewehr zielte auf seine Brust.

Die Eroberung der Zeus war vollendete Tatsache.

Major Young stellte sich mit beachtlicher Schnelligkeit auf die veränderte Lage ein.

„Was soll das Zögern, Commander?“ fragte er. „Drücken Sie ab! Die Banditen haben nichts anderes verdient.“

„Die Banditen gewiß nicht, Major!“ erwiderte ich. „Aber mit toten Piraten läßt sich die Freiheit unseres Captains van Kerk schwerlich erkaufen.“

Da mir der Schiffstyp vertraut war, dauerte es nicht lange, bis alle erforderlichen Befehle erteilt waren. Jeder Mann wußte, was er zu tun hatte. Die Kontrollampen flammten auf und gaben kund, daß die Aggregate auf Plus geschaltet waren. Das Triebwerk war klar zum Zünden. Ein Druck auf den Starter, und es würde anspringn.

Das Blatt hatte sich gewendet. Captain d’Arcys Situation entsprach jener der tapferen VOR-Soldaten unter Hauptmann Saadi. Er konnte sich ergeben, falls er wollte; andernfalls blieb ihm nur übrig zu kämpfen: auf einem fremden Planeten, mit gleichsam leeren Händen gegen die massierte Zerstörungsenergie eines Schweren Kreuzers.

Zunächst jedoch mußte Captain van Kerk an Bord genommen werden. Um dies zu erzwingen, besaßen wir ein gutes Faustpfand.

Dies war mein Plan.

Captain van Kerk selbst, der nichts davon ahnte - und dies auch nicht ahnen konnte -, machte ihn zunichte.

Lieutenant Simopulos machte mich auf ihn aufmerksam. „Sir!“

„Was gibt’s, Lieutenant?“

„Unser Captain! Da läuft er!“

Von der Zentrale her, vorüber am Antennenmast, ein Gewehr in der Hand, rannte Captain van Kerk durch den todbringenden Sonnensturm, offenbar mit der Absicht, unter Aufopferung seiner Person den Start der Zeus zu verhindern. Es war die Tat eines Helden: großherzig

- und überflüssig. Helm und Anzug bewahrten ihn nicht vor der Strahlung. So handelte nur ein Mensch, der mit seinem Leben abgeschlossen hat.

Auf einmal bekam ich einen trockenen Mund. „Lieutenant Romen!“

„Sir!“

„Sobald der Captain an Bord ist, werfen Sie die beiden Banditen hinaus!“

„In den Sonnensturm, Sir?“ Grischa Romens Stimme klang entsetzt.

Meine Verzweiflung entlud sich.

„In den Sonnensturm! Mir scheint, ich habe mich deutlich genug ausgedrückt.“

„Aye, aye, Sir!“ sagte Grischa Romen.

Kaum daß sich hinter Captain van Kerk die Schleuse geschlossen hatte, ließ ich das Triebwerk anspringen und hob ab.

Was aus Captain d’Arcy und seinen Männern werden würde, ging uns nichts an. Die Vorräte im Lager waren begrenzt. Ein paar Wochen lang konnten sie durchhalten. Irgendwann mochten auch die VORLeute auf den Uranus zurückkehren, um festzustellen, weshalb die Station schwieg. Bei der Gelegenheit würden sie ihre ermordeten Kameraden vorfinden. Alles weitere lag klar auf der Hand.

„Lieutenant Mercier!“

„Sir!“

„Ich möchte, daß Sie einen Blinkspruch an Captain d’Arcy absetzen!“

„Aye, aye, Sir! Welchen Inhalts?“

Ich blickte hinab auf den Schauplatz der nächtlichen Tragödie. Der Sonnensturm hatte sich gelegt. Aus den Gebirgen und Staubwüsten des Uranus war alle Farbe gewichen. Nie zuvor war mir ihr Anblick so trostlos erschienen. Wer immer darauf zurückblieb, würde begreifen lernen, weshalb man vom Planeten der Verdammten sprach.

Lieutenant Mercier wartete auf Antwort.

„Commander Brandis an Seine Majestät, den Sonnenkaiser! Pirata communis hostis omnium! Der Pirat ist jedermanns Feind!“

Danach ließ ich mir von Lieutenant Stroganow den annähernden Kurs zur Epsilon-Bootes-Sonde geben, steuerte ihn ein und schaltete auf Automatik. Der Bordcomputer übernahm die Schiffsführung.

Nun endlich löste ich mich aus den Gurten und stand auf. Vor mir lag - mochte er auch nur aus einigen wenigen Schritten bestehen - ein schwerer Gang. Captain van Kerk hatte sich im Ruheraum ausgestreckt. Bei meinem Erscheinen richtete er sich auf. „Sir“, sagte er, „ich bin froh, Sie zu sehen!“ Ich setzte mich zu ihm. „Wie fühlen Sie sich, Captain?“ Captain van Kerk schüttelte den Kopf. „Bis jetzt, Sir, spüre ich nichts. Keine Schmerzen. Nur elend ist mir - verdammt elend.“

16.

Auf die Aufregungen der vergangenen Wochen folgten ruhige Tage unter den Sternen, während deren die Zeus unbeirrbar ihre Bahn zog. Das Gefühl, wieder frei zu sein, läßt sich kaum schildern. Es beherr-schte uns bei Tag und bei Nacht und ließ uns sogar die drückende, spartanische Enge vergessen, in der zu leben wir genötigt waren. Im Vergleich mit der bequem und großzügig ausgestatteten Hermes glich der Schwere Kreuzer einem fliegenden Behelfsheim.

Für mich bedurfte es dieser Ruhe, um mit mir ins reine zu kommen. Nirgendwo vermag man klarer zu denken als im Reich der Sterne. Die Unwichtigkeiten, die einem so oft den Blick verstellen, treten zurück. Die Unendlichkeit läßt nur gelten, was ihr verwandt ist.

Die Befehle waren klar. Minister Nekrassow selbst hatte mit mir gesprochen. In den Vereinigten Orientalischen Republiken meuterten die Militärs. Die Beschlagnahme der Hermes durch Oberst Khan war nur bis zum Zeitpunkt der Landung auf dem Uranus durch seine Regierung gedeckt. Auf ihn wartete eine kriegsgerichtliche Untersuchung wegen „unerlaubter Entfernung“. Alle unmittelbaren Entscheidungen waren in meine Hand gelegt. Der Auftrag lautete unverändert: Bergung und Einschleppung der Epsilon-Bootes-Sonde -vermehrt um den Zusatz: Rückeroberung oder Vernichtung der Hermes. Samt meiner Besatzung stand ich weiterhin unter Militärrecht. Am Befehl gab es nichts zu deuteln. Die EAAU erwartete, daß wir, vom Commander bis zum Schiffskoch, unsere Pflicht taten.

Um so mehr dachte ich über die Epsilon-Bootes-Sonde nach - das heißt weniger über sie selbst als vielmehr über die charakterliche Veränderung, die sie bei fast allen Menschen, die mit ihr zu tun hatten, bewirkte. Den Stein der Weisen hatte Captain d’Arcy sie einmal genannt - als ob Macht und Weisheit ein und dasselbe wären. Zutreffender war schon jene andere Bezeichnung: Büchse der Pandora. Wer immer sie auch zu öffnen trachtete, erlag dem in ihr enthaltenen bösen Geist. Captain d’Arcy hatte diesen Duft der Versuchung in sich eingesogen und war daran zugrunde gegangen. Und nun folgte auch Oberst Khan - stellvertretend für die hohen VOR-Militärs - der gleißnerischen Verführung, die sich in ein einziges Wort fassen ließ: MACHT.

Und ich selbst? Leuchteten nicht auch meine Augen, wenn ich von der Epsilon-Bootes-Sonde sprach? Es war nicht zu leugnen: Auch ich war ihr bereits verfallen. Freilich, als Instrument der Macht ließ sie mich kalt. In mir regte sich das Blut des Piloten. Der Schlüssel zu einem neuen Universum wartete auf uns Astronauten. Ich träumte von fernen, fremden Sonnen und unbekannten, namenlosen Sternen.

Inzwischen siechte Captain van Kerk dahin.

Er war nicht mehr in der Lage, den Ruheraum zu verlassen. Gefaßt und ohne zu klagen, ertrug er die qualvollen Schmerzen, die selbst mit den schwersten Betäubungsmitteln aus der Bordapotheke kaum zu lindern waren, außer wenn er das Bewußtsein verlor.

Ihm war nicht mehr zu helfen; sein ganzer Organismus war verseucht. Selbst ein Abbruch des Fluges hätte ihm keine Rettung gebracht. Der Kunst der Ärzte - die vor allem auf dem Gebiet der Ersatzteilchirurgie an das Wunderbare reichte - waren Grenzen gesetzt.

Obwohl er wußte, daß sein Tod nur eine Frage der Zeit war, vermied er es, das Thema anzuschneiden. Nur einmal erlaubte er sich eine Ausnahme.

„Wenn Sie mir einen letzten Dienst erweisen wollen, Sir - lassen Sie mich, wenn alles vorbei ist, hier oben, unter den Sternen.“ Er lächelte unter Schmerzen. „Der Weg in die Ewigkeit ist dann nicht ganz so weit.“

„Sie sollten nicht vorzeitig aufgeben, Captain!“ widersprach ich. „Die Fachliteratur kennt einige Fälle von Spontanheilungen.“

Seine trüben Augen ließen mich ahnen, was er von dieser Art Trost hielt.

„Wir wollen das Thema nicht strapazieren, Sir! Sie kennen jetzt meinen Wunsch.“

Auf dieser Etappe des Fluges freundete sich Captain van Kerk, der hochnäsige Südafrikaner, mit Grischa Romen, dem Zigeuner, an.

Dieser nahm jeden freien Augenblick wahr, um Captain van Kerk -soweit dies möglich war - aufzuheitern und von seinen Schmerzen abzulenken. Der Klang der Mundharmonika zog durch das ganze Schiff:

Dalekö, dalekö, gde katschujut tumany…

Fern von hier, fern von hier, wo nur Nebel noch wandern…

- uralte osteuropäische Zigeunerweisen, die Lieder von der Steppe, über die einst Grischa Romens vagabundierende Vorfahren zogen.

Am fünften Tag des Fluges nahm ich eine Kurskorrektur vor. Metropolis hatte uns die neuesten, berichtigten Daten gefunkt. Lieutenant Stroganow rechnete sie um.

„Sie sind leider nicht sehr genau, Sir“, sagte er, als er sie mir brachte. „Es wird noch eine arge Sucherei geben, fürchte ich.“ „Was wir dafür benötigen, ist Zeit“, erwiderte ich. „Und die haben wir - in Hülle und Fülle.“

Der Sibiriak zögerte.

„Eine Frage, Sir!“

„Ja?“

„Ich denke an unsere Hermes, Sir. Sind Sie sich schon darüber im klaren, wie wir uns ihr gegenüber verhalten sollen?“

„Mir scheint, Lieutenant“, gab ich zurück, „das hängt weniger von uns ab als vielmehr von Oberst Khan.“

„Sie haben recht, Sir. Entschuldigen Sie, daß ich gefragt habe!“

„Es ist schon in Ordnung, Lieutenant. Die Frage bewegt schließlich uns alle.“

„Was halten Sie von diesem Oberst Khan, Sir?“

„Er ist das, was man einen typischen Militär nennt. Er sieht die Welt nur unter dem Gesichtspunkt des Militärischen. Alles, was seinem Land zum Vorteil gereicht, ist gut - alles andere muß verhindert werden.“

„Wie die alten Preußen!“ brummte Iwan Stroganow.

