Weltraumpartisanen 13: Countdown für die Erde
Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Keywords: Science Fiction
Description: Der Asteroid Helin droht mit der Erde zu kollidieren und alles Leben zu vernichten. Da man ihn nicht sprengen kann, bleibt nur die Möglichkeit, den Himmelskörper auf eine andere Umlaufbahn zu bringen. Auf dem Asteroiden findet Brandis das Wrack eines alten Raumschiffs, das lange als verschollen galt. Und wieder hat Colonel Chemnitzer seine Hände im Spiel ...
Publisher: Herder Verlag

Mark Brandis

Countdown für die Erde

Gefahr aus dem Weltraum

1.

Das also war er: ein staubiger, schwarzbrauner, unregelmäßig geformter Klumpen Wüste unter den Sternen - vor Urzeiten von irgendwoher an diese Stelle des Weltraums geschleudert und sodann hier verblieben, in einer der Erdumlaufbahn verwandten Wanderung rings um die Sonne. Wegen dieses Gestirns drohte der heimgesuchten Erde schon die nächste Katastrophe.

Die Medusa hatte ihre Fahrt der Geschwindigkeit seiner Wanderung angepaßt; sie schien in sicherem Abstand über ihm stillzustehen, so daß ich Zeit und Muße hatte, nunmehr mit bloßem Auge zu überprüfen, was mir Radar und Teleskop bereits gemeldet hatten.

Der Störenfried war kein namenloser Geselle. Auf meiner Karte war er eingetragen mit den Buchstaben Q.R.O./H. - was, wenn man im entsprechenden Handbuch nachschlug, sich ganz simpel als quick running object Helin las.

Es war meine erste Begegnung mit ihm. So weit entfernt von allen beflogenen astralen Routen, daß er keine Gefahr für die Raumschiffahrt darstellte, so tief verloren in der Unendlichkeit des Raumes, daß er nicht einmal als Plattform für eine Beobachtungsstation oder interplanetarische Werkstatt in Betracht kam, fristete er seit seiner Entdeckung ein Dasein als eine belanglose Buchstabengruppe auf der Karte. Ein einziges Mal, noch im vergangenen Jahrhundert, war er das Ziel einer bemannten Landung gewesen. Seitdem galt der Asteroid als planetarer Mitläufer ohne jeden Wert und ohne Bedeutung.

Nun jedoch hatten es die Wissenschaftler zu bedauern begonnen, daß sie dem Helin in den vielen zur Verfügung gestandenen Jahrzehnten nicht mehr Beachtung geschenkt hatten. Es fehlte an zuverlässigen Werten und Erkenntnissen.

Unter einem Q.R.O./H. hatte ich mir, als mich der Auftrag aus Metropolis erreichte, kaum etwas vorstellen können - und am wenigsten dies. Der Helin war erheblich größer als jede mir bekannte künstliche Raumstation; sein Durchmesser mochte an die vier Kilometer betragen, seine rissige, gleichsam gewaltsam aus einem anderen, größeren Objekt herausgesprengte Oberfläche war völlig kahl und tot.

Der Auftrag hatte lakonisch geklungen - ich sollte die Medusa wieder übernehmen und sie samt einem Passagier - Dr. Edward Battington - zwecks dringender wissenschaftlicher Analysen auf schnellstem Wege zum Q.R.O./H. führen.

Worum es bei diesem Einsatz wirklich ging - das erfuhr ich erst auf der Anreise selbst. Battington - ein hochgewachsener, schlanker Engländer mit sonnenbraunem Teint und jugendlich blitzenden blauen Augen unter eisgrauem Haar - klärte mich auf. Im übrigen war er nicht irgendein Passagier, sondern ein weltweit bekannter Wissenschaftler, dessen Theorien und Thesen mir schon zu schaffen gemacht hatten, als ich noch die Schulbank der VEGA für Piloten drückte. Unter den Astrophysikern der EAAU galt er als Koryphäe auf dem Sektor der Zentrifugaltechnik.

Auch Battington beobachtete den Asteroiden. Er tat dies vom separaten Kartenhaus aus - gewissermaßen als Gast unseres Navigators, Lieutenant Iwan Stroganow. Von dort aus erreichte mich über die Bordsprechanlage seine Stimme:

„Wenn es Ihnen recht ist, Commander, sollten wir jetzt anfangen."

„Die Medusa steht zu Ihrer Verfügung, Sir", erwiderte ich und schaltete über zum Radar-Kontroll-Raum. „Brücke an RC. Doktor Battington möchte, daß wir zunächst ein paar Fotos von dem Ding da schießen - möglichst in Stereo."

Lieutenant Simopulos Stimme meldete sich scheppernd im Lautsprecher:

„Aye, aye, Sir. Aber bevor ich loslege, hätte ich doch gern gewußt, wie Dr. Battington die Bilderchen am liebsten haben möchte: Profil, en face oder gar als liebliche Büste?"

Die Stimmung an Bord war gut, der Ton zwischen Brücke und Stationen heiter und zwanglos - wie so oft im Verlauf eines langen und ereignislosen Fluges. Ich drückte noch einmal auf die Taste:

„Wir drehen jetzt ein paar langsame Runden - dann haben Sie alle Möglichkeiten."

Captain Romen, der Pilot, wandte mir sein braunes Zigeunergesicht zu.

„Freies Manöver, Sir?"

„Freies Manöver."

„Drei, vier Umkreisungen?"

„Es können auch ein paar mehr sein. Je mehr Fotos, desto besser.

Die Dunkelseite von dem Ding nehmen wir uns morgen vor."

Captain Romen schüttelte leicht den Kopf und pfiff durch die Zähne.

„Das ist wirklich so 'n Ding, Sir."

Es war eine höchst unkorrekte, unwissenschaftliche Bezeichnung, mit der ich den Störenfried im Raum belegte - dessen war ich mir bewußt; aber der monströse Anblick, den dieser Störenfried bot, forderte sie geradezu heraus. Das Ding war sowohl ein Rätsel - in das solare Planetensystem eingedrungen Gott weiß woher - als auch ein Ärgernis. Ein paar Millionen Jahre mochte es diese Bahn bereits ziehen - und nun, auf einmal, ausgerechnet an diesen hektischen Apriltagen des Jahres 2078, begann es aus der Rolle zu fallen. Falls Battington nichts einfiel, um dieses Ding anderen Sinnes werden zu lassen, war die Katastrophe unvermeidbar. Sogar ihr Tag stand bereits fest.

Captain Romens feingliedrige Hände spielten mit den Tasten und Knöpfen auf dem Kommandopult. Die Medusa nahm, allmählich beschleunigend, Fahrt auf. Er steuerte sie, scheinbar lässig und mühelos, von Hand: in eine spiralförmige Umkreisung des Asteroiden.

Die erste Phase einer ernsthaften wissenschaftlichen Bestandsaufnahme von Q.R.O./H. hatte begonnen.

Die Besprechung, zu der ich im Einvernehmen mit Dr. Battington am späten Nachmittag die gesamte Besatzung der Medusa versammelte, fand in der Messe statt, dem einzigen größeren und zu diesem Zweck geeigneten Raum an Bord.

Hier in der Messe trafen sich sonst die Freiwachen zu einem privaten Gespräch; hier wurden auch die Mahlzeiten eingenommen. In dieser Hinsicht stand der Flug unter einem schlechten Stern. Die VEGA hatte es versäumt, der Medusa rechtzeitig einen neuen Schiffskoch zuzuteilen, und so bestand nunmehr die Verpflegung aus dem verhaßten sogenannten Automatenfraß. Drei, vier Tage lang mochte man mit diesen von einem Küchencomputer programmierten und selbsttätig aufbereiteten und tellerfertig ausgespuckten Gerichten vorliebnehmen, ohne zu klagen; dann jedoch begann man sich nach der schöpferischen Phantasie eines zweibeinigen Kochs zu sehnen; oder - im Bordjargon ausgedrückt - man bekam den Automatenkoller beziehungsweise den Steakblick. Dieses Stadium war bereits erreicht; an Bord wurden über den zu erwartenden neuen Koch die unmöglichsten Wetten abgeschlossen; die meisten davon bezogen sich auf sein Körpergewicht.

Als letztes Besatzungsmitglied traf Captain Romen in der Messe ein. Er hatte die Fahrt des Schiffes wieder der Wanderung des Helins angepaßt und danach das automatische Steuersystem eingeschaltet. Um uns herum war leerer Raum genug. Radaraugen suchten unablässig die weitere und nähere Umgebung ab, immer bereit, Alarm zu schlagen, falls, was nicht zu erwarten stand, ein anderer Flugkörper oder auch ein Meteoritenschwarm unseren Kurs kreuzen sollten; und hochempfindliche Sensoren wachten darüber, daß die Medusa dem unerforschten Ding namens Helin nicht zu nahe kam.

Stunden wie diese pflegte ich im allgemeinen zu genießen und auszukosten. Eingebettet in das kalte, feierliche Licht der Sterne unter dem samtschwarzen, goldgesprenkelten Firmament, der Schwere entronnen und irgendwann sanft und lautlos hinübergeglitten in eine zusätzliche Dimension, erlaubte ich mir auf langen Reisen dann und wann den Luxus eines Traumes mit offenen Augen.

Und manchmal - nicht immer, und meist erst nach Reisen, die über Wochen und Monate führten -vernahmen meine Sinne dabei so etwas wie den geheimnisvollen Herzschlag der Schöpfung. Da ich mit anderen Astronauten - auch mit Grischa Romen - über dieses Phänomen gesprochen hatte, war ich mir über seine Wirkung durchaus im klaren -, es war die Wirkung einer unbeschreiblichen Droge. Wer einmal davon gekostet hatte, kehrte immer wieder zu den Sternen zurück. Wie aber sollte man dies einem Menschen mitteilen, dem dieses Erlebnis zeitlebens verwehrt blieb? Nicht einmal Ruth O'Hara, meine Frau, verstand es ganz.

An diesem Nachmittag blieb mir zum Träumen keine Zeit. Parallel zur Medusa bewegte sich durch den Raum die Katastrophe; dementsprechend nüchtern und kalt fiel die Einsatzbesprechung aus.

Dr. Battington, der sich, zwischen den Zähnen eine kalte Pfeife, mir gegenüber niedergelassen hatte, bekleidete an Bord keinerlei Rang: er war ein Passagier mit der Funktion eines wissenschaftlichen Beraters. Als Commander des Schiffes war ich zugleich Leiter der Expedition, und so ergriff ich auch als erster das Wort:

„Sie alle haben sich gewiß schon längst gefragt, was wir hier wollen."

Ich legte eine kurze Pause ein, dann deutete ich mit dem Daumen abwärts:

„Nun, es dreht sich, wie Sie inzwischen gemerkt haben, um das verdammte Ding da unten. Es handelt sich dabei um einen in der Umlaufbahn um die Sonne befindlichen Gesteinsbrocken von rund vier Kilometer Durchmesser, der zu der Gattung der Asteroiden oder Kleinstplaneten zählt."

Mein Blick wanderte über die Gesichter meiner sechs Männer. Die Gesichter wirkten wachsam und gespannt.

Ich fuhr fort:

„Entdeckt wurde das ,quick running object Helin' am 7. Januar 1976, vor einem runden Jahrhundert also, und zwar von der amerikanischen Astronomin Eleanor Helin, die diesem Objekt dann auch den Namen gab, den es noch heute trägt: Helin. Und seitdem hat sich das Wissen der Menschheit über dieses Objekt kaum merklich erweitert."

Ich nahm meine Aufzeichnungen zur Hand.

„Was man über den Helin mit Zuverlässigkeit weiß, ist folgendes: Gebildet hat er sich aus dem Kern eines Kometen in unverändertem, ursprünglichem Zustand. Im Laufe der Zeit hat er zusätzliche kosmische Materie an sich gebunden. Seine Umlaufbahn um die Sonne fällt nahezu mit der der Erde zusammen - nur daß er sich meist auf der anderen Sonnenseite befindet, was eine Beobachtung ungeheuer erschwert. Eine Umlaufsphase beträgt 348 Tage und ist damit um siebzehn Tage kürzer als die der Erde. Und nur weil es diese geringe zeitliche Differenz gibt, gerät er in gewissen Abständen in das Blickfeld unserer Observatorien."

Nach außen hin - dessen war ich gewiß - wirkte ich ruhig und beherrscht: kalt wie eine Hundeschnauze, wie meine Männer diesen Zustand zu nennen pflegten. Diese Ruhe, die sich auch auf andere übermitteln ließ, war das Ergebnis langjähriger Disziplin und Verantwortung. In Wirklichkeit lebte ich seit dem Tage, an dem Dr. Battington mich eingeweiht hatte, im Würgegriff der Angst.

Ich nahm den Faden wieder auf:

„Schon bei der Entdeckung ergaben Berechnungen, daß der Helin irgendwann einmal auf die Erde stürzen würde. Freilich blieben die Berechnungen damals ziemlich vage - und irgendwann verschwanden sie vollends in einer Schublade."

Ich suchte nach den nächsten Worten. Sie mußten ebenso knapp wie informativ sein; ein Commander, der ins Faseln gerät, verliert sofort an Autorität.

„Man kann sagen: sobald es sich herausgestellt hatte, daß sich mit dem Helin keine kommerziellen, militärischen oder observatorisehen Interessen verbinden, verloren ihn unsere Wissenschaftler aus den Augen. Dann jedoch, im Zusammenhang mit der ,Operation Sonnenfracht', wurde sie erneut auf ihn aufmerksam, und nun schlagen sie auf einmal Alarm."

Ich schwieg, ließ die Pause wirken und starrte auf meine Aufzeichnungen.

In der Messe war es totenstill. Zu hören waren nur das gedämpfte Vibrieren des Triebwerks und das leise Fauchen der Klimaanlage.

„Die Herren von der Raumüberwachung in Metropolis", fuhr ich nach einer Weile fort, „sind inzwischen zu der Erkenntnis gekommen, daß man auf den großen Knall gar nicht erst lange zu warten braucht. Er erfolgt am 19. Juni dieses Jahres, in rund zwei Monaten."

Dr. Battington nahm die Pfeife aus dem Mund und nickte.

Ich setzte hinzu:

„Bekannt ist sogar der Ort, an dem der Helin auf die Erde prallen wird. Es ist der südliche Atlantik. Ein ziemlich harmloser Ort, könnte man sagen, denn das Schlimmste, was bei diesem Knall ausgelöst werden könnte, wäre eine Flutwelle. „

Wieder ließ ich meinen Worten Zeit zu wirken. Dann kam ich zur Hauptsache:

„Eine solche Flutwelle, meine Herren, wäre aber das Ende allen menschlichen und tierischen Lebens auf unserem Planeten. Den Grund dafür kennen Sie: die vulkanische Explosion des Kilimandscharos, wobei 3,4 Milliarden Liter atomaren Mülls, die dort im vergangenen Jahrhundert verantwortungslos deponiert worden waren, sich über den afrikanischen Kontinent verbreitet und diesen in eine strahlende Wüste des Todes verwandelt haben."

Ich hob die Stimme.

„Geht nun über diesen verseuchten afrikanischen Kontinent die große Flutwelle hinweg, die der Aufprall des Helins auslösen würde, dann gäbe es für die atomare Pest kein Halten mehr. Europa, Amerika - ja sogar Asien und Australien wären zum Tode verurteilt. Und um dem vorzubeugen, sind wir hier. Was getan werden muß und was getan werden kann - das erfahren Sie jetzt von Dr. Battington."

Battington legte die Pfeife hin und erhob sich, eine ebenso elegante wie würdevolle Erscheinung.

„Commander Brandis", begann er, „hat Ihnen alles Wesentliche bereits mitgeteilt, meine Herren. Ich kann mich daher darauf beschränken, die Aufgabe selbst, die vor uns liegt, zu umreißen. Sie ist - im Prinzip - simpel. Q.R.O./H. muß entweder vernichtet oder aber in eine neue Umlaufbahn gezwungen werden. Freilich, um dies zu bewerkstelligen, müßten wir zunächst mehr über das Ding - wie Commander Brandis das Objekt zu bezeichnen beliebt - wissen."

Der Einsatz war beim Namen genannt worden; die Spannung begann sich zu lösen. Battingtons letzte Worte lösten Gelächter aus.

Battington hob eine Hand; sofort trat wieder Stille ein.

„Ich glaube nicht", sagte er, „daß es uns in der Kürze der uns zur Verfügung stehenden Zeit gelingen wird, Helin zu vernichten. Wohl aber sollte es möglich sein, eine Korrektur seiner Bahn vorzunehmen -und danach, meine Herren, mag er sich trollen, wohin er immer will."

Battington war nicht nur ein anerkannter Wissenschaftler; er verfügte auch über Humor. Mit Befriedigung sah ich, daß meine Männer ihn auf Anhieb akzeptierten.

„Also, meine Herren, damit ich überhaupt einen vernünftigen Plan entwickeln kann, wie man dieses Ding da unschädlich machen soll, muß ich zunächst einmal alle jene Werte sammeln, die uns bislang noch unbekannt waren: exakte Größe der Oberfläche, Durchmesser, Umfang, Gewicht und Masse."

Battington nickte meinen Männern kurz zu, setzte sich wieder - und die Pfeife wanderte von der Tischplatte zurück in seinen Mund.

Ich sah mich um.

„Mit der Vorarbeit, der kartographischen Fotografie, haben wir bereits begonnen. Gibt es zu dem soeben Gehörten irgendwelche Fragen, Captain Romen?"

Mein Pilot schüttelte den Kopf. Das, was es zu tun galt, war klar.

Auch Lieutenant Stroganow, der Navigator, die Lieutenants Xuma und Torrente von der Maschine, Lieutenant Simopulos, der Radarcontroller, und Lieutenant Mercier, der Funker, blieben stumm.

Ich erklärte die Einsatzbesprechung für beendet und ordnete Klarschiff an.

Aufzeichnung eines Funkgesprächs zwischen GR Medusa (Commander Brandis) und VEGA-Venus (John Harris), geführt am 18. April 2078.

Brandis: Hier Commander Brandis. Wie ist die Verständigung, Sir?

Harris: Ich höre Sie laut und deutlich ... laut und deutlich.

Brandis: Folgendes, Sir. Wir sind jetzt dran. Alles läuft wie geschmiert. Battington fliegt gleich mit dem Dingi seine erste Erkundung. Lieutenant Xuma begleitet ihn.

Harris: Können Sie schon ungefähr übersehen, was an Personal und Material benötigt wird?

Brandis: Das hängt von Battingtons Analysen ab ... Augenblick, Sir! ... Also, Battington ruft mir gerade zu, daß die Analysen mit Bordmitteln allein nicht zu machen sind. Die Auswertung muß irgendwo anders erfolgen: Erde oder Venus.

Harris: Venus. Das spart Zeit.

Brandis: Roger, Sir. Wir nehmen also die Proben an Bord und kehren zurück zur Venus. Dort fällt dann die eigentliche Entscheidung.

Harris: Verstehe ... Tut mir aufrichtig leid, Brandis, daß ich Ihnen das zusätzlich aufbürden mußte, aber die Medusa ist nun mal unser schnellstes Schiff ... und daß der ganze Einsatz ein Wettlauf mit der Zeit ist, darüber brauche ich wohl weiter keine Worte zu verlieren. Mit dieser Kilimandscharo-Affäre haben wir bereits genug Probleme am Hals. Wenn es jetzt zu einer neuen Katastrophe käme - das wäre das Ende.

Brandis: Wir tun, was wir können, Sir. Und damit - von hier aus -: Ende und Schluß!

Harris: Also - Mast- und Schotbruch, Brandis! Mast und Schotbruch! ... Ende und Schluß!

Um 18.14 Uhr Bordzeit meldete mir Lieutenant Xuma, der 1. Ingenieur, das Dingi startklar. Sein ebenholzschwarzes Gesicht trug bereits den ruhigen, konzentrierten Ausdruck eines Mannes, der nach sorgfältiger Abwägung seiner Fähigkeiten und Möglichkeiten im Begriff steht, in unbekanntes Neuland vorzustoßen. Ich entließ ihn -und rief ihn gleich darauf noch einmal zurück.

„Noch eins, Lieutenant..."

Lieutenant Xuma, bereits im silberfarbenen Raumanzug, den schweren Helm in der Hand, drehte sich um: ebenso selbstbewußt wie respektvoll.

„Sir?"

Auf einmal schien mir, was ich zu sagen mir vorgenommen hatte, fehl am Platze zu sein. Der Lieutenant war ein erfahrener Mann und alles andere als leichtsinnig. Dennoch - da es mir schon auf der Zunge lag - sprach ich es aus:

„Keine waghalsigen Experimente, Bill! Sollten Sie das Gefühl haben, daß mit dem Ding da etwas nicht stimmt, dann machen Sie auf der Stelle kehrt."

Lieutenant Xuma nickte:

„Ich werde es Battington sagen, Sir."

Ich wurde deutlicher: „Nicht Battington, sondern Sie, Lieutenant, führen das Dingi. Ist das klar?"

In Xumas dunklen afrikanischen Augen las ich die Zeichen des Abschieds. Er hatte es eilig fortzukommen.

„Aye, aye, Sir."

Eine knappe Minute später erschien auch Battington auf der Brücke, um sich von mir zu verabschieden.

„Es kann da unten ein paar Stunden dauern, Sir."

„Wir bleiben auf dieser Position, Doktor. Sie können sich so viel Zeit nehmen, wie Sie brauchen."

Battington drückte mir die Hand, setzte den Helm auf und enterte die schmale Leiter zur Dingi-Kammer hinauf. Hinter ihm klappte der Schleusendeckel zu. Die grünen Lichter flammten auf: sämtliche Verriegelungen waren geschlossen, die Kontakte hergestellt.

Lieutenant Xumas Stimme meldete sich:

„Dingi ist klar zum Abheben, Sir."

Ein letztes Mal überprüfte ich die Armaturen: kein Rotlicht warnte.

„Dingi ist freigegeben, Lieutenant!"

Ein kaum merkliches Schütteln ging durch die Medusa: das Dingi löste sich aus seiner Kammer und stieß hinaus in das Reich der Sterne.

Ich hob den Klarschiffbefehl auf; die Männer verließen ihre Stationen. Die Pause war mehr als verdient. Captain Romen blieb auf der Brücke; gemeinsam beobachteten wir durch eines der Fenster den Landeanflug des Dingis. Das Dingi hatte sich dem Helin genähert; nun überflog es ihn, stieg noch einmal in einer spiralförmigen Kurve nach oben - und setzte dann erneut zur Landung an.

Lieutenant Xumas Stimme erklang in einem der Lautsprecher:

„Dingi an Medusa. Können Sie mich hören?" Ich drückte die Taste.

„Laut und deutlich. Was gibt's, Lieutenant?"

Fünf, sechs Sekunden verstrichen, dann meldete sich Lieutenant Xuma erneut:

„Also, Sir ... das Ding macht - so aus der Nähe betrachtet - einen ganz soliden Eindruck ... erinnert irgendwie an den Uranus. Da gibt's eigentlich nichts, was uns gefährlich werden könnte. Nur der G-Messer spielt verrückt - und das erschwert die Landung."

Ich überlegte. Offenbar hatte Lieutenant Xuma Schwierigkeiten, die exakte Gravitation des Objekts zu ermitteln, um dementsprechend das Triebwerk zu regulieren. Die Situation mochte lästig sein -bedrohlich war sie nicht.

„Was zeigt er an"?"

Lieutenant Xumas Stimme klang verdrossen: „Mal mehr, mal weniger, Sir... Das kann auch am Instrument selbst liegen. Man müßte es bei Gelegenheit mal unter die Lupe nehmen ... Also, über den Daumen gepeilt..."

„Ja, Lieutenant?

„Schon gut, Sir. Ich setze jetzt auf ... oh, verflucht!"

Captain Romen faßte plötzlich meinen Arm und drückte ihn.

Wir sahen mit unbarmherziger Deutlichkeit jedes Stück der Katastrophe.

Das Dingi hatte sich dem Helin bis auf vierzig, fünfzig Meter genähert - und nun, auf einmal, ohne jeden ersichtlichen Grund, sackte es ab wie ein Stein. Zwar gelang es Lieutenant Xuma noch einmal, die Dinginase in die Höhe zu reißen, während gleichzeitig aus der Heckdüse ein gelbweißer Feuerstrahl schlug - optischer Ausdruck eines mit äußerster Kraft beschleunigenden Triebwerkes -: doch der Aufprall war nicht mehr aufzuhalten.

Ich erstarrte.

Das Dingi berührte den Boden, prallte ab, überschlug sich, schlug wieder auf, platzte auf, schrammte eine tiefe Rinne in die Oberfläche und blieb schließlich kopfüber liegen. Staub hüllte es ein.

Captain Romen holte tief und scharf Atem.

Ich rannte zum Kommandopult und drückte den Klarschiffknopf. Die Glocken begannen zu schrillen und scheuchten die Männer zurück auf ihre Stationen.

Mit zwei, drei Schritten war ich wieder am Fenster. Der Staub hatte sich noch nicht wieder gelegt; die Sicht blieb verschleiert.

Ich drückte die Taste.

„Medusa für Dingi..."

Das Dingi meldete sich nicht; ich hatte auch nicht damit gerechnet. Ich rief die Funkerkabine.

„Brücke an FK. Ich habe keine Verbindung mehr zum Dingi. Gibt es eine Möglichkeit, Lieutenant Xuma über das Helmtelefon zu erreichen? - Und wenn ja - können Sie das Gespräch dann zu mir durchstellen?"

Lieutenant Merciers Stimme war vom Entsetzen gezeichnet -, der französische Zungenschlag war verschwunden.

„Augenblick, Sir."

Die Zeit rann dahin; ich wartete. Endlich - nach einer Ewigkeit, wie es mir vorkam - vernahm ich Lieutenant Xumas Stimme im Lautsprecher: schwach und von astralen Störungen überlagert.

„Sir ... tut mir leid ... weiß auch nicht, wie das passieren konnte."

Wie das passieren konnte: im Augenblick war mir das völlig gleichgültig. Die Aufklärung des Unfalls mochte warten.

„Sind Sie wohlauf?"

Durch das Knistern und Rauschen rang sich Lieutenant Xumas Stimme:

„Battington hat's erwischt, Sir. Tot."

„Und Sie?"

„Bin gerade noch mal so davongekommen, Sir."

Battington tot, Lieutenant Xuma am Leben: die Entscheidung, was zu tun übrigblieb, lag auf der Hand.

„Bleiben Sie, wo Sie sind, Lieutenant. Wir holen Sie."

Captain Romen warf sich in seinen Sessel; die Gurte rasteten ein; er war bereit.

Lieutenant Xumas Stimme protestierte: „Sir, tun Sie das nicht. Sie werden sich das Genick brechen. Das Ding hier ist nicht ganz echt."

Sein Protest ehrte ihn; für mich war er nicht das letzte Wort.

„Bleiben Sie, wo Sie sind, Lieutenant."

Ich drückte Alle Stationen und gab die bevorstehende Landung auf Q.R.O./H. bekannt. Danach wandte ich mich an Captain Romen.

„Klar zur Landung?"

„Klar zur Landung, Sir." „Landen!"

Ich beeilte mich, meinen Platz einzunehmen. Die Gurte fielen über mich her. Mein Blick richtete sich auf den G-Messer, auf dem auch Captain Romens Blick bereits ruhte.

Die Medusa hatte Fahrt aufgenommen; sie überflog die Unfallstelle und setzte zur Landung an.

Der Zeiger des G-Messers begann zu vibrieren und dann wie besessen auszuschlagen.

Ein nächster rascher Blick galt dem Höhenmesser: 00-900-00 00800-00 00-700-00 - huschende, kaum lesbare Zahlen: viel zu schnell. Die Medusa sank nicht; sie fiel.

Auch Captain Romen hatte es bemerkt; seine Hand riß den Regler zurück.

Die Medusa schüttelte sich unter dem Schub des plötzlich beschleunigenden Triebwerkes. Zwei, drei Sekunden schien sie mit der Schwerkraft des Helins zu ringen, ohne sich daraus lösen zu können; dann, schließlich, begann sie zu steigen.

Captain Romens Stimme klang rauh: „Das war verdammt knapp, Sir."

Er hatte recht. Lediglich seine Geistesgegenwart hatte den Absturz buchstäblich in letzter Sekunde verhindert.

Die Medusa begann zu verlangsamen; Captain Romen hatte das Triebwerk bereits wieder gedrosselt.

„Ich glaube, Sir", sagte er, „ich hab's jetzt im Gefühl. Der nächste Anflug fällt besser aus."

Ich starrte auf das vermaledeite Stück Wüste, über dem die Medusa schwebte. Es hatte sein erstes Opfer gefordert - und nun, angesichts unserer Hilflosigkeit, verlangte es nach dem zweiten. Die Gleichgültigkeit früherer Generationen begann sich zu rächen. Weder an Zeit noch an Gelegenheit hatte es gefehlt, diesem Monstrum unter den Sternen seine exakten Werte zu entreißen.

Als ich meinen Entschluß aussprach, war mein Mund wie ausgedörrt:

„Nehmen Sie Kurs auf die Venus!"

Captain Romen fuhr mit seinem Sessel herum: „Sir!"

Was er in diesem Augenblick empfand - Scham, Trauer, Empörung: all das empfand ich selbst. Aber zugleich spürte ich die drückende Last der Verantwortung.

Artikel 11, Absatz 1 des Bordreglements: Im Zweifelsfalle hat sich der Commander stets und ohne Ausnahme für die Sicherheit des ihm anvertrauten Schiffes zu entscheiden.

Langsam und deutlich wiederholte ich: „Nehmen Sie Kurs auf die Venus!"

Captain Romen zögerte; ich merkte deutlich, wie sich in ihm Rebellion zusammenbraute.

„Und der Lieutenant, Sir? Er hat Luft und Wärme für acht Stunden."

Acht Stunden, nicht einmal ganz, und der Helin würde sein zweites Opfer bekommen.

Ich ging nicht darauf ein, sondern erwiderte:

„Wir haben eine Aufgabe zu erfüllen, Captain, und zu diesem Zweck benötigen wir ein neues Dingi. Wollen Sie sich einem klaren Befehl widersetzen?"

Captain Romen bekam schmale Lippen. Er sagte: „Kurs auf die Venus, aye, aye, Sir."

2.

Die Stimmung, die an Bord der Medusa herrschte, hatte die Wirkung einer starken Strahlung. Sie sickerte durch die Wände in die Abgeschlossenheit der Kommandantenkabine, in der ich vergebens versuchte, ein wenig Schlaf zu finden und dabei die Erinnerung an Lieutenant Xuma aus meinem Bewußtsein zu verdrängen.

Die Stimmung setzte sich zusammen aus den Gedanken meiner Männer; sie war ein einziger unausgesprochener Vorwurf, eine ebenso lautlose wie spürbare Anklage.

Was hatte ich dem entgegenzusetzen?

Nach den Gesetzen der VEGA, in deren Dienst wir alle standen, war ich im Recht. Das Schiff befand sich in Sicherheit, und an dem Unfall, der sich auf dem verdammten Ding ereignet hatte, trug ich keine Schuld; er ging auf das Konto der Risiken, die eine jede solche Hals über Kopf angesetzte Expedition von vornherein in sich barg. Und niemand konnte mir nachsagen, daß ein Versuch zur Rettung nicht unternommen worden war. Aus diesem Versuch wäre um Haaresbreite ein Absturz geworden.

Ich konnte folglich in aller Ruhe zur Venus zurückkehren, und Harris als mein oberster Chef würde mir beipflichten. Die Entscheidung, die ich getroffen hatte, war hundertprozentig korrekt.

Ich war im Recht - das freilich war auch alles. Genugtuung ließ sich daraus ebensowenig ableiten wie ein gutes Gewissen.

Schlaf stellte sich nicht ein; ich machte Licht und sah auf die Uhr. Lieutenant Xuma hatte noch knapp vier Stunden zu leben.

Ich versuchte mich in seine Lage zu versetzen.

Den mißglückten Landeanflug der Medusa hatte er gewiß verfolgt -und nicht minder gewiß war es, daß er daraus, kombiniert mit seiner eigenen mit dem Helin gemachten Erfahrung, den richtigen Schluß zu ziehen imstande gewesen war: daß seine Warnung, mit dem Schiff dem Ding nicht zu nahe zu kommen, die Billigung seines Commanders gefunden hatte.

Und nun wartete er darauf, daß Heizung und Luftzufuhr ihren Dienst einstellten und daß der Tod zu ihm kam. Er war nicht der erste, dem ein solches Schicksal widerfuhr. Unzählige Piloten vor ihm hatten genau so gewartet - gleich ihm gestrandet auf einem fremden, unbekannten Ding. In den Computern der Raumfahrtbehörden ruhten ihre Namen.

William Xuma, Lieutenant (VEGA): ein Name mehr.

An Ausruhen war nicht zu denken. Ich stand auf, warf mir den Morgenmantel über und setzte mich hinter den Schreibtisch.

Nach einigem Überlegen legte ich eine frische Kassette in den Diktamat ein, schob das entsprechende Blankoformular in den Schacht und begann das Unfallprotokoll zu formulieren. Der Diktamat übermittelte meine Worte einem Magnetband, dies leitete sie weiter an einen kleinen Computer, der sie phonetisch abtastete und sodann umsetzte in einen gestanzten Lochstreifen und dieser wiederum signalisierte, was ich sprach, weiter an den Druckmechanismus. Auf dem Papier formierten sich Worte und Sätze.

VEGA-UNFALLPROTOKOLL

Objekt: Medusa-Dingi

Pilot: William Xuma, Lieutenant (VEGA)

Insassen: Dr. Edward Battington

Datum: 18. April 2078 Hergang:

Zwecks Näherer Erkundung von Q.R.O./H. unternahm das mit o. g. Personen besetzte Dingi einen Landeanflug.

Unmittelbar vor dem Start war eine letzte Überprüfung des Dingis vorgenommen worden. Dabei wurden keinerlei Mängel festgestellt.

Der erste Landeanflug des Dingis wurde vorzeitig abgebrochen. Der Pilot zog den Flugkörper noch einmal hoch. Unmittelbar nach diesem Manöver setzte er erneut zur ...

Mitten im Satz brach ich ab und schaltete das Gerät aus. Warum - so fragte ich mich plötzlich betroffen - diktierte ich diesen Bericht bereits jetzt - zu einer Zeit, in der Lieutenant Xuma noch am Leben war? Tat ich das vielleicht, um mich vor mir selbst zu rechtfertigen?

Ich starrte auf die nüchternen, gefühllosen Worte. Sie erst - nicht der Umstand, daß die Medusa unterwegs war zur Venus - stießen Lieutenant Xuma für immer aus dem Reich der Lebenden. Sie erst sprachen über ihn das Todesurteil, das unwiderrufliche.

Das Protokoll mochte warten.

Ich kleidete mich an und machte mich auf den Weg zur Messe.

Im Kartenhaus brannte Licht. Lieutenant Stroganow schob Wache.

Durch das gepanzerte Glas konnte ich sehen, wie er seinen Computer mit irgendwelchen Daten fütterte. Er wandte mir den Rücken zu.

Einen Atemzug lang fühlte ich mich versucht einzutreten und dieser Strahlung, die mir keine Ruhe ließ, die Stirn zu bieten.

Ich entschied mich, der Versuchung zu widerstehen. Vom schmerzhaften Druck der Verantwortung für Schiff und Besatzung vermochte mich auch ein guter Kamerad wie Iwan Stroganow nicht zu erlösen. Er - daran zweifelte ich nicht - hätte den zweiten Landeanflug riskiert, aber er war auch nicht der Commander. Zum erstenmal verfluchte ich dieses Amt.

