Weltraumpartisanen 12: Alarm für die Erde
Date: 2012-10-06T22:00:00+00:00
Keywords: Science Fiction
Description: Die "Operation Sonnefracht' war ein verhängnisvoller Fehlschlag und radioaktiver Fallout bedroht die gesamte Menschheit. Verzweifelt versucht man, den Kilimandscharo doch noch zur Ruhe zu bringen, während die die Unruhen in der EAAU ein bedrohliches Maß annehmen. Und wieder einmal soll Mark Brandis die Kohlen aus dem Feuer holen. Dabei trifft er erneut auf seinen alten Widersacher Friedrich Chemnitzer
Publisher: Herder Verlag

Mark Brandis

Alarm für die Erde
Notstand im Weltraum

Weltraum-Partisanen Band 12

Fortsetzung von Operation Sonnenfracht: Die Altlasten des 20. Jahrhunderts haben die Zivilisation des 21. eingeholt: der Kilimanjaro war ein Depot für radioaktiven Müll gewesen. Als eine Serie tektonischer Beben und Vulkanausbrüche über die Erde hinwegzieht, beeilten sich Mark Brandis und seine Crew, den Kilimanjaro zu leeren. Ausrangierte Raumschiffe sollen die hochtoxische Flüssigkeit in die Sonne befördern.

Das Unternehmen scheitert - der zweite Versuch, die Schäden der Verheerung Herr zu werden hat etwas mit der Sprengung des Kilimanjaro-Kraters zu tun - und diesmal will Brandis nicht mehr und wird krank. Während Robert Monnier sich auf seinen Einsatz an Marks Stelle vorbereitet, muß Brandis sich selbst und schließlich auch Friedrich Chemnitzer gegenübertreten…

1. Mark Brandis: Erinnerungen

Aufzeichnung eines Funkgesprächs zwischen Solar III (John Harris, Direktor VEGA) und GR Medusa (Commander Brandis), geführt am 12. Februar 2078, vormittags:

Harris: Hallo, Medusa… hallo, Medusa!… Was, zum Teufel, ist los, Commander? Ihre Bestätigung steht noch immer aus.

Brandis: Verzeihung, Sir. Wir haben zur Zeit ziemlich starke Störungen. Der ganze Äther ist in Aufruhr. Ich hoffe, Sir, Sie hören mich jetzt.

Harris: Ich höre.

Brandis: Medusa steht jetzt kurz vor dem Ziel, Sir.

Harris: Also, zur Sache. Monnier - er steckt noch in Malaga - hat sich vor einer Minute gemeldet. Er sagt: Da ist alles zusammengebrochen, der ganze Evakuierungsplan. Er sagt auch: Die Medusa darf auf keinen Fall landen… auf keinen Fall… das geht sonst nicht gut. Benutzen Sie das Dingi. Haben Sie das mitbekommen?

Brandis: Roger, Sir. Die Medusa bleibt in der Umlaufbahn. Ich nehme das Dingi.

Harris: In der Stadt, sagt Monnier, herrscht Mord und Totschlag. Die Leute schlagen sich um die Q-Papiere. Dies nur zu Ihrer Information.

Brandis: Roger, Sir.

Harris: Zu Ihrem Auftrag, Commander! Im Büro unseres Stadtagenten Wallace werden Sie vom Leiter des Projekts Terraverde erwartet, Professor Wladimir Aksakow…

Brandis: Der Geotechniker?

Harris: Eben der. Er ist bereits benachrichtigt, daß Sie kommen. Sie nehmen ihn - nur ihn - an Bord der Medusa und schaffen ihn hierher nach Solar III. Ist das klar?

Brandis: Vollkommen, Sir.

Harris: Damit Sie im Bilde sind: Das ist ein Regierungsauftrag. Höchste Dringlichkeit. Alles andere muß zurückstehen.

Brandis: Roger, Sir.

Harris: Dann nur noch: Hals- und Beinbruch, Brandis!

Malaga, diese einst so heitere, geschwätzige spanische Stadt, empfing Lieutenant Stroganow und mich mit feindseligem Schweigen. Der Tower gab keine Antwort. Offenbar war er bereits geräumt. Das bedeutete: auch das Personal der VEGA war in den Strudel des allgemeinen Zusammenbruchs mit hineingerissen. Lediglich die Technik, von programmierten Computern gesteuert, versah weiterhin unerschütterlich ihren Dienst: der Peilstrahl des automatischen Leitfeuers führte das Dingi mit traumwandlerischer Sicherheit durch die wirbelnden Rauchschwaden, die sich über der Stadt und dem Küstensaum ballten, bis hin zum Landeplatz für Raumgleiter und Helikopter auf dem Dach des Verwaltungstraktes.

Nachdem Lieutenant Stroganow und ich - angesteckt vom lastenden Schweigen, ohne ein Wort miteinander zu wechseln - das Dingi verlassen hatten, sahen wir uns um.

Das Bild, das sich unseren Augen bot, war niederschmetternd.

Das Flugfeld war fast leer. Kaum ein halbes Dutzend Schiffe -ausnahmslos Najaden - stand auf den Rampen. Transporter huschten dazwischen hin und her und verteilten die letzten Passagiere, die das Glück gehabt hatten, noch beizeiten in den Besitz eines Q-Papieres der Stufen Eins oder Zwei gekommen zu sein, dieses wohl hassenswertesten Zertifikates, das die Geschichte kennt. In der vergangenen Woche an alle Einwohner der EAAU zur Ausgabe gekommen, enthielt dieser Qualifikationsstufenplan für exterrestrische Evakuierung die vier Klassen:

1. = Evakuierung unbedingt erforderlich
2. = Evakuierung wünschenswert
3. = Evakuierung bedingt vorgesehen
4. = Evakuierung nicht vorgesehen.

Der afrikanische Seuchenherd warf seine Schatten nun auch auf Europa. Die Katastrophe weitete sich aus. Die Menschheit zerfiel in Überlebenswürdige und Todgeweihte. Computer hatten die Merkmale erarbeitet, die Auslese vollzogen. Malaga war die Probe aufs Exempel.

Lieutenant Stroganow räusperte sich. Mußte er seine Erschütterung niederzwingen, oder reizte lediglich der Rauch seine Atemwege? Seine Miene war steinern. Die Hölle begann jenseits der Absperrungen: eine vieltausendköpfige Menschenmenge - Männer, Frauen und Kinder -, die das Flugfeld belagerte, in Schach gehalten von den Waffen der aufmarschierten Milizsoldaten. Ein ganzes Bataillon, schätzte ich, war eingesetzt: nicht genug, wie ich deutlich sehen konnte, denn hier und da hatten sich Belagerer und Verteidiger bereits miteinander vermischt. Die Schlacht um die letzten Maschinen war in vollem Gange. Die Unterprivilegierten - eingestuft in die Kategorien III und IV - kämpften um das Überleben. Und wie um zu zeigen, daß es für sie keinen Weg zurück mehr gab, brannte hinter ihnen die Stadt.

Lieutenant Stroganow brach das Schweigen:

„Was halten Sie davon, Sir?“

Meinem Versuch, das Q-Papier zu rechtfertigen, fehlte es an innerer Überzeugung. Theoretisch war es eine ausgeklügelte Sache: es sicherte unter extremen Bedingungen den Fortbestand der Menschheit. In der Praxis jedoch geriet es zum Alptraum.

„Das Transportmaterial ist begrenzt.“

Mein grauhaariger Navigator schüttelte angewidert den Kopf.

„Sir, ganze Familien werden auseinandergerissen. Haben Sie darüber schon nachgedacht?“

Darüber nachgedacht hatte ich nicht. Ich wollte es auch jetzt nicht tun. Es mußte genug sein, daß ich - wie jeder andere Pilot der VEGA - meine Pflicht tat. Vielleicht war es dann möglich, das Unheil an der Wurzel zu packen.

„Wissen Sie eine bessere Lösung, Lieutenant?“

Lieutenant Stroganow hob die Schultern und wandte sich ab. Er knurrte:

„Zum ersten Mal, Sir, schäme ich mich, ein Mensch zu sein.“

Was ihn so tief bewegte und erschütterte, bot sich meinen Blicken dar wie auf einem Präsentierteller: auf dem Flugfeld hatten die bedrängten Milizsoldaten mittlerweile eine leichte Haubitze in Stellung gebracht. Die ersten Blitze bohrten sich in die andrängende Menge.

Mit welchem Recht? Auf einmal war ich es selbst, der mir Fragen stellte, auf die es keine Antwort geben konnte, weil eine Situation wie diese noch nie dagewesen war.

Aber jetzt galt es nicht zu fragen. Es galt zu handeln. „Wir müssen uns beeilen, Lieutenant.“

„Aye, aye, Sir.“

Der Aufzug brachte uns hinab in die Halle. Diese glich einem Trümmerfeld. Lasergewehre hatten tiefe Wunden in den Beton gebrannt. Die gläsernen Wände waren zu unförmigen Klumpen verschmolzen. An einem der Ausgänge staute sich das noch zurückgebliebene Personal der VEGA samt ihren Angehörigen: in Erwartung der Transporter, die sie zu den Rampen bringen sollten.

Ein Pilot in ölverschmiertem Overall und mit blutverkrusteter Stirn rannte mich fast über den Haufen. Erst als dieser abrupt stehenblieb, erkannte ich in ihm Commander Robert Monnier, meinen alten Freund und einstigen Piloten.

„Mark, du mußt verrückt sein.“

Monniers Stimme klang heiser. Er machte auf mich einen zu Tode erschöpften Eindruck.

„Nicht weniger verrückt als du.“

Monnier machte eine gereizte Handbewegung.

„Mir haben sie die Vernunft schon wieder eingebleut. Wo hast du dein Schiff?“

Ich spreizte den rechten Daumen ab und zeigte mit ihm aufwärts.

Monnier wirkte erleichtert.

„Gut so. Wenn ich mit dem meinen auch so weit komme, mache ich eine Flasche auf - Vorschriften hin, Vorschriften her.“

Sein Blick wurde abwesend. Er schickte sich an weiterzueilen. Ich hielt ihn auf.

„Rob, was ist hier eigentlich los?“

Monnier wandte sich noch einmal um: unwillig, wie es mir schien.

„Was los ist? Sieh dich doch um. Die Sache mit dem Q-Papier funktioniert nicht. Ein paar von uns haben schon dran glauben müssen - buchstäblich in Stücke gerissen, als die Meute die Maschinen stürmte. Und, verdammt, ich kann’s den Leuten nicht mal krummnehmen, daß sie so reagieren.“

„Heißt das: die Evakuierung wird eingestellt?“ Monnier zuckte mit den Achseln.

„Ob eingestellt oder nicht - ich jedenfalls mache, daß ich hier wegkomme, um nie mehr hierher zurückzukehren.“ Sein Blick wurde flehend: wohl weil ich mich anschickte, eine zweite Frage folgen zu lassen. „Mark, ich habe dreihundertundneunzig Waisenkinder an Bord, alle Kategorie Vier. Ich muß mit ihnen vom Platz, bevor der Schwindel auffliegt.“

„Rob, du bist nicht bei Trost!“

Seit achtundvierzig Stunden war über die Drei Vereinigten Kontinente das Kriegsrecht verhängt. Mit seinem offenen Ungehorsam riskierte Monnier, vor ein Standgericht gestellt zu werden.

Monniers Augen blickten auf einmal streng.

„Nicht bei Trost? Mehr als jeder andere! Ich habe es satt, mir von irgendwelchen Computern vorschreiben zu lassen, wen ich retten darf und wen nicht. Ich pfeife auf das Q-Papier!“

Monnier eilte zum Ausgang. Ich starrte ihm nach. Neben mir bemerkte Lieutenant Stroganow:

„Er hat recht, Sir. Er hat verdammt recht.“

Ich tat, als hätte ich es nicht gehört, Monnier - dieser sentimentale Narr! Ein Mann gegen ein System: wie lange mochte das gutgehen? Ich war heilfroh, an diesem Tag nicht in seiner Haut zu stecken - und zugleich war ich mir völlig darüber im klaren, daß ich auf dem besten Wege war, moralisch zu verrohen: auf dem bequemen Umweg über die Anpassung an das angeblich Unvermeidliche.

Der Kampflärm auf dem Flugfeld wurde plötzlich lauter. Einem rund tausendköpfigen Menschenkeil war der Einbruch in die Stellungen der Verteidiger gelungen. Einige Milizsoldaten rannten um ihr Leben, verfolgt von Männern und Frauen, die zum Teil mit bloßen Händen nach ihnen griffen. Andere Milizsoldaten warfen sich in Deckung und eröffneten aus ihren Waffen ein rücksichtsloses Feuer.

Nicht nur für Monnier, auch für Lieutenant Stroganow und mich war es höchste Zeit, aus Malaga wieder fortzukommen.

„Lieutenant, haben Sie eine Ahnung, wo wir diesen Stadtagenten finden?“

„Wahrscheinlich in seinem Büro, Sir, falls er nicht schon auf und davon ist.“

„Und das Büro?“

Lieutenant Stroganow schloß, wie um sich nachdrücklicher konzentrieren zu können, kurz die Augen. Sein Erinnerungsvermögen war phänomenal.

„Den Gang hinunter und dann rechts, Sir.“

Wir rannten los. Das Chaos nahm kein Ende: Trümmer, Glassplitter, weggeworfene Gepäckstücke, tote Menschen. Verwüstete Büros, demolierte Computer. Der Mob hatte sich ausgetobt - und da er sonst nichts gefunden hatte, woran er seinen Zorn hätte auslassen können, hatte er sich an der Einrichtung der VEGA schadlos gehalten: am Inventar jener Institution, die an den Ereignissen der Gegenwart die geringste Schuld trug. Wie zum Hohn war die große Bronzeplatte in der Halle unversehrt geblieben:

VEGA

Venus — Erde Gesellschaft für Astronautik Was die Wissenschaftler und Techniker dieses Unternehmens in Jahrzehnten in den Büros und Computerräumen an Wissenswertem über das Universum gesammelt und gespeichert halten, war unwiederbringlich zerstört und verloren. Der selbstverständliche Entschluß der VEGA, ihr gesamtes fliegendes Material in den Dienst der allgemeinen Evakuierung zu stellen, kam sie teuer zu stehen.

Inmitten der allgemeinen Verwüstung wirkte das Büro des Stadtagenten Patrick Wallace wie eine halbwegs intakte Oase. Auf dem Schreibtisch lagen, säuberlich geordnet, mehrere Aktenstöße. Wallace selbst - ein hochgewachsener, leicht vornübergebeugter Mann fortgeschrittenen Alters mit grauen Schläfen und einer gewaltigen Hakennase im scharfgeschnittenen Gesicht stand, eine Schulter gegen die Wand gelehnt, neben dem Fenster. Als er uns gewahrte, seufzte er leicht und trat einen Schritt vor.

„Ja, Sir. Womit kann ich Ihnen dienen?“

Wallace - so schoß es mir durch den Sinn - hatte entweder den Verstand verloren, oder aber er zählte zu jenen Menschen, die nie und unter keinen Umständen ihre Würde und ihre Haltung verlieren: nicht einmal im Angesicht des Todes.

„Ich bin Commander Brandis. Das ist Lieutenant Stroganow. Wir haben Befehl, Professor Aksakow hier in Empfang zu nehmen.“ Wallace runzelte die Stirn.

„Professor Aksakow… richtig. Nun, er ist nicht erschienen, und wenn mich nicht alles täuscht, wird er auch kaum erscheinen. Es widerstrebe ihm, hat er ausrichten lassen. Aber wenn Sie wollen“ -Wallace machte eine einladende Bewegung mit beiden Händen -, „steht es Ihnen frei, Platz zu nehmen und auf ihn zu warten.“ Wallace lächelte. „Und um sich dabei die Zeit zu vertreiben, können Sie sich ein weiteres kleines Schauspiel draußen auf dem Platz besehen. Der Hauptdarsteller ist, wenn ich mich nicht irre, Commander Monnier.“ Das, was Wallace - weniger aus Zynismus, wie ich anfangs annahm, denn aus Resignation - als Schauspiel bezeichnete, war die makaberste und brutalste Szene, die sich je vor meinen Augen abgespielt hatte:

Monniers startklare Najade war von einem Hundert Milizsoldaten gestürmt worden. Sie hatten ihre Gewehre in die Verriegelung der Schleuse gerammt, um das Schiff auf diese Weise am Boden festzuhalten, und waren nun damit beschäftigt, die Kinder in hohem Bogen aus dem Schiff zu werfen, um sich selbst auf deren Plätze zu setzen.

„Sir“, sagte neben mir Lieutenant Stroganow gepreßt, „das kann doch nicht wahr sein… das kann doch einfach nicht wahr sein. Das sind doch ausgewählte Leute.“

Jedoch: es geschah. Und noch etwas geschah - und auch dies fast bis zum Übelwerden makaber und brutal -: ohne sich länger um die verklemmte Schleuse zu kümmern, zündete Monnier das Triebwerk. Rauch und Feuer hüllten die Najade ein. Die Szene verfinsterte sich. Dann, auf einmal, begann das Schiff zu steigen und tauchte wieder ein in das Licht. Aus der offengebliebenen Schleuse regnete es Menschenleiber. Mit lautem Donner, der die Wände erzittern machte, stieg das unklare Schiff den unsichtbaren Sternen entgegen.

Lieutenant Stroganow schluckte. Sein Gesicht war von kalkiger Blässe. Er schwieg.

Wallace wiegte den Kopf.

„Verstehen Sie jetzt, Commander“, fragte er ruhig, „weshalb es Professor Aksakow widerstrebt, hier zu erscheinen? Er hat mir heute früh am Apparat gesagt: Eher wolle er in Malaga mit den Letzten zugrunde gehen, als bei dieser Art von Evakuierung zu den Ersten zu gehören. Und das, Commander, gilt auch für mich.“

Wallace mochte tun und lassen, was er wollte. Er war in meinen Befehl nicht eingeschlossen.

„Und wo“, fragte ich, „befindet sich der Professor jetzt?“ Wallaces Blick ging durch mich hindurch.

„Noch immer im Büro der Terraverde. Er oder - da das Gebäude brennt - seine Asche.“

2. Harris-Report

Nachdem der einarmige Direktor der VEGA, John Harris, die Pilotenmesse wieder betreten hatte - in der Hand die transparente Scheibe mit der automatischen Aufzeichnung seines Funkgesprächs mit dem Großen Raumschiff Medusa -, begann der eilends zusammengetrommelte Krisenstab unverzüglich mit seinen Beratungen.

Ursprünglich hätte die Konferenz in den Amtsräumen des Ministers für Inneres, Ion Teodorescu, stattfinden sollen, doch angesichts der Unruhen und Demonstrationen, die seit Tagen Metropolis, die Hauptstadt der EAAU, erschütterten, war sie kurzfristig auf die Raumstation Solar III verlegt worden: auf eines jener noch nicht in Betrieb genommenen astralen Kraftwerke in der unvollendet gebliebenen Intersolar-Kette, mittels deren beabsichtigt gewesen war, die Versorgung der Erde mit problemloser Sonnenenergie sicherzustellen. Im Oktober des vergangenen Jahres waren die Arbeiten, an denen sich vorübergehend auch Techniker und Wissenschaftler beteiligt hatten, abrupt eingestellt worden: das an das Projekt gebundene Schiffsmaterial wurde dringend anderweitig benötigt. Solar III - von einem schnellen Raumschiff binnen sieben Stunden zu erreichen, ausgestattet mit komfortablen Ruhe - und Aufenthaltsräumen für Inspektionsflieger - war für eine geheime Beratung im kleineren Kreis wie geschaffen. Teodorescu - sichtlich übermüdet, unrasiert - ergriff das Wort: „Meine Herren, über den Ernst der Lage brauche ich wohl kein Wort zu verlieren. Die Erde durchlebt eine Phase der furchtbarsten Katastrophen - und unsere Aufgabe ist es, entweder, falls der Stand unserer Technik uns dies erlaubt, den Katastrophen Einhalt zu gebieten oder aber für die Bewohner unseres Landes einen sicheren Weg zum Überleben aufzuzeigen… Ich erteile jetzt den Fachreferenten das Wort. Zunächst bitte ich, gewissermaßen als Gedächtnisstütze, um den Sachverhalt.“

Für die Darlegung des Sachverhaltes war Manoel Braga, der Leiter der Staatlichen Energiebehörde SEB, zuständig. Er unterstützte seine Ausführungen mit einem Film: „Exzellenz, meine Herren, ich darf, so nehme ich an, den Sachverhalt in Form einiger weniger, zwangsläufig dürrer Stichworte wiedergeben…“

Totale: der Kilimandscharo mit seinen beiden Gipfeln Kibo und Mawensi.

&hellp;bis zum vergangenen Jahr galt der Kilimandscharo als erloschener Vulkan. Diese Fehleinschätzung erklärt bis zu einem gewissen Grad den im Jahre 1987 geschlossenen Deponievertrag zwischen der Atomenergiebehörde der damals noch existierenden Vereinigten Staaten von Amerika und der Regierung der Ostafrikanischen Union. Aufgrund dieses Abkommens wurden in den neunziger Jahren des vorigen Jahrhunderts drei Komma vier Milliarden Liter hochgiftigen Atommülls im Krater des Kibo eingelagert… “

Diverse Einstellungen: Schiffseinsatz am Kilimandscharo.

„… unter dem Eindruck der Erdbebenkatastrophe von San Francisco am 25. Oktober des vorigen Jahres wurde zum alleinigen Zweck des Abtransportes dieses auf unsere Generation überkommenen atomaren Mülls die Operation Sonnenfracht ins Leben gerufen. Dieser - geleitet von Commander Mark Brandis - war leider nur ein Teilerfolg beschieden… “

Totale: Kibo nach dem Ausbruch. Schwenk auf die von kochender Lava überflutete Rampe.

„… der überraschende vulkanische Ausbruch des Kibo-Gipfels setzte der Operation ein jähes Ende. Es begann die radioaktive Verseuchung des afrikanischen Kontinents mit all ihren verheerenden Folgeerscheinungen. Immerhin gelang es uns damals noch, Afrika weitgehend zu evakuieren…“

Diverse Einstellungen: die Iberische Halbinsel. Durchblende auf: überfüllter Krankensaal.

„… inzwischen hat jedoch, wie Sie wissen, die Verseuchung auf Europa übergegriffen. Besonders betroffen sind Portugal und Spanien. Nach Verabschiedung des Gesetzes über das sogenannte Q-Papier wurde auch dort vor wenigen Tagen mit der Evakuierung begonnen…“ Auslaufen des Films.

„… meine Herren, vor einer knappen Stunde wurde mir aus Nordamerika ein erster kräftiger radioaktiver Fallout gemeldet. Das bedeutet: wir stehen gewissermaßen mit dem Rücken zur Wand. Alle Drei Vereinigten Kontinente sind in höchster Gefahr.“

Manoel Braga sprach die letzten Sätze mit zitternder Stimme. Danach setzte er sich und wischte sich den Schweiß von der Stirn.

Der Minister nahm den Faden auf.

„Gefahr, meine Herren, droht auch noch von einer anderen Seite. Verläßlichen Berichten zufolge haben die VOR, von ähnlichen Evakuierungsproblemen wie wir geplagt, ihr Augenmerk auf den südamerikanischen Kontinent gerichtet, der als relativ sicher gilt. Vor wenigen Augenblicken wurden unsere Streitkräfte in erhöhte Alarmbereitschaft versetzt. Colonel Hilsenrath vom Stab der Strategischen Raumflotte wird Ihnen jetzt die Einzelheiten schildern.“

Die Anwesenheit des asketisch wirkenden, bebrillten, grauhaarigen Colonels unterstrich den düsteren Hintergrund dieser Konferenz. Es war ein offenes Geheimnis, daß Hilsenrath seine Position beim Stab der strategischen Raumflotte der neugewählten Präsidentin der EAAU, Jennifer Norton, genannt Old Jenny, verdankte, deren Neffe er war.

Colonel Hilsenrath faßte sich kurz; er formulierte kühl und ohne spürbare Emotionen:

„Wie Sie wissen, meine Herren, sind die VOR auf den Vorschlag unserer Präsidentin, einen gemeinsamen Katastrophenplan zu erarbeiten, nicht eingegangen. Der Grund hierfür ist aller Wahrscheinlichkeit nach im tiefverwurzelten Mißtrauen der Asiaten gegenüber der westlichen Zivilisation zu suchen. Nun, damit könnte man sich abfinden. Leider deuten inzwischen manche Anzeichen darauf hin, daß die Pekinger Regierung unsere gegenwärtige Krisensituation dazu ausnützen will, um einige entscheidende territoriale Veränderungen herbeizuführen. Das Erfordernis, den gesamten vorderasiatischen Raum zu evakuieren, zwingt sie geradezu zum Handeln. Freilich, wohin der Stoß zielen wird, können wir nicht mit letzter Sicherheit voraussagen. In Betracht käme vor allem der südamerikanische Kontinent - andererseits ist auch eine Invasion der Venus nicht völlig auszuschließen. So oder so: Wir müssen auf das Schlimmste gefaßt sein.“ Colonel Hilsenrath verzog den Mund zu einem gequälten Lächeln. „Und wir sind darauf gefaßt, meine Herren.“

Der Minister dankte dem Colonel mit einem Kopfnicken. „Mit anderen Worten, meine Herren, wir haben keine Zeit zu verlieren. In einem Punkt sind wir uns alle einig: es muß etwas geschehen. Die exterrestrische Evakuierung aller Einwohner der EAAU mit den Q-Klassen Eins und Zwei - wie sie zur Zeit in Spanien erprobt wird -wäre der letzte, verzweifelte Ausweg. Es wäre zugleich unser Eingeständnis, im Kampf mit der radioaktiven Verseuchung der Erde geschlagen zu sein. Aber - so müssen wir uns fragen - über welche Mittel verfügen wir, um dieser Katastrophe Einhalt zu gebieten? Sind mit der Operation Sonnenfracht nicht alle unsere Mittel erschöpft worden? Meine Herren, ich möchte Ihre Aufmerksamkeit auf die folgenden Berechnungen lenken.“ Auf der Projektionsfläche erschien eine Fülle kaum lesbarer, handschriftlicher Formeln. „Ein Gutachten des russischen Geotechnikers Professor Wladimir Aksakow, das mich erst in dieser Nacht erreichte.“

Die volle Wahrheit war: Aksakow, bekannt durch seine Strukturveränderungen im Ural und seine geophysikalischen Erfolge im Zusammenhang mit dem nordafrikanischen Bewässerungsprojekt Tcrraverde, dessen Leiter er war, hatte das Gutachten - aus eigenem Antrieb - unmittelbar nach der vulkanischen Explosion des Kilimandscharomassivs erstellt und unter Zuhilfenahme eines gewöhnlichen Letterators dem Ministerium übermittelt. Dort gelangte es, infolge der Stupidität eines subalternen Beamten, in die Ablage aller jener utopischen Vorschläge wie sie in Krisenzeiten stets und überall zu Tausenden eingehen. Und dort wäre es untergegangen, hätte es nicht ein Zufall dem Minister in die Hand gespielt: der subalterne Beamte hatte, als der Minister in einem völlig, anderen Zusammenhang Aksakow erwähnte, mit einer mokanten Bemerkung reagiert. Teodorescu - hellhörig geworden - hatte nachgefaßt.

Nun kommentierte der Minister das Fotogramm:

„Die Formeln sind, wie Sie sich selbst überzeugen können, schwer lesbar, zum Teil überhaupt nicht lesbar. Dennoch läßt sich ihnen entnehmen, daß Aksakow uns zwei ernst zu nehmende Vorschläge unterbreitet.“ Vor dem Minister leuchtete die Tischplatte auf. Er verlas die mitgebrachten Notizen: „Der erste Vorschlag ist von gewaltiger geographischer Dimension. Er setzt ein aktives Mitwirken der VOR voraus. Deshalb, weil an ein solches aktives Mitwirken zur Zeit nicht zu denken ist, erspare ich es mir und Ihnen, ihn jetzt im Detail zu erläutern. Der andere Vorschlag, von Aksakow selbst mit einem Fragezeichen versehen, erscheint mir hingegen realisierbar. Er sieht die Wiederverschließung des Kibokraters durch eine gewaltige Sprengung vor, während zur gleichen Zeit der im ostafrikanischen Graben angestaute vulkanische Druck durch eine Bohrung an anderer Stelle unschädlich abgeleitet und neutralisiert wird.“ Der Minister hob den Blick und schöpfte Atem. Nach einigem Schweigen setzte er hinzu: „Meine Herren, ich möchte Ihnen nicht verheimlichen, daß Aksakow selbst diese Studie mit dem Vermerk versehen hat: ,Experiment. Erfolgsgarantie kann nicht übernommen werden. Aber dazu, meine ich, müßte man ihn selbst hören.“ Der Minister wandte sich an den Direktor der VEGA, John Harris. „Wann, Sir, können wir mit dem Eintreffen von Professor Aksakow rechnen?“

Harris war auf die Frage vorbereitet. Er warf einen raschen Blick auf die Uhr und runzelte dann - während er das Für und Wider einer erschöpfenden Antwort gegeneinander abwog - die Stirn.

„Vorausgesetzt, daß in Malaga nichts dazwischenkommt, frühestens in sechs Stunden, Exzellenz.“

Teodorescu wiegte ein wenig den Kopf; offenbar behagte ihm die Zwangspause nicht.

„Was, zum Teufel, soll dazwischenkommen?“

John Harris hob auf seine unnachahmlich britische Weise die buschigen Augenbrauen - gleichsam, als wäre es seine Absicht, sein Gegenüber von Kopf bis Fuß unter die Lupe zu nehmen.

„Exzellenz, Sie haben mit diesem Q-Papier immerhin einigen Staub aufgewirbelt, gelinde gesagt.“ Harris’ Stimme begann, während er weitersprach, auf einmal zu schnarren. „Grob und konkret gesprochen, wie es der Augenblick verlangt - es sei denn, wir wären hier zusammengekommen, um uns gegenseitig Sand in die Augen zu streuen -, bedeutet dies“ - Harris’ geballte Faust knallte auf den Tisch -: „In Malaga ist um diese Stunde die Hölle los. Ich habe bereits vier komplette gute Besatzungen verloren. Und wissen Sie auch, Exzellenz, wie es dazu kam? Die Männer wurden von den verzweifelten Menschen, die aufgrund Ihres Q-Papieres zurückbleiben sollen, buchstäblich in Stücke gerissen.“

Teodorescu war weiß geworden; er senkte den Blick.

„Ein solcher Versuch“, sagte er nach einer Weile leise, „muß durchgeführt werden. Wir können - falls wir uns entschließen müssen, die Erde zu räumen - unmöglich alle Menschen, die darauf leben, evakuieren… unmöglich. An der Auswahl der Besten, der Tüchtigsten, der Nützlichsten, an einer solchen Auswahl führt kein Weg vorbei.“ Der Minister seufzte. „Wissen Sie, in welche Klasse meine Frau und meine Kinder eingestuft worden sind?“

„Nein“, sagte Harris.

„In Vier“, sagte der Minister. „Ich muß es akzeptieren.“ Harris bekam schmale Lippen. Was er zu sagen hatte, kostete ihn sichtlich Überwindung.

„Ich habe von dem, was ich hier geäußert habe, nichts zurückzunehmen, Exzellenz. Für meine Heftigkeit freilich bitte ich in aller Form um Nachsicht und Verzeihung.“

Teodorescu nickte. Er machte kein Hehl daraus, daß er sich durch Harris’ rasches Einlenken erleichtert fühlte.

„Schwamm darüber, alter Freund. Wir ziehen letztlich alle am selben Strang. Nächste Frage: Wen haben Sie mit der Aufgabe, Professor Aksakow herbeizuschaffen, beauftragt?“

Harris erlaubte sich die Andeutung eines Lächelns.

„Commander Brandis, Exzellenz, mit seiner Medusa. Auf ihn hat man sich noch immer verlassen können.“

3. Mark Brandis: Erinnerungen

Die Technik, mit der man einst das Gebäude der VEGA ausgestattet hatte, erwies sich als zählebig: der Aufzug funktionierte nach wie vor. Schnell und zuverlässig huschte er durch die demolierten Stockwerke: dem Parkdeck entgegen, auf dem wir das Dingi zurückgelassen hatten.

Wallace hatte sich geweigert, sich uns anzuschließen. Er zöge es vor, bei seiner Frau zu bleiben, die zu den Unterprivilegierten im Lande gehörte, hatte er gesagt. Und mit einem Lächeln, das mich tiefer traf als jeder Aufschrei, hatte er hinzugefügt: Zudem wüßte er nicht, wie ausgerechnet er der Menschheit der Zukunft von Nutzen sein könne - er, ein unbedeutender Stadtagent. Aber vielleicht gelänge es uns ja, Professor Aksakow zu überreden: etwas, was ihm nicht gelungen sei.

Aksakow: Was versprach er sich von seinem kindischen Heldentum? Ein einziger Fallout - und selbst die Erinnerung an ihn würde für alle Zeiten aus dem Gedächtnis der Überlebenden getilgt sein. Malaga war eine todgeweihte Stadt. Der nächste Regen würde ihren Bewohnern den Untergang bringen: in Form eines langen, qualvollen Siechtums, vor dem selbst die Weisheit der erfahrensten Ärzte kapitulierte.

Daß dem so war, damit mußte man sich, wollte man nicht verrückt werden, abfinden. Die an dem Unheil Schuldigen weilten längst nicht mehr unter den Lebenden; niemand konnte sie zur Rechenschaft ziehen. Die Katastrophe war ein elementares Ereignis: ein globaler Notstand ohne jedes Beispiel. Damit verglichen, war der Untergang von Pompeji ein niedliches Sandkastenspiel der Naturgewalten gewesen.

Aksakow mit seinem unangebrachten Idealismus sabotierte den von der Regierung unternommenen Versuch, dem Chaos des sich abzeichnenden Unterganges in letzter Minute eine neue Ordnung aufzuzwingen. Begriff dieser weltfremde Professor denn nicht, daß er als Kapazität auf dem Gebiet der Geotechnik in dieser Stunde unersetzlich war? Ein Gewissen mochten sich austauschbare Stadtagenten wie Wallace leisten. Die anderen hatten, wenn vielleicht auch schweren Herzens, an ihre Pflicht zu denken.

Der Aufzug war oben angelangt; die Türen fuhren auf. Lieutenant Stroganow und ich betraten das rauchverschleierte Parkdeck.

Das Bild, das sich uns hier bot, war wie der Alptraum des Weltuntergangs.

Auf dem Flugfeld tobte die Schlacht um die letzten Schiffe. Die Milizsoldaten, nur noch auf ihre eigene Rettung bedacht, feuerten in die andrängenden Menschenmassen aus allen Rohren. Einige Milizsoldaten, die bereits in eines der Schiffe Einlaß gefunden hatten, feuerten auf ihre eigenen Kameraden, die ihrerseits, im Bestreben, die Schiffe zu stürmen, zurückschossen. Das Grauen dieser Szene in dichterische Worte umzusetzen hätte nicht einmal ein Dante vermocht. Es war ein Kampf aller gegen alle.

