Weltraumpartisanen 20: Triton-Passage
Author: Mark Brandis
Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Keywords: Science Fiction
Description: John Harris setzt alles auf eine Karte: Mit einem Experimentalschiff und einer fremden Crew schickt er Mark Brandis zum Neptun, um dort nach einem verschollenen VOR-Schiff mit 100 Menschen an Bord zu suchen. Wegen der angespannten politischen Situation und der Angst der Asiaten, ihr Gesicht zu verlieren, kam die Bitte um Hilfe viel zu spät, und es besteht kaum noch Hoffnung, Überlebende bergen zu können. Falls Mark Brandis keinen Erfolg haben sollte, so weiß Harris, ist seine Karriere als VEGA-Direktor ein- für allemal beendet.
Publisher: Herder Verlag

edition dibi

ISBN 3-89856-251-4

Copyright © 2001 dibi GmbH, Hamburg (www.dibi.de)

Copyright © 1981 Nikolai von Michalewsky

1.

Im klaren Licht der Morgenfrühe des 3. Mai des Jahres 2083 erhob sich der silberne Rumpf der Diana wie eine Verheißung ungetrübten Urlaubsglücks vor der großen Sonne, die den Schaumkranz der Brandung in rubinrot perlenden Champagner verwandelte. Ich hatte das Schiff gegen alle Vernunft und Regeln der Sparsamkeit für volle drei Monate gechartert. Frischer Wind strich vom Atlantik her über das Rampengelände der VEGA; er überzog, bevor er klirrend und pfeifend weiterstürmte zu den gläsernen Türmen und himmelhohen Betonzinnen der 50-Millionen-Stadt Metropolis, die Cockpitscheiben mit einer grauweißen Salzkruste. Auf den Lippen hinterließ er den Geschmack von Freiheit und Abenteuer und allen Wundern dieser Erde.

Eine Stunde zuvor hatte mir die Transglobe Inc. die Diana vertragsgemäß auf den Platz gestellt, nachdem die VEGA, zu deren fliegendem Personal ich gehörte, für die Bürgschaft aufgekommen war. Nun nahm ich sie in Augenschein. Für zwei Personen, die sich anschickten, einen Bummel rund um den heimatlichen Planeten zu machen – vielleicht auch mit einem Abstecher in lunare Gefilde –, war sie das geeignete Schiff: schnell, sparsam und hinreichend geräumig. Und eben diese letzte Eigenschaft hatte, als Ruth O'Hara und ich uns nach einem passenden Urlaubsgefährt umsahen, den Ausschlag gegeben. Ruth hatte sich vorgenommen, mit großem Gepäck zu reisen, um für alles gerüstet zu sein: für das einfache Strandleben ebenso wie für die Glitzerhöllen des Spielerparadieses Las Lunas und, nicht zu vergessen, für den glanzvollen Ball im Palast des australischen Hochkommissars in Sydney, zu dem wir – weiß der Kuckuck, woher diese Ehre – eine auf altmodischem Büttenpapier gedruckte Einladung erhalten hatten.

Als ich an diesem frühen Maimorgen aus dem Transporter kletterte, der mich zu den Rampen hinausgebracht hatte, geschah dies mit einem Gefühl des Unwirklichen. Zu lange schon hatten Ruth und ich uns auf diesen gemeinsamen Urlaub gefreut, und noch im buchstäblich letzten Augenblick hatte es alle Phantasie und Überredungskunst gekostet, um unsere beider Ferientermine auf einen gemeinsamen Nenner zu bringen.

Der Fahrer des Transporters, ein grauköpfiger Mann in verschlissenem VEGA-Overall, Otto Schulz mit Namen, gab sich väterlich.

»So ist's recht, Commander. Urlaub muß sein. Der Mensch kann schließlich nicht immer im Dienst sein. Wohin soll's denn gehen?«

»Was würden Sie von der Südsee halten?«

Otto Schulz verdrehte sehnsüchtig die Augen.

»Mann, o Mann! Palmen, weiße Strände, braungebrannte Hulahulamädchen. Unsereins kennt das ja nur vom Fernsehen – aber ich sehe schon, Sir, Sie packen das richtig an.«

Ich lachte.

»Lassen Sie die Hulahulamädchen besser unerwähnt, wenn Sie gleich meine Frau holen. Es könnte sonst sein, daß sie mich zum Nordpol dirigiert – und kalte Füße habe ich mir unter den Sternen schon mehr als genug geholt.«

Otto Schulz seufzte. Wahrscheinlich dachte er an Jugendträume.

»Das will ich glauben, Sir. Ich stell mir das verflucht ungemütlich da oben vor. Andererseits – wenn Sie auf einer Ihrer Reisen mal wen brauchen könnten, der Ihnen die Bude in Ordnung hält und auch mal was kochen kann …«

Bei der ganzen VEGA gab es nicht einen Commander, bei dem sich Otto Schulz nicht bereits beworben hätte. Und wir alle wußten, was ihn am Boden hielt.

»Haben Sie mit Ihrer Frau schon darüber gesprochen?«

Er winkte verdrossen ab. »Das ist es ja. Sie läßt mich nicht. Keine Phantasie, verstehen Sie, Sir. Aber sonst ist sie ja in Ordnung.« Otto Schulz legte zwei Finger an die Mütze und zwängte sich wieder auf den Fahrersitz. »Dann will ich mal die Frau Gemahlin holen und das Gepäck.«

Der Transporter setzte sich fauchend in Bewegung und wich gleich darauf auf die Grassoden aus, um Captain Millers knallrotem offenem Sportcoupe Platz zu machen.

Als Captain Miller, genannt der ›Lord‹, an mir vorüberzog, grüßte er mit reservierter Höflichkeit – ein stattlicher Mann mit grauen Schläfen, die ihn im Zusammenklang mit seinem jugendlich gebliebenen Gesicht und seinen untadeligen Manieren, so das Gerücht, für gewisse Ehefrauen in Kollegenkreisen unwiderstehlich machten. Bei Ruth O'Hara freilich war er abgeblitzt. Captain Miller hielt nicht an, sondern nahm Kurs quer über das Gelände zu den astralen Rampen, auf denen sich der schlanke, zierliche Rumpf der Explorator abzeichnete.

Zurück blieben eine Staubwolke und ein fader Geschmack.

Miller hatte es nie verwunden, daß ich ihn, obwohl wir dem gleichen Jahrgang angehörten, auf der Rangskala der VEGA überholt hatte. Einmal hatte er im Kasino die Andeutung fallen lassen, daß es bei meiner Ernennung zum Commander wohl nicht ganz mit rechten Dingen zugegangen sei. Ich war darüber stillschweigend hinweggegangen, wohl wissend, daß es wieder einmal der Alkohol gewesen war, der Miller zu dieser ebenso unüberlegten wie unbegründeten Äußerung hingerissen hatte. Miller jedoch fuhr fort, mir zu grollen.

Ich schüttelte die Verstimmung ab, die so gar nicht zu diesem herrlichen Morgen paßte, enterte die Steigleiter hoch und betrat das Schiff.

Ich fand nichts zu beanstanden. Die Treibstoffbunker waren randvoll gefüllt, und nachdem ich den Vorstarter gedrückt und die Armaturen aufgescheucht hatte, wanderte mein Blick über lauter einwandfreie Anzeigen. Die Transglobe Inc. hatte mir, wie angekündigt, ihren besten Mittelstreckenrenner auf den Platz gestellt.

Eine Viertelstunde war ich damit beschäftigt, den Kurs zu bestimmen, wobei ich mir vornahm, nach Möglichkeit auf Sicht zu fliegen und unterhalb der Schallgrenze zu bleiben. Als ich schließlich das Kartenmaterial aus der Hand legte, war auch Otto Schulz mit dem Transporter erneut im Anrollen, und ich konnte Ruth O'Haras rotes Haar im Wind wehen sehen.

Der Graukopf reichte mir die Koffer zu, ich verstaute sie hinter den Sitzen, und dann kam strahlend und leichtfüßig Ruth O'Hara selbst an Bord geklettert und fiel mir um den Hals.

»Mark, ich kann's einfach nicht glauben! Ein Vierteljahr lang nur du und ich.«

Selten hatte ich sie so aufgeregt erlebt. Man mußte sie verstehen. Wie oft schon hatten wir diesen Urlaub geplant – und immer war etwas dazwischengekommen: eine Kommandierung, ein Auftrag, ein Job, der mich hinausführte in die Welt der Sterne, während sie in Metropolis zurückblieb, zum Warten verurteilt, auch wenn ihr Beruf sie ausfüllte.

Behutsam löste ich Ruth O'Haras Arme von meinem Hals.

»Ein Vierteljahr minus eine Minute!« sagte ich. »Und wenn du mich nicht gleich losläßt, sind es bald minus zwei. Ruth, der Tower wartet, daß wir den Platz räumen.«

»Laß ihn warten!« sagte Ruth. »Desto gründlicher ist er uns dann los.«

Immerhin zwängte sie sich gehorsam in ihren Sitz und legte die Gurte an. Ich verriegelte den Einstieg und fuhr die Steigleiter ein – und nun erst fiel das beseligende Begreifen über mich her, daß wir in der Tat bereits so gut wie unterwegs waren: Ruth und ich.

Ein volles Vierteljahr auf der Erde, die ich immer seltener zu sehen bekam; ein volles Vierteljahr ohne dienstliche Verpflichtungen, ohne Testflüge, ohne Expeditionen unter fremden, unerforschten Sternen. Drei unvorstellbar köstliche Monate lang würde ich an Ruths Seite die würzige Luft dieser Erde atmen, an die man in der kalten Einsamkeit des Raumes, eingepfercht in eine zerbrechliche Hülle aus Metall und Kunststoff, unter tausend Sehnsüchten zurückdachte.

Das Triebwerk sprang an und brachte die Diana zum Vibrieren.

»Also dann!« sagte ich. »Wohin darf die Reise gehen?«

Ruth lehnte ihren Kopf gegen meine Schulter.

»Wohin du willst, Mark«, erwiderte sie. »Hauptsache, wir haben endlich einmal Zeit füreinander.«

Während das Triebwerk warmlief, ließ ich den Blick über das Rampengelände wandern, vor dem die atlantische Brandung schäumte. Im Schein der Morgensonne hatte sich Metropolis in eine feurige Fata Morgana verwandelt. Hunderttausende, Millionen von Fenstern warfen das Licht zurück. Es war ein grandioses Abschiedsfest.

»Ruth, hast du Harris etwas davon gesagt, wohin wir fliegen?«

»Nein. Du?«

»Um Himmels Willen!« sagte ich. »Wir verschwinden einfach von der Bildfläche als unbekannt verzogen. Falls er auf die Idee kommen sollte, mich aufstöbern zu wollen, wird er eine Armee von Hellsehern benötigen. Ich bin im Urlaub.«

Das Triebwerk hatte sich warmgelaufen und hörte auf zu rütteln. Ich rief den Tower.

»Tower – Diana zwo-zwo-zwo. Ich bin klar zum Start. Wenn Sie mich freigeben, mache ich mich jetzt aus dem Staub.

Mike Bergers sonore Stimme erklang im Lautsprecher.

»Meinen Glückwunsch zu deinen zweiten Flitterwochen, Mark! Weißt du schon, wann ihr wieder zurück sein wollt?«

Ich tauschte einen Blick mit Ruth.

»Überhaupt nicht, Mike. Wir verkriechen uns auf einer einsamen Insel und verbuddeln die Diana im Sand.«

Bergers Lachen brachte den Lautsprecher zum Scheppern.

»Na großartig, Mark! Genau so muß man's halten – sonst holt einen der verdammte Streß doch wieder ein. Also, von mir aus – haut ab! Steigwinkel siebzig auf neunzig.«

»Siebzig auf neunzig. Roger. Mach's gut, Mike!«

»Das gleiche für dich und Ruth, Mark, und bleibt gesund! Und jetzt verschwindet! Da hängt so ein VOR-Schlitten in der Luft und will rein.«

»Der größte Vorzug der Asiaten ist seit je her die Geduld«, erwiderte ich. »Was will ein VOR-Schlitten in Metropolis? Sag' bloß nicht, das Jahrtausend der Brüderlichkeit sei angebrochen.«

Der Lautsprecher schepperte erneut.

»Auf Raten, Mark, auf Raten! Alles, was ich weiß, ist, daß die Strategische Raumflotte Order bekommen hat, ihn ungeschoren zu lassen. Also, was ist – meldest du dich ab?

»Gemacht, Mike!« sagte ich. »Wir wollen den Schlitten nicht warten lassen. Diana zwo-zwo-zwo meldet sich ab.«

Einen Atemzug später waren wir unterwegs.

Die Diana stieg. Sie stieg, wie es der Tower ihr vorgeschrieben hatte: mit einem Winkel von siebzig Grad in genau östlicher Richtung – dem großen roten Feuerball über dem Atlantischen Ozean entgegen.

Sie stieg leicht, rasch und mühelos.

Sie stieg hindurch durch einen Schwarm kreisender Möwen und warf für einen flüchtigen Augenblick ihren langen Schatten über das Gelände.

»Mark!«

Ruth schrie.

Aus den Augenwinkeln hatte ich den gelben Blitz bereits erspäht, der aus dem seidigen Blau auf uns herabstieß.

Es war zu spät, um ihm auszuweichen.

Alles, was ich am Steuer noch tun konnte, um zu verhindern, daß er uns wie eine Granate voll in die Seite krachte, war eine halbe Drehung nach Backbord.

Der gelbe Blitz schrammte mit ohrenbetäubendem Getöse an unserem Heck entlang – und für den Bruchteil einer Sekunde sah ich im Spiegel ein fremdes Cockpit –, dann war die Diana auf einmal nicht mehr zu halten.

In Augenblicken wie diesen begreift man sofort; man begreift mit nahezu hellsichtiger Klarheit. Jemand hatte Mist gebaut: entweder Mike Berger im Tower oder der Pilot des VOR-Schlittens, der viel zu früh und noch dazu auf ungehörigem Kurs zur Landung angesetzt hatte. Vierhundert Meter über dem Atlantik waren die beiden Schiffe miteinander zusammengestoßen.

Ein Unfall, wie er nicht vorkommen darf.

Ein Unfall, wie er doch immer wieder vorkommt.

Der VOR-Schlitten – wahrscheinlich ein Sampan – war nicht mehr zu sehen. Ich hatte anderes zu tun, als mich um ihn zu kümmern. Das Triebwerk setzte aus, sprang wieder an, setzte aus. Es war ein Alptraum. Irgendwie gelang es mir, die Diana auf Westkurs zu legen. Das Rampengelände der VEGA raste auf das Cockpit zu. Mit etwas Glück mußte es mir gelingen, das lädierte Schiff aufzusetzen.

Das Triebwerk sprang wieder an, aber die Steuerwirkung war gleich null. Die Diana geriet mir aus der Hand und raste mit der Sturheit eines angreifenden Stieres auf das Hauptgebäude zu. Ich weiß bis auf den Tag nicht, wie ich es anstellte, sie noch einmal in die Höhe zu zwingen, bevor sie sich in die verspiegelte Fassade bohren konnte.

Zwei Kilometer hinter dem Hauptgebäude krachte sie auf das Dach eines Hangars, prallte wieder ab, überschlug sich und raste mit dem Heck voraus in einen der Reparaturschuppen.

Als ich wieder zu mir kam, hing ich mit dem Kopf nach unten in den Gurten, und um mich herum wütete ein wahnsinniger Stummfilm. Das Schiff brannte – aber es war ein Bild, zu dem der Ton fehlte. Meine Ohren waren noch zu sehr betäubt, um das Prasseln und Fauchen der Flammen wahrzunehmen.

Daß es nicht schlimmer gekommen war, hatten wir lediglich dem Schuppen zu verdanken, der den Aufprall gedämpft hatte: weiches, elastisches Material – Kunststoff und gestapelte Kisten.

»Ruth!«

Sie gab keine Antwort. Mit wächsernem Gesicht hing sie neben mir schlaff in den Gurten.

»Ruth, komm zu dir! Ruth! Wir müssen hier raus! Ruth!«

Auf einmal war mein Gehör wieder da. Ich hörte meine eigene Stimme und Ruths totengleiches Schweigen, und ich hörte das laute Prasseln der Flammen, die sich als quirlender roter Wall an das Cockpit heranfraßen. Die Luft schmeckte nach Rauch; die Luft schmeckte nach verschmorten Kunststoffen. Ich keuchte und hustete und war am Ersticken. Die Augen schmerzten, die Lungen schmerzten. Es war heiß wie in der Hölle.

Mein Gurt ließ sich öffnen. Ich ließ mich fallen. Heißes Metall versengte mir die Schulter. Ich stemmte mich hoch. Es ging um Sekunden.

Ruths Gurt hatte sich verklemmt. Der Verschluß ließ sich nicht öffnen.

Wo zum Teufel blieb die Feuerwehr?

Tausend Augenpaare mußten den Absturz beobachtet haben – von Mike Berger im Tower ganz zu schweigen. Halb blind, halb erstickt, suchte ich nach dem Messer. Es war da, wo es zu sein hatte, griffbereit in meiner rechten Oberschenkeltasche.

Die Klinge sprang auf, und ich säbelte an Ruths Gurt, bis das zähe Material endlich nachgab und Ruth mir auf die Schulter kippte.

Eine Wand aus Schaum fiel über die Diana her. Die Feuerwehr war endlich zur Stelle. Schwere Brechstangen traten in Aktion und hebelten den Lukendeckel des Einstiegs auf. Ich vernahm Stimmen.

»Hierher, Commander!«

Das Schiff lag auf dem Rücken. Mit Ruth auf der Schulter kämpfte ich mich durch die Trümmer, durch Glut, Rauch und ätzende Gase hinaus ins Freie. Rings um die Diana hatten die Schaumkanonen einen feuerfreien Ring gelegt.

Männer der Brandbrigade in hitzefesten Asbestanzügen fingen mich auf.

»Sind Sie verletzt, Commander?«

Ich konnte nur noch röcheln.

»Meine Frau …«

Die Feuerwehrmänner griffen zu und nahmen mir die Last von den Schultern.

Ein Lautsprecher brüllte.

»Raus aus dem Schuppen! Raus! Alles sofort raus!«

Die Männer der Brandbrigade zerrten mich hinaus ins Freie. Zwischen ihren Fäusten krümmte ich mich und rang noch immer nach Luft.

Vor meinen tränenden, schmerzenden Augen formten sich verschwommene erste Bilder.

Ruth O'Hara lag auf der Trage, die in die bereitstehende Ambulanz geschoben wurde. Ihre Augen waren geschlossen. Zwischen ihren Lippen steckte das Mundstück eines Beatmungsgerätes, gehalten von der Hand eines Sanitäters.

Meine Eingeweide verkrampften sich. Es war mir gleich, daß ich selbst davongekommen war. Nur daß Ruth am Leben blieb war wichtig. Ich sah vertraute Gesichter über vertrauten Uniformen – aber ich hatte keinen Blick für sie.

»Am besten ist, Sie fahren gleich mit, Commander«, hörte ich sagen.

Jemand quetschte meine zerschundene Hand.

»Nur damit Sie's wissen, Sir – wir alle sind Zeugen. Sie trifft keine Schuld. Es war dieser verfluchte VOR-Sampan …«

Ich schüttelte die Hände ab, die mich zum Überleben beglückwünschten, die Arme, die mich noch immer stützten, und zwängte mich hinter der Trage in die Ambulanz. Die Tür fiel zu, und die Ambulanz stob davon.

Ich saß neben dem Notarzt auf der plastikbezogenen Bank, hielt Ruths Hand und betete.

Die Ambulanz zickzackte über das Rampengelände und nahm Kurs auf das Haupttor, und für die Dauer eines Atemzuges sah ich auf dem Platz den gelben Sampan stehen, der an allem schuld war. Er war glimpflich davongekommen. Auf den ersten Blick wirkte er unbeschädigt.

2.

In Metropolis, der Hauptstadt der zur EAAU vereinigten drei Kontinente, gab es die besten Krankenhäuser und die besten Ärzte der Welt. Ein Leben lang hatte ich mit dieser beruhigenden Gewißheit gelebt, und mehr als einmal hatte ich mitangesehen, wie ärztliches Wissen und ärztliche Kunst verstümmelte, verbrannte, halbtote Kameraden wieder in lebensfrohe Menschen verwandelte. Diesmal jedoch, schien mir, war alles anders.

Wortkarge Ärzte kamen und gingen, geschäftige Krankenschwestern eilten stumm und mit ausdruckslosen Mienen an mir vorüber. Ich saß mit wieder eingerenkter Schulter auf einer unbequemen Bank gegenüber dem OP, lutschte die Halstabletten, die man mir gegeben hatte, und wartete.

»Sie sind ein Glückspilz, Commander«, hatte einer der Ärzte zu mir gesagt. »Andere Leute fallen vom Stuhl und brechen sich das Genick – und Sie fallen vom Himmel, und alles, was sie davontragen, ist eine dicke Schulter.«

Niemand sagte es mir, aber ich wußte es auch so: Ruth hatte weniger Glück gehabt.

Es war nicht wichtig, daß der Fall klar lag – oder doch nur für die Bürokraten, die über den Unfall zu Gericht sitzen würden. Wichtig war der Umstand, für mich wichtig, daß ich am Steuer gesessen hatte, als es passierte. Vielleicht, wenn ich weniger an den bevorstehenden Urlaub gedacht hätte, vielleicht, wenn ich mich weniger blindlings auf die Freigabe durch den Tower verlassen hätte, vielleicht, wenn ich dem scheinbar leeren seidenblauen Himmel mehr Aufmerksamkeit geschenkt hätte …

Eine ältere Krankenschwester tippte mich an.

»Kommen Sie, Commander. Hier sind Sie uns doch nur im Weg. Im Aufenthaltsraum sind Sie besser aufgehoben. Sobald es etwas Neues gibt, wird man Sie unterrichten.«

Im Aufenthaltsraum gab es einen großen Strauß künstlicher Blumen und einen Fernseher, den jemand eingeschaltet und danach nicht wieder abgestellt hatte. Stella-TV sendete gerade die neusten Nachrichten.

Umbildungen in der Regierung.

Vulkankatastrophe auf Island.

Eine neue militante Sekte in Afrika.

Die Regionalnachrichten aus Metropolis schlossen sich an. Ich starrte auf die schwelenden Trümmer meiner Diana. Die nächste Einstellung zeigte den gelben Sampan auf dem Rampengelände.

Eine weibliche Stimme kommentierte: »… obwohl es mittlerweile feststeht, daß sich an Bord des an der Kollision beteiligten Sampans eine mehrköpfige VOR-Delegation befunden hat, ist das Auswärtige Amt angeblich nicht in der Lage, hierzu eine Erklärung abzugeben.«

Ein neuer kurzer Filmstreifen zeigte den Botschafter der VOR, wie er auf dem VEGA-Flugdeck eilig aus seinem schwarzen Diplomatenhelikopter kletterte und, ohne nach rechts oder links zu blicken, im Aufzug verschwand.

Die weibliche Stimme kommentierte: »Inzwischen ist auch der Botschafter der Vereinigten Orientalischen Republiken, Sen Sung Yang, auf dem Gelände der VEGA eingetroffen – ein Umstand, der dazu beiträgt, die Vermutung zu erhärten, daß die überraschende Anreise der asiatischen Abordnung im Zusammenhang steht mit einem möglichen Bergungsunternehmen für einen in Schwierigkeiten befindlichen Kosmokreuzer der Peking-Klasse. Als autonome Gesellschaft wäre die VEGA theoretisch imstande, eine humanitäre Expedition unabhängig von der Regierung der EAAU in die Wege zu leiten.«

Die Kamera zielte auf die vier goldenen Lettern neben dem Hauptportal – auf diese weltweit bekannte Abkürzung für Venus-Erde, Gesellschaft für Astronautik.

»Wir hoffen, Ihnen, meine Damen und Herren, schon in der nächsten Ausgabe unserer Tageschronik nähere Angaben über dieses nicht ganz alltägliche Ereignis machen zu können, das so dramatisch begonnen hat.«

Noch einmal waren die stummen Zeugen der Katastrophe zu sehen: die verkohlten Trümmer des Schuppens und das rußgeschwärzte, noch immer rauchende Skelett der Diana.

»Mark, du kannst nichts dafür!«

Ich sah mich um. Mike Berger vom Tower war eingetreten.

»Die Leute von der Ambulanz haben mir gesagt, wo du steckst. Wie geht es Ruth?«

Ich hob die Schultern.

»Die Ärzte tun, was sie können.«

»Das klingt nicht gerade, als ob du Vertrauen zu ihnen hättest. Hier, nimm erst einmal das.«

Berger zog eine flache Nickelflasche aus der Tasche, schraubte sie auf und hielt sie mir hin.

»Ein kräftiger Schluck, Mark, und die Welt sieht gleich viel rosiger aus.«

Er meinte es gut, aber ich lehnte ab.

»Danke, Mike. Mir ist nicht danach. Später vielleicht …«

Berger stellte die Flasche auf den Tisch.

»Herrgott, Mark – wenn einer Schuld hat an dem Unfall, dann einzig und allein dieser verdammte Schlitten, der nicht warten wollte, bis ich ihn vom Himmel pfiff. Ich traute meinen Augen nicht, als der Sampan da plötzlich zur Landung ansetzte. Ich glaube, er hat dich ebensowenig gesehen wie du ihn. Und dann hat der Bursche auch noch mehr Glück als Verstand – setzt auf wie bei einer Bilderbuchlandung!«

Berger war eigens gekommen, um mir meinen moralischen Freispruch zu übermitteln. Er hatte den Dienst im Tower hingeknallt und war hierher zur Klinik herausgerast, weil dies ein Augenblick sein mochte, an dem ich seine Freundschaft benötigte. Und nun stand er vor mir, groß, zottig und ungeschlacht wie ein Bernhardiner, und tat sein Bestes, um mich seelisch aufzurichten.

»Und die Leute an Bord des Sampans, Mike?«

»Nicht einen Kratzer. Alles Schlitzaugen übrigens, auch Frauen. Hat angeblich was mit der Han Wu Ti zu tun, die sich festgeflogen hat und jetzt das fünfte Rad am Großen Wagen macht.«

Die Han Wu Ti, das modernste Passagierschiff der VOR im astralen Verkehr, war mir dem Namen nach ein Begriff. Davon, daß sie sich in Schwierigkeiten befand, hörte ich an diesem Tag zum ersten Mal.

Berger ließ das Thema bereits wieder fallen. Er war in Fahrt.

»Mark, wenn ich du wäre – ich würde dieses Miststück von Sampan-Piloten einmal mit allen einschlägigen Paragraphen ganz mächtig in den Hintern treten. Im Augenblick wird er von unseren Sicherheitsleuten verhört – aber bei den paar Brocken Metro, die er kauderwelscht, ist das ein echtes Problem.«

Ich sprach keine leere Drohung aus: »Wenn Ruth stirbt, Mike, drehe ich ihm eigenhändig den Hals um.«

Berger nickte.

»Ich glaube, das wäre dein gutes Recht, Mark. Und, verdammt, unsere Sicherheitsleute würden wie ein Mann in die andere Richtung blicken.« Berger sah auf die Uhr. »Also, ich habe meinen Senf jedenfalls schon zu Protokoll gegeben. Du bist entlastet, müßtest aber noch gehört werden.«

»Jetzt gleich?«

»Laß dir Zeit. Das war's, was ich dir sagen wollte, Mark. Ich muß zurück. Soll ich Harris was ausrichten?«

John Harris, der Direktor der VEGA, war mir seit langem mehr als nur ein Vorgesetzter. Er war der väterliche Freund, an den ich mich in allen Lebenslagen wenden konnte. Im Augenblick freilich vermochte auch er mir nicht zu helfen.

»Nichts.«

»Vorhin hat er gerade mit Busch konferiert – Commander Busch. Da ist was im Gange, kann ich dir sagen, Mark, ein Affenaufstand wegen dieser Han Wu Ti. Na, wenn es nach mir ginge …«

Es gelang mir zu lächeln.

»… dann würdest du diese ganze Gesellschaft dorthin schicken, wo der Pfeffer wächst.«

»Noch weiter, Mark. Aber was kann ich schon tun? Harris ist der Boß.« Berger hob die Schultern. »Und was Ruth angeht – du weißt, daß ich ihr die Daumen drücke.«

Berger schüttelte mir die Hand und trollte sich. Die Nickelflasche ließ er zurück.

Der Unfall hatte ihn aufgebracht. Man durfte seine Worte nicht auf die Goldwaage legen. In Wirklichkeit war er eine Seele von Mensch. Sein Groll gegen die VORs war nicht von Dauer. Im Augenblick benutzte er ihn, um mich seine Anteilnahme spüren zu lassen. Sein spontaner Besuch war ein Lichtblick. Das Fernsehen lief noch. Das Stella-TV-Ballett tanzte zu den Klängen einer modernen Musik, die sich nach Reibeisen und Nebelhörnern anhörte. Ich schaltete das Gerät ab und versank erneut ins Grübeln. Die Flasche rührte ich nicht an. Mein Kummer war keiner von der Sorte, die sich hinwegspülen läßt.

Es war am späten Nachmittag, als endlich einer der Ärzte eintrat. Ich sah sein erschöpftes Lächeln, und ein Stein fiel mir vom Herzen, noch bevor der Arzt sagen konnte: »Gute Nachricht, Commander. Ihre Frau ist über den Berg.«

»Kann ich zu ihr?«

Der Arzt bewegte in müder Abwehr die Hand.

»Später. Gönnen Sie ihr ein wenig Ruhe. Ich würde sagen – wenn Sie noch etwas zu erledigen haben, tun Sie das jetzt. Und dann, gegen Abend …«

Die Stimme eines Engels sprach zu mir. Ruth war außer Gefahr.

Ich stürzte zum nächsten Visiofon, rief die Flugbereitschaft der VEGA an und ließ mir einen Helikopter kommen.

3.

Auf dem VEGA-Flugdeck, wo mich der Helikopter absetzte, stieß ich auf Commander Busch, der gerade aus dem Aufzug stieg, um sich zu seiner geparkten Tigretta zu begeben. Busch war in meinem Alter, ein verdienter VEGA-Pilot mit mannigfaltigen Erfahrungen, der es doch nie geschafft hatte, zu den wirklich bedeutsamen Aufgaben herangezogen zu werden.

Seit einem Jahr führte er das Kommando über die Explorator, ein Expeditionsschiff kleineren Zuschnitts, ohne je weiter damit vorgestoßen zu sein als bis zur Venus: und auch dies nur, um vorrangig die auf der Explorator erstmalig eingeführte BMS-Anlage zu testen. Falls sich diese bewährte, sollten in absehbarer Zeit alle VEGA-Schiffe, vor allem aber die Kampfschiffe der Strategischen Raumflotte, mit diesen transportablen Ozonerien ausgerüstet werden, in denen die natürliche Fotosynthese durch einen biomechanischen Prozeß nachgeahmt wurde. Der Vorteil der BMS-Anlage lag auf der Hand. Durch das Einsparen tonnenschwerer Preßluftsysteme und Luftaufbereitungsanlagen konnte das Gewicht der Schiffe erheblich herabgesetzt werden, vor allem jedoch wurde ihr Aktionsradius praktisch ins Unbegrenzte ausgedehnt. Der Umstand freilich, daß Busch nach wie vor mit dem BMS experimentierte, ließ darauf schließen, daß John Harris als der verantwortliche VEGA-Direktor immer noch Gründe fand, um der Anlage das Serienzertifikat zu verweigern.

Busch war stehengeblieben, um mir die Hand zu reichen.

»Gerade habe ich mit dem Alten über Ihren Unfall gesprochen, Brandis. Scheußliche Sache. Die VEGA wird für den Schaden wohl aufkommen müssen, auch wenn Sie keine Schuld trifft. Von diesen Gelben ist ja nichts zu holen. Wie geht's Ihrer Frau?«

»Sie wird davonkommen.«

»Na, großartig.« Buschs Miene drückte aus, daß er sich um etwas betrogen fühlte. Seitdem sein einziger Sohn als Patrouillenflieger der Strategischen Raumflotte bei einem nie ganz geklärten Zusammenstoß mit einer VOR-Streife ums Leben gekommen war, machte Busch kein Hehl daraus, daß er den Vereinigten Orientalischen Republiken stets nur das Schlechteste wünschte. Bisher waren alle seine Versuche, mich zu seinem Gesinnungsgenossen zu machen, fehlgeschlagen. Ruths Tod hätte eine Handhabe sein können. »Wissen Sie, was ich jetzt tun würde, wenn ich an Ihrer Stelle wäre, Brandis?«

Ich nahm ihm den Wind aus den Segeln.

»Busch, Ruth ist über den Berg. Und im übrigen war es ein Unfall. Kein Mensch hat ihn absichtlich herbeigeführt.«

Busch musterte mich aus kalten Augen.

»Trotzdem, es geht darum, ein Exempel zu statuieren. Als Commander March, wie Sie wissen, auf dem Territorium der VOR eine Notlandung baute und dabei eine Scheune beschädigte – nur eine Scheune! –, schickten die Chinesen ihn für volle fünf Jahre zum Steineklopfen. Also, nur kein falsches Mitleid mit diesem Sampan-Piloten!«

»Wo ist der Mann jetzt?«

»Immer noch im Büro der Sicherheit. Hat angeblich so etwas wie einen Schock.« Buschs Stimme drückte Verachtung aus. »Ein Arzt mußte kommen.«

An Busch vorüber zwängte ich mich in den Aufzug.

Seitdem ich wußte, daß Ruth am Leben bleiben würde, war mein Groll gegen den VOR-Piloten wie weggewischt. Er hatte einen Unfall gebaut – daran war nicht zu rütteln; aber der Himmel war allen Beteiligten gnädig gewesen. Mit Buschs privatem Rachefeldzug hatte ich nichts im Sinn.

Henry Jackson, der Sicherheitsbeauftragte der VEGA, empfing mich mit einem knappen Händedruck.

»Alles in Ordnung, Commander?«

»Alles in Ordnung.«

»Und Ihre Frau?«

»Befindet sich auf dem Weg der Besserung.«

»Freut mich.« Jackson atmete auf. »Wollen Sie den Schuldigen sehen?« Jacksons Daumen wies auf eine gepolsterte Tür. »Im Augenblick freilich ist mit ihm nicht gerade viel los. Immerhin – so viel haben wir aus ihm herausbekommen: Er wähnte sich durch den Tower zur Landung freigegeben.«

»Wie das?«

»Verständigungsprobleme. Als Berger Ihre Diana zum Start freigab, fühlte sich der Unglücksrabe angesprochen und beeilte sich runterzukommen. Dabei hat's dann gekracht. Sie können ja mal einen Blick auf ihn werfen.« Jackson entriegelte eine Fensterklappe.

Der VOR-Pilot, der im Vernehmungszimmer apathisch auf der Pritsche lag, hätte den Jahren nach mein Sohn sein können: ein junges, glattes Gesicht.

»Er nimmt sich die Sache verdammt zu Herzen«, sagte Jackson und ließ die Klappe wieder einrasten.

