Weltraumpartisanen 19: Astropolis
Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Keywords: Science Fiction
Description: Mark Brandis hat den Auftrag übernommen, die gigantische Raumstation Astropolis von der Baustelle in der Erdumlaufbahn auf eine eigene Bahn um die Sonne zu bringen. An Bord hat sich ein Wissenschaftler geschlichen, der auf der Erde wegen umstürzlerischer Umtriebe gesucht wird und der ein Unsterblichkeitsserum weiterentwickelt hat, dessen Vergabe er mit seinen Vorstellungen von Moral verknüpft. Zunächst wird Mark Brandis als Außenstehender von den revolutionären Vorgängen verschont. Doch bald muß auch er sich entscheiden: für die Droge oder für den Tod ...
Publisher: Herder Verlag

Brandis hat den Auftrag übernommen, die gigantische Raumstation »Astropolis« von der Baustelle in der Erdumlaufbahn auf eine eigene Bahn um die Sonne zu bringen. An Bord hat sich ein verrückter Wissenschaftler geschlichen, der auf der Erde wegen umstürzlerischer Umtriebe gesucht wird.

Er hat ein Unsterblichkeitsserum entwickelt, dessen Vergabe er mit seinen Vorstellungen von Moral verknüpft. Auf der Station, die nach Sabotageakten von der Außenwelt abgeschlossen ist, ist Mark Brandis auf sich alleine gestellt. Zunächst wird er als Außenstehender von den revolutionären Vorgängen verschont. Doch bald muß auch er sich entscheiden: für die Droge oder für den Tod …

Mark Brandis

Astropolis

Kolonie im Weltraum

Metropolis, 1.11.2082

VEGA Venus – Erde Gesellschaft für Astronautik

Flugorder JH 876

Mit sofortiger Wirkung übernimmt Mark Brandis, Commander (VEGA), das navigatorische Kommando über das Raumobjekt PL 01 (Astropolis).

Als Bordhilfen werden ihm zugeteilt:

- für die Navigation: Ltn. Jaroslaw Wronski

- für den astr. Funkdienst: Ltn. Pierre Mobuto

Commander Brandis hat die Aufgabe, PL 01 aus der Erdumlaufbahn zu lösen und auf die vorbestimmte Position zu verholen.

Etwaige erforderliche Eingriffe in die innere Ordnung von PL 01 setzen die Einwilligung des amtierenden Präsidenten bzw. der sonst zuständigen zivilen Instanzen voraus.

Darüber hinaus ist ein Eingriff nur zulässig, wenn für den Ablauf des navigatorischen Manövers Gefahr in Verzug ist.

Das Maschinenpersonal

- Serg. Ing. Henry Robins

- Serg. Ing. Pedro Armandez
scheidet mit dem Erreichen der Position aus dem Dienst der VEGA aus.

gez.:

John Harris

Direktor VEGA

1.

Der 5. November des Jahres 2082 war ein Tag, an dem Geschichte gemacht wurde. Darin waren sich alle Berichterstatter einig. Ein neues Kapitel in der Kolonisierung des Raumes wurde aufgeblättert.

Die VEGA – wie sich die autonome Weltraumbehörde der Drei Vereinigten Kontinente »Venus – Erde, Gesellschaft für Astronautik« kurz nannte – hatte in Metropolis zu einer abschließenden Pressekonferenz geladen, um das Projekt PL 01 Astropolis der Öffentlichkeit zu übergeben, und so gut wie alle Zeitungen und Sendeanstalten des Landes waren dem Ruf gefolgt. Selbst die zurückhaltenden Vereinigten Orientalischen Republiken (VOR) hatten ihre wichtigsten Korrespondenten in die meerumspülte künstliche Hauptstadt der EAAU entsandt.

Der große Konferenzsaal der VEGA glich einem modernen Babel: Alle Hautfarben, alle Temperamente und alle Sprachen dieser Erde waren vertreten. Alte, tief eingewurzelte Feindschaften und Vorurteile waren an diesem Tage wie weggewischt. Ich konnte sehen, wie Walter Felsenstein, der Programmdirektor der Stella-TV, den Herausgeber des Pekinger Massenblattes Die Stimme Asiens, Hung Wang Fu, brüderlich einhakte, während anderswo der koreanische Presseattache der VOR-Botschaft mit der spitzzüngigen Kolumnistin Jeanne Richelieu unbekümmert plauderte, obwohl sie erst kürzlich geäußert hatte, der zivilisatorische Stand in den VOR hinke um ein Jahrhundert hinter der Zeitrechnung her.

Freilich – man sollte sich nichts vormachen! Hinter der Liebenswürdigkeit der Asiaten standen handfeste Interessen. Mehr noch als die zur EAAU zusammengeschlossenen Kontinente Europa, Amerika und Afrika einschließlich des assoziierten Mitglieds Australien hatten die asiatischen Völker unter dem Weltproblem Nr. 1, der Bevölkerungsexplosion, zu leiden. Selbst mit geradezu drakonischen Maßnahmen, die das Wachstumsproblem regeln sollten, gelang es ihnen nicht, die immer größer werdende Kluft zwischen menschlicher Fruchtbarkeit und landwirtschaftlicher Produktion zu schließen. Während die EAAU bei der Aufteilung des planetarischen Kuchens – um es mit einem gängigen Jargonausdruck zu sagen – die schnellere Hand bewiesen hatte, verfügten die VOR über keinerlei Kolonien im Raum, die ihnen hätten Entlastung verschaffen können.

Das Projekt Astropolis, mit dem man sich in der Besiedelung des Raumes unabhängig zu machen gedachte von natürlichen Quellen, fand darum ihre besondere Aufmerksamkeit, so daß man getrost annehmen durfte, daß nicht unbedingt jeder Inhaber eines Presseausweises der VOR auch journalistisch brillant zu schreiben verstand.

John Harris als der Direktor der VEGA, die bis zu diesem Augenblick noch für das Projekt Astropolis verantwortlich zeichnete, eröffnete die Pressekonferenz mit einem einleitenden Vortrag. Er zitierte Bevölkerungszahlen und landwirtschaftliche Produktionsziffern und zog daraus die Folgerung: »Wenn wir also nicht tatenlos zusehen wollen, meine Damen und Herren, wie die Menschheit – in diesem Fall die Einwohnerschaft der Drei Vereinigten Kontinente – immer mehr in die Gefahr gerät, an sich selbst zu ersticken, müssen wir zwangsläufig nach Mitteln und Wegen Ausschau halten, um dem vorzubeugen. Um es noch einmal zu vergegenwärtigen: Allein auf dem Territorium der EAAU leben heute 6,7 Milliarden Menschen mit einer jährlichen Zuwachsrate von zwei Prozent – und alle diese Menschen haben einen Anspruch auf Brot und ein sinnvolles Dasein im Rahmen unserer Gesellschaft …«

Für den grauhaarigen einarmigen Direktor der VEGA mit dem kühlen, beherrschten Gesicht eines britischen Seeoffiziers in klassischer Zeit war dieser Tag – man spürte es – die Sternstunde seines Lebens. Auf diesen großen Tag hatte er hingearbeitet, seitdem er der politischen Karriere in einem einsamen Entschluß ein Ende gesetzt hatte, die ihn, den Raumhelden und angesehenen Widerstandskämpfer aus der Epoche des Bürgerkrieges, bis auf den Präsidentenstuhl der EAAU geführt hatte. John Harris’ Welt waren die Sterne, unter denen er seine besten Jahre verbracht hatte, und an der Losung, daß die Zukunft der menschlichen Zivilisation im Weltraum läge, hielt er nicht minder eisern fest wie einst ein deutscher Kaiser an seiner Behauptung, Deutschlands Zukunft läge auf dem Wasser. Was John Harris von Wilhelm II. unterschied, war die Tatsache, daß er ganz sicher kein Machtmensch war.

Die Warren-Lehre, die in den letzten Jahren erhebliches Aufsehen erregt hatte – vor allem die mit Voraussetzungen zum Überleben überschriebene Unsterblichkeits-Theorie –, streifte Harris nur mit einem Seitenhieb: »Wenn wir die monströse Lösung des Wachstumsproblems mittels der Tarassenkoschen Spritze außer acht lassen, meine Damen und Herren, dann bleibt uns als rettender Ausweg heute einzig und allein die organisierte Auswanderung in die weiten Gefilde des solaren Raumes. Dies und nichts anderes haben wir unter dem Projekt Astropolis zu verstehen.«

Auf der Projektionswand leuchteten die ersten Bilder auf: PL 01 Astropolis im Bau.

John Harris fuhr fort: »In den letzten Jahren ist viel dummes Zeug über das Projekt geschrieben worden. Was von uns geplant worden ist, ist dies: In einem Raumbereich, der günstige Sonnenkonstellation gewährleistet, wird in den kommenden Jahren in Form eines künstlichen Planetenkranzes eine Heimstatt für rund 20 Millionen Menschen entstehen.« Harris hob die Stimme. »Zunächst für 20 Millionen! Entscheidend ist: Das ganze Projekt ist auf Zuwachs ausgelegt. Es gibt keine Begrenzung nach oben hin.«

Neue Bilder sprangen ein: Die kugelförmige Gestalt von Astropolis war bereits erkennbar.

»Nun, am Anfang jeglicher Kolonisation steht der erste Schritt«, sagte Harris. »Unser erster Schritt ist PL 01 Astropolis – und wenn Sie mich nun fragen, ob das noch ein Raumschiff ist, das zufällig Kugelgestalt angenommen hat, oder bereits ein autonomer künstlicher Planet mit eigenem Antrieb, dann fällt mir die Antwort schwer.«

Das Gelächter wies aus, daß Harris’ trockener Witz angekommen war.

Harris wurde erneut sachlich.

»Wenn Sie sich recht entsinnen, meine Damen und Herren, hat es vor Ausbruch des 3. Weltkrieges schon einmal – unter der Bezeichnung Pilgrim 2000 – ein vergleichbares Projekt gegeben. In gewisser Weise stellt Astropolis eine Fortentwicklung davon dar – unter Verzicht auf die damals gemachten Fehler. So wird Astropolis auch nach dem Start ein Teil unserer irdischen Zivilisation bleiben – wenn auch in Form eines sich selbst regierenden Staatswesens, an dessen Spitze ein Präsident steht.« Harris legte eine Pause ein, dann verkündete er: »Meine Damen und Herren, ich darf Ihnen bekanntgeben, daß der erste Präsident von Astropolis niemand anders ist als Andrew Wilson, der geistige Vater des Projekts.«

Beifall brandete auf. Harris winkte ab.

»Kommen wir nun zu den technischen Einzelheiten …«

Das nächste Bild zeigte Astropolis als Miniatur-Erde: eine bläulich schimmernde Kugel vor dem schwarzen Samt der Unendlichkeit.

»Die Frage, die uns – ich will es nicht leugnen – am meisten Kopfzerbrechen bereitet hat, lautete: Wie bringt man eine Kugel von 113 Kilometern Durchmesser, auf der sich – wie Ihnen das Bild zeigt – landwirtschaftliche Produktionsflächen ebenso befinden wie industrielle Anlagen, ganz zu schweigen von den zehntausend Einwohnern … wie bringt man ein solches Ungetüm auf die gewünschte Position? Nun, wir haben die Antwort darauf gefunden.«

Das nächste Bild war eine graphische Darstellung des Antriebssystems.

»Astropolis verfügt über einen eigenen Antrieb, der es der Station ermöglicht, die Umlaufbahn um die Erde, in der sie sich gegenwärtig befindet, aus eigener Kraft zu verlassen. Und das wird – deswegen sind wir heute hier zusammengekommen, meine Damen und Herren – morgen geschehen.«

Harris’ letzte Worte waren von Unruhe überlagert. Die Ursache hierfür war das Murren der versammelten Journalisten über eine unziemliche Störung: Bewaffnete Polizisten hatten den Saal betreten und rechts und links von den automatischen Schiebetüren Aufstellung genommen. Ihre Uniformen wiesen sie aus als Angehörige der III. Abteilung, die unmittelbar dem Minister für Innere und Äußere Sicherheit unterstand.

Harris runzelte die Stirn und wandte sich an seine Sekretärin, die halbverdeckt hinter dem Vorhang stand.

»Stellen Sie fest, was da los ist!«

»Ja, Sir.«

Miss Greenwood huschte davon.

Harris’ erhobene Hand stellte die Ruhe im Saal wieder her.

»Meine Damen und Herren, ich bitte noch einmal um Ihre Aufmerksamkeit. In unserem Programm hat es eine Abänderung gegeben. Reverend Clark, der für Astropolis als geistlicher Berater vorgesehen war, ist heute früh erkrankt und wird in diesem Augenblick abgeborgen. An seine Stelle tritt ein Mann, der bereits hier mit viel Erfolg einer nicht unbeträchtlichen Gemeinde vorgestanden hat: Pater Georgius. Und da Pater Georgius hier im Saal anwesend ist, bitte ich ihn jetzt zu mir auf die Bühne.«

In einer der hinteren Sitzreihen entstand eine leichte Unruhe.

Einen Atemzug lang war ich verblüfft. Statt eines alten, ehrwürdigen Priesters, auf den ich mich innerlich vorbereitet hatte, gewahrte ich einen noch jungen Mann von sportlicher Erscheinung, der die schwarze Soutane wie einen eleganten Anzug trug.

Harris machte eine auffordernde Handbewegung. »Bitte, Pater – Sie haben das Wort!«

Ich blickte in ein ruhiges, ernstes, beherrschtes Gesicht, zu dem man Vertrauen haben konnte. In den Augenwinkeln zeigte sich ein Lächeln.

»Von meiner Berufung auf Astropolis habe ich erst vor wenigen Stunden erfahren, so daß ich Ihnen, meine Damen und Herren, über mein zukünftiges Wirken im Augenblick kaum mehr sagen kann als dies: Wenn ein Priester dem Himmel so nah ist, wie ich dort sein werde, dann muß er bei allem, was er sagt und tut, mächtig aufpassen – wenn Sie wissen, was ich meine.«

Es war der beste Witz des Tages. Sogar Sen Sung Yang, der VOR-Botschafter, dem man aus früheren Jahren eine führende Rolle bei der Christenverfolgung in den asiatischen Ländern nachsagte, zeigte ein lachendes Gesicht.

Jeanne Richelieu hakte ein.

»Erzählen Sie uns etwas über Ihre zukünftige Gemeinde, Pater!«

Das Lächeln in Pater Georgius’ Augenwinkeln wurde breiter.

»Nun«, erwiderte er, »es sind, wie Sie ja selbst wissen, in der Regel junge und gesunde Leute – Weiße, Schwarze und Indianer –, und so werde ich wohl zunächst bei Trauungen und Kindstaufen stark beschäftigt sein.«

Unter dem Beifall der Presseleute trat Pater Georgius in den Hintergrund, und Harris ergriff noch einmal das Wort.

»Natürlich tauchte auch die Frage auf, meine Damen und Herren: Wem vertrauen wir ein so kostspieliges Objekt wie Astropolis zum Zwecke des Verholens an? Nun, ich darf Ihnen den Kommandanten des Planetenschiffes vorstellen. Es ist unser bewährter Commander Mark Brandis. Sollten Sie also weitergehende Fragen haben, so wenden Sie sich bitte an ihn.«

Bevor ich aufstand, sandte ich Harris einen wütenden Blick zu. Mich einfach und unvorbereitet ins Rampenlicht zu stellen! Er machte ein steinernes Gesicht. Der alte, listige Raumfuchs genoß seine Sternstunde.

Die Fragen setzten ein wie ein Wirbelsturm.

»Was hat Sie bewogen, Commander, diesen Auftrag anzunehmen?«

Die Antwort fiel mir leicht.

»Von einem Auftrag wie diesem träumt jeder Commander – wenn er es satt hat, immer wieder die gleiche Milchstraße abzufliegen.«

»Heißt das, Sie haben beschlossen, uns für immer zu verlassen? Nehmen Sie Ihre Frau mit?«

In dieser Frage schwang die ganze Enttäuschung eines jungen Verehrers mit, dem ich nach meiner Rückkehr von der unseligen Sirius-Patrouille ein Interview gegeben hatte.

Ich mußte lachen.

»Zu Punkt zwei! Meine Frau bleibt im Lande – nach dem Motto: Dienst ist Dienst, und Schnaps ist Schnaps. Zu Punkt eins! Mein Auftrag endet, sobald ich Astropolis auf die vorbestimmte Position gebracht habe.«

Im Hintergrund wisperte Miss Greenwood Harris etwas ins Ohr. Harris verzog angewidert das Gesicht. Er streifte die Beamten der III. Abteilung mit einem nachdenklichen Blick. Der Jungreporter blieb hartnäckig.

»Und wie, Commander, kommen Sie zurück? Wird man Sie abholen – oder wie soll das über die Bühne gehen?«

Ich fand einen Zeigestock und deutete damit auf das frisch eingeblendete Dia.

»Wie Sie sehen, hat Astropolis – bleiben wir bei dieser Bezeichnung – unter Verzicht auf die technische Einordnung als PL 01 – nahezu Kugelgestalt. Hier jedoch – das wäre gewissermaßen der Schlüssel – erkennen Sie eine Unebenheit. Das ist der plombierte Schacht, in dem sich der Raumkutter verbirgt, der mich, meinen Navigator und meinen Bordfunker – sollten diese es nicht vorziehen zu bleiben – auf die Erde zurücktragen wird. Zur gegebenen Zeit wird der Schacht mittels einer Sprengung geöffnet.«

Walter Hausmann, der Fachredakteur des Raummagazins Kosmos, hob die Hand.

»Wann wird das sein?«

»Wir rechnen mit neunundvierzig Reisetagen – und dann wird es wohl noch nötig sein, das Verhalten von Astropolis auf der solaren Umlaufbahn etwa sechs bis acht Tage lang zu beobachten. Wenn wir auch die Dauer der Rückreise in Betracht ziehen, dann kann man davon ausgehen, daß ich in einem Vierteljahr wieder hier bin.«

Eine Reporterin des Metropolis-Kurier schoß die nächste Frage ab.

»Wie setzt sich in diesem besonderen Fall Ihre Crew zusammen, Commander – falls man im Astropolis-Fall überhaupt von einer Crew im engeren Sinne sprechen kann?«

»Man kann.« Ich brauchte nicht nachzudenken. »Die Crew – warum soll man diese Bezeichnung nicht benutzen? – findet sich in diesem besonderen Fall nur für die Dauer der eigentlichen Reisezeit zusammen. Da ist zunächst einmal Lieutenant Jaroslaw Wronski, zuständig für die Navigation, der gleich mir auf jeden Fall zurückkehren wird. Unser Bordfunker, Lieutenant Pierre Mobuto, ist – neuester Stand der Dinge – noch am Überlegen, ob er den ihm auf Astropolis angebotenen Lehrstuhl für interstellare Kommunikation annehmen wird, so daß es geschehen kann, daß er an dem Tage, an dem Astropolis Position bezieht, aus dem Dienst der VEGA ausscheidet – wie übrigens auch die beiden Maschinenwarte Robins und Armandez ausscheiden werden, um sich in Astropolis eine neue Existenz aufzubauen.«

Die nächste Frage kam hinter dem gleißenden Licht eines Scheinwerfers hervor.

»Trifft es zu, Commander, daß Sie, solange Astropolis noch nicht endgültig Position bezogen hat, darauf gewissermaßen Herr über Leben und Tod sind?«

Ich wehrte ab.

»Das ist, deutlich gesagt, dummes Zeug. Astropolis verfügt, wie Sie gehört haben, über seine eigene Regierung und über seine eigene Ordnungstruppe. Mit den gesellschaftlichen Problemen auf dem Planeten …« – hier berichtigte ich mich – »auf dem künstlichen Planeten habe ich nichts zu tun, und damit will ich auch nichts zu tun haben. Ich bin kein Politiker, sondern Pilot. Meine Aufgabe beschränkt sich darauf, Astropolis auf Position zu bringen – und nur in dieser Sparte, die zu vergleichen ist mit der Führung eines Raumschiffes, unterstehe ich keiner anderen Gerichtsbarkeit als der meinen – entsprechend den Artikeln 1 und 112 des Bordgesetzbuches.«

Walter Felsenstein von der Stella- TV stand auf. »Eine Frage noch zu den Menschen, die sich auf Astropolis zusammengefunden haben, Commander. Würden Sie sagen, daß es sich dabei um einen repräsentativen Querschnitt unserer Bevölkerung handelt?«

Das war nicht mehr mein Fachgebiet. Ich überlegte.

»Ich nehme an«, erwiderte ich schließlich, »daß Präsident Wilson, der sich zusammen mit seiner neuen Nation bereits auf Astropolis befindet, Ihnen die Frage mit einem klaren Ja beantworten würde. Aber vielleicht weiß Pater Georgius über diesen Punkt besser Bescheid als ich. Zumindest verfügt er über die erforderliche soziologische Vorbildung …«

Ich tat es Harris nach und gab den Ball weiter, den ich nicht wollte.

Der Rest der Fragen ergoß sich nun über Pater Georgius, der sich ungeachtet der Tatsache, daß er kaum Zeit zur Vorbereitung auf diese Konferenz gehabt hatte, wacker hielt.

Meine Gedanken irrten ab, und ich fragte mich, ob dies die Stunde war, um die Bilanz meines Lebens als Pilot der VEGA zu ziehen. Die Aufgabe, die meiner harrte, war kühner als je eine zuvor. In meine Hand gelegt war die Verantwortung für das Schicksal von zehntausend Menschen, die aus der irdischen Enge aufbrachen, um sich unter fremden Sternen eine neue Heimstatt zu schaffen.

Die Last der Verantwortung begann bereits spürbar zu werden: Ich war voller Unruhe. Verstohlen sah ich auf die Uhr. Noch vor Mitternacht mußte ich mich an Bord der Raumfähre begeben, um frühzeitig auf Astropolis einzutreffen, wo Wronski und Mobuto bereits die letzten Vorbereitungen für den Countdown trafen. Mochten die beiden auch erfahrene und zuverlässige Männer sein mit einem untadeligen Leumund: Die Gründlichkeit der Überprüfung durfte unter dem Vertrauen nicht leiden. Die Zeit, mich von Ruth O’Hara zu verabschieden, wurde immer kürzer.

Pater Georgius’ Worte rüttelten mich aus meinen persönlichen Überlegungen: »… und so gebe ich der Hoffnung Ausdruck, daß auch eine Zivilisation, die gedeihen soll auf künstlichem Boden, nicht aufhören wird, hinter den Leiden und Freuden eines neuen Lebens immer auch das Wirken jenes Einen zu sehen, den man das A nennt und das O, den Anfang und das Ende.«

Es hielt mich nicht länger. Ich drückte Harris die Hand und hörte noch, wie er sagte: »Hauen Sie schon ab, Brandis! Wir sehen uns dann später an der Rampe. Und grüßen Sie Ruth!« – dann drängte ich mich durch die Menge der Presseleute, während sich über meinem Haupt ein wahres Blitzlichtgewitter entlud.

Einer der Beamten von der III. Abteilung, die die Eingänge, abgeriegelt hatten, trat mit knappen Gruß beiseite.

»Sie können passieren, Commander.«

Ich blieb stehen.

»Worum geht es, Captain?«

Captain Kramer, mit dem ich gelegentlich zu tun gehabt hatte, sah keinen Anlaß, mit der Auskunft hinter dem Berge zu halten.

»Routine, Sir. Fahndung nach Professor Graham. Wir bekamen einen Anruf. Jemand will ihn auf dem VEGA-Gelände gesehen haben.«

»Professor Graham … so.«

Ich ging bereits weiter. Captain Kramers Stimme holte mich ein: »Ich verwette einen Monatssold, Sir, daß es der übliche blinde Alarm ist. Sie haben ja keine Ahnung, wo überall Professor Graham gesehen worden sein soll – und das zur gleichen Zeit.«

Nach ein paar Schritten verspürte ich eine Berührung und wandte den Kopf. Pater Georgius hatte mich eingeholt und ging neben mir her. Er war ein Menschenkenner. Meine Bestürzung, so gut ich sie auch verbarg, war ihm aufgefallen.

»Schlechte Nachrichten, Commander?«

Ich wich aus. Das längst verblaßte Kapitel meines Lebens, in dem der Name Graham enthalten war, ging ihn nichts an.

»Ich verstehe Sie nicht, Pater.«

Der junge Mann blieb unerschütterlich an meiner Seite. »Mir scheint, Commander, Captain Kramer hat Sie in Konflikte gebracht. Warum machen Sie ein Geheimnis daraus, daß Sie Gilbert Graham kennen?«

Der Plagegeist in der Soutane war folglich im Bilde.

»Woher wissen Sie das?«

Pater Georgius wiegte den Kopf.

»Ich habe Ihre Biographie studiert. Sie verzeihen – aber man will schließlich wissen, mit wem man es zu tun hat. Sie und Graham waren einmal das, was man als unzertrennliche Freunde betrachtet – bevor Sie zur VEGA gingen.«

Ich berichtigte.

»Bevor Graham die biotechnische Laufbahn einschlug und mit seinen Experimenten begann. Es gab damals eine grundsätzliche Diskussion – und die Folge davon war, daß sich unsere Wege trennten. Das ist nun schon etliche Jährchen her.«

Vor mir befand sich der Aufzug zum Flugdeck, auf dem meine private Moskito parkte. Während ich auf den Lift wartete, entging mir nicht, daß Pater Georgius mich nachdenklich musterte.

»Nur um einen Irrtum auszuschließen, Commander – Sie liebäugeln doch nicht mit Grahams Auslegung der Warrenschen Theorie?«

Die Beunruhigung des jungen Geistlichen machte mich betroffen.

»Ich halte von Warren, wie immer man ihn auch interpretiert, ebensowenig wie Sie, Pater – und daß Sie ihn und seine Anhänger entschieden verurteilen, ist mir bekannt.«

Pater Georgius seufzte – und ich hatte das Gefühl, etwas Verkehrtes gesagt zu haben.

»Es ist nicht unsere Aufgabe, Commander«, erwiderte er, »Menschen, die anderen Sinnes sind und nach anderen Antworten trachten, zu verdammen. Weder über Warren noch über einen seiner Jünger vom Schlage dieses Professors Graham würde ich je den Stab brechen – nur weil sie auf der Suche nach der Wahrheit vergessen haben, daß der Mensch nicht Maß aller Dinge ist.«

Er war ein Mann nach meinem Herzen, dieser Pater. Der Lift kam, und ich stieg ein – und einem Atemzug später, während mich der schnelle Lift emportrug zum Flugdeck, dachte ich nur noch an Ruth, die in wenigen Stunden wieder erleben mußte, was es bedeutete, die Frau eines Piloten zu sein.

Über das Flugdeck fegte ein klirrender Wind. Einen Augenblick lang blieb ich stehen und ließ ihn mir in das Gesicht blasen. Der Wind schmeckte nach Salz und atlantischer Weite, und jeder Atemzug enthielt die ganze unvergleichliche irdische Verheißung, deren einziger Fehler darin besteht, daß man sie in jungen Jahren, getrieben von der Sehnsucht nach den Sternen, nur selten wahrnimmt; und dann, sobald man sie bewußt auf den Lippen spürt, wie ich das nun tat, ist darin bereits die erste Bitterkeit der eigenen viel zu vielen Jahre enthalten. Der Wind schmeckte nach Abschied.

Noch war der blaue Himmel über den tausend Türmen und spiegelnden Fassaden leer – aber gegen Abend würde, zum letzten Mal, Astropolis wie ein exotischer Mond über der Stadt auftauchen: der künstliche Planet auf seiner provisorischen Umlaufbahn.

Mein Blick wanderte tiefer und richtete sich auf den weißen Schaumkranz der Brandung, und der Vers eines unserer Dichter huschte mir durch den Sinn:

Perle der Technik – stolze Gebieterin der Drei Kontinente, atlantikumschlungen …

Der Atlantische Ozean rüttelte an den Fundamenten der 50-Millionen-Stadt, die menschlicher Fleiß und Wagemut ihm aufgezwungen hatten, um für den Zusammenschluß der Drei Kontinente ein unvergängliches Zeichen zu setzen: Metropolis. Über der Brandung schimmerten die gespreizten Schwingen der Sturmmöwen.

Noch diese eine Reise, nahm ich mir vor, und dann würde ich endlich einmal ein volles Jahr auf der Erde verbringen – schon Ruth O’Hara zuliebe; und dann auch, um nicht zu vergessen, wie herrlich das einfache Leben war.

Die Wehmut wehte mich an und trieb weiter. Ich setzte den Weg über das Flugdeck fort – vorüber an John Harris’ gedrungener Viking mit dem Emblem der VEGA, einem Schiff, das es an Schnelligkeit und Reichweite mit so manchem größeren Atmosphärenkreuzer aufnehmen konnte und das stets klar zum Start bereitstehen mußte – vorüber an dem bunten Sammelsurium der flinken Helikopter und Kurzstreckenrenner, in denen sich die ganze technische Phantasie dieser bewegten Epoche spiegelte –, bis hin zu meiner privaten Moskito, die mit ihrem Doppelkammer-Antrieb weder besonders schnell noch besonders auffällig war und die doch im Stadtverkehr, wie es sich herausgestellt hatte, wegen ihrer Wendigkeit das ideale Fluggerät abgab.

Seit einiger Zeit versuchten die Stadtväter, den chaotisch ausgewucherten Luftverkehr über Metropolis zugunsten der landfesten Verkehrsmittel zu vermindern. John Harris hatte es durchgesetzt, daß das Personal der VEGA von der Einschränkung nicht betroffen wurde. Hinter seiner starren Haltung standen handfeste Gründe – vor allem der reibungslose Ablauf des minuziös geplanten Astropolis-Projekts. Im übrigen war Harris kein Mann, der kampflos Positionen räumt. Sein Wahlspruch war: Die Leute darf man nicht vergessen lassen, daß es ohne die VEGA nicht geht.

Der Wind zerrte an mir, während ich die drei Stufen zum Cockpit hinaufturnte.

Erst als ich mich in den gepolsterten Sitz fallen und die Gurte einrasten ließ, spürte ich, daß ich an Bord der Moskito nicht allein war.

Hinter mir auf dem Rücksitz, atmete ein Mensch – und noch bevor ich mich umdrehen konnte, sprach er mich an: »Bitte, Mark, erschrick nicht!«

Menschen verändern sich, Gesichter altern – und oft, wenn man sie nach Jahren wiedersieht, weiß man nicht mehr, daß man ihnen schon einmal begegnet ist. Die Melodie einer Stimme ist nahezu unwandelbar. Weder das Alter noch eine plastische Operation können ihr etwas anhaben.

Ich erkannte die Stimme sofort.

Als ich sie das letzte Mal hörte, war sie hart und vorwurfsvoll gewesen: Mark, wenn du Warrens Voraussetzungen zum Überleben ablehnst, lehnst du die Zukunft der Menschheit ab! Und was setzt du dagegen? Nichts als einen antiquierten Kinderglauben, daß der Mensch dem Herrgott nichts ins Handwerk pfuschen darf! Ich hätte dich für fortschrittlicher gehalten.

Danach war es still geworden zwischen ihm und mir – weil alles dort endet, wo man einander nichts mehr zu sagen hat, und weil wir zwei völlig unvereinbare Standpunkte verfochten: ich ziemlich halbherzig den der Traditionalisten, er überzeugt, um nicht zu sagen fanatisch, den der Warrianer mit ihrer Endphasentheorie, die auf ein Einfrieren der Bevölkerungsziffer auf einer bestimmten Höhe hinauslief. Zwischen beiden Standpunkten vermochte nicht einmal die Freundschaft mehr die Brücke zu spannen.

Die Stimme jagte mir ein Frösteln über den Rücken.

»Gil!« sagte ich. »Du riskierst deinen Kopf. Auf dem Gelände wimmelt es von Polizisten, die nach dir suchen.«

Um mich umzudrehen, mußte ich die Gurte noch einmal loswerfen. Nein, ich hätte ihn nicht wiedererkannt. Damals, als Gilbert Graham auf der Sacharow-Universität in Metropolis den Lehrstuhl für Biotechnik übernahm, war er eine elegante Erscheinung gewesen. Mittlerweile hatte er sich ein neues Gesicht zugelegt, und die ölverschmierte Monteurskluft, in der er steckte, machte es schwer, ihren Träger in Verbindung zu bringen mit den Titeln, die sich mit seinem Namen verbanden, mit Doktorwürde und Professur. Auf den ersten Blick sah Gilbert Graham aus wie ein durchschnittlicher Arbeiter – und erst auf den zweiten Blick entdeckte man das Feuer des Propheten in seinen Augen, das mir schon in seinen jungen Jahren aufgefallen war – damals, als zwischen uns von Warren noch nicht einmal die Rede gewesen war.

Graham beugte sich vor.

»Mark, ich stecke in der Klemme.«

»Ich habe die Gesetze nicht gemacht, Gil.«

»Welche Gesetze? Die Gesetze, mit denen wir es gegenwärtig zu tun haben, sind die Gesetze der Unbelehrbaren, die sich gegen den Fortschritt stemmen. Es sind unmenschliche Gesetze.«

Der alte Groll brach in mir durch.

»Ausgerechnet du mußt so etwas sagen! Gil, Warren ist ein falscher Heiliger, und man kann nur sagen, daß es ein Glück gewesen ist, daß das Experiment mit der Tarassenkoschen Spritze ausgegangen ist wie das Hornberger Schießen.«

Graham winkte ab.

»Vergiß es, Mark. Ich bin nicht hier, um mich mit dir zu streiten. Ich brauche deine Hilfe.«

Ich stellte mich taub. Zu viel böses Blut war zwischen uns geflossen, als die Freundschaft zerbrach.

»Wenn du überzeugt bist, im Recht zu sein, Gil – warum wagst du dann nicht den Prozeß? Du wirst ein Forum haben, wie es die Welt noch nicht erlebt hat. Das ist deine Chance. Beweise, daß du recht hast!«

Grahams Augen klagten mich an.

»Du weißt selbst, Mark – dieser Prozeß wird nie stattfinden. Man wird mich zum Schweigen bringen – wie man bisher die Wahrheit noch immer zum Schweigen gebracht hat, wenn sie gleichbedeutend war mit der Stimme der Vernunft.«

»Und was erwartest du von mir?«

»Daß du mir hilfst – um der alten Zeiten willen. Ich kann in der EAAU nicht länger bleiben.«

»Und die VORs, nehme ich an, haben nicht die Absicht, dir Asyl zu gewähren.«

»So ist es. Ich habe alles versucht. Ich war drüben. Sie haben mich ausgelacht und abgeschoben. Mark, ich bin am Ende.«

»Und warum kommst du mit diesem Geständnis ausgerechnet zu mir?«

Graham stöhnte auf.

»Mark, ich wäre sogar bereit abzuschwören – wenn das ein Mittel wäre, um mein Leben zu retten. Aber man läßt sich auf nichts ein. Man will mich zur Strecke bringen – um jeden Preis. Was ich brauche, ist eine letzte Chance.«

Ich wies meine leeren Hände vor.

»Ich bin kein Wundertäter, Gil. Ich weiß nicht einmal, wie man ein Kaninchen aus einem leeren Zylinder zaubert. Alles, was ich kann, ist Fliegen.«

Graham legte mir eine Hand auf die Schulter. Seine Verzweiflung rührte mich an wie ein elektrischer Schlag.

»Das genügt, Mark. Nimm mich mit nach Astropolis. Ich werde als gewöhnlicher Arzt arbeiten. Oder als Krankenpfleger. Ich werde nie wieder mit der Spritze experimentieren. Ich schwöre es dir.«

Wider Willen tat er mir leid.

»Unmöglich, Gil. Ich bin nur der Kommandant. Mit der Siedlungsfrage habe ich nie etwas zu tun gehabt. Dafür ist von Anfang an Wilson zuständig gewesen, der jetzt Präsident geworden ist.«

Seine Hand umschloß meine Schulter wie eine stählerne Klammer. Er hielt sich an mir fest wie ein Ertrinkender.

»Mark, wo ein Wille ist, ist auch ein Weg. Verpaß mir eine Uniform, gib mich als deinen Assistenten aus – nur bring mich dorthin! Ich weiß, daß das möglich ist.«

Graham hatte den schwachen Punkt herausgefunden. Auf dem Wege, den er vorschlug, gab es keine Kontrollen, und niemand, mit dem ich es unterwegs zu tun haben würde – in der Abfertigung, auf der Raumfähre und auf Astropolis selbst – konnte versucht sein, mein Wort in Frage zu stellen.

Dagegen sprach einzig und allein der Umstand, daß ich mich zu etwas hergeben würde, was ich aus tiefster Seele verabscheute: zu einem Betrug, zu einer ungesetzlichen Tat.

»Gil«, sagte ich, »du erwartest von mir, daß ich über meinen eigenen Schatten springe.«

»Genau das erwarte ich von dir. Mein Leben liegt in deiner Hand.«

Ich schüttelte den Kopf.

»Nein, Gil, dort liegt es nicht, denn ich habe mit dir nichts mehr zu schaffen.«

Graham erstarrte; seine Hand wurde schlaff.

»Soll das heißen, du lehnst ab, Mark? Soll das heißen, du wirfst mich den Wölfen zum Fraß hin? Du hast mein Wort, daß ich die Finger von der Tarassenkoschen Spritze lasse. Und überdies – sag selbst: Wem kann ich, wenn ich auf Astropolis bin, weit weg von diesen verdammten Drei Kontinenten, noch gefährlich werden? Mark, ich flehe dich an: Nimm mich mit in die Verbannung!«

Ich warf einen Blick auf die Uhr. Erst die Konferenz, dann Gilbert Graham – die Zeit rann mir durch die Finger.

»Schnall dich an, Gil!« sagte ich. »Eine Chance will ich dir geben – der alten Zeiten willen. Ich liefere dich nicht der III. Abteilung aus. Du bekommst bei mir eine warme Mahlzeit und bis zweiundzwanzig Uhr ein Bett zum Schlafen. Was du danach tust oder nicht tust, geht mich nichts an.

»Dein letztes Wort, Mark?«

»Mein letztes.«

»Ich hab’ wohl keine Wahl?«

»Du kannst auch aussteigen – dann hast du’s hinter dir.«

»Also gut. Ein Aufschub ist ein Aufschub.«

Ich ließ die Gurte erneut einrasten und warf das Triebwerk an. Die Moskito begann zu vibrieren.

Nachdem ich abgehoben hatte, drehte ich eine Schleife über dem Gelände.

Graham sollte sehen, was ich ihm ersparte.