„Wie die alten Preußen!“ bestätigte ich, obwohl ich selbst auf eine lange Reihe preußischer Vorfahren zurückblicke.

Lieutenant Stroganow schüttelte den Kopf und verließ das Cockpit. Einen Tag noch behielt ich den berichtigten Kurs bei, dann bat ich Lieutenant Stroganow um das Programmieren der ersten Doppelspirale. Die Suche nach der Nadel im Heuhaufen begann.

Ich suchte Lieutenant Simopulos im Radar-Center auf. Von nun an hing Erfolg oder Mißerfolg des Unternehmens von der Wachsamkeit seiner Geräte ab. Nur sie allein vermochten den winzigen Punkt im Raum aufzuspüren und uns an ihn heranzulotsen.

„Wir haben keine Ahnung, wie groß die Epsilon-Bootes-Sonde ist“, sagte ich. „Überprüfen Sie jeden Kontakt, den Sie auf dem Schirm bekommen - selbst wenn Sie der Ansicht sind, es handele sich dabei lediglich um einen Meteoriten!“

„Aye, aye, Sir. Ich habe verstanden.“

Auch Lieutenant Simopulos hatte noch eine Frage. Er stellte sie mir, als ich mich gerade anschickte, ihn mit seinen unzähligen Monitoren wieder allein zu lassen.

„Sir, angenommen, die Hermes hat das Ding bereits auf den Haken genommen -“

Ich wandte mich noch einmal um.

„Wir wollen den Ereignissen nicht vorgreifen, Lieutenant“, antwortete ich ruhig. „Den zweiten Schritt vor dem ersten zu tun ist immer von Übel.“

„Sicher“, sagte Lieutenant Simopulos, „sicher. Das leuchtet mir ein. Es ist nur -“

„Ich weiß!“ sagte, ich. „Aber warum sich schon jetzt den Kopf zerbrechen?“

Die erste Doppelspirale führte zu keinem einzigen Kontakt. Immerhin wußten wir, nachdem sie beendet war, daß wir am falschen Ort gesucht hatten. Eine zweite, eine dritte Doppelspirale schlossen sich an. Was wir jetzt brauchten, war Geduld.

Die dreizehnte Doppelspirale war programmiert. Ich hatte das Cockpit verlassen, eine Tasse Kaffee getrunken und sah nun nach Captain van Kerk, dessen Befinden sich unaufhaltsam verschlechterte. Ich setzte mich zu ihm -und wurde vom dröhnenden Lautsprecher sogleich wieder hochgescheucht.

„RC an Commander! Sir, würden Sie sich bitte auf die Brücke bemühen? Wir haben Kontakt.“

17.

Der kleine Lichtpunkt auf dem Monitor wanderte in das Fadenkreuz ein. Die automatische Steuerung war außer Betrieb. Das letzte Stück der Reise flog ich das Schiff von Hand.

Das letzte Stück? Noch war hierüber das erlösende Wort nicht gesprochen. Anfragen und Bestätigungen, Meldungen und Gegenmeldungen eilten hin und her.

„Brücke an RC! Ist der Kontakt bereits identifiziert?“

„Noch nicht, Sir.“

„Navigator!“

„Sir?“

„Halten Sie fest: Schiff geht auf freies Manöver!“

„Schon vermerkt, Sir.“

„Lieutenant Xuma!“ „Sir?“

„Kontrollieren Sie die Waffensysteme!“

„Waffensysteme kontrollieren! Aye, aye, Sir.“

„RC! Ich vermisse Ihre Meldung!“

„Noch nichts Neues, Sir. Kontakt ist immer noch nicht identifiziert.“ Major Young betrat eilig das Cockpit. Er hatte geschlafen und war aus diesem Grunde nicht ganz auf dem laufenden.

„Was ist los, Commander? Haben wir das Ding endlich?“

„Es steht noch nicht fest, Major.“

„Darf man ein bißchen zusehen?“

„Nicht jetzt, Major! Ich kann mich ohnehin kaum rühren.“

Der Lichtpunkt begann auszuwandern. Die Zeus schwang herum und folgte: ein wendiges, fast nervös zu nennendes Schiff. Um es auf Kurs zu halten, mußte man Gefühl in den Fingerspitzen entwickeln.

„Mr. Romen!“

„Hier, Sir!“

„Überprüfen Sie die Klimaanlage!“

„Klimaanlage ist o.k., Sir!“

„Mir ist heiß!“

„Sir, ich kann keinen Defekt entdecken.“

„Danke, Lieutenant! Begeben Sie sich wieder auf Ihren Posten!“ Wenn es an der Klimaanlage nicht lag, daß ich schwitzte, so konnte nur Nervosität daran schuld sein. Die Aufregung mochte verständlich sein - ich durfte nicht zulassen, daß sie von mir Besitz ergriff. Mehr denn je benötigte ich einen kühlen Kopf. Ein Commander, der als sein eigener Pilot schwitzend am Pult sitzt, ist ein schlechtes Vorbild. „Waffensysteme kontrolliert, Sir. Hundert Prozent und gesichert.“ „Danke, Mr. Xuma.“

„Commander, ich muß darauf bestehen, mehr über Ihre Absichten zu erfahren!“

„Major Young, ich wiederhole: Sie stören!“

Der Major fing an, mir auf die Nerven zu gehen. Mit seiner Entsendung hatte Minister Nekrassow dem Unternehmen einen schlechten Dienst erwiesen. Mochten seine Militärs darauf auch bestanden haben: er hätte sich dem widersetzen müssen. Geteilte Befehlsgewalt über ein Schiff oder eine Expedition bedeutet, daß letztlich niemand mehr zuständig ist. In meinem Bericht würde dieser Punkt zur Sprache kommen: klipp und klar, ohne Diplomatie und Rücksichtnahme. In der Politik mag man ohne Kompromisse nicht auskommen; an Bord eines Schiffes sind sie ein Ärgernis.

„Lieutenant Romen!“

„Sir?“

„Talkum!“

„Talkum. Aye, aye, Sir.“

Unter dem weißen Pulver wurden die Hände kühl und trocken, wie ich sie brauchte. Wenigstens ihnen, denen 6750 durch den Raum stürmende Tonnen, gebündelt unter der Bezeichnung Schwerer Kreuzer, anvertraut waren, vermochte die knisternde Nervosität nichts mehr anzuhaben.

„RC an Brücke!“

„Endlich!“

„Kontakt ist kein Meteorit, Sir!“

„Was ist er dann?“

„Nun, Sir - er sieht ziemlich ungewöhnlich aus.“

Lieutenant Simopulos verfügte über die besseren Informationen. Das Bild auf dem Brückenmonitor taugte nur für den Nahbereich. Aus dem Punkt war eine konturlose Qualle geworden.

„RC an Brücke! Kontakt ist einwandfrei ein fremder Flugkörper.“ „Danke, RC“

Das letzte Stück! Also doch. Noch während ich dies dachte, regte sich der Zweifel.

„Lieutenant Simopulos, schließen Sie aus, daß es sich um die Hermes handelt?“

„Nicht unbedingt, Sir. Aber falls es wirklich die Hermes ist, dann, Sir, ist sie nicht allein. Der Kontakt ist, wie gesagt, ungewöhnlich.“ Lieutenant Simopulos’ vorsichtige, zögernde Art der Formulierung war mir hinlänglich bekannt. Lieber hielt er eine Meldung zurück, als daß er sie hinterher berichtigte. Bei aller Pedanterie - oder auch dank ihr - war er ein hervorragender Radar-Controller.

Der ungewöhnliche Kontakt konnte nur bedeuten: Oberst Khan hatte vollendete Tatsachen geschaffen. Die Hermes hatte die Büchse der Pandora bereits auf den Haken genommen und schleppte sie nunmehr zwecks weiterer Auswertung dem nächsten VOR-Hafen entgegen.

Nun, da endlich Gewißheit bestand, wurde ich ruhig; und wie man mir später erzählte, ging meine Ruhe auch auf die Männer der Besatzung über.

„FK, kommen!“

„FK hört, Brücke!“

„Komprimierter Funkspruch an Metropolis! Hermes und Epsilon-Bootes-Sonde gestellt. Wir gehen ‘ran!“

„Komprimierter Funkspruch! Aye, aye, Sir.“

Die Qualle auf dem Brückenmonitor begann sich zu festen Umrissen zu ordnen.

„RC an Brücke. Kontakt ist jetzt identifiziert, Sir. Zwei gekoppelte Objekte. Eins davon ist ein Schiff. Das andere könnte die Sonde sein.“

„Danke, RC“

Es war an der Zeit, es bekanntzugeben. Mochten auch alle an Bord mitgehört haben - das Reglement sah es vor. Im Getriebe so vieler auf engstem Raum zusammengepferchter Charaktere stellte das Reglement jenen Tropfen Öl dar, der für ein glattes, geräuschloses, zuverlässiges Ineinandergreifen der Zahnräder sorgt.

„Commander an alle Stationen! Hermes und die Sonde sind identifiziert. In voraussichtlich drei Minuten werden wir mit ihnen zusammentreffen.“ Eine kurze Pause, dann fuhr ich fort: „Angesichts der besonderen Umstände dieses Zusammentreffens ergeht der Befehl: Klar Schiff zum Gefecht!“

Die Annäherung erfolgte in der Tat unter Umständen, die außerhalb jeglicher Erfahrung lagen. Die Kaperung der Hermes durch einen hohen Offizier der Vereinigten Orientalischen Republiken schuf einen Sachverhalt ohne Beispiel. Metropolis hatte mir freie Hand gegeben: eine behutsame Umschreibung der Tatsache, daß ich für alles, was in wenigen Augenblicken geschehen würde, die alleinige Verantwortung trug. Einen Atemzug lang war ich geneigt, sie auf Major Young abzuwälzen: Im Gegensatz zu mir war er aktiver Offizier der Strategischen Raumflotte. Die Vorstellung entbehrte nicht der Ironie -und hierbei beließ ich es. Die Hermes war einmal mein Schiff gewesen - und ich, nicht Major Young würde es zurückverlangen.

„NC an Brücke! Kampfcomputer ist programmiert.“

„Danke, NC. Ich brauche ihn nicht.“

Der Schwere Kreuzer Zeus war klar zum astralen Gefecht - aber eben auf dies, das Gefecht, wollte ich nach Möglichkeit verzichten. Ich empfand keinen Groll gegen die VOR-Leute. Sie dienten ihrem Vaterland wie ich dem meinen. Was uns am meisten voneinander unterschied, war vermutlich die Tatsache, daß sie als Militärs nicht anders als militärisch zu denken gelernt hatten, und das genügte in diesen Zeiten nicht mehr.

Es war nicht zu übersehen: die Hermes flog mit gedrosselter Geschwindigkeit: Die mitgeführte Sonde beeinträchtigte ihre Manöver.

„Brücke an RC! Ich benötige Nullzeit.

