Weltraumpartisanen 10: Aktenzeichen: Illegal
Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Keywords: Science Fiction
Description: Grischa Romen hat sich verliebt. Seine Verlobte Ko Ai ist allerdings eine "illegale Geburt" und soll aus Prinzip getötet werden. Denn die VOR haben ein massives Übervölkerungsproblem und wollen keine Ausnahme zulassen. Mark Brandis glaubt den Beteuerungen seines Testpiloten nicht, daß die Gefahr für Ko Ai riesengroß ist und verschuldet dabei ungewollt eine Menschenjagd. Als Brandis die Gefahr endlich erkennt, tüfteln er und sein Freund Walter Hildebrandt einen Fluchtplan für Ko Ai und Romen aus ...
Publisher: Herder Verlag

Mark Brandis

Aktenzeichen Illegal

Weltraumpartisanen Band 10

Herder Freiburg • Basel • Wien

Grischa Romen hat sich verliebt - seine Verlobte Ko Ai ist allerdings eine „illegale Geburt“ und soll aus Prinzip getötet werden. Mark Brandis glaubt den Beteuerungen seines Testpiloten nicht, daß die Gefahr für Ko Ai so groß sei und verschuldet dabei ungewollt eine Menschenjagd - die VOR haben ein massives Übervölkerungsproblem und wollen keine Ausnahme zulassen.

Als Brandis die Gefahr endlich erkennt, tüfteln er und sein Freund Walter Hildebrandt einen Fluchtplan für sie und Romen aus, der u.a. eine raffinierte holographische Projektion vorsieht…

1.

Am 15.6.2077 wurde ich zum Verräter. Ich lieferte dem Department A - jene für die Überwachung von Ausländern zuständigen Abteilung des Sicherheitsdienstes - ausgerechnet jene zwei Menschen ans Messer, die mir nach Ruth O’Hara, meiner Frau, die liebsten und teuersten waren: Captain Grischa Romen und seine Verlobte Ko Ai.

In dem Augenblick, als der Strom durch meine Schläfen zu fließen begann und wider meinen Willen die Erinnerung an die Ereignisse heraufbeschwor, die mich seit mehr als einem Monat in Atem hielten, begriff ich, daß ich mich hatte täuschen lassen. Ich war den Häschern in die Falle gegangen.

Der summende Apparat, an den ich gefesselt war, diente nicht, wie man mir zuvor gesagt hatte, der Untersuchung meines Geisteszustandes, um Antwort zu finden auf die Frage, ob ich für meine Handlungen im juristischen Sinne voll verantwortlich war: dieser Apparat war vielmehr - von den Beamten des Departments A geschickt als medizinisches Instrument getarnt - ein gesetzlich verbotener Sententor.

Gelegentlich war es mir bereits zu Ohren gekommen, daß es der Sicherheitsdienst mit dem Dekret aus dem Jahre 2076, dem sogenannten Menschenwürde-Paragraphen, nicht allzu genau nahm, das die Anwendung von Drogen und elektronischem Gerät zur Wahrheitsfindung untersagte - doch da es zwischen meinem Beruf und der Tätigkeit des Sicherheitsdienstes keine Berührungspunkte gab, war mir das, was sich in den Büros, Laboratorien und Kellern dieser Behörde tat, weitgehend gleichgültig gewesen. Im übrigen war ich der Meinung, daß die durch Salomon 76 ausgelöste Katastrophe auch dort unvergessen war.

Die beruhigenden Auskünfte der beiden Beamten, die mich in diesen als Psychiatrie gekennzeichneten Raum begleitet hatten („Eine Routineuntersuchung, Commander - nur damit es später vor Gericht nicht heißt, Sie hätten ‘ne Meise “), und der Anblick der weißbekittelten Arzte, die mich in Empfang nahmen, hatten mein Mißtrauen eingeschläfert.

Als der Strom zu fließen begann, kam jeder Protest zu spät. Ich war der Apparatur ausgeliefert - und jeder Versuch, die verfängliche

Erinnerung in meinem Gedächtnis zurückzuhalten, blieb vergeblich.

Auf dem Monitor erschienen, zunächst verworren und ungeordnet, die ersten Signale. Das Kontrollbild schien nicht zur Zufriedenheit der anwesenden Arzte auszufallen. Ich spürte, wie der Stromfluß plötzlich stärker wurde und meinen Widerstand brach.

Ein Computer schaltete sich ein und übernahm die Auswertung. Aus den Signalen wurden gestanzte Zeichen auf einem sich abspulenden Papierband.

Meine Erinnerungen und meine Gedanken gehörten nicht länger mir; meine Privatsphäre, obwohl gesetzlich geschützt und garantiert, war durch Betrug aufgebrochen. Was immer ich von nun an dachte -das Wesentliche wie das Unwesentliche - wurde vom Sententor zu Protokoll genommen.

„So ist es gut, Commander!“, lobte einer der Weißkittel. „Immer hübsch der Reihe nach - und nach Möglichkeit keine Abschweifungen! Das hält nur auf. Beschäftigen wir uns doch zunächst mit dem 5. Mai dieses Jahres! Mir scheint, an diesem Mittwoch hat die ganze Geschichte ihren Anfang genommen… “

Der Tag begann mit Ärger.

Als ich kurz vor neun Uhr hinaustrat auf das hauseigene Flugdeck, stellte ich fest, daß ich zum Dienst zu spät kommen würde. Ein Heuschreckenschwarm, bestehend aus einem halben Hundert Helikopter aller möglichen Typen und Kennzeichen, hatte sich über Nacht auf der Plattform niedergelassen. Meine Libelle war so hoffnungslos eingekeilt, daß an ein Starten nicht zu denken war.

Vom Flugdeck rief ich das Hotel Metropol an, das die oberen zwanzig Stockwerke des insgesamt hundertsechziggeschossigen Hochhauses belegte, in dem ich seit einigen Wochen eine komfortable Dienstwohnung besaß. Ich brachte meine Beschwerde vor und ergänzte sie durch das Kennzeichen des Helikopters, der dem meinen am nächsten parkte.

Die Dame vom Empfang zog die hübsche Stirn kraus.

„Ich verstehe, Commander. Aber ich weiß wirklich nicht, wie ich Ihnen da helfen soll. Die Nativa 77 wird uns noch allerhand zu schaffen machen.“

Zumindest besaß ich nun eine Erklärung. In Metropolis hatte der längst fällige Kongreß führender Wissenschaftler und maßgeblicher Politiker zum Thema Geburtenregelung und Ernährung - Nativa 77 -begonnen. Die Drei Vereinigten Kontinente und das assoziierte Australien hatten ihre Vertreter entsandt. Die Hotels quollen über.

„Stellen Sie fest, wem von Ihren Gästen der betreffende Kormoran gehört! Er möchte so freundlich sein, ihn ein paar Schritte zurückzurollen, damit ich starten kann“, bat ich. „Ich nehme an, er hat sich nicht viel dabei gedacht, als er ihn da abstellte.“

„Augenblick!“ Die Empfangsdame schob die entsprechende Karte in die Registratur und las vom aufleuchtenden Pult Namen und Zimmernummer des Gastes ab. „Also, Commander - der Kormoran gehört Professor John William Forester aus Kentucky. Aber -“ Ungeduldig unterbrach ich den Redefluß der charmanten Empfangsdame.

„Also dann“, sagte ich, „jagen Sie ihn aus den Federn! Ich gebe diesem Professor Kentucky fünf Minuten Zeit, mir die Piste freizumachen.“

Die junge Dame schluckte.

„Verzeihung, Sir!“ sagte sie. „Sie haben mich nicht ausreden lassen. Professor Forester befindet sich nicht mehr im Haus. Wir könnten ihn allenfalls in der Kongreßhalle ausrufen lassen - aber ein Weilchen wird das schon dauern.“

Ich entschied, daß diesen amerikanischen Professor der Teufel holen möge.

„Geben Sie’s auf!“ sagte ich. „Ich nehme mir ein Taxi. Die Rechnung dürfen Sie dann Herrn Forester geben.“

Ich schaltete ab und wählte gleich darauf den Flying-Cab-Service. an. Dort bedauerte man. Sämtliche Helikopter wären im Einsatz. Frühestens in einer Stunde könnte ich damit rechnen, abgeholt zu werden. Natwa 77 hielt alles in Atem. Ich gab es auf.

„Wenn ich ein Taxi anfordere“, sagte ich, „dann brauche ich es jetzt!“

Ich nahm die Metro.

Seit man diese - dank der im Calais-Dover-Tunnel gesammelten Erfahrungen - auf den neuesten Stand der Technik gebracht hatte, war sie ein schnelles und zuverlässiges Nahverkehrsmittel. Elektromagnetisch angetrieben, elektronisch gesteuert, sausten die geschoßartigen Zugpakete mit einer Geschwindigkeit von nahezu fünfhundert Kilometern pro Stunde durch das unterirdische Röhrensystem der Stadt, teilten sich an den Kreuzungen und vereinigten sich mit anderen Geschoßpartikeln zu neuen Paketen. Vor der Inbetriebnahme hatte man die Beförderungskapazität der Metro errechnet; diese belief sich auf über dreißig Millionen Fahrgäste pro Tag.

Die Nativa 77 verfolgte mich auch weiterhin; nicht einmal in der Metro war man vor ihr sicher. Stella-TV übertrug die Eröffnungsfeierlichkeit in der Kongreßhalle. Ein Sprecher kommentierte:

„ - wird nunmehr der weltweite Versuch unternommen, sowohl in Fragen der Geburtenregelung als auch in jenen der Sicherstellung der Welternährung zu neuen Erkenntnissen und Beschlüssen vorzustoßen. Bekanntlich beträgt die Erdbevölkerung gegenwärtig 14,7 Milliarden Menschen mit einer jährlichen Zuwachsrate von zwei Prozent und einem Verdoppelungsfaktor von fünfunddreißig Jahren. Nahezu drei Viertel der Menschheit, genau 9,8 Milliarden, leben in den Vereinigten Orientalischen Republiken. Damit verglichen, ist die Einwohnerzahl der Venus mit 11,3 Millionen geradezu mikroskopisch klein -“ Der Sprecher fuhr fort, mich mit seinen Zahlen und Statistiken zu langweilen. Ich dachte an meinen bevorstehenden Urlaub, von dem mich nur noch wenige Stunden trennten: zwei Wochen, in denen ich einzig und allein meiner Frau gehören würde. Es wurde auch Zeit.

Ich horchte auf.

„ - als ebenso sensationell wie aussichtslos wird der zur Tagesordnung gehörende Antrag des amerikanischen Soziologen Professor John William Forester beurteilt, auf dem Gebiet der Geburtenregelung das VOR-Modell aus dem Jahre 2052 zu übernehmen. Dieses bei uns vielfach als ,Henker-Paragraph’ bezeichnete Gesetz sieht bekanntlich die zwangsweise Eliminierung illegalen Lebens vor -“

Ich dachte: ein solcher Antrag sähe diesem Professor aus Kentucky ähnlich. Auf dem Gebiet des illegalen Parkens zumindest war er bereits eine Kapazität. Von da bis zu einer Wiederholung des Kindermordes von Bethlehem schien es bei ihm nur ein Schritt zu sein. Im übrigen dürfte er versuchen, sich mit diesem Antrag lediglich wichtig und interessant zu machen. Für diesen fernöstlichen Henkerparagraphen würde er in unserer EAAU kaum Anhänger finden -abgesehen von ein paar Fanatikern und Sadisten, die es überall gab.

Die nächste Meldung der Stella-TV betraf ein Projekt, an dem ich in den kommenden Monaten nicht ganz unbeteiligt bleiben würde.

Das Bild zeigte eine winkende asiatische Delegation.

Der Sprecher kommentierte: „Die im Januar dieses Jahres beschlossene Zusammenarbeit zwischen der EAAU und den VOR im Aufbau einer Kette von interplanetarischen Fabriken zur Gewinnung und Umittlung von Sonnenenergie - kurz ,Intersolaf -, mit der die bedrohte Energieversorgung der Erde sichergestellt werden soll, ist in die erste Phase eingetreten. Vor einer knappen Stunde sind auf einer Rampe von VEGA-Metropolis, der bei diesem Projekt federführenden Gesellschaft, jene siebenundfünfzig asiatischen Wissenschaftler, Techniker und Astronauten von Bord gegangen, die bei ,Intersolaf mitarbeiten werden. Das VOR-Team wurde begrüßt vom VEGA-Direktor John Harris.“

Der Film zeigte, wie John Harris steif und unbehaglich die Reihe der lächelnden und sich verneigenden Asiaten abging und jedem einzelnen von ihnen die Hand schüttelte - ausgerechnet unser spröder und ewig mißtrauischer John Harris! Bei dieser Filmszene mußte ich mir ein Lächeln verkneifen. Die höherenorts beschlossene Cooperation mußte ihn hart ankommen: bei allem gespieltem Wohlwollen zeigte sich um seine Lippen ein säuerlicher Zug.

John Harris’ Gefühle freilich waren kein Maßstab. Intersolar war ein gigantisches Projekt, das wie so viele wichtige technische Projekte zu spät beschlossen worden war und nun in Windeseile und ohne Rücksicht auf Kosten in die Tat umgesetzt werden sollte: bevor auf der Erde die Lichter ausgingen. Und der Tag, an dem dies geschehen mußte, stand vor der Tür.

Die Metro würde so ziemlich als erstes Großunternehmen davon betroffen sein.

Als ich die Unterwelt der Transportröhren verließ, um die wenigen Schritte bis zur VEGA-Zentrale zu Fuß zurückzulegen, atmete ich auf. Mir, der ich an die Freiheit unter den Sternen gewohnt war, vermittelte die Metro stets ein unbehagliches Gefühl der Gefangenschaft. Mit dem zwiespältigen Gefühl, daß ich in wenigen Stunden -nach der formellen Übertragung des Kommandos über die Ares I an Captain Romen und einem kurzen Höflichkeitsbesuch bei Direktor Harris - ein freier Mensch sein würde, betrat ich die lichtdurchflutete Empfangshalle des kühn aufragenden, verwegen geschwungenen, von einem der fähigsten finnischen Architekten entworfenen Verwaltungsgebäudes. Der Urlaub bedeutete für einen überschaubaren Zeitraum Abschied von den Sternen, der mir alles andere als leicht fiel, jedoch ich war Ruth O’Hara dieses Opfer schuldig. Im zurückliegenden Halbjahr war ich gerade einhundertundachtundvierzig Stunden daheim gewesen.

In der Halle empfing mich das übliche Stimmengewirr. Delegationen und Besuchergruppen aus aller Welt wurden von adretten Hostessen mit der Arbeit der VEGA vertraut gemacht. Im Mittelpunkt der Erläuterungen stand - wie nicht anders zu erwarten - das neue, alles beherrschende Raumprojekt Intersolar. Auf zwei großen Projektionsflächen wurden illustrierende Informationen geliefert.

Eine Grafik beschäftigte sich mit dem Raubbau an der Erdwärme; sie wies aus, daß in den letzten vier Jahrzehnten - seit Inbetriebnahme des mit Erdwärme gespeisten Verbundnetzes - die durchschnittliche Erdkrustentemperatur um 0,2 Grad abgesunken war. Klimatische Veränderungen bahnten sich an.

Eine zweite, bewegliche Grafik veranschaulichte die geplanten Umlaufbahnen der solaren Kraftwerke und gab Auskunft über deren voraussichtliche Kapazität.

Intersolar - das war vorauszusehen - würde uns ein gutes Jahr in Atem halten: angefangen von Direktor Harris, dem die organisatorische und verwaltungstechnische Oberleitung oblag, bis zum letzten Mechaniker. Und es würde nicht nur Geld kosten, sondern auch das Leben vieler am Projekt beteiligter Menschen. Die Eile, mit der das Vorhaben vorangetrieben werden mußte, erhöhte das Risiko.

Ich drückte meinen Ausweis in den Registrator, und eine gläserne Tür fuhr lautlos auf; gleichzeitig setzte sich das Laufband in Bewegung. Vor dem Ares-Trakt sprang ich ab.

Captain Romen wartete bei gedämpfter Violinmusik; er hatte eines seiner bevorzugten Konzerte angewählt.

„Beethoven?“ fragte ich. „Hübsch!“

Musikalität war nie meine Stärke gewesen.

Captain Romen wandte mir mißbilligend sein braunes, dunkeläugiges Zigeunergesicht zu.

„Tschaikowski, Commander!“ berichtigte er. „Hören Sie sich nur diese Violine an - phantastisch!“

Meines Wissens war Captain Romen der einzige VEGA-Pilot, der sich in seiner Freizeit aktiv mit Musik beschäftigte: meisterlich beherrschte er eine Vielzahl von Instrumenten, darunter die Violine sowie die stets zu seinem Reisegepäck gehörende Mundharmonika.

„Phantastisch!“ bestätigte ich und warf gleichzeitig einen Blick auf die Uhr. Ich war spät dran. „Dennoch, Captain, wenn es Ihnen nichts ausmacht, sollten wir das Konzert jetzt abbrechen und dienstlich werden. Harris erwartet mich bereits in einer Viertelstunde, und bis dahin ist noch viel -“

Captain Romen fiel mir ins Wort.

„Sie wollen noch hoch zu Harris, Sir?“

„Nur um mich formell abzumelden“, gab ich Auskunft. „Warum?“ Captain Romens Augen bekamen einen verträumten Glanz. „Wunderbar, Sir!“ sagte er. „Dann werden Sie sie kennenlernen.“

Im Gedanken daran, daß die Übertragung des Kommandos eine lästige Prozedur war, runzelte ich die Stirn. Es war, wollte ich mich bei Harris nicht verspäten, höchste Zeit, um zur Sache zu kommen -andererseits wollte ich nicht unhöflich erscheinen. Darum erkundigte ich mich:

„Wen werde ich kennenlernen?“

Captain Romens Augen leuchteten.

„Ko Ai, Sir!“ sagte er. „Sie ist Doktor der Astrophysik und gehört zu diesem VOR-Team. Und soviel ich weiß, ist das ganze Team noch oben beim Alten.“

Um Zeit zu gewinnen, ließ ich ihm den ,Alten’ ausnahmsweise durchgehen; im allgemeinen legte ich Wert auf korrekte Anreden und Dienstbezeichnungen. Die Disziplin - so meine Erfahrung - äußert sich als erstes in einer genauen Sprache.

„Schön“, sagte ich ohne sonderliches Interesse. „Sie ist Doktor der Astrophysik, und ich werde sie kennenlernen.“

Ich wählte das Flugtechnische Archiv an und drückte mein CodeZeichen.

„Ihr Name ist Ko Ai!“ sagte Captain Romen.

Ich wartete vor dem summenden Apparat auf das Bordbuch.

„Sie wiederholen sich, Captain!“ bemerkte ich.

„Ihr Name ist Ko Ai“, sagte Captain Romen noch einmal, „und sie hat mandelförmige Augen, die wie Wellen strahlen, die im Sonnenschein glitzern und tanzend in die Höhe zu springen scheinen, um das duftende Röhricht zu küssen, das die Ufer des Baches säumt. Die Augenbrauen gleichen dem Weidenblatte. Die Wangen sind weiß wie Schnee, durch den ein zartes Rosenrot schimmert. Die Zähne gleichen Perlen, umgeben von Korallenlippen. Das Haar ist schwarz wie Gagat und weich wie Seide. Ihre Gestalt.“

Ich klatschte das schwere Bordbuch vor ihm auf den Tisch. „Captain“, sagte ich, „für einen Mann, dem ich das Kommando über ein so wertvolles Schiff wie die Ares 1 zu übergeben die Pflicht habe, spinnen Sie nicht zu knapp!“

Captain Romen war nicht in der Stimmung, um meine Zurechtweisung als Kränkung aufzufassen.

„Was Sie soeben hörten, Sir“, klärte er mich auf, „sind die Worte eines chinesischen Dichters des fünfzehnten Jahrhunderts. Zufällig trifft alles, was er sagt, auf Ko Ai zu. Sie werden sich davon überzeugen können, Sir. Im übrigen ist Ko Ai - sagte ich das schon? -Eurasierin. Ihre Mutter war Russin.“

Ich schlug das Bordbuch auf.

„Artikel Eins, Absatz Drei des Bordrechts, Captain!“ sagte ich. „Er lautet: ,Die zeitweilige Erhebung eines Mitglieds der Besatzung zum Commander bedeutet für dieses die verantwortliche Übernahme aller Rechte und Pflichten…“ Ich brach ab und ließ meinem Unmut freien Lauf. „Ich möchte doch sehr um Ihre Aufmerksamkeit bitten, Captain Romen!“

Captain Romen erwachte wie aus einem Traum. „Wie, Sir?“

„Sie sollen mir zuhören!“ sagte ich. „Wo zum Kuckuck sind wir denn hier: in einem Dienstgebäude der VEGA oder auf einem orientalischen Heiratsbasar?“

Captain Romen senkte betroffen das Haupt.

„Ich bitte um Verzeihung, Sir. Ich bin heute ein wenig zerstreut.“

„In diesem Fall, Captain, reißen Sie sich zusammen!“ wies ich ihn zurecht. „Also, noch einmal von vorn! Der Artikel Eins, Absatz Drei des Bordrechts lautet…“

Captain Romen seufzte tief.

„Sir“, sagte er, „wie waren eigentlich Ihre Gefühle, als Sie Ruth O’Hara kennenlernten? Ich meine, Sir: war Ihnen da auch so nach Singen und Tanzen zumute?“

Ich gab es auf. Kurzentschlossen drehte ich das Bordbuch um und schob es ihm zu.

„Unterschreiben Sie, Captain!“ sagte ich knapp. „Unterschreiben Sie

- und wenn es sich dabei um Ihr eigenes Todesurteil handelt! Aber behaupten Sie später nicht, ich hätte Ihnen das Schiff nicht ordnungsgemäß übergeben!“

Captain Romen nickte.

„Ach so, ja!“ sagte er. „Die Ares I! Sie übertragen mir für die Dauer Ihrer Abwesenheit das Kommando, Sir.“

Er griff zum Schreibstift und setzte seine Unterschrift in die dafür vorgesehene Rubrik. Ich klappte das Bordbuch zu. „Im übrigen, Captain“, sagte ich, „was Ihre Frage nach meinen Gefühlen anbetrifft: Erstens bin ich total unmusikalisch, und zweitens verabscheue ich das Tanzen.“

Captain Romen blickte entsetzt.

„Sir“, fragte er, „Sie halten mich doch nicht für verrückt?“

Mein Unmut war bereits am Verrauchen. Indem Captain Romen mich an Ruth O’Hara erinnerte, hatte er meine empfindsamste Saite berührt. Und nur, um vor ihm nicht vollends das Gesicht eines erzürnten Vorgesetzten zu verlieren, gab ich zurück:

„Schlimmer, Captain. Ich halte Sie für verliebt.“

Ich machte, daß ich davonkam, bevor Captain Romen erneut zu schwärmen begann. Außerdem wollte ich wenigstens bei Harris, der ein Zeitfanatiker war, pünktlich sein.

Der Lift beförderte mich zum Direktionstrakt im fünfunddreißigsten Stock. Harris’ Sekretärin, Miß Annegret Sauerlein, eine unscheinbare graue Maus mit dicker Hornbrille, warf mir einen gequälten Blick zu, bevor sie mich passieren ließ.

„Sie werden verstehen, Commander, daß der Direktor nur wenig Zeit hat. Diese Delegation hat ihn völlig mit Beschlag belegt.“

Ich trat ein.

Das gesamte VOR-Team war im großen, getäfelten und abhörsicheren Konferenzzimmer versammelt. Auf dem Tisch standen Reste eines kalten Büffets und leere Champagnerflaschen.

Zu meinem Erstaunen unterhielt sich John Harris höchst angeregt und leutselig mit einem Delegationsmitglied, wobei er mir den Rücken zuwandte. Ich hörte ihn, der sonst so gut wie nie ein persönliches Wort über die Lippen brachte, scherzen und lachen.

Ich trat hinzu. Harris unterbrach sich.

„Sir!“ sagte ich. „Ich möchte mich, ohne groß zu stören, bei Ihnen für die Dauer meines Urlaubs in aller Form abmelden und mich zugleich persönlich von Ihnen verabschieden.“

John Harris wandte sich mir zu und trat ein wenig zur Seite - und plötzlich hatte ich nur noch Augen für das Delegationsmitglied, mit dem er sich soeben noch unterhalten hatte. Dieses Delegationsmitglied lächelte - und die Zähne glichen Perlen, umgeben von Korallenlippen. Die Wangen waren weiß wie Schnee, durch die ein zartes Rosenrot…

„Commander Brandis“, hörte ich John Harris sagen, „darf ich Sie bekanntmachen mit Miß Ko Ai, unserer charmanten Beraterin in Fragen der Astrophysik?“

Teufel! dachte ich. Captain Romen, dieser verflixte Zigeuner, hat tatsächlich recht!

Und ich beugte mich über die schmale, anmutige Hand, die Ko Ai mir entgegenstreckte.

2.

Es wurde ein höchst konventioneller Urlaub.

Wir verbrachten ihn in Acapulco, einem Ort, mit dem ich nichts anfangen konnte. Dieses Mekka einer synthetisch verlängerten Jugend, der die Schwermut und Müdigkeit des Alters und die lange Summe ihrer Erfahrungen und Laster aus den golden und silbern geschminkten Augen blickten, entsprach nicht meinem Geschmack, und die unverbrämten Liebesspiele der von geschickten Chirurgen in geschmeidige junge Mädchen rückverwandelten Matronen und der verlebten braunhäutigen Sonnyboys widerten mich an - fast so sehr wie der Anblick, der sich mir vom Hotelfenster bot: eine aus Beton und Kunststoff im Meer errichtete Rekonstruktion der sieben Weltwunder des klassischen Altertums.

Nach zwei Tagen in Acapulco bekam ich Heimweh nach den Sternen: nach der klaren, sauberen Einsamkeit in der Unendlichkeit und Zeitlosigkeit des Raumes.

Seltsam: wenn ich unter den Sternen dahinzog, überfiel mich wiederum oft genug das Heimweh nach der Erde - das Heimweh nach diesem blauen Planeten, der im ganzen Raum nicht seinesgleichen hat.

In Acapulco konnte man sich dieses Heimweh ein für allemal abgewöhnen.

Mein einziger Trost war Ruth O’Hara. Ob in Acapulco oder anderswo: sie war glücklich, mich zum ersten Mal wieder seit langer Zeit Tag und Nacht für sich zu haben - und dieses Glück mochte ich ihr nicht zerstören.

Es gab genug Frauen in Acapulco, die, wenn es sich um eine Schönheitskonkurrenz nach Regeln gehandelt hätte, Ruth O’Hara haushoch geschlagen hätten. Das Erstaunliche dabei war: Wo immer Ruth O’Hara auftauchte, mit ihrer Jugend und Anmut, mit ihrem federnden Gang, mit ihrem wehenden roten Haar über den seegrünen irischen Augen, drehten sich die Menschen nach ihr um, als hätten sie soeben ein zusätzliches achtes Weltwunder entdeckt.

Einer, der sich nach Ruth O’Hara umdrehte, war Walter Hildebrandt, ein längst vergessener Freund aus alten Sandkastentagen und frühen Schuljahren. Ich erkannte ihn an seinem Feuermal auf der rechten Wange.

„Mann!“ sagte Walter Hildebrandt, nachdem ich ihn angesprochen hatte. „Mark - ich werd’ verrückt.“

Er riß mich in seine Arme und hämmerte gerührt mit den Fäusten auf meinen Rücken ein.

„Mann!“ schnaufte er. „Du alter, lausiger Preuße - daß ich dich noch einmal wiedersehe! Was zum Teufel treibst du in diesem NobelMausoleum?“

„Urlaub!“ sagte ich.

Walter Hildebrandt schüttelte sich.

„Du bist verrückt!“ sagte er. „Ehrlich, du bist verrückt. Urlaub -hier? Ich würde ihn lieber mit nacktem Hintern auf einem Eisberg verbringen.“

Er war noch immer der alte: derb und herzhaft.

„Und du?“ fragte ich. „Was treibst du in Acapulco?“ Er verzog schmerzlich das Gesicht.

„Zwangsurlaub!“ sagte er. „Meine alte Dame wohnt hier - und irgendwer muß sich schließlich dann und wann um sie kümmern. Sie ist ohnehin schon nicht mehr ganz bei Trost.“ Seine Augen richteten sich fragend auf Ruth O’Hara. „Wer ist die Biene?“

„Meine Frau“, sagte ich.

„Mann!“ japste Walter Hildebrandt. „Dein Glück möchte ich haben!“

Ich machte ihn und Ruth miteinander bekannt, und dann gingen wir zu dritt auf einen Drink in die nächste Cafeteria. Walter Hildebrandt widerstrebte anfangs: er hatte noch einige wichtige Besorgungen zu erledigen. Schließlich beschloß er, die Hälfte dessen, was in seinem Mentor gespeichert war, kurzerhand wieder zu löschen.

„Also“, sagte Ruth, nachdem wir uns niedergelassen hatten, „und nun erzählen Sie!“

Walter Hildebrandt bekam rote Ohren.

„Was gibt’s da groß zu erzählen?“ brummte er verlegen. „Man schlägt sich so durch.“

Die Art, sich durchzuschlagen, bestand bei ihm darin, daß er für die Stella-TV tätig war - genauer gesagt: als deren Technischer Leiter. Er kommandierte das Zentralstudio auf dem Kap Hoorn an der Südspitze Patagoniens, wo sämtliche Aufzeichnungen und Programme zusammenliefen, bevor sie an die jeweils zuständigen Satelliten verteilt wurden.

„Und um dabei nicht ganz zu verblöden“, ergänzte er seinen Bericht, „fummele ich gelegentlich mit den diversen Aufnahmetechniken herum. Ihr habt ja keine Ahnung, was sich damit alles anstellen läßt!“ Ruth zeigte sich interessiert:

„Was zum Beispiel?“

Walter Hildebrandt hob abwehrend die Hände.

„Ach“, antwortete er, „das führt zu weit! Vielleicht, wenn Sie und Mark mich einmal besuchen -“

„Gern“, sagte Ruth rasch. Offenbar hatte sie Gefallen an meinem Freund gefunden. Mich wunderte das nicht. Meine Erinnerung und meine Zuneigung zu ihm waren über die Jahre hinweg ungetrübt.

Er überwand seine Schüchternheit.

„Wie wär’s mit heute nachmittag?“ schlug er vor. „Zum Tee?“

Ich wollte zusagen, doch Ruth war schneller:

„Ausgezeichnet! Wir werden kommen. Schon um uns zur Abwechslung einmal mit normalen Menschen zu unterhalten.“

Walter Hildebrandt nannte uns seine Adresse, und ich fütterte sie in meinen Mentor ein.

Bald darauf verabschiedete er sich. Ruth und ich blieben noch eine Weile in der Cafeteria sitzen, eingehüllt in die erfrischende Kühle eines imaginären Wasserfalls. In Wirklichkeit verbarg sich hinter den schäumenden Kaskaden die Klimaanlage. Ganz Acapulco war eine Illusion. Mit der Zeit mißtraute man sogar der Echtheit des Ozeans.

„Ein netter Kerl!“ sagte Ruth, während sie Walter Hildebrandt nachblickte.

„Ja“, bestätigte ich. „Und treu wie Gold.“

Ruth legte ihre Hand auf die meine und lächelte.

„Sonst“, sagte sie, „wäre er auch wohl kaum dein Freund.“

Es war die überzeugendste Liebeserklärung, die ich seit langer Zeit von ihr zu hören bekam. In ihr war alles enthalten, was uns verband: die Erinnerung an die unzähligen räumlichen und zeitlichen Trennungen, die uns stets nur noch fester zusammengeführt hatten. Auf einmal war ich mit diesem Urlaub fast versöhnt.

Das Haus war eine Villa aus dem vorigen Jahrhundert, festungsartig auf die Spitze eines Felsens gesetzt - und ich entsann mich bei diesem Anblick, daß Walter Hildebrandt schon als Junge von alten Häusern und ihren Geheimnissen geschwärmt hatte. Über drei Jahrzehnte hinweg war er seinem Geschmack treu geblieben.

Der Taxifahrer, der uns mit seinem klapprigen Dingo - teils über Land, teils über See - bis zum Fuß des Felsens gebracht hatte, streikte: „Da noch hinauf?“

„Da noch hinauf!“ sagte Ruth fest.

Der Taxifahrer schnalzte bedauernd mit der Zunge. „Das schafft die alte Kiste nie!“ stellte er fest.

„Sie hätten sich einen Helikopter nehmen sollen.“

„Mit anderen Worten“, sagte Ruth, „uns bleibt in diesem so progressiven einundzwanzigsten Jahrhundert nur der Rückgriff auf unsere Beine, um da hinaufzukommen.“

Der Taxifahrer hob die Achseln.

