Weltraumpartisanen 14: Kurier zum Mars
Date: 2012-10-09T22:00:00+00:00
Keywords: Science Fiction
Description: Mark Brandis erhält den Auftrag, zum Mars zu fliegen, um der dortigen Militärgarnison den Befehl zu überbringen, die Produktion der Flobs sofort einzustellen, da diese der Raumflotte immer mehr Probleme bereiten. Doch ihr geheimer Flug ist längst kein Geheimnis mehr, denn ein Mitglied der Besatzung ist ein Verräter. Von den Flobs gejagt, gelingt es Mark Brandis nur knapp, den Mars zu erreichen, wo er sich zum entscheidenden Kampf stellen muss.
Publisher: Herder Verlag

Mark Brandis erhält den Geheimauftrag, zum Mars zu fliegen und dort der Militärgarnison den Befehl zu geben, die Produktion der Flobs (unbemannte Zerstörer des Typs Taurus, ausgerüstet mit menschlichen Hirnen) zu beenden, da diese der Raumflotte immer mehr Probleme bereiten.

Von den Flobs gejagt gelingt es Mark Brandis nur knapp, ans Ziel zu kommen und muß dort bemerken, daß sich die Garnison wie die Flobs auf eine Entscheidungs-schlacht vorbereiten. Da jeglicher Rückzug vom Mars utopisch erscheint, stellt sich Mark Brandis den Flobs zum Kampf.

Mark Brandis

Kurier zum Mars

Hetzjagd im Weltraum

1.

An Bord der Medusa hatte ich mich für eine Partie Schach in die nüchterne Einsamkeit meiner Kommandantenkammer zurückgezogen. Schach: Für mich bedeutete das mehr als jede andere Zerstreuung Erholung und Entspannung – nach langem Dienst im kalten, feindseligen Glanz der Sterne, nach endlosen Stunden im Cockpit, wenn in der Einförmigkeit selbst die alltäglichsten Gespräche erstarren.

Dann und wann spielte ich gegen einen meiner Leute. Diesmal war mir nicht danach zumute. Vor mir lag die übliche, mehr oder minder leidige sonntägliche Verpflichtung – und bevor ich mich ihr stellte, wollte ich eine Weile mit meinen Gedanken allein sein. Ich spielte gegen den härtesten aller Gegner – gegen den Kampfcomputer.

Die erste Partie ging klar an ihn. Meine jüngsten Erfolge hatten mich dazu verleitet, ihn zu unterschätzen. Er operierte listig und trickreich und war mir in seinen Überlegungen stets um mindestens zwei Züge voraus. Es war eine glatte Herausforderung. Ein Apparat lief mir auf einem intellektuellen Gebiet, auf dem ich mich für einen Meister hielt, den Rang ab.

Ich stürzte mich erneut in die Schlacht. Diesmal setzte ich alles ein, was mir an Gaben zur Verfügung stand: Erfahrung, nüchterne Überlegung und Bluff. Wenn auch knapp – ich gewann. Der Computer spuckte seinen Zettel aus: Gebe auf. Und er fügte hinzu, wie man es einprogrammiert hatte: Gratuliere.

Die dritte Partie, die ich gegen den Computer spielte, brachte mich erneut ins Schwitzen. Er drängte mich in die Defensive. Sein neunzehnter Zug jedoch geriet ihm zum Verhängnis. Er war sich dessen so sicher, mich in der Falle zu haben, daß er sich die entscheidende Blöße gab, auf die ich eine Stunde lang gelauert hatte. Seine Forschheit kostete ihn die Königin. Mit einem wahren Gefühl des Triumphes machte ich mich daran, ihn Zug um Zug schachmatt zu setzen. Lieutenant Stroganow rief an: »Sir, Sie sollten die Partie beenden. Hier laufen die Sicherungen heiß.«

Ich lachte und gab zurück: »Einverstanden. Und richten Sie Ihrem Freund meine Empfehlung aus, Lieutenant. Und er möge noch einiges dazulernen, bevor er das nächste Mal gegen mich antritt.«

Mein Triumph freilich war nicht ungetrübt. Der Verlust der ersten Partie wurmte mich.

Ich sah auf die Uhr. Es war höchste Zeit, meiner sonntäglichen Pflicht nachzugehen. Nachdem ich mir die Jacke übergezogen hatte, machte ich mich auf den Weg zur Messe.

Der sonntägliche Gottesdienst an Bord von GR Medusa, die um diese Zeit mit einer Geschwindigkeit von rund einer Million Kilometern in der Stunde unter den Sternen dahinzog, unterschied sich nur wenig von all den unzähligen Andachten, die je an Bord eines Schiffes zur See oder im Raum gehalten worden waren. Und ob Kapitän eines Dreimasters mit geschwellten Segeln in längst vergangenen Jahrhunderten oder Commander eines modernen, protonengetriebenen Raumschiffes auf astralem Kurs: die Verpflichtung, zu gegebenem Anlaß – Sonntagmorgen – ein paar feierliche Worte zu sprechen, ließ sich weder abschütteln noch nach unten hin abwälzen. Es gab kein Gesetz, das dies vorschrieb; nirgendwo im Bordreglement war der sonntägliche Gottesdienst erwähnt. Dennoch fand er statt – auf der Medusa, ebenso wie auf manchem anderen einsam dahinziehenden Schiff –, denn das gehörte zur guten alten Überlieferung: niemand von den Pionieren der Raumfahrt wollte diese Kette abreißen lassen.

Eine Woche zuvor hatte die Medusa Metropolis verlassen, nach gründlicher Werftüberholung, in deren Verlauf die mannigfaltigen schwereren und leichteren Schäden beseitigt worden waren, die das Schiff auf dem Helin davongetragen hatte; und nun, nach der Erprobung im Raum, befand sie sich zum Zweck einer kurzen Zwischenlandung im Anflug auf die Venus.

Nachdem ich, die ledergebundene Bordbibel in der rechten Hand, die Messe betreten hatte, nahm ich mir Zeit und Muße, mit einem Gefühl von Stolz und Zuneigung die Gesichter meiner bereits vollständig versammelten Crew zu betrachten. Meist waren diese Männer über die verschiedenen Stationen des Schiffes verstreut, mit denen ich sie unwillkürlich gleichsetzte: und damit war ich schon bei meinem Sonntagsthema.

Da war das sehnige, braune, stolze Zigeunergesicht meines Piloten und Captains, Grischa Romen; da waren die ruhigen grauen Jägeraugen meines bereits ergrauenden Navigators, Lieutenant Iwan Stroganow; da dunkelte das muskulöse Ebenholz meines Ersten Bordingenieurs, William Xuma; da glomm wie polierte Bronze das flache Gesicht seines Stellvertreters Pablo Torrente, eines gebürtigen Indianers; da leuchtete das stets ein wenig mokante Lächeln von Antoine Mercier, des Funkers; da ruhte auf gefalteten, wohlgeformten, schlanken Händen das Kinn meines griechischen Radarcontrollers Konstantin Simopulos; und schließlich zappelte da auf nervösem Sitzfleisch ein kleines rothaariges Männchen namens Enrico Caruso – unser aller Mutter und Vater und fürsorglicher Vormund in einer Person: der Koch.

Im allgemeinen hatte ich meine liebe Not damit, Sonntag für Sonntag einen passenden Text zu finden, über den zu sprechen und nachzudenken sich lohnte; diesmal jedoch war mir das Thema geradezu zugeflogen. Die Aprilereignisse waren noch frisch und schmerzhaft, und der Abscheu, den ich seitdem mehr und mehr gegen gewisse neuartige Technologien und Techniken entwickelte, brach sich ungestüm Bahn. Das Wort eines zeitgenössischen, heftig diskutierten Theologen kam mir gerade recht:

Das Maß des Menschen ist seine Demut vor der Schöpfung.

Worauf ich mit diesem Ausspruch zielte, ließ sich mit eigenen Augen sehen, mit Händen greifen.

Unter uns lag eine geplagte Erde mit einem radioaktiv verseuchten, verpesteten, unbewohnbar gewordenen Kontinent, Afrika: das tödliche Erbe einer gewissenlosen, rücksichtslosen und egoistischen Generation. Und eine ganze Armee von MOBs war seit einigen Wochen aufgeboten, um das Wiederbesiedeln der verlorenen Kornkammer zu ermöglichen.

Wenn ich das eine Übel mit dem anderen verglich, vermochte ich nicht zu entscheiden, welches davon das kleinere war: die verantwortungslose nukleare Schuttanhäufung im 20. Jahrhundert – oder aber die nur am Erfolg orientierte, durch keine Moral gezügelte Art und Weise, mit der man ihr heute entgegentrat. Und Unbehagen befiel mich jedesmal, wenn ich den selbstgefälligen Reden der Politiker, Technokraten und Militärs lauschte, die alle Schuld abwälzten auf eine längst wehrlos gewordene Epoche, ohne sich einzugestehen, daß sie in neuer Form letztlich alte Fehler wiederholten.

Was unter der Bezeichnung MOB – Mobil Operation Basis – zu verstehen war, prangte als Abbild in meinem Blickfeld: ein 52 Meter hoher Turm, ausgestattet mit einer Vielzahl von metallenen Greifern und schwenkbaren Saugrüsseln, mit einer schier unüberschaubaren Batterie von rotierenden, blinkenden Sensoren, Abtastern, Antennen und Radaraugen, montiert auf einen gewaltigen walzenförmigen, raupengetriebenen Rumpf.

Eine simple Maschine? Nein, der MOB rangierte unter der wissenschaftlichen Bezeichnung Psychomechanismus: eine Maschine, die gelenkt wurde durch ein ihr eingesetztes menschliches Gehirn.

Ich brauchte das Wort MOB nicht in den Mund zu nehmen. Jeder an Bord der Medusa begriff auch ohnedies, wovon ich sprach, als ich jenen Text zitierte, den ich kurz zuvor gelesen hatte:

Hier und heute ist der Mensch aufgerufen, sich gegen das vom technologischen Standpunkt aus Machbare zu entscheiden und sich dafür einzusetzen, was seine Moral und seine Verantwortung für alle kommenden Generationen von ihm verlangen.

Das nachfolgende Schlußwort stammte von mir selbst. Noch während ich es in Gedanken formulierte, begann das FK-Lämpchen zu flackern: für die Medusa lag ein dringender Funkspruch vor. Lieutenant Mercier warf mir einen Blick zu, der Nachsicht und Verständnis heischte, erhob sich und verließ auf Zehenspitzen die Messe.

Ich sagte: »Vielleicht haben wir, die es gewohnt sind, unter den Sternen zu fliegen, den übrigen Menschen eines voraus: das Wissen um die Vielfalt und um die Unendlichkeit der Schöpfung, aber auch das Wissen um unsere Winzigkeit – die jedoch zugleich auch unsere Größe ist, sofern wir uns mit jenem Maß abfinden, das ich anfangs nannte: der Demut.«

Ich klappte die Bibel mit dem darin eingelegten Zettel zu.

»Meine Herren, ich danke für Ihre Aufmerksamkeit.«

Der Pflicht war genüge getan; darüber hinaus hatte ich mir einiges von der Seele geredet, das ich loswerden mußte, um nicht daran zu ersticken – Sorge und Unbehagen. Ich atmete auf. Und um vollends einen Schlußpunkt hinter das Thema zu setzen, ließ ich einen nicht sonderlich geistreichen Scherz vom Stapel: »Ladies and Gentlemen, es darf wieder getanzt werden.«

Sergeant Caruso schoß in die Höhe.

»Sir, ich habe da was anzubieten, wonach Sie sich – mit Verlaub – alle zehn Finger ablecken werden. Die Bezeichnung dafür ist …«

Ich fiel ihm ins Wort, bevor er sich zu höchster Poetik verstieg. Was immer aus seiner Kombüse auf den Tisch kam, hatte etwas mit Konzert, Oper oder Operette zu tun. Enrico Caruso vergaß keinen Augenblick, was er dem Namen, den zu tragen sein Schicksal war, schuldete.

»Maestro« – die Anrede war ihm verhaßt; er zuckte zusammen –, »bringen Sie den Kuchen schon auf den Tisch!«

Das rothaarige Männchen erstarrte zur Salzsäule; seine wasserblauen Augen blickten strafend.

»Kuchen, Sir? Ich muß doch sehr bitten. Was ich für diesen Sonntag gezaubert habe, ist ein kompositorisches Nonplusultra, ist eine wahre Symphonie an Wohlgeschmack. Bereits wenn ich Ihnen nur andeute, wie ich es getauft habe, wird Ihnen das Wasser im Mund zusammen …«

Wie immer Sergeant Caruso sein kompositorisches Nonplusultra – das sich später als Topfkuchen entpuppte – getauft hatte: ich erfuhr es nicht. Der Lautsprecher meldete sich. Lieutenant Mercier sprach aus der Funkkabine über die Bordsprechanlage.

»Sir, ich bitte um Verzeihung.«

Ich drückte die Taste.

»Sie stören nicht, Lieutenant. Was gibt’s?«

»VEGA-Metropolis ist am Draht. Ich könnte durchstellen.«

Sergeant Caruso schmollte. Ich warf ihm einen triumphierenden Blick zu. Borddienst ging vor Küchendienst.

»Tun Sie das.«

Von der Sprechtaste bis zum Kaffeespender war es ein guter Schritt. Irgendwie brachte ich das kleine Kunststück zuwege, mich mit einem Becher dampfenden Kaffees zu versorgen, ohne die Taste loszulassen. In jedem anderen Fall wäre mir Sergeant Caruso sofort zu Hilfe gestürzt; diesmal rührte er keinen Finger. Sein Blick war traurig. Mit steinerner Miene stelzte er an mir vorüber und entschwand in der Kombüse.

Eine kühle, knarrende Stimme erklang. »Commander?«

»Auf Empfang, Sir.«

Die Stimme bedurfte keines Namens. Jeder an Bord kannte sie – die Stimme von John Harris, des Direktors der VEGA, in dessen Dienst die Medusa stand.

»Position?«

»Im Anflug auf die Venus, Sir. Dreizehn Stunden vor der Umlaufbahn.«

»Schön. Passen Sie auf. Da gibt’s in Ihrer Gegend die Bastille. »

»Das ist diese Raumstation zur besonderen Verwendung – oder, Sir?«

»Richtig. Die genauen Koordinaten finden Sie auf Ihrer Karte.«

»Ich verstehe nicht, Sir.«

»Die Bastille hat sich seit zwei Tagen nicht mehr gemeldet. Und da ich zur Zeit zufällig im Amt für Sicherheit bin – und da man hier zufällig der Ansicht ist, die gute alte VEGA sei Mädchen für alles …«

»Was sie nicht ist, Sir!«

Ich protestierte und wußte doch, daß die Entscheidung längst gefallen war. Irgend etwas, was sich meiner Kenntnis entzog, war geschehen – hinreichend schwerwiegend, daß man sich im Amt für Äußere und Innere Sicherheit genötigt sah, die Unterstützung der VEGA zu erbitten. Ich versuchte mir vorzustellen, welche Miene der alte Harris wohl machte – bei diesem Biß in den sauren Apfel einer nicht immer ganz freiwilligen Zusammenarbeit.

Mein Einwand jedenfalls schien ihn nicht im mindesten zu beirren: »Wir wollen den Fall jetzt nicht diskutieren, Commander. Kümmern Sie sich um die Bastille! Stellen Sie fest, ob es Probleme gibt und welche.«

Ich schloß die Augen und überschlug in Gedanken den neuen Kurs: ein Umweg von etlichen Stunden. Und auf der Venus wartete Ruth O’Hara auf mich. Andererseits hatte ich soeben einen klaren Befehl erhalten, an dem es nichts zu deuteln und zu rütteln gab. Verdrossen knurrte ich das Übliche: »Aye, aye, Sir.«

Ein Hauch von Wärme schien sich in die Stimme meines obersten Vorgesetzten zu stehlen: »Dann Mast- und Schotbruch, Brandis, Mast- und Schotbruch! Ende und Schluß.«

Das Gespräch war beendet. Ich wandte mich um und blickte in betretene Mienen. Die ganze Crew hatte mitgehört. Meine Verabredung mit Ruth O’Hara war nicht der einzige private Termin, der nunmehr platzte. Von Lieutenant Xuma wußte ich mit Gewißheit, daß er seine Jane auf die Venus bestellt hatte; und bestimmt hatten auch die anderen bereits Pläne gemacht.

Captain Romen zuckte die Achseln.

»Schicksal, Sir. Wir werden feststellen, daß da wer auf seinem Posten einen ausführlichen Mittagsschlaf hält, und dementsprechend rapportieren.«

Damit rechnete auch ich. Der Schlendrian auf den meisten dieser abgelegenen Raumstationen war bekannt. Wer sich freiwillig dorthin versetzen ließ, tat dies in der Gewißheit, fortan eine ruhige Kugel zu schieben. Viel zu selten platzte eine überraschende Inspektion in die astrale Idylle. Doch auch deren disziplinarische Wirkung verpuffte nur allzu rasch wieder – und der altvertraute Schlendrian breitete sich von neuem aus.

Lieutenant Stroganow warf mir einen gequälten Blick zu: »Kurs, Sir?«

»Ich bitte darum.«

Der stämmige, breitschultrige Sibiriak verließ die Messe mit unübersehbarer Langsamkeit. Der Kurswechsel behagte ihm ebensowenig wie mir.

Im Kombüsenschott erschien ein feuerroter Haarschopf. Eine Stimme fistelte: »Sir, Sie gestatten doch, daß ich jetzt serviere?«

Es sah Sergeant Caruso ähnlich: In gewissen Situationen stellte er sich gegen alles, was nicht mit seiner unmittelbaren Tätigkeit zusammenhing, stur und taub. Meine Antwort war knapp: »Später, Sergeant.«

Er öffnete den Mund, wie um laut zu protestieren, und preßte die Lippen wieder aufeinander. Seine Augen blickten leidend – der Blick eines Künstlers, dessen mit Herzblut komponiertes Werk auf die Gleichgültigkeit eines gemeinen Publikums stößt.

»Aber, Sir …«, brachte er schließlich hervor. »Es ist Sonntagvormittag, und da gehört es sich –«

Mit ihm zu argumentieren war sinnlos. Wie wir von ihm erwarteten, daß er für uns kochte, brutzelte und buk, so erwartete andererseits er von uns, daß wir uns dem Diktat seiner Küchenuhr beugten. Man konnte nicht umhin einzuräumen: mit jedem Gericht, daß er uns servierte, überreichte er uns ein Stück seines noch zuckenden Herzens. Er war ein leidenschaftlicher Koch.

Ich seufzte.

»Machen Sie’s kurz, Sergeant. Wie heißt die Komposition?«

Sergeant Caruso strahlte bereits wieder – von einem abstehenden Ohr zum andern. Die Antwort zerging ihm förmlich auf der Zunge: »Medusianisches Rondo, Sir. Dazu gehört …«

Ich beeilte mich, seinen im Ausbruch begriffenen Redeschwall zu bremsen, solange das noch möglich war.

»Ausgezeichnet, Maestro. Wir alle sind ganz versessen darauf. Wie wär’s, wenn Sie uns heute ausnahmsweise auf den Stationen servierten?«

Mit diesen Worten verließ ich die Messe und stürmte hinauf zur Brücke. Captain Romen war bereits auf seinem Platz – in Erwartung des bevorstehenden Manövers. Schweigend reichte er mir das Handbuch; die entsprechende Seite war aufgeschlagen.

Bastille, ex A 113, Typ Trabant, errichtet 2052. Kubikmeter: 420250. Internes Schwerefeld. Teilklimatisiert. Vormals Depot und Observatorium, nach Umbau seit 2076 Haftanstalt.

Angewidert klappte ich das Buch zu.

Captain Romen musterte mich nachdenklich von der Seite her.

»Sie werden sich eine neue Uniform verpassen lassen müssen, Sir.«

Mit meinen Gedanken war ich nicht bei der Sache. Ich dachte an ein Paar seegrüner Augen unter wehendem rotem Haar. Wann würde es für Ruth O’Hara und mich je so etwas geben wie ein geregeltes Familienleben? Wie sehr hatte ich mich auf dieses nach Stunden bemessene Wiedersehen auf der Venus gefreut! Und nun dieser überraschende, unerfreuliche Auftrag …

Abwesend fragte ich: »Wieso?«

Captain Romen blickte streng. »Immerhin, Sir, sind Sie als frisch bestallter Inspektor eines Kittchens so etwas wie eine Respektsperson. Ich weiß zwar nicht, welche korrekte Anrede Ihnen ab heute zukommt, aber ich hoffe doch, daß Sie mich nicht disziplinarisch maßregeln, wenn ich Sie fortan mit Hauptoberchef Schließer anspreche.«

Der Lautsprecher der Bordsprechanlage drohte zu bersten. Die gesamte Crew schüttelte sich vor Lachen. Captain Romen hatte, während er sprach, die Taste gedrückt gehabt. Nun war die Reihe an mir, die Taste zu drücken.

»Nur zu!« sagte ich. »Und Sie, Captain, werden der erste sein, den ich eigenhändig einbuchte.«

Erneut dröhnte der Lautsprecher.

Die Stimmung war gerettet. Die Crew hatte sich entschieden, der mißlichen Situation mit gehörigem Galgenhumor zu begegnen.

Auf dem Bildschirm erschienen, eingespeist vom Kartenhaus, wo Lieutenant Stroganow zwischen summenden Computern seines Amtes waltete, die neuen Koordinaten. Captain Romen steuerte sie ein.

Wir waren unterwegs, einen zwar lästigen, aber doch alltäglichen Auftrag auszuführen. Niemand von uns ahnte, daß wir uns schon bald mit jenen Mächten und Elementen konfrontiert sehen würden, denen ich in meiner sonntäglichen Morgenandacht unter den Sternen den Kampf angesagt hatte.

2.

Die Medusa stand unbeweglich im Raum; schräg unter dem Cockpit lag der gesuchte einsame Vorposten irdischer Zivilisation, die Bastille. Es hätte des Blickes in das Handbuch gar nicht erst bedurft, um die Typenbezeichnung festzustellen. Das Oktogon der Trabant-Reihe war unverkennbar, ein festungsähnliches Achteck aus spiegelndem Pyronit, gespickt mit den gähnenden Schächten einer computergesteuerten Artillerie auf der Basis von konzentriertem Sonnenlicht, der wohl wirkungsvollsten Raumwaffe dieser Epoche. Sowohl für die Techniker der EAAU als auch für jene der Vereinigten Orientalischen Republiken (VOR) blieb es lange Zeit ein unerfüllbarer Wunschtraum, dieses zerstörungsträchtige System auf ein für den Einbau in schnellfliegende Schiffe geeignetes Maß zu reduzieren.

Die Festung machte einen abschreckenden, bedrohlichen Eindruck. So wie sie sich dem ersten, flüchtigen Blick präsentierte, erschien sie als das Sinnbild des Uneinnehmbaren. In Wirklichkeit war sie längst gestürmt.

Ich diktierte meinen Bericht in das Bordbuch:

»An Bord GR Medusa. Sonntag, den 17. Juli 2078. 13.18 Uhr Metropoliszeit.

Auftrag: Erkundung der Raumstation Bastille.

Rapport: Bastille reagierte weder auf drahtlose noch optische Rufzeichen.

Ich beschloß daher Annäherung auf zehn Kabellängen …«

Und da war ich: zehn Kabellängen vor der Raumstation, deren beharrliches Schweigen gewissen Leuten auf der Erde Kopfzerbrechen bereitete.

Bevor ich weiterdiktierte, nahm ich das verstummte Gebilde noch einmal gründlich in Augenschein.

Captain Romen hatte dies bereits getan; sein Urteil: »Sir, hier hat es nicht bloß Probleme gegeben, wie der alte Harris meinte …«

Die Festung war nur noch ein Haufen Schrott, ein zerschossenes, zerschlagenes, ausgeglühtes Wrack unter den Sternen.

Ich setzte wieder an: »Es bietet sich ein Bild der Verwüstung. Mit bloßem Auge zähle ich mindestens siebzehn verschmorte Einschußstellen, so daß ich nicht auszuschließen vermag, daß die Station durch die Einwirkung äußerer, genauer gesagt, militärischer Gewalt zum Schweigen gebracht worden ist …«

Captain Romen stieß mich an.

»Fällt Ihnen nichts auf, Sir?«

Worauf er mich aufmerksam machte, beschäftigte bereits meine Überlegungen. Ich formulierte: »Auffällig ist die Unversehrtheit der Landeplattform – ein Umstand, der darauf schließen läßt, daß diese mit Absicht aus den Kampfhandlungen herausgehalten worden ist …«

Jedoch – warum? Was war hier geschehen? Wer – welche Macht – war über die Bastille hergefallen? Und was bezweckte man damit? Mit den VOR lebten wir, ungeachtet aller Spannungen und Reibereien, im Frieden. Außerdem – welches Interesse mochten sie überhaupt daran haben, eines unserer astralen Gefängnisse zu zerstören?

»Nicht zu fassen!«

Neben mir machte Captain Romen seiner Bestürzung Luft.

Er hatte recht. Es war nicht zu fassen. Um eine solche Festung zu zerstören, hätte es normalerweise eines ganzen Geschwaders bedurft – und selbst dies hätte zunächst einmal Federn lassen müssen.

Ich fragte: »Haben Sie eine Erklärung dafür, Captain?«

Captain Romen preßte die Lippen aufeinander und schüttelte stumm den Kopf. Er wirkte elend: rat- und hilflos.

Für das, was sich an dieser Stelle in der Unendlichkeit des Raumes zugetragen hatte, unbemerkt, unbeobachtet, gab es vorerst keinerlei plausible Erklärung. Es gab nur den Tatbestand, und an dem war nicht zu rütteln.

Ich diktierte: »Zusammenfassung der optischen Wahrnehmungen – Distanz zehn Kabellängen – bei der Inspektion von Bastille: Die Station ist infolge der erlittenen schwersten Beschädigungen hundertprozentig betriebsunklar.«

Ich schaltete das Bordbuch ab und überlegte.

Falls ich mich an den reinen Wortlaut des erhaltenen Befehles hielt, so war dieser hiermit ausgeführt, und die Medusa konnte mit Fug und Recht ihre unterbrochene Reise fortsetzen. Hier Licht in das Dunkel zu schaffen war Aufgabe von Experten, von Militärs und Kriminalisten. Ich war und blieb ein unbeteiligter Zivilist: Kommandant eines Großen Raumkreuzers im Dienst der autonomen Gesellschaft für Astronautik (VEGA); kurz: ein Testpilot und Expeditionsleiter mit gelegentlichen besonderen Aufgaben. Eine solche besondere Aufgabe war der soeben erledigte Auftrag.

Eine knappe, nüchterne Meldung – Uhrzeit und Tatbestand –, und ich durfte mich, wenn ich nur wollte, aus dem Staub machen.

Ich konnte mich nicht dazu entschließen.

Der Umstand, daß das Amt für Äußere und Innere Sicherheit keine andere Wahl gesehen hatte, als die VEGA einzuschalten, ließ mich folgern, daß hier mehr auf dem Spiel stand als das Wohl und Wehe einer vierundzwanzigköpfigen Besatzung und einer Handvoll streng isolierter Gefangener.

Ich drückte Alle Stationen.

»Hier spricht der Commander. Folgendes: Da ich nicht weiß, was sich auf der Station zugetragen hat, befindet sich die Medusa bis auf weiteres im Alarmzustand.« Ein Augenblick des Nachdenkens – dann fuhr ich fort: »Captain Romen übernimmt das Kommando. Bei der Annäherung anderer Schiffe oder Raumobjekte hat seine Sorge in erster Linie dem Schiff zu gelten … Captain Romen!«

Captain Romen wandte mir sein Gesicht zu; in seinem Blick glaubte ich Sorge und Unruhe zu lesen.

»Aye, aye, Sir.«

Ich nickte ihm aufmunternd zu; das Schiff war bei ihm in guten Händen. Er war ein hervorragender Pilot – mit dem Zeug zu einem überdurchschnittlich befähigten Commander. Aus irgendeinem Grund zog er es vor, auf die Beförderung zu pfeifen und unter meinem Kommando weiterzufliegen.

Ich sprach weiter: »Ich selbst statte der Station einen Besuch ab. Lieutenant Xuma!«

Der 1. Bordingenieur meldete sich prompt: »Sir?«

»Sie begleiten mich. Ausrüstung: Kleiner Raumanzug, Pistole, Aufnahmegerät.«

»Aye, aye, Sir.«

Und noch ein weiterer Befehl stand aus: »Lieutenant Torrente!«

»Sir?«

»Machen Sie das Dingi klar!«

Bevor ich das Dingi aufsetzte, umflog ich die Station in einer immer enger werdenden Spirale.

Das Bild der Zerstörung, das auf eine stattgefundene Schlacht schließen ließ, war von allen Seiten das gleiche: tiefe, verschmorte Krater, geschmolzenes Metall, klaffende Wunden. Am schlimmsten hatten die mir unbekannten Mächte der Zerstörung dort gewütet, wo sich ursprünglich Tower und Zentrale befunden hatten: hier war alles nur noch ein unförmig verschmolzener Klumpen.

Lieutenant Xuma räusperte sich: »Sieht nach der Wirkung von KL aus, Sir.«

Ich schwieg. Mochte es auch so aussehen, als hätte hier das Kalte Licht gewütet: jeder Verdacht war und blieb eine reine Vermutung. Um Gewißheit zu bekommen, würde man das Metall – oder eine Probe davon – im Labor spektralanalytisch untersuchen müssen. Zudem: Wer außer ein paar streng gehüteten und bewachten Schweren Kreuzern der Strategischen Raumflotte konnte eine solche verheerende Waffe überhaupt zum Einsatz bringen?

Vergebens hielt ich Ausschau nach einer Bewegung, nach einer Andeutung von Leben. Die Annäherung des Dingis konnte, sofern es auf der Station noch Überlebende gab, nicht unbemerkt geblieben sein.

»Vielleicht wäre es angebracht, ein paar Aufnahmen zu schießen, Lieutenant.«

»Bin schon dabei, Sir.«

Ein rascher Blick über die Schulter belehrte mich: Lieutenant Xuma bediente sich der fest installierten 3-D-Kamera. Das würde gestochen scharfe Bilder von höchster Realistik geben. Eine transportable Kamera ruhte zusätzlich griffbereit auf seinem Schoß.

Noch eine weitere spiralförmige Umkreisung, die Lieutenant Xuma alle Möglichkeiten des Aufnehmens bot – dann steuerte ich die Landeplattform an und setzte auf. Lieutenant Xuma und ich stiegen aus.

Unter normalen Umständen zählte eine Zwischenlandung auf einer der Raumstationen der EAAU zu den willkommenen Abwechslungen einer langen und monotonen astralen Reise. Stets wurde man von den Besatzungen, die oft genug die Erde bereits mehrere Monate lang nicht gesehen hatten – es sei denn in Form eines flimmernden Sternes knapp unterhalb der Milchstraße –, mit großem Hallo und viel Tamtam willkommen geheißen. Diesmal war alles anders.

Das Hauptschott war gesprengt. Dahinter gähnte Dunkelheit. Nichts funktionierte mehr: weder die elektrische Anlage noch die Belüftung. Die Fahrstühle – sofern sie noch vorhanden waren – rührten sich nicht mehr vom Fleck. Die Bastille war nur noch ein totes Gehäuse.

Die Wendeltreppe am Ende des Ganges schien unversehrt zu sein. Genaues ließ sich auf Anhieb nicht feststellen. Das Licht unserer Helmleuchten reichte nicht aus, um auch das nächst tiefere Deck auszuleuchten.

Es handelte sich um das Wohndeck der Besatzung. Wir durchsuchten die Kabinen. Sie waren leer – bis auf eine. Diese mochte als eine Art Lazarett gedient haben. Hier stießen wir auf die ersten Toten. Sie lagen noch in ihren Betten: erstickt und erfroren. Durch ein kaum armdickes Loch in der Bordwand schimmerten – kalt, teilnahmslos und ungerührt – die Sterne.

»Machen Sie auch davon ein paar Aufnahmen, Lieutenant.«

»Aye, aye, Sir.« Lieutenant Xumas Stimme klang flach und heiser.

»Ich sehe mich auf dem Computerdeck um. Wenn Sie hier fertig sind, folgen Sie mir.«

»Aye, aye, Sir. Und geben Sie auf sich acht.«

Erneut benutzte ich die Wendeltreppe. An ihrem Fuß lagen die nächsten Toten. Offenbar war die Katastrophe so rasch über sie hereingebrochen, daß sie nicht einmal Zeit gefunden hatten, ihre Raumanzüge anzulegen. Kälte und Atemnot hatten sie blitzartig ereilt.

Ich blieb stehen und betrachtete sie. Einige von ihnen trugen die Uniform einer besonderen Abteilung der Gendarmerie – mit zwei gekreuzten Schlüsseln auf den Kragenspiegeln. Wen mochten sie hier auf der Bastille bewacht haben? Eine Schar gewalttätiger Sträflinge? Einen einzelnen wichtigen Gefangenen? Auf keinen Fall jedoch hatte hier lediglich eine simple Meuterei stattgefunden.

Auf mich achtgeben? Es war überflüssig. Die Gefahr war längst weitergezogen. Zurückgeblieben waren Tod und Vernichtung. Ich steckte die Pistole ein.

Nachdenklich betrat ich den Computerraum. Dieser wirkte – zumindest äußerlich, auf den ersten Blick –unbeschädigt. Um so schwerer fiel es mir zu begreifen, wie es zu dieser Katastrophe hatte kommen können.

Ich stand vor einem Wunderwerk der Technik.

Der stationäre Festungscomputer SPARTAKUS (Super) genoß bei unseren Militärs einen legendären Ruf. Bislang waren davon nur einige wenige Exemplare zur Auslieferung gelangt, um vornehmlich dort installiert zu werden, wo sich die neuralgischen Punkte des interplanetarischen Verteidigungsringes der EAAU befanden. Wieso man ein solch kompliziertes und kostspieliges Gerät ausgerechnet auch auf der Bastille installiert hatte, entzog sich vorerst meiner Beurteilung.

Unlängst erst hatte ich routinemäßig auch die Daten und Werte von SPARTAKUS studiert:

… ist gegenwärtig das modernste Gerät dieser Art. Da SPARTAKUS in der Kombination mit der entsprechenden Artillerie in der Lage ist, bis zu 24 angreifende Objekte (d. h. im Fall von bemannten bzw. unbemannten Kampfschiffen ein komplettes Geschwader) zu orten und mit der erforderlichen zeitlichen Vorleistung wirksam zu bekämpfen, bietet er der damit ausgestatteten Station hundertprozentigen Schutz.

Das Kommando der Strategischen Raumflotte hatte nichts unversucht gelassen, einen von Umfang und Gewicht her reduzierten, für den Einbau in schnellfliegende Schiffe geeigneten Nachbau von SPARTAKUS zu entwickeln. Bislang waren alle diese Versuche gescheitert. Die Vielzahl von gleichzeitig ablaufenden Funktionen widersetzte sich dem Bestreben, sie in einen Block von verringertem Umfang und Durchmesser zu pressen.

Weshalb SPARTAKUS in diesem besonderen Fall versagt hatte, entdeckte ich, als ich die Sicherungen untersuchte. Nicht eine einzige war mehr heil.

Die Schlußfolgerung lag auf der Hand: Der Computer war im Zustand plötzlicher, schlagartiger Überlastung heißgelaufen.

Jedoch: wie hatte es zu einer solchen Überlastung kommen können? Und welcher Art waren die Angreifer gewesen? Lauter Fragen, auf die es vorerst keine Antwort gab.

Der Lautsprecher im Helm knackte. »Sir?«

»Ich bin im Computerraum, Lieutenant.«

»Ich glaube, ich habe da was entdeckt.«

»Und was?«

»Eine Kassette, Sir. Einer der Toten hielt sie in der Hand. Es könnte sich um eine Notiz oder Aufzeichnung handeln.«

»Schön, bringen Sie sie mit.«

Wenig später betrat auch Lieutenant Xuma den Computerraum. Vor dem Gerät blieb er stehen, betrachtete es und schüttelte dann den Kopf.

»Das ist doch nicht möglich, Sir.«

Er reagierte auf die gleiche Weise wie ich: mit Fassungslosigkeit und Unglauben. Das Vertrauen in die Unfehlbarkeit der Technik – das Fundament unseres Berufs –wurzelte tief.

»Sie stehen vor dem Beweis, Lieutenant. SPARTAKUS hat seinen Meister gefunden.«

Lieutenant Xuma seufzte: »Und keine Spur, Sir?«

»Keine Spur.«

Lieutenant Xuma reichte mir die Kassette. Sie war von der üblichen Form und Größe. Ich klappte den Helmdeckel auf und ließ sie einrasten. Eine mir unbekannte Stimme wurde hörbar: »Hier spricht der Kommandant von Bastille. Wir werden angegriffen. Ein Schiff. Sehr schnell, sehr wendig. Nationalität: unbekannt. Es könnte sich um einen Taurus-Zerstörer neuester Serie handeln. SPARTAKUS eröffnet das Feuer.«

Eine Pause folgte, dann erklang die Stimme des Kommandanten erneut: »Es ist nicht zu fassen … das Schiff manövriert SPARTAKUS aus! Soeben erreicht mich die Meldung, daß SPARTAKUS zu ermüden beginnt. Gütiger Himmel, womit haben wir es zu tun? Die Station liegt unter schwerem Beschuß.«

Wieder eine Pause. Dann: »SPARTAKUS gibt auf. Wir sind geschlagen. Ich habe keine andere Wahl, als den Gefangenen auf freien Fuß …«

Mitten im Satz brach die Aufzeichnung ab.

