Weltraumpartisanen 18: Sirius-Patrouille
Author: Mark Brandis
Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Keywords: Science Fiction
Description: Mark Brandis befindet sich als VEGA-Beobachter zusammen mit dem Reporter Martin Seebeck an Bord der neuen SK Invictus. Eine überfallene Najade und ein unbekanntes Raumschiff geben Major Degenhardt, dem Kommandanten, einen Anlaß für den Beginn einer erbarmungslosen Hetzjagd, und Major Degenhardt ist unerbittlich, wenn es um tatsächliche oder vermeintliche Gegner geht. Als Mark Brandis bei der Untersuchung der beschädigten Najade verletzt wird und die Dinge nicht mehr unter Kontrolle hat, nimmt das Unheil seinen Lauf ...
Publisher: Herder Verlag

Mark Brandis ist als VEGA-Beobachter an Bord der neuen SK Invictus, die einen Testflug unter dem Kommando des EAAU-Majors Degenhardt macht.

Im Jupiter-Saturn-Mars-Gebiet soll es verstärkt zu Piratenaktivitäten gekommen sein.

Als Reporter / Berichterstatter fliegt der renommierte Journalist Martin Seebeck mit, von dem Brandis Gutes gehört hat (der spätere Reisebericht kommt dann auch aus Seebecks Perspektive).

Auf der Jagd nach Raumpiraten stellt sich heraus, daß Degenhardt ein ziemlich harter Degen ist, wenn es um tatsächliche oder vermeintliche Gegner geht.

Eine überfallene Najade und ein unbekannter Raumschifftyp sind der Anlaß für den Beginn einer Jagd.

Als Brandis beim Untersuchen der beschädigten Najade verletzt wird und die Dinge nicht mehr überwachen kann, nimmt das Unheil seinen Lauf …

Mark Brandis

Sirius-Patrouille

Kalter Krieg im Weltraum

Der Bericht über die Sirius-Patrouille, die im Winter 2081 vom SK Invictus geflogen wurde, stammt im wesentlichen aus der Feder von M.S., der ihn mir nach Ablauf der aus militärischen und politischen Gründen erforderlichen Sperrfrist zum Abdruck zur Verfügung stellte und es freundlicherweise duldete, daß ich die Darstellung der Ereignisse fachlich überarbeitete.

Die Übernahme des vorliegenden Textes in meine Erinnerungen enthebt mich der Mühe, all jene Tage und Augenblicke zu rekonstruieren, die ich aufgrund meiner Verwundung nicht aktiv und bewußt miterlebt habe.

Mark Brandis

1.

Im Cockpit einer Merkur-Kuriermaschine hatte sich Martin Seebeck aufgerichtet, und nun betrachtete er blinzelnd die schwerbestückte Invictus, die, nachdem sie die Umlaufbahn um die Erde bereits verlassen hatte, noch einmal widerwillig beidrehte, um ihn an Bord zu nehmen: für vier endlose, einsame Monate unter fremden Sternen.

Seebeck fröstelte. Niemand – es sei denn, sein Ehrgeiz – zwang ihn, an dieser Patrouille, die zugleich ein letzter Testflug war, teilzunehmen. Aus freien Stücken hatte er sich darum beworben, und fast wider Erwarten hatten die zuständigen Instanzen eingewilligt. Einen Träger des Pulitzer-Preises wies man nur selten ab. Noch war es möglich, von dem Vorhaben zurückzutreten – unter irgendeinem Vorwand, sogar ohne das Gesicht zu verlieren. Ein Anfall von Raumkrankheit war leicht zu spielen. Im Glast der Sonne schwebte die Invictus näher und wurde zu einem silbernen Dreieck mit gleißenden Scheiben und pulsierenden Triebwerken – und Seebeck riß sich zusammen und zwang sich, seine zukünftige Heimstatt näher ins Auge zu fassen: das neueste Schlachtschiff der zur EAAU zusammengeschlossenen Drei Kontinente – die Trumpfkarte der europäischen, amerikanischen und afrikanischen Militärs gegenüber den Vereinigten Orientalischen Republiken.

Seebeck sah: Die Invictus trug das zivile VEGA-Emblem – Hinweis darauf, daß die endgültige Übergabe des Schiffes noch nicht erfolgt war –, doch daneben prangte bereits in grellem Orange das mit Jahresbeginn eingeführte neue Wahrzeichen der Strategischen Raumflotte: ein stilisierter Sonnenball im Raketenkranz. Seebeck verspürte einen Anflug von Bedauern – oder war es Zorn, war es Scham? –, als er daran dachte, daß am Anfang dieser Entwicklung einmal ein friedliches Expeditionsschiff namens Kronos gestanden hatte – das erste Schiff einer irdischen Zivilisation, das die Sonne umrundet hatte. Die Invictus, die an diesem Tag ihren Dienst antrat, stellte die militärische Version dar: gleiche Geschwindigkeit, gleicher, nahezu unbegrenzter Aktionsradius – doch darüber hinaus vollgepackt mit den modernsten Waffensystemen. Sie war ein sichtbarer Beweis dafür, daß alle menschliche Phantasie, aller menschlicher Erfindungsgeist am Ende doch immer wieder zur Waffe gerieten.

Der Merkur-Kommandant räusperte sich.

»Übrigens, haben Sie den Kommandanten schon kennengelernt?«

»Commander Brandis? Nein, persönlich nicht.«

»Oh, ich merke, Sie sind nicht ganz auf dem laufenden. Soviel ich weiß, hat Commander Brandis die Schiffsführung bereits abgegeben an Major Degenhardt.«

»Ich denke, das geschieht erst am Ende der Reise.«

»So war es auch geplant«, sagte der Merkur-Kommandant. »Vorgesehen war ein Testflug in Form einer Patrouille. Die Militärs haben den Spieß umgedreht. Nun fliegt die Invictus eine Patrouille, die nur noch ganz nebenbei ein Testflug ist. Erkennen Sie den feinen Unterschied?«

Seebeck hob die Schultern.

»Major Degenhardt genießt einen untadeligen Ruf.«

»Sicher«, sagte der Merkur-Kommandant, »sicher. Aber vier Monate sind eine lange Zeit. Ich werde nicht klug aus Ihnen, Seebeck … Sind Sie nun wirklich der große Autor, der den Dingen auf den Grund geht, oder sind Sie nur ein Narr? Mich könnten Sie nicht einmal mit einer Beförderung zum General für diese Patrouille ködern … Wissen Sie überhaupt, wie diese Patrouille bei uns intern genannt wird? Die Sirius-Patrouille. Ich hoffe, Sie können mit diesem Wort etwas anfangen.«

Seebeck tat, als hätte er nichts gehört. Er konzentrierte seine Aufmerksamkeit auf das Manöver. Es war von bestechender Eleganz. Die lnvictus stand auf der Stelle, und das Kurierschiff beschrieb verlangsamend eine Schleife, um sich dann mit einer Schiffslänge Abstand längsseits zu schieben.

Seebecks Gedanken arbeiteten. Eine Jahreszahl und ein Bild tauchten vor ihm auf. 1969. Neil Armstrong und Edwin Aldrin betreten als erste Menschen den Mond.

Was zum Teufel hatte das mit der Sirius-Patrouille zu tun?

Der Merkur-Kommandant wurde sachlich.

»Sind Sie schon mal übergestiegen – von Schiff zu Schiff, im freien Raum?«

Seebeck spürte mit Verdruß, daß seine Lippen auf einmal trocken waren.

»Bis jetzt noch nicht.«

»Macht nichts«, sagte der Merkur-Kommandant. »Wir werden eine Leine spannen. Es kann nichts passieren.«

Auf der Invictus ging die Schleuse auf: ein gähnender Schlund. Aber dahinter warteten Wärme und Geborgenheit, dahinter warteten die neuen Kameraden. Seebeck erinnerte sich …

Die beiden ersten Menschen auf dem Mond hatten ein Abzeichen getragen, ein Abzeichen mit dem Kopf eines Schlittenhundes vor dem Sirius-Stern. Das war es.

Die alte dänische Schlittenpatrouille über das grönländische Inlandeis – zweitausend Kilometer und vier Monate, völlig auf sich allein gestellt, bei Schneesturm und Frost, Inbegriff der Einsamkeit. Seebeck mußte schlucken.

»Und«, fragte er, »wie kommt man bei Ihnen zu dieser Bezeichnung?«

Der Merkur-Kommandant brauchte nicht zu überlegen.

»Sie werden schon von selbst darauf kommen«, erwiderte er. »Die Invictus hat den Auftrag, das Raumgebiet zwischen Erde, Venus, Mars und Jupiter zu kontrollieren – ob sich da auch niemand eingenistet hat, der da nicht hingehört. Eine verdammt einsame Angelegenheit.«

Aus der Schleuse der Invictus schoß wie eine zustechende weiße Schlange die kaum fingerdicke Perlonleine. Seebeck konnte nicht sehen, wie sie aufgefangen wurde – aber als sie sich plötzlich straffte, wußte er, daß die Verbindung hergestellt war.

»Es ist soweit«, sagte der Merkur-Kommandant. »Lassen Sie Major Degenhardt besser nicht warten.«

Seebeck nickte, straffte sich und verließ das Cockpit. Er war im Zwiespalt, wie so oft. Vor ihm lag alles, was er verabscheute, lagen Einsamkeit, Entbehrungen, ein unbequemes Leben. Aber zugleich lag vor ihm auch, was er für seine Arbeit als Schriftsteller und Reporter ebenso dringend benötigte wie die Luft zum Atmen – lagen Schicksale, Begegnungen, Erkenntnisse … lag auf dem Grund einer noch aufzudeckenden Wahrheit die Story.

Der Titel der Story stand schon fest. Der Merkur-Kommandant hatte sie ihm geliefert: Sirius-Patrouille. In Gedanken spannte Seebeck bereits den Bogen – vom grönländischen Inlandeis zu den Sternen, von den Schlitten, die gezogen wurden von hechelnden Hunden mit dampfendem Atem, zur Invictus mit ihren machtvollen Triebwerken. Hatte sich in den vergangenen hundert Jahren überhaupt etwas grundsätzlich geändert? Hinter jedem Aufbruch ins Ungewisse stand immer wieder der Mensch mit seinem Mut; und mit seiner Angst auch.

Seebeck warf einen letzten Blick auf die Perlonleine über dem unendlichen Raum – und gleich darauf warf er sein Herz hinüber auf das wartende Schiff. Es gab keine Ausreden, es gab kein Zurück.

Ein Mann der Merkur half ihm beim Anlegen des Raumanzuges. Seebeck stülpte den Helm auf, und der Mann überprüfte die Verriegelung und das Funktionieren der Ventile. Danach klopfte er Seebeck aufmunternd auf die Schulter.

»Ihr Gepäck ist schon drüben, Sir. Wollen Sie, daß einer von uns Sie begleitet?«

»Nicht nötig«, sagte Seebeck. »Ich werde mich an diese Art von Akrobatik gewöhnen müssen.«

»Weiß Gott« – der Mann grinste –, »das ist ein verdammt wahres Wort, Sir.«

Seebeck wandte sich um. Der Merkur-Kommandant stand hinter ihm.

»Alles klar, Seebeck?«

»Alles klar!« wiederholte Seebeck. »Und vielen Dank fürs Rausbringen.«

Der Blick des Merkur-Kommandanten wurde plötzlich vieldeutig.

»Viel Glück! Und bedanken Sie sich lieber erst, wenn Sie wieder gut zu Hause sind.«

Seebeck begab sich zum Ausstieg und ließ sich die Sicherheitsleine anlegen.

Bevor er von Bord ging, prägte er sich Datum und Uhrzeit des Übersteigens ein: 16. Januar 2081, 16.00 Uhr Bordzeit.

Ein breitschultriger Mann mit grauem Haar über einem verwitterten Gesicht – mein Gott, der Mann ist ja um die Sechzig! durchzuckte es Seebeck – streckte dem Neuankömmling eine stützende Hand entgegen und half ihm beim Abstreifen des nun nur noch störenden Raumanzuges.

»Alles gut überstanden, Sir?«

Seebeck klopfte sich ab.

»Mir scheint, ich bin tatsächlich in einem Stück rübergekommen.«

Der Graukopf kontrollierte die Schleusenverriegelung und wandte sich danach erneut an Seebeck.

»Dann also – willkommen auf der Invictus, Mr. Seebeck! Ich bin Stroganow … VEGA-Lieutenant Stroganow, um von vornherein kein Mißverständnis aufkommen zu lassen. Sie sehen in mir so etwas wie ein ziviles Überbleibsel. Wohl oder übel werden Sie mit mir die Kammer teilen müssen.«

Seebecks Sinne waren schlagartig geschärft. Das also war der große alte Mann der VEGA – einer der besten Navigatoren, die je unter den Sternen geflogen waren: Iwan Stroganow, der bärenstarke Sibiriak, leibhaftige Verkörperung der guten alten Windjammerzeit, in der man die astralen Reisen nicht nach Tagen und Wochen, sondern nach Monaten und manchmal sogar nach Jahren gezählt hatte … Iwan Stroganow, der zusammen mit Commander Brandis die Kronos, den zivilen Prototyp, um die Sonne geführt hatte. Seebeck verspürte einen festen Händedruck. Seebeck brachte hervor: »Freut mich, Sie kennenzulernen, Lieutenant.«

Ein Gesicht wie eine Landschaft.

Ein Gesicht, in dem Einsamkeit und Ferne und unbekannte Welten ihre Spuren hinterlassen hatten. In diesem Gesicht zeigte sich ein karges Lächeln.

»Mit dem Ausdruck der Freude sollte man sparsam umgehen, Mr. Seebeck. Erst am Ende einer Reise zieht man Bilanz. Kommen Sie, ich mache Sie mit Major Degenhardt bekannt, dem Kommandanten.«

Am Vibrieren des Schiffsbodens war zu spüren, daß die Invictus Fahrt aufnahm.

Lieutenant Stroganow bemerkte Seebecks fragenden Blick und sagte: »Soviel ich weiß, hat Major Degenhardt beschlossen, zunächst ein paar Runden um den Mond zu ziehen … eine Art Kontrollflug. Es hat da in letzter Zeit ein paar Zwischenfälle gegeben – Piratenstücke und ähnliches. Gleichzeitig soll noch einmal das Triebwerk getestet werden.« Der Lieutenant blieb stehen und deutete aufwärts. »Stoßen Sie sich nicht! Der Aufgang zur Brücke ist steil.«

Lieutenant Stroganow stieg die Stufen hoch. Seebeck folgte ihm.

Die Brücke war beklemmend eng: zwei Sessel vor dem Steuerpult – der linke für den Piloten, der rechte für den Kommandanten. Im übrigen war der Raum vollgepackt mit den verschiedensten Monitoren und einer schier unübersehbaren Vielzahl von elektronischem Gerät.

»Major, darf ich bekanntmachen …«

Seebeck blickte in ein strenges Gesicht, dessen Alter kaum zu schätzen war: weißblondes, kurz geschnittenes Haar, graue, wachsame Augen, ein schmaler Mund. Die grauen Augen blieben kühl, der schmale Mund öffnete sich.

»Ah ja, unser Passagier … Ihr erster Raumflug?«

»Nein«, sagte Seebeck.

Major Degenhardt zog sekundenlang die Lippen ein.

»Schön, dann wissen Sie ja Bescheid. An Bord gilt nur ein Wort – das des Kommandanten. Der Kommandant bin ich. Wenn Sie das beherzigen, kommen wir sicher miteinander aus. Sonst noch Fragen?«

»Nein«, wiederholte Seebeck.

»Ausgezeichnet«, sagte Major Degenhardt. »Dann können Sie sich auch gleich mit dem zweiten Mann an Bord bekannt machen – Captain Tuomi.«

Seebecks Blick wanderte vom Kommandanten zum Piloten. Esko Tuomi war ein dunkelhaariger Finne mit auffallend blauen Augen. Als Seebeck ihn mit den Augen grüßte, neigte er kaum merklich den Kopf, aber ebenso wenig wie der Kommandant reichte er Seebeck die Hand.

Seebeck spürte, wie Lieutenant Stroganow ihn anstieß, und so murmelte er etwas von »erst einmal nach dem Gepäck sehen« und schickte sich an, die Brücke wieder zu verlassen, ohne sich eine Blöße zu geben. Er hatte weiß Gott nicht damit gerechnet, mit offenen Armen aufgenommen zu werden, aber auf einen derart frostigen Empfang war er nicht vorbereitet gewesen.

Seebeck mußte zur Kenntnis nehmen, daß er noch nicht entlassen war.

Der schmale Mund öffnete sich noch einmal.

»Noch eins, Mr. Seebeck … im Falle eines Alarms wäre ich Ihnen sehr verbunden, wenn meine Leute nicht über Sie zu stolpern brauchten. Falls Sie auch das beherzigen, werden Sie eine angenehme Reise bis zur Venus haben.«

Eine andere Stimme bemerkte: »Augenblick, Major … Ich glaube, hier muß etwas richtiggestellt werden.«

Der Kopf des Kommandanten flog herum. Auch Seebeck drehte sich um.

Ein Gesicht, wie es ihm aus tausend Publikationen bekannt und vertraut war … Eine Legende hatte Gestalt angenommen und war vor ihn hingetreten: Mark Brandis, der dienstälteste Commander der VEGA, dieser absonderlich autonomen zivilen Institution, ohne deren Gütezeichen kein Schiff der EAAU in den Weltraum entlassen werden durfte.

Seebeck registrierte: Commander Brandis war ein mittelgroßer, schlanker, auf angenehme Weise zurückhaltend wirkender Mann um die Fünfundvierzig – und überdies, ergänzte Seebeck, ein Mann, von dem es hieß, daß er mehr Jahre unter den Sternen zugebracht hatte als jeder andere – Lieutenant Stroganow ausgenommen. Brandis’ Blick wanderte über Seebeck hin – weder freundlich noch unfreundlich, allenfalls abwartend und einschätzend – und richtete sich auf den Kommandanten.

»Bei allem Respekt, Major«, sagte Brandis, »Mr. Seebeck befindet sich an Bord auf ausdrückliche Einladung der VEGA – und diese Einladung bezieht sich auf die volle Länge der Reise. Und von einer Einschränkung der Bewegungsfreiheit ist nie die Rede gewesen.«

Der schmale Mund wurde noch schmaler.

»Ihr Schützling, Commander. Nun, ich verstehe.«

»Unser Gast, Major. Mr. Seebeck ist hier, um eine gute Story zu schreiben – über den Alltag an Bord eines Patrouillenschiffes. Dazu benötigt er unsere Unterstützung. Ich bin überzeugt, Sie werden Sie ihm, nun da seine Stellung an Bord geklärt ist, nicht versagen.«

Major Degenhardts Blick ruhte auf den Monitoren.

»Warum sollte ich, Commander? Solange der Betrieb durch Mr. Seebeck nicht behindert wird, kann er meinetwegen als unser Gast tun und lassen, was er will.«

»Danke, Major.« Brandis streckte Seebeck die Hand hin. »In diesem Sinne, Mr. Seebeck – willkommen auf der Invictus. Ich hoffe, wir werden eine gute Zeit miteinander haben. Lieutenant Stroganow wird Sie jetzt mit dem Schiff vertraut machen und Ihnen Ihre Unterkunft zeigen. Wenn Sie danach noch Fragen und Probleme haben sollten – ich stehe gern zu Ihrer Verfügung.«

Seebeck folgte der Aufforderung – teils, um sich nach dem angespannten Empfang zu beruhigen, und teils, weil es ihn lebhaft interessierte, das neueste und schnellste Schiff der EAAU-Armada kennenzulernen.

Der Rundgang war rasch beendet. Da gab es den Navigationsraum – Kartenhaus genannt – mit dem humorvollen Lieutenant Wilberforce; die Radar-Zentrale, in der Lieutenant Koslowski, ein untersetzter Pole, für die Raumüberwachung zuständig war; die Funkerbude, in der es so eng war, daß Lieutenant Demnitz gut daran getan hatte, in die Höhe zu wachsen, ohne ein Gramm Fett anzusetzen; und schließlich den Maschinenraum mit dem gewichtigen Chief, Lieutenant Jackson. Die Kammer, die Seebeck mit Lieutenant Stroganow teilte, war ein winziges Rechteck mit zwei übereinander gestapelten Kojen und einem schmalen Spind.

Stroganow deutete auf die Kojen.

»Suchen Sie sich die beste aus. Mir ist es gleich, ob ich oben oder unten schlafe.«

Seebeck sah, daß die untere Koje bereits bezogen war, und so sagte er: »Ich glaube, ich entscheide mich für die obere – zumal Sie sicher eher mal in der Nachtruhe gestört werden als ich.« Er sah sich um. Sitzen – falls man sitzen wollte – konnte man allenfalls auf der unteren Koje. »Ziemlich eng, nicht wahr …«

Lieutenant Stroganow wiegte den Kopf. »Die Invictus hat den gleichen Zuschnitt wie die alte Kronos – nur daß hier alles vollgestopft worden ist mit Waffensystemen. Hat man Ihnen nicht gesagt, was Sie erwartet – das spartanischste Schiff der ganzen Flotte, ebenso kampfstark wie ungemütlich?«

Seebeck hob die Schultern.

»Nun ja … gesagt hat man mir das schon. Aber manchmal muß man etwas erst mit eigenen Augen gesehen haben, um daran zu glauben.«

Lieutenant Stroganow zeigte ihm sein karges Lächeln.

»Nun, Sie haben alles gesehen. Von Komfort keine Spur.«

»Ich werde es überleben«, sagte Seebeck. Er dachte nach, zögerte und platzte schließlich heraus: »Was ich eigentlich von Ihnen wissen möchte …«

Lieutenant Stroganow legte den Kopf leicht auf die Seite.

»Was?«

Seebeck hatte noch immer an seinem angestauten Ärger zu kauen.

»Wer zum Kuckuck führt hier eigentlich das Kommando – Commander Brandis oder dieser entzückende Major Degenhardt?«

Lieutenant Stroganows Gesicht blieb ausdruckslos.

»Major Degenhardt, Mr. Seebeck, ist ein untadeliger Offizier.«

»Das ist keine Antwort auf meine Frage, Lieutenant.«

»Sie wollen also Probleme wälzen – gleich am ersten Tag, gleich in der ersten Stunde?«

Seebeck winkte ab.

»Keine Probleme. Oder ist es schon ein Problem, wenn ein Mann kommt und fragt: ›Wer führt das Kommando über dieses Schiff?‹«

Lieutenant Stroganow runzelte die Stirn. »Das Kommando über die lnvictus … nun, in letzter Konsequenz …« Lieutenant Stroganow brach ab.

Seebeck wartete. Es war ihm klar, daß er ein Thema angerührt hatte, das nicht ganz einfach zu beantworten war.

»Andersrum!« sagte Lieutenant Stroganow. »Die Invictus ist von der VEGA bisher noch nicht übergeben worden. Das geschieht erst am Ende der Reise, die ja, wie Sie wohl wissen, zugleich ein Testflug ist – sobald die neue Besatzung sich mit dem Schiff vertraut gemacht hat.

Andererseits haben wir es zu tun mit einem militärischen Patrouillenflug – und dieser steht unter dem Befehl von Major Degenhardt. Klar?«

Seebeck seufzte.

»Mit anderen Worten – es gibt an Bord dieses Schiffes zwei Kommandanten.«

»Richtig!« bestätigte Lieutenant Stroganow. »Nur daß der eine von den beiden Kommandanten sich wohlweislich zurückhält.«

Seebeck verstand überhaupt nichts mehr.

»Ich glaube«, sagte er geduldig, »mir bleibt nichts anderes übrig, als meine Frage abzuändern. Vorhin erwähnten Sie etwas wie ›letzte Konsequenz‹, Lieutenant Stroganow. Nun gut, ich frage Sie: Wer ist in letzter Konsequenz für dieses Schiff verantwortlich – der Major oder Commander Brandis?«

Unter den buschigen Brauen des Sibiriaken glaubte Seebeck ein erheitertes Funkeln zu sehen.

»Nun, in letzter Konsequenz dürfte doch wohl noch immer Commander Brandis das Kommando über die Invictus innehaben – so lange jedenfalls noch, wie das Schiff das Emblem der VEGA trägt … Warum?«

Seebeck stöhnte.

»Warum? Nur so. Nur weil ich, verdammt noch mal, wissen will, woran ich bin.«

Lieutenant Stroganow grinste.

»Jetzt wissen Sie’s, Sir. Beruhigt?«

»Beruhigt.«

»Also dann, Sir – sobald Sie sich hier häuslich eingerichtet haben, kommen Sie doch auf eine Tasse Kaffee in die Messe. Heute passiert sowieso nichts Aufregendes.«

Seebeck benötigte keine zwei Minuten, um sich ›häuslich einzurichten‹. Alles, was er auf die Reise mitgenommen hatte, paßte in eine Reisetasche. Im Spind waren zwei Fächer für seine Utensilien vorgesehen. Bevor Seebeck sich auf den Weg zur Messe machte, setzte er sich auf die untere Koje und rauchte eine Zigarette.

Seebecks Gedanken kreisten um Commander Brandis. Ein Mann, der unerschütterlich in sich selber ruht … wie oft hatte er diese abgedroschene Floskel bereits benutzt. Und nun, auf einmal, traf sie zu. Seebeck drückte die Zigarette aus, öffnete noch einmal das Spind und entnahm ihm den Rekorder. Er sprach seine ersten Eindrücke auf Band. Zur Person des Majors Degenhardt merkte er an: »Zweifellos ein erfahrener Offizier, wenngleich nicht von der umgänglichen Sorte. Werde versuchen, mit ihm ins Gespräch zu kommen.«

Seebeck stellte den Recorder zurück und begab sich in die Messe – ein erster Versuch, auf diesem den Sternen entgegenstürmenden Schiff heimisch zu werden.

2.

Zum Frühstück erschien Seebeck verspätet. Die Messe war leer. Er hatte verschlafen, das war nicht zu verheimlichen, und überdies hatte er versäumt, seine Uhr zu stellen, die noch immer Metropolis-Zeit anzeigte. Auf der Borduhr war es bereits sechs Minuten nach neun.

Unzufrieden mit sich selbst, weil der erste Eindruck, den er hinterließ, zwangsläufig der eines Langschläfers sein mußte, bediente sich Seebeck am fauchenden Kaffeespender mit einem Becher Kaffee. Der Kaffee war heiß und bitter – gerade das Richtige, um den letzten Rest von Schlaftrunkenheit von der Zunge zu spülen.

Irgend etwas, stellte Seebeck fest, war anders geworden, während er schlief; eine einstweilen noch unbestimmbare Unruhe hatte von dem Schiff Besitz ergriffen. Auf jeden Fall – und das war keine Einbildung – sprangen die Triebwerke, die die ganze Nacht über geschwiegen hatten, in unregelmäßiger Folge immer wieder an, und daraus ließ sich der Schluß ziehen, daß die Invictus entweder beschleunigte oder ihren Kurs korrigierte oder sowohl das eine als auch das andere tat.

Seebeck studierte den Speisezettel und die Bedienungsanweisung für die Automaten. Der Speisezettel war von martialischer Phantasielosigkeit. Seebeck entschied sich für ›eine Portion Kraftspeise‹. Der Automat lieferte ihm ein Tütchen Milchpulver und ein zweites Tütchen mit einer grießähnlichen Substanz. Seebeck kostete und würgte.

Hinter ihm sagte eine belustigte Stimme: »Sie brauchen, um das Zeug genießbar zu machen, heißes Wasser. Becher, Löffel und Zucker sind im Schapp. Heißes Wasser liefert Ihnen der Boiler.«

Lieutenant Demnitz, der Funker, war damit beschäftigt, sich einen Becher Kaffee einzuschenken. Dabei rauchte er hastig eine Zigarette. Mit seinen rotgeränderten Augen und den unrasierten Wangen machte er einen übernächtigten Eindruck.

Seebeck nahm Zuflucht zum Galgenhumor.

»Mir scheint, an Bord der Invictus ist eine Abmagerungskur im Test mit eingeschlossen.«

Demnitz hob gleichmütig die Schultern.

»Was haben Sie erwartet – einen Koch und einen Haufen Stewards? Die Invictus ist ein Kriegsschiff, Mr. Seebeck. Bei uns heißt es: Friß oder stirb!«

Seebeck probierte das angerührte Gebräu. Der Himmel war Zeuge: der Lieutenant sprach die lautere Wahrheit. Seebeck schluckte mit Erbitterung.

Erneut sprang eines der Triebwerke an, um gleich darauf wieder zu verstummen.

Seebeck blickte fragend.

»Was ist denn plötzlich los?«

Demnitz pustete in den Kaffee, der ihm die Lippen verbrühte.

»Routine – bis jetzt. Ein Kontakt, der überprüft werden muß.«

»Überprüft – wie?«

»Ich denke, der Alte wird versuchen, ihm den Weg zum Mond zu verlegen – denn da will der Vogel offenbar hin, nach Las Lunas oder ganz einfach in die Wallachei. So oder so – wenn er erst einmal in der Umlaufbahn ist, haben wir das Nachsehen.«

Seebeck warf den leeren Becher in den dafür vorgesehenen Behälter. Der üble Geschmack blieb ihm erhalten. Und das, dachte er ergrimmt, soll ein Mensch vier Monate lang aushalten!

Demnitz erriet, was in Seebeck vorging, und bemerkte: »Keine Angst, Sir. Der Mensch ist ein Gewohnheitstier. Denken Sie immer daran: Das Zeug hält Sie bei Kräften. Die gute Laune kommt dann von selbst. Oh, verdammt …«

Demnitz fluchte. Die Alarmglocken schrillten. Demnitz knallte seinen Becher auf den Tisch; der Kaffee schwappte über.

»Also doch – es geht los!«

Seebeck fühlte sich überrumpelt.

»Was geht los?«

Demnitz machte eine vielsagende Bewegung.

»Fragen Sie den Kommandanten! Ich weiß auch nichts weiter.«

Demnitz zog ein letztes Mal an seiner Zigarette, drückte sie aus und stürzte davon.

Seebeck, der allein in der Messe zurückblieb, hatte ein Gefühl, als sei der Krieg ausgebrochen. Die Invictus, so viel glaubte er verstanden zu haben, war im Begriff, einem nicht identifizierten anderen Schiff den Weg zum Mond abzuschneiden, zu dem dieses offenbar unterwegs war – denn dort, in der neutralisierten Zone, hörten die Befugnisse und Möglichkeiten des Kommandanten auf.

Auf dem Mond war ein absonderliches Staatsgebilde entstanden, das seinen Reichtum bezog aus Glücksspiel, Prostitution, Schmuggel und dem Handel mit geheimen Informationen. Aufgrund der bestehenden Verträge galten dort weder die Gesetze der EAAU noch der Vereinigten Orientalischen Republiken. Mörder, Deserteure, flüchtige Bankrotteure, Hochverräter – in Las Lunas waren sie so sicher wie in Abrahams Schoß. Von den dortigen Behörden wurden sie weder zur Rechenschaft gezogen, noch hatten sie eine Auslieferung an ihre Heimatstaaten zu befürchten.

Für das, was in der sogenannten Wallachei vor sich ging, in den lunaren Staubwüsten und Gebirgen, hatten die Behörden von Las Lunas allenfalls ein Augenzwinkern übrig. Dort blühte der Schmuggel zwischen den beiden großen, miteinander um die Weltherrschaft ringenden Machtblöcken, von dort aus operierten die Piraten der Neuzeit mit ihren schnellen, bis an die Zähne bewaffneten Schiffen. Die Umlaufbahn um den Mond war die Grenze.

Seebeck löste sich aus seiner Erstarrung und eilte los. Vor dem Aufgang zur Brücke machte er kehrt und rannte zurück in seine Kammer. Im Spind lag, was er benötigte – eine elektronische Kamera, die Bild und Ton zu gleichen Zeiten festhielt und doch kaum größer war als ein Feuerzeug.

Seebeck steckte die Kamera ein und enterte hoch zur Brücke.

Major Degenhardt und Captain Tuomi saßen auf ihren Plätzen. Über die Monitore vor ihnen huschten verschlüsselte Signale und Zahlenkolonnen: Kurse, Kurskorrekturen, Entfernungen. Auf einem der Bildschirme zeichnete sich deutlich das flüchtende Schiff ab – ein daumennagelgroßer Lichtpunkt als Zentrum eines Fadenkreuzes.

Seebeck stellte fest, daß sich auch Commander Brandis und Lieutenant Stroganow im Cockpit aufhielten. Sie saßen auf zwei ausgefahrenen Notsitzen in der zweiten Reihe. Sie saßen da, schoß es Seebeck durch den Sinn, wie zwei nur mäßig interessierte Zuschauer.

Seebeck räusperte sich.

»Eine Frage, Sir …«

Weiter kam er nicht. Commander Brandis hob, Seebeck Einhalt gebietend, eine Hand. Lieutenant Stroganow deutete auf das flackernde Rotlicht über den Armaturen.

Seebeck verspürte ein Schaudern. Die Invictus war klar zum Gefecht.

Major Degenhardt drückte auf die Sprechtaste.

»Brücke – RC. Frage: Wie stehen die Aktien?«

Die Antwort kam aus einem der Lautsprecher. Lieutenant Koslowski erwiderte: »Schlecht, Sir. Ich gebe dem Vogel noch maximal drei Minuten – dann schwenkt er ein in die Umlaufbahn.«

Die rechte Hand des Kommandanten ballte sich zur Faust und entspannte sich wieder. Major Degenhardt überdachte offenbar den nächsten Schritt.

Seebeck bückte sich und warf einen Blick durch eines der seitlichen Fenster: auf den verstaubten gelben Ball des Mondes, der bereits angenagt war von der Nacht. Gleißende Helligkeit und pechschwarze Finsternis stießen in einer schnurgeraden Front aufeinander wie zwei gegnerische Armeen. Las Lunas mit seinen hypermodernen Türmen und Kuppeln, das neue Babylon, lag irgendwo jenseits der Krümmung. Um diese Zeit pulsierte dort bereits das Leben. Die Spielhöllen und Kneipen quollen über; neugierige, unternehmungslustige Touristen aller Hautfarben und Rassen, hartgesottene Geschäftsleute und der zwielichtige Auswurf zweier Welten vermengten sich auf den Straßen und Plätzen zu einem makabren Karneval. In der schwarzen Börse, in den Bordellen und in den teuren Bars herrschte Hochbetrieb. Man handelte mit geschmuggelten und gestohlenen Waren, man handelte mit geheimen Informationen, man handelte mit Menschen und mit Schicksalen.

Las Lunas, das Goldland der Gesetzlosen … Wer den Mond besaß, beherrschte die Erde. Sowohl die EAAU als auch die VOR wachten argwöhnisch darüber, daß an dem neutralen Status von Las Lunas nicht gerüttelt wurde.

Gelegentlich zahlte man für diesen willkommenen Zustand mit einem verlorenen Schiff. Die Signale und Zahlenkolonnen auf den Monitoren wurden für Seebeck allmählich zu sinnvollen Informationen. Was er anfangs für Chaos gehalten hatte, war im Gegenteil klare Ordnung.

Nachdem das flüchtende Schiff soeben noch wie ein gehetzter Hase einen Haken geschlagen hatte, nahm es nun erneut Kurs auf die rettende Umlaufbahn, wobei es aus seinem Triebwerk alles herausholte, was dieses hergab.