Und mitten darin eine Frau, die ihre beiden Kinder mit ihrem Leibe schützte, als könnte sie damit das Unheil von ihnen fernhalten.

Ich wandte mich ab. Drei zusätzliche Personen: im Dingi war für sie kein Platz.

Ich bestieg das Dingi. Nach einigen Sekunden folgte auch Lieutenant Stroganow. Seine Wangenmuskeln zuckten; sein Blick wich dem meinen aus. Mir war das nur recht. Auch er brauchte nicht zu sehen, wie es um mich bestellt war. Zerrissen von Elend und Scham, klammerte ich mich an meine Pflicht.

„Kennen Sie sich in Malaga aus, Lieutenant?“

„Einigermaßen, Sir.“

„Sie weisen mich ein.“

„Das Hochhaus der Terraverde, Sir?“

„So ist es.“

„Sie können es von hier aus sehen, Sir. Es ist unter diesem Rauchpilz da.“

Ich blickte in die von Lieutenant Stroganow angegebene Richtung.

Das Hochhaus der Terraverde war eine lichterloh züngelnde Flamme.

Ein Frösteln überrieselte mich, während ich die Armaturen überprüfte. Das Dingi war klar zum Start. Und, für das bloße Auge unsichtbar, wartete darauf die Medusa in der Umlaufbahn: dieses Schiff, dem die fernsten Planeten gute alte Bekannte waren. Ein rascher Entschluß meinerseits - und die Medusa würde mich davontragen zu irgendeinem Stern des Friedens. Lebten nicht auf der Venus Menschen, die zeitlebens die Erde nicht gesehen hatten? Und lebten sie etwa schlechter, menschenunwürdiger als wir?

„Achtung, Sir!“

Lieutenant Stroganows Warnruf riß mich aus meinen Überlegungen.

Auf dem eingespiegelten Teleskopbild sah ich: eine Handvoll Milizsoldaten hatte das Parkdeck betreten.

„Danke, Lieutenant.“

Das Triebwerk zündete. Das Dingi begann sich zu schütteln.

Die Milizsoldaten brachten ihre Waffen in Anschlag. Wenn sie sich schon nicht zu retten vermochten, sollte dies auch keinem anderen vergönnt sein.

Das prasselnde Geräusch von Einschlägen. Im Dingi roch es plötzlich scharf und beißend nach verschmortem Sukornit. Was war getroffen? Dem Geruch nach lediglich die Außenhaut, und die dichtete selbsttätig. Sogar ein mittelgroßer Meteoritenschwarm vermochte ihr keine ernsthaften Wunden zu schlagen.

Das Dingi löste sich von der Rampe und begann zu steigen.

„Stellen Sie die Schäden fest, Lieutenant!“

„Keine Schäden, Sir.“

Mein Blick ruhte auf den Armaturen. Kein rotes Warnlicht flackerte. Wir waren noch einmal davongekommen. Verflucht gute Wertarbeit. Einen Helikopter hätten die schweren Lasergewehre in kleine Stücke gebrannt, Freilich, wenn die Milizsoldaten sich mehr Zeit zum Zielen genommen hätten…

Ich dachte an den Haß in ihren Augen.

Der Haß der Verdammten auf die Auserwählten.

Welches Recht hatte ich, sie zu verurteilen? Auf mich wartete ein schnelles, sicheres Schiff. Ich brauchte nicht zurückzubleiben. Mit meinem Q-Papier der Klasse 1 war ich fast ein Gott.

Ich konzentrierte mich auf meine Arbeit am Steuer.

Das brennende Terraverde-Hochhaus tauchte vor dem Cockpit auf. Vor kurzem noch war es Gehirn und Schaltzentrale eines der größten und segensreichsten technischen Projekte des Jahrhunderts gewesen, Hauptquartier in der Schlacht um neue Anbauflächen, nun jedoch war es nur noch ein erschreckendes Fanal des Unterganges.

Terraverde… grüne Erde.

Aksakow und sein Team hatten kurz vor dem Ziel gestanden. Eine neue, unermeßliche Kornkammer wäre der Lohn ihrer Arbeit gewesen: Brot für Milliarden Menschen.

Der Ausbruch des Kilimandscharo hatte auch dieses Werk zunichte gemacht.

Statt grüner Erde - verseuchte Ebenen unter dem Pesthauch der Verwesung.

Knapp hundert Meter über dem Erdboden, in einer engen, raucherfüllten Straßenschlucht, brachte ich das Dingi zum Stillstand.

Was sich auf dem rechteckigen Platz vor dem brennenden Gebäude tat, war schwer zu begreifen. Mitten im Inferno von Flucht, Mord und lodernden Flammen schien ein Volksfest stattzufinden.

Menschen, die tanzten.

Menschen, die einander in den Armen lagen. Menschen, die einander zutranken.

Ein fröhliches, rauschendes Fest unter freiem Himmel. Ein Bacchanale des Frohsinns und der guten Laune.

Und all das im Angesicht des lichterloh brennenden Terraverde-Hochhauses.

Das Hochhaus und das Volksfest standen in unmittelbarem Zusammenhang. Jedesmal, wenn sich eine lebende Fackel aus einem der Fenster stürzte, ging es wie ein Aufschrei der Begeisterung durch die feiernde Menge auf dem Platz.

Lieutenant Stroganow murmelte etwas. Es hörte sich an wie:

„Allmächtiger Gott…“

Vielleicht bildete ich mir das auch nur ein. Vielleicht hörte ich lediglich das Echo meines eigenen stummen Aufschreis.

In einer Seitenstraße, die in den Platz einmündete, erkannte ich einen gepanzerten Kommandowagen der örtlichen Miliz. Die Milizsoldaten waren ausgestiegen. Sie standen vor ihrem Fahrzeug, rauchten und beobachteten mit deutlich wahrnehmbarer Erheiterung das Geschehen.

„Lieutenant“ können Sie mir eine Verbindung zu diesem Wagen herstellen?“

„Es müßte möglich sein, Sir.“

„Beeilen Sie sich!“

Es dauerte eine knappe Minute, bis Lieutenant Stroganow die richtige Frequenz gefunden hatte. Ich nutzte sie, um die Szenerie genauer in Augenschein zu nehmen. Das Terraverde-Hochhaus war eine glühende Menschenfalle. Dort kam niemand mehr hinein. Das Feuer wütete in allen Stockwerken.

Aksakow… o dieser Narr, dieser Narr!

„Sie können jetzt sprechen, Sir. Ich stelle durch.“

In meinem Kopfhörer meldete sich eine blecherne, unwirsch klingende Stimme.

„Was gibt’s?“

Ich bezwang meinen Zorn, und in der Tat gelang es mir, meiner Stimme jenen gewünschten autoritären Klang zu geben, der jeden Widerspruch im Keim erstickte:

„Mit wem spreche ich?“

„Mit Lieutenant Lopez. Eigentlich bin ich jetzt nicht im Dienst.“

Ich ließ den Mann nicht zur Besinnung kommen:

„Hier spricht Commander Brandis. Ich brauche ein paar Informationen, Lieutenant. Zunächst: was wissen Sie über den Verbleib von Professor Wladimir Aksakow, des Projektleiters der Terraverde?“

Die Antwort kam sofort:

„Aksakow… o ja. Der ist im Haus. Der kommt da auch nicht wieder ‘raus.“

Ich faßte nach:

„Und warum brennt das Haus?“

In die Stimme des Offiziers schlich sich satte Zufriedenheit:

„Weil man es angesteckt hat.“

Es gelang mir, mich zu beherrschen. Ich fragte: „Und weshalb hat man es angesteckt?“

Während ich mit diesem Lieutenant Lopez sprach, beobachtete ich ihn. Ich konnte sehen, wie er, bevor er auf diese Frage Antwort gab, zunächst einen tiefen, genußvollen Zug an seiner Zigarette tat.

„Weshalb man es angesteckt hat? Mann, woher kommen Sie eigentlich? Haben Sie noch nie gehört, womit sich diese gelehrten Banditen von der Terraverde beschäftigt haben? Geotechnische Experimente, geophysikalische Umstrukturierungen! Die - niemand sonst - haben uns diese Schweinerei eingebrockt. Die - niemand sonst - sind Schuld an allem. Aber uns das einbrocken und sich dann klammheimlich aus dem Staub machen - das ist nicht drin! Haben Sie, kapiert, Mann? Das ist nicht drin! Die sollen nur schmoren… “

Noch während Lieutenant Lopez sprach, schaltete ich das Gespräch ab.

Weiß Gott, die Menschheit hatte es weit gebracht. Mitten im hochtechnisierten 21. Jahrhundert feierte ein neuer Hexenwahn Triumphe. Wieder, wie im finstersten Mittelalter, brannten die Scheiterhaufen.

Und dazu tanzte ein Pöbel, der vor wenigen Tagen noch aus völlig normalen Menschen bestanden hatte.

Und ein Offizier der Miliz - immerhin ein Mann, der, um diesen Rang zu bekleiden, neben seiner militärfachlichen Ausbildung ein ganzes Studium absolviert hatte - fand das völlig in Ordnung.

„Lieutenant Stroganow, ich glaube, wir sind zu spät gekommen.“

„Ja, Sir… Augenblick, Sir… Ich bin mir allerdings nicht ganz sicher… “

Ich sah es nun auch, nur wenig später als mein falkenäugiger Navigator. Der Wind war umgesprungen. Eine Bö erfaßte das Dingi und schüttelte es durch. Zugleich jedoch fegte sie den Vorhang aus Flammen und Rauch beiseite, der bislang undurchdringlich über dem Parkdeck des Terraverde-Hochhauses gelegen hatte.

Noch gab es in diesem flammenden Inferno Menschen, die am Leben waren.

Eine Handvoll elender Gestalten hatte sich hinauf auf das Dach geflüchtet, in diese fatale Sackgasse, die als einzigen Ausweg den Todessprung hinab auf den Platz offenließ - zum Gaudi der johlenden Menge -, einzig und allein geleitet von dem jeder Vernunft zuwiderlaufenden Drang, das längst verwirkte Leben noch um einiges -Minuten, Sekunden, einen Atemzug - zu verlängern.

Sinnlose Flucht.

Eine Frist Leben, die abhängig war von der Laune des Windes. Dieser brauchte lediglich zurückzudrehen, und vor diesem jämmerlichen Schauspiel der Verzweiflung würde der Vorhang unwiderruflich niedergehen.

Ich zählte.

… drei - vier - fünf -

Und im Dingi war lediglich ein Platz frei.

Wem immer ich diesen Platz einräumte - die vier anderen waren dem Tod geweiht.

Eine vage, völlig deplazierte Erinnerung durchzuckte mich. Ich fixierte die Lücke, die sich zwischen den Flammen aufgetan hatte, wie ein Torero unmittelbar vor dem Zustoßen den Stier. Jede Veränderung der Situation, auch die geringste, konnte verhängnisvoll werden.

„Lieutenant, ich habe vor, auf dem Dach zu landen.“

„Das wird kaum gutgehen, Sir. Wir werden zu kleinen Brötchen werden.“ „Nicht, wenn wir’s richtig anpacken. Wie beurteilen Sie den Wind?“

„Unstet, Sir. Kein Wind, dem es sich trauen läßt.“

Dem Wind trauen. Ich dachte nicht daran. Ich mißtraute ihm aus tiefstem Herzensgrund. Aber einstweilen war er unser bester, weil einziger Verbündeter.

„Achtung, es geht los!“

Das Dingi löste sich aus der Straßenschlucht, stieg steil aufwärts, beschrieb um das Terraverde-Hochhaus einen Halbkreis, übersprang die Barriere aus Feuer und Rauch und stieß dann, die Nase in den Wind gedreht, in einer schrägen Spirale auf das Dach zu. Kurz bevor es darauf zerschellte, fing ich es ab.

Das überanstrengte Triebwerk rüttelte wütend an seiner Aufhängung.

Das Dingi hielt eine Menge aus - jedoch: was ich ihm mit meiner Art von Fliegerei zumutete, war schon fast zuviel.

Polternd und scheppernd setzte es auf.

Noch eine solche Landung mußte es in einen Haufen Schrott verwandeln. Früher wäre mir das nicht passiert: damals war ich unbekümmerter gewesen, forscher, kaltblütiger. Inzwischen machten sich die Jahre bemerkbar. Was ich an Erfahrung dazugewann, baute ich auf der anderen Seite an Kaltblütigkeit ab. Die Nerven reagierten auf die leiseste Erschütterung mit der Gereiztheit eines Seismographen.

Das Cockpit klappte auf.

Erstickender Rauch, sengende Hitze…

Lieutenant Stroganow griff nach seiner Atemmaske und sprang hinaus.

Ich weiß nicht, woher er dazu den Mut nahm. Ich weiß nur, daß ich dem Schicksal dafür dankbar war, als Pilot hinter dem Steuer zurückbleiben zu dürfen.

Ich belauerte die Flammenwand. Noch wurde sie vom Wind im Zaum gehalten. Wie lange noch? Jedesmal, wenn der Wind Atem schöpfte, setzte sich die Feuerwalze in Bewegung; jedesmal, wenn er auffrischte, zog sie sich in respektvolle Entfernung zurück.

Lieutenant Stroganows Stimme drang an mein Ohr. Um sich verständlich zu machen, hatte er sich der Atemmaske entledigt.

„Aksakow? Wo ist Professor Aksakow? Hat jemand Professor Aksakow gesehen?“

Und dann dieses Bild, das sich in meine Erinnerung einätzte wie in eine fotografische Platte, so daß es nur eines Stichwortes bedarf, um es in mein Bewußtsein zurückzurufen; dieses erschütternde, schreckliche Bild menschlichen Leidens und menschlicher Größe:

- ein alter Mann in glimmender Kleidung, der vor einer Stunde noch jung und kräftig gewesen war

- und der nun, vor Lieutenant Stroganow in die Knie gesunken, langsam eine zitternde, verwüstete, vom Feuer verunstaltete Hand erhob

- und dort, wohin diese Hand wies, lehnte an der Wand neben dem Treppenschacht, mehr tot als lebendig, der Mann, den wir suchten.

4. Mark Brandis: Erinnerungen

Der Aufenthalt auf Solar III war kurz. Ich kam nicht einmal dazu, in der Kantine eine Tasse Kaffee zu trinken. Kaum daß ich sie mir eingeschenkt hatte, wurde ich zu einem der Monitore gebeten. John Harris sprach aus dem Konferenzraum:

„Etwas, was Sie interessieren wird, Commander: Professor Aksakow ist bereits wieder bei Bewußtsein. Die Ärzte hoffen, ihn in einer Stunde so weit zu haben, daß er an der Beratung hier teilnehmen kann.“ Harris’ Blick begegnete dem meinen. „Für das, was Sie in Malaga geleistet haben, bin ich befugt, Ihnen die Anerkennung des Ministers auszusprechen.“

Aus irgendeinem Grund hatte ich das Gefühl, daß mir Harris Honig um den Bart schmierte. Er, der Mann der dürren Worte, hielt sich zu lange bei der Vorrede auf.

„Danke, Sir.“

Harris runzelte die Stirn. Für mich, der ich ihn seit Jahren kannte, war dies das Signal, daß er sich entschlossen hatte, zur Sache zu kommen.

„Gehe ich recht in der Annahme, Commander, daß die Medusa startklar ist?“

Auch dies, spürte ich, war nur eine Floskel. Harris wußte ganz genau, daß die Medusa jederzeit abheben konnte. Der achtstündige Aufenthalt auf Solar III, den ich angemeldet hatte, sollte lediglich ihrer Besatzung Gelegenheit geben, sich von den Strapazen des letzten Einsatzes zu erholen. Auf diesen Umstand wies ich Harris mit aller Behutsamkeit hin:

„Sir, wir sind soeben erst gelandet…“ Harris unterbrach mich sofort: „Ich weiß, ich weiß, Commander. Aber die Sache duldet keinen Aufschub. Einer unserer militärischen Fachberater wird dringend in Metropolis benötigt. Sie werden ihn dort abliefern.“

„Aye, aye, Sir.“ Ich verhehlte meine Verärgerung nicht. „Darf ich erfahren, um wen es sich handelt?“

Harris zögerte. Er schien nach Worten zu suchen. Dann sagte er:

„Ein Offizier, mit dem Sie bereits zu tun gehabt haben. Colonel Chemnitzer von den Pionieren.“

Ich gefror zu Eis. Die Erinnerung an meine Erfahrungen mit diesem eleganten Chef der Pioniere hatte noch nicht Zeit gehabt, sich zu setzen: sie war frisch und schmerzhaft.

Jedoch: was sollte ich vorbringen, um von diesem Auftrag entbunden zu werden? Ich schwieg und dachte nach. Sollte ich vor Harris und damit vor allen, die dieses Gespräch mit verfolgten, ausplaudern, was sich vor einigen wenigen Wochen im Schatten des Kilimandscharo zugetragen hatte? Daß Chemnitzer nichts unversucht gelassen hatte, um Ruth O’Hara, meiner Frau, den Kopf zu verdrehen - und daß er sie dann, als in der Neujahrsnacht der Berg explodierte, schmählich im Stich gelassen hatte?

Unmöglich. Das war und blieb eine private Angelegenheit. Harris würde mir zu Recht entgegenhalten: ich ließe mich in meiner Beurteilung des Colonels von persönlichen Vorurteilen leiten.

Andererseits: erwähnte ich diesen privaten Hintergrund nicht, dann mußte es mir zwangsläufig schwerfallen, den handgreiflichen Zusammenstoß mit Chemnitzer während der Evakuierung von Nairobi zu begründen. Damals hätte ich ihn festnageln müssen: mit einer mitleidlosen Anklage wegen Befehlsverweigerung und Meuterei. Nun war es dafür zu spät. Chemnitzers Position war nicht mehr zu erschüttern.

Harris räusperte sich und ließ mich damit ahnen, daß er mehr über diese ganze vertrackte Geschichte wußte, als er mir gegenüber zugab.

„Tut mir aufrichtig leid, Commander, aber der Minister legt Wert darauf, daß Colonel Chemnitzer noch heute in Metropolis eintrifft, und die Medusa ist nun mal unser schnellstes Schiff.“

Ich konnte nur hoffen, daß man mir meine Gefühle nicht allzusehr anmerkte.

„Für wann, Sir, ist der Start vorgesehen?“

Harris wandte sich ab. Im Hintergrund erkannte ich Ion Teodorescu, den Minister für Inneres. Harris wechselte mit ihm ein paar mir unverständliche Worte. Dann richtete sich sein Blick wieder auf mich.

„Ich höre soeben: Colonel Chemnitzer wartet bereits auf dem Landedeck.“

In der ersten Phase des Fluges vermied ich jedes Zusammentreffen mit Colonel Chemnitzer. Nur flüchtig, als er an Bord kam, hatte ich ihn zu sehen bekommen: einen schlanken, gutaussehenden Offizier in maßgeschneiderter Uniform. Immerhin hatte dieser kurze Augenschein genügt, um den alten Groll, den ich gegen ihn hegte, wiederaufzuscheuchen.

Chemnitzer war einsichtig genug, um mir nicht wieder unter die Augen zu kommen. Unmittelbar, nachdem er das Schiff betreten hatte, zog er sich in die ihm zugewiesene Kammer zurück, um vorerst nicht wieder in Erscheinung zu treten.

Um 20.03 Uhr Metropoliszeit - die Medusa befand sich auf halber Strecke - meldete sich Lieutenant Simopulos aus der Radarzentrale:

„RC an Brücke. Ich stelle zu Ihnen durch, Sir. Da kommt eine ziemliche Schweinerei auf uns zu.“

Auf einem der Brückenmonitoren erwachten urplötzlich grüne glühende Punkte zum Leben. Ich kannte sie und ihre besonderen Merkmale. Sie gehörten zu den alltäglichen Vorkommnissen eines Fluges unter den Sternen. Allerdings übertraf dieser unseren Kurs kreuzende Meteoritenschwarm an Größe und Ausdehnung alles, was ich in dieser Beziehung bereits erlebt hatte. Er war geeignet, selbst ein so solides Schiff wie die Medusa im Handumdrehen kurz und klein zu schlagen.

Neben mir verzog Captain Romen, der Pilot, sein braunhäutiges Zigeunergesicht zu einem mokanten Grinsen.

„Ein wilder Schwarm, Sir, wenn mich nicht alles täuscht. Wild, wilder, am wildesten. Da scheint mal wieder wer geschlafen zu haben.“

Hinter seiner spöttischen Bemerkung verbarg sich herbe Kritik. Von VEGA-Metropolis, wo man über den Kurs der Medusa auf dem laufenden gehalten wurde, war keine Warnung gekommen; folglich war dieser Schwarm nicht registriert: eine latente Gefahr für den gesamten Schiffsverkehr in diesem Raum.

Ich nahm mir vor, diese Tatsache im Bordbuch zu vermerken, um dann, bei nächster Gelegenheit, meine Beschwerde vorzubringen. Eine Nachlässigkeit wie diese durfte man den Spezialisten von der Raumüberwachung nicht einfach durchgehen lassen. Was, wenn unser RC gleichsam geschlafen hätte?

Der Schwarm näherte sich mit großer Geschwindigkeit. Meine Antwort an Captain Romen fiel karg und trocken aus:

„Halten Sie sich bereit für eine Kurskorrektur.“ Ich rief Lieutenant Stroganow:

„Brücke an Kartenhaus. Wir werden der Schweinerei aus dem Weg gehen - möglichst ohne großen Zeitverlust.“

Aus dem Lautsprecher dröhnte die Stimme des Navigators: „Aye, aye, Sir.“

Knappe fünfzehn Sekunden später leuchteten über dem Kommandopult die neuen Kurswerte auf. Captain Romen steuerte sie ein. Die Gefahr war gebannt.

Ich rief Lieutenant Mercier.

„Brücke an FK. Benachrichtigen Sie VEGA-Metropolis davon, daß ein wilder Meteoritenschwarm die Gegend unsicher macht.“

Lieutenant Merciers Antwort erfolgte mit französischem Zungenschlag:

„Aye, aye, Sir. Ich werde es den Eierköpfen gebührend beibringen.“

Der Pflicht war Genüge getan: das Schiff lag auf sicherem Kurs, und VEGA-Metropolis war unterrichtet. Für den Augenblick war meine Anwesenheit auf der Brücke entbehrlich. Ich erhob mich, um in der Messe jene Tasse Kaffee zu trinken, um die ich auf Solar III betrogen worden war.

„Commander bitte auf die Brücke!“ In der Messe quakte der Lautsprecher. „Commander bitte auf die Brücke!“

Der heiße Kaffee rann mir über die Finger. Ergrimmt stellte ich den dampfenden Becher ab. Verdammte Pest! Was war denn nun schon wieder los? Während ich die rechte, verbrühte Hand trockenschleuderte, drückte ich mit der linken die Sprechtaste.

„Commander kommt.“

Als ich die Brücke betrat, deutete Captain Romen stumm auf einen der Monitore der Radarwand. Die Anzeige war gestochen scharf: ein großes, längliches Objekt, das nur noch zu treiben schien.

Captain Romen hatte seinen Humor eingebüßt.

„Scheint, Sir, der da hat weniger Glück gehabt als wir. Ich studierte das Radarbild.

Ohne jeden Zweifel: ein wrackgeschlagenes Schiff. Aufgeplatzter Rumpf. Daneben - ein unfreiwilliger Satellit - das abgesprengte Triebwerk. Der Meteoritenschwarm hatte ganze Arbeit geleistet.

„Schon identifiziert?“

Captain Romen schüttelte den Kopf.

„Noch nicht, Sir.“

Ich stellte die Verbindung her zu Lieutenant Simopulos. „Brücke an RC. Frage: Was ist das für ein Schiff?“

Die Antwort kam sofort:

„Wollte es gerade bekanntgeben, Sir. Ich freß ‘n Besen, wenn das keine Dschunke ist.“

„Danke, RC“

Ein VOR-Frachter also. Ich überlegte. Falls Lieutenant Simopulos’ Identifizierung zutraf, dann hatte sich die Dschunke in eine Himmelsregion verirrt, in der sie normalerweise nichts zu suchen hatte. Hier begannen und schnitten sich die Umlaufbahnen der EAAU für den Erdanflug und jene internationalen für Las Lunas. Die VOR wußten und respektierten das - wie wir unserseits darauf achteten, nicht mit ihren Umlaufbahnen zu kollidieren. Diese Übereinkunft, obwohl niemals schriftlich niedergelegt, wurde im allgemeinen strikt eingehalten.

Was hatte den VOR-Frachter auf diesen Kurs - der ihm zum Verhängnis geworden war - verschlagen? Ein Navigationsfehler? Ein Maschinenschaden? Was immer auch der Grund gewesen sein mochte - darüber konnte man zu einem späteren Zeitpunkt nachdenken.

Ich rief Lieutenant Mercier.

„Brücke an FK. Versuchen Sie, mit der Dschunke Verbindung aufzunehmen.“

„Aye, aye, Sir.“

Ich starrte das Radarbild an und wartete. Ob es auf diesem Wrack Überlebende gab? Ich hielt es für unwahrscheinlich, völlig auszuschließen vermochte ich es jedoch nicht. Das Unglück mußte gerade erst passiert sein.

Der Lautsprecher knackte. Lieutenant Mercier meldete sich.

„FK an Brücke. Keine Antwort, Sir. Hätte mich auch sehr gewundert.“

„Danke, FK.“

Keine Antwort. Das konnte ebensogut bedeuten, daß drüben kein Mensch mehr am Leben war, als auch Zum Kuckuck, es bedeutete überhaupt nichts! Das erste, was so ein Meteoritenschwarm zertrümmerte, war die empfindliche Antennenanlage.

Ich war zu einem Entschluß gekommen.

„An alle Stationen. Hier spricht der Commander. Wir haben soeben eine wrackgeschlagene Dschunke gesichtet und gehen jetzt ran, um uns die Bescherung mal aus der Nähe anzusehen.“ Ich ließ die Taste los und nickte Captain Romen zu. „Ihr Manöver, Captain. Gehen Sie hart genug ‘ran, damit wir zwei Mann ‘rüberschicken können.“

Ich hatte die Anwesenheit von Colonel Chemnitzer auf der Medusa völlig vergessen. Ich entsann mich seiner erst wieder, als ich plötzlich seine überhebliche Stimme vernahm:

„Commander, ich protestiere energisch gegen diese Zeitverschwendung. Ihr Befehl lautet, mich auf dem schnellsten Wege nach Metropolis zu bringen.“

Ich wandte mich um.

Colonel Chemnitzer - elegant, selbstbewußt, umschwebt von einem Hauch teuren Rasierwassers - hatte die Brücke betreten.

Es kostete mich höchste Überwindung, um nicht aufzubrausen. Jedoch: um die alte Fehde Wiederaufleben zu lassen, war dies weder die geeignete Stunde noch der passende Ort. Überdies: was mich anbetraf, gehörte der Vorfall am Kilimandscharo der Vergangenheit an.

„Colonel“, erwiderte ich, „das, was Sie als Zeitverschwendung zu bezeichnen geruhen, ist in meinen Augen eine selbstverständliche humanitäre Pflicht. Es könnte immerhin sein, daß wir in diesem Wrack auf Überlebende stoßen.“

Chemnitzer musterte mich mit unverhohlener Feindseligkeit. Irgend etwas - vielleicht seine geheime Mission - stärkte ihm den Rücken.

„Commander, ich weise noch einmal darauf hin, daß mein Transport zur Erde vorrangig ist. Ich erteile Ihnen hiermit den strikten Befehl…“

Ich ließ ihn nicht ausreden.

„An Bord der Medusa, Colonel, erteile ich die Befehle. Ihre Stellung hier ist lediglich die eines Passagiers. Wollen wir es dabei bewenden lassen?“

Der Colonel lief rot an. Er schluckte und biß sich auf die Lippen.

„Commander, wenn ich mich nicht irre, handelt es sich bei diesem Wrack um ein Schiff der VOR. Man könnte Ihrer Handlungsweise entnehmen, daß Sie geheime Sympathien für diese Asiaten hegen. Ich würde mich gezwungen sehen, in diesem Sinne zu rapportieren.“

Die Drohung war deutlich. Es war an der Zeit, ihn ebenso unverhohlen wissen zu lassen, daß ich nicht in der Stimmung war, mich einschüchtern zu lassen.

„In der Raumfahrt, Colonel, gibt es ein altes Gesetz. Es lautet: Unter den Sternen sind alle Menschen gleich. Wer Hilfe benötigt, erhält sie - ohne Rücksicht auf seine Nationalität. Gehen Sie jetzt in Ihre Kammer, und denken Sie darüber nach!“

Colonel Chemnitzer wandte sich an Captain Romen:

„Mein Befehl, Captain, gilt übrigens auch für Sie. Ich erwarte, daß ihm Folge geleistet wird.“

Captain Romen blickte nicht einmal auf. Ich sagte scharf:

„Zum letzten Mal, Colonel: Verlassen Sie die Brücke! Ihre Anwesenheit stört. Sie zwingen mich sonst, Sie gewaltsam entfernen zu lassen.“

Colonel Chemnitzer - mit bleich gewordenem, erstarrtem Gesicht -warf den Kopf in den Nacken und machte auf dem Absatz kehrt.

Und nun erst, da er die Brücke verlassen hatte, kam es mir zum Bewußtsein, wie sehr mich diese Auseinandersetzung mitgenommen hatte: Ich war in kalten Schweiß gebadet, und meine Knie zitterten.

Captain Romen verzog das Gesicht.

„Alles, was recht ist, Sir: ein reizender Mensch.“

Ich war zu keiner scherzhaften Antwort mehr fähig.

Stumm starrte ich auf das eingespiegelte Teleskopbild der Dschunke. Noch war sie für das menschliche Auge außer Sicht, doch bereits jetzt enthüllte die lichtstarke Optik des radargesleuerten Teleskops die grauenvollen Details der astralen Katastrophe. Die Dschunke hatte nicht lange gebraucht, um zu sterben: der millionste Teil einer Sekunde hatte genügt.

Eintragung im Bordbuch der Medusa:

20.11 Uhr: Sichten treibendes Schiffswrack im Raum Dies wird alsbald als VOR-Dschunke identifiziert. Erteile Befehl zur Annäherung.

20.23 Uhr: Medusa hat gestoppt. Die Entfernung zur Dschunke beträgt ca. 1 Kabellänge. Lt. Torrente, der sich freiwillig gemeldet hat, setzt über.

20.31 Uhr: Lt. Torrente meldet das Auffinden eines Überlebenden und fordert eine Raumbahre an. Ich entsende Lt. Mercier.

20.38 Uhr: Torrente und Mercier bringen den Schiffbrüchigen an Bord. Dieser steht unter starkem Schock. Er wird in meiner Kammer untergebracht und erhält eine Paralunal-Injektion.

20.40 Uhr: Medusa setzt die unterbrochene Reise fort.

Die zerschlagene Dschunke ging mir nicht aus dem Sinn. Das Rätsel ihrer Anwesenheit in diesem Raum war noch immer ungelöst. Die beiden Lieutenants berichteten, daß die Laderäume vollgepropft gewesen waren mit menschlicher Fracht: die Mehrzahl davon Frauen und Kinder.

Der Überlebende war männlichen Geschlechts. Auch er schien sich an Bord der Dschunke lediglich als Passagier befunden zu haben. Überlebt hatte er die Katastrophe nur deshalb, weil er sich im entscheidenden Augenblick im vorderen Waschraum aufhielt. Dieser war unversehrt geblieben.

Als ich der Meinung war, daß die Paralunal-Injektion mittlerweile Wirkung zeigen müßte, verließ ich die Brücke, um selbst nach dem Befinden des Geretteten zu sehen: dies nicht zuletzt in der Hoffnung, von ihm, falls eine Verständigung möglich war, mehr über diese mysteriöse Reise der Dschunke in Erfahrung zu bringen.

Dies zu tun, war ich gehalten durch die vor Jahresfrist erlassene geheime Order 278-32-76, die jedem Kommandanten eines zivilen EAAU-Raumschiffes zwingend vorschrieb, sich an der Überwachung der neuralgischen Zonen des eigenen Verkehrs zu beteiligen und etwaige Begegnungen mit VOR-Schiffen in diesen Räumen zu registrieren.

In der Messe hielt ich kurz an, um nun doch - endlich - in den Genuß einer Tasse Kaffee zu kommen. Auch diesmal kam ich nicht dazu, meine Absicht zu Ende zu führen, denn noch während ich, den dampfenden Becher in der Hand, auf einen der Sessel zusteuerte, vernahm ich die gedämpfte Stimme von Colonel Chemnitzer:

„Es hat doch keinen Sinn, Freundchen, daß Sie sich begriffsstutzig stellen. Ich sehe es Ihrer Miene an, daß Sie unsere Sprache verstehen. Also, spucken Sie nun endlich aus, was ich von Ihnen wissen will. Oder muß ich nachhelfen?“

Als Antwort hörte ich lediglich ein dumpfes Würgen und Röcheln.

All das spielte sich in meiner Kammer ab.

Ich stellte den Becher ab und machte einige rasche Schritte.

Ich hatte mich nicht getäuscht.

Was ich zu sehen bekam, ließ meine Zornesadern anschwellen.

Colonel Chemnitzer verhörte den schiffbrüchigen Asiaten: einen zerbrechlichen alten Mann mit weißem Mandarinbart. Er hatte ihn vor die Koje gezerrt und seitlich auf den Boden geworfen. Jede Frage, die er stellte, war begleitet von einem schmerzhaften Tritt in die Nierengegend. Der alte Mann wand sich und wimmerte.

„Colonel“, sagte ich - so ruhig, wie es mir unter diesen Umständen möglich war -: „Mir scheint, Sie haben sich in der Kammer geirrt. Das hier ist mein Quartier.“

Chemnitzer drehte sich um.

Jedoch seine kühl blickenden Augen verrieten mir, daß seine Art, ein Verhör zu führen, Methode hatte. Er mißhandelte den alten Mann ohne jegliche Emotion.

„Commander“, erwiderte er, „mischen Sie sich nicht ein. Es gibt Dinge, die zu erledigen ich besser geeignet bin als Sie.“

Dies anzuzweifeln lag mir fern; davon war ich - nach dem, was ich soeben selbst gesehen und gehört hatte - überzeugter denn je. Der Hauch teuren Rasierwassers, der Chemnitzer umschwebte, bereitete mir Übelkeit.

„Colonel“, sagte ich - wobei mir auffiel, daß meine Stimme anfing, brüchig zu klingen -, „anderswo mögen Sie ein großer Mann sein mit weitreichenden Befugnissen. Aber solange Sie sich an Bord der Medusa befinden, werden Sie sich wohl oder übel so benehmen, wie sich ein Passagier zu benehmen hat.“

Ich drückte die Sprechtaste neben der Tür.