Zumindest wußte ich nun, was sich zugetragen hatte, wenngleich das Wie und das Warum auch weiterhin im Dunkeln lagen. Ich wandte mich an Lieutenant Xuma.

»Kommen Sie!«

»Und wohin, Sir?«

»Zum Gefangenendeck!«

Wieder tasteten wir uns durch verwüstete Gänge, bis wir schließlich auf die zum Gefangenendeck hinabführende Wendeltreppe stießen.

Das Gefangenendeck war der einzige Trakt im gesamten Komplex, der halbwegs glimpflich davongekommen war: ein halbes Hundert Zellen. Sämtliche Türen waren geöffnet und fein säuberlich arretiert. Die Zellen selbst erweckten nicht den Eindruck, als wären sie in der letzten Zeit belegt gewesen.

Wozu dann der ganze Aufwand?

Die Antwort ließ nicht lange auf sich warten.

Die Zelle am Ende des Ganges trug Spuren eines Bewohners: ein graues, fensterloses Viereck mit einem ungemachten Bett, einem Schrank und einem einfachen Schreibtisch.

An der Wand hing ein Kalender mit den angekreuzten Wochentagen des laufenden Monats. Der letzte ausgestrichene Tag war Donnerstag, der 14. Juli.

Seit diesem Tag hatte sich die Station nicht mehr gemeldet. Der Kalender mochte ein wichtiger Hinweis sein; ich löste ihn von der Wand.

»Sir?«

»Was gibt’s, Lieutenant?«

»Die Aufschrift, Sir.«

Lieutenant Xuma bewegte die Tür in den Angeln. Im Gegensatz zu den anderen war sie nicht eingeklinkt. Der Lichtschein der Helmleuchte fiel auf die Außenseite. Zeile um Zeile entzifferte ich die Buchstaben:

FRIEDRICH CHEMNITZER
alias Ferdinand Chauliac, alias Felix Chesterton, alias Fabricius Chilperich

verurteilt wegen: Mordes
zu: lebenslänglich

ACHTUNG! Zelle nie allein betreten!

Einen Atemzug lang stand ich wie gelähmt. Mich fror. Die Erkenntnis war grauenvoll.

Friedrich Chemnitzer, bis zum April dieses Jahres noch hochangesehener Colonel der Pioniere, der Mann, der nachgewiesenermaßen die Rublew-Expedition auf dem Gewissen hatte, der Mann, der sowohl zu den größten technischen Genies dieses Jahrhunderts als auch zu dessen skrupellosesten Gewaltverbrechern gehörte, ein von Machtgier, Ehrgeiz und Geltungssucht zerrissener Mensch, für den es nur ein einziges Gesetz gab, dem er alles andere unterordnete, sein ICH, der zu Recht am meisten gefürchtete und deshalb am strengsten bewachte Häftling der EAAU: Friedrich Chemnitzer war entkommen.

Wer mochte Chemnitzer diese gewaltsame Befreiung ermöglicht haben? Er verfügte über einflußreiche Freunde und Bekannte: Politiker, Militärs, Wissenschaftler. Irgendwo – vielleicht sogar in den höchsten Kreisen der EAAU – nisteten Korruption und Verrat.

Ich löste mich aus der Erstarrung. Es war höchste Zeit, Alarm zu schlagen. Ein Mann, der sich um einen solchen Preis die Freiheit erkämpfte, war zu allem fähig.

»Kommen Sie, Lieutenant!«

»Alles absuchen, Sir?«

»Unsinn! Chemnitzer ist längst auf und davon. Wahrscheinlich wurde er von dem Schiff, das die Bastille so zugerichtet hat, auch an Bord genommen.«

Das Dingi brachte uns zurück zur Medusa. Ich atmete auf, als ich die vertraute Umgebung betrat: helles Licht, summende Instrumente, erwartungsvolle Gesichter. Im Cockpit streifte ich den Helm ab und rief, ohne mir die Zeit zu nehmen, zumindest Captain Romen zu unterrichten, die Funkkabine.

»Geben Sie mir eine Verbindung zum Amt für Sicherheit!«

»Sofort, Sir.«

Captain Romen sah mich fragend an. Ich schüttelte den Kopf. Das Gespräch konnte jeden Augenblick kommen.

»Sir, das Amt für Sicherheit meldet sich nicht.«

Das hatte gerade noch gefehlt: eine unachtsame Telefonistin. Wahrscheinlich plauderte sie mit einer ihrer Kolleginnen – und das Rufzeichen stieß auf taube Ohren.

»Dann verbinden Sie mich mit VEGA-Metropolis. Harris persönlich.«

»Aye, aye, Sir.«

Eine endlos währende Minute verstrich. Lieutenant Merciers Stimme erklang wieder im Lautsprecher: »Tut mir leid, Sir. Auch VEGA-Metropolis gibt keine Antwort.«

3.

Nachdem ich den Befehl erteilt hatte, die Medusa wieder auf Venus-Kurs zu legen, zog ich mich in die Kommandantenkammer zurück, um meinen Rapport zu vervollständigen. In das Cockpit kehrte ich erst zurück, als mich über den Lautsprecher Captain Romens Meldung erreichte, daß die Medusa eingeschwungen war in die vorgeschriebene Umlaufbahn.

Das Schiff war klar zur Landung. Die Männer hatten ihre Stationen bezogen. Captain Romen saß hinter dem Kommandopult und sprach mit dem Tower: »Medusa befindet sich jetzt auf Warteposition. Ersuche um Landefreigabe und Leitstrahl.«

Der Tower erwiderte: »Sie werden sich etwas gedulden müssen, Medusa. Da sind noch zwei andere Vögel in der Luft, die reingelotst sein wollen.«

Ich ließ mich in meinen Sessel sinken, und die Gurte rasteten ein.

»Gibt’s Schwierigkeiten, Captain?«

Captain Romen wandte mir kurz sein verdrossen wirkendes Gesicht zu.

»Müder Verein, Sir. Ein paar Nachtwächter, die mit dem Schlaf kämpfen.«

Ich warf einen Blick aus dem Fenster. Unter dem Cockpit lag die Nachtseite der Venus, doch vergebens hielt ich Ausschau nach den glitzernden Lichterketten der Towns. Der Planet hatte sich in Dunkelheit gehüllt. Die einzigen Lichter die sich auf die Entfernung hin ausmachen ließen, waren die der Pisten- und Rampenbefeuerung.

An mir zehrten Unruhe und Ungeduld. Der Rapport mußte umgehend in die richtigen Hände gelangen. Ich sagte: »Wenn’s Ihnen nichts ausmacht, Captain – ich übernehme.«

Captain Romen nickte und löste die Hände vom Steuer.

Ich übernahm. Die Medusa, die kaum noch Fahrt machte, vibrierte unruhig. Das Schwerefeld der Venus machte sich bemerkbar.

Ich rief den Tower: »Medusa hier. Es spricht der Commander. Frage: Was bedeutet die Verdunkelung?«

Der Tower erwiderte gemächlich: »Oh, nur eine momentane kleine Störung, Sir. Nichts, was Ihre Landung beeinträchtigen könnte.«

Die Auskunft war hinreichend. Die Stromversorgung der Towns hatte von Anfang an unter verschiedenen Störungen gelitten. Die künstlich gezogene atmosphärische Decke reichte nicht aus, um den Meteoritenbeschuß vollends lahmzulegen. Immer wieder kam es vor, daß ein Netz ausfiel.

»Na, großartig!« sagte ich. »In diesem Fall holen Sie uns jetzt gefälligst ‘rein, bevor wir hier oben alt und gebrechlich werden. Ich bestehe auf Priorität.«

Einige Sekunden verstrichen, dann gab der Tower munter zurück: »Sie erhalten Priorität, Medusa. Gleich kommt der Spargel.«

Gemeint war der Leitstrahl. Ein Summton wurde hörbar, ein rotes Lämpchen flammte auf. Der Leitstrahl – die vollautomatische Landehilfe – stand. Ich konnte das Steuer loslassen. Die letzte Phase des Landeanflugs einschließlich des Aufsetzens erfolgte ohne menschliches Dazutun.

Captain Romen bemerkte sarkastisch: »Es muß an Ihrem persönlichen Charme liegen, Sir, daß die Brüder sich erweichen lassen: ohne ein Wort des Protestes.«

Ich erwiderte: »Mein Charme besteht darin, daß die Brüder – wie Sie die netten Gentlemen im Tower zu bezeichnen geruhen – genau wissen, daß sie’s sonst mit dem alten Harris zu tun bekommen. Er hat da, wenn’s um Prioritäten geht, seine eigenen Ansichten.«

Captain Romen schmunzelte. Gewisse Zornesausbrüche des einarmigen VEGA-Chefs im Zusammenhang mit schleppender Abfertigung waren ihm ebensogut bekannt wie mir. Auf allen Flughäfen der EAAU galt Harris’ eiserne Regel: Die VEGA ist nicht irgendein Verein, sondern die Elite unter den Sternen. Und die Medusa war nicht irgendein Schiff, sondern nach wie vor das schnellste und beste, was es im fliegenden Arsenal der Drei Vereinigten Kontinente gab: 1875 Tonnen konzentrierter Energie, auf lichtangenäherte Geschwindigkeiten beschleunigt durch einen noch im Zustand der Erprobung befindlichen Protonenantrieb.

Ein kurzes, kaum wahrnehmbares Schütteln: die Medusa hatte aufgesetzt. Das Triebwerk verstummte. Gleichzeitig setzte sich der Aufzug mit der Landeplattform nach unten zu in Bewegung. Das Schiff tauchte aus sternklarer Nacht langsam ein in die hellerleuchtete Halle.

Ich hielt Ausschau nach Ruth. Sie war nirgends zu sehen.

Wahrscheinlich war sie, des langen Wartens müde, ins Hotel zurückgekehrt. Unser ganzes Empfangskomitee bestand aus dem stellvertretenden Stationsmeister und einigen mir völlig unbekannten Herren in ziviler Kleidung. Im Hintergrund der Halle und bei den FTS-Kabinen – diesem neuartigen, computergesteuerten Taxiservice auf der Venus – drückten sich ein paar bewaffnete Polizisten herum.

All das erweckte den Anschein, als sei – auch ohne meinen Rapport – die Fahndung nach dem ehemaligen Colonel der Pioniere bereits angelaufen.

Lieutenant Mercier murmelte: »Wetten, daß da mehr durchgebrannt ist als nur eine Sicherung. Setzen Sie jetzt bloß kein freundliches Lächeln auf, Sir, sonst wird man Sie im Handumdrehen für Friedrich Chemnitzer halten und uns für seine Komplizen!«

Es war ein Scherz. Schiff und Besatzung waren dem Stationspersonal auf der Venus bestens bekannt. Ich setzte die Mütze auf.

»Meine Herren – von Bord!«

Der stellvertretende Stationsmeister eilte auf mich zu, kaum daß ich den Flugsteig betreten hatte. Er begrüßte mich überschwenglich.

»Oh, Commander Brandis! Nett, Sie wieder einmal bei uns zu sehen. Wie war die Reise?«

»Lang und staubig«, gab ich zurück. »Auf der Milchstraße müßte endlich mal gefegt werden.«

Der Stationsmeister tat, als nähme er meine Worte für bare Münze: »Selbstverständlich, Sir. Ich werde es veranlassen. Wenn Sie nur bei Gelegenheit das entsprechende Formular ausfüllen … Ich werde dann –«

Ich fiel ihm ins Wort; der Spaß mußte ein Ende haben. Hinter uns lag eine anstrengende Reise, vor mir eine wahrscheinlich nicht minder anstrengende Unterredung mit den zuständigen Sicherheitsbeamten.

»Schon gut. Lassen wir das. Viel wichtiger ist, daß Sie mir erzählen, was hier vor sich geht.«

Der Stationsmeister warf einen raschen Blick in die Runde und hob dann die Schultern.

»Ach, irgendeine Polizeiaktion. Sie haben damit überhaupt nichts zu schaffen, Sir. Im übrigen« – er deutete flüchtig auf die kleine Schar zivil gekleideter Herren, die sich bislang zurückgehalten hatte: »diese Beamten sind vom Amt für Sicherheit.«

Einer der Zivilisten bewegte die schmalen Lippen: »Sie haben ein Gespräch angemeldet, das nicht zustande kam, Sir?«

Die Frage war nicht unberechtigt. Ich beschloß, sie wahrheitsgemäß zu beantworten: »Das ist richtig.«

»Und kurz zuvor waren Sie auf der Bastille zwischengelandet?«

»Auch das trifft zu. Danach freilich bekam ich keine Verbindung mehr.«

Der Schmallippige nickte: »Deshalb sind wir jetzt hier. Wenn es Ihnen recht ist, Sir, benutzen wir den Hinterausgang, das ist nicht ganz so auffällig … Ach ja, man legt höheren Orts Wert darauf, daß Ihre Crew bei der Unterredung mit anwesend ist.«

Und ein anderer Zivilist fügte hinzu: »Es wird gewiß nicht lange dauern, Sir. Aber die Sache eilt nun mal. Sie verstehen.«

Es gab keinen Grund, sich der Aufforderung zu widersetzen. Je früher ich diese mißliche Angelegenheit hinter mich brachte und den Rapport los wurde, desto besser war das für alle Beteiligten: für die Behörden ebenso wie für mich und meine Crew. Offenbar nahm man im Amt für Äußere und Innere Sicherheit Friedrich Chemnitzers Flucht mit dem ihr gebührenden Ernst auf.

Um zum hinteren Ausgang zu gelangen, mußten wir die Halle durchqueren. Die Beamten drängten nicht; wahrscheinlich respektierten sie unsere Müdigkeit – diese abgrundtiefe Erschöpfung, wie sie sich immer nach einer astralen Reise einzustellen pflegt, sobald man wieder festen Boden unter den Füßen hat. Der Organismus verlangt gebieterisch nach absoluter Ruhe, um sich auf die veränderten Lebensbedingungen einzustellen.

Bei unserer Annäherung fuhr die Tür selbsttätig auf, und die Beamten traten höflich beiseite, um meiner Crew und mir in der schmalen Passage den Vortritt zu lassen. Wir traten hinaus auf den Hof. Dunkelheit empfing uns.

Lieutenant Stroganow, der an meiner Seite ging, blieb stehen und fragte gereizt: »Was heißt das? Sollen wir laufen? Wo zum Teufel steht der Wagen?«

Im gleichen Augenblick flammten die Scheinwerfer auf und hüllten den Hof in gleißende Helligkeit. Es war wie eine Explosion, die lähmendes Entsetzen auslöste. Und genau das war offensichtlich auch beabsichtigt. Die Falle war zugeschnappt. Wo eben noch friedvolle Dunkelheit geherrscht hatte, erhob sich nun im kalten Glanz von einigen Millionen Kerzen, groß, mächtig, drohend und unheilvoll, das Monument einer neuen Epoche.

Was ich, ohne es beim Namen zu nennen, bei meiner sonntäglichen Andacht an Bord der Medusa aufs Korn genommen hatte, das psychomechanische Monstrum, von dem sich unsere Technokraten das Heil versprachen, diese gewissenlose Kombination aus mechanischen Bauelementen und der Intelligenz eines menschlichen Gehirnes, ein Wesen: teils Mensch und teils Maschine, eine bewegliche Fabrik zum Zweck der Aufbereitung radioaktiv verseuchter Erde mit dem Verstand eines homo sapiens – ein solches Monstrum mit blinkenden Lichtern und rotierenden Antennen versperrte uns den Weg: ein MOB.

Ich fuhr herum.

»Was hat das zu bedeuten?«

Dabei bemerkte ich: Die Beamten hatten vor der Tür eine Kette gebildet und die Pistolen gezogen.

Der Schmallippige gab Auskunft: »Das bedeutet, Sir, daß hier gewisse Veränderungen stattgefunden haben, von denen Sie offenbar nicht unterrichtet worden sind.«

Ich schwieg und überlegte. Veränderungen. Das Wort umschrieb, was stattgefunden hatte: ein Machtwechsel. Die Polizei hatte die Fronten gewechselt. Aber – wem diente sie nun? Wer war der neue Herr auf der Venus? Und bezog sich die Veränderung auch auf die Erde? Weder das Amt für Sicherheit noch VEGA-Metropolis hatte auf den Ruf der Medusa geantwortet.

Ich forschte: »Und was hat der MOB damit zu tun?« Diesmal antwortete ein anderer: »Der MOB, Sir, wird Ihnen jetzt ein paar Fragen stellen – und Sie tun gut daran, darauf wahrheitsgemäß zu antworten.«

Mich überlief es kalt. Ein Verhör durch einen MOB. In welcher Beziehung standen die Beamten, die uns in diese Falle gelockt hatten, zu diesem Monstrum? Von Rechts wegen mußte jeder MOB-Kompanie ein ausgebildeter Erzieher beigegeben sein, der imstande war, auf sie einzuwirken und sie nach seinem Willen zu dirigieren.

Captain Romen flüsterte: »Mir scheint, Sir, da haben sich ein paar MOBs selbständig gemacht – oder aber Freund Chemnitzer hat sie auf die Menschheit losgelassen.«

Noch ahnte ich nicht, wie nahe der Wahrheit Captain Romen mit dieser Bemerkung war. Aber ebensowenig ahnte ich, daß dies alles ein vergleichsweise harmloses Vorspiel war – gemessen an dem, was die Zukunft bereits beschlossen hatte.

Ich rang um einen klaren Gedanken.

Chemnitzer … gewiß, ihm war eine solche Niedertracht zuzutrauen. Er war ein enger Vertrauter von Professor Dr. med. Dr. Ing. Henry Warren, dem Psychomechaniker, dem die Welt diese Monstren verdankte; und er hatte sie als erster in praktischer Arbeit erprobt. Bei entsprechender psychologischer und intellektueller Programmierung – das hatte ich bereits vor etlichen Monaten begriffen – gaben sie eine verheerende Waffe ab, der kaum etwas widerstand.

All dies mochte mit hineinspielen, doch darüber hinaus mußte es noch andere Zusammenhänge geben, von denen ich vorerst nichts ahnte.

Für längere Überlegungen blieb mir keine Zeit.

Der MOB verlor die Geduld. Er schwenkte seinen hochaufragenden Turm und gab ein knarrendes Geräusch von sich. Oben begann eine weiße Lampe zu blinken:

Lieutenant Mercier buchstabierte halblaut mit: »Z-u-r S-a-c-h-e-«

Zur Sache!

Der MOB verfügte nicht über die Gabe der Sprache, aber er verstand es durchaus, sich unmißverständlich zu artikulieren. Und wir waren ihm ausgeliefert. So behäbig er in seiner monumentalen Mächtigkeit auch wirken mochte – ich wußte aus bitterer Erfahrung, zu welch blitzschnellen Reaktionen ein solcher Psychomechanismus fähig war. Nicht einmal die modernsten Kampfeinheiten zu Lande, über die die EAAU verfügte, die Kaimane, schwergepanzerte, flinke Laserbatterien, konnten es mit ihm aufnehmen.

Erneut leuchtete es in der Höhe des Turmes auf:

Der Schmallippige übersetzte: »Die Personalien! – Ich denke, Sie werden nichts dagegen haben, wenn ich die Prozedur verkürze, Sir. Ihre Namen sind mir ja hinreichend bekannt.«

Ein beklemmendes Schauspiel entspann sich: ein stummer Dialog zwischen dem MOB und dem schmallippigen Beamten, der sich hierzu einer mitgeführten Morselampe bediente. Mehr als alles andere war es dieser geringfügige Umstand – die mitgeführte Morselampe –, wodurch mein wachsender Verdacht Bestätigung fand. Auf der Venus hatte so etwas wie eine Unterwerfung stattgefunden. Der MOB führte ganz eindeutig das Kommando; die Beamten waren seine willfährigen Gehilfen.

Mich überlief es kalt. Etwas in mir verkrampfte sich. Auch meine Männer machten beunruhigte Gesichter. Die Furcht war durchaus berechtigt. Was hier stattfand, war ohne jedes Beispiel: eine neue, bislang nur in billigen Horrorfilmen durchgespielte Dimension des Terrors. Der Mensch hatte seinen privilegierten Platz im Rahmen der Schöpfung eingebüßt: durch eigene Schuld.

Ich dachte an das muntere Geplauder des Towers. Ein Wort der Warnung hätte genügt – und die Medusa wäre, anstatt auf der Venus zu landen, auf neuen Kurs gegangen. Die Unterwerfung unter die neuen Machthaber schien total und absolut zu sein. Wie war das nur möglich?

Ich fühlte mich überrumpelt, erniedrigt, eingeschüchtert. Flucht? Es gab keinen Ausweg. Widerstand? Wir waren unbewaffnet. Und selbst wenn wir über ein paar lächerliche Pistolen verfügt hätten … Vielleicht, wenn auch nicht ohne eigene Verluste, wäre es möglich gewesen, die Beamten zu überrennen. Aber da war dieser MOB, das reaktionsschnelle Monstrum: schlau, listenreich und ohne eine Spur von Gewissen. Wessen Gehirn war es, das da in diesem Koloß lebte und dachte? Gewiß nicht das eines sanftmütigen Blumenfreundes. In Professor Warrens Labors hatte man von Anfang an den Tatmenschen den Vorzug gegeben: den Ingenieuren, den Militärs – aber auch den Kriminellen, den Schlägern, Räubern und Mördern. Nicht auf intellektuelle Höhenleistungen kam es an, sondern auf praktisches Denken. Ein MOB – so jedenfalls hatte es bislang stets geheißen – hatte zu gehorchen und zu arbeiten; das Planen besorgten die Erzieher. Hier und da waren warnende Stimmen laut geworden; unter dem Eindruck der afrikanischen Katastrophe hatte die Regierung ihnen keine Beachtung geschenkt und das MOB-Projekt gebilligt.

Und nun war dies – vorerst – die Quittung für übereilte Beschlüsse und mangelnde Sorgfalt.

Der Schmallippige hatte seine Meldung beendet; die Morselampe erlosch.

Einige Sekunden vergingen. Der MOB schien die ihm übermittelte Botschaft zu überdenken. Dann – schließlich – flammte erneut sein Scheinwerfer auf. Seine Entscheidung über unser weiteres Schicksal bestand aus einem einzigen lakonischen Wort:

Inhaftieren!

Lieutenant Mercier übersetzte mit stockender Stimme. Der Schmallippige trat auf uns zu.

»Der Befehl lautet, Sie vorläufig festzunehmen. Leisten Sie keinen Widerstand! Es wäre zwecklos.«

Irgendwie gelang es mir, mich zu beherrschen. Die einzige Waffe, über die ich in diesem Augenblick verfügte, war Ruhe.

Worauf es ankam, war dies: Zeit zu gewinnen und sich ein Bild der Lage zu verschaffen. Erst danach durfte man daran denken, den nächsten Schritt zu wagen.

Eisig fragte ich: »Und in wessen Namen erfolgt diese Festnahme?«

Der Schmallippige warf einen besorgten Blick auf den MOB und erwiderte unsicher: »Im Namen des Fortschritts, Sir.«

Den stellvertretenden Stationsmeister hatte ich nahezu vergessen. Nun hörte ich ihn wispern: »Das ist mir neu, Sir. Gestern hieß es noch: ›Im Namen von Colonel Chemnitzer‹. Nun heißt das plötzlich: ›Fortschritt‹.«

Er machte auf mich einen elenden, niedergeschlagenen Eindruck. Der Verrat, zu dem er sich hingegeben hatte, schien sein Gewissen zu belasten. Sein Blick heischte Vergebung. Seine Hand berührte schüchtern meinen Ärmel.

»Sir, verurteilen Sie uns nicht! Uns bleibt keine andere Wahl. Sie haben ja keine Ahnung, wozu diese MOBs fähig sind. Meine Frau und meine Kinder … sie benutzen sie als Geiseln …«

Er schluchzte auf und wandte sich ab.

Dies also war die Lage: Die MOBs, von Colonel Chemnitzer und seinen Komplizen dirigiert, hatten sich der Towns bemächtigt – eine Armee, die jeden Widerstand in Grund und Boden stampfte. Durfte ich überrascht sein? Der Blitz, der die Menschheit traf, kam keineswegs aus heiterem Himmel.

Ich beschloß, mich zu fügen, und in diese Entscheidung bezog ich meine Männer mit ein. Doch noch bevor ich dazu kam, den entsprechenden Befehl – keinen Widerstand zu leisten – zu erteilen, geschah es:

Lieutenant Stroganow, der breitschultrige, bärenstarke Sibiriak, wirbelte herum, ergriff mit seiner mächtigen Pranke das Handgelenk des Schmallippigen und entwand ihm die Waffe. Er brüllte: »Haut ab, Leute! Ich decke den Rückzug!«

Dabei richtete er die Waffe auf die überrumpelten Beamten. In jedem anderen Fall hätte Lieutenant Stroganows rasches, mutiges Handeln zum gewünschten Erfolg geführt: die Beamten waren sichtlich eingeschüchtert. Jedoch – der Navigator hatte seine Rechnung ohne den MOB gemacht, dem er nunmehr zwangsläufig den Rücken zukehrte.

Der Turm schwenkte nieder, und der mächtige, tonnenschwere Saugrüssel traf Lieutenant Stroganow mit voller Wucht und schmetterte ihn zu Boden.

Der Schmallippige bückte sich und hob seine Pistole auf. Über ihm funkelte aufgeregt der Scheinwerfer des MOBs.

Einer der Beamten sagte: »Der MOB läßt ausrichten: Bei einem nochmaligen Fluchtversuch gibt es keinen Pardon!«

Ein staubiger Gefangenentransporter schwebte fauchend heran. Die Tür fuhr auf. Wir stiegen ein. Lieutenant Stroganow stöhnte. Die Tür fuhr zu. Der Transporter setzte sich in Bewegung.

Man schaffte uns in das zentrale Untersuchungsgefängnis. Was es auf dem Weg dorthin – er führte immerhin durch vier Towns – zu sehen gab, war nicht dazu angetan, um unsere gedrückte Stimmung zu heben. Die MOBs hatten das Heft fest in der Hand. Sie kontrollierten Knotenpunkte und Nervenstränge der empfindlichen, verwundbaren Zivilisation: die Ozonerien ebenso wie die Kraftwerke und Kommunikationszentralen. In der Geschichte der Menschheit gab es keinen Putsch, der gründlicher geplant worden wäre. Jedes Aufbegehren war von vornherein zum Scheitern verurteilt.

Viermal wurde unser Wagen von patrouillierenden MOBs angehalten und überprüft. Das System der Verständigung war immer das gleiche. Die MOBs bedienten sich ihrer Scheinwerfer, die uns eskortierenden Polizisten benutzten eine Morselampe.

Dreimal verliefen die Kontrollen ohne Komplikationen. Erst der vierte MOB zögerte, den Wagen passieren zu lassen. Sein Scheinwerfer blinzelte lange und wütend. Lieutenant Mercier übersetzte: »Wenn es nach mir ginge – ich würde mit ihnen kurzen Prozeß machen!«

Schließlich jedoch gab auch dieser MOB den Weg frei.

Die letzte Überprüfung durch einen MOB erfolgte im Gefängnishof selbst – bevor man unsere kleine Schar auseinanderriß und einzeln auf die Zellen verteilte. Captain Romen wurde als erster abgeführt. Er winkte mir noch einmal zu und schwenkte seine Mundharmonika. Bevor er im düsteren Gebäude entschwand, vernahm ich seine trotzige, anfeuernde Weise – ein altes, revolutionäres Kampflied: »Völker, hört die Signale! Auf zum letzten Gefecht …«

Der MOB blinzelte irritiert. Ein Wächter sagte: »Der MOB will wissen, was das soll.«

Ich gab keine Antwort. Mochte der MOB es nur ganz von selbst herausfinden: zur gegebenen Zeit.

4.

Ich war an das kleine vergitterte Fenster getreten und blickte hinaus. Jenseits der Mauer patrouillierte ein MOB. Seine tentakelartigen Sensoren bewegten sich mißtrauisch hin und her. Je länger ich ihn beobachtete, desto weniger konnte ich mich des widersinnigen Gedankens erwehren: Dieser MOB machte einen verunsicherten, eingeschüchterten Eindruck. Seine Bewegungen, seine Haltung waren die eines geprügelten Hundes. Sollte es auch in den Reihen der MOBs so etwas geben wie Rangunterschiede und charakterliche Merkmale? Immerhin waren alle diese Maschinen mit menschlichen Gehirnen ausgestattet. In gewisser Weise war eine jede von ihnen ein Individuum.

Der MOB entfernte sich. Ich überdachte die Situation. War endlich angebrochen, wovor ängstliche Propheten immer wieder gewarnt hatten: das Ende der menschlichen Zivilisation? Machtkämpfe hatte es gegeben, seitdem im grauen Dämmerlicht der Vorzeit der Mensch den Plan der Geschichte betreten hatte. Die Erde war eine einzige blutige Arena. Herrscher, Völker und Ideologien hatten im wechselvollen Auf und Ab miteinander auf Tod und Leben gerungen – und stets war es ihnen letztlich nur um das eine gegangen: um die Macht über andere Menschen.

Auch diesmal ging es um die Macht, und doch war alles anders. Der Mensch hatte sich selbst aus dem Wettbewerb geworfen, indem er seine Intelligenz auf seelenlose Maschinen übertrug und letztlich die Kontrolle über sie verlor. Sollte er am Ende seiner Geschichte angelangt sein? Alles in mir sträubte sich gegen eine solche Schlußfolgerung. Und doch war sie naheliegend.

Und wo lag für meine Männer und mich der rettende Ausweg? Vorerst befanden wir uns – wehr- und hilflos – in sicherem Gewahrsam. Dagegen zu protestieren war sinnlos; an Widerstand war nicht zu denken.

Nie in meinem Leben war mir elender zumute gewesen.

Der wachhabende MOB kehrte fauchend und kettenrasselnd zurück. Unter meinen Füßen vibrierte der Fußboden. Aufgeregte Sensoren suchten das Gelände ab. Der MOB hielt an und äugte zu mir herüber.

Welcher Art mochte das Gehirn sein, das seine Aktionen dirigierte? Das eines eiskalten, skrupellosen Tatmenschen? Dagegen sprachen die äußeren Anzeichen der Verunsicherung. Ich beschloß, es herauszufinden.

Zum Glück hatte man mich, bevor man mich in die Zelle stieß, nur nach Waffen abgetastet. Der übrige Inhalt meiner Taschen hatte keinen interessiert. So war ich noch immer im Besitz des eigens für die Raumfahrt entwickelten Safetysticks, einer knapp daumenlangen sinnreichen Kombination mannigfaltiger technischer Hilfsmittel. In der verchromten Kapsel vereinigt waren ein weitreichender Sender – der im Notfall angepeilt werden konnte –, ein lichtstarker Scheinwerfer, ein Feuerzeug, ein Heizaggregat und eine Preßluftpatrone.

Ich benutzte den Scheinwerfer.

»Hallo!«

Der MOB erstarrte. Lediglich seine Tentakel pendelten verschreckt hin und her. Er schien Zeit zu benötigen, um meine gemorste Botschaft zu verarbeiten. Schließlich blinzelte er langsam zurück:

Hallo.

Der Umstand, daß er meinen Gruß beantwortete, ließ auf ein schlichtes, einfältiges Gemüt schließen. Ich morste: »Was haben Sie gegen mich?«

Der MOB rührte sich nicht. Wieder schien er angestrengt nachzudenken. Schließlich bequemte er sich zu einer Gegenfrage:

Wieso?

Intelligenz war mithin nicht seine starke Seite. Vielleicht war er ein fleißiger, gewissenhafter Arbeiter; ein großer Denker war er gewiß nicht.

Ich morste: »Immerhin halten Sie mich hier gefangen. Warum? Was geht eigentlich vor?

Zu viele optische Signale auf einmal, zu viele Fragen. Der MOB geriet sichtlich in Verwirrung. Seine Sensoren pendelten, seine Antennen rotierten. Nahezu eine Minute verging, bevor er sich zu einer lakonischen Antwort aufraffte:

Befehl.

Ich war so klug wie zuvor. Andererseits glaubte ich nunmehr, den schwachen Punkt des MOBs herausgefunden zu haben. Zu viele Signale verwirrten ihn; komplizierte Fragen überforderten ihn. Sollte es möglich sein, ihn mittels einer Kombination aus beidem in Panik zu versetzen? Irgendwo in seinem Inneren liefen die elektrischen Impulse zusammen: ein neuralgischer Punkt.

Ich morste: »Haben Sie Lust, sich mit mir zu unterhalten?«

Die Antwort fiel zu meinen Gunsten aus:

Warum nicht?

Er hörte mir zu. Ich hatte ihn in der Hand. Als Mechanismus mochte er mir überlegen sein; als denkendes Wesen war er mir nicht gewachsen. Meine Waffe ihm gegenüber war die Intelligenz.

Ich morste: »Also gut. Plaudern wir ein wenig. Ich kann sowieso nicht schlafen. Wie ist eigentlich die chemische Formel von Plutonium? Wissen Sie das zufällig?«

Die Reaktion war überwältigend. Der MOB verfiel geradezu in Zuckungen. In übertragenem Sinn gesprochen: er war förmlich in Schweiß gebadet. Die Sicherungen in seinem Inneren hatten zu knistern begonnen. Sein Scheinwerfer flackerte hysterisch:

Was?

Ich gab ihm keine Zeit, sich zu erholen. Auf die Gefahr hin, daß er wütend wurde, setzte ich das erbarmungslose Spiel fort. Ich morste: »Ich habe Sie nach der chemischen Formel von Plutonium gefragt. Darüber hinaus hätte ich noch gern gewußt: In welchem Jahr wurde Albert Einstein geboren? Und dann noch: Was ist der Unterschied zwischen einem Klavier und einem Eichhörnchen?«

Es war zuviel für ein schlichtes Gemüt. Der Scheinwerfer des MOBs flammte noch einmal auf – grell und lang – und erlosch; die Tentakel wurden schlapp. Ich hatte ihn an dem Punkt, an dem ich ihn haben wollte: mir ausgeliefert.

Mein Triumph war von kurzer Dauer. Ein anderer MOB tauchte auf, herrisch und gebieterisch, und versetzte dem einfältigen Gemüt einen Stoß, daß es nur so krachte. Der Angerempelte ließ den Turm sinken und trollte sich. Mehr denn je glich er einem geprügelten Hund.

Ich morste zum neu aufgetauchten MOB hinüber: »Lassen Sie ihn doch! Wir haben uns nur ein wenig unterhalten.«

Der neue MOB schien so etwas zu sein wie ein Vorgesetzter, ein Offizier unter den MOBs. Sein Gehirn war von erlesener Qualität; es reagierte sofort:

Schnauze!

Mit diesem MOB, begriff ich, war nicht gut Kirschen essen; vor ihm galt es, auf der Hut zu sein. Vorerst jedenfalls mußte ich alles unterlassen, was dazu angetan war, ihn zu reizen oder herauszufordern.

Ich trat vom Fenster zurück und ließ mich auf die Pritsche fallen. Gewonnen hatte ich nichts. Aber ich hatte dazugelernt. Der verwundbare Punkt eines Psychomechanismus – sofern man mit bloßen Händen gegen ihn in den Ring steigen mußte – war seine Psyche. Es sei denn, man stieß auf einen ebenbürtigen Gegner, der ausgestattet war mit dem Hirn eines kaltblütigen Intellektuellen.

Ich ersparte es mir, meine Chancen für einen solchen Fall auszurechnen.

Als die Zellentür fauchend auffuhr, wurde ich wach. Im Schlaf hatte ich vorübergehend Vergessen und Erleichterung gefunden. Nun, schlagartig, war das lähmende Entsetzen wieder da. Ich wagte mich nicht zu rühren. Was kam nun auf mich zu? Ein neuerliches Verhör? Oder war das Urteil bereits gesprochen, so daß nur noch seine Vollstreckung auf mich wartete?

Mein Entschluß stand fest: Ich würde mich nicht zur Schlachtbank führen lassen wie ein willenloses Lamm. Und mochte mein Widerstand auch nur die Bedeutung und Wirkung einer symbolischen Geste haben – irgendwann einmal mochte sich einer von den zur Zeit noch willfährigen Helfershelfern der MOBs daran erinnern und daraus seine persönlichen Konsequenzen ziehen. War es nicht seit jeher so gewesen, daß sich die Würde des Menschen bestätigte in der heiligen Empörung gegen den Mißbrauch von Macht und Autorität?

Ich überwand das Entsetzen, straffte mich und schlug die Augen auf. Und in der gleichen Sekunde sagte eine kühle, knarrende Stimme gleich neben mir: »Guten Morgen, Commander. Sie haben doch nicht etwa die Absicht, den ganzen schönen Tag zu verschlafen?«

Ich sprang auf.

Vor mir stand, begleitet von zwei erleichtert wirkenden uniformierten Wärtern, der einarmige Chef der VEGA, John Harris.

Was hatte das zu bedeuten? Eine neuerliche Teufelei? Oder war ich lediglich das Opfer einer Halluzination?

Harris wasserblaue Augen zwinkerten mir zu.

»Nur zu, Commander! Fassen Sie mich schon an! Ich bin’s wirklich.«

Ich brachte nur ein Stammeln über die Lippen: »Sir …«

Harris nickte.

»Schon gut, Brandis. Ich kann mir vorstellen, wie Ihnen zumute war. Nun – der Spuk ist vorerst vorbei. Vor ein paar Stunden ist die Entscheidung gefallen. Die meisten MOBs haben kapituliert. Aber es gibt noch allerhand zu tun – für Sie übrigens auch.«

Ich schwieg. Nun, da ich erkannte, daß ich nicht genasführt wurde durch eine Sinnestäuschung, war ich im Begriff schlappzumachen. Die stählerne Feder der Energie, die sich soeben noch auf den letzten, aussichtslosen Kampf vorbereitet hatte, gab plötzlich nach. Mir schwindelte.