„Nullzeit plus fünfzig, Sir. Plus neunundvierzig. Plus achtundvierzig -“

„Danke, RC! Das reicht.“

Um die Annäherung Auge in Auge zu vermeiden, drückte ich die Zeus vorübergehend der Sonne entgegen. Mit diesem Manöver waren für uns drei Vorteile verbunden: wer immer unter dem Befehl von Oberst Khan jetzt die Hermes führte, verlor uns außer Sicht; das Hermes-Radar war vorübergehend überlistet - und ich vermochte in alter Ruhe die Sonde in Augenschein zu nehmen.

„FK! Wo zum Teufel bleibt die Bestätigung aus Metropolis?“

„Keine neuen Befehle, Sir.“

„In Zukunft wird mir das ausgerichtet!“

„Aye, aye, Sir.“

Ein Blick auf den solaren Impulsgeber: die Sonne stand direkt hinter uns. Der Zeitpunkt, um auf Gegenkurs zu gehen, war gekommen.

Die Zeus schwenkte ein. Das Manöver war fast perfekt. Lediglich die Geschwindigkeit blieb zu korrigieren.

„Kartenhaus! Zwei Sekunden Triebwerk.“

„Zwei Sekunden. Aye, aye, Sir. Zwei Sekunden geschaltet, Sir.“ „Danke.“

Ich drückte den Starter. Das Triebwerk sprang an. Ein Stoß mit dem Regler - und während das Triebwerk bereits wieder schwieg, setzte sich die Zeus mit einem mächtigen Satz dem Hermes-Sonde-Paket ins Genick.

Das also war sie, die Epsilon-Bootes-Sonde, die ein volles Jahrhundert lang wie ein sagenhaftes Wesen die Phantasie beflügelt hatte -der vagabundierende Bote einer Super-Zivilisation, von der uns volle einhundertunddrei Lichtjahre trennten! Von den starken Magneten der Hermes gehalten, bewegte sie sich drei Schiffslängen unterhalb der Zeus dahin: ein sonderbares, nie zuvor gesehenes glänzendes Gebilde. „Kartenhaus! Bordbuch auf Diktat!“

„Ist geschaltet, Sir“

Um besser sehen zu können, legte ich die Zeus auf die Seite. Nun, wo Leidenschaft am Platz gewesen wäre, stellte sie sich nicht ein. Meine Stimme hörte sich nüchtern und spröde an:

„Epsilon-Bootes-Sonde. Form: flache Scheibe mit halbkugeligem Aufbau. Unterhalb des Rumpfes eine Vielzahl nicht zu bestimmender starrer Tentakel. Der Anblick erinnert an eine Medusa. Durchmesser: etwa dreißig bis fünfunddreißig Meter. Farbe: changierend. Keine Aufschrift, keine sonstige Kennzeichnung. Lieutenant Stroganow!“ „Sir!“

„Ergänzen Sie! Datum und Uhrzeit!“

„Datum und Uhrzeit! Aye, aye, Sir.“ Die Macht, nach der sie alle griffen - ich hatte sie beschrieben: Ein scheibenförmiges Gebilde mit einem Buckel und ein paar Fühlern. Auf den Blick von außen: nichts Besonderes! Aber dreizehntausend Jahre, die uns noch fehlten, waren in ihr enthalten.

„FK an Brücke! Die Hermes hat sich gemeldet. Oberst Khan will Sie sprechen.“

„Mich?“

„Den Kommandanten von SK 633!“

„Stellen Sie durch!“

Es war soweit: Krieg oder Frieden? Was würde Oberst Khan mir ankündigen?

Der Lautsprecher wurde lebendig.

„SK 633, Zeus, Sie behindern meine Fahrt! Gehen Sie auf Distanz!“ Ich drückte die Taste.

„Hier spricht Commander Brandis, zur Zeit Kommandant des Schweren Kreuzers Zeus unter der Flagge der EAAU. Oberst Khan, übergeben Sie Schiff und Sonde!“

Zwei, drei Sekunden Stille. Dann wieder Oberst Khan, kalt und gefaßt:

„Übergabe abgelehnt!“

18.

„RC an Brücke! Die Hermes hat abgekoppelt!“ „Danke, RC. Ich habe es gesehen.“

Die Verbindung zwischen den beiden Flugkörpern war gelöst. Oberst Khan hatte die Magnetkoppelung abschalten lassen - dies jedoch nicht mit der Absicht, die Epsilon-Bootes-Sonde im Stich zu lassen.

Was ging in diesem Mann vor? Auf dem Höhepunkt seines Triumphes erreichte ihn das demütigende Ultimatum. Er war überrascht gewesen: daher sein kurzes, kaum wahrnehmbares Zögern. Das nächtliche Massaker auf dem Uranus schien noch nicht bekanntgeworden zu sein; der Oberst wähnte die rechtmäßige Hermes-Crew unverändert in der Obhut seiner Soldaten. Erst als ich mich zu erkennen gab, begriff er den Umschwung der Lage.

Der Lautsprecher übertrug wieder Oberst Khans Stimme:

„Was ist aus Hauptmann Saadi und seinen Männern geworden!“

Ich behielt, während ich antwortete, die Hermes im Auge. Seitdem sie abgekoppelt hatte, lag sie auf Parallelkurs, fünf Schiffslängen entfernt, schräg über uns. Ich sah sie durch die Steuerbordverglasung des Cockpits.

„Ich bedauere aufrichtig, Ihnen mitzuteilen, daß Hauptmann Saadi und seine Einheit nicht mehr am Leben sind.“

Die Hermes zog plötzlich hoch - wie um sich der Zeus ins Genick zu setzen.

„Ich möchte es Ihnen erklären, Oberst!“ sagte ich.

Der Lautsprecher blieb stumm. Von der Hermes kam keine Antwort.

„Brücke an FK! Warum unterbrechen Sie die Verbindung?“

„Sir, das bin nicht ich! Die Hermes hat abgeschaltet.“

Meine Hoffnung, die verfahrene Situation in letzter Minute durch ein Gentlemen’s Agreement zu retten, fiel in sich zusammen wie ein Kartenhaus. Noch während ich mit Oberst Khan sprach, hatte sich dieser in eine für ihn günstige Angriffsposition manövriert.

Glaubte er ernsthaft an eine reelle Chance? Die Zeiten, in denen sich die Hermes mit einem Schweren Kreuzer messen konnte, waren vorbei. Die schweren Waffensysteme fehlten. Gewiß, auch ihre leichten Waffen vermochten Wunden zu schlagen - und unter kosmischen Bedingungen zählt jede Wunde doppelt und dreifach. Es mußte verhindert werden, daß Oberst Khan die Dinge auf die Spitze trieb.

„FK, in diesem Fall geben Sie einen Blinkspruch durch.“ „Blinkspruch. Aye, aye, Sir.“

Ich überlegte kurz. Dann stand die Formulierung fest, und ich ließ durchgeben:

„Zeus an Hermes. Anbiete ehrenhafte Bedingungen der Übergabe.“ „Geben Sie das sofort durch, Lieutenant!“

„Aye, aye, Sir.“

Lieutenant Mercier machte sich an die Arbeit. Ich schaltete auf Teleskoportung. Einige Schiffslängen vertikal nach backbord versetzt, saß uns die Hermes tatsächlich, wie ich befürchtet hatte, sprungbereit im Nacken.

„Befehl ausgeführt, Sir!“ meldete Lieutenant Mercier.

„Danke, FK!“ bestätigte ich. „Wie lautet Oberst Khans Antwort?“ „Keine Antwort, Sir.“

„Wiederholen Sie den Spruch!“

„Wiederholen. Aye, aye, Sir.“

Als mir später, im Lauf der Untersuchung, von einem Angehörigen der Gemischten Kommission die Frage vorgelegt wurde, aus welchem Grunde ich auf einer Wiederholung dieses Blinkspruchs bestanden habe, erklärte ich:

Ich hielt es für meine menschliche Pflicht, das sich anbahnende Gefecht zu verhindern: einmal, weil es unweigerlich mit der Vernichtung eines der teuersten und wertvollsten VEGA-Schiffe, der Hermes, enden mußte - ein Gesichtspunkt, der freilich noch nicht den Ausschlag gab. Jedes Schiff, auch das beste, läßt sich nachbauen. Daher also zum zweiten Argument: Oberst Khan und seine Besatzung. Reiner Zufall wollte es, daß dieses gefährliche Spiel um die Macht nicht mit vertauschten Rollen gespielt wurde. Ein jeder Oberst X der EAAU, der den VOR ein ähnlich wichtiges Objekt entriß, wäre in Metropolis als moderner Siegfried gefeiert worden. Schuld an dieser ganzen Entwicklung war eine Politik, die auf ein Gleichgewicht der Kräfte abzielte, statt sich um ein Gleichgewicht der Brüderlichkeit zu bemühen. Militärs - ihre Art zu denken und zu handeln - sind immer nur das Produkt jener Welt, die sie besoldet. Von Anfang an dazu erzogen, nur in den Kategorien Macht und militärische Stärke zu denken, sind sie zwangsläufig amoralisch. Ihre einzige Moral ist die militärische Überlegenheit ihres Vaterlandes. Und in diesem abgesteckten Rahmen hatte Oberst Khan konsequent und tapfer gehandelt

- tief davon überzeugt, daß nicht er, sondern jene Handvoll ,friedfer-tiger Zivilisten’, die sein Land regierte, von der Geschichte zu Verrätern gestempelt würde.

Dies mußte gesagt werden, um den psychologischen Hintergrund der Tragödie aufzuhellen.

Auch die Wiederholung des Blinkspruchs blieb ohne aufschiebende Wirkung.

Lieutenant Simopulos’ Aufschrei erreichte mich. „Brücke, Brücke! Die Hermes greift an!“

Es war mir nicht entgangen. Die Hermes - geführt von einem mir unbekannten Piloten der Vereinigten Orientalischen Regierung - hatte zum Sprung angesetzt. Oberst Khan, Nachfahre kriegerischer Mongolenfürsten, suchte, um seine waffentechnische Unterlegenheit auszugleichen, den Nahkampf.

Mit angehaltenem Atem starrte ich auf das Bild, das die Teleskoportung auf die langgestreckte Projektionsfläche einspiegelte. Ein Terrier schickte sich todesverachtend an, sich auf eine riesige Bulldogge zu stürzen - und einen verwehenden Augenblick glaubte ich Oberst Khans lederhäutigen Kugelkopf mit den leicht schrägstehenden dunklen Mandelaugen zu sehen. Die Vision verflog, und nichts blieb übrig als ein unzulänglich bestücktes Expeditionsschiff, das die Flucht nach vorn angetreten hatte, bestrebt, der Bulldogge, von der es sich hatte überraschen lassen, den tödlichen Biß zu versetzen, bevor es selbst daran glauben mußte.

Auch Lieutenant Stroganow spürte das Außergewöhnliche dieses Angriffs. In seiner Stimme lag ein spürbarer Hauch von Bewunderung, als er sagte:

„Weiß Gott, Sir, er glaubt, er könnte hier den David spielen!“ Unmittelbar darauf entlud sich das Energiepaket der Hermes, und das Cockpit war erfällt vom knisternden Geräusch der auftreffenden Strahlen. Das Triebwerk zündete. Sicher und schnell zog ich die Zeus aus der Gefahrenzone.

Die Energieeinwirkung war zu kurz und zu flüchtig gewesen. Dank ihrem gutgepanzerten Genick war die Bulldogge unversehrt.