Ein Hase? Eher ein erfahrener Fuchs. Der Fuchs strebte seinem Fuchsbau zu.

Major Degenhardt drückte erneut die Sprechtaste.

»Funkraum – Brücke.«

Seebeck zog die Kamera aus der Tasche, visierte den Kommandanten an und ließ den Mechanismus schnurren.

»Funkraum.« Lieutenant Demnitz meldete sich.

Major Degenhardt starrte auf die huschenden Signale und Zahlen. Seebeck hatte ihn im Visier seiner Kamera: das Gesicht eines Mannes im Zustande höchster Konzentration, das Gesicht des Jägers, der nur Augen und Sinne hat für seine Beute, zur versteinerten Maske erstarrte kalte Leidenschaft.

»Geben Sie durch, Lieutenant …« Major Degenhardt zog sekundenlang die Unterlippe ein. »Geben Sie durch: ›Sofort beidrehen!‹ ›Sehe mich sonst gezwungen, das Feuer zu eröffnen!‹ Klar?«

»Aye, aye, Sir.«

Eine Pause entstand. Der Kommandant und sein Pilot, Captain Tuomi, tauschten einen raschen Blick. Der Captain wiegte ein wenig den Kopf – wie um anzudeuten, daß er gewisse Zweifel hegte.

Seebeck setzte die Kamera ab. Die Stille, die so unverhofft in das Cockpit eingekehrt war, machte ihm Mut, die Frage auszusprechen, die ihm auf der Zunge brannte.

»Major, ich wäre Ihnen wirklich dankbar …«

Major Degenhardt erwiderte, ohne sich umzuwenden: »Jetzt nicht, Mr. Seebeck!« Und gleich darauf fügte er hinzu: »Stehen Sie hier nicht so rum, Mann! Was glauben Sie denn, wo Sie sind – auf dem Sonnendeck eines Musikdampfers?«

Lieutenant Stroganow kam Seebeck zu Hilfe, indem er einen zusätzlichen Notsitz ausfuhr.

»Setzen Sie sich, Mr. Seebeck. Der Major hat recht. Wenn es gleich rumgeht, riskieren Sie Ihre Knochen.«

Seebeck bedankte sich mit einem Seufzer und einem Lächeln. Lieutenant Stroganow legte ihm die Gurte an.

»Fest genug?«

Seebeck hatte das Gefühl, von stählernen Klammern an den Sitz gepreßt zu werden.

»Fest genug. Was ist das überhaupt für ein Schiff, das wir verfolgen?«

Lieutenant Stroganow antwortete mit gedämpfter Stimme.

»Es hat sich bisher nicht zu erkennen gegeben. Der Bauart nach ist es ein Bollide – fast ebenso flink und ebenso giftig wie ein ausgewachsener Taurus-Zerstörer.«

»Und das bedeutet?«

»Und das bedeutet …«

Lieutenant Stroganow hob die Schultern. Seebeck gewann den Eindruck, daß Lieutenant Stroganow mit etwas zurückhielt – wahrscheinlich mit Rücksicht auf Major Degenhardt.

Commander Brandis sagte auf einmal mit seiner ruhigen Stimme: »Ich sehe, Mr. Seebeck, man hat versäumt, Sie zu unterrichten. Ein Bollide, der im vergangenen Jahr vom Werftgelände auf der Venus entführt worden ist, macht seit ein paar Monaten die Gegend unsicher. Mindestens drei Frachtschiffe und ein Passagierschiff gehen auf sein Konto. Major Degenhardt ist der Meinung, den fraglichen Bolliden gestellt zu haben …«

Major Degenhardt machte eine unwillige Kopfbewegung, und Commander Brandis verstummte und lehnte sich wieder zurück.

Seebecks Wißbegier war zwar noch nicht völlig gestillt – aber zumindest wußte er nun, was es mit diesem Alarm auf sich hatte. Das flüchtende Schiff stand im Verdacht, ein gesuchter Pirat zu sein, und die Invictus war dabei, den Bolliden von seinem Schlupfloch auf dem Mond abzudrängen und zum Beibringen zu zwingen – allerdings, wie der knappe Dialog zwischen dem Kommandanten und seinem Navigator durchblicken ließ, mit wenig Aussicht auf Erfolg. Der Bollide war ein schnelles Schiff mit einem schier unglaublichen Spurtvermögen. Desungeachtet wäre es im freien Raum für die Invictus eine leichte Beute gewesen; hier jedoch, in unmittelbarer Nähe der lunaren Umlaufbahn, mußte der protonengetriebene Schwere Kreuzer behutsamer manövrieren.

Ein Lautsprecher knackte. Lieutenant Demnitz meldete sich.

»Brücke – Funkraum. Die Aufforderung zum Beidrehen ist raus, Sir, aber der Bursche stellt sich taub. Keine Reaktion.«

»Roger, Funkraum.« Major Degenhardt atmete einmal tief durch – wie ein Sportler vor dem Start, der seine Kräfte sammelt. Er wandte den Kopf. »Captain, Kurs halten! Mittelschweres Waffensystem entsichern.«

Captain Tuomi löste die linke Hand vom Steuer und drückte rasch hintereinander drei orangefarbene Knöpfe.

»Mittelschweres Waffensystem entsichert, Sir.«

»Frage: Leistung?«

»Leistung: hundert Prozent.«

Seebeck hob erneut die Kamera und ließ sie schnurren. Major Degenhardt drückte die Sprechtaste.

»RC – Brücke. Gefechtsschaltung.«

»Gefechtsschaltung ein!« verkündete im Lautsprecher Lieutenant Koslowskis Stimme.

»Frage: Null?«

»Null melden. Aye, aye, Sir. Minus neun …«

Seebecks Kamera tastete das Cockpit ab. Später einmal würde er versuchen, diese Bilder so realistisch wie möglich zu beschreiben; später einmal würde er den genauen Wortlaut der Dialoge und Kommandos zitieren.

»Minus acht …«

Seebecks Kamera richtete sich auf den Kommandanten. Später einmal würde er vielleicht in der Lage sein, Antwort zu geben auf die Frage, die das Bild, das er festhielt, aufwarf: Was ging vor hinter dieser versteinerten Maske?

»Minus sieben …«

Seebecks Kamera erhaschte eine Bewegung; die rechte Hand des Kommandanten legte sich auf das Pult – neben den Auslöser.

»Minus sechs …«

Die Kamera zielte auf den Lichtpunkt im Fadenkreuz: eine zappelnde Fliege im Spinnennetz.

»Minus fünf …«

Der Monitor verwandelte sich urplötzlich wie der Spiegel eines Teiches, in den hinein ein Stein fällt, in bewegliche Ringe – nur daß diese Ringe nicht auseinanderstrebten, sondern unerbittlich auf das Zentrum zuliefen.

»Minus vier …«

Seebecks Kamera hielt fest: die Hand des Kommandanten legte sich auf den Auslöser. Seebeck hielt den Atem an.

»Scheiße verdammte!« Lieutenant Koslowski fluchte. »Er hat’s geschafft, Sir.«

Seebecks Kamera nahm auf: die Hand des Kommandanten verkrampfte sich; dann wurde sie schlaff. Das Bild auf dem Monitor brach auseinander; der Lichtpunkt wanderte aus dem Zentrum aus. Der Bollide hatte den Kurs geändert. Ein zweiter Lautsprecher knackte.

»Kartenhaus – Brücke. Er ist in die Umlaufbahn eingeschwenkt, Sir.«

Einen Atemzug lang herrschte tiefe Stille im Cockpit. Zu hören war nur das Sirren von Seebecks Kamera.

Seebeck wartete auf einen Ausbruch von seiten des Kommandanten – auf jene, wie ihm schien, unvermeidbare Entladung der aufgestauten Gefühle. Die Spannung, so dünkte ihn, hatte auf einmal die Dichte und zugleich die Brüchigkeit von Glas. Die Atmosphäre, die Luft, die Gesichter – alles war Glas. Und gleich mußte es einen Scherbenhaufen geben. Das Klirren blieb aus. Major Degenhardt nickte.

»Roger, Kartenhaus. Schluß und Ende.« Er drückte eine zusätzliche Taste. »Hier spricht der Kommandant. Die Gefechtsbereitschaft ist aufgehoben.«

Major Degenhardt warf die Gurte ab und zwängte sich aus dem Sitz. Zu Captain Tuomi sagte er: »Waffensystem sichern! Gehen Sie auf Jupiter-Kurs und übergeben Sie an die Automatik. Eine Tasse Kaffee wird uns jetzt gut tun.«

Major Degenhardts Blick richtete sich auf Seebeck.

»Was haben Sie da – in der Hand?«

Seebeck zeigte die Kamera vor.

Einen Augenblick lang hatte er das Gefühl, daß es zwischen ihm und den Kommandanten zu einem Zusammenstoß kommen würde; dann sah er zu seiner Beruhigung, daß Major Degenhardt weiterschritt.

»Das nächste Mal, Mr. Seebeck, wenn Sie hier wieder filmen wollen, fragen Sie mich um Erlaubnis. Das ist wohl das Mindeste, was sich gehört.«

Major Degenhardt polterte den Niedergang hinab. Auch Commander Brandis und Lieutenant Stroganow lösten sich aus ihren Gurten.

»Kommen Sie, Mr. Seebeck«, sagte Commander Brandis. »Die Automatik dürfte für Sie ein schlechter Gesprächspartner sein.«

Seebeck rührte sich nicht.

»Eine Frage, Commander –« Seebeck blickte in ein Paar gleichmütiger Augen. »Eine Frage!« wiederholte Seebeck. »Dieser Pirat oder was immer er war – er ist uns entwischt. Aber in jedem anderen Fall … hätte Major Degenhardt das Feuer eröffnet und ihn vernichtet. Trifft das zu?«

Commander Brandis’ Antwort war knapp.

»Das trifft zu.«

Seebeck bohrte weiter. Eben noch war durch dieses Cockpit der Atem des Todes geweht – eines eiskalt berechneten, gezielt ausgeteilten Todes. Ein Schiff im Fadenkreuz – das war nicht nur eine Ansammlung von Material; ein Schiff im Fadenkreuz – das waren in erster Linie die darauf befindlichen Menschen. Und ein Knopfdruck war genug, um sie auszulöschen – ohne Prozeß, ohne die Chance einer Rechtfertigung, ohne ein letztes Gebet.

»Und Sie hätten das einfach … geschehen lassen, Sir?«

Die Augen unter der Schirmmütze mit dem VEGA-Emblem verloren plötzlich ihren gleichmütigen Ausdruck. Seebeck war sich nicht im klaren, welchen Ausdruck sie annahmen; auf jeden Fall war es ein Ausdruck, der aus weiter Ferne zu kommen schien – vielleicht von dort, wo die Liebe wohnt oder auch ihre dunkle Schwester, der Schmerz.

»Mr. Seebeck«, sagte Commander Brandis, »der Bollide, den wir soeben jagten, hat an die hundert Menschenleben auf dem Gewissen … Er kannte das Risiko: Kriegsgericht – wenn wir ihn erreichten, Vernichtung, wenn er auf der Flucht gestellt wurde.«

Seebeck schwieg; er war betroffen; er begriff, daß er sich da in etwas verrannt hatte – in eine persönliche Feindschaft. Worauf baute sich das Urteil auf, das er über Major Degenhardt abzugeben im Begriff war? Ein paar unwirsche Worte an seine Adresse – und schon war er bereit, über den Kommandanten den Stab zu brechen. Oder stand noch etwas anderes dahinter – Instinkt vielleicht? Seebeck fühlte sich verunsichert. Commander Brandis half ihm aus der Verlegenheit.

»Warum, Mr. Seebeck, glauben Sie, wird diese Patrouille überhaupt geflogen?« Der Commander verstummte und setzte wieder an. »Sehen Sie, wenn wir nicht Flagge zeigen im Raum, dann werden es die andern tun – und mit den anderen meine ich alles mögliche. Es gibt leider Gottes genug gesetzloses Gesindel allenthalben. Es gibt Piraten, illegale Raumstationen, verzweifelte Deserteure …«

Seebeck nickte. All das, gab er zu, leuchtete ihm ein.

»Und darüber hinaus«, fuhr Commander Brandis fort, »gibt es die unaufhörliche Bedrohung durch die VOR. Die Welt ist zweigeteilt – und ob uns das paßt oder nicht, wir müssen uns damit abfinden. Solange wir den Raum kontrollieren, brauchen wir die asiatische Landmacht nicht ernstlich zu fürchten. Aber wehe, wir lassen es zu, daß sich die VOR unserer astralen Stützpunkte bemächtigen.«

Seebeck sagte spröde: »Ich glaube, ich verstehe.«

Commander Brandis nickte ihm zu.

»Nun, dann verstehen Sie vielleicht auch, was in Major Degenhardt vorgeht. Auf seinen Schultern lastet eine ungeheure Verantwortung. Ein Patrouillenflug ist kein Spaziergang.«

Aus irgendeinem ihm selbst unerklärlichen Grunde war Seebeck froh, daß Commander Brandis für Major Degenhardt Partei ergriff. Er sagte: »Ich werde es beherzigen, Commander.«

Commander Brandis lachte und legte ihm eine Hand auf die Schulter.

»Sie sehen aus, als könnten Sie nach diesem Schreck in der Vormittagsstunde einen Schluck vertragen. Wenn mich nicht alles täuscht, befindet sich so etwas wie eine Medizinflasche bei mir in der Kammer.« Commander Brandis wandte sich an seinen Navigator. »Was ist mit Ihnen, Lieutenant — schließen Sie sich uns an?«

Der grauhaarige Sibiriak wiegte den Kopf.

»Später, Sir. Wenn es Ihnen recht ist, möchte ich zuvor die Navigation überprüfen. Lieutenant Wilberforce ist gewiß kein unerfahrener Mann – aber ein Schiff wie die Invictus hat er noch nie navigiert. Entschuldigen Sie mich, Sir.«

Um Commander Brandis’ Lippen spielte ein kaum wahrnehmbares Lächeln.

»Das, Mr. Seebeck, ist unser Teil der Arbeit – das Schiff testen und die neue Besatzung einarbeiten. Aber das, glaube ich, hat Ihnen Lieutenant Stroganow bereits gesagt.«

3.

Tage reihten sich zur Woche. Eine zweite, dritte, eine vierte Woche schloß sich an. Seebeck hatte mehr und mehr das Empfinden, einzutauchen in eine andere Dimension – in eine Dimension ohne Maßstäbe. Die Invictus lag unbeirrbar auf Jupiter-Kurs – aber selbst das war kein Maßstab, war keine Markierung, an der man sich festhalten konnte, wenn es einen schwindelte angesichts der Leere, in der man sich verloren hatte. Es war und blieb ein Abstraktum: vom Verstand zwar zur Kenntnis genommen, von den Sinnen jedoch nicht erfaßt.

Seebeck unternahm den Versuch zu schreiben, seine Gedanken und Empfindungen zu ordnen, doch die Worte wurden zu Seifenblasen, die im Unfaßbaren zerplatzten. Es waren Worte aus einer anderen, aus einer zurückgelassenen, fast schon vergessenen Welt, irdische Worte, die nicht ausdrückten, was es über diese neue Dimension zusagen gab: über die leeren Räume, über das Nichtvorhandensein von Zeit, über die eisige Einsamkeit, der man ausgesetzt war wie einer unentrinnbaren Strahlung.

Die Worte versagten, die Phantasie versagte. Leere Räume … Und nie ein anderes Schiff. Nichts, worauf der Blick sich ausruhen konnte. Das hatte mit den hergebrachten Begriffen groß oder weit oder gewaltig nichts mehr zu tun. Das war etwas anderes – ein Schritt über die Schwelle des Begreifbaren.

Die Invictus, das schnellste Schiff der EAAU, lag auf Jupiter-Kurs. Man konnte mit den Mitteln der Technik ihre Bewegung messen – in Kilometern, in Raummeilen. Zurückgelegte Entfernungen wurden auf den Karten eingetragen, und noch zurückzulegende Entfernungen abgesteckt: Strecken, Hyperbeln, Parabeln. Doch in Wirklichkeit, für ihre Besatzung, stand die Invictus still, festgefroren in der Ewigkeit, und nur die Sternbilder, unter denen man lebte, in einem gleißenden Einerlei von samtschwarzen Himmeln und gleißendem Licht – nur die Sternbilder wandelten sich mit aufreizender Langsamkeit.

Man führte Gespräche.

Da Seebeck mit Lieutenant Stroganow die Kammer teilte, blieb es nicht aus, daß der grauhaarige Sibiriak zu seinem bevorzugten Gesprächspartner wurde. Man führte Gespräche, die am Ende immer auf Fragen hinausliefen, auf die es keine Antwort gibt. Der Mensch selbst wurde zur Frage; jeder für sich. Seebeck, der dieser Frage zeitlebens ausgewichen war – im Glanz der Erfolge, im Taumel der Geschäftigkeit –, spürte, wie er unausweichbar auf sich selbst zurückgeworfen wurde: auf sein nacktes Ich. Dann und wann, wenn die Selbstgespräche zu laut wurden, schreckte er auf und zweifelte an seinem Verstand.

Er suchte Rat bei Commander Brandis, dem Sternbewanderten, dem Erfahrenen.

Einmal, im Cockpit, unter vier Augen, verstört durch den strengen feierlichen Glanz der viel zu nahen Sterne, sprach er es aus: »Eine Frage, Commander. Ich hoffe, Sie können Sie mir beantworten. Was ich wissen möchte, ist dies: Wozu dieser ganze Aufwand – immer größere Schiffe, immer schnellere Schiffe … Schiffe, die eintauchen in die Unendlichkeit? Oder, anders gefragt: Was sucht der Mensch im Raum?«

Commander Brandis schwieg. Er hatte die Rückenlehne des Sessels zurückgeklappt, und sein Blick ruhte, während er über die Antwort nachsann, auf dem funkelnden Schleier des Andromeda-Nebels. Als er sich Seebeck schließlich zuwandte, lächelte er.

»Nun«, sagte er, »ich glaube, der Mensch sucht auch hier, was er immer gesucht hat – Antworten auf seine Fragen.«

Seebeck fühlte sich geprellt.

»Und würden Sie behaupten, er würde die Antworten hier eher finden als auf der Erde?«

Commander Brandis’ Lächeln erlosch. Seebeck hatte auf einmal das Gefühl, daß hier einer zu ihm sprach, der mehr als einmal durch die Wüsteneien der Einsamkeit gegangen war.

»Ich weiß nicht, ob er die Antworten findet, Mr. Seebeck. Vielleicht kommt es darauf auch gar nicht an – auf die Antworten. Ich weiß nur, daß hier draußen die besseren Fragen gestellt werden.«

Commander Brandis erhob sich; für ihn war es an der Zeit, den üblichen Kontrollgang durch das Schiff zu machen.

Seebeck blieb allein zurück. Allein im Cockpit. Allein unter Sternen.

Was ist der Mensch? dachte er. Was ist der Mensch im Angesicht der Ewigkeit? Staub, der wieder zu Staub wird. Eine Erscheinung … Oder?

Irgendwann in der fünften Woche, am frühen Nachmittag gemäß Borduhr, schrillten die Alarmglocken. Seebeck, der versucht hatte zu ruhen, ohne jedoch Schlaf zu finden, fiel fast aus der Koje vor Hast und vor Aufregung darüber, daß endlich etwas geschah. Die Brücke war, als er dort eintraf, bereits vollständig besetzt.

Major Degenhardt wandte den Kopf.

»Ach, Mr. Seebeck, das wird Sie interessieren … Wir haben einen Radarkontakt.«

Der Zeigefinger des Kommandanten wies auf einen winzigen Punkt am linken Bildrand des Monitors. Ein winziger glühender Punkt, kaum größer als der Kopf einer Stecknadel, Tausende von Meilen weit entfernt, ein Staubkorn in der Unendlichkeit … Seebeck mußte sich dazu zwingen, daran zu glauben, daß diese zitternde Winzigkeit ein anderes Schiff war.

Der Lichtpunkt flackerte; in unregelmäßigen Abständen erlosch er ganz. Über den Monitor liefen wie Wellen des Meeres weißliche Schleier.

Seebeck nutzte die aufgeschlossene Stimmung des Kommandanten.

»Haben Sie das fremde Schiff bereits identifiziert, Major?«

»Wir sind dabei«, erwiderte Major Degenhardt. »Vorausgesetzt, es antwortet. Für eine Identifizierung auf Sicht ist es noch zu weit weg.«

Seebeck starrte auf den glimmenden Stecknadelkopf und strapazierte seine Phantasie – doch das Bild eines Schiffes als einer Heimstatt für andere Menschen wollte ihm nicht gelingen.

Ein Lautsprecher knackte; Leutnant Demnitz sagte: »FK – Brücke. Sir, der Kontakt gibt keine Antwort.«

»Roger, FK. Geben Sie’s auf. Wir werden versuchen, ihm auf den Pelz zu rücken.«

Seebeck hörte und spürte das Anspringen der Triebwerke. Die Automatik wurde abgeschaltet; Captain Tuomi zog das Handruder an sich heran. Die Aufgeschlossenheit des Kommandanten hielt an.

»Ein Schiff, das keine Antwort gibt, Mr. Seebeck, hat fast immer etwas zu verbergen. Befänden wir uns jetzt in der Nähe der vielbeflogenen Schiffahrtswege, würde ich sagen: das ist ein Pirat. Aber was soll ein Pirat auf diesem gottverlassenen Jupiter-Kurs?«

Seebeck verspürte etwas wie Erregung.

»Und Ihre Schlußfolgerung, Major?«

Major Degenhardt studierte die Anzeigen.

»Ein VOR-Späher«, erwiderte er. »Ein Kundschafter, der seine Nase ein bißchen weit vorgestreckt hat. Nun, wir werden ihm das Schnüffeln schon verleiden.«

Der Kurs war eingesteuert, die Invictus beschleunigte. Die Jagd war eröffnet.

Eine knappe Viertelstunde später war alles entschieden. Die huschenden Schleier auf dem Monitor wurden dichter und verwandelten sich in ein Schneegestöber, der Lichtpunkt erlosch vollends – wie eine Kerze, die ausgeblasen wird vom Sturm –, und gleich darauf meldete sich im Lautsprecher die Stimme von Lieutenant Koslowski.

»RC – Brücke. Sir, wir haben den Kontakt verloren. Dieser verdammte Sonnensturm macht uns blind.«

Der Tag verging mit dem vergeblichen Versuch, den Kontakt wieder herzustellen. Der Sonnensturm machte alle Anstrengungen zunichte.

Seebeck, der noch nie einen Sonnensturm erlebt hatte, verbrachte Stunden zwischen Bangen und staunender Bewunderung. Der Sonnenball schien zu explodieren. Der ganze Raum befand sich in Unruhe: gleichsam durchzuckt von schweren Gewittern, die sich in allen Farben des Spektrums entluden.

Gegen Abend sah sich Major Degenhardt gezwungen, die lnvictus vorübergehend auf Venus-Kurs zu legen, um sie aus dem Zentrum des Orkans zu ziehen. Zum ersten Mal seit Beginn der Reise wirkte der Kommandant nervös; er jagte Lieutenant Jackson, den Chief, los, um in den exponierten Teilen des Schiffes die Strahlung zu messen.

In den nachfolgenden Tagen geriet die lnvictus von einem Sonnensturm in den anderen. Selbst Lieutenant Stroganow, der Vielbeflogene, gab zu, daß er eine solche Häufung von Sonnenstürmen in gleicher Heftigkeit noch nicht erlebt hatte.

Eines Abends – Seebeck war gerade im Begriff, einige Notizen zu ordnen – klopfte es kurz gegen die Kammertür. Major Degenhardt trat ein. Er brachte eine angebrochene Kognakflasche und zwei Gläser. Seebeck bezwang seine Verwirrung.

Der Kommandant war in leutseliger Stimmung.

»Erstaunt, daß ich Sie besuche, Mr. Seebeck? Nun, ich gebe zu – ich bin nicht immer der Freundlichste gewesen. Inzwischen, denke ich, haben wir uns aneinander gewöhnt, auch an unsere kleinen menschlichen Unzulänglichkeiten. Ich hoffe, Sie tragen mir meine Rauhbeinigkeit nicht nach.«

Sie saßen auf der unteren Koje, Seite an Seite – die Flasche war auf dem Fußboden abgestellt – und unterhielten sich.

Major Degenhardt schien für klare Verhältnisse zu sein.

»Übrigens, Mr. Seebeck – mir ist da einiges zu Ohren gekommen – wie Sie über mich denken.«

Seebeck schwieg und wartete ab.

Major Degenhardt lachte.

»Nun, grundsätzlich ist es mir gleichgültig, was ein Zivilist wie Sie über mich denkt oder nicht denkt. Andererseits, glaube ich, sollten Sie wissen, daß Sie mir Unrecht tun.«

Seebeck fühlte sich herausgefordert.

»Ich habe gesagt, Major, aus Ihnen würde ich nicht klug.Warum auch benehmen Sie sich wie ein Automat? Sind Ihnen menschliche Gefühle wirklich so fremd?«

Major Degenhardt leerte sein Glas.

»Mr. Seebeck, Sie sind ein unverbesserlicher Zivilist – ein Dichter von mir aus, ein Träumer, ein Mensch, der überall das Gute sucht. Ich hingegen bin ein Offizier, der seine Pflicht tut …«

Seebeck neigte ein wenig den Kopf – zum Zeichen, daß er aufmerksam zuhörte.

Major Degenhardt suchte nach Worten.

»Pflicht, Mr. Seebeck!« wiederholte er. »Das einzige, was uns retten kann. Wir leben in einer gefährlichen Zeit. Da sind die VOR mit ihren Menschenmassen – fleißig, intelligent, technisch begabt und, vor allem, besessen von der Idee, uns zu unterwerfen.«

Seebeck fühlte sich auf sicherem Boden. Mehr als einmal hatte er die Vereinigten Orientalischen Republiken bereist, war in Peking zu Gast gewesen bei Dichtern, Künstlern und führenden Staatsmännern.

Seebeck widersprach.

»Ich möchte doch eher sagen, Major, in den Vereinigten Orientalischen Republiken stößt man auf das gleiche Vorurteil: uns gegenüber.«

Major Degenhardt schüttelte energisch den Kopf.

»Geschwätz, Mr. Seebeck. Wenn ich sage: ›So ist es!‹, dann stütze ich meine Behauptung auf Zahlen, Daten und Fakten. Die VOR sind drauf und dran, uns den Rang abzulaufen – politisch, wirtschaftlich, militärisch. Und damit komme ich auf das, was ich als die Gefahr bezeichne: die Nachgiebigkeit, die Unentschlossenheit, die Schlappheit unserer Politiker … unfähige, verblendete, um nicht zu sagen korrupte Leute … Leute, die fast schon vergessen haben, daß es nur eine Sprache gibt, die in einer solchen Lage verstanden wird!«

»Und die wäre?«

»Ich meine die Sprache der Macht, Mr. Seebeck, die klare, unmißverständliche Sprache der Militärs. Man darf nicht aufhören, die VORs in ihre Schranken zu verweisen. Rücken wir einen Zoll zurück, rücken sie zwei Zoll vor. So war es immer, so ist es auch heute. Nun, zum Glück bin ich keiner von diesen traumtänzerischen Politikern. Ich weiß, was meine Pflicht ist.«

Seebeck drehte sein Glas zwischen den Händen.

»Sie glauben also nicht, Major, daß die VORs Menschen sind wie wir – mit den gleichen Ängsten und Befürchtungen, mit der gleichen Sehnsucht nach Frieden?«

Major Degenhardt warf den Kopf in den Nacken.

»Ich glaube, daß es mir nicht zusteht, darüber nachzudenken, Mr. Seebeck. Meine Aufgabe ist es, die VORs in Schach zu halten – wann und wo immer ich auf sie stoße. Und wenn mir einer von ihnen wie unlängst durch die Lappen geht, dann ist das ein schwarzer Tag für mich.«

Seebeck fröstelte.

Absichtslos oder auch mit kühler Berechnung tat ihm Major Degenhardt sein Credo kund – das Credo eines kompromißlosen Mannes, für den die Treue zu seinem Vaterland über alles ging. Und dieses Vaterland war in Gefahr. So jedenfalls stellte es der Kommandant dar – mit seinen dürren Worten, die keinen Widerspruch duldeten.

»Nun gut«, sagte Seebeck, »Sie haben da gewiß Ihre Erfahrungen, Major. Andererseits, wenn es wirklich zu einer solchen Begegnung kommen sollte – wie weit würden Sie gehen?«

In den Augen des Kommandanten lag ein kalter Glanz. Major Degenhardt brauchte nicht erst zu überlegen, bevor er Seebecks Frage beantwortete. Für sich selbst hatte er sie längst ein für allemal beantwortet.

»Wie weit? Mr. Seebeck, wie weit ich gehen müßte, läge dann ganz im Ermessen des VOR-Kommandanten. Sie verstehen, was ich meine?«

Major Degenhardt erhob sich und sammelte die leeren Gläser ein; auch die noch nicht vollends geleerte Flasche nahm er wieder an sich.

»Mir scheint, ich habe Sie lange genug mit meinen Problemen gelangweilt. Gute Nacht, Mr. Seebeck.«

4.

Als in der Kammer das Licht anging, wurde Seebeck wach. Schlaftrunken richtete er sich auf, und das erste, was er mit Bewußtsein wahrnahm, war die automatische Kalenderuhr.

Es war die Nacht vom 2. auf den 3. März, wenige Minuten vor Mitternacht – oder was immer man Nacht und Mitternacht nennen mochte in einem Raum ohne Tageszeiten. Datum und Uhrzeit waren nichts anderes als künstliche Markierungen in einer Welt ohne Maß und ohne Veränderung.

Lieutenant Demnitz war damit beschäftigt, den schlafenden Sibiriaken wachzurütteln.

»Lieutenant Stroganow, Sir … Ihr Commander bittet sie zu einer Besprechung mit dem Kommandanten in die Messe.«

Das Schnarchen in der unteren Koje brach ab.

»Oh, Sie sind’s, Demnitz … Was ist los?«

Lieutenant Demnitz griff nach der Türklinke.

»Sie werden in der Messe erwartet, Sir … zu einer Besprechung.«

Lieutenant Demnitz schickte sich an, die Kammer zu verlassen. Seebeck hielt ihn zurück.

»Augenblick, Lieutenant. Was ist das für eine Besprechung?«

Der Funkoffizier drehte sich noch einmal um.

»Es gibt da ein Problem mit einem Raumtransporter, Mr. Seebeck, mit einer Najade. Sie ist vor einer Woche vom Uranus zur Erde gestartet – und heute ist da etwas schiefgegangen … Sieht aus, als bliebe die Sache jetzt an uns hängen: Suchen, Bergen – und der ganze übrige Mist.«

Seebeck schwang die Beine über den Kojenrand. Es war ihm gleichgültig, welches Bild er in seinem geblümten Pyjama abgab – im Augenblick war es ihm nur darum zu tun, nichts zu versäumen.

»Was ist schiefgegangen mit der Najade, Lieutenant?«

Lieutenant Demnitz zögerte. Dann, schließlich, zuckte er mit den Achseln.

»Also gut. Früher oder später erfahren Sie’s doch. Die Najade wurde von einem VOR-Schiff belästigt. Das konnte sie gerade noch durchgeben. Seitdem herrscht Funkstille. Entschuldigen Sie mich jetzt, bitte, Sir. Ich muß noch ein paar Schaltungen vornehmen.«

Lieutenant Demnitz eilte davon. Der Sibiriak kleidete sich hastig an.

Seebeck beugte sich zu ihm herab.

»Was halten Sie davon?«

Lieutenant Stroganow zuckte mit den Achseln.

»Im Äther wird viel geredet, wenn der Tag lang ist, Mr. Seebeck.«

Seebeck sprang aus der Koje.

»Warten Sie. Ich komme mit.«

Lieutenant Stroganow musterte ihn von Kopf bis Fuß.

»So?«

»Verflixt, geben Sie mir eine Minute Zeit, mich anzuziehen!«

Seebeck fuhr in die Kleider. Bevor er Lieutenant Stroganow folgte, warf er rasch noch einen Blick in den Spiegel und wischte sich das verwühlte Haar aus der Stirn. In der Messe führte Major Degenhardt den Vorsitz. Commander Brandis lehnte neben dem Kaffeespender an der Wand, die Arme über der Brust verschränkt, das Gesicht ohne jeden Ausdruck.

Major Degenhardt erblickte Seebeck und runzelte die Stirn.

»Ich glaube nicht, Sie dazugebeten zu haben, Mr. Seebeck.«

Seebeck blieb betroffen stehen, und ein paar Sekunden lang hatte er das fatale Gefühl, einen roten Kopf zu bekommen. Er suchte nach Worten. Er wollte protestieren; er wollte auf das neuerdings gute Einvernehmen hinweisen, er wollte sich verbitten, weiterhin als verächtlicher Zivilist behandelt zu werden.

Commander Brandis enthob ihn der Mühe. Aus seiner Ecke heraus sagte er mit der gleichmütigsten Stimme der Welt: »Ich habe Mr. Seebeck dazugebeten, Major. Die Sache, um die es geht, kann ohnehin nicht vor ihm geheimgehalten werden. Und da er diese Patrouille nun einmal mitfliegt …«

Major Degenhardt winkte ab. Er lenkte ein.

»Schon gut. Sie haben recht, Commander … Mr. Seebeck, ich bitte Sie um Nachsicht.« Er sah sich um. »Nun, wenn wir alle vollzählig sind, kann ich ja wohl zur Sache kommen.« Sein Blick sprang hinüber zu Lieutenant Demnitz. »Sind Sie soweit, Lieutenant?«

Lieutenant Demnitz nickte.

»Aye, aye, Sir.«

Major Degenhardt warf den Kopf zurück.

»Meine Herren, worum es geht, erfahren Sie aus dem Mitschnitt eines Funkgesprächs, das ich vor einer halben Stunde mit General Karpinski geführt habe … Lieutenant Demnitz, fahren Sie das Band ab!«

Seebeck erspähte einen freien Stuhl und setzte sich. Sein Blick suchte den von Commander Brandis, aber dieser schien das nicht zu bemerken.

Das Tonband fuhr ab. Die Aufzeichnung war – aufgrund der Sonnenstürme und der großen Entfernung – von geringer Qualität, aber die Stimme von Karpinski, dem neuen Chef der Abteilung Aufklärung der Strategischen Raumflotte, war deutlich genug zu verstehen.

Karpinski: | Wie ist die Verständigung, Major?
Major: | Sie kommen gerade noch durch, Sir.

Karpinski:

Also dann, ohne Vorreden … da ist was im Busch, Major, und Sie werden der Sache nachgehen. Folgendes: Wir vermissen eine Najade. Sie ist am 24. Februar vom Uranus zur Erde rückgestartet. Heute, um 09.14 M-Zeit, bekamen wir von ihr auf einmal einen absonderlichen Funkspruch, den ich Ihnen nicht vorenthalten möchte … Hören Sie?

Major: | Ich höre, Sir.

Karpinski:

Also, der Funkspruch der Najade … Ich zitiere: »RT 208 Najade auf Uranus-Erde-Kurs. Werde verfolgt. Verfolger trägt VOR-Emblem. Neuartiger Schiffstyp. Sehr schnell, sehr wendig. Versuchte vergebens, ihn auszu-manövrieren.« Ende des Funkspruchs … Haben Sie das mitbekommen?