Harris runzelte die Stirn und sah auf die Uhr.

»Minister Teodorescu hat zu einer Besprechung gebeten. Sie werden daran teilnehmen, Commander. Falls Sie Fragen haben – man wird sie Ihnen in wenigen Minuten beantworten. Ich möchte dem Minister nicht vorgreifen.«

Fragen? Natürlich gab es Fragen. Ich floß über von Fragen. Und wenigstens eine davon bedurfte einer sofortigen Antwort: »Sir, darf ich Ihre Worte so verstehen, daß meine Männer und ich frei sind?«

Harris Miene blieb ausdruckslos; seine Stimme knarrte: »Frei genug, um aus diesem verlausten Kittchen herauszumarschieren, Commander. Im übrigen sind Sie unverändert im Dienst. Also, lassen Sie mich nicht warten.«

Endlich war ich überzeugt. Ich griff nach meiner Mütze und setzte sie auf.

Ich brannte darauf zu erfahren, was sich zugetragen hatte. Vorerst freilich mußte ich mich in Geduld fassen. Harris hüllte sich in Schweigen.

Der Konferenzraum der VEGA glich dem Befehlsstand einer belagerten Festung. Ein rundes Dutzend Generäle und Obristen der verschiedenen Waffengattungen war darin versammelt. Uniformierte Techniker waren damit beschäftigt, zusätzliche Verbindungen zu stöpseln.

Einige Minuten vergingen, dann trat mit bleichem, todernstem, übernächtigt wirkendem Gesicht Ion Teodorescu ein, der Minister für Innere und Äußere Sicherheit. Er wurde begleitet von seinem persönlichen Referenten, Harold Pieterson.

Teodorescu grüßte mit einem knappen, steifen Kopfnicken.

»Meine Herren«

Der Minister stockte; er räusperte sich; er suchte nach den passenden Worten, um diese überstürzt angesetzte Konferenz zu eröffnen.

»– ich denke, ich sage nicht zu viel, wenn ich feststelle: Es ist uns gelungen, das Ärgste abzuwenden. Aber ich muß leider hinzufügen: Die Lage in der EAAU ist unverändert kritisch. Sinn dieser Zusammenkunft ist es, die Situation zu analysieren und danach die weiteren erforderlichen Maßnahmen zu beschließen.«

Der Minister verstummte erschöpft und sammelte neue Kraft. Nach einigen Sekunden fuhr er fort: »Da ich davon ausgehen muß, daß von den hier Anwesenden kaum einer einen völligen Überblick über die Lage hat, wird Mr. Pieterson Ihnen jetzt die nötigen Erläuterungen liefern.«

Teodorescu setzte sich.

Harold Pieterson – kühl, korrekt und farblos – ergriff das Wort.

»Die Lage, meine Herren! Ich kann nicht umhin zu erwähnen, daß über die Art und Weise, wie es dem Ex-Colonel Friedrich Chemnitzer gelungen ist, aus dem bestbewachten astralen Gefängnis der EAAU auszubrechen und zur Erde heimzukehren, bislang nur Vermutungen vorliegen. Der weitere Tatbestand freilich liegt klar auf der Hand. Friedrich Chemnitzer hat sich, von Ehrgeiz und Rachsucht getrieben, an die Spitze einer Verschwörung gestellt, die von dem bekannten Psychomechaniker Professor Dr. Henry Warren offenbar von langer Hand vorbereitet worden ist. Ziel des Putsches war es, mit Hilfe von ein paar Tausend MOBs die rechtmäßige Ordnung der EAAU zu stürzen und durch eine Personaldiktatur zu ersetzen.«

Ich wagte kaum zu atmen. Nie hatte ich Informationen begieriger aufgenommen. Die ersten Zusammenhänge begannen sichtbar zu werden.

»Ein Wort zu den MOBs, meine Herren! Es handelt sich hierbei um sogenannte Psychomechanismen, die eigens für die Rekultivierung der radioaktiv verseuchten Gebiete Afrikas entwickelt worden sind. Laienhaft ausgedrückt, sind es mobile Fabrik- und Aufbereitungsanlagen mit intellektuellen Fähigkeiten.«

Im folgenden nahm Pieterson kein Blatt vor den Mund. Er führte aus: »Obwohl es in den vergangenen Monaten wiederholt zu Unbotmäßigkeiten in den Reihen der MOBs gekommen war, hatten die Sicherheitsorgane der EAAU die Gefahr offenbar unterschätzt. Der Putsch traf das Land wie ein Blitz aus heiterem Himmel. Im Handumdrehen waren die wichtigsten Städte und Zentren von den MOBs besetzt. Beamte und Angestellte des öffentlichen Dienstes wurden durch Repressalien – Geiselnahme der Angehörigen – gefügig gemacht. In Metropolis kam es im Regierungsviertel zur Schlacht.«

Ein Monitor leuchtete auf und zeigte, was vom Regierungsviertel übriggeblieben war: Schutt und Asche. Der Bericht selbst war – wie Pieterson sagte – von den Ereignissen bereits überholt –, die Off-Stimme eines Stella-TV-Korrespondenten kommentierte: »Der Tod fast der gesamten Regierungsmannschaft einschließlich der Präsidentin hat das Land in eine verzweifelte Lage gestürzt. Nun jedoch scheint es, als sollten Ruhe und Ordnung bald wiederhergestellt sein. Eine Junta unter dem Vorsitz des Colonels der Pioniere Friedrich Chemnitzers hat vorerst die Regierungsgewalt übernommen …«

Ein neues Bild: Friedrich Chemnitzer, in untadelig sitzender Uniform, die Brust voller Orden, nimmt vom Trignum aus, dem Wahrzeichen der Drei Vereinigten Kontinente, die Parade der siegreichen MOBs ab. Knapp hinter ihm steht Professor Warren, Erfinder und Konstrukteur dieser monströsen Armee.

Mir war, als gefröre mein Blut. Die Schrecken, die sich mit den Namen von Nero, Caligula, Dschingis-Khan, ja selbst mit denen der Diktatoren des 20. Jahrhunderts verbinden, verblaßten angesichts dieser kaltblütigen Blasphemie.

Der Off-Sprecher kommentierte: »Im Anschluß an diese Parade findet ein feierlicher Staatsakt statt, in dessen Verlauf Friedrich Chemnitzer, dem Retter der Nation, die Insignien eines Marschalls der Republik verliehen werden sollen …«

Pieterson schaltete den Monitor aus.

»Nun«, fuhr er fort, »so weit ist es zum Glück nicht gekommen. Wenige Stunden, nachdem diese Aufnahmen entstanden sind, kam es in Metropolis zu einem Putsch im Putsch, als einige beherzte MOBs Chemnitzer und Warren den Gehorsam verweigerten und sich selbst an die Spitze des Aufstandes stellten. Chemnitzer und Warren kamen dabei ums Leben. Über die näheren Umstände ihres gewaltsamen Endes will ich lieber schweigen.«

Für mich bedurfte es keiner Erläuterung, um zu wissen, wie dieses gewaltsame Ende ausgesehen hatte. Ein renitenter MOB unterschied nicht zwischen Schutt, verseuchter Erde und menschlichem Fleisch. Das Endprodukt war immer das gleiche: gepreßte Materie in einem strahlenundurchlässigen Behälter aus Visamond. Hier auf der Venus, nur wenige Monate zuvor, war ich selbst ohnmächtiger Zeuge eines solchen Vorfalls geworden.

Erneut spürte ich lähmendes Entsetzen.

Höhere Gerechtigkeit? Vielleicht war es das in der Tat. Aber das Grauen wurde darum nicht geringer.

Pietersons Stimme setzte wieder ein: »Meine Herren, um es kurz zu machen: Es gelang Minister Teodorescu, sich die Unstimmigkeit unter den MOBs zunutze zu machen, um den Aufstand niederzuschlagen. Hier und da wird es wohl noch zu vereinzelten Zusammenstößen mit versprengten MOB-Einheiten kommen, aber im wesentlichen läßt sich doch wohl sagen: Wir haben seit heute nacht die Lage wieder unter Kontrolle. Und damit kommen wir zu den Einzelheiten …«

Für die Einzelheiten waren die Militärs zuständig. Colonel Ludwig Graf Berg faßte die Situation auf der Erde in wenige dürre Worte zusammen: In Metropolis war der Aufstand der MOBs zusammengebrochen; die wenigen noch intakten MOBs hatten bedingungslos kapituliert. Auf den Kontinenten hingegen wurde noch gekämpft. Eine Schar von zwei- bis dreihundert MOBs bereitete sich in Spanien offenbar auf eine neuerliche Schlacht vor; eine andere, kaum weniger starke MOB-Armee hatte sich in Alaska festgesetzt.

Auf der Venus war die Lage, wie ein gewisser Major Antonio Rossi ausführte, übersichtlicher. Die meisten MOBs hatten kurz nach Mitternacht kapituliert, nur ein knappes Dutzend hatte sich in die unwegsame Sierra zurückgezogen – mit der vermutlichen Absicht, von dort aus so etwas wie einen beharrlichen Guerillakrieg zu führen.

Minister Teodorescu erhob sich; seine Stimme klang rauh: »So weit die Lage, meine Herren. Sie ist nach wie vor ernst, aber nicht länger mehr verzweifelt. Im übrigen übernehme ich hiermit – bis zur endgültigen Konsolidierung der Verhältnisse – die Regierungsgewalt. Von Ihnen erwarte ich, daß Sie wissen, was nunmehr die Pflicht von Ihnen verlangt. Ich danke Ihnen.«

Die Konferenz war beendet. Die meisten Militärs stürzten hinaus. Lediglich ein baumlanger, rothaariger Major in der Uniform eines Stabsoffiziers der Strategischen Raumflotte rührte sich nicht von seinem Platz.

Ich fühlte mich von dem, was ich soeben erfahren hatte, ebenso verwirrt, erschüttert als auch erleichtert. Die Gefahr war weitgehend gebannt, und Trauer um einen Mann wie Friedrich Chemnitzer zu empfinden – so entsetzlich sein Tod auch gewesen sein mochte – war töricht. Das Schicksal, dem er schließlich zum Opfer fiel, hatte er sich mit eigener Hand gezimmert.

Mein erster bewußter Gedanke, nachdem ich die Fülle an Informationen sortiert und verarbeitet hatte, galt Ruth O’Hara, meiner Frau. Wir waren hier auf der Venus verabredet gewesen – für ein kurzes Wochenende. Wie hatte sie diese konfuse Zeit überstanden?

Ich stand auf, um mich auf Zehenspitzen zurückzuziehen. Ein rascher Blick des Ministers nagelte mich auf der Stelle fest.

»Commander Brandis, Sie werden noch benötigt. Bitte, gedulden Sie sich.«

Ein unbehagliches Gefühl beschlich mich. Ich sah mich nach Harris um. Dieser kaute auf seiner Pfeife und machte ein steinernes Gesicht.

»Sir, haben Sie eine Ahnung?«

Harris nickte.

»Das dicke Ende kommt noch.«

Irgend etwas, was sich auf meine Person bezog, braute sich zusammen.

»Und was habe ich damit zu tun, Sir?«

»Sie werden’s erfahren.«

Der Umstand, daß Harris, dieser ehrliche, aufrechte Mann, mir auswich, verhieß nichts Gutes. Vorsorglich protestierte ich: »Sir, mit diesem wildgewordenen Zirkus habe ich nichts zu tun. Die VEGA ist eine zivile Institution, und ich bin ein simpler Testpilot.«

Harris nahm die Pfeife aus dem Mund.

»Wir brauchen die Medusa. Und wenn mich nicht alles täuscht, ist jetzt die Reihe an uns.«

Teodorescu, Pieterson und der rothaarige Major, der sich als Victor Saporski vorstellte, waren herangetreten. Der Minister selbst ergriff das Wort: »Es gibt da noch einige Probleme, die Mr. Pieterson absichtlich unerwähnt gelassen hat. Bevor wir darauf zu sprechen kommen, beantworten Sie Major Saporski am besten ein paar Fragen.«

Major Saporski war ein Mann mittleren Alters. In seinem Lausbubengesicht saß ein Paar kluger grauer Augen. Seine Stimme war angenehm: sanft und gedämpft.

»Es gibt da ein paar Probleme noch, in der Tat. Darauf komme ich noch. Zunächst freilich möchte ich von Ihnen, Commander, wissen: Haben Sie die Order, auf Bastille nach dem Rechten zu sehen, erhalten – und haben Sie sie befolgt?«

Heimlich atmete ich auf. Offensichtlich ging es nur noch um meinen Rapport. Harris befand sich im Irrtum.

»Ja, Major.«

Die grauen Augen blickten gespannt.

»Erzählen Sie! Was haben Sie dort vorgefunden?«

Rapport zu erstatten, rasch, knapp, präzise, ohne Umschweife: daran war ich gewohnt. Ohne jedes schmückende Beiwort, in der nüchternen Sprache des Piloten, schilderte ich, was ich auf der Raumstation Bastille gesehen und erlebt hatte. Auch das dort aufgefundene, unvollständige Tonprotokoll blieb nicht unerwähnt.

»Und keine Überlebenden, Commander?«

»Der einzige, der das Massaker überlebt hat, dürfte Friedrich Chemnitzer gewesen sein.«

Major Saporski machte eine ungehaltene Bewegung mit der Hand: als fegte er den mißliebigen Namen endgültig zu den Akten.

»SPARTAKUS war demnach ausgefallen?«

»Bis auf die letzte Sicherung.«

»Haben Sie dafür – aus Ihrer Sicht, aus Ihrer Erfahrung heraus – eine Erklärung, Commander?«

»Nicht die geringste, Major.«

Major Saporski schloß für einige Sekunden die Augen. Er schien zu überlegen. Dann überrumpelte er mich: »Was sagt Ihnen die Bezeichnung FLOB?«

»Wie?«

»FLOB. So wie man es spricht. FLOB.«

Ich schüttelte den Kopf.

»Kein Begriff, Major. Nie gehört. Was ist darunter zu verstehen?«

Major Saporski tauschte einen Blick mit dem Minister. Dieser nickte. Der Major fuhr fort: »Ich vertraue Ihnen jetzt ein Staatsgeheimnis an, Commander, unser Problem Nummer eins. Der FLOB – die Abkürzung steht entweder für Flying MOB oder für Flying Mobil Operation Basis – ist Professor Warrens letzte psychomechanische Erfindung.«

Wieder beschlich mich Unbehagen. Irgend etwas, das noch nicht zur Sprache gekommen war, wurde von mir erwartet. Nicht ohne Grund zog man mich ins Vertrauen.

Major Saporski hatte Atem geschöpft. Nun sagte er: »Warren ist tot, aber die Teufelsbrut, die er in die Welt gesetzt hat, fliegt weiter: Unbemannte, denkende Kampfschiffe vom Typ Taurus. Die besten, fähigsten Gehirne wurden verwendet, um diese Armada auszurüsten. Kein Wunder also, daß SPARTAKUS ausfiel. Er, der Computer, glaubte bis zuletzt, gegen einen anderen Computer zu fechten. In Wirklichkeit focht er gegen menschliche List, Schlauheit und Intelligenz.«

Major Saporski verstummte.

Ich schwieg.

Die Gefahr für die EAAU war demnach noch nicht gebannt. In den unendlichen Weite des Raumes ging der Aufstand der Psychomechanismen weiter. Diejenigen, die diesen Teufelstanz heraufbeschworen hatten, waren vom Plan der Geschichte gefegt worden: der Teufelstanz hatte sich verselbständigt.

Mich fröstelte.

Minister Teodorescu hüstelte. Major Saporski sagte: »Die Strategische Raumflotte ist der FLOB-Armada nur bedingt gewachsen. Sie wird, sofern es zur Schlacht kommt, ihre Pflicht tun, ohne Rücksicht auf Verluste. Das Übel freilich ist, daß die FLOB-Armada von Tag zu Tag zahlenmäßig stärker wird. Schuld an diesem Umstand ist die Tatsache, daß wir – so wie die Dinge zur Zeit stehen – nicht in der Lage sind, ihre Fabrikation zu unterbinden … Warten Sie, Commander! Bevor Sie Fragen stellen, zeige ich Ihnen rasch ein paar Bilder.«

Ein Monitor wurde lebendig. Ich starrte auf das Foto einer hochmodernen, hermetisch abgekapselten, mächtigen Fabrikanlage.

»Die FLOB-Fabrik, Commander. Täglicher Ausstoß: sieben FLOBs. Die offizielle Bezeichnung dieses Unternehmens ist ›Warren Center‹.«

Das nächste Foto sprang ein. Es zeigte dieselbe Fabrik – nur diesmal nicht im Detail, sondern als kleines Viereck in einer karstigen, wasserlosen Umgebung, unter einem schwarzblauen Himmel.

»Raten Sie mal, wo das ist, Commander.«

Ich brauchte nicht lange zu raten. Eine solche Kombination von Wüstenei und schwarzblauem Himmel kam in unserem Sonnensystem nur einmal vor.

»Die Fabrik befindet sich auf dem Mars.«

Major Saporski nickte.

»Richtig, Commander. Und das ist das zusätzliche Problem. Die dort stationierten Militärs und Techniker produzieren munter weiter, sieben FLOBs pro Tag, ohne zu ahnen, in welche gefährliche Situation sie uns damit bringen.«

Bis zu diesem Punkt hatte ich Major Saporski zu folgen vermocht; nun jedoch fühlte ich mich zu einer Frage herausgefordert: »Wenn dem so ist, Major, warum zum Teufel unterbinden Sie die Fabrikation nicht durch einen kurzen und bündigen Funkspruch?«

Major Saporski warf den Kopf in den Nacken; er knurrte: »Commander, mir scheint, Sie haben noch nicht begriffen …«

Minister Teodorescu fiel ihm ins Wort.

»Lassen Sie nur, Major. Ich selbst bin vor ein paar Stunden mit der gleichen Frage an Sie herangetreten: Warum genügt nicht einfach ein Funkspruch?« Der Minister wandte sich an mich. »Nun, auch ich habe mir sagen lassen müssen, weshalb das nicht geht, Commander. Dafür gibt es mehrere Gründe.

Erstens: Die FLOBs kontrollieren den Äther. Kein Funkspruch, den wir mit dem Mars tauschen, entgeht ihrer Aufmerksamkeit.

Zweitens: Auf dem Mars stationiert sind etliche MOBs. Bisher sind diese passiv geblieben. Nun jedoch steht zu befürchten, daß sie, provoziert durch einen unbedachten Funkspruch, zusammen mit den FLOBs die Fabrik besetzen und die FLOB-Montage in eigene Regie nehmen. Das wäre dann« – der Minister preßte kurz die Lippen aufeinander – »die endgültige Katastrophe. Das darf nicht geschehen. Und doch muß eine diesbezügliche Botschaft übermittelt werden.«

Ich ahnte, was auf mich zukam, als ich fragte: »Und wie, Exzellenz?«

Minister Teodorescu blickte mich einige Sekunden lang schweigend an. Dann sagte er: »Ganz wie in alten Zeiten – durch einen unverdächtigen Kurier. Und da wir mit jedem Tag, mit jeder Stunde geizen müssen, kommt dafür nur ein Schiff in Frage, das schnellste der EAAU – die Medusa.«

5.

Das schnelle Kurierschiff Sagitta, dem die Versorgung mehrerer Raumstationen einschließlich des Warren Centers auf dem Mars oblag, operierte stets nach einem genau festgesetzten Zeitplan. Seine Pünktlichkeit und Zuverlässigkeit waren fast schon legendär. Wollte man den Schein des Unverfänglichen – den eines völlig normalen Kurier- und Versorgungsfluges – wahren, so durfte an diesem Zeitplan nicht das Mindeste geändert werden.

Der nächste Start war mithin erst am Samstag fällig, in drei Tagen – eine Frist, die von den Technikern und Mechanikern auf der Werft dringend benötigt wurde, um ohne Hektik und Hast die erforderlichen Vorbereitungen zu treffen.

Über allen diesen Vorbereitungen lag der Mantel strikter Geheimhaltung. Nicht einmal meine Crew war in die Einzelheiten des Unternehmens eingeweiht. Für sie prangte am schwarzen Brett eine fingierte Order:

NAJADE RT

Von: VEGA-Venus

Nach: Erde/New York/Piste B 17

Start: 23. 7. – 06.00 MZ

Besatzung: Brandis /Romen / Stroganow / Xuma / Torrente / Simopulos / Mercier/ Caruso

Die strikte Geheimhaltung des Unternehmens war mehr als angebracht. Nach wie vor war die Lage in der EAAU verworren und unsicher.

Auf der Erde hatte sich eine MOB-Einheit erneut mit einer Restgruppe von Chemnitzer-Anhängern verbündet und terrorisierte Holland, Belgien und weite Teile der Norddeutschen Tiefebene. Zu einem besonders schweren Zwischenfall war es tags zuvor auch auf der Venus gekommen: Aus der Sierra heraus hatten mehrere MOBs eine der Towns überfallen, die Ozonerie zerstört, eine Kaserne zu Schutt und Asche gewalzt, ein halbes Hundert Soldaten getötet, um sich dann unter Mitnahme des Bürgermeisters als Geisel erneut in die Berge zurückzuziehen. Eine solche gezielte Aktion konnte unmöglich ohne die Beihilfe von irgendwelchen Sympathisanten durchgeführt worden sein. Der Verdacht lag nahe, daß auch auf der Venus gewisse bisher noch nicht entlarvte Chemnitzer-Anhänger danach strebten, das zerbrochene Bündnis mit den MOBs wieder zu kitten. Vorsicht und maßvolles Mißtrauen bei allem, was den Kurierflug zum Mars anbetraf, waren demnach durchaus am Platz. Ein einziges unbedachtes Wort konnte ihn scheitern lassen.

Mir persönlich bot die Drei-Tage-Frist Gelegenheit, mich um Ruth O’Hara, meine Frau, zu kümmern. Das ›Hotel Orion‹, in dem wir auf der Venus meist abzusteigen pflegten und in dem ich sie vermutete, erwies sich als zerstört. Niemand vom überlebenden Personal wußte etwas über ihren Verbleib.

Schließlich spürte ich sie in einem der Krankenhäuser auf – dank meiner Beharrlichkeit. Auf der Flucht aus dem zusammenbrechenden Gebäude hatte Ruth eine mittelschwere Gehirnerschütterung mit vorübergehender Bewußtseinstrübung davongetragen. Inzwischen war sie – wenngleich noch schwach und elend – über den Berg. Als ich bei ihr eintrat, begann sie zu weinen.

Daß Ruth weinte – es geschah so gut wie nie. Sie war die Frau eines Piloten, und Abschied und Trennung waren seit jeher mit uns im Bunde gewesen. Ich fühlte mich beim Anblick ihrer Tränen hin und her gerissen: zwischen dem, was ich für Ruth empfand, und dem, was ich als meine Pflicht anerkannte. Beschwichtigend streichelte ich ihr flammendrotes Haar.

»Hör auf, Ruth! Es ist vorbei.«

Sie klammerte sich an meine freie Hand. »Mark, es war schrecklich.«

»Es war ein Alptraum. Aber jetzt ist alles vorbei.«

»Und du? Wie ist es dir ergangen?«

Sie war viel zu aufgeregt, um alles zu erfahren. Ich schwächte ab: »Ein paar ruhige Stunden im Kittchen – das war alles. Andern ist es schlimmer ergangen.«

Ruth sah mir in die Augen.

»Mark, du bleibst doch?«

Ich wich aus: »Wir haben genügend Zeit.«

»Wieviel?«

»Bis Samstag früh.«

Ruth setzte sich auf. »Und dann?«

Ich log. Ich mußte lügen. Mir blieb keine andere Wahl.

»Nichts von Belang. Eine Najade muß zur Erde überführt werden. Und da die Medusa noch einige Werftzeit benötigt, ist die Order an mir hängengeblieben.«

Ruths Augen leuchteten auf.

»Nein. Ich komme mit.«

Daran, daß Ruth einen solchen Wunsch äußern würde, hätte ich denken müssen. Wie es ihr ausreden? Ich stand unter Eid. Die Wahrheit mußte ich für mich behalten. Ich sagte: »Wir werden sehen, was sich da tun läßt, Ruth, Liebling.« Und um das Thema zu wechseln, fügte ich rasch hinzu: »Sieh zu, daß du bis Freitag wieder auf den Beinen bist. Lieutenant Mercier heiratet.«

Ruth war sofort wißbegierig. »Wen?«

»Eine gewisse Claudia – stellvertretende Direktorin der VEGA-Abteilung für astrale Kartographie. Offenbar ein Fall von Liebe auf den ersten Blick.«

»Kennst du sie?«

»Bis jetzt nicht. Mercier hält sie unter Verschluß. Aber da ich den Brautführer abgeben soll, werde ich sie früher oder später wohl kennenlernen.« Ich zwang mich zu einem Lachen. »Daß ausgerechnet Mercier auf eine verstaubte Kartentante hereinfällt.«

Ruth wies mich zurecht.

»Vielleicht ist sie hübsch.«

Ich hatte diesbezüglich meine Erfahrungen. Nun faßte ich sie in einem lakonischen Satz zusammen: »Kartenstaub und hübsch – das wäre gegen alle Regeln.«

Der Freitag begann mit einem MOB-Alarm. Und obwohl sich dieser im nachhinein als unbegründet herausstellte, gingen doch kostbare Stunden verloren. Ich geriet in Zeitnot.

Nachdem ich Ruth aus der Klinik geholt hatte, stopfte ich sie kurz entschlossen mit in die FrS-Kabine, die uns nach kurzem, zielstrebigem Flug hinaus zu den Montagehallen brachte. Dort brachte ich Ruth in einem der Empfangszimmer unter, während ich selbst zu meiner Besprechung mit Major Saporski und dem Werftdirektor Edmund Jackson-Miller eilte.

Der Major runzelte die Stirn. »Wir haben bereits gewartet, Commander.«

»Ich bitte um Verzeihung, Major«, sagte ich. »Es gab da noch etwas zu erledigen.«

Major Saporski warf mir einen fragenden Blick zu.

»Wer ist die Dame, in deren Begleitung Sie gekommen sind?«

»Ruth O’Hara. Meine Frau.«

Major Saporski notierte etwas. Danach fragte er: »Wieweit wurde sie von Ihnen eingeweiht?«

Ich brauchte nicht zu lügen: »Sie ist völlig ahnungslos.«

Der Major nickte befriedigt.

»Gut so. Wir dürfen kein Risiko eingehen.« Er schob mir eine gestanzte Folie zu. »Hier – die normale Flugorder für die Sagitta. Sie fliegen zunächst Schuppen 13 an. Dort nehmen Sie die üblichen Container für das Warren Center an Bord.«

Ich überlegte. Unter der saloppen Bezeichnung Schuppen 13 verbarg sich im Raum ein technisches Arsenal der EAAU, fast genau auf halber Strecke zwischen Venus und Mars. Bislang schienen dort normale Verhältnisse zu herrschen; trotzdem empfand ich ein Gefühl heftiger Abneigung bei dem Gedanken, dort zwischenlanden zu müssen. Andererseits konnte ich nicht umhin, dem Major beizupflichten: Je weniger die Sagitta auf ihrer Reise zum Mars von der Routine abwich, desto weniger konnte sie in Verdacht geraten, etwas anderes zu sein als das planmäßige, harmlose Kurierschiff vom Dienst. Worauf es bei dieser Zwischenlandung ankam, war dies: daß man ihr den Wolf im Schafspelz nicht ansah.

Ich steckte die Folie ein und wandte mich an den Werftdirektor.

»Und wie ist bei Ihnen der Stand der Dinge, Sir?«

Jackson-Miller drückte einige Knöpfe. Auf den Monitoren an der Wand über seinem Schreibtisch wurden die Vorgänge in den beiden Werfthallen sichtbar.

»Überzeugen Sie sich selbst, Commander.«

Ich traute meinen Augen nicht. Ich starrte auf ein Meisterwerk der Tarnung. Jackson-Miller lachte. »Nun, Commander – wählen Sie Ihr Schiff!«

Es gab nichts mehr zu wählen. Die Entscheidung war längst gefallen. In den Werfthallen legten die Verwandlungskünstler letzte Hand an ihr Werk.

Major Saporski legte mir eine schwere Hand auf die Schulter.

»Sie sehen selbst, Commander – von uns wird alles getan, damit Sie eine angenehme Reise haben.«

Das Town-Rathaus zählte zu den kühnsten und modernsten Konstruktionen auf der Venus: eine scheinbar schwebende Kuppel aus kristallklarem Glas. In Wirklichkeit stand das Gebäude auf höchst soliden Fundamenten.

Als Ruth und ich dort eintrafen, war es höchste Zeit. Der feierliche Akt der Eheschließung konnte jeden Augenblick beginnen. Im Hintergrund erkannte ich das gerötete Gesicht des Bürgermeisters, der hier auf der Venus zugleich den Standesbeamten abgab. Er war im Frack. Quer über seine gewölbte Hemdbrust spannte sich die seidene Schärpe in den Farben der Drei Vereinigten Kontinente.

Die gesamte Medusa-Crew war anwesend. Auch John Harris hatte es sich nicht nehmen lassen zu erscheinen – und wie es seine Art war, hielt er sich ein wenig abseits und machte ein steinernes Gesicht.

Captain Romen saß hinter der elektronischen Orgel und massierte seine sehnigen Hände. Als er mich erkannte, zwinkerte er mir zu, und ich zwinkerte zurück.

Von irgendwoher stürzte Lieutenant Mercier auf mich zu. Seine Wangen glühten, sein Haar war zerzaust.

»Um Himmels willen, Sir – ich fürchtete schon, Sie lassen uns im Stich!«

Ich sah auf die Uhr.

»Wenn mich nicht alles täuscht, Lieutenant, so bleibt Ihnen noch eine Minute Bedenkzeit.«

Er war schon wieder auf und davon. Ruth zupfte mich am Ärmel. Ich wandte mich um. Sie steckte mir verstohlen ein verschnürtes Päckchen zu.

»Was soll ich damit?«

»Dein Brautgeschenk. Oder willst du mit leeren Händen dastehen?«

Ich starrte auf das Päckchen. Es war schmal und leicht. »Was ist da drin?«

Ruth kicherte.

»Das ganze Geheimnis der französischen Küche – in Form von Lochkarten. Nur in den Herd einfüttern – und dann, zehn Minuten später: ›Guten Appetit!‹«

Ich dachte an die empfindsame Zunge meines Funkoffiziers.

»Du willst doch nicht etwa, daß er tot umfällt? Jemand muß ihn doch ernähren«, sagte Ruth ernsthaft. »Und angesichts des Umstandes, daß er im Begriff steht, eine verstaubte Kartentante –«

Lieutenant Mercier und eine verschleierte Person betraten den Raum.

»Sir, wenn ich Sie jetzt bitten darf!«

Captain Romen intonierte den Hochzeitsmarsch. Er spielte ihn auf seine Weise: anfangs traditionell, danach verjazzt und schließlich als schluchzendes Zigeunerlied.

Die verschleierte Person schlug den Schleier zurück und reichte mir den Arm.

Ich blickte in das Gesicht einer brünetten Schönheit mit lebhaften Augen.

»Ich bin Claudia«, sagte die brünette Schönheit, »die verstaubte Kartentante. Und ich bin stolz darauf, daß Sie mir heute die Ehre geben, Commander.«

Es verschlug mir den Atem. Ich warf einen wütenden Blick hinüber zu Ruth.

Sie verbarg ihr zuckendes Gesicht hinter beiden Händen.

Weiß Gott, dachte ich, dieser Tausendsassa mit dem französischen Zungenschlag hat einen guten Griff getan.

Der Bürgermeister räusperte sich. Claudia und ich setzten uns in Bewegung.

Wir feierten die Hochzeit im Hotel ›Zum Großen Bären‹. Enrico Caruso sorgte für das leibliche Wohl. Das Menü bestand aus:

Venezianisches Rondo Forellenquintett

Ungarische Rhapsodie Nr. 5 Creme a la Mozart

Dazu floß der Champagner in Strömen.

Als Ruth schließlich, zu später Stunde, ins Bett sank, war sie herrlich beschwipst. Sie fiel sofort in Schlaf.

Um fünf Uhr früh verließ ich sie. Sie schlief noch immer und merkte nichts davon. An der Rezeption hinterließ ich einige Zeilen für sie:

Ruth, Liebling, sei nicht traurig. In ein paar Tagen sehen wir uns daheim in Metropolis wieder. In Liebe – Mark.

Vor dem Hotel wartete bereits der VEGA-Transporter. Stumm, mürrisch, unausgeschlafen stiegen meine Männer ein. Als letzter erschien, mit traurigen Augen, Lieutenant Mercier.

Gestern geheiratet, heute an den Start: Pilotenleben. Mir selbst war es genauso ergangen.

Der Transporter brachte uns hinaus zu den Rampen. Gerade als wir ihn verließen, erhaschte ein erster, schüchterner Sonnenstrahl das startklare Schiff und brachte die Scheiben des Cockpits zum Glühen: ein Bild von beklemmender Schönheit.

Captain Romen hielt plötzlich an und drehte sich nach mir um.

»Sir, was hat das zu bedeuten? Bisher hieß es: Wir überführen eine Najade. Das hier ist die Sagitta.«

Ich nickte.

»Stimmt, Captain. Die Order wurde geändert. Wir sind die neue Sagitta-Crew.«

Captain Romen schnalzte mißbilligend mit der Zunge. »Also, Dinge gibt’s …«

Er wollte noch mehr sagen, aber ich stieß ihn an, und er begriff. Wortlos ging er an Bord. Die anderen Männer folgten. Ich machte den Schluß.

Als ich die Brücke betrat, war dort die gesamte Crew versammelt. Captain Romen sah mich aus zornigen Augen an.

»Sir, wir verlangen eine Erklärung. Was wird hier eigentlich gespielt? Das ist niemals die Sagitta. Das ist – verdammt noch mal – unsere alte Medusa. Was bedeutet diese ganze Geheimniskrämerei?«

Erneut nickte ich.

»Richtig, Captain. Das ist die Medusa.«

Captain Romen blickte auf einmal verwirrt.

»Und was zum Teufel hat man mit der Sagitta gemacht, Sir?«

Ich gab meine erste Erklärung ab: »Die, Captain, hört neuerdings auf den Namen Medusa, sieht neuerdings aus wie die Medusa und steht mit einem vorgetäuschten Maschinenschaden treu und brav in der Werft.«

»Und warum?« fragte Captain Romen mit bebender Stimme.

»Weil wir jetzt, als Sagitta getarnt, einen Regierungsauftrag ausführen – einen Kurierflug zum Mars.« Ich sah auf die Uhr. »Wir starten in genau sieben Minuten. In fünf Minuten möchte ich die Klarschiff-Meldungen haben. Alles weitere erfahren Sie nach dem Start.«

Captain Romen begab sich auf seinen Platz. Dabei pfiff er, laut und herausfordernd, einen alten Berliner Gassenhauer: »Du bist verrückt, mein Kind …«

6.

Zehn Minuten nach dem Start warf ich einen letzten Blick zurück auf den entschwindenden Planeten Venus.

Der Abschied von Ruth schmerzte.

Meine Stimmung war gedrückt.

Was wir verließen, war – trotz allem, was wir dort in den letzten Tagen erlebt hatten – ein Stück menschlicher Zivilisation. Mochte diese auch jung sein, verwundbar und hier und da noch pionierhaft rauh, ungestüm und unfertig – für den, der von den Sternen kam, aus dem frostigen Nichts, blieb sie doch stets so etwas wie ein erquickender Brunnen in der Wüste.

Vor uns lag der leere Raum.

Den Raum selbst brauchte man nicht zu fürchten. So lange man ein gutes Schiff unter den Füßen hat, ist der Raum nur eine theoretische Größe. Das dahinstürmende Schiff zwingt ihm menschliches Maß auf, überzieht ihn mit unsichtbaren Straßen, die gesäumt sind von imaginären Meilensteinen. Das Schiff, indem es sich fortbewegt, verbindet unweigerlich einen Punkt mit dem anderen – mit der gleichen unfehlbaren Sicherheit, mit der es die Spitze eines Bleistifts auf einem Blatt Papier tut.

Was es zu fürchten galt, war dies: Neuartige Wesen beherrschten den Raum – flinke, zerstörungsträchtige Kampfschiffe, ausgestattet mit erlesener Intelligenz, eine meuternde Armada, die sich ihr eigenes Gesetz geschaffen hatte. Und alles, was ich dieser Armada entgegenzusetzen hatte, war die überlegene Schubkraft unseres Triebwerkes. Einen Zusammenstoß durfte ich nicht riskieren. Das einzige Heil der Medusa, sollte sie ungeschoren den Mars erreichen, lag in der Flucht.

»Wenn ein Schiff es schafft«, so hatte beim Abschied Minister Teodorescu noch einmal zu mir gesagt, »dann nur das Ihre, Commander. Mit Ihnen reisen meine Gebete.«

Ich schüttelte die Beklemmung ab. Was die Medusa nunmehr benötigte, war ein Commander mit einem klaren Kopf und einem kühlen, nüchternen Verstand. Ein Spießrutenlaufen wie jenes, das uns bevorstand, überlebte man nur, wenn man den stärkeren Willen einsetzte.

Captain Romen löste die Hände vom Steuer.

»Sir, dürfte ich jetzt wohl um den Kurs bitten …« Seine Stimme klang frostig.