„Das kommt schon mal vor“, sagte er.

Die schmale Granittreppe, die zur Villa hinaufführte, stammte gleichfalls aus dem vorigen Jahrhundert. Sie war steil und voller Kehren. Ursprünglich war sie von einem blühenden Park gesäumt gewesen; inzwischen war dieser verwildert: das erste Stück echtes Leben, das ich in Acapulco zu sehen bekam. Freilich - man durfte den Blick nicht schweifen lassen: die Nachmittagsonne hatte die scheußlichen Sieben Weltwunder in ihr gleißendes Licht getaucht. Wenn man genauer hinsah, erkannte man sogar den Insektenschwarm der unzähligen Helikopter, die darüber kreisten. Die Amerikaner hatten seit jeher einen ausgefallenen Geschmack gehabt.

Vor der Haustür gab es eine Video-Anlage. Als ich sie betätigen wollte, um Ruth und mich anzumelden, stellte ich fest, daß sie außer Betrieb war. Auf dem Glasauge klebte ein Zettel: Bitte klopfen.

Nachdem ich einige Male geklopft hatte, ohne Antwort zu bekommen, stieß ich die Tür auf, und wir traten ein. Natürliche Kühle und gedämpftes Licht empfingen uns.

Ich klatschte in die Hände.

„Walter - dein Besuch ist da!“

Auch diesmal kam keine Antwort.

Ruth warf mir einen amüsierten Blick zu.

„Er scheint uns vergessen zu haben - dein Freund so treu wie Gold!“ „Nicht doch!“ verteidigte ich ihn. „Irgendwo wird er schon stecken.“ Ruth neigte ein wenig den Kopf und lauschte.

„Oben!“ sagte sie dann. „Auf jeden Fall höre ich da Stimmen.“

Sie hatte recht. Aus dem oberen Stockwerk ließ sich gedämpftes Gemurmel vernehmen, dann und wann unterbrochen vom Klappern von Geschirr.

„Na schön!“ meinte ich. „Sehen wir nach!“

Wir stiegen die knarrende Treppe hinauf. Das Stimmenkonzert wurde deutlicher. Eine ältere Frau unterhielt sich mit einem jüngeren Mann:

„Noch etwas Tee?“

„Nein danke, Ma. Ich hab’ noch.“

„Dann vielleicht etwas von diesem Gebäck?“

„Aber nur eins. Ich möchte noch schwimmen. „Und nun erzähl! Hast du Erfolg gehabt?“

„Wie man’s nimmt.“ Der jüngere Mann hüstelte und zögerte.

Ich nutzte die Gesprächspause, um gegen die Tür zu klopfen. Niemand im Zimmer achtete darauf. Die Unterhaltung setzte wieder ein.

„Alles in allem bin ich nicht unzufrieden, Ma. Der Job ist nicht schlecht. Nur…“

„Nur, Junge?“

„- nur sitze ich, wenn ich den Vertrag unterschreibe, auf einem von diesen verflixten Satelliten und langweile mir die Pest an den Hals! Für Walter mag das die ideale Lebensform sein, für mich ist sie ein Alptraum. Ich überleg’ mir’s noch. Doch nun - wer kommt heraus?“ „Ich, mein Junge. Du hast gegeben.“

Die ältere Dame mußte Walter Hildebrandts Mutter sein, der junge Mann sein kleiner Bruder Frank, an den ich mich schwach erinnerte. Ich klopfte noch einmal und stieß die Tür auf. Ruth und ich traten ein.

„Ich bitte um Verzeihung!“ sagte ich. „Eigentlich befinden wir uns auf der Suche nach Walter.“

Weder Walter Hildebrandts Mutter noch sein Bruder Frank schenkten uns Beachtung. Sie saßen einander an einem niedrigen Teetisch gegenüber und spielten Karten: eine weißhaarige, gepflegte alte Dame mit beringten Händen und ein adretter junger Mann mit dem Teint und dem Muskelspiel eines Sportlers.

„Frank!“ Mrs. Hildebrandt schlug ihrem Sohn mit gespielter Entrüstung auf die Finger. „Du mogelst.“

Frank beeilte sich, seine Karten in Sicherheit zu bringen.

„Ma!“ erwiderte er beschwichtigend. „Wer bei dir nicht mogelt, ist zum Verlieren verurteilt. Das weißt du doch.“

Die alte Dame warf den Kopf zurück und lachte geschmeichelt.

„Du hast doch immer eine Ausrede.“ Ruth trat einen Schritt vor.

„Mrs. Hildebrandt - wenn wir Sie einmal stören dürften!“

Mrs. Hildebrandt hatte keinen Blick für Ruth O’Hara. Sie wählte mit spitzen Fingern ihre nächste Karte und spielte aus. Auch Frank Hildebrandt blickte nicht auf. Ich fühlte mich teils beleidigt, teils unbehaglich.

„Gehen wir!“ sagte ich.

„Gehen wir!“ sagte auch Ruth.

Doch nun geschah etwas, was unsere Absicht vereitelte.

Frank Hildebrandt warf triumphierend seine Karten hin, rief: „Gewonnen!“ - und sprang auf. Und im gleichen Augenblick war er nicht mehr da.

Dort, wo er soeben noch gesessen hatte, war nichts als leerer Raum. Fort waren auch seine Karten und seine Teetasse.

Mrs. Hildebrandt hingegen saß noch immer, wo und wie sie gesessen hatte, und legte nun mit einem tiefen Seufzer ihre Karten auf den Tisch.

„O da seid ihr ja!“ Walter Hildebrandt schlug mir auf die Schulter. „Entschuldigt, daß ich mich verspätet habe.“ Er beeilte sich, Ruth O’Hara die Hand zu küssen. „Ich hoffe, dieses Spektakel hat euch nicht allzusehr durcheinandergebracht!“

Er zwängte sich zwischen uns hindurch und drückte seiner Mutter einen Kuß auf die Stirn.

„Mutter!“ sagte er mit leisem Vorwurf. „Du weißt doch, daß du das nicht sollst! Und nun möchte ich dich, bevor wir dich allein lassen, mit zwei guten Freunden bekanntmachen.“

Wir wechselten ein paar Worte mit Mrs. Hildebrandt - jedoch wenn ich gehofft hatte, von ihr Aufklärung zu erhalten für ihr seltsames Verhalten, sah ich mich enttäuscht. Sie war nichts weiter als überrascht, daß Ruth und ich so unvermutet gekommen waren.

Walter Hildebrandt räusperte sich und zog Ruth und mich zur Tür. „Also dann“, sagte er, als wir die knarrende Treppe hinabstiegen, „was darf es sein? Tee oder lieber etwas Herzhaftes?“

„Etwas Herzhaftes!“ sagte Ruth. „Wir haben’s verdient.“

Walter Hildebrandts Miene verdüsterte sich.

„Ich verstehe“, sagte er. „Dieses Spektakel! Ich kann es ihr nicht abgewöhnen. Sie lebt für diese eine Stunde am Tag. Ich will versuchen, es euch zu erklären.“

Er erklärte uns, als wir in der Abendsonne im Garten saßen und die Eiswürfel in unseren Whiskygläsern kreisen ließen.

„Es hängt“, begann er zögernd, „mit meiner privaten Fummelei zusammen. Irgendwann habe ich’s mir in den Kopf gesetzt, die Illusion des plastischen Films vollkommen zu machen. Ich wollte fort von der Leinwand, fort vom Monitor. Das ist nicht ohne Experimente abgegangen - es hat Rückschläge gegeben noch und noch. Aber inzwischen bin ich so weit. Ich kann euch jeden Menschen, jeden Gegenstand so deutlich in jeden x-beliebigen Raum projizieren, daß ihr die Täuschung nicht merkt.“

„Wie deinen Bruder Frank?“ fragte ich. Walter Hildebrandt nickte. „Ja“, sagte er. „Die Aufnahme, die ihr da gesehen habt, entstand, als ich noch mit diesem Verfahren herumexperimentierte. Frank ahnte nicht, daß er gefilmt wurde - deshalb ist er so ungezwungen, so natürlich.“

Vielleicht hätte ich mich mit der Erklärung zufrieden gegeben, doch Ruth O’Hara war wißbegieriger.

„Und warum -?“

Walter Hildebrandt seufzte.

„Eine Stunde, nachdem dieser Streifen entstand, kam Frank beim Schwimmen ums Leben. Eins von diesen superschnellen Tauchbooten riß ihn in seinen Sog. Es hatte so dicht vor der Küste natürlich nichts zu suchen, und der Fahrer kam dann auch prompt in den Bau - aber Frank war tot, und Mutter liebte ihn doch so sehr.“

Ruth O’Hara hatte feuchte Augen bekommen.

„Ich hätte nicht fragen sollen, Walter“, sagte sie. „Verzeihen Sie!“ Walter Hildebrandt leerte sein Glas.

„Schwamm drüber!“ sagte er rauh. „Das Risiko gehört zum Leben. Nur meine Mutter - ich sagte es heute schon: sie ist seitdem nicht mehr ganz die alte. Einmal im Tag lebt sie mit diesem Filmstreifen wie mit einem richtigen Menschen. Ihr habt’s ja mitbekommen, leider.“

Wir blieben noch eine knappe Stunde, dann verabschiedeten wir uns. Walter Hildebrandt preßte meine Hand.

„Mann!“ sagte er. „Daß ich dich noch einmal wiedersehen durfte! Ich hoffe doch, wir bleiben jetzt in Verbindung! „

„Bestimmt!“ antwortete ich.

Noch ahnte ich nicht, daß ich damit kein leeres Versprechen abgab.

3.

„Was soll das?“ Die Stimme des Arztes klang ungehalten. „Ihre Abschweifungen kosten lediglich Zeit! “

Der Strom floß nun mit heftigen, schmerzhaften Stößen durch meine Schläfen.

„Konzentrieren Sie sich, Commander!“ mahnte der andere Weißkittel. „Ihre Erlebnisse in Acapulco sind für uns völlig uninteressant. Kommen Sie wieder zur Sache!“

Ein letztes, schwächliches Gefühl in mir bäumte sich gegen den Zwang auf. Es sorgte dafür, daß ich nicht völlig vergaß, wo ich mich befand und was ich tat.

Nach wie vor war ich in diesem als Psychiatrie gekennzeichneten Raum, und gepolsterte stählerne Klammern fesselten mich an den Sententor, während der schleichende, kriechende, pulsierende Strom die Bilder meiner Erinnerung aufwirbelte und zu Zeichen auf einer endlosen Papierrolle werden ließ.

„Ich gebe Ihnen noch einmal das Stichwort!“ sagte der erste Arzt. „Denken Sie an Captain Romen und Ko Ai!“

Am 22. Mai wurde ich von John Harris zum Dienst zurückerwartet.

Am Tag zuvor schon kehrten Ruth O’Hara und ich aus Acapulco heim - sowohl braungebrannt und erholt als auch mit leicht schalem Geschmack auf den Lippen.

Wir hatten noch nicht einmal unsere Koffer ausgepackt, als Captain Romen anrief. Er strahlte mich an.

„Willkommen daheim, Sir! Wie war der Urlaub?“

Ich sah mich um. Ruth O’Hara war soeben hinausgegangen. Ich konnte es mir leisten, ehrlich zu sein.

„Scheußlich.“

Captain Romen lachte.

„Nie wieder Acapulco, Sir?“

„Um keinen Preis!“ schwor ich - und plagiierte meinen Freund Walter Hildebrandt: „Eher werde ich den nächsten mit nacktem Hintern auf einem Eisberg verbringen.“ Aus den Augenwinkein sah ich Ruth zurückkehren; so wechselte ich das Thema. „Und Sie, Captain - haben Sie die Zeit ebenso gut überstanden wie wir?“

Captain Romen schmunzelte behaglich.

„Besser, Sir. Es gibt da eine Überraschung.“

„Eine was?“

„Eine Überraschung, Sir.“

„Nun“, meinte ich, „für mich ist es schon Überraschung genug, daß die Ares noch einigermaßen beieinander sein soll.“

Der Captain winkte ab.

„Nichts mit der Ares, Sir! Schiffe sind schließlich nicht alles, was zählt. Wäre Ihnen heute gegen Abend ein Besuch recht?“

Ich brauchte nicht zu heucheln. Grischa Romen zählte zu den wenigen Menschen, die ich schätzte und in deren Gesellschaft ich mich wohlfühlte.

„Dumme Frage!“ erwiderte ich. „Sie wissen, daß Sie mir und Ruth zu jeder Zeit willkommen sind. Wir erwarten Sie dann zum Essen.“ Captain Romen lachte mit einer Verwegenheit, wie sie nur ein Zigeuner aufbringt.

„Also gut, Sir. Aber richten Sie sich darauf ein, daß wir zu dritt erscheinen.“

„Zu dritt?“

„Ja, Sir“, bestätigte Captain Romen. „Zu dritt. Ich, mein Hunger -und die Überraschung.“

Bevor ich ihn zurechtstauchen konnte, hatte er sich ausgeblendet.

Ich wandte mich um.

„Ruth“, sagte ich, „wir bekommen zum Essen Besuch.“ Ihre grünen Augen funkelten.

„Gewiß“, sagte sie. „Captain Romen, sein Hunger - und die Überraschung. Das macht mit dir und mir zusammen vier Gedecke.“

„Drei!“ berichtigte ich.

„Vier, mein Lieber!“ wies Ruth O’Hara mich zurecht. „Es sei denn, du zögest es vor, deinen nackten Hintern auf einem Eisberg zu kühlen.“

Als Captain Romens lächelndes Gesicht auf dem Video-Schirm erschien, ging ich zur Tür und öffnete.

„Guten Abend, Sir.“

„Guten Abend, Captain. Ich bin froh, Sie zu sehen.“

An Bord eines Schiffes war Grischa Romen als Pilot mein Untergebener, und dementsprechend formell und sachlich waren dort unsere Beziehungen. Eine Schiffsführung, die sich familiär gibt, hat noch nie etwas getaugt. Hier jedoch, in meinen eigenen vier Wänden, durfte ich es mir leisten, den gestrengen, unfehlbaren Vorgesetzten an den Nagel zu hängen und den guten Freund hervorzukehren.

Captain Romen zögerte einzutreten.

„Was ist?“ fragte ich. „Wollen Sie nicht hereinkommen?“

„Ich bin nicht allein, Sir“, sagte Captain Romen.

„Richtig!“ Ich erinnerte mich. „Sie und Ihr Hunger! Ruth hat dem bereits Rechnung getragen. Es gibt, wenn mich nicht alles täuscht, ein echt ungarisches Gulaschgericht mit viel Pfeffer und Paprika.“

Captain Romens Augen lachten.

„Ich sagte, Sir: Wir kommen zu dritt. Sie haben die Überraschung vergessen.“

„So?“ fragte ich, da ich außer Captain Romen niemanden sah. „Und wo ist diese?“

„Hier, Sir.“

Captain Romen trat zur Seite - und ich blickte verblüfft in ein Paar mandelförmiger Augen: die im Sonnenschein glitzern und tanzend in die Höhe zu springen scheinen, um das duftende Röhricht zu küssen, das die Ufer des Baches säumt. Mir scheint, ich muß ein recht dummes Gesicht gemacht haben, denn die Besitzerin dieser Augen lachte.

„Wir lernten uns bereits kennen, Commander.“

„Ich weiß, ich weiß“, murmelte ich.

Captain Romen kam mir zur Hilfe. „Sir“, sagte er, „da ich Sie, wie ich sehe, mit Ko Ai nicht mehr bekanntzumachen brauche, möchte ich Ihnen meine zukünftige Frau vorstellen. Ko Ai und ich haben uns am letzten Wochenende verlobt.“

Hinter mir vernahm ich ein helles Glucksen.

„Geben sie ihm Zeit, Grischa!“ sagte Ruth O’Hara. „Im einfachen Leben ist er manchmal etwas überfordert. Und nun lassen Sie mich, wenn er es schon nicht tut - oh, sind die Blumen für mich? Wie herrlich! -, Sie und Ihre reizende Verlobte von Herzen willkommen heißen. Ich hatte da schon so eine Ahnung.“

Die Überraschung schien völlig nach ihrem Geschmack zu sein. Ruth schloß Ko Ai spontan in ihre Arme.

„Ko Ai!“ sagte sie. „Welch ein schöner Name! Ich wünsche Ihnen viel Glück mit diesem unmöglichen Zigeuner! „

Captain Romen bekam von Ruth O’Hara je einen Kuß auf beide Wangen.

„Ich gratuliere, Grischa!“ sagte Ruth. „Ich gratuliere von ganzem Herzen!“

Später, als wir bereits beim Essen saßen, berichteten Captain Romen und Ko Ai, daß es bei ihnen beiden Liebe auf den ersten Blick gewesen war. Freilich - um mehr daraus werden zu lassen, hatte es von Captain Romens Seite einiger Dreistigkeit bedurft. So hatte er es verstanden einzurichten, daß Ko Ai bei einem der Inspektionsflüge der Ares I zugeteilt wurde, obwohl sie längst auf einer anderen Liste stand. Als ich dies vernahm, runzelte ich die Stirn, doch bevor ich dazu kam, mich zu äußern, gewahrte ich Ruths warnenden Blick.

„Ich kann mich entsinnen“, sagte sie, „daß Mark, als es ihm darum ging, mich kennenzulernen, sich einer ganz ähnlichen Praktik bedient hat.“

Ich schluckte, was mir bereits auf der Zunge lag, herunter.

Zudem war es eine Freude, die beiden in ihrem Glück anzusehen. Etwas davon sprang auf mich über. Jedes echte Gefühl macht die Welt um einiges reicher und schöner.

Ko Ai war wirklich eine höchst reizvolle Mischung zwischen dem europäischen und dem asiatischen Frauentyp, wenngleich der chinesische Einschlag leicht überwog. Aber der eigentliche Zauber, der von ihr ausging, war nicht von äußeren Dingen bestimmt. Sie war warmherzig, aufrichtig und spontan - und dabei eine der intelligentesten und gebildetsten Personen, die ich je kennengelernt hatte.

Ko Ai stammte, wie sie nach und nach erzählte, aus einer Mischehe. Ihre Mutter war Moskowiterin, ihr Vater ein aus Peking stammender mittlerer Verwaltungsbeamter. Studiert hatte sie an den führenden Universitäten der VOR, in Peking, Tokio, Teheran und Bagdad. Mit ihren siebenundzwanzig Jahren galt sie - aufgrund einer aufsehenerregenden Veröffentlichung über den Zeitfaktor in der Dimensionslehre - bereits als internationale Kapazität auf dem Gebiet der Astrophysik.

Während ich ihr anmutiges Gesicht studierte, fiel es mir schwer, daran zu glauben, daß hinter der hübschen Stirn mathematische Formeln zu schwirren pflegten. Im Augenblick freilich schwirrten dahinter ganz andere Gedanken und Empfindungen.

Weiß Gott - Captain Romen war ein wahrer Glückspilz! Aber nicht nur das: er war auch ein Mann der Tat. Mit beiden Händen hatte er zugegriffen, wo ein anderer an seiner Stelle vielleicht gezögert hätte. Ehen zwischen Angehörigen der beiden rivalisierenden Machtblöcke gehörten nicht einmal im milden Klima gelegentlicher Cooperationen zu den Alltäglichkeiten.

„Und wann“, fragte Ruth, „soll die Hochzeit sein?“

„Sobald Ko Ai ihre Papiere beieinander hat“, sagte Captain Romen. „Die Mühlen der Bürokratie mahlen da ein wenig langsam. Es scheint heute schneller und einfacher zu sein, zum Uranus zu fliegen, als sich aus Peking eine Geburtsurkunde kommen zu lassen. Aber eine Verlobung mit allem Drum und Dran wird’s vorweg schon geben. Wir können doch mit Ihnen rechnen?“

„Wir kommen!“ sagte Ruth - bevor ich selbst den Mund aufbekam. „Und ob Sie mit uns rechnen können!“

Verspätet brummte auch ich meine Zustimmung.

Nach dem Essen wechselten wir hinüber in den Salon, und ich machte eine Flasche Champagner auf.

„Mir scheint“, sagte ich, indem ich mein Glas erhob, „ich bin noch nicht dazu gekommen, euch zu gratulieren. Hiermit hole ich das nach. Captain Romen, Ko Ai - mögen euch die Sterne stets so gewogen sein, wie das für die glückhafte Navigation einer Astronautenehe erforderlich ist!“

Ko Ai erzählte vom vergangenen Wochenende, das sie mit Captain Romen auf irgendeiner wunderschönen Insel verbracht hatte.

„Total unbewohnt!“ warf Captain Romen ein. „Kaum zu glauben, aber wahr. Nichts als Fels, Gestrüpp, blaues Wasser und weißer Strand. Wir haben da gehaust wie die Robinsons.“

Er brachte eine Handvoll Fotografien zum Vorschein und breitete diese auf dem Tisch aus.

„Ein phantastisches Stückchen Erde!“ schwärmte er. „Reiner Zufall, daß wir’s entdeckt haben. Eigentlich wollten wir ganz woanders hin.“ „Etwas mit dem Antrieb von Grischas Meteor war nicht in Ordnung“, ergänzte Ko Ai. „Mehr oder minder mußten wir auf dieser Insel notlanden. Und dann, als der Schaden behoben war, wollten wir nicht mehr weiter. Da sind wir einfach geblieben.“

„Mit dem Ergebnis“, sagte Captain Romen, „daß Ko Ai beim süßen Klang meiner Mundharmonika vollends ihr Herz an mich verlor.“ „Das“, berichtigte Ko Ai scherzhaft, „ist doch wohl nur dem Umstand zuzuschreiben, daß außer dir weit und breit kein anderer Mann in Sicht war. Du hast es wirklich geschickt eingefädelt.“

„Nun“, gab Captain Romen zu, „wenn ich’s mir recht überlege, war diese kleine Notlandung gar nicht einmal so unumgänglich.“

Ruth betrachtete die Fotos. Dann und wann machte sie mich auf einen besonders gelungenen Schnappschuß aufmerksam.

„Und wo“, fragte ich, „ist dieses Paradies gelegen?“

Ko Ai machte schon den Mund auf, um es mir zu sagen - doch Captain Romen verschloß ihr die Lippen mit seinem Zeigefinger.

„Das, Sir“, sagte er, „wird nicht verraten. Überhaupt - was interessiert das Sie? Ich denke, Sie sind auf Acapulco abonniert.“

Ruths Anwesenheit legte mir Zurückhaltung auf. Ich mußte mich damit begnügen, Captain Romen einen wütenden Blick zuzuschießen. Gegen Mitternacht brachen die beiden auf.

„Also, Sir“, sagte Captain Romen beim Abschied, „was unsere offizielle Verlobung anbetrifft - wir haben Ihr Wort! „

„Ihr habt es“, antwortete ich. „Übrigens, was ist mit dieser Begutachtung der Ares II?“

„Morgen um zehn, Sir“, sagte Captain Romen. „Der Termin wurde vorverlegt. Ich dachte, Sie wüßten bereits Bescheid.“

Wahrscheinlich lag die Benachrichtigung bei den anderen vorgefundenen Briefen und Schriftstücken auf meinem Schreibtisch;
ich hatte den Stapel noch nicht sortiert: in mir steckte noch immer die Trägheit des langen Urlaubs.

Ko Ai reichte mir die Hand.

„Ich hoffe, Sir“, sagte sie, „Sie sind mit der Wahl, die Ihr Captain getroffen hat, nicht allzu unzufrieden.“

Ich schmunzelte.

„Kindchen“, erwiderte ich, „wenn ich das wirklich wäre, hätten Sie das längst gemerkt.“

Ruth und ich begleiteten die beiden bis zum Lift.

„Ein reizendes Paar!“ sagte Ruth, als wir wieder allein waren. „Hoffentlich geht alles gut.“

„Warum nicht?“ fragte ich.

„Nun - immerhin ist Ko Ai Bürgerin der VOR“, gab Ruth zu bedenken. Ich fegte den Einwand hinweg. „Na wenn schon! Wozu haben wir Verträge?“ Auf dem Tisch waren Captain Romens Fotos liegengeblieben. Ihn noch einmal zurückzurufen - dazu war es zu spät. Ich sammelte die Fotos ein und verwahrte sie in meiner Brusttasche, um sie ihm bei nächster Gelegenheit zurückzugeben.

4.

Der erste Arbeitstag nach dem Urlaub begann mit eintöniger Routine.

Ein Blick auf die Dispo zeigte mir, daß sich die Ares I in der Inspektion befand und im Anschluß daran z.b.V. gestellt war. Längere Flüge, auf die ich gehofft hatte, zeichneten sich vorerst nicht ab. Intersolar wirkte sich aus. Alles, was nur annähernd die Bezeichnung ,Raumschiff verdiente, wurde von Harris zurückgehalten. Auf mich wartete der verhaßte Schreibtisch. Ein gutes Dutzend verschiedener Testakten mußte geprüft und abgezeichnet werden.

Harris, bei dem ich mich zurückmeldete, begrüßte mich zerstreut. Intersolar hielt ihn in Atem. Immerhin rang er sich ein paar persönliche Worte ab.

„Gut, daß Sie sich auch wieder mal blicken lassen, Commander. Ich hoffe doch, Sie kommen mit ausgeruhten Nerven!“ „Wieso, Sir?“ fragte ich arglos.

„Wieso?“ Harris’ kalte blaue Augen wurden schmal. „Weil die VEGA neuerdings das reinste Tollhaus ist.“

„Gibt es Schwierigkeiten bei der Zusammenarbeit mit den VOR, Sir?“ fragte ich.

„Schwierigkeiten?“ Harris schnaubte wütend. „Diese Schlitzaugen sind das Mißtrauen in Person. Was immer zu mir auf den Tisch kommt - sie bestehen darauf, es nachzurechnen. Überdies haben sie ihren eigenen Geheimdienst angeschleppt. Der schnüffelt überall herum, und ich kann nichts dagegen unternehmen. Angeblich gibt es da irgendwelche zwischenstaatliche Abmachungen. In gewisser Weise betrifft das auch Ihren Piloten.“

„Captain Romen, Sir?“

Harris starrte mich böse an.

„Anscheinend hat er sich zu sehr um diese Astrophysikerin gekümmert. Die Chinesen haben seine Personalakte angefordert - und ich mußte sie herausrücken.“

„Die beiden“, sagte ich, „wollen heiraten.“

Harris holte tief Luft.

„Heiraten!“ knurrte er. „So. Und das, obwohl Nativa 77, wie mir scheint, zur Genüge beweist, wohin das führt, wenn die Menschheit sich weiter so vermehrt. Und dann sagen Sie bloß, das sei hier kein Tollhaus!“ Harris hatte seinen Gefühlen als Direktor und eingefleischter Junggeselle Luft gemacht; sein Blick wurde milder. „Nun, wenigstens zeigt Ihr Captain Romen Geschmack! Diese Ko Ai ist wirklich eine bezaubernde Person. Selbst ich könnte bei ihr noch -“ Er verstummte abrupt.

„Wie bitte, Sir?“ fragte ich.

Er winkte ungehalten ab.

„Dummes Zeug!“ sagte er. „Machen Sie, daß Sie an die Arbeit kommen, Commander.“

„Aye, aye, Sir.“

Ich rannte hinaus, um ihn mein Schmunzeln nicht sehen zu lassen. „Selbst ich könnte bei ihr noch schwach werden!“ hatte er sagen wollen. Manchmal war er direkt menschlich. Hinter seiner steinernen Fassade schlug ein fast gütiges Herz. Freilich: daß man dies durchschaute, dürfte man ihn nie wissen lassen, oder aber er gefror zu Eis. Stets war er auf der Hut vor sich selbst.

„Ist was, Commander?“ fragte Miß Annegret Sauerlein, die Vorzimmerdame, irritiert, wobei sie ihre dicke Hornbrille anlüftete.

„Ja“, sagte ich. „Der Alte ist verliebt.“ Zum ersten Mal nannte ich ihn, wie ihn alle, die zur VEGA gehörten, nannten.

Miß Annegret Sauerlein schoß aus dem Sessel. „In wen?“

„In Sie!“ sagte ich und machte, daß ich aus dem Zimmer kam. Als letztes hörte ich einen glückseligen Seufzer.

Bis zur Modellbesichtigung der Ares II blieb mir noch etwas Zeit. Ich nahm mir die Testakten vor - doch kaum hatte ich mich da hinein vertieft, da wurde ich auch schon gestört. Joseph Brown, der Konferenzmanager der Nativa 77, war am Apparat. Bei irgendeiner Gelegenheit hatten wir uns kennengelernt - doch nicht so intensiv, daß die überschwängliche Herzlichkeit seiner Begrüßung gerechtfertigt wäre. Er quoll geradezu aus der Scheibe. „Mark, Sie müssen ein gutes Wort für mich einlegen.“ Er nannte mich beim Vornamen -etwas, was ich nicht leiden konnte. Dieses Vorrecht genossen nur meine besten Freunde.

Ich zeigte mich reserviert.

„Worum geht’s, Mr. Brown?“

Wenn es ihm möglich gewesen wäre - er hätte mir doch glatt durch die Scheibe hindurch auf die Schulter geklopft.

„Ich habe da einen Waymaster bestellt, Typ Scout. Ich brauche das Fahrzeug dringend. Jetzt heißt es plötzlich, die VEGA hält ihre Hand darauf. Dabei weiß ich zuverlässig, daß ein Dutzend von den Dingern bei euch herumliegt und verstaubt.“

„Augenblick!“ Mit dem Scout-Projekt hatte ich nichts zu tun, und ich hatte auch nicht die Absicht, mich seinetwegen irgendwo einzumischen. Andererseits wollte ich mich ihm gegenüber nicht zu unhöflich zeigen. „Ich frage nach.“

Ich schaltete Brown auf Warten und rief bei der zuständigen Abteilung an. Persönliches Interesse mochte mit im Spiel sein. Der neuentwickelte Waymaster, der bei uns seiner ersten praktischen Erprobung unterzogen wurde, hatte viel von sich reden gemacht: ein tellerförmiges Fahrzeug mit Luftkissen und Düsenantrieb, das geeignet war, auf überwachten Landpisten oder über freiem Seeraum die vierfache Schallgeschwindigkeit zu entwickeln. Eine ausgeklügelte Mechanik sorgte dafür, daß er stets einen Meter über der Piste beziehungsweise über dem höchsten Wellenkamm blieb.

Die Auskunft, die mir von der zuständigen Abteilung zuteil wurde, übermittelte ich Brown.

„Nichts zu machen, Mr. Brown. Die Auslieferung des Scout an Privatleute ist aus Gründen der militärischen Sicherheit gestoppt.“

Was es mit diesem Lieferstop wirklich auf sich hatte, behielt ich für mich. Die ersten Testfahrten hatten ergeben, daß der Scout in einem Bereich operierte, der sich radarmäßig nur unzulänglich überwachen ließ. In unrechten Händen konnte er eine Menge Ärger bereiten.

Brown preßte sein Gesicht gegen die Scheibe.

„Mark, Sie kennen mich doch. So etwas kann doch intern geregelt werden.“

„Nicht durch mich“, erwiderte ich. „Beschweren Sie sich beim zuständigen Ministerium. Allerdings, das sage ich Ihnen gleich, Zweck hat es nicht.“

Ich wimmelte Brown ab, las die Akte, die gerade vor mir lag, zu Ende, zeichnete sie ab und machte mich auf den Weg zur Werft. Eine gewisse Verärgerung über Browns Ansinnen war in mir zurückgeblieben - und diese verschärfte sich, als ich das von ihm erwähnte Dutzend Scouts tatsächlich auf der Betonrampe des Ufers liegen sah. Der Anruf stank nach versuchter Bestechung - und unter Bestechung verstand ich bereits die Ausnutzung privater Beziehungen in einer offiziellen Angelegenheit. Und in die Hände eines solchen Menschen war das Konferenzmanagement der Nativa 77 gelegt! Ob Geburtenregelung oder Welternährung: die Browns würden doch immer eine Beziehung spielen lassen, um sich einen Vorteil zu verschaffen.

Das Ares-II-Modell - im Maßstab 1:10 - war in der Halle aufgebaut: ein silbrig glänzender Wasserkopf mit zwei überlangen Tentakeln, an deren Enden die Triebwerke saßen.

Die anberaumte Modellbesichtigung war reine Formsache. Das Projekt war bis auf weiteres auf Eis gelegt. Intersolar ging vor. Die Prioritäten hatten sich verschoben: der Ausbruch aus unserem Sonnensystem konnte warten. Diesbezüglich war ich nicht einmal unglücklich. In einigen Stellungnahmen hatte ich vor einem solchen Versuch gewarnt - nicht zuletzt im Hinblick auf die psychische Belastung, die ein mehrjähriger Flug unter Berücksichtigung des Zeitphänomens für die jeweilige Besatzung bedeuten müßte.