Major: | Jawohl, Sir.

Karpinski:

Weiter, Major. Der zweite Funkspruch der Najade kam siebzehn Minuten später, um 09.31 Uhr M-Zeit. Er lautet … ich zitiere: »VOR-Schiff holt rasch auf. Befürchte Angriff. Absolut unbekannter Schiffstyp. Werde versuchen, ihn durch Abdrehen auf …« – und das ist auch schon das Ende des Zitats, Major. Der Funkspruch bricht mitten im Satz ab. Seitdem hat sich die Najade nicht wieder gemeldet.

Major: | Verstehe, Sir.
Karpinski: | Keine voreiligen Schlußfolgerungen, Major!

Major:

Sir, bei allem Respekt, die Schlußfolgerung liegt auf der Hand. Die VOR sind dabei, ein neuartiges Kampfschiff zu erproben, die Najade wurde unfreiwilligerweise Zeuge und mußte dran glauben – das alte Spiel.

Karpinski:

So kann es gewesen sein, Major. Vielleicht. Vielleicht auch nicht. Niemand von uns war dabei. Aber – auf jeden Fall müssen wir uns Gewißheit verschaffen. Das wird Ihre Aufgabe sein.

Major: | Aye, aye, Sir.

Karpinski:

Also, Major, zunächst kümmern Sie sich um die Najade. Ich muß wissen, was aus ihr geworden ist. Vielleicht gibt es Überlebende. Wenn nicht, bergen Sie zumindest die Wracktrümmer.

Major: | Und das VOR-Schiff, Sir?

Karpinski:

Das ist der zweite Teil Ihres Auftrages, Major. Falls die VOR tatsächlich einen neuen, verbesserten Schiffstyp in Dienst gestellt haben, muß ich Genaueres darüber wissen. Spüren Sie es auf, Major, und bleiben Sie ihm so lange auf den Fersen, bis es keine Geheimnisse mehr vor Ihnen hat. Ist das klar?

Major: | Völlig klar, Sir.
Karpinski: | Dann bleibt mir nur noch übrig, der Invictus Mast- und Schotbruch zu wünschen.

Lieutenant Demnitz schaltete das Tonband ab. Eine halbe Minute lang herrschte lastende Stille imRaum. Niemand sprach. Nicht einmal ein verstohlenes Räuspern war zu hören.

Auch Seebeck rührte sich nicht.Widerwillig gestand er sich ein, daß er miteinbezogen war in die Spannung, die aus der Vereinigung von neun individuellen Gedankengängen zu einem gemeinsamen Thema herrührte.

Seebeck verspürte auf einmal so etwas wie kalte Furcht. Die Sirius-Patrouille gewann urplötzlich ein völlig neues Gesicht. Durch die brüchig gewordene Routine schimmerte tödlicher Ernst.

Major Degenhardt brach das Schweigen.

»Meine Herren, Sie haben gehört, was geschehen ist und was es für uns zu tun gibt. Wir werden der Sache auf den Grund gehen – notfalls mit aller gebührenden Härte. Das bedeutet – erstens, daß wir noch in dieser Stunde auf Uranus-Kurs gehen. Die hierzu erforderlichen Kursberechnungen erwarte ich sofort im Anschluß an diese Besprechung. Das bedeutet – zweitens – das gilt besonders für Sie, Lieutenant Jackson! –, daß wir in den kommenden Tagen und Wochen das Triebwerk nicht schonen werden. Wenn ich also hundert Prozent Leistung verlange, will ich auch hundert Prozent Leistung bekommen … Und das bedeutet – drittens, daß wir uns fortan einen Dreck scheren werden um die verdammten Sonnenstürme. Wir haben keine Zeit zu verlieren.«

Major Degenhardt ließ den Blick über seine Männer wandern.

»Einwände? Fragen?«

Niemand meldete sich. Major Degenhardt nickte.

»Meine Herren, von dieser Minute an herrscht an Bord halber Alarmzustand. Das RC macht Dienst rund um die Uhr – und das heißt, daß ich wohl oder übel auch Lieutenant Stroganow in den Dienst einspannen muß.«

Seebeck wandte den Kopf.

Lieutenant Stroganow, der neben ihm saß, verzog keine Miene.

»Major, ich bin gern bereit, den Dienst freiwillig zu übernehmen. Doch eines möchte ich zuvor klarstellen: Einspannen, wie Sie das sehen, kann mich nur meine vorgesetzte Dienststelle, die VEGA, als deren Vertreter sich Commander Brandis an Bord befindet.«

Major Degenhardt verkniff die Lippen.

»Ich gebe zu«, erwiderte er mit eisiger Höflichkeit, »ich habe mich in der Wahl meiner Worte vergriffen. Einen Kompetenzenkrieg heraufzubeschwören war nicht meine Absicht.«

Lieutenant Stroganow neigte den Kopf. Seine Stimme klang sanft und freundlich.

»Ich nehme Ihre Entschuldigung an, Major.«

Seebeck hatte die Vorstellung von einer Kluft, die sich blitzartig auftat, um sich gleich darauf wieder zu schließen. Es gab keinen Streit, keine Rangelei um Zuständigkeiten. Die Angelegenheit war bereits beigelegt. Die Kluft existierte nicht mehr. Aber ein haarfeiner Riß war geblieben.

Auch Major Degenhardt schien das zu ahnen, denn er beeilte sich, indem er sich an Commander Brandis wandte, das gute Einvernehmen zu bekräftigen.

»Nun, Sir – und Ihre Meinung zu dem, was getan werden muß?«

Seebeck hielt den Atem an.

Commander Brandis hatte sich bislang nicht geäußert. Nach wie vor lehnte er mit gleichmütiger Miene neben dem Kaffeespender an der Wand. Nun rückte er auf einmal die Mütze zurecht.

»Solange Sie das Schiff nicht zuschanden fliegen«, erwiderte er, »habe ich als Vertreter der VEGA, der die Invictus de jure noch immer untersteht, keinen Grund, Ihre Maßnahmen zur Rettung etwaiger Schiffbrüchiger anzufechten, Major.«

Commander Brandis deutete eine Verneigung an.

»Meine Herren, ich wünsche Ihnen eine angenehme Wache.«

Commander Brandis verließ den Raum.

Seebeck hatte ein Gefühl wie nach einem Erdbeben. Commander Brandis hatte den Raum verlassen, aber in der plötzlich eisig gewordenen Atmosphäre lag noch das Vibrieren seiner Worte.

War es nur eine Klarstellung von Kompetenzen gewesen – oder bereits eine Zurechtweisung? Seebeck kam nicht dahinter.

5.

Und wieder stand die Zeit still.

Und wieder waren es nur die Sternbilder, die sich, kaum wahrnehmbar, perspektivisch veränderten. Die Invictus lag auf Uranus-Kurs – doch wie immer der Kurs, den sie steuerte, auch benannt sein mochte, für Seebeck blieb er eine Abstraktion. Neue Karten waren aufgelegt worden, und wieder entstanden darauf gestrichelte und durchgezogene Linien, Hyperbeln und Parabeln, während doch jeder Blick, den man aus einem der Fenster warf, nichts anderes zu entdecken vermochte als gleichbleibende Leere.

Beklemmung bereitete auch die Lautlosigkeit, in der man lebte.

Nachdem die Triebwerke die Invictus sieben Stunden lang beschleunigt hatten, waren sie wieder verstummt, und seitdem schien für die überforderten Sinne, die vergeblich immer wieder nach irdischen Vergleichen suchten, das Schiff ebenso stillzustehen wie die Zeit.

Seebeck schuf sich künstliche Anhaltspunkte. Den frühen Vormittag verbrachte er im Cockpit, in dem neuerdings Captain Tuomi und Major Degenhardt abwechselnd Wache gingen; um elf Uhr kehrte er ein in das Kartenhaus, um mit Lieutenant Wilberforce ein paar Worte zu wechseln und sich anhand der Karten davon zu überzeugen, daß die Invictus durchaus nicht auf der Stelle stand.

Nachmittags visitierte Seebeck zunächst das Radar-Center, um vor flimmernden Monitoren ohne Anzeige von Lieutenant Koslowski immer wieder die gleichen polnischen Anekdoten zu hören; danach wechselte er hinüber zu Lieutenant Demnitz in den Funkraum, in dem zumindest dann und wann auch andere Stimmen zu hören waren – verzerrte, blechern klingende Worte auf Metro oder chinesisch, die von weit herkamen; und zu guter Letzt beendete er seinen Kontrollgang bei einer Flasche Bier in Gesellschaft des beleibten Chiefs, Lieutenant Jackson, auf dem Leitstand.

Jackson lebte in glücklicher Ehe mit seinen beiden Triebwerken; darüber hinaus hatte er weder Phantasie noch Interesse. Das Bier, das es bei ihm gab, war synthetisch – ein bräunliches Pulver, das in kaltem Wasser angerührt werden mußte. Mit Hilfe einer Pipette veredelte Lieutenant Jackson das Gesöff durch medizinischen Alkohol: sieben Tropfen pro Flasche. Den Tag beschloß Seebeck meist mit einem Plausch in der Kammer von Commander Brandis, der seinerseits damit beschäftigt war, Erinnerungen an seine lange Fahrenszeit unter den Sternen zu Papier zu bringen – Erinnerungen an Begebenheiten und geschichtliche Ereignisse, die Seebeck lebhaft interessierten.

An solchen Abenden blieb es nicht aus, daß die Rede auch auf das rätselhafte VOR-Schiff und die vermißte Najade kam. Seebeck erfuhr kaum Neues. Commander Brandis behandelte das Thema mit nüchterner Gelassenheit. Nach seiner Meinung standen die Chancen, auf Überlebende zu stoßen, etwa eins zu zehn. Über das VOR-Schiff ging er mit einem Achselzucken hinweg.

Darüber hinaus gab es für Seebeck drei weitere Fixpunkte, die ihm halfen, den Ablauf eines Tages zu markieren. Das waren die Mahlzeiten.

Es geschah während eines Mittagessens, daß die Gleichförmigkeit der Reise ein abruptes Ende nahm.

Seebeck hatte sich für »Steak mit Bohnen und Kartoffeln« entschieden, und nun kaute er mit langen Zähnen auf dem Zeug herum, das ihm der Automat geliefert hatte: auf einem geschmacklosen Fleischkonzentrat in Tablettenform und zwei widerwärtig schmeckenden Breihaufen, zu denen er laut Anweisung den Inhalt zweier Tütchen angerührt hatte.

Lieutenant Demnitz mochte recht haben: der Mensch gewöhnte sich an alles. Das bedeutete jedoch nicht, daß in ihm alle Wünsche abstarben. Seebeck sehnte sich nach einem echten saftigen Steak – garniert mit echten aromatischen Bohnen und echten dampfenden Kartoffeln. Und um das Ganze abzurunden, wäre eine Flasche Wein auch nicht zu verschmähen.

Als Lieutenant Koslowski, der in der Regel erst zum Essen erschien, sobald er von Lieutenant Stroganow im RC abgelöst wurde, unvermutet die Messe betrat, blickte Seebeck auf.

Lieutenant Koslowski wandte sich an den Kommandanten.

»Sir, entschuldigen Sie, daß ich störe …«

Major Degenhardt fuhr sich mit der Serviette über den Mund.

»Was gibt’s, Lieutenant?«

Lieutenant Koslowski zwinkerte; seine Augen waren gerötet und wirkten überanstrengt.

»Es könnte sein, Sir, daß wir Kontakt haben. Ich bin mir der Sache noch nicht ganz sicher. Falls es Ihnen nichts ausmacht, selbst einen Blick auf die Anzeige zu werfen …«

Major Degenhardt warf die Serviette hin und sprang auf.

»Die Najade?«

Lieutenant Koslowski schüttelte den Kopf.

»Der Kontakt, Sir, ist beweglich. Ein Wrack kann es nicht sein. Auch ein Asteroid scheidet meines Erachtens aus.«

Major Degenhardt verließ eilends die Messe. Lieutenant Koslowski folgte ihm. Eine Minute später schrillten die Alarmglocken.

Seebeck saß neben Lieutenant Stroganow auf dem Notsitz und beobachtete – diesmal ohne zu filmen – die Vorgänge im Cockpit.

Knisternde Erregung lag in der Luft. Seebeck hatte das Gefühl, sich im Zentrum eines elektrischen Kraftfeldes zu befinden. Anfangs hatte er noch den Versuch unternommen, kühl und unbeteiligt zu bleiben, ein nüchterner Beobachter, doch mehr und mehr begann das Jagdfieber zu sieden. Steinzeitliche Instinkte wurden in ihm wach – und der Lichtpunkt auf dem Monitor, dem die Aufmerksamkeit aller im Cockpit Anwesenden galt, verwandelte sich in seiner Phantasie in ein aufgebrachtes Wild, das um jeden Preis zur Strecke gebracht werden mußte.

Über dem Kommandopult flackerte das Rotlicht. Die Invictus war klar zum Gefecht. Seebeck mußte auf einmal daran denken, wie wenig doch der Mensch sich in all den Jahrhunderten, die ihn von seinem primitiven Stadium trennten, geändert hatte. Zwei Reiter begegnen einander in der Steppe – und noch bevor sie wissen, woran sie miteinander sind, fällt die Hand schon auf das Gewehr. War das nicht das gleiche?

Seit dem vorzeitig unterbrochenen Mittagessen war eine knappe Stunde vergangen, und mittlerweile konnte es keinen Zweifel mehr daran geben, daß man in der unendlichen Weite des Raumes in der Tat auf ein anderes Schiff gestoßen war.

Und da der Kontakt sich – wie schon Lieutenant Koslowski festgestellt hatte und wie Seebeck nun, da der Lichtpunkt deutlicher geworden war, mit eigenen Augen sah – bewegte, konnte es sich schwerlich um das vermißte Najade RD 208 handeln – es sei denn, diese wäre der Vernichtung entgangen und danach total von ihrem Kurs abgekommen.

Als der Lautsprecher knackte, wurde auch dieser letzte, unwahrscheinliche, an ein Wunder grenzende Unsicherheitsfaktor hinfällig.

Lieutenant Koslowski sagte: »RC – Brücke. Sir, ich habe den Kontakt aufgenommen und durch den Computer gejagt. Er entspricht keinem unserer Muster.«

Major Degenhardt drückte die Sprechtaste.

»Roger, RC. Worauf tippen Sie?«

»Auf einen neuartigen Schiffstyp der VOR, Sir. Unsere eigenen Neuentwicklungen – einschließlich der Prototypen – sind vom Computer erfaßt. Ein EAAU-Schiff scheidet damit aus.«

Major Degenhardt nickte. Er wirkte nahezu glücklich.

»Können Sie mehr über das Schlitzauge sagen, Lieutenant?«

Die Auskunft kam mit einiger Verzögerung.

»Es könnte sich um eine Weiterentwicklung der Pagode handeln, Sir … Allerdings, der Kontakt ist im Gegensatz zur herkömmlichen Flunderform halbkreisförmig mit einer Art nachgeschlepptem Schwanz. Ich würde ihn als rochenförmig bezeichnen, Sir.«

Major Degenhardt starrte auf den Monitor.

»Ein Rochen, so … Können Sie schon eine Aussage machen über seine Geschwindigkeit?«

Erneut ließ die Antwort auf sich warten.

»Ich möchte mich da nicht festlegen, Sir. Ich kann nur schätzen. Dieser Rochen – oder wie immer wir ihn nennen wollen – ist auf jeden Fall schneller als jeder Pagode.«

»Beträchtlich schneller?«

»Das möchte ich doch bestätigen, Sir, wenn ich auch nicht glaube, daß er mit uns Schritt halten kann.«

»Haben Sie den Antrieb bereits identifiziert?«

»Noch nicht, Sir.«

»Tun Sie das. Machen Sie eine Analyse.«

»Das kann zwei Minuten dauern, Sir.«

»Wir warten.«

Major Degenhardt ließ die Taste los und drehte sich um. Seebeck blickte flüchtig in ein Paar glänzender Augen.

»Nun, was sagen Sie dazu, Commander? Das ist er. Wir haben ihn.«

Commander Brandis machte auf Seebeck plötzlich den Eindruck eines vereinsamten Nüchternen unter lauter Betrunkenen. Ernüchternd wirkte auch seine Antwort: »Ich stelle nicht in Abrede, Major – das könnte er sein.«

Major Degenhardts geballte Faust krachte auf das Pult.

»Er ist es. Wetten, daß er’s ist? Ein verdammtes Schlitzauge, das nach Lust und Laune wildert! Ein stinkender Rochen auf Raubkurs!«

Der Lautsprecher knackte. Lieutenant Koslowski sagte: »RC – Brücke. Sir, das Ergebnis der Analyse. Nuklearer Antrieb.«

»Roger, RC.«

Major Degenhardt strahlte und drückte die nächste Taste.

»Kartenhaus – Brücke. Bereiten Sie alles vor für eine computergesteuerte Verfolgung.«

Die Stimme von Lieutenant Wilberforce ließ sich vernehmen.

»Aye, aye, Sir. Computergesteuerte Verfolgung. Ich programmiere.«

Major Degenhardt fuhr sich mit dem Handrücken über die Stirn.

»FK – Brücke. Wir wollen dem Rochen noch eine Chance geben. Folgender Funkspruch: ›SK Invictus an VOR-Objekt im Sperrgebiet Uranus. Erstens: Geben Sie sich zu erkennen! Zweitens: Drehen Sie bei zum Zwecke der Überprüfung. Einer unserer Offiziere kommt zu Ihnen an Bord. Drittens: ›Widerstand wäre zwecklos!‹ … Haben Sie notiert?«

»Aye, aye, Sir. Der Funkspruch geht raus.«

Seebeck schluckte. Die Entscheidung stand unmittelbar bevor. Der Eindringling war gestellt. Wenn er jetzt nicht klein beigab, war es nur eine Frage der Zeit, bis die überlegenen Waffen der Invictus das letzte Wort sprachen. Der Rochen hatte um sich nichts als leeren Raum; nirgendwo bot sich ihm ein rettendes Schlupfloch. Gewiß, er konnte versuchen, sein Heil in der Flucht zu suchen – doch weit würde er kaum kommen. Die asiatischen Maschinenbauer waren Meister auf dem Gebiet der Nukleartechnik. Vor einem protonengetriebenen Schweren Kreuzer mußte ihre Kunst kapitulieren.

Lieutenant Demnitz meldete sich.

»Sir, der Funkspruch ist raus. Keine Antwort.«

»Roger, FK. Wir haben uns an die Regeln gehalten – das genügt.«

Major Degenhardt rief das NC.

»Kartenhaus – Brücke. Frage: Trifft meine Beobachtung zu – daß der Rochen seinen Kurs ändert?«

Lieutenant Wilberforce bestätigte: »So ist es, Sir. Das VOR-Schiff hat soeben abgedreht und beschleunigt. Es flüchtet mit Kurs annähernd Albireo.«

»Roger, Kartenhaus. Wir nehmen computergesteuerte Verfolgung auf.«

Seebeck dachte an den schweren Kampfcomputer im RC, dessen Funktion Lieutenant Koslowski ihm unlängst erklärt hatte. Mit Lichtgeschwindigkeit koordinierte das Gerät die von ihm gemessenen Bewegungen eines anderen Schiffes mit denen der Invictus. Andererseits – falls auch der Rochen über einen gleichwertigen Computer verfügte? Die VORs waren schließlich keine Anfänger. Vor allem die Japaner galten in Fachkreisen als hervorragende Elektroniker. Was also dann?

Seebeck entsann sich, eine ähnliche Frage gestellt zu haben. In diesem Fall, hatte Lieutenant Koslowski ihm erklärt, entschiede das überlegene Triebwerk – und letztlich, im Gefecht, das schwerere Waffensystem.

Seebecks Überlegungen brachen ab. Eine ruhige Stimme, die sich bislang zurückgehalten hatte, die Stimme von Commander Brandis bemerkte wie beiläufig: »Major, bei allem Respekt – aber bevor Sie die Verfolgung aufnehmen, die uns gewiß einige Stunden oder gar Tage in Atem halten würde, hätte ich Sie gern gesprochen.«

Major Degenhardt drehte sich nicht um. Seine Aufmerksamkeit galt dem auswandernden Lichtpunkt.

»Ich höre, Commander.«

Commander Brandis warf die Gurte ab.

»Unter vier Augen, Major. Dürfte ich Sie für eine Minute zu mir bitten?«

Major Degenhardt erstarrte. Er schluckte und preßte die Lippen aufeinander. Dann jedoch erhob er sich und verließ, gefolgt von Commander Brandis, das Cockpit.

Seebeck fühlte sich unbehaglich. Er schwitzte. Lieutenant Stroganows Gesicht war eine verwitterte Maske. Seebeck war versucht zu fragen, was es mit dieser plötzlich anberaumten Konferenz unter vier Augen auf sich hatte – war doch, wollte man die Spur des flüchtenden Wildes nicht verlieren – jede Minute kostbar, doch aus irgendeinem Grunde bekam er die Frage nicht über die Lippen.

Major Degenhardt kehrte auf die Brücke zurück – allein –, mit bleichem Gesicht. Seebeck wagte nicht zu atmen.

Major Degenhardt drückte im Stehen eine Taste. Seine Stimme hatte einen brüchigen Klang.

»An alle Stationen. Hier spricht der Kommandant. Die Verfolgung des VOR-Schiffs wird eingestellt. Wir bleiben auf Uranus-Kurs und kümmern uns zunächst um etwaige Überlebende. Der Alarm ist aufgehoben.«

Major Degenhardt machte abrupt kehrt und polterte den Niedergang hinab.

Neben Seebeck war ein tiefes Atemholen zu hören. Lieutenant Stroganow schälte sich aus seinen Gurten.

6.

Seebeck wußte nicht mehr, woran er war. Anfangs war er aus dem Kommandanten nicht klug geworden; mittlerweile glaubte er ihn zu kennen. Desto weniger verständlich war ihm neuerdings das Verhalten von Commander Brandis, der sich, ungeachtet des verheerenden Sonnensturmes, durch den sich die Invictus ihren Weg erkämpfte, nur sporadisch auf der Brücke zeigte.

Der Sonnensturm war von erschreckender Heftigkeit, und nach Seebecks Meinung hätte jeder Mensch, der seinen Verstand auch nur halbwegs beisammen hatte, nichts eiliger zu tun gehabt, als das Schiff auf einen Kurs zu legen, der es aus der unmittelbaren Gefahrenzone führte. Doch die Invictus behielt ihren Kurs bei; Major Degenhardt traf keine Anstalten, ihn abzuändern – was Seebeck auch nicht erwartete; und Commander Brandis griff nicht ein – was Seebeck inständig erhoffte.

Mitten in der Nacht schrillten die Alarmglocken – doch diesmal ging es um keinen verdächtigen Kontakt und um keine Gefechtsbereitschaft, sondern lediglich darum, die Stationen zwecks Strahlenmessung besetzt zu halten. Der Kommandant war sich der Gefahr, in der das Schiff schwebte, demnach durchaus bewußt. Seebeck kam sich vor wie auf einem Seeschiff im Orkan, das, weil sein ehrgeiziger Kapitän nicht beidrehte, jeden Augenblick leckgeschlagen werden konnte.

Die Isolierung der Invictus hielt wider Erwarten stand. Lediglich im Frachtraum wurde eine Strahlendosis gemessen, die geringfügig über normal lag. Als der Sonnensturm schließlich abflaute und Seebeck sich mit Lieutenant Stroganow über seine Befürchtungen unterhielt, gab dieser unumwunden zu, daß es auch anders hätte kommen können.

»Aber warum, um Himmels willen, hat Commander Brandis das zugelassen und ist dieses Risiko eingegangen?« erkundigte sich Seebeck. »Es wäre schließlich nicht das erste Mal gewesen, daß Major Degenhardt auf ihn hätte hören müssen.«

Lieutenant Stroganow bedachte Seebeck mit einem langen Blick.

»Sir, wenn Sie schiffbrüchig wären – dann würde auch Ihnen das Warten verdammt lang werden.«

»Aber Sie wissen doch überhaupt nicht, ob es Überlebende gibt.«

Etwas wie ein Schatten stahl sich in den Blick des Sibiriaken.

»Wenn wir uns weiter beeilen, Mr. Seebeck, werden wir vielleicht schon morgen Gewißheit haben.«

Seebeck erholte sich nur langsam von seinem Schrecken.

Der Alptraum verfolgte ihn. Erschaudernd dachte er an die zahlreichen Gerüchte, die im Umlauf waren: von Schiffen, die, völlig intakt und unversehrt, jedoch mit mumifizierten Leichen an Bord, durch den Raum trieben: Opfer von Sonnenstürmen, die urplötzlich über sie hergefallen waren. Auch die besten Isolierungen hatten ihre Schwachstellen.

Die einzige Kursänderung, die Major Degenhardt anordnete, stand mit keinem Sonnensturm im Zusammenhang, sondern wurde verursacht durch ein weitgefächertes Meteoritenfeld, das Lieutenant Stroganow gerade noch rechtzeitig hatte ausmachen können. Die Invictus ging der Gefahr eines Zusammenstoßes aus dem Weg und kehrte danach wieder auf ihren alten Kurs zurück.

Tags darauf sprangen die Triebwerke an. Seebeck enterte hoch zur Brücke. Dort befand sich nur der Pilot. Die Automatik war abgeschaltet. Captain Tuomi steuerte die Invictus von Hand.

»Was ist los, Captain?«

Captain Tuomi machte eine abwehrende Bewegung.

»Nichts, Mr. Seebeck – nur daß wir jetzt das fragliche Raumgebiet erreicht haben und mit der Suche beginnen.«

Seebeck starrte aus dem Fenster. Was immer sich in diesem Raumgebiet zugetragen hatte – ein Kampf, ein Unfall, eine Tragödie –: es war nur noch irgendeine Legende. Außer dem samtschwarzen Himmel und gleißender Helligkeit war nichts zu sehen – kein Wrack, kein Trümmerstück, kein Dingi mit Überlebenden. Die Sonne stand irgendwo unten – und das bedeutete, daß die Invictus bereits ihr Manöver flog.

Seebeck hatte sich das Prinzip einer Suche im Raum erklären lassen. Sie vollzog sich in drei Dimensionen – in Form von aneinandergereihten, zahnradartig ineinandergreifenden Spiralen, von denen jede einzelne etliche Raumkubikmeilen umschloß. Seebeck fröstelte beim Anblick der Leere. Ein altes Sprichwort fiel ihm ein: Eine Nadel im Heuhaufen suchen …

Er schloß die gepeinigten Augen. Der Vergleich hinkte. Ein Heuhaufen besaß Maß, Grenzen, Gestalt; er hatte einen Anfang und ein Ende. Hier jedoch hatte man es zu tun mit dem Nichts – mit dem absoluten Nichts, mit dem unendlichen Nichts. Die Invictus suchte nach einer Legende im Nichts.

Seebeck bezwang sich. Er fragte: »Was glauben Sie, Captain – werden wir etwas finden?«

Captain Tuomi hob die Schultern.

»Schwer zu sagen, Mr. Seebeck. Falls dies tatsächlich das fragliche Raumgebiet ist, das heißt, falls wir die Abdrift, die Rotation, richtig berechnet haben, sollten wir, wenn wir beharrlich genug suchen, früher oder später auf etwas stoßen. Zumindest ein paar Trümmerstücke müßten noch vorhanden sein.«

An die Abdrift hatte Seebeck nicht gedacht.

Captain Tuomi sagte: »Wir gehen bei der Suche davon aus, daß das Abbrechen des Funkspruchs den Zeitpunkt der Katastrophe markiert … Danach wurde die Rotation errechnet – unter Berücksichtigung von Uranus- und Sonnennähe.«

Seebeck schwieg.

Was ist der Mensch? dachte er. Alles ist Raum, alles ist Bewegung. Was aber ist der Mensch im Angesicht der Unendlichkeit? O Gott …

Nach einer Weile fragte er: »Und wie genau ist eine solche Berechnung?«

Captain Tuomi kontrollierte die Instrumente.

»Nicht sehr genau, Mr. Seebeck – denn da gibt es immer noch die Unwägbarkeiten. Wir wissen nicht, ob das Schiff noch Fahrt gemacht hat und wieviel; wir wissen nicht, auf welchem Kurs es einzuschwenken im Begriff stand …; dazu kommt, falls es tatsächlich unter Beschuß genommen worden ist, die zusätzliche Fliehkraft …« Captain Tuomi wiegte den Kopf. »Man müßte schon ein Hellseher sein, Mr. Seebeck, um all das in die Gleichung einzubringen.«

Seebeck blieb auf der Brücke, und die Invictus fuhr fort, ihre Spiralen zu fliegen – auf ihrer langen, geduldigen Suche nach den Puzzlestücken einer Legende.

Irgendwann bemerkte Captain Tuomi: »Gehen Sie nur, Mr. Seebeck, und essen Sie was. Hier versäumen Sie nichts. Wenn wir auf etwas stoßen, erfahren Sie es früh genug.«

Eine Wracksuche im All – Seebeck hatte sie sich anders vorgestellt: hektischer, dramatischer, mit Männern im Ausguck, die in kurzen Abständen zum Fernglas griffen, mit einer Fülle von Manövern und Kommandos. Das waren die Bilder, die man aus uralten Seefahrergeschichten kannte, wo der Verkehr auf der Erde noch mit schwimmenden, schraubengetriebenen Schiffen über die Ozeane hinweg erfolgte. Die Wirklichkeit bestand aus dem ihm längst sattsam bekannten Gleichmaß; nur das gelegentliche Anspringen der Triebwerke verriet, daß die Invictus eine Spirale nach der anderen flog, während vor den flimmernden Monitoren im RC die Lieutenants Koslowski und Stroganow einander alle zwei Stunden ablösten – wenn die Augen zu brennen begannen und die Aufmerksamkeit nachließ.

Eine Spirale folgte der anderen, aber der Raum blieb leer, und Seebeck gelangte zu der Überzeugung, daß die Invictus einem Phantom nachjagte, das sich längst in nichts aufgelöst hatte.

Sie glich einem Hund, der sich in den eigenen Schwanz beißt – ein Schwerer Kreuzer, der lediglich sich selbst jagte, ohne sich doch je einholen zu können. Der Tag verging.

Major Degenhardt erschien auf der Brücke und löste Captain Tuomi am Steuer ab: ein wortkarger, fast lautloser Wechsel.

Seebeck begab sich zur Ruhe.

Ein weiterer Tag verstrich – ein Tag, der sich zusammensetzte aus Triebwerkstößen, aus imaginären Spiralen, die von den Sinnen nicht wahrgenommen wurden, und aus dem unwandelbaren Nichts, in dem sich die Invictus verfangen hatte.

Im RC wechselten die Wachen. Koslowski. Stroganow. Koslowski …

Die Invictus schickte mit Lichtgeschwindigkeit ihre unsichtbaren Fühler durch den Raum, doch die Bildschirme blieben leer.

Commander Brandis erschien im Kartenhaus und überprüfte Berechnungen und Navigation. Er fand keinen Fehler und zog sich mit einem knappen Kopfnicken wieder zurück.

Major Degenhardt übernahm ein zweites Mal die Nachtwache im Cockpit.

Seebeck fühlte sich – ohne ersichtlichen Grund – zu Tode erschöpft. Früher als gewöhnlich suchte er die Koje auf. In diesem Gleichmaß der Dinge war der Schlaf mit seinen Träumen die einzige Abwechslung. Die Träume – das war die Realität. Der leere Raum, die Suche, die verlorene Zeit – das war ein eingebildeter Zustand. Wenn man ihm nicht gelegentlich entfloh, mußte man wahnsinnig werden.

Seebeck war kaum eingeschlafen, als ein Summen neben seinem Ohr ihn weckte.

Eine Weile lang wußte er nicht, wo er sich befand; schließlich fiel es ihm ein. Er schaltete das Licht an und drückte die Taste. Das Summen verstummte. Seebeck meldete sich: »Ja …«

Aus dem Lautsprecher drang die Stimme von Commander Brandis.

»Entschuldigen Sie, falls ich Sie aus dem Schlaf gerissen haben sollte, Mr. Seebeck … Es scheint, wir sind auf etwas gestoßen.«

Die Brücke war, als Seebeck dort eintrat, vollständig besetzt. Captain Tuomi hatte das Steuer wieder übernommen; Major Degenhardt und Commander Brandis standen vor einem der Monitoren und studierten die Anzeige: einen unbeweglichen Lichtpunkt.

Seebeck stellte sich dazu. Mit dem Lichtpunkt wußte er nichts anzufangen. Für ihn sah einer aus wie der andere.

»Weiß man schon Genaues, Commander?«

Commander Brandis sah flüchtig auf.

»Ein Objekt, Mr. Seebeck. Alles, was wir bisher darüber wissen, ist, daß es keine Eigenfahrt macht. Wir haben inzwischen Kurs darauf genommen.«

Major Degenhardt drehte sich um.

»Da haben Sie Ihr Filmmotiv, Mr. Seebeck!« sagte er. »Eine zusammengeschossene Najade wird Ihnen nicht alle Tage geboten. Ich hoffe, Sie werden, wenn es soweit ist, die Dinge beim Namen nennen.«

Seebeck schwieg verlegen. Bisher hatte er keine zusammenhängende Zeile geschrieben. Worte, die versagten. Empfindungen, die sich nicht ausdrücken ließen. Alles, was mit seiner Arbeit zusammenhing, war in unerreichbare Fernen gerückt. Und nun dies!

Major Degenhardt drückte eine Sprechtaste und rief das RC.

»RC – Brücke. Das Ergebnis der Spektralanalyse steht noch aus.«

Lieutenant Stroganows tiefe Stimme erklang: »Lieutenant Koslowski ist noch damit beschäftigt, Major … Augenblick, ich übergebe.«

Lieutenant Koslowski meldete sich.

»Sir, wir haben es mit einem Wrack zu tun, einwandfrei. Keine Antriebsspuren, keine Wärmestrahlung … Ich möchte sagen, Sir – in der Ruine ist kein Mensch mehr am Leben.«

»Roger, RC.«

Major Degenhardt ließ die Taste los. Drei, vier Sekunden lang stand er mit schlaffen Schultern da; danach straffte er sich und nahm mit dem versteinerten Gesicht eines Mannes, der sich seiner Schwäche schämt, seinen Platz vor dem Pult ein.

Das also war sie, die vermißte Najade RT208 – oder doch wenigstens das, was von ihr übriggeblieben war. Seebeck, der durch das rechte vordere Cockpitfenster auf das geborstene Gehäuse starrte, spürte, wie sich etwas in ihm verkrampfte.

Der große Raumtransporter lag wie ein toter Wal auf der Seite; sein ursprünglich silbriger Leib war der Länge nach aufgebrochen; rotes, grünes und schwarzes Kabelgedärm hing heraus. Irgendwann, wahrscheinlich im Augenblick des Todes, hatte der Wal geblutet; ausgetretener Treibstoff stand in Form von bizarren roten Blasen im Raum. Und rings um diesen rußgeschwärzten Leichnam standen, so weit das Auge reichte, die Überreste der Verglasung wie gefrorene Tränen.

Seebeck schluckte.

Was ging in ihm vor: Empörung, Zorn – oder nur Entsetzen und Trauer? Er wußte es nicht. Er wußte nur, daß er Schrecklicheres kaum je gesehen hatte.