In der Messe holte ich mir einen Becher Kaffee aus dem Spender und warf mich in einen der Sessel.

Noch nie hatte ein Kaffee widerwärtiger geschmeckt. Es lag nicht an der Mischung; es lag nicht am Spender. Der üble Geschmack lag auf meinen Lippen.

Die Quarzuhr über der Messetür zeigte die Zeit. Der Countdown für Lieutenant Xuma lief.

Das Protokoll würde folglich lauten:

Die Sprechverbindung zum Dingi funktionierte bis zuletzt. Lieutenant Xuma meldete einen ihm unerklärlichen Defekt des G-Messers, setzte den Landeanflug jedoch fort. Wenige Sekunden später stürzte das Dingi bei kraftvoll laufendem Triebwerk (optische Beobachtung von Captain G. Romen und dem Unterzeichneten) ab ...

Der Kaffee kam mir hoch. Ich stellte den Becher fort, warf einen letzten Blick auf die Uhr und rannte zur Brücke. Dort angekommen, drückte ich die Klarschiff taste. Die Glocken schrillten los. Eine nach der anderen leuchteten die Kontrollbirnen der einzelnen Stationen auf. Captain Romen erschien und warf sich in seinen Sitz.

„Was ist los, Sir?"

Ich gab den Befehl, knapp und scheinbar unbewegt: „Neuer Kurs -Q.R.O./H.!"

3.

Erneut starrte ich auf das verdammte Ding. Über der Stätte des Unfalls lag die Nacht. Die Dunkelheit wich gleißender Helle, als die erste Lichtbombe fiel. Zwei weitere folgten. Das war unser ganzer Vorrat.

Captain Romen setzte zur Landung an.

Das böse Spiel wiederholte sich. Mitten im Anflug fiel zunächst der G-Messer aus, und gleich darauf verwandelte sich die Medusa in einen stürzenden Stein. Wieder - in letzter, Sekunde auch diesmal -zwang Captain Romen sie mit äußerster Kraft in die Höhe. Als das geschafft war und das Schiff erneut auf sicherem Kurs lag, rann ihm der Schweiß in breiten Sturzbächen über Stirn und Wangen. Er löste die verkrampften Hände vom Steuer und massierte sie.

„Das Ganze", sagte er, „liegt jetzt am Gefühl in den Fingerspitzen. Ich weiß, daß es zu schaffen ist."

Einen Augenblick lang überlegte ich, ob ich ihn nicht ablösen sollte. Gewiß, er war ein hervorragender Pilot ...

Die Medusa war bereits wieder am Sinken, und ich beschloß, Captain Romen auf seinem Platz zu belassen. Eine Ablösung unter diesen Umständen mußte für sein fliegerisches Selbstvertrauen verhängnisvolle Folgen haben. Dies war sein Duell - und er allein, ohne fremde Hilfe, mußte es durchstehen.

Der eigentliche Landeanflug begann:

00-900-00

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- und wieder war es soweit: die Medusa stürzte. Ich wollte schreien: Was ist los? Warum unternehmen Sie nichts? Hoch mit der Kiste -hoch! -, aber bevor ich dazu kam, waren wir auch schon unten:

- und erst hier, knapp über dem staubigen Boden des verdammten Dings, drückte Captain Romen den Alarmstarter. Und fast im gleichen Augenblick stoppte er das Triebwerk.

Ein doppelter Ruck ging durch die Medusa. Der erste rührte vom Triebwerk her, das sie noch einmal hochzukatapultieren trachtete; der zweite war die Erschütterung beim Aufsetzen.

Was ich - bis zum letzten Atemzug - nicht für möglich gehalten hatte: dank Captain Romens fliegerischem Können war es wahr geworden. Die Medusa war auf dem Helin gelandet. Sie stand.

Und der Mann, der dies vollbracht hatte, Captain Romen, lehnte mit aschfahlem Gesicht und geschlossenen Lidern schweißnaß in seinem Sessel. Er war total verausgabt.

Draußen erloschen die Lichtbomben. Nun blieben uns gegen die pechschwarze Dunkelheit nur noch unsere Scheinwerfer.

Captain Romen bewegte sich. Er öffnete die Augen und sah mich an - und ich las in seinem Blick hinter aller Erschöpfung den Triumph.

„Pilot an Commander - melde Schiff als gelandet." Ich nickte.

„Danke, Captain."

Damit war alles gesagt.

Die Scheinwerfer flammten auf. Torrente und Simopulos machten sich auf den Weg. In ihren silbernen geblähten Raumanzügen mit den unförmigen Helmen, wirkten sie in dem unwirklichen fahlen Licht wie vorsintflutliche Geschöpfe. Langsam und schwerfällig entschwanden sie in der Nacht.

„Captain - Sie und Lieutenant Mercier bleiben an Bord. Ruhen Sie sich aus! Der Start wird schwer genug sein."

„Aye, aye, Sir."

Ich setzte mir den Helm auf. Captain Romen fügte hinzu: „Und Hals- und Beinbruch, Sir." Lieutenant Stroganow und ich verließen das Schiff. Bereits das Aussteigen gestaltete sich problematisch. Es war, als zöge einen das verdammte Ding in sich hinein. Ich fiel von der Leiter und brach in die Knie. Danach brauchte ich meine ganze Kraft, um mich, an den Handläufer geklammert, wieder in die Höhe zu stemmen. Ich versuchte zwei, drei Schritte; sie vermittelten mir das Gefühl, als müßte ich Zentnergewichte stemmen.

In den Lautsprechermuscheln meines Helmes waren schwere, keuchende Atemzüge zu hören. Auch Lieutenant Stroganow, der stämmige, breitschultrige Sibiriak, litt unter der ungewohnten physischen Anstrengung. Er sagte:

„Das erklärt wohl alles, Sir."

Er hatte mich überholt und schleppte sich nunmehr vor mir dahin: mit den plumpen Bewegungen eines durch seine Bleigewichte gehinderten Tauchers an Land.

Ich erwiderte: „Zumindest was den Absturz anbetrifft."

Der Kampf gegen die Schwerkraft verzehrte meine Energien und ließ mich einsilbig werden. Auch Lieutenant Stroganows Gesprächigkeit hatte sich bereits, nach einem knappen Dutzend Schritte, verbraucht. Erst nach einer ganzen Weile fügte er hinzu:

„So ein verdammtes kleines Luder."

Treffender ließ es sich nicht ausdrücken. Q.R.O./H. entpuppte sich als wahrer Ausbund an Heimtücke: ein unscheinbarer Zwerg unter den Sternen mit der Kraft eines Riesen. Bei jedem Schritt, den man auf seiner staubigen Oberfläche tat, zog und zerrte man an einem gleichsam magnetisch festgehaltenen Fuß, und jedesmal bezahlte man die Anstrengung mit keuchenden Atemzügen und einem Schweißausbruch. Die Oberflächenkrümmung des tückischen Zwerges entsprach seiner Winzigkeit. Bereits zwei, drei Minuten nach unserem Aufbruch bewegten wir uns durch pechschwarze Finsternis; die Lichtbalken der Scheinwerfer griffen über uns hinweg in einen leeren Himmel.

Nach einer Weile blieb ich stehen, verschnaufte und rief im Anschluß daran die Medusa:

„Hallo, Captain."

Die Antwort kam sofort. „Hallo, Sir."

„Haben Sie's nochmal versucht?"

„Versucht schon, Sir, aber Lieutenant Xuma gibt auch weiterhin keine Antwort."

„Geben Sie nicht auf, ihn zu rufen. Wir benötigen dringend einen Anhaltspunkt."

Ich schaltete ab, und in den Lautsprechermuscheln des Helmes begannen wieder Lieutenant Stroganows schwere Atemzüge zu klirren und zu rasseln; in einiger Entfernung und darum akustisch leicht gedämpft unterhielten sich Torrente und Simopulos. Sie hatten mit den gleichen Schwierigkeiten zu kämpfen: mühsames Fortbewegen und pechschwarze Dunkelheit.

Als eine halbe Stunde vergangen war, ohne daß wir auf eine Spur des Dingis oder von Lieutenant Xuma gestoßen waren, stand es für mich fest, daß ein Weitersuchen unter diesen Bedingungen sinnlos war. Wir durften nicht blind auf der unerforschten Oberfläche des Helins kreuz und quer umhertappen; wir benötigten einen kurzen Satz von Lieutenant Xuma, was uns mittels einer Kreuzpeilung ermöglicht hätte, seinen Aufenthaltsort festzustellen, oder aber das Licht des neuen Tages.

Schweren Herzens rief ich Torrente und Simopulos zurück.

Eine Stunde später waren wir alle wieder an Bord der Medusa versammelt. Hier, hinter hermetisch verschlossenen Schleusen, herrschten die uns gewohnten und gemäßen Lebensbedingungen: ein erdgleiches künstliches Schwerefeld und ein der Erdatmosphäre verwandtes mildes Klima. Die Mienen der Männer waren verdrossen und niedergeschlagen; die Stimmung, durch die ich mich bewegte, war nach wie vor die des unausgesprochenen Vorwurfs. Die Blicke, die mich dann und wann streiften, wurden deutlicher; sie enthielten die Anklage: Warum nicht gleich, als noch genug Zeit gewesen war? Warum erst jetzt?

Die Verantwortung war drückender denn je. Ich wandte mich an den Navigator:

„Läßt es sich irgendwie feststellen, wann hier mit Tageslicht zu rechnen ist?"

Lieutenant Stroganow stand auf.

„Anhand der Fotos, Sir, müßte das möglich sein. Der Computer wird ein bißchen rechnen müssen."

Stroganows Erfahrungen unter den Sternen reichten weit in die sogenannte Windjammer-Zeit zurück; in seiner Jugend war er an Bord von Schiffen geflogen, auf die inzwischen kein vernünftiger Mensch auch nur seinen Fuß setzen würde: primitive Seelenverkäufer auf astralem Kurs. Als Navigator war er gleichsam mit dem sechsten Sinn ausgestattet; aus minimalsten Anhaltspunkten bastelte er ein perfektes Besteck.

Als er in die Messe zurückkehrte, galt sein erster Blick der Quarzuhr über dem Eingang. Dann erst verkündete er:

„Vorn Tageslicht trennen uns noch exakt vierundvierzig Minuten, Sir."

Ein rascher Überschlag: Falls sich nichts Unvorhergesehenes ereignet hatte, blieben Lieutenant Xuma dann noch rund fünfzig Minuten an Leben. Es mochten - und hieran klammerte ich mich fest - auch noch ein paar mehr sein: dies freilich nur unter der Voraussetzung, daß er sich nicht bewegte und mit Wärme und Atmung sparsam umging. Ein paar Minuten: viel war das nicht. Aber es war und blieb ein Hoffnungsschimmer.

Ich nickte und ordnete an:

„Sobald es hell ist, brechen wir wieder auf. Bis dahin sollten wir uns stärken. Wer weiß, was noch alles auf uns zukommt."

Lieutenant Mercier gab warme Verpflegung aus. Es wurde ein gespenstisches Mahl. Die Männer würgten den Automatenfraß wortlos in sich hinein. Damit verglichen, war eine Leichenfeier ein freudiges Ereignis.

Pünktlich zu der von Lieutenant Stroganow errechneten Zeit wurde es hell.

Sofort machten wir uns wieder auf den Weg, und auch diesmal ließ ich Captain Romen und Lieutenant Mercier ungeachtet ihrer Einwände an Bord zurück: letzteren, damit er im Notfall die Verbindungen aufrechterhielt, und den Captain, weil dieser nicht unausgeruht an den bevorstehenden schwierigen Start gehen durfte.

Das Tageslicht war gleißendes Feuer; es fiel aus einem samtschwarzen Raum über uns her und verwischte sofort alle Konturen.

Torrente und Simopulos verließen die Medusa in Richtung auf den Großen Bären; schon bald entschwanden sie hinter der Krümmung des Horizonts. Lieutenant Stroganow und ich gingen in die entgegengesetzte Richtung. Die Verbindung zwischen den beiden Gruppen brach ab; nur über die Funkerkabine der hochaufragenden Medusa ließ sie sich notdürftig und auf Umwegen aufrechterhalten.

Wie recht ich getan hatte, die nächtliche Suche abzubrechen, sah ich jetzt: Die Oberfläche des Helins war mit tiefen Kratern gesprenkelt und von scharfgratigen Rissen durchzogen; dazwischen erhoben sich übermannshohe Felsen, die aus einem mir nicht bekannten Gestein bestanden. Hier und da, in den Felsen eingebettet, erkannte ich blinkende Elemente; ich schenkte ihnen keine Beachtung. Die wissenschaftliche Bestandsaufnahme, die Battington eigentlich hatte vornehmen wollen, hatte Zeit. Meine Aufmerksamkeit galt anderen Dingen: Spuren eines Aufpralls und den Trümmern des Dingis.

Alle fünf Minuten galt es, eine kurze Ruhepause einzulegen. Wir verschnauften im Stehen. An Hinsetzen war nicht zu denken; beim Aufstehen verausgabte man sich erneut. Kein einziges Mal blickte ich dabei auf die Uhr. Das Marschieren war qualvoll genug; es durfte nicht ausarten in einen Wettlauf mit der Zeit. Auf diesem fremden Himmelskörper blieben Ruhe und Besonnenheit unsere einzigen Verbündeten.

Wonach wir Ausschau hielten - Lieutenant Stroganows falkenäugiger Blick erfaßte es noch vor dem meinen. Der Navigator blieb plötzlich stehen und hob langsam und schwerfällig die Hand.

„Sir!"

„Ich sehe."

Wir hatten einen Felsen umrundet, und nun lagen in einiger Entfernung vor uns die unförmig zerfetzten Überreste eines Dingis.

Wir waren auf den Ort der Katastrophe gestoßen; nun galt es nur noch herauszufinden, wo sich unser 1. Bordingenieur befand. Weit dürfte er kaum gegangen sein, und auf kurze Distanz mußte er mich, falls er noch lebte, selbst mit schwach und müde gewordenen Batterien hören.

„Lieutenant Xuma - bitte melden Sie sich!"

Mehrmals hintereinander sandte ich diesen Ruf hinaus in den Äther; ich bekam keine Antwort.

Lieutenant Stroganow hatte sich erneut in Bewegung gesetzt; er näherte sich dem Wrack, wobei sein Blick jeden Krater und jeden Riß in der Oberfläche prüfte.

Ich rief die Medusa:

„Hallo, Captain."

„Hallo, Sir."

„Wir sind auf das Dingi gestoßen und suchen jetzt die Umgebung ab. Sie können Torrente und Simopulos zurückrufen."

„Aye, aye, Sir! ... Augenblick, Sir."

Ich wartete. Lieutenant Stroganow war beim Wrack angelangt. Er bückte sich langsam, hob etwas auf und stemmte sich dann ebenso langsam wieder in die Höhe.

Die Medusa meldete sich: „Hallo, Sir."

„Hallo, Captain."

„Ich verstehe nicht ganz, Sir ... Torrente hat sich soeben gemeldet. Er und Simopulos müssen ebenfalls an der Unfallstelle sein. Jedenfalls haben sie Lieutenant Xuma gefunden. Er lebt. Aber es war buchstäblich höchste Eisenbahn. Zwei, drei Minuten später - und sein Ofen wäre aus gewesen."

Ich warf einen raschen Blick auf Lieutenant Stroganow. Er hatte sich mir zugewendet. Er winkte. Hörte er etwa nicht, was ich hörte?

Nie in meinem Leben hatte eine Stimme süßer geklungen. Die Angst um Lieutenant Xuma war ausgestanden. Das verhaßte Protokoll brauchte nicht länger geschrieben zu werden. Das Risiko der Landung auf diesem verdammten Ding hatte sich gelohnt.

Aber - wo waren Torrente und Simopulos? Und wo war Lieutenant Xuma?

„Hören Sie noch, Medusa?"

„Ich höre, Sir."

„Wo - sagten Sie - ist Lieutenant Xuma aufgefunden worden?"

„Direkt neben dem Dingiwrack, Sir. Zum Glück ist er an Ort und Stelle geblieben."

„Roger, Captain. Ich melde mich wieder."

Auf einmal begriff ich, was Lieutenant Stroganow offenbar vor mir schon erkannt hatte: dies Dingiwrack, auf das wir gestoßen waren, war nicht das gesuchte. Es bedurfte einer zusätzlichen körperlichen Anstrengung, umgesetzt in zwanzig, dreißig Schritte, um meine Vermutung zur Gewißheit werden zu lassen. Alles war anders als beim Medusa-Dingi: die Form, das Material, die Konstruktion. Dieses Dingi war wenigstens zwei Jahrzehnte alt.

Lieutenant Stroganow reichte mir ein kleines Metallplättchen:

„Sagt Ihnen das was, Sir?"

Ich las die Aufschrift - und auf einmal fühlte ich mich zurückkatapultiert in meine Jugend.

Die eingestanzten Buchstaben - STELLA POLARIS - waren unverformt und immer noch frisch.

Ich starrte auf sie nieder und spürte, wie ich innerlich gefror. Ich hielt mehr in der Hand als ein simples Metallplättchen; meine Hand umklammerte den Schlüssel zu einem der größten Geheimnisse der Raumfahrt.

Stroganow sprach es aus:

„Die verschollene Rublew-Expedition, Sir. Anno 2056."

Colonel Rublew und seine Stella Polaris: verschollen im Raum. Und nie, trotz unzähliger Aktionen, war von ihnen auch nur eine Spur gefunden worden - bis zu dieser Minute.

Ich faßte mich und näherte mich den metallenen Überresten.

Dafür, daß ich die Verwechslung nicht auf Anhieb bemerkt hatte, gab es zwei Erklärungen. Die einleuchtendste war wohl, daß ein solcher Fund von mir nicht einmal im Traum in Erwägung gezogen worden war; die andere lag begründet in diesem gleißenden, ungehemmten, brutalen Licht, das sämtliche Konturen erflimmern ließ.

Nicht nur das Dingi war ein anderes als das der Medusa; auch die Art seiner Zerstörung entsprach nicht dem mir bekannten Bild.

Vergebens hielt ich Ausschau nach irgendwelchen Schleifspuren, die von einem Absturz herrührten. Rings um das Wrack war die Oberfläche unbeschädigt. Alles deutete darauf hin, daß dieses Dingi, bevor es sich in seine Einzelteile auflöste, glatt gelandet worden war.

Was war an dieser Stelle geschehen?

Lieutenant Stroganow stieß mit der Fußspitze eines der Trümmerstücke um. Brand- und Schmelzspuren wurden sichtbar.

„Was halten Sie davon, Sir?"

Ich zögerte. Die Antwort lag mir auf der Zunge. Irgend etwas in mir sträubte sich dagegen, sie auszusprechen. Ich wich aus:

„Man wird es untersuchen müssen."

Lieutenant Stroganow drehte ein weiteres Trümmerstück um. Auch dies war gezeichnet durch die Einwirkung einer kurzen, gewaltsamen Hitze.

„Die Untersuchung würde auch nur ergeben, Sir: dieses Dingi wurde nach erfolgter glatter Landung gesprengt."

Ich widersprach nicht. Er hatte recht. Colonel Rublews Dingi war keinem Unfall zum Opfer gefallen. Seine Zerstörung war vorsätzlich, von Menschenhand, herbeigeführt worden. Aber warum? Lieutenant Stroganow schien meine stumme Frage verstanden zu haben. Er hob die Schultern. Wir standen vor einem Rätsel.

„Sie wissen vielleicht, Sir: in keinem der Funkgespräche, die mit der Stella Polaris geführt wurden, bevor die Verbindung plötzlich abbrach, war je von diesem verdammten Ding die Rede gewesen."

Ich wußte das nur zu gut. Das Schicksal der Rublew-Expedition hatte mich einmal sehr intensiv beschäftigt. Der Übereifer, der von mir damals an den Tag gelegt worden war, hatte mich in meiner Laufbahn um Jahre zurückgeworfen.

„Was würden Sie daraus folgern, Sir?" Da ich - immer noch von der Furcht befallen, voreilige Schlüsse zu ziehen - schwieg, gab Lieutenant Stroganow selbst die Antwort: „Ich meine, der alte Rublew ist - nachdem mit der Funkverbindung wer weiß was passierte - noch eine ganze Weile herumgeflogen. Und auf jeden Fall", Stroganow hob einen Fuß und stieß damit auf - „war er hier."

Ich nickte.

„Sehen wir uns um, Lieutenant! Vielleicht finden wir etwas, was uns Aufschluß gibt."

Nun, da wir wußten, daß Lieutenant Xuma wohlbehalten aufgefunden worden war und sich nunmehr in Sicherheit befand, hatten wir Zeit in Hülle und Fülle. Nun konnten wir uns auch der wissenschaftlichen Bestandsaufnahme dieses Himmelskörpers widmen. Zuvor jedoch - ich verspürte eine wachsende Unruhe - mußte dieses Rätsel gelöst werden.

Wir brauchten nicht weit zu gehen, um fündig zu werden. Freilich, auch diese neue Entdeckung gehörte zum Rätsel selbst. Der Lösung brachte sie uns keinen Schritt näher.

Keine hundert Meter vom Dingi entfernt, in einer Spalte, lagen zwei tote Astronauten, gekleidet in die orangefarbenen Raumanzüge ihrer Epoche.

Wie sie an dieser Stelle den Tod gefunden hatten - darüber brauchte man, sich nicht erst lange den Kopf zu zerbrechen. Um Haaresbreite hätte der 1. Bordingenieur der Medusa ihr Schicksal geteilt. Offen blieb nach wie vor die Frage nach dem Warum.

Ich bückte mich und nahm einem der Toten die Erkennungsmarke ab:

Justin Conrad.

Der Name war mir vertraut.

Auch Lieutenant Stroganow hatte einen Blick auf die Marke in meiner Hand geworfen. Er nickte:

„Justin Conrad, der Pilot. Es hat eine Zeit gegeben, da wollte er partout meine Mascha heiraten. Ich bin ihm zuvorgekommen ... Weiß Gott, welch ein Ende!"

Der stämmige, unerschütterliche Sibiriak war tief bewegt.

Auch der andere Tote war noch im Besitz seiner Erkennungsmarke. Ich entzifferte:

Anatol Hemar.

„Haben Sie auch ihn gekannt, Lieutenant?"

Stroganow schnaufte, bevor er antwortete:

„Flüchtig, Sir. Er hatte nur Sinn für seine Maschinen. In seinem Fach - als Bordingenieur - soll er eine Kanone gewesen sein."

Ich verwahrte auch die beiden Erkennungsmarken. Mehr ließ sich im Augenblick für die beiden toten Männer der Stella Polaris nicht tun.

Danach brauchten wir nur noch zehn Schritte zu tun, um den Rest der Crew zu finden. Was hatten die Männer in diesem Krater gesucht?

Wärme, Geborgenheit? Oder wollten sie ganz einfach den leeren, feindseligen Himmel nicht mehr sehen?

Stroganow reichte mir eine Erkennungsmarke:

„Isaac Bernstein, der Navigator. Wir haben gemeinsam die Schulbank gedrückt."

Isaac Bernstein.

Wieder ein vertrauter Name. War ich zurückgefallen in die Vergangenheit - oder hatte die Vergangenheit mich eingeholt? Wieder spürte ich den Geschmack des Feuers auf der Haut. Ein verpatzter Start - und ein gewisser Commander, der sich in seiner Phantasie bereits als umjubelter Retter der Rublewschen Expedition sah, fiel zurück in das zweite Glied.

Vor dem vierten Toten kniete ich nieder.

Es bedurfte der Erkennungsmarke nicht, um das bärtige Gesicht hinter dem bläulichen Fenster des klobigen Helmes zu identifizieren -das stumme, starre, von der Ewigkeit bereits gezeichnete Antlitz eines der ganz Großen: Ich kniete vor Igor Rublew.

Lieutenant Stroganow war hinzugetreten. Diesmal sprach er kein Wort. Seine Hände vereinigten sich zu einem kurzen, stummen Gebet. Im Anschluß daran machte er über den beiden Toten das Zeichen des Kreuzes.

Bernstein, der Jude, dachte ich, würde ihm das nicht übelnehmen.

Behutsam löste ich vom Handgelenk des Colonels die Erkennungsmarke und verwahrte sie bei den anderen. Danach, unter Aufbietung aller Kräfte, stand ich auf.

Igor Rublew.

Vier Namen - ein gemeinsames Schicksal. Q.R.O./H. - das verdammte Ding - hatte sie nicht mehr freigegeben.

Das Rätsel war unlösbarer als je zuvor.

Verschollen im Raum - nun gut. Dazu gab es Antworten: ein Meteoritenschwarm; ein Sonnensturm; ein technischer Defekt.

All diese Antworten trafen hier nicht zu.

Was hatte sich auf dem Helin zugetragen? Was steckte hinter dieser Tragödie?

Erste Frage: Was war aus der Stella Polaris geworden? Auf diesem verdammten Ding befand sie sich nicht. Bei der Umkreisung des Objekts hätten wir es entdecken müssen. Ein Schiff von 57 Meter Höhe ließ sich nicht einfach übersehen.

Antwort: Aus irgendeinem noch unbekannten Grund war die Stella Polaris von Colonel Rublew und seiner Crew aufgegeben worden.

Zweite Frage: Warum war das Dingi nach offensichtlich glatter Landung auf dem Helin vorsätzlich gesprengt worden? Es hätte doch nahegelegen, damit wenigstens den Versuch zu unternehmen, bis in die Nähe einer bemannten Raumstation zu gelangen. Gewiß, einem solchen Versuch wäre kaum Erfolg beschieden gewesen ...

Antwort: Nichts als ein Fragezeichen.

Die einzigen, die es einmal gewußt hatten, waren seit zweiundzwanzig Jahren tot: geblieben auf Q.R.O./H. - dem verdammten Ding, für das sich nie jemand ernstlich interessiert hatte. Und das nun, weil es die Erde bedrohte, im Brennpunkt unzähliger Aktivitäten stand.

Lieutenant Stroganow wiegte den Kopf:

„Verfluchte Geschichte, Sir. Wir sollten auf jeden Fall ein paar Aufnahmen machen."

Wir traten den Rückmarsch zur Medusa an.

In mir kreisten tausend Fragen - aber mehr und mehr verdichteten sie sich zu einer einzigen.

Lieutenant Stroganow kam mir zur Hilfe. Er sagte: „Fragen Sie sich auch, was ich mich frage, Sir?"

War es das? Wieder beschlich mich das Unbehagen. Aber es ließ sich nicht aussparen.

„Ich denke darüber nach", sagte ich, „daß wir nur vier Tote gefunden haben. Aber fünf hätten es sein müssen."

Stroganows Kommentar ließ lange auf sich warten. Als er schließlich eintraf, klang er lakonisch:

„Richtig ... der fünfte Mann war dieser Geologe mit dem hochgestochenen Namen. Wo zum Teufel ist er abgeblieben?"

4.

Der Flug näherte sich seinem Ende. Vor dem Cockpit lag die Venus mit den bläulichen Graten der Sierra Alpina und der im Süden daran geschmiegten funkelnden Lichterkette der Towns. Ein neues, von Menschenhand geschaffenes Gebilde war in Form eines gewaltigen Karrees dazugekommen: das Camp - provisorische Unterkunft für rund fünf Millionen evakuierte Afrikaner, ein neuzeitliches Ghetto, um das man besser einen weiten Bogen machte, wollte man sich nicht anstecken lassen von Hoffnungslosigkeit und Resignation.

Afrika ... das war einmal gewesen. Wenige Tage hatten genügt, um diesen riesigen Kontinent mit dem Pesthauch des Todes zu überziehen. Eine der blühendsten Kornkammern dieser ohnehin bis zum Bersten überfüllten Erde gehörte auf immer der Vergangenheit an. Die Konsequenzen dieser Katastrophe waren noch nicht abzusehen. Bereits zusammengebrochen war der sorgfältig ausgetüftelte Welternährungsplan. Unlängst waren auf dem Ernährungssektor die ersten Rationierungen bekanntgegeben worden. Fleisch, Getreide, Gemüse, Obst - alles begann knapp zu werden. Ein Kontinent als Anbaugebiet war ausgefallen - aber seine evakuierten Einwohner wollten leben.

Captain Romen lehnte sich mit einem Seufzer der Erleichterung in seinem Sessel zurück.

„Vollautomatischer Landeanflug, Sir."

„Danke, Captain. Frage: Leitstrahl?"

„Leitstrahl steht, Sir."

Ich warf die Gurte los und stand auf. Venus-Tower hatte übernommen; die Medusa war in guten Händen. Und Captain Romen war als Pilot erfahren genug, um selbst diesen guten Händen zu mißtrauen. Auch die beste Landeautomatik mochte einmal versagen: er hielt sich bereit, um notfalls einzugreifen.

Lieutenant Xuma, den ich aufsuchte, hatte sich von seinem Abenteuer auf dem Helin bereits wieder erholt.

„Sir, ich glaube, es ist an der Zeit, daß ich Ihnen meinen Dank ausspreche."

Davon wollte ich nichts hören. Noch immer haderte ich mit mir selbst. Im Widerstreit zwischen eigener Initiative und dem auf Paragraphen gegründeten Gehorsam hatte ich fast zugelassen, daß letzterer den Sieg davontrug.

„Wir wollen nicht mehr darüber reden, Lieutenant. Jedenfalls freue ich mich, Sie wohlauf zu sehen." Ich beeilte mich, das Thema zu wechseln. „Wir werden ein neues Dingi benötigen. Und auch ansonsten hat die Medusa eine Überholung nötig. Ich wäre beruhigter, wenn ich wüßte, daß Sie den Werftleuten ein wenig auf die Finger sehen."

Lieutenant Xuma nickte.

„Aye, aye, Sir. Ich werde selbstverständlich an Bord bleiben."

Der Auftrag, den ich ihm erteilte, war, bei Licht betrachtet, überflüssig. Die VEGA-Werft auf der Venus genoß einen ausgezeichneten Ruf. Andererseits benötigte Lieutenant Xuma eines solchen Vertrauensbeweises, um über den Verlust des Dingis hinwegzukommen, für den er sich, wie ich spürte, die Schuld gab. Battingtons Tod hatte ihn sehr mitgenommen.

„Das wird nicht nötig sein, Lieutenant. Wenn Sie dann und wann nach dem Rechten sähen, dürfte es genügen. Im übrigen ist die gesamte Medusa-Crew für die nächsten drei Tage im Hotel Orion untergebracht - als Gast der Regierung."

Durch das Schiff lief eine kaum merkliche Erschütterung; danach verstummte das leise, gedämpfte Summen und Vibrieren des Triebwerks. Im Lautsprecher meldete sich Captain Romens Stimme:

„Brücke an Commander. Die Medusa ist soeben auf der Venus gelandet."

Zehn Minuten später gingen wir von Bord. Die Medusa war - anders als in früheren Zeiten, als die Schiffe noch auf dem Rampengelände verbleiben mußten - direkt auf der Halle gelandet; danach hatte sie ein Aufzug abgesenkt bis an den Flugsteig. Der Stationsmeister begrüßte mich und drückte seinen Stempel in das Bordbuch; seine Miene war bekümmert.

„Ich hörte schon, Commander ... Sie haben Pech gehabt."

Ich hob abwehrend die Hand. Ich wollte nicht darüber sprechen. Jedenfalls mit ihm nicht.

Und meine Aufmerksamkeit war bereits abgelenkt; ich hatte im Hintergrund einen schwingenden roten Haarschopf und ein Paar seegrüner Augen erkannt. Mit einem Satz schwang ich mich über die Absperrung - und Ruth O'Hara warf sich an meine Brust.

„Mark, ich war schon so in Sorge! ... Oh, Mark!"

Damit, daß Ruth auf der Venus sein könnte, hatte ich nicht gerechnet; bis zuletzt hatte ich sie in ihrer Eigenschaft als Public-Relations-Chefin der VEGA in ihrem Büro in Metropolis gewähnt. Ich war freudig überrascht; und noch überraschter fühlte ich mich, als ich erfuhr, daß John Harris, mein oberster Chef, für ihre Anwesenheit auf der Venus verantwortlich war; er hatte ihr diesen Abstecher kurzerhand zudiktiert. Der alte Knochen steckte voller menschlicher Anwandlungen.

Nachdem ich meine Besatzung entlassen hatte, war ich bis zum nächsten Morgen, für den - nach erfolgter Analyse der mitgebrachten Proben - die große Besprechung angesetzt war, frei.

Ruth fragte aufgeregt: „Was fangen wir an?"

„Nun, zunächst einmal stell' ich mich unter die Dusche."

„Und dann?"

„Dann trinken wir ein Gläschen an der Bar."

„Und dann?"

„Dann gehen wir essen. Ich hab' schon ganz vergessen, wie ein saftiges Steak schmeckt."

„Und dann?"

Ich legte ihr meinen Finger über die Lippen. „Wird nicht verraten."

Ich sah mich um.

Ruth fragte: „Was suchst du?"

„Wir werden ein Taxi brauchen. Oder willst du zu Fuß laufen? Früher haben hier immer welche gestanden."

Ruth lachte und hakte sich bei mir ein.

„Mir scheint, du kennst die neueste Errungenschaft auf der Venus noch nicht."

An der neuesten Errungenschaft war bei meinem letzten Aufenthalt auf der Venus noch gearbeitet worden. Sie trug die Bezeichnung FTS (Flying-Taxi-Service) und war eine höchst angenehme und praktische Einrichtung. Noch in der Halle betrat man einen lichterfüllten Schacht, in dem eine halbkugelförmige verglaste Kabine wartete. Darin nahm man Platz und wählte die Codenummer seines Zielortes an; falls man diese - wie ich in diesem Fall - nicht wußte, kam einem ein kleiner Computer zur Hilfe. Die angewählte Codenummer wurde von der Kabine selbsttätig umgesetzt in ein Programm. Die Kabine schwebte aufwärts, verließ den Schacht und schoß nun in einer Höhe von rund fünfzig Metern über dem Grund dem Ziel entgegen. Dort angekommen, fuhr sie in den Ladeschacht ein und kam zum Stillstand.

Das FTS-System war völlig narrensicher; eine zentrale Leitstelle registrierte jeden Einsatz; Kollisionen waren ausgeschlossen.

Ruth strahlte; sie war glücklich, mir etwas Neues bieten zu können.

„Du wirst sehen", sagte sie, „der Tag wird kommen ... da wird man dich samt deiner Medusa zum alten Eisen schmeißen und durch ein interplanetarisches FTS ersetzen."

Ich schüttelte mich.

„Was ist?" fragte Ruth heiter. „Behagt dir der Gedanke nicht, Commander?"

„Mich schaudert", erwiderte ich. „Der Automat verdrängt den Menschen."

Ruth wurde plötzlich ernsthaft und sah mich an.

„Was mich anbetrifft, Mark ... ich bin ein altmodisches Mädchen. Ich möchte dich nicht anders haben, als du bist."

So kurz der Flug auch war - er machte mich bekannt mit einigen weiteren Veränderungen, die auf der Venus stattgefunden hatten. Das Netz der Ozonerien, die innerhalb der Towns für erdähnliche klimatische Verhältnisse sorgten, war erheblich ausgebaut worden; zudem war die übliche Flachbauweise - bedingt durch den knapp bemessenen atmosphärischen Gürtel, der keine hundert Meter hoch reichte -erstmalig durchbrochen worden: ich erkannte den Büroturm der neuen Administration. Geblieben war die architektonische Schönheit der Towns: strenge, geometrische Linien und Formen, eingebettet in üppige Parklandschaften.