Captain Romen, der gleich mir ursprünglich für den ersten Testflug der Ares II bestimmt worden war, erschien mit erheblicher Verspätung.

„Ich bitte um Verzeihung, Sir.“

Ich warf einen demonstrativen Blick auf die Uhr.

„Haben Sie wenigstens einen guten Grund, Captain? Ich warte hier seit dreizehn Minuten.“

Captain Romen machte einen gedrückten, niedergeschlagenen Eindruck.

„Eine private Angelegenheit, Sir.“

Einstweilen gab ich mich damit zufrieden. Der Projektleiter Technik, Professor Renato Brigaglia, begann mit seinem Vortrag -und wie alle Südländer sparte er dabei nicht mit Superlativen. Bei der Erklärung des Antriebs geriet er vollends ins Schwärmen. Als er zwischendurch einmal Luft schöpfte, unterbrach ich ihn:

„Nun, das mag für heute genügen, Professor. Ich danke Ihnen für Ihren überaus lehrreichen Vortrag.“

In Wirklichkeit hatte ich durch ihn nichts erfahren, was ich nicht bereits wußte. Nur klang es in seiner Formulierung wesentlich blumenreicher.

Auf dem Rückweg zur Zentrale, im fauchenden Transporter, kam ich mit meiner Ansicht heraus:

„Vielleicht, Captain, habe ich’ s Ihnen noch nicht gesagt - darum tue ich das jetzt: Ich schätze es nicht, wenn man sein Privatleben und den Dienst durcheinanderbringt.“

Captain Romen wandte mir sein unglückliches Gesicht zu.

„Sir, ich wurde aufgehalten. Das Standesamt - Ko Ai und ich haben doch das Aufgebot bestellt -, also das Standesamt hat plötzlich das Department A eingeschaltet. Es gab da eine endlose Fragerei.“

Ich spürte, daß an diesem Morgen mehr vorgefallen war, als Captain Romens dürre Worte verrieten, und darum beschloß ich, über seine Verspätung hinwegzusehen.

„Das Ausländer-Department des Sicherheitsdienstes?“ erkundigte ich mich. „Aber warum? Ko Ai ist doch in offizieller Mission hier -völlig legal.“

„Das ist richtig.“ Captain Romen war froh, jemanden gefunden zu haben, dem er sein Herz ausschütten konnte. „Aber der Geburtsschein, den sie für die Eheschließung benötigt, er ist nicht aufzutreiben.“ „Wieso das?“

Captain Romen zuckte mit den Achseln.

„Keine Ahnung, Sir. Peking antwortet lediglich: es läge keine Geburtsurkunde vor.“

„Und deswegen schaltet man das Department A ein - nur weil der Wisch abhanden gekommen ist?“

„Ich verstehe es ja selbst nicht, Sir.“ Captain Romen war völlig durcheinander. „Es ist ja auch nicht so, daß der Wisch abhanden gekommen wäre. Es hat ihn nie gegeben. Peking teilt mit: Ko Ais Geburt wurde nicht registriert.“

„Und jetzt?“ fragte ich.

Captain Romens Gesicht wirkte auf einmal hart.

„Ich bin Zigeuner, Sir. Und das bedeutet: ich pfeife auf die gesamte Bürokratie! Alles bleibt, wie geplant. Die Verlobung findet statt.“

5.

„Na also, Commander!“ lobte einer der Weißkittel. „Damit kommen wir endlich zum Thema. Schritt um Schritt pirschen wir uns an den springenden Punkt heran. “

„Der springende Punkt“, sagte ein anderer Weißkittel, „lautet klipp und klar: Wo halten sich Captain Romen und Ko Ai zur Zeit auf? “

Der Strom begann mich einzulullen. Es kostete mich höchste Überwindung, ihm immer wieder mein Nein entgegenzusetzen: ein Nein, das längst nichts mehr bewirkte. Meine Gedanken waren aufgescheucht, und das, was ich dachte, blieb keine Sekunde laug geheim. Der Sententor hatte mich in seiner Gewalt.

„ Wir wollen nichts überstürzen, Commander! “ meldete sich der erste Weißkittel erneut zu Wort. „Lassen Sie Ihre Gedanken ruhig fließen - nur bewahren Sie uns vor allzu vielen Abschweifungen. Bleiben Sie stets bei der Sache! Sie sind also zu dieser Verlobung gegangen, obwohl Sie sich sagen mußten, daß sie nicht Rechtens war. “

Ich war naß vor Schweiß. Ich wußte, daß ich früher oder später zum Verräter werden mußte, und konnte dies doch nicht verhindern.

„Die Verlobung, Commander!“ mahnte der Weißkittel. „Die Verlobung!“

Captain Romen hatte sich, was seine Verlobung mit Ko Ai anging, nicht lumpen lassen. Nahezu das gesamte Fliegende Personal war geladen, deren Ehefrauen beziehungsweise Freundinnen, die hübschesten und nettesten unter unseren Sekretärinnen und Hostessen

- und, natürlich, ein schier unübersehbarer Haufen von Freunden und Bekannten. Der zum VEGA-Kasino gehörende Festsaal, der im allgemeinen nur geöffnet wurde, wenn wichtige auswärtige Delegationen zu Tisch gebeten werden mußten, quoll über.

Auch das VOR-Team, dem Ko Ai angehörte, war eingeladen, doch dies hatte kommentarlos abgesagt: ein deutliches Zeichen, daß diese grenzenüberspringende Verbindung nicht seine Billigung besaß.

Obwohl Ko Ai davon getroffen sein mußte, ließ sie sich die Kränkung nicht anmerken. Seite an Seite mit Captain Romen begrüßte sie die Gäste.

„Willkommen, Ruth. Willkommen, Sir.“ Captain Romen strahlte. „Ich hoffe, Sir, Ihr musikfeindliches Ohr fühlt sich nicht gar zu beleidigt.“

Eine zwölfköpfige Zigeunerkapelle, in den farbenfrohen, schmucken Gewändern der Pußta, spielte auf.

„Nun“, entgegnete ich, „wenigstens Sie haben es verstanden, Ihre Landsleute um sich zu versammeln.“

Captain Romens Augen verschleierten sich.

„Sir, wir Zigeuner sind ein sterbendes Volk. Man muß sich beeilen, die Feste zu feiern, wie sie fallen. Davon abgesehen, haben Sie recht -all das sind gute Freunde von mir, und was Sie, Sir, in Erstaunen versetzen müßte: nicht einer von ihnen ist Berufsmusiker.“

„Ach!“ sagte ich, da mir nichts Passenderes einfiel.

„Ja“, bestätigte Captain Romen. „Da gibt es Ärzte, Schriftsteller, Philosophen, Architekten - und zwei oder drei Spitzbuben.“ Captain Romen legte einen Arm um meine Schulter und drückte sie. „Mark“, sagte er so leise, daß es außer mir niemand hörte, „ich bin froh, daß Sie gekommen sind.“

„Und ich“, erwiderte ich gleichfalls leise, „wünsche Ihnen und Ko Ai von Herzen Glück, Grischa.“

Es kam sonst nie vor, daß wir einander beim Vornamen nannten. Unsere Freundschaft war auf andere Fundamente gestellt, deren wichtigstes der gemeinsame Dienst an Bord war.

Laut sagte Captain Romen: „Lassen Sie den Champagner nicht warm werden, Sir! Es wäre eine Sünde.“

Bald nach Ruth und mir erschien auch John Harris zum Gratulieren: eine Geste, die ihm hoch anzurechnen war. In gewisser Weise sprang er damit über seinen eigenen Schatten. Nach zwei, drei Glas Champagner wirkte er geradezu heiter und gelöst - doch dann besann er sich, warf einen Blick auf die Uhr, entschuldigte sich mit einer unaufschiebbaren Konferenz und zog sich zurück.

Die Konferenz war keine Finte. Er wäre - so kam es mir vor - gern länger geblieben.

Die Zigeunerweisen waren einschmeichelnd und weich. Ich mußte lächeln, als ich sah, wie Ruths Füße wippten. Der Rhythmus ging ins Blut.

Und noch etwas ging ins Blut. Der finnische Architekt des VEGA-Zentrums hatte es verstanden, die gläserne Kuppel der Festhalle so zu schleifen, daß sie wie eine überdimensionale Lupe wirkte: der funkelnde Sternenhimmel war zum Greifen nah. Ein rötlicher Kometenschweif huschte darüber hinweg und verlor sich in der Unendlichkeit. Eines unserer Schiffe war gestartet. Intersolar benötigte Nachschub.

Auch Ruth hatte den Start bemerkt; sie sagte zu Ko Ai:

„Wissen Sie überhaupt, worauf Sie sich einlassen? Der Tag wird kommen, an dem Sie zu diesen Sternen voller Eifersucht aufblicken werden.“

Ko Ais Blick wanderte hinüber zu Captain Romen, bevor sie antwortete:

„Vielleicht. Aber es ist immer noch besser, Grischa mit den Sternen zu teilen, als ohne ihn leben zu müssen.“

Ruth lachte.

„Auf die gleiche Weise pflege ich mich zu trösten, wenn Mark unterwegs ist.“

„Sie haben nie versucht, ihn anzubinden?“

„Nein, nie.“ Ruth schüttelte ihr rotes Haar. „Er liebt seinen Beruf. Er liebt mich. Kann ich mehr verlangen?“

„Ich glaube nicht“, sagte Ko Ai.

Ruth kam zu mir heran und tippte mir ihren spitzen Zeigefinger vor die Brust.

„Mir scheint“, sagte sie, „die Gäste wollen tanzen. Sie warten nur noch darauf, daß du ein paar passende Worte sprichst. Immerhin bist du heute so etwas wie ein Ehrengast: der ranghöchste Vertreter des ganzen erlauchten Vereins.“

Ruth hatte recht. So gern ich mich um diese Verpflichtung gedrückt hätte - ich durfte mich nicht entziehen.

Die Zigeunerkapelle mußte mich belauert haben, denn als ich mein Glas aufnahm und vortrat, spielte sie einen Tusch und verstummte.

Ich sagte: „Es gibt Leute, die heiraten ein dutzendmal - aber sie finden das Glück nicht. Daneben gibt es Leute, die heiraten überhaupt nicht - und das mag ein Glück sein für die anderen.“ Ein paar Gäste applaudierten, alle lachten. Ich fuhr fort: „Und dann gibt es Kinder des Glücks wie Captain Romen und Ko Ai, die -“

Weiter kam ich nicht. Die Tür zum Festsaal war plötzlich aufgerissen worden. Drei in unauffälliges Zivil gekleidete Männer, denen man den Polizeiberuf schon von weitem ansah, betraten grußlos den Saal. Begleitet wurden sie von einem spindeldürren Chinesen, der, wie ich mich zu erinnern glaubte, zum Personal der VOR-Botschaft gehörte.

Diese kleine Gruppe bahnte sich rücksichtslos eine Gasse durch die Menge und baute sich vor Ko Ai auf.

Einer der Polizisten, ihr Gruppenführer, wies flüchtig seine Marke vor.

„Department A. Sie sind Miß Ko Ai?“

Einige Sekunden lang war mir die Sicht verstellt; ich konnte nicht sehen, wie Ko Ai reagierte. Aber ich hörte ihre plötzlich gepreßt klingende Stimme:

„Ja. Ja, das bin ich.“

Ich sah Captain Romen zum Schauplatz eilen. Er rief:

„Ich verbitte mir jegliche Belästigung! Das hier ist eine private Veranstaltung!“

Einer der Polizisten vertrat Captain Romen den Weg. „Sie, Sir“, sagte er, „halten sich da ‘raus!“

Ich drängte mich weiter nach vorn durch.

Der Anführer der Gruppe hatte Ko Ai seine Hand entgegengestreckt, „Ich muß Sie leider bitten, sich auszuweisen, Miß Ko Ai. An Ihrer Identität bestehen erhebliche Zweifel.“

Ko Ai sah sich suchend um. Jemand reichte ihr die Handtasche. Sie entnahm dieser ihren Paß.

„Jetzt reicht’s mir aber!“ Captain Romen versuchte sich nach vorn durchzudrängen. Der Polizist, der ihm den Weg verstellt hatte, stieß ihn vor die Brust. Captain Romen rief: „Ko Ai, laß dich auf nichts ein!“

Es war bereits geschehen. Der Gruppenführer hatte Ko Ai den Paß abgenommen. Er prüfte ihn kurz und reichte ihn dann an den spindeldürren Chinesen weiter.

Dieser erklärte: „Dieser Paß, Miß Ko Ai, wurde Ihnen zu Unrecht erteilt. Ich sehe mich daher gezwungen, ihn bis zur endgültigen Entscheidung über Ihren Fall in Verwahrung zu nehmen.“

Ko Ai war auf einmal totenbleich. Sie wollte etwas sagen - doch über ihre zitternden Lippen kam kein Laut.

„Ich protestiere!“ Captain Romen rang mit dem Polizisten. „Miß Ko Ai befindet sich auf dem Boden der EAAU!“

Ein zweiter Polizist war erforderlich, um Captain Romen zu bändigen.

„So ist es!“ bestätigte der Gruppenführer. „Und deshalb ist das Department A um Amtshilfe ersucht worden. Da Miß Ko Ai - um bei dem Namen zu bleiben - sich nicht mehr ausweisen kann, sind wir leider gezwungen, sie in Abschiebehaft zu nehmen.“

„Nein!“ Captain Romen war es gelungen, den einen Polizisten abzuschütteln. „Sie haben nicht das mindeste Recht -“ Der zweite Polizist sprang ihn von hinten an und hielt ihn fest.

Der Gruppenführer hatte sich nun wieder an Ko Ai gewandt.

„Aus der Heirat wird nun nichts mehr werden. Kommen Sie mit!“ Ruth O’Hara stieß mir ihren Ellenbogen in die Rippen, und ich trat vor. Der matte Schimmer meiner Auszeichnungen, die ich an diesem Abend angelegt hatte, verschaffte mir zunächst Autorität.

„Augenblick, meine Herren!“ sagte ich. „So geht das nicht. Da Sie sich auf dem Grund und Boden einer mit Sondergesetzen ausgestatteten Institution befinden, deren ranghöchster Vertreter ich zur Zeit hier bin, verlange ich Aufklärung.“

Der Gruppenführer warf mir einen wütenden Blick zu; immerhin lenkte er ein wenig ein.

„Aufklärung, Sir - inwieweit?“

Ich hieb in die Kerbe.

„Im Namen der VEGA verlange ich zu wissen, was gegen Miß Ko Ai vorliegt.“

Der Gruppenführer wollte sich nicht festlegen.

„Das Department A leistet nur Amtshilfe, Sir.“

„Das erwähnten Sie bereits. Amtshilfe wozu?“

Der Blick des Gruppenführers richtete sich auf den spindeldürren Chinesen.

„Mr. Wang Yao bearbeitet den Fall, Sir.“

Ich wandte mich an den Vertreter der VOR-Botschaft. „Nun, Mr. Wang Yao?“

Wang Yao hatte sich in der Gewalt. Er verzog keine Miene. Lediglich der Blick, mit dem er mich musterte, wurde um einiges hochmütiger und kälter.

„Sie bestehen auf Aufklärung, Sir?“

„Ich bestehe darauf.“

Wang Yao runzelte die gelbliche Stirn.

„Der Fall, Sir, basiert auf einer Gesetzgebung der Vereinigten Orientalischen Republiken aus dem Jahr 2052. Ich zitiere den Absatz 1. Er lautet: ,Die Familienplanung gestattet die Geburt und Aufzucht von maximal zwei Kindern.’ Und nun der Absatz 2! ,Kinder, die über das zulässige Maß hinaus zur Geburt kommen, haben keinen Anspruch auf Legalität und werden eliminiert.’“

Ich spürte, wie es mir kalt den Rücken herablief. In der Befolgung dieser Gesetzgebung waren die Asiaten, wie ich immer wieder gehört hatte, von rigoroser Härte und Gründlichkeit. War Ko Ai davon betroffen?

Ruth O’Hara mischte sich ein.

„Ich kann mir beim besten Willen nicht vorstellen“, sagte sie, „was dieser Henkerparagraph mit Miß Ko Aizu tun hat!“

„Würden Sie sich zu diesem Punkt bitte äußern!“ fügte ich hinzu. Wang Yao hob die schütteren Augenbrauen.

„Und ich, Sir, darf Ihre Begleiterin wohl bitten, mit ihrer ungebührlichen Kritik an der Gesetzgebung meines Landes zurückzuhalten…“ Ich zwang mich zur Ruhe.

„Meine Frau, Sir“, warf ich ein, „hat zum Ausdruck gebracht, was in diesem Lande die öffentliche Meinung ist. Und nun darf ich wohl hoffen, daß Sie zur Sache kommen. Was hat das alles mit Miß Ko Ai zu tun?“

Wang Yao verzog die Lippen zu einem schmalen Lächeln.

„Miß Ko Ai, Sir, wurde - wie es sich mittlerweile herausgestellt hat

- als drittes Kind geboren. Ihre Eltern, die leider nicht mehr zur Rechenschaft gezogen werden können, verschleierten die Geburt - ja, sie sorgten sogar dafür, daß das Kind heranwuchs und mit Hilfe von nicht ganz einwandfreien Dokumenten zum Besuch der Schulen und Universitäten zugelassen wurde.“

„Sie sagen selbst“, hakte ich ein, „daß die Eltern nicht mehr zur Rechenschaft gezogen werden können. Damit wäre doch wohl alles erledigt.“

„Bis auf eine Kleinigkeit, Sir.“ Wang Yao deutete mit dem Daumen auf Ko Ai. „Wir haben es mit einer illegalen Existenz zu tun.“

„Aber“, so entfuhr es mir, „Miß Ko Ai lebt, verdammt noch mal!“ Hatte ich wirklich gehofft, diesen Bürokraten überzeugen zu können? Er wischte meinen Einwand hinweg wie eine lästige Fliege.

„Sie hat keinen Anspruch auf Leben!“ erwiderte er. „Das Gesetz läßt sich nicht umgehen. Nach unserem Gesetz existiert Miß Ko Ai nicht, es gibt jetzt nur eine Akte, die abgeschlossen werden muß. Im Namen der VOR habe ich daher um Auslieferung des Aktenvorgangs Ko Ai gebeten. Das Department A wurde eingeschaltet. Und nun, Sir, sind wir hier - und ich ersuche Sie dringend, diese Amtshandlung nicht länger zu stören.“

Für den Gruppenführer war dies das Stichwort.

„So ist es, Sir. Sie wissen jetzt, daß alles mit rechten Dingen zugeht. Ich darf dann wohl endlich zur Festnahme schreiten.“

Mehr als einen Aufschub hatte ich nicht erwirkt. Vorübergehend war ich ratlos. Unter den Sternen kannte ich mich aus. Solange es um die Führung eines Schiffes ging, konnte so gut wie nichts mich aus der Fassung bringen. Ich hatte Expeditionen geleitet, astrale Gefechte bestanden, Katastrophen erlebt. Die Gabe der juristischen Wortklauberei war mir nicht gegeben. Ich zermarterte meinen Kopf nach einem Ausweg. Das, was geschah, war ebenso wahnsinnig wie ungeheuerlich - und das Unverständlichste war, daß sich das Department A zum Handlanger des Pekinger Henkerparagraphen machen ließ. Noch ahnte ich nicht, daß diese Behörde gewissermaßen dazu gezwungen war: die zwischenstaatlichen Verträge wirkten sich aus. Andererseits: eine andere Behörde als das auf die Überwachung von Ausländern und Menschenjagd spezialisierte Department A hätte sich da möglicherweise etwas weniger hilfsbereit gezeigt.

Der Gruppenführer hatte sich Ko Ai zugewandt. „Kommen Sie!“ wiederholte er.

Ko Ai zitterte am ganzen Körper. Sie warf einen letzten, verzweifelten Blick auf Captain Romen, der von den Polizisten unerbittlich festgehalten wurde, und setzte sich in Bewegung.

Der Gruppenführer trat neben sie und umfaßte mit geübtem Griff ihren Arm.

Neben mir sagte Ruth: „Mark - und das läßt du geschehen!“

Ich war zu einem Entschluß gekommen. Mit einiger Spitzfindigkeit ließ sich das Eindringen der Beamten zu einem ungesetzlichen Akt erklären. Sie befanden sich auf dem Territorium der VEGA - und die VEGA verfügte über ihren eigenen Ordnungsdienst. Eine von John Harris unterschriebene Sondergenehmigung lag nicht vor - sonst hätte ich dies längst erfahren.

Wütend erwiderte ich: „Ich lasse die ganze Bande festnehmen.“

Um den Ordnungsdienst der VEGA zu alarmieren, bedurfte es nur eines Anrufes, doch noch bevor ich den roten Apparat erreicht hatte, fiel eine Entscheidung, wie ich sie nicht erwartet hatte.

Die Polizisten hatten Captain Romen losgelassen und gingen nun sichernd hinter ihrem Gruppenführer und Ko Ai her. Vorüber an der verstummten Zigeunerkapelle näherte sich die Gruppe dem Ausgang.

Da vernahm ich, nicht laut, aber durchdringend, Captain Romens Stimme:

„Czygany - dawaitje!“

Captain Romen, so begriff ich, hatte seine Stammesbrüder zur Hilfe gerufen. Und diese gehorchten. Sie legten ihre Instrumente fort und stürzten sich auf die Polizisten. Zwölf sehnige Zigeuner gegen drei Geheimdienstler und einen dürren Chinesen: innerhalb einiger weniger Sekunden war das Handgemenge entschieden. Mit auf dem Rücken verschraubten Armen kauerten die entwaffneten Polizisten auf dem Fußboden, während Captain Romen neben Wang Yao stand und ihm die Mündung einer erbeuteten und entsicherten Laserpistole -kurzläufig und schwerkalibrig - unter das Kinn hielt. Seine linke Hand umfaßte das Handgelenk von Ko Ai.

Captain Romen atmete schwer. In diesem Augenblick - da ich lange genug mit ihm geflogen war, konnte ich das beurteilen - glich er einem Pulverfaß. Ein einziger Funke genügte, um die Explosion auszulösen.

„Captain!“ sagte ich rasch. „Was haben Sie vor?“

Sein Blick irrte zu mir herüber und richtete sich erneut auf Wang Yao.

„Was ich vorhabe, Sir?“ Captain Romens Stimme klang heiser. „Das fragen Sie noch? Wie Sie sehen, ist dieser Paragraphenreiter in meiner Gewalt - und da bleibt er, bis die Sache in Ordnung kommt.“ „Captain“, sagte ich, „Wang Yao ist ein hoher Diplomat der VOR. Sie beschwören einen ungeheuren Konflikt herauf.“

Wang Yao wankte. Captain Romens bewaffnete Hand folgte jeder seiner Bewegungen.

„Desto besser, Sir, Immerhin geht es, wenn ich vorhin alles richtig verstanden habe, um das Leben meiner Verlobten.“

„Kein Staat“, sagte ich, „läßt sich ungestraft erpressen. Sie werden auf Granit beißen.“

Captain Romen nickte.

„In diesem Fall, Sir, wird dieser Herr den Raum nicht lebend verlassen. In diesem Scheißspiel ist das mein einziger Trumpf. Ich muß ihn riskieren.“

Was in Captain Romen vorging, verstand ich nur zu gut. An seiner Stelle, in jüngeren Jahren, hätte ich vielleicht ebenso gehandelt: hart, entschlossen - aber auch vorschnell und impulsiv.

Es mochte zutreffen, daß er die Situation für den Augenblick beherrschte. Jedoch - was war damit gewonnen? Der Augenblick würde vorübergehen - und darauf mußte unweigerlich die Katastrophe folgen.

Neben mir flüsterte Ruth: „Mark! Mark, der Bürgschaftsparagraph!“ Das war ein Ausweg - zumindest für die nächsten Stunden oder Tage.

„Nichts dergleichen wird hier geschehen, Captain! „ sagte ich. „Ich denke, unter den obwaltenden Umständen werden die Herren vom Department A und Mr. Wang Yao eine gütliche Einigung nicht zurückweisen - allein schon, um sich nicht vor aller Welt der Lächerlichkeit auszusetzen.“ Während ich weitersprach, faßte ich Wang Yao ins Auge. „Wieviel, Sir, ist Ihnen Ihr Gesicht wert? Wenn diese Situation hier publik würde, hätten Sie es verloren für alle Zeiten.“ Wang Yao schwitzte - doch unter seinem Schweiß war er eiskalt genug, um nach dem ihm zugeworfenen Rettungsseil zu greifen.

„Sie deuteten etwas an von einer gütlichen Einigung, Sir?“

Ich nickte.

„Es gibt bei uns den sogenannten Bürgschaftsparagraphen. Er besagt, daß in Fällen, wo eine Inhaftierung einer verdächtigen oder angeklagten Person erfolgen muß, diese bis zur Verhandlung von einem unbescholtenen Bürger des Landes unter Hausarrest gestellt werden kann. Nun - ich bin unbescholten, und ich erkläre mich bereit, die Bürgschaft zu übernehmen. Das heißt, wenn Sie und die Herren vom Department A einwilligen.

Wang Yao überlegte nicht lange. „Sir, ich bin einverstanden.“

„Und wie“, fragte ich, „steht es mit den Herren vom Department A?“

Der Gruppenführer blickte zu mir hoch. In seinen Augen stand Mord. Doch er sagte:

„Einverstanden. Aber Sie können mir glauben: An dieser Bürgschaft werden Sie wenig Freude haben.“

Ich trat rasch einige Schritte vor und nahm Captain Romen die Waffe aus der Hand. Anfangs schien er sie mir nicht geben zu wollen. Aus seiner Sicht war sie in der Tat sein letzter Trumpf. Sein Sinneswandel setzte erst ein, als ich leise zu ihm sagte: „Grischa, bei mir ist Ko Ai vorerst in Sicherheit, und darüber hinaus haben wir Zeit gewonnen. Der nächste Schritt will reiflich überlegt sein.“

Er zögerte.

„Der nächste Schritt -“

„Der nächste Schritt!“ wiederholte ich. „Ich habe soeben eine doppelte Bürgschaft übernommen. Oder zähle ich zu den Menschen, die ihre Freunde im Stich lassen?“

Captain Romen öffnete die Hand, und ich nahm die Waffe an mich, sicherte sie und warf sie dem Gruppenführer zu.

6.

Während ich meinen Mentor programmierte - mit Namen, Adressen und Fakten, um, wenn es darauf ankam, alles bereit zu haben - hörte ich hinter der angeöffneten Tür die Stimmen von Ruth O’Hara und Ko Ai.

Ruth war in Eile. Die Public-Relations-Abteilung der VEGA, die sie leitete, hatte durch Intersolar alle Hände voll zu tun. Jeden Vormittag wurde eine Pressekonferenz abgehalten. Darüber hinaus fehlte es nicht an wißbegierigen Studienkommissionen aus allen Teilen Europas, Afrikas und Amerikas - und, neuerdings, auch aus den VOR.

Ruth machte Ko Ai, die das Haus nicht verlassen durfte, mit den Funktionen einer vollautomatisierten Küche vertraut.

„Im Grunde“, sagte Ruth, „ist die Sache ganz einfach. Es ist fast so, als ob man Klavier spielt. Sie haben hier die Klaviatur: jeweils fünfzig rote und fünfzig grüne Tasten. Was diese Tasten im einzelnen bedeuten, das verrät Ihnen das jeweilige Symbol.“

„Ich verstehe“, sagte Ko Ai. „Ich habe davon schon gehört.“

„Sie brauchen also lediglich Ihr gewünschtes Menü zu komponieren“, fuhr Ruth fort. „Dies geschieht durch Tastendruck. Und dann stellen Sie noch die Uhrzeit ein. Pünktlich auf die Minute ist die Mahlzeit fertig - Sie brauchen sie lediglich aus dem Schacht zu nehmen.“

„Und was“, fragte Ko Ai, „geschieht nach dem Essen mit dem schmutzigen Geschirr?“

„Das“, sagte Ruth, „stellen Sie einfach auf dieses Laufband und drücken hier auf den Knopf. Mehr gibt es dabei nicht zu tun.“

Die Stimmen störten mich. Ich schloß die Tür und rief die VEGA an, um mitzuteilen, daß ich an diesem Vormittag aller Voraussicht nach nicht zum Dienst erscheinen würde. Die Ares I war nach wie vor z. b. V. - das verschaffte mir einen gewissen Spielraum. Hinter der Tür ging der Dialog weiter. „Ach, noch eins!“ sagte Ruth. „Angenommen, Sie drücken eine Taste, und es leuchtet ein rotes Licht auf. Dann ist das Fach leer, und Sie müssen umdisponieren. Aber ich glaube nicht, daß das geschieht. Ich habe erst vor einem Monat aufgefüllt.“

Ich warf einen Blick auf die Uhr. In weniger als einer Stunde wurde ich vom Leiter des Departments A, Generalkommissar Berger, erwartet.

Von diesem Gespräch erhoffte ich mir viel. Falls Berger ein Einsehen hatte, lag es in seiner Macht, die untergeordneten Instanzen, die sich mit Ko Ai beschäftigten, zurückzupfeifen. Immerhin war Ko Ai legal eingereist und hatte sich auf dem Boden der EAAU nichts zuschulden kommen lassen. Ihr Antrag auf Gewährung politischen Asyls lag dem Generalkommissar bereits vor.

Jedoch - Berger galt als schwierig. Er entschied nie etwas, ohne sich den Rücken frei zu halten. Ihn zu überzeugen, würde nicht leicht sein.

Joseph Brown, der Konferenzmanager der Nativa 77, fiel mir ein. Es war anzunehmen, daß er mit Berger des öfteren zusammentraf. Ich überwand mich und rief bei ihm im Büro an.

„Ach, Sie sind’s, Commander.“ Brown machte ein säuerliches Gesicht. „Ich bin ein wenig in Eile, Sie verstehen.“

Sein Gesichtsausdruck wurde vollends zu Essig, als ich ihm mein Problem kurz schilderte und sodann meine Bitte vorbrachte.

„Alles, was ich bei Berger brauche, ist gutes Wetter. Die Nativa 77 ist schließlich kein Kaffeekränzchen - und wenn Sie sich für Ko Ai verwenden, ist die Angelegenheit so gut wie bereinigt. Berger wird sich absichern wollen. Er muß erfahren, wie man in Ihren Kreisen über diesen Henkerparagraphen denkt. Es genügt schon, wenn Sie sagen, daß man diesen Professor Forester, als er seinen Antrag einbrachte, ausgebuht und ausgepfiffen hat!“

Während ich sprach, entging mir nicht, daß Brown kleine Männchen auf ein vor sich liegendes Blatt Papier malte.

Brown blickte auf.

„Commander, Sie sind an der falschen Adresse.“ Im Gegensatz zu neulich, als er etwas von mir wollte, nannte er mich nicht beim Vornamen. Keine Spur mehr von überschwänglicher Herzlichkeit. „Alles, was ich Ihnen empfehlen kann: reichen Sie bei Berger eine schriftliche Beschwerde ein! Und nun bitte ich um Ihr Verständnis, daß ich -“

Er wollte mich loswerden. Nachdem er wußte, daß ich ihm keinen Scout besorgen würde, war ich für ihn bedeutungslos geworden.

Begleitet von Ko Ai, betrat Ruth das Zimmer, um sich von mir zu verabschieden.

„Nun“, fragte sie, „wie läuft’s?“

„Bestens!“ log ich. „In ein paar Stunden wird alles in Ordnung sein.“

Ko Ais schwermütige Augen verrieten, daß sie die Lüge durchschaute.

„Commander“, sagte sie, „Sie opfern sich für mich auf - und ich weiß nicht einmal, ob ich’s Ihnen je werde danken können.“

Ihre Haltung in diesen Tagen der Ungewißheit verdiente Bewunderung. Ko Ai ließ sich die Belastung, die sich nur mit der eines Todeskandidaten vergleichen läßt, der auf den Entscheid über sein Gnadengesuch wartet, nicht anmerken. Lediglich in ihren Augen nistete die Angst.

Ruth küßte mich und verließ das Haus. Ich wechselte noch ein paar Worte mit Ko Ai, wobei ich bemüht blieb, ein zuversichtliches Gesicht zu machen, dann brach auch ich auf.

Im Gang traf ich mit Captain Romen zusammen. Er wirkte niedergeschlagen und müde; die Nacht schien ihm nur wenig Schlaf gebracht zu haben.

„Wie trägt sie’s?“ fragte er.