Captain Tuomi hatte die Fahrt aus dem Schiff genommen. Die Invictus stand auf der Stelle – vier Schiffslängen vor diesem Kadaver entfernt, der einmal ein Wunderwerk der Technik gewesen war.

Man benötigte kein Glas, um die Gründlichkeit der Vernichtung zu studieren. Mit bloßem Auge sah man, daß für dieses zerfetzte Stück Metall jede Hilfe zu spät kam. In seinem ungeschützten Inneren nistete längst die Kälte des Raumes. Wenn es auf der Najade Menschen gegeben haben sollte, die den Augenblick der Katastrophe überlebten – die Kälte und der fehlende Sauerstoff hatten ihnen den Rest gegeben. Es war ihnen nicht einmal die Zeit geblieben, das Dingi auszubringen. Dessen schwarze Radarnase schimmerte hinter dem halb aufgesprengten Luk.

Seebeck verspürte neben sich eine Bewegung. Major Degenhardt trat vom Fenster zurück – ein merklich veränderter Major Degenhardt. Seebeck sah: der Kommandant war erschüttert. Woran mochte er denken? An das Ende aller Dinge? An die Vergeblichkeit allen Strebens? Daran, daß in diesem gemarterten Schiff Männer in der Blüte ihrer Jahre gestorben waren — ausgelöscht wie eine Kerze im Wind? Die Kamera surrte noch ein paar Sekunden weiter, dann setzte Seebeck sie ab.

Major Degenhardt brach das Schweigen.

»Was es jetzt für uns zu tun gibt – darüber, meine Herren, sind wir uns alle, denke ich, im klaren. Unsere Aufgabe ist nicht das Trauern. Hier vergeuden wir nur unsere Zeit … Captain Tuomi, darf ich Sie bitten, das Schiff etwas zurückzuziehen? Wir gehen auf Albireo-Kurs.«

Die Invictus vibrierte unter dem Anspringen der Triebwerke.

Commander Brandis wandte sich plötzlich um – und Seebeck, der ihn beobachtete, hatte das Gefühl, ihn zuvor noch nie richtig gesehen zu haben. Dieser Commander, spürte er auf einmal, war aus unbezwingbarem Stahl.

»Triebwerke stop!«

Major Degenhardt fuhr herum.

»Sir …«

Commander Brandis kam dem Protest zuvor.

»Major, wenn Sie auf eine Untersuchung des Wracks verzichten … nun, ich werde sie vornehmen. Es gibt da einige Ungereimtheiten.«

Major Degenhardt widersprach. Er war weiß Gott kein Neuling unter den Sternen; hinter ihm lagen einsame Patrouillenflüge und erbitterte astrale Gefechte; er wußte, wie ein Wrack aussah, in dem alles Leben erloschen war.

»Commander, für die Toten können wir nichts mehr tun. Im übrigen – was sich hier abgespielt hat, liegt auf der Hand. Unsere Pflicht ist es jetzt …«

Major Degenhardt wurde unterbrochen. Commander Brandis sagte: »Unsere Pflicht ist es, diese Angelegenheit zu klären, Major. Lassen Sie die Triebwerke gestoppt und sorgen Sie dafür, daß für mich das Dingi klargemacht wird.«

Das Gesicht des Majors war weiß wie eine gekalkte Wand.

»Commander …«

»Major«, sagte Commander Brandis kühl, »ich erteile Ihnen einen unmißverständlichen Befehl.«

Commander Brandis verließ das Cockpit. Seebeck eilte hinter ihm her.

»Commander, falls Sie nichts dagegen haben – ich komme mit.«

Commander Brandis wandte flüchtig den Kopf.

»Vergessen Sie Ihre Kamera nicht, Mr. Seebeck! Es könnte sein, daß wir Ihre Aufnahmen noch einmal dringend benötigen.«

Das Dingi hatte sich dem Wrack bis auf zwei Meter genähert und verharrte nun auf der Stelle, während das Triebwerk kurze, pulsierende Feuerstöße in den Raum sandte. Commander Brandis und Seebeck – in Raumanzügen, die schwer waren wie eine Taucherrüstung – standen auf der kleinen Plattform, und Lieutenant Jackson machte die Leine klar.

Seebeck löste den Blick vom schartigen Spalt, der in die Najade gerissen worden war, und der Anblick der Leere, die unter ihm, neben ihm, über ihm gähnte, machte ihn frierend. Er gestand es sich ein, daß er erbärmliche Angst hatte vor dem Sprung – oder nicht so sehr vor dem Sprung, als vielmehr vor dem Nichts, in das er fallen würde, sofern er den Sprung verfehlte. In seinem Helm dröhnten Stimmen. Lieutenant Demnitz, der das Dingi führte, sprach mit Commander Brandis das Manöver ab.

»Nah genug, Commander? Ich möchte vermeiden, noch näher ranzugehen.«

»Sehr gut. Bleiben Sie in dieser Position. Wir steigen über.«

Lieutenant Jackson hob den Sicherheitsgurt auf und legte ihn Commander Brandis um den Leib. Die dazu gehörende Leine behielt er in der Hand.

»Alles klar, Commander?«

»Alles klar, Jackson.«

Commander Brandis drehte sich um und legte Seebeck eine schwere, vermummte Hand auf die Schulter.

»Trauen Sie es sich zu, Mr. Seebeck?«

»Ich denke schon.«

»Es besteht überhaupt keine Gefahr. Sobald ich drüben bin, folgen Sie mir.«

Seebeck lächelte verkrampft. Sein Lächeln war nicht zu sehen; die Helmscheibe reichte nicht tief genug herab. Ebensowenig war zu sehen, daß er auf einmal schwitzte.

»Verstanden, Commander. Sobald Sie drüben sind, komme ich nach.«

Commander Brandis trat an den Rand der Plattform, verharrte dort kurz und sprang. Die Leine schwebte schwerelos hinter ihm her. Erst als er auf der Najade aufgesetzt hatte, zog Lieutenant Jackson sie straff.

»Gut so, Commander?«

»Gut so.«

Commander Brandis warf den Gurt ab.

»In Ordnung, Lieutenant. Kümmern Sie sich jetzt um Mr. Seebeck.«

»Aye, aye, Sir.«

Seebeck hielt still. Lieutenant Jackson legte ihm mit geübten Griffen den Gurt um. Der Gurt straffte sich. Jackson zog ihn noch fester; er sagte: »Damit Sie nicht unversehens rausrutschen, Mr. Seebeck – was übrigens auch kein Problem wäre. Und nun, ohne jede Panik – einfach springen!«

Lieutenant Jackson trat zur Seite. Es war so weit. Seebecks Blick vermied die Leere; er richtete sich auf das rußgeschwärzte Metall der Najade. Es schien plötzlich weltweit entfernt zu sein, von ihm getrennt durch einen schauerlichen Abgrund. Seebeck sagte sich, daß der Commander recht hatte. Man konnte nicht stürzen. Hier blieb alles auf seinem Platz. Seebeck hielt den Atem an und stieß sich ab. Er schwebte. Leicht wie eine Feder setzte er auf.

Commander Brandis hielt ihn fest.

»Sie lernen’s, Mr. Seebeck.«

Seebeck stöhnte und lachte.

»Und das auf meine alten Tage!«

»Ich kannte Jüngere als Sie – die lernten’s nie.«

Commander Brandis schnallte Seebeck ab. Den Gurt legte er auf die Bordwand.

»Machen Sie jetzt ein paar Aufnahmen – und dann kommen Sie! Ich gehe voraus. Aber bleiben Sie um Himmels willen nirgendwo hängen! Also, Augen auf, Mr. Seebeck!«

Seebeck hob die Kamera. Er filmte das Dingi, das sie von der Invictus herübergebracht hatte, er filmte Lieutenant Jackson, der in seinem Raumanzug aussah wie ein Ballon – und schwenkte dann auf den klaffenden Spalt. Diesen filmte er lange und gewissenhaft – bis Commander Brandis bemerkte: »Das genügt. Ein Foto wäre auch genug gewesen. Achten Sie jetzt auf jeden Ihrer Schritte.«

Commander Brandis zwängte sich durch den Spalt in das Innere des verendeten Wals. Seebeck folgte ihm mit aller gebührenden Vorsicht. Die schartigen Spitzen des geborstenen Metalls waren gefährlicher als Kobrazähne. Ein Riß im Anzug – und die tödliche Kälte würde über ihn herfallen.

Die Najade war ein einziger Trümmerhaufen. In ihren Räumen schien ein Vulkan gewütet zu haben; auf jeden Fall hatte darin eine Explosion von erheblicher Stärke stattgefunden.

Seebeck sah sich um. Sie befanden sich in der Messe. Angepinnt an die Wand hing eine versengte Fotografie: eine lachende Frau, die zwei Kinder in den Armen hielt. Seebeck verspürte ein Würgen.

Der schmale Verbindungsgang zwischen den Stationen bestand nur noch aus verschmortem Metall. Commander Brandis machte eine knappe Bewegung.

»Vergessen Sie das Filmen nicht, Mr. Seebeck!«

Seebeck hob die Kamera.

Commander Brandis stieß eine halb aus den Angeln gerissene Tür beiseite, und die Optik zielte auf einmal auf das, was einmal ein Mensch gewesen war. Seebeck unterdrückte einen Aufschrei. Der Funker der Najade RT208 saß festgeschnallt auf seinem drehbaren Sitz zwischen den Geräten. Er sah aus, als ob er lebte. Die feurige Lohe hatte ihn verschont. In Wirklichkeit war er bis in die Knochen hinein vereist.

Seebeck dachte an den Funkspruch, der mitten im Satz abbrach.

Die Katastrophe war das Werk einer Sekunde gewesen. Commander Brandis bückte sich und hob ein losgesprengtes, verschmortes Stück Metall auf. Er betrachtete es von allen Seiten und steckte es schließlich ein.

»Für die Analyse«, bemerkte er.

Seebeck verstand nicht.

»Warum?«

Commander Brandis warf einen Blick in den Kartenraum. Er sagte: »Besser, Sie ersparen sich den Anblick, Mr. Seebeck … Warum? Um zu wissen, was wirklich geschehen ist.«

Seebeck verstand nur: Aus irgendeinem Grund war Commander Brandis nicht der Ansicht von Major Degenhardt, daß die Najade das Opfer eines kaltblütigen Überfalls geworden war.

Commander Brandis ging weiter. Seebeck wollte sich ihm anschließen. Commander Brandis sagte: »Warten Sie hier, Mr. Seebeck. Weiter vorn wird’s gefährlich.«

Seebeck blieb stehen und folgte Commander Brandis mit den Augen, als dieser sich durch das chaotische Gewirr von Trümmern, geplatzten Leitungen und zerfetzten Kabeln einen Weg zum Cockpit suchte. Seebeck mußte auf einmal daran denken, wieviel ihm an dieser selbstverständlichen Sicherheit fehlte, sich auf einem unbekannten Schiff – noch dazu auf einem verwüsteten – zurechtzufinden. Plötzlich war Seebeck froh, daß der Commander ihn zurückgelassen hatte. Das Wrack strahlte eisige Beklemmung aus. Der steif gefrorene Funker trug das strenge Antlitz der Ewigkeit. Im Cockpit mußte es noch weitere Tote geben. Seebeck wollte sie nicht sehen.

Durch das Wrack lief ein Zittern.

Commander Brandis kehrte zurück.

»Kommen Sie, Mr. Seebeck … hier haben wir alles erledigt. Ich glaube, ich weiß jetzt, was passiert ist – auch ohne Analyse.«

Was ist passiert? wollte Seebeck fragen – doch die Gelegenheit war bereits verpaßt.

Commander Brandis zwängte sich durch den Spalt ins Freie. Seebeck beeilte sich, ihm zu folgen. Im Nacken glaubte er den eisigen Atem des Todes zu spüren – selbst noch, als er neben dem Commander auf der Bordwand stand. Er fühlte sich benommen. Er hatte Sehnsucht nach seiner Kammer – nach der Wärme und Geborgenheit, die sie ihm bot. Keine Sterne, keine Leere, kein Nichts. Seebeck hatte das Bedürfnis, allein zu sein. Jeden Augenblick mußte ihm schlecht werden. Ein Leben lang hatte er sich für hartgesotten gehalten. Der Dichter und die Wahrheit.

Und nun schmiß ihn die einfachste aller Wahrheiten einfach um.

Der eisige Atem des Todes … Commander Brandis legte Seebeck den Gurt um.

»Mr. Seebeck, nehmen Sie sich zusammen. Sie springen als erster. Lieutenant Jackson fängt sie auf.«

Das Dingi hatte sich längsseits geschoben und befand sich annähernd auf gleicher Höhe, doch noch immer klaffte zwischen ihm und dem Wrack ein Spalt von zwei Metern. Durch diesen Spalt schimmerte das Nichts – ohne Grenzen, ohne Ufer, ohne Maß. Seebeck drehte sich der Kopf.

»Warten Sie, Mr. Seebeck! Vielleicht können wir das Dingi noch etwas näher –«

Seebeck würgte. Er schloß die Augen und sprang. Lieutenant Jackson schrie. Commander Brandis schrie.

Das Dingi war in Bewegung. Seebeck verfehlte die Plattform. Seebeck verspürte auf einmal die Hitze des Triebwerkes. Er hatte das Gefühl, sich mitten in einem Wirbelsturm zu befinden. Der Zyklon wirbelte ihn herum und katapultierte ihn an den Horizont. Seebeck lief, zappelte, strampelte und schwamm um sein Leben. Die Leine spannte sich in der Glut und verschmorte. Seebeck verspürte einen schmerzhaften Ruck – und der Katapultflug ging über in ein schwereloses Schweben. Seebeck schwebte durch das Nichts.

»Keine Panik, Mr. Seebeck! Keine Panik! Verhalten Sie sich ruhig!«

Das war die Stimme des Commanders. Was wollte sie? Sie bot keinen Halt. Seebeck war irgendwo … weit fort von dem, was er soeben noch als festen Boden empfunden hatte.

Lieutenant Jackson fluchte.

Commander Brandis sprach mit Lieutenant Demnitz.

»Es ist weiter nichts geschehen, Lieutenant. Zum Glück ist die Leine gerissen. Bleiben Sie auf Position. Ich kümmere mich um Mr. Seebeck.«

Lieutenant Jackson warf eine neue Leine zur Najade hinüber. Commander Brandis schlang sie sich um den Leib und verknotete sie. Er stieß sich ab und sprang. Der leere Raum nahm ihn auf. Seebeck war in Reichweite. Commander Brandis bekam ihn zu fassen und hielt ihn fest.

»Ruhig, Mr. Seebeck, ganz ruhig.«

Lieutenant Jackson begann die Leine einzuholen. Seebeck, von Commander Brandis gezogen, erreichte die Plattform und hielt sich daran fest wie ein Ertrinkender. Lieutenant Jackson zog und zerrte ihn hinauf. Oben sank Seebeck in sich zusammen. Commander Brandis hing an der Plattform. Lieutenant Jackson sah die Gefahr kommen und schrie: »Abtauchen, Sir – abtauchen!«

Es war zu spät.

Das Wrack der Najade rollte plötzlich herum und krachte gegen das Dingi.

Commander Brandis spürte, wie er erdrückt wurde. Sein ganzer Oberkörper war Atemlosigkeit und Schmerz. Dann, auf einmal, spürte er nichts mehr.

7.

Lieutenant Demnitz war dagewesen. Seebeck hatte das Unfallprotokoll unterschrieben, ohne es zu lesen. Der Fall war eindeutig. Seebeck fühlte sich schuldig. Hätte er im entscheidenden Augenblick nicht die Nerven verloren, wäre nichts geschehen. Es brachte ihm auch keinen Trost, daß Demnitz sagte: er könne von Glück reden, daß die Leine durchgeschmort sei.

Demnitz sagte das ziemlich unverblümt; er sagte: »Ansonsten, Mr. Seebeck, sähen Sie jetzt aus wie ein Hähnchen vom Grill.«

Seebeck empfand keine Freude über diese Art von Glück. Er sah, wie Lieutenant Stroganow mit ernstem Gesicht in die Kammer kam, um aus dem Spind eine blaue Tasche mit dem Abzeichen des Roten Kreuzes zu holen, aber ihm fehlte der Mut, ihn anzusprechen. Stroganow ging hinaus, und Seebeck schloß die Augen in der Hoffnung auf Schlaf und Vergessen. Seine Gedanken fanden keinen Frieden. Commander Brandis mit wächsernem Gesicht auf der Trage – die Erinnerung daran ließ sich nicht tilgen.

Seebeck stand auf und ging hinaus. Die Tür zur benachbarten Kammer war geschlossen, aber Seebeck war sich sicher, daß Lieutenant Stroganow noch beim Commander war. Seebeck blieb vor der Tür stehen und wartete. Worauf wartete er? Darauf, daß die Tür aufging und ein strahlender Stroganow verkündete, alles sei halb so schlimm? Es war schlimm. Ein Mann wie Commander Brandis verlor nicht das Bewußtsein, wenn es nicht schlimm war.

Seebeck war Zeuge des Unfalls; er wußte, daß es nur Lieutenant Demnitz’ geistesgegenwärtiger Reaktion zu verdanken war, daß das Allerschlimmste hatte vermieden werden können. Es war der überflüssigste Unfall, den es je gegeben hatte. Der überflüssigste und – Seebeck verspürte eine jähe Angst – vielleicht auch der folgenschwerste. Seebeck sah auf die Uhr. Er wartete seit einer halben Stunde – und immer noch ging die Tür nicht auf.

Seebeck nahm sich ein Herz, klopfte an und trat leise ein.

Commander Brandis lag, bleich und mit geschlossenen Augen, auf seiner Koje.

Lieutenant Stroganow war damit beschäftigt, seine Tasche wieder einzuräumen. Auf dem Wandbrett lagen eine gebrauchte Injektionsspritze und eine geöffnete Ampulle.

Seebeck wartete ab.

Lieutenant Stroganow schien sein Eintreten nicht bemerkt zu haben.

Seebeck fragte: »Wie geht es ihm?«

Lieutenant Stroganow blickte auf und wiegte den Kopf.

»Nicht eben gut, Mr. Seebeck. Ich bin kein Arzt und kann nichts Endgültiges sagen. Ich weiß nicht, ob die Rippen gebrochen sind. Ich weiß nicht, ob er an inneren Blutungen leidet. Auf jeden Fall ist sein Zustand ernst.«

Dem grauköpfigen Navigator, der, wie Seebeck wußte, seit zwölf schwierigen Jahren nicht von der Seite seines Commanders gewichen war, der mit ihm die grausamen Monate des Bürgerkrieges erlebt und danach auf unzähligen Testflügen, Expeditionen und schwierigen Einsätzen jede Gefahr und jeden Erfolg geteilt hatte, fiel es sichtlich schwer, ruhig zu bleiben. Was den Sibiriaken mit dem verwitterten Gesicht eines einsamen Taigajägers mit seinem Commander verband, über alle dienstlichen Belange hinaus – Seebeck war sich darüber im klaren, daß ihm dafür, mochte er selbst alt werden wie Methusalem, ein Leben lang die passenden Worte fehlen würden. Es war mehr als Treue, es war mehr als Freundschaft; es hatte etwas mit Liebe zu tun. Es war stark, es war unzerreißbar – und zugleich war es ohne Namen und ohne Worte.

Seebeck beugte sich über die Koje. Commander Brandis war unverändert ohne Bewußtsein. Er atmete flach, wie unter Schmerzen, und dann und wann verkrampfte sich seine ausgestreckte rechte Hand.

Und alles, was der getreue Lieutenant Stroganow für ihn zu tun vermochte, erschöpfte sich im Aufziehen einer schmerzlindernden Spritze.

Seebeck richtete sich auf.

»Was tut der Kommandant?«

»Er wartet auf meine Diagnose.«

»Und wozu werden Sie ihn veranlassen?«

Lieutenant Stroganow warf einen Blick auf seinen Commander; über sein verwittertes Gesicht wehte ein Schatten. Nach außen hin gab er sich ruhig und gefaßt – doch in Wirklichkeit verging er vor Unruhe und Sorge. Was ihn vor einem unkontrollierten Gefühlsausbruch bewahrte, war dies: daß er durch eine harte Schule gegangen war. Die Disziplin stärkte ihm den Rücken.

»Den Uranus anzusteuern, Mr. Seebeck. Dort gibt es neuerdings, seit den Goldfunden, eine Klinik – mit ein paar hervorragenden Ärzten.«

Seebeck wußte davon. Professor Dr. Adler, der die Klinik leitete, war ein alter Jugendfreund. Seebeck überlegte. Adler war ein erstklassiger Chirurg mit großer Erfahrung; er würde nichts unversucht lassen. Eine bessere Entscheidung, als den Uranus anzusteuern, konnte es nicht geben.

Allerdings – es würde ein Wettrennen sein. Auch der kalte Atem des Todes würde nichts unversucht lassen.

»Und wann«, fragte Seebeck, »könnten wir dort sein?«

Lieutenant Stroganow hatte die Rechnung bereits gemacht.

»In fünfundsechzig Stunden – vorausgesetzt, wir vertrödeln jetzt keine Zeit mehr.«

Lieutenant Stroganow zwängte sich an Seebeck vorüber zur Tür.

»Entschuldigen Sie mich. Der Kommandant wartet.«

Seebeck war mit Commander Brandis allein.

Ehrungen, Triumphe, Auszeichnungen … alles war verweht. Nie im Leben hatte sich Seebeck hilfloser gefühlt, nie elender, nie schuldbewußter. Kein Mensch machte ihm Vorwürfe. Es war ein Unfall gewesen. Solche Unfälle geschahen. Selbst die Besten, die Erfahrensten, waren dagegen nicht gefeit. Eine Verkettung von Umständen …

Der Unfall war allgegenwärtig wie der Tod. Er schlug zu wie ein Blitz aus heiterem Himmel – und im Blut und im Schmerz erstarrte das eben noch zukunftsträchtige Lachen. Aber was daheim auf der Erde, in der vertrauten Umgebung, in der alles, sogar die Entfernungen, zugeschnitten war auf ein menschliches Maß, noch abgetan werden konnte als halb so schlimm – hier unter den gleichgültigen Sternen, in der weglosen Einöde aus weniger als Luft, in dieser zeitlosen Unendlichkeit, in die hinein gerade eine Handvoll Atome gestreut war, wog es doppelt und dreifach. Von jeder Erkrankung, von jeder Verletzung war es bis zum Tod nur ein winziger Schritt. Der Mensch zwang dem Raum sein menschliches Maß auf, und der maßlose Raum schlug mit unmenschlicher Maßlosigkeit zurück.

Seebeck fand ein sauberes Tuch und wischte dem Commander den Schweiß von der Stirn. Das war alles, was er für ihn tun konnte. Er konnte ihm weder Atem geben von seinem Atem noch Blut von seinem Blut. Er mußte sich begnügen, ein paar Schweißtropfen abzuwischen und im übrigen zu tun, was er fast schon vergessen hatte in all den Jahren des Ruhmes und des Erfolges. Seebeck betete.

Er hörte und spürte, daß die Triebwerke ansprangen, und er betete darum, daß die Invictus schnell genug sein möge, um dem Tod, der mit ihr um die Wette flog, zuvorzukommen. Er betete für Commander Brandis und auch für seinen Jugendfreund auf dem Uranus, der gesegnete Hände benötigen würde, um das entweichende Leben noch einmal aufzufangen.

Lieutenant Stroganow kehrte zurück – mit besorgtem Gesicht.

»Ist er zu sich gekommen?«

Seebeck schüttelte den Kopf.

»Er ist noch immer ohne Besinnung.«

Der Lieutenant beugte sich über die Koje und lauschte den schwachen Atemzügen seines Commanders.

»Ich glaube«, sagte er leise, »er schläft. Die Spritze tut ihre Wirkung. Schlafen und still liegen, ohne sich zu rühren – das dürfte für ihn im Augenblick die beste Medizin sein.« Lieutenant Stroganow richtete sich auf. »Fünfundsechzig Stunden!« sagte er. »So lange muß er durchhalten. Ich hoffe, er weiß, was man von ihm erwartet.«

8.

Der Uranus war in Sicht, aber das besagte nicht viel. Er war schon die ganze Zeit über in Sicht gewesen, und vorerst deutete nichts darauf hin, daß man ihm näher kam. Lediglich auf den Karten verringerten sich die Distanzen, wurden aus gestrichelten und durchgezogenen Linien geknickte Pfeile, die ihrerseits hinwiesen auf ein sich verengendes Gewinde: die Umlaufbahn. Seebeck hielt sich öfter als früher im NC auf. Er starrte die Karten an, als könnte er sie hypnotisieren. Aber die Raummeilen blieben, wie sie waren – weglose Leere, die kein Ende nahm.

Oder er half Lieutenant Stroganow bei der Krankenpflege. Er löste ihn ab, um ihn Schlaf und Erholung finden zu lassen. Sie waren ein eingespieltes Team. Drei, höchstens vier Stunden Ruhe – das war alles, was der Sibiriak sich gönnte. Seebeck wachte so lange.

Seebeck war beim Commander, als dieser die Augen aufschlug. Seebeck bemerkte das erst, als der Commander ihn ansprach.

»Wo … ist Stroganow?«

Seebeck fuhr vom Stuhl auf und beugte sich über die Koje. Commander Brandis sah ihn an. Er war bei klarem Bewußtsein.

»Ruhig, Commander«, sagte Seebeck. »Nicht sprechen! Lieutenant Stroganow schläft. Wenn Sie wollen, werde ich ihn wecken.«

Commander Brandis richtete sich auf.

»Die Najade, Mr. Seebeck … Lieutenant Stroganow soll …«

Commander Brandis fiel schlaff in die Kissen zurück. Er hörte und sah nichts mehr. Das Bewußtsein hatte ihn bereits wieder verlassen. Seebeck weckte Stroganow. Der Sibiriak war bestürzt.

»Er hat sich aufgerichtet, sagen Sie? Und Sie haben das zugelassen?«

»Ich konnte es nicht verhindern, Lieutenant«, erwiderte Seebeck unglücklich. »Auf einmal saß er da.«

Commander Brandis’ Atem ging unregelmäßig. Sein Zustand hatte sich verschlechtert.

Am anderen Morgen faßte Seebeck einen Entschluß auf eigene Faust. Er entschied sich zu einem Gespräch mit Professor Dr. Adler.

Seebeck nahm sich vor zu schildern, was sich zugetragen hatte, die Symptome zu beschreiben und um Rat zu bitten. Eine funkärztliche Beratung war seiner Meinung nach dringend notwendig. Selbst wenn Adler auf die Entfernung hin keine Wunder vollbringen konnte, mochte er vielleicht doch in der Lage sein, den einen oder den anderen Hinweis zu erteilen – auf die Art der Lagerung, auf etwaige zusätzliche Medikamente; darauf auch, ob Eisbeutel am Platz waren oder nicht.

In den Kliniken feierte die moderne Medizin Triumphe; alles war machbar. Seitdem ganze Menschen aus kläglichen Überresten zusammengesetzt wurden, war der Tod auf der Erde nicht mehr so lähmend, so unerbittlich. Hier jedoch mußte man sich mit den Methoden aus der Vorzeit der Medizin behelfen: und das im Angesicht des Todes.

Es war ein Versuch. Er mochte zu etwas führen; er konnte ebensogut fehlschlagen. Seebeck machte sich nichts vor. Es war auch nicht seine Absicht, Lieutenant Stroganows aufopfernde Pflege in Frage zu stellen. Er war lediglich der Ansicht, daß er zu einem solchen Schritt geradezu verpflichtet war. Es war sein Beitrag – der einzige und der wirksamste, den er liefern konnte.

Lieutenant Demnitz saß lesend im FK. Die Geräte knisterten. Ferne, verzerrte Stimmen unterhielten sich: Menschen im Raum – irgendwo, auf der langen, einsamen Reise von einem Planeten zum anderen. Verschlüsselte Worte, Sätze in unverständlichem Code. Ein VOR-Schiff wurde gerufen. Seebeck wußte das nur, weil er das schon wiederholt gehört hatte; dem Ruf vorangesetzt war ein akustisches Signal, das sich anhörte wie ein tickender Wecker.

Lieutenant Demnitz blickte auf.

»Mr. Seebeck, was kann ich für Sie tun?«

Seebeck zog Block und Schreibstift an sich heran und brachte ein paar Zeilen zu Papier.

»Professor Dr. Adler auf dem Uranus«, sagte er, »der Leiter der Klinik. Wäre es kompliziert, zu ihm eine Verbindung herzustellen?«

Lieutenant Demnitz schien von der Aussicht, etwas zu tun zu bekommen, erfreut zu sein.

»Eine Privatnummer?«

»Die Nummer der Klinik.«

Lieutenant Demnitz trennte das beschriebene Blatt vom Block.

»Es könnte ein paar Minuten dauern, Mr. Seebeck – je nachdem, was man bei Uranus-Radio gerade zu tun hat. Auf dem direkten Wege käme ich nicht durch.«

Seebeck nickte.

»Machen Sie es dringend, Lieutenant.«

Er zwängte sich in eine Nische zwischen den Geräten und lehnte sich gegen die Wand.

Lieutenant Demnitz legte sich den Zettel zurecht und rief Uranus-Radio.

Für Demnitz war es das Alltäglichste auf der Welt. Seebeck jedoch glaubte mit Staunen und Faszination zu sehen, wie das gesprochene Wort sich in Wellen verwandelte, die in Gedankenschnelle durch den eisigen Raum jagten, um auf dem staubigen Planeten wieder die Gestalt einer menschlichen Stimme anzunehmen.

»Uranus-Radio – SK Invictus.«

Dreimal, viermal ging der Ruf hinaus, Seebeck wurde nervös, dann kam die Antwort.

»SK Invictus – Uranus-Radio. Ich kann Sie kaum verstehen.«

»Ich verdopple.«

Lieutenant Demnitz fuhr eine zusätzliche Antenne aus.

»Uranus-Radio – SK Invictus. Sprechprobe. Eins, zwei, drei, vier, fünf, sechs …«

»SK Invictus – Uranus-Radio. Roger. Jetzt höre ich Sie laut und deutlich. Kommen.«

Lieutenant Demnitz warf einen Blick auf den Zettel.

»Ein Gespräch mit der Klinik. Dringend. Professor Dr. Adler. Alfa, Delta, Lima, Echo, Romeo. Er wird verlangt von Mr. Martin Seebeck.«

»Roger, SK Invictus. Ein dringendes Gespräch mit der Klinik. Professor Dr. Adler von Martin Seebeck. Bleiben Sie auf standby.«

Das Schiff vibrierte auf einmal. Die Triebwerke waren angesprungen.

Seebeck warf Demnitz einen fragenden Blick zu. Demnitz bemerkte das nicht. Mit gerunzelter Stirn wartete er auf das Gespräch.

Die Umlaufbahn war noch lange nicht erreicht. Das Anspringen der Triebwerke mußte andere Gründe haben. Seebeck erfuhr es fast im gleichen Augenblick.

Major Degenhardt betrat das FK, blieb nach zwei Schritten stehen, überblickte die Situation und fragte scharf: »Was geht hier vor?«

Lieutenant Demnitz wollte antworten, doch Seebeck kam ihm zuvor.

»Ich habe eine funkärztliche Beratung beantragt, Major. Der Zustand von Commander Brandis hat sich verschlechtert. Ich hoffe, daß Professor Adler …«

Seebeck war es nicht beschieden, zu Ende zu reden. Major Degenhardt hatte sich bereits wieder von ihm abgewendet.

»Streichen Sie das Gespräch, Lieutenant. Ab sofort herrscht absolute Funkstille. Ich wiederhole: absolute Funkstille. Keine Gespräche mehr, keine Bestätigungen. Die Invictus ist von der Bildfläche verschwunden.« Seebeck blickte auf einmal in ein Paar eisiger Augen. »Und Sie, Mr. Seebeck, täten gut daran, mein Schiff nicht mit einer öffentlichen Telefonzelle zu verwechseln.«

Major Degenhardt verließ das FK. Hinter ihm fiel die Tür ins Schloß. Lieutenant Demnitz machte ein betretenes Gesicht. Er seufzte und fuhr die Antenne ein.

»Tut mir wirklich leid, Mr. Seebeck.«

Seebeck hatte wie erstarrt dagestanden. Zu rasch, zu unvermittelt hatte sich das Unwetter über seinem Haupt entladen: ein Unwetter ohne ein Wort der Erklärung. Seebeck kam aus seiner Nische hervor.

»Funkstille! Was zum Teufel hat das zu bedeuten?«

Lieutenant Demnitz zog die Schultern hoch.

»Ich weiß nicht mehr als Sie, Mr. Seebeck. Es könnte – meine Vermutung – zusammenhängen mit diesem Rochen, dem wir auf den Fersen sind. Es könnte sein, daß die Burschen noch nichts davon ahnen, daß wir sie aufgestöbert haben – und der Kommandant will nicht, daß sie gewarnt werden.«

Seebeck glaubte an einen bösen Traum. Wahnsinn.

In weniger als dreißig Stunden konnte der Uranus erreicht sein.

Der Uranus. Die Klinik. Adler, der zuverlässige Arzt. Rettende Hände unter dem gleißenden Licht einer Operationslampe.

Ihm schwindelte. Er fuhr sich über die Augen.

Ein böser Traum – das war alles. Man brauchte ihn nur abzuschütteln. Ein Mißverständnis. Demnitz hatte sich unklar ausgedrückt.

»Ich verstehe nicht«, sagte Seebeck. »Das VOR-Schiff ist doch längst irgendwo – und wir befinden uns im Anflug auf den Uranus.«

Lieutenant Demnitz blickte bedauernd.

»Mir scheint, Mr. Seebeck, Sie sind da nicht ganz auf dem laufenden. Wir befinden uns seit zwei Stunden auf Andromeda-Kurs – in Verfolgung des Rochen.«

Seebeck spürte Entsetzen, dann Empörung, dann kalten, erbarmungslosen Zorn. Er machte auf dem Absatz kehrt und eilte hinaus.

Lieutenant Stroganow kam gerade von der Brücke. Seebeck erschrak. Der kraftvolle, lebensstrotzende Sibiriak, der immer aussah, als könnte kein Sturm ihn umwerfen, machte einen zutiefst verstörten Eindruck. Stroganow blieb stehen, um Seebeck an sich vorüberzulassen. Seebeck sprach ihn an.

»Ich habe eben etwas gehört, von Lieutenant Demnitz – daß wir angeblich nicht mehr auf Uranus-Kurs liegen. Hat man Sie darüber bereits unterrichtet?«

Die Augen des alten Navigators waren zwei blinde Gewässer.

»Ich habe es vor einer Viertelstunde erfahren.«

Seebeck verspürte Auftrieb. Lieutenant Stroganow war Commander Brandis’ rechte Hand. Wahrscheinlich hatte er die Angelegenheit bereits in Ordnung gebracht. Die Auseinandersetzung mit dem Kommandanten, kein Zweifel, hatte Spuren hinterlassen.

»Ich nehme an, Lieutenant, Sie haben das abgeändert?«

Die blinden Gewässer sahen ihn nicht an. »

Ich habe es versucht, Mr. Seebeck, aber es hat mir nichts eingebracht – außer, daß ich jetzt gewissermaßen unter Arrest stehe. Ein Gespräch mit der VEGA – und der Fall wäre geklärt. Aber der Zutritt zum FK ist mir neuerdings verboten.«

Seebeck fühlte sich wie vor den Kopf geschlagen. Wahnsinn mit System.