Ein halbes Hundert Polizeitransporter war rings um das Hauptgebäude aufgefahren. Die Beamten der III. Abteilung kontrollierten die Ausweise und die Gesichter der Teilnehmer der Pressekonferenz, die aus den Ausgängen teils zu ihren Fahrzeugen, teils zum nahegelegenen Metro-Bahnhof strömten.

Die Jagd auf Professor Graham war in vollem Gange.

Ein Gedanke schoß mir durch den Sinn: Ich brauchte die Moskito nur noch einmal aufsetzen – und Gilbert Graham würde aufhören, mir zur Last zu fallen.

Der Gedanke kam und ging.

In Erinnerung an alte Zeiten hatte ich ihm mein Wort gegeben. Bis zweiundzwanzig Uhr durfte er das Gefühl auskosten, in Sicherheit zu sein. Danach mußte er zusehen, wo er blieb. Er war mein Bruder nicht mehr – und ich folglich keines Bruders Hüter.

2.

Einen Atemzug lang schien die Welt in Flammen zu stehen – aber dann verwandelte sich die Lohe in Ruth O’Haras langes rotes Haar im Gegenlicht, als sie sich über mich beugte, um mir zu sagen , was alle Frauen zu ihren Männern in solchen Augenblicken zu sagen pflegen: »Beeil dich, Mark! Und paß auf dich auf!«

Aus irgendeinem Grund gab es mit diesmal einen Stich ins Herz – und die Bilder eines Ehelebens auf Raten zogen wie ein ungestümer Fluß an mir vorüber und gaukelten mir vor, daß es nur an mir läge, ob ich in einigen wenigen Stunden aufstand, um wieder einzutauchen in das unergründliche Meer der Sterne, oder ob ich blieb.

Schon der nächste Herzschlag brachte die Stimme der Versuchung zum Verstummen. Ich würde gehen, wie ich schon so oft gegangen war, in guten Zeiten und in bösen, um im kalten Licht von Andromeda und Plejaden das Leben zu führen, zu dem ich mich entschieden hatte, und sie würde wie immer zurückbleiben und auf mich warten.

Wie viele Leben muß der Mensch haben, um alles das zu verwirklichen, was in ihm an Sehnsüchten und Wünschen und vielleicht auch an unausgereiften Bestimmungen schlummert? Ich hatte oft darüber nachgedacht und doch immer nur die eine Antwort gefunden: daß ich allen Grund hatte, mich so, wie die Entscheidungen gefallen waren, glücklich zu preisen.

»Früher als du denkst«, erwiderte ich, »bin ich wieder hier. Und im übrigen ist diesmal wirklich kein Risiko dabei.«

Das war, ich wußte es, nicht die ganze Wahrheit. So mancher Testflug, der hinter mir lag, so manche Expedition – jene mit der Kronos zum Beispiel – waren auf den ersten Blick gefahrenfreier gewesen. Was ich Ruth verschwieg, war dies: daß auch die besten Computer nicht in der Lage waren, alle Unwägbarkeiten des bevorstehenden Verholmanövers in die Rechnung einzubeziehen, für das es in der Geschichte der Raumfahrt kein Beispiel gab. Sobald ich – bildlich gesprochen – die Leinen loswarf, begann für mich der Kampf mit dem Element und der Tücke des Objekts.

Graham war rücksichtsvoll genug gewesen, sich nach dem Essen zurückzuziehen. Er schlief im Gästezimmer und sammelte Kraft für die Flucht. Ich hatte seine Anwesenheit fast schon vergessen.

Erst als ich die TV-Wand einschaltete, um die Übertragung des Festaktes nicht zu versäumen, der um diese Zeit auf Astropolis stattfand – Höhepunkt und Schluß einer vielbeachteten Reportagenfolge, denn mit der Raumfähre, die mich hinaufbringen würde, mußten die Reporter, Kameraleute und Kommentatoren zur Erde zurückkehren –, erst da wurde ich wieder an meinen lästigen Gast erinnert.

Der Übertragung vorangestellt war eine Fahndung der III. Abteilung.

Ein kurzer Film wurde gezeigt: Professor Dr. Gilbert Graham bei seinem letzten öffentlichen Auftritt im Sportpalast von Madrid – in der Pose des Messias unter dem Banner des Fortschritts, der brandroten Tarassenkoschen Spritze auf giftgrünem Grund, dem eine vieltausendköpfige Menschenmenge, Tränen des Glücks in den Augen, zujubelte. Ein paar Satzfetzen gehörten dazu: »… die Menschheit lieben heißt, hart zu werden, wo man auf kleinliche Egoismen stößt, auf jenen unseligen Zopf von Familienbanden und Kinderkriegen. Nicht Wachstum darf unsere Parole sein, sondern das Tarassenkosche Serum, das uns das ewige Leben bei unzerstörbarer Gesundheit verbürgt.«

Isaak Hirsch, der Minister für Innere und Äußere Sicherheit, ließ es sich nicht nehmen, die Großfahndung persönlich zu begründen. Seine Argumente enthielten keine neuen Gesichtspunkte. Es ging um die Erhaltung des inneren Friedens, der überlieferten sozialen Strukturen und um die Abwehr einer genetischen Revolution mit unberechenbaren Folgen. Der Minister schloß seinen Aufruf mit den Worten: »Zum Wohle aller haben wir keine andere Wahl, als Professor Doktor Gilbert Graham zu ergreifen, bevor sein tödliches Fieber uns ergreift. Auf seine Gefangennahme ist die höchste Belohnung ausgesetzt, die je vergeben worden ist. Wir müssen ihn haben, lebendig oder tot.«

Es lag an der Unbarmherzigkeit dieser Fahndung, weshalb ich anderen Sinnes wurde und zum Visiofon griff und über den Bildsprecher nach Pater Georgius suchte.

Nicht, daß ich in meinen Ansichten schwankend wurde.

Nach wie vor hegte ich keinen Zweifel daran, daß Graham ein falscher Prophet war – oder zumindest der Verkünder einer irregeleiteten Philosophie. Aber das letzte Wort hatten nicht die Sicherheitsbehörden zu sprechen und vor allem auch kein selbstgerechter Hilfssheriff, der doch nur auf die Belohnung aus war, sondern ein ordentliches Gericht.

Darin hatte Graham recht: Wenn ich ihn einfach gehen ließ, warf ich ihn den Wölfen zum Fraß vor.

Auf dem Monitor tauchte Pater Georgius’ fragendes Gesicht auf.

Warum rief ich ausgerechnet ihn an? Es war die Eingebung eines Augenblickes, und vielleicht geschah es nur deshalb, weil der junge, ernsthafte Priester zu denen gehörte, die nicht voreilig den Stab über Graham brachen.

Pater Georgius erkannte mich, und sein Blick war überrascht.

»Oh, Sie sind’s Commander! Sagen Sie mir jetzt nicht, der Start würde vorverlegt! Ich habe noch alle Hände voll zu tun.«

Ich sah mich um. Ruth war für einen Augenblick hinausgegangen – und das war mir nur recht.

»Ich muß mit Ihnen reden, Pater, unter vier Augen.«

»Hat das nicht Zeit bis nach dem Start?«

Graham war zu einem Problem geworden. Sobald er das Haus verließ, ging er in den sicheren Tod. Eine dreikontinentale Fahndung war ein sehr engmaschiges Netz. Mit diesem Problem auf der Seele wollte ich nicht an den Start gehen.

»Es müßte sofort sein, Pater.«

Die braunen Augen sahen mich forschend an.

»Mehr wollen Sie mir im Augenblick wohl nicht verraten, Commander?«

»Das ist alles, was ich im Augenblick sagen kann, Pater.«

Pater Georgius neigte ein wenig den Kopf – auf jene unnachahmliche Weise, wie es nur einem Menschen möglich ist, der ganz in sich ruht und damit im Gegenüber das Gefühl weckt, daß er mit seinen Nöten an der richtigen Stelle ist.

»Ich werde auf Sie warten, Commander.«

Der Konvent verfügte über kein eigenes Landedeck. Ich mußte auf einen öffentlichen Landeplatz ausweichen und von dort eine rollende Straße benutzen.

Pater Georgius war damit beschäftigt, seine Bibliothek aufzuteilen. Als er meinen fragenden Blick bemerkte, sagte er: »Da es meine Bestimmung ist, nicht hierher zurückzukehren, will ich meine Bücher wenigstens in guten Händen wissen. Bücher sind verstummte Stimmen, die wieder zum Leben erwachen, sobald man sie aufschlägt. Haben Sie das auch schon einmal so empfunden?«

Behutsam blies er den Staub von einem Folianten aus dem frühen 20. Jahrhundert, bevor er diesen auf einen der Stapel legte.

»Aber Sie sind nicht gekommen, um mit mir über Bücher zu reden, Commander«, fuhr er fort, als ich seine Frage unbeantwortet ließ. »Was bedrückt Sie?«

Ich blickte hinab auf den dämmerigen Kreuzgang – und irgend etwas rührte mich an: ein jähes Erschrecken darüber, wie sehr in dieser Architektur, die so jung und kühn war wie ganz Metropolis, die tausendjährige Vergangenheit lebte, die schließlich einen Mann wie Pater Georgius hervorgebracht hatte.

»Ich stehe vor einer Entscheidung, Pater«, sagte ich, »und was mir dabei zu schaffen macht, ist der Umstand, daß die eine Antwort so falsch ist wie die andere.«

Pater Georgius richtete sich auf.

»Es gibt immer eine richtige Antwort.«

»Für Sie vielleicht, denn Sie sind in der glücklichen Lage, eine Gewißheit zu kennen.«

Die braunen Augen warteten ab.

Ich suchte nach Worten, um nicht zu viel, aber auch nicht zu wenig zu sagen.

»Ein Leben ist in meine Hand gelegt worden – gegen meinen Willen. Wenn ich tue, was man von mir erwartet, verstoße ich gegen das, was mir heilig ist. Aber wenn ich es nicht tue, liefere ich einen Mann ans Messer, der zumindest verdient, gehört zu werden, bevor er verurteilt wird.«

Pater Georgius sah mich tadelnd an.

»Und jetzt wollen Sie, daß ich Ihr Problem löse, Commander? So ist es doch. Ich soll es lösen – aber Ihr Vertrauen zu mir geht nicht so weit, daß Sie mir das Problem beim Namen nennen.«

Ich schwieg. So war es. Er hatte recht.

»Nun gut, sagte Pater Georgius, »ich will meine Antwort in Watte packen. Es gibt ein Gesetz, das über allen anderen steht, und es lautet: Du sollst deinen Nächsten lieben. Und diesem Gesetz füge ich als meine eigene Auslegung hinzu: Wenn du aber am Scheideweg stehst, an dem du deine Liebe aufteilen mußt zwischen den Starken und den Schwachen, zwischen den Mächtigen und jenen, die an der Verfolgung tragen – dann folge der Stimme deines Gewissens.«

Was eigentlich hatte ich zu hören erwartet – einen schmerzlosen Ausweg? Ich griff nach der Mütze. Der Weg, den ich mir gemacht hatte, war überflüssig. Ich war nicht klüger als zuvor. Auch das Orakel von Delphi hätte seine Sprüche nicht gründlicher verschleiern können.

Pater Georgius hielt mich zurück.

»Haben Sie eine andere Antwort erwartet, Commander?«

Ich wollte ihn nicht kränken.

»Es ist schon gut, Pater, so wichtig ist die Angelegenheit nicht. Ich habe lange genug gestört.«

Pater Georgius zeigte mir ein feines Lächeln.

»Ich glaube, Commander, Sie täten gut daran, die Karten auf den Tisch zu legen. Ich nehme an, jener große Unbekannte, von dem Sie reden, hört auf den Namen Gilbert Graham.«

Ich gab es nicht zu, aber ich stritt es auch nicht ab. Ich schwieg.

Pater Georgius ließ mich plötzlich stehen, nahm ein kleines Kruzifix von der Wand und verwahrte es in seiner Reisetasche.

»Was will er von Ihnen?« fragte er dann.

»Ich soll ihn als blinden Passagier auf Astropolis einschleusen. Dort hofft er in Sicherheit zu sein. Er schwört, daß er in Zukunft nur noch als einfacher Arzt arbeiten wird.«

Pater Georgius wiegte den Kopf. »Und Sie haben zugesagt?«

»Ich habe abgelehnt, Pater. Ich kann es nicht tun, und ich will es nicht tun.«

»Und dann plagen Sie sich mit dem Vorwurf, ihn der III. Abteilung ans Messer zu liefern?«

»So ist es. Sobald er mein Haus verläßt, ist er ein toter Mann. Man ist nicht darauf aus, ihm den Prozeß zu machen. Man will ihn zur Strecke bringen.«

Pater Georgius seufzte.

»Ja, ich habe es gesehen und gehört. Das ist wirklich ein großes Problem für Sie.«

»Nun, jetzt wissen Sie’s. Entschuldigen Sie, daß ich Sie gestört habe, Pater.«

Ich straffte mich und steuerte auf die Tür zu. Pater Georgius’ Stimme bewirkte, daß ich noch einmal stehenblieb.

»Sie hatten nicht völlig unrecht mit dem, was Sie vorhin sagten, Commander. Ich bin wirklich in einer glücklichen Lage, ich bin nur meinem Gewissen verantwortlich. Schicken Sie Professor Graham zu mir.«

3.

Geschwindigkeit ist keine Hexerei, sagt man, aber Tatsache ist, daß sich das Tempo unseres Lebens einem Punkt nähert, an dem der Mensch, der mit der Technik lebt, sich als das schwerfälligere Element erweist.

Eben noch hatte ich Ruth O’Haras Umarmung verspürt und den Duft ihres Haares geatmet – und nun zerriß vor dem kreisrunden Fenster auf einmal die Nacht, und die Raumfähre tauchte ein in das gleißende Licht der Sonne, in dem Astropolis geduldig seine berechnete Bahn zog.

Astropolis – eine Synthese aus Werkstoff und technischem know how, ein künstliches Objekt – oder der geniale Nachvollzug einer schon einmal stattgefundenen Schöpfung?

Die Illusion war immer wieder atemberaubend.

Astropolis, die Kugel in der Kugel, erweckte den Anschein – wenn man sich nicht festhielt an der äußeren transparenten Hülle, deren Aufgabe es war, die Atmosphäre beieinanderzuhalten und die schädliche kosmische Strahlung zu filtern –, ein völlig natürlicher, erdverwandter Planet zu sein.

Die Raumfähre zog darunter hinweg, und mein Blick wanderte über grüne Wälder und braune, der Bestellung harrende Äcker, über schimmernde Wasserläufe und anmutig gewundene Straßen bis hin zu der kühnen Architektur einer City, die ebensogut irgendwo auf der Erde gelegen sein konnte, wäre in ihrem Zentrum nicht der steil anfragende gewaltige Turm gewesen, dessen einzige Bestimmung es war, die Kuppel zu tragen, die sich wie ein Schildkrötenpanzer aus der äußeren Hülle in das Reich der Sterne wölbte.

Solange der künstliche Planet noch nicht aufgehört hatte, ein ziehendes Schiff zu sein, stellte diese Kuppel gewissermaßen sein Cockpit dar: Dort oben, hoch über der Plaza Humanitas, liefen die Nervenstränge der komplizierten Elektronik zusammen, und von dort aus wurde das Triebwerk bedient, das sich in Form zweier überdimensionaler Haifischflossen aus der Kugelgestalt herausschob – genau dort, wo sich der Null-Meridian mit dem Äquator schnitt: eine ästhetische Konzession an die technische Notwendigkeit.

In der zweiten Phase, also sobald sich Astropolis endgültig auf Position befand, würde man die nicht mehr benötigten Haifischflossen absprengen – und man würde den Kommandoturm in seine Bestandteile zerlegen, um auf diese Weise Baumaterial zu erhalten für zusätzlichen Wohnraum, der bei einem geschätzten Wachstum der Bevölkerung um 2 Prozent pro Jahr demnächst schon benötigt werden würde.

In der vorderen Sitzreihe hatte Pater Georgius das Gesicht gegen das Fenster gepreßt – und ich glaubte zu ahnen, was in ihm vorging, wie er da die neue Welt betrachtete, deren geistliche Betreuung man in seine jungen und vielleicht noch nicht sehr erfahrenen Hände gelegt hatte, diese neue Welt, die ihm nun Heimstatt werden sollte bis zu seinem letzten Atemzug. Was empfand er? War es der leidenschaftliche Mut des Missionars, der die fremde Küste betritt, oder war es der Ernst eines Menschen, der in stummem Gehorsam die pflichtgemäße Verbannung auf sich nimmt? Wahrscheinlich war es das eine ebenso wie das andere. Ich achtete Pater Georgius’ nachdenkliche Stimmung und sprach ihn nicht an.

Der zweite Mann mit einer Soutane wandte mir den Rücken zu. Er hatte den Priesterhut tief ins Gesicht gezogen und tat, als ob er schliefe, und ich hütete mich, ihn zu wecken – nun, da es mir gelungen war, das leidige Problem namens Gilbert Graham von mir abzuwälzen. Es ging mich nichts mehr an, und alle Verantwortung ruhte auf Pater Georgius’ Schultern. Und auch später, nahm ich mir vor, würde ich den Schleier der Ungewißheit, der über diesem stummen zusätzlichen Passagier lag, nicht lüften, indem ich diesem ins Gesicht sah.

Der plombierte Schacht, in dem sich der Raumkutter verbarg, tauchte vor dem Fenster auf und glitt vorüber, und ich hörte auf, mich mit Pater Georgius’ Begleiter zu beschäftigen, und wandte meine Gedanken der Heimkehr zu, von der mich rund neunzig Tage trennten – neunzig Tage, wenn alles nach Plan verlief: das Ablegen, die Reise, die nicht auszuschließenden Korrekturen und das Beziehen der Position.

Das Kommando wirft seine Schatten voraus.

Die besten Computer hatten jede Phase der langen astralen Reise vorausberechnet, und jeder Handgriff, den es auf Astropolis für mich und meine Crew zu tun gab, war im Simulator wohl an die tausend Mal geprobt worden – aber die Erfahrung hatte mich gelehrt, daß auch dem besten Computer ein Fehler unterlaufen konnte und daß alle Technik nicht gefeit war gegen plötzliches Versagen.

Astropolis auf Position zu bringen – nie hatte ich das stärker empfunden als in diesem Augenblick – war das schwierigste Kommando, das die VEGA mir je übertragen hatte. In jüngeren Jahren hätte ich das als Auszeichnung empfunden; mittlerweile war ich über diese Eitelkeiten hinweg und trug schwer an dem Gewicht der neuen Aufgabe, für die es in der Geschichte der Astronautik kein Beispiel gab. Der Weg des Menschen, so ging es mir durch den Sinn, ist ein Weg ins Ungewisse, und jeder neue Tag hält ebenso eine neue Erfahrung bereit wie auch die Wahrscheinlichkeit des Scheiterns.

Die provisorisch angeblockte Schleuse tauchte auf knapp unterhalb des Nordpols; und die Raumfähre verlangsamte ihre Fahrt, glitt heran und machte fest. Das Triebwerk verstummte.

Im Lautsprecher erklang die Stimme des Piloten: »Warten Sie mit dem Übersteigen auf grünes Licht!«

Pater Georgius löste sich aus den Gurten, erhob sich und nahm seine Reisetasche auf. Er wandte sich um, und sein Blick begegnete dem meinen.

Pater Georgius lächelte nicht, und seine Stimme klang leicht belegt, als er sagte: »Gesegnet sei unser Eingang und Ausgang!«

»Amen«, sagte ich, zwängte mich an ihm vorüber, drückte dem Piloten die Hand – und als das grüne Licht aufflammte, quetschte ich mich durch die Schleuse und betrat als erster den Fahrstuhl, der mich aus der Kälte des Raumes in den milden Frühling von Astropolis trug.

Der Fahrstuhl hielt, die Tür fuhr auf – und damit fiel der Lärm einer Blaskapelle über mich her, und ich trat blinzelnd hinaus in das Sonnenlicht: auf einen weiten, mit rostrotem Granulat bedeckten Platz, der zum Stadion des neuen astralen Gemeinwesens gehörte. Nach drei Schritten hielt ich an, legte die Hand an die Mütze und grüßte die Flagge von Astropolis: einen goldenen Stern auf mattschwarzem Grund.

Die Blasmusik rührte von der Gendarmeriekapelle her, die zum Empfang aufmarschiert war. Sie spielte die junge astropolitanische Nationalhymne: Friedvoll unter Sternen …

Mehrere Transporter eines eigens für Astropolis entwickelten Typs waren aufgefahren, um uns in die City zu bringen, und auch Lieutenant Wronski – schlank, hochgewachsen und sonnengebräunt, ein wiedererstandener David wie aus den Händen von Michelangelo – hielt sich respektvoll bereit, im Namen der Crew dem eintreffenden Kommandanten die gebührende Ehre zu erweisen. Hinter einer provisorischen Absperrung drängten sich die Reporter der Stella-TV, für die sich die letzte Gelegenheit bot, zur Erde zurückzukehren. Ein Dutzend Kameras hielt den historischen Augenblick der Begrüßung im Bilde fest, als ein hakennasiger Gendarmeriemajor vor mir salutierte und ausrief: »Willkommen auf Astropolis, Commander! Es ist mir eine Ehre, Sie als erster begrüßen zu dürfen.«

Der Gendarmerieoffizier reichte mir die Hand.

»Major Bold, Sir, verantwortlich für Recht und Ordnung. Auf gute Zusammenarbeit.«

Ich sprach aus, was ich mir für diesen Augenblick zurechtgelegt hatte: »Tun Sie Ihre Pflicht, Major – ich tue die meine!«

Unter meinen Füßen begann auf einmal die Erde zu beben, und ich wandte mich um. Ein halbes Hundert Roboter von einer Art, wie ich sie noch nirgendwo gesehen hatte, kam in geordneter Formation aus einem Tor des Stadions hervor: gut drei Meter hohe, mit Greifern und Antennen ausgestattete schrankförmige Konstruktionen, in deren Mitte ein rubinrotes Auge glühte. Hinter der Kolonne bewegte sich im Schrittempo, feuerwehrrot und antennenbestückt, die fahrbare Programmzentrale.

Major Bold klärte mich auf.

»TABs, Sir. T.A.B., wie Technical Assistent Body. Ihre Aufgabe wird es vor allem sein, Arbeiten auszuführen im strahlengefährdeten Bereich. Im Augenblick sind sie darauf programmiert, die Schleuse einzuebnen, sobald die Raumfähre abgelegt hat.«

Was mich an den TABs beeindruckte, war die Art, wie sie sich fortbewegten: Es war ein müheloses Schweben knapp über dem Grund.

Major Bolds wimpernlose, sandfarbene Augen richteten sich auf den Fahrstuhl, und ich übernahm die Vorstellung: »Pater Georgius, Major, kommt als Ersatz für den erkrankten Reverend Clark, der Sie zu seinem großen Bedauern ja wieder verlassen mußte.«

Pater Georgius’ stummen Begleiter überging ich mit Stillschweigen.

Ich überließ es ihm selbst, sich über diesen Punkt hinwegzumogeln, und begab mich zu Lieutenant Wronski, um auch diesem die Hand zu drücken, während mir noch einmal durch den Kopf zog, was ich aus der Personalakte über ihn wußte:

Jaroslaw Wronski, geb. 3.7.2058 in Krakau, Polen, Hautfarbe weiß, Ausbildung zum Navigator (Fachrichtung Stationen und Objekte) auf der Hochschule für Astral-Technik in Mexico-City. Assistenzzeit auf Solar IV. Seit Januar 2080 Lehrer für Objekt-Verschiebung an der VEGA-Hochschule für Astronautik in Metropolis.

Lieutenant Wronski umfaßte meine Hand mit festem Griff.

»Freut mich, Sie zu sehen, Sir. Lieutenant Mobuto läßt sich entschuldigen – er ist noch mit dem Einrichten der Antennen beschäftigt. Und das Maschinenpersonal bastelt an der Zuleitung zum Steuerbordtank herum.«

Lieutenant Wronski sprach das Metro mit hartem, polnischem Akzent, und die synthetische Sprache, die zum Verschmelzen der Völker aus drei unterschiedlichen Erdteilen zu einer Nation nicht unbeträchtlich beigetragen hatte – bei aller ihr anhaftenden Künstlichkeit –, gewann dadurch einen zu Herzen gehenden Charme.

»Wie Sie wohl schon festgestellt haben, Sir, läßt es sich hier ganz passabel leben, so daß es fast ein Jammer sein wird, wieder in den Alltagstrott zurückzukehren.«

Lieutenant Wronskis strahlende Laune steckte an. Ich sah mich um. Über dem Stadion wölbte sich – wie ich wußte: als Ergebnis eines Vorsatzfilters – ein tiefblauer Himmel, der an wogende Kornfelder denken ließ und an blinkende Seen in der Sommerglut.

»Wie zu Hause«, sagte ich. »Das meinten Sie doch?«

Lieutenant Wronski lachte – ein unbekümmerter Junge, den man sich als Lehrer eines so trockenen Fachs wie Objektverschiebung kaum vorstellen konnte.

»Fast, Sir. Die Lerchen fehlen. Frühling in Masuren – das kann man einfach nicht nachmachen. Aber sonst ist die Kugel schon ein ganz verflixtes Wunderwerk – und auch an Abwechslung fehlt es nicht.«

Lieutenant Wronski spähte über meine Schulter. »Ist das der neue Himmelslotse, Sir?«

»Pater Georgius.«

»Und der zweite Kolkrabe, Sir?«

»Er hat sich mir nicht vorgestellt.«

Die Gendarmeriekapelle spielte noch einen Marsch – sie spielte ihn ebenso laut wie falsch –, dann packten die Musikanten ihre Instrumente zusammen und räumten das Feld, und die Stella-TV-Leute schulterten ihre Stative und betraten die Schleuse.

Pieter Hastings, ein junger, sommersprossiger Reporter, der vor nichts und niemand Respekt hatte, legte die Hände trichterförmig vor den Schnoddermund und brüllte: »Sir, noch eine Frage!«

Ich drehte mich um.

»Glauben Sie im Ernst, Sir, die Kugel fliegt?«

Meine Antwort bestand aus einer Geste. Ich zeigte ihm das klassische O.K. der Astronauten: Daumen und Zeigefinger der rechten Hand zu einem O gekrümmt, die anderen Finger abgespreizt.

Hastings rief: »Ich ziehe es vor, mir die Bescherung von unten anzusehen, Sir. Aber daß Sie mir dabei nicht auf den Kopf fallen!«

Major Bold drängte ihn in den Fahrstuhl.

Lieutenant Wronski zog den Schlag eines Transporters auf, und wir stiegen ein. Bevor die Kolonne fauchend davonstob, sah ich gerade noch, wie sich die TABs ans Werk machten. Sie demolierten den Zugang zur Schleuse und ebneten ihn ein. Die Arena wurde benötigt.

Die Plaza Humanitas, die, überragt vom Kommandoturm, den Mittelpunkt der City bildete und trotz ihrer Größe weniger an den pompösen Roten Platz in Moskau, sondern eher an den intimen Charakter mancher italienischer Renaissanceplätze denken ließ, trug ihren Namen als Versprechen. Der Platz, der mit den in ihn einmündenden Straßen einem fünfzackigen Stern nachgebildet war, sollte im Alltag sowohl den Menschen dienen als auch einer höheren Menschlichkeit – jenseits von Haß, Zwist und Gewalt – einen symbolhaften Raum unter den Sternen sichern.

Auf der dem Kommandoturm gegenüberliegenden Seite des Platzes, im Norden, erhob sich als Sitz der Regierung das sechsstöckige Astropol. Das Gebäude – entworfen von Udo Leverkusen-Strindberg, einem der führenden Architekten der EAAU – war ein schwerelos anmutender Bau, der sich an der klassischen Einfachheit frühmaurischen Bauwesens orientierte. Das golden schimmernde Portal mit seiner Darstellung der neun Planeten zählte in Fachkreisen zu den Meisterwerken des neuen Stils.

Der Empfang – bei Champagner und Kaviar in den heiteren Räumen des Erdgeschosses – stellte sich als ungezwungene Angelegenheit heraus.

Präsident Andrew Wilson, ein zierlicher, weißhaariger Herr mit den verträumten Augen eines Poeten, machte mich mit seinem Kabinett bekannt, wobei er humorvoll bemerkte: »Aus der Tatsache, daß es bei uns nicht einmal einen Außenminister gibt, mögen Sie ersehen, Commander, daß wir hier nicht übermäßig viel zu regieren haben.«

Sein leises Lachen wirkte ansteckend.

Mir entging nicht, daß Major Bold, der sich in Hörweite aufhielt, bei diesen Worten ein säuerliches Gesicht zog.

Im Anschluß an die Vorstellung vertiefte sich der Präsident mit Pater Georgius in ein ausführliches Gespräch und man konnte meinen, daß sich da zwei Menschen gesucht und gefunden hatten: Das herzhafte Lachen der beiden war weithin zu hören.

Pater Georgius’ stummer Begleiter war draußen vor der Tür geblieben – so, als sei er nicht würdig genug, an der Audienz teilzunehmen. Niemand außer mir hatte darauf geachtet.

Nun, Gilbert Graham hatte die Chance, um die er gefleht hatte, bekommen, und von diesem Augenblick an lag es an ihm, das Beste daraus zu machen. Eine neue Welt hatte sich für ihn geöffnet – mit ihren tausend Verheißungen und Möglichkeiten. Gute Ärzte wurden immer benötigt – und solange auf Astropolis die Pionierzeiten anhielten, durfte es für einen illegalen Zuwanderer nicht allzu schwierig sein, sich unauffällig in die sich allmählich formierende gesellschaftliche Ordnung einzureihen. Ein neuer Planet, eine neue Identität, ein neues Leben – Graham hatte mehr Glück als Verstand.

Das war der letzte Gedanke, den ich an Gilbert Graham verschwenden wollte – so jedenfalls nahm ich mir das vor –, denn fortan würde ich bis zu dem Tag, an dem ich Astropolis wieder verließ, genug andere Sorgen um die Ohren haben: mit Navigation, Schiffsführung und Maschinenkontrolle.

»Sir, dürfte ich Ihnen vielleicht ein paar Fragen stellen?«

Das Objekt einer dieser neuartigen kabellosen TV-Kameras war auf mich gerichtet, und dahinter lächelte bittend ein anmutiges Mädchengesicht.

»Ich bin Belinda Bell«, stellte sich die junge Dame vor, »und ich vertrete hier gewissermaßen die Öffentlichkeit. Die Frage, die uns allen hier am Herzen liegt, Commander Brandis, lautet: Wie beurteilt ein Mann mit Ihrer Erfahrung die Zukunftsaussichten unseres neuen Gemeinwesens?«

Auf die Frage nicht vorbereitet, dachte ich nach.

»Nun«, sagte ich schließlich, »wenn es nur darum geht, Astropolis auf Position zu bringen – ich sehe da keine Schwierigkeiten, die unüberwindbar wären. Es wird vielleicht gelegentlich etwas holperig zugehen – aber darauf sind Sie ja vorbereitet.«

Die hübsche Reporterin ließ sich nicht abwimmeln. Sie hatte mich mit Beschlag belegt.

»Und außerdem, Sir? Ich nehme doch an, Sir, Sie haben sich darüber auch eine Meinung gebildet?«

Das war eine Frage auf Ehre und Gewissen. Die Frage schmeckte mir nicht. Vergebens hielt ich Ausschau nach einem rettenden Zwischenfall, der es mir ermöglicht hätte, mich mit einer gemurmelten Ausrede zu empfehlen. Mir blieb nichts anderes übrig, als in den sauren Apfel zu beißen.

»Darüber hinaus«, erwiderte ich, »meine ich, daß Astropolis nicht mehr und nicht weniger Chancen hat für eine friedvolle, gedeihliche Zukunft, als es die Welt immer gehabt hat und immer noch hat. Und jetzt, bitte, entschuldigen Sie mich! Ich sehe, der Präsident möchte sich mit mir unterhalten.«

Die Rettung nahte. Andrew Wilson steuerte auf mich zu – mit ausgestreckten Armen. Im Gegenlicht leuchtete sein weißer Haarkranz wie ein polierter Heiligenschein. Hinter dem Präsidenten her eilte ein bebrillter Herr mittleren Alters.

»Also, da stecken Sie, Commander! Darf ich Sie mit Doktor Karl Becker bekannt machen, dem Leiter unseres Gesundheitswesens. Er brennt darauf, Ihnen die Hand zu drücken.«

Dr. Becker brannte keinesfalls darauf, immerhin bequemte er sich zu einer knappen Verneigung.

»Um der Wahrheit die Ehre zu geben, Commander – ich bin im Begriff, mich zurückzuziehen: Eine dringende Operation. Manchmal wünsche ich mir fast, Warren behielte recht – damit es all dieses Leid und Elend nicht gäbe.«

»Aber, aber!« Der Präsident drohte dem Arzt scherzhaft mit dem Finger. Das ist doch nicht Ihr Ernst?«

Dr. Becker hob die Schultern.

»Als Mediziner, Exzellenz, hat man dem Tod unversöhnliche Feindschaft geschworen – und das allein macht einen zu einem halben Warrianer.«

Es hörte sich an wie ein Scherz, und der Präsident lachte.

»Der Tag, an dem ich aus Ihnen klug werde, Doktor, wird auch noch kommen!«

»Gewiß, Exzellenz – aber so lange kann ich den Patienten nicht warten lassen.«

Dr. Becker verneigte sich vor dem Präsidenten, nickte mir kühl und flüchtig zu und verließ uns.

Wilson legte einen Arm um meine Schulter.

»Ein ungewöhnlich talentierter Arzt, Commander – wie auch im übrigen Major Bold, den Sie ja schon kennengelernt haben, auf seinem Fachgebiet eine Kapazität ist. Es mag Sie verwirrt haben, daß auch wir hier unsere Ordnungstruppe haben. In der Tat, der Gedanke, darauf zu verzichten, ist ernsthaft diskutiert worden. Es wäre revolutionärer Neubeginn gewesen: Vertrauen statt Verordnungen. Aber leider, leider habe ich mich nicht durchsetzen können.«

Ich murmelte: »Ich verstehe, Exzellenz.«

Der Präsident führte mich zum Fenster, und auf der anderen Seite der lichtüberfluteten Plaza Humanitas sah ich den schlanken grauen Kommandoturm mit dem spiegelnden Cockpit – und aus irgendeinem Grund erinnerte mich sein Anblick an das Märchen von der Leiter, die man zur Weihnachtszeit aufstellt, um die funkelnden Sterne für den Christbaum vom Himmel zu pflücken.

Wilson preßte meinen Arm.

»Ich habe von Astropolis geträumt – zu einer Zeit, als mich die Techniker noch als einen Phantasten verlachten. Nun, zugegeben, von der technischen Voraussetzung des Unternehmens verstehe ich nichts. Statt dessen lege ich die Zukunft unseres Staatswesens vertrauensvoll in Ihre Hand, Commander. Wie werden Sie es anpacken?«

Mit einer solchen Frage war ich besser bedient. Im Simulator hatte ich jede einzelne Phase der Reise geübt bis zur physischen Erschöpfung. Alles, was dazu gehörte, um ein Objekt wie Astropolis aus der Umlaufbahn um die Erde zu lösen und hinauszukatapultieren bis zu einem vorbestimmten Punkt im Raum, auf den Meter genau, alle die Berechnungen, Werte und Voraussetzungen – ich hatte sie im Kopf.

Es war ein kompliziertes Verfahren, das sich auf eine einfache Formel bringen ließ: »Das Prinzip besteht aus einer Folge von Schubstößen nach einem exakt festgelegten Programm, Exzellenz. Der erste Schubstoß erfolgt wenige Sekunden nach elf Uhr. Er wird ausreichen, um Astropolis aus der Umlaufbahn um die Erde zu lösen, in der wir uns zur Zeit noch befinden.«

Ich sah auf die Uhr und stellte fest, daß es angebracht war, mich zu verabschieden.

»Wenn Sie mich jetzt freundlicherweise entschuldigen, Exzellenz – mich ruft die Pflicht.«

Der Präsident begleitete mich zur Tür.

»Ich verstehe«, sagte er, »aber ich hoffe zuversichtlich, Sie geben mir noch einmal die Ehre, Commander.«

Lieutenant Wronski erspähte mich und verabschiedete sich von seiner Gesprächspartnerin. Es war die junge, hübsche Reporterin, die ich bereits kennengelernt hatte. Während er mit einer Handbewegung mich noch um ein, zwei Sekunden Geduld ersuchte, flüsterte er ihr etwas ins Ohr, und mir entging nicht, daß das Mädchen heftig errötete, wobei es doch zugleich lachen mußte.

»Da bin ich, Sir.«

Lieutenant Wronskis Augen hatten einen verträumten Glanz.

Neben dem Portal, im Schatten einer Statue des Ikarus, lagen auf dem Fußboden eine schwarze Soutane und ein breitkrempiger Priesterhut.

Kurz nach zehn Uhr betrat ich zum zweiten Mal an diesem Tag das Cockpit – diesmal, um darin meinen Platz einzunehmen. Das Cockpit, in zwei Etagen geteilt, hatte in etwa die Form eines altertümlichen Eisenbahnwagens. Die untere Etage – noch in der sogenannten Klimazone von Astropolis gelegen – beherbergte sowohl die eigentliche Brücke als auch das davon abzweigende Navigations-Center (NC) und die separate Funkkabine (FK). Darüber hinaus gab es rechts vom Fahrstuhl einen winzigen Ruheraum und die unerläßliche sanitäre Einrichtung.

Die Vorbereitungen zum Countdown waren bereits im Gange. Die Computer summten, und über die Wand mit den Monitoren huschten Signale und Zahlenkolonnen.

Lieutenant Mobuto, den ich noch nicht zu Gesicht bekommen hatte, verließ für einen Augenblick das FK, um sich mir vorzustellen. Ich blickte in ein schmales, kühles ebenholzschwarzes Gesicht.

»Lieutenant Mobuto, Sir.«

»Sehr erfreut.«

Was die Personalakte über den mir zugeteilten Kommunikations-Offizier an Wissenswertem enthielt, war in meinem Gedächtnis gespeichert:

Pierre Mobuto, geb. 19.2.2051 in Dakar, Senegal, Hautfarbe schwarz, Ausbildung zum Funker (astr.) auf der Fachschule für transplanetarisches Signalwesen in Athen. Teilnahme an diversen Expeditionen. Veröffentlichte 2075 Die Reflextheorie und stellte sie 2079 unter Beweis.

Der Händedruck, den ich empfing, war knapp und fest.