»Wenn Sie nichts dagegen haben, Commander, würden wir den Zwischenfall auf sich beruhen lassen. Sie verstehen, was ich meine?«

Ich war überrascht. Der Sicherheitsbeauftragte der VEGA war ein hartgesottener Mann, der im allgemeinen kein Auge zudrückte.

»Wieso das? Sind Ihnen plötzlich Engelsflügel gewachsen?«

Jackson reagierte mit einer verärgerten Bewegung.

»Höhere Weisung, Commander«, erwiderte er. »Allerdings, wenn Sie auf einer offiziellen Untersuchung bestehen …«

»Ich werde darüber nachdenken.«

»Tun Sie das, Sir.« Jacksons Daumen zielte aufwärts. »Der Alte hat schon nach Ihnen gefragt. Sobald ich Ihrer habhaft werde, sagt er, soll ich Sie zu ihm hochjagen, unverzüglich. Er sagt, Sie sollen sich durch das Rotlicht nicht abschrecken lassen.«

Ich warf einen Blick in den Spiegel. Im Krankenhaus hatte ich mir zumindest den Ruß aus dem Gesicht gewaschen, aber das, was ich am Leibe hatte, sah schlimm aus. Ich war noch nicht dazu gekommen, mich umzuziehen.

»Es ist dringend«, sagte Jackson. »Die ganze Meute ist oben versammelt. Und Modefragen stehen kaum zur Debatte.«

Ein direkter Aufzug brachte mich nach oben. In der Direktionsetage herrschte die übliche feierliche Ruhe. Über der Tür zum Konferenzsaal leuchtete die rote Lampe mit der Aufschrift NICHT STÖREN. Davor drängelte sich ein halbes hundert Reporter.

Mein Erscheinen brachte die Schar in Bewegung. Ein Dutzend TV-Kameras war plötzlich auf mich gerichtet.

»Commander Brandis, wie geht es Ihrer Frau?«

»Es geht ihr, den Umständen entsprechend, gut.«

»Haben Sie schon eine Ahnung, was man von Ihnen will?«

»Nicht die geringste.«

»Trifft es zu, daß Sie die Bergung der Han Wu Ti leiten werden?«

»Von einer solchen Aufgabe ist mir nichts bekannt.«

»Sind Sie überhaupt der Ansicht, daß wir in dieser Sache aktiv werden sollen? Immerhin sind die VORs nicht gerade unsere Freunde.«

»Bitte, meine Damen und Herren, ich weiß ja noch nicht einmal, worum es geht. Im übrigen befinde ich mich im Urlaub und stehe nicht zur Verfügung.«

»Wie lange würden Sie im Ernstfall benötigen, um Ihre Kronos startklar zu haben?«

»Die Kronos wird, wie Sie vielleicht wissen, zur Zeit generalüberholt.

Ich war hindurch, bekam die Klinke zu fassen und drückte sie nieder, ohne anzuklopfen. Danach mußte ich mich mit aller Kraft gegen die Tür stemmen, um sie gegen den Druck meiner Verfolger wieder zu schließen.

Nur wenige Gesichter der im Konferenzsaal Versammelten waren mir bekannt. Da war John Harris, den man den Alten nannte; da war der VOR-Botschafter Sen Sung Yang; und da war der bebrillte Staatssekretär Dr. Mildrich vom Auswärtigen Amt.

Bei der gesondert sitzenden Gruppe mußte es sich um die angereiste Delegation aus Peking handeln. Auch eine Frau war darunter. Ihr auf mich gerichteter Blick enthielt – ohne daß ich begriff: weshalb und warum – eine flehentliche Bitte.

Harris stand auf und kam mir entgegen. Der grauhaarige, einarmige Held des Bürgerkrieges, der im Anschluß daran, bis zu seinem freiwilligen Verzicht, das Amt des Präsidenten der EAAU bekleidet hatte, wirkte bedrückt.

»Ich wollte Sie nicht aus der Klinik zerren, Brandis«, sagte er. »Aber nun, da Sie da sind, sollten wir zur Sache kommen. Wie geht es Ruth?«

»Sie ist gerade noch einmal davongekommen, Sir.« Harris legte seinen Arm um meine Schulter.

»Wir alle haben mit Ihnen gebangt, Brandis. Seine Exzellenz, der Botschafter der Vereinigten Orientalischen Republiken, Sen Sung Yang, legt Wert darauf, Ihnen sein Bedauern über den Zwischenfall persönlich auszusprechen.«

Der VOR-Botschafter stand auf.

»Es beruhigt mich unendlich, Commander«, sprach er mich in gepflegtem Metro an, »zu hören, daß es Ihrer Frau Gemahlin bereits besser geht. Uns alle hat dieser entsetzliche Unfall tief betroffen – und ich kann nur hoffen, daß Sie ihm keine politische Dimension bemessen. Im Namen der Vereinigten Orientalischen Republiken bitte ich Sie darum, meine Entschuldigung anzunehmen.«

In der Hochstimmung, in der ich mich befand, seitdem ich wußte, daß Ruth außer Gefahr war, wäre ich bereit gewesen, alle Entschuldigungen dieser Welt anzunehmen.

»Ich bin dafür, Exzellenz«, erwiderte ich, »daß wir diesen Zwischenfall vergessen.«

Es entging mir nicht, daß Dr. Mildrich daraufhin ein säuerliches Gesicht machte, während der VOR-Botschafter hingegen hörbar aufatmete.

Harris drängte mich auf den freigehaltenen Platz zu seiner Linken hin.

»Ich habe allen Anwesenden bereits mitgeteilt, Commander«, sagte er, »daß Sie sich im Urlaub befinden. Dennoch kann ich mir vorstellen, daß Sie uns ein paar Minuten von Ihrer Zeit schenken. Wir haben da nämlich ein gewisses Problem …«

4.

Aus den Minuten wurden Stunden, und das Problem erwies sich als eines von der vertrackten Sorte. Sein Name war in der Tat Han Wu Ti.

Dr. Mildrich vom Auswärtigen Amt sprach die einleitenden Worte. Er tat dies mit nüchterner, kühler, unbeteiligter Stimme, und obwohl er frei formulierte, konnte man sich des Eindrucks nicht erwehren, daß er einen gründlich vorbereiteten, mehrfach redigierten und nach allen Seiten hin abgesicherten Text vom Blatt ablas.

Das Auswärtige Amt, erklärte er, hätte sich nach reiflicher Überlegung aus humanitären Gründen bereiterklärt, dem Wunsch der VEGA zu entsprechen und einer aus Peking angereisten Abordnung besorgter Angehöriger der auf der Han Wu Ti in Raumnot befindlichen Besatzungsangehörigen und Passagiere die Einreise in die EAAU zu gestatten. Es bliebe ihm freilich nicht erspart, seinem Befremden darüber Ausdruck zu geben, daß es offenbar geheime Kontakte zwischen den VOR und der VEGA gegeben hätte – ein Umstand, der es dem Außenminister Kohn-Felsenstein aus naheliegenden Gründen unmöglich machte, persönlich an der Sitzung teilzunehmen. Er, Staatssekretär Dr. Mildrich, sei stellvertretend erschienen.

Harris nickte mit finsterem Gesicht und erteilte dem VOR-Botschafter das Wort.

Sen Sung Yang war mir bis zu diesem Tag als ein Mann der vorsichtigen Worte bekannt gewesen, der vor dem Hintergrund der gespannten Situation, die zwischen den beiden großen Machtblöcken, in die die Erde nunmehr schon seit fast einem Menschenalter zerfiel – Vereinigte Orientalische Republiken (VOR) und Europäisch-Amerikanisch-Afrikanische Union (EAAU) –, allenfalls so etwas abgab wie eine dekorative Figur. Der Dialog zwischen den beiden Supermächten war längst zum Versiegen gekommen, und über den Grenzen lag der Frosthauch des Kalten Krieges. Sen Sung Yangs Tätigkeit in Metropolis war darum kaum mehr als ein zähneknirschendes Zugeständnis an längst ausgehöhlte diplomatische Traditionen. Dementsprechend war der Botschafter als ein Mann nichtssagender Worte bekannt. Diesmal jedoch sprach er mit einer Offenheit und Direktheit, die ich von ihm niemals erwartet hatte.

»Ich plaudere kein Geheimnis aus«, sagte er, »wenn ich feststelle, daß es die VOR trotz aller Anstrengungen bisher nicht vermocht haben, den technologischen Vorsprung der EAAU vor allem auf dem Gebiet der Astronautik einzuholen.« Noch immer gäbe es empfindliche Lücken – und mit einer solchen habe man es im Augenblick zu tun. Nach dieser Einleitung kam Sen Sung Yang zur Sache.

Er berichtete von der Indienststellung des künstlichen Planeten Himmlisches Peking, mit dem die VOR in Anlehnung an die Astropolis-Serie der EAAU den ebenso kostspieligen wie gefahrvollen Versuch unternahmen, als Ventil für ihre überschäumenden Menschenmassen neue Heimstätten im Weltraum zu erschließen. Der Kunstplanet Himmlisches Peking sei mittlerweile zur neuen Heimat für annähernd hunderttausend Menschen geworden. Gleichzeitig mit ihm sei zum Zwecke seiner Versorgung als einziges großes ziviles Raumfahrzeug der Kosmokreuzer Han Wu Ti entwickelt worden.

Der Botschafter bat um das entsprechende Bild, und die Projektorenwand leuchtete auf.

Die Han Wu Ti entpuppte sich als zivile Variante des Schweren Kreuzer-Typs Pagode: ein flaches, breites und wenig komfortabel anmutendes Schiff.

Das Unglück, von dem der VOR-Botschafter berichtete, geschah am 27. März: auf der Rückreise vom Kunstplaneten Himmlisches Peking nach Tokio.

»Richtiger gesagt – der 27. März erwies sich als der Tag, an dem man auf der Han Wu Ti erstmals erkannte, daß sich in der komplizierten Elektronik des Navigationssystems ein verhängnisvoller Fehler eingenistet hatte. Die Han Wu Ti war vom Kurs abgekommen und hatte sich dem Neptun auf unzulässige Distanz genähert.« Sen Sung Yang warf einen Blick in seine Aufzeichnungen. »Nun, mit diesem Zwischenfall wäre man an Bord wohl fertig geworden. Aus dem Lichtspruch, der sowohl in Peking als auch in Tokio empfangen wurde, geht eindeutig hervor, daß an der Behebung des Schadens bereits gearbeitet wurde, als sich der zweite Unfall ereignete. Die Han Wu Ti, deren komplettes elektronisches System für die Dauer der Reparaturarbeiten lahmgelegt war, stieß ungewarnt in einen Meteoritenschwarm, wobei sowohl das Triebwerk als auch die Steuerdüsen Schaden nahmen. Als Folge davon geriet sie in manövrierunfähigem Zustand in eine Umlaufbahn um den Neptun – und dort sitzt sie bis auf den Tag fest. So jedenfalls lautete die letzte Botschaft, die uns der Kommandant zukommen ließ, bevor am 7. April die Verbindung vollends abbrach.«

Der VOR-Botschafter legte eine Pause ein.

Ich starrte auf das Bild an der Wand, das noch immer die Han Wu Ti zeigte, und irgend etwas in mir gefror zu Eis. Was dem VOR-Passagierschiff zugestoßen war, zählte zu den Alpträumen eines jeden Astronauten.

Hilflos an die Umlaufbahn um einen fremden, bisher nur höchst oberflächlich erforschten Planeten gefesselt, aller Wahrscheinlichkeit nach auf sinkender Bahn, an deren Ende früher oder später unweigerlich der Aufprall stehen mußte, mit verstummtem Triebwerk, so trieb das Schiff nun schon seit Wochen durch den leeren Raum: preisgegeben allen Magnetstürmen und Meteoritenschlägen. Und da der Bordsender schwieg, war nicht in Erfahrung zu bringen, wie es um die Heizung und um die Luftversorgung stand. Die Heizung bezog ihre Energie wahrscheinlich direkt vom Triebwerk, und die Atemluft stammte aus den Preßlufttanks, deren Kapazität begrenzt war und die nun, falls keine Aufbereitung mehr stattfand, nicht wieder aufgeladen wurden.

Die Situation, in der sich die Han Wu Ti befand, war die eines fünften Rades am Großen Wagen. Nie war dieser bissige Astronautenausdruck zutreffender gewesen, mit denen man alle die belegte, die ausflogen, um nicht wiederzukommen.

Sen Sung Yang nahmen den Faden wieder auf.

»An Bord der Han Wu Ti befinden sich vierzehn Mann Besatzung und sechsundachtzig Passagiere …«

An dieser Stelle wurde er unterbrochen. Die Frau, deren flehentlichen Blick ich zuvor nicht zu deuten gewußt hatte, sprang plötzlich auf.

»Helfen Sie uns!« rief sie. »Unter den Passagieren ist auch mein Kind. Das Mädchen ist gerade fünf Jahre alt, und es hat seinen Vater besucht, der auf Himmlisches Peking als Monteur beschäftigt ist. Helfen Sie uns!«

Die Frau wurde auf ihren Sitz zurückgedrückt und zum Schweigen gebracht. Danach war nur noch ihr verzweifeltes Schluchzen zu hören.

Der VOR-Botschafter fuhr fort: »Helfen Sie uns! Das wollte ich gerade sagen – im Namen all dieser Angehörigen, die hierher nach Metropolis angereist sind, um das Schicksal ihrer Lieben in die Hand der VEGA zu legen. Es trifft mich in meinem nationalen Stolz sehr hart, Ihnen gegenüber, meine Herren, eingestehen zu müssen, daß die VOR über kein geeignetes Bergungsschiff verfügen, um der Han Wu Ti aus eigener Kraft zur Hilfe zu kommen. Ein Versuch ist gescheitert. Der Neptun befindet sich außerhalb der Reichweite unserer Schiffe.«

Das also war es.

Die Han Wu Ti saß im Gravitationsbereich des Neptuns fest, und die VOR konnten nichts unternehmen, um die an Bord Eingeschlossenen aus ihrer bedrohlichen Lage zu befreien. Ihr Schicksal war damit praktisch besiegelt. Am Ende ihres Leidens würde das qualvolle Ersticken stehen oder der Tod durch Erfrieren. Falls nicht ein zu fälliger Meteoritenschlag dem hoffnungslosen Siechtum ein vorzeitiges und gnädiges Ende bereitete …

Ein alter, weißhaariger Asiate, offenbar der Wortführer der Delegation, bat ums Wort.

»Seine Exzellenz der Botschafter hat uns schon wissen lassen, daß er auf eigene Verantwortung handelt und zu keinerlei Kompensationsgeschäften ermächtigt ist. So bleibt uns, den Angehörigen, nur übrig, Sie von Herzen zu bitten: Helfen Sie uns aus freien Stücken in dieser schweren Stunde. Helfen Sie uns, indem Sie eines Ihrer großen und schnellen Schiffe zum Ort der Katastrophe entsenden. Und seien Sie, wenn Sie das tun, gewiß, daß wir es Ihnen nie vergessen werden.«

Die Stimme des alten Mannes war brüchig geworden. Er wankte und setzte sich erschöpft wieder hin.

Eine Weile herrschte Stille im Raum. Ich nutzte die Unterbrechung, um in Harris' angrenzendes Kabinett zu gehen und die Klinik anzurufen. Ruth, so wurde mir mitgeteilt, war wieder bei Bewußtsein. Der Stationsarzt war damit einverstanden, daß ich sie besuchte.

Dr. Mildrich hatte mit seiner Stellungnahme gewartet. Erst nachdem ich wieder Platz genommen hatte, legte er los. Alles wäre leichter und einfacher, sagte er, wenn die VOR sich zu einem offiziellen Hilfeersuchen durchringen würden und zu verstehen gäben, mit welcher Gegenleistung man zu rechnen hätte. Und mit einem Seitenblick auf Harris fügte er hinzu: Zwar sei es richtig, daß die VEGA nominell eine autonome Institution sei, doch unterläge sie in ihren finanziellen Ausgaben der Kontrolle durch den EAAU-Rechnungshof, wodurch die Autonomie eine logische Begrenzung fände.

In diesem Sinne redete Dr. Mildrich noch eine Weile weiter. Es war eine wohlgesetzte Rede, die weder Ablehnung noch Zustimmung zum Ausdruck machte und im übrigen daraufhin abgestimmt war, John Harris spüren zu lassen, daß in den Regierungsetagen der EAAU ein neuer Wind wehte – ein Wind, der der VEGA und ihren nirgendwo verbrieften Rechten direkt ins Gesicht blies.

Kein Wort von Betroffenheit, kein Wort von menschlicher Anteilnahme. Ein bürokratischer Vorgang wurde abgehandelt und mit dem Versprechen ad acta gelegt, demnächst zu einer Entscheidung zu kommen.

Als Dr. Mildrich geendet hatte und demonstrativ auf die Uhr sah, bemerkte Harris mit jenem Knarren in der Stimme, das jedem anderen als Warnung erschienen wäre: »Wenn ich Sie recht verstanden habe, Sir, haben Sie sich persönlich noch nie in Raumnot befunden.«

Dr. Mildrich maß Harris mit eisigem Blick.

»Ich glaube nicht, daß dies etwas zur Sache tut, Mr. Harris. Im übrigen liegt das letzte Wort beim Minister. Ich rufe ihn jetzt an. Danach können wir die Beratung intern fortsetzen.«

Die Versammlung löste sich auf.

Es kam zu einem Zwischenfall, der mich in Verlegenheit versetzte. Die Frau mit den flehenden Augen drängte sich an mich heran, ergriff meine Hand und berührte sie mit den Lippen.

»Sie werden es tun, Commander«, sagte sie in ihrem unbeholfenen Metro. »Ich sehe es an Ihren Augen. Der Himmel segne Sie dafür.«

Die Frau huschte weiter. Meine Hand brannte wie im Fieber.

Harris tat, als hätte er nichts gesehen. Er war ans Fenster getreten, starrte hinaus und trommelte mit den Fingern gegen die Scheiben.

5.

Miss Greenwood, Harris' unermüdliche Sekretärin, brachte Kaffee. Sie stellte die Tassen ab und warf mir einen mitfühlenden Blick zu.

»Wie geht es Ihrer Frau, Sir?«

»Das Schlimmste liegt hinter ihr.«

Miss Greenwood zerdrückte eine Träne.

»Ich bin fast vergangen vor Angst, als ich von diesem Unfall erfuhr. Und ausgerechnet heute wollten Sie Ihren Urlaub antreten …«

Harris' unmißverständliches Räuspern trieb Miss Greenwood in die Flucht, bevor sie allzu gesprächig werden konnte.

Ich rührte in meiner Tasse, wartete auf die Rückkehr des Staatssekretärs, der hinter verschlossenen Türen noch immer mit seinem Minister telefonierte, und dachte daran, wie einfach das Leben in der Wiederaufbauzeit nach dem Bürgerkrieg gewesen war – in jener kurzen Periode des allgemeinen Aufatmens.

Was war mit uns seitdem geschehen?

Die Verwaltung war ausgewuchert zu einem Dschungel, in dem sich nur noch der Eingeweihte zurechtfand, und an die Stelle von Politikern mit Mut und Phantasie waren verknöcherte Bürokraten vom Schlage Dr. Mildrichs getreten. Und das Schlimmste war, daß die Hoffnung auf ein Ende der unseligen Teilung der Erde in zwei miteinander rivalisierende und einander mißtrauende Machtblöcke von Jahr zu Jahr müder wurde. Eine neue Eiszeit zwischen den VOR und uns war angebrochen, wenngleich es winzige Anzeichen dafür gab, daß die Asiaten nach wie vor an Gesprächen interessiert waren. Der Umstand, daß man den vom Han-Wu-Ti-Unfall betroffenen Angehörigen die Ausreise gestattet hatte, war dafür ein Indiz. Politiker mit Mut und Phantasie hätten eine solche Gelegenheit beim Schopf ergriffen, um das Eis aufzubrechen, ohne daß Peking an Gesicht verlor.

Dr. Mildrich kehrte mit ausdrucksloser Miene zurück, und Harris brach sein Schweigen.

»Wenn es Ihnen recht ist«, sagte er, »wollen wir uns die Bescherung einmal im Detail betrachten, am besten direkt im Lageraum.«

Was Harris unter Lageraum verstand, war der astronomische Simulator der VEGA: ein kuppelförmiger Aufsatz auf dem Dach mit einem computergesteuerten Projektionssystem.

Harris wählte das gewünschte Programm, und auf der gewölbten Projektionsfläche tauchte in Begleitung seiner beiden Monde der Neptun auf.

Der Eindruck, den das Programm täuschend realistisch erweckte, war der einer Ansteuerung an Bord eines langsamen Schiffes. Eingespeiste Symbole in Form von schraffierten Feldern und gekrümmten Pfeilen kennzeichneten die gefährlichen und unpassierbaren Zonen, wie sie von den unbemannten Sonden registriert worden waren: auswuchernde Strahlungen und Räume mit schwankender Gravitation.

Mit einem Knopfdruck speiste Harris ein imitiertes Radarecho ein, das das VOR-Schiff in einer neptunischen Umlaufbahn darstellte.

»Das wäre die Umlaufbahn«, erläuterte er, »die von unseren Sonden gewählt worden ist. Die Umlaufbahn, in der sich die Han Wu Ti befindet, kann völlig anders verlaufen. Es gibt praktisch unbegrenzt viele Varianten. Der Umstand, daß wir die exakte Umlaufbahn nicht kennen, macht die Sache nicht eben leichter.«

Dr. Mildrich zog die Brauen hoch.

»Wieso?«

»Ich will auf einen Versuch hinaus«, sagte Harris, »der ganz gewiß Ihre Billigung findet. Angenommen, es gelänge uns, über die Uranus-Leitkette mit der Han Wu Ti in Verbindung zu treten – dabei setze ich voraus, daß an Bord des VOR-Schiffes zumindest noch der Notsender in Betrieb ist …«

Dr. Mildrich kniff die Unterlippe ein.

Harris markierte die Uranus-Leitkette und ließ ein angenommenes Lichtfunksignal zur angenommenen Han Wu Ti hinüberwandern.

»So«, sagte er. »Weiterhin angenommen, es gelänge der Besatzung noch einmal, das Triebwerk, und sei es nur für zwanzig, dreißig Sekunden in Gang zu setzen …«

Harris ließ das imitierte Radarecho Fahrt aufnehmen, um den Neptun schwingen und es dann im Zenith der Beschleunigung in den freien Raum hinausschießen.

»So sähe es dann aus«, sagte er. »Wenn alle diese Voraussetzungen erfüllt wären, ließe sich die Han Wu Ti auch ohne eigenes navigatorisches Besteck vom Uranus-Tower vielleicht aus der Klemme lotsen. Und wenn sie erst einmal raus wäre, brauchte sie nur dem Uranus-Peilstrahl zu folgen.«

Dr. Mildrich ließ die eingezogene Unterlippe zurückschnellen.

»Ausgezeichnet«, sagte er.

Harris wandte sich an mich.

»Und Ihre Meinung, Commander?«

Harris gegenüber hatte ich nie ein Blatt vor den Mund genommen. Ich sprach aus, was ich von diesem Lotsen-Manöver hielt: »Zu viele Voraussetzungen, Sir! Nennen wir die Dinge doch beim Namen: Die Han Wu Ti sitzt in dieser verdammten Umlaufbahn seit einem vollen Monat fest. Da gibt es keinen Notsender mehr, der funktioniert, und kein Triebwerk, das anspringt. Die Han Wu Ti ist ein rotierender Haufen Schrott.«

Harris seufzte.

»Commander Brandis hat recht«, sagte er. »Mit neunundneunzig Prozent Sicherheit wird ein solcher Versuch als ein Schlag ins Wasser enden.«

Dr. Mildrich maß mich mit einem feindseligen Blick. »Und wie lautet Ihr Vorschlag, Commander?«

Mir wäre es lieber gewesen, aus dem Spiel zu bleiben.

»Die Alternative, Sir«, erwiderte ich, »besteht im Entsenden eines unserer Schiffe. Man muß die Han Wu Ti aufspüren und die Leute abbergen.

»Auf die Gefahr hin, zu spät zu kommen?« Dr. Mildrichs Stimme war die eines tadelnden Schulmeisters. »Ist Ihnen überhaupt klar, was eine solche Expedition kostet?«

Der Staatssekretär hätte sich diese Frage sparen können. Wir hatten es zu tun mit einem Jahr der Abstriche, vor allem zugunsten der Strategischen Raumflotte. Das Astropolis-Projekt zehrte uns auf. Eine bemannte Ersterkundung des Pluto war ebenso vom Programm gestrichen worden wie auch der Bau eines Nachfolgeschiffes für die alternde Kronos.

»Sir«, sagte ich, »uns sind Fälle bekannt, daß Leute in einem wrackgeschlagenen Schiff bis zu einem Vierteljahr überlebt haben.«

Dr. Mildrich machte einen schmalen Mund. »Wieviele Fälle, Commander?«

»Einige.«

»Wieviele genau?«

»Zwei, Sir.«

»Und wie lange überlebt man in der Regel?«

»Das kommt darauf an.«

»Auf die Umstände?«

»Auf die Umstände, Sir.«

»Und wie sind in diesem Fall die Umstände?«

»Leider nicht sehr günstig, Sir.«

Dr. Mildrich warf den Kopf in den Nacken wie ein Staatsanwalt, der soeben den wichtigsten Zeugen der Verteidigung schachmatt gesetzt hatte.

»Sie sagen es selbst, Commander. Das Entsenden eines Bergungsschiffes wäre rein rechnerisch nicht zu rechtfertigen. Dieser Ansicht ist auch mein Minister. Sie müssen das richtig sehen. Es hat nichts zu tun mit mangelnder Hilfsbereitschaft. Aber wenn jemand bereits ertrunken ist, ist es verschwenderisch, ihm einen Rettungsring hinterherzuwerfen – wenn Sie verstehen, was ich meine. Im übrigen zitiere ich lediglich ein Ministerwort. Wir müssen an unseren Etat denken.«

Harris, der sich vorübergehend zurückgehalten hatte, warf plötzlich knarrend ein: »Der einzige Etat, der durch eine solche Expedition belastet werden würde, wäre doch wohl unser eigener, Dr. Mildrich!«

»Ein Etat, der der VEGA von Jahr zu Jahr neu bewilligt wird, Mr. Harris!« Dr. Mildrich war auf diesen Einwand vorbereitet und nahm ihn zum Anlaß, um Grundsätzliches zu klären. »Eine Bergungsexpedition, an deren Ende der Mißerfolg steht, könnte benutzt werden, um eine empfindliche Kürzung des VEGA-Etats zu begründen.« Harris ließ sich nicht einschüchtern.

»Die VEGA, Sir, ist eine autonome Institution mit eigenen Statuten. Und als Direktor der VEGA habe ich mir die Freiheit genommen, der persönlichen Bitte des VOR-Botschafters zu entsprechen …«

Dr. Mildrich starrte hoch zum Neptun, um den herum noch immer das angenommene VOR-Schiff seine gespenstische Bahn zog.

»Alles ist wandelbar«, sagte er. »Auch die Statuten der VEGA sind wandelbar.« Diesmal war die Drohung unverhüllt. »Sogar ein neuer Direktor ließe sich finden. Sie sind nicht unersetzlich, Mr. Harris. Ich will es nicht verhehlen: Es gibt einflußreiche Kreise, die für eine Eingliederung der VEGA in die Strategische Raumflotte sind.« Dr. Mildrich lehnte sich zurück. Er war mit der Wirkung seiner Worte zufrieden. Harris, stellte ich fest, begann allmählich müde zu werden. Er brauste nicht auf. Unter der Last der Jahre fügte sich der Held des Bürgerkrieges ins Unvermeidliche.

»Dann, Sir«, sagte er, »darf ich Sie um eine klare Entscheidung bitten.«

Dr. Mildrich nickte.

»Die Entscheidung, wie sie vom Kabinett getroffen wurde, lautet: Keine Hilfsexpedition.«

Harris deutete auf die gepolsterte Tür.

»Dahinter warten die Reporter. Sie werden sich ihnen stellen müssen. »

Dr. Mildrich machte eine wegwerfende Bewegung.

»Reporter!« sagte er. »Kläffer!« sagte er. »Seit wann wird die EAAU von Reportern regiert? Das Kommunique für die Presse ist bereits in Arbeit. Wir werden den VOR, so heißt es darin, unseren guten Willen beweisen, indem wir eine aufwendige Funk-Leit-Operation anlaufen lassen.«

Dr. Mildrich stand auf.

»Mit der Funk-Leit-Operation«, sagte Harris, »werden wir nichts erreichen. Das weiß ich schon jetzt.«

Dr. Mildrich raffte seine Papiere zusammen und verwahrte sie in seinem flachen Diplomatenkoffer.

»Wir sind unter uns, Mr. Harris, und das erlaubt uns eine offene Sprache. Es liegt nicht in unserer Absicht, den VOR einen Gefallen zu erweisen. Falls also diese Operation fehlschlägt, wird die Welt nicht zugrundegehen. Die Asiaten sind fruchtbar.« Dr. Mildrich neigte ein wenig den Kopf. »Meine Herren, ich werde im Amt erwartet. Bemühen Sie sich nicht. Ich finde den Weg. Guten Tag.« Harris wartete stumm, bis sich hinter dem Staatssekretär die gepolsterte Tür geschlossen hatte, dann sagte er: »Ein reizender Mensch. Nun, Commander, ich danke Ihnen, daß Sie mir Ihre Zeit geopfert haben. Es besteht kein Grund mehr, Sie länger zu behelligen.«

Zum ersten Mal, seitdem ich Harris kannte, erlebte ich es, daß er sich mit einer Niederlage abfand. Die VEGA mit all ihren Projekten und Forschungsstätten, mit allen ihren Niederlassungen im Raum als auch auf Venus und Uranus – die VEGA unter der Kontrolle ehrgeiziger Militärs: die Vorstellung schien ihn wie ein Schlag getroffen und gelähmt zu haben. Ich zögerte den Abschied hinaus. Harris, dieser kühle, nüchterne, grundehrliche Mann, war immer mein Vorbild gewesen. Stets hatte ich seine Tatkraft, seine Treue und seinen unbeugsamen Sinn für Gerechtigkeit bewundert – wie auch die tiefe Menschlichkeit, die hinter seiner spröden Schale steckte.

»Sir«, sagte ich, »Dr. Mildrich ist letztlich nur ein kleiner Knecht.«

Harris' Handwedeln war müde.

»Dr. Mildrich ist die Stimme seines Herrn«, gab er zurück. »Falls Kohn-Felsenstein in der Tat bei der nächsten Wahl Präsident wird, wie er es seit Jahren anstrebt, ist es um die VEGA geschehen. Aber das sind Probleme, mit denen man sich im Urlaub nicht belasten sollte. Kümmern Sie sich um Ihre Frau.«

6.

Nachdem ich Jackson, den Sicherheitsbeauftragten der VEGA verständigt hatte, er möge den Unfallbericht zu den Akten legen, ohne die Angelegenheit weiter zu verfolgen, fuhr ich hoch zum Flugdeck, wo meine private Moskito abgestellt war.

Oben wurde die VOR-Abordnung von der vereinigten Pressemeute bedrängt. Als ich den Lift verließ, fiel ein Teil der Reporter über mich her. Die Fragen prasselten. »Commander, was wird unternommen werden?«

Ich wich aus ins Unverbindliche.

»Sie erhalten in wenigen Minuten das amtliche Kommunique. Darin werden alle Ihre Fragen zufriedenstellend beantwortet.«

»Haben Sie den Auftrag angenommen?«

»Ich war nur als Berater anwesend.«

Blitzlichter, Kameras, Mikrofone: Es war das reinste Spießrutenlaufen. Und dennoch, so spürte ich, steckte hinter diesem Aufgebot mehr als nur professionelle Wißbegier. Der Fall der Han Wu Ti begann die Öffentlichkeit zu erregen. Dr. Mildrich irrte, wenn er diese hartgesottenen Reporter als Kläffer abtat. Im Augenblick verkörperte sich in ihnen das mitfühlende Gewissen von drei großen Kontinenten. Sie wollten kein amtliches Kommunique, keine gedrechselten Phrasen, keine unverbindlichen Floskeln. Sie wollten ein klares JA. Sie wollten die menschliche Entscheidung, die erlösende Tat.

Ich zwängte mich in die Moskito, startete und hob ab. Selten hatte ich mich erbärmlicher gefühlt. Das Schicksal der Han Wu Ti war besiegelt. Die Funk-Leit-Operation blieb nichts als ein Alibi. Man hielt die Angehörigen hin, wiegte sie in unberechtigter Hoffnung, statt ihnen ins Gesicht zu sagen, daß sie ihre Wallfahrt zur VEGA umsonst unternommen hatten; statt ihnen im gespreizten Beamtenmetro eines Dr. Mildrich die unbarmherzige Wahrheit einzugestehen, daß ihre Männer, Frauen, Väter, Töchter und Söhne keinen hinreichenden Gegenwert darstellten für gutes EAAU-Geld. Und daß Harris, der große alte Mann der VEGA, aus politischen Gründen das Handtuch warf.

Und wie war es um mich bestellt? Auch ich war dem Kampf aus dem Wege gegangen. Ich hatte an Ruth gedacht, an den verpatzten Urlaub – und nicht zuletzt daran, mich mit dem Staatssekretär nicht zu überwerfen, von dem es unter der Hand hieß, daß er im Falle einer Neugliederung der VEGA Harris' Nachfolge anstrebte: ein Bürokrat auf dem Sessel eines gestandenen Astronauten. Nein, ich hatte nicht das Recht, Harris etwas vorzuwerfen.

Ruth streckte eine weiße, kraftlose Hand nach mir aus.

»Mark! Endlich.«

Ich setzte mich zu ihr aufs Bett.

»Hast du noch Schmerzen?«

»Nicht mehr.« Über ihr erschöpftes Gesicht huschte ein Lächeln. »Aber du siehst aus, als sollte man dich in die Waschmaschine stecken. Wie ist das überhaupt passiert? »

Ich strich ihr das verschwitzte Haar aus dem Gesicht, das sie behinderte.

»Ein VOR-Pilot hat Mist gebaut. Dabei hat's geknallt.«

Ruth schwieg. Nach einer Weile fragte sie: »Und was ist mit ihm?«

»Er ist wohlauf, sagte ich, »er und alle seine Leute. Nur uns hat's erwischt.«

Ruth schloß ermattet die Augen.

»Ein VOR-Schiff … wieso? Erzähl mir das morgen. Ich werde jetzt träumen … Ich werde jetzt träumen: Du und ich sind unterwegs, und…«

Mitten im Satz schlief sie ein.

Ich flog nach Hause, riß mir die versengte, stinkende Kombination vom Leib und stopfte sie in den Müllschlucker. Danach stellte ich mich unter die Dusche.

Ein milder Maiabend brach an.

Eine Weile stand ich auf dem Balkon, eingehüllt in das silbrige Seidenlicht der Sterne, unter dem ich, wenn ich all meine Reisen zusammenrechnete, die meiste Zeit meines Lebens zugebracht hatte – doch die Unruhe, die ihr Anblick sonst immer in mir wachzurufen pflegte, diese Sehnsucht, an der Ruth O'Hara, meine Frau, so schwer zu tragen hatte, stellte sich diesmal nicht ein. Zum ersten Mal stieß der Ruf der Sterne bei mir auf taube Ohren. Zu viel Einsamkeit lag bereits hinter mir, zu viel Weite, zu viel Leere …

Irgendwann hob ich das Glas und ließ es sofort wieder sinken.