„Besser als Sie“, erwiderte ich. „Sie vermeidet es, über die Angelegenheit zu sprechen. Nicht immer freilich läßt sich das Thema umgehen. Berger wird sich nach den Einzelheiten erkundigen. Wußten Sie, daß Ko Ai von der Illegalität ihrer Existenz bis zuletzt nichts geahnt hat?“ Noch während ich sprach, verfluchte ich mich selbst. Der Bürokratenjargon war ansteckend. Illegalität der Existenz: welch eine Redewendung! Abstrakt und höllisch. Ich beeilte mich, menschlich zu werden. „Ich will sagen, sie hat von der ganzen vertrackten Geschichte nichts gewußt.“

Captain Romen nickte mechanisch.

„Doch, ja - das ist mir bekannt, Sir.“

„Ich denke“, fuhr ich fort, „auf dieser Tatsache kann man aufbauen. Schließlich trifft sie keine Schuld. Ein Grund mehr, um ihr Asyl zu gewähren.“

Der Captain ging nicht darauf ein, sondern erkundigte sich:

„Sie fahren jetzt zum Department A, Sir? Ich würde gern ein Stück mitkommen. Sie können mich unterwegs irgendwo ‘rausschmeißen. Ich nehme mir ein Taxi.“

Ich begriff, daß er mit mir unter vier Augen reden wollte. Offenbar hatte er etwas in Erfahrung gebracht. Ich nickte, und wir bestiegen den Lift zum Flugdeck.

Als die Libelle abgehoben hatte, rückte Captain Romen mit seinem Kummer heraus.

„Sir“, sagte er, „Wang Yao ist keineswegs verrückt. Mein Anwalt hat mir den einschlägigen VOR-Paragraphen beschafft. Das Gesetz macht keinen Unterschied zwischen ,wissentlich’ und ,unwissentlich’. So oder so sieht es die Eliminierung vor.“

Ich suchte nach einer Hintertür.

„Aber doch nicht nach siebenundzwanzig Jahren!“ wandte ich ein. „Das wäre doch Mord!“

Captain Romen schluckte. Seine Stimme klang belegt.

„Auch nach siebenundzwanzig Jahren, Sir! An dem Paragraphen ist nicht zu rütteln. Was das für Ko Ai bedeutet, sobald sie die Grenze überschritten hat -“

Captain Romen schluckte erneut und verstummte.

Der Turmbau des Sicherheitsdienstes war in Sicht gekommen. Ich sah mich um nach einer Landemöglichkeit, um Captain Romen abzusetzen. Bei der bevorstehenden Unterredung wollte ich ihn nicht dabei haben; er war zu impulsiv.

„Captain“, sagte ich beschwichtigend, „noch befindet sich Ko Ai auf dem Boden der EAAU - und hier hat dieser Henkerparagraph keine Gültigkeit. Und eine Abschiebung über die Grenze werden wir zu verhindern wissen.“

Es war das zweite Mal in dieser Angelegenheit, daß ich ein Versprechen abgab.

7.

Zu meinem Erstaunen wurde ich nicht, wie das in früheren Jahren üblich gewesen war, in die Kontrollkabine gebeten. Neue Techniken, so erfuhr ich, hatten diese Maßnahme überflüssig werden lassen. Bereits oben auf dem Flugdeck war ich, ohne daß ich mir dessen bewußt wurde, von einem Detektor aufs Korn genommen worden. Erst nachdem sich dieser überzeugt, daß ich keine Waffe trug, und mein Bild an das nach seinem Erfinder kurzerhand Hoover genannte Identifikationsgerät übertragen und zehn Sekunden später dessen O.K. entgegengenommen hatte, war die unsichtbare elektronische Barriere, die mich am Betreten des Gebäudes gehindert hätte, unterbrochen worden.

Gern hätte ich die Gelegenheit genutzt, um einen Blick auf den Hoover zu werfen, der in dem Ruf stand, ein Wunderwerk der Elektronik zu sein, doch mein Besuch beim Department A ging vor. Immerhin ließ ich mir sagen, daß der Hoover imstande war, Bild, Fingerabdrücke und Stimme einer zu identifizierenden Person in Windeseile mit den in ihm gespeicherten Daten sämtlicher Bürger der EAAU zu vergleichen. Auf dem Höhepunkt der west-östlichen Spannungen war er eine wichtige Waffe der Spionageabwehr gewesen.

Generalkommissar Berger residierte in einem an einen Glaskäfig erinnernden Büro, das gleichfalls über eine Vielzahl von Sicherheitseinrichtungen verfügte. Auf eine machte er mich aufmerksam: sie bestand in einer unsichtbaren Wand aus Ultraschall, die ihn von seinen jeweiligen Besuchern trennte. Ich hätte Captain Romen getrost dabeihaben können; ein tätlicher Angriff auf den Generalkommissar wäre spätestens an dieser Schranke gescheitert.

Berger war ein schmallippiger Mittfünfziger: mit nervösen Bewegungen und kühl und streng blickenden Augen.

Bei meinem Eintreten murmelte er: „Ah ja, die Affäre Ko Ai“ - warf einen kurzen Blick auf das vor sich liegende Register, programmierte auf der den Schreibtisch beherrschenden Klaviatur eine mehrstellige Nummer und entnahm, als ein Lämpchen aufleuchtete, dem Zubringer die angewählte Akte. Er schlug sie auf und vertiefte sich in ihren Inhalt.

Ich wartete, ohne ihn anzusprechen. Offenbar versuchte er sich ein Bild zu machen.

Eine Viertelstunde mochte verstrichen sein, als er sich räusperte und den Kopf hob.

„Offen gesagt, Commander“, begann er, „verstehe ich nicht, was Sie bei mir wollen. Der Fall ist eindeutig. Die Vereinigten Orientalischen Republiken haben über ihre Botschaft einen Antrag auf Auslieferung gestellt, und das Department A hat nach eingehender Prüfung diesem Antrag zugestimmt.“

Ich war bestrebt, mir meine Betroffenheit nicht anmerken zu lassen.

„Nach eingehender Prüfung, Sir?“

Er tippte mit dem Zeigefinger auf die vor ihm liegende Akte.

„Das staatsrechtliche Gutachten liegt vor. Die mit den VOR geschlossenen Verträge und Abkommen lassen uns keine andere Wahl. Die VOR bestehen auf der Repatriierung einer ihrer Bürgerinnen. Wir mußten tätig werden.“

Ich beugte mich vor.

„Sir, Miß Ko Ai ist zur Hälfte Europäerin!“ Der Generalkommissar runzelte die Stirn.

„Wir haben ihre Daten dem Hoover vorgelegt. Sie ist bei uns nicht registriert. Dem Gesetz nach ist sie als Asiatin einzustufen und als Bürgerin der VOR.“

Von diesem meinem Einwand hatte ich mir nicht allzuviel versprochen. Es war an der Zeit, aufs Ganze zu gehen.

Ein ungutes Gefühl beschlich mich. Berger und ich - der kurze Wortwechsel hatte dies bereits gezeigt - sprachen aneinander vorbei. Er war ein Jurist, beschlagen in Paragraphen, ich hingegen war ein Himmelskutscher, der in dem seltsamen Glauben lebte, daß hinter allen Paragraphen, Verträgen und Abkommen immer auch Menschen stehen mußten.

„Also gut“, sagte ich vorsichtig, „soweit ist der Fall klar. Nun jedoch hat Miß Ko Ai einen Antrag gestellt auf die Gewährung von politischem Asyl. Wie Sie gewiß wissen, Sir, ist bei uns das Asylrecht gesetzlich verankert.“

Berger musterte mich ohne eine Spur von Freundlichkeit.

„Ihre Belehrung, Commander, ist überflüssig. Ich kenne die Gesetze.“

Auf einmal begann ich zu hoffen.

„Demnach, Sir, werden Sie den Antrag befürworten?“ Der Generalkommissar seufzte.

„Commander, Sie hätten sich, bevor Sie zu mir kamen, juristisch beraten lassen sollen! Ihre Frage beweist, daß Sie den Sachverhalt nicht durchschauen. Der Antrag ist von mir abgelehnt worden.“

Ich erstarrte.

„Abgelehnt?“

„Abgelehnt!“ wiederholte Berger.

„Aber warum?“ fragte ich. „Das Asylrecht -“ Diesmal fiel er mir ins Wort.

„Das Asylrecht kommt zur Anwendung bei politisch, religiös oder rassisch Verfolgten, Alles das trifft bei Miß Ko Ai nicht zu.“ Die schmalen Lippen kräuselten sich. „Um es Ihnen verständlicher zu machen, Commander: niemand will Ihrer Bekannten aus politischen, religiösen oder rassischen Gründen an den Kragen. Folglich muß ihr Antrag abgelehnt werden.“

Ich hörte den Generalkommissar reden und argumentieren - aber es fiel mir schwer, seinen Worten zu folgen.

„Sir“, begehrte ich auf, „Sie schicken Miß Ko Ai in den sicheren Tod!“

Bergers gepflegte Hand hob sich ein wenig von der Tischplatte. Eine Geste des Bedauerns?

„Meine Kompetenzen enden an der Grenze. Aber meine Pflichten -durch unsere Gesetze vorgeschriebene Pflichten - führen auch bis zur Grenze.“

Ich stand auf.

„Zum Glück, Sir, gibt es auch für Sie noch übergeordnete Instanzen.“

In Bergers Augen las ich Gleichgültigkeit.

„Ja“, bestätigte er, „zum Beispiel den Präsidenten der EAAU. Versuchen Sie’s doch dort. Ich bin nur ein an Gesetze und Vorschriften gebundener Beamter.“

Die Unterhaltung war beendet. Ich hatte verloren.

Als ich das Department A verließ, ahnte ich nicht, daß auch ich dort bereits ein Aktenzeichen bekommen hatte.

Ein fremdenpolizeilicher Routinevorgang: zunächst mag es dies in der Tat gewesen sein.

Obwohl ich eine Niederlage erlitten hatte, war ich nicht bereit aufzugeben, und der nächste Schritt war mir von Berger vorgezeichnet worden. Seine damit verbundene Ironie brauchte mich nicht zu stören.

Unmittelbar nachdem ich die Libelle abgehoben hatte, rief ich John Harris an. Während des Bürgerkrieges und kurz danach war er einige Monate lang - bis zu seinem freiwilligen Amtsverzicht - selbst Präsident der Drei Vereinigten Kontinente gewesen; sein Einfluß und seine Verbindungen waren nicht zu unterschätzen. Im allgemeinen erbat ich von ihm keinerlei Gefälligkeiten, wenngleich unser Verhältnis seit jenen Tagen, als er noch Commander der Delta VII und ich sein Pilot gewesen war, keine Trübungen aufwies. In diesem Fall war ich entschlossen, eine Ausnahme zu machen. Mit meinem Anruf hatte ich Glück; Harris befand sich in seinem Büro.

In kurzen Worten schilderte ich ihm den Sachverhalt und fügte hinzu:

„Der Fall muß vor den Präsidenten gebracht werden, Sir. Ich benötige eine Audienz - und zwar nicht irgendwann, sondern noch heute.“

Ich hörte ein gedämpftes Räuspern.

„Ich verstehe, Commander“, sagte Harris. „Sie hätten von Anfang an damit zu mir kommen sollen - ich hätte dann selbst mit Berger gesprochen. Nun ist es dafür zu spät. In einer knappen Stunde starte ich zu einem längeren Inspektionsflug. Damit falle ich aus. Andererseits - Sie sind mit der Materie bereits vertraut. Ich will sehen, was ich für Sie erreichen kann.“

Während ich auf das Ergebnis von Harris’ Bemühungen wartete, kreiste ich über Metropolis. Zum ersten Mal vermochte ich mich am Anblick dieser meerumspülten, von weißer Brandung gesäumten atlantischen Kapitale nicht zu berauschen. Der Fortschritt, der in diesem kunstvollen gigantischen Gebilde, das fünfzig Millionen Menschen beherbergte, zum Ausdruck kam, erschien mir plötzlich fragwürdig. Meine Generation hatte alles erreicht, was erreichenswert schien: Frieden, Wohlstand und die Eroberung der Sterne. Aber unter der Oberfläche aller Erfolge regierte das unvermeidliche Übel: die Bürokratie. War diese - wie der Fall Ko Ai bewies - nicht längst Selbstzweck geworden? In den riesigen Computerzentren zählten lediglich die Nummern.

Harris meldete sich wieder.

„Commander!“

„Sir!“

„Ich erfahre soeben: der Präsident kann Sie nicht empfangen. Er muß sich einer dringenden Operation unterziehen. Das wird eine Weile dauern. Aber Sie sollten die Angelegenheit mit Sir Richard Mahon erörtern, dem amtierenden Justizminister. Er ist bereit, Sie noch heute vormittag zu empfangen.“

„Danke, Sir. Das ist doch wenigstens was.“

„Sir Richard befindet sich zur Zeit im hiesigen Studio der Stella-TV

- eine von seinen üblichen Pressekonferenzen. Nach der Aufnahme hat er für Sie fünfzehn Minuten reserviert. Das jedenfalls versicherte mir sein Sekretariat.“

Harris hatte ein wahres Wunder bewirkt. An Sir Richard Mahon, den amtierenden Nachfolger des im vergangenen Jahr im Strudel der Computeraffäre so tragisch ums Leben gekommenen Villiers, heranzukommen war kaum einfacher als an den Präsidenten selbst. In letzter Zeit versuchte er immer häufiger, sein Image als verknöcherter Bürokrat durch Pressekonferenzen und Public-Relations-Kampagnen aufzubessern. Ein Karikaturist des Venus-Report hatte dies zum Anlaß genommen, um Sir Richard abzubilden, wie er, auf einem Paragraphen reitend, den Verkehr auf der Milchstraße zum Erliegen brachte: eine Anspielung auf das neue Raumordnungsgesetz.

„Danke, Sir“, sagte ich noch einmal.

„Halten Sie mich auf dem laufenden!“ schärfte Harris mir ein. „Und achten Sie darauf, daß Captain Romen sich zu nichts hinreißen läßt!“ Ich nahm die Karte zur Hand. Das Studio der Stella-TV befand sich im Zentrum von Metropolis, nicht weit vom Platz Antoine Ibaka, auf dem vor sechs Jahren der unseligste Bürgerkrieg in der Geschichte der Menschheit sein Ende gefunden hatte. Damals, im Taumel eines hoffnungsvollen Neubeginns, war das Recht-auf-Leben-Gesetz verabschiedet worden, auf das wir noch immer stolz waren. Das Studio verfügte über mehrere Flugdecks; das grüne war für Besucher reserviert. Darauf setzte ich nach kurzem Flug meine Libelle ab.

Sir Richard, so wurde mir bedeutet, befand sich noch in der Aufnahme. Nachdem ich eine halbe Stunde gewartet hatte, wurde ich vorgelassen. Der Minister empfing mich im Studio selbst: auf dem schwenkbaren Sessel, von dem herab er auch die Fragen der Journalisten beantwortet hatte.

„Ah ja, Commander Brandis. Sie wurden mir avisiert.“

Sir Richard war eine majestätische Erscheinung, und er wußte das. Eine kurze Unterbrechung schloß sich an. Ein Techniker der Stella-TV drückte eilfertig mehrere Knöpfe, wobei er murmelte: „Das gehört ja wohl nicht mehr zur Übertragung.“ Der Justizminister wartete, bis der Techniker den Raum verlassen hatte, dann nickte er huldvoll:

„Ich höre.“

Diesmal schilderte ich den Fall Ko Ai in aller Ausführlichkeit, und ich endete: „Bleibt zu bemerken, Exzellenz, daß Generalkommissar Berger es abgelehnt hat, den Antrag auf Gewährung politischen Asyls zu befürworten.“

Sir Richard lehnte sich hoheitsvoll im Sessel zurück.

„Das, Commander“, erwiderte er, „ist nur korrekt. Ich wüßte nicht, was es an dieser Entscheidung zu beanstanden gäbe.“

Wieder einmal traute ich meinen Ohren nicht; meine Beherrschung war mittlerweile zu einem seidenen Faden geworden.

„Dennoch, Exzellenz, bin ich der Überzeugung, daß Sie nach nochmaliger Überprüfung des Falles die Abschiebung von Ko Ai verhindern können.“

Sir Richard schoß mir einen napoleonischen Blick zu. „So? Und worauf, Commander, stützt sich diese Ihre Überzeugung?“

Meine ganze Hoffnung lag in meinen nächsten Worten:

„Exzellenz, erlauben Sie mir unumwunden zu sagen, daß eine Überstellung von Miß Ko Ai an die Behörden der VOR für sie den sicheren Tod bedeutet.“

Der Justizminister schwieg.

Ich fuhr fort: „Unsere bestehenden Gesetze bewahren und schützen das Leben. Ich nehme mir die Freiheit zu zitieren: ,Niemand darf gegen seinen Willen zum Verlassen der EAAU gezwungen werden, wenn er anderswo mit dem Tode bedroht ist. ’ Der Recht-auf-Leben-Paragraph, Exzellenz!“

Sir Richard hob indigniert die buschigen Augenbrauen.

„Glauben Sie im Ernst, Commander, daß wir es versäumt hätten, den von Ihnen so exakt zitierten Paragraphen daraufhin zu überprüfen, ob er im vorliegenden Fall zur Anwendung kommen könnte?“

„Ja, aber dann -“

Eine ungehaltene Gebärde des obersten Juristen im Land gebot mir Schweigen.

„Der Recht-auf-Leben-Paragraph, Commander, ist vorgesehen für Personen. Bei Miß Ko Ai jedoch handelt es sich, so wie die Dinge liegen, um eine Unperson. Sie ist illegal geboren, sie ist illegal aufgewachsen, und sie führt eine illegale Existenz. So leid es mir tut -ich muß mich in diesem Fall auf das einschlägige Gutachten der VOR-Botschaft stützen.“

„Aber Miß Ko Ai lebt!“

Sir Richard schüttelte ein wenig den Kopf.

„Nicht vor dem Gesetz, Commander. Vor dem Gesetz ist sie ein Nichts - wie ich bereits formulierte: eine Unperson. Und Unpersonen haben nun einmal kein Recht auf Leben. Sie sehen, mir sind die Hände gebunden.“

„Aber über alles hinaus“, sagte ich zitternd vor Hilflosigkeit, „gibt es doch so etwas wie ein Gesetz der Menschlichkeit!“

Der napoleonische Blick wurde um einiges milder.

„Ganz recht, Commander“, sagte Sir Richard. „Und darum bin ich bereit, Ihnen entgegenzukommen. Ich werde veranlassen, daß die Abschiebung von Miß Ko Ai erst in drei Tagen erfolgt. Solange darf sie aufgrund der von Ihnen geleisteten Bürgschaft in Ihrer Wohnung bleiben.“

War dies der Augenblick, an dem ich entschied, mich, um Ko Ai zu retten, nicht länger an das Gesetz zu halten? Sir Richard schien meine Gedanken erraten zu haben, denn er fügte hinzu:

„Sie werden verstehen, Commander, daß ich mich mit Ihrer Bürgschaft allein nicht zufrieden geben kann. Meine Beamten werden ein Auge auf Miß Ko Ai haben - nur um sicherzustellen, daß unsere so mühsam angeknüpften Beziehungen zu den VOR keine Beeinträchtigung erleiden durch - nun, sagen wir’s unverblümt - einen Fluchtversuch von Miß Ko Ai.“

In Augenblicken völliger Niedergeschlagenheit gibt man sich schon mit kleinen Erfolgen zufrieden. Drei Tage Frist waren gewonnen.

Sir Richard brauchte nicht zu wissen, daß ich entschlossen war, diese Frist zu nutzen.

Noch während der Justizminister zu mir sprach, begann ich mit der Planung. Dabei empfand ich, der gewissenhafte Commander, nicht die geringsten Skrupel: wohl weil ich mit dem Recht-auf-Leben-Paragraphen meine eigenen Vorstellungen verband.

„Das ist es, das ist es!“ hörte ich einen der Weißkittel sagen. „Das ist genau der Faden, den Sie weiterspinnen müssen! “

Die Stromstöße wurden drängender. Meine Schlafen brannten und schmerzten. Der Sententor preßte auch den letzten Erinnerungstropfen aus mir heraus.

„Sie hatten also einen Plan, Commander!“ sagte der andere Weißkittel. „Denken Sie an diesen Plan, nur an diesen Plan! Ich nehme doch an, Sie überlegten bereits, wie sich Miß Ko Ais Flucht bewerkstelligen ließe… “

Der Verrat an Captain Romen und Ko Ai nahm kein Ende.

Da ich mich zu entscheiden hatte zwischen Gehorsam und Menschlichkeit, entschied ich mich für die letztere: nicht zum erstenmal, aber vielleicht zum letztenmal.

Als ich das Studio der Stella-TV verließ, war ich sehr nachdenklich. Ich flog über die riesige Stadt hinweg, blickte auf sie herab, auf ihr buntes Treiben und Wimmeln, und ich dachte an die große Bruderschaft aller Menschen, von der die Philosophen und Dichter nie aufgehört hatten zu träumen. Ich sah tief unter mir die winzigen Pünktchen, von denen jedes einzelne ein Mensch war mit einem Herzen und einem Verstand - und ich fragte mich, wie eines dieser Pünktchen, das von der ganzen hohen Juristerei so wenig verstand wie ich, im Falle Ko Ai wohl entschieden haben mochte.

In der VEGA lag eine geänderte Dispo vor: Ich übernahm vertretungsweise das Kommando über eine Najade, die eine gemischte Technikergruppe zu einer der astralen Baustellen schaffte.

Fünf Stunden später war ich wieder in Metropolis. Als ich mein Büro betrat, wartete dort bereits Captain Romen auf mich. Bei meinem Erscheinen sprang er auf.

„Nun, Sir?“

Ich winkte ab. Das Büro mochte Ohren haben. „Begleiten Sie mich, Captain!“

Captain Romen begriff und stellte keine weiteren Fragen.

Erst nachdem wir in meiner Libelle Platz genommen hatten und das erleuchtete Flugdeck der VEGA unter uns zurückblieb, tiefer und immer tiefer, bis die Wolken die Sicht verschleierten, kam ich zur Sache.

„Ich habe alles versucht, Captain. Umsonst. Mit legalen Mitteln ist Ko Ai nicht zu helfen.“

Neben mir hörte ich ein scharfes, schmerzvolles Atemholen. „Es gibt also keine Hoffnung mehr, Sir?“

„Wir haben drei Tage Zeit“, sagte ich, „drei Tage, um Ko Ais Flucht vorzubereiten. Es wird nicht einfach sein, denn Ko Ai steht neuerdings unter Bewachung, aber ich glaube, ich kenne da einen Weg.“ Die Libelle durchstieß die Wolkendecke. Über uns leuchteten die Sterne.

8.

„ Weiter, weiter! “ drängelte der Weißkittel. „ Wir wollen alles wissen, Commander!“

Der kritische Punkt rückte näher und näher. Bis jetzt hatte ich noch nichts preisgegeben, was Captain Romen und Ko Ai hätte verhängnisvoll werden können. Aber der Sententor gönnte mir kein Abbrechen. Der Strom floß und floß.

„Konzentrieren Sie Ihre Gedanken auf die Flucht, Commander! “ Mir blieb keine Wahl. Ich war ein Gefangener der Apparatur. Die Erinnerungen strömten aus mir heraus.

Captain Romen und Ko Ai waren sich selbst überlassen. Gelegent-lich hörte ich ihre Stimmen und manchmal auch das Plätschern des Swimmingpools, der ein wichtiger Bestandteil des als ‘Komfortwohnung’ geführten Appartements war. Falls alles gut ging, würden sie in absehbarer Zeit gemeinsam die Wohnung verlassen, doch bis dahin wollte ich in Ruhe meine Vorbereitungen treffen. Andererseits -falls mein Plan fehlschlug, waren diese enteilenden Stunden ihre letzte Frist.

Ruth hatte angerufen und mich wissen lassen, daß sie sich verspäten würde. Eine südafrikanische Kommission hatte sich angesagt - „und die ganze Public-Relations-Abteilung steht auf dem Kopf“.

Mein Plan war voller Lücken und Gefahren, doch in Ermangelung eines besseren hielt ich daran fest. Sein Vorteil war, daß er die Anwendung von Gewalt unnötig machte.

Als ich bei Walter Hildebrandt in Acapulco anrief, meldete er sich nicht. Ich versuchte daraufhin mein Glück bei der Stella-TV auf Kap Hoorn, seinem Arbeitsplatz, brachte jedoch lediglich in Erfahrung, daß er sein Büro nach Dienstschluß pünktlich verlassen hatte.

Mir blieb nichts anderes übrig, als ihm zu schreiben. Ich holte mir Folie und Stift und entwarf nach kurzem Nachdenken die folgenden Zeilen:

Lieber Walter,
in einer Angelegenheit von höchster Dringlichkeit, die keinen Aufschub duldet, benötige ich Deine Hilfe. Ich erwarte Dich zum nächstmöglichen Termin in Metropolis und ersuche Dich um Mitbringung allen technischen Geräts, das Du im mir bekannten Falle Deines Bruders Frank benötigt hattest.

Obwohl es fast müßig ist hinzuzufügen, daß ich mich voll und ganz auf Dich verlasse, will ich, um die Dringlichkeit meiner Bitte noch einmal zu unterstreichen, auf diesen zusätzlichen Appell nicht verzichten.

Es erwartet Dich mit Ungeduld Dein alter Freund

Mark.

Ich überlas noch einmal, was ich geschrieben hatte. Es gab nichts daran auszusetzen, und falls Walter Hildebrandt noch immer der Mensch war, für den ich ihn hielt, mußte der Brief seine Schuldigkeit tun.

Dennoch murmelte ich ein Stoßgebet, als ich die Folie in den Letterator schob und die Adresse programmierte. Das Kontrollauge leuchtete auf: der Brief war unterwegs.

Danach konnte ich nur noch warten. Ich nutzte die Wartezeit, um unauffällig die Wachen zu inspizieren. Das Department A hatte mehr als ein Dutzend Beamte abgestellt. Flugdeck, sämtliche Lifts und Ausgänge standen unter ihrer Kontrolle. Nicht einmal durch eines der Fenster, unter Zuhilfenahme eines Skyriders, ließ sich mein Appartement unentdeckt verlassen: auf dem Flugdeck des benachbarten Verwaltungspalastes der Maritim parkte in unmißverständlicher Manier ein startklarer schneller Helikopter vom Typ Falco.

All dies erschien mir als das Musterbeispiel einer tätig gewordenen Behörde. Nach der Verhältnismäßigkeit der Mittel wurde nun, nachdem sich das Räderwerk des Abschiebungsprozesses in Bewegung gesetzt hatte, nicht länger gefragt. Die Akte Ko Ai mußte vom Tisch; vorher würde das Department A keine Ruhe geben. Captain Romens und mein Eingreifen auf der Verlobungsfeier hatten das reibungslose Funktionieren des Behördenapparats in Frage gestellt; auf diese Herausforderung reagierte der Apparat nunmehr mit seiner ganzen Machtfülle - und alles das im Rahmen juristischer Legalität unanfechtbar. Daß es dabei um das Leben eines Menschen ging, spielte keine Rolle und vermochte das Räderwerk nicht anzuhalten.

In gewisser Weise fühlte sich der Apparat dazu aufgerufen, seine Existenzberechtigung unter Beweis zu stellen. In den Elektronengehirnen der Computer war für Menschlichkeit kein Gespür enthalten. Apparate kennen kein Gefühlsleben. Ein einzelner Mensch mochte zum Mitleid und zur Gnade fähig sein; Behörden waren an ihre Richtlinien gebunden.

Ruth rief ein weiteres Mal an: diesmal um sich zu erkundigen, ob es schon etwas Neues gäbe. Ich konnte lediglich den Kopf schütteln.

„Mark“, sagte Ruth, „ich komme mir schrecklich altmodisch vor, wenn ich dich noch einmal bitte: Laß sie nicht im Stich!“

Altmodisch: das war’s. Ich war ein altmodischer Mensch. Ich konnte mir nicht abgewöhnen zu glauben, daß hinter dem ganzen Perfektionismus dieses nahezu idealen Staatsgebildes, zu dem sich die drei Kontinente zusammengeschlossen hatten, ein menschliches Herz schlagen mußte.

Als der Letterator zu summen begann, sprang ich auf. Die Folie war bedeckt mit einer eiligen, steilen Handschrift:

Lieber Mark,

Du hast keine Ahnung, in welche Schwierigkeiten Du mich mit Deiner Bitte stürzt. Oder solltest Du wirklich noch nichts von Intersolar und Nativa 77 gehört haben?

In meinem Laden ist buchstäblich der Teufel los.

Jedoch - die Bitte eines alten und teuren Freundes ist mir Befehl.

Sobald ich den ganzen von Dir verlangten Krempel in meiner bescheidenen Mühle verstaut habe, mache ich mich auf den Weg.

Herzlichst Dein

Walter.

PS. Nach einer so langen Reise werde ich Durst haben.

Zum ersten Mal seit langem atmete ich befreit auf. Ich hatte mich in Walter Hildebrandt nicht getäuscht. Mein Pessimismus bedurfte der Revision. Nicht nur die Behörden funktionierten; gelegentlich funktionierte auch ein einzelner Mensch.

Walter Hindebrandt hatte buchstäblich alles stehen und liegen gelassen, um mir zur Hilfe zu eilen.

Den Brief in der Hand, begab ich mich zu Captain Romen und Ko Ai. Ich brauche Zuhörer, um meinem Gefühl der Dankbarkeit Luft zu machen.

Ruth kehrte heim, und ihre Anwesenheit machte die Wartezeit erträglicher.

Aus dem Atlantischen Ozean wuchs die orangefarbene Sonnenscheibe des neuen Tages, als Walter Hildebrandt endlich eintraf.

„Mann“, stöhnte er noch in der Tür, „manchmal hast du ehrlich eine Meise, Mark!“

„Nun“, erwiderte ich, während ich auf die bereitstehende Getränkebatterie wies, „in diesem Fall dürfte auch das lediglich Meisentrank sein. Ruth - ein Glas Wasser für unseren durstigen Gast!“

Walter Hildebrandt blickte entsetzt.

„Wasser!“ Er schüttelte sich. „Den ganzen Flug über hatte ich unter mir nichts als Wasser! Mark, ich benötige unbedingt einen ordinären Schnaps!“

In Acapulco war er ein mäßiger Trinker gewesen; ich begriff, daß er jetzt lediglich etwas brauchte, um seine angeborene Schüchternheit zu überspielen. Der Anblick zweier schöner Frauen verunsicherte ihn.

Wir setzten uns. Nachdem er sein Glas geleert hatte, blickte er auf die Uhr.

„Mark, um Himmels willen - laß uns zur Sache kommen! Wo brennt’s? Und was kann ich für dich tun?“

Er war ein geduldiger Zuhörer. Nicht ein einziges Mal, während ich ihm Ko Ais Fall schilderte, fiel er mir ins Wort; lediglich seine Miene verdüsterte sich mehr und mehr, und in seinen Augen drückte sich Betroffenheit aus. Als ich schließlich geendet hatte, räusperte er sich: „Mann, das ist ein Ding! Das ist der dickste Hund, auf den ich je gestoßen bin! Und das alles passiert klammheimlich?“ „Klammheimlich!“ bestätigte ich.

Er schnalzte mißbilligend mit der Zunge.

„Du solltest den Fall an die große Glocke hängen, Mark, ehrlich.“

Ich wehrte ab:

„Eine Pressekampagne braucht Zeit. Und Zeit zum Verschenken ist uns nicht gegeben. Im Augenblick müssen wir realistisch denken. Ko Ai muß aus der Wohnung geschafft werden.“

Er stellte sein Glas hin.

„Du bist ihr Bürge, Mark.“

„Das“, sagte ich, „ist ein anderes Problem. Wenn es so weit ist, kann ich mich immer noch an die Öffentlichkeit wenden.“

„Na ja“, meinte Walter Hildebrandt, „und die ist manipuliert. Vielleicht hast du recht. Aber was zum Teufel kann ich dir dabei helfen?“ In seine Augen trat plötzliches Begreifen. „Verflucht, Mark - du kommst auf die verrücktesten Ideen! Deshalb sollte ich den ganzen Krempel mitschleppen.“

„Ja“, gab ich zu. „Wenn dieser Fluchtplan Aussicht auf Erfolg haben soll, benötigen wir für Ko Ai für eine gewisse Zeitspanne eine Doppelgängerin.“

Das technische Problem, das sich ihm da stellte, ließ ihn lebhaft werden.

„In einer bestimmten Situation?“

„Gehend zunächst“, sagte ich, „dann laufend - und schließlich…“

„Ja?“

„Das kommt ganz darauf an, was du im Trickkasten hast.“

Walter Hildebrandt spreizte die Hände.

„Oh, da ist einiges drin. Was soll es sein? Eine Himmelfahrt?“

Ich schüttelte den Kopf.