»Es hat einigen Ärger gegeben mit den Antennen, Sir – aber jetzt ist die Verbindung astrein.«

»Danke, Lieutenant. Lassen Sie sich nicht aufhalten.«

»Sehr wohl, Sir.«

Lieutenant Mobuto wandte sich ab. Ich hielt ihn noch einmal zurück.

»Eine persönliche Frage, Lieutenant – was hat Sie dazu bewogen, die gegenwärtige Laufbahn einzuschlagen?«

Lieutenant Mobuto zeigte mir ein knappes Lächeln.

»In meiner Heimat, Sir, verfügte man bereits über eine funktionierende Telegrafie, als in der Ihren noch nicht einmal die Postkutsche erfunden gewesen war.«

Ich muß ein leicht verblüfftes Gesicht gemacht haben, denn Lieutenant Mobuto fügte hinzu: »Ich rede von den Buschtrommeln, Sir.«

Die Tür zum FK fiel ins Schloß.

Lieutenant Wronski sprach über das Mikrofon mit der Maschine, wo sich die beiden Ingenieure – Robins und Armandez – bereithielten. Beide hatten sich mir vorhin schon kurz vorgestellt – zu flüchtig, um mehr als einen oberflächlichen Eindruck von ihnen zu gewinnen – und waren dann in die dunkle, warme Tiefe der Kugel zurückgekehrt, wo sich das Triebwerk befand. Sowohl Robins als auch Armandez gehörten zur Einwohnerschaft von Astropolis. Mit dem Verholen des künstlichen Planeten auf seine Position liefen ihre alten Verträge aus, und diese Tatsache ließen sie mich spüren. Zur Begrüßung waren sie bereits in zivilen Overalls erschienen, und zivile Lässigkeit äußerte sich in ihrem ganzen Gehabe. Im Hinblick darauf, daß sich unsere Wege bald trennten, ließ mich das kalt. Mir war es genug, wenn aus ihren Personalakten hervorging, daß sie ihr Handwerk verstanden; und im übrigen war das Triebwerk, dessen Lebenserwartung aus Kostengründen auf die Dauer dieser einen Reise beschränkt war, eins von der konventionellen, fast schon veralteten Sorte – ein mit flüssigem Treibstoff gespeistes Doppelaggregat –, so daß sie beim besten Willen nichts verkehrt machen konnten.

Wäre in der aufgemachten Rechnung nicht der Faktor X enthalten gewesen, das nicht vorhersehbare Ereignis –: man hätte Astropolis auch ohne Commander, Navigator, Bordfunker und Maschinisten auf die Reise entlassen können – so wie man es schon seit Generationen mit allerlei unbemannten Sonden tat. Allein der Umstand, daß zehntausend Menschen mit auf die Reise gingen, machte die Anwesenheit einer Besatzung erforderlich – als zusätzliche Sicherheit für den Fall, daß man es mit eben diesem Faktor X zu tun bekam. Zutreffend war auch dies, daß sich eventuell erforderliche Kurskorrekturen an Ort und Stelle präziser und gewissenhafter ausführen ließen als von einer Bodenstation auf dem Funkweg, der alsbald von Störungen überlagert sein würde.

Lieutenant Wronski stellte das Mikrofon ab und schwang sich auf dem Drehstuhl zu mir herum. »Steuerbord und Backbord klar, Sir.« Auf den beiden zuständigen Monitoren waren die Zahlenkolonnen zur Ruhe gekommen. Alle Werte waren normal. Die grünen Lämpchen der Vorzünder leuchteten.

»Langsam anlaufen lassen!«

»Langsam anlaufen lassen. Aye, aye, Sir.«

Unten in der Unterkunft, im Fuße des Turms, hatte ich mir, um die Bedeutung der Stunde zu unterstreichen, die sogenannte ‚große’ Uniform mit den goldenen Streifen angezogen und bei der Gelegenheit etwas umgesehen. Das Quartier war von spartanischer Einfachheit.

Der Fahrstuhl überbrückte die 650 Meter Höhendifferenz zwischen der Turmbasis und dem gleichsam in den Himmel hineingebauten Cockpit in 55 Sekunden.

Die obere Etage – jene, die in den freien Raum hineinragte – war als feste Basis für anfallende Reparaturen an der äußeren Hülle geplant. Darüber hinaus beherbergte sie die klimaanfälligen Relais der verschiedenen Computer. Man erreichte sie durch eine in die Decke eingelassene Schleuse, die in mir die vage Erinnerung an einen uralten U-Boot-Film heraufbeschwor, den ich im Museum einmal gesehen hatte: die Schleuse war nicht viel mehr als eine mit zwei Luken versehene Röhre.

Ein an der eisernen Schleusenstiege angebrachter astraler Rucksack legte davon Zeugnis ab, daß die Konstrukteure einen Betriebsunfall im Cockpit nicht völlig ausschlossen. Der Rucksack war mit dem üblichen starren Düsenpaar versehen, das es seinem Träger ermöglichte, sich in der Art eines Tauchers frei im Raum zu bewegen, und enthielt im übrigen das konventionelle Rettungsgerät für den Notfall: selbstdichtende Flicken für den Raumanzug, Ersatzbatterien für die Anzugsbeheizung, zwei Literampullen mit auf tausend Atmosphären verdichteter Luft sowie einen Sender von beachtlicher Reichweite, dessen Antenne der Rucksack selber war.

Aus irgendeinem Grund hatte man uns nur diesen einen Rucksack bewilligt. Im Falle einer Katastrophe würde es darauf hinauslaufen, daß Wronski oder Mobuto oder ich: daß einer von uns dreien sich damit abfinden mußte, seine beiden Kameraden ihrem Schicksal zu überlassen. Freilich, das war reine Theorie, denn im Katastrophenfalle würde auch der Rucksack keine Rettung bringen – denn wie vieler Batteriesätze und Luftampullen würde es bedürfen, um in der Kälte des Raumes so lange auszuharren, bis die durch den Sender alarmierte Hilfe zur Stelle war?

Ich überprüfte meinen zukünftigen Arbeitsplatz. Er war ein haargenaues Abbild der Brücke, die man im Simulator für mich aufgebaut hatte. Vor der Wand mit den Monitoren, in bequemer Reichweite, glomm der doppelt gesicherte Knopf, der den Schub auslöste – dies für den Fall, daß die Automatik versagte. Rechts vom Sessel erhob sich eine schwenkbare Steuersäule, in deren Knauf sich der Auslöser des Korrektors befand, dessen Aufgabe es war, im Bedarfsfalle eine Abänderung des anliegenden Kurses herbeizuführen durch ein kurzfristiges Anhalten der Rotation im Zusammenspiel mit dem Triebwerk.

Das Ganze wirkte auf den ersten Blick verblüffend einfach und war es wohl auch, wenn auch nur in jenem höheren Sinne, daß alles Große auf dem Umweg über die Kompliziertheit zur Einfachheit zurückfindet.

Das meiste Inventar diente der Berechnung von Positionen, Kurs und Geschwindigkeit – und auch hierfür galt, daß man das ganze Gerät nur benötigen würde, falls es Abweichungen geben sollte vom in die Automatik eingespeisten Programm: ein Ereignis, wozu ein Berechnungsfehler wohl ebenso führen konnte wie äußere Einwirkung, diese zum Beispiel in Form eines Meteoritenschlages.

Ein Lautsprecher knackte, und auf dem FK-Schirm erschien das ebenholzschwarze Gesicht von Lieutenant Mobuto.

»Sir, ich habe da ein Gespräch von VEGA-Metropolis.«

»Danke, Lieutenant. Stellen Sie durch.«

Nach kurzem Nachdenken hatte ich beschlossen, die gewohnte Anrede beizubehalten. Noch trug Lieutenant Mobuto die Uniform der VEGA – bis zu jenem Tag, an dem Astropolis seine Position in einer Umlaufbahn um die Sonne bezog. Dann erst wechselte er offiziell ins Zivilleben über: als ordentlich bestallter Professor. Knapp dreißigjährig machte er eine blendende Karriere. Ich verstand, daß er die Chance beim Schopf ergriff.

Harris knarrende Stimme erklang.

»Ich habe mir ausgerechnet, daß Sie gerade einen Augenblick Leerlauf haben müßten, Commander.«

»Das ist richtig, Sir.«

»Ich hoffe, es läuft alles wie geplant.«

»Wie geschmiert, Sir.«

»Sie werden eine Menge Zuschauer haben. Die ganze Welt sitzt vor den Bildschirmen.«

Ich warf einen Blick auf das samtene Schwarz des bestirnten Himmels. Die Najade mit den Kameraleuten steckte irgendwo im toten Winkel.

»Ich hoffe, die Leute kommen auf ihre Kosten.«

Harris’ knarrende Stimme ließ auf einmal so etwas wie innere Bewegtheit ahnen.

»Die Augen der Welt sind auf Sie gerichtet, Commander. Wenn ich ein paar Jährchen weniger auf dem Buckel hätte – ich würde mir diesen Job nicht nehmen lassen. Das wollte ich Ihnen noch sagen. Und nun – Mast- und Schotbruch, Commander!«

»Danke, Sir.«

Ich ließ die Taste los, stand auf und öffnete das Fenster, und milde, würzige Luft floß von außen herein – mit dem Geruch von gepflügter Erde.

Die Augen der Welt, die auf mich gerichtet waren, reduzierten sich aus meiner Perspektive auf die rund zehntausend zu mir erhobenen Gesichter. Auf der Plaza Humanitas, am Fuße des Turms, hatte sich die ganze Einwohnerschaft von Astropolis versammelt.

Es war ein feierlicher Augenblick.

Ich griff zum Glas.

Präsident Wilson hatte seine Ansprache bereits beendet, und nun räumte er das Podium für Pater Georgius, der den Turm und die Menge segnete.

Der Choral, den die Menge anstimmte, war sogar noch in meiner schwindelnden Höhe zu hören.

Eine Handvoll Männer und Frauen hielt sich abseits – um eine Gestalt geschart, die mit heftigen Handbewegungen auf sie einredete. Als die Gestalt sich einmal umwandte, durchzuckte mich das Erkennen. Der Redner war niemand anderes als Gilbert Graham.

Elf Uhr.

Zum Teufel mit Graham! Hauptsache, er ging mir auch in Zukunft aus dem Weg.

Ich zog das Fenster zu und nahm meinen Platz ein. Das Bild der Anzeigen konnte nicht besser sein.

Das rote Kontrollicht flammte auf, und der mechanische Countdown setzte ein.

Pünktlich bei Null ging ein kaum wahrnehmbares Zittern durch den künstlichen Planeten, als sich die Triebwerke selbsttätig auf den vorprogrammierten Schub schalteten, der Astropolis beschleunigte und aus der Umlaufbahn um die Erde löste.

Die Reise zu den Sternen hatte begonnen.

Von der Plaza Humanitas herauf wehte das Hurra der vieltausendköpfigen Menge, für die in dieser Minute ein neues Leben anbrach.

Eine Erinnerung wehte mich an.

Die Erinnerung an die Mayflower.

Auch damals – 1620 – war es ein Aufbruch gewesen in eine neue Zeit: Ein Aufbruch voller Hoffnung, aber auch voller Bangen.

Ich behielt die Anzeigen im Auge. Alles normal.

Das Hurra wiederholte sich und brachte die Cockpitscheiben zum Klirren.

4.

Ein Monat war vergangen – ein Monat ohne nennenswerte Zwischenfälle und Ereignisse, aber auch ein Monat, der Lieutenant Wronski und mich in Atem hielt mit der Monotonie der unvermeidlichen Bordroutine.

Lieutenant Mobuto bildete die Ausnahme. Der übliche Funkverkehr – mit VEGA-Metropolis, mitunter auch mit der Venus und den immer seltener auftauchenden Raumstationen – wurde zu festen Zeiten abgewickelt. Danach war Lieutenant Mobuto ein freier Mann, der sich mit der ihn kennzeichnenden Gewissenhaftigkeit um die Belange der Hochschule kümmerte, die noch unter organisatorischen Pannen litt, von denen die wohl bedeutsamste jene war, daß der Inhaber des Lehrstuhls für Kybernetik, ein gewisser Professor Marconi, offenbar den Start verpaßt hatte. Eine provisorische Lösung des Problems war vonnöten – und Lieutenant Mobuto sprang ein und beschäftigte sich fortan über sein engeres Fachgebiet hinaus mit der Wissenschaft von den Computern und den diesen anvertrauten programmierbaren Objekten, der sogenannten Robotologie.

Währenddessen gingen Lieutenant Wronski und ich abwechselnd unsere Wachen – hoch oben in der schwindelnden Einsamkeit des Cockpits, in dem man das Gefühl hatte, den Sternen enger verbunden zu sein als dem Leben und Treiben am Fuße des Turms.

Was Lieutenant Wronski in seiner Freizeit trieb – danach fragte ich nicht: Er war fast ständig unterwegs, und ich gewann den Eindruck, daß er das süße Leben auf Astropolis in vollen Zügen auskostete. In seinem Alter und ledig und ungebunden, wie er war, hätte ich das wohl genauso gemacht.

Auf mich jedenfalls wartete, sobald ich die Wache an meinen Navigator abtrat, der Hauptteil der Arbeit: die gewissenhafte Führung des Tagebuchs, das dem weiteren PL-Programm zugute kommen sollte. Diese Tätigkeit verlangte, daß ich alle verschlüsselten Computerwerte über Kurs, Beschleunigung, Flugverhalten und kosmische Konstellationen in Klartext übertrug, zu einem Bericht zusammenfaßte und diesen in das Diktiergerät sprach, das ihn ausdruckte. Danach pflegte ich zu essen, was aus dem benachbarten Gasthaus auf den Tisch kam, und mich sodann zur Ruhe zu begeben. An den Geselligkeiten und Vergnügungen der City, zu denen ich regelmäßig eingeladen war, darunter auch ein Ball im Astropol, nahm ich nicht teil. Die Astropolitaner mochten Anlaß haben zum Feiern – ich jedenfalls, der für das Gelingen der Reise verantwortlich blieb, benötigte einen klaren Kopf, um gegebenenfalls im Handumdrehen Entscheidungen zu treffen, für deren Tragweite es keine Vorbilder gab.

Die Wahrscheinlichkeit sprach dafür, daß es nicht dazu kommen sollte. Die automatische Schubsteuerung arbeitete nahezu einwandfrei. Der einzige Ärger, den wir mit ihr hatten, rührte von der Mengenanzeige des Steuerbordtanks her. Die Uhr wies ihn aus als noch zu einem Viertel gefüllt; darauf, daß er möglicherweise leer war, kamen wir erst, als das mit ihm gekoppelte Triebwerk mitten im Manöver plötzlich aussetzte – eine Panne, die Lieutenant Wronski und mich mehr als 48 schlaflose Stunden kostete, bis wir sie wieder ausgebügelt hatten. Zwar sprang das Triebwerk nach dem Umschalten auf den Backbordtank sofort wieder an – aber bereits dieser Sekundenbruchteil reichte aus, um Astropolis aus der vorherberechneten Bahn zu werfen. Mit Hilfe des Korrektors konnte das schließlich berichtigt werden; doch es war eine anstrengende, lästige Rechnerei und ein nerventötendes Manöver, bis man schließlich aufatmend feststellen konnte, daß der alte Zustand wiederhergestellt war und die Automatik erneut übernehmen konnte.

Nicht einmal das Maschinenpersonal erfuhr die volle Wahrheit über diesen Zwischenfall. Eine Panik auf Astropolis war das, was wir in einer solchen Situation am wenigsten brauchen konnten: keine hysterischen Volksmassen am Fuße des Turms und keine besorgten Abordnungen, die einem lediglich die Zeit stahlen.

VEGA-Metropolis gegenüber, wo man die Reise mit Aufmerksamkeit verfolgte, ließ sich die Panne freilich nicht verschweigen. Harris übernahm selbst die funktechnische Beratung – und nie in meinem Leben war ich ihm enger verbunden gewesen als in diesen bangen Stunden. Ich glaube ihn zu sehen, jenseits des leeren Raumes, wie er hemdsärmlig und unrasiert vor seinem Kontrollpult saß und sich mit literweise genossenem Kaffee wach hielt, um mich nicht im Stich zu lassen.

Als es schließlich ausgestanden war, bemerkte er: »Jetzt frage ich mich nur, wozu ich diesen ganzen Affenzirkus veranstaltet habe. Sie sind ganz prächtig auch ohne mich zurechtgekommen.«

Das war richtig. Wir hatten uns ausschließlich an Lieutenant Wronskis Berechnungen gehalten. Ich gab es nicht zu. Es hätte ihn, der sich zwei Nächte um die Ohren geschlagen hatte, vor den Kopf gestoßen. Ich erwiderte: »Nicht doch, Sir! Sie waren uns eine fabelhafte Unterstützung.«

Durch den Äther kam Harris’ protestierendes Schnaufen.

»Ihre Scheinheiligkeit verdient einen Orden, Brandis!« Harris wechselte, wie das seine Art war, sprunghaft das Thema. »Lieutenant Mobuto weist mich darauf hin, daß Sie sich auf ein kosmisches Störfeld zubewegen.«

Ich drückte den Knopf.

»Roger, Sir. Wir müssen damit rechnen, daß die Verbindung demnächst abreißt.«

»Nun, Sie sind ein erwachsener Mann.«

Das war Harris’ Art, mir sein Vertrauen auszudrücken.

Die Kursabweichung blieb die einzige Störung, mit der wir uns abplagen mußten. Immerhin, so nahm ich mir vor, wollte ich bei Gelegenheit einen Blick in den Steuerbordtank werfen, um die Ursache der irreführenden Anzeige zu ergründen, denn Pannen dieser Art durfte es eigentlich nicht geben. Nur dem Umstand, daß das Cockpit im fraglichen Augenblick besetzt gewesen war, hatte man es zu verdanken, daß die Abweichung nur wenige Grad betragen hatte und sich korrigieren ließ. Andernfalls hätte an diesem Punkt der Reise die Katastrophe gestanden.

Am 34. Reisetag unternahm ich einen neuerlichen Kontrollabstieg in die Maschine – und das Gefühl, das mir der Fahrstuhl vermittelte, während er unaufhaltsam in die Tiefe glitt, war das des Einfahrens in ein Bergwerk. Erst als mich der Fahrstuhl wieder freigab, wich das Gefühl der Beklemmung, denn das Innere des künstlichen Planeten war eine nüchterne, sinnvolle Zweckwelt, die mich sooft ich sie auch betrat, immer wieder ins Staunen versetzte. Auf sichtbare Weise war unter der harten Schale der Kugel das technische Wissen und Können einer ganzen Generation zusammengeflossen.

In diesem hell ausgeleuchteten, blitzblanken Labyrinth mit seinen tausend Signalen stieß man unter anderem auf das solargespeiste Energiezentrum, das für den Organismus Astropolis gewissermaßen das pumpende Herz darstellte; auf die atmosphärische Aufbereitungsanlage, die mit Hilfe von Algenbänken, die auf eingespiegeltes Sonnenlicht reagierten, den Sauerstoffhaushalt in Gang hielt; auf kilometerlange Hydroumwälzer, die dafür sorgten, daß es auf PL 01 stets reines Wasser in Hülle und Fülle gab; auf die klinisch saubere Klimazentrale, die die aufbereitete Luft mittels eines weitverzweigten Netzes von Rohrleitungen gleichmäßig über die Oberfläche der Kugel verteilte und im übrigen auch die Jahreszeiten regulierte; und man stieß auf eine Vielzahl kleiner und größerer Industrien, wie sie erforderlich sind, wenn sich ein Staatswesen auf einem künstlichen Planeten in der Leere des Raumes aus eigener Kraft und ohne den Nachschub von Rohstoffen behaupten will.

Im Vergleich mit den meisten Anlagen wirkten die Triebwerke klein, eng und unbedeutend. Man hatte ihnen gerade den unumgänglich erforderlichen Raum bewilligt; umfangreichere Reparaturen ließen sich nicht bewerkstelligen. Die Sparsamkeit der Ingenieure hatte ihren guten Grund: Sobald sich Astropolis auf Position befand, wurde die Maschinenanlage überflüssig, der von ihr beanspruchte Platz jedoch war für andere wichtige Zwecke unwiderbringlich verloren.

Armandez hatte Dienst – oder vielmehr: Er täuschte vor, seinen Dienst zu versehen, denn als ich den Kontrollstand betrat, sprang er von seinem Stuhl auf und verbarg das Comic-Heft, in dem er gelesen hatte, hinter seinem Rücken, bevor er sich, spürbar widerwillig, zur Meldung herbeiließ: »Keine besonderen Vorkommnisse!«

Ich starrte ihn wortlos an, und er bequemte sich hinzuzufügen: »… Sir!«

Während ich die Armaturen abschritt, schlurfte er mit mürrischer Miene hinter mir her.

Da es sachlich nichts zu beanstanden gab, enthielt ich mich jeglicher Kritik. Armandez unterstand mir ohnehin nur noch kurze Zeit, und die Art und Weise, wie er sich als Bürger von Astropolis aufführte, konnte mir herzlich gleichgültig sein. Soviel mir bekannt war, hatte er einen Vertrag als III. Ingenieur des Energiewerks in der Tasche, wodurch seine weitere Zukunft hinreichend gesichert war.

Auf der Werkbank entdeckte ich eine zerfledderte Broschüre, und als ich danach griff, verwandelte sich Armandez in die Eilfertigkeit in Person: »Oh, das ist nichts, Sir!«

Die Broschüre, ein schlampig hergestellter Lichtdruck, enthielt die 7. Warrensche These, die überschrieben war mit: Unsterblichkeit als Endziel des humanen Wachstums. Armandez’ ölige Fingerabdrücke waren überall.

Die Entdeckung, die ich gemacht hatte, war ihm sichtlich peinlich, denn er lief rot an.

»Ehrlich, Sir, ich weiß auch nicht, wie das hierhergekommen sein kann!«

Ich warf die Broschüre auf die Werkbank zurück. In der EAAU hätte man sie zu der verbotenen, meldepflichtigen Literatur gezählt – auf Astropolis mochten andere Gesetze herrschen. Davon abgesehen, war es nicht meine Aufgabe, die Lektüre der Mannschaft zu überwachen. Ich begnügte mich damit, Armandez wissen zu lassen, was ich von Warrens Überlebenstheorie hielt.

»Haben Sie schon mal darüber nachgedacht, wohin uns das führen müßte?«

Armandez war mächtig bemüht, den ungünstigen Eindruck zu zerstreuen, den ich von ihm gewonnen hatte.

»Ich hab’ das ja auch nur gelesen, Sir, um überhaupt mal mitreden zu können. Man will ja schließlich auf dem laufenden sein.«

»Nun, wenn Sie der Ansicht sind, mitreden zu können – wie stehen Sie dazu?«

Ich nahm ihn beim Wort.

Armandez hob die Schultern.

»Ich meine Sir, irgendwie klingt das ja logisch – aber man sollte die Finger davon lassen.«

Ich dachte an die Fingerabdrücke auf den Seiten.

»Tun Sie das, Armandez«, sagte ich. »Sie tun sich selbst einen Gefallen damit. Die Warrensche Welt wäre nicht mehr lebenswert – auch nicht für Sie. Wie alt sind Sie?«

»Einunddreißig, Sir.«

»Einunddreißig!« wiederholte ich. »Suchen Sie sich eine anständige Frau, und setzen Sie ein Dutzend gesunder Kinder in die Welt. Das ist wahrscheinlich besser als jede Spritze.« Ich nickte ihm noch einmal zu, und der Fahrstuhl trug mich in das Licht der Sonne zurück, das über der betriebsamen City lag. Vor dem Turm parkte ein solargetriebener viersitziger Landcar – einer von der Sorte, wie man ihn auf Astropolis bevorzugt für den Individualverkehr benutzte –, und als ich an ihm vorüberschritt, ohne ihm Beachtung zu schenken, wurde ich angesprochen: »Ein wunderschöner Tag heute, nicht wahr, Commander?«

Ich blieb stehen und wandte mich um.

Lieutenant Mobuto, der es sich auf der Hinterbank bequem gemacht hatte, legte höflich die Hand an die Mütze. Pater Georgius saß am Steuer und sah mich mit lächelnden Augen an.

»Nun«, erwiderte ich, »ich würde doch sagen – ein Tag hier ist wie der andere.«

Pater Georgius winkte mit der Hand.

»Was halten Sie von einem kleinen Ausflug? Ich habe mich soeben davon überzeugt, daß Sie frei und abkömmlich sind – und nun lassen Sie sich von mir überzeugen, wie ich schon Ihren vortrefflichen Lieutenant Mobuto überzeugt habe.«

Ich zögerte.

Es mochte eine Gelegenheit sein, den Steuerbordtank zu inspizieren, der uns die lästige Bescherung eingebrockt hatte – und überdies wäre es wohl in der Tat eine Schande gewesen, Astropolis wieder zu verlassen – und der Tag kam unaufhaltsam auf mich zu –, ohne mehr davon gesehen zu haben als ein leeres Stadion, die Plaza Humanitas mit dem Astropol und das vermaledeite Cockpit.

»Wenn Sie mir eine Minute Zeit lassen, Pater …«

Pater Georgius lachte.

»Sie brauchen sich nicht eigens umzuziehen, Commander! Wir unternehmen einfach eine Landpartie. Offen gesagt – ich bin selbst ziemlich neugierig auf das, was mich vor den Toren der City erwartet.«

»Eine Minute, Pater!« wiederholte ich. »Ich möchte nur ein paar Konstruktionspausen einstecken – um über dem Angenehmen nicht das Nützliche zu vergessen.«

Im Tresorraum nahm ich an mich, was ich für diesen Tag benötigen würde: eine Konstruktionspause mit den Treibstoffkanälen, eine weitere Konstruktionspause mit dem eingetragenen Raumkutter, eine zuverlässige Straßen- und Geländekarte und einen kleinen, handlichen Peilkompaß.

Pater Georgius stieß den Schlag auf, und ich stieg ein.

»Sie sollten einmal völlig abschalten, Commander!« sagte Pater Georgius mit mildem Vorwurf. »Ein Mensch, der immer nur an seine Arbeit denkt, betrügt sich um den besseren Teil des Lebens. Lieutenant Wronski – der macht das richtig!«

Ich warf einen um Aufklärung heischenden Blick hinüber zu Lieutenant Mobuto.

»Wissen Sie, wovon die Rede ist?«

Lieutenant Mobuto machte sein schwärzestes und leerstes Gesicht.

»Verzeihung, Sir. Ich habe nicht zugehört.«

Pater Georgius schmunzelte.

»Nun, wenn es Ihnen noch nicht zu Ohren gedrungen ist, was die Spatzen gewissermaßen von allen Dächern pfeifen, Commander – ich habe nichts gesagt. Für Sie ist es ja wohl auch nur von Wichtigkeit, daß Lieutenant Wronski gewissenhaft seine Arbeit tut.«

Der Landcar setzte sich geräuschlos in Bewegung.

Pater Georgius lenkte ihn durch die City, und einen Atemzug lang lief ich Gefahr zu vergessen, wo ich mich befand. Ich glaubte mich versetzt in eine der geschäftigen Mittelstädte Südeuropas, in denen das Leben überschäumt. Mein Freund in der schwarzen Soutane hatte recht: Oben in der Abgeschiedenheit des Cockpits, in der strengen, nüchternen Welt der Armaturen, gewann man von diesem wohl kühnsten und phantasievollsten Werk moderner Raumfahrttechnik einen falschen Eindruck.

Astropolis war eine nicht nur in technischer Hinsicht gelungene Schöpfung – denn als technisch gelungen mußte man schließlich jede x-beliebige Raumstation bezeichnen. Was Astropolis zu einem verblüffend ähnlichen Abbild des Mutterplaneten werden ließ, war der irdische Geist, der aus dem Verhalten der Bewohner sprach. Sie – so spürte man – hatten die neue Welt mit all ihren Gesetzmäßigkeiten bereits angenommen, ohne sich selbst dabei zu verlieren.

Die Ehrenwache vor dem Astropol, zwei baumlange Gendarmen, präsentierte, und Pater Georgius kniff vergnügt ein Auge zu.

»Sie sind ein bedeutender Mann auf Astropolis, Commander, und, selbst wenn Sie niemals ausgehen, bekannt wie ein bunter Hund – falls Sie mir diesen Vergleich nicht übelnehmen. Haben Sie schon meine Kirche gesehen?«

»Nur von oben.«

»Nun, reden wir nicht von denen, die sich selbst erhöhen!« meinte Pater Georgius gutgelaunt. »An einem Blick auf ein Meisterwerk spätchristlicher Baukunst werden Sie nicht vorbeikommen – auch wenn das für uns einen kleinen Umweg bedeutet. Lassen Sie sich von Lieutenant Mobuto bestätigen, daß sich der Umweg lohnt.«

Lieutenant Mobuto neigte zustimmend den Kopf. »So ist es, Sir.«

Mir fiel auf, daß er kleine, zierliche Hände hatte. Sie sahen nicht aus wie Hände, die in der Kunst geübt waren, die schwere Buschtrommel zu schlagen.

Ohne daß ich das beabsichtigt hatte, mußte ihn meine harmlose Frage nach seinen Beweggründen erheblich gekränkt haben. Unser Verhältnis war korrekt und kühl. Wenige Minuten später konnte ich mich davon überzeugen, daß Pater Georgius nicht übertrieben hatte. Die Magdalenen-Kirche von Astropolis zählte in der Tat zu den Juwelen zeitgenössischer Architektur.

Pater Georgius gab seinen Gedanken Ausdruck.

»Man hat das Astropolis-Projekt mit der Besiedlung des Wilden Westens vergleichen, aber dieser Vergleich hinkt. Die ungebärdige Pionierzeit, die kennzeichnend war für die Erschließung des amerikanischen Westens – uns bleibt sie erspart. Wir beginnen unser neues Leben auf einer Kulturstufe, in der sich die ganze schöpferische Intelligenz und Phantasie von drei geschichtsträchtigen Kontinenten vereinigt … Aber was ist das?«

Pater Georgius stieg aus, und ich konnte sehen, wie er mit zorniger Gebärde ein Plakat zu entfernen trachtete, das das massive Kirchenportal verunzierte.

Das Plakat zeigte auf giftgrünem Grund das flammendrote Symbol der Tarassenkoschen Spritze. Darunter prangte in herausfordernden Lettern das unselige Warren-Zitat:

VORWÄRTS IN DIE UNSTERBLICHKEIT!

Pater Georgius gelang es schließlich, das Plakat herabzureißen. Er knüllte es zusammen und trat es ein paarmal mit den Füßen.

Als er zum Landcar zurückkehrte, machte er einen niedergeschlagenen Eindruck.

»Es ist schon das zweite Mal, daß man mir so etwas anhängt«, sagte er. »Und was man dagegen auch unternimmt, wie sehr man auch die Leute von der Abscheulichkeit dieser Lehre zu überzeugen trachtet – ein paar Unbelehrbare bleiben immer.«

Er wandte mir sein verstörtes Gesicht zu.

»Oder finden Sie etwas Positives an dieser Spritzen-Religion, Commander?«

Ich schwieg. Weder Warren mit seiner Lehre von der irdischen Unsterblichkeit noch die Hysterie um das im Gefolge dieser Heilbotschaft entwickelte Tarassenkosche Serum – von dem mittlerweile jedes Kind wissen mußte, daß es nicht wirkte – hatten mich je sonderlich interessiert. Ich war an ein Leben unter den Sternen gewöhnt, an ein Leben nach den strengen Regeln, wie sie an Bord eines schnellen Schiffes auf astraler Reise nun einmal gelten mußten. Für Warren und seine biotechnische Umsetzung war in diesem Leben kein Raum.

Pater Georgius machte seiner Erbitterung Luft.

»Schuld an allem ist der Umstand, daß die Leute eben nie zu Ende denken. Wer von ihnen hat Warrens Voraussetzung zum Überleben je ganz und gar gelesen? Das ist doch eine verschwindende Minderheit. Die anderen glauben, was einige fanatische Agitatoren ihnen verheißen – an das Ende aller Probleme und Widerwärtigkeiten, als da sind Hunger, Armut, Krankheit, soziale Ungerechtigkeit, wenn man sich nur der Herrschaft der Spritze unterwirft. Sie sehen nicht, daß am Ende unweigerlich der Terror stehen muß, ein Terror ohne Gnade und Erbarmen, denn es wird immer wieder ein paar normal denkende Menschen geben, denen die Unsterblichkeit weniger bedeutet als das eigene Kind.«

Zum zweiten Mal an diesem Tag mußte ich an Gilbert Graham denken, der sein Leben einer geliehenen Soutane verdankte.

Nun, ich wollte nicht vorschnell richten. Immerhin hatte Graham sein Wort gegeben, sich in Zukunft von Warren und Tarassenko fernzuhalten.

»Sie sollten diesen Zwischenfall nicht überbewerten, Pater«, sagte ich. »Mit diesen Warrianern ist es wie mit dem Unkraut – man kann es nie ganz ausrotten.«

Pater Georgius seufzte.

»Wahrscheinlich haben Sie recht.«

Er rührte den Fahrthebel an, und der Landcar setzte sich wieder in Bewegung; doch sosehr sich Pater Georgius auch bemühte, wieder besserer Stimmung zu werden – ganz wollte es ihm nicht gelingen. Ein Schatten blieb zurück – und ich gewann den Eindruck, daß auch er nicht umhin konnte, seine Gedanken immer wieder auf Gilbert Graham zu richten, dem er die rettende Hand gereicht hatte. Da er jedoch keine Anstalten traf, über das Thema zu reden, rührte auch ich es nicht an. Andere Instanzen waren dafür zuständig, um dem Ungeist, der sich mit der Plakataktion verband, entgegenzutreten.

Pater Georgius hatte mir eine Landpartie in Aussicht gestellt – und so wollte ich diesen Ausflug genießen, vor allem, da ich mehr und mehr, je weiter wir fuhren, dem Zauber von Astropolis verfiel. Ich hatte nie darüber nachgedacht, wie wohl das Paradies der Bibel ausgesehen haben mochte, der jungfräuliche Garten Eden; nun, auf einmal, kam es mir in den Sinn, daß Astropolis dem Bild ganz nahe kam – vielleicht, weil auf diesem künstlichen Planeten mit der Serienbezeichnung PL 01 all das verwirklicht worden war, was zu einem Paradies gehörte.

Sogar die Fabriken an der Peripherie der City gehörten dazu: Wir fuhren an ihnen vorbei, als gerade Pause war, und aus den Fenstern scholl das Lachen und Singen glücklicher Menschen. Arbeit, Leben, Zukunft bildeten eine Einheit. Dann lagen vor uns die weiten Felder mit dem hellen Grün der keimenden Saat, und ich fühlte mich zurückversetzt in die Tage meiner Kindheit, als ich an der Hand meiner Mutter staunenden Auges die Natur entdeckt hatte. Gestört wurde das paradiesische Bild freilich durch ein Dutzend TABs, die unter der Aufsicht der unbemannten fahrbaren Programmzentrale mit Schweiß-arbeiten an einer Brücke beschäftigt waren. Aus ihren plumpen, vierschrötigen Leibern sprühten knisternde bläuliche Feuerbögen. Ein TAB hatte vor der Brücke Posten bezogen und regelte den Verkehr. Als wir uns näherten, wandte er uns sein rotes Auge zu, um gleich darauf beiseite zu schweben und uns den Weg freizugeben.

Pater Georgius verzog das Gesicht.

»Roboter! Wenn Sie mich fragen, Commander, ich halte nicht viel von diesen Dingern. Ich frage mich, wann sie so klug werden, daß sie sich selbst programmieren – und damit die Herrschaft über uns übernehmen. Doch ich möchte wetten – Sie sind anderer Ansicht.«

Das war ein Thema, mit dem ich etwas anfangen konnte.

»Mir scheint, Ihre Bedenken sind zu weit hergeholt, Pater. Wenn man Roboter gezielt einsetzt, entlastet man den Menschen von vielen widerwärtigen Tätigkeiten – ganz abgesehen davon, daß zum Beispiel diese TABs, mit denen wir es hier zu tun haben, geeignet sind, unter Bedingungen zu arbeiten, unter denen der Mensch rundweg versagt. Ein paar von solchen Burschen im Taschenformat – das ist genau das, was ich mir an Bord eines Schiffes oft genug gewünscht habe. Aber so weit ist die Technik wohl noch nicht – oder, Lieutenant Mobuto?«

Lieutenant Mobuto hatte zu dem Thema, von dem er gewiß mehr verstand als ich, bisher geschwiegen. Nun sagte er: »Im Experimentalstadium ist das, was Sie sich wünschen, Commander, längst Wirklichkeit. Die TABs sind gewissermaßen die primitive Vorstufe.«

Pater Georgius wollte sich nicht beschwichtigen lassen.

»Es liegt mir fern, die Nützlichkeit dieser TABs zu bestreiten, Commander – aber mein Unbehagen wird dadurch nicht geringer, denn ich frage mich, wie das wohl wäre, wenn sie auf die eine oder andere Weise in die falsche Hand gerieten.«

Ich lachte. Ich wollte mir den Tag nicht verderben lassen.

»Ihr Hang, die Welt zu sehen, ist heute so schwarz wie die Soutane, die Sie tragen, Pater.«

Wenn ich geahnt hätte, daß Pater Georgius in diesem Augenblick über so etwas wie den sechsten Sinn verfügte, wäre mir das Lachen auf den Lippen gefroren.

Pater Georgius ging nicht darauf ein, sondern trat plötzlich auf die Bremse, um gleich darauf auszusteigen und ein paar Worte zu wechseln mit einem grüngewandeten Klimainspektor – mit einem jener Beamten, die dafür abgestellt waren, um in regelmäßigem Turnus das weitverzweigte Düsensystem der Atmosphärik abzugehen.

Pater Georgius kehrte zum Landcar zurück.

»Eins meiner Schäfchen«, sagte er. »Der gute Mann hat familiäre Probleme. Seine Frau soll morgen operiert werden – und dabei geht es wohl auf Leben und Tod. Um ihn etwas aufzumuntern, habe ich ihm von Ihnen erzählt, Commander, und nun bittet er Sie um ein Autogramm, um es mitzunehmen in die Klinik.«

Der Wunsch war leicht zu erfüllen, und als wir die Fahrt fortsetzten, stand der Klimainspektor grüßend am Straßenrand.

Pater Georgius hatte kein bestimmtes Ziel, und als ich ihm vorschlug, den Ausflug mit einer Inspektion zu verbinden, willigte er ein. Wir orientierten uns, nachdem ich die Konstruktionspausen studiert hatte, anhand der Karte.