Es war zu weit.

Es war so weit, daß mich schauderte.

Ein winziges Element der Elektronik hatte versagt – und schon war es geschehen gewesen. Und nun saß die Han Wu Ti dort oben fest und schraubte sich in einer imaginären Spirale dem Neptun entgegen, um irgendwann auf seiner Oberfläche zu zerschellen.

Ich rief noch einmal in der Klinik an. Ruth schlief.

Ich setzte mich vor die TV-Wand und sah mir die Spätnachrichten an.

Wenn man die Welt nach diesen Nachrichten beurteilen wollte, war sie nicht viel wert, oder aber die ganze Menschheit war vom Tollwutbazillus befallen.

Über die Han Wu Ti wurde ganz zum Schluß berichtet. Die Dokumentation war angereichert mit den Fotografien der an Bord Eingeschlossenen. Besonders lange verweilte die Kamera auf dem Foto der fünfjährigen Tschang Li – ein anmutiges Kindergesicht mit großen mandelförmigen Augen.

Die gewohnte weibliche Stimme kommentierte: »Unter den in Metropolis eingetroffenen Angehörigen befindet sich auch die Mutter dieses Mädchens. Frau Li ist die Ehefrau eines Monteurs, der auf dem Kunstplaneten Himmlisches Peking einen Dreijahresvertrag erfüllt. Tschang Li hatte ihm einen Besuch abgestattet.

Eine Männerstimme verlas das amtliche Kommunique. Es war knapp und dürr und gab lediglich bekannt, daß die VEGA in Zusammenarbeit mit den zuständigen Regierungsstellen mit der Ausarbeitung eines Bergungsplanes unter Benutzung der Uranus-Leitstrecke begonnen hätte.

Ich schaltete das Gerät ab und wählte die Nummer von Captain Romen, der als Pilot zu meiner regulären Kronos-Crew gehörte. Auf dem Bildschirm tauchte sein Standfoto auf mit der monoton vorgetragenen Auskunft: Der Teilnehmer sei bis auf weiteres nicht zu erreichen.

Auch Captain Romen war längst im Urlaub – wie meine gesamte Kronos-Crew. Es war zu erwarten gewesen. Im übrigen hätte auch ein Gespräch mit meinem Piloten nichts bewirkt. Die Kronos befand sich in der Werft und stand nicht zur Verfügung.

Wenn überhaupt – dann würde die Explorator starten: mit Busch als Commander.

Mit anderen Worten: Die Han Wu Ti ging mich nichts an.

7.

Nachts schlug das Visiofon an. Ich wälzte mich aus dem Bett und drückte die Taste. Auf dem Bildschirm erschien das übernächtigte Gesicht des VEGA-Direktors.

»Es ist so weit, Brandis. In einer Stunde werden wir Gewißheit haben. Ich könnte mir vorstellen, daß Sie dabei sein möchten.«

Ich sah auf die Uhr.

Es war drei Uhr in der Nacht, und Harris setzte zu viel voraus. Für das Lotsen-Manöver wurde meine Anwesenheit nicht benötigt. Etwas anderes mußte hinter diesem Anruf stecken. Harris wollte mich an seiner Seite haben. Ich schüttelte den Schlaf ab.

»Geben Sie mir eine halbe Stunde Zeit, Sir.«

»Danke, Brandis.«

Zehn Minuten später saß ich hinter dem Steuer meiner Moskito und schaltete die Düsen auf Alarmflug.

Harris war nicht in seinem Büro, aber durch das Audiofon, das bei meinem Eintreten automatisch anlief, ließ er mich wissen, wo ich ihn zu suchen hatte.

Mit dem Aufzug fuhr ich wieder hinab zum Erdgeschoß und ließ mich vom sanft rüttelnden Laufband bis zur Abteilung Astro-Technik im linken Seitenflügel tragen.

Ein Dutzend Techniker war damit beschäftigt, unter Bergers Anleitung die Funkleitkette zum Uranus zu testen und das kosmische Rauschen aus dem Empfänger zu filtern. Berger war unrasiert, sein Schlips hing auf Halbmast, in seinem Mundwinkel glomm eine Zigarette. Er begrüßte mich mit einem gequälten Lächeln.

»Alles fauler Zauber, Mark. Ich weiß es. Der Alte weiß es. Warum zum Teufel schwingt sich keiner von euch Jungs in den Sattel? Wenn ich an diese armen Schweine denke …«

Ich ging nicht darauf ein und setzte mich zu Harris in die verglaste Kabine.

»Guten Morgen, Sir.«

Harris rückte ein wenig.

»Tut mir leid, Sie gestört zu haben, Brandis. Ich hätte sonst Busch hinzugezogen – aber Busch hat sich krank gemeldet.«

»Was Ernstes, Sir?«

Harris erwiderte nichts und machte ein leeres Gesicht. Ich begriff. Busch litt am vorbeugenden Fieber. Er wollte mit der Sache nichts zu tun haben.

Harris sagte: »Maximow auf dem Uranus hat gegen zwanzig Uhr eine unbemannte Versorgersonde mit einem Verstärkerrelais rausgejagt – in Richtung auf die Han Wu Ti. Das gibt uns eine kleine Chance mehr.«

Die Lautsprecher wurden lebendig.

Berger sprach mit Maximow, dessen verwischtes Bild auf dem großen Monitor über dem Schaltpult zu sehen war.

Maximow, ein ruhiger, freundlicher Moskowiter, war der Leiter von Uranus-Kontrolle.

»Eins, zwei, drei, vier …« sagte Berger.

»… fünf, sechs, sieben, acht, neun«, vollendete Maximow die Sprechprobe. »Die Kette ist jetzt durchgeschaltet, die Sonde auf Position. Wenn es Ihnen recht ist, fangen wir an.«

»Roger«, sagte Berger. »Packen wir's! Sie haben völlig freie Hand. Ich beschränke mich auf das Mithören.«

»Die Bedingungen werden nicht besser«, sagte Maximow. »Interplanar XXIII meldet das Aufziehen eines Energiesturmes.« Man konnte sehen, wie Maximow auf seinem Drehstuhl herumschwang, um die Verbindung zur Sonde zu überprüfen. Danach, wobei er uns den Rücken zuwandte, rief er die Han Wu Ti.

»Han Wu Ti, Han Wu Ti – Uranus-Kontrolle.«

Maximow studierte den Ausschlag der Zeiger und drehte an der Feinabstimmung.

»Han Wu Ti – Uranus-Kontrolle. Han Wu Ti – bitte kommen. Ich rufe Sie auf SOS-Lichtfunkfrequenz. Han Wu Ti – Sie werden verlangt von Uranus-Kontrolle. Bitte kommen …«

Neben mir beugte sich Harris über das Mikrofon: »Wie messen Sie die Verbindung, Berger?«

Berger studierte die Anzeigen.

»Sie ist nicht gerade optimal, Sir – aber doch fast achtzig Prozent.«

Achtzig Prozent. Die Technik machte Fortschritte. »Und in Richtung Neptun?«

»Etwa genau so, Sir. Der Ruf schlägt auf jeden Fall durch. Die Sonde ist bereits am Ball. Jetzt übernimmt sie …«

Es war deutlich zu hören: Maximows Stimme, nunmehr von der Sonde reflektiert, bekam den charakteristischen Dopplereffekt mit leichter zeitlicher Verschiebung. Die Signale der Sonde trafen um den hundertsten Bruchteil einer Sekunde früher ein als die vom Uranus.

»Han Wu Ti, Han Wu Ti! Hier ist Uranus-Kontrolle auf der SOS-Lichtfunkfrequenz. Bitte melden. Han Wu Ti, Han Wu Ti – Uranus-Kontrolle …« Maximow auf dem Uranus hob plötzlich die Hand – und Berger vor seinem Schaltpult tat es ihm nach.

»Achtung, Sir!«

In das kosmische Rauschen mischte sich plötzlich in ungelenkem Metro eine sehr ferne, sehr schwache, verzerrte zweite menschliche Stimme.

»Uranus-Kontrolle – Han Wu Ti.«

Harris beugte sich plötzlich vor, und ich sah das Zucken, das über sein Gesicht lief. Angenommen, hatte er gesagt, der Notsender der Han Wu Ti sei noch in Betrieb … Nun, der Notsender war in Betrieb, und es gab noch Leben an Bord. Aus einer Hypothese war ein konkreter Fall geworden. Die Han Wu Ti war kein stummes Schiff mehr; sie verfügte plötzlich wieder über eine Stimme. Und diese Stimme rief um Hilfe.

Auf dem Bildschirm wandte uns Maximow für einen Augenblick sein schweißüberströmtes, triumphierendes Gesicht zu. Dann sprach er weiter.

»Han Wu Ti – hier spricht Uranus-Kontrolle. Können Sie mich lesen?«

Aus dem Rauschen heraus schälte sich die Antwort des VOR-Piloten: »Ich lese Sie laut und deutlich.«

»Roger«, sagte Maximow befriedigt. »Frage: Wie ist Ihre augenblickliche Position?«

»Umlaufbahn Neptun.«

»Umlaufbahn Neptun«, wiederholte Maximow. »Roger. Ich habe verstanden. Jetzt hätten wir gerne von Ihnen die exakten Werte. Kommen!«

Der angekündigte Energiesturm machte sich bemerkbar. Das Rauschen schwoll plötzlich an, und von dem, was der VOR-Pilot antwortete, waren nur die letzten Worte zu hören: »… nicht möglich.«

Maximow fuhr sich mit dem Ärmel über die Stirn.

»Roger, Han Wu Ti. Kein Grund zur Panik. Wir holen Sie jetzt aus der Klemme. Sie brauchen nichts zu tun, als noch einmal das Triebwerk zu zünden und die automatische Steuerung auf die SOS-Lichtfunkfrequenz zu schalten. Frage: Haben Sie das mitbekommen, Han Wu Ti?«

Das Rauschen ebbte ab; die Stimme des VOR-Piloten kam laut und klar.

»Roger, Uranus-Kontrolle. Ich habe alles mitbekommen. Fehlanzeige. Das Triebwerk ist nicht mehr zündfähig. Ich wiederhole: Das Triebwerk ist nicht mehr zündfähig.«

Auf dem Uranus drehte sich Maximow herum und ließ uns sein ratloses Gesicht sehen.

Harris klopfte gegen sein Mikrofon.

»Ist es technisch machbar, daß Sie mich zur Han Wu Ti durchstellen, Berger?«

»Sofort, Sir.«

Bergers Hände bewegten sich rasch und geschickt über die Klaviatur des Pults. Zu Maximow sagte er: »Geben Sie die Frequenz frei! Mr. Harris will selbst mit der Han Wu Ti sprechen.«

Maximows Miene drückte Erleichterung aus.

»Roger, VEGA-Metropolis. Ich gebe Ihnen allen Saft, den ich zur Verfügung habe.«

Berger wandte sich der Kabine zu.

»Die Schaltung steht, Sir. Sie können sprechen.«

Harris’ Stimme klang spröde wie geborstenes Glas.

»Han Wu Ti – hier spricht VEGA-Metropolis. Sie machen uns Kummer, Han Wu Ti. Mit etwas Unterstützung durch Ihr Triebwerk hätten wir Sie vom Himmel gepflückt wie eine reife Pflaume. Frage: Wie ist die Situation an Bord?«

Das Rauschen wurde erneut stärker, und die Antwort des VOR-Piloten kam schwach und verzerrt: »Die Lage ist verzweifelt, VEGA-Metropolis. Die meisten Aggregate stehen auf Null. Wir haben Frost in den Räumen, und darüber hinaus geht die Luft zu Ende.«

Harris überlegte mit gerunzelter Stirn.

»Frage, Han Wu Ti: Wie lange können Sie es noch aushalten?«

Entweder lag es an der kosmischen Störung, oder aber der Notsender der Han Wu Ti verlor an Energie. Die Antwort war kaum zu verstehen: »Schwer zu sagen. Ein paar Tage, eine Woche, zwei Wochen. Das kommt auf die Zahl der Überlebenden an. Bisher haben wir siebzehn Tote.«

Es war eine einfache Rechnung. So und so viele Kubikmeter Preßluft für so und so viele Leute standen zur Verfügung. Je mehr Leute dahinstarben – an Kälte, an Erschöpfung –, desto länger konnten die Überlebenden atmen: Eine einfache Rechnung von unerbittlicher Grausamkeit.

Da war sie: die düstere Kehrseite der Technik, der menschenmordende Moloch, der aus seiner Versenkung kroch, sobald die Zahnräder aufhörten, reibungslos ineinanderzugreifen. Der Mensch hatte sich den Himmel aufgestoßen, der Mensch verleugnete seine Erdenschwere und griff nach den Sternen. Und ab und zu entrichtete er dafür seinen Preis. Wer zählte die Opfer? Wäre die Han Wu Ti nur ein gewöhnlicher Frachter gewesen – kein Hahn hätte danach gekräht.

Harris räusperte sich.

»Roger, Han Wu Ti. Halten Sie aus.« Harris zögerte – und dann sagte er mit jener Kühle in der Stimme, die in Auseinandersetzungen sein letztes Wort kennzeichnete: »Wir holen Sie.«

John Harris, der Direktor der VEGA, sprach es aus, und wer immer um diese Zeit auf diese Frequenz geschaltet war, der Amateurfunker ebenso wie die Beamten der Raumüberwachung, konnte es hören: dieses knappe Versprechen, an dem es nichts zu rütteln gab.

Auf der Han Wu Ti, der das Versprechen galt, war Harris offenbar nicht verstanden worden.

»Wiederholen Sie das!« sagte die schwache, ersterbende Stimme in der leeren, grenzenlosen, unendlichen Weite des Weltraumes.

Harris beugte sich noch einmal über das Mikrofon.

»Han Wu Ti – VEGA-Metropolis. Meine Nachricht an Sie lautet: Halten Sie aus! Wir bergen Sie ab. Ende.«

Harris ließ die Taste los und lehnte sich zurück.

Im Schaltraum wechselte Berger noch ein paar Worte mit Maximow, dann erlosch das Bild auf dem Monitor, und die Techniker begannen mit dem Abbau.

Harris brach sein Schweigen.

»Stimmen Sie mir zu?«

Ich hob die Schultern.

»Im Prinzip ja, Sir. Aber ich weiß bereits, was Dr. Mildrich dazu sagen wird. Er wird sagen: Bis ein Schiff von uns an Ort und Stelle ist, ist an Bord der Han Wu Ti kein Mensch mehr am Leben. Und damit mag er recht haben.«

Harris nickte.

»Man hätte uns früher einschalten sollen – als man noch gut in der Zeit lag.«

»Eine vertrackte Situation, Sir.«

»Schlimmer als vertrackt, Brandis. Und noch vertrackter für die da oben.«

Ich kannte ihn. Bevor ihn der Verlust seines Armes an den Schreibtisch fesselte, war er unter den Sternen zu Hause gewesen. Ebensogut wie ich war er in der Lage, die Verzweiflung nachzuempfinden, die an Bord der Han Wu Ti herrschte – doch über seine karge Andeutung hinaus würde er darüber kein Wort über die Lippen bringen. Und ebensowenig würde er seinen Entschluß kommentieren. Worte wie »Menschlichkeit« oder »moralische Verpflichtung« oder »Solidarität der Astronauten« nahm er nie in den Mund. Aber ein Leben lang hatte er mir und allen meinen Kollegen alles, was diese Worte beinhalteten, vorgelebt: auf seine nüchterne, unpathetische Weise.

Harris, spürte ich, war wieder er selbst. Er hatte seine Entscheidung getroffen – und das Versprechen, das er der Han Wu Ti gegeben hatte, war bindend. Der Direktor der VEGA hatte es ausgesprochen, und der Direktor der VEGA würde es halten: bis zum letzten Atemzug. Hinterher konnte man immer noch die Konsequenzen ziehen und den Hut nehmen – den Platz räumen für den Bürokraten, der darauf wartete.

Harris stand auf.

»Kommen Sie, Brandis. Die Nacht ist sowieso im Eimer. Was wir jetzt brauchen, ist ein starker Kaffee. Und dann wollen wir überlegen, was sich tun läßt.« Er drückte noch einmal auf die Sprechtaste. »Vielen Dank, Mr. Berger. Das war saubere Arbeit.«

Berger zeigte uns seinen abgewinkelten Daumen.

Harris stieß mich an.

»Verdammter Urlaub – was, Brandis?«

»Kann man wohl sagen, Sir.«

»Keine Sorge. Es kommen auch bessere Tage.«

»Darauf warte ich nun schon seit hundert Jahren, Sir.«

»Darauf warten wir alle. Aber niemand hat uns in diesen Beruf hineingeprügelt. Worauf es im Leben ankommt, ist dies: sich nützlich zu machen.«

Das Laufband brachte uns zum Lift. Oben angekommen, führte Harris einen kurzen, verbissenen Kampf mit dem Kaffeespender, bis schließlich zwei Becher gefüllt waren. In seinem Arbeitszimmer ließen wir uns nieder.

»Eine höllische Situation!« sagte Harris. »Selbst wenn wir gleich ein Bergungsschiff zur Han Wu Ti losjagen, haben die Leute an Bord kaum eine Chance.«

»Kaum«, bestätigte ich.

Harris schlürfte seinen Kaffee.

»Wie groß oder wie klein die Chance ist«, sagte er, »wird man nie erfahren, wenn man's nicht versucht.«

»Richtig«, bestätigte ich.

Harris starrte auf die Planetenkarte auf der Wand hinter seinem Schreibtisch.

»Dreiundachtzig Menschen sind zur Zeit noch am Leben. Wieviele noch am Leben sein werden, sobald unser Schiff dort eintrifft, weiß nur der Himmel.«

»Wahrscheinlich keiner«, sagte ich.

»Wahrscheinlich keiner«, pflichtete Harris mir bei. »Aber würden Sie die Hand dafür ins Feuer legen?«

Es war eine Frage auf das Gewissen.

»Nein, Sir. Es kann auch anders ablaufen. Man könnte es mit dem Computer errechnen – falls wir über die Baupläne der Han Wu Ti verfügten.«

»Wir haben sie nicht«, sagte Harris. »Und auch Computer machen Fehler. Wenn man Gewißheit haben will, muß man hin.«

Ich deutete auf das Visiofon.

»Also gut, Sir. Holen Sie Dr. Mildrich aus dem Bett.«

Harris rührte sich nicht.

»Wozu? Um noch einmal das Gleichnis vom Rettungsring zu hören? Zum Teufel mit Dr. Mildrich! Entweder wir lassen's bleiben – oder wir tun, was wir für richtig halten.«

Ich verspürte Unbehagen.

»Das wird Ärger geben, Sir.«

»Natürlich wird das Ärger geben«, sagte Harris. »Aber wir haben die Presse und damit die Öffentlichkeit auf unserer Seite. Wenn unser Mann mit den Geretteten zurückkehrt, kann ihm die ganze Politik den Buckel runterrutschen – um es einmal klipp und klar zu sagen.«

Die Rechnung erschien mir zu optimistisch.

»Wenn …«

Harris' Faust krachte auf den Tisch und brachte die Becher zum Zittern.

»Und wenn nicht, wird mir der betreffende Commander in der Wüste, in die man mich dann schicken wird, Gesellschaft leisten müssen. Sie und ich sind doch immer ganz gut miteinander ausgekommen. »

Ich starrte ihn an.

»Sir, ich dachte, die Rede sei von Busch!« Harris warf mir einen leeren Blick zu.

»Commander Busch steht nicht zur Verfügung. Commander Busch ist krank.«

»Und das, Sir, nehmen Sie ihm ab?«

Harris hob die Schultern.

»Also gut – er ist ebenso gesund wie Sie und ich. Seine Krankheit steht nur auf dem Papier. Sie kennen ihn. Sie kennen seine Einstellung. Für ihn ist jeder VOR ein Mörder seines Sohnes.« Harris seufzte. »Und sonst, verdammt, ist keiner greifbar – keiner außer Ihnen. Und Sie sind nicht einmal im Dienst. Wenn Sie jetzt nein sagen, haben Sie mein volles Verständnis.«

Ich legte mich nicht fest.

»Die Kronos könnte frühestens in einer Woche klar sein – falls man auf der Werft rund um die Uhr arbeitet. Und so lange darf man nicht warten.«

Harris dachte nach.

»Man könnte zumindest Ihre Crew zusammentrommeln – Captain Romen, Lieutenant Stroganow und die anderen. Das wäre doch immerhin was.«

»Das wird nicht gehen, Sir.«

»Warum nicht?«

»Ich hab's bereits versucht. Die Jungs sind untergetaucht – einer wie der andere. Man kann's ihnen nicht einmal verdenken.«

»Daß sie ihren Urlaub genießen?« Harris deutete auf das Visiofon. »Man könnte eine Drei-Kontinent-Fahndung nach ihnen rausjagen.«

Das konnte man in der Tat – und irgendwo würde man sie finden, verstreut über alle Länder der halben Welt: früher oder später. Eher später.

»Das braucht seine Zeit, Sir.«

Harris nickte.

»Das braucht seine Zeit, ich weiß. Und Zeit ist etwas, womit wir geizen müssen. Es ist ein Jammer. Sie, die Kronos und Ihre bewährte Crew – das, Brandis, ist die Karte, die ich am liebsten gespielt hätte. Jetzt haben wir nur noch die Explorator.«

»Buschs Schiff!« wandte ich ein.

»Ein VEGA-Schiff«, stellte Harris richtig. »Busch führt es als Commander. Den Commander kann man austauschen.«

Ich sträubte mich.

»Aber nicht das BMS! Und das steckt in den Kinderschuhen.«

»Sie trauen der Anlage nicht?«

»Ich werde ihr trauen, sobald Sie ihr das Zertifikat geben, Sir. Bis dahin will ich mit ihr nichts zu tun haben.«

»Commander Busch schwört auf sie. Man muß sie nur ordentlich auf Trab halten, sagt er, indem man zweimal täglich das Triebwerk anwirft.« Harris langte in eine Schublade und warf mir einen Stapel Personalkarten zu. »Ich dachte, es könnte nicht schaden, wenn Sie sich schon mal auf alle Fälle mit der Crew vertraut machten.«

Der Umstand, daß Harris die Personalkarten zur Hand hatte, ließ darauf schließen, daß er mit meiner Zusage rechnete. Er war ein gewiefter Taktierer. Von Anfang an war ich sein Mann gewesen. Und der Unfall, der mich in Metropolis festhielt, lieferte mich ihm aus.

»Ich habe nicht gesagt, daß ich den Auftrag annehme, Sir.«

Harris wedelte meinen Einwand hinweg.

»Ausgezeichnet. Hier haben Sie sechs Gründe, um ihn abzulehnen.«

Er stand auf und trat, wie er es gerne tat, um seinem Gesprächspartner Zeit zum Nachdenken zu lassen, ans Fenster. Davor blieb er stehen, den Blick zu den allmählich verblassenden Sternen erhoben.

Harris litt. Ich spürte es. Er litt unter seinem körperlichen Gebrechen, das ihn daran hinderte, selbst ein Schiff zu führen. Wäre dieses Gebrechen nicht gewesen, dieser lächerliche fehlende Arm, dann – ich zweifelte nicht –, wäre die Explorator um diese Stunde bereits unterwegs gewesen: mit ihm als Commander im Cockpit. Nun stand er da, starrte den Himmel an, den er in früheren Jahren so oft bezwungen hatte und der sich nun nicht länger von ihm bezwingen ließ, und litt. Er litt auch darunter, daß ich zu dem, was er von mir erwartete, nicht auf Anhieb Ja und Amen sagte.

Ich konnte nur hoffen, daß er Verständnis dafür aufbrachte, daß ein Mann, dessen Frau nach einer Operation auf Leben und Tod in der Klinik lag, zuerst an seine persönlichen Verpflichtungen dachte.

Der Urlaub … nun gut: der Urlaub ließ sich auf später verschieben. Ohnehin war er bereits verpatzt. Aber was, falls Ruths Befinden sich wider Erwarten verschlechterte? Was, wenn sie nach mir verlangte – und ich war dann nicht da, wie so oft? Bis hin zum Neptun und zurück – das war eine Reise von mehreren Wochen: je nachdem, wie sich das Schiff bewährte, je nachdem, worauf man unterwegs stieß. Man mußte mit Energiestürmen rechnen, mit Meteoritenschlägen, mit außerplanmäßigen Gravitationen, mit tausend Widrigkeiten. Der Neptun war nicht die Venus. Wer sich zu ihm auf die Reise machte, stieß vor ins Ungewisse.

Die Frage war, ob ich Ruth das antun konnte. Was, wenn sie starb, während ich mich auf der Reise befand zu Menschen, die mich nichts angingen?

Harris ließ mir Zeit. Er drängte nicht. Er stand vor dem Fenster, drehte mir den Rücken zu und studierte die Sterne. Er war sich seiner Sache sicher.

Ich nahm mir die Personalkarten vor.

Die von Captain Miller war mir bereits bekannt. Ich legte sie fort, ohne sie zu lesen.

Über den Navigator hieß es: Walter Kardorff (Ltn. VEGA), Hautfarbe weiß, geboren 2058 in Rostock. Ausbildung zum Navigator auf der Fachschule für Astronautik in Danzig und an der Humboldt-Universität Metropolis. Brillenträger.

Kardorff: ein unbeschriebenes Blatt. Keine Expeditionserfahrung, keine wissenschaftlichen Veröffentlichungen – ein Durchschnittsmann.

Die nächste Karte war die des Bordingenieurs.

Miron Minulescu (Ltn. VEGA), Hautfarbe weiß, geboren 2053 in Bukarest. Ausbildung zum Bordingenieur an der TH Chicago. Teilnahme an der Blücher-Expedition zur Erforschung der sonnenkoronalen Einwirkung auf diverse Kunststoffe. Amateurboxer (Halbschwergewicht).

Die Blücher-Expedition war keine große Sache gewesen. Ihre Erwähnung sollte lediglich etwas Farbe in einen ereignislosen Lebenslauf bringen.

Und so ging das weiter. Auch der Funkoffizier war einer von der Gilde ohne besondere Vorzüge:

Thomas Bokwe (Ltn. VEGA), Hautfarbe schwarz, geboren 2043 in Pretoria. Ausbildung zum Funker an der Lehranstalt für interplanetarische Kommunikation in Kapstadt. 2075 einziger Überlebender der Orion-II-Katastrophe.

Die Orion II hatte ursprünglich mein Schiff werden sollen, dann aber war sie von Commander Hetman übernommen worden. Noch auf dem Werftgelände, bei der ersten Inbetriebnahme, war sie explodiert. Ob Lieutenant Bokwe dadurch zu einem guten Funker geworden sein mochte, ließ man besser dahingestellt.

Die letzte Karte, die ich mir vornahm, war die des Radar-Controllers.

Josef Wagner (Ltn. VEGA), Hautfarbe weiß, geboren 2055 in Wien. Ausbildung zum Elektroniker an der TH Wien. Umschulung auf RC an der VEGA-Fachschule für Astronautik in Warschau. 2081 Verwarnung wegen Insubordination.

Ich warf die Personalkarten zurück auf den Tisch.

Alles in allem: ein noch im Teststadium befindliches Schiff und eine lausig mittelmäßige Crew.

Harris wandte sich um.

»Zugegeben, Brandis, das ist nicht gerade Elite. Aber für das, was es bisher zu tun gab …« Harris' Achselzucken drückte aus, was er von der bisherigen Aufgabe der Explorator-Crew hielt. Die Arbeit war sinnvoll, gewiß, und sie mußte getan werden: Die passende Tätigkeit für eine mittelmäßige Crew. Langeweile unter den Sternen. Allenfalls ein Abstecher bis hin zur Venus.

»Die Crew mag angehen, Sir«, sagte ich, »wenn man ihr zeigt, wo's lang geht. Den Lord müßte ich ablehnen. Sie wissen warum.«

Harris Gesicht blieb im Dunkeln.

»Die Crew hat unter Eid ausgesagt, daß Captain Miller stocknüchtern gewesen ist.«

Es war bei einem Werfterprobungsflug passiert: ohne Commander Busch. Captain Miller hatte einen Satelliten gerammt. Angeblich hatte ein Defekt im Lenksystem vorgelegen. Obwohl man das Schiff daraufhin auseinandergenommen hatte, war der Fehler nie gefunden worden.

»Er war stinkbesoffen. Alle Welt weiß, wo und wie er die Nacht zuvor verbracht hatte.«

Harris hob ein wenig die Hand.

»Ich behaupte nie etwas, was ich nicht auch beweisen kann. Und Miller hat sich sonst nie etwas zu schulden kommen lassen. Sein Vorzug wäre, daß er die Explorator in- und auswendig kennt – einschließlich des BMS.«

Ich stand auf.

Harris sagte: »Im übrigen gibt es für Captain Miller zur Zeit keinen Ersatz.«

Ich setzte die Mütze auf.

»Mein Angebot, Sir: Ich lasse mir die Sache durch den Kopf gehen. Nur durch den Kopf gehen. Das ist keine Zusage. Wahrscheinlich werde ich ablehnen.«

Harris nickte.

»Keine Zusage. Ich verstehe. Auf jeden Fall lasse ich die Explorator klarmachen. Überlegen Sie nicht zu lange.«

»Sie werden meine Antwort bekommen, Sir«, sagte ich und verließ den Raum.

8.

Über dem östlichen Horizont zeichnete sich ein rosa Schimmer ab, als ich die Moskito auf dem Flugdeck der Klinik absetzte.

Die Zeit rann uns durch die Finger: falls wir tatsächlich beabsichtigten, etwas für die Han Wu Ti zu unternehmen. Die Lage, in der sich die Schiffbrüchigen befanden, duldete kein Zögern.

Solange die Explorator nicht klar war, konnte ich ohnehin nicht starten: vorausgesetzt, daß ich überhaupt starten würde. Vielleicht ging der Kelch ja noch einmal an mir vorüber, indem Busch anderen Sinnes wurde oder weil Harris damit herausrückte, daß er noch einen anderen Trumpf im Ärmel hatte. Zuzutrauen war es ihm, daß er die Moralpistole zunächst mir auf die Brust setzte, um dann, falls ich ablehnte, wie ein Zauberer in den schwarzen Zylinder zu greifen und irgendeinen jungen, ehrgeizigen Commander herauszuziehen – oder einen von den Captains, die darauf brannten, um jeden Preis Karriere zu machen.

Die Nachtschwester fing mich ab, als ich aus dem Aufzug stieg.

»Wohin, Sir?«

»Commander Brandis«, sagte ich. »Ich will zu meiner Frau, Ruth O'Hara.«

Die Schwester machte ein Gesicht, als hätte ich einen unflätigen Wunsch geäußert.

»Sir, es ist noch mitten in der Nacht. Und dann glaube ich auch, daß es Ihrer Frau gar nicht so gut geht. Vor einer knappen Stunde war gerade noch der Arzt bei ihr.«

Ein Grund mehr, um mich nicht abwimmeln zu lassen.

»Bemühen Sie sich nicht!« sagte ich. »Ich kenne den Weg.«

Hinter den Gardinen lag das milde Licht des neuen Tages. Ruth wurde wach und wandte den Kopf.

»Mark!«

Ich zog einen Stuhl heran und ergriff ihre Hand.

»Ruth, was ist los?«

Sie lächelte unter Schmerzen.

»Eine kleine Komplikation, Mark. Aber die Ärzte sind gut und aufmerksam.« Sie sah mich fragend an. »Wieso bist du schon auf den Beinen?«

»Harris hat mich aus dem Schlaf geholt«, erwiderte ich.

»Warum?«

»Unsere kleine Komplikation«, erwiderte ich. »Ein VOR-Passagierschiff in Raumnot, die Han Wu Ti. Hundert Menschen an Bord, davon sind noch dreiundachtzig am Leben. Das Schiff sitzt am Neptun fest.«

Ruth schwieg.

Ich schwieg.

Ruth sah mir in die Augen. »Und jetzt sollst du …«

Ich schüttelte den Kopf.

»Ich soll gar nichts, Ruth. Bisher war alles nur ein unverbindliches Gespräch.«

Ruth dachte nach.

»Dreiundachtzig Menschen«, wiederholte sie leise.

»Deswegen die Abordnung aus Peking. Eine private Initiative. Ein Kind ist übrigens auch an Bord.«

Es war an der Zeit, Harris anzurufen und ihm zu sagen, daß ich den Auftrag ablehnte: aus Rücksicht auf meine Frau. Ihm blieb dann immer noch der Griff in den Zylinder.

Irgendwann bemerkte ich, daß Ruth mich ansah.

»Und was, Mark, erwartest du von mir?«

Es wäre besser gewesen, sie hätte das nicht gefragt; es wäre besser gewesen, sie hätte die Sache auf sich beruhen lassen.

»Ruth, ich habe Harris hingehalten, ohne ja oder nein zu sagen. Es ist eine verdammte Situation. Wenn überhaupt jemand etwas für diese Leute unternehmen kann, dann ist es die VEGA …«

Ruths Blick hielt mich fest.

»Und jetzt kommst du zu mir, Mark, und hoffst, daß ich dir die Entscheidung abnehme.« Ruth deutete ein Kopfschütteln an. »Ich kann das nicht, Mark. Ich bin nur deine Frau, nicht dein Gewissen.« Sie sah mich an und wartete ab.

»Laß mein Gewissen aus dem Spiel«, sagte ich wütend. »Ich bin weder der Knecht der VEGA noch der Heiland in Person. Ein Flug zum Neptun ist keine Spazierfahrt.«

Ruth legte eine Hand auf die meine.

»Und sonst, außer dir, ist keiner da, um den Auftrag zu übernehmen? Busch?«

»Busch will nicht«, sagte ich. »Er hat sich krank gemeldet. Du weißt ja, wie er ist.«

Ruth seufzte.

»Eine Frage, Mark …«

Ich ahnte, was kommen würde. »Ja?«

»Angenommen, es hätte diesen Unfall nicht gegeben und ich läge jetzt nicht hier – wärest du dann geflogen?«

Es war eine niederträchtige Frage.

»Ich wäre geflogen«, sagte ich.

Ruth streckte beide Hände nach mir aus, zog meinen Kopf zu sich herab und küßte mich auf Stirn und Mund.

»Viel Glück, Mark!« sagte sie. »Du wirst es brauchen.«

Als ich sie verließ, hob sie noch einmal, wie zu Tode erschöpft, die Hand.

Ich fand ein leeres Bürozimmer mit einem Visiofon und rief Harris an.

Oben auf dem Flugdeck blieb ich für einen Augenblick stehen. Nun, da die Entscheidung gefallen war, fühlte ich mich auf unerklärliche Weise erleichtert.

Ein Satz fiel mir ein. Er stand in einem Buch, das Ruth mir einmal geschenkt hatte. Das Buch besaß ich nicht mehr, aber der unterstrichene Satz war mir unvergeßlich geblieben: Woran du glaubst, dafür sollst du leben und sterben.