Er grollte mir noch immer. Sein Blick war feindselig. Er fühlte sich – nicht zu Unrecht – hintergangen und hinters Licht geführt. Und so wie er empfand – ich machte mir diesbezüglich nichts vor – die gesamte Besatzung. Es war höchste Zeit, die Karten auf den Tisch zu legen, bevor die Mißstimmung sich verhärtete.

Ich warf die Gurte ab.

»Nehmen Sie Kurs auf Schuppen 13, Captain«, erwiderte ich. »Das Kartenhaus wird Ihnen die Koordinaten geben.«

Captain Romen biß sich auf die Lippen. »Schuppen 13. Aye, aye, Sir.«

Ich drückte bereits Alle Stationen.

»Hier spricht der Commander.« Meine Stimme hallte durch das ganze Schiff. »Um sechs Uhr dreißig findet in der Messe eine Lagebesprechung statt. Alle Fragen, die Sie im Augenblick vielleicht haben, werden dabei beantwortet werden. Ich bitte um vollständiges Erscheinen.«

In der Messe blieb mir gerade noch Zeit, einen Kaffee zu trinken, dann begann sich der Raum zu füllen. Captain Romen erschien als letzter. Zwischen seinen Zähnen hing eine erloschene Zigarette.

Vor mir lag eine undankbare Aufgabe. Ich mußte das Vertrauen meiner Männer zurückgewinnen, ihre angeschlagene Selbstachtung wiederherstellen und sie davon überzeugen, daß es zwischen Himmel und Erde keine zweite Schiffsbesatzung gab, die ihnen das Wasser reichen konnte.

Im Grunde – dachte ich – hatte sich seit Nelsons Zeiten nicht viel geändert. Gewiß, die Technik war mit Riesenschritten weitergeeilt, wagemutige Generationen hatten den Himmel erobert und das Banner ihrer Zivilisation auf entfernte Planeten getragen – aber nach wie vor war ein Schiff lediglich soviel wert wie der Geist der darauf zusammengepferchten Menschen.

Mein Blick streifte die mir vertrauten Gesichter. In vielen gefahrvollen Situationen waren sie die Ruhe selbst gewesen: fest, unerschütterlich, zuverlässig wie ein Granit im Meer. Diesmal wirkten sie nervös, aufsässig, gespannt. Selbst Sergeant Caruso hatte seinen sprichwörtlichen Humor verloren. Zum Zeichen seiner grimmigen Entschlossenheit hatte er sich die dunkelblaue Dienstmütze auf das feuerrote Haar gestülpt.

Ich nickte.

»Also dann, meine Herren – zur Sache …« Ich bemühte mich um Gelassenheit.

Der Minister hatte mir eine gesprochene Botschaft mit auf den Weg gegeben. Nun drückte ich auf den Knopf, und die Kassette fuhr ab. Teodorescus beschwörende Stimme erklang: »Männer der Medusa! Ich bitte inständig um Ihre Aufmerksamkeit für das, was ich Ihnen jetzt mitzuteilen habe. Der Auftrag, den ich als amtierender Präsident der EAAU in Ihre bewährten Hände gelegt habe, ist von größter Wichtigkeit. Lassen Sie sich erklären, worum es geht …«

Die Botschaft des Ministers tat ihre Schuldigkeit. Die Männer fühlten sich persönlich angesprochen. Das aufsässige Feuer in ihren Augen erlosch. Sie lauschten mit angehaltenem Atem.

Im wesentlichen wiederholte der Minister die Argumente, die er und Major Saporski mir gegenüber bereits vorgebracht hatten. Er schilderte die Notwendigkeit, das Warren-Center auf dem Mars zum Einstellen der FLOB-Produktion zu veranlassen, ohne daß es dabei zu neuerlichen Komplikationen kam, und begründete die gewählte Form der persönlichen Kontaktaufnahme. Im Anschluß daran bat er um Verständnis für die strikte Geheimhaltung des Unternehmens. Er schloß mit den Worten: »Ich zweifle keine Sekunde daran, daß Sie, meine Herren, auch diesmal nicht zögern werden, der Stimme Ihres Gewissens zu folgen und Ihre Pflicht zu tun gegenüber Ihrem bedrohten Land und gegenüber der Humanität.«

Die Stimme des Ministers verklang; das Band schaltete sich ab. Eine Minute lang war es völlig still in der Messe; nur das gedämpfte Summen der Aggregate war zu hören. Schließlich riß sich Sergeant Caruso die dunkelblaue Mütze vom Kopf.

»Mann!« sagte er. »Das ist ein verdammt dicker Hund, Sir. Glauben Sie, wir werden’s mit diesen automatischen Mistviechern zu tun bekommen?«

Der Bann war gebrochen, die Stimmung an Bord gerettet. Die Männer waren wieder bereit, ihr Bestes zu geben. Die ersten Zigaretten glommen auf.

In der Luft lag noch immer Sergeant Carusos Frage. Sie erheischte eine Antwort: klipp und klar.

»Ich hoffe nicht«, erwiderte ich. »Doch wenn – dann heißt es für uns: die Beine in die Hand nehmen und rennen, rennen, rennen.«

Ich wandte mich an Captain Romen. Dieser suchte nach Worten. »Sir, ich konnte nicht ahnen –«

Ich kam ihm zu Hilfe, indem ich ihm die fällige Entschuldigung von den Lippen abschnitt: »Schon gut, Captain. Jetzt wissen Sie’s. Ich schlage vor, daß wir jetzt zu den Einzelheiten übergehen.«

Captain Romen nickte. Er war wieder er selbst: ruhig, selbstbewußt und kühl.

»Ich habe da in diesem Zusammenhang ein paar Fragen, Sir.«

»Raus damit!« sagte ich. »Das gilt auch für alle anderen. Mehr denn je sitzen wir alle in einem Schiff.«

Captain Romen blickte mir fest in die Augen.

»Was wissen wir über diese FLOBs, Sir?«

Eine berechtigte Frage. Wir steuerten einem Gegner entgegen, mit dem sich noch nie zuvor ein bemanntes Schiff gemessen hatte.

»Nur das, was Professor Warren seinerzeit bekanntgegeben hat: verbesserte Taurus-Zerstörer mit implantierten menschlichen Gehirnen aus dem afrikanischen Schrottarsenal – davon nicht ein einziges mit weniger als IQ 140.«

Captain Romen überlegte. Dann fragte er: »Bewaffnung?«

»Konventionell und KU.«

Captain Romen schien zu plaudern, als er die Bilanz zog: »Schnell, intelligent und bis an die Zähne bewaffnet – ein bißchen viel auf einmal, Sir. Was würde wohl im Ernstfall unser Kampfcomputer dazu sagen?«

Ich sah hinüber zu Lieutenant Stroganow. Der Sibiriak wiegte den Kopf.

»Ich würde es ungern herausfinden, Captain«, brummte er. »Wirklich höchst ungern.«

Er sprach mir aus der Seele. Die Erinnerung an den verschmorten SPARTAKUS-Computer war hartnäckig. Ein einziger FLOB war mindestens so bösartig und gefährlich wie ein ganzes Regiment MOBs, dem man praktisch mit leeren Händen entgegentrat.

Ich beeilte mich, die düstere Vision, die Lieutenant Stroganow heraufbeschworen hatte, aufzuhellen: »Gentlemen, wir wollen den Teufel nicht an die Wand malen. Solange wir unser kleines Spielchen weiterspielen und uns als das benehmen, was wir dem äußeren Anschein nach sind, das schnelle Kurierschiff Sagitta, haben wir halbwegs gute Karten.«

Was gesagt werden mußte, war gesagt. Die Männer wußten nunmehr, woran sie waren. Fortan durfte ich auf sie zählen. Die letzten Befehle konnten erteilt werden.

»Lieutenant Mercier!«

»Sir?«

»Für den Funkverkehr gilt fortan einzig und allein das Rufzeichen der Sagitta. Klar?«

Lieutenant Mercier neigte den Kopf. »Klar, Sir.«

Sollte ich ihm mein Bedauern darüber ausdrücken, daß ich ihn, den Frischvermählten, mit auf diese Ungewisse Reise genommen hatte, statt ihn seinem jungen Glück zu überlassen? Ersatz für ihn hätte sich sicherlich gefunden. Ich unterließ es. Für Persönliches war kein Raum mehr an Bord. Im Leben eines jeden von uns gab es eine private Seite. Lieutenant Mercier war keine Ausnahme.

Ich wandte mich an den Radarcontroller.

»Von Ihnen, Lieutenant Simopulos, erwartete ich erhöhte Wachsamkeit. Mit anderen Worten: Wir müssen gegebenenfalls nicht nur die schnelleren Beine haben, sondern auch die besseren Augen.«

Lieutenant Simopulos sprang auf.

»Sie können sich auf mich verlassen, Sir.«

Ich sah auf die Uhr: 06.47. »Dann, meine Herren, gilt bis auf weiteres: Halbe Bereitschaft. Ich darf Sie bitten, sich auf Ihre Stationen zu begeben.«

Die Messe begann sich zu leeren.

Sergeant Caruso war schon im Begriff, in der Kombüse zu entschwinden, als ich ihn ansprach.

»Ach, Maestro …«

Der Sergeant machte ein beleidigtes Gesicht.

»Sergeant, Sir. Ich bitte doch darum: Sergeant.«

Es war ein abgekartetes Spiel zwischen uns beiden. Ich trieb ihn mit der provozierenden Anrede auf die Palme, und er beeilte sich, mit Bananen nach mir zu werfen. Ein Außenstehender freilich hätte die kleine Auseinandersetzung wohl für bare Münze genommen. Eben darin lag die Würze.

»Eine Frage, Sergeant. Wie sieht denn der heutige Küchenzettel aus?«

Enrico Carusos blaue Augen blickten unschuldig wie die eines Neugeborenen.

»Nun, Sir, eigentlich hätte ich Ihnen gern ein komplettes Menü a la Stradivari vorgesetzt – aber unter den von Ihnen geschilderten Umständen werde ich mich doch wohl für die ›Symphonie mit dem Paukenschlag‹ entscheiden.«

Ich fuhr noch einmal herum.

»Was zum Teufel ist das, Maestro!«

Sergeant Caruso fletschte genußvoll die Zähne.

»Ein Leckerbissen für Hunnen, Tataren und hartgesottene Commanders, Sir – zähes Steak.«

Die Tage kamen und vergingen – nur meßbar mittels der Uhr, die ihre eigene Gesetzmäßigkeit brachte in diese unwandelbare Monotonie von gleißendem Licht unter einem pechschwarzen Firmament. Unbeirrbar – auf einer gedachten leicht gekrümmten Linie – bewegte sich die Medusa alias Sagitta von Punkt A hinüber zu Punkt B. Sie schien stillzustehen, und lediglich die Sternbilder schienen zu wechseln. In Wirklichkeit zog sie mit der normalen Reisegeschwindigkeit eines schnellen Kurierschiffs dahin.

An Bord ging alles seinen geregelten Gang. Die Halbe Bereitschaft, die ich angeordnet hatte, wurde aufrechterhalten; die Männer schliefen auf ihren Stationen, und dort nahmen sie auch ihre Mahlzeiten ein.

Es fehlte nicht viel daran, daß man den Eindruck gewonnen hätte, sich auf einer ganz normalen Reise zu befinden.

In Wirklichkeit war die Medusa das wachsamste und mißtrauischste Schiff unter den Sternen.

Lieutenant Simopulos war auf der Hut, und seinen frühzeitigen Warnungen war es zu verdanken, daß es zu keinen unliebsamen Begegnungen kam. Jedesmal, wenn er einen Radarkontakt meldete, legte ich das Schiff auf ausweichenden Kurs und erhöhte die Geschwindigkeit.

Es mochten harmlose Frachtschiffe sein, denen wir da auswichen, oder auch regierungstreue Raumpatrouillen; wir brachten es nicht ein einziges Mal in Erfahrung. Für uns galt das Gesetz, so wenig wie möglich aufzufallen.

Begegnungen im Raum – das bedeutete jedesmal wieder: Begrüßungen, Fragen, die unvermeidlichen Witzeleien. Mit all dem freilich verband sich auch ein Risiko – und ich hielt es für das klügste, dem Risiko in weitem Bogen aus dem Weg zu gehen. An Bord der Medusa war ich zu diesem Zeitpunkt vielleicht der einzige, der keine Sekunde lang vergaß: Die FLOBs beherrschten den Raum. Auf die Erfahrung, daß sich ein für harmlos gehaltener Radarkontakt als feuerspeiender FLOB entpuppte, konnte ich verzichten.

Als ich den siebenten Tag aus dem Kalender strich, atmete ich auf. Die Medusa näherte sich ihrem ersten Bestimmungsort – Schuppen 13 –, und bislang war es zu keinem einzigen Zwischenfall gekommen.

Die strikte Geheimhaltung zahlte sich aus. Die FLOBs hatten die List nicht durchschaut.

Auf der Brücke war ich in Schlaf verfallen. Ein Alptraum suchte mich heim. Aus irgendwelchen fernen, unerreichbaren Räumen glaubte ich Ruth O’Haras verzweifelte Hilferufe zu hören – doch bei jedem Versuch, ihr zu Hilfe zu eilen, wurde ich von einer unerklärlichen Macht in Fesseln geschlagen. Als ich schließlich wach wurde, stellte ich fest, daß ich noch immer in den Gurten steckte. Ich war über und über in kalten Schweiß gebadet.

Dicht neben meinem Ohr quäkte der Lautsprecher. Lieutenant Mercier sprach: »FK an Commander! FK an Commander!«

Ich schüttelte die Benommenheit ab und drückte die Taste.

»Was gibt’s, FK?«

Lieutenant Merciers Stimme klang sonderbar heiser: »Sir, würden Sie bitte ins FK kommen? Sofort!«

Lieutenant Mercier war im allgemeinen ein ruhiger, besonnener Mensch, der nur selten die Nerven verlor. Irgend etwas mußte vorgefallen sein, das selbst ihn aus der Fassung brachte.

»Roger, FK. Ich komme.«

In der Kabine des Funkers herrschte das übliche bienenstockartige Gesumme und Gezirpe – bestehend aus unzähligen Stimmen und Morsesignalen, die durch den Äther jagten. Lieutenant Mercier, der sich zwischen seinen Geräten kaum zu rühren vermochte, machte ein verstörtes Gesicht. Ich schloß die Tür.

»Also, was ist los?«

Lieutenant Mercier schluckte.

»Sir, da liegt ein dringendes Gespräch vor für die Medusa.«

Einen Atemzug lang fühlte ich mich versucht aufzubrausen. Die Befehle, die ich in bezug auf den Funkverkehr erteilt hatte, waren unmißverständlich. Ich beherrschte mich.

»Haben Sie es angenommen, Lieutenant?«

Lieutenant Mercier schüttelte den Kopf.

»Noch nicht, Sir.«

Immerhin hatte er sich an den Befehl gehalten. Ich fühlte mich bereits erleichtert.

»Kümmern Sie sich nicht darum, Lieutenant.«

Lieutenant Mercier sah mich entgeistert an.

»Nicht darum kümmern? Sir, es handelt sich um Ihre Frau! Sie ruft in« – er warf einen Blick auf die Uhr – »fünfzehn Sekunden wieder an. Ich hielt es für richtig, Sie zumindest zu benachrichtigen, Sir. Ihre Stimme klang – nun – sie war auf jeden Fall sehr aufgeregt.«

Ich fühlte mich zurückgeworfen in meinen Traum. Erneut brach mir der kalte Schweiß aus. Ich lehnte mich gegen die Tür und schloß die Augen. Die Frist verstrich.

Ruth O’Haras Stimme erklang: »Ich rufe die Medusa. Ich rufe die Medusa«

Lieutenant Mercier warf mir einen fragenden Blick zu. Ich reagierte nicht.

Dann war da wieder Ruth O’Haras Stimme: »Mark! Mark, ich weiß nicht, wo du bist, aber man zwingt mich, dir folgendes mitzuteilen: Unser Schiff wurde kurz vor der Landung in Metropolis von den FLOBs aufgebracht und nach Spanien umdirigiert. Wir befinden uns jetzt in der Gewalt der MOBs, und die verlangen von mir, daß ich dich auffordere, deine Position bekanntzugeben. Andernfalls, sagen sie, bringen sie uns alle um …«

Ich fühlte mich wie vom Blitz getroffen. Der Alptraum, den ich längst abgeschüttelt wähnte, hielt an. Nur handelte es sich diesmal um bittere Wirklichkeit. Alles in mir drängte danach, den Ruf entgegenzunehmen, Ruth Trost zuzusprechen, das Unternehmen scheitern zu lassen. Ruth selbst bewahrte mich vor einem übereilten Entschluß. Noch einmal erklang ihre Stimme: »Mark, tu’s nicht! Mark …«

Das war alles. Ruth O’Haras Stimme verstummte.

Auf einem der Geräte lagen Lieutenant Merciers Zigaretten. Ich griff danach. Als ich das Feuerzeug klicken ließ, achtete ich auf meine Hand: sie zitterte nicht.

Meine Gedanken arbeiteten fieberhaft.

Auf der Venus gab es eine undichte Stelle. Irgend etwas war durchgesickert. Der Umstand freilich, daß man Ruth O’Hara zu dieser Botschaft zwang, ließ darauf schließen, daß sich der Verrat in engen Grenzen hielt und daß in den Führungsstäben der FLOBs und MOBs erhebliches Rätselraten über den Verbleib der Medusa herrschte. Offenbar brachte man sie vorerst nicht mit der Sagitta in Beziehung. Daraus durfte man folgern: Das Geheimnis unseres Kurierfluges war noch intakt.

Lieutenant Mercier sagte: »Sir! Sir, wollen Sie den Ruf nicht zumindest bestätigen?«

Ich zögerte. Dann sagte ich: »Lieutenant, die Botschaft ging an die Medusa. Wir jedoch sind nach wie vor das schnelle Kurierschiff Sagitta.«

Lieutenant Merciers Augen weiteten sich ungläubig. Er stammelte: »Keine Bestätigung, Sir?«

Sonderbar: Er, der keinerlei Verantwortung trug – außer jener für seinen begrenzten Fachbereich – war völlig durcheinander. Doch wie rührend seine Sorge um Ruth O’Hara auch sein mochte, so hilflos und ohnmächtig mußte sie auch bleiben. Uns waren die Hände gebunden. Mein Befehl war eindeutig.

Ich erwiderte: »Keine Bestätigung!«

Er starrte mich an, als wäre ich ein Ungeheuer.

Ich stieß die Tür auf, um mich zurückzuziehen. Alles, was ich im Augenblick benötigte, war Einsamkeit. Die Entscheidung war gefallen; sie auch noch zu diskutieren – das ging über meine Kraft. Wozu ich mich gerade noch imstande fühlte, war dies: das Bild eines unerschütterlichen Commanders abzugeben, der stets und in jeder Situation genau wußte, was er tat. An diesem Bild durfte nicht gerüttelt werden. Der Moment mochte kommen, wo das Wohl und Wehe von Schiff und Besatzung von der kaltblütigen Entscheidung des Commanders abhing.

Hinter mir sagte Lieutenant Mercier mit bebender Stimme: »Sir, es handelt sich um Ihre Frau! Muß erst der Himmel einstürzen, damit Sie von Ihrem verdammten hohen Roß der Pflicht herunterfallen? Was sind Sie nur für ein Mensch!«

Ich verließ den Funkraum, ohne Lieutenant Mercier zurechtzuweisen.

Gegen Mittag stieg ich hinab in den Radarraum. Lieutenant Simopulos empfing mich mit einem Kopfnicken.

»Nett, daß Sie sich mal blicken lassen, Sir. Hier ist die große Langeweile ausgebrochen.«

Ich setzte mich und starrte auf die leeren Monitore. Um uns herum war nichts als grenzenloser Raum.

Was immer an Bord dieses Schiffes geschah – ich als sein Commander trug die Verantwortung. Und niemand, solange ich nicht den Verstand verlor oder mich eines schweren Vergehens gegen das Reglement schuldig machte, konnte sie mir abnehmen.

»Keine Kontakte?« fragte ich.

Lieutenant Simopulos hob leicht die schlanken, gepflegten Hände.

»Nichts, Sir. Schon seit drei Tagen nicht mehr.«

Mit Absicht hatte ich einen Kurs gewählt, der die Medusa fernhielt von den frequentierten Routen. Die Leere des Raumes war unser zuverlässigster Verbündeter.

Die Antwort, auf die ich immer wieder stieß, sooft ich die mich quälenden Fragen auch hin und her wendete, lautete: Eine andere Wahl als die von mir getroffene gab es nicht.

Solange keine gegenteilige Order eintraf, war das Schiff, das ich führte, nach außen hin unverändert das schnelle Kurierschiff Sagitta.

Nach ein paar Minuten stand ich wieder auf.

»Trotzdem, Lieutenant – halten Sie die Augen offen! Ich möchte keine Überraschungen erleben.«

Allmählich begann ich zu fürchten, meine Aufmerksamkeit und Wachsamkeit könnten nachlassen. Die Monotonie der ereignislosen Reise wirkte einlullend. Der Tag zeichnete sich ab, an dem ich aufhören würde, dem Frieden zu mißtrauen. Um dem vorzubeugen, mißtraute ich fortan mir selbst.

Am Abend sah ich mich gezwungen, eine Eintragung in das Bordbuch vorzunehmen:

19.17 Uhr MZ. Lt. Mercier im FK zusammengebrochen. Wurde mit hohem Fieber ins Hospital geschafft. Diagnose: unklar. Möglicherweise Überarbeitung.

Lieutenant Merciers physischer Zusammenbruch kam für uns alle völlig überraschend. Noch eine knappe Stunde zuvor hatte ich mit ihm über die Bordsprechanlage gesprochen; seine Stimme klang dabei völlig normal; auch klagte er über keinerlei Beschwerden. Ich stand – zumal sich angesichts seines Falles meine medizinischen Kenntnisse sehr bald erschöpften – vor einem Rätsel.

Sein Zustand war besorgniserregend. Die Temperatur stieg und stieg. Er litt unter heftigen Schweißausbrüchen. Inwieweit sein Bewußtsein getrübt war, ließ sich nicht feststellen. Auf jeden Fall reagierte er nicht, wenn man ihn ansprach.

Anfangs war ich geneigt gewesen, auf einen schweren Anfall von Raumfieber zu tippen – obwohl sich Lieutenant Mercier bislang dagegen immer immun erwiesen hatte; doch mehr und mehr gelangte ich zu der Ansicht, daß hinter seiner Erkrankung andere Ursachen steckten.

Auf der Suche nach einem Ersatz verfiel ich auf den Maestro. Genausogut hätte ich eine Tarantel küssen können. Das kleine rothaarige Männchen erwies sich als halsstarriges Rumpelstilzchen.

»Sir, das kann unmöglich Ihr Ernst sein! Sehen Sie – ich bin Koch, ich bin Künstler …«

Ich fiel ihm ins Wort: »Im Augenblick sind Sie mein Ersatzmann für Lieutenant Mercier, Sergeant. Ihren Papieren entnehme ich, daß Sie einen Kurzlehrgang für Bordfunker absolviert haben. Nun, jetzt können Sie zeigen, was Sie dabei gelernt haben.«

Sergeant Caruso schmollte.

»Sir, das ist lange her. Ehrlich, ich habe alles verge …«

Ich war nicht in der Stimmung, mit ihm zu diskutieren. Die Medusa war, solange das FK unbesetzt blieb, ein taubes Schiff, ausgerechnet zu einem Zeitpunkt, wo es darauf ankam, tausend Augen und tausend Ohren zu haben. Mein Zorn entlud sich: »Sergeant, ich verbitte mir jeglichen Widerspruch! Und jetzt ab mit Ihnen ins FK! Auf der Stelle!«

Erst später ging mir auf, was der wahre Grund dafür war, daß ich den Maestro so unbarmherzig in das FK jagte: Seit der Frühe dieses Tages klammerte ich mich an die unsinnige Hoffnung auf eine Gegenorder, die das Schiff zur Venus zurückrief und mich von meiner Pflicht entband.

Sergeant Caruso gehorchte grollend. Er band sich die Schürze ab und knallte sie in eine Ecke. Die Blicke, die er mir dabei zuwarf, waren blanker Mord und Totschlag. Seine Stimme jedoch klang auf einmal sanft und schmeichelnd.

»Sir, darf ich Sie höflichst auf etwas aufmerksam machen?«

Ich neigte die Stirn. »Bitte.«

Er schleuderte mir seinen Triumph ins Gesicht: »Ab heute bleibt die Küche kalt, Sir!«

»Wir werden’s überleben.«

Den Maestro schien der Schlag zu treffen. Erst wurde er rot, dann wurde er kreideweiß – und schließlich machte er auf dem Absatz kehrt und stürmte den Aufgang zum FK hinauf.

Ich schenkte mir einen Becher Kaffee ein und trank ihn, so heiß er auch war, in einem Zuge leer. Am liebsten hätte ich mich in eine Ecke gesetzt, die Beine von mir gestreckt und die Augen geschlossen. Unter der Halben Bereitschaft hatte ich selbst am meisten zu leiden. Auf vierundzwanzig Stunden kamen gerade zwei, drei Stunden Schlaf. An mir zehrten sowohl physische Erschöpfung als auch seelischer Kummer. Praktisch lebte ich nur von einem Kaffee zum anderen.

Als ich im Anschluß an diese kleine Pause das Hospital betrat, lag Lieutenant Mercier mit offenen Augen da. Ich beugte mich über ihn, um ihm den Puls zu fühlen. Er entzog mir mit einer hastigen Bewegung den Arm.

»Lieutenant«, sagte ich, »kommen Sie zu sich! Ich bin’s – Commander Brandis.«

Der Blick, mit dem er mich ansah, war völlig klar.

»Ich weiß, Sir. Und eben deshalb sage ich: Rühren Sie mich nicht an! Haben Sie verstanden? Rühren Sie mich nicht an!«

Der klare Blick trog. Der Lieutenant phantasierte. Ich sagte ruhig: »Sie sind krank, Lieutenant, und ich bin hier, um Ihnen zu helfen. Also, wo drückt der Schuh? Haben Sie Schmerzen?«

Lieutenant Mercier starrte mich feindselig an.

»Wenn hier einer krank ist an Bord, dann sind Sie es, Sir. Sie sollten sich den Stein aus der Brust nehmen und durch ein menschliches Herz ersetzen lassen. Und nun gehen Sie! Gehen Sie! Ihre Anwesenheit ist mir unerträglich.«

Ich wurde nicht klug aus ihm. Um ihn nicht noch weiter aufzuregen, verließ ich ihn. Von einer Eintragung ins Bordbuch wegen ungebührlichen Verhaltens sah ich ab. Ich konnte nicht ausschließen, daß Lieutenant Mercier im Fieberwahn sprach.

Ein neuer Tag brach an. Ich ließ mir vom Kartenhaus die Position geben. Sofern wir Kurs und Geschwindigkeit beibehielten, konnten wir in rund zwölf Stunden auf Schuppen 13 zur Landung ansetzen.

Der Gedanke daran belebte mich. Auf jeden Fall gab es dort einen Arzt. Und vielleicht lagen dort auch irgendwelche Botschaften für uns vor.

Captain Romen rieb sich die entzündeten Augen.

»Und immer noch kein FLOB in Sicht, Sir. Allmählich fange ich an zu glauben: Da hat Ihnen wer einen Bären aufgebunden.«

Es kostete mich Überwindung, das entschlummernde Mißtrauen wieder anzustacheln.

»Für einen solchen Bärendienst, Captain, würde ich ein volles Jahresgehalt hingeben.«

Captain Romen wandte plötzlich den Kopf.

Lieutenant Mercier – untadelig gekleidet, frisch rasiert – hatte die Brücke betreten.

»Sir«, sagte er höflich, »wenn Sie nichts dagegen haben, möchte ich meinen Dienst wieder antreten.«

Ich musterte ihn von oben bis unten.

»Kein Fieber mehr?«

»Kein Fieber, Sir.«

»Und keine Schmerzen?«

»Keine Schmerzen. Ich bin wieder völlig in Ordnung, Sir.« Ich sah ihm in die Augen. Er verzog keine Miene. Offenbar war der letzte Abend aus seinem Gedächtnis getilgt. Er wirkte ausgeruht und gesund. Ich nickte. »Einverstanden, Lieutenant. Und meine Empfehlung an den Maestro. Er möge nicht nachtragend sein.«

7.

Wer immer auf Schuppen 13 das Schiff beobachtete, das in drei Meilen Abstand über der Station schwebte bekam nicht mehr zu sehen als die ihm vertrauten Umrisse der Sagitta, des planmäßigen Kurierschiffes vom Dienst. Um die Tarnung zu durchschauen, mußte man schon einen Fuß an Bord setzen – und hierzu bestand weder Anlaß noch dienstliche Berechtigung. Die falsche Sagitta würde landen, die für sie bestimmte Fracht an Bord nehmen und sofort wieder abheben.

Das Schiff schwebte mit gestopptem Triebwerk im Raum. Ich nahm mir Zeit, meinen ersten Bestimmungshafen im All näher in Augenschein zu nehmen.

Schuppen 13 erwies sich als ein ohne Rücksicht auf die Ästhetik zusammengefügtes Bauwerk. Er glich einer länglichen Zigarrenkiste, auf deren Deckel man, scheinbar systemlos, einiges zusätzliches technisches Gerät montiert hatte. Die Außenhaut war erheblich verbeult; offenbar war vor noch nicht langer Zeit ein recht übler Meteoritenhagel über der Station niedergegangen. Hier und da waren in Höhe der Schadensstellen Gerüste ausgehängt. Weitere Gerüste erhoben sich auf dem kombinierten Arbeits- und Landedeck. Hier schienen die Reparaturarbeiten bereits in vollem Gange zu sein, denn die ganze Partie war abgedeckt mit reflektierenden Alumatten.

Schuppen 13 entsprach in jeder Weise dem, was vorzufinden ich erwartet hatte. Er war ein verschlafener und schlampiger Vorposten der Zivilisation, der nur im Zusammenhang mit dem Warren-Center vorübergehend einige Bedeutung erlangt hatte. Wahrscheinlich residierte auf ihm der übliche unrasierte, nachlässig gekleidete Kommandant, der sich längst mit der Faulheit und Unlust seiner Besatzung abgefunden hatte.

Es bestand kein Grund, die Landung länger hinauszuzögern. Die letzte Meldung aus dem RC klang beruhigend: Keine Kontakte. Bisher verlief alles nach Plan. Mochten die FLOBs auch anderswo aufgeregt nach der Medusa fahnden – hier jedenfalls ließen sie sich nicht blicken.

Ich kehrte auf meinen Platz zurück und ließ die Gurte einrasten.

»Dann mal los, Captain! Wir wollen das Gastspiel hinter uns bringen.«

Captain Romen wandte mir kurz sein braunes Gesicht zu; er grinste: »Noch eine solche Reise, Sir, und ich werde reif sein für die Bühne.«

Sein Gesicht wurde ernst; er konzentrierte sich auf die Landung. Die Genehmigung hierzu stand noch aus.

»Schuppen 13, Schuppen 13 – Sagitta!«

Das schlampige Äußere der Station verleitete zu voreiligen Schlüssen. Immerhin hatte man unsere Annäherung bereits bemerkt, denn der Tower antwortete auf Anhieb:

‘‘Sagitta – Schuppen 13. Guten Tag.«

Captain Romen starrte mit gerunzelter Stirn auf das eingespiegelte Bild der Station.

»Ich sehe gerade: ein bißchen eng bei euch. Wo soll ich die Kiste hinquetschen?«

»Oh, kein Problem. Nehmen Sie das Südende. Aber Moment noch. Ich höre gerade: da stehen noch ein paar Container rum. Die müssen erst weg.«

»Roger. Ich nehme das Südende, sobald die Container da weg sind.«

Der Tower überbrückte die Wartezeit mit belanglosem Geplauder: »Gute Reise gehabt, Sagitta«

»Zum Gähnen gut.«

»Stimmt’s, was man so hört – es hat da einigen Wirbel gegeben wegen ein paar wildgewordenen MOBs?«

»Schon unter Kontrolle.«

»Nachher erzählen Sie. Ich lasse schon mal eine Kiste Bier kalt stellen.«

Captain Romen seufzte.

»Tut mir leid, aber aus der gemütlichen Plauderstunde wird nichts werden. Wir sind ein bißchen in Eile.«

»Ach, Mann, stellen Sie sich nicht so an! Auf die paar Stunden kommt’s auch nicht an. Ich höre gerade: das Deck ist jetzt klar.«

»Roger. Das Deck ist klar. Ich setze auf.«

»Immer hereinspaziert, Sagitta! Immer hereinspaziert!«

Das Triebwerk sprang wieder an. Das Schiff nahm Fahrt auf. Captain Romen manövrierte es bis auf zwei Kabellängen an die Station heran, dann zwang er ihm die übliche Drehung auf, um es mit dem Heck voraus seidenweich auf das Deck sinken zu lassen.

An diesem Manöver gab es nichts auszusetzen. Captain Romen war ein hervorragender Pilot. Ich lehnte mich beruhigt in meinem Sessel zurück und schloß die Augen. Der Rest war reine Routine, in die ich mich nicht einzumischen brauchte. Endlich durfte ich es mir leisten, meiner Müdigkeit nachzugeben. Die erste Etappe der Reise lag hinter uns.

In wenigen Augenblicken würde ich im Bordbuch mit Datum und Uhrzeit notieren:

Landung auf Schuppen 13. Bisher keine besonderen Vorkommnisse.

Ich nahm mir vor, den Aufenthalt auf Schuppen 13 so kurz wie möglich zu halten – auf die Gefahr hin, daß man mich fortan für einen mürrischen Gesellen halten würde. Falls die Fracht bereitstand, konnten wir in spätestens zehn Minuten nach dem Aufsetzen wieder unterwegs sein.

Mit vollem Bewußtsein konzentrierte ich meine Überlegungen auf Schiff und Reise. Alles Persönliche und Private mußte ruhen. Daran zu denken lenkte lediglich ab.

Der Bordlautsprecher schrie plötzlich auf: »Brücke! Achtung!«

Lieutenant Stroganows Stimme. Ich schrak auf.

Es war bereits geschehen.

Wie und warum – darüber konnte man sich zu einem späteren Zeitpunkt den Kopf zerbrechen.

Wie ein Spiegel, der, von einem Stein getroffen, in tausend Scherben zerplatzt, explodierte das friedliche Bild, das Schuppen 13 bisher geboten hatte.

Die Plattform hatte sich urplötzlich in Feuer und Rauch gehüllt – untrügliches Kennzeichen eines anspringenden Triebwerks. Die Alumatten – von denen ich bisher angenommen hatte, daß sie eine Baustelle verhüllten – flogen beiseite, und darunter hervor brach – wie eine Kobra, die zum tödlichen Biß ausholt – ein startender Taurus-Zerstörer. Auf eine knappe Kabellänge Entfernung eröffnete er das Feuer.

Es war genau jener Augenblick, in dem die Medusa knapp über der Plattform vorübergehend stillstand, während ihr Pilot ein letztes Mal vor dem endgültigen Aufsetzen Maß nahm. Der Überfall traf sie in einer Sekunde völliger Wehr- und Hilflosigkeit.

Ein Weltuntergang kann sich kaum anders ankündigen. Das Schiff schwankte und zuckte. Der Lärm war ohrenbetäubend. In die Atemluft mischte sich der beißende, übelkeiterregende Gestank von verschmortem Metall und brennendem Kunststoff.

Auf Steinwurfbreite schoß der Taurus-Zerstörer an der Medusa vorüber, zog höher, beschrieb einen halben Looping und setzte erneut zum Angriff an.

Seltsam, wie rasch die Gedanken arbeiten, während der Körper vor Entsetzen noch gelähmt ist.

Dies war das Ende. Der Verrat war weitreichender, als ich gedacht hatte. Die Falle für die Medusa war sorgfältig vorbereitet. Ein neuerlicher Feuerstoß des Taurus-Zerstörers würde ihr den Rest geben.

Das Schiff berührte taumelnd das Deck und prallte wieder davon ab.

Irgend etwas mußte unternommen werden.

Auf einmal war ich wieder ich selbst. Auf dem Höhepunkt der Gefahr überkam mich die vollkommene Ruhe.

Ich drückte den Alarmknopf, und die Glocken begannen zu schrillen. Gleichzeitig erteilte ich den einzigen Befehl, der der verzweifelten Lage angemessen war: »Commander an Pilot: Alarmstart!«

Wie würde das angeschlagene Schiff reagieren? Würde es überhaupt reagieren?

Captain Romens Hand ruhte bereits auf dem Regler. Ein Fingerdruck – und dieser war für den Alarmstart entsichert. Nun stieß Captain Romen den Regler nach vorn. Das Schiff zitterte und bebte. Aus dem Maschinenraum drangen schrille, krächzende Geräusche. Eine rote Warnlampe blinkte.

Ein harter Ruck: die Medusa setzte sich in Bewegung. Sie stieg.

Das Triebwerk dröhnte.

Die jähe, ungestüme Beschleunigung preßte mich gegen die Sessellehne. Eine unsichtbare Faust drückte auf meine Brust; ich bekam keine Luft mehr. Die Augen fühlten sich an, als sollten sie zerplatzen.

Durch rote, wallende Nebelschleier sah ich:

Die Medusa und der zurückkehrende Taurus-Zerstörer lagen auf Kollisionskurs. Zwei Schiffe, von denen das eine im Zustand der Beschleunigung nicht auszuweichen vermochte, jagten wie zwei abgefeuerte Geschosse aufeinander zu.

Die Bordwaffen des Taurus-Zerstörers klappten auf wie das Maul eines riesigen Hais.

Und wieder zuckte das Schiff, und wieder drohten die Trommelfelle zu bersten, und wieder stach es mir heiß, sengend und würgend in die Lungen.