„Brücke an FK! Blinkspruch an die Hermes.“

„Noch einen Blinkspruch, Sir?“ Lieutenant Merciers Stimme klang bestürzt und ungläubig.

„Geben Sie durch, Lieutenant: ,Zeus an Hermes. Sie haben keine Chance! Bei der nächsten feindseligen Handlung schieße ich zurück!

Geben Sie auf! ’ Haben Sie das?“

„Aye, aye, Sir.“

„Brücke an RC! Wo ist die Hermes geblieben?“

„Sie müßte jetzt vor der Sonne stehen. Sir. Ich habe sie nicht auf dem Schirm.“

Oberst Khan versuchte gleichzuziehen. Diesmal wollte er die Überraschung auf seiner Seite haben. Daß er sich nur auf Sonnenposition manövrierte, um sich besser aus dem Staub machen zu können, war unwahrscheinlich. So zu handeln entsprach nicht seinem Stil. Er zog sich zurück, um zum gegebenen Zeitpunkt aus dem Hinterhalt wieder hervorzubrechen. Wie gut war der Nachrichtendienst der VOR? Waren Oberst Khan die verwundbaren Stellen eines Schweren Kreuzers der Delta-Klasse bekannt?

„FK an Brücke! Sir, die Hermes gibt auch diesmal keine Antwort.“ „Danke, FK. Wir wissen jetzt, woran wir sind.“

Im Grunde wußten wir das schon längst: Oberst Khan wies jedes Einlenken weit von sich. Es war wie bei einem jener mittelalterlichen Duelle. Sobald das Visier zuklappte, sprachen die Waffen. Nur ich wollte das nicht wahrhaben; bis zuletzt klammerte ich mich an einen Strohhalm, Vernunft genannt. Oberst Khans Verhalten hatte mit Vernunft nichts gemein - und dennoch betete ich darum, er möge es mir ersparen, die ihm übermittelte Drohung in die Tat umzusetzen.

„RC an Brücke! Die Hermes kommt zurück!“

„Danke, RC. Melden Sie weiter - mein Bild ist schlecht!“

„Aye, aye, Sir. Hermes stößt jetzt aus der Sonne heraus… Hermes liegt auf Kollisionskurs!“

Also doch! Oberst Khan wußte Bescheid über die verwundbaren Partien des Schweren Kreuzers. Sein Angriff zielte diesmal auf das ungepanzerte Cockpit. Geschickt machte er sich die überlegene Geschwindigkeit der Hermes zunutze.

„Danke, RC! Ich benötige Nullzeit!“

„Aye, aye, Sir. Nullzeit plus dreiundvierzig… plus zweiundvierzig… plus einundvierzig…“

Eine Attacke mit blanker Waffe auf Kollisionskurs: Kavalleristenstil, tollkühn und verwegen. Oder war das Mongolenart? Hatte es nicht im zwanzigsten Jahrhundert so etwas wie Kamikazeflieger gegeben? Nun, das waren Japaner gewesen. Der Unterschied war nicht groß. Aber wo gab es denn eine Soldatenpflicht zum Selbstmord!

„- neununddreißig… plus achtunddreißig… plus siebenunddreißig…“

Die Blendung ließ nach. Die Zahlen erschienen jetzt auch auf dem Monitor.

„… sechsunddreißig… plus fünfunddreißig…“

„Danke, RC! Das genügt.“

Ich entsicherte die Waffensysteme, zuerst das schwere, danach - auf alle Fälle - auch das leichte.

Dreißig - neunundzwanzig - achtundzwanzig -„Brücke an NC! Ich benötige Kampfcomputer!“

„Aye, aye, Sir! Kampfcomputer ist geschaltet.“

„Danke, NC! Ich übergebe Schiffsführung an Kampfcomputer.“

Alles Zögern und Zaudern war unverantwortlich geworden. Die weiße Flagge des Parlamentärs - wir hatten sie lange und unmißverständlich genug geschwenkt. Nun galt es, sich darauf einzustellen, daß nicht wir, sondern Oberst Khan die Regeln bestimmte, nach denen dieses Duell unter den Sternen ausgetragen wurde. SK 633 war ein mächtiges, kampfstarkes Schiff - aber nicht unzerstörbar.

Die Hermes stieß auf uns zu - und der Kampfcomputer, für einen Augenblick wie diesen entworfen, gebaut und erprobt, tat, was zu tun seine einzige Aufgabe war: er überprüfte die auf ihn einstürzenden Daten und Informationen - Kurs und Geschwindigkeit der angreifenden Hermes, Kurs und Geschwindigkeit der angegriffenen Zeus -, wog sie gegeneinander ab, zog aus ihnen den einzig möglichen logischen Schluß, übermittelte diesen in Form elektronischer Befehlsimpulse an Triebwerk und Steuerung - all dies im Bruchteil einer Sekunde -, und während er so, die gegnerische Absicht gleichsam vorausahnend, im Duell Computer gegen Computer die Zeus an der Hermes vorbeilenkte, der Sonne entgegen, gab er dem Waffensystem das Signal zum Feuern.

All dies vollzog sich mit einer solchen Schnelligkeit, daß menschlicher Sinn es nicht mehr wahrnehmen konnte. Ein kurzes, widerlich-unangenehmes Rütteln und Schütteln, verursacht durch das Hin und Her, Auf und Ab der Schiffsbewegungen - und die Gefechtsbegegnung hatte stattgefunden.

Die Zeus - eingetaucht in den Schutz der Sonne - beschrieb eine Spirale, bereit, falls die Umstände dies erforderten, sich einer neuerlichen Herausforderung zu stellen.

Die Hermes war in der Unendlichkeit des Raumes verschwunden -zu einem Lichtpunkt auf dem Brückenmonitor geworden: zu einem Lichtpunkt freilich, der ein erschreckendes Manöver flog, Oberst Khan drehte erneut auf uns zu.

„Brücke an alle Stationen! Ich bitte um die Schadensmeldungen!“

Die Bestätigungen trafen ein, eine wie die andere des gleichen beruhigenden Inhalts: die Zeus hatte keinen Schaden genommen.

Noch einmal meldete sich Lieutenant Simopulos.

„RC an Brücke. Die Hermes befindet sich im Anflug, wieder auf Kollisionskurs! Nullzeit plus siebenundfünfzig!“

„Danke, RC. Ich bin auf dem laufenden.“

In diesem Augenblick glich das Schiff einer zitternden Kompaßnadel: Der Kampfcomputer verarbeitete die neuen Impulse.

Mein Blick richtete sich auf das vordere Cockpitfenster. Gleich mußte die Hermes als silberner Pfeil auf samtschwarzem Grund in Sicht kommen. Und da war sie auch schon! Der Terrier gab nicht auf. Aber was hatte die plötzliche Vielfalt der Pfeile zu bedeuten? Als ich es endlich begriff, gefror mein Blut - und gefroren hörte sich auch Lieutenant Simopulos’ Stimme an, als er gewissenhaft meldete:

„RC an Brücke! Sir, die Hermes ist auseinandergeplatzt!“

Das Gefecht war entschieden. Des Terriers letzter Versuch blieb auf der Strecke. Er starb an den Wunden, die ihm die Bulldogge geschlagen hatte. Bereits bei seinem Wendemanöver war er so gut wie tot gewesen - verschmort, in Stücke gerissen durch das schwere Waffensystem der Zeus.

Regnende Sterne auf dem Brückenmonitor: das war alles, was es von der Hermes, von Oberst Khan und seiner Besatzung noch gab.

„Brücke an NC -“

Der Raum war wieder leer geworden - leer bis auf die siegreiche Zeus und die Epsilon-Bootes-Sonde, die wir aus den Augen verloren hatten.

„Sir!“ Lieutenant Stroganow mahnte mich. „Sir! Ihre Befehle!“

Ich ließ ihn warten. Mit trockenen, brennenden Augen trauerte ich um die Hermes, dieses unvergleichliche Schiff, das ich fast drei Jahre lang geführt hatte - aber mehr noch trauerte ich um ihre Besatzung. Mit Vernunft hatte ihr Tod wahrhaftig nichts zu tun. Die Macht hatte sie auf dem Gewissen: die Macht, dieses anonyme Monstrum. Die Epsilon-Bootes-Sonde: war sie dies und alles andere, was ihretwegen geschah, wirklich wert? Was ging uns das Wissen dieser fremden SuperZivilisation an? Reichte unser eigenes Wissen etwa nicht aus, um die Welt in Ordnung zu bringen? Benötigten wir wirklich dreizehntausend Jahre technologischen Fortschritts - und wozu? Damit etwa das Töten einfach nur weiterging?“

„Sir!“

Länger durfte ich Lieutenant Stroganow nicht warten lassen. Was geschehen war, war geschehen -unwiderruflich.

Ich wandte mich der Zukunft zu.

„Verzeihung, FK. Der Kampfcomputer kann abgeschaltet werden. Geben Sie mir Kurs auf die Sonde!“

„Kampfcomputer abschalten. Kurs Sonde. Aye, aye, Sir.“

„An alle Stationen! Alarmzustand ist aufgehoben.“

Auf dem Brückenmonitor erschienen die angeforderten Werte. Gehorsam fügte sich das große, schwere Schiff der befehlenden Hand. Es schwang herum und verließ die Stätte des astralen Gefechts - um Kurs zu nehmen auf die Büchse der Pandora, die schuldlose Ursache dieser Tragödie.

Keine zehn Minuten später tauchte sie vor uns auf: eine schillernde Medusa im Raum.

19.

Jener Entschluß, der von mir an diesem 3. April des Jahres 2075 scheinbar spontan gefaßt und in einen klaren, unmißverständlichen und aufgrund der mir über das Schiff gegebenen Kommandogewalt unwiderruflichen Befehl gefaßt wurde - dieser Entschluß sah auf viele Ursachen zurück. Dem äußeren Anschein nach war er plötzlich und überraschend - doch wer auf die Hintergründigkeit blickt, stellt fest, daß er logisch und konsequent war.

Die Fahrt war aus dem Schiff genommen. Ich hatte einen guten Blick. Nur wenige Schiffslängen unter mir trieb die Epsilon-Bootes-Sonde durch den Raum, die unselige Büchse der Pandora, die allein schon durch die Tatsache, daß ihre Existenz bekanntgeworden war, zwei Weltmächte gegeneinander aufbrachte.

Auch dies floß in meine Entscheidung ein: Usko Koskinen, mein unvergeßlicher Zweiter Ingenieur; Captain d’Arcy, der zum Piraten verrohte Deserteur; das nächtliche Massaker auf dem Uranus; Oberst Khan und seine Auffassung vom Dienst am Vaterland; und schließlich Captain van Kerk, der an Bord der Zeus unter qualvollen Schmerzen dem Tod entgegensah. Ihnen allen war diese opalisierende Scheibe zum Schicksal geworden.

Fremdartiges, schönes, geheimnisvolles, tückisches Ding! Alles, was den Menschen oder eine Schar von Menschen über andere Menschen zu erhöhen imstande war, die technische Intelligenz einer großen, fernen Zivilisation, das Gewußt wie - alles, alles war in ihr enthalten. Aber nicht allein die Welt der Wissenschaft bereitete sich darauf vor, die schöne, schillernde Medusa in Empfang zu nehmen. Die Militärs waren schon angetreten; die Tore ihrer streng geheimen, streng bewachten Laboratorien hatten sich aufgetan; und auch darin gab es Männer und Frauen in weißen Kitteln mit dem sachlichen nüchternen Blick des Intelligenzlers.