Die Besiedelung der Venus hatte die Menschheit ein Vermögen gekostet: an Geld und an Phantasie.

Später, als Ruth und ich an der Bar saßen, wurden unsere Gespräche ernsthafter. Der Barkeeper war für eine Weile hinausgegangen, außer uns war sonst niemand da: wir konnten es uns leisten, offen miteinander zu reden.

„Also", fragte Ruth, „was war wirklich?"

Ich erzählte ihr von den Umständen, die zu Dr. Battingtons Tod geführt hatten, verschwieg ihr jedoch die Entdeckung, die wir auf Q.R.O./H. gemacht hatten. Diese war von mir zur geheimen Bordsache erklärt worden. Der Tag mochte kommen, an dem ich die Raumbehörde informierte; noch war es nicht soweit. Nicht einmal John Harris war eingeweiht.

Ruth hörte mir zu, mit nachdenklicher Miene, dann sagte sie: „Und wie stehen nunmehr die Aktien - deiner Meinung nach?"

Ich hob die Schultern.

„Morgen", erwiderte ich, „ist Börsentag. Sobald man im Besitz der physikalischen und chemischen Analysen ist, wird man weitersehen."

Ruths Fingerspitzen berührten meinen Arm. „Es wird nicht leicht sein - nicht wahr?"

Zu heucheln war sinnlos; Ruth kannte mich zu gut.

„Es wird - falls es überhaupt gelingt - ein hartes Stück Arbeit werden."

„Und gefährlich auch?"

Ich wich aus: „Das Leben ist vom ersten Tage an gefährlich."

Mein Blick ruhte auf den violetten Graten der Sierra, hinter denen die Sonne unterging. Die Architekten, die dieses Hotel entworfen hatten, waren voller überraschender Einfälle gewesen. Die Wände bestanden aus glasklarem Visamond; Landschaft und Universum waren in den Trakt gleichsam mit einbezogen. Man hatte das Gefühl, im Freien zu sitzen.

Ruth sagte leise:

„Auf der Erde gibt es bereits genug Leute, die um diese Zeit besorgt zum Himmel aufblicken."

Ich wiegte den Kopf.

„Und was erwarten sie von mir? Daß ich Wunder wirke? Wir haben es mit einem verdammten Ding zu tun. Und wir packen es praktisch mit leeren Händen an - ohne jede Erfahrung. Und wer, wenn nicht diese Hochblicker selbst, hat uns das eingebrockt? Und hätte sie die ,Operation Sonnenfracht' nicht schließlich mit der Nase daraufgestoßen - sie hätten weitergeschlafen!"

Ich hatte mich in Zorn geredet - nicht zuletzt wegen Dr. Battingtons Tod, der vermeidbar gewesen wäre, wenn man sich beizeiten um den Helin gekümmert hätte.

Ruth sagte:

„Da gibt es aber auch die vielen anderen, die Ahnungslosen. Bis jetzt hat die Presse von der ganzen Sache noch keinen Wind bekommen. Aber Harris befürchtet, daß es früher oder später durchsickern muß."

Ich lachte und küßte Ruth auf die Wange.

„Die Medusa-Crew brauchst du nicht zu überzeugen! Wir wissen, was auf dem Spiel steht."

Eine Weile unterhielten wir uns noch über die Situation auf der Erde. Die Mittelmeerländer, vor allem Spanien, Frankreich und Italien, wurden noch immer von heftigen Fallouts heimgesucht. Der Hauptherd der radioaktiven Verseuchung, der Kilimandscharo selbst, war zwar ausgeschaltet, doch jeder Wind, der über den verpesteten afrikanischen Kontinent hinstrich, wirbelte die giftigen Aschenreste auf.

Ich erfuhr: Professor Aksakow, der bereits die Kilimandscharo-Schlacht dirigiert hatte, war von Old Jenny, der Präsidentin der EAAU, mit der Wiedergewinnung des verlorenen Erdteils beauftragt worden. Er hatte akzeptiert und schon seinen technischen Operator bestimmt: Professor Dr. med. Dr. Ing. Henry Warren, eine Kapazität auf dem verhältnismäßig jungen Feld der Psychomechanik. Operationsstab, Laboratorien und Fabriken waren bis auf weiteres auf der Venus untergebracht: dies im Hinblick auf die nicht völlig auszuschließende große Flutwelle.

Irgendwann wechselten Ruth und ich hinüber in den Speisesaal.

Als wir dort eintraten, zuckte Ruth zusammen; sie blieb plötzlich stehen und erstarrte. Ihre Augen -eben noch heiter und lachend -waren unnatürlich geweitet.

„Mark!"

Ich sah mich um.

An einem der Tische, mit dem Rücken zu uns, saßen Colonel Hilsenrath vom Stab der Strategischen Raumflotte und Colonel Friedrich Chemnitzer von den Pionieren; ich glaubte, einen Hauch von teurem Rasierwasser zu atmen, der in der Luft schwebte.

Über Chemnitzers Anwesenheit auf der Venus war mir bis zu diesem Augenblick nichts bekannt gewesen; sie berührte mich unangenehm. An zwei verschiedenen Projekten hatten er und ich gemeinsam gearbeitet: eine unerfreuliche Angelegenheit. Bei dem letzten war ich nur knapp mit dem Leben davongekommen; um ein Haar hätte Chemnitzer mich und meine Crew samt dem Kilimandscharo in die Luft gejagt. Der Vorfall war kurz untersucht und - da Chemnitzer formaljuristisch nichts nachzuweisen war - ad acta gelegt worden.

Ruth faßte meine Hand und zog mich hinter sich her zum Aufzug.

„Wohin?" fragte ich.

„Ich muß dir etwas zeigen!" sagte sie. „Es ist dringend. Deswegen bin ich überhaupt hier."

Der Aufzug nahm uns auf und beförderte uns in die zweite Etage.

„Was mußt du mir zeigen?"

Ruth senkte - obwohl dazu, da wir im Aufzug völlig allein waren, kein Anlaß bestand - die Stimme:

„Es betrifft Chemnitzer. Ich wußte, daß er hier sein würde."

Ich verstand nicht, worauf sie hinauswollte. „Und?"

Ruth war aufgeregt. Gewiß, auch sie hatte ihre Erfahrungen mit diesem aufgeblasenen Pionierobersten gemacht...

„Die Sache neulich ... am Kilimandscharo... Mark, sie hat mich nicht ruhen lassen. Er wollte dich umbringen! Chemnitzer wollte dich umbringen!"

Davon war auch ich überzeugt. Aber um dies laut auszusprechen zu können, benötigte man Beweise.

„Ruth, lassen wir die alten Geschichten ruhen!"

Der Aufzug gab uns frei; wir eilten durch den Gang.

„Mark, ich habe Material gesammelt gegen Chemnitzer... Zeugenaussagen... die ganzen damals gemachten Filme ... die Tonbänder! Aus all dem geht hervor: er wollte dich umbringen, es war Absicht."

„Das Ergebnis der Untersuchung lautete anders."

„Ich weiß. Die Zeugen hatten sich gefürchtet, die Wahrheit zu sagen. Aber mir gegenüber sind sie gesprächig gewesen. Ich habe ihre eidesstattlichen Aussagen."

„Du hast -"

„Ich habe sie mitgebracht - damit du etwas in der Hand hast."

Eine Weile lang wußte ich vor Rührung und Dankbarkeit nicht, was ich sagen sollte. Falls Ruth in der Tat über eidesstattliche Erklärungen verfügte, die Chemnitzer belasteten, dann war es höchste Zeit, daß Direktor Harris sie in die Hand bekam. Hier ging es um mehr als um persönliche Rivalitäten.

Wir standen vor der Tür zu unserem Appartement. Ich legte die Handfläche auf den Öffner, ein Sensor tastete meine Fingerabdrücke ab und meldete sie weiter an die Zentrale, diese verglich sie mit der Kartei und identifizierte mich als rechtmäßigen Bewohner des Appartements: und die Tür sprang auf. Das ,Hotel Orion' rühmte sich seines perfekten Sicherheitssystems. Jedes Appartement glich einer kleinen Festung.

Wir traten ein. Ich schloß die Tür. Ruth öffnete ihre Reisetasche und griff hinein. Offenbar fand sie auf Anhieb nicht, wonach sie suchte, denn sie hob die Reisetasche auf und schüttete ihren Inhalt auf das Bett.

Ihre Miene wirkte auf einmal verstört.

„Mark ... es ist weg!"

Ich untersuchte die Tür; sie zeigte keinerlei Spuren einer gewaltsamen Öffnung; und die Fenster ließen sich nicht öffnen.

5.

Die Konferenz fand statt im 45. Stockwerk des Central Town Building. Inzwischen wußte ich mehr über diesen Turm, der die flachen Towns überragte. Vor drei, vier Jahren noch hatte man an seiner Verwirklichung gezweifelt; inzwischen jedoch waren neue Materialien entwickelt worden, darunter das transparente Visamond, die hermetische Abdichtung und zuverlässigen Schutz vor kosmischer Strahlung auch dort garantierten, wo der atmosphärische Gürtel, der über dem Gelände lag, nicht mehr hinreichte.

Der Konferenzraum glich einem Planetarium; eine gewölbte transparente Überdachung gab den Blick frei auf den bestirnten Himmel. Der Zufall wollte es, daß ich mich auf einem Platz niedergelassen hatte, von dem aus man die Erde beobachten konnte - diesen winzigen, flimmernden, bläulichen Punkt, bei dessen Anblick einem unwillkürlich das Herz höher schlug.

Ich war mit John Harris gekommen. Während wir auf das Erscheinen von Ion Teodorescu, des Ministers (ehemals Vorsitzenden) des Amtes (ehemals Rates) für Äußere und Innere Sicherheit, und Gaston Lapierre vom Amt für Raumüberwachung warteten, kaute er verdrossen auf seiner kurzen Pfeife mit dem ausgefransten Mundstück; sein britisch-kühles Gesicht mit den wasserblauen Augen war abwesend. Ich glaubte zu wissen, was in ihm vorging: die Aufgabe, die sich der VEGA stellte, beunruhigte ihn; für seine Institution - die autonome Venus-Erde, Gesellschaft für Astronautik - bedeutete dies einen Aufbruch in absolutes Neuland; er fürchtete die Niederlage.

Und noch etwas - so dünkte mich - ging in ihm vor: Zum ersten Mal - einige seiner barschen Aussprüche ließen darauf schließen -bedauerte er seinen Rücktritt vom Amt des Präsidenten der EAAU, das ihm der Bürgerkrieg und seine Folgen im Jahre 2070 aufgebürdet hatten. Old Jenny, die gegenwärtige Präsidentin, war eine achtbare Dame mit bemerkenswerten administrativen Fähigkeiten und einem ausgeprägten Sinn für Recht und Gerechtigkeit; aber jegliches interplanetarische Denken blieb ihr fremd. Die Gelder für Forschung und Wissenschaft, soweit sich diese mit stellaren Zusammenhängen befaßten, flossen seit ihrem Regierungsantritt immer spärlicher. Der Tag, an dem die asiatische Großmacht der Vereinigten Orientalischen Republiken (VOR) die EAAU auf diesem Gebiet einholen und überholen mußte, zeichnete sich ab. John Harris - Astronaut aus Leidenschaft - reagierte darauf mit verständlichem Groll.

Teodorescu und Lapierre traten ein. Die Begrüßung war - den Umständen entsprechend - kurz und formlos. Der Minister sah auf die Uhr und sagte:

„Ludmilla Wolska, die sich bereit erklärt hat, für Dr. Battington einzuspringen, ist leider in Metropolis zurückgehalten worden. Wir warten jetzt noch auf die Konferenzschaltung."

Harris nahm die Pfeife aus dem Mund und räusperte sich. Ich begriff: der Vorschlag, Dr. Battington durch die charmante Leiterin des Instituts für Astrophysik und extraterrestrische Forschung Ludmilla Wolska, einer gebürtigen Polin, zu ersetzen, stammte von ihm. Es war ein Akt inoffizieller Unterstützung, die er mir zuteil werden ließ: wohl wissend, daß ich seit meinem vor nunmehr fünf Jahren unternommenem Vorstoß zum Uranus große Stücke auf diese temperamentvolle und unkonventionelle Wissenschaftlerin hielt. Ich kritzelte ein Danke auf das vor mir liegende Blatt Papier und schob es ihm zu.

Lapierre setzte sich, öffnete den mitgebrachten Ordner und schaltete den Instruktor ein. Auf dem Bildschirm erschien das Standsignal:

Projekt Q.R.O./H. Stufe: Höchste Dringlichkeit

Lapierre sagte: „Wir haben die Daten der Analyse natürlich bereits schon nach Metropolis gefunkt. Mrs. Wolska ist folglich vollauf im Bilde."

Der Minister warf mir einen fragenden Blick zu.

„Und was, Commander, ist Ihre Meinung? Schließlich haben Sie Gelegenheit gehabt, sich diesen ... Himmelskörper aus der Nähe zu betrachten."

Ich dachte an das verdammte Ding, als das ich diesen Himmelskörper kennengelernt hatte, und formulierte zurückhaltend:

„Sir, ich bin zwar kein Experte ... doch ich glaube aufgrund meiner bisherigen Erfahrungen sagen zu dürfen: mit Sprengen ist da nichts zu erreichen. So viel CBX, wie da benötigt wird, läßt sich in der kurzen Zeit, die uns noch verblieben ist, unmöglich herankarren."

Der Minister nickte.

„Das meinen - leider - auch meine Experten. Sie gehen sogar einen Schritt weiter. Sie meinen, daß es höchst fraglich sei, ob ... diesem Himmelskörper mittels CBX überhaupt beizukommen ist. Diese von Ihnen mitgebrachten Boden- und Gesteinsproben haben ihnen schwer zu schaffen gemacht."

„Und warum?" fragte Harris. Teodorescu deutete mit dem Kinn auf den summenden Instruktor.

„Es gibt Leute, die darüber besser Bescheid wissen als ich... Sie werden es Ihnen erklären ... Nur soviel vorweg: Man kann es nicht ausschließen, daß eine Zündung von CBX auf diesem ... Himmelskörper eine der Absicht völlig entgegengesetzte Wirkung hätte. Statt Zerstörung könnte Multiplizierung der Masse die Folge sein."

Ein Monitor leuchtete auf; ich erkannte das Stationszeichen von Metropolis.

Lapierre sagte: „Na endlich, auf der guten, alten Erde ist man aufgewacht! Das wurde auch Zeit."

Im gleichen Augenblick ging eine heftige Erschütterung durch das Gebäude; das Bild auf dem Monitor erlosch; auch der Instruktor zeigte nur noch mattes Schwarz.

Teodorescu war aufgesprungen.

„Was war das?"

Wieder zitterte der Turm. Ein dumpfes Dröhnen war zu hören. Das Gefühl, das beides zusammen - die Erschütterung und Dröhnen -vermittelte, war unbeschreiblich. Ein riesiger Rammbock schien in Aktion getreten zu sein. Der Minister taumelte; er hielt sich am Tischrand fest.

Ich rannte zur Tür. Sie ließ sich nicht öffnen; die gesamte elektrische Anlage mußte ausgefallen sein: die Sensoren streikten. Ich rannte zur anderen Tür; diese war zusätzlich mit einer Klinke ausgestattet; eine kleine rote Leuchte, batteriegespeist, wies sie als Notausgang aus. Ich stieß sie auf und stürzte zum Fenster.

Der Anblick, der sich mir bot, schien Teil eines Horrorfilms zu sein. Nie in meinem Leben hatte ich Vergleichbares gesehen.

Ein riesiger Turm, nahezu halb so hoch wie das Central Town Building selbst, ausgestattet mit einer Vielzahl von metallenen Greifern und schwenkbaren Saugrüsseln, mit einer schier unüberschaubaren Batterie von rotierenden, blinkenden Sensoren, Abtastern, Antennen und Radaraugen, montiert auf einen gewaltigen walzenförmigen, raupengetriebenen Rumpf: dieses Monstrum setzte soeben zum dritten Rammstoß auf das Gebäude an.

Die Erschütterung war mörderisch. Ich taumelte rückwärts durch den Raum und stieß hart gegen die Wand.

Einige Sekunden verbrachte ich im Zustande halber Betäubung. Was hier geschah, ließ sich allenfalls mit einem Erdbeben vergleichen. Die Wirkung war verheerend: Im Visamond zeigten sich die ersten haarfeinen Risse; dahinter lauerte der luftleere Raum.

Als ich mich umwandte, blickte ich in Harris' bleiches, gespanntes Gesicht.

„Sir... "

Das Monstrum hatte sich zurückgezogen. Ich sah, wie es am anderen Ende des Platzes den Turm langsam hin und her schwenkte und die Radaraugen rollte, als müßte es überlegen.

Harris nickte.

„Schon gesehen, Commander ... Das ist schon der zweite Zwischenfall in diesen Tagen. Einer von Warrens MOBs, der aus irgendeinem Grunde Amok läuft."

Ich begriff nicht.

„MOBs?"

Zum ersten Mal hörte ich dieses Wort. Professor Dr. Warren, das wußte ich von Ruth, war dieser neue Operator. Aber was war ein MOB?

Harris klärte mich rasch und bündig auf; auch in dieser Situation blieb er beherrscht und kühl.

„Mobile Operation Basis - eigens entwickelt für die Rekultivierung Afrikas. Laut Warren die intelligenteste Maschine, die es je gab."

Harris' Stimme troff von Ironie.

Ich ließ das Monstrum nicht aus den Augen. Nach wie vor beäugte es das Central Town Building, dem aus irgendeinem Grund sein ganzer Zorn galt.

„Ferngesteuert?"

Harris runzelte die Stirn.

„Ja und nein. Warren ist Psychomechaniker. Er hat seine Maschinen ausgestattet mit menschlichen Gehirnen. Nach der afrikanischen Katastrophe gab's ja genug davon. Das Ganze befindet sich noch im Experimentierstadium... "

Der MOB schien zu einem Entschluß gekommen sein. Er überquerte den Platz und näherte sich dem Central Town Building nunmehr aus einer leicht veränderten Richtung. Das Gehirn, das diesen gigantischen Mechanismus steuerte, funktionierte - jedoch es war das Gehirn eines Wahnsinnigen.

Aus dem Konferenzraum drang Teodorescus aufgeregte Stimme; er schien zu telefonieren:

„... ich wiederhole: das Gebäude wird von einem MOB attackiert! ... Bitte, jetzt keine Fragen! Veranlassen Sie sofort, daß sämtliche Etagen geräumt werden! Und verständigen Sie umgehend das MOB-DivisionCenter..."

Der MOB prallte gegen das Gebäude. Die Erschütterung war noch heftiger als die vorhergehenden. Mit dem Geräusch einer springenden Geigensaite barst die Innenwand, an der ich soeben noch gelehnt hatte. Das Visamond der kuppelförmigen Überdachung wurde milchig-trüb.

Teodorescu telefonierte nicht mehr. Er sagte: „Hier können wir nicht bleiben!"

Seine Stimme klang atemlos und gepreßt, aber er hatte recht. Noch ein solcher Rammstoß - und die Implosion der oberen Etagen, die in den luftleeren Raum über der Venus hineinragten, war unvermeidlich.

Lapierre rüttelte an der Tür des Expreßaufzugs, der den Konferenzraum direkt mit dem Erdgeschoß verband.

„Alles blockiert! Kein Strom..."

Harris übernahm die Initiative.

Später, in der Erinnerung, fiel mir dazu der passende Vergleich ein. In dieser Minute wurde unser altes ursprüngliches Verhältnis, wie es vor vielen Jahren unser Zusammenwirken an Bord der Delta VII bestimmt hatte, wiederhergestellt: Harris ... der wortkarge, eiskalte, immer beherrschte Commander; ich ... sein reaktionsschneller, zuverlässiger Pilot.

Harris stieß mich an. „Zum Flugdeck!"

Es bedurfte nur dieses Hinweises; ich verstand und rannte los. Auf dem Flugdeck - keine hundert Schritt vom Konferenzraum entfernt, nahezu auf gleicher Höhe, durch das Labyrinth der Notausgänge rasch zu erreichen - parkte die Diana, die Harris und mich zu diesem Treffen gebracht hatte. Ein angeblockter Laufgang verband sie mit dem Gebäude.

Ich brauchte weniger als zehn Sekunden, um die Diana klar zum Abheben zu bekommen. Harris, Teodorescu, und Lapierre erschienen und stiegen ein. Das Luk fiel zu. Ich ließ das Triebwerk anspringen, löste die Magnetsperre zum Laufgang und startete.

Unter uns tobte der MOB, das Monstrum. Das Central Town Building schwankte.

6.

Minister Teodorescu hatte sich nach kurzem Nachdenken direkt zum MOB-Division-Center fliegen lassen.

Hier empfing uns heilloses Durcheinander. Unablässig wurde telefoniert, programmiert, kommandiert. Man gewann den Eindruck, hineinversetzt worden zu sein in einen Zirkus, dem der Löwe durchgegangen war.

Auf den Monitoren, die das Geschehen am Tatort spiegelten, ließ sich das Ergebnis all dieser hektischen Bemühungen ablesen: es war gleich Null.

Der MOB hatte mittlerweile vom Central Town Building abgelassen und sich anderen Objekten zugewandt. Die flachen, leichtgebauten Venus-Häuser hatten seiner Zerstörungswut wenig entgegenzusetzen. Er rammte sie, walzte sie nieder, zerkleinerte die Trümmer mit seinen Greifern und sog sodann mittels seiner Rüssel die pulverisierten Reste in sich hinein. Die Straßen waren voller flüchtender, schreiender Menschen.

Eine Sekretärin, die an mir vorübereilte, stöhnte:

„Wer zum Teufel hat diesen Mistkerl programmiert? Oder ist er ganz einfach verrückt geworden?"

Der Mistkerl hatte für mich aufgehört, ein Mysterium zu sein. Eine Wandtafel zeigte das MODELL MOB A 1 im Querschnitt: 52 m hoch, 39 m lang -, ein an einen Geigerzähler und damit kombinierten Block elektronischer Fühler angeschlossenes menschliches Gehirn - als Zentrale; die Elemente für die Zerkleinerung des aufgespürten radioaktiv verseuchten Materials; der gewaltige Schacht als Träger für die darin installierte Fabrik, deren einzige Aufgabe darin bestand, die eingesogenen Rückstände -organische wie anorganische, Erde, Holz, Bauschutt - in strahlenundurchlässige Behälter aus Visamond einzugießen.

Der Vorteil dieses Psychomechanismus gegenüber konventionellen Maschinen lag auf der Hand: Aufgrund des in ihm installierten Gehirnes war er zu selbständigen Entscheidungen befähigt. Der Programmierer konnte sich darauf beschränken, ihm die Aufgabe zu benennen.

Warrens Erfindung, mittels derer Professor Aksakow, die Rückeroberung des verlorenen afrikanischen Kontinents durchsetzen wollte, war ebenso genial wie monströs. Bei aller Nützlichkeit, die ihr nicht abzusprechen war, überwog doch das zynische Element, das sich mit der Verwendung menschlicher Gehirne, die weiterdachten und folglich auch weiterlebten, über alle Gesetze der Pietät hinwegsetzte.

Mich überrieselte es kalt.

Und nun, zum Entsetzen selbst der Verantwortlichen, spielte eine solche Ausgeburt verrückt und terrorisierte die Stadt.

Irgendwo - in einem der benachbarten Räume - tobte Teodorescu. Ich vernahm:

„Wo ist Warren?"

„Keine Ahnung, Exzellenz. Im Betrieb ist er nicht. Aber früher oder später -"

„Früher oder später ist völlig uninteressant! Jetzt muß etwas unternommen werden! Jetzt!"

„Sir ... Verzeihung, ich meine Exzellenz ... Doktor Prinetti ist bereits am Tatort."

„Wer ist das?"

„Doktor Prinetti ist einer der Programmierer. Wir hier nennen sie Erzieher."

„Also gut, ich blicke auf die Uhr. Dieser Prinetti hat eine Minute Zeit, um seinen wildgewordenen MOB zur Räson zu bringen. Danach, wenn ihm das nicht gelingt, setze ich Kaimane ein."

Harris erschien; seine Lippen waren bleich und verkniffen.

„Gehört?"

„Ja, Sir."

„Haben Sie schon mal so einen Kaiman in Aktion gesehen?"

„Noch nicht, Sir."

„Der beste Panzer, den es je gab. Weiterentwickelte LaserBatterien."

Die Minute verstrich. Teodorescu telefonierte. Sein Befehl war kurz und bündig. Zwei Kaimane sollten unverzüglich in Marsch gesetzt werden, und - zum erstenmal hörte ich den Minister fluchen - „den verdammten MOB in Stücke reißen!"

Harris nickte mir zu.

„Kommen Sie, Commander! Das sehen wir uns an."

Wir bestiegen die Diana. Ich startete und hob ab. Es war ein kurzer Flug.

Rund zweihundert Meter über dem Tatort, der mehr und mehr zu einer Stätte des Grauens und apokalyptischer Verwüstung zu werden begann, drosselte ich das Triebwerk; die Diana stand gewissermaßen auf der Stelle.

Die Sicht war hervorragend: sowohl auf den MOB als auch auf die beiden anrückenden silberglänzenden Kaimane. Diese neuartigen Laser-Batterien trugen ihre exotische Bezeichnung nicht ohne Grund. Flach, schlank und langgestreckt, hatten sie eine frappierende Ähnlichkeit mit dem vor einem guten halben Jahrhundert ausgestorbenen Reptil. Die Besatzung bestand aus vier Mann.

Aus dem Cockpit der Diana ließ sich das Manöver der beiden Kaimane bestens verfolgen. Einer von ihnen scherte kurz vor dem Central Town Building seitlich aus und näherte sich dem MOB auf dem Umweg über einen mit Rhododendron bestandenen japanischen Garten; der andere attackierte den MOB frontal.

Der MOB, eben noch mit dem Demolieren eines Hauses beschäftigt, hob plötzlich den Turm und verharrte unbeweglich. Offenbar hatte er den angreifenden Kaiman wahrgenommen - und nun versuchte er sich ein Bild von ihm zu machen.

Es war ein bestürzendes Erlebnis. Der MOB, diese rollende Fabrik, reagierte auf die ihm drohende Gefahr mit der wachen Intelligenz eines Menschen. Fast - aber auch nur fast - konnte man Mitleid mit ihm haben: denn irgend etwas in ihm lebte, dachte, litt; und ganz gewiß verspürte es in diesem Augenblick ein nur als Todesangst zu bezeichnendes Gefühl des Entsetzens.

Auch Harris schien ähnliches durch den Sinn zu gehen, denn er knurrte:

„Hoffentlich machen sie's kurz!"

Noch war die Schlacht nicht eröffnet. Der Kaiman hielt. Mit aller Deutlichkeit erkannte ich, wie seine Antennen das unbewegliche Ziel aufnahmen. Langsam setzte er sich wieder in Bewegung. Die Hinrichtung - so schien es - stand unmittelbar bevor.

Der MOB begann rückwärts zurückzuweichen. Meter um Meter kroch er aus dem Trümmerfeld, in das er die Häuser verwandelt hatte, zurück auf den Platz vor dem Central Town Building.

Ein Lichtfinger schoß auf ihn zu: lautlos und kalkweiß. Der Kaiman beeilte sich, dem MOB den Todesstoß zu versetzen.

Ich hielt den Atem an.

Was sich unter mir tat, war unfaßbar; es war grauenvoll und faszinierend - beides zugleich. Menschliche Intelligenz und mechanisches Verhalten gingen nahtlos ineinander über.

Der MOB reagierte wie ein Infanterist im Gefecht. Er machte einen blitzschnellen Satz in seitlicher Richtung - und der energieträchtige Lichtfinger schoß an ihm vorüber und schlug aufflammend ein scheunentorgroßes Loch mit geschwärzten Rändern in das Erdgeschoß des Central Town Building. Aus der Wunde drangen Rauch und Feuer; das Inventar stand in Flammen.

Die nächste Reaktion des MOBs war nicht minder verblüffend. Sie entsprach der überraschenden Kehrtwendung eines Revolverkämpfers aus der Zeit des Wilden Westens, der sich zunächst einmal der Gefahr im Rücken entledigte.

Statt sich weiter um den Kaiman zu kümmern, der ihn bedrängte, machte der MOB mit einer kreiselnden Bewegung kehrt und stürzte sich auf jenen zweiten Angreifer, der soeben aus den Rhododendronbüschen hervorbrach. Das geschah mit einer solchen Vehemenz, daß der Besatzung des Kaimans kaum Zeit blieb, sich auf die urplötzliche Umkehrung der Situation einzustellen. Eben noch Jäger, waren sie nun auf einmal die Gejagten und Angegriffenen.

Auf kürzeste Distanz eröffnete der Kaiman das Feuer. Was sich, binnen kürzester Frist, aus seinen Rohren an konzentrierter Energie entlud, hätte ausgereicht, eine mittlere Stadt in Schutt und Asche zu legen. Und dieses Feuer traf. Der MOB, immer wieder getroffen, schüttelte sich; einen Atemzug lang war fast der gesamte Turm eingehüllt in Flammen.

Die Flammen erstarben; nichts deutete darauf hin, daß der MOB unter der Einwirkung dieses Beschüsses ernsthafte Verletzungen davongetragen hätte. Zielstrebig behielt er seinen Kollisionskurs bei.

Ich traute meinen Augen nicht. Der Kaiman galt als die gefährlichste Bodenwaffe der EAAU - von den VOR, die ihm nichts Gleichwertiges entgegenzustellen hatten, zu Recht gefürchtet.

Und dieser MOB widerstand seinem Beschuß!

Der Kaiman, die drohende Kollision vor Augen, versuchte, sich aus der Gefahrenzone zu manövrieren. Es war bereits zu spät. Die Greifer des MOBs packten ihn, hoben ihn auf und warfen ihn auf den Rücken - kaum anders, als wie ein Kind einen Mistkäfer auf den Rücken dreht. Danach, als das getan war, tasteten sie nach dem unteren Luk und rissen es auf.

Das hatte nichts mehr zu tun mit mechanischem Verhalten. Auf ähnliche Weise mochten in Urzeiten die gewaltigen Saurier miteinander gekämpft haben - nur daß ihnen dabei zweifellos gefehlt hatte, was diese Szene so grauenhaft machte: das vorbedachte Handeln.

Neben mir hörte ich Harris halblaut stöhnen: „Mein Gott - das darf doch nicht sein!" Selbst er, der menschliche Regungen im allgemeinen zu zeigen vermied, befand sich an den Grenzen der Selbstbeherrschung.

Dazu gab es wahrhaftig Grund. Es geschah und ließ sich nicht verhindern.

Der MOB hob den aufgesprengten, wehr- und hilflosen Kaiman an -es sah aus, als umklammerten seine klobigen Greifer eine geöffnete Konservendose -, und zugleich fuhr mit einer raschen, zuckenden Bewegung einer seiner Saugrüssel in das Luk.

Irgend etwas in mir gefror zu Eis.

Ich wünschte mir, blind zu sein, um das Schreckliche nicht länger mit ansehen zu müssen; nichtsdestoweniger vermochte ich den Blick nicht von der Kampfstätte zu lösen.

Der Angreifer war außer Gefecht gesetzt. Der MOB ließ ihn achtlos fallen und warf sich erneut herum; seine Greifer ruckten in die Höhe wie die angewinkelten Arme eines angreifenden Boxers.

Der zweite Kaiman ließ es auf einen Nahkampf gar nicht erst ankommen. Aus allen Rohren feuernd, trachtete er danach, sich mit eingelegtem Rückwärtsgang in Sicherheit zu bringen. Der MOB stürmte hinter ihm her. Wieder schüttelte er sich unter der Wucht der Treffer, die ihn mit einem wahren Feuersturm überzogen, doch auch diesmal schien er keinen ernsthaften Schaden zu nehmen.

Und wieder geschah etwas Erstaunliches:

In eben der Sekunde, als sich die Greifer des MOBs auch um diesen zweiten Kaiman schlossen, um ihn auf den Rücken zu werfen, ließen sie auch wieder los. Drei, vier Herzschläge lang; verharrte der MOB im Zustand völliger Untätigkeit - einem gepfiffenen Hunde vergleichbar, der sich auf Anhieb nicht zwischen Lust und Gehorsam zu entscheiden weiß; danach drehte er abrupt ab und entfernte sich.

Der Kaiman rührte sich nicht. Wahrscheinlich brauchten die darin befindlichen vier Männer erst einmal Zeit, um sich von ihrem Schrecken zu erholen. Es mochte auch sein, daß die Energiekammern leer waren.

Harris seufzte. Als er schließlich den Mund auftat, klang seine Stimme knarrend:

„Würden Sie jetzt die Güte haben, mich zurückzubringen, Commander?"

Im MOB-Division-Center waren wieder geordnete Verhältnisse eingezogen. Der Hausherr, Professor Dr. med. Dr. Ing. Henry Warren, inzwischen eingetroffen - ein rundlicher Mittfünfziger mit rosigem Teint und einer dicken schwarzen Hornbrille -, tat sein Bestes, um den Zwischenfall herabzuspielen. Teodorescu lauschte stumm.

„Ich will es Ihnen erklären, Gentlemen. Die einfachste Erklärung wäre die: das MOB-Projekt befindet sich noch im Zustand des Experiments. Aber eine solche Erklärung wäre ... zu billig. Hier hat ein echtes Fehlverhalten eines MOBs vorgelegen. Gewiß, mir ist es gelungen, den Fehler zu korrigieren. Dr. Prinetti, der Erzieher, hätte das gleiche wohl früher oder später auch bewirkt - mittels beruhigendem Zureden. Aber die Frage nach dem Warum dieses Zwischenfalls ist damit noch nicht aus der Welt geschafft."

Warren legte eine Pause ein; sein Lächeln warb um Verständnis und um Vertrauen.

„Nun, mit einiger Geduld werden wir es herausfinden. Der Kern allen Übels ist doch der: nicht jedes menschliche Gehirn, das bei diesem Projekt Verwendung gefunden hat, entspricht dem anderen. Es gibt keine Norm - Sie verstehen? Wir mußten und müssen noch, um in der Zeit zu bleiben, nehmen, was gerade auf dem Markt ist: das Gehirn eines Genies ebenso wie das eines Verbrechers, Sadisten oder Dorftrottels. In diesem Fall -"

Warren drückte einen Knopf; es war der falsche: die Trennwand zu seinem privaten Kabinett leuchtete violett auf und wurde durchsichtig. Zwar bemerkte er den Fehler sofort - und nun war es die andere Wand, die den Blick freigab auf das dahinter aufgestellte Modell eines MOBs -, aber ich hatte den im Kabinett wartenden Besucher bereits erspäht und erkannt. In einem der üppig gepolsterten Sessel, mit übereinandergeschlagenen Beinen, ein Journal in der Hand, saß mit gelangweiltem Gesicht Colonel Friedrich Chemnitzer.

„- In diesem Fall - Sie sehen selbst, meine Herren, in welch engem Zusammenhang Gehirn und Mechanismus stehen - kann es sich um eine krankhafte Veränderung des Bewußtseins handeln. Wir werden das betreffende Gehirn analysieren und, falls erforderlich, durch ein anderes ersetzen."

Teodorescu erhob sich.