Woran glaubte ich? Im Augenblick glaubte ich an die Notwendigkeit dieser Bergungsexpedition. Das Fatale war, daß ich die ganze Zeit über daran geglaubt hatte. Im Grunde hatte ich nie daran gezweifelt; nur hatte ich mich dagegen zur Wehr gesetzt.

Ich atmete die frische, kühle Luft des jungen Tages, und die Luft schmeckte bereits nach Abschied.

Unter mir erwachte die 50-Millionen-Stadt zu neuem, ungestümen Tagwerk.

Fünfzig Millionen Menschen – und nicht einer davon war gleich dem anderen. Sie alle konnten ersetzt werden, gewiß; aber gegeneinander austauschen wie Puppen konnte man sie nicht. Ein jeder von ihnen hinterließ seine unverwechselbare Spur: im Bösen wie im Guten …

Und in Peking, in Shanghai, in Tokio?

Von Ruth hatte ich mich verabschiedet. Es gab nichts mehr, was mich hielt. Alles, was ich für die lange Reise benötigte, lagerte griffbereit in den Speichern der VEGA.

Ich stieg in die Moskito, ließ das Triebwerk anspringen und hob ab.

9.

Bordmäßig gekleidet betrat ich Harris' Büro, um, nunmehr offiziell, meine Flugorder mit der damit gekoppelten Bestätigung meiner Versetzung als Commander auf die Explorator entgegenzunehmen. Das Büro war leer. Auf dem Schreibtisch lag ein einfacher Aktenordner mit der Aufschrift Han Wu Ti. Ich schlug ihn auf.

Der Ordner enthielt ein Foto des VOR-Schiffes, eine lückenhafte Beschreibung der Bauweise und die vollständige Passagierliste. Letztere war ergänzt durch die Fotos, die das Fernsehen am Abend zuvor bereits veröffentlicht hatte. Der Name des Kommandanten war Liu Kuan Ti – und sein Lebenslauf wies ihn aus als einen Astronauten mit erheblicher Erfahrung.

Harris erschien, als ich noch mit dem Sichten des Materials beschäftigt war, und drückte mir den Umschlag mit der Flugorder in die Hand.

»Entschuldigen Sie, Brandis«, sagte er. »Ich wurde aufgehalten. Es scheint, daß Maximow Ärger hat mit der Sonde.«

Ich prüfte die Papiere.

Meine Bestallung zum Commander der Explorator trug einen handschriftlichen Zusatz: Für die Dauer der in der Flugorder JH 912 bezeichneten Reise. Die Flugorder lautete knapp und bündig:

Metropolis, 4.5.2083

Flugorder JH 912

TK Explorator hat die Aufgabe, die Bergung des VOR-Passagierschiffes Han Wu Ti vorzunehmen.

Dieses befindet sich z.Zt. in einer unbekannten Umlaufbahn um den Neptun.

Über die Einzelheiten der Bergung bestehen keine Absprachen. Der Commander wird sie nach eigenem Ermessen ausführen.

gez. John Harris

Direktor VEGA

Ich faltete die Dokumente und steckte sie in den Umschlag zurück.

»Was für Ärger, Sir?«

Ein kaum wahrnehmbares Vibrieren lief durch den Raum, als auf dem Rampengelände das Triebwerk der Explorator zum üblichen Probelauf anlief.

Durch das Fenster konnte ich das Schiff sehen: als einen silbernen Pfeil vor dem ruhigen Blau des Atlantischen Ozeans. Unter dem Schein der aufgehenden Sonne leuchtete die Cockpitverglasung wie heller Rubin.

»Sie ist außer Kontrolle geraten«, sagte Harris. »Maximow weiß selbst noch nicht, wie und weshalb. Er sagt, sie lag bereits auf Uranus-Kurs, als es passierte«. Harris war beunruhigt.

Ich verwahrte die Flugorder in der Brusttasche und klemmte mir den Aktenordner unter den Arm.

»Weiß man schon, wohin sie driftet?«

Harris machte eine knappe Bewegung.

»Das ist es ja. Sie driftet irgendwohin in den leeren Raum, mit gestopptem Triebwerk, scheinbar ziellos. Maximow hofft allerdings, daß er sie noch einfangen kann.«

Daß eine Versorgersonde außer Kontrolle geriet, passierte immer wieder – aber gewöhnlich ereignete sich das in der kritischen Phase der Beschleunigung. Ein Ausbrechen in der Art, wie es von Maximow gemeldet wurde, war in der Tat besorgniserregend. Mein Blick wanderte über die Planetenkarte über Harris' Schreibtisch. Dort, wo sich die Sonde zu diesem Zeitpunkt befand, war nichts als leerer Raum: ohne nennenswerte Gravitationen.

Harris las meine Gedanken.

»Nun, Sie werden die Augen offenhalten, Brandis. Und vielleicht gelingt es Maximow ja doch noch, den Ausreißer wieder an die Leine zu bekommen, und die ganze Angelegenheit stellt sich als blinder Alarm heraus. Wenn es Ihnen recht ist, begleite ich Sie jetzt an der Start.«

In Harris' letzte Worte hinein klingelte das Visiofon. Harris drückte die Taste.

»Ja.«

Der Kontrollbeamte vom Hauptportal meldete sich.

»Staatssekretär Dr. Mildrich ist hier, Sir, und möchte vorgelassen werden.«

Harris warf mir einen raschen Blick zu.

Was Dr. Mildrich mit diesem Besuch in aller Herrgottsfrühe bezweckte, lag auf der Hand. In seiner Aktentasche steckte wahrscheinlich bereits jenes Rücktrittsgesuch, das Harris nur noch zu unterzeichnen brauchte.

Harris' Stimme knarrte: »Lassen Sie Dr. Mildrich wissen, daß ich ihn nach dem Start der Explorator gern empfangen werde. Im Augenblick bin ich verhindert.« Harris ließ die Taste los und wandte sich an mich. »Gehen wir!«

Der Aufzug brachte uns ins Erdgeschoß. Vor dem Seitenportal stand wartend der bestellte offene Transporter mit dem VEGA-Emblem.

Harris und ich stiegen ein – aber nicht rasch genug, um dem Reporterrudel zu entkommen, das auf diesen Augenblick gelauert hatte. Das Rudel fiel über uns her.

»Eine Frage, Sir …«

»Sie halten uns auf!« sagte ich.

Das Rudel umdrängte den Transporter.

»Trifft es zu, daß der Start der Explorator in Zusammenhang steht mit der Han Wu Til«

Harris übernahm die Beantwortung.

»Die Explorator hat die Aufgabe zu prüfen, ob eine Bergung der auf der Han Wu Ti Eingeschlossenen möglich ist.«

Das Rudel war hartnäckig.

»Trifft es zu, daß Commander Busch den Auftrag abgelehnt hat?«

Harris ließ sich nicht festnageln.

»Es trifft zu, daß ich den Auftrag in die bewährten Hände von Commander Brandis gelegt habe, der hierfür seinen Urlaub opfert. Ich hoffe, Sie sind mit dieser Auskunft zufriedengestellt.«

Das Rudel hatte sich festgebissen und ließ nicht locker.

»Es ist ein offenes Geheimnis, Sir, daß Sie sich mit Ihrer Entscheidung in Widerspruch stellen zu einem geheimen Kabinettsbeschluß. Dr. Mildrich wird Ihnen den Rücktritt nahelegen.«

Harris stieß den Fahrer an.

»Die VEGA ist eine autonome Institution. Und an dieser Tatsache sollte besser nicht gerüttelt werden. Solange diese Aktion läuft, bleibe ich auf meinem Posten.«

Der Transporter schwebte auf und bahnte sich fauchend eine Gasse durch die Blitzlichter und Kameras.

Harris machte ein ausdrucksloses Gesicht.

»Das war«, bemerkte ich, »eine offene Kampfansage. Sie haben dem Staatssekretär den Handschuh direkt vor die Füße geworfen.«

Harris' Daumen zielte himmelwärts.

»Dort oben hat man ganz andere Probleme. Dort heißen sie: Keine Wärme mehr im Schiff, keine Luft zum Atmen. Ein vergrällter Staatssekretär ist kein echtes Problem.«

Der Transporter huschte über das Rampengelände, vorüber an den darauf abgestellten Schiffen aller möglichen Bauarten und Reichweiten, vorüber an dem Platz, an dem vor vierundzwanzig Stunden noch meine gecharterte Diana gestanden hatte: klar zum Start in den Urlaub. Er zog vorüber an dem gelben VOR-Sampan – und nun sah ich, daß dieser doch nicht ganz unbeschädigt davongekommen war. Die Beule, die er sich geholt hatte, war von den Ausmaßen und der Tiefe eines Fußballtores.

Seitdem war viel geschehen. Erneut trug ich die Bordmontur eines Commanders auf Großer Fahrt: die Montur mit den vier goldenen Streifen am Ärmel und dem darüber prangenden Stern. Auf mich wartete ein neues Schiff mit einer neuen Crew und ein neuerlicher Aufbruch in leere, grenzenlose Räume, ein Aufbruch in zuvor nie beflogene Zonen.

Mir wäre es lieber gewesen, die Reise mit der Kronos anzutreten – mit jenem Schiff, das unter Beweis gestellt hatte, wieviel es taugte, als es die Sonne umrundete. Mir wäre es lieber gewesen, mich bei diesem Unternehmen auf die eigene, bewährte Mannschaft stützen zu können, auf diese Mannschaft ohne Fehl und Tadel, an die ich mich gewöhnt hatte.

Der Transporter hielt an vor der Explorator, und davor stand die fremde Crew.

Harris stellte mich vor und sagte dann: »Sie alle wissen, worum es geht. Sie alle sind lange genug unter den Sternen geflogen, um zu ermessen, was das bedeutet: ein Schiff in Raumnot. Ich erwarte keine Wunder von Ihnen, meine Herren, aber ich erwarte, daß Sie auch unter Ihrem neuen Commander Ihr Bestes geben.« Im Anschluß an diese knappe Ansprache – die kürzeste, mit der je ein Schiff auf Expeditionsfahrt entlassen worden war – ging ich die Reihe ab und reichte den Männern, die mir unterstellt worden waren, die Hand.

Captain Miller machte ein verkniffenes Gesicht, und mir war klar, daß er sich übergangen fühlte. Wahrscheinlich hatte er bereits mit seiner Beförderung gerechnet.

»Auf gute Zusammenarbeit, Captain«, sagte ich.

Captain Miller neigte stumm den Kopf.

Lieutenant Kardorff, der bebrillte Navigator, hätte ebenso gut in einer Amtsstube als unauffälliger Beamter sitzen können. Sein Händedruck verriet Beflissenheit.

Die Boxerkarriere des Bordingenieurs konnte nicht sehr erfolgreich gewesen sein. Lieutenant Minulescus Nase war plattgehämmert, sein rechtes Ohr verstümmelt – ein Hinweis, daß er einiges im Ring hatte einstecken müssen. Sein Blick war frostig, fast feindselig.

Auch Lieutenant Bokwe mit aschgrauer Brandnarbe auf der linken Wange – Erinnerung an die Orion II – gab sich reserviert. Nun, Hauptsache, er verstand sein Handwerk. Verbindung halten war auf einer Reise wie der bevorstehenden alles.

Der Radar-Controller strahlte mich an. Lieutenant Wagner, klein und drahtig, sprach das Metro mit unnachahmlichem Wiener Zungenschlag. Als einziger trug er zur vorgeschriebenen Bordmontur ein rotes Halstuch, und sein »Erfreut, Sie kennenzulernen, Commander!« hörte sich an, als hätte er nur versehentlich nicht gesagt: »Küß' die Hand, gnädige Frau.«

Bevor ich mich abwandte, bemerkte ich: »Ach, übrigens, Lieutenant – bevor wir alle in die Versuchung geraten, die Explorator in einen Zirkus zu verwandeln: Das rote Halstuch legen Sie besser ab.«

Lieutenant Wagners Protest kam mit niederträchtiger Höflichkeit.

»Darf ich Sie darauf aufmerksam machen, Sir, daß Commander Busch bislang daran keinen Anstoß genommen hat?«

Der erste Widerspruch war bereits da, wenn auch verkappt, das erste Aufbegehren gegen den neuen Vorgesetzten, der die Gemütlichkeit störte.

»Möglich«, erwiderte ich kühl, »ich tue es. Und nun möchte ich die Herren bitten, sich auf Ihre Stationen zu begeben.«

Es ging mir nicht um das Halstuch. Was ich von einem Schiff, das ich führte, erwartete, war dies: reibungslose Routine und keine privaten Extravaganzen. Und was zuletzt für die Kronos gegolten hatte, mußte in noch stärkerem Maße für die Explorator gelten – für dieses knapp bemessene Schiff, auf dem es weder einen stellvertretenden Bordingenieur gab noch einen Koch.

Harris hatte sich dem Transporter zugewandt und eine Meldung entgegengenommen. Nun dreht er sich zu mir um.

»Die Funkbereitschaft«, sagte er. »Maximow hat sich gerade noch einmal gemeldet. Die Sonde ist jetzt endgültig futsch.«

Die Nachricht war nicht angetan, mich zu erfreuen, denn immerhin war die Sonde in einem Raumbereich verloren gegangen, den ich, wollte ich nicht kostbare Zeit opfern, nicht vermeiden konnte.

Harris' Überlegungen bewegten sich in gleicher Richtung.

»Nun«, fügte er hinzu, »das muß nicht unbedingt etwas zu bedeuten haben. Es liegt mir fern, den Teufel an die Wand zu malen. Die Funkbereitschaft hat soeben alle in Frage kommenden Raumstationen befragt. Alle Auskünfte sind negativ. Zusätzliche Gravitation wird nirgendwo gemessen.«

Harris sprach es nicht aus, was ihm im Augenblick ebensoviele Sorgen bereitete wie mir. Er sprach es nicht aus, weil es sich um etwas handelte, was zu den Unwägbarkeiten unseres Berufes gehörte.

Immer wieder kam es vor, daß Schiffe verlorengingen, und fast immer gab es dafür eine plausible Erklärung: Meteoritenschlag, Energiestürme, ein technischer Defekt. Aber daneben gab es auch jene anderen Fälle – die Fälle des spurlosen Verschwindens. Die Bezeichnung »zusätzliche Gravitation« war eine vorsichtige Umschreibung für das von allen Raumfahrern gefürchtete, wenngleich nie hundertprozentig wissenschaftlich nachgewiesene Schwarze Loch.

Wer einmal in diesen kosmischen Strudel geriet, fand nur selten wieder heraus. Commander Kipling hatte es einmal geschafft und ebenso Major Sargasso von der Strategischen Raumflotte. Mit überhitztem Triebwerk hatten sie sich aus der Peripherie eines solchen Strudels herauskatapultiert, in dessen Zentrum die zum Absoluten verdichtete Materie lauert wie eine Spinne im Netz: im Durchmesser oft kaum größer als ein Meteor, im Gegensatz zu diesem aber nicht zu sehen und weder mit dem Radar zu orten noch mit dem Funkpeiler.

Harris' Befürchtung, die Sonde könnte in das Gravitationsfeld eines solchen Schwarzen Lochs geraten sein, war offenkundig. Für die Reise zum Neptun, die mir bevorstand, war das ein schlechter Auftakt.

Ich würde auf der Hut sein müssen: wie noch nie zuvor in meinem Leben.

Harris preßte meine Hand.

»Ich weiß, Sie sind kein Anfänger, Brandis«, sagte er. »tun Sie, was getan werden muß, aber tun Sie das mit gebührender Vorsicht. Und nun wünsche ich Ihnen wie in alten Tagen Mast- und Schotbruch.«

Ich ging an Bord, und während draußen Harris den Transporter bestieg, um in die politische Arena zurückzukehren, ließ ich die Gangway einfahren und die Schleuse verriegeln.

Captain Miller warf einen Blick auf den davonstiebenden Transporter.

»Der Alte riskiert seinen Kopf – und wenn seiner fällt, fällt Ihrer gleich mit, Sir.«

Captain Miller, begriff ich, hoffte, daß Dr. Mildrich sich durchsetzte. Vielleicht gab es in Dr. Mildrichs schwarzem Diplomatenkoffer schon eine geheime Beförderungsliste. Es war nicht meine Aufgabe, mich mit Captain Miller darüber auseinanderzusetzen, weshalb ihm bislang der begehrte Commanderstern verwehrt geblieben war. Entweder er begriff es von selbst – dann hatte er auch unter Harris eine reelle Chance; oder aber er begriff es nicht – und dann konnte auch ein erdienerter Stern keinen guten Commander aus ihm machen.

»Machen wir uns an die Arbeit, Captain!« erwiderte ich. »Genug Zeit ist bereits vergeudet worden.«

Captain Miller preßte die Lippen aufeinander. Sein »Aye, aye, Sir!« war kaum zu verstehen.

Das Cockpit der Explorator war eng und unbequem – und eng und unbequem war das ganze Schiff. Ich ging es ab und überlegte, wie man die dreiundachtzig zusätzlichen Menschen unterbringen würde – sollte es uns tatsächlich gelingen, sie abzubergen. Zur gegebenen Zeit mußte ein Plan dafür erstellt werden. Die Verpflegung der Schiffbrüchigen mußte ebenso sichergestellt werden wie ihre sanitäre Versorgung. Alles das würde nicht eben einfach sein. Im Rahmen des Möglichen war vorgesorgt: In der Messe stapelten sich Decken, Luftmatratzen und Kartons mit Geschirr.

Der Start war auf 08.45 Uhr Metropoliszeit festgesetzt, so daß mir eine knappe Stunde verblieb, um mich mit der Explorator vertrautzumachen. In das Cockpit zurückgekehrt, wo Captain Miller in Sprechverbindung mit dem TÜ – dem Technischen Überwachungsstand, wie der Maschinenraum korrekterweise hieß – bereits mit den Vorbereitungen zum Abheben beschäftigt war, nahm ich mir die Inventarliste vor.

Sie entsprach der Norm. Die Explorator war ausgerüstet für maximal 365 Reisetage bei einem Stand von sechs Mann Besatzung. Eine provisorisch eingefügte zusätzliche Liste beinhaltete den darüber hinaus an Bord genommenen Proviant- und Trinkwasservorrat.

Aufgeführt war auch der Bestand an Preßluft. Die eingesetzte Zahl überraschte mich.

»Eine Frage, Captain. Dreiundsechzig Kubikmeter – ist das alles?«

Captain Miller warf einen Blick auf die Liste und nickte. »Mehr läßt sich nicht unterbringen, Sir. Das BMS beansprucht den ganzen Raum. Die Preßluft ist nur für die Hydraulik da.«

Das BMS hatte ich bereits besichtigt. Die Anlage nahm fast ebenso viel Raum ein wie das Triebwerk. Ein computergesteuertes Spiegelsystem versorgte sie mit ungefiltertem Sonnenlicht. Die biomechanischen Reaktoren selbst waren abgedeckt. Daß sie in Betrieb waren, ließ sich lediglich an den Armaturen ablesen, die den von ihnen erzeugten und in den Kreislauf eingespeisten Sauerstoff maßen. Der Kern der Reaktoren bestand aus natürlichen Algen – gekoppelt mit einer Vielzahl von energiebedürftigen Aktivatoren. Diese waren aus Sicherheitsgründen nicht an das Bordnetz angeschlossen, so daß sie in festgelegten Intervallen durch einen kurzen Energiestoß des ausgekuppelten Triebwerkes auf Leistung gehalten werden mußten.

Der Tag mochte kommen, an dem ein ausgereiftes BMS zur selbstverständlichen Grundausrüstung eines jeden Schiffes gehören mochte. Auf dieser Reise freilich würde ich mich kaum mit ihm anfreunden.

»Hat es mit der Anlage in der letzten Zeit irgendwelche Schwierigkeiten gegeben?«

»Überhaupt keine, Sir«, erwiderte Captain Miller. »Man muß sie lediglich auf Trab halten – das ist alles.«

»Und sollte das mal nicht möglich sein?«

Captain Miller hob die Schultern und machte ein leeres Gesicht.

Das BMS herauszureißen und durch ein herkömmliches störunanfälliges System der Aufbereitung auf Preßluftbasis zu ersetzen: dazu war es zu spät. Die Arbeit daran hätte mindestens drei Tage beansprucht.

Den Rest der Inventarliste ging ich ohne weitere Fragen durch. Danach begab ich mich ins Kartenhaus – amtlich Navigations-Center oder kurz NC –, in dem Lieutenant Kardorff gerade damit beschäftigt war, den Bordcomputer mit den eingehenden Meßdaten zu füttern.

»Sir!«

Lieutenant Kardorff sprang auf. Ich winkte ab.

»Lassen Sie sich nicht stören, Lieutenant. Weshalb ich hereinschaue: Es könnte sein, daß wir nach dem Passieren der Interplanar XVI-Linie, vielleicht auch schon früher, auf ZG stoßen. Haben Sie damit schon mal zu tun gehabt?«

Lieutenant Kardorff starrte mich an. »Nein, Sir. Nie.«

»Aber Sie wissen, wovon ich rede?«

»Ja, Sir. Natürlich, Sir. ZG. Zusätzliche Gravitation. Selbstverständlich, Sir. Schwarze Löcher, Sir. Ein höchst selten auftretendes Phänomen – zuletzt beobachtet von Commander Loriot an Bord der Star-Expreß im Jahr …«

Ich schnitt ihm den Faden ab. Der Mann war vollgestopft mit Theorie. Was ich benötigte, war ein Navigator mit Sinn für die Praxis.

»Achten Sie darauf. Sobald Ihnen etwas verdächtig erscheint, geben Sie mir unverzüglich Bescheid – zu jeder Tages- und Nachtzeit.«

Lieutenant Kardorff starrte mich an wie eine verängstigte Eule.

»Aye, aye, Sir. Auf ZG achten. Sie können sich auf mich verlassen, Sir.«

Ich klopfte gegen den Gravimeter.

»Behalten Sie das Ding im Auge. Wenn Sie schlafen gehen oder mal aufs Klo müssen – dann stellen Sie den Kasten auf selbsttätigen Alarm. Ich möchte keine Überraschungen erleben.«

»Aye, aye, Sir. Selbsttätiger Alarm. Sie können sich auf mich …«

Ob ich mich auf ihn verlassen konnte, mußte sich erst noch erweisen. Ich mußte es darauf ankommen lassen. Lieutenant Kardorff war ein aufgeregter junger Mann – und sehr, sehr eifrig. Wahrscheinlich war er ein ebenso eifriger Schüler gewesen. Mit trockenem Wissen zumindest war er vollgestopft bis obenhin. Nun – und Commander Busch war schließlich mit ihm zufrieden gewesen.

Ich nickte.

»Betrachten Sie meine Anweisung lediglich als routinemäßige Vorsichtsmaßnahme«, sagte ich. Und dann, bevor ich ihn verließ, griff ich in das Regal und reichte ihm das mit Diverse Planeten überschriebene Handbuch. »Beschäftigen Sie sich bei Gelegenheit mit der Triton-Passage. Wir werden eine Menge manövrieren müssen.«

Zehn Minuten vor dem Start nahm ich meinen Platz im Cockpit ein und legte die Gurte an.

Man hat mich in späterer Zeit immer wieder gefragt, welcher Art meine Gedanken in diesem Augenblick gewesen sind. Die Wahrheit ist die, daß ich schlagartig aufhörte, an die eingeschlossenen Menschen auf der Han Wu Ti zu denken. Ich wußte, daß es sie gab und vergaß durchaus nicht, daß die Reise nur ihretwegen unternommen wurde – um einen späten und nicht sehr erfolgversprechenden Versuch zu unternehmen, sie dem sicheren Tod in der Leere des Raumes zu entreißen; doch diese ganze Information blieb irgendwo auf Abruf gespeichert.

Ich ging an diesen Start wie an jeden x-beliebigen Start zu den Sternen: nüchtern und ohne Emotionen. Ich ging an ihn wie an die Lösung einer mathematischen Aufgabe.

Um 07.58 bat ich um die Klarschiffmeldung.

Die Stationen meldeten sich in der üblichen Reihenfolge, und im Anschluß daran klinkte Captain Miller das Handsteuer aus und zog es an sich heran. »Schiff und Brücke klar zum Start, Sir.« Er machte keinen Hehl daraus, daß er sich nur ungern meinem Kommando unterstellte. Daran würde sich wohl auch nichts ändern. Solange er gewissenhaft seinen Dienst versah, war ich bereit, ihn zu nehmen, wie er war. Was ich von ihm erwartete, war Disziplin, nicht Freundschaft.

Ich drückte die Mikrofontaste des Senders.

»Explorator – Tower. Ich bin jetzt klar und bitte um Freigabe.«

Bergers Stimme erklang im Lautsprecher.

»Roger, Explorator. Sie werden sofort freigegeben. Augenblick noch, Mark – der Alte will dich noch mal haben. Ich stelle durch.«

Harris' knarrendes Organ ließ sich vernehmen. »Commander …«

»Auf Empfang, Sir.«

»Maximow hat mir gerade den Abschlußbericht durchgegeben – wegen der Sonde. Er schließt jetzt nicht aus, daß es sich um einen ZG-Fall handelt. Wie wär's mit einem kleinen Umweg?«

»Sir, das würde uns mindestens sieben Tage kosten – wenn nicht mehr. Ich denke, wir pirschen uns ran und sehen nach, was los ist.«

»Ich lege das in Ihre Hand, Brandis. Sie haben das Kommando über das Unternehmen, nicht ich. Dann also – mit Gott!«

»Danke, Sir.«

Harris' Stimme wurde abgelöst durch die von Berger. »Tower – Explorator. Steigwinkel 180 auf x.«

Die übliche Freigabe für ein Schiff dieser Klasse. Man katapultierte sich senkrecht den Sternen entgegen, um erst nach dem Durchstoßen der Atmosphäre auf Kurs zu gehen.

»180 auf x. Roger.«

»Mach's gut, Mark. Wir drücken die Daumen.« Bergers Stimme wurde amtlich. »Explorator, der Start ist: FREI.«

Ich ließ die Taste los und lehnte mich zurück. »Captain – abheben!«

Captain Miller ließ die bereits vorgewärmten Triebwerke anspringen und gab Schub.

Einen Atemzug lang schien sich die Explorator rüttelnd und schüttelnd an die Erde zu klammern; – dann, auf einmal, wurde sie ruhig und begann zu steigen, schneller und immer schneller. Sie durchstieß das weiße Gebirge der Kumuluswolken und stieg und stieg, und der blaue Maienhimmel wurde dunkler und verwandelte sich mehr und mehr in den goldgesprenkelten schwarzen Samt des unendlichen Raumes.

10.

Als ich achtundzwanzig Tage später die Automatik – korrekter: den vollautomatischen Kursgeber mit integrierter Schubregelung (VKS) – abschaltete, um die Explorator eigenhändig und mit langsamer Fahrt – gerade noch schnell genug, um im Gewirr der sich rasch verschiebenden Gravitationen auf Kurs zu bleiben – in die Triton-Passage hineinzusteuern, lag hinter mir eine an äußeren Ereignissen nicht eben reiche Reise, deren hervorstechendstes Merkmal die Monotonie war, wie sie sich auf langen astralen Expeditionen ganz von selber einstellt.

Die durch den Verlust der Versorgersonde genährte Befürchtung, daß hierbei ein Fall von ZG im Spiel gewesen sein möge, war durch nichts bestätigt worden. Lieutenant Kardorff, der gewissenhaft seinen Dienst versah, war auf der Hut und nahm lieber eine Messung zu viel als zu wenig vor, und auch ich selbst behielt die Anzeigen im Auge und blieb in ständiger Alarmbereitschaft, um, falls erforderlich, sofort eingreifen zu können. Jedoch auch nachdem wir die Interplanar XVI-Linie gekreuzt hatten und in jenes Raumgebiet vordrangen, in dem die Sonde außer Kontrolle geraten war, blieben die Anzeigen normal, und die Explorator fuhr unbeeinflußt und unbehelligt fort, ihren durch den Bordcomputer festgeschriebenen Kurs zu ziehen, so daß ich mehr und mehr zu der Ansicht gelangte, daß der Verlust der Sonde auf einen anderen als den von Maximow vermuteten Grund zurückzuführen wäre.

Bestätigung fand diese meine Ansicht durch ein treibendes Energiefeld, das, während wir es durchquerten, den Lichtfunkverkehr mit VEGA-Metropolis praktisch lahmlegte. Sollte die ferngesteuerte Sonde in dieses oder in ein gleichgeartetes Feld hineingeraten sein, lag die Vermutung nahe, daß ihre ohnehin nicht mehr taufrische Elektronik unter der Überbeanspruchung zusammengebrochen war, woraufhin sie den Kurs geändert haben mochte, um schließlich spurlos in der Unendlichkeit zu verschwinden. Obwohl ich nach ihr Ausschau halten ließ, blieb sie verloren.

Der einzige Radarkontakt, den Lieutenant Wagner zu melden hatte, rührte von einem Staubnebel her, der möglicherweise eine alte Kometenbahn anzeigte. Wir umflogen den Nebel, bevor er uns gefährlich werden konnte, mit einem gebührenden Schlenker: eine Maßnahme, die die Anreise zur Han Wu Ti um rund vierundzwanzig Stunden verlängerte, die aber im Interesse von Schiff und Besatzung unumgänglich war.

Allmählich revidierte ich das Vorurteil, das ich gegen die Explorator stets gehegt hatte. Sie war ein gutes und leistungsfähiges Schiff mit hervorragenden Manövriereigenschaften und für die ihr gestellte Aufgabe bestens geeignet. Das BMS machte nicht die geringsten Schwierigkeiten, und die davon produzierte Atemluft übertraf an Qualität – Frische, Aroma und Sauerstoffgehalt – alles, was ich bislang aus den Filtern der konventionellen Systeme zu schmecken bekommen hatte. Der metallische Beigeschmack, an den ich seit je her gewöhnt war, fehlte völlig. Die vom BMS produzierte Luft war sauber und rein wie der Atem der Wälder. Man mußte sich nur daran gewöhnen, daß das Triebwerk im 12-Stunden-Rhythmus selbsttätig ansprang, um einen neuen Energiestoß in die Anlage zu jagen. Nach wie vor bildete die enorme Energieabhängigkeit den wunden Punkt der Anlage; und solange es nicht gelang, diese auszumerzen, war an eine Serienfertigung des BMS nicht zu denken.

Die menschliche Atmosphäre an Bord war weniger erfreulich – aber damit fand ich mich ab. Wenn man von Lieutenant Kardorff absah, der sich durchweg korrekt verhielt, hatte ich es mit einer Crew zu tun, die völlig unter dem Einfluß von Captain Miller stand – ein Umstand, der beiden nicht ohne Grund den Spitznamen eingebracht hatte: »Der Lord und seine Tafelrunde.«

Bevor ich das Kommando über die Explorator übernommen hatte, hatten auf ihr reichlich legere Sitten geherrscht, und allerlei – von Commander Busch offenbar geduldete – Schlampereien waren an der Tagesordnung gewesen: kleine Nachlässigkeiten, die, einzeln genommen, kaum mehr als Bagatellen, als ganzes aber nicht unbedenklich waren. Die Bedingungen, unter denen das Schiff bisher geflogen war, hatten dafür gewiß den Nährboden geliefert. Es blieb mir nicht erspart, die eine oder die andere Anordnung zu treffen, die das Mißfallen der Mannschaft erregte, so zum Beispiel die Wiedereinführung eines Wachbetriebes rund um die Uhr für die Brücke und das RC, wie das die Vorschriften für die Große Fahrt verlangten.

Nicht, daß die Männer sich geweigert hätten, meinen Anordnungen Folge zu leisten – aber ihre frostigen Mienen im Verbund mit der übertriebenen Beflissenheit, die sie, sooft ich auftauchte, an den Tag legten, ließen mich spüren, daß sie den neuen Besen, der ihnen zugeteilt worden war, nicht eben schätzten. In ihren Augen war es nach wie vor Commander Busch, dem gegenüber sie sich verantwortlich fühlten, und, in Stellvertretung, Captain Miller, der sich mir gegenüber jener eisigen Höflichkeit bediente, hinter der sich versteckte Aufsässigkeit verbirgt, und keine Gelegenheit ausließ, meine Anordnungen in Frage zu stellen, ohne jedoch Gefahr zu laufen, auf einer Unbotmäßigkeit festgenagelt zu werden.

Unter vier Augen hätte ich Captain Miller natürlich zu verstehen geben können, daß sein Verhalten ebenso töricht wie ungerechtfertigt war, weil ich auf die Beförderungspolitik der VEGA keinen Einfluß hatte, – doch ein solches Vorgehen hätte allenfalls offenkundig gemacht, daß ich an seinem Verhalten Anstoß nahm, und die Situation möglicherweise, statt sie zu klären, lediglich verschlimmert; und so nahm ich davon Abstand und beschränkte mein Eingreifen in den Bordbetrieb auf dienstliche Anweisungen.

An diesem Grundsatz hielt ich auch dann fest, als Captain Miller, während die Explorator bei der Ansteuerung des Neptuns langsam durch die nur oberflächlich vermessene und computermäßig kaum ausgewertete Triton-Passage trieb, verspätet auf der Brücke erschien, um mich nach einem anstrengenden und nervenaufreibenden Sechsstundentörn am Handruder abzulösen.

Um 05.23 Uhr hatten wir, eine halbe Tagesreise vor dem Neptun, einen flüchtigen Radarkontakt gehabt, der, obwohl er gleich darauf wieder verwischte, mit der Han Wu Ti in Verbindung gebracht werden konnte, und seitdem bewegte sich die Explorator suchend durch die Triton-Passage – wie dieser durch die Gravitationen des Neptuns und seiner beiden Monde beherrschte Raumbereich kurz genannt wurde, seitdem die unbemannte Spähersonde Salud III an dieser Stelle aus der Bahn geworfen und unprogrammgemäß auf dem größeren der beiden Monde, dem Triton, zerschellt war.

Nach Wochen der Leere und Einsamkeit bot sich uns ein ebenso großartiges wie beklemmendes Schauspiel. Vor dem Steuerbordbug der Explorator schwebte der Neptun wie ein Vorhang aus grauer, von innen heraus in Wirbel und Strudel versetzter Watte. Das dichte Gewölk verschleierte den Blick auf die Oberfläche, wodurch der riesige Planet eine nahezu gespenstische Note erhielt. Wären die Instrumente nicht gewesen, die seinen Umriß markierten – man hätte ihn für ein unwirkliches Phänomen halten können. Überragt wurde die Wolkenkuppel von einem halben blutroten Mond – Nereide –, während der wüstengleiche Triton mit seinen bizarren Kratern und scharfgratigen Gebirgsmassiven, scheinbar zum Greifen nahe, als gelbbraune Staubfläche vor dem Backbordfenster stand.

Es war ein schwieriges, gefahrvolles Manövrieren, das höchste Fingerfertigkeit erforderte und einen dazu zwang, die Instrumente nicht aus den Augen zu lassen, um in diesem Labyrinth der Schwerefelder nicht von der Ideallinie abzuweichen, auf der das Schiff nach allen Seiten hin stabilisiert blieb, ohne daß es umständlicher maschineller Korrekturen bedurfte.

Um 10.49 meldete sich die Stimme mit dem Wiener Anklang erneut im Lautsprecher.

»Brücke – RC. Es gibt da wieder einen Kontakt, Sir.«

Ich drückte die Taste.