Seit dem verhängnisvollen Unfall gab es nur eine vordringliche Aufgabe: der Commander. Alles andere mußte dahinter zurückstehen. Die Verfolgung des VOR-Schiffes mußte warten. Was der Najade zugestoßen war, ließ sich nicht ungeschehen machen. Eine Landung auf dem Uranus jedoch konnte die Rettung eines Menschenlebens bedeuten.

Davon abgesehen – man lebte nicht im Krieg. Wäre Krieg gewesen, hätte man Major Degenhardt vielleicht zustimmen müssen. Der Krieg wurde mit Opfern gewonnen. Und wenn man das auch tausendmal verfluchte – so war es. Aber, verdammt, man war nicht im Krieg.

Auf einmal wußte Seebeck, was er zu tun hatte. In den Augen des Kommandanten war er nur ein lästiger Passagier, ein geduldeter Zivilist – aber hinter diesem Passagier und Zivilisten, das mußte man einmal unmißverständlich zum Ausdruck bringen, stand ein weltweit bekannter Autorenname. Hinter ihm stand – auf Abruf bereit – die vereinigte Macht der Presse, des Rundfunks und des Fernsehens. Hinter ihm stand, falls er sich der Medien nur richtig bediente – und im Bedienen der Medien war Seebeck Meister – die öffentliche Meinung. Wenn dieses Geschütz losging, war Major Degenhardt ein erledigter Mann.

Seebeck sagte: »Ich mache das. Verlassen Sie sich auf mich.«

Dann stürmte er die Stufen zur Brücke hinauf. Major Degenhardt saß angeschnallt auf seinem Sitz und studierte die Anzeigen auf den Monitoren. Neben ihm saß Captain Tuomi. Die Handsteuerung war eingeklappt. Demnach lief die Verfolgung über den Computer.

Seebeck blieb stehen und holte Luft. Major Degenhardt wandte nicht einmal den Kopf, als er sagte:

»Mr. Seebeck, ich verbitte mir jede Störung!«

Seebeck fühlte sich stark. Die Auseinandersetzung war unvermeidlich. Er hatte vor, sie zu gewinnen.

»Major, ich bin nicht zufällig an Bord. Ich bin hier an Bord, um eine Reportage zu liefern. Ich bin autorisiert. Und nun fordere ich Sie im Interesse von Commander Brandis auf –«

Weiter kam er nicht.

Major Degenhardt hatte ein Paar eiskalter Augen auf ihn gerichtet.

Major Degenhardt sprach, ohne daß seine Lippen sich bewegten.

»Noch ein Wort, und Sie werden für die Dauer dieser Reise Ihre Kammer nicht mehr verlassen, Mr. Seebeck. Ich hoffe, das ist klar genug.«

9.

Das Gesicht war maskenhaft starr und wächsern; auf der Stirn perlte der Schweiß; die Lider waren geschlossen. Es war schwer zu sagen, ob Commander Brandis überhaupt etwas wahrnahm. Allein der erfahrene Mediziner hätte diese Frage beantworten können.

Seebeck hatte sich den Stuhl neben die Koje gerückt. Auf dem Fußboden stand sein Rekorder. Es war seine Absicht gewesen, einige Stichworte zu seiner Reportage auf Band zu sprechen, doch schon nach zwei, drei Sätzen hatte er, wie so oft übermannt von einem Gefühl der Vergeblichkeit, aufgegeben.

Die Stunde der Abrechnung. Bereits in dieser Formulierung drückte sich seine erbärmliche Ohnmacht aus. Die Formulierung war verknüpft mit Begriffen wie meßbare Zeit und überschaubare Räumlichkeit. Ein Blick aus dem Fenster indes genügte, um all diese Begriffe zu kosmischem Staub werden zu lassen. Die Erde befand sich irgendwo, jenseits alles Begreifbaren, und die Phantasie reichte nicht aus, um den Weg zu ihr zurückzufinden. Die Invictus war eingetaucht in die Ewigkeit.

Seebeck kämpfte mit dem Schlaf. Dann und wann – es war das Anspringen der Triebwerke, was ihn weckte – schrak er auf, fuhr sich mit dem Handrücken über die Augen und schämte sich seiner Pflichtvergessenheit. Das An und Aus der Triebwerke ebenso wie das ruckartige Hin und Her der Bewegung, die immer wieder das bordinterne Schwerefeld durcheinanderbrachten, so daß Seebeck mehr als einmal das Gefühl einer beklemmenden Leichtigkeit empfand, ließen ihn wissen, daß die computergesteuerte Verfolgung weiterging. Die Invictus, ein witternder Bluthund, hatte die Spur des VOR-Schiffes aufgenommen und ließ sich nicht abschütteln.

Der Uranus, die Klinik, die rettenden Hände unter der Operationslampe – all das waren nur noch zerstörte Hoffnungen, verblassende Bilder, ein nebliger Hauch. Dort, wohin der Bug der Invictus zielte, dehnten sich Millionen und Abermillionen von Lichtjahren.

Lichtjahre … Aus riesigen Affen, die sich aufrichteten, um die wildreichen Savannen und Steppen besser zu überblicken, hatte sich in grauer Vorzeit der Mensch entwickelt. Wäre er damals aufgebrochen mit Kurs auf Andromeda – er wäre noch immer unterwegs. Die bernsteinfarbenen Faustkeile, die bronzenen Schwerter, die geheimnisumwitterten Pyramiden, die lichtumflossenen Tempel von Hellas und Rom, die Scheiterhaufen des Mittelalters – nichts, nichts davon hätte es gegeben auf diesem Kurs ohne Ankunft. Die Bilder zerflossen.

Seebeck döste.

Irgendwann zuckte er zusammen und stellte mit Verdruß fest, daß es ihm erneut nicht gelungen war, sich wach zu halten. Die Triebwerke liefen. Die Invictus schüttelte sich unter irgendeinem abrupten Manöver. Seebeck blickte in ein Paar geöffneter Augen. Commander Brandis sah ihn an. Seebeck nahm das Schweißtuch zur Hand.

Commander Brandis schüttelte kaum wahrnehmbar den Kopf und bewegte die Lippen.

»Was … was ist passiert?«

Er war zu sich gekommen, aber sein Vermögen, sich zu erinnern, war getrübt.

Seebeck gab seiner Stimme den zugleich aufmunternden als auch besänftigenden Klang des erfahrenen Arztes.

»Sie hatten einen Unfall, Sir – nichts, worüber man jetzt reden sollte.«

Commander Brandis war bei Bewußtsein und ließ sich nicht mit Worten allein abspeisen.

»Wann? Wie?«

Seebeck sah ein, daß er nicht ausweichen durfte. So knapp die ihm gestellte Frage auch formuliert war, so unmißverständlich war die darin enthaltene Aufforderung zur Aufklärung. Das war keine Frage mehr, die aufstieg aus den dunklen Tiefen des Fiebers. Sie war nüchtern und präzise.

»Vor ein paar Tagen«, antwortete Seebeck, »beim Übersteigen auf das Dingi. Wir kamen – Sie erinnern sich, Sir? – von der Najade. Ich verfehlte den Sprung. Dabei ist es passiert.«

Die Augen blickten auf einmal lebhaft – und Seebeck wußte, daß dahinter das Erinnern stand.

»Die Najade … richtig, diese leidige Angelegenheit. Ich nehme doch an, Lieutenant Stroganow hat den Kommandanten inzwischen …«

Mitten im Satz schloß Commander Brandis erschöpft die Augen. Seebeck beugte sich über die Koje. Es war nicht, wie er befürchtete, eine neuerliche Ohnmacht. Die Brust des Commanders hob und senkte sich gleichmäßig. Es war Schlaf – erquickender Schlaf. Seebeck verspürte ein grenzenloses Glücksgefühl.

Lieutenant Stroganow trat ein, um Seebeck abzulösen.

»War etwas?«

»Er war wach«, sagte Seebeck. »Er war wach und hat mit mir gesprochen. Jetzt schläft er. Ich glaube, er ist über den Berg.«

Über das verwitterte Gesicht des alten Navigators ging ein Zucken.

»Dann wollen wir ihn jetzt nicht wecken, Mr. Seebeck.«

Stroganow wandte sich ab, und Seebeck ahnte: weshalb.

Auf der Brücke gab es nichts Neues. Der Computer leitete die Verfolgung. Major Degenhardt und Captain Tuomi studierten die Anzeigen auf den Monitoren. Der Rochen war ein kaum wahrnehmbarer Lichtpunkt am äußeren oberen Bildrand. Seebeck entdeckte ihn nur, weil der Kommandant ihn, als er auf der Skala die Entfernung ablas, mit dem Finger markierte.

Major Degenhardt bemerkte Seebecks Anwesenheit und sagte: »Das dürfte Sie interessieren, Mr. Seebeck. Nehmen Sie Platz.«

Der Kommandant benahm sich, als sei zwischen ihm und Seebeck nie ein schroffes Wort gefallen. Seebeck fuhr einen Notsitz aus.

Major Degenhardt schien das Bedürfnis zu haben, sich mitzuteilen. Dabei ging es ihm keinesfalls um eine Rechtfertigung. Es ging ihm lediglich darum, daß die Arbeit, die er im Dienste der EAAU tat, richtig gewürdigt wurde.

»Das Problem, Mr. Seebeck, ist dies –: dem Rochen auf den Fersen zu bleiben, ohne daß er schon jetzt dahinterkommt, was im Busch ist. Sie sehen selbst, wie er sich verhält – vollkommen ahnungslos.«

Major Degenhardt drückte eine Taste.

»RC-Brücke. Frage: Gegnerische Ortung?«

Lieutenant Koslowski antwortete fast auf Anhieb.

»Gegnerortung unverändert null, Sir.«

»Roger, RC.«

Major Degenhardt drehte sich um.

»Wir haben ihn, er hat uns nicht. Überlegene Technik, Mr. Seebeck. Eine Raummeile Vorsprung – Sie verstehen? Er hat Augen im Kopf, aber unsere Augen sehen weiter. Wir haben ihn jetzt an einem winzigen Radarzipfel – gerade so, daß er uns nicht entwischt. Es müßte schon mit dem Teufel zugehen, daß er das messen könnte.«

Seebeck blieb noch eine Weile im Cockpit, dann erhob er sich. Die Verfolgung konnte noch Stunden dauern oder gar Tage. Die Invictus hielt sich auf Distanz.

Major Degenhardt bemerkte: »Sie sehen selbst, Mr. Seebeck – was am Verhandlungstisch versäumt worden ist, muß anderswo nachgeholt werden. Das ist der Sinn der Patrouille – wie ich ihn sehe. Und manchmal müssen dafür auch Opfer gebracht werden.«

Seebeck öffnete behutsam die Kammertür. Commander Brandis schlief. Die Decke über seiner Brust hob und senkte sich gleichmäßig. Lieutenant Stroganow bedeutete Seebeck mit einer ungehaltenen Handbewegung, er möge draußen bleiben und nicht stören.

Seebeck trat zurück. Lieutenant Stroganow folgte ihm. Sie standen vor der verschlossenen Kammertür und unterhielten sich mit gedämpften Stimmen.

»Was Neues?«

Seebeck hob die Schultern.

»Er hat ihn gerade eben auf dem Radar und ist ihm auf den Fersen. Allerdings – ich weiß nicht, was er vorhat. Er ist ihm auf den Fersen, das ist alles.«

Der Sibiriak wiegte den Kopf.

»Ich würde sagen, Mr. Seebeck, er wartet ab.«

Seebeck verstand nicht.

»Das ergibt doch keinen Sinn, Lieutenant. Nun gut, er hat ihn geortet. Und was weiter? Soviel ich weiß, ist das hier freier Raum, kein Sperrgebiet.«

»Ich nehme an, das ist der springende Punkt, Mr. Seebeck. Ein VOR-Schiff hier zu stellen, im freien Raum, mitten im Frieden, auch nur zum Zwecke der Überprüfung – das müßte zu einer Lawine von Verwicklungen führen. Dem Major ist das klar. Darum wartet er ab.«

Seebeck sah darin keinen Sinn.

»Was sollte er abwarten?«

»Was …?«

Lieutenant Stroganow sah sich um. Zum Demonstrieren bot sich nur die Kammertür.

»Er wartet auf den Augenblick des Zuschlagens, Mr. Seebeck.« Der Zeigefinger des Navigators beschrieb auf der Kammertür Linien und Kreise. »Sehen Sie … das ist der Rochen, Mr. Seebeck. Hinter ihm steht die Invictus … hier. Und hier ungefähr müßte jetzt die Erde sein …

Was, meinen Sie, würde in Peking los sein, wenn der Rochen anfinge, um Hilfe zu schreien? … Aber jetzt passiert folgendes …« Lieutenant Stroganow preßte seine geballte Faust gegen die Kammertür. »Das ist der Mond. In dem Augenblick, in dem er sich vor die Erde schiebt, ist die Funkverbindung zwischen dem Rochen und Peking unterbrochen … Das dauert zwar nur eine knappe Stunde – doch das ist Zeit genug, um alles zu entscheiden.«

Seebeck bekam weiche Knie.

»Sie meinen, das ist es …«

Lieutenant Stroganow war ein Mann mit Erfahrung. Als er seine Laufbahn begann, hatte Major Degenhardt noch in den Windeln gelegen.

»Wenn ich mich an seine Stelle versetze, Mr. Seebeck – ich jedenfalls würde darauf warten. Ich würde dem Rochen auf den Fersen bleiben, Distanz halten und auf die günstige Gelegenheit warten. Und dann … die Funkverbindung zur Erde bricht ab, ein völlig normaler Vorgang, und nie wird man in Peking mit Sicherheit erfahren, was sich hier unter den Sternen zugetragen hat. Vermutungen, Mr. Seebeck, sind keine Beweise.«

Seebecks Mund war auf einmal sehr trocken.

»Und wann, Lieutenant, tritt diese Konstellation ein?«

Lieutenant Stroganow hatte die Tabellen bereits befragt – mehr aus Gewohnheit als aus Notwendigkeit. Die Bewegungen der Sterne, Planeten und Monde waren ihm vertraut. Alles im Raum war Ordnung, war mathematische Präzision – die Uhr allen Lebens. Ausnahmen gab es nicht, Verspätungen gab es nicht. Der unabänderliche Gang der Gestirne – das war das einzige, worauf man sich blindlings verlassen konnte.

»Diese Konstellation, Mr. Seebeck, tritt morgen kurz nach fünfzehn Uhr ein.«

In diese Worte fiel das Schrillen der Alarmglocken.

Die Alarmglocken schrillten.

Lieutenant Stroganow, für den im Augenblick nichts heiliger war als der Schlaf seines Commanders, fluchte. Er fluchte mit der Lautstärke und Wortgewalt eines erfahrenen Taigajägers.

Seebeck ließ Lieutenant Stroganow stehen und enterte hoch zur Brücke.

Nervosität empfing ihn – Nervosität in Form von knackenden Lautsprechern und blechernen Stimmen. Über dem Kommandopult flackerte das Rotlicht. Major Degenhardt und sein Pilot saßen festgeschnallt auf ihren Plätzen.

Der Lichtpunkt auf dem Monitor war am Auswandern. Über den Bildschirm liefen die weißen, wogenden Schleier eines aufkommenden Sonnensturmes, und der Lichtpunkt bewegte sich flink und unaufhaltsam auf das Zentrum der Störung zu.

Die Invictus vibrierte. Die Triebwerke waren angesprungen. Die Invictus schüttelte sich. Der Computer zog sie in ein turbulentes Manöver. Seebeck, der darauf nicht vorbereitet war, taumelte durch das Cockpit.

Lieutenant Koslowskis Stimme brüllte aus einem der Lautsprecher: »RC – Brücke. Der Kontakt löst sich auf, Sir.«

»Verdammt, RC, lassen Sie ihn nicht entkommen!« Auch Major Degenhardt brüllte. »Bleiben Sie dran, RC!«

»Geht nicht, Sir. Der Bursche muß uns bemerkt haben. Er läuft mitten in den Sonnensturm hinein.«

»Bleiben Sie dran, RC. Der Bastard darf uns jetzt nicht entwischen.«

»Sir, der Computer spielt verrückt. Sicherungsausfall.«

»Hauen Sie ihm die verdammte Sicherung wieder rein!«

»Das hält er nicht aus, Sir.«

»Diskutieren Sie nicht, RC. Hauen Sie die verdammte Sicherung wieder rein – jedesmal, wenn sie rausfliegt! Hauen Sie sie rein! Das ist ein Befehl.«

»Aye, aye, Sir.«

Major Degenhardt fuhr sich mit dem Handrücken über die Augen.

Der Monitor bestand nur noch aus Flackern und Flimmern. Der Lichtpunkt verlor sich darin, tauchte wieder auf, wurde undeutlicher und schwächer. »NC – Brücke. Kampfcomputer. Wir greifen an.«

Eine andere Stimme, die von Lieutenant Wilberforce, schrill vor Erregung: »Kampfcomputer. Aye, aye, Sir.«

Major Degenhardts Kopf fuhr nach links.

»Captain, was ist los mit Ihnen? Ich sagte: Wir greifen an. Systeme entsichern.«

Captain Tuomi beugte sich vor. Eine rasche Folge oft geübter Griffe – die Hand eines Orgelspielers auf der Tastatur: die Sperren waren aufgehoben.

»Systeme entsichert.«

»Leistung melden.«

Captain Tuomi las die Werte ab.

»Leicht: hundert Prozent. Mittel: hundert Prozent. Schwer: hundert Prozent.«

Major Degenhardt nickte.

Seebeck schluckte herunter, was ihm auf der Zunge lag, die Verzweiflung und den Aufschrei. Es war sinnlos. Die Würfel waren bereits gefallen. Ein Befehl wie dieser ließ sich nicht zurücknehmen. Die Invictus beschleunigte. Ein paar Minuten noch, und der Rochen würde sich auflösen in Atome.

Der Lautsprecher knackte.

»Brücke – RC. Keine Anzeige mehr, Sir. Der Computer schaltet sich ab.«

Seebeck sah es selbst: der Lichtpunkt war eingetaucht in das Zentrum der Störung und hatte sich aufgelöst. Vor den Fenstern wetterleuchtete der samtschwarze Himmel und übergoß die Gesichter mit gelbem und rotem Licht. Major Degenhardt glich einer Statue. Sein Blick ruhte auf dem Monitor, als wäre er darauf festgefroren.

Der Lautsprecher wiederholte: »RC – Brücke. Wir haben keine Anzeige mehr. Der Computer hat abgeschaltet.«

Die Triebwerke verstummten. Captain Tuomi drückte die Taste.

»Roger, RC.« Er drehte ein wenig den Kopf. »Sir, er ist uns durch die Lappen gegangen.«

Major Degenhardt löste sich aus seiner Erstarrung.

»Nun, wir werden ihn wieder aufstöbern, Captain. Mag er nur glauben, er hätte uns abgeschüttelt. Wir werden ihn wieder aufstöbern.«

Major Degenhardt warf die Gurte ab und stand auf.

»Sie können sichern, Captain.«

Captain Tuomi blickte auf.

»Sichern, Sir. Aye, aye. Ist es in Ihrem Sinne, daß ich den Alarm aufhebe?«

Major Degenhardt preßte die Stirn gegen die Scheibe. Der unendliche Raum war in Aufruhr. Und mitten in diesem kosmischen Gewitter schwamm – nicht zu sehen, nicht zu orten – der Rochen.

Major Degenhardt drehte sich nicht um.

»Der Alarm bleibt«, sagte er. »Lieutenant Koslowski soll die Augen aufhalten. Bei der ersten verdächtigen Anzeige will ich benachrichtigt werden.«

10.

Der Tag schleppte sich dahin.

Der Sonnensturm flaute ab – doch nur, um gleich darauf mit verdoppelter Wucht wieder einzusetzen. Durch das Schiff liefen Lichtreflexe in allen Farben des Regenbogens. Im Frachtraum kam es zu einem Strahleneinbruch. Major Degenhardt ließ die Schotten schließen. Die Invictus ging auf Spiralkurs.

Es wurde Abend.

Seebeck klammerte sich an einen der wenigen Fixpunkte. Um 18 Uhr erschien er in der Messe und stellte mit Verwunderung fest, daß er offenbar der einzige war, dem der Magen knurrte. Die Messe war leer. Im Schapp klirrten die Gläser, als erneut die Triebwerke ansprangen. Der Computer hatte aufgegeben. Die Radarimpulse, die ihn mit Informationen versorgten, griffen ins Leere. An die Stelle der Verfolgung war die Suche getreten – die Suche nach dem im Sonnensturm untergetauchten Rochen.

Captain Tuomi steuerte die Invictus von Hand. Der Computer mochte aufgeben – Major Degenhardt gab nicht auf.

Seine Überlegung lag auf der Hand. Kein Sonnensturm dauerte ewig, kein Schiff verschwand spurlos. Den Rochen wieder aufzustöbern, welchen Kurs auch immer er eingeschlagen haben mochte, war nur eine Frage von Zeit, Geduld und Hartnäckigkeit.

Seebeck stand vor dem Automaten und überlegte, was er essen sollte. Sein Magen knurrte, doch zugleich hatte er das Gefühl, er könnte keinen Bissen herunterbringen. Er suchte nach einer Zusammenstellung, die ebenso leicht war wie sättigend. Er wußte, daß er sich, um bei Kräften zu bleiben, zum Essen zwingen mußte. Ein Heilgehilfe, der vor Erschöpfung umfiel, war nichts wert.

Seebeck entschied sich für eine Fleischbrühe mit Einlage. Genauer – er entschied sich für das, was in dieser Automatenwelt darunter zu verstehen war: ein gepreßter Würfel, der in heißem Wasser aufgelöst werden mußte – die übliche Prozedur.

Den Würfel bekam er, aber um die Brühe wurde er betrogen. Eine eisige Stimme sagte: »Mr. Seebeck!«

Seebeck fuhr herum. Major Degenhardt stand im Eingang.

»Mr. Seebeck, Sie scheinen zu vergessen, daß ich Klarschiff befohlen habe. Während des Alarms ist die Benutzung der Automaten nicht zulässig.«

Der Kommandant machte auf dem Absatz kehrt und ging hinaus. Seebeck warf den Würfel wortlos in den Abfall. Diese Zurechtweisung hätte er sich ersparen können. Auf den Automaten war das Verbot aufgedruckt. Sie waren an das allgemeine Bordnetz angeschlossen, und jede Inbetriebnahme verursachte einen kurzfristigen, geringfügigen Stromabfall.

Lieutenant Stroganow, dem Seebeck eine Weile später davon berichtete, hob die Schultern.

»Genaugenommen«, sagte er, »ist diese Verordnung unsinnig. Das Radar nimmt den minimalen Stromabfall nicht einmal wahr – aber der Kommandant ist nun mal verrückt darauf, seinen Feldzug zu gewinnen.«

Der Sibiriak war für eine Zigarettenlänge zu Seebeck in die Kammer gekommen. Sie saßen auf der unteren Koje.

»Feldzug!« sagte Seebeck. »Ich glaube, Sie haben den Nagel auf den Kopf getroffen, Lieutenant. Was in diesen Tagen geschieht, hat mit einer normalen Patrouille nichts mehr zu tun.«

Lieutenant Stroganow sah ihn an.

»Was mich interessiert, Mr. Seebeck, ist Ihre Meinung über dieses VOR-Schiff.«

Seebeck hatte keine Meinung.

»Ich verstehe zu wenig von dieser Materie«, sagte er. »Warum fragen Sie?«

Der grauhaarige Navigator runzelte die Stirn.

»Warum ich frage? Nun, weil ich glaube, daß wir es zu tun haben mit ein paar Ungereimtheiten. Ein neuartiger Schiffstyp? Gewiß. Schneller als die üblichen Pagoden? Kein Zweifel. Aber schwerbestückt, angriffslustig und gefährlich?«

Lieutenant Stroganow ließ die Frage im Raum stehen.

Seebeck griff sie auf.

»Sie deuten etwas an, Lieutenant, aber Sie nennen die Dinge nicht beim Namen.«

Der Sibiriak starrte irgendwohin.

»Ich versuche lediglich, die Tatsachen sinnvoll zu ordnen, Mr. Seebeck. Haben Sie schon einmal versucht, ein schwerbestücktes VOR-Schiff in die Enge zu treiben? Die Leute, die diese Schiffe führen, haben genau wie wir ihren Ehrgeiz und ihren Stolz. Sie sind die Elite ihrer Nation. Es liegt nicht in ihrer Art und in ihrem Auftrag, sich zu verkriechen. Es sei denn …«

»Ja?« fragte Seebeck.

»Es sei denn«, wiederholte Lieutenant Stroganow, »sie säßen in einem unbewaffneten oder doch nur leicht bewaffneten Aufklärer.«

Seebeck dachte darüber nach.

Lieutenant Stroganow sagte: »Auch ein leichtbewaffneter Aufklärer, Mr. Seebeck, schlägt um sich, bevor er sich beißen läßt.«

Auf dem Stationsdeck waren plötzlich aufgeregte Stimmen zu hören.

Lieutenant Stroganow stand auf und öffnete die Tür. Jackson und Wilberforce hatten den Radar-Controller Koslowski zwischen sich genommen und schleppten ihn in Richtung Messe. Koslowski verdrehte die Augen; seine Beine waren schlaff und schleiften hinterher. Es war nicht schwer zu erraten, was geschehen war. Irgendwann hatte es dazu kommen müssen. Ein Alarm, der kein Ende nahm, machte selbst die beste Kondition zuschanden Lieutenant Koslowski – seit mehr als zwanzig Stunden vor den Monitoren, mit überanstrengten Augen und überreizten Nerven – befand sich in dem Zustand, in dem man nur noch weiße Elefanten sieht. Er war vor seinen Geräten zusammengeklappt. Was Lieutenant Koslowski benötigte, waren ein paar Stunden Schlaf. Nichts anderes war vonnöten, um ihm wieder auf die Beine zu helfen.

Major Degenhardts Stimme hallte durch das Schiff.

»Wilberforce, Jackson – kalte Umschläge und heißer Kaffee! Das wird ihn wieder zu sich bringen. Verpassen Sie ihm von mir aus auch noch einen Schnaps. Auf jeden Fall will ich ihn in einer Viertelstunde wieder im RC sehen – oder er wird seines Lebens nicht mehr froh.«

Lieutenant Stroganow schloß die Tür.

»Mir scheint«, sagte er, »unser Kommandant fängt an, die Sache persönlich zu nehmen.«

Seebeck schwieg.

Was geschah — geschah. Man konnte nichts dagegen unternehmen. Lieutenant Stroganow stand unter Arrest, er selbst war mit Arrest bedroht. Der einzige, der diesen Wahnsinn hätte verhindern können, balancierte auf dem schmalen Grat zwischen Leben und Tod.

11.

Mit dem Alarm waren die letzten Fixpunkte aufgehoben worden, an denen entlang sich Seebeck durch die Folge gleichbleibender Tage und Wochen getastet hatte, und das Gefühl, sich unentrinnbar verloren zu haben in einer Dimension ohne Zeit, überwältigte und ängstigte ihn mehr denn je. Der Blick verlor sich in der stummen Flucht der Lichtjahre und gefror irgendwo zu panischem Entsetzen.

Seebecks Vermögen, einen organisierten Tagesablauf zu planen, fand eine geringfügige Besserung erst dann, als Major Degenhardt – sicherlich nicht ihm zuliebe – den Klarschiffzustand so weit lockerte, daß zumindest wieder die Mahlzeiten eingenommen werden durften. Lieutenant Koslowski blieb von dieser Vergünstigung ausgenommen; er aß im RC, das zu verlassen ihm strikt untersagt war.

Lieutenant Stroganow, der ihn hätte ablösen können, zeigte kein Einlenken. Seit seiner Auseinandersetzung mit dem Kommandanten berief er sich auf seinen VEGA-Status und ließ sich nicht erweichen, auch nur kurzfristig einen Dienst zu versehen, für den er, wie er sagte, weder ausgebildet noch geeignet war. Er zog es vor, auch weiterhin unter Arrest zu stehen – was zur Folge hatte, daß er kaum noch in Erscheinung trat.

Seebeck kehrte aus der Messe, wo er sein Frühstück eingenommen hatte, in seine Kammer zurück, und bei dieser Gelegenheit bemerkte er in der Hand des Sibiriaken jenes Metallstück, das Commander Brandis in der Najade RT 208 an sich genommen hatte. Seebeck, der an den – wie ihn damals dünkte – unwichtigen Vorfall nie wieder zurückgedacht hatte, erinnerte sich plötzlich.

Aus irgendeinem Grunde, fiel ihm ein, hatte der Commander diesem verschmorten Stück Metall Bedeutung zugemessen – und jedesmal, wenn er nach seinem Unfall aus der Ohnmacht erwacht war, hatte er Fragen gestellt, die damit in Zusammenhang standen.

Lieutenant Stroganow wollte das Metallstück gerade wegstecken, hielt nun aber mitten in der Bewegung inne. Das jähe Interesse, das sich in Seebecks Augen zeigte, war ihm nicht entgangen.

»Sie kennen das?«

Seebeck nickte. Er fragte: »Woher haben Sie es?«

»Ich fand es, als ich die Raumanzüge weghängen wollte. Es stammt von der Najade, nicht wahr?«

Seebeck hatte bemerkt, daß Lieutenant Stroganows Miene, während er das Metallstück in der Hand drehte und wendete, immer nachdenklicher geworden war: ein Vorgang, den er nicht zu deuten wußte.

»Es lag neben dem FK«, sagte er. »Commander Brandis steckte es ein, um es hier an Bord analysieren zu lassen.«

Lieutenant Stroganow wog das Trümmerstück in der Hand.

»Nur eingesteckt? Und gesagt hat er Ihnen nichts?«

Seebeck beschwor seine Erinnerung.

»Nun, später, kurz bevor wir die Najade wieder verließen, als er aus dem Cockpit zurückkehrte, deutete er etwas an …«

»Was?«

Seebeck hob die Schultern.

»Ich weiß, ich hätte ihn fragen sollen. Ich wurde nicht klar aus dem, was er sagte.«

»Erinnern Sie sich, Mr. Seebeck.«

Seebeck schloß die Augen.

»Also, er sagte, er glaube nun zu wissen, was sich zugetragen hätte … So ungefähr waren seine Worte.«

»Und Sie brachten diese Worte nicht in irgendeinen Zusammenhang?«

Seebeck schwieg. Schließlich sagte er: »Ich bin kein Experte, Lieutenant. Vielleicht irre ich mich. Damals jedoch hatte ich den Eindruck, daß der Commander das VOR-Schiff freisprach – und in diesem Sinne auch den Kommandanten unterrichten wollte. Dazu ist es dann nicht mehr gekommen.«

Lieutenant Stroganow überlegte.

»Nun, Mr. Seebeck, ich schließe mich dem Freispruch an.«

Seebeck erstarrte.

»Wie soll ich das verstehen, Lieutenant?«

Der Sibiriak warf den Überrest der Najade auf die Koje; dort lag er nun: schartig, verschmort, rußgeschwärzt – letzte Spur eines Schiffes, das nie mehr heimkehren würde.

»Ganz einfach, Mr. Seebeck. Sehen Sie – Metall ist ein empfindlicher Werkstoff … Worauf ich hinauswill: Wenn auch nur eines der Waffensysteme, die heute in den VOR üblich sind, darauf eingewirkt hätte – dann müßte man jetzt unbedingt die feine Sprenkelung sehen.

Aber ich finde darauf lediglich die Spuren einer ganz gewöhnlichen Stichflamme.«

Seebeck begriff.

Urplötzlich stürzte der Himmel ein. Eine Minute lang wußte er nicht, was er sagen sollte. Es gab keine Sprenkelung.

Seebeck bezwang sich.

»Wissen Sie überhaupt, was das bedeuten müßte, wenn Sie recht behielten, Lieutenant …«

Der Sibirak kam ihm nicht zur Hilfe. Seebeck tastete sich weiter vor.

»Das würde bedeuten, daß der Rochen, den wir seit Tagen jagen, völlig unschuldig ist.«

Lieutenant Stroganow neigte den Kopf.

»Ich bin geneigt, das zu behaupten, Mr. Seebeck.«

Seebeck konnte nur noch stöhnen.

»O Gott!«

Lieutenant Stroganows Antwort bestand aus einem Achselzucken.

»Ich sprach lediglich eine Vermutung aus.«

Seebeck begehrte auf.

»Und nun möchten Sie, daß ich mich damit abfinde!«

Der Sibiriak bewegte eine Hand.

»Was wollen Sie, Mr. Seebeck – daß ich zum Kommandanten gehe und ihm die Wahrheit ins Gesicht sage? Er würde mir nicht glauben. Er ist im Besitz seiner eigenen Wahrheit. Er jagt den Rochen, weil er davon besessen ist, daß sich in ihm alle Feindseligkeit und alle Heimtücke der Welt verkörpert.«

Seebeck schwieg. Dann fiel ihm etwas ein.

»Immerhin, Lieutenant – wir verfügen über einen Beweis.«

Lieutenant Stroganow seufzte. Er blickte auf das Metallstück.

»Mr. Seebeck, bereits mit der ersten Frage, die Major Degenhardt an mich richten würde, wäre ich in die Enge getrieben. Er würde mich fragen, ob ich ein Experte sei.«

»Aber Sie sagten doch eben –«

Lieutenant Stroganow schüttelte den Kopf.

»Ich bin ein Navigator, der eine Vermutung äußert, Mr. Seebeck. Sie ist völlig ohne Bedeutung.«

Seebeck gab dem alten VEGA-Navigator im stillen recht. Der Kommandant war kein Mensch, der sich beirren ließ durch Vermutungen. Was immer er auch tat – er tat es in der Überzeugung, eine heilige Pflicht zu erfüllen. Um ihn von seinem Vorhaben abzubringen, benötigte man amtliche Gutachten – und vor allem eins: Befehle. Seebeck spürte, wie er mehr und mehr in die gleiche Resignation geriet, in der sich bereits der Sibiriak befand.

Er unternahm eine letzte Anstrengung, um sich daraus freizuschwimmen.

»Lieutenant – gleich, wie der Kommandant sich auch entscheiden wird, es ist unsere Pflicht, ihn von Ihrer Vermutung in Kenntnis zu setzen.«

Lieutenant Stroganow sah ihn an.

»Es wäre sinnlos, Mr. Seebeck. Anders wäre das, wenn Commander Brandis selbst …« Der Sibiriak verstummte.

Seebeck zerbrach sich den Kopf nach einem Ausweg.

Der Sibiriak bemerkte: »Alles, was uns bleibt, Mr. Seebeck, ist die Hoffnung, daß der vermaledeite Rochen längst auf und davon ist …«

Die Alarmglocken schrillten – und Seebeck wußte, daß diese Hoffnung bereits in sich zusammengefallen war. Lieutenant Koslowski am Radar war fündig geworden. Die Geduld und die Hartnäckigkeit des Kommandanten zahlten sich aus.

Der leere Raum war nicht mehr ganz so leer. Seebeck straffte sich.

