Weltraumpartisanen 15: Die lautlose Bombe
Date: 2012-10-09T22:00:00+00:00
Keywords: Science Fiction
Description: Dr. West, der Halbbruder von Mark Brandis, hat einen todbringenden Bazillus erschaffen. Selber immun, ist er doch dem Wahnsinn verfallen und plant die Menschheit zu vernichten. Nachdem Ruth OHara in den Wirren der atomaren Katastrophe in Afrika verschollen ist, hat Brandis sich dem Alkohol zugewandt, doch Vergessen findet er nicht. Nur der Beistand seiner Freunde und die Tatsache, daß er gebraucht wird, helfen ihm über diese schwere Zeit hinweg. Mark Brandis und sein Freund Grischa Romen machen sich auf die Jagd nach Dr. West. Sie folgen einer Spur aus Tod und Zerstörung um den ganzen Planeten
Publisher: Herder Verlag

Mark Brandis

Die lautlose Bombe

Schwarzer Tod im Weltraum

edition dibi

ISBN 3-89856-228-1

Copyright © 2000 dibi GmbH, Hamburg (www.dibi.de)

Copyright © 1977 Nikolai von Michalewsky

1.

16.5.2079

Aus der Dunkelheit war er urplötzlich aufgetaucht – ein weißer, phosphoreszierender, muskulöser Rumpf –, und nun schwamm er im Lichtkegel des Scheinwerfers vor mir her und belästigte mein torkelndes, schwankendes Sumo mit den peitschenden Schlägen seiner tonnenschweren Schwanzflosse, während ich in der Enge der Schlucht kaum eine Möglichkeit hatte, aus dem Strudel auszubrechen.

Ich war versucht, seine Länge zu schätzen, und wußte doch, daß ich dazu nicht imstande war. Er hatte die Ausmaße eines ausgewachsenen Pottwales, aber seine dreieckige Rückenflosse war unverwechselbar die eines Hais, und ich zweifelte nicht daran, daß ich zusammen mit meinem Sumo in seinem Magen bequem Platz hatte. Am meisten bestürzte mich, daß in dieser Tiefe – mehr als viertausend Meter unter dem Meer – eine solche Begegnung nach aller Erfahrung unmöglich war. Die von tierischem Leben erfüllten lichten Regionen des Ozeans lagen fern über mir.

Der Hai war mehr als lästig. Ich war vollauf damit beschäftigt, das Sumo auf Kurs zu halten, ohne der peitschenden Schwanzflosse zu nahe zu kommen oder irgendwo anzuecken, so daß ich für meine Umgebung, die durchaus Beachtung und Bewunderung verdient hätte, kaum einen Blick hatte.

Ich befand mich auf der Talsohle einer submarinen alpinen Landschaft von unvorstellbarer Wildheit, doch nur beiläufig nahm ich zur Kenntnis, daß die zu meiner Rechten steil aufragende Felswand ein wahres Labyrinth von Höhlen und Grotten enthielt. Einige dieser gähnenden Schlünde waren mächtig genug, um ein ganzes U-Boot von der Größe der Poseidon in sich aufzunehmen. Wie tief mochten sie sein?

Einmal unternahm ich den Versuch, in eine besonders große Höhle mit dem Scheinwerfer hineinzuleuchten. Das Licht verlor sich in der Ferne und verwandelte sich in milchigen Nebel. Aus einer dieser Gänge mußte der Hai – wahrscheinlich angelockt durch das ungewohnte Licht – gekommen sein, und nun vergnügte er sich damit, sich im kalkweißen Lichtkegel des Scheinwerfers genußvoll zu baden.

Ich warf einen raschen Blick nach oben. Das andere Sumo befand sich knapp hundert Meter über mir, ein wenig voraus. Gerade erkannte ich noch sein rubinrotes Schlußlicht. Es fuhr mit gelöschtem Scheinwerfer und hielt, während ich den Meeresboden ausleuchtete, beharrlich Ausschau.

Der Anblick des anderen Sumo wirkte auf mich beruhigend. Mein altgedienter Pilot und langjähriger Bordkamerad von der Medusa, Captain Grischa Romen, war ein zuverlässiger Begleiter. Es tat mir gut, in unregelmäßigen Abständen – wie auch in diesem Augenblick – seine aufmunternde Stimme zu hören: in jenem lässigen Plauderton, wie er zwischen uns, sobald wir uns unter vier Augen befanden, – vorherrschte.

Nur für einen uneingeweihten und voreilig urteilenden Beobachter, den es zum Glück nicht gab, mochten wir beide als ungleiches Gespann erscheinen: er, der dunkelhäutige, schwarzäugige Zigeuner, und ich, sein oftmals steif und gefühlskalt wirkender Commander mit dem Beinamen ›Der Preuße‹. In Wirklichkeit waren wir bestens aufeinander eingespielt, und darüber hinaus verband uns eine tiefe, wortlose Freundschaft.

»Mark!«

»Ja?«

»Netter kleiner Fisch, den du da an der Angel hast.«

»Hat irgendwie Ähnlichkeit mit einer Sardine, nicht wahr?«

»Das ist es! Und du fragst dich jetzt verzweifelt, wie du sie am besten in die Dose praktizieren kannst. Also, dafür gibt es ein bewährtes Rezept. Alles, was du benötigst, ist zunächst eine Dose, die groß genug ist …«

Romen plauderte weiter; ich hörte nicht länger zu. Die Schlucht verengte sich, und ich konzentrierte meine Aufmerksamkeit darauf, mein Sumo hinter dem Hai her durch den Engpaß zu steuern, ohne gegen die Felswände zu stoßen.

Allmählich begann ich mich an meinen unheimlichen Weggenossen zu gewöhnen. Offenbar hatte er nichts anderes im Sinn, als sich ein wenig Licht auf seine albinoweiße Haut brennen zu lassen. Falls er böse Absichten gehabt hätte, wäre es ihm längst ein leichtes gewesen, sich herumzuwerfen und mir seine dolchgroßen Zähne zu zeigen. Es mochte sein, daß er da bereits gewisse unerfreuliche Erfahrungen gemacht hatte. Der torpedoförmige stählerne Druckkörper eines Sumos war alles andere als ein Appetithappen – nicht einmal für einen Burschen seiner Größe. Material, das dazu bestimmt war, dem ungeheuren Druck von bis zu zwölftausend Tauchmetern zu trotzen, war jedem Haizahn gewachsen. Die einzige verwundbare Partie eines Sumos war seine Ruderanlage, und darum hütete ich mich vor jeder unsanften Berührung mit Grund und Fels.

Irgendwann unterbrach ich Romens Geplauder.

»Was zu sehen?«

Die Antwort war mir vertraut.

»Nichts.«

Die Suche nach Dr. Wests Tornado war eine ermüdende Angelegenheit, denn alles, was uns an Anhaltspunkten zur Verfügung stand, war eine recht unbestimmte Meldung des Absturzortes. Nachdem wir zwei Tage und zwei Nächte lang vergebens die submarine Bergwelt mit ihren hochaufragenden Gipfeln, mit ihren gezahnten Schrunden und geröllbedeckten Plateaus nach dem Wrack abgesucht hatten, ohne auch nur eine Spur davon zu finden, nahmen wir uns nun die Schluchten und Talsohlen dieses weitverzweigten Gebirgsstocks vor.

Begonnen hatten wir unsere Tauchfahrt in den zwielichtigen Wasserschichten, in denen die Rochen und die Muränen gedeihen, die glotzäugigen Barsche und die flinken Makrelen – doch nun bewegten wir uns schon seit geraumer Zeit, von der Oberfläche durch vier volle Kilometer getrennt, durch ewige Nacht.

Die Poseidon, die Romen und mich zur Absturzstelle hinaufgebracht hatte, hielt sich wohlweislich weiter oben, im freien Seeraum, oder aber sie dümpelte aufgetaucht unter strahlendem Sonnenschein an der Oberfläche und wartete ungeduldig darauf, daß wir zu ihr zurückkehrten. Und nicht minder ungeduldig wartete im fernen Metropolis der gesamte Krisenstab der VEGA auf den glückhaften Abschluß dieser ebenso unseligen wie blamablen Aktion, die sich mehr und mehr zu einem Alptraum entwickelt hatte und zu einem Wettrennen über die Kontinente.

Worauf Captain Romen und ich uns eingelassen hatten, ließ sich allenfalls vergleichen mit der berühmten Suche nach einer Stecknadel im Heuhaufen, unter erschwerten Bedingungen. Wir befanden uns hier, als unwillkommene Eindringlinge, in einem Seegebiet, das von unserem mächtigen asiatischen Nachbarn, den Vereinigten Orientalischen Republiken – VOR – beansprucht wurde, und dementsprechend unzulänglich war das von uns benutzte Kartenmaterial. Ganze Gebirgszüge, auf die wir immer wieder stießen, waren darin nur andeutungsweise enthalten.

Mit geringem Abstand bewegten wir uns langsam und vorsichtig durch eine dunkle, schweigende, menschenfeindliche Welt.

Der Albinohai war seit Stunden das erste lebendige Wesen, das in den Lichtkegel meines Scheinwerfers geriet. Aber wenn es ihm möglich war, in dieser karstigen Einöde sein Leben zu fristen, so mußte es in seiner näheren oder weiteren Nachbarschaft auch noch andere Bewohner der Tiefsee geben, von denen ich bislang nichts wußte.

Vom Ozeanologen an Bord der Poseidon war darüber nicht viel zu erfahren gewesen. Nach wie vor zählte die Tiefsee zu den von der Forschung vernachlässigten Regionen unseres Planeten – und das zu einer Zeit, in der es für die stets wache Wißbegier des Menschen selbst im Himmel kaum noch Grenzen zu geben schien. Die Fortschritte, die die Raumfahrt allein im letzten Jahrzehnt gemacht hatte, waren gewaltig. Ein Flug zur Venus zählte nur noch nach Tagen, ein Abstecher zum Mond war kaum der Rede wert. Aber unter dem blauen Spiegel der Ozeane harrten noch immer Geheimnisse und Überraschungen. Ein knappes Dutzend submariner militärischer Stützpunkte war alles, was die EAAU in den Tiefen der Weltmeere unterhielt. Im Sumo begann es kalt zu werden. Ein Schauer überlief mich. Ich warf einen Blick auf das Thermometer.

Die Innentemperatur war rapide gefallen und entsprach nunmehr derjenigen des Wassers, durch das ich mich bewegte: vier Grad über Null. Kein Wunder, daß ich fror.

Dazu machte sich Feuchtigkeit bemerkbar. Irgendwo – in der Gegend meiner Füße – mußte es eine undichte Stelle geben. In höheren Wasserschichten hatte sich das nicht ausgewirkt; nun jedoch, unter dem Druck der Tiefe, drang Wasser in das Fahrzeug ein. Viel konnte es nicht sein, doch sicherlich genug, um mich für die empfindliche Elektronik fürchten zu lassen. Aber das Leck blieb für mich unerreichbar. Wohl oder übel mußte ich mich, wenn ich nicht aufsteigen wollte, mit seiner Existenz abfinden.

In der engen Röhre ruhte ich in der gestreckten Position eines Rennrodlers: bäuchlings, mit vorgeschobenen Armen und leicht gespreizten Beinen; ich konnte mich weder aufrichten noch umdrehen. Um nach beendeter Tauchfahrt auszusteigen, mußte ich das achterliche Verschlußstück entriegeln; danach konnte ich mich dann mit den Füßen voraus Zoll um Zoll aus dem stählernen Verlies zwängen.

Im Prinzip war ein Sumo lediglich ein lenkbarer Torpedo mit Düsenantrieb auf atomarer Basis und einer Wiederaufbereitungsanlage für die Atemluft. Zugleich jedoch war es flink, wendig und äußerst druckfest: das ideale Gefährt für eine zeitlich und räumlich begrenzte Tiefseeexpedition. Rein theoretisch konnte man damit einen ganzen Ozean durchmessen, ohne je den Meeresboden aus den Augen zu verlieren – sofern sein Insasse es über sich brachte, eine Woche lang auf Essen und Trinken und jegliche Hygiene zu verzichten.

Wichtig für Captain Romen und mich war auch der Umstand, daß unsere Sumos mit steuerbaren Greifern ausgerüstet waren, deren Geschicklichkeit, bei entsprechender Bedienung, der menschlicher Hände kaum nachstand. Die Marine benutzte diesen Sumo-Typ bevorzugt bei unterseeischen Rettungs- und Bergungsaktionen, sofern diese in Tiefen erfolgen mußten, in denen sich der Einsatz von Tauchern verbot.

Der Hai, in dessen Kielwasser ich mich vier oder fünf Meter über dem Meeresboden durch die Schlucht bewegte, schien seines Spieles mit dem Scheinwerfer müde geworden zu sein. Er drehte plötzlich ab und glitt in eine der torgroßen Öffnungen zu meiner Rechten. Ich war froh, ihn losgeworden zu sein. Auf die Dauer waren die Turbulenzen, die er verursachte, mehr als lästig: sie erschwerten die exakte Navigation und trübten die Sicht. Jedesmal, wenn sich die gewaltige Schwanzflosse bewegt hatte, war eine Welle von Erschütterungen durch das Sumo gelaufen – und ein paar Mal war ich dabei der auswuchernden Felswand bedrohlich nahe gekommen.

Über mir bemerkte Romen sarkastisch: »Sieht fast aus, als hättest du dir gerade eine Delikatesse entgehen lassen, Mark.«

Für ihn, aus seiner gefahrlosen Vogelperspektive, mußte das seltsame Zwiegespann ein erheiternder Anblick gewesen sein.

»Wenn du Wert auf sie legst, erwiderte ich, »kannst du sie dir gleich selber angeln. Da ist das Biest schon wieder.«

Unmittelbar vor mir war der Hai wieder zum Vorschein gekommen, wie ausgespien von der Felswand. Das ganze Massiv zu meiner Rechten mußte, wenn ich diese Beobachtung richtig deutete, aus einem wabenförmigen Labyrinth miteinander verbundener Höhlen und Gänge bestehen. Der Berg war porös wie ein Schweizer Käse. Ein besserer und treffenderer Vergleich fiel mir nicht ein. Zum ersten Mal, seitdem ich mich dem Sumo anvertraut hatte, empfand ich einen Anhauch von Beklemmung. Was immer sich auch in den Höhlen und Gängen verbergen mochte – an Getier, an pflanzlichem Leben, an Fischen, Kraken und Monstern –, es übertraf, falls es existierte, meine Vorstellungskraft. Der Albinohai – so viel wußte ich bereits über ihn – war ein echter Bewohner dieser verwunschenen, verdammten, zu ewiger Dunkelheit verurteilten Welt. Ihm fehlten die Augen. Mit welchen Sinnen er auf das Licht des Scheinwerfers reagierte, blieb mir ein Rätsel.

Auch Romen schien sich unbehaglich zu fühlen. Er bemerkte: »Sag bloß, das Biest ist durch den Berg geschwommen.«

»Mitten hindurch«, antwortete ich. »Und das mindestens eine Meile weit.«

Romens Stimme büßte ihre Forschheit ein: »Sollte mich nicht wundern, wenn da gleich einer mit Hörnern und Pferdefuß 'rauskommt. Tief genug sind wir wohl.«

Ich war zu keiner spaßigen Antwort mehr fähig. Die Eiseskälte begann mich zu lähmen. Ich fror so sehr,  daß meine Zähne im Krampf aufeinanderschlugen.

Das einsickernde Wasser mußte die Heizung lahmgelegt haben: an sich ein geringfügiger Schaden, der keinerlei Einfluß hatte auf die navigatorischen Eigenschaften des Sumos, aber immerhin ernsthaft genug, um mir den Aufenthalt unter Wasser zu verleiden.

Es war höchste Zeit, die Sache abzubrechen und für die Dauer der erforderlichen Reparatur zur Poseidon zurückzukehren, aber der Entschluß hierzu wollte mir nicht über die Lippen. Zuviel stand auf dem Spiel.

Die Zeit war ein kostbares Gut, und jeder zusätzliche Tag, den man mit der Suche vergeudete, konnte das Gelingen der Aktion in Frage stellen. Daran, was ein Scheitern bedeuten mochte, wagte ich nicht einmal zu denken. Wir hatten es mit dem gefährlichsten und heimtückischsten Gegner zu tun, den sich menschliche Phantasie ersinnen konnte: mit dem Produkt der Retorte.

Der Goodman-Bazillus: das war der schwarze Tod. Indem ich seinen Spuren gefolgt war, hatte ich ihn kennen – und fürchten gelernt. Mit ihm verglichen war der Pestbazillus des Mittelalters ein harmloser Stoff. Und irgendwo in diesem Meeresgebiet war er gelagert und wartete auf seine Stunde, um sich nach allen Himmelsrichtungen hin auszubreiten und die Erde in einen Friedhof zu verwandeln: in einem unzulänglich gesicherten Behälter aus der ursprünglich keimfreien Umgebung eines astralen Labors, an dem inzwischen das Seewasser zehrte, umschlossen von den Trümmern der Tornado, mit der sich Dr. West der Verfolgung und der menschlichen Gerichtsbarkeit entzogen hatte, indem er sich ins Meer stürzte.

Meine Aufgabe war es, die Tornado zu finden, den Behälter zu bergen und zu vernichten. Hinter dieser Aufgabe hatte alles zurückzustehen: auch mein persönliches Wohlbefinden.

»Schwierigkeiten, Mark?«

»Warum?«

»Mir scheint, du hast verlangsamt.«

Romen hatte recht. Ich hatte tatsächlich verlangsamt. Die Kälte setzte mir zu und beeinträchtigte meine Konzentration. Und in dieser Schlucht konnte jeder Fahrfehler zum Verhängnis werden.

»Hör zu«, erwiderte ich gereizt, »mir ist nicht nach Konversation zumute. Mein Sumo läuft allmählich voll, und zudem ist die Heizung ausgefallen. Genügt dir das als Erklärung?«

Romens Stimme klang besorgt: »Mark, ein Wort von dir – und wir kehren um! Oder noch besser: du kehrst um, und ich suche allein weiter.«

Der Gedanke, den Freund allein auf dem Meeresgrund zurückzulassen, behagte mir nicht. Gemeinsam waren wir in die Unterwelt hinabgestiegen, und gemeinsam würden wir auch zur gegebenen Zeit zur Poseidon zurückkehren. Wo, falls sich in dieser Tiefe ein Unfall ereignete, sollte man den allein Zurückgebliebenen suchen? Und gegen einen Unfall war niemand gefeit. Mir blieb keine andere Wahl, als mich zusammenzureißen.

»Grischa, wir bleiben beisammen!«

»Aber du frierst dich zu Tode!«

»Noch halte ich's aus. Auf jeden Fall bleiben wir beisammen.«

»Und suchen weiter?«

»Und suchen weiter! Ist das klar?«

Romens Antwort kam mit einiger Verzögerung: »Aye, aye, Sir.«

Um meine Gedanken von der Eiseskälte abzulenken, konzentrierte ich mich auf die Positionsbestimmung. Die Positionsnahme war mehr als schwierig. Das Kartenmaterial war keine Hilfe. Drei oder vier Stunden lang waren wir kreuz und quer durch das Gewirr der Schluchten gefahren. Alles lief auf eine grobe Schätzung hinaus – und das war immer noch trostvoller als das Eingeständnis, die Orientierung verloren zu haben. Das einzige, was ich mit Gewißheit wußte, war meine augenblickliche Tiefe: 4117 Meter. Im Zusammenhang mit der Karte war das zumindest ein Anhaltspunkt.

Später, sobald ich aus dieser vertrackten Bergwelt heraus war, konnte ich mich von der Poseidon einpeilen lassen, vorerst bestand zu ihr keine Verbindung. Weder vermochte ich sie zu erreichen, noch war es ihr möglich, mich mit ihren elektronischen Augen und Ohren aufzuspüren.

Die Felsmauern, zwischen denen sich mein Sumo bewegte, wichen auf einmal zurück, und der Hai, dem ich bislang so beharrlich gefolgt war, entschwand aus dem Lichtkreis meines Scheinwerfers. Eben noch war er vor mir gewesen: nun jedoch vollführte er eine ungestüme Wendung nach links und verlor sich in pechschwarzer Finsternis. Ich nahm die Fahrt aus dem Sumo und legte es behutsam auf Grund. Ein leises Scharren war zu hören, dann lag es fest auf ebenem Kiel und rührte sich nicht mehr.

Ich hatte mich nicht getäuscht. Die Schlucht tat sich an dieser Stelle auf und mündete in ein Tal, das ich, so sehr ich den Scheinwerfer auch drehte, nicht auszuleuchten vermochte.

Was sich dem Auge an Informationen anbot, war nicht viel. Der Talboden war eben und mit feinem Sand bedeckt. Nach vorne zu – und das bedeutete nach Nordwesten – schien er sich zu senken. Vegetation war nirgendwo zu sehen. Hinter mir lag das Gebirge, vor mir die Wüste.

»Grischa!«

Der Klang meiner Stimme blieb ohne Echo. Ich bekam keine Antwort.

»Captain Romen!«

Das andere Sumo schien mich nicht zu hören – oder irgend etwas, von dem ich noch nichts wußte, hinderte es daran, meinen Ruf zu erwidern. Ich hob den Kopf und spähte aufwärts – dorthin, wo es sich, falls Romen mich nicht aus den Augen gelassen hatte, zu diesem Zeitpunkt befinden mußte. Das rubinrote Leuchten des Schlußlichts war nicht zu sehen.

Unruhe wollte von mir Besitz ergreifen, doch es gelang mir, sie im Zaun zu halten. Dafür, daß die beiden Sumos sich voneinander getrennt hatten, mochte es eine einfache und vernünftige Erklärung geben. Die wahrscheinlichste war die, daß Romen damit beschäftigt war, irgendein Hindernis zu umschiffen, und sich dabei für eine Weile in Funklee befand. Früher oder später mußte er mich einholen – und um das zu tun, brauchte er lediglich dem Verlauf der Schlucht zu folgen. Folglich war ich gezwungen, auf ihn zu warten. Andererseits – so überlegte ich – konnte ich aus Gründen des Zeitgewinnes auch auf eigene Faust einen Vorstoß in das Tal hinein wagen.

Ich beschloß, eine Minute zu warten, dann aber, sofern Romen noch immer nicht zur Stelle sein sollte, die Fahrt fortzusetzen.

Der Minutenzeiger drehte sich einmal um seine Achse. Ich wiederholte meinen Ruf: »Grischa, bitte melden.«

Romens Sumo blieb auch diesmal stumm. Nun, da ich zur Untätigkeit verurteilt war, zitterte ich vor Kälte am ganzen Leibe. Jedes längere Verweilen an diesem Ort zehrte an meinen Reserven.

Noch einmal schickte ich, bevor ich aufbrach, eine Botschaft hinaus: »Grischa, ich fahre jetzt in das Tal hinein und kehre dann zum Eingang der Schlucht zurück. Das ist dann unser Treffpunkt.«

Um vollends sicherzugehen, hinterließ ich, bevor ich die Fahrt fortsetzte, am Ort meines vorübergehenden Verweilens eine elektronische Markierungsboje mit der gespeicherten Mitteilung. Romen konnte sie, falls er mir folgte, nicht verfehlen.

Das Sumo schwebte auf. Während ich es langsam in das Tal hineinsteuerte, hielt ich es knapp über dem sandigen Grund.

Zwei oder drei Meilen mochte ich auf diese Weise zurückgelegt haben, langsam, fast unmerklich sinkend, als im Licht des Scheinwerfers urplötzlich ein Schatten auftauchte, den ich zunächst für eine Felsnadel hielt. Einen Atemzug später durchzuckte mich die Erkenntnis, daß ich am Ziel der Suche angelangt war, wie ein elektrischer Schlag.

In einer Tiefe von 4213 Meter unter dem Meer erhob sich vor dem Bullauge meines Sumos, einem ägyptischen Obelisken in der Wüste vergleichbar, das Wrack der Tornado.

Nachdem ich es einige Male umkreist hatte, setzte ich das Sumo auf Grund und ließ den Scheinwerferstrahl über das verbeulte Metall wandern. Das Flugschiff befand sich in einem trostlosen Zustand, aber dank des Umstandes, daß das Cockpit – offenbar als Folge des Aufpralles – herausgesprengt worden war, hatte es dem Druck der Tiefe standgehalten wie eine entkorkte Flasche. In seinem Inneren stand schwarz und unbeweglich das Wasser.

Ich richtete den Scheinwerferstrahl auf das Kommandopult. Die beiden Sessel dahinter waren leer –, die Gurte hatten sich, dem Gesetz des Auftriebs gehorchend, hochgestellt. Dr. Wests Leichnam, folgerte ich, war aufgeschwommen und befand sich nun, für mich zunächst unerreichbar, irgendwo im Schwanzende der Maschine –, und dort schwebte aller Wahrscheinlichkeit nach auch der gesuchte Behälter.

Für den Augenblick war ich hilflos, aber mit der Unterstützung durch das andere Sumo sollte es mir möglich sein, ein zusätzliches Leck in den Rumpf zu schneiden und den Behälter herauszuholen. Die Tornado selbst mochte auf dem Meeresboden verbleiben, desgleichen Dr. Wests Leichnam. An beiden war niemand interessiert. Das Schiff lohnte die Bergung nicht mehr, und Dr. West hatte seine letzte Ruhestätte selbst erwählt. Mochte er in Frieden ruhen und auf den Tag der Auferstehung warten, an dem ihm Gerechtigkeit widerfahren würde. Dafür, daß er auf dem Höhepunkt seiner Laufbahn als gefeierter Biochemiker zum weltbedrohenden Ungeheuer geworden war, traf ihn keine Schuld.

Mittlerweile mußte Romen meine Boje gefunden haben, und die Wahrscheinlichkeit sprach dafür, daß er sich in deren Nachbarschaft auf Grund gelegt hatte und nun gehorsam auf meine Rückkehr wartete. Ich rückte das verrutschte Kehlkopfmikrofon zurecht.

»Grischa!«

Im allgemeinen war die Verständigung zwischen den beiden Sumos, auch über größere Entfernungen hinweg, laut und deutlich. An diesem Tage gab es zum ersten Mal Schwierigkeiten. Die Verbindung zu Romens Sumo blieb abgebrochen; der nachtdunkle Ozean verschluckte meinen Ruf und gab keine Antwort.

»Captain Romen, bitte melden!«

Erneut überkam mich Unruhe, und diesmal versuchte ich gar nicht erst, ihrer Herr zu werden. Ich vergaß über meiner Sorge sogar meinen eigenen erbärmlichen Zustand. Die Kälte machte mir auf einmal weit weniger zu schaffen als meine Ratlosigkeit. Ich wurde mir der Schwierigkeit bewußt, in diesem nachtdunklen Abgrund des Ozeans eine abgebrochene Verbindung herzustellen. Meine Theorie, daß Captain Romen beim Umschiffen eines Hindernisses vorübergehend in Funklee geraten wäre, erwies sich als hinfällig. Zuviel Zeit war mittlerweile vergangen.

Irgend etwas Ernsthafteres mußte ihm widerfahren sein, das ihn zum Schweigen verurteilte: ein technischer Defekt oder auch ein Unfall. Auch menschliches Versagen kam in Betracht. Der Umstand, daß Grischa Romen ein erfahrener Pilot unter den Sternen war, machte ihn noch längst nicht zu einem perfekten Aquanauten.

Nachdem ich eine weitere Markierungsboje geworfen hatte, die es mir ermöglichen sollte, das Wrack der Tornado auf Anhieb wiederzufinden, trat ich den Rückzug an.

Und dabei geschah es: überraschend, bestürzend und gefahrverheißend.

Ich ließ das Sumo aufschweben und legte es auf südöstlichen Kurs – und fast in der gleichen Sekunde verwandelte sich das eben noch nachtdunkle Meer in gleißende Helligkeit. Es war wie eine Explosion.

Aus der Tiefe des Tales heraus brach urplötzlich ein weißgelbes Lichtbündel, heller als tausend gekoppelte Sumo-Scheinwerfer zusammen, und der Ozean wurde auf einmal milchig-transparent. Ein Instinkt, der jeder nüchternen Überlegung zuvorkam, ließ mich handeln. Ich legte das Sumo wieder auf Grund und löschte Scheinwerfer und Positionsbeleuchtung.

Die fremde Lichtquelle schien im Meeresboden selbst enthalten zu sein. Sie wurde von den verschiedenen Wasserschichten gebrochen und zurückgeworfen, so daß rings um mich her das Gelände taghell ausgeleuchtet war. Der sandige Boden, auf dem mein Sumo lag, war glatt, als wäre er gefegt. Darauf verstreut lagen kohlkopfgroße Muscheln von einer Farbenpracht, wie ich sie noch nie zuvor gesehen hatte.

Zu meiner Linken, in einiger Entfernung, erhob sich ein klobiger, nahezu würfelförmiger Felsen, der meiner Aufmerksamkeit bisher entgangen war. Auf ihm wuchs eine einzelne, zitternde, faserartige Algenstaude. Das grelle Licht war peinigend und qualvoll, und noch während ich die Hand zum Schutz über meine geblendeten Augen warf, entdeckte ich das an mir in einer steilen schrägen Bahn abwärts vorüberziehende große Raumschiff.

Die Art und Weise, wie ich auf diese Entdeckung reagierte, war völlig unsinnig: Mein Körper verkrampfte sich, und ich hielt den Atem an. In seinen Ausmaßen entsprach das Schiff einem astralen Transporter, aber die Konstruktion war die eines Passagierschiffes. Cockpit und Bullaugen waren hell erleuchtet. Dahinter erkannte ich schemenhafte Gesichter.

Das Schiff nahm von meinem Sumo keine Notiz. Es stieß an mir vorüber und versetzte das Wasser in vibrierende Unruhe – und dann schien es in den Meeresboden einzufahren. Zurück blieb nichts als eine perlende Blasenbahn. Gleich darauf erlosch das Licht.

Zwei, drei Atemzüge lang hatte ich damit zu tun, mein ausbrechendes Sumo wieder unter Kontrolle zu zwingen. Danach erst war es mir möglich, meine Gedanken zu ordnen.

Von Kopf bis Fuß war ich mit kaltem Schweiß bedeckt, obwohl ich mir die ganze Zeit über vorgehalten hatte, daß kein Anlaß zur Panik bestand. Kein Ungeheuer der Tiefsee hatte es auf mich abgesehen.

Was ich soeben beobachtet hatte, war ein perfektes Stück moderner Technologie. Ein heimkehrendes Raumschiff hatte den Meeresspiegel durchbrochen und war auf dem Grund des Ozeans gelandet. Der Vorfall war erregend genug, um meine Sorge um Captain Romen für eine Weile in den Hintergrund zu drängen.

Was bisher nur hier und da gerüchteweise an mein Ohr gedrungen war, hatte sich bestätigt. Die Techniker der VOR waren den unseren auf dem submarinen Sektor um einiges voraus. Ich nahm mir die Muße, meinen nächsten Schritt zu Überdenken.

Selbst wenn sich Romen in einer Notlage befinden sollte, die er nur mit meiner Hilfe zu meistern vermochte, brauchte damit nicht unbedingt Lebensgefahr verbunden zu sein. Die Sumos waren robuste Unterwasserfahrzeuge, denen der Wasserdruck, selbst beim Ausfall des Antriebs, nichts anhaben konnte. Auf ein paar Minuten mehr oder weniger kam es folglich bei der Suche nach seinem Verbleib nicht an. Im schlimmsten Fall mochte er – wie ich das bereits tat – unter der Kälte leiden. Da ich keinen Grund hatte, anzunehmen, bemerkt worden zu sein, beschloß ich, die Gelegenheit beim Schöpf zu ergreifen und einen Blick auf die Rampe zu werfen.

Vom grellen Licht geblendet, hatte ich davon nur undeutliche Umrisse wahrgenommen, aber ich war bereit zu wetten, daß sich im sandigen Talboden ein kreisrunder Schacht aufgetan hatte, um das landende Schiff aufzunehmen.

Was das bedeutete, lag auf der Hand. Ich befand mich in der unmittelbaren Nachbarschaft einer geheimen Basis.

Was mich dazu trieb, auf Kundschaft auszugehen, war mehr als Wißbegier. Gewiß war ich als Reserveoffizier der Strategischen Raumflotte der EAAU an den militärischen Geheimnissen des potentiellen mächtigen Gegners stets interessiert, doch in diesem Fall verband sich mit meinem Entschluß eine höchst nüchterne Überlegung. Die Bergung des Behälters aus dem Wrack der Tornado mußte sich zwangsläufig unter einer wahren Orgie von Licht vollziehen, und bevor ich mich an diese Arbeit wagte, war es nur angebracht, sich darüber zu informieren, was alles sich in der näheren Umgebung des Wracks verbarg.

Ich löste das Sumo vom Grund und nahm Kurs auf die Talsohle, wo ich die Rampe vermutete. Diesmal fuhr ich mit gedrosseltem Antrieb, mit der Geschwindigkeit eines Fußgängers, wobei ich darauf achtete, stets knapp über dem Meeresboden zu bleiben. Sämtliche Lichter blieben gelöscht. Radar und Echolot waren meine einzigen Navigationsmittel. Falls es in diesem Seegebiet so etwas gab wie eine elektronische Überwachung, mochte man mein Sumo für einen großen Fisch halten, der den sandigen Boden nach Nahrung absuchte. Der Antrieb verursachte nicht das leiseste Geräusch. Nach fünf oder sechs Minuten nahm meine Pirschfahrt ein jähes Ende.

In einem Anfall von verbissener Wut mußte ich feststellen, daß ich mich zu sicher gewähnt hatte. Wer immer auch diese submarine Rampe betrieb – er war auf der Hut, und der Trick mit dem großen Fisch hatte für ihn einen Bart so lang wie der von Methusalem.

Auf mich zu bewegte sich, dem Meeresboden urplötzlich entwachsen, ein Halbkreis von matt phosphoreszierenden Lichtern. Was mit diesen Lichtern gekoppelt war, ließ sich nicht ausmachen; aber ich zweifelte keinen Augenblick daran, daß ich am besten dies gar nicht erst herauszufinden versuchte.

Einige Sekunden lang war ich unschlüssig. Die Versuchung, die Flucht zu ergreifen – zurück in die Wildnis der Berge oder sogar zur Oberfläche, wo die schwerbestückte Poseidon wartete –, war nahezu übermächtig; dennoch wußte ich, daß ich ihr widerstehen mußte, denn jeder Versuch, das Heil in der Flucht zu suchen, hätte meine Lage nur verschlimmert. Ich wäre nicht umhin gekommen, meine Anwesenheit zu erkennen zu geben, und damit hätte ich die Verfolger erst recht auf meine Spur gesetzt. Einstweilen schienen sie, wie mir das Hin und Her der Lichter signalisierte, ihrer Sache noch längst nicht sicher zu sein. Die Möglichkeit bestand immerhin, daß sie lediglich auf einen vagen Verdacht hin ausgerückt waren und sich nun damit begnügten, die Umgebung der Rampe oberflächlich abzusuchen.

Folglich tat ich besser daran, mich nach einem Versteck umzusehen und mich dort für eine Weile still zu verhalten, in der Hoffnung, unentdeckt zu bleiben.

Das einzige Versteck, das sich mir bot, war der würfelförmige Felsen. Ich steuerte ihn an, und unmittelbar bevor mein Sumo ihn berührte, nahm ich die Fahrt zurück.

Mit etwas Glück sollte ich in dieser Position, fast hautnah an das glatte Gestein geschmiegt, im Falle, daß man mich doch bemerkte, für ein abgesprengtes Wrackteil der Tornado gehalten werden. Auf einmal wurde mir wieder bewußt, wie sehr ich fror.

Das Warten war qualvoll. Gegen die Lichter war ich zwar durch den Felsen gedeckt; andererseits befand ich mich in der Situation eines im Grase zusammengekauerten Hasen, der blind und passiv die Treibjagd über sich ergehen ließ. Nachdem ich eine Viertelstunde abgewartet hatte, riskierte ich es schließlich, einen vorsichtigen Blick um die Ecke zu werfen.

Der Halbkreis der Lichter hatte sich in eine keilförmige Formation verwandelt, die nach Südosten strebte – in die Richtung, aus der ich gekommen war.

Meine List schien aufzugehen. Der Suchtrupp nahm an, daß ich mich zurückgezogen hatte, und nun beeilte er sich, mir den Fluchtweg zum Gebirge zu verlegen.

Ich legte den Rückwärtsgang ein, um mein Sumo wieder in den Schutz des Felsens zu manövrieren. Als es leicht dagegen stieß, gab es ein kurzes scharrendes Geräusch. Auf einmal fühlte ich mich von Entsetzen geschüttelt. Drei Meter über mir verwandelte sich die glatte Felswand in ein Dutzend erleuchteter Bullaugen.