»Roger, RC. Frage, Lieutenant Wagner: Ist es schon möglich, den Kontakt näher zu bestimmen?«

»Leider noch nicht, Sir. Ich kann bis jetzt nur sagen: Das Objekt schwingt in einer Umlaufbahn um den Neptun.«

Die Auskunft war mager – zu mager für meinen Geschmack. Entweder hatte ich es mit einem lausigen RC zu tun – oder aber Lieutenant Wagner machte es sich zu leicht.

»Roger«, sagte ich. »Und nun, wenn ich bitten darf, die Bahnbestimmung.«

»Sir, das wird nicht so einfach sein«, erwiderte die Stimme. »Ich hab' da mit allerlei Störungen zu kämpfen, und der Kontakt ist …«

Ich schnitt dem RC den Faden ab.

»Lieutenant Wagner, ich habe Sie nicht um einen Vortrag über die Schwierigkeiten gebeten, unter denen Sie zu leiden haben, sondern um eine ganz simple Bahnbestimmung. Und dazu sollten Sie wohl imstande sein.«

Der Lautsprecher reagierte mit einem Scheppern.

»Sehr wohl, Sir. Wird gemacht, Sir.«

»Wie?«

Lieutenant Wagner riß sich zusammen. »Bahnbestimmung. Aye, aye, Sir.«

Ich rief das FK.

»Brücke. Lieutenant Bokwe, das RC hat soeben ein Objekt geortet, das möglicherweise die Han Wu Ti ist. Die genaue Bahnbestimmung steht noch aus. Sehen Sie zu, ob Sie über die SOS-Frequenz Verbindung aufnehmen können.«

»Roger«, bestätigte Lieutenant Bokwe. »Ich werde versuchen, Verbindung zur Han Wu Ti aufzunehmen. Aye, aye, Sir.«

Als die Borduhr im Cockpit mit dem Zeigerstand 12.00 den fälligen Wachwechsel anzeigte, waren alle Versuche, mit der Han Wu Ti Verbindung aufzunehmen, fehlgeschlagen. Der Radarkontakt war dreimal wieder verloren gegangen – aber inzwischen war er durch Lieutenant Wagner einwandfrei identifiziert als das Echo eines Schiffes mittlerer Größe, und auch eine exakte Bahnbestimmung lag vor.

Es gab keinen Grund mehr, daran zu zweifeln, daß wir die Han Wu Ti aufgespürt hatten.

Kurz vor 12.00 Uhr ließ ich mir vom Kartenhaus die Rendezvous-Daten errechnen und änderte dementsprechend mit angelaufenem Triebwerk den Kurs.

Was es bedeutet, in einem Raumgebiet vom Schwierigkeitsgrad der Triton-Passage sechs Stunden lang im Zustande höchster Konzentration am Steuer zu sitzen, kann nur ermessen, wer selbst unter den Sternen geflogen ist.

Ich war ausgelaugt bis ins Mark, zu Tode erschöpft. Vor mir lag die eigentliche Bergung: ein weiteres kompliziertes Manöver. Falls Lieutenant Wagners Berechnungen stimmten, blieb mir gerade eine knappe Stunde Zeit, um etwas zu ruhen.

Captain Miller ließ auf sich warten. Als er schließlich im Cockpit erschien, verströmte er einen Duft nach Sauberkeit und Frische, nach einem herzhaften Eau de Cologne und, falls mich nicht alles täuschte, nach einem gleichfalls herzhaften Whisky; und es war drei Minuten über die Zeit.

»Mahlzeit, Sir«, sagte Captain Miller und ließ sich stöhnend in seinen Sitz fallen. »Was liegt denn so an?«

Was er mit seiner freien Zeit anfing, ging mich nichts an, solange der Bordbetrieb nicht darunter zu leiden hatte; sogar über die Schnapsfahne konnte ich hinwegsehen – um des lieben Friedens willen. Die Nachlässigkeit im Dienst jedoch bedurfte einer Zurechtweisung.

»Falls Sie's noch nicht wissen, Captain – die Han Wu Ti liegt an. Sie haben nichts anderes zu tun, als Kurs zu halten. Sobald Sie auf Koppeldistanz heran sind, möchte ich hinzugezogen werden. Im übrigen sehe ich mich zu einem Vermerk im Bordbuch gezwungen: Sie haben sich verspätet.«

Captain Miller streifte sich die Handschuhe über.

»Sir, unter Commander Busch hat's keiner so verbissen gesehen. Die Dinge wurden eben etwas großzügiger gehandhabt.«

Captain Miller hätte besser daran getan, sich zu entschuldigen. Es ging mir nicht um die drei Minuten Schlaf, um die er mich gebracht hatte; wenn ich Captain Miller diese drei Minuten durchgehen ließ, dann würden auch die Lieutenants alsbald in den gewohnten Schlendrian zurückfallen.

»Captain«, sagte ich, »ich warne Sie. Für Disziplinlosigkeiten habe ich kein Verständnis.«

Bevor ich meine Kammer aufsuchte, um mich auszustrecken, kehrte ich noch einmal im FK ein und trug Lieutenant Bokwe auf, in seinen Bemühungen, eine Verbindung zur Han Wu Ti herzustellen, nicht zu erlahmen. Was ich ihm nicht sagte, war dies – daß ich mir nichts davon versprach.

So abgewirtschaftet konnte kein Notsender sein, daß er bei dieser kurzen Distanz auf unseren Ruf nicht anschlug.

Bevor der Weckruf erklang, war ich schon wieder auf den Beinen: aus dem Schlaf gerissen durch den hohen Pfeifton der Bremsdüsen, die die Fahrt aus dem Schiff nahmen und es in eine Umlaufbahn um den Neptun zwangen.

Das erste, was ich wahrnahm, war das Licht eines plötzlich grau gewordenen Tages. Der Neptun mit seinem Wolkenkranz hatte sich vor die Sonne geschoben. Fast konnte man vergessen, wo man sich befand: Das Licht war das eines trüben, regnerischen Tages.

Ich trat ans Fenster.

Der Kontakt, dem wir gefolgt waren, hatte Gestalt angenommen. Der gelbe Anstrich des flachen, breiten Schiffes, auf das die Explorator verlangsamend zuglitt, war von intensiver Leuchtkraft. Der Schiffsname war in chinesischen Schriftzeichen gehalten, so daß ich ihn nicht entziffern konnte, doch das hatte nichts zu sagen. Wir hatten es einwandfrei mit einem VOR-Schiff zu tun und mithin mit der Han Wu Ti.

Die Han Wu Ti aufzuspüren war viel leichter gewesen, als ich ursprünglich befürchtet hatte.

Auf dem Weg ins Cockpit kehrte ich ins FK ein, wo Lieutenant Bokwe mit verdrossener Miene eine Zigarette rauchte.

»Nun?«

Lieutenant Bokwe hob die Schultern und drückte die Zigarette aus.

»Nichts, Sir. Keine Antwort.«

»Und über UKW?«

»Tote Hose, Sir. Die Han Wu Ti sagt nicht Piep und nicht Papp.«

Lieutenant Bokwes Miene drückte aus, was er von diesem Schweigen hielt.

Von Anfang an hatte ich damit rechnen müssen. Neunundzwanzig Tage war es her, daß sich das VOR-Schiff zum letzten Mal gemeldet hatte, und seitdem trieb es wie ein Stück Strandgut in der neptunischen Umlaufbahn. Von Anfang an war es fraglich gewesen, ob der Expedition Erfolg beschieden sein würde. Nun jedenfalls hatte ich Gewißheit. Die Antennenanlage der Han Wu Ti wirkte unbeschädigt, und so verbraucht konnten die Batterien nicht sein, daß der Empfänger einen UKW-Ruf auf kürzeste Entfernung nicht registrierte. Der Schluß – bitter und grausam – lag auf der Hand: Wir waren zu spät gekommen. An Bord der Han Wu Ti war kein Mensch mehr am Leben.

Auch Captain Miller war dieser Ansicht.

»Sieht aus, Sir, als hätten wir eine vergebliche Reise gemacht«, empfing er mich, als ich meinen Platz im Cockpit einnahm. »Frost an den Fenstern. Haben Sie schon gesehen?«

Captain Miller, der Lord, wirkte bedrückt und niedergeschlagen. Auf einmal erschien mir unsere Auseinandersetzung von vorhin unwürdig und überflüssig. Während ich schlief, war er ein untadeliges Manöver geflogen – und nun erging es ihm wie mir: Der Anblick des toten VOR-Schiffes machte ihm zu schaffen.

Ich zog das Steuer an mich heran.

»Ich übernehme.«

Fünf Minuten später hatte ich die Umlaufbahn der Explorator derjenigen der Han Wu Ti so weit angeglichen, daß beide Schiffe mit einer Kabellänge Abstand nebeneinander trieben. Die Bahn war leicht geneigt. Die Han Wu Ti hatte noch eine Gnadenfrist von achtundsiebzig Tagen, bevor sie von den Wolken verschluckt wurde, um auf der Oberfläche des Neptuns zu zerschellen.

Das Schiff war bereits so gut wie verloren. Ich stellte das Triebwerk ab und rief das FK. »Brücke. Ich möchte, daß Sie einen Lichtspruch an die Han Wu Ti absetzen. Internationaler Code.«

Die Lautsprecherstimme machte keinen Hehl daraus, daß sie von meinem Vorhaben nichts hielt.

»Lichtspruch an die Han Wu Ti. Aye, aye, Sir – wenn Sie wirklich meinen, daß das was bringt. Was soll ich durchgeben?«

Es war ein letzter, verzweifelter, wahrscheinlich überflüssiger Versuch. Auf der Han Wu Ti gab es kein Leben mehr: Sonst hätte sich längst hinter den Scheiben des Cockpits zumindest eine winkende Hand erhoben, um uns wissen zu lassen, daß unsere Annäherung bemerkt worden war.

»Geben Sie durch«, sagte ich: »EAAU-Schiff Explorator hält sich zum Abbergen der Besatzung und Passagiere bereit und ist klar zum Koppeln. Ich bitte um Ihre Assistenz.«

Lieutenant Bokwe wiederholte den Text, und der Morsescheinwerfer der Explorator trat in Aktion.

Ich  hatte  es mit  einem  Problem  zu  tun,  an  das  ich  bislang nicht  gedacht  hatte. Die Han Wu  Ti  traf  keine Anstalten,  um unserem  Dingi  das  Koppeln  zu  ermöglichen.  Mit  ihren hermetisch  verschlossenen  Schleusen  glich  sie  einer Konservenbüchse, zu der der Schlüssel fehlt.

Der Lautsprecher schepperte.

»FK. Sir, der Spruch ist 'raus, aber da kommt nichts zurück. Keine Bestätigung, Sir.«

Die Han Wu Ti schwieg. Hinter ihren überfrorenen Fenstern rührte sich nichts. Damit war zu rechnen gewesen. Und dennoch: Das Gefühl der Niedergeschlagenheit, das Gefühl der Trauer, heraufbeschworen durch den Anblick dieses zum Sarg gewordenen Schiffes, ließ sich nicht einfach abschütteln. Und mit diesem Gefühl, spürte ich, stand ich nicht allein. Auch die Männer, die ich vor kurzem noch als lausige Crew bezeichnet hatte, waren erschüttert.

Ich drückte die Taste.

»Danke, FK. Geben Sie's auf. Und machen Sie sich klar zum Aussteigen.«

Ich wiederholte diese Aufforderung, nachdem ich Alle Stationen gedrückt hatte.

»Hier spricht der Commander. Wir stehen vor einem Problem. An Bord der Han Wu Ti ist offenbar keiner mehr in der Lage, uns das Koppeln zu ermöglichen. Es wird uns nichts anderes übrig bleiben, als die Schleuse aufzuschweißen. Die Lieutenants Minulescu, Bokwe und Wagner werden gebeten, sich zum Aussteigen klar zu machen und das erforderliche Gerät – Schneidbrenner, Brechstangen und so weiter – mit hinüberzunehmen. Überprüfen Sie sorgfältig Ihre Anzüge und vergessen Sie die Sicherheitsleinen nicht.«

Das Problem war im Prinzip bereits gelöst.

Abgesehen davon, daß wir, den Triton im Rücken, in einer neptunischen Umlaufbahn trieben, war, was getan werden mußte, ein reiner Routinefall, wie er in regelmäßigen Abständen immer wieder geübt wurde: das Öffnen einer Schiffsschleuse mittels eines Schneidbrenners. Das Manöver sah gefährlicher aus, als es in Wirklichkeit war. Für einen, der bei den Übungen aufgepaßt hatte, war das zwar immer noch kein Kinderspiel, aber doch eine Tätigkeit, die er gewissermaßen im Schlaf beherrschen sollte. Das Öffnen einer Schiffsschleuse mittels eines Schneidbrenners gehörte zum kleinen Einmaleins der Grundausbildung jedes Astronauten – ebenso wie die Kenntnis der Ersten Hilfe.

Die Bestätigungen der Stationen trafen ein.

Zum ersten Mal auf dieser Reise herrschte auf der Explorator ein gesunder Geist. Unter dem Eindruck der Tragödie – einer Tragödie, von der ein jeder ereilt werden konnte, der unter den Sternen flog –, brannten die Männer darauf, sich nützlich zu machen.

Was sich vor den Fenstern des Cockpits abzeichnete, konnte nicht trostloser sein: ein Anblick, der das Gemüt belastete.

Die Leere des Raumes wehte mich an.

Eigenartigerweise vermag man über diese Leere hinwegzusehen, wenn man von ihr fest umsponnen ist: unterwegs zwischen Start und Landung. Es fehlt der feste Bezugspunkt, der dem Auge bewußt werden läßt, was das ist: leerer Raum ohne Ufer und Grenzen.

Hier jedoch machte sich die Leere bemerkbar wie ein eisiger Hauch.

Die Han Wu Ti mit ihrem gelben, beuligen, von Meteoritenstürmen genarbtem Anstrich wirkte vor der unwirklichen Kulisse, die der wolkenverhangene Neptun mit seinen beiden Monden abgab, wie ein Abbild der vollkommenen Verlorenheit.

Ich studierte sie durch das Glas.

Man hätte sie für ein verlassenes Schiff halten können – für eines dieser Wracks, für die es weder Raum noch Zeit mehr gab, sondern nur noch das lautlose Treiben durch die Unendlichkeit.

Was ich zu diesem Zeitpunkt empfand, ist schwer zu schildern.

Einerseits waren meine Gefühle beherrscht von der Enttäuschung, zu spät gekommen zu sein, wie auch von dem natürlichen Mitleid, das jeden normalen Menschen angesichts eines erbarmungswürdigen Schicksals überkommt. Ich war aufgebrochen, um zu helfen, und nun stand ich vor einem Totenschiff und kam mir überflüssig vor. Das freilich war nur eine Seite dessen, was ich empfand, denn andererseits tobte in mir der Zorn: der Zorn darüber, daß man diese Angelegenheit so lange unter den politischen Teppich gekehrt hatte, bis die Uhr abgelaufen war. Was passiert war, hätte nicht passieren müssen – vorausgesetzt, man hätte beizeiten, unmittelbar nach dem ersten Notruf der Han Wu Ti, die erforderlichen Maßnahmen ergriffen. Aber da gab es den unmenschlichen Ehrgeiz der VOR, kein eigenes Versagen einzugestehen, da gab es den bürokratischen Wirrwarr unserer eigenen Behörden und schließlich das intrigante Spiel der Politiker um Einfluß und Positionen.

Vor mir hatte ich das Ergebnis: eine verbeulte gelbe Konserve, die ich umständlich aufschneiden mußte, um dann doch nur feststellen zu können, was ich längst wußte – daß die lange, gefahrvolle Reise der Explorator umsonst gewesen war, weil auf der Han Wu Ti die eingesickerte Kälte des Weltraumes und der Mangel an Atemluft alles Leben zum Erlöschen gebracht hatten.

»Sir, der Stoßtrupp ist jetzt so weit.«

Captain Millers Stimme klang rauh. Gleich mir war er ein alter Hase und nach mehr als zwanzig Dienstjahren unter den Sternen in der Lage, sich ein Bild davon zu machen, wie die letzten Stunden auf der Han Wu Ti verlaufen sein mußten: entsetzlich langsam und entsetzlich qualvoll.

Die Arbeit, so unerfreulich sie auch sein mochte, mußte getan werden.

»Wir wollen keine Zeit verlieren. Der Stoßtrupp soll aussteigen. Sie und Lieutenant Kardorff machen inzwischen das Dingi klar.«

»Aye, aye, Sir.«

Captain Miller verließ das Cockpit.

Ich trat an das Fenster, und nach einer Weile kamen davor die Männer des Stoßtrupps in Sicht und ließen sich von ihren rucksackartig aufgeschnallten Düsenmotoren zum Havaristen hinübertragen. In ihren aluminiumfarbenen Anzügen mit den klobigen Helmen wirkten sie wie ferngesteuerte Roboter. Lieutenant Minulescu und Lieutenant Bokwe schleppten das Schweißgerät.

Ich schaltete das Mikrofon ein.

»Sprechprobe. Eins, zwei, drei, vier …«

»… fünf, sechs, sieben, acht, neun«, erwiderte Lieutenant Minulescu. »Beste Verbindung, Sir.«

»Sie wissen, was Sie zu tun haben. Sobald die Schleuse auf ist, legt das Dingi an.«

»Aye, aye, Sir.«

Die drei Männer hatten die Han Wu Ti erreicht und bezogen rings um die Schleuse ihre Positionen. Es war ein mühsames Arbeiten, denn mit jeder voreiligen, unbedachten Bewegung katapultierte man sich lediglich in den Raum zurück.

Als ich sah, daß Lieutenant Minulescu den Schneidbrenner zündete, sagte ich: »Die Sicherheitsleinen nicht vergessen!«

»Aye, aye, Sir. Das hatten wir gerade vor.«

Lieutenant Minulescu und Lieutenant Bokwe klinkten ihre Leinen in den dafür vorgesehenen Ösen ein, während Lieutenant Wagner, der die große Brechstange trug, sich hinaufschwang auf das Dach und sich dort am Ansatz der Antenne sicherte.

»So ist es richtig!« sagte ich. »Immer sichern. Das Kunstturnen überlassen wir anderen.«

Lieutenant Minulescu wandte sich mir zu, zeigte mir den abgespreizten Daumen – das O.K.-Signal –, und gleich darauf trat der Schneidbrenner in Aktion und sengte im Bereich der Schleuse mit einem vertikalen Schnitt den gelben Anstrich hinweg.

Die Arbeit an der Konserve war im Gange. Mit der automatischen Kamera schoß ich eine Serie von Aufnahmen für den unumgänglichen Bericht.

Captain Miller tauchte kurz im Cockpit auf und meldete mir, daß das Dingi klar war.

Ich versuchte, nicht an das zu denken, was mich auf der Han Wu Ti erwartete, sobald ich sie betrat. Ein Schritt nach dem anderen: das war die richtige Reihenfolge.

Rings um die arbeitenden Männer sammelte sich in bizarren Klumpen das geschmolzene Metall. Abfälle stoben davon.

Ich hörte Lieutenant Minulescu sagen: »Wir sind fast durch. Versuchen Sie mal, ob Sie die Schleuse jetzt aufhebeln können, Wagner.«

Lieutenant Wagner beugte sich von oben über die Schleuse und setzte die Brechstange an.

Lieutenant Minulescu wies ihn ein.

»Fester! Und dann einmal hauruck und aufgehebelt!«

Lieutenant Wagner keuchte und fluchte. Der Sicherheitsgurt behinderte ihn. Er klinkte ihn aus, hangelte sich am Rumpf der Han Wu Ti abwärts und setzte erneut die Brechstange an.

Ich griff ein.

»Lieutenant Wagner – die Leine!«

Da war es jedoch schon geschehen. Unter der vereinten Einwirkung von Flamme und Stahl gab die Schleusenverriegelung nach. Lieutenant Wagner suchte vergeblich nach einem Halt. Der Schwung katapultierte ihn genau vor das Schweißgerät.

Es war das Werk weniger Sekunden.

Ich hörte Lieutenant Wagners Aufschrei und sah, wie Lieutenant Minulescu geistesgegenwärtig die Flamme löschte.

»Sir …«

»Unternehmen Sie nichts! Überlassen Sie alles weitere mir!«

Lieutenant Wagner trieb mit versengtem Raumanzug durch den Raum, immer noch das Opfer jener einen unkontrollierten Bewegung, und Lieutenant Bokwe versuchte vergeblich, ihn wieder einzufangen: Die Sicherheitsleine straffte sich und riß ihn zurück, bevor er ihn fassen konnte.

Ein Unfall, wie er überflüssiger nicht sein konnte! Er hätte sich nicht ereignet, wenn Lieutenant Wagner sich nicht über meine Anweisung hinweggesetzt hätte. Doch darüber konnte man später wettern. Was geschehen war, war geschehen.

Ich rannte zum Ausstieg, streifte mir die Kombination über, stülpte mir den Helm auf, öffnete die Ventile und schleuste mich hinaus ins Freie.

Lieutenant Wagner war etwa sechzig Meter weit abgetrieben: ein schlaffer, bewußtloser Körper. Ich holte ihn ein, legte einen Arm um seine Schulter und nahm wieder Kurs auf die Explorator.

Lieutenant Bokwe, dem es mittlerweile gelungen war, seinen verhedderten Gurt auszuklinken, kam mir zur Hilfe.

»Schlimm, Sir?«

»Schlimm genug.«

Auf den ersten Blick handelte es sich um einen Bagatellunfall: Lediglich Lieutenant Wagners Raumanzug hatte in Höhe des rechten Oberschenkels Schaden genommen. Auf den zweiten Blick jedoch sah man die etwa handtellergroße Körperpartie, die nunmehr der grausamen Kälte des Raumes schutzlos ausgesetzt war. Lieutenant Wagner war in höchster Lebensgefahr. Die einsickernde Kälte begann ihn bereits zu lähmen – aber bedenklicher noch war die Erfrierung, die er sich nun unweigerlich holte.

Captain Miller und Lieutenant Kardorff kauerten bereits in der Schleuse und faßten mit an. Der RC plumpste auf das Deck der Explorator wie ein schlaffer Kartoffelsack. Der Aufprall bereitete ihm Schmerzen. Er stöhnte.

Innerlich kochte ich vor Wut.

Schuld an dem Unfall war Lieutenant Wagner selbst.

Schuld an dem Unfall war der unselige Schlendrian, den ich nicht völlig hatte ausrotten können.

In der Kammer, die Lieutenant Wagner mit dem Navigator teilte, zerrten wir ihm die Kombination vom Leib.

Die Erfrierung, die er sich geholt hatte, war ein weißes, unscheinbares Mal – aber die Folgen waren nicht abzusehen. Er mußte schon sehr viel Glück haben und die Kondition eines Polarbären, um die lange Reise zu überstehen; und selbst dann noch würde es fraglich sein, ob das Bein zu retten war.

Captain Miller murmelte etwas, was sich anhörte wie: »Na, wenn das nicht ein verdammtes Pech ist!«

Ich ließ ihn wissen, was ich von dem Unfall hielt: »Nennen Sie es lieber eine verdammte Disziplinlosigkeit, Captain. Ich hatte ihm nicht erlaubt, den Gurt abzulegen.«

Captain Miller schwieg.

Lieutenant Wagner bedurfte dringend ärztlicher Betreuung. Mit den Mitteln der Bordapotheke war ihm auf die Dauer nicht ernsthaft zu helfen. Ich überließ ihn Lieutenant Kardorff und wies Captain Miller und Lieutenant Bokwe an, mir zu folgen.

Unser Auftrag war noch nicht zu Ende, das letzte Stück mußten wir noch hinter uns bringen, je eher, umso besser.

Das Dingi brachte uns hinüber zur Han Wu Ti. Lieutenant Minulescu – damit beschäftigt, das Schweißgerät für den Rücktransport wieder zusammenzuklappen – sah uns kommen und gab die Schleuse frei. Das Dingi fuhr ein, und als die Magneten faßten, schaltete ich das Triebwerk aus.

Zu Lieutenant Bokwe sagte ich: »Sie bleiben hier!«, und zu Captain Miller: »Sie begleiten mich. Machen Sie sich auf einiges gefaßt.«

Wir betraten einen eisigen Sarg. Das Bordthermometer der Han Wu Ti zeigte eine Temperatur von 83 Grad minus. Ein letzter Hauch von Feuchtigkeit hatte die Innenwände mit einer schuppigen Reifschicht überzogen.

Captain Miller schüttelte stumm den Kopf. Ebenso wie mir fehlten ihm die Worte. Das Grauen hieß uns schweigen.

Über dem Niedergang zum Maschinenraum befand sich das übliche Instrumentenbrett mit den bordinternen Anzeigen. Der Zeiger des Ozonographen stand auf Null: ein Zeichen dafür, daß die Aufbereitung außer Betrieb war. Der Zeiger des Sauerstoffmessers stand gleichfalls auf Null. Zum Aufbereiten war nichts mehr vorhanden.

Die Han Wu Ti war ein Totenschiff.

Kein Wunder, daß sie keine Antwort gab.

Ich zog die Tür zur Messe auf – und preßte die Lippen aufeinander.

An der Wand lehnten die beiden Stewards: steifgefroren.

Vielleicht hatten sie gerade ein, zwei Stunden länger gelebt als die übrigen Leute an Bord. Leere Reisbranntweinflaschen, eine verchromte Schale mit fettigen Rußspuren und ein Feuerzeug machten deutlich, daß in der Messe eine offene Flamme gebrannt hatte – so lange, bis der Mangel an Sauerstoff sie zum Erlöschen gebracht hatte. Ein Dutzend unangebrochener Reisbranntweinflaschen stand auf dem Tisch.

Ich riß mich zusammen.

»Ich nehme mir das Cockpit vor!« sagte ich zu Captain Miller. »Überprüfen Sie die übrigen Räume.«

»Aye, aye, Sir.«

Ein rascher Gang durch das Schiff, um die notwendige Pflicht zu erfüllen: mehr zu tun blieb nicht übrig. Wir trennten uns.

Ich übergehe die Bilder des Schreckens, auf die ich bei diesem Kontrollgang durch die Han Wu Ti stieß, mit Stillschweigen. Es genügt, wenn ich festhalte, daß es in keinem der Räume noch irgendwelches Leben gab.

Die letzte Eintragung im Bordbuch war noch nicht einmal achtundvierzig Stunden alt. Zwei versäumte, vergeudete Tage! Mehr denn je überkamen mich Zorn und Verbitterung.

Die steife Hand des Piloten umschloß noch den verchromten Schreibstift. Das Diktafon war nicht mehr zu benutzen gewesen.

Ich kehrte zur Schleuse zurück. Captain Miller war noch nicht wieder aufgetaucht. Ohne auf ihn zu warten, setzte ich die Untersuchung fort. Im Achterschiff schließlich stieß ich auf ein verriegeltes Querschott, das im Gegensatz zu den übrigen Wandflächen keine Reifspuren trug. Ich machte kehrt – und diesmal fand ich Captain Miller wartend vor dem Ausstieg.

»Nun?«

Captain Miller schüttelte den Kopf.

»Hier kommt alle Hilfe zu spät, Sir.«

»Wieviele Tote haben Sie gezählt?«

»Zweiundachtzig, Sir – mit den beiden Stewards.«

Ich war auf siebzehn gekommen, darunter die komplette Besatzung. Zweiundachtzig und siebzehn ergaben neunundneunzig. Ein Passagier fehlte.

Wir waren in Eile: Lieutenant Wagners Erfrierung machte mir Sorgen. Andererseits mußten wir Gewißheit haben – und sei es auch nur, um ein weiteres Kreuz auf die Namensliste zu setzen. Ich beschloß, noch eine Stunde zuzugeben. Es mochte immerhin sein, daß sich hinter dem verriegelten Querschott eine Luftblase gehalten hatte; es konnte sogar sein, daß dort die Temperatur noch nicht diesen mörderischen Tiefpunkt erreicht hatte. Ich sprach es aus: »Los, los, los, Captain! Sorgen Sie dafür, daß wir Luft und Wärme hierherbekommen.«

Captain Miller rührte sich nicht.

»Sir«, machte er mich aufmerksam, »das ist ein umständliches Manöver, und am Ende kommt doch nichts dabei heraus. Ich meine, daß wir nach diesem Unfall …«

Ich unterbrach ihn.

»Luft und Wärme!« wiederholte ich. »Sofort. Ich denke, ich habe mich deutlich genug ausgedrückt.«

Captain Miller schluckte.

»Aye, aye, Sir. Sie müssen's wissen.«

Er war mit dem, was ich anordnete, nicht einverstanden, aber er unterwarf sich – und für den Augenblick war das genug.

Es dauerte nahezu fünfundvierzig Minuten, bis die Schlauchleitung verlegt war, durch die von der Explorator vorgewärmte, sauerstoffreiche Atemluft in die eisigen Räume der Han Wu Ti gepumpt werden konnte.

Ich beobachtete die Instrumente.

Unendlich langsam begannen die Zeiger zu steigen.

Bei minus 20 Grad entriegelte ich das Querschott und zog es auf.

Dahinter befand sich der Batterieraum. Auf dem Fußboden türmte sich ein Deckenbündel, und unter den Decken lag, flach und röchelnd atmend, mit blau angelaufenem Gesicht und verdrehten Augen, das Kind. Weshalb es hier lag, war leicht zu erraten. In der Erwartung der versprochenen Hilfe hatten die Piloten, Stewards und Passagiere der Han Wu Ti, bevor sie sich selbst dem Tode auslieferten, ein letztes Opfer gebracht und die kleine Tschang Li an einen Ort geschafft, wo sie, wenn sie unter den wärmenden Decken blieb und sich nicht bewegte, noch ein paar zusätzliche Tage zu leben hatte.

Ich weiß nicht, ob ich gebetet habe; es mag so gewesen sein. Aber ich weiß, daß ich mich bückte, Tschang Li behutsam aufhob und durch den warmen, belebenden Luftstrom, der ihr ins Gesicht wehte, zum Dingi trug.

11.

Vier Tage später.

Die Explorator hatte sich in ein stummes Schiff verwandelt. Starke kosmische Störungen legten ihren Sender lahm. Die Stimme von VEGA-Metropolis ließ sich besorgt vernehmen, aber unsere Antwort schlug nicht durch. Ich sah mich genötigt, meinen Bericht über die Ereignisse im Zusammenhang mit der Han Wu Ti bis auf weiteres zurückzuhalten.

Es war an diesem Tag übrigens, als sich endgültig sagen ließ, daß Tschang Li außer Gefahr war. Sie war ein anmutiges Geschöpf mit leicht schrägen dunklen Mandelaugen und zwei entzückenden Rattenschwänzen als Zöpfe. Und sie war der lebendige Beweis dafür, daß es noch immer Wunder gab. Ein paar Stunden später – und wir hätten auch das hundertste Kreuz auf die Liste setzen müssen.

Ich hatte für sie eine Gerätekammer räumen lassen. Dort war sie gut und bequem untergebracht – und dort war es auch, daß ich den Versuch unternahm, mit ihr ins Gespräch zu kommen.

»Du«, sagte ich, wobei ich sie antippte, »bist Tschang Li.«

Sie strahlte.

»Tschang Li«, wiederholte sie und nickte eifrig. »Tschang Li.«

Ich legte ihre kleine Hand auf meine Brust.

»Und ich bin Commander Brandis. Verstehst du das? Commander Brandis.«

Sie verstand.

»Commandel Blandis.«

»Na, großartig!« sagte ich. »Und jetzt sag einmal Schokorade – und wenn du das richtig aussprichst, bekommst du sie. Schokorade!«

Tschang Li himmelte mich an.

»Commandel Blandis, Schokolade.«

Ich drückte ihr die Tafel in die Hand und machte mich auf, um nach Lieutenant Wagner zu sehen, dessen Befinden mich beunruhigte. Der Frost im Fleisch hatte zu wuchern begonnen.

Ich hatte schon Leute an Raumfrost sterben gesehen, deren Erfrierung nicht größer war als ein Kirschkern. 273,15 Minusgrade wirken auf den Organismus ein wie ein unsichtbares Geschoß, das nach und nach weiterexplodiert. Keine Verbrennung kann so verheerend sein.

Lieutenant Wagner lag mit wachsbleichem Gesicht in der Koje. Ich schlug die Decke zurück und betrachtete das Bein. Was ich sah, war nicht angetan, meine Sorgen zu vermindern; im Gegenteil. Ich war mit meinem Latein am Ende. Erste Hilfe zu leisten, war ich wohl imstande; auch einen vereiterten Zahn zu ziehen traute ich mir zu. Hier jedoch war ein erfahrener Arzt vonnöten.

Was unter den obwaltenden Umständen getan werden konnte, war getan. Lieutenant Wagner war vollgestopft mit schmerzstillenden Injektionen und brandhemmenden Medikamenten – aber ungeachtet dessen breitete sich der Frost aus. Ein operativer Eingriff mochte helfen – aber das setzte voraus, daß wir beizeiten die rettende Klinik erreichten.

Ich richtete mich auf und zog die Decke wieder zurück.

Lieutenant Wagner bewegte die Lippen.

»Werde ich das Bein behalten, Sir?«

Ich wischte ihm den kalten Schweiß von der Stirn.

»Man wird nichts unversucht lassen, Lieutenant.«

Er schüttelte den Kopf.

»Man wird es mir abnehmen müssen,« sagte er, »oder ich werde sterben. Wahrscheinlich werde ich sowieso sterben.«

Seine Gemütsverfassung gefiel mir ebensowenig wie sein verletztes Bein.

»Sie haben eine reelle Chance«, widersprach ich. »Sie sind jung, gesund und kräftig. Der beste Arzt sind für den Rest dieser Reise Sie selbst, Lieutenant. Sie dürfen sich nicht aufgeben.«

Seine Augen blickten trübe.

»Was mich verrückt macht, Sir, ist der Gedanke, daß es ganz allein meine eigene Schuld ist.«

Ich beschwichtigte ihn.

»Die meisten Unfälle passieren, weil man einmal nicht aufpaßt, Lieutenant. Hören Sie auf, sich selbst zu zerfleischen. Denken Sie lieber daran, daß auch Sie Ihren Teil dazu beigetragen haben, um der kleinen Tschang Li das Leben zu retten.«

In Lieutenant Wagners Augen glomm plötzlich ein fernes Licht.

»Tschang Li!« sagte er. »Und sie ist wirklich wieder ganz in Ordnung?«

»Wie der Fisch im Wasser!« antwortete ich. »Sie sollten sie sehen.«

Auf dem bleichen Antlitz zeigte sich ein Lächeln.

»Würden Sie ihr erlauben, mich zu besuchen, Sir?«

»So oft Sie wollen, Lieutenant.« Auf dem Tisch lag das rote Halstuch, an dem ich einmal Anstoß genommen hatte. Ich warf es ihm zu. »Das können Sie ihr dann gleich zur Erinnerung an die Explorator verehren. Sie werden sich einen entzückenden Namen dafür einhandeln.«

Er blickte verwirrt.

»Lieutenant Wagnel!« sagte ich – und gleich darauf schlug der Lautsprecher an.

»Commander – NC.«

Ich drückte die Taste.