„Das Gegenteil davon. Ich muß die Bewacher vom Halse haben.“

Er hielt mir sein Glas hin.

„Verflixt! Ich sehe schon - bis zur großen Vorstellung bleibe ich hier bei dir hängen. Jemand von euch muß bei der Stella-TV anrufen und mich beurlauben lassen. Laßt euch was einfallen! Sagt, ich hätte Ziegenpeter - das hat’s seit fünfzig Jahren nicht mehr gegeben. Sie werden’s einfach glauben müssen.“

Walter Hildebrandt war von dem, was er gehört hatte, ehrlich entrüstet. Seine Hilfsbereitschaft kannte keine Vorbehalte.

Nachdem ich ihn bei der Stella-TV entschuldigt hatte, benachrichtigte ich die VEGA, daß Captain Romen und ich mit einiger Verspätung eintreffen würden.

„Interessant“, sagte ein Weißkittel. “ Walter Hildebrandt war also auch mit im Spiel. Nun, eine Spur mehr, die sich verfolgen läßt! “

Der Sententor ließ mich nicht zur Besinnung kommen. Erpreßte einen Gedanken nach dem anderen aus mir heraus.

„Lassen, Sie sich durch unser Geschwätz nicht irritieren, Commander!“, fügte ein anderer Weißkittel hinzu. „Es läuft immer prächtiger! Bleiben Sie jetzt unbedingt am Ball! “

Einen Namen hatte ich bereits preisgegeben. Bald würden diese Henkersknechte des Departments A alles in Erfahrung gebracht haben, was sie wissen wollten. Und ich konnte nichts dagegen tun.

Zu Ko Ai sagte ich: „Es wird Ihnen vielleicht vorkommen wie ein Spiel. Aber dieses Spiel - vergessen Sie das nie! - geht um Ihren Kopf.“

Ihre Augen verrieten, daß sie mir vertraute.

„Sie werden schon wissen, was Sie damit bezwecken, Commander.“

Walter Hildebrandt erschien.

„Von mir aus“, sagte er, „kann’s losgehen. Mann, wer hätte das gedacht? Jetzt werde ich auch noch Regisseur!“

Wir machten uns an die Arbeit.

9.

Auf einmal war alles in Frage gestellt. Die Beamten des Departments A erschienen eine Stunde früher als festgesetzt: offenbar um das Moment der Überraschung auf ihrer Seite zu haben. Mir blieb keine andere Wahl, als ihnen zu öffnen.

Der Gruppenführer und seine unauffällig gekleideten Gehilfen waren mir bereits bekannt, desgleichen der Vertreter der VORBotschaft, Wang Yao. Zu meiner zusätzlichen Bestürzung mußte ich jedoch feststellen, daß diese vier Männer diesmal nicht allein gekommen waren. Die unmißverständliche Verstärkung bestand aus sechs Polizisten in Uniform.

„Es ist soweit, Commander. Ihre Bürgschaft ist abgelaufen. Wo ist die Frau?“

Meine Phantasie war wie eingefroren. Ich wußte, daß ich etwas erfinden mußte, um die Beamten aufzuhalten, doch keine Ausrede wollte mir einfallen.

Der Gruppenführer begann bereits unruhig zu werden.

„Commander, ich könnte eine Durchsuchung anordnen!“

Sein Mißtrauen war bereits geweckt; weiter durfte ich es nicht kommen lassen. Ich trat zur Seite.

„Im Gästezimmer.“

„Ist sie allein?“

„Meine Frau ist bei ihr.“

Der Gruppenführer war mit der Auskunft nicht zufrieden. Seine Blicke schätzten mich ab.

„Ihre Frau, so. Und aller Wahrscheinlichkeit nach auch Captain Romen.“

Zu meiner Erleichterung hatte ich es nicht nötig zu lügen.

„Captain Romen befindet sich nicht in meiner Wohnung.“

In den Augen des Gruppenführers malte sich Enttäuschung.

„Schade. Es gab da noch etwas mit ihm zu regeln.“

Der Gruppenführer erweckte in mir den Eindruck, daß er um einen Anlaß, gegen Captain Romen tätlich vorzugehen, nicht verlegen gewesen wäre. Diesmal war er auf alles vorbereitet.

Warum, fragte ich mich, müssen Polizisten so sein? Brachte es der Beruf mit seinen vielfältigen Erfahrungen mit sich - oder drängte sich zu dieser Karriere nur, wer ohnehin vom Instinkt der Menschenjagd beseelt war? Ich war mir darüber im klaren, daß ich im Begriff stand zu verallgemeinern. Gewiß gab es auch nette, umgängliche Polizisten. Jedoch - dieser Gruppenführer gehörte nicht dazu.

„Also dann“, sagte er, „lassen Sie uns zur Sache kommen! Holen Sie die Frau!“

Wieder versagte meine Phantasie, und statt den Versuch zu unternehmen, die Auslieferung in die Länge zu ziehen, gehorchte ich. Ich ging hinüber zum Gästezimmer und öffnete die Tür.

„Ko Ai“, sagte ich, „die Herren vom Department A sind da.“

Zum ersten Mal befürchtete ich, Ko Ai würde die Beherrschung verlieren. Ihre mandelförmigen, schönen Augen weiteten sich. Offenbar hatte sie in meinen Plan ohnehin nicht allzuviel Vertrauen gesetzt - und nun, da plötzlich alles auf Messers Schneide stand, überfiel sie die Verzweiflung.

„Nein!“ sagte sie. „Nein, nein, nein! Ich will nicht.“

Ich mußte verhindern, daß die Beamten sie in den Polizeigriff nahmen. Sanft redete ich auf sie ein:

„Es muß sein, Ko Ai. Glauben Sie mir: es ist für alle Beteiligten besser, wenn Sie sich in Ihr Schicksal fügen und freiwillig mitgehen.“

Lag es daran, daß sie den Doppelsinn meiner beschwörenden Worte begriff, oder ganz einfach an dem Umstand, daß ihre Heimat seit jeher das Land des Lächelns war? Ko Ai brachte das Kunststück fertig, mir zuzulächeln.

„Ja“, sagte sie, „Sie haben recht, Commander. Ich danke Ihnen für alles, was Sie versucht und unternommen haben. Möge Gott es Ihnen vergelten.“

Ko Ai umarmte und küßte Ruth, die kein Wort über die Lippen brachte, und verließ das Gästezimmer.

Der Gruppenführer hielt bereits ein amtliches Stück Papier in der Hand.

„Miß Ko Ai, ich verlese Ihnen den Ausweisungsbefehl. Er lautet: Auf Antrag der Botschaft der Vereinigten Orientalischen Republiken wurde vom Department Ausländer beschlossen: Die in Metropolis ausweislos aufgegriffene Unperson Ko Ai, weiblich, siebenundzwanzig Jahre, wird in die VOR abgeschoben. Ein Vertreter der VORBotschaft wird sie auf ihrer Reise bis zur Grenze begleiten. Dieser Beschluß ist rechtswirksam und wird sofort vollstreckt. Miß Ko Ai, folgen Sie uns!“

Der Gruppenführer hatte das Dokument bereits wieder in seiner Brusttasche verwahrt. Seine Hand wies auf den Ausgang.

Ko Ai warf sich plötzlich an meine Brust, küßte mich auf beide Wangen und riß sich wieder los.

„Leben Sie wohl, Commander!“

Und am Gruppenführer und den lauernden Polizisten vorüber verließ sie die Wohnung. Steif und spindeldürr eilte Wang Yao hinter ihr her.

Auch ich setzte mich in Bewegung.

„Wohin?“ fragte der Gruppenführer.

„Ich begleite Miß Ko Ai bis zum Flugdeck“, erwiderte ich - wobei ich nur hoffen konnte, daß der Klang meiner Stimme mich nicht verriet. „Dagegen kann es keine Einwendungen geben.“

Der Gruppenführer verkniff den Mund.

„Nicht, wenn Sie sich zurückhalten, Commander. Vertraulichkeiten können nicht länger geduldet werden.“

Ich antwortete nicht.

Der Gruppenführer hielt es für angebracht, mich zu warnen.

„Diesmal, Sir, machen wir Ernst!“

Daran zweifelte ich nicht. Der Apparat mußte sein angeschlagenes Selbstbewußtsein wiederherstellen. Der Fall Ko Ai war zur Kraftprobe gediehen. Der Ernst dieses Augenblicks war tödlich.

Ich folgte den Polizisten zum Lift. Gemeinsam fuhren wir hinauf zum Flugdeck. Dabei vermied ich es, Ko Ai anzusehen - teils, weil ich fürchtete, unsere Blicke könnten vom Gruppenführer als geheimes Komplott gewertet werden, und teils, weil ich noch mehr befürchtete, versagt zu haben. Noch einmal einen Blick der Verzweiflung auf mich zu laden: das ging über meine Kräfte.

Auf dem Flugdeck wehte ein klirrender, eisiger Wind und zerrte an den geparkten Helikoptern. Über dem Ozean lastete eine schwere, bleigraue Wolkenbank. Aus der Tiefe drangen - auf sonderbare Weise gedämpft und entstellt - die Geräusche der Stadt herauf: das Summen der eilfertig huschenden Taxen, das Gewirr der Stimmen, ein vereinzeltes helles Lachen. Die riesige Stadt lebte. Ihre Menschen lebten. Für sie alle war der Recht-aufLeben-Paragraph eine Selbstverständlichkeit. Sie alle waren Personen.

In der Mitte des Flugdecks, deutlich abgegrenzt von den abgestellten Helikoptern, wartete ein startklarer Falco. Ein uniformierter Beamter des Departments A saß am Steuer.

Die Polizisten beeilten sich, eine Gasse zu bilden. Was mochten in diesem Augenblick ihre Gedanken sein? Waren sie sich überhaupt darüber im klaren, daß sie sich zu Helfershelfern der Unmenschlichkeit machten? Ich studierte ihre Gesichter. Einige waren steinern, einige gleichgültig; in einigen weiteren glaubte ich eine Spur von Mitleid zu erkennen - eines Mitleids freilich, das von der Pflicht im harten Griff gehalten wurde. Für die Polizisten handelte es sich um einen Einsatz; sie waren hier in Ausübung ihres Berufs.

Der Gruppenführer wies flüchtig auf den Falco. „Da hinüber!“

Wang Yao stakte neben Ko Ai her. Ihm war es anzusehen, daß sein Gewissen unbelastet war. Eine Frage der Erziehung? Wahrscheinlich. Unter Menschlichkeit verstand man in den VOR etwas anderes als bei uns. Die Bevölkerungsexplosion hatte neue Maßstäbe gesetzt. Vor dem Anspruch des Kollektivs auf Leben und Üleben trat der gleiche Anspruch des Individuums zurück. Als Erklärung für Wang Yaos Verhalten mochte dies genug sein; dennoch ließ mich diese neue Moral schaudern. Würden auch wir eines Tages sie als verbindlich anerkennen?

Eine Gasse aus Polizisten und ein startklarer Falco: warum mußte ich auf einmal an ein mittelalterliches Schafott denken? Weiß Gott, die Unbarmherzigkeit steckte uns noch immer im Blut. Wir hatten den Himmel gestürmt und erobert - aber der neue Mensch, von dem die Dichter und Philosophen kündeten, war noch nicht in Sicht.

Es sei denn - Ko Ai! Sie schritt diesem Schafott entgegen mit dem Mut und mit der Würde eines unbefleckten Gewissens.

Es gab nichts mehr, was ich für sie tun konnte. Was geplant werden konnte, war längst geplant; alle meine Einfälle und Hoffnungen waren verbraucht. Nur noch das stumme Gebet war mir verblieben -eines dieser stummen Gebete, wie es einen manchmal unter den Sternen durchzuckte, in der kalten Einsamkeit des Raumes, wenn der leere Himmel in das Schiff hereinzubrechen drohte: Herrgott, hilf! Und danach verwandelte man sich in Energie, Aktion und Phantasie und tat ohne langes Überlegen alles, was erforderlich war, um das bedrohte, angeschlagene Schiff aus der Gefahr zu ziehen.

Auf dem Flugdeck hatte sich ein geparkter Helikopter vom Typ Libelle - fast unmerklich zunächst - in Bewegung gesetzt. Langsam rollte er zur Mitte hinüber. Ich kannte ihn. Er gehörte mir.

Einer der abschirmenden Polizisten wandte sich um und hob, Einhalt gebietend, den Arm.

„Zurück! Hier findet eine Polizeiaktion statt! Zurück!“

Der Helikopter wurde schneller. Er löste sich vollends aus der Lücke und bewegte sich, vom Wind gezerrt und gepufft, fauchend über das Deck. Der Pilot wandte den Kopf, und sein Blick begegnete dem meinen. Ich nickte - und Captain Romen konzentrierte sich wieder auf seine Aufgabe.

Der Gruppenführer war stehengeblieben. Sein Arm wies auf die unbotmäßige Libelle.

„Hat der Kerl den Verstand verloren? Los, bringt ihn zur Vernunft!“

Für die Dauer einiger Sekunden war die Aufmerksamkeit der Polizisten und Wang Yaos abgelenkt. Sie hatten nur noch diesen vermaledeiten Helikopter im Sinn, der ohne Rücksicht auf die gefährdeten Beamten und mit der ganzen Sturheit seiner Masse an den Start rollte.

„Zurück!“ Der Gruppenführer schwenkte seine Erkennungsmarke. „Das ist ein polizeilicher Befehl! Halten Sie an, Mann, oder Sie werden nicht mehr wissen, wie eine Lizenz aussieht!“

Die Gasse der Polizisten löste sich auf. Die Libelle rollte unaufhaltsam weiter. Einer der Uniformierten warf sich plötzlich platt auf den Boden; damit rettete er zweifellos sein Leben.

„Zum letzten Mal!“ schrie der Gruppenführer. „Halten Sie an!“

Er griff zur Pistole.

Im Umgang mit Menschen haben gediente Polizisten ihre Erfahrungen. Sie wissen: wo Worte als Argumente versagen, hilft meist die Drohung mit der Waffe. Auch in diesem Fall ging die Rechnung des Gruppenführers auf. Der Anblick der gefährlich aussehenden, kurzläufigen und großkalibrigen Polizeipistole - ausreichend, um selbst fingerdicken Chromstahl im Handumdrehen zum Verdampfen zu bringen - tat seine Schuldigkeit. Der Helikopter kam abrupt zum Stehen; gleich darauf begann er sich auf seine Ausgangsposition zurückzuziehen.

„Na also! Der Wahnsinnige kann noch was erleben!“ Der Gruppenführer steckte die Waffe ein und wandte sich um. Das, was seine Augen dabei erblickten, ließ ihn zusammenzucken. Seine Stimme klang auf einmal schrill: „Dem verdammten Weibsstück den Weg abschneiden!“

Ko Ai, die ich die ganze Zeit über im Auge behalten hatte, war, als die Polizisten ihre Aufmerksamkeit der Libelle zuwendeten, langsam noch einige Schritte in der anbefohlenen Richtung weitergegangen -dann jedoch hatte sie sich plötzlich nach links gewandt. Nun rannte sie auf der Suche nach einem rettenden Ausweg über das Flugdeck. Ihre Absätze hämmerten auf dem Beton.

Die Polizisten schwärmten aus. Die schrille Stimme des Gruppenführers überholte sie:

„Miß Ko Ai - bleiben Sie stehen! Sie haben keine Chance! Bleiben Sie stehen, Miß Ko Ai!“

Ko Ai wandte den Kopf, und der Wind fegte das Geräusch ihres keuchenden Atems über das Deck.

„Bleiben Sie fort!“

Zwei, drei Polizisten waren Ko Ai bedenklich nahe gekommen. Sie streckten die Hände nach ihr aus. In dieser Sekunde jedoch schlug Ko Ai erneut einen Haken, und während ihre Verfolger unsanft aufeinanderprallten und zu Boden stürzten, rannte sie am Falco vorüber auf die Nordkante des Flugdecks zu. Der Wind griff in ihr Haar und zerzauste es, bis es wie ein schwarzer Kometenschweif hinter ihr herwehte.

Glaubte sie wirklich, den Beamten entkommen zu können? Der Weg zum Lift war ihr verstellt, und eine andere Möglichkeit, das Flugdeck zu Fuß zu verlassen, gab es nicht.

„Miß Ko Ai - Sie machen sich lächerlich! Wir werden Ihnen Handschellen anlegen müssen. Das haben Sie dann davon!“

Der Gruppenführer, seine beiden Gehilfen in Zivil und die uniformierten Polizisten verteilten sich mehr und mehr über das gesamte Deck. Auch Wang Yao beteiligte sich nach kurzem Zögern an der systematischen Einkreisung. Seine spindeldürre Gestalt vollführte die absonderlichsten Luftsprünge und Verrenkungen.

Der Gruppenführer hatte die Hände trichterförmig vor den Mund gelegt.

„Sie sollen stehenbleiben, verdammt! Wo wollen Sie denn noch hin? Kommen Sie, bevor ich Sie an den Haaren herbeiziehen muß!“

Ko Ai hatte den Rand des Flugdecks erreicht. Dort blieb sie tatsächlich stehen und drehte sich um. Die Flucht war zu Ende. Einen knappen Schritt weiter gähnte der Abgrund - und irgendwo auf seiner Sohle brodelte die Stadt. Ko Ais Gesicht war verzerrt. Sie schrie: „Nein und nochmals nein! Ich komme nicht mit Ihnen.“ Mit ausgestrecktem Arm bewegte sich der Gruppenführer auf sie zu.

„Miß Ko Ai - nehmen Sie Vernunft an! Sie sehen doch selbst, daß es keinen Sinn hat.“

Ko Ai hob abwehrend die Hände.

„Bleiben Sie fort, Sie! Bleiben Sie fort!“

„Hören Sie auf mit dem Theater!“

Der Gruppenführer, seiner Sache sicher, machte einen blitzschnellen Satz.

Ko Ai war darauf vorbereitet; sie trat den einen verhängnisvollen Schritt zurück, der sie vom Abgrund trennte, und ließ sich fallen. Sie fiel ohne einen Schrei.

Ich stand regungslos auf meinem Platz, mit angespannten Muskeln und stockendem Atem.

Ko Ai hatte ihre Entscheidung getroffen: konsequent und unwiderbringlich. Nun, da sie begriffen haben mußte, daß der Tod so oder so auf sie wartete, war sie ihren Henkern zuvorgekommen. Ihr illegales Leben war ausgelöscht.

Der Gruppenführer tobte und fluchte - freilich weniger aus Erschütterung, sondern vielmehr, weil er das Ärgernis eines Papierkrieges, vielleicht sogar eines Dienstverfahrens auf sich zukommen sah. In dieser Angelegenheit handelte es sich immerhin um sein zweites Versagen.

„Los, los, los! Alle Mann nach unten! Falls das Weibsstück noch lebt, einen Rettungswagen anfordern!“

Die Polizisten, gefolgt von Wang Yao, stürzten zum Lift.

Bevor auch der Gruppenführer das Flugdeck verließ, blieb er schweratmend vor mir stehen. Seine Augen verrieten deutlich, was er mir wünschte.

„Sie, Commander, kommen auch noch dran! Beihilfe zum Selbstmord: an diesem Strick werde ich Sie in das feuchteste Loch von ganz Metropolis zerren!“

Da er auf dem Absatz kehrtmachte und hinter seinen Männern hereilte, blieb es mir erspart, ihm antworten zu müssen. In diesem Augenblick waren meine Stimmbänder ohnehin wie gelähmt, und meine auf den Rücken gekehrten Arme verkrampften sich.

Nun hob auch der überflüssig gewordene Falco ab. Er schwebte fauchend über den Abgrund hinaus und begann dann zu sinken.

Meine Hände umklammerten zwei zierliche, zitternde Handgelenke. Heißer, unruhiger Atem wärmte mir den Rücken.

„Sie sind fort, Ko Ai!“ sagte ich. „Verlieren wir jetzt keine Zeit!“

Ko Ai trat hinter meinem Rücken hervor. Sie griff nach meinen Händen, wie um sie zu küssen; ich entzog sie ihr.

„Sind Sie toll, Ko Ai? Dort drüben sitzt der Mann, dem Ihre Küsse gelten müssen!“

Ich legte meinen Arm um ihre Schulter und zerrte sie mit mir fort, hinüber zur startbereiten Libelle. Der Schlag klappte bereits auf. Ko Ai zögerte plötzlich; sie wandte sich um.

„Und Sie, Commander?“

„Hauen Sie ab, Ko Ai! „ sagte ich rauh. „Es ist alles längst besprochen.“

Ich schob sie in den Helikopter. Captain Romen streckte mir seine braune, sehnige Hand entgegen.

„Mark, ich bin tief in Ihrer Schuld.“

„Verschwindet!“ sagte ich. „Kein Wunder dauert ewig.“

Der Schlag klappte zu und rastete ein. Ich trat zurück. Die Libelle rollte zur Mitte des Flugdecks und hob ab. Rasch stieg sie aufwärts, den Wolken entgegen. Ich blickte ihr nach und wünschte ihren beiden Insassen alles Glück, das sie verdienten.

Zwei Menschen auf der Flucht. Glück? Sie würden eine gehörige Portion davon brauchen. Las Lunas, die dortige Adresse, die ich ihnen mit auf den Weg gegeben hatte: mehr als eine flüchtige Etappe konnte dies nicht sein. Der exterritoriale Mond blieb im Zugriff beider großer Mächte; nach wie vor war das dort errichtete Mekka der Spieler, Abenteurer und Ganoven ein Tummelplatz der Agenten beider rivalisierender Hemisphären.

Nun, zumindest war wenigstens wieder einmal Zeit gewonnen. Alles weitere lag in den Händen von Captain Grischa Romen. Jedoch -: floß sein Zigeunerblut noch dick und ungestüm genug, um ihn alle jene Instinkte entwickeln zu lassen, deren ein Flüchtling bedurfte?

Auf einmal fühlte ich mich müde: ausgelaugt wie nach einer großen körperlichen Anstrengung.

Als ich mich abwandte, um hineinzugehen, sah ich, daß Walter Hildebrandt das Flugdeck betreten hatte. Der Schweiß rann ihm nur so von der Stirn.

„Mann!“ japste er. „Das war vielleicht ein Improvisieren! Ich wußte wirklich nicht, ob wir damit durchkommen - besonders als ich anfing zu überblenden. Von Rechts wegen hätte ich acht Arme haben müssen wie ein Oktopus.“

Er dürstete nach einem Wort der Anerkennung.

„Du hast saubere Arbeit geleistet“, sagte ich. „Es gab einen Augenblick, unmittelbar vor dem Sprung, da überlief es mich geradezu kalt. Und wenn Ko Ai nicht die ganze Zeit über hinter mir gestanden hätte…“

Walter Hildebrandt fiel mir ins Wort.

„Sie ist die geborene Schauspielerin. Ich sollte diesen Streifen einmal unseren Regisseuren zeigen. Sie würden sich um Ko Ai reißen.“

Walter Hildebrandt hatte ein zusätzliches Lob verdient. „Reißen werden sie sich wohl in erster Linie um dein neues Verfahren. Hast du dem Kind schon einen Namen gegeben?“

„Einen Namen?“ Er zuckte die Achseln. „Streng genommen, handelt es sich hier um einen plastischen Illusionismus.“

Ich stattete ihm meinen Dank ab: auf eine Art und Weise, die ihm die liebste war.

„Zu lang!“ sagte ich, „Aber ,Plast-Ill’ klingt gut. Laß dir den Namen schützen. Und jetzt pack deinen Krempel ein und sieh zu, daß du die Kurve kratzt! Die Bullen dürften bald zurück sein.“

Walter Hildebrandt warf mir einen bedauernden Blick zu.

„Du wirst eine Menge Ärger bekommen, Mark!“

O ja, damit hatte er recht, und darauf war ich vorbereitet. Der Apparat würde sich einen Sündenbock greifen. All das war längst überlegt und mit Ruth O’Hara besprochen. Zum Glück zählte sie nicht zu den Frauen, die ihren Männern das Gewissen zu ersetzen trachten. In dieser Sache zog sie mit mir an einem Strang.

„Schon möglich“, erwiderte ich. „Aber ich werde auch damit fertig werden. Ich habe nichts getan, was ich nicht vor mir selbst verantworten kann.“

Mir scheint, im Leben eines Menschen ist dies das Wichtigste: daß das, woran er glaubt, und das, was er tut, stets im Einklang bleiben.

„ Und jetzt, Commander Brandis “, sagte einer der Weißkittel, „ wollen wir von Ihnen nur noch eins wissen. “

Der Sententor pochte in meinen Schläfen. Mein Kopf dröhnte. Irgend etwas in mir bäumte sich verzweifelt auf. Ich hatte bereits zu viel preisgegeben. Wenn ich mich noch weiter erinnerte, mußte der Verrat bald vollkommen sein.

„Sie haben Captain Romen und Ko Ai eine Adresse mit auf den Weg gegeben. Wie lautet sie? Sie müssen sich erinnern, Commander. Denken Sie noch einmal gründlich nach! “

Meine Gedanken waren in Bewegung. Ich konnte es nicht verhindern.

10.

John Harris machte aus seinem Herzen keine Mördergrube. Mich vom Dienst zu suspendieren, wie es höherenorts verlangt wurde, ging ihm gegen den Strich. Mit jener einen Hand, die ihm seit dem Bürgerkrieg verblieben war, drückte er meine Schulter. Mir gegenüber war es die erste vertrauliche Geste, zu der er sich verstieg.

„Commander“, sagte er, „lassen Sie den Mut nicht sinken. Die besten Anwälte der VEGA stehen hinter Ihnen.“

Das mochte zutreffen, doch der Trost war weit hergeholt. Hinter der Tür standen vorerst lediglich der grobklotzige Gruppenführer und seine beiden Gehilfen: versehen mit einem befristeten Haftbefehl, der den Vermerk trug: Zum Zwecke der psychiatrischen Untersuchung. Um sein Versprechen einzulösen, hatte der Gruppenführer nicht viel Zeit verloren.

„Danke, Sir“, erwiderte ich. „Ich weiß Ihre Unterstützung zu schätzen.“

Harris runzelte die Stirn - untrügliches Zeichen, daß er mit etwas unzufrieden war. Seine Stimme wurde knarrend.

„Ich habe versucht, Ihretwegen mit dem Präsidenten zu reden. Er ist das genaue Gegenteil von Sir Richard. Aber die Medizinmänner lassen vorerst keinen vor. Bei der Operation scheint es auf Leben und Tod gegangen zu sein. Trotzdem - ich werde nicht lockerlassen.“

Das Bild, das ich mir von John Harris gemacht hatte - angefangen in jenen weit zurückliegenden Jahren, als ich an Bord der Delta VII unter ihm geflogen war - bekam Risse. Er war durchaus eines simplen menschlichen Gefühls wie dem der Freundschaft fähig.

„Danke, Sir“, erwiderte ich ein weiteres Mal. Er reichte mir die Hand.

„Dann also - Kopf hoch, Commander! Mit diesem Bürokratengeschmeiß werden wir schon fertig.“ Harris’ wasserblaue britische Augen bekamen einen Schimmer von Wärme. „Und was Ihre beiden Sorgenkinder angeht - die dürften hoffentlich längst in Sicherheit sein.“

Deutlicher vermochte er es kaum auszudrücken, wie er zu der ganzen Sache stand. Eine gewisse Voreingenommenheit gegen alles, was Verwaltung hieß, mochte bei ihm mit im Spiel sein. Immerhin hatte er zu den prominentesten Opfern der vorjährigen Computeraffäre gehört. So etwas blieb haften. Aber - so spürte ich - das war nicht alles. In ihm rumorte die Empörung. Der Fall Ko Ai ging ihm zu Herzen.

„Ja, Sir. Sie sind in Sicherheit - einstweilen.“

Als ich hinaustrat, hielt es Miß Annegret Sauerlein nicht länger auf ihrem Platz. Sie sprang auf und eilte hinter mir her:

„Viel Glück, Commander! Viel Glück! Und lassen Sie sich von denen nicht einschüchtern!“

Ich zwang mich zu einem zuversichtlichen Lächeln. „Gewiß nicht.“

In Wirklichkeit war mir durchaus nicht zuversichtlich zumute. Schweigend bestieg ich den Falco. Nun, wenigstens zum Schafott vermochte er mir nicht zu werden. Was die Unantastbarkeit meines Lebens anbetraf, so hatte ich sämtliche Gesetze der EAAU auf meiner Seite - und die Gesetze der VOR konnten mir, da ich keine Unperson war, gleichgültig sein.

„Wohin?“ fragte der Pilot des Falco.

„Zur Psychiatrie!“ erwiderte der Gruppenführer.

Während des kurzen Fluges spürte ich seine Blicke auf mir lasten. Ich gewann nicht den Eindruck, daß er mich haßte: dazu fehlte der emotionelle Anlaß. Für ihn war ich lediglich ein Objekt, das sich gegen den Apparat vergangen hatte - und dieses Objekt bedurfte der Einordnung.

Ich brach das Schweigen.

„Also, wie lautet die Anklage? Immer noch Beihilfe zum Selbstmord?“

Der Gruppenführer machte eine gereizte Bewegung.

„Sie wissen, was sich da wirklich abgespielt hat, und wir wissen das mittlerweile auch. Sie haben sich ganz schön was eingebrockt, Commander.“

Mehr erfuhr ich nicht. Auf dem Flugdeck des Sicherheitsdienstes endete seine Verantwortlichkeit. Zwei andere Beamte des Departments A nahmen mich in Empfang.

„Und nun?“ fragte ich.

„Sie werden unserer psychiatrischen Abteilung vorgeführt, Commander“, antwortete der eine.

„Wozu?“ fragte ich.

Der Lift jagte dem Erdgeschoß entgegen, und einen Augenblick lang hatte ich das Gefühl, mein Magen müßte dagegen rebellieren.

„Eine Routineuntersuchung, Commander“, beschwichtigte mich der andere Beamte. „Nur damit es später vor Gericht nicht heißt, Sie hätten ‘ne Meise.“ Er nickte mir aufmunternd zu. „So will es nun einmal die Vorschrift. Ein paar von diesen üblichen Tests.“

Eben noch war ich mißtrauisch gewesen; nun fühlte ich mich einigermaßen beruhigt. Mit den Anwälten der VEGA hinter mir konnte ich furchtlos in die Zukunft blicken. Länger als zwölf Stunden durfte mich der Sicherheitsdienst ohne richterliche Verfügung nicht festhalten; tat er das dennoch, dann würden ihm die besagten Anwälte ganz gehörig auf die Finger klopfen, was am Ende nur zu meinem Vorteil gereichen konnte.

Der Lift fuhr durch bis in das Untergeschoß. Als wir ihn verließen, lag mir der als Psychiatrie gekennzeichnete Raum genau gegenüber. Einige in makellos weiße Kittel gekleidete Ärzte warteten bereits.

„Commander Mark Brandis zur Untersuchung!“ meldete einer meiner Begleiter.

„Ah ja.“ Einer der Weißkittel griff nach einer Akte, die mit meinem Namen gekennzeichnet war. „Ich lasse Sie wissen, wann Sie ihn wieder abholen können.“

Die Beamten des Departments A verließen den Raum, und der Arzt wandte sich an mich.

„Wenngleich ich der felsenfesten Überzeugung bin, daß wir mit Ihnen nur unsere Zeit verschwenden, Commander, kann ich nicht umhin, meine Pflicht zu tun. Sind Sie schon einmal auf Ihren Geisteszustand untersucht worden?“

Ich nickte.

„Die VEGA untersucht mich regelmäßig jedes Jahr.“ Der Weißkittel warf einen Blick in meine Akte.

„Richtig. Sie sind Pilot. Nun, dann ist Ihnen dieser Stuhl ja nichts Unbekanntes mehr.“

Der ,Stuhl’, auf den er deutete, glich einer zahnärztlichen Behandlungsliege - mit dem Unterschied freilich, daß man, sobald man darauf Platz genommen hatte, an eine Vielzahl medizinischer Kontrollgeräte angeschlossen wurde. Getestet wurde mit diesem Stuhl das Zusammenspiel von Psyche und physischer Reaktion.

„Ja“, sagte ich.

„Nehmen Sie Platz, Sir!“ sagte der Arzt. „Sie wissen ja: es tut nicht weh.“

Das ganze Ausmaß der Täuschung erkannte ich, nachdem ich mich auf diesen Stuhl gesetzt hatte. Mit weichen Polstern versehene stählerne Klammern schlossen sich um meine Unterarme und Fußgelenke. Gleichzeitig senkte sich von irgendwoher ein metallener Kranz auf meinen Kopf, und zwei Impulsgeber preßten sich gegen meine Schläfen.