Vom Regen war ich geradewegs in die Traufe geraten. Was ich für einen algenbewachsenen Felsen gehalten hatte, war in Wirklichkeit ein antennenbestückter submariner Gebäudekomplex aus seewasserbeständigem Beton.

Sechs oder sieben Schiffslängen von mir entfernt tat sich eine rechteckige Schleuse auf. Ich sah gleißendes Licht – und ich wußte, daß auch ich zu sehen war. Das Versteckspiel war zu Ende. Ich stieß den Fahrthebel nach vorn, und während das Sumo aufschwebte, katapultierte ich es in die Dunkelheit hinein. Es war zu spät.

Ein aufflammender Scheinwerfer erfaßte mich, und indem er mich in sein gleißendes, unbarmherziges Licht tauchte, aus dem es kein Entrinnen gab, enthüllte er meinen Augen zugleich, was ich bislang nicht bemerkt hatte.

Rasch und zielstrebig bewegte sich eine Formation schwarzer Objekte auf mich zu, und an ihrer Spitze schwamm mein alter Bekannter, der riesige Albinohai.

Die Formation kam heran, verstellte mir den Weg und fiel wie auf Befehl auseinander, und mit einem Gemisch von Grauen und ungläubigem Staunen erkannte ich, daß die schwarzen Objekte nichts anderes waren als düsengetriebene Kampfschwimmer in ihren Anzügen – und das in einer Tiefe, in der, dessen war ich sicher, alles ungeschützte menschliche Leben erlöschen mußte. Und um den bösen Spuk vollkommen zu machen, nahm ich mit meinen plötzlich überwachen Sinnen wahr, daß die Schwimmer über keinerlei Atemgerät verfügten: Lediglich ihre Augen waren von dicken, streng blickenden Brillen bedeckt –, Mund und Nase waren schutzlos dem Seewasser ausgesetzt. Ich sah, was es nach allen Regeln und Erfahrungen der Wissenschaft nicht gab. Das freilich blieb bis auf weiteres meine letzte Wahrnehmung dieser Art, denn nun, nachdem ich die aufgebaute Falle entdeckt hatte, mußte ich meine Gedanken auf die Frage konzentrieren, auf welche Weise ein Entkommen möglich war.

Ich riß das Sumo in die Höhe und strebte mit voller Fahrt voraus der fernen Oberfläche entgegen – und mit einem Gefühl wahren Triumphes sah ich, daß die Kampfschwimmer unter mir zurückblieben. Sie mochten schnell und wendig sein, doch das Sumo war ihnen an Geschwindigkeit überlegen.

Zunächst galt es für mich, sie abzuschütteln. Später, sobald sich die Aufregung gelegt haben würde, sollte es möglich sein, die Suche nach dem anderen Sumo wiederaufzunehmen. Vorerst war Romen, so mißlich seine Lage auch sein mochte, besser aufgehoben als ich.

Mein Triumph war nicht von Dauer. Knappe hundert Meter über dem Grund schnappte die Falle zu.

Es war der weiße Hai, der meinen Ausbruch vereitelte. Auf einmal war er neben mir, und noch bevor ich ihn ausmanövrieren konnte, versetzte er meinem Sumo mit der Schwanzflosse einen derartigen Schlag, daß es ins Taumeln geriet. Sekunden später, noch bevor ich die Herrschaft über das torkelnde Fahrzeug zurück erlangt hatte, war ich von den Kampfschwimmern eingekreist. Einer von ihnen kam direkt auf mich zu. Ich blickte in ein kalkweiß angestrahltes Gesicht mit wulstigen Lippen – und eine mit einer Art gedrungenem Knüppel bewehrte Hand stieß herab. Danach war alles anders.

Zwar lag ich nach wie vor, einem Rennrodler gleich, hinter den grünlich schimmernden Armaturen – doch ich vermochte nichts mehr mit ihnen anzufangen. Das Sumo stand auf der Stelle, und ich war unfähig, ihm meinen Willen aufzuzwingen. Ich lebte, ich atmete, mein Herz schlug – aber meinen Gliedern waren unsichtbare Fesseln angelegt. Ich war von Kopf bis Fuß gelähmt. Lediglich meine Wahrnehmungen waren nicht ausgeschaltet. Ich sah, ich hörte, ich fror – und ich war in der Lage zu denken. Andererseits war ich nicht in der Lage, Captain Romen für den Fall, daß er mich doch hörte, eine Warnung zukommen zu lassen. Über meine erstarrten Lippen kam nicht ein einziger Laut.

Viertausend Meter unter dem Meer war ich Zeuge einer sich anbahnenden Hinrichtung, für die außer mir selbst kein anderes Opfer erkennbar war. Die Kampfschwimmer hantierten rasch und geschickt. Sie legten meinem Sumo eine Art Geschirr an und spannten den weißen Hai davor, und dann wurde es auf einmal wieder stockdunkle Nacht um mich herum, und nur an den sanften Schwingungen des Sumos spürte ich, daß ich davon geschleppt wurde.

Und indem ich Abschied nahm vom Leben, dachte ich daran, wie alles, was nun in dunkler Tiefe zu Ende ging, vor etlichen Wochen begonnen hatte. Es war, als wäre in meinem Gehirn plötzlich ein Film angelaufen: Ich sah Gesichter, hörte Stimmen …

2.

2.4.2079

Genauso begann es an einem sonnigen Vormittag in Metropolis: Ich sah Gesichter, hörte Stimmen. Als der Polizist mich am Kragen packte und auf die Beine zu stellen trachtete, versuchte ich, seine Hand abzuschütteln – mit jenem letzten Rest von Stolz und Würde, der mir noch verblieben war. Ich lag in der Gosse, mit schmerzendem Schädel, und mir war so schlecht, daß ich erbrochen hatte. Aber ich hatte nichts dagegen. Der Militärpolizist – oder waren es gar mehrere? – war ein störendes Element. Die Stimmen waren lästig. Sie gehörten nicht hierher. Ohne jedes Erbarmen brachen sie in meine Privatsphäre ein.

»Ist er das?«

»Die Beschreibung stimmt,  der Ausweis stimmt. Und so was nennt sich nun Commander!«

»Der hier ist nur VEGA-Commander. Kein Grund, auch noch vor ihm strammzustehen. Faß mit an!«

»Du hast doch nicht etwa vor, ihn in diesem Zustand abzuliefern?«

»Warum nicht! Bin ich sein Kindermädchen?«

»Und wenn er nun krank ist?«

Eine Stiefelspitze bohrte sich mir schmerzhaft in die Rippen.

»Der ist genauso krank und voll wie ein Faß Whisky. Weiß Gott, wenn man so was sieht, kann man direkt den Glauben an die Menschheit verlieren!«

Ich wollte den Militärpolizisten zurufen, sie mögen sich zum Teufel scheren, aber ich brachte kaum mehr als ein Lallen über die Lippen. Dann war mir plötzlich alles gleichgültig. Sie hoben mich auf und schafften mich irgendwo hin – und ich schloß ganz einfach die Augen und hatte nichts damit zu tun.

Irgendwann später glaubte ich zu bemerken, daß ich in einem weißen Bett lag und daß es um mich herum nach Krankenhaus roch.

Wieder vernahm ich Stimmen – und eine davon war unzweifelhaft jene, die ich nie, nie, nie wieder hören wollte: Harris' knarrendes Organ, die Stimme des Direktors der VEGA, in deren Dienst ich, obwohl ich darauf pfiff, immer noch stand.

»Wann, Doktor, glauben Sie, kann ich mit ihm reden?«

»Nun, er ist in einem ziemlich üblen Zustand. Alles deutet darauf hin, daß diesem Zusammenbruch wochenlange alkoholische Exzesse vorausgegangen sind. Wenn er nicht die Kondition eines Ochsen gehabt hätte, wäre er dabei längst draufgegangen.«

»Doktor, es ist mir völlig egal, wie lange und wieviel er getrunken hat. Mich interessiert einzig und allein, wann ich mit ihm reden kann.«

»Ich habe ihm eine Injektion verpaßt, die ihn eigentlich wieder auf die Beine bringen sollte. Sagen wir – heute abend!«

»Ich werde pünktlich sein.«

»Sie haben doch nicht etwa vor, ihn wieder in ein Cockpit zu stecken, Sir!«

»Sie werden es mir kaum glauben, Doktor, aber bevor die Sache mit Ruth O'Hara geschah, seiner Frau, war er mein bester Mann.«

»Etwa der Brandis?«

»Der Brandis.«

»Teufel auch. Und was passierte mit seiner Frau?«

»Es hängt mit seinem Kurierflug zum Mars zusammen, im Sommer vergangenen Jahres, auf dem Höhepunkt des MOB-Krieges. Die MOBs unternahmen damals den Versuch, ihn mittels der Geiselnahme von Ruth O'Hara zu erpressen. Er setzte seinen Flug fort. So gelang es, das Warren-Center zu vernichten. Aber seitdem fehlt von seiner Frau jede Spur.«

Wieder wollte ich etwas rufen. Ich wollte Harris und diesem Quacksalber sagen, sie sollten sich gefälligst um ihre eigenen Angelegenheiten kümmern.

Ich brauchte weder ihr Mitleid noch ihr Verständnis. Ich brauchte überhaupt nichts. Auch diesmal versagte mir die Stimme.

»Hat man denn wenigstens nachgeforscht?«

»Natürlich hat man nachgeforscht. Und er selbst hat halb Europa auf den Kopf gestellt, um eine Spur von ihr zu finden. Angeblich hatte man sie nach Spanien verschleppt – und dort fanden dann ja auch die letzten schweren Kämpfe statt.«

»Sie sollten ihn zur Vernunft bringen, Mr. Harris.«

»Ich bin der letzte, der das schafft, Doktor. Ich bin der Mann, der damals die Befehle gab.«

»Und dennoch wollen Sie mit ihm reden?«

»Es geht um etwas anderes. Und Sie, Doktor, sorgen dafür, daß er mir zuhört – und wenn Sie ihn festbinden müssen! Es hat mich weiß Gott Blut, Schweiß und Tränen gekostet, ihn ausfindig zu machen.«

»Wo hat man ihn denn gefunden?«

»Irgendwo in der Kaschemmengegend. Man hatte ihn total ausgenommen und vor die Tür geworfen.«

Die Stimmen entfernten sich. Ich genoß den Frieden, den einzigen, den es für mich noch gab: nichts hören, nichts sagen, nichts denken.

Als ich die Augen wieder aufschlug, war es Abend. Ich fühlte mich erschöpft, ausgelaugt und schwach, aber ich war hellwach und auf eine fast beängstigende Weise nüchtern. Neben meinem Bett saß der einarmige Harris.

»Ausgeschlafen?«

»Verschwinden Sie!«

Harris nickte.

»Sobald Sie mich angehört haben, Brandis, verschwinde ich. Und Sie können zurückkehren zu Ihrer Flasche. Aber zuvor werde ich Ihnen einige Fragen stellen.«

»Ich weiß nichts.«

In Harris' grauen Augen las ich nichts als glasharte Entschlossenheit.

»Zufällig haben Sie einen Halbbruder namens Dr. Jonathan West. Sie könnten helfen, ihn zu finden.«

»Warum sollte ich?«

»Weil es wichtig ist, daß er gefunden wird. Sehr wichtig.«

»Dr. West ist Angestellter der VEGA, Abteilung Biochemie. Wenn Sie als sein Vorgesetzter nicht wissen, wo er steckt, ich weiß es schon gar nicht.«

»Dennoch, Brandis, könnten Ihre Auskünfte für mich von Nutzen sein.«

»Ich erteile keine Auskünfte.«

Harris seufzte und schnalzte mit den Fingern, und irgendwo im halb abgedunkelten Raum begann ein Filmprojektor zu surren und die Wand vor mir mit plastischen farbigen Bildern zu füllen.

Ich blickte in einen kreisrunden Laborraum. Zwischen den Apparaturen kauerte ein kleiner, rothaariger Mann, der mir freundlich entgegenlächelte. Ich kannte ihn. Mehr als einmal hatten wir uns auf den internationalen Schachturnieren getroffen. Als Schachmeister hatte Dr. Samuel Goodman einen zumindest ebenso guten Namen wie als Raummediziner und Biochemiker. Jonathan – Dr. West –, mein Halbbruder, war sein bevorzugter Assistent.

»Was soll das?«

»Sehen Sie hin, Brandis! Sehen Sie genau hin!«

Der Film lief weiter. Offenbar hatte ihn eine automatische Kamera aufgenommen. Dr. Goodman hatte sie eingerichtet und eingeschaltet – und danach hatte er sich vor das Objektiv begeben. Auf einmal durchzuckte mich die Erkenntnis, daß das, was ich für ein Lächeln gehalten hatte, das verzerrte, idiotische Grinsen eines Menschen war, der langsam und unweigerlich erstickte. Auf der Filmleinwand kippte Dr. Goodman plötzlich vornüber.

Der Projektor hörte auf zu surren.

»Dr. Goodmans warnendes Vermächtnis«, sagte Harris, »aufgenommen im astralen Labor Aeskulab – sie nannten es nach dem Gott der Heilkunst, änderten nur den letzten Buchstaben: es war ein tödliches Vorzeichen. Offenbar starb Goodman als letzter – aber er fand noch Zeit, seinen Tod zu filmen. Es dürfte Ihnen, Brandis, durch Ihren Halbbruder bekannt geworden sein, wohin auf Aeskulab die Forschung zielte. Goodman hoffte, ein zuverlässiges Serum gegen das Raumfieber zu entwickeln, und zu diesem Zweck experimentierte er mit dem Erbgut verschiedener Bakterien. Etwas ging schief.«

Harris wartete. Er wartete auf Fragen, Einwände. Ich schwieg. Ich mochte sein Gefangener sein, aber meine Gedanken gehörten immer noch mir.

Harris sagte: »Mir scheint, ich muß Ihnen noch einiges erklären, Brandis.«

Er tat es. Wohl oder übel mußte ich ihm zuhören.

»Die genetischen Experimente mit den Bakterien wurden im vergangenen Winter in den Weltraum verlegt, weil dort dafür die idealen Bedingungen vorherrschen: absolute Keimfreiheit. Und bis vor kurzem noch war Dr. Goodman der festen Überzeugung, auf der richtigen Spur zu sein. Aber dann, unversehens, muß ihm ein Fehler unterlaufen sein. Die Folge war ein synthetischer, neuartiger, noch nie dagewesener Bazillus, der sich als heimtückischer Killer entpuppte, ein Todesbazillus, gegen den es keine Abwehrmittel gibt …«

Was gingen mich diese Geschichten an. Ich hatte meine eigene Geschichte. Ich dachte an die Einsatzbesprechung anläßlich meines Kurierfluges zum Mars. Ich hätte ablehnen sollen, statt dessen war ich gestartet. Es war ein Fehler gewesen. Harris sollte dies zugeben und mich dann in Ruhe lassen. Harris war anderer Ansicht. Mit seiner knarrenden Stimme, die keinerlei Widerspruch duldete, redete er auf mich ein.

»Von diesem Goodman-Bazillus genügt bereits der Inhalt eines Reagenzgläschens, um den ganzen Erdball mit einer verheerenden Seuche zu überziehen. Die Symptome haben Sie soeben gesehen: eine Art Wundstarrkrampf, der das Gesicht des davon Befallenen zunächst zu einem unnatürlichen Grinsen verzieht und schließlich zum Tode durch Ersticken führt. Die Inkubationszeit ist äußerst kurz. Zwischen Ansteckung und Tod liegen in der Regel nur zwei bis drei Stunden.«

Ich hörte Harris reden, aber meine Gedanken beschäftigten sich mit Dr. Jonathan West.

Zwischen Nat und mir gab es nicht viele Gemeinsamkeiten. Wir hatten die gleiche Mutter, aber verschiedene Väter. Er war aus der zweiten Ehe meiner Mutter hervorgegangen, und als er zur Welt kam, verließ ich das Haus. Später, bereits in seiner Studentenzeit, hatte Nat dann meine Freundschaft gesucht, und hier und da hatte ich ihm als der Ältere und Erfahrenere behilflich sein können. In gewisser Weise bewunderte er mich – aber sein Versuch, mir nachzueifern und als Astronaut Karriere zu machen, scheiterte an seinem unzulänglichen Sehvermögen.

Er ergriff die Laufbahn eines Kittelträgers und spezialisierte sich auf das Gebiet der Biochemie. Irgendwann verschaffte ich ihm dank meiner Bekanntschaft mit Dr. Goodman eine Anstellung bei der Abteilung für Raummedizin der VEGA, als diese gerade aufgemacht wurde. Aber auch als Dr. Goodmans Assistent, wozu er sich dank seiner Tüchtigkeit rasch hocharbeitete, blieb er für mich der Kleine: ein fröhlicher, pfiffiger, gutmütiger Bursche mit einer überdurchschnittlichen Intelligenz. Wenn ich es mir recht überlegte, so hatte ich für ihn nie brüderliche Gefühle empfunden, wohl aber ein Gefühl fast väterlicher Verantwortung.

Harris sagte: »Als die Seuche auf Aeskulab ausbrach, tat Dr. Goodman sein Bestes, um sie zu isolieren. Er stellte die Station unter Quarantäne. Mittlerweile ist dort niemand mehr am Leben. Und damit könnte die Geschichte, die ich Ihnen erzähle, zu Ende sein – wenn es nicht doch eine Ausnahme gäbe, und das ist Dr. West.«

Er hatte den Namen mit besonderer Betonung gesprochen, und nun sah er mich erwartungsvoll an und hoffte sichtlich, damit mein Interesse endlich wachgerüttelt zu haben – aber damit war nichts.

Ich sagte: »Harris, hauen Sie ab! Ich habe gekündigt.«

Er zog auf seine unnachahmliche Weise die Brauen hoch und gab zurück: »So? Nun, mir ist nichts davon bekannt geworden, Brandis. Für mich sind Sie nach wie vor Angestellter der VEGA im Range eines Commanders und mit dem Anspruch auf das Kommando über ein schnelles Schiff.«

»Dann kündige ich jetzt«, sagte ich. »Ich kündige, und Sie befreien mich von Ihrer Gegenwart. Ist das ein Wort?«

»Ich bin noch nicht am Ende«, sagte Harris. »Was ich Ihnen noch sagen wollte, ist dies: Dr. West überlebte die Krankheit – aber er bezahlte dafür einen hohen Preis. Nach außen hin wirkt er gesund, und kein Mediziner, der ihn untersucht, würde je auf die Idee kommen, ihn für geistesgestört zu erklären. Trotzdem ist er das. Der Goodman-Bazillus veränderte seine Gehirnfunktion und damit seine Psyche. Er ist aus der Krankheit hervorgegangen als ein anderer Mensch.«

Ich lachte Harris ins Gesicht.

»Und um mir das mitzuteilen, haben Sie mich aufgespürt, unter die Dusche gestellt und gewindelt? Mann, Harris, Sie sind ein wahrer Samariter!«

Harris ließ sich nicht beirren. Während ich mich systematisch zu Tode soff, war er der Alte geblieben: ruhig, beherrscht und zielstrebig.

»Dr. West«, sagte er, »verließ Aeskulab unter Mitnahme der gesamten Bakterienkultur. Vermutlich packte er sie in einen Behälter aus Torristen. Seitdem weiß niemand, wo er sich aufhält. Aber vor zwei Tagen hat er der VEGA eine Botschaft zukommen lassen. Ich nehme doch an, daß Sie seine Handschrift kennen.«

Der Brief, den Harris mir reichte, stammte tatsächlich von Nats Hand. Er war an das Direktorium der VEGA adressiert und lautete:

Erste und letzte Aufforderung!

Ich, der Unterzeichnete, bin zu der Überzeugung gelangt, daß nichts für das Seelenheil des Menschen schädlicher ist als das, was allgemein Fortschritt genannt wird.

Ich stelle fest: Wenn die Menschheit fortfahrt, sich von ihrer eigentlichen Aufgabe, nämlich im Schweiße ihres Angesichts den Boden zu bestellen, zu immer neuen Planeten entfernt, um dort selbst der Sünde zu frönen, hat sie ihren Untergang mehr als verdient.

Ihr den Untergang zu bereiten liegt in meiner Hand, und ich werde nicht zögern, dies zu tun, handelt es sich doch dabei um ein barmherziges Werk der Erlösung.

Es wird mir ein leichtes sein, den Goodman-Bazillus in den Strömungen des Meeres und der Luft so gründlich auszubreiten, daß von der Seuche kein Kontinent verschont bleibt. Ich wende mich an die VEGA, die mit ihrem Forschungsprogramm für mich die Verkörperung des Bösen darstellt, mit der dringenden Aufforderung, alle Versuche und Experimente interplanetarischer und sonstiger Natur einzustellen, die dem einfachen Leben zuwiderlaufen.

Die Frist, die ich der VEGA einräume, beträgt sechs Wochen. Wird diese Frist überschritten oder wird mein Appell mißachtet, überlasse ich die Welt einschließlich meiner  unmaßgeblichen Person dem Goodman-Bazillus und damit ihrem Schicksal. Eine zweite Aufforderung wird es nicht geben.

Der Brief war mit Dr. Jonathan West unterschrieben, und an der Echtheit dieser Unterschrift gab es keinen Zweifel.

Ich faltete den Brief und gab ihn Harris zurück.

»Schön«, sagte ich. »Nat lebt. Nat hat den Verstand verloren und hält sich für einen neuen Propheten. Nat erpreßt Sie. Ich hab's zur Kenntnis genommen. Wann machen Sie den Laden dicht?«

Harris ließ sich nicht herausfordern. Er wußte, was er wollte. In diesem Fall war er sogar der Nachsicht fähig.

»Damit wir uns recht verstehen, Brandis«, sagte er, »ich bin nicht hier, um über Ihren Halbbruder den Stab zu brechen. Er ist vom religiösen Wahnsinn befallen – und ich räume offen ein, daß ihn das gefährlich macht. Er ist kein Erpresser im üblichen Sinn, keiner von der billigen Sorte. Er verfügt über ein ausgeprägtes Sendungsbewußtsein und handelt mit einem hohen moralischen Anspruch. Dennoch ist er ein gefährlicher Verrückter. An dieser Entwicklung trifft ihn keine Schuld. Er ist nur ein zusätzliches, bedauernswertes Opfer des Goodman-Bazillus. Trotzdem muß er gefunden und zur Vernunft gebracht werden, bevor er seine Drohung wahr macht.«

»Zur Vernunft oder zu Tode?«

»Ich sagte: zur Vernunft. Man wird ihn unter ärztliche Obhut stellen. Aber zuvor muß er gefunden werden.«

»Warum von Ihnen? Warum nicht von der Polizei? Die Polizei – dein Freund und Helfer! Übergeben Sie ihr den Fall, und Sie sind ihn los und haben wieder, worum es Ihnen offenbar geht: ein sauberes Gewissen.«

Harris blickte mir in die Augen. Mochte er das nur tun. Ich machte ganz einfach die Augen zu. Die Ohren zu schließen war schon schwieriger. Harris verfügte über ein lautes, durchdringendes Organ.

»Warum von mir? Ganz einfach. Weil es sich um eine VEGA-interne Angelegenheit handelt, und so will ich sie auch behandelt wissen – ohne Polizei und Publicity. Falls etwas von dieser Sache durchsickert – und es würde durchsickern! –, schlägt Dr. West zu. Über die Folgen brauchen wir uns wohl nicht zu unterhalten.«

Ich machte die Augen wieder auf.

»Und was erwarten Sie von mir?«

»Einen Hinweis.«

»Worauf?«

»Auf Dr. Wests augenblicklichen Aufenthaltsort.«

»Er ist mir unbekannt.«

»Das glaube ich Ihnen sogar, Brandis. Aber Dr. West ist nun einmal Ihr Halbbruder. Sie kennen ihn, seine Gepflogenheiten, seine Freunde. Sie könnten, wenn Sie nur wollten, uns behilflich sein.«

»Sicher, wenn ich wollte. Aber ich will nicht.«

»Sie wollen«, sagte Harris und stand auf. »Überschlafen Sie's. Ich erwarte Sie dann morgen früh in meinem Büro. Ich werde Ihnen einen Wagen schicken.«

Ich schrie ihm hinterher: »Da können Sie aber lange warten!«

3.

3.4.2079

Ich betrat das Gebäude der VEGA mit steinerner Miene – in der Erwartung eines Spießrutenlaufens unter tausend neugierigen Blicken. Der lächerliche Anblick, den ich in meiner viel zu weit gewordenen Uniform bot, war mir bewußt. In den letzten Wochen hatte ich mehr als zehn Kilo abgenommen. Hohläugig, ausgemergelt und schwach, war ich nur noch das Gespenst meiner selbst. Und genauso war mein Befinden. Ich fühlte mich wie ausgespien. Aber niemand schenkte mir Beachtung. Die Uniform kennzeichnete meine Zugehörigkeit, und für das, was sich darunter verbarg, zeigte keiner Interesse.

Harris empfing mich wie in alten Zeiten – als ich noch die Medusa kommandierte, sein bestes und schnellstes Schiff. Darüber, daß ich pünktlich zur Stelle war, verlor er kein Wort. Im Gegensatz zu mir mußte er nichts anderes erwartet haben. Er bot mir einen Platz im Sessel an und öffnete eine Vitrine.

»Was zu trinken, Commander?«

Die Versuchung war groß. Ich brauchte nur ja zu sagen, ihm die Flasche aus der Hand zu nehmen – und seliges Vergessen würde sich über mich breiten. Die Welt würde erträglich werden – ohne eine Spur von Erinnerung an Ruth O'Hara, ohne den Ärger mit Nat. Zu meiner eigenen Überraschung lehnte ich ab.

»Danke, nein, Sir.«

Harris klappte die Vitrine wieder zu und setzte sich.

»Wir haben eine Galgenfrist«, sagte er. »Sechs Wochen.«

»Abzüglich dreier Tage«, berichtigte ich ihn.

»Abzüglich dreier Tage«, bestätigte er. Sein Blick ging über mich hinweg, zum Fenster hinaus, hinüber zum weißen Schaumkranz der Brandung jenseits der Pisten und Rampen, von dem Metropolis, diese unvergleichliche Stadt mitten im Atlantischen Ozean, im geographischen Dreieck zwischen den Kontinenten Europa, Nordamerika und Afrika, wie von einer schimmernden Perlenkette umschlossen war. Darüber stand zitternd eine von den Sternen heimkehrende Najade und wartete auf einen frei werdenden Landeplatz.

Harris bemerkte: »Wenn es nach Dr. West ginge, müßten wir sie jetzt mit Benzin übergießen und anzünden. Wir müßten den menschlichen Geist kastrieren und uns zurück entwickeln zu primitiven Ackerbauern. Es gäbe keine Forschung mehr und kein Ventil für die Übervölkerung der Erde. Wir wären am Ende. Ich frage mich, ob wir ein solches Schicksal tatsächlich verdient haben.«

Ich sagte: »Er hat sich da in etwas verrannt –«

»Er hat die Macht, es zu verlangen«, sagte Harris. »Er ist krank. Er muß gefunden werden – er und diese Bakterienkultur.«

Auf Harris' Stirn schimmerte ein feuchter Film. Er hatte Angst. Nie zuvor hatte ich ihn in einem solchen Zustand erlebt.

Harris stand auf und drückte auf einen Knopf – und von irgendeinem VEGA-eigenen Satelliten kam Antwort. Auf der gläsernen Wand hinter dem Schreibtisch wurde der Weltraum lebendig, erwachten fremde, ferne Gestirne zu geheimnisvollem Leben. Ich erkannte den Andromedanebel.

»Das«, sagte Harris, »ist es, woran ich glaube – an ein Universum ohne Grenzen, an einen ewigen Wechsel von Werden und Vergehen. Wir sind ein Teil davon. Warum soll das Sünde sein?«

Das Bild erlosch.

»Ich werde nicht kapitulieren«, sagte Harris. »Helfen Sie mir.«

»Wie?« fragte ich.

»Erzählen Sie mir von Dr. West. Ich bin sicher, daß wir dabei früher oder später auf eine Spur stoßen werden. Der Mensch ist ein Gewohnheitstier.«

»Und dann?«

»Wir haben unseren eigenen Sicherheitsdienst. Er wird die Sache in die Hand nehmen – lautlos und unauffällig.«

Ich widersprach – lauter und heftiger, als es die Situation bedingte.

»Ich weiß, wie der Sicherheitsdienst solche Sachen zu handhaben pflegt – lautlos, unauffällig und tödlich.«

Harris wirkte auf einmal bestürzt.

»Sie haben kein Vertrauen zu mir?«

»So ist es: Ich habe kein Vertrauen zu Ihnen. Wenn Ihre Leute Nat aufstöbern, bringen sie ihn um – getreu dem uralten Motto, daß der Zweck die Mittel heiligt. Im übrigen bliebe ihnen, falls Nat wirklich krank ist, kaum etwas anderes übrig. Womit sollten sie ihn ködern? Mit ihrer polizeilichen Überredungskunst? Sie hätten keinerlei Einfluß auf ihn, er würde sie nicht an sich heranlassen  … Sie sehen, Sir, ich habe nachgedacht. Ich habe mich allen Ernstes in seine Haut versetzt. Ein Mann wie er, der von seiner Mission durchdrungen ist, läßt sich nicht einfach verhaften. Ein solcher Mann kämpft. Er kämpft bis zuletzt.«

Harris neigte den Kopf und holte tief Luft.

»Dann gnade uns Gott.«

Durch die Wände lief ein leichtes Vibrieren. Draußen schwebte die Najade zur Landung ein.

»Nein«, sagte ich, »ich werde Ihnen, Ihrem Sicherheitsdienst, der VEGA und diesem selbstgefälligen bürokratischen Apparat, der über allem schwebt, niemanden mehr ans Messer liefern – und am wenigsten meinen eigenen Halbbruder. Er mag verrückt sein, wie Sie sagen, er mag sich durch die Krankheit verändert haben und in der Tat zu einer Gefahr für die Menschheit geworden sein – aber er soll seine Chance haben.«

Harris blickte langsam auf.

»Die einzige Chance, die ihm bleibt, ist die, uns zuvorzukommen und die biologische, lautlose Bombe zu zünden.«

»Oder auch mit mir zu reden«, antwortete ich. »Er bewundert mich, er verehrt mich. Vielleicht ist ein Funken von all dem in ihm noch lebendig. Auf mich hat er noch immer gehört.«

Harris musterte mich von Kopf bis Fuß mit einem Blick von überraschender Kälte.

»Es könnte eine lange Jagd werden, Brandis, und Sie sind – lassen Sie's mich unumwunden aussprechen – in einer miserablen Verfassung.«

Ich stand auf.

»Schön. Lassen wir's dabei, Sir. Ich gehe heim zu meinen Flaschen. Und diesmal, das schwöre ich Ihnen, wird mich kein lausiger Militärpolizist mehr aufstöbern.«

Harris hob seine Hand.

»Warten Sie!«

Ich rührte mich nicht.

»Sie könnten ihn finden?«

»Ich könnte ihn finden.«

Harris bedachte mich mit einem verkniffenen Lächeln.

»Dann finden Sie ihn! Der Auftrag liegt von diesem Augenblick an in Ihrer Hand. Finden Sie ihn, und bringen Sie ihn zur Vernunft oder was immer Sie wollen. Vor allem aber – vernichten Sie den Goodman-Bazillus!«

Harris' Stimme klang auf einmal müde.

»Sie werden Geld und Transportmittel benötigen. Verfügen Sie, ohne Rücksicht auf Unkosten und Verluste, über das gesamte Potential der VEGA. Die Vollmacht wird Ihnen zugestellt.«

Es war keine Aufgabe, um die ich mich riß. Daß ich sie annahm, war eine Frage des Gewissens, aber eher noch eine Frage, wieviel ein Mensch in seinem Leben opfern kann.

Mein Opfer hieß Ruth O'Hara. Und seitdem gab es auf der ganzen verdammten Welt nur noch einen Menschen, der mir, dem ich vielleicht etwas bedeutete: Nat – Dr. Jonathan West.

Mehr noch als Harris hatte ich einen Anspruch darauf, müde zu sein. Hinter mir lag die Hölle – die der Verzweiflung und der sinnlosen Raserei und die der Trunksucht. Für mein Gefühl war ich schon viel zu lange auf den Beinen.

»In einem Punkt, Sir«, sagte ich, »haben Sie recht. Meine körperliche Verfassung ist wirklich miserabel. Ich werde einen Kutscher benötigen, der mich von einem Ort zum anderen befördert, ohne viele lästige Fragen zu stellen.«

Harris' Augen zeigten keinerlei Erstaunen.

»An wen haben Sie gedacht?«

»Es müßte jemand sein«, sagte ich, »der es bereits gewohnt ist, mit mir zusammenzuarbeiten. Ich glaube, daß Captain Romen der richtige Mann dafür wäre.«

Harris nickte, drückte auf eine Taste, und durch eine plötzlich lautlos auffahrende Tür betrat in der Gestalt eines sehnigen, braunhäutigen Zigeuners und meines ehemaligen langjährigen Piloten an Bord der Medusa meine Vergangenheit den Raum. Grischa Romen grüßte knapp und korrekt zu Harris hinüber, kam dann rasch auf mich zu und reichte mir die Hand.

»Freut mich, daß Sie wieder dabei sind, Commander. Wir haben Sie verdammt vermißt.«

Die VEGA hatte mich wieder. Romens Freude war echt und ungeheuchelt. Seine Herzlichkeit galt ebenso dem aufrichtig verehrten Commander als auch dem guten, alten Freund. Er hatte nicht teil an Harris' Komplott, dem ich soeben zum Opfer gefallen war. Der einarmige Halunke hatte die ganze Zeit über gewußt, daß ich den Auftrag annehmen würde.

An ihn gewandt, sagte ich: »Nun gut, Sir, Sie hatten es sich in den Kopf gesetzt, mich aus der Gosse zu holen, und Sie haben es tatsächlich geschafft. Aber erwarten Sie um Himmels willen keine Dankbarkeit von mir.«

Harris verzog keine Miene.

»Finden Sie Dr. West!« knarrte er. »Dann sind wir quitt.«

4.

5.4.2079

Im chromglänzenden Kontor der halbstaatlichen Ice-Shipping-Company in Toronto geriet ich, nachdem man mich von einer Tür zur anderen geschickt hatte, schließlich an die richtige Instanz. Der Personalchef war eine sehr anziehende rothaarige junge Dame mit zur Haarfarbe passenden überlangen Fingernägeln. Ein längliches Schildchen über ihrer Brust verriet ihren Namen: Mrs. Baxter.

Mrs. Baxter prüfte meinen Ausweis und mein Empfehlungsschreiben, reichte mir beides zurück, bot mir einen Platz an und kam zur Sache.

»Was kann ich für Sie tun, Commander?«

Ich erklärte es ihr.

»Ich bin auf der Suche nach Tanja Grusinow. Soviel ich weiß, ist sie bei Ihnen beschäftigt.«

Mrs. Baxter wiegte ein wenig den Kopf.

»Im Prinzip«, sagte sie, »trifft das schon zu. Nur haben Sie insofern Pech, als Miss Grusinow nicht in Toronto ist. Würden Sie mir verraten, Commander, worum es überhaupt geht?«

Ich machte ihr einen Vorschlag.

»Sie verraten mir, wo ich Tanja Grusinow finden kann – und dann wird sie schon von mir erfahren, worum es geht.«

Mrs. Baxter stand federnd auf und trat mit einem gekonnten Hüftschwung vor eine erleuchtete Kartenwand. Ihre beiden schlanken Hände legten sich auf ein Seegebiet im Indischen Ozean, knapp oberhalb der Antarktis.

»Etwa hier«, sagte sie leichthin. »Miss Grusinow bekam das Büroleben satt und hat darum vor rund einem halben Jahr ihr Ice-Skipper-Patent gemacht – falls Sie das noch nicht wissen. Vielleicht wollte sie damit auch ihrem Freund imponieren.«

»Dr. West?«

»Kann sein, daß er so heißt. Er war mal hier, um sie abzuholen, ein Biochemiker mit einer schrecklich geheimen Tätigkeit. Auf jeden Fall wollte er nichts darüber erzählen.«

Mrs. Baxter setzte sich wieder und schlug ihre aufregenden Beine übereinander. Der Abstecher nach Toronto, stellte ich fest, begann sich auszuzahlen. Tanja Grusinow, die weizenblonde Russin, war nach wie vor Nats Freundin. Ich mußte mit ihr sprechen. Wenn überhaupt ein Mensch wußte, wo sich Nat verbarg, dann war das sie.