»Ja, NC, was gibt's?«

»Ich weiß nicht so recht, Sir.« Lieutenant Kardorffs Stimme klang unsicher. »Mir wär's lieber, Sie sähen sich das mal an. Es könnte ein Fall von ZG sein.«

»Ich komme.«

Lieutenant Wagner hatte sich aufgerichtet. Ich drückte ihn zurück.

»Beunruhigen Sie sich nicht. Wir kommen zurecht.«

Sobald ich die Kammertür hinter mir geschlossen hatte, eilte ich los.

Im Kartenhaus stand Lieutenant Kardorff mit verunsicherter Miene vor dem Gravimeter. Vor ihm lag der vom Bordcomputer ausgedruckte Streifen mit dem vorgeschriebenen Kurs. Eine zusätzliche gestrichelte Linie markierte den tatsächlichen Kurs. Im Normalfall waren beide Linien deckungsgleich. An diesem Tag wichen sie voneinander ab. Die Abweichung betrug – so schätzte ich – etwa zweieinhalb Grad.

Lieutenant Kardorff nahm die beschlagene Brille ab und wandte mir die nackten Augen zu.

»ZG!« sagte er. »Sonst finde ich keine Erklärung. Wir driften über den Backbordbug. Sehen Sie sich auch das an!« Er deutete auf den Gravimeter.

Das Instrument war von merklicher Unruhe befallen. Die Anzeige pulsierte.

Es überlief mich kalt. Eben noch hatte es sich um einen völlig normalen Flug gehandelt – und nun, urplötzlich, tat sich der gespenstische Strudel auf. Zum Glück war Lieutenant Kardorff auf der Hut gewesen. Einstweilen befanden wir uns noch an der äußeren Peripherie der eigentlichen Gefahrenzone, so daß uns Zeit genug blieb, um auf Abhilfe zu sinnen. Allerdings – eine Spur von Wachsamkeit weniger, und die Explorator hätte das Schicksal der verschwundenen Uranus-Sonde geteilt.

»Und die Quelle?«

»Das ist es ja.« Lieutenant Kardorff setzte die Brille auf, blendete die Karte ein und markierte darauf mit einem Leuchtstift unsere gegenwärtige Position. Dann sprang der Leuchtstift nach links und umriß eine imaginäre Zone. »Die Quelle, Sir. Sie sehen selbst: Sie liegt mitten im leeren Raum, dort wo nichts ist.«

Ich starrte auf das schraffierte Feld.

Dort also verbarg es sich, unsichtbar und mit keinem Gerät zu orten, ein bis zum Absoluten verdichteter Klumpen Materie mit den Eigenschaften eines alle Vorstellungskraft übersteigenden Magneten: das Schwarze Loch. Dort also lauerte es, das lautlose Unheil, das schon so vielen Schiffen zum Verhängnis geworden war, eine erloschene Sonne, in sich zusammengestürzt auf einen Durchmesser von drei bis sechs Kilometern. So jedenfalls vermuteten es die Wissenschaftler. Die endgültige Beweisführung stand immer noch aus.

An der Tatsache freilich, daß wir es mit einem ZG-Fall zu tun hatten, war nicht zu rütteln. Die Explorator lag auf falschem Kurs.

»Ich benötige eine exakte Analyse: Intensität und Radius.«

»Aye, aye, Sir. Ich will sehen, was sich tun läßt.«

Lieutenant Kardorff klemmte sich hinter die Geräte.

Auf der Karte ließ ich die Dreiecke und Winkel einspringen. Keinesfalls durfte ich mich damit begnügen, den Kurs lediglich geringfügig zu korrigieren – in der Hoffnung, mich auf diese Weise aus der Gefahrenzone zu mogeln. Falls wir es tatsächlich mit einem Schwarzen Loch zu tun hatten, tat ich gut daran, ihm so rasch wie möglich den Achtersteven zuzuwenden und mit voller Triebwerksleistung auf vertikalen Kurs zu gehen: hinaus aus dem Strudel, bevor sich die Explorator endgültig darin verfing. Mit anderen Worten: Ich mußte den Erdkurs, den wir seit dem Verlassen der neptunischen Umlaufbahn gehalten hatten, verlassen und vorübergehend Richtung nehmen auf den Andromedanebel. Und es war unerläßlich, diesen neuen Kurs ein paar Tage lang einzuhalten, um alle Risiken auszuschalten. Lieutenant Wagners Chancen wurden dadurch nicht besser.

Lieutenant Kardorff schob mir die ausgedruckte Folie zu.

»Die Analyse, Sir. Es sieht aus, als wären wir mitten drin. Genaue Daten könnte ich nur liefern, wenn ich die Beschaffenheit der Quelle wüßte: Durchmesser und Masse.«

Die Analyse war ungenau; ich hatte es auch nicht anders erwartet. Es fehlten die Voraussetzungen. Alles, was man über die Beschaffenheit der Schwarzen Löcher im Weltraum wußte, beruhte auf Annahmen und Vermutungen.

»Danke, Lieutenant«, sagte ich. »Jetzt benötige ich noch den exakten Vertikalkurs. Wir werden die Beine in die Hand nehmen und rennen.«

Im Cockpit hatte es sich Captain Miller, der dort seine einsame Wache ging, bequem gemacht. Seine Füße ruhten auf dem Steuerpult. Als ich eintrat, nahm er sie herab.

»Sir?«

»Kurswechsel, Captain!« sagte ich. »Lieutenant Kardorff gibt Ihnen gleich den Andromeda-Kurs durch. Es sieht aus, als hätten wir es mit einem Fall von ZG zu tun.«

Captain Miller machte ein zweifelndes Gesicht.

»Hier – in dieser Gegend, Sir? Haben wir denn Abdrift?«

»Zweikommadreiundsechzig Grad Backbord.«

Die Abweichung war gering; darüber war ich mir im klaren. Wenn ich nicht durch die Ereignisse, die unserem Start vorausgingen, vorgewarnt gewesen wäre, hätte ich mich vielleicht mit einer ausgleichenden Korrektur begnügt. Was mir nicht aus dem Sinne wollte, war die verschwundene Versorgersonde.

Captain Miller war nicht sonderlich beeindruckt.

»Nicht einmal drei Grad, Sir! Auch der VKS baut gelegentlich Mist. Ich würde darauf pfeifen.«

Ich dachte an das Pulsieren im Gravimeter. Das hatte nichts mit dem VKS zu tun. Dahinter steckte mehr.

Auf dem Bildschirm des Kursweisers erschienen die neuen Koordinaten, wie sie im Kartenhaus von Lieutenant Kardorff errechnet worden waren.

Captain Miller runzelte die Stirn.

»Das ist doch wohl nicht Ihr Ernst, Sir! Ein Umweg von sechs Tagen, vielleicht sogar sieben – eine volle Woche? Mir scheint, Sir, Sie tun des Guten zu viel.«

Ich befand mich nicht im Cockpit, um mit Captain Miller zu diskutieren. Falls meine Befürchtung zutraf, gab es nichts anderes, als die Beine in die Hand zu nehmen. Jede Minute, die wir noch länger auf dem alten Kurs zubrachten, mußte uns dem Verhängnis näherbringen. Und irgendwann würde es dann zu spät sein, um aus dem Strudel wieder herauszukommen.

»Captain Miller«, sagte ich, »die Entscheidung trifft der Commander. Ich trage die Verantwortung. Und das hier ist ein klarer Befehl.«

Es war eine unerfreuliche Situation, zumal ich diesen Befehl mit gespaltenem Herzen gab. Falls ich mich irrte und eine Gefahr voraussetzte, die in Wirklichkeit nicht bestand, würde ich die Folgen zu tragen bekommen: in Form einer peinlichen und demütigenden Untersuchung. Captain Miller musterte mich mit kalten Augen.

»Sir, mit Rücksicht auf das Befinden von Lieutenant Wagner möchte ich Sie in aller Form ersuchen, diesen Befehl noch einmal zu überdenken.«

Ich blieb kühl.

»Captain, wir wollen nicht feilschen.«

Er sprang auf.

»Sir, Lieutenant Wagner befindet sich in Lebensgefahr. Ein solcher Umweg kann ihm den Rest geben. Ich protestiere mit allem Nachdruck.«

Ich nickte.

»Vermerken Sie Ihren Protest im Bordbuch, Captain, und vermerken Sie auch, daß ich für diesen Kurswechsel die volle Verantwortung übernehme.«

Captain Miller atmete schwer.

»Hören Sie, Brandis!« sagte er. »Für Sie mag Wagner ein x-beliebiger, austauschbarer RC-Mann sein. Sie geben auf der Explorator ja nur ein Gastspiel. Normalerweise ist ein Schiff wie dieses unter Ihrer Würde. Aber ich habe vor, mit dem Mann noch ein paar Flüge zu unternehmen. Was haben Sie vor – ihn umzubringen wegen einer Abdrift von lächerlichen paar Grad?«

Das war die wunde Stelle. Aber nicht Captain Miller hatte mit ihr zu leben. Ich war der Commander und hatte die Last der Entscheidung zu tragen. Mit der Explorator war ich vorgestoßen bis zum Neptun – und nun war es meine Aufgabe, sie heil und sicher zurückzuführen zur Erde.

Wie weit durfte ich Rücksicht nehmen auf Lieutenant Wagner? An seinem Mißgeschick war er letztlich selber schuld. Auf einem Schiff mit einer disziplinierten Besatzung wäre es zu diesem Unfall gar nicht erst gekommen. Und auch jetzt ging es um die Disziplin. Captain Miller hatte mit seinem Widerspruch die Grenzen des Zulässigen überschritten.

»Sie verweigern die Ausführung? Nur zu, Miller, sprechen Sie sich aus! Sagen Sie schon, was Sie von mir denken. Seien Sie ein Mann und sagen Sie mir klipp und klar ins Gesicht, daß Sie die Ausführung des Befehles verweigern. Was dann geschieht, ist Ihnen klar. Ich werde Sie unter Arrest stellen. Und in Metropolis wird man Ihnen die Lizenz entziehen.«

Captain Miller war von Satz zu Satz bleicher geworden. Immerhin: Er zwängte sich in seinen Sitz zurück und schaltete den VKS ab.

»Das letzte Wort ist noch nicht gesprochen, Brandis!«

Es war mir klar, woran er dachte. Der Erfolg der Expedition war bescheiden. Im Direktorium der VEGA bahnten sich Veränderungen an. Unter Dr. Mildrich mochte Captain Miller durchaus der kommende Mann sein.

»Führen Sie meinen Befehl aus, Captain!« sagte ich hart. »Und befleißigen Sie sich in Zukunft der Anreden, die an Bord üblich sind.«

Captain Miller sah mich nicht an, als er mit zusammengebissenen Zähnen zurückgab: »Aye, aye, Sir.«

Eine halbe Minute später sprang das Triebwerk an, und die Explorator schwenkte ab, um Kurs zu nehmen auf den Andromeda-Nebel.

12.

Nachdem ich mich vergewissert hatte, daß die ZG-Werte rückläufig waren, trat ich, erschöpft vom sechsstündigen nervenaufreibenden Törn im Cockpit, die Mittelwache an Captain Miller ab und zog mich zurück. Der Wachwechsel vollzog sich in eisiger Atmosphäre – aber darüber vermochte ich hinwegzusehen, solange ich nur wußte, daß die Explorator auf sicherem Kurs lag.

Die Lage hatte sich geringfügig gebessert.

Das halbe Etmal, das ich mir von Lieutenant Kardorff geben ließ – errechnet aus den Positionsdaten von 12.00 Mittag und Mitternacht –, wies aus, daß die ZG immerhin noch intensiv genug war, um unsere Fahrt voraus mit der Formel minus elf zu belasten. Weniger verklausuliert bedeutete das, daß wir um 11 Prozent hinter einer normalen Halbtagesleistung hinterherhinkten.

Ich ging meinen mitternächtlichen Kontrollgang.

Tschang Li hatte sich auf ihrem Lager zu einer Kugel zusammengerollt, den Daumen in den Mund gesteckt und schlief ruhig und entspannt; und auch Lieutenant Wagner machte nicht die Augen auf, als ich leise bei ihm eintrat.

Was tun?

Ihn an Bord operieren, mit eigenen Händen – unerfahren und ungeübt in diese Kunst, wie ich war? Vergleichbare Fälle gab es genug: Commander, die zum Skalpell griffen; Patienten, die unter dem Messer entweder starben oder durchkamen. Vorerst war daran nicht zu denken. Die Funkverbindung zu VEGA-Metropolis war ebenso schlecht wie die zum Uranus, und ohne funkärztliche Beratung würde ich, falls ich zum Skalpell griff, mehr Schaden als Nutzen anrichten.

Lieutenant Wagners Zustand machte mir zu schaffen – mehr, als Captain Miller in seinem blinden Eifer ahnte. Das Wohl des ganzen Schiffes jedoch ging vor.

Im Gang stieß ich auf Lieutenant Kardorff, der sich gleichfalls anschickte, die Koje aufzusuchen.

»Gute Nacht, Sir.«

»Gute Nacht, Lieutenant. Ist der Alarm geschaltet?«

»Ist geschaltet, Sir.«

»Angenehme Ruhe.«

»Ihnen auch, Sir.«

Hinter mir lag ein anstrengender Tag: ein Tag der Entscheidungen und Zweifel; ein Tag, an dem man es zu spüren bekam, daß man den Stern über den vier goldenen Streifen nicht nur zur Zierde trug. Als Commander war man verantwortlich: vor der Welt und vor seinem Gewissen.

Ich zog mich aus und ließ mich in die Koje fallen. Nach menschlichem Ermessen wurde ich bis zum nächsten Wachwechsel im Cockpit nicht benötigt: bis 06.00 Uhr Bordzeit.

Eine Weile lang noch war ich damit beschäftigt, über die Bordsprechanlage die Tagesereignisse in das Bordbuch zu diktieren. Meine Auseinandersetzung mit Captain Miller ließ ich unerwähnt. Mochte er sich auch ungehörig benommen haben – in gewisser Weise war er zu verstehen. Selbst auf diesem Schiff hielt die Stammbesatzung zusammen wie Pech und Schwefel. Es lag mir fern, ihm Knüppel zwischen die Beine zu werfen.

Ich löschte das Licht und dachte an Ruth. Die letzten Lichtfunksprüche aus Metropolis waren karg gewesen: kein Wort über Ruths Befinden. Wahrscheinlich war die Schlacht um den Direktorensessel der VEGA in vollem Gange. Und so wie die Dinge lagen, konnte Harris die Han Wu Ti kaum als Pluspunkt für sich ins Feld führen. Die VEGA also unter dem Diktat dieses Dr. Mildrich? Ein deprimierender Gedanke …

Als ich wach wurde, war es noch nicht einmal drei Uhr. Das Schiff war voller Unruhe.

Ich hörte Stimmen, Gelächter und das Klirren von Gläsern.

Ich zog mich an und machte mich auf den Weg. Nachdem ich an die gegenüberliegende Tür geklopft hatte, zog ich sie auf.

Lieutenant Wagner schlief. Die Koje über ihm war leer – aber es war unverkennbar Lieutenant Kardorffs Stimme im Zustand fortgeschrittener Trunkenheit, die sich in der Messe vernehmen ließ: »Happy birthday to you, happy birthday to you …«

Ein mehrstimmiges Gröhlen schloß sich an.

Ich enterte hoch ins Cockpit. Captain Miller war nicht auf seinem Posten, und ein Blick auf den Kursschreiber ließ mich wissen, daß die Explorator wieder auf Erdkurs lag.

Ich machte auf dem Absatz kehrt.

Auf dem Messetisch stand ein gutes Dutzend teils angebrochener, teils noch voller Reisbranntweinflaschen, wie ich sie zuletzt auf der Han Wu Ti gesehen hatte, und die Lieutenants Kardorff, Minulescu und Bokwe waren damit beschäftigt, auf das Wohl von Captain Miller zu trinken, der, in jeder Hand ein volles Glas, die Krawatte auf Halbmast, die Mütze ins Genick geschoben, mit baumelnden Beinen auf der Anrichte saß.

Lieutenant Kardorff war der erste, der mich bemerkte. Auf seinem Gesicht zeigte sich ein verlegenes Grinsen. Er stellte das Glas ab und rückte die Brille zurecht.

»Oh, Sir. Ich hoffe doch, wir haben Sie nicht gestört. Das war nicht unsere Absicht.«

Das Lärmen brach ab wie abgeschaltet. Auf einmal herrschte in der Messe gespannte Stille.

Es war lange her, daß ich mich vor eine vergleichbare Situation gestellt gesehen hatte: auf einem verkommenen Frachter, über den ich als blutjunger Pilot unüberlegterweise das Kommando übernommen hatte.

Womit ich es zu tun hatte, war ein offener Bruch der Disziplin. Dafür gab es ein einfaches Wort: Meuterei. Auch wenn die Saufköpfe noch nicht daran dachten. Ich faßte mich kurz.

»Meine Herren, wenn Sie Wert darauf legen, daß dieses Intermezzo ohne Nachspiel bleibt, dann nutzen Sie jetzt die Minute Zeit, die ich Ihnen gebe, um diesen Schweinestall hier aufzuräumen, Ihre Stationen zu besetzen und die Explorator wieder auf Andromeda-Kurs zu legen.«

Das hätte genügen müssen, um die Ordnung wiederherzustellen – wäre nicht der unselige Alkohol im Spiel gewesen. Der Lord und seine Tafelrunde: nie zuvor war diese Bezeichnung zutreffender gewesen. Die Explorator-Crew hatte sich zu einem nächtlichen Umtrunk zusammengefunden, wie es an Bord dieses Schiffes offenbar gang und gäbe gewesen war.

Lieutenant Bokwe wollte vermitteln.

»Sir, das ist ja nur, weil Captain Miller gerade Geburtstag hat …«

Ich sah auf die Uhr.

»Eine Minute! Das gilt auch für Sie, Lieutenant Bokwe.«

Captain Miller stellte plötzlich seine beiden Gläser ab und rutschte von der Anrichte, und ich konnte sehen, wie er mit dem Alkohol rang, um eine halbwegs würdige Figur abzugeben.

»Sparen Sie sich das, Brandis!« sagte er. »Wir sind uns einig. Wir wären auch ohne Sie zurechtgekommen. An Bord dieses Schiffes werden Sie keine Befehle mehr erteilen. Ihr Stern imponiert nicht länger.«

Ich sah mich um. Was ich dabei entdeckte, war wenig erfreulich. Bokwe und Minulescu machten steinerne Gesichter; lediglich Lieutenant Kardorff zog sich hinter seine Brille zurück und wich meinem Blick aus.

Es war eine Machtprobe – und so wie die Dinge lagen, stand ich am kürzeren Hebel.

»Lieutenant Bokwe«, sagte ich, »begeben Sie sich unverzüglich auf Ihre Station.«

Lieutenant Bokwe rührte sich nicht. Ich hatte es nicht anders erwartet. Sein schwarzes Gesicht blieb mir zugewandt: mit dem Ausdruck offener Rebellion.

Mein Blick wanderte weiter.

»Lieutenant Minulescu – die Minute ist gleich um.«

Der LI rührte sich nicht; ich vergeudete nur meinen Atem.

»Lieutenant Kardorff!«

Lieutenant Kardorff machte sein leerstes Beamtengesicht und preßte die Lippen aufeinander.

Captain Miller machte sich erneut zum Wortführer.

»Gehen Sie schlafen, Brandis!« sagte er. »Sie merken selbst, daß keiner mehr auf sie hört. Und wenn Sie sich fragen, weshalb das so ist, dann denken Sie mal an Lieutenant Wagner. Wenn wir wirklich diesen unsinnigen Umweg fliegen, hat er nicht die geringste Chance mehr.«

Das also war es. Für Captain Miller mochte es ein Vorwand sein, um diese Machtprobe heraufzubeschwören, aber für die anderen Männer war das ein ehrlicher Beweggrund. So jedenfalls schätzte ich sie ein. Von Anfang an hatten sie in mir den Außenseiter gesehen – und nun, unter dem Einfluß von Captain Miller und unter der Einwirkung des reichlich genossenen Reisschnapses, rotteten sie sich zusammen, ohne an die Konsequenzen zu denken.

Auf diese machte ich sie aufmerksam:

»Meine Herren, es ist Ihnen vielleicht nicht ganz klar, daß Ihr Verhalten, sobald es zur Verhandlung kommt, unter den Meutereiparagraphen fällt. Und dieser Tatbestand wird zusätzlich erschwert dadurch, daß Sie das Schiff mit Wissen und Willen in Gefahr gebracht haben.«

Meine Worte blieben ohne Wirkung. Die Männer hatten ihre Entscheidung getroffen.

Captain Miller wandte sich plötzlich an Lieutenant Kardorff.

»Das mit der Gefahr wollen wir klarstellen. Wie stark war die Abdrift, als Commander Brandis den Kurs ändern ließ?«

Lieutenant Kardorff schluckte.

»Nicht ganze drei Grad, Captain.«

»Nicht ganze drei Grad!« wiederholte Captain Miller. »Haben Sie eine solche Abweichung schon früher einmal erlebt?«

»Ja, Captain.«

»Und woran hat es damals gelegen?«

»Am VKS, Captain. Die Dinger sind nicht immer so astrein, wie sie eigentlich sein sollten.«

Lieutenant Kardorff schwitzte. Seine Brille war beschlagen. Nach wie vor vermied er es, mich anzusehen.

Captain Miller nahm das Verhör wieder auf.

»Und wie war das mit minus 11? Sie wollten das noch einmal überprüfen.«

Die Lippen des Navigators zitterten.

»Es muß sich um einen Rechenfehler gehandelt haben, Captain. Wir befinden uns in einem Raumgebiet, in dem eine exakte Positionsbestimmung höchst schwierig ist. Man kann eigentlich nur schätzen. Ich habe das halbierte Etmal noch einmal überprüft.«

»Und dabei haben Sie festgestellt, daß Sie sich beim erstenmal geirrt haben.«

»So ist es, Captain.«

Ich wartete, ohne einzugreifen, auf das, was nun kommen mußte. Die Meuterei nahm klar umrissene Formen an – und ich mußte mir eingestehen, daß ich nicht über die Machtmittel verfügte, um sie niederzuwerfen. Damals, auf dem verkommenen Frachter, hatte ich es getan: mit der Waffe in der Hand. Diesmal lagen die Verhältnisse anders. Später, vor Gericht, daran zweifelte ich nicht, würde meine Aussage den Ausschlag geben. Für Meuterer brachten die Gerichte nur selten Verständnis auf.

Die Frage war, ob es überhaupt zu einer Verhandlung kommen würde. Lieutenant Kardorff stand sichtlich unter Druck. Der ZG-Fall war damit nicht aus der Welt geschafft.

Captain Miller wandte sich an mich.

»Unter den obwaltenden Umständen, Sir, habe ich mir als wachhabender Offizier erlaubt, mit Rücksicht auf das Befinden von Lieutenant Wagner Ihren Befehl dahingehend abzuändern, daß die Explorator wieder auf den direkten Erdkurs zurückgeht. Ich darf Sie bitten, diese Abänderung nachträglich zu billigen.«

Captain Miller hatte sich seinen Schritt überlegt. Er wußte: Falls ich seiner Eigenmächtigkeit nachträglich zustimmte – und damit schien er zu rechnen –, entfiel der Vorwurf der Meuterei. Die Eintragung im Bordbuch würde dann korrekt lauten:

Schiff um … Uhr auf Erdkurs gelegt.

Um … Uhr Kursabnahme durch Commander.

Allenfalls ließ sich dann gegen Captain Miller der Vorwurf aufrechterhalten, daß er während seiner Wache an einem alkoholischen Gelage teilgenommen hatte – aber diesem Vorwurf würde er, gestützt auf die Aussage von drei Lieutenants, mit dem Argument begegnen, nur einmal ausgetreten zu sein und hernach in der Messe einen symbolischen Schluck genommen zu haben.

Die Absicht war durchsichtig: Ich behielt nominell das Kommando über die Explorator, würde in Zukunft jedoch nichts mehr zu sagen haben.

Captain Miller hatte nicht bedacht, daß ich an meiner Überzeugung, das Schiff sei in Gefahr, festhalten würde. Noch einmal versuchte ich es, die Männer zur Vernunft zu bringen.

»Meine Herren, die Frist, die ich Ihnen gesetzt habe, ist um. Ich erwarte, daß Sie meiner Anordnung Folge leisten. Im anderen Fall werden Sie sich vor der Großen Strafkammer des Raumgerichts zu verantworten haben.«

Ich sprach zu tauben Ohren. Minulescu und Bokwe standen eindeutig hinter Captain Miller. Lieutenant Kardorff wand sich und schwitzte.

Captain Miller langte hinter sich, ergriff das Bordgesetzbuch, das er sich vorsorglich zurechtgelegt hatte, und schlug es auf.

»Ihre Befehle gelten nicht mehr, Brandis«, sagte er. »Ich nehme an, der Paragraph 86 ist Ihnen nicht unbekannt. Ich zitiere ihn trotzdem. Er lautet: Der Commander eines auf astraler Reise befindlichen Schiffes ist gehalten, seine Maßnahmen, Entscheidungen und Anordnungen so zu treffen, daß sie dem Wohl der Besatzung nicht zuwiderlaufen.« Captain Miller klappte das Buch zu. »Sir, mit Rücksicht auf Lieutenant Wagner, der dringend ärztlicher Behandlung bedarf, und im Hinblick auf Ihre unverständliche und grundlose Weigerung, die von mir vorgenommene Kurskorrektur trotz Richtigstellung der Tatsachen zu billigen, enthebe ich Sie für die Dauer dieser Reise Ihres Kommandos.«

Die Frage, ob sich Captain Miller auch dann zu diesem Schritt erkühnt hätte, wenn kein Alkohol im Spiel gewesen wäre, ließ sich auf Anhieb nicht beantworten. Es war nicht auszuschließen, daß die Ernüchterung ihn zu Verstand bringen würde. Bis dahin jedenfalls stand ich auf verlorenem Posten.

»Captain«, sagte ich, »ich schlage vor, wir klären diese Angelegenheit, sobald Sie wieder nüchtern sind. Ich werde Ihnen Gelegenheit geben, sich zu entschuldigen. Tun Sie das nicht, dann haben Sie soeben Ihre Laufbahn als Pilot der VEGA beendet.«

Captain Miller wiegte den Kopf.

»Oh nein, Brandis, o nein! Ihre Rechnung geht nicht auf.« Er griff in die Brusttasche. »Ich habe hier einen Lichtspruch, der Ihnen noch nicht bekannt sein dürfte. Er traf vor zwei Stunden ein. Harris ist weg vom Fenster. Mit dieser Expedition hat er sich das Genick gebrochen. Die offizielle Übergabe der Amtsgeschäfte an Dr. Mildrich ist nur noch eine Frage der Zeit. Und bei Dr. Mildrich habe ich ein Stein im Brett …«

Ich rührte den Lichtspruch nicht an. Es war genug, daß Captain Miller die Katze aus dem Sack ließ. In Metropolis war die Entscheidung gefallen. Ich machte kehrt und kehrte in meine Kammer zurück.

13.

Kurz vor sechs Uhr – ich war damit beschäftigt, meine Darstellung der Ereignisse festzuhalten – schrillten die Alarmglocken. Gleich darauf knackte es im Lautsprecher.

»Commander – NC. Wäre es Ihnen wohl möglich, einmal ins Kartenhaus zu kommen, Sir?«

Es ließ sich nicht überhören: Lieutenant Kardorff war verlegen.

Ich drückte die Taste.

»So viel ich weiß, Lieutenant, wurde das Kommando über das Schiff an Captain Miller übertragen.«

Aus dem Lautsprecher drang ein Seufzer.

»Captain Miller, Sir, läßt sich nicht blicken. Ich nehme an …«

»Ja?« Die Stimme im Lautsprecher hörte sich von Sekunde zu Sekunde kleinlauter an.

»Ich nehme an, Sir, Captain Miller schläft seinen Rausch aus. Auf jeden Fall bekomme ich ihn nicht an die Leitung.«

»Ich verstehe. Und jetzt wollen Sie, daß ich …«

»Sir, wir haben es wieder mit ZG zu tun. Ich weiß sonst nicht, was ich tun soll.«

Ich schluckte herab, was mir auf den Lippen lag, und das war eine ganze Menge.

»In Ordnung, Lieutenant. Ich bin unterwegs.«

Die Tür zu Captain Millers Kammer stand halb auf. Dahinter war kräftiges Schnarchen zu hören. Captain Miller würde mit einem gehörigen Kater erwachen und womöglich nicht einmal wissen, was sich zu nächtlicher Stunde an Bord abgespielt hatte. Gleichwohl: In dieser Nacht war er zu weit gegangen. Und damit, daß er jetzt diesen Alarmfall verschlief, sprach er sich selbst das Urteil. Auch Dr. Mildrich würde eine solche Verfehlung nicht einfach übergehen können.

Die Alarmglocken schrillten weiter, und ich konnte sehen, wie zwei verkatert wirkende Lieutenants – Minulescu und Bokwe – in halbbekleidetem Zustand zu ihren Stationen stürzten. Lieutenant Bokwe mußte an mir vorbei. Ich hielt ihn an.

»Befindet sich noch Reisschnaps an Bord?«

Lieutenant Bokwe starrte mich an wie eine Erscheinung. »Ja, Sir. Ein paar Flaschen sind übriggeblieben.«

»Sorgen Sie dafür, daß das Zeug über Bord geht.«

»Jetzt gleich, Sir?«

»Jetzt gleich. Sofort. Weg mit dem Zeug!«

Lieutenant Bokwe schluckte.

»Aye, aye, Sir. Übrigens, was vorhin gewesen ist …«

Ich scheuchte ihn los.

»Tun Sie, was ich gesagt habe!«

Vom Lärm der Alarmglocken aus dem Schlaf gerissen, tauchte mit verstörten Augen Tschang Li vor mir auf.

»Commandel Blandis …«

Ich strich ihr über das Haar und schob sie in die Gerätekammer zurück.

»Schlaf weiter und hab keine Angst!«

Lieutenant Kardorff saß mit offenem Hemdkragen unrasiert hinter dem Bordcomputer.

»Gut, daß Sie da sind, Sir«, empfing er mich. »Also, mir hat die Sache dann doch keine Ruhe gelassen, und ich habe mir noch einmal das Etmal vorgenommen …« Er riß den Streifen mit den ausgedruckten Daten ab und schob ihn mir zu.

»Und?«

Lieutenant Kardorff machte ein betretenes Gesicht.

»Sir, Captain Miller hat mich zwar für eine Weile überzeugen können – aber jetzt ist das Etmal minus zwei negativ.«

Ich überflog die Daten. An ihnen war nicht zu rütteln. Die Explorator hatte aufgehört, Fahrt voraus zu machen. Mit zwei Prozent ihrer als Durchschnitt angenommenen Reisegeschwindigkeit bewegte sie sich rückwärts. Was ich befürchtet hatte, war eingetreten.

Nie auf meinen unzähligen Reisen hatte ich es mit einer vergleichbaren Situation gehabt – und kaum je mit einer, die an Gefahr mit dieser gleichzusetzen war. Diesmal konnte es keinen Zweifel mehr geben. Aus der Annahme war Gewißheit geworden. Die Messung war korrekt durchgeführt, und die ausgedruckten Daten waren unumstößlich.

»ZG, Sir!« sagte Lieutenant Kardorff kleinlaut. »Sie hatten recht. Wenn Sie meine Entschuldigung annehmen wollen …«

Darauf, ob ich seine Entschuldigung annahm oder nicht, kam es längst nicht mehr an. Beim ersten ZG-Verdacht, als ich mich veranlaßt gesehen hatte, die Explorator auf Andromeda-Kurs zu legen, hatten wir uns noch an der Peripherie befunden: mit nicht einmal drei Grad Abdrift. Diesmal befanden wir uns bereits mitten im Strudel: mit plus zwei über den Achtersteven. Die Geschwindigkeit würde sich steigern. Sie würde sich so lange steigern, bis die Explorator irgendwann im Verlauf der nächsten drei, vier, fünf Tage eintauchen würde in die Zone des Unsichtbaren, um dann, zu einem Staubkorn zusammengepreßt, auf der Oberfläche des Schwarzen Lochs zu zerschellen. Dies und nichts anderes war auch das Schicksal der Uranus-Sonde gewesen.

Ich sei kein Anfänger, hatte Harris gesagt, aber zugleich hatte er mir Captain Miller mit auf die Reise gegeben: Und das, was jetzt geschah, war dafür die Quittung.

Mit dem Versuch, die Explorator noch einmal auf anderen Kurs zu legen, war nichts mehr zu gewinnen. Die Kraft, die auf das Schiff einwirkte, war zu gewaltig.

Lieutenant Kardorff hatte mir die Hand entgegengestreckt. Nun zog er sie zurück. Seine Selbstvorwürfe mochten warten.

»Quelle?«

Die Karte war bereits eingeblendet. Lieutenant Kardorff setzte den Leuchtstift an.

»Etwa hier, Sir.«

Das Feld, das er umriß, war diesmal nur in seiner Ausdehnung ungenau. Das Zentrum der Quelle lag, schräg versetzt zur Schiffsachse, irgendwo achteraus.

Meine Gedanken arbeiteten.

Drei Dinge mußten geschehen.

Ich mußte den neuen Vertikalkurs abstecken. Ich mußte, falls das noch möglich war, die Explorator auf den abgesteckten Vertikalkurs legen. Und ich mußte sie auf diesem Kurs mit Volldampf voraus aus dem Strudel ziehen, solange das Triebwerk noch in der Lage war, mit seinem Schub die Abdrift auszugleichen.

Der neue Vertikalkurs zielt auf das Sternbild des Phönix.

Ich überließ es Lieutenant Kardorff, die genauen Koordinaten zu ermitteln, und rannte los, um das VKS abzuschalten. Ich zwängte mich in den Sitz, ließ die Gurte einrasten, zog das Handruder an mich heran und drückte Alle Stationen. Die Alarmglocken verstummten.

Bei dem, was ich zu sagen hatte, nahm ich kein Blatt vor den Mund.

»Achtung«, sagte ich, »hier spricht der Commander. Wir befinden uns in einer Situation mit negativem Etmal. Ein ZG-Fall. Das heißt: Die Explorator befindet sich im Gravitationsbereich eines Schwarzen Lochs und macht Fahrt plus zwo über den Achtersteven. Ich werde jetzt versuchen, sie aus dem Strudel zu ziehen. Die Klarschiffmeldungen!«

Lieutenant Kardorff meldete sich auf Anhieb.

»NC ist klar, Sir. Wir sind jetzt bei minus zwokommafünf negativ.«

»Roger, NC. Halten Sie mich unaufgefordert auf dem laufenden. Wo zum Teufel sind die Phönix-Koordinaten?«

»Sind schon bei Ihnen auf der Brücke, Sir.«

Lieutenant Kardorff hatte recht. Auf dem Bildschirm des Kursgebers waren die Vertikalwerte bereits eingespeist. Es war mir entgangen.

Lieutenant Bokwe meldete sich. »FK ist klar, Sir.«

»Roger, FK«, sagte ich. »Sie springen ein für Lieutenant Wagner.«

Der Lautsprecher knackte erneut.