„Hören Sie sofort auf!“ Ich schrie die Ärzte an und zerrte an meinen Fesseln. „Ich weiß, was das ist. Sie haben kein Recht -“

Ein Stromstoß zuckte durch meine Schläfen und wirbelte meine Gedanken auf. Kindheit, Jugend, der Bürgerkrieg, Ruth O’Hara, mein Vorstoß zum Uranus, die Ereignisse der letzten Tage; all das floß auf einmal zu einem einzigen Strom der Erinnerung zusammen. Der Sententor hatte seine Tätigkeit aufgenommen.

Noch war ich in der Lage, ihm meinen Willen und meinen Widerstand entgegenzusetzen. Seit der unseligen Computer-Affäre des Jahres 76 war die Wahrheitsfindung mittels Drogen und elektronischem Gerät strengstens untersagt. Unter dieses Verbot - gemeinhin Menschenwürde-Paragraph genannt - fiel auch dieser Sententor. Was die Ärzte des Sicherheitsdienstes an mir vornahmen, war ein ernster Verstoß gegen das Gesetz.

„Ich protestiere!“

Einer der Ärzte wandte sich mir zu.

„Wogegen, Commander? Doch nicht etwa dagegen, daß wir Ihnen ein paar Fragen stellen? Sie brauchen darauf ja nicht einmal zu antworten. Sie sollen lediglich denken! Captain Romen und Ko Ai -ist das nicht zum Beispiel eine hübsche Erinnerung?“

Der Strom bedrängte meine Schläfen, und mein Wille schmolz mehr und mehr dahin. Ich dachte an meinen letzten großen Flug mit Captain Romen, und fast übergangslos fiel mir Ko Ai ein. John Harris’ Stimme knarrte: „… darf ich Sie bekanntmachen mit Miß Ko Ai, unserer charmanten Beraterin in Fragen der Astrophysik?“ Und ich sah mich selbst, wie ich mich über eine schmale, anmutige Hand beugte. Vor meinem geistigen Auge war ein Film abgefahren: bestehend aus Namen, Fakten und Daten. Die gespeicherte Erinnerung formierte sich zur Parade.

Ein Monitor befand sich in meinem Blickfeld. Auf ihm zeigten sich verworrene optische Signale, und mein durchaus nicht vollends ausgelöschter Verstand ließ mich wissen, daß dies die elektronische Umsetzung meiner Gedanken war. Als die Signale an Schärfe gewannen, setzte sich ein endloses Papierband in Bewegung. Das, was ich dachte, geriet zum Protokoll.

„Zu Ihrer Beruhigung, Commander“, sagte einer der Weißkittel, „uns interessiert nicht Ihr gesamtes Innenleben. Ihre Bettgeschichten können Sie getrost für sich behalten. Konzentrieren Sie Ihre Gedanken auf Captain Romen und Ko Ai - auf Captain Romen und Ko Ai!“

Der Zynismus empörte mich. Ich verspürte den schier unwiderstehlichen Drang, diesem Menschen in das berufsmäßig-gleichgültige Gesicht zu schlagen - doch ich vermochte mich nicht zu rühren. Der Sententor hielt mich fest.

„Nein!“

„Doch, Commander. Sie haben gar keine andere Wahl. Ich sagte: Konzentrieren Sie sich auf Captain Romen und Ko Ai! Immerhin haben Sie den beiden zur Flucht verhelfen.“

Sonderbarerweise blieb ich bei allem, was geschah, klar genug, um zu begreifen, in welcher Situation ich mich befand. Meine Gefühle waren durchaus normal: ich verabscheute meine Peiniger, und ich schämte mich meiner Ohnmacht und Schwäche. Alles in mir sträubte sich gegen diese Befragung. Durchaus nüchtern, nahezu sachlich registrierte ich, wie ich immer mehr und mehr von dem preisgab, was Captain Romen und Ko Ai zum Verhängnis gereichen mußte, aber zur gleichen Zeit war ich nicht Herr meiner selbst. Es gelang mir nicht, den einmal eingeleiteten Fluß meiner Gedanken und Erinnerungen zu unterbrechen.

Der Zustand war durchaus gewollt. Experimente mit dem Sententor hatten gezeigt, daß ein bis zur Willenlosigkeit gebrochener Mensch seine Zuflucht suchte im Schlaf - und mit verworrenen Traumvisionen vermochte der Auswerter nichts anzufangen.

Es waren demütigende, erbärmliche Stunden, die ich auf diesem Sententor zubrachte: Stunden der Selbstbezichtigung und Selbstverachtung. Die unerbittlichen Stromstöße gönnten mir kein Ausweichen und kein Abschweifen. Bei lebendigem Leib war ich Teil eines Apparates. Wenn es mir möglich gewesen wäre, diesen Albtraum zu beenden, indem ich mich tötete: ich glaube, ich hätte nicht gezögert, dies zu tun, allein schon, um mein Gewissen zum Schweigen zu bringen. Zum ersten Mal in meinem Leben tat ich, was ich seit jeher zutiefst verabscheute: ich übte Verrat.

Mein innerer Widerstand half mir nicht. Stück für Stück fügten sich meine Erinnerungen zu einem Film der jüngsten Ereignisse zusammen: bis hin zu meinem nachdenklichen Blick, der der in die Wolken eintauchenden Libelle galt, und meinem kurzen Gespräch mit Walter Hildebrandt.

Einer der Weißkittel tippte mich an.

„Sie dachten soeben an diesen Vorfall auf dem Flugdeck, Commander, und dann an Las Lunas. Captain Romen und Ko Ai halten sich demnach irgendwo auf dem Mond verborgen. Aber wo da? In Ihren Erinnerungen tauchte eine Adresse auf, die Sie den beiden mit auf den Weg gegeben hatten.“

Ein letztes Mal bäumte ich mich auf. Übelkeit würgte mir die Kehle. Mein Magen verkrampfte sich. Mein Herz war ein schmerzender Klumpen. Bislang hatte ich wenigstens dieses eine bescheidene Geheimnis aus meinen Gedanken herausgehalten, indem ich mit dem Aufgebot meines ganzen Willens meine Erinnerung überlistete.

Nun, ohne daß ich es wollte oder verhindern konnte, fiel mir auch dies wieder ein: Las Lunas, Hotel Astronom. Dem Hotelier hatte ich einmal einen Gefallen erwiesen, und da er ein anständiger Mensch war, konnte ich auf seine Dankbarkeit zählen. Captain Romen und Ko Ai waren bei ihm gut aufgehoben; die Behörden würden von ihrer Anwesenheit nichts erfahren - und wenn doch, dann waren die Behörden in Las Lunas korrupt genug, um sich ihr Schweigen erkaufen zu lassen. Man konnte zu Las Lunas stehen, wie man wollte

- an einer Tatsache ließ sich nicht rütteln: Las Lunas war und blieb ein Sündenbabel, in dem so gut wie alles käuflich war. Im Hotel Astronom mochten Captain Romen und Ko Ai abwarten, bis über ihre Flucht das Gras des Vergessens gewachsen war. Früher oder später mußte sich eine Möglichkeit bieten, das Department A zu einer Revision seiner Entscheidung zu veranlassen.

Die Bilder der Erinnerung verblaßten; der Schmerz, der in meinen Schläfen pulsierte, ließ nach. Der Strom hatte aufgehört zu fließen. „Danke, Commander, das genügt. Wir wissen jetzt Bescheid.“

Die stählernen Klammern gaben mich frei.

„Ich sagte: das genügt uns, Commander. Sie dürfen sich erheben.“ Ich fühlte mich zu Tode erschöpft. Nachdem ich aufgestanden war, stellte ich fest, daß ich am ganzen Körper zitterte.

„Von uns aus, Commander, sind Sie ein freier Mann. Ich glaube nicht, daß gegen Sie Anklage erhoben werden wird. Dank Ihrer hervorragenden Mitarbeit dürfte der Fall in einigen wenigen Stunden abgeschlossen sein.“

Dank meiner hervorragenden Mitarbeit! Die Scham über den Verrat überwog sogar mein Verlangen nach Vergeltung. Ich fühlte mich so kraftlos und elend, daß ich nicht einmal mehr meinen Protest zu wiederholen vermochte. „Ist Ihnen nicht gut, Sir? Wollen Sie ein Glas Wasser?“ Ich brachte kein Wort über die Lippen. Als ob mir mit einem Glas Wasser zu helfen wäre! Der Grund meines Elends ließ sich nicht hinwegspülen: mit Wasser nicht und auch nicht mit einem ganzen Faß Whisky. Ich hatte dem Department A und in letzter Konsequenz den VOR mit ihrem abscheulichen Henkerparagraphen Ko Ai ans Messer geliefert: ich, in den sie als auch Captain Romen ihr volles Vertrauen setzten.

„Sie werden gleich abgeholt werden, Commander. Man wird Sie zum Ausgang bringen. Dort können Sie sich dann ein Taxi nehmen.“ Als ich eine Viertelstunde später den Turmbau des Sicherheitsdienstes verließ und in ein Taxi stieg, lief die internationale Fahndung nach Captain Romen und Ko Ai bereits auf vollen Touren. Den Behörden von Las Lunas lag ein Antrag vor, einer gemischten Polizeiaktion zuzustimmen; ein bewaffnetes Patrouillenschiff der regulären Polizei war angewiesen, seinen Kurs zu ändern, drei Beamte des Departments A an Bord zu nehmen und sodann zum Mond zu fliegen.

„Sir!“ Der Taxifahrer hatte sich nach mir umgedreht; seine Stimme klang vorwurfsvoll.

„Ja?“

„Ich habe schon zweimal gefragt, Sir: Wohin darf ich Sie bringen?“

„Wohin?“ Ich begann zu mir zu kommen. Die Scham, unter der ich litt, durfte nicht die Oberhand gewinnen. Sie war etwas, womit ich selbst fertig werden mußte. Captain Romen und Ko Ai jedoch hatten einen Anspruch darauf, daß ich mich nun, da ich ihr Versteck preisgegeben hatte, nicht wie ein geprügelter Hund in irgendeinem Winkel verkroch, um meine seelischen Wunden zu lecken. Der Verrat war begangen und ließ sich nicht mehr rückgängig machen. Oder doch? Ich sagte: „Fahren Sie zu, irgendwohin. Zunächst möchte ich telefonieren. Ich darf doch Ihren Apparat benutzen?“

Ich wählte das Justizministerium an, nannte meinen Namen und verlangte nach Sir Richard. Man ließ mich warten. Dann meldete sich eine mir unbekannte Männerstimme:

„Seine Exzellenz Sir Richard bedauert, Sir. Ich bin Iwan Petrow, sein Sekretär. Worum handelt es sich?“

Ich schilderte noch einmal, in gedrängter Form, den Fall Ko Ai und ergänzte diesen Bericht mit einer Schilderung meiner jüngsten Erlebnisse.

„Ich fasse zusammen, Mr. Petrow: Ich wurde von den Beamten des Departments A auf gesetzwidrige Weise mittels eines Sententors befragt. Alle dabei gewonnenen Informationen dürfen nicht genutzt werden.“

Ich hörte Mr. Petrow scharf Luft holen.

„Ein Sententor - im Gebäude des Sicherheitsdienstes? Wo soll er installiert sein?“

„In der Psychiatrie“, erwiderte ich. „Er dürfte nicht schwer zu finden sein.“

„Wir werden uns darum kümmern, Sir, sofort. Mir scheint, unser Sicherheitsdienst spielt wieder einmal mit gezinkten Karten.“

Nachdem ich dieses Gespräch geführt hatte, nannte ich dem Taxifahrer meine Adresse und ließ mich nach Hause fahren. Ich hatte ein wenig Mut geschöpft. Die Empörung von Mr. Petrow schien ungekünstelt gewesen zu sein. Sollte aus dem Fall Ko Ai nun vielleicht der Fall Department A werden? Eine günstigere Wendung ließ sich kaum wünschen. Alles, aber auch alles würde auf einmal in ein fragwürdiges Licht getaucht sein. Und der mir abgelistete Verrat würde sich als Bumerang erweisen.

Ich war noch keine volle Stunde zu Hause, als mich Iwan Petrow, der Sekretär des Justizministers, seinerseits anrief. Diesmal konnte ich ihn auch sehen: einen adretten jungen Mann mit verärgert blickenden Augen.

„Sir“, sagte er, „Sie haben uns da einen ganz schönen Bären aufgebunden.“

„Was habe ich?“ fragte ich.

„Sie haben uns einen Bären aufgebunden, Sir!“ wiederholte Mr. Petrow eisig. „Wir haben den ganzen Sicherheitsdienst auf den Kopf gestellt. Es gibt dort keinen Sententor.“

Ich erstarrte.

„Aber in der Psychiatrie… “

Mr. Petrow winkte ungehalten ab.

„Dort schon gar nicht, Sir. Nichts als das übliche psychiatrische Gerät. Ich soll Sie fragen, Sir, ob Sie gelegentlich an Verfolgungswahn leiden.“

„Ich verstehe“, murmelte ich.

„Das wird auch Zeit!“ sagte Mr. Petrow und schaltete ab.

Nun erst hatte ich endgültig verloren. Das Department A hatte mich zum zweiten Mal überlistet. Der Apparat rächte sich für die ihm zugefügte Schlappe. Eine raffinierte Verdrehung der Tatsachen: Verfolgungswahn.

11.

In meinen Überlegungen, was falsch, was richtig an meinem Verhalten gewesen war, hatte ich mir gerade die Frage vorgelegt, ob sich nicht von vornherein die Gewalt - so wie Captain Romen sie begriff - als der bessere Weg erwiesen hätte, als überraschend John Harris bei mir erschien.

Seinen Untergebenen private Besuche abzustatten zählte normalerweise nicht zu seinen Gepflogenheiten; alles, was auch nur entfernt nach Kameraderie roch, war ihm verhaßt. Ohne daß ihm dies bewußt wurde, mochte ihm diesbezüglich sein Vorfahr, der britische Seeheld unter Lord Nelson, als Vorbild dienen: Verantwortung machte einsam.

Mich wunderte daher nicht, daß Harris seinen sowohl ungewöhnlichen wie unverhofften Besuch mit einer Ausrede einleitete: „Ich war zufällig gerade in Ihrer Gegend. Da dachte ich: bevor wir erst lange miteinander herumtelefonieren -“

Hatte ich wirklich je angenommen, daß in seiner Brust kein Herz schlug? In diesen Tagen erwies er sich als der einzige Fels, auf den sich bauen ließ.

Dennoch war mir nicht nach einer Plauderstunde zumute. Ich fürchtete mich, als schlechter Gastgeber dazustehen - zumal Ruth sich wieder einmal, wie so oft, verspätete.

„Das ist sehr nett von Ihnen, Sir Harris winkte ab.

„Keinen Schmus, Brandis. Ich bin nicht gekommen, um nur so zu reden. Wenn man wie ich ein Projekt wie Intersolar auf dem Hals hat… “

Obwohl er nichts davon erwähnte, erriet ich, daß er in der VEGA alles stehen und liegen gelassen hatte, um nach mir zu sehen.

„Wie geht’s damit voran, Sir?“ zwang ich mich zu fragen.

Harris hob die Augenbrauen.

„Wie zu erwarten stand. Wir sagen hü, und die andern sagen hott. Und das Ganze nennt sich dann vertrauensvolle Cooperation.“ Harris’ Hand fegte das leidige Thema vom Tisch. „Zu Ihnen, Commander! Das Sekretariat des Justizministers hat sich bei mir über Sie beschwert. Packen Sie aus!“

Das sah diesen Bürokraten ähnlich! Da ich Mr. Petrow nicht mit hieb- und stichfesten Beweisen aufwarten konnte, fühlte er sich auf den Arm genommen, und sein angestauter Groll suchte sich den Weg des geringsten Widerstandes.

Harris setzte sich; eine Erfrischung lehnte er ab. Ich rannte im Zimmer auf und ab und berichtete. Er lauschte mir mit ernster Miene. Ich beschrieb den Sententor und alle Einzelheiten des unzulässigen Verhörs. Als ich geendet hatte, zuckte Harris mit den Achseln.

„Man hat den Sententor also nicht gefunden?“

„Nein.“

„Haben Sie im Ernst erwartet, man würde ihn finden?“

„Ich habe bisher im Ernst geglaubt, in einem Rechtsstaat zu leben, Sir.“

Harris schüttelte den Kopf.

„Rechtsstaat! Ich weiß nicht, welche Vorstellungen sich bei Ihnen damit verbinden, Brandis. Für mich gibt es keinen Rechtsstaat an sich. Es gibt nur immer wieder das ehrliche und aufrichtige Bestreben, irgendwann einmal zu einem Rechtsstaat zu gelangen. Dazu gehört Mut, dazu gehört die Bereitschaft, Opfer zu bringen.“

Ich blieb in meiner aufgebrachten Stimmung.

„Das heißt also - meine Anzeige ist unter den Teppich gekehrt, Sir!“ Harris musterte mich kühl.

„Ganz recht, Commander. Aber irgendwann wird einer den Mut haben, diesen Teppich aufzuheben. Das gibt dann eine mächtige Staubwolke.“ Harris blickte auf die Uhr und stand auf. „Was diesen Sententor anbetrifft - ich glaube Ihnen. Und das werde ich auch dem Präsidenten sagen, sobald er für mich zu sprechen sein wird.“

„Und wann, Sir, mag das sein?“ Harris’ Stimme wurde knarrend: „Sobald ich einen schwachen Punkt in der Abschirmung gefunden habe. Mir scheint, Sir Richard übt einigen Druck auf die behandelnden Ärzte aus. Aber er unterschätzt meine Ausdauer.“

Ich begleitete Harris zum Lift.

„Ich bleibe also vom Dienst suspendiert, Sir?“

„Bis auf weiteres“, bestätigte Harris, „diesmal jedoch auf meine Anweisung hin. Betrachten Sie das als einen zusätzlichen Urlaub. Sie werden, wenn mich nicht alles täuscht, ein paar freie Tage dringend nötig haben - vor allem, weil Sie diese Nacht mit ruhigem Gewissen schlafen können.“

Er schien etwas andeuten zu wollen; ich begriff nicht, was es sein konnte.

„Sir, ich verstehe nicht.“

Der Lift war da. Harris zögerte einzusteigen. Er wandte sich noch einmal um.

„Richtig!“ sagte er. „Das war’s überhaupt, was ich Ihnen sagen wollte. Die Polizeiaktion in Las Lunas war ein Schlag ins Wasser.“

Ich traute meinen Ohren nicht. Durfte ich wirklich aufatmen?

„Sir, Sie wissen etwas…“

„Aus zuverlässiger Quelle“, sagte Harris. „Captain Romen scheint beizeiten einen Wink bekommen zu haben. Sie kennen ja die Verhältnisse auf dem Mond. Dort ist doch alles korrupt. Auf jeden Fall hat Captain Romen Zeit genug gehabt, seine Ko Ai in eine Diana zu packen und mit ihr zu verschwinden.“

Wirklich: ich durfte aufatmen; und ich tat es. „Die beiden sind also auf und davon, Sir?“

Harris dämpfte meine Freude.

„Sie werden schwerlich weit kommen - nicht mit einer simplen Diana. Zwölf Schiffe sind hinter ihnen her: drei von den unseren und neun aus den VOR. Eine herrliche Cooperation!“ Harris’ Stimme troff von Ironie. „Genau das, wovon wir ein Leben lang geträumt haben. Die internationale Brüderschaft der Menschenjäger!“

„O Gott!“ brachte ich hervor.

Harris zeigte mir ein mageres Lächeln.

„Mir sind leider die Hände gebunden. Ich stehe im Rampenlicht. Aber an Ihrer Stelle, Commander, würde ich mir etwas einfallen lassen.“

12.

„Etwas einfallen lassen! Aber was?“ Nachdem ich ein paar Stunden geschlafen hatte, fühlte ich mich frisch genug, den weiteren Schritt zu tun. „Ich weiß ja nicht einmal, wo die beiden stecken.“

„Was weißt du überhaupt?“ fragte Ruth.

„Nur daß sie auf und davon sind“, sagte ich. „Mit einer Diana. Und damit ist ihre Flucht bereits so gut wie gescheitert.“

Ruth O’Hara zog die Nase kraus. „Warum das?“

„Weil die Diana ein Spielzeug ist!“ sagte ich. „Weil sie auf flüssigen Treibstoff angewiesen ist! Harris hat recht: mit einer Diana kommen sie nicht weit.“

Ruth strich sich das Haar aus dem Gesicht.

„Wenn sie nicht weit kommen können“, stellte sie sachlich fest, „müssen sie sich verkriechen. Captain Romen ist schließlich kein Amateur am Steuer.“

„Er müßte der liebe Gott in Person sein“, antwortete ich, „um sich mit einer Diana im Weltraum zu verkriechen. Hätte er sich eine Delta gegriffen, eine Epsilon - dann sähe die Sache schon anders aus. Mit so einem Vogel wird der Raum auf einmal verdammt groß! Aber nein, er ist mit einer Diana unterwegs, wie sie heutzutage jeder Vertreter fliegt.“

Ruth schenkte mir Kaffee ein.

„Laß uns doch einmal überlegen, Mark! Angenommen, du befändest dich an seiner Stelle - und zwölf schnelle Schiffe wären hinter dir her. Was würdest du tun?“

„Ich würde mich verkriechen.“

„Aha!“ Ruth triumphierte. „Und wo?“

„Bestimmt nicht im Raum. Ich würde mir ein stilles Fleckchen Erde suchen und meine Diana mit bunten Blumen zudecken.“ Irgend etwas in mir machte ,klick’. „Verdammt, da gab’s doch diese Insel - dieses menschenleere Weekend-Paradies für zwei Verliebte! „

Ruth holte tief Luft.

„Das ist es. Kennst du die Insel?“

Ob ich die Insel kannte? Erneut überfiel mich Mutlosigkeit. Die Spur, auf der ich mich befand, verwehte vor meinen Augen.

„Nein“, sagte ich. „Er wollte sie mir nicht verraten. Aber du erinnerst dich an die Fotos.“

„Ja.“ Ruth nickte. „Sie hätten uns vielleicht weiterhelfen können. Schade.“

Die Fotos. Wenn ich sie ihm doch nur nicht zurückgegeben hätte! Hatte ich das überhaupt? Sie waren auf dem Tisch liegengeblieben, und ich hatte sie in meiner Brusttasche verwahrt. Und dort waren sie in Vergessenheit geraten.

„Ruth“, sagte ich, „ich habe die Fotos!“

Jedoch: nachdem ich die Fotos auf dem Tisch ausgebreitet hatte, mußte ich vor mir selbst eingestehen, daß mit ihnen nichts anzufangen war. Fels, Wasser, Vegetation: mehr war auf ihnen von der Insel nicht zu sehen. Kein markanter Anhaltspunkt, keine charakteristische Landmarke - nichts dergleichen.

„Du hast also keine Ahnung, Mark?“

„Nicht die geringste.“ Ich schob Ruth die Fotos zu. „Ich kann nicht Tausende von Inseln abklappern.“

Ruth runzelte die Stirn.

„Die Public-Relations-Abteilung der VEGA stand einmal vor einem ganz ähnlichen Problem, Mark.

„Und wie wurde dieses Problem gelöst?“

„Wir wandten uns damals mit unserem Foto zunächst an das Geographische Institut. Wir gingen einfach davon aus, daß jedes Gewässer, jede Felsformation, jeder pflanzliche Bewuchs über gewisse Eigenschaften verfügen müssen, die nur für einen bestimmten Ort zutreffen.“ „Und was briet dabei heraus?“

„Nichts. Das Geographische Institut vermochte uns nicht zu helfen. Aber es lieferte uns einen Hinweis.“

„Worauf?“

„Auf unseren hauseigenen Research-Computer.“

Der Research-Computer der VEGA war im Anschluß an das Kolibri-Projekt entwickelt worden: ursprünglich für die Ortung von verschollenen Flugkörpern auf fremden Himmelskörpern - anhand minimalster Merkmale. Die ersten Tests hatten auf der Erde stattgefunden.

„Ruth! „ sagte ich. „Komm endlich damit heraus, was du sagen willst! Hat der RC euer Foto identifiziert?“

Ruth lächelte.

„Er hat.“

Ich sprang auf.

„Wohin?“ fragte Ruth.

„Wohin wohl?“ fragte ich zurück. „Ich werde dem RC ein paar Fragen stellen.“

Ruth schüttelte den Kopf.

„Besser, ich tue das, Mark. Auf dich dürfte das Department A ein Auge haben - ich hingegen muß jetzt ohnehin zum Dienst. Außerdem

- wenn ich da wieder einmal mit einem Foto ankomme, fällt das weniger auf. Wir von den Public-Relations genießen gewissermaßen Narrenfreiheit.“

Ich sah ein, daß sie recht hatte. Unauffälligkeit war geboten. Das Department A hielt mich sicherlich unter Bewachung: in der Erwartung, daß Captain Romen und Ko Ai sich früher oder später mit mir in Verbindung setzen würden. Das bedeutete auch, daß ich, wohin immer ich mich auch wandte, einen getarnten Wespenschwarm von Verfolgern hinter mir herziehen würde. Der Apparat ließ sich das Rechthaben etwas kosten - und das nur, um einem mehr als fragwürdigen Paragraphen Genüge zu tun.

Daneben gab es auch noch den politischen Aspekt. Die sich anbahnende Freundschaft mit den VOR erforderte einen Gunstbeweis. Dieser bot den Vorteil, daß er der EAAU nicht wehtat: eine asiatische Unperson war davon betroffen. Die Gefälligkeit war folglich leicht erbracht.

„Also gut.“ Ich willigte ein. „Aber bis zum Abend kann ich nicht warten.“

„Ich komme, sobald ich etwas weiß, Mark.“

Ruth verließ das Haus. Ich trat ans Fenster. Nach einer Weile tauchte ihr flinker Leopard am Himmel auf; sein Landescheinwerfer blinzelte mir einen Gruß zu.

Für mich begann das qualvolle Warten.

Knappe zwei Stunden mochten vergangen sein, als Ruth O’Hara wieder eintraf. Ihr zufriedener Gesichtsausdruck verriet, daß sie Erfolg gehabt hatte.

„Nun?“ fragte ich.

Sie knallte das Fotobündel auf den Tisch.

„Die Identifizierung ist nicht einwandfrei, Mark. Der RC war sich seiner Sache nicht sicher. Immerhin hat er die Namen von sieben Inseln ausgespuckt, die in Frage kämen. Hier ist die Liste. Und hier ein geographisches Nachschlagewerk - neuester Stand.“

Ich zog Ruth an meine Brust.

„Ruth - du bist ein Engel.“

Sie prustete.

„Uff! Und du bist ein Bär. Aber jetzt an die Arbeit!“

Mit Hilfe des geographischen Nachschlagewerkes und einiger detektivischer Logik war es nicht allzu schwer, die verwischte Spur wiederaufzunehmen.

Die erste Insel schied von vornherein aus; sie bot für eine Diana keinerlei Landemöglichkeit.

Die zweite Insel schien in Betracht zu kommen, bis ich feststellte, wo sie lag: in polaren Gewässern. Und Captain Romen und Ko Ai waren auf den Fotos sommerlich gekleidet.

Die dritte Insel war besiedelt: von absoluter Einsamkeit keine Spur.

Die vierte Insel war eine tropische Urwaldhölle; auf ihr wimmelte es von giftigen Schlangen.

Auf der fünften Insel gab es kein Wasser.

Die sechste Insel war seit über hundert Jahren atomar verseucht.

Die siebte Insel lag im Südpazifik: ein unbewohntes Eiland mit einem märchenhaften Strand. Sie - wenn meine Annahme überhaupt zutraf - mußte es sein.

„Im Südpazifik“, wiederholte Ruth. „Die Frage jetzt ist nur: wie kommst du dort hin? Ich meine natürlich: unauffällig.“

Ich trat ans Fenster und blickte hinaus. Der Tag war regnerisch. Die Wolken hingen tief.

„Mit deiner Hilfe!“ sagte ich.

13.

Ruths Verdacht, daß das Department A mich im Auge behielt und alle meine Schritte überwachte, bewahrheitete sich. Unmittelbar bevor ihr Leopard in die Wolken eintauchte, entdeckte ich den Falco, der uns verfolgte. Wahrscheinlich schwirrte bereits der gesamte Äther. Ich vermochte es nicht zu überprüfen; der Sicherheitsdienst verfügte über seine eigene Frequenz, die sich mit dem Empfänger des Leoparden nicht hereinholen ließ. Unwillkürlich fühlte ich mich in die Jahre des Bürgerkrieges zurückversetzt; was es bedeutet, ein Gejagter zu sein, hatte ich damals zur Genüge kennengelernt. Nur mit Widerwillen dachte ich daran zurück.

Ruth saß am Steuer. Sie wandte ein wenig den Kopf.

„Ist er noch immer hinter uns her? Ich kann ihn nicht mehr sehen.“ Sie war nervös; ihre Stimme verriet es. „Was soll ich tun, um ihn loszuwerden, Mark?“

Ich blickte mich um. Die Wolkendecke war zu dicht, um etwas entdecken zu können. Aber das besagte nichts. Ein Falco des Sicherheitsdienstes blieb auch in den Wolken am Ball. Wozu hatte er Radar? Der Leopard konnte sich drehen und wenden: der Falco würde ihm auf den Fersen bleiben - mit der unerbittlichen Sturheit eines Bluthundes. Und andere Bluthunde befanden sich aller Wahrscheinlichkeit nach längst im Anflug, um die Meute vollzumachen. Die Spur, die ich hinterließ, erschien ihnen erfolgverherßend.

„Nichts sollst du tun. Es ist alles in Ordnung. Welcher Kurs liegt an?“

„Der zur VEGA.“

„Behalt ihn bei!“

„Und die Höhe?“

„Ebenfalls.“

„Mark, wir sind reichlich hoch!“ „Kümmer dich nicht darum! Hast du den Code?“

„Ja.“ Ruth griff hinter sich und reichte mir ihren Notizblock. Darauf war eine sechsstellige Zahl notiert. „Er gilt für die Nummer Dreizehn. Frag mich nicht, wie ich darangekommen bin!“

„Mit deinem Charme, nehme ich an.“

„Und mit meinen entzückenden langen Fingern. Ich hab’ noch niemals so viel Angst gehabt.“

„Dafür hast du ihn jetzt.“

Ich prägte mir den Code ein, zerfetzte den Zettel, öffnete ein Fenster und zerstreute die Schnipsel in alle Winde.

„Mark, wir sind zu hoch!“

„Wo sind wir jetzt?“

„Über der VEGA.“

Ruths Behauptung traf zu. Durch einen Spalt in der Wolkendecke erkannte ich den futuristischen Bau der VEGA-Zentrale. Nicht weit davon schäumte und brodelte der Atlantik.

„Kümmer dich nicht um die Höhe. Du mußt auf dem Flugdeck aufsetzen, als ob nichts gewesen wäre. Ich steige jetzt aus.“

Der Skyrider lag bereit. Ich schlüpfte mit den Armen in die Gurte und zurrte den Bauchriemen fest. Als ich mich erhob, lag das Gerät fest und schwer auf meinen Schultern. Es war lange her, daß ich es benutzt hatte; fast hatte ich vergessen, daß ich es überhaupt besaß. Daheim hatte ich es überprüft, so gut das ging. Der Tank war halbwegs gefüllt, und die Zündung machte einen vertrauenerweckenden Eindruck. All das vermochte nicht darüber hinwegzutäuschen, daß der Skyrider von Rechts wegen in die Inspektion gehörte, bevor man ihn wieder in Gebrauch nahm. Ich runzelte die Stirn. Inspektion hörte sich gut an. In Wirklichkeit gab es für den Skyrider längst keine Ersatzteile mehr. Er hatte sich als unfallträchtig erwiesen und war mit einem strikten Verkaufsverbot belegt worden.

Im Skyriderfliegen war ich in meinen jungen Jahren Meister gewesen. Seitdem waren rund zwei Jahrzehnte ins Land gegangen. „Mark, wir sind viertausend Meter hoch!“

„Desto weniger wird man Verdacht schöpfen.“

Ich drückte Ruth O’Hara einen Kuß auf die Stirn, drehte mich um, öffnete den Schlag, sah vor mir das graue Naß der Wolken - und zögerte.

„Mark!“

„Drück mir die Daumen, Ruth! Alle beide!“

Ich stieß mich ab und sprang. Der Luftstrom wirbelte mich herum. Einige Sekunden lang - schrecklich wie eine Ewigkeit - glaubte ich zu ersticken.

Als der erste Schock überwunden war, versuchte ich mich zu orientieren. Unten: das war die Richtung, in die ich fiel. Ich sah mich um. Ruths Leopard war eingetaucht in die feuchte Watte. Ich war in den Wolken allein.