»Sie hat also ihr Patent gemacht. Ist das nicht etwas ungewöhnlich für eine Frau?«

Mrs. Baxter blitzte mich an.

»Die Ice-Shipping-Company, Commander, beschäftigt nur Frauen. Mir scheint, Sie sind auf dieser Erde nicht mehr ganz daheim.«

Die reizende Mrs. Baxter hatte damit nicht ganz unrecht. Die meiste Zeit meines Lebens verbrachte ich unter den Sternen.

»Und weiter?« fragte ich.

»Nichts weiter. Miss Grusinow ist im Augenblick unterwegs mit IT 114.«

»Womit?«

»Ice-Truck eins-eins-vier«, sagte Mrs. Baxter geduldig. »Wirklich, Commander, Sie sind, was unsere Tätigkeit anbetrifft, nicht ganz auf dem laufenden.«

Ich lachte und schlug vor: »Wie wär's, wenn Sie meine Bildung vervollständigten?«

Sie schenkte mir ein strahlendes Lächeln.

»Sehen Sie«, sagte sie, »unser Unternehmen handelt unter anderem mit den VOR – aufgrund eines im Jahre 2064 geschlossenen Abkommens, das bisher noch immer strikt eingehalten worden ist, allen Spannungen und Reibereien zum Trotz. Wir kümmern uns nicht um Politik.«

»Und was«, fragte ich, »verkaufen Sie?«

»Eisberge«, sagte Mrs. Baxter. »Wir schneiden sie in der Antarktis zurecht, überziehen sie mit einer sonnenabweisenden, isolierenden Schicht und verschiffen sie dann zu den Dürregebieten der VOR, vornehmlich in den Persischen Golf.

Bis vor kurzem wurde das noch mit vorgespannten Schleppern getan – doch seitdem unsere Techniker einen Weg gefunden haben, die Eisberge zu motorisieren, so daß sie sich aus eigener Kraft fortbewegen, ist alles viel einfacher geworden.«

Wahrscheinlich kam ich Mrs. Baxter vor wie ein Bauer vom Land, als ich meine nächste Frage stellte: »Und was fangen die VOR mit den Eisbergen an?«

Mrs. Baxter seufzte.

»Sie tauen sie auf und bewässern damit ihre Felder. Die Eisberge der Antarktis bestehen durchweg aus Süßwasser.«

Ich dachte an die Zeit, die mir wie Sand durch die Finger rann. Seit achtundvierzig Stunden befand ich mich auf der Suche nach Dr. West – und bisher hatte ich nicht mehr von ihm gefunden als eine vage Spur.

Ich sagte: »Tanja Grusinow macht also eine solche Reise mit?«

Mrs. Baxter wies mich zurecht: »Sie macht sie nicht nur mit. Sie kommandiert sie sogar. Sie ist der Skipper von IT 114 – und der wiederum hat die antarktischen Gewässer vor einer guten Woche verlassen.«

»Und wie«, erkundigte ich mich, »ist seine augenblickliche Position?«

Mrs. Baxter zuckte auf höchst anmutige Weise mit den Schultern.

»Ich weiß es nicht.«

»Sie wissen es nicht?«

»Ich weiß es wirklich nicht, Commander. Wir haben seit zwei Tagen keine Verbindung mehr zu IT 114. Wir wissen nicht einmal, ob er noch fährt oder ob er mit Maschinenschaden in der Strömung driftet …«

Schon von weitem hörte ich die muntere, übersprudelnde Melodie. Romen hockte auf dem ausgefahrenen Trittbrett der Diana und spielte Mundharmonika. Als er mich bemerkte, klopfte er das Instrument aus und steckte es ein. Er stand auf.

»Erfolg gehabt, Mark?«

»Teils, teils. Zumindest weiß ich jetzt, wo Tanja steckt.«

Romens Daumen wies über seine Schulter hinweg auf die Diana.

»Geht's weiter?«

»Weiter geht's.«

»Und wohin?«

»Wir suchen IT 114.«

»Was soll das sein?«

»Ein Gegenstand, den Leute, die größer sind als du, in ihren Whisky tun. Ein Eisberg.«

»Und wo?«

»Im südlichen Indischen Ozean, knapp oberhalb der Antarktis.«

Romen starrte mich an, als wäre ich geistesgestört.

»Sagtest du südlicher Indischer Ozean, Mark? Die VORs werden uns ganz hübsch auf die Finger klopfen.«

»In diesem Fall nicht«, sagte ich. »Die Ice-Shipping-Company ist gut Freund mit ihnen. Wir sind im Besitz einer Sondergenehmigung, um auf IT zu landen, und die VORs sind davon unterrichtet. Sie sind auf diese Eisberge angewiesen, und  sie werden nichts tun, um das Geschäft zu stören.«

Romen wischte sich über die Stirn.

»Na, hoffentlich«, sagte er. »Du kennst doch wohl die alte Regel?«

»Welche?«

Romen kletterte bereits in die Diana.

»Wer dem Schlitzauge traut, hat die Falschheit zur Braut.«

Hinter ihm her zwängte ich mich in das enge Cockpit.

»Dummes Zeug!« sagte ich. »Du bist mit einer Schlitzäugin verheiratet. Hast du das je bereut?«

Romen zeigte mir die blitzenden Zähne.

»Das, mein Lieber, ist etwas anderes. Ko-Ai ist die große Ausnahme. Sie liebt mich. Aber ich wage in Abrede zu stellen, daß die große Masse der VORs mich liebt.«

Minuten später hob die Diana ab, stieß steil in den Himmel, beschrieb einen Halbkreis über Toronto, fegte hinweg über die nordamerikanische Seenplatte und ging auf südlichen Kurs.

Kurz vor Mittag überflog die Diana die Philippinen, die sich unter einer dichten, undurchdringlichen Wolkendecke verbargen, und um 12.27 Uhr befand sie sich mit südwestlichem Kurs über dem Westaustralischen Becken.

Hier wurde sie von einer plötzlich niederstoßenden Raumpatrouille der VOR unter die Lupe genommen. Die Pagoden drehten jedoch sofort wieder ab, nachdem Captain Romen unser Erkennungszeichen signalisiert hatte. Auf senkrechtem Feuerstrahl zogen sie wieder den Sternen entgegen. Eine Viertelstunde später sichteten wir den ersten nordwärts ziehenden Ice-Truck – aber wie uns seine ausgelegte Nummer verriet, war er nicht der gesuchte.

Bis zum Abend hatten wir ein volles Dutzend anderer, uns nicht interessierender Ice-Trucks überflogen und fast das ganze in Frage kommende Seegebiet abgesucht, und meine Hoffnung, IT 114 noch an diesem Tage zu finden, begann zu sinken – da tauchte er in der Dämmerung vor uns auf. IT 114 war ein riesiger Brocken: gut einen halben Quadratkilometer groß und an die hundert Meter hoch. Die restlichen sechs Siebtel verbargen sich unter der Wasseroberfläche.

Auf den ersten Blick war zu sehen, daß er keine Fahrt machte; es fehlten die beiden charakteristischen Blasenspuren. Das erklärte, weshalb wir ihn nicht auf Anhieb gefunden hatten. Er war von der üblichen Route abgewichen und driftete nun in westlicher Richtung.

Romen zog die Diana tiefer und überflog den Eisberg mit verminderter Geschwindigkeit. Auf der silbrig überstrichenen, glatten Oberfläche, die keinerlei Unebenheiten aufwies, war die übliche Markierung ausgelegt: im Zentrum erhob sich das aufgesetzte Ruderhaus mit der Antennenanlage und dem Radarturm.

Rund dreißig Meter davon entfernt stand eine niedrige, langgestreckte Wohnbaracke. Niemand winkte, niemand sah zu uns auf.

Romen wandte mir sein Gesicht zu.

»Sieht nach einer Panne aus, Mark.«

»Hm«, machte ich.

»Stimmt es, daß da nur Weiber an Bord sind?«

»Eisgekühlte«, sagte ich. »Du wirst dich erkälten.«

Romen lachte.

»Ich werde sie schon auftauen, Mark. Ich bin ein heißblütiger Zigeuner.«

»Wenn das so ist«, sagte ich, »wirst du keinen Fuß auf diesen Eisberg setzen. Seine Bestimmung ist es, heil und ungeschmolzen im Persischen Golf anzukommen. Ich habe es Mrs. Baxter in die Hand versprochen.«

Seitdem wir wieder zusammen waren, redeten wir nichts als dummes Zeug. Für mich war es heilsame Medizin. Alles, was mich von meinen Erinnerungen ablenkte und am Grübeln hinderte, war gut.

Romen zog die Stirn kraus.

»Was ist – wollen wir landen?«

Ich warf einen Blick auf die rasch dunkler werdende See und nickte.

»Packen wir's!«

Romen war ein hervorragender Pilot – auf der Erde ebenso wie unter den Sternen. Es war ein guter Entschluß gewesen, mich von ihm begleiten zu lassen. Zumindest nahm er mir die lästige Fliegerei ab. Ohne ihn hätte ich mich schon längst verausgabt. Noch immer ermüdete ich rasch. Nur sehr langsam und zögernd kehrten meine Energien zurück – mit ihnen zugleich jedoch auch mein Lebenswille.

Knapp über dem Eisberg zog Romen die Diana noch einmal hoch und zwang sie in die Schwebe. Er deutete abwärts.

»Sieht aus, als ob schon wer dagewesen ist.«

Die Sicht wurde von Sekunde zu Sekunde schlechter. Ich starrte auf eine kreisrunde Schmelzstelle, die gerade noch zu erkennen war. Ihr Durchmesser mochte sechs Meter betragen und entsprach dem Fuß eines mittelgroßen Schiffes für erdnahe Einsätze.

»Wenn du mich fragst«, sagte Romen, »ist es eine Tornado gewesen. Auf jeden Fall ist das genau ihre Schuhgröße.«

Ein Gefühl des Unbehagens überkam mich plötzlich. Ich mußte an den vertraulichen Bericht denken, den Harris mir zu lesen gegeben hatte. Zusammen mit Dr. West war auch die zum astralen Labor Aeskulab gehörende Raumfähre verschwunden – und das war gleichfalls eine Tornado gewesen.

Nun, Romen mochte sich irren, oder aber wir hatten es mit einem zufälligen Zusammentreffen zu tun. Nat war intelligent genug, um keine so auffälligen Spuren zu hinterlassen. Früher oder später, darüber war er sich gewiß im klaren, mußte ein jeder, der nach, ihm fahndete, sich auch für Tanja Grusinow interessieren. Ich war nicht der einzige, der um ihre Beziehung wußte.

»Schön«, sagte ich. »Ich hab's zur Kenntnis genommen.«

»Und machst dir jetzt darüber Gedanken?«

»Grischa«, sagte ich, »setz endlich auf, damit wir's hinter uns bringen – oder du zwingst mich, verdammt noch mal, gleich hier auszusteigen.«

Romen musterte mich von der Seite.

»Warum nicht.« meinte er. »Wer Eisberge zum Whisky nimmt, hat auch lange Beine. Nur zu, Mark!«

Er spitzte die Lippen zu einem spöttischen Pfiff und manövrierte die Diana mit unnachahmlicher Eleganz hinab auf das Eis.

Nachdem das Triebwerk verstummt war, warf er die Gurte ab und verschränkte die Arme hinter dem Kopf.

»Vergiß Blumen und Champagner nicht!« sagte er. »Du willst doch einen bleibenden Eindruck hinterlassen.«

Ich streifte den Helm vom Kopf, fuhr die Schleuse auf und kletterte hinaus.

Der Himmel war bedeckt, die Dunkelheit nahezu vollkommen. Ich hörte das Donnern der Wellen, die sich tief unter mir am Fuß des Eisberges brachen, und das Rauschen und Winseln des Windes. Ruderhaus und Brücke waren unbeleuchtet. Auch führte IT 114 – wie mir nun plötzlich, mit einiger Verspätung auffiel – nicht die vorgeschriebenen Positionslichter.

Mein Unbehagen verstärkte sich. Romen gesellte sich zu mir und ließ seine Lampe aufleuchten.

»Komischer Empfang!« sagte er.

»Was hast du erwartet?« fragte ich. »Eine Schar jubelnder Damen?«

»Ich bin bescheiden«, sagte Romen. »Ein halbes Dutzend hätte genügt.«

»Die ganze Besatzung«, klärte ich ihn auf, »besteht aus vier Personen: Skipperin, Erste Offizierin, Maschinistin und Köchin.«

Romen ließ den Lichtschein wandern.

»Nun«, meinte er, »wie dem auch sei – auf jeden Fall haben unsere Damen einen gesunden Schlaf. Man sollte doch glauben, daß eine landende Diana selbst Tote aufweckt. Oder macht sie etwa keinen Krach?«

Romen plauderte, aber ich spürte, daß auch er beunruhigt war. Wir waren auf der Westseite des Eisberges gelandet, und bis zum Ruderhaus und zur Baracke mochten es dreihundert Meter sein. Romen ging voraus und leuchtete. Der Wind schnitt uns ins Gesicht. Er war kalt und stürmisch. Irgendwo in unserer Nachbarschaft braute sich ein mächtiges Tief zusammen.

Nachdem wir drei oder vier Dutzend Schritte zurückgelegt hatten, blieb Romen plötzlich stehen.

»Mark!«

»Was ist?«

»Sieh dir das an!«

Romens Stimme klang rauh.

Ich holte ihn ein, und das Entsetzen schnürte mir die Kehle zu. Auf der schwarzen Markierung lag in verkrümmter Haltung eine unbewegliche weibliche Gestalt. Sie trug die marineblaue Uniform ihres Unternehmens. Drei goldene Balken am Ärmel wiesen sie aus als die Erste Offizierin.

Von oben war sie auf der dunklen Unterlage nicht zu sehen gewesen. Neben ihrer rechten Hand lag ein Walkie-Talkie – als habe sie, bevor sie starb, mit letzter Kraft versucht, Verbindung aufzunehmen. Romen leuchtete sie an.

Die Tote war noch jung: eine dunkelhaarige, hübsche Frau Mitte Zwanzig.

»Mark, was hat das zu bedeuten?«

Ich schwieg. Meine Gedanken arbeiteten. Ich glaubte zu wissen, was es bedeutete. Genauso hatte zuletzt Dr. Goodman dagelegen. Aber noch weigerte ich mich, das auszusprechen. Nat war ein lieber, empfindsamer Junge – und mit diesem Bekenntnis zu ihm wollte ich ihm gegenübertreten. Aber wie, wenn nicht durch ihn, sollte die Seuche auf diesen entlegenen Eisberg geraten sein?

Romen trat an die Tote heran und wollte sich niederbeugen. Ich schrie ihn an: »Nicht anfassen, Grischa! Um Himmels willen – nicht anfassen! Und auch nicht näher herantreten!«

Romen fuhr zurück wie von der Tarantel gestochen.

»Du glaubst doch nicht …«

Er sprach es nicht aus. Es war überflüssig. Er hatte begriffen. Im Halbdunkel sah ich sein verstörtes Gesicht.

Auf einmal glaubte ich in einiger Entfernung von uns ein gedämpftes böses Lachen zu hören. Romen legte den Kopf schräg – aber das Lachen wiederholte sich nicht. Romen drehte sich zu mir herum.

»Mir scheint, ich fange an, hysterisch zu werden, Mark. Wollen wir uns die Baracke vornehmen?«

Ich war schon auf dem Weg dorthin. Um die Tote machte ich einen weiten Bogen – auf der dem Wind zugewandten Seite. Mein Verstand sagte mir, daß ich nicht zu zweifeln brauchte. Mein Gefühl sprach dagegen. Mein Gefühl redete mir ein, daß es auf dieser Erde Tausende von tückischen Krankheiten gab.

Aber da war auch diese Schmelzspur – und sie war unbestreitbar von einer Tornado in das Eis gebrannt worden.

Mich überlief ein kalter Schauer. Wir gingen langsam. Romen leuchtete. Die aluminiumfarbene Eisfläche war eine verwunschene, menschenleere Einöde. Der Wind frischte noch immer auf. Ich vermißte meine heizbare Kombination.

Vor der Baracke blieben wir stehen. Ein Schatten bewegte sich seufzend auf uns zu – aber das war nur die Tür, die im Winde schwang. Die Tür stand auf. Ein böseres Vorzeichen konnte es nicht geben.

Romen sagte: »Hallo!«

Er bekam keine Antwort. Ich hatte es auch nicht erwartet. Romen fluchte und wollte eintreten, aber ich hielt ihn zurück.

»Laß das!«

Er stöhnte vor Elend.

»Aber wir können doch nicht einfach …«

Ich nahm ihm die Lampe aus der Hand und leuchtete durch eines der Fenster. Dahinter lag die Kombüse. Sie war leer. Auf dem Herd stand ein Topf, aus dem heraus der Griff einer Schöpfkelle ragte.

Ich ging weiter und leuchtete in das nächste Fenster. Danach wußten wir Bescheid. Auf dem Fußboden lagen – in der gleichen verkrümmten Haltung wie die Erste Offizierin – zwei weitere tote Frauen. Hinter mir vernahm ich ein Würgen. Romen wandte sich ab.

Keine der Toten war Tanja Grusinow, Nats Freundin, die Frau, die ich suchte.

Ich sagte: »Komm!« – und wandte mich dem Aufstieg zum Ruderhaus zu.

Kurz davor blieb ich wie angewurzelt stehen. Um ein Haar hätte ich die Lampe fallen lassen. Aus dem Ruderhaus heraus schob sich, knapp über der Schwelle, ein Arm mit einer zerbrochenen Phiole.

Ich rief: »Tanja!« und wollte schon die eisernen Stiegen hinaufeilen, als Romen mich zu fassen bekam. Seine Hand umklammerte meine Schulter. »Mark, es hat doch keinen Sinn. Du kannst nicht helfen.«

Er hatte recht. Niemand konnte helfen – aber jeder Schritt weiter mußte den sicheren Tod bedeuten: unerbittlich und qualvoll. Dem Arm folgte ein Gesicht. Tanja Grusinow kam auf Händen und Füßen aus dem Ruderhaus gekrochen. Irgend etwas – eine letzte, wilde, verzweifelte Energie trieb sie auf das Licht und auf unsere Stimmen zu. Ich erkannte sie an ihrem weizenblonde Haar. Auf ihrem Gesicht lag jenes trügerische, verzerrte Lächeln, das ich schon einmal gesehen hatte. Mit letzter Kraft – wie um ihre Anklage zu unterstreichen – hob sie die Phiole.

Ich fragte: »Wer hat dir das gegeben?«

Ihre Lippen bewegten sich. Ihre Antwort ließ mich wissen, daß Tanja Grusinow mich nicht erkannte. Sie vermied den uns beiden vertrauten Kosenamen.

»Dr. West!«

Ihre Hand wurde kraftlos. Die Phiole fiel hin und rollte die Stufen hinab. Ich sprang zur Seite.

Tanja Grusinow rang nach Luft; ihr Gesicht verzerrte sich. Falls ich noch etwas von ihr erfahren wollte, mußte ich mich beeilen.

»Tanja! Hörst du mich? Tanja!«

Sie bäumte sich auf und griff mit beiden Händen nach ihrem Hals.

»Tanja, um Himmels willen, gib noch nicht auf! Wo ist Nat? Wohin ist er von hier geflogen?«

In Tanja Grusinows Augen zeigte sich plötzliches Erkennen. Ein letztes Mal bewegten sich ihre Lippen: »Dal Bor  … dreizehn …«

Dann kippte sie vornüber und rührte sich nicht mehr. Ich beeilte mich, in den Wind zu treten, möglichst weit vom Ruderhaus entfernt. Romen fragte tonlos: »Nun gut, er war hier. Aber warum hat er sie alle umgebracht? Warum?«

Ich hatte es längst begriffen, und ich sagte es ihm. Dr. West – von diesem Augenblick an nannte auch ich ihn so: fremd, kühl und distanziert – war auf IT 114 nur zwischengelandet, um auch die letzten Brücken, die ihn mit der Menschheit verbanden, abzubrechen, um alle Spuren hinter sich zu verwischen. Tanja wußte zuviel über ihn und seine Gepflogenheiten. Harris hatte von gewissen charakterlichen Veränderungen gesprochen, denen Dr. West als Folge seiner Krankheit unterworfen war.

Nun erst verstand ich, was er damit hatte andeuten wollen. Nat – mein Nat – existierte nicht mehr. Der Goodman-Bazillus hatte ihn als Persönlichkeit ausgelöscht. Es gab nur noch das intelligente Monster Dr. West: ein Monster mit verschrobenen, aber nichtsdestoweniger ehernen Grundsätzen, einen teuflischen Missionar des technologischen Rückschritts.

Was mochte er, als er Tanja Grusinow diese Phiole in die Hand drückte, über ihren Inhalt gesagt haben? Hatte er ihn als ein besonders seltenes Parfüm bezeichnet?

IT 114 war Schauplatz eines kaltblütigen privaten Mordes.

»Dal Bor 13«, wiederholte Romen. »Was in aller Welt ist damit gemeint?«

»Wir werden es herausfinden«, sagte ich. »Und wir werden Dr. West aufstöbern.«

Mir kam eine vage Erinnerung, als hätte ich die Bezeichnung Dal Bor 13 schon einmal gehört, vor langer Zeit, aber noch bevor ich die Erinnerung festhalten konnte, hatte sie sich auch schon wieder verflüchtigt.

Als Romen zu mir herantrat, machte er um die zerbrochene Phiole einen weiten Bogen.

»Mark – hörst du?«

»Was?«

»Eben hätte ich wetten mögen –« Eine eiskalte Bö fegte über den Eisberg und schlug die Tür der Baracke zu. Aber auch noch ein anderes Geräusch war zu hören, und diesmal war ich sicher, daß es sich nicht um eine Sinnestäuschung handelte.

Im Wind trieb – schrill und hämisch – ein heiseres Gelächter.

Romen knüpfte das Pistolenfutteral auf und zog die Waffe. Ich nickte.

»Suchen wir das Gelände ab! Aber Vorsicht!«

Ich löschte das Licht. Im Dunkel warteten wir, bis unsere Augen sich an die Nacht gewöhnt hatten. Als wir dann aufbrachen, trug auch ich meine kurzläufige Fliegerpistole schußbereit in der Hand. Das Gelächter wiederholte sich: lauter und deutlicher noch als zuvor.

Mich fröstelte. Mein Magen verkrampfte sich und wurde zu einem harten, schmerzenden Klumpen.

Romen flüsterte: »Mark, wir kreisen ihn ein!«

Ich antwortete: »Paß auf, wo du hintrittst!«

Vor der Baracke trennten wir uns. Romen entschwand lautlos in der Dunkelheit. Ich nahm mir die Nordseite des Eisberges vor. Der Wind war zum Sturm geworden. Auf der glatten Eisfläche kämpfte ich verbissen um mein Gleichgewicht. Meine Augen suchten die Nacht ab, aber sie vermochten nichts zu entdecken: keine verdächtige Bewegung, keinen lauernden Schatten. Eine Bö brachte mich zu Fall – und noch bevor ich mich aufrichten konnte, trieb das Lachen an mir vorüber, zum Greifen nah, wie es mir schien.

Eine Minute später vernahm ich es erneut – diesmal in weiter Ferne, auf der anderen Seite des Eisberges. Gleich darauf erreichte mich Romens Stimme.

»Mark!«

»Ja?«

»Ich hab's.«

»Was hast du?«

»Komm her, ich zeig's dir.«

Romen ließ sein Feuerzug aufflammen, so daß ich sehen konnte, wo er sich befand. Der Sturm stieß mich auf ihn zu. Als ich bei ihm anlangte, klang das Lachen plötzlich in meiner unmittelbaren Nähe. Ich hob die Waffe.

»Laß nur, Mark!« sagte Romen. »Du brauchst die Kanone nicht. Dr. West ist ein Witzbold.«

Er nahm mir die Lampe aus der Hand und schaltete sie ein. In ihrem Schein sah ich, was er meinte. Was uns die Haare zu Berge getrieben hatte, war nichts als ein simpler, altmodischer Lachsack – ein karnevalistischer Scherzartikel –, der vom Wind über das Eis getrieben wurde. Jedesmal, wenn er sich überschlug, erklang das schrille, teuflische Gelächter. Romen wollte ihm einen Tritt versetzen, doch ich vertrat Romen den Weg.

»Besser nicht!« sagte ich. »Es könnte eine Falle sein. Oder hast du ihn etwa schon angefaßt?«

Romen schüttelte sich.

»Ich werd' mich hüten!«

Ein Gefühl ohnmächtigen Zornes erfüllte mich. Kostbare Zeit war vergeudet worden wegen eines Lachsacks. Und irgendwo, an einem sicheren Ort mit der ominösen Bezeichnung Dal Bor 13, saß der Initiator dieses makabren Streiches und hielt sich den Bauch.

Der Lachsack war Dr. Wests Botschaft an seine Verfolger; er sollte ihnen klarmachen, daß sie sich in ihrem Bemühen, das Ultimatum zu unterlaufen, lediglich der Lächerlichkeit aussetzten.

Romen sagte gepreßt: »Mark, er ist kein Mensch mehr!«

Vier tote Frauen – und zur Krönung des Massakers ein selbstgefälliges Gelächter … Nat hätte das nie getan. Aber Nat hatte aufgehört zu existieren. Ich mußte ihn aus meinem Bewußtsein tilgen. In der Hand dieses Wahnsinnigen befand sich noch immer die gesamte Bakterienkultur – genug, um den Globus mit der verheerenden Seuche zu überziehen. IT 114 war gewissermaßen nur eine Kostprobe.

Ich riß mich aus meiner Erstarrung.

»Grischa, wo befindet sich der nächste VEGA-Computer, der an den Muttercomputer in Metropolis angeschlossen ist?«

Romen überlegte.

»So auf Anhieb würde ich sagen – in Sydney, Australien.«

»Also gut, fliegen wir dorthin.«

Romen zögerte.

»Und was soll hier werden?«

Ich hatte schon darüber nachgedacht.

»Wir haben doch noch überschüssigen Treibstoff an Bord?«

»Etwa vier Tonnen – falls wirklich Sydney unser nächstes Ziel ist.«

»Vier Tonnen«, wiederhole ich, »das müßte genug sein.«

Romen begriff und lehnte sich dagegen auf.

»Mark, wir sind keine Heiden! Sie haben ein anständiges Begräbnis verdient.«

Ich verstand, wie ihm zumute war, aber ich wußte auch, daß uns keine andere Wahl blieb. Früher oder später würden sich die Möwen über die toten Frauen hermachen, und die Verseuchung würde von IT 114 überspringen auf möglicherweise bewohnte Gefilde. Der Goodman-Bazillus mußte vernichtet werden, bevor er weiteren Schaden anrichten konnte.

»Grischa«, sagte ich, »es muß sein.«

Romen seufzte und unterwarf sich.

»Und wie«, fragte er, »fangen wir's an?«

»Wir benutzen den Schlauch«, sagte ich. »Es wird ein hartes Stück Arbeit werden.«

Das wurde es in der Tat. Wir brauchten fast zwei geschlagene Stunden, um die Oberfläche des Eisberges mit dem in der Kälte rasch eindickenden Treibstoff zu überziehen. Den Großteil des Treibstoffs pumpten wir in die Baracke und in das Ruderhaus.

Danach glich IT 114 einer riesigen Brandfackel, die nur noch auf den auslosenden Funken wartete. Im Scheinwerferlicht, den uns die Diana spendete, musterten Romen und ich wortlos unser Werk. Der Eisberg selbst würde des Flammenmeeres spotten – aber seine Oberfläche, daran zweifelte ich nicht, mußte unter der Hitzeeinwirkung zu schmelzen beginnen und sich in eine kochende Brühe verwandeln.

Romen verwahrte den Schlauch und kletterte in das Cockpit.

Mit einem langen, schmerzlichen Blick nahm ich Abschied von Tanja Grusinow. Sie hatte Nat geliebt, und nun war sie tot. Zu spät war es ihr aufgegangen, daß er zu einem anderen Menschen geworden war. Wahrscheinlich war es ihm nicht einmal anzumerken gewesen; rein äußerlich war er gewiß immer noch der alte. Sie hatte ihn auf IT 114 willkommen geheißen, ohne zu ahnen, daß mit ihm der Tod den Eisberg betrat.

Doch ausgerechnet sie – die einzige auf IT 114, die für Dr. West zu einer Gefahr werden konnte – hatte noch lange genug gelebt, um mir ein letztes Wort zuflüstern zu können. Dr. West hatte seinen ersten Fehler begangen. Und er würde weitere Fehler begehen – bis Romen und ich ihn dorthin schafften, wohin er gehörte: in ein Sanatorium.

In tiefen Gedanken bestieg ich die Diana.

»Fertig?«

»Fertig!« antwortete Romen.

Das Triebwerk sprang an. Die Diana begann zu steigen. Romen manövrierte sie über das Ruderhaus; dort, in einer Höhe von rund dreißig Metern, zwang er sie in die Schwebe.

Ich überprüfte meine Laser-Pistole, öffnete das seitliche Fenster und zwängte die bewaffnete Hand ins Freie. Der Lauf war nach unten gerichtet. Ich drückte ab.

Unter der Diana schien ein irrwitziger Vulkan auszubrechen.

6.4.2079

In Sydney, der Hauptstadt der halbautonomen Republik Australiens, die mit der EAAU in einer losen Gemeinschaft lebte, blieben wir nur wenige Stunden – gerade genug, um dem Computer die benötigte Information zu entlocken. Danach sprach ich über das VEGA-interne Netz mit John Harris. Ich schilderte ihm den Stand der Dinge, und er zog die Brauen hoch.

»Und wie geht es jetzt weiter. Commander?«

»Wir haben seine Spur, Sir.«

»Und wohin führt diese Spur?«

»Das werde ich Sie wissen lassen, sobald ich Dr. West in Gewahrsam genommen habe, Sir.«

Harris musterte mich kühl.

»Sie trauen mir noch immer nicht?«

Ich machte aus meinem Herzen keine Mördergrube. Harris hatte ein Anrecht auf eine vorbehaltlose Antwort.

»So ist es, Sir. Ich möchte nicht, daß ich am Ziel eintreffe und feststellen muß, daß Ihre Henker von der Sicherheitsabteilung mir zuvorgekommen sind. Nat – Dr. West, meine ich, bekommt seine Chance.«

Harris unterdrückte einen Seufzer. In seinen Augen las ich aufrichtige Sorge.

»Ich hoffe, Sie wissen, welche Verantwortung Sie damit auf sich nehmen, Commander. Sie müssen sich darüber im klaren sein, daß, es für Dr. West keine Heilung gibt. Ein krankes Organ kann ausgetauscht werden, ein versagendes Herz kann durch ein gesundes ersetzt werden. Hier aber haben wir es mit einer abartigen Veränderung der gesamten Hirnstruktur zu tun – und dagegen ist kein Kraut gewachsen. Glauben Sie mir, Brandis – ein rascher Tod wäre für Dr. West ein wahres Geschenk.«

Ich war empört, und ich ließ es Harris spüren.

»Sie scheinen zu übersehen, Sir« erwiderte ich eisig, »daß Dr. West sich dieses Schicksal nicht zu seinem Vergnügen ausgesucht hat.«

Damit legte ich auf. Wider Willen gab ich dem VEGA-Chef in einer Beziehung recht: Die Verantwortung, die ich mir mit meinem Starrsinn aufgebürdet hatte, war ungeheuer.

Verständlich, daß Harris an schlaflosen Nächten litt. Zu ungleich war dieses Duell. Auf der einen Seite Dr. West mit seiner skrupellosen Intelligenz – auf der anderen Seite ein Mann in schlotternder Kombination, den man im Zustand des Deliriums aus der Gosse gezogen hatte. Alles hing damit zusammen, daß Dr. Jonathan West zufällig mein Halbbruder war, und damit war ausgerechnet ich der einzige, der zu dieser vertrackten Situation den Schlüssel in der Hand hielt.

Romen schlief. Ich gönnte ihm Ruhe bis zum Morgengrauen. Dann, nachdem auch ich ein paar Stunden unruhigen Schlafes hinter mich gebracht hatte, rüttelte ich ihn wach.

»Hoch mit dir! Wir wollen weiter.«

Romen massierte sich stöhnend die Augen.

»Und wohin?«

»Nach Sibirien«, sagte ich.

Romen seufzte.

»Ausgerechnet!« klagte er. »Du hast also herausbekommen, wo dieses verdammte Dal Bor 13 liegt.«

»Der Computer hat meinem Gedächtnis auf die Sprünge geholfen«, bestätigte ich. »Eigentlich hätte ich es auf Anhieb wissen müssen. Während des Bürgerkrieges hielt sich Dr. West dort verborgen, um nicht in den Dienst des Generals treten zu müssen. Er hat mir davon erzählt, beiläufig, aber irgendwie muß es mir entfallen sein.«

Romen kleidete sich an.

»Was zum Teufel hat ihn denn daran gehindert, sich mit dem General zusammenzutun? Einen besseren Kumpel hätte er doch kaum finden können.«

Ich bezwang meinen aufsteigenden Groll. Romens Frage war mehr als berechtigt.

»Du kennst ihn nicht, Grischa«, sagte, ich sanft. »Damals war er eine Seele von Mensch – gutherzig und hilfsbereit.«

Romen schlüpfte in die Kombination.

»Mag schon sein«, knurrte er.

Er war bereit, meine Beteuerung zu glauben, doch es fiel ihm merklich schwer. Ich reichte ihm die ausgedruckte Auskunft des Computers:

Dal Bor 13, Erdwärmekraftwerk, errichtet 2061, auf 65 Grad N 55 Grad O, am Ufer des Kalgyn-Sees, zur Energieversorgung des benachbarten Industriegebiets. Modernisierte, vollautomatische Anlage mit nur einem Wärter vom Dienst.

Romen sagte: »Dr. West hat sich weiß Gott ein stilles Plätzchen ausgesucht.«

5.

9.4.2079

Als die Sonne über der sibirischen Taiga aufging, verwandelte sich der große See in einen flamingo-farbenen gleißenden Spiegel. An seinem jenseitigen Ufer ragte eine Art aluminiumfarbene Kathedrale in den blaßblauen, frostigen Himmel: der Turm mit dem angeblockten Maschinenhaus des Erdwärmekraftwerks Dal Bor 13.

Romen brachte den Scooter, den wir in der Stadt gemietet hatten, zum Stehen. Die Diana hätte uns gewiß rascher an das Ziel gebracht, aber da ich nicht wissen konnte, wie Dr. West auf ihre geräuschvolle Annäherung reagieren würde, hatte ich mich für eine Annäherung zu Lande entschlossen.

Gleich hinter der Stadtgrenze begann die Wildnis: weg- und steglos. Lärchenbestandene Hügel und sumpfige Schluchten wechselten miteinander ab. Ein Scooter – flink, wendig und robust – war so ziemlich das einzige Fahrzeug, das dem gewachsen war. Im Gegensatz zu den stadtüblichen Transportern erreichte er mit einer kompressorverstärkten Düsenanlage eine Schwebehöhe von fast zwei Metern.

Romen sagte: »Wenn wir den direkten Weg nehmen, quer über den See, laufen wir Gefahr, von Dr. West entdeckt zu werden.«

Ich stimmte ihm zu.

Der Scooter schwebte fauchend auf und bog nach Nordwesten ab. Romen hielt ihn knapp über dem Erdboden – immer im Schutz der Bäume. Ich entfaltete auf den Knien den Bauplan von Dal Bor 13, den ich mir in der Stadt unter einem Vorwand verschafft hatte.

Außer der eigentlichen Anlage auf einer Grundfläche von hundertundzwanzigtausend Quadratmetern gab es noch das für den Wärter bestimmte einstöckige Wohnhaus, von dem ein überdachter Laufgang hinüberführte in das Gehirn des Kraftwerks, die Ventilhalle. Das Haus mit der Halle war ein abgeschlossener Komplex für sich, vom Kraftwerk abgetrennt durch ein sumpfiges Geländestück. Ich war ziemlich sicher, Dr. West dort vorzufinden. Nun, da meine Erinnerung aufgefrischt war, fiel mir wieder ein, was er mir – als er noch der nette, freundliche Nat war – darüber erzählt hatte: von den langen einsamen Wintermonaten, die er in der Gesellschaft des schrulligen Wärters namens Boris zugebracht hatte, bei Kartenspiel und endlosen Gesprächen.

Romen fragte: »Was hast du jetzt vor?«

Ich selbst hatte mir die gleiche Frage mindestens schon hundertmal gestellt, und noch immer wußte ich darauf keine Antwort. Dr. West war skrupellos und gefährlich; andererseits fiel es mir schwer, ganz einfach zu vergessen, wie wir früher zueinander gestanden hatten.