Dennoch benötigten wir annähernd zwei Stunden, um in einer Schlucht, verborgen hinter Unkraut und Gestrüpp, den Einstieg zum Schacht aufzuspüren, in dem sich der Raumkutter verbarg.

Die Konstruktionspause war zwar ein wertvoller Anhaltspunkt – aber im Zusammenhang mit der Besiedelung von Astropolis war aus dem nüchternen Skelett, als das sich PL 01 auf der Zeichnung darstellte, eine üppige Landschaft geworden, wodurch die Orientierung nicht eben erleichtert wurde.

Eine weitere gute Stunde Fahrt brachte uns schließlich in die Gegend jenes Treibstofftanks, der auf dieser Reise zum Ärgernis geworden war.

Der Tank war noch erheblich schwerer zu finden als der Kutter-Schacht. Am Rande eines ausgedehnten Waldgeländes stellten wir den Landcar ab und bahnten uns zu Fuß einen Weg durch das dichte, wuchernde Unterholz, das von nahezu tropischer Üppigkeit war.

Der Treibstofftank war eines der ältesten Bauelemente, und die wuchernde Vegetation – Gestrüpp, Gras und Moos – hatte den Zugang nahezu unsichtbar werden lassen. Ich entdeckte ihn erst, als ich, nach nochmaligem Studium und Vergleich von Konstruktionspause und Landkarte, eine Kompaßpeilung vornahm. Ich stand nur wenige Meter vom Zugang entfernt – aber öffnen konnte ich diesen erst, nachdem Lieutenant Mobuto eine Schaufel aus dem Landcar geholt und mit ihrer Hilfe das Erdreich fortgeräumt hatte, das den Lukendeckel bedeckte.

»Fassen Sie mit an, Lieutenant!«

Auch Pater Georgius griff mit zu. Mit vereinten Kräften hoben wir den Lukendeckel so weit an, daß ich mich in den turmartigen Schacht zwängen konnte.

Der Tank war völlig leer. Ich schraubte den Stutzen auf und zwängte mich mit dem Oberkörper hinein. Nicht einmal der Dunst des Treibstoffs war zurückgeblieben. Der riesige Tank glich einer unfertigen Bahnhofshalle.

Das also war er: der Faktor X.

Lieutenant Mobutos Stimme erreichte mich: »Nun, Sir?«

Der leere Tank hallte wie eine riesige Glocke: »Trocken wie der Sand der Sahara, Lieutenant. Wahrscheinlich ist er nie ganz voll gewesen.«

Ich kehrte zurück, klopfte mir den Staub von den Kleidern und sah auf die Uhr.

Der Ausflug währte länger, als ich gerechnet hatte. Es war an der Zeit, in die City zurückzukehren, damit ich Lieutenant Wronski im Cockpit ablösen konnte.

Wir wählten den kürzesten Weg.

Vor der Brücke, an der die TABs noch immer arbeiteten, brachte Pater Georgius den Landcar brüsk zum Stehen, so daß Lieutenant Mobuto, der darauf nicht gefaßt war, unsanft nach vorn flog.

»Allmächtiger!« entfuhr es Pater Georgius.

Mitten auf der Brücke – unter dem sanften Blau des sommerlichen Himmels, umgeben vom paradiesischen Smaragd der Felder – spielte sich eine unheimliche Szene ab.

Zwei, drei Sekunden vergingen, bevor ich die volle Tragweite dessen begriff, was dort, unmittelbar vor meinen Augen geschah – und doch von mir in keiner Weise zu verhindern war.

Der offenbar auf dem Heimweg begriffene Klimainspektor, der mich in der Frühe des Tages um ein Autogramm gebeten hatte, flüchtete mit allen Anzeichen des Entsetzens querfeldein – und hinter ihm her jagte ein TAB.

Alles sprach dafür, daß im elektronischen Gehirn des Roboters die Impulsfolge, die seine Handlungen steuerte – ein technisches Phänomen, das ihm den Anschein von Intelligenz verlieh –, durcheinandergeraten war. Der Klimainspektor erspähte den Landcar und schlug einen Bogen – und wir hörten seinen keuchenden Atem und sahen das nackte Grauen in seinen Augen.

Es war zu spät – und überdies hätte auch der Landcar dem Unglücklichen keinen Schutz geboten.

Der TAB schnellte vorwärts – und gleich darauf geschah das Unfaßbare. Der TAB behandelte den flüchtenden Menschen wie ein Stück widerspenstiges Baumaterial. Seine Greifer packten zu, und der Todesschrei des Klimainspektors zerriß die friedvolle Stille des Tages, während der außer Kontrolle geratene TAB sein wehrloses Opfer mit einem knisternden bläulichen Feuerbogen überzog.

Alles das geschah gedankenschnell. Der Todesschrei des Klimainspektors war kaum verklungen, als der TAB auch schon von ihm abließ, zur Baustelle zurückkehrte und in mechanischer Bewegung den nächsten T-Träger anhob, um ihn der gleichen Prozedur zu unterziehen.

Pater Georgius machte über der Stätte des Unheils das Zeichen des Kreuzes.

In mir brannte ein Gemisch von Wut, Verzweiflung, Entsetzen und Ekel.

Lieutenant Mobuto hob plötzlich die Hand. »Sir!«

Nun bemerkte ich es auch.

Der Verschluß der fahrbahren Programmzentrale sah aus, als wäre er mit einem Brecheisen aufgestemmt worden.

Mein erster Impuls trieb mich dazu, auszusteigen und der Sache auf den Grund zu gehen.

Lieutenant Mobutos Hand umklammerte meinen Arm. »Nicht, Sir! Tun Sie das nicht!«

Ein TAB war bereits auf mich aufmerksam geworden und sonderte sich ab. Ich kletterte in den Landcar zurück. Lieutenant Mobuto hatte recht: Man tat besser daran, sich von den TABs fernzuhalten. Im übrigen konnte ich mit einer unüberlegten Handlung die Dinge nur verschlimmern.

Pater Georgius sprach mit tonloser Stimme ein Gebet.

Um wieder zur City zu gelangen, wählten wir wohl oder übel einen anderen, zeitraubenderen Weg und vermieden die Brücke. Lieutenant Mobuto bat darum, vor der Universität abgesetzt zu werden.

Am Fuße des Turms verabschiedete ich mich von Pater Georgius.

»Verstehen Sie jetzt, Commander«, sagte er, »was ich vorhin meinte, als ich sagte, alle diese Roboter flößten mir Unbehagen ein?«

Es war ein Unglücksfall gewesen, eine Panne, dessen war ich gewiß. Der Augenschein sprach dafür, daß sich die TABs selbst an der Programmzentrale zu schaffen gemacht hatten, die sie ohnehin in Abständen aufsuchten, um sich mit frischer Energie zu versorgen.

Meine Antwort war dürftig.

»Sie müssen das melden, Pater«, sagte ich. »Es ist die Nummer 24, die toll geworden ist.«

Im Quartier hatte ich mich gerade niedergelassen, um die Arbeit am Tagebuch weiterzuführen, als es klopfte und Bellinda Bell eintrat, die junge Reporterin, die mich auf dem stattgefundenen Empfang im Astropol mit ihren Fragen fast in Verlegenheit gebracht hafte.

»Sir, ich würde gern mit Ihnen reden.«

Sie wirkte bedrückt.

Ich deutete auf den Sessel.

»Machen Sie sich’s bequem! Was kann ich für Sie tun?« Sie kam ohne Umschweife auf die Sache.

»Sir, ich bin derzeit damit beschäftigt, einem Vorfall nachzugehen, über den zu berichten es noch zu früh ist. Wie mir Pater Georgius sagte, sind Sie dabei gewesen, als sich dieser … Unfall auf der Brücke ereignete.«

Ihr leichtes Zögern, bevor Sie das Wort »Unfall« ausgesprochen hatte, war mir nicht entgangen. Sie deutete etwas an, ohne es auszusprechen. Ich musterte sie. Ihre Augen blickten ernst.

»Was wollen Sie wissen?«

Sie hob die Schultern.

»Im Grunde, Sir, weiß ich das selbst nicht. Ich habe nur durch Zufall etwas von einem Gespräch mitbekommen, das Major Bold vorhin führte. Daraus entnahm ich, daß es für das … Versagen dieses TABs, für sein Fehlverhalten, um es einmal so auszudrücken, eine sehr einfache Erklärung geben muß.«

Ich sah sie an.

»Worauf wollen Sie hinaus?«

»Darauf, daß es kein Unfall war«, erwiderte sie ruhig. »Wie Sie wissen, hat jeder TAB sein Programmschema. Dies wird für jede Arbeit neu erstellt und durch die Programmzentrale auf die einzelnen TABs verteilt. Major Bold meint nun, daß an dem Schema manipuliert worden ist.«

Ich dachte an den aufgebrochenen Verschluß. »Aber warum?«

Sie bewegte ihre Hand.

»Ich kann nur eine Vermutung äußern, Sir. Es könnte ein Test gewesen sein – ein Test, ob man einen solchen TAB auch – um es mal kraß auszudrücken – auf den Mann abrichten kann. Die Frage ist nur: Wer könnte daran interessiert sein? Sie haben niemanden gesehen?«

Ich schüttelte den Kopf.

»Nur diesen Klimainspektor.«

»Und Sie haben auch keinen Verdacht?«

Vage erschien vor mir das Bild einer überflüssig gewordenen schwarzen Soutane. Ich scheuchte es hinweg.

»Miss Bell, seitdem Astropolis unterwegs ist, habe ich den Turm kaum verlassen.«

Sie seufzte.

»Nun, es mag sein, daß ich Major Bolds Bemerkung falsch verstanden habe. Eine Portion Mißtrauen gehört immerhin zu seinem Beruf. Ich danke Ihnen jedenfalls, daß Sie mich angehört haben, Sir. »

Bellinda Bell stand auf, zögerte und wurde rot.

»Ach ja, noch eins, Sir – meinen Sie, es würde Ihren Dienstplan durcheinanderbringen, wenn ich Lieutenant Wronski oben im Cockpit kurz guten Tag sage?« Das also war es, was Pater Georgius angedeutet hatte. Ich unterdrückte ein Schmunzeln. Wronski war ein Glückspilz. Das Mädchen, das darum bat, ihn begrüßen zu dürfen, war bildhübsch, natürlich und klug.

»Nun«, erwiderte ich, »ich nehme an, daß ihm eine kleine Abwechslung nur willkommen sein wird. Wollen Sie, daß ich Sie hinaufbegleite?«

Sie schüttelte das blonde Haar aus der Stirn.

»Bemühen Sie sich nicht, Sir. Ich kenne den Weg.«

5.

Als Lieutenant Wronski eine Viertelstunde früher als nötig das Cockpit betrat, um die Wache zu übernehmen, war ich noch damit beschäftigt, meinen täglichen Funkrapport an VEGA-Metropolis durchzugeben. Wie meist lief er nur auf die lapidare Meldung hinaus: »Keine besonderen Vorkommnisse.«

Die ersten kosmischen Störungen machten sich bemerkbar, und Lieutenant Mobuto benutzte Interplanar XVI – die vorgeschobene Raumstation, deren Bahn wir unlängst gekreuzt hatten – als Relaisstation; von dort sprang das verstärkte Gespräch über zur Venus, wurde noch einmal aufbereitet und eilte sodann auf dem üblichen Satellitenweg zur Erde.

Lieutenant Wronski lehnte mit verlegener Miene am Fahrstuhl und spielte mit seiner Mütze.

Zwischen uns herrschte mittlerweile ein gutes, nahezu freundschaftliches Verhältnis. Der junge Pole war ein aufrechter, ehrlicher Charakter, und sein fachliches Wissen und seine navigatorischen Fähigkeiten standen in deutlichem Gegensatz zu seiner persönlichen Bescheidenheit.

Die Innenbeleuchtung hatte ich vor einer Weile abgeschaltet, und nun zerfiel das Cockpit in zwei abgegrenzte Bereiche. Dort, wo die Sonne auftrat, war es hell; alles andere war in die samtene Schwärze des ewigen Raumes gehüllt. Auf den Instrumenten lag der milde Glanz der Sterne.

Ich brach das Schweigen.

»Also Lieutenant Wronski – wo drückt der Schuh? Oder drücken gar alle beide?«

Lieutenant Wronski ermannte sich.

»Sir, ich habe da ein Problem. Sehen Sie, ich weiß sehr wohl, daß wir uns mitten im Einsatz befinden. Allerdings, es handelt sich um einen Einsatz, der einem doch sehr viel Zeit für sich selbst läßt …«

Ich unterbrach ihn.

»Worauf wollen Sie hinaus, Lieutenant?«

Lieutenant Wronski fuhr fort, seine Mütze unsanft zu behandeln.

»Sir …«

»Ja?«

»Sir, ich bitte Sie um Ihre Einwilligung …«

»Ja?«

»Sir, ich bitte Sie um Ihre Einwilligung, mich verheiraten zu dürfen.«

Es war heraus; er verstummte.

Die Spatzen pfiffen es von den Dächern, hatte Pater Georgius gesagt, und ich war bis zuletzt ahnungslos gewesen.

Ich dachte nach.

Im strengen Sinne war Astropolis kein Schiff, so daß es eine offene Frage war, ob es meiner Einwilligung überhaupt bedurfte. Ebensogut mochte der Standesbeamte unten in der City dafür zuständig sein.

Aber für den Augenblick war dies nicht so wichtig. Wichtiger war der Umstand, daß Lieutenant Wronski im Begriff stand, einen Schritt zu vollziehen, der sein ganzes zukünftiges Leben bestimmen würde.

»Haben Sie sich das reiflich überlegt, Lieutenant?«

Seine Stimme klang fest.

»Es ist beschlossene Sache, Sir.«

»Und die Konsequenzen einer solchen Heirat – haben Sie darüber nachgedacht?«

Lieutenant Wronski nickte.

»Ich weiß, Sir, Wir werden eine Entscheidung herbeiführen müssen – ob wir gemeinsam auf Astropolis bleiben oder gemeinsam zur Erde zurückkehren.«

Ich stieß mit einer Frage nach.

»Wenn Sie sich entschlössen, auf Astropolis zu bleiben, Lieutenant, würde es das Ende Ihrer Kariere bei der VEGA bedeuten. Ist Ihnen das klar?«

Lieutenant Wronskis Miene drückte aus, daß er über diesen Punkt endgültig entschieden hatte.

»Ich glaube, Sir, die richtige Frau gefunden zu haben ist wichtiger als alle Karriere. Im übrigen läßt mir Bellinda alle Freiheit.«

»Bellinda?«

»Bellinda Bell, Sir.«

Jetzt war es ausgesprochen, und ich mußte zugeben, daß Wronski eine glückliche Wahl getroffen hatte. Oder war es umgekehrt?

»Bellinda hat übrigens einen Wunsch, Sir. Sie möchte, daß Sie unser Trauzeuge sind, Sie und Lieutenant Mobuto.«

Ich dachte an meine eigenen jungen Jahre. Ich dachte an Ruth O’Hara und an die Welt voller Widerstand, die ich auf dem Weg zu ihr hatte bezwingen müssen. Ich dachte an den Bürgerkrieg. Wofür hatten wir damals gekämpft und gelitten – wenn nicht dafür, daß es die nachfolgenden Generationen einmal besser und leichter haben sollten; wenn nicht für eine bessere Welt?

»Also gut«, sagte ich, »Sie haben Ihren Trauzeugen, Lieutenant. Und wann findet die Hochzeit statt?«

Lieutenant Wronskis Aufatmen war deutlich zu hören. Er blickte mich dankbar an.

»Heute abend, Sir, während meiner Freiwache. Und da Sie nicht gleichzeitig abkömmlich sind, habe ich daran gedacht, die Trauung hier oben im Cockpit vornehmen zu lassen – Ihr Einverständnis vorausgesetzt, Sir.«

Lieutenant Wronski warf einen Blick auf die Uhr und meldete dann: »Schlag zwölf Uhr, Sir. Meine Wache.«

Bevor ich das Cockpit verließ, ließ ich den Blick noch einmal über die blühenden Felder wandern, von denen die City eingeschlossen war wie eine Insel im Meer. Der schlechteste Ort, eine Familie zu gründen, war dies weiß Gott nicht. Mit etwas Glück wuchs hier eine Gemeinschaft von Menschen heran, der es erspart blieb, die Fehler der menschlichen Geschichte zu wiederholen. Astropolis – eine neue Welt ohne Zwang und Furcht und Gewalt! Falls Lieutenant Wronski sich zu der Entscheidung durchringen sollte, hier zu bleiben, würde er – redlich, zuverlässig, gut und treu wie er war – für das Gemeinwesen ein wertvoller Gewinn sein.

Ich würde mich nach einem passenden Hochzeitsgeschenk umsehen müssen. An persönlichem Gut hatte ich herzlich wenig mit auf die Reise genommen – aber etwas würde sich schon finden lassen.

Bevor ich den Fahrstuhl betrat, meldete ich mich wie üblich ab: »Sollte ich benötigt werden, Lieutenant – Sie erreichen mich entweder im Quartier oder in der Maschine.«

Der Fahrstuhl hielt. Ich stieg aus und blieb betroffen stehen. Im Quartier sah es aus, als hätte darin eine Horde TABs gehaust: Das Unterste war zuoberst gekehrt. Die Gendarmen, die das Chaos verursacht hatten, waren noch an der Arbeit.

Mein Blick richtete sich auf Major Bold, der sich über meine Reisetasche hergemacht hatte und nun in meinem vergilbten Buch aus dem 20. Jahrhundert blätterte, das mich – ein Geschenk von Ruth – auf allen meinen Reisen begleitet hatte.

Major Bold studierte mit gerunzelter Stirn den Satz, den Ruth, bevor sie mir das Buch überreichte, unterstrichen hatte: Woran du glaubst, dafür sollst du leben und sterben. Die Worte hatten mich, als ich sie zum ersten Mal las, tief betroffen gemacht – und ich hatte sie nie vergessen.

Major Bold erkannte mich und warf das Buch auf das Bett.

»Nicht zu fassen!« sagte er. »Das Buch eines Mannes, der längst Staub und Asche ist – und Sie schleppen sich damit ab, Commander!«

Ich hob die Schultern.

»Jeder schleppt sich mit dem ab, was für ihn wichtig ist, Major. Darf ich fragen, was die Durchsuchung bedeutet?«

Der hakennasige Gendarmeriemajor war die Autorität in Person. Damals, als er mich an der Schleuse in Empfang genommen hatte, war es ihm daran gelegen gewesen, mir die liebenswürdige Seite seines Wesens zu zeigen. Nun lernte ich die andere Seite kennen – und diese Seite war so alt wie die Welt.

Vor wenigen Minuten noch hatte ich an Astropolis gedacht als an einen Hort des Glücks. An die Bolds, die mit zum Gemeinwesen gehörten, hatte ich keinen Gedanken verschwendet.

»Commander, uns liegt eine zuverlässige Information vor, daß das Tarassenkosche Serum auf Astropolis aufgetaucht ist – und dieser Spur gehen wir nach.

Es war absurd. Major Bold machte sich lächerlich. Ich ließ es ihn spüren.

»Nur zu!« sagte ich. »Sehen Sie auch unter dem Bett nach!«

Major Bold ließ sich nicht aus der Ruhe bringen.

»Sir, wir haben bereits alles überprüft. Der Verdacht liegt nahe, daß das Serum mit der Raumfähre eingeschleppt worden ist – an jenem Tag, an dem Sie Astropolis betraten.«

Ich schwieg.

Der Major gab seinen Leuten einen Wink, die Durchsuchung zu beenden und sich zurückzuziehen.

Dann zog er aus der Brusttasche ein Foto und hielt es mir hin.

»Kennen Sie diesen Mann?«

Ich starrte auf ein bekanntes Gesicht.

»Professor Doktor Gilbert Graham!« sagte Major Bold. »Alias Doktor Schmidt. Unter diesem Namen hat er im hiesigen Hospital gearbeitet, bis sich durch einen Zufall seine Identität herausstellte und er untertauchen mußte. Es wird noch zuklären sein, wie er durch die Kontrollen schlüpfen konnte. Wissen Sie, wo er sich gegenwärtig aufhält?«

Major Bold hatte seine Frage so ungeschickt formuliert, daß mir die Antwort darauf leichtfiel. Ein Stein fiel mir vom Herzen, blieb mir doch auf diese Weise erspart, den verehrten Pater Georgius in Schwierigkeiten zu bringen. Major Bolds Frage war klipp und klar – und ebenso klipp und klar, ohne zu lügen, konnte ich sie beantworten. Falls Graham in der Tat untergetaucht war, konnte ich am wenigsten ahnen, wo er sich aufhielt. Im Gegensatz zu Major Bold war und blieb ich ein Außenseiter auf Astropolis.

»Bedaure, Major«, erwiderte ich kühl. »Darf ich fragen, was Graham mit dem Serum zu schaffen hat?«

Major Bold starrte das Foto an.

»Einiges spricht dafür, daß Graham seine Tätigkeit im Krankenhaus als Arzt, der Zutritt hatte zu den Labors, dazu mißbrauchte, um das Serum weiterzuentwickeln – so daß wir heute vor einer hochexplosiven Situation stehen.«

Meine Empörung über das Eindringen der Gendarmen wich einem Frösteln. Major Bold war gewiß nicht zu beneiden. Eins kam zum anderen: Grahams Agitation, das Plakat mit der Warren-These am Kirchenportal – und dann ein weiterentwickeltes, vielleicht sogar verbessertes Tarassenkosches Serum. Das Gespenst der Spritze ging um. Was jetzt fehlte, um die Explosion auszulösen, war nur noch eine hysterische, fanatische Menschenmenge, die entschlossen war, für das Geschenk des ewigen Lebens über Leichen zu gehen.

Auf der Erde war es möglich gewesen, die schwelende Revolution im Keime zu ersticken – teils durch eine unnachsichtige Verfolgung der Warrianer, vor allem aber, weil Tarassenko selbst auf dem Höhepunkt der Auseinandersetzung den Wert oder richtiger den Unwert seines Serums entlarvte, als er im Alter von nur 64 Jahren an einer Lungenentzündung starb. Auf die Mehrzahl seiner Anhänger hatte das wie eine ernüchternde Dusche gewirkt, doch einige Unentwegte hatten fortan das Gerücht geschürt, daß Tarassenko nur deshalb der Erfolg – Triumph über Krankheit und Tod – versagt geblieben war, weil man ihm im Auftrag der III. Abteilung eine verfälschte genetische Berechnung zugespielt hatte. Das Gerücht, das Serum sei im Prinzip richtig und bedürfe nur einer geringfügigen Verbesserung, war niemals völlig verstummt.

Major Bold hatte von einer Weiterentwicklung des Serums gesprochen. Falls es Graham in der Tat gelungen sein sollte, die Spritze wirksam zu machen, war die Gefahr für Astropolis mehr als groß – und Major Bolds unkorrektes Vorgehen war damit so gut wie entschuldigt. Er tat seine Pflicht mit Starrheit und Phantasielosigkeit – und vielleicht war eben dies der einzige Weg, um der Bedrohung Herr zu werden.

Die Warrianer freilich würden den Vorwurf, daß sie die Welt bedrohten, entrüstet zurückweisen. Ihre Antwort hatte seit jehergelautet: Im Kampf um das Überleben der Art sei jedes Mittel erlaubt. Sie sahen sich an der Spitze einer neuen Humanität – jenseits aller Egoismen, zu denen auch die Liebe zwischen Mann und Frau gehörte.

Major Bold legte die Hand an die Mütze.

»Commander, ich hoffe, Sie tragen mir mein Vorgehen nicht nach. Offen gesagt, ich war von Anfang an davon überzeugt, bei Ihnen nichts zu finden – aber ein Hinweis ist ein Hinweis, und man muß jeder Spur nachgehen, ohne Rücksicht auf die Person.«

Die Gendarmen verließen polternd den Turm.

Auf dem Bett lag das vergilbte Buch. Ich nahm es zur Hand. Der unterstrichene Satz hatte seit Jahren als Motto über meinem Leben gestanden; ich wußte ihn auswendig. Aber Lieutenant Wronski hatte die besten Jahre noch vor sich – Jahre, in denen es an Anfechtungen und Zweifeln nicht fehlen würde.

Für ihn und seine junge Frau war das Buch zur Hochzeit das passende Geschenk – vor allem an einem Tag wie diesem, an dem das Unheil seinen Schatten vorauswarf.

Ein Neubeginn in Reinheit und Unschuld? Eine neue Erde, auf die die Menschen das Böse nicht einschleppen sollten?

Für Astropolis standen, falls die Fahndung erfolglos blieb, schlimme Zeiten bevor, und Lieutenant Wronski und seine Bellinda würden sich zu entscheiden haben, auf welcher Seite sie stehen wollten.

Für mich selbst war die Entscheidung längst gefallen.

Ich wollte als Mensch leben, leiden und lieben. Ich wollte keine Unsterblichkeit. Ich lehnte die Spritze ab.

Der Fahrstuhl hielt in der Höhe des Maschinenraumes, und ich stieg aus, um meinen fälligen Kontrollgang zu machen und ein paar Worte mit Robins zu wechseln, der um diese Uhrzeit seine einsame Wache ging: allein vor einer Maschine, die nur einmal in vierundzwanzig Stunden für wenige Sekunden ansprang, um gleich darauf wieder zu verstummen, ohne daß doch die Wartung vernachlässigt werden durfte.

Es war mir gelungen, die Beklemmung abzuschütteln, die Major Bold und seine Gendarmen in mir wachgerufen hatten, und während mich der Fahrstuhl abwärts trug, in das technische Labyrinth des PL 01, in dem sich nur zurechtfand, wer tagein, tagaus darin zu tun hatte, konzentrierte ich meine Gedanken auf die bevorstehende Inspektion.

Der Gang war immer in helles Licht getaucht. Ich folgte der Beschilderung, bis ein Wispern mich veranlaßte, stehenzubleiben und mich umzudrehen.

Die Tür zur Klimazentrale, die eben noch geschlossen gewesen war, stand auf, und das Wispern wiederholte sich: »Mark, ich muß mit dir reden!«

Ich erkannte ihn erst auf den zweiten Blick. Auf den ersten hatte ich ihn in dem weißen Kittel, den er trug, für einen dieser Klima-Ingenieure gehalten, die sich aufführten, als wären sie Halbgötter in Weiß.

Ich zwang mich zur Ruhe, auch wenn es mir schwerfiel.

»Gil, ein halbes Hundert Gendarmen ist darauf versessen, mit dir zu reden! Laß mich, bitte, aus dem Spiel!«

Graham spielte die Karte der alten Freundschaft; er zwinkerte mir zu.

»Wie in den guten Zeiten, Mark! Weißt du noch – damals in Las Lunas? Die ganze uniformierte Meute war hinter uns her!«

Graham schwelgte in der Erinnerung.

So war es in der Tat gewesen – ein kaum erwähnenswerter DummerJungen-Streich. Nachdem wir dahinter gekommen waren, daß die Zentralsteuerung aller Sweet Monster, der in Las Lunas bevorzugten Spielautomaten, so eingestellt war, daß alle Gewinnchancen bei den Apparaten lag, hatten wir, als Monteure verkleidet, für eine Stunde der Ehrlichkeit im lunaren Spielerparadies gesorgt. Um ein Haar hätte uns der Streich Kopf und Kragen gekostet, denn in bezug auf die Sweet Monster verstand man in Las Lunas keinen Spaß.

»Gil«, sagte ich, »die alten Zeiten sind vorbei. Diesmal geht es nicht um Spielautomaten. Ist das deine Art, dein Wort zu halten?«

Grahams Gesicht wurde blitzartig kalt.

»Es gibt Verpflichtungen, Mark, die mehr zählen als ein Wort in einem Augenblick der Schwäche. Auch Galileo Galilei hatte bereits abgeschworen – und was hat er dann gesagt, als er zur Wahrheit zurückgefunden hatte? Er hat gesagt: ‚Und sie bewegt sich doch!’ Und dies, Mark, gilt auch für mich. Warren bewegt sich doch!«

Im Hintergrund setzte sich ein Fahrstuhl in Bewegung.

Graham warf einen Blick in die Richtung, aus der ich gekommen war. Stimmen und Schritte waren zu hören.

»Hier können wir nicht reden – nicht zwischen Tür und Angel. Mark, du mußt mich anhören. Es ist wichtig – für dich, für mich, für ganz Astropolis.«

Er stand – ich spürte es – in einer kritischen Phase seines Lebens. Was hatte er mitzuteilen? Konnte ich als alter Freund ihm helfen – und gleichzeitig auch Astropolis?

Nachdem ich eingetreten war, verriegelte Graham die Tür. Die Luft in der Klimazentrale hatte den Duft von Ozon – wie nach einem Gewitter.

»Hier sind wir ungestört, Mark. Und jetzt hör mich an!

Ich lehnte mich gegen die Wand – gleich neben den weißen Kitteln der Ingenieure, die griffbereit an den Haken hingen. Es war eine vertrackte Situation – doch ich hatte nicht die Absicht, weich zu werden.

War Graham zur Gewalt entschlossen? Ich schätzte ihn ein. Er war noch immer ein kräftiger Mann. Um etwas zu unternehmen, mußte ich auf die passende Gelegenheit warten.

»Ich höre, Gil – aber mach es kurz! Und laß vor allem die alten Zeiten aus dem Spiel. Wir leben hier und heute.«

Graham machte eine großartige Gebärde.

»Mark, du hast mir das Leben gerettet. Nur deswegen nehme ich das Risiko auf mich. Ich bin hier, um dich zu warnen.«

Er brach ab und wartete ab, ob ich Interesse zeigte. Ich rührte mich nicht.

»Mark«, fuhr er fort, »was soll das – du als Trauzeuge? Stell dich auf meine Seite. Eine neue Ära bricht an – und sie wird alle diese Wronskis und Bellindas, alle diese zwischenmenschlichen Egoismen, hinwegwerfen. Die Liebe zwischen Mann und Frau, Mark, hat ihre Schuldigkeit getan, sie wird nicht mehr benötigt – ja, sie wird mehr und mehr zu jenem feindlichen Element, das man, um das Überleben der Menschheit zu sichern, bekämpfen muß. Die Zukunft – das ist die Spritze; der Mensch, der das Serum empfängt, wird das ewige Leben erlangen.«

Ich unterbrach seinen Wortschwall.

»Um den Preis seiner Unfruchtbarkeit!« sagte ich. »Um den Preis der zerstörten Gefühle! Der Preis ist zu hoch. Was ist das für eine Welt, die in den Köpfen von euch Warrianern spukt? Die Stille eines Friedhofs wird die Erde überziehen. Kein Kinderlachen mehr, keine Gemeinsamkeit junger Leute …«

Grahams Zeigefinger stieß vor.

»Du sagst es. Kein Kinderlachen mehr. Damit ist es vorbei. Die Menschheit ist an jenem kritischen Punkt angelangt, an dem sie ihr Wachstum einstellen muß, um nicht an sich selbst zu ersticken. Bei euch in der Fliegerei nennt man das, glaube ich, den point of no return – die Schwelle, hinter der man nicht mehr zurückkehren kann. Aber noch ist es Zeit.«

»Zeit wozu?«

»Mark, begreifst du das denn nicht? Warren hat in seinen Voraussetzungen zum Überleben das ganze Dilemma aufgezeigt: Eine überschwappende Menschheit, Hunger, Seuchen, Armut, der tägliche Kampf um ein Stückchen Brot – und die daraus aufflammenden Kriege. Doch zugleich hat er uns die Lösung gewiesen …«

»Die Tarassenkosche Spritze!« unterbrach ich. »Die Patentlösung. Ganz einfach.«

»So ist es, Mark – auch ohne Hohn und Spott! Die Spritze schafft sowohl die Krankheit als auch den Tod aus der Welt. Du magst mir entgegenhalten: Unfälle wird es immer geben. Zugegeben – das stimmt, aber auch dagegen wird man ein Mittel finden. Aber die Zeiten, in denen der Mensch an Krankheiten oder Altersschwäche sterben mußte – diese Zeiten gehören der Vergangenheit an. Und der Preis für dieses Geschenk des Himmels? Der Mensch verzichtet auf seine Vermehrung! Ein bescheidener Preis.«

Ich stieß den Türriegel zurück.

»Gil, du kennst meine Antwort. Noch einmal, zum letztenmal, der Preis ist zu hoch.« Graham packte mich am Ärmel. »Mark, um unserer alten Freundschaft willen – überleg es dir! Wenn die große Impfung einsetzt, wird es immer ein paar Unbelehrbare geben, über die man zum Wohle der Gesamtheit hinwegschreiten muß – alle diese Wronskis und Bellindas. Wenn du dich heute zu ihrem Trauzeugen machst, legst du dich fest – und es könnte sein …«

Er brach ab.

»Was könnte sein, Gil?«

Der Blick, mit dem er mich musterte, war eine Kampfansage.

»Es könnte sein«, nahm er den Faden wieder auf, »daß sich dann gewisse Leute nicht länger im Zaum halten lassen. Ich bin nicht allmächtig, Mark, und nicht allgegenwärtig.«

Die Drohung war unmißverständlich.

Ich zog die Tür auf – und zugleich vollzog ich jene leichte Drehung, die mich in die Lage versetzen sollte, ihn aus dem Stand heraus anzuspringen. Graham gehörte hinter Schloß und Riegel.

»Gil, das Tarassenkosche Serum hat nichts getaugt – und es wird nie etwas taugen!«

Graham wich plötzlich einen Schritt zurück und steckte die rechte Hand in die Tasche seines Kittels.

»Mark, ich habe den Fehler gefunden. Es war wirklich nur eine Winzigkeit. Mein Serum, du wirst es erleben, wird die Welt erlösen.«

Irgendwo in der Tiefe der Klimazentrale klappte eine Tür. Schwere Schritte kamen näher. Graham bewegte den Kopf. Die Gelegenheit, auf die ich gewartet hatte, war da. Ich schnellte vorwärts.

Ich sah gerade noch, wie Graham eine grünliche Phiole aus der Tasche zog und mir vor die Füße warf. Ich hörte sie klirren. Dann schwanden mir die Sinne.

Irgendwann kam ich zu mir. Mein Kopf schmerzte, mir war übel, und auf meinen Lippen lag ein süßlicher Geschmack. Graham war fort.

Um 18.05 Uhr Astropolis-Zeit war ich als Zeuge zugegen, als im Cockpit Lieutenant Jaroslaw Wronski die Ehe mit Bellinda Bell einging.

Der Standesbeamte erledigte die Formalitäten. Pater Georgius segnete den Bund ein.

Seine Stimme klang bewegt, als er sagte: »Gesegnet sei, was sich vor Gott dem Herrn zusammenfindet.«

Lieutenant Mobuto und ich setzten die Unterschriften unter das Heiratsdokument.

Lieutenant Wronski preßte meine Hand.

»In meiner Heimat, Sir, pflegen wir noch immer den Brauch, daß der Trauzeuge die Braut nun küssen darf.«

Bellindas Antlitz war überpudert vom Diamantstaub des feierlichen Lichts, das von fremden, nie betretenen Welten herrührte. Ich küßte sie auf die errötende Wange und las in ihren Augen den Schwur, ihrem Jaroslaw, bis daß der Tod sie voneinander schiede, eine gute Frau zu sein.

Vor dem Kommandopult ließ Lieutenant Mobuto den ersten Champagnerkorken springen.

6.

Lieutenant Wronski räumte das Quartier im Turm und bezog eine Wohnung in der City. Mehr änderte sich nicht. Nach wie vor versah er pünktlich und gewissenhaft seinen Dienst.

Manchmal erschien auch Bellinda in seiner Begleitung, und je mehr ich sie kennenlernte, desto mehr begann ich sie zu schätzen und zu achten – gewiß auch, weil etwas in ihrem Wesen mich an Ruth O’Hara erinnerte. Bellinda war eine Frau mit festen moralischen Grundsätzen, und das spiegelte sich in ihrer Arbeit für den astropolitanischen Medienverbund. Wenn sie Mißstände anprangerte, nahm sie kein Blatt vor den Mund.

Als Erwiderung auf die Warren-Plakate, die immer häufiger in der City auftauchten, startete sie eine TV-Kampagne, die den Zweck haben sollte, den Leuten die Augen vor dieser neumodischen Heilslehre zu öffnen.

Lieutenant Wronski brachte einen Zusammenschnitt der wichtigsten Sendungen mit und ließ ihn im Cockpit über einen der Monitore laufen.

Eine im Kinderhort entstandene Bilderfolge prägte sich mir ein, zu der Bellinda den Kommentar sprach: »Wenn wir uns der Spritze unterwerfen, werden diese Bilder der Vergangenheit angehören, eine Erinnerung an ferne Zeiten. Ich frage Sie, meine Mitbürgerinnen und Mitbürger, ob Sie nicht mit mir einer Meinung sind: daß jene vielleicht tausend Lebensjahre, die die Tarassenkosche Spritze uns angeblich bescheren soll, zu teuer bezahlt sind, wenn der Preis der Verzicht auf Liebe und die Unfruchtbarkeit ist … Ich jedenfalls sage tausendmal nein zu den tausend Jahren, für die ich das höchste Glück opfern müßte, das einer Frau zuteil werden kann – die Liebe zu ihrem Mann und die Liebe zu ihrem Kind. Und mein Mann denkt ebenso.«

Nach dieser TV-Kampagne sah es so aus, als hätte der böse Spuk ein Ende genommen. Angesichts der veränderten Lage – eine aufgeklärte Bevölkerung und eine wachsame Gendarmerie – hatte Graham die Agitation offenbar eingestellt, ja, ich schloß es nicht einmal aus, daß er in der Zwischenzeit zur Vernunft gekommen wäre. Bei allem, was mir an ihm mißfiel, war er doch ein Mensch, der das Beste wollte, und selbst noch hinter seinem Fanatismus war das aufrichtige Verlangen spürbar gewesen, der Menschheit so etwas wie ein irdisches Paradies zu bescheren.

Im übrigen fehlte von ihm jede Spur.

So kam jener Tag, der in die Geschichte von Astropolis eingehen sollte als der schwarze Sonnabend.

Lieutenant Wronski, der gerade Dienst hatte, rief an und bat mich zu sich ins Cockpit.

Er empfing mich mit besorgtem Blick – und mit zwei Diagrammen, die geringfügig voneinander abwichen.