Schlimmeres, als den Rest der Reise in der Kammer verbringen zu müssen, konnte ihm nicht widerfahren. Auch für den Kommandanten gab es Grenzen.

»Also gut«, sagte Seebeck tonlos, »… also gut, wenn Sie nichts unternehmen wollen – ich werde es tun.«

Die Anzeige auf dem Monitor war von gestochener Schärfe. Kein Sonnensturm warf seine barmherzigen Schleier darüber. Major Degenhardt hatte die Zurückhaltung aus der ersten Phase der Verfolgung fallen lassen. Nun, da er den Rochen wieder aufgestöbert hatte, verzichtete er auf jede Heimlichkeit. Der Lichtpunkt befand sich im Zentrum des Fadenkreuzes.

Das Duell im Raum hatte neue Regeln bekommen. Die Invictus machte diesmal kein Hehl daraus, daß sie dem Rochen nachstellte. Sie ersparte sich das heimliche Anschleichen und ließ das VOR-Schiff wissen, daß sie ihm im Genick saß – bereit zuzuschlagen, wann immer es ihr paßte, aber gerade fern genug, um dem Rochen keine Gelegenheit zu geben, seinen Verfolger zu identifizieren. Höchstens konnte er melden, daß er belästigt wurde von einem unbekannten Objekt.

Aus den Bewegungen, die der Lichtpunkt auf dem Monitor beschrieb, ließ sich ablesen, daß er sich zunächst noch zu vergewissern trachtete, ob dieses unbekannte Objekt ihn tatsächlich verfolgte. Er vollführte eine Reihe scheinbar konfuser Manöver. Der Computer durchschaute die Bewegungen des Rochen bereits in ihrer Entstehungsphase und glich sie aus. Das VOR-Schiff mochte Haken schlagen, soviel es wollte – die Invictus blieb ihm beharrlich auf der Spur.

Und über dem Kommandopult flackerte das Rotlicht. Die Invictus war klar zum Gefecht. Seebeck mußte an eine Katze denken, die mit der Maus spielt. Das war die Situation. Die Invictus – größer, schneller und ohne Zweifel besser armiert – war im Vorteil. Die Maus war ihr sicher.

Ein Lautsprecher knackte; Lieutenant Demnitz sagte: »FK – Brücke. Dringendes Gespräch aus dem Hauptquartier, Sir. General Karpinski.«

Major Degenhardt drückte die Taste.

»Frage, FK – haben Sie bestätigt?«

»Noch nicht, Sir.«

Major Degenhardt hüllte sich in Schweigen. Schließlich sagte er: »Roger, FK. Keine Bestätigung. Klar?«

»Aye, aye, Sir.«

Major Degenhardt ließ die Taste los. Seebeck nahm sich ein Herz. Es war keine Zeit mehr zu verlieren. Zu lange schon hatte er den Dingen ihren Lauf gelassen.

»Major, auf ein Wort –«

Der Kopf des Kommandanten zuckte.

»Mr. Seebeck, ich habe jetzt keine Zeit.«

Seebeck ließ sich nicht beirren. Er war ein Mann mit Grundsätzen. Was er sich vornahm, führte er aus. Es war leicht, in Grundsätzen zu denken. Es fiel schwer, danach zu handeln. Seebeck spürte, wie ihn der Mut bereits wieder verließ.

»Major, es handelte sich um RT 208, um die Najade …«

Der Kommandant überhörte es; er drückte eine Taste.

»NC – Brücke. Frage: Wann genau haben wir die nächste Mond-Erde-Konstellation?«

Lieutenant Wilberforce antwortete auf Anhieb: »In einer Stunde und sieben Minuten, Sir.«

»Roger, NC.«

Major Degenhardt warf einen raschen Blick hinüber zu Captain Tuomi: stumme Bekräftigung eines längst erteilten Befehls. Captain Tuomi schwitzte.

Seebeck setzte noch einmal an.

»Major, Sie haben mich nicht verstanden. Ich habe Ihnen eine Mitteilung von größter Tragweite zu machen …«

Major Degenhardt drehte sich um.

»Oh doch, Mr. Seebeck, ich habe verstanden. Ich habe verstanden, daß Sie die Absicht haben, hier störend in Erscheinung zu treten.« Die Stimme war von verletzender Höflichkeit. »Darf ich Sie folglich bitten, die Brücke zu verlassen?«

Seebeck rührte sich nicht. Mit dem Rausschmiß hatte er gerechnet. Aber noch gab er nicht auf.

»Major, ich bitte Sie … hören Sie mich doch wenigstens an. Es gibt einen Beweis dafür, daß das VOR-Schiff …«

Major Degenhardt gefror zu Eis. Er drückte eine Taste.

»TU – Brücke.«

Die Stimme von Lieutenant Jackson ließ sich vernehmen.

»TU … Sir?«

Major Degenhardt sagte: »Ich benötige einen Mann, Lieutenant, der Mr. Seebeck von der Brücke führt – augenblicklich.«

»Aye, aye, Sir.«

Lieutenant Stroganow hatte vorausschauende Worte gesprochen. Es war sinnlos. Der Kommandant ließ sich auf kein Gespräch ein. Das Fatale dabei war – mochte er sich mit dem, was er tat, auch tausendmal irren, nach den Artikeln des Bordgesetzes war er im Recht. Er – und niemand sonst – trug die Verantwortung. Seebeck verspürte Tränen des Zornes. Er machte auf dem Absatz kehrt und verließ die Brücke.

Auf dem Stationsdeck stieß er mit Lieutenant Jackson zusammen. Der Chief machte ein bedauerndes Gesicht.

»Ärger gehabt, Mr. Seebeck?«

Seebeck ließ sich nicht aufhalten.

»Es ist schon in Ordnung, Lieutenant«, antwortete er mit trockenem Mund. »Sie brauchen sich nicht zu bemühen. Der Kommandant und ich sind wieder ein Herz und eine Seele.«

Der Chief der Invictus blickte ihm nach, schüttelte den Kopf und entschwand wieder in seinem Leitstand. Aus Seebeck wurde er nicht klug. Im allgemeinen ein ganz passabler Mann mit gesunden Ansichten, doch oft genug – leider – komplizierter als jedes Triebwerk.

Vor Commander Brandis’ Kammertür blieb Seebeck stehen.

Es war nicht zu vermeiden. Die Invictus trug noch immer das Emblem der VEGA. Ein Wort von Commander Brandis – und der Spuk hatte ein Ende. Ein Wort von Commander Brandis – und Major Degenhardt war zurückgewiesen in seine Schranken. Seebeck rang mit sich selbst.

Der Zustand des Commanders war nach wie vor besorgniserregend. Andererseits – der todbringende Countdown lief. Der Gang der Gestirne war unabänderlich. Sobald sich der Mond vor die Erde schob, verwandelte sich der gläserne Raum in eine Arena ohne Zeugen. Seebeck sah keinen anderen Ausweg. Er drückte die Klinke nieder und stieß die Tür auf. Es war unvermeidlich.

Lieutenant Stroganow sprang auf.

»Er schläft, Mr. Seebeck. Was wollen Sie?«

Seebeck blickte auf das bleiche Gesicht, das – krank oder nicht krank – auf diesem tollgewordenen Schiff immer noch die oberste Instanz verkörperte.

»Ihn wecken.«

Seebeck hatte nicht mit der raschen Reaktion des Navigators gerechnet. Lieutenant Stroganow erwies sich als getreuer Schildknappe. Er drängte Seebeck zur Tür hinaus. Vor der Kammer standen sie dann einander schweratmend gegenüber.

Lieutenant Stroganow faßte sich.

»Was haben Sie vor, Mr. Seebeck?« erkundigte er sich. »Ihn umbringen?«

12.

Nichts sehen, nichts hören, nichts sagen … Seebeck hatte sich zurückgezogen in seine vier Wände: dorthin, wo es keine Fenster gab und wohin das tödliche Konzert der Bordlautsprecher nicht reichte – in diese mit grauer Farbe angestrichene Winzigkeit an Raum, die ihm die gläserne Leere jenes anderen Raumes vergessen helfen sollte. Auf der Koje ausgestreckt, überließ er sich der Müdigkeit des Scheiterns.

Ein anderer an seiner Stelle hätte sich durchgesetzt; ein anderer an seiner Stelle hätte sich Gehör erzwungen. Seebeck verachtete sich selbst – den Dichter mit dem Gemüt einer Mimose und dem Mut eines Kaninchens. Das An und Aus der Triebwerke machte es ihm unmöglich, einfach alles zu vergessen – was gewiß das Gescheiteste gewesen wäre.

Das An und Aus der Triebwerke hielt ihn auf dem laufenden. Der Computer sorgte dafür, daß die Invictus den flüchtenden Rochen immer im Fadenkreuz behielt. Im übrigen wartete Major Degenhardt auf seine Stunde.

Seebeck war auf einmal im Zweifel. Mochte es nicht sein, daß Lieutenant Stroganow sich irrte? Er selbst hatte zugegeben, kein Experte zu sein. Seine Vermutung baute sich auf auf einem Stück Metall von der Größe einer Gürtelschnalle. Die Triebwerke sprangen an. Seebeck preßte die Fäuste gegen die Schläfen. Irgendwo, in unmittelbarer Reichweite seines Blickes, befand sich die Uhr. Er wollte sie nicht sehen. Er wollte nichts sehen, nichts hören, nichts sagen. Was ging ihn das VOR-Schiff an? Er kannte es nur als einen winzigen glühenden Punkt auf einem kastenförmigen Monitor.

Sterne erloschen, Welten erloschen. Warum sollte nicht auch ein Punkt erlöschen?

Ein Licht, das ausgeblasen wird; eine Erscheinung, die sich auflöst; eine Vorstellung, eine Art Bild … Ein Schiff mit Menschen war etwas anderes, aber das hatte er nicht zu sehen bekommen. Warum also sollte man dieses Bild heraufbeschwören – anstatt alles bei einem Punkt zu belassen – bei einem Punkt, der sich abtun ließ als eine Halluzination?

Seebeck schwitzte.

Es bedurfte des Blickes auf die Uhr nicht, um ihn wissen zu lassen, daß die Minute des heiligen Ritters Georg unmittelbar bevorstand.

Auch Captain Tuomi hatte geschwitzt? Warum? Seebeck fuhr sich über die Augen.

Was hatte er sich erhofft, als er Commander Brandis’ Kammer betrat? Ein Wunder? Lieutenant Stroganow war im Recht. Der Commander war nicht in der Lage, etwas zu verhindern. Das Wunder war bereits geschehen: er war noch am Leben. Das einzige Bollwerk, das ihn vom Tode trennte, war die Ruhe. Daran zu rütteln war vermessen.

Die ewige Frage: Wie weit darf man gehen, um der Wahrheit zum Sieg zu verhelfen? Der Sibiriak mit dem verwitterten Gesicht kannte die Antwort. Er hatte – kein Zweifel – mit seinem Dazwischentreten seinem Commander das Leben gerettet. Er hatte verhindert, daß Seebeck den Commander zu einem Opfer der Wahrheit machte – einer Wahrheit, die letztlich nichts als Vermutung war.

Seebeck fror.

Lieutenant Jackson trat ein, ohne anzuklopfen.

»Mr. Seebeck –«

Seebeck warf sich auf der Koje herum. Was wollte Jackson? Ihm den Arrest verkünden? Ihm für den Rest der Reise die Welt auf drei Schritte vor und drei Schritte zurück beschneiden?

Das runde Gesicht des Chiefs war eitel Gutmütigkeit.

»Mr. Seebeck«, sagte Lieutenant Jackson, »das wird Sie interessieren … der Angriff ist zunächst einmal abgeblasen.«

»Abgeblasen?«

Seebeck ließ sich aus der Koje rutschen. Der dicke Chief der Invictus stand vor ihm wie ein Barockengel: zum Abküssen.

»Es gibt da ein paar Probleme, Mr. Seebeck«, sagte Lieutenant Jackson. »Lieutenant Wilberforce trug mir auf, es Ihnen zu sagen. Meteoriten. Wir haben abgedreht.«

»Wilberforce hat Ihnen das aufgetragen?«

»Mir scheint, Mr. Seebeck, er hat ein paar von Ihren Büchern gelesen. Jetzt hält er große Stücke auf Sie. Auf jeden Fall – Sie möchten sich bei ihm blicken lassen. Da gibt es neuen Stoff für Ihre Reportage.«

Seebeck war schon auf dem Weg.

Im NC empfing ihn Lieutenant Wilberforce mit ruhiger Gelassenheit. Aus irgendeinem Grunde hatte Seebeck in ihm nie einen möglichen Verbündeten gesehen – weder in ihm noch in Jackson, noch sonst in einem von Major Degenhardts Männern. Der Schwere Kreuzer Invictus, wie er ihn sah, glich einem reibungslos funktionierenden Mechanismus, in dem ein Zahnrad in das andere griff.

»Streit gehabt mit dem Kommandanten? Jackson deutete so etwas an.«

Seebeck hob die Schultern.

»Schlimmer.«

Lieutenant Wilberforce machte ein gleichgültiges Gesicht.

»Falls es dabei zufällig um den Rochen ging, Mr. Seebeck – der ist gerade dabei, dem Kommandanten Nachhilfe zu erteilen im Fliegen.«

Seebeck bemerkte erst jetzt, daß der Computer abgeschaltet war; demnach steuerte Captain Tuomi die Invictus von Hand. Die Verfolgung hatte an Zielstrebigkeit eingebüßt.

Wilberforce gewahrte Seebecks ratlosen Blick.

»Ich will es Ihnen erklären«, sagte er. »Sehen Sie, hier …«

Seebeck sah auf den Monitor, auf den Wilberforce wies. Er sah den flüchtenden Lichtpunkt, der das VOR-Schiff war, aber er sah auch andere Signale: unzählige glitzernde Diamanten, die sich zu einem huschenden Nebel zusammengeschlossen hatten. Diamantener Nebel. Eine ganze Milchstraße schien auf der Reise zu sein.

»Was ist das?« fragte Seebeck.

»Ein Meteoritenfeld«, sagte Lieutenant Wilberforce. »Wir gehen ihm aus dem Weg.«

Das also stand hinter dem Abbruch der Verfolgung. Seebeck starrte auf die Signale. Etwas verwirrte ihn. Die Invictus – kein Zweifel, das sah auch der Laie – hatte abgedreht. Anders der Rochen … Der Lichtpunkt und die diamantene Milchstraße lagen auf Kollisionskurs.

Seebeck erzwang sich Gewißheit.

»Was zum Teufel hat er vor?«

Lieutenant Wilberforce lachte. Er lachte in der Tat. Er lachte wie über einen guten Witz.

»Er schüttelt uns ab, Mr. Seebeck. Und, verdammt nochmal, die Frechheit, mit der er das tut, nötigt mir Respekt ab. Ich glaube, ein ganz guter Navigator zu sein. Aber hierbei muß ich passen.«

Seebeck fuhr fort, auf den Bildschirm zu starren, und was es darauf zu sehen gab, hatte verfluchte Ähnlichkeit mit einem unmittelbar bevorstehenden Zusammenstoß.

»Will er Selbstmord verüben? Er fliegt doch mitten in das Schlamassel hinein!«

Wilberforce nahm einen Zirkel zur Hand und benutzte ihn als verlängerten Zeigefinger.

»Im Meteoritenfeld, Mr. Seebeck, verläuft eine haarfeine Rinne, eine Art Kanal … vielleicht gerade breit genug, daß ein kleineres Schiff hindurchschlüpfen kann. Der Rochen ist im Begriff, diese Chance wahrzunehmen.«

Seebeck schluckte. Eiskalte Berechnung, tollkühnes fliegerisches Können – oder ein Akt der Verzweiflung? Nichts war für ein Schiff unter den Sternen gefährlicher als ein Meteoritenschwarm.

Meteoriten – die Ursache der meisten Schiffsverluste. Unkontrollierte Materie, die durch den Weltraum zieht. Tödlicher Staub im Zustand unvorstellbarer Beschleunigung.

Und nun dieses exakte Manöver! Wer immer an Bord des Rochen das Kommando führte – er mußte sich der Gefahr bewußt sein. Aber ganz offenbar erschien sie ihm als das kleinere Übel – gemessen an dem sicheren Tod, der ihm im Genick saß.

Wilberforce erriet, was in Seebeck vorging, und sagte: »Der Bursche spielt seine letzte Karte aus. Weiß Gott, wir haben ihn schließlich lange genug gehetzt. Ich meine fast, man sollte ihm etwas Glück wünschen.«

Seebeck nickte; zum Aufatmen war es noch zu früh.

»Sie sagen es, Lieutenant! Vielen Dank für diese Information.«

Seebeck betrat die Brücke.

Major Degenhardt nahm sein Auftauchen wortlos zur Kenntnis. Er war beschäftigt.

»Brücke – Kartenhaus. Glaubt er tatsächlich, er kann sich durchmogeln?«

Lieutenant Wilberforces Antwort war kurz und bündig.

»Er glaubt’s nicht nur, Sir. Er schafft es.«

»Roger, NC.«

Major Degenhardt ließ die Taste los und starrte auf den Monitor. Was er dort sah, war nicht angetan, seine Stimmung zu heben. In seiner Miene spiegelte sich wider, was er empfand: ungläubiges Staunen. Zum zweiten Mal schickte sich der Rochen an, ihm durch die Lappen zu gehen.

Major Degenhardt warf die Gurte ab.

»Captain, lassen Sie sich vom NC um das Meteoritenfeld herumlotsen. Holen Sie aus den Triebwerken raus, was drin ist. Er denkt, er ist uns los. Nun, er wird sich wundern. Wenn er aus dem Feld rauskommt, sind wir zur Stelle.«

Seebeck wartete auf das beflissene Aye, aye, Sir! – doch zu seiner Überraschung sagte Captain Tuomi etwas ganz anderes; er sagte: »Sir, ich gebe zu bedenken – wenn er da rauskommt, dann kommt er geradewegs aus der Hölle. Er wird mit den Nerven am Ende sein – und gefährlich wie eine Klapperschlange. Man sollte ihn laufen lassen.«

Major Degenhardt bedachte Captain Tuomi mit einem eiskalten Blick.

»Captain, ich kann mich nicht erinnern. Sie um Rat gebeten zu haben.«

Captain Tuomi überhörte die Zurechtweisung.

»Bei allem Respekt, Sir – wir haben in den nächsten vierundzwanzig Stunden keine reelle Chance mehr. Bis jetzt hat er noch keinen Notruf abgesetzt. Das deutet darauf hin, daß er gewisse technische Schwierigkeiten hat. Aber Pannen lassen sich beheben. Ein Angriff auf ihn – und die ganze VOR schreit auf.«

Major Degenhardt starrte auf den Lichtpunkt, der unaufhaltsam in das Meteoritenfeld einwanderte.

»Beim besten Willen«, sagte er, »sehe ich kein VOR-Schiff. Allenfalls sehe ich einen recht- und heimatlosen Piraten, der sich der Aufbringung durch die Flucht zu entziehen trachtet.«

Captain Tuomi schwieg. Major Degenhardt drückte eine Taste.

»FK – Brücke. Frage: Hat sich der Kontakt inzwischen als VOR-Schiff ausgewiesen?«

Im Lautsprecher ließ sich die Stimme von Lieutenant Demnitz vernehmen.

»Nein, Sir.«

»Roger, FK.«

Major Degenhardt ließ die Taste los und wandte sich an den Piloten.

»Keine Kennung – keine Nationalität. Ein Pirat. Brauchen Sie noch mehr, Captain, um von Ihrem moralischen Roß herunterzusteigen?«

13.

Lieutenant Stroganow hatte sich für ein paar Stunden zurückgezogen; hinter der dünnen Trennwand war sein Schnarchen zu hören.

Seebeck wußte von ihm, daß der Commander in der Zwischenzeit zu sich gekommen war und zum ersten Mal seit dem Unfall etwas Kräftigeres zu sich genommen hatte als jene flüssige Nahrung, die sein getreuer Navigator ihm mit der Geduld, Fürsorge und rührenden Zärtlichkeit einer Amme löffelweise einzuflößen pflegte. Danach war er erneut zurückgefallen in den Schlaf der Erschöpfung.

Seebeck saß neben der Koje auf dem Stuhl und betrachtete ihn. Die Etappen eines Lebens unter den Sternen, die er bei der ersten Begegnung im Gesicht des Commanders glaubte gesehen zu haben – erste erfolgreiche Expedition zum Uranus; gefahrvoller Einsatz auf dem Asteroiden Helin; staatserhaltender Kurierflug zum Mars; und schließlich die sensationelle Umrundung der Sonne mit der Kronos – waren daraus getilgt. Das Gesicht war friedlich, arglos und entspannt. Es war das Gesicht eines Mannes im Zustande der Hilflosigkeit. Von ihm war nichts zu erwarten.

Zu oft schon hatte er, im Dienste der VEGA, eingreifen müssen in den Gang der Geschichte – im Bürgerkrieg ebenso wie bei der Evakuierung des atomaren Mülldepots unter dem Gluthauch eines wiederausgebrochenen Vulkans –; sein Glück hatte sich dabei aufgebraucht wie ein Stück vielbenutzter Seife. Ein lapidarer, lächerlicher, überflüssiger Unfall – war das das Ende?

Commander Brandis bewegte die Lippen, und Seebeck erriet, was er wollte, und gab ihm zu trinken. Der Commander öffnete die Augen.

»Seebeck, Sie sind’s wieder … Was gibt’s Neues?«

Es hätte der Augenblick der Wahrheit sein können; der Commander war bei klarem Bewußtsein. Die Gelegenheit, ihn von den Vorgängen an Bord der Invictus in Kenntnis zu setzen, war günstiger als je zuvor. Seebeck ließ den Augenblick verstreichen. Der Sibiriak hatte recht: Das Leben des Commanders hing immer noch an einem hauchdünnen Faden. Seebeck wich aus.

»Nichts von Belang, Sir. Die Patrouille wird fortgesetzt.«

Über das Gesicht des Commanders glitt die Andeutung eines Lächelns.

»Langweilige Angelegenheit – nicht wahr, Mr. Seebeck?«

Seebeck hob die Schultern.

»Wie man’s nimmt. Sir. Ich kann nicht klagen.«

Commander Brandis runzelte ein wenig die Stirn.

»Ach ja, meine Empfehlung an Major Degenhardt. Er möchte doch …«

»Er möchte was, Sir?«

Commander Brandis hatte die Augen bereits wieder geschlossen. Er schlief.

Seebeck lehnte sich zurück und rührte sich nicht. Vor einer halben Stunde waren die Triebwerke noch einmal angesprungen. Seitdem herrschte Ruhe im Schiff. Seebeck nahm es als gutes Zeichen. Wahrscheinlich hatte es sich herausgestellt, daß sich das Meteoritenfeld doch nicht so ohne weiteres umfliegen ließ, und Major Degenhardt mochte daraufhin den Befehl erteilt haben, die Invictus wieder auf ihren alten, ursprünglichen Kurs zu legen. Die Ruhe im Schiff deutete darauf hin. Die Stunden vergingen.

Das Schnarchen in der benachbarten Kammer brach ab; wenig später ließ sich den Geräuschen entnehmen, daß Lieutenant Stroganow auf den Füßen war. Seebeck stand auf und holte aus der Messe zwei Becher Kaffee.

Niemand begegnete ihm.

Lieutenant Stroganow nahm ihm den Becher ab und setzte sich auf die Koje.

»Wie geht’s ihm?«

»Von Mal zu Mal besser.«

»Hat er was gewollt?«

»Er hat gefragt, was es Neues gibt.«

»Und was haben Sie ihm gesagt?«

»Daß alles in Ordnung ist.« Seebeck ließ eine Hand kreisen. »Oder? Mir scheint, unser Kommandant hat’s endgültig aufgegeben.«

Lieutenant Stroganow blies in den Kaffee.

»Wer sagt das?«

»Das ist mein Eindruck.«

»Sie waren nicht auf der Brücke?«

»Weder auf der Brücke noch im NC. Warum?«

Der Sibiriak leerte den Becher und stellte ihn ab.

»Wir machen keine Fahrt mehr. Ist Ihnen das nicht aufgefallen?«

»Wir machen keine Fahrt mehr?«

Es war Seebeck in der Tat nicht aufgefallen. Er hatte sich so an die Vorstellung gewöhnt, in einem Raum ohne Zeit und ohne Grenzen scheinbar auf der Stelle zu stehen, daß es ihm einfach nicht zu Bewußtsein gekommen war, daß die Invictus aufgehört hatte, sich zu bewegen. Jenes kaum wahrnehmbare Gefühl der Schwere in der Magengrube, wie es sich immer einstellte, wenn das Schiff vorwärtsstürmte, der Lifteffekt, war nicht vorhanden. Lieutenant Stroganow hatte es sofort gemerkt.

Seebeck blickte fragend.

Der Sibiriak zündete umständlich eine Zigarette an und starrte in den aufsteigenden Rauch.

»Unser Kommandant«, sagte er schließlich, »denkt nicht ans Aufgeben. Er hat die Fahrt aus dem Schiff nehmen lassen. Das bedeutet, daß die Invictus auf der Lauer liegt.«

Seebeck verschluckte sich.

»Sie meinen, er hat das Meteoritenfeld tatsächlich umrundet?«

Lieutenant Stroganow neigte den Kopf.

»So ist es, Mr. Seebeck. Und jetzt liegt die Invictus auf der Lauer und wartet darauf, daß der Rochen zum Vorschein kommt. Der Kommandant ist kein Mann, der halbe Sachen macht. Er ist ein Besessener.«

Im RC hatte Lieutenant Koslowski alle Hände voll damit zu tun, eine Peilung vorzunehmen. Mit übergestülptem Kopfhörer saß er auf dem Drehstuhl zwischen den flimmernden Monitoren und konzentrierte sich auf die Feinabstimmung.

Seebeck setzte sich auf das Schreibpult neben dem Mikrofon. Koslowski scheuchte ihn mit einer Handbewegung wieder herab.

»Augenblick, Mr. Seebeck!« Er drückte die Taste und beugte sich vor, während er sich gleichzeitig den Kopfhörer abstreifte. »Brücke – RC.«

Captain Tuomis Stimme ließ sich vernehmen. »Brücke.«

Lieutenant Koslowski starrte auf den mittleren Bildschirm. Quer über das diamantene Geflimmer zogen sich zwei einander kreuzende Standlinien.

»Sie können dem Kommandanten ausrichten, Captain – ich glaube, ich hab’ ihn.«

»Wo steckt er?«

»Immer noch mitten im Feld. Ich würde sagen, er hat Schwierigkeiten. Auf jeden Fall zickzackt er wie ein gehetzter Hase.«

»Frage, RC. Haben Sie den Eindruck, er sitzt da fest?«

Koslowski kontrollierte den Bildschirm.

»Nein, Sir. Er macht immer noch Fahrt – langsam, aber sicher. Mehr langsam als sicher. Wenn er in diesem Tempo weitermacht, wird es ein paar Stunden dauern, bis er zum Vorschein kommt.«

Der Lautsprecher blieb stumm.

Seebeck studierte die Anzeigen auf dem Monitor. Dort, wo die beiden Standlinien einander überschnitten, war tatsächlich eine Unruhe zu erkennen. Eines der diamantenen Staubkörner schwamm gegen den Strom.

»Roger, RC. Ich lasse den Kommandanten holen.«

»Noch eins, Captain.« Lieutenant Koslowski überprüfte rasch das seitlich angebrachte RWD – Radar Warning Detective – und beugte sich erneut über das Mikrofon. »Bis jetzt hat er uns noch nicht geortet – aber das wird spätestens dann der Fall sein, sobald sich das Feld, in dem ersteckt, lichtet. Ich würde Ihnen eine Standortverlagerung vorschlagen.«

»Weiß das Kartenhaus Bescheid?«

»Noch nicht, Captain. Ich wollte Ihnen nicht vorgreifen.«

»Und wohin, RC?«

»Ich würde mich vor die Sonne setzen und mitschwingen, Captain. Dann ortet er uns, falls überhaupt, erst im letzten Augenblick.«

»Roger, RC. Der Kommandant wird das entscheiden.«

Lieutenant Koslowski richtete sich auf – und Seebeck blickte in ein Paar erschöpfter, entzündeter Augen. Der Mann, dachte er, ist am Ende seiner Kräfte. Noch ein paar Stunden – und er kippt endgültig um.

»Was führt Sie zu mir, Mr. Seebeck?«

»Berufsinteresse, Lieutenant.«

»Berufsinteresse für ein Tollhaus?« Koslowski zog einen Streifen mit Tabletten aus der Tasche, drückte zwei Tabletten heraus und schluckte sie herunter. »Angeblich vertreibt das den Schlaf.« Seebeck blickte auf den Monitor. Das diamantene Staubkorn glich einem Schwimmer gegen den Strom. Es kam nur langsam voran. »Böse Geschichte, Mr. Seebeck.«

»Für wen böse?«

»Für alle Beteiligten, Mr. Seebeck. Mir wäre es verdammt lieber gewesen, er hätte sich aus dem Staub gemacht – endgültig. Nicht nur, weil ich vor Müdigkeit fast umfalle. Ich weiß, was es bedeutet, gejagt zu werden. Als ich noch Dienst tat auf einem dieser Astral-Versorger, da waren mal ein paar von diesen Las-Lunas-Banditen hinter uns her. Mann, was habe ich geschwitzt – Blut und Wasser! Das habe ich mein Leben lang nicht vergessen. Wie durch ein Wunder sind wir davongekommen – wie durch ein Wunder.«

Koslowski rieb sich die schmerzenden Augen.

»Alte Kamellen, Mr. Seebeck. Ich glaube nicht, daß Sie das interessiert. Ich nehme an, Sie haben einen Wunsch.«

Seebecks Blick ruhte auf dem Monitor.

»Das also ist er. Kein Irrtum möglich?«

»Das ist er.«

Seebeck wagte sich vor.

»Sie haben ihn also aufgespürt?«

Koslowski neigte den Kopf.

»So ist es.«

Seebeck überlegte. Dann sagte er abrupt: »Warum, zum Teufel, verlieren Sie ihn nicht ganz einfach wieder aus den Augen, Lieutenant Koslowski? Das wäre für alle Beteiligten das Ende der bösen Geschichte.«

Es waren die falschen Worte; vielleicht war es auch nur verfrüht. Die verdammten Tabletten taten ihre Wirkung. Der Radar-Controller starrte Seebeck an wie die ertappte Versuchung. Sein Finger zielte auf den Monitor.

»Das ist er, Mr. Seebeck. Ich weiß es, Sie wissen’s, die Brücke weiß es. Das ist er – und der Schlag soll mich treffen, wenn ich ihn wieder aus den Augen verliere.«

Seebeck nickte ihm zu.

»Schon gut, Lieutenant. Vergessen Sie’s.«

Koslowskis gerötete Augen blinzelten.

»Ich habe nichts gehört, Mr. Seebeck«, sagte er. Und dann fügte er hinzu: »Tut mir wirklich leid, daß ich Ihnen den Gefallen nicht tun kann. Sie müssen das verstehen, Mr. Seebeck.«

Die Triebwerke sprangen an.

Über dem Kommandopult flackerte das Rotlicht. Major Degenhardt ließ die Gurte einrasten. Dabei unterhielt er sich mit Captain Tuomi. Die Anstrengung der langen Verfolgung war auch an ihm nicht spurlos vorübergegangen. In seiner Stimme verbarg sich kontrollierte Müdigkeit.

Aus dem Gespräch ging hervor, daß der Kommandant Lieutenant Koslowskis Anregung aufgegriffen hatte. Die Invictus hatte eine Standortverlagerung vorgenommen. Sie lag jetzt zwischen dem Rochen und der Sonne und schwang langsam mit. Das bedeutete, daß sie für den Rochen ein unsichtbares Schiff war – versteckt in jenem schmalen Sektor, in dem seine Ortung zwangsläufig versagte.

Im Augenblick war die Gefahr des Entdecktwerdens ohnehin gleich Null. Der Rochen hatte genug damit zu tun, sich einen Weg durch das Meteoritenfeld zu ertasten. Sein Radar war blockiert. Und später würde ihm kaum eine Chance bleiben. Unter allen Reflektoren war die Sonne die gewaltigste; ein Schiff, das davorstand, ließ sich in der Regel nicht ausmachen.

Seebeck fuhr einen Notsitz aus und setzte sich. Major Degenhardt sah sich kurz nach ihm um, sagte aber nichts.

Seebeck wußte selbst nicht, was er auf der Brücke wollte. Es mußte mit seinem Beruf zusammenhängen. Er fühlte sich aufgebracht, empört und fast zu Tode verzweifelt – doch ungeachtet dessen wollte er den letzten Akt dieses astralen Dramas nicht versäumen. Als Chronist dabeizusein, mit offenen Augen und offenen Ohren, das würde sein Beitrag sein.

Ein Lautsprecher knackte. Lieutenant Demnitz’ Stimme ließ sich vernehmen.

»Brücke – FK. Sir, ein Lichtspruch vom Hauptquartier geht soeben ein.«

Major Degenhardt drückte die Taste.

»Roger, FK. Annehmen, aber nicht bestätigen.«

»Keine Bestätigung. Aye, aye, Sir.«

Keine Bestätigung: Für das Hauptquartier in Metropolis war und blieb der Schwere Kreuzer Invictus ein verschollenes Schiff. Seebeck überlegte. Noch mochte sich in Metropolis die Beunruhigung in Grenzen halten. Es kam immer wieder vor, daß ein Schiff für mehrere Tage verstummte, um sich hernach frisch und fröhlich wieder zu melden. Die Entfernungen waren groß; Sonnenstürme und Meteoritenschwärme unterbrachen immer wieder den Funkverkehr.

Keine Bestätigung: Der Rochen blieb ebenso ahnungslos wie die unermüdlichen Lauscher in den VOR und auf den zur VOR gehörenden Raumstationen. Der Schwere Kreuzer Invictus war ein Schiff, das keine Spuren hinterließ.

Der Kommandant und Captain Tuomi diskutierten mit halblauter Stimme die Anzeigen auf dem Monitor. Seebeck verspürte eine Berührung und sah auf. Lieutenant Demnitz drängte sich an ihm vorüber – in der Hand die papierdünne Folie mit dem Lichtspruch.

»Sir –«

Major Degenhardt winkte ab.

»Später, Lieutenant.«

Demnitz ließ sich nicht abweisen.

»Major, es ist dringend.«

Major Degenhardt runzelte die Stirn und streckte eine Hand aus.

»Danke, Lieutenant.«

Demnitz wirkte nervös, aber als er das Cockpit verließ und Seebeck ihn antippte, zuckte er mit den Achseln.

Ein Lautsprecher knackte. Lieutenant Koslowskis Stimme hallte durch das Cockpit.

»Brücke – RC. Achtung! Der Fuchs kommt jetzt aus dem Bau, Sir.«

Major Degenhardt zerknüllte den ungelesenen Lichtspruch und drückte die Taste.

»Brücke. Roger. Frage: Wo?«

»Sie bekommen die Standlinien, Sir.«

»Roger. Ich warte.«

Es war, als hätte man in einem muffigen Zimmer ein Fenster aufgerissen. Frische, belebende Luft strömte herein. Major Degenhardts Stimme war laut, klar und deutlich – ohne eine Spur jener Müdigkeit, die Seebeck vor kurzem noch darin zu entdecken geglaubt hatte. Auf dem Monitor erschienen die Standlinien.