Der Taurus-Zerstörer bäumte sich plötzlich auf. Im letzten Sekundenbruchteil vermied er den Zusammenstoß.

Auf Armeslänge zog die Medusa an ihm vorüber – dem leeren, rettenden Raum entgegen.

Bei dieser Gelegenheit machte ich die entscheidende Entdeckung. Der Angreifer war blind. Was ihn von einem normalen Taurus-Zerstörer im Dienst der Strategischen Raumflotte der EAAU unterschied, war eine Winzigkeit. Ihm fehlte das verglaste Cockpit.

Zum ersten Mal in meinem Leben hatte ich es mit einem FLOB zu tun.

Vorerst blieb das mein letzter klarer Gedanke.

Der gewaltsame Start tat seine unerbittliche Schuldigkeit. Das mächtige Triebwerk, ohne Übergang, aus dem Stand heraus, auf maximale Leistung geschaltet, katapultierte die Medusa mit der Geschwindigkeit eines fallenden Sternes hinaus in die Unendlichkeit. Meine Empfindungen und Wahrnehmungen verwirrten sich.

Erst als das Triebwerk von selbst zurückschaltete auf normale Fahrtstufe, kam ich wieder zu mir: mit schmerzendem Kopf und bleischweren Gliedern.

Auch Captain Romen begann sich zu erholen. Ich sah, wie er sich im Sessel aufrichtete und den Regler noch weiter zurückzog – den Blick auf das flackernde Rotlicht gerichtet, das einen Defekt im Maschinenraum signalisierte. Der Schweiß rann ihm in breiten Sturzbächen über das erschöpft wirkende Gesicht.

Er keuchte: »Gott im Himmel, Sir, fast hätte es uns erwischt. Wenn ich nur wüßte, was mit dem verdammten Triebwerk los ist …«

Die Geräusche, die aus dem Maschinenraum drangen, waren noch schriller und lauter geworden. In unregelmäßigen Abständen schien das Triebwerk sekundenlang auszusetzen; jedesmal, wenn es dann wieder ansprang, ging eine heftige Erschütterung durch das ganze Schiff.

Ich bezwang meine Erschöpfung. Es war höchste Zeit, das bockende, verwundete Schiff wieder unter die eiserne Hand eines vereinten menschlichen Willens zu zwingen, bevor uns das Triebwerk um die Ohren flog. Andererseits durfte ich nichts überstürzen.

Wie hatte doch, als ich noch die Schulbank für Piloten drückte einer unserer grauhaarigen Ausbilder immer gesagt? Vor jeder Entscheidung – immer erst tüchtig durchatmen!

Ich füllte die Lungen mit Luft. Noch immer roch es scharf und durchdringend nach Brand.

Sieben, acht, neun Blaulichter des Feuerwarnsystems blinkten gleichzeitig.

Ich rief Lieutenant Simopulos.

»Brücke an RC. Frage: Wie ist die Lage? Ich habe kein Bild mehr auf dem Monitor.«

Eine gepreßte, atemlose Stimme antwortete: »Das Schwein ist jetzt außer Sicht, Sir. Kein Kontakt mehr.«

Ich hatte mir vorgenommen, Ordnung zu schaffen. An dieser Stelle mußte ich den Anfang machen. Die Situation war chaotisch genug. Disziplinlosigkeiten durfte ich weniger denn je durchgehen lassen.

»Wie?«

»Ich sagte …«

»Ich weiß, was Sie gesagt haben. Und nun wiederholen Sie das in Form einer vorschriftsmäßigen Meldung.«

Ich vernahm zunächst ein Schlucken, dann: »Verzeihung, Sir. Die Antwort auf Ihre Frage lautet natürlich: Das nicht identifizierte Objekt hat die Verfolgung eingestellt. Radar hat keinen Kontakt.«

Ich drückte noch einmal die Taste. »Danke, RC.«

Aus dem Maschinenraum war jetzt ein lautes, dröhnendes Stampfen zu hören. Das ganze Schiff vibrierte unruhig mit. Captain Romen zog den Regler noch weiter zurück. Das Rotlicht flackerte weiter, doch die Geräusche wurden merklich schwächer. Er wandte mir sein verschwitztes Gesicht zu. »Leistungsabfall, Sir.«

»Was können wir halten?«

Er studierte die Armaturen, bevor er zurückgab: »Wenn’s hochkommt – siebzehn Prozent.«

Ich überlegte. Siebzehn Prozent Schub als maximale Leistung. Die Medusa hatte im Bruchteil einer Sekunde eingebüßt, was bislang ihr einziger Vorteil gewesen war: die überlegene Geschwindigkeit. Was sie an Schub noch einzusetzen hatte, entsprach etwa der Potenz einer Sagitta. Falls der Schaden mit Bordmitteln nicht behoben werden konnte, war das Schiff fortan für einen angreifenden Taurus-Zerstörer der FLOB-Klasse eine nicht minder leichte Beute, als es eine Tontaube für einen geübten Schützen darstellt.

Ich drückte Alle Stationen. Wieder hallte meine Stimme durch alle Räume des Schiffes.

»Hier spricht der Commander. Wir sind von einem FLOB angegriffen worden. Wie es scheint, sind wir mit einem blauen Auge davongekommen. Ich lasse jetzt die Fahrt aus dem Schiff nehmen. Es gibt da einige Brände zu bekämpfen. Im Anschluß daran erwartete ich die Schadensmeldungen.«

8.

An Bord eben dieses Schiffes, das mit gestopptem Triebwerk rauchend in einer astralen Strömung dümpelte und sich die Wunden verbinden ließ, hatte ich vor noch gar nicht so langer Zeit große Worte in den Mund genommen: Moral und Verantwortung. Und ich hatte von mutigen Entscheidungen gesprochen, die von den noch ungeborenen Generationen bereits jetzt den Lebenden abverlangt wurden.

All dies im Rahmen einer sonntäglichen Bordandacht zu verkünden war mir nicht schwergefallen. Meine Worte spiegelten lediglich meine Überzeugung, aus ihnen sprachen meine aufrichtige Empörung und meine ehrliche Sorge.

Die technologische Entwicklung in den EAAU als Antwort auf die afrikanische Katastrophe hatte mich zutiefst entsetzt. Meines Erachtens lief diese auf nichts anderes hinaus als auf den untauglichen Versuch, den Teufel mittels Beelzebub auszutreiben. Einige Wochen lang hatte ich gehofft, daß die zuständigen Politiker, Wissenschaftler, Techniker und Militärs dazugelernt hätten; die katastrophalen Folgen eines im vergangenen Jahrhundert begangenen Fehlers –Einlagerung radioaktiver Abfälle im Kilimandscharokrater – waren ein deutliches Signal. In dieser Hoffnung sah ich mich, als man dem Psychomechaniker Prof. Dr. Warren freie Hand gab, bitter enttäuscht.

Freilich, an jenem Sonntag hatte ich zum Gegner lediglich meine eigene Befürchtung gehabt; ich hatte mit mutigen Worten auf ein Übel eingedroschen, das zu diesem Zeitpunkt noch rein theoretisch gewesen war. Inzwischen hatte dieses Übel Gestalt angenommen. Es war intelligent, listenreich und gefährlich. Es schlug zurück, wenn man es herausforderte. Es griff an, wenn man es am wenigsten erwartete.

Soeben hatten wir es am eigenen Leib erfahren.

In der EAAU hatte sich eine Handvoll Menschen zusammengefunden, um dem Übel, bevor es die Oberhand gewann, im letzten Augenblick Einhalt zu gebieten. Daß diese Leute ihr Vertrauen ausgerechnet auf mich setzten, war nichts, worauf ich mir etwas einbilden durfte. Zufällig war die Medusa das schnellste Schiff der EAAU – und daher am besten geeignet, sich einem Angriff der FLOBs zu entziehen –, und nicht minder zufällig war ich zu diesem Zeitpunkt an Bord dieses Schiffes Commander.

Hätte ich den Auftrag, einen solchen Kurierflug zu unternehmen, zurückweisen sollen?

Ich war davon überzeugt gewesen, daß er notwendig war; und an dieser Überzeugung hatte sich nichts geändert. Dem Terror der MOBs mußte unverzüglich ein Ende gemacht werden, und dazu gehörte es, daß man ihren artverwandten Verbündeten, den FLOBs, die Basis nahm, von der aus sie operierten. In diesem Zusammenhang dachte ich auch, kurz und flüchtig und gleichsam abstrahierend, an Ruth O’Hara. Was ihr zugestoßen war, durfte sich nicht wiederholen. Der Kurierflug hatte eine persönliche Dimension bekommen.

Nun freilich bekam ich zu spüren, in was ich mich da eingelassen hatte.

Auf halber Strecke stand ich vor der bitteren Erkenntnis, daß die Tarnung, von der man sich so viel versprochen hatte, durchschaut war. Und darüber hinaus war das einst so schnelle und stolze Schiff, mit dem ich aufgebrochen war, nur noch beschränkt manövrierfähig. Zwar waren die blauen Lämpchen der Feuerwarnanlage nach und nach erloschen – untrügliches Zeichen dafür, daß es meinen Männern gelungen war, die Brände zu löschen –, dafür jedoch trafen nun die Schadensmeldungen ein.

»RC an Brücke.«

»Brücke.«

»Ausfall von zwei Radarsystemen, Sir. Eins davon könnte man vielleicht wieder hinbiegen.«

»Und was brauchten Sie dazu, RC?«

Lieutenant Simopulos Stimme klang besorgt: »Zeit, Sir. Und einen Mann, der mich bei der Reparatur von außenbords unterstützt.«

»Danke, RC. Ich werde Sie meine Entscheidung wissen lassen.«

Als nächster meldete sich Sergeant Caruso. »Kombüse an Brücke.«

»Brücke.«

»Kein Strom, Sir. Ich kann nicht kochen.« Es hörte sich an wie eine Tragödie.

»Sie werden sich behelfen müssen, Maestro. Die beiden Ingenieure sind zur Zeit unabkömmlich.«

Kartenhaus und FK meldeten nacheinander: keine Schäden.

Als letzte Station meldete sich der Maschinenraum. »TU an Brücke.«

»Brücke.«

»Sir, es sieht verdammt übel aus. Block A ist total ausgefallen. Block C ist nur noch bedingt verwendungsfähig. Wenn man ihm zu viel abverlangt, fliegt er uns um die Ohren. Man kann ihn gerade noch so mitlaufen lassen. Der einzige Block, der nichts abbekommen hat, ist der in der Mitte: Berta.«

Ich drückte die Taste.

»Könnte man Cäsar, falls ich Ihnen dazu die Zeit gäbe, wieder auf die Beine stellen?«

Lieutenant Xumas Antwort war kategorisch: »Ausgeschlossen, Sir. Mit Bordmitteln läßt sich der Schaden nicht beheben.«

»Danke, Lieutenant. Zumindest wissen wir jetzt, woran wir sind.«

Der Lautsprecher verstummte.

Die Bilanz, die ich im kalten Licht der Sterne zog, war widersprüchlich.

Da gab es die Habenseite. Die Medusa war noch einmal davongekommen. Sie war sogar erheblich weniger beschädigt, als man eigentlich hätte erwarten müssen. Offenbar waren zwei Faktoren zusammengekommen, um das Maß des Unheils in Grenzen zu halten: der Übereifer eines in Raumgefechten noch unerfahrenen FLOBs und unsere rasche, besonnene Reaktion.

Die Sollseite war weniger erfreulich. Vor uns lag noch immer die zweite, entscheidende Etappe dieser Reise, und das Schiff war hart angeschlagen. Die siebzehn Prozent Schub, die ich ihm noch abverlangen durfte, reichten zwar aus, um den Flug fortzusetzen; andererseits waren wir fortan nicht mehr in der Lage, verfänglichen Begegnungen dadurch auszuweichen, daß wir die Beine in die Hand nahmen.

Darüber hinaus gab es noch eine Fülle von Fragen. Der Umstand, daß sich ein FLOB auf Schuppen 13 bereitgehalten hatte, ließ auf Verrat schließen. Der Angriff hatte keinesfalls dem schnellen Kurierschiff Sagitta gegolten; darin läge keine Logik. Man hatte unser Schiff, noch bevor man diese Falle stellte, längst als das identifiziert, was es wirklich war, die Medusa.

Traf diese meine Vermutung zu, so waren die Aussichten für die Zukunft mehr als düster. Die FLOBs, für die alles auf dem Spiel stand, würden sich mit dem von ihnen errungenen Teilerfolg kaum zufriedengeben. Wahrscheinlich war unser Angreifer längst im Begriff, die zur Verfolgung benötigte Meute zusammenzutrommeln. Und die alte Regel, wonach viele Hunde des Hasen Tod sind, galt auch unter den Sternen. So leer konnte kein Raum sein, daß man nicht schließlich doch aufgespürt und gestellt wurde.

Nein: alles in allem war die Bilanz nicht widersprüchlich. Sie war niederschmetternd.

Einige Minuten lang fühlte ich mich versucht, mich geschlagen zu geben. Vielleicht, wenn die Medusa nunmehr den Rückzug antrat, würden die FLOBs sie ungeschoren lassen.

Ich dachte an Ruth O’Haras letzte Worte: Mark, tu’s nicht!

Danach stand mein Entschluß fest: die Schäden soweit wie möglich beheben und die Reise fortsetzen. Das Triebwerk mußte bleiben, wie es war; aber zumindest das Radarsystem konnte wieder in Ordnung gebracht werden. Der gehetzte Hase sollte nicht lahm und blind zugleich sein.

Ich drückte Alle Stationen und erteilte die erforderlichen Befehle.

9.

Über die folgende Episode liegt eine bereits anderweitig publizierte Schilderung aus der Feder von Captain Grischa Romen vor, die ich der Einfachheit halber in vollem Umfang übernehme.

Der Befehl lautete: Reparatur des beschädigten Radar-Systems.

Der Befehl war eindeutig. Niemand an Bord stellte ihn in Frage. Doch jeder spürte, was sich damit verband: ein Wettrennen mit der Zeit. Die Treibjagd auf die Medusa war eröffnet, und Pardon war vom Gegner nicht zu erwarten. Zu welcher Wut und Härte er fähig war, hatte sich vor kurzem erst gezeigt. Und früher oder später würde er erneut zuschlagen.

Was es bedeutete, in einer solchen Situation und unter der schweren Last von Pflicht und Verantwortung Entscheidungen zu treffen, von denen Wohl und Wehe des Schiffes abhingen – am Gesicht des Commanders konnte man es ablesen. Die Ruhe, die sich darüber gebreitet hatte, war die eines verwitterten Steines. Gleichwohl war es eine Ruhe, die ihre Wirkung nicht verfehlte; nach und nach teilte sie sich den Männern mit.

Dies war das Geheimnis der Medusa: die kühle und besonnene Festigkeit ihres Commanders – eine unerschütterliche Haltung, die jede Panik im Keim erstickte. In Augenblicken wie diesen – die kaum einer, der nicht selbst unter den Sternen geflogen ist, wirklich nachempfinden kann – begriff man, was es hieß, über sich einen Commander zu haben, der keine Sekunde lang die Nerven verlor. Daß er wie jeder normale Mensch seine Zweifel und Ängste hatte, sei unbestritten; auf jeden Fall verfügte er über die einzigartige Gabe, seinen Untergebenen Gehorsam abzuverlangen, indem er ihnen Vertrauen einflößte.

Die Reparatur des Radarsystems war eine riskante Angelegenheit. Aus den Weiten des Raumes konnte jederzeit die todbringende Meute auftauchen. Andererseits war es nicht weniger riskant, die Reise mit einem defekten Radarsystem fortzusetzen. Zwei Sektoren waren ausgefallen, und das bedeutete: die Medusa war sowohl nach hinten als auch nach oben hin blind.

Der Commander saß scheinbar unbewegt vor den Monitoren und überwachte, ohne sich einzumischen, die Arbeiten.

Es ging nicht ohne Schwierigkeiten ab. Die Verständigung zwischen Lieutenant Simopulos, der im RC hantierte, und Lieutenant Torrente, der – mit einem Raumzug bekleidet und durch eine Leine gegen eventuelles Abtreiben in der astralen Strömung gesichert – außenbords die unumgänglichen Schweißarbeiten vornahm, war mangelhaft. In nicht allzu großer Ferne schien ein Meteoritenfeld vorüberzuziehen; die Frequenz war von Störungen überlagert.

Als Captain Romen, der seinen Platz vor dem Steuerpult nicht verlassen hatte, den Versuch unternahm, den Commander in ein Gespräch zu verwickeln, stieß er auf Ablehnung. Der Commander runzelte unwillig die Stirn und wandte sich ab. Hinter seiner Ruhe verbarg sich konzentrierte Wachsamkeit, die keinerlei Ablenkung duldete.

Dabei war das Problem, das Captain Romen, den Piloten, beschäftigte, durchaus wert, diskutiert zu werden. Im Grunde lief es auf eine einzige Frage hinaus: Wo nistete der Verrat, unter dessen Folgen die Medusa nunmehr zu leiden hatte? Der Zwischenfall vor Schuppen 13 – daran bestand kein Zweifel – war alles andere als das Produkt eines Zufalls.

Captain Romen wünschte sich, vom gleichen Schlage zu sein wie sein Commander: ruhig und unerschütterlich. Im stillen zählte er die Minuten. Jede einzelne von ihnen mochte unersetzlich sein.

Im RC sprach derweilen Lieutenant Simopulos mit dem außenbords hantierenden Lieutenant Torrente.

»Das ist das falsche Kabel, Pablo. Haben Sie das mitbekommen? Over.«

»Sorry, ich kann Sie nicht verstehen, RC. Over.«

»Ich habe gesagt: Das ist das falsche Kabel. Ich wiederhole: das falsche Kabel! Over.«

»Ich kann Sie nicht verstehen, RC.«

Lieutenant Simopulos warf einen raschen Blick auf die drei noch intakten Monitoren – nichts! Keinerlei Kontakt! – und wischte sich den Schweiß von der Stirn.

»RC. Pablo, over.«

»Haben Sie was gesagt, RC?«

»Es geht noch immer um das eine Kabel, Pablo. Da gibt es ein blaues, ein rotes und ein grünes. Im Augenblick kommt es mir auf das grüne an. Over.«

»Drei Kabel. Das habe ich mitbekommen, RC. Was weiter? Over.«

Lieutenant Torrente schwebte über dem Schiff. Mit der einen Hand hielt er sich an der Antenne fest, mit der anderen bediente er das Schweißgerät. Die astrale Strömung war lästig. Sie zog und zerrte an seinen Beinen. Auch die Leine, in die er sich immer wieder verwickelte, war hinderlich.

Die Stimme in seinem Kopfhörer – Lieutenant Simopulos Stimme – war ein unverständliches Krächzen: »… hole … grün … Over.«

Lieutenant Torrentes linke Hand ließ die Antenne los und schloß sich um ein lose herabhängendes grünes Kabelende.

»Sagten Sie: grünes Kabel, RC? Over.«

Im RC atmete Lieutenant Simopulos auf.

»Roger, Pablo. Grün ist positiv. Ich wiederhole: Grün ist positiv. Over.«

»Diesmal habe ich’s mitbekommen, RC. Alles klar.«

Auch Lieutenant Torrente atmete auf. Er brachte das grüne Kabelende in die entsprechende Position und setzte die Schweißflamme an, und obwohl er sich dessen bewußt war, daß es bei diesem Wettrennen mit der Zeit hauptsächlich auf ihn ankam, arbeitete er, wie es seine Art war, sorgfältig und gewissenhaft.

Im RC erwachten zwei von den ausgefallenen Monitoren der Raumüberwachung wieder zum Leben.

Lieutenant Simopulos überprüfte Schärfe und Kontrast.

Er war schon im Begriff, sich wieder abzuwenden, um nochmals zum Mikrophon zu greifen, als er plötzlich stutzte.

Auf der Brücke schlug der Alarm ein wie eine Bombe.

Der Commander ließ den Becher fallen und stürzte ans Pult.

»RC an Brücke. Verdächtiger Kontakt steuerbord achteraus. Entfernung: neunkommasechs. Rasch näher kommend.«

Früher oder später hatte es geschehen müssen. Die Frist, die sich die Medusa erkauft hatte, war nicht unbegrenzt. Bitter war es, daß es ausgerechnet in einem Augenblick geschah, in dem die Medusa am wenigsten darauf vorbereitet war: das Triebwerk gestoppt, ein Mann außenbords. Gewiß, damit hatte man rechnen müssen; und die rasche Reaktion des Commanders verriet nur zu deutlich, daß er eine solche Entwicklung von Anfang an in Betracht gezogen hatte. Obwohl Tod und Vernichtung auf die Medusa zujagten, blieb er die Ruhe in Person.

»Roger, RC. Melden Sie unaufgefordert weiter.«

Die Antwort kam sofort: »Objekt im Zielanflug auf Medusa. Entfernung schrumpfend. Achtvier – achtdrei – achtzwei –«

Der Commander richtete sich auf. Nur den Bruchteil einer Sekunde währte es – dann hatte er die Lage erfaßt, analysiert und eingeordnet.

Die Alarmglocken begannen zu schrillen. Gleich darauf folgte Befehl auf Befehl.

»RC, sorgen Sie dafür, daß Lieutenant Torrente unverzüglich an Bord zurückkehrt.«

»Aye, aye, Sir.«

»TU, klarmachen zum Start.«

»Klarmachen zum Start. Aye, aye, Sir.«

»NC, Computer auf Gefechtsschaltung.«

»Gefechtsschaltung. Aye, aye, Sir.«

»Captain, Kampfsysteme entsichern. Klarschiff zum Gefecht.«

Captain Romen streckte die rechte Hand aus, klappte den Sicherungsschacht auf und drückte die darin befindlichen beiden Knöpfe. Danach meldete er mit leicht heiser klingender Stimme: »Schiff ist klar zum Gefecht, Sir.«

Obwohl es an Bord wohl jedem klar sein mußte, wie verschwindend gering die Aussichten waren, die nächsten Minuten zu überleben, zeigten sich doch nirgendwo Anzeichen von Kopflosigkeit und sinkender Moral. Jeder einzelne wußte, was von ihm erwartet wurde und was er zu tun hatte.

Mit einer Ausnahme: Lieutenant Torrente, der sich noch immer außenbords befand, ahnte nichts von der drohenden Gefahr.

Im RC war Lieutenant Simopulos zwischen zwei Pflichten hin und her gerissen. Einmal galt es, den offensichtlichen Angreifer im Auge zu behalten und an die Brücke weiterzumelden, und zum anderen mußte auch Lieutenant Torrente zurückgerufen werden.

»RC an Brücke. Siebenfünf. – Verdammt, was ist los, Pablo? Sie sollen einsteigen! Over! – Siebenzwei. –Haben Sie das mitbekommen, Pablo? Wir haben einen Alarmfall. Alarm! Over.«

Im Lautsprecher krächzte die Stimme des Zweiten Ingenieurs: »Sorry, RC. Ich verstehe kein einziges Wort. Was ist mit dem Kabel? Over.«

Lieutenant Simopulos schickte ein Stoßgebet gen Himmel. Die Sprache des Radars war unmißverständlich. Es ging um Sekunden.

»RC an Brücke. Sechsacht. Torrente ist noch draußen.«

»Er soll einsteigen, sofort.«

»Er kapiert’s nicht, Sir. Herrgott, er kapiert’s einfach nicht.«

»Frage: Entfernung?«

»Sechseins … sechsnull … fünf neun …«

»Roger. Verständigen Sie Torrente. Wir können nicht warten.«

»Aye, aye, Sir.«

Lieutenant Simopulos griff erneut zum Mikrofon.

»RC … Pablo. Alarm. Ich wiederhole: Alarm. Kommen Sie sofort an Bord! Over.«

Lieutenant Torrente antwortete: »Schicken Sie mir bei Gelegenheit eine Flaschenpost, RC. Vielleicht klappt’s damit besser. Welches Kabel ist gemeint? Blau oder rot? Over.«

Lieutenant Simopulos brannte der Schweiß in den Augen. Er schrie: »Alarm! Ich wiederhole: Alarm!«

Von der Brücke kam – nüchtern und emotionslos – die Stimme des Commanders: »Frage: Entfernung?«

Lieutenant Simopulos warf einen Blick auf seine Monitoren: huschende Zahlenkolonnen.

»Fünf zwei.«

Auf der Brücke bekam Commander Brandis schmale Lippen. Seine Wangenmuskeln spannten sich. Langsam, bedächtig, atmete er ein und aus. Was in diesen Sekunden in ihm vorging: nie sollte es ein anderer erfahren. Oft genug hatte er mit seinen Männern gelacht und gescherzt, hatte er ihnen das Gefühl gegeben, Mitglieder einer auserlesenen Gemeinschaft zu sein, deren Heimat die Sterne waren. Nun jedoch klang seine Stimme kalt.

»RC, geben Sie’s auf! Frage: Entfernung?«

»Vierneun, Sir. Aber man kann doch nicht einfach-«

Zum ersten Mal an diesem Tage wurde die Stimme des Commanders laut: »Aufgeben und weitermelden! – TU, melden!«

»TU hört.«

Nicht einmal Captain Romen, der den Commander beobachtete, wurde sich darüber schlüssig, ob dem nächsten Befehl nicht vielleicht doch ein kurzes, kaum wahrnehmbares Zögern vorausging.

»Leine kappen.«

Einen Atemzug lang herrschte in allen Räumen des Schiffes absolute Stille, dann erkundigte sich Lieutenant Xuma: »Welche Leine, Sir?«

Und fast gleichzeitig gab Lieutenant Simopulos den neuesten Entfernungsstand bekannt: »Viervier …«

Der Blick des Commanders ruhte auf der angelaufenen Gefechtsuhr. In seiner gleichsam eingefrorenen Miene zuckte nicht ein einziger Muskel. Lediglich seine Lippen bewegten sich: »Die Leine, die Lieutenant Torrente mit dem Schiff verbindet.«

Die Medusa hatte Fahrt aufgenommen. Captain Romen erhaschte einen flüchtigen Blick auf die Gestalt des Zweiten Ingenieurs, die nun, mit durchtrennter Nabelschnur, in der eisigen Einsamkeit des Raumes zurückblieb. Ihn schauderte. Er fühlte sich in seiner Eigenschaft als ranghöchster Offizier nach dem Commander dazu verpflichtet, gegen diese Entscheidung unverzüglich schärfsten Protest einzulegen. Aber aus irgendeinem Grunde gebrach es ihm dazu an Worten – vielleicht, weil er sich sagen mußte, daß sich auch mit dem Schiff keine Hoffnung auf Überleben mehr verband. Die Frage, wer zuerst starb – Lieutenant Torrente oder das Schiff – mußte offenbleiben. Captain Romen schluckte.

Neben ihm warf sich der Commander auf seinen Platz. Die Gurte schnappten ein.

»Brücke. RC – Frage: Entfernung?«

»Zwofünf.«

Der Commander nickte.

»Captain, Manöverschaltung.«

Es war ein letzter, verzweifelter Versuch, das Unheil abzuwehren. Die lahme, noch immer schielende Medusa stellte der Intelligenz des angreifenden FLOBs die blitzschnellen Paraden ihres Kampfcomputers entgegen, eines Wunderwerks der Technik, das zu den best gehütetsten Geheimnissen der VEGA gehörte. Dieser, ein kleiner verchromter Block im Kartenhaus, ortete und registrierte die Bewegungen des gegnerischen Objekts und traf anhand der ermittelten Werte die ausgleichenden Entscheidungen, umgesetzt in Kurs, Geschwindigkeit und Feuerfreigabe. All dies vollzog sich tausendmal schneller und präziser, als ein Mensch denken und handeln konnte.

Die Medusa begann zu vibrieren. Sie bog hart nach backbord ab und flüchtete sich in eine Spirale; die Geschwindigkeit wuchs. Im Maschinenraum schepperte und dröhnte es. Die Absicht des Computers lag auf der Hand: Er wollte den FLOB in ein Rundgefecht verwickeln, das diesen daran hindern sollte, seine überlegene Schubkraft auszuspielen.

Der FLOB ließ sich in der Tat überrumpeln. Er sah sich gezwungen, seinen Angriff abzubrechen. In einem Abstand von elf bis zwölf Kabellängen tauchte er unter der Medusa hindurch, um sich im Anschluß daran in eine neue, verbesserte Angriffsposition zu manövrieren. Das Bild, wie er da, sonnenüberflutet, vor dem nachtdunklen Firmament auf und nieder tänzelte, ein schlanker, silberschimmernder Taurus-Zerstörer ohne Cockpit, war von beklemmender Schönheit.

Noch zögerte er. Noch prüfte auch er, was sein Gegner im Schilde führte. Noch überlegte er. Der Falke studierte sein Opfer. Er hatte keine Eile. Er war sich seiner Überlegenheit bewußt. Er war ein denkendes Wesen ohne eine Spur von Skrupel oder gar Furcht. Mit seinem Verstand kombiniert waren mehr Mächte der Zerstörung, als es sie unter den Sternen je gegeben hatte. Er nahm zur Kenntnis: die Medusa war ein krankes Schiff, das ihm nicht davonlaufen konnte.

In diesem Augenblick geschah etwas, das in die Beherrschung des Commanders, dessen Aufgabe es war, das kranke Schiff zu führen, eine erste Bresche schlug.

Unaufgefordert, im Zustand körperlichen und seelischen Verfalls, betrat Lieutenant Mercier die Brücke. Er war nur noch der Schatten seiner selbst, ein klägliches Gespenst in Uniform. Und diesem Zustand entsprach auch seine Stimme; sie zitterte.

Der Kopf des Commanders ruckte herum. »Lieutenant! Was zum Teufel …«

Lieutenant Mercier hob beide Hände.

»Sir, Sie müssen es erfahren. Was hier geschieht, ist einzig und allein meine Schuld. Sie wissen ja nicht, was alles geschehen ist. Die MOBs haben … auch Claudia in ihrer Gewalt. Sie haben mich erpreßt. Und nur darum habe ich … habe ich …«

Der Lieutenant verstummte.

Der Commander herrschte ihn an: »Später, Lieutenant, später! Scheren Sie sich jetzt zurück auf Ihre Station!«

Lieutenant Merciers Arme fielen herab; seine Schultern wurden schlapp; er schluckte und gehorchte.

Captain Romen, der den Wortwechsel mit angehört hatte, machte eine matte Bewegung mit der Hand. Abscheu oder Bedauern: was wollte er damit zum Ausdruck bringen? Was geschehen war, ließ sich nicht mehr rückgängig machen. Die Dinge waren in Bewegung geraten. Eine sichtbare Folge des Verrats tänzelte als silbrig schimmernder Pfeil zwischen den Sternen.

Der Commander schien den Wortwechsel bereits vergessen zu haben. Mehr denn je glich sein Gesicht einem verwitterten Felsen.

Der FLOB war mittlerweile zu einem Entschluß gekommen; offenbar hatte er die Achillesferse der Medusa erspäht. Er stieg steil aufwärts, um sich dann kopfüber in den Schlund der Spirale zu stürzen.

Was nun folgte – ein blitzschneller Wechsel von Aktionen und Reaktionen, von gewaltsamen Beschleunigungen und abrupten Stillständen, von hektischen Rudermanövern und fauchenden Feuerstößen, von klirrenden Einschlägen und erstickenden Gasen – übertraf in seiner Wildheit alles, was man an Bord der Medusa bislang an Kampferfahrung gesammelt hatte. Der Kampfcomputer schlug sich mit der Verbissenheit eines Terriers, dem eine Dogge nach dem Leben trachtet. Die menschlichen Sinne waren zu träge, um das Hin und Her der unzähligen Manöver noch zu erfassen und zu registrieren. Die Medusa glich einem entmasteten Segler in haushoher Brandung. Was an Bord nicht hundertprozentig niet- und nagelfest war, riß sich aus seiner Verankerung und rollte und flog geschoßartig durch die Räume. Und nur der Umstand, daß die Männer der Medusa fest in ihren Gurten hingen, verhinderte, daß auch sie sich in fliegende Geschosse verwandelten. Immer wieder haben Dichter nach einem literarischen Vorbild für die Hölle gesucht; dies war sie.

Wie lange das Gefecht gedauert hatte, niemand wußte es zu sagen; erst später stellte man fest, daß nur siebzehn Sekunden vergangen waren, bis aus dem Kartenhaus die befürchtete Hiobsbotschaft erklang: »NC an Brücke. Computer gibt auf, Sir.«

Der Commander drückte die Taste.

»Roger, NC. Computer abschalten. Ich übernehme.«

Ein Vergleich mit Bastille drängte sich auf. Auch dort hatte der Kampfcomputer nach einigem Widerstand kapitulieren müssen. Und dann war für die Station das Ende gekommen.

»Captain, ich übernehme.«

»Aye, aye. Sir.«

Der Commander hatte das Schicksal von Schiff und Besatzung in seine Hand genommen. Dem fliegerischen Können des FLOBs setzte er sein eigenes Können entgegen, der listenreichen Intelligenz seinen nüchternen, kühl wägenden Verstand.

Für eine Weile brachte das der bedrängten Medusa Luft.

Der FLOB, der von diesem Wechsel in der Schiffsführung nichts ahnte, ließ sich ein zweites Mal überrumpeln.

Die Medusa spielte auf einmal ein Spiel gegen die Regeln. Statt auszuweichen, setzte sie zum Rammstoß an. Der FLOB brachte sich gerade noch rechtzeitig in Sicherheit. Die Medusa zog an ihm vorüber und begann zu stürzen. Der Commander hatte – ohne Rücksicht darauf, daß es im Maschinenraum zum Gotterbarmen dröhnte, stampfte und schepperte – die Blöcke Berta und Cäsar auf maximalen Schub geschaltet.

Der Lautsprecher dröhnte. Lieutenant Xuma, der 1. Ingenieur, protestierte: »TU an Brücke. Sir, Cäsar ist am Durchgehen!«

Captain Romen, der, von seiner Pflicht als Pilot bis auf weiteres entbunden, den Commander beobachtete, mußte zu seinem Entsetzen feststellen, daß dieser die ihm zugekommene Warnung schlechthin nicht beachtete. Erst als er der Ansicht sein durfte, die Medusa aus der Gefahrenzone gezogen zu haben, ging er mit der Fahrt herunter. Am Anschluß daran rief er Lieutenant Simopulos: »Brücke … RC, Frage: Entfernung?«

»Elfdrei, Sir. Jetzt nur noch elfzwo. Elfeins …«

»Danke, RC.«

Eine Sekunde lang schien der Commander überwältigt zu sein von physischer und psychischer Erschöpfung. Er saß unbeweglich, mit leerem, erloschenem Gesicht und verkrampften Händen.

Daß die Medusa noch lebte, war einzig und allein sein Verdienst.

Freilich, ihr Leben war das eines waidwund geschossenen Tieres. Erneut hatte sie eine Anzahl von Treffern einstecken müssen; erneut schwelten in ihrem Inneren Brände. Die Atemluft schmeckte bitter. Und die Frist, die sie sich mit ihrem Durchbruch erstritten hatte, war bereits am Schmelzen. Aus dem Lautsprecher tröpfelten Lieutenant Simopulos monotone Meldungen: »Zehnsechs … zehnfünf … zehnvier … zehndrei …«

Der FLOB dachte nicht daran, die Beute fahren zu lassen. Er hatte zur Verfolgung angesetzt.

In den Augen des Commanders ging etwas vor. Sie gewannen neuen Glanz. Der Himmel allein mochte wissen, woher er seine Kraft und seinen unbeugsamen Mut hernahm. Ein anderer an seiner Stelle hätte schon längst die weiße Fahne gezeigt: in Form von selbstmörderischer Kapitulation oder sinnloser Flucht. Als er schließlich den Mund auftat, klangen seine Befehle kaum anders als sonst: ruhig, höflich, wohlüberlegt.

»Brücke … Kombüse!«

»Sir?«

»Sie bekommen zu tun, Sergeant. Passen Sie jetzt gut auf! Schleppen Sie alle verfügbaren Matratzen in den Schleusenschacht und übergießen Sie sie mit … Was haben wir da an brennbaren Materialien?«

Sergeant Caruso schien zu überlegen; seine Antwort klang kläglich: »Eigentlich nichts als Speiseöl, Sir, und dann ein paar Flaschen Whisky.«

Der Commander nickte.

»Schön, nehmen Sie den Whisky. Sobald Sie die Matratzen damit übergossen haben, setzen Sie sie in Brand. Klar?«

Sergeant Caruso schien seinen Ohren nicht zu trauen; er fragte zurück: »Sir, verstehe ich richtig? Ich soll ein Feuer an Bord machen?«

Ein Hauch von Ungeduld lag in den nächsten Worten des Commanders: »Positiv, Sergeant. Sie haben eine knappe Minute Zeit. Melden Sie mir die Ausführung.«

Im Anschluß daran rief der Commander das RC. »Brücke … RC. Frage: Entfernung?«

»Siebenvier, Sir. Siebendrei …«

»Danke, RC.«

Der Commander sank in seine steinerne Pose zurück. Was hatte er vor? Was bedeuteten seine Befehle? Er gab keinerlei Erklärungen ab. Wie er da in seinem Sessel ruhte, mit halbgeschlossenen Lidern, schien er zu entspannen. So mochten vor rund zweitausend Jahren die Gladiatoren entspannt haben, bevor sich die Pforten auftaten zum gleißenden Rund der Arena.

Captain Romen nahm sich ein Herz; er sprach den Commander an.