„Commander an TU.“

Lieutenant Xumas Stimme meldete sich:

„Sir?“

Während ich sprach, behielt ich Chemnitzer im Auge:

„Ach, Lieutenant, da ist soeben ein kleines Malheur passiert. Colonel Chemnitzer hat sich verlaufen. Er befindet sich zur Zeit in meinem Quartier. Und da es ihm offensichtlich schwerfällt, sich an Bord zu orientieren, legt er Wert auf Ihre Begleitung, um in seine Kammer zurückzukehren.“

„Aye, aye, Sir. Wird besorgt.“ Lieutenant Xuma hatte begriffen. „Noch eins, Lieutenant, fügte ich hinzu. „Der Colonel ersucht darum, bis zur Landung in Metropolis in seiner Kammer bleiben zu dürfen. Er möchte nicht noch einmal das Risiko eingehen.“

„Roger, Sir. Bin schon unterwegs.“

Colonel Chemnitzer wartete das Erscheinen des Ersten Ingenieurs der Medusa nicht ab.

„Ich erspare mir den Anblick dieses Niggers!“ sagte er schweratmend. „Aber bevor ich diesen Raum verlasse, sollten Sie sich eins von mir sagen lassen: Sie überschätzen sich, Brandis.“

Der Colonel stelzte hinaus.

Ich bückte mich, hob den alten Mann auf und legte ihn zurück auf die Koje. Er lächelte dankbar.

„Wer sind Sie?“

„Commander Brandis. Ich bin der Kommandant dieses Schiffes, das Sie aufgelesen hat. Und wer sind Sie?“

„Mein Name ist Tao Lin. Ich bin… “

Mehr erfuhr ich nicht. Der alte Mann hatte das Bewußtsein verloren.

5. Ruth O’Hara: „Die Pilotenfrau“ (Auszug)

Gleich, als ich Mark auf dem Rampengelände der VEGA in Empfang nahm, fiel mir die Veränderung auf, die mit ihm vorgegangen war. Er, der auch nach der längsten astralen Expedition stets heiter und ausgeglichen, oft genug sogar übermütig war, wenn er das Schiff verließ, machte auf mich einen gedrückten Eindruck.

„Ach, du bist’s Ruth… Freut mich.“

Kein Kuß, keine Umarmung, nichts als ein fast gleichgültiges Kopfnicken.

Die Veränderung wurzelte tief. Mark war in sich gekehrt und schweigsam wie ein Mensch, der zuviel gesehen hat.

Ich hielt mich abseits, während er die Medusa an das Bodenpersonal übergab. Seine Stimme hatte einen nervösen Klang. Er schien es eilig zu haben, vom Platz zu kommen.

Die Besatzung umringte mich. Ich schüttelte bekannte, vertraute Hände und lauschte den üblichen Scherzworten und Komplimenten. Alle diese Männer, die zur Medusa gehörten, waren mir ans Herz gewachsen - und oft, wenn ich an Mark dachte, während er unter fernen Sternen dahinzog, dachte ich auch an sie, deren Schicksal mit dem seinen so eng verbunden war.

Darauf, daß sich auch Colonel Chemnitzer an Bord befunden hatte, war ich nicht vorbereitet. Sein Anblick bereitete mir Herzklopfen und Unbehagen. Zum Glück musterte er mich mit kalten Augen, ohne zu grüßen, und bestieg dann ohne jeglichen Aufenthalt den bereitstehenden Heerestransporter.

Noch ein weiterer Passagier wurde, von Sanitätern auf einer Bahre herausgetragen: ein alter Mann, den ich für einen Chinesen hielt. Auf ihn wartete ein vergitterter Krankenwagen des Sicherheitsdienstes.

Ich fragte Mark: „Wer ist das?“

Seine Antwort fiel einsilbig aus: „Wir haben ihn unterwegs aufgelesen.“

„Und was wird aus ihm?“

„Keine Ahnung.“

Unterwegs zum VEGA-Trakt, im dahinhuschenden Transporter, versuchte ich noch einmal, Mark aus seiner Reserve zu locken.

„Nun erzähl schon… wie sieht’s aus in Malaga?“

Ich spürte, wie er sich in sein Schneckenhaus zurückzog. „Wie soll’s schon aussehen?“

„Aber ihr müßt doch was erlebt haben.“

„Nichts von Belang.“

„Es soll Schwierigkeiten geben bei der Evakuierung.“

„Mag schon sein.“

Ich begriff, daß er nicht reden wollte.

Während er danach im Büro der Einsatzleitung seinen Flug abwickelte, wartete ich - wie so oft - auf ihn unten in der Halle. Ein TV-Gerät servierte eine langweilige Show. Diese wurde von einer eingeschobenen Nachrichtensendung unterbrochen. Die Meldung bestand aus wenigen dürren Worten:

„Am frühen Abend haben bewaffnete Einheiten der Vereinigten Orientalischen Republiken unter Bruch der bestehenden Verträge den Mond besetzt. Als Grund für diese Maßnahme wird von verantwortlicher Seite in Peking angegeben, daß exterrestrische Auffanglager für die aus Vorder- und Mittelasien vor der nuklearen Katastrophe flüchtenden Menschenmassen geschaffen werden müßten. Trotz energischer Proteste aus Las Lunas, das um seinen Status als neutralisierte Zone fürchtet, sind die ersten Aussiedlertransporte bereits auf dem Weg. Jennifer Norton, die Präsidentin der EAA U, hat inzwischen der Strategischen Raumflotte Befehl erteilt, die VOR bei ihrem Vorhaben nicht zu behindern. “

Die Show nahm ihren Fortgang.

Ein paar Minuten später kam auch Mark. Ich fragte: „Hast du gehört?“

Er hob die Schultern.

„Was geht’s mich an?“

„Aber du mußt doch eine Meinung haben!“

„Also gut. Die VOR’s haben recht. Sie handeln. Wir reden.“

„Glaubst du, daß es deswegen Krieg gibt?“

„Wir können uns keinen leisten. Komm jetzt.“

Ich gewann den Eindruck, daß dies Ereignis, dessen Folgen keineswegs abzusehen waren, ihn völlig kalt ließ - ja, ihn nicht einmal interessierte.

Im Gegensatz zu Mark fühlte ich mich zutiefst beunruhigt. Der Mond - eine Kolonie der Vereinigten Orientalischen Republiken. Um Las Lunas, dieses Spieler- und Vergnügungsparadies, das dort in den letzten Jahren gewachsen war, mochte es nicht schade sein - aber oft genug hatte ich mir sagen lassen, daß ein Festsetzen der VOR auf dem Mond zu einer akuten strategischen Bedrohung der EAAU führen müsse; und ich konnte mir einfach nicht vorstellen, daß die Präsidentin einer solchen Entwicklung auf die Dauer tatenlos zusehen würde. (Damals ahnte ich nicht, daß in den höchsten Regierungskreisen der EAAU, nachdem diese bereits mit einem Angriff auf den südamerikanischen Kontinent gerechnet hatten, diese neue Situation geradezu mit Erleichterung aufgenommen wurde.)

Wir bestiegen den Helikopter. Mark übernahm das Steuer. Der Heimflug gestaltete sich zu einem Alptraum. Mark war zerstreut und abwesend; als ihm jedoch, durch sein eigenes Verschulden, eine andere Maschine in die Quere kam, reagierte er mit geradezu explosiver Aggressivität.

Alle meine Versuche, mit ihm ins Gespräch zu kommen, schlugen fehl.

Ich setzte meine Hoffnung auf den festlich gedeckten, blumengeschmückten Tisch, der ihn daheim erwartete. Bei den Vorbereitungen hatte ich mir alle erdenkliche Mühe gegeben, denn so wie die Dinge lagen, konnte niemand mit Bestimmtheit vorhersagen, ob es uns noch einmal vergönnt sein würde, einen solchen Abend gemeinsam in Metropolis zu verbringen, auf dem uns angestammten Planeten Erde.

Mark streifte die kerzenerhellte Tafel mit einem gleichgültigen Blick.

„Erwarten wir Gäste?“

„Mark, hast du es wirklich vergessen? Heute ist unser Hochzeitstag.“

„Ach so, ja“, murmelte er. „Nun, ich gratuliere.“

Ich reichte ihm das Geschenk, das ich - unter Aufbietung aller meiner Findigkeit - für ihn hatte auftreiben können: eine Uhr, die ihresgleichen suchte. Sie zeigte nicht nur die verschiedenen Erd- und Planetenzeiten an, sondern darüber hinaus auch die Umlaufbahnen der Planeten um die Sonne.

„Weißt du, wer diese Uhr vor dir getragen hat?“

„Woher?“

„Captain Alexander Münster, als er als erster Mensch die Venus betrat. Ich habe sie von seiner Enkelin.“

Alexander Münster, wußte ich, war Marks heimliches Vorbild: ein großer Pilot und ein ebenso großer Mensch. Das Geschenk, das ich Mark überreichte, war von der Art, wie man es im Leben höchstens einmal bekommt.

Mark wiegte die Uhr in der Hand und legte sie zurück auf den Tisch.

„Lieb von dir, Ruth. Danke.“

Er hatte kaum einen Blick darauf geworfen.

Ich begann mich um ihn zu sorgen. In einer solchen Stimmung hatte ich ihn noch nie erlebt.

„Mark“, fragte ich, „fehlt dir was?“

Er zeigte mir ein gekünsteltes Lächeln.

„Mir? Im Gegenteil. Mir geht es großartig. Das heißt, ich habe ein wenig Kopfschmerzen. Außerdem bin ich müde. Du hast wohl nichts dagegen, wenn ich mich zurückziehe?“

Er drückte mir einen verwischten Gutenachtkuß auf die Stirn und ließ mich allein.

Offenbar jedoch hatte er nicht die Absicht, zu Bett zu gehen, denn ich hörte ihn hinter der geschlossenen Tür unruhig hin und her wandern.

Waren seine Kopfschmerzen echt oder nur vorgetäuscht? Sie traten sporadisch bei ihm auf, ohne daß die Ärzte viel dagegen unternehmen konnten: eine Erinnerung an seinen Absturz als Testpilot mit einem Kolibri im Juni vor drei Jahren.

Wie durch ein Wunder hatte er den Absturz - einigermaßen unbeschadet - überlebt. Bislang hinderten ihn die Kopfschmerzen nicht, weiterhin gewissenhaft seinen Dienst zu versehen, und da sie sich nicht nachweisen ließen, beeinträchtigten sie in keiner Weise seine fliegerische Karriere, die von dem periodisch zu erneuernden Gesundheitszertifikal abhängig war.

Was war mit Mark geschehen? Ich wurde nicht klug aus seinem Verhalten.

Eines freilich begriff ich: er legte Wert darauf, allein zu sein.

Deshalb blieb ich noch eine Weile auf und vertiefte mich in die mitgebrachte schriftliche Arbeit. Im Büro der VEGA, in meiner Eigenschaft als Chefin der Public-Relations-Abteilung, fand ich für die Beantwortung dieser Art von Korrespondenz nur selten Zeit.

Die Briefe glichen einander in Form und Inhalt: Mitarbeiter beschwerten sich darüber, daß ihre Familienangehörigen mit einem geringeren Q-Papier ausgestattet worden waren als sie selbst. Nun baten sie um meine Fürsprache.

Wenn es an mir gelegen hätte - jedem einzelnen von ihnen wäre Hilfe zuteil geworden. Aber ich war, was das Q-Papier anbetraf, ebenso ohnmächtig wie sie. Das Urteil wurde von Computern gesprochen, und dagegen war kein Einspruch möglich.

Schweren Herzens sprach ich meine Antworten in die Maschine.

Zu später Stunde kam ein Anruf. John Harris war am Apparat.

„Tut mir leid zu stören, Ruth. Wir brauchen Ihren Mann.“

Ich versuchte, Harris abzuwimmeln, obwohl ich eigentlich wissen mußte, wie unsinnig ein solcher Versuch war.

„Sir, Mark hat sich bereits zurückgezogen.“

Harris runzelte die Stirn.

„Dann scheuchen Sie ihn auf! Es ist dringend.“

„Sir, er braucht seine Ruhe.“

Harris blickte unwirsch.

„Ich auch, stellen Sie sich das mal vor, Ruth. Und eine ganze Menge anderer Leute ebenfalls. Also, jagen Sie ihn schon aus den Federn.“ „Ja, Sir.“

Ich stellte das Gespräch durch zu Mark.

Zwei Minuten später trat er bei mir ein. Er war fertig angezogen zum Ausgehen. Die Uniform saß, wie immer, untadelig.

„Was bedeutet das?“ fragte ich. „Wohin gehst du?“

„Weiß ich selbst nicht“, antwortete er. „Ich werde abgeholt.“ Und mit bösen Augen fügte er hinzu: „Offenbar halten gewisse Herren wieder mal Ausschau nach einem Dummen, der für sie die Kastanien aus dem Feuer holt.“

Hinter ihm schloß sich die Tür.

6. Harris-Report

Die auf Solar III begonnenen Beratungen wurden auch im Verlauf des Rückfluges zur Erde fortgeführt und nach der Landung in Metropolis - nach einer Unterbrechung von nur dreißig Minuten - in den Amtsräumen des Ministers für Inneres, Ion Teodorescu, unter Wahrung strengster Geheimhaltung wiederaufgenommen.

Der Minister, sichtlich nervös, unter dem Eindruck der Ereignisse in Spanien und der jüngsten politischen und militärischen Entwicklung, drängte auf eine schnelle Entscheidung.

Nach einigem Hin und Her gelang es, eine Verbindung herzustellen zu Colonel Chemnitzer. Er und seine Pioniereinheit befanden sich bereits auf dem Marsch zu ihrem Einsatzgebiet.

Chemnitzer meldete, daß seine Vorausabteilung bei ihrem Versuch, sich auf afrikanischer Erde einzurichten, in ein Gefecht mit einer gutbewaffneten eingeborenen Guerillaeinheit verwickelt worden war, die er für Fliegende Löwen unter dem Befehl des Kikuyu-Häuptlings John Malembo hielt. Es hatte Verluste gegeben.

Die Nachricht war bestürzend. Bisher waren alle Überlegungen davon ausgegangen, daß im verseuchten schwarzen Kontinent alles menschliche Leben erloschen war. Was befähigte diese verrückten Krieger, die ihr Schicksal mit dem des Heiligen Berges verbunden hatten, dem schleichenden Strahlentod auf die Dauer Trotz zu bieten? Ein nur ihnen bekanntes afrikanisches Wundermittel? Oder lediglich ihr fanatischer Glaube in die Unfehlbarkeit ihres Führers? Die Angelegenheit schrie nach einer eingehenden medizinischen Untersuchung. Leider hatten Chemnitzers Männer keine Gefangenen gemacht.

Unmittelbar nach diesem Gespräch entschied der Minister, nach nochmaliger Lektüre der Aksakow-Studie, den flugtechnischen Teil der Operation - wie schon im Jahr davor - in die Hände der VEGA zu legen.

Harris ersuchte daraufhin den Minister, er möge ihn für einige Augenblicke entschuldigen, und zog sich mit Professor Aksakow zu einem Gespräch unter vier Augen zurück.

„Wir wollen, bevor unwiderrufliche Befehle hinausgehen, die Situation noch einmal überdenken“, sagte Harris. „Noch teile ich durchaus nicht die Ansicht der Mehrheit, daß eine Aufgabe, wie die von Ihnen, Professor, skizzierte, nicht auch von einem unbemannten Schiff bewältigen ließe.“

Aksakow, der sich nur unter größter Anstrengung auf den Beinen hielt, reagierte gereizt:

„Und wie, Sir, wollen Sie ein unbemanntes Schiff in die gewünschte Position dirigieren? Verzeihen Sie, Sir, ich bin, was die Fliegerei angeht, zwar nur ein blutiger Laie - aber im Gegensatz zu Ihnen weiß ich, wo die Sprengladung sitzen muß. Sie dorthin zu bekommen ist, so stelle ich mir vor, Rangierarbeit, fliegerische Akrobatik.“

Harris wiegte den Kopf, ohne sich durch den emotionsgeladenen Ausbruch des russischen Geotechnikers beeindrucken zu lassen.

„Ich räume ein, Professor“, sagte er, „es würde mit einem unbemannten Schiff etwas länger dauern. Aber es ließe sich durchführen.“ Aksakow seufzte. Offenbar bedauerte er seine Entgleisung bereits. „Sir, ich begreife durchaus Ihre Beweggründe. Aber ich muß Ihnen leider entgegenhalten: Sie haben sich einen miserablen Verbündeten gewählt. Die Zeit, Sir, ist unser Feind. Sie arbeitet gegen uns - in jeder Beziehung.“

Harris schwieg. Dann fragte er:

„Mit anderen Worten, Professor: Wenn ich diese Angelegenheit zur Abstimmung brächte, würden Sie - als Projektleiter - auf dem Einsatz eines bemannten Schiffes bestehen?“

Aksakow schien verunsichert zu sein. Aber dann entgegnete er:

„Sie selbst, Sir, haben unsere kleine Filmvorführung gesehen. Aus dieser geht hervor: im Verlauf von vierundzwanzig Stunden pausiert der Vulkan nur insgesamt siebenmal. Die längste Eruptionsunterbrechung betrug bei dieser Messung zwölf Minuten und sechs Sekunden, die kürzeste zwei Minuten und zwölf Sekunden.“ Aksakow schüttelte den Kopf. „Und von dieser kürzesten müssen wir leider ausgehen. Und deshalb - nur deshalb - würde ich für den Einsatz eines bemannten Schiffes stimmen.“

Harris, mit ausdrucksloser Miene, fügte sich:

„Auf jeden Fall danke ich Ihnen, daß Sie mich angehört haben, Professor.“

Der Minister empfing den zurückkehrenden Harris mit spürbarer Unruhe:

„Wenn man mich inzwischen richtig informiert hat, mein lieber Harris, haben Sie vor, wieder einmal Commander Brandis einzusetzen. Glauben Sie, er wird diesen Auftrag annehmen?“

Nach einigem Nachdenken gab Harris zurück: „Ja, Exzellenz. Davon bin ich überzeugt.“

„Es ist und bleibt eine riskante Angelegenheit“, gab Teodorescu zu bedenken.

Harris nickte.

„Mehr noch, Exzellenz. Es ist das reinste Himmelfahrtskommando. Ich möchte es nicht einmal meinem erbittertsten Feind zumutten.“

Der Minister war noch nicht zufriedengestellt.

„Und was, verehrter Freund, hat Sie dazu bewogen, sich bei der Wahl eines geeigneten Piloten für Commander Brandis zu entscheiden? Wäre ein jüngerer, unverheirateter Mensch dieserAufgabe nicht ebensogut, wenn nicht gar besser gewachsen?“

Harris wies diesen Einwand zurück:

„Exzellenz, Commander Brandis ist nicht nur ein erfahrener, zuverlässiger Pilot - der beste, der uns zur Verfügung steht -, er ist darüber hinaus auch einer der wenigen Menschen, die über… über ein Gefühl der sozialen Verantwortung verfügen. Dies hat er, glaube ich, oft genug unter Beweis gestellt.“ Harris verstummte. Der Minister schwieg. Harris fügte hinzu: „Dazu kommt, Exzellenz: dieser verdammte Kilimandscharo ist gewissermaßen sein Berg. Er kennt sich mit ihm aus.“

Teodorescu gab seine Zustimmung.

„Die Wahl des Piloten liegt völlig in Ihrem Ermessen, mein lieber John. Freilich hätte ich gern gewußt: Hätten Sie, falls Brandis nein sagt, einen Alternativvorschlag zur Hand?“

„Monnier“, sagte Harris.

„Und warum nicht gleich Monnier?“ forschte der Minister.

„Nun… Harris suchte nach einer passenden Formulierung. „Monnier ist ganz ohne Zweifel ein hervorragender Pilot. Jedoch: vergleicht man ihn mit Brandis, dann entdeckt man doch, daß ihm noch einiges fehlt.“

„Mich interessiert hauptsächlich, ob er einspringt, falls Brandis nein sagt“, erklärte der Minister.

„Brandis wird nicht nein sagen“, widersprach Harris. Im übrigen -Sie haben jetzt Gelegenheit, sich die Antwort von ihm selbst zu holen. Da ist er.“

Commander Brandis hatte das Kabinett des Ministers betreten. An seinem Gruß gab es nichts auszusetzen. Dennoch war der Eindruck, den er erweckte, nicht positiv. Seine Bewegungen waren gemessen, seine Miene war verschlossen und abweisend, sein Blick kühl.

„Sir“, sagte er, an John Harris gewandt, „darf ich die versammelten Herren bitten, zur Sache zu kommen? Ich habe einen anstrengenden Tag hinter mir.“

Harris nickte.

„Vielleicht erfahren Sie, was es zu erfahren gibt, am besten aus meinem Munde. Gehen wir davon aus, Commander, daß der Vorschlag von Professor Aksakow zur Ausführung gebracht werden soll. Das ist beschlossene Sache. Dieser Vorschlag sieht vor, den Ostafrikanischen Graben anzubohren, um auf diese Weise den vulkanischen Druck, der sich darin angestaut hat, zu neutralisieren, und zugleich den Kibokrater durch eine Sprengung erneut hermetisch zu verschließen. Falls dies gelänge, könnte es - für uns alle - die Rettung sein. Der springende Punkt dabei ist“ - Harris hob die Stimme - „die Anbringung des Sprengsatzes. Professor Aksakow, der das Projekt auch leiten wird, schlägt vor, ein mit Sprengstoff vollgestopftes Schiff an einem bestimmten, von ihm bereits errech-neten Punkt des Kraters zu landen und sodann zur Explosion zu bringen… “

„CBX“, warf Professor Aksakow ein. „Davon braucht man zwar mehr als bei jedem spaltbaren Material, aber man erzielt das gleiche Resultat, ohne daß man sich schädliche Nebenwirkungen einhandelt. Oder, etwas vereinfacht gesagt: eine Schiffsladung Antimaterie.“

Brandis ließ sich nicht anmerken, was er über dieses Projekt dachte.

Harris nahm den Faden wieder auf.

„Wir brauchen einen guten Mann, der das Zeug einfliegt. Ich habe dabei an Sie gedacht, Commander.“

Dies war der entscheidende Augenblick. Im Raum war es totenstill. Die Gesichter der Anwesenden waren gespannt, ihre Augen lauerten.

Brandis blieb kühl.

„Ist dies ein Befehl, Sir?“

„Natürlich nicht“, sagte Harris. „Sie wissen selbst, daß man solche Dinge keinem befehlen kann. Es ist, wenn Sie so wollen, eine… verzweifelte Bitte.“

Professor Aksakow schaltete sich ein:

„Ich werde Ihnen gern, bevor Sie sich entscheiden, die Details dieses Auftrages erläutern. Sie werden dabei feststellen, daß Ihnen meine Kalkulation eine reelle Chance einräumt.“

Brandis schwieg.

Auch der Minister fühlte sich veranlaßt, etwas zu bemerken:

„Dies war die von mir gestellte Vorbedingung: eine reelle Chance. Ein erfahrener Pilot müßte damit eigentlich zurechtkommen.“

Brandis sah weder den Minister an noch den Professor. Er starrte John Harris an, bis es diesem unbehaglich wurde, und schwieg beharrlich weiter.

„Commander Brandis“ - Harris’ Stimme knarrte -, „darf ich Ihr Schweigen dahingehend auslegen, daß Sie, bevor Sie sich entscheiden, ob Sie diesen Auftrag annehmen oder ablehnen, um Bedenkzeit ersuchen?“

„Zwölf Stunden!“ sagte der Minister. „Sie müssen Verständnis dafür haben, daß wir die Sache zu einem Abschluß bringen wollen.“ „Vierundzwanzig Stunden!“ sagte Harris. „Auf meine Verantwortung hin. Denken Sie in aller Ruhe über alles nach: über den Auftrag und auch über das, was für die gesamte Menschheit auf dem Spiel steht. Und morgen abend geben Sie mir dann Ihre Entscheidung bekannt… Vierundzwanzig Stunden! Das ist das Äußerste, was ich Ihnen einräumen kann.“

Brandis bewegte die Lippen. Seine Stimme klang rauh, als fiele es ihm schwer, seine innere Erregung im Zaum zu halten:

„Das Äußerste, Sir? Ich ziehe es vor, es das Mindeste zu nennen. So oder so: es ist eine angemessene Galgenfrist - zu kurz, um noch einmal zu leben, aber lang genug, um sich auf das Sterben vorzubereiten.“ Brandis deutete eine Verneigung an. „Meine Herren, Sie werden bis morgen abend von mir hören.“

Ohne sich weiter zu verabschieden, verließ er den Raum, eingehüllt in betretenes Schweigen. Hinter ihm schloß sich zischend die automatische Tür.

John Harris, der ihm bis zuletzt nachgeblickt hatte, wandte sich mit bleichem Gesicht an den Minister. Er schien etwas sagen zu wollen -aber schließlich begnügte er sich damit, wortlos die Schultern zu heben.

7. Ruth O’Hara: „Die Pilotenfrau“ (Auszug)

Als Mark spät in der Nacht heimkehrte, ging er ohne ein Wort der Erklärung sofort zu Bett. Ich hütete mich, ihn mit Fragen zu behelligen; ohnehin hätte ich nichts aus ihm herausbekommen.

Zu meiner Überraschung war er, als ich mich anderntags in der Frühe erhob, bereits auf den Beinen. Ich konnte hören, wie er im Nebenzimmer mit der VEGA telefonierte:

„… es kann spät werden. Richten Sie Captain Romen doch aus, daß er das Schiff schon zur Inspektion überführen möchte. Ich stoße dann, wenn es sich einrichten läßt, später dazu… Ach ja, und daß er nicht vergißt, das Dingi durchsehen zu lassen. Das hat einiges abgekriegt.“ Als ich eintrat, hatte Mark das Gespräch bereits beendet. Er begrüßte mich mit einem flüchtigen Nicken.

„Entschuldige, Ruth. Ich komme jetzt nicht mit. Ich habe gerade das Büro verständigt. Sollte Harris nach mir fragen - ich bin beim Arzt.“ Seine Ankündigung bestürzte mich. Normalerweise machte Mark um alles, was einen weißen Kittel trug, einen weiten Bogen. Seit ich ihn kannte, hatte er noch nie freiwillig einen Arzt aufgesucht.

„Mark“, sagte ich daher, „willst du mir nicht endlich verraten, was mit dir los ist?“

Seine Miene wurde abweisend.

„Nichts ist los. Abgesehen davon, daß ich die ganze Nacht kein Auge zubekommen habe.“

„Und deswegen willst du zum Arzt?“

„Er soll endlich etwas gegen die verdammten Kopfschmerzen unternehmen.“

„Ist es so schlimm?“

Er sah mich nicht an; sein Blick ging an mir vorüber hinaus aus dem Fenster: dorthin, wo sich im klaren Licht der aufgehenden Sonne die Fünfzigmillionenstadt Metropolis im Schaumkranz der atlantischen Brandung zu neuer Aktivität rüstete. Die Luft vibrierte vom Geschwirr der unzähligen Helikopter, die den verschiedensten Zielen zustrebten. Fern am Horizont, über dem Gelände der VEGA, setzte eine Najade zur Landung an.

Einen Atemzug lang, mußte ich daran denken, wie trügerisch dieses alltägliche Bild seit einigen Wochen war. Die Welt hatte Risse bekommen. Die Verseuchung rückte unaufhaltsam näher. Wenn nicht in letzter Minute ein Wunder geschah, würde auch diese einzigartige Stadt nicht verschont bleiben. Auf dem Papier waren die Einzelheiten einer etwaigen Evakuierung bereits festgelegt. Die Experten lieferten umständliche Erklärungen; zusammengefaßt, besagten diese lapidar, daß alle Anstrengungen, der schleichenden Katastrophe Herr zu werden, so lange vergeblich bleiben müßten, wie der toll gewordene Kilimandscharo fortfuhr, seine verpestete Asche auszustoßen.

Meine Gedanken kehrten zu Mark zurück. Ich hörte ihn sagen:

„Auf jeden Fall gehe ich in diesem Zustand an keinen Start.“

„Ja… ist denn überhaupt für heute einer vorgesehen?“ Mark hob die Schultern.

„Weiß ich’s? Du kennst ja diesen Verein.“

Ich begann, mir um Mark ernstlich Sorgen zu machen. Ich kannte ihn nicht wieder. Bis zu diesem Tage war er mit Leib und Seele Pilot gewesen, und nicht selten hatte ich im Verlauf unserer Ehe die bittere Erfahrung schlucken müssen, daß er für einen Flug unter den Sternen nahezu meine Existenz vergaß. Die VEGA, diese gewaltige Schaltzentrale zwischen der Erde und den unermeßlichen Himmelsräumen, war seine geistige Heimat. In diesem Unternehmen hatte er als einfacher Testpilot begonnen; nun war er Commander, Kommandant der Medusa, des aufwendigsten Schiffes, das je gebaut worden war; die Beförderung zur neugeschaffenen Position eines Chiefcommanders - um John Harris zu entlasten - stand bevor. Was - um Himmels willen - ging in ihm vor?

Als ich ihn verließ, um zur VEGA zu fliegen, wo mich ein turbulentes Tagewerk erwartete, war ich tief beunruhigt.

In den Räumen der VEGA ging ein Gerücht um: das Ende der Katastrophe sei in Sicht; alle Evakuierungen seien bereits gestoppt; irgendein russischer Wissenschaftler habe ein Verfahren entwickelt, um den Krater des Kilimandscharo zu stopfen.

Ich maß dem Gerede nicht viel Bedeutung zu. Ein Gerücht pflegte das andere zu jagen - und in der Regel stellten sich alle irgendwann als schillernde Seifenblasen der Hoffnung heraus.

Um die Mittagszeit trat, ohne vorherige Anmeldung, John Harris bei mir ein.

„Störe ich?“

„Durchaus nicht, Sir“, beeilte ich mich zu sagen. „Was kann ich für Sie tun?“

Ich war überrascht. Im allgemeinen, wenn Harris etwas von einem wollte, wurde man zu ihm zitiert.

Für die meisten war ein solcher Gang mit Schweißausbrüchen und Herzklopfen verbunden. Ich hingegen kam immer gut mit ihm aus -vielleicht, weil ich ihn anders sah als die meisten meiner Kollegen.

Bei all seiner scheinbaren Unzugänglichkeit war Harris ein grundgütiger Mensch, der von starken moralischen Grundsätzen geleitet wurde. Immer wieder überwältigte mich seine Bescheidenheit; sie mochte ihn, den Helden des Bürgerkrieges, auch dazu veranlaßt haben, nach kurzer Amtszeit freiwillig auf das Amt des Präsidenten der EAAU zu verzichten, um erneut in den Dienst der VEGA zu treten.

Harris setzte sich in einen der Sessel und sah mich eine Weile lang, ohne ein Wort zu sagen, forschend an.

„Ruth“, sagte er schließlich, „ich möchte mich mit Ihnen als gewöhnlicher Sterblicher aussprechen. Es geht um Mark. Wissen Sie, wo er jetzt ist?“

Meine Überraschung schlug um in Beklemmung.

„Er wollte zum Arzt, Sir.“ Harris nickte.

„Dort ist er bereits gewesen. Der Arzt sollte ihn fluguntauglich schreiben. Der Arzt hat sich geweigert. Es scheint, es hat sich bei ihm eine kleine Szene abgespielt. Mark soll ihn einen unfähigen, korrupten Quacksalber genannt haben.“

Ich fiel wie aus allen Wolken. Mark war stets ein vollendeter Gentleman gewesen, ein Meister in der Kunst der Selbstbeherrschung. Ein solcher Auftritt, wie ihn Harris andeutete, entsprach einfach nicht seiner Wesensart.

„Aber“, stammelte ich, „es… es geht ihm wirklich schlecht, Sir. Er klagte über starke Kopfschmerzen.“

Harris versank in Schweigen. Schließlich fragte er:

„Tut er das öfter?“

„Daß er über Kopfschmerzen klagt?“ Es gab keinen Grund, nicht die Wahrheit zu sagen. „Damals, als die Sache mit dem Kolibri passiert ist… doch ja, da hat er schon dann und wann darüber geklagt. Aber in letzter Zeit nicht mehr. Erst gestern wieder.“

Harris schien die Auskunft zu genügen.

„Der Arzt sagt, er könne nichts finden. Aber das besagt letzten Endes überhaupt nichts. Ärzte - wie wir gewöhnlichen Menschen auch - pflegen zu irren.“ Harris machte eine wegwerfende Handbewegung. „Und sonst - von den Kopfschmerzen einmal abgesehen -hat Mark Ihnen gegenüber nichts durchblicken lassen?“

Worauf wollte Harris hinaus? Ich begriff es nicht.

„Sir, wenn Sie mir erklären würden, was Sie überhaupt meinen…“

Meine Sekretärin trat dazwischen. Ein Gespräch für Harris lag vor. Sie wollte wissen, ob sie es durchstellen sollte. Er nickte.

„Entschuldigung“, sagte er, an mich gewandt, während er aufstand. „Der verdammte Dienst.“

Teodorescu, der Minister für Inneres, war am Apparat. Ich erhaschte einen kurzen Blick auf sein übernächtigt wirkendes Gesicht, bevor Harris es mit seinem Körper abdeckte.

„Gute Nachrichten“, hörte ich den Minister sagen. „Chemnitzer meldet, daß er bereits an der Arbeit ist. Er will wissen, wie es um Ihren Beitrag steht.“

Harris zögerte, bevor er antwortete:

„Ich bin zwar nach wie vor überzeugt, daß ich die richtige Wahl getroffen habe, Exzellenz, aber nichtsdestoweniger habe ich Monnier bereits verständigt. Sie hören in der Angelegenheit noch einmal von mir.“

Harris beendete das Gespräch und blieb danach eine Weile nachdenklich vor dem erloschenen Gerät stehen.

In mir verstärkte sich die Überzeugung, daß er mir etwas verschwieg.

Schließlich wandte er sich um.

„Nun ja“, sagte er, „es wird sich wohl noch alles irgendwie fügen. Sie brauchen Mark nichts von dieser Unterhaltung zu erzählen. Ich danke Ihnen, daß Sie so offen zu mir gewesen sind.“ Damit verließ er mich. Was er gewollt hatte, sollte mir erst viel später klarwerden.

Mark war zu Hause, als ich heimkehrte. Ich fand ihn im Salon vor, wo er Schach mit dem Hauscomputer spielte. Neben dem Brett stand eine angebrochene Whiskyflasche; davor lag ein geöffnetes Medika-mentenröhrchen.

Als Mark mich bemerkte, fegte er die Figuren vom Tisch.