Seebeck beugte sich vor.

Woran er bis zuletzt gezweifelt hatte – dem VOR-Schiff war es tatsächlich gelungen. Es hatte sich auf dem gewundenen Kanal durch das Meteoritenfeld gekämpft und näherte sich nun der trichterförmigen Mündung. Der Rochen war im Begriff, das Versteck, in das er sich geflüchtet hatte, wieder zu verlassen – und das, wie die Bewegungen des Lichtpunktes verrieten, offenbar ohne ernsthaften Schaden genommen zu haben. Hinter ihm lag ein Stück meisterhafter Navigation – ein mörderisch verwegenes fliegerisches Abenteuer.

Seebeck berichtigte sich.

Ein Narr nur sucht das Abenteuer. Der VOR-Kommandant war alles andere als ein Narr. Captain Tuomi hatte es vorhin bereits ausgesprochen, was wirklich hinter dem Rochen lag. Für diejenigen, die sich an Bord des gejagten Schiffes befanden, mußte es die Hölle gewesen sein – Stunden höchster Konzentration, Stunden der Angst, Stunden der Verzweiflung.

Seebeck glaubte sie vor sich zu sehen: erschöpfte Gesichter, erschöpfte Stimmen, erschöpfte Bewegungen. Hinter ihnen lag das Grauen.

Und nun, da die Hölle sie wieder ausspuckte – zurück in den gläsernen Raum mit seinem gleißenden Licht vor den samtschwarzen Himmeln – atmeten sie auf.

Ein Lautsprecher knackte.

»Brücke – RC. Haben Sie ihn, Sir?«

»Roger, RC. Ich habe ihn.«

Die Vision erlosch. Seebeck sah wieder den wandernden Lichtpunkt auf dem Monitor. Der Lichtpunkt hatte sich aus der diamantenen Umklammerung gelöst und bog nun, wobei er gleichzeitig größer und deutlicher wurde, nach rechts ab.

»Kartenhaus – Brücke. Frage: Gegnerkurs.«

Im Lautsprecher meldete sich Lieutenant Wilberforce.

»Kartenhaus. Sir, ich würde sagen – der Rochen hat Heimweh bekommen. Jedenfalls nimmt er jetzt Kurs auf die Erde. Er hält fast direkt auf uns zu.«

»Roger, Kartenhaus.«

Major Degenhardt warf Captain Tuomi einen aufmunternden Blick zu.

»Was sagen Sie dazu? Er läuft uns direkt vor die Flinte.«

Captain Tuomi beobachtete die Anzeige und gab keine Antwort. Auf seiner Stirn perlte der Schweiß. Seine Hände, die das Steuer hielten, wirkten verkrampft; die Knöchel traten hervor.

Major Degenhardt hob den rechten Arm und schaltete die Zieloptik ein. Auf dem Bildschirm leuchtete das Fadenkreuz auf.

»Direkt vor die Flinte!« wiederholte er. »Genau, wie ich’s gewollt habe. Wir nehmen das Mittelsystem. Captain, es wird Zeit, daß Sie entsichern.«

Captain Tuomi beugte sich vor.

»Mittelsystem klar und entsichert, Sir.«

»Frage: Leistung?«

»Leistung: hundert Prozent.«

Major Degenhardt neigte ein wenig den Kopf.

»Na also«, sagte er. »Das wird ein Blattschuß. Ich lasse ihn herankommen bis auf minus drei.«

Seebeck hielt den Atem an.

Der Lichtpunkt wurde rasch größer und wanderte in das Fadenkreuz ein.

Major Degenhardt drückte eine Taste.

»RC – Brücke. Gefechtsschaltung.«

Der Lautsprecher bestätigte.

»Gefechtsschaltung.«

Auf dem Monitor begann das Ineinanderlaufen der Ringe. Der Lichtpunkt befand sich im Zentrum eines imaginären Spinnennetzes.

»Null melden!«

»Null melden. Aye, aye, Sir.« Lieutenant Koslowskis Stimme hörte sich plötzlich rauh an. »Minus sieben …«

Seebeck unterdrückte einen Aufschrei. Es war sinnlos. Es gab keinen Major Degenhardt mehr, keinen Captain Tuomi, keine menschlichen Stimmen. Es gab nur noch den Mechanismus, den keiner mehr stoppen konnte.

»Minus sechs …«

Major Degenhardts Hand legte sich neben den Auslöser.

»Minus fünf … Sichtkontakt, Sir.«

Seebeck wurde es nicht bewußt, daß er aufgesprungen war. Sein Blick suchte das VOR-Schiff. Und dort war es.

Aus dem samtschwarzen Himmel löste sich ein Stern, kam näher, tauchte ein in gleißendes Licht, und seine Cockpitscheiben verwandelten sich in flammende Spiegel.

»Minus vier …« Die Stimme im Lautsprecher wurde schrill. »Ortung, Sir! Ortung! Er hat uns im Radar! Er dreht ab!«

Seebeck fiel zurück auf seinen Sitz. Alles, was geschah, vollzog sich im Bruchteil einer Sekunde, nahezu gleichzeitig: der alarmierende Aufschrei im Lautsprecher, das jähe Erlöschen der Spiegel, als der Rochen sich im Raum herumwarf, das Anspringen der Triebwerke und das widerwärtige Fauchen, mit dem sich das mittelschwere Waffensystem entlud. Der Lautsprecher dröhnte.

»Brücke – RC. Treffer, Sir.«

Der Lichtpunkt auf dem Monitor vollführte torkelnde Bewegungen. Ein angeschlagener Boxer, der sich weigert, zu Boden zu gehen.

Das Torkeln ging über in einen gleichmäßigen Fluß. Major Degenhardt drückte die Taste.

»Frage: Was zum Teufel ist mit ihm los?«

Lieutenant Koslowski nahm sich Zeit für die Auswertung. Er meldete sich.

»Schwer zu sagen, Sir. Vorhin flogen die Fetzen – annähernd im Bereich des Triebwerks. Er hat wieder Kurs genommen auf das Meteoritenfeld, verliert aber spürbar an Fahrt.«

»Roger, RC. Ich sehe.«

Auch Seebeck sah es. Der Lichtpunkt auf dem Monitor wurde kleiner und kleiner und tauchte zurück in das diamantene Chaos, aus dem er gerade gekommen war. Die Triebwerke verstummten.

Major Degenhardt schaltete das Alarmlicht ab und löste sich aus den Gurten.

»Das war’s, Herrschaften. Den Rest gibt ihm Mutter Natur.«

14.

Seebeck hatte sich auf der Koje ausgestreckt, doch der Schlaf des Vergessens, den er für sich erhoffte, stellte sich nicht ein. Seebecks Gedanken arbeiteten. Er dachte an das VOR-Schiff, das für den Bruchteil einer Sekunde vor seinen Augen Gestalt angenommen hatte, bevor es sich wieder zurückverwandelte in einen imaginären Lichtpunkt, um einzutauchen in die Wolke aus tödlichem Staub.

Was geschehen war, Seebeck wußte es mittlerweile, bildete nicht die Ausnahme. Auf beiden Seiten der Grenze gab es Tauben und Falken. Es gab Menschen, die den Ausgleich suchten und, allen Rückschlägen zum Trotz, geduldig verhandelten, und es gab Menschen, die nichts anderes kannten als die Sprache der Gewalt. Immer wieder kam es zu Zwischenfällen. Und hinter jedem Zwischenfall stand ein Kommandant, der nur seine vermeintliche Pflicht tat.

Seebeck knipste die Kojenbeleuchtung an und versuchte, den Aufruhr, der in ihm tobte, zu glätten, indem er seine Gedanken zu Papier brachte. Er notierte:

Seitdem ich denken kann, befinde ich mich auf der Suche danach, was man gemeinhin den Sinn des Lebens nennt. Mittlerweile bin ich das, was man unter einem gestandenen Mann versteht, und immer noch kein bißchen weiser. Ich muß zugeben, daß ich den Sinn des Lebens nicht gefunden habe. Seit ein paar Stunden jedoch weiß ich mit geradezu prophetischer Klarheit, was der Sinn des Lebens nicht ist, nämlich Haß und Menschenverachtung. Vor meinen Augen wurde ein schreckliches Exempel statuiert …

Seebeck brach ab. Ihm fehlten die Worte.

Irgendwann würde er in der Lage sein, das Drama unter den Sternen zu beschreiben; irgendwann würde er die einfachen Worte finden, die nichts entstellten – Worte ohne Überschwang, nackt und ungeschminkt. Seebeck löschte das Licht und schloß die Augen. Tief in ihm gellte das Entsetzen. Der leere Raum war zum gläsernen Sarg geworden – und wieder würde es darin einen steif gefrorenen Funker geben.

War ihm noch Zeit geblieben für einen letzten Gedanken an die Lieben daheim, für ein rasches Gebet: DU ohne Namen, nimm mich auf …?

Er hatte nicht gedacht, er hatte nicht gebetet, er hatte nur geschrien. Er schrie noch immer.

Seebeck fuhr hoch.

In der unteren Koje schnarchte Lieutenant Stroganow. Sonst herrschte Ruhe im Schiff. Niemand schrie. Seebeck sah auf die Uhr. Die Nacht war um. Es war an der Zeit, an das Frühstück zu denken.

Niemand schrie. Das Leben ging weiter. Und auch die Sirius-Patrouille ging weiter.

In der Messe befand sich nur Lieutenant Koslowski. Vor ihm auf dem Tisch stand eine kaum angerührte Mahlzeit. Der Radar-Controller trank Kaffee und rauchte dazu eine Zigarette.

»Schon auf den Beinen, Mr. Seebeck?«

»Das gleiche wollte ich Sie fragen, Lieutenant.«

Koslowski starrte in die Rauchwolke.

»Es genügt, daß der Kommandant den Schlaf des Gerechten schläft. Ich muß gleich wieder auf Station.«

Seebeck bediente sich aus dem Automaten und setzte sich.

»Und was liegt an?«

Koslowski machte eine vage Handbewegung.

»Nichts, Mr. Seebeck. Wir sind wieder auf Jupiter-Kurs. Die übliche Routine.«

Auch Seebeck hatte keinen Appetit. Er schob den Teller zurück.

»Was weiß man über den Rochen?«

Lieutenant Koslowski zog eine flache Nickelflasche aus der Tasche, schraubte sie auf und setzte sie sich an die Lippen. Danach hielt er sie Seebeck hin.

»Sie auch?«

»Was ist das?«

»Fusel, Mr. Seebeck. Ist gut gegen jede Art von Katzenjammer. Probieren Sie.«

Seebeck schüttelte den Kopf.

Koslowski nahm einen zweiten langen Schluck aus der Flasche, schraubte sie zu und steckte sie wieder ein.

»Soviel ich weiß«, sagte er, »steckte der Rochen fest – und was das bedeutet, dürfte Ihnen wohl klar sein. Manövrierunfähig im Meteoritenfeld. Wir sind dann wohl abgedreht – aber ohne mein Dazutun. Mir scheint, ich bin irgendwann vom Stuhl gefallen. Na, ist auch egal.«

Koslowski drückte die Zigarette aus, seufzte und stand auf.

»Sie haben sich das falsche Schiff ausgesucht, Mr. Seebeck. Ihre Leser werden nichts zum Lachen haben.«

Seebeck schwieg.

Der Alkohol, auf nüchternen Magen genossen, tat seine Wirkung. Koslowski schwankte, als er dem Ausgang zustrebte. In der Tür stieß er mit dem grauköpfigen VEGA-Navigator zusammen.

»Hoppla!« sagte Lieutenant Koslowski.

Leutenant Stroganow hörte es nicht oder wollte es nicht hören. Er machte einen verstörten Eindruck. Irgend etwas – Seebeck sah es – war geschehen. Der Sibiriak war im allgemeinen die Gelassenheit in Person. Ein Leben unter den Sternen hatte ihn Gleichmut gelehrt. Nach der fruchtlosen Auseinandersetzung mit Major Degenhardt hatte er sich ins Unvermeidliche gefügt und das Beste aus der Situation gemacht – mit dem Ergebnis, daß es mit dem Commander von Tag zu Tag weiter aufwärts ging. Diesmal jedoch wirkte er auf Seebeck wie ein Mensch, der keinen Ausweg mehr sieht. Lieutenant Stroganows Stimme war brüchig.

»Mr. Seebeck –«

Seebeck stellte den Becher ab.

»Was ist passiert, Lieutenant?«

»Demnitz!« sagte der Sibiriak. »Demnitz! Ohne mich zu fragen. Ich könnte ihn umbringen. Kommen Sie. Sie müssen mir helfen. Ich bin plötzlich wieder nur noch der Lieutenant, der zu gehorchen hat. Machen Sie Ihren Einfluß geltend.«

Stroganow strebte bereits dem Ausgang und der Brücke zu. Seebeck eilte hinter ihm her. Stroganow stieß die Tür zum Cockpit auf und trat beiseite. Seebeck blieb stehen und sah sich um.

Was sich ihm bot, war das gewohnte Bild: die üblichen leeren Monitore, auf denen sich nichts abzeichnete außer gläserner Grenzenlosigkeit ohne Form und Zeit, davor, in entspannter Haltung, wie immer auf computergesteuertem Kurs, der Pilot, Captain Tuomi, und neben ihm der Kommandant. Und vor den Fenstern die samtschwarze Nacht mit dem gleißenden Licht. Seebeck warf Lieutenant Stroganow einen fragenden Blick zu – und im gleichen Moment schwang der Kommandantensessel langsam herum, aber es war nicht Major Degenhardt, der darin saß.

Es ist nicht möglich, dachte Seebeck, es ist gegen alle Regeln der Medizin und der Vernunft.

Lieutenant Stroganow räusperte sich.

»Sir, ich habe mir erlaubt, Mr. Seebeck zu holen, damit er Ihnen bestätigt, daß Sie sich zu viel zumuten. Mr. Seebeck ist völlig meiner Ansicht. Sie brauchen unbedingt Ruhe.«

Commander Brandis, der im Sessel des Kommandanten saß, richtete den Blick auf Seebeck, und dieser glaubte darin die Andeutung eines Lächelns zu sehen.

»Ist es das, weswegen Sie hier sind, Mr. Seebeck?«

Seebeck war total durcheinander. Irgendwie war es Commander Brandis gelungen, sich von seinem Krankenlager zu erheben; irgendwie hatte er es fertig gebracht, sich anzukleiden; irgendwie hatte er sich bis hierher auf die Brücke geschleppt. Und nun saß er aufrecht im Sessel des Kommandanten: er war der Kommandant.

Wie lange mochte das gut gehen – und wozu war es jetzt noch nütze? Seebeck fühlte sich verpflichtet, Lieutenant Stroganow beizuspringen.

»Ich will mich nicht aufdrängen, Commander. Andererseits – Sie haben die ganze Zeit über zwischen Leben und Tod gelegen. Jeder Arzt würde Ihnen sagen, Sir, Sie müssen sich …«

Seebeck brach ab. Er hatte in der rechten Hand des Commanders die Kopie eines Lichtspruches erkannt. Das also war es. Auf einmal war es ihm klar, was sich zugetragen hatte. Nicht er, nicht Lieutenant Stroganow hatten den Mut aufgebracht, in ihrem Protest den letzten Einsatz zu wagen. Lieutenant Demnitz, der Funker, war es gewesen. Er war zu Commander Brandis gegangen und hatte ihn wissen lassen, was geschah. Major Degenhardt, unmittelbar vor dem Angriff … in der Hand den zerknüllten Lichtspruch. Das mußte die Kopie sein.

Seebeck vollendete seinen Satz: »…schonen.«

Es war vergeblich; er wußte es bereits. Lieutenant Stroganow mit seiner Fürsorge, der Freund, war gescheitert; nun scheiterte auch er. Commander Brandis hatte das Krankenlager mit der Brücke vertauscht, und an diesem Entschluß hielt er fest. Seebeck kam sich auf einmal klein und unbedeutend vor. Vor seinen Augen vollzog sich ein Willensakt, wie er ihn nie zu schildern gewagt hätte. Wofür? Nichts ließ sich ungeschehen machen. Es war zu spät.

Die Augen des Commanders hatten aufgehört zu lächeln; Seebeck las in ihnen beherrschten Schmerz.

»Wenn das alles ist, Mr. Seebeck, was Sie mir zu sagen haben, können wir jetzt vielleicht zur gemeinsamen Arbeit übergehen. Ich war gerade dabei, mit Captain Tuomi einige wichtige Punkte zu erörtern. Sie stören nicht, im Gegenteil. Suchen Sie sich einen Platz.«

Seebeck schluckte und nickte. Er fuhr einen der Notsitze aus und setzte sich.

Lieutenant Stroganow blieb stehen.

»Sir«, sagte er behutsam und beschwichtigend, »das alles hat doch noch ein paar Tage Zeit. Was passiert ist, läßt sich sowieso nicht mehr reparieren.«

Commander Brandis bedachte seinen Navigator mit einem langen Blick.

»Sie haben mich gepflegt, Lieutenant, dafür schulde ich Ihnen Dank. Aber nicht jetzt. Zeit ist das einzige, was uns nicht zur Verfügung steht. Wollen Sie das akzeptieren?«

Lieutenant Stroganow unterwarf sich mit vorwurfsvoller Miene.

»Aye, aye, Sir.«

»Gut«, sagte Commander Brandis, »wir sind uns einig.« Er wandte sich an den Piloten. »Captain, wir waren damit beschäftigt, die Sache mit dem Lichtspruch zu klären. Haben Sie ihn zu Gesicht bekommen?«

Captain Tuomi nickte.

»Ja, Sir. Ich sah, wie der Kommandant ihn entgegennahm. Lieutenant Demnitz brachte ihn eigens auf die Brücke.«

»Wann war das?«

»Unmittelbar vor dem Angriff, Sir.«

»Das wissen Sie genau – daß es vor dem Angriff war?«

»Ja, Sir.«

»Haben Sie ihn gelesen?«

»Nein, Sir.«

»Hat Major Degenhardt ihn gelesen?«

»Nein, Sir. Der Rochen war bereits in Sicht. Ich nehme an, der Kommandant wollte sich nicht ablenken lassen.«

»Nun, das ist geklärt.«

Commander Brandis legte den Lichtspruch auf das Pult. Er überlegte. Schließlich sagte er: »Über den Angriff haben wir bereits gesprochen. Was aber geschah danach?«

Captain Tuomi machte eine vage Handbewegung.

»Danach drehten wir ab, Sir.«

»Sofort?«

»Nicht sofort, Sir. Wir blieben noch eine Viertelstunde auf Position, bis wir uns davon überzeugt hatten, daß der Rochen zu Kleinholz geworden war. Mitten im Meteoritenfeld fiel bei ihm der Antrieb aus. Der Rest war …« Captain Tuomi schnippte mit den Fingern. »Ein paar von den Klamotten müssen ihn übel erwischt haben. Ich dachte noch …«

Captain Tuomi verstummte. Es gab nichts mehr zu sagen.

Seebeck verspürte ein Frösteln. Es war alles gesagt, aber er war dazu verdammt, das Entsetzliche zu Ende zu denken. Das VOR-Schiff hatte sich mit angeschlagenem Triebwerk zurückgeflüchtet in die ziehende Wolke aus Staub und Gestein. Diesmal jedoch war ihm die Zuflucht zur tödlichen Falle geworden. Als das Triebwerk versagte, war für das antriebs- und steuerlos gewordene Schiff das Ende gekommen. Zerschlagen, zerrissen, enthäutet … Das Licht war erloschen, die Luft war entwichen, die Kälte des Raumes war in die Stationen und Zellen hereingebrochen wie ein arktischer Sturmwind. Ein letzter Aufschrei vielleicht noch – und alles Leben an Bord erstarrte zu Eis.

Seebeck blickte auf Commander Brandis. Auch er hatte nachgedacht – oder hatte er sich lediglich zurückfallen lassen in Krankheit, Schmerz und Erschöpfung? Nun hob er wieder den Kopf, und die Anstrengung der Bewegung überzog sein bleiches Gesicht mit der Glätte von poliertem Marmor.

»Schließen Sie aus, daß es Überlebende gibt, Captain?«

Captain Tuomi hob die Schultern.

»Alles ist möglich, Sir.«

»Angenommen, es gäbe sie – dann befänden sie sich jetzt in einer ziemlich verteufelten Situation.«

»So ist es, Sir.«

Commander Brandis hatte über seinen Entschluß nachgedacht. Er gab ihn bekannt – mit jener ruhigen Stimme, die Seebeck bereits früher an ihm bewundert hatte.

»Wir werden uns darum kümmern, Captain. Lieutenant Stroganow hat recht, wenn er sagt: Was passiert ist, kann man nicht reparieren. Aber vielleicht kann man noch etwas wiedergutmachen. Lassen Sie sich vom NC den Kurs auf die Unfallstelle geben und bereiten Sie alles vor für einen Flug mit voller Leistung.«

Zu Seebecks Verwundern wirkte Captain Tuomi erleichtert. Er überlegte nicht, er zögerte nicht, er berief sich nicht auf widersprechende Befehle; er sagte: »Zurück zum Unfallort. Aye, aye, Sir.«

Commander Brandis lehnte sich zurück und entspannte sich. Auf seiner Stirn lag ein feiner Schweißfilm. Captain Tuomi sprach mit dem Kartenhaus. Auf einem der Bildschirme erschienen die angeforderten Koordinaten.

Captain Tuomi sprach mit dem RC. Lieutenant Koslowski stellte keine Fragen. Captain Tuomi sprach mit dem TU. Unmittelbar danach sprangen die Triebwerke an.

Seebeck wartete mit angehaltenem Atem auf das, was unweigerlich geschehen mußte. Tief in ihm brannte die Angst, daß es sich stärker erweisen würde als dieser Mann im Uniformrock der VEGA, als dieser Mann, der nur noch aus Haut, Knochen und Willen bestand.

Es dauerte nicht lange, und es geschah. Das Anspringen der Triebwerke hatte Major Degenhardt alarmiert. Er erschien auf der Brücke, und noch auf der Schwelle sagte er: »Was zum Teufel …«

Mitten im Satz brach er ab. Mit weißem Gesicht und verkniffenen Lippen starrte er auf Commander Brandis, der seinen Platz eingenommen hatte. Was immer er in diesem Augenblick auch empfand und durchmachte – an Bestürzung, an zerstörtem Stolz –, er behielt es für sich und beherrschte sich. Commander Brandis öffnete die Augen.

»Bei allem Respekt, Major, ich habe mir erlaubt, Ihren Befehl zu revidieren. Die Invictus hat Kurs genommen auf die Unfallstelle. Es ist nicht auszuschließen, daß es dort Überlebende gibt. Sie, falls es sie gibt, zu bergen – das ist leider das einzige, was uns in dieser verfahrenen Situation zu tun bleibt.«

Major Degenhardt hatte sich gefaßt.

»Commander«, sagte er, »ich möchte eins klarstellen. Als Sie ausfielen, habe ich das ungeteilte Kommando über dieses Schiff übernommen – und in dieser Eigenschaft als Kommandant habe ich, jeder meiner Leute wird Ihnen das bestätigen, nichts anderes getan als meine Pflicht.«

Aus Major Degenhardts Mund waren das keine leeren Worte. Die Sirius-Patrouille war eine heikle Aufgabe – Kontrollflug, Aufklärung, Polizeiarbeit, alles in einem –, und er hatte die Aufgabe in dem Sinn und Geist gelöst, in dem er geschult worden war.

Commander Brandis hatte Major Degenhardt ausreden lassen. Nun hob er ein wenig die Hand.

»Major, ich sprach von einer verfahrenen Situation. Sie haben ohne Grund ein VOR-Schiff angegriffen und zerstört. Im Krieg hätte man Ihnen dafür einen Orden verpaßt. Aber wir sind nicht im Krieg. Es ist Ihnen doch klar, daß Sie Ihre Befugnisse erheblich überschritten haben.«

Major Degenhardt war anderer Ansicht. Seebeck erinnerte sich an das Gespräch, das der Kommandant vor langer Zeit ihm geradezu aufgezwungen hatte. Sein Credo: Im Dienst an der EAAU war alles erlaubt.

»Meine Befugnisse, Commander, gehen dahin, im Raum für Ordnung zu sorgen – ganz gleich, was auf der Erde geredet und verhandelt wird. Der Weltraum ist kein Konferenzsaal. Hier diskutiert man nicht, hier schafft man vollendete Tatsachen. Wo – frage ich Sie – kämen wir hin, wenn wir tatenlos zusähen, wie jeder beliebige Gangster unsere Versorgungsschiffe abschießen kann? Jemand mußte hart durchgreifen – und zufällig bin ich es, der diese Patrouille fliegt. Nun, ich habe hart durchgegriffen – in Verteidigung der Ordnung und der EAAU. Ich habe mir nichts vorzuwerfen.«

Seebeck hatte das Gefühl, Zeuge einer Verhandlung zu sein. Anschuldigungen wurden erhoben, Motive erörtert. Die Anklage, dünkte ihn, stand auf schwachen Beinen – und nicht nur das; sie wurde zudem vorgetragen von einem Mann, der sich vor Schwäche kaum auf seinem Sitz zu halten vermochte. Jedes Wort, jede Bewegung des Commanders machten das deutlich.

Commander Brandis öffnete plötzlich die Faust. Auf seiner Handfläche lag der verschmorte Überrest aus der Najade RT 208.

»Das, Major, brachte ich von der Najade mit. Sehen Sie es sich genau an. Nur zu! Nehmen Sie es in die Hand. Betrachten Sie es unter der Lupe. Keine Sprenkelung. Sie sind waffentechnisch erfahren genug, um zu wissen, was das heißt.«

Major Degenhardt schwieg.

»Ich wollte es Ihnen sagen, Major, aber ich kam nicht dazu. Aber das wird Sie schwerlich entlasten. Ihre Nachlässigkeit bestand darin, das Wrack der Najade nicht untersucht zu haben. Sie dachten nur an Verfolgung und verließen sich auf Ihren Augenschein.«

Major Degenhardt hatte alle Farbe verloren, aber noch war er nicht bereit, sich geschlagen zu geben.

»Keine Sprenkelung – das ist kein Beweis. Ich bin überzeugt, daß eine chemische Analyse – in einem unserer Labors in Metropolis …«

Zum ersten Mal fiel Commander Brandis ihm mit allen Anzeichen der Ungeduld ins Wort.

»Das ist kein Beweis? Vielleicht. Aber das hier, Major, hätte Ihnen die Augen öffnen müssen.«

Commander Brandis nahm den Lichtspruch vom Pult und reichte ihn Seebeck.

»Ein Lichtspruch von General Karpinski, der vergeblich versucht hat, mit Ihnen über Funk zu sprechen. Was dachten Sie sich eigentlich, als Sie Funkstille befahlen? Was dachten Sie sich, als Sie dem Lichtspruch die Bestätigung verweigerten? Nun, Lieutenant Demnitz erschien damit auf der Brücke. Noch vor dem Angriff befand sich das Original dieses Spruchs in Ihrer Hand. Das ist eindeutig erwiesen.«

Der Major schwieg.

»Haben Sie ihn gelesen?«

Major Degenhardts Lippen waren weiß.

»Nein.«

»Warum nicht?«

»Er platzte mitten hinein in den Angriff. Ich hatte alle Hände voll zu tun.«

Commander Brandis bedachte Seebeck mit einem knappen Nicken.

»Haben Sie die Güte, Mr. Seebeck, den Major vom Inhalt des Lichtspruchs in Kenntnis zu setzen! Lesen Sie laut und deutlich!«

Seebeck starrte auf das Papier; seine Hand zitterte. Seine Augen nahmen die Meldung auf, noch bevor seine Lippen sie zu Worten formten. Vor ein paar Tagen wäre dies für ihn ein Augenblick des Triumphes gewesen – aber inzwischen war zuviel geschehen. Ein Schiff war vernichtet worden – vernichtet, wie man eine Laus vernichtet. Und wieder wurde vernichtet – diesmal der Stolz, die Überzeugung und die Karriere eines Offiziers. Seebeck verlas den Lichtspruch; er lautete:

STRATEGISCHE RAUMFLOTTE – HAUPTQUARTIER – AN SK INVICTUS STOP NAJADE-UNFALL WEITGEHEND GEKLÄRT STOP VERMUTEN INTERNE EXPLOSION ALS FOLGE EINES MATERIALFEHLERS STOP ALLE WEISUNGEN HINSICHTLICH DES VOR-SCHIFFS AUFGEHOBEN STOP GENERAL KARPINSKI

Seebeck sah auf.

Major Degenhardt war totenblaß. Unnötig geopferte Menschen. Dachte er daran? Dieser Lichtspruch war sein Urteil. Er wußte es. Er hatte versäumt, ihn zur Kenntnis zu nehmen, und damit war er am Ende seiner Laufbahn angelangt. Es gab keine Entschuldigung.

Commander Brandis brach das Schweigen.

»Es ist nicht meine Absicht, einem Verfahren vorzugreifen, Major. Vielleicht kommen Sie mit einem blauen Auge davon. Man wird Ihnen zugute halten, daß Sie in vermeintlicher Pflichterfüllung gehandelt haben. Da dies jedoch immer noch mein Schiff ist, kann ich nicht umhin, Sie bis zur Rückkehr nach Metropolis von Ihrem Dienst zu suspendieren.«

Major Degenhardt machte auf dem Absatz kehrt und ging hinaus.

Seebeck atmete auf.

Captain Tuomi kontrollierte die Anzeigen.

»Sir, der Kurs auf die Unfallstelle liegt jetzt an.«

Commander Brandis lehnte sich zurück.

»Danke, Captain.«

Er schloß die Augen, und das Kinn sank ihm auf die Brust. Seebeck glaubte zu ahnen, wie er sich fühlte: nur noch Haut, Knochen und Willen. Und der Wille begann zu erlahmen.

15.

Alles wiederholte sich. Auf der Suche nach einer Stecknadel im Nichts schrieb der Schwere Kreuzer Invictus eine spurlose Spirale nach der anderen in den Raum, und nur die unbeirrbaren Borduhren ließen wissen, daß die Zeit verrann.

Mochte auch auf den Karten ein schraffiertes Feld neben dem anderen entstehen – jedes von ihnen ein stummes Signal der Vergeblichkeit –, der Raum zeigte keine Veränderung, und das Gefühl, in etwas Nichtvorhandenem nach etwas Nichtvorhandenem zu suchen, wurde mit jedem neuerlichen Anspringen der Triebwerke stärker. Man flog unter Sternen, doch wenn man zu ihnen hinausblickte, waren sie so fern und unnahbar wie eh und je: kalte, gleichgültige Perlen auf dem schwarzen Samt der Ewigkeit.

Veränderungen gab es allenfalls im Schiff selbst. Major Degenhardt hatte sich in seine Kammer zurückgezogen und darin eingeschlossen; er verließ sie nicht einmal zu den Mahlzeiten und ließ sich mit dem Erforderlichen von Lieutenant Jackson versorgen. Einmal ließ er sich den Rekorder und einen Satz Tonspulen bringen – möglicherweise, um seine Rechtfertigung zu formulieren, dieses unbarmherzige Credo der Pflicht.

Lieutenant Stroganow war wieder dazu übergegangen, als zweiter Mann im RC Dienst zu tun. Wie schon einmal erfolgte der Wachwechsel alle zwei Stunden. Das Überwachen der Geräte war körperliche Schwerstarbeit; es strengte die Augen an und pumpte bleierne Müdigkeit ins Blut. Zwei Stunden waren das Äußerste, was man davor ohne Aufputschmittel aushalten konnte, bevor die Aufmerksamkeit nachließ. Danach mußte man nicht unbedingt ruhen; es genügte meist schon ein Gang durch das Schiff, ein Gespräch, eine Tasse Kaffee im Verein mit einer Zigarette, um die überreizten Nerven mit frischer Energie zu versorgen.

Anders geworden war auch die Atmosphäre an Bord; die Gesichter und Umgangsformen verloren mehr und mehr an angeübter Steifheit; selbst die Lautsprecher hörten sich auf einmal ziviler an. Seebeck schrieb das dem Umstand zu, daß das Helfenwollen ein tief im Menschen verwurzelter Instinkt ist, und je öfter er darüber nachdachte, desto mehr festigte sich diese seine Überzeugung.

Der Mensch, dachte er, ist in Wirklichkeit besser, als er glaubt. Und Seebeck fühlte sich zurückversetzt in alte Zeiten – an Bord eines Seglers, der den Ozean absucht nach einem vermißten Boot, und alle Matrosen, diese harten Gesellen, die sonst so rasch sind mit den Fäusten, gehen klaglos Wache um Wache, weil irgendwo auf den Wellen ihr vermißter unbekannter Bruder schwimmt.

Seebeck selbst war ein anderer geworden. Vor allem in den letzten Tagen hatte er sich unglücklich, an der Seele verwundet und auf eine unnennbare Art beschämt gefühlt. Nun verbrachte er so manche Stunde im RC, mit brennenden Augen, um ja nicht den winzigen Lichtpunkt zu versäumen, hinter dem sich das Gesicht des unbekannten Bruders verbarg. Ein neuer Sinn, kam es ihm vor, hatte von all diesen Geräten Besitz ergriffen.

Seebeck betrat die Brücke.

Stille empfing ihn. Die Lautsprecher schwiegen. Commander Brandis hatte die Sessellehne zurückgeschlagen; die Mütze mit dem VEGA-Emblem bedeckte sein Gesicht. Captain Tuomi saß am Steuer. Er hob ein wenig die Hand.

»Er hat darauf bestanden, mich abzulösen«, sagte er. »Jetzt schläft er. Er hat es nötig.«

Commander Brandis hatte die Brücke, seitdem er sie in der Frühe des zurückliegenden Tages betreten hatte, nicht wieder verlassen, und Seebeck, der ihn nun beim Schlafen überraschte, begriff auf einmal: weshalb. Einmal war es ihm gelungen, sich von seinem Krankenlager zu erheben und bis hierher zu schleppen; ein zweites Mal, so schien er zu fürchten, würde er dazu nicht in der Lage sein. Haut, Knochen und Willen – mehr hatte er nicht einzusetzen. Der Augenblick, an dem er auf der Brücke benötigt werden würde, mußte kommen, und deswegen rührte er sich nicht von ihr fort.

Seebeck setzte sich auf einen der Notsitze. Er hatte gedacht, Commander Brandis zu kennen – hinreichend zu kennen, um über ihn eine gültige Aussage machen zu können: Der Mann, der unerschütterlich in sich selbst ruht. Phrasen. Leere Worte. Literarisches Tingeltangel.

Nun erst, in diesem Moment des Schweigens, nun erst, da der Commander sich auf der Brücke hatte zurückfallen lassen in seine Erschöpfung, auf dem kunstledernen Sitz, in seiner Schwäche dem fernen, flimmernden Gespinst des Andromedanebels, der vor dem Fenster stand, vielleicht näher als allem Irdischen, nun erst lernte Seebeck ihn wirklich kennen.

Was ist es, was wir alle an ihm bewundern und verehren? dachte er. Die Härte gehört dazu – aber sie ist es nicht. Die Härte ist immer nur ein Instrument. Man muß sie haben und man muß sich ihrer gelegentlich bedienen wie ein Boxer im Ring, um nicht zu Boden zu gehen, aber der Kampf darf nicht ihr Selbstzweck sein.