»Auf jeden Fall«, sagte ich, »will ich versuchen, ihn zu überzeugen. Es könnte immerhin sein, daß er auf mich hört.«

Romen schnalzte mit der Zunge. Mir war klar, daß er meinen Plan mißbilligte.

»Mark, versuch das – und du hast schneller, als du glaubst, eines von seinen kleinen, niedlichen Fläschchen an den Lippen. Du hast selbst gesagt, daß er verrückt ist.«

Ich schwieg; erst nach einer Weile fragte ich: »Und wie würdest du vorgehen – jetzt, an meiner Stelle?«

Statt einer Antwort ließ Romen seine rechte Hand klatschend auf die Pistolentasche fallen. Darüber, daß Captain Romen Zigeuner war, hatte ich mir nie den Kopf zerbrochen. Er war einer der besten Piloten der VEGA und zugleich mein Freund. Nun wurde ich mir dieser Tatsache plötzlich bewußt. Das Erbgut der wandernden Stämme und Familien war in ihm noch lebendig: eine Erinnerung an das uralte Gesetz, das den Stammesfrieden über alles stellte.

Jedoch – ich konnte ihm seine Haltung nicht verübeln. Sie war der Situation angepaßt. Auch Harris, dieser fischblütige Nachfahre britischer Seehelden, hatte mir den gleichen Rat erteilt.

Ich sagte: »Grischa, ich habe mir vorgenommen, mit Dr. West zu reden, und ich werde das tun.«

Romen zuckte mit den Achseln. Der Scooter übersprang eine niedere Buschgruppe – und dann lag vor uns das Haus des Wärters: ein niederer, länglicher Bau: hinter den Fenstern leuchteten rote Geranien.

Gleich daneben stand mit halb aufgeklapptem Cockpit und ausgefahrener Treppe – offenbar klar zum Start – eine zitronengelbe Tornado. Die beiden Aufschriften – VEGA und Aeskulab – waren deutlich zu lesen.

Dr. West schien sich auf Dal Bor 13 geborgen zu fühlen wie in Abrahams Schoß. Romen stellte den Scooter ab und drehte sich zu mir herum.

»Also gut, Mark – du bist dran!«

Ich rührte mich nicht, sondern betrachtete durch die leicht getönte Klarsichtscheibe das Gelände. Das Kraftwerk war in Betrieb. Über dem Turm stand die typische Dampfwolke. Überschüssige Wärme, die zu einem gefährlichen Aufheizen der Anlage hätte führen können, wurde abgeblasen. Die obere Turmgalerie wirkte verlassen: die Tür war geschlossen, und hinter den Fenstern der Kontrollkabine rührte sich nichts.

Anders verhielt es sich mit dem Haus des Wärters. Dort, wenn mich nicht alles täuschte, hatten sich vor kurzem noch die Gardinen bewegt. Ich überprüfte meine Pistole, verwahrte sie wieder im Futteral und stieg aus.

Der Erdboden war hart; die Frostperiode konnte noch nicht lange zurückliegen. Vor dem Haus blieb ich stehen und meldete mich an.

»Nat – ich bin's: Mark! Ich möchte mit dir reden.«

Ich bekam keine Antwort und trat ein. Romen folgte mir – mit wachsamen, mißtrauischen Augen, die Hand auf dem Kolben der Waffe. Die Unterkunft des Wärters wirkte nur äußerlich wie eine Baracke; ihr Inneres war das eines gemütlichen Blockhauses. An den Wänden hingen Wolfs- und Wildschweinfelle. Noch einmal sagte ich, um jeglichem Mißverständnis vorzubeugen, mit lauter Stimme: »Nat, wir müssen miteinander reden. Es ist wichtig.«

Dr. West – falls er sich im Hause befand – blieb stumm. Ich war ratlos. Bis zuletzt hatte ich gehofft, von Dr. West zumindest angehört zu werden. Was danach geschehen mußte, war von mir ungeplant geblieben.

Ich durchsuchte die Räume. Romen blieb neben der Haustür und sicherte unseren Rückzug. Das Schlafzimmer war leer, ebenso die Küche. Immerhin deuteten die Anzeichen daraufhin, daß sich in den letzten Tagen mehr als eine Person im Haus befunden hatte.

Als ich mich dem letzten Raum zuwandte, blieb ich plötzlich wie angewurzelt stehen. Das Geräusch, das ich vernahm, hörte sich an wie das Schnarchen eines friedlichen Schläfers. Vorsichtig trat ich über die Schwelle. Ich hatte mich nicht getäuscht. Im Sessel neben dem Fenster saß – untersetzt, bärtig und völlig betrunken – Boris, der Wärter, und schlief seinen Rausch aus, umgeben von einem halben Dutzend geleerter Wodkaflaschen. Ich eilte in die Küche, fand einen Eimer, füllte ihn mit Wasser aus der Leitung und rannte in den Wohnraum zurück.

Romen fragte: »Mark, was gibt's?«

»Ich habe den Wärter gefunden.«

»Und? Steht er etwa in Flammen?«

»Er ist voll wie tausend Mann.«

Das eiskalte Wasser tat seine Wirkung. Triefendnaß schlug Boris die Augen auf und blinzelte zu mir herauf.

Ich fragte: »Wo ist Dr. West?«

Boris rülpste.

»Wer?«

»Dr. West!« wiederholte ich, »Wohin hat er sich verkrochen?«

Boris kicherte.

»Oh, Sie reden von Nat.«

»Ich rede von Dr. Jonathan West!« sagte ich. »Vor dem Haus steht seine Tornado. Ich weiß also, daß er sich hier in der Gegend aufhalten muß. Und Sie werden mir jetzt sagen, wo ich ihn finde.«

Drohend hob ich den Eimer. Boris verschränkte die Arme über der Brust.

»Nicht, Sir!«, bettelte er. »Nicht noch einmal! Bitte, nicht!«

»Dann 'raus mit der Sprache!« schrie ich ihn an. »Wo ist Dr. West?«

Boris sank in sich zusammen; seine Stimme klang auf einmal weinerlich.

»Er … er wollte hinauf auf den Turm!«

Mehr war aus ihm nicht herauszubringen. Er schlief sofort wieder ein. Ich überließ Boris seinen Träumen.

Romen fragte: »Hat er's ausgespuckt?«

»Ja«, erwiderte ich. »Dr. West ist auf dem Turm.«

Ich rannte hinaus, und Romen folgte mir. Vom Haus des Wärters führte ein gewundener Pfad zum Kraftwerk. Ihn schlug ich ein. Vom Turm aus mußte er gut zu übersehen sein – aber darauf kam es nun nicht mehr an. Unsere Anwesenheit auf dem Gelände war für Dr. West ohnehin längst kein Geheimnis mehr.

Nach ein paar Metern drehte ich mich um; Romen war mir auf den Fersen. Ich rief ihm zu: »Grischa, du bleibst hier und bewachst die Tornado – für den Fall, daß mir etwas zustößt. Wenn ich nicht zurückkomme, hast du freie Hand.«

Romen blieb stehen. Ich sah noch, wie er die Pistole zog. Er rief mir nach: »Mark, paß auf dich auf! Geh kein Risiko ein!«

Sein Rat war ebenso weise wie überflüssig. Ich kam zu Dr. West nicht als sein Henker. Noch immer war ich sein Halbbruder – auch wenn ich dies am liebsten geleugnet hätte. Ich kam, um mit ihm zu reden. Ich mochte an die hundert Schritt weit gelaufen sein, als ich mit voller Wucht gegen ein unsichtbares Hindernis prallte. Ein jäher, grausamer Schmerz durchzuckte mich; ich verlor die Kontrolle über meine Glieder und stürzte zu Boden. Vor meinen Augen rotierten rote Nebel.

Als ich wieder zu mir kam, lag ich rücklings auf der Erde und rang nach Luft. Meine ganze Brustmuskulatur war verkrampft. Nur ganz langsam ging die Lähmung zurück. Es war mir klar, daß ich mich benommen hatte wie ein Tölpel.

Um die Anlage spannte sich – zu ihrem Schutz gegen etwaige Saboteure in Zeiten politischer oder militärischer Spannung – ein elektronischer Zaun, für das Auge unsichtbar, und Dr. West hatte oben auf dem Turm in aller Seelenruhe den betreffenden Schalter betätigt. Das Netz, dessen war ich mir sicher, hatte keine Lücken; wahrscheinlich reichte es bis hoch in den Himmel hinein und bildete über der Anlage eine Glocke. Das Kraftwerk war zu einer schier uneinnehmbaren Festung geworden. Um sie zu stürmen, mußte man schon schweres Geschütz auffahren.

Mein Blick wurde klarer; ich richtete ihn auf den Turm.

Dr. West stand oben auf der Galerie und blickte auf mich herab. Seine Brillengläser funkelten.

»Hallo, Mark!« Dr. Wests Stimme klang verdrossen. »Mit dir habe ich am wenigsten gerechnet. Warum, zum Teufel, bist du nicht bei deinen Flaschen geblieben?«

Ich rollte mich schwerfällig auf die Seite und stemmte mich auf die Knie.

»Nat«, sagte ich, »jemand mußte dich finden – und zufällig bin ich der einzige, der dich nicht auf Anhieb verurteilt. Das mag etwas mit den Flaschen zu tun haben. Ich war ganz unten auf dem Grund – genauso wie jetzt du. Eine solche Erfahrung stimmt nachdenklich.«

Dr. West nahm die Brille ab, hauchte sie an, rieb sie blank und setzte sie wieder auf.

»Man nimmt mich also ernst«, sagte er. »Man hat sich davon überzeugt, daß ich nicht bluffe. Geh heim, Mark, und sag deinen VEGA-Göttern, daß ich von meinem Ultimatum nicht abrücke. Und sag ihnen auch noch dies: Falls man nicht aufhört, mich zu belästigen, werde ich es sehr viel früher ablaufen lassen, als es euch lieb sein kann.«

Oben auf der Galerie schwenkte Dr. West einen knallroten zylindrischen Behälter.

»Hier drin, Mark, befindet sich alles, was ich benötige, um meinen Willen durchzusetzen. Ich brauche nicht mehr zu tun, als den Behälter zu öffnen und seinen Inhalt dem Wind zu überlassen.

»Aber warum?« fragte ich.

»Warum?« wiederholte Dr. West erstaunt. »Aber das ist euch doch längst bekannt. Weil ich es satt habe, die Menschheit in Sünde zu sehen. Und von allen falschen Hohenpriestern ist John Harris der schlimmste.«

Ich hoffte, er würde auf mich hören.

»Nat, du bist krank. Du merkst es nicht, aber wir anderen wissen das. Der Goodman-Bazillus, den du auf die Menschheit loslassen willst, hat deine Psyche verändert. Du brauchst einen Arzt. Also, komm herunter, und laß dir von mir helfen!«

Dr. West lachte.

»Mark, ich bin genauso normal wie du oder der alte Harris. Im Gegenteil, wenn jemand krank ist, dann ihr! Und alles, was ich tue, ist die Frucht gründlicher Überlegung. Aber wenn du mich vom Gegenteil überzeugen willst, so tu dir nur keinen Zwang an. Sag mir, was du mit mir vorhast.«

Rein äußerlich hatte er sich nicht verändert; rein äußerlich war er noch immer mein Halbbruder Nat. Der Umstand verunsicherte mich. In diesem Mann oben auf der Galerie einen gefährlichen Feind der Menschheit zu sehen, der um jeden Preis zur Strecke gebracht werden mußte, war mir unmöglich. Aber die Pflicht mußte getan werden.

»So leid es mir tut, Nat«, sagte ich, »werde ich dich jetzt festnehmen.«

Meine Stimme klang rauh.

Dr. West breitete dramatisch die Arme aus.

»Und wie kommst du über den Zaun?«

Ich zog die Pistole und legte auf ihn an. Ich hatte ihn im Visier. Die Waffe war zuverlässig. Ein Fingerdruck genügte, um dem bösen Spuk ein Ende zu machen.

Dr. West rührte sich nicht; er höhnte: »Nur zu, Mark! Drück ab! Bring mich um! Ich sehe, du hast einen guten Lehrmeister gehabt. Kain war sein Name.«

Ich wußte, daß ich es tun mußte, aber ich brachte es nicht übers Herz. Nach ein paar Sekunden ließ ich die Waffe sinken.

»Nein«, sagte ich, »ich werde dich nicht erschießen, Nat. Aber ich werde auch nicht länger dulden, daß du frei herumläufst.«

»Und wie«, fragte Dr. West, »willst du das bewerkstelligen?«

Er sprach aus, was ich mich selber fragte. Er saß in der Falle, aber die Falle ließ sich nicht zuziehen – nicht einmal, wenn ich die Hilfe der Armee in Anspruch nahm. Solange sich der Behälter mit dem Goodman-Bazillus auf dem Turm befand, war an den Einsatz von Gewalt nicht zu denken. Hinter mir dröhnten rasch hintereinander zwei Explosionen.

Dr. West beugte sich über die Galerie.

»He, was hat das zu bedeuten?«

Ich wußte es genauso wenig wie er. Ich raffte mich auf und rannte zurück. Auf halbem Wege kam mir Romen entgegen; seine Kombination und sein Gesicht waren ölverschmiert.

»Was ist passiert?« fragte ich.

Romen lehnte sich gegen, einen Lärchenstamm und zeigte mir die blinkenden Zähne.

»Was passiert ist, Mark? Du kannst nicht 'rauf, und er will nicht 'runter. Das ist ein glattes Patt. Aber du wirst sehen, daß die Situation sich bald ändern wird. Ich habe mir erlaubt, in der Ventilhalle einige Umstellungen vorzunehmen.«

Ich begriff nicht.

»Umstellungen?«

Romen wischte sich mit dem Ärmel den Schweiß aus dem Gesicht.

»Zum Glück«, sagte er, »gab es in der Halle eine genaue Konstruktionszeichnung. Ich habe mich von Leitung zu Leitung vorgearbeitet und schließlich die Abwärmeventile gesprengt. Wetten, daß es Dr. West in spätestens einer Stunde auf dem Turm so heiß werden wird, daß er freiwillig herunterkommt?«

Ich warf einen Blick auf den Turm. Dr. West drohte mit der Faust. Die Dampfwolke war verschwunden. Tausende von Hitzegraden wirkten nun aus der Tiefe der angebohrten Erdkruste ungebändigt auf das Kraftwerk ein. Sein Schicksal war besiegelt; früher oder später mußte es zu schmelzen beginnen. Romen setzte sich.

»Wir brauchen nur zu warten, Mark.«

Er hatte recht. Warten war alles, was sich in dieser Situation tun ließ. Ich setzte mich zu ihm, und wir rauchten eine Zigarette. Der Platz war gut gewählt: man übersah sowohl die Kraftwerkanlage als auch das Wärterhaus.

Ich sagte: »Ich habe ihn im Visier gehabt.«

»Ich weiß«, sagte Romen. »Und ich habe bedauert, daß nicht ich an deiner Stelle war.«

»Du haßt ihn.«

Romen sah mich von der Seite her an.

»Du irrst, Mark. Ich hasse ihn nicht. Im Gegenteil, ich bemitleide ihn. Aber zugleich liebe ich das Leben. Und diese unsere Welt …«

»Er muß seine Chance haben.«

»Sicher. Da du darauf bestehst. Hoffentlich weiß er sie auch zu nutzen.«

Über dem Turm und über der ganzen Anlage flimmerte die Luft. Die Temperatur im Innern stieg. Die Kräfte der Tiefe wirkten sich aus. Falls Dr. West nicht bei lebendigem Leibe geröstet werden wollte, mußte er die Festung räumen. Ich war davon überzeugt, daß er das tun würde. Für den unwiderruflich letzten Schritt fehlte es ihm bislang an der erforderlichen Entschlossenheit. Diese freilich konnte sich sehr rasch einstellen, falls man ihn zu sehr in die Enge trieb. Einstweilen jedoch gab er, was er für seine Mission hielt, noch nicht verloren. Sein Verlangen, eine Welt nach seinen Vorstellungen zu formen, war immer noch größer als sein Wunsch, die Welt zu zerstören.

Die Zeit schleppte sich dahin, ohne daß Dr. West zum Vorschein kam. Ich begann, unruhig zu werden. Auch Romen, obwohl er es nicht aussprach, wirkte unsicher; auch sein Blick richtete sich in immer kürzeren Abständen auf die Uhr. Ich beschloß, doch noch einmal zum Zaun zurückzukehren.

Kurz davor hielt ich an. Die Hitze, die vom Kraftwerk ausging, reichte bis hierher.

Durch die trichterförmig vorgehaltenen Hände rief ich hinauf: »Nat, es hat doch keinen Sinn! Komm 'runter, und ich werde für dich tun, was in meiner Macht steht. Du hast nichts zu befürchten. Ich gebe dir mein Wort.«

Dr. West schwieg.

Mit gemischten Gefühlen wandte ich mich ab – und zum ersten Mal fragte ich mich, ob einer von John Harris' Experten für diese Aufgabe nicht doch der geeignetere Mann gewesen wäre. Mein Herz – auch wenn ich das fast vergessen hatte – gehörte den Sternen. Als Menschenjäger würde ich zeitlebens ein Dilettant bleiben.

Romen blickte mir entgegen und zuckte mit den Achseln.

Vom Turm herab gellte plötzlich Dr. Wests Stimme: »Mark!«

Ich fuhr herum – gerade noch rechtzeitig, um zu sehen, wie Dr. West von der Galerie herab mit einem Laser-Karabiner auf mich anlegte. Romen duckte sich, schnellte sich vorwärts – und indem er neben mir bäuchlings auf der Erde landete, riß er mir die Beine unter dem Leib fort. Für den Bruchteil einer Sekunde spürte ich sengende Hitze.

Der Schuß bohrte sich in einen Lärchenstamm und ließ ihn im Handumdrehen in Flammen aufgehen. Romen und ich wälzten uns in das Unterholz. Hinter einer Bodenwelle gingen wir in Deckung. Romen spie Erde. Er fragte: »Bist du immer noch der Ansicht, daß du unbedingt mit ihm reden mußt?«

Ich blieb ihm die Antwort schuldig: sie wollte mir nicht über die Lippen. Im Gegensatz zu mir hatte Romen die Situation von Anfang an nüchtern und realistisch eingeschätzt – ohne einen Hauch von Sentimentalität, und nun zeigte es sich, daß er die ganze Zeit über recht gehabt hatte. Für Dr. West gab es keinerlei Hemmungen mehr. Ich atmete Brandgeruch und drehte mich um. Das Feuer breitete sich aus, und da niemand da war, um ihm zu wehren, würde bald schon die ganze Taiga in Brand stehen.

Romen nickte mit verkniffenem Mund.

»Wir müssen hier weg!«

Geduckt, immer in Erwartung weiterer Schüsse, zogen wir uns aus der gefährdeten Zone zurück. Auf einem unbewaldeten Hügel warfen wir uns nieder, der Rauch deckte uns.

Unter uns war das Prasseln der Flammen zu hören. Der Waldbrand griff in Windeseile um sich. Sooft eine Lärche Feuer fing, stieg ein wahrer Funkenregen auf. Ich schluckte.

Dr. West hatte seine Chance gehabt und verstreichen lassen. Nun gab es für ihn kein Entrinnen mehr. Der Turm, auf dem er sich verbarrikadiert hielt, begann sich zu verfärben; das Metall lief blau an.

Und rings um das Kraftwerk brannte der Wald. Als ich begriff, daß alles vorüber war –, weil Dr. West den eigenen Scheiterhaufen angezündet hatte, überkam mich ungeheure Erleichterung. Mit ihm zusammen ging in Flammen und Hitze auch der unselige Goodman-Bazillus zugrunde. Es war zu spät, um den Behälter zu öffnen. Die siedendheiße Luft über dem Kraftwerk hatte die Wirkung eines Sterilisators.

Romens Finger krallten  sich plötzlich in meine Schulter.

»Mark!« Ich richtete mich auf.

Romen deutete hinüber zum Wärterhaus. Sein Gesicht war bleich. Ich traute meinen Augen nicht. Der Mann, der aus dem Wärterhaus gerannt kam und nun zum Cockpit der Tornado hinaufenterte, war unverkennbar Dr. West. Romen riß die Pistole heraus. Ich sprang auf und rannte auf die Tornado zu.

»Nat, tu das nicht! Nat!«

Romen fluchte.

Das Cockpit der Tornado klappte zu. Unter meinen Füßen vibrierte die Erde, als das Triebwerk ansprang. Der Sockel der Maschine hüllte sich in Flammen. Gleich darauf begann sie zu steigen. Romen sicherte die Waffe und steckte sie ein. Dann legte er einen Arm um meine Schulter.

»Laß gut sein, Mark. Ich kann mir denken, wie dir zumute ist.«

Die Tornado kehrte noch einmal zurück und donnerte im Tiefflug über uns hinweg. Hinter der Cockpitverglasung erkannte ich ein weißes Oval: Dr. West blickte hohnlachend auf uns herab. Es war zu spät, ihn aufzuhalten. Aber wie in aller Welt war es ihm gelungen, dem Flammenmeer zu entkommen, ohne daß wir das bemerkt hatten? Wir eilten zum Wärterhaus.

Des Rätsels Lösung war ebenso überraschend wie einfach.

Gleich hinter dem Haus fanden wir einen kreisrunden, etwa einen halben Meter im Durchmesser betragenden, frischen Schacht. Davor stand das Gefährt, mit dem sich Dr. West unter unseren Füßen durch das Erdreich gewühlt hatte: ein motorisierter, bemannter Rohrverleger vom Typ Maulwurf. Damals, als die Anlage errichtet wurde, mochte er dazu gedient haben, das unterirdisch verlaufende Rohrnetz zu installieren, und dann hatte man vergessen, ihn abzutransportieren.

Zum ersten Mal sah ich ein solches Gerät nicht nur auf der Abbildung. Es hatte die Form eines gedrungenen Torpedos und war mit einer spiralförmig verlaufenden, diamantbesetzten Raupe versehen, mit deren Hilfe es sich nach dem Prinzip der schiefen Ebene durch das Erdreich wühlte – mit einer mittleren Geschwindigkeit von einem Kilometer pro Stunde, je nachdem, wie lang das nachgeschleppte Rohrpaket bereits war. Die Bedienung des Geräts erfolgte im Liegen. Der Orientierung diente ein für diesen Zweck eigens entwickelter Kompaß, der sowohl die Distanz zur Erdoberfläche maß, als auch die horizontale Abweichung errechnete. Vor vier oder fünf Jahren hatte ein solcher Maulwurf Schlagzeilen gemacht. Ein junger Abenteurer hatte aufgrund einer Wette den Versuch einer unterirdischen Saharadurchquerung unternommen; er war nie wieder aufgetaucht.

Romen versetzte dem Maulwurf einen wütenden Tritt.

»Da haben wir die Bescherung!« sagte er. »Und was weiter?«

Ich sah mich um. Das Feuer begann uns einzukreisen. Der heiße Wind versengte meine Wangen.

»Wir kehren zurück!« sagte ich.

»Und dann?«

»Dr. West kann nicht untertauchen, ohne Spuren zu hinterlassen. Wir haben ihn einmal gefunden – wir werden ihn auch ein zweites Mal finden.«

Romen neigte den Kopf.

»Da ist noch dieser Wärter …«

Um ein Haar hätte ich den Mann vergessen. Es war höchste Zeit, um ihn in Sicherheit zu bringen. Gefolgt von Romen, betrat ich das Wärterhaus und prallte zurück.

Das Entsetzen drohte mich zu lähmen. Diesmal befand ich mich in der Rolle eines unfreiwilligen Komplizen. Ich hatte Dr. West vor mir gehabt, aber ich war nicht fähig gewesen, ihn auszuschalten. Nun mußte ich sehen, was ich damit angerichtet hatte.

Boris, der Wärter, kauerte auf dem Fußboden. Auf seinem Gesicht spielte ein verkrampftes Grinsen. Mit letzter Kraft stemmte er noch einmal die Phiole in die Höhe, die Dr. West ihm gegeben haben mußte, und führte sie an die Lippen.

»Wodka!« lallte er. »Guter, alter Wodka.«

Ich wollte ihm die Phiole aus der Hand schlagen, aber Romen riß mich zurück.

»Laß nur, Mark! Tu dir selbst nichts an. Hier kommt alle Hilfe zu spät.«

Ich fügte mich – und das Bewußtsein meiner Schuld schnürte mir die Kehle zu. Romen zerrte mich aus dem Haus. Die Feuerfront rückte näher und griff auf das Haus über. Boris schrie nicht. Wahrscheinlich war er bereits von der Glut überwältigt. Ein Gutes hatte das Feuer; in seiner Asche starb Dr. Wests Hinterlassenschaft: der Goodman-Bazillus. Diesmal brauchten wir nicht nachzuhelfen.

Wir rannten zum Scooter. Er stand auf einer Lichtung und war daher vom Feuer verschont geblieben – doch das konnte sich rasch ändern, sobald sich die Glut durch den torfigen Boden an ihn heranfraß. Romen wollte einsteigen. Gerade noch rechtzeitig bekam ich ihn zu packen.

»Warte!«

»Mark, wir müssen verschwinden!«

Ich trat ein paar Schritte zurück und zog Romen hinter mir her.

»Mark«, wiederholte er, »wir müssen hier weg! Was ist denn noch?«

Ich deutete nach unten.

Vorhin, als wir den Scooter verließen – ich erinnerte mich daran mit aller Deutlichkeit – war die Erde hart und gefroren gewesen. Nun, unter der Einwirkung der Hitze, hatte sie an der Oberfläche zu schmelzen begonnen, und quer durch den braunen Morast verliefen deutliche Fußspuren. Jemand hatte sich dem Scooter genähert. Jemand hatte sich vom Scooter wieder entfernt. Romen schüttelte sich; seine Stimme klang heiser: »O Gott!«

Ich starrte auf den nutzlos gewordenen Scooter, und zum ersten Mal, seitdem ich Dr. West jagte, überkam mich kalte Wut.

»Wir brauchen nicht erst nachzusehen«, sagte ich. »Ich wette, daß Dr. West uns da drinnen seine Visitenkarte hinterlassen hat – in Form von ein paar netten, kleinen Bazillen.«

Den Scooter zu besteigen bedeutete den sicheren Tod. Nur ein Zufall hatte uns davor bewahrt – ein flüchtiger, absichtsloser Blick, der meine Aufmerksamkeit auf Fußspuren lenkte, die es zuvor nicht gegeben hatte. Über der Lichtung ging ein Funkenregen nieder.

Ich sagte: »Grischa – es wird Zeit!«

Wir rannten, so rasch uns unsere Füße trugen, hangabwärts. Das Feuer eilte hinter uns her. Hinter uns explodierte der Scooter. Vor uns schimmerte der See. Seite an Seite stürzten wir in das rettende Wasser.

6.

20.4.2079

Major Sven Hansen vom Amt für Raumüberwachung in Moskau blickte irritiert – es fehlte nicht viel daran, daß er die Nase rümpfte. Ich konnte es ihm nicht einmal verübeln. Der Anblick, den Captain Romen und ich boten – zerlumpt, rußgeschwärzt und unrasiert – war der zweier verwahrloster Strolche. Und dementsprechend dufteten wir auch.

»Mark! Da schlag doch einer lang hin!« Hansen hatte mich erkannt und war aufgesprungen. »Aus welchem Zuchthaus bist du ausgebrochen?«

Ich schüttelte die mir dargebotene Hand. Der dänische Stabsoffizier und ich hatten in unserer Jugend die gleiche Schulbank gedrückt. Danach war ich auf die Pilotenschule der VEGA gegangen, während er sich für die militärische Laufbahn entschied. Gelegentlich waren wir immer wieder zusammengetroffen und hatten so dafür gesorgt, daß unsere Freundschaft keinen Rost ansetzte. Ich lachte.

»Sven, wenn du auch noch Captain Romen die Hand gibst, dann hast du die zwei größten Pechvögel des Jahrhunderts begrüßt. Was du vor dir siehst, ist das Ergebnis eines Acht-Tage-Marsches durch Sibirien – auf der Flucht vor dem Feuer.«

Major Hansen wendete sich stirnrunzelnd an Romen.

»Wie soll ich das verstehen? Hat Ihr Commander die sibirische Taiga für einen fremden Stern gehalten?«

Romen verzog keine Miene.

»Das wäre das Schlimmste nicht«, erwiderte er trocken. »Übler war's schon, daß ein paar sibirische Dorfpolizisten uns für die Invasion vom Mars gehalten haben. Sie legten uns Handschellen an und sperrten uns ins nächste Kittchen – und da keiner von diesen Hinterwäldlern Metro sprach und wir nicht Russisch, hätten wir da aller Wahrscheinlichkeit nach Wurzeln schlagen können, wenn da nicht zufällig der Inspektor aufgetaucht wäre.«

»Der euch dann laufenließ?«

»Der uns nach Moskau verfrachtete«, berichtigte ich, »zum Zwecke eines ausführlichen Verhörs. Hier haben wir uns dann selbständig gemacht. Eigentlich wollten wir zum VEGA-Büro, aber dann beschlossen wir doch, erst einmal bei dir hereinzuschauen.«

Hansen schob uns auf die Sitzecke zu.

»In Ordnung. Hier seid ihr. Was kann ich für euch tun – oder anders gefragt: Was braucht ihr?«

Hansen war ein Mann weniger Worte. Ich konnte mich genauso kurz und bündig fassen.

»Zunächst einmal ein Bad.«

Hansen nickte.

»Kein Problem. Weiter?«

»Was zu essen.«

Hansen nickte.

»Wird besorgt, während ihr badet. Weiter?«

»Neue Kleidung.«

Hansen nickte.

»Bekommt ihr aus der Kammer gegen Quittung. Weiter?«

Ich sah Hansen eine Weile lang stumm an, bevor ich es aussprach: »Und Einblick in das Register über nicht identifizierte Flugobjekte in Erdnähe vom Neunten dieses Monats.«

Major Hansen bekam auf einmal dünne Lippen.

»Du weißt, daß das nicht geht.«

»Es muß gehen, Sven.«

»Es ist ein Verstoß gegen die Dienstvorschriften. Warum, zum Teufel, besorgst du dir die Auskunft nicht auf dem Amtsweg?«

»So wie ich deine Dienststelle kenne, Sven, wird das Tage dauern. Ich brauche die Auskunft jetzt.«

»Warum?«

»Da steht einiges auf dem Spiel.«

Ich reichte Hansen die von Harris unterschriebene Vollmacht. Er studierte sie und gab sie mir zurück.

»Schön und gut, Mark, aber das gilt nur für die VEGA. Hier befindest du dich in einem Büro der bewaffneten Streitkräfte.«

»Mit voller Absicht«, erwiderte ich. »Sven, ich brauche deine Hilfe, ohne daß du viele Fragen stellst.«

Major Hansen warf mir einen anklagenden Blick zu.

»Verdammte Freundschaft! Vom Neunten dieses Monats?«

»Vom Neunten«, bestätigte ich.

Major Hansen stampfte bereits auf die Tür zu.

»Das Bad«, sagte er, »befindet sich am Ende des Ganges. Ich hoffe, zumindest dort wirst du ohne meine Hilfe zurechtkommen.«

Wir waren geduscht, rasiert, mit frischer Garderobe versehen und hatten gegessen. Nun saßen wir über den Kontrollkarten, mit denen Major Hansen aus dem Computerraum zurückgekehrt war. Die Zahl der nicht identifizierten Flugobjekte in Erdnähe war größer, als ich mir hatte träumen lassen.

Der Mittelwert der erdnahen Bewegungen war angegeben: 26741 pro 24 Stunden. Drei Prozent davon galt als nicht eindeutig identifiziert – und das bedeutete, daß Romen und ich es mit einem Stapel von mehr als 800 Karten zu tun bekamen.

Hansen fragte: »Habt ihr wenigstens einen Anhaltspunkt?«

»Drei«, antwortete ich. »Eine Tornado. Gestartet in Dal Bor 13 – um 11.44 Uhr.«

»Und was willst du darüber wissen?«

»Mich interessiert, wo sie wieder 'runtergegangen ist.«

Hansen wiegte den Kopf.

»Wird nicht leicht sein, das festzustellen. Aber immerhin – wir können den Kreis der Verdächtigen damit einengen.«

Er nahm die Karten zur Hand und blätterte sie rasch durch. Den größten Teil legte er wieder fort. Neun Karten blieben übrig.

»Bewegungen zwischen 11.30 und 12.00 Uhr!« sagte er. Er warf die Karten auf den Tisch. Neun Karten – neun Objekte.

Eines davon mußte die Tornado sein – mit Dr. West im Cockpit. Es war die letzte der neun Karten, die meine Aufmerksamkeit erregte. Ein mittelgroßes Objekt war über Sizilien geortet worden: im Sinkflug auf Tunis. Ich schob Romen die Karte zu.

»Das könnte er sein«, sagte ich. »Er hat schon immer eine Leidenschaft für Tunis gehabt.«

Romen wirkte beunruhigt.

»Mir wäre lieber, Mark, du wärest mit deinem Verdacht im Unrecht. Tunis ist zu einem verdammt heißen Pflaster geworden.«

Ich wandte mich an Major Hansen.

»Ich brauche noch etwas, Sven.«

Hansen seufzte übertrieben laut.

»Dachte ich's mir doch. Wenn man Leuten wie dir auch nur den kleinen Finger reicht …«

Hansen scherzte. In Wirklichkeit hätte er alles für mich getan, sofern er das verantworten konnte.

»Sven, ich benötige den aktuellen Lagebericht, Stichwort Tunis.«

Hansen schlug ein Register auf, überzeugte sich von der Codenummer und wählte diese an. Zwei Minuten später lag der Bericht auf seinem Schreibtisch.

Tunis, Hauptstadt der nordafrikanischen Provinz Tunesien. Letzter bekannter Einwohnerstand: 6,3 Mio. Januar 77 im Zusammenhang mit der radioaktiven Verseuchung des afrikanischen Kontinents evakuiert. Neuerdings infolge bis knapp unter den Gefahrenpunkt abgesunkener radioaktiver Werte unter Vorbehalt wieder bewohnbar, aber zur Besiedelung offiziell noch nicht freigegeben.

Lage: Tunis entwickelt sich mehr und mehr zu einem Brennpunkt für illegale Transaktionen zwischen EAAU und VOR. Die gegenwärtige Einwohnerschaft setzt sich zusammen aus Kriminellen und Deserteuren beider Nationen, die dort vor jeglicher Nachstellung und Verfolgung sicher sind. Das Verbrechen regiert.

Mord und Totschlag sind an der Tagesordnung. Niemand kümmert sich darum. Es gibt weder eine Verwaltung noch eine Polizei.

Ich blickte auf.

»Für einen Mann, der ein sicheres Versteck benötigt, ist das der ideale Ort. Ich denke, ein Abstecher nach Tunis würde sich lohnen.«

Hansen stieß mir den Zeigefinger vor die Brust.

»Mark, ich weiß zwar nicht, worum es geht – doch von Tunis solltet ihr euch fernhalten. Man wird euch die Kehle durchschneiden. Der ganze überlebende Rest des Malembo-Clans soll dort zusammengeströmt sein – und seitdem du ihren großen Häuptling erledigt hast, steht dein Name ganz obenan auf der Abschußliste.«

Hansens Rat war gut gemeint, und Hansen hatte sicherlich recht. Aber er sprach zu einem Manne, auf dessen Gewissen Boris, der Wärter, lastete.

7.

23.4.2079

Wir kamen auf dem Seeweg, mit einem grauen, superschnellen Tragflächenboot, und im Äther herrschte unseretwegen Zeter und Mordio. Harris hatte unsere Tarnung in die Hand genommen und die Sicherheitsbehörde dazu veranlaßt, eine Großfahndung nach zwei ausgebrochenen Gewaltverbrechern mit Kurs auf die nordafrikanische Küste auszuschreiben. Danach, so hoffte ich, sollten wir in Tunis eigentlich willkommen sein.

Tunis empfing uns mit strahlendem Sonnenschein, aber dafür hatte ich keinen Blick. Viel mehr interessierte mich der Hafen mit seinem Gewirr von Booten und Schiffen aller Art. Auch ein paar kleinere U-Boote waren vertreten – untrügliches Anzeichen dafür, daß die illegalen Transaktionen, die von hier aus gestartet wurden, Stil und Format besaßen. Wir machten an der Kaimauer fest und sprangen an Land.