„Den Rest können Sie sich sparen, Professor. Da es sich hierbei um einen Auftrag des Präsidentialamtes handelt, will ich die Angelegenheit - trotz schwerster Bedenken - auf sich beruhen lassen ... dies auch im Hinblick auf die Dringlichkeit des Projekts." Warren strahlte; er beeilte sich, dem Minister und dessen Gefolge die Tür zu öffnen. Teodorescu nickte ihm kühl und knapp zu. „Im Wiederholungsfalle jedoch, Professor, werde ich gezwungen sein, Maßnahmen zu ergreifen." Auf der Schwelle wandte er sich noch einmal um. „Das heißt, Professor ... ich pfeife auf die beschleunigte Rekultivierung Afrikas, wenn Ihre tollwütigen MOBs die anderen Kontinente in Trümmer legen." Warren schwieg, er verneigte sich.

7.

Die unterbrochene Konferenz war wiederaufgenommen worden. Harris hatte einen Raum im Direktionstrakt von VEGA-Venus zur Verfügung gestellt, der allen technischen Erfordernissen entsprach.

Das letzte Bild auf dem Instruktor - das dreidimensional eingeblendete Modell der Umlaufbahnen von Erde und Q.R.O./H. mit dem errechneten Kollisionsschnitt - erlosch.

Lapierre beugte sich über das Mikrofon.

„Wenn ich jetzt um die Konferenzschaltung bitten darf..."

Die Monitore belebten sich.

Auf einem davon erkannte ich Ludmilla Wolska; auch sie erkannte mich, denn als unsere Blicke einander begegneten, lächelte sie mir zu. Ich senkte grüßend den Kopf.

Harris - dem dies nicht entging - räusperte sich laut und vernehmlich.

„Und nun zu Ihnen, Mrs. Wolska", sagte Lapierre. „Sie haben das letzte Wort. Wie lautet Ihre Schlußfolgerung?"

Die Astrophysikerin blätterte in ihren Aufzeichnungen.

„Was die Sprengung angeht", erwiderte sie, „schließe ich mich dem Urteil Ihrer Experten auf der Venus an. Sie wäre ... zumindest riskant."

Teodorescu schaltete sich ein.

„Demnach befürworten Sie die andere Möglichkeit?"

Ludmilla Wolska machte aus ihren Zweifeln keinen Hehl; sie sprach offen und unverblümt.

„Ich weiß nicht, Exzellenz, ob man heute bereits überhaupt von einer Möglichkeit reden darf. Es handelt sich um einen Versuch - den einzigen, der sich in der Kürze der noch zur Verfügung stehenden Zeit unternehmen läßt."

„Wie beurteilen Sie die Aussicht auf Erfolg?"

„Nun, wenn Sie auf Garantien Wert legen, Exzellenz, so kann ich Ihnen damit nicht dienen. Auf diesem Gebiet fehlt uns bedauerlicherweise jegliche Erfahrung." Ludmilla Wolska schien zu überlegen; sie schwieg eine Weile; dann fuhr sie fort: „Immerhin ... da uns die Werte des Objekts nunmehr bekannt sind, glaube ich mit einiger Zuversicht sagen zu dürfen: der Versuch einer Umsteuerung des Objekts ist nicht ganz aussichtslos."

Teodorescu atmete hörbar auf.

„Und welcher Methode würden Sie dabei den Vorzug geben, Mrs. Wolska?"

Die Astrophysikerin hatte die Antwort parat:

„In diesem Fall, wo es um große Wirkung bei relativ geringem Einsatz geht: der atomaren." Ludmilla Wolska war in ihrem Element; sie wurde lebhafter. „Alles, was es zu bewerkstelligen gilt, ist doch folgendes: diesem Objekt zu einem genau fixierten Zeitpunkt einen genau fixierten Schub in eine genau fixierte Richtung zu geben." Worum es ging: die Hände von Ludmilla Wolska spielten es vor. „Mittels eines atomaren Impulses sollte das eigentlich zu verwirklichen sein."

Teodorescu nickte.

„Gut. Ein schnelles VEGA-Schiff steht zu Ihrer Verfügung. Je schneller Sie hier eintreffen, desto besser. Unterwegs haben Sie Zeit genug, um Ihren Plan auszuarbeiten ... Eine Frage vorweg: Sind Sie schon in der Lage, eine Liste des von Ihnen Benötigten aufzustellen?"

Ludmilla Wolska lächelte.

„Ich glaube, Exzellenz, dies ist ein Punkt, den Commander Brandis entscheiden muß. Er ist der Projektleiter - und das, worauf es letztlich ankommt, ist ihm bekannt."

Es gab genug Wissenschaftler, die eine solche Gelegenheit beim Schopf ergriffen hätten, um die eigene Person nach vorn zu spielen; Ludmilla Wolska gehörte nicht dazu. Eine knappe Stunde zuvor hatte sie mich angerufen und den Fall mit mir durchgesprochen. So kam es, daß ich die Wunschliste bereits parat hatte, als der Minister sich mir zuwandte:

„Also, Commander?"

Ich brauchte lediglich abzulesen:

„Erstens - Transportschiffe, mindestens vier." Harris knurrte:

„Geht in Ordnung."

Meine zweite Forderung lautete:

„Atomare Energiezellen, mindestens fünfundzwanzig." Teodorescu nickte:

„Sollen Sie haben - und wenn wir sie sonstwo abziehen müssen."

Ich blickte erneut auf die Liste:

„Und drittens, die Hauptsache: eine Pioniereinheit mit Raumerfahrung und mit allem zur Erdbewegung unter schwierigsten Bedingungen erforderlichen Gerät."

Teodorescu nickte erneut:

„Sie wird Ihnen zur Verfügung gestellt werden. Sonst noch etwas?"

Ich schob die Liste zurück und blickte auf.

„Ja, Exzellenz. Ich möchte in aller Form und mit aller Deutlichkeit darauf hinweisen, daß ich eine neuerliche Zusammenarbeit mit Colonel Chemnitzer - sollten Sie daran gedacht haben - kategorisch ablehne."

Der Minister mußte tatsächlich daran gedacht haben, denn auf einmal blickte er verunsichert:

„Nun, ich verstehe zwar nicht ... Immerhin ist Chemnitzer ein hervorragender Spezialist ... Aber wenn Sie es ablehnen ... also gut, ich werde Colonel March beauftragen. „

Harris, der neben mir saß, nickte mir fast unmerklich zu. Ich spürte seine Erleichterung. Ohnehin schien er sich Vorwürfe zu machen, daß er mich unmittelbar nach meinem afrikanischen Einsatz in dieses neue Unternehmen schickte.

Nachdem nun im wesentlichen alle grundsätzlichen Entscheidungen hinsichtlich des Projekts Q.R.O./H. gefallen waren, begannen die praktischen Vorbereitungen für die bevorstehende Expedition, die ihresgleichen nicht hatte. Sieben Tage - nicht mehr - standen dafür zur Verfügung.

Ludmilla Wolska war bereits unterwegs. Mehrmals täglich konferierten wir miteinander auf dem Funkweg. Nichts durfte übersehen, nichts vergessen werden. Auf dem Helin würden wir völlig auf uns allein gestellt sein, und der geringste Fehler, der sich aus Nachlässigkeit in die Vorbereitungen einschlich, mochte irgendwann einmal verhängnisvolle Folgen haben.

Am zweiten Tag nach der Konferenz meldete Colonel March, der sich noch in Spanien an der sogenannten zurückgenommenen afrikanischen Front befand, ein Visio-Telefonat an. Ich blickte in ein kluges, freundliches Gesicht. Wir kamen überein, daß es für ihn und seine Pioniereinheit sinnlos wäre, den Umweg über die Venus zu wählen, und vereinbarten, uns an Ort und Stelle - auf dem Helin - zu treffen, wobei ich mit der Medusa die Vorhut bilden wollte.

March war über seine Kommandierung einigermaßen erstaunt; er sprach es unumwunden aus: „Eigentlich fällt das in die Kompetenz von Chemnitzer. Soviel ich weiß, hat er sich auch schon dafür bereitgehalten."

Chemnitzers Anwesenheit auf der Venus fand damit seine Erklärung. Teodorescu und Lapierre waren mir bei der Planung des Unternehmens um einen Schritt vorausgewesen - und nur meine für sie gewiß unverständliche Weigerung, ein drittes Mal mit Chemnitzer zusammenzuarbeiten, hatte sie anderen Sinnes werden lassen. Ruths Verdacht fand seine Bestätigung.

„Ich selbst, Colonel, habe um diese Abänderung gebeten."

March stellte keine weiteren Fragen mehr. Gewiß war auch er über den Kilimandscharo-Zwischenfall im Bilde, und so mochte er sich die Antwort auf das Problem, das ihn beschäftigte, selber geben.

Die Überholung der Medusa schritt zügig voran. Captain Romen hatte sie in die Werft überführt. Das neue Dingi war bereits installiert. Der G-Messer war ausgebaut worden; er wurde nun auf dem Prüfstand auf etwaige Unregelmäßigkeiten hin untersucht. Bislang - so lautete ein vorläufiger Bericht -gab es an ihm überhaupt nichts auszusetzen; ich hatte besondere Beanstandungen auch nicht erwartet.

Am vierten Tag flog Harris zur Erde zurück. Damit verließ mich auch Ruth O'Hara. Trotz aller Aktivitäten, in die ich notgedrungenerweise versponnen war, hatten wir eine glückliche und harmonische Zeit miteinander verbracht.

Harris verabschiedete sich von mir mit einem festen Händedruck.

„Wenn Sie Unterstützung brauchen, Mark - Sie wissen ja, wo und wie Sie mich erreichen."

„Danke, Sir."

Harris verzog ein wenig den Mund.

„Nur damit Sie Bescheid wissen: Lapierre ist ein guter Freund von Colonel Hilsenrath, und Colonel Hilsenrath wiederum ist dick befreundet mit Chemnitzer. Das Üble an der ganzen Kombination ist: Hilsenrath ist zu all dem auch noch das Protektionskind von Old Jenny."

Die Kombination war mir neu; ich prägte sie mir ein. Ich tat dies nicht ohne Groll. Die Zeiten, in denen in den Drei Vereinigten Kontinenten ausschließlich Tüchtigkeit und Befähigung über die Karriere eines Menschen entschieden, waren längst vorbei. Eine schleichende Vetternwirtschaft begann sich allenthalben breitzumachen; selbst vor dem Präsidentialamt machte sie nicht halt. Hilsenrath - ein mäßiger

Kopf auf einem wichtigen Posten -war nur ein Fall unter vielen, die sich aufzählen ließen. Einzig und allein in der VEGA herrschte dank Harris noch der alte gesunde Geist. Wie lange noch? Harris war nicht mehr der Jüngste.

Ich zog eine weitere Information aus Harris heraus: „Und Teodorescu?"

Harris wiegte den Kopf.

„Der Minister ist ein durch und durch redlicher Mann. Er ist auch zu mutigen Entscheidungen befähigt - Sie selbst haben es ja miterlebt. Das MOB-Programm genießt gewissermaßen allerhöchste Gunst -allen Bedenken, die Teodorescu diesbezüglich bereits geäußert hat, zum Trotz. Seine Schwäche besteht darin, daß er bei fachlichen Entscheidungen zu leicht unter den Einfluß seiner Berater gerät. Und in diesem Fall ist sein Berater Lapierre."

Harris schlug mir auf die Schulter.

„Sie sind der Expeditionsleiter, Mark. Setzen Sie, wenn es sein muß, Ihren Kopf durch. Sie wissen - ich stehe hinter Ihnen."

Eine Vertrauensbekundung aus Harris' Mund war eine selten verabreichte Medizin. Er wußte sie zu dosieren. Diesmal teilte er sie mir zu - und da ich sie mehr als alles andere brauchte, schluckte ich sie begierig.

Ruth umarmte mich und küßte mich ab.

„Paß auf dich auf, Mark! Und wenn es irgend möglich ist - melde dich dann und wann."

Harris und Ruth bestiegen die Olympia, die sie auch zur Venus gebracht hatte: ein neuentwickeltes, schnelles, ziviles Verkehrsschiff. Auf dem Rumpf prangte das Emblem der VEGA.

Vom Tower verfolgte ich den Start. Die Olympia hob elegant ab und stieg sofort dem dunklen Himmel entgegen. Es dauerte nur wenige Sekunden, bis sie entschwunden war im Reich der Sterne.

Ich blickte auf den bläulichen, flimmernden Punkt, von dem ich wußte, daß er die Erde war, und auf einmal verspürte ich Heimweh nach üppigen grünen Wäldern und Wiesen, nach sprudelnden Bächen und schäumender Meeresbrandung unter ziehenden weißen Wolken.

Wie viele Generationen der Raumfahrt waren erforderlich, um ein Menschengeschlecht heranwachsen zu lassen, dem dieses Heimweh fremd und unbekannt war?

Oder war dieses Gefühl unauslöschlich? Von Erde bist du genommen...

Am Abend feierten wir Captain Romens Geburtstag. Bereits unter dem Eindruck dessen, was uns bevorstand, beeilten wir uns, noch einmal zu leben. Mit dem Feiern begannen wir in den Räumen der VEGA, setzten es fort auf der Werft - weil jemand von uns plötzlich schrie: „Die Medusa hat Durst!" -und wechselten zu fortgeschrittener Stunde über in unser Hotel.

Dort ließ sich zunächst alles gut an. Die Hotelgäste - meist ältere Geschäftsleute mit ihren Ehefrauen oder Freundinnen - gestanden uns, den Astronauten, völlige Narrenfreiheit zu. Der Champagner, den wir tranken, stammte direkt aus Frankreich, der Kaviar, den wir in uns hineinschaufelten, direkt von den Ufern des Schwarzen Meeres, und die Kapelle, die zum Tanz aufspielte, unverkennbar aus Italien.

Als Captain Romen, das Geburtstagskind, einem der Musikanten die Geige aus der Hand nahm, erreichte die Stimmung ihren Höhepunkt. Er stimmte ein altes Zigeunerlied an:

Äto ras, jescho ras, jescho mnogo, mnogo ras ...

Dieses Mal, noch ein Mal, nochmals viele, viele Mal...

Lieutenant Xuma schenkte frischen Champagner nach. Eine Weile war meine Aufmerksamkeit abgelenkt. Stroganow, Mercier, Simopulos und Torrente stießen mit mir an. Ich blickte erst wieder auf, als die Geige plötzlich verstummte.

Der Ärger war da.

Vor Captain Romen, der immer noch die Geige unter dem Kinn hielt, stand in herausfordernder Haltung - eingehüllt in den Duft von Rasierwasser und Alkohol - Colonel Chemnitzer. Nach ein paar Sekunden machte er den Mund auf.

„Zigeuner", sagte er, „ich vermisse mein goldenes Feuerzeug."

Captain Romens Gesicht verhärtete sich; zu meiner Beruhigung beherrschte er sich jedoch.

„Colonel", erwiderte er höflich, „wenn dem so ist, würde ich mich doch danach auf die Suche machen."

Chemnitzer rührte sich nicht.

„Wenn ein goldenes Feuerzeug verschwindet und es ist ein Zigeuner im Raum - dann dürfte der Sachverhalt wohl eindeutig sein."

Ein Kellner eilte durch den Saal. Auf seinem silbernen Tablett lag ein goldenes Feuerzeug.

Ich atmete auf. Colonel Chemnitzer hatte sich in eine für ihn peinliche Situation manövriert. Ich erhob mich - entschlossen, darauf zu bestehen, daß er sich bei Captain Romen in aller Form entschuldigte.

Es blieb bei dem Vorsatz.

Captain Romens Lächeln verhieß nichts Gutes. Langsam, behutsam gab er dem Italiener die Geige zurück.

Und dann, mit einer blitzschnellen Bewegung, schlug er zu. Colonel Chemnitzer fiel gegen den Kellner; beide stürzten.

Captain Romen sagte, laut und vernehmlich:

„Mein Großvater, Colonel, hätte ein Messer benutzt. Aber der war auch noch ein echter Zigeuner. Ich bin leider bereits ein zivilisierter Mensch."

Auf wessen Seiten die Sympathien lagen, blieb kein Geheimnis. Die Kapelle spielte einen Tusch, und die Leute applaudierten.

Colonel Chemnitzer stand auf, wischte sich mit totenbleichem Gesicht das Blut von den Lippen, wisperte: „Das letzte Wort ist noch nicht gesprochen!", und verließ ohne nach links und rechts zu sehen, den Saal.

Das Fest war gründlich verdorben.

Der letzte Tag vor dem Start brachte neue Probleme.

Die vier Transportschiffe waren eingetroffen, doch die atomaren Energiezellen ließen auf sich warten. In Metropolis - so viel konnte geklärt werden - hatte ein Stationsmeister einen Flugplan gegen einen anderen vertauscht; der von mir dringend benötigte Transport befand sich auf der Reise zum Uranus. Nun tat man alles, um ihn umzudirigieren, und da die Najade bislang offenbar mit tauben Ohren dahinflog und auf keinen Funkruf reagierte, hatte man sicherheitshalber einen Taurus-Zerstörer hinter ihr hergejagt.

Kurz vor Mittag traf Ludmilla Wolska ein: gertenschlank, lebhaft, gekleidet in einen Astronautendress von atemberaubender Eleganz. Aus der Zeit unserer gemeinsamen Uranus-Expedition wußte ich, daß diese kleine weibliche Eitelkeit ihren Wert als ernsthafte Wissenschaftlerin in keiner Weise beeinträchtigte; und ich erinnerte mich auch, daß, wenn es in kritischer Situation zuzupacken galt, sie durchaus dazu imstande war.

Wir zogen uns in das Astrale Labor der VEGA zurück, und sie setzte das bereits montierte Modell in Bewegung. Erde und Helin rotierten um die Sonne.

„Es hat wohl keinen Sinn, daß ich Sie jetzt mit langwierigen Berechnungen langweile", sagte sie, „das würde Stunden dauern. Im Prinzip, Commander, geht es doch um folgendes..."

Sie hatte einen Trickfilm mitgebracht und spielte ihn nun ab.

„Der Schub, der dem..." Sie runzelte die Stirn und sah mich fragend an. „Wie nennen Sie das verdammte Ding eigentlich?"

Ich lachte.

„Verdammtes Ding"

Sie war verunsichert. „Im Ernst?"

„Ich schwöre es Ihnen."

„Na sowas!" Nun lachte auch sie. „Zwei Seelen, ein Gedanke." Gleich darauf war sie wieder ernsthaft. „Also, was diesen Schub anbetrifft ... Dieser kann nur wirksam werden, wenn es uns gelingt, das verdammte Ding für die Dauer von zweiundsiebzig Sekunden in eine Art Raumschiff umzufunktionieren. Das sähe dann so aus..."

Der Trickfilm zeigte es: der Helin veränderte seine Bahn in Richtung auf die Sonne.

„Das geht aber nur, wenn wir -" die Wolska wies auf mehrere markierte Positionen - „hier und hier und hier die zum Aufnehmen der atomaren Energiezellen erforderlichen Schächte in das Gestein treiben."

Das Prinzip war simpel; bereits die alten Chinesen hatten es gekannt. Ein kleiner Unterschied freilich ließ sich nicht völlig übersehen: Q.R.O./H. - das verdammte Ding - war kein Feuerwerkskörper, sondern ein ausgewachsener Asteroid.

Ludmilla Wolska wollte noch einmal an den Computer, um ihre auf der Reise gemachten Berechnungen zu überprüfen. Ich verabschiedete mich. Sie rief mich noch einmal zurück und reichte mir die Hand.

„Auf gute Zusammenarbeit, Commander."

„Auf gute Zusammenarbeit, Mrs. Wolska." Ihre blauen Augen blitzten mich an.

„Miss!"

Ich legte die Hand an die Mütze. „Miss Wolska."

All das war Scherz: ein wenig Flirt, ein wenig aufgesetzte Forschheit. Dahinter verbarg sich die Unruhe. Wir beide wußten genau, woran wir waren. Vor uns lag das kühnste und zugleich risikoreichste Raumunternehmen der ganzen bisherigen Geschichte. Der Auftrag, der uns in wenigen Stunden hinausführte, lief letztlich darauf hinaus, einen festgestellten Fehler der Schöpfung zu korrigieren.

Als ich in mein Büro trat, stand ich vor einem spindeldürren Männchen mit herausfordernden Augen und roter Lockenpracht. Das Männchen sprach mich an:

„Commander Brandis, Sir?"

Ich blieb abwartend stehen. „Ja."

Das Männchen grinste und reichte mir die Hand. Die Bewegung überrumpelte mich; ich griff zu. Das Männchen quetschte meine Rechte.

„Ich bin Caruso, Sir."

„Wie?"

„Enrico Caruso."

Ich schwieg. Das Männchen war mir auf einmal nicht mehr geheuer. Grün war es zwar nicht, aber doch - klein.

Und zu allem Übel weidete es sich auch noch an meiner Verwirrung.

Ich räusperte mich.

Das Männchen sagte: „Ich bin auf die Medusa abkommandiert, Sir. Hat man Ihnen das nicht bereits zur Kenntnis gebracht?"

Mein Unbehagen wuchs; ich suchte nach einer Möglichkeit, Enrico Caruiso loszuwerden.

„Hören Sie", sagte ich sanft, „zum Opernhaus geht es durch die nächste Tür. Die Medusa ist ein Schiff."

Das Männchen fingerte einen VEGA-Bordpaß aus seiner Brusttasche.

„Sir", sagte es ernsthaft" „ich habe diese weite Reise nicht unternommen, um Ihre gewiß höchst musikalische Crew mit dem Gold meiner Kehle zu ergötzen, sondern um für sie zu kochen."

Der Bordpaß trug John Harris' Unterschrift. An der Kommandierung war nicht zu rütteln. Diese rothaarige halbe Portion war tatsächlich der neue Koch der Medusa.

„Schön", sagte ich, „und nun mal ernsthaft. Wie heißen Sie?"

Das Männchen zwinkerte mit den Augen und strahlte mich an.

„Enrico Caruso, Sir. Aber es ist mir genauso recht, wenn Sie ganz einfach Sergeant zu mir sagen."

8.

Der Start der Medusa von der Venus zum Q.R.O./H. verlief wie jeder andere. Der große Bahnhof, der sonst jeder größeren Expedition vorausging, entfiel. Es gab keinen roten Teppich, keine Kapelle, die den Astronautenmarsch schmetterte („Unter den Sternen, unter den Sternen..."), keine Reporter und keinen Bürgermeister. Über dem Unternehmen lag, um jeglicher Panik vorzubeugen, der Schleier strikter Geheimhaltung. Nicht einmal der Stationsmeister, der uns verabschiedete, war eingeweiht: er wünschte uns einen guten Rückflug zur Erde.

Eine Stunde nach dem Abheben änderte die Medusa ihren auf die Erde gerichteten Kurs. Ihr Bug zielte nunmehr auf jenen unsichtbaren Punkt im Raum, den selbst Ludmilla Wolska das verdammte Ding nannte.

Kurz nach 07.00 Uhr Bordzeit, als ich sicher sein konnte, den überwachten Raum vollends hinter mir gelassen zu haben, betrat ich die Brücke.

Die Automatik war eingeschaltet. Captain Romen saß rauchend in seinem herumgeschwungenen Sessel und besah sich einen Western, der über den bordeigenen TV-Monitor galoppierte.

Ich schob ihm einen Zettel zu.

„Tut mir leid, Sie zu stören, Captain. Neuer Kurs samt Warteposition."

Captain Romen warf einen Blick auf die Koordinaten und sah fragend zu mir auf.

„Sir, das ist ein mächtiger Umweg

Das war es; er hatte recht. Was er nicht wissen konnte - von meiner Seite waren diesem Entschluß reifliche Überlegung vorausgegangen. Der Fund, den Lieutenant Stroganow und ich auf dem Helin gemacht hatten, ging mir nicht aus dem Sinn und ließ mir keine Ruhe. Er beschäftigte mich sogar mehr als das Unternehmen selbst. Wo ich ging und wo ich stand - immer hatte ich das gesprengte Dingi vor Augen und die vier toten Astronauten in ihren orangefarbenen Anzügen. Und jedesmal wieder legte ich mir die Frage vor: Woran war Colonel Rublew gescheitert - und was war aus dem fünften Mann an Bord der Stella Polaris, dem Geologen, geworden? Es war an der Zeit, auf diese Frage eine Antwort zu finden - bevor ich auf das verdammte Ding zurückkehrte, um es mittels fünfundzwanzig atomarer Energiezellen in die Ewigkeit zu katapultieren.

In gewisser Weise handelte es sich bei der angeordneten Kursänderung um einen privaten Abstecher. Noch ließ sich nicht sagen, welche Frucht er tragen würde. Die Besatzung einzuweihen, schien mir verfrüht zu sein. Sollte es je zu einer Untersuchung dieser Eigenmächtigkeit kommen, dann konnten zumindest meine Männer mit gutem Gewissen dastehen.

Darum begnügte ich mich zu nicken. „Schon recht, Captain."

Captain Romen seufzte, warf einen letzten bedauernden Blick auf den Western, schaltete den Monitor ab und drückte die Taste.

„Brücke an Kartenhaus. Wir nehmen eine Kursänderung vor. Ich gebe Ihnen jetzt die Koordinaten."

Er wandte sich noch einmal an mich.

„Wonach, Sir, muß ich Ausschau halten?"

Ich reduzierte meine Auskunft auf ein Minimum:

„Nach einem Taurus-Zerstörer. Und, bitte, keine Von Bord-zu-Bord-Gespräche! „

Captain Romen senkte den Kopf. „Aye, aye, Sir."

Das Ganze mochte als Schlag ins Wasser enden - doch nun, da die Medusa herumschwang zu diesem Rendezvous unter den Sternen, fühlte ich mich befriedigt. Die Herausforderung, die das Rätsel um die so lange als verschollen gegoltene Rublew-Expedition darstellte, war von mir angenommen worden.

Nun - bis ich den Fall Rublew mit Anatol Karpinski von Angesicht zu Angesicht durchsprach - konnte ich mich nur noch in Geduld fassen.

Nachdem ich die Brücke wieder verlassen hatte, stockte auf einmal unwillkürlich mein Fuß. Neben dem Eingang zur Messe prangte ein riesiges handgemaltes Plakat: ENRICO-CARUSO-HALLE Der Maestro kocht persönlich!

Ich konnte mich eines Schmunzeins nicht erwehren. Die Crew trieb mit dem neuen Koch ihren Spaß; das bedeutete aber auch, daß sie ihn akzeptiert hatte.

Ich trat ein, holte mir einen Becher Kaffee aus dem Spender, setzte mich und versank in Nachdenken.

Die Rublew-Expedition: Nach wie vor stand sie in direktem Zusammenhang mit dem einzigen Makel in meiner Laufbahn. Den Wortlaut des Urteils kannte ich auswendig:

... die Kommission geht bei der Urteilsfindung davon aus, daß dem Angeklagten keine ehrenrührigen und eigennützigen Beweggründe zu unterstellen sind. Das Motiv seines Tuns war der ebenso leidenschaftliche wie lautere Wunsch, bei der Suche nach der im Raum verschollenen Expedition von Colonel Igor Rublew tatkräftig mitzuwirken. Gegen den Angeklagten spricht hingegen die Tatsache, daß er das ihm anvertraute Schiff vom Typ Alpha eigenmächtig an den Start brachte, obwohl dies, wie er sehr wohl wußte, von der mit der Inspektion beauftragten Werft dazu noch nicht freigegeben war. Die Kommission erkennt in diesem Zusammenhang den mildernden Umstand an, daß zum Zeitpunkt des Geschehens solche Eigenmächtigkeiten durchaus an der Tagesordnung waren und sogar von oberster Stelle stillschweigend geduldet, wenn nicht gar begünstigt wurden. In diesem Fall freilich blieb die Eigenmächtigkeit nicht ohne schwerwiegende Folgen. Das unklare Schiff zerschellte unmittelbar nach dem mißglückten Versuch des Abhebens am Boden, wobei ein Mann der Besatzung, Andrew Gordon, bei lebendigem Leibe verbrannte. Unter Würdigung aller dieser Gesichtspunkte sieht die Kommission davon ab, dem Angeklagten - wie beantragt worden war - die Lizenz zu entziehen. Sie erkennt ihm jedoch Rang und Stellung eines Commanders ab und stuft ihn zurück auf die Position eines ausführenden Piloten im Range eines Captains.

Rang und Stellung eines Commanders hatte ich mir inzwischen neu verdient; das alte Urteil spielte in meinem Leben längst keine Rolle mehr; nur ich selbst war nicht imstande, es zu vergessen.

Und nun, rund zwei Jahrzehnte später, stand ich plötzlich dort, wohin das Alpha-Schiff mich nicht getragen hatte: vor den stummen Überresten der Rublew-Expedition.

Die Tragödie, die sich auf dem Helin zugetragen hatte, entbehrte jeder Logik.

Was hatte sie ausgelöst? Was steckte dahinter?

Der Lautsprecher knackte. Captain Romens Stimme meldete:

„Brücke an Commander. Wir haben jetzt Kontakt, Sir."

Unter dem silbrigen Rumpf des Taurus-Zerstörers blinzelten die

Scheinwerfer. Langsam manövrierte er sich heran und ging längsseits.

Colonel Anatol Karpinski stieg auf die Medusa über. Er hatte seinerzeit die Suche nach der Rublew-Expedition geleitet, und da der Fall nie abgeschlossen worden war, lag er nach wie vor in seiner Hand.

Wir zogen uns in meinen Ruheraum zurück und setzten uns. Karpinski war ein ruhiger grauhaariger Offizier mit dem Gesicht eines Gelehrten.

„Nun, Commander", sagte er, „packen Sie aus!"

Ich erstattete Bericht, diesmal in aller Ausführlichkeit, und zeigte dem Colonel die Fotos, die wir auf dem Helin gemacht hatten: sowohl von dem gesprengten Dingi als auch von den vier toten Astronauten. Er studierte sie lange und sorgfältig, mit gerunzelter Stirn. Einige davon nahm er, nachdem er sie bereits fortgelegt hatte, ein zweites Mal zur Hand. Ich ahnte, daß er sich die gleichen Fragen stellte, auf die ich keine Antwort fand.

„Nun", erkundigte er sich schließlich, „und wie lautet Ihre Schlußfolgerung, Commander?"

Ich hob die Schultern: die einzige Geste, die der Situation entsprach.

„Offen gesagt, Colonel, ich stehe vor einem Rätsel." Er studierte erneut die Fotos; dabei fragte er:

„Keine Spur von der Stella Polaris?"

„Keine Spur."

„Das Dingi gewaltsam zerstört?"

„So ist es."

„Und dazu die Frage, was aus diesem fünften Mann geworden ist?"

„Das vor allem, Colonel." Colonel Karpinski sah auf. „Ich stimme Ihnen zu, Commander. Hier beginnt das Geheimnis. Wo ist der fünfte Mann geblieben? Wäre er nachträglich irgendwo aufgetaucht - ich hätte es erfahren."

Der Colonel schwieg und überlegte. Ich nutzte die Gelegenheit, um mehr über die Hintergründe dieser Expedition zu erfahren. Bislang kannte ich lediglich die offizielle Version: Erforschung neuer Lebensräume. Aus irgendeinem Grund hatte mich diese Version nie recht befriedigt. Ich fragte:

„Was suchte Rublew wirklich?"

Colonel Karpinski runzelte die Stirn. „Es bleibt unter uns?"

„Es bleibt unter uns."

Er nickte.

„Nun gut, Commander. Sie haben ein Recht darauf, die Wahrheit zu erfahren. Erinnern Sie sich noch an die fünfziger Jahre? Die VOR waren im Begriff, uns zu überflügeln, besonders auf dem Gebiet bestimmter säurefester Legierungen. Unsere Industrie stand vor dem Bankrott: es fehlte am Grundmaterial. Die Goldvorräte der Erde waren erschöpft - in unserem Teil der Erde. Aber ... es gab die noch unerforschten Welten, Mars, Jupiter, Uranus, Saturn ..." Colonel Karpinski seufzte. „Sie verstehen -die Mission der Rublew-Expedition war streng geheim."

An Gold hatte ich in diesem Zusammenhang nie gedacht -vielleicht, weil ich selbst keinerlei Beziehung zu diesem Metall verspürte.

„Und?" fragte ich. „Wurde die Expedition fündig?" Colonel Karpinski wiegte den Kopf.

„Wir wissen es nicht, Commander. Der letzte Funkspruch, den Rublew absetzte, kam vom Mars - aus der Gegend übrigens, in der man dann viel später tatsächlich auf Gold gestoßen ist. Rublew meldete lediglich die stattgefundene Landung. Danach brach die Verbindung zur Stella Polaris ab. Der Rest war - Schweigen."

Die Spur begann heiß zu werden, ich beugte mich vor.

„Und dieser fünfte Mann, Colonel? Was wissen Sie über ihn?"

„Ferdinand Chauliac? Nun, der Mann war ein As auf seinem Fachgebiet - Spezialist für astrale Geologie und Bergbautechnik." Colonel Karpinski runzelte die Stirn. „Da fällt mir ein: Chauliac hat damals einen Mitbewerber aus dem Rennen geworfen, weil er über einen Pilotenschein verfügte."

Ich faßte nach: „Und Sie sind sicher, daß er nie wieder aufgetaucht ist, Colonel?"

Der Colonel schüttelte den Kopf.

„Weder er noch die Stella Polaris. Worauf wollen Sie eigentlich hinaus, Commander?"

Zum ersten Mal, seitdem ich diesen Verdacht hegte, verlieh ich ihm Ausdruck:

„Ich kann mich des Eindrucks nicht erwehren, Colonel, daß dieser Ferdinand Chauliac frisch und munter unter uns Lebenden weilt und daß er mehr über diese Tragödie weiß als Sie und ich."

Colonel Karpinski schwieg; ich spürte, wie es hinter seiner hohen Stirn arbeitete. Nach einer Weile sagte er mit rauher Stimme:

„Angenommen, Commander, Sie hätten recht..."

Erneut verstummte er; erneut dachte er nach. Schließlich nickte er:

„Sie haben mich überzeugt. Das ist kein Fall, der an die große Glocke gehört. Wenn er überhaupt gelöst werden kann, dann nur, indem man Stillschweigen wahrt."

Wir verabredeten noch die Einzelheiten unserer Zusammenarbeit, dann schüttelten wir einander die Hand, und Colonel Karpinski kehrte auf seinen Taurus-Zerstörer zurück. Die Verbindungen wurden gelöst. Zwischen den Schiffen klaffte bereits wieder leerer Raum. Der Zerstörer nahm Fahrt auf. Ein letztes Mal blinzelten die Scheinwerfer.

Lieutenant Mercier übersetzte die lautlose Meldung:

„Taurus-Zerstörer an Medusa, Sir. Waidmannsheil!" Ich drückte die Taste. „Danke, Lieutenant."

Danach wies ich Captain Romen an, wieder auf den ursprünglichen Kurs zu gehen. Im Kommandantensessel zurückgelehnt, den Blick den Sternen zugewandt, überlegte ich. Nach einer Weile drückte ich Alle Stationen. Es bestand kein Anlaß mehr, meine Männer im Ungewissen zu lassen.

An dieser Stelle unterbreche ich meinen Bericht und gebe Ruth O'Hara Gelegenheit, im Zusammenhang mit dem Q.R.O./H.-Projekt die Situation auf der Erde zu schildern.