Ein spontaner Entschluß? Er war so spontan wie der Ausbruch eines Vulkans. Unter der Oberfläche hatten sich Glut, Gase und Lava angestaut - lange bevor der Schlund sich auftat.

Ich drückte Alle Stationen, und meine Stimme hallte durch das Schiff.

„Hier spricht der Commander. Klar Schiff zum Gefecht! Wir fliegen einen Angriff auf die Epsilon-Bootes-Sonde - mit dem Ziel, sie zu vernichten.“

Zwei, drei Sekunden bestürzten Schweigens vergingen, dann vernahm ich Grischa Romens Stimme. Mit seiner Antwort setzte er sich über jedes Reglement hinweg - mit einer Antwort, die in keinem Befehlskatalog je Aufnahme gefunden hätte:

„Sir! Weiß Gott, zu diesem Entschluß möchte ich Sie beglückwünschen!“

„Danke, Mr. Romen“, erwiderte ich. Und dann fügte ich noch einmal hinzu: „Danke.“

Die Besatzung hatte begriffen, was mich zu diesem einmaligen, folgenreichen und irreparablen Schritt bewog. Es war reiner Zufall, daß Grischa Romen sich zu ihrem Sprecher machte.

Ich hätte an Major Young denken müssen.

„Was fällt Ihnen ein, Commander!“ rief er, während er ins Cockpit stürzte. „Mir scheint, Sie wissen nicht mehr, was Sie tun.“

Ich wandte mich nicht um, sondern ließ das Triebwerk anspringen. Die Entscheidung war gefallen, jedes weitere Erwägen von Für und Wider von Übel.

„Es herrscht Gefechtsbereitschaft, Major. Würden Sie so freundlich sein, sich auf Ihren Platz zu begeben?“ Major Youngs Hände krallten sich in meine Schultern und fingen an, mich zu schütteln.

„Sie!“ schrie er mit überschnappender Stimme. „Sie führen diese Expedition von einem Mißerfolg zum andern. Sie kapitulierten vor ein paar lächerlichen Moskitos! Sie hielten auf dem Uranus den Sender besetzt und waren nicht fähig, ihn in Betrieb zu nehmen! Es ist höchste Zeit, daß man Sie des Kommandos enthebt, bevor Sie diese Wahnsinnstat ausführen. Begreifen Sie denn überhaupt, was Sie da zerstören wollen? Diese Sonde da bedeutet auf Jahrtausende hinaus unseren Schlüssel zur Herrschaft!“

Es war genug. Major Young ging zu weit. „Sergeant Dahlsen!“

„Sir!“

„Bis zum Abschluß dieser Aktion steht Major Young unter Arrest. Schaffen Sie ihn auf sein Quartier!

„Aye, aye, Sir.“

Die Hände des Majors gaben mich frei. Meine Schultern schmerzten. Ich hörte sein tiefes Atemholen.

„An diesen Tag, Commander, werden Sie noch zurückdenken. Darauf gebe ich Ihnen mein Wort. Man wird Sie zur Rechenschaft ziehen. Das Kriegsgericht ist Ihnen sicher.“

„Sergeant, schaffen Sie den Major endlich von hier fort!“

„Aye, aye, Sir!“

Ein letzter, prüfender Blick. Das Schiff war, wie ich angeordnet hatte, klar zum Gefecht.

„Brücke an NC! Kampfcomputer wird nicht benötigt. Ich fliege einen direkten Angriff.“

„Roger, Brücke.“

Die Zeus geriet in Bewegung, gewann an Höhe und schwenkte herum. Ein rotes Lämpchen begann zu blinken: das schwere Waffensystem war entsichert. Auf dem Brückenmonitor sprang das Visier ein. Behutsam korrigierte ich Kurs und Geschwindigkeit - bis die Epsilon-Bootes-Sonde in das Fadenkreuz einwanderte. Der Energiespeicher tat sich auf.

Was das zu bedeuten hatte: am Beispiel der Hermes war es auf schreckliche Weise sichtbar geworden. Noch im letzten Jahr hatte es auf dem Gebiet der Waffentechnik erhebliche Verbesserungen gegeben. Im militärischen Fachjargon galt das Waffensystem der Delta-Klasse als hundertprozentig.

Die Epsilon-Bootes-Sonde stand unbeweglich im Fadenkreuz, und das schwere Waffensystem der Zeus spie Vernichtung.

Bei jedem anderen mir bekannten Flugobjekt hätte dies - angesichts der kurzen Distanz und der Dauer des Beschusses - unweigerlich die Zerstäubung zu molekularer Asche zur Folge gehabt.

Zum erstenmal erlebte ich es, daß ein direkter Beschuß ohne jede Wirkung blieb. Die Epsilon-Bootes-Sonde hielt stand.

Mein Vorsatz, die Sonde zu zerstören, war gescheitert. Meine Empfindungen lassen sich nur schwer in Worte fassen. Was ich - und mit mir die gesamte Besatzung - soeben mit eigenen Augen gesehen hatte, widersprach allen waffentechnischen Erkenntnissen. Ich glaube, erst in diesem Augenblick begriff ich es vollends, was das hieß: dreizehntausend Jahre technologischen Fortschritts! Ich war in die Rolle eines Höhlenmenschen versetzt, der mit seiner steinernen Axt auf einen Panzer einhieb, um ihn in Grund und Boden zu schlagen. Das Erlebnis war unheimlich und beklemmend. Mehr denn je verstand ich die Gier der Militärs auf beiden Seiten der die Welt zerschneidenden Grenze, ihre Bereitschaft, für den Besitz dieser monströsen Medusa alles zu zahlen - einschließlich Recht und Gewissen. Und mehr denn je begann sich mein eigenes Gewissen dagegen zu wehren.

Besser, weil nüchterner und prägnanter, gibt ein Auszug aus dem Protokoll der Gemischten Kommission - den ich an dieser Stelle einfüge - über das Weitere Auskunft:

Vorsitzender:

Sie erkannten also, daß die Sonde nach diesem Angriff noch intakt war, Commander. Traten Sie daraufhin von Ihrem Entschluß zurück?

Brandis: | Nein, Euer Ehren.
Vorsitzender: | Darf ich das so verstehen, daß Sie einen neuerlichen Versuch unternahmen, um die Sonde zu zerstören?
Brandis: | So ist es, Euer Ehren. Ich hielt an meinem Entschluß fest. Ich flog einen zweiten Angriff.
Vorsitzender: | Auf die gleiche Weise?

Brandis:

Nein, Euer Ehren. Dies wäre sinnlos gewesen. Abgesehen davon - der Energiespeicher war fast leer. Die verbliebenen neunzehn Prozent benötigte ich zur Sicherung des Heimweges. Ich verwendete ein KL-Geschoß.

Vorsitzender: | Die schwerste Waffe, die es überhaupt gibt? So ist es doch wohl?

Brandis:

Ja, Euer Ehren. Ihr Einsatz ist im allgemeinen nicht zulässig. Einige Schwere Kreuzer führen Sie dennoch mit - für den Fall, daß sich die VOR nicht an die Abmachungen halten.

Vorsitzender: | Mit welchem Ergebnis brachten Sie das KL-Geschoß zum Einsatz, Commander?
Brandis: | Das Ergebnis war negativ, Euer Ehren.
Vorsitzender: | Lag das vielleicht an Ihren Schießkünsten, Commander?

Brandis:

Gewiß nicht, Euer Ehren. Sowohl Lieutenant Stroganow als auch Lieutenant Simopulos werden dies bestätigen. Die Zeus landete einen Volltreffer.

Vorsitzender: | Und die Sonde hielt stand?
Brandis: | Ja, Euer Ehren. Sie hielt stand. Es gab an ihr keinerlei Beschädigungen.
Vorsitzender: | Das ist unfaßbar!
Brandis: | Nichtsdestoweniger ist es eine Tatsache, Euer Ehren.
Vorsitzender: | Sie waren folglich nicht in der Lage, die Sonde zu zerstören?
Brandis: | Dies zu tun, Euer Ehren, überstieg unsere Möglichkeiten.
Vorsitzender: | Nachdem sie dies also eingesehen hatten - was unternahmen Sie dann?
Brandis: | Ich ging mit mir zu Rate, Euer Ehren.
Vorsitzender: | Mit welchem Ergebnis?

Brandis:

Nun, Euer Ehren, ich beschloß, mich wieder auf den Boden meines Befehls zu stellen und die Sonde auf den Haken zu nehmen.

Vorsitzender: | Wieso dieser plötzliche Sinneswandel, Commander? Das müssen Sie mir schon erklären.

Brandis:

Gern, Euer Ehren. Mit einem Sinneswandel freilich hatte das nichts zu tun. Ich konnte die Sonde nicht gut im Raum zurücklassen. Jede andere Macht, ja jeder Abenteurer konnte sich ihrer bemächtigen. Das Übel wäre also noch größer gewesen. Wenn ich schon nicht imstande war, die Sonde zu zerstören, dann wollte ich sie wenigstens meinem Land zukommen lassen - und nicht einem potentiellen Gegner ausliefern.

Vorsitzender: | Sie führten also ein Koppelungsmanöver aus?
Brandis: | Ja, Euer Ehren.
Vorsitzender: | Benutzten Sie die Gelegenheit, um das Innere der Sonde zu inspizieren?

Brandis:

Nein, Euer Ehren, ich hielt das nicht für zweckmäßig. Lediglich Captain van Kerk erhielt von mir zu einem späteren Zeitpunkt die Erlaubnis, auf die Sonde hinüberzuwechseln.

Vorsitzender: | Darauf kommen wir noch! Für den Moment gibt es, glaube ich, keine weiteren Fragen.

Das Koppelungsmanöver erfolgte reibungslos und ohne Komplikationen. Der Schwere Kreuzer Zeus fuhr seine Magnetgreifer aus und nahm - wie es bei uns in Anlehnung an die Seemannssprache heißt - die Epsilon-Bootes-Sonde auf den Haken.

Sofort im Anschluß an dieses Manöver ließ ich mir von Lieutenant Stroganow den Heimatkurs geben und nahm wieder Fahrt auf. Ich atmete auf, als ich die Schiffsführung auf Automatik schalten konnte: Nahezu vierundzwanzig Stunden hatte ich im Zustand höchster Wachsamkeit und Konzentration am Kommandopult verbracht.

Das Innere der Sonde in Augenschein zu nehmen, verspürte ich nicht die geringste Neigung. Die Faszination, die - von dieser Büchse der Pandora ausgehend - auch mich, wenngleich auch nur kurz und flüchtig, erfaßt hatte, war verflogen. Ich empfand ihr gegenüber nichts als Feindseligkeit. Sie war kein Segen, der auf die Menschheit zukam, sondern ein Fluch. Widerwillig tat ich, was ich bei diesem Stand der Dinge für meine Pflicht erachtete.

Nach Einsteuerung des Heimatkurses hob ich den über Major Young verhängten Arrest auf: ein Entschluß, den ich bald darauf zu bedauern hatte.

Major Young bat mich um eine Unterredung unter vier Augen. Da ich ihm dies schlecht abschlagen konnte, zogen wir uns in den Schleusenraum zurück.