Ein Haufen Gesindel der verschiedensten Rassen und Hautfarben lungerte im Hafen herum, doch offenbar nahm von uns niemand Notiz. Vor unseren Blicken dehnte sich die große Stadt, ein wahres Labyrinth von Häusern, Hütten und Palästen, von Straßen und Gassen. Irgendwo in dieser Stadt hielt sich Dr. West verborgen; hier saß er, hier schlief er, hier verbrachte er seine Wartezeit mit dem beharrlichen Kultivieren seiner wahnwitzigen Idee.

Unter glühender Sonne überkam mich ein Frösteln. Romen verzog das Gesicht.

»Weißt du, wonach das hier stinkt, Mark?«

Ich sah ihn fragend an.

»Es stinkt nach der Höhle des Löwen!« sagte Romen. »Und wir stecken mittendrin wie zwei leckere Appetithäppchen. Also, wie fangen wir's an? Willst du vielleicht von Haus zu Haus gehen und dich nach Dr. West erkundigen?«

»Er ist mit einer Tornado gekommen«, sagte ich, »das ist eine ziemlich auffällige Maschine. Man kann sie nicht in der Westentasche verstecken. Es muß Leute geben, die darüber Bescheid wissen. Wenn wir sie entsprechend hoch bezahlen, werden sie reden.«

Romen wiegte den Kopf.

»Das kann Wochen dauern, Mark, bis wir auf diese Leute stoßen, und bis dahin hat man uns längst das Fell über die Ohren gezogen. Was hältst du davon, wenn ich mich zunächst allein auf die Socken mache und mich umhorche?«

»Allein – warum?«

»Ich bin Zigeuner, Mark, und ich wette, daß es hier noch mehr Zigeuner gibt. Zu mir – sobald sie sich davon überzeugt haben, daß sie mich nicht zu fürchten brauchen – werden sie offen sein. Wir werden ein paar zuverlässige Verbündete dringend nötig haben.«

Ich war unschlüssig.

»Du gehst ein großes Risiko ein, Grischa.«

»Unsinn!« Romen lächelte mit der Verschmitztheit eines Wolfes. »Du weißt, in welchem Ruf wir Zigeuner stehen. Wir stehlen wie die Elstern – aber wenn's darum geht, irgendwelchen Obrigkeiten die Zähne zu zeigen, dann halten wir zusammen.«

Noch immer zögerte ich. Romens Vorschlag war bestechend – aber er enthielt auch einen Unsicherheitsfaktor.

»Angenommen, es gibt keine Zigeuner in Tunis?«

»Es gibt sie. Es muß sie geben. Wo so viel Volk zusammenströmt, sind immer ein paar Zigeuner dabei.«

Ich schwieg und überlegte.

Romen zog die Mundharmonika aus der Tasche und setzte sie an die Lippen. Die Melodie, die er ihr entlockte, klang schrill. Der Erfolg stellte sich sofort ein. Aus der Menge löste sich ein braunhäutiger junger Bursche mit einem verwegen geschlungenen roten Halstuch und kam zu uns herangeschlendert. Seine Augen blickten mißtrauisch. Er sprach uns an – in einer mir unbekannten Sprache, und Romen antwortete darauf – mit den gleichen, fremdländisch klingenden Lauten. Die Miene des Burschen entspannte sich. Er lachte und reichte Romen die Hand.

Romen wandte sich an mich.

»Die Wette wäre bereits gewonnen. Er wird mich zu seiner Familie führen. Du tätest besser daran, hier auf mich zu warten.«

Es war einen Versuch wert. Wir befanden uns zwar – auf einen vagen Verdacht hin – in Tunis, doch damit waren wir mit unserem Latein bereits am Ende. Ein konkreter Anhaltspunkt fehlte. Ich war einer plötzlichen Eingebung gefolgt, weil ich mich in Major Hansens Büro daran erinnerte, daß Dr. West – als er für mich noch Nat gewesen war – von Tunis mehr als einmal geschwärmt hatte. Hier war er seiner ersten großen Liebe begegnet, und hier wollte er – so hatte er einmal im Scherz gesagt – begraben sein. Und außerdem war diese Stadt für einen gejagten Mann das ideale Versteck.

»Paß auf dich auf, Grischa!«

Romen winkte ab.

»Ich bin gut aufgehoben, Mark. Mein Freund hier verbürgt sich für meine Sicherheit. Paß lieber auf dich selbst auf. Besser, du verschwindest wieder unter Deck.«

Romen legte einen Arm um den braunhäutigen Burschen, und beide gingen davon. Ich blickte ihnen noch eine Weile nach und kehrte dann auf das Boot zurück.

Nach langer Zeit war ich zum ersten Mal wieder allein – und damit fielen die alten, unseligen Erinnerungen wieder über mich her. Ich dachte an Ruth O'Hara, meine geliebte Frau, die ich der Pflicht geopfert hatte, und erneut überkam mich das Verlangen, mein Unglück hinwegzuspülen und auf dem Grund einer Flasche Trost und Vergessen zu finden. Ich widerstand der Versuchung. Das Unheil, das ich auf Dal Bor 13 angerichtet hatte, war bereits groß genug.

Dr. West mußte gefunden werden – und der alte Harris hatte recht: Ich, der ich Dr. Wests Gepflogenheiten und Gedanken kannte, konnte das vollbringen: besser als jeder andere. Was danach aus mir werden würde, stand auf einem anderen Blatt.

Durch das Bullauge konnte ich den Himmel sehen – die Welt der Sterne, zu der ich mich, seitdem ich denken konnte, hingezogen fühlte. Dort, jenseits der seidigen Bläue, lagen sie verborgen, alle die verheißungsvollen Ziele für ein dahinstürmendes schnelles Schiff: Venus und Mars, Uranus und Jupiter. Dort wartete die Sphärenmusik eines unendlichen Raumes – die große Freiheit, die letzte. Ich gehörte nicht mehr dazu. Ich war herabgesunken zu einem Trunkenbold.

Vielleicht würde man mir gerade noch die Uniform mit den goldenen Streifen lassen, um den Skandal nicht noch augenfälliger zu machen. Aber niemand würde mir je wieder ein Schiff anvertrauen. Ich wollte auch nicht mehr. Zu welchen Fernen lohnte es sich noch aufzubrechen, wenn daheim keiner auf die Rückkehr wartete?

Die Zeit verging.

Es wurde Mittag und Nachmittag. Romen war nicht zurückgekehrt.

Ich begann unruhig zu werden. Irgendwann hielt es mich nicht länger. Ich verließ die Kabine und sprang an Land. Im Hafen herrschte das übliche Leben und Treiben. Das Gesindel, das sich an allen Ecken herumdrückte, wirkte unsympathischer denn je. Ich sah genug frei zur Schau gestellte Waffen, um eine mittlere Armee damit auszurüsten.

An mir vorüber schlenderte ein Asiat mit pockennarbigem Gesicht und streifte mich mit einem feindseligen Blick. Wahrscheinlich gehörte er zu den Deserteuren aus den VOR. Ich kümmerte mich nicht um ihn, und er schlenderte weiter. Nach ein paar weiteren Schritten stieß er mit einem betrunkenen, baumlangen Neger zusammen, und beide fingen eine Schlägerei an. Der Neger gewann die Oberhand, aber das Blatt wendete sich, als der Asiat ihn in die Brust schoß.

Ein Mord hatte sich ereignet, aber niemand nahm davon Notiz. Der Asiat stand auf, klopfte sich den Staub vom Gewand und schlenderte weiter. Der erschossene Neger blieb auf der Kaimauer liegen. Ich hielt mich zurück.

Hier war ich höchstens als Beobachter geduldet. Recht und Gesetz waren zu Fremdwörtern geworden.

Romen war nirgends zu sehen. Ich wollte mich bereits abwenden, um auf das Boot zurückzukehren, als ein schmalgesichtiger schwarzer Mann plötzlich mit dem Finger auf mich wies und schrie: »Commander Brandis!«

Das Gesicht des Mannes weckte in mir keine Erinnerungen – aber seine Haltung war unverkennbar die eines Malembo-Kriegers, die sich, auf dem Höhepunkt der Evakuierungsmaßnahmen, zum Bund der Fliegenden Löwen zusammengeschlossen hatten.

Ich tat das einzige, was sich in meiner Situation tun ließ: Ich hob abwehrend die Hände, um dem Mann zu verstehen zu geben, daß er sich irrte. Er fiel nicht darauf herein.

Major Hansen hatte mich gewarnt, und ich hatte seine Warnung in den Wind geschlagen. Nun bekam ich die Folgen zu spüren. Im Nu war ich von einem Haufen schwarzer Gesellen umringt, und noch bevor ich die Waffe herausreißen konnte, hatten sie mich überwältigt. Etwas krachte gegen meinen Kopf. Ich brach in die Knie.

Als ich wieder zu mir kam, mußte ich erkennen, daß meine Uhr abgelaufen war – und dagegen ließ sich nichts unternehmen. Vor mehr als zwei Jahren hatte ich – im Zusammenhang mit der fehlgeschlagenen Operation Sonnenfracht – das meine dazu beigetragen, um dem Bund der Fliegenden Löwen, der die erforderliche Evakuierung verhindern wollte, das Handwerk zu legen. Hier in Tunis mußte sich dieser afrikanische Geheimbund neu formiert haben – und nun schlug er zurück.

Ich stand im Mittelpunkt eines freien Platzes, den die johlende Meute um mich herum freigelassen hatte, und über mir schwebte, getragen von fauchenden, pfeifenden Skyridern, ein halbes Dutzend schwarzhäutiger Burschen. Dies war mein Hinrichtungskommando. Der Umstand, daß ich aufrecht auf den Beinen stand, ohne erneut in die Knie zu brechen, war lediglich jenem Strick zuzuschreiben, der sich schmerzhaft und würgend um meinen Hals spannte und dann aufwärts führte – hoch zu den Fliegenden Löwen, die ihn mit vereinten Kräften gepackt hielten.

Der gaffende, johlende Pöbel, der mich umringt hielt, bestand keineswegs nur aus schwarzhäutigen Malembo-Anhängern. Ich erkannte Gesichter aller Schattierungen, Männer und Frauen; aber das änderte nichts an der Tatsache, daß ich von ihm keine Hilfe zu erwarten hatte. In Tunis gab es nur ein einziges Gesetz, das geachtet wurde: das der Gewalt.

Der Pöbel weidete sich am unverhofften Schauspiel. Vor mir stand der Schwarze, der mich als erster erkannt hatte. Nun betätigte er sich als mein Ankläger und Richter – alles in einer Person. Er sagte: »Willkommen, Commander Brandis!«

Ich schwieg.

Er trat näher und spie mir ins Gesicht. Ich roch seinen Atem.

»Wir hätten Sie töten können«, fuhr er fort, »aber vorhin waren Sie bewußtlos. Es hätte uns nicht das gleiche Vergnügen bereitet wie jetzt.«

Es war sinnlos, mit ihm zu rechten. Früher, unter John Malembo, mochte er ein aufrechter Krieger gewesen sein, doch die Zeit und die Umgebung hatten ihn verändert. Er war nur noch ein Halsabschneider, den es nach einem blutigen Schauspiel verlangte.

Der Halsabschneider lachte, trat zurück und hob in der Art eines Arbeiters, der einen Kranführer einweist, die Hand zu einer schraubenden Bewegung. Der Strick um meinen Hals spannte sich enger, ich rang nach Luft, meine Füße lösten sich vom Boden. Die Menge jubelte.

Die Fliegenden Löwen hatten zu steigen begonnen, und ich hing wie eine verschnürte Puppe an ihrem Strick.

Ein Stück Erinnerung ging mir auf alle Zeit verloren. Ich schlug die Augen wieder auf und blickte in ein vertrautes Gesicht. Romen war vor mir niedergekniet, und nun löste er den Strick von meinem Hals, der mir noch immer ins Fleisch schnitt. In seiner rechten Hand hielt er die schwere Pistole.

Er war nicht allein gekommen. In seiner Begleitung befand sich ein gutes Dutzend braungesichtiger Burschen, alle mit roten Halstüchern.

Romen fragte: »Mark, geht's besser?«

Ich versuchte zu nicken.

»Besser auf jeden Fall.«

Romen massierte meinen Hals.

»Um ein Haar hätten die Banditen dich kaltgemacht. Wir mußten dich schon so halbwegs vom Himmel herabschießen. Nur gut, daß ich ein paar zuverlässige Scharfschützen bei mir hatte.«

Ich richtete mich auf, Hals und Schultern waren völlig verkrampft.

»Was sind das für Leute?«

Romens braune Augen lächelten. »Oh, die  … das ist meine neue Familie.«

»Deine was?«

»Zigeuner«, klärte Romen mich auf. »Die Familie hat mir Gastrecht gewährt. Und durch sie habe ich auch einiges in Erfahrung gebracht.«

Ich vergaß meine Beschwerden und Schmerzen und stemmte mich in die Höhe. Die Meute hatte sich zum größten Teil verlaufen, der Rest sich in sichere Entfernung zurückgezogen. Auf dem Pflaster lagen einige getötete Fliegende Löwen. Romen und seine Zigeuner behaupteten eindeutig das Feld.

Gewalt wurde geachtet, wirklich. Man mußte nur der Stärkere sein. Ich dachte daran, was mich in diese Stadt geführt hatte.

»Was hast du in Erfahrung gebracht?«

Romen verwahrte die Pistole.

»Auf jeden Fall weiß ich jetzt, wo die Tornado abgestellt worden ist.«

»Wo?«

Er deutete stadtaufwärts.

»In der Kasbah, in einem der Innenhöfe. Dr. West bewohnt einen alten maurischen Palast mit aller Bequemlichkeit.«

Ich suchte den Boden ab, bis ich meine Waffe fand. Ich hob sie auf, überprüfte sie und steckte sie in den Gürtel.

»Worauf warten wir dann noch?« Grischa Romen schüttelte den Kopf. »Mark, er befindet sich in der Kasbah, und diese Altstadt ist wie eine Festung gebaut. Wahrscheinlich hat er sich längst eine Armee von Helfershelfern angeworben.«

Ich blickte auf seine Begleiter; sie wirkten kampferprobt und verwegen.

»Und deine Freunde?«

»Sind zu jeder Schandtat bereit«, sagte Romen. »Ich habe sie, soweit nötig, eingeweiht. Sie stehen auf unserer Seite. Aber um die Kasbah zu stürmen, brauchst du schon mehr als eine Handvoll Zigeuner. Nicht einmal mit einem Kaiman-Panzer würdest du das schaffen.«

Mein Blick richtete sich auf die toten Fliegenden Löwen. Sie trugen noch immer ihre Skyrider. Romen erriet meine Gedanken.

»Mark, du denkst jetzt an einen überraschenden Angriff aus der Luft – wie damals, als wir den Malembo-Kral stürmten. Aber die Dinge liegen hier anders. Du müßtest es auf einen Krieg ankommen lassen mit dem ganzen Gesindel.«

Romen und ich kehrten auf das Boot zurück. Die Zigeuner postierten sich auf der Kaimauer. Romen begab sich zum Projektor und stieß eine Folie in den Schacht.

»Das habe ich auftreiben können, Mark. Vielleicht hilft es uns weiter.«

Ich blickte auf den Stadtplan von Tunis. Ich sah Straßenzüge, Häuser, Mauern, Leitungen. Aber ich sah noch mehr. In mir begann ein Plan zu reifen.

8.

24. 4. 2079

Im Morgengrauen näherte sich unser Boot erneut der Küste. Romen hatte es herausgeführt aus der Bucht von Tunis, und nun zielte sein Bug auf das betonierte Rampengelände in der Nähe der überwucherten Trümmer des alten Karthago. Joscha, der Älteste unter den Zigeunern, ein stämmiger, grauhaariger Mann mit einem verwittert wirkenden Gesicht, dirigierte uns. Um völlig sicherzugehen, warf ich dann und wann einen Blick auf den Stadtplan.

Das Rampengelände rückte näher. Ich erkannte die turmgleichen, rostenden Skelette der mächtigen Winden, die niemals in Betrieb genommen worden waren, weil die radioaktive Pest, die sich als Folge des Kilimandscharo-Ausbruchs über den ganzen Kontinent senkte, alle Arbeiten zum Erliegen brachte. Hitze und Frost – das Glas enthüllte mir die Einzelheiten – hatten mittlerweile den Beton gesprengt, und nun forderte die Natur ihr angestammtes Recht zurück. Wo ursprünglich große antarktische Eisberge hatten an Land gehievt werden sollen, um danach in die gewaltigen Kavernen zum Zwecke langsamen Auftauens gestürzt zu werden, wuchs Gras.

Joscha sagte: »Daß das etwas mit Eisbergen zu tun haben muß, ist allerdings nur eine Vermutung meinerseits, Sir.«

Ich erwiderte: »Ich erinnere mich, daß das Projekt vor ein paar Jahren lebhaft diskutiert worden ist.«

Das Projekt sollte der chronischen Wassernot der verwüsteten Provinz Tunis ein Ende setzen, indem es diese in das IT-Programm der Ice-Shipping-Company mit einbezog.

Tanja Grusinow war bei den Vorbesprechungen mit anwesend gewesen, und bei der Gelegenheit hatte Dr. West, der in Tunis einen verlängerten Wochenendurlaub verbrachte, sie kennengelernt. Eine Anmerkung im Stadtplan gab über das Projekt Auskunft.

Man rechnete mit einer jährlich zu verarbeitenden Kapazität von knapp siebzig angelandeten Eisbergen. Neunzig Prozent des Schmelzwassers sollte der Bewässerung des tunesischen Hinterlandes dienen und dazu beitragen, es in die üppige Kornkammer zurückzuverwandeln, die es in antiker Zeit einmal gewesen war: der Rest des Schmelzwassers sollte der Stadt selbst zur Verfügung stehen. All das interessierte mich nur am Rande. Von Bedeutung waren die neun blauen Adern, die ich auf dem Stadtplan entdeckt hatte. Eine davon zielte geradewegs von der Küste zur Stadtmitte auf das Herz der Kasbah.

Um zu Dr. West vorzudringen, benötigte ich weder eine Armee noch ein Dutzend Kaiman-Panzer. Als man in den Jahren 2075/76 die Kavernen schuf und die Slipanlage errichtete, hatte man auch schon das unterirdisch verlaufende Verteilernetz zu installieren begonnen.

Die blauen Adern auf dem Stadtplan kennzeichneten nicht mehr und nicht weniger als die tief unter der Oberfläche verlaufenden Aquädukte. Da die Kavernen leer waren, mußten die Aquädukte trocken sein.

Ich wandte mich an Joscha.

»Sind Sie schon einmal auf dem Gelände gewesen?«

»Ein paarmal«, erwiderte er. »Es ist eine verlassene Gegend.«

»Und?« fragte ich. »Sind Sie in die Aquädukte eingedrungen?«

»Nicht sehr weit, Sir«, erwiderte Joscha. »Es gibt dort nichts, was für uns von Interesse wäre.«

»Wie weit?«

»Vielleicht zwei, drei Kilometer, bis zur Baustelle. Dann ging uns das Licht aus, und wir kehrten um.«

»Und haben es nie wieder versucht?«

»Nie wieder. Wozu?«

Romen nahm die Fahrt aus dem Boot und manövrierte es an den verfallenden Anleger. Ein junger Zigeuner sprang an Land, und Joscha warf ihm die Leinen zu.

Nachdem Romen die Maschinen abgestellt hatte, gesellte er sich zu mir. Ein letztes Mal studierten wir den Stadtplan.

»Nun gut«, sagte Romen, »wir dringen also in die Kasbah ein. Und weiter?«

»Wir bemächtigen uns der Person von Dr. West und des Behälters und kehren auf dem gleichen Weg zurück. Danach nehmen wir Kurs auf Sizilien und sind in Sicherheit.«

Romen nickte, und seine braunen Augen bekamen Glanz.

»Das Moment der Überraschung ist auf unserer Seite. Es könnte klappen.«

»Alles hängt davon ab«, sagte ich, ob uns deine Zigeuner nicht in letzter Sekunde im Stich lassen.«

Romen lachte.

»Mark, auf meine Familie ist Verlaß.«

Wir überprüften die Waffen und brachen auf. Bis zur Kaverne Dora, von der aus der Aquädukt zur Kasbah startete, waren es nur wenige Schritte. Die Kaverne erwies sich als ein tief in das Erdreich eingelassener Schacht, etwa einen Kilometer im Quadrat und rund dreihundert Meter tief. In die östliche Wand war ein Fahrstuhl eingelassen, doch ein Blick darauf genügte, um zu wissen, daß wir auf ihn verzichten mußten.

Wir benutzten für den Abstieg die eiserne Leiter. Auf dem Grund der Kaverne war es dämmerig und kühl. Der Boden war mit feinem Sand bedeckt – die Folge unzähliger Sandstürme, die mittlerweile über das Gelände hinweggezogen waren. Der Sand fühlte sich so trocken an wie der in der Wüste. Der Eingang zum Aquädukt lag im Südwesten: ein betoniertes Rund mit einem Durchmesser von nahezu zwei Metern.

Ich übernahm die Führung. Romen ging gleich hinter mir. Die Zigeuner folgten. Nach einigen Schritten schaltete ich die Lampe ein. Ihr heller, kräftiger Strahl wanderte vor mir her. Es war, wie ich vermutet hatte: Durch diesen Aquädukt war nie auch nur ein Tropfen Wasser geflossen. Die Röhre war völlig trocken, der Beton wie neu. Wir stießen auf den ersten Pumpenraum. Hier, wo die Unbillen der Witterung nicht hinreichten, hatte das Material dem Verfall getrotzt. Die Pumpe konnte jederzeit in Betrieb genommen werden. Alles, was ihr fehlte, war Strom – und, natürlich, Wasser.

Hinter dem Pumpenraum führte der Aquädukt weiter, aber sein Durchmesser betrug nur noch die Hälfte. Ich bückte mich und zog den Kopf ein. Das Gehen wurde beschwerlich. Dann und wann blieb ich stehen und sah mich um. Romen und die Zigeuner waren mir auf den Fersen. Ich vernahm ihr gequältes Atemholen und das leise Klirren der Waffen.

Die Baustelle, von der Joscha gesprochen hatte, tauchte auf, ein hoher, tropfenförmig angelegter Raum: offenbar dazu bestimmt, eine zusätzliche Pumpenmaschinerie aufzunehmen. Hier wurde auch die Luft wieder besser. Ich richtete mich auf und reckte die schmerzenden Glieder. Die Folge der überstürzten Evakuierung war allenthalben zu sehen. Wer immer hier unten gearbeitet hatte, war, als der Alarm ihn erreichte, um sein Leben gerannt.

Das Licht der Lampe schweifte über gestapeltes Material, aufgebrochene Kisten mit Maschinenteilen, allerlei fortgeworfenes Werkzeug und technisches Gerät.

Ich setzte mich wieder in Bewegung und ging weiter. Erneut nahm der Aquädukt mich auf – doch nachdem ich darin sechzig oder siebzig Meter zurückgelegt hatte, stand ich vor einer Wand. Der Aquädukt war nie vollendet worden.

Auf dem Stadtplan stand er zwar bereits verzeichnet – doch die afrikanische Katastrophe hatte seine Fertigstellung vereitelt.

Ich fühlte mich wie vor den Kopf geschlagen. Auf diesem Aquädukt beruhte mein ganzer Plan, und nun mußte ich feststellen, daß ich eine Rechnung ohne den Wirt gemacht hatte. Romen fluchte.

Die Zigeuner beratschlagten flüsternd. Ich machte kehrt, und wir gingen zur Baustelle zurück. Dort setzte ich mich auf eine der Maschinen und überlegte.

Romen sagte: »Jetzt werden wir doch noch eine Armee benötigen!«

Er gab nur seiner Erbitterung Ausdruck. Im Grunde wußte er genausogut wie ich, daß das leere Worte waren. Der Einsatz von Militär gegen Dr. West schied aus. Nur bei einem überraschenden Handstreich konnte er am Öffnen des Behälters gehindert werden.

Das Nachdenken half mir nicht weiter. Ich mußte mir eingestehen, daß mein Vorhaben gescheitert war. Ich stand auf, um den Befehl zum Rückzug zu geben.

Der Schein der Lampe fiel auf die Maschine, auf der ich gesessen hatte. Es war ein Maulwurf – etwas größer und umfangreicher als jener, mit dem sich Dr. West auf Dal Bor 13 unter uns durchgewühlt hatte. Ich leuchtete in den Fahrstand. Das Gerät machte einen gesunden, intakten Eindruck. Das ›Manometer‹ des Behälters für komprimierte Atemluft stand auf 180 Atmosphären; die Flaschen waren noch fast voll.

Ich drückte auf den Anlasser, und der Maulwurf erwachte vibrierend zum Leben.

Romen kehrte zu mir zurück. »Mark, was hast du vor?«

Ich klopfte auf den Maulwurf. Romen begriff, und seine Hand schloß sich um meinen Arm.

»Mark, du bist verrückt. Du weißt ja nicht einmal, wie man mit so einem Ding umgeht.«

Ich widersprach: »Es kann kaum schwieriger sein als der Umgang mit einem großen Raumschiff. Und die Navigation ist narrensicher.«

Romens Stimme wurde rauh.

»Mark, wenn du das wirklich vorhast, nimm mich mit!«

Ich leuchtete den Maulwurf an; die Kabine bot Platz für eine Person.

»Wie?« fragte ich. »Etwa im Schlepp?«

Romen suchte nach weiteren Argumenten, um mich zurückzuhalten, aber ich hielt an meinem Entschluß fest. Was ich auf Dal Bor 13 versäumt hatte, mußte ich nun wieder in Ordnung bringen – und zudem war es an der Zeit, Romen klarzumachen, wer bei diesem Unternehmen das Kommando führte.

»Captain Romen«, sagte ich scharf, »passen Sie jetzt gut auf.«

Romen erstarrte.

»Mark –«

»Im Augenblick für Sie Commander!« sagte ich. »Und jetzt merken Sie sich gut, was ich Ihnen sage, denn ich werde es nicht wiederholen. Folgendes: Ich werde mit dem Maulwurf in die Kasbah eindringen – in der Hoffnung, auf diese Weise Dr. West schachmatt zu setzen, bevor er seine Drohung wahr machen kann. Für den Fall jedoch, daß mir das nicht gelingt und Dr. West mit der Tornado erneut flüchten kann, bin ich auf Sie angewiesen. Haben Sie das soweit mitbekommen?«

Romen knurrte: »Aye, aye, Sir.«

Ich schöpfte Luft, dann fuhr ich fort: »Sie werden daher unverzüglich zum Boot zurückkehren und John Harris vom Stand der Dinge unterrichten. Er soll eines unserer schnellsten Schiffe dazu abstellen, die Tornado, sofern sie Tunis verläßt, bis zum Augenblick ihrer erneuten Landung zuverlässig und unauffällig zu beschatten.«

»Sir«, sagte Romen, »Dr. West ist kein Trottel. Falls man ihn beschattet, wird er es merken.«

»Er darf es nicht merken«, antwortete ich. »Sagen Sie das Harris. Und nun los! Ich verlasse mich auf Sie.«

Ich schlug Romen leicht auf die Schulter und zwängte mich in den Maulwurf. Nachdem ich hinter mir den Fahrstand verriegelt hatte, öffnete ich das Preßluftventil, und frische, kühle Luft wehte mir ins Gesicht. Ich studierte Hebel, Armaturen und Navigationshilfen. Anschließend zog ich noch einmal den Stadtplan zu Rate. Von der Kasbah – genauer: vom markierten Innenhof innerhalb der Kasbah, auf dem die Tornado parkte – trennten mich knappe vier Kilometer. Der Kurs, den ich halten mußte, betrug 284 Grad, der Winkel der Steigung 4 Grad.

Aus diesen Werten ging hervor, daß ich mich aus meiner gegenwärtigen Tiefe von 273 Metern schräg aufwärts wühlen würde, um schließlich mitten in der Kasbah zum Vorschein zu kommen.

Ich probierte den Vorwärtsgang. Der Maulwurf setzte sich in Bewegung. Ich probierte die Steuerung. Der Maulwurf gehorchte willig. Er wand sich fauchend auf den Aquädukt zu und tauchte in ihn ein. Ich suchte nach dem Lichtschalter, fand ihn, und die Kontrollbirnen des Armaturenbretts leuchteten auf.

Der Maulwurf erreichte das blinde Ende des Aquädukts, von dem aus ich den Rückzug angetreten hatte. Ich schaltete den Arbeitsgang hinzu, und das Raupenband begann scheppernd und klirrend zu rotieren.

Schnell und gierig fraß sich der Maulwurf in das weiche, nachgiebige Erdreich. Eine lange Weile konzentrierte ich meine Aufmerksamkeit auf Kurs und Steigung. Es war mir klar, daß ich völlig auf mich allein gestellt sein würde, aber dafür hatte ich die Überraschung auf meiner Seite. Mit etwas Glück sollte, was ich mir vorgenommen hatte, zu verwirklichen sein, und in ein paar Stunden schon konnte sich Dr. West in sicherem Gewahrsam befinden, unter der Obhut erfahrener Ärzte. Über seine absonderliche Moral konnte man nachdenken, sobald die Gefahr, die von ihm ausging, gebannt war. Daß er, auch wenn er über das Ziel weit hinausschoß, nicht völlig unrecht hatte, ließ sich nicht bestreiten: Die Katastrophen der letzten Jahre lieferten dafür den Beweis.

Die Wissenschaft wucherte aus: sie folgte den Verlockungen des Machbaren und vergaß darüber ihre ethischen Verpflichtungen. Aber der Goodman-Bazillus war kein Argument.

Zuallererst mußte ich mich des Behälters bemächtigen.

Erneut überprüfte ich die Armaturen. Der Maulwurf kam zügig voran. Ein guter Kilometer blieb noch zurückzulegen: sechzig Minuten. In diesem Augenblick passierte es. Ein rotes Warnlicht flammte links vor mir auf; der Maulwurf begann zu rütteln; das gleichmäßige Scheppern der Raupe ging über in ein heulendes Winseln.

Als ich begriff, daß ich mich, irgendwo zwischen der Küste und Tunis, in einer Tiefe von hundertundelf Meter festgefahren hatte, durchzuckte mich nacktes Entsetzen.

Bisher hatte ich es mit weichem Erdreich zu tun gehabt; nun biß der Maulwurf auf hartes Gestein, ohne auch nur noch einen Zoll voranzukommen. Ich begriff, daß es an mir lag, ihn um dieses Hindernis herumzuführen, und legte den Rückwärtsgang ein.

Der Maulwurf reagierte nicht. Ich nahm den Gang heraus und legte ihn gleich darauf erneut ein: kraftvoll und zügig. Der Maulwurf rührte sich auch diesmal nicht. Der Rückwärtsgang war defekt. Die Arbeiter, die den Maulwurf auf der Baustelle abgestellt hatten, mochten das gewußt haben. Nur – keiner von ihnen war zurückgeblieben, um mich darauf hinzuweisen.

Ich stellte die Raupe ab und zwang mich zum Überlegen – und plötzlich wurde ich mir des Umstands bewußt, daß mir der kalte Schweiß in wahren Sturzbächen über das Gesicht lief. Ich dachte an den jungen Abenteurer, der tief unter der Sahara begraben lag – ein Gefangener seines Maulwurfs.

Meine Situation war kaum besser. Vor dem Maulwurf lag hartes, undurchdringliches Gestein, an dem er sich die Zähne ausbiß, und der Weg zurück war ihm infolge seines Defekts verwehrt.

Vielleicht mochte es mir gelingen, mich aus ihm hinauszuzwängen – obwohl ich selbst dies bezweifelte; es würde mir nicht weiterhelfen. Der Stollen mußte, da keine nachgeschleppte Rohrleitung ihn stützte, längst eingebrochen sein. Der Maulwurf hatte mir das Grab gegraben: zugegeben, ein ungewöhnliches, ein königliches Grab. Nun konnte ich nichts anderes mehr tun, als die mitgeführte Luft zu verbrauchen und mich dann in mein Schicksal zu fügen.

Es gelang mir, mich zu beruhigen. Ich dachte an vergleichbare Situationen unter den Sternen – an Situationen, in denen ein schwächerer, weniger kaltblütiger Commander als ich mit dem Leben abgeschlossen hätte. Ich hingegen war aus diesen Situationen zurückgekehrt. Diese Kaltblütigkeit hatte mir das Kommando über die Medusa eingebracht – aber auch den verfluchten Kurierflug zum Mars. Mit der Lampe in der Hand untersuchte ich die verschiedenen Hebel. Dabei stellte ich fest, daß der Maulwurf über insgesamt drei Arbeitsgänge verfügte. Ich schaltete auf den, der mir der stärkste und wirksamste zu sein schien.

Die Raupe begann wieder zu rotieren. Der Maulwurf schüttelte sich noch heftiger als zuvor, und das schrille Winseln, mit dem die Diamantzähne in das harte Gestein bissen, schwoll an zu einem ohrenbetäubenden Lärm.

Der Maulwurf bewegte sich vorwärts: langsam zwar, aber doch merklich. Ich wischte mir den Schweiß von der Stirn und atmete auf.

Das rote Warnlicht flackerte weiter: es protestierte hysterisch gegen die Überbeanspruchung, die ich dem Maulwurf zumutete: es signalisierte den bevorstehenden Totalausfall. In jedem anderen Fall hätte ich mich davon beeindrucken lassen. Ich war mit Maschinen aufgewachsen und respektierte sie als kostspielige, anfällige Instrumente. Diesmal jedoch war mir das Wohlbefinden des Materials völlig gleichgültig: die Hauptsache war, daß es lange genug standhielt, um mir den Ausbruch aus meinem Grab zu ermöglichen.

Würde es standhalten? Ich wußte es nicht. Mit dem Pistolenkolben zerschlug ich die rote Lampe. Danach war mir wohler. Das Gestein schien zu rauchen. Auf jeden Fall füllte sich der Fahrstand mit heißen, beißenden Gasen; die Luft schmeckte bitter.

Ich verlor alles Zeitgefühl und achtete lediglich darauf, den Maulwurf auf Kurs zu halten. Irgendwann wurde das Winseln leiser, und ein paar Minuten später war wieder das vertraute Scheppern zu hören.

Das Gestein war durchbrochen; der Maulwurf wühlte sich erneut durch weiches, nachgiebiges Erdreich.

Kurz nach elf Uhr brach der Maulwurf in einem Innenhof der Kasbah wie eine höllische Rakete aus der Erde und wälzte sich hinaus in das helle Licht des Tages.

Ich stellte den Antrieb ab, zwängte mich aus dem Fahrstand und zog die Waffe. Nach Möglichkeit wollte ich von ihr keinen Gebrauch machen, aber andererseits mußte ich auf alles gefaßt sein. Ich war ein unwillkommener Eindringling, mit dem das Gesindel kurzen Prozeß machen würde. Wozu es fähig war, hatte ich bereits erlebt.

Der Tag war voller Sonne. Ich war geblendet. Einige Sekunden verstrichen, bis meine tränenden Augen sich an das grelle Licht gewöhnt hatten. So wie mir pflegte es verschütteten Bergleuten nach ihrer Befreiung zu ergehen. Nach Tagen oder auch nur Stunden der Finsternis wirkte das Licht des Tages wie eine atomare Explosion. Irgendwo schrie laut und gellend eine Frau. Die Zeit arbeitete gegen mich. Das Moment der Überraschung begann sich bereits zu verflüchtigen. Das Gesindel war nicht lange zu verblüffen. Ich sah mich um.

Ich befand mich in der Kasbah, aber es war der falsche Innenhof. Entweder stimmte das navigatorische Instrumentarium des Maulwurfs nicht ganz, oder ich hatte einen Fehler gemacht. Unter anderen Bedingungen wäre die seitliche Abweichung vorn Kurs – dreißig oder vierzig Meter auf drei Kilometer – kaum ins Gewicht gefallen. In diesem Fall jedoch war sie verhängnisvoll.

Von der Tornado sah ich lediglich das Cockpit. Die Verglasung funkelte in der Sonne. Davor drängten sich Mauern und Dächer. Der einzige Weg dorthin führte durch das Haus, zu dem der Innenhof gehörte, in dem ich mich befand. Die Tür stand auf. Ich rannte los.

In der Tür erschien ein schmalgesichtiger schwarzer Mann, warf mir einen entsetzten Blick zu und verschwand. Ich kannte ihn. Er war es gewesen, der auf der Kaimauer mit dem Finger auf mich gewiesen hatte. Er hatte die Fliegenden Löwen befehligt, die mich an den Himmel zu hängen versucht hatten.