Nach meiner Rückkehr von der Venus stürzte ich mich in Metropolis sofort in die Arbeit. Im Zusammenhang mit dem Olympia-Programm der VEGA hatte die Public-Relations-Abteilung buchstäblich alle Hände voll zu tun. Dieser neue Schiffstyp versprach rasche und billige astrale Verbindungen auch für die breite Masse, und Presse und Fernsehen rannten mir im wahrsten Sinne des Wortes die Bude ein.

Die Erfahrung der letzten Jahre hatte mich gelehrt, daß es Situationen gibt, in denen es völlig sinnlos ist, sich in Angst und Sorge zu flüchten. In der Tat hatte ich meine Nerven so weit unter Kontrolle, daß ich es über mich brachte, mit einem Lächeln nachts zu den Sternen aufzublicken, zwischen denen die Medusa ihre einsame Bahn zog, ohne zugleich an den Helin zu denken und an das verhängnisvolle Datum, das immer näherrückte, ohne daß es bisher feststand, ob die drohende Kollision abgewendet werden konnte oder nicht. Mark, dessen war ich gewiß, würde nichts unversucht lassen.

Zu meiner Bestürzung begann der Schleier der Geheimhaltung, der über dem Helin-Projekt lag, immer mehr Löcher zu zeigen. Erste Anzeichen dafür waren gewisse Andeutungen in der Presse.

Eines Tages flatterte mir ein reguläres Angebot ins Haus: ein bebilderter Prospekt. Dahinter stand ein weit über Metropolis hinaus bekanntes Warenhaus. Ich las:

Der Untergang der Welt steht bevor! Aber SIE brauchen die große Sintflut nicht zu fürchten, denn es gibt ja die ARCHE: 25 m lang, 4,80 breit, unsinkbar, strahlenfest, ausgestattet mit allem Komfort, komplett mit Verpflegung, Wasser und filtrierter Luft für 1 Jahr (4 Personen). Preis: je nach Ausstattung. Lieferbar: sofort. Ihre geschätzte Anfrage bzw. Ihr geschätzter Besuch werden mit aller gebührenden Diskretion behandelt.

Da dieser Prospekt offenbar in großer Stückzahl zum Versand gekommen war, häuften sich in der VEGA die besorgten Anrufe. Einfache Leute wollten wissen, ob und wann denn mit dieser Sintflut zu rechnen sei; die Betuchten erkundigten sich danach, wie die ,Arche' bei den Testversuchen durch die VEGA abgeschnitten hatte; einige wollten bei der Gelegenheit gleich auch einen Kursus für Navigation belegen.

Die Public-Relations-Abteilung, an die alle diese Anrufe weitervermittelt wurden, verwandelte sich in ein Tollhaus.

Unsere Antworten lauteten stereotyp: Von einer bevorstehenden Sintflut sei uns nichts bekannt; die ,Arche' sei ohne das Gütezertifikat der VEGA auf den Markt geworfen worden; Navigationskurse fänden nicht statt.

Und zu jeder dieser Antworten gehörte ein beschwichtigendes Lächeln.

Ein Warenhaus hatte den Anfang gemacht; andere zogen nach. Fast über Nacht wimmelte es in den Drei Vereinigten Kontinenten von ,Archen', die miteinander in Preis und Ausstattung konkurrierten. Zugleich verdoppelte, verdreifachte, verzehnfachte sich die Nachfrage nach gebrauchten Yachten und gebrauchten leichten Raumfahrzeugen. Die Preise stiegen zu den Sternen. Panik lag in der Luft: eine explosive Mischung aus tausend umlaufenden, oft unsinnigen, manchmal höchst zutreffenden Gerüchten. Um diese Mischung zur Explosion zu bringen, fehlte als zündender Funke nur noch die amtliche Bestätigung.

All dem wider besseres Wissen entgegenzuwirken überstieg oft Menschenkraft. Die Bedrohung war ja tatsächlich vorhanden -, irgendwo in der Unendlichkeit des Raumes war der große Countdown längst angelaufen. Von Harris wußte ich, daß die Regierung einen Fehlschlag der zum Q.R.O./H. ausgesandten Expedition ernsthaft in Erwägung zog und erste alternative Maßnahmen einleitete.

In den Anden war mit der Errichtung einer Computerzentrale begonnen worden, deren einzige Aufgabe darin bestand, die besonders gefährdeten Küstenstriche und Tiefebenen zu ermitteln. Metropolis -eine künstliche Insel, vom Atlantik umschlossen - galt praktisch bereits als verloren. Auf abgelegenen, schwer bewachten Rampengeländen warteten bereits mehr als zweihundert große Schiffe darauf, die Elite der Stadt - sprich deren Bürokratie - in Gebiete zu evakuieren, in denen keine Gefahr mehr bestand, sich die Füße zu benetzen.

Einzig und allein die VEGA traf keine Evakuierungsvorbereitungen. John Harris, im Direktionskollegium daraufhin angesprochen, lehnte das rundweg ab. Nach der Sitzung kam er zu mir, legte mir seinen einen Arm um die Schulter und sagte:

„Bevor ich's vergesse, Ruth - Mark läßt grüßen."

Ich lebte auf, seit Tagen hatte ich nichts mehr von Mark gehört.

„Und?" fragte ich atemlos. „Kommt er voran?"

Harris zog mich mit sich fort - aus der Hörweite der anderen.

„Er hat mitgeteilt, daß er in etwa zwei Stunden auf dem Helin landen wird. Danach wird die Arbeit ihren vorgeplanten Gang nehmen." Harris schwieg; dann setzte er hinzu: „Ich glaube, wir können beruhigt sein, Ruth. Mark verfügt über hervorragende Mitarbeiter. Ludmilla Wolska ist ein weiblicher Einstein, und Colonel March zählt zu den erfahrensten Pionieren."

Ich spürte: dieser einarmige Direktor der VEGA, der rauhbeinige Veteran des Bürgerkrieges, selbst ein mit allen Himmelswassern gewaschener Astronaut, setzte sein volles Vertrauen in Mark. Kein Wort davon, daß Mark nach dem gefährlichen und anstrengenden Einsatz am Kilimandscharo Ruhe und Schonung verdient hätte: dies waren Begriffe, mit denen Harris nichts anzufangen wußte. Im Kern seines Wesens war er noch immer, was viele seiner Vorfahren gewesen waren: Kapitän eines Segelschiffes Seiner Britischen Majestät, der sich selbst am meisten abverlangte. Pflicht und Verantwortung: aus nichts anderem bestand seine Welt. Und Mark -ich begriff es immer mehr, je länger ich seine Frau war - war sein jüngeres Ebenbild. Der Brite und der Preuße.

Die Bombe platzte am Abend dieses Tages; und niemand anderer als Walter Hildebrandt, einer der Top-Reporter der Stella-TV, mit dem Mark persönlich befreundet war, löste sie aus.

Die Sendung lief live, ohne Vorankündigung. Hildebrandt stand vor einem rotierenden planetarischen Modell, und ich hörte ihn sagen:

„ ... wenn die Regierung glaubt, den Bürgern der EAAU die schreckliche Wahrheit über das Quick Running Object namens Helin verschweigen zu müssen, dann ist es die Aufgabe der freien Presse und des Fernsehens, meine Damen und Herren, die Rolle des Aufklärers zu übernehmen ... Und die Wahrheit ist die, daß dieser relativ kleine Himmelskörper, den Sie hier auf dem Modell bestens erkennen, an einem bereits abzählbaren Tag, nämlich am 19. Juni dieses Jahres, auf die Erde stürzen wird..."

Hildebrandt verstummte; er drehte sich um; er wirkte überrumpelt. Ich erkannte den Grund: zwei stämmige Polizisten hatten das Studio betreten. Die Sendung brach ab.

Eine knappe Minute später leuchtete der Bildschirm wieder auf. Ion Teodorescu, der Minister für Äußere und Innere Sicherheit, hielt eine kurze, improvisierte Ansprache an die Bürger der Drei Vereinigten Kontinente, er beschloß sie mit den Worten:

„Allen diesen Gerüchten und Spekulationen, die nur darauf abgestimmt sind, Unruhe unter den Bürgern zu erzeugen, die noch unter dem Schock der afrikanischen Katastrophe stehen, muß und wird energisch entgegengetreten werden."

Ich rief Harris an; er war bereits im Bilde; er wußte auch nicht mehr; seine Miene war bekümmert:

„Colonel March -, sagte er, „ist in den Verdacht geraten, aus der Schule geplaudert und Hildebrandt diese Informationen geliefert zu haben ... Die Anschuldigung ist natürlich absurd, und das wird sich herausstellen - aber March und seine Einheit sind bereits von Old Jenny zurückgepfiffen worden. Ein Verfahren wegen Geheimnisverrat ist das mindeste, was March bevorsteht." Irgend etwas in mir wurde starr und kalt.

Ich dachte an Mark, dem man - woran ich nicht zweifelte, mittels einer Intrige - den Mitarbeiter seines Vertrauens genommen hatte.

9.

Mein Blick ruhte auf dem verdammten Ding, auf diesem staubigen, schwarzbraunen, unregelmäßig geformten Klumpen Wüste unter den Sternen. Die Medusa umkreiste es in respektvoller Entfernung; die Erinnerung an seine Heimtücke war noch allzu frisch. Die elektronischen Kameras surrten.

Im letztem Augenblick hatte ich die Landung noch einmal hinausgeschoben. Da niemand wissen konnte, was uns bevorstand, wollte ich unser filmisches Archiv noch um einige Rollen anreichern. Diesmal freilich ging es mir nicht um die kartographische Vermessung; diesmal interessierten mich weder Aussehen noch Beschaffenheit des unter mir befindlichen Objekts. Diesmal war ich auf Spurensuche.

Die Wahrnehmung des Augenblicks ist flüchtig und ungenau. Das Objektiv einer Kamera hingegen ist unbestechlich; es registriert den erfaßten Gegenstand und seine Details mit leidenschaftsloser Präzision.

Welcher Art die Spuren waren, die zu finden ich hoffte - ich wußte es nicht. Gewissermaßen feuerte ich einen Schuß ins Blaue ab - und setzte mein Vertrauen darin, daß er traf.

Das zerschellte Medusa-Dingi tauchte auf; die Trümmer lagen noch immer so, wie wir sie zurückgelassen hatten. Ich rief Lieutenant Xuma und machte ihn darauf aufmerksam.

Er scherzte: „Alles, was recht ist, Sir - so unbequem war mein Plätzchen gar nicht. Nur - wie soll ich sagen, Sir? - ein wenig einsam."

Die Stunden, die er auf diesem Plätzchen zugebracht hatte, neidete ich ihm nicht.

Die andere Seite des Helins war in das Dunkel der Nacht gehüllt. Vergebens hielt ich Ausschau nach Lichtern, die auf die Anwesenheit anderer Schiffe hingewiesen hätten. Die Medusa war - wie vereinbart - das erste Schiff vor Ort.

Sobald Colonel March und seine Pioniere eintrafen - dachte ich -würde es auf diesem verdammten Ding anders aussehen. Für die Dauer von ein paar Tagen würde es auf seiner feindseligen Oberfläche zugehen wie einst in den hastig errichteten Goldgräberstädten des Wilden Westens: laut, rauh und betriebsam.

Ich hatte Ludmilla Wolska ins Cockpit gebeten; sie saß neben mir, auf dem ausgeklappten zusätzlichen Sessel, den das freche Mundwerk der Besatzung längst zur ,Prominentenschleuder' erklärt hatte: jung, schön und sehr weiblich. Ich fragte:

„Wie ist Ihr Eindruck?"

Ludmilla Wolskas Antwort überraschte mich. Während in mir der Anblick dieses unförmigen Klumpens unbehagliche Gefühle und Empfindungen wachrief, war die Antwort von beruhigender Nüchternheit; Battington hätte kaum treffender formulieren können:

„Lieutenant Stroganow war so freundlich, mir seine Computer zur Verfügung zu stellen, Commander. Was sich mittels ihnen errechnen ließ, läßt hoffen."

Die Wolska hatte sich im Verlauf der Reise in der Tat kaum blicken lassen - sehr zur Enttäuschung meiner Männer. Sie war eine gewissenhafte, methodische Arbeiterin, die, solange sie in ein Problem vertieft war, jeglicher Ablenkung auswich. Selbst Harris, der eingefleischte Frauenhasser, zog seinen Hut vor ihr. Hinter den Kulissen der Konferenz, dessen war ich sicher, mußte es zwischen ihm und Teodorescu, vor allem aber mit Lapierre einige heftige Zusammenstöße gegeben haben, bevor diese Besetzung zustande kam.

Die Medusa setzte zur zweiten Umkreisung an.

Vielleicht vergeudete ich Zeit. Vielleicht war das, was ich suchte, gar nicht vorhanden. Vielleicht hatte ich mich ganz einfach in eine fixe Idee verrannt.

Genausogut konnte man nach der sprichwörtlichen Nadel im Heuhaufen suchen. Wie groß mochte die Chance sein, daß man sie auf Anhieb fand? Eins zu einer Million? Eins zu hundert Millionen? Und bei diesem Heuhaufen wußte ich nicht einmal, ob er die Nadel überhaupt enthielt. Es mochte ja auch sein, daß diese an einem völlig anderen Punkt des unendlichen Raumes lag.

Ich war weder ein nüchtern abwägender Mathematiker noch ein ausgefuchster Detektiv.

Aus dem Lautsprecher drang die ruhige, tiefe Stimme des Navigators:

„Kartenhaus an Brücke. Es könnte sein, daß ich da was entdeckt habe, Sir. Ich möchte Sie bitten, Ihre Aufmerksamkeit der kreisrunden Markierung Steuerbord voraus zuzuwenden. Die Peilung beträgt augenblicklich siebenundzwanzig Grad."

Auch Captain Romen hatte etwas wahrgenommen, was während der ersten Umkreisung offenbar übersehen worden war; er deutete in die angegebene Richtung.

Ich schwenkte die Optik herum und preßte die Augen gegen das Okular.

Man mußte schon sehr genau hinsehen, um den feinen Unterschied in der Färbung des Gesteins zu erkennen. An der besagten Stelle war sie etwas kräftiger und dunkler als in der näheren und weiteren Umgebung: eine kreisförmige schwarzbraune Markierung.

„Was halten Sie davon, Sir?"

Es mochte eine Spur sein; vielleicht war es sogar jene, die ich suchte.

Mit Igor Rublew war eine Epoche der Raumfahrt zu Ende gegangen. Damals hatten die astralen Reisen Monate, manchmal sogar Jahre gedauert. Mein Navigator wußte das noch aus eigener Erfahrung: seine längste Reise mit einem dieser Windjammer hatte 784 Tage gewährt. Die Stella Polaris war ein Schiff mit konventionellem Antrieb gewesen; und solche kreisrunden Markierungen, die sogenannten Sengflecken, waren dafür charakteristisch.

„Und Sie selbst, Captain?"

Captain Romen antwortete ohne zu zögern: „Verschmorungen, Sir."

Ich schwieg und überlegte. Sollte dies, was ich mit eigenen Augen sah, wirklich ein Sengfleck sein, dann durfte man tausend zu eins wetten, daß er von der Stella Polaris herrührte. Aber wie paßte dieses Puzzlestück in das Gesamtbild?

Ich drückte die Taste.

„Brücke an Kartenhaus. Tragen Sie die Position dieses Fundes in die Karte ein. Wir werden bei Gelegenheit das Gestein chemisch analysieren."

„Schon geschehen, Sir. Im übrigen bin ich der gleichen Ansicht wie Sie."

Ich hatte mich zu diesem Fund bisher nicht geäußert. Lieutenant Stroganows Feststellung glich einer Überrumpelung. Ich fragte kühl:

„Welcher Ansicht, Lieutenant?" Iwan Stroganow machte, wie immer keine Umschweife. Sein mächtiger Baß grollte durch den Lautsprecher:

„Ein Sengfleck, Sir. Ich habe mir erlaubt, eine gesonderte Aufnahme davon zu machen. Sobald ich den genauen Radius bestimmt habe, kann ich Ihnen sagen, welcher Schiffstyp das gewesen ist."

„Danke, Lieutenant."

Den Schiffstyp glaubte ich bereits zu kennen: ein gedrungener, bulliger Astroklipper aus der legendären Herkules-Reihe - die dann abgelöst wurde von den weit schnelleren Schiffen des Alpha-Typs, mit denen gewissermaßen eine neue Zeitrechnung begann.

Die Medusa huschte über den Sengfleck hinweg, aber ich hatte sein Bild bereits zu den anderen Bildern gesellt, die neuerdings in meinem Gedächtnis gespeichert waren und mir keine Ruhe gaben.

Die Stella Polaris war auf diesem verdammten Ding, das noch immer ihr unauslöschliches Zeichen trug, gelandet und auch wieder gestartet: unter Zurücklassung eines vorsätzlich zerstörten Dingis und von vier Mann der fünfköpfigen Besatzung: Expeditionschef, Pilot, Navigator und Bordingenieur.

Warum?

Hatte der Geologe die Stella Polaris entführt? Wieso war er dann nirgendwo aufgetaucht?

Lauter Fragen, auf die es keine Antwort gab.

Die Nadel im Heuhaufen hatte ich gefunden; nun wußte ich nichts mit ihr anzufangen.

In der Tat: ich vergeudete kostbare, unwiederbringliche Zeit. Sobald die Pioniere eintrafen, mußten die Vorarbeiten bereits abgeschlossen sein. Rublew: das war Vergangenheit. Meine Pflicht gehörte der Gegenwart. Die Aufgabe, die mich hierher geführt hatte, war klipp und klar.

Ich gab Befehl zum Landen.

Auch diesmal wieder begann der G-Messer, als sich die Medusa dem verdammten Ding näherte, wie verrückt auszuschlagen, doch da Lieutenant Stroganow mittlerweile anhand der von Ludmilla Wolska ermittelten spezifischen Werte eine Landetabelle erstellt hatte, verlief die Landung ohne Zwischenfälle. Weich und behutsam setzte die Medusa auf dem Asteroiden auf. Der böse Zauber, der Lieutenant Xuma damals beinahe das Leben geraubt hätte, war jetzt gebannt.

Unmittelbar nach der Landung versammelten wir uns in der Messe. Vor uns lagen harte, arbeitsreiche Tage unter schwierigsten physikalischen Bedingungen; desto mehr kam es darauf an, Leib und Seele zusammenzuhalten. Enrico Caruso servierte eine warme Mahlzeit. Neben dem Durchgang zur Kombüse prangte die Liste mit dem in verschnörkelter Schrift aufgeführten Tagesmenü:

1. Vivaldinum (Schinken mit Melone)

2. Angereicherte Traviata (Hühnerbrühe mit Einlage)

3. Rumpsteak a la Wagner

4. Mozartatiello (Karamelpudding)

Wir nahmen Platz. Captain Romen klopfte gegen sein Glas. Caruso erschien. Captain Romen lächelte liebenswürdig.

„Ach, Maestro -"

Caruso wand sich.

„Sergeant, Sir!" berichtigte er. „Sergeant Caruso." Captain Romen strahlte über das ganze Gesicht.

„Ach, Sergeant - bringen Sie mir doch, wenn es Ihnen nichts ausmacht, ein Glas Boccherini flüssig."

Caruso runzelte die Stirn.

„Ein Glas was. Sir?"

„Boccherini flüssig", wiederholte Captain Romen geduldig. „Das ist ein Hopfenprodukt."

Carusos Augen leuchteten auf; er hatte begriffen. „Sie meinen ein Glas Bier, Sir?"

Captain Romen seufzte.

„Sie sind ein Prosaiker, Maestro. Aber wenn Sie selbst es als Bier bezeichnen... "

Ludmilla Wolska prustete los. Gleich darauf dröhnte die ganze Messe unter unserem vereinigten Gelächter.

„Boccherini flüssig - hahaha!"

Am lautesten lachte Sergeant Caruso selbst. Das rothaarige Männchen war weit davon entfernt, den Scherz übelzunehmen; es besaß Humor.

Ludmilla Wolska mahnte zur Eile. Es galt, bevor die Pioniere eintrafen, die nötigen Vermessungen vorzunehmen und die zum Aufnehmen der atomaren Energiezellen bestimmten Bohrlöcher abzustecken. Zu diesem Zweck stellte ich ihr das Dingi zur Verfügung. Lieutenant Xuma begleitete sie: als ihr Pilot und Assistent. Er war ein hervorragender, vielseitig begabter Techniker und daher mehr als jeder andere an Bord geeignet, sich auf diesem besonderen Fachgebiet nützlich zu machen. Die Wolska hatte sich umgezogen. Zum Start erschien sie im vertragenen Arbeitsdreß ohne jedes modische Attribut; der Helm war voller Kratzer und Beulen. Lieutenant Torrente half beim Verladen der Instrumente.

Nachdem das Dingi abgelegt hatte, begab ich mich ins Kartenhaus.

Lieutenant Stroganow brütete über dem Foto der kreisrunden Markierung. Neben ihm lagen Zirkel und Maßstab sowie ein alter, nur noch selten benutzter Schiffstypenkatalog. Als ich eintrat, blickte er auf.

„Oh ... gerade wollte ich zu Ihnen, Sir."

Ich setzte mich und stellte ab, was ich mitgebracht hatte: eine noch nicht ganz leere Wodkaflasche und zwei Gläser. Ich schenkte ein und drückte ihm sein Glas in die Hand.

„Soviel ich weiß, Lieutenant, ist das in Ihrer sibirischen Heimat gewissermaßen so Brauch - bevor man auf die Jagd geht."

Lieutenant Stroganow blickte mir fest in die Augen. „Nur, wenn es auf den weißen Tiger geht, Sir."

„Richtig. Ich hob mein Glas. „Unser weißer Tiger heißt Ferdinand Chauliac."

„Also, in diesem Fall, Sir..." Lieutenant Stroganow kippte den Wodka in sich hinein.

Ich tat es ihm nach.

„Und nun zur Sache, Lieutenant!" sagte ich. „Was haben Sie festgestellt?"

Stroganow reichte mir das Foto.

„Eins ist sicher, Sir - der Sengfleck ist verursacht worden von einer Herkules. "

„Und jene im Handbuch ausgewiesene Landung im Jahre 1993?" wandte ich ein.

Stroganow schüttelte den Kopf.

„Kommt nicht in Betracht, Sir. Sie erfolgte noch mittels einer Fähre. Das Schiff selbst blieb in der Umlaufbahn."

Ich nickte. Auch dieser Zweifel war getilgt. Der Sengfleck war das letzte Lebenszeichen der Stella Polaris. Und da über diese Landung nie etwas bekannt geworden war, mußte sie erfolgt sein, nachdem Colonel Rublew den Mars, von dem aus er sich noch einmal gemeldet hatte, wieder verlassen hatte: zu einem Zeitpunkt also, als zwischen seinem Schiff und der Erde keine Verbindung mehr bestand.

„Was halten Sie von einem kleinen Spaziergang, Lieutenant?"

„Jetzt sofort?"

„Jetzt sofort. Wir sollten das Tageslicht ausnützen."

Lieutenant Stroganow stand auf; seine Miene war grimmig. Sein

Jagdinstinkt war geweckt.

„Ich wüßte nicht, was ich lieber täte, Sir."

Da das Dingi unterwegs war, gingen wir zu Fuß. Die Wanderung über diesen monströsen Himmelskörper war in der uns schon sattsam bekannten Weise mühsam und beschwerlich; auch diesmal war jeder Schritt mit einer doppelten Überwindung verbunden: einer psychischen und einer physischen. Nach zehn Minuten setzte der Kräfteverfall ein. Zum Glück brauchten wir nicht allzuweit zu gehen.

Auch an Land erwies sich Lieutenant Stroganow als zuverlässiger Navigator. Als er schließlich stehenblieb, glaubte ich zunächst an einen Irrtum: Aus der Nähe betrachtet, unterschied sich das Geröll, das er mit der Fußspitze anstieß, nicht von dem in seiner Umgebung. Lieutenant Stroganow indes war seiner Sache sicher:

„Das ist es, Sir. Das ist der Sengfleck."

Ich bückte mich und schabte mit der Messerklinge die Kruste vom Gestein.

Lieutenant Stroganow hatte recht. Auf eine chemische Analyse konnte man verzichten. Die Kruste bestand aus den Rückständen einer stattgefundenen Verbrennung; auf dieses Geröll hatte irgendwann einmal eine große Hitze kurzfristig eingewirkt.

Wir standen auf dem Landeplatz der Stella Polaris.

Lieutenant Stroganow hob langsam den Blick. Über uns lastete ein dunkler, sternenbestickter Himmel.

„Hier war sie, Sir - und dorthin ist sie gestartet. Das ist alles, was uns dieser Sengfleck verrät."

Vom Mars war sie gekommen; das wußten wir bereits. Aber wohin war sie von hier aus weitergeflogen - mit jenem Mann an Bord, der den Helin wieder verließ?

„Lieutenant Stroganow!"

„Sir?"

„Sie sind doch selbst früher mit einer solchen Herkules geflogen. Konnte ein Mann allein sie bedienen?"

„Schwerlich, Sir. Es sei denn -"

„Ja?"

„Es sei denn, der Mann war als Pilot, Navigator und Bordingenieur gleich gut."

Ferdinand Chauliac - Colonel Karpinski hatte es durchblicken lassen - war es gewesen: ein Geologe und Bordingenieur mit dem Pilotenschein.

Ich mußte unbedingt mehr über ihn erfahren.

Eine Stunde lang suchten wir danach die Umgebung des Landeplatzes ab. Manchmal, bei einer Zwischenlandung, gingen Gegenstände über Bord, die nicht mehr benötigt wurden: Abfälle, defekte Maschinenteile, abgenutzte Werkzeuge, Überflüssige Notizen. Angenommen, auf dem Q.R.O./H. wäre zunächst, bevor die Tragödie Gestalt annahm, der Versuch unternommen worden, die offenbar beschädigte Antennenanlage der Stella Polaris zu reparieren. Ich sagte: „Achten Sie auch auf Draht- und Kabelschnipsel, Lieutenant!"

Wir fanden nichts.

10.

In Ermangelung eines geeigneten Iglus und zum Entsetzen von Sergeant Caruso, der - wie alle Bordköche - seinen Tätigkeitsbereich bereits als seinen privaten Besitz betrachtete, dessen Unantastbarkeit es mit allen Mitteln zu verteidigen galt, war die Messe der Medusa in eine vorläufige, improvisierte Operationszentrale umgerüstet worden. Hier wurden die Ergebnisse der Computerbefragungen umgesetzt in plastische Skizzen und interplanetarische Tabellen; hierher projizierten die Bildgeber das Fotomaterial und die Wahrnehmungen der auf dem Q.R.O./H. mittlerweile installierten elektronischen Kameras.

Seit der Landung jagte eine Aktivität die andere.

Ludmilla Wolska hatte die Nacht vor den Computern verbracht; ihre Energie jedoch war ungebrochen. Nachdem sie hastig eine Tasse Kaffee getrunken hatte, bat sie zu einer Arbeitsbesprechung.

In den bereits vorliegenden Berechnungen der Umlaufbahn war sie auf eine Ungenauigkeit gestoßen; nun veranschlagte sie, daß sie sechs bis acht Stunden benötigen würde, um hinreichend neue Daten zu sammeln. Zu diesem Zweck erbat sie die Unterstützung durch Lieutenant Stroganow. Ich ging noch einen Schritt weiter und teilte ihr auch noch Lieutenant Simopulos zu.

In Captain Romen, Lieutenant Torrente und Lieutenant Mercier -vom Maestro abgesehen - verfügte ich danach gerade noch über ausreichend Personal, um das Schiff für einen eventuellen Notfall -wie es im Bordjargon hieß - unter Dampf zu halten.

Kurz nach zehn Uhr - Ludmilla Wolska stand gerade im Begriff, ihrem nunmehr dreiköpfigen Mitarbeiterstab die jeweiligen Aufgaben zuzuweisen - meldete sich über die Bordsprechanlage Lieutenant Mercier:

„FK an Commander. Die Najade mit den Pionieren hat sich soeben gemeldet."

„Wann wird sie hier sein?"

„Nicht vor vier Stunden, Sir."

Ich nutzte die Unterbrechung, um ein Gespräch zur Erde anzumelden:

„Ach, Lieutenant, stellen Sie doch fest, ob Colonel Karpinski bereits zurückgekehrt ist." „Aye, aye, Sir. Was soll ich ausrichten?"

„Ich erwarte seinen Rückruf. Dringend." Ludmilla Wolska, ungehalten über die Störung, runzelte die Stirn, und ich kam mir vor wie ein Artist, der an zwei Nummern zu gleicher Zeit arbeitet, wobei die erste Nummer die Aussicht auf erfolgreiche Durchführung auch der zweiten mehr und mehr beschnitt. In nur wenigen Tagen würden rund zwei Dutzend atomare Energiezellen den Helin - zum Wohl der von ihm bedrohten Erde - auf eine neue Bahn katapultieren, der Sonne entgegen: und damit würden auch die spärlichen Spuren der Stella-Polaris-Tragödie auf Ungewisse Zeit, wenn nicht für immer in der gähnenden Leere des Raumes entschwinden.

Ich nickte der Astrophysikerin zu.

„Ich bitte um Verzeihung. Fahren Sie fort!"

Nie zuvor hatte ich eine Frau erlebt, die es an Energie und Wissen mit ihr aufnehmen konnte. Die Lieutenants Xuma und Simopulos lauschten den Ausführungen mit erhitzten Gesichtern; lediglich der grauhaarige Sibiriak wirkte gleichmütig und unbeteiligt: für ihn war alles schon einmal dagewesen.

Eine halbe Stunde später legte das Dingi ab; ich atmete auf. Im Luk zur Kombüse erschien ein rothaariger Schopf.

„Essen, Sir?"

Alles an Bord war durch die Anwesenheit der Wolska durcheinandergewirbelt, vor allem die geheiligten Wach-, Ruhe- und Essenszeiten. Ich dachte an das Bordbuch, das seit dem Vortage auf die längst fälligen Eintragungen wartete, und schüttelte den Kopf.

„Jetzt nicht. Später."

„Aber essen ist wichtig, Sir."

„Später."

„Sie könnten tot umfallen, Sir."

Enrico Caruso übertrieb. Aber mit seiner Überredungskunst hatte er bereits bewirkt, worauf es ihm ankam: Ich begann zu spüren, wie entsetzlich hungrig ich war. Seit vierundzwanzig Stunden hatte ich außer Kaffee nichts zu mir genommen. Ich seufzte:

„Und wie lautet das Angebot, Sergeant?"

„Knusprige Paganinis, Sir."

Eben noch im Begriff, mich niederzulassen, schnellte ich nun wieder in die Höhe.

„Was zum Teufel ist denn das?"

Die Augen des Maestros funkelten halb entrüstet, halb mitleidig.

„Frikadellen, Sir - nach eigenem Rezept. Man benötigt dazu..."

Ich fiel ihm ins Wort: „Her damit!"

Das Männchen grinste; es hatte gewonnen, nun kostete es den Triumph aus.

„Aye, aye, Sir."

Ich setzte mich und schloß die Augen; zum Hunger gesellte sich die Müdigkeit. Die Fußwanderung steckte mir noch in den Knochen.

Im Lautsprecher schepperte erneut Lieutenant Merciers Stimme:

„FK an Commander. Der Rückruf von Colonel Karpinski, Sir. Ich stelle durch zur Brücke."

Ich war bereits auf den Beinen und stürzte los. Hinter mir her lamentierte der enttäuschte Maestro:

„Aber, Sir... Ihre Paganinis!"

Mein Hunger war schon wieder vergessen.

Colonel Karpinski sprach über Kurzwelle: ohne Bild. Offenbar war er soeben erst gelandet und benutzte den nächstbesten Apparat.

„Commander".

„Wir sind da auf etwas gestoßen, Colonel. Die Stella Polaris war tatsächlich hier."

„Ach!"

„Wir übermitteln Ihnen die Aufnahmen des Sengflecks noch im Laufe des Tages."

„Und was erwarten Sie in diesem Zusammenhang von mir, Commander?"

„Ferdinand Chauliac, Colonel! Ich brauche alles über ihn, was es an Unterlagen gibt: Lebenslauf, Zeugnisse, Fotos."

„Das ganze Zeug lagert längst im Archiv, Commander. Es wird eine Weile dauern, es da hervorzukommen."

„Wann kann ich es haben?"

„In einer knappen Stunde - falls ich es zur eiligen Regierungssache stempeln würde."

„Das würde eine Menge Staub aufwirbeln?"

„Das kann ich Ihnen sagen!"

„Und wenn man das in aller Stille erledigt?"

„Zwei Tage, drei... kommt darauf an, wie gefällig der Archivar ist."

„Aber ich bekomme es?"

„Sobald ich es in meiner Hand halte, Commander. Den Fall endlich abzuschließen - liegt in meinem eigenen Interesse."

„Danke, Colonel. Ende und Schluß."

Unmittelbar nach diesem Gespräch schrillten die Alarmglocken des raumüberwachenden Radars. Captain Romen, der Lieutenant Simopulos' Dienst mitversah, meldete einen Meteoritenschwarm mit Kurs auf den Helin.

Sicherheitshalber ließ ich die Medusa aufsteigen und hielt sie so lange auf Warteposition, bis die Gefahr vorübergezogen war.

Als ich nach der Landung die Messe wieder betrat, um einen Schluck Kaffee zu trinken, empfing mich Sergeant Caruso mit vorwurfsvoller Miene.

„Ihre Paganinis, Sir."

Ich hatte längst vergessen, wovon er sprach. Die doppelte Aufgabe -für die Sicherheit von Schiff und Expedition zu sorgen und gleichzeitig die Aufklärung der Stella-Polaris-Tragödie voranzutreiben - zehrte an meinen Kräften und blockierte alle anderen Interessen. Essen, Schlafen, Persönliches - all das mußte zurückstehen, all das war unwichtig. „Meine was?"

Sergeant Caruso schüttelte den Kopf. „Paganinis, Sir! Die Frikadellen. Sie sind inzwischen kalt geworden. Ich wärme Sie Ihnen auf."

„Ach ja... tun Sie das."

Ich setzte mich; die Augen fielen mir zu. Ich dachte an die Najade mit den Pionieren, die ich bald würde einweisen müssen, damit es auf diesem verdammten Ding nicht noch einmal einen Bruch gab.

Der Lautsprecher knackte. Lieutenant Mercier sagte:

„FK an Commander. Ich mustere gerade die Filme aus, die wir gestern geschossen haben. Da gibt's was, das Sie sich ansehen sollten, Sir. Soll ich's Ihnen in die Messe durchgeben, oder kommen Sie her?"

Ich stemmte mich hoch.

„Ich komme, Lieutenant."

In der Kombüse ertönte ein entsetzter Aufschrei: „Sir ... aber Ihre Paganinis!"

In der Funkerkabine mit ihren summenden, sirrenden und knisternden Sende-, Empfangs- und Peilanlagen herrschte qualvolle Enge. Eine konsequente Raumausnützung hatte es ermöglicht, in ihr zusätzlich zur schiffsüblichen Standardausrüstung eine Vielzahl zahlreicher Geräte unterzubringen, die an Bord der meisten anderen Schiffe ein unerfüllbarer Traum bleiben mußten. Für die Medusa, deren Geschwindigkeit im Extremfall im Prozentbereich des Lichts lag, bedeuteten alle diese Apparaturen lebensnotwendiges Inventar. Und zwischen allen diesen Geräten, deren Aufzählung ganze Seiten füllen würde, bewegte sich Antoine Mercier auf seinem elektrisch betriebenen Sessel hin und her, auf und ab. Für mich, damit ich für die Dauer der Vorstellung nicht zu stehen brauchte, war ein Klappstuhl ausgefahren.