„Ich habe gehört, Commander“, sagte der Major ruhig, „daß Sie Kurs auf Metropolis genommen haben. Trifft das zu?“

„Sie haben richtig gehört, Major“, gab ich zu. „Was finden Sie daran so befremdlich?“

„Nicht befremdlich, Commander!“ Major Young schüttelte den Kopf. „Ich finde es nur unklug. Ich bin befugt, Ihnen einen Vorschlag zu unterbreiten.“

„Einen Vorschlag?“

„So ist es, Commander. Glauben Sie mir, ich verstehe vollauf, was in Ihnen vorgeht. Aber das sollte Sie doch nicht daran hindern, realistisch zu denken. Sie schaffen die Sonde nach Metropolis. Was geschieht? Ein Haufen von Professoren fällt darüber her. Und im Handumdrehen haben unsere Gegner alles, was für sie von Interesse sein kann, ausspioniert. Glauben Sie mir, Commander! Die Sonde gehört unter sicheren Verschluß.“

Ich begann ihn zu durchschauen.

„Und was, Major, verstehen Sie unter einem sicheren Verschluß?“ „Darunter verstehe ich ein Arsenal der Strategischen Raumflotte, Commander. Man würde das an zuständiger Stelle zu würdigen und zu honorieren wissen. Und damit komme ich zu meinem Vorschlag. Die Armee verpflichtet sich, Ihnen den Sold eines Generals zu zahlen

- und zwar bis an Ihr Lebensende -, wenn Sie die Sonde, statt sie nach Metropolis zu schaffen, im Arsenal der Division Venus abliefern. Das Ganze müßte natürlich so arrangiert werden, daß auf Sie kein Verdacht fällt. Als Begründung für die Zwischenlandung käme am besten ein technischer Defekt in Frage. Sie landen - und meine vorgesetzte Dienststelle legt gegen Ihren Protest Hand auf die Sonde.“ Ich hatte genug gehört; mehr wollte ich nicht wissen. Major Youngs Kommandierung hatte ihre Erklärung gefunden.

„Wir wollen diese Unterredung als nicht stattgefunden betrachten, Major“, gab ich zurück. „Darüber hinaus vermag ich Ihnen nicht entgegenzukommen. Und jetzt, bitte, entschuldigen Sie mich! Ich habe Ruhe verdient.“

20.

Eintragung in das Bordbuch mit Datum vom 5. April: Keine besonderen Vorkommnisse. Alle Aggregate arbeiten normal. Ruhiger Flug. Halten Funkstille.

Eintragung in das Bordbuch mit Datum vom 6. April: Geringfügige Kurskorrektur. Koppelung überprüft. Captain van Kerk leidet starke Schmerzen. Sein körperlicher Verfall ist unaufhaltsam.

Eintragung in das Bordbuch mit Datum vom 7. April: Mehrere Ausweichmanöver infolge ziehender Meteoritenschwärme. Dabei lebhafter Farbwechsel bei der Sonde beobachtet. Beim Abhören der VOR-Frequenzen ungewöhnlich starken Funkverkehr festgestellt.

Eintragung in das Bordbuch mit Datum vom 8. April: Keine besonderen Vorkommnisse.

Eintragung in das Bordbuch mit Datum vom 9. April: Auf Anfrage von Lieutenant Mercier erneut Funkstille bestätigt. Captain van Kerks Zustand weiter verschlechtert. Fraglich, ob er bis zur Landung durchhält. Erhält auf mein Geheiß alle drei Stunden eine schmerzlindernde Injektion…

Eine Eintragung reihte sich an die andere: Routinevermerke zu einem ruhigen, gleichmäßigen Flug. Ich verbrachte viel Zeit bei Captain van Kerk. Bei aller Disziplin, die er sich auferlegte, ließ es sich nicht übersehen, daß es mit ihm zu Ende ging. Sein verseuchter Organismus war ein einziger Schmerz. Beim Aufsuchen der Toilette mußte man ihn stützen; aus eigener Kraft vermochte er sich nicht mehr zu erheben.

Auf seinen Wunsch hin vermieden wir es, über seinen Zustand zu sprechen, meist unterhielten wir uns über belanglose Dinge. Auch von der Epsilon-Bootes-Sonde war manchmal die Rede. Captain van Kerk teilte meine Befürchtungen.

„Es mag Sie sonderbar anmuten“, sagte er, „daß ich, ein ehemaliger Soldat und Offizier, mit dem Ding nichts zu tun haben will. Aber wenn man in meiner Lage ist, beginnt man nachzudenken.“

„Ihr größtes Übel ist“, sagte ich, „daß man sie nicht zerstören kann.“ Captain van Kerk biß sich auf die Lippen. Als der Schmerz abebbte, nahm er den Faden wieder auf.

„Der Gedanke, sie könnte in unrechte Hände kommen. Sir, läßt mir keine Ruhe. Wer weiß von unserem Flug?“

„Niemand“, besänftigte ich ihn. „Ich habe Funkstille angeordnet.“ „Aber in Metropolis?“

„Das gilt auch für Metropolis! Man weiß dort nur, daß wir die Sonde auf den Haken genommen haben. Kurs und Position sind unbekannt.“ „Gut! Das ist gut!“ Captain van Kerks Gesicht drückte Zufriedenheit aus. „Nichts gegen Nekrassow! Der Minister ist in Ordnung. Aber da sind immer noch die andern - die Militärs mit ihrem Napoleonkomplex! Sie wurden ihre eigenen Mutter verkaufen, um diese Büchse in die Hand zu bekommen. Und was fingen sie damit an? Sie würden im Handumdrehen einen Krieg mit den VOR anzetteln - und wer da nicht mitzöge, bekäme ihren Stiefel zu spüren.“

„Sie haben keine gute Meinung von den Militärs, Captain?“

„Dazu kenne ich sie zu gut, Sir. Wenn man fünfzehn Jahre lang gedient hat, weiß man, wie der Hase läuft. Die meisten, Sir, sind ehrenhafte Männer - aber die persönliche Ehre ist ja nicht das Problem! Sie werden keine Ruhe geben, bis sie das Ding bekommen.“ „Dies zu verhindern, Captain“, sagte ich, „liegt leider nicht in meiner Macht. Meine Verantwortung endet mit dem Abliefern der Sonde in Metropolis.“

Captain van Kerk sah mich lange an.

„Gewiß, Sir“, sagte er dann, „gewiß, so könnte man es auslegen. Aber ist das nicht ein frommer Selbstbetrug? Ich sage dies frei heraus, weil ich für mich“ - er lächelte unter Schmerzen - “gewissermaßen Narrenfreiheit in Anspruch nehme. Wir alle, Sir, machen uns - bei aller guten Absicht -die Finger schmutzig.“

„Ich stimme mit Ihnen überein, Captain“. erwiderte ich. „Aber sehen Sie einen Ausweg aus dieser Situation?“

„Nein, Sir“, sagte Captain van Kerk. „Oder doch! Geben Sie acht auf Major Young!“

„Haben Sie etwas gegen ihn vorzubringen?“

Captain van Kerk schloß erschöpft die Augen. Er hatte sich verausgabt und benötigte Ruhe.

„Ich traue ihm nicht, Sir… Sir, Sie wollen schon gehen?“

„Sie sollten etwas schlafen, Captain.“

„Schlafen? Das hat Zeit. Wenn es Ihnen nichts ausmacht, Sir -schicken Sir mir Grischa Romen.“

„Ich werde es ausrichten, Captain.“

Ins Cockpit zurückgekehrt, vernahm ich bald darauf Captain van Kerks bevorzugten Musikwunsch, eine Weise aus dem neunzehnten Jahrhundert:

Jamtschik, ni goni loschadej…

Kutscher, laß die Pferde ruhn! Es ist vorbei. Ich habe keinen Grund mehr zum Eilen…

Eintragung in das Bordbuch mit Datum vom 11. April: Keine besonderen Vorkommnisse. Ruhiger Flug.

Eintragung in das Bordbuch mit Datum vom 12. April: Geringfügige Kurskorrektur. Die Epsilon-Bootes-Sonde scheint Einfluß zu haben auf den Bordcomputer. Captain van Kerk erschien überraschend im Cockpit, um einen Blick auf sie zu werfen. Danach hatte er einen Zusammenbruch.

Eintragung in das Bordbuch mit Datum vom 13. April: Sonde wurde neu gekoppelt. Der Bordcomputer scheint es uns zu danken.

Eintragung in das Bordbuch mit Datum vom 14. April: Keine besonderen Vorkommnisse…

Und so ging das weiter. Eine Routineeintragung reihte sich an die andere. Bis in die ersten Maitage hatten wir einen ruhigen, gleichmäßigen Flug. Es gab keine Begegnungen, weder angenehme noch unliebsame, es gab keinerlei Beanstandungen, es gab einfach nichts, was die Monotonie des Fluges unterbrochen hätte. Man gewöhnte sich sogar daran, daß Captain van Kerk im Sterben lag. Man mußte sich daran gewöhnen. Es war unabwendbar.

Am 6. Mai erreichte mich über Lautsprecher eine Anfrage von Lieutenant Mercier:

„FK an Brücke! VEGA-Metropolis will wissen, was es mit unserem Schweigen auf sich hat.“

„Danke, FK. Haben Sie schon bestätigt?“

„Noch nicht, Sir. Ich wußte nicht, ob Ihnen das recht sei.“

„Gut so. Lassen Sie’s dabei bewenden, Lieutenant!“

„Sir!“ Lieutenant Merciers Stimme klang vorwurfsvoll. „Nicht einmal ein Lebenszeichen?“

„Nicht einmal das, Lieutenant! Die Funkstille bleibt gewahrt.“

„Aye, aye, Sir.“

Einige Stunden später sprach Major Young mich an. Seit ich seinen Vorschlag abgelehnt hatte, war dies das erste Mal, daß er wieder das Wort an mich richtete.

„Commander, haben Sie wirklich vor, Metropolis bis zuletzt über unsere Position im unklaren zu halten?“

Ich sah keinen Anlaß, ihm etwas anderes als die Wahrheit zu sagen. „So ist es, Major. Ein Captain d’Arcy und ein Oberst Khan sind mir genug. Ich bin sicher, daß man in Metropolis zu gegebener Zeit Verständnis für diese Maßnahme aufbringen wird.“

Major Young wurde wieder steif wie ein Besenstiel. „Ich halte das für unverantwortlich, Commander!“

„Sie sind aus der Verantwortung entlassen, Major“, gab ich zurück. „Im Bordbuch ist es vermerkt.“

Major Young biß sich auf die Lippen und verließ das Cockpit.

Kaum daß er fort war, vergaß ich ihn. Wie es sich bald darauf herausstellte, war das ein Fehler. Auch Major Young war auf seine Weise ein gewissenhafter Mann - und obwohl seine Auffassung von Pflichterfüllung sich nicht in jedem Punkt mit der meinen deckte, bestimmte sie sein Verhalten. Ich hätte gut getan, daran zu denken. Als ich es endlich herausfand und begriff - da hatte sich die Kette der Ereignisse bereits um ein weiteres verhängnisvolles Glied verlängert.

Nach einer Anzahl weiterer gleichförmiger Tage hatte ich mich zur Ruhe begeben. Peinigende Kopfschmerzen - eine Erinnerung an einen üblen Unfall mit einem Kolibri - hinderten mich lange am Einschlafen. Irgendwann fielen mir aber doch die Augen zu.