Als ich in das Haus stürzte, hatte er den Karabiner bereits in der Hand. Sein Gesicht war verzerrt. Bevor er den Karabiner in Anschlag bringen konnte, war ich heran und schlug ihm den Kolben meiner Waffe über den Schädel. Er verdrehte die Augen und brach zusammen. Ich sprang über ihn hinweg. Ich rannte durch mehrere Räume, fand den Ausgang, lief durch einen schattigen Laubengang und zählte die Haustüren. Im Hintergrund ertönte lautes Geschrei.

Ich blickte zurück.

Der Laubengang begann sich mit gestikulierenden Gestalten zu füllen. Das Gesindel war aufmerksam geworden. Bald würde es aufhören, sich mit Warten zu begnügen.

Die vierte Tür schien mir die richtige zu sein. Ich drückte die Klinke nieder. Die Tür war verschlossen. Ich richtete die Waffe auf das Schloß und drückte ab. Das Holz der Füllung begann zu schwelen und fing Feuer. Ich stemmte ein Bein gegen die Tür, und sie flog auf.

Eine junge weiße Frau kam auf mich zugetaumelt. Auf ihrem Gesicht lag das mir bereits sattsam bekannte idiotische Grinsen. Sie streckte die Arme nach mir aus und fiel hin.

Mir blieb keine andere Wahl. Vor dem Haus rottete sich das Gesindel zusammen. Ich setzte über die verkrümmte Gestalt hinweg, rannte durch das Haus und fand den Innenhof. Es war zu spät.

Dr. West, einen knallroten Behälter in der Hand, enterte gerade zum Cockpit der Tornado hinauf.

Ich brüllte: »Nat – gib auf! Nat!«

Dr. West warf den Behälter in das Cockpit, fuhr herum und legte mit einer kurzläufigen Waffe auf mich an. Ich warf mich auf die Erde.

Der Schuß fuhr ins Haus und verursachte darin einen wahren Feuersturm. Ich stemmte mich auf die Knie und brachte die Pistole in Anschlag.

Dr. West war bereits im Cockpit verschwunden. Die Verriegelung rastete ein. Das Triebwerk sprang an. Ich sprang auf, rannte zum Haus und preßte mich gegen die Mauer. Ein Orkan aus siedender Hitze fiel über mich her.

Die Tornado löste sich mit Donnergetöse vom Boden und begann zu steigen. Ich blickte ihr nach. Sie stieg höher und höher und ging schließlich auf südlichen Kurs.

Dr. West hatte keine Sekunde verloren. Als er die Unruhe vernahm, war es ihm klar gewesen, was sie zu bedeuten hatte. Erneut befand er sich auf der Flucht – in Erwartung des Tages, an dem sich entweder die VEGA unterwarf oder aber er den Behälter öffnete und seine Drohung verwirklichte. Das Haus glühte. Die Flammen hielten den Pöbel in Schach, aber ich konnte ihn hören, wie er auf der Straße johlte und tobte.

Ich rannte auf die Mauer zu, sprang daran hoch und zog mich hinauf. Ich fiel in einen fremden Innenhof, und ein breitschultriger Mann, der darin stand, wirbelte herum und richtete sein Gewehr auf mich. Er zwang mich zu blitzschneller Reaktion. Ich schoß. Erst hinterher ging mir auf, daß ich ihn schon einmal gesehen hatte; auf der Kaimauer, als er einen betrunkenen Neger erschoß.

Ich zog mich auf die nächste Mauer hinauf – und nie zuvor war mir ein lieblicherer Anblick beschieden gewesen. Der Maulwurf stand unangetastet, wie ich ihn verlassen hatte.

Ich ließ mich fallen, brach in die Knie, raffte mich wieder auf, rannte auf den Maulwurf zu und zwängte mich in den Fahrstand. Ein Engel war mit mir im Bunde. Später hätte ich nicht zurückkehren dürfen – oder aber ich wäre geradewegs in die Falle gelaufen. Das Gesindel hatte sich davon überzeugt, daß ich allein war, und wurde mutig.

Der schmalgesichtige Schwarze, den ich niedergeschlagen hatte, war zu sich gekommen und hatte Verstärkung bekommen. Aus dem Haus brach ein Dutzend bewaffneter Gestalten. Ich verriegelte den Fahrstand und drückte auf den Anlasser. Der Maulwurf erwachte zum Leben. Im Innenhof entluden sich Gewehre und Pistolen. Ich hörte das gespenstische Prasseln der Einschläge. Die Luft, die ich atmete, roch plötzlich nach verschmortem Metall.

Mein Atem ging rasch; mein Herz pochte wie verrückt. Es war nicht nur das Alter, das sich auf diese Weise bemerkbar machte. Ich war nicht mehr in Form. Mein Körper protestierte gegen die ihm zugemutete Anstrengung. Der Alkohol hatte ihn ausgezehrt.

Ich riß mich zusammen, schaltete auf den Vorwärtsgang, ließ die Raupe anlaufen und drückte das Steuer nach vorn. Der Maulwurf stellte sich auf den Kopf und wühlte sich in die Erde.

9.

25.4.2079

Captain Tom O'Brien, VEGA-Testpilot z.b.V., ein rothaariger, sommersprossiger, blauäugiger Ire, schüttete seinen Becher voller Bier, bis der Schaum überschwappte. Dann grinste er mich an und kippte das Bier mit Schwung in sich hinein.

»Also, Sir, wo soll ich anfangen?«

Wir saßen im Konferenzraum der VEGA-Niederlassung in Palermo. Die Niederlassung war eine unserer kleinsten und unbedeutendsten, und dementsprechend war auch der Konferenzraum: eng und stickig.

»Ich möchte alles über diese Tornado wissen«, sagte ich. »Sie haben sie doch im Auge behalten?«

Captain O'Brien fuhr sich mit dem behaarten Handrücken über die Lippen.

»Das kann man wohl sagen, Sir. Vom Augenblick ihres Startes an bin ich ihr nicht von den Fersen gewichen.«

»Womit waren Sie unterwegs?«

»Mit einem Taurus-Zerstörer neuester Bauart – offiziell noch nicht einmal eingeflogen. Aber der Apparat war gerade zur Hand, und darum griff ich ihn mir.«

»Konnte Dr. West Sie sehen?«

»Keine Spur.«

»Auf dem Radar?«

Captain O'Brien schüttelte den Kopf.

»Ausgeschlossen, Sir. Ich hatte ihn zwar auf dem Schirm, er mich aber nicht. Die Radargeräte, mit denen die Tornados ausgestattet sind, taugen nicht gerade viel.«

Ich kehrte zum Thema zurück.

»Und weiter?«

Captain O'Brien kniff ein wenig die Augen zusammen und riß eine neue Bierbüchse auf.

»Sie gestatten doch, Sir?«

»Tun Sie sich keinen Zwang an, Captain.«

Der Captain griente wie ein Lausbub.

»Ist sonst auch nicht meine Art, Sir. Ich hab' ein ziemlich dickes Fell.« Er hielt mir die Büchse hin. »Sie auch?«

»Danke, nein.«

Er seufzte erleichtert und bediente sich.

»Also, die Tornado, Sir. Wie gesagt, ich blieb ihr auf den Fersen, die ganze Zeit über. Nachdem sie Tunis verlassen hatte, ging sie auf südlichen Kurs – etwa in fünfzehntausend Meter Höhe. Ich verfolgte ihren Flug längs über den afrikanischen Kontinent. Auf der Höhe von Kapstadt glaubte ich, sie würde nach Westen schwenken – aber dann hielt sie doch geradewegs hinaus auf den Indischen Ozean.«

Captain O'Brien leerte den Becher.

»Wissen Sie, Sir«, sagte er, »das ist wie eine Krankheit. Immer wenn ich viel reden muß, bekomme ich Durst. Mein Verhängnis ist – ich hab' nun mal einen Hang zum Reden. Ich bin eine gesellige Natur.«

Ich fühlte mich erheitert.

»Schön«, antwortete ich, »jetzt haben Sie unbegrenzte Gelegenheit zum Reden. Wo ist die Tornado geblieben?«

»Wo?« Der Captain starrte sehnsüchtig auf seinen leeren Becher. »Bei den Fischen, Sir.«

Ich beugte mich vor.

»Sie ist gewassert?«

Captain O'Brien wiegte den Kopf.

»So kann man's auch nennen, Sir. Aber die zutreffendere Bezeichnung für ihr plötzliches und unerwartetes Manöver lautet: sie ist abgestürzt.«

»Wiederholen Sie das!«

Der Captain blickte mich aus schmalen Augen an.

»Sie geriet ins Trudeln, schlug auf dem Indischen Ozean auf und versank – ein klarer Fall.« Der Captain schob mir einen Zettel zu. »Das ist die Position. Sie ist vielleicht nicht auf den Punkt genau – aber gerade in dem Augenblick tauchte eine VOR-Patrouille auf, und ich hielt es nicht für angebracht, mit ihr anzubändeln. Die Tornado lag im Bach – und ich gab Fersengeld.«

»Und kein Zweifel ist möglich?«

»Kein Zweifel, Sir. Die Tornado amüsiert sich mit den Fischen.«

Captain O'Briens Stimme klang bestimmt. Ich konnte mich auf ihn verlassen. Er war ein erfahrener Testpilot. Wenn er sagte, er hätte den Absturz beobachtet, dann hatte dieser Absturz auch stattgefunden. Ein Gefühl ungeheurer Erleichterung überkam mich.

Die Jagd war zu Ende – und der bittere Kelch war an mir vorübergegangen. Das Schicksal selbst hatte die Entscheidung herbeigeführt – in Form eines technischen Defekts oder eines fliegerischen Kunstfehlers. Was immer auch diesen Absturz verursacht hatte – es war unwichtig. Worauf es ankam, war dies: Dr. West weilte nicht mehr unter den Lebenden; die Gefahr war gebannt. Und ich war von allen meinen Verpflichtungen entbunden – nicht länger dazu gezwungen, meinem Halbbruder mit gezogener Waffe entgegenzutreten. Der Ozean war ihm zur letzten Ruhestätte geworden; der Behälter mit dem Goodman-Bazillus lag in unermeßlicher Tiefe, wohlverwahrt wie in einem Tresor. Niemand würde ihn je suchen.

Alles, was es für mich noch zu tun gab, war, ein Gespräch nach Metropolis anzumelden und John Harris vom Ende der Jagd zu verständigen. Ich stand auf.

»Ich danke Ihnen, Captain.«

Captain O'Briens Augen enthielten eine Frage.

»Das ist alles, Sir?«

»Das ist alles«, sagte ich. »Aber behalten Sie, was hier zur Sprache gekommen ist, für sich.«

Keine zehn Minuten später saß ich in einer Telekabine vor dem Monitor und blickte in John Harris' griesgrämiges Gesicht.

Er sparte sich jegliche Begrüßung.

»Was gibt's, Commander?«

Seine Augen wirkten müde – wie nach einer schlaflosen Nacht. Letztlich war auch er nur ein Mensch – ein Mann mit zu vielen Pflichten und einer viel zu großen Verantwortung. Ich empfand keinen Groll mehr gegen ihn.

»Sie können sich beruhigt aufs Ohr legen, Sir«, sagte ich. »Der Fall ist ausgestanden.«

Harris wirkte alles andere als elektrisiert. Lediglich seine buschigen Augenbrauen zuckten in die Höhe. Er war ein Mann, der immer alles ganz genau wissen wollte. Voreilige Schlußfolgerungen waren ihm verhaßt.

»Sie haben ihn?«

Ich genoß es, ihm einen Schritt voraus zu sein.

»Nein, Sir«, antwortete ich. »Aber ich weiß, wo er sich befindet.«

Harris blickte kühl.

»Und wo?«

Vor meinem inneren Augen dehnte sich eine seidigblaue, schimmernde Wasserfläche, Mir war, als wäre ich dabeigewesen: Ich sah die Tornado sinken – tiefer und immer tiefer, dem schwarzen Abgrund entgegen.

»Auf dem Grund des Indischen Ozeans, Sir. Nachdem er Tunis verlassen hat  … verlassen mußte, befand er sich offenbar auf der Suche nach einem neuen Schlupfwinkel. Bevor er dort eintraf, stürzte die Tornado aus ungeklärten Gründen ab. Captain O'Brien ist unser Augenzeuge.«

Harris lief rot an und schluckte. Danach wurde er kreidebleich.

»Sie wollen sagen, Commander«, fragte er – mit jenem eisigen Unterton in der Stimme, der auf mühsame Beherrschung schließen ließ –, »daß auch der Behälter mit der Bakterienkultur im Indischen Ozean liegt?«

»So ist es, Sir. Ich habe selbst gesehen, wie er den Behälter in die Tornado lud.«

Drüben in Metropolis krachte John Harris' Faust auf den Tisch.

»Wissen Sie, was das heißt?«

»Nein, Sir.«

Harris war sichtlich bemüht, jeglichen Vorwurf aus seiner Stimme zu tilgen.

»Dr. West mag sich zur letzten Ruhe betten, wo immer er will. An ihm bin ich nicht interessiert. Anders verhält es sich mit diesem Behälter, der noch aus den Beständen des Raumlabors Aeskulab herstammt. Er besteht – und ich bin sicher, Ihnen das gesagt zu haben – aus Torresten. Das ist ein Material, das eigens für die Verwendung im Weltraum entwickelt wurde. Bereits ein normaler atmosphärischer Einfluß wirkt auf die Dauer zersetzend auf das Material ein. Seewasser ist das letzte, was man ihm zumuten darf.«

Er mochte es mir gesagt haben – aber dann gewiß ohne jeden erläuternden Zusatz, und für mich, der ich kein Chemiker war, verband sich mit der bloßen Nennung des Materials keinerlei Assoziation. Aber darauf kam es im Augenblick nicht an. Was zählte, war einfach die Tatsache. Die Gefahr war alles anders als gebannt. Im Gegenteil: sie begann erst jetzt, richtig akut zu werden.

Ich sagte: »Das klingt in der Tat übel, Sir.«

Harris überlegte. Dann antwortete er: »Übel im doppelten Sinn, Brandis. Bisher war es eine VEGA-interne Angelegenheit – und so wurde sie auch gehandhabt. Nun muß ich sie abtreten an die Marine. Es wird Anfragen geben und umständliche Konferenzen. Eine undichte Stelle – und der ganze verdammte Globus wird in Aufruhr sein.«

»Bis wann muß der Behälter gehoben sein?«

»Besser heute als morgen. Drei oder vier Wochen – das ist das Äußerste, was ich ihm gebe.« Harris nickte mir zu. »Nun gut, Commander, Sie haben Ihr Bestes getan, und ich will Ihnen das anrechnen. An dieser Entwicklung tragen Sie keine Schuld.«

Harris war im Begriff, das Gespräch zu beenden. Sein nächster Anruf würde der Admiralität gelten.

Ich sagte rasch: »Augenblick, Sir!«

Harris' Miene wirkte ungeduldig. »Was denn noch?«

Harris hatte sicherlich recht: An der Panne trug ich keine Schuld. Aber wenn ich auf Dal Bor 13 nicht so schmählich versagt hätte, wäre es nie soweit gekommen.

Es gab noch einen weiteren Grund, weshalb ich jetzt nicht einfach den Koffer packen wollte. Zum ersten Mal seit vielen Wochen empfand ich wieder Achtung vor mir selbst. Ich war über das Schlimmste hinaus und spürte keinerlei Neigung, zum heulenden Elend zurückzukehren. Der Schmerz um Ruth O'Hara würde bleiben – nur würde ich fortan mit ihm leben wie ein Mann.

»Lassen Sie die Marine aus dem Spiel, Sir. Ich habe die Sache angefangen, und ich werde sie auch zu Ende führen.«

Harris musterte mich lange und kritisch.

»Ganz«, sagte er schließlich, »werden auch Sie auf die Marine nicht verzichten können. Ich werde einen Vorwand erfinden, daß man Ihnen die alte Poseidon zur Verfügung stellt. Bleiben auch Sie bei der Version, daß es uns nur um die Tornado geht – um die Aufklärung einer Absturzursache.«

10.

1.5.2079

Die Poseidon lag in Melbourne wartend am Kai. Eine Gangway spannte sich zu ihr hinüber. Das turmlose Boot, einst ein gefürchteter Kämpfer, gehörte längst zum alten Eisen und fand nur noch selten Verwendung. Es war mit einem seit Jahren überholten atomaren Antrieb ausgerüstet – und das bedeutete, daß es für einen jeden potentiellen Gegner eine Kleinigkeit sein mußte, das Boot aufzuspüren, wenn man es nicht mit einer umständlichen Filteranlage versehen hätte, die die ausgeschiedene Radioaktivität neutralisierte. Ich kannte das Boot bereits aus der Zeit des Bürgerkrieges her. Es war beteiligt gewesen an dem ›Unternehmen Delphin‹, das die Wende herbeiführte.

Romen hatte die Diana, mit der wir aus Palermo gekommen waren, am Molenkopf aufgesetzt, sehr zum Verdruß des Hafenmeisters, der lange und wortreich dagegen protestierte, und nun reichte ich Romen die Hand.

»Grischa, hier trennen sich unsere Wege.«

Romen dachte nicht daran, meine Hand zu ergreifen.

»Was soll das heißen, Mark?«

Ich dachte an das Tornado-Wrack in grundloser Tiefe, und bereits bei dieser bloßen Vorstellung überkam mich ein Gefühl des Schwindeins. Im Verlauf meiner Ausbildung zum Testpiloten war ich auch mit den Grundbegriffen submariner Bergung vertraut gemacht worden, so daß ich mir nunmehr nichts vormachen konnte. Was auf mich wartete, war alles andere als ein Spaziergang unter Wasser.

»Das heißt, daß du heimkehren wirst, Grischa. Ich mache allein weiter.«

Romen musterte mich zornig.

»Du willst mich los sein?«

»Grischa, das Wrack ist ein heißes Eisen. Niemand weiß, wie tief es liegt, aber eins steht fest: Es liegt in einem Seegebiet, in dem die VORs den Ton angeben. Ich meine, es ist genug, wenn einer von uns den Hals riskiert. Du hast eine Frau, die auf dich wartet.«

Romen schien explodieren zu wollen, aber er beherrschte sich.

»Mark, du triefst vor Edelmut.«

»Das ist mein Ernst, Grischa. Wenn ich draufgehe, so ist das weiter kein Verlust.«

Romen seufzte.

»Soviel ich weiß, geht es um den Behälter mit dem Goodman-Virus. Was hältst du davon, wenn ich jetzt Harris anrufe und ihm erzähle, in welch miserabler Verfassung du bist?«

»Das wirst du nicht tun!«

»Und ob ich das tun werde. Es ist mir geradezu eine höhere Verpflichtung.«

»Du glaubst, ich brauche ein Kindermädchen?«

»Ich glaube lediglich: Das ist ein Job für zwei.«

Ich stöhnte und gab mich geschlagen. Ich hatte weder gescherzt noch kokettiert, als ich Romen die Entlassung anbot. Aber er hatte recht: Wir waren ein eingespieltes Team. Ich spürte seine Sorge und seine Zuneigung, und im stillen war ich ihm dankbar dafür.

»Also gut. Einverstanden.«

Wir verließen die Diana und gingen an Bord. Ein junger Lieutenant nahm uns in Empfang und führte uns in die Zentrale. Der Kommandant der Poseidon, Kapitän z. S. Jan Utrecht, entpuppte sich als gedrungener, wasserblauäugiger Holländer. Nach dem üblichen Zeremoniell der Begrüßung kam er zur Sache.

»Ich weiß zwar nicht wieso und warum – aber ich habe Weisung, Sie bei einer Bergung zu unterstützen, Commander. Kann ich jetzt die Einzelheiten erfahren?«

Ich hielt mich an das, was Harris mir eingeschärft hatte.

»Es geht um die Aufklärung eines Absturzes«, sagte ich. »Eine Tornado ist vor ein paar Tagen ins Meer gestürzt. Die VEGA will wissen: warum?«

»Sie haben doch nicht etwa die Absicht, das Schiff zu heben, Commander?«

»Ich habe lediglich die Absicht, das Wrack in Augenschein zu nehmen.«

Utrecht bekam schmale Augen. Mir war klar, daß er mir nicht glaubte.

»Und die Position?«

Ich reichte ihm den Zettel, den ich von O'Brien erhalten hatte. Utrecht überflog die Koordinaten. Seine Wangenmuskeln zuckten.

»VOR-Gebiet.«

»Ich weiß.«

»Dann wissen Sie hoffentlich auch, daß es Zunder setzt, falls man uns erwischt?«

»Wir lassen uns eben nicht erwischen.«

Utrecht reichte den Zettel weiter an seinen Navigationsoffizier.

»Das ist der Kurs. Lassen Sie ablegen.«

»Aye, aye, Sir!«

Der Navigationsoffizier stürzte davon. Utrecht wandte sich wieder an mich.

»Ich bin nur ein einfacher Skipper, der ausführen muß, was die hohen Tiere von der Admiralität befehlen«, sagte er. »In jedem anderen Fall wäre es mir eine innere Befriedigung, Sie auf Ihren Geisteszustand untersuchen zu lassen. Commander.« Utrecht legte den Kopf schief. »Da steckt doch mehr dahinter.«

Der Kapitän der Poseidon war ein Mann nach meinem Herzen: immer gerade heraus. Ich beschloß, ihm einen Schritt entgegenzukommen. Seine Wut – blindlings einem Befehl gehorchen zu müssen – war mir nur allzu verständlich.

»Ja«, antwortete ich. »Aber das ist auch alles, was Sie von mir je erfahren werden. Es steckt mehr dahinter.«

Utrecht grinste.

»Dachte ich's mir doch. Wegen einer lumpigen Tornado setzt man kein Schiff wie die Poseidon aufs Spiel, auch wenn diese nur ein alter Kasten ist – reif zum Abwracken.«

»Sie veranschlagen das Risiko ziemlich hoch?«

Utrecht zuckte die Achseln.

»Ein Risiko ist immer dabei. Die anderen sind auf der Hut – und alles, was recht ist: sie sind verflixt gute Seeleute. Aber wir werden sie austricksen. Das wäre schließlich nicht das erste Mal.« Utrechts Blick wurde fragend. »Sobald wir auf Position sind – womit wollen Sie 'runter?«

»Was haben Sie uns anzubieten?«

»Wir haben ein paar Sumos an Bord, erstklassiges Gerät – vorausgesetzt, Sie verstehen damit umzugehen.«

»Ich denke, das läßt sich lernen.«

Utrecht seufzte.

»Lieutenant Parker wird Ihnen seine Freiwachen opfern müssen. Er ist unser Sumo-Spezialist. Dem können Sie so viele Löcher in den Bauch fragen, wie Sie wollen. Aber wenn Sie danach tatsächlich in ein Sumo klettern und damit 'runtergehen – dann, das möchte ich feststellen, geht alles weitere einzig und allein auf Ihr Konto. Wir übernehmen keinerlei Verantwortung.«

Utrecht verhielt sich korrekt. Ich an seiner Stelle hätte das gleiche gesagt.

»Völlig klar, Kapitän.«

Utrecht sah auf die Uhr.

»Wir haben abgelegt und werden jetzt auf Tiefe gehen. Gönnen Sie sich ein paar Stunden Schlaf, bevor der Unterricht beginnt. Die Matrosen werden Ihnen Ihre Kammer zeigen.«

Die Poseidon hatte Melbourne verlassen, ohne daß ich etwas vom Ablegemanöver mitbekommen hatte. Nun strebte sie ihrem eigentlichen Element zu, der Tiefsee. Wir waren unterwegs.

3.5.2079

Nach einer Reise ohne Zwischenfalle befand sich die Poseidon auf Position: in einer Tiefe von knapp tausend Metern. Kapitän Utrecht weigerte sich, sie tiefer hinabzuführen. Er zeigte Romen und mir das Diagramm des Tiefenschreibers, ein wahres Chaos von Höhen und Tiefen.

Unter dem Kiel erhob sich eine ausgedehnte Gebirgslandschaft, die kartographisch nur unvollständig erfaßt war.

Utrecht begründete seine Weigerung: »Es mag sein, daß die VORs mittlerweile dieses Massiv erforscht und kartographisch erfaßt haben – wir jedenfalls verfügen über nur unzulängliche Informationen. Die Poseidon ist ein ziemlich großes Schiff, und entsprechend braucht sie Raum, um zu manövrieren. Ich bitte daher um Ihr Verständnis, Commander, wenn ich jetzt sage: Bis hierher und nicht weiter! Wir würden uns unweigerlich alle Knochen brechen.«

Der Kapitän erläuterte seinen Plan: Er wollte die Poseidon auf Position halten: währenddessen sollten Romen und ich mit den uns zur Verfügung gestellten Sumos den Meeresgrund absuchen.

»Sie werden feststellen«, sagte Utrecht, »daß Sie sich da auf etwas eingelassen haben, was wie die Suche nach einer Stecknadel im Heuhaufen ist.«

Am Nachmittag unternahmen Romen und ich unsere erste Tauchfahrt. Die Sumos waren Ein-Mann-Fahrzeuge. Uns, die wir es von Beruf gewöhnt waren, die ganze bunte Palette der Raum- und Luftfahrzeuge zu meistern, fiel es nicht allzu schwer, mit ihrer Handhabung vertraut zu werden.

Lieutenant Parker, der uns mit einer wahren Engelsgeduld auf diese Tauchfahrt vorbereitet hatte, sagte beim Abschied: »Noch eins! Die Dinger sind zwar ziemlich robust, und es gehört schon einiges dazu, sie zu Klump zu fahren – doch vor heftigen Grundberührungen würde ich mich an Ihrer Stelle trotzdem hüten. Falls Sie die Ruderanlage beschädigen, können Sie auch gleich einen schönen Choral zum Abschied anstimmen.«

»Sie meinen, wir müßten dann unten bleiben?« erkundigte sich Romen.

Lieutenant Parker nickte grimmig. »Genau das meine ich, mein Freund. Die Ruderanlage ist der neuralgische Punkt.«

Wir kletterten in unsere Sumos und ließen uns hinausschießen.

An diesem Nachmittag suchten wir einen guten Quadratkilometer ab, wobei wir uns auf die Gipfel und Hochebenen konzentrierten. Das Wrack der Tornado fanden wir nicht. Daß wir es auf Anhieb finden könnten, damit hatte ich auch nicht gerechnet. Captain O'Briens Positionsangabe war nicht exakt; er selbst hatte darauf hingewiesen. Immerhin war sie zustande gekommen unmittelbar vor einem drohenden Zusammenstoß mit einer Raumpatrouille der VOR. Gegen Abend wies ich Romen an, zur Poseidon zurückzukehren.

Romen spottete: »Ehrlich, Mark – was dich mit Gewalt an Bord zurückzieht, ist die freundliche Miene des Kapitäns.«

Ich lachte.

»Seitdem er auf dich ein Auge geworfen hat, habe ich bei ihm keine Chancen mehr.«

»Auf mich?« Romen prustete. »Mark, ich bleibe doch lieber hier.«

Wir traten die Rückreise an.

Diese erste Tauchfahrt hatte uns – wenn auch nicht den Erfolg – wichtige Erfahrungen beschert. Wir lernten, die Theorie auf die Praxis zu übertragen und mit den Sumos umzugehen, und wir stellten fest, daß die Verständigung von Sumo zu Sumo innerhalb eines gewissen Radius mit keinen Schwierigkeiten verbunden war.

Die Poseidon öffnete am Bug eine Schleuse, und hintereinander glitten die Sumos in die warme, trockene Geborgenheit des Mutterschiffes.

13.5.2079

Kapitän Utrecht hatte es gewagt, die Poseidon auftauchen zu lassen. Der Himmel war leer, und das Seegebiet, in dem wir uns aufhielten, zählte zu den verlassensten der Welt. Um jeglicher Überraschung vorzubeugen, waren die Stationen besetzt geblieben. Ein einziger Kontakt nur – und die Poseidon würde erneut in der Tiefe des Indischen Ozeans untertauchen, und danach mußte den VORs schon der Zufall zur Hilfe kommen, um sie aufzustöbern. Der Kapitän der Poseidon verstand sein Handwerk; es war offensichtlich, daß er dieses Katz- und-Maus-Spiel nicht zum ersten Mal betrieb.

Seit mehr als zehn Tagen trieben wir uns nun in diesem Gebiet herum, ohne daß die stets mißtrauischen Aufklärer der VOR davon Wind bekommen hätten. Während die Sumos überprüft wurden, saßen Romen und ich rauchend an Deck und ließen uns die Sonne auf die Haut brennen. Hinter uns lag eine harte Zeit voller Nackenschläge und Enttäuschungen. Wir hatten fast das ganze in Frage kommende Seegebiet abgesucht und waren dabei in immer größere Tiefen vorgestoßen, ohne auch nur die geringste Spur von Dr. West und seiner Tornado zu finden.

Wenn ich Romen ansah, konnte ich mir vorstellen, in welcher Verfassung ich mich selbst befand. Die Anstrengung war ihm ins Gesicht geschrieben; er wirkte müde und erschöpft.

Was uns am meisten zu schaffen machte, war die Gewißheit, daß die Zeit gegen uns arbeitete. Irgendwo in diesem Seegebiet lag, ohne daß wir seiner habhaft werden konnten, das eigentliche Objekt unserer Suche: der mit dem Goodman-Bazillus gefüllte Behälter aus seewasserempfindlichem Torresten, und mit jedem Tag, der verging, wurde das Material weicher und schwächer. Was geschehen würde, sofern es dem Bazillus gelang, sich auszubreiten, lag auf der Hand. Romen und ich sprachen nicht darüber – aber das änderte nichts an dem Umstand, daß wir uns, jeder für sich, darüber Gedanken machten. Es blieb auch nicht aus, daß ich in meiner Phantasie die entscheidenden Sekunden auf Dal Bor 13 immer wieder nacherlebte.

Ich hatte Dr. West vor mir gehabt. Daran war nicht zu rütteln. Damals hätte alles zu Ende sein können. Aber ich hatte ihn entkommen lassen.

Ich hatte versagt – und das war etwas, was an mir fraß und nagte und worüber ich nicht hinwegkam. Ich war nicht gut genug, er war schlauer als ich gewesen – und er hatte keinen Augenblick gezögert, die Entscheidung mit der Waffe zu suchen. Ich aber hatte gezaudert.

Ein Schatten fiel über mich her. Ich blickte auf und erkannte Kapitän Utrecht. Seine Miene verhieß nichts Gutes.

»Ich habe soeben mit der Admiralität gesprochen«, sagte er. »Dort scheint man allmählich meine Ansicht zu teilen: daß wir hier nur unsere Zeit vergeuden. Man hat mir nahegelegt, eine Entscheidung herbeizuführen.«

Ich stand auf.

»Worauf wollen Sie hinaus, Kapitän?«

Utrecht musterte mich aus unfreundlichen Augen. »Die VEGA hat um Unterstützung durch die Marine nachgesucht, und die Unterstützung ist ihr zuteil geworden. Aber auch ein Freundschaftsdienst hat seine Grenzen. Wir kehren um.«

Ich erstarrte. Mit einer solchen Konstellation hatte ich nicht gerechnet.

»Wann?«

»Ich will nicht unhöflich sein«, sagte Utrecht. »Ich hörte auf dem Weg hierher, daß die Sumos tauchklar gemeldet worden sind. Diese eine Tauchfahrt will ich Ihnen noch zugestehen – aber danach ist Schluß.«

Kapitän Utrecht war ein Mann nach meinem Herzen, aber zugleich war er ein Dickschädel, und da ich nicht befugt war, ihn über den Hintergrund der Aktion zu unterrichten, fühlte er sich im Recht. Wir befanden uns im Indischen Ozean, der zum Machtbereich der VOR gehörte, und auf Utrechts Schultern lastete die Verantwortung für Schiff und Besatzung.

Er hatte nicht gescherzt, als er sagte, daß es Zunder geben würde, sollten die VORs uns aufspüren. Die Konvention über die freien Meere moderte in einer Schublade des vorigen Jahrhunderts. Die Asiaten duldeten schon lange kein Eindringen in ihre Hemisphäre mehr.

Ich nickte Romen zu.

»Also los, an die Arbeit.«

Es war sinnlos, mit Kapitän Utrecht zu streiten. Das zu tun stand mir immer noch frei. Ich konnte Harris anrufen und mit seiner Hilfe die ganze hochnäsige Admiralität durcheinanderwirbeln. Aber das würde auch bedeuten, die Karten auf den Tisch zu legen und die Blamage einzugestehen. Harris zögerte, das zu tun. Der gute Ruf der VEGA stand auf dem Spiel. Und ich zögerte ebenfalls. Einstweilen gab ich mich zufrieden.

Eine Tauchfahrt hatte Kapitän Utrecht uns noch zugestanden, aber er hatte versäumt, sie zeitlich zu begrenzen.

11.

16.5.2079

Ich sah Gesichter, hörte Stimmen  … So hatte es begonnen. So ging es weiter. Einen Atemzug lang glaubte ich, wieder die baumlangen Militärpolizisten vor mir zu haben, wie sie mich aus der Gosse hievten – an einem Vormittag in Metropolis.

Es war das gleiche verzweifelte Gefühl. Ich war dem, was mit mir geschah, hilflos, ohnmächtig ausgeliefert – unfähig, mich zu rühren. Diesmal jedoch lag ich nicht in der Gosse, diesmal jedoch war ich nicht betrunken. Und die Gesichter, in die ich wie hypnotisiert starrte, waren nicht die der Militärpolizisten. Die Bilder der Erinnerung verblaßten, und ich kehrte mit meinem Bewußtsein in die Gegenwart zurück.

Ich entsann mich des weißen, augenlosen Albino-Hais, der vor meinem Sumo hergeschwommen war. Ich entsann mich meiner vergeblichen Versuche, die unterbrochene Verbindung zu Captain Romens Sumo wiederherzustellen.

Ich entsann mich des Umstandes, daß ich für ihn am Eingang zur Schlucht eine Markierungsboje hinterlassen hatte – mit einer gesprochenen Botschaft. Ich entsann mich des Wracks der Tornado, das auf mich anfangs so fremd und bizarr gewirkt hatte wie ein ägyptischer Obelisk in der Wüste. Ich entsann mich des plötzlich aufflammenden gleißenden Lichts, das meine Augen geblendet hatte. Ich entsann mich des landenden Raumschiffs, das lautlos an mir vorübergezogen war, dem Meeresboden entgegen, um darin zu verschwinden. Ich entsann mich meiner Jäger: einer langen Kette glimmender Lichter.

Und plötzlich wußte ich wieder, wo ich mich befand, nämlich mehr als 4000 Meter unter dem Meer – nicht weit entfernt von einer submarinen Station, die ich für einen Felsen gehalten hatte. Nur eins wußte ich noch immer nicht: Was wirklich mit mir geschehen war.

Ich lag in meinem Sumo, war hellwach, war bei Bewußtsein, aber aus irgendeinem Grund war ich, seitdem die Kampfschwimmer mich umringt hatten, von Kopf bis Fuß gelähmt, und das Sumo selbst war zu einem Objekt geworden, das diese sonderbaren Menschen handhabten, wie sie wollten. Ich nahm zur Kenntnis, daß sie es irgendwohin abtransportierten – mit Hilfe des vorgespannten Albino-Hais.

Das Sumo glitt auf eine sandige Erhebung zu, und ich dachte schon, sie würden es dort absetzen, um es dann in aller Seelenruhe zu öffnen wie eine Konservendose, aber bevor das Sumo den Grund berührte, tat sich die Düne plötzlich auf, und ich blickte in einen erleuchteten Schleusenschlund. Der Hai wurde von seinem Geschirr befreit, erhielt einen Klaps auf die Flanke und jagte davon.

Das Sumo wurde durch die Schleuse bugsiert und in ein längliches betoniertes Becken geschoben, das zu einem geräumigen Wach- oder Kontrollraum gehörte, in dem ein rundes Dutzend Soldaten ihren Dienst versah. Es wurde von außen geöffnet, und kräftige Hände schlossen sich um meine Fußgelenke und zerrten mich hinaus.

Die Kampfschwimmer hoben mich auf die Mauer, trugen mich hinüber zur Wand, lehnten mich dagegen und übergaben mich einem Offizier von hünenhafter Statur, den ich für einen Koreaner hielt. Seine Uniform war die eines Hauptmanns der Marineinfanterie der VOR. Zwischen ihm und den Kampfschwimmern – die, wie ich nunmehr mit aller Deutlichkeit sah, kein Atemgerät trugen – entspann sich ein kurzer, lebhafter Dialog, von dem ich kein Wort verstand.