Als Vorführgerät diente der elektronische Bildübermittler. Die Kassette war bereits eingelegt. Als ich eintrat, fuhr Lieutenant Mercier den Film ab.

„Der Film, den wir bei der ersten Umkreisung gemacht haben, Sir", erläuterte er. „Da ist zunächst nichts, was Sie interessieren könnte."

Ich blickte auf die mir bereits sattsam bekannte Oberfläche des Q.R.O./H. - schwarzbraunes Gestein, gefurcht und gesprenkelt. Darüber hinweg huschte der Schatten der Medusa.

Lieutenant Mercier hielt mir sein Zigarettenetui hin; ich schüttelte den Kopf. Ein Paganini wäre mir lieber gewesen. Der Lieutenant bediente sich und ließ sein Feuerzeug klicken.

„Übrigens, Sir - Miß Wolska läßt ausrichten, daß es bei ihr etwas länger dauern wird."

„Schwierigkeiten?"

„Physischer Art, Sir. Miss Wolska ist total ausgepumpt, und Bills ... Lieutenant Xumas Stimme hat auch nicht gerade frisch und heiter geklungen. Die ganze Vermessung ist, scheint's, mit allerhand Lauferei verbunden. Und die Geräte wiegen auch."

Der Helin, das verdammte Ding, gab sich mit nur einem Tribut, Battingtons Tod, nicht zufrieden. Er wollte mehr: er forderte unsere Kapitulation. Zunächst einmal ließ er uns spüren, daß er von einer besonderen Beschaffenheit war.

Lieutenant Mercier plauderte mit mir, aber sein Blick ruhte unverwandt auf dem sich abspulenden Film.

„Gleich kommt's, Sir."

Ich beugte mich vor. Einstweilen sah ich nichts als Wüste.

Lieutenant Mercier hielt den Film an; mit der Griffelspitze wies er auf eine unscheinbare Erhöhung.

„Das ist es, Sir. Ich fahre näher 'ran!"

Die Vergrößerung enthüllte keine Einzelheiten; das Bild verflimmerte und wurde unscharf.

Ich war enttäuscht.

„Und was soll das sein?

Lieutenant Mercier ließ den Film bereits wieder zurücklaufen.

„Ich habe nur versucht zu demonstrieren, Sir, weshalb wir der Sache keine Beachtung geschenkt haben. Ungünstiger Sonneneinfall. Auf dem zweiten Film sieht das schon anders aus."

Er legte eine neue Kassette ein.

In einer Beziehung mochte er recht haben: die zweite Umkreisung hatte die besseren Aufnahmen erbracht. Die Konturen waren scharf und klar.

„Wie gesagt, Sir ... ich möchte, daß Sie's mit eigenen Augen sehen. Wenn's nichts ist. habe ich wenigstens mein Gewissen beruhigt."

Die Bilder wiederholten sich; lediglich das Licht fiel anders.

„Achtung, Sir!" Der Film hielt.

Der Griffel zielte auf eine kleine Pyramide aus aufeinandergetürmten Gesteinsbrocken.

„Was sagen Sie dazu, Sir?"

Ein Werk der Natur - oder das Werk einer menschlichen Hand? Ich war unschlüssig.

„Können Sie naher 'ranfahren, Lieutenant?"

„Bin schon dabei, Sir."

Die Pyramide wurde bildfüllend; sie mochte vierzig oder fünfzig Zentimeter hoch sein, und kaum mehr maß auch ihr Durchmesser. Die Steine, aus denen sie bestand, schienen mit aller Sorgfalt aufeinander geschichtet worden zu sein. Dies freilich war, solange man es lediglich im Bild sah, unbeweisbar. Ganz ohne Zweifel jedoch gehörte der kleine blinkende Gegenstand, der die Pyramide überragte, nicht zum ursprünglichen Inventar des Helins; er warf einen scharfen, deutlichen Schatten.

Was stellte diese Pyramide dar? Wer hatte sie errichtet und warum? Wessen Aufmerksamkeit sollte damit geweckt werden? Und was war das für ein Gegenstand, der sie überragte?

Nur keine voreiligen Schlüsse! Ich drückte die Taste.

„Hier spricht der Commander. Captain Romen und Lieutenant Torrente bitte zur FK!"

Zehn Sekunden später zwängten sich die Aufgerufenen in die Funkkabine. Ich deute auf den stehenden Film.

„Was halten Sie davon?"

Captain Romen prüfte die Aufnahme lange und gewissenhaft; dann sagte er:

„Das ist künstlich, Sir."

„Und als was", fragte ich weiter, „würden Sie den darauf befindlichen Gegenstand bezeichnen?"

Lieutenant Torrente trat einen halben Schritt zurück, legte seine Handfläche auf sein flaches kupferfarbenes Indiogesicht, zögerte, ließ die Hand wieder sinken, prüfte das Bild nunmehr mit beiden Augen und sagte: „Sieht aus wie ein Kreuz, Sir."

Ich nickte. „Es ist ein Kreuz. Und ich, Lieutenant, wäre Ihnen sehr verbunden, wenn Sie mich dorthin begleiten würden."

11.

Nachstehend veröffentliche ich - zwecks Verdeutlichung der Situation auf der Erde - ein lange Zeit geheimgehaltenes Regierungsdokument im Zusammenhang mit der Entsendung der Medusa zum Q.R.O./H.

Jennifer Norton

Präsidentin

2. Mai 2077

An: alle Berechtigten lt. Verteilerschlüssel 47-93 BIL

Verfügung

Da bislang keine Gewißheit darüber besteht, ob dem von der VEGA in Zusammenarbeit mit der Astrophysikerin Ludmilla Wolska (Trägerin des Großen Verdienstkreuzes für Forschung und Wissenschaft) und einer Pioniereinheit unternommene Versuch, eine Umsteuerung des Himmelskörpers Q.R.O./H. (Helin) herbeizuführen, Erfolg beschieden sein wird, werden die Regierungsstellen und Behörden in den nachstehend aufgeführten flutgefährdeten Gebieten angewiesen, sich bis spätestens 18. 6. dieses Jahres in die bezeichneten Auffangzonen zu begeben.

EUROPA

1. Die norddeutsche Tiefebene bis zum Harz

2. Benelux

3. Frankreich mit Ausnahme der Alpen und des Massif Central

4. Dänemark

5. Die britischen Inseln mit Ausnahme des schottischen Hochlandes.

6. Polen bis zur Weichsel.

Auffangzone: die Alpen

AMERIKA

1. Der atlantische Küstenstrich bis zu den Appalachen

2. Das arktische Tiefland

3. Die mittelamerikanischen Tiefebenen.

Auffangzonen: Appalachen, Rocky Mountains.

SÜDAMERIKA

1. Die Niederung des Amazonas

2. Die Niederung des la Plata/Parana Auffangzone: Kordilleren

METROPOLIS Keinerlei Einschränkungen. Auffangzone: Venus
gez.

Werner Frankenberg 1. Sekretär

12.

Ein Blick auf die Uhr: zum Aufbrechen war es fast schon zu spät. Bis zur Pyramide war es ein Weg von rund zwei Kilometern, und die Sonne war bereits am Untergehen. Dennoch - da ich befürchten mußte, daß ich in den nächsten Tagen schwerlich noch Gelegenheit finden würde, mich um die Aufklärung der Stella-Polaris-Tragödie zu kümmern - hielt ich an meinem Entschluß fest. Zusammen mit Lieutenant Torrente verließ ich das Schiff.

Wir waren noch keine volle Stunde unterwegs, als die Dunkelheit über uns herfiel. Fortan blieben uns zur Orientierung nur noch die Karte und der astronomische Kompaß. Als ich der Ansicht war, mich dem gesuchten Ort bis auf wenige Meter genähert zu haben, ordnete ich eine kurze Verschnaufpause an.

Nicht nur ich war erschöpft; auch der weit jüngere Lieutenant Torrente vermochte sich kaum noch auf den Beinen zu halten. Zwei Kilometer auf dem verdammten Ding - das entsprach daheim einem Gewaltmarsch mit vollem Gepäck über eine Distanz von fünfzig Kilometern. Ludmilla Wolska und ihr Team waren wahrhaftig nicht zu beneiden.

Herzschlag, Puls, und Atemtätigkeit wurden ruhiger. Ich sagte:

„Packen wir's!"

Doch so gründlich ich die Umgebung auch ablichtete: die Pyramide war nirgends zu sehen.

Ich war meiner Sache sicher gewesen. Nun beschlichen mich Zweifel. Ein Orientierungsfehler war immerhin - nicht auszuschließen. Der Helin hatte uns schon weit üblere Streiche gespielt.

„Augenblick, Sir."

Während ich die Umgebung absuchte, war Lieutenant Torrente weitergegangen - in der gebückten Haltung eines indianischen Fährtensuchers.

„Sehen Sie was, Lieutenant?"

„Es könnte sein, Sir ... Doch! Jetzt bin ich sicher. Ich hab's!"

Lieutenant Torrente war stehengeblieben. Ich begab mich zu ihm. Das Licht meiner Lampe fiel auf die Pyramide.

Mein Orientierungsfehler betrug exakt 32 Schritt; und doch, um ihn zu korrigieren, hatte es des scharfen Auges meines 2. Bordingenieurs bedurft.

In Form, Höhe und Beschaffenheit entsprach die Pyramide meinen Erwartungen. Die Gesteinsbrocken -der letzte Zweifel schwand -waren mit akkurater Sorgfalt von Menschenhand aufeinandergetürmt. Das Kreuz bestand aus zwei Aluminiumstreben, die aller Wahrscheinlichkeit nach vom gesprengten Dingi der Stella Polaris herrührten; sie wurden von einem Platindraht zusammengehalten.

Bevor Lieutenant Torrente und ich darangingen, die Steine beiseite zu räumen, schoß ich ein paar Aufnahmen. Lieutenant Torrente - als lebender Zeuge - bildete dabei den Hintergrund.

Die kaum mehr als faustgroßen Steine schienen Zentner zu wiegen. Wir arbeiteten keuchend, in Schweiß gebadet, ohne zu sprechen. In unregelmäßigen Abständen legten wir kurze Ruhepausen ein. Selten in meinem Leben war ich aufgeregter gewesen.

Die letzten drei, vier Steine flogen zur Seite. Vor uns lag der Inhalt der Pyramide. Er bestand aus einer einzigen Kassette. Ich hob sie auf und leuchtete sie an. Auf Anhieb war mit ihr nichts anzufangen: ein altertümliches Modell, das zu keinem gängigen Helmregistrator paßte.

„Medusa an Commander. Bitte melden, Sir!"

Lieutenant Mercier riß mich mit seiner Durchsage aus meinen Gedanken.

„Ich höre, Lieutenant."

„Die Najade und die vier Transporter bitten um Landeerlaubnis, Sir."

„Captain Romen soll sie 'reinholen."

„Aye, aye, Sir. Bei Ihnen alles in Ordnung?"

Ich starrte auf die Kassette, die meine Hand noch immer umschloß.

„Alles in Ordnung, Lieutenant. Ist unser Dingi eigentlich schon wieder zurück?"

„Soeben eingetroffen, Sir."

„Soll uns hier abholen!"

„Aye, aye, Sir."

Wir warteten. Nach einer Weile begann über dem Horizont der Himmel zu leuchten. Die sehnlich erwartete Armada setzte zur Landung an. Langsam und vorsichtig schwebte ein Schiff nach dem anderen herein.

„Medusa an Commander. Sir!"

„Ich höre." „Der Maestro läßt mir keine Ruhe, Sir." Lieutenant Merciers Stimme klang bedauernd. „Ich soll Sie fragen, ob es Ihnen recht ist, wenn er uns zum Abend eine ,Ungarische Rhapsodie' serviert."

„Was soll das denn schon wieder sein?"

„Der Maestro sagt, Sie wüßten's, Sir. Es gehöre zur Allgemeinbildung."

Die Müdigkeit stimmte mich sanft. Dazu kam, daß meine Gedanken immer noch mit dem unverhofften Fund beschäftigt waren. Ich resignierte. Gegen die eigenwillige Kochwut des rothaarigen Caruso war offenbar kein Kraut gewachsen. Eine Reise nur - und wir würden alles in uns hineingeschlungen haben, was in der Musikwelt Rang und Namen hatte: Komponisten und Kompositionen, von Eugen d'Albert bis Helmut Zacharias, von der ,Aida' bis zur Zauberflöte.

„Richten Sie aus, Lieutenant - seine Küche wäre ein einziger Ohrenschmaus!"

Ich vernahm ein gurgelndes Geräusch. „Lieutenant?"

„Verzeihung, Sir!" sagte Lieutenant Mercier mit schönstem französischem Zungenschlag. „Ich probte nur unsere Danksagung. Was Sie soeben gehört haben, war der noch unbeholfene Versuch eines Rülpsers nach Noten."

Neben mir krümmte sich Lieutenant Torrente vor Lachen.

Ich beeilte mich, solange ich das noch konnte, zu sagen: „Ende und Schluß!"

Durch die Dunkelheit glommen die roten und grünen Positionslichter des nahenden Dingis. Es zog über uns hinweg, beschrieb eine Schleife und setzte auf. William Xuma hatte dazugelernt. Er manövrierte, als befände er sich daheim auf Mutter Erde. Das Luk klappte auf; Lieutenant Torrente und ich zwängten uns hinein.

Torrente sagte:

„Immer noch besser schlecht geflogen als gut gelaufen, Sir."

Das verdammte Ding bekam die Faust der Zivilisation zu spüren.

Auf dem Landeplatz herrschte gleißende Helligkeit. Die fünf neu hinzugekommenen Schiffe - eine Najade und vier Raumtransporter vom Typ Athlet - standen dicht beieinander. Sämtliche Scheinwerfer waren eingeschaltet und machten die Helin-Nacht zum Tag.

Die Pioniere waren bereits von Bord gegangen und beschäftigten sich nun mit dem Aufstellen ihrer pneumatischen Iglus. Es war ein Genuß, ihnen dabei zuzusehen. Sie ergriffen vom Q.R.O./H. Besitz, als ob sie nie etwas anderes getan hätten: nirgends auch nur eine Andeutung von Verwirrung und Konfusion, nirgends ein überflüssiger Handgriff. Iglu wuchs neben Iglu - eine gespenstisch anmutende Stadt auf einem nichtsnutzigen Himmelskörper.

Ich beobachtete die Entwicklung vom Cockpit der Medusa aus. Colonel March hatte sich noch nicht gemeldet, aber ich glaubte, ihn bereits erspäht zu haben: einen hochgewachsenen Offizier im grünen Raumanzug der Pioniere; am Helm prangte der rote Obristen-Stern.

Ludmilla Wolska erschien auf der Brücke. Sie hatte sich umgezogen und trug nun ein atemberaubend ausgeschnittenes Abendkleid.

„Allein im Cockpit, Commander?"

„Ich brauchte ein paar ruhige Minuten."

Sie setzte sich zu mir; ich atmete ihr Parfüm.

„Wollen Sie mir nichts anbieten, Commander?"

„Ich fürchte, Miss Wolska, unsere alkoholischen Vorräte erschöpft."

Ihre Augen blickten auf einmal spöttisch.

„Geht es auf der Medusa immer so spartanisch zu, Commander?"

„Für das Arrangieren von Bordbällen", erwiderte ich, fehlt uns meist die Zeit." Sie stand schon wieder auf. „Schade. Heute wäre der geeignete Anlaß gewesen." Draußen führen die Ladeluken der Transporter auf und spuckten die ersten Raupenschlepper aus. Von diesen geschleppt, rollten die schmalen Lafetten mit den zerlegten Bohrtürmen über die federnden Rampen.

Staub wallte auf und verschleierte die Sicht.

Colonel March - dachte ich - verliert keine Zeit. Wenn er in diesem Tempo weitermacht, sind wir in drei, vier Tagen mit der Arbeit fertig.

Die Raupenschlepper hatten ausgeklinkt und kehrten nun zu den Transportern zurück, um neue Fracht zu fassen.

Die Invasion war in vollem Gange.

„Bei diesem Anblick, Miss Wolska, kann einem das Herz höher schlagen."

Ich bekam keine Antwort.

Nach einigen Sekunden sah ich mich um.

Ludmilla Wolska hatte die Brücke verlassen.

Das Dingi der Najade legte ab. Nach kurzem Flug setzte es auf. Zusätzliche Scheinwerfer warfen blendendes Licht. Ich erkannte eine Schar Pioniere, die das Gelände ebnete. Ein Raupenschlepper mit Anhänger hielt auf sie zu. Wenig später erhob sich dort, wo das Dingi gelandet war, die antennengespickte Kommandozentrale der Pioniere.

„Sir?"

Ich drehte mich um. Lieutenant Stroganow hatte die Brücke betreten. In seinem Gesicht nistete als Ausdruck eines langen und arbeitsreichen Tages die Erschöpfung.

„Was kann ich für Sie tun, Lieutenant?"

Lieutenant Stroganow schüttelte den Kopf.

„Ich möchte nicht stören, Sir - aber meinen Sie nicht, daß man Colonel March darauf hinweisen sollte, daß er seine Zentrale direkt auf dem Sengfleck errichtet?"

„Sind Sie sicher, daß er das tut?"

„Ich habe es angepeilt, Sir."

Ich überlegte kurz und entschied:

„Er wird kaum die Absicht haben, ihn in seine Westentasche zu stecken, Lieutenant."

Lieutenant Stroganow machte ein ausdrucksloses Gesicht.

„Ich wollte auch nur darauf aufmerksam gemacht haben, Sir."

Ich nickte. Ungeachtet seiner Müdigkeit, hatte er unser zweites Problem nicht vergessen. Sein Jagdinstinkt, einmal geweckt, ließ ihm keine Ruhe.

„Danke, Lieutenant. Ist das Dingi klar?"

„Ich müßte es feststellen, Sir."

„Tun Sie das. Wenn der Berg sich nicht zum Propheten bemüht, muß der Prophet sich eben zum Berg bemühen.

Es wird Zeit, daß ich Colonel March begrüße."

Lieutenant Stroganow schickte sich an, die Brücke zu verlassen. Ich hielt ihn zurück.

„Ach, Lieutenant... "

„Sir?"

Ich griff in die Tasche und reichte ihm die gefundene Kassette.

„Das befand sich unter der Pyramide. Sehen Sie zu, was Sie damit anfangen können."

Lieutenant Stroganows Augen leuchteten auf. „Aye, aye, Sir."

Fünf Minuten später bestieg ich das Dingi. Ich steuerte selbst. Von der Medusa bis zum Kommandostand der Pioniere war es - nun da ich nicht zu Fuß zu gehen brauchte - kaum mehr als ein Gedankensprung.

Unmittelbar vor dem Iglu setzte ich auf. Zwei Pioniere waren gerade damit beschäftigt, die Flagge ihrer Einheit zu hissen; ein Offizier – in Habachtstellung - überwachte das Werk. Tradition, besonders beim Militär, war eine heilige Kuh.

Vor dem Iglu war ein bewaffneter Posten aufgezogen; er hielt mich auf:

„Wer da?"

„Commander Brandis von der VEGA, der Expeditionsleiter."

„Und zu wem wollen Sie, Sir?"

„Zum Colonel."

„Er ist da. Sie können passieren, Sir. Und bitte entschuldigen Sie. Das nächste Mal kenne ich Sie bereits."

Der Posten salutierte.

Ich trat ein. Im Kommandostand herrschten bereits geregelte klimatische Verhältnisse. Barhäuptige Pioniere überprüften die gesteckten Kabelverbindungen; ein Sergeant checkte mit monotoner Stimme das Telefon:

„Eins, zwei, drei, vier ... verdammt, was ist denn los mit euch, ihr trüben Tassen?"

In einer Ecke des Raumes, über eine ausgebreitete Karte gebeugt, standen mehrere Offiziere. Der Colonel, kenntlich an seinen Achselstücken auf dem olivgrünen Hemd, wandte mir den Rücken zu.

Ich klappte das beschlagene Helmvisier hoch und näherte mich ihm mit ausgestreckter Hand.

„Colonel March... "

Eine hochmütige, mir unliebsam bekannte Stimme erwiderte:

„Colonel March ist verhindert, Sir. Um es präziser auszudrücken, Commander: Colonel March steht unter Arrest. Ich führe an seiner Stelle das Kommando."

Nun atmete ich auch den Duft von schwerem, teurem Rasierwasser.

Der Offizier wandte sich um.

Ich blickte in das Gesicht von Colonel Friedrich Chemnitzer.

Noch am gleichen Abend fand die ausführliche Lagebesprechung statt. Ich hatte dazu die Messe der Medusa zur Verfügung gestellt. An der Besprechung nahm die gesamte Medusa-Crew teil - also auch der von Colonel Chemnitzer mitgebrachte fünfköpfige Stab. Erneut huschten über die Monitoren Filme, Skizzen und mathematische Formeln.

Die Atmosphäre war frostig. Kein persönliches Wort wurde gewechselt. Colonel Chemnitzer hatte es vermieden, Captain Romen und meinen Lieutenants die Hand zu geben. Die unselige Kluft, die seit altersher zwischen den Pionieren und der VEGA klaffte, war tiefer und unüberbrückbarer als je zuvor.

Der einzige Lichtblick bestand in der raschen Auffassungsgabe des Colonels, die es ihm ermöglichte, den Kern des sich abzeichnenden bergbautechnischen Problems auf Anhieb zu erfassen. Noch während Ludmilla Wolska erläuterte, wie sie sich die Installation der atomaren Energiezellen vorstellte, erteilte er seine ersten Befehle:

„Fünfundzwanzig Bohrlöcher auf den markierten Positionen, ich verstehe. Es ist wohl auch in Ihrem Sinne, wenn wir weiter keine Zeit verlieren."

Er warf ein paar Zeilen auf ein Blatt Papier und reichte es Major Pecheral, seiner rechten Hand.

„Sorgen Sie dafür, daß das erledigt wird!" Major Pecheral eilte in den Funkraum.

Ludmilla Wolska hatte ihre Ausführungen beendet; nun lag es an mir, die letzten passenden Worte zu finden.

Ich zögerte. Die kurze Ansprache kostete mich Überwindung. Demgegenüber stand unausweichlich die Pflicht.

Es traf zu: Chemnitzers Anwesenheit auf dem Helin war eine üble Überraschung. Sein Hochmut und die kaum kaschierte Feindseligkeit, mit der er uns bereits am Kilimandscharo entgegengetreten war, belasteten das Arbeitsklima. Doch die vor uns liegende Aufgabe fragte nicht nach persönlichen Gefühlen; sie wollte bewältigt sein: rasch, gründlich und ohne vermeidbare Komplikationen. Und als Fachmann war Colonel Chemnitzer kaum zu schlagen.

„Nun denn, Colonel - wenn hiermit alle Ihre Fragen eine Antwort gefunden haben, bleibt mir nur noch übrig, meiner Hoffnung auf gedeihliche Zusammenarbeit Ausdruck zu geben."

Colonel Chemnitzer tat, als hätte er nichts gehört. Er stand auf und wandte sich mit einem betörenden Lächeln an Ludmilla Wolska.

„Sie tragen ein bezauberndes Kleid, meine Gnädigste." Die Wolska errötete.

„Sie, Colonel, sind der erste hier, dem das aufgefallen ist."

„Unglaublich!" Chemnitzer beugte sich vor und küßte der Wolska die Hand. „Freilich, um ehrlich zu sein - noch mehr als dem Kleid gilt meine Bewunderung der Frau, die es trägt und mit ihrer Anwesenheit diesen abscheulichen Stern veredelt. Darf ich der Hoffnung Ausdruck verleihen, daß auch ein anderer geistiger Genuß als Zahlen und Formeln Ihr Wohlwollen finden könnte?"

Ludmilla Wolska lächelte.

„Und wie, Colonel, lautet Ihr Vorschlag?"

Chemnitzer beugte sich zum zweiten Mal über ihre Hand. „Das Herzblut Frankreichs", sagte er, „Champagner! Sie werden mir doch die Ehre geben?"

Ludmilla Wolska zögerte. Die Spannung, die zwischen der Medusa Crew und dem Chef der Pioniere herrschte, war ihr nicht entgangen. Sie blickte zu mir herüber.

Chemnitzer sagte rasch: „Ich schicke Ihnen ein Dingi. Sagen wir -in einer Stunde."

Danach grüßte er knapp und begab sich zur Schleuse; seine Offiziere trotteten hinter ihm her; alles in allem - ein strahlender Komet und sein Schweif.

Ludmilla Wolska wartete, bis die Pioniere das Schiff verlassen hatten, dann sagte sie:

„Auf jeden Fall, Commander, ist der Colonel ein charmanter Mann und alles andere als ein Spartaner."

Ich antwortete nicht und ging hinauf zur Brücke. Nach einer Weile trat auch Captain Romen ein.

„Auch eine Art, uns den Krieg zu erklären, Sir!" sagte er.

Ich hob die Schultern.

„Miss Wolska ist ein erwachsener Mensch. Uns steht es nicht zu, ihr den Umgang vorzuschreiben."

Ich blickte hinüber zu den funkelnden Lichtern des Pioniercamps. Ein halbes Dutzend Raupenschlepper zog vorbei. Wahrscheinlich wuchsen jenseits des nahen Horizontes bereits die Bohrtürme. Noch ein paar Stunden - und auf diesem verdammten, Ding würde das Unterste zuoberst gekehrt sein.

Eine Unterlassungssünde fiel mir ein. Aus lächerlichem Aberglauben hatte ich die traurige Pflicht immer wieder hinausgezögert. Gegen diesen Aberglauben gab es keine Medizin; die ganze Fliegerei unter den Sternen war davon durchsetzt. Man riß darüber seine Witze - aber dann, wenn man mit der Situation konfrontiert wurde, gab man klein bei: Im Schiff ein toter Mann - bringt Pech soviel er kann. Im Fall Battington hatte es zugetroffen; das Pech nannte sich Friedrich Chemnitzer.

„Mir wäre wohler, Captain, wenn die vier Toten noch heute nacht geborgen würden."

„Schon veranlaßt, Sir", sagte Captain Romen. „Lieutenant Stroganow ist mit dem Dingi unterwegs." Er wechselte das Thema; möglicherweise knurrte ihm der Magen. „Was halten Sie jetzt von einer kleinen Stärkung, Sir?"

Der Maestro läßt bitten."

„Und was gibt's?"

„Ungarische Rhapsodie, Sir." Mit meiner Beherrschung war es vorbei. Ich explodierte. „Captain, Sie verwechseln anscheinend die Medusa mit der Mailänder Scala! Ich will wissen, was auf den Tisch kommt!" Captain Romen blickte betrübt. „Verzeihung, Sir. Man kann es natürlich auch als Gulasch bezeichnen."

13.

Aufzeichnung eines Funkgesprächs zwischen VEGA-Metropolis

(John Harris) und GR Medusa (Commander Brandis), geführt am 6. Mai 2078:

Harris: Hallo, Commander!

Brandis: Ich höre, Sir. Guten Morgen.

Harris: Weshalb ich anrufe, Commander ... Ihre letzten Berichte klangen ziemlich dürftig.

Brandis: Sie spiegeln die Lage, Sir. Das hier ist ein harter Brocken -härter als gedacht. Und das im wahrsten Sinn des Wortes. Der Verschleiß an Diamantbohrern ist ungeheuer. Dazu kommt die wahnsinnige körperliche Belastung. Zehn Minuten zupacken - und man ist total erledigt.

Harris: Und wie steht's mit dem Zeitplan?

Brandis: Wir sind jetzt um einen Tag im Rückstand, Sir. Aber das ist unser Zeitplan, nicht der astronomische. Was den angeht, glaube ich sagen zu dürfen: er wird eingehalten.

Harris: Eingehalten von wem? Von diesem verdammten Ding oder von Ihnen?

Brandis: Natürlich von uns, Sir.

Harris: Ich weiß nicht, wieviel Sie von dem, was sich hier auf der Erde abspielt, mitbekommen ... Seitdem die Stella-TV die Bombe platzen ließ, herrscht hier buchstäblich Mord und Totschlag. Von Geheimhaltung kann natürlich nicht mehr die Rede sein. Die Regierung hat die Flucht nach vorn angetreten. Meine Aufgabe ist es, Sie zu einer verbindlichen Erklärung zu bewegen: Kann man am 18. Juni beruhigt schlafen gehen?

Brandis: Wir tun, was wir können, Sir. Das Problem ist das Schwerefeld dieses Dings. Zu allem Übel ist auch der Boden, wie es sich inzwischen gezeigt hat, voller Tücken. An einer Stelle beißt man auf Granit -und nur ein paar Meter weiter sackt einem der ganze Bohrturm weg.

Harris: Ich weiß, ich weiß, daß es nicht einfach ist! Damit ist meine Frage aber noch nicht beantwortet, Commander. Kann man am 18. Juni beruhigt schlafen gehen?

Brandis: Die Wolska schwört's, Sir.

Harris: Und Sie?

Brandis: Sie haben mein Wort, Sir. Wir schaffen's.

Harris: Na, da bin ich aber beruhigt. Übrigens, wie kommen Sie diesmal mit Chemnitzer zurecht?

Brandis: Wir gehen uns aus dem Weg, Sir. Natürlich leidet die Arbeit darunter. Aber das ist immer noch die beste Lösung.

Harris: Das Ganze war natürlich eine ganz üble Intrige. Wer dahintergesteckt hat, ist Ihnen doch wohl klar, die ganze elende Clique um Hilsenrath. Chemnitzer kann's nun mal nicht ertragen, wenn ihm ein anderer den Rang abläuft.

Brandis: Und was ist mit March?

Harris: Ist längst rehabilitiert. Aber was hilft's? Damit ist Chemnitzers Kommandierung auch nicht mehr aus der Welt zu schaffen ... Ach ja, bei der Gelegenheit, Commander, wieso interessieren Sie sich auf einmal für die Stella Polaris?

Brandis: Wer behauptet das, Sir?

Harris: Irgendwo um Colonel Karpinski 'rum muß es eine undichte Stelle geben. Sie haben sich doch mit ihm getroffen?

Brandis: Reiner Zufall, Sir.

Harris: Dann ist es wohl auch Zufall, daß Karpinski seit zwei Tagen Amok läuft - wegen der verschwundenen Stella-Polaris-Akte ... Commander! Was ist los? Sind Sie noch dran?

Brandis: Ich bin dran, Sir.

Harris: Sie haben mir nicht geantwortet.

Brandis: Die Sache stinkt, Sir.

Harris: Mehr wollen Sie nicht sagen?

Brandis: Mehr kann ich nicht sagen, Sir. Ich bitte um Verständnis. Reden Sie mit Karpinski, unter vier Augen.

Harris: Verstehe. Dann sollten wir wohl das Thema wechseln?

Brandis: Wär mir recht, Sir.

Harris: Im Prinzip ist ja auch alles besprochen - oder?

Brandis: Aus meiner Sicht - ja, Sir.

Harris: Ach, bevor ich mich verabschiede, rasch noch eins, Brandis ... wie macht sich Ihre neue Errungenschaft: Enrico Caruso?

Brandis: Wenn mich nicht alles täuscht, Sir, essen wir heute Forellenquintett. Ist Ihre Frage damit beantwortet?

Harris: Voll und ganz, Commander. Er ist der spleenigste Koch, den es je unter den Sternen gab, aber als Mensch ist er all right ... Also, dann auch weiterhin Mast- und Schotbruch, Brandis! Oder vielmehr, da Sie ja unter das Fußvolk gefallen sind, Hals- und Beinbruch! Ende.

Brandis: Danke, Sir.Und danke auch für Ihr Verständnis. Ende und Schluß.

14.

Die vier Transporter vom Typ Athlet, die, nachdem sie entladen worden waren, den Helin sofort wieder verlassen hatten, kehrten zurück.

Von Captain Romen eingewiesen, setzten sie in einer Staubwolke auf.

Diesmal bestand ihre Fracht aus den atomaren Energiezellen: gedrungenen, bleigepanzerten Röhren, rund 20 Meter lang und 5 Meter im Durchmesser, von denen jede einzelne genug Energie in sich barg, um ein Schiff wie die Medusa von der Erde bis zum Mond zu katapultieren. Infolge ihrer Unhandlichkeit und der stets mit ihnen verbundenen Gefahren waren sie auf der Erde mehr und mehr durch das hochwirksame CBX, einen Sprengstoff auf antimaterieller Basis, verdrängt worden.

Zu meiner Bestürzung gehörte zu der neuen Fracht auch ein demontierter MOB samt einem käsegesichtigen Holländer namens Dr. Franz Geldern als Erzieher. Die MOB-Teile wurden mittels Raupenschlepper hinter das Depot geschafft; dort begannen die Pioniere mit ihrer Montage.

Bei nächstbester Gelegenheit stellte ich Ludmilla Wolska zur Rede:

„Würden Sie mir freundlicherweise erklären, wozu wir hier einen MOB benötigen? Und würden Sie mir bei der Gelegenheit auch gleich Auskunft darüber geben, wieso diese Anforderung über meinen Kopf hinweg erfolgt ist?"

Mein Unmut, aus dem ich keinen Hehl machte, brachte die Astrophysikerin sichtlich in Verlegenheit. Es war eine für sie höchst peinliche Situation.

„Commander, die Anforderung erfolgte durch Colonel Chemnitzer."

„Aber Sie haben davon gewußt?"

Ludmilla Wolska bekam einen roten Kopf.

„Nun ... er hat es mit mir durchgesprochen, Commander. Und da wir jetzt schon um mehr als zwei Tage im Rückstand sind..."

Ich begriff. Was ich befürchtet hatte, war eingetreten. Ludmilla Wolska stand völlig unter dem Einfluß von Friedrich Chemnitzer; und da dieser, woran ich nicht zweifelte, den MOB als unerläßliches Pionierwerkzeug deklarieren würde, blieb mir nichts anderes übrig, als mich mit der vollendeten Tatsache abzufinden. Zu bedauern war hauptsächlich, daß ich vor den mit diesem Projekt verknüpften Intrigen nun nicht einmal mehr an Bord meines eigenen Schiffes sicher war.

Im Grunde war ich selbst daran schuld. In dem Augenblick, als Chemnitzer anstelle von March auf dem Helin eingetroffen war, hätte ich Teodorescu die Expeditionsleitung vor die Füße werfen sollen -mit allen bitteren Konsequenzen für die Erde.

Die Pechsträhne nahm kein Ende.

Auch mit der gefundenen Kassette kam ich nicht weiter. Ich nutzte die mit dem Eintreffen der Transporter verbundene kurze Arbeitsunterbrechung, um Lieutenant Stroganow zu mir zu bitten. Er erschien mit niedergeschlagener Miene.

„Also", fragte ich, „wie weit sind Sie mit der Kassette gekommen?"

Er hob - wie um seiner Hilflosigkeit Ausdruck zu geben - die stämmigen Schultern.

„Nichts zu machen, Sir. Sie wissen selbst, es handelt sich um ein völlig veraltetes Fabrikat."

„Lieutenant, bitte keine Vorträge! Ich muß wissen, was diese Kassette enthält, den kompletten Wortlaut!"

Mein Navigator schüttelte den Kopf.

„Tut mir leid, Sir, Um die Kassette abzuspielen, braucht man das passende Gerät. Und das ist nicht vorhanden."