„Gegen den Halunken“, sagte er, „hat man doch keine Chance.“

„Neulich“, erinnerte ich ihn, um ihn aufzumuntern, „hast du ihn immerhin so rasch schachmatt gesetzt, daß ihm die Sicherungen durchbrannten.“

„Damals konnte ich mich auch auf das Spiel konzentrieren.“

Mark schaltete das TV-Gerät ein. Offenbar wollte er nicht, daß ich das Thema weiter erörterte. Die gläserne Wand füllte sich mit den illustrierten Schlagzeilen des Tages.

VOR-Frachter, von Kampf schiffen eskortiert, auf dem Wege zum Mond…

Ein fliegendes Laboratorium über dem Kilimandscharo, ausgestattet mit neuartigen Meßinstrumenten

Pioniere beim Errichten eines Bohrturms. Colonel Chemnitzer: „Alles verläuft planmäßig…“

Eine Pressekonferenz in Metropolis. Minister Teodorescu: „Der Aksakow-Plan sieht folgendes vor…“ Neben dem Minister ein mir bekanntes Pilotengesicht. Der Kommentator: „Und da, meine Damen und Herren, ist Commander Robert Monnier - der Mann, der im komplizierten Aksakow-Plan den gefährlichsten Part übernommen hat… “

Mark schaltete das Gerät ab. „Das reicht!“ sagte er.

Ich fühlte mich von ihm bevormundet und zugleich hinters Licht geführt.

„Mark“, fragte ich, was weißt du über diese Angelegenheit?“

Er wandte mir ein ausdrucksloses Gesicht zu.

„Was willst du aus mir herausbekommen, Ruth: was ich darüber weiß, oder was ich davon halte?“

„Natürlich beides“, sagte ich.

Er schüttete sich aus dem Röhrchen eine Tablette in die Hand, steckte sie in die Lippen und spülte sie sodann mit einem Schluck Whisky hinunter. Im Anschluß daran schüttelte er sich angewidert.

„Nun“, sagte er, „beides deckt sich. Zufällig. Ich weiß, daß ich nichts davon halte.“

Ich hatte mir in den Kopf gesetzt, ihn zum Reden zu bringen.

„Es ist doch wenigstens ein Versuch…“ Er fiel mir ins Wort.

„Es ist der Versuch eines Gehängten, möglichst weit davonzulaufen. Rob muß total den Verstand verloren haben, sich darauf einzulassen. Ich jedenfalls habe nein gesagt.“

Ich spürte, wie sich im Stau des Schweigens plötzlich eine Schleuse - 50 -auftat. Aber was mir daraus entgegenbrach, erfüllte mich mit tiefem Mitleid. Dieser Mark, wie er mir da gegenüberstand, war mir fremd. Bislang war immer ich die mäßigende Kraft in seinem Leben gewesen - und oft genug hatte er sich über mein Bitten hinweggesetzt, um zu tun, was er mit seinem preußischen Dickschädel als seine Pflicht erachtete.

„Was hast du getan?“

Mark faßte mit beiden Händen nach seinem Kopf. An seinen Augen, die sich plötzlich verengten, sah ich, daß er wieder einmal starke Schmerzen litt.

„Ich habe nein gesagt“, wiederholte er. „Rob ist wenigstens gesund. Vielleicht hat er ja Glück und schafft es. Mit mir jedenfalls ist nichts mehr los. In diesem Zustand hätte ich das ganze Projekt in Frage gestellt.“

Mark ging hinaus.

Ich folgte ihm nicht.

Ich redete mir ein, ihn zu verstehen. Ich redete mir ein, daß er sich seines gesundheitlichen Zusammenbruchs wegen schämte, der ihn daran hinderte, Harris’ Auftrag anzunehmen.

Am späten Abend erschien überraschend Monnier, um sich von uns zu verabschieden. Daß dies nur ein Vorwand war, merkte ich, als er auf den Berg zu sprechen kam. Unter seiner aufgesetzten Heiterkeit lauerte die Angst.

„Mark, ich habe da ein paar Fragen…“

Mark schien nicht sonderlich interessiert zu sein. Immerhin war er zu meiner Beruhigung höflich genug, sich zu erkundigen:

„Und die wären?“

Monnier hatte Marks Desinteresse offenbar nicht bemerkt. Er war zu sehr mit sich selbst und seinem Problem beschäftigt, um auf die feinen Unterschiede im Tonfall und Mienenspiel seines Gegenübers zu achten, und er brannte darauf, den Rat seines erfahrenen Freundes einzuholen, unter dem er früher so lange geflogen war.

„Angenommen, Mark, du wärest an meiner Stelle - wie würdest du an die Sache herangehen?“

Mark schien auf diese Frage vorbereitet zu sein. Vielleicht hatte er sie sich selbst bereits gestellt.

„Nun, ich würde darauf bestehen, daß sie mir einen Simulator hinstellen - mit allen Details und Eventualitäten. Und dann würde ich eine verdammte Woche lang in diesem Kasten schwitzen, bis jeder Handgriff sitzt.“

Monnier schüttelte den Kopf.

„Ein Simulator will aufgebaut sein. Das braucht Zeit. Dann das Training… “

„Drei Tage rund um die Uhr“, warf Mark ein, „tun’s auch.“

Monnier wirkte enttäuscht. Vielleicht hatte er anderes zu hören gehofft.

„Wir haben keine Zeit, Mark. Immerhin hat man mir wenigstens zweiundsiebzig Stunden gegeben, um den Berg aus der Luft zu studieren.“

Mark war - ich spürte es - gereizt.

„Du hast gefragt, ich habe geantwortet. Im übrigen ist es dein Hals, nicht der meine.“

Fünf Minuten später verabschiedete sich Monnier. Mark und ich begleiteten ihn bis zur Tür. Dort hielt er noch einmal an.

„Wissen Sie, Ruth“, sagte er, „eins verstehe ich nicht: Wieso hat man bei diesem Job Mark übergangen? Er wäre der bessere Mann gewesen - eine ganze Klasse besser.“

„Mark“, antwortete ich, „ist nicht ganz auf dem Posten. Er leidet wieder mal an den Folgen des Kolibri-Unfalls. „

Monniers Miene drückte Bedauern aus.

„Ich verstehe… Nun, Mark, werd’ nicht auf deine alten Tage mit den Quacksalbern intim! Das hat schon die stärksten Naturen unter die Erde gebracht.“

Ein Scherz - das war das letzte, was ich von ihm hörte.

8. Harris-Report

Das Schiff, das dazu bestimmt war, mitsamt einer mitgeführten Sprengladung im Krater zur Explosion gebracht zu werden - ein alter SK Alpha V stand in einer Höhe von rund 21000 Metern regungslos über dem in glühende, dampfende Lava gehüllten Massiv des Kilimandscharo.

Die Sicht war besser als erhofft. Seit dem frühen Morgen wehte ein mäßiger Wind, der die aus dem Schlund aufsteigende Rauchfahne nach Nordwesten abdrängte.

Das Bild, das sich den vier Männern im Schweren Kreuzer bot, war chaotisch: eine deformierte, zur schwarzen Wüste gewordene Landschaft, in deren Mittelpunkt ein höllisches Feuer lohte. Wohin der Blick auch schweifen mochte: alles pflanzliche und tierische Leben war erloschen.

Ein leises Zittern rann durch das Schiff, als es von der Druckwelle einer neuen gewaltigen Eruption getroffen wurde. Einige Minuten lang schien das ganze Massiv in Flammen zu stehen. Die Gesichter der Männer im Cockpit waren rötlich überhaucht.

Ebenso unvermittelt, wie der Schlund sich aufgetan hatte, tat er sich wieder zu. Die Feuersäule fiel in sich zusammen.

Der Navigator drückte die Stoppuhr. Der Sekundenzeiger setzte sich in Bewegung und begann zu kreisen.

John Harris’ Blick richtete sich auf den Piloten; er studierte diesen, während dieser stumm und konzentriert den Berg studierte, in den er an einem der nächsten Tage hineintauchen würde.

Es ist völlig sinnlos, die Sprengladung - sei es durch Abwurf einer Bombe, sei es durch das Einfliegen eines unbemannten Schiffes - im Mittelpunkt des Kraters zur Detonation zu bringen. Der einzige erfolgversprechende Punkt befindet sich im Inneren jenes Spaltes, der sich an der Ostflanke des Kraters, ca. 300 m über der Sohle, hinzieht. Dieser ist, wie die Aufnahmen belegen, groß genug, ein Schiff, das in ihn einfliegt, aufzunehmen.

Der von Professor Aksakow bezeichnete Spalt war deutlich wahrzunehmen: eine langgestreckte Rauchbank unter einem drohenden, pechschwarzen Überhang.

Um in diesen Spalt einzufliegen, mußte man fast bis hinab auf die Talsohle tauchen, dann eine halbe Aufwärtsspirale beschreiben und sodann, unmittelbar vor der Kraterwand, in den Horizontalflug übergehen. Im Spalt selbst mochte es dann mit einiger Geschicklichkeit und Kaltblütigkeit möglich sein, das Schiff abzufangen, wieder aufzurichten und korrekt zu landen. Die Besatzung brauchte, sobald dies getan war, nur noch in das Dingi überzusteigen und sich aus dem Staube zu machen: falls sie noch dazu kam.

Harris’ aufmerksamen Blicken entging nicht, daß sich auf Monniers Stirn feine Schweißperlen zu bilden begannen; aber ebensowenig entging ihnen, daß Monniers Bewegungen nichts von ihrer gewohnten Ruhe einbüßten.

Monnier - stellte Harris fest - hatte seine Nerven gut in der Hand; er erlaubte es der Angst nicht, von ihm Besitz zu ergreifen.

Der Berg hatte seine Ruhepause beendet. Eine neuerliche Lohe schoß schwefelgelb himmelwärts.

Der Navigator las den Zeigerstand der Stoppuhr ab:

„Vier Minuten elf Sekunden.“

Harris nickte.

„Das müßte reichen.“

Monnier gab keine Antwort. Er fuhr fort, den Berg zu fixieren.

Harris sagte: „Das ist doch wohl auch Ihre Meinung, Commander?“

Monnier zuckte zusammen. „Sir?“

„Ich sagte“, wiederholte Harris geduldig, „das müßte reichen.“

Monnier fuhr sich mit dem Handrücken über die Stirn.

„Ja, Sir“, bestätigte er, „das müßte reichen. Wollen Sie noch mehr sehen?“

„Sie?“ fragte Harris.

Monnier zog den Kreuzer in die Höhe. „Ich habe fürs erste genug.“

Der Flug zum Camp der Pioniere verlief ohne besondere Vorkommnisse. Erst unmittelbar vor der Landung, knapp über dem Erdboden, meldete der Navigator das Vorhandensein einiger fliegender Objekte. Monnier nahm die Meldung mit knappem Dank entgegen, ohne sich durch sie zu irgendwelchen Konsequenzen veranlaßt zu sehen. Harris, dem es darum ging, sich mit der Situation vertraut zu machen, runzelte die Stirn. Eine Minute später setzte der schwere Kreuzer auf: Monnier hatte ihn auf den mit einem Kreuz markierten Landeplatz am Rande des Pioniercamps dirigiert.

Das knappe, präzise Manöver unterstrich die besonderen Qualitäten des nur vierzehn Meter hohen, kompakten Veteranen der Raumfahrt. Von der Strategischen Raumflotte ursprünglich für die Verteidigung der erdnahen Umlaufbahnen entwickelt, war der Alpha-V-Typ - nicht eben schnell, dafür jedoch äußerst wendig und handlich - im Gegensatz zu den meisten seiner modernen Nachfolger auch in der Atmosphäre hundertprozentig verwendungsfähig. Hier und da wurde er darum - nach Ausbau des tonnenschweren Waffensystems und mit verkleinertem Triebwerk - noch immer als Kurzstreckentransporter eingesetzt. Seine Zuverlässigkeit war längst legendär.

Der aufgewirbelte Staub begann sich zu lichten.

Während die Männer im Schiff auf das Heranfahren des isolierten Laufganges warteten, musterte Harris das Camp der Pioniere.

Dies glich einer futuristischen Festung. Schwere Spezialmaschinen hatten das verseuchte Erdreich beiseite geschafft. Über dem gereinigten Karree - Arbeitsplatz und Lager: alles in einem - wölbte sich eine jener mit gefilterter Luft prall gefüllten silbrigen Kuppeln, wie sie unter anderem auch auf dem von Sonnenstürmen heimgesuchten Uranus verwendet wurden. Sie wurde überragt von einem monumentalen Bohrgerüst. Ein dumpfes Dröhnen lag in der Luft; unter dem gelandeten Schiff vibrierte die Erde. Der Aksakow-Plan wurde von Colonel Chemnitzer und seinen Pionieren in einer pausenlosen Materialschlacht zügig vorangetrieben.

Harris entsann sich des Zwischenfalles vor der Landung.

„Was waren das für Objekte, Commander?“ Monnier knetete seine verkrampften Hände.

„Fliegende Löwen, Sir. Sie belauern uns, seitdem wir hier sind. Die Pioniere haben ihre liebe Not mit ihnen.“

„Inwiefern?“

„Ihr bevorzugter Sport besteht darin, die Kameras zu zerstören, die rings um den Berg installiert worden sind. Und ohne Kameras keine zuverlässige Einweisung, Sir.“

Harris überdachte die Bedeutung der Mitteilung. Das lückenlose Netz einer optisch-elektronischen Überwachung war ein nicht unwichtiger Faktor. Nicht immer waren über dem Berg die Sichtverhältnisse so gut wie an diesem Tage. Bei der Aufstellung der Zeittabelle mußte man von den schwierigsten Bedingungen ausgehen: starke Sichtbehinderung durch Rauch und Dampf, Zusammenbruch des Bordradars in Kraternähe. In einem solchen Fall hing das Gelingen des Einsatzes von einer zuverlässigen Einweisung ab.

„Und was“, fragte Harris, „wird dagegen unternommen?“

Der Laufgang rastete ein, Monnier legte einen Hebel um. Zischend fuhr die Schleuse auf.

„Die Pioniere, Sir, schicken Patrouillen aus. Das bringt nicht viel, Sir. Nichts als Verluste. Die FLs lassen sich auf kein offenes Gefecht ein. Wenn sie zuschlagen, dann immer nur aus dem Hinterhalt. Auch mit Razzien ist ihnen nicht beizukommen. Sie haben alle Vorteile, die das Gelände bietet, auf ihrer Seite.“

Der Umstand, daß sich in dieser strahlenverseuchten Umgebung, wo nur noch Tod und Vernichtung zu regieren schienen, der afrikanische Geheimbund behauptet hatte, beschäftigte Harris’ analytischen Verstand. Für dieses Phänomen gab es bislang nicht eine einzige befriedigende wissenschaftliche Erklärung - wollte man nicht, wogegen sich Harris mit Nachdruck sträubte, an die okkulten Kräfte der schwarzen Medizinmänner glauben.

Diese Theorie wurde neuerdings sowohl von der parapsychologischen Fakultät der Einstein-Universität in Metropolis als auch von den Anhängern des schwarzhäutigen Kernphysikers und Begründers der Ambivalenz-Theorie Pieter Bantu verfochten. Sie stützte sich auf die Tatsache - die auch John Harris nicht zu leugnen vermochte -, daß John Malembo, der Anführer der FLs, ein später Nachfahre solcher Medizinmänner vom Stamme der Kikuyus war.

Harris’ Miene wirkte verdrossen. Ungeklärte Fragen wie diese waren ihm zuwider. In seinem mathematisch geordneten Weltbild -Gott ist Physik - war für Okkultes kein Platz.

Monnier löste sich aus den Gurten.

„Machen Sie sich wegen dieser FLs keine Sorgen, Sir“, sagte er. „Ein ganzes Tausend davon wäre mir noch immer lieber als dieser verdammte Berg.“

Monnier machte aus seiner Angst keinen Hehl.

9. Ruth O’Hara:“Die Pilotenfrau“ (Auszug)

Seit einer halben Woche war Mark fluguntauglich geschrieben. Eine Ärztekommission bescheinigte ihm verminderte Reaktionsfähigkeit aufgrund ungeklärter neuralgischer Symptome. Er verbrachte seine Tage im Büro, hinter dem Schreibtisch, den er zuvor stets gehaßt hatte, ohne dort allerdings viel zu arbeiten. Jeden Vormittag unterzog er sich gewissenhaft einer ebenso anstrengenden wie unangenehmen Bestrahlung seines Kopfes, die ihm freilich wenig Linderung zu bringen schien.

Was mich noch mehr als seine rätselhaften Kopfschmerzen - an deren Vorhandensein längst kein Zweifel mehr bestehen konnte -beunruhigte, war seine mit Reizbarkeit gepaarte Gleichgültigkeit gegenüber den Ereignissen. Er hatte sich gleichsam in einen Isolator zurückgezogen, in dem ihn die Signale der Außenwelt nur noch gefiltert erreichten.

Die Berichterstattung über die Vorgänge am Kilimandscharo kommentierte er, sobald man ihn damit konfrontierte, mit Hohn und Spott.

Harris: „… ist auf seine alten Tage in das Lager der Derwische und Scharlatane übergelaufen.“

Monnier: „… ein tragischer Clown. Nur schade, daß er das große Gelächter nicht mehr hören wird.“

Für Mark stand es fest, daß das Unternehmen - in das die Menschheit ihre ganze Hoffnung setzte - zum Scheitern verurteilt war und daß auf Commander Monnier und dessen Männer eine kostenlose Feuerbestattung wartete.

Aksakow: „… ein weltfremder Spinner. Man hätte ihn in Malaga lassen sollen. Ich könnte mich ohrfeigen.“

Die Nachrichten freilich, die aus Afrika eintrafen, klangen durchweg zuversichtlich und erfolgverheißend. Die Erdarbeiten der Pioniere machten unaufhaltsam Fortschritte, und die Besatzung des SK Alpha V - dieses gleichsam über Nacht berühmt gewordenen Schiffes - bereitete sich auf den Einsatz vor.

Am Freitagmittag fand eine VEGA-interne Direktübertragung vom Kilimandscharo statt. Zu diesem Zweck war in der unteren Halle des Direktionsgebäudes eine neue überdimensionale Bildwand installiert worden: groß wie ein zweistöckiges Haus.

Die Übertragung sollte weniger das allgemeine Informationsbedürfnis befriedigen als vielmehr den geladenen Wissenschaftlern, Technikern und Piloten praktisches Anschauungsmaterial für eventuelle ähnliche Projekte vermitteln.

Ich erschien mit einiger Verspätung und setzte mich neben Mark. Seine Miene, mit halbgeschlossenen Lidern, wirkte abwesend.

Eine glatte Reporterstimme kommentierte:

„Der Kilimandscharo - in der Suahelisprache ‘Berg des bösen Geistes’ erhebt sich unter drei Grad sechs Minuten südlicher Breite und siebenunddreißig Grad dreiundzwanzig Minuten östlicher Länge als eine isolierte vulkanische Bergmasse auf einer nach Osten verlaufenden Querspalte des Ostafrikanischen Grabens. Ende des vorigen Jahrhunderts, 1987, wurde an seinem Fuß der sogenannte Deponievertrag unterzeichnet, der ihn auf Jahre hinaus zur nuklearen Müllhalde der verbündeten Mächte werden ließ. Seit seinem Ausbruch in der letzten Silvesternacht gilt er als Ausgangspunkt der weltweiten nuklearen Verseuchung… “

Das dazu gehörende dreidimensionale Bild war von erschreckender Großartigkeit. Aus aufgerissener, rauchender, dampfender Erde quoll weißglühende Lava und wälzte sich dann als quirlender Brei talwärts. Unwillkürlich zog ich die Beine an, obwohl ich eine solche Vorführung nicht zum erstenmal erlebte.

Eine neue Bildfolge schloß sich an. Die Kameras standen nun im Camp der Pioniere.

„…der sogenannte Aksakow-Plan - der eine Wiederverschließung des Kraters zum Ziel hat - hat eine Fülle fieberhafter Aktivitäten ausgelöst. Eine Pionierbrigade - sie steht unter dem Befehl des Colonels Friedrich Chemnitzer - kämpft sich mit einem neuartigen Bohrverfahren an den Ostafrikanischen Graben heran - eine Arbeit, die seit einigen Stunden, als der Bohrer auf unvorhergesehene ungemein harte Gesteinsschichten stieß, nur noch zentimeterweise vorangeht… “

In einer der durch unförmige Schutzanzüge entstellten Gestalten erkannte ich Chemnitzer selbst. Der Mann, mit dem er gerade, über ein Fotogramm gebeugt, heftig diskutierte, mußte Professor Aksakow sein.

„…die Frage, die wir uns zur Zeit wohl alle stellen, lautet: Wird, kann diesem Projekt, das seinesgleichen nicht kennt, Erfolg beschieden sein? Die von mir danach befragten Pionier Offiziere verfluchen einhellig den Zeitdruck, unter dem das Großvorhaben vorangetrieben wird…“

Wieder eine Schaltung. Die Kamera war diesmal offenbar in einem Begleitschiff postiert; sie zeigte in einer langen Naheinstellung den SK Alpha V über dem in rötliche und gelbe Dämpfe und Rauchschwaden gehüllten Bergmassiv.

„…am Projekt beteiligt ist die VEGA - eine Institution, die in erster Linie durch ihre bahnbrechenden Forschungsarbeiten und praktischen Experimente auf dem Gebiet der erweiterten Raumfahrt von sich reden machte. Ihr Beitrag dürfte der mit Abstand schwierigste sein, denn es hängt von der Präzision der Landung eines mit dem Sprengstoff CBX befrachteten Schiffes ab, ob sich der gesamte Aufwand an Mensch und Material auszahlt…“

Das Schiff beschrieb eine halbe Drehung. Hinter dem Cockpit erkannte ich die weißen Ovale einiger Gesichter.

„Commander Robert Monnier, der das Kommando über den Schweren Kreuzer vom Typ Alpha V führt, ist ein erfahrener Raumpilot. Ihm sind schwierige Starts und Landungen, auch unter extremen Bedingungen, nichts Neues. In einem Gespräch, das ich vorhin mit ihm führte, erinnerte er an seine glückhafte Notlandung auf dem Mars: im heftigen Staubsturm, mit einem schwer angeschlagenen Schiff…“

Der SK Alpha V schwenkte plötzlich ab. In einer weitausholenden Spirale schraubte er sich der undurchdringlichen, seit einer halben Minute nur noch schmutzig braun aussehenden Rauchdecke entgegen, die über dem Gelände lag.

„…Der Testflug, den er heute - mit noch unbeladenem Schiff - unternimmt, wird ihn bis auf dreihundert Meter an die Sohle des Kraters heranführen. Es geht darum, festzustellen, wie sich die im Schlot des Berges zu erwartenden Turbulenzen auf das Flugverhalten auswirken… Eine Eruptionspause ist eingetreten. Commander Monnier hat sich zum Anflug entschlossen. Er folgt hierbei - bis er selbst wieder optisch und elektronisch zu orten vermag - den Direktiven seines Einweisers…„

Das Schiff geriet außer Sicht. Es war eingetaucht in die Hölle.

Mir stockte der Atem.

Den anderen Zuschauern ging es ebenso: die Dramatik dieser Szene, die abgrundtiefe Verzweiflung, die sich hinter diesem Akt des Mutes verbarg, ließ sie erstarren. Im Saal war es plötzlich totenstill. Die Entscheidung, die demnächst am Kilimandscharo fallen würde, ging jeden einzelnen an.

In die Stille hinein dröhnte das harte Zurückschieben eines Stuhles.

Mark hatte sich erhoben.

Ich war zusammengezuckt.

„Mark“, fragte ich erschrocken, „was ist los? Geht es dir nicht gut?“

Ich vernahm ein scharfes, gereiztes Räuspern: Harris ersuchte um Ruhe.

Mark ließ mich ohne Antwort und ging hinaus.

Ich überlegte, ob ich gut daran täte, ihm nachzueilen, und entschied, daß es gescheiter wäre, ihn gewähren zu lassen. Die Gefahr, ihn durch übertriebene Fürsorge der Lächerlichkeit auszusetzen, erschien mir zu groß. Er hätte es mir nie verziehen.

Auf der Bildwand tauchte der SK Alpha V wieder auf. Er kam als winziger Punkt aus dem Rauch hervor und stieg und stieg, bis ihn eine Kamera schließlich in einer Naheinstellung erfaßte. Der Rumpf war mit Brandflecken gesprenkelt und rußgeschwärzt.

„…er hat es geschafft… er hat es geschafft! Da ist er wieder! Er ist hinabgestiegen in die Hölle - und er ist wiederauferstanden! Der tollkühne Vogel Phönix kehrt zurück…„

Die Stimme des Reporters überschlug sich. Er war völlig außer sich und sparte nicht mit passenden und unpassenden schwülstigen Vergleichen.

Ich ertappte mich dabei, wie ich ein halblautes Stoßgebet zum Himmel schickte.

Monnier und seine Männer waren am Leben geblieben.

Mochte das Glück ihnen gewogen bleiben - ihretwegen und um unser aller willen.

Mark war, als ich ihn fand, völlig zusammengebrochen. Die Kopfschmerzen, unter denen er litt, brachten ihn an den Rand des Wahnsinns.

Es blieb mir nichts anderes übrig, als den diensthabenden Werkarzt zu verständigen.

Noch am gleichen Tage wurde Mark in die Klinik eingeliefert.

Am anderen Vormittag besuchte ich ihn.

Er - dieser vitale, kraftstrotzende, lebensfrohe Mann - war, wie er da, angeschlossen an verschiedenfarbige Kabel und Drähte, auf einem dieser steril weißen Betten lag, nur noch ein Schatten seiner selbst.

Ich setzte mich zu ihm.

„Wie geht es heute, Mark?“ Er blickte abweisend.

„Wie’s einem so geht“, sagte er, „wenn man zum alten Eisen geworfen wird. Reden wir von was anderem.“

Ich erzählte ihm - in der Hoffnung, sein Interesse und damit seine Lebensgeister zu wecken - vom glückhaften Ausgang des ersten Testfluges. Er hörte mir höflich zu, mehr nicht.

„Mark“, sagte ich, um ihn zum Reden zu bringen, „es kann doch auch sein, daß du dich irrst - und alles wird gutgehen.“

Er schüttelte matt den Kopf.

„Aber um so zu denken“, fuhr ich fort, „mußt du doch einen Grund haben.“

Seine Lippen bewegten sich: „Monnier.“

Ich widersprach:

„Monnier ist ein hervorragender Pilot. Du selbst hast das immer wieder gesagt.“

Er nickte.

„Das ist er. Aber dem Berg ist er nicht gewachsen. Das ist etwas anderes als eine Landung auf dem Mars. Das ist Akrobatie.“

Der Starrsinn, mit dem er Monniers Schicksal als besiegelt betrachtete, begann mich zu erzürnen. Ich fragte: „Und wer, wenn nicht Rob, könnte mit diesem Berg fertig werden?“ Mark sah mich von unten her an: „Ich. Aber ich darf nicht. Ich muß das verdammte Bett hüten.“

10. Harris-Report

Der Tag, an dem sich John Harris zum zweiten Mal an die afrikanische Front begab, wie man inzwischen offiziellerseits zu formulieren pflegte, brachte neue, zusätzliche Katastrophenalarme.

In der Nacht zuvor hatte kurzfristig die Evakuierung von Südfrankreich anberaumt werden müssen. Die Meßwerte hatten die - bereits hochgesetzte - Toleranzgrenze überschritten. Als Auffangräume waren für die Inhaber der Q-Papiere I und II die Venus vorgesehen, für die Inhaber des Q-Papiers III - sofern noch Transportmaterial zur Verfügung stand - das argentinische Hochland. Wieder einmal - wie schon in Spanien - kam es dabei zu erschütternden Szenen, zu Selbstmorden, Ausschreitungen und blutigen Zusammenstößen. Mehrere Seeschiffe wurden von der aufgebrachten Menge gestürmt und zu vorzeitigem Ablegen genötigt. Rathäuser und Polizeikasernen gingen in Flammen auf.

In Südamerika, das bereits den Großteil der afrikanischen Flüchtlinge aufgenommen hatte, mehrte sich der Widerstand der lokalen Behörden gegen eine weitere Übervölkerung. Das völlig überlastete Versorgungswesen drohte zusammenzubrechen. Ganze Provinzen wurden vom Hunger heimgesucht. In Brasilien hatte - erstmalig seit über sieben Jahrzehnten - Pestalarm gegeben werden müssen.

Metropolis wurde von heftigen Demonstrationen erschüttert. Durch die Straßen der Stadt zogen endlose schwarzgekleidete Marschkolonnen mit Trauerfahnen. Die radikaleren Gruppen - darunter viele Studenten - gaben sich mit dem stummen Protest nicht zufrieden.

Sieben Computerzentren wurden zerstört. Ein zwielichtiger Politiker und Geschäftsmann namens Joseph Brown wurde auf dem Weg zum Untersuchungsrichter von der Menge angegriffen und gelyncht: er war des Handels mit gefälschten Q-Papieren verdächtigt worden. Über die Fünfzigmillionenstadt wurde der Ausnahmezustand verhängt. Eingeflogenes schwerbewaffnetes Militär besetzte die Schlüsselstellungen. Dennoch regnete es bald Flugblätter über der Stadt, die zum Boykott der Q-Papier-Regelung aufriefen.

An der Front war von all dem nichts zu merken. Unter dem mit weißen Wolken - denen ihre todbringende Fracht nicht anzusehen war - getupften ostafrikanischen Himmel wurde verbissen gearbeitet.

Auf einem abgetrennten, gleichfalls überdachten Geländestück stapelten sich die schreiend gelbrot lackierten Behälter mit CBX, von denen jeder einzelne genug Sprengwirkung in sich barg, um eine mittlere Großstadt bis zur Unkenntlichkeit zu zerstören.

Commander Monnier war in der Frühe des Tages zu einem neuerlichen Testflug gestartet. Harris begab sich in die Zentrale und begrüßte den diensthabenden Einweiser, der die Uniform der VEGA trug: einen kühl blickenden jungen Menschen mit der gehackten Sprechweise des professionellen Fluglotsen.

Monniers Stimme, die aus einem der Lautsprecher drang, beschwerte sich:

„Was ist denn los? Habt ihr mich vergessen?“

Der Einweiser - den Blick auf die vor ihm aufgebauten Monitoren gerichtet - beugte sich etwas vor.

„Arthur, Berta und Ludwig sind tot. FLs. Sorry.“

„Dann wird das eben in Ordnung gebracht!“ tobte Monnier. „Sofort! Für was hält man mich eigentlich?“

„Patrouille ist unterwegs, Sir.“

„Die Art von Patrouille kenn’ ich. Braucht einen geschlagenen Tag, um drei mistige Kameras auszutauschen. Geben Sie mir Chemnitzer!“ „Geht nicht, Sir. Sorry.“

„Ich dreh’ ihm den parfümierten Hals um, wenn ich zurück bin!“ „Soll mir recht sein, Sir… Achtung! Ludwig zeigt wieder an.

„Na, wenigstens was. Dann kann’s ja losgehen.“

„Arthur und Berta sind noch tot.“

„Nun macht schon, macht schon! Ich häng’ hier über dem verdammten Berg wie ein Spiegelei.“

„Berta zeigt an.“

Das Bild auf den Monitoren vervollständigte sich. Die Infrarotkameras enthüllten die Situation im Bereich des vorgesehenen Einsatzortes. Im Krater kochte und wallte es, aber die explodierenden Feuersäulen begannen merklich niedriger zu werden.

„Und? Wie sieht’s aus im Ofen?“

„Noch etwas Geduld, Sir. Gehen Sie schon mal auf zwo-zwo-eins.“ „Zwo-zwo-eins. Roger.“

Harris nutzte eine Gesprächspause, um den Einweiser zu fragen: „Kommt das öfter vor?“

„Regelmäßig, Sir.“

„Und wie könnte dem vorgebeugt werden?“

„Durch mehr Patrouillen. Sache der Pioniere, Sir. Entschuldigung.“ Der Einweiser beugte sich erneut vor. „Arthur ist gerade gekommen. Aber sie müssen noch warten. Der Ofen ist wieder am Spucken.“

Harris wurde abberufen: Professor Aksakow erwartete ihn zu einem Informationsgespräch. Colonel Chemnitzer, der ursprünglich daran teilnehmen sollte, ließ sich entschuldigen; er befand sich noch auf Gibraltar, wo in einem der unterirdischen Gewölbe des alten Festungswerkes aus der Epoche britischer Seeherrschaft der zentrale Kommandostand montiert wurde. Hier, im Schutz des mächtigen Felsens, sollte in der Sekunde X gleichzeitig sowohl das Ventil der ostafrikanischen Bohrung geöffnet als auch die im Krater des Kilimandscharo deponierte Sprengladung gezündet werden.

Aksakow, ein untersetzter Russe mit bäuerisch wirkenden Bewegungen, gab sich zuversichtlich. Noch vor Ablauf der nächsten achtundvierzig Stunden hoffte er, den Berg gestopft zu haben.

„Die Frage ist nur“, fügte er hinzu, „wie lange das vorhalten wird: einen Tag, eine Woche, ein Jahr? Es ist ein Kompromiß. Alles, wofür ich garantieren kann, ist eine Atempause. Man hätte früher auf mich hören sollen. Wieviel Elend, wieviel Leid hätte den Menschen erspart werden können!“

Der russische Geotechniker, spürte Harris, war von den Ereignissen der letzten Wochen tief erschüttert.

„Und was“, sagte Aksakow, „ist die Ursache dieser Katastrophe? Ein elementares Ereignis, wie man amtlicherseits behauptet? Nicht doch.“ Aksakow schüttelte den ergrauenden Kopf. „Die Ursache ist einzig und allein menschliche Unvernunft. Es ist nicht zu fassen.“

Harris’ Achtung vor diesem Mann wuchs. Aksakow - begann er zu ahnen - war nicht nur ein bedeutender Techniker - der zur Zeit bedeutendste auf seinem Fachgebiet -, sondern darüber hinaus auch ein ernsthafter, nachdenklicher Mensch, der sich seiner Verantwortung immer bewußt blieb. Kein Wunder, daß er in Malaga zurückzubleiben gewillt war. Auf seiner schlichten Seele lastete die Schuld aller seiner gleichgültigen oder zynischen Vorgänger.

„Darf ich Einblick nehmen in die Zeittabelle, Professor?“

„Ich bitte darum, Sir.“

Harris vertiefte sich in das Studium der parallel verlaufenden Zahlenkolonnen. Seine Miene verfinsterte sich; über seiner Nasen - 64 -wurzel wuchs eine senkrechte Falte.

„Wer hat diese Werte errechnet?“

„Der Computer, Sir.“ Aksakow sprach mit leiser, müder Stimme. „Wir haben eine Gegenprobe rechnen lassen. Die Werte sind einwandfrei.“

Harris’ linker Zeigefinger ruhte anklagend auf einer Zahlengruppe der rechten Rubrik.