»Sir, was wird nun geschehen?«

Der Commander schüttelte kaum merklich den Kopf. »Abwarten.«

Die Sekunden schienen zu galoppieren. Der Lautsprecher schepperte bereits wieder. Sergeant Caruso meldete sich: »Befehl ausgeführt, Sir. Die Matratzen befinden sich im Schleusenschacht. Sie wollen allerdings nicht richtig brennen, Sir. Auf jeden Fall qualmen sie wie eine alte Dampflok.«

Der Commander schien zufriedengestellt zu sein. Er drückte die Taste.

»Danke, Maestro.«

Danach rief er den Maschinenraum.

»Brücke … TU, sobald ich das Schiff auf den Kopf stelle, lüften Sie die Schleuse an. Nicht auffahren – lediglich anlüften. Klar?«

Die Stimme des 1. Ingenieurs bestätigte seelenruhig: »Aye, aye, Sir. Nur anlüften.«

Captain Romen rang nach Luft. Nicht genug damit, daß es im Schiff allenthalben brannte und schwelte – nun drang auch noch zusätzlich der erstickende Qualm der brennenden Matratzen in das Cockpit ein.

Die Lungen schmerzten, die Augen brannten.

Lieutenant Simopulos meldete: »Dreizwo … dreieins … dreinull …«

Der Commander stieß das Steuer nach vorn und stellte die Medusa auf den Kopf.

Und dies war es, was der FLOB zu sehen bekam: Ein stürzendes Schiff, das sich noch einmal mit letzter Kraft fing, dann jedoch in ein langsames, schwerfälliges Trudeln überging und schließlich erschöpft und kraftlos liegenblieb, während zugleich aus seinem Heck dicke, schwefelgelbe Rauchschwaden quollen. Alles in allem war dies das Bild eines Schiffes, das in den letzten Zügen lag. Der FLOB brach seinen Angriff ab. An dieses Wrack noch kostbare munitionäre Energie zu verschwenden, erschien ihm unverantwortlich. Nachdem er die Medusa einige Male umkreist hatte, tauchte er unter ihr hindurch.

Auf der Brücke der Medusa stieß der Commander noch einmal das Steuer nach vorn. Das Triebwerk sprang an. Aus dem Stand heraus warf sich das mächtige Schiff dem FLOB ins Genick. Die Energiekammern entluden sich.

Im Handumdrehen war alles entschieden. Der FLOB zerplatzte, bevor er überhaupt begriffen hatte, wie ihm geschah.

Niemand schrie Hurra. An Bord der Medusa war es still wie in der Kirche. Hier und da mochte einer stumm beten, hier und da ein anderer lediglich tief Luft holen. Die Schlacht war geschlagen, und wider Erwarten hatte man sie überlebt. Aber das Grauen, das sich mit dieser Schlacht verband, wirkte nach.

Als erster fand der Commander wieder zu sich selbst. Er löste seine verkrampften Hände vom Steuer, massierte sie und bedachte Captain Romen danach mit einem Kopfnicken.

»Sie übernehmen, Captain.«

Das Schiff fand zu sich selbst zurück.

Und Captain Romen fiel nichts Gescheiteres zur Bestätigung ein als das übliche: »Aye, aye, Sir.«

Der Commander drückte die Taste.

»Brücke … TU, fahren Sie jetzt die Schleuse auf und sorgen Sie dafür, daß die brennenden Matratzen über Bord wandern. Im Anschluß daran kümmern Sie sich um die Brandbekämpfung.«

Und auch Lieutenant Xuma antwortete lediglich: »Aye, aye, Sir.«

In der Medusa kehrten wieder Zucht und Ordnung ein – die übliche, alltägliche Bordroutine. Um das Entsetzen von sich abzuschütteln, brauchte man etwas, woran man sich klammern konnte. Auch Captain Romen, der Pilot, suchte nach einem festen Halt. Er sagte: »Sir, darf ich Sie um den Kurs bitten?«

Der Commander warf bereits die Gurte ab.

»Kurs auf Lieutenant Torrente. Das RC wird Sie einweisen.«

Gleich darauf brach etwas, was sich vorher, durch Selbstbeherrschung und Disziplin gebändigt, in ihm angestaut hatte, lawinengleich durch. Ein letztes Mal drückte er die Taste.

»Brücke … Lieutenant Mercier, wir haben jetzt Kurs genommen auf Lieutenant Torrente. Beten Sie zu Gott, daß er noch am Leben ist …-

Eine knappe Viertelstunde später konnte der Zweite Ingenieur der Medusa an Bord genommen werden. Er war ohne Bewußtsein, aber er lebte.

10.

Über das Unvermögen des Menschen nachzudenken, geltendes Recht in Einklang zu bringen mit dem ihm angeborenen Sinn für Gerechtigkeit, war weder der geeignete Ort noch der passende Zeitpunkt. Die Medusa war nach wie vor ein bedrohtes Schiff, und der Fall Mercier bedurfte einer alsbaldigen Klärung. Mit dem Unvermögen galt es sich abzufinden. In der Messe versammelte sich das Bordgericht.

Das Bordgericht einzuberufen oder nicht lag völlig in meiner Hand. Ich hatte mich für die Einberufung entschieden. Die Situation, in die hinein uns Antoine Mercier mit seinem menschlich gewiß verständlichen Verrat gebracht hatte, ließ mir kaum eine andere Wahl.

In meiner Kammer, in die ich mich in Erwartung des Verfahrensbeginns zurückgezogen hatte, dachte ich über diese Situation nach. Eine Schlacht war zwar gewonnen worden, aber die Situation war dadurch kaum besser geworden.

Als Captain Romen bei mir anklopfte und dann eintrat, kam mir sein Erscheinen gerade recht. Der Moment mochte kommen, wo er an meine Stelle würde treten müssen, und darum war es nur angebracht, daß ich ihn in meine Überlegungen einweihte.

»Störe ich, Sir?«

»Durchaus nicht, Captain. Setzen Sie sich. Wir haben miteinander zu reden.«

Captain Romen zündete sich eine Zigarette an.

»Das heißt, Sir«, erwiderte er düster, »wir sitzen immer noch bis an den Hals in der Scheiße.«

Er drückte, was ihn beunruhigte, recht drastisch aus, aber im Prinzip hatte er recht.

»Wir wollen die Lage analysieren, Captain«, sagte ich, »gemeinsam. Übrigens, verstehen Sie etwas vom Schachspielen?«

Captain Romens schwarzbraune Augen blickten verblüfft.

»Nun, ich bin auf diesem Gebiet nicht gerade Meister. Ein durchschnittlich begabter Amateur. Wieso fragen Sie?«

Ich ließ die Spur, der ich folgte, nicht aus den Augen. Sie war immerhin einige Überlegungen wert.

»Haben Sie schon einmal gegen einen Computer gespielt, Captain?«

Captain Romen nickte.

»Sicher. Das ist schon mal vorgekommen.«

In seinem Gesicht zeigte sich Enttäuschung. Offenbar war er erschienen, um sich einige Sorgen vom Herzen zu reden. Nun sah er den Zusammenhang nicht.

»Und?« fragte ich. »Wer hat dabei gewonnen?«

Captain Romen wedelte den Rauch von mir fort. »Wenn ich’s mir so recht überlege, Sir – fast immer ich.«

Ich nickte. Die Spur wurde von Sekunde zu Sekunde deutlicher.

»Und damit kommen wir zur Sache, Captain. Sehen Sie, der internationale Schachverband hat da unlängst eine Statistik veröffentlicht. Demnach wurden im vergangenen Jahr die meisten Mensch-Computer-Turniere von Menschen gewonnen – genau gesagt: neunundsiebzig Prozent. Was folgern Sie daraus?«

In Captain Romens Augen zeigte sich erstes Begreifen. Er fragte zurück: »Was folgern Sie daraus, Sir?«

Ich schloß die Augen. Noch einmal zogen die Bilder des Kampfes an mir vorüber. Mein letzter Zweifel schwand. Die Spur, der ich folgte, war die richtige. Ich sagte: »Ich folgere daraus, daß es kein Zufall war, daß unser Computer die Waffen streckte. Gegen einen anderen Computer – diesbezüglich gehe ich jede Wette ein – hätte er sich behauptet. Der FLOB hatte ihm eins voraus: Intelligenz.«

Captain Romen erhob keinen Einwand. Ich fuhr fort: »Und ebensowenig war es ein Zufall, daß der FLOB schließlich uns unterlag, nachdem wir den Computer abgeschaltet hatten. Er war mutig, ungestüm und gefährlich. Aber auf die älteste aller Kriegslisten fiel er prompt herein.«

Captain Romens Miene entspannte sich; er lachte.

»Mir scheint, ich fange an, Ihre Strategie zu durchschauen, Sir. Sie wollen die FLOBs mit deren eigenen Waffen schlagen!«

Ich sah auf die Uhr und stand auf –, es war höchste Zeit, daß Captain Romen und ich uns in der Messe einfanden.

»So ist es, Captain«, erwiderte ich. »Wenn wir den Mars lebend erreichen wollen, müssen wir fast alles vergessen, was uns die fürsorglichen Techniker mit auf den Weg gegeben haben. Von nun an heißt es:Schläue gegen Schläue, List gegen List, Intelligenz gegen Intelligenz.«

Die Messe war zum Tribunal geworden. Ein schwarzes Tuch verdeckte die nüchterne Kombüsenwand mit der Durchreiche. Auf dem Tisch standen und lagen die üblichen Utensilien, die dem Verfahren – GR Medusa gegen ein Mitglied der Besatzung – Rechtskraft verliehen: die Flagge der EAAU – auf weißem Grund ein Ring goldener Planeten um drei kleeblattartig angeordnete Dreiecke –, die Flagge der VEGA, ein rotes Buch mit den Bordartikeln und ein Exemplar des Bordgerichtsverfahren.

Lieutenant Mercier wartete bereits; er sah blaß und elend aus, bemühte sich jedoch, gefaßt und ruhig zu erscheinen. Neben ihm stand, als sein Verteidiger, Lieutenant Stroganow: grauhaarig, breitschultrig, mit dem Ausdruck unerschütterlicher Entschlossenheit.

Als geschlossene Phalanx betraten die Richter den Raum: Captain Romen als Vorsitzender und die Lieutenants Xuma und Simopulos als seine gesetzlich vorgeschriebenen Beisitzer.

Captain Romen grüßte zunächst die Flagge der EAAU, dann grüßte er mich, und schließlich grüßte er auch den Angeklagten. Nachdem er Platz genommen hatte, eröffnete er das Verfahren mit den Worten: »Zur Verhandlung und Aburteilung steht ein Fall nach Paragraph 2121 der Bordartikel. Das Wort hat, als Vertreter der Anklage, Commander Brandis.«

Ich erhob mich und verlas die Anklage: »Hiermit beschuldige ich den Funkoffizier der Medusa, Antoine Mercier, Lieutenant (VEGA), der vorsätzlich herbeigeführten Gefährdung von Schiff und Besatzung. Die Anklage stützt sich auf den Paragraphen 212, Absatz 1, der Bordartikel, der folgenden Wortlaut hat: Unternimmt ein Mitglied der Besatzung eines auf astraler Fahrt befindlichen Schiffes eine gegen die Interessen oder die Sicherheit desselben gerichtete Handlung, so steht es bei erwiesenem Vorsatz im Ermessen des Commanders, das Vergehen durch eine Disziplinarstrafe zu ahnen, durch ein Bordgericht aburteilen zu lassen oder aber zur Ahndung an die nächst höhere Instanz weiter zu melden. Erfolgt eine solche schiffsgefährdende Handlung unter den extremen Bedingungen eines Katastropheneinsatzes oder einer militärischen Kommandierung des Schiffes, so gewinnt die Handlungsweise den Rang eines Verbrechens und muß als solches geahndet werden: entweder durch ein Bordgericht oder durch die nächst höhere Instanz. Die Strafe ist – sofern keine mildernden Umstände vorliegen, die ein Herabsetzen des Strafmaßes rechtfertigen – der Tod.«

Ich gab mich kalt, nüchtern und unerbittlich. In Wirklichkeit gab es noch eine zweite, wenngleich stumme Stimme in mir, die Lieutenant Mercier, auf dessen Haupt ich mehr und mehr glühende Kohlen häufte, um Verständnis anflehte. Unter tausend Himmeln waren wir Seite an Seite geflogen; uns verband die untilgbare Erinnerung an gemeinsam überstandene Gefahren und Nöte. All das ließ sich nicht einfach hinwegfegen. Was hier geschah, war ein mehr als tragischer Abbruch unserer Beziehungen. Ich erhob Anklage gegen einen Offizier, der letztlich selbst ein Opfer der Verhältnisse war. Die wahrhaft Schuldigen an dem Dilemma – alle jene Politiker, Militärs und Gutachter, die Professor Warrens MOB und FLOB-Projekte gebilligt und gefördert hatten und inzwischen nichts mehr davon wissen wollten – entzogen sich jedem juristischen Zugriff.

Lieutenant Mercier hatte meinen Ausführungen bislang gesenkten Hauptes gelauscht. Nun warf er plötzlich den Kopf zurück und blickte mir fest in die Augen.

Ich schleuderte ihm den Vorwurf ins Gesicht.

»Die Gefährdung von Schiff und Besatzung wurde durch den Angeklagten dergestalt vorgenommen, daß er der vereinigten FLOB- und MOB-Armada durch einen von der Schiffsführung nicht genehmigten Funkspruch die Tarnung, den Kurs und die Position der Medusa bekanntgab. Durch diesen Verrat wurde die Medusa zweimal zum Kampf mit einem überlegenen Gegner gezwungen. Sie nahm dabei erheblichen Schaden, der sie in ihrer Manövrierfähigkeit beeinträchtigt. Die Folgen sind unübersehbar. Aus allen diesen Gründen beantrage ich gegen den Angeklagten die zulässige Höchststrafe.«

Ich setzte mich.

Captain Romen fragte: »Angeklagter, bekennen Sie sich schuldig?«

Lieutenant Mercier straffte sich; seine Stimme klang fest: »Ja, Sir.«

Captain Romen blätterte im Bordgerichtsverfahren. Nachdem er den gesuchten Passus gefunden hatte, überflog er ihn und verkündete: »Da sich der Angeklagte für schuldig bekennt, bleibt dem Gericht nur noch übrig zu prüfen, ob mildernde Umstände vorliegen. Das Wort hat die Verteidigung.«

Iwan Stroganow erhob sich langsam und schwerfällig.

Einige Sekunden lang stand er mit hängenden Schultern da, als müßte er sich konzentrieren. Schließlich wandte er sich an mich.

»Sir, trifft es zu, daß sich Ruth O’Hara, Ihre Frau, in der Gewalt der MOBs befindet?«

Ich hatte getan, was mir die Pflicht gebot: Anklage erhoben. Zugleich jedoch hatte ich – gewissermaßen als letzten Freundesdienst – in meiner Eigenschaft als Commander Lieutenant Merciers Verteidigung in die Hände eines Mannes gelegt, dessen Sinn für Redlichkeit und Gerechtigkeit keinen Zweifel aufkommen ließ. Und nun zögerte Lieutenant Stroganow keinen Augenblick, den schwachen Punkt dieser Anklage zu beleuchten ohne Rücksicht auf persönliche Interessen. Seine Frage erheischte eine Antwort.

»Es trifft zu.«

Der Navigator runzelte die Stirn.

»Trifft es ebenfalls zu, daß man den Versuch unternommen hat, Sie mit dieser Geiselnahme zu erpressen, Sir?«

Die Taktik war klar. In wenigen Sekunden würde ich als hartherziger, vom Ehrgeiz getriebener Commander dastehen, der in der Ausübung seiner vermeintlichen Pflicht über Leichen ging.

»Auch das trifft zu.«

Der Navigator wiegte den Kopf.

»Und wie, Sir, haben Sie auf diese Erpressung reagiert?«

Am liebsten hätte ich geschwiegen. »Nun, ich habe in keiner Weise darauf reagiert.«

Lieutenant Stroganow machte ein ungläubiges Gesicht. »Mit anderen Worten, Sir – obwohl es Ihnen bekannt war, daß ein Ihnen sehr nahestehender Mensch, Ihre Frau, mit dem Tode bedroht wurde, haben Sie sich zu einer – nennen wir es so – schier übermenschlichen Willensleistung aufgerafft?«

Ich nickte.

»Mir blieb keine andere Wahl.«

Lieutenant Stroganow trat näher.

»Nun, Sir – der Mann, über den Sie den Stab zu brechen das Gericht auffordern, befand sich in der gleichen grausamen Situation. Seine ihm erst vor kurzem angetraute Frau wurde von FLOBs entführt. Wie er darauf reagierte, ist Ihnen bekannt. Er brach zusammen. Das – seine Verzweiflung –, nichts anderes, war seine vorübergehende Krankheit, die Ihnen so viele Rätsel aufgab. Er brach zusammen, weil er im Gegensatz zu Ihnen, Sir, kein Übermensch ist, sondern ein gewöhnlicher Sterblicher mit Herz und Gefühl.«

Der Navigator wandte sich den Richtern zu. Seine Stimme schwoll an.

»Gewiß, als er sich danach wieder zum Dienst gemeldet hat, geschah dies in der Absicht, den hier beanstandeten Funkspruch abzusetzen. Aber hinter diesem … Verstoß stand als höhere Gewalt die Sorge um seine Frau. Und wenn dies, Gentlemen, kein mildernder Umstand ist, bleibt das Wort Gerechtigkeit eine hohle Phrase.«

Der stiernackige Sibiriak war ein brillanter Verteidiger. Er appellierte zugleich an Herz und Vernunft – und er sprach unumwunden aus, was mir vorzubringen verwehrt bleiben mußte.

»Wenn Sie einen Schuldigen suchen, so verurteilen Sie die FLOBs und die MOBs. Oder – noch richtiger – halten Sie sich an diejenigen, die für diese Katastrophe, die uns heute heimsucht, letztlich die Verantwortung tragen. Lieutenant Mercier ist – wie man zu sagen pflegt – zwischen zwei Feuer geraten. Vor die bittere Wahl gestellt, den ihm liebsten Menschen dem sicheren Tod zu überliefern oder aber die Position der Medusa bekanntzugeben, traf er seine Entscheidung. Fragen Sie sich selbst, meine Herren Richter, wie Sie sich an seiner Stelle verhalten hätten! Und dann erst sprechen Sie das Urteil.«

Captain Romen und die Lieutenants Xuma und Simopulos zogen sich zur Beratung zurück.

Ich rechnete mit einem Freispruch für Lieutenant Mercier. Immerhin sprach für ihn seine langjährige gewissenhafte Pflichterfüllung – eine fliegerische Laufbahn ohne Fehl und Tadel. Seine unglückliche Miene verriet nur zu deutlich, wie sehr er selbst unter den Folgen seiner Handlungsweise litt. Und wenn es nicht sein vorbehaltloses Geständnis gegeben hätte – an Bord der Medusa hätte man nach wie vor im dunkeln getappt.

Die Richter kehrten zurück und nahmen ihre Plätze wieder ein.

Captain Romen ergriff das Wort: »Das Gericht sieht sich außerstande, zu einem angemessenen Urteil zu kommen. Der Fall wird daher weitergegeben an die nächst höhere Instanz. Bis dahin steht Lieutenant Mercier unter Arrest.« Captain Romens Blick wanderte zu mir herüber. »Er verbüßt diesen einstweilen in Ausübung seiner üblichen Pflichten.«

Captain Romen und die beiden Beisitzer erhoben sich. »Die Sitzung des Bordgerichts ist damit geschlossen.«

Auf der Brücke schrillte die Radarglocke.

Lieutenant Simopulos murmelte eine Entschuldigung und stürzte auf seine Station.

Eine halbe Minute später ertönte seine Stimme im Lautsprecher: »Kontakt backbord querab. Entfernung neunzehnsieben.«

Ich rannte auf die Brücke. Fern im Raum, auf den ersten Blick ein Stern unter Sternen, tänzelte ein silberner Punkt.

Ich gab Alarm.

11.

Eintragungen in das Bordbuch:

14.8. Werden von einem FLOB verfolgt. Dieser hält sich jedoch in Entfernung und vermeidet jeden Kampfkontakt. Schließe daraus, daß er lediglich zum Kundschaften da ist.

15.8. Der Kundschafter ist noch immer da. Unmöglich, ihn abzuschütteln.

16.8. Der FLOB führt einen lebhaften Funkverkehr, zu dem uns der Schlüssel fehlt. Ich befürchte, daß er das Rudel an uns heranführt.

17.8. Zur Erhöhung der Manövrierfähigkeit haben wir die überflüssige Sagitta-Tarnung abgesprengt. Der FLOB umkreiste einige Male die Trümmer und setzte sich dann erneut auf unsere Fährte.

18.8. Ich habe per Blinkspruch dem FLOB die Botschaft übermittelt: »Drehen Sie ab, oder ich greife Sie an«
Der FLOB beantwortete diese Aufforderung mit einem obszönen Signal. Trotzdem zog er sich noch etwas weiter zurück.

19.8. Die Lage prekär. Wir nähern uns dem Mars, und der Kundschafter läßt uns nicht aus den Augen.

20.8. Ich habe alles auf eine Karte gesetzt und die Medusa in ein ausgedehntes Meteoritenfeld gesteuert. Die erlittenen Schäden halten sich in Grenzen. Voller Erfolg! Der Kundschafter ist endlich abgeschüttelt.

Keinerlei Kontakt. Keinerlei Kontakt. Keinerlei Kontakt. Keinerlei Kontakt. Dafür äußerst reger Funkverkehr der FLOBs.

Ich rief das FK.

»Brücke … FK, haben Sie sich den Code noch einmal vorgenommen?«

Lieutenant Mercier bedauerte: »Negativ, Sir. Der Code ist nicht zu knacken.«

Ich zögerte. Das Vertrauensverhältnis war gebrochen. Schließlich drückte ich noch einmal die Taste.

»Lieutenant, ich bin für jeden Fingerzeig dankbar.«

Eine Weile lang blieb der Lautsprecher stumm. Lieutenant Mercier schien zu überlegen. Ich wartete. Schließlich ertönte das erlösende Knacken.

»Ich kann für nichts garantieren, Sir. Aber da Sie mich schon mal fragen – hier meine Schlußfolgerung: Ein geschlossenes Rudel. Zwanzig bis dreißig FLOBs.«

Mein Mund fühlte sich auf einmal trocken an, als ich bestätigte: »Danke, FK.«

Die Treibjagd auf die Medusa näherte sich ihrem Höhepunkt. Überall im Raum schmetterten die Jagdhörner. Die FLOBs – durch den Verlust eines der ihren vorsichtig geworden – massierten ihre Kräfte. Und diesmal würden sie ganze Arbeit leisten.

Ein Frösteln überkam mich. Nach außen hin gab ich mich zuversichtlich und gelassen: in Wirklichkeit jedoch zehrten an mir Angst und Sorge. Es ging nicht um mich – wenngleich sich auch dies nicht völlig ausklammern ließ; es ging auch nicht nur um Wohl und Wehe von Schiff und Besatzung. Die Medusa war zu ersetzen, ihre Besatzung einschließlich meiner Person desgleichen. Viel mehr stand auf dem Spiel. Die Pest breitete sich aus – und noch immer war man im Warren Center des Glaubens, einer guten Sache zu dienen, wenn man die FLOB-Produktion auf vollen Touren laufen ließ. Man hatte mich zum Kurier bestimmt. Drei geplagte Kontinente verließen sich darauf, daß ich meine Pflicht tat.

Ein geschlossenes Rudel. Wo sammelte es sich – und wo gedachte es den entscheidenden, vernichtenden Schlag gegen die Medusa zu führen? Auf diese Fragen eine Antwort zu finden war drei Tagesreisen vor dem Mars im wahrsten Sinn des Wortes lebenswichtig.

Wieder und wieder studierte ich die Karten. Für die eine oder die andere Art der Ansteuerung galt es sich zu entscheiden.

Da gab es, als direkte Möglichkeit, die Beta-Gamma-Passage: eine schmale, gewundene Durchfahrt zwischen mehreren stark radioaktiven Feldern. Erfahrene Piloten gaben ihr den Vorzug gegenüber jeglichen Umweg. Vor den Feldern freilich galt es auf der Hut zu sein; wer in sie hineingeriet, war verloren. Aus diesem Grunde konnte in der Passage nur mit reduzierter Geschwindigkeit geflogen werden. Zudem waren, da die Felder sich ständig verlagerten, ständige Messungen vonnöten.

Eine andere Ansteuerungsmöglichkeit bestand darin, das Beta-Gamma-Feld in weitem Bogen zu umrunden. Das kostete einen zusätzlichen Tag, war jedoch in navigatorischer Hinsicht erheblich sicherer. Darüber hinaus bot es ungehinderte dreidimensionale Operationsfreiheit.

Ich überlegte und zögerte.

Irgendwo warteten auf uns die FLOBs. Auch sie waren – nun, nachdem ich ihren Kundschafter abgeschüttelt hatte – verunsichert. Wahrscheinlich zerbrachen auch sie sich das Gehirn im Bestreben, den nächsten Schritt der Medusa zu erraten. Sie waren nicht dumm; mittlerweile hatte ich das begriffen. Im Gegenteil: sie waren hochintelligente Mechanismen, denen so leicht kein anderer Verstand gewachsen war. Mit ihnen verglichen, war ein MOB ein einfältiger Provinzler. Ihr IQ war der von Genies; ihre Gehirne befähigten sie zu intellektuellen Leistungen vom Range eines Napoleons oder Einsteins. Was hatte ich, ein durchschnittlicher Testpilot der VEGA, dem entgegenzustellen? In der Schule war ich keineswegs der Beste gewesen. In meiner beruflichen Laufbahn gab es einen dunklen Punkt in Form eines selbstverschuldeten Unfalls, der mich um Jahre zurückgeworfen hatte. Und nun dieses verdammte Indianerspiel: List gegen List!

Irgendwann bat ich den Zweiten Ingenieur auf die Brücke.

Der Grund hierfür war die Erinnerung an einen Vortrag, den er vor etlicher Zeit – mehr aus Spaß am Theoretisieren denn aus ernsthaftem Anlaß – in Metropolis darüber gehalten hatte, wie sich gewisse Taktiken des Guerillakrieges auf moderne Verhältnisse übertragen ließen.

Damals hatte ich es lediglich von der spaßigen Seite gesehen.

Pablo Torrente war gebürtiger Indianer vom Stamme der Yaquis, und sein privates Hobby war das Studium und Analysieren altindianischer Kampfweisen.

In seinem Vortrag hatte er die legendäre Schlacht am Little Big Horn (1876) gewissermaßen in den Raum verlegt – mit dem gleichen, in diesem Falle für ein imaginäres Kampfschiff namens Custer verhängnisvollen Ausgang.

Als ich ihm mein Problem vortrug, rieb er sich nachdenklich die Schläfen.

»Sie wollen also wissen, Sir, wo ich, wenn ich Häuptling der FLOBs wäre, den Hinterhalt aufbauen würde?«

Ich schob ihm die Karte zu.

»Betrachten Sie sich vorübergehend als Häuptling der FLOBs, Lieutenant. Ihre Aufgabe ist es, die Medusa daran zu hindern, daß sie den Mars erreicht. Sie wissen: auch für Sie geht es auf Leben und Tod. Wo würden Sie zuschlagen?«

Lieutenant Torrente musterte die Karte. Sein flaches, bronzefarbenes Gesicht blieb ausdruckslos. Schließlich runzelte er die Stirn.

»Sehen Sie, Sir, als Indianer pflegt man in einem solchen Fall anders zu denken als ein weißer Mann. Man denkt sozusagen um drei Ecken – falls Sie verstehen, was ich meine. Darum weiß ich nicht, ob Sie mit meinem Rat überhaupt etwas anfangen können.«

Noch einmal schob ich ihm die Karte zu.

»Also, als Häuptling der FLOBs – was würden Sie tun?«

Diesmal studierte Lieutenant Torrente die Karte lange und sorgfältig. Schließlich blickte er auf.

»Nun, Sir: als Häuptling der FLOBs würde ich mir sagen: Großer Büffel, die Medusa hat es eilig, zum Fort Warren zu gelangen. Darum wird sie die Beta-Gamma-Passage wählen. Und genau da wirst du den Hinterhalt errichten.« Ich wollte etwas einwenden, aber Lieutenant Torrente gebot mir mit einer Handbewegung Stillschweigen.

»Danach freilich würde ich mir sagen, Sir: Großer Büffel, die Medusa ist schlau und gerissen, und sie hat schon so manchen Kriegspfad hinter sich gebracht. Sie wird den Braten riechen und darum den Umweg wählen. Und das bedeutet für dich, daß du sie abpassen mußt, nachdem sie das Beta-Gamma-Feld umrundet hat.«

Wieder wollte ich Einspruch erheben, und wieder gebot mir Lieutenant Torrente Einhalt.

»An diesem Punkt der Überlegung freilich, Sir, würde ich mich als Häuptling der FLOBs in die Haut meines Gegners versetzen. Und das ist dann gewissermaßen die dritte Ecke, um die man als Indianer denkt. Ich würde mir sagen: Großer Büffel, gerade weil die Medusa kampferfahren und listenreich ist, wird sie jetzt denken, daß ich denke: Sie hat den Braten gerochen und wählt den Umweg.« Lieutenant Torrentes Zeigefinger stieß herab auf die Beta-Gamma-Passage. »Und so würde ich den Hinterhalt eben doch hier errichten – und tausend zu eins wetten, daß mir die Medusa in die Falle läuft.«

Ich starrte auf die Karte.

»So würden Sie als Indianer entscheiden?«

Ein Hauch von Stolz lag in Lieutenant Torrentes Stimme, als er bestätigte: »Ja, Sir. So würde ich als Indianer entscheiden – und als Häuptling der FLOBs.«

Mein Entschluß stand fest. Ich wandte mich an Captain Romen, der bislang lediglich zugehört hatte.

»Captain, wir nehmen eine Kurskorrektur vor.« Captain Romen blickte fragend.

Ich zögerte. Der Gegner, mit dem wir es zu tun hatten, war mit allen Wassern gewaschen. Ein falscher Schritt meinerseits, und ich führte die Medusa geradewegs in das offene Messer. Ich nahm mich zusammen. Meine Stimme durfte nicht schwanken und zittern.

(Später einmal sollte es in einem Zeitungsartikel zu dieser Episode heißen: In diesem entscheidenden Augenblick stand der Commander unerschütterlich wie eine Eiche. Dummes Zeug! Ganz abgesehen davon, daß ich nicht stand, sondern saß, war ich ein von tausend Zweifeln geplagter Mensch.)

»Neuer Kurs: die Beta-Gamma-Passage!«

»Ave, aye, Sir.« Captain Romens Stimme klang nur halb so ruhig und gefaßt wie meine. »Kurs auf die Beta-Gamma-Passage.«

Ich spürte: Zum ersten Mal, seitdem wir Seite an Seite flogen, zweifelte er an meinem Verstand. Aber da ich der Commander war und er lediglich der Pilot, gehorchte er.

Ein Wort der Erklärung mochte nicht schaden: ich gab es ab: »Captain, ich gehe davon aus, daß es höchst unwahrscheinlich ist, auf einen Indianer unter den FLOBs zu stoßen. Die Wahrscheinlichkeit spricht dafür, daß man sie mit den Gehirnen und folglich auch mit der Denkweise des weißen Mannes ausgestattet hat. Mit anderen Worten: Die FLOBs nehmen an, daß wir uns hüten werden, die Beta-Gamma-Passage zu wählen – gerade weil sie der ideale Ort für einen Hinterhalt ist.«

Ich wandte mich noch einmal an den Zweiten Ingenieur. »Sie haben mir sehr geholfen, Lieutenant. Ich werde nicht verfehlen, zur gegebenen Zeit darauf hinzuweisen.«

Eintragungen in das Bordbuch:

25.8. Klarschiff zum Gefecht. Medusa hat die Beta-Gamma-Passage erreicht. Keine Kontakte.

26.8. Kommen nur langsam voran. Vorhandenes Kartenmaterial muß unbedingt korrigiert werden. Felder zum Teil erheblich verlagert und in Bewegung begriffen. Ein Kontakt stellt sich als Meteorit heraus. Sonst keine Kontakte.

27.8. Haben die Beta-Gamma-Passage ohne Feindberührung passiert. Vor uns der Mars.

12.

Was ich bis zuletzt kaum ernsthaft zu hoffen gewagt hatte, war gelungen: Die Medusa hatte den Blockadering der FLOBs durchbrochen. Im Äther hallten nach wie vor, von Stunde zu Stunde aufgeregter, ihre Stimmen. Offenbar begann es ihnen zu dämmern, daß die Medusa ihnen entwischt war und nunmehr eine volle Tagesreise Vorsprung vor ihnen besaß. Die FLOBs, so folgerte ich aus dem hektischen Durcheinander unverständlicher Signale, hielten Kriegsrat; sie beratschlagten ihre zukünftige Taktik. Falls meine Annahme zutraf, so spielte die Medusa für sie, nachdem es ihnen nicht gelungen war, sie am Erreichen ihres Bestimmungszieles zu hindern, nur noch eine untergeordnete Rolle. Andererseits war es mir nicht möglich, mir vorzustellen, was sie, nachdem sie vor vollendete Tatsachen gestellt worden waren, noch wirksam unternehmen konnten. Sie befanden sich in einer verzweifelten Situation – und dieser Umstand machte sie doppelt gefährlich. Mehr denn je galt es, vor ihnen auf der Hut zu sein.

Vor dem Cockpit der Medusa lag, von einer schütteren Wolkenschicht teilweise verschleiert, eine wasserlose Wüste, kahl und feindselig, der rote Planet Mars. Hundertundzwei Jahre war es her, daß auf ihm die erste, noch unbemannte Sonde gelandet war. Seitdem hatte sich der Mars – anders als die Venus – kaum verändert. Die zivilisatorischen Spuren, die ihm der Mensch im Verlauf dieses Säkulums aufgeprägt hatte, konzentrierten sich auf wenige Quadratkilometer. Angelehnt an die Höhenzüge von Hellas, duckte sich die mittlerweile wieder verlassene Goldgräberstadt Nugget 1 – trauriges Denkmal einer fast schon vergessenen Tragödie im Raum, der Colonel Rublew mit seiner Stella Polaris zum Opfer gefallen war; an eben diesem Ort hatte Friedrich Chemnitzer, dessen fehlgeschlagener Staatsstreich den Terror der Psychomechanismen auslöste, sein erstes kapitales Verbrechen begangen.

Das Warren-Center – ein wabenförmig überkuppelter Fabrikkomplex – erhob sich festungsgleich im Zentrum des Mare Acidalium, in unmittelbarer Nachbarschaft des betonierten Landeplatzes, auf dem ein halbes Dutzend Schiffe – fünf Raumtransporter vom Typ Najade und ein Leichter Kreuzer – abgestellt waren. Davor – auch das war zu erkennen – patrouillierten in gemessenem Trott mehrere MOBs. Eine schnurgerade Asphaltstraße verband das Warren-Center mit der Garnison, einem rechteckigen, schmucklosen Kasten aus rotbraunem Gestein, über den sich eine transparente, strahlenabweisende Kuppel spannte.

Eine Weile lang wollte es mir nicht gelingen, die schimmernden Objekte zu identifizieren, die ringförmig um die Garnison verteilt waren. Erst Captain Romens scharfes Auge löste das Rätsel. Es handelte sich um halb eingegrabene Laser-Batterien der Kaiman-Serie.

Der Anblick, der sich bot, trug nicht dazu bei, mein Mißtrauen zu beschwichtigen. Auch Captain Romen machte eine nachdenkliche Miene.

»Sieht aus wie die Höhle des Löwen, Sir.« Er deutete auf die patrouillierenden MOBs. »Scheint, daß Major Bodley einen schweren Stand hat – und keineswegs mehr das uneingeschränkte Sagen.«

Ich schwieg und studierte mit wachsendem Unbehagen die Szenerie. Die halb eingegrabenen Kaimane ließen darauf schließen, daß sich die Garnison im Zustand der Verteidigung befand. Offenbar hatten hier Ereignisse stattgefunden, von denen man, als die Medusa in Marsch gesetzt wurde, auf der Venus noch nicht unterrichtet gewesen war.

Captain Romen brach erneut das Schweigen. »Ihre Befehle, Sir?«

Ich griff bereits nach der Karte.

»Kennen Sie sich hier aus, Captain?«

»Einigermaßen, Sir. Ich habe hier, bevor ich zu Ihnen kam, einige Modelle getestet.«

Mein Finger strich über die Karte hin und legte sich auf den nächstgelegenen Höhenzug.

»Wie steht es damit?«

Captain Romen pfiff kurz durch die Zähne.

»Syrtis Major. Nun, ziemlich wild, Sir. Nichts als Berge und Schluchten.« Er erriet meine Gedanken. »Ein ideales Versteck – falls es das ist, wonach Sie Ausschau halten.«

Noch war ich nicht überzeugt. »Von oben einzusehen?«

Captain Romen schüttelte den Kopf.

»Nicht, wenn man die Kiste in den Schatten stellt. Damals – als hier noch getestet wurde – ist einer von uns über Syrtis Major ‘runtergegangen, unfreiwillig. Es hat einen Monat gedauert, bis man ihn aufgespürt hatte – das heißt seine Mühle. Er selbst war nicht mehr am Leben.«

Noch einmal nahm ich mir Zeit, meinen nächsten Schritt zu überdenken.

Die MOBs würden ihr Territorium, das Mare Acidalium, kaum verlassen, um eine Großfahndung einzuleiten. Sie hatten genug damit zu tun, die Garnison in Schach zu halten und die Produktion im Warren-Center zu überwachen. Einer im Syrtis-Major-Gebiet gelandeten Medusa drohte demnach Gefahr allenfalls von oben – und auch diese war offenbar gering.

Mir blieb keine andere Wahl.