Der freie Fall bereitete mir Übelkeit, dennoch mußte ich ihn durchstehen. Ein Skyrider war trotz seines hochtrabenden Namens kein Höhenrekordler. In der dünnen Luft - falls er überhaupt ansprang

- hätte er lediglich Treibstoff verbraucht, ohne Wirkung zu zeigen, und irgendwann - auf jeden Fall viel zu früh - wäre der Tank dann leergewesen.

Meine Trommelfelle begannen zu vibrieren. In nicht allzu großer Entfernung zog der Falco vorüber. Das Geräusch verlor sich in den Wolken - und das bedeutete, daß mein Aussteigen unbemerkt geblieben war. Der Bluthund folgte unbeirrt der auffälligeren Spur.

Unter den Sternen hatte ich die Einsamkeit kennengelernt. Diesmal sah ich mich in eine andere Art Einsamkeit hineingeworfen. Im unendlichen Raum war sie voller Majestät: erhaben und ergreifend. Diese war lediglich beklemmend. Ich stürzte einsam, verlassen und frierend der Erde entgegen. In diesem Augenblick war ich alles andere als mutig. Die Angst saß mir wie ein dicker, würgender Klumpen in der Kehle.

Plötzlich wurde es hell um mich, und auch das war zunächst ein Schock. Ich erkannte unter mir die weißen Brandungslinien des Ozeans, den Strand mit den säuberlich aufgereihten Waymasters Typ Scout - und dahinter die Werfthallen und Hangars der VEGA. Ich war aus den Wolken heraus.

Ich schätzte die Entfernung bis zur Erde. Sie mochte rund fünfhundert Meter betragen, und folglich war es Zeit, den Skyrider zu starten. Meine rechte Hand tastete nach dem Knopf des Anlassers, fand ihn und drückte.

Ein kurzes Schütteln ging durch den Skyrider; weiter erfolgte nichts.

Von der Erkenntnis, daß das Gerät versagte, war ich zwei, drei Sekunden lang wie gelähmt. Der Fall ließ sich nicht aufhalten. War es wirklich ich, der stürzte, oder aber raste die Erde mit wachsender Geschwindigkeit auf mich zu?

Der Lebenswille brach durch. Ich drückte erneut den Anlasser, kräftiger und länger als zuvor. Diesmal tat sich überhaupt nichts; selbst das Schütteln blieb aus.

Wie viele Meter mochten es noch sein, die mich vom Tode trennten? Dreihundert? Wahrscheinlich waren es bereits weniger. Zweihundert. Und der Skyrider, der auf meine Schultern drückte, vermochte den Sturz ebensowenig zu bremsen wie ein Stück Blei.

Was war mit ihm los? Warum sprang er nicht an?

Meine Gedanken arbeiteten fieberhaft. Alle jene langwierigen und komplizierten Erwägungen, die ein Mechaniker anzustellen pflegt, bevor er sich die Ärmel aufkrempelt, verdichteten sich zu einem blitzschnell ablaufenden Film.

Keine zweihundert Meter mehr. Die Erde war zum Greifen nahe. Hundertundfünfzig höchstens, vielleicht auch nur noch hundert.

Sollte es an der Zündung liegen? Unwahrscheinlich. Sie hatte einen zuverlässigen Eindruck gemacht. Und das kurze Schütteln bewies, daß sie guten Willens war.

Also - wenn es nicht an der Zündung lag, woran lag es dann? War vielleicht aus irgendeinem Grunde die Treibstoffzufuhr unterbrochen? Wo um Himmels Willen war doch noch der Hahn? Meine linke Hand suchte, tastete und fand.

Der Treibstoffhahn - natürlich. In meiner Aufregung hatte ich Idiot vergessen, ihn zu öffnen. Der Skyrider konnte gar nicht anspringen. Für meine Fahrigkeit bekam ich nun die Quittung.

Fünfundsiebzig Meter?

Der Hahn war jetzt auf, der Treibstoff konnte fließen. Hoffentlich war es nicht bereits zu spät. Meine rechte Hand drückte den Knopf.

Wieder nur dieses kurze, harte Schütteln. Immerhin etwas. Der Skyrider begann zu sich zu kommen.

Fünfzig Meter.

In fünf, sechs Sekunden war alles vorbei.

Erneut drückte ich den Anlasser - und der Skyrider begann zu fauchen und an meinen Schultern zu zerren.

Dreißig Meter.

Der Gischt der Wellen wehte mir bereits entgegen.

Meine Hand fand den Regulator und zog. Der Skyrider reagierte sofort. Aus dem Sturz wurde ein sanftes Schweben, aus dem Schweben ein Stillstand. Das Triebwerk setzte sich durch. Es riß mich erneut in die Höhe. Ich dosierte die Geschwindigkeit und gönnte mir eine kurze Verschnaufpause. Selten war ich dem Tode so nahe gewesen. Eine Handbreit Luft - mehr hatte mich davon nicht getrennt. Der Schreck saß mir im Blut. Ich brauchte Zeit, um wieder zu einem klaren Kopf zu kommen. Vor allem mußte ich mit der Erkenntnis fertig werden, daß ich an allem selber schuld war. Ein unterlassener Handgriff hatte mich fast das Leben gekostet; dafür gab es keine Entschuldigung. Früher wäre mir das nicht passiert. Als Commander war ich zu sehr gewohnt, die lästigen Handgriffe meinen jeweiligen Piloten zu überlassen.

Allmählich fühlte ich mich besser. Es war an der Zeit, die Sache zu Ende zu führen. Zwischen den Scouts und den Hangars patrouillierte eine motorisierte Streife. Noch hatte sie mich nicht bemerkt - und es so weit kommen zu lassen wäre töricht.

Ich ließ mich vom Skyrider bis knapp vor den schäumenden Brandungsring des Ozeans hinaustragen; dort ging ich nieder, mit den Füßen zuerst. Als das Wasser über mir zusammenschlug, setzte der Skyrider aus. Es war das letzte Mal, daß ich ihn benutzt hatte; alles mögliche durfte man ihm zumuten, nur kein Seewasser. Ich löste mich aus den Gurten, und das Gerät rutschte von meinen Schultern und begann zu sinken.

Langsam, von den Wellen getragen und geschoben, schwamm ich an Land. Eine besonders hohe See hob mich an und klaschte mich auf die betonierte Rampe. Ich kroch höher und sah mich um.

Die motorisierte Streife entschwand soeben hinter einem der Hangars.

Ich musterte die Scouts. Zum ersten Mal sah ich sie aus unmittelbarer Nähe. Im trüben Licht dieses regnerischen Tages wirkten sie wie an den Strand geworfene faulende Riesenquallen. Auf dem eher wulst-als tellerförmigen Rumpf erhob sich der gläserne Aufbau des Cockpits. Schön sahen sie nicht aus - aber das mochte auch daran liegen, daß ich an die klare, elegante Linienführung schnellfliegender Schiffe gewohnt war.

Ich wußte nur von einem Dutzend. Inzwischen war ein weiterer Scout dazugekommen: die Nummer 13. Die Testnummer prangte rot und unübersehbar auf dem mattsilbernen Rumpf.

Ein letztes Mal sah ich mich um; dann erhob ich mich und rannte zu der Nummer 13 hinüber. Die mit Wasser vollgesogene Kleidung war lästig; ich hätte diesen Umstand von vornherein berücksichtigen müssen. Nun war daran nichts mehr zu ändern.

Weit übler war, daß mir die Handhabung eines Scout in keiner Weise vertraut war. Alles war anders als bei einem konventionellen Waymaster - und zudem war ich Pilot. Mit Land- und Seefahrzeugen hatte ich herzlich wenig zu tun.

Nachdem ich mich in das Cockpit gezwängt und den Einstieg verriegelt hatte, begann ich zu überlegen. Im Prinzip dürfte die Handhabung nicht allzu schwierig sein, denn der Scout war immerhin ursprünglich für die Massenproduktion vorgesehen gewesen. Brown, der Nativa-Manager, bestimmt kein technisches Genie, war einer der Besteller gewesen. Systematisch sah ich mich im Cockpit um; allmählich glaubte ich zu begreifen, woran ich war.

Als ich mich einmal umdrehte, erkannte ich die zurückkehrende Patrouille. Falls die Männer aufmerksam waren, mußten sie mich bald entdeckt haben. In diesem gläsernen Cockpit saß man gewissermaßen wie auf dem Präsentierteller. Harris dürfte mich schwerlich decken können. Mit seinem Herzen mochte er, was ich tat, gutheißen; offiziell mußte er sich auf einen anderen Standpunkt stellen. Alles, was ich von ihm erwarten durfte, war, daß er die Diebstahlsanzeige - falls er sie überhaupt mit mir in Zusammenhang brachte - einige Stunden lang auf seinem Schreibtisch schmoren ließ, bevor er sie weiterleitete.

Es wurde höchste Zeit, den Scout in Bewegung zu setzen.

Zum Glück ließ mich mein Gedächtnis nicht im Stich. Die Codenummer ließ die Startleuchte aufglimmen. Ich drückte auf den Anlasser.

Ein dumpfes Fauchen wurde hörbar. Der Scout begann zu vibrieren. Die Maschine war prompt angesprungen.

Ich warf einen Blick auf die Rampe. Der Patrouillenwagen hielt auf mich zu.

Take-off: dies mußte mein nächster Handgriff sein. Die Annahme war richtig. Das Fauchen schwoll an zu einem kraftvollen Röhren. Gehorsam löste sich der Scout von seiner festen Plattform und stand nun, vom Wind geschüttelt, einen Meter über dem Grund in der Luft.

Go by hand: der dritte Handgriff. Der Scout machte einen Sprung nach vorn, jagte die schräg ansteigende Rampe hinauf und schoß beschleunigend am ausweichenden Patrouillenwagen auf den nächst- 88 -besten Hangar zu. Ich hatte ihm des Guten zu viel zugemutet.

Direction: gerade noch rechtzeitig bekam ich den Steuerknüppel zu fassen. Der Scout verfehlte den Hangar um Haaresbreite und jagte nun, immer noch beschleunigend, auf die Werfthalle zu. Und ich saß in seinem Cockpit wie ein Sonntagscowboy auf einem echten Rodeopferd. Immerhin hatte ich dem Sonntagscowboy eins voraus: mein Rodeopferd war ein technisches Gerät; über einen eigenen Willen verfügte es nicht. Indem ich die Geschwindigkeit drosselte und den Steuerknüppel betätigte, gelang es mir, den Scout mehr und mehr unter meine Herrschaft zu zwingen. Das Wasser rann mir dabei nur so von der Stirn: Atlantik und Schweiß, beides zugleich.

Die Werfthalle blieb unbeschädigt. Der Scout beschrieb einen Halbkreis, huschte über die Kaimauer hinweg und schoß hinaus auf die offene See. Eine Welle schlug von unten krachend gegen den Rumpf. Der Scout bekam Auftrieb und segelte himmelwärts.

Verdammtes Ding!

Distance: der Handgriff hätte schon längst getan sein müssen.

Allmählich bekam ich Gefühl für das Monstrum. Der Handgriff zahlte sich aus. Der Scout ging wieder in die Horizontalfahrt über und jagte nun unbelästigt knapp über den Wellenbergen dahin. Wie lange wohl? Eine riesige gläserne See, höher als alle anderen, wälzte sich heran. Plötzlich hatte ich das mulmige Gefühl, in einem Fahrstuhl zu sitzen. Der Scout war ohne mein weiteres Dazutun elegant über die Welle hinweggesprungen. Nicht übel. Seine Konstrukteure hatten sich etwas einfallen lassen. Der Entfernungsrechner, der die Höhe über Grund überwachte, funktionierte in Gedankenschnelle.

Nur noch der Kurs blieb von mir zu steuern, und auch das konnte ich, wenn ich wollte, dem Autopiloten anvertrauen.

Ich sah mich um nach dem Bordcomputer. Um ein Haar hätte ich den unscheinbaren Kasten übersehen. Was hatte ich erwartet? Etwa einen Vierdimensionenrechner wie an Bord meiner Ares I? Der Scout gab sich mit zwei Dimensionen zufrieden. Die geographischen Koordinaten der Insel, auf der ich Captain Romen und Ko Ai vermutete, waren mir gegenwärtig. Ich programmierte sie ein, und der Computer übernahm die Auswertung. Als die Kontrollbirne aufleuchtete, übergab ich an den Autopiloten.

Nichts als Kunststoff und Glas, kein einziger Radarreflektor. Auch falls das Department A bereits im Bilde war, würde es schwer sein, mich aufzuspüren. Ich hatte einen guten Vorsprung vor meinen Verfolgern. Gewiß - Ruth wußte über mein Reiseziel Bescheid, aber um sie auf den Sententor zu bringen, mußte zunächst einmal eine Anschuldigung konstruiert werden. Vorerst lag gegen sie nichts vor, und selbst der Sicherheitsdienst mußte sich zumindest den Anschein geben, sich an den Buchstaben des Gesetzes zu halten. Und Zeit war alles, was ich brauchte.

Ich ertappte mich, wie ich aus voller Kehle vor mich hinsang: laut und falsch, wie das meine Art war.

Mit nahezu vierfacher Schallgeschwindigkeit, knapp über den Wellen, zog der Scout unbeirrbar seine Bahn.

Die VEGA hatte völlig recht gehabt, seine Auslieferung zu stoppen. Falls irgendein Verrückter auf die Idee kam, ihn mit Sprengstoff vollzustopfen - die Folgen müßten katastrophal sein. Für die diensthabenden Radarcontroller hätte dies den kompletten Nervenzusammenbruch bedeutet. Ohnmächtig hätten sie den Dingen ihren Lauf lassen müssen.

Der Scout begann mir zu gefallen. Für meine Zwecke war er das ideale Fahrzeug.

14.

Als ich den Scout langsam den weißen, menschenleeren Strand hinauflenkte, glaubte ich mit Fug und Recht behaupten zu können, unentdeckt geblieben zu sein. In jedem anderen Falle wären die Verfolger längst zur Stelle gewesen. Leer und einsam wie die seidenblaue See war auch der samtblaue Himmel: nirgends ein verdächtiges Aufblinken, wie sich das bei Tage nur schwerlich vermeiden ließ. Ich schaltete die Maschine ab, und der Scout legte sich mit einem leisen Seufzer auf den Sand und rührte sich nicht mehr.

Die Insel war von märchenhafter Schönheit, ein vergessenes Stück Paradies mitten im Südpazifik. Daß sie nicht wie die meisten anderen längst bebaut war, hatte eine höchst prosaische Erklärung: Das Marineamt hatte vor etlichen Jahrzehnten die Hand darauf gelegt, um sie in einen Stützpunkt gegen die VOR zu verwandeln. Der Fortschritt in der Waffentechnik hatte das Projekt hinfällig werden lassen; das Marineamt hatte mit dem Bau unterseeischer Bastionen begonnen -ohne freilich die Insel für die Besiedelung freizugeben. Und so, dank des gigantischen Wettrüstens zwischen den Hemisphären, war sie geblieben, was sie seit Anbeginn aller Zeiten war: ein unberührtes Fleckchen Erde.

Bis hinüber nach Espiritu Santo war es mit meinem Scout ein mäßiger Katzensprung. Wie lange war das her, daß ich mich dort mit dem mörderischen Projekt Kolibri abgeplagt hatte? Drei Jahre. Wirklich nur drei Jahre? Damals war Grischa Romen ein simpler Testpilot zweiter Klasse gewesen, an dessen Überleben niemand mehr geglaubt hatte: aus dreitausenddreihundert Metern Wassertiefe hochkatapultiert zu den Sternen. Seine letzten Worte waren eine Melodie auf der Mundharmonika gewesen:

Mne wsjo rownö…

Was schert es mich, ob ich lache, ob ich weine…

Eine Zigeunerweise im Reich der Sterne. Drei Jahre war das her. Scherte es ihn immer noch nicht, ob er lachte, ob er weinte? Ko Ai war in sein Leben getreten - wie vor langer Zeit Ruth O’Hara in das meine. Mit der Liebe kam die Verantwortung. Und es kam auch das verwunderte Entdecken, wie sehr es sich doch zu leben verlohnte.

Ich hörte auf, vor mich hinzuträumen. Espiritu Santo, die verfluchte Insel, war längst Vergangenheit. Ich hatte es mit der verfluchten Gegenwart zu tun, in der die Menschenjagd mit bürokratischer Nüchternheit betrieben wurde. Ahnten die Bürger der EAAU überhaupt, welches Kuckucksei in Gestalt des selbstherrlichen Sicherheitsdienstes in ihrer Mitte heranreifte? Und falls sie es ahnten - verhielten sie sich nicht, wie ich mich lange genug verhalten hatte, als ich mich noch nicht persönlich betroffen fühlte: gleichgültig? Heute war es Ko Ai, die gejagt wurde; morgen würde es ein anderer sein. Wenn eine Behörde sich erlauben durfte, Menschen zu jagen wie wilde Tiere, begann die Zivilisation rissig zu werden, und durch die klaffenden Fugen zwängte sich der böse Geist des Mittelalters.

Etwas mußte geschehen.

Ich begann mich auf der Insel umzusehen.

Die Annäherung des Scouts schien unbemerkt geblieben zu sein, oder sie war falsch verstanden worden. Niemand zeigte sich.

Der weiße, saubere Sand trug keinerlei Abdrücke. Das besagte nichts. Captain Romen und Ko Ai würden sich hüten, allzu verräterische Spuren zu hinterlassen: immer vorausgesetzt, daß meine Vermutung zutraf und sie sich wirklich auf dieser Insel befanden. Falls es sich herausstellen sollte, daß ich mich geirrt hatte, war guter Rat teuer.

Ich erklomm einen aufragenden Felsen und hielt Ausschau. Nichts verriet die Anwesenheit anderer Menschen, und vor allem: es war keine Diana zu sehen. Das konnte freilich auch bedeuten, daß sie von Captain Romen so gut getarnt war, daß sie mit ihrer Umgebung verschmolz. Im Bürgerkrieg war er ausgebildet worden für den Einsatz hinter den feindlichen Linien; er wußte gewiß auch, wie man ein abgestelltes Schiff vor den wachsamen Infrarotaugen der stets neugierigen Satelliten verbarg. Falls dem so war, wie ich hoffte, machte er mir die Suche nicht eben leicht.

Andererseits: hatte ich im Ernst erwartet, ich brauchte lediglich diese Insel anzusteuern und an Land zu gehen, um von ihm und Ko Ai mit einem fröhlichen Hallo empfangen zu werden? Die Erfahrung von Las Lunas nistete in ihren Köpfen. Sie befanden sich auf der Flucht: wachsam, mißtrauisch und vereinsamt. Stets auf dem Sprung. Stets in dem Bewußtsein, daß jede Stunde die letzte sein konnte.

Ich legte die Hände vor den Mund: „Captain Romen!“

Nichts. Keine Antwort. „Ko Ai! „

Auch diesmal nichts. Keine Antwort.

Nur der Wind ließ sich vernehmen; er strich flüsternd über den Sand, und er rauschte im üppigen Laub der Bäume. Es war lange her, daß ich etwas Vergleichbares erlebt hatte. Auf der Erde waren die verschwiegenen Plätze rar geworden. Ich fühlte mich zurückversetzt in die Zeiten eines Robinson Crusoe, obwohl dieser gewiß nicht geahnt hatte, daß ihn spätere Generationen einmal beneiden würden.

Ich kehrte noch einmal an Bord des Scouts zurück und nahm die durchweichten Fotos zur Hand. Auf einem davon war die Bucht abgebildet, in der ich mich gerade befand. Der Research-Computer hatte saubere Arbeit geleistet.

Wieder am Strand, fand ich nach einigem Umherirren einen Bachlauf, dem ich in das Innere der Insel folgen konnte. Nach zwei Stunden war ich bereit, die Suche aufzugeben. Ich hätte ein Indianer des achtzehnten Jahrhunderts sein müssen, um in dem Gewirr von Fels und wucherndem Grün auf menschliche Spuren zu stoßen - falls es diese überhaupt gab.

Am Bachufer setzte ich mich, trank etwas kühles, klares Wasser aus der hohlen Hand und versuchte meiner Niedergeschlagenheit Herr zu werden, bevor ich den Rückmarsch antrat. Ich befand mich in der Lage eines Spielers, der alles auf eine Karte gesetzt hatte und nun entdecken mußte, daß es die falsche war. Falls Captain Romen und Ko Ai sich verkrochen hatten, dann bestimmt nicht auf dieser Insel. Vielleicht trieben sie längst mit leerem Tank irgendwo im Weltraum -oder aber sie hatten sich mit letzter verzweifelter Beschleunigung in die Unendlichkeit katapultiert: dorthin, wo niemand sie aufzuspüren vermochte, dorthin, woher es keinen Weg zurück mehr gab. Wie reagierte ein Zigeuner, wenn er sich hoffnungslos umstellt sah? Wieso war ich überhaupt auf diese Insel verfallen? Auch in der sibirischen Taiga gab es Verstecke genug für eine Diana. Iwan Stroganow, mein grauhaariger Navigator, hatte oft genug von diesen undurchdringlichen Wäldern erzählt, in denen noch gelegentlich Bären und Weiße Tiger vorkamen.

Wie dem auch sein mochte - fest stand, daß mein Versuch, Captain Romen und Ko Ai zur Hilfe zu eilen, fehlgeschlagen war. Da ich sie nicht aufgespürt hatte und über keinen weiteren Anhaltspunkt verfügte, um mich zumindest mit ihnen in Verbindung setzen zu können, waren sie fortan völlig auf sich allein gestellt - und Flucht und Verfolgung würden weitergehen bis zum unausbleiblichen bitteren Ende. Das Department A setzte alles daran, den Fall so rasch wie möglich abzuschließen.

Enttäuscht und verbittert und mehr denn je voller Sorge erhob ich mich und trat den Rückweg zum Strand an.

Diesmal ging es bergab, und mein Schritt war schneller. Während ich den Bach überquerte, vermochte ich bereits den weißen, leuchtenden Strand zu sehen - und dahinter das seidenblaue Meer, das sich wie atmend hob und senkte.

Als ich die Mundharmonika vernahm, glaubte ich zunächst an eine Sinnestäuschung. Auf dieser Insel wimmelte es von exotischen Vögeln und anderem Getier, und ihre Rufe waren überall. Doch nachdem ich einige weitere hundert Meter zurückgelegt hatte, blieb ich betroffen stehen.

Diesmal gab es nicht den geringsten Zweifel mehr. Was ich hörte, war eine auf der Mundharmonika gespielte Weise, die ich oft genug gehört hatte:

Otschi tschornyje,
otschi jasnyje,
lisch uwidel was…

Schwarze Augen.

Dieser Ohrwurm unter den Zigeunerliedern. „Captain Romen!“ brüllte ich. „Grischa!“

Dann stürzte ich mich in das Unterholz. Die Mundharmonika wies mir die Richtung. Eine Viertelstunde etwa kämpfte ich mich durch das Dickicht, bis ich schließlich, zerkratzt und verschrammt und über und über mit triefendem Schweiß bedeckt, hinaustrat auf eine sonnige Lichtung.

Auf einmal fühlte ich mich verhöhnt.

Auf dieser Lichtung, woher die Musik kam, befand sich kein Mensch. Lediglich ein transportabler Bordregistrator, wie er zum Festhalten von Funkgesprächen diente, baumelte an einem der Äste - und aus diesem Gerät drang auch die Musik.

Eine Stimme hinter mir - die von Captain Romen - sagte scharf: „Stehenbleiben! Und dann hoch mit den Händen!“

Und eine andere Stimme - die von Ko Ai - sagte hastig: „Grischa, nicht! Es ist Commander Brandis!“

Ich drehte mich um. Captain Romen lehnte an einem Baum und zielte mit einer kurzläufigen Polizeipistole auf mich. Überraschung, ungläubiges Staunen und Betroffenheit malten sich in seiner Miene. Langsam ließ er die Waffe sinken.

„Sir“, sagte er, „Sir - wie um Himmels willen haben Sie uns gefunden?“

15.

Captain Romen zeigte mir die Diana. Sie war mitten auf der Lichtung geparkt, doch erst, als ich auf zwei, drei Schritte heran war, erkannte ich sie. Bis dahin hatte ich sie für einen dieser hochauf-ragenden tropischen Bäume gehalten. Die Tarnung war perfekt.

Aus irgendeinem Grunde hatte ich das Gefühl, daß Captain Romen -im Gegensatz zu Ko Ai - über mein Auftauchen alles andere als erfreut war. Immerhin lud er mich zum Essen ein. Über einem kleinen Feuer hatte Ko Ai ein duftendes Mahl zubereitet.

„Was ist das?“ fragte ich, als sie mir auflegte.

„Eine Spezialität dieser Insel, Sir“, antwortete Ko Ai heiter. „Probieren Sie!“

Ich kostete. Das Fleisch war zart und schmackhaft.

„Nur zu, Sir! „ sagte Captain Romen. „Ich entsinne mich einiger Tage unter den Sternen - da hätten wir uns nach solch einem Leguan alle zehn Finger abgeleckt.“

Ich stellte meinen Teller fort. Der Appetit war mir gründlich verdorben.

„Captain“, sagte ich, „ich habe nicht meinen Kopf riskiert, um hier mit Ihnen in aller Gemütlichkeit über die kulinarischen Vorzüge eines Leguans zu diskutieren.“

Über das Feuer hinweg warf mir Captain Romen einen unergründlichen Blick zu.

„Also, Sir - wie lautet das Thema?“

Die letzten Tage hatten ihn verändert. Er war hart und unzugänglich geworden - und ich gewann den Eindruck, daß meine Anwesenheit ihn störte. Er wollte mit Ko Ai allein sein - bis die Uhr irgendwann ablief.

„Zunächst einmal“, erwiderte ich, „möchte ich in Erfahrung bringen, welche weiteren Pläne Sie haben. Sie können sich schließlich nicht ewig auf einer einsamen Insel verkriechen. Früher oder später wird man Sie aufstöbern. Was dann?“

„Was dann, Sir?“ Captain Romen ergriff Ko Ais rechte Hand und legte sie in die seine. „Wohin sie geht, werde auch ich gehen. Das uralte Spiel, Sir. Nur daß es diesmal blutiger Ernst ist.“

Ko Ai schmiegte sich an seine Schulter, und ich begriff, daß sie sich in diesem Punkt einig waren.

„Ko Ai“, sagte ich, „ist für die Abschiebung in die VOR bestimmt. Sie hingegen würden niemals über die Grenze kommen.“ Captain Romen nickte.

„Das ist richtig, Sir. Unser gemeinsamer Weg wird auch keinesfalls in die VOR führen.“ „Ach!“ sagte ich. „Und wohin dann?“

Captain Romen und Ko Ai wechselten einen raschen Blick.

„In den Tod, Sir.“

Captain Romens Stimme, als er dies sagte, klang so gleichmütig, daß es mich kalt überlief. Ich spürte: über das Stadium, in dem man Worte wie diese als Phrase mißbrauchte, war er längst hinaus. Er hatte sich mit der Ausweglosigkeit der Situation abgefunden. Was er noch wollte, war: die letzten ihm und Ko Ai verbleibenden Stunden ungestört zu verbringen.

„Sie haben also vor, sich und Ko Ai zu erschießen“, sagte ich. „Ich werde Ihnen die Waffe aber wegnehmen. Ich muß.“

Zu meiner Überraschung warf mir Captain Romen die Pistole zu. „Nehmen Sie, Sir. Wir brauchen sie nicht. Oder haben Sie im Ernst geglaubt, wir würden uns wie zwei Sünder davonschleichen? Ko Ai hat nichts verbrochen - und ich auch nicht. Und das bedeutet, daß wir zur gegebenen Zeit in unsere Diana steigen werden.“

„Und dann?“

„Dann, Sir, werde ich den müden Ofen noch einmal anheizen - und wer immer uns in die Quere kommt, wird mit dran glauben müssen.“ „Sie werden ihn rammen?“

„Ja, Sir. Ich werde ihn rammen. Und es wird das erste Mal in der Geschichte der Menschheit sein, daß die Henker mit ihren Opfern sterben.“

Unwillkürlich blickte ich hoch. In das Blau des Himmels, das sich Captain Romen zum Schauplatz seines letzten Duells erkoren hatte. Ich erstarrte. Gleichwohl brachte ich es über mich zu fragen:

„Ko Ai - denken Sie auch so?“

Ko Ai zögerte. Schließlich sagte sie leise:

„Ich liebe ihn. Und ich möchte nicht, daß er meinetwegen stirbt. Aber es gibt keinen Ausweg, Sir.“

Mein Blick war auf den winzigen glühenden Punkt gerichtet, der regungslos hoch über der Insel stand.

„Nun“, sagte ich, „wenn Sie und Captain Romen unbedingt sterben wollen, dann ist der Augenblick gekommen. Die Jäger sind zur Stelle.“

Captain Romen blickte hoch, und seine Gesichtsmuskeln spannten sich.

„Sie haben recht, Sir.“

Er stand auf und reichte Ko Ai die Hand.

„Warten Sie!“ sagte ich. „Mir ist, nachdem ich Metropolis verließ, etwas eingefallen. Es könnte für Ko Ai das Leben bedeuten - und damit auch für Sie. Ob mein Plan gelingt, ob er fehlschlägt - das vermag ich nicht vorherzusehen. Ich kann nur versprechen, daß ich, falls Sie mir Ko Ai anvertrauen, alles daransetzen werde, um sie zu retten - und wenn ich alles sage, dann meine ich alles: meinen Beruf, meine Karriere, mein Leben.“

Etwas muß in diesen meinen Worten enthalten gewesen sein, was Captain Romen unsicher werden ließ. Lange genug waren wir Seite an Seite unter den Sternen geflogen; er wußte, daß ich nicht zu den Leuten zähle, die leere Versprechungen abgeben.

„Ich soll Ihnen Ko Ai anvertrauen, Sir? Warum?“

Ich deutete aufwärts. Der glühende Punkt begann rasch größer zu werden. Das Schiff setzte zur Landung an.

„Uns bleibt nicht mehr viel Zeit, Grischa!“ sagte ich. „Und wenn mein Plan überhaupt Aussicht haben soll auf Erfolg, dann bin ich auf Ihre aktive Mithilfe angewiesen. Sie müßten mir dieses Schiff vom Halse schaffen.“

Captain Romens Lippen waren schmal. „Indem ich es ramme, Sir?“ „Indem Sie die Jagd in die Länge ziehen, Captain. Könnten Sie für Ko Ai und mich drei, vier Stunden herausholen?“

Captain Romen kniff die Augen zusammen.

„Eins von unseren Polizeischiffen, wenn mich nicht alles täuscht. Die alte Alpha-Klasse. Nicht allzu schnell, nicht allzu wendig.“ Er mußte Augen haben wie ein Adler. „Nun, ich müßte mich in Erdnähe halten, Sir. Es könnte klappen.“

„Dann hauen Sie ab!“ sagte ich. „Es muß hinter Ihnen her sein, bevor die Verstärkung auftaucht.“

Captain Romen warf Ko Ai einen fragenden Blick zu. Sie nickte. „Tu’s, Grischa! Zum Sterben ist es immer noch früh genug…“ Captain Romen riß sie in seine Arme, küßte sie, winkte mir noch einmal zu und rannte hinüber zur Diana.

Ich faßte Ko Ai bei der Hand.

„Kommen Sie! Er wird gleich abheben.“

Wir waren noch nicht allzuweit gekommen, als unter unseren Füßen plötzlich die Erde zu beben begann. Ein Sturmwind fuhr durch die Bäume. Die Luft vibrierte und dröhnte.

Ich hob den Kopf.

Die Diana war aus ihrem Versteck hervorgebrochen und zog mit dumpfem Röhren über uns hinweg. Für eine Weile verlor ich sie aus den Augen, dann kam sie über dem Strand wieder in Sicht. Sie hielt Kurs auf Espiritu Santo.

Und noch etwas anderes sah ich. Das Polizeischiff unterbrach das Landemanöver. Es beschrieb einen Halbkreis und stürmte dann, Feuer und Qualm hinter sich lassend, hinter der Diana her.

Guter Gott, hilf! dachte ich.

Laut jedoch sagte ich zu Ko Ai:

„Jetzt! Wir müssen uns beeilen!“

Wir rannten und rutschten hinab zum Strand und bestiegen den Scout.

16.

Kap Hoorn, der südlichste Punkt des lateinamerikanischen Kontinents: noch vor rund hundert Jahren hatte ein britischer Einhandsegler namens Chichester diesen unseligen Felsen ein letztes Mal ins Gespräch gebracht. In jener Zeit waren die Erinnerungen an die Segelschiffepoche noch lebendig gewesen; der erste zaghafte Schritt eines Menschen auf den Mond hatte soeben erst stattgefunden, und dem Bewußtsein der damals Lebenden stand das 19. Jahrhundert noch näher als das heraufziehende 21. Jedes Schulkind hätte noch zu sagen gewußt, was es mit diesem Kap Hoorn auf sich hatte, das sich wie ein Keil zwischen die beiden großen Ozeane, den Pazifik und den Atlantik, schiebt. Kap Hoorn: das war der größte Schiffahrtsfriedhof aller Zeiten. Die Zahl der hier gestrandeten, gekenterten, mit Mann und Maus gesunkenen Segler ist Legion.