»Maschine ist klar, Sir«, sagte Lieutenant Minulescu.

Ich drückte die Taste.

»Frage, TÜ: Ist die Maschine noch immer auf BMS geschaltet? »

»Jawohl, Sir.«

»Schalten Sie das BMS ab!«

»Sir, wenn das BMS nicht gleich seinen erforderlichen Energiestoß bekommt …«

Was Lieutenant Bokwe gegen meine Anordnung einwendete, mochte aus seiner Sicht berechtigt sein – aber darauf kam es nicht an. Ich benötigte die ungeschmälerte Triebwerksleistung.

»Schalten Sie es ab!« wiederholte ich. »Schalten Sie alles ab, was sonst noch am Triebwerk hängt!«

Die Bestätigung traf ein: »Aye, aye, Sir. Ich schalte alles ab.«

Auf einmal griffen die Zahnräder reibungslos ineinander. Ich war der Commander, und das Schiff, von plötzlicher Ernüchterung überfallen, gehorchte. Die Männer waren erfahren genug, um zu begreifen, was auf dem Spiel stand. Nur Captain Miller, der seinen Rausch ausschlief, würde an diesen seinen Geburtstag noch lange zurückdenken: wenn dazu Gelegenheit blieb.

Das Triebwerk arbeitete. Ich erhöhte den Schub und entsicherte das Handruder. Es war, wie ich mir das vorgestellt hatte. Ein zäher, verbissener Kampf mit dem unsichtbaren Gegner entspann sich, bis ich, mit wechselnden Schüben, das Schiff so weit hatte, daß auf dem Kursweiser der Vertikalkurs einwanderte.

Kurs Phönix. Der Vogel, der sich mit heilem Gefieder aus der eigenen Asche erhebt. Es hörte sich an wie ein Versprechen.

Die Hand, mit der ich die TÜ-Taste drückte, war verkrampft und schmerzte.

»Ich brauche gleich a.K. – und noch einiges mehr!«

Lieutenant Minulescu erhob keinen Einspruch.

»Roger, Brücke. Sie bekommen, was Sie brauchen.«

Der Kurs war eingesteuert – und nun mußte es sich zeigen.

Nun mußte es sich zeigen, ob wir noch einmal davonkamen oder zu einem Fall wurden für die Vermißtenkartei. Mit einem Stoßgebet gab ich Schub. Ich gab Schub genug, um die Abdrift wettzumachen.

Das Triebwerk röhrte zum Gotterbarmen, und die Explorator zitterte und vibrierte in allen ihren Verbänden. »NC – was ist los?«

Das Vibrieren übertrug sich auf das Steuer und von dort auf meine Handgelenke. Es übertrug sich bis in die verspannten Schultern.

Der Lautsprecher knackte.

»Plus zwokommafünf minus – immer noch, Sir.«

Zu viel Zeit war verstrichen. Die unsichtbare Kraft, die das Schiff in den Strudel zwang, war stärker geworden. Sie wog auf, was ich ihr an Schub entgegensetzte. Das Triebwerk röhrte, das Schiff dröhnte und vibrierte, aber wir standen nicht einmal auf der Stelle – von Fahrt voraus gar nicht zu reden –, sondern drifteten nach wie vor über den Achtersteven.

»Roger, NC.«

Ich ließ das Steuer los und drückte den Geber nach vorn, bis er, bevor er in das rote Feld geriet, selbsttätig einrastete.

Das Röhren schwoll an. Das Schiff schüttelte sich. Durch die Verbände lief ein lautes Stöhnen. Das Material war bis auf das Äußerste beansprucht.

Der TÜ meldete sich.

»Maschine. Sir, wir fangen an, heißzulaufen.«

Das konnte nicht ausbleiben. Das Triebwerk glich einem Hund, der an der Leine zerrt, bis er sich schließlich selbst stranguliert. Oder bis die Leine reißt.

»Roger, TÜ. Kümmern sie sich nicht darum.«

Das NC meldete sich.

»Kartenhaus. Plus nullkommafünf minus, Sir.«

»Roger, NC.«

Um anderthalb Punkte hatte die Explorator aufgeholt – aber immer noch nicht genug, um mit der Kraft, die sie gepackt hielt und zu verschlingen trachtete, fertig zu werden. Nach wie vor, wenn auch merklich verlangsamt, ging die Fahrt achteraus.

Mehr durfte ich dem Schiff nicht zumuten. Der rote Triebwerksbereich war einzig und allein für den Alarmfall im gravitationsfreien Raum gedacht – und auch dann nur für eine allenfalls kurzfristige Inbetriebnahme. Ich wischte mir den Schweiß aus den Augen und drückte den Hebel in das rote Feld.

Das Stöhnen in den Verbänden ging über in einen hohen, sirrenden Ton. Es hörte sich an wie das Klagelied einer verstimmten Geige. Irgendwo knallten die ersten Nieten – mit dem Geräusch eines vorsintflutlichen Maschinengewehres.

Der Lautsprecher brüllte: »Maschine. Sir, der Hauptsteuermodul qualmt.«

Natürlich qualmte er. Allmählich ging das ganze Schiff zu Bruch.

»Geben Sie Preßluft darauf!«

Lieutenant Minulescu zögerte. Worauf zum Teufel wartete er? Endlich bestätigte er: »Preßluft läuft, Sir. Aber das Überhitzen geht weiter.«

»Kümmern Sie sich nicht darum!«

Wer in das Schwarze Loch einfuhr, dem mochte es egal sein, wie heiß oder wie kühl sein Triebwerk war. Noch waren wir aus dem Strudel nicht heraus.

Die Explorator stieß und holperte. Meine Hände schmerzten. Meine Schultern schmerzten. Ich schwitzte. Meine Augen brannten und tränten. Das BMS war außer Betrieb. In die verbrauchte Luft mischte sich der scharfe, heizende Geruch giftiger Gase und die Hitze, die aus dem Triebwerksschacht stieg. Ein Wunder, daß Lieutenant Minulescu es darin noch aushielt.

Der Lautsprecher knackte.

»NC. Fahrt voraus, Sir. Minus neunundneunzig positiv.«

»Roger, NC.«

Um endgültig aufzuatmen, war es zu früh. Das Rennen war noch nicht gewonnen. Langsam, schwerfällig, widerwillig begann das Schiff wieder Fahrt aufzunehmen – Fahrt voraus: vorankatapultiert durch die Schubleistung eines Triebwerkes, das vor dem Zusammenbruch stand. Ein Prozent Leistung – das war noch nicht der Sieg. Beim ersten Atemholen, das ich dem Triebwerk gönnte, würde das Schiff unweigerlich in den Strudel zurückfallen. Fahrt positiv minus 99: Das bedeutete, daß wir immer noch auf der Nullmarke herumritten.

Der Lautsprecher knackte.

»Maschine. Sir, die Pulsanten sind jetzt weißglühend.«

Mochten sie glühen. Solange sie arbeiteten, kamen wir voran.

»Roger, TÜ.«

Die Explorator zerrte am Ruder. Im Bestreben, sie auf Kurs zu halten, stemmte ich die Füße gegen das Pult.

Verdammte Situation! Als ich die Wache an Captain Miller abgetreten hatte, war das Schiff so gut wie außer Gefahr gewesen: auf sicherem Kurs zu den Andromedanebeln. Ich hatte gewußt, was ich tat. Und deshalb trug ich über den vier goldenen Streifen am Ärmel den Stern. Die Luft war kaum noch zu atmen.

Gase. Hitze. Rote und grüne Nebel. Gestank. Das Röhren des Triebwerkes. Und dazu dieser hohe, widerliche Geigenton.

Und nun auch die Sirene. Das FDS – Fire Detectiv System – schlug an. Die Sirene hatte mir noch gefehlt. Sie machte mich taub.

Der Lautsprecher knackte.

»NC. Fahrt positiv minus zweiundachtzig, Sir.«

»Roger, NC.«

Wir kamen voran. Langsam, aber stetig kamen wir voran. Die Fahrt voraus wurde schneller. Erneut hatten wir um siebzehn Punkte aufgeholt.

Ich drückte die FK-Taste.

»Brücke. Kümmern Sie sich um den FDS-Alarm. Es könnte sein, daß Lieutenant Minulescu Hilfe benötigt.«

»Aye, aye, Sir.«

Kein Widerspruch, keine Einwände, keine Fragen. Zu Harris hatte ich gesagt: Dieser Crew müsse man zeigen, wo es lang ging. Nun, jetzt bekam sie es gezeigt. Auf dem Vertikalkurs ging es lang – buchstäblich um Kopf und Kragen.

Der Lautsprecher knackte.

»Kartenhaus. Fahrt positiv minus dreiundsechzig, Sir.«

»Roger, NC.«

Die Explorator war am Beschleunigen und mithin aus dem Gröbsten heraus – aber erst als mir Lieutenant Kardorff das Überschreiten der Positivmarke minus 50 gemeldet hatte, wagte ich es, den Geber aus dem roten Feld zu ziehen. Das Röhren wurde schwächer, das Stöhnen in den Verbänden hörte auf. Ich drückte die NC-Taste. »Brücke. Frage: Fahrt?«

Zehn Sekunden später war ich im Besitz der Antwort, die Erlösung bedeutete: »Kartenhaus. Fahrt positiv minus einundvierzig.« Lieutenant Kardorff machte eine Pause und setzte hinzu: »Beschleunigung immer noch zunehmend. Sir, wir haben's geschafft!«

Wir hatten es geschafft, in der Tat. Buchstäblich im letzten Augenblick hatten wir es geschafft, das drohende Verhängnis abzuwenden – jenes Verhängnis, das einen mit Verschollen überschriebenen Aktenordner gefüllt hätte. Die Explorator fuhr fort zu beschleunigen; ihre Geschwindigkeit näherte sich mehr und mehr der eines normalen Fluges durch den leeren Raum. Wir waren aus dem tödlichen Strudel heraus.

Wir hatten es auch deshalb geschafft, weil Lieutenant Kardorff dann doch noch eine zusätzliche Messung vorgenommen hatte, statt wie die anderen nach der durchzechten Nacht zu Bett zu geben im blinden Vertrauen auf das reibungslose Funktionieren der Automatik. Er verdiente, daß dies nicht vergessen wurde.

Bei minus null rief ich das TÜ und ließ das BMS wieder zuschalten. Ein minutenlanger Energiestoß reichte aus, um die Luft wieder zum Zirkulieren zu bringen. Die Absauger traten in Aktion und pumpten die verbrauchte Luft samt der darin enthaltenen Gase und Rauchschwaden hinaus ins Freie.

Das Triebwerk abzuschalten wagte ich erst, als nach erfolgter Auskuppelung die Messung ergab, daß die Explorator fortfuhr, den Phönixkurs mit unverminderter Geschwindigkeit zu halten. Wir waren noch einmal davongekommen – aber noch stand es nicht fest, um welchen Preis.

Ich schaltete die Automatik ein und drückte das Handruder zurück in die Ruhestellung; erschöpft und ausgelaugt wie nach einem Boxkampf über fünfzehn Runden. Aufatmend wischte ich mir den Schweiß aus dem Gesicht.

Inzwischen war auch die Feuersirene verstummt – ein Zeichen dafür, daß die Lage im Maschinenraum unter Kontrolle war.

Ich rief den TÜ.

»Brücke. Die Schadensmeldungen!«

Lieutenant Minulescu meldete sich mit heiserer Stimme.

»Maschine. Sir, wir sind noch am Ermitteln. Auf jeden Fall ist der Hauptsteuermodul so ziemlich durchgeschmort.«

Nach dem, wie ich das Triebwerk beansprucht hatte, war damit zu rechnen gewesen; und dennoch war es eine Hiobsbotschaft.

Der Preis für unser Davonkommen war ein lädiertes Schiff. Über den Hauptsteuermodul liefen alle für den Maschinenraum maßgebenden elektronischen Impulse.

Die Situation, in der wir uns befanden, unterschied sich kaum wesentlich von der der Han Wu Ti. Früher oder später mußte die Explorator den Phönixkurs wieder verlassen, bevor sie, dem Gesetz der Trägheit der Massen folgend, hinausgetragen wurde in das unendliche Nichts. Jedoch um den Kurs zu ändern, bedurfte ich des Triebwerkes, und um das Triebwerk zu zünden, bedurfte ich eines funktionsfähigen Hauptsteuermoduls.

Das war das eine Problem.

Das andere Problem hing damit zusammen.

Selbst wenn es mir gelang, die Explorator auf Erdkurs zu legen, indem ich den lädierten Hauptsteuermodul noch einmal überlistete, war nichts gewonnen. Die Erde erschien plötzlich so unerreichbar wie die fernste Galaxis. Um zu ihr heimzukehren, benötigten wir Luft – und das verdammte BMS war abhängig vom regelmäßigen Anspringen des Triebwerkes. Ohne BMS keine Luft zum Atmen. Die Rechnung war von brutaler Einfachheit.

Ich drückte die Taste.

»Roger, TÜ. Frage: Würden Sie sagen, daß der Hauptsteuermodul noch ein paarmal standhält, Lieutenant?«

Lieutenant Minulescu nahm kein Blatt vor den Mund.

»Ein paarmal bestimmt nicht, Sir. Ich würde sagen: Noch einmal zünden – danach ist der Ofen endgültig aus. Spätestens jedoch nach dem zweiten Start.«

»Roger, TÜ. Frage: Können Sie den Schaden beheben?«

Er konnte es nicht; ich wußte es bereits; und er bestätigte das.

»Leider nicht, Sir. Wir würden einen neuen Modul benötigen. Und der ist nicht greifbar.«

Er war nicht greifbar, weil er nicht auf der von Commander Busch abgezeichneten Ersatzteilliste stand. Unterwegs hatte ich mir die Liste vorgenommen, und bei der Gelegenheit war mir dieser fehlende Posten aufgefallen. Ich warf die Gurte ab, stand auf und stellte mich vor die Scheibe.

Goldgesprenkelter schwarzer Samt: leerer Raum. Vor dem Bug, Lichtjahre weit entfernt, das Sternbild des Phönix. Und mitten in diesem Nichts, als fünftes Rad am Großen Wagen, die Explorator.

14.

Als ich am Nachmittag dieses unseligen Tages das Kartenhaus verließ, in dem ich zusammen mit Lieutenant Kardorff alle möglichen Kurse durchgespielt hatte, war ich zwar zu einem Entschluß gekommen – doch darüber, ob dieser Entschluß geeignet war, uns einen Ausweg aus der verzweifelten Lage, in der wir uns befanden, zu weisen, war ich mir sehr im Zweifel.

Fest stand nur dies: daß etwas unternommen werden mußte.

Und da ich über den vier goldenen Ärmelstreifen den Stern trug, lag es an mir zu entscheiden: was und wie.

Von VEGA-Metropolis hatte ich keine Hilfe zu erwarten: einmal, weil Lieutenant Bokwe noch immer mit starken kosmischen Störungen zu kämpfen hatte, die seinen Sender praktisch lahmlegten; und zum anderen, weil uns ohnehin keine Zeit blieb, auf eine Anlieferung des Ersatzteils durch eine unbemannte Versorgersonde zu warten. Die Zeit, die uns noch verblieb, wurde vom BMS diktiert. Der Sauerstoffgehalt in den Räumen sank rapide.

Im Cockpit stieß ich auf Captain Miller, der so, als sei nichts geschehen, in seinem Sitz saß.

Er gab sich munter.

»Was ist denn überhaupt los, Sir? Ich höre, es hat da eine kleine Komplikation gegeben.«

Den nächtlichen Vorfall, dem wir diese ›kleine Komplikation‹ verdankten, überging er mit Stillschweigen; auch von Lieutenant Wagner war nicht mehr die Rede. Nach diesem hatte ich vor einer knappen Stunde zuletzt gesehen und ihm noch eine der frosthemmenden Injektionen verabreicht: wohl wissend, daß ihm auf die Dauer doch nur das Skalpell eines Chirurgen helfen konnte, indem es das verdorbene Fleisch herausschälte.

Auch was Captain Miller anging, war ich zu einem Entschluß gekommen. Ich sprach ihn aus: »Die kleine Komplikation, wie Sie das nennen, Captain, wird ein Nachspiel haben. Von Rechts wegen sollte ich Sie unter Arrest stellen. Ich verzichtete nur deshalb darauf, weil in den nächsten Tagen jede Hand gebraucht wird – einschließlich der Ihren.«

Captain Miller war bleich geworden.

»Sir«, sagte er, »Sie werden doch, was heute Nacht geschehen ist, nicht auf die Goldwaage legen. Herrgott, ich sehe es ja ein, daß ich mich unmöglich benommen habe! Was wollen Sie? Daß ich mich entschuldige? Nun gut, ich entschuldige mich. Es tut mir leid.«

Ich ging nicht darauf ein.

»Sparen Sie sich Ihren Atem für das Raumgericht!« erwiderte ich. »Und für die schweren Jahre, die vor Ihnen liegen! Und bis dahin versehen Sie gefälligst Ihren Dienst, wie es sich gehört – oder, bei Gott, bei der ersten Nachlässigkeit, die Sie sich zuschulden kommen lassen, werde ich Sie in den Frachtraum sperren.«

Er preßte mit kalkweißem Gesicht die Lippen aufeinander.

»Haben Sie mich verstanden, Captain?«

Er schwieg.

»Antworten Sie, Captain!« sagte ich. Seine Lippen bewegten sich.

»Ja, Sir. Ich habe verstanden. Aye, aye, Sir.«

Ich wandte mich ab und drückte Alle Stationen.

Es war an der Zeit, die Besatzung wissen zu lassen, was ihr bevorstand.

»Hier spricht der Commander.« Ich überlegte und fuhr fort: »Sie werden sich sicher schon gefragt haben, was das zu bedeuten hat, daß die Explorator Kurs genommen hat auf den Saturn. Nun, hier ist meine Antwort. Unser Ziel ist der kleinste der Saturn-Monde, der Mond Phoebe, auf dem, wie Sie vielleicht wissen, im vergangenen Jahr die unbemannte Spähersonde Thor niedergegangen ist. Der Sender der Sonde ist nach wie vor in Betrieb. Lieutenant Bokwe ist es gelungen, ihn anzupeilen, so daß wir ziemlich genau wissen, wo die Sonde liegt.« Ich machte eine kurze Pause und gab den Männern Gelegenheit, das Gehörte zu verarbeiten. »Jetzt können wir nur noch hoffen, daß die Antriebsaggregate der Thor durch die Landung nicht beschädigt worden sind und daß es uns gelingt, ihren Hauptsteuermodul für unsere Zwecke passend zu machen.« Ich setzte noch einmal an. »Meine Herren, ich bitte um Ihre Fragen.«

Lieutenant Bokwe meldete sich.

»Heißt das, Sir, daß wir auf Phoebe landen müssen?«

»Genau das heißt es.«

»Aber wir werden danach nicht mehr in der Lage sein, wieder zu starten?«

Das war der springende Punkt – oder auch der Faktor x in der verzweifelten Gleichung. Ich traute es mir zu, die Explorator aufzusetzen. Alles weitere war russisches Roulette.

»Das ist richtig, Lieutenant – aber nur in jenem Fall, daß der Hauptsteuermodul, den wir der Thor entnehmen, beschädigt ist oder sich aus dem einen oder anderen Grund für unsere Zwecke nicht passend machen läßt. Diesbezüglich vertraue ich auf die Findigkeit unseres LI.«

Der Lautsprecher knackte erneut. Lieutenant Minulescu sprach.

»Sir, ich kann nichts versprechen!«

Ich drückte die Taste.

»Für jeden Ratschlag, der uns auf andere Weise aus der Klemme hilft, habe ich ein offenes Ohr, Lieutenant.«

Lieutenant Minulescus Stimme klang rauh.

»Schon recht, Sir. Ich bin überzeugt, Sie wissen, was Sie tun.«

Ich warf einen Blick auf den Ozonographen und drückte erneut die TÜ-Taste.

»Preßluft, Lieutenant!«

Drei qualvolle Tage vergingen, in denen die Explorator, durch kein neuerliches Auftreten von ZG behelligt, unbeirrbar dem Saturn entgegenstrebte. Das Triebwerk schwieg, und das BMS stellte seine Tätigkeit endgültig ein, so daß ich mich öfter genötigt sah, die nur noch unzulänglich gefilterte Luft durch den Zusatz von Preßluft aufzubessern.

Auf mein Geheiß hin hatte der LI eine Computerrechnung erstellt, aus der hervorging, daß wir bei sparsamstem Verbrauch in der Lage sein sollten, mit Hilfe der noch vorhandenen Preßluft den Phoebe zu erreichen, um dann noch über eine für dreiundzwanzig Stunden ausreichende Reserve zu verfügen.

Mit anderen Worten: Spätestens dreiundzwanzig Stunden nach der Landung würden wir entweder ein Schicksal erleiden wie das der Menschen auf der Han Wu Ti – oder aber wir würden, ausgerüstet mit einem neuen Hauptsteuermodul, wieder über ein betriebsfähiges BMS verfügen, um dann endgültig die Heimreise zur Erde anzutreten.

Die Ungewißheit zerrte an den Nerven.

Um mit dem Atemvorrat sparsam umzugehen, herrschte Ruhe an Bord. Jede überflüssige Bewegung, jedes überflüssige Wort mußten vermieden werden.

Ein Problem war es, das der kleinen Tschang Li zu verdeutlichen: daß auch sie sich still verhalten sollte – und weshalb. Als sie schließlich begriffen hatte, was ich von ihr erwartete, schmiegte sie ihre Wange an meine Hand, sah zu mir auf und bestätigte im schönsten VEGA-Metro: »Logel, Commandel Blandis!«

Ihre Anwesenheit an Bord flößte mir Zuversicht ein. Der Himmel war ihr schon einmal gnädig gewesen. Nun mußte er sich ein zweites Mal gnädig erweisen – und sei es nur, um dieses Kind in die Arme seiner Mutter zurückzuführen.

Tschang Li hatte sich mit Lieutenant Wagner angefreundet. Er brachte ihr Metro bei und sie ihm Chinesisch. Was er aus dem Chinesischen machte, hörte sich für meine Ohren ganz sonderbar Wienerisch an, aber es trug dazu bei, seine Lebensgeister aufzumuntern, und vorläufig war das immer noch die beste Medizin, die ich ihm verabreichen konnte.

Einmal griff er nach meiner Hand.

»Sir, ich möchte nicht, daß Sie denken, ich hätte Captain Miller …«

Ich beruhigte ihn.

»Sie haben mit der Sache nichts zu tun, Lieutenant.«

Er schüttelte den Kopf.

»Mit mir hat es angefangen, Sir. Ich hoffe, wir sitzen nicht zur arg in der Klemme.«

»Wir werden einen Ausweg finden.«

Der Ausweg: das war der Phoebe mit seinem Faktor x. Wenn wir darauf landeten, riskierten wir, dort elendig zugrunde zu gehen. Wenn wir jedoch unsere Reise ohne Hauptsteuermodul fortsetzten, waren unsere Stunden gleichfalls gezählt – und früher oder später würde die antriebs- und führerlose Explorator mit einer zu Stein gefrorenen Besatzung einschwingen in die große Umlaufbahn um die Sonne.

Lieutenant Wagner klammerte sich an meine Hand.

»Sir, seien Sie offen! Haben wir überhaupt eine Chance? Ich frage nicht wegen mir, aber …«

Er dachte an seine alten Bordkameraden. Er dachte an mich. Er dachte vor allem an Tschang Li.

»Wir haben sie«, sagte ich. »Verlassen Sie sich darauf. Wenn es eine Möglichkeit gibt, die Explorator zu retten, werden wir sie ergreifen.«

Ich gab mich zuversichtlicher, als ich war. Der Stern, den ich trug, verpflichtete mich dazu. Von einem Commander erwartet man, daß er niemals die Flinte ins Korn wirft. Von einem Commander erwartet man, daß er seiner Besatzung mit gutem Beispiel vorangeht. Von einem Commander erwartet man, daß er mehr weiß und mehr kann als die anderen – und vor allem erwartet man von ihm, daß er die Bordmoral stützt. Ich gab mich zuversichtlich, weil ich ruhige und besonnene Männer um mich haben wollte. Nur dann gab es für uns alle eine Überlebenschance. Was ich nicht brauchen konnte, waren Nervosität, Kleinmut und vorzeitiges Aufgeben. Noch war nicht alles verloren.

Was ich an berechtigten Zweifeln hegte, behielt ich für mich: meine Sorge um die zu knapp bemessene Zeit für die Reparatur, mein Mißtrauen gegenüber dem andersartigen Hauptsteuermodul. Haltung zu wahren war ein Teil meines Berufs. Man hatte mich geschult, ausgebildet und in die Verantwortung eingesetzt. Nun mußte ich sie tragen, ohne unter ihrem Gewicht zu stöhnen.

Am letzten Tag vor der Landung zog ich mich in meine Kammer zurück, schaltete das Diktafon ein und sprach einen ausführlichen Brief an meine Frau, in dem ich ihr beschrieb, was sich ereignet hatte, und ihr noch einmal meine unerschütterliche Liebe versicherte. Dieser Brief war gewissermaßen mein Testament. Es mochte sein, daß man die Botschaft finden würde, nach ein paar Monaten, nach ein paar Jahren – in jenem Fall, den ich leider nicht ausschließen konnte.

Ich hatte geruht. Schlaf stellte sich nicht ein. Die verbrauchte Luft, schwer und stickig, ließ selbst die Untätigkeit zur Qual werden.

Der Lautsprecher schlug an. Captain Miller sprach vom Cockpit aus, in dem er seine Wache ging.

»Commander – Brücke.«

Schweißüberströmt stemmte ich mich hoch. Mein Kopf schmerzte, meine Augen brannten. Ich fühlte mich auf besorgniserregende Weise schlapp und lustlos.

»Ich höre, Captain.«

»Es ist so weit, Sir. Phoebe in Sicht.«

Ich riß mich zusammen.

»Roger, Captain. Ich komme.«

Das kalte Wasser, das ich mir über die Schläfen rieseln ließ, wirkte belebend – aber lange würde die Wirkung kaum anhalten. Der mangelnde Sauerstoff ließ sich durch nichts ersetzen. Die Luft, die wir atmeten, war die reinste Sparflamme. Von Anfang an hatte ich dem BMS nicht getraut. Im Prinzip war es ein gewaltiger Schritt nach vorn: eine segensreiche Einrichtung. Doch einstweilen steckte die Anlage noch in ihren Kinderschuhen: eine unausgereifte Angelegenheit. Und solange das so war, blieb das BMS eine lebensgefährliche Spielerei. Ich würde mit meiner Meinung nicht hinter dem Berge halten, sobald ich wieder in Metropolis war.

Ich berichtigte meine Überlegung in: sofern ich je wieder in Metropolis sein würde.

Der Blick, den ich aus dem Bullauge warf, brachte wenig Trost.

Als fußballgroßer apfelsinenfarbener Ball stand der Saturn steuerbord voraus, und selbst auf die rund zwölf Millionen Kilometer hin, die die Explorator von diesem zweitgrößten der Planeten trennten, war sein schillernder Ring mit bloßem Auge deutlich zu sehen.

Drei, vier Namen tauchten wie eine Vision vor mir auf – Namen, die sich mit der bemannten Erkundung des Saturns verbanden und hinter denen ein Kreuz stand: Tarnowski, Liebermann, Goodyear und Bartolini. Sie alle hatten vergeblich versucht, dem Saturn sein Geheimnis zu entreißen. Nach ihrem Scheitern hatte man ihn links liegen lassen: zu Gunsten von Venus, Mars und Uranus. Ein paar der Saturn-Monde ließen sich ausmachen – in den verschiedensten Stadien: voll, halb und als schmale Sichel.

Der Phoebe stand irgendwo an Backbord, außerhalb meines Gesichtsfeldes.

Auch auf Janus, Thetys und Rhea fehlte es nicht an zum Zwecke der Erkundung niedergegangenen Sonden – aber alle diese Sonden waren schon älter, ihre Sender nicht mehr in Betrieb, so daß es unmöglich war, sie anzupeilen, und Phoebe lag uns am nächsten.

Im Cockpit waren alle Lichter gelöscht; es herrschten die natürlichen Lichtverhältnisse des leeren Raumes: Mattes Sonnenlicht auf der einen und samtene Dunkelheit auf der anderen Seite.

Captain Miller wandte den Kopf.

»Wir haben soeben die Umlaufbahn erreicht, Sir.«

»Gut.« Ich zwängte mich in den Sitz und legte die Gurte an. »Ich übernehme.«

»Commander übernimmt. Aye, aye, Sir.«

Captain Miller schwenkte das Handruder zu mir herüber. Ich ergriff es und überprüfte die Wirkung. Das Schiff gehorchte.

Die Entscheidung rückte auf uns zu.

Vor dem Bug, ein wüster Ball von knapp dreihundert Kilometer Durchmesser, ein vom Saturn eingefangener Planetoid unbekannter Herkunft, lag unser Schicksal: der Mond Phoebe.

Ein beklemmender Gedanke zog mir durch den Sinn: daß dies möglicherweise die letzte Landung war, zu der die Explorator und ich mit ihr ansetzte.

Hatte ich mich nicht mit dem, was ich mir vornahm, in eine Situation verrannt, in der ich dem Ertrinkenden glich, der nach dem Strohhalm greift?

Ich rang nach Luft.

So ging es nicht weiter. Um diese Landung auszuführen, ohne Bruch zu machen, benötigte ich einen klaren Kopf und eine ruhige Hand. Ein Blick auf Captain Miller ließ mich wissen, daß ich mir die Atemnot nicht einbildete. Er lehnte keuchend in seinem Sitz, und der kalte Schweiß rann ihm in wahren Sturzbächen über das Gesicht. Wahrscheinlich sah ich genau so erbärmlich aus: ein röchelndes hohläugiges Gespenst.

Ich drückte die TÜ-Taste – und selbst diese kleine Bewegung trieb mich in die Erschöpfung.

»Brücke. Preßluft!«

Der Lautsprecher knackte. »Preßluft. Aye, aye, Sir.« Ich rief das Kartenhaus. »Brücke. Landewerte!« Der Lautsprecher knackte. »Müßten jetzt auf Ihrem Monitor sein, Sir.« Sie waren es. Mit etwas Glück sollte es mir gelingen, die Explorator gleich neben der Thor aufzusetzen: zwei, drei Kabellängen von dieser entfernt. Die Frage war nur, ob das Glück danach auch anhielt.

Ich rief das FK.

»Brücke. Frage: Haben Sie jetzt endlich VEGA-Metropolis am Draht?«

Der Lautsprecher knackte. »Nein, Sir. Die Lage ist unverändert. Ich empfange zwar, aber unser Ruf schlägt nicht durch. Zu viele Störungen.«

»Roger.« Ich drückte Alle Stationen. »Brücke. Wir sind in der Umlaufbahn. Ich setze an zur Landung. Lieutenant Wagner und das Kind sichern. Danach Gurte anlegen.«

Von nun an lag alles in Gottes Hand. Einmal noch mußte der Hauptsteuermodul seinen Dienst versehen, bevor er endgültig das Zeitliche segnete. Tat er das nicht, würden wir in die gleiche Lage geraten wie die Han Wu Ti: Gefangene einer Umlaufbahn zu sein.

Ich entsicherte den Starter – und dann, mit einem Stoßgebet, drückte ich auf den Knopf.

Das Triebwerk sprang an.

Behutsam löste ich die Explorator aus der Umlaufbahn und zog sie in die auf den Phoebe gerichtete Spirale.

Sofern das Triebwerk mitspielte, war die Landung kein Kunststück. Die wüste Oberfläche kam rasch näher: Fels, Schutt, Geröll, Sand. Dazwischen ein Blinken: Das mußte die Sonde sein. Und wieder Sand, Geröll, Schutt und kahler Fels: Totes Land.

Das Echo des Landestrahles kehrte zurück.

Die Richtung stimmte. Der Winkel stimmte. Ich flog ein exaktes Manöver.

Da war auch schon wieder das Blinken. Aufsetzen! Jetzt aufsetzen!

Ich zog den Bug in die Höhe und drosselte den Schub. Das Schiff gehorchte.

»Landebeine ausfahren!«

»Landebeine ausfahren. Aye, aye, Sir.«

Captain Miller hob den rechten Arm und betätigte den Schalter. Mit einem gedehnten Seufzer fuhren die Federbeine aus.

Der Sitz schwang in Landesposition. Ich blickte abwärts.

Für die Dauer von zwei, drei Sekunden stand die Explorator zitternd auf der Stelle; dann jedoch, als ich den Schub weiter verringerte, begann sie mit dem Heck voraus zu sinken.

Es sah nach einer glatten Landung aus.

Dreißig Meter über Grund passierte es. Der Hauptsteuermodul gab auf. Er tat es mit einem letzten, unkontrollierten Schaltstoß, der die Explorator noch einmal in die Höhe riß.

Mit der glatten Landung war es vorbei.

Der unerwartete Schub katapultierte uns erneut den Sternen entgegen und warf uns aus der Bahn, und als es mir schließlich gelungen war, die Explorator über einem halbwegs ebenen Geländestück wieder in Landestellung zu bringen, setzte das Triebwerk aus.

Der Grund raste auf mich zu – und dann gruben sich die Federbeine mit lautem Knirschen in nachgiebigen Sand. Durch den Aufprall benommen, hing ich mit schmerzenden Knochen in den Gurten.

Die Explorator stand auf dem Phoebe wie der schiefe Turm von Pisa.

15.

Es gibt Situationen, in denen das Außergewöhnliche als reine Routine erscheint.

Das Begreifen, daß ich, als ich in meinem aluminiumfarbenen Raumanzug ohne Rangabzeichen die Explorator verließ, um sie auf etwaige Schäden zu überprüfen, der erste Mensch war, der den saturnischen Mond Phoebe betrat, kam irgendwann viel später.

Als ich ausstieg, hatte ich einzig und allein die unselige Schräglage des Schiffes im Sinn. Der Rückstart – wenn es überhaupt dazu kommen sollte – war in Frage gestellt.

Bereits die ersten Schritte, die ich rings um das Schiff tat, machten mir zu schaffen. Ich hüpfte über das Gelände wie ein betrunkenes Känguruh. Die geringe Gravitation des Phoebe allerdings hatte auch etwas Gutes: Der Absturz war glimpflich ausgefallen.

Bei allem Unglück war uns das Glück noch einmal gewogen gewesen. Mitten zwischen scharfkantigem Fels und chaotisch anmutendem Geröll steckte die Explorator in einer sandigen Mulde. Der Aufprall hätte wesentlich härter ausfallen können – hart genug immerhin, um das Triebwerk aus seiner Aufhängung zu reißen; und dann hätte uns auch kein neuer Modul mehr genützt. Aber die Aufhängung war unbeschädigt.

Problematisch blieb die Schräglage des Schiffes. Vor einem neuerlichen Start mußte sie unbedingt behoben werden – am einfachsten durch das Verlängern des am tiefsten eingesunkenen Federbeines. Unter normalen Umständen war das überhaupt kein Problem, solange die Hydraulik funktionierte. Zum Problem wurde es einzig und allein durch den Umstand, daß zu diesem Manöver eine stattliche Menge Preßluft benötigt wurde. Und unser Bestand näherte sich der Nullmarke.

