Weltraumpartisanen 22: Raumposition Oberon
Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Keywords: Science Fiction
Description: Mark Brandis, der im Streit um die Bewaffnung der Rettungskreuzer seinen Posten als Vormann der UGzRR verloren hat, wird von seinem Nachfolger Jim Collins in die Wüste geschickt: Er übernimmt die Raumposition Oberon in der Nähe des gleichnamigen Uranus-Mondes. Als sich die beiden Metoritenschwärme Roswitha und Tamara zum Materiesturm Apokalypse vereinigen, müssen Brandis und seine Crew zwei heikle Rettungsmissionen durchführen: Für das in Raumnot geratene Schwesterschiff Mahatma Gandhi und den abgeschossenen Raumfrachter Halleluja des singenden Missionars Pater Himmlisch.
Publisher: Herder Verlag

Mark Brandis

Raumposition Oberon

Schwarze Wochen im Weltraum

Auszug aus Titschkus-Flottenalmanach 2083/84

Unabhängige Gesellschaft zur Rettung Raumschiffbrüchiger (UGzRR): eine mit Mitteln der EAAU und der VOR ins Leben gerufene Organisation mit humanitärer Zielsetzung, der der Status einer autonomen Gesellschaft verliehen wurde. Die Basis ist Las Lunas. Die Flotte besteht derzeit aus sechs Rettungskreuzern.

HENRI DUNANT (EAAU): Das Schiff trägt den Namen des Schweizer Kaufmanns, der aus Protest gegen das Verwundetenelend in der Schlacht von Solferino (1859) zum geistigen Urheber der Genfer Konvention und Begründer des Roten Kreuzes wurde. Flaggschiff der Gesellschaft.

ALBERT SCHWEITZER (EAAU): Das Schiff wurde benannt nach dem elsässischen Theologen, Philosophen, Musiker und Arzt, der 1913 das Urwald-Krankenhaus von Lambarene begründete. Sein Lebenswerk stand unter dem Motto »Ehrfurcht vor dem Leben«.

FLORENCE NIGHTINGALE (EAAU): Mit dieser Namensgebung wurde der englischen Diakonissin gedacht, die im Verlauf des blutigen Krimkrieges (1853-56) die Versorgung der Verwundeten und Kranken organisierte und sich mit Nachdruck für ein menschenwürdiges Lazarettwesen einsetzte.

ELSA BRANDSTROEM (EAAU): Der Schiffsname hält die Erinnerung wach an den »Engel von Sibirien«. Die Schwedin organisierte im Ersten Weltkrieg (1914-18) das Hilfswerk für die deutschen und österreichischen Kriegsgefangenen in Rußland.

MAHATMA GANDHI (VOR): Der Rettungskreuzer erhielt den Namen des 1948 ermordeten indischen Staatsmannes, der mit der Waffe des gewaltlosen Widerstandes sein Vaterland in die Freiheit führte. Mahatma = »große Seele«.

RABINDRANATH TAGORE (VOR): Die Schiffstaufe erfolgte im Gedenken an den bedeutenden Sozialreformer, Politiker und Pädagogen, der im frühen 20. Jahrhundert maßgeblich dazu beitrug, Indiens Kultur für den Westen zu erschließen.

1.

In der Geschichte der UGzRR steht die Zeit zwischen dem 15. Juni und dem 12. August des Jahres 2083 als ein Kapitel für sich. Für die junge Gesellschaft waren diese Wochen die erste große Bewährungsprobe. Manche nennen sie auch die Feuertaufe.

In diesen 59 Tagen wurden insgesamt einundzwanzig Einsätze geflogen, einige davon unter schwersten Bedingungen, wobei siebenundvierzig Menschen aus Raumnot gerettet wurden. Ein erst vor kurzem in Dienst gestellter Raumnotkreuzer trug dabei erhebliche Beschädigungen davon und fiel für die nächsten zwei Monate aus; so lange dauerte der Werftaufenthalt. Ein zweiter mußte als Totalverlust abgeschrieben werden. Und drei Rettungsleute bezahlten ihre Hilfsbereitschaft mit dem Leben. Das ist die rühmliche Seite dieses Kapitels: jene, auf die immer wieder gern verwiesen wird.

Daneben gibt es noch eine andere Seite, die weniger rühmlich ist und unter anderem das Raumgericht in Metropolis beschäftigt hat. Sie ist überschrieben mit Elsa Brandstroem. Man hat mich hinterher bestürmt, wenn nicht das ganze Schiff, so doch wenigstens den Schiffsnamen aus dem Verkehr zu ziehen, doch davon hielt ich nichts. Nicht der Schiffsname hatte sich schuldig gemacht. Wenn ich einen Schuldigen benennen soll, gerate ich in Schwierigkeiten. Da kam eins zum anderen: die leere Weite des herrenlosen Raumes, der politische Hintergrund, die verständliche Angst, die Erziehung eines jungen Menschen zum sogenannten harten Mann und der gefährliche Anreiz einer Waffe.

Was damals geschah, ereignete sich vor dem Hintergrund einer 5 Millionen Jahre alten kosmischen Explosion. Der Umstand, daß für unser Planetensystem die Auswirkungen erst so spät spürbar wurden, läßt etwas von der Ufer- und Grenzenlosigkeit dieses Raumes erahnen, in dem wir unseren Dienst versahen. Die Auswirkungen bestanden vor allem in einer in dieser Massierung noch nie zuvor gemessenen Folge schwerster Staub- und Meteoritenstürme. In den Annalen der Raumfahrt trägt diese Periode die Bezeichnung: Die schwarzen Wochen.

Als ich am 4. Juni an Bord der Elsa Brandstroem den Uranus verließ, war von den Schwarzen Wochen noch nicht die Rede, und sowohl die unrühmliche als auch die unrühmliche Seite des besagten Kapitels mußten erst noch geschrieben werden.

Auf dem Uranus war eine Woche lang über Völkerrecht, Raumrecht, allgemeines Recht und den juristischen Status der UGzRR debattiert worden. Die VOR hatten unter dem Vorsitz von Jing Fu, dem Staatskommissar für Kosmologie und Astronautik, eine vierundzwanzig-köpfige Delegation entsandt, während sich die EAAU vertreten ließ durch John Harris, der als Direktor der VEGA viele Jahre lang mein Chef gewesen war. Für die Interessen der Flotte trat ich selber ein.

Um mir die Anreise zum Tagungsort zu erleichtern, war Harris eigens in Las Lunas zwischengelandet und hatte mich an Bord der VEGA I genommen, eines schnellen und bequemen Kurierschiffes, das ihm für seine ausgedehnten Dienstreisen zur Verfügung stand. Die Regelung war mir sehr willkommen. Sie machte es mir möglich, vor Konferenzbeginn meine Sorgen und Nöte mit Harris unter vier Augen zu besprechen, vor allem aber erlaubte sie mir, mein Schiff, die Henri Dunant, unter dem Kommando von Captess Kato auf der angestammten Warteposition zurückzulassen. Von Las Lunas aus, wo die UGzRR in der ehemaligen Versorgerrampe über eine landfeste Basis verfügt, kontrollierte man im Erd-Mond-Bereich eine Anzahl stark beflogener Raumstraßen und war im Notfall rasch zur Stelle. Die Position unbesetzt zu wissen, hätte mir widerstrebt.

Für den Rückflug benutzte ich die Elsa Brandstroem. Das Schiff war im letzten Halbjahr wegen verschiedener Defekte dreimal in der Werft gewesen, so daß Commander Collins, bevor er seine vorgeschriebene Position bezog, gut daran tat, die gesamte Technik auf Herz und Nieren zu prüfen. Der Anflug zum Uranus und die Reise nach Las Lunas boten ihm dazu Gelegenheit.

Jim Collins hatte das Kommando über die Elsa Brandstroem vor einem knappen Vierteljahr übernommen. Er war ein etwas zu kurz geratener, sehr energischer Mann Anfang Dreißig mit einer militärisch straffen Haltung. In der Tat war er, wie ich aus seinen Papieren wußte, durch eine der besonders berühmt-berüchtigten Schulen des Landes gegangen. Die Kadettenanstalt der Strategischen Raumflotte in Kiew stand in dem Ruf, harte Männer zu produzieren. Absolventen dieser Anstalt wurden nicht nur von der Strategischen Raumflotte, sondern auch von der Armee, der Polizei, den verschiedenen Sicherheitsdiensten und natürlich auch von der zivilen Raumfahrt bevorzugt eingestellt.

Bevor Collins zur UGzRR stieß, war er Frachtpilot gewesen, Pilot eines kombinierten Fracht- und Passagierschiffes auf der Erd-Venus-Route, Testpilot bei der VEGA und schließlich, nach seiner Beförderung zum Captain, Pilot der Odysseus unter Commander Sacharow. Weshalb er nicht eine glänzende Karriere bei der Strategischen Raumflotte gemacht hatte, war mir lange schleierhaft gewesen, bis ich durch Zufall auf die Antwort stieß: Ihm fehlte an der vorgeschriebenen Mindestgröße gerade ein Zentimeter.

Als Commander Jacobsen, der die Elsa Brandstroem in der ersten Zeit geführt hatte, aus familiären Gründen wieder zur VEGA zurückkehrte, war mir Jim Collins Bewerbung gerade recht gekommen, und in einer Schaltkonferenz, an der sich alle Commander der UGzRR-Flotte beteiligten, hatte ich die Zustimmung zu seiner Einstellung bewirkt. Seitdem war er bereits vier Einsätze geflogen -den letzten im Zusammenhang mit dem brennenden VOR-Frachter Kwang Tung. Mein Urteil über ihn war, daß die Gesellschaft mit ihm einen guten Griff getan hatte. Das Abbergen der Kwang-Tung-Besatzung war nicht ohne Risiko gewesen.

Als Termin für unseren Start hatte ich Uranus-Tower 09.00 Uhr Metropolis-Zeit (MZ) genannt, doch um 10.00 Uhr saß die Elsa Brandstroem noch immer auf der Rampe fest, weil ein halbes Dutzend Sicherheitsbeamter, die sich durch nichts zur Eile antreiben ließen, sich in allen ihren Räumen und Winkeln mit einer Genauigkeit umsahen, als gälte es, eine verlorene Haftschale zu finden.

Als es mir zu bunt wurde, ließ ich mir eine Verbindung zu Gouverneur Hastings herstellen und legte im Namen der UGzRR in aller Form Protest ein gegen die, wie ich formulierte, „widerrechtliche Durchsuchung".

Gouverneur Hastings ließ mich ausreden, dann erwiderte er: Solange sich das Schiff auf dem Territorium der EAAU befände, ließe sich gegen die Durchsuchung rein rechtlich nichts einwenden. „Aber davon angesehen", fügte er hinzu, „haben Sie natürlich recht, Commander. Ich werde den Sicherheitsdienst anweisen, in Zukunft mehr Fingerspitzengefühl walten zu lassen. Sie wissen ja, wie diese Leute sind: von berufswegen mißtrauisch. Und seit diesen Zwischenfällen auf der Venus ..."

Die Zwischenfälle auf der Venus waren in der Tat besorgniserregend. Hinter ihnen stand die illegale Partei der Separatisten, die für ein Ausscheiden der Venus aus der EAAU eintrat. Eine verschwindend kleine, aber durch ihren Fanatismus äußerst gefährliche Minderheit.

„Und was, Sir", erkundigte ich mich, „hofft der Sicherheitsdienst an Bord der Elsa Brandstroem zu finden?"

Gouverneur Hastings lachte. „Wahrscheinlich den Geist der Rebellion. Also gut, geben Sie mir einen von den Leuten an den Apparat... "

Zehn Minuten später konnten wir endlich starten.

Ich führte noch ein Gespräch mit John Harris, ließ mir von ihm Mast- und Schotbruch wünschen, womit eine gute Reise gemeint war, und zog mich dann, um zu arbeiten, in eine der Reservekammern zurück, in der ich für die Dauer des Fluges mein Lager aufgeschlagen hatte.

Auf dem Tisch stand als Willkommensgruß eine Flasche Whisky. Commander Collins tat sein Bestes, um mir den Aufenthalt an Bord angenehm zu gestalten. Zugleich ließ er mich auf diese Weise spüren, daß er in dem Ersten Vormann der UGzRR nur einen Gast sah. An diesem seinem Standpunkt gab es nichts auszusetzen. Ich an seiner Stelle hätte ihn wohl ebenso bezogen.

Die besten Dichter scheitern, wenn es darum geht, den Raum zu beschreiben. Was nicht ist, läßt sich nicht beschreiben. Das Auge bedarf der Anhaltspunkte. Jedoch: wenn du dich nicht gerade im Anflug befindest auf einen der Planeten oder auch nur auf eine der verschiedenartigen Raumplattformen, bleiben dir als einziger Anhaltspunkt die Sterne in Form eines samtdunklen, mit Diamantsplittern übersäten Himmels. Alles andere ist Leere: ohne Gestalt, ohne Gesicht, ohne Maß. Das Schiff das durch diese Leere zieht, scheint stillzustehen: festgefroren unter der gleichmütigen Rotation eines fernen, unfaßbaren Himmels. Die Zeit ist wie ausgelöscht.

Aber die Uhren an Bord bewegen sich; auf die Uhren ist Verlaß.

Es war am dritten Tag unserer Reise, um 15.41 Uhr MZ, als in der Leere, in der wir uns anscheinend unrettbar verloren hatten, plötzlich und unerwartet ein anderes Schiff auftauchte. Der Radar-Controller, Lieutenant Alexander Perry, entdeckte es als erster: als einen winzigen Glühpunkt in der rechten oberen Ecke des Monitors Dora.

Als ich auf der Brücke erschien, war längst in Erfahrung gebracht, mit wem man es zu tun hatte. Das andere Schiff war der schnelle Raumkurier Anakonda beim Abklappern der Stellanorm-Kette. Für den Bruchteil einer Sekunde tauchte er, mit bloßem Auge sichtbar, als gleißende Lichterscheinung vor dem Cockpitfenster auf. Für den Bruchteil einer Sekunde - kürzer als ein Atemholen, eiliger als ein Herzschlag -war die Leere unterbrochen.

Das FK meldete sich, um ein von der Anakonda ausgehendes Gespräch zur Brücke durchzustellen. Commander Collins nahm das Gespräch an.

„Hallo, Anakonda", hörte ich ihn sagen, „was gibt's?"

Die Stimme der Anakonda löste sich mit unverkennbar norddeutschem Akzent aus einem der Lautsprecher.

„Frage, Elsa Brandstroem: Haben Sie Zeit und Lust zu einem Job?"

Collins warf mir einen raschen Blick zu und beugte sich tiefer über das Mikrofon.

„Wieso?"

Der Lautsprecher ließ sich Zeit; an Bord der Anakonda überlegte man sich die Antwort.

„Also, die Sache war die ... Als wir Tango Uniform Viktor passierten - das war gegen elf Uhr -, lag da auf Zwo Fünnef Sieben ein Transporter fest. Typ Herkules, würde ich sagen. Wir haben ihn, um nicht ganz herzlos zu sein, über UKW gefragt, wo ihn denn der Schuh drückt, aber die Antwort war negativ. Er hat nicht Piep gesagt und nicht Papp."

Collins ließ, bevor er weitersprach, den Speicher mithören, indem er die Memorial-Taste drückte. Fortan war der Flight-Computer, Sequenz Navigation, bei diesem Gespräch der Dritte im Bunde.

„Sie wissen nicht, welcher Art der Schaden an der besagten Herkules war?"

„Negativ", erwiderte die Anakonda mit ihrem ostfriesischen Zungenschlag. „Wir haben unsere Reise fortgesetzt."

„Ohne beizudrehen und nach dem Rechten zu sehen?" Collins Stimme war der Vorwurf in Person.

„Sorry", antwortete die Anakonda, „das wäre gegen die Vorschrift."

Dagegen ließ sich nichts einwenden. Für die schnellen Raumkuriere mit ihrer oft sehr wertvollen Fracht galt das eiserne Gesetz, niemals unaufgefordert zum Zwecke einer Hilfeleistung beizudrehen. Der Kommandant der Anakonda hatte sich daran gehalten.

„Sie hätten", sagte Collins, „zumindest die Raumnotwache benachrichtigen sollen."

„Gott ja", erwiderte die Ostfriesen-Anakonda, „vielleicht hätte ich das wirklich tun sollen. Andererseits, wenn da wirklich was vorgelegen haben soll, hätten die Transporter-Leute sich längst selbst darum gekümmert, meine ich."

Bisher lag kein Notruf vor. Auf der Anakonda mochte man recht haben mit dem vorsichtigen Hinweis auf einen möglicherweise blinden Alarm.

Collins seufzte. „Na schön, wir kümmern uns darum. Wiederholen Sie die Position."

„Tango Uniform Viktor", kam es aus dem Lautsprecher, „Zwo Fünnef Sieben. Haben Sie das?"

„Positiv!" sagte Collins. „Ich danke Ihnen, daß Sie uns benachrichtigt haben, und wünsche Ihnen weiterhin eine angenehme Reise."

Er ließ die Taste los und richtete sich stocksteif auf.

„Lästige Sache, Brandis. Es kann sein, man kommt hin - und nichts ist los."

Das kam vor. Unter soundsovielen echten Notfällen gab es immer so etwas wie eine taube Nuß. Damit mußten wir leben. Unsere Maxime war: Lieber einen Einsatz zu viel fliegen als einen zu wenig.

„Andererseits", fuhr Collins fort, „falls da wirklich wer in ernsthaften Schwierigkeiten ist..."

Die Wahrheit war, daß er - mit mir an Bord - auf diesen Einsatz brannte. Er war, spürte ich, ein Mann voller Ehrgeiz.

Das letzte Wort lag bei mir: ob ich ihm freie Hand gab oder die Rabindranath Tagore mit dem Job beauftragte, die, wie ein Blick auf den Speicher erkennen ließ, dem fraglichen Raumgebiet um einiges näher stand als wir.

Ich sagte: „Geben Sie mir eine Minute, Collins!", und begab mich ins FK Die Raumnotwache Las Lunas meldete sich auf Anhieb. Sie war im alten Versorger-Tower untergebracht, den die Gesellschaft zusammen mit dem Rampengelände gepachtet hatte, und rund um die Uhr besetzt. Ich vernahm die Stimme von Hua McKim, der halb Schotte und halb Koreaner war.

„Was ist das Problem, Commander?"

„Tango Uniform Viktor. Ein VN auf Zwo Fünf Sieben. Wahrscheinlich ein havarierter Herkules-Transporter. Wie steht's mit der Tagore?"

„Ist klar, Commander."

„Roger. Jagen Sie sie los."

„Gemacht, Sir. Allerdings..."

„Was, McKim?"

„Also, ich hob da gerade mal auf die Karte gesehen ... Für die Tagore ist da ziemlich viel Dreck auf der Piste."

Was McKim mich wissen ließ, war dies: Die Rabindranath Tagore würde es zu tun bekommen mit kosmischem Staub, der durch den Raum zog. Das konnte bedeuten, daß sie mit gedrosselter Geschwindigkeit würde fliegen müssen.

Bisher hatten wir es lediglich zu tun mit einem VN, einem Vielleicht-Notfall. Ungewöhnlich an der Sache war die Position - abseits der bevorzugten Frachterrouten. Ein Blackout im Navigationssystem?

„Roger", sagte ich noch einmal. „Wer führt?"

„Die eiserne Lady in Person."

McKim sprach von Commandeuse Hia Wang. Der Spitzname war ein Ausdruck des Respekts. Das alte Mädchen aus Shanghai hatte mehr als einmal unter Beweis gestellt, daß es sein Handwerk verstand.

„Schön. Sagen Sie ihr, was anliegt. Sie soll dann entscheiden, ob sie gleichfalls ausrückt. Wir machen uns, um sicherzugehen, schon mal dorthin auf die Socken."

Die Entscheidung war gefallen. Eines VNs wegen wurden zwei Schiffe der Flotte in Atem gehalten. Als ich die Brücke wieder betrat, war Collins, der mein Gespräch offenbar mitgehört hatte, bereits im Begriff mit seinem Piloten den neuen Kurs festzulegen.

Daß die Elsa Brandstroem auf neuem Kurs lag, merkte man allenfalls am veränderten Lichteinfall der Sonne und an dem Umstand, daß das Kreuz des Südens, das anfangs backbord querab gestanden hatte, nun fast unmittelbar vor dem Bug stand. Das Triebwerk war einmal kurz angesprungen, um die Fahrt auf positiv minus vier zu erhöhen, das heißt auf einen Wert, der um vier Prozent unter dem Zulässigen lag, und war dann wieder verstummt.

Das FK meldete sich. Es war ihm nicht gelungen, mit dem Herkules Transporter in Verbindung zu treten. „Das kann bedeuten", mutmaßte Lieutenant Meyer, „daß wir's mit einem defekten Sender zu tun haben. Ansonsten sehe ich keinen Grund, weshalb er uns nicht antworten sollte." Darüber hinaus wußte das FK zu berichten, daß auch die Rabindranath Tagore unterwegs war und trotz leichter Staubkonzentrationen auf dem direkten Kurs gut vorankam.

Ich bat Collins um Erlaubnis, den Navigationsrechner zu benutzen, ließ mir beide Positionen und Fahrtwerte geben und ermittelte, daß die Tagore, selbst wenn wir unsere Geschwindigkeit auf positiv minus null erhöhten, nicht zu schlagen war. Falls nichts dazwischenkam, mußte sie den Havaristen um einiges früher erreichen als die Elsa Brandstroem.

Trotzdem konnten wir unseren Flug zur Sicherheit fortsetzen. Ich bestätigte diese Auffassung.

Collins berichtete von seinen Erfahrungen mit der brennenden Kwang Tung.

„Sie hatte unter anderem komprimierten Sauerstoff geladen. Innen drin war sie der reinste Feuerball. Wir haben ihr dann erst einmal ein Leck gesprengt. Kennen Sie die Fotos schon?"

Er wollte losstürzen, um die Fotos zu holen, machte aber bereits vor dem Niedergang kehrt und bemerkte: „Ach, zum Teufel, wir haben Zeit genug, Brandis. Wir können das Nützliche auch mit dem Angenehmen verbinden. Darf ich Sie zu einem kleinen Kognak einladen?"

In seiner Kammer ließen wir uns nieder. Während er den Projektor anlaufen ließ und die Gläser füllte, sah ich mich um.

Mein Blick wanderte über mindestens ein Dutzend Gewehre und zwei oder drei Dutzend Faustfeuerwaffen - Pistolen und Revolver -verschiedener Epochen. Darin war ein Vermögen investiert. Jim Collins war ein Waffennarr.

Collins lachte. „Überrascht?"

„Sie sollten das Zeug in ein Museum geben."

„Museum!" Er verzog das Gesicht. „Ich muß mit dem Zeug leben. Übrigens, es heißt, daß Sie ein hervorragender Schütze sind."

Ich winkte ab. „Übertreibung, Collins. Sie sollten darauf nichts geben."

Er starrte mich an.

„Ich bin auch ganz gut. Ich bin sogar mehr als - ganz gut." Collins war in diesem Augenblick - sofern es das gab - noch mehr als aufrecht. „Ich bin sozusagen einsame Spitze."

„Das sind Sie bestimmt, Collins", erwiderte ich und wandte meine Aufmerksamkeit dem flachen Monitor zu, auf dem soeben das erste 3-D-Foto vom Kwang-Tung-Job erschien.

Die Serie war mit einer automatischen Kamera geschossen. Sie war eine nüchterne Dokumentation. Eindringlicher als jeder Bericht vermittelte sie einen Eindruck von den dramatischen Umständen eines Rettungseinsatzes unter den Sternen. Man sah das glühende VORSchiff vor dem Hintergrund eines samtschwarzen Himmels mit dem Goldgesprenkel der Sterne. Man sah Collins und seine Leute beim Anbringen der Sprengladung. Man sah oberhalb des Cockpits das entstandene Loch mit dem darüberstehenden, bereits kristallisierten Rauch. Man sah die Kwang-Tung-Besatzung beim Aussteigen.

Ich trank ihm zu. „Gut gemacht, Collins."

Er schaltete den Projektor ab und stand auf. „Freut mich, daß Sie das sagen, Brandis. Aber das sind, wie man so sagt, olle Kamellen. Apropos alt ... Mit einer modernen LP ist heute doch jedes Kind ein Kunstschütze. Ich frage mich, wie gut Sie sind mit einem dieser alten Revolver - mit diesem zum Beispiel."

Die Waffe, die er von der Wand nahm, um sie mir zu reichen, war ein sechsschüssiger Frontier-Colt aus dem Jahre 1879 mit abgegriffenem Kolben aus Walnußholz. „Nehmen Sie!" sagte er. „Und nun bin ich gespannt."

Indem er die Waffe von der Wand nahm, hatte er einen Kontakt ausgelöst. Der Spind klappte plötzlich auf. In seinem Inneren prangte, grell angestrahlt, ein Kugelfang mit eingelegter Spielkarte: Herz-As.

„Also, Brandis!" sagte er. „Zeigen Sie doch mal, was Sie können."

Ich rührte die Waffe nicht an.

„Collins", sagte ich, „ich halte nichts von solchen Übungen."

Er wiegte den Kopf und schickte sich an, die Waffe an ihren Platz zurückzuhängen. Plötzlich wirbelte er herum und schoß. Weiß Gott, es war eine zirkusreife Leistung: eine blitzschnelle Wendung, ein Schuß aus der Hüfte -und gleich darauf eine im Triumph hochgehaltene Spielkarte. Die Kugel hatte das Herz nur um zwei oder drei Millimeter verfehlt.

„Sie sehen", sagte Collins, „ich bin als Schütze auch nicht zu verachten. Das macht mir so leicht keiner nach. Oder...?"

Erneut wollte er mir den alten Frontier-Colt aufdrängen. Ich schob seinen Arm beiseite und stand auf

„Geben Sie sich keine Mühe, Collins. Ich hasse solche Spielchen. Im übrigen danke ich für die Einladung. Was halten Sie davon, wenn wir vor dem Einsatz noch ein wenig ruhen?"

2.

Es war kurz vor 20 Uhr, als ich die Brücke erneut betrat. Um diese Zeit gab es auf dem Radarschirm bereits ein volles Programm.

Der Herkules-Transporter lag tatsächlich dort, wo er von der Anakonda gesichtet worden war. In den mehr als zehn Stunden war er kaum vertrieben worden. Im mittlerweile auf ihn zentrierten Radarbild des Monitors Berta bildete er den Mittelpunkt.

Im Hintergrund war die Rabindranath Tagore zu sehen. Ich warf einen Blick auf den mitlaufenden Impulsrechner. Die Tagore hatte uns, wie erwartet, um einiges geschlagen. Sie setzte bereits zum Zielanflug an, während für uns der Havarist noch nicht einmal in Sicht war.

Collins bat das FK um eine Sprechverbindung und bekam sie. Im Lautsprecher ertönte die sanfte, einschmeichelnde Stimme der ,Eisernen Lady'.

„Tagore. Sie haben gerufen, Brandstroem. Ich höre. Over!"

Der Akzent war nicht zu überhören. Die VORs hatten es mit dem Metro, das in der UGzRR die Dienstsprache darstellte, nicht immer leicht. Diese Schwierigkeit war bei der Gründung der Gesellschaft erwogen worden. Die Alternative wäre Chinesisch gewesen. Wir hatten uns durchsetzen können.

„Richtig, Tagore", sagte Collins. „Wie sieht's denn so aus: Haben Sie schon Verbindung mit dem Pechvogel? Auf dem uns zugewendeten Ohr ist er taub. Over!"

Im Lautsprecher war eine Weile nur das hohe, helle Lachen der Commandeuse Hia Wang zu hören. Danach wurde die Stimme wieder ernst und sachlich.

„Keine Verbindung, Brandstroem, keine Verbindung. Sobald wir heran sind, blinzeln wir ihn mal mit der Laterne an, um zu erfahren, was er überhaupt hat. Ist es das, was Sie von mir wissen wollten? Over!"

Collins tauschte einen raschen Blick mit Captain Baroni, seinem Piloten, und Baroni bemerkte: „Höflicher als ein VOR kann das kein Mensch ausdrücken: Pfoten weg von meinem Job, Sie sind überflüssig!"

Collins antwortete mit einer wegwerfenden Bewegung und beugte sich erneut über das Mikrofon.

„Ich wollte mich eigentlich nur gemeldet haben, Tagore, für den Fall, daß Sie allein nicht zurechtkommen. Over!"

Die Stimme der Eisernen Lady' klang honigsüß: „Danke für Ihr Anerbieten, Brandstroem, aber ich glaube nicht, daß ich Sie benötige. In diesem Sinne also: Schluß und Ende."

Collins richtete sich auf und sagte: „Dumme Kuh!"

Ich tat, als hätte ich nichts gehört. Ein gesundes Konkurrenzdenken war auch für unser Geschäft das Salz in der Suppe. Da gab es die schwelende Rivalität zwischen den Schiffen der EAAU und denen der VOR. Die Asiaten, die mit ihren zwei Schiffen in der Minderheit waren, ließen nichts unversucht, um uns, was die Zahl der Einsätze und die Kopfzahl der Geretteten anging, aus der Führungsrolle zu verdrängen. Und da gab es auch den Ehrgeiz der einzelnen Kommandanten. Dem Gedanken, aus dem heraus die UGzRR geboren worden war, kamen diese kleinen Eifersüchteleien nur zugute. Solange sie sachlich blieben.

Collins bedachte mich mit einem schiefen Grinsen.

„Dann setzen wir uns doch mal auf den Logenplatz und sehen zu, wie Fräulein Lotosblüte die Sache anpackt. Ich meine, wenn wir schon mal zur Stelle sind ..."

Mir war klar, was er mit diesem Manöver bezweckte: Eine Lästerstunde auf Kosten der schwer arbeitenden Rabindranath Tagore. Nun - es war sein Schiff Und manchmal, wider Erwarten, lernte man, wenn man zusah, auch etwas dazu.

Bis es soweit war, vergingen noch zwanzig Minuten.

Um 20.19 Uhr nahmen die Bremsdüsen schließlich die Fahrt aus dem Schiff und damit hatte die Elsa Brandstroem auf dreißig Kabellängen Distanz ihren Logenplatz bezogen.

Die Sonne stand schräg hinter uns, und der Transporter lag gut im Licht, die Typenbezeichnung stimmte. Die letzten Eilgutfrachter der Herkules-Reihe waren noch Ende der 70er Jahre gebaut worden. Sie galten als besonders robust und zuverlässig, und die astralen Frachtkutscher schworen darauf

Das Schiff machte einen ungepflegten, um nicht zu sagen verwahrlosten Eindruck. Die silbrige Außenhaut war voller unbehandelter Schrunden. Der Name war unleserlich, alle übrigen Kennzeichen fehlten ganz. Daran war nichts Ungewöhnliches. Es gab genug private Gesellschaften, die ihre Transporter, Versorger und Frachter jahrelang zwischen den Plattformen und Raumstationen pendeln ließen, ohne ihnen je mehr zu gönnen als die gerade unumgängliche maschinelle Wartung. Solange sie nicht die Dreistigkeit hatten, mit diesen Schrottzylindern auf einem der regulären Plätze der EAAU, der VOR oder auf Las Lunas zu landen, blieben sie ungeschoren. Die Raumpatrouillen drückten in der Regel ein Auge zu.

Die Anakonda hatte nicht zu viel erzählt. Der Transporter war tatsächlich in Schwierigkeiten; auf jeden Fall sah sein Triebwerksschacht aus, als hätte er mit einem Schmiedehammer Bekanntschaft gemacht. Außenbords wurde daran gearbeitet. Die Herkules-Besatzung hatte ein Gerüst ausgebracht und war damit beschäftigt, die deformierten Platten mittels Schneidbrenner herauszutrennen und durch heile Bleche zu ersetzen. Richtiger: Sie war damit beschäftigt gewesen.

Die Arbeit war eingestellt worden. Die Männer sammelten ihr Werkzeug ein und hangelten sich an den aushängenden Leinen zur aufgefahrenen Schleuse zurück.

„Werden Sie daraus schlau, Sir?" erkundigte sich Captain Baroni. Und da sein Commander lediglich die Schultern hob, wandte er sich an mich. „Oder Sie?"

Ich gab ihm die Antwort mit einer Bewegung des Daumens.

Hinter dem Transporter schob sich langsam die Rabindranath Tagore hervor. Bis zu diesem Augenblick hatten wir sie nicht sehen können. Wie alle Schiffe der UGzRR war sie unverkennbar. Ihr Emblem - ein weißes Feld, darin das rote Johanniskreuz im gelben Sonnenball - war mittlerweile weltweit bekannt. Der Scheinwerfer blinzelte.

Im FK las Lieutenant Meyer die Botschaft mit und gab sie über den Lautsprecher an die Brücke weiter:

„RRK Rabindranath Tagore", blinzelte der Scheinwerfer, „ich bin ein Schiff der UGzRR. Bitte, lassen Sie mich wissen, ob ich Ihnen helfen kann."

Die Männer des Transporters, die außenbords gearbeitet hatten, waren mittlerweile eingestiegen, und die Schleuse fuhr zu. Draußen hing nur noch ein verwaistes Gerüst. Ein paar Meter davon entfernt trieben die fortgeworfenen Plattenteile. Auf die Entfernung hin sahen sie aus wie welke Blätter.

Der Scheinwerfer blinzelte erneut. Lieutenant Meyer las fließend mit:

„Ich wiederhole: Was benötigen Sie? Falls Sie nicht in der Lage sind, mir zu antworten, geben Sie mir ein Handzeichen. Ich werde dann jemand zu Ihnen hinüberschicken."

Commandeuse Wang zeigte sich geduldig. Noch immer gab es, besonders unter den Frachtkutschern, Leute, die sich eher ein Bein ausrissen als unsere Hilfe anzunehmen - und das nur, weil sie eine gesalzene Rechnung befürchteten. In Wirklichkeit - aber das mußte sich erst noch bei diesen Hintermondlern herumsprechen - erfolgten alle Hilfeleistungen durch die Schiffe der UGzRR ohne Entgelt.

Vom Herkules-Transporter kam keine Reaktion.

Collins ließ eine Sprechverbindung zur Rabindranath Tagore herstellen und bemerkte genüßlich: „Er will Sie wohl nicht haben, Lotosblüte."

Der Herkules-Transporter ließ sein Triebwerk anlaufen. Er stieß eine schwarze Rauchwolke aus, die sofort gefror und danach aussah wie ein mit Reif überzogenes Stück Koks.

Aus unserem Lautsprecher träufelte eine katzenfreundliche Antwort: „Es steht Ihnen völlig frei, sich um seine Hand zu bewerben."

Collins sagte noch, den Teufel würde er tun - und dann überstürzten sich die Ereignisse.

Der Herkules-Transporter nahm schwerfällig Fahrt auf und schwenkte herum.

Als man die aufgefahrenen Energieschlünde erkannte, war alles zu spät. Sie waren sorgfältig getarnt gewesen. Selbst als ich das Schiff durch das Glas studiert hatte, waren sie mir nicht aufgefallen. Bis zuletzt hatte ich -wie alle anderen Beteiligten - in diesem ramponierten Schiff nichts anderes gesehen als einen der unzähligen, schwer schuftenden Transporter, auf denen Besatzungen flogen, die kaum noch wußten, wie das war: festen Boden unter den Füßen zu haben. Solche Schiffe waren immer unbewaffnet.

Der Herkules-Transporter feuerte ohne Warnung. Für den Bruchteil einer Sekunde hüllte sich der samtschwarze Raum in gleißendes Licht, dann machten meine Augen nicht mehr mit.

Als ich wieder sehen konnte, war der samtschwarze Zustand des Raumes wiederhergestellt. Die Rabindranath Tagore lag wie ein harpunierter Wal auf der Seite, und aus der ihr geschlagenen Wunde trat unter hohem Druck Treibstoff aus und verteilte sich perlend im Raum.

„Allmächtiger!" Collins - plötzlich kreideweiß - drückte die Sprechtaste. „Tagore, hören Sie mich? Over! Tagore..."

Die Rabindranath Tagore blieb stumm.

Zu einer Wiederholung der Anfrage auf einer anderen Frequenz blieb keine Zeit. Der Herkules-Transporter, immer noch langsam und schwerfällig wie ein angeschlagener Boxer im Ring, hatte erneut eine Wendung vollzogen und hielt nun auf uns zu. Wer auch immer ihn kommandierte: er war ebenso kaltblütig wie gewissenlos.

Für diesen plötzlichen und unerwarteten Ausbruch brutaler Gewalt gab es vorerst keine Erklärung. Raumpiraten - sofern es sie noch gab - bevorzugten in der Regel schnellere und kampfstärkere Schiffe, und sie verfügten über genug Mittel und Hilfskräfte, um diese in einem perfekten Stand zu halten.

Das Manöver des Herkules-Transporters ohne Namen brachte die Elsa Brandstroem, die ohne Antrieb im Raum schwofte, in das Fadenkreuz seines elektronischen Visiers.

Zum zweitenmal an diesem Tag hatte ich Gelegenheit, Collins in Aktion zu sehen. Als Schütze mochte er erstklassig sein - als Kommandeur war er fast noch besser. Er reagierte auf die sich abzeichnende Gefahr mit der Schnelligkeit einer aufgestöberten Kobra. Er ließ die Sprechtaste los, rief Captain Baroni zu, er solle starten, drückte den Alarmknopf, rannte, während das Schiff unter dem anlaufenden Triebwerk anfing zu vibrieren, zum achterlichen Schaltpult, um die Schotten zu schließen, warf einen kurzen Blick auf den heranhinkenden Herkules-Transporter und trieb Captain Baroni an: „Los, los, manövrieren Sie sich frei!" All das freilich hätte uns kaum gerettet. Für einen Alarmstart mußte das Schiff, um einen Zusammenstoß zu vermeiden, erst in eine veränderte Position gebracht werden - und das wartete der Herkules-Transporter nicht ab. Seine Schlünde entluden sich.

Der Blitz blieb aus. Vor dem Cockpit vollzog sich ein asthmatisches Wetterleuchten, und über die Bordwand lief ein gedämpftes Knistern.

Vielleicht war die EK an Bord des Transporters altersschwach und verbraucht - wer weiß, von welchem Schrottplatz sie stammte -, so daß sie Zeit brauchte, um sich nach der ersten Entladung zu regenerieren; vielleicht lag ein Fehler in der Wartung vor. Wie dem auch sei - die Ladehemmung rettete uns das Leben.

Captain Baroni drückte die Elsa Brandstroem nach unten weg, dem freien Raum entgegen, aber im Cockpit des Transporters hatte man dieses Manöver vorhergesehen und begegnete ihm durch ein blitzschnelles Rudermanöver.

Für die Dauer von zwei, drei Sekunden glichen die Kurse der beiden Schiffe den Schenkeln eines sich schließenden Dreiecks. Das war kein Zufall. Die Absicht lag klar auf der Hand. Welcher Beweggrund dahinterstand, war für den Augenblick gleichgültig. Es kam auch nicht darauf an, daß das vom Transporter eingeleitete Manöver nur selbstmörderisch genannt werden konnte. Für die Elsa Brandstroem - und nur das zählte - war es mörderisch.

Collins erkannte die Gefahr, Er klammerte sich an den Handläufer des Bikolars und schrie Captain Baroni zu: „Aufgepaßt! Er will uns rammen!"