Die Uhren waren weitergegangen, und auf dem früher nur mit respektvollem Schaudern erwähnten Felsen erhob sich der Welt modernstes TV-Studio: das große Senderelais der Stella-TV, in dem alle Übertragungen der zur Stella-TV gehörenden Landesstudios auf der Erde und auf der Venus zusammenflossen, um danach erneut zur weiteren Ausstrahlung auf die zuständigen Satelliten verteilt zu werden. Der Standort - im Schnittpunkt der Ozeane - war dafür geradezu ideal.

Kap Hoorn hatte sein Gesicht verändert und seinen Schrecken verloren, und es hatte längst aufgehört, der einsamste Stein auf dieser Erde zu sein. Walter Hildebrandt, der dort beschäftigt war, benötigte von Acapulco bis zu seinem Arbeitsplatz eine knappe Stunde - und das mit einer Himmelsmühle, die wahrlich nicht zu den schnellsten zählte. Eine knappe Stunde: die brauchte auch ich in Metropolis, wenn ich mich, was gelegentlich vorkam, mit einem gewöhnlichen Taxi von meiner Wohnung zur VEGA fahren ließ.

Eines freilich war vor Kap Hoorn unverändert geblieben: das Wetter.

Was ein Sturm in dieser Region bedeutet, bekamen Ko Ai und ich zu spüren, als der Felsen selbst noch lange nicht in Sicht war. Die Wellenberge mochten achtzehn oder auch zwanzig Meter hoch sein. Der Sturm riß den Schaum von ihren Kämmen und trieb ihn als einen undurchdringlichen Vorhang vor sich her. Der Gischt schlug und trommelte gegen die gläserne Kuppel des Cockpits. Ich sah mich genötigt, mit der Fahrt herunterzugehen.

Ko Ais Blicke ruhten auf der Uhr.

Ich wußte, woran sie dachte - auch wenn sie es nicht aussprach.

Die Zeit arbeitete gegen meinen Plan.

Captain Romen war gewiß ein hervorragender Pilot - aber eine Diana blieb eine Diana. Wie lange mochte es ihm möglich sein, die Verfolger hinter sich herzuziehen, bevor er aufgeben mußte? Viele Hunde sind des Hasen Tod. Die simple Regel war viele Tausend Jahre alt, aber sie galt noch immer.

Ich sagte: „In spätestens einer Viertelstunde sind wir da Ko Ai.“

Ko Ai sah zu mir herüber.

„Sie haben viel Vertrauen in die Menschheit, Mark.“

„Nicht in die Menschheit!“ erwiderte ich. „In die Bürger der EAAU, die so verdammt stolz und eingebildet sind auf ihre Zivilisation, daß sie am liebsten Missionare ausschicken würden bis zum entferntesten Stern des Orion-Nebels.“

„Das klingt zynisch, Mark“, sagte sie.

„Das ist zynisch“, sagte ich.

„Und trotzdem haben Sie Vertrauen?“

„Trotzdem habe ich Vertrauen. Und ich werfe mir vor, daß ich dieses Vertrauen nicht schon längst aufgebracht habe.“

Ko Ai legte mir ihre Fingerspitzen auf den Arm.

„Sie brauchen sich gar nichts vorzuwerfen, Mark. Sie sind ein guter, ehrlicher, zuverlässiger Freund.“

„Das“, sagte ich, „muß sich erst noch herausstellen. Vielleicht bin ich auch nur ein Phantast, der die Dinge so sieht, wie er sie gern sehen möchte.“

Eine große Welle rollte heran, und der Bauch des Scouts berührte den Kamm. Ich hatte das Gefühl eines plötzlichen Katapultstarts. Der Scout prallte von der Welle ab wie ein flacher Stein, der das Wasser berührt. Der Autopilot protestierte mit schrillem Klingeln und rotem Flackerlicht.

„Mark - was war das?“

Ich zögerte, es auszusprechen.

„Der Entfernungsrechner fängt an, Ärger zu machen.“

„Und was hat das zu bedeuten?“

Zum ersten Mal an diesem Tag glaubte ich, in Ko Ais Stimme ein leichtes Zittern zu entdecken.

Ich warf einen Blick auf den Radarschirm. Kap Hoorn war darauf soeben erst in Sicht gekommen. Aber davor kochte und brüllte die aufgewühlte See. Ich hätte Ko Ai gern eine trostvollere Antwort gegeben als die, welche ich ihr nun geben mußte:

„Das bedeutet, daß wir gleich von Wellenkamm zu Wellenkamm springen werden, wenn es sich der Distancegeber nicht doch noch anders überlegt.“

Wie immer dieses Abenteuer ausgehen mochte: es zeigte mit brutaler Deutlichkeit, daß der Scout von der Serienreife noch ein ganzes Stück weit entfernt war. Möglicherweise war er bei grober See überhaupt noch nicht erprobt worden.

„Der Distancegeber - was ist das?“

„Ein elektronisch gesteuerter Abtaster. Er reguliert selbsttätig den Abstand über Grund - in diesem Fall über der Wasseroberfläche.“

„Ich verstehe. Und was können wir tun?“

Kap Hoorn rückte näher. Es war an der Zeit, mit der Fahrt herunterzugehen und auf Handsteuerung zu schalten.

„Kurs halten!“ erwiderte ich knapp.

Der Distancegeber überlegte es sich nicht anders; ich hatte dies auch kaum angenommen. Irgendwo in seinem Inneren saß der Wurm. Der

Scout berührte nun immer häufiger die Wellenkämme. Zum Glück handelte es sich dabei um kein Eintauchen; ein solcher Aufprall wäre das Ende gewesen. Es blieb von Mal zu Mal bei einem flüchtigen Streifen der windzerzausten Schaumkrone - doch die Wirkung, die dieses Streifen hatte, war spürbar genug. Jedesmal ging ein hartes Zittern und Rütteln durch das Fahrzeug, bevor dieses abprallte und steil in die Höhe schoß. Es dann wieder auf Kurs zu bringen erforderte höchste Konzentration.

Wie lange mochte das überbeanspruchte Material dieser Belastung standhalten? Und wie lange wohl mochte ich imstande sein, das Fahrzeug immer wieder auf horizontalen Kurs zu legen? Bereits jetzt rann mir der Schweiß in wahren Sturzbächen von der Stirn.

Machte Captain Romen zu dieser Zeit Ähnliches durch - oder war der gehetzte Hase bereits von den vielen Hunden zur Strecke gebracht? Eine Frage, auf die es vorerst keine Antwort gab.

Wie dem auch wäre: ich hatte Grischa Romen mein Wort gegeben. Und kein Gruppenführer würde Hand anlegen an Ko Ai, solange ich am Leben war.

Ich kämpfte mit dem bockenden Scout, mit meiner Erschöpfung und mit meinem Hang zur Resignation. Das Ziel dieser Reise war in greifbare Nähe gerückt - und dort, nicht hier auf See, mochte dann die Entscheidung fallen.

Was mir am meisten zu schaffen machte, war eine höchst prosaische Angelegenheit. Bei jedem Abpraller des Scouts rebellierte mein Magen. Es kam der Augenblick, in dem ich an nichts anderes mehr denken konnte als an diese mörderische Übelkeit - und wie ihrer Herr zu werden. Ko Ai, die zur Untätigkeit verurteilt war, hatte gewiß noch mehr zu leiden; ich wußte, daß sie auf einen gütlichen Zuspruch wartete, doch ich war nicht in der Lage, auch nur eine Silbe über die Lippen zu bringen.

Einige Minuten später mußte ich mir eingestehen, daß ich Ko Ai unterschätzt hatte.

„Mark! Sehen Sie doch!“

In der kleinen, zierlichen, zerbrechlich anmutenden Person steckte ein stählernes Rückgrat.

Vor dem salzverkrusteten Glas des Cockpits war - eingehüllt in huschende Nebelschwaden - der berüchtigte Felsen mit seinen hochaufragenden Bauten und Antennenmasten in Sicht gekommen.

Ein letztes Mal berichtigte ich den Kurs. Vor dem Scout lag nun der schäumende Kranz der Brandung.

Und in eben diesem Augenblick gab der Elektronenrechner vollends seinen Geist auf. Der Scout neigte sich abwärts. Der Aufprall war fürchterlich. Es hörte und fühlte sich an, als bräche unter unseren Füßen der Boden auf. Irgendwo hinter meinem Rücken klirrte Glas. Der Scout segelte aufwärts.

Daß ich in eben diesem kritischen Augenblick nicht, wie ich es bislang stets getan hatte, mit der Fahrt herabging, sondern die Geschwindigkeit vielmehr erhöhte -: das war eher ein Akt der Verzweiflung als das Ergebnis nüchterner Überlegung und sachlicher Kalkulation.

Der plötzliche Schub tat seine Wirkung. Der Scout schoß auf den nächsten Wellenkamm zu, streifte ihn, segelte erneut aufwärts - und während ich den Fahrtgeber auf Äußerste Kraft zurück riß, setzte er oben auf dem Felsen auf, prallte erneut ab, drehte sich wie ein tollgewordener Diskus um sich selbst und schlug krachend gegen einen der Antennenmasten. Eine Sekunde lang, die eine Ewigkeit zu währen schien, glaubte ich taub und bewußtlos zu werden von der Wucht des Zusammenstoßes und von den kreischenden und klirrenden Geräuschen, die vom Bersten des Rumpfes und Zerplatzen des Cockpits herrührten.

Auf einmal war es nahezu still. Nur noch das Heulen und Winseln des Sturmes war zu hören, der über das zerstörte Cockpit fegte.

Ich löste mich aus den Gurten.

„Ko Ai - können Sie mich hören?“

„Ich bin ganz in Ordnung, Mark!“

„Ich wollte, ich hätte Ihnen das ersparen können.“

„Ich bin hart im Nehmen.“

„Desto besser. Wir haben noch viel zu tun.“

Ko Ais Gurtverschluß hatte sich verklemmt. Ich half ihr, ihn zu lösen. Sie war blaß, was kein Wunder war, aber sonst sehr ruhig und gefaßt.

„Werden Sie’s schaffen?“

„Es muß ja sein, Mark.“

„Dann los!“

Wir sprangen an Land. Der Scout war nur noch ein Wrack. Erstaunlicherweise mußte ich plötzlich an die Buchhaltung der VEGA denken. Ein Totalverlust kam auf sie zu; im Geist sah ich die langen, säuerlichen, betroffenen Gesichter der Bürohengste.

„Wir haben viel Glück gehabt, Mark.“

Ko Ais Stimme riß mich vollends aus meiner Benommenheit.

„Das letzte Wort ist noch nicht gesprochen.“

Ich überzeugte mich davon, daß ich Captain Romens Waffe nicht verloren hatte, dann faßte ich Ko Ai bei der Hand, und wir rannten los. Bis zum Studioeingang waren es knapp hundert Schritt. Dort war man auf uns bereits aufmerksam geworden. Vor dem Eingang drängten sich mehrere uniformierte Pförtner mit den Abzeichen der Stella-TV.

Bis zu diesem Punkt hatte ich einigermaßen zu planen vermocht. Ich hatte ein Fahrzeug unter den Händen gehabt und ein Ziel vor Augen. All das war für mich nichts Außergewöhnliches. Die Entscheidungen, die es dabei zu fällen gab, unterschieden sich kaum von denen, wie sie zur Bordroutine eines unter den Sternen fliegenden Schiffes gehören. Aber dieser Schritt war getan - und der nächste und zugleich letzte erforderte von mir eine andere Art von Entscheidung. All die teils vergessenen, teils verdrängten Instinkte aus der unseligen Zeit des Bürgerkrieges mußten wieder zum Leben erweckt werden. Kein Zögern, keinerlei Unsicherheit durften mir anzumerken sein. Auf diesen letzten Schritt mußte ich entweder verzichten - oder aber ich mußte Manns genug sein, mich, falls er fehlschlug, mit seinen Konsequenzen abzufinden.

„Augenblick!“

Die verunsicherten Pförtner stellten sich vor den Eingang.

„Aus dem Weg!“ herrschte ich sie an.

Ich faßte Ko Ais Hand fester. Mit der anderen Hand stieß ich einen der Pförtner zur Seite. Die hohe gläserne Tür fuhr auseinander. Ko Ai und ich rannten in die Halle.

Dort gab es weder Kälte noch Sturm. Es war, als beträte man eine andere, nahezu unwirkliche Welt. Der hohe, riesige Raum war offenbar dazu bestimmt, den Besuchern der Stella-TV auf einen Blick die weltumspannende Bedeutung des Unternehmens vor Augen zu führen. An der halbkugelförmigen Decke, die einen nächtlichen Sternenhimmel imitierte, zogen goldglänzende Planeten und eilfertige Satelliten en miniature ihre Bahn: jeder davon mit einem Monitor bestückt, der das jeweilige Regionalprogramm übertrug. Das heißt -zu anderen Zeiten mochte dem so sein; diesmal waren alle Monitoren von ein und demselben Programm beherrscht: In Metropolis hielt der amtierende Justizminister der EAAU, Sir Richard Mahon, eine von seinen unzähligen Pressekonferenzen ab. Einen Atemzug lang hatte ich das unbehagliche Gefühl, ihm Auge in Auge gegenüberzustehen: die gleiche majestätische Haltung, der gleiche napoleonische Blick. Sir Richard wußte offenbar, was er seinem Image schuldig war.

„Sir, ich muß doch sehr bitten!“

Die aufgebrachten Pförtner hatten Ko Ai und mich eingeholt und schickten sich nun an, uns einzukreisen. Es waren sechs kräftige, muskelbepackte Männer, die sich fraglos darauf verstanden, für Ruhe im Studio zu sorgen.

Noch eine siebte Person befand sich in der Halle: der Empfangschef. Er residierte hinter einem mit Knöpfen, Wählscheiben und Mikrofonen bestückten Pult. Dies schien mir der schwächste Punkt dieser Festung zu sein.

Festung: in gewisser Weise traf die Bezeichnung zu. Ich stellte fest, daß ich an einem Punkt angelangt war, hinter dem die Ungewißheit begann. Hatte ich wirklich im Ernst geglaubt, die Stella-TV würde sich mir widerspruchslos ergeben? Auf einmal kam ich mir vor wie ein Dilettant. Nicht, daß ich den unabwendbar gewordenen Handstreich an sich scheute -: jedoch, um ihn zu einem erfolgreichen Ende zu führen, hätte es zumindest der vereinten Kräfte meiner achtköpfigen Ares-Besatzung bedurft. Andererseits gab es für Ko Ai und mich kein Zurück mehr. Nun, da ich uns zumindest Einlaß verschafft hatte, durfte ich nicht zurückweichen. Unser ärgster Feind war die Uhr.

„Sir -“

Der Empfangschef der Stella-TV blickte auf. Ich zog die Waffe aus dem Bund und setzte sie ihm auf die Brust. Dabei war ich mir dessen, wie lächerlich diese Geste wirken mochte, durchaus bewußt. In der Geschichte der Menschheit fehlt es nicht an Versuchen, die Welt mittels einer Pistole aus den Angeln zu heben; nicht einem davon war Erfolg beschieden gewesen. Es war auch weniger die Waffe, worauf sich meine Hoffnung gründete, als vielmehr Walter Hildebrandts schlichte Menschlichkeit. In diesen feierlichen Räumen galt sein Wort. Mit einer Stimme, die mir selbst fremd und unbekannt vorkam, sagte ich:

„Ich bin Commander Brandis. Der Sender befindet sich in meiner Gewalt. Tun Sie, was ich Ihnen sage!“

Ein Gedanke schoß mir durch den Sinn: Wie würde ich mich verhalten, wenn meine Drohung ihre Wirkung verfehlte? Ich jagte den Zweifel davon. Nun, da ich den Weg der Gewalt einmal eingeschlagen hatte, mußte ich ihn, falls erforderlich, entschlossen bis zum Ende gehen.

Aus den Augen beobachtete ich die uniformierten Muskelmänner. Sie zögerten einzugreifen - und das bedeutete, daß ich die Situation vorerst beherrschte.

Der Empfangschef wagte nicht zu atmen. Seine Augen weiteten sich und wurden starr; seine Mundwinkel zitterten. Er konnte nicht ahnen, daß ich mich nur deshalb an ihn hielt, weil ich nicht weiterwußte. Es gab keinen Plan mehr.

„Walter Hildebrandt - befindet er sich im Hause?“ Der Empfangschef nickte.

„Rufen Sie ihn an! Ich erwarte ihn hier in der Halle.“

Im verängstigten Hirn des Empfangschefs regte sich die Erinnerung an seine Pflicht.

„Sir! Sir, das ist unmöglich! Mr. Hildebrandt ist mitten in der Sendung -“

Ich verstärkte den Druck der Waffe auf seine Brust, und er gehorchte.

Während ich auf das Erscheinen von Walter Hildebrandt wartete, glaubte ich, das Ticken einer Uhr zu hören: ein Ticken, das lauter und lauter wurde, bis es mir in den Ohren dröhnte wie ein Gongschlag. In Wirklichkeit hörte ich lediglich das Pulsieren meines eigenen Blutes, in dem meine Unsicherheit und Verzweiflung widerhallten, und Sir Richards hoheitsvolle Stimme. Der Justizminister erläuterte seine neue Raumordnung.

„Mann, ich wird’ verrückt! Bist du neuerdings unter die Räuber gegangen?“

Walter Hildebrandt trug seinen weißen Dienstkittel mit dem Emblem der Stella-TV, und er war außer Atem.

Er war gekommen, und damit stand ich unmittelbar vor dem Ziel. Meine Waffe blieb auf den Empfangschef gerichtet, obgleich ich den Eindruck hatte, daß dies auf meinen alten Freund keinen Eindruck machte. Entweder war er zu hartgesotten, oder aber er kannte mich zu gut. Immerhin galt es nach wie vor, die sechs Muskelmänner in Schach zu halten.

„Walter“, sagte ich, „ich brauche zehn Minuten von eurer Sendezeit, und zwar jetzt sofort.“

Walter Hildebrandt holte tief Luft. Offenbar begriff er auf Anhieb, worum es ging, denn er warf einen raschen Blick hinüber zu Ko Ai.

„Wegen ihr?“

„Ja“, sagte ich. „Wegen ihr. Alles andere ist schief gegangen. Jetzt sollen die Bürger der EAAU entscheiden - falls sie dazu nicht längst zu satt und zu träge sind.“

Walter Hildebrandt zögerte.

„Mann!“ sagte er. „Eine Direktübertragung über alle Sender! Das gibt einen Affenaufstand! Du wirst eine Menge Staub aufwirbeln, Mark - aber weißt du, was mich das kosten wird?“

Er war bereits halb gewonnen, und eigentlich hatte ich nichts anderes erwartet.

„Ich weiß nur, was es Miß Ko Ai kosten wird, wenn ich diese zehn Minuten nicht bekomme, Walter.“

Walter Hildebrandt seufzte und nickte.

„Also gut. Ich nehme es auf meine Kappe. Wartet hier!“

Walter Hildebrandt eilte davon. Ich ließ die Waffe sinken, sicherte und steckte sie ein. Ich brauchte sie nicht mehr. Der Empfangschef warf mir einen dankbaren Blick zu; offenbar fühlte er sich dem Leben zurückgegeben. Er konnte nicht ahnen, daß er lediglich das Opfer meiner Planlosigkeit gewesen war. Die Muskelmänner hingegen musterten mich und Ko Ai weiterhin feindselig; immerhin hielten sie sich nun, da Walter Hildebrandt das Kommando übernommen hatte, folgsam zurück.

Auf den Monitoren sprang das Bild um: Sir Richard in Großaufnahme. Er unterstrich seine Ausführungen mit gemessenen Gebärden. Die neue Raumordnung war sein Steckenpferd.

Ko Ai drückte meine Hand. Ich erriet ihre stumme Botschaft. Es war zugleich ein Dank als auch ein Abschied. An der Entscheidung, die in wenigen Augenblicken fallen mußte, würde es nichts mehr zu rütteln geben.

Walter Hildebrandt kehrte zurück, gefolgt von einem langhaarigen jungen Mann, den ich sofort erkannte, obwohl ich ihm nie zuvor begegnet war. Jacques Rochelle, der Welt populärster Diskjockey, war geradezu ein nationales Denkmal. Eine unlängst durchgeführte Umfrage hatte ergeben, daß sein Gesicht den Bürgern der EAAU vertrauter war als das ihres Präsidenten.

„Jacques weiß Bescheid“, sagte Walter Hildebrandt.

„Du kannst ihm die Kleine anvertrauen. Er macht das schon.“

Diesmal war die Reihe zu zögern an mir. Eigentlich war ich entschlossen gewesen, selbst vor die Kamera zu treten. Wäre mir Erfolg beschieden gewesen? Ich war kein Redner. Walter Hildebrandt mochte recht haben. JR war ein Mann vom Fach; er wußte, wie man eine Sendung improvisierte, um damit bei den Leuten anzukommen.

JR zwinkerte Ko Ai und mir zu.

„Keine Sorge!“ sagte er leichthin. „Der Zahn wird schnell gezogen sein.“

Ko Ai sah mich fragend an. Ich ließ ihre Hand los. „Geh!“ sagte ich. „Du bist in guten Händen.“

Erst als ich dies aussprach, fiel mir auf, daß ich sie duzte.

Ko Ai straffte sich. Sie ließ es zu, daß Walter Hildebrandt und JR sie unterhakten. Die drei schritten davon.

Ich blickte ihnen nach und empfand nichts - am wenigsten Erleichterung oder gar Triumph. Ich empfand auch keine Hoffnung. Alle meine Gefühle waren wie gelähmt. War das nun Stumpfsinn -oder ein Aufbegehren der überforderten Nerven? In zwei, drei, vier Minuten entschied sich Ko Ais, Captain Romens und nunmehr auch mein eigenes Schicksal. Falls der Apparat sich durchsetzte, konnte ich froh sein, wenn ich meine Rebellion nur mit dem Zusammenbruch meiner Karriere bezahlte. Doch so weit dachte ich nicht. Ich dachte überhaupt an nichts - allenfalls daran, daß ich einen Sessel benötigte, um mich zu setzen.

Die Lehne des Sessels war geneigt. Ich blickte hoch zum imitierten nächtlichen Himmel, sah die goldenen Planeten kreisen und die flinken Satelliten huschen - und ich sah die unzähligen Monitoren, in denen sich die laufende Sendung wiederspiegelte. Drei Kontinente -Europa, Amerika und Afrika -, ein vierter - das assoziierte Australien

- und ein besiedelter Nachbarplanet - die Venus - wurden von Sir Richard berieselt.

Ich sah und hörte den Justizminister sagen: „Und damit kommen wir zum Kern meiner Überlegungen Und dann sah und hörte ich gar nichts mehr. Walter Hildebrandt hatte rigoros auf den roten Knopf gedrückt. Die Sendung war unterbrochen.

Die Monitore leuchteten wieder auf, und ich erkannte auf ihnen Ko Ai und JR. Letzterer hatte seinen rechten Arm lässig um Ko Ais Schulter gelegt und zog sie mit sanfter Gewalt auf die aufnehmende Kamera zu. Dabei zeigte er sein berühmtes, unwiderstehliches Lächeln, das gewissermaßen sein Markenzeichen war.

„Meine Damen und Herren, wir unterbrechen unsere Übertragung aus Metropolis, um Sie mit einer Unperson und ihrem Schicksal bekanntzumachen. Ihr Name ist Ko Ai, und ihr einziges Verbrechen besteht darin, als drittes Kind einer asiatischen Familie geboren worden zu sein. Was das bedeutet, in den VOR ein drittes Kind zu sein… “

JR machte seine Sache großartig. Ich konnte dem Himmel dankbar sein, daß wir auf ihn gestoßen waren.

17.

Die Monitore trugen das Erkennungszeichen der Stella-TV. JRs Appell an das Herz und an das Gewissen der Bürger der EAAU war verklungen.

Mehr denn je lastete auf mir das Bewußtsein der Niederlage. Mit der Pistole in der Hand hatte ich mich lächerlich gemacht, und mit diesem Appell predigte ich tauben Ohren. Das Schicksal eines einzelnen Menschen -: wen regte es noch auf, wenn zur gleichen Zeit in Metropolis über die Zukunft von 14,7 Milliarden Menschen diskutiert und beraten wurde? Die Erde war hoffnungslos übervölkert. Wissenschaftler und Philosophen suchten nach neuen Maßstäben für das Zusammenleben. Herz und Gewissen: welch antiquierte Begriffe! Unter den Sternen war ich zum Träumer geworden.

Oder konnten meine Mitbürger erkennen, daß in dem einzelnen Schicksal von Ko Ai die Frage nach dem Leben überhaupt gestellt war?

Nein, um Ko Ai zu retten, hätte ich Captain Romen von Anfang an freie Hand lassen müssen. Mit Wang Yao hätte er über ein ansehnliches Faustpfand verfügt: genug, um von Sir Richard ein feierliches Ehrenwort zu erpressen. Nun war es dafür zu spät.

Was blieb noch zu tun übrig? Ich hatte Captain Romen mein Leben für Ko Ais Sicherheit verpfändet. An dieses Wort blieb ich gebunden. Selbst wenn mein eigener Tod nur eine demonstrative Geste bleiben würde, mochte er doch Anlaß bieten zu einem Skandal. John Harris würde zweifellos dafür sorgen.

Ko Ai kehrte in die Halle zurück, und ich stand auf, um ihr entgegenzugehen. Sie lächelte, und die neuerwachte Hoffnung, die aus ihren Augen strahlte, wirkte auf mich ebenso rührend wie schmerzlich.

„Mark, Ihre Freunde sagen, wir sollten hier warten. Sie haben noch zu tun. Haben Sie uns gesehen und gehört?“

„Ja“, erwiderte ich.

„Mark, dieser Diskjockey sagt: es wäre die beste Sendung seines Lebens gewesen! Und er meint, wir könnten ganz beruhigt sein. Er kenne seine Pappen. “

Ko Ai runzelte die Stirn.

„Pappenheimer!“ vollendete ich. Sie strahlte.

„Das ist es. Pappenheimer. Das ist doch etwas Gutes, Mark?“

Ko Ais Blick glitt plötzlich über mich hinweg, und ihre Augen wurden starr.

„Ko Ai!“ fragte ich besorgt. „Ko Ai, was ist?“

Ihre zitternden Lippen formten unhörbar meinen Namen.

Hinter mir sagte einer der Portiers:

„Da sind die Leute, die Sie suchen, Sir. Achtung, der Mann ist bewaffnet!“

Ich fuhr herum - und blickte in die Mündung mehrerer auf mich gerichteter Laser-Pistolen. Der Gruppenführer, seine beiden Gehilfen und Wang Yao hatten die Halle betreten.

Alles, was ich in diesem Augenblick zu denken vermochte, ließ sich in einen einzigen fatalen Satz zusammenpressen: Das Department A mußte blitzschnell geschaltet haben.

Die Lippen des Gruppenführers kräuselten sich. Er genoß die Überraschung. Der Schrecken, den er mir und Ko Ai einjagte, war seine eigene, private Vergeltung für alle Unannehmlichkeiten, die er wegen uns gehabt hatte.

„Commander“, sagte er schließlich, „ich hätte Sie für weniger naiv und sentimental gehalten. Ein Diskjockey als Anwalt - wie abgeschmackt!“

Der Augenblick der Wahrheit war gekommen. Ich trat einen Schritt zur Seite, um Ko Ai mit meinem Körper zu decken. Nun, da die Überraschung mich nicht länger lähmte, überkam mich eine sonderbare Ruhe, und ich glaubte Ruth O’Haras Stimme zu hören, wie sie aus einem ihrer alten Bücher zitierte: Woran du glaubst, dafür sollst du leben und sterben. Was war es, woran ich glaubte in diesem Augenblick? Etwa nur an eine abgeklapperte Humanität, für die es nie eine verbindliche Definition gegeben hatte? Ich glaubte an Ko Ais Recht auf Leben - auch als drittes Kind einer asiatischen Familie.

Und ich wußte, daß ich, sobald einer dieser Männer versuchen sollte, Hand an Ko Ai zu legen, zur Waffe greifen würde, um diesen meinen Glauben zu verteidigen.

Der Gruppenführer streckte seine Hand aus.

„Ihre Waffe, Commander! Sie wollen uns doch gewiß keine Schwierigkeiten bereiten.“

Jeder Mensch hat bekanntlich seine eigene Logik; dies war die seine. Daß ich in einer aussichtslosen Situation zum Widerstand entschlossen bleiben würde, entzog sich seinem Verständnis.

Er sollte wissen, woran er war.

„Doch“, sagte ich, „ich werde Ihnen Schwierigkeiten bereiten, erhebliche Schwierigkeiten, solange ich lebe.“

Das Licht im Raum veränderte sich plötzlich. Ich begriff, daß die Sendung der Stella-TV nach der erzwungenen Unterbrechung wieder angelaufen war. Auf den Monitoren war es lebendig geworden.

Und ich merkte auch, daß der Gruppenführer zögerte.

Aus dem imitierten Sternenhimmel dröhnte die nüchterne Stimme eines Nachrichtensprechers:

„- der Fall Ko Ai eine überraschende Wendung gefunden. Wie soeben bekanntgegeben wurde, ist Sir Richard Mahon, der amtierende Justizminister, dem weltweiten Protest der Öffentlichkeit durch seinen Rücktritt zuvorgekommen.“

Der Gruppenführer biß sich auf die Lippen, doch noch ließ er seine Hand nicht sinken.

„Ihre Waffe, Commander!“

Die Stimme aus dem Himmel meldete sich erneut zu Wort:

„Meine Damen und Herren, wie wir soeben erfahren, beabsichtigt der Präsident der EAAU eine öffentliche Erklärung zum Fall Ko Ai abzugeben. Wir schalten um zum Albert-Schweitzer-Hospital in Metropolis.“

Ich behielt den Gruppenführer im Auge, doch ich sah auch den Satelliten, der schräg über ihm in mein Blickfeld eingewandert war. Das von schwerer Krankheit gezeichnete Gesicht auf dem Monitor war das des Präsidenten. Von seinem Krankenlager aus, mit brüchiger, spürbar bewegter Stimme formulierte er seine Erklärung:

„Bürger und Bürgerinnen der EAAU. Mit tiefer Bestürzung habe ich soeben vom Fall Ko Ai erfahren. Ein Fall? Nicht doch! Wir haben es mit einem Menschen zu tun, mit der Person Ko Ai. Es gibt keinen Fall mehr, der diesen Namen trägt, und es hätte nie einen geben dürfen. Miß Ko Ais Antrag auf Gewährung von politischem Asyl trägt bereits meine Unterschrift… “

Der Monitor wurde dunkel. Nach einer Sekunde erschien auf ihm erneut das Erkennungszeichen der Stella-TV.

Meine Aufmerksamkeit galt nun wieder ungeteilt einzig und allein dem Gruppenführer. Seine Schultern wurden auf einmal schlaff, dann ließ er den ausgestreckten Arm sinken.

Mit säuerlicher Miene bemerkte er:

„Na ja, wenn’s so steht, dann kann man nichts machen. Die Sache ist damit erledigt.“

Er und seine Kollegen steckten ihre Pistolen ein und rückten ab. Lediglich Wang Yao zögerte. Seine spindeldürre Gestalt schaukelte vor Entrüstung.

„Wir werden nie aufgeben, Commander!“ sagte er. „Nie!“

Für die Dauer eines Atemzuges begegnete mein Blick dem seinen -lange genug, damit ich antworten konnte:

„Wir auch nicht, Mr. Wang Yao. Wir auch nicht.“

Wang Yao machte kehrt und hüpfte hinter den Beamten des Departments A her.

Ich wandte mich um und legte meinen Arm um Ko Ais schmale Schulter. Sie schmiegte sich an mich, und ich spürte, daß sie weinte.

Walter Hildebrandt und JR eilten auf uns zu. Walter Hildebrandt rief schon von weitem:

„Ein Anruf für Miß Ko Ai!“

„Wer ist dran?“ fragte ich.

„Keine Ahnung“, sagte JR fröhlich. „Irgend so ein verrückter Kerl, der auf einer Mundharmonika Zigeunerlieder bläst.“

Table of Contents

- Aktenzeichen Illegal

- 1.

- 2.

- 3.

- 4.

- 5.

- 6.

- 7.

- 8.

- 9.

- 10.

- 11.

- 12.

- 13.

- 14.

- 15.

- 16.

- 17.