„Daran, daß Monnier Zeit braucht, um sich nach der Landung in Sicherheit zu bringen, hat der Blechkopf wohl nicht gedacht?“

Aksakow unterdrückte einen Seufzer.

„Ich weiß“, erwiderte er, „das ist ein kritischer Punkt. Der Computer hat dem Commander vierunddreißig Sekunden gegeben - als äußerste Frist. Danach - selbst wenn der Berg nicht vorzeitig aktiv wird -besteht für das CBX die Gefahr der Überhitzung und Selbstzündung.“ Aksakow, wie von einer schrecklichen Vision heimgesucht, starrte vor sich hin. „Wenn das geschähe, Sir - das wäre nicht nur das Ende von Commander Monnier und seinen Männern, sondern auch das Ende des gesamten Projekts. Erfolg ist nur dann zu erwarten, wenn die Synchro-nität der beiden Phasen gewahrt bleibt.“

Harris schwieg eine Weile. Dann sagte er mit knarrender Stimme:

„Mir gefällt das nicht, Professor.“

Aksakow nickte. Seine großen, blauen Augen machten kein Hehl aus seinen Gefühlen.

„Mir auch nicht, Sir. Ich habe sogar schon daran gedacht, die Maschine selbst zu steuern. Aber das würde alles nur noch verschlimmern. Ich bin ein miserabler Pilot.“

Schmerzlicher als je zuvor bedauerte John Harris den Verlust seines rechten Armes. Am Steuer eines dieser schnellen Schiffe war er nur noch ein halber Pilot: soviel wert wie überhaupt keiner.

Der Einsatz blieb an Monnier hängen.

Als Harris die VEGA-Baracke betrat, war Commander Monnier bereits zurückgekehrt. Mit dem Rücken zur Tür, einen Fuß auf den achtlos abgelegten Helm gestützt, sprach er über die Direktleitung mit Gibraltar.

Sein Gesprächspartner, Colonel Chemnitzer, machte ein hochmütiges Gesicht.

„Ich halte Ihrer Erregung den mildernden Umstand entgegen, daß Sie auch nur einer von diesen Zivilisten sind, Commander, mit denen sich unsereins herumärgern muß. Dennoch muß ich Sie bitten, sich zu mäßigen.“

Eben dies zu tun, kam Monnier nicht in den Sinn. Er war in Fahrt.

„Colonel, ich mußte blind hinab. Blind! Lassen Sie sich von einem Ihrer Leutnants erklären, was das ist. Auf die verdammte Einweisung ist kein Verlaß.“

Chemnitzer zeigte sich ungerührt:

„Der Posten des Einweisers ist, soviel ich weiß, mit einem Mann der VEGA besetzt.“

Der Hohn war nicht zu überhören. Monnier kochte über:

„Und dieser Mann ist abhängig von der ihm zur Verfügung gestellten Apparatur. Also, jagen Sie ein paar zusätzliche Patrouillen hinaus - oder Sie setzen beim nächsten Mal Ihren eigenen Arsch auf den Grill.“

Monnier schaltete ab. Mit schweißnassem Gesicht wandte er sich um. Seine Augen verengten sich: er hatte John Harris erkannt.

„Verzeihung, Sir. Mir scheint, ich bin da eben etwas aus der Haut gefahren.“

Noch immer atmete er schwer.

Harris taxierte ihn, und was er dabei zu sehen bekam, beunruhigte ihn. Monniers Kondition begann rissig zu werden. Und das konnte nicht nur daran liegen, daß es bei der Einweisung einige Schwierigkeiten gegeben hatte. Die Hölle selbst, an der er sich erprobte, fing an, ihn zu zeichnen.

Harris nickte.

„Ich werde dafür sorgen, daß Colonel Chemnitzer Ihrer Forderung nachkommt, Commander. Und jetzt lassen Sie sich von mir eine Medizin verordnen, die das seelische Gleichgewicht wiederherstellt.“ Harris zeigte sein geiziges Lächeln. „Mir scheint, ich habe da zufällig ein Fläschchen eingesteckt.“

11. Ruth OHara: „Die Pilotenfrau“ (Auszug)

Ich hatte Mark im Krankenhaus besucht und mich anschließend mit dem Stationsarzt unterhalten.

Mark verfiel mehr und mehr in völlige Apathie.

Nach wie vor wurde er von irrsinnigen Kopfschmerzen heimgesucht.

Der Stationsarzt wand sich. Ich spürte: er war ratlos; und als ich ihm das auf den Kopf zusagte, gab er es schließlich zu.

„Es kommt immer wieder vor“, sagte er, „daß solche Unfallschäden mit einiger Verspätung auftreten. Über die auslösenden Faktoren ist nur wenig bekannt. Jedoch - um der Sache auf die Spur zu kommen, bedarf es noch einiger Untersuchungen.“

„Und dann?“ fragte ich beklommen. Der Stationsarzt hob die Schultern.

„Das hängt vom Befund ab. Ein operativer Eingriff könnte in Frage kommen - vielleicht…“

Ich wagte kaum, die nächste Frage zu stellen, „Wird er danach wieder fliegen können?“

„Fliegen?“ Der Arzt schüttelte den Kopf. „Ich glaube, davon wird er dann Abschied nehmen müssen.“

Ich fühlte mich wie vernichtet. Abschied vom Fliegen, Abschied von den Sternen: für Mark kam dies einem Todesurteil gleich.

Ein bewaffneter Helikopter der VEGA brachte mich zurück an meinen Arbeitsplatz. Allein zu fliegen war nicht mehr ratsam. Die Stadt - bis vor kurzem noch die sicherste der Welt - war zu einem schwelenden Unruheherd geworden. Ein neuer Klassenkampf bereitete sich vor. Nur oberflächlich war das Militär Herr der Lage.

Nie im Leben war ich niedergeschlagener gewesen. Die Arbeit, als ich sie wieder aufnahm, ging mir kaum von der Hand. Alles, was ich tat, erschien mir sinnlos.

Ich dachte an Mark - und an den Stab, der über ihm gebrochen werden sollte.

Daß es mir dennoch gelang, die Pressekonferenz zu organisieren, die John Harris nach seiner Heimkehr von der afrikanischen Front kurzfristig anberaumt hatte, kam einem Wunder gleich.

Offenbar war Harris mein zerstreutes Wesen aufgefallen, denn nach der Konferenz legte er spontan seinen Arm um meine Schulter - was er nie zuvor getan hatte - und zog mich beiseite.

„Nun mal ‘raus mit der Sprache, Ruth! Was ist los?“ Ich wußte nicht, ob er es verstehen würde.

„Ich habe mit Marks Arzt gesprochen, und der meint…“

Harris ließ mich nicht ausreden.

„Was auch immer er meint, Ruth, Sie sollten nicht zu viel darauf geben.“

Ich begehrte auf: „Aber, Sir, er ist wirklich krank…“ Harris schüttelte den Kopf, und ich verstummte ganz von selbst.

„Doch, ja, in einem gewissen Sinn ist er krank - aber nicht so, wie er meint, und auch nicht so, wie es die Ärzte sehen, die ihn nicht so gut kennen wie ich.“ Harris’ Augen blickten überraschend sanft und gütig. „Was ihm wirklich fehlt, ist etwas anderes. Er weiß, daß er am Kilimandscharo gebraucht wird, dringend gebraucht wird, und er versucht sich dem zu entziehen - vielleicht, weil er glaubt, für sein Land bereits genug getan zu haben. Und nun greift er nach einem Vorwand, um sich selbst zu betrügen. Ein solcher Vorwand sind diese Kopfschmerzen, ist seine Konzentrationsschwäche. All das - seit dem Absturz - liegt in ihm drin, aber nun erst, da es von ihm nicht länger abgelehnt, sondern im Gegenteil benötigt wird, macht es sich bemerkbar.“

Ich starrte Harris entsetzt an.

„Mit anderen Worten, Sir… Sie deuten an… Mark hat Angst…“

„Und wenn dem so wäre?“ sagte Harris. „Wir alle sind nur Menschen.“ Aufmunternd drückte er meine Schulter. „Verlassen Sie sich auf meine Diagnose: Mark wird sich ganz von selbst wieder aufrappeln.“

Er nickte mir noch einmal zu und ging rasch davon.

Um 15.30 Uhr begab ich mich mit einem halben Hundert geladener Journalisten zur Rampe E 67, wo soeben - aus Paris kommend - ein Nahverkehrsschiff des Typs Sprinter aufgesetzt hatte. Mit diesem Schiff kehrten die letzten ehrenamtlichen Evakuierungshelfer aus dem geräumten Frankreich zurück. Die Reporter brannten auf Berichte aus erster Hand. Meine Aufgabe war es, für einen geregelten Ablauf der Dinge zu sorgen.

Zu meiner Bestürzung war das Gelände rings um das gelandete Schiff von bewaffneten VEGA-Ordnern abgeriegelt, die uns, obwohl ich mich ihnen gegenüber auswies, den Zutritt zur Rampe verweigerten. Und da sie sich beharrlich weigerten, mir über den Grund dieser Maßnahme Auskunft zu geben, befand ich mich den Journalisten gegenüber in einer peinlichen Situation.

Zu meiner Erleichterung kam, noch während ich mich mit den Ordnern herumstritt, deren oberster Vorgesetzter, Michele Costa, vorgefahren, mit dem ich nahezu jeden Tag zu tun hatte.

Ich murmelte eine Entschuldigung, ließ die Journalisten stehen und eilte zu ihm hinüber.

„Michele, was hat das zu bedeuten?“

Der schwarzbärtige, hünenhafte Chef des Werkschutzes erkannte mich und deutete eine Verneigung an.

„Die Absperrung ist auf meine Anweisung hin erfolgt, Ruth.“ Er warf einen raschen Blick auf meine Begleiter. „Was sind das für Leute?“

„Journalisten“, sagte ich. „Sie haben vor, ein paar freundliche Worte über die VEGA zu schreiben. Gerade jetzt, wo es allenthalben drunter und drüber geht, können wir auf positive Publicity nicht verzichten. Die Menschen müssen erfahren, daß wir weiß Gott nicht nur daran denken, wie wir am besten unsere eigene Haut retten.“

Der Chef des Werkschutzes wirkte niedergeschlagen.

„Ruth“, sagte er, „schicken Sie die Leute nach Hause. Aus den Interviews wird nichts.“ Ich wollte aufbrausen:

„Aber… “

Er fiel mir ins Wort:

„Schicken Sie sie nach Hause! Glauben Sie mir: es gibt dafür einen triftigen Grund.“

Die Ahnung von Unheil beschlich mich. „Was ist passiert?“

Michele Costa wiegte den Kopf.

„Bisher liegt uns nur die Aussage der Besatzung vor. Es scheint, es hat da beim Anbordgehen eine Panne gegeben. Ein unvorhergesehener Fallout… “

Ich erstarrte.

„Und?“

Costa blickte düster.

„Von den Helfern ist niemand mehr am Leben, Ruth.“

Irgendwie gelang es mir, die Journalisten heimzuschicken, ohne daß sie Verdacht schöpften. Dann näherte ich mich in Begleitung von Costa dem Schiff, aus dem gerade die Leichen herausgetragen wurden. In ihren Schutzanzügen wirkten die Sanitäter wie Roboter.

Costa faßte mich am Arm und hielt mich zurück. „Gehen Sie nicht zu dicht dran!“ sagte er.

Eine schöne junge Frau wurde vorübergetragen. Ich kannte sie. Im Bürgerkrieg hatte sie die Revolte auf INTERPLANAR XII geführt. Dabei war sie ihrem zukünftigen Mann begegnet, der damals noch Pilot an Bord einer Delta VII gewesen war. Die leblose Frau auf der Bahre war Iris Monnier.

Eine Weile lang war ich unfähig, etwas zu sagen. Das Entsetzen schnürte mir die Kehle zu. Dann, als ich mich wieder gefaßt hatte, fragte ich:

„Weiß Commander Monnier es schon?“

Michele Costa schüttelte langsam den Kopf.

„Der Alte - Harris - will nicht, daß Commander Monnier vorerst davon erfährt. Der Einsatz am Kilimandscharo steht unmittelbar bevor.“ Ich wandte mich ab, um zu gehen. Costa sagte:

„Ohnehin verstehe ich nicht, weshalb Brandis diesen Einsatz nicht fliegt. Was fehlt ihm eigentlich?“

Ich tat, als hätte ich es nicht gehört.

Der Einsatz - wie die komplizierte Aktion seit einiger Zeit schlichtweg hieß - sollte irgendwann ab 17 Uhr erfolgen.

Eine öffentliche Übertragung war nicht angesetzt, wohl aber war die VEGA - als mitwirkende Institution - in die Konferenzschaltung mit einbezogen. Bereits am frühen Nachmittag begann sich die Halle, in der sich noch immer die gewaltige Bildwand erhob, zu füllen.

Mark - obwohl ihm die Ärzte angeraten hatten zu erscheinen - ließ ausrichten, daß er es vorzöge, im Bett zu bleiben.

Anfangs tat man noch so, als handelte es sich bei der bevorstehenden Übertragung um ein alltägliches Spektakulum, doch mit fortschreitender Uhrzeit begann die Nervosität im Raum spürbare Formen anzunehmen: die Stimmen klangen plötzlich gedämpfter, das Lachen gekünstelter und schriller.

Als um Punkt 17 Uhr die Bildwand aufleuchtete, war in der mit Tausenden von Menschen gefüllten riesigen Halle kein Laut mehr zu hören. Nur hier und da sah man ein Paar sich bewegender Lippen: stumme Gebete. Die langersehnte Entscheidung stand vor der Tür. Was würden die nächsten Minuten bringen? Nie zuvor hatte ich diese Erde so schmerzlich, so verzweifelt geliebt. Wenn man mich in diesem Augenblick aufgefordert hätte, mich für sie zu opfern, so hätte ich nicht gezögert. Die Menschen opferten sich für Worte, für Ideale. Die Erde war kein Wort. Sie war das Leben selbst. Und kein Opfer, das man ihr brachte, war umsonst. Ohne sie gab es aus dem kalten, strengen Reich der Sterne, der letzten Zuflucht, keine Heimkehr mehr.

Die Übertragung erfolgte kommentarlos.

I.
John Harris betritt seinen Arbeitsraum und begibt sich zum Schreibtisch. Er nimmt Platz und rückt das Mikrofon zurecht. Einen Atemzug lang sitzt er unbeweglich da; man spürt, wie er sich innerlich sammelt.

„VEGA-Metropolis ist klar.“

II.
Tief im Felsen von Gibraltar ist der zentrale Kommandostand taghell erleuchtet. Der Raum wird beherrscht von einem gewaltigen Pult, das auch die unzähligen Monitoren trägt. Auf diesen leuchten weiße und rote Zahlenkolonnen und optische Signale. Die Pioniere haben bereits ihre Plätze eingenommen. Professor Aksakow, im weißen Kittel, wirkt bleich und nervös.

„Gibraltar ist ebenfalls klar. Ich übergebe an den Chef der Pioniere. “

Colonel Friedrich Chemnitzer zeigt den abgespreizten rechten Daumen.

„Aktion läuft. “

III.
Im aufgegebenen, menschenleeren Pioniercamp auf afrikanischer Erde begibt sich die Besatzung an Bord des SK Alpha V. Das Schiff leuchtet matt in der gleißenden Sonne. Commander Monnier wartet, bis der Navigator und der Ingenieur in der Schleuse verschwunden sind, dann hebt er grüßend den Arm.

„Alpha V ist klar. “

Vor der Schleuse zögert er und sieht sich um - wie einer, der Abschied nimmt.

IV.
Das Massiv des Kilimandscharo ist in wirbelnde Asche gehüllt. Darüber flattern die gelben und roten Feuerfahnen der Eruption.

Irgend etwas stimmte nicht mit der Schaltung. Der Berg brauchte nicht erst gefragt zu werden, ob er klar wäre.

Auf der Bildwand wurde es plötzlich dunkel. Die Unterbrechung währte zwei, drei Sekunden.

V.
Harris spricht mit dem Monitor auf seinem Schreibtisch. Im Bild befindet sich Monnier.

„ Wie fühlen Sie sich, Commander?

VI.
Monnier macht das traditionelle V-Zeichen.

„Gut genug, um hinterher einen guten Schluck zu vertragen, Sir. “

Monnier geht an Bord. Hinter ihm schließt sich die Schleuse. Das Schiff steht verlassen in der gleißenden Sonne. Plötzlich wallt unter ihm Staub auf. Das Triebwerk ist angesprungen.

VII.
Der diensthabende Einweiser überprüft seine Geräte und beugt sich vor.

„Ihr Start ist freigegeben, Alpha V. Gehen Sie auf Position, und warten Sie dort, bis ich Sie einweise. “

Aus einem der Lautsprecher klirrt Monniers Stimme: „ Was macht der Ofen ?“

„Ist gerade mal wieder frisch eingeheizt“, erwidert der Einweiser.

VIII.
Der ausrangierte Kreuzer hebt ab. Einen Herzschlag lang reitet er auf einem Feuerstrahl, knapp über der Erde, als fiele es ihm schwer, den Bann der Anziehung zu brechen, der ihn dort festhält. Dann - mit wachsender Geschwindigkeit - beginnt er zu steigen.

Sekunden später ist er nur noch ein winziger flimmernder Punkt.

IX.
In der Kommandozentrale ist eine Uhr mit mehreren Zeigern angelaufen.

„Wie ist die Verständigung?“ fragte Colonel Chemnitzer.

Die Antwort kommt von irgendwoher:

„Ich höre Sie laut und deutlich. Wie komme ich denn so an?“

„Laut und deutlich“, bestätigt Chemnitzer. „Wie sind die Sichtverhältnisse?“

„Der Berg hat sich in Trauer gehüllt. Immerhin, ich erkenne den Ostrand des Kraters… Scheint, daß dem Ofen wieder mal der Brennstoff ausgeht. Wie steht ’s um die Einweisung?“

X.
Der Einweiser überprüft seine Geräte. Er zögert. Dann beugt er sich vor.

„ Gehen Sie jetzt auf Position Null… Bleiben Sie da… “

XI.
In einem schmutzigen Himmel steht unbeweglich das Schiff.

Monniers Stimme klirrt:

„Alpha V ist auf Nullposition. “

XII.
Der Berg dampft und raucht. Noch immer quillt glühende Lava. Aber die Flammen der Eruption sind erloschen.

Ist dies der Augenblick? frage ich mich.

XIII.
Die Miene des Einweisers verrät höchste Konzentration.

„Sie befinden sich in einer leichten Westdrift… Korrigieren Sie mit null-neun-drei - mit null-neun-drei… Das reicht!… Sie befinden sich wieder auf Null… Zur Situation: der Ofen ist aus. Ich wiederhole: der Ofen ist aus. “

„Roger.“ Monniers Stimme ist überlagert von atmosphärischen Störungen. „Der Ofen ist aus. Aber die Sicht ist miserabel. “

„Die Sicht wird besser, sobald Sie über dem Krater sind… Ich bitte um die Klarschiffmeldung.“

„Alpha V ist klar. “

„Ab auf Null!“

XIV.
In der Zentrale auf Gibraltar unterbrechen Chemnitzer und Aksakow ein halblaut geführtes Gespräch. Sie treten Seite an Seite vor das Pult.

Der Colonel drückt einen Knopf.

Über dem Pult leuchtet ein grünes Licht auf.

„Ventil entsichern! “

Ein Pionier legt einen Hebel um.

„Ventil ist entsichert, Sir. “

Neben dem grünen Licht brennt nun auch ein rotes. Professor Aksakow bekreuzigt sich.

XV.
Monnier hat das Schiff aus dem Stand heraus auf den Kopf gestellt. Schneller erfasst, als es vom menschlichen Auge wahrgenommen werden kann, durchstößt das Schiff die Rauchdecke, die über dem Berg liegt, und taucht hinab in den Krater.

Mir stockte der Atem. Vorhin fühlte ich mich noch zu jedem Opfer entschlossen. Aber hinabzutauchen in diesen Schlund der Hölle? Es überlief mich kalt.

„… wie wir soeben erfahren…“

Eine fremde, laute, penetrante Stimme. Die Stimme des Nachrichtensprechers der Stella-TV^7.

In dieser eilends aufgebauten Konferenzschaltung steckte der Wurm.

„… ist Iris Monnier, die Frau des VEGA-Commanders Robert Monnier, der um diese Zeit am Kilimandscharo seinen historischen Einsatz fliegt, bei der Evakuierung von Paris auf tragische Weise ums Leben gekommen. Iris Monnier leitete das ehrenamtliche… “

Mitten im Wort brach der ungebetene Sprecher ab. Offenbar war es den verantwortlichen Nachrichtentechnikern gelungen, die Fehlerquelle zu finden.

Aber alle hatten den entscheidenden Satz bereits gehört. Wahrscheinlich auch Monnier.

Aus dem Schlund schlagen überraschend die Flammen einer neuen mächtigen Eruption. Das Ruhebedürfnis des Berges war nur vorgetäuscht. Das Schiff, vom Sturmwind des Ausbruchs in die Höhe gerissen, torkelt über dem Kraterrand.

Das Schiff brennt.

Aus dem Torkeln wird gleichmäßige Fahrt. Das Schiff beginnt zu steigen. Es strebt den sauerstoffleeren Regionen über der Stratosphäre entgegen, wo das Feuer von selbst erlöschen muß.

Dort, wo noch eben das Schiff war, steht am Himmel ein gewaltiger Feuerball: greller als tausend Sonnen.

Durch die Halle ging ein Aufschrei.

Die Bildwand wurde plötzlich dunkel. Weinend rannte ich hinaus.

Ich weinte nicht um das fehlgeschlagene Projekt. Nicht einmal um die heißgeliebte Erde. Ich weinte um Commander Robert Monnier und seine Männer.

In der Klinik wurde ich - noch auf dem Flugdeck - von einer Krankenschwester abgefangen und in das Büro des Stationsarztes gebeten. Dieser empfing mich mit allen Anzeichen äußerster Besorgnis.

„Gut, daß Sie kommen“, sagte er. „Wir haben schon versucht, Sie zu erreichen. Aber setzen Sie sich doch!“

Ich blieb auf den Beinen. Irgend etwas - so spürte ich - hatte sich zugetragen: nichts Gutes.

„Was ist geschehen, Doktor?“ fragte ich mit plötzlichem Herzklopfen.

Der Stationsarzt breitete die Arme aus.

„Folgendes“, sagte er: „Ihr Mann war für 18.15 Uhr für eine neue gründliche Untersuchung vorgesehen. Wir hatten dafür eigens mehrere auswärtige Spezialisten hinzugezogen. Die Untersuchung konnte jedoch nicht stattfinden. Ihr Mann befand sich nicht in seinem Zimmer.“

Mich überkam eine böse Ahnung.

„Und wo“, fragte ich mit versagender Stimme, „ist er gewesen?“

Der Stationsarzt seufzte.

„Wir wissen es nicht. Wir wissen auch jetzt nicht, wo er ist. Ich habe gehofft, Sie wären vielleicht im Bilde.“

„Ich?“

„Er könnte sich mit Ihnen abgesprochen haben.“

Ich schüttelte den Kopf. Die Stimme gehorchte mir nicht mehr. Sie war wie gelähmt von plötzlicher Angst.

„Der Verdacht liegt nahe“, sagte der Stationsarzt, „daß er die Klinik auf eigene Faust verlassen hat. Ein Umstand, der diesen Verdacht bekräftigt: einer unserer Helikopter wurde mir vor zehn Minuten als gestohlen gemeldet.“

Ich riß mich zusammen.

„Und deshalb meinen Sie jetzt, Mark hätte…“ Der Arzt nickte.

„Wir sind davon überzeugt. Im übrigen: es geht uns nicht um den Helikopter. Dieser wird früher oder später irgendwo gefunden werden. Es geht um den Patienten selbst, um Ihren Mann. Sein Zustand in den letzten Stunden war… nun, nicht gerade der allerbeste. Er litt unter starken Schmerzen und Depressionen.“

„Ich verstehe“, murmelte ich.

„Und dann“, fuhr der Arzt fort, „auch noch diese Übertragung mit Ihrem fatalen Ausgang. Commander Monnier war, falls ich richtig informiert bin, ein guter Freund Ihres Mannes… Schrecklich!

Um mich drehte sich das Zimmer.

„Doktor“, fragte ich, „deuten Sie an, Mark… hätte sich etwas angetan?“

Der Arzt sah mich nicht an.

„Wir können das nicht völlig ausschließen. Und wenn er das nicht bereits getan hat, dann besteht immer noch die Gefahr, daß er es zu späterer Stunde tut… mit fortschreitender Depression. Sie müssen uns helfen.“

Es ging um Mark. Der Gedanke half mir, mich wieder zu fangen.

„Was soll ich tun, Doktor?“

Finden Sie ihn!“ sagte der Stationsarzt. „Und bringen Sie ihn dazu, in die Klinik zurückzukehren.“

Ich ging durch eine leere Wohnung. Noch vor der Schwelle hatte ich fest damit gerechnet, Mark zu Hause vorzufinden. Er war nicht da; und nichts deutete darauf hin, daß er sich in der Wohnung aufgehalten hatte.

Ich stand vor dem Fenster, starrte auf das Lichtermeer der nächtlichen Stadt - und spürte, wie ich Stück um Stück dahinstarb. Die Verzweiflung zehrte mich aus.

Wo war Mark?

Ich kehrte auf das Flugdeck zurück, bestieg den wartenden werkseigenen Helikopter und ließ mich zur VEGA fliegen.

Am Empfang erhielt ich eine verneinende Auskunft. Dennoch begab ich mich in Marks Büro.

Hatte ich wirklich erwartet, ihn hinter seinem Schreibtisch vorzufinden?

Der Schreibtisch war säuberlich aufgeräumt. Das Büro war leer.

Ich wußte nicht mehr weiter. Ich setzte mich auf Marks Platz, stützte die Ellbogen auf, legte den schweren, müden Kopf in die Handflächen und versank in Resignation.

Mark, dachte ich, wo bist du? Gib Antwort, Mark!

Mein Blick ruhte auf einem Foto der Medusa. Es war von einem anderen Schiff aus aufgenommen und zeigte die Medusa vor dem Hintergrund des fast bildfüllenden Saturn.

Marks letzte große Expedition… bevor ihn die Ereignisse am Kilimandscharo aus dem geliebten Reich der Sterne rissen und in die Schlacht um die Erde zwangen.

Ein ebensolches Foto hing bei uns daheim. Ich entsann mich, wie Mark, als er es mir zum ersten Mal zeigte, gesagt hatte: „Ich habe es nie verstanden, wie manche Leute es fertigbringen, ihre Probleme hinter einem Schreibtisch zu lösen. Für mich gibt es nur einen Platz, an dem ich schöpferisch zu denken imstande bin… “

Ich verließ das Büro, bestellte einen Transporter und ließ mich hinausfahren zu den Rampen.

Die Schleuse der Medusa stand offen. Ich betrat das Schiff und fuhr mit dem Aufzug hinauf zur Brücke.

Eingehüllt in das matte Licht der Sterne, saß Mark im Cockpit. Als er mich vernahm, wandte er den Kopf.

„Ruth! Ich wollte dich gerade anrufen.“

Ich setzte mich zu ihm.

Er nahm meine Hand und legte sie zwischen die seinen.

Nach einer Weile fragte er: „Stimmt das mit Iris?“

„Ja“, sagte ich.

Der Druck seiner Hände wurde stärker: als wollte er mich festhalten. „Mark“, sagte ich behutsam, „in der Klinik sind sie außer sich vor Sorge. Sie suchen die ganze Stadt nach dir ab.“

„So“, sagte er. Ich konnte sein Mienenspiel nicht sehen, aber ich vermeinte einen Hauch von Erheiterung im Klang seiner Stimme zu entdecken. „Nun, mögen sie suchen. Ich habe nicht die Absicht, dorthin zurückzukehren.“

Noch immer glaubte ich, ihm zureden zu müssen.

„Mark“, sagte ich, „sie haben auswärtige Spezialisten hinzugezogen. Sie werden dich auskurieren.“

Marks Reaktion brachte mich aus der Fassung. Er lachte auf.

„Auskurieren - sie mich? Nicht doch. Ich habe mich weiß Gott lange genug von ihnen kurieren lassen.“

Ich ließ nicht locker.

„Aber das mußte sein, Mark. Du bist krank.“ Er nickte.

„Das war ich. Nur war meiner Krankheit mit Medikamenten nicht beizukommen. Ich war krank vor Angst. Aber jetzt bin ich geheilt.“

Das brachte mich zum Verstummen. Ich spürte, daß es die Wahrheit war. Er war wieder er selbst: jener Mark, der sich, wenn er den Weg seiner Pflicht ging, über alles hinwegsetzte. Und kein Arzt - er selbst hatte sich die heilende Diagnose gestellt.

Meine Gefühle waren eine chaotische Folge von Ebbe und Flut: Erleichterung mischte sich mit Bestürzung, Freude mit neuerlicher Furcht.

Solange er im Krankenhaus lag, war er wenigstens in Sicherheit gewesen. Aber zugleich hatte ich in ihm einen Fremden gesehen: einen gestürzten Ikarus, der sich selbst bedauerte.

Zu welchem Entschluß hatte er sich im nächtlichen Cockpit, im Anblick seiner geliebten Sterne, durchgerungen?

Was ich hoffte und was ich fürchtete: es war ein und dasselbe.

Über dem Atlantischen Ozean stand die rötliche Sichel des neuen Mondes. Das Meer war ruhig: ein silbrig flimmerndes schwarzes Tuch unter dem hellen Band der Milchstraße.

„Eine schöne Nacht“, sagte Mark.

„Wunderschön“, sagte ich.

Er holte tief Atem, als wollte er den Geschmack dieser Nacht auf der Zunge spüren.

„Weiß Gott“, sagte er, „die Erde hat schon etwas für sich.“ Und: „Ich glaube, es wird Zeit, daß ich Harris verständige.“

12. Mark Brandis: Erinnerungen

Endlich lag er unter mir, dieser verdammte Berg, von dem alles Unheil ausging. In Feuer und Rauch gehüllt, lag er unter meinem Cockpit. Bereits sein bloßer Anblick - irdisches Sinnbild alles Böswilligen - machte schaudern.

Mochten andere darauf hinweisen, daß auch dieser Berg letztlich nur ein Opfer war und daß die Schuld an der weltweiten Katastrophe in der Vergangenheit zu suchen war, in der Fahrlässigkeit unserer neunmalklugen Vorfahren - ich jedenfalls haßte den Berg. Ihm, der meinem besten Freund zum Schicksal geworden war, verlieh mein Haß Individualität, machte ihn zu einem denkenden, fühlenden, mit allen Wassern der Niedertracht und Heimtücke gewaschenen Wesen.

Nachdem ich den SK Alpha V auf Nullposition gebracht hatte, befand ich mich mit meinem Feind Auge in Auge. Er musterte mich, wie er bereits Monnier gemustert hatte - mit gleichgültiger Verachtung -, und ich starrte aus meiner schwindelnden Höhe hinab in seinen glühenden, kochenden, quirlenden, wabbelnden Schlund und überschlug meine Chancen.

Kein Wunder, daß Monniers Nerven nicht standgehalten hatten. Hätte er, als ihn der vorzeitige neuerliche Ausbruch überraschte, sofort, ohne zu zögern, das Schiff gedreht und den Alarmstarter gedrückt, wären er und seine Männer mit einem blauen Auge davongekommen. Aber ausgerechnet in diesem entscheidenden Moment war er mit seinen Gedanken nicht bei der Sache gewesen. Wie hatte, als ich noch die Pilotenschulbank drückte, mein verehrter Lehrer immer wieder gesagt? Werdet eins mit der Maschine, Jungs! Wer anfängt, am Steuer Gefühle zu haben, ist fast schon ein toter Mann. Bei Monnier hatte sich das bewahrheitet.

Auch mein Haß, sagte ich mir, war ein todbringender Begleiter. Was ich brauchte, tun mit diesem Berg fertigzuwerden, war die leidenschaftslose Objektivität eines Chirurgen. Der Berg mußte mir unwichtig werden. Wichtig war nur die Landung: ein aus mathematischen Formeln zusammengesetzter Prozeß, eine rein physikalische Angelegenheit: mit jedem x-beliebigen Modell in jedem x-beliebigen Trainer x-beliebig oft demonstrierbar. Um zu überleben, brauchte man sich lediglich an die Regeln zu halten: Kurs, Geschwindigkeit, Schub.

Ich nahm die Hände vom Steuer, rieb sie gründlich mit Kreide ein -und spürte dann mit Genugtuung, wie sie sich sofort mit dem Mechanismus Schiff verbündeten: ohne zu schwitzen, ohne eine Spur von Nervosität.

Das Schiff - eine zerbrechliche Hülle über einem gleichmäßig arbeitenden Triebwerk - strahlte Ruhe aus: jene Ruhe, die von jedem mechanischen Organismus ausgeht, dessen komplizierte Vielfältigkeit den höchsten Grad der Vereinfachung gefunden hat. Die Ruhe griff auf mich über. Mein auf den Berg gerichteter Blick - eben noch von Emotionen getrübt - bekam die kühle Schärfe eines Seziermessers.

Frage: Position?

Antwort: Null.

Frage: Höhe?

Antwort: 19000 Meter. Eins-neun-null-null-null.

Frage: Situation?

Antwort: Nachlassende Eruptionstätigkeit.

Der Einweiser war seit einigen Minuten stumm. Wahrscheinlich wartete er ab. Falls sich die Bodensicht nicht unversehens verschlechterte, war er nahezu entbehrlich. Sein fürsorgliches Gequake mochte sich unter Umständen sogar störend auswirken. Auf das entscheidende Moment im Krater hatte es ohnehin keinen Einfluß.

Frage: Denken erlaubt?

Antwort: Nur wenn es rasch geht.

Überlegung: Eigentlich ist es eine groteske Situation. Statt diesen verdammten Berg mit Seismographen und ich weiß nicht was zu spicken - mit Apparaten, die alles, was in seinem Inneren vorgeht, in Gedankenschnelle erraten und weitermelden -, statt das zu tun, begnügt man sich mit einer simplen elektronisch-optischen Überwachung. Angeblich ist dies von allen Methoden die sicherste. Und das im 21. Jahrhundert. Lachhaft. Wir fliegen zu den Sternen, wir bevölkern die Planeten, aber im Schoß von Mutter Erde kennen wir uns nicht aus…

„Es hat Sie leicht nach Südwest versetzt. Korrigieren Sie mit null-vier-neun… mit null-vier-neun.“

„Roger. Ich korrigiere mit null-vier-neun.“

„Stop! Das ist zuviel. Sie sind über die Nullposition hinaus.“

„Ich bin auf Null. Überzeugen Sie sich.“

„Verzeihung, Alpha V. Sie sind tatsächlich auf Null.“

Frage: Was passiert, wenn man sich zu sehr auf seinen Einweiser verläßt?