Der Überfall - anders ließ sich, was geschah, nicht bezeichnen -, hatte uns völlig überrumpelt. Er entbehrte jeglicher Logik. Weder hatten wir uns dem Transporter in feindlicher Absicht genähert, noch gab es bei uns etwas zu holen. Das Glück wollte es, daß Captain Baroni, der am Handruder der Elsa Brandstroem saß, bevor er für einige Jahre zur Polizeiflotte überwechselte, gleich mir durch die harte Schule der VEGA-Ausbilder gegangen war, in der einem nichts geschenkt wurde. Zu Anfang meiner Ausbildung hatte ich darin nur einen menschenverachtenden, sinnentleerten Drill gesehen, später jedoch begriffen, daß alle diese Übungen darauf abgestellt waren, im überraschenden Gefahrenfall unter den Sternen das Überleben zu lehren, indem sie mir einen kühlen Kopf bescherten und blitzschnelle Reflexe. Über beides verfügte auch Captain Baroni.

Die fliegerische Leistung, die er vollbrachte, hätte jedem vorprogrammierten Flight-Computer zur Ehre gereicht. Er hielt - immer noch mit gedrosseltem, vibrierendem Triebwerk - den Kurs gerade noch so lange bei, um im entscheidenden Sekundenbruchteil das Moment der Überraschung auf seiner Seite zu haben. Unmittelbar vor der Kollision zog er die Elsa Brandstroem elegant in eine Schleife; und während der Transporter mit sechs, sieben Meter Abstand an uns vorüberrauschte, ein gleißender Schatten, gab er vollen Schub.

Als ich mich wieder aufrappelte, schmerzte jeder Knochen im Leib, und Collins, der gleich mir nicht angeschnallt gewesen war, ging es gewiß nicht besser.

Wir waren noch einmal davongekommen.

Collins kontrollierte die Radaranzeigen, ließ sich von den Stationen bestätigen, daß keinerlei Schadensmeldungen vorlagen, und sagte dann: „Ich weiß nicht, was dahintersteckt, Gentlemen, aber eins weiß ich gewiß: Mit mir kann man das nicht machen." Er nickte mir kurz zu. „Spreche ich in Ihrem Sinne, Brandis?"

Ich studierte das Radarbild.

Das eine, schwach glimmende Echo war das der Rabindranath Tagore, von der noch immer keine Antwort kam. Das andere - ein unruhig pulsierender Leuchtfaden - rührte vom Herkules-Transporter her, der auf das Sternbild des Drachen zuhielt.

„Was haben Sie vor?"

Collins stellte sich neben mich und legte einen Finger auf die Leuchtspur.

„Er kriecht. Wie weit will er auf diese Weise kommen? Früher oder später bricht sein überhitztes Triebwerk zusammen."

„Nicht, wenn er es schont", wandte ich ein. „ Und das, weiß Gott, tut er bis jetzt."

Collins klopfte mit dem Knöchel gegen die Scheibe.

„Zum Schonen wird er keine Gelegenheit haben. Er will reparieren? Ich werde ihm im Nacken sitzen. Er will sich verkriechen? Ich werde ihm im Nacken sitzen. Was wird die Folge sein?"

Collins sah mich an. Er wollte es aus meinem Munde hören. Es verlangte ihn nach einer Bestätigung, nach einem fachmännischen Urteil, das ihm recht gab. Zu seinem Verdruß blieb ich stumm.

„Also gut", sagte Collins schließlich, „die Folge wird sein, daß er das Handtuch schmeißt oder aber, wenn er so weitermacht, bei lebendigem Leibe verschmort: früher oder später."

„Später", sagte ich, „er ist ein zäher Brocken. Lassen Sie ihn laufen. Wir müssen uns um die Tagore kümmern.

Collins machte ein entgeistertes Gesicht.

„Laufen lassen? Brandis, dieser Bastard schießt die Tagore zum Krüppel, geht dann auf uns los und tut alles, was in seiner Macht steht, um uns umzubringen - und nun soll er so mir nichts, dir nichts ungestraft davonkommen? Wer sind wir denn, daß man mit uns so umgehen darf?"

Ich sagte es ihm - in der Hoffnung, daß er den Wink verstand: „Sie sollten Ihr Schiff einmal von außen ansehen, Collins."

„Warum?"

„Weil Sie darauf ein bestimmtes Emblem finden. Wir sind nicht der Raumsheriff."

„Wir sind aber auch keine Prügelknaben."

„Wie sind die UGzRR - die Unabhängige Gesellschaft zur Rettung Raumschiffbrüchiger. Im Augenblick bedarf die Tagore unserer Hilfe. Morgen oder vielleicht schon in ein paar Stunden wird man uns zu einem anderen Notfall rufen. Wir haben eine fest umrissene Aufgabe. Die Verfolgung dieses Bastards gehört nicht dazu. Lassen Sie ihn laufen."

Collins atmete schwer. „Ich nehme an", sagte er, „im Augenblick ist es der Erste Flotten-Vormann, der mit mir spricht."

„Habe ich ihn hervorgekehrt? Ich dachte, Sie gäben mir recht."

Collins hob die Schultern, und als er mich wieder ansah, grinste er. Sein glattes Jungengesicht mit den blitzenden blauen Augen strahlte vor Zustimmung.

„Teufel ja, Sie haben die besseren Argumente, Brandis. Kümmern wir uns um die Tagore."

Auf drei Kabellängen Entfernung drehten wir bei. Die Rabindranath Tagore hatte ihre Position nicht verändert. Eingehüllt in den Kristallschleier des ausgetretenen Treibstoffs, in dem sich die Sonne vielfarbig brach, lag sie noch immer auf der Seite - mit dem einzigen Unterschied zu früher, daß kein weiterer Treibstoff mehr austrat. Da ihr Sender beharrlich schwieg, wies Collins sein FK an, ihm eine Walkie-Talkie-Verbindung von Schiff zu Schiff herzustellen. Das Gespräch mit Commandeuse Wang war kurz.

„Tagore - Brandstroem. Frage: Wie ist die Lage? Over!"

„Erhebliche Schäden auf der Brücke, im FK, und im Maschinenraum." Die gelassene Stimme der Eisernen Lady' hatte nichts von ihrer Sanftheit eingebüßt. „Zwei Tote. Im übrigen sind wir Herr der Lage. Over!"

„Roger. Frage. Wollen Sie abgeborgen werden? Over!"

„Negativ. Wir versuchen alles, um das Triebwerk zum Laufen zu bringen, aber bleiben Sie in der Nähe. Over!"

„Roger. Ich komme mit Commander Brandis 'rüber. Wir sehen uns die Bescherung an. Ende und Schluß."

Das Dingi brachte uns hinüber.

In den Räumen der Rabindranath Tagore stand der Übelkeit erregende Gestank nach verschmortem Metall. Die Schotten waren geschlossen und verriegelt: untrüglicher Hinweis auf das Vorhandensein zumindest eines Lecks. Commandeuse Hia Wang - eine schlanke, bestürzend junge Chinesin mit den anmutigen Bewegungen einer Tempeltänzerin - empfing uns im Schleusengang. Ihr schönes Gesicht war rußgeschwärzt.

„Ich frage mich, wohin das noch führen soll, Sir", sprach sie mich an. „Im Dezember erwischte es die Florence Nightingale. Diesmal ist die Tagore an der Reihe. Mein Pilot ist tot und mein Funker auch."

Sie beklagte sich nicht. Sie stellte lediglich fest.

„Im Fall der Nightingale", wandte ich ein, „hatten wir es mit einem Fall von Raumpiraterie zu tun. Die Gefahr einer Wiederholung scheint mir gebannt zu sein."

„Wirklich, Sir?" Ihre dunklen Mandelaugen drückten aus, was sie von meinem Einwand hielt: NICHTS. „Und heute?"

Und heute? Mit einem Fall von Piraterie hatte, was sich zugetragen hatte, keinerlei Ähnlichkeit.

„Man wird die Angelegenheit untersuchen."

„Gewiß", erwiderte sie, „davon bin ich überzeugt. Und das Ergebnis dieser Untersuchung wird ein Protokoll sein. In Zukunft verteidigen wir unsere Schiffe mit einem Blatt Papier."

Ich machte dem Thema ein Ende, indem ich sagte: „Sehen wir uns um. Im Augenblick können wir doch nichts ändern."

Der Rundgang bescherte mir eine kaum tröstliche Erkenntnis. Der Umstand, daß die Rabindranath Tagore unter der Einwirkung des Volltreffers auf kürzeste Entfernung sich nicht in einen Klumpen geborstenen und verschmolzenen Metalls verwandelt hatte, war nur damit zu erklären, daß die EK des Herkules-Transporters bereits bei dieser ersten Entladung nicht die volle Energie gebracht hatte. Der angerichtete Schaden war auch so beträchtlich genug. Im FK hatte, bis zum Wirksamwerden der Löschventile, ein Feuersturm gewütet. Lieutenant Indra war der eine Tote, der andere Captain Tanaka, dessen Pilotensitz an das FK angrenzte.

Im Maschinenraum wurde gearbeitet. Teile der Elektronik mußten ausgewechselt werden. Collins und ich blieben an Bord, bis schließlich -gegen 01.00 Uhr des folgenden Tages - das Triebwerk ansprang.

Commandeuse Wang verabschiedete uns mit dem Worten: „Es läuft nicht gerade wie ein Uhrwerk, aber bis zur Venus sollte es uns bringen."

Bis zum Uranus war es näher, doch dort gab es allenfalls einen Reparaturschuppen. Was die Rabindranath Tagore benötigte, war eine ausgewachsene Werft. Auf dem Gelände der VEGA, die auf dem schon frühzeitig in die EAAU eingegliederten Planeten Venus über erhebliche technische Möglichkeiten verfügte, wurde aufgrund meines Anrufes bereits ein Gerüst freigehalten.

Wir benötigten, um die Rabindranath Tagore dorthin zu eskortieren, neun volle Tage. Die höchste Reisegeschwindigkeit, die je dabei erreicht wurde, lag knapp unter positiv minus neunundachtzig, das heißt bei einer Marschgeschwindigkeit von nur elf Prozent des Normalen.

Einmal kam ich dazu, als sich Collins und Commandeuse Wang mittels Walkie-Talkie unterhielten.

„Man muß sich damit abfinden", hörte ich Collins sagen, „daß die Gewalt zunimmt. Die Frage ist nur, ob wir all diesem Gesindel hilflos ausgeliefert bleiben sollen ..."

Als Collins mich bemerkte, brach er das Gespräch ab.

3.

Ein weitgefächertes Meteoritenfeld, das umständlich umflogen werden mußte, warf den ganzen Zeitplan über den Haufen. Mit sieben Stunden Verspätung befand sich die Henri Dunant, das von mir geführte Flaggschiff der UGzRR, nachdem sie mich auf der Venus aufgelesen hatte, im Anflug auf den Mond.

Die Elsa Brandstroem weiter zu bemühen, wäre überflussig gewesen. Da keine neuen technischen Pannen aufgetreten waren, hatte ich sie, nachdem ich auf der Venus von Bord gegangen war, auf ihre Raumposition im Erde-Venus-Mars-Dreieck entlassen - und wie ich mittlerweile wußte, hatte sie auf der Reise dorthin bereits ihren ersten Job absolviert: die Versorgung einer an Raumfieber erkrankten Frachterbesatzung mit den erforderlichen Medikamenten. In diesem Zusammenhang allerdings lag mir auch eine Beschwerde des Frachters vor, die der gelegentlichen Klärung bedurfte.

Demzufolge hatte Commander Collins die schwerkranken Leute genötigt, die Medikamente im freien Raum entgegenzunehmen, wo er sie unter Vermeidung einer Annäherung auf Sichtweite in einem Container deponiert hatte. Die Vermutung, daß er nach den gemachten Erfahrungen eine Raumfalle witterte, lag auf der Hand. Als Begründung des recht herzlosen Verhaltens mochte das durchgehen, als Entschuldigung nicht; nicht einmal unter Anrechnung der Tatsache, daß es auf der besagten Route bereits etliche Zwischenfälle gegeben hatte. Der Mars mit seinen Goldfeldern war ein Magnet für allerlei Abenteurer. Die meisten gestohlenen oder entführten Schiffe wurden irgendwann auf dem Mars sichergestellt.

Las Lunas, der babylonische Turmbau des 21. Jahrhunderts, geriet in Sicht: ein buntes Lichtermeer vor dem schmuddeligen Gelb des Montes Cordillera, der seine scharfgratigen Steilwände gegen das schwarze Nichts des hinter ihm gähnenden Raumes stellte.

Las-Lunas-Tower wurde aus dem Schlaf geweckt und bekam die Kennung. Damit genug der Höflichkeit. Las Lunas kümmerte sich nicht darum, was wir taten, und wir kümmerten uns nicht um Las Lunas, diesen rastlosen Sündenpfühl, in dem alles Leben und Treiben unter dem Motto stand: Spieler aller Länder, vereinigt euch! Auf dem exterritorialen Las-Lunas-Terrain bildete der UGzRR-Stützpunkt, auf dreißig Jahre gepachtet, eine zusätzliche Enklave unter dem Zeichen des Johanniterkreuzes.

Captess Kato betrat, auf japanische. Art grüßend, die Brücke und nahm ihren Platz ein. Ursprünglich war sie nur als Ersatz für den erkrankten Captain Smith eingesprungen, doch nachdem dieser es vorgezogen hatte, ein lukratives Angebot als Chefpilot der MMC (Mars Mining Corporation) anzunehmen, statt auf die Henri Dunant zurückzukehren, war sie unter meinem Kommando verblieben. Mit ihren schrägstehenden Mandelaugen sah sie aus wie eine zerbrechliche japanische Porzellanpuppe. Inzwischen wußte ich, daß sich hinter diesem Äußeren jener Kern verbarg, der einen guten Piloten kennzeichnet.

Sie schaltete die Innenbeleuchtung ab, überprüfte die Armaturen und warf einen Blick hinaus in die Zone unwirklichen Lichts.

„Wenn man den Mond von der Erde betrachtet, Sir", bemerkte sie, „ist es nur gut, daß man Las Lunas nicht sieht. Ich habe gerade in einem alten Gedichtband geblättert. Darin heißt es: Der Mond ist eine geheimnisvolle Blume auf einem Teich namens Unendlichkeit."

„Und", fragte ich, „ist er das?"

Meine Gedanken kreisten um den Meteoritensturm. Er war zu heftig gewesen, als daß man ihn mit Hilfe des AMS - einer friedlichen Variante der Kampfcomputer -hätte durchfliegen können. Sowohl für die Jahreszeit, in der wir uns befanden, als auch für den Raumbereich - die Venus-Mond-Route - war das ungewöhnlich. Hatte nicht auch schon die Rabindranath Tagore mit Dreck auf der Piste zu kämpfen gehabt? Die Anzeichen mehrten sich, daß uns eine unruhige Zeit bevorstand.

Auf die Vermutung freilich, daß wir es mit dem Auftakt zu den Schwarzen Wochen zu tun hatten, konnte ich nicht kommen. Abgesehen davon, daß diese Bezeichnung erst im Nachhinein geprägt wurde, war zu diesem Zeitpunkt die weitere astrale Entwicklung einfach noch nicht vorauszusehen.

Captess Kato ließ sich durch meine Wortkargheit nicht stören.

„Ich würde sagen", erwiderte sie, „es kommt auf die Augen an, die ihn betrachten."

„Wen betrachten ?"

„Den Mond, Sir. Wir sprachen davon. Ich erwähnte ein Gedicht..."

Der Lautsprecher knackte. Lieutenant O'Briens Stimme schnitt ihr unerbittlich den Faden ab.

„Brücke - RC. Wir bekommen Besuch. Ich stelle durch. Monitor Anton."

Ich drückte die Taste. „Roger, RC."

Auf dem besagten Radarschirm war tatsächlich ein größeres Objekt zu erkennen, das aus einer letzten Mondumlaufbahn heraus auf uns zuhielt.

„Frage: Identifizierung?"

Im Radarraum verfügte man über allerlei raffinierte technische Einrichtungen, um selbst einen stecknadelkopfgroßen Glühpunkt auf dem Bildschirm einer gründlichen Analyse zu unterwerfen. Sehr oft ließ sich auf diese Weise zumindest der Schiffstyp ermitteln - und nicht selten war sogar eine einwandfreie Bestimmung möglich.

„Kein EAAU-Schiff, erwiderte Lieutenant O'Brien, „Prometheus Klasse, Sir."

„Danke, RC." Ich ließ die Taste los und wartete auf die Durchsage des FK, die nun unweigerlich kommen mußte. In den Vereinigten Drei Kontinenten gab es gerade ein Dutzend Schiffe vom Typ Prometheus. Ich konnte mir folglich einigermaßen ausrechnen, wer was von mir wollte.

„Brücke - FK. Sir, Colonel Wood vom Sicherheitsdienst bittet an Bord kommen zu dürfen. Er hat, sagt er, bis jetzt in Las Lunas auf Sie gewartet." Lieutenant Levy räusperte sich. „Frage, Sir - soll ich ihn abwimmeln?"

Der Sicherheitsdienst war allgemein unbeliebt. Das war verständlich. In den vergangenen Jahren hatte er wiederholt einige recht zwielichtige Perioden gehabt. Vor ein paar Monaten schließlich hatte man ihn einer gründlichen Reform unterworfen - angeblich mit Erfolg. Colonel Wood war einer der neuen Männer an der Spitze. Die Tatsache, daß er mich persönlich aufsuchte, ließ darauf schließen, daß der Sicherheitsdienst dem Raumzwischenfall auf TUV 257 erhebliche Bedeutung zumaß.

Ich legte die Hand auf die Taste. „Antworten Sie, die Erlaubnis ist erteilt. Ich lasse ihn mit dem Dingi abholen."

„Aye, aye, Sir." Lieutenant Levy machte kein Hehl daraus, wie wenig ihm dieser Aufenthalt paßte.

Ich verstand ihn nur zu gut. Wir alle waren raummüde bis in die Knochen. In Las Lunas erwartete uns zumindest fester Boden unter den Füßen und der langentbehrte Luxus einer Visiofon-Verbindung zu unseren Lieben auf der Erde.

Zehn Minuten später lagen die beiden Schiffe Seite an Seite, und Lieutenant O'Brien machte sich mit dem Dingi auf den Weg.

Colonel Wood betrat die Brücke mit den schwerfälligen Bewegungen eines dicken Mannes, der keinen Sport treibt. Er warf einen frostigen Blick auf Captess Kato und wandte sich an mich.

„Ich nehme an, Sie sind Brandis."

„Commander Brandis."

„Ach so. Na ja. Commander Brandis. Ich habe eine Beschwerde vorzubringen."

„Weshalb, Colonel?"

„Dieser Lieutenant O'Brien... "

Lieutenant O'Brien - sommersprossig, rothaarig, blauäugig und verwegen wie einer jener alten irischen Freiheitshelden im Film -stand stumm im Hintergrund. Ich sah ihn an.

„Lieutenant?"

Lieutenant O'Brien hob die Schultern.

„Ich habe den Colonel lediglich ersucht, vor Betreten des Schiffes seine Waffe abzulegen, Sir."

„Ersucht?" Colonel Woods Gesicht lief rot an. „Er hat mir ultimativ den Zutritt verweigert."

„Ist das richtig, Lieutenant?"

„Das ist richtig, Sir. Mir blieb keine andere Wahl."

„Ich verstehe."

Lieutenant O'Brien hatte vielleicht nicht das Fingerspitzengefühl eines Diplomaten entwickelt - Wood war schließlich nicht irgendwer -, aber er hatte korrekt gehandelt. Ich entließ ihn mit einem Kopfnicken und sagte:

..Die Schuld liegt bei mir, Colonel. Sehen Sie, ich bin der Ansicht, daß der Name dieses Schiffes wie auch seine Aufgabe und Schußwaffen sich nicht miteinander vertragen. Ich hätte Sie darauf hinweisen sollen."

„So. Naja... Henri Dunant, der waffenlose Begründer des Roten Kreuzes ... "

Er beruhigte sich und kam zur Sache. „Also, dieser Waffentransporter ..."

Ich unterbrach ihn: „ Von wem ist die Rede, Colonel?"

Er hob ein wenig die fetten Lider, um mich näher in Augenschein zu nehmen.

„Commander, mir liegt ein Ersuchen Ihrerseits um Verstärkung der Raumpatrouillen vor, damit, wie Sie es formulieren, die Sicherheit Ihrer Schiffe gewährleistet ist."

„Das ist richtig."

„Sie begründen Ihr Ersuchen mit einem im Dezember stattgefundenen Piratenakt und einem erst vor Tagen stattgefundenen Raumzwischenfall."

,Auf TUV 257, ja."

„Berichten Sie mir davon."

Falls ihm mein Ersuchen auf den Schreibtisch gelegt worden war, hatte er auch meinen Bericht gelesen.

Dennoch ließ er mich reden. Dann und wann machte er sich Notizen. Seine Hand war groß, weiß und schwammig. Wo sie auflag, hinterließ sie eine feuchte Spur.

Irgendwann erkundigte ich mich: „Und was läßt Sie den Schluß ziehen, daß wir es mit einem dieser illegalen Waffentransporte zu tun hatten?"

Er blieb mir die Antwort schuldig. Er sagte nur: „Wenn wir der Pest nicht Herr werden, steht uns auf der Venus einiges bevor. Diese Separatisten sind wie tollwütige Hunde."

„Ist das alles?"

„Das ist alles. Im Augenblick wenigstens." Er schickte sich an, von Bord zu gehen.

„Eins noch, Colonel! „ Ich hielt ihn zurück. „Ich äußerte die Bitte, eine zusätzliche Raumpatrouille auf den Uranus zu stationieren."

Er wiegte den Kopf. „Das wird kaum zu machen sein, Brandis. Ich stimme in diesem Punkt mit dem Oberkommando der Strategischen Raumflotte überein. Zu wenig Schiffe - und andere, vordringliche Probleme. Warum handeln Sie nicht selbst? Wir würden Ihnen behilflich sein."

„Worin?"

Er hob noch einmal die fetten Augenlider.

,Bewaffnen Sie Ihre Schiffe, Brandis. Was Sie dafür benötigen, wird Ihnen gestellt: System und Werftzeit."

„Nein", sagte ich.

Er seufzte.

„Denken Sie darüber nach. Sie würden uns einen großen Dienst erweisen, wenn Sie neben Ihrer Tätigkeit ein Auge hätten auf die Venus-Routen. Und - Sie hätten, worum es Ihnen geht: Sicherheit."

„Nein", sagte ich noch einmal.

Colonel Wood legte eine schwammig weiße Hand an die Mütze und verließ mich.

Eine Minute lang herrschte Schweigen im Cockpit, bis sich Captess Kato vernehmen ließ. Sie sagte: „Nicht ärgern, Commander! Colonel Wood ist ein Margarinebeutel mit sehr, sehr viel Luft!"

Im Kartenhaus hörte Lieutenant Stroganow mein verständnisloses Atemholen. Captess Kato sprach ein nahezu perfektes Metro. Dennoch kam es dann und wann vor, daß ich sie nicht begriff. Lieutenant Stroganows Stimme erklang im Lautsprecher: „Sir, das ist nur eine andere Bezeichnung für aufgeblasener Fettsack."

Zehn Minuten später setzten wir auf, begrüßt von Mike Bergers sonorer Stimme:

„Henri Dunant - Raumnotwache Las Lunas. Willkommen auf dem dreckigsten, langweiligsten und lausigsten aller Himmelskörper."

Während vor dem Cockpit der rotbraune lunare Staub aufwallte, drückte ich die Taste:

„Mike, du sprichst von einer geheimnisvollen Blume!"

4.

Obwohl sich die Meldungen über das Auftreten von Staub- und Meteoritenstürmen häuften, kam niemand auf die Idee, ein Wort wie Schwarze Wochen auch nur in den Mund zu nehmen. In Wirklichkeit steckten wir bereits mitten darin: in einem verheerenden Naturereignis von kosmischer Dimension.

In aller Herrgottsfrühe hatte ich zu einem Kontrollflug in Richtung auf die verkehrsreiche EV-Route abheben lassen, und als ich um Punkt 09:00 Uhr MZ von der Raumnotwache Las Lunas als erstes Schiff der Flotte wie üblich zum Morgenappell aufgerufen wurde, erwiderte ich:

„Henri Dunant auf Kontrollflug. Position Juliett Alfa Delta mit Kurs Hotel India Sierra."

„Roger, Henri Dunant', erwiderte im fernen Las Lunas Hua McKim, „und angenehmen Flug. Und nun bitte die Florence Nightingale ... "

Die Florence Nightingale meldete sich mit einer mir fremden Stimme - offenbar der von Captain Dorsch, der meinen alten Freund Grischa Romen, der zur Teilnahme an einem Lehrgang in Toronto weilte, vorübergehend als Commander vertrat: dies in der Hoffnung, später einmal ein festes Kommando über eines der geplanten neuen Schiffe zu erhalten.

„Florence Nightingale auf Raumposition Oberon. Keine besonderen Vorkommnisse ... "

Auch die Albert Schweitzer, Elsa Brandstroem und Mahatma Gandhi meldeten sich von ihren Positionen.

Eine Weile später teilte mir Lieutenant Stroganow aus dem Kartenhaus - amtlich: Navigation Center - mit, daß unser Speicher einer Überholung bedürfe. Ich ging zu ihm hinüber, und der grauhaarige Sibiriak mit den breiten, muskulösen Schultern, der über mehr Raumerfahrung verfügte als jeder andere Mensch, den ich kannte, wies mich auf den Fehler hin. Die automatisch festgehaltenen Positionen der anderen zum Computerverbund gehörenden Schiffe -das waren die vier genannten - waren gelöscht und ließen sich nicht abrufen.

„Und was für eine Erklärung könnte es dafür geben, Lieutenant?"

erkundigte ich mich.

Lieutenant Stroganow wiegte den Kopf.

„Wenn man davon ausgeht, daß die vier Schiffe sich nicht selbst auf Null geschaltet haben, bleibt nur der Schluß, daß der Speicher defekt ist, Sir."

Einstweilen ließ sich der Schaden nicht beheben, doch da die Henri Dunant nicht weiter unter ihm zu leiden hatte, setzte ich den Kontrollflug fort.

Kurz nach elf Uhr wurde ich erneut von der Raumnotwache Las Lunas gerufen. Hua McKim bat mich um einen Abstecher in das Raumgebiet Juliett Kilo Mike.

„Roger", erwiderte ich, „und was liegt da an?"

„Keine Ahnung, Sir", erwiderte McKim, „ich bekam's gerade rein. Auf Astrostat III beklagt man sich, daß da wer auf der reservierten Frequenz singt."

„Was tut?"

„Singt, Sir."

„Was singt?"

„ Fromme Lieder, sagt Astrostat III. Sir, ich kann nichts dafür."

Ich seufzte - laut genug, daß man es in Las Lunas hören konnte.

„In Ordnung, McKim. Juliett Kilo Mike. Jemand singt dort fromme Lieder. Ich werde ihn darauf hinweisen, daß das ungehörig ist."

McKim verstand keinen Humor.

„Nicht ungehörig, Sir. Darum geht es ja nicht. Es ist wegen der Frequenz."

„Roger", erwiderte ich ernsthaft, „ich werde es dem oder der Betreffenden ausrichten. Astrostat III ersucht ihn, die Frequenz zu wechseln."

Ich beendete das Gespräch und wandte mich an Captess Kato.

„Juliett Kilo Mike, Captess. Lassen Sie sich vom NC die Kurslinie geben."

„Aye, aye, Sir."

Captess Kato rief das Kartenhaus. Lieutenant Stroganow bat um ein paar Sekunden Geduld; er war damit beschäftigt, ein Computerband zu wechseln.

Wir warteten. Irgendwann fragte ich: „Was halten Sie von der Sache, Captess?"

Captess Kato sah mich aus dunklen Mandelaugen an.

„Ich glaube, Sir, bei Ihnen pflegt man in einem solchen Fall zu antworten: Mich befreit der Gorilla vom Ungeziefer. Oder sagt man: Schimpanse?"

Ich warf einen flehentlichen Blick auf den Lautsprecher. Lieutenant Stroganow schien meinen Hilferuf zu hören.

„Mich laust der Affe, Sir", sagte er.

„Sie?"

„Nicht mich, sondern Captess Kato, Sir. Das hat sie so eben auf Ihre Frage hin zum Ausdruck gebracht. Und da ist auch schon die Kurslinie ..."

Ich wandte mich ab. Captess Kato war eine hervorragende Pilotin, und ich wollte sie ganz gewiß nicht missen. Manchmal jedoch wünschte ich mir, Chinesisch sprechen zu können - und sei es nur, um mich zu revanchieren. Tam - der Baum. Tam Tam - zwei Bäume. Tamteramtamtam - der Wald. Da hätte sie endlich einmal ein begriffsstutziges Gesicht gemacht.

Bevor ich mich zurückzog, wies ich Lieutenant Levy im FK an, ab und zu in die Astrostat-Frequenz hineinzuhören und mich umgehend zu benachrichtigen, falls da jemand sänge.

„Sir - FK..."

„Ja?"

„Er singt, Sir."

„Was?"

„Ich glaube, Sir, das Lied heißt O wie lieblich ist's und fein"

„Ich komme."

Ich schaltete das Bordbuch ab, das ich mit meinem Eintrag über den vorgenommenen Kurswechsel versehen hatte, und begab mich ins FK.

Lieutenant Levy hatte den Lautsprecher voll aufgedreht. Auf Astrostat III hatte man allen Grund, sich zu beschweren. Ein mächtiger Baß röhrte:

O wie lieblich ist 's und fein, in dem Herrn vereint zu sein und in trautem Bruderkreis ihm zu bringen Lob und Preis!

Das war - unverkennbar - ein weitverbreitetes Kirchenlied. Aus dem 18. Jahrhundert.

Eine ferne Stimme - wahrscheinlich die von Astrostat III - ging dazwischen: „Aufhören! Sofort aufhören! Sie behindern meinen Funkverkehr. Sofort aufhören, oder ich erstatte Anzeige!"

Die Drohung schien zu wirken. Eine Weile lang war lediglich ein ferner, dezenter Engelschor zu hören. Dann aber stimmte der mächtige Baß die nächste Strophe an:

Halleluja sei dem Herrn dargebracht von nah und fern;

Dank sei ihm in dieser Zeit, Lob und Ehr in Ewigkeit!

„Aufhören!" zeterte die protestierende Stimme. „Das können Sie mir doch nicht antun! Sie sabotieren meine Frequenz! Warum zum Teufel suchen Sie sich nicht eine andere aus! Hören Sie auf, oder ich komme hin und bringe Sie um!"

Der Gesang war verstummt. Statt dessen sagte der mächtige Baß: „Sohn, du versündigst dich. Sei endlich still und öffne deine Ohren dem Heil!"

Lieutenant Levy schaltete ab, als der mächtige Baß das nächste Lied anstimmte.

„Haben Sie dafür eine Erklärung?"

Ich hatte sie nicht, aber ich sagte: „Peilen Sie ihn ein, damit wir nicht erst lange zu suchen haben. Und sagen Sie Astrostat III, daß wir uns um die Sache kümmern. Was da passiert, geht wirklich zu weit."

Fünf Minuten später wußten wir, wo wir den Übeltäter zu stellen hatten - bei seinem Überwechseln in das Raumgebiet ISO: India Sierra Oskar. Die Peilungen, die Lieutenant O'Brien mit Hilfe von Astrostat III vorgenommen hatte, ergaben, daß sich unser Sänger mit mäßiger Geschwindigkeit auf der SIV bewegte, auf der Frachterstraße, die von der vorgeschobenen Raumplattform Stellanorm IV zur Venus führt.

Uns blieben dreiundsechzig Minuten Zeit. Ich holte aus der Messe zwei Becher Kaffee und kehrte damit ins Kartenhaus ein. Lieutenant Stroganow, der hinter dem Navigationsrechner saß, blickte auf.

„Nun, Sir, haben Sie beschlossen, sich bekehren zu lassen?"

Ich klemmte mich auf den Drehschemel neben dem Flightcomputer und stellte die Becher ab.

„Sie kennen den Burschen?"

Um die Augen meines langjährigen Navigators bildete sich ein Kranz von Falten.

„Ob Sie's mir glauben oder nicht, Sir - einmal hätte er mich doch fast getauft. Ich kam nur davon, weil ich schwor, bereits getauft zu sein. Das war, wenn mich nicht alles täuscht, im Jahr achtundsechzig, ein paar Monate, bevor ich zu Ihnen auf die Delta VII kam."

Die Delta VII. Was waren das damals noch wilde Zeiten gewesen! Als ich Stroganow und Ibaka in der Bar begegnete. Als die Reinigende Flamme die Macht übernahm. Als es erstmals einen Commander Brandis gab. Und eine Ruth O'Hara, die so viel Mut hatte und so viel Vertrauen ...

Ich schlürfte den heißen Kaffee.

„Ein Verrückter?"

Lieutenant Stroganow schüttelte den Kopf.

„Alles andere, Sir. Sein Name ist O'Connery. Er ist ein waschechter Ire. Anfang der sechziger Jahre war er einer der reichsten Männer der EAAU. Dann, auf einmal, knallte er alles hin und ging ins Kloster. Als man wieder von ihm hörte, hatte er sich einen Raumfrachter gekauft, ihn für seine Zwecke umbauen lassen und war damit unterwegs. Er klapperte die Raumkolonien und Plattformen ab - mit der Bibel in der Hand, so eine Art Wanderprediger. Man nennt ihn Pater Himmlisch."

Zwischen Himmel und Erde gab es kaum etwas, was Iwan Stroganow nicht kannte. Mit seinen zweiundsechzig Jahren war er nicht nur ein alter, erfahrener Navigator, sondern darüber hinaus ein Mann, der die Geschichte der modernen Astronautik tatkräftig mitbestimmt hatte und alle ihre Geschichten kannte. Mit Leichtigkeit hätte er es zum Commander bringen können; aus irgendeinem Grunde zog er es vor, mit dem bescheidenen Rang eines Lieutenants weiterhin als Navigator zu fliegen: seit nunmehr vierzehn Jahren unter meinem Kommando. Während alle anderen Gesichter wechselten, war er mir von einem Schiff auf das andere gefolgt, und als ich meinen Dienst bei der VEGA quittierte, um zur UGzRR überzuwechseln, hatte er das Gleiche getan.

„Ein echter Priester?"

„Echt, unecht - er ist der Überzeugung, daß er dem ganzen Volk, das sich im Weltraum rumtreibt, die Leviten lesen muß, ein hemdsärmeliger Missionar, bibelfest und trinkfest. Na, Sie werden ihn ja erleben, Sir."

Lieutenant Stroganow zog den Becher an sich heran. „ Und danke für den Kaffee."

Während das Dingi klargemacht wurde, betrachtete ich die Rostlaube, die, drei Kabellängen von uns entfernt, gemächlich in einer schwachen kosmischen Strömung dümpelte. Der Himmel allein mochte wissen, wieviele astrale Reisen, wieviele Begegnungen mit Staub- und Steinschlag, wieviele Jahre unter gleißender Sonne an ihrem Anstrich gezehrt hatten. Der Schiffsname - HALLELUJA -war gerade noch zu lesen, das Emblem - ein Kreuz in schwarzer Farbe - nur noch zu ahnen.

Kurz zuvor hatte Lieutenant Levy seine Botschaft übermittelt -beidrehen und das Dingi abwarten! -, woraufhin Pater Himmlisch mit röhrendem Baß noch einmal eines seiner erbaulichen Lieder angestimmt hatte:'

Säume nicht, säume nicht! Schnell entflieht die Gnadenzeit, immer näher kommt das Ende!

Merk auf Gottes Wort noch heute. flieh aus Sodom, flieh behende, denn der Herr ist nah und sein Gericht; säume nicht!

In den anschließend singenden Engelschor hinein hatte jedoch eine fröhliche Mädchenstimme gesagt:

„Roger, Henri Dunant, Sie sind willkommen. Mein Name ist Maria."

Lieutenant O'Briens überraschtes Schlucken wurde wohl auch auf der Halleluja gehört, denn die fröhliche Mädchenstimme meldete sich noch einmal.

„Verzeihung, das können Sie nicht wissen - ich bin hier die Pilotin. Im Namen von Pater Himmlisch soll ich Ihnen ausrichten, daß Sie selbstverständlich alle bei uns an Bord willkommen sind."

Die Einladung in Ehren - ich dachte nicht daran, mein Schiff unbemannt zurückzulassen. Als das Dingi klar gemeldet wurde, wies ich nur Lieutenant O'Brien an, mich zu begleiten.

„Dann los! Bringen wir's hinter uns!"

Als ich wenig später auf der Halleluja aus der Schleuse trat, blieb ich betroffen stehen.

Die Zahl der Schiffe, mit denen ich es im Verlauf meines Lebens unter den Sternen zu tun gehabt hatte, war Legion. Ich kannte sie alle: die Frachter und Transporter, die Versorger der Plattformen, die Luxusliner auf planetarischer Reise, die Schweren und Leichten Kreuzer der Strategischen Raumflotte, die Expeditionsschiffe der VEGA. Sie alle hatten ihre Eigenarten, ihre unverkennbaren individuellen Merkmale. Kein Schiff glich dem anderen. Ein jedes von ihnen hatte seinen eigenen Geruch. Auf manchen Schiffen überwog der Geruch des Maschinenraumes; in anderen hatten sich die Dünste der Kombüse in allen Räumen festgesetzt; auf manchen Schiffen stank es nach Verwahrlosung und ungewaschener Besatzung. Aber es gab auch Schiffe mit geradezu steril gehaltener Atemluft, durch die nur ab und zu der Hauch eines schweren Parfüms zog. Auf der Henri Dunant war der dominierende Geruch der von frischer Farbe.

Die Halleluja roch nach Weihrauch.

Die Halleluja war nicht einfach nur ein Schiff. Sie war eine Kirche. Mein Blick wanderte über brennende Kerzen hinweg zum Altar. Davor hatte sich im Halbkreis die Besatzung aufgebaut: vier flaumbärtige Jünglinge, ein Mädchen mit lachendem Gesicht, das Maria sein mußte, und als Commander und Chorleiter ein imposanter Hüne mit fuchsrotem Bart und blitzenden blauen Augen, gehüllt in ein flatterndes schwarzes Gewand.

Wie es sich gehörte, legte ich eine Hand an die Mütze und meldete mich:

„Commander Brandis in Begleitung von Lieutenant O'Brien. Ich bitte an Bord kommen zu dürfen."

Der rotbärtige Hüne schwenkte seinen Arm, und dann legten sie los, Engelschor und röhrender Baß:

Glaube nur, glaube nur!

Glaube froh und zittre nicht!

Keiner ist dem Lamm zu nichtig, denn sein treues Angesicht leitet den Elenden richtig; ja, den Kränksten heilet seine Kur, glaube nur!