»Sie sehen selbst, Sir«, sagte er, »daß Astropolis das Bestreben hat, vom Kurs abzuweichen. Die Ursachen dafür sind noch zu prüfen. Wenn sich die Tendenz fortsetzt, kann es zu Komplikationen führen, denn Korrekturen kosten nun mal Treibstoff – und der ist knapp.«

Ich stimmte ihm zu. Wenn es darum ging, eine Kurskorrektur einzuleiten, sollte man nicht warten, bis die Abweichung stärker wurde. Über die Ursache der Abweichung konnte man vorerst nur Vermutungen anstellen. Wahrscheinlich hatte sie etwas zu tun mit der Masse des beschleunigten Objekts – oder, genauer gesagt, mit dem Mangel an Erfahrung, auf die man bei der Planung des PL-Projekts bei der Koordinierung von Masse, Kurs und Schub zurückblicken konnte. Zwangsläufig hatte man das Objekt PL 01 behandelt wie jede andere in den Raum entsandte Sonde, und irgendwo hatte sich in der Berechnung ein Fehler eingeschlichen.

»Einverstanden, Lieutenant«, sagte ich. »Bereiten Sie die Kurskorrektur vor. Wann, schätzungsweise, wird es so weit sein?«

Lieutenant Wronski studierte die Diagramme.

»Über den Daumen gepeilt – kurz nach Mitternacht, Sir. Die präzise Null-Zeit muß ich erst errechnen – das dauert eine Weile.«

Auf einmal spürte ich wieder das Gewicht der Verantwortung, die im Verlauf der ereignislosen Tage so leicht zu tragen gewesen war. Ein falsches Manöver – und Astropolis lief Gefahr, außer Kontrolle zu geraten und eine Bahn einzuschlagen, die unaufhaltsam hinausführte aus dem engeren planetarischen Bereich: hinüber zu fremden Galaxien.

»Sobald Sie die Werte haben, Lieutenant, sagen Sie Bescheid. Ich möchte sie von VEGA-Metropolis nachprüfen lassen.«

Lieutenant Wronski klemmte sich bereits hinter den Computer.

»Aye, aye, Sir. Eben das wollte ich gerade vorschlagen. Es wäre schon eine üble Überraschung, sich plötzlich wiederzufinden als fünftes Rad am Großen Wagen.«

Das fünfte Rad am Großen Wagen – so der Astronautenjargon – bildeten alle jene, die im Raum verschollen blieben, und davon gab es mehr als genug.

Wie so oft war ich auch diesmal wieder ans Fenster getreten, und während mein Blick über die besonnte Landschaft wanderte, dachte ich zurück an die spartanisch einfachen Schiffe, mit denen vor noch gar nicht so langer Zeit die Kolonisierung des Raumes begonnen hatte. War es wirklich nur dreizehn Jahre her, daß ich als junger Captain und Pilot die legendäre Delta VII geführt hatte, mit deren Einführung die Entfernungen ihren Schrecken verloren? Und nun stand ich auf der Brücke eines dahinrasenden Objekts, das kaum noch etwas mit einem Schiff gemeinsam hatte, auf der Brücke eines künstlichen Planeten, mit dem sich die überschäumende, zur Auswanderung gezwungene Menschheit eine neue Heimstatt im All zu erschließen hoffte. Andere gleichartige Gebilde würden folgen – und der Tag zeichnete sich ab, an dem unter den Sternen Generationen heranwuchsen, die die Erde, auf der alles Leben seinen Anfang genommen hatte, allenfalls von einem dort verbrachten flüchtigen Urlaub kennen würden – falls überhaupt.

Meine nachdenkliche Stimmung zerplatzte wie eine Seifenblase.

Ich sah: Die Plaza Humanitas war voller Menschen, und durch die Menge drängten sich mit Sirenengeheul mehrere Gendarmerietransporter.

Ich griff zum Glas.

Die scharfe Optik enthüllte mir die Einzelheiten.

Bewaffnete Gendarmen hatten den zwischen dem Krankenhaus und der Magdalenen-Kirche gelegenen Teil der City abgeriegelt und durchsuchten die Häuser.

Auch Verhaftungen wurden durchgeführt. Die Gefangenen wurden im Laufschritt hinüber zum Astropol getrieben, vor dem die Transporter aufgefahren waren. Auf dem Wege dorthin kam es immer wieder zu Zwischenfällen mit den andrängenden Massen. Die Menge johlte und pfiff.

In jenem offenen Viereck, das die Gendarmen gebildet hatten, parkte eine Ambulanz. Dr. Becker stieg aus und begab sich eiligen Schrittes hinüber zu Major Bold, der die Aktion überwachte.

Ein Aufnahmewagen des Fernsehens versuchte sich zu der Gruppe durchzudrängen und wurde von der Menge aufgehalten. Auf dem hochgekurbelten Sitz saß Bellinda Bell hinter der Kamera.

Mich hielt es nicht länger.

»Lieutenant, haben Sie etwas darüber verlauten lassen, daß Astropolis aus dem Kurs gelaufen ist?«

Lieutenant Wronski blickte fragend von seinen Tabellen auf.

»Nein, Sir.«

»Weiß Bellinda davon?«

»Nein, Sir. Warum?«

Die Vorgänge auf der Plaza Humanitas hatten folglich nichts zu tun mit einer von mir immer befürchteten Panik. Aber was steckte dann dahinter? Ich blieb Lieutenant Wronski die Antwort schuldig, betrat den Fahrstuhl und ließ mich von ihm aus dem Reich der Sterne hinabtragen in die rauhe Wirklichkeit einer von Unruhen geschüttelten Welt.

Draußen zwängte ich mich durch die Menge.

Major Bold unterbrach seine Auseinandersetzung mit Dr. Becker und wandte sich mir zu.

»Sie haben mir gerade noch gefehlt, Commander!«

Major Bolds Stimme klang frostig.

Ich ließ mich nicht abweisen. »Was geht hier vor, Major?«

Der Gendarmeriemajor drückte mir ein gefaltetes Flugblatt in die Hand.

»Das geht vor sich, Commander! Lesen Sie selbst.«

Der Reliefdruck war von hervorragender Qualität, ein Meisterwerk moderner Druckkunst.

Ich überflog den Text. Er stammte aus einer geübten Feder und enthielt eine vereinfachte Darstellung der wichtigsten Warrenschen Thesen.

Geleitet von der Sorge um die Zukunft des menschlichen Geschlechts, erachten wir es als unsere heilige Pflicht, das Schicksal der Bürger von Astropolis in unsere Hand zu nehmen und ihnen die wichtigsten Punkte unseres Programms bekanntzugeben.

I.

10 000 Männer und Frauen haben keine andere Wahl gehabt, als eine hoffnungslos übervölkerte Erde zu verlassen, um sich unter den Sternen eine neue Zukunft aufzubauen. Muß man aufgrund unseliger Erfahrungen nicht fragen, wann auch auf Astropolis kein Platz mehr sein wird für heranwachsende Generationen, wenn der zügellosen Vermehrung nicht rigoros Einhalt geboten wird? Die Katastrophe steht vor der Tür!

II.

Einen Ausweg aus der Katastrophe bietet das Tarassenkosche Serum in einer verbesserten Form. Das Serum stoppt auf biologisch-chemische Weise den Alterungsprozeß sowie das Auftreten von Krankheiten und eröffnet dem Menschen damit ein praktisch unbegrenztes Leben bei bester Gesundheit.

III.

Ein Nebenprodukt der Impfung ist die sofortige Unfruchtbarkeit von Mann und Frau, wodurch der Vermehrung der Art ein Ende gesetzt wird. Die Zahl der Einwohner von Astropolis bleibt folglich konstant.

Weiter stand in flammendroter Schrift auf dem Flugblatt:

Wir zweifeln nicht, daß die Vernunft sich durchsetzt, so daß der Weg des Heils, den das Serum bietet, von allen beschritten wird. Unbelehrbare werden im Interesse der Allgemeinheit ausgemerzt. Achtung, die Impfkommandos sind unterwegs!

Gezeichnet war das Flugblatt mit:

Warren-Komitee Tarassenko II

Ich blickte auf.

Major Bold überwachte das Verladen der Inhaftierten auf den Transportern. Auf den ersten Blick handelte es sich bei diesen um gewöhnliche Bürger, die noch so gekleidet waren, wie man sie aus den Häusern und Betrieben gezerrt hatte. Zwischen der angelaufenen Verhaftungsaktion und dem Flugblatt sah ich keinen Zusammenhang.

Ich beschloß, dienstlich zu werden.

»Major«, sagte ich, während ich das Flugblatt zurückreichte, »in meiner Eigenschaft als Commander von PL 01 bestehe ich auf einer zufriedenstellenden Erklärung. Was wirft man den Leuten, deren Verhaftung Sie angeordnet haben, konkret vor?«

Major Bold streifte mich mit einem schrägen Blick seiner sandfarbenen Augen.

»Das fragen Sie noch?«

Er brüllte einen Befehl, und ein junger, kräftiger Bursche, dem die Arme auf den Rücken gefesselt waren, wurde zu uns herübergestoßen.

»Nun, Commander«, sagte Major Bold, »dann überzeugen Sie sich selbst!«

Und mit einem Ruck riß er dem Burschen den Hemdsärmel über dem linken Arm auf, so daß ein leicht geröteter Einstich sichtbar wurde: die Spur einer offenbar erst vor kurzem stattgefundenen Injektion.

Ich schluckte. Was auf der Erde in letzter Sekunde hatte vermieden werden können – hier brach es sich Bahn. Der eingeschleppte Virus namens Gilbert Graham begann zur Epidemie zu werden. Die Lage war mehr als ernst.

Major Bold sagte rauh: »Was, zum Teufel, sollen wir tun? Seitdem dieses Flugblatt kursiert, sind die Leute total übergeschnappt. Sie reißen sich um die Impfung, als könnte es jede Sekunde zu spät sein. Da will doch keiner auf die Unsterblichkeit verzichten – egal, was ihm als Preis dafür abverlangt wird. Meine Gendarmen haben den Auftrag, die Geimpften in Gewahrsam zu nehmen – bis man höheren Ortes entscheidet, wie die Geschichte weitergehen soll.«

Das Johlen und Pfeifen war lauter geworden, die geballten Fäuste zahlreicher. Es war nicht zu übersehen, daß die Verhafteten die Sympathien des Volkes auf ihrer Seite hatten. Die Gendarmen hatten Schwierigkeiten, sich durchzusetzen.

Major Bold legte die Hand an die Mütze. »Sir, ich habe zu tun.«

Ich hielt ihn zurück.

Der Gedanke, daß mich das Geschehen auf Astropolis nichts anging, solange es ohne Auswirkungen blieb auf die Navigation, kam und verwehte. Die Bild- und Wortverbindung zu VEGA-Metropolis war nicht mehr die beste, aber auf die eine oder andere Weise ließ sie sich herstellen.

»Sie werden Hilfe benötigen, Major.«

Major Bold wandte sich noch einmal um.

»Hilfe welcher Art, Commander?«

Mit dem Angebot, das ich ihm machte, blieb ich – vor allem, wenn ich den Artikel 172 des Bordgesetzbuches, in Betracht zog: Die Ausnahme erzwingende Zwischenfälle – im Rahmen meiner Kompetenzen.

»Ich könnte ein Raumgeschwader der EAAU zu Ihrer Unterstützung anfordern, Major – aber dazu bedürfte es eines formellen Beistandsersuchens Ihrerseits.«

Major Bold warf mir einen kalten Blick zu.

»Commander, ich schlage vor, Sie kehren zurück in Ihren Turm und überlassen das Ordnungschaffen mir!«

Er eilte davon.

Dr. Becker hatte meinem Gespräch mit Major Bold mit einem feinen Lächeln gelauscht – nun wiegte er den Kopf.

»Major Bold, Commander, ist leider ebenso beschränkt wie ehrgeizig. Man muß ihn so verbrauchen, wie er ist.«

Dr. Becker hatte ein kluges Gesicht – aber seine Worte irritierten mich. Er kam meinem Einwand zuvor, indem er fortfuhr: »Was ich andeuten will, ist dies, Commander: Major Bold hat den Hang, die Dinge zu eng zu sehen. Warren ist immerhin ein bedeutender Geist gewesen, ein brillanter Denker …«

Ich dachte an den jungen Burschen mit dem Einstich im Oberarm, und meine Erwiderung fiel kühl aus: »Darf ich Sie so verstehen, Doktor, daß Sie der Meinung sind, man müßte diese Impfkommandos gewähren lassen?«

Dr. Becker zeigte mir sein verschleiertes Lächeln. Er ließ mich spüren, daß ich nicht zu seinesgleichen gehörte.

»Commander, Sie leben in einer Welt mit festen Regeln. Zwei mal zwei ergibt vier – gleich, wo Sie sich auch befinden. Das macht Ihre Phantasie einseitig. Aber das Leben ist vielschichtig. Angenommen, das Tarassenkosche Serum wäre tatsächlich verbessert worden – man hätte es zu tun mit einer wissenschaftlichen Revolution. Alle biologischen Regeln wären außer Kraft gesetzt. Aber« – sein Gesicht nahm plötzlich einen bedauernden Ausdruck an – »ich bin nun einmal ein ungläubiger Thomas, und deswegen stehe ich auf der Seite von Major Bold.«

Das Geschwätz des Arztes ging mir auf die Nerven. Knappe hundert Meter von mir entfernt hatte ich ein bekanntes Gesicht erspäht.

Bellinda Bell stand auf dem Podest ihres Aufnahmewagens und blickte hoch zum Cockpit, dessen Verglasung in der Sonne wie ein brennender Spiegel leuchtete; sie blickte dorthin, wo der Mann, dem sie angehörte, seinen einsamen, verantwortungsvollen Dienst versah – und mehr als der ganze Tumult beeindruckte mich die ungeheure Traurigkeit, die aus ihrer Haltung sprach. Aus irgendeinem Grunde hatte ich die Warrensche Lehre nie praktisch zu Ende gedacht – wahrscheinlich, weil sie mich, der sein Leben mehr unter den Sternen verbrachte als daheim, völlig kalt ließ; zum Teil wohl aber auch, weil ich sie bislang für eine jener modischen Philosophien gehalten hatte, die ebenso rasch wieder aus der Diskussion verschwanden, wie sie aufkamen. Auf jeden Fall hatte ich nie zu Ende gedacht, was die mit Hilfe der Tarassenkoschen Spritze konsequent verwirklichte Warrensche Lehre für eine junge, liebende Frau bedeuten mußte, die sich von der allgemeinen Hysterie nicht anstecken ließ.

Ich benötigte fünf Minuten, um mich zum Aufnahmewagen durchzudrängen.

»Bellinda, Sie dürfen sich nicht ins Bockshorn jagen lassen!«

Ihre Augen waren schwarz vor Furcht.

»Ich habe mit mir gerungen, Commander. In den letzten Tagen habe ich mir immer wieder die Frage vorgelegt: Kann es denn sein, daß Jaroslaw und ich allein recht haben und alle diese Menschen, die in Warren ihren Erlöser sehen, unrecht? Muß ich nicht umdenken?«

Ich faßte ihre Hand.

»Und zu welchem Entschluß sind Sie gekommen, Bellinda?«

Sie schüttelte den Kopf.

»Ich pfeife auf die tausend Jahre, Sir, ich pfeife auf die Unsterblichkeit, die aus uns Monster macht – ohne eine Ahnung von dem, was Liebe ist! Jaroslaw und ich – wir wollen eine ganz normale Familie sein.«

Wir hatten außer acht gelassen, in welcher Umgebung wir uns befanden. Auch andere hatten Bellindas Worte gehört – und die verzerrten Gesichter der Menge wandten sich uns zu.

Eine hagere Frau mit schmalem, bitterem Mund stieß ihre Hand wie einen Speer in die Höhe.

»Da ist noch so eine, die sich für etwas Besseres hält!«

Ihre schrille Stimme löste die Lawine aus. Die Menge drängte auf uns ein, und mir war klar, daß ich allein gegen die geschwungenen Fäuste nichts ausrichten konnte. Mich selbst mochte die Uniform, die ich trug,vielleicht vor dem Äußersten schützen, aber über Bellinda würden sich Wut und Haß der aufgestachelten Leute entladen. Ihr Leben war in Gefahr.

Die Gendarmen hatten mit dem Abtransport der Gefangenen genug zu tun; sie schenkten dem sich anbahnenden Drama in der Mitte der Plaza Humanitas keine Beachtung. Von ihnen war keine Hilfe zu erwarten.

Es war eine verzweifelte Situation. Das verfluchte Weib kreischte: »Wer ist sie denn, diese Schlampe, daß sie es sich erlauben darf, Kinder in die Welt zu setzen? Man sollte sie zwangsimpfen, diese impertinente Person!«

Die Frau entblößte plötzlich den linken Oberarm.

»Seht mich an! Ich hab’s hinter mir! Und jetzt bin ich unsterblich!«

So ähnlich mochten die entmenschten Weiber gekreischt haben, als während der Französischen Revolution die Köpfe in den Bastkorb mit den Sägespänen rollten: Ein besserer Vergleich fällt mir nicht ein. Der große Platz von Astropolis hatte sich im Handumdrehen in ein Tollhaus verwandelt.

Bellinda schrie auf.

»Sir!«

Der Mob drängte auf uns ein. Ich zerrte Bellinda von der Plattform, stieß sie in den Wagen, stieg selbst mit ein und verriegelte die Tür.

Die Menge ließ ein Wutgeheul hören. Dann machten sie sich über den Aufnahmewagen her. Auf einmal war auch ein Brecheisen zur Hand.

»Bellinda«, sagte ich, »verlieren Sie jetzt um Himmels Willen nicht die Nerven. Sie haben, wie ich sehe, ein Funkgerät im Wagen. Ist es Ihnen möglich, mir eine Verbindung zum Cockpit herzustellen?«

Metall dröhnte auf Metall.

Bellinda starrte mich aus verstörten Augen an.

»Bellinda!« wiederholte ich. »Wir haben noch eine Chance – aber dazu muß ich mit Lieutenant Wronski reden – mit Jaroslaw!«

Die Nennung des vertrauten Namens brachte sie zu sich.

»Jaroslaw!« wiederholte sie. »Ja, das ist möglich.«

Ihre Hände, die die Verbindung herstellten, zitterten.

Lieutenant Wronskis harter polnischer Akzent im Lautsprecher hatte die Süße einer Engelsstimme: »Brücke …«

Ich riß Bellinda das Mikrofon aus der Hand.

»Lieutenant, hier spricht der Commander. Keine Fragen! Sie nehmen sofort eine Kurskorrektur vor.«

Lieutenant Wronski begriff nichts.

»Sir, das ist unmöglich. Das würde bedeuten …«

Was es bedeuten mußte, wußte ich selbst. Hinter Lieutenant Wronskis Begriffsstutzigkeit stand nacktes Entsetzen. Ein Kurskorrekturplan für ein Objekt von den Dimensionen wie PL 01 war ein feinmaschiges Gewebe.

Für langatmige Erläuterungen war keine Zeit. Ich mußte mich darauf verlassen, daß Lieutenant Wronski die Anordnung ausführte – in jenem blinden Gehorsam, den ich zeitlebens abgelehnt hatte.

»Kurskorrektur, Lieutenant!« sagte ich. »Sofort! Das ist ein Befehl.«

Lieutenant Wronskis gepreßte Stimme ließ ahnen, daß er sich unterwarf: »Aye, aye, Sir.«

Ich drängte Bellinda vom Steuer fort und ließ die Maschine anspringen. Ein neuerlicher Wutschrei war die Folge. Ein paar Männer hatten sich von irgendwoher einen eisernen T-Träger besorgt, und diesen setzten sie nun als Rammbock ein. Das Gehäuse krachte und splitterte. Es war ein Alptraum – schlimmer als alles, was mir je unter den Sternen widerfahren war an Meteoritenschlag und Schiffbruch. Der tollgewordene Mob, der sich um den Aufnahmewagen drängte, wollte sein Opfer haben – und nun, da die Machtlosigkeit der Gendarmen immer offenkundiger war, tauchte vor dem Fenster auch eine Hand mit der Spritze auf: das erste Anzeichen dafür, daß man es mit einer organisierten Bewegung zu tun hatte.

Bellinda klammerte sich an meine Schulter.

Ich hielt den Atem an und zählte die Sekunden.

Falls Lieutenant Wronski sich an meine Anweisung hielt, stand der kleine Weltuntergang unmittelbar bevor: hervorgerufen durch die kurzfristige Unterbrechung der Rotation.

Eine Scheibe zerplatzte, und ich starrte in das geifernde Gesicht der kreischenden Frau: »Jetzt! Jetzt! Packt sie! Haltet sie fest! Und dann gebt ihnen die Spritze!«

Ein Arm zwängte sich ins Wageninnere, und ich schlug zu. Ich schlug zu, wie man mich es gelehrt hatte: aus dem Schultergelenk heraus, mit steifer Handkante.

Der Schmerzensschrei des Getroffenen ging unter im panischen Aufheulen der Masse – denn in diesem Augenblick passierte es: Oben in der kosmischen Einsamkeit des Cockpits hatte Lieutenant Wronski auf den Korrektor gedrückt, und unter der Einwirkung der schlagartig freigesetzten Energie ging es durch Astropolis wie ein Erdbeben, die Menge, der der plötzliche Bruch in der Rotation den festen Halt unter den Füßen wegriß, bildete auf einmal einen wirren, zuckenden Haufen, aus dem heraus klägliche Schreie drangen.

Das war der Augenblick, auf den ich gewartet hatte.

Ich stieß den Fahrthebel nach vorn, und das Mobil bahnte sich fauchend einen Weg quer über die Plaza Humanitas. Ich nahm keine Rücksicht auf Beulen oder Schrammen.

Flüchtig sah ich: Die Stimmung der Leute war umgeschlagen. Der plötzliche, jähe Stoß, der durch das künstliche Gehäuse gegangen war, das für sie die Welt darstellte, hatte ihnen die Verletzbarkeit von Astropolis ins Gedächtnis zurückgerufen und sie, wenigstens für den Augenblick, wieder zu normal reagierenden Menschen werden lassen. Und da sie nicht ahnen konnten, daß es sich bei diesem Stoß um die Auswirkung eines absichtlich herbeigeführten Maschinen- und Steuermanövers handelte, reagierten sie wie auf eine Naturkatastrophe. Der Platz begann sich zu leeren. Die Leute rannten schreiend, mit über den Kopf erhobenen Händen, um ihr Leben. Einen Atemzug lang glaubte ich Gilbert Graham zu sehen, im weißen Kittel, wie er sich den Leuten entgegenstemmte – dann verwischte das Bild.

Das Mobil tauchte in eine halbwegs leere Straße. Ich holte aus der kleinen Maschine heraus, was sie hergab. Dann schimmerte in mattem Kupfer vor der Frontscheibe endlich das Portal der Magdalenen-Kirche, und ich erkannte, während ich auf die Bremse trat, über einer wehenden Soutane Pater Georgius’ besorgtes Gesicht.

Ich stieß den Schlag auf.

»Es ist nichts, Pater! Wir haben lediglich eine geringfügige Kurskorrektur vorgenommen. Es hat nichts zu bedeuten.«

Bellinda war einer Ohnmacht nahe.

»Was ist mit ihr?« fragte Pater Georgius.

»Der Mob fiel über sie her«, erwiderte ich. »Helfen Sie mir, sie in Sicherheit zu bringen.«

Pater Georgius griff wortlos mit zu. Von zwei kräftigen Männern gestützt, betrat Bellinda die Kirche.

Darin hatte sich bereits ein gutes Dutzend Männer und Frauen versammelt.

Pater Georgius bemerkte meinen fragenden Blick.

»Flüchtlinge, Commander – Leute, von denen man weiß, daß sie mit Warren und Tarassenko nichts zu tun haben wollen.«

Flüchtlinge! Um Astropolis stand es schlimmer, als ich befürchtete. Auch Major Bold schien das Ausmaß, das die Revolte angenommen hatte, nicht zu übersehen.

Ich überließ Bellinda der Obhut einiger junger Leute und wischte mir den Schweiß aus dem Gesicht.

Die Situation, in der ich mich befand, war absurd.

Der Boden, auf dem ich stand, war der einer hochentwickelten Technik. Man durfte sich nicht täuschen lassen durch das erdverwandte Aussehen dieses mit Gedankenschnelle durch den Weltraum ziehenden Objekts: Unter der besonnten, blühenden Oberfläche verbarg sich das komprimierte technische Vermächtnis einer mächtigen Zivilisation. Nie zuvor hatte es Vergleichbares gegeben. In diesem Objekt verschmolzen das Wissen und das Können der Ingenieure mit den Elementen der Natur zu einer harmonischen Einheit. Nur eine Kleinigkeit paßte nicht recht in das Bild: daß man bei aller Sorgfalt der Planung, die man Astropolis zugrundegelegt hatte, das Verhalten seiner Bewohner nicht in die Rechnung einbezogen hatte. Und falls man es doch getan haben sollte – denn wozu sonst gab es alle diese Soziologen, Psychologen, Futurologen und Kosmologen? –, dann war das Ergebnis der Rechnung falsch.

Das Kommando, das ich übernommen hatte, war eines von der Sorte, die man so rasch wie möglich an den nächsten Haken hängt – nur daß ich dazu außerstande war. Wohl oder übel mußte ich es durchstehen.

Pater Georgius untersuchte den demolierten Aufnahmewagen. Als er wieder zum Vorschein kam, hielt er eine zerbrochene Injektionsspritze in der Hand. Er roch daran und verzog das Gesicht.

»Die Tarassenkosche Spritze!« sagte er mit belegter Stimme. »Wenn es zutrifft, was alle diese Flugblätter besagen, daß es ein verbessertes Serum gibt – dann gnade uns Gott.«

7.

An Pater Georgius’ Worte mußte ich denken, als mich in der Frühe des folgenden Tages schrilles Läuten aus unruhigen Träumen riß. Ich sah auf die Uhr; es war eben nach drei.

Nachdem ich die Tür entriegelt hatte, fiel mir mit aschgrauem Gesicht Lieutenant Mobuto fast in die Arme. Er sah aus, als hätte man ihn durch einen Zerreißwolf gedreht: Seine Uniform bestand nur noch aus Fetzen, und aus einer klaffenden Stirnwunde tropfte Blut.

Lieutenant Mobuto lehnte sich keuchend gegen die wieder einrastende massive Tür.

»Vor einer Stunde, Sir«, sagte er, »haben sie die Universität gestürmt. Wer sich ergab, wurde auf der Stelle geimpft – wer sich zur Wehr setzte, zwangsgeimpft oder niedergemacht, je nach Lust und Laune. Ich konnte mit knapper Not entkommen.«

Er wankte, als ich ihn ins Quartier führte.

»Setzen Sie sich!« sagte ich. »Ich werde Sie verbinden.«

Er hob abwehrend eine Hand.

»Später, Sir! Später! Es muß etwas unternommen werden. Regierung und Gendarmen sind nicht mehr Herr der Lage. Sie haben ja keine Ahnung, was in der City los ist!«

Ohne auf seinen Protest zu achten, untersuchte ich die Stirnwunde. Er hatte Glück gehabt: Der Knochen war unverletzt – aber dennoch gehörte er so rasch wie möglich ins Krankenhaus. Zehn Minuten unter dem Heilstrahl – und nicht einmal eine Narbe würde zu sehen sein. Ich kam mir vor wie ein Feldscher, während ich mit dem Verbandszeug hantierte.

Lieutenant Mobuto widersprach.

»Das Krankenhaus! Wissen Sie denn nicht, Sir, daß dort alles begonnen hat? Es sieht so aus, als hätte Graham so ziemlich das ganze Personal auf seine Seite gebracht. Auf jeden Fall hat Doktor Becker nichts mehr zu sagen – obwohl er sich hat impfen lassen.«

Mein Mitleid hielt sich in Grenzen. Doktor Becker war einer von jenen, die mit dem Feuer liebäugeln und hernach Alarm schreien, wenn das Haus in Flammen steht. Seine Einstellung zu Warrens Theorie war mir bekannt. Nun lernte er die praktische Verwirklichung kennen – falls er Pech hatte: tausend Jahre Sklavenarbeit unter der Fuchtel irgendeines fanatischen Heilgehilfen.

Das Erinnern sprang ihn an.

Lieutenant Mobuto verzog im Schmerz das Gesicht.

»Im übrigen, Sir, ist vom Krankenhaus kaum ein Stein auf dem anderen geblieben – nun, da es angeblich nicht mehr benötigt wird. Nur das Labor, in dem Graham sein Serum braut, hat man verschont. Als ich vorbeikam, sah ich gerade, wie Doktor Becker den Versuch unternahm, mit dem Zerstörungstrupp zu diskutieren.«

Als ungläubigen Thomas hatte er selbst sich bezeichnet. Er hatte sich impfen lassen – aber er mißtraute dem Serum: ein Mann mit zwei Gesichtern.

Lieutenant Mobuto sah aus, als müßte er jeden Augenblick zusammenklappen. Erst nachdem ich ihm einen halben Liter heißen Kaffees, dem ich einen Schuß Whisky beimengte, eingeflößt hatte, kehrte die Farbe in sein Gesicht zurück.

Während ich mich eilig ankleidete, redete er sich das Grauen von der Seele.

»Da hat es einen Augenblick gegeben, Sir … also, um ein Haar hätte ich der Bande die Vene hingehalten – nur um endlich Frieden zu haben. Ich weiß selbst nicht, was mich daran gehindert hat. Wronski … ja, das wäre zu verstehen gewesen, der hat seine Bellinda. Aber ich? Ich bin Junggeselle, Sir, und praktisch habe ich nichts zu verlieren – Sie verstehen? Also gut, sagte ich mir, laß dir die verdammten tausend Jahre verpassen – vielleicht kann es sogar ganz lustig sein. Aber dann, als ich tatsächlich vor der Entscheidung stand, wäre ich lieber tot umgefallen.«

Ich stieß ihn an.

»Lieutenant«, sagte ich, »reißen Sie sich zusammen! In etwa zwei Stunden nehmen wir noch einmal eine Kurskorrektur vor, und ich lege Wert darauf, daß die Brücke vollständig besetzt ist.«

Die Ermahnung zur Pflicht tat ihre Schuldigkeit. Lieutenant Mobuto raffte sich auf.

»Aye, aye, Sir. Ich bin bereit.«

Bevor wir das Quartier verließen, überprüfte ich noch einmal die Verriegelung des Eingangs zum Turm. Graham war gewiß intelligent genug, um uns im Cockpit unbehelligt zu lassen, so lange jedenfalls, wie wir benötigt wurden – aber er selbst hatte mir gegenüber zugegeben, daß er nicht allmächtig war. Die Lawine, die er ausgelöst hatte, mochte bald auch von ihm nicht mehr zu steuern sein. Ich dachte mit Schaudern an die rasende Meute, die über Bellinda hergefallen war. Mit Vernunftgründen konnte man ihr nicht entgegentreten.

Der Turm war fest und solide wie ein Bunker. Für die nächsten Stunden hatten wir nichts zu befürchten. Um den Eingang zu sprengen, mußten die Warrianer schon schweres Gerät einsetzen – und so weit war ihre Planung gewiß noch nicht gediehen, nahm ich an. Das war ein Irrtum.

Im Cockpit empfing uns Lieutenant Wronski mit fragendem Blick. Ich ließ ihn kurz wissen, was geschehen war, und wandte mich meinen Aufgaben zu.

Auf dem Pult lagen die fertigen Tabellen. Lieutenant Wronski mußte rund um die Uhr gearbeitet haben. Inzwischen war er darüber im Bilde, daß die vorgezogene Rotationsänderung Bellinda das Leben gerettet, zumindest jedoch vor der Spritze bewahrt hatte – aber dieser Umstand änderte nichts an der Tatsache, daß die hierbei heraufbeschworene Situation gefährlich war. Mehr denn je glich Astropolis einer führerlos gewordenen Sonde. Eine einzige Korrektur – jene, die bevorstand – würde kaum genug sein, sie wieder unter Kontrolle zu bringen.

Lieutenant Wronski – unrasiert, mit geröteten Augen, die Krawatte auf Halbmast – machte einen übernächtigten, erschöpften Eindruck; aber zugleich leuchtete in seinen Augen so etwas wie Stolz auf das, was er geleistet hatte – auch ohne die Hilfestellung von VEGA-Metropolis, für die es zu spät geworden war.

Die Vorbereitungen waren getan. Kurs, Winkel und Schub standen fest. Die exakte Uhrzeit war ermittelt.

Ich legte die Tabellen zurück, trat ans Fenster und griff zum Glas. Ein eiskalter Schauer überlief mich.

Über fast allen wichtigen Gebäuden der City wehten die Fahnen des Aufstandes – oder waren es schon die Standarten der unwiderruflich angebrochenen neuen Zeit, der Ära der Unsterblichkeit: auf giftgrünem Grund die flammendrote Spritze.

Die Tarassenkosche Spritze, mit der Warrens Verheißung vom unsterblichen Menschen erfüllt werden sollte – gerade noch rechtzeitig genug, um den homo sapiens davor zu bewahren, das Schicksal der Saurier zu teilen das ihm, so die Lehre, unmittelbar bevorstand …

Aber nicht der Anblick der Fahnen allein löste das kalte Prickeln aus. Grahams lärmende und johlende Kohorten, die sich durch die Straßen der City drängten, um sich auf der Plaza Humanitas zu versammeln, hatten mechanische Verstärkung bekommen.

»Gütiger Himmel, was hat das zu bedeuten?!«

Neben mir ertönte Lieutenant Wronskis fassungsloser Ausruf. Er bezog sich auf den Aufmarsch der TABs. Mindestens fünfzig dieser schrankartigen Monster mit dem zentralen optischen Abtaster, der wie ein glühendes Auge wirkte, bewegten sich als geschlossene Kolonne quer durch ein Getreidefeld auf die City zu, angeführt von keinem anderen als Professor Doktor Gilbert Graham, der sich in Siegerpose auf die vorausfahrende Programmzentrale geschwungen hatte.

Das Gejohle der Menge ging über in rhythmisches Geschrei: »Ta – ras – sen – ko! Ta – ras – sen – ko!«

Eine erstaunliche Wandlung war mit Graham vorgegangen – seit jenem unseligen Tag, an dem er mich mit Tränen in der Stimme um eine letzte Chance angefleht hatte. Das scharfe Glas rückte sein Gesicht über dem weißen Kittel heran – und ich sah den Triumph, der darin geschrieben war.

Der Mann, dem Pater Georgius in bester Absicht eine Soutane geliehen hatte …

Was der Aufmarsch bezweckte, entdeckte ich, als ich das Glas auf das Astropol schwenkte. Davor waren Major Bolds vereinigte Streitkräfte aufmarschiert – rund hundert schwerbewaffnete Gendarmen in den neuzeitlichen Kampfanzügen aus strahlenfestem Globatolin. Die silbernen Helme funkelten im schrägen Licht der Morgensonne.

Major Bold, wurde mir klar, sah sich nicht imstande, die Kontrolle über die City zurückzugewinnen –von der Kontrolle über ganz Astropolis gar nicht erst zu reden –, und nun beschränkten sich seine Maßnahmen auf den Schutz der Regierung, die sich hinter den festen Mauern des Astropols verbarrikadiert hatte.

Die fanatische Menge auf dem Platz überhäufte die Gendarmen mit Schmähungen, hielt sich im übrigen jedoch wohlweislich zurück. Gegen die Laser-Karabiner, die den Zugang zum Astropol sperrten, war noch kein Serum erfunden.

Bezeichnend für den geistigen Zustand der Leute war eben dieser Umstand: daß sich keiner von ihnen die Frage stellte, welche Antwort Warren auf die unausbleibliche allmähliche Dezimierung der von ihm propagierten unsterblichen Elite durch Gewalt und Unfall bereithielt.

Ich nahm mir vor, bei Gelegenheit eine Computerberechnung anstellen zu lassen des Inhalts: Wie lange es bei einer angenommenen tödlichen Unfallquote von x Prozent dauern würde, bis auch der letzte Mensch vom Antlitz der Erde und der Planeten verschwunden sein würde, falls es diesen Wahnsinnigen tatsächlich gelang, mit Hilfe der Tarassenkoschen Unsterblichkeitsspritze das Wachstum der Menschheit auf Null herabzudrücken.

Es war ein Gedankenspiel – das nur den Zweck hatte, mich vom Bewußtsein meiner Machtlosigkeit abzulenken.

Was sich auf Astropolis zutrug, ließ sich von mir in keiner Weise aufhalten und verhindern. Die Bordgesetzgebung versagte und mußte versagen, denn selbst wenn ich die Ereignisse auf Astropolis zur Meuterei erklärte, fehlte es mir zu ihrer Niederschlagung an Machtmitteln.

Wie ich da oben im Cockpit stand – meinem Gefühl nach den Sternbildern über mir näher verwandt als diesem wimmelnden Tollhaus unter mir, das sich Astropolis nannte – und den Ereignissen ihren Lauf lassen mußte: das war ein im höchsten Maße erbärmlicher Augenblick.

Neben mir bewegte Lieutenant Wronski die Lippen: »Bei Gott, Sir – wenn sie Bellinda auch nur anrühren, dann …«

Die Sorge, die an ihm zehrte, war mehr als verständlich. Als ich Bellinda in die Magdalenen-Kirche schaffte, war ich zuversichtlich gewesen, sie dort in Sicherheit zu wissen. Inzwischen hatten sich die Ereignisse überstürzt.

Die TABs erreichten die Plaza Humanitas, und Major Bold schrie einen Befehl, woraufhin seine Gendarinen ihre Stellung räumten und sich in den Schutz des Astropols zurückzogen. Hinter ihnen fiel mit Krachen das schwere massive Tor ins Schloß, das wie ich mir hatte sagen lassen, ein Meisterwerk zeitgenössischer Worobin-F2-Verarbeitung war: ebenso ästhetisch im Anblick mit der Darstellung der Planeten wie zweckmäßig und alterungsbeständig im Material.

Aus den Fenstern eröffneten die Gendarmen das Feuer. Ebensogut hätten sie Schleudern benutzen können.

Die fahrbare Programmzentrale, auf der Graham bis zu diesem Moment den Zug der TABs angeführt hatte, schwenkte aus und blieb zurück, während die Technical Assistent Bodies ihren Marsch unbeeindruckt fortsetzten, eingehüllt in das Funkenspiel der auf sie entladenen, wirkungslos verpuffenden Energie.

Lieutenant Wronski gab mir willkommen Anlaß, dem Schauspiel zu entfliehen, indem er meldete: »Klar Schiff zum Manöver, Sir.«

Aufatmend nahm ich meinen Platz ein.