Eine Hand, die sich auf meine Schulter fegte, rüttelte mich wach. Ich erkannte Grischa Romens aufgeregte Stimme.

„Sir! Sir, es ist etwas passiert.“

Ich fuhr aus der Koje und griff nach Jacke und Mütze. „Was ist passiert, Mr. Romen?“

Der Zigeuner schien nicht zu wissen, wie er es mir sagen sollte. Er schluckte. Schließlich brachte er hervor:

„Major Young ist tot, Sir.“

„Tot?“

„Ja, Sir. Er liegt tot in der Funkkabine.“

„Kommen Sie!“

Ich stürzte aus dem Ruheraum. Bis zur Funkkabine waren es nur drei Schritte. Das Schott war angelehnt. Davor lehnte - mit bleichem, erschöpftem, von starken Schmerzen verwüstetem Gesicht -Captain van Kerk. Seine rechte Hand hing schlaff herab. Sie umschloß eine von unseren schweren Pistolen. Als er mich erkannte, händigte er mir die Waffe aus.

„Ich kam zu spät“, sagte er. „Er hat Lieutenant Mercier niedergeschlagen.“

Captain van Kerk schwankte. Grischa Romen trat rasch hinzu und stützte ihn.

„Er hat den Sender in Betrieb gesetzt. Unsere Position, Sir - sie ist kein Geheimnis mehr. Die ganze Division Sahara - in ein paar Tagen haben wir sie auf dem Hals. Ich habe ihn erschossen, Sir.“

Captain van Kerks Kräfte versagten. Grischa Romen führte ihn zurück in seinen Ruheraum.

Eintragung in das Bordbuch mit Datum vom 10. Mai: Wir übergaben Major Youngs sterbliche Überreste dem Raum. Als Commander des Schiffes sprach ich ein kurzes Gebet. Anschließend teilte ich Captain van Kerk mit, daß ich in Metropolis ein Verfahren gegen ihn beantragen müsse.

Eintragung in das Bordbuch mit Datum vom 11. Mai: Lieutenant Mercier beginnt sich von den Folgen des erhaltenen Schlages zu erholen.

21.

Captain van Kerks auf die Strategische Raumdivision Sahara bezogene Voraussage schien sich nicht zu erfüllen. Der Raum blieb leer, und die wenigen Kontakte, die der RC zu melden hatte, entpuppten sich allesamt als Meteoriten. Unbemerkt, mit gebührendem Abstand, passierte die Zeus die erst vor wenigen Monaten in Betrieb genommene Raumstation INTERPLENAR XV - und danach glich ihr Flug mehr und mehr der Reise eines landwärts haltenden Dampfers, der soeben die erste Ansteuerungstonne seitwärts liegen ließ. Vor uns lag die Erde.

Eine letzte Kurskorrektur war erforderlich. Nachdem dies geschehen war, begab ich mich - wie so oft im Verlauf der hinter uns liegenden Wochen - zu Captain van Kerk: Die Injektion war fällig geworden.

Der einst stattliche, kräftige Mann war kaum noch wiederzuerkennen. Seit sechsunddreißig Stunden verweigerte er jegliche Nahrungsaufnahme; um so öfter erbat er zu trinken.

Ich blieb bei ihm, bis die Spritze zu wirken begann. Seine verkrampften Züge entspannten sich; er schlug die Augen auf.

„Die Erde!“ sagte er schleppend. .Eben träumte mir - ich könnte sie riechen.“

„Noch etwas Geduld, Captain“, erwiderte ich, „und Sie können das tatsächlich tun! In dreiundzwanzig Stunden gehen wir in die Umlaufbahn.“

Captain van Kerk schüttelte fast unmerklich den Kopf. „Sir, erinnern Sie sich? Ich habe Ihr Wort.“

„Das Versprechen, das ich Ihnen gab“, antwortete ich, „schließt nicht aus, daß ich alles daransetzen werde, Sie dorthin zu schaffen, wohin Sie gehören: in ein Krankenhaus!“

Er hob die Hand zu einer kraftlosen Gebärde der Abwehr.

„Sparen Sie sich das, Sir! Für mich wird es bald kein Krankenhaus mehr geben - und kein Verfahren. Ein Verfahren! Wozu, weshalb? Weil ich Major Young erschoß? Er hatte es verdient.“

„Eben das, Captain“, sagte ich sanft, „soll und muß geklärt werden. In Lieutenant Mercier haben Sie einen hervorragenden Entlastungszeugen. Es geht um Ihren guten Namen, Captain!“

„Mein guter Name!“ Captain van Kerk lächelte verächtlich. „Als ob mich das noch interessierte! Sir, wann hören Sie endlich auf, nach festen Regeln zu denken? Sie sollten lieber darüber nachdenken können, wie Sie die Menschheit von diesem Trojanischen Pferd befreien können, das wir da mit uns schleppen! Die Sonde, Sir - die muß weg!“ Ich fühlte seinen Puls. Er schlug schwach und unregelmäßig.

„Mögen sich andere darüber den Kopf zerbrechen!“ entgegnete ich. „Ich bin mit meinem Latein leider am Ende. „

Ich wollte ihn verlassen, aber er hielt mich zurück. „Sir!“

„Ja, Captain?“

„Ich würde mir dieses Teufelsding gern einmal ansehen. Nicht jetzt! Sobald es mir etwas besser geht.“

„Gern, Captain.“

Und noch während ich das sagte, rief der Lautsprecher mich auf die Brücke.

„RC an Commander! Wir haben Kontakt.“

Ein ungutes Gefühl überkam mich, obwohl mein Verstand mir sagte, daß dazu keinerlei Anlaß bestand. Wir näherten uns der verkehrsreichen Route Erde-Mond; fortan war mit Begegnungen zu rechnen. Die weiten leeren Räume lagen hinter uns.

Im Cockpit angekommen, drückte ich die Taste.

„Brücke an RC! Ist der Kontakt bereits identifiziert!“

„Noch nicht hundertprozentig, Sir. Auf jeden Fall hält ein ganzer Haufen Schiffe auf uns zu.“

„Lieutenant, ich muß Sie bitten, sich an die Dienstsprache zu halten!“

„Verzeihung, Sir. Es ist mir so herausgerutscht.“

„Dann melden Sie jetzt vorschriftsmäßig weiter!“

„Aye, aye, Sir! Es scheint sich um zwölf Einheiten zu handeln -offenbar ein gemischter Verband. Ich gebe Ihnen das Bild auf den Monitor!“

„Danke, RC.“

Das Bild mißfiel mir. Der Verband hielt in der Tat auf uns zu: zwölf Einheiten in gefächerter Formation. Das konnte kein Zufall sein. Die Zielstrebigkeit des Anflugs ließ nur einen Schluß zu.

„RC, haben Sie bereits ausgemacht, ob es sich um einen eigenen Verband handelt?“

Das Rauschen und Knistern im Lautsprecher hielt an. Ich wartete mit wachsender Ungeduld. Endlich kam die erhoffte Bestätigung.

„Gerade eben, Sir. Es handelt sich einwandfrei um einen Verband unserer Strategischen Raumflotte.“

„Danke, RC. Sie brauchen nicht weiter zu melden.“

Für den Augenblick war ich beruhigt. Ein Zusammentreffen mit einer Raumpatrouille der VOR wäre weit unerfreulicher gewesen. Was immer dieser Verband auch von uns wollte - er war und blieb ein Verband der Strategischen Raumflotte der EAAU und unterstand letztlich dem Befehl und der Kontrolle des Rats für äußere und innere Sicherheit.

Zu dieser meiner Einschätzung der Lage sei angemerkt: Die auf Marina V beschlossene Verschwörung war mir zu dieser Stunde unbekannt; allenfalls zog ich in Betracht, daß es auch in den Streitkräften der EAAU einige Hitzköpfe vom Schlage des Obersten Khan geben mochte, die der Ansicht waren, auf eigene Faust handeln zu müssen - und daß Major Young einer von ihnen gewesen war. Gewohnt - wie Captain van Kerk mir nicht ganz zu Unrecht vorwarf -in festen Regeln zu denken, ließ ich mir nicht in den Sinn kommen, daß hinter einer solchen Aktion ein gut organisiertes, weitverzweigtes Komplott stehen konnte. Freilich, selbst wenn ich diesen Faktor in meine Rechnung miteinbezogen hätte, wäre -als mich die Kontaktmeldung aus dem RC erreichte - nichts mehr zu ändern gewesen. „Brücke an FK! Rufen Sie Metropolis, und geben Sie bekannt, daß wir uns im Anflug auf die Erde befinden! Ein starker Verband der Strategischen Raumflotte hält auf uns zu. Vergessen Sie unsere Position nicht! Lieutenant Stroganow wird sie Ihnen geben.“

„Funkspruch an Metropolis. Aye, aye, Sir.“

Mit dieser Maßnahme glaubte ich die Zeus hinreichend abgesichert. Minister Nekrassow würde im Hauptquartier nachfragen lassen. Jedoch schon eine knappe Minute später mußte ich mich darüber aufklären lassen, daß das Gefühl der Unantastbarkeit, das mir der Anblick der Erde vermittelte, ein höchst trügerisches war.

„FK an Brücke! Ich komme nicht durch.“

Nach dem Warum zu fragen, konnte ich mir sparen. Ich wußte es auf Anhieb.

Auszug aus dem Protokoll der Gemischten Kommission:

Vorsitzender: | Dies sollten Sie uns näher erklären, Commander.
Brandis: | Gern, Euer Ehren. Die Division Sahara -
Vorsitzender: | Augenblick! Das wußten Sie bereits?

Brandis:

Noch nicht, Euer Ehren, aber es stellte sich wenig später heraus, daß es sich in der Tat um einen Verband der Division Sahara handelte.

Vorsitzender: | Fahren Sie fort!
Brandis: | Also, die Division Sahara bediente sich eines höchst simplen Tricks. Sie überlagerte unsere Frequenzen.
Vorsitzender: | So daß Lieutenant Mercier nicht in der Lage war, Ihre Meldung durchzugeben. Ist das richtig?
Brandis: | Vollkommen, Euer Ehren.
Vorsitzender: | Wie ging es dann weiter, Commander?

Brandis:

Der Verband nahm uns in die Mitte, Euer Ehren, und forderte uns mittels Blinkspruchs auf, den Anflug auf Metropolis abzubrechen und statt dessen eine Landung in Fort Lamy zu programmieren.

Vorsitzender: | War das nun eine Bitte oder ein Befehl?“
Brandis: | Es handelte sich um einen Befehl, Euer Ehren.
Vorsitzender: | Dem Sie sich nicht widersetzten?

Brandis:

Euer Ehren, wenn man von einem überlegenen Verband eingekreist ist, widersetzt man sich nicht lange. Ich habe protestiert, gewiß. Die entsprechende Eintragung im Bordbuch gibt darüber Auskunft.

Vorsitzender: | Wie reagierte der Verband auf diesen Ihren Protest?

Brandis:

Mit einer glatten Drohung. Sie hätten uns kurzerhand von der Sonde weggeputzt… das soll heißen, Euer Ehren, sie hätten auf uns das Feuer eröffnet.