Ich registrierte einen zum Nachdenken zwingenden Sachverhalt. Der Hauptmann sprach wie ein normaler Mensch, wenngleich er sich einer mir fremden Sprache bediente. Die Stimmen der Kampfschwimmer hingegen klangen schrill und heiser. Der koreanische Hauptmann beendete die Auseinandersetzung mit einer brüsken Handbewegung. Die Kampfschwimmer grüßten militärisch und stürzten sich zurück in das Becken. Der Hauptmann gab seinen Soldaten einen Wink, und diese machten sich über mich her. Nachdem sie mich einer gründlichen Durchsuchung unterzogen hatten, besaß ich nur noch das, was ich am Leibe trug. Aber unter ihren Händen hatte ich gespürt, daß die Lähmung, in der ich mich befand, allmählich zu weichen begann. Ich versuchte, die Finger zu bewegen, und es gelang.

Der Hauptmann zog einen Stuhl heran, setzte sich vor mich hin und eröffnete das Verhör. Ein Soldat stand daneben und beobachtete jede meiner Bewegungen.

Ich mußte annehmen, daß es sich um ein Verhör handelte. Ich verstand kein Wort. Der Koreaner fluchte, schlug mir die Faust ins Gesicht und wiederholte seine Fragen. Wieder verstand ich ihn nicht. Der Hauptmann bellte einen Befehl, und einer der Soldaten stürzte zum Telefon.

Der Hauptmann zündete sich eine Zigarette an, blies mir den Rauch ins Gesicht und wartete ab. Ich versuchte, die Beine zu bewegen. Es gelang. Ich war sogar in der Lage, den rechten Arm zu heben und mir das Blut aus dem Gesicht zu wischen. Ich begriff: Ich befand mich als Gefangener auf einer submarinen Station der VOR. Aber wie um Himmels willen konnte diese 4000 Meter unter dem Meer liegen, wenn die Kampfschwimmer keine Atemgeräte trugen?

Ein alter, weißhaariger Zivilist betrat den Raum, dem Typ nach ein Chinese. Der Hauptmann sprang auf und ratterte ein paar rasche Sätze herunter. Der Zivilist nickte und wandte sich an mich. Er betrachtete mich eingehend und, wie mir schien, mit Wohlwollen. Dann nickte er.

»Guten Tag, Commander Brandis. Ich hoffe, Sie haben sich von Ihrem Schreck erholt.«

Er wußte meinen Namen. Ich war überrascht. Und er sprach Metro – ohne eine Spur von Akzent. Zugleich lächelte er. Seine Augen blickten freundlich. Aus irgendeinem Grunde schien er mir wohlgesonnen zu sein. Aber warum? Ich zerbrach mir den Kopf.

»Sie kennen mich?«

Der alte Herr verneigte sich.

»Ich kenne Sie, Sir. Und Sie, Sir, kennen mich auch, selbst wenn es Ihnen vielleicht nicht sofort einfällt. Es ist jetzt ein gutes Jahr her, daß Sie mich im Raum auflasen, aus einem von Meteoriten zerschmetterten Schiff. Und Sie taten noch mehr für mich! Sie hinderten diesen Colonel Chemnitzer daran, mich zu mißhandeln. Seit diesem Tag haben Sie einen Platz in meinem Herzen. Mein Name ist Tao Lin.«

Ich erinnerte mich. Wir hatten eine havarierte VOR-Dschunke gesichtet und einen Mann hinübergeschickt. Der einzige Überlebende an Bord der Dschunke war dieser weißhaarige Herr gewesen.

»Ich weiß jetzt Bescheid.«

Der koreanische Hauptmann mischte sich ein. Tao Lin besänftigte ihn. Danach wandte er sich erneut an mich.

»So leid es mir tut, Commander Brandis – ich muß Ihnen jetzt eine Frage stellen, auf deren Beantwortung der Hauptmann größten Wert legt. Er sagt, seine Leute seien sicher, daß sie es mit zwei Sumos zu tun gehabt hätten. Wo ist das andere?«

Ich beherrschte mich. Ich vermied es, tief Luft zu holen. Ich bemühte mich, ein ausdrucksloses Gesicht zu machen. Die Frage des Hauptmanns bedeutete, daß es Captain Romen gelungen war, sich der Verfolgung zu entziehen. Damit fand auch sein Schweigen eine Erklärung.

»Es gibt kein zweites Sumo«, sagte ich. Der Hauptmann ließ seine Zigarette fallen und ballte die Faust.

Tao Lin herrschte ihn an, und der Hauptmann trat zurück.

»Nun«, sagte Tao Lin zu mir, »über diese Frage wird man sich noch mit Ihnen unterhalten – und über einiges andere auch. Bis dahin betrachten Sie sich, bitte, als mein Gast. Ich habe mich für Sie verbürgt.«

Der koreanische Hauptmann machte ein mürrisches Gesicht – aber ganz offensichtlich bekleidete der weißhaarige Chinese eine Position, die er wohl oder übel respektieren mußte.

»Können Sie gehen, Commander?«

Ich versuchte es. Die Beine ließen sich bewegen. Ich nickte.

»Ich werd's schaffen.«

Tao Lin ging voraus. Ich folgte ihm. Wir verließen den Wachraum, gingen einen Gang entlang und traten durch eine automatisch auffahrende Tür hinaus in einen japanischen Garten. Darüber wölbte sich ein künstlicher Himmel von verblüffender Realistik. Nicht einmal die ziehenden Wolken fehlten. Verwirrt blieb ich stehen. Tao Lin berührte meinen Arm.

»Sie wollen wissen, wo Sie sind, Commander. Nun, ich will es Ihnen verraten. Diese Stadt trägt den Namen Shinkoku. Ursprünglich war sie nichts als eine submarine Bastion, in die sich im Jahre 2054 der Rest der japanischen Armee, im Verein mit Frauen und Kindern, nach der Niederlage gegen die Chinesen zurückzog.«

Ich hatte das Gefühl zu träumen. Wir standen auf einer gewölbten hölzernen Brücke, und unter uns, im kristallklaren Wasser, tummelten sich silbrige Forellen. Von irgendwoher glaubte ich Vogelgezwitscher zu hören.

Tao Lin fuhr fort: »Alles, was Sie hier sehen, Commander, ist das Werk dieser überlebenden Japaner. Sie schufen sich, tief unter dem Meer, eine neue Heimat. Die erforderlichen Techniken brachten sie mit. Erdwärme sorgt für Licht, Energie und Beheizung; der Sauerstoff für die Atmosphäre wird direkt dem Ozean entnommen; das Wasser, das hier fließt, ist entsalztes Meerwasser.«

Wenn ich das alles nicht mit eigenen Augen gesehen hätte, wäre es mir schwergefallen, daran zu glauben. Aber die Stadt existierte, und sie war ein Wunderwerk aus Wohnkultur und Technik.

»Shinkoku«, sagte Tao Lin, zählt mittlerweile zehntausend Einwohner und ist neuerdings angeschlossen an das astrale Verkehrsnetz.«

»Und die Einwohner«, fragte ich, »sind immer noch Japaner?«

Er lächelte und schüttelte den Kopf.

»Die Zeiten haben sich geändert. Die Japaner haben sich mit uns Chinesen längst ausgesöhnt. Shinkoku ist heute Teil der VOR.«

Ich wagte, eine Frage auszusprechen, die mich beschäftigte.

»Die Männer, die mein Sumo einschleppten, trugen kein Atemgerät. Wie ist das möglich?«

Tao Lin lächelte noch immer.

»Ich dachte mir schon, daß Sie sich dafür interessieren würden, Commander. Nun, warum soll ich Ihnen die Frage nicht beantworten? Sie werden Shinkoku ohnehin so bald nicht wieder verlassen. Die Männer, von denen Sie sprechen, sind unsere Kampfschwimmer. Vorwiegend handelt es sich dabei um Papuas – und daß sie sich unter Wasser aufhalten können, auch in größten Tiefen, ohne sich abhängig machen zu müssen von einem Atemgerät, ist auf eine relativ einfache Operation zurückzuführen. Ich nehme doch an, daß Ihnen die schrillen Stimmen dieser Männer aufgefallen sind. Das liegt daran, daß sie mittels künstlicher Kiemen atmen – ungefähr so, wie es im vergangenen Jahrhundert von einem französischen Ozeanologen vorausgesagt worden ist. Sein Name ist Jacques Cousteau. Die Papuas übrigens, mit denen Sie es heute zu tun bekommen haben, sind schon unsere zweite Generation. Sie wurden im Wasser geboren.«

Mein Interesse war zwar nach wie vor vorhanden – doch es wurde beeinträchtigt durch Tao Lins beiläufig eingeflochtene Eröffnung, daß mir in Shinkoku eine längere Gefangenschaft bevorstand.

Erneut dachte ich an Grischa Romen. Einstweilen befand er sich auf freiem Fuß. Aber wußte er überhaupt, was mir zugestoßen war? Tao Lin setzte sich wieder in Bewegung. Ich folgte ihm quer durch den Garten zu einem entzückenden Pavillon im altchinesischen Stil. Tao Lin blieb davor stehen und streifte die Schuhe ab und bedeutete mir, es ihm nachzutun. Barfuß betraten wir das Haus. Ich blickte in das anmutige Gesicht eines jungen Mädchens.

Das Mädchen war damit beschäftigt gewesen, Blumen in einer Vase zu ordnen: nun hielt es mitten in der Bewegung inne und starrte mich verwundert aus seinen großen, mandelförmigen Augen an.

»Das, Commander«, sagte Tao Lin, »ist meine Enkelin Lo Tai. Ich habe ihr von Ihnen und von dem, was Sie für mich getan haben, erzählt – schon damit sie aufhört, in jedem Europäer einen Barbaren zu sehen. Sie wird Ihnen helfen, sich bei uns einzugewöhnen.«

Tao Lin legte einen Arm um das Mädchen und schob es sanft auf mich zu.

»Lo Tai« sagte er, »vor dir steht Commander Brandis – der Mann, dem ich mein Leben verdanke. Begrüße ihn.«

Das Mädchen errötete und gehorchte. Es legte die Hände vor der Brust zusammen und verbeugte sich.

»Willkommen in Shinkoku, Commander.«

Lo Tai sagte es in meiner Sprache. Ihre Stimme hatte den Klang einer silbernen Glocke. Tao Lin sah meine Verwirrung, lachte und schickte seine Enkelin hinaus.

»Geh, Lo Tai, und bereite Commander Brandis etwas zu essen. Nach so viel Aufregung, wie ihm heute zugemutet worden ist, dürfte er einen Bärenhunger haben.«

Lo Tai streifte mich mit einem aufregenden Blick und verließ den Raum. Selten in meinem Leben hatte ich ein Mädchen gesehen, das ihr an Schönheit gleichkam.

Tao Lin seufzte.

»Leider, Commander, kann ich Sie nicht einfach zu den Ihren zurückschicken. Aber immerhin stehen Sie jetzt unter meinem Schutz und brauchen sich um Ihre körperliche Unversehrtheit nicht zu sorgen. Was weiter mit Ihnen werden wird, müssen die vorgesetzten Instanzen entscheiden. Ich bin nur der Bürgermeister.«

Ich wußte, daß ich dem alten Mann zu Dank verpflichtet war. Nur mit Schrecken dachte ich an den koreanischen Hauptmann zurück. Dennoch war mir miserabel zumute. Ich beschloß, den Stier bei den Hörnern zu packen.

»Soll das heißen, daß ich nicht zurückkehren darf?«

Tao Lin blickte bedauernd.

»Shinkoku ist eine geheime Stadt. Das müssen Sie verstehen, Commander. Für uns Asiaten hat sie die gleiche Bedeutung wie für die EAAU die Venus. Sie ist ein neuer Meilenstein unserer Zivilisation. Aus dem Wasser kommt alles Leben, ins Wasser kehrt es zurück. Was betrifft uns hier beispielsweise die afrikanische Katastrophe, unter der Ihre Landsleute noch immer leiden? Der Ozean ist eine einzige Schatzkammer – vorausgesetzt, man versteht es, sich ihm anzupassen.«

Ich wollte Tao Lin ins Wort fallen. Er bemerkte es und hob abwehrend eine Hand.

»Ich verstehe durchaus Ihre Gefühle, Commander. Aber glauben Sie mir – auch in Shinkoku läßt es sich leben.«

Fast tat es mir leid, seinen Traum zu zerstören.

»Tao Lin«, sagte ich, »wenn Sie hier der Bürgermeister sind und wenn Sie vorhaben, mit Ihren vorgesetzten Behörden über mich zu sprechen, dann vergessen Sie nicht zu erwähnen, daß für Shinkoku die Tage gezählt sind.«

Tao Lin hob ein wenig die Brauen.

»Wie darf ich das verstehen, Commander?«

Mir blieb keine andere Wahl, als ihm die Wahrheit zu sagen – wenn auch nur zum Teil. Er hatte ein Anrecht darauf, zu erfahren, in welcher Gefahr seine Stadt mit ihren zehntausend Einwohnern schwebte, und ich benötigte einen Anlaß, um Bewegungsfreiheit fordern zu können.

»Auf dem Grund dieses Ozeans«, sagte ich, »tickt eine biologische Bombe – und die kann jederzeit losgehen.«

Tao Lins Blick wurde trübe.

»Drücken Sie sich klarer aus, Commander. Ist diese  … biologische Bombe der Grund Ihres Eindringens in unsere Gewässer?«

Ich nickte.

»Ja, Sir.«

Ich spürte, daß der alte Mann nur äußerlich gelassen erschien, als er nach einigen Sekunden des Nachdenkens wieder das Wort an mich richtete.

»Ich muß mehr darüber hören.«

»Es handelt sich um den sogenannten Goodman-Bazillus«, sagte ich. »Er wurde gezüchtet in einem unserer astralen Labors. Etwas ging bei der Züchtung schief. Der Bazillus wurde aggressiv. Wenn er auf die Menschheit losgelassen wird, dürfte es kaum Überlebende geben. Er ist schlimmer als alles, was die Welt bisher gesehen hat, einschließlich der Schwarzen Pest im Mittelalter.«

Tao Lins Miene verfinsterte sich.

»Und wie, Commander, gelangt der Bazillus in unsere Gewässer?«

»Es muß Ihnen genügen, was ich Ihnen darauf antworte: Der Bazillus wurde zum Zwecke der Erpressung geraubt. Aber der Erpresser kam nicht weit. Und nun befindet sich der Bazillus in Ihrer unmittelbaren Nachbarschaft. Meine Aufgabe war es, ihn aufzuspüren und unschädlich zu machen.«

Tao Lin wiegte den Kopf.

»Das Wrack einer Tornado befindet sich in unserer Nachbarschaft, Commander. Es wurde von unseren Leuten bereits durchsucht.«

Er wußte mithin über die Tornado Bescheid: da konnte ich ihm nichts vormachen. Andererseits mochten seine Leute das Wrack nur oberflächlich durchsucht haben – ahnungslos, daß sich darin eine biologische Bombe verbarg, an der sie, falls sie ungeborgen blieb, rettungslos zugrunde gehen würden. Ich sagte: »Sie haben recht, Tao Lin. Der Bazillus befindet sich in der Tornado, aber nur jemand wie ich, der sich mit einer solchen Maschine auskennt, ist imstande, das Versteck zu finden. Ich war gerade im Begriff, das Wrack zu untersuchen, als ich von diesen Kampfschwimmern aufgegriffen wurde.«

»Das Wrack ist leer!« sagte Tao Lin.

»Für Sie vielleicht«, antwortete ich, »nicht aber für mich. Ich weiß, wo der Behälter steckt. Geben Sie mir Bewegungsfreiheit, und ich werde ihn holen.«

Ein anderer hätte mir vielleicht nicht geglaubt. Aber Tao Lin kannte mich. Ich hatte ihm das Leben gerettet, und wir waren als Freunde geschieden. Nun senkte er den Kopf.

»Also gut, Commander. Ich werde mit Peking darüber reden. Ich werde mich dafür einsetzen, daß man Ihnen die Freiheit zurückgibt.«

Der alte Mann schickte sich an, mich zu verlassen. Ich hielt ihn zurück.

»Noch eins!« sagte ich. »Können Sie mir wohl eine Liste all der Gegenstände besorgen, die Ihre Leute aus der Tornado geborgen haben?«

»Das müßte rasch zu machen sein.«

Tao Lin verließ mich, und ich setzte mich und dachte über meine Lage nach. Ich blieb nicht lange allein. Lo Tai trat ein und gesellte sich zu mir.

»Großvater hat angedeutet«, sagte sie mit ihrer silberglockenhellen Stimme, »daß Sie vorhaben, in Shinkoku zu bleiben. Ich möchte Ihnen sagen, wie sehr ich mich darüber freue.«

Ich wollte ihr sagen, daß ich ganz und gar nicht diese Absicht hatte, aber sie hob ihre Hand und legte sie mir auf die Stirn.

»Nicht grübeln, Commander!« sagte sie. »Alles wird gut werden.«

Es war, als hätte ich Opium zu mir genommen. Mein Wille schmolz. Ich dachte an die Einsamkeit, die auf mich wartete, sobald ich nach Metropolis zurückkehrte, an all die bitteren Gedanken und tragischen Erinnerungen, die kein Alkohol der Welt je hinwegspülen konnte, weil sie auf dem Grund der Flasche immer wieder auftauchten. Lo Tais Augen blickten warm. Lo Tai war jung und reizvoll.

12.

17.5.2079

Ich hatte gegessen und danach ein wenig geschlafen. Lo Tai weckte mich. Ich schlug die Augen auf und erkannte Tao Lin.

»Wir müssen miteinander reden, Commander«, sagte er.

Ich stand auf, zog mich an und folgte ihm hinüber in den anderen Raum. Dort auf dem Tisch lag eine Aufstellung der geborgenen Gegenstände aus der Tornado. Irgend jemand – wahrscheinlich Tao Lin selbst – hatte die Liste in meine Sprache übersetzt. Ich überflog sie. Der Behälter befand sich nicht unter den sichergestellten Gegenständen. Auch fehlte jeder Hinweis auf Dr. West.

»Und der Pilot?« fragte ich.

Tao Lin wiegte den Kopf.

»Ich sagte doch – die Tornado war leer. Es gab keinen Piloten.«

Ich zuckte mit den Achseln und ging über diesen Punkt hinweg.

»Wahrscheinlich wurde er hinausgeschwemmt, als das Cockpit aufbrach. Wir wollen uns jetzt nicht damit aufhalten. Wichtig ist einzig und allein der Umstand, daß der Behälter mit dem Bazillus nicht gefunden worden ist, und das bedeutet, daß er sich noch immer an Bord befinden muß«

Tao Lin schenkte Tee ein. Während er mir die Tasse reichte, bemerkte er: »Deswegen habe ich Sie wecken lassen, Commander. Peking ist leider nicht bereit, Sie aus Shinkoku wieder ausreisen zu lassen, aber man ist damit einverstanden, daß Sie den Bazillus bergen.«

Der Tee war heiß. Ich verbrannte mir die Lippen. Wütend stellte ich die Tasse ab.

»Wie das?« fragte ich.

Der alte Mann lächelte beschwichtigend. »Shinkoku ist fortan auch Ihre Stadt, Commander. Und Sie haben gesagt, daß sich die Stadt in Gefahr befindet. Folglich werden Sie etwas unternehmen, um die Gefahr zu bannen. Man wird Sie jetzt zu Ihrem Sumo bringen und Ihnen gestatten, das Wrack zu untersuchen. Aber das bedeutet nicht, daß man Ihnen Gelegenheit geben wird, zu fliehen. Eine Anzahl Kampfschwimmer wird Sie begleiten.«

Tao Lin war mir wohlgesonnen, und ich zweifelte nicht daran, daß er sich nach bestem Vermögen für meine Freilassung eingesetzt hatte. Nun jedoch schien er sich um mich zu sorgen. Er war ein weiser alter Mann, der mich durchschaute, und er wollte nicht daß ich zu Schaden kam.

Ich begab mich noch einmal zu Lo Tai. Ihre Augen ließen mich wissen, daß auch sie meine Gedanken las. Mit einem langen Blick nahm sie Abschied von mir.

»Mark«, sagte sie leise, »gib auf dich acht.«

Ich lachte, küßte sie und streifte mir die Kombination über.

»Drück mir die Daumen, Lo Tai!« sagte ich.

Als ich den Pavillon verließ, stand Lo Tai in der Tür und blickte mir nach, und um ihre Lippen schwebte jenes unergründliche Lächeln, wie es nur das geheimnisvolle Asien kennt. Tao Lin begleitete mich bis zum Wachraum. Ein Dutzend Kampfschwimmer stand dort schon bereit, um meine Eskorte zu bilden. Ich musterte ihre Gesichter mit unguten Gefühlen. Von diesen Männern hatte ich keinerlei Unaufmerksamkeit zu erwarten.

Der koreanische Hauptmann herrschte mich an, und Tao Lin übersetzte: »Der Hauptmann weist Sie darauf hin, daß seine Leute strikte Anweisung haben, jeglichen Fluchtversuch, den Sie unternehmen könnten, mit Gewalt zu vereiteln.«

Ich ging nicht darauf ein und erwiderte: »Sagen Sie ihm, daß er, statt seine Zeit mit Drohungen zu vergeuden, seine Leute lieber anweisen soll, einen Schneidbrenner zur Tornado hinauszuschaffen. Und er soll ihnen klarmachen, daß ich einen vertikalen Schnitt benötige, der mir das Heck der Maschine öffnet.«

Tao Lin sprach auf den Hauptmann ein, und dieser griff mit wütendem Gesicht zum Telefon. Aus irgendeinem Grunde haßte er mich. Ich drückte Tao Lin die Hand. Seine Lippen bewegten sich.

Er sagte das gleiche wie seine Enkelin: »Geben Sie auf sich acht, Commander.«

Ich zwängte mich in das Sumo, ließ die Verriegelung einrasten und startete. Das Sumo begann zu vibrieren. Ich überprüfte die Armaturen. Alle Anzeigen waren normal. Ein Fischmensch gab mir ein Klopfzeichen, und ich nahm Fahrt auf und steuerte das Sumo langsam in die Schleuse hinein. Mein Herz pochte wie verrückt, aber meine Hände waren ruhig.

Vor dem Wrack der Tornado hatte ich das Sumo auf Grund gelegt. Zwei Fischmenschen waren damit beschäftigt, mit Hilfe des Schweißbrenners einen Zugang zum Heck zu öffnen. Sie arbeiteten rasch und sehr geschickt. Die übrigen Kampfschwimmer hatten einen Kreis um die Tornado und mein Sumo gebildet und ließen mich nicht aus den Augen. In ihren Händen erkannte ich jenes knüppelartige Gerät, mit dem ich schon einmal Erfahrungen gemacht hatte, die ich keinesfalls zu wiederholen wünschte.

Übler noch als diese Fischmenschen war der Albinohai. Auch er hatte sich auf Grund gelegt, nur wenige Meter von mir entfernt, und jedesmal, wenn mein Sumo sich bewegte, zuckte seine riesige Schwanzflosse. Falls ich einen Ausbruch wagen sollte, würde er als erster hinter mir her sein – mit jener wütenden, zielstrebigen Beharrlichkeit, mit der eine Meute geifernder Bluthunde einem entlaufenen Sträfling folgt.

Vor dem Hai hatte ich am meisten Respekt. Die beiden Schweißer setzten das Gerät ab und winkten. Die Öffnung, die sie für mich geschaffen hatten, war groß genug.

Ich zeigte ihnen den abgespreizten Daumen und ließ das Sumo aufschwimmen. Aus den Augenwinkeln sah ich, daß auch der Hai aufschwebte.

Vor mir dämmerte der Rumpf der Tornado. Langsam und vorsichtig, immer darauf bedacht, die Ruderanlage meines Sumos klar zu halten, Zoll um Zoll, manövrierte ich mich in das Wrack hinein und ließ den Scheinwerfer aufleuchten. Ich ließ mir Zeit, den Befund zu verdauen, aber auch das brachte mich nicht weiter. Die Tornado war, wie Tao Lin gesagt hatte, leer.

Es gab darin weder einen toten Piloten noch einen knallroten Behälter. Ich fühlte mich ratlos. Die Tornado war mir bis zuletzt als sichere Spur erschienen. Ich selbst hatte gesehen, wie Dr. West den Behälter in das Cockpit lud, bevor er startete; und nachdem er Tunis verlassen hatte, war er von Captain O'Brien nicht aus den Augen gelassen worden: bis zum Augenblick des Absturzes. Einen Atemzug lang hegte ich den Verdacht, von Tao Lin getäuscht worden zu sein, aber diesen Verdacht ließ ich sofort wieder fallen. Tao Lin war der Bürgermeister von Shinkoku, und er liebte seine absonderliche, phantastische Stadt. Die Liste, die er mir gezeigt hatte, war gewiß vollständig gewesen. Das bedeutete, daß Dr. West uns wieder einmal überlistet hatte.

Es gab nur eine Erklärung. Sie war abenteuerlich. Und sie würde mir alles abverlangen, was ich jetzt noch an Mut, Kraft und Entschlossenheit aufbringen konnte. Dr. West war noch am Leben, und die Bakterienkultur befand sich nach wie vor in seinem Besitz. Dringender denn je war es, daß ich zur Poseidon zurückkehrte – denn dort war man ahnungslos.

Falls ich nicht auftauchte, würde Kapitän Utrecht Bericht erstatten – und Harris würde zwangsläufig ein neues Team zur Absturzstelle schicken. Und inzwischen saß Dr. West irgendwo auf dem Trockenen und lachte sich ins Fäustchen. Ein letztes Mal dachte ich an Lo Tai, die mich nun nie mehr wiedersehen würde.

Vielleicht hätte ich in ihren Armen all das gefunden,  wonach mich verlangte: Ruhe und Glück. Vielleicht hätte ich mit ihrer liebenden Hilfe das Leben in Shinkoku erträglich gefunden. Aber nun ging es nicht länger nur um mich. Ich befand mich wieder im Dienst. Der Auftrag war noch nicht erfüllt.

Vorsichtig zwängte ich das Sumo – mit dem Heck voraus – ins Freie. Der Hai kam heran und postierte sich unmittelbar neben mich.

Er war wirklich ein Monstrum: fast ebensolang wie die Tornado. Hinter jedem Schlag seiner Schwanzflosse steckte der Druck mehrerer Tonnen. Falls er das Sumo damit erwischte, würde er es geradewegs in den sandigen Boden stampfen. Ein Fischmensch kam auf mich zugeglitten, klopfte gegen die Scheibe und machte eine fragende Bewegung.

Ich schüttelte den Kopf und deutete auf den Schneidbrenner. Der Fischmensch verstand nicht, was ich wollte, und wiederholte seine Bewegung, und ich wölbte meine Hände zu einer angedeuteten Öffnung, die sich vergrößerte, und wies erneut auf den Schneidbrenner.

Endlich begriff der Fischmensch; er gab den anderen ein Zeichen. Ich lachte ihn an und fuhr den stählernen Greifer aus.

Einer der Schweißer – nunmehr im guten Glauben, ich selbst hätte mir vorgenommen, die Öffnung zu erweitern – kam heran und drückte den Schneidbrenner in die ihm hingehaltene Klaue. Die bläuliche Flamme erhellte sein Gesicht; es war arglos. Ich vergewisserte mich, daß sich der Greifer nach Belieben manövrieren ließ – dann schwenkte ich das Sumo plötzlich herum und nahm Fahrt auf. Der Hai reagierte zu spät auf meinen Angriff. Bevor er ausweichen konnte, brannte sich die Flamme tief in seine Kiemen. Er bäumte sich auf, seine Schwanzflosse peitschte den Meeresboden und wirbelte den Sand auf, dann schoß er torkelnd davon. Der aufgewirbelte Sand wirkte wie plötzlicher Nebel. Die Sicht verfinsterte sich. Die Lichtbündel der Fischmenschen zuckten aufgeregt und wirkungslos hin und her.

Ich klinkte den Schneidbrenner aus, ging auf volle Fahrt voraus und begann zu steigen. Schon einmal hatte ich auf diese Weise den Versuch unternommen, den Fischmenschen zu entkommen, und schon einmal hatte ich dabei eine bittere Erfahrung machen müssen. So war es auch diesmal.

Eine Schar von Kampfschwimmern war auch noch über mir postiert. Ich erkannte sie erst, als ich aus dem Nebel auftauchte. Der Weg zur Oberfläche war mir versperrt. Darüber, was mir blühte, falls ich erneut in die Gewalt der VORs fiel, machte ich mir keine Illusionen. Diesmal würde auch Tao Lin mir nicht helfen können. Der Kredit, den ich in Shinkoku gehabt hatte, war aufgebraucht. Fortan würde der koreanische Hauptmann das Sagen haben. Ich drückte das Steuer nach vorn und tauchte zurück in den Nebel.

Ich sah die undeutliche Gestalt eines Fischmenschen, die zielstrebig auf mich zuhielt, mit ausgestrecktem Arm, doch noch bevor ich mit ihr zusammenstieß, riß ich das Steuer herum. Das Sumo berührte den Grund und prallte davon ab. Erneut wallte Sand auf.

Ich überzeugte mich davon, daß alle meine Lichter gelöscht waren, und warf einen Blick auf den Kompaß. Ich entschied mich für eine Flucht in nordöstlicher Richtung. Von dort war ich gekommen. Vielleicht mochte es mir im Gebirge gelingen, die Verfolger abzuschütteln und mich in einer der vielen Schluchten so lange zu verkriechen, bis sie es satt bekamen, nach mir zu suchen. Es war eine verzweifelte Hoffnung, und ich war mir dessen bewußt. Gewiß kannten sich die Fischmenschen im Gebirge aus, während ich mit meinem unzulänglichen Kartenmaterial darin planlos umherirren würde.

Andererseits hatte ich wenig zu wählen. Die erste Maßnahme der VORs würde darin bestehen, mir den Fluchtweg nach oben vollends abzuschneiden. Sie verfügten gewiß über hinreichend schnelle Schiffe, um dazu in der Lage zu sein. Stieß ich jedoch weiter in das Tal vor, so bedeutete das meine Rückkehr nach Shinkoku – und dort gellten längst die Alarmsirenen.

Lediglich im Gebirge durfte ich auf eine Chance hoffen – so gering diese auch sein mochte. Ich zog das Sumo ein wenig in die Höhe, um einen Blick zurückzuwerfen. Die Verfolger waren mir auf den Fersen. Ich sah das Glimmen ihrer Lichter. Aber der Abstand schien größer geworden zu sein.

Danach hielt ich das Sumo knapp über dem Meeresboden, um möglichst viel Sand aufzuwirbeln. Es ging mir dabei darum, die Fischmenschen nicht nur in ihrer Sicht zu behindern, sondern auch bei der Atmung zu belästigen. Zwar wußte ich nicht, wie ihre künstlichen Kiemen beschaffen waren, doch Sand, davon war ich überzeugt, würde ihnen auf jeden Fall schlecht bekommen. Eine bessere Waffe hatte ich nicht einzusetzen.

Im Kopfhörer begann es zu summen, und ich nahm zur Kenntnis, daß ich im Begriff stand, die elektronische Markierungsboje zu passieren, die ich für Captain Romen hinterlassen hatte, bevor ich mich auf eigene Faust auf Erkundungsfahrt in das Tal begab.

Ich befand mich unmittelbar vor der Schlucht, und wohl oder übel mußte ich mit der Fahrt heruntergehen. Noch einmal blickte ich zurück. Der Abstand zu meinen Verfolgern hatte sich weiter vergrößert; der aufgewirbelte Sand tat seine Schuldigkeit. Aber damit hatte ich mir lediglich einen flüchtigen Vorsprung erkauft – einen Vorsprung, der, falls mir kein neues Ablenkungsmanöver einfiel, nicht von Dauer sein konnte.

Das Gebirge war wild und zerklüftet, und ich würde gezwungen sein, ohne Licht zu fahren. Ich vertraute auf die Radaranzeige und führte das Sumo in die Schlucht hinein. Die Felswände zu meinen Seiten mußten zum Greifen nahe sein, aber die Dunkelheit war undurchdringlich. Ich konnte sie nicht sehen. Die geringste Unruhe am Steuer genügte, um mit ihnen unsanft zusammenzustoßen. Im Kopfhörer ertönte eine Melodie. Sie hörte sich an wie eine muntere Zigeunerweise. Jemand blies die Mundharmonika. Einen Atemzug lang mußte ich an Grischa Romen denken.

Wahrscheinlich handelte es sich um eine Sinnestäuschung.

Die Melodie brach ab, und wieder war ich allein, mehr als viertausend Meter unter dem Meer – und die uralte Regel, daß viele Hunde des Hasen Tod sind, galt auch für mich.

Was ich für eine Mundharmonika gehalten hatte, war das Rufzeichen von Shinkoku. Man hatte dort Tao Lin ans Mikrofon geholt; ich vernahm seine Stimme: »Commander, ich möchte, daß Sie auf mich hören. Ich weiß, wie Ihnen jetzt zumute ist, und trotzdem möchte ich Sie von Herzen bitten, die sinnlose Flucht aufzugeben. Dafür, daß Sie diesen Fluchtversuch unternommen haben, werde ich bei meinen vorgesetzten Instanzen Verständnis erwirken. Voraussetzung jedoch ist, daß Sie unverzüglich zurückkehren. Ihre Aussicht zu entkommen ist gleich Null. Man weiß, wo Sie sich befinden, und unsere Patrouillen werden das ganze Gebirge nach Ihnen durchkämmen. Bitte, Commander, hören Sie auf den Rat eines alten Freundes, der tief in Ihrer Schuld steht.«

Tao Lin, dieser gütige alte Mann aus China, meinte es gut mit mir – doch gewiß ahnte er bereits, daß er zu tauben Ohren predigte.

Ich hatte nicht die Absicht, nach Shinkoku zurückzukehren. Doch weder ihn noch seine Enkelin Lo Tai würde ich je vergessen. Dank ihnen hatte ich einmal mehr erfahren, wie unsinnig diese blutende Grenze war, die quer über den Globus verlief und ihn in zwei einander mißtrauende Machtblöcke teilte. Auf Menschlichkeit stieß man hüben wie drüben – nur war die Suche danach oft genug überlagert von Vorurteilen und mangelndem Verstehen. Freilich, mehr noch als in der EAAU, die auf eine lange demokratische Tradition zurückblicken konnte, hatten sich in den VOR Machtdünkel, Militarismus und Menschenverachtung breitgemacht – doch daran trug Tao Lin keine Schuld. Er würde mit unter den ersten sein, wenn es einmal darum ginge, über die Grenze hinweg eine ausgestreckte Hand zu ergreifen. Auf meine konnte er bereits zählen. Die Schlucht verengte sich.

Ich war genötigt – auf die Gefahr hin, von meinen Verfolgern eingeholt zu werden –, mit der Fahrt auf ein Minimum herabzugehen. Auf diese kurze Distanz war das Radar ein miserabler Wegweiser. Das Sumo berührte die rechte Felswand und schrammte mit schrillem Mißton daran entlang. Ich beeilte mich, es vorsichtig auf den richtigen Kurs zu legen.

Vorhin, in der ersten Aufregung der Flucht, hatte ich die Kälte, die in der engen Röhre nistete, kaum wahrgenommen. Nun bekam ich sie zu spüren. Die Kälte war tödlich. Sie fraß sich durch die Kombination und beeinträchtigte mein Denkvermögen. Ich zitterte am ganzen Leib, und das Zittern übertrug sich auf die Steuerung.

Wollte ich nicht zu einem Eisblock gefrieren, mußte ich in absehbarer Zeit den Durchbruch nach oben wagen. Doch bis dahin konnte ich nichts anderes tun, als mich zusammenzureißen und möglichst viele Meilen hinter mich bringen – fort von Shinkoku.

Auf dem Radar zeichnete sich eine Bewegung ab: sieben Grad voraus, in einer Distanz von hundert Metern. Es war nichts als ein flüchtiges Aufflackern, das gleich wieder erlosch, doch es reichte aus, um mich zu warnen. Ich legte das Sumo auf Grund, schaltete den Scheinwerfer ein und leuchtete voraus. Ich saß in der Falle.

Der alte Mann hatte nicht übertrieben. Die Fahndung der VORs nach meinem Sumo lief auf vollen Touren. Meine Chance, eine Masche im Netz zu finden, durch die ich schlüpfen konnte, war gleich Null.

Eine Patrouille mochte mich umschwommen haben – oder aber ich hatte es mit einer Kampfschwimmereinheit zu tun, die im Gebirge stationiert war und dort die alarmierende Order erhalten hatte. Die Schlucht war von den Fischmenschen besetzt. Ich schwenkte den Scheinwerfer und leuchtete aufwärts. Dort bot sich mir das gleiche, trostlose Bild. Mindestens eine Hundertschaft dieser schwarzgekleideten, bebrillten Fischmenschen war über mir postiert und kam nun fächergleich herabgetaucht, um über der Schlucht das Netz zusammenzuziehen. Ich ließ das Sumo aufschweben und machte eine Kehrtwendung.