Noch war nicht alles verloren. Die neuerliche Kurskorrektur würde unsanft genug verlaufen, um auch dem letzten Tollhäusler auf der Plaza Humanitas die Augen dafür zu öffnen, auf welch delikater, gefährdeter Plattform er sich nach wie vor befand. Graham am wenigsten konnte daran interessiert sein, daß am Ende des Flugs von PL 01 die Katastrophe stand: das unkontrollierte Eintauchen in sonnenferne Zonen.

Ich hörte auf, mich mit den Vorgängen am Fuße des Turmes zu beschäftigen, und konzentrierte meine Aufmerksamkeit auf das anlaufende Manöver.

»Kurs, Sir?«

Ich kontrollierte die Anzeige.

»Kurs gerichtet!«

»Winkel, Sir?«

Der Winkel wanderte ein, und ich drückte, als es soweit war, die Arretierung.

»Winkel fest!«

Die Handgriffe gehörten zu einer Welt mathematischer Ordnung. Sie verlangten Ruhe und Konzentration. Die Gedanken durften nicht abirren. Auf diesen Handgriff lag die Verantwortung für PL 01.

»Schub, Sir.«

Die Energie war gespeichert und brauchte nur noch freigesetzt zu werden – auf Kosten des Backbordtanks.

»Schub programmiert!«

Lieutenant Wronski blickte abwartend auf die Uhr.

»Countdown, Sir. Neun … acht …«

Im Lautsprecher meldete sich Lieutenant Mobutos Stimme.

»Dringender Anruf aus dem Astropol, Sir, Major Bold. Frage: Darf ich durchstellen?«

Der Countdown lief. Lieutenant Wronski hatte nicht aufgehört, die Tropfen der verrinnenden Zeit zu zählen: »… fünf … vier …«

Das Astropol, Major Bold, die Plaza Humanitas, Gilbert Graham, das Warren-Komitee, die Tarassenkosche Spritze – all das mußte warten.

Ich drückte die Taste.

»Später, Lieutenant Mobuto.«

Die letzten Zeittropfen fielen laut und deutlich: »… zwei … eins … null!«

Ich löste aus und hatte plötzlich das Gefühl, im Sattel eines bockenden Pferdes zu sitzen. Ich stemmte mich gegen die Gurte. Für den Bruchteil einer Sekunde, während zugleich die Triebwerke ansprangen, stand die Sonne still – dann setzte die Rotation wieder ein, und ich sank in meinem Sessel zurück.

Schweiß rann mir in die Augen und brachte sie zum Brennen. Ich fuhr mit dem Ärmel über das Gesicht.

»Erbitte Kursbestätigung, Lieutenant!«

Lieutenant Wronski ließ sich Zeit: Er kontrollierte die Anzeigen. Als er sich mir schließlich zuwandte, sah ich die Anzeichen der Erleichterung in seinem Gesicht.

»Kurs liegt an, Sir.«

Es war Musik in meinen Ohren. Der erste Schritt in die richtige Richtung war getan. Nun durfte man sich entspannen, bevor man den zweiten Schritt unternahm. Ich dachte an all die Physiker, Ingenieure, Techniker und Handwerker, die sich zusammengefunden hatten, um das 21. Jahrhundert mit diesem Wunderwerk der Technik zu krönen. Was sie vollbracht hatten, war eine einmalige Tat. Vorüber war die Zeit, in der sich der Mensch auf fremden, seinen Bedürfnissen nicht angepaßten Planeten mühsam behaupten mußte. Die PL-Reihe erschloß ihm den unendlichen Himmelsraum – und wohin er sich auch wandte: er trug wie die Schnecke ihr Haus die neue, eigens für ihn konstruierte künstliche Erde mit sich.

Das und nicht Warren und nicht Tarassenko war die einzige gültige Antwort auf die große Herausforderung unserer Zeit.

Ich warf die Gurte ab und trat wieder ans Fenster.

Einmal mochte es mir gelungen sein, die Plaza Humanitas mittels einer Kurskorrektur leerzufegen. Diesmal hatte das Rezept versagt.

Das Astropol war eine belagerte Festung. Die TABs hatten einen Ring darum gebildet. Zwei von ihnen bearbeiteten die schwere Tür mit ihren Schweißbrennern. Rauch stieg auf.

Mein Traum von der neuen Welt schlug um in Ernüchterung.

Ich drückte die Taste.

»Stellen Sie das Gespräch jetzt durch, FK!«

Major Bolds Stimme kam klar und deutlich.

»Commander? Major Bold hier.«

»Ich höre, Major.«

»Wir sind in einer verzweifelten Situation, Commander. Fragen Sie mich nicht, wie das passieren konnte. Niemand von uns hat damit gerechnet.«

Wie am anderen Ende der Leitung der hakennasige Gendarmeriemajor seinen Stolz herunterschluckte – das war deutlich zu hören.

»Ich verstehe.«

In das Gespräch mischte sich Unruhe: bestand aus dem Durcheinander von Stimmen und schweren Schritten. In der belagerten Festung schien ein heilloses Chaos zu herrschen.

»Ich habe soeben mit dem Präsidenten gesprochen. Er stimmt mir zu, daß es jetzt nur noch darum gehen kann, mit Hilfe des impfunwilligen Teils der Bevölkerung überall auf Astropolis Widerstandsnester zu bilden und im übrigen darauf zu warten, daß die Strategische Raumflotte der EAAU uns entsetzt.«

Einen Atemzug lang wußte ich nicht, was ich sagen sollte. Vierundzwanzig unersetzliche Stunden waren seit meinem Hilfsangebot auf der Plaza Humanitas ungenutzt vergangen. Der Major machte sich offenbar keine Vorstellung von den räumlichen Dimensionen, die sich mit diesen vierundzwanzig Stunden verbanden.

Major Bold drängelte: »Commander, sind Sie noch dran?«

Ich überzeugte mich davon, daß der Sprachspeicher mithörte. Falls ich einen Notruf absetzte, mochte die Aufzeichnung zur gegebenen Zeit meine Maßnahmen rechtfertigen.

»Ich höre, Major. Wenn ich Sie recht verstanden habe …«

Er fiel mir ins Wort: »Commander Brandis, im Einverständnis mit dem Präsidenten lege ich das Schicksal von Astropolis in Ihre Hand.«

Das Gespräch war beendet.

Was Major Bold von mir erwartete, war dies: daß ich wie der große Zauberer in den Zylinder griff und ein komplettes Raumgeschwader herauszog. Ich überdachte die Lage. Von Sekunde zu Sekunde wurde sie kritischer. An Entsatz von der Erde war aufgrund der Entfernung nicht zu denken. Auch die Venus kam nicht in Betracht.

Ich hob den Kopf und blickte in das beherrschte Gesicht meines Navigators. Nur der Glanz in seinen Augen verriet, mit welcher persönlichen Anteilnahme er meiner Entscheidung entgegensah. Die Haltung, mit der er die Ungewißheit über Bellindas Schicksal trug, verdiente Respekt.

»Lieutenant Wronski, wie lange würde es dauern, bis ein vom Uranus entsandtes Geschwader uns erreicht?«

Der Uranus war die einzige Hoffnung. In der letzten Zeit hatte er den Patrouillen der Strategischen Raumflotte wiederholt als Landeplatz zum Zwecke des Überholens von Triebwerk und Material gedient. Es mochte sein, daß sich auch zum gegenwärtigen Zeitpunkt ein paar schnelle Schiffe dort aufhielten.

Lieutenant Wronski befragte den Computer.

»Wenn es sich um ein Geschwader der Invictus-Klasse handelt, Sir – dann könnte es uns in etwa elf Tagen eingeholt haben.«

Das deckte sich in etwa mit dem, was ich mir bereits im Kopf ausgerechnet hatte. Die Invictus-Klasse der Schweren Kreuzer, eine militärische Variante des expeditionserprobten Kronos-Typs, an Geschwindigkeit und Reichweite bisher unübertroffen, mochte es möglich machen. Den Aktionsradius eines Taurus-Zerstörers hatten wir seit wenigen Stunden hinter uns gelassen.

Elf Tage. Elf lange Tage. Elf grauenvolle Tage unter dem Terror der Warrianer. Elf Tage – falls überhaupt …

Ich drückte die Taste.

»Lieutenant Mobuto, ich benötige eine Verbindung zum Strategischen Kommando Uranus.«

Lieutenant Mobuto zögerte; er schien zu überlegen; schließlich bestätigte er: »Eine Verbindung zum Strategischen Kommando Uranus. Aye, aye, Sir. Ich glaube, ich könnte gerade noch Astrostat VII als Relais benutzen …«

Lieutenant Wronski neben mir, der mitgerechnet hatte, nickte.

»Allerdings, Sir – er wird sich beeilen müssen.«

Die Bemerkung war nur für mich bestimmt. Lieutenant Mobuto war bereits an der Arbeit. Die interstellare Kommunikation war sein Fachgebiet: Man brauchte ihn nicht anzutreiben.

Ich trat ans Fenster.

Die Festung Astropol leistete noch immer Widerstand. Die TABs, die das Tor bearbeiteten, hatten sich verausgabt und zogen sich langsam zur fahrbaren Programmzentrale zurück, um daran ihre verbrauchte Energien zu erneuern. Frische, ausgeruhte TABs mit prall gefüllten Energiespeichern traten an ihre Stelle. Erneut hüllte sich die Szene in Rauch.

Mein Blick fiel auf Gilbert Graham.

Mitten auf dem Platz war ein offener Transporter aufgefahren, und Graham, im blütenweißen Kittel, stand auf der Plattform und sprach in einen handgroßen Verstärker.

Ich stieß das Fenster auf.

»… ich wiederhole. Alles, was hier geschieht, dient dem Heil der Menschheit, die sich auf Astropolis zusammengefunden hat. Wer sich uns Warrianern anschließt, hat nichts zu befürchten – ihm ist das ewige Leben gewiß. Wer sich uns jedoch widersetzt, wird gnadenlos vernichtet werden.«

Hinter Graham hielt sich eine aus Ärzten, Heilgehilfen und Krankenschwestern zusammengesetzte Abteilung mit ihren Ambulanzen bereit. Das Rote Kreuz auf den Fahrzeugen war durch das Symbol der Spritze ersetzt worden.

Im Westen der Plaza Humanitas – dort, wo sich die bei den schlanken Türme der Magdalenen-Kirche deutlich gegen den blauen Himmel abhoben – war eine Sanitätsgruppe damit beschäftigt, die willigen Bürger zu impfen – und so, aus der Höhe betrachtet, wirkte es wie eine ganz normale medizinische Prozedur von der Art, wie sie zuletzt auf der Venus stattgefunden hatte, als sich eine Epidemie des Raumfiebers angebahnt hatte. Auch damals hatte es diese endlosen Schlangen der anstehenden Menschen gegeben. Ich sah: Einer nach dem anderen trat an die Barriere aus Tischen heran, entblößte seinen linken Oberarm, und der für ihn zuständige Arzt oder Heilgehilfe oder auch die zuständige Krankenschwester verabreichte die Injektion.

Lieutenant Wronski, der das Geschehen gleichfalls beobachtete, ballte die Fäuste.

Ich wußte, wonach er Ausschau hielt, und schüttelte den Kopf.

»Beruhigen Sie sich, Lieutenant. Sie ist nicht dabei.«

Er wandte mir sein verstörtes Gesicht zu. Ich spürte, wie es in ihm arbeitete.

»Ich weiß, Sir. Bellinda würde sich eher in Stücke reißen lassen.«

Mir ging es darum, ihn aufzuheitern, als ich bemerkte: »Sie schlagen eine Menge aus, Lieutenant.«

Der Scherz verfehlte seine Wirkung; Lieutenant Wronski starrte mich an: »Es gibt zwei Menschen, den ich ewigen Dank schulde, Sir. Das sind mein Vater und meine Mutter. Wo wäre ich heute, wenn sie mich gegen die tausend Jahre eingetauscht hätten?«

Ich schwieg.

Lieutenant Wronski suchte nach Worten, um sich verständlich zu machen; er hatte sich an dem Thema festgebissen.

Lieutenant Mobutos Stimme hieb dazwischen.

»Brücke – FK.«

Ich drückte die Taste.

»Brücke. Wo bleibt die Verbindung zum Strategischen Kommando Uranus?«

Lieutenant Mobutos Stimme hatte den Klang von gesprungenem Glas.

»Die Verbindung läßt sich nicht herstellen, Sir.«

Ich weigerte mich rundweg, dies zur Kenntnis zu nehmen. Ich sagte: »Wiederholen Sie das!«

Das gesprungene Glas klang schrill und spröde: »Man hat uns außer Gefecht gesetzt. Antennenbruch, Sir. Wir sind so stumm wie der Fisch im Wasser.«

8.

In der Atlantischen Revue, einem unserer meistgelesenen Magazine, erschien etwa zu gleichen Zeit, wie ich meinen amtlichen Bericht abgab, eine sogenannte ›Dabei-Story‹ über die Ereignisse auf Astropolis, aus der ich den folgenden Abschnitt herausgreife.

»Sir, wir haben keine Funkverbindung zur Erde mehr!« schrie der schwarzhäutige Funker mit überschnappender Stimme. »Die Hunde haben die Antenne gesprengt!«

Totenstille breitete sich im Cockpit aus. Das war das Ende! Die letzte Hoffnung auf Entsatz hatte sich zerschlagen.

Lieutenant Wronski, der Navigator, wandte sich ab und verbarg sein Antlitz. Vierundzwanzig Jahre! dachte er. Vierundzwanzig Jahre – und jetzt ist es aus! «Bellinda!« stöhnte er laut.

Commander Brandis’ Miene sah aus wie aus Stein, hart und kantig. Kein Muskel zuckte darin, als er seinen verzweifelten Entschluß bekanntgab: »Wir werden Astropolis retten!«

Der Turm vibrierte auf einmal unter dem Ansturm der kreischenden Massen …

Die Wirklichkeit trug ein völlig anderes Gesicht. Sie war unpathetisch und zähflüssig. Sie bestand aus dem qualvollen Warten darauf, daß es dunkel wurde.

Lieutenant Mobuto war es gelungen, den Antennenschaden einzukreisen. Seiner Ansicht nach handelte es sich um eine Unterbrechung im Bereich des Verstärkers, und dieser befand sich – das fanden wir heraus, nachdem wir den Schaltplan mit der geographischen Karte verglichen hatten – im Innenhof eines Industriekomplexes für Erdaufbereitung auf solar-chemischer Basis in Höhe der nördlichen Polarkappe.

»Angenommen, Sir«, überlegte Lieutenant Mobuto, »ich bräche bei Dunkelheit auf. Wenn es mir dann gelänge, in den Besitz eines Fahrzeugs zu kommen, könnte ich noch vor Mitternacht dort sein. Rechnen wir dann noch ein, zwei Stunden für die eigentliche Reparatur – dann könnte ich immer noch zurück sein, bevor es hell wird.«

Auf der Karte griff ich mit dem Zirkel die Entfernung ab.

Am Zeitplan gab es nichts auszusetzen. Die Schwierigkeit lag darin, daß Lieutenant Mobuto ein Fahrzeug benötigte. Pater Georgius’ Landcar fiel mir ein.

Lieutenant Mobuto zeigte uns seine perlweißen Zähne.

»Falls die Kiste immer noch dort steht, wo sie zu stehen pflegt, werde ich sie mir ausleihen.«

Der Plan blieb anfechtbar.

»Was, wenn Sie unterwegs auf Kontrollen stoßen, Lieutenant?«

Er wiegte den Kopf.

»Ich werde die Dunkelheit ausnützen und querfeldein fahren, Sir. Ich glaube nicht, daß dort wer kontrolliert. Der ganze Mob ist auf dem Platz versammelt.«

Den Gedanken, ihn zu begleiten, ließ ich rasch wieder fallen. Um die Antenne zu flicken – falls der Schaden sich überhaupt beheben ließ –, war ein Mann genug. Auf mich und Lieutenant Wronski wartete eine andere Aufgabe.

Gegen 18.00 Uhr Astropolis-Zeit beschloß ich, die Maschine zu räumen, aber als ich dort anrief, bekam ich keine Antwort.

Armandez, der, wie der Dienstplan auswies, um diese Zeit seinen Wachtörn zu gehen hatte, war nicht auf seinem Platz.

Eine halbe Stunde später versuchte ich es erneut:

»Maschine – Brücke!«

Armandez meldete sich auch diesmal nicht, und damit stand es für mich fest, daß auf ihn nicht mehr zu zählen war.

Lieutenant Wronski hob die Schultern.

»Abgehauen, Sir!«

Ich dachte an die Fingerabdrücke auf der Broschüre, die auf der Werkbank gelegen hatte, ich ergänzte: »Oder zu den Warrianer übergelaufen.«

Lieutenant Wronski verzog das Gesicht; ich ahnte seine Verachtung: »Nun, wenigstens wird er jetzt tausend Jahre haben, um mit seinem Gewissen ins reine zu kommen, Sir. Judas hat weniger benötigt, um den Strick zu nehmen.«

Ich sah auf die Uhr.

Anderswo auf Astropolis war es bereits Nacht, aber wir mußten noch warten.

Auf der Plaza Humanitas brach die Menge in ein Triumphgeheul aus.

Ich beugte mich über die Brüstung. Die Entscheidung war gefallen: Aus einem Fenster des Astropols wurde eine weiße Flagge geschwenkt.

Das rußgeschwärzte Tor stand auf, und die TABs waren seitwärts zurückgewichen und bildeten eine Gasse, durch die sich der Abzug der Verteidiger vollzog. Präsident Andrew Wilson, mit erhobenen Händen, führte den Zug an. Hinter ihm, in der gleichen Pose der Unterwerfung, gingen die Minister.

Lieutenant Mobuto wandte mir ein graues Gesicht zu.

»Und was weiter, Sir?«

Ich hob die Schultern. Die Kapitulation des Astropols hatte eine neue Situation geschaffen. Die Regierungsgewalt war nunmehr auf die Warrianer übergegangen. Ich würde es zu tun haben mit einem Präsidenten namens Gilbert Graham.

Lieutenant Wronski rührte mich an.

»Jetzt kommen die Gendarmen, Sir!«

Major Bold war mit erhobenen Armen herausgetreten – und das Triumphgeheul der Menge schwoll an.

Einen Atemzug lang blickte ich hoch zu den Sternen – in das unendliche Meer der Lichtjahre, in dem sich alsbald jede Spur von Astropolis verlieren würde, falls niemand zur Stelle sein sollte, um im entscheidenden Augenblick das Manöver zu leiten, das dem Flug durch den Raum ein Ende setzte.

Was weiter? hatte Lieutenant Mobuto gefragt.

Auf Astropolis hatten die internen Machtverhältnisse gewechselt. Aber die Flugorder, die mich auf dieses Objekt geführt hatte, blieb weiter in Kraft.

Ich starrte hinab auf die Plaza Humanitas, wo Präsident Wilson, wieder als erster, den Ärmel hochrollte, um sich von einem der Weißkittel die Injektion verabreichen zu lassen, gegen die er so lange gekämpft hatte.

Einer nach dem anderen tat es ihm nach.

Es wurde ein unwürdiges Schauspiel.

Auch Major Bold entblößte seinen Oberarm.

Zum erstenmal sah ich mit eigenen Augen, was es hieß, wenn man sagte: Eine neue Zeit bricht an. Falls man Grahams Beteuerung vom verbesserten Tarassenkoschen Serum Glauben schenken durfte, so würde es für alle diese Menschen, die sich da der Spritze unterwarfen, fortan keinen natürlichen Tod geben – oder allenfalls in einer kaum faßbaren, astronomisch dunklen Ferne. Aber mit dieser Entscheidung willigten sie zugleich ein, daß auf Astropolis niemals der fröhliche Schrei eines Kindes ertönen würde. Die Jahre, die Jahrhunderte, die Jahrtausende würden ins Land gehen – und immer würden es die unverändert gleichen Menschen sein, die auf Astropolis ihrem Tagwerk nachgingen. Würde es diesen Verdammten je dämmern, wovon sie sich losgesagt hatten, als sie sich entschlossen, auszubrechen aus dem natürlichen Kreislauf von Stirb und Werde, dem vom Käfer bis zum Kosmos alles sonst unterlag? Mein Mund fühlte sich trocken an.

Was weiter?

Ich gab Lieutenant Mobuto die Antwort.

»Wir tun, was unsere Pflicht ist, Lieutenant.«

Das schwarze Gesicht aus dem Senegal blieb mir zugewandt.

»Aye, aye, Sir.«

Unter uns wurden die Schatten länger.

Die Ereignisse der nächsten Stunden würde ich am liebsten mit Stillschweigen übergehen. Wenn ich sie dennoch nicht unerwähnt lasse, dann nur, um zu begründen, weshalb ich trotz allem an meinem Entschluß festhielt, die unterbrochene Verbindung zur Erde und zu den von ihr verwalteten Planeten wiederherzustellen.

Der Zwischenfall, der mich in diesem Entschluß bestärkte, war derart grauenvoll, daß ich an mich halten mußte, um mich nicht einzumischen – ein Vorgehen, mit dem ich nicht das mindeste bewirkt, wohl aber die Schiffsführung aufs Spiel gesetzt hätte.

Die Nacht zerriß, als die Plaza Humanitas in das gleißende Flutlicht getaucht wurde, das aus verstellbaren Spiegeln fiel. Anderswo herrschte geradezu ägyptische Finsternis – der Platz jedoch bildete eine Oase des Lichts. Aus diesem Umstand ging hervor, daß die Komitee-Leute mittlerweile auch das Agrarium besetzt hatten, von dem aus die Lichtverhältnisse auf Astropolis unabhängig von der Rotation geregelt werden konnten – vornehmlich nach den Bedürfnissen der Landwirtschaft, die derart das Heranreifen ihrer Ernten nach Belieben beschleunigen konnte.

In dieser Oase solaren Lichts vollzog sich das Martyrium jener etwa hundert Männer und Frauen, die im Keller des Astropols vorübergehend Zuflucht gefunden hatten.

Für den tollgewordenen Mob war dies der Augenblick seines höchsten Triumphes. Wahre Freudentänze wurden auf dem Platz aufgeführt, während die TABs mit der ihnen eigenen mechanischen Gleichgültigkeit das Opfer vollzogen.

Kein Mensch brauchte einzugreifen. Die TABs waren im Besitz ihres Programms und gehorchten den ihnen eingespeisten Befehlen unverzüglich und unbedingt. Die Frauen und Männer, die von den Robotern aus dem Keller hinaus ins Freie geschleppt wurden, waren vor Entsetzen mehr tot als lebendig.

Ein TAB – die Nummer 27 – bereitete die Injektion vor: Er brach die Ampulle auf und füllte die Spritze. Ein anderer TAB – die Nummer 13 – führte die Zwangsimpfung aus: Er riß den bedauernswerten Opfern, die sich in der stählernen Umklammerung nicht rühren konnten, die Kleider vom Leib, um ihnen dann, während sie schrien und sich wanden, die Tarassenkosche Spritze zu verabreichen.

Aus tausend Kehlen brach plötzlich ein Wutschrei.

Einem jungen Mädchen war es gelungen, sich loszureißen, und nun flüchtete es wie ein gehetztes Reh über den Platz – auf der verzweifelten Suche nach einer Zuflucht, die es doch längst nicht mehr gab.

Die Nummer 35 eilte hinterher.

Das Mädchen stolperte und fiel hin, aber sofort raffte es sich wieder auf und flüchtete weiter.

Die Nummer 35 war schneller.

Der TAB holte das Mädchen ein, packte es – wie ich schon einmal gesehen hatte, daß ein TAB einen Menschen anfaßt: als wäre dieser ein Stück Baumaterial –, brachte es in Positur, und gleich darauf begann der blaue Feuerbogen zu knistern.

Lieutenant Wronski wandte sich mit einem dumpfen Stöhnen ab. Und wie um dieser Abscheulichkeit die Krone aufzusetzen, spielten auf den Stufen des Astropols das Musikkorps der astropolitanischen Gendarmerie. Es spielte eine populäre Weise aus der Mitte des 20. Jahrhunderts, die sich in moderner Bearbeitung neuerlicher Beliebtheit erfreute:

So ein Tag, so wunderschön wie heute, so ein Tag darf nie zu Ende gehn …

Mitten auf der Plaza Humanitas, gekleidet in den weißen Kittel des Fortschritts, stand der Mann, der einmal mein Freund gewesen war, stand Gilbert Graham und blickte zu mir herauf.

Dies war der Augenblick, an dem ich um ein Haar die Kontrolle über mich selbst verloren hätte und wo sich mein ganzes Sinnen darauf konzentrierte, in den Besitz einer Waffe zu gelangen, um dem aus der Retorte gequollenen Drachen das Haupt abzuschlagen.

Lieutenant Mobuto brachte mich in die Wirklichkeit zurück.

»Sir, sagte er, »ich glaube, der Augenblick ist günstig. Ich mache mich jetzt auf den Weg.«

Das Werkzeug, das er benötigen würde, steckte bereits in dem Beutel, der ihm von der Schulter hing. Es war an der Zeit; er hatte recht. Der Mob hatte sich auf der Plaza Humanitas zusammengerottet, um sich das Schauspiel von Zwangsimpfung und Hinrichtung nicht entgehen zu lassen: Die Wahrscheinlichkeit, daß Lieutenant Mobuto auf seinem langen Weg unbehelligt bleiben würde, war einigermaßen groß. Jedes Zögern konnte sich nur zu seinem Ungunsten auswirken. Ich drückte ihm die Hand.

»Gott mit Ihnen, Lieutenant!«

Er sah mir in die Augen.

»Und auch mit Ihnen, Sir. Sie und Wronski – Sie haben sich den schwierigeren Teil ausgesucht.«

Lieutenant Mobuto betrat den Fahrstuhl, und hinter ihm schloß sich die Tür. Auch für Lieutenant Wronski und mich war die Zeit zum Handeln gekommen.

Der Plan stammte von ihm, und er hatte mich lediglich darum ersucht, ihm zur Ausführung die Genehmigung nicht zu verweigern – aber in einem Fall wie diesem wollte und durfte ich nicht zurückstehen, mochte das Cockpit vorübergehend auch unbesetzt bleiben. In einem Punkt war es mir sogar möglich, Lieutenant Wronskis Plan zu verbessern. Die Anregung dazu lag auf der Hand.

Kurz nach 21 Uhr brachen wir auf.

Zwei Dinge nahmen wir mit: den City-Plan und eine Konstruktionspause von PL 01. Lieutenant Wronski war nervös. An ihm nagte die Furcht, zu spät zu kommen. Er beruhigte sich jedoch merklich, als ich sagte: »Im Augenblick ist das Astropol an der Reihe. Ich gehe jede Wette ein, daß Graham sich die anderen Opfer für morgen aufspart. Wir brauchen nichts zu überstürzen.«

Bevor wir uns endgültig auf den Weg machten, fuhren wir noch einmal hinab in die Maschinenetage. Wie ich erwartet hatte, war das Labyrinth menschenleer. Unangefochten erreichten wir die Klimazentrale. Zwei der weißen Ingenieurkittel, die darin an den Haken hingen, nahmen wir an uns.

Im Fahrstuhl musterte mich Lieutenant Wronski mit breitem Grinsen.

»Sir«, sagte er, »der Schlag soll mich rühren, wenn Sie in dieser Maskerade nicht aussehen wie der geborene Medizinmann!«

Ich warf ihm den zweiten Kittel zu.

»Mit fehlt noch ein Heilgehilfe. Ziehen Sie das an – und dann los!«

Seite an Seite traten wir hinaus in das gleißende Sonnenlicht, das ungeachtet der nächtlichen Stunde über dem Platz lag. Es war wie ein Absprung: Man ließ sich über die Schwelle der sicheren Zuflucht fallen – aber der Schirm, der einen auffangen sollte, war einer von der unerprobten Sorte. Der Sturz nahm kein Ende …

Auf die weißen Kittel war Verlaß. Nach ein paar Schritten gaben sie uns festen Boden unter den Füßen. In dieser Nacht waren sie auf Astropolis gleichsam das Symbol des angebrochenen neuen Zeitalters. In ihnen manifestierte sich der endliche Sieg der menschlichen Intelligenz über die Unzulänglichkeit der natürlichen Weltordnung, der Triumph der Biotechnik über den dumpfen Zufall Schöpfung. Die tanzende, johlende, gaffende Menge wich vor uns zurück.

Lieutenant Wronski bewegte die Lippen.

»Haben Sie eine Ahnung, Sir, wie ich mir vorkomme?«

»Wie?«

»Wie der Reiter über den Bodensee.«

Wronski war ein Mann der Überraschung: er kannte dieses zweihundert Jahre alte Gedicht, das die Kinder früher in der Schule hatten lernen müssen.

In der Tat: Ein zögernder Schritt, ein verräterisches Anzeichen der Unsicherheit – und der Mob mußte über uns herfallen. Im günstigsten Fall erwartete uns dann die Spritze. Es mochte auch sein, daß uns der gefoppte Pöbel den TABs vorwarf – wenn er uns nicht zuvor einfach in Stücke riß.

Wir erreichten die Barriere der offenen Impflokale, vor der noch immer eine endlose Schlange stand –und mein Blick wanderte über die Gesichter aller dieser Frauen und Männer, die auf das Heil aus der Spritze warteten.

In den meisten sah ich nichts als dumpfe Ergebenheit in das Schicksal.

Eine Krankenschwester schenkte uns ein Lächeln.

»Kein Serum mehr, Doktor? Sie können von mir etwas abhaben.«

Auf Lieutenant Wronski, der neben mir ging, wirkte die Anrede wie ein elektrischer Schlag. Ich spürte, wie er sich spannte – und sei es nur, um sich nicht kampflos überwältigen zu lassen.

Es gelang mir, meine Betroffenheit zu verbergen.

»Wir werden im Labor benötigt, Schwester. Lassen Sie sich nicht aufhalten.«

Wir gingen weiter.

Die Stimme der Krankenschwester holte uns ein: »Welch ein Tag, Doktor! Welch ein großer Tag! Man wird einen neuen Kalender einführen müssen!«

Ich hob ein wenig die Hand – und sie mochte nun des Glaubens sein, daß ich ihre Begeisterung teilte und daß auch für mich dies der erste Tag einer neuen Zeitrechnung war, das oberste Blatt auf dem Warrenschen Kalender.

Wie ich gehofft hatte, war alles, was Beine hatte, auf der Plaza Humanitas zusammengeströmt – teils um zu feiern, teils um sich impfen zu lassen. Die Straßen waren menschenleer und dunkel. Wir erreichten den kommunalen Parkplatz und stellten fest, daß Pater Georgius’ Landcar fehlte: ein gutes Zeichen.

Das Portal der Magdalenen-Kirche war verschlossen, aber der Schutz, den es darstellte, war mehr als fragwürdig. Den TABs konnte sie nicht lange widerstehen. Uns wurde erst geöffnet, nachdem wir unsere Namen genannt hatten.

»Allmächtiger!«

Beim Anblick der weißen Kittel erstarrte Pater Georgius.

Ich lachte.

»Keine Sorge, Pater! Wir sind’s tatsächlich – Lieutenant Wronski und Commander Brandis. Aber machen Sie um Himmels willen das Tor wieder zu!«

Pater Georgius atmete auf und stellte den bereits geschwungenen Knüppel in die Ecke zurück.

»Sagen Sie rasch, Commander – wie steht’s?«

Es hatte keinen Wert, ihm etwas vorzumachen.

»Schlecht, Pater. Ihr Schützling hat die Macht übernommen. Die Zwangsimpfungen sind im vollem Gange.«

Lieutenant Wronski rührte mich an.

»Entschuldigen Sie mich, Commander!«

In der Schar der Flüchtlinge, die sich in der Kirche drängte, hatte er Bellinda erspäht, und gleich darauf lagen sich die beiden in den Armen.

Pater Georgius seufzte.

»Was sollen wir tun, Commander? Wenn wir doch wenigstens Waffen hätten, um uns zur Wehr zu setzen. Aber so?«

Pater Georgius starrte auf seine leeren Hände.

»Major Bold haben alle seine Waffen auch nichts genutzt, Pater. Das Astropol mußte kapitulieren. Wir werden uns etwas anderes einfallen lassen müssen.«

Die Zahl der Männer und Frauen, die in der Magdalenen-Kirche Zuflucht gesucht hatte, war seit meinem letzten Hiersein merklich gewachsen. Wenn ich ihre Anzahl mit hundert Personen ansetzte, griff ich gewiß nicht zu hoch. Ich drängte mich durch bis zum Altar. Als ich mit dem Fuß aufstampfte, klang es darunter hohl.

Pater Georgius war mir gefolgt.

»Was hat das zu bedeuten, Commander?«

Lieutenant Wronski antwortete statt meiner: »Das bedeutet, Pater, daß wir uns direkt über dem Klimastrang befinden, der den westlichen Teil der City belüftet. Es handelt sich um einen Fehler bei der Verlegung, denn ursprünglich sollte er dem Verlauf der Straße folgen.«

Lieutenant Wronski knipste seine Lampe an und richtete den Schein auf ein halb aufgeschlagene Konstruktionspause.

»Sehen Sie, Pater – die schraffierte Kurve: Das ist die ursprüngliche Planung. Und dann – « Lieutenant Wronski legte den Zeigefinger auf die Zeichnung – »wurde der tatsächliche Verlauf hier neu eingetragen. Alles, was wir benötigen, um den Strang zu öffnen, sind ein paar Meißel und Hämmer oder auch eine Spitzhacke.«

Pater Georgius zögerte.

»Und dann – wohin wollen Sie uns bringen?«

»Vorerst in den Maschinenraum«, sagte ich. »Dort wird man zunächst nicht nach Ihnen suchen. Und morgen oder übermorgen werden wir weitersehen. Wir hoffen noch immer auf Entsatz durch die Strategische Raumflotte der EAAU – falls es uns gelingt, eine Verbindung zum Uranus herzustellen.«

Pater Georgius ließ den Blick langsam über seine Gemeinde wandern, dann wandte er sich mir wieder zu.

»Ich hoffe, Sie wissen, was Sie tun, Commander. Ich bin mit meiner Weisheit am Ende.«

Als halbwegs geeignetes Werkzeug hatte sich lediglich eine Feuerwehraxt auftreiben lassen, die dem Brandschutz diente. Mitternacht war längst vorüber, als es uns schließlich gelang, den rettenden Ausstieg zu öffnen.

Das, was Lieutenant Wronski ebenso korrekt wie lakonisch als Klimastrang bezeichnet hatte, bestand aus einem knapp mannshohen Kanal, durch den die aufbereitete Luft zu den Ausstoß-Ventilen gedrückt wurde. Ein kühler, frischer Windzug schlug uns entgegen.

Lieutenant Wronski streifte den weißen Kittel ab, knipste die Lampe an und sprang hinab. Ich blieb vor dem Durchbruch stehen, bis er signalisiert hatte, daß alles in Ordnung war: »Es kann losgehen, Sir. Zuerst, wenn ich bitten darf, die Frauen!«

Einen Augenblick lang drohte Panik auszubrechen: eine jener Szenen, wie sie sich beim Untergang der legendären Titanic abgespielt hatten, als alles zu den Booten drängte. Pater Georgius’ gebieterisches Organ stellte die Ordnung her: »Langsam, Leute, langsam! Immer hübsch der Reihe nach! Alles andere ist von Übel.«

Danach vollzog sich die Räumung der Kirche in geordneten Bahnen. Es dauerte keine zehn Minuten, bis auch der letzte Flüchtling im Klimastrang verschwunden war.

Noch war damit nicht genug gewonnen. Die Spur, die zurückblieb, war dick und deutlich.

»Fassen Sie an, Pater!« sagte ich. »Das Loch darf nicht zu sehen sein.«

Wir stemmten uns gegen den Altar. Er war groß und schwer und wollte und wollte sich nicht von der Stelle rühren. Als ich schon glaubte, die Augen müßten mir aus dem Kopf quellen, setzte er sich mit lautem Kreischen in Bewegung und glitt über das Loch.

Pater Georgius rang nach Luft, aber seine Augen lachten. Ich warf ihm Lieutenant Wronskis weißen Kittel zu.

»Und nun, Pater, machen Sie auch weiterhin ein heiteres Gesicht!«

Wir verließen die Magdalenen-Kirche durch eine schmale Seitenpforte. Als Pater Georgius sie zudrücken wollte, fiel ich ihm in den Arm. »Nur angelehnt lassen, Pater!« Er begriff und nickte.

Die falsche Spur würde die Warrianer hindern, sich gründlicher in der Kirche umzusehen. Die falsche Spur führte stadtauswärts. Für eine Weile mochte die Täuschung vorhalten.

Die weißen Kittel taten auch diesmal ihre Schuldigkeit. Unbehelligt überquerten wir die Plaza Humanitas. Nur die Krankenschwester konnte ihre Wißbegier nicht zügeln: »Was hat’s denn gegeben im Labor, Doktor?« Ich winkte ab.

»Nur das Übliche, Schwester, nur das Übliche!«

Mochte sie selbst entscheiden, was das Übliche war. Ich wußte es nicht.

Im Turm bestiegen wir, nachdem ich den Eingang erneut verriegelt hatte, den Fahrstuhl zur Maschinenetage.

Das Labyrinth mit seinen unzähligen Stationen war nach wie vor menschenleer. Ungesehen erreichten wir die Klimazentrale, und hier entriegelte ich das Mannloch, durch das sich die Reinigungskolonne zwängte, der die Instandhaltung und Pflege des Systems oblag, und Lieutenant Wronski lachte mir ins Gesicht: »Es ist wahrhaftig ein erhebendes Gefühl, Sie wiederzusehen, Sir!«

Ich konnte ihm die Ungeduld nachempfinden, mit der er auf mein und Pater Georgius’ Erscheinen gewartet hatte. Von innen war die Klappe nicht zu öffnen. Wäre ich auf dem Wege aufgehalten worden, hätte er mit seinen hundert Schützlingen im Klimastrang, während ihm der kalte Wind ins Gesicht blies, festgesteckt wie die Maus in der Falle.

Von der Klimazentrale waren es dann nur noch wenige Schritt bis zum Maschinenraum, und den hatte bislang noch kein Unbefugter betreten. Das an der Tür angebrachte Warndreieck mit dem Totenkopf bildete eine hervorragende Hemmschwelle.

Pater Georgius runzelte die Stirn. Ich beschwichtigte ihn.

»Im Leitstand sind Sie sicher wie in Abrahams Schoß!«

Er schälte sich aus dem weißen Kittel und klopfte den Staub von der Soutane.

»Eine verrückte Welt!« murmelte er.

Ich verstand ihn. Er war der Ansicht, daß das Warndreieck am falschen Ort hing. Man hätte es beizeiten über Gilbert Grahams Labor nageln sollen – bevor man dies den Flammen übergab. Nun war es dafür zu spät.