Die Unterredung fand auf der Brücke statt: im elektronischen Zentrum des modernsten und schnellsten Schiffes der Welt.

„Sie wollen mir wirklich weismachen, Lieutenant, wir müßten vor einem so simplen Ding wie einer veralteten Kassette kapitulieren?"

Lieutenant Stroganow nickte.

„So ist es, Sir. Daheim wäre es kein Problem, das passende Gerät zu besorgen. Aber hier an Bord..."

„Haben Sie das Problem mit Lieutenant Xuma besprochen?"

„Schon gleich zu Anfang, Sir. Er sieht auch keine Möglichkeit."

Die Situation war absurd. Die Medusa war bis zum Bersten vollgepfropft mit hochgezüchteter Technik, mit dem ganzen Erfindungsreichtum eines zukunftshungrigen Ingenieurgeistes; schneller und zuverlässiger als je ein Schiff zuvor durcheilte sie die leeren Räume. Und nun, auf diesem verdammten Ding, ließ sie uns angesichts einer lächerlichen Kassette im Stich. Ich fühlte mich wie vor den Kopf geschlagen.

Lieutenant Stroganow hatte die Kassette mitgebracht. Ich nahm sie in die Hand.

In ihr schlummerten die Antworten auf alle meine um die Stella-Polaris-Tragödie kreisenden Fragen.

Und ich war nicht imstande, sie zum Sprechen zu bringen.

„Danke, Lieutenant", sagte ich. „Und machen Sie sich keine Vorwürfe."

Niedergeschlagen verwahrte ich die vorerst unnütze Kassette in meinem privaten Bordsafe.

Gleich nach dem hastig eingenommenen Mittagsmahl - das Menü bestand aus einer ,Panierten Fuge'; zum Nachtisch gab es Puccini-Torte' - startete ich mit dem Dingi zu einem Inspektionsflug.

Der Arbeitsrückstand war augenfällig - ebenso seine Ursache. Ich zählte drei umgestürzte Bohrtürme. Die Pioniere arbeiteten langsam und schleppend. Ich fühlte mich geneigt, Colonel Chemnitzer hinsichtlich des MOBs recht zu geben. Der physische Streß, dem seine rund um die Uhr schuftenden Pioniere ausgesetzt waren, mußte früher oder später zum Zusammenbruch des ganzen Unternehmens führen. Von den fünfundzwanzig Schächten, die bestimmt waren zur Aufnahme der atomaren Energiezellen, waren erst siebzehn fertiggestellt: düsenähnliche Schlünde, die allesamt in die gleiche Richtung zielten.

Lediglich die ferngesteuerten Raupenschlepper schienen nicht zu wissen, was Ermüdung heißt. Zwischen den Depots und den Baustellen huschten sie hin und zurück und schleppten heran, was von den Pionieren gerade benötigt wurde: Gestänge, Diamantbohrer und Schlemmwasser. Ihre Spuren hatten die wüste, bis vor kurzem noch nahezu unberührte Landschaft mit einem spinnennetzgleichen Muster überzogen.

Gearbeitet wurde auch auf der Nachtseite des Helms. Rings um die Baustellen waren potente Flutlichtanlagen installiert worden, die die Nacht zum Tage machten. Darüber lastete ein sternklarer, feindseliger Himmel.

Schräg unter mir geriet plötzlich ein Raupenschlepper außer Kontrolle. Er scherte aus und hielt auf eine Gruppe Pioniere zu, die damit beschäftigt waren, die nächste Bohrung zu markieren. Den meisten gelang es, sich durch einen Sprung zur Seite vor dem Überfahrenwerden zu retten; einer von ihnen jedoch strauchelte und fiel. Ich sah, wie er verzweifelt versuchte, sich aufzurichten; der Helin hielt ihn unerbittlich fest. Als der Pionier es so weit geschafft hatte, daß er wenigstens auf den Knien stand, war der Raupenschlepper heran.

„Dingi an MedusaV

„Medusa hört, Sir."

„Notieren Sie: Quadrat A 13, Ein Pionier wurde von einem Schlepper überrollt. Und veranlassen Sie, daß die Ambulanz ausrückt."

„A 13, Sir. Ich gebe die Meldung weiter."

Ich blieb über der Unfallstelle, bis unter mir die Ambulanz auftauchte: eins von diesen neuartigen Pionierfahrzeugen, die auf einem künstlich erzeugten Magnetfeld ritten. Die Technik war anscheinend noch nicht so weit ausgereift, daß man sie zum Transport schwerer Lasten hätte benutzen können. Flink und manövrierfreudig, wie sie waren, hatten sie jedoch den unbestreitbaren Vorteil, auf kurze Entfernungen hin jedem Dingi, das auf Start- und Landemöglichkeiten Rücksicht nehmen mußte, überlegen zu sein.

Der Unfall drückte auf meine Stimmung. Auf der Erde und auf der Venus hatte man gut reden: Fliegen Sie zum Q.R.O./H. und bringen Sie das verdammte Ding auf Vordermann!

Ein solches gewagtes Unternehmen war mit einer gewissen Tributzahlung verbunden - natürlich; das nahm man stillschweigend in Kauf. Dafür war die VEGA ja da: daß sie's mit den Sternen trieb; dafür waren die Pioniere ja da: daß sie den Kopf hinhielten. Aber nun begannen diese unablässigen Tributzahlungen unser bescheidenes Menschenkontingent auszubluten. Kaum ein Tag verging, ohne daß es unter den Pionieren Tote und Verletzte zu beklagen gab. Sollte man sagen: sie wären selbst daran schuld, weil die meisten Unfälle hätten vermieden werden können? Schuld war die Heimtücke dieses verdammten Dings - und schuld waren auch die weißbekittelten Herren und Damen vom Amt für Raumüberwachung, die so lange geschlafen hatten. Um eine Arbeit wie diese ohne Verluste durchzuführen, benötigte man als wichtigste Voraussetzung Zeit.

Und an dieser wichtigsten Voraussetzung haperte es; es fehlte an der Zeit. Der Countdown für die Erde lief, und um ihn in letzter Minute umzufunktionieren in einen Countdown für diesen Störenfried, der die Erde bedrohte, fehlten acht Bohrlöcher. Zwei Tage mindestens würde es dann noch dauern, die atomaren Energiezellen zu installieren, und den Leitstand zu montieren.

Danach, wenn auch das getan war, konnte man nur noch beten.

Gelang das Experiment - nun, dann würde es Lob und Medaillen regnen.

Schlug es fehl - brauchte man sich daheim nicht mehr blicken zu lassen. Wozu auch? Was würde man vorfinden? Eine Handvoll auf die Berge geflüchteter Bürokraten inmitten einer von der radioaktiv verseuchten Flutwelle zu tödlichem Schweigen erstarrten Welt...

Verdammte Paradoxie, die all dem zugrunde lag! Der Technik verdankten wir unsere Zivilisation, die bis zu den Sternen reichte, der Technik aber auch den drohenden Untergang. Die Flutwelle an sich wäre zu überleben gewesen. Der Kern allen Übels war der verpestete afrikanische Kontinent.

Nun, was getan werden konnte, um die Katastrophe abzuwenden, wurde getan. Und jemand mußte, ohne zu klagen, die Aufgabe auf seine Schultern nehmen. Verluste, Rückschläge, Strapazen: all das fiel nicht ins Gewicht, all das hatte keine Bedeutung. Worauf es ankam, war dies: daß die Arbeit weiterging.

Eine solche Einsicht beinhaltete aber auch, daß ein gewisser Commander über seinen eigenen Schatten sprang und Colonel Chemnitzers Entscheidung guthieß. Wenn dieser der Überzeugung war, ohne MOB den Terminplan nicht halten zu können, dann mußte dieser MOB eben an die Front. Für persönliche Querelen war dies weder die geeignete Zeit noch der passende Ort.

An diesem Punkt meiner Überlegungen angekommen, trat ich den Rückflug an. Richtiger ist: ich wollte ihn antreten, doch noch während ich das Dingi wendete, entdeckte ich eine bislang übersehene Pioniereinheit, die damit beschäftigt war, die Wrackteile des Stella-Polaris-Dingis fortzuräumen.

Kurzerhand setzte ich auf und stieg aus. Ein junger Leutnant schleppte sich schwerfällig herbei.

„Sir?"

Ich deutete auf seine Männer. „Was soll das?"

„Hier entsteht der Leitstand, Sir. Die Metallteile könnten Abweichungen verursachen."

„Welches Quadrat ist hier?"

„Dora vierzehn, Sir."

Ich warf einen Blick auf meine Karte. In der Frühe des Tages hatte ich sie noch von Ludmilla Wolska überprüfen lassen. Die Markierung für den Leitstand fand sich im Quadrat D 15.

„Wer hat das angeordnet?"

„Colonel Chemnitzer, Sir."

„Wann?"

„Vor etwa zwei Stunden, Sir."

„Auf welchem Wege?"

„Er war hier, Sir, mit Miss Wolska."

Meine versöhnliche Stimmung schlug um in ihr Gegenteil. Erneut war ich bei einer wichtigen Entscheidung übergangen worden, erneut stand ich da wie ein dummer Junge.

„Und Dora fünfzehn?"

„Ist gestrichen, Sir. Miss Wolska hat beschlossen: der Leitstand kommt hierher. Hier haben wir die besseren geologischen Voraussetzungen."

„Wer sagt das?"

„Colonel Chemnitzer, Sir."

Was tun? Meine Verärgerung - so begründet sie auch sein mochte -an diesem milchbärtigen Leutnant auslassen? Er war nur ein ausführendes Organ. Andererseits - hier wurde ein wichtiges Beweisstück zerstört, das gründlich zu untersuchen ich bislang noch nicht die Gelegenheit gehabt hatte. Ich entschied:

„Stoppen Sie das!"

Der Leutnant blickte unbehaglich. „Sir, ich habe meinen Befehl."

Mein Groll entlud sich:

„Sie wissen, wer und was ich bin?" Der Leutnant zuckte zusammen.

„Ja, Sir."

„Dann tun Sie, was ich Ihnen sage! Und mit Ihrem Colonel rede ich selbst."

Ich kehrte zum Dingi zurück und stieg ein. Als ich abgehoben hatte, sah ich, daß der Leutnant neben seinem Transportfahrzeug stand und telefonierte. Offenbar suchte er sich abzusichern.

Ich flog auf direktem Weg zum Befehlstand der Pioniere. Davor setzte ich auf.

Der bewaffnete Posten grüßte. „Sir?"

„Zu Colonel Chemnitzer!"

„Der Colonel ist nicht da, Sir." „Und wo zum Teufel steckt er?"

Der Posten wies mir die Richtung.

„Beim atomaren Depot, Sir, mit Miss Wolska."

Der Blick auf das atomare Depot war mir durch den abgestellten, fertig, montierten, aber noch nicht in Betrieb genommenen MOB versperrt, aber da ich wußte, daß es sich um einen Weg von knapp hundert Schritten handelte, ließ ich das Dingi stehen und ging zu Fuß.

Das Gehen war, wie immer auf diesem verdammten Ding, qualvoll und beschwerlich, die Sicht infolge der beschlagenden Scheiben des verriegelten Visiers eingeschränkt. Auf die Gefahr wurde ich erst aufmerksam, als unter meinen Füßen der Boden zu zittern begann.

Ich blieb stehen und sah mich um.

Einen Atemzug lang war ich wie gelähmt.

Der wahnwitzige Horrorfilm, den ich auf der Venus schon einmal gesehen hatte, wiederholte sich: und diesmal war ich kein unbeteiligter Zuschauer mehr, sondern ein Mitspieler.

Der riesige MOB war zum Leben erwacht. Eben noch eine reglose, fabrikähnliche Konstruktion von schwindelnder Höhe, war er nun ein sich rasch und behende bewegendes Monstrum. Mit rotierenden Radaraugen und ausgestreckten Greifern hielt er direkt auf mich zu.

Ich dachte an die Kaiman -Besatzung, die einem gleichen Monstrum zum Opfer gefallen war.

Die Lähmung fiel von mir ab; mein Verstand sagte mir, was ich zu tun hatte.

Ich machte kehrt und begann in die Richtung, aus der ich gekommen war, zurückzurennen - in der verzweifelten Hoffnung, das Dingi zu erreichen, zu besteigen und damit abzuheben, bevor mich der MOB zu fassen bekam.

Das Gehen auf dem Q.R.O./H. war schwer genug; zu laufen war unmöglich. Mit jedem Schritt stemmte man mehrere Zentner. Nach drei, vier Sekunden bereits fühlte ich mich wie ausgepumpt. Herz und Atem rebellierten; vor den Augen rotierten schwarze Nebel.

Ich blickte zurück.

Der MOB war mir nähergerückt; nur noch dreißig Meter mochten mich von seinen Greifern trennen. Um meiner habhaft zu werden, brauchte er nur noch einen von diesen mir sattsam bekannten blitzschnellen Sätzen nach vorn zu tun; aber offenbar war er sich seiner Beute sicher und ließ sich Zeit. Es war das uralte Spiel der Katze mit der Maus.

Durchschaute er meine Absicht nicht?

Welcher Art war das Gehirn, das man ihm eingepflanzt hatte: das eines Genies oder das eines gewöhnlichen Sterblichen?

Ich nahm meine letzten Energien zusammen und rannte wieder los.

Der Boden unter meinen Füßen schwankte.

Ich hob den Kopf. Das, Spiel war zu Ende. Der MOB machte ernst. Über mir schwebte sein Greifer.

Ich machte kehrt, rannte dem MOB entgegen und warf mich unmittelbar vor ihm in einen der Trichter.

Der MOB rollte über mich hinweg. Ich preßte mich eng an das verdammte Ding, das mir in dieser Sekunde so teuer war wie die Erde selbst. Zum ersten Mal, seitdem ich es betreten hatte, gewährte es mir Schutz. Die Dunkelheit schien kein Ende zu nehmen.

Wo - allmächtiger Himmel - steckte der käsegesichtige Erzieher? Und warum pfiff er seinen mißratenen Zögling nicht zurück?

Es wurde hell. Vorsichtig hob ich den Kopf.

Die Scheibe des Helmes war so sehr beschlagen - von meinem Atem, von meinen Schweiß, von meiner Angst -, daß ich die Welt wie durch einen milchigen Nebel sah.

Das Wenige, was ich sah, ließ mich hoffen.

Offenbar war es mir gelungen, den MOB zu überlisten. Er stand vor dem Befehlsstand der Pioniere und schwenkte die Radaraugen. Wahrscheinlich wußte er nicht, wo ich mich befand.

Der Posten, der eben noch vor dem Iglu gestanden hatte, war verschwunden; in der Ferne sah ich ihn flüchten: mit den grotesken Sprüngen eines gefesselten Känguruhs. Sein Gewehr hatte er zurückgelassen.

Warum - allmächtiger Himmel - kam mir niemand zur Hilfe? Der Erzieher mußte doch längst bemerkt haben, was hier - unmittelbar vor dem Befehlsstand der Pioniere - vorging.

Diesmal versuchte ich mein Glück kriechend.

Der MOB erspähte mich, ruckte herum und stellte sich vor das Dingi.

Ich raffte mich auf; auf den Knien wollte ich nicht sterben.

Einmal war es mir gelungen, ihn zu übertölpeln. Sollte ich noch einmal auf die gleiche Karte setzen?

Ich tat, als versuchte ich den MOB zu umgehen, um mich dem Dingi zu nähern. Er rührte sich nicht und ließ mich herankommen. Lediglich seine Radaraugen schwenkten hin und her.

Als ich mich ihm bis auf zehn Schritte genähert hatte, griff er zu.

Ich ließ mich fallen: Herrgott, gib mir Kraft! Der Greifer verfehlte mich. Ich rollte seitlich unter ihm hinweg. Ich rollte, ohne auch nur einmal innezuhalten und aufzusehen, bis vor den Befehlsstand der Pioniere.

Meine Hände schlossen sich um die dort liegende Waffe.

Sinnloser Widerstand: ein Gewehr gegen ein Monstrum, das imstande war, einer Schar ausgewachsener Kaimane Trotz zu bieten!

Ich dachte an die Querschnittsskizze dieses Monstrums, die ich im MOB-Division-Center auf der Venus gesehen hatte; die verwundbare Stelle, die das Gehirn umschloß, hatte ich mir gemerkt. Nun visierte ich sie an, hörte auf zu denken und drückte ab.

Der MOB machte einen Satz zurück, seine Greifer fielen herab, seine Radaraugen wurden starr und steif; er rührte sich nicht mehr.

Ich wagte nicht an das, was ich sah, zu glauben. Es war vorbei.

Der MOB war tot.

Und ich lag mit verschwitztem Visier auf diesem verdammten Ding und rang nach Luft.

Irgendwann raffte ich mich auf. Zuerst stemmte ich mich auf die Knie. Dann rammte ich das Gewehr vor mir in den Boden und zog mich daran in die Höhe. Ich stand auf schwankenden, kraftlosen Beinen.

Ludmilla Wolska und Colonel Chemnitzer kamen heran -, die Stimme der Wolska klang schrill vor Entsetzen:

„Um Himmels Willen, Commander... "

Ich schüttelte den Kopf.

„Schon gut, Miss Wolska. schon gut."

Dann war auch plötzlich Dr. Geldern, der käsegesichtige Erzieher, da.

„Sir, ich muß Sie vielmals um Verzeihung bitten. Ich weiß selbst nicht, wie das passieren konnte."

Ich warf ihm das Gewehr vor die Brust. Der Anprall beförderte ihn rücklings in den Staub.

Zu Chemnitzer sagte ich:

„Und Sie, Colonel - lassen Sie Ihre Finger von Dora vierzehn!" Ich schleppte mich zum Dingi, stieg ein, warf das Luk zu, startete und hob ab. Chemnitzer hatte geschwiegen. Die Bestürzung des käsegesichtigen Erziehers war geheuchelt. Das Entsetzen von Ludmilla Wolska war echt. Das Dingi flog in die Medusa ein. Ich stellte das Triebwerk ab. Und im Dingi, total erschöpft, blieb ich sitzen, bis Lieutenant Xuma erschien, um nach mir zu sehen.

15.

Das Laden der Schächte war eine ebenso mühsame wie gefahrvolle Tätigkeit. Bereits unter normalen Verhältnissen stellte der Übergang mit den hochempfindlichen atomaren Energiezellen höchste Anforderungen an Reaktion und Geschicklichkeit; auf dem Q.R.O./H. zählte jeder Fehler, falls er sich einschlich, doppelt und dreifach. Ich war nunmehr fast ständig mit dem Dingi unterwegs. Aus angemessener Höhe, die mir den besten Überblick bot, dirigierte ich Transport und Installation. Die immerwährende Wachsamkeit, die ich dabei an den Tag legen mußte, zerrte mehr und mehr an den Nerven.

Einmal, als ich für die Dauer einer Kaffeepause auf die Medusa zurückkehrte, fand ich zwei für mich bestimmte Nachrichten vor. Eine davon stammte von Colonel Chemnitzer; sie war als Memorandum abgefaßt und lautete:

Betrifft: Q.R.O./H.

Zur Kenntnis aller betreffenden Instanzen

Der Unterzeichnete legt Wert auf die Kenntnisgabe, daß er für die Überschreitung des Zeitplans jegliche Verantwortung ablehnt. Als Ursache benennt er die vermeidbare Beschädigung des MOBs durch VEGA-Commander Mark Brandis. Beweis: die mir vorliegende Zeugenaussage des Erziehers, Dr. Frans Geldern.

gez.: Friedrich Chemnitzer

Colonel

Etwas Ähnliches war zu erwarten gewesen. Gleichwohl, ob hinter dem Zwischenfall mit dem MOB böswillige Absicht oder nur Zufall steckte - Colonel Chemnitzer war nicht der Mann, der einen Fehler oder gar ein Verschulden eingestand.

Einen Atemzug lang überlegte ich, ob ich Harris anrufen sollte, um ihm den wahren Sachverhalt zu schildern; dann jedoch entschied ich, die Dinge vorerst auf sich beruhen zu lassen. Ein solcher Protest meinerseits konnte nur zur Folge haben, daß die panische Stimmung, die auf der Erde ohnehin schon herrschte, neue Nahrung fand.

Die zweite Botschaft war ein Lichttelegramm von Colonel Karpinski. Ich las:

Von: Colonel Karpinski, Str. Rfl.

An: Commander Mark Brandis, GR Medusa

Sir, ich bedauere, Ihnen mitteilen zu müssen, daß besagte Akte im Archiv nicht mehr existiert. Wie, wann und warum sie abhanden gekommen ist, bedarf noch einer Untersuchung. Das einzige Material, das ich Ihnen in der nämlichen Angelegenheit zukommen lassen kann, ist ein altes Zeitungsfoto der Sie interessierenden Person.

Mit dem Ausdruck seiner vorzüglichen Hochachtung verbleibt stets zu Ihren Diensten Ihr ergebener Anatol Karpinski Colonel

Der Botschaft beigefügt waren zwei allem Anschein nach rasch und achtlos geschossene Fotos. Das eine zeigte Ferdinand Chauliac beim Besteigen der Stella Polaris; das andere, eine Ausschnittvergrößerung, zeigte Ferdinand Chauliacs klassisch geschnittenes Gesicht.

Ich schob die Fotos in den Bildwerfer. Die zusätzliche Vergrößerung, die ich damit erzielte, enthüllte keine weiteren Einzelheiten.

Ferdinand Chauliac - das einzige Expeditionsmitglied, das den Q.R.O./H. unter Mitnahme der Stella-Polaris wieder verlassen hatte.

Wohin hatte er das Schiff gelenkt? Was war aus ihm geworden?

Das Gesicht gab keine Antwort.

Eine vage Erinnerung schien in mir wach zu werden - doch als ich sie zwingen wollte, Gestalt anzunehmen, hatte sie sich bereits wieder verflüchtigt.

Ich wandte mich an Lieutenant Stroganow. „Kennen Sie den Mann?"

Lieutenant Stroganow wiegte den Kopf; sein Blick war zweifelnd.

„Tut mir leid, Sir. Eben noch..."

„Ja?"

„Eben noch hätte ich glatt schwören können: das ist..."

„Das ist wer?"

Lieutenant Stroganow erging es nicht anders als mir: eine Gedächtnisschleuse hatte sich kurz aufgetan und war wieder zugefallen.

„Ich vermag es nicht zu sagen, Sir."

Ich befragte meine anderen Männer; es brachte mich nicht weiter. Sie alle fühlten sich durch das Foto undeutlich an irgendwen erinnert, aber auch sie waren nicht imstande, diese Erinnerung mit einer bestimmten lebenden Person in Verbindung zu bringen.

Ich schaltete den Bildgeber ab. Mit diesem Rätselraten vergeudeten wir lediglich kostbare Zeit. Ohnehin kümmerten wir uns mehr, als sich verantworten ließ, um diese lange zurückliegende Tragödie. Das Einsammeln der Wrackteile hatte uns fast einen halben Tag gekostet -und nun zeigte sich, daß mit Bordmitteln eine verbindliche Analyse nicht durchgeführt werden konnte. Mochten darüber die zuständigen Experten in Metropolis ihr Urteil abgeben.

„Maestro!"

Ein roter Schopf erschien im Kombüsenluk.

„Sergeant, Sir! Die mir zustehende Anrede ist Sergeant, Sir!"

„Kaffee, Sergeant!"

„Und nicht auch was zu beißen, Sir?"

„Nicht jetzt."

„Aber Sie sollten, Sir, Sie sollten - bevor Sie hier ganz vom Fleische fallen. Wie stünde ich dann da? Alle Welt würde sagen: Enrico Caruso hat den Commander auf dem Gewissen."

Ich seufzte. Dieses Männchen - bei allem Respekt vor seiner Kochkunst - war eine Nervensäge. Es litt an einem Gluckenkomplex - und ich war das bedauernswerte Küken.

„Also dann - was gibt's, was schnell geht?" Sergeant Caruso strahlte.

„Oh, ich könnte Ihnen im Handumdrehen eine Portion Donizetti hinzaubern, nach der sie sich alle zehn Finger lecken werden, Sir - mit frischen Tomaten und geriebenem Käse. Und dazu vielleicht, um die Sache abzurunden... "

Ich schrie auf: „Maestro!"

Der Rotschopf zuckte zusammen.

„Verzeihung, Sir! Ich muß vielleicht erklären, was man unter einer Portion Donizetti neuerdings, seitdem ich diese Bezeichnung kreiert habe, versteht. Die wichtigste Zutat besteht nach wie vor aus..." Meine Faust krachte auf den Tisch. „Kaffee!"

Sergeant Caruso warf mir einen vorwurfsvollen Blick zu.

„Aye, aye, Sir. Kaffee, Aber wenn Sie tot umfallen - mich trifft keine Schuld."

Die Alarmglocken schrillten.

Ich sprang auf und rannte hinauf zur Brücke. Dort dröhnte bereits der Lautsprecher.

„FK an Commander!" Ich drückte die Taste. „Ich bin auf der Brücke, Lieutenant. Was ist los?" Lieutenant Mercier brüllte:

„Sir, irgend was läuft mit den atomaren Energiezellen schief! Die Rede ist von einem Unfall, der sich ereignet hat. Die Pioniere räumen das Feld."

„Fragen Sie an, was geschehen ist!"

„Schon versucht, Sir, aber die Freunde geben keine Antwort. Wahrscheinlich haben sie längst die Beine in die Hand genommen. Ich hab's nur so mitbekommen - weil ich zufällig in ihre Frequenzen 'reingehorcht habe."

„Geben Sie mir Chemnitzer!"

„Aye, aye, Sir."

Ich wartete und blickte hinaus. Lieutenant Mercier hatte in keiner Weise übertrieben. Irgend etwas - wovon ich noch nicht wußte, was es war - mußte sich bei einem der Schächte ereignet haben. Draußen tobte der ungeordnete Rückzug. Die Pioniere strebten - teils mit ihren Fahrzeugen, teils zu Fuß - der Najade zu und gingen an Bord. Die Scheinwerfer der Najade blinzelten; sie gaben das Signal zur Beeilung.

„Sir, ich bekomme keine Verbindung."

„Nehmen Sie den Scheinwerfer!"

„Aye, aye, Sir. Was soll ich durchgeben?"

„Geben Sie durch...", ich zögerte; dann explodierte ich. „Geben Sie durch: Medusa an Najade. Frage: Was ist los, daß ihr die Hosen vollhabt?'„

„Aye, aye, Sir." Lieutenant Mercier war in seinem Element. „Wird mir ein Vergnügen sein."

Ich drückte die Klarschiff-Taste.

„Fertigmachen zum Start."

Die letzten Nachzügler gingen an Bord der Najade. Die Schleuse fuhr zu. Staub wallte auf und verschleierte die Sicht. Die Najade hob ab. Fahrzeuge, Material und Ausrüstung blieben zurück.

„Sir, die Anfrage hat nichts gebracht."

„Schon bemerkt, Lieutenant. Danke."

An Bord der Najade hatte man offenbar nur noch im Sinn, die eigene Haut zu retten. Die Situation war zugleich unklar wie auch eindeutig. Da es mir nicht gelungen war, sie unter Kontrolle zu bringen, blieb mir nun nichts anderes übrig, als mich auch meinerseits für den sichersten Weg zu entscheiden: ich mußte die Medusa aus dem Gefahrenbereich bringen. Danach konnte immer noch geklärt werden, was eigentlich geschehen war. Captain Romen saß bereits auf seinem Platz.

„Bitte die Klarschiffmeldung, Captain."

„Medusa klar zum Start, Sir."

„Abheben!"

Ein leises Vibrieren ging durch das Material: das Triebwerk war angesprungen. Eine halbe Sekunde später hatte sich die Medusa vom Q.R.O./H. gelöst und stieg nun rasch und unaufhaltsam den Sternen entgegen: hinter der Najade her.

„Eine Umkreisung, Captain".

„Eine Umkreisung. Aye, aye. Sir."

Die Medusa verlangsamte und schwenkte ein in die Umlaufbahn. Unter dem Cockpit tauchte das verlassene Lager der Pioniere auf. Die ersten Bohrtürme kamen in Sicht, gefolgt von den fertig geladenen Schächten.

„Kartenhaus an Brücke!" Lieutenant Stroganow meldete sich. „Sir, würden Sie einen Blick werfen auf Gustav Zwo?"

„Schon dabei, Lieutenant."

Die Ursache des überstürzten Rückzuges wurde erkenntlich. Im Planquadrat G 2 war der Bohrturm umgestürzt. Unfälle dieser Art waren - wie ich Harris unlängst erst mitgeteilt hatte - an der Tagesordnung. Die Bodenkruste war unsicher; dazu kam, daß eine auch nur unmerkliche Abweichung des Bohrturms von der Vertikalen - auf der Erde völlig ohne Bedeutung - hier sofort zu einem Hebel wurde, den das verdammte Ding gegen seine Invasoren ausnutzte. In diesem speziellen Fall freilich war nicht irgendein unachtsamer Pionier der Leidtragende. Weit Schlimmeres hatte sich ereignet. Der umstürzende Bohrturm hatte einen Energietransport gestoppt und beschädigt. Raupenschlepper und Lafette waren nur noch ein Trümmerhaufen. Die Energiezelle lag in einem Trichtergelände. Offenbar hatte sie innere Beschädigungen davongetragen, denn das blinkende Rotlicht verriet, daß das Uhrwerk des Selbstauslösers angelaufen war; und das bedeutete: die atomare Energiezelle hatte sich in eine Bombe verwandelt, die jeden Moment losgehen konnte -heller als tausend Sonnen.

Der Rückzug, den Colonel Chemnitzer angeordnet hatte, war korrekt; das einzige, was sich dagegen einwenden ließ, war der Umstand, daß er ohne Benachrichtigung der Medusa erfolgt war. Das würde auf jeden Fall noch ein Nachspiel haben: Chemnitzers böswillige Absicht lag auf der Hand.

„Bleiben Sie über der Unfallstelle, Captain!"

„Aye, aye, Sir."

Was versprach ich mir von diesem Befehl? Im Grunde war ich ratlos. Was meine Augen sahen, war das Signal der Niederlage. Wir hatten alles getan, was menschenmöglich war, um diesem verdammten Ding unseren Willen aufzuzwingen - und nun, in letzter Sekunde, schlug es zurück. Eine atomare Energiezelle ging vorzeitig los, und das ganze Projekt war gescheitert. Man würde ganz von vorn anfangen müssen - und dazu fehlte die Zeit.

Wie würde man auf der Erde diese Nachricht aufnehmen?

Ich wagte nicht, daran zu denken.

„Sir!" erneut meldete sich Lieutenant Stroganow. „Da ist doch wer zurückgeblieben!"

Auch ich hatte die Bewegung bereits erspäht. „Tiefer gehen, Captain!"

„Tiefer gehen."

„Aye, aye, Sir."

Gleich darauf hielt ich den Atem an.

Ich hatte Ludmilla Wolska erkannt, die ich längst an Bord der Najade wähnte. Sie saß rittlings auf der tollgewordenen Energiezelle und hantierte mit einem Schraubenschlüssel. Was hatte sie vor? Glaubte sie im Ernst, sie könnte das Uhrwerk anhalten? Sobald die Bombe losging - und sie mußte losgehen -, würde nichts mehr von ihr zurückbleiben. Ich warf die Gurte los. „Lieutenant Xuma!"

„Sir?"

„Das Dingi!"

„Sir!" Lieutenant Xumas Stimme war ein einziger Protest. „Das kann nicht gutgehen!"

Er hatte recht. Aber ich war der Commander.

Alles wiederholte sich: das atemlose Abwägen von menschlicher Pflicht und der Verantwortung gegenüber Schiff und Besatzung, die Angst und das Elend. Ludmilla Wolska war - wie ich gesagt hatte -ein erwachsener Mensch. Daß sie in letzter Zeit enger mit Colonel Chemnitzer als mit mir zusammengearbeitet hatte, war ihr freier Wille gewesen. Handküsse und Champagner! Aber immer noch stand sie auf der Mannschaftsliste der Medusa; daran hatte sich nichts geändert.

„Das Dingi, Lieutenant!"

„Aye, aye, Sir. Erlauben Sie wenigstens, daß ich ..."

„Sie bleiben hier!"

Ich streifte mir den Anzug über, stülpte den Helm auf, öffnete die Ventile und turnte in die Dingi-Kammer. Das Luk rastete ein. Zehn Sekunden später war ich mit dem Dingi unterwegs.

Ich flog zu schnell, unter Mißachtung der Tabellenwerte, die Furcht um Ludmilla Wolska machte mich kopflos. Knapp über der Oberfläche des Helins begann sich das Dingi zu schütteln. In letzter Sekunde gelang es mir - der Himmel allein wußte wie -, den Absturz zu verhindern und eine halbwegs weiche Landung zu vollziehen.

Das Dingi stand.

Ich sprang heraus.

„Miss Wolska - hierher! Beeilen Sie sich!"

Ludmilla Wolska wandte sich um; ihre Stimme klang ruhig und gefaßt.

„Schönen Dank, Commander - aber hier ist alles wieder in Ordnung."

Nun erst bemerkte ich, daß das Rotlicht aufgehört hatte zu blinken. Das Uhrwerk stand. Die atomare Energiezelle hatte aufgehört, eine Bombe zu sein.

Ludmilla Wolska ließ den Schraubenschlüssel fallen, rutschte von der Energiezelle herab und kam zu mir.

„Es fehlten noch vierzehn Sekunden, Commander", sagte sie. „Aber nun, wie Sie selbst sehen, können wir beruhigt weitermachen."

Das Projekt war gerettet; ich atmete auf. Zugleich jedoch entlud sich, nun da die Gefahr gebannt war, mein angestauter Groll.

„Warum zum Teufel sind Sie zurückgeblieben?"

Hinter Ludmilla Wolskas beschlagenem Visier glaubte ich ein Lächeln zu sehen.

„Weil ich das so wollte, Commander. Jemand mußte schließlich zurückbleiben, um wenigstens den Versuch zu unternehmen" „Und Colonel Chemnitzer hat das so einfach geschehen lassen?" Ludmilla Wolska warf den Kopf zurück und blickte hoch.

Zwischen den Sternen, in sicherer Entfernung, glomm unverkennbar ein zusätzlicher roter Punkt: die Najade. Ich vernahm ein spöttisches Lachen: „Ach, der... "

16.

Ein letztes Mal umkreiste die Medusa den verhaßten Störenfried: einen staubigen, schwarzbraunen, unregelmäßig geformten Klumpen Wüste unter den Sternen. Fast zwei Wochen lang hatte er uns in Atem gehalten. So oder so, wer immer in wenigen Minuten als Sieger dastehen würde: dies war der Abschied. Der letzte Blick galt ebensosehr der Stätte einer bislang nie dagewesenen Arbeit als auch dem Ort eines bedauerlicherweise ungeklärt gebliebenen Geheimnisses. Zurück blieb ein aufgeräumtes Schlachtfeld. In der Frühe des Tages hatten die Transporter noch einmal aufgesetzt und den Rest der Fahrzeuge und des nicht benötigten Materials, darunter den toten MOB, an Bord genommen. Und nun konnte man nur noch beten.

„Auf Operationshöhe gehen!"

„Operationshöhe. Aye, aye, Sir."

Captain Romen löste eine Hand vom Steuer und machte mit ihr das klassische Victory-Zeichen: Zeigefinger und Mittelfinger v-förmig abgespreizt.

Die Medusa begann zu steigen; sie folgte der Najade, die sich bereits in respektvolle Entfernung zurückgezogen hatte.