Als der letzte Ton verklungen war, machte Pater Himmlisch kehrt, kam auf mich zu und quetschte meine Hand. „Freut mich, Commander, freut mich, Sie auch einmal auf der Halleluja begrüßen zu dürfen. Ich habe schon viel von Ihnen gehört. Ich bin Pater Himmlisch und das da -" er schwenkte den Arm über den Halbkreis - „sind Jakob, der Navigator; Simon, der Funker; Thomas, der Radar-Controller; Petrus, der Leitende Ingenieur; und, nicht zu vergessen, die reizende Maria, meine Captess. Ich selbst, um es gleich zu sagen, verstehe herzlich wenig von der ganzen Fliegerei." Er runzelte die Stirn. „Maria!"

Captess Maria löste den Blick von Lieutenant O'Brien, wurde rot und beeilte sich zu sagen: „Ja, Pater?"

„Der Chor kann abtreten", sagte Pater Himmlisch, „ im Augenblick wird nicht mehr gesungen." Er wandte sich erneut an mich. „Also, was verschafft mir die Ehre, mein Sohn? Was immer Ihr Anliegen auch sei - Sie sind am richtigen Ort."

Ich nahm mir vor, sachlich zu bleiben.

„Davon bin ich überzeugt, Pater. Ich bin gebeten worden, Ihnen eine Beschwerde zu übermitteln. Man beschwert sich über Ihren Gesang."

Pater Himmlisch blies die Backen auf. Er war tatsächlich mehr als einen Kopf größer als ich: ein Kerl wie ein Baum.

„Wer beschwert sich, mein Sohn?"

„Der Funker von Astrostat III."

Pater Himmlisch machte eine wegwerfende Gebärde.

„Der Funker von Astrostat III hat Frau und Kind im Stich gelassen und versteckt sich hinter einem falschen Namen, um keine Alimente zu zahlen. Wenn er mir zuhört, büßt er etwas von seinen Sünden ab."

Ich nahm einen neuerlichen Anlauf.

„Pater, Sir, es geht letztlich darum, daß die Frequenz freigehalten werden muß für wichtige Botschaften."

Pater Himmlisch legte mir seine Pranke auf die Schulter. „Nennen Sie mir eine Botschaft, mein Sohn, die wichtiger ist als die des Herrn!"

Ich seufzte.

Pater Himmlisch lachte. Er lachte, wie er sang. Das ganze Schiff bebte unter seinem Gelächter.

„Noch eine Preisfrage, mein Sohn! Was festigt den schwachen Geist besser als ein geistig Getränk?" Er schob mich bereits vor sich her.

„Kommen Sie, kommen Sie! Es wird höchste Zeit, daß wir uns mal beschnuppern. Vergessen Sie diese lächerliche Beschwerde!"

Ich stemmte mich gegen die Dampfwalze, die mich in Richtung Kammertür drückte.

„Pater, da ist mein Lieutenant O'Brien ..."

Die Dampfwalze legte ein paar Kilo zu.

„Kein Grund, mir zu widerstreben. Den Iren möchte ich sehen, der eine Einladung zum Frühschoppen ausschlägt!" Er wandte den Kopf. „Hierher, O'Brien!"

Lieutenant O'Brien steckte den Kopf hinter dem Altar hervor.

„Ja, Pater?"

„Kommen Sie, kommen Sie!" röhrte Pater Himmlisch. „Unser Geist bedarf der Stärkung. Was halten Sie von einem guten, alten, echten irischen Whiskey?"

Lieutenant O'Brien machte sein höflichstes Gesicht. „Sehr viel, Pater. Ich werde nicht verfehlen, auf das Angebot zurückzukommen. Zuvor jedoch würde ich gern das Schiff ansehen."

„Tun Sie das. Sehen Sie sich um. Der Mensch lernt nie aus." Die Dampfwalze war am Ziel. Sie stieß die Tür zu einer Mönchsklause auf und drückte mich hinein. „Machen Sie sich's bequem, mein Sohn. So rasch lasse ich Sie nicht wieder fort."

Der Mensch, der unter dem Namen O'Connery zu den vermögendsten Männern seiner Zeit gehört hatte, hauste an Bord der Halleluja unter äußerst spartanischen Bedingungen. Bis auf eine Pritsche, einen Spind und ein Waschbecken war die Kammer leer. Die Dampfwalze drückte mich auf die Pritsche, griff darunter und brachte eine verstaubte Flasche und zwei Gläser zum Vorschein.

„Ein gesegneter Tropfen, mein Sohn

Gesegnet oder nicht: auf jeden Fall war Pater Himmlisches Whiskey erstklassig.

Wir gerieten ins Plaudern, und ich lernte den ungeschlachten Hünen kennen als einen hochgebildeten, klugen und durch und durch aufrichtigen Menschen.

Er erzählte von seiner Zeit als erfolgreicher Unternehmer. „Ich produzierte Nonsens, und meine Werbestrategen machten den Leuten klar, daß sie ohne diesen Nonsens nicht leben konnten. Das brachte Millionen. Weiß Gott, ich war smart. Obwohl ich nie gegen ein Gesetz verstieß, war ich ein Ungeheuer - ein Mann ohne Gewissen. Ich brachte den Leuten bei, immer mehr Nonsens zu kaufen und darüber zu vergessen, daß Besitz nicht glücklich macht. Eines Tages jedoch überkam mich der Heilige Geist und trat mich ganz mächtig in den Hintern ... "

Pater Himmlisch füllte erneut die Gläser.

Die Halleluja, berichtete er, hatte einmal, bevor er sie erwarb und umbauen ließ, unter dem Namen Athlet Titanerz von der Venus zur Erde gekarrt. Sie war das letzte Schiff der Star-Carrier-Reihe, das noch nicht verschrottet war. Die Besatzung setzte sich zusammen aus durchgefallenen Astronautenschülern. Nur Maria war im Besitz eines gültigen Patents, nachdem sie mit Erfolg eine private Pilotenschule besucht hatte. Maria war O'Connerys Tochter.

Der Whiskey heizte mir ein.

Pater Himmlisch sprach von der Aufgabe, die er sich gesetzt hatte. „Es gibt zuviel Nonsens auf der Welt, die Leute verlieren den Blick für die Dinge, die wirklich zählen. Es kommt zu Problemen. Probleme werden nur noch mit Gewalt gelöst. Die Botschaft des Herrn bleibt auf der Strecke - besonders dort, wo sie den Menschen eigentlich in den Ohren dröhnen müßte, unter den Sternen. Die Botschaft lautet: Seid friedfertig!"

Als ich mich schließlich erhob, um zur Henri Dunant zurückzukehren, tat ich das mit der Gewißheit, eine ebenso angeregte wie auch zum Nachdenken anregende Stunde verbracht zu haben. Pater Himmlisch mochte ein Original sein - aber er verdiente es, daß man ihm zuhörte.

Wieder quetschte er mir die Hand.

„Wo wollen Sie jetzt hin, mein Sohn?"

„Zurück nach Las Lunas. Und Sie?"

„Vielleicht kreuze auch ich mal in Las Lunas auf. Nötig wäre das schon. Aber zunächst will ich mich auf den Stellanormen umtun. Da soll es Leute geben, die haben seit Jahren das Wort des Herrn nicht mehr gehört... Wonach halten Sie Ausschau?"

„Lieutenant O'Brien, Pater."

„Richtig. Er wollte sich im Schiff umsehen. Weit kann er nicht sein."

Mit flatterndem Gewand eilte Pater Himmlisch voraus. Ich folgte. Es dauerte geraume Zeit, bis wir Lieutenant O'Brien fanden: in der Kombüse, wo er mit Maria engumschlungen in einer Ecke saß. Bei unserem Erscheinen sprangen die beiden auf.

„Kommen Sie, Lieutenant!" sagte ich.

Er stülpte sich die Mütze auf. „Aye, aye, Sir."

Pater Himmlisch warf einen langen Blick auf die verlegen schweigende Maria und setzte Lieutenant O'Brien plötzlich einen Zeigefinger vom Ausmaß einer Zaunlatte auf die Brust.

„Der Tag wird kommen, mein Sohn", sagte er, „an dem ich dich fragen werde: Wie redlich sind deine Absichten? Und jetzt verabschiedet euch!"

Neun Stunden später setzte die Henri Dunant zur Landung auf der ehemaligen Versorgerrampe von Las Lunas an. Um diese Zeit saß ich arbeitend in meiner Kammer; als Captess Kato mich rief begab ich mich jedoch auf die Brücke.

Sie zeigte mir ein empörtes Gesicht, wies nach unten und sagte in ihrer gestelzten Sprechweise: „Sir, wirklich, das macht dem Container ein großes Loch!"

Zu meiner Erleichterung kam über den Lautsprecher unverzüglich die Übersetzung.

„Gemeint ist, Sir: Das schlägt dem Faß den Boden aus! Und das kann ich nur unterschreiben. Um ein Haar hätte ich die ganze Schuld auf unseren Speicher geschoben ..."

Auf dem Rampengelände war - bis auf die Rabindranath Tagore -in verschworener Eintracht die ganze Flotte versammelt -, alle Schiffe, die ich auf ihren angestammten Positionen wähnte.

Die Raumnotwache meldete sich. Mike Bergers Stimme klang niedergeschlagen.

„Mark, ich fürchte, dich erwartet ein Haufen Verdruß ..."

5.

In der Raumnotwache Las Lunas fing mich Mike Berger vor dem Fahrstuhl ab: groß, zottig und ungeschlacht, mit dem traurigen Gesicht eines Bernhardiners. Wir kannten uns seit Jahren, doch ich konnte mich nicht entsinnen, daß er je ausgesehen hätte wie ein korrekt gekleideter Mensch.

„Mark, ich kann nichts dafür. Sie haben uns alle reingelegt."

So war es. Mike Berger war treu wie Gold. Mit der Verschwörung hatte er nichts zu tun.

„Wo sind sie jetzt?"

Sein behaarter Daumen wies aufwärts.

„Im Lageraum. Harding führt den Vorsitz, aber die treibende Kraft ist Collins."

„Und was ist das Thema?"

„Der Tagore-Zwischenfall. Collins hat in dem Zusammenhang einen Antrag eingebracht - auf Bewaffnung der Schiffe. Angeblich liegt ihm ein diesbezügliches Angebot des Sicherheitsdienstes vor."

„Von Colonel Wood?" Ich winkte ab. „Wood weiß bereits, daß ich da nicht mitziehe."

Das Bernhardinergesicht wurde leidend.

„Mark, du begreifst nicht. Sie werden dir mit den Statuten kommen und dich überstimmen. Wenn du dich gegen die Bewaffnung stemmst, setzen sie dich ab."

„So weit werden sie nicht gehen."

Ich klopfte Mike Berger auf die Schulter und fuhr hoch. Im Lageraum waren sie rund um den Kartentisch alle versammelt: Bill Harding von der Albert Schweitzer, Albert Dorsch von der Florence Nightingale, Thai Giap von der Mahatma Gandhi und Jim Collins von der Elsa Brandstroem.

Ein Stuhl war für mich freigehalten worden. „Also dann, Gentlemen", sagte ich und setzte mich.

Die UGzRR war nicht irgendeine Flotte. Ihre Aufgabe - Retten und Bergen - konnte sie nur erfüllen, wenn sie über die besseren Schiffe verfügte und über die besseren Besatzungen. Ihre Commander waren bestens geschulte Männer - zum Teil mit erheblicher Erfahrung -, die mehr als einmal bewiesen hatten, daß sie ihr Handwerk verstanden.

Durch ihren Einsatz waren die Schiffahrtsstraßen sicherer geworden -vor allem für die Frachter, Transporter und Versorger, um die sich, falls sie in Schwierigkeiten gerieten, vor der Gründung der Gesellschaft kaum einer gekümmert hatte. Die Schiffsführer, die sich im Lageraum der Raumnotwache Las Lunas versammelt hatten, waren immer noch die, von denen es in einer Broschüre des Roten Kreuzes hieß: „Sie haben dem Himmel ihr Siegel aufgedrückt."

Harding - lederhäutig, mit farblosen Augenbrauen über schmalen Sehschlitzen - nickte mir zu.

„Wir sprechen gerade über unsere Verluste, Brandis. Ziemlich viel für einen so kleinen Verein, wie wir das sind. Die Frage ist: Wen erwischt es am nächsten?"

Thai Giap beugte sich vor, ein feingliedriger Vietnamese mit dem Gesicht eines Gelehrten.

„Wenn es uns bei einem Einsatz erwischt - in Ordnung. Darüber wird sich keiner beklagen. Das ist unser Beruf. Gegen kosmische Urgewalten kann man sich nicht verteidigen. Aber ein Waffenschmuggler ist keine kosmische Naturgewalt."

Durch das Fenster konnte ich den gedrungenen Rumpf mit dem roten Johanniterkreuz der Henri Dunant sehen. Das Schiff war die These - das, woran ich glaubte. Die Antithese, Las Lunas, hatte sich in schmutzigen Staub gehüllt. Es war die Stunde des stärksten Verkehrs. Die Spieler reisten an, die zwielichtigen Exzellenzen, die Abenteurer und die Damen vom Gewerbe. Wir hatten mit all dem nichts zu tun. Wir waren eine andere Welt. „Worauf wollen Sie hinaus?" fragte ich, obwohl ich das längst wußte.

„Darauf", sagte Albert Dorsch mürrisch, „daß auch der Barmherzige Samariter nicht ohne ein Messer gereist sein wird. Jedenfalls steht nichts Gegenteiliges in der Bibel. Wenn mir ein Raumganove an die Kehle geht, will ich wenigstens nicht mit leeren Händen dastehen."

Collins sah mich an.

„Brandis, der dicke Wood macht uns ein einmaliges Angebot. Wir bekommen bevorzugte Werftzeiten und kostenlose EKs."

„Der Sicherheitsdienst hat noch nie etwas verschenkt", gab ich zurück. „Wood ist alles andere als ein Wohltäter."

Collins wischte meinen Einwand hinweg.

„Die einzige Bedingung ist: Wir sollen ein Auge haben auf die Venus-Routen. Und wenn uns da wer verdächtig vorkommt, sollen wir ihn unter die Lupe nehmen."

„Wood geht sogar so weit", warf Harding ein, „die VOR-Schiffe in die Abmachung mit einzubeziehen. Wir waren gerade am Überlegen, ob wir auf das Angebot eingehen."

Sie hatten sich längst entschieden; ich spürte es. Es ging ihnen nur noch darum, das Gesicht zu wahren. Sie erwarteten, daß ich zustimmte.

Mein Blick ruhte auf der Henri Dunant.

„Wir sind eine unabhängige Gesellschaft", gab ich zu bedenken.

Harding nickte.

„Das sind wir, und das werden wir auch bleiben. Am Status wird nicht gerüttelt, garantiert Wood."

Dorsch schlug die gleiche Kerbe. „Unabhängig sein", dozierte er mit mürrischer Stimme, „ist nicht gleichbedeutend mit Freiwild sein. Ich für meinen Teil werde mich mit einer EK an Bord erheblich wohler fühlen."

„So ist es!" sagte Thai Giap. „ Verstehen Sie das recht, Brandis. Wir haben ganz und gar nicht die Absicht, der Strategischen Raumflotte Konkurrenz zu machen. KL und so ein Zeug wollen wir gar nicht haben. Eine einfache EK genügt."

Mit mir brauchten sie nicht zu rechnen. Ich sagte es ihnen.

„Dann will ich es mal anders formulieren, weshalb ich da nicht mitziehe, Gentlemen. Unsere Waffe ist das Johanniterkreuz. Andere Waffen werden von uns nicht benötigt. Die UGzRR ist nicht der Hilfssheriff des Sicherheitsdienstes."

Harding blickte mich über den Tisch hinweg an.

„Brandis, um Himmels willen, das ist doch nicht Ihr letztes Wort?"

Er war bestürzt. Offenbar hatte er fest damit gerechnet, mich für Collins Vorhaben gewinnen zu können.

„Hatten Sie anderes erwartet?" erwiderte ich. „Nun, ich muß Sie enttäuschen. Solange ich der Flotte als Erster Vormann vorstehe, werden mit Colonel Wood keinerlei Verträge geschlossen."

Harding war blaß geworden.

„Brandis, Sie lassen uns keine Wahl. Sie zwingen uns, die Angelegenheit durch Abstimmung zu entscheiden, wie es die Statuten vorsehen. Ich habe wirklich gehofft, das ließe sich vermeiden."

Letzteres glaubte ich ihm. Er war eine ehrliche Haut.

Collins hob die Hand. Er war am Ziel und kostete es aus.

„Brandis sagt immer nur Nein und Nein. Ich möchte gern seine Begründung hören."

Ich sah ihn an.

„Der berüchtigte Billy the Kid des Wilden Westens wäre, wenn man ihm keinen Revolver gegeben hätte, vielleicht ein netter Junge geblieben. Denken Sie darüber nach."

Es dauert nur wenige Minuten, dann war die Bewaffnung der Flotte beschlossene Sache, und ich legte mein Amt als Erster Vormann nieder. Jim Collins wurde zu meinem Nachfolger gewählt.

Die Entwicklung war nach meiner Überzeugung verhängnisvoll, und der Gedanke lag nahe, der UGzRR überhaupt den Rücken zu kehren. Dagegen sprach, daß ein solcher Entschluß die Trennung von der Besatzung der Henri Dunant bedeutete, die im Gegensatz zu mir durch langfristige Verträge an die Gesellschaft gebunden war. Besonders von Lieutenant Xuma, dem schwarzhäutigen LT, und mehr noch von Lieutenant Stroganow, mit dem mich längst mehr verband als reine Bordkameradschaft, wäre mir der Abschied schwer gefallen. Ich wäre mit dem Gefühl geschieden, sie in einer kritischen Zeit im Stich gelassen zu haben, um meiner gekränkten Eitelkeit nachzugeben.

Collins beabsichtigte, die Schiffe nach und nach zwecks Einbau der EK kurzfristig außer Dienst zu stellen - „das dauert drei Tage, dann ist die Mühle wieder klar!" -, wobei mit seiner Elsa Brandstroem der Anfang gemacht werden sollte. Danach sollte je nach Einsatzlage verfahren werden.

Als neues Flaggschiff der UGzRR übernahm die Elsa Brandstroem zugleich die Raumposition Las Lunas mit der landfesten Basis.

Collins blickte auf.

„Was die Henri Dunant anbetrifft - Sie übernehmen in Zukunft die Raumposition Uniform Charlie Oskar. Irgendwelche Einwände, Brandis?"

Die Raumposition UCO im Schnittpunkt der Uranus-Erde- und der Uranus-Venus-Routen, infolge ihrer Nachbarschaft zu einem der Uranus-Monde auch Raumposition Oberon genannt, war eine der entlegensten. Collins wollte mich an einem sicheren Ort verwahren: Er schickte mich in die Wüste.

„Keine."

Collins zeigte mir sein jungenhaftes Grinsen.

„Sauer, Brandis? Wir werden uns wegen einer solchen Kleinigkeit nicht in die Wolle geraten. Letztlich geht es um die Sache."

Ich stand auf.

„Eben deshalb, Collins", erwiderte ich, „werden wir uns wohl nie verstehen." Ich deutete auf seine Brust. „Sie täten gut daran, Ihren Stern zu putzen, bevor Sie wieder in Ihren Vogel klettern."

Er starrte mich an.

„Welchen Stern?"

Ich nahm kein Blatt vor den Mund. Mochten die anderen es getrost erfahren, was ich vom neuen Ersten Vormann der UGzKR hielt.

„Den Marshal-Stern, Sie Revolverheld. Hoch lebe der Wilde Westen unter den Sternen!"

Collins schnappte nach Luft. Ich ging.

Unten fing mich noch einmal Mike Berger ab. „Mark! Wie ist es gelaufen?"

Ich nahm die Kombination vom Haken und zwängte mich hinein. In der Stadt verfügte man über alle Annehmlichkeiten eines modernen Lebens - einschließlich einer aufwendigen Ozonerie. Auf dem Rampengelände herrschten noch die alten lunaren Verhältnisse.

„Collins schmeißt jetzt den Laden."

Das Bernhardinergesicht nahm einen geradezu tragischen Ausdruck an.

„Mit anderen Worten: Sie haben dir eine Kanone verpaßt."

Ich wischte das Helmvisier sauber.

„Solange ich die Henri Dunant führe, kommt mir keine Kanone an Bord. Wenn sie darauf bestehen, müssen sie mich erst als Commander absetzen."

Ich stülpte den Helm auf und machte mich auf den Weg. Der Staub lag mehr als knöcheltief. Ich kämpfte mich zu meinem Schiff zurück. Ich war in einer miserablen Stimmung.

In der Messe brannte Licht. Die ganze Crew war noch auf. Ich ging zum Kaffeespender und füllte einen Becher. Die auf mich gerichteten Blicke machten mich nervös.

„Um es kurz zu machen", sagte ich, „wer noch mit daheim visiofonieren will, sollte es jetzt tun. Unsere neue Raumposition ist Oberon."

Lieutenant Xuma pfiff durch die Zähne. „Und wer hat das angeordnet, Sir?"

Ich wies hinüber zum erleuchteten Tower. „ Unser neuer Erster Vormann, Commander Collins. In der kommenden Zeit, fürchte ich, wird es bei der Gesellschaft einigermaßen rundgehen."

Captess Kato schenkte mir ein strahlendes Lächeln. „Das kann doch einen Matrosen nicht wackeln, Sir!" sagte sie tapfer.

Ich verschluckte mich am heißen Kaffee. Lieutenant Stroganow übersetzte: „Das kann doch einen Seemann nicht erschüttern!"

6.

Als letzter der Besatzung meldete ich ein Gespräch zur Erde an. Zehn Minuten lang unterhielt ich mich mit Ruth O'Hara, meiner Frau, im fernen Metropolis. Ich teilte ihr mit, daß sie ihren vorgesehenen Besuch bis auf weiteres verschieben sollte, und ließ sie wissen, daß ich auf Raumstation Oberon schwerlich Gelegenheit finden würde, sie anzurufen. Sie gab sich heiter und gelassen, aber ich spürte doch ihre Enttäuschung. Die Zeiten der Trennung wurden immer länger.

Anschließend ordnete ich an, das Schiff startklar zu machen. Als ich im Begriff war, im Cockpit meinen Platz einzunehmen, wurde ich vom Tower gerufen. Mike Berger sprach.

„Mark - McKim sagt gerade, du machst die Fliege."

Ich drückte seufzend die Taste.

„Was bleibt mir anderes übrig, Mike, als den lunaren Staub von meinen Schuhen zu schütteln?"

„Bevor du das tust, schau noch mal 'rein!"

„Mike, ich bin klar zum Start."

„Zehn Minuten früher, Mark, zehn Minuten später -kommt's wirklich darauf an? Da ist sowieso tote Hose -nirgends was los."

Ich warf die Gurte wieder ab.

„Du weißt nicht, was du mir zumutest, Mike. Also gut, ich komm' rüber."

Erneut, stapfte ich fluchend durch den knöcheltiefen Staub. Hinter dem Montes Cordillera ging die Erde auf: eine bläulich gleißende Scheibe, flimmernd wie ein atemberaubend schöner Diamant. Auf der Raumstation Oberon würde ich von diesem Anblick träumen; dort bedurfte es eines speziellen Fernglases, um die Erde als Lichtpunkt überhaupt zu finden.

McKim ließ mich ein. Ich folgte ihm in den Kontrollraum. Mike Berger, im weißen Kittel, reichte mir eine Zahlentabelle.

„Sieh's dir an, Mark. Eine von den kleinen Überraschungen, die wir gerade hereinbekommen haben."

Die Zahlengruppen waren das Ergebnis einer Spektralanalyse. Unter der Rubrik Labor stand: Stellanorm XIII; unter Objekt: Meteoritgestein; unter Ort: ZEK.

Mike Berger sah mich an.

„Das geht so am laufenden Band. Eigentlich müßten sich einem alten Raumhasen wie dir die Haare sträuben. Hua, klären Sie ihn auf."

Hua McKims Stimme klang besorgt.

„Das Zeug, Commander, ist rund 5 Millionen Jahre alt. Irgendwann, irgendwo im Raum hat's damals ganz mächtig geknallt. Seitdem fliegen die Fetzen."

„Und jetzt, Mark", ergänzte Mike Berger, „sind sie in unserem Sonnensystem angelangt, die ganze verdammte Bescherung. Seit ein paar Stunden spielen alle Stationen verrückt. Da gibt es Spektralanalysen, Geiger-Analysen, chemische Analysen - alle mit dem gleichen Resultat. Übereinstimmend das gleiche Ergebnis: alt wie die Hölle."

Hua McKim blendete eine Raumkarte ein: Foxtrott bis India.

„Anfangs haben wir gedacht: Da zickzackt so ein toll gewordener Dreckhaufen durch die Gegend - aber inzwischen wissen wir, daß es nicht nur einer ist." Auf der Karte waren sieben verschiedene Eintragungen zu sehen. Jede einzelne von ihnen markierte ein Staub- oder Meteoritenvorkommen.

„Die anderen Karten", sagte Mike Berger, „sehen nicht besser aus. Dreck im Raum, wohin du blickst. Kleine Klamotten, große Klamotten. Felder und Wolken - oft genug zu heftigen Stürmen verdichtet. Ich hab' so etwas noch nicht erlebt. Ich möchte sagen: Da steht uns einiges bevor."

Mike Berger war Realist. Übertreibungen lagen ihm fern. Ein anderer an seiner Stelle hätte zur Verdeutlichung der Situation ganz andere Worte in den Mund genommen. Es wäre nicht nötig gewesen. Wie Mike Berger zu Recht bemerkt hatte -: ich war ein alter Raumhase. Was sich im Kosmos anbahnte, ersah ich aus der Karte.

Die überraschende Massierung wandernder Materie in so zahlreichen Raumgebieten war in der Tat besorgniserregend. Auf die Raumschiffahrt kamen harte Zeiten zu.

„Wer schlau ist", sagte Hua McKim, 'läßt seine Himmelsschleuder in der Garage. Uniform Charlie Oskar wird eine windige Ecke werden."

Ich verbarg meine Beunruhigung hinter einer abgedroschenen Phrase: „Dienst ist Dienst."

„Das Credo eines Helden", sagte Mike Berger sarkastisch, „würdig für die Sammlung Letzte Worte! Tu einem alten Freund einen Gefallen, Mark: Verkriech dich im Lee hinter dem Oberon und komm erst wieder zum Vorschein, wenn der Zirkus aus ist. Versprich mir das!"

Das also war es, weshalb er mich noch einmal in den Tower gebeten hatte. Mike Berger machte sich Sorgen.

„Mike", wandte ich ein, „hinter dem Oberon bin ich taub und stumm. Ich kann nicht senden und nicht empfangen. Also, vergiß diesen Rat."

Er zeigte mir ein schiefes Lächeln. „Besser taub und stumm als steif und tot, Mike. Ich habe dich gewarnt."

Ich nahm den Helm vom Haken.

„Alte Hasen sind zäh, Mike. Danke, daß du an mich gedacht hast."

Ich schüttelte seine Hand und danach die von Hua McKim, und dieser sagte: „Bis November Alfa Zulu können wir Sie lotsen, Sir, aber danach sind Sie auf sich allein gestellt."

Bald darauf hob die Henri Dunant ab.

Eine kosmische Wetterberuhigung schien eingetreten zu sein. Die Henri Dunant kam gut voran. Sie erreichte das Raumgebiet NAZ, ohne den Lotsendienst beansprucht zu haben, schwenkte ein in die UE-Ansteuerung und nahm Kurs auf Oberon. Wenig später vermerkte ich die Begegnung mit einem Frachter, der, beladen mit hochwertigem Manganerz, auf Erdkurs lag. In Sichtweite zog er vorüber. Befragt, erwiderte er, auf der ganzen Strecke nichts Außergewöhnliches erlebt zu haben.

Mit der Ruhe war es vorbei, als wir in das Raumgebiet Quebeck Echo Viktor gerieten. Das AMS registrierte ein vor uns treibendes Staubfeld mit dem Wert RMP 3850 - was bedeutete, daß auf eine Raum(kubik)meile dreitausendachthundertundfünfzig Staubpartikelchen kamen -, und ich wies Captess Kato an, den Kurs in Richtung auf die Leier abzuändern.

Die Massierung lag gerade an der kritischen Grenze. Bis RMP 3500 hätte ich keinerlei Bedenken gehabt, das Feld zu durchfliegen. Im Alarmfall hätte ich das auch jetzt noch getan. Aber da kein Notruf vorlag, konnte ich mir Zeit nehmen und den Umweg wählen.

Fünf Stunden später tauchten wir ein in das Raumgebiet ROP und gerieten zwischen die Fronten. Vor uns erstreckte sich eine rotierende Staubwolke mit dem Wert RMP 5370, der sich zum Schwan hin allerdings auf 4230 verringerte, und hinter uns braute sich als Vorbote eines handfesten Meteoritensturms ein Staubwolkenungetüm mit dem üblen Wert RMP 7200 zusammen.

Da der Meteoritensturm die größere Gefahr darstellte, ließ ich mit auf positiv minus 40 verminderter Fahrt auf den Schwan eindrehen.

Um 17.40 Uhr waren wir aus dem Schlamassel heraus und atmeten auf, doch kurz nach 19 Uhr wühlten wir uns bereits durch den nächsten auf Wanderschaft befindlichen Dreckhaufen, der einen Wert von RMP 4540 hatte. Ich reduzierte die Fahrt auf positiv minus 60 und ließ die Schotten schließen.

Gegen Mitternacht war auch diese Gefahr gebannt. Wir wechselten ein paar Worte mit Uranus-Tower, ließen den rötlich glimmenden Oberon an Backbord liegen und schwenkten ein in Richtung auf die uns zugewiesene Raumposition.

Der Maschinenraum meldete sich und ließ mich wissen, daß wir dem Filter des Umwälzers zuviel zugemutet hatten. Die Turbine lief heiß. Lieutenant Xuma bat um Erlaubnis, alle entbehrlichen Aggregate abschalten und in das Netz Preßluft einspeisen zu dürfen.

Mit positiv minus 85 schleppten wir uns bis ans Ziel.

Das Dilemma war beträchtlich. Solange der Schaden nicht behoben wurde, war die Henri Dunant nicht einsatzfähig. Ich rief noch einmal den Uranus. Dort bedauerte man. Die einzige Reparaturrampe war zusammengebrochen.

Ich beschloß, der Besatzung und mir ein paar Stunden Ruhe zu gönnen und dann die Reparatur mit den vorhandenen Mitteln selbst vorzunehmen.

Lieutenant Xuma gab sich optimistisch. Er schätzte, daß wir in etwa vier Tagen wieder klar sein könnten. Ich selbst rechnete mit einer Reparaturdauer von einer Woche. In diesem Sinne benachrichtigte ich die Raumnotwache Las Lunas.

7.

Die Bezeichnung Schwarze Wochen ist von einem Journalisten erfunden worden, der nicht dabei gewesen ist. Sie ist plakativ, ein griffiges Modewort, aber sie gibt von dem, was sich in den Sommerwochen des Jahres 2083 in unserem Sonnensystem abgespielt hat, nur das Element des Grauens wieder. Sie verschweigt, daß vor dem Hintergrund dieser Uralt-Katastrophe die besten menschlichen Werte gefordert wurden - als da sind Charakterfestigkeit, Wagemut und Pflichtbewußtsein. Und oft genug fand diese Forderung ihre positive Beantwortung.

In diesem Zusammenhang will ich die Mahatma Gandhi erwähnen.

Es war eine Zeit, in der ein Einsatz den anderen jagte, und in fast allen diesen Fällen ging es buchstäblich auf Leben und Tod. Die Schiffe der UGzRR lösten das Versprechen ein, das mit der Gründung der Gesellschaft all den namenlosen Besatzungen unter den Sternen gegeben worden war.

Während sich aus den einlaufenden Meldungen mehr und mehr das Bild einer kosmischen Katastrophe abzeichnete, lag die Henri Dunant auf Raumposition Oberon und war verhindert. Mike Berger und Hua McKim bombardierten uns mit Anfragen. Ich konnte immer nur antworten: „Wir sind an der Arbeit."

Sogar meine Schätzung erwies sich als ein frommer Wunsch. Das Ausmaß des Schadens war größer, als die erste Inaugenscheinnahme hatte vermuten lassen. Die ganze Turbine mußte herausgerissen werden - und damit verlagerte sich die Knochenarbeit nach draußen, in den freien Raum.

Das Ausbringen eines Gerüstes war das wenigste. Aber dann, nach dem Ablösen der Platten, kam es darauf an, über tausend Einzelteile beieinander zuhalten. Wir schufteten wie die Galeerensträflinge. Wir arbeiteten bis zur Erschöpfung und fielen dann, wenn wir nicht mehr konnten, todmüde in unsere Kojen.

Die Entwicklung im Kosmos tat das ihre, um uns das Leben schwerzumachen. Am Mittwoch wurde die Staubkonzentration im Raum mit RMP 2100 so dicht, daß wir gezwungen waren, alle Arbeiten einzustellen und uns, nachdem wir das gähnende Loch in der Bordwand provisorisch abgedichtet hatten, an Bord in Sicherheit zu bringen.

Gleiches wiederholte sich am Donnerstag. Bereits zum Wiedereinbau bereitgelegte Teile mußten hernach erneut gereinigt werden. Es war zum Verzweifeln.

Die Elsa Brandstroem befand sich auf der Venus, um sich in einer Halle der nur nominell der Strategischen Raumflotte unterstehenden Abteilung S wie Sicherheit die EK montieren zu lassen. Und da auch mit der Wiederindienststellung der Rabindranath Tagore bis auf weiteres nicht zu rechnen war, lag die ganze Last dieser Tage auf den Schultern der Besatzungen der Albert Schweitzer, der Florence Nightingale und der Mahatma Gandhi. Die drei Schiffe waren fast pausenlos im Einsatz. Bereits am Dienstag meldete Stellanorm XIV das Entstehen eines Meteoritzyklons im Vorfeld des Pluto.

Der Zyklon wurde unter dem schönen Namen ,Roswitha' unter Beobachtung gestellt. Am Freitag wurde in der Nachbarschaft des Kunstplaneten Astropolis ein weiterer Meteoritzyklon geboren: ,Tamara'. Am gleichen Tag verließ Collins mit der umgebauten Elsa Brandstroem die Venus, um auf seine lunare Position zurückzukehren.

Am Samstag ließ mich die Raumnotwache Las Lunas wissen, daß sich ,Roswitha' und ,Tamara' auf einander zubewegten, um sich -voraussichtlich im Raumgebiet PAP - zu einem kosmischen Hurrikan zusammenzuschließen, für den der Name bereits feststand. Der Hurrikan trug die Bezeichnung ,Apokalypse'.

Am siebten Tag der Schufterei vor Oberon setzte ich die Raumnotwache Las Lunas davon in Kenntnis, daß wir mit dem Zusammenbau begannen.

Gegen 16 Uhr mußte ich alles stehen und liegen lassen, weil Lieutenant Levy einen verstümmelten Notruf aufgefangen hatte, der mittlerweile auch der Raumnotwache Las Lunas vorlag. Hua McKim meldete sich.

„Sir, Sie wissen, daß ich kein Antreiber bin - aber die Henri Dunant wird nun ernsthaft gebraucht."

Ich warf einen Blick durch die Scheibe. Lieutenant Stroganow stemmte sich gerade gegen den Turbinenblock. Lieutenant Xuma war nicht zu sehen; offenbar hielt er sich im abgeschotteten Maschinenraum bereit, um den pendelnden Metallkoloß in Empfang zu nehmen.

„McKim, selbst wenn wir die Nacht durcharbeiten, werden wir nicht vor morgen mittag klar sein. Wir tun, was wir können. Ich will Ihnen freilich gleich sagen, was wir nicht können: das wäre hexen."

McKim ließ sich nicht abwimmeln.

„Oskar Alfa Romeo, Sir. Ein Frachter namens Orbis. Explosion im Maschinenraum. Ein Mann der Besatzung ist schwer verletzt."

OAR hätte zu unserem Einsatzgebiet gehört: zu erreichen in etwa elf Stunden.

„Roger, McKim, die Orbis steht ganz oben auf meinem Zettel. Aber sie muß warten."

„Commander, sie kann nicht warten!" McKims Stimme klang brüchig. „Sie ist am Driften - in Richtung auf Papa Alfa Papa. Man muß die Leute abbergen, solange das noch möglich ist. Sie kann unmöglich war..." Der Rest war Rauschen.

Der Raum war voller Störungen. Das konnte nicht ausbleiben. Ich beeilte mich, das Gespräch zu einem Abschluß zu bringen, bevor die Verbindung zusammenbrach.

„McKim, Sie kennen mich. Sie wissen, es ist nicht meine Art, mich zu drücken. Ich hänge hier rum mit einem noch immer halb auseinandergerissenen Schiff. Wer käme außer mir noch in Frage?"

Aus dem Rauschen schälte sich die Antwort.

„... Gandhi. Aber die ist mit einem angeschlagenen Versorger beschäftigt."

Ich blendete die Karte ein und drückte den Speicher. Die Elsa Brandstroem stand auf KIL.

„Was ist mit Collins, McKim? Für den wären's knapp dreißig Stunden. Mit etwas Geschick könnte er ,Roswitha' umfliegen."

Im fernen Las Lunas ließ Hua McKim einen mächtigen Seufzer los.

„Roger, Sir. Ich jage die Elsa Brandstroem los. Es wird ein verdammtes Wettrennen.

Hua McKim übertrieb nicht. Noch wußte man nicht, wie rasch oder wie langsam der lädierte Frachter driftete; auf jeden Fall jedoch trieb er auf die Geburtsstätte von ,Apokalypse' zu.

PAP - Papa Alfa Papa - wurde mehr und mehr zu einem Raumgebiet, das es zu meiden gab. Falls ,Roswitha' und ,Tamara' darin tatsächlich aufeinanderstießen, würde es dort zugehen wie in der Hölle. Das Schiff, das in diesen Hurrikan aus aufeinanderprallender kosmischer Materie geriet, hatte keinerlei Chance mehr; sein Schicksal war besiegelt.

Ich überprüfte die Karte. Vor Jim Collins lag ein harter Flug. Die Hölle strahlte aus. Das Gros marschierte durch den Raum mit etlichen Vorhuten und schwerer Flankensicherung. Wahrscheinlich waren auch die angrenzenden Raumgebiete verseucht: im günstigsten Fall nur durch Staub.

Der Zeitpunkt der Geburt stand noch nicht fest. Die Messungen waren widersprüchlich. Aber selbst wenn die schlimmste Prognose zutraf, blieben der Elsa Brandstroem, falls sie sich unter Umrundung von ,Roswitha' in dreißig Stunden bis zum Havaristen durchschlug, noch etliche Stunden Karenzzeit: genug, um die Orbis-Besatzung abzubergen und mit Volldampf voraus das Weite zu suchen. Freilich -garantieren konnte das keiner.

Bevor ich mich wieder an die Arbeit machte, ließ ich mir vom Register die Orbis-Daten ausspucken.

Typ: Individualbau Baujahr: 2074 Leistung: Transporttonnen 2300 Antrieb: System Pulsator Besatzung: 5

Die Projektion zeigte ein bauchiges Schiff mit integriertem Triebwerk.

Das Pulsator-System - inzwischen wurde es nicht mehr gebaut -hatte seine Tücken: vor allem bei mangelhafter Wartung im Zusammenklang mit Überhitzung. Dies war nicht das erste, das einer Besatzung um die Ohren flog.