Antwort: Man bricht sich das Genick.

Anmerkung: Wie Rob, das arme Schwein.

Noch ein paar Minuten - und der Berg mußte sich fürs erste wieder mal müde getobt haben. Die feurigen Fahnen begannen bereits zu schrumpfen. Die Rauchwolken wurden schütterer. Dem teuflischen Sumpf entstiegen große, zerplatzende Blasen.

Ich rückte das Kehlkopfmikrofon zurecht. „Lieutenant Xuma - Ihre Meldung!“

Der Bordingenieur saß im achteren Teil des Cockpits, eingeklemmt zwischen Aggregaten und Relais. An meinen Pilotensitz gefesselt, vermochte ich ihn nicht zu sehen. Schade. Ich hätte zu gern einen Blick auf ihn geworfen. War sein Gesicht auch in diesem Augenblick ebenholzschwarz - oder war es bereits grau wie Asche? Auf jeden Fall klang seine Stimme ruhig wie eh und je:

„Dingi ist überprüft, Sir. Kontakte zeigen Grün.“

Tief in mir nistete, was das Dingi anbetraf, das Mißtrauen. Da der Alpha-V-Typ ursprünglich nicht damit ausgerüstet war, hatte man dem unseren in aller Eile nachträglich eins verpaßt, auf Kosten von zwei -für den kurzen Einsatz überflüssigen - Treibstofftanks. Beim Übersteigen mußte man sich winden wie ein Aal.

„Danke, Lieutenant.“

Ich hob den Kopf. Der Navigator saß über mir. Aus den Augenwinkeln konnte ich seine Beine sehen und - wenn er sich vornüber beugte - sein Gesicht.

„Lieutenant Stroganow - eine kleine Abänderung. Wir fangen erst ab in Höhe zwo-null-null. Dann brauche ich sofort die neuen Werte.“

„Höhe zwo-null-null.“ Lieutenant Stroganows Stimme klang gleichmütig, als ginge es um die Vorbereitung zu einer völlig normalen Landung - und nicht darum, das Schiff unmittelbar über dem glühenden Sumpf im Handumdrehen auf neuen Kurs zu legen. „Aye, aye, Sir.“

Die Ruhe, die das Schiff ausstrahlte, schien nicht nur auf mich allein ansteckend zu wirken. Bislang gab es an der Besatzung - mich eingeschlossen - nichts auszusetzen.

Ein letztes Mal überprüfte ich die Instrumente: kein Rotlicht brannte.

Der nächste Blick galt wieder dem Berg: dieser war zur Ruhe gekommen.

„Alpha V‘ - der Einweiser hatte sich gemeldet - „Achtung!“

„Alpha Vist klar.“

„Ab auf Null!“

Ein rascher Handgriff: das Schiff neigte sich um 180 Grad und ging in den Sturzflug über.

Das rote Auge des Feindes jagte auf mich zu - erlosch in einer plötzlich auftauchenden Rauchwolke - wurde wieder sichtbar - der Kraterrand fletschte drohend seine unregelmäßigen schwarzen Drachenzähne.

Über das Cockpitfenster huschten die eingespiegelten Zahlen des Höhenmessers:

11000 -10000 -09000 -08000 -

Ein weiterer rascher Handgriff: das kranzförmige vorliche Bremspaket sprang fauchend an und stemmte sich gegen die dichter werdende Atmosphäre. Das Cockpit hüllte sich in den gelblichen Qualm der versengenden Farbe. Das Schiff vibrierte unter der Einwirkung des abrupt einsetzenden Konterschubs.

„Alpha V- Sie übernehmen!“

„Roger.“

Der Einweiser hatte seine Schuldigkeit getan. Für ihn geriet das stürzende Schiff außer Sicht.

07000 -

Dämmerung: grau, fahl. Das Licht - eben noch gleißender Sonnenschein - erlosch. Das Schiff war in den Schlund der Hölle eingetaucht. Und in diesem Schlund, eingezwängt zwischen dampfende Felsgebilde, bewegte es sich, von Sekunde zu Sekunde langsamer werdend, dem glühenden Sumpf entgegen.

Die Kraterwände: undeutliche, verwischte Schemen.

Mein Blick ruhte auf den huschenden Zahlen.

05000 -

Der Höhenmesser schaltete um. Statt kompakter Tausendergruppen zeigte er fortan präzise Werte. Unsichtbare Fühler eilten dem Schiff voraus und tasteten den Grund ab. Und ebenso gedankenschnell eilten sie wieder zurück und informierten das elektronische Hirn der Navigationsanlage. Das Schiff, vor vielen Jahren von irgendeiner Werft erbaut als eine mathematisch geordnete Summe von Materie, hatte sich in lebendige Substanz verwandelt.

Das Cockpitfenster begann zu beschlagen. Schwefeldämpfe lagen über dem kochenden Sumpf.

Frage: Wo - verdammt - bleibt die Kohlensäure?

Antwort: Na endlich!

Die Düsen hatten zu speien begonnen und spülten die vergilbenden Scheiben blank.

02 - 200 - 00 -

Ich erhöhte den Schub des vorlichen Bremspaketes.

Das Schiff knirschte in sämtlichen Verbänden. Das Steuer zerrte an meinen Händen. Ich spürte die schweren Schläge bis in die Muskulatur meiner Schultern hinein.

Frage: Was - zum Teufel - ist das? Antwort: Turbulenzen.

Der Krater entpuppte sich als gewaltiger Schlot. Alles, was er umschloß - Luft, Rauch, Dämpfe -, befand sich in Aufruhr. Das Schiff kämpfte sich stöhnend durch den Orkan.

Frage: Wie - um Himmels willen - soll ich die Mühle auf neuen Kurs legen?

Antwort: Ruhig bleiben! Ganz ruhig bleiben!

00 - 850 - 00 -

„Achteres Triebwerk klarmachen!“

„Achteres Triebwerk ist klar!“

Die Hölle war zum Greifen nah. Von unten her regnete es glühende Lava. Das Schiff dröhnte wie eine angeschlagene Glocke.

Frage: Welches Schiff soll das aushalten?

Antwort: Die Alpha V.

Bemerkung: Und wenn das nicht zutrifft, werden wir nie wieder über kalte Füße zu klagen haben.

Der Sturzflug war beendet. Das Schiff ritt auf dem vorderen Bremskranz. Die Zahlengruppen wanderten mit aufreizender Trägheit:

00 - 300 - 00 -

00 - 290 - 00 -
und dann, exakt zweihundert Meter über dem kochenden Kratersee, fing ich das Schiff auf - und was ich kaum zu hoffen gewagt hatte, trat ein: das Schiff stand.

Seitdem ich die Nullposition verlassen hatte, war ich vollauf damit beschäftigt gewesen, dem Schiff meinen Willen aufzuzwingen. Nun, da ich es im roten Licht der Hölle fest in der Gewalt hatte, bekam ich mein Versäumnis zu spüren: mir fehlte jeglicher Anhaltspunkt für eine neuerliche Orientierung. Alles, was ich kannte, war meine Höhe über Grund. Nicht so Lieutenant Stroganow, der erfahrene Navigator. Um ihn, der in seiner Jugend noch die große Zeit der astralen Windjammer erlebt hatte, aus dem Konzept zu bringen, bedurfte es schon mehr als eines simplen Landeanfluges im Krater eines Vulkans, der jeden Augenblick wieder ausbrechen konnte. Im Kopfhörer dröhnte seine Stimme:

„Neuer Kurs: null-neun-drei.“

„Neuer Kurs“ - ich bestätigte „null-neun-drei.“

Das Schiff nahm wieder Fahrt auf: es drehte auf der Stelle, der Ostflanke des Kraters entgegen.

„Winkel steigend null-eins-eins.“

„Winkel steigend null-eins-eins.“ Der Bug des Schiffes begann sich zu heben. Er erreichte die Horizontale, überschritt sie und kam auf einer gedachten Linie zu halten, die mit der Horizontalen einen Winkel von elf Grad bildete. Der alte Kreuzer befand sich knapp unterhalb des Spaltes, in dem er samt seiner Ladung CBX zur letzten Ruhe gebettet werden sollte.

Der dritte Wert traf ein:

„Entfernung in Metern: drei-eins-acht.“

„Entfernung: drei-eins-acht.“

Und nun sah ich ihn auch selbst: den von einem mächtigen Wulst überdachten, nahezu waagerecht verlaufenden Spalt in der Wand des Kraters. Seine Höhe mochte rund vierzig Meter betragen. Wie tief er war und ob er sich nach hinten zu verengte, ließ sich nicht abschätzen.

Meine rechte Hand ruhte auf dem Regler des achteren Triebwerks, meine linke umklammerte das Steuer.

Der Einsatz war in die letzte, entscheidende Phase eingetreten. - und auf einmal: keine schwefelgelben Dämpfe mehr, kein gähnender Spalt im Fels, kein rötlicher Widerschein auf den Instrumenten. Stille trat ein. Kaltes, grelles Licht fiel über mich her. Geblendet schloß ich die Augen.

In die Stille fiel knarrend die Stimme von John Harris:

„Ein exakter Anflug, Commander. Auch diesmal wieder: nicht ein einziger Fehler.“

Ich warf die Gurte ab und verließ, begleitet von den Lieutenants Stroganow und Xuma, schwankenden Schrittes den Simulator. Mein ganzer Leib fühlte sich zerschlagen an. Arme und Schultern schmerzten. In den Ohren war ein dumpfes Rauschen.

Harris fragte: „Wie fühlen Sie sich?“

Ich mußte mir, bevor ich Antwort gab, seine Frage wiederholen, um ihren Sinn zu begreifen: Wie fühlen Sie sich? Ich war noch nicht ganz wieder da.

„Den Umständen entsprechend, Sir.“ Meine Stimme war mir fremd. „Müde.“

Harris nickte.

„Kein Wunder. Wollen Sie - nach einer angemessenen Ruhepause -noch mal?“

Noch mal? Mich schauderte. Um keinen Preis der Welt wollte ich diesen Simulator wieder betreten. Seit drei Tagen befand ich mich im Training: rund um die Uhr - wie ich es Monnier angeraten hatte. Ich kannte den verdammten Krater in und auswendig. Alle nur denkbaren Situationen waren durchgespielt - einschließlich eines vorzeitigen, überraschenden Ausbruchs. Mit all den Informationen, die in mir gespeichert waren, fühlte ich mich in der Lage, den Landeanflug -falls erforderlich - mit verbundenen Augen durchzuführen: bis hin zu jener letzten, entscheidenden Phase. Diese ließ sich nicht simulieren: es fehlten Meßwerte, Aufnahmen, Vergleichsdaten. Der Einflug in den Spalt war und blieb der Faktor X.

Harris wartete auf Antwort. Ich mußte mich entschließen. Noch einmal, das bedeutete: wieder eine Galgenfrist, gewonnenes Leben. Und niemand konnte mir - nach dem, was Monnier widerfahren war -einen Vorwurf machen. Aber das bedeutete auch: zusätzliches Warten. Und für unzählige Menschen, die ich nicht kannte, die ich nie kennen würde: zusätzliches Leid. Und Tod, Tod, Tod.

„Nein“, sagte ich. „Ich glaube nicht, Sir, daß noch neue Erkenntnisse zu erwarten sind.“

Harris’ Augen verrieten mir, daß er diese Antwort erhofft hatte.

Auf einmal verspürte ich Mitleid mit ihm. Er - der durch den Verlust seines rechten Armes an den Boden gefesselt war - trug ein Kreuz, das unvergleichlich schwerer wog als das meine: das Kreuz des nüchternen Befehlsgebers.

Er hatte zu Monnier gesagt: „Geh!“ - und Monnier war gegangen. Und nun war Monnier tot. Aber die Pflicht verlangte von Harris, daß er nun zu einem anderen seiner Männer - diesmal zu mir - sagte: „Geh!“ - und ich würde gehen. Was war schmerzlicher: das Gehen oder das Zurückbleiben? Wer ging, war aller Verantwortung enthoben. Der Zurückbleibende aber trug bis an das Ende seiner Tage das Kreuz, das eigenhändig auferlegte. Andererseits: wenn ich ging, nahm ich von Harris nicht auch etwas mit auf den einsamen Weg? Sein Vertrauen in mein Können, seinen Glauben an meinen Mut, seine sittliche Kraft, die er, zum Zurückbleiben verdammt, auf mich übertrug?

Nein, kein Mitleid. Die Welt braucht Monniers, aber sie braucht auch Männer wie Harris. Sie sind es, die die Ordnung aufrechterhalten.

Harris hatte geschwiegen: wie um sich seelisch auf diesen neuen Stand der Dinge einzustellen. Nun öffnete er den schmalen Mund:

„Darf ich Gibraltar verständigen?“

Es hatte keinen Sinn, länger zu zögern. Die Arbeit mußte getan werden.

„Ich bitte darum, Sir.“

Harris ging in einen Nebenraum. Als er zurückkehrte, war er blaß.

„Morgen“, sagte er. „Das CBX muß erst noch herangeschafft werden.“

13. Ruth O’Hara: „Die Pilotenfrau“ (Auszug)

Am Nachmittag unternahm Mark mit dem für ihn bereitgestellten SK Alpha V einen Probeflug. Das Schiff war in der Werft generalüberholt worden; nun wollte es Mark vor dem entscheidenden Einsatz noch einmal selbst auf Herz und Nieren testen.

Kurz vor dem Start - er trug bereits die enganliegende Kombination - erschien er noch einmal in meinem Büro. Dort wurde er bereits erwartet. Eugen von Bülow, einer der bedeutendsten Journalisten dieser Zeit, bat im Auftrage der Stella-TV um ein Interview. Mir war es nicht gelungen, ihn abzuwimmeln; zudem wollte ich in diesem besonderen Fall Marks Entscheidung nicht vorgreifen.

Mark lehnte ab: „Sie müssen verstehen - ich habe anderes zu tun.“ Bülow ließ nicht locker.

„Mit Ihrem Nein bringen Sie mich in eine mißliche Situation, Commander. Ich habe fest mit Ihrer Zusage gerechnet. Die Sendung ist bereits angekündigt.“

Bülow war ein liebenswürdiges Schlitzohr. Der Ruf, der ihn umgab - stets das zu erreichen, was er wollte -, schien mir nicht völlig unbegründet zu sein.

Mark schien aufbrausen zu wollen, aber dann holte er lediglich tief Luft und sagte seufzend:

„Also gut. Kommen Sie mit. Sie können mich dann an Bord interviewen.“

Mark kam zu mir und schloß mich in die Arme.

„Ich glaube kaum“, sagte er, „daß ich nachher noch Zeit haben werde für dich, Ruth. Immerhin - du kannst noch winkewinke machen. Wir überführen die Mühle gegen Mitternacht. Kommst du?“

Welch eine Frage! Er hätte sie nicht zu stellen brauchen. Barfuß vom Mond wäre ich herbeigeeilt, um ihn noch einmal zu sehen.

„Natürlich komme ich.“ Er lachte.

„Vergiß dein Taschentuch nicht!“

Eine halbe Stunde später sah ich Marks Gesicht auf der Bildwand: kühl, beherrscht und in sich gekehrt. Das konzentrierte Gesicht eines Piloten. Selten genug hatte ich ihn so zu sehen bekommen.

Bülow meldete sich zu Wort:

„Guten Tag, meine Damen und Herren. Wir befinden uns hier in einer Höhe von achtundsiebzigtausend Kilometern. Das für den Einsatz am Kilimandscharo bestimmte Schiff - wieder ein alter SK Alpha V - wird von Commander Mark Brandis einem letzten gnadenlosen Test unterworfen…“

Das Interview des Tages war eröffnet. Obwohl mir die Arbeit unter den Nägeln brannte, ließ ich alles stehen und liegen und konzentrierte mich auf diesen Dialog im fernen, leeren Raum:

Bülow:… worum geht es Ihnen bei diesem Testflug, Commander?

Brandis: Reine Routine. Schiffe sind launisch. Ich kann morgen kein launisches Schiff gebrauchen.

Bülow: Denken Sie viel an morgen?

Brandis: Kaum. Bis dahin gibt es noch so viel zu tun. Außerdem: man kann nur immer einen Schritt nach dem anderen tun.

Bülow: Aber Empfindungen haben Sie doch… Gefühle? Commander Monnier, Ihr Vorgänger, ein hervorragender Pilot, ist bei der Sache ums Leben gekommen. Beeinflußt dieser Umstand nicht Ihre Stimmung?

Brandis: Sie wollen herausfinden, ob ich Angst habe? Doch ja… ich gebe es offen zu: ich habe Angst. Aber das ist, glaube ich, ganz natürlich.

Bülow: Und doch, obwohl Sie Angst haben, treten Sie von diesem Einsatz nicht zurück? Was ist in diesem Fall die Sie treibende Kraft?

Brandis: Jemand muß den verdammten Berg stopfen - oder?

Bülow: Würden Sie sagen: Sie tun es für die Menschheit?

Brandis: Es muß getan werden. Punkt.

Bülow: Könnte es nicht auch sein, daß etwas anderes dahinter sieht - eine gewisse Freude am Abenteuer?

Mir entging es nicht, daß sich Marks Schultern unter der Kombination weiteten. Bülow hatte ein Reizwort verwendet.

Brandis: Freude an was?

Bülow: Am Abenteuer.

Nein, zum Glück, kein Zornesausbruch. Nicht einmal Hohn und Spott. Mark argumentierte sachlich.

Brandis: Ich weiß nicht, wer dieses Wort erfunden hat. Ich weiß auch nicht, was Sie darunter verstehen. Es gibt kein Abenteuer. Es gibt nur mißliche Situationen. Und jeder vernünftige Mensch, der in sie hineingerät, setzt alles dran - Kräfte und Verstand -, um da wieder herauszukommen: möglichst rasch, möglichst ungeschoren.

Bülow: Aber…

Brandis: Sie haben das Thema angeschnitten, nicht ich. Jetzt müssen Sie mich ausreden lassen. Ich bin noch nicht am Ende. Was ich noch hinzufügen möchte, ist folgendes: Wer freiwillig, ohne Zwang, ohne Muß, eine solche mißliche Situation aufsucht - die Sie als Abenteuer bezeichnen -, ist kein Held. Er ist ein Narr. Wollen Sie mich mit einem Narren auf eine Stufe stellen?

Bülow: Natürlich nicht…

Brandis: Schön. Wir werden jetzt ein paar Manöver fliegen. Vielleicht plaudern Sie dabei ein wenig über Ihre Gefühle und Empfindungen.

Bülow lachte gekünstelt und beeilte sich, die Sendung abzusagen. Ich sah noch, wie er nach einer Tüte griff.

Harris rief an.

„Haben Sie das verfolgt, Ruth?“

„Ja, Sir“, sagte ich. Er nickte mir aufmunternd zu.

„Kopf hoch, Mädchen. Morgen abend haben Sie ihn wieder. Ich weiß, was ich sage.“

Harris’ Zuversicht tat mir gut. Mehr aber noch tröstete mich ein anderer Umstand: Mark hatte wieder zu sich zurückgefunden.

14. Mark Brandis: Erinnerungen

Eine Stunde vor dem Start begab ich mich in die Informationszentrale. Auf den Bildwänden und Schrifttafeln speicherten sich abrufbereit die registrierten Ereignisse des Tages: - der Mond war nunmehr fest in der Hand der VOR. Las Lunas hatte aufgehört, als selbständiges Staatswesen zu existieren. In den Hotels und Kasinos des einstigen Spielerparadieses drängten sich die Flüchtlinge aus Vorderasien. - der unlängst von einem Schiff der EAAU aus Raumnot geborgene chinesische Geophysiker Tao Lin war nach eingehendem Verhör durch die Sicherheitsbehörde über die Grenze abgeschoben worden. - die Evakuierung der bedrohten Rheinprovinzen verlief nach wie vor schleppend. Die Leute weigerten sich, ihre Häuser zu verlassen. - in einer Höhe von 42 000 Metern waren über dem Atlantik Staubpartikel gefunden worden, die starke nukleare Strahlungen abgaben. Die Staubwolke trieb mit mäßiger Geschwindigkeit westwärts. - in Metropolis, der Hauptstadt der EAAU, war es zu einem blutigen Zusammenstoß zwischen Militär und demonstrierenden Volksmassen gekommen. Die Demonstrationen hatten sich auch diesmal wieder gegen das von weiten Kreisen als ungerecht empfundene Q-System gerichtet. - Jennifer Norton, die Präsidentin der EAAU, hatte in einer Ansprache an die Drei Vereinigten Kontinente erneut die Überzeugung geäußert, daß es den Verantwortlichen gelingen würde, die Katastrophe in den Griff zu bekommen. - Kardinal Buchheim hatte die Gläubigen der Unierten Christlichen Konfessionen zu einem Gebet für die Männer und Frauen an der afrikanischen Front aufgerufen.

Der Rest war uninteressant. Ich bestieg den Fahrstuhl und fuhr hinab zu den Umkleideräumen für Piloten. Dort lag für mich die Kombination bereit, die eigens für diesen bevorstehenden Einsatz zusammengestellt worden war: enger, hermetisch schließender Anzug mit Helm und Filter. Dazu gab es den Leibgurt der Pioniere; dieser enthielt neben den wichtigsten Medikamenten gegen Strahlenbefall eine kurzläufige KL-Pistole: im Nahkampf eine verheerende Waffe.

Die Waffe war der üblichen Ausrüstung erst im letzten Moment beigefügt worden. Obwohl ein schnelles Schiff der VEGA vom Typ Mistral sich bereithielt, um unser Dingi aufzulesen, war neuerdings offenbar die Möglichkeit ins Auge gefaßt worden, daß es bei dem Rendezvous im All zu Komplikationen kommen könnte.

Mißmutig wog ich die klobige Waffe in der Hand. Sie war geladen und gesichert. Erst als es an der Tür summte, steckte ich sie ein.

Jane Xuma, die schwarzhäutige Frau meines schwarzhäutigen Bordingenieurs, steckte den Kopf durch den sich öffnenden Spalt.

„Sir… “

Ich überprüfte den Filter. Er war neu und noch versiegelt. Bevor ich ihn mit dem Helm verschraubte, löste ich die Plombe.

„Billy ist nicht hier“, sagte ich. „Wenn Sie sich von ihm verabschieden wollen - er ist schon an Bord. Sagen Sie, wer Sie sind. Man wird Sie durchlassen.“

Jane schüttelte den Kopf und trat nun vollends ein. Mir fiel ihr elendes Aussehen auf.

„Ich muß mit Ihnen reden, Commander.“

Ich warf einen Blick auf die Uhr. Eine Minute konnte ich Jane guten Gewissens widmen, vielleicht sogar zwei. Ich schätzte sie als kluge und beherzte Frau. Lieutenant Xuma hatte mit ihr das große Los gezogen.

„Setzen Sie sich, Jane. Was kann ich für Sie tun?“

Jane blieb stehen. Sie wirkte verstört und eingeschüchtert.

„Sir“, sagte Sie, „starten Sie nicht. Vorhin hat mein Vater zu mir gesprochen.“

„John Malembo?“

Jane nickte; ihre Augen füllten sich mit Tränen. Ich hielt meinen Spott zurück.

„Jane, Sie sind hier in Metropolis - und Ihr Vater, falls er überhaupt noch am Leben ist, treibt sich mit seinen Fliegenden Löwen irgendwo am Kilimandscharo herum. Er kann gar nicht mit Ihnen gesprochen haben. Unmöglich.“

Jane starrte mich an, als könnte sie nicht fassen, daß ich ihr nicht auf Anhieb glaubte.

„Er haßt Sie, Sir.“

Janes Lippen zitterten.

Ich setzte - zur Probe - den Helm auf und nahm ihn wieder ab.

„Mit anderen Worten, Jane - er hat Sie angerufen?“

„Nein, Sir. Er hat nur zu mir gesprochen… nur so. Ich weiß, daß er das kann.“

Ich wußte nicht, wie ich mich verhalten sollte. Was Jane da vorbrachte, hörte sich allzusehr nach dem üblichen afrikanischen Aberglauben an, aber andererseits: sie war völlig durcheinander. Ich beschloß, auf sie einzugehen.

„Und was hat er gesagt?“

Jane zitterte nun am ganzen Körper.

„Er hat gesagt, Sir… er hat gesagt…: der Berg hört auf seinen Befehl. Der Berg wird Sie vernichten.“

Ich fühlte mich plötzlich unbehaglich: nicht, weil ich an diesen Humbug glaubte, sondern weil ich die Konsequenzen befürchtete.

„Jane, weiß Billy schon davon?“

Jane setzte sich plötzlich und schlug die Hände vor das Gesicht.

„Ich habe es ihm noch nicht gesagt, Sir… noch nicht…“

Arme Jane. Ob Humbug oder nicht: auf jeden Fall war sie in einer bemitleidenswerten Verfassung. Ich strich ihr über das Haar.

„Warten Sie hier, Jane.“

Rasch ging ich hinaus und schloß hinter mir die Tür. Mein Entschluß stand fest. Lieutenant Xuma durfte von dieser Sache nichts erfahren. Der Einsatz würde ihm das gleiche abverlangen wie mir: nüchterne Reaktionen und eiskalte Nerven. An Bord der Alpha V war kein Raum für altafrikanischen Hokuspokus.

Ich fand einen Ordner und winkte ihn herbei.

„In meinem Umkleideraum befindet sich eine Dame. Sorgen Sie dafür, daß Sie bis zu unserem Start den Raum nicht verläßt.“

Ich fühlte mich, als ich dies anordnete, miserabel. Aber es mußte sein.

MEMORANDUM

Zu Händen von John Harris, Direktor VEGA.

Gesprochen um 23.31 Uhr.

Betrifft: FLs.

Aufgrund einer Unterredung mit Mrs. Jane Xuma kann ich nicht vollends mehr ausschließen, daß der afrikanische Geheimbund der

Fliegenden Löwen über telepathische Fähigkeiten verfügt. Mrs. Xuma übermittelte mir eine Warnung von John Malembo, dessen Tochter sie ist. Die Warnung erreichte sie auf bisher ungeklärtem Wege.

Der Sprecher:

Mark Brandis

Commander (VEGA)

Die Rampe war taghell erleuchtet. Mechaniker legten letzte Hand an das Schiff. Ein fahrbarer Aufzug brachte das Dingi auf Position; lautlos glitt dieses in den dafür vorgesehenen Schacht. Zu dritt würde man sich - später - in diesem Dingi kaum rühren können. Ursprünglich war es für zwei Personen bestimmt. Um Platz zu schaffen für die Aufnahme einer dritten Person, hatte man den Steuerblock für astrale Navigation entfernt.

Ich kletterte aus dem Transporter, der mich herausgebracht hatte, und blieb stehen.

Der SK Alpha V war keines jener Schiffe, deren bloßer Anblick genügt, um das Herz eines Piloten höher schlagen zu lassen. Der Anblick der Alpha V war im Gegenteil ernüchternd. Im Vergleich mit den anderen Schiffen auf dem Flugfeld der VEGA wirkte der alte Schwere Kreuzer wie eine Bulldogge zwischen lauter Windhunden und Afghanen: gedrungen, kurzbeinig und häßlich.

Das unscheinbare Äußere trog. Für den Einsatz am Kilimandscharo war dies das geeignete Schiff: handlich, wendig, folgsam. Ein besseres konnte es nicht geben.

Ein Anflug von Bedauern überkam mich: wie immer, wenn ich es mit einem Schiff zu tun hatte, dessen Tage oder gar Stunden gezählt waren. Ein lebender Mechanismus, in dem sich alles an technischem Wissen und technischer Kunstfertigkeit vereinigte, was die Welt zu geben hatte, und doch schon so gut wie tot.

Ruth war schon zur Stelle. Sie stand neben der Gangway, die hinauf zur Schleuse führte, und unterhielt sich mit Lieutenant Xuma. Dieser schien nicht ganz bei der Sache zu sein; während er Ruth lauschte, suchten seine Augen den Platz ab.

Ich sprang zur Seite. Unmittelbar neben mir setzte der VEGA-Helikopter mit der Nummer Eins auf. Harris kletterte schwerfällig heraus und kam auf mich zu.

„Commander, ich wollte es mir nicht nehmen lassen… “

Ich spürte seine Verlegenheit. Große Worte, zur Schau getragene Gefühle waren ihm, dem wasserblütigen Nachfahren britischer Seehelden, ein Greuel.

Harris reichte mir die linke Hand. Der Druck war hart und fest.

„Ich werde ein Auge auf die Operationen haben.“

„Das beruhigt mich sehr, Sir.“

Harris nickte.

„Hals- und Beinbruch, Brandis.“

„Danke, Sir.“

Harris stieg wieder in seinen Helikopter. Dieser hob ab und schwirrte davon.

Ich lächelte. Der Alte hatte tatsächlich - auch wenn er, bevor er dies zugegeben hätte, lieber tot umgefallen wäre - ein Herz aus Gold.

Ruth sagte: „Lieutenant Xuma vermißt seine Jane, Mark. Sie hätte längst hier sein müssen.“

Ich beherrschte mein Gesicht.

„Sie wird sich verspätet haben. In der Stadt - heißt es - herrscht das totale Chaos.“ Ruth fiel mir um den Hals.

„Mark, paß auf dich auf!“ sagte sie. Und - zum ersten Mal, seit wir uns kannten: „Ich werde für euch beten.“

Minuten später lag Metropolis unter mir: eine funkelnde, glitzernde Insel, umgeben von der dunklen Weite des Ozeans - eine Stadt, die ihresgleichen suchte.

Schnell und zuverlässig stieg die Alpha V den Sternen entgegen, und zugleich legte ich sie auf den von Lieutenant Stroganow errechneten Kurs.

Im afrikanischen Camp der Pioniere wartete die Fracht für den Berg, das CBX.

15. Mark Brandis: Erinnerungen

FONOGRAFISCHE EINTRAGUNG IN DAS BORDBUCH DELTA V
Zeit: 08.03 MZ
Position: Haben das Pioniercamp soeben verlassen und nehmen Kurs auf den Einsatzort.
Check: Alle Anzeigen normal.
Wetterlage: Windstärke Null. Im Nordwesten durch starke Rauchentwicklung behinderte Bodensicht.
Besondere Vorkommnisse: keine.

In der unbewegten Luft stand der Rauch dick und fett und schwarz über dem versengten Gelände. Der Berg selbst war nicht zu sehen. Als ob er ahnte, was ihm zugedacht war, hatte er sich in seine Tarnkappe gehüllt. Und mehr noch: aus seiner Deckung heraus schleuderte er dem nahenden Schiff die heimtückischste seiner Waffen entgegen -ein ausgedehntes Feld akustischer und elektromagnetischer Störungen, gebrochener Wellen und irreführender Signale. Alles, was ihn trotz allem verriet und markierte, war das Geflatter der rotweißen Feuerfahnen, in dem sich seine Wut entlud.

Ich spürte, wie sich bei diesem Anblick meine Eingeweide verkrampften und meine Lippen trocken wurden: die Angst meldete ihre Herrschaft an. Das, worauf ich die Alpha V, nachdem ich sie ein letztes Mal steil in die Höhe gezogen hatte, ihrem eigentlichen Element, den Sternen, entgegen, seit einer knappen Minute zuhielt, war alles andere als eine eingespiegelte Illusion. Diesmal hatte ich es mit der Realität zu tun. Im Simulator war es mir ein leichtes gewesen, ein Held zu sein, einer jener Ritter ohne Furcht und Tadel, die es mit jedem Drachen aufnehmen. Die Probe aufs Exempel - ob ich auch hielt, was man sich bei der VEGA von mir versprach - mußte erst noch gemacht werden. Die Wirklichkeit ließ sich mit dem Simulator nicht vergleichen; sie hatte ihre eigenen Gesetze.

Im Kopfhörer knackte es. Lieutenant Xumas Stimme meldete sich:

„Treibstoffrapport, Sir.“

„Ich höre.“

„Verbrauch wie geschätzt. Wir sind jetzt knapp unter halb.“ „Knapp unter halb. Roger und danke.“

Disziplin war und blieb gegen die Angst eine hervorragende Medizin: durch nichts zu ersetzen. Sie war das Korsett, das alles zusammenhielt, wenn man selbst am liebsten längst weich geworden wäre.

Bislang gab es an diesem Flug nichts auszusetzen. Alles - der Start in Metropolis, die Zwischenlandung im Pioniercamp, das Befrachten des Schiffes mit CBX und der neuerliche Start - verlief völlig nach Plan. Auch mit reduzierten Tanks verfügten wir über genug Treibstoff, um nicht unter Zeitdruck zu stehen. Wir konnten es uns leisten, geduldig zu lauern und zu warten, bis der Berg müde wurde. Die Computer, die diesen Flug geplant hatten, waren unbestechliche Rechner. Entfernung, Kurs, Geschwindigkeit, Gewicht - alles wurde von ihnen gegeneinander abgewogen und sodann in einen exakten Wert umgesetzt.

Im Grunde - dachte ich - ist alles errechenbar: nur nicht das wichtigste Element - der Mensch. In ihn kann man allenfalls sein Vertrauen setzen, nicht mehr. Wie ich in Stroganow und Xuma. Wie Harris in mich. Und oft genug - kaum zu fassen! - funktioniert das. Diesbezüglich hat sich seit der Steinzeit nichts geändert.

Jedoch: dies war nur eine Überlegung am Rande, ein flüchtiges Abschweifen. Das Schiff, das kaum noch Fahrt machte, erzwang sich meine ungeteilte Aufmerksamkeit: es bockte unwillig in der dichter werdenden Atmosphäre.

Eine letzte Kurskorrektur - ein letzter Handgriff am Regler -: und dann stand das Schiff, dem es nicht vergönnt war, unter den Sternen zu sterben, dort, wo es um eben diese Zeit zu stehen hatte. Es stand -in einer Höhe von 14000 Metern - über dem Massiv des Kilimandscharo.

Selbst hier noch machte sich der Rauch bemerkbar. Das Licht, das durch die Cockpitscheiben einfiel, war fahl, grau, wie ausgelaugt.

Lieutenant Stroganow schien meine Empfindungen zu teilen.

„Sir?“

„Ja?“

„Wir werden einen Taststock brauchen, Sir.“

Lieutenant Stroganows Humor war der Situation angepaßt: grimmig und lustlos.

Er übertrieb. Im Navigieren unter schwierigsten Bedingungen - wo jeder sonst versagte, einschließlich der Ausbilder - war er Meister. In all den Jahren, die er bereits flog, war ihm so etwas wie ein sechster Sinn gewachsen. Ein Wort von ihm - und jede Pilotenschule der EAAU hätte ihm mit Handkuß einen Lehrstuhl angetragen. Aber er pfiff auf das Befördertwerden. Er zog es vor, mit immer grauer werdenden Haaren weiterzufliegen.