Ludmilla Wolska betrat die Brücke und setzte sich auf die Prominentenschleuder; sie trug einen ihrer eleganten Astronautenanzüge.

„Aufgeregt, Commander?"

„Wenn Sie es nicht sind...."

„Wozu? Gleich werden wir es wissen."

Für die Najade, mit der wir uns mittlerweile auf gleicher Höhe befanden, hatte sie keinen Blick. Was immer es zwischen ihr und Friedrich Chemnitzer gegeben haben mochte: es war vorbei.

Aus irgend einem Grund fühlte ich mich erleichtert.

Der Lautsprecher knackte. Ich vernahm die Stimme von Enrico Caruso:

„Sir, ein kleiner Imbiß gefällig?"

„Später."

„Aye, aye, Sir."

Ludmilla Wolska zwinkerte mir zu. Ich ergriff ihre Hand und drückte damit die Taste. Sie begriff sofort und spielte mit. Ihre Stimme, klang honigsüß: „Ach, Maestro!"

Die Antwort kam wie aus der Pistole geschossen: Bitte, Miss Wolska: Sergeant!"

Ludmilla Wolskas Stimme war ein atemberaubender Hauch:

„Ach, verehrter Sergeant - würden Sie mir verraten, welchen Namen dieser Imbiß heute trägt?"

Sergeant Caruso schien den Spott nicht zu spüren; er erwiderte ungerührt:

„Nun, Miss Wolska - angesichts des bevorstehenden besonderen Ereignisses gedachte ich Ihnen die Symphonie mit dem Paukenschlag zu servieren."

Captain Romen, über das Steuer gekrümmt, lief rot an; seine Schultern zuckten.

Ludmilla Wolska ließ es sich nicht nehmen, noch einmal die Taste zu drücken.

„Vielen Dank für die Auskunft, Maestro!"

Zwei Wochen lang hatten wir unter schwierigsten Bedingungen geschuftet wie die Kulis; kaum ein persönliches Wort hatte gewechselt werden können. Nun brüllten wir los.

Der Lautsprecher knackte: Sergeant Caruso brüllte mit. Das Gelächter endete abrupt. Captain Romen meldete, daß die Operationshöhe erreicht war. Die Medusa machte keine Fahrt mehr. Mit gedrosseltem Triebwerk stand sie unbeweglich im Raum.

Ich drückte Alle Stationen:

„Commander an Besatzung. Die Operation läuft jetzt an."

Ich drückte die FK-Taste.

„Commander an FK. Ist die Verbindung zu VEGA-Venus hergestellt?"

„Ist hergestellt, Sir. Ich stelle durch."

Die Stimme eines unserer Controllers erklang:

„VEGA-Venus ist klar zur Beobachtung, Sir. Wie steht es mit Ihnen?"

Ich warf einen raschen Blick hinüber zu Ludmilla Wolska. Sie nickte. „Die Medusa ist klar für den Countdown. Achtung, ich fahre ab!"

Die Schächte auf dem Q.R.O./H. waren geladen, der Leitstand war installiert. Der Mensch hatte seine Schuldigkeit getan. Der Rest war Computersache. Ich drückte den Knopf. Die blecherne Stimme des

Computers begann zu dröhnen: „Zehn -" „Neun -" „Acht -" Sieben -"

,Bekommen Sie das mit, VEGA-Venus?" Sechs -" ,Astrein, Sir." „Fünf -"

,Drücken Sie die Daumen!" „Vier -"

„Da gibt's noch mehr, die Ihnen jetzt die Daumen drücken, Sir." „Drei -" „Zwei -"

Davon war ich überzeugt. Was sich gleich entscheiden mußte, war nicht mehr und nicht weniger als das Schicksal der menschlichen Zivilisation.

„Eins -"

„Null!"

Mein Blick richtete sich auf den Helin.

Ein Atemzug an Verzögerung. Dann, auf einmal, schoß aus dem verdammten Ding heraus eine gewaltige Flamme: ein greller, gleißender, blendender Kometenschweif, der kein Ende zu nehmen schien. Der Helin hüllte sich in Rauch und Staub. Doch bevor er dies tat, riß ihn der urplötzliche, gewaltige Schub - ich sah es mit bloßem Auge - herum.

„VEGA-Venus, es ist passiert."

„Augenblick, Sir. Es wird eine Weile dauern, bis wir das Ergebnis der Messungen haben."

Ich wartete - mit trockenem Mund und angehaltenem Atem. Meine Hände verkrampften sich. Schweiß rann über mein Gesicht.

Die andern an Bord schienen Ähnliches durchzumachen.

Niemand sprach.

Der Kometenschweif im Raum war erloschen; die atomaren Energiezellen hatten sich entladen. Das Q.R.O./H. wirkte auf beängstigende Weise unverändert.

„Sir!"

Meine Stimme klang heiser: „Ich höre, VEGA-Venus!" „Meinen Glückwunsch, Sir. Sie haben's geschafft. Das verdammte Ding zieht tatsächlich davon."

Mir war zumute wie nach meinem Kampf mit dem MOB: ich fühlte mich erschöpft und ausgelaugt. Erst als Ludmilla Wolska sich aus den Gurten löste und mich umarmte, kam ich zu mir.

„Commander, sagen Sie doch etwas! Commander!"

Wir hatten gebangt und gearbeitet. Die Arbeit lag hinter uns. Man konnte sie vergessen. Vor uns lag die Rückreise. Langsam stand ich auf. Unter Anstrengungen zwang ich mir jenes Lächeln ab, das man von mir in dieser Sekunde des Triumphes erwartete.

Ich drückte Alle Stationen:

„Commander an Besatzung. Leute - wir haben's geschafft. Der Klarschiffzustand ist hiermit aufgehoben. In der Messe wird Champagner serviert."

Bevor ich die Brücke verließ, nickte ich der verdutzten Miss Wolska zu:

„Damit es keine Mißverständnisse gibt: es handelt sich um jene zwei Flaschen, die ich für diese Gelegenheit eigens an Bord genommen habe."

17.

Bis kurz vor Mitternacht hatte ich in der stillen Abgeschiedenheit meines Ruheraumes über dem Abschlußbericht gesessen. Späteren ähnlich gearteten Expeditionen mochte er als Richtschnur dienen; einen anderen Sinn vermochte ich in ihm nicht zu erkennen; falls es ihn gab, kannten ihn einzig und allein unsere Bürokraten.

Die aufheiternde Wirkung des genossenen Champagners war längst verflogen. Meine Stimmung war gespalten: von einem Extrem fiel ich ins andere.

Die Arbeit war getan, die der Medusa gestellte Aufgabe erfüllt. Nach menschlichem Ermessen hatte ich nunmehr allen Grund, auf das Geleistete stolz zu sein.

Immerhin: die Gefahr für die Erde war gebannt; unsere Zivilisation hatte eine zusätzliche Chance erhalten, um ihre ganze Kraft und ihre ungeschmälerte Phantasie der Rekultivierung des afrikanischen Kontinents zuzuwenden. Es gab keine Sintflut mehr, die all dem einen Strich durch die Rechnung machen konnte.

Die Nacht vorn 18. auf den 19. Juni würde ruhig verlaufen.

Die Ursache für meine Unzufriedenheit lag in meinem Tresor: die unausgewertete Kassette.

Wider alle Wahrscheinlichkeit, wie ein Spieler, der das große Los zieht, war ich auf dem Q.R.O./H. auf die Spuren eines Schiffes gestoßen, das seit rund zwei Jahrzehnten als verschollen galt; doch obwohl ich nichts unversucht gelassen hatte, um das Geheimnis, das diese lange zurückliegenden Ereignisse bedeckte, zu lüften, war mir dies nicht gelungen. Ich hatte gehofft, mit einer paraten Antwort heimzukehren; nun aber mußte ich, sobald ich die Venus betrat, den Fall abgeben; andere Instanzen würden sich mit dem Inhalt der Kassette beschäftigen.

Igor Rublew! Wie hatte ich als junger Mensch zu diesem großartigen Offizier und Piloten hochgeblickt! Ihm nachzueifern, mich seiner würdig zu zeigen: auch wenn ich das nie aussprach, war es für mich stets selbstverständlich gewesen. Doch nun, da mich durch puren Zufall seine Stimme über Zeit und Raum hinweg erreichte, saß ich mit tauben Ohren da, war ich der Sklave einer weiterentwickelten Technik, die stets nur das Neue anerkannte und alles Alte achtlos verwarf.

Ich hob eine Hand und drückte die Taste.

„Commander Brandis. Wer hat die Wache?"

Einen Atemzug lang vernahm ich das gedämpfte Wimmern einer Mundharmonika. Der Zigeuner saß auf der Brücke und vertrieb sich die Zeit unter den Sternen auf seine Weise. Die Melodie brach ab.

„Captain Romen, Sir."

„Können Sie schon absehen, Captain, wann wir auf der Venus landen?"

„In gut drei Stunden, Sir. Wir hätten früher da sein können, aber Direktor Harris hat vor einer Weile abgewinkt. Uns erwartet ein ziemlich großer Bahnhof. Ich wollte Sie deswegen nicht stören, Sir."

„Schon gut, Captain. Danke." Drei Stunden noch.

Um mich von meinem großen Vorbild zu verabschieden, um einen letzten Blick zu werfen auf sein zur ewigen Ruhe erstarrtes Antlitz, um Auge in Auge mit dein ungelösten Rätsel eine kurze Gedenkminute einzulegen: zu all dem blieb mir nicht mehr allzuviel Zeit.

Ich schwankte; der Aberglaube wurzelte tief. Schließlich entschied ich mich und stand auf. Die nüchterne Vernunft trug den Sieg davon.

Die Tür zum Kühlraum war verriegelt. Ich löste die Sperre und trat ein. Stumm stand ich da.

Kaltes, grelles, unbarmherziges Licht fiel auf die vier toten Astronauten in ihren orangefarbenen, längst aus der Mode gekommenen Raumanzügen. Die kalkigen Gesichter unter dem geschlossenen Visieren wirkten auf bestürzende Weise fremd und abweisend.

Mein Blick suchte und fand Colonel Rublew.

Was erhoffte ich mir von diesem stummen Zwiegespräch?

Er hatte die Stella Polaris auf ihrer letzten unseligen Reise geführt; er hatte - dessen war ich gewiß - die letzte Botschaft gesprochen: bis zuletzt ein Mann der Pflicht, mit ersterbender Stimme, gefangen im Panzer seines Helmes, der ihm, da Luft und Heizung versagten, mehr und mehr zum Sarg zu werden begann.

Niemand an Bord war darauf gekommen, wie einfach es war, die Kassette zum Sprechen zu bringen, niemand - auch ich nicht. Bis jetzt.

Langsam bückte ich mich, öffnete den Riegel, der Helm und Anzug miteinander verband, löste die Steckkontakte von Luft und Heizung, -und dann, mit der stummen Bitte um Verständnis und Verzeihung, streifte ich Igor Rublew den schweren, klobigen Helm vom Kopf.

Aus den Lautsprechermuscheln des mir ungewohnten, fremden Helmes drang die Stimme eines Toten. Die Stimme von Colonel Rublew:

Ich spreche diese Nachricht, die - falls kein Wunder geschieht, woran ich nicht glaube - meine letzte ist, für den, der sie irgendwann einmal findet. Und da ich selbst nach meinem Tode fürchten muß, daß man sie mir raubt, verberge ich sie an einem sicheren Ort.

Ich bin Igor Rublew, Colonel der Strategischen Raumflotte der EAAU und Kommandant des Astroklippers Stella Polaris, eines Expeditionsschiffes mit besonderen Aufgaben.

Da ich spüre, daß meine Luft zu Ende geht, fasse ich mich kurz.

Eine Weile lang vernahm ich nichts als schwere, qualvolle Atemzüge. Colonel Rublew füllte seine Lungen noch einmal mit Luft. Er fror. Auch dies war zu hören. Seine Zähne schlugen aufeinander.

Welch ein Tod! Einsam unter den Sternen ...

Ich wagte mich nicht zu rühren. Die Tragödie, die noch einmal auflebte, schlug mich in ihren Bann.

Erstens. Hiermit verrate ich ein Geheimnis, das, sobald man diese Nachricht findet, längst keine Bedeutung mehr besitzen wird. Die der Stella Polaris gestellte Aufgabe bestand darin, auf fremden Himmelskörpern nach Gold zu suchen. Zu diesem Zweck wurde mir als wissenschaftlicher Berater der Astrogeologe und Bohrtechniker Ferdinand Chauliac mit auf den Weg gegeben.

Colonel Rublew sprach mit versagender Stimme. Zwischen den einzelnen Wörtern lagen mitunter lange Pausen. Offenbar benötigte er diese, um neue Kraft zu sammeln.

Eine letzte Botschaft: gesprochen für die Ewigkeit. Reiner Zufall war es, daß man sie so relativ früh gefunden hatte. Ebensogut hätten Jahrtausende vergehen können. Letzte Worte eines Mannes, der sich weigerte abzutreten, ohne noch einmal Rechenschaft abgelegt zu haben.

Zweitens. Die Suche war lange Zeit erfolglos. Erst als ich die Stella Polaris zum Mars führte, wurden wir fündig. Eine ergiebige Goldader konnte festgestellt und zum Teil ausgebeutet werden. Dies konnte jedoch nicht mehr weitergemeldet werden, denn zu diesem Zeitpunkt hatte sich Ferdinand Chauliac bereits des Schiffes bemächtigt und die Funkanlage zerstört.

Wieder legte Colonel Rublew eine längere Pause ein, wieder rang er verzweifelt nach Luft. Seine letzten Worte waren kaum noch zu verstehen gewesen.

Ich fühlte mich von dem, was ich hörte, wie elektrisiert.

Die ganze Zeit über hatte ich diesen schrecklichen Verdacht gehegt - und nun, dank der Stimme eines Toten, bekam ich Gewißheit.

Ferdinand Chauliac: beherrscht von der Gier nach Gold, eine eiskalte, intelligente Bestie!

Colonel Rublew setzte wieder an:

Drittens. Der Grund, weshalb uns Ferdinand Chauliac nicht schon auf dem Mars unserem Schicksal überließ, stellte sich in den nun folgenden Tagen heraus. Obwohl selbst lizenzierter Pilot, war er doch im Umgang mit einem so komplizierten Schiff wie der Stella Polaris nicht eben bewandert. Erst als er sicher war, das Schiff zu beherrschen, vollendete er seine Tat, indem er meine drei Bordkameraden und mich auf dem wüstengleichen Himmelskörper Q.R.O./H. aussetzte. Ein von uns hierbei unternommener Versuch, uns wenigstens des Dingis zu bemächtigen, endete damit, daß Ferdinand Chauliac dies mittels Sprengung zerstörte. Im Anschluß daran entfernte er sich mit der schwer mit Gold beladenen Stella Polaris. Anfangs gelang es ihm nicht, das Schiff aus dem Schwerefeld des Helins zu lösen, so daß wir wieder Hoffnung schöpften, aber dann begann die Stella Polaris zu steigen.

All das war kaum mehr als ein heiseres, halbersticktes Flüstern. Der Verfall der Kräfte war hörbar. Igor Rublew rang bereits mit dem Tode.

Und doch hatte er sich noch die zusätzliche Anstrengung auferlegt, die Pyramide zu errichten und sich sodann zu seinen drei Kameraden zurückzuschleppen.

Welch ein Mann!

Und alles hatte sich in etwa so zugetragen, wie Lieutenant Stroganow und ich es aus den wenigen Spuren herausgelesen hatten.

Viertens ...

Colonel Rublew setzte an, brach wieder ab, rang nach Luft und sprach weiter:

Ein Zufall führte mich kurz vor der Landung auf dem Q.R.O./H. zu der Entdeckung, daß Ferdinand Chauliac sich in früheren Zeiten und bei anderen Gelegenheiten etlicher anderer Namen und Berufsangaben bedient hat, unter anderem Felix Chesterton, Sachverständiger für Erdbewegung, Fabricius Chilperich, Vulkanologe und...

Colonel Rublew verstummte. Ich lauschte seinen gepreßten Atemzügen.

Und zugleich schrie ich ihn in Gedanken an: Bitte, Colonel, nehmen Sie - sich noch einmal zusammen! Ich weiß, daß es fast über Menschenkraft geht - aber bitte, sprechen Sie diesen Satz zu Ende!

In den Lautsprechermuscheln: ein Räuspern. Noch einmal bäumte sich Colonel Rublews Wille auf.

Ich setzte den Helm ab, ging hinauf zur Brücke und drückte die Klarschiff-Taste.

18.

Große Augenblicke, heißt es, wirken erhebend und berauschend. Auf mich traf diese Regel nicht zu. Ich fühlte mich lediglich elend und niedergeschlagen. Was geschah, war notwendig und unerläßlich, aber zugleich entbehrte es nicht einer gewissen Trivialität. Der Schlußakt der Stella-Polaris-Tragödie war von deprimierender Nüchternheit.

Die Medusa trieb mit gedrosseltem Triebwerk im Raum. Steuerbord voraus lag die Venus. Die Sicht war ungewöhnlich klar. Mit bloßem Auge erkannte man die glitzernde Lichterkette der Towns. Aber nicht ihr galt meine Aufmerksamkeit, sondern den Ereignissen, die sich in einer Entfernung von knappen drei Schiffslängen auf der der Venus abgewandten Seite der Medusa zu entwickeln begannen.

Auch die Najade, die mittlerweile gleichfalls eingetroffen war, machte keine Fahrt mehr, sondern dümpelte nur noch unruhig in einer kaum merklichen kosmischen Strömung. Ein Taurus-Zerstörer mit dem Abzeichen der Militärpolizei - zwei gekreuzten Colts - versperrte ihr den Weg. Ich konnte sehen, wie Hauptmann Nelson, gefolgt von zwei stämmigen, bewaffneten Begleitern, auf die Najade überstieg.

Der Lautsprecher knackte. Lieutenant Mercier meldete sich.

„FK an Brücke. Ein Gespräch aus Metropolis, Sir, Colonel Karpinski. Ich stelle durch."

Während ich das Gespräch entgegennahm und beantwortete, ließ ich die beiden Schiffe nicht aus den Augen.

„Hallo, Colonel!"

„Hallo, Commander. Hat es geklappt?"

„Hauptmann Nelson ist zur Stelle. Vielen Dank für Ihr rasches Handeln, Colonel."

„Oh, keine Ursache, Commander. Hauptsache, es ist wirklich der richtige Mann."

„Der Beweis dafür, daß er es ist, befindet sich an Bord meines Schiffes, Colonel"

„Und mit dem Foto haben Sie nichts anfangen können, Commander?"

„Nein, Sir. Ich nehme an, das Gesicht wurde durch eine kosmetische Operation gründlich verändert."

„Ich verstehe. Und wo die Stella Polaris selbst abgeblieben ist, vermögen Sie noch nicht zu sagen?"

„Nur vermuten, Colonel. Die Wahrscheinlichkeit spricht dafür, daß sie längst auf dem Grund eines der Ozeane liegt. Aber das wird, so hoffe ich, durch ein Verhör geklärt werden können."

„Das Verhör werde ich selber führen. Ich starte in einer knappen Stunde. Alles weitere, besprechen wir dann auf der Venus."

Noch ein paar persönliche Bemerkungen - und Colonel Karpinski und ich beendeten das Gespräch.

Nun, da das Geheimnis, das über der Tragödie auf dem Q.R.O./H. lag, gelüftet war, konnte es mir nur recht sein, den Fall an Colonel Karpinski abzutreten. Der Rest - Verhör, Verfahren, Urteil - interessierte mich nicht mehr. All das war mit Widerwärtigkeiten verbunden, die ich mir allzu gern ersparte. Für jede Gegnerschaft gibt es Grenzen. Für mich verlief die Grenze an eben dieser Stelle. Eines nur blieb mir noch zu tun übrig, um das einmal begonnene Werk korrekt zu beschließen: den Arrestanten, für den es auf dem räumlich beengten Taurus-Zerstörer keinen Platz gab, auf der Venus abzuliefern.

Colonel Karpinski hatte es vorgezogen, die Verhaftung noch im freien Raum vorzunehmen, wo ihm keine zivile Behörde in den Arm fallen konnte.

Hauptmann Nelson, seine beiden Begleiter und ein weiterer Mann verließen die Najade und bewegten sich nun mit kurzen, sparsamen Düsenstößen auf die Medusa zu. In der Schleuse hielten sich die Lieutenants Xuma und Torrente bereit, um den unfreiwilligen Passagier in Empfang zu nehmen.

Wieder knackte der Lautsprecher. Lieutenant Mercier sagte:

„Hauptmann Nelson, Sir. Ich stelle durch."

Die Stimme des Hauptmanns der Militärpolizei erklang:

„Der Auftrag ist soweit ausgeführt, Commander. Wir liefern den Mann jetzt bei Ihnen ab."

Ein unbehagliches Gefühl beschlich mich. Ich fühlte mich überrumpelt.

„Was heißt das, Hauptmann?" fragte ich. „Kommen Sie etwa nicht mit in Bord?"

„Tut mir leid, Sir. Ich befinde mich auf Patrouille. Sie wissen, was das heißt."

Die Verhaftung entwickelte sich anders, als ich es erhofft hatte. Mein Unbehagen wuchs.

„Wurde der Mann wenigstens auf Waffen durchsucht?"

„Ist geschehen, Sir. Die Waffe, die er besaß, wurde ihm abgenommen. Im übrigen hat er keinen Widerstand geleistet. Sperren Sie ihn irgendwo ein."

Ich überlegte kurz und traf meine Entscheidung. Sie war ebenso hart und unbarmherzig wie gerecht.

Mochte unser Arrestant getrost eine qualvolle halbe Stunde Auge in Auge mit seinen Opfern verbringen. Ich rief die Schleuse.

„Lieutenant Xuma!"

„Sir?"

„Sperren Sie ihn in den Kühlraum!"

Einen Atemzug lang herrschte Schweigen, dann erwiderte Lieutenant Xuma:

„Aye, aye, Sir. Es ist mir ein Hochgenuß."

Wenig später nahm die Medusa Fahrt auf. Die Najade, langsam und schwerfällig, blieb achteraus zurück. Der Taurus-Zerstörer blinzelte einen letzten Gruß und schwang sich den blinkenden Sternen entgegen.

Man kehrt heim aus der unendlichen Leere des Raumes, aus kalter Einsamkeit, Entbehrung und Gefahr, und mit jeder Meile, die einen der Zivilisation näher bringt, wächst die Ungeduld. So schnell vermag kein Schiff zu sein, daß die Gedanken nicht schneller wären und ihm nicht vorauseilten.

Ich dachte an den großen Bahnhof, der uns erwartete - mit der unvermeidlichen Blaskapelle, die ihr ,Unter den Sternen, unter den Sternen' schmetterte -; vor allem aber dachte ich an Ruth O'Hara, die es sich nicht hatte nehmen lassen, auf die Venus zurückzukehren.

Die Medusa war bereits in die Umlaufbahn eingeschwungen und wartete nun auf die Landeerlaubnis. Captain Romen sprach mit dem Tower: das übliche Gemisch aus Ernsthaftigkeit und Blödelei - wie immer, wenn ein Schiff von Großer Fahrt heimkehrte.

„Was ist denn nun schon wieder, Sie Veneriker? Lassen Sie mich nun 'runter, oder muß ich hier himmlische Wurzeln schlagen?"

„Wie wär's denn, wenn Sie mir zur Abwechslung mal die Parole nennen würden? Da kann ja sonst jeder kommen."

„Ich pfeif euch was!"

„Genau das wollte ich auch gehört haben. Captain Romen pfeift mir was. Wenn Sie sich nun auf Landeposition bemühen, mein Täubchen, reiche ich Ihnen sogar den kleinen Finger."

„Wie wär's statt dessen mit 'nem kleinen Peilstrahl?"

„Sag' ich ja. Sobald Sie auf Landeposition sind, bekommen Sie ihn."

Ich hörte kaum hin. All diese Sprüche und Witze kannte ich längst auswendig.

Die Landung stand unmittelbar bevor; das Schiff befand sich in den erfahrenen Händen von Captain Romen, dem ich blindlings vertraute. Ich warf die Gurte ab und erhob mich; wohl oder übel war ich Ludmilla Wolska noch einige Erklärungen schuldig, um zu vermeiden, daß sie meinem Entschluß, den unvermeidlichen Schlußpunkt hinter die Stella-Polaris-Tragödie zu setzen, persönliche Beweggründe unterstellte.

Der Lautsprecher knackte. Lieutenant Stroganow, der vom Kartenhaus Einblick hatte in das Cockpit, warnte:

„Achtung, Sir!"

Die Warnung änderte nichts mehr an den Tatsachen.

Um Ludmilla Wolska zu treffen, brauchte ich nicht weit zu gehen. Sie hatte soeben die Brücke betreten, mit bleichem, verstörtem Gesicht, gefolgt von dem Mann, der bereits die vier Besatzungsangehörigen der Stella Polaris auf dem Gewissen hatte.

Ich blieb abrupt stehen.

Die Erkenntnis, daß ich ihn unterschätzt hatte, traf mich wie ein Schlag. Dieser Mensch verfügte über eine geradezu unheimliche technische Intelligenz, die überdies gepaart war mit der Fingerfertigkeit eines Taschenspielers.

Ich entsann mich der auf der Venus aus einem verschlossenen Raum heraus verschwundenen Dokumente. Irgendwie war es diesem Menschen auch diesmal wieder gelungen, eine verschlossene, verriegelte Tür ohne erkennbare Gewaltanwendung, zu öffnen. Schwerer noch als dies fiel jedoch der Umstand ins Gewicht, daß es ihm gelungen war, Hauptmann Nelson hinters Licht zu führen. In seiner Hand lag eine kurzläufige, schwerkalibrige Laser-Pistole, deren Mündung er Ludmilla Wolska ins Genick preßte.

„Keinen Schritt weiter, Commander, oder ich drücke ab! „

Inzwischen wußte ich genug über ihn, um die Situation richtig einzuschätzen. Ich verspürte ein Frösteln. In dieses Schiff hatte sich der Tod eingeschlichen. Man konnte ihn atmen, man konnte ihn schmecken: als den süßlichen Hauch von teurem Rasierwasser.

Friedrich Chemnitzer hatte die Maske fallen lassen. Nicht länger war er der elegante, hochmütige Chef der Pioniere im Range eines Colonels. Er hatte sich zurückverwandelt in den skrupellosen, vor keiner Gewalttat zurückschreckenden Ferdinand Chauliac.

Ich spürte, wie der Zorn mich zu unbedachtem Handeln verleiten wollte. Eben dies war es, worauf Chemnitzer wartete. Sein erster Schuß würde Ludmilla Wolska gelten, der zweite mir, der dritte Captain Romen. Meine Gedanken arbeiteten fieberhaft, doch kein rettender Ausweg wollte mir einfallen. Chemnitzer beherrschte die Situation. Das Heft des Handelns lag fest und unerschütterlich in seiner Hand.

Worum es ihm ging, daran bestand für mich kein Zweifel. Schon einmal war es ihm gelungen, in eine neue Existenz zu schlüpfen, in der er seinen verzehrenden Ehrgeiz ausleben durfte. Hinter ihm stand das Gold der Stella Polaris; es hatte ihm die Gunst und das Vertrauen vieler hochgestellter Persönlichkeiten eingebracht. Wahrscheinlich besaß er mehr einflußreiche Freunde, als Sterne am Himmel standen; seine blitzartige militärische Karriere deutete darauf hin. Nun, da diese Karriere ein jähes Ende genommen hatte, plante er, sich erneut mit einer anderen schillernden Haut zu bekleiden. Der Augenblick dafür war günstig. Die afrikanische Katastrophe hatte die Sicherheitsbehörden der EAAU überrollt; ein Milliardenheer von evakuierten Personen wartete noch immer darauf, registriert und sortiert zu werden.

Chemnitzer sagte: „Das Schiff befindet sich in meiner Hand, Commander. Sorgen Sie dafür, daß Ihre Leute das beherzigen."

Er übertrieb nicht. Die Waffe in seiner Hand erstickte jeden Gedanken an Widerstand im Keim. Darin, sich eine ganze Schiffsbesatzung gefügig zu machen, war er Meister. Auch an Bord der Stella Polaris hatte er es mit einer unerschrockenen Mannschaft zu tun gehabt, die keinesfalls leichtfertig kapitulierte. Die Bedingung freilich, unter der ich das Leben meiner Leute erkaufte, war hart: ich verlor das Schiff.

Ich fragte mit trockenem Mund: „Und wie soll das jetzt weitergehen?"

Um Chemnitzers Lippen schwebte das übliche hochmütige Lächeln. Er war sich seiner Sache sicher. Jeder einzelne Zug, den er in diesem Spiel um höchsten Einsatz tat, war geplant und durchdacht.

„Zunächst einmal weisen Sie Ihren Zigeuner an, daß er den Landeanflug abbricht."

Ich blicke rasch hinüber zu Captain Romen. Er saß starr und unbeweglich. Aus seinem Gesicht war alles Blut gewichen; die Wangenmuskeln waren gespannt. Er rührte keinen Finger, um Chemnitzers Anordnung zu entsprechen. Ich kannte diesen seinen Zustand, der einem leidenschaftlichen Temperamentsausbruch unmittelbar vorausging; daher beeilte ich mich zu sagen:

„Tun Sie, was Chemnitzer sagt, Captain! Tun Sie es, bevor er ein Blutbad anrichtet!"

Captain Romen biß sich auf die Lippen und gehorchte. Die Medusa schwang zurück in die Umlaufbahn. Ich atmete auf. Zumindest war gewonnen worden, was in Situationen dieser Art am meisten zählt: Zeit. Nun konnte man hoffen, daß Chemnitzer das Heft des Handelns früher oder später aus der Hand glitt. Ich dachte an meine Männer. In wessen Hand sollte ich unser aller Schicksal legen?

Chemnitzer ließ mich nicht zur Besinnung kommen. Er schien zu ahnen, was mich beschäftigte, und sagte:

„Und nun, Commander, werden Sie und Ihre Leute die Anzüge anlegen und von Bord gehen. Irgendwer wird sie schon auflesen."

Ich zögerte. Chemnitzer machte eine rasche, knappe Bewegung. Die Pistole in seiner Hand zielte nun an Ludmilla Wolskas Kopf vorüber auf meine Brust.

„Vorwärts, Commander! Und versuchen Sie nicht, mich hinters Licht zu führen!"

Mir blieb keine andere Wahl. Die Drohung war tödlicher Ernst. Chemnitzer war fest dazu entschlossen, seinen Willen durchzusetzen: um jeden Preis. Seitdem es ihm klargeworden war, daß es für ihn nichts mehr zu verlieren gab, war er doppelt und dreifach gefährlich. Schweren Herzens drückte ich Alle Stationen.

„Commander an Besatzung. Eine Durchsage. Wie Sie längst bemerkt haben, befindet sich das Schiff in der Gewalt des ehemaligen Chefs der Pioniere, Friedrich Chemnitzer. Wir gehen jetzt von Bord. Widerstand wird nicht geleistet. Ich fordere nunmehr jeden einzelnen namentlich auf, den Befehl zu bestätigen und sich in den Schleusenraum zu begeben ... Captain Romen!"

Captain Romen warf die Gurte los und stand auf. Sein Gesicht war unverändert bleich.

„Aye, aye, Sir."

Ich sprach bereits weiter: „Lieutenant Stroganow!" Der Lautsprecher knackte: „Aye, aye, Sir."

„Lieutenant Simopulos!"

Der Lautsprecher knackte: „Aye, aye, Sir."

„Lieutenant Mercier!"

Der Lautsprecher knackte: „Aye, aye, Sir."

„Lieutenant Xuma!"

Der Lautsprecher knackte: „Aye, aye, Sir."

„Lieutenant Torrente!"

Der Lautsprecher knackte: „Aye, aye, Sir."

Ich ließ die Taste los. Captain Romen war schon damit beschäftigt, sich in seinen Anzug zu zwängen. Nachdem er den Helm aufgesetzt hatte, reichte er Ludmilla Wolska und mir die jeweiligen Kombinationen. Schweigend bereiteten wir uns für den Ausstieg vor. Chemnitzer belauerte jede unserer Bewegungen.

Nacheinander begaben wir uns zur Schleuse; dort waren schon die aufgerufenen Männer versammelt. Chemnitzer schritt hinter uns her. Und nun erst, da wir in der Enge der Schleusenkammer wie eine Herde Schafe zusammengedrängt waren, unfähig, auch nur einen Arm zu bewegen, begriff ich, was Chemnitzer wirklich im Schilde führte.

Von Anfang an hatte es keineswegs in seiner Absicht gelegen, uns am Leben zu lassen. Erneut hob er die Waffe.

„Eine letzte Frage, Commander: Wie sind Sie auf mich gekommen?"

War es dies, worauf ich hoffte: daß Chemnitzer anfing, gesprächig zu werden? Auf jeden Fall - solange wir miteinander plauderten, drückte er nicht ab.

„Igor Rublew hat es mir verraten."

Chemnitzer lachte.

„Nicht doch, Commander! Tote reden nicht."

Ich blickte erleichtert in ein rothaariges, sommersprossiges Gesicht. Der einzige Mann meiner Besatzung, den namentlich aufzurufen ich absichtlich versäumt hatte, war dem stummen Wink gefolgt. Er kam geradewegs aus der Kombüse; die Schürze, die er noch trug, verriet das.

Seine Hand schwang die erstbeste Waffe, die er gefunden hatte.

„Sie irren, Chemnitzer", sagte ich langsam. „Dieser Tote hat gesprochen."

Chemnitzers Augen verengten sich; sein Finger am Abzug bewegte sich.

Sergeant Caruso ließ das schwere Nudelholz niedersausen.

Das Drama schlug um in den Schlußakt einer Komödie.

Friedrich Chemnitzer lag mir zu Füßen, und Enrico Caruso, das kleine rothaarige Männchen, stand neben ihm in der Positur eines triumphierenden Großwildjägers und preßte ihm einen mehlbestäubten Fuß ins Genick. In seiner rechten Hand schaukelte die Nudelrolle.

„Sir", sagte er höflich, „ich hoffe, die kleine Tarantella war nach Ihrem Geschmack."

Die Medusa hatte aufgesetzt. Ich trat hinaus auf den lichtüberfluteten Flugsteig. Ein roter Teppich war ausgelegt; darauf waren Blumen gestreut. Eine Blaskapelle schmetterte mehr laut als schön den unvermeidlichen Astronautenmarsch.

Nie zuvor hatte ich in einer simplen Abfertigungshalle so viele festlich gekleidete, jubelnde Menschen gesehen.

Sogar ein Podest gab es. Es trug die Aufschrift:

Die Erde grüßt die Helden von Q.R.O./H!

Auf dem Podest standen Teodorescu, der Minister, und Lapierre. Ich grüßte knapp und schritt an ihnen vorüber. Ein ganzes Dutzend Reporter und Kameraleute hastete neben mir her und überschüttete mich mit Fragen: „Was war auf dem Helin Ihr aufregendstes Erlebnis, Commander?" Trifft es zu, daß Sie die verschollene Stella Polaris gefunden haben?"

„Was hat es mit der Verhaftung von Colonel Chemnitzer auf sich?"

Ich gab keine Antwort. Meine Aufmerksamkeit galt dem einarmigen Direktor der VEGA und der Frau mit dem wehenden roten Haar und den seegrünen Augen, die neben ihm stand. John Harris winkte. Ruth O'Hara warf mir eine Kußhand zu.