Die Orbis-Crew hatte sich einen schlechten Tag und einen schlechten Ort für die Panne ausgesucht. Von der Henri Dunant hatte sie vorerst keine Hilfe zu erwarten. Ich stärkte mich mit einem heißen Kaffee, zwängte mich in die Kombination und ging wieder von Bord, um, falls erforderlich, mit Hand anzulegen.

Anfangs wurde ich nicht benötigt, aber dann fing im Maschinenraum Lieutenant Xuma an zu fluchen, weil das Hauptlager, das bis zum Zeitpunkt der Demontage anstandslos gearbeitet hatte, nun plötzlich blockierte.

„Da hilft nichts, Sir. Ein neues Lager muß rein."

„Haben wir eins in Reserve?"

„Das schon. Aber... "

Lieutenant Xuma zögerte. Mir schwante Böses.

„Der ganze Schwindel muß doch nicht noch einmal raus?" „Leider ja, Sir."

„Der ganze Turbinenblock?"

Lieutenant Xuma blieb hart. „Muß raus, Sir."

Lieutenant Stroganow bestätigte die schlimme Botschaft. Er lehnte an der Bordwand und hielt sich an einer Strebe des Gerüstes fest. Sein einst silberner Anzug sah aus, als hätte man ihn durch eine Altöllache gezogen. Sogar das Helmvisier war schmierig.

„Der Turbinenblock, Sir, ist eine glatte Fehlkonstruktion. Man kommt an das Lager nur ran, wenn man ihn raushievt."

Damit war der Fall endgültig zu Ungunsten der Orbis entschieden. Selbst wenn wir die Nacht durcharbeiteten, war nicht daran zu denken, die Henri Dunant bis zum Mittag des nächsten Tages reiseklar zu haben. Im besten Fall würde es 16 Uhr werden.

„Dann los!" sagte ich. „Lamentieren bringt uns auch nicht weiter."

Erneut trat die Winde in Aktion. Aus dem Inneren des Schiffes schwebte der tonnenschwere Stahlzylinder hinaus in den freien Raum und wurde mittels einer Trosse arretiert. Allein dieser Balanceakt kostete uns nahezu vier kostbare Stunden.

Das Manöver drückte die Henri Dunant herum. Oberon tauchte wie eine vertrocknete Mandarine neben der Triebwerksdüse auf und überschüttete uns mit seinem mattroten Licht.

Lieutenant Xuma, über dessen Lippen anfangs noch dann und wann ein aufmunterndes Wort gekommen war, hüllte sich in Schweigen. Im Kopfhörer war nur sein schwerer, keuchender Atem zu hören.

Eine andere, weniger gute Besatzung hätte über die Arbeit, die ich ihr zumutete, womöglich gemeutert. In der Tat: Eine Reparatur der Umwälzer-Turbine mitten im freien Raum war auch nicht die Regel. Für alle Beteiligten bequemer wäre es gewesen, das Schiff auf sicheren Erdkurs zu legen. Ich wagte nicht daran zu denken. Das hätte bedeutet, die Henri Dunant für etliche Wochen, wenn nicht gar Monate außer Dienst zu stellen.

Als das RC eine neuerliche Staubwarnung durchgab, waren wir gerade damit beschäftigt, den Stahlzylinder wieder durch die geschaffene Öffnung zu dirigieren.

„Roger", bestätigte ich. „Wieviel Zeit bleibt uns?"

Uns blieb nicht einmal Zeit genug, um die Folien über die Öffnung zu zerren und uns an den Einstieg zu machen. Die Staubpartikelchen waren zwar mikroskopisch klein, aber hinter ihnen saß der Druck einer fünf Millionen Jahre langen Wanderung durch die Weiten des Universums. Sie waren zu schwach, um die elastische Panzerung der Raumkombinationen zu durchschlagen, doch wo immer sie auftraten, fühlten sie sich an wie wütende Schmiedehämmer. Als ich als letzter die Schleuse hinter mir verriegelte, tat mir jeder Quadratzentimeter meines Körpers weh. Hätten mich zwölf Straßenräuber zusammengeschlagen - vielleicht wäre ich glimpflicher davongekommen.

Ich zerrte mir die Kombination vom Leib und machte mich auf zum Hospital, um die davongetragenen Prellungen zu verarzten. Im FK schepperten die Lautsprecher.

„Die Orbis", bemerkte Lieutenant Levy. „Sie spricht mit Las Lunas."

Ich hielt an und lauschte.

Der Gesprächspartner der Orbis war Mike Berger. Sein sonores Organ war unverkennbar.

„Tut mir leid", hörte ich Mike Berger sagen, „aber so ist die Lage. Im Augenblick läßt sich gar nichts tun. Läßt sich der Vogel wirklich nicht mehr hinfummeln?"

Zum erstenmal vernahm ich die Stimme der Orbis selbst.

„Mehr als den Blackout beseitigen, wie wir das getan haben, ist nicht drin. Mann, Las Lunas, ihr könnt uns hier doch nicht verrecken lassen!"

Mike Berger schwieg eine Weile. Der Vorwurf traf ihn hart. Dann erwiderte er: „Wir tun das Menschenmögliche - Sie dürfen mir glauben. Ich rufe Sie wieder, sobald sich etwas Neues ergibt."

Die Orbis schaltete ab. Ich schaltete mich ein. „Mike, hier spricht Mark. Ich habe zufällig mitgehört. Was ist denn los? Warum ist die Elsa Brandstroem nicht unterwegs?"

Mike Berger schnaufte.

„Mark, Collins lehnt den Einsatz ab. Er hat es mir sogar vorgerechnet. Bis er zur Stelle ist, ist die Orbis längst Mus. Wenn er sagt, es wäre nicht zu verantworten, dafür Schiff und Besatzung in den sicheren Untergang zu jagen, kann ich ihm nicht mal widersprechen. Außerdem will er eine Spur von diesem Herkules-Transporter gefunden haben, na du weißt..."

Ich hakte nach.

„Was heißt das? Gibst du ihm recht?" Mike Berger schnaufte verzweifelt.

„Mark, wo ich hier sitze, habe ich über mir einen halben Meter Beton. Mich kratzt der himmlische Zirkus nicht. Aber Collins steckt auf Lima Bravo Yankee mitten drin. Er übersieht die Lage besser als ich."

Ich blendete die Karte ein. Die Elsa Brandstroem hielt eisern Kurs auf Las Lunas. Collins hatte nicht den mindesten Versuch gemacht, auf die Orbis einzudrehen.

„Nun", erwiderte ich, „vielleicht ist das wirklich so: daß er die Lage besser übersieht als du und ich. Daß er sein Handwerk versteht, hat er schließlich unter Beweis gestellt. Wenn du ihn sprechen solltest, richte ihm aus..."

Weiter kam er nicht, denn hinter mir sagte eine mir wohlvertraute, helle, singende Stimme unüberhörbar:

„Richten Sie ihm aus: Captess Kato sagt, daß Commander Collins gefüllte Beinkleider hat."

Im fernen Las Lunas schnappte Mike Berger nach Luft.

„Was ist das? Was soll ich ihm ausrichten? Was hat Commander Collins ?"

Lieutenant Stroganow, der in Begleitung meiner Pilotin das FK betreten hatte, enthob mich der Notwendigkeit, Mike Berger zufriedenzustellen. Er trat neben mich, legte seine schwere Hand auf die meine, um zu verhindern, daß ich die Taste losließ, und sagte direkt in das Mikrofon:

„Das heißt, daß unser neuer Erster Vormann die Hosen voll hat. Mike, ungelogen, es stinkt bis hierher."

Eine halbe Minute blieb der Lautsprecher stumm, dann antwortete Mike Berger:

„Alles, was recht ist -jetzt rieche ich's auch."

Lieutenant O'Brien scheuchte uns wieder an die Arbeit. Das Staubfeld begann sich zu lichten. Ich vergaß meine schmerzenden Muskeln, zwängte mich wieder in die Kombination, und die Schufterei im freien Raum ging weiter.

8.

Kurz nach elf Uhr, nachdem wir die Nacht durchgearbeitet hatten, begannen wir mit dem Verschließen der Bordwand. Lieutenant Stroganow reichte mir die doppelwandigen Segmente im Format von 2 x 1.50 m zu, und ich brachte sie, von Lieutenant Xuma dirigiert, in die richtige Position. Die Verriegelung erfolgte dann von innen.

Kein Wort fiel mehr. Wir arbeiteten stumm und verbissen. Die Müdigkeit saß mir tief in den Knochen. Ich bekam es zu spüren, was es bedeutete, in die Jahre zu kommen.

Was uns - nicht nur mich allein - aufrechthielt, war der Gedanke an die Orbis. Das Schicksal seiner fünfköpfigen Besatzung ging uns, wie man so sagt, an die Nieren. Was es heißt, auf einem wracken Schiff durch den leeren Raum zu driften, während an Bord nach und nach die Aggregate versagen - Belüftung. Beleuchtung, Heizung -, bis schließlich nichts mehr davon vorhanden ist und es unter dem feierlichen Licht gleichgültiger Sterne nur noch Kälte gibt, Atemlosigkeit und Tod: das kann nur nachempfinden, wer das selbst bereits am eigenen Leibe erlebt hat.

Auch die Männer der Orbis verstanden sich aufs Rechnen. Sie waren in der Lage, ihre Position zu nehmen, so daß es für sie kein Geheimnis war, wohin ihr Schiff driftete. Sie konnten es sich an den Fingern abzählen, wann ihnen ,Apokalypse' den Rest geben würde - falls man sie nicht zuvor abbarg.

In den Augen des neuen Ersten Vormannes war die Besatzung der Orbis bereits so gut wie tot. Daß sie noch Lebenszeichen von sich gab, rechtfertigte nicht die Gefährdung der Elsa Brandstroem. Vielleicht tat Captess Kato ihm unrecht; vielleicht war er nur Realist: ein Mann, der die Lage mit nüchterneren Augen sah als ich. Unser Realismus war von einer grundsätzlich anderen Art. Wir versetzten uns in die Lage der fünf armen Teufel, die langsam, aber sicher einem grauenhaften Tod entgegentrieben - nur weil unser Schiff, die Henri Dunant, in diesen entscheidenden Tagen nicht klar zum Einsatz war -, und das half uns, die sich ankündigende Erschöpfung immer noch ein Stück hinauszuschieben.

Am frühen Nachmittag schickte ich Lieutenant Stroganow los, um vom Heck aus das Einregulieren der Außensensoren zu dirigieren. Mit einer thermischen Meßlatte sollte er eine Reihe von Bezugspunkten setzen.

Wir waren noch mit dem Einregulieren beschäftigt, als Lieutenant O'Brien, dem im RC mittels des AMS die Raumüberwachung oblag, uns zurückpfiff.

„Sir, da hält was auf uns zu - bestimmt nicht unter zweitausend RMP!"

„Roger, RC!", bestätigte ich. „Wieviel Zeit bleibt uns?"

„Genug, um gemütlich einzusteigen, Sir."

„Danke, RC"

Ich gab Anweisung, die Arbeit einzustellen, ließ den Rucksack anspringen, und schwang mich mit fauchender und rüttelnder Düse in die Höhe.

Lieutenant Stroganow winkte mir zu.

„Gleich, Sir."

Er legte sich die Meßlatte zurecht, versetzte ihr einen Stoß, und während sie in eleganter Schwerlosigkeit am Rumpf entlangsegelte, zündete er den Rucksack und katapultierte sich hinterher. Ich hörte ihn fluchen, während er mit der rechten Hand am Regler nestelte. Das Triebwerk des Rucksacks lief unsauber. Es drückte ihn über die Meßlatte hinweg in den freien Raum. Dort setzte es auf einmal aus und war nicht mehr in Gang zu bringen.

Pannen dieser Art waren nicht eben häufig, aber sie kamen vor. In der Regel waren sie ungefährlich. Fünfzig Meter vor der Schleuse kämpfte Lieutenant Stroganow grollend mit der Tücke des Objekts.

„Steigen Sie doch schon ein, Sir!"

Ich sah ihn ohne Erfolg zwei-, dreimal hintereinander den Startknopf drücken. Das Motörchen auf seinem Rücken sagte nicht Piep und nicht Papp.

Im Helm erklang Lieutenant O'Briens Stimme.

„Sir, es ist höchste Zeit!"

Die dunkle Vergangenheit des Universums war erneut im Anmarsch. Anderswo tobten sich ,Roswitha' und ,Tamara' aus, sammelte sich fünf Millionen altes astrales Geröll zum apokalyptischen Hurrikan. Daran gemessen, konnten wir auf unserer Raumposition UCO vorerst nicht klagen. Mehr als ein paar durchziehende Staubfelder hatten wir nicht abbekommen. Auch das neuerlich heraufziehende Feld war, sofern man sich in gesicherten Räumen befand, harmloser Natur.

Draußen jedoch mußte es einen unweigerlich zu Tode hämmern.

„Roger, Lieutenant", erwiderte ich. „Wir kommen."

Ich stieß mich ab und nahm Kurs auf meinen Navigator, der - in der Erkenntnis, daß die Technik ihn auch weiterhin im Stich ließ -begonnen hatte, sich mit Schwimm- und Tretbewegungen Zoll um Zoll in Richtung auf den Einstieg voranzuarbeiten.

Auf halber Strecke traf mich der erste Schlag eines unsichtbaren Schmiedehammers. Meine linke Schulter war auf einmal wie gelähmt. Ein zweiter Schlag traf mich in der Höhe der Nieren und jagte mir rote und schwarze Nebel des Schmerzes vor die Augen. Und zugleich dröhnte im Helm Lieutenant Stroganows Stimme, die mich aufforderte, mich ohne Rücksicht auf seine Person in Sicherheit zu bringen.

„Zurück, Sir! Zurück!"

Die himmlischen Schmiedehämmer schlugen nun immer häufiger zu. Einer von ihnen traf mein rechtes Knie; ich spürte, wie es unter dem elastischen Panzer sofort anschwoll. Aber zugleich war ich heran, legte Lieutenant Stroganow einen Arm um die Hüfte und nahm, ihn ihm Schlepp, Kurs auf den Einstieg.

Es war zu spät. Die Schmiedehämmer waren schneller. Ich schätzte die Entfernung bis zur Schleuse auf maximal zwanzig Meter und wußte, daß das zwanzig Meter zuviel waren. Die Staubpartikelchen waren kräftiger als die der vorhergehenden Tage. Sie waren damit beschäftigt, alles Leben aus unseren geschundenen Körpern zu hämmern.

Ich erreichte das Schiff, tauchte, kaum noch bei Sinnen, ohne Lieutenant Stroganow loszulassen, darunter hinweg, stieg drei, vier Meter höher und preßte uns dann im Lee gegen die Bordwand.

Im Lee herrschte himmlischer Frieden.

Irgendwann bewegte Lieutenant Stroganow den Kopf und sah mich durch das verschrammte Visierglas an.

„Das war knapp, Sir."

„Das war knapp", bestätigte ich.

„Viel hat wirklich nicht gefehlt."

„Viel hat nicht gefehlt", bestätigte ich.

Seine Hand berührte meinen zerschundenen Arm.

„Danke, Sir."

Wir blieben in Deckung, bis Lieutenant O'Brien uns mitteilte, daß keine Gefahr mehr bestand, dann stiegen wir ein.

Die Kombination hatten dem Bombardement standgehalten - aber wie sahen wir darunter aus! Von Kopf bis Fuß waren wir mit blauen Flecken bedeckt. Mein Knie war auf die Größe eines Fußballs angeschwollen. Ich konnte nur noch hinken. Kurz, wir sahen aus: „Wie durch das Raubtier geschraubt!"

Captess Kato brachte mich zum Seufzen.

„Was meint sie, Lieutenant?"

Auch Lieutenant Stroganow ließ einen mächtigen Seufzer hören.

„Sir, Captess Kato will zum Ausdruck bringen: Wir sehen aus wie durch den Wolf gedreht."

In der Messe war ich gerade damit beschäftigt, ein eiliges Mahl einzunehmen - den üblichen Konservenfraß als Lieutenant Levy hereingepoltert kam.

„Sir, haben Sie eine Minute Zeit?"

„Was liegt an?"

„Die Orbis, Sir."

Stöhnend raffte ich mich auf und folgte ihm. Im FK übertönte die Stimme des driftenden Frachters das Knistern und Summen der übrigen Geräte.

Die Orbis hatte es aufgegeben, ihr Vertrauen in die UGzRR zu setzen. Sie benahm sich wie ein Ertrinkender, der nach einem Strohhalm greift. Den sicheren Tod vor Augen, rief sie den Himmel um ein Wunder an.

„Mayday, mayday, mayday. All ships, all ships, all ships. RF Orbis auf Oskar Alfa Viktor Sechs-Zwo-Sechs ..."

Ich konnte es mir sparen, auf die Karte zu sehen. Die Driftlinie war eindeutig.

Und auch die Orbis konnte sich dieses neuerliche Mayday sparen. Wer in diesen Tagen unterwegs war, steckte längst selbst in Schwierigkeiten oder hatte nichts anderes im Sinn, als sich irgendwo zu verkriechen. Der Frachter hatte sich dem Raumgebiet Papa Alfa Papa bis auf Katzensprungweite genähert. Vor einem solchen Hintergrund ereigneten sich keine Wunder.

Lieutenant Levy war damit beschäftigt, die Beilagen seiner Funkkladde zu ordnen. Er drehte mir dabei den Rücken zu, aber ich sah deutlich, daß seine Hände zitterten. An ihm fraßen Wut und Verzweiflung. Ich drehte die Stimme der Orbis leiser und sagte: „Geben Sie mir die Elsa Brandstroem!

„Sofort, Sir."

Es war ein spontaner Entschluß. Es mochte sein, daß Jim Collins sich von mir umstimmen ließ. Falls nicht, dann wollte ich wenigstens seine exakten Gründe hören. Wenigstens das war ich den fünf einsamen Männern im todgeweihten Wrack schuldig. Die Gleichgültigkeit der Sterne würde ihnen nicht erspart bleiben.

Der gute Vorsatz verpuffte. Lieutenant Levy schüttelte den Kopf.

„Tut mir leid, Sir, ich bekomme die Elsa Brandstroem nicht an die Strippe."

Seine Geduld war bewunderungswürdig. Mindestens ein halbes hundert Mal hatte er seinen Ruf abgesetzt:

„RRK Elsa Brandstroem - RRK Henri Dunant..."

Ich ließ mir die Raumnotwache Las Lunas geben. Die Verbindung war nicht die beste, aber sie kam sofort zustande. Hua McKim war am Mikrofon. Er beruhigte mich. Vor einer halben Stunde hatte er zuletzt mit Commander Collins gesprochen. Ich wußte Bescheid. Der neue Erste Vormann hatte sich, um nicht mit mir zu diskutieren, Bohnen in die Ohren gestopft.

„Und nun die Orbis, Lieutenant!"

Die mir bereits bekannte Stimme erklang.

„RF Orbis!"

Es kam darauf an, die fünf Männer vor einem Kurzschluß zu bewahren.

„Commander Brandis spricht", erwiderte ich. „Sie stehen auf meinem Zettel, aber wir brauchen, bevor wir uns auf die Socken machen, noch etwas Zeit."

Der Orbis-Mann lachte. Das Lachen gefiel mir nicht. Das Lachen wünschte mich zum Teufel.

„Zeit wünschen wir uns auch, Commander, nur können wir Ihnen damit leider nicht dienen. Äußern Sie einen bescheideneren Wunsch. Wie wäre es mit einer Eintragung in Guiness ,Buch der Rekorde' - für leere Versprechungen?"

An Bord der Orbis schaltete man ab.

Eine Weile blieb es still im FK. Als Lieutenant Levy das Schweigen brach, sagte er:

„Sir, wir haben uns nichts vorzuwerfen, wir ganz bestimmt nicht."

Er war jung. Irgendwann würde er älter sein und mich verstehen. Ich nickte ihm zu:

„Er hat recht, Lieutenant. Leider. Er hat recht."

Ich verließ das FK und ließ die Lieutenants Stroganow und Xuma wissen, daß wir die Arbeit wieder aufnahmen.

Die Henri Dunant mußte endlich wieder, wie sich das gehörte, ein raumklares Schiff sein.

Es war Montag, siebzehn Uhr und fünfundvierzig Minuten Metropoliszeit, als ich aufatmend endlich Order geben konnte, das Triebwerk zur Probe anlaufen zu lassen.. Von außen sah die Henri Dunant aus, als hätte nie jemand Hand an sie gelegt. Sämtliche Platten waren montiert und verriegelt und alle vier Sensoren neu justiert. Im Maschinenraum befand sich die mit einem brandneuen Hauptlager ausgestattete Turbine wieder am gewohnten Platz, und vor ihr harrte der mit zusätzlichen Filtern gewappnete Umwälzer auf die Inbetriebnahme. Die von uns geleistete Arbeit war ohne Beispiel. Im rötlichen Licht, das der Oberon, dessen Umlaufbahn wir folgten, zu uns herübersandte, hatten wir unter Ausnutzung der Schwerelosigkeit eine Reparatur ausgeführt, die sonst nur von voll ausgerüsteten Werften vorgenommen wurde.

Mit dem Probelauf des Triebwerks begann das letzte Kapitel.

Wie zu erwarten, war die ganze Anlage durcheinander. Lieutenant Xuma kippte einen Liter Kaffee in sich hinein und machte sich an die Feinarbeiten. Ich assistierte ihm. Es entging mir nicht, daß er langsamer geworden war. In seinen Händen nistete die Erschöpfung. Sein ursprünglich ebenholzschwarzes Gesicht wirkte grau und verfallen.

Es vergingen noch einmal fast zwei Stunden, bis alle Anzeigen normal waren, so daß man daran denken konnte, das Triebwerk stärker aufzudrehen.

Lieutenant Xuma ließ den Schraubenschlüssel fallen und setzte sich stöhnend auf die Flurplatten.

Ich wischte mir mit einem Klumpen Putzwolle den Schweiß aus dem Gesicht. Danach rief ich, noch vom TK aus, die Brücke und bat um die Klarschiffmeldung. Eine Reparatur wie die vorgenommene verlangte nach einem Probeflug, bevor man sie als endgültig abgeschlossen bezeichnen durfte. Ich setzte mich darüber hinweg.

Die Klarschiffmeldung erreichte mich in meiner Kammer, während ich mich stöhnend, mit schmerzenden Knochen, in eine frische Borduniform zwängte. Sogar das Atmen bereitete mir Pein. Ein paar der Schmiedehämmer hatten meine Rippen getroffen.

Ich rief das FK und bat Lieutenant Levy, die Raumnotwache Las Lunas dahingehend zu verständigen, daß wir uns auf den Weg machten.

Auf der Brücke hatte ich soeben meinen Platz bezogen, als das FK zurückrief.

„Brücke ... FK. Sir, ich soll von der Raumnotwache ausrichten: Alles auf Null! Wir werden nicht benötigt. Die Mahatma Gandhi ist zur Orbis unterwegs."

Ich bestätigte nicht einmal. Ich drückte einfach Alle Stationen, so daß ein jeder an Bord mithören konnte, und gab bekannt:

„Der Orbis-Einsatz ist abgeblasen. Alles auf Null! Bis morgen früh um neun herrscht Ruhe im Schiff."

9.

Am Dienstag ging auf dem Uranus - praktisch in unserer Nachbarschaft - ein Meteor nieder, der einen Krater von fast zwei Kilometern im Durchmesser schlug: zum Glück weit genug entfernt von allen Siedlungen. Lieutenant Levy schnappte die Neuigkeit auf beim Abhören der Astrostat-Frequenz. Auf den Plattformen selbst herrschte Alarmzustand; die Fenster waren mit Titanblenden gesichert. Gegen den Volltreffer eines schweren Kalibers freilich nutzte auch das nicht, wohl aber gegen ein zu erwartendes Trommelfeuer von durchschnittlichem Astralschutt.

Um diese Zeit absolvierte die Henri Dunant ihren am Vortage unterlassenen Probeflug. Um die mir vorgeschriebene Raumposition nicht allzulange unbesetzt zu lassen, ließ ich das Schiff von Mal zu Mal schneller werdend, ein halbes Dutzend Mal um den Oberon schwingen.

Die Raumnotwache Las Lunas war darüber im Bilde. Sobald die Henri Dunant in Funklee des Oberon geriet, brach die Verbindung abrupt ab.

An unserer Arbeit gab es nichts auszusetzen. Ein ganzes Team weißbekittelter Ingenieure und hochqualifizierter Facharbeiter hätte sie nicht besser machen können.

Im Bordbuch hielt ich diese Tatsache fest: zwecks späterer Übertragung in Lieutenant Xumas Personalakte. Er hatte das redlich verdient. Sollte er sich einmal anderweitig bewerben, war eine solche Eintragung Gold wert. Der Umwälzer lief wie geschmiert. Ein paarmal brachte ich das Triebwerk auf volle Leistung: positiv minus Null; dabei traten nirgendwo Überhitzungen auf. Alle Werte waren normal.

Die letzte Umrundung brachte uns näher an Oberon heran. Vor etlichen Jahren hatte er für den Schiffsverkehr als auch für die interplanetarische Kommunikation als Reflektor eine Rolle gespielt. Die Basis war längst geräumt, die Geräte abtransportiert. Mein Blick wanderte über bizarre Felsformationen und ein verwirrendes Labyrinth tiefeingekerbter Schluchten. Darunter gab es vermutlich noch ein paar verlassene Energiestollen. Das Gestein sah aus, als hätte es irgendwann einmal die Blattern gehabt: fremdartige, feindselige Materie. Ich wandte mich ab.

Nach sechs Flugstunden vermerkte ich im Bordbuch unter Hinzufügung von Datum und Uhrzeit: Probeflug abgeschlossen. HD klar zum Einsatz. Gleiches teilte ich der Besatzung mit und sprach ihr meine Anerkennung aus. Ich war im Begriff, die Raumnotwache Las Lunas zu rufen, als ich ins FK gebeten wurde.

Im akustischen Durcheinander von kosmischem Rauschen, stellarem Geknatter und blechern klingenden menschlichen Stimmen saß Lieutenant Levy mit konzentriertem Gesicht und lauschte dem Dialog, den die Mahatma Gandhi mit dem Raumfrachter Orbis führte. „Ich dachte, Sir, das würde Sie interessieren ..."

Ich klemmte mich in eine Ecke und hörte zu.

„... tut mir leid, aber ich habe abdrehen müssen, zu viele Klamotten." Ich erkannte die Stimme von Commander Giap. „Ich versuche es gleich noch einmal - von der anderen Seite. Frage: Ist es Ihnen vielleicht möglich, das Schiff zu drehen?"

Die Mahatma Gandhi hatte es also geschafft. Sie war am Ball und manövrierte sich unter widrigen Umständen an den Havaristen heran.

„Negativ", antwortete die Orbis. „Ich habe keinerlei Antrieb mehr. Ich könnte allenfalls... "

Die Orbis verstummte. Eine Weile hörte man nichts als Knattern und Rauschen. Lieutenant Levy wiegte den Kopf.

„Die VORs setzen ihren Ehrgeiz da rein."

Ich widersprach. „Mit Ehrgeiz, Lieutenant, hat die ganze Sache nicht mehr viel zu tun. Giap ist eine einfache Haut."

Im Lautsprecher sagte Commander Giaps Stimme: „Was ist los, Orbis?"

„Scheiße!"

Das war wieder die Orbis. „Wir haben gerade einen verpaßt bekommen und mußten die Schotten kontrollieren. Frachtraum Vier hat ein Loch."

„Rogen Wir haben selbst zu kämpfen. All right, Orbis, sobald dieser Schwall vorüber ist, komme ich von Lee und setze das Dingi aus. Haben Sie das mitbekommen?"

„Positiv. Sie kommen von Lee."

„Ich muß jetzt erst mal abdrehen, aber ich lasse Sie nicht im Stich, Orbis, ich lasse Sie nicht im Stich. Sobald die Piste halbwegs sauber ist, komme ich von Lee. Sie halten sich klar."

Der Dialog brach ab. Was geschehen war, lag auf der Hand. Giap hatte es versucht und war zurückgeschlagen worden. Dem Anschein nach steckten die Schiffe in einem frühen Ausläufer von ,Apokalypse'. Commander Giap hatte von einem Schwall gesprochen. Wahrscheinlich hatte er sein Schiff in halbwegs sichere Entfernung zurückgezogen und wartete nun auf eine Sturmlücke, um die Orbis zu umrunden und dann an ihrer sturmabgewandten Seite längsseits zu gehen.

Es war und blieb ein Himmelfahrtsunternehmen. Jeden Augenblick konnte die Mahatma Gandhi selbst getroffen werden. Bereits hinter einem Meteoriten von Kirschkerngröße saß die Brisanz einer schweren Granate.

Lieutenant Levy wollte eine Verbindung herstellen zur Mahatma Gandhi. Ich winkte ab. Giap bedurfte meines Rates nicht. Er allein mußte entscheiden, ob er das Wagnis unternahm. Niemand konnte ihn dazu zwingen - und niemand würde ihm je einen Vorwurf machen, falls er das Unmögliche einer Bergung einsah und abdrehte.

Ich trat ans Fenster.

Oberon lag irgendwo hinter uns. Die Henri Dunant lag auf einem Kurs, der sie auf das Sternbild des Orion zuzuführen schien. Auf dem schwarzen Samt standen Beteigeuze, Bellatrix und Rigel wie verführerisch flimmernde Diamanten. Ihr kaltes Licht legte sich weiß wie ein Leichentuch auf meinen Ärmel. Das Licht war alt. Das Licht war, bevor es mich erreichte, durch Räume geeilt, deren Unendlichkeit den Menschen schauern macht. Unser Planetensystem war darin nicht mehr als ein Staubkorn.

Ich wandte mich ab, ging um die Geräte herum und warf einen Blick auf die eingeblendete Karte. Das war zwar nur die FK-Karte mit den eingetragenen Leitketten und Lichtfunkfrequenzen. Sie reichte jedoch aus, um mir ein Bild zu machen. Im Raumgebiet Oskar Papa Papa dominierte das stets schwindsüchtig wirkende Licht des Krebses.

Der Dialog im Lautsprecher setzte wieder ein.

„Also, Orbis, wenn alles gutgeht, bin ich in elf Minuten bei Ihnen. Frage: Wie ist die Lage an Bord?"

Die Antwort war kaum zu verstehen.

„... zwei Schotten weggeknallt. Schlage vor, wir gehen schon von Bord."

„Roger, Orbis, wenn Sie meinen, von Bord gehen zu müssen, tun

Sie das. Ich picke Sie dann mit dem Dingi auf."

„Positiv, Gandhi. Sie picken uns auf. Ich schalte ab. Schluß und Ende."

Der Schlußakt des Dramas hatte begonnen. Die Orbis brach auseinander. Der Besatzung blieb keine Wahl: Mitten in den Vorböen des kosmischen Hurrikans ,Apokalypse' stieg sie aus. Mich überlief es kalt.

Die Stimmen waren verstummt. Ich ließ eine Verbindung zur Raumnotwache Las Lunas herstellen und sagte Mike Berger, daß, falls keine gegenteilige Anweisung vorläge, die Henri Dunant wieder ihre Raumposition bezöge - diesmal klar zum Einsatz.

„Roger", bestätigte Mike Berger und sagte dann: „Augenblick, Augenblick, schalte nicht ab, ich bin gleich wieder dran."

Während ich wartete, rief ich die Brücke und wies Captess Kato an, die Ansteuerung der Position einzuleiten. Die Besatzung hatte in den letzten Tagen Schwerstarbeit verrichten müssen; je früher sie nun zur Ruhe kam, desto besser war das.

Mike Berger meldete sich erneut. Er hatte gerade mit der Mahatma Gandhi gesprochen. Dort war alles wohlauf.

„Sie haben die fünf Männecken tatsächlich aufgepickt, Mark, und sind auf dem Heimflug. Der Verletzte liegt im Hospital und wird verarztet."

Mir fiel ein Stein vom Herzen. Die Mahatma Gandhi -der kleine Giap - hatte es allen Schwierigkeiten zum Trotz geschafft: Die Bergung war gelungen. Nach dem zu urteilen, was ich am Lautsprecher mitbekommen hatte, war Giap eine Meisterleistung geglückt. Sie hatte in höchstem Maß fliegerisches Können verlangt und sehr viel Kaltblütigkeit. Und - nicht zu vergessen - Mut.

„Mike", erwiderte ich, „ein paar solcher Giaps mehr könnten dem Verein nicht schaden." Ich wechselte das Thema. „Wie ist denn so die Raumlage?"

„Miserabel", antwortete Mike Berger. „Wieso? Hält man dich nicht auf dem laufenden?"

„Im allgemeinen schon. Heute hockte ich, als der Report durchkam, gerade hinter dem Oberon. Läßt sich da was nachholen ?"

„Sicher", sagte Mike Berger, „du bekommst, was du brauchst, den ganzen astralen Kladderadatsch, gib mir ein paar Minuten Zeit."

Ein Lautsprecher knackte und rief mich auf die Brücke. Ich beendete das Gespräch und beeilte mich.

Auf dem Monitor Caesar war unsere Stammposition UCO eingeblendet. Das Bild war in Aufruhr. Captess Kato sprach mit dem RC.

„Und Ihr Vorschlag, Lieutenant?"

„Ausweichen, Captess. Das Zeug ist der reinste Kies."

„Roger, RC." Captess Kato wandte sich an mich.

„Uniform Charlie Oskar fällt vorübergehend aus, Sir. Dreck auf der Piste, wie man so sagt."

Man sah es mit bloßem Auge. Der Oberon, der um diese Zeit Backbord querab stand, war kaum zu sehen. Er hatte sich in schmierige Schleier gehüllt. Der ganze Raum, so weit der Blick reichte, war in Bewegung.

Inzwischen weiß man mehr über dieses Phänomen. Die Wissenschaftler haben sich mit den Schwarzen Wochen beschäftigt und sind dabei zu der mehr oder minder einhelligen Ansicht gelangt, daß sich dieses Naturereignis in einem noch nicht entschlüsselten Rhythmus wiederholt. Die einen rechnen mit einem Intervall von 13679 Jahren, die anderen mit einer wesentlich rascher ablaufenden Folge. Die jüngste Theorie spricht von einem Zyklus von 99 Jahren.

Im Jahre 2083 war von all dem noch nicht die Rede. ,Apokalypse' traf die Raumschiffahrt wie der gern zitierte Blitz aus heiterem Himmel. Da man Vergleichbares noch nie erlebt hatte, ließ man sich eine kosmische Katastrophe dieses Ausmaßes und dieser Vehemenz nicht träumen. In die Euphorie einer vom Fortschrittswahn geblendeten Technik, die alles für machbar erklärt hatte, fielen die Trümmer einer vor fünf Millionen Jahren stattgefundenen Explosion und machten uns auf die Verletzbarkeit alles von Menschenhand Gemachten aufmerksam.

In all meinen Jahren unter den Sternen war mir das noch nicht begegnet: Ein Raum in Bewegung. Tausende Schiffsladungen von astralem Schutt zogen vorüber: von irgendwoher irgendwohin, aus einer Tiefe des Universums in die andere.

Ein Schiff, das in diesen Zug hineingeriet, war unrettbar verloren.

Lieutenant O'Brien hatte gerade noch rechtzeitig gewarnt.

Das Licht war trübe geworden. Sogar vor der Sonne lag ein leichter Staubschleier. Mochte er ungefährlich sein - er verdeutlichte, daß wir es nicht mit einem lokalen Ereignis zu tun hatten.

Ich ließ die Innenbeleuchtung zuschalten und die Fahrt aus dem Schiff nehmen. Wir blieben, wo wir waren, in einer Oase der Ruhe. Unter den obwaltenden Umständen war das das Klügste.

Ein paar Minuten später kam der von uns versäumte KBA -Konstellations-Bericht für Astronauten -, im engeren Kreis kurz ,der Report' genannt. Er bestand aus zwei Teilen.

Der erste Teil war überschrieben mit Lage. Ohne alle Wertung gab er einen Überblick über alle im Verlauf der letzten 24 Stunden eingegangenen Meldungen. Die Beobachter waren in der Regel die Sternwarten der Erde, der Venus, auf Mars und Uranus, mehr aber noch die Plattformen, sowohl die in den planetarischen Zyklus einbezogene Astrostat-Kette als auch die in den freien Raum vorgeschobenen Stationen des Typs Stellanorm. Gelegentlich war an dem Konzert der Meldungen auch ein Schiff beteiligt. Wer wollte, konnte als Empfänger aus diesem Sammelsurium von Beobachtungen sein eigenes Mosaik zusammensetzen.

Der zweite Teil nannte sich die Analyse. Er bestand aus dem bereits fix und fertigen Mosaik, wobei als Auswerter meist eine planetarische Anstalt zeichnete. Da diese jedoch für die speziellen Belange der UGzRR nicht ausreichte, unterhielt die Raumnotwache Las Lunas einen eigenen Dienst. Dieser, von der temperamentvollen Ungarin Ilona Gabor geführt, war noch zuverlässiger als der der VEGA.

Der KBA reiste in Form eines reduzierten Lichtfunktelegramms. Das heißt, er war auf einen Impuls von 0,07 sec. komprimiert. Ein eigens entwickelter Catcher fing ihn auf und übermittelte ihn an ,den Frosch', der eigentlich auf den phantasielosen Namen Sprech- und Decoding-Box hörte. Dieser spuckte dann die entsprechend ausgedruckten Lichtfolien aus oder projezierte bei entsprechender Schaltung sowohl die Lage als auch die Analyse auf den sogenannten Wetterschirm. In der letzteren Bezeichnung mochte man eine bewußte Irreführung sehen, denn mit ,Wetter' im meteorologischen Sinn, das heißt mit Hoch, Tief, Regen, Schnee und Wind, hatte der KBA natürlich nichts zu tun. Unser ,Wetter' bestand aus Gravitationen, Energiestürmen, sonnenkoronalen Auswucherungen, Staub- und Meteoritenfeldern und kosmischer Strahlung.

Lieutenant Stroganow erschien in der Messe, kippte in aller Eile einen Becher Kaffee und sagte:

„Wenn Sie mal einen Augenblick Zeit haben, Sir."

Die Art und Weise, wie er das sagte, gab mir zu denken. Ich leerte meinen Teller, verzichtete auf den Nachtisch und begab mich ins Kartenhaus.

Lieutenant Stroganow seufzte.

„Also, Sir, die Lage ... "

Ich machte mich auf einiges gefaßt. „Dicke Luft?"

Lieutenant Stroganow hob die Schultern.

„Es kommt alles auf den Standpunkt an, Sir. Für den, der friedlich in einer anderen Galaxis sitzt und sich die Bescherung durchs große Fernrohr ansieht, ist das ein Sturm im Wasserglas - nicht der Rede wert. Für uns ist es der reinste Weltuntergang."

Ich warf einen Blick auf die gestapelten Folien. „„Apokalypse'?"

Lieutenant Stroganow legte eine Hand auf den Schalter des Wetterschirms.

„Morgen, Mittwoch, gegen 14 Uhr. November India Romeo."

Irgend etwas stimmte nicht. Ich machte ihn darauf aufmerksam.

„Die Rede war von Papa Alfa Papa."

Er schüttelte kaum merklich den Kopf. „Fehlanzeige, Sir. Der Irrtum eines Computers. Es knallt bereits auf November India Romeo."