»Kurs auf Syrtis Major, Captain. Freies Manöver. Halten Sie Ausschau nach einem geeigneten Landeplatz!«

Es galt, sowohl die Sicherheit der Medusa nicht außer acht zu lassen als auch die Verbindung zu Major Bodley aufzunehmen.

Die entsprechende Eintragung im Bordbuch – gleichfalls unter dem Datum des 27. 8. – lautete lakonisch:

13.17 Uhr: Landung im Syrtis-Major-Distrikt. Lasse Dingi klarmachen.

Bevor ich von Bord ging, übertrug ich das Kommando auf Captain Romen. Um ihn disziplinarisch abzusichern, hinterließ ich ihm eine gesprochene Order. Dieser zufolge hatte er vierundzwanzig Stunden auf meine Rückkehr zu warten; danach sollte er meine Mission als gescheitert ansehen und die Medusa zur Venus zurückführen. Konfrontationen mit den FLOBs und MOBs seien dabei zu vermeiden.

Der Abschied war kurz. Captain Romen drückte mir die Hand. In seinen Augen las ich die Sorge.

»Viel Glück, Sir. Und passen Sie auf sich auf.«

»Tun Sie nur Ihre Pflicht, Captain!«

Zu meinem Begleiter im Dingi hatte ich nach kurzem Nachdenken Lieutenant Mercier gewählt. Vor uns lag ein Flug ins Ungewisse, an dessen Ende sehr wohl Gefangenschaft als auch Tod stehen konnten. Wenn einer etwas abzubüßen hatte, so war dies der Funkoffizier der Medusa. Auch mochte ihm dieses Unternehmen die Gelegenheit bieten, moralische Pluspunkte zu sammeln für die nächste Verhandlungsrunde. Als er in das Dingi kletterte, wirkte er – obwohl bleich und übermüdet – kühl und gefaßt.

Das Dingi wurde hinauskatapultiert und hob ab. Ich zog es in die Höhe und warf einen Blick zurück. Die Tarnung der Medusa konnte nicht besser sein. Inmitten einer himmelhochragenden, zerklüfteten Bergwelt war sie ein kaum wahrnehmbarer Punkt. Selbst ich, der ich wußte, wo sie sich befand, hatte, als ich aus tausend Metern Höhe das rotbraune Massiv mit den Blicken absuchte, erhebliche Mühe, sie auszumachen. In der tief eingekerbten Schlucht, in der Captain Romen sie gelandet hatte, herrschte pechschwarze Nacht.

Das Dingi beschrieb eine Schleife und ging auf Westkurs. Sein Schatten huschte über totes Land. Fels, Geröll, Wüste – soweit der Blick reichte. Dann und wann ein gewundenes, geschlängeltes Band, das aus jener kaum noch vorstellbaren Epoche herrührte, als hier noch Ozeane brandeten und reißende Ströme rauschten.

Das Dingi übersprang das Warren-Center und senkte sich herab auf die Garnison.

Die Luken des Dingis klappten auf. Ich sprang hinaus und betrat den Mars. Die innere Erregung, die ich dabei empfand, hatte jedoch nichts mit dem Umstand zu tun, daß es mir gelungen war, die Fesseln irdischer Schwerkraft abzustreifen. Als junger Mensch mochte ich solche Empfindungen gehegt haben; inzwischen, nach Hunderten von astralen Reisen, war ich diesbezüglich abgestumpft. In einem Universum beheimatet, in dem die Mysterien rar zu werden begannen, hatte ich mich längst daran gewöhnt, daß, was unzähligen Generationen als unerreichbar gegolten hatte, die Welt der Planeten, gleichsam herabgesunken war zu Bestimmungsorten und Häfen. Der Raum war zu einer relativen Größe geworden, und das Maß, mit dem er von mir und meinesgleichen gemessen wurde, war die Schubkraft des Schiffes, mit dem man ihn anging. Den Fuß auf den Mars zu setzen war – im Gegensatz zu jenem schon einmal erwähnten Zeitungsartikel, in dem von einem immer wieder erhebenden Erlebnis gesprochen wurde – eine höchst banale Angelegenheit.

Meine innere Erregung hatte völlig andere Ursachen. Ich spürte die Spannung, unter der der rote Planet stand, und ich mußte fürchten, daß alles, was die Medusa seit ihrem Start von der Venus hinter sich gebracht hatte – die lange Reise, die Gefahr, die erbitterten Kämpfe –, nunmehr nur noch den lakonischen Vermerk verdiente: umsonst.

Vor mir ragten, turmgleich und gewaltig, die monströsen Monumente einer neuen, inhumanen Epoche auf, in der – falls niemand für sie im letzten Augenblick die Fackel der Götterdämmerung entzündete – alles getilgt werden würde, was unserer Zivilisation Wert und Würde verlieh. Die MOBs hatten ihren Patrouillengang unterbrochen. Mit hoch und steil aufgerichteten Türmen und rotierenden Tentakel äugten sie zu mir herüber. Und obwohl sie keinerlei Anstalten trafen, mir näher zu treten, hatte die stumme Bedrohung, die von ihnen ausging, fast die Wirkung einer körperlichen Berührung.

Nun erst sah ich auch, was sie in Wirklichkeit bewachten und beschützten. Unter einem Vordach des Warren-Centers, das mir, als ich das Gelände überflog, den Blick verstellt hatte, standen in Reih und Glied über zwanzig jener mir sattsam bekannten, silbrig schimmernden Taurus-Zerstörer ohne Cockpit. Zwei davon waren mit Gerüsten umgeben; die ameisenhaften Gestalten, die sich darauf bewegten, trugen weiße Kittel. Hier wurde, wie unschwer zu erraten war, letzte Hand angelegt an zwei neue FLOBs.

Es entging mir nicht, daß Lieutenant Mercier, nachdem er einen Blick auf die Montagerampe geworfen hatte, sich plötzlich abwandte, als könnte er, was er dort sah, nicht länger ertragen. Und es war sicher keine sehr edle Regung, die mich dazu veranlaßte zu sagen: »Nur zu, Lieutenant! Begrüßen Sie Ihre Freunde!«

Er überhörte es. Seine Aufmerksamkeit war bereits anderweitig gefesselt. Mit einer Kopfbewegung machte er mich darauf aufmerksam.

Aus seiner Deckung heraus kroch ein Kaiman und hielt auf uns zu: mit jenen flinken, geschmeidigen Bewegungen, die diesem hochmodernen Typ fahrbarer Laser-Batterien den Namen gegeben hatten. In den Hörmuscheln meines Helmes dröhnte es auf: »Falls Sie bewaffnet sind, werfen Sie die Waffen fort. Danach heben Sie die Hände.«

Lieutenant Mercier warf mir einen fragenden Blick zu. Ich ahnte seine Nervosität und beeilte mich zu nicken. Die Pistolen – armselige, unnütze Waffen gegenüber einem Kaiman – fielen auf den Boden. Roter Staub wallte auf. Wir hoben die Arme.

Lieutenant Mercier flüsterte: »Mir scheint, Sir, wir sind hier nicht gerade willkommen.«

Ich erwiderte: »Oder aber man ist sich hier im Zweifel darüber, woran man mit uns ist.«

Der Kaiman kroch näher und hielt vor uns an. Erneut dröhnte es in meinem Helm.

»Wer sind Sie?«

Ich dachte an das, was ich über diesen Major Bodley wußte, der das Kommando über die Garnison führte, und beschloß, alles auf eine Karte zu setzen. Man hatte ihn mir als redlichen, unbestechlichen Mann geschildert – und die Art und Weise, wie er den MOBs seine Kaimane entgegengestellt hatte, war lediglich eine zusätzliche Bestätigung. Von allen Verbindungen abgeschnitten, auf einsamem, verlorenem Posten, hatte er sich zum Ausharren entschlossen. Der Situation entsprechend, schien die Stimmung in der Garnison zu sein: verunsichert und voller Mißtrauen.

»Commander Brandis von der Medusa, begleitet von Lieutenant Mercier.«

Der Kaiman schwenkte seine Optik; er schien sich vergewissern zu wollen, daß zwischen den MOBs und uns keine direkte Verbindung bestand. Vielleicht beäugte er auch lediglich das Dingi.

»Was wollen Sie?«

Es gab nichts mehr zu verlieren. Entweder nahm der Kaiman zur Kenntnis, daß er es mit zwei Verbündeten zu tun hatte, oder ich hatte den falschen Schritt getan. »Wir überbringen eine Botschaft der Regierung an den Kommandanten der Garnison, Major Bodley.«

Im Inneren des Kaimans schien man zu beratschlagen; möglicherweise telefonierte man auch mit dem Offizier vom Dienst. Eine endlos scheinende Minute verstrich, dann hieß es: »Begeben Sie sich zur Schleuse, mit erhobenen Armen. Dort wird man Sie in Empfang nehmen.«

Major Bodley, untersetzt, breitschultrig, mit einem kantigen, verschlossenen Bauerngesicht, lehnte am Gefechtspult und studierte mit gerunzelter Stirn jenes ministerielle Schreiben, das mich als persönlichen Kurier des amtierenden Präsidenten auswies. Eine Aura der Zuverlässigkeit umschwebte ihn. Ich versuchte, ihn einzuschätzen: ein Offizier ohne politischen Ehrgeiz, alles andere als weltgewandt – dafür jedoch mit einem gesunden Menschenverstand ausgestattet und durch und durch ehrlich. Wahrscheinlich war dieses Kommando, das er auf dem Mars innehatte, bereits der Gipfel seiner Karriere. In die schillernde Versuchung, den staubigen Kampfanzug einzutauschen gegen eine maßgeschneiderte Stabsuniform, würde er wohl nie gelangen.

Ich sah mich um. Die Festung machte einen soliden Eindruck. Tief in das Marsgestein hineingesprengt, erstreckte sie sich über nahezu einen Quadratkilometer. Die Zentrale war ein nüchternes Gewölbe mit elektrischer Beleuchtung. Die Luft hatte den üblichen metallischen Beigeschmack einer im geschlossenen Kreislauf wirkenden Ozonerie. Beherrschendes Element war das Gefechtspult: ein elektronisches Fenster mit eingeblendeten Symbolfiguren und wechselnden Zahlenkolonnen.

Der Major räusperte sich und hob den Kopf.

»Nun, Commander«, sagte er, »ich habe nicht vor, Sie des Empfangs wegen, der Ihnen bereitet wurde, um Entschuldigung zu bitten. Und wenn Sie der Präsident in Person gewesen wären – die peinliche Prozedur wäre Ihnen nicht erspart geblieben.« Major Bodley reichte mir die Hand. »Wie gesagt, Commander, ich bitte Sie nicht um Entschuldigung. Vielmehr setze ich voraus, daß Sie Verständnis für die von mir getroffenen Maßnahmen zeigen.«

Er gefiel mir immer mehr: ein selbständig denkender Offizier, dem nichts ferner lag, als sich von seiner Verantwortung zu drücken.

»Mit anderen Worten«, erwiderte ich, »wir können jetzt zur Tagesordnung übergehen, Major?«

Major Bodley deutete flüchtig auf eine Gruppe von Feldstühlen.

»Nehmen Sie Platz, Commander, und schießen Sie los. Meine Informationsmöglichkeiten waren in den letzten Wochen recht eingeschränkt – praktisch gleich Null.«

In der nächstfolgenden halben Stunde erstattete ich Bericht. Dann und wann stellte Major Bodley eine gezielte Frage, im wesentlichen jedoch beschränkte er sich darauf, mir zuzuhören.

Ich schilderte den Ablauf des Chemnitzer-Putsches, den Untergang der Regierung in den Trümmern von Metropolis, das schmähliche Ende der Rebellen im Zusammenhang mit der überraschenden Meuterei der Psychomechanismen und die noch immer nicht vollends gebannte Gefahr, die von den aufständischen MOB-Horden ausging. Schließlich kam ich auf den eigentlichen Anlaß meines Kurierfluges zu sprechen: auf die FLOBs und die Vorgänge im Warren-Center. An dieser Stelle meines Berichts geschah es noch einmal, daß der Major mich unterbrach.

»Heißt das – gegen die FLOBs ist unsere Strategische Raumflotte machtlos?«

Ich beeilte mich, die Tatsachen in das rechte Licht zu stellen.

»Die Bedrohung ist zwar gewaltig, aber die Strategische Raumflotte ist der Ansicht, daß sie die Raumherrschaft früher oder später in vollem Umfang zurückgewinnt –vorausgesetzt, die FLOB-Produktion wird umgehend eingestellt.«

Nun, da dies, weswegen ich die lange Reise unternommen hatte, ausgesprochen war, verspürte ich auf einmal die lähmende Müdigkeit. Ich war am Ziel; ich hatte meine Pflicht erfüllt und die Botschaft, die man mir auf den Weg gegeben hatte, überbracht. Etwas wie innerer Frieden übermannte mich. Endlich durfte ich es mir leisten, der Erschöpfung nachzugeben und mich in den dunklen Abgrund des Schlafes fallen zu lassen, in dem alle Gedanken ein Ende halten – auch jener an Ruth O’Hara.

Die Botschaft war überbracht. Alles weitere lag in den breiten, schwieligen Bauernhänden von Major Bodley; ich hatte nichts mehr damit zu tun.

Major Bodleys Stimme scheuchte mich wieder hoch. Wie ein gleißender Scheinwerferstrahl, vor dem es kein Entrinnen gibt und gegen den kein Augenschließen hilft, brach sie in meine friedvolle Dunkelheit.

»Man erwartet also von mir, daß ich das Warren-Center schließe, Commander?«

Ich rang mir die Antwort ab.

»Ganz recht, Major. Das ist Ihre Aufgabe.«

Die Faust des Majors krachte auf das Pult.

»Für was, zum Teufel, hält man mich? Für allmächtig? Haben Sie die patrouillierenden MOBs gesehen?«

Meine Zunge war zu schwer und zu schläfrig; ich begnügte mich mit einem Kopfnicken.

Der Major brüllte: »Das, Sir, ist der Stand der Dinge. Die MOBs sind Ihnen zuvorgekommen. Das Warren-Center ist längst in ihrer Hand. Mir blieb nur noch übrig, mich mit meinen Männern auf die Festung zurückzuziehen. Vielleicht kann ich die Stellung sogar noch ein paar Tage oder Wochen halten. Aber offensiv werden? Unmöglich! Dazu reichen meine Kräfte nicht aus.«

Neben mir vernahm ich ein tiefes, gequältes Atemholen. Ich wandte mich um. Lieutenant Mercier war totenbleich. Wahrscheinlich war er mir im Analysieren der Lage um einen entscheidenden Schritt voraus. Ich hatte noch immer damit zu tun, den Schlaf abzuschütteln, der von mir Besitz zu ergreifen trachtete.

Lieutenant Mercier bemerkte halblaut: »Ich glaube, Major, Sie mißverstehen die Botschaft des amtierenden Präsidenten. Niemand erwartet von Ihnen, daß Sie das Warren-Center angreifen. Sie sollen es lediglich schließen. Und dazu gehört doch wohl nur, daß Sie die Order an die Belegschaft weitergeben.«

Major Bodley starrte meinen Funkoffizier an wie eine Erscheinung.

»Sicher«, erwiderte er nach einer Weile sarkastisch, »dazu gehört nur ein Wort. Aber wer will es überbringen? Gewiß, ich könnte Professor Müller, den Projektleiter, anrufen – nur würde er kaum auf mich hören. Und wissen Sie auch warum? Weil Sie keine Ahnung haben, was hier gespielt wird. Die MOBs geben den Ton an – und wer sich dagegen auflehnt, ist entweder ein Narr wie ich oder ein Held.

Professor Müller ist weder das eine noch das andere, und ebensowenig sind das seine Leute.«

Mit der Aussicht auf Schlaf war es endgültig vorbei. Ich schaltete mich ein.

»Würden Sie mir das, bitte, erklären, Major?«

Major Bodley wandte mir sein breites Gesicht zu.

»Die Sache ist ganz einfach, Commander. Die MOBs haben, wie ich schon sagte, die Fabrik übernommen. Für die Belegschaft heißt das: produzieren und weiterleben oder aber die Produktion einstellen und sterben.«

Mich fröstelte. Es war schlimmer, als ich in meinen finstersten Stunden erwartet hatte. Ich war gekommen, um für geordnete Verhältnisse zu sorgen, und nun stand ich vor vollendeten Tatsachen. Es war ein Fehler gewesen, den Gegner zu unterschätzen. Seine Intelligenz stand der unseren nicht nach – aber es war die erlesene Intelligenz der Skrupellosen, gepaart mit einem technischen Machtaufwand, wie ihn die Welt noch nie gesehen hatte. Zu leicht geriet man in die Versuchung, in den MOBs und FLOBs lediglich hochentwickelte Mechanismen zu sehen. In Wirklichkeit war jeder einzelne von ihnen – mit einigen wenigen Ausnahmen unter den MOBs – gebildet genug, um sich mit jedem unserer Strategen, Wissenschaftler und Ingenieure zu messen. Im Grunde war eine solche Entwicklung vorauszusehen gewesen: In dem Augenblick, in dem die Tarnung der Medusa durchschaut worden war, hatten die auf dem Mars stationierten MOBs zugeschlagen. Und nun hielten sie das Heft fest und unnachgiebig in der Hand.

Am Ziel, buchstäblich in letzter Sekunde, mußte ich gewahr werden, daß meine Mission gescheitert war. Der Kurierflug erwies sich als überflüssig; und ebenso überflüssig war der Preis, den ich dafür entrichtet hatte – und den zu entrichten ich Lieutenant Mercier gleichfalls gezwungen hatte. Nun erst, in diesem Augenblick, übersah ich die Folgen des Verrats. Die Herrschaft der Psychomechanismen war ungebrochen. Im Gegenteil: Nun, da die Produktion im Warren-Center mehr denn je auf vollen Touren lief, festigte sie sich von Tag zu Tag. Was das bedeutete, ließ sich an den Fingern einer einzigen Hand herzählen.

Erstens: Die FLOBs erringen die Herrschaft im Raum.

Zweitens: Eine dezimierte Strategische Raumflotte sieht sich nicht mehr imstande, entscheidend in die Bodenkämpfe einzugreifen.

Drittens: Die zersprengten MOB-Horden finden Zeit, sich zu sammeln, und gehen erneut über zur Offensive.

Viertens: Die siegreichen MOBs übernehmen die Regierungsgewalt und errichten eine Diktatur, wie sie in der Geschichte ohne Beispiel ist.

Fünftens: Das Ende der menschlichen Zivilisation ist gekommen. Die Menschheit versinkt in Sklaverei.

An dieser Schlußfolgerung gab es nichts zu rütteln. Sie war unbestechlich und unabwandelbar wie das Einmaleins. Ich spürte, wie ich unter der heraufbeschworenen Vision erstarrte.

Aber noch ein anderer Gedanke beschäftigte mich:

Durfte ich Lieutenant Mercier wirklich alle Schuld an dieser Entwicklung aufbürden, nur weil er – ebensowenig wie Professor Müller – kein Narr oder Held hatte sein wollen? Im Augenblick des Zweifels hatte er sich für das Leben entschieden – und nicht einmal für sein eigenes, sondern für das seiner Frau.

Anklagen – gewiß, das war einfach; dies zu tun war meine Pflicht. Aber das Urteil sprechen? Die Gerechtigkeit entzog sich dem Zugriff. Zum Kollaborateur wird man nicht geboren; die Verhältnisse erst lassen einen dazu werden. Vielleicht war sogar Professor Müller – unter anderen Verhältnissen – ein untadeliger Charakter.

Noch einmal wandte ich mich an Major Bodley. »Es kann also nichts unternommen werden?«

Er breitete die Hände vor mir aus, derbe, ehrliche Hände, wie ein Bauer, der eine schlechte Ernte beklagt. »Ich halte die Stellung. Mehr kann ich nicht tun. Allerdings –«

Er zögerte.

Ich stieß nach. »Ja, Major?«

Er sah mir in die Augen, als gälte es, mir ein Geheimnis anzuvertrauen.

»Nun«, sagte er, »es gibt da einen schwachen Punkt bei den FLOBs – das ist ihre Abhängigkeit von der Wartung. Sie können sich weder selbst mit Treibstoff versorgen, noch sind sie in der Lage, ihre leergeschossenen Energiekammern nachzuladen. Dazu brauchen sie die Techniker des Warren-Centers.«

Er verstummte. Ich sagte: »Auch die Diktatoren der Vergangenheit hatten ihre schwachen Punkte, Major. Und dennoch verfügten sie über die Macht.«

Major Bodley nickte.

»Das ist das Problem.« Er seufzte. »Nun, vielleicht ist an Ihrem Vergleich etwas schief, Commander – und die Dinge entwickeln sich zu unseren Gunsten. Das ist meine letzte Hoffnung.«

Lieutenant Merciers Stimme fiel laut und klirrend in das entstandene Schweigen.

»Was ist Ihre letzte Hoffnung, Major?«

Major Bodleys Blick wanderte zu Lieutenant Mercier hinüber und kehrte dann zu mir zurück.

»Im Warren-Center, so scheint es, hat man neuerdings Schwierigkeiten mit dem Nachschub. Deswegen hat man auch die Sagitta herbeigesehnt. Es fehlt an Gehirnen. Falls Sie Gelegenheit gehabt haben, einen Blick auf die Montagerampe zu werfen, dürfte es Ihnen nicht entgangen sein, daß sich von den dort aufgestellten FLOBs nur zwei in der Endfertigung befinden.« Major Bodley schüttelte plötzlich den Kopf. »Nein, nein, auch das ist nichts, worauf man hoffen darf. Wenn meine Informationen stimmen, so ist man im Warren-Center bereits dazu übergegangen, die eigenen Reihen zu lichten, um an menschliche Gehirne heranzukommen. Dieser … neumodische Kannibalismus ist wohl auch der Grund, daß sich dort neuerdings einige konspirative Gruppen gebildet haben.«

Zu meiner Bestürzung blieb ich eiskalt. Ich dachte: So schrecklich die Szenen auch sein mochten, die sich im Warren-Center abspielten, so unaufhaltsam war auch der qualitative Abstieg der FLOBs. Das Reservoir an menschlichen Gehirnen schrumpfte; die Napoleons und Einsteins würde es bald nicht mehr geben.

Laut sagte ich …

Bevor ich es aussprechen konnte, kam mir Lieutenant Mercier zuvor: »Heißt das, Major, die FLOBs müssen an Gehirnen nehmen, was sich gerade so bietet – ohne noch groß Rücksicht nehmen zu können auf den IQ?«

Major Bodley bestätigte: »So ist es, Lieutenant. Die FLOBs sehen sich gezwungen, entstandene Verluste auszugleichen. Man tötet die untergeordneten Techniker und manchmal auch deren Familienangehörigen, nur um die Produktion nicht einstellen zu müssen. Der IQ ist schon längst nicht mehr das Kriterium.«

Lieutenant Mercier lachte plötzlich auf.

Ich fragte scharf: »Was gibt es da zu lachen?«

Lieutenant Mercier schüttelte den Kopf; seine Miene war bereits wieder ernst.

»Eigentlich nichts, Sir. Ich bitte um Verzeihung. Aber die Information ist doch – wenn man es sich richtig überlegt – gar nicht einmal so unwichtig. Die FLOBs sitzen vor einem vertrockneten Brunnen. Nun, für jedes Glas Wasser, das man ihnen in dieser Situation reicht, müßten sie von Rechts wegen dankbar sein.«

Vielleicht war ich lediglich zu müde und erschöpft, Lieutenant Merciers Gedanken weiterzuspinnen; vielleicht auch sprach er zu sehr in Parabeln, die zu deuten ich keinerlei Neigung verspürte, wie dem auch war: Ich maß seinen Worten keine tiefere Bedeutung zu. Daß dies ein Irrtum war, erfuhr ich erst später. Für mich zählte vorerst nur der Sachverhalt. Mochten die Kräfte der FLOBs auch in qualitativer Hinsicht schrumpfen, so verfügten sie – quantitativ gesehen – doch noch über einen beträchtlichen Rückhalt. Am schematischen Ablauf meiner Fünffingerrechnung hatte sich nicht das mindeste geändert.

Major Bodley erhob sich. Er sagte: »Heute nacht findet ein Treffen statt mit den Wortführern dieser konspirativen Gruppen. Danach wird man weitersehen. Ich würde Ihnen, Gentlemen, raten, bis dahin zu ruhen.«

Der Major nickte mir noch einmal zu.

»Falls Sie Ausschau halten sollten nach Ihrem Dingi – ich habe mir erlaubt, es in sicheren Gewahrsam zu nehmen. Der Marshimmel hat – auch wenn Sie es vielleicht noch nicht bemerkt haben sollten – viele Augen.«

13.

Kurz vor Mitternacht war ich wieder auf den Beinen. Major Bodley erschien, um mich abzuholen. Aus seiner Ausrüstung – ein unauffälliger Raumanzug mit tragbarem Atemgerät – schloß ich, daß uns ein längerer Fußmarsch bevorstand. Ein gleichartiger Anzug lag für mich schon bereit. Während ich mich eilends ankleidete, ging Major Bodley unruhig im Raum auf und ab. Ich erkundigte mich nach den Einzelheiten des konspirativen Treffens.

»Was sind das für Leute?« Der Major blieb stehen.

»Die drei wichtigsten Projektassistenten – Professor Müllers engste Mitarbeiter.«

»Und was haben sie vor?«

»Gerade das soll heute nacht besprochen werden.«

Ich schloß den hermetisch dichtenden Verschluß der Montur und griff nach dem Atemgerät.

»Wo?«

»Nugget 1«, erwiderte Major Bodley. »Das ist gewissermaßen Niemandsland.«

Konspirative Treffen, in dunkler Nacht, am geheimen Ort: Wie viele hatte die Geschichte der Menschheit davon bereits gesehen! Und fast immer ging es dabei um letzte, entscheidende Fragen: Um Sein oder Nichtsein, um Rebellion oder Unterwerfung, um Freiheit oder Sklaverei. Auf einmal konnte ich mich des niederdrückenden Eindrucks nicht erwehren, daß auch die Generation, der anzugehören ich so lange stolz gewesen war, das gleiche Schicksal trug wie ihre Väter und Vorväter: verdammt zu sein zu ewigem Wählen müssen. Der Aufbruch zu den Sternen hatte der Menschheit weder Glück noch Frieden beschert. Nach wie vor stand man vor der unausweichlichen Herausforderung durch die Mächte des Bösen – und alles, was man dagegen einzusetzen hatte, war der unbeirrbare Glaube an Güte, Gerechtigkeit und Menschenwürde.

Major Bodley und ich brachen auf. Der Major führte. Ich stolperte hinter ihm her. Das Gelände war uneben, die Nacht pechschwarz.

Der Marsch dauerte eine knappe Stunde. Als die Umrisse von Nugget I vor uns auftauchten, blieb Major Bodley stehen und warf einen Blick auf die Uhr. Ich vernahm seine gedämpfte Stimme: »Alles in Ordnung, Commander. Die MOBs haben nichts gemerkt. Wir werden hier warten.«

Der Boden, auf dem wir standen, war bereits historisch. Hier, an diesem Ort, hatte die menschliche Zivilisation zum ersten Mal von diesem unwirtlichen Planeten Besitz ergriffen und ihm in Form von Schächten und Gruben die Kainsmale ihrer unersättlichen Habsucht eingeprägt. Dann jedoch, als sie Bilanz zog und dabei feststellte, daß die hier betriebene Goldförderung auf die Dauer zu kompliziert und kostspielig war, hatte sie ihre Truppen wieder zurückgezogen – bis auf eine kleine Garnison, die das Besitzrecht gegenüber den VOR zu wahren hatte.

Ich fragte: »Wie kommen sie her? Auch zu Fuß?«

Major Bodley hob den Arm.

»Wenn mich nicht alles täuscht, sind sie soeben eingetroffen. Kommen Sie!«

Nach einem Dutzend Schritte blieb ich betroffen stehen. Major Bodley täuschte sich in der Tat – denn was nun geschah, entzieht sich jeder Kunst des Beschreibens. Es war wirklich und unwirklich zugleich. Auf diesem kaum eroberten, wüstenhaften, lebensfeindlichen Planeten, unter einem teilnahmslos starrenden bestirnten Himmel, vollzog sich ein Akt von höchster Brutalität. Der Boden unter den Füßen vibrierte; ein schweres Beben schien den Mars zu schütteln. Die schemenhafte Bewegung, die sich in Nugget I abzeichnete, verwandelte sich in hochhausähnliche Konturen.

Aus dem Gewirr der verlassenen Baracken brach ein MOB und hielt auf uns zu.

Wieder einmal durchzuckte mich die entsetzliche Erkenntnis, wie verhängnisvoll es war, diesen Gegner – diese ausgeklügelte Kombination von Intellekt und Mechanik – zu unterschätzen. Sein Verstand war dem unseren ebenbürtig, seine Entschlossenheit, den Kampf zu seinen Gunsten zu entscheiden, stand der unseren nicht nach. Und zudem war er, im Gegensatz zu uns, nahezu unverwundbar. Erneut fiel mir die uralte Legende vom Zauberlehrling ein. In seiner Macht hatte es gelegen, die Geister heraufzubeschwören; dann jedoch, als sie sich gegen ihn wandten und über ihn herfielen, wußte er die rettende Formel nicht. Nicht einmal Professor Warren, der Erfinder und Konstrukteur dieser Monstren, schien sie gekannt zu haben.

Es ist erstaunlich, zu wie vielen Überlegungen der Mensch fähig ist, wenn er sich dem Tod gegenübersieht.

Was bedeutete der MOB an diesem geheimen Treffpunkt? Und was war aus den drei Projektassistenten geworden,  die  sich mit Major Bodley verabredet hatten? Waren  sie das Opfer ihrer eigenen Unachtsamkeit oder eines gemeinen Verrats?

Zugleich, während ich noch über das Rätsel nachsann, vernahm ich: Major Bodley schrie mir zu, ich möge mich in Sicherheit bringen.

In Sicherheit wohin? Einem MOB lief man nicht davon – auf der Erde nicht und schon gar nicht auf dem Mars.

Und ich sah: Major Bodley riß die schwere Pistole aus dem Halfter und brachte sie in Anschlag.

Eine Pistole gegen einen MOB! Ebenso gut hätte man mit Steinen werfen können.

Der Major zielte, aber zu unserem Glück drückte er nicht ab.

Das, was als ein Angriff erschienen war, entpuppte sich als Scheinattacke. Der MOB wollte nichts von uns; er gab sich damit zufrieden, uns einen gehörigen Schrecken eingejagt zu haben. Fünfzig Schritte von uns entfernt, hielt er an; sein Scheinwerfer flammte auf und beleuchtete die Szenerie. Eine Klappe tat sich auf – und aus dem Inneren dieser rollenden Fabrik fielen drei strahlenundurchlässige Behälter aus Visamond in den aufwirbelnden roten Staub.

Mir war, als gefröre mein Blut.

Der MOB löschte seinen Scheinwerfer und rollte zurück.

Uns zu überrollen – es wäre ihm ein Leichtes gewesen. Aber offenbar lag dies nicht im Bereich seiner Befehle. Statt dessen hatte er uns lediglich eingeschüchtert, verhöhnt und demoralisiert. Eine qualvolle Minute lang waren wir uns unserer Armseligkeit und unserer Ohnmacht bewußt gewesen.

Und nun lag, uns zu Füßen, die unmißverständliche Warnung.

Major Bodley ließ die Pistole sinken und wandte sich ab. Seine Schultern zuckten.

Ich berührte seinen Arm – und er verstand und gehorchte.

Seite an Seite traten wir den Rückmarsch an – die geschlagenste Armee, die sich je unter einem fremden, feindlichen Himmel dahingeschleppt hatte. Wir marschierten stumm, ohne ein Worte. Das Grauen wirkte in uns weiter.

Drei strahlenundurchlässige Behälter aus Visamond – ursprünglich dazu bestimmt, die radioaktive Erde Afrikas unter Verschluß zu nehmen. Die drei Projektassistenten aus dem Warren-Center hatten einen entsetzlichen Tod gefunden.

Was es mit dieser Warnung auf sich hatte – bei Tagesanbruch sollte ich es erfahren. Sie war alles andere als eine leere Drohung oder als eine prahlerische Demonstration der Macht. Im nachhinein entpuppte sie sich als ebenso teuflisches wie subtiles Mittel psychologischer Kriegführung – dazu bestimmt, unseren Mut und unsere Entschlossenheit zu unterminieren und uns das Ausweglose unserer Situation vor Augen zu führen –, als ein sorgfältig inszeniertes Vorspiel, dessen wesentlichste Aufgabe darin bestand, den weiteren Ablauf der Tragödie kurz und bündig zu gestalten.

Um eine solche Teufelei auszuhecken: dazu bedurfte es des Gehirns eines skrupellosen Genies. Wo mochte Professor Warren es aufgetrieben haben – in einem der verseuchten afrikanischen Zuchthäuser, wo die Unverbesserlichen einsaßen, die Berufsverbrecher, auf einem der unzähligen Evakuierungsplätze, auf denen sich auf der Flucht vor dem schleichenden atomaren Tod Millionen und Abermillionen Menschen drängten, oder gar auf dem Operationstisch eines Krankenhauses? Irgendwann einmal war dieses Gehirn das eines lebenden Menschen gewesen – das Gehirn eines unter der Maske des Biedermannes versteckten Attila.

Inzwischen war die Maske gefallen; in das neuralgische Zentrum eines MOBs oder FLOBs montiert, zeigte das Gehirn sein wahres Gesicht. In seiner neuen Position brauchte es nicht länger Rücksicht zu nehmen auf das, was es früher vielleicht in seiner Entfaltung gehemmt hatte: auf die primitivsten Regeln der Humanität. Eine neue Weltordnung zeichnete sich ab: die Diktatur der unverwundbaren Mechanik des Bösen über das menschliche Geschlecht.

Das Vorspiel hatte uns eingestimmt.

Nun zog das Gehirn den Vorhang vollends auf.

Das Telefon schrillte.

Nach meiner Rückkehr in die Garnison hatte ich Lieutenant Mercier in dürren Worten über den Stand der Dinge unterrichtet und mich dann noch einmal zur Ruhe begeben. Ein neuer anstrengender Tag stand bevor, und die Medusa, deren Rückflug zur Venus ich bereits beschlossen hatte, würde Entschlußkraft und Kaltblütigkeit eines ausgeruhten Commanders dringend benötigen. Aber der Schlaf, den ich so sehr ersehnte, stellte sich nicht ein.

Als Major Bodley anrief, war ich hellwach.

»Commander, würde es Ihnen viel ausmachen, sofort in die Zentrale zu kommen?«

Ich fühlte mich zerschlagen und gemartert. Ich zögerte. »Was ist los?«

Die Stimme des Majors klang heiser: »Was los ist, Commander? Die Hölle selbst ist los. Die FLOBs haben uns ein Ultimatum gestellt.«

Ich warf den Hörer hin, zog mich an und rannte zum Fahrstuhl.

Um Major Bodley war sein ganzer Stab versammelt, ich blickte in gespannte, schweißnasse Gesichter. Die allgemeine Aufmerksamkeit konzentrierte sich auf das Gefechtspult.

Die Anzeige war gestochen scharf.

Zehntausend Meter über der Garnison, im matten, verwaschen wirkenden Blau des Marshimmels, kreisenden Geiern vergleichbar, die ihre noch zuckende Beute belauern, manövrierte in geschlossener Formation ein vollzähliges FLOB-Geschwader.

Die Frist, die ich der Garnison erkauft hatte, daß ich die Medusa durch die Beta-Gamma-Passage führte, war um. Die FLOBs hatten die vergebliche Suche eingestellt und bereiteten nun den entscheidenden Schlag vor.

Im Gegensatz zu meinem nächtlichen Erlebnis vor Nugget 1 verband sich mit ihrem Anblick – rein optisch – nichts Schreckliches. Ein Geschwader verbündeter Taurus-Zerstörer hätte nicht anders ausgesehen. Dennoch spürte ich, wie sich meine Eingeweide verkrampften. Halblaut erkundigte ich mich: »Und das Ultimatum?«

Major Bodley wandte sich flüchtig um. »Es kommt gleich noch einmal.«

In der Tat: In der blassen Bläue blitzte es auf. Ein starker Scheinwerfer war in Aktion getreten. Ich las – und zugleich faßte ein junger Offizier mit schwankender Stimme die Botschaft in Worte:

FLOB Chef an Kommandant! Übergeben Sie kampflos die Garnison oder Sie werden von uns vernichtet!

Der Scheinwerfer in der blassen Bläue erlosch. Das Geschwader begann zu steigen und entfernte sich –vielleicht, um sich neu zu formieren, vielleicht aber auch, um anderweitig nach dem Rechten zu sehen. Nun, da das Ultimatum gestellt worden war, konnten es sich die FLOBs erlauben, der Garnison Bedenkzeit zu geben; sie brauchten nichts zu überstürzen; die Zeit arbeitete für sie.

Einige Atemzüge lang herrschte in der Zentrale tödliches Schweigen.

In diesen Sekunden gab es wohl für die im gepanzerten Befehlsstand versammelten Verteidiger nur einen Gedanken.

Ob man das Ultimatum annahm oder ablehnte – die Folgen würden die gleichen sein.

Auf der einen Seite drohten sofortige Vernichtung und Tod. Einigen wenigen MOBs hätte man vielleicht noch eine Weile lang standhalten können – zumal die Erfahrung zeigte, daß ihnen an einer offenen Konfrontation wenig gelegen war. Einem konzentrierten Angriff der FLOBs jedoch war die veraltete Festung nicht gewachsen. Eine letzte verzweifelte Schlacht nach Art von Bastille zeichnete sich ab. Das Ultimatum abzulehnen bedeutete Kampf und unweigerlichen Untergang.