9.

Der neue Tag brach an.

An Schlaf war nicht zu denken gewesen. Ich hatte meine Freiwache im Cockpit verbracht, wo Lieutenant Wronski in die Berechnungen des zweiten Abschnitts der Kurskorrektur vertieft war. Bellinda versorgte ihn und mich mit heißem Kaffee.

Bellindas Anwesenheit im Cockpit war ein Verstoß gegen die Regeln, aber ich nahm dies in Kauf, um nicht erleben zu müssen, daß mein Navigator alle fünf Minuten unter einem Vorwand in den Maschinenraum entschwand.

Unter dem seidigen Silberglanz der Sterne, die unbeirrbar ihre Bahn zogen, geriet man in Versuchung zu glauben, daß das Cockpit, das hoch über den Ereignissen schwebte, einer anderen und besseren Welt angehörte: eine unantastbare Zuflucht, wo einzig und allein der Dienstplan regierte.

Es war eine bittere Illusion. Selbst bei geschlossenem Fenster ließ es sich nicht überhören, wie auf der Plaza Humanitas die Menge aufbrüllte.

»Sir!«

»Was ist passiert?«

Lieutenant Wronski reichte mir das Glas – und mir kam es vor, als ob seine Hand dabei fast unmerklich zitterte.

Mitten auf dem Platz hatte sich ein neuer Pulk gebildet – und das erste bekannte Gesicht, das ich durch die Optik erkannte, war das eines meiner Maschinisten, das Gesicht von Sergeant Armandez.

Armandez trug einen weißen Halbkittel, und um seinen linken Arm war eine Binde geschlungen, die das Symbol des neuen Zeitalters trug: auf giftgrünem Grund die flammendrote Tarassenkosche Spritze. Armandez’ ausgestreckte Hand war anklagend auf einen gefesselten Mann gerichtet.

Anfangs dachte ich bei seinem Anblick an Robins, den anderen Maschinisten. Erst als sich der gefesselte Mann bewegte, erkannte ich ihn.

Etwas preßte mir die Kehle zusammen.

Der Gefangene auf der Plaza Humanitas war niemand anderes als Lieutenant Mobuto: ein schwarzes, gequält wirkendes Gesicht.

»O Gott, Sir – das können wir doch nicht zulassen! Wir müssen etwas unternehmen!«

Lieutenant Wronskis Hände verkrampften sich um das Geländer.

Ich schwieg.

Was erwartete Lieutenant Wronski von mir – ein Wunder? Unser Vorrat an Wundern war verbraucht: Bellinda ebenso wie Pater Georgius’ mit seiner Schar befanden sich in Sicherheit. Im Augenblick konnten wir lediglich stillhalten.

Auf dem Platz waren die TABs in Aktion getreten.

Mir stockte der Atem.

Irgend etwas machte es mir unmöglich, mich abzuwenden.

Ein TAB griff zu und umklammerte Lieutenant Mobuto mit seinen Greifern. Lieutenant Mobuto warf den Kopf in den Nacken, und ich sah das Grauen in seinem Gesicht.

Ein zweiter TAB riß ihm den Ärmel vom Rock, entblößte den Oberarm und setzte die Spritze an.

Ich wünschte mir, taub zu sein.

Lieutenant Mobutos Aufschrei würde ich nie vergessen.

Die Impfung war beendet – und die tanzende Meute wirbelte über den Platz, und Lieutenant Mobuto und Armandez und die TABs gingen unter im Chaos.

Ich wandte mich ab, ging in den Funkraum und schaltete den Sender ein. Ich drückte die Taste des Erkennungssignals, aber der Zeiger schlug nicht aus.

Lieutenant Wronski blickte fragend, als ich auf die Brücke zurückkehrte. Ich hätte ihm sagen können, was war: daß Lieutenant Mobuto es nicht geschafft hatte.

Stumm hob ich die Schultern.

Als das Visiofon anschlug und auf dem Sichtschirm jenes lächelnde Gesicht auftauchte, das ich am liebsten nie im Leben gesehen hätte, war es mit der Unantastbarkeit des Cockpits vollends vorbei.

»Mark, wir müssen uns unterhalten.«

Ich zwang mich zur Ruhe.

»Ich höre, Gil.«

Graham schüttelte den Kopf.

»Nicht so, Mark. Ich komme zu dir.«

»Allein?«

»Mit ein paar Leuten meines Stabes.«

Ich überlegte. Wenn Graham die Unterredung wollte, konnte er sie erzwingen. Die TAB-Armee hörte auf sein Kommando. Der Turm ließ sich auch durch das Labyrinth betreten – vorüber am Maschinenraum. Er war alles andere als eine uneinnehmbare Festung.

»Mark, was ist los?«

Grahams Stimme verriet Ungeduld.

»In Ordnung, Gil. Die Tür wird für dich geöffnet sein. Wann willst du hier sein?«

Graham zwinkerte mit den Augen.

»Ich bin schon unterwegs, Mark.«

Das Bild erlosch. Ich schaltete das Gerät ab und stand auf.

»Lieutenant Wronski, Sie sorgen dafür, daß Bellinda von der Bildfläche verschwindet. Benutzen Sie meinetwegen den Funkraum.«

Lieutenant Wronskis Gesicht war bleich.

»Haben Sie eine Ahnung, was er will, Sir?«

Ich drückte auf den Knopf, der die Turmtür entriegelte.

»Wir werden es erfahren.«

Wir brauchten nicht lange zu warten. Das Summen des Fahrstuhls ertönte, und als sich die Türen öffneten, betraten die neuen Machthaber das Cockpit.

Graham trug einen weißen Kittel, der mit dem Emblem des neuen Zeitalters bestickt war.

»Hallo, Mark.«

Ich schwieg. Graham machte eine kreisende Handbewegung.

»Mein Stab. Ich glaube, die Vorstellung erübrigt sich.«

Er hatte recht. Ich kannte sie alle, die in seinem Gefolge erschienen waren. Da war Armandez, mein ungetreuer Maschinist; da war Dr. Becker, ehemals Leiter des Gesundheitswesens, auch er im weißen Kittel, wenn auch ohne Emblem; und da war – ich wollte es nicht wahrhaben, aber an der Tatsache ließ sich nicht rütteln – Lieutenant Mobuto.

Auf ein solches Wiedersehen war ich nicht gefaßt.

Lieutenant Mobuto trug einen weißen Halbkittel – und nichts in seiner glatten Miene erinnerte an jenes verzerrte, vom Grauen gezeichnete Gesicht, das ich vor wenigen Stunden noch gesehen hatte. Sein Blick wanderte gleichmütig über mich hin.

Graham erriet, was in mir vorging, und lachte.

»Mir scheint, Mark, du wirfst deinem Lieutenant Mobuto insgeheim vor, daß er sich auf die Seite des Fortschritts gestellt hat. Nun, er hat die Zeichen der Zeit begriffen – und früher oder später wirst auch du sie begreifen.«

Ich lehnte im Sessel und stützte mich auf die Schwenksäule des Korrektors.

»Gil, sag, was du willst – und dann mach, daß du hier rauskommst. Lieutenant Wronski und ich haben zu tun.«

Grahams Lächeln erlosch.

»Ich möchte, daß du in dieser Angelegenheit auf meiner Seite stehst, Mark. Wirklich, mir ist sehr viel daran gelegen.«

»Mir nicht, Gil.«

Ich spürte, wie es in ihm arbeitete.

»Mark, du siehst die Dinge falsch – vielleicht, weil du dich nie genug mit Warren beschäftigt hast. Was auf Astropolis geschehen ist, war unvermeidlich.«

Er wartete auf meine Reaktion.

Ich rührte mich nicht. Ich schwieg.

Seine Stimme wurde leidenschaftlich.

»Mark, vor dir steht ein Mann, den die Liebe treibt – die Liebe zur Menschheit. Und sie treibt mich, weil ich im Besitz der Wahrheit bin.«

Ich brach das Schweigen.

»Was nennst du Wahrheit, Gil?«

»Das hier, Mark!« Er klopfte leicht gegen das Emblem über seinem Herzen. »Die Spritze, die den Augenblick zur Ewigkeit macht. Keine Bevölkerungsprobleme mehr, Mark, kein Hunger, keine Not – eine höchst vernünftige Entscheidung. Ein Leben ohne Tod und Krankheit.«

Ich schüttelte den Kopf.

»Gil, wenn du die Menschheit liebst, wie du sagst – warum gehst du dann über Leichen?«

In Grahams Augen stand auf einmal ein ferner Glanz.

»Was tust du, Mark, wenn du dein Kind liebst – und es gehorcht dir nicht? Du züchtigst es. Nun, die Menschheit ist wie ein Kind – unerfahren und unwissend. Sie weiß noch nicht, was ihr Glück ist – aber sie wird es erfahren, wenn man sie dazu gezwungen hat. Also, Mark, nimm Vernunft an.«

Graham streckte mir die Hand entgegen. Ich ergriff sie nicht.

»Gib dir keine Mühe, Gil. Du magst mich altmodisch nennen – aber ich hab’ nun mal was gegen dein Paradies aus der Spritze. Was ich dir zum Vorwurf mache, ist dies: daß du den Leuten keine Wahl läßt.«

Grahams Hand sank herab.

»Es gibt nur eine Form der Wahl, Mark – für uns zu sein oder gegen uns. Es geht nicht an, daß sich die Menschheit in zwei Hälften teilt – in eine unsterbliche und in eine andere, die fortfährt, Kinder in die Welt zu setzen. Was wäre die Folge? Es liegt auf der Hand. Die Kinder wüchsen heran und würden ihre Ansprüche anmelden auf all die Positionen, die von den Unsterblichen längst besetzt sind. Es müßte zu Unruhen kommen, zur Revolution, zu Mord und Totschlag.« Grahams Stimmung war umgeschlagen; er warb nicht länger – er drohte. »Auch du wirst dich entscheiden müssen, Mark – spätestens, wenn du das Cockpit verläßt.«

Er wartete auf ein Zeichen der Unterwerfung – dann trieb ihn die Ungeduld weiter: »Da wäre noch etwas, Mark: Pater Georgius und seine Anhänger. Wir haben eine leere Kirche vorgefunden. Sie können nicht geflogen sein. Du weißt nicht zufällig, wo sie im Augenblick stecken?«

Ich hielt seinem Blick stand.

»Du bist an der falschen Adresse, Gil.«

Graham wandte sich mit einem Ruck an Lieutenant Wronski.

»Auch Ihre Frau ist plötzlich verschwunden, Lieutenant. Sie werden verstehen, daß wir keine Ausnahmen dulden können. Also, wo ist sie?«

Lieutenant Wronski machte ein steinernes Gesicht. Armandez trat plötzlich an ihn heran und zupfte ihm etwas von der Schulter. Ich hielt den Atem an. Armandez hob ein langes blondes Haar in die Höhe.

»Professor«, sagte er, »mir scheint, wir sollten uns hier etwas umsehen.«

Lieutenant Wronskis Gesicht verlor die Farbe.

Graham zeigte mir ein falsches Lächeln.

»Du hast doch nichts dagegen, Mark? Eine reine Formalität.«

Meine Hand ruhte auf dem Auslöser des Korrektors – und ich wußte, daß Graham das sah.

»Gil, du bist nicht daheim auf Mutter Erde. Damit mußt du dich abfinden. Wenn ich auf diesen Knopf drücke – und das werde ich tun, falls du mich dazu zwingst –, wird das Ende deiner Herrschaft anbrechen, das Ende von ganz Astropolis. Wir werden der Sonne entgegenstürzen, Gil, unaufhaltsam, schneller und immer schneller, und irgendwann – Lieutenant Wronski wird es dir gern ausrechnen: wann genau – werden wir Feuer fangen und verglühen. Dagegen hilft kein Serum.«

Grahams Augen richteten sich auf Armandez. Armandez machte ein gequältes Gesicht – aber er nickte.

»Er hat uns in der Hand, Professor. Wir alle würden dabei draufgehen.«

Graham faßte sich.

»Nun gut, Mark. Im Augenblick sitzt du am längeren Hebel – aber das letzte Wort wird noch zu sprechen sein. Auch du wirst Farbe bekennen müssen. Und was diese Leute angeht, nach denen wir suchen – Astropolis ist, wie du ganz richtig sagst, nicht Mutter Erde. Wir werden sie finden.«

Graham wandte sich dem Aufzug zu, und Armandez eilte hinter ihm her. Dr. Becker, der die ganze Zeit über kein Wort gesprochen hatte, seufzte und wiegte den Kopf, und ich glaubte, so etwas wie Bedauern in seinem Blick zu sehen, wie er sich da schwerfällig abwandte.

Ich richtete den Blick auf Lieutenant Mobuto. Ich brauchte nichts zu sagen; wir verstanden einander auch so. In seinem Gesicht zuckte kein Muskel. Die Augen blickten selbstbewußt und kühl.

»Mir scheint, Sir, wir haben nichts mehr gemeinsam. Was geschehen ist, ist geschehen.«

Lieutenant Mobuto machte kehrt und schob sich als letzter in den Fahrstuhl.

Lieutenant Wronski holte tief Luft.

»Und wenn es das letzte sein soll, was ich im Leben tue, Sir«, sagte er, »ich werde dafür sorgen, daß Mobuto vor den Richter kommt – wegen Befehlsverweigerung und Meuterei!«

Vor welchen Richter? Ich dachte an die beschädigte Antenne. Auf wen durften wir noch zählen – wenn nicht auf uns selbst? Zwei Mann gegen ganz Astropolis.

Sich etwas vorzumachen war sinnlos. Die Hoffnung auf Entsatz war in sich zusammengestürzt wie ein Kartenhaus.

Armandez’ Spürsinn machte mir Sorgen. Er war zu einem Bluthund geworden, der eine Fährte wittert, und er würde nicht ruhen und rasten, bis er die Beute gestellt haben würde.

»Denken wir an das Nächstliegende, Lieutenant!« sagte ich. »Die Leute können nicht im Maschinenraum bleiben.«

10.

Der Kalender im Cockpit zeigte den 15. Dezember 2082. Es war 09.11 Uhr – und hinter uns lag eine schlaflose Nacht.

Bei einer Tasse Kaffee waren Lieutenant Wronski, Bellinda und ich noch einmal gemeinsam zu Rate gegangen. Fest stand, daß wir die Hoffnung auf Entsatz durch ein schnelles EAAU-Geschwader endgültig begraben mußten.

Und die Gegenrechnung?

Mochte Graham uns bis auf weiteres auch unangetastet lassen, so war doch der Tag bereits abzusehen, an dem er uns die Spritze auf die Brust setzen würde – spätestens, sobald sich Astropolis auf Position befand. Selbst falls wir uns dann im Cockpit verbarrikadierten, indem wir den Aufzug lahmlegten, mußte früher oder später unerbittlich die Stunde kommen, die uns die weiße Fahne in die Hand drückte.

Alles, was von uns unternommen werden konnte, lief auf den Versuch hinaus, Zeit zu gewinnen. Darüber hinaus konnten wir nur noch auf ein Wunder hoffen – oder auf den rettenden Einfall.

Für den Augenblick war dies unsere ganze Weisheit.

Und wir mußten für Pater Georgius und seine Schar eine andere Zuflucht finden, die ihnen auf die Dauer mehr Sicherheit bot als der Maschinenraum, von dessen Vorhandensein und Lage Armandez ebenso wußte wie Robins, der von der Bildfläche verschwunden blieb. Und – was man gleichfalls nicht übersehen durfte – auch Lieutenant Mobuto wußte davon.

Es war, wie gesagt, 09.11 Uhr Astropolis-Zeit, als sich Lieutenant Wronski und Bellinda auf den Weg machten, um die im Quartier noch vorhandene Verpflegung an die unglücklichen Flüchtlinge auszuteilen, die seit dem Ausbruch der Unruhen nichts mehr zu sich genommen hatten. Was immer uns für sie auch einfallen würde – es war wichtig, daß sie bei Kräften blieben. Hunger, Durst, Kälte und Schlaflosigkeit sind demoralisierende Elemente – und so, wie die Dinge lagen, war und blieb die Moral unsere einzige Waffe.

Allein geblieben, wandte ich mich dem fälligen Tagebuch zu, und während ich die Werte verglich und meine Anmerkungen dazu formulierte, fühlte ich mich innerlich gestärkt. Das war die Welt, in der ich mich auskannte: mathematische Ordnung, kosmische Harmonie, Gesetzmäßigkeit auch im scheinbaren Chaos.

Lieutenant Wronski und Bellinda kehrten zurück und brachten den vollständigen Satz der Pläne und Konstruktionszeichnungen mit. Ich stellte das Gerät ab.

»Pater Georgius läßt grüßen«, sagte Bellinda. »Ich soll Ihnen ausrichten, Sir: Alle sind wohlauf.«

Lieutenant Wronski brachte einen anderen Eindruck mit. Er sagte: »Die Leute sind unruhig, Sir. Sie fragen sich, was werden soll. Es hat einen Selbstmordversuch gegeben.«

Das Studium der Landkarte machte uns nicht klüger. Astropolis war ein überschaubarer Planet, auf dem sich für die bedrohte Hundertschaft kaum ein Versteck finden lassen würde. Aber selbst wenn man es finden sollte, galt, was Lieutenant Wronski hierzu bemerkte: »Wir wollen uns nichts vormachen, Sir: Aus der City kommt dieser Tage nicht einmal eine Maus heraus.«

Das war das Problem. Ich hatte mir den Teil der Konstruktionspausen vorgenommen, der überschrieben war mit: VEGA-OBJEKT PL 01 ANTRIEB.

Nun blickte ich auf.

»Was wir zunächst brauchen, Lieutenant«, sagte ich, »ist ein Versteck. Es muß geräumig sein, und es muß sicher sein. Nun, hier ist es.«

Lieutenant Wronski neigte sich über den Plan.

»Der Steuerbordtank, Sir?«

»Der Steuerbordtank!« bestätigte ich. »Er ist leer bis auf den letzten Tropfen.«

»Verdammt – ja, Sir! Das könnte die Lösung sein!« Lieutenant Wronskis Augen bekamen Glanz. Doch dann verflog seine Begeisterung. »Aber wie zum Teufel kommen die Leute dorthin, Sir? Haben Sie einen Autobus parat und genügend Tarnkappen?«

Mein Finger wanderte über das Papier. »Das ist der Weg, Lieutenant.«

»Durch den Treibstoffkanal, Sir? Wollen Sie Gullivers Reisen wiederholen?«

Ich wandte mich an Bellinda.

»Ich gebe zu«, sagte ich, »es wird ein langer Marsch werden. Man wird Hindernisse überwinden müssen – aber damit fertig zu werden, haben wir sowohl die Konstruktionspausen als auch hinreichend Werkzeug und unsere gesunden Hände.«

Bellinda zögerte die Antwort nicht hinaus.

»Ich bin überzeugt, Sir – Pater Georgius und seine Leute würden mit Ihnen bis ans Ende der Welt gehen, wenn ihnen das nur Rettung böte vor der Spritze.«

Das war es, was ich hören wollte.

Lieutenant Wronski stimmte zu: »Was Sie den Leuten abverlangen, Sir, ist nicht nur ein verdammt langer, sondern auch ein verdammt harter Marsch. Aber wenn Sie die Führung übernehmen, bin ich dabei.«

Wir packten zusammen, was wir für den Marsch benötigten: vor allem das gesamte Kartenmaterial und alle verfügbaren Handlampen. Werkzeug, um die sperrenden Ventile zu blockieren und um die Pumpwerke zu öffnen, die, drei an der Zahl, im Treibstoffkanal steckten wie der Korken im Flaschenhals, würden wir im Maschinenraum vorfinden.

Bevor wir das Cockpit räumten, kontrollierte ich ein letztes Mal die Armaturen. Alle Anzeigen waren normal, so daß man es mit gutem Gewissen verantworten konnte, Astropolis auf seiner Reise zu seinem Bestimmungsort vorübergehend sich selbst zu überlassen. Wichtig war nur, beizeiten zurück zu sein, um die Kurskorrektur zu Ende zu führen.

Der Fahrstuhl brachte uns nach unten.

Im Labyrinth erwartete uns eine unliebsame Überraschung. In der Klimazentrale wurde gehämmert, genauer gesagt: im Innern des Klimastranges West. Das Fluchen mehrerer Männer war zu hören, die sich damit abplagten, das von außen verriegelte Mannloch zu sprengen.

Die Warrianer hatten noch einmal die Magdalenen-Kirche untersucht und waren dabei auf das Loch unter dem Altar gestoßen – und nun steckten die eifrigen Verfolger im Klimastrang und kamen nicht weiter. Armandez ließ sich vernehmen.

»So geht das nicht. Jemand muß das verdammte Mannloch von außen öffnen.«

Ich stieß Lieutenant Wronski und Bellinda an, und wir eilten weiter – diesmal so rasch uns die Füße trugen.

Lieutenant Wronski und ich bauten den Filter aus. Wir schufteten, wie wir noch nie in unserem Leben geschuftet hatten. Sechs Mann und die Hilfe eines Krans waren erforderlich gewesen, um den Filter an Ort und Stelle zu wuchten. Als wir die Verschraubung schließlich gelöst hatten, ließen wir ihn einfach fallen. Er schlug mit Donnergetöse auf die Flurplatten und beulte sie ein.

Ein ölverschmierter Lieutenant Wronski wischte sich mit dem Ärmel den Schweiß von der Stirn.

»Ich glaubte schon, wir schaffen’s nicht, Sir.«

Es war ein hartes Stück Arbeit gewesen. Ich bewegte die schmerzende rechte Hand: Sie war voller Schwielen und Wunden. Aber dafür lag vor uns, schwarz und gähnend, der geöffnete Kanal, dieses nachtdunkle Labyrinth im Labyrinth, das, wenn man ihm lange genug folgte, einmündete in den Steuerbord tank.

Ich überprüfte das Kartenmaterial und schaltete die Handlampe ein.

Pater Georgius nickte.

»Wir sind bereit, Commander.«

Es hätte nicht später sein dürfen. In den Gängen ließ sich Armandez’ Stimme vernehmen. Der Suchtrupp war uns auf den Fersen. Bald würde er im Maschinenraum auftauchen.

»Dann los!«

Ich zwängte mich in den Kanal. Darin war es kühl und trocken, und die Luft ließ sich atmen. Und, was fast genauso wichtig war für den uns bevorstehenden langen Marsch quer durch den Planeten: man konnte sich darin aufrichten.

Das Licht der Lampe verlor sich im Ungewissen. Ich war kein Dilettant, der nicht wußte, was er tat. Mir war es völlig klar, worauf ich mich einließ: Der Treibstoffkanal war kein Klimastrang.

Bellindas Hand berührte vertrauensvoll meine Schulter. Armandez’ Stimme wurde lauter und deutlicher. Seine Leute befanden sich in einer der benachbarten Stationen. Ich schickte ein Stoßgebet zum Himmel und ging los.

11.

Zu Bellinda hatte ich im Hinblick auf die unser harrenden Hindernisse gesagt: Wir verfügten über alles, um sie zu überwinden.

Ich hatte ihr verschwiegen, daß selbst ein Marsch durch den Amazonasdschungel, verglichen mit den Strapazen und Orientierungsschwierigkeiten, mit denen wir es zu tun bekamen, der reinste Spaziergang war. Man darf sich den Treibstoffkanal – so wie man ihn auf Astropolis angelegt hatte – nicht vorstellen als schnurgerade verlaufende Röhre. In gewisser Weise hatte er Ähnlichkeit mit dem unterirdischen Kanalisationssystem einer Millionenstadt. Angesichts der Fülle von Nebenaggregaten einschließlich des Korrektors, die vom gleichen Treibstoff zehrten wie die beiden schuberzeugenden Maschinen, fehlte es nicht an Seitenarmen und Verzweigungen, und nicht immer, wenn man darauf stieß, ging aus der Stellung der Ventilkappen, die das Ausmaß mittlerer Schleusentore hatten, auf Anhieb hervor, in welche Richtung man sich zu wenden hatte. In solchen Fällen half einem nur das sorgfältige Studium der Konstruktionspausen mit ihren verschiedenfarbigen Symbolen. Ohne sie wäre man rettungslos verloren gewesen. Vollends zur Verzweiflung konnten einen die zwischengeschalteten Pumpen bringen, deren Aufgabe es war, für den glatten Fluß und die reibungslose Verteilung des Treibstoffs zu sorgen. Bereits die erste Pumpe, auf die wir stießen – und das war beileibe nicht die größte –, erzwang einen Aufenthalt von annähernd zwei Stunden, in deren Verlauf Wronski und ich im Schweiße unseres Angesichts und dem physischen Zusammenbruch nahe die Verschraubung lösten und die tonnenschwere Sperren beseitigten.

Mit Gullivers Reisen hatte das nichts zu tun, wenn der Vergleich auch naheliegend war, sondern eher mit einem Marsch durch einen stählernen Urwald. Beim Überwinden der Hindernisse war jeder Schritt, den man tat, ein Spiel mit dem Tod, denn Bohlen und Planken, um die klaffenden Getriebe zu überwinden, waren nicht vorhanden. Man balancierte auf fettigen Walzen, unter denen nachtschwarzeÖlsümpfe lauerten, oder kämpfte sich wie ein Alpinist ohne jede Sicherung von einer Zahnradzacke zur anderen, immer in Gefahr abzurutschen und sich einen Arm, ein Bein oder gar das Genick zu brechen.

Ein Gutes hatte dieses Inferno. Wir wurden nicht verfolgt. Nicht einmal Armandez, dem mittlerweile längst klar geworden sein mußte, welchen Weg wir eigentlich eingeschlagen hatten – die Spuren im Maschinenraum waren eindeutig –, riskierte es, uns nachzukommen. Wer einmal in die Ölsümpfe geriet, dem nutzte auch kein Tarassenkosches Serum mehr. Er versank und erstickte darin wie jeder andere Sterbliche. Und wer sich im Labyrinth verirrte, sah das Tageslicht nicht wieder, sondern konnte sicher sein, an Hunger und Durst zugrunde zu gehen.

Es ist im nachhinein schwer zu sagen, aus wie vielen Erschöpfungen ich mich immer wieder aufraffte, um den gnadenlosen Marsch fortzusetzen, oft genug taumelnd und dem Gefühl nach mehr tot als lebendig. Was mich vorantrieb, war im wesentlichen die stumme Hoffnung unserer Leute: eine Hoffnung, die sich auf meine Person vereinigte und mich jedesmal, wenn ich schon aufgeben wollte, neu stärkte. Alle diese Männer und Frauen folgten mir ohne ein Wort der Klage, und ich ahnte und spürte ihre Entschlossenheit, eher tausend Gefahren und alle Mühsal dieser Welt auf sich zu nehmen, als sich der Spritze zu beugen.

Mein Zeitgefühl ging verloren; irgendwann, irgendwo war mir die Uhr abhanden gekommen.

Ein Filter sperrte den Weg. Auf meinen Zuruf hin kam Lieutenant Wronski, der die Nachhut bildete, wieder nach vorn, und noch einmal schufteten wir wie altägyptische Bergleute unter Aufbietung aller unserer Kräfte, bis sich nach einer qualvollen Stunde der Filter endlich bewegte.

Ich kroch durch die entstandene Lücke und hob die Lampe – und ihr Schein verlor sich in der bahnhofshallengleichen Leere des rechten Treibstofftanks.

Eine Lampe reichte nicht aus, um die Halle, in der sich einmal 160000 Kubikmeter. Treibstoff befunden hatten, vollends auszuleuchten. In ihrem Lichtkreis hatte sich die erschöpfte Hundertschaft zusammengedrängt wie eine Herde Schafe. Lieutenant Wronski und Lydia gingen umher und teilten den Rest des mitgeführten Wassers aus.

Ich beriet mich mit Pater Georgius.

»Wir wollen uns nichts vormachen, Pater. Die Leute haben zwar eine Bleibe, in der man sie aller Voraussicht nach so bald nicht aufspürt – aber das ist nur ein erster Schritt.«

Pater Georgius seufzte.

»Ich weiß, Commander. Ohne Wasser und Nahrung sind wir auch hier verloren. Ein paar Tage – und dann sind wir am Ende, wenn kein Wunder geschieht.«

Mit einem Wunder konnte ich ihm nicht dienen, wohl aber mit Handfesterem.

»Erinnern Sie sich an unseren Ausflug, Pater?«

Pater Georgius sah mich fragend an.

»Sie müssen sich selbst helfen, Pater!« sagte ich. »In unmittelbarer Nähe des Einstiegs – entsinnen Sie sich? – gab es bestellte Felder, und es gab einen Wasserlauf.«

Pater Georgius’ Augen blickten plötzlich frisch. »Sie meinen …«

»Ich meine: Feldfrüchte und klares Wasser, damit kann man eine ganze Weile auskommen.«

Pater Georgius war schon auf den Beinen.

»Ich werde es den Leuten sagen.«

Ich packte ihn am Ärmel der Soutane.

»Vorsicht, Pater! Wenn wir anfangen, Spuren zu hinterlassen, wird das Versteck bald entdeckt sein. Es ist genug, wenn immer nur zwei, drei Männer für die Verpflegung sorgen. Wir beide werden den Anfang machen.«

Pater Georgius starrte mich an.

»Sie rechnen damit, daß man uns sucht, Commander?«

»Armandez ist hartnäckig«, erwiderte ich, »und er versteht etwas von Maschinen. Ihm wird längst klar geworden sein, wohin wir uns geflüchtet haben – und nun wird er Himmel und Hölle in Bewegung setzen, um diesen Tank ausfindig zu machen.«

Pater Georgius blickte bestürzt. »Dann verstehe ich nicht …«

Ich unterbrach ihn.

»Ich selbst habe diesen Einstieg kaum gefunden, Pater, wenn Sie sich recht entsinnen, und ich war im Besitz der Pläne. Armandez hat allenfalls eine ungefähre Vorstellung von der Gegend, in der er zu suchen hat. Wenn wir ihn nicht durch eigene Unachtsamkeit und Nachlässigkeit mit der Nase darauf stoßen, haben wir eine reelle Chance – oder richtiger gesagt: Sie und Ihre Leute.«

Pater Georgius blickte überrascht.

»Wie – Sie bleiben nicht hier, Commander?«

»Lieutenant Wronski und ich kehren zurück ins Cockpit«, erwiderte ich. »Unser Platz ist dort.«

Pater Georgius schauderte.

»Sie gehen also den ganzen schrecklichen Weg wieder zurück?«

»Ja«, sagte ich. »Es muß sein.«

Pater Georgius preßte meine Hand.

»Denken Sie daran, Commander, daß unsere Gebete Sie begleiten.«

Pater Georgius’ Gedanken eilten den Ereignissen voraus. Ich dachte an das Nächstliegende und schüttelte das Werkzeug aus der Umhängetasche.

»Gehen wir, Pater!«

Der Wald, in dem sich der Einstieg zum Steuerbordtank befand, war in der Zwischenzeit allenfalls noch üppiger und undurchdringlicher geworden – aber bis zum Waldrand waren es nicht einmal zweihundert Schritt, und davor erstreckten sich Felder und Äcker.

So weit das Auge reichte, gab es genug reife Feldfrüchte – Tomaten, Gurken, Karotten, aber auch saftige, pralle Melonen –, um eine ganze Armee damit zu versorgen.

Ich füllte den Beutel.

Pater Georgius hob die Soutane an, formte aus ihr einen Sack und stopfte diesen gleichfalls mit Feldfrüchten voll.

Schwer bepackt traten wir den Rückweg an, wobei wir sorgfältig alle Spuren hinter uns verwischten, als ich plötzlich Stimmen vernahm. Ich stieß Pater Georgius an. »Rasch!«

Wir erreichten den Wald und preßten uns ins Unterholz.

Aus der Schneise heraus trat ein Dutzend bewaffneter Männer in den sattsam bekannten weißen Halbkitteln. Armandez führte. Ein kalter Schauer überlief mich, als ich in einem Nachzügler Lieutenant Mobuto erkannte.

Pater Georgius’ Lippen bewegten sich stumm.

Die Männer kamen näher, und man konnte sehen, wie sie Schritt für Schritt das Gelände absuchten. Unmittelbar vor uns hielten sie an, und Armandez ging in die Hocke, um eine Skizze in den feuchten Boden zu zeichnen. Schließlich stieß er das Holzstück, das er dabei verwendete, wütend in die Erde.

»Es muß hier sein!« sagte er. »Ich würde mein Seelenheil dafür verwetten, daß sie im Tank stecken – aber sie sind klug genug gewesen, die Pläne mitzunehmen. Der Einstieg ist einfach nicht zu finden.«

Einer aus dem Suchtrupp wandte ein: »Und wenn wir es ihnen nachtun – und es auf dem Weg durch den Treibstoffkanal versuchen?«

Armandez warf ihm einen zürnenden Blick zu.

»Wie weit würden wir wohl kommen – ohne eine Konstruktionspause in der Hand? Der Commander hat uns aufs Kreuz gelegt.«

Armandez wandte sich mit einer raschen Drehung an Lieutenant Mobuto.

»Was sagen Sie dazu, Buschtrommler?«

Ich hielt den Atem an, als ich an unsere Landpartie dachte: an jenem Tag, an dem ich den Steuerbordtank einer Inspektion unterzogen hatte.

Jedoch Lieutenant Mobuto verzog keine Miene. Er wandte Armandez ein leeres Gesicht zu.

»Was soll ich sagen?«

Armandez deutete auf den Wald.

»Der Einstieg!« sagte er. »Er muß hier irgendwo ganz in der Nahe sein. Aber Sie sind auch nicht gerade eine große Hilfe, Buschtrommler.«

Lieutenant Mobuto hob stumm die Schultern. Obwohl er doch die Fronten gewechselt hatte, zog er es vor, sich nicht zu erinnern. Ein Wort von ihm – und alle wären verloren gewesen.

Ich atmete auf.

Armandez nestelte an seinem Funkgerät und hob es vor die Lippen.

»Astropol – Armandez. Wir haben den Einstieg bis jetzt noch nicht gefunden, aber wir setzen die Suche fort. Frage: Sind Commander Brandis und Lieutenant Wronski inzwischen im Cockpit aufgetaucht?«

Die Antwort kam blechern und verzerrt: »Bis jetzt nicht, aber wir halten uns bereit, sie in Empfang zu nehmen.

Annandez nickte befriedigt.

»Wenn ihr sie habt, bringt sie zum Reden. Benutzt dazu die TABs!« Armandez schaltete das Funkgerät ab, und der Suchtrupp zog weiter. Nur Lieutenant Mobuto blieb noch eine Sekunde lang stehen. Sein schwarzes Gesicht war mir zugewandt, als ob er mir in die Augen sehen wollte. Gleich darauf wandte er sich ab und schlenderte hinter den anderen her.

»Allmächtiger!«

Pater Georgius drehte sich zu mir herum. Ich legte einen Finger vor die Lippen.

»Leise! Sie haben jetzt selbst gesehen, wie recht ich habe, Pater! Man kann nicht genug auf der Hut sein.«

In einiger Entfernung schrie Armandez einen Befehl, und der Olivhäutige sonderte sich ab, um Posten zu beziehen. Armandez war ein gefährlicher Mann. Mit dem Instinkt des Jägers hatte er sich in die Lage seiner Opfer versetzt. Daß diese ihr Versteck früher oder später verlassen mußten, um sich zu verproviantieren, war ihm völlig klar.

Ich sah, wie der einsame Posten nach einer Weile das Funkgerät hob, um die übliche Sprechprobe zu machen.

Mehr wollte ich nicht wissen. Ich stieß Pater Georgius an.

»Gehen wir!«

Wir rafften unsere Vorräte zusammen und kehrten auf dem gleichen Weg, auf dem wir gekommen waren, zum Einstieg zurück.

Ich dachte an das Cockpit, das mittlerweile zu einer Höhle des Löwen geworden war. Mein Plan, dorthin ebenso unbemerkt zurückzukehren, wie Lieutenant Wronski und ich es verlassen hatten, war hinfällig.

12.

Die zweite Phase der Kurskorrektur stand bevor, aber so wie ich meine Rückkehr ins Cockpit geplant hatte, ließ sich diese nicht länger bewerkstelligen.

Etwas Gutes war damit verbunden: Nun, da es feststand, daß ich mir den zeitraubenden und gefahrvollen Weg durch den Treibstoffkanal – da Graham über alles im Bilde war – sparen konnte, war es mir möglich, eine Weile zu ruhen.

Als ich schließlich aufbrach, stand zu meiner Überraschung Lieutenant Wronski wartend vor der Luke.

»Sir, ich bin bereit.«

Es waren schlichte Worte, die ich nie wieder vergaß. Lieutenant Wronski nahm es auf sich, Bellinda in der Obhut von Pater Georgius zurückzulassen, um in der Stunde der Gefahr an meiner Seite zu bleiben.

Dies war der Augenblick, in dem er zeigte, was er war: einer jener Menschen, in denen noch die stolze Tradition der VEGA lebendig war, die Kameradschaft der Astronauten. Die Versuchung, sein Angebot anzunehmen, war groß. Aber es durfte nicht sein.

Lieutenant Wronski war ein erfahrener Navigator – und zur Not, falls mir etwas zustoßen sollte, mußte er an meine Stelle treten.

»Lieutenant, Sie bleiben hier.«

Er erstarrte.

»Sir, es ist zu gefährlich …«

Ich schob ihn beiseite und stieß das Luk auf. Über mir funkelten die Sterne. Es war Nacht.

»Sie achten auf die Leute, Lieutenant. Und, wenn es sein muß, übernehmen Sie es, Astropolis auf Position zu bringen. Leben Sie wohl.«

Im Wald angekommen, klappte ich den Deckel wieder zu und vergewisserte mich, daß der Bewuchs, der ihn tarnte, auf den ersten Blick unbeschädigt war.

Der Olivfarbene hatte sich nicht von der Stelle gerührt. Er stand am Feldrain und ließ seine Augen durch die Finsternis wandern – bereit Alarm zu schlagen, sobald sich etwas in der Umgebung rührte.

Er mochte als Zeichen seines Ranges einen weißen Halbkittel tragen – durch die harte Schule der VEGA war er nie gegangen, durch jenes wochenlange erbarmungslose Training, das einen dazu erziehen sollte, im Falle einer Bruchlandung auf unbekanntem oder gar feindlichem Territorium am Leben zu bleiben. Daß ich hinter ihm stand, bemerkte er erst, als ihn mein Handkantenschlag zu Boden schickte. Ich nahm ihm das Funkgerät ab.

Das Gerät war eines von der einfachen Sorte – aber für meine Zwecke war es gut genug.