Der Wetterschirm leuchtete auf: die zweidimensionale Zusammenfassung eines dreidimensionalen Geschehens. Um mit ihm umzugehen, hatte Lieutenant Stroganow auf seine alten Tage noch einmal die Schulbank gedrückt.

Er erläuterte die Signale.

„Wenden wir unsere Aufmerksamkeit zunächst den Schwerpunkten zu, als da sind ,Roswitha' und ,Tamara'."

Er legte den Finger auf eine sichelförmige Masse. „Das, Sir, ist Freundin ,Roswitha', bereits in sich ein ausgewachsener kosmischer Zyklon. Die Dame bewegt sich auf der Magellan-Virgo-Achse und kommt in der Stunde rund zweihunderzweiundfünfzigtausend Kilometer voran - siebzig Kilometer pro Sekunde." Der Zeigefinger sprang weiter. „„Tamara', Sir." ,Tamara' hatte Ähnlichkeit mit einer Birne. „Das gute Mädchen marschiert mit annähernd der gleichen Geschwindigkeit auf der Fornax-Leo-Achse. Mit anderen Worten: Auf unserer zweidimensionalen Projektionsfläche bilden ,Roswitha' und ,Tamara' zwei Ströme, die sich in einem Winkel von 83 Grad unaufhaltsam aufeinander zubewegen." Der Zeigefinger sprang noch einmal weiter und legte sich auf eine freie Raumfläche. „November India Romeo, Sir, Ort der Begegnung. Morgen gegen vierzehn Uhr."

Ich schätzte die Entfernung. Die Henri Dunant stand weit genug ab, um auf Anhieb gefährdet zu sein. Schlimmstenfalls konnte ich noch immer Mike Bergers Rat befolgen und mich hinter dem Oberon verkriechen.

„Und jetzt, Sir", fuhr Lieutenant Stroganow fort, „die kleinen Nebensächlichkeiten. Die beiden Dreckhaufen sind, wie wir längst bemerkt haben, nicht allein unterwegs. Die beiden Damen unterhalten einen ganzen Hofstaat von Mitläufern. Man kann sie auch als zwei Armeen auf dem Marsch bezeichnen. „Roswitha' und ,Tamara' bilden das Gros. Aber außer ihnen gibt es die Vorhuten und die Nachhuten, die Flankensicherungen und die Plänkler, die Aufklärer und die Stoßtrupps." Lieutenant Stroganow schöpfte Atem. „Kurz gesagt, Sir, da ist so viel Dreck unterwegs, daß man den Versuch aufgegeben hat, ihn noch irgendwie zu registrieren."

Lieutenant Stroganow hatte nicht übertrieben. Was sich auf dem Wetterschirm abzeichnete, stellte für den, den es betraf, den Weltuntergang dar.

Ich bedankte mich für die Ausführung, verließ das Kartenhaus und gab, da vorerst für uns nichts vorlag, das Ende der Dienstzeit bekannt.

Lieutenant Levy rief mich dringend ins FK Er war lediglich mit Unterhose und Unterhemd bekleidet. Als der automatische Notrufsummer erklang, war er sofort losgestürzt, direkt aus der Koje.

Im akustischen Gewirr vernahm ich zunächst nur ein unverständliches Krächzen. Lieutenant Levy war noch damit beschäftigt, die Antennen zu richten und den Verstärker zu synchronisieren. Als er meinen fragenden Blick bemerkte, bewegte er die Lippen.

„Die Mahatma Gandhi, Sir."

Das Krächzen wurde lauter und deutlicher. Es nahm den Klang einer menschlichen Stimme an - anfangs den irgendeiner, dann mehr und mehr den von Thai Giap. Aus unverständlichen Tonfolgen formten sich verständliche Worte.

„... kann nicht mehr manövrieren. Benötige dringend Hilfe. Mayday, mayday, mayday."

Lieutenant Levy stieß mich an.

„ Sie können sprechen, Sir. Der Ruf müßte jetzt durchgehen."

Ich drückte die Taste.

,.Mahatma Gandhi - Henri Dunant. Giap, was ist los? Soll ich mich auf die Socken machen?"

In Commander Giaps Stimme glaubte ich so etwas wie Erleichterung zu vernehmen.

„Ich hocke hier mit drei schweren Treffern im Schiff und würde echt froh sein, Sie zu sehen, Brandis. Meine aktuelle Position ist November India Romeo dreimal die Zwo." November India Romeo. NIR. Mich überlief es kalt.

10.

Lieutenant Levy saß hinter dem Gerät und rief die Mahatma Gandhi, zu der die Verbindung abrupt abgebrochen war. Mit aufreizender Monotonie ging sein Ruf hinaus in das leere Nichts, das uns von Commander Giap und seinen Leuten trennte. Irgendwann, nach Ablauf eines unvorstellbaren Zeitraumes, würde er an den Strand einer fernen, unerforschten Galaxis gespült werden wie ein Stück Treibholz:

,.Mahatma Gandhi - Henri Dunant!"

Das Triebwerk war angelaufen; unter meinen Füßen vibrierten die Bodenplatten. Ich stand bei geöffneten Türen im Kartenhaus und steckte den Kurs ab. Die Antwort des Computers befriedigte mich nicht. An der Kurslinie selbst gab es nichts zu bemängeln, sie war die übliche kürzeste Verbindung zwischen zwei Punkten und kollidierte weder mit ,Roswitha' noch mit ,Tamara'. Die Frage war, ob sie sich auch einhalten ließ. Lieutenant Stroganows Vortrag klang in mir nach.

Im Lautsprecher erklang Giaps Stimme. Ich eilte zurück.

„Giap ...!"

„Es gab Trabbel mit der Antenne, Brandis. Also, das ist passiert, als wir uns gerade durch so ein Staubfeld wühlten, knapp viertausend RMP. Die Bescherung ging plötzlich über in Klamotten.

Ich unterbrach seinen Bericht: „Keine Vorwarnung durch AMS, Giap?"

„Negativ." Die Stimme geriet ins Flackern. „Das AMS, denke ich, war total überfordert. Es hat dann ein paarmal gekracht. Die Leckagen sind zum Glück nicht weiter gefährlich, wir haben sie unter Kontrolle, aber achtern hat's uns die Triebwerksaufhängung zerschlagen. Wenn ich Schub gebe, drehen wir uns im Kreis -wie der Hund, der sich in den eigenen Schwanz beißt. Anders gesagt, Brandis, wir sitzen fest."

Ich vergegenwärtigte mir die Beschädigung, indem ich einen Blick aus dem Fenster warf. Eine geknickte Triebwerksaufhängung ließ sich mit Bordmitteln nicht wieder richten. Die Mahatma Gandhi war um die Lage, in der sie sich befand, wahrhaftig nicht zu beneiden.

„Roger", erwiderte ich, „und jetzt braucht ihr jemand, der euch auf den Haken nimmt, ich verstehe. Andererseits - ihr habt euch einen verdammt ungemütlichen Parkplatz ausgesucht. Giap, ich kann nichts entscheiden, ohne mit meiner Crew gesprochen zu haben. November India Romeo ist kein Spaziergang."

Ich betete zu Gott, daß Giap mich verstand. Daß er begriff: ich wollte mich nicht drücken. Auf der Henri Dunant bedurfte es des Einverständnisses jedes einzelnen. Giap drängelte nicht. Er sagte: „Brandis, erzählen Sie ihnen, es geht um zehn Seelen."

Die Zahl stimmte nicht. Die Besatzung der Mahatma Gandhi bestand aus sechs Mann: wie bei uns. Und fünf Mann waren von der Orbis dazugekommen.

„Elf Seelen", sagte ich. „Ich werde es ausrichten."

„Lieutenant Omar ist tot", erwiderte Giap. „Wir kriegten die Schotten nicht schnell genug für ihn auf."

Ich wußte Bescheid. Mehr brauchte nicht besprochen zu werden, jedes überflüssige Wort kostete Zeit. „Apokalypse' würde nicht warten.

„Roger, Giap", sagte ich, „ich rufe Sie sofort wieder."

Ich ließ die Taste los, drückte Alle Stationen und bat die Besatzung zu einer Einsatzbesprechung in die Messe. Bisher war das nur einmal erforderlich gewesen: bei der Hilfeleistung für einen Sprengstofftransporter, in dem ein Schwelbrand wütete. Voraussetzung jeder Hilfeleistung war - so wollte es das Statut der UGzRR - die Freiwilligkeit. Mein einziges Plus als Commander bei einer Abstimmung war, daß meine Stimme doppelt zählte.

Lieutenant Levy wartete die Besprechung nicht ab. Er war grün im Gesicht, und ich wußte, daß er Angst hatte, und er schluckte und würgte, aber er sagte:

„Auf mich, Sir, können Sie jedenfalls schon zählen."

Ich schob ihn vor mir her in die fensterlose Höhle, die an Bord der Henri Dunant die hochtrabende Bezeichnung Messe führte, und damit war die Versammlung vollzählig.

Ich machte es kurz. Ich sagte: „Mayday von der Gandhi. Sie hat ein paar Klamotten abbekommen und sitzt fest. Lieutenant Omar ist tot. Zusammen mit der Orbis-Crew haben wir' s mit zehn Mann zu tun, die abgeborgen werden müssen. Ein Wort vorweg. ,Apokalypse' findet statt morgen gegen vierzehn Uhr auf November India Romeo."

Ich wartete auf eine Reaktion. Lieutenant O'Brien meldete sich als erster.

„Und wo, Sir, hat sich die Mahatma Gandhi auf ihren faulen Hintern gesetzt?"

Ich beantwortete die Frage laut und deutlich.

„Ihre aktuelle Position ist November India Romeo dreimal die Zwo."

Einige Sekunden lang war nichts anderes zu hören als das Fauchen der Ventilatoren. Lieutenant Xuma brach das Schweigen und wandte mir sein schwarzes Gesicht zu. Darauf perlte der Schweiß.

„Wie lange, Sir, würden wir dorthin brauchen?" Ich richtete den Blick auf Lieutenant Stroganow. „Sagen Sie's ihm!"

Der alte Sibiriak zuckte mit keiner Wimper. Als er den Mund aufmachte, klang seine Stimme ruhig, als ginge es um das Verkünden eines alltäglichen Stundenplans.

„Im Normalfall", sagte Lieutenant Stroganow, „rund zwölf Stunden." Er wartete die Reaktion nicht ab und setzte hinzu: „ Um jedem Mißverständnis vorzubeugen - ich bin dafür."

Er hob die Hand. Lieutenant Levy tat es ihm nach. Lieutenant Xuma sagte schwitzend: „Verdammt, wozu sind wir denn sonst da?" und war damit der Dritte im Bunde. Nach einigem Zögern streckte auch Lieutenant O'Brien eine Hand in die Höhe.

Captess Kato hatte sich bisher weder geäußert noch gerührt. Ich sah sie an und versuchte in ihrem Porzellangesicht mit den leicht schräggestellten Mandelaugen zu lesen. Sie war eine hervorragende Pilotin - gewiß; sie ging mit der Henri Dunant um wie der Virtuose mit seinem Instrument - gewiß. Sie war kaltblütig und unerschrocken. Aber der Dreck auf der Piste, mit dem wir es zu tun bekommen würden, verlangte nach kräftigen Händen.

Sie warf plötzlich den Kopf in den Nacken. „Alle dafür? Sie auch, Sir?"

Ich hob die Hand.

Captess Kato bekam schmale Augen.

„Wie sagt man doch in Ihrer Sprache, Sir? Man sagt: Ich räume nicht ein, daß man mich mit zerrissenen Kleidern behängt."

Ich starrte sie an.

„Ist etwas unklar, Sir?" fragte sie.

„Es ist alles klar", verkündete hinter mir Lieutenant Stroganows Stimme. „Captess Kato sagt, sie läßt sich doch nicht lumpen."

„Richtig", sagte Captess Kato strahlend, „das ist es. Ich lasse mich doch nicht lumpen."

Sie lächelte wie die Vereinigten Orientalischen Republiken persönlich und hob die Hand.

Die Entscheidung war gefallen. Ich ordnete an, die Stationen zu besetzen und mir das Schiff klar zum Start zu melden, und begab mich noch einmal ins FK.

„Giap - Brandis."

Auf der Mahatma Gandhi hatte man auf diesen Ruf gewartet. Die Stimmung an Bord ließ sich denken. Sie schwankte zwischen Verzweiflung und Hoffnung, zwischen Resignation und Zuversicht. Es war wie beim Roulette. Als ich vorhin das Gespräch unterbrochen hatte, war die Kugel ins Rollen geraten. Rouge oder Noir - das war die Frage.

„Ich höre, Brandis."

Der kleine Giap verstand sich darauf, seine Gefühle zu beherrschen. Er meldete sich und wartete ab.

„Giap", sagte ich, „wir gehen ankerauf. Die Crew ist schon dabei, die Segel zu setzen. Wenn alles gutgeht, sind wir morgen gegen sieben bei euch."

Zwei, drei Herzschläge lang herrschte Stille. Im Lautsprecher war das Knistern der Sterne zu hören.

Schließlich sagte Giap: „Roger. Ich habe nichts anderes gedacht. Ich werde also die Parole ausgeben: Tee trinken und abwarten, der Vormann ist unterwegs."

„Der Ex-Vormann", berichtigte ich.

„Wir wollen nicht streiten", sagte Giap. „Ich möchte Sie bei guter Laune wissen." Seine Stimme verlor ihre heitere Gelassenheit. „Passen Sie um Himmels willen auf. Die Reise wird kein Spaziergang werden."

„Roger", gab ich zurück, „ ich bin vorgewarnt. Und etwas Glück muß der Mensch schon haben."

Ich beendete das Gespräch und begab mich auf die Brücke. Alle Stationen meldeten sich klar.

Ich rief das Kartenhaus. Es wäre nicht schlecht, sagte ich, ein paar Ausweichkurse parat zu haben. Lieutenant Stroganow bestätigte. Er saß bereits vor dem Computer. Ich rief das RC und bat um erhöhte Wachsamkeit. Lieutenant O'Brien hatte das AMS in Betrieb gesetzt.

Es gab keinen Grund mehr, den Start zurückzustellen. Die Borduhr zeigte 19.12 Uhr MZ. Dienstagabend.

Anfangs kamen wir gut voran. Das astrale Unwetter schien sich verzogen zu haben. Das AMS schlug kein einziges Mal an. Auf den Bildschirm der Radarmonitoren Anton, Berta, Dora und Caesar tauchten keinerlei Echos auf. Vor dem Bug lag nichts als leerer Raum.

Mit positiv minus zwei hielten wir direkten Kurs, was einer Geschwindigkeit von nahezu 24 LE entsprach oder auch von 7195 km/sec. Die Henri Dunant war bereits das, was man unter einem schnellen Schiff versteht. Nur wenige Jahre zuvor waren vergleichbare Geschwindigkeiten nur zu erreichen gewesen nach umständlichen Prozeduren, die den menschlichen Organismus gegen die Folgen der Beschleunigung immunisierten. Mittlerweile war die Technik so weit vorangeschritten, daß man - abgesehen vom Extremfall des Alarmstarts - die Beschleunigung kaum wahrnahm.

Unmittelbar nach dem Start hatte ich mit der Raumnotwache Las Lunas gesprochen. Hua McKim war am Mikrofon gewesen.

„Ich habe da gerade ein paar neue Meldungen auf den Tisch gelegt bekommen", sagte er. „Dreck überall, Ich würd' nicht mal meinen Hund rausjagen. Mann o Mann!"

„McKim", gab ich zurück, „Ihren fliegenden Hund in Ehren - aber unterwegs bin schließlich ich. Ein paar Chancen rechne ich mir schließlich schon aus."

„Eben drum", sagte McKim in Las Lunas. „Der große Vormann war gerade hier, Jim Collins. Sagt, ich soll Ihnen ausrichten: Sie wären ihm nicht mal 'n Kranz mit Schleife wert. Für Selbstmörder hätte er kein Verständnis."

„Oh!" antwortete ich.

„Ja", sagte McKim in Las Lunas, „das sind goldene Worte. Was mir an den Nerv geht - ich kann ihn nicht mal widerlegen. Er hat sich an den Computer gesetzt und das ganze Theater durchgespielt - Kurs, Ausweichkurs, Crash. Was er auch antippte - überall hat's geknallt ... Sir, gehen Sie kein unnötiges Risiko ein. Wenn auch die Henri Dunant ausfällt, können wir den Laden dicht machen."

„Roger", erwiderte ich. „Wie immer bin ich für jeden guten Rat dankbar."

McKims Stimme klang maulig, als wir uns verabschiedeten. Ich hatte ihn mit seiner Sorge allein gelassen.

Um 21.00 Uhr ließ ich mir noch einmal die Mahatma Gandhi an die Strippe geben. Das Gespräch kam unter Anstrengung zustande, die Verbindung war miserabel.

An Bord der Mahatma Gandhi, erfuhr ich, war die Lage unverändert. Die Schotten hielten stand. Das Schiff hatte seine Position kaum verändert. Giap war draußen gewesen und hatte sich den Schaden angesehen. Er sagte: „Das sieht aus, als hätte uns eine Dampfwalze gerammt. Aber hätte ich den Orbis-Job verweigern sollen? Die armen Schweine hätten mir am liebsten die Hand geküßt."

Giap erkundigte sich nach meinem Zeitplan, und ich antwortete: Bisher liefe alles normal, so daß ich recht zuversichtlich sei, anderntags gegen sieben - „in aller Herrgottsfrühe" - bei ihm einzutreffen.

Giap hatte noch ein paar Fragen, aber da brach das Gespräch zusammen, und Lieutenant Levy gelang es nicht, die Verbindung wieder herzustellen. Das Knistern, Knattern und Rauschen in den Lautsprechern war schlagartig angeschwollen.

„Störungen, Sir", sagte Lieutenant Levy. „Da kommt nichts durch -weder direkt noch via Reflektor."

Das war die Warnung.

Bald darauf begannen die Schwierigkeiten.

Das RC meldete eine Meteoritenwolke auf der M 33-Ursus-Minor-Achse.

Das Kartenhaus lieferte den Ausweichkurs, und wir drehten ab.

Erneut lag vor dem Bug freier, leerer Raum. Mein Bestreben war es, das Hindernis in einem nicht zu knappen Bogen zu umfliegen, um dann auf den alten Kurs zurückzukehren - doch daraus wurde nichts.

Um noch einmal einen Vergleich zu bemühen: Mit dem guten Wetter war es endgültig vorbei. Anderthalb Jahrhunderte zuvor mochte es den Postpiloten auf den Südamerika-Routen so ergangen sein: wenn sie sich über den Anden allenthalten von Gewittern umstellt sahen. Die Zahl derer, die das nicht überlebt hatten, war beträchtlich.

Das RC ließ den Lautsprecher knacken und meldete:

„Ein ausgedehntes Meteoritenfeld auf der Maffei 1-Leo 2-Achse, Sir. Konturen stark verschleiert."

Die Schleier deuteten daraufhin, daß das Feld von erheblichen Randstörungen umgeben war, so daß man gut daran tat, ihm nicht zu nahe zu kommen.

Eine neuerliche Veränderung des Kurses brachte uns nur noch mehr ins Schlamassel. Auf einmal waren wir mittendrin. Ich ließ die Fahrt auf positiv minus 60 zurücknehmen, und während die Bremsdüsen das Schiff durchrüttelten, zickzackte ich zwischen den huschenden, jagenden, sich überlappenden Fronten wie ein aufgescheuchter Hase hin und her und hielt Ausschau nach dem rettenden Durchschlupf. Das, worum es ging, die Mahatma Gandhi, war nur noch ein fernes Erinnern. Ich hatte alle Hände voll damit zu tun, überhaupt einen Kurs zu finden, der sich steuern ließ. Im kosmischen Trommelfeuer manövrierten wir um unser Leben.

Als wir endlich ein Loch fanden, durch das wir schlüpfen konnten, und das Chaos hinter uns ließen, gab es keinen an Bord, der nicht mit den Nerven am Ende war. Ich schickte Lieutenant Levy los, um für heißen Kaffee und einen Imbiß zu sorgen. Das FK war die einzige Station, die ich unter den gegebenen Umständen vorübergehend zu entblößen wagte.

Lieutenant Stroganow nannte mir unsere Position. Unser ganzes Hin und Her hatte uns erheblich in Richtung Gemini verschlagen. Kostbare Zeit war verlorengegangen, und der nunmehr zu steuernde Kurs war, um eine Kollision mit der hundertjährigen Sonde Wanderer II zu vermeiden, erheblich ungünstiger als der ursprüngliche. Lieutenant Levy brachte den Kaffee. Der Imbiß bestand aus aufgetauten belegten Broten. Innen waren sie noch kalt und hart. Der Bissen blieb mir im Halse stecken, als der Lautsprecher erneut anschlug:

„Brücke - RC."

Ich drückte die Taste.

„Was gibt's, Lieutenant?"

Lieutenant O'Brien nahm keine Rücksicht auf meinen Hustenanfall. Vor uns lag ein weit gefächertes Staubfeld, das sich kaum umfliegen ließ.

„Ich gebe Ihnen das Bild runter, Sir", sagte Lieutenant O'Brien. „Urteilen Sie selbst."

Die Unruhe ging über alle vier Monitoren. Allenfalls konnten wir auf Parallelkurs gehen - und das brachte nichts ein. Ich erkundigte mich nach den RMP-Werten. Sie lagen noch nicht vor. Ich ließ die Fahrt auf positiv minus 80 drosseln und wartete, bis ich sie erhielt.

„Die Werte, Sir. RMP Drei Neun Null Null."

Das Risiko hielt sich in Grenzen. Ich ließ den Kurs beibehalten und die Fahrt auf positiv minus 50 erhöhen. Mit halber Kraft voraus stieß die Henri Dunant in den treibenden Staub, der wie ein Fliegender Holländer seit fünf Millionen Jahren durch den Weltraum zog. Was mochte er früher einmal gewesen sein: ein Planet, ein Stern, eine vorzeitliche Sonne? Was immer auch er gewesen war - ich mißtraute ihm. Ich setzte das Leuchtsignal Schotten dicht. Danach bestand das Schiff aus einer Vielzahl voneinander getrennter Sektoren.

Das Staubfeld lichtete sich. Eine Viertelstunde lang hatten wir es mit lächerlichen tausend RMP zu tun, so daß wir bereits aufatmeten. Dann jedoch verdichtete sich die Wolke zu einem Klumpen von fast viertausendfünfnundert RMP, und ich ließ die Fahrt noch einmal um weitere zehn Punkte drosseln.

Zum FK sagte ich: „Falls Sie Verbindung bekommen -richten Sie aus, daß wir nur langsam vorankommen."

Die Verbindung kam nicht zustande.

Lieutenant Levy richtete es mir aus. Als Ursache nannte er starke kosmische Störungen. Eine davon war die, durch die wir gerade flogen. Das Schiff reagierte auf das unsichtbare Bombardement mit einem hohen, klagenden Summton. Ich verließ die Brücke und kontrollierte zusammen mit Lieutenant Xuma den Umwälzer. Die verstärkten Filter machten sich bezahlt. Auf die Dauer mochten sie sich schädlich auswirken, doch für den Augenblick erwiesen sie sich als passable Lösung.

Ich hatte mich gerade auf den Weg zurück zur Brücke gemacht, als das Schiff von einem starken Schlag getroffen wurde. Es erzitterte in allen seinen Verbänden und dröhnte wie eine angeschlagene Glocke.

Das war kein Staub mehr. Die Zusammensetzung des Drecks begann sich zu ändern. Die ersten Meteoriten pfiffen heran.

Ich zwängte mich durch das Luk. Captess Kato sprach bereits mit dem RC. Zum erstenmal, seit ich sie kannte, hörte ich sie fluchen.

„Wozu, zum Teufel, haben wir ein AMS?"

Lieutenant O'Briens Stimme klang heiser aus dem Lautsprecher.

„Captess, Sie können meinen Job haben, wenn Sie mehr von dem Ding verstehen."

Ich quetschte mich in meinen Sitz und drückte meinerseits die Taste.

„Was ist los mit dem AMS, Lieutenant?"

„Es differenziert nicht', erwiderte Lieutenant O'Brien. „Wenn ich es voll aufdrehe, brennen die Sicherungen durch. Das hängt mit dem Staub zusammen - zu viele Anzeigen auf einmal. Das AMS dreht durch".

Ich warf einen Blick auf Captess Kato. Sie hatte das Handruder entsichert und hielt sich bereit, bei Bedarf einzugreifen. Ich nickte ihr zu.

„Minus siebzig, Captess."

Sie bestätigte und schaltete die Bremsdüsen zu, um die Fahrt des Schiffes um weitere zwanzig Punkte zu drücken. Die Henri Dunant reagierte auf die gewaltsame Verlangsamung mit bockigen Stößen. Mehr ließ sich im Augenblick nicht tun. Wir mußten durch das Feld hindurch - in der Hoffnung, dahinter wieder auf freien Raum zu stoßen.

Gegen 22 Uhr MZ war es endlich so weit: Das AMS signalisierte eine deutliche Abnahme der Verdichtungen, so daß das Ende des Feldes in Sicht war. Ich rief das NC und bat um die Position. Meine Vermutung, daß wir als Folge der langsamen Fahrt in Richtung auf Kapteyns Stern verdriftet waren, bestätigte sich. Die Abweichung von der Kurslinie betrug 0,07 Grad in der Horizontalen und 0,09 Grad in der Vertikalen. Lieutenant Stroganow blendete die berichtigten Koordinaten ein, und Captess Kato übertrug sie in das VKS. Danach richtete sie sich auf, sah mich lächelnd an und sagte: „ Uff! Der Mensch mußte eine Sau besitzen."

Ich erfuhr nicht, was sie damit meinte. Lieutenant Stroganow setzte an mit dem Entschlüsseln: „Sir, das ist so viel wie: Schwein muß der...", und dann ging der Rest unter in ohrenbetäubendem Lärm.

Die Lichter erloschen. Im Cockpit herrschte auf einmal das heillose Durcheinander von gleißendem Sonnenlicht und samtener Dunkelheit. Das VKS war ausgeschnappt. Die Henri Dunant galoppierte durch den Raum wie ein von der Hornisse gestochener Wildesel. Die Alarmglocken schrillten, und auf der Sektorentafel flackerte rot und hysterisch die Kontrolleuchte C13 und signalisierte den stattgefundenen Druckabfall in den Räumen des Hospitals.

Das Chaos währte keine zehn Sekunden. Dann ging die Notbeleuchtung an, und das Schiff kam zur Ruhe. Captess Kato hatte das Handruder an sich herangezogen und zwang der Henri Dunant ihren Willen auf. Ich an ihrer Stelle hätte nicht schneller und besser reagieren können. Die Porzellanpuppe war wirklich eine kaltblütige Person. Sie wandte den Kopf.

„Wo, Sir?"

„Hospital", erwiderte ich.

„Schwer?"

„Sofortiger Druckabfall."

Wir waren am Leben, weil ich beizeiten die Schotten hatte schließen lassen. So blieb der Druckabfall auf den Hospitalbereich beschränkt: dort, wo der Meteorit, ein verspäteter Nachzügler, vom überlasteten AMS nicht erspäht, die Bordwand durchschlagen hatte.

Ich drückte Alle Stationen, ließ mir bestätigen, daß dort alles wohlauf war und bestellte Lieutenant Xuma zu mir. Gemeinsam schleusten wir die elektronische Kamera ins Freie, und während Lieutenant Xuma sie dirigierte, begutachtete ich vor dem Kontrollschirm die eingehenden Bilder. Die Kamera tastete die Backbordseite ab und schwenkte dann, als sie dort nichts fand, nach Steuerbord hinüber. Nach einer Weile sagte ich: „Höher!", und dann sagte ich: „Langsam!" und schließlich: „stop!"

Das Bild war gestochen scharf. Es zeigte die Bordwand der Henri Dunant - genauer gesagt: die des Sektors C13 - von außen. Es verheimlichte nichts.

Ein gähnender Kreisrund, schartiges Metall, darunter Dunkelheit. Das Loch, das das Stück Urgestein in die isolierte Außenhaut geschlagen hatte, war vom Durchmesser eines Fußballs.

„Schweres Kaliber, Sir!" sagte Lieutenant Xuma. „Wenn es uns an einer empfindlicheren Stelle erwischt hätte..."

„Und jetzt die Gegenprobe!" antwortete ich. „Rumpfunterseite. „

Die Kamera brauchte nicht lange zu suchen. Dort, wo das Stück Urgestein das Schiff wieder verlassen hatte, gähnte das zweite Loch: groß wie der Deckel eines Mülleimers.

Wir holten die Kamera wieder ein. Während Lieutenant Xuma sie einpackte, erkundigte er sich:

„Und jetzt, Sir?"

Die Entscheidung, die Reise fortzusetzen oder abzudrehen, um an einem sicheren Ort die klaffende Wunde zu lecken, lag bei mir.

Für das Abdrehen sprachen gewichtige Gründe. Da war zunächst der Faktor Zeit. Der Vorsprung gegenüber ,Apokalypse', den wir uns ausgerechnet hatten, war erheblich geschrumpft. Dann war da der Faktor kosmische Situation. Die Verhältnisse im Raum waren schlimmer, als man sich das hatte vorstellen können, und sie wurden nicht besser. Mit jeder Raummeile, die wir uns der Mahatma Gandhi entgegenbewegten, wurde das Risiko weniger kalkulierbar. Der dritte Faktor schließlich war der Umstand, daß der restliche Einsatz mit einem angeschlagenen Schiff geflogen werden mußte.

Lieutenant Xuma wartete auf Antwort.

Für das Fortsetzen der Reise gab es nur einen einzigen Grund, der sich jedoch zehnmal anführen ließ. Zehn Seelen.

Ich kam zu einem Entschluß.

„Sie werden das Schott im Auge behalten müssen, Lieutenant. Wir setzen die Reise fort."

Lieutenant Xumas gespannte Miene nahm nach und nach die gewöhnte ebenholzschwarze Färbung an. Er zeigte mir die blitzenden Zähne.

„Aye, aye, Sir" sagte er. Und dann fügte er hinzu: „Ich glaube, das hat schon seine Richtigkeit. Der Mensch braucht eine Aufgabe im Leben. Jetzt können wir nur noch hoffen, daß die Schotten halten."

Lieutenant Xuma kehrte in den Maschinenraum zurück, und ich bezog wieder meinen Platz auf der Brücke. Das RC meldete freien Raum. Ich forderte Captess Kato, das VKS wieder in Betrieb zu nehmen und die Fahrt auf positiv minus 20 zu erhöhen.

Mehr wagte ich dem Schiff nicht zuzumuten.

Eine ganze Weile kamen wir gut voran. Das goldene Gesprenkel auf dem schwarzen Samt erführ keinerlei Trübung. Lieutenant Levy im FK freilich klagte auch weiterhin über ungewöhnlich heftige kosmische Störungen, die ihn daran hinderten, den verstummten Dialog mit der Mahatma Gandhi wiederaufzunehmen.

In gewisser Weise war das gut, denn wir hätten bei Commander Giap und seinen Leuten lediglich einmal mehr die Hoffnung geschürt, ohne selbst Gewißheit zu haben, daß sich das Versprechen einhalten ließ.

23.00 Uhr war kaum vorüber, als im Cockpit der Lautsprecher knackte und Lieutenant Xumas besorgte Stimme vernehmen ließ:

„Brücke - TÜ. Capitol dreizehn macht mir Sorge, Sir."

Ich drückte die Taste. „Roger. Ich komme."

Wir trafen uns im Laufgang vor der Messe. Gleich dahinter begann der Sektor C13. Der Durchgang war automatisch verriegelt. Auf den ersten Blick war nichts Besorgniserregendes auszumachen.

Lieutenant Xuma sagte: „Sie müssen schon mal ein Ohr an die Schottwand legen, Sir."

Die Schottwand war ungewöhnlich kühl - doch das allein hatte nichts zu sagen. Die Temperatur im Hospitalbereich entsprach längst der des Weltraumes. Bedenklich war etwas anderes. In der Wand war ein hohes Singen zu hören, ein klagender Dauerton. Das Material war aufs höchste beansprucht.

Lieutenant Xuma sagte: „Man steckt nicht im Material drin. Es kann auch noch ein paar Tage halten."

Daraus, daß er selbst daran nicht glaubte, machte er kein Hehl.

Wahrscheinlicher war, daß uns nur noch Stunden von der Implosion trennten. An der Schottwand zerrte der Sog des Universums. Ich konnte darangehen, den Innendruck der übrigen Räume zu verringern, doch das hätte nur vorübergehende Entlastung gebracht. Das andere jedoch, das mehr Erfolg versprach, kostete Zeit. Ich brachte es kaum über die Lippen, aber es mußte sein.

„Bereiten Sie alles fürs Abdichten vor, Lieutenant!" sagte ich. „Gerüst, Schweißgeräte, Reserveplatten, Werkzeug."

Es war 23.17 Uhr, als die Henri Dunant unter dem Sternbild des Kranichs beidrehte. Bald darauf stiegen die Lieutenants Xuma, Stroganow, Levy und ich aus.

Die Außenhaut der nicht zum Maschinenraum gehörenden Sektoren war fugenlos verarbeitet, und das bedeutete, daß die Schneidbrenner in Aktion treten mußten, um die beschädigten Plattenteile herauszutrennen.

Für die Arbeiter eines Werftbetriebes hätte das kaum Probleme bereitet; unter den Bedingungen des freien Raumes jedoch war das ein zirkusreifer Trapezakt. Die Schwerelosigkeit machte einem mehr zu schaffen, als daß sie einem half. Wieder einmal schufteten wir wie die Kulis.

Bei allem, was man tat, mußte man darauf achten, daß man nicht ins Schwitzen geriet, weil sonst die Helmscheiben beschlugen und man nicht mehr recht sah, was man tat. Und vom falschen Handgriff bis zur gefährlichen Situation war das nicht einmal ein Schritt.

Wenigstens hatten wir das Wetter auf unserer Seite. Weder wandernder Staub noch Meteoritenschlag machten uns zu schaffen. Wenn man sich, was manchmal geschah, von der Bordwand abstieß, um nach einem abirrenden Werkzeug zu greifen, konnte man hinter einem erleuchteten Bullauge Lieutenant O'Brien die Radarwache gehen sehen.

Dann und wann erreichte mich seine Stimme: „Immer noch alles sauber, Sir" Fürs erste herrschte Frieden unter den Sternen.

Wir konnten uns auf die Arbeit konzentrieren.

Nachdem die Schneidbrenner ihr Werk getan hatten, mußten die Ersatzplatten eingepaßt werden. Der Vorrat, den wir mit uns führten, war begrenzt, passende Platten fehlten. An Steuerbord behalfen wir uns, indem wir vier kleine Platten zu einer einzigen großen zusammenschweißten, bevor wir mit dem Abdichten begannen, und für die Rumpfunterseite beschnitten wir ein zu großes Stück. All das benötigte Zeit.

Zeit kostete auch das Verschweißen der neuen Hautelemente mit den ursprünglichen Segmentteilen und das Schleifen und Polieren der dabei entstandenen krustigen Nähte. Mit dem Anbringen der Ersatzplatten war der Sektor C13 zwar dicht, doch solange ihm die Isolierung fehlte, blieb er strahlengefährdet. Die Isolierung aber ließ sich nur auf einen völlig glatten Untergrund auftragen.

Nach Abschluß aller Außenarbeiten kehrten wir müde und erschöpft an Bord zurück, und ich ließ Druck auf den Hospitalbereich gehen. Als das Rotlicht auf der Kontrolltafel endlich erlosch, atmete ich auf. Die Nähte, die wir angelegt hatten, hielten stand; es gab keinerlei Leckagen. Der Sektor C13 war dicht.

Lieutenant Xuma entriegelte das Schott, und wir traten ein.

Im Hospital empfing uns gähnende Leere. Alles, was darin nicht niet- und nagelfest gewesen war, trieb irgendwo draußen im Raum. Nicht einmal die Betten hatten dem ungeheuren Sog standgehalten. Rings um das Loch in den Flurplatten zeigten sich Schmauchspuren. Der Meteorit hatte auf den unerwarteten Widerstand mit einem wahren Glutanfall reagiert.

Ich begab mich ins Cockpit und ließ Fahrt aufnehmen. Mit der Reparatur hatten wir noch einmal rund fünf Stunden verloren.

Es war Mittwoch, 03.29 Uhr.

11.

Auf Regen folgt Sonne, heißt es. Wir machten gute Fahrt. Nur einmal noch bekamen wir es mit einem Staubfeld zu tun, das auf der Schwan-Tukan-Achse zog - mit einem RMP-Wert von unter dreitausend. Nachdem wir es durchquert hatten, ließ ich die Fahrt auf positiv minus 3 erhöhen. Unsere Pechsträhne schien sich aufgebraucht zu haben. Als ich etwas in diesem Sinne äußerte, wurde ich von Captess Kato zurechtgewiesen.

„Sir", sagte sie, „Sie haben irgendwann einmal selbst gesagt: Man soll den zwölf Stunden nicht das Okay geben, wenn es noch hell ist."

Mit meinen Gedanken war ich bereits bei der Mahatma Gandhi gewesen; nun runzelte ich die Stirn.

„Sagten Sie was, Captess?"

„Ja, Sir. „

„Was, Captess?"

Sie wandte mir ihre erstaunten Mandelaugen zu.

„Ich sagte, Sir ..."

Lieutenants Stimme im Lautsprecher kam ihr zur Hilfe: „Man soll den Tag nicht vor dem Abend loben."

„Großer Gott", erwiderte ich, „die Erkenntnis ist nicht gerade neu. Ich weiß selbst, daß das dicke Ende noch aussteht."

Die Verbindung zur Raumnotwache Las Lunas ließ sich herstellen. Ich hielt ein Schwätzchen mit Mike Berger; das beruhigte die Nerven. Seines Wissens waren außer der Henri Dunant keine weiteren Schiffe unterwegs. Auf den Raumflughäfen der EAAU als auch der VOR herrschte Startverbot, und wer bereits unterwegs gewesen war, hatte sich verkrochen. Auf Venus, Mars und Uranus waren die Rampengelände überbelegt.

Mike Berger lachte. „Sogar die Planetoiden müssen herhalten. Harding sagt, in Lee von Pallas herrscht so ein Gedrängel, daß nicht mal mehr 'ne Stecknadel Platz hat. Wo hast du dir deinen Logenplatz reserviert?"

Die Munterkeit täuschte. Dahinter verbarg sich tödlicher Ernst.

„So wie die Dinge liegen", antwortete ich, „wird's für uns nicht mal einen Stehplatz mehr geben. Wir werden die Beine in die Hand nehmen und laufen."

Mike Berges Lachen gefror. „Mark, du kannst noch immer umkehren."

„Erst wenn die Sehnsucht groß wird", sagte ich. „Mike, die Mahatma Gandhi meldet sich gerade. Ich weiß nicht, ob das Gespräch bis zu dir durchschlägt - ich jedenfalls habe jetzt zu tun."