Wieder irritierte mich der Kopfhörer – und diesmal war, was ich hörte, eindeutig eine auf der Mundharmonika geblasene Zigeunerweise.

Die Melodie brach ab; ich vernahm Romens Stimme: »Mark! Mark, bist du auf Empfang?«

Zwei, drei, vier Sekunden verstrichen, bevor ich bereit war, das, was ich hörte, auch zu glauben. Es kam zu überraschend.

Romens Stimme fragte erneut: »Mark, kannst du mich hören?«

Seine Stimme klang laut und deutlich; er mußte sich ganz in meiner Nähe befinden. Es mußte ihm klar sein, daß er auch von meinen Verfolgern gehört wurde – doch er schien sich nicht darum zu kümmern. Möglicherweise wußte er sich in Sicherheit – ohne daß ich mir vorstellen konnte, welcher Art diese Sicherheit war.

Mein Blick ruhte auf den Fischmenschen. Beide Einheiten hatten sich wieder in Bewegung gesetzt und rückten näher. Ich kam zu der Einsicht, daß ich nichts zu verlieren hatte, und antwortete: »Ich höre, Grischa.«

Der Kopfhörer knisterte eine Weile.

»Sind sie dir hart auf den Fersen?«

»Ziemlich.«

»Dann tu, was ich dir sage.«

»Was?«

»Fahrt achteraus – zwanzig Meter. Ruder hart backbord. Zehn Meter steigen.«

Ich verwechselte die Handgriffe. Ich riß das Sumo in die Höhe und bog hart nach backbord ab, noch bevor ich auf achterliche Fahrt geschaltet hatte – doch darauf kam es nicht an.

Romen sagte: »So ist es gut. Und jetzt nimmst du langsam Fahrt auf.«

Ich suchte den kleinen Monitor nach ihm ab. Sein Sumo befand sich nicht im Bereich meines Radars. Vor der Sumonase erhob sich allem Anschein nichts als nackter, harter Fels.

Ich zögerte. »Wo, zum Teufel, steckst du?«

Romen lachte. »Genau vor deiner Nase. Mach die Funzel wieder an. Wir werden sie ohnehin gleich brauchen.«

Noch bevor ich dazu kam, meinen Scheinwerfer wieder in Betrieb zu nehmen, flammte ein anderer Scheinwerfer im Inneren des Berges auf. Ich sah, daß ich mich unmittelbar vor einer der unzähligen Höhlen befand, die das Massiv durchzogen und derentwegen ich dies mit einem Schweizer Käse verglichen hatte. Romens Sumo steckte – mit dem Bug voraus – im dunklen Hintergrund der Höhle; ich blickte auf das rote Schlußlicht. Ich sah mich um. Die Fischmenschen waren heran. Mir blieb nichts anderes übrig, als es Romen nachzutun.

Ich sagte: »Ich komme!«

Danach stieß ich den Fahrthebel nach vorn, und mein Sumo schoß in die Höhle hinein. Ich hörte es klirren und scheppern und beeilte mich, mit der Fahrt herunterzugehen, bevor das Sumo ernstlichen Schaden nahm. In diesem Augenblick war ich, der niederen Temperatur zum Trotz, die in der metallenen Röhre herrschte, in Schweiß gebadet. Vor mir nahm Romens Sumo langsam Fahrt auf. Im Licht seines Scheinwerfers sah ich, daß wir uns in einem Höhlengang befanden, der tief in den Berg hineinführte. Der Gang war gerade hoch und breit genug, um ein Sumo durchzulassen. Eine Fülle kleinerer Gänge und Spalten zweigte davon ab.

Romen sagte gemütlich: »Paß auf, daß du nirgends aneckst, Mark. Davon abgesehen, bist du hier sicher wie in Abrahams Schoß. Die Burschen werden sich hüten, uns zu folgen. Hier wimmelt's nämlich von allerlei widerlichem Getier. Das heißt – gut aufgehoben bist du nur, wenn es mir gelingt, mich an den Weg zu erinnern. Das Labyrinth des Minotaurus war ein nettes, kleines Spielchen im Vergleich hierzu.«

13.

18.5.2079

Als die beiden Sumos in einer Meerestiefe von 3750 Metern und mehr als vierzig Meilen von Shinkoku entfernt aus dem Labyrinth heraus aufschwammen in freies Wasser, lagen hinter mir die schlimmsten zwanzig Stunden meines Lebens. Die Kälte hatte mir so sehr zugesetzt, daß ich kaum noch die Lippen auseinanderbrachte, um die Verbindung zu Romens Sumo nicht abbrechen zu lassen.

Ich blickte schaudernd zurück auf die wohl ungewöhnlichste Reise, die je von zwei Menschen gemacht werden war: eine Reise kreuz und quer durch einen submarinen Gebirgsstock. Romen war, wie es sich unterwegs herausstellte, auf seiner Flucht vor den Barschmäulern, wie er die Kampfschwimmer von Shinkoku nannte, zwar etliche Meilen weit in das Innere des Massivs vorgestoßen, bis er sich an einer plötzlich aufkommenden starken Strömung vergewisserte, daß es noch einen anderen Ausgang geben mußte, doch statt dann dieser Strömung zu folgen, hatte er kehrtgemacht, um sich über mein Schicksal Klarheit zu verschaffen.

Mit meiner anfanglichen Vermutung, daß er vorübergehend in Funklee geraten sei, lag ich nicht völlig falsch. Die Verbindung war tatsächlich vorübergehend gestört gewesen – und als dann überraschend eine VOR-Patrouille auftauchte, hatte er es für ratsam befunden, sich auch weiterhin stumm und taub zu stellen und zu verkriechen. Zwölf Stunden später wagte er sich aus seinem Versteck wieder heraus, fand meine für ihn bestimmte Markierungsboje, unternahm einen kurzen Vorstoß in das Tal, stellte fest, daß sich darin eine submarine Basis verbarg, kehrte in die Schlucht zurück und legte sich auf die Lauer. Ich berichtete ihm von meinen Erlebnissen in Shinkoku und meiner daran anschließenden Flucht, die durch seine Hilfe zu einem glücklichen Ende geführt hatte. Romens Interesse konzentrierte sich auf die Tornado.

»Ich hab' gesehen, daß du dich daran zu schaffen machtest, Mark«, sagte er. »Aber jetzt, wo du sagst, das Wrack ist leer, bin ich tatsächlich von den Socken.«

»Kein Dr. West, kein roter Behälter!« bestätigte ich.

»Und was folgerst du daraus?«

»Daß Dr. West wachsamer gewesen ist, als Captain O'Brien, der die Tornado beschattete, annahm. Der Unfall wurde mit voller Absicht in Szene gesetzt, um uns in die Irre zu führen. Dr. West entledigte sich der Tornado und brachte sich selbst samt der Bakterienkultur in Sicherheit.«

»Mark, Dr. West ist keiner von diesen frommen Typen, die übers Wasser latschen können!«

»Das ist richtig. Aber zur Standardausrüstung einer jeden Tornado gehört nun einmal ein motorisiertes Rettungsfloß. Das Wetter war gut, die See ruhig. Er könnte Kurs auf Australien genommen haben.«

»Mit anderen Worten – wir haben seine Spur verloren?«

»Ich fürchte, so ist es.«

»Der Halunke ist weiß Gott gerissener, als die Polizei erlaubt.«

Gespräche dieser Art waren die Ausnahme. Das Manövrieren in den engen Höhlen und Gängen war schwierig und erforderte höchste Konzentration, und Romen war oft genug im Zweifel, ob wir uns auf dem richtigen Weg befanden. Allenthalben zweigten neue Gänge und Höhlungen ab – und alle mochten irgendwohin ins Freie führen, aber ebensogut konnten sie auch blind enden. Was wir am meisten fürchteten, war, uns festzufahren. Daran, die Sumos zu wenden, war nicht zu denken.

Romen, der die Führung übernommen hatte, legte immer wieder Pausen ein, um sich zu erinnern und zu orientieren. Ein sechster Sinn schien ihn zu leiten. Stets entschied er sich für eine Abzweigung, von der es sich im nachhinein herausstellte, daß es die richtige war. Mit diesem Instinkt mochten in früheren Zeiten seine Vorfahren in den weiten Steppen Rußlands und Ungarns ihren großen Stammesereignissen entgegengestrebt sein: zu Fest und Tanz.

Das widerliche Getier, von dem Romen gesprochen hatte, war tatsächlich vorhanden. Wir stießen auf riesige Kraken mit glühenden Augen, so groß wie Wagenräder, auf große blinde Fische mit furchteinflößenden Gebissen und auf eine Vielzahl von bizarren Lebewesen, von denen unsere Wissenschaft nichts ahnte.

Einmal, kurz nach einer Abzweigung, waren wir genötigt, den Rückwärtsgang einzulegen. Aus dem Gang heraus schoß, sich windend, ein unendlich langer, tonnendicker gefleckter Leib. Entweder handelte es sich dabei um eine riesige Moräne zwanzig bis dreißig Meter lang – oder um eine jener Seeschlangen, die immer wieder durch die Schiffahrtschroniken vergangener Jahrhunderte spuken.

Ich begann zu verstehen, weshalb uns die Kampfschwimmer nicht in dieses Labyrinth folgten, obwohl es ihnen ein leichtes sein mußte, uns einzuholen. Im Berg herrschte das unerbittliche Gesetz des unterseeischen Dschungels.

Als wir in die Strömung gerieten, bemerkte Romen: »Wenn mich nicht alles täuscht, haben wir gleich eine Art Wildwasserfahrt vor uns – ohne Regeln und ohne Schiedsrichter.«

So wurde es auch. In den folgenden Stunden hatte ich vollauf damit zu tun, das Sumo, ohne anzuecken, auf Kurs zu halten. Die Strömung war reißend. Irgendwann spülte sie unsere beiden Sumos hinaus ins Freie.

Romens Stimme klang rauh und erschöpft: »Mark, alles in Ordnung?«

»Alles in Ordnung.«

»Allmählich bekomme ich Sehnsucht nach Papa Utrecht und seiner Poseidon«

Mühsam bewegte ich die Lippen.

»Ich habe diese Sehnsucht schon lange.«

Ich fror, und ich war naß. Stärker denn je sickerte das eiskalte Wasser in die Röhre. Ich sehnte mich nach einem heißen Trunk und nach einem warmen Bett. Ich konnte mich nicht erinnern, jemals erschöpfter gewesen zu sein. Bibbernd vor Kälte nahm ich unsere Position.

Wir waren weit genug von Shinkoku entfernt, um uns vorerst in Sicherheit fühlen zu dürfen. Von der Poseidon, falls sie inzwischen die Position nicht gewechselt hatte, trennte uns eine Entfernung von mehr als siebzig Seemeilen. Ich rückte das   Kehlkopfmikrophon zurecht und meldete mich.

»Sumo Eins und Sumo Zwo für Poseidon. Over!«

Eine bange Viertelminute verstrich – dann ertönte im Kopfhörer, schöner als jede Musik, Kapitän Utrechts barsche Stimme: »Na endlich, Commander. Wo, zum Teufel, haben Sie gesteckt?«

»Das«, erwiderte ich, »ist eine lange Geschichte. Wenn Sie die hören wollen, müssen Sie uns schon an Bord holen. Wir warten auf Tiefe Drei-Fünf-Null-Null.«

Im Anschluß daran gab ich Utrecht unsere Koordinaten.

An Bord der Poseidon mußten Romen und Lieutenant Parker mir behilflich sein: ohne ihre Hilfe wäre ich aus der engen Röhre des Sumos nicht herausgekommen. Ich war vor Kälte völlig steif und gefühllos. Mit vereinten Kräften zerrten sie mich hinaus, stellten mich auf die Beine und streiften mir die nasse Kombination vom Leib. Ich war unfähig, auch nur einen Finger zu rühren. Ein Matrose hielt mir einen metallenen Becher an die Lippen.

»Schlucken Sie, Commander!« sagte er. »Das wird Sie aufmöbeln.«

Einen Augenblick lang glaubte ich, ich müßte ersticken. Das Zeug, das der Matrose mir einflößte, war heißer Rum.

Lieutenant Parker sagte: »Wir waren schon in Sorge. Was ist passiert?«

Romen mußte an meiner Stelle antworten. »Es gab ein wenig Ärger. Da unten …«

»Eine Basis?«

»Eine ganze Stadt.«

Lieutenant Parker schnappte nach Luft.

»Grundgütiger Himmel. Ich hoffe nur, der Ärger war nicht ernsthafter Natur.«

»Ernsthaft genug, um die Nase voll zu haben.«

Der Lieutenant warf mir ein Handtuch zu. »Rubbeln Sie sich ab, Commander! Tun Sie was für Ihren Kreislauf! Danach werden Sie sich entschieden besser fühlen.«

Ich dankte mit einem Kopfnicken. Noch immer war meine Wangenmuskulatur völlig verkrampft.

Lieutenant Parker bemerkte: »Der Kapitän wird einen schriftlichen Bericht haben wollen. Was ist mit diesem Wrack? Haben Sie's zumindest gefunden?«

Romen warf mir einen raschen Blick zu, bevor er antwortete: »Gefunden und von der Liste gestrichen. Der Fall ist abgeschlossen … Die VEGA dankt.«

Der Lieutenant sah auf die Uhr. »Wenn dem so ist, kann ich jetzt wohl den Kapitän dahingehend verständigen, daß dem Ablaufen nichts mehr im Wege steht.«

Ich nickte. Romen sagte: »Tun Sie das. Je früher wir uns verkrümeln, desto besser. Ich hab' genug von den Barschmäulern.«

Lieutenant Parker eilte los; vor dem Schott drehte er sich noch einmal um.

»Übrigens – das wird Sie interessieren – haben wir die Wartezeit auf nützliche Weise überbrückt. Es ist uns gelungen, einen Schiffbrüchigen aufzufischen.«

Er wollte sich durch das Schott zwängen. Mein Krächzen hielt ihn zurück.

»Was?«

Lieutenant Parker zog das Bein wieder zurück und wiederholte geduldig: »Es ist uns gelungen, einen Bürger der EAAU vor dem sicheren Tod zu bewahren, Commander. Er saß mutterseelenallein in einem Rettungsfloß mit defektem Motor.«

Der Lieutenant krümmte sich und kroch durch das Schott. Ich ließ das Handtuch fallen, riß Romen die Pistole aus dem Futteral, entsicherte sie und humpelte hinter Lieutenant Parker her.

In der Zentrale war es still und feierlich wie in einer Kirche. Nur das gedämpfte Fauchen der Klimaanlage war zu hören. Ein halbes Dutzend Offiziere war zur Entgegennahme neuer Befehle angetreten. Kapitän Utrecht stand etwas abseits und blickte Lieutenant Parker entgegen. Er wollte ihn ansprechen – doch in dieser Sekunde bemerkte er mich und die Waffe in meiner Hand, und seine Brauen ruckten in die Höhe. Seine Stimme klang scharf: »Commander, was hat das zu bedeuten?«

Ich wollte es ihm erklären – aber die Ereignisse waren schneller als meine Zunge. Der bebrillte Zivilist, der hinter Kapitän Utrecht stand, tat einen Schritt zur Seite und sagte: »Schon gut, Kapitän, regen Sie sich nicht auf! Die Waffe hat nichts zu bedeuten. Der Commander ist schon im Begriff, sie fallen zu lassen.«

Dr. West stand mitten in der Zentrale: um seine Lippen schwebte ein triumphierendes Lächeln: seine erhobene rechte Hand umschloß eine grünliche Phiole. Sein Blick war auf mich gerichtet, und auch seine nächsten Worte galten mir: »Commander – Sie verübeln's mir doch nicht, wenn ich förmlich bleibe? –, nur eine einzige verdächtige Bewegung Ihrerseits, und diese Phiole zerschellt auf den Bodenplatten. Was danach hier geschehen wird, können Sie sich denken.«

Er war nicht länger mein Halbbruder Nat. Er war ein fremder, gefährlicher Verrückter.

»Und Sie selbst, Dr. West?« fragte ich. »Was wird aus Ihnen?«

Er kicherte.

»Commander, ich hab's hinter mich gebracht. Mir kann das Zeug nichts mehr anhaben. Ich bin immun.«

Dem Kapitän schien etwas zu dämmern; er fuhr herum. Gerade noch rechtzeitig konnte ich ihn warnen: »Lassen Sie das, Kapitän! Um Himmels willen – rühren Sie diesen Mann nicht an! Was er da in der Hand hat, ist teuflischer als jede Bombe.«

Utrechts Arme sanken herab. Er sah mich an: empört und hilflos.

Ich sagte: »Man hätte Sie einweihen sollen, Kapitän – dann hätten Sie um diesen verdammten Schiffbrüchigen, statt ihn aus dem Wasser zu fischen, einen weiten Bogen gemacht. Dr. West war einer der Mitarbeiter des nicht mehr existierenden Raumlabors Aeskulab. Die Phiole, mit der er uns bedroht, enthält den Goodman-Bazillus, den er, als die Seuche ausbrach, an sich nahm und entführte. Falls er seine Drohung wahrmacht und die Phiole fallen läßt, wird es an Bord der Poseidon in zwei, drei Stunden keine lebendige Seele mehr geben.«

Hinter mir spürte ich eine Bewegung. Romen war hinter mich getreten und hielt sich bereit zum Sprung. Ich vertrat ihm den Weg.

Dr. West schüttelte den Kopf.

»Nicht näher kommen, Commander. Und lassen Sie endlich die Pistole fallen. Mein Arm wird müde.«

Die Waffe war nach wie vor auf ihn gerichtet; ich brauchte nur abzudrücken. Was mich daran hinderte, war die nüchterne Erkenntnis, daß uns Gewalt nicht weiterbrachte. Die Phiole war ein höchst zerbrechlicher Gegenstand. Falls ich wirklich schoß, so würde sich Dr. West noch im Augenblick seines Todes als der eigentliche Sieger erweisen. Ich gehorchte und ließ die Pistole fallen. Dr. West bückte sich und nahm sie an sich. Danach wandte er sich an Kapitän Utrecht.

»Und nun, Kapitän, nehmen wir Kurs auf Metropolis. Ich habe dort einiges zu erledigen. Verständigen Sie den Maschinenraum.«

Utrecht war nicht nur ein Dickschädel; er war auch ein harter Mann, der sich so leicht nicht einschüchtern ließ. Er erwiderte: »Darüber, wohin die Poseidon fährt oder nicht fährt, bestimme noch immer ich.«

Dr. West lief rot an. Er schrie: »Es scheint Ihnen noch nicht klargeworden zu sein, daß ich Sie in der Hand habe – Sie, Ihre Offiziere, Ihre Matrosen, das ganze Schiff! Gewöhnen Sie sich daran, daß ich es bin, der hier die Befehle erteilt. In Zukunft werde ich keinen Widerspruch dulden.« Dr. Wests freie Hand suchte nach der Sprechtaste.

Kapitän Utrecht sagte sanft: »Sie mögen zwar Befehle erteilen können – aber auf einem atomar getriebenen Tauchschiff kennen Sie sich offenbar nicht aus. Nur zu, Dr. West, drücken Sie die Taste da nur nieder. Sie werden überrascht sein, was dann passiert.«

Dr. West zog die Hand zurück. An der Taste, die er bereits berührt hatte, war nichts Auffälliges. Auch ich hätte sie für eine Sprechtaste gehalten.

Einen Atemzug lang war Dr. West verunsichert. Gleich darauf hatte er sich wieder gefaßt.

»Was dann passiert, will ich nicht wissen. Sie kennen meinen Befehl: Kurs auf Metropolis! Verständigen Sie also den Maschinenraum.«

Kapitän Utrecht warf mir einen fragenden Blick zu. Ich nickte. Er seufzte und stellte die gewünschte Verbindung her.

»Hier spricht der Kapitän«, sagte er. »Wir nehmen Fahrt auf.«

Im Anschluß an diese Durchsage wandte er sich an den Navigationsoffizier. »Kurs Metropolis.«

Dr. West schwenkte die Phiole.

»Meine Herren, nachdem wir uns einig geworden sind, ziehe ich mich in meine Kammer zurück. Wecken Sie mich, bevor Sie in Metropolis anlegen – und unterlassen Sie alles, was mein Mißfallen erregen könnte. Ich werde die Phiole nicht aus der Hand legen – nicht einmal im Schlaf.«

Dr. West verließ die Zentrale. Wir hörten ihn kichern, als er den Niedergang zum Wohndeck hinabstieg.

Hinter mir holte Romen tief Luft und sagte: »Weiß Gott, Mark, ich weiß nicht, ob ich mich an deiner Stelle beherrscht hätte. Dieser Verrückte lacht uns doch glatt ins Gesicht.«

Kapitän Utrecht räusperte sich. »Ich denke, Sie sind mir eine Erklärung schuldig, Commander.«

Wir setzten uns, und ich berichtete Kapitän Utrecht alles, was er wissen mußte, um die gegebene Lage richtig einzuschätzen. Danach schüttelte er den Kopf.

»Ich habe mich schon gefragt, was wohl in dem roten Behälter steckt, den er unbedingt mit an Bord nehmen wollte, aber ich war einfach zu gut erzogen, um ihm Löcher in den Bauch zu fragen. Nun haben wir die Bescherung.«

Der Behälter mit der Bakterienkultur befand sich mithin an Bord der Poseidon. Ich verwahrte diese Tatsache in meinem Gedächtnis. Der Kapitän zog Bilanz – kurz und bündig, wie es seinem Wesen entsprach: »Er hat uns also glatt überrumpelt – und während er nun den Schlaf des Gerechten schläft, müssen wir tun, was er von uns verlangt. Das ist verdammt bitter. Vor allem, weil sich nirgendwo ein Ausweg abzeichnet. Dieser Pirat hat uns völlig in der Hand. Doch was wird sein, wenn wir Metropolis erreichen? Man kann ihn doch nicht einfach auf die Stadt loslassen!«

Kapitän Utrecht war ratlos. Ich spürte seinen Groll und wußte ihn zu deuten. Dr. West befand sich an Bord der Poseidon – zusammen mit einem halben Hundert kräftiger Matrosen, von denen jeder einzelne ihn mühelos überwältigen konnte. Und doch waren uns die Hände gebunden.

Der Navigationsoffizier erschien und meldete, daß die Poseidon auf dem befohlenen Kurs lag.

14.

19.5.2079

Die Poseidon war aufgetaucht und stampfte nun schwerfallig in der atlantischen Dünung: den Bug beharrlich nach Nordwesten gerichtet, wo wie ein aus Millionen flimmernder Facetten zusammengesetzter riesiger, gestreckter Spiegel Metropolis, die Hauptstadt der EAAU, über dem Horizont erschienen war. Hier, in dieser künstlich geschaffenen Heimstatt für über fünfzig Millionen Menschen, schlug das Herz der Drei Vereinigten Kontinente, hier liefen die Nervenstränge zusammen. Metropolis war Sitz der Regierung und der wichtigsten Behörden – und darüber hinaus war es ein kulturelles Zentrum, das seinesgleichen suchte.

Der Navigationsoffizier wollte mir sein Glas reichen, doch ich winkte ab. Hinter mir lag eine schlaflose Nacht – nicht anders als für Romen und Kapitän Utrecht. Systematisch hatten wir mit Hilfe eines Computers alle möglichen Varianten einer Überrumpelung durchgespielt – doch keine davon hatte uns zu befriedigen vermocht. Man konnte Dr. West niederschießen, niederschlagen oder durch Gas betäuben – aber in keinem Fall ließ es sich verhindern, daß er seine Drohung verwirklichte. Das Glas der Phiole war hauchdünn, und ein letztes Zucken seiner Finger würde es zerdrücken.

Auf jedem anderen Schiff wäre es dann vielleicht möglich gewesen, den freigewordenen Goodman-Bazillus durch das Schließen der Schotten im Wohndeck zu isolieren. Auf der Poseidon schied dies aus. Ihr schwacher Punkt war die Klimaanlage; der zirkulierende Luftstrom mußte den Bazillus unweigerlich über das ganze Schiff verteilen, und die Seuche würde, nicht anders als auf Aeskulab, ihren Lauf nehmen, bis keiner von uns mehr am leben war.

Immerhin hatte die Poseidon, während Dr. West schlief, zwei Funksprüche abgesetzt. Die Antworten trafen ein, lapidar und ratlos.

Der Funkspruch der Admiralität war an Kapitän Utrecht gerichtet und lautete:

+++ STELLE WEITERES VORGEHEN IN IHR ERMESSEN . . .

John Harris wies mich an:

+++ NERVEN BEHALTEN UND ZEIT GEWINNEN . . .

Kurz nach neun Uhr erschien Kapitän Utrecht – frisch rasiert, in untadeliger Uniform – in der Zentrale, begrüßte Romen und mich mit einem knappen Nicken, warf einen kurzen Blick auf Metropolis und wandte sich dann an den Navigationsoffizier.

»Frage: Fahrt voraus?«

Der Navigationsoffizier überprüfte das Log und erwiderte: »Einen Knoten, Sir – gerade genug, um uns auf der Stelle zu halten.«

Kapitän Utrecht enthielt sich jeglichen Kommentars, doch ich sah ihm an, daß er zu einem Entschluß gekommen war. Bis zu diesem Punkt hatte er sich Dr. West gefügt. Nun begann er sich zu widersetzen. Der Umstand, daß die Poseidon auf der Stelle stampfte, war dafür ein deutliches Indiz. Ich vernahm ein schlurfendes Geräusch und drehte mich um. Dr. West, in der Hand die Phiole, betrat mit zorniger Miene die Zentrale.

»Kapitän, die Poseidon macht keine Fahrt mehr. Was hat das zu bedeuten?«

Kapitän Utrecht verschränkte die Arme auf dem Rücken.

»Das bedeutet, daß wir Ihren Befehl soweit ausgeführt haben, Doktor. Metropolis ist in Sicht – und wenn Sie nicht von selbst wach geworden wären, hätte ich Sie in wenigen Augenblicken wecken lassen.«

Dr. West ließ seinen Blick mißtrauisch über die Anwesenden schweifen.

»Hier ist doch ein Komplott geschmiedet worden! Wann machen wir fest?«

Kapitän Utrechts Stimme klang bestimmt: »Überhaupt nicht. Seit einer Stunde führt die Poseidon die gelbe Quarantäneflagge. Sobald sie die Dreimeilengrenze überfährt, wird sie unter Beschuß genommen und versenkt.«

Dr. West bekam weiße Lippen. Er nahm die Brille ab, hauchte sie an, rieb sie blank und setzte sie wieder auf. Seine Hand zitterte.

»Das glaube ich Ihnen nicht«, sagte er. »Doch selbst wenn dem so wäre – ich werde in Metropolis an Land gehen. So war es geplant, und so wird es getan. Also, lassen Sie Fahrt aufnehmen.«

»Nein«, sagte Kapitän Utrecht.

Dr. West hatte sich wieder gefaßt. Er hob die Phiole und hielt sie nun zwischen zwei spitzen Fingern. Unwillkürlich trat ich einen Schritt zurück.

»Nun gut, Kapitän«, sagte Dr. West, »wie Sie wollen. Aber Ihre Rechnung geht nicht auf. An Bord dieses Schiffes gibt es ein halbes Hundert Matrosen – und das sind Männer, die am Leben hängen. Vielleicht sind sie von Ihnen bisher nicht in Kenntnis gesetzt worden – vielleicht sind sie ahnungslos und wissen nicht, in welcher Gefahr sie schweben. Ich werde es ihnen sagen. Ich werde den Leuten im Maschinenraum genau eine Minute Zeit geben, um wieder Fahrt aufzunehmen.«

Kapitän Utrecht rührte sich nicht. Seine Miene war frostig. Dr. West streckte die freie Hand aus und legte sie auf die Taste.

»Kapitän – es wird, sobald Ihre Leute die Wahrheit erfahren, eine Meuterei geben!«

Kapitän Utrecht schwieg.

Dr. West verzog das Gesicht und drückte die Taste. In der Zentrale begann ein rotes Licht zu flackern. Dr. West zog die Hand zurück und runzelte unwillig die Stirn.

»Ich verlange eine Verbindung zum Maschinenraum!«

Kapitän Utrecht brach das Schweigen. Zu meiner Bestürzung sagte er: »Sie haben mich überzeugt, Doktor.« Er wandte sich an den Navigationsoffizier. »Lassen Sie Fahrt aufnehmen – volle Kraft voraus.«

Dr. West war befriedigt. Er kicherte und lobte: »So ist es gut. Ich ordne an, und Sie gehorchen. Auf diese Weise bleiben wir Freunde. Geben Sir mir Bescheid, sobald Sie festgemacht haben. Ich werde inzwischen meine Sachen holen.«

Dr. West zeigte mir ein triumphierendes Lächeln, machte kehrt und kämpfte sich kichernd den schwankenden Niedergang hinab. Auf Kapitän Utrechts Stirn zeigte sich Schweiß.

Romen fragte leise: »Es war die falsche Taste – nicht wahr?«

Kapitän Utrecht sah auf die Uhr. »Ja. Er hat den atomaren Antrieb auf Selbstvernichtung geschaltet. Ich war schon immer der Ansicht, daß die Taste besser gesichert sein müßte. Aber die Poseidon ist ein altes Schiff. Man hielt es wohl nicht mehr für erforderlich.«

Mir stockte der Atem. Mühsam quälte ich mir die Frage ab: »Haben wir noch Zeit, das Schiff zu verlassen, Kapitän?«

»Etwas mehr als vier Minuten«, antwortete Kapitän Utrecht – und dann kam plötzlich Bewegung in ihn. Er wandte sich an den Navigationsoffizier. »Verständigen Sie die Admiralität und geben Sie stummen Alarm: Alle Mann von Bord!«

Der Navigationsoffizier bestätigte: »Aye, aye, Sir.«

Ich starrte auf die Flurplatten, auf denen ich stand. Sie wirkten fest und solide, gleichsam für die Ewigkeit bestimmt, und doch war der atomare Vulkan, der sie verzehren sollte, bereits angeheizt, und alles, was darauf hinwies, war das flackernde rote Licht.

Ein Tastendruck hatte genügt, um die Energien, die dem Antrieb dienten, umzuwandeln in Energien der Zerstörung. Es gab, wie ich wußte, eine strikte Order der Admiralität: Kein Schiff durfte in die Hand der VORs fallen. Der todbringende Mechanismus, einmal angelaufen, ließ sich nicht mehr abstellen.

Kapitän Utrecht verließ die Zentrale. Im Abgehen rief er: »Alle Mann von Bord! Das gilt auch für Sie.«

Romen stieß mich an. »Mark –«

Ich rannte los. Die Räumung des Schiffes war bereits in vollem Gange. Männer mit Schlauchbooten und Schwimmwesten eilten zum Ausstieg. Ich kämpfte mich gegen den Strom und erreichte das Wohndeck.

Ein breitschultriger, hünenhafter Bootsmann vertrat mir den Weg. »Die andere Richtung, Sir.«

Zwei flüchtende Matrosen zwängten sich vorbei. Danach kam niemand mehr.

Ich fragte: »Ist noch wer unten?«

Der Bootsmann sah sich um.

»Nein, Sir. Von uns keiner. Nur der Passagier, dieser Dr. West.«

Ich zeigte auf das Schott. »Läßt sich das verschließen?«

»Nur zuschrauben, Sir. Warum?«

Der Bootsmann gab sich alle Mühe, höflich und gelassen zu erscheinen, doch seine Nervosität war deutlich zu spüren. Ich stand ihm im Weg und hinderte ihn am Verlassen des sterbenden Schiffes. Aber noch wurde er benötigt. Ich warf einen Blick auf seine muskelschwellenden Oberarme.

»Dann schrauben Sie's zu – so fest Sie können!«

Der Bootsmann zögerte. »Sir, aber Dr. West –«

»Zuschrauben!« herrschte ich ihn an. »Befehl vom Kapitän. Zuschrauben!«

Der Bootsmann gehorchte. Das Schott krachte zu. Unter den prallwerdenden Muskeln des Seemannes drohte seine Jacke zu platzen, als er das eiserne Rad zuschraubte.

Aufatmend trat er zurück.

»Das«, sagte er, »kriegt jetzt so leicht niemand mehr auf.«

»Verschwinden Sie!« sagte ich.

Der Bootsmann ließ sich das nicht zweimal sagen. Er zwängte sich an mir vorbei und rannte nach oben. Ich hatte volles Verständnis dafür. Besser noch als ich wußte er, was in wenigen Augenblicken mit diesem Schiff geschehen würde. Auf der anderen Seite des Schotts hämmerten Fäuste. Wie aus weiter Ferne vernahm ich eine wimmernde Stimme: »Mark! Mark, mach auf! Um Himmels willen, das kannst du mir doch nicht antun!«

Ein Lautsprecher brüllte. Ich erkannte die Stimme des Kapitäns: »Letzte Aufforderung zum Verlassen des Schiffes! Alle Mann von Bord! Ich wiederhole: Alle Mann von Bord!«

Ich sagte leise: »Leben Sie wohl, Dr. West!« – machte kehrt und rannte den Niedergang hinauf. Vielleicht weinte ich. Nat war nie ein kräftiger Mann gewesen.

Die Schlauchboote hatten bereits abgelegt. Nur Kapitän Utrecht und Romen befanden sich noch an Deck.

»Allein?« fragte Romen.

»Allein!« sagte ich.

Kapitän Utrecht legte mir einen Arm um die Schulter. Ich dachte weniger an Dr. West. Ich dachte an den Goodman-Bazillus, der auf dem todgeweihten Poseidon zurückblieb. Bald würde es ihn nicht mehr geben. Meine Arbeit war getan. Kapitän Utrecht stieß mich über Bord. Ich tauchte unter, schluckte Wasser und strampelte mich zurück an die Oberfläche. Wir schwammen Seite an Seite: Kapitän Utrecht, Romen und ich. Von irgendwoher stieß eine flinke Barkasse auf uns zu, und kräftige Matrosenhände zogen uns nacheinander über die Reling.

Die Barkasse hielt mit voller Fahrt auf Metropolis zu. Ich stand am Heck, in meine triefendnassen Kleidern, und blickte zurück. Die Poseidon schien dem ihr zugedachten Schicksal zu trotzen. In der hohen Dünung tauchte sie gleichmäßig auf und nieder.

Eine Welle klatschte mir ins Gesicht und raubte mir die Sicht. Als ich meine Augen trockengerieben hatte, war die Poseidon eine weißglühende Fackel auf der grauen See. Sie explodierte nicht, wie ich befürchtet hatte. Sie brannte lediglich von innen heraus aus – aufgeheizt durch eine Glut, wie sie sonst nur die Sonne kennt. Als sie zu schmelzen begann, verwandelte sich das Wasser um sie herum in einen brodelnden Hexenkessel.

Kapitän Utrecht, der neben mir stand, schluckte laut und wandte sich ab.

Ich wußte, wie er sich fühlte. Soeben hatte er sein Schiff verloren. Worte konnten ihm nicht helfen.

Romen stieß mich an. Er und ich gingen nach vorn. Die Barkasse lief gerade in den Hafen ein. Ich erkannte John Harris. Er lehnte am Helikopter, der ihn auf die Mole hinausgetragen hatte. Ich versuchte, in seiner steinernen Maske zu lesen. Die Gefahr, die vom letzten Mann des gescheiterten VEGA-Projekts Aeskulab ausging, war gebannt, aber nicht alles war so gelaufen, wie Harris es gewollt hatte. Der Fall Dr. West hatte aufgehört, ein VEGA-internes Geheimnis zu sein.

Noch während ich darüber nachdachte, entdeckte ich einen kupferroten Haarschopf, der neben Harris' Schulter im Wind wehte, und ich glaubte auch, ein Paar seegrüner Augen zu sehen, das mir lächelnd entgegenblickte.

Die Barkasse schob sich an die Kaimauer – doch noch immer war mir, als ob ich träumte. Neben John Harris stand Ruth O'Hara, meine geliebte Frau, und winkte.

Ich wurde wach, sprang an Land und rannte auf sie zu.

Table of Contents

- Titelseite
- Impressum
- 1. - 16.5.2079
- 2. - 2.4.2079
- 3. - 3.4.2079
- 4. - 5.4.2079
- 5. - 9.4.2079
- 6. - 20.4.2079
- 7. - 23.4.2079
- 8. - 24. 4. 2079
- 9. - 25.4.2079
- 10. - 1.5.2079
- 11. - 16.5.2079
- 12. - 17.5.2079
- 13. - 18.5.2079
- 14. - 19.5.2079