»Astropol – Brandis.«

Die blecherne Stimme im Lautsprecher ließ Bestürzung ahnen.

»Wer spricht?«

Ich drückte erneut die Taste.

»Schaffen Sie mir Graham herbei! Hier spricht Commander Brandis.«

Ein entsetztes Atemholen war zu hören.

»Wenn ich Sie recht verstanden habe, möchten Sie verbunden werden mit dem Professor. Ist es so?«

Ich war nicht in der Stimmung, um über Rang und Titel zu streiten.

»Professor Graham«, bestätigte ich, »ganz recht – der Oberspritzenmeister im weißen Kittel.«

Ein neuerliches entsetztes Atemholen war die Folge.

»Und dort spricht … ?«

»Commander Brandis!« wiederholte ich. »Und jetzt schaffen Sie mir endlich diesen Tarassenko-Imitator herbei, bevor ich die Geduld verliere.«

Das Schnaufen bekundete lebhaften Protest.

»Bleiben Sie auf Empfang!«

Mein Anruf schien im Nest der Warrianer eine Menge Staub aufzuwirbeln, denn es dauerte keine Minute, bis Graham sich meldete.

»Mark?«

»So ist es, Gil.«

»Wo steckst du?«

»Eins nach dem andern. Erst einmal hörst du mir zu. In weniger als zwei Stunden muß die endgültige Kurskorrektur stattfinden – oder Astropolis rutscht auf der Milchstraße aus. Ich hoffe, du weißt, was das bedeutet.«

»Ich kann es mir denken. Wir kämen in Schwierigkeiten.«

»Unrettbar in Schwierigkeiten, Gil, und verdammt länger, als dein Serum wirkt.«

»Ich verstehe.«

»Gil, ich werde die Kurskorrektur vornehmen – aber dazu brauche ich zweierlei. Erstens: einen schnellen Wagen, der mich abholt.«

»Sollst du bekommen, Mark. Sag mir, wo du steckst, und der Wagen ist schon so gut wie unterwegs.«

»So einfach ist das nicht, Gil. Du weißt jetzt, wie die Dinge stehen. Ich bin bereit, die Kurskorrektur vorzunehmen, aber dazu benötige ich als Punkt zwei meiner Bedingungen: freies Geleit.«

»Du hast mein Wort, Mark.«

»Dein Wort, Gil, ist das einer Klapperschlange!«

»Mark, ich schwör’s dir: Dir wird kein Haar gekrümmt werden. Hauptsache, du bringst diese verdammte Geschichte mit dem Kurs in Ordnung. Über alles andere kann man dann später reden – in aller Freundschaft.«

Der Apfel war sauer, aber ich hatte keinen anderen.

»Einverstanden, Gil. Also, der Treffpunkt …«

Ich knipste die Lampe an und studierte die Landkarte. Es war ratsam, den Wagen nicht unbedingt in die Nähe des Verstecks zu beordern, sondern zunächst ein Wegstück zu Fuß zurückzulegen.

»Gil!«

»Ich höre, Mark.«

»Treffpunkt ist das Klimaventil 421. Wiederhole das!«

»Klimaventil vier – zwo – eins! Ist notiert. Der Wagen macht sich sofort auf den Weg.«

Graham sagte noch etwas, aber ich schaltete ab.

So viel hatte ich erreicht: daß der Wagen unterwegs war. Grahams Stimme hatte beunruhigt geklungen. Er kannte mich und wußte, daß ich ihm nichts vormachte – und da es auch in seinem Interesse lag, daß Astropolis nicht ins Unkontrollierbare abwanderte, ging zumindest diese Runde an mich.

Ich legte dem röchelnden Posten das Funkgerät auf die Brust und machte mich auf den Weg zum Treffpunkt. Der Kompaß wies mir die Richtung.

Der Wagen – ein wendiger Halbschweber – entpuppte sich als Ambulanz. Er kam heran und wendete auf der Stelle, und als der Schlag aufklappte, stieg ich ein.

Dr. Becker saß hinter dem Steuer und begrüßte mich mit einem knappen Nicken.

»Wenn man dem Professor glauben darf, Commander«, sagte er, »dann brennt’s.«

Ich legte die Gurte an.

»Nanu, Doktor – woher diese plötzliche Skepsis? Sie glauben ihm ja auch den Rest.«

Dr. Becker lachte.

»Sie dürfen meine Worte nicht auf die Goldwaage legen, Commander. Der ungläubige Thomas hat sich längst überzeugen lassen. Wohin würde die Reise denn gehen, wenn Sie nicht beizeiten den richtigen Knopf drücken?«

Mein Daumen wies aufwärts.

»Suchen Sie sich’s aus, Doktor. Es sind noch genug Parkplätze frei.«

Dr. Becker schüttelte sich. Er fuhr rasch und konzentriert und ohne sich an die Straßen zu halten. Sein weißer Kittel duftete streng und bitter. Ich rückte etwas von ihm fort, und er erkundigte sich: »Stört Sie der Geruch?«

»Was zum Teufel ist das?«

»Rextropin.«

»Und wozu soll das gut sein?«

»Ein Desinfektionsmittel.«

»Ich denke, in Ihrer neuen Ordnung gibt es keine Krankheiten mehr.«

»Das ist richtig. Das Tarassenkosche Serum hat sowohl die Krankheiten ausgemerzt, als auch den Alterungsprozeß unterbrochen.«

»Warum zum Teufel desinfizieren Sie sich dann?«

»Gewohnheit.«

»Oder Mißtrauen?«

Er sah zu mir herüber.

»Es gibt ein altes Sprichwort, Commander, und wie alle diese Sprichwörter enthält es ein Gramm Wahrheit. Es lautet: Doppelt genäht hält besser.«

Die erleuchtete City tauchte auf. Die Ambulanz schoß fauchend vorüber an der Magdalenen-Kirche. Das Portal war rußgeschwärzt. Die TABs hatten es aufgeschnitten wie eine Sardinenbüchse. An der Mauer prangte ein Plakat mit dem unvermeidlichen Spritzensymbol. Der Text lautete: Wer nicht für uns ist – ist gegen uns!

Ich brach das Schweigen.

»Ich frage mich, auf welcher Seite Sie wirklich stehen, Doktor.«

Dr. Becker hob die Schultern.

»Ich bin ein Mann der Wissenschaft, Commander, und damit ist mir der Weg vorgeschrieben. In dieser Wissenschaft gilt nur ein Gesetz: das Gesetz des Machbaren. Im Augenblick neige ich mich in Ehrfurcht und Bewunderung vor dem Können von Professor Graham, das aus Warrens Theorie und Tarassenkos zu Ende entwickeltem Serum das Machbare machbar gemacht hat.«

Die Ambulanz schoß hinauf auf die Plaza Humanitas.

Die Impfaktion war noch in vollem Gange, aber das Leben auf Astropolis begann sich zu normalisieren. Ein Dutzend TABs waren damit beschäftigt, den Platz zu säubern.

Die Ambulanz hielt auf den Turm zu. Ich beugte mich vor.

Ich hatte den Turm nie richtig gesehen. Er sah aus wie ein mahnend erhobener Zeigefinger, der in das Unendliche wies, und das erleuchtete Cockpit auf seiner Spitze mochte ein funkelnder Stern unter Sternen sein.

Wer immer die Stationen des Cockpits durchsucht hatte – er hatte sich nicht die Mühe gemacht, die Spuren seines Wirkens zu beseitigen. Und er war ein halbwegs fachkundiger Mann gewesen – denn die Kurstabellen lagen unangerührt an ihrem Platz. Ich knöpfte die Jacke auf und machte mich an die Arbeit.

Alles noch einmal nachzuprüfen: dazu blieb mir keine Zeit. Ich mußte mich darauf verlassen, daß Lieutenant Wronski beim Ermitteln der für die Kurskorrektur erforderlichen Werte – Zeitpunkt, Dauer der Rotation-Unterbrechung und Schub – keine Fehler unterlaufen waren. Es war eine komplizierte Vielfalt von Befehlen, die in die summende Halbautomatik eingespeist werden mußte, bis schließlich jener Zustand herbeigeführt war, wo es nur noch eines Fingerdruckes auf den Korrektor benötigte, um sämtliche gespeicherten Kräfte schlagartig freizusetzen.

Um 23 Uhr waren Kurs, Winkel und Schub ein letztes Mal kontrolliert, und drei Minuten und vierzehn Sekunden später lief der automatische Countdown an.

Genau bei null löste ich aus – und der plötzliche Stillstand war nur zu vergleichen mit einem Schlag in den Magen. Die Rotation setzte wieder ein, und der Organismus erholte sich.

Ich überprüfte die Anzeigen und atmete auf. Mitten in der Leere des Weltraumes hatte es ein Navigator der VEGA fertiggebracht, aus den Werten Masse und Geschwindigkeit und Gravitation exakt jene Schlußfolgerung zu ziehen, die die Bezeichnung Kurs trägt.

Im Tagebuch hielt ich fest:

23.03. 24 Uhr A-Zeit. Zweite Phase Kurskorrektur erfolgreich abgeschlossen. Keine Zwischenfälle. Alle Anzeigen normal.

Dann fiel die Erschöpfung über mich her. Im Waschraum wusch ich mir Öl, Dreck und Schweiß von Gesicht und Händen. Danach fühlte ich mich zwar nicht gerade wie neugeboren, aber immerhin um einiges besser.

Das Rauschen und Plätschern des Wassers hatte mich die Ankunft des Fahrstuhls überhören lassen. Ich stieß die Tür auf – und blieb wie angewurzelt stehen.

Graham war nicht allein erschienen. Ein halbes Dutzend stämmiger Krankenpfleger war ihm gefolgt und hielt nun die Brücke besetzt. Die Art und Weise, wie sie sich vor den Kommandoständen aufgebaut hatten, verriet, daß Graham diesmal auf der Hut war und kein Risiko eingehen wollte.

Was Graham im Schilde führte, war nicht schwer zu erraten. Mitten auf dem Kommandopult war ein weißes Handtuch ausgebreitet, und darauf lagen eine Ampulle mit einer glasklaren Flüssigkeit und die Injektionsspritze.

Früher hatte ich die harte Schule der VEGA mehr als einmal verflucht. Unerbittliche Ausbilder hatten mich durch tausend simulierte Katastrophen gejagt, um meine Reflexe – die physischen wie die psychischen – zu schulen und auf jenen Ernstfall vorzubereiten, wo der Bruchteil einer Sekunde darüber entscheidet, ob man zugrunde geht oder überlebt. Diesmal hatte ich allen Grund, den unerbittlichen Ausbildern dankbar zu sein. Nach der unvermeidlichen Schrecksekunde überkam mich eiskalte Ruhe. Ich blickte auf die stumpfnasige Laserpistole, die ein bulliger Heilgehilfe auf mich gerichtet hielt – um dann, endgültig, Gilbert Graham ins Auge zu fassen.

Er brach das Schweigen.

»Mark, ich habe es dir gesagt: Du mußt dich entscheiden. Nun, der Augenblick ist gekommen.«

Es wäre zu einfach gewesen, ihn als einen gefährlichen Irren abzutun. Graham war alles andere als wahnsinnig –und das machte ihn doppelt gefährlich. Selbst mit einem Wahnsinnigen kann man, wenn er seine lichten Momente hat, argumentieren. Graham war ein Überzeugungstäter: unzugänglich für jede entgegengesetzte Beweisführung.

»Du hast eine sonderbare Art, deine Dankbarkeit unter Beweis zu stellen, Gil.«

Auf Grahams rechter Wange zuckte ein nervöser Muskel.

»Mark, ich bin hier, um dein Leben zu retten. Ich mußte mich beim Komitee dafür verbürgen, daß du das Serum nimmst.«

Ich blickte auf die Injektionsspritze.

»Freiwillig?«

»Freiwillig.«

»Und wenn ich ablehne?«

Graham hob die Schultern.

»Mark, fällt es dir wirklich so schwer? Ich bin hier, um dir – gegen den Willen des Komitees – das ewige Leben anzubieten: tausend und nochmals tausend Jahre, in denen es kein Altern gibt und keine körperlichen Gebrechen. Seit Adam und Eva hat dieser Traum der Menschheit vor Augen gestanden – und heute ist er in Erfüllung gegangen; gerade noch frühzeitig genug, um dem Lemmingschen Effekt zuvorzukommen, wie Warren das nennt: das Zugrundegehen der Menschheit an der eigenen Masse.«

Ich rührte mich nicht.

»Gil, Warren ist ein falscher Prophet!«

Grahams Miene gefror.

»Glaubst du, alle diese Menschen, die auf der Plaza Humanitas zusammengeströmt sind, um dich im Falle deiner Weigerung den TABs zu übergeben, können sich so gewaltig irren?«

Graham trat ans Fenster und stieß es auf – und das Johlen der tausendköpfigen Menge wurde hörbar.

»Überzeuge dich, Mark.«

Ich atmete auf. Graham ahnte nicht, worauf er sich einließ, indem er mir den Weg an der Waffe vorüber freigab. Kalte Nachtluft wehte mir entgegen, als ich mich neben ihn stellte, um einen kurzen Blick hinabzuwerfen auf die taghell ausgeleuchtete Plaza Humanitas. Graham hatte keine leere Drohung ausgesprochen: Die TABs standen bereit. Ich trat einen halben Schritt zurück und lehnte mich gegen die eiserne Schleusenstiege, die zur Kuppel hinaufführte. Dabei berührte ich wie unabsichtlich den daran aufgehängten Rucksack.

»Gil«, sagte ich, »warum gibst du es nicht zu, daß du mich nur deshalb am Leben lassen willst, weil du mich für das Bremsmanöver noch benötigst? Das Gefühl der Dankbarkeit ist dir völlig fremd.«

Graham bekam schmale Lippen.

»Wir wollen nicht feilschen, Mark.«

Graham nahm die Ampulle zur Hand und stieß die Nadel hinein – und gleichzeitig setzten sich die Weißkittel in Bewegung.

Das war es, worauf ich wartete. Ich trat Graham die Spritze aus der Hand, riß den Rucksack vom Haken und ließ ihn gegen den Lauf der Pistole schwingen, sprang auf das Kommandopult – und während Graham mit schriller Stimme schrie: »Haltet ihn!«, packte ich den Rucksack mit der zweiten Hand, preßte ihn gegen meine Brust und stürzte mich kopfüber aus dem Fenster.

Ich fiel – und ein wahrer Orkan zerrte an meinen Gliedern und verwandelte sie in Bleigewichte, während ich mich drehte und wendete, um den vertrackten Rucksack auf den Rücken zu bekommen und die Gurte straffzuziehen.

Die Plaza Humanitas raste auf mich zu, und ich sah verwirbelte kalkweiße Gesichter, als unter mir die Menge plötzlich auseinanderstob.

Meine rechte Hand tastete nach dem Ring der Reißleine, die man ziehen mußte, um das Triebwerk zu zünden, aber der Sturmwind hielt meine Hand umklammert, so daß ich sie kaum rühren konnte.

Normalerweise legte man den Rucksack an, bevor man ausstieg. Normalerweise zündete man das Triebwerk unter völlig anderen Bedingungen: in der windstillen Schwerelosigkeit des freien Raumes. Normalerweise …

Die Plaza Humanitas kreiste wie ein tollgewordenes Karussell. Die Menge hatte sich in Sicherheit gebracht. In unmittelbarer Nähe der TABs würde ich aufschlagen – mit der Wucht einer mittleren Bombe.

Mir blieben nur noch Sekunden.

Meine rechte Hand ertastete den Ring – und ich zog.

Der Ruck, mit dem das Triebwerk ansprang, drohte mir die Schultern zu zerreißen. Drei, vier grauenvolle Sekunden lang kreiste ich im grellen Kegel des eingespiegelten Lichts wie ein versengter Nachtfalter. Der Turm raste auf mich zu, und ich warf mich herum – und der Turm huschte an mir vorüber; aber dafür stand ich plötzlich auf dem Kopf, und das Triebwerk drückte mich auf den Platz hinab. Knapp über dem Boden gelang es mir, die Arme nach vorn zu werfen und den Oberkörper aufzurichten. Das Triebwerk zog mich aufwärts. Das Schlimmste war überstanden. Ich hatte die Kontrolle über das Triebwerk errungen, und nun spielte es mir keine Streiche mehr.

Ich stieg auf knapp hundert Meter und wandte mich westwärts, der astropolitanischen Nacht entgegen, verfolgt vom tausendstimmigen Wutschrei der Menge.

Der Luftwiderstand machte sich bemerkbar: Das Triebwerk verausgabte sich schon nach wenigen Minuten. Als es zu spucken begann, ging ich tiefer, aber noch bevor ich festen Boden unter die Füße bekam, setzte es vollends aus.

Ich fiel in einen See und schluckte Wasser, aber irgendwie gelang es mir, den Rucksack abzuwerfen und an das Ufer zu schwimmen.

13.

Kurz bevor ich am Steuerbordtank anlangte, ging die Sonne auf und überzog die Felder und Wiesen mit einem goldenen Hauch. Es gab keine Dämmerung. Auf die astropolitanische Nacht folgte übergangslos die gleißende Helligkeit des neuen Tages.

Was der neue Tag enthüllte, reichte aus, um mich hinter dem nächstbesten Gebüsch in Deckung zu zwingen.

Bewaffnete Männer und Frauen – zum Teil in weißen Kitteln – hatten das Waldstück in weitem Bogen umstellt. Etwas abseits parkten ihre Transporter.

Armandez war fündig geworden.

Es kam nicht mehr darauf an, was ihn auf die richtige Spur gebracht hatte: seine Kombinationsgabe oder eine Fahrlässigkeit der Eingeschlossenen. Die Entscheidung war bereits gefallen – und ich lag mit leeren Händen da und konnte nichts anderes tun, als den Dingen ihren Lauf zu lassen.

Pater Georgius erschien als erster – vorangetrieben von einer Frau mit Armbinde, die ihn mit der Waffe bedrohte. Vor den Transportern blieb er stehen, und ich vernahm seine Stimme: »Wenn ihr einen Schuldigen sucht, haltet euch an mich! Ich allein bin verantwortlich!«

Er flehte zu tauben Ohren. Das Urteil war längst gesprochen. Die Frau stieß ihm lediglich den Lauf des Karabiners in den Rücken, und Pater Georgius taumelte, begleitet von schallendem Gelächter, auf den Transporter zu.

Mit erhobenen Händen folgte seine Schar.

Einen Atemzug lang setzte ich die Hoffnung auf Lieutenant Wronski. Falls es ihm gelungen war zu entkommen, besaß ich zumindest noch einen Verbündeten.

Die Hoffnung zerstob.

Auch Lieutenant Wronski befand sich unter den Gefangenen. Er hatte einen Arm um seine Frau gelegt und stützte sie. Seine Lippen bewegten sich – und obwohl ich auf die Entfremdung hin nicht hören konnte, was er sagte, war es mir doch klar, daß er Bellinda Mut zusprach.

Ein abgrundtiefes Gefühl der Schwäche überkam mich. Was ich in diesen Sekunden durchmachte, war die bitterste Niederlage meines Lebens.

Hinter mir sagte eine Stimme mit falscher Höflichkeit: »Trifft es sich nicht hervorragend, Commander, daß wir jetzt vollzählig sind?«

Es war Armandez, der ungetreue Maschinist, und das warme Metall, das meinen Nacken berührte, war die pulsierende Mündung einer Laserpistole, mit der Armandez mich in Schach hielt. Vielleicht hatte er auf mein Auftauchen geduldig gewartet, um das makabre Schauspiel in Szene zu setzen. Aus einer Falle war ich mit knapper Not entkommen – in die andere war ich blindlings hineingetappt.

Armandez stieß mich mit der Stiefelspitze an.

»Vorwärts, Commander! Wir wollen die Leute auf der Plaza Humanitas nicht warten lassen.«

Er hatte mich in der Gewalt.

Ich stand auf und ging vor ihm her.

Es gibt Augenblicke, in denen man, wenn man sich wenigstens einen Rest von Würde bewahren will, lediglich stillhalten kann. Ein solcher Augenblick war gekommen.

Auf den ersten Blick schien es sich um alle Einwohner von Astropolis zu handeln, die sich da zu unserem Empfang auf der Plaza Humanitas versammelt hatten – doch dieser Eindruck konnte trügen, denn so wie Pater Georgius sich mit seiner Schar verborgen gehalten hatte, mochte es anderswo andere versprengte Gruppen und Grüppchen von Impfunwilligen geben, die sich versteckt hielten: in der verzweifelten Hoffnung auf ein Wunder.

Die Transporter-Kolonne war zum Halten gekommen, und ich konnte überblicken, was sich das Warren-Komitee Tarassenko II hatte einfallen lassen, um der Menge noch einmal ein Schauspiel zu bieten. Die Inszenierung wäre eines Wahnsinnigen wie Nero würdig gewesen.

Wir stiegen aus, und eine Gruppe von TABs setzte sich drängelnd in Marsch, um uns in die Mitte zu nehmen. Armandez schrie einen verärgerten Befehl, woraufhin sich die fahrbare Programmzentrale in Bewegung setzte und unmittelbar vor den Stufen des Astropols Stellung bezog.

Das Manöver hatte etwas mit dem Verhalten der TABs zu tun, denn das Gedrängel hörte auf und der Kreis schloß sich zu einem lückenlosen Ring.

Einen Herzschlag lang glaubte ich auf den Stufen Lieutenant Mobutos schwarzes Gesicht zu sehen – doch gleich darauf war das Gesicht wieder verschwunden. Lieutenant Mobuto, begriff ich, war die Karte, auf die Graham in bezug auf das Bremsmanöver setzte und die mich und Lieutenant Wronski für ihn überflüssig werden ließ.

Graham war ein Narr. Als Biotechniker mochte er eine Koryphäe sein, doch von dem, was dazu gehörte, ein so kompliziertes und unerprobtes Objekt wie PL 01 auf Position zu bringen, verstand er nicht das geringste. Lieutenant Mobutos oberflächlichen navigatorischen Kenntnisse mochte genügen für einen Wochenendtrip nach Las Lunas, doch darüber hinaus waren sie wenig wert.

Daß auch Lieutenant Wronski ähnlich dachte, kam heraus, als er mit gepreßter Stimme sagte: »Sir, Sie müssen mit Graham reden! Machen Sie ihm klar, was mit Astropolis geschehen wird, wenn er uns umbringt!«

Es war sinnlos; ich wußte es längst. Graham hatte die Lawine ins Rollen gebracht: doch nun war es die Lawine, die als aufgehetzte Masse, mit fanatisierten Augen und schreienden Mündern auf Astropolis das Gesetz des Handelns diktierte.

Ich schüttelte den Kopf.

»Zwecklos, Lieutenant!«

Lieutenant Wronski blickte zur Seite zu Bellinda, deren Kopf an seiner Schulter lehnte, und er schluckte trocken.

»Dann, Sir, ist wirklich alles aus?«

Die TABs hatten uns in ihre Mitte genommen – aber aus irgendeinem Grunde blieben ihre mechanischen, seelenlosen Augen dunkel. Der Impuls, der sie in Bewegung setzen sollte, ließ auf sich warten.

Eine Ambulanz fuhr vor, und Dr. Becker stieg aus. Für die Dauer eines Herzschlags begegnete sein Blick dem meinen. Dann wandte er sich ab. Offenbar hatte man ihn hastig aus seiner Wohnung geholt, als Zeugen der Hinrichtung: Ich vermißte seinen weißen Kittel.

Mein Blick flog hinüber zur Programmzentrale. Sie war für mich so unerreichbar wie die entfernteste aller Galaxien. Millionen von Lichtjahren lagen dazwischen: die unverwundbare Schlachtreihe der TABs. Und selbst wenn es mir gelingen sollte, diesen Sperrgürtel zu überwinden, war damit nichts gewonnen: denn dann würde mich die Volksmenge in Stücke reißen.

Mein Blick fiel auf ein mir bekanntes Gesicht. Der bittere, verhärmte Mund, die schrille, gehässige Stimme der Frau waren mir unvergeßlich geblieben. In ihren weit aufgerissenen Augen war alles geschrieben, worauf der Mob hoffte: auf unseren verzweifelten Versuch, dem unabwendbaren Schicksal zu entkommen. In den glühenden Augen der Frau stand geschrieben, daß die Menge etwas sehen wollte. Sie wollte sich weiden an unserer Angst und Hilflosigkeit.

In die Menschenmassen kam auf einmal Bewegung, und ich wandte den Kopf.

»Ta – ras – sen – ko! Ta – ras – sen – ko!«

Graham grüßte mit erhobenen Armen – und gleich darauf übertönte seine verstärkte Stimme das Geschrei seiner Anhänger. Was er der Menge zu sagen hatte, war mir sattsam bekannt. Es waren die üblichen Phrasen – angereichert mit einigen eigenen Einfällen.

»Unsterbliche Schwestern und Brüder, wir haben dem Tod ins Auge gesehen, und wir haben uns schon fast damit abgefunden gehabt, daß er unabweisbar auf uns zukam: der GROSSE TOD unserer gesamten Art. Aber der große Denker Warren hat uns den rettenden Weg gewiesen, und sein Jünger Tarassenko hat als erster das Tor von der Theorie zur Praxis aufgestoßen. Verraten durch die III. Abteilung, verließ uns Tarassenko, bevor seine Arbeit getan war.« Graham schlug sich vor die Brust. »Doch dann kam ich.«

Die Luft dröhnte.

»Ta – ras – sen – ko! Ta – ras – sen – ko!«

Graham stieß beide Arme in die Höhe.

»Unsterbliche Schwestern und Brüder, wir sind mittlerweile den Weg des Heils gegangen – in jene strahlende Zukunft, die niemals ein Ende nehmen wird, weil wir vom Serum gekostet haben. Aber wir sind nicht allein auf der Welt. Noch immer gibt es unbelehrbare Kreaturen, die weitermachen wollen wie bisher. Sie stehen vor euch, erbärmliche Verräter an unserer heiligen Idee. Seht sie euch an!«

Die Menge johlte.

Lieutenant Wronski sprach halblaut auf seine Frau ein.

Graham fuhr fort: »Wir alle wissen, was geschehen wird, wenn wir sie gewähren lassen. Neue Generationen werden heranwachsen – und eines Tages werden sie uns die Pistole auf die Brust setzen. Wir müssen sie auslöschen, um nicht von ihnen ausgelöscht zu werden. Und nun, unsterbliche Schwestern und Brüder, laßt mich wissen, was ihnen gebührt: die Spritze oder der Tod.«

Es war eine rhetorische Frage. Das Urteil war längst gefällt. Die Menge brüllte es: »Tod durch TABs! Tod durch TABs! Tod durch TABs!«

Graham breitete die Arme aus.

»Dann soll es so sein.«

Offenbar war dies das Reizwort, das den Impuls auslöste, denn die Augen der TABs leuchteten auf einmal rubinrot auf, und die Schlachtreihe der Roboter setzte sich in Bewegung.

Ich konnte sehen, wie Lieutenant Wronski seiner Frau sanft über das Haar strich. Bellinda Bell – eigentlich hättest du Ruth O’Hara kennenlernen sollen!

Pater Georgius stimmte mit fester Stimme ein Gebet an –und die Schar seiner Anhänger nahm es auf. Und in eben dieser Sekunde geschah es – und weshalb es geschah, begriff ich erst, als ich Lieutenant Mobuto erblickte.

Er hatte sich mit gezückter Waffe der Programmzentrale bemächtigt, und sein schweißüberströmtes Gesicht überragte die Menge wie eine schwarze Sonne. Es war unglaublich. Der Aufprall eines Kometen hätte nicht verheerender wirken können.

In eben jenem Augenblick, als Pater Georgius das Gebet anstimmte, hatten die TABs unter der Einwirkung des konträren Impulses kehrtgemacht, und nun geschah, was in die Geschichte von Astropolis eingehen solle als der Tag der Befreiung.

Es geschah gleichsam im Handumdrehen.

Ich sah die plötzliche Verwirrung in den Reihen der TABs.

Ich entdeckte Lieutenant Mobuto – hoch oben auf der fahrbaren Programmzentrale, die Laserpistole in der Hand.

Ich bemerkte, wie die Weißkittel plötzlich von Unruhe ergriffen wurden – und wie sich die ersten von ihnen zur Flucht wandten. Ein Aufschrei des Entsetzens ging über die Plaza Humanitas.

Die TABs hatten von uns abgelassen, und nun, unter der Einwirkung eines abgeänderten Impulses, gingen sie gegen alles vor, was einen weißen Kittel trug.

Ich sah auch: Gilbert Graham stand noch immer in Rednerpose – wie angewurzelt. Nie zuvor und nie wieder habe ich ein solches Ausmaß von Fassungslosigkeit gesehen, wie es sich in seinem Gesicht zeigte.

»Dieser Buschtrommler hat uns verraten!«

Armandez schrie es. Gleich mir war er durch die Schule der VEGA gegangen – und nun verlor er keine Zeit, um zu retten, was noch zu retten war. Er stürzte los, und noch im Laufen zog er die Waffe. Sein Ziel war die Programmzentrale – jener neuralgische Punkt, an dem die Fäden der Macht zusammenliefen.

Armandez kam nicht weit.

Ein TAB verstellte ihm den Weg – und als Armandez sich umwandte, lief er dem nächsten TAB geradewegs in die Greifer.

Ein blaues Bogenlicht leuchtete knisternd auf. Bellinda schlug die Hände vor das Gesicht.

Die Flucht der Weißkittel war nicht mehr aufzuhalten. Einige retteten sich ins Astropol und verbargen sich hinter verriegelter Tür; die übrigen stießen und drängten sich durch die Menge auf der Suche nach einer Zuflucht – und hinter ihnen her schwebten mit graziöser Schwerelosigkeit die schrankartigen Roboter mit den todbringenden Greifern.

In Grahams Augen trat entsetztes Begreifen.

Er erkannte: In den dumpfen, mechanischen Gehirnen der Arbeitsroboter setzte sich mehr und mehr jener neue Impuls durch, der von Lieutenant Mobuto unbemerkt ausgelöst worden war: Jagd zu machen auf alles, was einen weißen Kittel trug.

Er warf sich herum und begann um sein Leben zu rennen.

Es ging ihm wie Armandez.

Ein TAB verstellte ihm den Weg. Graham warf sich herum – und rannte, so rasch ihn die Füße trugen.

Die Menge hatte aufgehört zu johlen. Auf dem Platz war es auf einmal totenstill.

Nur noch das Hämmern von Grahams Füßen und sein keuchendes, stoßweises Atmen waren zu hören. Ein TAB kollidierte krachend mit einem anderen – und Graham entdeckte die Lücke, die dadurch entstand, und rannte darauf zu.

Lieutenant Wronski rief: »Er geht uns durch die Lappen!«

Es sah so aus. Die beiden TABs hatten mittlerweile die Verfolgung wieder aufgenommen, aber offenbar hatte der Zusammenprall ihre Elektronik durcheinandergebracht, denn ihr Verhalten wurde von Sekunde zu Sekunde konfuser. Grahams Vorsprung wuchs.

Und dann passierte es.

Graham blieb plötzlich stehen, griff sich mit beiden Händen an das Herz und sank dann zu Boden.

Durch die Menge ging ein erstickter Schrei. Graham rollte zur Seite und wurde schlaff. Für die TABs war das ein Signal, von ihm abzulassen und sich anderen, noch in Bewegung befindlichen weißen Kitteln zuzuwenden.

Ich konnte sehen, wie Dr. Becker den Platz überquerte, sich über Graham beugte und ihn untersuchte. Als er sich wieder aufrichtete, schüttelte er langsam den Kopf. Er wirkte plötzlich um Jahre gealtert. Mit schleppenden Schritten trat er ans Rednerpult. Was er zu sagen hatte, war kurz:

»Leute, Professor Dr. Gilbert Graham ist soeben einem Herzschlag erlegen. Die Schlußfolgerung, die daraus zu ziehen ist, liegt auf der Hand. Auch das weiterentwickelte Tarassenkosche Serum hält nicht, was wir uns davon versprochen haben.«

Auf der Plaza Humanitas war es totenstill. Die Menge stand wie erstarrt. Vom Erkennen bis zum Begreifen war es ein langer und schmerzvoller Weg.

Eben noch hatte es für all diese Leute ein gemeinsames Ziel gegeben – und nun, auf einmal, mußten sie sich damit abfinden, daß sie einem Phantom nachgejagt waren.

In ein paar uns zugewandten Mienen zeigte sich mehr und mehr abgrundtiefe Beschämung – doch noch immer gab es genug Gesichter, in denen die Leidenschaft des Hasses nicht vollends erloschen war. Die Menge war entschlußlos. Doktor Becker setzte noch einmal an: »Geht nach Hause, Leute, und findet euch damit ab: Professor Graham war ein Scharlatan.«

Die Antwort der Menge bestand aus einem halbherzigen Murren. Die Frau mit dem harten Mund war es, die den Bann brach. Sie spuckte aus – und dann gebrauchte sie einen vulgären Jargonausdruck.

»Ach, Scheiße!« sagte sie. »Es ist doch immer der gleiche Schwindel. Also, was mich angeht, ich habe was Besseres zu tun, als hier herumzustehen.«

Für die, die das hören konnten, war das das Signal, nach einem Vorwand für den Rückzug zu suchen.

»So ist es!« bekräftigte ein breitschultriger Mann in einem orangefarbenen Overall. »Auf den Professor können wir nun ja doch nicht mehr zählen.«

Und ein junges Mädchen ließ sich vernehmen: »Wer hätte das gedacht – daß er so mir nichts, dir nichts vor aller Augen tot umfällt? Ich hätte doch glatt die Hand für ihn ins Feuer gehalten – und jetzt frage ich mich: Wozu habe ich mich überhaupt impfen lassen?«

Die Masse Mensch bröckelte zusehends auseinander. »Betrug!« sagte eine andere Frau. »Aber das ist schließlich doch nichts Neues …«

Die Menge begann sich aufzulösen. Die TABs behinderten den Abzug nicht. Sie hatten sich in mehrere Gruppen aufgeteilt, und während jeweils ein Dutzend das Astropol und den Turm belagerten, fuhren die anderen fort, nach versprengten Weißkitteln zu suchen. Lieutenant Mobuto ließ die Pistole fallen, sprang von der Programmzentrale und kam mit ausgestreckter Hand auf mich zu.

»Ich möchte wetten, Sir, ich habe Sie neulich ganz schön in Verlegenheit gebracht.«

Wir preßten einander die Hände.

Lieutenant Mobutos Blick streifte Grahams sterbliche Überreste, und ich spürte, wie ihm eine Zentnerlast vom Herzen fiel.

»Und noch etwas anderes möchte ich wetten, Sir: Unser Professor hat bis zuletzt an sein verdammtes Serum geglaubt.« Lieutenant Mobutos Stimme wurde brüchig. »Wie ich auch.«

Dann fiel ihm Bellinda um den Hals, und Lieutenant Mobuto bekam keine Luft mehr.

»Sie haben daran geglaubt?«

Lieutenant Mobuto keuchte.

»Ich fürchte, wir alle haben daran geglaubt – ob wir nun dafür waren oder dagegen.«

Ich nickte stumm. So war es. Man wurde älter, aber noch immer lernte man dazu. Lieutenant Wronski sah sich um. »Wo, um Himmels willen, steckt der Pater?«

Ich brauchte es ihm nicht zu sagen. Die Glocken der Magdalenen-Kirche hatten begonnen zu läuten. Nie war ein Glockenhall voller gewesen, nie reiner, nie schöner. Der tödliche Spuk war vorbei.

14.

Eine Woche später nahm ich Abschied von Astropolis. Vor dem Einstieg zum Raumkutter war das Musikkorps der Gendarmerie aufgezogen und spielte:

Muß ich denn,
muß ich denn
zum Städtele hinaus …

Präsident Wilson sprach ein paar viel zu pathetische Worte, und Major Bold stand stramm und legte die Hand an die Mütze. Danach ging ich die Reihen ab und drückte die Hände.

Es mochten Hände darunter sein, die mich noch vor wenigen Tagen am liebsten in Stücke gerissen hätten. So war es, und so würde es immer wieder sein. Die Menschen verfallen in Irrtümer, aber tief in ihnen schlummert doch ein Gefühl für die Wahrheit. Über Schuld und Unschuld zu urteilen – das war nicht meine Aufgabe. Meine Aufgabe war es gewesen, Astropolis auf Position zu bringen.

Auch Robins, der zweite Maschinist, war plötzlich wieder da und schüttelte mir die Hand. Ich enthielt mich jeglicher Bemerkung.

Lieutenant Mobuto blickte mir lange in die Augen. Zum Abschied war er in Zivil erschienen, begleitet von einigen seiner Studenten.

»Leben Sie wohl, Commander.«

»Leben Sie wohl, Lieutenant.«

Er lächelte.

»Professor, Sir! Der Lieutenant gehört der Vergangenheit an.«

Ich lächelte.

»Viel Glück, Professor!«

Pater Georgius legte mir beide Hände auf die Schultern.

»Und wenn der nächste Verfolgte und Erniedrigte kommt und mich um Hilfe anruft, Commander, glauben Sie mir – ich würde ebenso handeln.«

Der Mann in der schwarzen Soutane verdiente Hochachtung.

»Ich weiß, Pater«, erwiderte ich. »Bleiben Sie sich treu.«

Lieutenant Wronski und Bellinda traten heran. Lieutenant Wronski räusperte sich.

»Sir«, sagte er, »wir haben uns die Sache noch einmal durch den Kopf gehen lassen. Ich meine, wir haben uns jetzt doch endgültig entschlossen …«

Bellindas Augen blickten voller Glück.

»Was Jaroslaw sagen will, ist dies, Commander: Er möchte seinem Beruf treu bleiben, und ich habe Verständnis dafür. Wenn es Ihnen also recht ist, werden wir beide mit Ihnen zur Erde zurückkehren.«

Eine halbe Stunde später legte der Raumkutter ab. Vor uns lag der leere Raum.

In Wirklichkeit war er alles andere als leer. Er war voller Leben. Man müßte nur Augen haben, um das zu sehen. Dieser blaue Planet mit der spiegelnden Hülle, der hinter uns zurückblieb, um seine vorbestimmte Bahn zu ziehen, war Astropolis: ein Stück Zukunft und Hoffnung für das menschliche Geschlecht.

Und jener flimmernde Punkt vor dem Bug – mit bloßem Auge kaum zu erkennen – war die Erde.

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- Klappentext

- Titel

- Flugorder

- 1.

- 2.

- 3.

- 4.

- 5.

- 6.

- 7.

- 8.

- 9.

- 10.

- 11.

- 12.

- 13.

- 14.