Die Mahatma Gandhi hatte sich gemeldet; das traf zu. Danach war sie erneut verstummt, und Lieutenant Levy arbeitete emsig an der Verbindung. Es gelang ihm nicht, das Schweigen hielt vor, doch wenigstens wußte ich nun, daß es den kleinen Giap und seine Leute noch gab. Ich drückte Alle Stationen und gab diese Tatsache bekannt. Die Leute brauchten dringend etwas für die Moral - etwas, woran sie sich festhalten konnten, und sei es nur eine schwache, kaum verständliche Stimme im Raum. Wo es Stimmen gab, gab es Leben. Das VOR-Schiff wartete darauf, daß wir kamen.

Immer öfter richtete sich mein Blick auf die Uhr.

Natürlich konnte ich umkehren. Das zu tun lag in meinem Ermessen. Der Faktor Zeit war ein unschlagbares Argument. Zwei-, dreimal setzte ich dazu an, den entsprechenden Befehl zu erteilen. Aus irgendeinem Grund brachte ich ihn nicht über die Lippen.

Ich dachte an meine Frau, an Ruth O'Hara. Wenn es auf der Welt einen einzigen Menschen gab, der für das, was ich im Augenblick tat, Verständnis aufbrachte, dann sie.

Um 11.30 Uhr ging ich das Risiko ein, das Wohl und Wehe des Schiffes seinen elektronischen Sinnesorganen anzuvertrauen und die Besatzung zu einem vorgezogenen Mittagessen in die Messe zu entlassen. Das dicke Ende stünde noch aus, hatte ich gesagt, und für das dicke Ende benötigte ich eine Besatzung, die einigermaßen satt und ausgeruht war.

Ich selbst blieb auf der Brücke. Dort nahm ich auch meine Mahlzeit ein: Leipziger Allerlei aus der Dose.

Im Anschluß daran sprach ich mit dem Kartenhaus. Der neue Report lag vor, aber er enthielt, wie Lieutenant Stroganow mich wissen ließ, keine neuen Erkenntnisse. Orts- und Zeitangabe für ,Apokalypse' waren unverändert.

Ich bat um das Kursprogramm, und mein Navigator koppelte den Computer mit den eingefütterten Befehlen mit dem Sichtschirm des Simulators, und wir spielten ein letztes Mal unser vorgesehenes Absetzmanöver durch: den Hakenschlag eines kosmischen Hasen.

Captess Kato stellte dann und wann eine knappe Frage und prägte sich im übrigen die Kurse ein: dies für den Fall, daß es aus dem einen oder anderen Grund Schwierigkeiten geben sollte mit dem VKS.

Das Programm sah vor, nach getaner Arbeit zunächst Kurs zu nehmen auf das Haar der Berenike, jedoch schon nach fünf Minuten abzuschwenken auf den mit M 63 gekennzeichneten Spiralnebel in den Jagdhunden und sich wiederum acht Minuten später auf normalen Kurs zu begeben: Richtung Las Lunas. Von dem Punkt an - vorausgesetzt, daß wir ihn überhaupt erreichten - konnten uns allenfalls noch die Mitläufer gefährlich werden: Die Vorhuten, die Nachhuten, die Flankensicherungen und Plänkler. Und damit hatten wir mittlerweile unsere Erfahrungen gesammelt.

Noch einmal ließ ich mir die Position geben, danach rief ich die Raumnotwache Las Lunas und ließ Hua McKim wissen, daß wir eine Boje setzten.

Eine solche Boje war nichts weiter als ein zum Zwecke des leichteren Aufspürens mit Radarreflektoren und einem Sender ausgestatteter Behälter, in dem man unterbringen konnte, was man für die Nachwelt bewahrt sehen wollte.

Hua McKim in Las Lunas schluckte, bevor er bestätigte: „Roger, Sir, es ist vermerkt. Soll ich etwas über den Inhalt notieren?"

„Persönlicher Krimskrams", erwiderte ich, „na, Sie wissen ja, McKim."

Die Boje wurde klargemacht, und ich verwahrte in ihr ein paar eilig gesprochene Grußworte an meine Frau. Die Boje begann sich zu füllen. Ich wollte sie schon verschließen und versiegeln, als Lieutenant O'Brien einen roten Kopf bekam und um eine Minute Geduld bat. Die Kassette, die er wenig später anschleppte, war addressiert an Captess Maria O'Connery an Bord der Halleluja. Ich ließ den Deckel einrasten, brachte die Plombe mit dem Siegel an, und Lieutenant Xuma ließ das einer altertümlichen Milchkanne ähnelnde, golden schimmernde Behältnis über Bord gehen.

Falls wir von dieser Reise nicht zurückkehrten, würde die Raumnotwache Las Lunas dafür Sorge tragen, daß die Boje eingeholt wurde.

Um 12.25 Uhr tauchte die Mahatma Gandhi auf dem Radar auf. Lieutenant O'Brien schaltete das Echo auf den Monitor Dora und bemerkte: „Wenn Sie auch einen Blick hätten für Anton und Caesar, Sir ... "

Die Anzeige auf Dora bestand aus dem üblichen Glühpunkt, der die Anwesenheit eines Schiffes signalisiert. Der Punkt bewegte sich nicht.

Anton und Caesar wirkten auf den ersten Blick leer. Auf den zweiten Blick jedoch erkannte man, jeweils an der äußersten Peripherie, ein nicht in den leeren Raum gehörendes Gespinst - die Vorhuten von ,Roswitha' und ,Tamara'.

„Roger, RC", bestätigte ich. „Behalten Sie die beiden Damen im Auge. Worauf ich bei diesem Tanz keinen Wert lege, ist Damenwahl."

Lieutenant O'Brien, der Radar-Controller der Henri Dunant, gab sich trocken:

„Sollte man den beiden Damen nicht gleich zu verstehen geben, daß wir nur auf ein Bierchen eingekehrt sind? Tanzen - danke nein!"

Das FK schaltete sich dazwischen.

„Verzeihung, Sir, wenn ich unterbreche", sagte Lieutenant Levy, „ich hab' die Gandhi jetzt an der Strippe. UKW, Sir. Sie können sprechen."

Ich drückte die Taste.

„Giap - Brandis! Over!"

Die Stimme der Mahattna Gandhi knallte in das Cockpit.

„Gerade werde ich vom RC benachrichtigt. Ehrlich gesagt, wir haben gedacht, Sie haben's aufgesteckt. Sie sind spät dran. Over!"

Ich kontrollierte, bevor ich weitersprach, die Schirme Anton und Caesar. ,Roswitha' sah mehr und mehr aus wie eine gallertartige Masse, eine unförmige Qualle. ,Tamara' glich einer verkorksten Spirale.

„Wir hatten einen kleinen Aufenthalt", erwiderte ich, „aber darüber später. Frage: Sind Sie klar zum Verlassen des Schiffes? Over!"

Giap schien sich zu vergewissern. EU ließ mich warten. Dann meldete er sich erneut.

„Alles klar, Brandis. Frage: Wann wollen Sie hier sein? Over!"

„Moment!" Ich rief das NC: „Frage: Ankunft?" Lieutenant Stroganow hatte die Antwort parat. Ich drückte wieder die UKW-Taste. „Giap, over!"

„Ich höre, Brandis. Over!"

Die Qualle breitete sich aus. Die verkorkste Spirale schraubte sich voran.

„Also, um drei Minuten nach dreizehn Uhr sind wir längsseits und jagen das Dingi los. Dann muß es Hopp-hopp gehen. Klar? Over!" „Positiv", sagte Giap. „Dreizehn Uhr drei. Wir halten uns bereit." Er zögerte. „Da hält einiges auf uns zu, wie Sie sicher schon gesehen haben, Brandis. Sie können immer noch abdrehen."

Kein Over. Er wollte es mir leichtmachen. Er stellte es mir anheim, die Bergung abzubrechen. Ich drückte die Taste.

„Drei Minuten nach voll, Giap. Fünf Mann pro Dingifahrt. Und damit erstmal Schluß und Ende."

Ich warf die Gurte los, ging einen letzten Kontrollgang, kehrte auf die Brücke zurück und ließ das Dingi klarmachen.

Ich überlegte. Captess Kato wurde im Cockpit benötigt. Auch Kartenhaus, RC und TÜ mußten durchgehend besetzt bleiben. Das FK wurde, wenn alles geschaltet war, nicht unbedingt benötigt.

„Dingiführer ist", fügte ich hinzu, „Lieutenant Levy."

Captess Kato saß am Handruder, nahm die Fahrt aus dem Schiff und dirigierte es gleichzeitig auf zwei Kabellängen Abstand an die Mahatma Gandhi heran, die wie ein verbeulter Blecheimer vor den gleichgültig leuchtenden Plejaden im Hintergrund schwamm.

Bisher war um uns nur die Leere des Raumes gewesen -ohne Maß und ohne Ende. Mit dem Auftauchen der Mahatma Gandhi nahm die Leere urplötzlich begreifbares Maß an: das Maß des Entsetzlichen. Die Verlorenheit des anderen Schiffes in einem Himmel ohne Erbarmen machte schaudern. Die Fragwürdigkeit des ganzen sogenannten technischen Fortschritts kam einem in den Sinn, seine hochgradige Verwundbarkeit, seine Neigung zum urplötzlichen Kollaps.

Über die Plejaden huschte ein flüchtiger Schleier.

In jedem anderen Fall hätte ich diese Wahrnehmung abgetan als optische Täuschung. Aber diesmal hätte ich mich mit einer solchen Erklärung selbst betrogen. Der Schleier war apokalyptische Realität. Die Qualle ,Roswitha' hatte einen ihrer Tentakel ausgestreckt.

Der Weltuntergang stand unmittelbar bevor.

Um 07.00 Uhr hatten wir zur Stelle sein wollen. 13.03 Uhr war es geworden. Wir waren spät dran.

Mein Blick kehrte zu den Monitoren zurück. Anton und Caesar wurden nicht mehr benötigt. Die ganze Bescherung war auf den Radarschirm Berta geschaltet. Die beiden Zyklone erschienen darauf wie zwei Lavaströme, die sich aus verschiedenen Richtungen aufeinander zubewegten. Auf die Stelle, wo sie sich vereinigen mußten, konnte man den Finger legen: November India Romeo dreimal die Zwo. Den Strömen voraus eilten kleinere und größere Sturzbäche.

Die Lautsprecher traten in Aktion.

„Brücke - TÜ. Dingi ist klar", meldete Lieutenant Xuma.

„Roger, TÜ!" bestätigte ich.

„Brücke - Landedeck." Lieutenant Levy war auf dem BV-N-Monitor deutlich zu sehen. „Ich halte mich bereit, Sir."

„Roger, Lieutenant", bestätigte ich. „Zwei Fahrten. Jeweils fünf Mann. Klar?"

„Positiv, Sir", sagte Lieutenant Levy auf dem Landedeck zu der Kamera, die sein Bild zu mir in das Cockpit übertrug, „jeweils fünf Mann. Aye, aye, Sir."

An Steuerbord glitt das demolierte Heck der Mahatma Gandhi vorüber. Die Triebwerksaufhängung sah aus wie von Titanenhand geknickt - kein Wunder, daß sich der Hund in den eigenen Schwanz biß. Der Brocken, der den Schaden angerichtet hatte, war im Anschluß daran auf der Bordwand, von achtern bis vorn, Rutschbahn gefahren. Die Delle sah aus wie ein aufgeschnittenes Ofenrohr. Die Antenne bestand nur noch aus einem Stummel. Daneben war eine Notantenne angebracht.

„Brücke -RC" sagte Lieutenant O'Brien. „„Roswitha' beeilt sich."

Das Licht der Plejaden war matt und kraftlos geworden. ,Roswithas' zweiter Tentankel bestand aus einem Staubfeld. Das war kein flüchtiger Schleier mehr.

„Roger, RC!" bestätigte ich. „Mich interessieren in Zukunft nur noch Klamotten."

„Positiv, Brücke", erwiderte Lieutenant O'Brien. „Ich werde mich daran halten. Stichwort: Letzter Tango."

Die Henri Dunant kam zum Stillstand, das Pfeifen der Bremsdüsen, unterbrochen vom Poltern des Triebwerks, verstummte. Captess Kato wandte den Kopf.

„Schiff klar zum Bootsmanöver, Sir."

Ihre Stimme klang ruhig - und ruhig war auch die Hand gewesen, mit der sie die Henri Dunant an die Mahatma Gandhi heranmanövriert hatte.

„Danke, Captess." Ich drückte die UKW-Taste. „Giap, over!"

Die Mahatma Gandhi meldete sich sofort. „Ich höre, Brandis. Over!"

„Das Dingi geht raus. Wer kommt zuerst? Over!" „Die Orbis-Leute. Ich will sie los sein. Over!"

„Roger, Giap. Schmeiß die Orbis-Leute raus! Wir wollen hier keine Wurzeln schlagen."

Das Dingi war bereits unterwegs und hielt mit pulsierendem Feuerstrahl auf die Mahatma Gandhi zu. Über die Einzelheiten des Bootsmanövers bedurfte es keiner Absprachen. Sie alle waren Teil eines Aktes der Routine, der in den Sauregurkenzeiten, wenn niemand etwas von uns wollte, immer und immer wieder geübt wurde, bis jeder Handgriff saß. Lieutenant O'Brien war ein hervorragender Bootsführer. Bei den sogenannten Aufpickübungen, die wir gelegentlich veranstalteten - dabei ging es darum, mit einem Greifer einen im Raum treibenden Gegenstand an Bord zu ziehen -, manövrierte er das Dingi auf den Zentimeter genau.

„Die Orbis-Leute sind bereit, Brandis", sagte Giap im UKW-Lautsprecher. „Ich fahre jetzt die Klappe auf."

„Roger", sagte ich, „und Beeilung beim Einsteigen. Kein Gepäck, kein Tüddelkram!"

Das Dingi, eben noch silbrig glänzend, wurde plötzlich grau. Ich richtete mich auf und warf durch das Backbordfenster einen Blick zurück. Die Sonne begann sich zu verfinstern. Sie sah aus wie ein verstaubter großer Lampion, der von einem wer weiß wann gefeierten Fest vergessen zurückgeblieben war. ,Tamara' warf ihren Schatten voraus. Den gezahnten Ausläufer konnte man auch auf dem Bildschirm sehen.

Captess Kato bemerkte: „Dreck überall, Sir."

„Ja", bestätigte ich, „Dreck überall. Und wir sitzen gleich mittendrin."

Sie beugte sich vor und überprüfte VKS und Handruder. Ihre Hände waren gepflegt, ihre Bewegungen ohne Nervosität, ihr Gesicht ohne die verräterischen Spuren der Angst.

Das Dingi war am Ziel. Es hatte den Leitstrahl der Mahatma Gandhi zu fassen bekommen und hangelte sich an ihm entlang in den klaffenden Schlund des Landedecks. Der Feuerstrahl erlosch, und die Klappe rastete ein.

Ich sah auf den Chronometer. Die Zeit war in Bewegung. Sie hatte sich Siebenmeilenstiefel übergestreift und rannte uns davon. Es war 13.11 Uhr.

Einmal hatte ich ein Schiff gesehen, das mit einem Meteoriten-schwarm zusammengestoßen war. Aufgelöst in seine Bestandteile, trieb es im trügerischen Frieden eines sich wieder beruhigten Raumes: ein Meer von Trümmern, so weit das Auge reichte. Damals war der Missetäter ein x-beliebiger Meteoritenschwall gewesen - so klein und unbedeutend, daß er unentdeckt durch das Netz der Observanten hatte schlüpfen können. Ein kosmisches Phänomen wie ,Apokalypse' wäre abgetan worden wie ein Stück übler Science Fiction.

Der Monitor Berta flimmerte. Der Lavastrom namens ,Roswitha' hatte einen leichten Vorsprung - doch ,Tamara' setzte an zum entscheidenden Spurt, um ihm in die Seite zu fahren.

Ich studierte die Anzeigen. In beiden Fällen bestand der Kern eindeutig aus kompaktem Material: Erz- oder Gesteinsklumpen. Die Verdichtung lag bei RMP 850. Mit anderen Worten: Auf eine Raummeile entfielen im Schnitt 850 Meteoriten - vom Kirschkern bis zum fliegenden Bierfaß.

Aus dem Schleier, der den Kernstücken vorauseilte, wurde ich nicht klug. Ich rief das RC.

„Frage, RC: Wie identifizieren Sie die Vorhut?"

Lieutenant O'Briens Antwort enthielt keinerlei Trost.

„Durchwachsen, Sir. Staub und Klamotten. Mehr Staub. Keine exakten AMS-Angaben."

Die Plejaden waren nicht mehr zu sehen. Vor der Sonne stand etwas wie eine dunkle Gewitterwand. Im kränkelnden Licht wirkte sogar die Mahatma Gandhi verstaubt. Ich sah hinüber auf das Zählwerk der automatischen Kamera. Die Kamera war in Betrieb. Die Bilder mochten einmal benötigt werden: und sei es für die Versicherung.

Drüben ging die Klappe auf. Das Dingi kehrte zurück. Schwerfällig ritt es auf seinem Feuerstrahl. Hinter der Verglasung glaubte ich Lieutenant Levy zu sehen.

Giaps Stimme im UKW-Lautsprecher sagte: „Die erste Fuhre ist raus, Brandis. Wir andern sind klar. Over!"

Ich drückte die Taste.

„Roger, Giap. Kein langes Palaver. Das Dingi kommt gleich nochmal."

Das Dingi rumste gegen die Bordwand und rutschte in das Landedeck. Meine Aufmerksamkeit sprang hinüber zum BVN. Das Dingi ruhte auf seinem Bock. Fünf Männer stiegen aus: die OrbisCrew. Einer von ihnen trug einen Kopfverband und wurde von seinen Kameraden gestützt. Lieutenant Xuma kam heran, griff mit zu, und ich trieb ihn an:

„Vorwärts, vorwärts! Das Landedeck freimachen!"

Lieutenant Xuma antwortete mit einem knappen Heben des Kopfes.

Die Gruppe entschwand im Niedergang, die Luke fiel zu, die Ampel wechselte von Rot auf Grün. Die Landeklappe fuhr rumpelnd auf, und das Dingi katapultierte sich hinaus.

„Achtung, Giap!" sagte ich. „Die Fuhre kommt."

„Roger", erwiderte Giap. „Es wird auch Zeit."

Auf dem Chronometer war es 13.17 Uhr. Die Zeit rannte immer schneller.

,Roswitha' bedeckte die linke Seite des Bildschirms bereits zu einem guten Drittel: Die Vorhut nicht mitgerechnet. Die Vorhut mußte jeden Augenblick eintreffen. Und auf der rechten Seite, wie Teig, der sich ausbreitet, zähflüssig, hielt ,Tamara' auf das Zentrum zu, In dem Augenblick, in dem beide Fronten aufeinanderprallten, würde ,Apokalypse' geboren sein.

Ich hatte das Gefühl zu schwitzen, doch als ich mit dem Handrücken über die Stirn wischte, war meine Haut trocken. Mir war auch nicht heiß. Im Gegenteil: ich fror. Eisige Schauer rannen mir über den Rücken.

Das Dingi fuhr in das Landedeck der Mahatma Gandhi ein.

Ich bezwang mein Verlangen, Giap zur Eile anzutreiben. Worte waren überflüssig geworden; schlimmer noch: sie störten. Ich zählte die Sekunden. Wieviel Sekunden braucht ein Mann, um ins Dingi zu klettern? Wieviel Sekunden brauchen fünf Mann? Im Dingi ist es eng. Sie müssen sich zusammenquetschen. Dann tastet die Haube ein und wird verriegelt. Danach, wenn die Elektronik nicht versagt, öffnet sich die Landeklappe.

Wieder ein Blick auf den Chronometer: 13.20 Uhr.

Wir müssen fort sein, bevor es Klamotten regnet!

Drüben ging die Landeklappe auf, das Dingi kippte heraus, setzte sich auf seinen Feuerstrahl und ritt durch den leeren Raum zur Henri Dunant zurück.

Regen setzte ein. Regen? Es hörte sich so an. Es hörte sich an wie feiner Regen, der auf ein Blechdach fällt.

Der Lautsprecher knackte. Lieutenant O'Brien sagte: „Es geht los, Sir. Rund viertausend RMP." „Danke", erwiderte ich. Danke wofür?

Der Regen war vermischt mit Graupel. Das Blechdach begann zu klötern. In Wirklichkeit dröhnte das ganze Schiff.

Draußen stand das Dingi und tastete nach dem Landestrahl. Für den Bruchteil einer Sekunde begegnete mein Blick dem von Lieutenant Leoy.

Der Lautsprecher knackte. Lieutenant O'Brien sagte: „Letzter Tango, Sir. Klamotten. Wahrscheinlich nur ein Schauer."

„Danke", erwiderte ich. Lautete das Sprichwort nicht: Höflich geht die Welt zugrunde?

Das Dingi schüttelte sich und verlor einen Teil seiner Verkleidung. Es setzte sich wieder in Bewegung, aber nun hatte es Schwierigkeiten. Wahrscheinlich war ein Teil der Elektronik ausgefallen, so daß Lieutenant Levy genötigt war, das Einfliegen in das Landedeck mit dem Handruder zu dirigieren. Zwei-, dreimal knallte das Dingi gegen die Bordwand. Wahrscheinlich war auch die Schwenkdüse verklemmt. Lieutenant Levy setzte noch einmal zurück. Jenseits der Verglasung sah ich sein konzentriertes Gesicht. Das Dingi schwenkte herum, glitt wieder vorwärts und fuhr ein. Hinter ihm schloß sich die Landeklappe, und die Ampel sprang auf Rot.

Ich hob die Hand, und Captess Kato sagte: „Triebwerk zünden, aye, aye, Sir!", und das Triebwerk sprang an und brachte die Flurplatten zum Vibrieren.

Der Chronometer wies unbestechlich die Zeit aus: 13.24 Uhr.

Ich schwenkte herum zum BVN. Das Dingi hatte erheblich was abgekriegt. Offenbar war es von einem der zum Schwarm gehörenden Klumpen gestreift worden. Es ruhte auf dem Bock wie ein zu Boden gegangener Boxer.

Die Haube ging auf, und fünf Mann stiegen aus, vier davon in den gelben VOR-Overalls. Der fünfte Mann war Lieutenant Levy.

Ich drückte die Taste und fragte: „Was ist los, Lieutenant? Wo bleibt Giap?"

Lieutenant Levys Kopf fuhr herum.

„Commander Giap, Sir, ist nicht transportfähig. Wußten Sie das nicht?"

Nichts wußte ich. Der kleine Vietnamese hatte es mir verschwiegen. Es war ihm immer um seine Leute gegangen. Lieutenant Omar sei tot, hatte er gesagt. Von einer eigenen Verwundung hatte er nie gesprochen.

Auf dem Landedeck fühlte sich Lieutenant Levy veranlaßt, die Angelegenheit zu klären.

„Daß wir ihn zurückließen, Sir, geschah auf seinen ausdrücklichen Befehl."

„Roger", sagte ich und rief den Maschinenraum. Lieutenant Xuma meldete sich. Ich sagte: „Sehen Sie zu, daß Sie das Dingi noch einmal klarbekommen, Lieutenant!" Und als er zu einer widersprüchlichen Entgegnung ansetzte, fuhr ich ihn an: „Los, los - oder muß ich erst kommen und Ihnen zeigen, wie man's macht?"

Lieutenant Xumas Antwort fiel kühl aus: „Dingi überprüfen. Aye, aye, Sir." Es hatte aufgehört zu regnen, aber das Licht war fahler als je zuvor. Vor dem Cockpit schwamm ein Stück Treibholz: die Dingi-Verklei-dung. Dahinter glommen wie verlorene Irrlichter die Positionslampen der Mahatma Gandhi. Fast unmerklich driftete das Schiff in Richtung auf die Plejaden.

Ich drückte die UKW-Taste. „Giap!", sagte ich.

Von der Mahatma Gandhi kam keine Antwort. Sie sah aus wie ein verlassenes Schiff.

„Giap!" wiederholte ich. „Giap, over!"

Giaps Stimme meldete sich. Wieso war mir nicht schon früher aufgefallen, wie erschöpft sie klang?

„Brandis", sagte Giap, „seien Sie vernünftig! Fragen Sie Ihren Lieutenant, wie es um mich steht, und hauen Sie ab!" Giaps Stimme wurde plötzlich schrill. „Hauen Sie ab, verdammt noch mal!"

Der Lautsprecher des Bordfunks knackte. Lieutenant Xuma sprach über das BVN.

„Tut mir leid, Sir. Das Dingi läßt sich nicht mehr benutzen."

„Danke", sagte ich - bereits mit dem Blick auf dem Monitor Berta, auf dem ,Roswitha' und ,Tamara' sich anschickten, einander nach fünf Millionen Jahren der Trennung endlich in die Arme zu fallen: Gestein zu Gestein, Erz zu Erz, Schutt zu Schutt. Die Heere waren im Anmarsch - mit schweren Geschützen, Bomben und Granaten, mit Pauken und Trompeten.

Der Chronometer zeigte die Zeit: 13.29 Uhr.

Giap hatte recht. Wir mußten die Beine in die Hand nehmen und laufen, laufen.

Ich drückte Alle Stationen und sagte: „Commander Brandis. Ich übergebe die Schiffsführung an Captess Kato und gehe von Bord. Captess Kato hat Befehl, bis 13.35 Uhr auf mich zu warten. Falls ich bis dahin nicht wieder zurück bin, ist die Raumposition November India Romeo umgehend zu räumen."

Ich warf die Gurte ab und rannte los.

In der Schleusenvorkammer lag die Ausrüstung. Ich streifte den Anzug über, schnallte den Rucksack tun und setzte den Helm auf. Die Schleuse öffnete sich mit sanftem Zischen - und dann war ich draußen, ließ den Rucksack anspringen und nahm Kurs auf die Irrlichter. Warum tat ich das? Es gibt Entscheidungen, über die man nicht nachdenken kann.

Im Helm begann es zu knistern. Wahrscheinlich wurde ich von der Henri Dunant gerufen, aber da ich es versäumt hatte, den Verstärker einzuschalten, schlugen die Stimmen nicht durch.

Das Schiff war in guten Händen. Diese japanische Porzellanpuppe war kaltblütig. Irgendwann - mit noch etwas mehr Erfahrung - würde sie einen hervorragenden Commander abgeben. Falls sich die Flotte vergrößerte, sollte ich ihr wahrhaftig ein eigenes Kommando geben. Ich berichtigte mich. Ich hatte damit nichts mehr zu tun. Jim Collins war Erster Vormann. Ich würde mit ihm reden müssen - falls sich dazu noch einmal Gelegenheit bot.

Ich sah mich um. Wenn man von den huschenden Schleiern absah, die die Plejaden verdunkelten und die Sonne in eine trübe Funzel verwandelten, herrschte Ruhe im Raum.

Ruhe vor dem Sturm. Der Vergleich drängte sich auf.

Ich erreichte die Mahatma Gandhi, bekam den Lukengriff zu fassen, legte die linke Handfläche auf die Kontaktplatte, und die Technik gehorchte. Ich betrat das Schiff, legte in der Schleusenkammer den Helm ab, der mich behinderte, und eilte auf die Brücke. Dann stand ich da und fand keine Worte. Zwei Freunde waren auf der Mahatma Gandhi zurückgeblieben: der tote Chief und sein Commander.

Das fahle, kränkliche Licht, das durch die Scheiben fiel, der apokalyptische Atem des Untergangs, umschlang sie mit einem unsichtbaren Band.

Auf den Flurplatten lag bleich und kalt, mit geschlossenen Augen, der Leichnam von Lieutenant Omar. Er lag da wie aufgebahrt, die Hände über der Brust gekreuzt. Lediglich die Kerzen fehlten. Neben ihm, mit durchgebluteten Verbänden und erloschenem Gesicht, kauerte Thai Giap. Ob er mich nicht sah oder nur nicht sehen wollte: ich weiß es nicht. Jedenfalls nahm er von mir keine Notiz. Sein Blick ging durch mich hindurch.

Der Monitor Berta flackerte. Die Vorhuten waren aufeinandergestoßen. Über ein Blechdach huschte eine Regenböe und zog weiter.

Ich löste mich aus meiner Erstarrung.

„Giap!" sagte ich. „ Giap, wir steigen jetzt über! Keine Widerrede!"

Giap seufzte, schüttelte kaum merklich den Kopf und sagte: „Verschwinden Sie, Brandis. Mit mir ist nichts mehr los. Und außerdem -" sein Blick richtete sich auf den toten Chief - „kann ich ihn nicht allein lassen. Er hat das nicht verdient. Er hat das weiß Gott nicht verdient. Er war mein Chief, solange ich denken kann."

Ich begriff ihn. Unter den Sternen sind die Bindungen von Mensch zu Mensch oft sehr eng. Man fliegt miteinander, man lebt miteinander. Man überlebt gemeinsam. Und manchmal auch nicht. Dennoch mußte ich ihm das ausreden. Wie? Mir blieben noch drei Minuten.

„Giap, so geht das nicht!"

Nein, die Zeit zum Reden war vorbei.

Ich rannte ins Hospital, riß den Schrank auf, zerrte eine der Transportfolien mit integriertem Sauerstoff heraus und hetzte damit zurück.

Giap hatte sich nicht gerührt.

Er war ein kleiner Mann, der nicht viel wog, und überdies durch den Blutverlust geschwächt. Ich zog ihn hoch, stellte ihn auf die Beine und wickelte ihn in die Folie. Er versteifte sich. Er setzte mir seinen letzten, erbitterten Widerstand entgegen.

„Hören Sie auf Brandis!" keuchte er. „Ich erlaube das nicht! Ich ..."

Ich vernestelte die Folie, so gut ich das in der Eile konnte.

„Giap", sagte ich dabei, „bei uns heißt das: Laßt die Toten die Toten bewachen!" Oder hieß es: begraben? Es kam nicht darauf an. „Giap, Sie werden noch gebraucht. Die UGzRR kann nicht auf Sie verzichten."

Er seufzte noch einmal, dann brach sein Widerstand zusammen, und er fiel mir schlaff in die Arme. Ich zog die Folie über seinem Gesicht zusammen, zerdrückte die Sauerstoffpatrone und wuchtete mir Commander Thai Giap über die Schulter.

Im Schleusengang stülpte ich mir den Helm auf - doch erst als ich draußen war und den Rucksack startete, fiel es mir ein, daß ich erneut vergessen hatte, den Verstärker einzuschalten. Ich zog durch den leeren Raum zwischen den beiden Schiffen, unter mir, über mir, von allen Seiten das Nichts, und war nicht nur taub, sondern auch stumm.

Zwei Kabellängen: unter normalen Bedingungen ist das ein Spaziergang. Man schwebt durch den Raum, genießt die Wohltat der Schwerelosigkeit, spürt sich eingesponnen in den Glanz der Sterne, fühlt sich eins mit dem Universum. Aber das erlebt man nur, wenn man keinen verwundeten Thai Giap auf der Schulter hat und genau weiß, daß die Uhr abgelaufen ist.

Ein Schmiedehammer schlug zu und warf mich aus der Bahn. Vielleicht überschlug ich mich. Ich sah auf einmal wieder die Mahatma Gandhi. Ich sah, wie ihr Cockpit zerplatzte, wie das Schiff sich auflöste in seine Bestandteile, in treibenden Schutt auf endloser Bahn. Dann erloschen ihre Lichter.

Ich warf mich herum und hielt erneut auf die Henri Dunant zu. Ich wollte, daß man mich sah. Ich wollte, daß man mich hörte. Ich schrie in das unbrauchbare Mikrofon meines Helmes immer wieder den gleichen Befehl: „Räumen! Die Position räumen! Starten Sie endlich, Captess Kato!"

Und wieder schlug ein Schmiedehammer zu. Und noch einer und noch einer. Auf Damenwahl legte ich keinen Wert, hatte ich gesagt. ,Roswitha' kümmerte sich nicht darum. ,Tamara' pfiff darauf. Sie waren zur Stelle und formierten sich zum Reigen, der ,Apokalypse' hieß.

Die Henri Dunant war noch immer da. Warum war sie nicht fort -irgendwohin, wo der Raum noch leer und in Ordnung war? Ich streckte die Hand aus nach dem Lukengriff.

Ein Schmiedehammer traf meinen Helm, und ich fiel in einen schwarzen Abgrund.

Ich kam zu mir. Das Triebwerk röhrte und verstummte. Das Licht war klar. Ich befand mich in einer der Reservekammern. Ich lag mit brummendem Schädel in einer weichen, behaglichen Koje, und mir gegenüber, auf der anderen Seite des schmalen Raumes, lag in der zweiten Koje, mit frischen Verbänden versehen, Thai Giap. Sein Blick war auf mich gerichtet. Als ich mich aufrichten wollte, winkte er ab.

„Lassen Sie sich Zeit, Brandis!" sagte er leise. „Erholen Sie sich. Die Henri Dunant ist außer Gefahr. Wenn mich nicht alles täuscht, hat Captess Kato sie soeben auf Las-Lunas-Kurs gelegt."

Ich sah hoch zum Chronometer. Es war 14.00 Uhr. „Und die Lebenden bewachen die Lebenden", sagte Thai Giap. „Vielleicht muß es so sein, und Sie haben recht, Brandis. Ihr Navigator hat Sie gerade noch zu fassen gekriegt..."

12.

In Las Lunas hielten wir uns gerade vierundzwanzig Stunden auf. Das war Zeit genug, um die Orbis- und Mahatma-Gandhi-Leute von Bord zu geben, das Dingi zu flicken und einmal gehörig auszuschlafen. Zu allerletzt sprach ich meinen Bericht, erwähnte lobend das Verdienst von Captess Kato, deren kaltblütigem und umsichtigem Handeln es zu verdanken war, daß Schiff und Besatzung das apokalyptische Raumchaos wohlbehalten überstanden hatten, vervollständigte den Bericht mit den Fotos, die unsere automatische Kamera geschossen hatte, und deponierte den Umschlag im Tresor der Raumnotwache, um nicht auf Jim Collins warten zu müssen, der mit der Elsa Brandstroem unterwegs war.

Von Mike Berger erfuhr ich, daß Giap die Operationen gut überstanden hatte und sich auf dem Weg der Besserung befand, und ich bat ihn, dem kleinen Vietnamesen bei Gelegenheit auszurichten, daß ich mich um die Mahatma Gandhi kümmern würde: falls sie noch existierte. Hua McKim kam hereingepoltert und sagte: „Was heißt das? Sie wollen wieder weg?"

Mein Daumen zielte über den Schattenriß des Montes Cordillera hinweg in das astrale Geflimmer.

„Oberon ruft, McKim."

McKim machte sein unnachahmliches Halb-Schotte-halb-Koreaner-Gesicht und sagte: „Sachte, Commander, sachte! ,Apokalypse' hat viele kleine Geschwister. Da kommt noch einiges hinterher."

Ich verschanzte mich hinter einem Lachen. „Keine Sorge, McKim, ich bin gefeit."

Mike Berger musterte mich mit einem schrägen Blick.

„Dummes Zeug, Mark. Gefeit ist das Unkraut. Das vergeht nicht. Und jetzt kommt Wyatt Earp herein."

Im Lautsprecher war Jim Collins Stimme zu hören. Die Elsa Brandstroem meldete sich zurück.

„Zurück vom Feindflug!" kommentierte Mike Berger. „Dieser Herkules-Transporter ist angeblich wieder gesichtet worden. Unser Erster Vormann benimmt sich seitdem wie ein Indianer auf dem Kriegspfad."

Hua McKim hieb in die gleiche Kerbe. „Mir scheint, Commander, er will um jeden Preis seine EK ausprobieren. Die letzten zwei Einsätze hat er an die Florence Nightingale abgetreten. Keine Zeit, sagte er. Zugegeben, es war Kleinkram - nichts, womit man Ehre einlegen kann. Trotzdem... "

Die Elsa Brandstroem kam herein und setzte in einer himmelhohen roten Staubwolke auf. Die Energiekammern des EK-Systems waren außenbords angesetzt. Das Schiff machte einen bösartigen Eindruck.

Nun, ich trug dafür nicht die Verantwortung.

Ich nahm die Kombination vom Haken und schlüpfte hinein. Die Position Uniform Charlie Oskar war unbesetzt, und bis dorthin war es ein weiter Weg. Hua McKim reichte mir den Helm.

„Nicht, daß Sie sich auf dem kurzen Ende noch erkälten, Sir! „ sagte er.

Er hatte gut spotten. Im Tower saß er gut und warm. Vor der Tür sah das anders aus. Dort begann der leere Raum: erbarmungslos, grausam kalt. Der feste Boden war eine heimtückische Attrappe. Die geheimnisvolle Blume sah nur, wer sie sich weit genug vom Leibe hielt.

Der Lautsprecher schlug wieder an. Jim Collins hatte die Henri Dunant entdeckt.

„Brandis ... "

„Was gibt's, Collins?"

„Sie melden sich bei mir in zehn Minuten - mitsamt Bericht."

„Collins, der Bericht liegt hier im Tresor, und ich will zurück auf Position."

„In zehn Minuten, Brandis!"

Ich zuckte mit den Achseln, ließ mich von Mike Berger mit einem Kaffee verwöhnen, aß dazu drei Stück Kuchen, den Hua McKim gebacken hatte, holte schließlich den Umschlag wieder aus dem Tresor und machte mich auf den Weg.

An Bord der Elsa Brandstroem waren Brücke und Stationen unbesetzt. Ich vermutete Jim Collins in seiner Kammer, und dort war er auch. In der Kammer roch es nach Pulver. Der Spind mit dem Kugelfang war geöffnet, auf dem Tisch lag der alte Frontier-Colt. Jim Collins hatte geübt und saß nun hemdsärmelig hinter dem Projektor und ließ die mir bereits bekannten Bilder des Kwang-Tung-Jobs auf der Glaswand Revue passieren. Neben dem Revolver standen eine angebrochene Kognakflasche und ein nicht mehr ganz volles Glas.

Collins Jungengesicht wirkte mürrisch. Zum erstenmal bemerkte ich, daß darin ein Paar alter Augen stand.

„Ach ja, der Bericht..."

ColHns nahm mir den Umschlag ab und warf ihn ungeöffnet auf das Fußende der Koje.

„Der Orbis-Job hat uns ein Schiff gekostet, von Chief Omar gar nicht erst zu reden. Sie wissen, ich bin dagegen gewesen, von Anfang an."

Er bot mir weder vom Inhalt seiner Flasche an, noch lud er mich ein zum Sitzen.

„Sie haben sicher Ihre Gründe gehabt, Collins", antwortete ich. „Commander Giap sah die Sachlage anders. Was wollen Sie? Die Orbis-Crew wurde gerettet."

Er starrte mich aus feindseligen Augen an.

„Giap und Sie! Ein Topf und ein Deckel. Ein Herz und eine Seele. Wieviel stand dafür, daß der Job nicht in die Hose ging: dreißig Prozent, zwanzig, zehn?" Er setzte mir seinen Zeigefinger auf die Brust. „Ich werde Ihnen sagen, was dafür stand, Brandis." Er war sehr aufgeregt. „Dafür stand Ihr Unvermögen, eine Niederlage einzustecken. Sie wollten sich revanchieren."

Ich schwieg. Ihm mit Argumenten zu kommen, war sinnlos. Der Zeigefinger stieß erneut zu.

„Der Erste Vormann der UGzRR sollte als unfähig entlarvt werden -schlimmer, als Feigling! Und um das zu bewirken, war Ihnen kein Risiko zu hoch, Brandis. In Giap hatten Sie ja ihren willfährigen Komplizen gefunden ..."