Seebeck entsann sich eines Gesprächs. Eine flüchtige Sekunde lang hatte der Commander die übliche Zurückhaltung fallen lassen und etwas ausgesprochen, was Seebeck, vielleicht weil es so beiläufig klang, erst im nachhinein begriffen hatte: »Es gibt ein Geheimnis, Mr. Seebeck, und Sie als Mann der Feder sollten es eher kennen als ich. Gib der Welt dein Herz, und sie wird dir ihr Herz zurückgeben.«

Seebeck hatte es damals nicht einleuchten wollen; es war zu simpel. Seebeck blickte auf seine Hände. Millionen Lichtjahre hatten sich auf ihn gelegt, schwerelos und feierlich, ein zärtlicher Tau. Seebeck rührte sich nicht. Zum ersten Mal begann er etwas von der Faszination zu ahnen, die Männer wie Brandis und Stroganow dazu bewog, ihren Lieben daheim immer wieder Lebewohl zu sagen, um ein Leben unter den Sternen zu führen.

Die Triebwerke sprangen an. Die Invictus setzte an zu einer neuen Spirale. Captain Tuomi drehte sich um.

»Gelangweilt, Mr. Seebeck?«

Seebeck schüttelte den Kopf.

»Nicht gelangweilt, Captain. Eher beeindruckt. Ich beginne, die Schönheit des Raumes zu entdecken.«

Captain Tuomi warf einen Blick auf den leeren Monitor.

»Ich fürchte«, sagte er, »die armen gelben Burschen – falls es sie noch gibt – haben jetzt wenig Sinn für die Schönheit. Waren Sie schon einmal in Raumnot?«

»Nein. Nie. Sie?«

»Einmal. Es war die Hölle.«

»Das will ich Ihnen glauben.«

»Das glaubt keiner, der’s nicht am eigenen Leib erlebt hat, Mr. Seebeck. Man muß wissen, was das heißt: die Luft geht zu Ende, die Batterien gehen zu Ende. Und man spürt, wie die Verlorenheit wächst und wächst. Es gibt Leute, die sind dabei verrückt geworden, obwohl sie’s überlebt haben.«

Captain Tuomi schauderte vor der Erinnerung. Seebeck starrte auf den Andromedanebel. Eben noch war er der Ansicht gewesen, etwas von all dem zu begreifen – und nun mußte er sich sagen lassen, daß alles anders war. Daß die Schönheit nur die Kehrseite war der Grausamkeit.

»Damals«, sagte Captain Tuomi, »habe ich gebetet. Ich habe darum gebetet, daß es endlich vorbei sein möge. Ich konnte das alles nicht mehr ertragen. Ich erfror beim Anblick der Leere …«

Leere.

Gläserne Leere vor den Fenstern.

Gläserne Leere auf den Monitoren.

Seebeck überwand seine Beklemmung.

»Glauben Sie, Captain, wir werden etwas finden?«

Captain Tuomi hob die Schultern.

»Schwer zu sagen, Mr. Seebeck. Wir wissen, wo es passiert ist, aber wir wissen nicht, was weiter passiert ist – nachdem wir abgedreht sind. Das Meteoritenfeld ist auf jeden Fall weitergezogen.«

»Wir haben also keinen Anhaltspunkt?«

»Wir suchen nach einem Wrack, Mr. Seebeck. Es kann nicht einfach verschwunden sein. Wir haben unsere Berechnungen, und allmählich kreisen wir es ein.«

»Das hört sich ziemlich vage an, Captain.«

»Wir tun unser Bestes, Mr. Seebeck. Wir tun es, obwohl es, strenggenommen, Wahnsinn ist.«

Seebeck begriff die Andeutung nicht.

»Wahnsinn – warum?«

Captain Tuomi schwieg; nach einer Weile sagte er: »Sehen Sie’s mal von einer anderen Warte, Mr. Seebeck. Keine Überlebenden – das würde bedeuten: keine Spur. Der ganze Vorfall ließe sich unter den Tisch kehren. Nicht einmal General Karpinski könnte Interesse daran haben, ihn an die große Glocke zu hängen. Aber was tun wir statt dessen? Wir holen uns die Vertreter der Anklage direkt an Bord. Es wird einen Riesenskandal geben – und ein paar Herren werden ihren Abschied nehmen müssen. Mich wird man wohl auf einen unserer Milchdampfer versetzen, auf einen Versorger.«

Die Logik der Argumentation lag auf der Hand: schillernd wie eine Schlange und ebenso giftig. Seebeck schauderte.

»Sie wären also dafür, die Suche einzustellen?«

»Ich?« Captain Tuomi sah ihn an. »Nein, Mr. Seebeck. Ich bin dafür, daß wir weitersuchen.« Sein Blick streifte den schlafenden Commander. »Allerdings, ohne ihn – ich weiß nicht, ob ich dazu den Mut aufgebracht hätte.«

Im RC gab es nichts Neues. Vor den Geräten saß der grauköpfige Sibiriak. Seebeck blieb neben ihm stehen. Die Bildschirme flimmerten unruhig; ferne magnetische Störungen wirkten sich aus. Alles, was sich auf ihnen abzeichnete, war das übliche Nichts. Die Invictus zog ihre Spiralen, und unsichtbare Strahlen eilten ihr mit Gedankenschnelle voraus, empfindliche Fühler, denen kein Staubkorn entging, aber sie alle verloren sich in den silbrigen Nebel, auf endloser Bahn, die nirgendwo hinführte.

Stroganow sah auf.

»Was tut sich auf der Brücke, Mr. Seebeck?«

»Der Commander ruht.«

Der Sibiriak wiegte den Kopf.

»Es wird ihn umbringen, Mr. Seebeck«, sagte er. »Aber, weiß Gott, er hat recht. Es mußte getan werden.«

Irgendwann war es geschehen. Lieutenant Stroganow hatte sich überzeugen lassen. Vielleicht hatte er auch nur nachgedacht.

Seebecks Augen begannen zu brennen.

»Und was, glauben Sie, werden wir finden?«

Der Sibiriak starrte auf die Monitore.

»Es könnte sein, daß sie noch eine heile Zelle haben«, antwortete er. »Es könnte sein, daß es ihnen gelungen ist, sich ins Dingi zu retten. Wir müssen suchen und hoffen.«

Seebeck kehrte in die Messe ein. Ein paar Minuten später gesellte sich Captain Tuomi zu ihm.

»Der Commander ist wach und hat übernommen«, sagte er. Er wies seine Hände vor; sie zitterten. »Ich bin im Augenblick ziemlich am Ende.«

Captain Tuomi bediente sich aus dem Automaten.

»In gewisser Weise«, sagte er, »ist er wie Major Degenhardt. Er gibt nicht auf.«

Seebeck stocherte im Essen.

»Und das machen Sie ihm zum Vorwurf?«

Captain Tuomi stellte das Tablett ab und setzte sich.

»Im Gegenteil, Mr. Seebeck«, antwortete er.

Das Summen war laut und beharrlich. Seebeck knipste das Licht an, drückte die Taste und meldete sich. Er hatte lediglich vorgehabt, sich fünf Minuten Ruhe zu gönnen; dabei war er eingeschlafen.

»Mr. Seebeck – Brücke.« Captain Tuomi sprach. »Wir haben das Wrack auf dem Radar. In spätestens einer halben Stunde sollten wir dort sein.«

»Roger«, sagte Seebeck. »Danke für die Benachrichtigung, Captain. Ich komme.«

Auf der Borduhr war es sieben Minuten vor drei. Drei Uhr in der Frühe. Kein Wunder, daß ihn der Schlaf übermannt hatte.

Seebeck beugte sich über das Waschbecken und klatschte sich kaltes, erfrischendes Wasser ins Gesicht. Seine Gedanken wurden klarer.

Das Wrack des Rochen war aufgespürt – das Wrack, das zerschlagene Gehäuse, ein Staubkorn im All, das darin nach den Naturgesetzen weitertreiben würde bis ans Ende aller Tage, zerschlagen und konserviert, tot und alterslos, frei vom Rost, frei von aller Vergänglichkeit. Der Mensch hinterließ seine Spuren, nur er selbst schwand dahin.

Auf dem Weg zur Brücke kehrte Seebeck im RC ein. Lieutenant Koslowski war damit beschäftigt, den Lichtpunkt auf dem Monitor einzupeilen. Die beiden Standlinien wanderten über das leere Feld und kamen zum Stillstand. Koslowski schaltete die Anzeige zur Brücke durch.

»Na also«, sagte er, »da ist er wieder – nur nicht mehr ganz so flink.«

»Keine Fahrt?«

»Er treibt«, sagte Lieutenant Koslowski. »Er treibt um den Uranus – und mit dem zusammen treibt er um die Sonne. Es hat eine Weile gedauert, bis wir ihn gefunden haben. Seine Bahn ließ sich nicht auf die Meile genau berechnen. Damals, bei der Najade, war das leichter. Von ihr kannten wir Größe, Gewicht und Masse. Das hier ist ein neuartiger Schiffstyp – in den Tabellen nicht aufgeführt. Man konnte nur schätzen.«

Seebeck blickte auf die Tastatur.

»Haben Sie etwas dagegen, wenn ich mit dem FK spreche?«

»Nur zu«, sagte Koslowski. »Die grüne Taste.«

Seebeck drückte.

»FK – Seebeck. Haben Sie schon Verbindung zum Wrack?«

Lieutenant Demnitz’ Stimme klang bedauernd.

»Nein, Mr. Seebeck. Ich hab’s auf allen VOR-Frequenzen versucht. Keine Antwort.«

Seebeck ließ die Taste los.

Koslowski studierte den größer werdenden Lichtpunkt.

»Was haben Sie erwartet, Mr. Seebeck? Das erste, was bei ihm zum Teufel ging, waren bestimmt die Antennen. Er ist taub, und er ist stumm. Oder er denkt, wir kommen, um ihm den Rest zu geben.«

Seebeck stand hinter dem Sitz des Piloten und beobachtete das Manöver. Commander Brandis hatte die Lehne des Sessels senkrecht gestellt und die Augen gegen das Okular gepreßt. Captain Tuomi war damit beschäftigt, die Fahrt aus dem Schiff zu nehmen. Die Invictus beschrieb eine Wende um 180 Grad und begann zu vibrieren, als das Bremstriebwerk am Bug ansprang. Seebeck trat ans Fenster.

Irgendwann, an den Gestaden des Mittelmeeres, war ihm ein toter Rochen vor die Füße gespült worden – zerfetzt durch den Harpunenschuß eines Unterwasserjägers. Dieser Rochen sah schlimmer aus. Der Peitschenschwanz war nur noch ein Stummel; der Rest mit dem angeblockten Triebwerk hing zwei, drei Meilen weit entfernt im Raum. Der Leib des Rochen war nur noch ein Sieb: menningerot wie eine offene Wunde. Der tödliche Staub hatte die silbrige, reflektierende Folie über dem Gehäuse abgeschliffen bis auf den Grund. Ein abgezogener Kadaver sah so aus. Der Rochen besaß keinen Antrieb mehr, keine Isolierung, keine Antennen und keine Fenster. Seebeck wandte sich ab.

Erschüttert? Es war mehr als dies. Ihm war zumute, als hätte er einen Blick in die Hölle getan. Der verwüstete Rochen, einsam unter den Sternen, war das Gestalt gewordene Grauen.

Captain Tuomi harrte der Befehle.

»Was ordnen Sie an, Sir?«

Commander Brandis schob das Okular von sich fort.

»Das Dingi fehlt«, sagte er.

Seebeck hatte die geöffnete Lukenklappe gleichfalls gesehen – doch aus irgendeinem Grunde hatte er sie nicht in Verbindung gebracht mit dem Dingi.

»Als das Triebwerk ausfiel, müssen sie das Schiff aufgegeben haben.«

»Hätten Sie das nicht getan, Captain?«

»Ich weiß nicht, Sir. Es muß ein ziemlich verzweifelter Entschluß gewesen sein. Weit und breit kein anderes Schiff – und bis zum Uranus ist es zu weit. Ich weiß nicht, Sir, ob ich das über mich gebracht hätte. Vielleicht hätte ich mir gesagt: Besser ein schnelles Ende als ein langsames Sterben im Dingi.«

Commander Brandis hatte, während Captain Tuomi sprach, die Augen geschlossen. Über seine hager gewordenen Wangen rann der Schweiß. Er wirkte auf einmal sehr einsam, wie er da vor aller Augen ankämpfte gegen Schwäche und Schmerz. Seine Miene entspannte sich, er hob den Kopf und drückte eine Taste.

»RC – Brücke. Geben Sie mir Stroganow.«

Die tiefe Stimme des Sibiriaken ließ sich vernehmen.

»Sir?«

Commander Brandis schien sich von dem Anfall erholt zu haben; seine Stimme gewann an Festigkeit.

»Es könnte sein, daß man auf dem Rochen eine Nachricht hinterlassen hat. Ich möchte, daß Sie sich drüben umsehen.«

»Aye, aye, Sir. Geben Sie mir fünf Minuten.«

Commander Brandis drückte schon die nächste Taste.

»Kartenhaus – Brücke. Lieutenant Demnitz, ich benötige in fünf Minuten das Dingi.«

Er ließ die Taste los und sank in sich zusammen. Seebeck trat an ihn heran, um ihn zu stützen, doch Commander Brandis erriet die Absicht und winkte ungehalten ab.

»Bemühen Sie sich nicht, Mr. Seebeck.«

Seebeck war wieder vor das Fenster getreten. Das Dingi, mit Lieutenant Demnitz am Steuer, zog am Bug der Invictus vorüber und nahm feuerspeiend Kurs auf das Wrack. Lieutenant Stroganow, in Helm und Anzug, stand auf der Plattform.

Seebeck hatte nicht den Wunsch geäußert, ihn zu begleiten. Was ihn zurückhielt, war weniger die Erinnerung an seine Ungeschicklichkeit mit all ihren Folgen, als vielmehr das Eingeständnis, einer neuerlichen Wrackbesichtigung nicht gewachsen zu sein. Seebeck war alles andere als ein Mensch, der vor den Widrigkeiten und Widerwärtigkeiten des Lebens die Augen schloß. Er hatte über Vulkanausbrüche berichtet, über Erdbeben, nukleare Katastrophen und Hinrichtungen. Er stand im Ruf, ein hartgesottener Reporter zu sein.

Zum ersten Mal in seinem Leben verzichtete er auf den Augenschein. Das Bild des steifgefrorenen Funkers verfolgte ihn.

Demnitz dirigierte das Dingi an das Wrack heran, und Lieutenant Stroganow stieß sich ab und sprang in die offene Luke. Einmal noch zeigte er sich darin, und in einem der Lautsprecher erklang seine Stimme: »Ziemlich viel Kleinholz, Sir. Ich seh’ mich jetzt um.«

Der Sibiriak entschwand im Wrack, und Seebeck hörte auf, seine Phantasie zu strapazieren. Man konnte ohnehin nichts tun als warten.

Das Dingi dümpelte leicht und stieß gegen den Rochen. Lieutenant Demnitz zog es um einen Meter zurück. Das Triebwerk schickte gebündeltes Feuer in den Raum. Lieutenant Stroganow tauchte wieder auf und setzte gewandt auf das Dingi über.

»Nichts, Sir«, verkündete der Lautsprecher.

Das Dingi nahm Fahrt auf, drehte auf der Stelle und kehrte zurück.

Zwei Minuten später erschien Lieutenant Stroganow auf der Brücke – noch im Anzug, so wie er unterwegs gewesen war. Den Helm trug er unter dem Arm.

»Nichts«, wiederholte er rauh. »Keine Notiz, kein Hinweis, nichts. Es müssen vier Mann gewesen sein. Sie haben nicht einmal die Zeit gehabt, das Bordbuch einzustecken. Sir haben nur an ihre Anzüge gedacht und an das Dingi.«

Lieutenant Stroganow hatte das Bordbuch mitgebracht – was davon noch übrig war: Eine Handvoll zerfetztes Papier.

Commander Brandis schwieg. Seebeck sah ihn an. Eine Hoffnung war zerbrochen. Die Suche abbrechen oder weitersuchen – darum ging es. Der Augenblick harrte der Entscheidung.

Captain Tuomi überlegte laut: »Vier Mann im Dingi. Das halten sie keine zwei Tage aus.«

Seebeck verstand nicht viel von Schiffen, aber so viel war ihm klar: Das Atemreservoir eines Dingis war im allgemeinen bemessen für eine Aktionsdauer von maximal achtundvierzig Stunden – bei einer Besatzung von höchstens drei Mann: mit Sauerstoff angereicherte Preßluft. Anders als im Mutterschiff wurde die Luft nicht regeneriert.

Wie lange konnte man mit der Luft haushalten? Sich nicht bewegen, flach atmen, jede Aufregung meiden? Ein paar Stunden allenfalls ließen sich auf diese Weise gewinnen – aber irgendwann mußten die Flaschen leer sein.

Danach blieb als letzte Reserve nur das Atempaket der Raumanzüge.

Niemand, der das nicht am eigenen Leibe erlebt hatte, konnte nachempfinden, was das bedeutete – hatte Captain Tuomi irgendwann gesagt. Seebecks Überlegungen brachen ab. Er konnte darüber nachdenken, darüber reden und sogar darüber schreiben. Nur nachempfinden – tödliche Verzweiflung im Blut – konnte er das nicht.

Commander Brandis richtete den Blick auf seinen alterfahrenen Navigator.

»Angenommen, Sie befänden sich im Dingi, Lieutenant«, sagte er. »Wohin würden Sie sich nach dem Verlassen des Schiffes wohl wenden?«

Der Sibiriak dachte nach. Seine Augen waren halb geschlossen. Im Geist wälzte er Handbücher und studierte Tabellen. Auf diese Antwort – Seebeck ahnte es – kam es an. Wohin hatte sich die Besatzung des Rochen gewendet? Der Raum war groß, es gab keine Anhaltspunkte. Vier unter den Sternen verbrachte Jahrzehnte, ein Leben als Navigator, sollten es erraten. Lieutenant Stroganow wiegte den Kopf.

»Es käme auf die Bewertung der Umstände an, Sir. Bis zum Uranus, würde ich mir sagen, ist es zu weit. Ich muß an die Luft denken, die mir zur Verfügung steht. Andererseits – die Uranus-Erde-Konstellation ist einigermaßen günstig. Ich würde zusehen, daß ich die Schiffahrtsstraße erreiche – in der Hoffnung, daß mich dort wer aufliest.«

Commander Brandis war noch nicht zufriedengestellt.

»Das sagen Sie für sich selbst. Und wohin, glauben Sie, Lieutenant, hat sich das VOR-Dingi wirklich gewandt?«

Der Sibiriak zögerte; dann sagte er: »Sir, der VOR-Kommandant ist ein kaltblütiger Fuchs. Er hat sein Schiff unbeschädigt durch ein Meteoritenfeld geführt. Das macht ihm so leicht keiner nach. Es sollte mich nicht wundern, wenn er die gleichen Überlegungen angestellt hätte. Die Uranus-Erde-Straße – die einzige Chance, die ihm noch verbleibt. Eine Chance von eins zu einer Million.«

Commander Brandis lehnte sich zurück.

»Sie haben recht, Lieutenant«, sagte er. »Ich wäre zu dem gleichen Entschluß gekommen.«

Eine Minute später sprangen die Triebwerke an. Die Invictus verließ das Wrack des Rochen, und während dieses wieder zu einem Lichtpunkt auf dem Monitor wurde, der irgendwann im Nichts erlosch, nahm sie, unter Berücksichtigung der planetarischen Konstellationen vom 5. März 2081, Kurs auf die Uranus-Erde-Route.

Es war eine Vermutung – alles andere als Gewißheit. Es war eine Vermutung, die sich einzig und allein auf die Annahme stützte, daß der VOR-Kommandant ein erfahrener und kaltblütiger Mann war: eine Gleichung mit zwei Unbekannten. Falls er weniger erfahren und weniger kaltblütig war, als man ihn einschätzte, mochte er sich anders entschieden haben. Es konnte auch sein, daß er mit dem Dingi noch immer im Meteoritenfeld steckte. Alles war möglich.

Seebeck verbrachte den Vormittag im RC. Lieutenant Koslowski überlegte laut.

»Die Frage in solchen Fällen ist immer: Wo soll man die Suche ansetzen? Sicher, wenn wir es nicht zu tun hätten mit dem Faktor Zeit – wir könnten die üblichen Spiralen drehen. Der Raum ist endlos, scheint es, aber früher oder später stößt man doch auf was. Ein Dingi ist schließlich keine Seifenblase, die sich auflöst. Ein paar Tage, ein paar Wochen – aber dann hätten wir’s.«

Der Faktor Zeit … An Bord des VOR-Dingis wurde das Leben nicht nach Tagen oder gar Wochen gemessen.

Seebeck blickte auf die Uhr. Bereits jetzt begann die Luft knapp zu werden. Jeder Atemzug bedeutete ein paar Sekunden Leben mehr und zugleich ein paar Sekunden Leben weniger.

Seebeck kehrte auf die Brücke zurück. Commander Brandis hatte die Rückenlehne des Kommandantensessels wieder zurückgeschlagen. Schlief er – oder sammelte er lediglich Energie? Seine Augen waren geschlossen. In den letzten Stunden hatte er schier Übermenschliches geleistet. Woher, aus welchen Quellen, bezog er diese Kraft?

Seebeck war neben ihm stehengeblieben. Commander Brandis bewegte die Lippen.

»Setzen Sie sich, Mr. Seebeck. Wir haben noch einen langen Weg vor uns.«

Seebeck fuhr den Notsitz aus.

Auf einmal war er froh, daß nicht er es war, der die Entscheidungen traf. Wenn er schon zweifelte – er, der nur ein Passagier war, der keine Verantwortung trug, weder im Guten noch im Bösen – wie erst mußte der Zweifel beschaffen sein, der den Commander heimsuchte! Es war ein Rennen gegen die Zeit – und alles, was man in dieses Rennen einbringen konnte, waren ein schnelles Schiff und eine Vermutung.

Am Nachmittag kehrte Seebeck im TU ein. Lieutenant Jackson befand sich nicht im Leitstand. Seebeck fand ihn in der Werkstatt. Ein Elektronikblock war ausgefallen, und Jackson war damit beschäftigt, den Fehler zu ermitteln. Seebeck wechselte ein paar belanglose Worte mit ihm und kehrte dann, um nicht zu stören, auf die Brücke zurück.

Commander Brandis saß aufrecht im Sessel und sprach mit dem FK.

»Roger, ich habe verstanden. Ein schwacher Summton. Und das bedeutet?«

Lieutenant Demnitz zögerte; dann sagte der Lautsprecher: »Ich will mich nicht festlegen, Sir. Es könnte auch eine astrale Störung sein.«

Im Gesicht des Commanders zuckte ein Muskel.

»Aber Sie würden dafür nicht die Hand ins Feuer legen, Lieutenant?«

Lieutenant Demnitz überlegte wieder.

»Nein, Sir. Es könnte sich auch um ein Notsignal handeln – vorausgesetzt, es kommt über eine defekte Antenne und aus einer müden Batterie.«

Der Commander sah plötzlich aus wie ein Mann, der im nächsten Augenblick zusammenbricht. Er preßte die Lippen aufeinander. Dann erkundigte er sich: »Wie lange würde es dauern, das Signal einzupeilen, Lieutenant?«

Der Lautsprecher hatte die Antwort parat.

»Zwei Minuten, Sir, höchstens drei.«

Seebeck war nicht auf dem laufenden. Der Einstieg in das Gespräch fehlte ihm. Er begriff nur, daß das, was er hörte, im Zusammenhang stand mit einer möglichen Spur. Der Notsender fiel ihm ein, den er im Dingi gesehen hatte, als er zur Najade übersetzte. Einmal in Betrieb genommen, funktionierte er selbsttätig. Commander Brandis hatte Für und Wider gegeneinander abgewogen.

»Roger, FK«, sagte er. »Peilen Sie das Signal ein, und geben Sie dann Captain Tuomi die Koordinaten.«

Irgendwann – vielleicht infolge eines Defekts, vielleicht auch infolge eines Bedienungsfehlers – war das VOR-Dingi vom Kurs abgekommen, und nun zielte sein Kurs an der Uranus-Erde-Route vorüber auf die Plejaden. Es war nur noch ein Geschoß – beschleunigt und sich selbst überlassen, abgefeuert auf den Horizont der Unendlichkeit, mit verstummtem Antrieb ein Spielball der Lichtjahre.

Mit zwei Schiffslängen Abstand war die Invictus auf Parallelkurs gegangen und flog nun, mit herabgesetzter Fahrt, neben dem VOR-Dingi her. Seebeck stand am Fenster.

Der Himmel allein war Zeuge gewesen eines verzweifelten Manövers. Der Rochen war auf der Strecke geblieben – aber auch sein Dingi war nicht ungebeutelt davongekommen. Die silbrige Außenhaut war voller Beulen und Furchen. Die Antenne bestand nur noch aus einem grotesken Stumpf.

Wie mochte es im Inneren des VOR-Dingis aussehen? Ein mehr und mehr ersterbender Summton – das war alles, was es von sich gab. War noch Leben in der zerschundenen Hülle?

Seebeck preßte die Stirn gegen die Scheibe. Wir sind zu spät gekommen, dachte er. Alles ist umsonst gewesen.

Er dachte auch an den Commander. Wieviel Energie, wieviel Kraft, wieviel Überwindung hatte ihn diese Aktion gekostet! Und wofür? Für das Auffinden einer leeren Hülle.

Ein Lautsprecher knackte.

»Brücke – RC. Frage, Sir: Kann man den VORs nicht nahelegen, den Kurs zu ändern? Wir halten direkt auf eine Meteoritenfront zu.«

Seebeck fuhr herum.

Auf seinen trockenen Lippen lag auf einmal der Geschmack der Katastrophe. Nein, er hatte sich nicht verhört. Er starrte auf den Commander. Das Menschenmögliche war getan worden. Vor dem Fenster trieb nichts als eine leere Hülle. Nun mußte man an sich selbst denken.

Commander Brandis drückte die Taste.

»Roger, RC. Frage: Wieviel Zeit bleibt uns?«

Die Antwort war trostlos.

»Zwölf Minuten, Sir – das ist das Maximum.«

Im Gesicht des Commanders ging eine Wandlung vor. Krankheit, Schwäche, Schmerz, Erschöpfung – alles war daraus auf einmal getilgt. Es gab darin nur noch Konzentration und Ruhe.

Seebeck schämte sich. Von allen Ratgebern war Panik der schlechteste.

»Roger, RC. Halten Sie mich auf dem laufenden.«

»Aye, aye, Sir.«

Commander Brandis drückte die nächste Taste.

»FK – Brücke. Frage: Verbindung?«

Lieutenant Demnitz bedauerte.

»Nein, Sir. Mein Eindruck ist – wir haben es mit einem toten Schiff zu tun.«

Commander Brandis ließ die Taste los und stand langsam auf.

»Und Ihr Eindruck, Mr. Seebeck?«

Seebeck wollte etwas sagen, aber irgend etwas, das stärker war als sein Wollen, schnürte ihm die Kehle zu. Er glaubte es nicht, aber er sah es. Es war da. Seebeck krächzte. Seebeck hob den Arm und deutete hinaus. Hinter einem der Fenster des Dingis war eine verschwommene Bewegung zu erkennen – eine Hand, die winkte.

Seebeck dachte an das Meteoritenfeld. Es kam rasch näher. Zwei Bewegungen im Raum summierten sich zu einer verheerenden Begegnung. Das VOR-Dingi hatte seinen Kurs beibehalten. Ein Handgriff im Cockpit hätte genügt, es auf eine andere Bahn zu legen. Das VOR-Dingi, taub und stumm, bestand nur aus ahnungsloser Trägheit. Dem Verderben war es entgangen, und auf das Verderben hielt es unbeirrbar zu.

Ein Lautsprecher knackte. Lieutenant Stroganow meldete sich aus der Luke.

»Sir, das Dingi ist jetzt klar. Major Degenhardt ist hier und will mich begleiten. Ich könnte einen zweiten Mann brauchen.«

Seebeck stellte fest, daß er die Anwesenheit des Majors völlig vergessen hatte. Irgendwie gehörte Degenhardt bereits der Vergangenheit an, eine Gestalt aus einem bösen Traum, den es nicht mehr gab. Ein neuer Geist hatte von der Invictus Besitz ergriffen. Major Degenhardt paßte nicht hinein; er war nur noch eine verschlossene Kammertür.

Commander Brandis drückte die Taste.

»Geben Sie ihn mir.«

Und da war sie im Lautsprecher, die Stimme des Majors: kühl und beherrscht.

»Degenhardt. Commander, ich bitte um Erlaubnis, Lieutenant Stroganow zu begleiten.«

Seebeck wartete auf die Entscheidung des Commanders. War er überrascht? Sein Gesicht verriet es nicht. Mehr denn je bestand es aus Muskeln und Augen – und Schweiß, der von der Stirn rann. Vor allem aber bestand es aus Ruhe.

»Warum, Major?«

Major Degenhardt war darauf vorbereitet. Er zögerte nicht. Seine Stimme blieb kühl und glatt.

»Ich halte es für meine Pflicht, Commander – so wie die Dinge liegen.«

Zu Seebecks Verwundern war das alles: eine Frage und eine Antwort.

»Roger. Viel Glück, Major.«

»Danke, Commander.«

Commander Brandis wandte sich dem Monitor zu. Am oberen Bildrand begann es lebendig zu werden. Der tödliche Sturm aus Staub und Stein kündigte sich an. Ein eingeblendeter Pfeil markierte seinen Kurs.

Seebeck trat zurück zum Fenster – mit trockenem Mund und weichen Knien.

Das Dingi legte ab, beschleunigte und schob sich feuerspeiend neben das VOR-Dingi. Lieutenant Demnitz saß wie üblich im Cockpit. Lieutenant Stroganow und Major Degenhardt standen, mit Brechstangen ausgerüstet, auf der Plattform. Ein Lautsprecher knackte.

»Brücke – RC. Sieben Minuten, Sir.«

»Roger, RC.«

»Die Front ist ziemlich kompakt, Sir.«

Commander Brandis’ Blick ruhte auf dem Bildschirm.

»Ich sehe, RC. Melden Sie weiter.«

Die beiden Dingis lagen jetzt Seite an Seite, und Seebeck konnte sehen, wie Lieutenant Stroganow sich hinüberbeugte und die Brechstange ansetzte. Auf dem VOR-Dingi flog die Haube auf.

Major Degenhardt schwang sich hinüber und zwängte sich unter die Haube.

Im Lautsprecher erklang seine Stimme. Er unterhielt sich mit Lieutenant Stroganow.

»Höchste Eisenbahn. Sie verbrauchen schon ihre letzte Reserve. Fassen Sie an!«

In der geöffneten Haube kam eine schmale Gestalt im goldfarbenen VOR-Raumanzug zum Vorschein. Major Degenhardt stützte sie. Lieutenant Stroganow griff zu, und der erste der vierköpfigen Besatzung des Rochen fiel auf die Plattform. Drei weitere goldfarbene Raumanzüge folgten.

Ein Lautsprecher knackte.

»Brücke – RC. Vier Minuten, Sir.«

»Roger, RC.«

Ein zweiter Lautsprecher knackte.

»Brücke – Stroganow. Wir schaffen’s nicht auf einmal, Sir. Major Degenhardt will freiwillig zurückbleiben. Ich hole ihn dann mit der nächsten Fuhre.«

Auf der schmalen Plattform war kein Platz mehr. Die VORs waren zu schwach und zu elend, um sich zu erheben. So wie sie auf der Plattform zusammengebrochen waren, lagen sie noch immer.

»Roger, Lieutenant.«

Das Dingi legte ab und kehrte zur Invictus zurück. In der Luke stand Lieutenant Jackson bereit, um die Schiffbrüchigen an Bord zu schleusen – ein Engel, der das Tor aufstieß zu Luft, Wärme und neuem Leben.

Ein Lautsprecher knackte.

»Brücke – RC. Eine Minute, Sir.«

Seebeck starrte auf den Monitor. Das diamantene Feld reichte fast schon bis zur Bildmitte. Was eben noch leerer Raum gewesen war, hatte sich in Gedankenschnelle verwandelt in wirbelndes Chaos. Die herausgeforderten Lichtjahre schickten ihre apokalyptischen Reiter.

»Roger, RC.«

Seebeck zuckte zusammen. Drüben auf dem VOR-Dingi klappte auf einmal die Haube zu, und gleich darauf veränderte das Dingi seinen Kurs.

Ein Lautsprecher knackte. Kühl und glatt meldete sich eine entfernte Stimme. Die Stimme des Majors.

»Brücke – Degenhardt. Drehen Sie ab und nehmen Sie mich später auf.«

Das Dingi beschrieb eine Schleife und schoß auf einem gebündelten Feuerstrahl davon. Seebeck stand wie erstarrt.

Glaubte Major Degenhardt im Ernst, es würde ihm gelingen, mit einem ramponierten Dingi – zerschlagene Antennen, zerschlagenes Radar – das Meteoritenfeld auszumanövrieren? Er war kein Anfänger und kein Narr. Er war ein erfahrener Kommandant. Panik und voreilige Entschlüsse waren ihm fremd.

Seebeck stammelte: »Sir –«

Commander Brandis nickte ihm zu.

»Schon gut, Mr. Seebeck – er weiß, was er tut.«

Commander Brandis drückte eine Taste.

»Dingi – Brücke. Lieutenant Stroganow, Sie bleiben an Bord. Wir drehen ab.«

Seebeck hörte und spürte das Anspringen der Triebwerke. Er tastete nach einem Halt. An der Sessellehne des Commanders klammerte er sich fest. Die Invictus schwang herum.

Seebecks Blick ruhte auf dem Monitor. Er wollte ihn davon lösen, aber es gelang ihm nicht. Der Monitor hielt seinen Blick fest.

Das VOR-Dingi war darauf ein deutlicher Lichtpunkt. Der Lichtpunkt flüchtete vor dem Meteroritenfeld her. Er kam nicht weit. Der diamantene Staub holte ihn ein und löschte ihn aus.

Am Abend dieses Tages notierte Martin Seebeck mit Hilfe seines Rekorders:

Um 20.17 Uhr Bordzeit wurde Major Degenhardts Leichnam aus dem zerstörten VOR-Dingi geborgen. Ein letztes Mal hatte er getan, was seine Pflicht war, und diesmal war es mehr gewesen als nur eine vermeintliche Pflicht. Im Anschluß daran gab Commander Brandis dem FK Weisung, den vorzeitigen Abbruch der Sirius-Patrouille bekanntzugeben, und verließ, von Lieutenant Stroganow gestützt, die Brücke. Die Invictus liegt seitdem auf Erde-Kurs.

Unsere vier Schiffbrüchigen – Kommandant, Navigator, Ingenieur und Funker – sind infolge von Luftmangel und Kälte immer noch sehr geschwächt, doch ihr Zustand ist keinesfalls lebensgefährlich.

Auf Anordnung des Commanders bin ich für die Dauer der Reise gegen das übliche Entgelt zum Heilgehilfen bestellt.

Table of Contents

- Klappentext

- Titelseite

- Vorwort

- 1.

- 2.

- 3.

- 4.

- 5.

- 6.

- 7.

- 8.

- 9.

- 10.

- 11.

- 12.

- 13.

- 14.

- 15.