Auf der anderen Seite mochte man sich mittels der Kapitulation noch eine Spanne Leben erkaufen – etwa von der Art, wie sie ein jeder Schlachthof für seine Opfer bereithielt. Der Nachschub der FLOBs war ins Stocken geraten; sie würden nicht zögern, die Speicher des Warren-Centers mit frischen Gehirnen aufzufüllen. Wahrscheinlich war dies – die Aussicht auf eine größere Anzahl Gefangener – auch der Grund, weshalb sie mit dem Angriff zögerten.

Dennoch mochte eine Kapitulation dazu führen, daß wenigstens der eine oder der andere mit dem Leben davonkam: infolge mangelnder Qualifikation oder durch die Flucht – oder auch, weil irgendwann einmal die Strategische Raumflotte die Raumherrschaft zurückeroberte und dem Spuk ein Ende machte. Gewiß, dies war die Hoffnung eines Ertrinkenden, der sich an einen Strohhalm klammert …

Dies waren die Überlegungen der Verteidiger. Niemand sprach sie laut aus; es war überflüssig. Aber in den bleichen Gesichtern, stand, was gedacht wurde, geschrieben: ein ungleicher Dialog zwischen Hoffen und nüchterner Erkenntnis.

Das lastende Schweigen wurde durchbrochen; der junge Offizier, der das Ultimatum verlesen hatte, erkundigte sich: »Major, was soll ich antworten?«

Major Bodley warf den Kopf in den Nacken.

»Richtig, die Antwort! Nun, antworten Sie …« Major Bodley verstummte; seine Miene verhärtete sich. »Ach, zum Teufel, antworten Sie überhaupt nichts! Der FLOB, mit dem ich verhandele, muß erst noch gebaut werden.«

Der junge Offizier bekam zitternde Lippen.

»Major, das heißt – wir lehnen ab?«

Major Bodley nickte.

»Ganz recht, mein Sohn. Wir lehnen ab.«

Ich hatte ihn richtig eingeschätzt. Bisher hatte er, durch keinerlei Befehle geführt, auf einsamem Posten getan, was er für seine Pflicht hielt. Nun dachte er weiter, und sein unverdorbenes bäuerliches Gewissen sagte ihm, daß in dieser Stunde mehr auf dem Spiel stand als das nackte Leben. Wer vor den FLOBs kapitulierte, warf seine menschliche Würde in den Staub.

Niemand widersprach, auch nicht der junge Offizier.

Auch ich schwieg. Major Bodleys Worten gab es nichts hinzuzufügen. Auf dem Mars – diesem unbedeutenden Vorposten der Zivilisation – war eine Entscheidung gefallen, mit der sich weder militärische Ehren noch die Aussicht auf Ruhm verbanden; und die Wahrscheinlichkeit, daß eine spätere Geschichtsschreibung dieses Ereignisses zumindest in einer Fußnote gedenken würde, war gering.

Major Bodley räusperte sich und wandte sich an mich: »Nun, Commander, es steht, wie es steht. Unsinnig, da etwas zu beschönigen. Ich werde in den nächsten Stunden alle Hände voll zu tun haben – aber das geht Sie nichts an. Sie sind nur der Kurier. Ihre Aufgabe ist beendet. Sehen Sie zu, daß Sie zu Ihrem Schiff zurückkehren, solange das noch möglich ist.«

Ich neigte den Kopf; meine Stimme versagte. Der Major hatte recht. In der Garnison war ich überflüssig. Mein Platz war im Cockpit der Medusa.

Major Bodley legte mir eine schwere Hand auf die Schulter.

»Der Himmel weiß, ob Ihnen der Durchbruch noch einmal gelingt. Immerhin, Sie haben eine Chance.« Der Major zeigte mir ein grimmiges Lächeln. »Die FLOBs werden eine Weile beschäftigt sein.«

Ich spürte den Abschied, und ich zögerte.

»Keine Botschaft an den amtierenden Präsidenten, Major?«

Major Bodley klopfte mit dem Knöchel gegen das Gefechtspult.

»Nur dies: Die Garnison tut ihre Pflicht. Und zur Hölle mit den FLOBs!«

Der Major wandte sich ab und begann mit ruhiger, emotionsloser Stimme seine Befehle zu erteilen. In die Schar der versammelten Offiziere kam Bewegung. Die Lähmung war überwunden. Die Festung bereitete sich vor zum letzten Gefecht. All dies hatte auf einmal die Stimmung des Alltäglichen.

Bevor ich den Raum verließ, drehte ich mich noch einmal um und grüßte.

Major Bodley grüßte flüchtig und zerstreut zurück. Aus seinen Gedanken war ich bereits getilgt: ein zu spät gekommener Kurier.

Der Countdown der letzten Stunde war angelaufen.

Vorübergehend war der Himmel leer, doch früher oder später würde das FLOB-Geschwader zurückkehren, um die Drohung in die Tat umzusetzen. Es gab, falls ich die Medusa noch unangefochten erreichen wollte, keine Zeit zu verlieren. Nachdem ich den Offizier vom Dienst darum ersucht hatte, das Dingi an den Start zu schaffen, begab ich mich in die untere Etage, um Lieutenant Mercier zu verständigen.

Der Raum, in dem ich ihn vermutete, war leer. Ich eilte zur nächsten Tür.

Ein Soldat, dem Rang nach Corporal, war damit beschäftigt, einen Brief zu schreiben: letzte Grüße, die niemand mehr erreichen würden. Wahrscheinlich wußte er das selbst. Trotzdem reihte er mit bedächtiger Hand Wort an Wort. Seine Gedanken galten der Erde. Vor ihnen zerstob der leere Raum zu einem unbedeutenden Nichts. Der Corporal nahm Abschied von Frau und Kind.

Ich störte seine Andacht: »Haben Sie Lieutenant Mercier gesehen?«

Der Corporal sah langsam auf.

»Sie meinen nicht zufällig diesen Schiffsoffizier, Sir?«

Die Zeit schmolz wie Schnee in der Sonne. Nur mühsam bezwang ich meine Ungeduld.

»So ist es. Wissen Sie, wo er sich gegenwärtig aufhält?«

Der Corporal hob die Schultern.

»Er hat hier kurz mal ‘reingeschaut, Sir, aber das ist auch alles.«

Der Corporal wandte sich wieder seinem Brief zu. Die Uhr lief ab, für ihn noch rascher und endgültiger als für mich. Auf mich wartete zumindest ein Schiff. Für die Männer der Garnison jedoch gab es nur noch das Ausharren.

»Hat er etwas gesagt?«

Der Corporal blickte nicht mehr auf.

»Richtig, er hat einen Blick auf den Festungsplan geworfen, Sir. Ich hatte den Eindruck, er wollte sich absetzen. Warum auch nicht? An seiner Stelle hätte ich’s auch versucht.«

Der Corporal schrieb weiter.

Das nächste Telefon befand sich im Gang. Ich nannte den Code und bekam die Verbindung. Die Schleusenwache meldete sich. Ich nannte meinen Namen und brachte meine Frage vor: »Könnte es sein, daß sich Lieutenant Mercier bei Ihnen befindet?«

Eine gleichgültige Stimme erwiderte: »Nein, Sir. Tut mir leid.«

Allmählich kochte ich vor Wut. Sollte der Corporal mit seiner Vermutung recht haben? Es wollte mir nicht in den Sinn. Trotz allem, was sich Lieutenant Mercier hatte zuschulden kommen lassen, traute ich ihm dies nicht zu. Eine Desertion unter diesen Voraussetzungen – das ergab keinen Sinn. Niemand, der sich auf diesem Planeten von den Basen entfernte, blieb lange am Leben. Angenommen jedoch, Lieutenant Mercier ging einer ganz natürlichen Neugier nach und inspizierte die Festung? In diesem Fall mochte er mir eine Nachricht hinterlassen haben.

Ich stürzte zurück in den leeren Raum.

Die Nachricht war tatsächlich vorhanden: eine besprochene Kassette. In meiner anfänglichen Hast hatte ich sie übersehen. Sie lag mitten auf dem Tisch.

Ich brauchte nichts zu tun, als sie in den dafür bestimmten Helmschlitz zu schieben. Der Lautsprecher begann zu dröhnen. Auch ohne den Helm aufzusetzen, vernahm ich Lieutenant Merciers Stimme: »Antoine Mercier, Lieutenant, an Commander Brandis …«

Es folgten Datum und Uhrzeit. Dann: »Sir, aus der Einsicht heraus, daß etwas geschehen muß, um in letzter Sekunde der verhängnisvollen Entwicklung Einhalt zu gebieten, begebe ich mich – bei vollem, ungetrübtem Bewußtsein, wie ich Ihnen mit Nachdruck versichere – hinüber in das Warren-Center …«

Eine kurze Pause schloß sich an; offenbar hatte Lieutenant Mercier nach der passenden Formulierung gesucht. Seine Stimme erklang erneut: »Ich will versuchen, Kontakt aufzunehmen zu den dort existierenden konspirativen Gruppen. Vielleicht gelingt es mir mit deren Unterstützung, die Produktion zu verzögern oder gar völlig zu unterbinden …«

Wieder zögerte die Stimme, dann jedoch fuhr sie ruhig fort: »In der Zuversicht, daß Sie Verständnis aufbringen für meine Entscheidung, die ich als unerläßliche Wiedergutmachung des von mir angerichteten Schadens betrachte, bitte ich Sie, Sir, meine Versicherung entgegenzunehmen, daß ich bis zuletzt stolz darauf bin, ein Mann der Medusa zu sein. Ich wünsche Ihnen eine glückliche Heimkehr. Gott gebe, daß Sie Ihre Frau wohlbehalten wiederfinden.

Ihr sehr ergebener Antoine Mercier.«

Meine Wut war verraucht, meine Zweifel waren verweht.

Nun, da ich Gewißheit hatte, fühlte ich mich armselig und beschämt. Lieutenant Mercier war über sich selbst hinausgewachsen und sich selbst zum Richter geworden. Nie wieder würde ich ihn anklagen dürfen.

Soviel begriff ich. Der Zeitpunkt, Lieutenant Merciers einsam, tapfere Entscheidung mit allen ihren Zusammenhängen zu übersehen, war noch nicht gekommen. Vorerst mußte ich ihn, bei aller Bewunderung, die mir sein Schritt abnötigte, für einen Narren halten.

Eine Weile stand ich entschlußlos – unfähig, aus dem Gehörten die einzig vernünftige Konsequenz zu ziehen.

Ohne Lieutenant Mercier starten?

Ich rannte los, um die Uhr zurückzudrehen.

Der schreibende Corporal warf mir einen gequälten Blick zu.

»Sir?«

Ich faßte mich kurz: »Wo und wie könnte Lieutenant Mercier die Garnison verlassen haben?«

Der Corporal brauchte nicht lange zu überlegen; er sagte: »Oh, wenn man wirklich ‘raus will, Sir, da gibt’s ein Dutzend Möglichkeiten.«

Dies also war geklärt. Ich murmelte eine Entschuldigung, wünschte dem Corporal viel Glück, ohne mir Rechenschaft darüber abzulegen, wie unsinnig das war, und rannte zum Fahrstuhl.

Als ich die Zentrale betrat, merkte ich auf Anhieb, daß etwas, das auch mich betraf, geschehen war. Ich vernahm flüsternde Stimmen und spürte bedauernde Blicke. Major Bodley kam auf mich zu.

»Commander –«

Ich fiel ihm ins Wort.

»Major, ich bin auf der Suche nach Lieutenant Mercier. Ich habe Anlaß zu glauben, daß er sich in etwas eingelassen hat, was seine Kräfte übersteigt.«

Major Bodley nickte. Er wirkte fast gleichgültig. Den Untergang vor Augen, fühlte er sich nur noch der Sachlichkeit verpflichtet.

»Ein vorgeschobener Kaiman hat uns soeben diesbezüglich angerufen, Commander. Ihm wurde von einem MOB ein entseelter menschlicher Körper gleichsam vor die Füße geworfen. Inzwischen haben wir diesen als den Leichnam ihres Funkoffiziers identifiziert.«

Ich schwieg. Was sollte ich sagen?

Major Bodley fügte hinzu: »Es mag Sie interessieren, Commander, daß dem Leichnam ein wichtiges Organ fehlt – das Gehirn.«

14.

In der Begleitung von Lieutenant Mercier hatte ich die Medusa verlassen. Allein kehrte ich an Bord zurück. Ich betrat das Cockpit in dem Bewußtsein, daß der Verlust, den das Schiff soeben erlitten hatte, ein unersetzlicher war. Noch war es zu früh, ihn in seiner vollen Tragweite zu begreifen; noch fiel es einem leicht, sich vorzugaukeln, daß es nur des üblichen Drucks auf die Taste bedurfte, um aus dem FK heraus die vertraute Stimme mit dem gezähmten französischen Zungenschlag zu vernehmen. Aber die Hand, die nach eben dieser Taste griff, hatte bereits zu zögern begonnen. Der Tag freilich, an dem man, nach langem, ermüdendem Flug, in irgendeiner Oase unter den Sternen, auf einer verstaubten Raumstation, die zur Zwischenlandung einlud, oder in einer gemütlichen Bar auf dem Mutterplaneten Erde versucht sein würde, das Wort an den Kameraden so vieler Jahre und Reisen zu richten – Na denn, prost, altes Haus! Darauf, daß wir’s wieder mal geschafft haben! –, dieser Tag mußte kommen. Und mit dem zum Trinken erhobenen Glas in der Hand würde man vergeblich auf eine Antwort warten. Das war das Schlimmste: die letzte Gewißheit.

An Bord der Medusa hatte man die Wartezeit benutzt, um so viele Reparaturen wie möglich vorzunehmen. Die Wunden in der Außenhaut waren geflickt, die Radarsysteme überholt, die unterbrochenen Stromzufuhren neu verlegt. Bis auf das nach wie vor hinkende Triebwerk, dem mit Bordmitteln nicht zu helfen war, hatte sich die Medusa in ein halbwegs reisetüchtiges Schiff zurückverwandelt.

Das Versteck im Syrtis-Major-Distrikt hatte sich bewährt. Mehrmals war die Medusa von patrouillierenden FLOBs überflogen worden, ohne entdeckt zu werden.

Die Erklärung, die ich, nachdem ich das Kommando wieder übernommen hatte, abgab, hörte sich so nüchtern an wie eine amtliche Verlautbarung. Ich verzichtete auf jedes schmückende Beiwort und schilderte lediglich den nackten Sachverhalt:

- die vorgefundene Situation;

- den bevorstehenden Endkampf der Garnison;

- Lieutenant Merciers Tod.

Danach war es eine Weile lang still im Schiff.

Ich ging, wie so oft vor Antritt einer Reise, einen letzten Kontrollgang. Niemand sprach mich an. Der Schock lähmte die Zungen. Mir war das nur recht; ich war in einer miserablen Verfassung, niedergedrückt von meiner Verantwortung, die keiner mir abnehmen durfte. Ins Cockpit zurückgekehrt, erteilte ich den Befehl zum Start.

Die Bilanz war bitter. Ich hatte alles gewagt und nichts erreicht. Eine ganze Nation hatte ihr Schicksal in meine Hände gelegt – und nun war ich dazu verdammt, ihr auszurichten, daß sie besser daran täte, alle Hoffnung fahrenzulassen.

Eine neue Ära brach an. Welchen Namen würde sie einmal tragen? Die Warrensche Epoche? Das Zeitalter der psychomechanischen Diktatur? Wahrscheinlicher noch war es, daß sie namenlos bleiben würde. An diesem Punkt endete alles, was uns Menschen bisher lieb und teuer gewesen war, sogar die Geschichtsschreibung.

Tief unter dem Cockpit lag der Mars.

Ich hatte mich von meinem Platz erhoben und war vor das Okular getreten, um den von Lieutenant Simopulos gemeldeten massierten Radarkontakt näher ins Auge zu fassen.

Die neue Ära war nicht zu übersehen. Wie eine Bussardwolke, zum Zustoßen bereit, schwebte sie über der Garnison. Das FLOB-Geschwader war zurückgekehrt, um entweder die Kapitulation entgegenzunehmen oder zur Vernichtung der widerspenstigen Bastion menschlichen Geistes und Wagemutes zu schreiten.

Major Bodley hatte nicht zuviel versprochen: dies war unsere Chance. Die FLOBs konzentrierten ihre Aufmerksamkeit auf die Garnison. Die Medusa war für sie zu einem Gegner von nur noch untergeordneter Bedeutung geworden. Später würden sie gewiß darüber herfallen, um ihren Triumph zu vervollständigen – und bis dahin galt es, die Galgenfrist, die uns die Garnison bescherte, zu nutzen und in der Leere des Raumes unterzutauchen.

Das Schiff wartete auf meinen diesbezüglichen Befehl. Ich drückte die Taste. »Brücke … RC, ich möchte, daß Sie auf TV gehen und den Kontakt in alle Stationen überspielen.«

Lieutenant Simopulos bestätigte knapp: »TV-Bild für alle Stationen. Aye, aye, Sir.«

Was zu diesem Zeitpunkt auf dem Mars geschah, ging uns alle an, jeden einzelnen an Bord. Mochten hinterher die Kämpfe auf der Erde und auf der Venus auch noch eine Weile weitergehen, vielleicht sogar ein paar Wochen oder gar Monate lang: dies war die Schlacht, in der die Würfel fielen. Die FLOBs ergriffen Besitz vom Mars. Danach, mit dem Rückhalt eines auf Höchsttouren produzierenden Warren-Centers, dieser für sie unerläßlichen Basis, würden sie unschlagbar sein.

Wenn ein Augenblick die Bezeichnung historisch verdiente: dies war er.

Captain Romen trat zu mir heran. Über seinen Backenknochen spannte sich die braune Haut.

»Ziemlich übles Gefühl, Sir – nicht wahr?«

»Den unbeteiligten Zuschauer zu spielen – meinen Sie das, Captain?«

Captain Romen schob die Hände in die Taschen.

»Genau das meine ich, Sir. Andererseits hat es auch seine Vorteile. Man reserviert sich einen Logenplatz, wartet, bis das Schauspiel vorüber ist, und hinterher zieht man sich diskret zurück, nach dem uralten Motto: Vornehm geht die Welt zugrunde.«

Ich gab keine Antwort. Meine Aufmerksamkeit galt den Vorgängen über der Garnison. Irgend etwas irritierte mich. Noch wußte ich nicht, was es war.

Captain Romen bemerkte: »Sie formieren sich um. Aber weshalb? Ich kann mich des Eindrucks nicht erwehren, daß sie noch auf etwas warten – vielleicht auf Verstärkung.«

Mehr und mehr begann ich seine Ansicht zu teilen. Das Geschwader schwebte über der Garnison, aber es schlug nicht zu.

Plötzlich glaubte ich meine Pflicht zu kennen. Was ich an Befehlen erhalten hatte, war durch die Ereignisse überholt. Nicht anders als die von Major Bodley kommandierte Garnison war die Medusa zu einem verlorenen Posten geworden – gleich, ob ich sie irgendwohin zurückführen mochte oder nicht. Früher oder später mochte der Raum, den der Mensch erobert und erschlossen hatte, den FLOBs gehören – aber noch lebte in ihm, was unserer Zivilisation den Wert gab: das Gewissen. Und Captain Romens Zynismus war sein letzter verzweifelter Aufschrei.

Ich spürte Captain Romens strengen Blick auf mir, als ich meine Hand langsam auf die Taste legte.

Ich drückte Alle Stationen.

Was ich zu sagen hatte, war kurz und bündig.

»Hier spricht der Commander. Ich habe beschlossen, die Medusa nicht zur Venus zurückzuführen, sondern sie in den Dienst der bedrohten Garnison zu stellen. Bevor wir in den Kampf eingreifen, wollen wir gemeinsam beten.«

Es gab nichts mehr zu überdenken, nichts mehr zu diskutieren. Ein knapper Befehl – und Maschine und Mensch hatten sich zusammengefunden zu einem Bündnis auf Gedeih und Verderben. Hände und Hebel verschmolzen zu einer Einheit, Sinne und Materie vereinigten sich zu einem einzigen, gemeinsamen Willen, zu einer letzten, großen Anstrengung.

Aus ihrer beherrschenden Höhe herab stürzte die Medusa mit rüttelndem, polterndem, kreischendem Triebwerk dem Mars entgegen.

Die Bordlautsprecher klirrten. »Manöverschaltung, Captain.«

»Manöverschaltung!«

»Ich übernehme.«

»Commander übernimmt.«

»Waffensysteme entsichern.«

»Sind entsichert.«

»Brücke … NC, Kampfcomputer auf Null«

»Kampfcomputer auf Null.«

»Brücke … RC, Frage: Entfernung?«

»Entfernung vierdrei.«

Eine fingerspitzenleichte Berührung des Steuers – und in die Zieloptik der Medusa wanderte – ein sonnenglühender Silberfisch über rotem Grund – der erste Gegner ein: jener FLOB, der sich des besseren Überblicks wegen einige Meilen über seinem Geschwader hielt. Noch schien er nichts davon bemerkt haben, daß 1875 Tonnen an Tod und Vernichtung mit der Geschwindigkeit eines stürzenden Meteors auf ihn zuhielten. Seine Aufmerksamkeit war gefesselt; wahrscheinlich genoß er bereits die Vorfreuden des Sieges. Vielleicht war ihm der Gedanke, die Medusa könnte noch einmal zurückkehren, fremd und daher gar nicht erst gekommen. Als FLOB fehlte ihm jeglicher Sinn für moralische Entscheidungen.

Im Cockpit klirrten die Lautsprecher.

»Brücke … TU, Frage: Wie hält sich das Triebwerk?«

»Fliegt uns gleich um die Ohren, Sir.«

»Sorgen Sie dafür, daß es durchhält!«

»Wir tun, was wir können, Sir.«

Der FLOB war im Visier, aber die Entfernung war nach wie vor zu groß.

Eine Sekunde lang hatte ich Zeit, das übrige Panorama zu studieren.

Was ich sah, war nicht dazu angetan, meinen Mut zu heben. Es war die Bestätigung dessen, was Captain Romen vermutete. Vom Warren-Center – offenbar frisch aus der Produktion – startete ein zusätzlicher FLOB. Man hatte sich nicht einmal die Zeit genommen, ihn mit der üblichen silberglänzenden Lasur zu überziehen: selbst auf die Entfernung hin war der grüne Grundanstrich deutlich zu erkennen. Die Garnison schien doch eine recht harte Nuß zu sein – oder aber die FLOBs überschätzten deren Möglichkeiten. Auf jeden Fall hatten sie in der Tat auf die willkommene Verstärkung gewartet. Nun erst, als der grüne FLOB von der Rampe abhob und stetig an Höhe gewann, gingen sie zum Angriff nieder. Aus dem Pulk heraus setzten in keilförmiger Formation drei FLOBs zum Sturzflug an, während sich hinter ihnen bereits der nächste Angriffskeil formierte.

Mein Blick richtete sich wieder auf das auserwählte Opfer. Dies hatte als einziger FLOB seine Höhe beibehalten. Ich schloß aus diesem Umstand, daß ich eine hervorragende Wahl getroffen hatte. Die Energiekammern der Medusa zielten auf keinen Geringeren als den Geschwaderchef. Das Visier zeigte Grün. Es folgte Gelb.

Ein Atemzug noch – und es würde Rot kommen, das erlösende Feuersignal.

Dies war der Augenblick, in dem der FLOB die auf ihn zustürzende Medusa bemerkte.

Er reagierte mit bemerkenswerter Schnelligkeit und großem taktischen Geschick. Indem er sofort die Geschwindigkeit erhöhte und zugleich steil nach oben stieß – offensichtlich in der Absicht, mittels einer neuerlichen Drehung aus der Flucht direkt in die Offensive überzugehen – hätte er jeden Kampfcomputer zumindest in Verwirrung gebracht: für jenen Bruchteil einer Sekunde, die er benötigte, um diese erste Runde zu überleben.

Unser Kampfcomputer war auf Null geschaltet; seine Mängel hatten sich herausgestellt. Ich führte das Schiff auf die alte, klassische Manier: von Hand. Das Visier zeigte Rot.

Der FLOB reagierte in genau jener Weise, in der auch ich, mit all meiner fliegerischen Erfahrung, an seiner Stelle reagiert hätte. Und indem er tat, was ich voraussah, manövrierte er sich in die Falle.

Ich löste aus.

Die konzentrierte Energie entlud sich; sie bekam den FLOB zu fassen – offenbar dort, wo er am empfindlichsten war: in der Höhe seiner Energiespeicher. Im Handumdrehen war sein Schicksal besiegelt. Die Wolke, in die die Medusa hineinstieß, bestand nur noch aus Rauch und Molekülen.

Ich drosselte das Triebwerk, zog die verrutschten Gurte zurecht und wischte mir den Schweiß aus den brennenden Augen. Danach drückte ich Alle Stationen.

»Hier spricht der Commander. Ein FLOB ist vernichtet. Diesmal hatten wir die Überraschung auf unserer Seite. Machen wir uns nichts vor. Das dicke Ende kommt noch. Ich erwarte, daß jeder seine Pflicht tut.«

Tapfere Worte, dumme Worte? Das anlaufende Band hielt sie fest.

Auf jeden Fall traf es zu, was ich meinen Männern versprochen hatte. Der leichte Sieg war bezahlt worden mit dem Moment der Überraschung. Das dicke Ende war schon im Begriff, sich zu formieren. Die FLOBs hatten die Medusa entdeckt und beeilten sich, ihre Gegenmaßnahmen zu treffen. Nicht eine Sekunde lang gab es Panik oder Verwirrung in ihren Reihen. Der Geschwaderchef war vernichtet, doch die Disziplin funktionierte ungebrochen weiter. Aus dem Pulk schor ein einzelner FLOB aus, um das Kommando zu übernehmen. Die Angriffskeile, die soeben noch der Garnison gegolten hatten, zogen in steilen Flug erneut himmelwärts, offenbar nach Erhalt eines Befehls, dessen Bedeutung unschwer zu erraten war: Vernichtet die Medusa! Die Schlachtakzente hatten sich verschoben. Die Garnison lief den FLOBs nicht davon. Sie konzentrierten sich auf den soeben erklärten Feind Nr. 1.

Jener FLOB, der der Medusa am nächsten war, beschrieb einen halben Überschlag und ging ohne zu zögern zum Angriff über. Es war ein Duell auf kürzeste Entfernung.

Der FLOB war im Vorteil und nutzte das aus. Mit seinem halben Überschlag hatte er sich vor die Sonne manövriert – ein jagender Pfeil vor dem Hintergrund eines gleißenden Feuermeeres, das das Radar in Hysterie versetzte und dem kein menschliches Auge standhielt.

Ich entsann mich einer vergleichbaren Situation aus der Zeit des Bürgerkriegs. Damals hatte uns der Kampfcomputer gerettet: indem er das Schiff mittels eines Loopings dem Angreifer gleichsam ins Genick katapultierte. Diesmal tat ich genau das Gegenteil von dem, was damals der Kampfcomputer getan hatte. Ich visierte die Sonne an und erhöhte den Schub.

Es bewahrte uns vor der Katastrophe. Der FLOB begann plötzlich zu steigen, wie um einem programmierten Abwehrmanöver zuvorzukommen. Und in der Tat: Mitten im Looping hätte er die Medusa erwischt. So jedoch tauchte sie unter ihm hindurch.

Die Atempause war kurz.

Der FLOB beschrieb eine Wende und nahm die Verfolgung auf. Diesmal – ich zweifelte nicht daran – würde er alles daran setzen, um ganze Arbeit zu leisten. Inzwischen mußte er dazugelernt haben; inzwischen mußte er auch begriffen haben, daß für ihn kein Grund mehr bestand, ein übertriebenes Risiko einzugehen. Er brauchte der lahmen Medusa lediglich beharrlich auf den Fersen zu bleiben, bis ihr jener grüne FLOB, der kurz zuvor das Warren-Center verlassen hatte, in aller Seelenruhe den Fangschuß gab.

Nicht ich hatte den Angreifer überlistet. Das Gegenteil traf zu: Er hatte mich taktisch ausgepunktet. Als Folge meines Manövers war die Medusa zwischen zwei Feuer geraten.

Vom Erkennen der Situation bis zur ersten bewußten Reaktion mochte der Bruchteil einer Sekunde vergangen sein, doch in diese zeitliche Winzigkeit gepreßt war die ganze Bitternis über einen vergeblichen Einsatz. Nicht genug damit, daß sich der Kurierflug als glatter Fehlschlag herausgestellt hatte – nun, durch ein verfehltes Manöver, zog die Medusa ihrem Untergang entgegen, ohne durch ihr Eingreifen der Garnison mehr verschafft zu haben als einen kurzfristigen Aufschub der Hinrichtung.

Den FLOB im Nacken verbannte ich völlig aus meinen Gedanken. Ihm konnte die Medusa ohnehin nicht mehr entrinnen – nicht in ihrem desolaten Zustand, an dem es nichts zu ändern gab. Mein ganzer Zorn und mein ganzer Haß konzentrierten sich auf den grünen FLOB, der immer mehr an Höhe gewann und dabei allmählich auf einen Kurs einschwenkte, der die Medusa in den Bereich seiner Waffensysteme brachte. Aber auch das Gegenteil trat dabei ein: Mehr und mehr wanderte der grüne FLOB in mein Visier ein. Er zumindest – so nahm ich mir vor – sollte den Untergang der Medusa nicht überleben.

Die scharfe Optik enthüllte mir die verwundbaren Partien des Feindes. Ich starrte auf den spitz zulaufenden Bug – dorthin, wo bei jedem konventionellen Taurus-Zerstörer das Cockpit saß. Die Verglasung fehlte. Statt ihrer gab es – zum ersten Mal sah ich dies mit aller Deutlichkeit – eine ganze Batterie von Sensoren und rotierenden Antennen: mechanischer Ersatz für die fünf Sinne der nicht vorhandenen Besatzung. Was verbarg sich dahinter – von Informationen mehr als gesättigt – an Intelligenz, Wissen und Erfahrung? Wessen Gehirn war es, das mich und meine Männer zu Freiwild erklärte, das der menschlichen Zivilisation, die sich in uns verkörperte, den Kampf bis aufs Messer angesagt hatte?

Das Visier zeigte Grün.

Nun, wem immer das Gehirn früher auch gehört haben mochte, das diesen FLOB dirigierte, in wenigen Augenblicken würde es alle Phasen des Entsetzens durchleiden. Überflüssig, darüber nachzudenken, daß auch der FLOB bis zu einem gewissen Grad menschlicher Regungen fähig war! Überflüssig, die Frage nach den wahren Schuldigen zu stellen, die dieses Monstrum erdacht, konstruiert und gebaut hatten. Nun, da es existierte, unterlag es seinem eigenen Gesetz.

Das Visier zeigte Gelb.

Meine Hand ruhte auf dem Auslöser.

Ein letzter Atemzug noch – und hüben wie drüben würden sich zum Zweck der gegenseitigen Vernichtung die Schlünde der Energiekammern auftun.

Der grüne FLOB stieg steil in die Höhe. Das Visier zeigte Weiß.

Ich hatte zu lange gezögert.

Andererseits – auch der grüne FLOB hatte die Medusa verschont. Hatte er, der Neuling, es im letzten Moment mit der Angst bekommen?

In sicherer Entfernung zog der grüne FLOB über die Medusa hinweg.

Eine Sekunde lang war ich starr vor Verzweiflung. Was mir bis zu diesem Augenblick Kraft und Willen gegeben hatte, die Aussicht auf einen letzten Sieg, auf einen triumphalen Untergang: auch dies gab es nicht mehr. Mit zwei Verfolgern im Nacken konnte die Medusa sich nur noch drehen und wenden; am Ausgang der Hetzjagd änderte dies nicht einen Deut.

Und in eben dieser Sekunde, in der ich fast schon bereit war, das Handtuch zu schmeißen, geschah es –und der vorletzte Monitor in der langen Galerie der TV-Anzeigen enthüllte es mit allen seinen Einzelheiten:

Der grüne FLOB übersprang die Medusa und stürzte sich auf deren Verfolger. Der zuckende Dolchstoß, den er führte, war ohne Gnade. Wahrscheinlich blieb dem Silberfarbenen nicht einmal die Zeit des Begreifens. Unter dem plötzlichen, gewaltsamen Energiestoß des grünen FLOBs, der ihn traf wie ein Blitz aus heiterem Himmel, löste er sich in Moleküle auf.

Im Cockpit brüllte ein Lautsprecher auf. Lieutenant Stroganow, der Navigator, meldete: »Sir – der Grüne kehrt zurück!«

In der Tat: Der grüne FLOB vollführte eine kurze Drehung und setzte sich erneut über die Medusa.

Sein Scheinwerfer blinzelte.

Der grüne FLOB erhöhte die Geschwindigkeit, kippte seitwärts ab und stürzte in einer spiralförmigen Drehung dem Mars entgegen.

Er blieb nicht lange allein. Sein Angriff auf einen anderen FLOB erforderte sofortige Vergeltung. Hinter ihm her jagte das ganze aufgescheuchte FLOB-Geschwader. Für eine Weile glich die Szenerie einem Vorgang aus der Astronomie: ein grüner stürzender Stern – und hinter ihm ein silbriger, sonnenfunkelnder, flatternder Schweif.

Ich starrte auf die Szenerie und hätte nicht zu sagen gewußt, welches Gefühl in mir in diesem Augenblick das am stärksten ausgeprägte war: das Grauen über das, was man einem Menschen antun konnte, oder der Stolz darauf, daß es immer wieder Menschen gab wie diesen – dem ich so lange Kamerad hatte sein dürfen. Mir fiel sein aufsässiges Lachen wieder ein, dem ich damals keinerlei Bedeutung zugemessen hatte, und seine von mir fälschlicherweise als närrisch bezeichnete Botschaft. Und nun entpuppte sich all dies als eine letzte, große, mit nüchterner Überlegung begangene Tat, die alles aufhob, was es zuvor an Verrat und Schuld und verzeihlicher Schwäche gegeben hatte.

Nicht daß ich, was geschehen war und sich immer noch, solange sich der grün-silberne Komet dem Warren-Center entgegenwandt, als unabwendbares Geschehen fortsetzte, auf Anhieb begriffen hätte. Gewisse Erkenntnisse gleichen einem Mosaik; erst indem man geduldig und ausdauernd Steinchen an Steinchen fügt, erhält man das ganze Bild. Eigentlich begriff ich es erst, als Captain Romen mich ansprach: »Sir, Sie sollten es bekanntgeben!«

Und mit einer Hand, die schwer war wie Blei, drückte ich Alle Stationen.

War es wirklich meine Stimme, die da sprach – kühl, nüchtern, emotionslos –, als wäre nichts, was nicht in den Bordalltag hineinpaßte, geschehen?

»Hier spricht der Commander. Ich gebe den Wortlaut des Lichtspruchs bekannt, der uns vom grünen FLOB soeben übermittelt wurde …«

Ich zögerte. Dann sprach ich weiter: »Der Lichtspruch lautet: Lieutenant Mercier an Medusa! Viel Glück!«

Zugleich jedoch war mein Blick auf die Oberfläche des Mars gerichtet.

Ich sah: Immer noch verfolgt vom ganzen FLOB-Geschwader, stürzte der grüne Stern, dem Lieutenant Mercier seinen Verstand und seinen Mut gegeben hatte, tiefer und tiefer.

Und dann hielt ich den Atem an.

Der grüne Stern schlug mitten hinein in das Warren-Center, und für den Bruchteil einer Sekunde schien über dem Mars eine zweite, riesige Sonne zu glühen. Dann wallte der Staub auf, und rote Dämmerung brach an.

Als sich der rote Staub wieder verzogen hatte, war der Himmel über dem Mars leer.

Die Medusa zog eine letzte Schleife über der Garnison.

Was es an Botschaften auszutauschen gegeben hatte, war längst ausgetauscht. Vor dem Cockpit lag der leere Raum.

Ich rief das RC.

»Brücke … RC, Frage: Kontakte?«

Im Lautsprecher ertönte Lieutenant Simopulos Stimme: »Keine Kontakte, Sir.«

Ich atmete auf. Es war alles vorüber. Die Schlacht war geschlagen, und die Medusa hatte sie wider Erwarten überlebt. Der Schlund der Hölle hatte sich aufgetan und die FLOBs,  seine Kinder, zurückgefordert.

Irgendwann würde man auf den Trümmern des Warren-Centers ein Denkmal errichten – zur ewigen Mahnung und zum unauslöschlichen Gedenken an Lieutenant Mercier.

Irgendwann …

Bis dahin gab es noch viel zu tun. Ich nickte und bestätigte: »Danke, RC.«

Captain Romen erschien und nahm seinen Platz ein. Die Gurte rasteten ein.

Ich sagte: »Sie übernehmen, Captain.«

Captain Romen warf mir einen fragenden Blick zu. »Sir, dürfte ich dann um den Kurs bitten?«

Ich dachte an die Venus, auf der die Medusa zurück erwartet wurde. Aber ich dachte auch an Claudia Mercier und an Ruth O’Hara. Die Verhältnisse auf der Erde waren nach wie vor verworren. Militär und Polizei hatten anderes zu tun, als sich um die Aufklärung persönlicher Schicksale zu kümmern. Mein Entschluß stand fest – und mochte es mich auch die Laufbahn kosten.

»Kurs Madrid.«

Table of Contents

- Klappentext

- Titelseite

- 1.

- 2.

- 3.

- 4.

- 5.

- 6.

- 7.

- 8.

- 9.

- 10.

- 11.

- 12.

- 13.

- 14.