Vor mir lag die weite Anreise zur Raumposition Oberon. Falls Hua McKim recht behielt, war noch immer mit Dreck auf der Piste zu rechnen. Ich schonte meine Kräfte und hob die Schultern.

„Collins, es steht Ihnen frei zu denken, was Sie wollen. Wenn Sie an Gespenster glauben wollen, glauben Sie getrost an Gespenster! Hauptsache, der Verein braucht nicht darunter zu leiden."

Er bekam hektische Flecken im Gesicht.

„Nein", sagte er, „das wird Ihnen nicht gelingen, mir nachzuweisen, daß ich meine Pflichten versäume. Sie wollten mich bloßstellen, aber das ist Ihnen nicht gelungen. Ich brauche mich nicht zu verstecken. Ich war im Einsatz!" Auf seiner Oberlippe glänzte der Schweiß. „O ja, ich war im Einsatz! Das Bordbuch gibt darüber Auskunft. Während Giap und Sie in unverantwortlicher Weise Material und Menschenleben aufs Spiel setzten - ich wiederhole: in unverantwortlicher Weise! - habe ich das Meine für die Sicherheit der Schiffahrtsstraßen getan. Ich war diesem verdammten Herkules-Transporter auf der Spur ... "

Collins brach ab und wartete auf meine Reaktion.

„Und", erkundigte ich mich, „haben Sie ihn gestellt?"

Das war der wunde Punkt. Der Zeigefinger fiel herab. Collins verzog das Gesicht.

„Er entkam", antwortete er. „Er stieß in die Sonne, blendete mein Radar und entkam. Es fällt mir schwer, das zuzugeben - aber er entkam."

„Großartig!" sagte ich.

„Der Tag wird kommen, Brandis!" erwiderte er. „Ich bin nicht Sie! Ich stehe für meine Flotte ein. Ich erlaube es nicht, daß irgendein Bastard meine Schiffe zusammenschießt. Ich gebe nicht auf. Und eines Tages werde ich ihm die Rechnung vorlegen." Er schwenkte den Revolver. „So!"

Ich nahm ihm den Revolver aus der Hand und drückte ab. Dem Herzas im Kugelfang fehlte plötzlich das Herz. Ich legte den Revolver zurück.

Collins schluckte.

„Üben Sie!" sagte ich. „Auch Buffalo Bill ist nichts geschenkt worden. Eine Frage am Rande, Collins: War er ein Held oder nur ein Schaumschläger?"

Ich überließ Jim Collins sich selbst und kehrte auf mein eigenes Schiff zurück.

Die Besatzung war bereits an Bord. Niemand fehlte. Ich begab mich auf die Brücke und bat um die Klarschiffmeldungen.

Mein Blick wanderte über den staubigen Beton der ehemaligen Versorgerrampe, über der nun die weiße Flagge mit dem roten Johanniterkreuz im gelben Sonnenball wehte - die Flagge der UGzRR, unter der wir unseren oft aufreibenden und anstrengenden, mitunter gefährlichen, meist jedoch lediglich eintönigen Dienst verrichteten. Hinter der Rampe, zehn Kilometer in Richtung auf das schmuddelige Gelb des Montes Cordillera, erhoben sich die illuminierten Türme, Tempel und Pagoden des neuzeitlichen Babylons.

Auf das Gelände legte sich ein bläulicher Glanz. Die Erde ging auf Wann würde mich mein Weg dorthin zurückführen? Ein Urlaub war noch nicht in Sicht. Die Flotte der UGzRR war erschreckend klein geworden. Vier Rettungskreuzer als Hüter aller Schiffahrtsstraßen -das war wie der Tropfen auf den heißen Stein. An Urlaub war vorläufig nicht zu denken. Das hatte ich auch Ruth O'Hara gesagt, als ich mit ihr über Visiofon gesprochen hatte.

Das Triebwerk sprang an. Durch das Schiff ging ein unruhiges Vibrieren. Ich legte die Gurte an und rückte das Mikrofon zurecht.

Der Lautsprecher knackte. Mike Berger sagte: „Dann mal los, Mark, und laß gelegentlich von dir hören! McKim und ich - wir werden dich vermissen."

„Vertreibt euch die Zeit!" erwiderte ich. „Spielt Trapper und Indianer. An Anleitung wird es kaum fehlen."

Die Henri Dunant schwenkte herum. Captess Kato überprüfte vor dem eigentlichen Abheben die Ruderwirkung. Die Elsa Brandstroem geriet in Sicht.

„Jim Collins!" sagte Captess Kato. „Ich nehme an, er hat sich gerechtfertigt, Sir."

„Das hat er", erwiderte ich.

Sie rümpfte die Nase. „Man sollte ihn abwählen!" sagte sie. „Er taugt nichts. Als es brenzlig wurde, hat er die Kaninchenfahne genommen."

Ich hob meinen Blick hilfesuchend hoch zum Lautsprecher. Lieutenant Stroganow erbarmte sich.

„Ich weiß nicht, Sir, womit Commander Collins sich vor Ihnen verteidigt hat, aber ich weiß, daß Captess Kato recht hat. Als der Klamottenregen losging, hat er das Hasenpanier ergriffen."

Captess Kato gab Schub, und die Henri Dunant machte sich auf die weite Reise.

13.

Wie ich erwartet hatte, war Raumposition Oberon - UCO - alles andere als ein weichgepolstertes Nest zum Ausruhen. Wir verbrachten dort eine unruhige Woche mit etlichen blinden Alarmen, einem echten Einsatz und zahlreichen, durch die Nachfolgesippschaft von ,Apokalypse' erzwungenen blitzschnellen Ausweichmanövern. Das Gröbste war zwar überstanden, doch noch immer trieben vereinzelte Staubfelder oder auch Meteoritenschwärme durch den Raum. Der Frachter, dem wir zur Hilfe eilten, litt an einem Ausfall seines Radarsystems und bangte um sein Leben. Lieutenant O'Brien bastelte ihm die Anlage wieder hin, so daß er seine Reise zum Uranus fortsetzen konnte. Als der Frachterkapitän, der mit düsterem Gesicht dabeistand, erfuhr, daß der Service nichts kostete, wurde er munter und spendierte uns aus seinen Beständen eine Kiste Bier.

Wir bezogen erneut unsere Position und vertrieben uns die Wartezeit mit allerlei Übungen. Nachdem drei Tage lang Ruhe geherrscht hatte, begann die Stimmung an Bord melancholisch zu werden. Schuld daran war die Nähe des Uranusmondes. Das rötliche Licht, das vom Oberon ausging, legte sich wie Mehltau auf alle Gedanken und Empfindungen.

Um mich von der allgemeinen Tristezza nicht anstecken zu lassen, machte ich mich daran, meine Notizen über die von mir im Jahre 2072 mit der Hermes geflogene Expedition zum Uranus zu ordnen. Nur elf Jahre war das her, und damals war der Planet noch Neuland gewesen: unbetreten und unerforscht. Kaum mehr als ein Jahrzehnt war genug gewesen, um ihn zu zähmen. Die Kolonie, die auf ihm gewachsen war, zählte mittlerweile fast hunderttausend Seelen.

In der Nacht auf den 1. August wurden wir um ein Haar von einem apokalyptischen Nachfolger überrascht. Lieutenant O'Brien schlug Alarm, und wir stürzten auf unsere Positionen und brachten das Schiff in Sicherheit. Ein paar Stunden später starteten wir zu einem Einsatz, der uns in die Nachbarschaft des Raumgebietes November India Romeo führte. Ein Versorger hatte sich über den Ausfall seines Triebwerks beklagt. Als wir eintrafen, war der Schaden bereits behoben. Der Versorger kniff sich gerade noch ein ,Dankeschön' ab, bevor er in Richtung Stellanorm II davonschwirrte.

Ich nutzte die Gelegenheit, um Ausschau zu halten nach der Mahatma Gandhi. Zwei Tage lang folgten wir der errechneten Drift -ohne mehr zu finden als ein paar Wrackteile. Alles übrige war vermutlich von ,Apokalypse' auf seine unendliche Bahn mitgerissen worden.

Auf dem Rückweg pickten wir die Boje auf, die wir im Verlauf des Mahatma Gandhi-Jobs gesetzt hatten. Sie war unbeschädigt. Lieutenant O'Brien bekam rote Ohren, als ich ihm die an Captess Maria O'Connery adressierte Kassette zurückgab.

„Sie wissen selbst, Sir, wie es damals gewesen ist", stotterte er.

„Ich weiß", antwortete ich.

„Und da ich sonst keinen anderen Menschen hatte ..."

Ich schob ihn aus meiner Kammer hinaus.

„Mir scheint", sagte ich, „das Halleluja-Mädchen hat großen Eindruck auf Sie gemacht, O'Brien."

Als wir wieder auf Position waren, brachte ich das Bordbuch auf Vordermann. Einmal stutzte ich. Es ging um eine Eintragung im Zusammenhang mit der Giap-Affäre. Die Henri Dunant hatte vier Minuten länger, als von mir befohlen worden war, auf meine Rückkehr gewartet. Ich zeichnete den Tagesrapport akustisch ab - ohne ein Wort des Kommentars. Mit einer solchen Besatzung an Bord konnte man, wie es so schön heißt, Pferde stehlen.

Früh am Morgen des anderen Tages wurde ich von der Raumnotwache Las Lunas gerufen. Mike Berger war am Mikrofon.

„Na, Mark, wie sieht das bei euch aus?"

Ich setzte mich auf den Decoder und warf einen Blick aus dem Bullauge. Das rötliche Licht zerrte an den Nerven.

„Wir treffen vorbeugende Maßnahmen gegen den Raumkoller, Mike", antwortete ich. „Was hältst du von einem kleinen Häuschen auf Oberon?"

Mike Berger protestierte schnaufend.

„Eher würde ich mich erschießen. Übrigens, in dem Zusammenhang... "

Eine Störung schob sich dazwischen. Ich wartete, daß Mike Bergers Stimme wieder durchschlug. Wahrscheinlich ging es um den Ersten Vormann.

Draußen fuhrwerkte das Dingi. Es gab damit immer noch kleine Probleme, besonders beim Ein- und Aussetzen. Lieutenant Levy saß am Steuer.

Das Prasseln und Gurgeln im Lautsprecher nahm ein Ende. Mike Berger zählte: „... sechs, sieben, acht..."

„Roger", beeilte ich mich zu sagen, „ich höre dich jetzt wieder laut und deutlich. Wie weit wolltest du überhaupt zählen ?"

Mike Berger ließ sich nicht auf den Arm nehmen. Er blieb mir nichts schuldig.

„Bis zehn", antwortete er, „dann fange ich wieder von vorne an. Das habe ich bei dir gelernt." Er wurde ernst. „Wir hier hätten gern mal was von der Elsa Brandstroem gehört."

Ich richtete mich etwas auf und winkte Lieutenant Levy zu, der mit dem Dingi draußen vor dem Bullauge stand.

„Ich nicht', sagte ich. „Was ist mit Collins?"

Mike Bergers Stimme kämpfte sich durch das kosmische Knistern.

„Er hat einen Einsatz gehabt, Golf Alfa Lima. Danach haben wir kurz gesprochen. Seitdem hatte er eine Wolldecke im Mund und Bohnen in den Ohren. Allmählich mache ich mir Sorgen."

„Moment, Mike." Ich blendete die große FK-Karte ein. Das Raumgebiet GAL lag ziemlich weit vom Mond entfernt. „Wann war das?"

„Vor fünf Tagen."

„Hat er gesagt, was er vorhat?"

„Er wollte wieder mal auf den Kriegspfad. Angeblich schwirrt der Herkules-Transporter da irgendwo rum. Ich habe ihm noch gesagt: ,Collins, was soll sein, wenn da wieder ein Job anfällt? Ich kann die Brandstroem nicht entbehren!' Aber mit ihm war rein gar nichts anzufangen. Er hat geantwortet, ich soll ihm keine Vorschriften machen."

Ich glaubte Jim Collins Stimme zu hören: eines Tages werde ich ihm die Rechnung vorlegen.

„Mark!" mahnte Mike Berger im fernen Las Lunas.

Das Dingi rumste gegen die Bordwand und fuhr ein. Die Spannung im Bordnetz fiel ab, als die Landeklappe einrastete.

Sich in die Entscheidungen eines Ersten Vormannes einzumischen, war, wie der Volksmund sagt, nicht mein Bier. Mein Zorn machte sich Luft.

„Wo wollte er hin, Mike? Hat er was gesagt?"

„Hat er, der ...", Mike Berger belegte Jim Collins mit einem Schimpfwort. „Venus-Uranus wollte er abfliegen. Wenn er sich daran gehalten hat, könnte er jetzt ganz in deiner Nähe sein."

Der Leiter der Raumnotwache Las Lunas konnte den Ersten Vormann nicht ausstehen. Trotzdem machte er sich Sorgen um ihn. Mit Mike Berger hatte sich die UGzRR ein Herz aus Gold eingekauft. Ich hätte ihn gern beruhigt.

„Tut mir leid, Mike", sagte ich, „bisher ist er hier nicht aufgekreuzt."

„Na", antwortete Mike Berger im fernen Las Lunas bedauernd, „dann muß ich ihn eben weiterrufen. Im Speicher taucht er ja auch nicht mehr auf."

Das RC schlug Alarm, und ich beendete das Gespräch ohne Formalitäten und stürzte auf die Brücke.

Den Vormittag verbrachten wir teils auf UDO, teils auf UDP, während rechts und links, oben und unten noch einmal ein apokalyptisches Nachspiel tobte. Abwechselnd bekamen wir es mit Staub, Schutt und handfesten Brocken zu tun. Der Himmel war, wie Lieutenant O'Brien sich ausdrückte, wieder einmal voller Klamotten. Iwan Stroganow, der von diesem Himmel weiß Gott mehr gesehen hatte als jeder sonst an Bord, meine Person eingeschlossen, hatte Vergleichbares nie erlebt.

„Gewiß", sagte er, „mal ein Staubfeld, mal ein Meteoritenschwarm -das war schon in der guten alten Windjammerzeit so. Aber was wir in diesen Wochen erleben ..."

Er zeigte mir den Report. Von den Nachwehen war nicht allein unser Raumgebiet befallen. Der gesamte interplanetarische Raum, konnte man sagen, war davon erfaßt. Lediglich in der Umgebung der Erde und erstaunlicherweise im Pluto-Bereich herrschte Ruhe.

Lieutenant Stroganow studierte die Einspeisungen auf dem Wetterschirm.

Er war nicht mehr der Jüngste, doch er trug seine Jahre mit erstaunlicher Leichtigkeit. Wie er da im Kartenhaus mit schmalen Augen, das Mißtrauen in Person, den Frosch befragte, glich er noch immer dem sibirischen Tigerjäger, der er als Heranwachsender gewesen war. Wie damals war er wachsam, wie damals auf der Hut.

„Mit etwas Glück", verkündete er, „bekommen wir wenigstens eine ruhige Nacht, Sir."

In der Tat: Nachdem wir unsere Raumposition wieder bezogen hatten, blieben wir vorerst von weiteren Materiestürmen unbehelligt.

Ich zwängte mich in den Anzug, stieg aus und nahm eine Inspektion der Henri Dunant von außen vor. Die Stelle, wo einst ein fußballgroßes Leck geklafft hatte, war nicht zu sehen. Die Isolierung saß fest und unerschütterlich auf den Ersatzplatten.

Ich kehrte zurück, aß mit allen anderen zusammen zu Abend und zog mich dann in meine Kammer zurück, um weiter an meinen Aufzeichnungen zu arbeiten. Anderswo im Schiff nervte mich die Rotlichtfunzel des Oberon - hier peinigte mich eine viel zu grelle Sonne. Ich ließ den Vorhang herunter. Dann, endlich, hatte ich die Dunkelheit, nach der ich mich sehnte: friedvoll, still, wohltuend.

Mit dem Frieden war es bald vorbei. Der Lautsprecher knackte.

„Commander - FK"

Ich seufzte und drückte die Taste. „Was gibt's, Lieutenant?"

„Sir", sagte Lieutenant Levy, „er singt wieder."

In meinen Gedanken war ich weit fort: in einer Vergangenheit, an deren Anfang die Tragödie einer Delta IX gestanden hatte. Commander Scott war der erste Mensch gewesen, der den Uranus betrat.

„Wer singt?" fragte ich.

„Der verrückte Ire", sagte Lieutenant Levy. „Er röhrt wie ein Bierfaß."

„Lassen Sie ihn röhren!" entschied ich. „Oder beschwert sich wer?"

„Nein, Sir", sagte Lieutenant Levy, „bisher ist noch keiner am Schreien."

„Mit anderen Worten", versuchte ich das Gespräch zu beenden, „ich werde nicht benötigt? Pater Himmlisch singt - aber ich bin nicht sein Musikkritiker."

„Doch", sagte Lieutenant Levy, „vielmehr das nicht, Sir. Andererseits - wenn es Ihnen nichts ausmacht, für eine Minute ins FK zu kommen... "

Ich war der Commander, an mir blieb alles hängen. Ich klappte das alte Tagebuch zu, legte es zurück in den Spind und machte mich auf den Weg.

Im FK dröhnte ein Lautsprecher, und Lieutenant Levy saß im Unterhemd vor dem Funkpeiler und machte ein verdrießliches Gesicht.

„Sir", sagte er, „wenn man das Dingi aussetzte, bekäme man wenigstens noch eine zusätzliche Standlinie." Er wies mit dem Kinn auf den Lautsprecher, aus dem Pater Himmlisches kellertiefer Baß röhrte. „Ich glaube, Ihr Freund, Sir, macht sich über uns lustig! Für was sollen wir ihn halten - für den Heiligen Geist?"

Irgendwo in der Weite des Raumes stimmte Pater Himmlisch die nächste Strophe an:

Weicht, ihr Berge, fallt ihr Hügel, brechet alle Felsen ein: Gottes Gnade hat dies Siegel, sie will unverändert sein ....

Ein Engelchor, bestehend aus Jakob dem Navigator, Thomas dem Radar-Controller, Simon dem Funker, Petrus dem Chief ergänzt um die glockenhelle Stimme von Maria der Captess, kam ihm zur Hilfe:

Laßt die Welt zu Trümmern gehn, Gottes Gnade wird bestehn.......

Lieutenant Levy beugte sich über das Mikrofon und drückte die Taste.

,.halleluja - Henri Dunant. Bitte, nennen Sie mir Kurs und Position. Ich wiederhole: Bitte, nennen Sie mir Kurs und Position! Over!"

Ich hakte ein: „Over?"

Lieutenant Levy schwenkte den Drehstuhl in meine Richtung.

„Das ist es ja, Sir. Er ist im UKW-Bereich - schwirrt ganz in unserer Gegend rum. Aber auf dem Radar ist er Zero - Fehlanzeige. „

Ich zog die Tür zum RC auf. Im Lautsprecher war ein kräftiges Räuspern zu hören, dann legte Pater Himmlisch wieder los:

Ich danke dir, du wahre Sonne, daß mir dein Glanz hat Licht gebracht...

Lieutenant O'Brien saß im kalten Licht der Monitoren. Als ich mich zu ihm gesellte, schüttelte er den Kopf.

„Er ist da!" sagte er. „Ich weiß, daß er da ist. Levy hört ihn auf

UKW. Er muß da sein. Aber das Radar bekommt ihn einfach nicht zu fassen. Ein verrückter Hund! Auf die Hottentotten würde er mit diesem Mätzchen bestimmt Eindruck machen."

Ich trat vor das Bullauge und blickte hinaus.

„Ich glaube, ich weiß, wo er steckt, Lieutenant", sagte ich. „Er hat's uns ja selbst verraten."

Lieutenant O'Briens Faust krachte auf das Pult.

„Das ist es ja! Er steckt vor der Sonne. Die alte Ahmed-KhanMasche. Und wenn er statt der Henri Dunant die Sirius-Patrouille vor sich hätte - womöglich noch mit einem furchtsamen Kommandanten? Sir, jemand muß ihm das klarmachen, daß die international vereinbarten Regeln der Annäherung im Raume nicht einfach nur Schall und Rauch sind ... Sehen Sie sich das an, Sir!"

Ein dunkler, schwerer Schatten hatte sich plötzlich auf das Schiff gelegt.

„Sir!"

Ich wechselte zurück in das FK. Das war die richtige Seite. Aus dem Glast der Sonne heraus schob sich die mir wohlvertraute Rostlaube mit dem einmaligen Namen Halleluja, während im Lautsprecher noch einmal Pater Himmlisches röhrender Baß erscholl:

Es ist noch Raum! Mein Haus ist noch nicht voll; mein Tisch ist noch zu leer. Der Platz ist da, wo jeder sitzen soll; o bringt doch Gäste her!

Ich drückte die UKW-Taste und sagte: „Mit diesen Taschenspielertricks werden Sie sich noch um Kopf und Kragen singen, Pater!"

Der irische Baß schüttelte sich vor Lachen.

„Mein Sohn", erwiderte er, „das Klappern gehört nun mal zum Handwerk. Haben Sie meine Einladung vernommen ?"

„Ich bin nicht taub", sagte ich.

„Dann kommen Sie, kommen Sie!" sagte Pater Himmlisch. „Zur geistigen Erbauung gehört die körperliche Stärkung. Captess Maria steht schon am Kochtopf. Und vergessen Sie Ihren rothaarigen und sommersprossigen Lieutenant nicht! Seinetwegen sind wir schließlich hier."

Ich warf einen Blick in das RC. Lieutenant O'Brien bekam glühende Ohren.

„Roger", sagte ich in das UKW-Mikrofon. „Sie können schon mal den roten Teppich ausrollen, Pater."

Während uns das Dingi hinüberbrachte, nahm ich die Halleluja näher in Augenschein. Das himmlische Chaos der letzten Wochen war an ihr nicht spurlos vorübergegangen. Die Außenhaut war voller Beulen und Schrunden. Hier und da blätterte die Isolierung ab. Von rechtswegen gehörte das ganze Vehikel, bevor es erneut auf die Sternenwelt losgelassen wurde, zur Zwangskur in die Werft.

„Willkommen, mein Sohn!" Die Dampfwalze quetschte meine Hand. „Ich hoffe, Sie haben einen gehörigen Hunger mitgebracht."

In den Weihrauchgeruch mischte sich der aromatische Duft eines frischen Bratens.

Ich massierte meine schmerzende Hand.

„Pater", stöhnte ich, „man wird Sie doch wohl nicht des Viehdiebstahls bezichtigen? Mein Navigator vermißte, als er vorhin das Besteck nahm, das Sternbild des Stiers. „

Die Dampfwalze schüttelte sich.

„Mein Sohn, richten Sie Ihrem Navigator aus: Peter Himmlisch als waschechter Ire ist und bleibt ein unverbesserlicher Wilderer. Falls Ihr Lieutenant etwas vermissen sollte, dann höchstens das Sternbild des Hasen."

Was Captess Maria eine halbe Stunde danach auftischte, war in der Tat ein leckerer Hasenbraten. Er stammte aus den Tiefkühlbeständen der Strategischen Raumbasis Fortezza III, so jedenfalls erwähnte es Petrus der Chief. Wie der Hase an Bord der Halleluja gekommen war, erfuhr ich nicht,

Daß das Gespräch irgendwann auch auf ,Apokalypse' kam, blieb nicht aus.

Der Herr sei mit ihnen gewesen und habe sie vor dem Schlimmsten bewahrt, berichtete Pater Himmlisch. Die Halleluja habe hinter dem Planetoiden Hidalgo ein gesegnetes Plätzchen gefunden.

„An Backbord hatten wir einen Versorger liegen mit tausend Kisten Wein an Bord. Jetzt hat er nur noch neunhundertundneunzig." Pater Himmlisch hob sein Glas und trank mir zu. „Ein guter Tropfen, wahrhaftig. Und an Steuerbord lag eine VOR-Dschunke mit allen Köstlichkeiten der chinesischen Küche." Pater Himmlisch leckte sich die Lippen. „Mein Sohn, Sie sehen: Auf dem Pfad der Tugend zu wandeln, ist niemals verkehrt." Er sagte das völlig ernst, aber in seinen irischen Augen stand ein Lachen.

Nach dem Essen zogen sich Lieutenant O'Brien und Captess Maria mit zugleich verlegenen wie seligen Gesichtern zurück, und ich bekam es erneut mit der Dampfwalze zu tun. Die Richtung, in die sie mich schob, war mir bekannt.

Mitternacht war vorüber, als ich mich schließlich erhob, um auf die Henri Dunant zurückzukehren. Pater Himmlisch stellte die leere Whiskeyflasche fort und malträtierte erneut meine Hand.

„Nun denn, mein Sohn, Mast- und Schotbruch! Und vergessen Sie morgen früh den Gottesdienst nicht."

„Mast- und Schotbruch auch für Sie, Pater", erwiderte ich. „Wohin soll die Reise denn weitergehen?"

Pater Himmlisch strahlte.

„In Gottes eigenes Land, mein Sohn. Ich denke, wir bummeln jetzt mal in Richtung Erde. Ich habe zu lange schon keine irische Luft geatmet. Schicken Sie Ihren sommersprossigen Lieutenant mal vorbei."

Ich versprach ihm, Lieutenant O'Brien demnächst Urlaub zu geben. Danach wurde ich dienstlich. Ich sagte: „Sir, Pater, halten Sie sich in Zukunft an die Regeln! Mit diesem Erzengel-Gabriel-Trick kann es nur zu leicht mal Ärger geben."

Er schüttelte sich über den Witz und hieb mir seine Pranke auf die Schulter.

Sonntagfrüh ging die Besatzung der Henri Dunant zum Gottesdienst hinüber auf die Halleluja. Ich hatte Captess Kato anheimgestellt, an Bord zu bleiben, aber sie schloß sich uns an. Es war eine willkommene Gelegenheit, für die geistige Betreuung des Schiffspersonals Sorge zu tragen, wie es das Bordreglement in seiner gestelzten Amtssprache vom Commander erwartete. Pater Himmlisch entließ uns mit seinem Segen.

Als die Halleluja wenig später Fahrt aufnahm, stand ich auf der Brücke und sah ihr nach. Die Rostlaube entfernte sich schwankend: mit unsauber laufendem Triebwerk. Im Lautsprecher begann der kellertiefe Baß zu dröhnen.

Der Pilger aus der Ferne
zieht seiner Heimat zu. Dort leuchten seine Sterne, dort sucht er seine Ruh ...

In den Engelschor hinein, der Pater Himmlisches Gesang begleitete, fiel ein tiefer Seufzer. Ich wandte mich um. Am anderen Fenster stand Lieutenant O'Brien und winkte.

14.

In der Nacht vom Mittwoch auf Donnerstag gab es einen Einsatz. Die Kormoran, ein Frachter der Seven-Stars-Company, schrie um Hilfe. Sie war beim Durchfliegen des Raumgebietes Tango Kilo Zulu von einem Meteoriten getroffen worden und wußte sich nun nicht mit Bordmitteln zu helfen.

Nachdem ich mich mit ihr unterhalten hatte, sagte ich ihr unsere Unterstützung zu, und die Henri Dunant machte sich auf den Weg.

Akute Lebensgefahr bestand für die Kormoran-Crew nicht. Meiner Ansicht nach konnte der Frachter auch mit dem Dreckklumpen im Leib seine Reise bis zum nächsten Hafen fortsetzen, doch sein Alter hatte völlig den Kopf verloren und bejammerte den Zustand seiner Schotten.

Der Wetter-Report ließ zu wünschen übrig. Der Raum war noch immer voller Materie. Es gab Staubfelder und Meteoritenschwärme.

Kurz vor Tagesanbruch ließ ich die Kormoran wissen, daß unser Eintreffen sich verzögerte: Auf der direkten Route sei kein Durchkommen, so daß wir in Richtung auf die Uranus-Erde-Straße abschwenkten.

Der Kurswechsel machte sich bezahlt. Wir stießen auf nahezu saubere Raumgebiete, kamen gut voran und standen gegen 07.00 Uhr auf der Tukan-Krüger-Achse.

Wir riefen die Kormoran, ließen uns ihre berichtigte Position geben und änderten dementsprechend unseren Kurs.

Gegen Mittag sollte das Zielgebiet erreicht sein, bis dahin gab es für mich auf der Brücke nichts zu tun. Ich ging noch einen Kontrollgang und zog mich dann in meine Kammer zurück, um mich um die alten Aufzeichnungen zu kümmern.

Lange blieb mir dazu keine Gelegenheit. Captess Katos Stimme erklang im Lautsprecher.

„Sir, wir haben da einen nicht identifizierbaren Radarkontakt."

„Roger", erwiderte ich. „Ich kümmere mich darum."

Ich rief das RC. Lieutenant O'Brien wußte nichts Genaues. Ein schnelles Objekt, sagte er, aber sehr weit weg - und zu allem Übel wieder mal Dreck auf der Piste. Ob ich mir das Echo ansehen wollte?

Bevor ich ihn aufsuchte, warf ich einen Blick in das FK. Dort lag nichts vor. Das geortete Objekt verhielt sich stumm.

„Ein Buch mit sieben Siegeln, Sir", sagte Lieutenant Levy. „Wenn Sie Wert darauf legen, bitte ich um die Kennung."

Ich wechselte in das RC, um das Echo zu begutachten. Es bewegte sich auf der Harrington-Abell-Komet-Umlaufbahn. Seine Geschwindigkeit betrug 25 LE. Lieutenant O'Brien studierte es mit gerunzelter Stirn.

„Es könnte einer von unseren Taurus-Zerstörern sein, Sir", meinte er, „einer, der seine Patrouille fliegt."

„Oder die Elsa Brandstroem", erwiderte ich.

„Habe ich auch schon gedacht, Sir", sagte er. „Bloß, ich bekomm einfach keine klare Analyse. Der Dreck wirbelt alles durcheinander."

Der Dreck bestand aus den Ausläufern eines Staubfeldes. Das Radarecho flimmerte. Mal war es scharf, mal verlor es sich im Nebel.

Ich sagte: „Das ist die Brandstroem. Wollen wir wetten?" und ging wieder ins FK Lieutenant Levy blickte mir erwartungsvoll entgegen.

„Dann mal los!" wies ich ihn an. „Wünschen wir unserem Ersten Vormann Guten Tag und Guten Weg."

Lieutenant Levy machte ein fragendes Gesicht.

„Hugh, Sir" erwiderte er. „Soll ich den üblichen Draht benutzen, oder muß ich die Kriegstrommel nehmen?"

„Wie?" fragte ich.

Er verstand und unterdrückte, was ihm sonst noch auf der Zunge lag.

„Aye, aye, Sir. Ich rufe die Elsa Brandstroem."

„Ich bin im RC."

Als ich dort eintrat, war Lieutenant O'Brien im Besitz einer einwandfreien Analyse nach dem klassischen Muster: Kontur, Masse und Andere Merkmale. Ich hatte recht. Das Schiff, das der Harrington-Abell-Umlaufbahn in Gegenrichtung mit einer Geschwindigkeit von über siebentausendvierhundertundneunzig km/sec folgte, gehörte zur Flotte der UGzRR. Es war die Elsa Brandstroem unter der Führung ihres Commanders Jim Collins.

Lieutenant Levys Stimme erreichte mich: „Sir, das angemeldete Gespräch. Commander Collins ist dran."

Im FK lehnte ich mich an die Bordwand und setzte einen Fuß auf den Verstärker.

„Collins - Brandts."

„Oh ja, Brandis." Die Stimme des Ersten Vormanns klang wenig erfreut. „Ich hörte schon, daß Sie auf Achse sind. Sie kümmern sich um diesen Kormoran-Job?"

Ich vergegenwärtigte mir seine Kurslinie. Mit etwas sportlichem Ehrgeiz hätte er mich auspunkten können -und der Kormoran wäre bereits geholfen gewesen.

„Ich dachte schon, Sie hätten mir den Job abgenommen, und wollte mich gerade bedanken."

Zwei, drei Sekunden lang blieb der Lautsprecher stumm. Dann schlug er wieder an.

„Ich möchte Sie darauf hinweisen, Brandis, daß der Kormoran-Job wirklich nicht mehr darstellt als eine Bagatelle. Ich bin sicher, Sie werden damit zurechtkommen. Die Elsa Brandstroem wird für andere Zwecke benötigt. Ihre ironischen Bemerkungen können Sie sich sparen. Und damit Schluß und Ende."

Ich ließ die Taste los, Lieutenant Levy machte ein steinernes Gesicht. Der Bordlautsprecher knackte. Captess Kato, die auf der Brücke mitgehört hatte, sagte: „Na, so ein verbogener Köter! Oder was sagen Sie dazu, Sir?"

Lieutenant Levy rannte plötzlich hinaus. Ich rief das Kartenhaus.

„Lieutenant, was versteht man unter einem verbogenen Köter?"

„Wer hat das gesagt, Sir?" erkundigte sich mein Navigator.

„Captess Kato", sagte ich.

„In welchem Zusammenhang?" fragte mein Navigator.

„In welchem wohl?" erwiderte ich. „Die Rede ist von unserem Ersten Vormann."

„Oh!", sagte Lieutenant Stroganow. „Dann ist das eindeutig, Sir. Verbogener Köter bedeutet so viel wie krummer Hund."

„Danke", sagte ich.

In der Tat - das Gespräch war wenig erfreulich gewesen; aber noch unerfreulicher war der Hintergrund, vor dem es geführt wurde. Die Richtung, in die sich die UGzRR neuerdings entwickelte, war bedenklich. Die Aufgabe, die das Johanniterkreuz ihr auferlegte, geriet unter Jim Collins zur Nebensache. Es war an der Zeit, seine Eignung zum Ersten Vormann zur Diskussion zu stellen. Ich nahm mir vor, dies bei nächster Gelegenheit zu tun. Giap würde mir den Rücken stärken. Meine Bedingungen würden lauten: Neuwahl eines Ersten Vormanns und Schluß mit dem Waffenwahn. Oder ich würde endgültig ausscheiden.

Die Kormoran empfing uns mit hysterisch flackerndem Morsescheinwerfer und viel Gezeter. Auf den ersten Blick wirkte sie unbeschädigt, ein funkelnagelneues Frachtschiff mit allen Schikanen, gerade erst in Dienst gestellt, doch als ich sie beim Umrunden durch das Bikolar betrachtete, entdeckte ich den Einschlag. In Höhe des Frachtraumes 4 gähnte ein kreisrundes Loch, in das man gerade den Daumen stecken konnte.

Wir gingen längsseits, stellten eine Leinenverbindung her, schafften Gerüst und Werkzeug hinüber und machten uns an die Arbeit.

Die Platte war noch gut erhalten; man konnte sich auf das Flicken der engeren Schadstelle beschränken. Einen zweiten Krater gab es nicht. Dem Meteoriten hatte die Kraft gefehlt, das Schiff zu durchschlagen; er lag irgendwo in der Erzladung.

Ich bat an Bord gelassen zu werden, ließ Druck auf den Laderaum geben, und damit war die Sache ausgestanden. Die Kormoran war wieder ein voll funktionstüchtiges Schiff. Der Kommandant, ein rundlicher Holländer, versuchte mir ein paar Scheine in die Hand zu drücken, und ich schlug ihm vor, seine Dankbarkeit durch eine Spende zugunsten der UGzRR auf eines ihrer Konten zu beweisen. Daraufhin lud er uns zum Essen ein, doch da ich spürte, daß er es eilig hatte, die Reise fortzusetzen, lehnte ich ab. Wir verabschiedeten uns und kehrten auf die Henri Dunant zurück.

Der Frachter nahm Fahrt auf, schenkte uns ein Abschiedsblinzeln seines Scheinwerfers und nahm Kurs auf das flimmernde Siebengestirn der Nördlichen Krone.

Ich rief die Raumnotwache Las Lunas und meldete den KormoranJob als beendet. Hua McKim erwiderte: Na großartig, und mehr läge im Augenblick nicht vor. Ich erwähnte mein Zusammentreffen mit der Elsa Brandstroem, nannte Ort und Zeitpunkt der Begegnung, tauschte noch zwei, drei Witzchen aus, verabschiedete mich und gab Order, zur Stammposition zurückzukehren. Bis zum Abend verlief die Reise in aller Seelenruhe. Petrus hatte den himmlischen Besen geschwungen und den Dreck von den Pisten gefegt.

Im RC saß Lieutenant O'Brien vor leeren Monitoren und schrieb einen Brief. Ich saß im Kartenhaus und plauderte mit meinem Navigator, als das FK nach mir verlangte.

„Sir", sagte Lieutenant Levy, „die Katze läßt das Mausen nicht!"

Die Beschwerde eines Versorgers namens Kunigunde lag vor: über „ein singendes Objekt im toten Winkel des Bordradars. Es ließ erst von uns ab, als wir den Kurs änderten. Allem Anschein nach stand es vor der Sonne und sang fromme Lieder."

Ich reichte Lieutenant Levy die Folie zurück.

„Wieso beschwert man sich eigentlich bei uns?" fragte ich. „Hält man mich für den Konzertmeister?"

Ich schickte mich an, in das Kartenhaus zurückzukehren, doch Lieutenant Levy hob plötzlich eine Hand. „Augenblick noch, Sir! Ich glaube, das ist er."

Ich verließ mich auf sein geschultes Ohr und blieb stehen. Er richtete die Antenne aus und schaltete den Verstärker ein.

Aus dem Knistern der Sterne hob sich, nunmehr auch für mich deutlich vernehmbar, Pater Himmlisches gewaltiger Baß. Die Melodie, die er sang, war die einer alten irischen Volksweise. Ich kannte sie, weil auch Ruth O'Hara, meine Frau, sie gelegentlich zu summen pflegte.

Wo findet die Seele die Heimat, die Ruh?

Wer deckt sie mit schützenden Fittichen zu?

Ach bietet die Welt keine Freistatt uns an, wo Sünde nicht herrschen, nicht anfechten kann?

Der Chor setzte ein, und Lieutenant Levy bemerkte: „Lichtfunk, Sir. Ich benutze Astrostat VI als Reflektor.

Aus dem Lautsprecher scholl es mit Engelszungen:

Nein, nein, nein, nein, hier ist sie nicht.

Die Heimat der Seele ist droben im Licht, die Heimat der Seele ...

Der Gesang brach ab, und nur noch das Knistern der Sterne war zu hören.

Lieutenant Levy runzelte die Stirn und sagte: „Sonderbar, Sir."

Sein Verwundern war begründet. Kosmische Störungen pflegten sich anders auszuwirken. Sie kündigten sich an durch Rauschen und Prasseln. Ich sagte: „ Vielleicht bekommen Sie die Halleluja ja an den Draht, wenn Sie sie rufen. Stellen Sie fest, was da los ist!", und ging wieder ins Kartenhaus.

Die Lust am Plaudern war mir jedoch vergangen. Ich machte einen Kontrollgang durch das Schiff und kehrte auf einen Becher Kaffee in die Messe ein. Dort fand mich Lieutenant O'Brien vor, als er mit der gleichen Absicht eintrat.

„Wir rufen gerade die Halleluja", sagte ich. „Wenn sie sich meldet, könnten Sie mir das Gespräch eigentlich abnehmen."

„Aye, aye, Sir." Er verschluckte sich. „Natürlich, Sir. Sehr gern, Sir."