Der Berg - ich musterte ihn - war in voller Aktion. Er spie sein glühendes Eingeweide aus sich heraus und drohte uns gewissermaßen mit einer feurigen Faust. Er sah nicht so aus, als würde er sich widerstandslos stopfen lassen.

Auf meiner Stirn bildete sich kalter Schweiß. Ich konzentrierte mich auf meine Pflichten.

„Gibraltar, können Sie mich hören?“

Eine fremde, ferne Stimme antwortete:

„Ich höre Sie ziemlich schlecht, Alpha V. “

„Alpha Vist jetzt über dem Zielgebiet.“

„Gibraltar ist ebenfalls klar, Alpha V. Ich übergebe an den Einweiser.“

„Roger, Gibraltar.“

Gibraltar - dachte ich mit einem Anflug von Neid - hat es leicht, sich klar zu melden. Dort hockt man jetzt unter fünfhundert Meter dickem Fels - geborgen wie in Abrahams Schoß. Man raucht, man plaudert, man trinkt Kaffee, und nur dann und wann - fast beiläufig -tut man einen Handgriff.

Und genauso hockte man dort, als über diesem verdammten Berg Monnier in Moleküle zerstob. Ein Schiff, drei Mann Besatzung - und nichts war davon zurückgeblieben.

Apha V‘ - die Stimme des Einweisers meldete sich „korrigieren Sie mit drei-zwo-zwo!“

„Roger. Ich korrigiere mit drei-zwo-zwo.“

„Das genügt. Halten Sie jetzt die Nullposition. Es kann noch eine Weile dauern. Wie ist Ihre Sicht?“

„Miserabel. Gleich Null.“

„Hier auch. Die FLs haben wieder mal Ludwig kaltgemacht. Eine Patrouille schlägt sich gerade mit ihnen herum.“

Ich vergegenwärtigte mir den Schaltplan. Von allen elektronischen Augen, die auf den Berg gerichtet waren, war dies, das sich aus irgendeinem Grunde Ludwig nannte, das wichtigste.

„Roger, wir warten.“

Das Warten auf die Freigabe war tödlich. Man hatte viel zuviel Zeit, um über das Bevorstehende nachzudenken. Was auch immer man tat -die Phantasie war einem um einen Schritt voraus.

Freude am Abenteuer. Dümmeres hatte ich nie gehört. Was manche Leute doch zusammenspinnen. Als Kolumbus nach Westen segelte und die Tage und Wochen dahingingen, ohne daß das erhoffte Land in Sicht kam, muß er sich, wenn es nach diesem Bülow ginge, geradezu totgefreut haben.

Ich überprüfte die Armaturen. Nirgendwo ein warnendes Rotlicht. In diesem künstlichen Organismus versahen alle Organe gehorsam ihren Dienst; durch die siebzehn Kilometer an Kabeln und Drähten flossen die elektrischen Impulse wie lebendiges Blut.

„Lieutenant Xuma - Ihre Meldung!“

„Dingi ist überprüft, Sir. Kontakte zeigen Grün.“

„Danke, Lieutenant.“

Das Dingi war fachmännisch installiert. Mindestens ein dutzendmal war es unter den kritischen Augen der Ingenieure gestartet worden: ohne Komplikationen, ohne Pannen. Ihm zu mißtrauen war völlig überflüssig.

„Lieutenant Stroganow - wir werden da unten nicht viel Zeit haben.“

„Ist mir klar, Sir.“

„Im Prinzip wird es nicht viel anders sein als im Simulator.“

„Ist mir ebenfalls klar, Sir.“

Knappe, ruhige Antworten. Entweder wußte dieser Sibiriak nicht, was Angst bedeutet, oder er hatte seine Nerven fest in der Gewalt.

Was ich um diese Zeit nicht wußte: eben dies war der Eindruck, den der wortkarge Commander und Pilot der Alpha V auf seine Besatzung machte. Kalt wie eine Hundeschnauze.

„Alpha V“ - wieder der Einweiser -:“Ich kann Sie beruhigen. Ludwig sendet wieder.“

„Roger. Geben Sie ihm einen Kuß.“

Schweigen. Dem Einweiser hatte es die Sprache verschlagen. Dann: „Ich werd’ mich hüten.“

„Wegen der FLs?“

„Sie sagen es. Zwölf Pioniere haben dran glauben müssen.“

„Und die FLs?“ „Haben sich irgendwo hin zurückgezogen. Mistviecher elende. Hören Sie mal genau hin!“

„Was?“

„Buschtrommeln. Der große Malembo läßt grüßen. Es heißt: Sie kennen ihn?“

„Flüchtig.“

„Was ist das für ein Typ?“

„Ein toll gewordener Medizinmann. Dabei hochintelligent.“

„Was es nicht alles gibt… Achtung, Alpha V!“

Ein nicht eingeplanter Dialog - gut, um das elende Warten zu überbrücken. Falls Harris mitgehört hatte, würde er den armen, redseligen Einweiser bei nächster Gelegenheit zusammenstauchen.

Achtung. Ich hatte es selbst bereits entdeckt: die Feuerfahnen waren nur noch schlappe Lappen. Dem Berg ging die Puste aus.

„Alpha Vist klar.“

„Noch ein wenig Geduld. Korrigieren Sie mit drei-fünf-fünf.“ „Rogen Ich korrigiere mit drei-fünf-fünf.“

„Null!… Großartig. Sie stehen direkt über dem Ofen. Bleiben Sie so.“

In meinen Ohren schien plötzlich eine Uhr zu ticken: Tick - tack -tick - tack…

Die Galgenfrist lief ab. Die Freigabe stand unmittelbar bevor. Und dann - lag alles in Gottes Händen. Hoffentlich schwitzten die nicht so wie die meinen.

Ich löste die Hände vom Steuer und griff in den Kreidebeutel. Danach fühlten sie sich herrlich kühl und trocken an. Tick-tack-tick-tack…

Der Berg war längst erloschen.Wo blieb der verdammte Einweiser? Eben war er doch noch so geschwätzig gewesen.

„Alpha V- wieder Achtung!“

Na endlich.

„Alpha Vist klar.“

„Ab mit Null!“

Die Uhr in meinen Ohren hörte auf zu ticken. Ein leichter Steuerdruck - und die Alpha V stellte sich auf den Kopf.

Ich hatte die Wahrheit gesprochen. Es war nicht anders als im Simulator: Rauch, erblindende Scheiben - und dieses rotglühende Auge, das auf einen zugestürzt kam.

Und keine Zeit, Angst zu haben.

Auf der vorderen Cockpitscheibe, direkt im Blickfeld - huschende Zahlenkolonnen:

10000 -09000 -08000 -

Ein letztes Mal - der Einweiser:

„Alpha V - Sie übernehmen!“

Ein letztes Mal - die knappe Bestätigung:

„Roger.“

Wie im Simulator.

07000 -

Überhaupt keine Sicht mehr. Das rotglühende Auge - nur noch ein verschwommenes Zwinkern.

Frage: Bin ich noch auf Null? “

Antwort: Das weiß der…

Ein ungutes Gefühl beschlich mich: Instinkt des erfahrenen Piloten. Das Gefechtslot zeigte beharrlich 180 Grad an. Aber irgend etwas in mir spürte den leisen, kaum wahrnehmbaren Hauch, der das stürzende Schiff seitwärts zu versetzen begonnen hatte.

Seitwärts - wohin?

Das rotglühende Auge wanderte ostwärts aus. Ich korrigierte leicht nach Westen.

Es hätte nicht später geschehen dürfen.

Eine dunkle Masse stürzte um Haaresbreite am Cockpit vorüber: die rußgeschwärzten, gefletschten Drachenzähne des Kraterrandes.

Der Einweiser - als er an mich übergab - hätte das sehen müssen. Verlaß dich nie auf einen Einweiser!

Um ein Haar hätten wir uns vorzeitig das Genick gebrochen.

Was heißt: das Genick gebrochen? Mit dieser vertrackten Ladung CBX im Nacken hätten wir uns samt einiger läppischer Felsen für nichts und wieder nichts in alle Winde versprengt!

Wenn mir dieser Mistkerl je wieder über den Weg läuft, werde ich ihm…

Ansonsten - wie im Simulator.

Ein forcierter Landeanflug wie aus dem Bilderbuch einer Pilotenhilfsschule.

Das Schiff bockte und rüttelte unter dem immer stärker werdenden Gegenschub des vorlichen Bremspaketes - kaum, daß es sich noch, unter Aufbietung aller Kräfte, auf präzisem Kurs halten ließ. Mich daran zu gewöhnen, hatte ich wahrhaftig Zeit genug gehabt. Meine Muskeln schwollen an - und das Schiff gehorchte.

Wie im Simulator - kühlende, säubernde Kohlensäure auf den Scheiben.

Wie im Simulator - plötzlich verlängerte Zahlenkolonnen:

01 - 200 - 00 -01 - 100 - 00 -01 - 000 - 00 -

Exakte Entfernungen über Grand. Nur weiter so. Wie im Simulator. Handgriff für Handgriff.

Und um Himmels willen nicht darüber nachdenken, wo man sich zur Zeit befindet: im pulsierenden Krater des gefährlichsten Vulkans dieser Erde, im Schlund der Hölle.

Nur auf die Zahlen kommt es an.

00 - 400 - 00 -00 - 300 - 00 -00 - 200 - 00 -

Das Schiff ächzte und dröhnte unter dem Beschuß aus der Tiefe. Aber es stand unbeweglich auf dem Fleck, zweihundert Meter über dem kochenden Sumpf, eingehüllt in Rauch und Dampf, festgehalten von zwei gegeneinander ausgespielten Triebwerken.

Wie im Simulator - alle Orientierung abhanden gekommen.

Im Kopfhörer knackte es.

„Neuer Kurs: zwo-eins-sechs.“

Der erste Wert war eingetroffen. Ich bestätigte: „Neuer Kurs: zwo-eins-sechs.“

Wie im Simulator - das Schiff begann zu drehen: in die Richtung seines neuen, letzten Fluges.

Der zweite Wert traf ein:

„Winkel steigend null-eins-zwo.“

„Winkel steigend null-eins-zwo.“

Mein Mund war wie ausgedörrt. Die Bestätigung klang für mich selbst sonderbar hohl, sonderbar fremd: ein mechanischer, entmenschlichter Laut.

Und doch hatte ich allen Grund, ein Stoßgebet zum Himmel zu schicken, hinaus aus diesem vermaledeiten Krater: Gott sei Dank, ich bin fast auf den Zentimeter da, wo ich um diese Zeit zu sein habe!

Der Bug des Schiffes schwebte steigend auf die gedachte Ziellinie ein - jener Linie, die einmündete in den klaffenden Spalt im Fels, auf den irgendwann, irgendwo ein Mann im weißen Kittel der Gelehrsamkeit seinen Finger gelegt hatte, um dabei dozierend zu erläutern: Dies, meine Herren, ist der geeignete Ort. Nur daß damals sein Finger auf einem Fotogramm geruht hatte. Und jetzt war eine bockende, stoßende, von Turbulenzen geplagte Alpha V mit einer Dreihunderttonnenladung CBX dorthin unterwegs.

„Entfernung in Metern: drei-null-eins.“

„Drei-null-eins.“

Das Schiff nahm Fahrt auf: langsam, zögernd, vorsichtig, nahezu tastend.

Die Sicht war miserabler denn je. Teils war man geblendet, teils eingehüllt in quirlende Finsternis.

Und damit hörte alle Weisheit auf.

Fortan war es nicht mehr wie im Simulator - wo nunmehr die gleißenden Lampen aufgeflammt wären und den kunstvollen Effekt unbarmherzig entlarvt hätten.

Diese letzten dreihundert Meter eines beispiellosen Fluges waren nie geübt worden.

Das Schiff kroch dahin.

Wie lange mochte der Berg noch stillhalten? Ich entsann mich meiner Pflicht.

„Alpha V ist soeben auf neuen Kurs gegangen. Entfernung drei-null-eins. Sehr schlechte Sicht.“

„Roger“, bestätigte Gibraltar mit dünner Stimme. „Wie läuft’s?“

Auch das - eine von diesen blödsinnigen, überflüssigen Fragen, die man den Leuten von Rechts wegen in den eigenen Hals zurückstopfen sollte!

Ich blieb Gibraltar die Antwort schuldig.

Der Spalt war in Sicht gekommen: unter dem mächtigen, rußgeschwärzten, dampfenden Wulst ein gähnendes Haifischmaul.

Die Turbulenzen machten mir zu schaffen. Der Krater - angefüllt mit heißer, aufwärtsstürmender Luft - war ein einziger Schlot. Das Schiff stieg gegen meinen Willen.

Unmittelbar vor dem Wulst - einen Atemzug bevor Metall und Fels einander berührten - ließ ich die Alpha V ein letztes Mal absacken.

Und dann stand sie zitternd vor dem Haifischmaul - nur eine knappe Steinwurfweite davon entfernt - und wartete auf mein Kommando.

Welches Kommando? Ich brauchte nur zu wollen - und das Schiff würde sich aufrichten, um dann wie ein Pfeil den geliebten, vertrauten Sternen entgegenzustürmen. Und alles, was ich danach zu sagen hätte: Es ging nicht. Es ging nicht. Widerlegt es doch!

Das Stimmchen von Gibraltar quäkte:

„Alpha V, Sie haben nicht mehr viel Zeit!“ Diesmal reagierte ich.

„Gibraltar“, sagte ich, tun Sie mir den Gefallen: halten Sie den Mund!“

Das Schiff war bereits wieder in Bewegung. Meter um Meter, Zoll um Zoll kroch es an das Haifischmaul heran, näher und immer näher, bis der Wulst sich drohend über das Cockpit schob.

„Scheinwerfer!“

„Scheinwerfer!“ Lieutenant Xuma war auf dem Posten. Der Landescheinwerfer flammte auf. Der Spalt war angefüllt mit Rauch und Dampf. Wie tief er in den Berg hineinreichte, ließ sich nicht abschätzen.

Das Schiff kroch in den Spalt hinein: dreißig Meter - vierzig -fünfzig - sechzig…

Sechzig waren genug.

Das Schiff stand.

„Gibraltar, Alpha Vist auf Position. Ich setze zur Landung an.“

„Roger. Sie setzen jetzt zur Landung an. Bitte, machen Sie schnell!“

Ruhige, oft genug geübte Handgriffe: auf der Stelle drehte das Schiff um seine Horizontalachse zur letzten Phase einer konventionellen Landung ein - Bug himmelwärts, achteres Triebwerk und die drei ausgefahrenen Federbeine abwärts. Jeder Pilotenschüler beherrschte diese Handgriffe nach der dritten praktischen Lektion. - ein Sturmwind brach ohne jede Vorwarnung in den Spalt ein und wirbelte den Rauch durcheinander.

Das Schiff schüttelte sich und brach aus. Ein harter Stoß, ein dumpfes Dröhnen: die Alpha V war mit ihrem wulstigen Nacken gegen die Felsdecke geprallt. Im achteren Schiffsteil fiel schlagartig die Beleuchtung aus. Dafür glommen auf dem Armaturenbrett vier oder fünf vermaledeite Rotlichter.

All dies dauerte nicht länger als zwei, drei Sekunden.

Dann hatte ich das Schiff wieder fest in der Gewalt und setzte es auf.

Die Triebwerke verstummten.

Nun galt es nur noch, die Beine in die Hand zu nehmen, bevor diese Pionierfritzen auf Giribraltar auf den Knopf drückten und das CBX in die Luft jagten.

Zuvor jedoch noch eine Meldung, die letzte, die wichtigste:

„Alpha Vist gelandet. Wir steigen über. Ende.“

Und aus dem fernen, fernen Gibraltar kam die Antwort:

„Roger, Alpha V. Sie sind gelandet und steigen über. Sie haben noch zweiunddreißig Sekunden.“

Zweiunddreißig Sekunden: das waren immer noch zwei Sekunden mehr als eine halbe Minute. Und normalerweise war eine halbe Minute mehr als genug, um zu dritt in ein Dingi zu klettern, die Luken zu verriegeln, das Triebwerk zu zünden und sich mit Volldampf voraus auf und davon zu machen.

Nur jetzt die Ruhe bewahren! Ich warf die Gurte ab.

„Alle Mann von Bord!“

Drei, vier tiefe Atemzüge der Erleichterung. Bis hierher war alles glatt gegangen. Ich war unter einem guten Stern geboren. Ich hatte vollbracht, was bis zu diesem Tage undenkbar gewesen war: ein Schiff einzufliegen in das Innere der Erde.

„Verzeihung, Sir.“

An mir vorüber drängelte sich Lieutenant Stroganow. Lieutenant Xuma war bereits in der Tiefe des Schachtes verschwunden: geschmeidig wie eine sich windende Schlange. Ich würde als letzter von Bord gehen: wie es das Reglement verlangte.

„Sir! „ Lieutenant Xumas Stimme - heiser und atemlos - klirrte im Kopfhörer. „Ich krieg’ das Luk nicht auf. Es ist… es ist total verklemmt.“ Ich erstarrte. Der Traum von einem guten Stern, der über meiner Geburt gestanden hatte, verflog. Dieser verfluchte, überflüssige, läppische Anprall! „Wie lange werden Sie brauchen, um es aufzustemmen, Lieutenant?“ Die Antwort klang hoffnungslos: „Keine Ahnung, Sir. Ich kann mich hier kaum bewegen. Es wird eine Weile dauern.“

16. Harris-Report

Man hatte einen enorm hohen Kredit aufgenommen und ihn mit der Kaltblütigkeit eines abgebrühten Systemspielers in voller Höhe und ungeteilt auf eine einzige Zahl gesetzt, und nun rollte und rollte und rollte die Roulettekugel: so und nicht anders war, falls man vergleichen will, die Situation im felsgepanzerten Befehlsstand auf Gibraltar.

Den Einsatz - in des Wortes doppelter Bedeutung - zu riskieren war eine Sache; eine andere war es, den Stillstand der rollenden Kugel abzuwarten. Für diese Form des Roulettes gab es keine Erfahrungen und keine Regeln. Für ein Mißlingen sprachen viele Faktoren: der unberechenbare Berg, von dem keiner sagen konnte, wie lange er sich untätig verhalten würde; die über den Grad des Zumutbaren hinausgehende Beanspruchung des Materials; die Schwierigkeit des über dem Kratergrund zu fliegenden Manövers; die nur unzulänglich vorausberechnete Einwirkung der Hitze auf das launische CBX; vor allem aber das Fehlen eines vergleichbaren Modellfalles. Im Gegensatz zu dieser Summe von Mißlichkeiten sprach für das Gelingen nur ein einziger Faktor: der Einsatz wurde geflogen von der besten und erfahrensten Besatzung der VEGA.

Freilich: wie wenig eine erfahrene Besatzung auszurichten vermochte, falls der Berg plötzlich zurückschlug, hatte man auf Gibraltar in frischer Erinnerung. In diese zweite Rouletterunde war man daher mit äußerst gemischten Gefühlen gegangen, völlig ohne den beim ersten Mal zur Schau getragenen Optimismus.

Alle, die an diesem Projekt in verantwortlicher Position beteiligt waren - Wissenschaftler, Techniker und Pioniere -, machten aus der Tatsache kein Hehl, daß auf diesen zweiten Versuch, den Berg zu stopfen, kein weiterer folgen würde. Ein neuerlicher Fehlschlag bedeutete das absolute Ende.

Über die Konsequenzen, die ein Scheitern beinhaltete, brauchte man sich nicht auszulassen; diese zeichneten sich bereits allenthalben ab: verwüstete, verpestete Landstriche; überstürzte Evakuierungen; zerrissene Familien; Leid, Verzweiflung, Panik; und immer wieder Rebellion, und immer häufiger Mord und Totschlag. Eine Zivilisation, die sich bis vor kurzem noch festgefügt, ja unerschütterlich gewähnt hatte, befand sich im Zustand der Auflösung.

Im Licht der elektrischer Birnen, die die unterirdische Zentrale erhellten, regierten Spannung und Nervosität. Nun, da alle Vorbereitungen abgeschlossen waren und die Kugel rollte, war man hier zu geduldigem Warten verurteilt.

Über schwarze Bildwände galoppierten weiße Zahlenkolonnen wie apokalyptische Reiter; auf quadratischen Monitoren flimmerten verwaschene bildliche Informationen; in den Lautsprechern wisperten die Stimmen der angeschlossenen Stationen. Professor Aksakow - in den letzten Tagen merklich gealtert - hatte sich bescheiden in eine Ecke des betonierten Gewölbes zurückgezogen. Seine Arbeit - die des Wissenschaftlers - war getan; der Rest lag in den Händen der Pioniere, genauer gesagt, in den gepflegten Händen Colonel Chemnitzers, der - ausgeruht, glattrasiert und wie üblich ein Paradebeispiel männlicher Eleganz - auf die Sekunde genau seinen Platz vor dem Schaltpult eingenommen hatte: Auge in Auge mit der noch nicht angelaufenen Uhr. Ein einziger Umstand verriet, daß auch Colonel Chemnitzer von Nervosität geplagt wurde: die Finger seiner rechten Hand trommelten wie die eines Klavierspielers auf dem mattglänzenden Pult - unmittelbar neben jenem Knopf, der, sobald man ihn drückte, die beiden Phasen des Unternehmens in einem einzigen auslösenden Impuls vereinigte. Im Mundwinkel des Colonels wippte ein erloschener Zigarillo. Neben Chemnitzer saß, über sein Mikrofon gebeugt, der junge Pionierhauptmann, dessen alleinige Aufgabe darin bestand, die Verbindung zur Alpha V nicht abreißen zu lassen: dieses knappe Hin und Her von Meldungen und Bestätigungen, das nunmehr über den Umweg der Mistral lief.

Bis zuletzt, das heißt bis zur Freigabe der Alpha V durch den Einweiser, erlaubte sich keiner im Raum, an das Gelingen des Unternehmens zu glauben: als müßte vorzeitiger Optimismus alles, was bereits erreicht war, zwangsläufig wieder in Frage stellen. Dann jedoch, als sich die Alpha V aus der Tiefe des Kraters meldete, wurde das anders: bis zum endgültigen Erfolg war es nur noch ein kleiner Schritt. Der unberechenbare Berg verhielt sich auch weiterhin ruhig; die ferne Stimme des Commanders Brandis klang sicher und gefaßt; und als schließlich die entscheidende, die erlösende Meldung kam:

„Alpha V ist gelandet. Wir steigen über. Ende“ - da wußte man, daß die Schlacht geschlagen und gewonnen war.

Das CBX befand sich am vorbestimmten Ort. Nun bedurfte es nur noch eines flüchtigen Knopfdrucks, um diesen Berg, von dem alles Unheil ausging, mit einigen Hunderttausend Kubikmetern strahlenundurchlässigen Gesteins zu stopfen und zu versiegeln.

Die Uhr, die dem Berg seine letzten Sekunden zumaß, lief an.

Eine mechanische Stimme verkündete mit monotonem Singsang das Schrumpfen der Frist:

„Zweiundzwanzig „Einundzwanzig „Zwanzig -“

Auf einem der Monitoren - synchron mit der Uhr und dem Singsang des Countdowns - spulte sich der Trickfilm ab, der die Vorgänge in der Alpha V, so wie sie programmiert und einstudiert waren, schematisch wiedergab:

Lieutenant Xuma besteigt Dingi -Lieutenant Stroganow besteigt Dingi -Commander Brandis besteigt Dingi -Professor Aksakow atmete auf. Auch das Rennen gegen die Zeit schien mit einem klaren Sieg der drei VEGA-Männer zu enden. In spätestens fünf Sekunden würde das Dingi den Spalt verlassen haben - und in weiteren zehn Sekunden würde es sich längst in der strahlenden Klarheit eines blauen afrikanischen Himmels befinden, weitab von jeder Gefahr, auf dem Weg zum Rendezvous unter den Sternen.

„Achtzehn - Siebzehn - Sechzehn - da jedoch, als sich Colonel Chemnitzers Hand bereits auf den Knopf des Auslösers legte, ließ sich erneut Commander Brandis’ Stimme vernehmen.

„Gibraltar, wir haben Schwierigkeiten beim Übersteigen. Ein Luk ist verklemmt. Sie müssen uns Zeit geben.“

Professor Aksakow wurde bleich.

Irgendeine Stimme in irgendeinem der Lautsprecher flüsterte: „O mein Gott!“

Colonel Chemnitzer biß sich auf die Lippe und zerquetschte seinen Zigarillo.

Der junge Pionierhauptmann, der die Verbindung hielt, blickte verstört.

„Alpha V, die Uhr läuft. Sie haben noch… fünfzehn Sekunden.“ Einen Atemzug lang hätte man das Fallen einer Stecknadel hören können.

„Roger“, erklang wieder die Stimme von Commander Brandis. „Soviel ich weiß, junger Mann, lassen sich solche Uhren auch wieder abschalten. Alles, was wir brauchen, sind ein paar zusätzliche Sekunden. Lieutenant Xuma meldet gerade: das Luk gibt bereits nach.“ Aksakow nickte plötzlich und trat näher.

„Ich glaube, Colonel, das können wir verantworten.“

Colonel Chemnitzer streifte den russischen Geotechniker mit einem gleichgültigen Blick.

„Sie übersehen, Professor, daß ich hier die Entscheidungen treffe.“ Aksakow brauste auf:

„Aber… “

Colonel Chemnitzer schenkte, ihm keine Beachtung mehr. Er nahm dem jungen Hauptmann das Mikrofon aus der Hand.

„Hier spricht Colonel Chemnitzer. Ich bedauere, Ihrem Wunsch nicht entsprechen zu können, Alpha V. “

Ungerührt spulte sich auf dem Monitor der überflüssig gewordene Trickfilm ab: schematische Phasen eines bordinternen Manövers, die längst von den Ereignissen überholt waren.

Und irgendwo im Raum lief ein Tonband und hielt alles, was darin gesprochen wurde, fest: - sowohl den Umstand, daß Professor Wladimir Aksakow - offenbar nicht im Vollbesitz seiner geistigen Kräfte - bereit war, das Gelingen des Projektes aufs Spiel zu setzen, um den im Berg eingeschlossenen Menschen eine letzte Chance zu geben: dies, obwohl er bis zu diesem Augenblick stets auf einem minuziösen Einhalten des Zeitplans bestanden hatte; - und jenen anderen Umstand, daß Colonel Friedrich Chemnitzer nicht mehr und nicht weniger tat als seine Pflicht.

„Alpha V, bitte kommen!“

Alpha V schwieg.

„Zwei -“

„Eins -“

„Null -“

Colonel Chemnitzer löste aus.

Im Frieden seines abgedunkelten, lautlosen Reiches starrte der Einweiser mit brennenden Augen auf einen seiner Monitoren: jenen, der von Ludwig gespeist wurde. Unmittelbar bevor Ludwig - diesmal endgültig - starb und das Bild auf dem Monitor - diesmal endgültig - erlosch (während über dem mehr als 1000 Kilometer entfernten Berg die riesige Staubwolke der Explosion zu wachsen begann, höher und immer höher, eine Fontäne aus pulverisiertem Gestein), glaubte er, der Einweiser, knapp über dem Rand des Kraters einen winzigen aufwärtsstrebenden Punkt gesehen zu haben.

Der Einweiser war sich seiner Sache nicht sicher.

Und je länger er über das, was er gesehen oder nicht gesehen hatte, nachsann, desto mehr festigte sich in ihm die Überzeugung, das Opfer einer Halluzination zu sein.

Zudem war seine Aufmerksamkeit, da Anton und Berta - in sicherer Entfernung postiert - intakt geblieben waren, bereits wieder gefesselt.

Was er sah, erschien ihm wie ein Stück Zauberei.

Es gab keinen feuerspeienden Berg namens Kilimandscharo mehr. Es gab nur noch eine riesige staubende Schutthalde.

Nirgends Rauch. Nirgends Feuer. Der Berg war gestopft, die Hölle zugeschüttet.

In Metropolis ließ sich John Harris mit General Kosinski, dem Chef der Raumüberwachung, verbinden. Auch dieses Gespräch wurde aufgezeichnet.

Harris: Der Einweiser hat sich gemeldet. Es kann sein, daß er was gesehen hat. Aber unsere Mistral weiß von nichts. Es muß da ziemlich heftige elektronische Störungen gegeben haben. Wissen Sie mehr?

Kosinski: Hier liegt nichts vor… Sie meinen doch das Dingi?

Harris: Eben das. Es ist auch mir eine vage Hoffnung… sehr vage.

Kosinski: Nein, wie gesagt, hier liegt nichts vor. Tut mir leid… Das heißt, unser Südostsektor war vorübergehend ausgefallen. Aber jetzt ist er wieder all right. Da ist nichts. Tut mir aufrichtig leid. Verdammt ja, man hofft immer bis zuletzt.

Harris: Verstehe. Auf jeden Fall - vielen Dank.

17. Ruth O’Hara: „Die Pilotenfrau“ (Auszug)

Sieg und Niederlage: beides in einem.

Daß es so kommen könnte: ich hatte damit gerechnet. Mehr zu verlangen, wäre vermessen gewesen. Mark - als er sich vor der Rampe von mir verabschiedete - hatte es gewußt: der Sieg würde bitter sein; seine Augen hatten es mir verraten. Und ich hatte nichts unternommen, um ihn zurückzuhalten. Nicht nur, weil es ohnehin vergebliche Mühe gewesen wäre; eher, weil auch ich glaubte, daß diese Arbeit getan werden mußte - und außer ihm war niemand mehr dagewesen. Und nun war sie getan. Der Berg war gestopft. Die Welt hatte, was sie am dringendsten brauchte: eine Atempause. Der Preis dafür waren drei Menschenleben. Zuviel? Oder nur - angemessen?

Als Harris zu mir kam, leise und mit kummervoller Miene, war ich sofort im Bilde. Es ist immer gut, vorbereitet zu sein.

Ich fragte nach Einzelheiten, um ein letztes Mal, wenigstens in Gedanken, dorthin versetzt zu werden, wo er vor kurzem noch gelebt hatte:

„Wie ist es passiert?“

„Kommt es darauf an, Ruth?“ fragte Harris.

„Mir schon“, sagte ich.

Harris blickte an mir vorüber:

„Sie bekamen das Luk nicht auf.“

„Hat man in Gibraltar davon gewußt?“

„Ja.“

„Und?“

Harris zögerte. Dann sagte er:

„Es mußte sein, Ruth. Es mußte sein.“

„Und Colonel Chemnitzer selbst… hat dann ausgelöst?“

„Er selbst.“

Ich dachte: Hat Friedrich Chemnitzer so etwas wie Befriedigung verspürt, als er in getreuer Ausübung der Pflicht seinen Finger auf diesen Knopf preßte? Zwischen ihm und Mark schwelte eine alte, tiefe Feindschaft, an deren Zustandekommen ich nicht ganz unschuldig war. Und ich dachte auch: Wie ist es jetzt - nachdem alles vorüber ist - um Friedrich Chemnitzers Gewissen bestellt?

Zu meiner Überraschung verspürte ich keinen Haß.

Mark hatte gewußt, daß Colonel Chemnitzer am Schaltpult saß. Und trotzdem war er in die alte Alpha V gestiegen und dann gestartet. Hätte ich ihn nach dem Warum seiner Zurückhaltung gefragt, dann wäre ihm als Antwort wohl nichts anderes eingefallen als: Chemnitzer ist in diesem Fall unersetzlich. Vielleicht war er das wirklich.

Harris sagte:

„Es ist nur selbstverständlich, daß wir, solange wir keine endgültige Gewißheit haben, die Suche nicht abbrechen. Im Augenblick wird gerade das ganze ostafrikanische Terrain fotografiert.

Und um dies wieder abzuschwächen, fügte er nach einigem Schweigen hinzu:

„Nur - offen gesagt - sollten Sie sich davon nicht allzuviel versprechen, Ruth. Die Wahrscheinlichkeit spricht dafür, daß wir nichts finden werden.“

Nichts. Überhaupt nichts.

Wie im Falle Monnier.

Harris - spürte ich - war tief erschüttert. Bevor er mich verließ, sagte er noch:

„Ich weiß, Ruth, Trost zu spenden geht manchmal über Menschenkraft. Ich will es daher auch gar nicht erst versuchen. Aber denken Sie nur daran, was uns dieser Tag - trotz allem - beschert hat! Keine Evakuierungen mehr… kein Gerangel um den Q-Schein… Zeit, um uns eine endgültige, dauerhafte Lösung des Problems einfallen zu lassen. Und irgendwann werden - dank dieses Tages - all diese verpesteten Wüsten wieder blühen.“

Gern hätte ich mir, was er da sagte, bildlich vorgestellt. Es gelang mir nicht. Die Vision stellte sich nicht ein. Ich wußte nur, daß Harris recht hatte.

Dieser Tag hatte der Menschheit die Hoffnung zurückgegeben - und mit der Hoffnung den Mut: dieser Tag und die drei Männer in der Alpha V.

Daheim wanderte ich unruhig und schlaflos zwischen den Erinnerungen an mein Leben mit Mark hin und her. In all den Jahren waren wir mehr voneinander getrennt gewesen als vereint, aber stets hatten wir uns einander zugehörig gefühlt. Und dennoch - was wußte ich von ihm? Was ahnte ich von dem, was in ihm vorging, wenn er -wie es so oft geschehen war - mich allein ließ, um seinem Beruf zu leben?

An der Wand - über seinem Schreibtisch - hing in einem schlichten Rahmen sein Wahlspruch, den ich angeblich einmal in einem alten, vergilbten Buch aufgestöbert und für ihn unterstrichen haben sollte -die Worte eines inzwischen vergessenen Philosophen, der in irgendeinem der verheerenden Bürgerkriege einer in Ideologien verrannten Epoche zu Tode gekommen war: Woran du glaubst, dafür sollst du leben und sterben. Nie zuvor war es mir aufgegangen, wie sehr diese Worte auf ihn zugeschnitten gewesen waren. Auch diesmal wieder hatte er geglaubt, daß etwas getan werden müßte.

Und nun, da es getan worden war? Die letzten Nachrichten hatten zuversichtlich geklungen.

Konstante Meßwerte; Abnahme der Fallouts; spontane Freudenkundgebungen in allen Teilen der EAAU.

Aksakow: „Wir haben einen großen Erfolg errungen. Aber damit dürfen wir uns nicht zufriedengeben. Nach wie vor steht die Wissenschaft vor der größten Herausforderung aller Zeiten. Die menschliche Intelligenz ist aufgerufen…“

Es hatte sonst keine Pannen gegeben. Der Berg war und blieb gestopft; die in ihm gespeicherte Energie entlud sich rund tausend Kilometer vom ursprünglichen Schauplatz entfernt in Form einer harmlosen Gas- und Feuersäule ohne die mindeste nukleare Strahlung.

Ein Kommentator sprach von der aufregendsten Pioniertat in der Geschichte der Geotechnik.