Vorsitzender: | Sie beschlossen also, sich zu fügen?
Brandis: | Ja, Euer Ehren.
Vorsitzender: | Und nahmen Kurs auf die Sahara?
Brandis: | Um präzise zu sein, Euer Ehren, ich nahm Kurs auf das Arsenal der Division Sahara vor den Toren von Fort Lamy.
Vorsitzender: | Allein?
Brandis: | Nein, Euer Ehren. Der Verband eskortierte uns.

Zorn und Empörung erfüllten mich - zugleich jedoch war ich mir darüber im klaren, daß es sich dabei um völlig ohnmächtige Gefühle handelte. Ich war Gewalten ausgeliefert, auf die ich keinen Einfluß hatte. Widerstand war zwecklos - eine leere, deklamatorische Geste, die nicht nur mein Leben gekostet hätte, sondern auch das der mir anvertrauten und mir vertrauenden Besatzung. Bis zu diesem Zeitpunkt hatte ich geglaubt, in der besten und vollkommensten Demokratie zu leben, die die Geschichte kennt. Nun, plötzlich, traf mich wie ein Blitz aus heiterem Himmel die Erkenntnis, daß diese scheinbar vollkommene Ordnung bedroht war. Sand war in das Getriebe geraten. Unter dem Vorwand der Verteidigung griffen die Militärs nach der Macht.

Die Militärs brachen aus der Ordnung aus. Für den Besitz der Epsilon-Bootes-Sonde waren sie bereit, jeden Preis zu zahlen, selbst den des Ungehorsams.

Was konnte ich noch tun? Ich war - wie ich Captain van Kerk sehr zutreffend gesagt hatte - mit meinem Latein am Ende. Ich war so weit gegangen, die volle Verantwortung für ihre Vernichtung auf mich zu nehmen. War es meine Schuld, daß der Versuch mißlungen war?

Verstohlen blickte ich auf meine Hände. Ich fing an, sie mir schmutzig zu machen.

22.

Die Zeus und der sie eskortierende Verband waren in eine Umlaufbahn in die Erde eingetreten. Nach einem kurzen Aufenthalt wurde der Landeanflug fortgesetzt. Lieutenant Stroganow rechnete noch einmal nach. Der letzte Zweifel schwand: am Ende der programmierten Spirale lag Fort Lamy, der Stützpunkt der Division Sahara - mit seinen Pisten, Werften und Arsenalen. Und mit seinen mächtigen unterirdischen Laboratorien, die so gut wie nie von einem Zivilisten betreten werden durften. In der Tat: die Epsilon-Bootes-Sonde würde in guter Obhut sein!

Wie angekündigt, erschien Captain van Kerk, von Grischa Romen gestützt und geleitet, im Cockpit. Fast volle fünf Minuten verbrachte er am Teleskop, den Blick unverwandt auf unsere schillernde Medusa gerichtet, unbewegten Gesichts. Als er sich schließlich abwandte, klang seine Stimme gleichmütig: „Und das ist alles, Sir?“

„Das ist alles, Captain.“

„Eine Blechbüchse auf einem Suppenteller! Und wir sollten nicht in der Lage sein, sie zu zerstören?“

„Genauso verhält es sich, Captain. Wir sind nicht in der Lage.“ Captain van Kerk schwieg. Die Schmerzen setzten ihm zu. Diese wenigen Schritte zu tun - wieviel Energie, wieviel Überwindung mußte ihn das gekostet haben! Was hielt ihn nur aufrecht? Der Wille zum Leben konnte es nicht sein. Captain van Kerk wußte nur zu gut, daß seine Stunden gezählt waren - und daß an dieser Tatsache auch alles Lebenwollen nichts zu ändern vermochte.

„Eine Frage noch, Sir. Wie haben wir gekoppelt?“

„Einfache Magnetkoppelung. Warum fragen Sie?“

Seine Augen blickten stumpf.

„Nur so, Sir. Es hat nichts zu bedeuten.“

Grischa Romen brachte ihn in den Ruheraum zurück; er vermochte sich kaum noch auf den Beinen zu halten. Ich ahnte nicht, daß der letzte Akt dieser ungewöhnlichen Reise begonnen hatte.

Auch hierüber gibt das Protokoll der Gemischten Kommission Auskunft. Dennoch ziehe ich es vor. diesen letzten Akt mit meinen eigenen Worten zu schildern. Captain van Kerk hat diesen bescheidenen zusätzlichen Aufwand an Mühe verdient.

Ich muß vorausschicken, daß ich dem kurzen Dialog mit Captain van Kerk bis zuletzt keine Bedeutung zumaß - und ich räume ein, daß ich dies hätte tun müssen. Zu meiner Entschuldigung sei angeführt, daß ich mich im unmittelbaren Anschluß an dieses Gespräch in einem schwierigen Manöver befand.

Bei allen Errungenschaften auf dem Gebiet der Astronautik war und ist das Eintauchen eines Schiffes in die Erdatmosphäre jedesmal wieder ein Duell mit den Kräften der Natur - ein Duell, das den Piloten zu höchster Konzentration zwingt und ihm seine volle Aufmerksamkeit abverlangt.

Eintauchen in die Atmosphäre, das bedeutete und bedeutet jedesmal wieder die bange Frage: ,Hat der Bordcomputer sich auch nicht geirrt?’ Falls dies in der Tat der Fall ist, dann kann dieser Rechenfehler zweierlei zur Folge haben:

1. das Schiff taucht in einem zu flachen Winkel ein und macht, wie es im Fachjargon heißt, einen Bauchklatscher. Wenn es diesen überlebt, d. h., wenn es durch die Wucht des Aufpralls nicht eingedrückt und in Stücke geschlagen wird, prallt es ab und wird - aller Wahrscheinlichkeit nach in lädiertem Zustand - in den Raum hineingeschleudert, wo sich seine Spur dann schließlich verliert.

2. Das Schiff taucht in einem zu spitzen Winkel ein und - wieder ein Wort aus dem Fachjargon - überzieht. Von dem riesigen Magnetfeld Erde angezogen, gerät es außer Kontrolle des Piloten -, die Reibungshitze übersteigt im Handumdrehen das zulässige Maß - und das Schicksal des Schiffes gleicht jenem eines in die Erdatmosphäre eintretenden Meteors: es verglüht und verdampft.

Die Zeus befand sich im Landeanflug auf die Erde, und der kritische Punkt rückte näher und näher. Vollauf ausgelastet mit einer letzten Überprüfung des Schiffes und in Atem gehalten durch eine rasche Folge von Blinksprüchen, die der Kommandant der Eskorte an den Verband durchgab, strich ich Captain van Kerk vorübergehend aus meinen Gedanken.

„Brücke an alle Stationen! Fertigmachen zum Landeanflug!“

Die Bestätigungen gingen ein.

Und dann war es soweit. Der Hitzeschild färbte sich erst rot, dann blau, dann weiß. Die Zeus war eingetaucht. Von spontanen Entschlüssen ist bereits die Rede gewesen. Hinter ihnen verbirgt sich eine lange Zeit der inneren Vorbereitung. Dann jedoch bedarf es nur eines auslösenden Faktors, um sie in Kraft treten zu lassen.

In diesem Fall war ein feiner Rauchfaden am Hitzeschild dieser auslösende Faktor.

Tage- und nächtelang hatte ich mir den Kopf darüber zerbrochen, wie ich mich der verhaßten Büchse der Pandora entledigen konnte, ohne daß sie - was ich nicht verantworten konnte - den VOR in die Hände fiel. Auf die einfachste aller Lösungen war ich nicht gekommen. Darauf zu kommen war diesem Augenblick vorbehalten.

Eben noch hatte völliges Schweigen im Schiff geherrscht. Nun jedoch verwandelte es sich für die Dauer einiger Sekunden in ein Tollhaus. Ich selbst gab hierzu den Auftakt, indem ich die Taste drückte und sagte:

„Brücke an TU! Koppeln Sie die Sonde ab!“

„Sir, habe ich recht verstanden?“

Lieutenant Xumas Anfrage blieb in der Luft hängen, denn Grischa Romens Stimme fuhr scharf dazwischen: „Sir, Captain van Kerk ist nicht mehr im Ruheraum!“ Über das, was einzuleiten ich im Begriff stand, über Erfolg oder Mißerfolg dessen, was sich hinter meinem kurzen, lakonischen Befehl verbarg, entschieden Bruchteile von Sekunden.

„Mr. Romen, ich habe jetzt keine Zeit!“

„Sir -“

Grischa Romen war ausgeschaltet.

„TU! Hier spricht der Commander! Ich wiederhole: Koppeln Sie die Sonde ab!“

„Aye, aye, Sir!“

Erneut Grischa Romen, ein verzweifelter Aufschrei:

„Sir, Captain van Kerk ist nicht mehr an Bord. Er ist drüben auf der Sonde!“

Und wieder Lieutenant Xuma:

„TU an Brücke. Befehl ausgeführt, Sir. Die Sonde ist abgehängt.“

Es war geschehen. Es ließ sich nicht mehr rückgängig machen. Die Büchse der Pandora, das Trojanische Pferd, die schillernde Medusa, aufgelesen unter fremden Sternen, stummer Bote einer unendlich fernen Zivilisation - die Epsilon-Bootes-Sonde hatte sich aus der Umklammerung der Zeus gelöst und fiel nun ungelenkt und ungebremst der Erde entgegen, schneller und immer schneller, in einem meteorgleichen unaufhaltsamen Fall.

„Danke, TU.“ Ich brachte es über die Lippen, mit trockenem Mund, aufrechtgehalten durch das einzige, was dem Menschen in solcher Minute bleibt: die Disziplin. Grischa Romen stürzte ins Cockpit.

„Sir! Haben Sie denn nicht begriffen. Er ist drüben auf der Sonde. Er glaubt zu wissen, wie er sie zerstören kann. Sie dürfen nicht abkoppeln!“

Was sollte ich ihm sagen? Ich wußte es nicht. Stumm hob ich die Hand und deutete hinaus. Bekränzt von den silbernen Einheiten des eskortierenden Verbandes, war über dem Blau und Grün und Gelb der Erde eine rote Rose erblüht.

Ein stürzender Meteor, gekommen aus unendlichen Himmelsräumen, verglühte und verdampfte in der Atmosphäre die Epsilon-Bootes-Sonde, verwandelte sich die absolute Macht in harmlose molekulare Asche. Und mit ihr starb - noch im Raum, wo zu sterben und in alle Ewigkeit zu bleiben er sich gewünscht hatte - Martin van Kerk, Captain der VEGA.

Grischa Romens Augen verrieten mir: er hatte verstanden. Langsam reichte er mir ein Blatt Papier, bedeckt mit Captain van Kerks Handschrift.

Ich las, und der starke Sender der Zeus übertrug meine Stimme hinaus in alle Welt:

„Ich sterbe, aber mit mir stirbt die Macht. Asche des Friedens wird niedergehen über der Erde. Möge sie der Menschheit jenen dreizehntausendjährigen Fortschritt bringen, dessen sie so dringend bedarf: den Fortschritt der Moral, der Brüderlichkeit, der Liebe.“

Table of Contents

- Raumsonde Epsilon

- 1.

- 2.

- 3.

- 4.

- 5.

- 6.

- 7.

- 8.

- 9.

- 10.

- 11.

- 12.

- 13.

- 14.

- 15.

- 16.

- 17.

- 18.

- 19.

- 20.

- 21.

- 22.