Der Lautsprecher knackte, „ Commander - FK."

Lieutenant Levy bat mich noch einmal zu sich. Im Klang seiner Stimme lag etwas, was mir mißfiel. Ich drückte Lieutenant O'Brien meinen Becher in die Hand und rannte los. Als ich im FK eintrat, herrschte dort gerade Stille.

„Halleluja?" fragte ich.

„Sie ist das Thema, fürchte ich", erwiderte Lieutenant Levy mit plötzlicher Heiserkeit. „Collins und Wood, Sir."

So war es. Die Elsa Brandstroem konferierte mit ihrem geheimen Auftraggeber. Die Stimme des dicken Colonels vom Sicherheitsdienst erklang: „Noch einmal, Commander! Wie war das genau?"

„Das war so, Sir. Er muß wohl bemerkt haben, daß ich hinter ihm her war. Auf einmal saß er mir im Genick, im toten Winkel des Bordradars. Er kam aus der Sonne -wir befanden uns auf Uniform Zulu Quebec."

„Wie kam es, daß Sie ihn entdeckten, Commander?"

„Er hätte Funkstille halten sollen, aber so schlau war er nicht. Etwas im toten Winkel hören und reagieren war eins. EK klar und volle Ladung! Wir haben ihn dann aus den Augen verloren, aber sobald ich ihn erwische, gebe ich ihm den Rest. Weit wird er ganz gewiß nicht mehr kommen."

„Und kein Zweifel, Commander, daß es dieser Herkules-Transporter war?"

„Kein Zweifel, Sir", erwiderte Jim Collins. „Augenblick, Sir. Unser Dingi hat da gerade ein Wrackteil aufgefischt. Ein Gesangbuch, erfahre ich gerade. Der Schiffsname lautet..."

„Halleluja“ ergänzte Lieutenant Levy, als Jim Collins seinen forsch begonnenen Satz nicht zu Ende brachte. „Mein Gott, Sir, und wir haben es mit angehört."

Das Raumgebiet UZO unterstand gerade noch der uranischen Militärverwaltung. Ich kam zu einem Entschluß und ließ eine Verbindung herstellen zu Gouverneur Hastings.

Er begrüßte mich mit einem Lachen, aber das Lachen verging ihm, als ich ihn wissen ließ, was sich vor seiner Haustür zugetragen hatte. Er war sofort bereit, ein paar Suchschiffe loszujagen, um nach der Halleluja Ausschau zu halten.

„Gibt es darüber hinaus noch etwas, was ich tun sollte, Commander?" fragte er.

„Ja, Sir", erwiderte ich. „Schicken Sie einen Taurus-Zerstörer zur Elsa Brandstroem und lassen Sie das Schiff unter Arrest stellen!"

15.

Montag früh setzte die Henri Dunant auf dem Uranus auf. Die Elsa Brandstroem war bereits vor uns eingetroffen und stand auf der anderen Seite des Platzes. Maximow, der Leiter von UranusKontrolle, ein ruhiger, freundlicher Moskowiter, den ich seit Jahren kannte, begrüßte mich über Funk.

Die Vorverhandlung gegen Jim Collins, erfuhr ich von ihm, war für elf Uhr angesetzt. Man rechnete allgemein damit, daß Jim Collins nach einem ersten Verhör endgültig in Haft genommen werden würde.

Ich erkundigte mich nach dem Verlauf der Suchaktion. Maximow bedauerte.

„Leider gibt es da keine Erkenntnisse, Commander. Alles, was man von der Halleluja gefunden hat, sind ein paar Wracktrümmer. Die Suche ist bereits eingestellt."

Man ging davon aus, berichtete Maximow, daß die EK-Treffer zu einem Ausfall der Elektronik geführt hätten. Was er damit andeutete, war dies: daß die Halleluja, nachdem es ihr nicht gelungen war, ihre Bremsdüsen in Betrieb zu nehmen, ihre Reise starrkursig fortgesetzt hatte - möglicherweise aus unserem Sonnensystem hinaus. Etwas Ähnliches hatte ich bereits befürchtet.

Ich unterrichtete Lieutenant O'Brien. Er nahm die schlimme Nachricht wortlos zur Kenntnis. Meine Sorge, er könne unter der Last der Hiobsbotschaft zusammenbrechen, erwies sich als unbegründet. Er war die Ruhe in Person.

Frühzeitig genug, um nichts zu versäumen, ging ich von Bord.

Die Vorverhandlung fand auf dem Gelände der Strategischen Raumflotte in einer alten Baracke statt. Ich bekam einen Platz bei den übrigen Prozeßbeobachtern angewiesen.

Pünktlich auf die Minute erschien Collins mit seinem Verteidiger -und eine Viertelstunde später war er ohne Auflagen bis zum Beginn der in Metropolis stattfindenden Hauptverhandlung auf freien Fuß gesetzt.

Collins brauchte kaum den Mund aufzumachen. Sein Verteidiger schüttelte alle die Fälle aus dem Ärmel, die im Zusammenhang standen mit einem aus der Sonne herausgelandeten Piratencoup.

Ich stand auf, stülpte mir die Mütze auf den Kopf und ging. Ich hatte nicht die Absicht, Collins zu beglückwünschen.

Auch in Metropolis würde er mit einem blauen Auge davonkommen. Der Maßstab, den die Richter an ihn anlegten, war der, mit dem man auch die Kulis unter den Sternen maß. Und der dicke Wood hatte ihm einen abgebrühten Verteidiger gestellt.

Mein Rückweg führte am Tower vorbei. Ich entließ das Taxi und kehrte bei Maximow ein.

Meine Bitte um ein Visiofongespräch zur Erde zu erfüllen, fiel ihm nicht schwer. Als die Verbindung hergestellt war, ließ er mich in seinem Büro allein, und dann saß ich Ruth O'Hara, durch einen Weltraum getrennt, von Angesicht zu Angesicht gegenüber und kümmerte mich nicht um Zeit und Kosten.

Kurz zuvor hatte Ruth mit Mike Berger in Las Lunas gesprochen und wußte daher mehr als ich. Die Commander der UGzRR waren zu einer neuerlichen Beratung zusammengetroffen. Collins war vom Dienst suspendiert und bereits benachrichtigt, ich von Neuem Erster Vormann. Mike Berger hatte mich nicht erreichen können, um es mir auszurichten. Ruth gratulierte.

Maximow steckte seinen Kugelkopf zur Tür herein und zog ihn, als ich verärgert abwinkte, wieder zurück.

Ruth wollte wissen, wann sie mit mir rechnen konnte, und ich antwortete ihr: erst müsse zumindest die Rabindranath Tagore wieder klar sein; vorher sei für mich an einen Urlaub gar nicht zu denken.

Maximow machte erneut die Tür auf. Diesmal sagte er. „Ich störe ungern, Commander, aber es ist wichtig."

Ich drehte mich zu ihm herum und fragte: „Was ist passiert?"

Er wollte sich in nichts einmischen. Er sagte: „Einer von ihren Leuten, O'Brien, läuft Amok. Lassen Sie sich die Einzelheiten von Ihrem Navigator erzählen."

Auf der Erde ließ Ruth O'Hara einen Seufzer los.

„Ich merke schon, Mark, du wirst benötigt. Hoffentlich ist es nichts Ernstes."

„Und ob das ernst ist, Ruth!" erwiderte ich. „O'Brien ging bereits auf Freiersfüßen." Noch einmal prägte ich mir ihr geliebtes Gesicht ein: das flammendrote schwingende Haar, die seegrünen Augen; dann schaltete ich ab und eilte in die Zentrale.

Iwan Stroganow sprach von Bord der Elsa Brandstroem aus. Ich unterbrach ihn sofort.

„Wieso Brandstroem, Lieutenant?"

„Sir", erwiderte mein Navigator, „ich bin hierher gerufen worden. O'Brien ist hier. Er hat sich aus Collins Kammer zwei Schießeisen geholt - und damit hält er uns nun in Schach."

Ich vergegenwärtigte mir die Situation. Die Waffen hatten zwar ein museales Alter, aber in der Hand eines entschlossenen Mannes waren sie unverändert gefährlich, Lieutenant O'Briens unnatürliche Ruhe hätte mich warnen müssen.

„Was hat er vor, Lieutenant?"

„Er macht nicht viele Wort, Sir", erwiderte Lieutenant Stroganow, „aber ich denke, daß er vorhat, der Gerechtigkeit zum Sieg zu verhelfen."

„Indem er Jim Collins erschießt?"

„Indem er ihn zum Duell fordert, Sir", sagte Lieutenant Stroganow. „Ein Duell wie in der guten alten Zeit. Und wenn Sie mich fragen: Ich wünsch ihm ein sicheres Auge und eine ruhige Hand."

Über dem Platz setzte eine altmodische Najade zur Landung an. Man konnte sehen, wo die künstliche Luftschicht aufhörte und der luftleere Raum begann. Der Sauerstoff bildete rings um das Triebwerk riesige Feuerbälle.

„Geben Sie ihn mir an den Apparat, Lieutenant!" sagte ich.

„Er hat es bereits abgelehnt, mit Ihnen zu sprechen, Sir", antwortete Lieutenant Stroganow. „Er läßt ausrichten: Die Sache ginge nur Collins und ihn was an."

Ich beugte mich vor und überblickte das Gelände. Die Elsa Brandstroem stand halb im Schatten. Lieutenant O'Brien lehnte wartend an der Gangway.

„Ich komme", sagte ich.

Ich machte mich auf den Weg, ohne mich von Maximow zu verabschieden, der gerade mit der soeben gelandeten Najade sprach. Ein unbemanntes Pistencab war dorthin unterwegs, um die Besatzung aufzulesen.

Am liebsten hätte ich Jim Collins verständigt, ihn bewogen, die nächsten Stunden in irgendeiner Kneipe zuzubringen, bis es mir gelungen sein würde, meinen amoklaufenden Radar-Controller zur Vernunft zu bringen.

Da ich nicht wußte, wo Jim Collins steckte, blieb mir nur noch übrig, den Stier bei den Hörnern zu packen.

Das Pistencab vor dem Ausgang trug einen ovalen Aufkleber mit der Aufschrift DEFEKT, ein Taxi war nirgendwo in Sicht.

Ich setzte über die Absperrung und rannte los.

Es ging mir nicht um Jim Collins; der war mir gleichgültig. Es ging mir um Lieutenant O'Brien. Und wenn ich auch tausendmal verstehen mochte, wie ihm zumute war - ich mußte verhindern, daß er sich unglücklich machte. Immer wieder ließ man sich auf dem Uranus täuschen. Das Netz der Ozonerien war dünn. Der Sauerstoffgehalt der produzierten Luft entsprach dem einer irdischen Gipfelhöhe von viertausend Metern.

Das Tempo, das ich eingeschlagen hatte, ließ sich nicht halten. Ich rang nach Atem, mein Herz schlug wie wild. Ein Taxi steuerte quer über den Platz auf die Elsa Brandstroem zu.

Ich rannte weiter, halb erstickt, mit hämmernden Schläfen.

„Commander Brandis?"

Neben mir schwebte das Pistencab mit der Najade-Crew. Ein grauhaariger Frachtschiffer sprach mich an. Vor der Elsa Brandstroem kletterte Jim Collins aus dem Taxi.

„Sir", sagte der grauköpfige Frachtschiffer, „auf ein Wort. Der Mann im Tower meint gerade, in dieser Halleluja-Sache täte ich gut, mich an Sie zu wenden. Es könnte sein, wir sind da auf was gestoßen."

Ich konnte nicht mehr. Ich hielt an. Vor der Elsa Brandstroem standen sich Commander Collins und Lieutenant O'Brien gegenüber. Mein Radar-Controller streckte die linke Hand aus - die Hand mit der zweiten Waffe. Die Aufforderung zum Duell war unmißverständlich.

„Sir", sagte der aufdringliche Frachtschiffer, „das war also so. Wir schippern da gerade durch Uniform Charlie Alfa - da denk ich doch, mich tritt das Pferd. Plötzlich ist da wer am Singen. Erst er, dann ein ganzer Chor, dann wieder er. Na, wir sehen uns um. Was ist? Nichts ist. Aber der Gesang geht weiter. Wir haben ihn dann noch zweimal gehört. Fast möchte ich sagen, er kam vom Oberon."

Ich nahm meine letzte Kraft zusammen und startete zum Endspurt.

Jim Collins nahm Lieutenant O'Brien den Revolver aus der Hand -und warf ihn fort. Die Geste war deutlich. Er lehnte den Zweikampf ab. Lieutenant O'Brien trat drei, vier Schritte zurück und hob die Waffe.

Ich war heran, schlug sie ihm aus der Hand und keuchte: „Collins, Sie suchen Uniform Charlie Alfa und Umgebung ab! Dies ist ein Auftrag. Machen Sie schon, daß Sie an Bord kommen!"

Ich sah die Zeichen des Aufbegehrens in dem glatten Jungengesicht mit den alten Augen, und ich sah, wie sie erloschen. Jim Collins nahm den Befehl entgegen.

„Uniform Charlie Alfa", sagte er. „Aye, aye, Brandis." Er wandte sich ab und stieg die Gangway hinauf. Die Revolver ließ er liegen. Ich drehte mich um. Das Gesicht meines Radar-Controllers war weiß wie die gekalkte Wand. Sein Blick wanderte langsam über den im Staub liegenden Frontier-Colt und kehrte dann vorwurfsvoll zu mir zurück. Lieutenant O'Brien bewegte die Lippen.

„Warum, Sir? Sie retten ihm das Leben! Warum tun Sie mir das an? Er hat mir alles geraubt, was ..."

Ich packte ihn und stieß ihn vor mir her.

„Vorwärts, vorwärts, Sie wildgewordener Cowboy! Wir haben auf Oberon zu tun!"

16.

Vor dem Cockpit stand der Oberon und überschüttete uns mit seinem traurigen Licht. Mein Blick wanderte über eine der trostlosesten Landschaften, die es unter den Sternen gibt. Verglichen mit dieser chaotischen Felswelt war selbst das berüchtigte Tal des Todes noch ein üppiges Paradies. Tod setzt gewesenes Leben voraus. Auf diesem zweitgrößten der fünf Uranus-Trabanten jedoch war Leben eine unbekannte Größe. Der Oberon war, wie einer unserer führenden Autoren ihn genannt hatte, die Materialisierung des Nichts. In der Praxis freilich war er bittere Realität.

Ich löste den Blick vom Labyrinth der tiefeingekerbten Schluchten mit ihrer trüben Dämmerung auf der einen und der asphaltgrauen Dunkelheit auf der anderen Seite, rief das FK und ließ mir eine Verbindung zur Lisa Brandstroem geben. Collins überließ es seinem Lieutenant Meyer, das Gespräch mit mir zu führen. Mir war das recht.

„Also Lieutenant!"

„Negativ", erwiderte Lieutenant Meyer. „Wir, haben Uniform Charlie Alfa um- und umgewühlt. Nichts. Wir nehmen uns jetzt Uniform Charlie Bravo vor. Frage, Sir: Wie sieht das bei Ihnen aus ?"

Ich sah hinaus. Der Schatten der Henri Dunant wanderte über totes Geröll.

„Wir fangen gerade mit dem Absuchen des Oberon an", erwiderte ich.

„Oweia!" entfuhr es Lieutenant Meyer. „Und ganz ohne Anhaltspunkt? Oder hat er sich inzwischen gemeldet?"

Kurz zuvor war ich im FK gewesen. Alle in Frage kommenden Frequenzen waren geschaltet. Lieutenant Levy hatte sich mit hinreichend Kaffee versorgt, um, wie er sagte, zur Not eine ganze Woche lang frisch zu bleiben. „Negativ!" sagte auch ich. „Wir suchen nach der Nadel im Heuhaufen."

Die erste Spirale flogen wir in einer Höhe von zehn Kilometern über dem Grund. Es war das klassische Absuchmanöver eines mittelformatigen kosmischen Körpers. In diesem Fall versagte es. Man gewann kaum Einblick in das auswuchernde Geäder der Schluchten, und mit dem Radar ließ sich schon gar nichts ausrichten.

Die zweite Spirale, geflogen in einer Höhe von nur fünf Kilometern, brachte uns nicht weiter. Sollte es der Halleluja gelungen sein, wider Erwarten den Oberon zu erreichen, dürfte sie nun in einer der unzähligen Schluchten stecken, wo sie kaum auszumachen war. Allenfalls durfte man hoffen, daß Pater Himmlisch - vorausgesetzt, der Najade-Mann hatte nicht gesponnen und er war am Leben - sich früher oder später irgendwie bemerkbar machte.

Ich gab Order, auf Blink- beziehungsweise Lichtsignale zu achten. Die nächsten Spiralen brachten uns bis auf drei Kilometer an den blatternarbigen Zwerg heran. Tiefer wagte ich mit Rücksicht auf die zahlreichen Erhebungen nicht zu gehen. Besonders auf der Nachtseite war die Gefahr einer Kollision nicht unerheblich.

Wiederholt änderten wir den Kurs. Was getan werden konnte, um die Halleluja - falls sie wirklich notgelandet war - aufzuspüren, wurde getan. Ich setzte mein Wissen ein und meine Erfahrung. Wir schleppten uns im Fußgängertempo über die kartographisch nicht erfaßten Gebirge und leuchteten auf der Nachtseite die Schluchten mit dem Scheinwerfer aus. Wir ließen uns nicht einmal vertreiben, als ganz in unserer Nachbarschaft ein übler Meteoritenhagel niederging und uns daran erinnerte, daß der Raum noch längst nicht zur Ruhe gekommen war.

Meine Zuversicht geriet mehr und mehr ins Wanken und erlosch schließlich ganz. Wer weiß, was der Frachtschiffer gehört hatte! Vielleicht war er auf eine verirrte Musiksendung gestoßen, die quer durch den Raum zog; vielleicht hatte sich ein anderer Schiffer einen Scherz erlaubt; vielleicht wollte sich der gute Mann nur wichtig machen. Nicht einmal mit einer annähernden Peilung hatte er dienen können. Seine Raumbeschreibung war vage gewesen, fast möchte ich sagen: . „was heißt das schon ?"

Zwölf Stunden des Suchens lagen hinter uns, als ich den Entschluß faßte, die Aktion abzubrechen. Wir hatten uns nichts vorzuwerfen. Zwölf Stunden reichen in der Regel aus, um einen mehr als siebenmal so großen Himmelskörper wie den Oberon nach allen Regeln der Kunst unter die Lupe zu nehmen.

Unmittelbar nachdem ich die Elsa Brandstroem in diesem Sinne unterrichtet hatte, erschien Lieutenant O'Brien auf der Brücke.

„Sir", sagte er, „ich möchte Sie bitten, es noch ein allerletztes Mal zu versuchen. Ich weiß, Sir, Sie haben nichts unversucht gelassen, aber ..."

Obwohl ich mir nichts davon versprach, willigte ich ein.

Ich konnte ihm die Bitte nicht abschlagen, ohne das Kreuz auf mich zu nehmen, ein Leben lang von seinem Vorwurf verfolgt zu werden, dies eine Mal, dies allerletzte Mal ihn im Stich gelassen zu haben.

Ich wies Captess Kato an, noch um weitere hundert Meter tiefer zu gehen und eine zusätzliche Spirale zu fliegen. Unter dem Cockpit zog das bereits sattsam bekannte trostlose Panorama vorüber. Die Henri Dunant tauchte ein in die Dunkelheit der Nachtseite.

Einen Atemzug später meldete sich das Kartenhaus.

„Brücke - NC. Sir, wenn wir mal kurz auf Gegenkurs gehen könnten ... "

Captess Kato sah mich an. Ich nickte. Die Henri Dunant drehte und flog den Weg, den sie soeben gekommen war, wieder zurück.

„Brücke, Achtung!" sagte Lieutenant Stroganows Stimme im Lautsprecher. „Ich richte den Scheinwerfer ein."

2900 Meter über dem Grund stand die Henri Dunant auf der Stelle, und von ihr herab fiel der Lichtbalken des großen Such- und Landescheinwerfers hinab in den schwarzen Abgrund einer engen Schlucht. Dort, wo das Licht den Boden berührte, war ein schwaches Blinken zu sehen.

„Brücke, Position halten!" sagte Lieutenant Stroganow. „Ich glaube, wir haben unseren Sänger."

Der Lichtbalken wanderte weiter, und das Blinken wurde stärker und verwandelte sich in ein angestrahltes Cockpit.

Unter dem Scheinwerfer lag das Wrack der Halleluja.

Ich trat vom Bikolar zurück und nahm meinen Platz ein. „Landeanflug!" sagte ich zu Captess Kato. „Setzen Sie so dicht wie möglich neben dem Unglücksvogel auf, aber achten Sie auf die Felswände rechts und links!"

Captess Kato wandte mir ein ruhiges Gesicht zu. „Landeanflug", bestätigte sie. „Aye, aye, Sir."

Die Zahl der Menschen, die Oberon betreten hatten, war verschwindend gering: die Besatzung eines gestrandeten Frachters, die nach vierundzwanzig Stunden elendig zugrundegegangen war, eine Handvoll Techniker vom Raummeldedienst.

Der Boden war ungewöhnlich hart: verdichtetes Gestein. Staubansammlungen wie auf vielen anderen Monden fehlten. Unsere Schritte hinterließen keine Spuren. An Bord der Halleluja hatte man offenbar bis zur letzten Sekunde darum gekämpft, das Schiff unter Kontrolle zu behalten und eine halbwegs weiche Landung zu bauen. Eine auswuchernde Felsnase war dem im Weg gewesen. Das Schiff lehnte mit zwei geknickten Landebeinen in halb stehender, halb liegender Position an der lotrechten Wand.

Das Licht des Scheinwerfers beleuchtete die gräßlichen Wunden. Die EK-Ladung hatte sich in Gedankenschnelle wie ein Krebsgeschwür durch das ganze Achterschiff mit den Wohn- und Schlafräumen gefressen. Die metallenen Wandungen waren geschmolzen, alle Kunststoffe verbrannt. Daß die Halleluja es mit diesen Verletzungen noch bis zum Oberon geschafft hatte, war das reinste Wunder. Die Rostlaube schien über ungewöhnlich widerstandsfähige Schotten zu verfügen.

Vor meinen Füßen blinkte etwas. Ich bückte mich, und mein Blick wanderte über eine Glasscherbe mit dem Rest eines Etiketts. Very old Irish Whiskey entzifferte ich. Es gab mir einen Stich ins Herz. Zweimal war eine Flasche mit dem gleichen Etikett Zeuge einer unvergeßlichen Gastfreundschaft gewesen.

Wir gingen an Bord und sahen uns um, Das Schiff war verlassen. Der Aufprall hatte ihm den Rest gegeben. Zwischen geborstenen Bordwänden herrschte in seinem Inneren die eisige Temperatur des Weltraumes. Der Altar war mit weißem Reif überzogen. Von der Besatzung - Pater Himmlisch und Engelschor - fehlte jede Spur. Lieutenant Stroganow bemerkte mit schwerer Stimme: „Eins steht fest, Sir -Sie müssen sich zu Fuß entfernt haben."

Die Art und Weise dieser Bruchlandung hatte die Standardregel Bleibe beim Wrack und warte, bis man dich findet! außer Kraft gesetzt. In der Halleluja war kein Abwarten möglich. Ich zwängte mich in das FK und probierte den Sender. Alles war auf Null. Die Rostlaube war ein totes Schiff: ohne Strom, ohne Luft, ohne Wärme. Der Besatzung war keine andere Wahl geblieben, als das unwirtliche Gehäuse zu verlassen: zu Fuß. Die Reste des geschmolzenen Dingis steckten in den Trümmern.

Ich teilte meine Leute ein.

„Captess Kato, Sie und Lieutenant Levy bleiben an Bord. Wir andern sehen uns um. Wir bilden zwei Gruppen."

Lieutenant Stroganow und Chief Xuma überprüften ihre Handlampen und machten sich schluchtabwärts auf den Weg - in Richtung auf den lautlos drohenden Stachel des Skorpions. Ihr Lampenschein entschwand hinter einer Biegung.

Ich sagte: „Sprechprobe, Stroganow! Eins, zwei, drei, vier, fünf, sechs, sieben ..."

Sie hörten mich nicht. Ich bekam keine Antwort. Ich wandte mich um und ging hinter Lieutenant O'Brien her, der den Weg schlucht-aufwärts eingeschlagen hatte.

Nach zwei, drei Minuten blieb mein Radar-Controller stehen, kniete nieder und hob etwas auf

„Wofür halten Sie das, Sir?"

Auf seiner Handfläche lag die abgebrochene Schnalle eines Raumschuhs.

„Sie müssen hier langgekommen sein, Sir" sagte Lieutenant O'Brien. „Wir sind auf der richtigen Spur."

Ich wollte ihn nicht entmutigen und behielt für mich, was ich dachte: daß die Schnalle ebensogut einem der Raummeldetechniker gehört haben mochte und bereits seit etlichen Jahren an dieser Stelle lag.

„Versuchen wir unser Glück, Lieutenant!" erwiderte ich. „Wenn Sie in der Nähe sind, könnte es sein, daß sie uns hören." Ich wechselte auf die Mann-Schiff-Frequenz. „Pater Himmlisch - Brandis. Over!"

Im Helmlautsprecher blieb alles still. Auch die Henri Dunant, die auf der gleichen Frequenz Verbindung halten sollte, ließ nichts von sich hören. Die Schlucht verschluckte den Ruf, als hätte es ihn nie gegeben. Der Oberon war ein heimtückischer Zwerg.

Ich setzte mich wieder in Bewegung und übernahm die Führung. Die Schlucht begann sich zu winden und verengte sich. Die Geröllassen einer Steinlawine, die irgendwann niedergegangen war - vor ein paar Stunden oder auch vor ein paar Millionen Jahren - versperrten den Weg.

Ich leuchtete den Schutt ab - in der Hoffnung auf irgendeine zusätzliche Spur.

Lieutenant O'Brien schwang sich auf das Hindernis.

„Sie werden versucht haben, so schnell wie möglich aus der Schlucht herauszukommen, Sir", mutmaßte er.

Wir halfen einander über die Geröllberge hinweg. Als wir das Hindernis endlich bezwungen hatten, fühlte ich mich am Ende meiner Kraft. Lieutenant O'Brien, auch wenn er nicht klagte, konnte es kaum besser gehen. Im Helmlautsprecher hörte ich seinen keuchenden Atem und das Hämmern seiner Pulse.

„Ich versuche immer, mich in ihre Lage zu versetzen, Sir. Im Funkschatten konnten sie nicht bleiben. Vielleicht versuchen sie gerade, einen Berg zu erklimmen. Ihr Mayday wäre immerhin etliche Meilen weit zu hören, Sie könnten auch ein Signallicht setzen."

Seine Hand umschloß immer noch die gefundene Schnalle. Er hielt sie wie einen wundertätigen Talisman. Der Himmel wußte, wie sehr ich ihn verstand. Seine Hoffnung hatte etwas Rührendes. Ihm war entgangen. was ich auf Anhieb bemerkt hatte. Am Fuße der Geröllhalde erstreckten sich staubgefüllte Mulden. Ich hatte keinerlei Fußabdrücke entdecken können.

Etwa einen Kilometer noch arbeiteten wir uns bergan, dann teilte sich die Schlucht, und ich blieb stehen. Die Erschöpfung des Marsches steckte tief in meinen Knochen. Der heimtückische Zwerg Oberon war mir verhaßter als je zuvor. Sein verdichtetes Gestein verlieh den Beinen das Gewicht von Blei. Der bestirnte Himmel wirkte fremd und feindselig.

„Sie gehen links, Lieutenant, ich gehe rechts!" sagte ich. „Spätestens in einer Stunde treffen wir uns an dieser Stelle wieder."

„Aye, aye, Sir." Lieutenant O'Brien setzte sich wieder in Bewegung.

Ich bezwang meine Müdigkeit und folgte dem in Richtung auf den Lagunennebel verlaufenden Strang der Schlucht. Ich kam nicht weit. Die Schlucht endete blind. Ich stand vor einer glatten, griff- und trittlosen Wand.

„O'Brien - Brandis!"

Ich hatte nicht damit gerechnet, Antwort zu bekommen. Umgeben von oberonischem Schweigen machte ich mich auf den Rückweg. Am vereinbarten Ort setzte ich mich auf einen abgebrochenen Felsen und machte mich ans Warten.

Lieutenant O'Brien kam mit über einer halben Stunde Verspätung. Auch er war in eine Sackgasse geraten.

Niedergeschlagen blieb er vor mir stehen.

„Ich würde vorschlagen, Sir, wir kehren zum Schiff zurück."

Ich legte ihm eine Hand auf die Schulter.

„Irgendwohin müssen sie sich ja gewendet haben: wenn nicht bergauf, dann bergab. Vielleicht sitzen sie längst mit Lieutenant Stroganow und unserem Chief in der Messe der Henri Dunant."

Lieutenant O'Brien schüttelte den Kopf.

„Wir wollen uns nichts vormachen, Sir. Wie lange hätten sie in dieser Umgebung überleben können? Ein Tag vielleicht. Ich will ja auch nur... "

Er brach ab und ging los. Ich holte ihn ein, und eine Weile lang gingen wir mit bleischweren Beinen und Gliedern stumm nebeneinander her.

Wie lange hätten sie überleben können? Im Grunde war die Frage bereits beantwortet. An Bord eines noch halbwegs intakten Schiffes wäre ihre Chance nicht die schlechteste gewesen: ein paar Wochen vielleicht, drei oder vier Tage gewiß. Zu Fuß unterwegs auf diesem lebensfeindlichsten aller Himmelskörper, waren sie vom ersten Schritt an dem sicheren Tod ausgeliefert gewesen. Irgendwann - fast ließ es sich auf die Minute genau ausrechnen: wann - versiegte die Atemluft, erkalteten die Batterien.

Wir hatten das Wrack der Halleluja gefunden - aber wir waren zu spät gekommen. Lieutenant O'Brien hatte es endlich begriffen. Er hatte die glücklose Schnalle weggeworfen und sich damit abgefunden, daß er der Frau, die er liebte, falls er sie fand, nur noch die Augen zudrücken konnte. Ich wußte keinen Trost für ihn.

Wir überquerten die Geröllhalde, und das Licht meiner Handlampe wanderte über die Abdrücke, die wir auf dem Hinweg in den staubgefüllten Mulden hinterlassen hatten. Ich bückte mich. Eine Handvoll Staub hatte das Gewicht von fast einem Kilo: schwere, kompakte Materie. Der Zwerg war ein getarnter Goliath.

Wir schleppten uns weiter, bis wir wieder beim Wrack der Halleluja angelangt waren. Der Platz war leer. Ich versuchte, eine Verbindung zur Henri Dunant herzustellen, von der ich über den Felsen das Toplicht glimmen sah, aber Lieutenant Levy hörte mich auch diesmal nicht.

Lieutenant O'Brien stieß mich an - zum Zeichen, daß er mit mir sprach, und ich schaltete zurück auf die Mann-Mann-Frequenz. Er würde, sagte er, sich noch einmal im Wrack umsehen. Nachdem er mich verlassen hatte, ging ich erneut auf die Mann-Schiff-Frequenz, wechselte hinüber auf die andere Seite der Schlucht und wollte mein Glück gerade noch einmal versuchen, als der Engelschor einsetzte.

Ich bekam den Ruf der mir bereits auf der Zunge lag -"Henri Dunant - Commander!" - nicht über die Lippen.

Die Stimmen kamen laut und deutlich. Da sangen Jakob der Navigator, Thomas der Radar-Controller, Simon der Funker, und Petrus der Chief Und über dem vereinigten Chor ihrer Stimmen schwebte ein hoher, heller Jubelton. -Auch Captess Maria ließ sich vernehmen.

Ich sprach bereits ins Mikrofon: „Pater Himmlisch -Brandis. Over!"

O'Connerys röhrender Baß setzte ein und brachte den Helm schier zum Bersten.

Laß nur die Woge toben, die an dein Schifflein schlägt, dein Heiland sieht von oben, was hier dein Herz bewegt...

Ich sah mich um. Der Ursprung der Stimmen war nicht zu sehen. Bis auf das Wrack war die Schlucht leer: eine wüste, unwirkliche Stätte ohne einen Funken Leben, überspannt vom ungerührt glimmenden Zweigestirn des Drachen.

Sing, Pater, sing! dachte ich und ging auf die Mann-Mann-Frequenz.

„Lieutenant O'Brien - Brandis!"

Er antwortete nicht. Ich zwängte mich in das Wrack. Der Schein der Lampe wanderte über geborstene Bordwände und verbogene Schotten und richtete sich schließlich auf den Radar-Controller. Vielleicht war Lieutenant O'Brien zusammengebrochen, vielleicht wollte er lediglich mit seinem Schmerz allein sein. Es mag auch sein, daß er Zuflucht suchte im Gebet. Er kauerte vor dem Altar. Ich schüttelte ihn, bis er zu mir aufsah.

„Lieutenant O'Brien, die Mann-Schiff-Frequenz!" sagte ich. „Schnell!"

Langsam richtete er sich auf. Langsam gehorchte er. Dann merkte ich, wie plötzlich sein Atem stockte. Lieutenant O'Brien stand wie erstarrt.

Ich schaltete zurück auf die Welle des Gesangs. Pater Himmlisch stimmte gerade eine neue Strophe an.

Wenn auch in manchen Stürmen dein Lebensschifflein schwankt, dein Heiland wird dich schirmen, wenn nur dein Glaub' nicht wankt...

Ich stieß Lieutenant O'Brien an. Er begriff und setzte sich wortlos in Bewegung. Vor dem Wrack blieben wir kurz stehen, um uns in aller Eile zu verständigen. Danach trennten wir uns. Wieder ging er nach links, ich nach rechts, zwei Schiffe, die ein drittes Schiff mit unbekanntem Standort anpeilen. Pater Himmlisch und sein Chor mußten ganz in unserer Nähe sein - aber so sehr ich das oberonische Steinchaos auch mit den Augen absuchte, ich vermochte sie nicht zu entdecken.

Der röhrende Baß verstummte, doch zu meiner Beruhigung setzte er nach einem herzhaften Räusperer wieder ein.

Ihr Verirrten, laßt euch leiten, höret Ihn und schaut Ihn an! Zu des Himmels Seligkeiten ruft Er euch und geht voran ...

Lieutenant O'Brien ging los, mit zielstrebigem Schritt. Ich marschierte aus einer anderen Richtung los. Wir trafen uns dort, wo er sich nach der abgebrochenen Schnalle gebückt hatte.

Der Chorgesang ebbte ab. Der Baß übernahm wieder die Führung.

Folget Ihm, dem guten Hirten, führt Ihm auch Verirrte zu! O wie wird er uns bewirten in der Heimat Himmelsruh!

Der Schein der Lampe ruhte auf dem Stummel einer provisorischen Antenne, die aus dem kahlen Fels zu wachsen schien. Der Eingang zum Energiestollen der demontierten Reflektorenbasis lag so verborgen, daß wir vorhin achtlos an ihm vorbeigegangen waren.

Lieutenant O'Brien hängte sich die Lampe an den Gürtel und griff mit beiden Händen nach dem Handrad der Verriegelung. Der zentnerschwere Lukendeckel schwang auf.

Die Schleuse war noch intakt. Hinter ihr zischte aus einer Preßluftflasche, die zu den Beständen der Halleluja gehörte, frische Atemluft in das Gewölbe. Ein kleines Feuer brannte und verbreitete Licht und Wärme.

Eine rothaarige Dampfwalze quetschte meine Hand.

„Willkommen auf Oberon, mein Sohn. Der Himmel hat mein Flehen erhört. Ich habe nie daran gezweifelt."

Auf dem Boden lag ein nicht benötigter Raumhelm. Der, dem er gehörte, Lieutenant O'Brien, war beschäftigt. Er hielt Captess Maria in den Armen.

17.

Auf die hektischen Wochen folgte eine ruhige Zeit. Die apokalyptischen Nachwehen wurden seltener und seltener, und am 12. August erstmalig wieder enthielt der Report den langentbehrten Vermerk: Alle registrierten Raumgebiete frei von Fremdmaterie. Auf den Schifffahrtsstraßen herrschten wieder normale Verhältnisse, und die Zahl der Einsätze, die die UGzRR zu fliegen hatte, ging rapide zurück.

In meiner Eigenschaft als Erster Vormann nahm ich aufgrund gewonnener Erkenntnisse einige organisatorische Veränderungen vor. Die noch in Reparatur befindliche Rabindranath Tagore wurde für die Raumposition Oberon vorgesehen. Dort sollte sie später abgelöst werden durch den in Auftrag gegebenen Ersatzbau für die in Verlust geratene Mahatma Gandhi. Mein Schiff, die Henri Dunant, übernahm als Flaggschiff der Gesellschaft erneut die wichtige KnotenpunktsPosition Las Lunas.

Dort traf einen halben Tag später auch die Elsa Brandstroem ein, und Jim Collins trat das Kommando an seinen Nachfolger ab.

Gerade als die Elsa Brandstroem wieder abhob, um sich auf der Venus abrüsten zu lassen, erschien Collins noch einmal bei uns an Bord. Er kam, um sich zu verabschieden. Auf ihn wartete die Hauptverhandlung in Metropolis. Ein Kombifrachter namens Ophelia nahm ihn mit zur Erde.

Collins hatte mir genug Scherereien bereitet. Ich gab mich kühl und zurückhaltend. Als er die Hauptverhandlung erwähnte, sagte ich: „Was haben Sie zu befürchten? Der dicke Wood wird weder Kosten noch Mühe scheuen, um Sie da 'rauszupauken. Bestimmt hat er auch diesmal wieder den besten Anwalt an der Hand."

Über Collins glattes Gesicht glitt ein Schatten.

„Es wird keinen Anwalt geben, Brandis. Wood hat es bereits erfahren. Ich werde mich nicht noch einmal drücken. Diesmal will ich mich selbst verteidigen - so gut oder so schlecht das geht."

Ein Anruf der Raumnotwache traf ein. Die Henri Dunant wurde auf Lima Hotel Juliett benötigt. Die Startvorbereitungen liefen an. Collins beeilte sich, von Bord zu kommen. Bevor er die Brücke verließ, drehte er sich noch einmal um.

„Angenommen, das Gericht gibt mir eine Chance - würden Sie das auch tun, Brandis?"

Er war und blieb ein Mann mit Erfahrung, ein Astronaut, der sein Handwerk beherrschte. Gute Leute waren Mangelware.

„Auf der Rabindranath Tagore", sagte ich, „wird demnächst ein neuer Pilot benötigt. Wie wäre es damit?"

Er senkte ein wenig den Kopf. Vermutlich war es nicht das, was er sich erhofft hatte.

„Ich werde es mir durch den Kopf gehen lassen", erwiderte er.

Wir sahen ihn noch einmal, wie er durch den lunaren Staub zur Ophelia hinüber stampfte. Er sah sehr einsam aus und sehr verloren.

Neben mir schüttelte Captess Kato den Kopf.

„Collins unter der Fuchtel der ,Eisernen Lady'? Sir, ich glaub', mich füßelt das höckerlose Hochgebirgskamel."

Ich drückte die Taste zum Kartenhaus. Da gab es ja einen Übersetzer.

„Lieutenant Stroganow!" stöhnte ich. „Bitte!"