Auf dem Gebiet der Geotechnik war Mark nie sehr beschlagen gewesen. Sein Herz gehörte den Sternen, seine Liebe den endlosen Räumen.

Und Stroganow? Und Xuma? Sie waren Männer seiner Art gewesen. Ohne ein schnelles Schiff unter den Füßen hatten sie stets ein wenig wie Fische an Land gewirkt.

Ich dachte an ihre Frauen, die in dieser Nacht wohl ebensowenig Schlaf fanden wie ich.

Mascha Stroganow: eine rundliche, mütterliche Person. Jedesmal, wenn ich ihr in die Hände fiel, küßte sie mich ab.

Was wußte ich über sie? Eigentlich nichts. Sie war eine scheue, ein wenig unbeholfene Frau, die sich nur selten in der Öffentlichkeit zeigte.

Anders Jane Xuma. Sie war von allen schwarzen Frauen, die ich in Metropolis kannte, die intelligenteste. Ihre Veröffentlichungen über Nationalitätenkunde hatten beachtliches Aufsehen erregt - vor allem jene eine, die sich mit dem ostafrikanischen Volk der Kikuyus beschäftigte, dem sie selbst angehörte. Mir war es stets ein wenig unglaubhaft erschienen, daß ihr Vater ausgerechnet jener John Malembo war, der neuerdings als Anführer der Fliegenden Löwen von sich reden machte.

Wie trug man an einem solchen Verlust nach nur kurzer Ehe: leichter oder schwerer?

Als der Morgen über Metropolis graute, stand ich am Fenster und starrte hinaus. Die Stadt begann zu erwachen: zu einem neuen Tagewerk. Diesmal ohne Furcht.

Ein Anruf kam. Mit zwei, drei raschen Schritten war ich am Gerät. Harris’ übernächtigtes Gesicht tauchte vor mir auf.

„Ich hoffe, ich habe Sie nicht aus dem Schlaf gerissen, Ruth.“

„Ich konnte sowieso nicht schlafen, Sir.“

Harris musterte mich ernst.

„Ruth, es gibt da etwas Neues. Wir haben das Dingi gefunden, in einer Schlucht der Gallaberge. Der Einweiser hat völlig recht gehabt.“ Ich wußte nicht, was ich davon halten sollte. Tausend neue Hoffnungen waren auf einmal wachgeworden. Aber Harris’ nachdenkliche Miene ließ mich wissen, daß das letzte Wort noch nicht gesprochen war.

„Und weiter, Sir?“

Harris schüttelte den Kopf.

„Das Dingi ist nur noch ein Wrack, Ruth, total ausgebrannt. Von den Insassen fehlt jede Spur. Wir werden jetzt die nähere und weitere Umgebung absuchen.“

Ich weiß nicht, wie ich aus dieser mageren Mitteilung - wider jede Vernunft - urplötzlich die Gewißheit zog: Mark lebt.

18. Mark Brandis: Erinnerungen

Der Qualm, der sich vor dem Cockpit staute, war rot wie Blut: eine schaurige Theaterkulisse für irgendeine Götterdämmerung. Und blutrot war auch die Dämmerung im Cockpit selbst. Die Temperatur, der das Schiff seit seiner Landung ausgesetzt war, mußte mörderisch sein. Draußen verdampfte die Isolierung; innen begann sich die Hitze durchzufressen bis auf die Haut.

Im Kopfhörer quakte eine ferne Stimme: die von Gibraltar. Der Chef der Pioniere sprach. Was er sagte, drang nicht mehr an mein Bewußtsein vor, denn zugleich hatte sich - das blecherne Quaken übertönend - eine andere, ersehnte Stimme gemeldet: die von Lieutenant Xuma.

„Sir - das Luk ist auf! Sir!“

Wer weiß, wie er das geschafft hatte: mit unzulänglichen Mitteln, in der Enge des Schachtes, halb ohnmächtig vor Hitze…

… was immer auch Colonel Chemnitzer mir mitzuteilen hatte, war plötzlich ohne Bedeutung.

Das Luk war auf.

„Roger, Lieutenant. Ich komme.“

Der Schacht war eng, dunkel und heiß. Aus den beiden Lüftungsklappen strömten gelbliche Dämpfe: auch das CBX bekam die Hitze zu spüren. Durch das verbogene Luk zwängte ich mich in das Dingi. Lieutenant Stroganow rückte zur Seite, und ich schob mich auf meinen Platz hinter dem Steuer.

Frage: Haben wir noch Zeit?

Antwort: Wir müssen hier ‘raus!

Die Verriegelung rastete ein. Das Triebwerk sprang an und begann zu fauchen. Langsam und vorsichtig schob sich das Dingi aus dem Mutterleib der Alpha V, der ihn bisher getragen, umschlossen und bewahrt hatte. Und dann stand es auf einmal - losgelöst und mit einem Schlage selbständig geworden - zitternd im verqualmten Spalt des Berges.

Und im fernen Gibraltar lief die fatale Uhr.

Die Hitze begann unerträglich zu werden. Sie schmerzte auf der Haut und lähmte den Verstand.

Und nie zuvor hatte ich diesen Verstand so sehr benötigt wie hier und nun.

Der erste Handgriff. Richtig oder falsch?

Das Dingi schwebte ein wenig auf und drehte auf der Stelle. Genau dies sollte es tun.

Der zweite Handgriff.

Richtig oder falsch?

Das Dingi setzte sich in Bewegung. Mit dem Bug voraus glitt es auf jene gespenstisch-fahle Helligkeit jenseits der Barriere aus rotem Rauch zu, die den Ausgang aus diesem verteufelten Spalt signalisierte. Und dann stürzte es sich - wie ein Turmspringer, der sich abstößt - in hohem Bogen in den Krater, dem kochenden Sumpf entgegen.

Der dritte Handgriff. Richtig oder falsch?

Das Dingi gehorchte. Wie ein Taucher, der von tiefstem Meeresgrunde flüchtet, warf es mit einem harten Ruck den Kopf in den Nacken - dem fernen, fernen Himmel entgegen.

Das überanstrengte Triebwerk brüllte. Auf dem Kontrollpult warnte hektisch ein rotes Flackerlicht. Diesmal warnte es vergebens. Ich hatte keinen Blick dafür.

3000 -

4000 -

5000 -

Das Dingi, in der dichten Atmosphäre zu rasch und zu gewaltsam beschleunigt, vibrierte, als wollte es jeden Augenblick auseinanderbrechen. Zum ersten Male in meinem Leben verspürte ich nicht das gewohnte Mitleid des Piloten mit dem überlasteten Material.

Der Kraterrand tauchte schemenhaft neben dem Cockpit auf: schwarze, gefletschte Drachenzähne. Dahinter dehnte sich das weite afrikanische Land.

Wir waren ‘raus.

Oder?

Auf einmal ging die Welt unter. Himmel, Erde, Hölle - alles war plötzlich eins. Kein Oben und kein Unten mehr. Nur noch gleißendes Licht, nur noch dieser gewaltige, furchtbare Schlag, nur noch ein steuerloses, rasendes Wirbeln - und ein Verstand, der kaum noch der meine war, übermittelte mir als seine letzte bewußte Botschaft:

… daß unter uns der Berg in die Luft geflogen war.

Irgendwann kam ich zu mir; mein ganzer Körper schmerzte, meine Augen brannten; aber ansonsten saß ich einigermaßen heil und unbeschadet auf meinem Sitz, gehalten von den unerbittlichen Gurten. Meine erste bewußte Sorge galt meinen beiden Lieutenants. Zu meiner Erleichterung sah ich, daß auch sie den Weltuntergang überlebt hatten.

Das Dingi selbst war weniger glimpflich davongekommen.

Das Triebwerk stotterte und spuckte. Manchmal setzte es vorübergehend ganz aus und sprang dann widerwillig wieder an.

Ich überprüfte die Armaturen. Nichts zeigte mehr an. Nur noch der Höhenmesser war wie durch ein Wunder intakt geblieben:

13000 -

12000 -

11000 -

Die Explosion schien das Dingi in die Höhe geschleudert zu haben, doch nun vermochte dies die Höhe nicht länger zu halten. Es fiel. Und es fiel sogar ziemlich schnell.

Ich schaltete das Triebwerk auf halben Schub. Das Stottern und Spucken hörte schlagartig auf. Das Dingi legte sich wieder in die Horizontale. Eine halbe Minute ging das gut, dann begann das Triebwerk erneut zu lamentieren.

Ich dachte an die wartende Mistral. Mit einem intakten Dingi war es bis dorthin nur ein Katzensprung.

Für diesen lädierten Eimer jedoch war die Mistral so unerreichbar wie irgendein ferner Planet.

Also - irgendwo landen?

Aber wo?

Es gab keine Sicht, weder nach unten hin, zum Boden, noch nach oben, wo irgendwo die Sonne stand. Die Staubwolke, in der sich das Dingi noch immer befand, füllte alles aus zwischen Himmel und Erde.

Ich rückte den verrutschten Helm mit dem Mikrofon zurecht.

„VEGA-Metropolis für Alpha-V-Dingi - kommen!“ Ich bekam keine Antwort.

„Gibraltar für Alpha-V-Dingi - kommen!“ Auch Gibraltar blieb stumm.

Ein Blick auf das erloschene grüne Kontrollauge des Senders enthüllte mir den Grund. Ich hätte mir die Lunge aus dem Hals schreien können, ohne je irgendwo gehört zu werden. Aus diesem Dingi ging kein Ruf mehr hinaus.

Irgendwo, jenseits der Horizonte, wartete das Leben. Aber davor hatte sich das Schweigen gelegt. Vielleicht, daß uns dort jemand sah, mit einem Paar wachsamer Augen, auf einem der unzähligen gläsernen Spione der Raumüberwachung: ein verstummtes Dingi, das über einem menschenleeren, verpesteten Kontinent unaufhaltsam an Höhe verlor.

5000 -4000 -3000 -

Die Staubwolke riß plöztlich auf. Eine helle, ockerfarbene Ebene tauchte auf, überragt von schwarzbraunem Fels.

„Lieutenant Stroganow!“

„Sir?“

„Wissen Sie, wo wir hier sind?“

„Ich versuche gerade, das festzustellen.“

„Beeilen Sie sich.“

2000 -1000 -

Das Triebwerk arbeitete zunehmend unregelmäßiger und schwächlicher.

„Sir, ich glaube, ich hab’s.“

„Und?“

„Das müßten die Gallaberge sein.“

Das Dingi übersprang die ockerfarbene Ebene. Eine letzte verzweifelte Hoffnung beseelte mich: vielleicht übersprang es auch noch diesen vertrackten Gebirgszug. Bis zum Meer war es dann nicht mehr weit. Auf dem Meer zu landen war von allen Lösungen die eleganteste. In zwei, drei Stunden spätestens würde man uns gefunden haben.

00 - 900 - 00 -00 - 800 - 00 -

Das Triebwerk machte mir einen Strich durch die Rechnung.

Alles, was ich noch tun konnte, war, zu vermeiden, die schwarzbraune Felsbarriere zu rammen. Das Dingi schwenkte in eine Schlucht ein.

00 - 300 - 00 -00 - 200 - 00 -00 - 100 - 00 -

Ich erspähte eine halbwegs ebene Grasnarbe und hielt darauf zu. Von den beiden Bremsdüsen sprang nur noch eine an: zu wenig, um die Fahrt aus dem stürzenden Dingi zu nehmen, aber genug, um den Bug ein letztes Mal in die Höhe zu zwingen.

„Achtung!“

Das Dingi berührte den Grund, prallte ab, drehte sich wie ein rotierender Kreisel ein paarmal um die eigene Achse, prallte wieder auf, rutschte und holperte mit Riesengetöse über das Gras, stieß gegen einen Felsen, überschlug sich, rollte auf die Seite, kippte schwerfällig zurück auf den Bauch und blieb liegen.

Auf einmal war es sehr still.

Irgendwo hinter mir blakte eine blaue Flamme.

„’raus!“

Die Verriegelung des Cockpits hatte sich verklemmt. Lieutenant Xuma stemmte sich mit der Schulter gegen die Haube. Seine Muskeln spannten sich, Schweiß rann über sein dunkles Gesicht. Lieutenant Stroganow kam ihm zur Hilfe, Die Verriegelung gab mit einem lauten Kreischen nach, die Haube klappte auf. Frische Luft strömte herein; die Flamme bekam Nahrung. Das Heck des Dingis brannte bereits lichterloh. Schwarzer Qualm stieg auf.

Lieutenant Xuma sprang hinaus, Lieutenant Stroganow folgte ihm.

Ich warf die Gurte ab und sah mich ein letztes Mal um. Das Dingi war nicht mehr zu retten. Das Feuer fraß sich mit rasender Geschwindigkeit auf die Treibstofftanks zu.

Mit einem Satz brachte ich mich in Sicherheit.

Wir rannten, so rasch unsere Füße uns trugen, die Schlucht entlang, überquerten einen Wasserlauf, rannten in eine andere Schlucht hinein und warfen uns in Deckung.

Die Minuten gingen dahin. Die Qualmwolke wuchs und wuchs. Auf einmal fegte mit ohrenbetäubendem Knall ein Sturmwind über unsere eingezogenen Köpfe hinweg: der restliche Treibstoff war in die Luft geflogen.

Langsam, müde, mit schmerzenden Gliedern erhob ich mich und wischte mir den Staub vom Visier. Die Welt nahm Gestalt an: eine enge, schattige, mit Dornbüschen bestandene Schlucht; darüber schwarzbrauner, kahler Fels -, und noch höher ein geradezu unglaublich tiefblauer Himmel.

Man hätte glauben können, in einem Nebengelaß des Paradieses zu sein - wenn die verdammte Erinnerung nicht gewesen wäre, die einen nicht vergessen ließ, daß unter diesem tiefblauen Himmel der Pest- 118 -hauch des Todes lag.

Man mußte schon genauer hinsehen, um die Signale zu erkennen: die Dornbüsche ließen die Blätter hängen, und die Paviane, die sich auf einer der Felsleisten behaglich sonnten, waren zur letzten Ruhe erstarrt.

„Sir“, bemerkte neben mir Lieutenant Xuma, „knapper als wir ist noch keiner davongekommen.“

Mehr sagte er nicht. Wozu auch? In diesen dürren Worten war alles enthalten: die Angst, die Verzweiflung und das Aufatmen - und auch der Stolz des Dabeigewesenen.

Lieutenant Stroganow rührte mich an. „Sir…“

Er hatte eine Hand über das Helmvisier gelegt und blickte in die Richtung des noch immer aufsteigenden Qualmes: dorthin, wo unser Dingi verschwelte.

Es gab doch noch Leben in diesen Bergen.

Über der Schlucht kreiste ein einsamer Geier.

Die Sonne blendete mich. Auch ich beschattete meine Augen.

Der Geier trug ein zottiges Löwenfell und ritt auf einem dieser in den VOR hergestellten Skyridern, die bei uns die Bezeichnung Firechair trugen. Deutlich erkannte ich ein schwarzes, mit weißer Farbe überschmiertes Gesicht.

Der Geier war ein Fliegender Löwe. Ich sagte:

„Besser, wir ziehen uns zurück. Vermeiden Sie jede auffällige Bewegung.“

Nach vier Stunden angestrengten Fußmarsches, der uns immer tiefer hineinführte in die zerklüftete Welt der Berge, uns jedoch unserem Ziel - einer höheren, plateauförmigen Erhebung - ständig nähergebracht hatte, endete unser Versuch eines unbemerkten Rückzuges.

Er endete, als wir, aus einer der unzähligen Schluchten kommend, hinaustraten auf eine vom Abendlicht besonnte Lichtung.

Ich ordnete eine Ruhepause an.

Lieutenant Stroganow musterte den von mir ins Auge gefaßten Berg.

„Ich nehme an, Sir, Sie haben beschlossen, dort oben ein Kreuz auszulegen.“

Er hätte - im Besitz der zusätzlichen Patente - einen hervorragenden Commander abgegeben: besonnen, unerschrocken und listenreich. Ohne daß ich über meine Absicht ein Wort hatte fallen lassen, war sie von ihm erraten worden.

Sowohl auf der Venus als unlängst auch auf dem Uranus war diese Methode, einen Standort zu signalisieren, von notgelandeten Piloten mit Erfolg praktiziert worden; es kam dabei nur darauf an, das Kreuz groß und deutlich genug auszulegen, daß es sich für die Fotoaugen der observierenden Satelliten unübersehbar und unmißverständlich markierte.

„Manchmal, Lieutenant“, erwiderte ich, „sind die primitivsten Hilfsmittel die zuverlässigsten.“

„Stimmt, Sir“, bemerkte neben mir Lieutenant Xuma trocken. „Besonders wenn es sich um Löwenfelle und Firechairs handelt.“

Ich blickte hoch.

Im Abendrot stand - in sicherer Entfernung - unbeweglich ein Pulk Fliegender Löwen.

Sie hatten uns aufgespürt.

Es war ein verzweifelter Augenblick.

Was tun? Was befehlen? Dem Berg waren wir entkommen. Diesmal jedoch war jede Flucht vergebens. Zu Fuß, an die Erde gefesselt, waren wir Malembos flinken, schwerbewaffneten Kriegern ganz hoffnungslos unterlegen. „Sir!“ Lieutenant Xuma stieß mich zurück. Stolpernd drehte ich mich um.

Aus der aufziehenden tropischen Dunkelheit heraus, über die scharf-gratigen Felsen hinweg, hatte ein einzelner verwegener Krieger zum Angriff angesetzt. Es war der überraschende, ungestüme Angriff eines Falken, der urplötzlich seine luftige Höhe verläßt, um sich wie ein todbringender Pfeil auf seine Beute zu stürzen.

Lieutenant Xuma rettete mir das Leben: der bleiche Knochenfinger aus der aufflackernden Waffe streifte nur noch meinen Helm; es gab einen kurzen zischenden Laut, und der Helm füllte sich mit dem heißen Geruch von Verschmortem.

Zehn Meter über mir nahm der Sturzflug des Fliegenden Löwen ein jähes Ende. Als der Krieger zum zweiten Mal auf mich anlegte, stand er unbeweglich in der mit gewaltsamer Dämmerung erfüllten Luft, gehalten vom blaßblauen Kometenschweif des zischenden Firechairs. Ein leichter Wind zerrte am umgehängten Löwenfell. Ich sah in ein junges, haßverzerrtes Gesicht.

Bevor der Krieger zum zweitenmal abdrückte, warf ich mich in Deckung.

Ich fiel vor die Beine meines Navigators.

Dieser stand aufrecht, den rechten Arm mit der Waffe erhoben -kaltblütig und unerschrocken wie einer seiner sibirischen Vorfahren im Angesicht des weißen Tigers und zielte sorgfältig.

Die KL-Pistole entlud sich dumpf.

Dort, wo eben noch der löwenfellgezierte Krieger am Himmel gestanden hatte, war auf einmal nur noch leerer Raum. Ein verwaistes Samurai-Gewehr fiel klirrend auf einen Felsen. Ein ebenfalls verwaister Firechair landete torkelnd in den Büschen und verstummte.

Lieutenant Stroganow ließ den Arm sinken.

„Alles in Ordnung bei Ihnen, Sir?“

Seine Stimme klang rauh. Offenbar war er über die Wirkung seiner Waffe nicht weniger erschrocken und entsetzt als ich. Vergleichbares hatte keiner von uns je erlebt.

Ich erhob mich und rückte den verrutschten Helm zurecht.

„Alles in Ordnung, Lieutenant. Danke.“

Den Marsch zum Gipfel fortzusetzen war unmöglich geworden. Im Schutz einiger überhängender Felsen, die sich auf der Lichtung erhoben, gingen wir in Stellung. Die Dunkelheit einer tropischen Nacht fiel über uns her.

Lieutenant Stroganow rückte an mich heran.

„Glauben Sie, Sir, die Bande wird angreifen?“ Ich deutete auf Lieutenant Xuma.

„Fragen Sie ihn. Er ist in diesem Land geboren.“ Mein schwarzer Bordingenieur holte tief Luft.

„Ja, Sir“, sagte er gepreßt. „Sobald sie sich von ihrer Überrumpelung erholt haben, greifen sie an.“

Ich zwang mich zu vergessen, was Lieutenant Xuma mit dem Wort Überrumpelung zögernd umschrieb - aber ich konnte nicht vermeiden, daß das Grauen in mir nachwirkte. Ein Mensch hatte sich in Nichts aufgelöst - ohne einen letzten Schrei, ohne eine Spur zu hinterlassen. Aber zugleich hatte uns Lieutenant Stroganows gutgezielter Schuß eine Galgenfrist erkauft.

Galgenfrist: konnte es eine treffendere Bezeichnung für diese afrikanische Nacht geben? Nirgendwo der Schrei eines Vogels, nirgends das Wispern einer Zikade. Über dem Land lastete das Schweigen des Todes.

Dies war die Erde nicht mehr, zu der von den Sternen heimzukehren ich liebte, dies war der blaue Diamant nicht mehr, von dem ich in der Einsamkeit der leeren Räume träumte.

Dieser Planet war fremd, feindselig, erloschen.

Ich dachte an den Berg, der nun - vielleicht - gestopft war.

Zumindest war die Hoffnung auf diesen Planeten wieder eingekehrt. Irgendwann würden auch hier wieder die Vögel zwitschern und die Zikaden wispern.

Und ich dachte an die Fliegenden Löwen, für deren hartnäckiges Überleben in dieser Zone des Todes es keine Erklärung gab.

John Malembos Warnung fiel mir ein. Er hatte sich geirrt. Dem Berg waren wir entkommen. Was plante er nun?

Ich brauchte nicht lange zu rätseln. Lieutenant Xuma stieß mich leise an - aber auch ich hatte das hohle Zischen bereits gehört. Hoch über uns - ein blaßblauer Punkt zwischen den Sternen - schwebte ein einsamer Fliegender Löwe.

Seine Stimme dröhnte:

„Commander Brandis, Lieutenant Stroganow, Lieutenant Xuma… ihr werdet sterben zwischen den Tagen!“

Die Stimme war elektronisch verstärkt - aber sie war mir bekannt. Es war die Stimme des geheimnisumwitterten Anführers der Fliegenden Löwen: die Stimme von John Malembo.

Ich gab keine Antwort.

Die Luft begann auf einmal zu vibrieren. Hinter den Felsen hatten die Trommeln zu dröhnen begonnen: die uralten Buschtrommeln, an deren Wiederauferstehung vor einem halben Jahr noch niemand geglaubt hätte. Und wie um ihre demoralisierende Wirkung ins Unermeßliche zu steigern, waren auch sie elektronisch verstärkt.

Lieutenant Stroganow machte eine verächtliche Bewegung.

„Eine ziemlich schlechte Zirkusnummer, Sir.“ Diesmal teilte ich seine Ansicht nicht.

Zwischen den Tagen…

Ich warf einen Blick auf die Uhr. Bis Mitternacht war noch etwas Zeit.

Über den Bergen zeigte sich der erste fahle Lichtstreif des aufgehenden Mondes. Es war kurz vor Mitternacht. Nur noch Sekunden fehlten, vor einer Weile waren die letzten Trommeln verstummt. Ich hielt den Atem an.

Sie kamen.

Der ganze Himmel über der Lichtung schien auf einmal in Bewegung geraten zu sein. Riesigen Fledermäusen mit blaßblauen Augen gleich, kamen die Fliegenden Löwen über die Felsen geschwebt, um sich dann, in einer Höhe von fünfzig Metern über dem Grund, zu einer kreisförmigen Formation zu vereinen.

Ich versuchte, sie zu zählen. Ich kam bis siebenunddreißig, dann gab ich auf. Es waren zu viele.

„Achtung!“

Ich flüsterte es in die Tiefe meines verriegelten Helmes hinein, und aus der Tiefe des Helmes kam auch die Antwort.

„Roger, Sir.“ Das war Lieutenant Stroganow: knapp und bündig.

„Viel Glück, Sir.“ Das war Lieutenant Xuma: beherrscht und ruhig.

Der Kreis, der sich über der Lichtung gebildet hatte, begann zu rotieren und senkte sich tiefer. Die Samurai-Gewehre der Fliegenden Löwen traten in Aktion; mit ihren todbringenden bleichen Spinnenfingern tasteten sie lautlos das kleine Tal ab.

Mein Gedächtnis fotografierte: - Lieutenant Stroganow steht aufrecht hinter einem Felsen, der ihm notdürftigen Schutz gewährt. Sein rechter Arm mit der Waffe schwingt auf und ab… auf und ab… - Lieutenant Xuma kniet neben einem verdorrten Baum und stützt seinen rechten Arm mit der linken Hand ab; auch er feuert… - und all das, so gespenstisch und unwirklich es auch wirkt, ist blutiger Ernst. Die KL-Waffen taten ihre Schuldigkeit; der Kreis begann sich zu lichten. Aber was besagte das schon?

Dreißig Meter höher formierte sich bereits ein nächster Kreis aus Fliegenden Löwen zum makabren Totentanz.

Die beiden Lieutenants kämpften auf verlorenem Posten. Die bleichen Spinnenfinger woben um sie ihr auswegloses Netz.

Über den Bergen ging der Mond auf.

Ich warf den Kopf in den Nacken und suchte mit den Blicken den Himmel ab. Es dauerte eine Weile, bis ich meiner Sache sicher war. Wie ein mittelalterlicher Feldherr schwebte hoch über dem Schlachtfeld eine einsame Fledermaus; das blaßblaue Auge rührte sich nicht.

Ein letztes Mal zog ich die Gurte zurecht, die den erbeuteten Firechair auf meine Schultern preßten. Meine Hand fand und berührte den Anlasser, und das Gerät erwachte mit hohlem Zischen zum Leben. Es war ebenso primitiv wie narrensicher; auf Komfort wurde in den VOR, dem Herstellerland, ohnehin nicht viel Wert gelegt: der Leerlauf war schüttelnd wie bei einem vorsintflutlichen Traktor. Ich zog am runden Knauf des Regulators - und hinter mir leuchtete es blaßblau auf, während das Gerät mich mit einem harten, schmerzhaften Ruck in die Höhe riß.

Alle möglichen Typen von Skyridern hatte ich in meinem Leben durchprobiert: ein Firechair war nicht darunter gewesen. Er war heimtückisch, bösartig und unberechenbar wie ein verstocktes Muli.

Ich schwebte über die Lichtung hinaus, sah flüchtig ein mir zugewandtes weißgekalktes Gesicht - und noch bevor sich der Fliegende Löwe von seiner Überraschung erholt hatte, stieg ich steil himmelwärts.

Ich stieg zu steil und zu schnell: wie ein Pfeil, der von der Sehne schnellt. Ein paar bange Sekunden lang bekam ich keine Luft; vor meinen Augen verflossen, verschwammen die Konturen; mein ganzer Leib schien in Watte gepackt zu sein. Ein letzter kläglicher Rest von Verstand schrie mir zu, was geschah: Ich war im Begriff, das Bewußtsein zu verlieren.

Irgendwie erhaschte ich den Regulator - und aus dem pfeilartigen Sturz nach oben wurde ein kontrolliertes Steigen. Ich atmete tief durch. Die Sinne stellten sich wieder ein.

Ein rascher Blick nach unten: das zuckende Netz, das über die Lichtung gebreitet lag, zog sich zusammen. Wie lange mochten die beiden Lieutenants noch standhalten? Sobald die Fliegenden Löwen ihres verlustreichen Ritualtanzes überdrüssig wurden und dazu übergingen, Scharfschützen einzusetzen - spätestens dann war alles entschieden.

Ein Blick nach oben: die einsame Fledermaus hatte mich erspäht und machte eine fragende Gebärde. Wie ich erhofft hatte, hielt sie mich für einen versprengten Krieger.

Als ich mit ihr auf gleicher Höhe war, schwenkte ich ein und zog die Pistole.

Im gleichen Augenblick hob auch John Malembo das schwere Samurai-Gewehr. Er hatte mich erkannt.

Der Häuptling und Medizinmann der Fliegenden Löwen verlor keine Sekunde lang seinen Stolz und seine Würde. Furcht zu empfinden, war ihm fremd.

„Commander Brandis“ - seine Stimme dröhnte - „ich habe Sie gewarnt!“

Ich hatte ihn im Visier - aber noch zögerte ich abzudrücken. Irgend etwas hielt mich davor zurück: die Scheu des Zivilisierten vor der primitivsten aller Taten.

Ein bleicher Finger stieß auf mich zu und verfehlte mich um Haaresbreite.

Ich drückte ab.

MEMORANDUM

Zu Händen von John Harris, Direktor VEGA.

Gesprochen um 06.14 Uhr hiesiger Ortszeit.

Betrifft: FLs.

Da ich nicht weiß, ob mir und meinen Kameraden Rettung beschieden sein wird, notiere ich folgenden Sachverhalt:

1. Um Mitternacht kam es zwischen der Besatzung des notgelandeten Alpha-V-Dingis und einer größeren Anzahl von FLs in den Gallabergen zur Schlacht.

2. Der Anführer der FLs, John Malembo, kam dabei durch meine Hand ums Leben. Sein Tod wirkte sich umgehend auf das Kampfverhalten der FLs aus. Sie brachen trotz zahlenmäßiger Überlegenheit das Gefecht ab und zogen sich zurück.

3. Ein mittels eines erbeuteten Firechairs nach Sonnenaufgang unternommener Rekognoszierungsflug führte zu der überraschenden Feststellung: die FLs lagen tot in ihren Stellungen.

4. Gewisse äußere Merkmale deuten darauf hin, daß die FLs unmittelbar nach dem Ableben ihres Anführers, des Medizinmannes John Malembo, Opfer der hier grassierenden Strahlenpest geworden sind, gegen die sie bis dahin auf unerklärliche Weise immun gewesen waren.

Der Sprecher: Mark Brandis Commander (VEGA)

Nachsatz: Wir setzen unseren Marsch zur nächsten Anhöhe fort, um ein Kreuz auszulegen.

Der Sprecher: wie zuvor.

19. Ruth O’Hara: „Die Pilotenfrau“ (Auszug)

In aller Herrgottsfrühe fuhr ich hinaus zur Rampe, auf der die Mistral erwartet wurde, die Mark und seine beiden Lieutenants in den afrikanischen Gallabergen aufgelesen hatte. Ich wartete nicht allein: auch Mascha Stroganow und Jane Xuma waren erschienen.

Ich fühlte mich verpflichtet, Jane etwas Nettes zu sagen, sie spüren zu lassen, daß ich ihre zwiegespaltenen Gefühle voll und ganz verstand.

„Jane… ich habe von der Sache gehört. Es tut mir leid. Mir wäre wohler, Mark hätte nichts damit zu tun.“

Jane gab mir einen Kuß auf die Wange.

„Mark… Commander Brandis… trifft keine Schuld, Ruth. Was geschehen ist, mußte geschehen. Malembo… mein Vater… ich denke, er hat sich da in etwas verrannt. Er hat es nie hinnehmen wollen, daß die Zeit der Medizinmänner vorbei ist… endgültig vorbei ist.“

Jane wandte ihr Gesicht der aufgehenden Sonne zu: dorthin, wo sich die leuchtende Kupferplatte des Atlantischen Ozeans dehnte.

„Das da, Ruth“, sagte sie, „ist unsere Zeit: ein neuer Tag mit lauter neuen Aufgaben.“

Mascha Stroganow nickte. „Und ohne Angst, Jane, mein Täubchen“, fügte sie hinzu. „Das wollen wir nie vergessen.“

Ich hörte zu und hörte doch nicht zu. Meine Gedanken stürmten der Mistral entgegen: hoch hinauf in die blasse, feierliche Bläue des Himmels, aus der sie auftauchen mußte. Nie war ich glücklicher gewesen. Nicht nur Mark - auch ich war diesem herrlichen Leben zurückgegeben, dieser verrückten, großartigen, unvergleichlichen Welt. Schmerz gab es in ihr - aber auch immer wieder Freude; Verzweiflung - aber auch immer wieder eine neue, helle Flamme der Hoffnung.

Und es gab Mark.

„Ruth O’Hara?“

Ich wandte mich um.

Ein Transporter war, ohne daß ich es bemerkt hatte, herangeschwebt. Jemand hielt einen Telefonhörer heraus. „Für mich?“

„Wenn Sie Ruth O’Hara sind.“

Ich ergriff den Hörer und spürte, wie mir das Herz plötzlich bis in den Hals schlug. Ich ahnte, was mir bevorstand.

Marks Stimme:

„Ruth, kannst du mich hören?“

Ich wandte mich ab, damit die anderen mein Gesicht nicht sahen. „Mark, wann kommst du?“

„Das wollte ich dir gerade sagen, Ruth, Liebling… wir mußten da ein wenig umdisponieren. Ich steige gleich um in die Medusa.

„Aber… aber sag doch wenigstens, wann du kommst.“

„Ich fürchte, es wird eine Weile dauern, Ruth. Sei nicht unglücklich. Und vergiß mich nicht.“

Ich - ihn vergessen?

Ich gab den Hörer zurück und lächelte, um nicht zu heulen.

Jenseits des Hangars stieg mit Donnergetöse ein großes Schiff auf. Ich erkannte die Medusa: Marks Schiff auf der Reise zu den Sternen. Es beschrieb eine Schleife und zog über uns hinweg, und ich bildete mir ein, hinter dem spiegelnden Cockpitfenster Captain Romens braunhäutiges Zigeunergesicht zu erkennen.

Der Scheinwerfer der Medusa blinkte.

„Ruth“, sagte Mascha Stroganow, „können Sie das verstehen?“

„Ja“, sagte ich und entzifferte die Botschaft. „Es ist eine Zeile aus einem alten deutschen Soldatenlied. Sie lautet: ,In der Heimat, in der Heimat, da gibt’s ein Wiedersehn’.“

Table of Contents

- Alarm für die Erde Notstand im Weltraum

- 1. Mark Brandis: Erinnerungen
- 2. Harris-Report
- 3. Mark Brandis: Erinnerungen
- 4. Mark Brandis: Erinnerungen
- 5. Ruth O’Hara: „Die Pilotenfrau“ (Auszug)
- 6. Harris-Report
- 7. Ruth O’Hara: „Die Pilotenfrau“ (Auszug)
- 8. Harris-Report
- 9. Ruth O’Hara:“Die Pilotenfrau“ (Auszug)
- 10. Harris-Report
- 11. Ruth OHara: „Die Pilotenfrau“ (Auszug)
- 12. Mark Brandis: Erinnerungen
- 13. Ruth O’Hara: „Die Pilotenfrau“ (Auszug)
- 14. Mark Brandis: Erinnerungen
- 15. Mark Brandis: Erinnerungen
- 16. Harris-Report
- 17. Ruth O’Hara: „Die Pilotenfrau“ (Auszug)
- 18. Mark Brandis: Erinnerungen
- 19. Ruth O’Hara: „Die Pilotenfrau“ (Auszug)