Über die Steigleiter hangelte ich mich zurück an Bord. Lieutenant Minulescu half mir über die letzte Klippe, den Süll, hinüber in die Schleuse. Die Verriegelung schnappte ein. Ich nahm den Helm ab. Der tiefe, erlösende Atemzug, zu dem ich ansetzte, geriet zu einem mühsamen Luftschnappen.

Ich sah auf die Uhr. Es war 07.38 Uhr Bordzeit. Das Wettrennen mit der Zeit war in vollem Gange.

»Ich benötige eine neue Computerrechnung, Lieutenant«, sagte ich. »Stellen Sie fest, wie lange wir es noch aushalten können. Und gehen Sie bei der Berechnung davon aus, daß an Bord gearbeitet werden wird. Der Verbrauch an Atemluft wird nicht gering sein.«

»Aye, aye, Sir.«

Ich hielt den LI noch einmal zurück.

»Noch eins, Lieutenant!« sagte ich. »Wir benötigen ebenso Preßluft für das Aussetzen des Dingis als auch für das Verlängern eines Federbeines.«

Lieutenant Minulescu verzog das Gesicht.

»Dann wird nicht viel für uns übrig bleiben, Sir.«

Als nächstes überprüfte ich das Dingi. Die Schräglage erschwerte das Aussetzen. Zwischen dem Katapultstart und dem Zünden des Triebwerkes durfte es keine Verzögerung geben – und zugleich mußte man Höhensteuer geben, um eine Grundberührung zu vermeiden: die reinste Zirkusnummer.

Ich begab mich ins Kartenhaus. Lieutenant Kardorff saß wie eine brütende Eule über einer frisch ausgedruckten Karte. Er war damit beschäftigt, darauf sowohl unseren vermuteten Landeplatz als auch den Standort der Sonde Thor einzutragen.

Durch den Streich, den uns der Hauptsteuermodul gespielt hatte, waren alle alten Berechnungen hinfällig. Der Navigator seufzte.

»Es gibt da einige Schwierigkeiten, Sir«, sagte er. »Der Abstand zur Sonde läßt sich nicht ermitteln. Wir haben nur diese eine Peilung …« Lieutenant Kardorff wies auf die dünne Standlinie, die er in die Karte eingetragen hatte. »Das ist die Richtung. Die Distanz läßt sich nicht einmal schätzen – jedenfalls nicht auf Anhieb. Voraussetzung dazu wäre, unseren eigenen Standort zunächst einmal exakt zu bestimmen, und das kann ich nur mittels astronomischer Beobachtung, das braucht Zeit.« Lieutenant Kardorff legte den Zeigefinger auf das Kreuz, das er auf die Karte gesetzt hatte. »Um überhaupt so etwas wie einen Anhaltspunkt zu haben, benutze ich als Rechnungsfaktor diesen grob geschätzten Punkt x als unsere gegenwärtige Position.«

Lieutenant Kardorffs Ratlosigkeit hatte nichts mit Unvermögen zu tun. Er war, stellte ich fest, ein weitaus tüchtigerer Navigator, als ich je angenommen hatte. Schuld daran, daß wir nicht wußten, wo auf dem Phoebe wir uns befanden, war die verunglückte Landung.

Ich nahm die Karte an mich, faltete sie und steckte sie ein.

»Danke, Lieutenant. Sie haben getan, was Sie tun konnten.«

Ein plötzlicher Impuls bewog mich, ihm die Hand zu reichen – und als er sie ergriff und preßte, war ihm klar, was ich damit zum Ausdruck bringen wollte. Er begriff, daß ich seine Entschuldigung annahm. Er begriff, daß ich, was ihn anging, einen dicken Strich unter das Gewesene zog. Und er begriff auch, daß dies sehr wohl der Abschied sein mochte.

»Viel Glück, Commander!«

»Das gleiche für Sie, Lieutenant Kardorff«, erwiderte ich. »Sollte ich nicht zurückkehren, sorgen Sie dafür, daß zumindest das Kind nicht zu leiden braucht. Ich weiß, das klingt hart.«

Die Augen hinter der Brille blickten gefaßt. »Sie können sich auf mich verlassen, Sir.«

Im Anschluß daran ließ ich mir von Lieutenant Minulescu die jüngsten Preßluftdaten nennen. Sie waren niederschmetternd. Von dreiundzwanzig Stunden, wie gehofft, konnte nicht mehr die Rede sein. Nach Abzug des Bedarfs für den Dingistart und das Verlängern eines Federbeines verblieb uns ein auf zehn Stunden und siebenundvierzig Minuten bemessener Atemvorrat. Der Rechnung lag der Divisor 6,5 zugrunde: Sechs Erwachsene und ein Kind. Die Frage, wie weit sich der Vorrat strecken ließ, weil sich, sobald der LI und ich das Schiff verließen, der Divisor auf 4,5 verringerte, ließ sich nicht verbindlich beantworten: Die Dauer unserer Abwesenheit war eine unbekannte Größe. Die zwei, drei auf diese Weise gewonnenen zusätzlichen Stunden fielen kaum ins Gewicht.

Entweder wir hatten Erfolg: dann verfügten wir noch vor dem Abend über ein funktionierendes BMS; oder aber wir standen vor der totalen Niederlage: und dann konnten wir uns allenfalls wünschen, das Ende kurz zu halten.

Ich überprüfte den Anzug.

»Dann los, Lieutenant!«

Lieutenant Minulescu bekreuzigte sich und stülpte den Helm über. Wir stiegen zum Dingi hinauf, und Lieutenant Bokwe reichte uns den Werkzeugkasten zu.

Ich übernahm das Steuer. Lieutenant Minulescu saß hinter mir. Der Schlag rastete ein.

Die Anzeigen waren in Ordnung. Zumindest auf diesen Teil der Elektronik war noch Verlaß. Ich legte den Daumen auf den Starter und rückte das Mikrofon zurecht.

»Dingi ist klar.«

Im Kopfhörer erklang Captain Millers Stimme.

»Roger, Dingi. Ab geht die Post! Zehn … neun … acht …«

Bei null schoß das Dingi wie eine Granate aus dem Rohr hinaus ins Freie – während ich zugleich das Triebwerk zündete und Höhensteuer gab. Eine Handbreit über dem Boden fing ich das Dingi ab.

Ich hatte mehr Glück als Verstand. Um ein Haar wären wir an einem Geröllhaufen zerschellt.

Ich schwitzte. Die Helmscheibe beschlug. Der Dingistart war der reinste Trapezakt gewesen – ohne Netz.

»Explorator – Dingi. Ich bin unterwegs.«

Die Stimme im Kopfhörer klang rauh.

»Roger, Dingi. Sie sind unterwegs.«

Der Kurs, den ich zu steuern hatte, war mir bekannt; er war festgelegt durch die mittels Peilung ermittelte Standlinie. Ich hielt das Dingi knapp über Grund und ließ die Blicke schweifen.

Kahler Fels, Geröll, Schutt, Sand – und die unvermeidlichen Trichter, die in Milliarden von Jahren durch das von keiner Atmosphäre gefilterte astrale Bombardement gerissen worden waren. Hier und da ein bizarr verformter Erzklumpen, grünlich schimmernd im schrägen Licht einer kalten und fernen Sonne. Und hinter der Krümmung des Horizontes, groß und herrisch, der Saturn mit seinem schillernden Ring.

Das Dingi brachte den Staub in Wallung.

Ein Mond namens Phoebe: unerforscht, nie betreten – eine Anhäufung bracher Materie im All. Mochte sie im großen kosmischen Plan auch ihre geheime Bestimmung erfüllen – mir erschien sie nutzlos und überflüssig und lediglich bedrohlich.

Lieutenant Minulescu stieß mich an.

»Sir!«

Ich zog das Dingi tiefer und beschrieb eine Spirale. Das Blinken, auf das mich Lieutenant Minulescu aufmerksam gemacht hatte, rührte von einem fußballgroßen Quarzklumpen her, der irgendwann einmal vom Himmel gefallen sein mochte: rätselhafte Urmaterie.

Die Standlinie, der ich folgte, war und blieb der einzige Anhaltspunkt.

Die Explorator verschwand hinter der Krümmung des Horizontes und geriet außer Sicht, und die Sonde, die uns die Rettung bringen sollte, war immer noch nicht aufgetaucht: obwohl ich tief und langsam flog und das Dingi über jeder Ansammlung von Fels und Geröll, die den Blick auf das Gelände verstellte, kreisen ließ.

Dann, auf einmal, war es mit dem Tageslicht zu Ende.

Die Nachtlinie verlief schräg über das Gelände: wie mit dem Rasiermesser gezogen. Aus kalter Helligkeit stießen wir in pechschwarze Dunkelheit. Der Suchscheinwerfer, den ich einschaltete, huschte als fahler Lichtfleck über die leere Wüstenei.

Kahler Fels, Geröll, Sand. Trichter und Krater.

Meine Augen begannen zu ermüden. Sechs Kilometer Strecke hatte ich bereits abgesucht – aber keine Thor hatte sich gezeigt. Der Streich, den uns der Hauptsteuermodul gespielt hatte, war einer von der üblen Sorte. Wir zahlten dafür mit dem Verlust der Orientierung.

Ich dachte an die Männer, die auf der Explorator zurückgeblieben waren und auf unsere Rückkehr warteten: mit klopfenden Herzen, stumm. Ich dachte an Tschang Li, die nun schon zum zweitenmal in ihrem kurzen Leben erfuhr, was es hieß, das fünfte Rad am Großen Wagen zu sein.

Wie war das noch gewesen – das mit der Gnade des Himmels?

Und wo, verdammt nochmal, steckte die Thor? Um ein Haar wäre ich über sie hinweggezogen. Der Scheinwerfer erfaßte sie – und mitten auf diesem verlassensten aller Monde konnte ich die vertrauten weißen Buchstaben entziffern, die ihre Herkunft kennzeichneten: VEGA.

Zwanzig Meter neben der Sonde, etwas mehr als sieben Kilometer von der Explorator entfernt, setzte ich das Dingi auf.

Die Thor hatte eine verunglückte Landung hinter sich. Ihr zigarrenförmiger Leib lag auf der Seite, mit geknickten Stelzen. Eine einzige Antenne war ausgefahren.

Ich warf die Gurte ab und öffnete die Luke.

»An die Arbeit, Lieutenant!«

Lieutenant Minulescu sprang hinaus, und ich reichte ihm den plötzlich federleicht gewordenen Werkzeugkasten. Er ergriff ihn und machte sich mit hüpfenden Schritten auf den Weg. Ich folgte ihm. Erneut kam ich mir vor wie ein betrunkenes Känguruh. Was einem zu schaffen machte, war nicht das Gehen; es war das Richtunghalten. Mit jedem Hüpfer, den man tat, vollführte man unwillkürlich einen kleinen Schlenker.

Als ich schließlich neben der Sonde niederkniete, um dem LI beim Öffnen der Haube behilflich zu sein, war mir schwindelig.

Lieutenant Minulescu knipste eine Lampe an und leuchtete in den Schacht. Der Lichtschein wanderte über das Kabelgewirr und richtete sich auf den Hauptsteuermodul.

»Nun?« fragte ich.

Er zögerte.

»Er sieht aus, als sei er intakt, Sir«, erwiderte er dann. »Aber das Fabrikat ist nicht das gleiche wie bei uns.«

Ich sah es selbst: Das feuerzeuggroße Gehäuse gehörte zu einer Serie, die längst ausgelaufen war.

»Und – können Sie es für unsere Zwecke passend machen?«

Lieutenant Minulescu wühlte im Werkzeugkasten.

»Kann ich Ihnen jetzt noch nicht sagen, Sir. Ich werde es versuchen. Aber selbst im günstigsten Fall – es wird ein verdammtes Provisorium sein. Eine kriminelle Angelegenheit.«

Er zwängte sich mit dem Oberkörper in den Schacht. Ich hielt die Lampe und leuchtete. Ich hörte ihn keuchen. Ich sah, wie seine Helmscheibe beschlug.

Er streckte eine Hand aus.

»Schraubenzieher – den kleinen!«

Das Kommando war auf ihn übergegangen. Er war der Meister. Ich war nur der Geselle und assistierte.

Das Arbeiten war qualvoll: mit behandschuhten Händen und behindert durch Anzug, Helm und Atemgerät. Und immer in Gefahr, irgendwo festzuhaken.

»Gleich, Sir! Gleich hab' ich ihn. Wie liegen wir in der Zeit?«

Die Zeit war unser unbestechlicher Feind. Trotzdem durften wir nichts überstürzen. Ein falscher Handgriff – und der empfindliche Modul war nur noch ein Stück Schrott.

»Kein Grund zur Panik, Lieutenant. Es kommt nicht auf die Minute an.«

Lieutenant Minulescu stöhnte.

»Weiß Gott, Sir – ich hätte Schlangenmensch werden sollen, anstatt in den Ring zu steigen. Aus einer Sonde den Hauptsteuermodul ausbauen …«

Er stöhnte. Er fluchte. Er verdammte den Phoebe. Er wünschte den Konstrukteuren der Sonde die Pest an den Hals. Aber er arbeitete besonnen und gewissenhaft. Von der Geschicklichkeit seiner Hände hing alles ab: unser aller Überleben.

In dieser Viertelstunde einer schier übermenschlichen Plackerei auf einem fremden, unerforschten, feindseligen Himmelskörper wurde Lieutenant Minulescu zu einem alten Hasen unter den Sternen.

Als er schließlich aus dem Schacht gekrochen kam und sich ächzend aufrichtete, hatte er alle Niederlagen im Ring wettgemacht. In seiner Hand lag der ausgebaute und unbeschädigte Hauptsteuermodul der Thor. Er hielt ihn, wie ein Diamantenschleifer den Edelstein hält, um ihn zu begutachten: zwischen Daumen und Zeigefinger. Dieser Modul war unbezahlbar.

»Na, so ein Miststück, Sir!« sagte Lieutenant Minulescu. »Wollte und wollte nicht nachgeben!«

Aus seiner Stimme klang der Triumph des Siegers.

Er warf das Werkzeug in den Kasten zurück und reichte mir den Modul.

»Besser ist, Sie nehmen ihn an sich, Sir. Ich fühle mich, als hätte ich die Weltmeisterschaft hinter mir – und dabei immer nur eingesteckt.«

Ich wickelte den Modul in einen Lappen aus dem Werkzeugkasten und verwahrte ihn in meiner Brusttasche. Lieutenant Minulescu lehnte erschöpft an der Sonde.

»Ich bin gleich so weit, Sir.«

»Erholen Sie sich«, sagte ich. »So viel Zeit muß sein.«

Eine Verschnaufpause hatte er redlich verdient – zumal der weitaus schwierigere Teil der Arbeit noch immer vor ihm lag. Den neuen Hauptsteuermodul gegen den verbrauchten einzutauschen, mochte an Bord der Explorator, wo man sich ungehindert bewegen konnte, nicht weiter zeitraubend und anstrengend sein – aber danach würden die Feinarbeiten beginnen: komplizierte Umpolungen. Dazu waren präzise Berechnungen und genaue Messungen erforderlich – und am Ende all dieser Arbeit stand nach wie vor der Zweifel. Würde das Triebwerk den neuen Modul annehmen und sich mit dem Provisorium abfinden?

Jeder gewissenhafte Werftinspektor hätte auf diese Frage mit einem klaren NEIN geantwortet, um sich sodann an die Aufzählung der Risikofaktoren zu machen, die sich mit einer solchen Manipulation verbanden: Explosionsgefahr, Gefahr plötzlichen Versagens, Gefahr unkontrollierter Schubstöße. Und all dem hätte er kategorisch hinzugefügt: Im übrigen könne man Gift darauf nehmen, daß der ganze Fummel von vornherein nicht funktionieren würde.

Allerdings: Der Werftinspektor saß auch nicht mit einem manövrierunfähigen Schiff auf einem saturnischen Mond namens Phoebe in der Klemme. Wenn er vor der Aufgabe stand, einen durchgeschmorten Hauptsteuermodul zu ersetzen, rief er das Ersatzteillager an und ließ sich das fabrikneue passende Ersatzteil kommen. Von der Existenz eines fünften Rades am Großen Wagen erfuhr er allenfalls gelegentlich – wenn wieder einmal ein Schiff nicht zurückkehrte und niemand wußte, wo es geblieben war. Und vom Phoebe hatte er nie etwas gehört. Lieutenant Minulescu richtete sich auf.

»Dann mal los, Sir!« sagte er. »Noch nie ist mir ein Tag so lang und so kurz zugleich vorgekommen. Bringen wir's hinter uns. Danach wissen wir wenigstens, woran wir sind.«

Ich bückte mich, um den Werkzeugkasten aufzuheben. Unter meinen Füßen bebte auf einmal der Boden.

Raketeneinschläge fühlen sich so an.

Ich fuhr herum – und dann sah ich im trüben Licht der Lampe die schmutzigbraunen Fontänen, die aus dem Boden wuchsen und wieder in sich zusammenstürzten, Sand, Schutt, Geröll – alles war in Aufruhr. Von einer Sekunde auf die andere hatte sich die Wüstenei in ein wildbewegtes Schlachtfeld verwandelt.

Ich ließ den Werkzeugkasten fallen, stieß Lieutenant Minulescu unter den Rumpf der Thor und warf mich selbst dazu. Ein gigantischer Schmiedehammer schlug dröhnend gegen das Metall – danach trat Stille ein. Auch der Boden bebte nicht mehr.

»Entwarnung, Lieutenant!« sagte ich. »Um ein Haar hätte es uns erwischt.«

Mit schmerzenden Knochen richtete ich mich auf und leuchtete die Gegend ab.

Der Meteoritenschauer hatte frische Wunden in das Gelände gerissen.

»Sir, sehen Sie …«

Ich sah. Der Schmiedehammer war ein faustgroßer Erzklumpen. Dort, wo er das Eingeweide der Thor zerfetzt hatte, an der gleichen Stelle, hatte sich noch vor wenigen Minuten der Hauptsteuermodul befunden, der nun in meiner Brusttasche steckte.

Eine Fügung, ein Fingerzeig – oder nichts als blinder Zufall?

Der LI schluckte.

»Da legt sich einer doch glatt hin …«

Dann, plötzlich, machte er drei, vier rasche, hüpfende Känguruhschritte an mir vorüber, um gleich darauf wie erstarrt stehenzubleiben.

»Sir, das Dingi!«

Ich brauchte nicht näherzutreten. Der Lampenschein reichte aus, um die Trümmer unseres Dingis zu beleuchten. Das Dingi sah aus wie nach dem Einschlag einer Granate. Es mußte geschehen sein, unmittelbar nachdem wir in Deckung gegangen waren – denn als ich das Schlachtfeld abgeleuchtet hatte, war es unversehrt gewesen.

Das Dingi war nur noch Schrott.

Kosmisches Erz oder kosmisches Gestein, irgendwo in der unendlichen Weite des Raumes geboren, vor undenklicher Zeit, irgendwann freigesetzt und auf die Reise gezwungen, durch Millionen und vielleicht sogar Milliarden von Lichtjahren, unbeseelte Materie aus irgendeiner namenlosen Galaxis, hatte das Dingi in einen Trümmerhaufen verwandelt.

Irgendwann später habe ich einem befreundeten Commander aus Barcelona von diesem Tag erzählt.

Amigo, habe ich ihm gesagt, weißt du, woran ich dachte, als ich so dastand und auf diesen Trümmerhaufen blickte? Ich habe an Ruth O'Hara gedacht.

So war es.

Ich blickte auf das zerstörte Dingi und dachte an die Frau, die ich liebte und die auf mich wartete. Sie wartete auf mich mit der festen Gewißheit, daß es, sollte ich eines Tages von einer Reise nicht zurückkehren, ganz bestimmt nicht an mir liegen würde.

Dann sprangen meine Gedanken plötzlich hinüber auf die Explorator – und ich stellte mir vor, wie auch dort, während die Atemluft knapper und knapper wurde, vertrauensvoll gewartet wurde: darauf, daß Lieutenant Minulescu und ich mit dem Modul zurückkehrten.

Ruth O'Hara wartete. Die Männer auf der Explorator warteten. Tschang Li wartete.

Und dann dachte ich an den Rückmarsch, der vor uns lag: an diesen Marsch über die fremdartige Oberfläche eines feindseligen Mondes, dessen Heimtücke wir soeben kennengelernt hatten, und an die Zeit, die uns dieser Rückmarsch kosten würde.

Falls wir sofort aufbrachen, hatten wir vielleicht eine Chance. Der Werkzeugkasten mußte zurückbleiben.

Ich legte Lieutenant Minulescu eine Hand auf die Schulter.

»Also dann, Lieutenant – gehen wir. Das Wandern ist des Müllers Lust.«

Ich bekam keine Antwort. Lieutenant Minulescu schüttelte meine Hand ab und kauerte sich nieder – und mir war klar, daß für ihn nunmehr die letzte Runde begonnen hatte: jene, in der er das Handtuch warf.

Ich rüttelte ihn.

»Wir kehren zurück, Lieutenant. Vorwärts, vorwärts!«

Er blickte langsam zu mir hoch.

»Wie, Sir?«

»Zu Fuß!« sagte ich. »Oder ziehen Sie es vor, auf ein Taxi zu warten?«

Er schüttelte den Kopf.

»Sir, Sie machen sich da etwas vor. Zu Fuß zur Explorator – unmöglich! Das schafft man nicht.«

Er mochte recht haben. Vielleicht war er der Weisere von uns beiden. Vielleicht war es tatsächlich gnädiger, einfach aufzugeben. Etwas in mir rebellierte. Ich zerrte ihn auf die Beine.

»Wir schaffen's!« sagte ich. »Verdammt nochmal, ich dachte immer, Sie sind ein zäher Hund. Warten Sie doch wenigstens den Schlußgong ab, bevor Sie auf die Bretter gehen!«

Er erwiderte nichts, aber als ich losging, hielt er sich an meiner Seite.

16.

Zu Lieutenant Minulescu hatte ich gesagt: Wir schaffen's. Alles sprach dagegen. Alles sprach dafür, daß wir es nicht schaffen würden. Bereits nach zwei, drei Minuten wußte ich Bescheid. Es war in der Tat unmöglich. Es war fast unmöglich.

Ein Siebenkilometermarsch auf der Erde ist eine Sache. Ein Siebenkilometermarsch auf dem Phoebe ist eine völlig andere Sache.

Daß man dabei behindert wird durch die klobige Ausrüstung, die auf fröhliches Wandern nun einmal nicht zugeschnitten ist, kann man mit einem Achselzucken abtun. Von allen Übeln ist das das kleinste.

Eines von den ins Gewicht fallenden Übeln, mit denen wir zu kämpfen hatten, hing mit der Orientierung zusammen. Auf dem Hinweg waren wir einer unsichtbaren Standlinie gefolgt, ohne zu jenen zeitraubenden, beschwerlichen und verwirrenden Umwegen genötigt zu sein, zu denen uns die Bodenbeschaffenheit nun immer wieder zwang – Umwege, die uns kreuz und quer durch ein chaotisches Labyrinth aus unbezwingbaren Felsen und gähnenden Kraterschlünden führte. Wir konnten lediglich versuchen, die Generalrichtung zu halten, ohne zu wissen, nach welcher Seite wir drifteten: zwei einsame, vertriebene Schiffe auf einem unbekannten Meer.

Dazu kam die Schwierigkeit, das verminderte Körpergewicht mit den ausgeführten Bewegungen in Einklang zu bringen. Man mußte bei den Känguruh-Sprüngen höllisch aufpassen, wohin man die Füße setzte. Solange man Schutt und Geröll unter den Füßen hatte, war das Gehen noch einigermaßen erträglich. Zur Qual wurde es, wenn man bis an die Knie im zähen Staub versank.

Eine wertvolle Hilfe wäre es gewesen, wenn uns die Explorator mittels eines Peilstrahles die exakte Richtung gewiesen hätte. Infolge der starken Oberflächenkrümmung, bedingt durch die Kleinheit des Phoebe, waren unsere UKWSender jedoch praktisch lahmgelegt. Die Verbindung ließ sich nicht herstellen. Wir waren und blieben völlig auf uns allein gestellt.

Es war eine bittere Tatsache: Auf dem heimtückischen Gelände eines fremden Himmelskörpers, unter gravitatorischen Bedingungen, die den Organismus aufs höchste beanspruchten, in pechschwarzer Dunkelheit und in unbarmherziger Kälte, die sich, je schwächer unsere Batteriesätze wurden, mehr und mehr an die Haut heranfraß, waren Lieutenant Minulescu und ich genötigt, unsere Marschrichtung mit Mitteln zu bestimmen, die allenfalls für das Geländespiel einer Pfadfindergruppe genügen mochten.

Und um die Zahl der Übel vollzumachen, saß uns die Zeitnot im Nacken: die elende Sorge, zu spät zu kommen und keine Gelegenheit mehr zu haben, mittels des unter Opfern und Strapazen beschafften Moduls die Probe aufs Exempel machen zu können.

Irgendwann blieb Lieutenant Minulescu stehen.

»Sir, es hat doch keinen Sinn!«

Ich trieb ihn an.

»Weiter, weiter! Nicht anhalten! In Bewegung bleiben!« Die Temperatur in unseren Kombinationen sank langsam, aber sicher ab und näherte sich dem Nullpunkt, so daß jedes Verweilen mit Frieren und Zähneklappern bezahlt werden mußte. Der Augenblick war in Sicht, an dem der durchfrorene Organismus mit Mutlosigkeit und Apathie reagieren würde und diesen Augenblick galt es hinauszuschieben. Solange der Körper und mit ihm der Blutkreislauf in Bewegung war, ließ sich die Kälte einigermaßen ertragen. Ein frischer Batteriesatz für die Kombinationen lag zwischen den Trümmern des Dingis. Ihn daraus hervorzuklauben, ohne geeignetes Werkzeug wie Schneidbrenner und Brechstange, hatte sich als unmöglich erwiesen.

Die Regel, daß ein Unglück selten allein kommt: auf dieser Reise lernte ich sie kennen. Und dieser Marsch über den Phoebe war dahinter der Schlußpunkt.

Meinem Gefühl nach mußte die Explorator längst in Sicht sein – aber so sehr ich auch Ausschau hielt: Nirgendwo in der phoebischen Nacht, die vor uns herwanderte, war das Glimmen einer Topplaterne auszumachen. Ich begann, den Überblick zu verlieren. Es war nicht länger auszuschließen, daß wir in die falsche Richtung gingen.

»Explorator – bitte melden!«

Die Antwort blieb aus. In den Kopfhörern des Helmes war nur das gleichgültige Knistern der Sterne zu hören – vor dem monotonen Rauschen der Unendlichkeit.

Als ich den Kopf wandte, stellte ich fest, daß Lieutenant Minulescu nicht mehr an meiner Seite war.

»Lieutenant Minulescu!«

Er antwortete ebensowenig wie die Explorator. Ich blieb stehen und leuchtete den Grund ab. Seine Spuren fehlten. Ich fand ihn erst, nachdem ich zwanzig oder dreißig Meter in meinen eigenen Fußstapfen zurückgegangen war. Ich sah auch, weshalb er nicht antwortete.

Ein getarnter Krater war ihm zum Verhängnis geworden. Die verkrustete Sandschicht hatte nachgegeben – und darunter lauerte, zäher und saugender als jedes Moor, ein Abgrund aus Staub. Bei dem Versuch, sich zu befreien, mußte er sich unglücklich gedreht haben. Der Oberkörper war bereits im Staub versunken; nur seine Beine ragten noch heraus. Zwei, drei Sekunden später – und von Lieutenant Minulescu wäre nicht mehr zu sehen gewesen.

Ich tastete mich an den Abgrund heran und zerrte den LI auf festen Grund zurück. Er war ohne Bewußtsein. Ich brachte seinen verhedderten Luftschlauch in Ordnung, so daß die Luft wieder zu strömen begann. Lieutenant Minulescu schlug die Augen auf.

»Was ist passiert, Sir?«

»Sie haben ein Trockenbad genommen, Lieutenant«, antwortete ich. »Nur hatten Sie dabei die Schwimmweste vergessen.«

Er atmete tief durch.

»Sie hätten mich sterben lassen sollen, Sir. Dann hätte ich es jetzt wenigstens hinter mir.«

Ich zerrte ihn in die Höhe.

»Sie werden noch benötigt, Lieutenant! Vorwärts! Halten Sie sich an mir fest!«

Er gehorchte und legte seinen linken Arm um meine Schulter.

Nach diesem Zwischenfall schleppten wir uns noch eine Weile weiter, bis ich nicht mehr konnte. Das Verlangen aufzugeben wehte mich an. Ich hatte mir, falls ich mich einfach meiner Erschöpfung überließ, nichts vorzuwerfen. Was menschenmöglich war, hatte ich versucht. Ich war bis in die Knochen durchfroren. Mit jedem Schritt, den ich mir abrang, wurde das Bedürfnis größer, sich sinken zu lassen und die Augen zu schließen. Irgendwann würde dann alles vorbei sein: friedvoll und ohne Schmerz.

Lieutenant Minulescu kam mir zuvor. Sein Arm rutschte von meiner Schulter; dann kippte er lautlos um und blieb liegen.

Ich blieb neben ihm stehen. Ich schwankte. Es war mir klar, daß ich ihn nicht wieder aufrichten konnte: nicht, wenn er selbst das nicht wollte.

Im Kopfhörer war eine Stimme zu hören – eine Stimme, die mir irgendwie bekannt und vertraut vorkam.

»Dingi – Explorator! Kommen!«

Es war die Stimme von Lieutenant Bokwe.

Jenseits einer nachtschwarzen Felsbarriere leuchtete ein Cockpit im schrägen, kristallklaren Licht eines frühen Phoebe-Morgens.

17.

Im Maschinenraum wurde ich nicht benötigt. Lieutenant Minulescu steckte im stickigen Synchrontunnel zwischen Triebwerk und Bremskranz und war damit beschäftigt, den neuen Hauptsteuermodul einzubauen: eine Arbeit, bei der ich ihm nicht helfen konnte.

Der LI schuftete wie ein Galeerensträfling. Der Sauerstoffgehalt der Luft näherte sich dem Nullpunkt, und der gepeinigte Organismus reagierte darauf mit Schweißausbrüchen und heftigen Schmerzen in den Schläfen; er reagierte mit Benommenheit, Schlappheit und tödlicher Müdigkeit.

Wie es Lieutenant Minulescu unter diesen Umständen fertigbrachte, sich im Kabelgewirr des Synchrontunnels zurechtzufinden, blieb mir ein Rätsel. Sofort nach unserer Rückkehr hatte er sich, nur durch einen Schluck Kaffee gestärkt, ans Werk gemacht – und nun rann die Zeit und rann und rann und zehrte unerbittlich an unseren letzten Luftreserven.

Eine Weile hatte ich damit zu tun, die Ereignisse der letzten Tage und Stunden im Bordbuch festzuhalten: dies für den Fall, daß der Rückstart zur Erde mißlang. Irgendwann mochte eine zum Saturn entsandte Expedition auf die Explorator stoßen – und dann sollte ihr das Bordbuch Auskunft darüber geben, was sich zugetragen hatte.

Das Sprechen fiel mir schwer, und so notierte ich nur das Allerwichtigste: knappe, nüchterne Anmerkungen zu einem alltäglichen Schiffbruch. Die eigentliche Ursache – Captain Millers Verschulden – sparte ich aus. Angesichts des Todes erachtete ich es als unwürdig, mit ihm auf diese Weise abzurechnen: mit der Zerstörung seines Nachrufs. Es kam, so fand ich, nicht mehr darauf an.

Im Anschluß an diese Arbeit ging ich noch einmal einen Kontrollgang durch das Schiff.

Lieutenant Wagner hatte aus der Situation, in der wir uns befanden, das Beste gemacht: Er schlief.

Ich schlug die Decke zurück. Ein übler Geruch wehte mich an.

Ich betrachtete meine Hände. Sie zitterten. An eine sofortige Operation war nicht zu denken – nicht nur, weil ich noch immer ohne funkärztliche Beratung war. Auf meine Hände war kein Verlaß mehr. Die Schwächeanfälle häuften sich – Schwächeanfälle mit ernsthaften Bewußtseinstrübungen.

Ich ließ die Decke zurückfallen und ging weiter.

In einer Ecke der Gerätekammer kauerte Tschang Li wie ein krankes Tier. Sie litt wie wir alle, doch als ich ihr über das Haar strich, blickte sie zur mir auf, ohne zu klagen.

»Commandel Blandis …«

»Wir haben's gleich überstanden, Tschang Li«, sagte ich, »gleich.«

Ich gab ein Versprechen ab, das jeder auslegen mochte, wie er wollte. Und Tschang Li verstand mich ohnehin nicht.

Auf den Stationen empfingen mich Wortkargheit und Apathie. Die Männer lehnten schlaff und mit blassen Gesichtern in ihren Sesseln – eingehüllt in das kalte Licht eines fremdartigen Tages. Vor Lieutenant Bokwe lag ein nicht zu Ende geschriebener Brief. Mein Blick fiel auf die Anrede: Geliebte Frau – und wanderte dann weiter.

Die Luft zehrte sich auf. Die Energie zehrte sich auf. Der Mut zehrte sich auf.

Der Regler des Bordsprechverbundes stand offen. Das geschaltete Mikrofon übertrug aus dem Synchrontunnel Lieutenant Minulescus qualvolles Atmen und das gedämpfte Klirren von Werkzeug.

Er war folglich noch an der Arbeit.

Vor einer Weile noch war er bereit gewesen, sich auszählen zu lassen; nun stand er wieder und kämpfte.

Captain Miller döste im Cockpit. Auf seinem Gesicht lag das unruhige Licht, das der Saturn durch die Scheiben warf. Er hörte mich eintreten und schlug die Augen auf.

»Sir, ich habe mir erlaubt, Ihre Eintragung in das Bordbuch zu ergänzen. Diese Panne ist meine Schuld.«

Ich ließ mich in meinen Sessel fallen. Mochte er, wenn ihm danach war, mit sich selbst ins Reine kommen. Ich jedenfalls empfand ihm gegenüber keine Feindschaft mehr. Irgendwann raffte ich mich auf und hielt ihm die Hand hin, und er ergriff sie.

Die Anzeige der Borduhr sprang auf 18.00 Uhr. Wir waren am Ende.

Ich lehnte mich zurück und schloß die Augen.

Der Lautsprecher knackte, und eine heisere, erstickte Stimme sagte: »Brücke – TÜ!«

Ich kam zu mir, stellte fest, daß es 18.12 Uhr war, nahm zur Kenntnis, daß der Tod noch immer auf sich warten ließ, und drückte die Taste.

»Ja. Ich höre.«

Der Lautsprecher schwieg eine Weile und meldete sich erneut.

»Es ist so weit, Sir«, sagte Lieutenant Minulescu. »Der Modul ist eingebaut – aber der Himmel allein weiß, ob er funktionieren wird. Ich habe allerhand umpolen müssen.«

Lieutenant Minulescus Stimme war die eines zu Tode Erschöpften. Kein Wunder. In den letzten Stunden hatte er geradezu Übermenschliches geleistet. Während das ganze Schiff in Apathie versank, hatte er im Synchrontunnel gearbeitet, war er Monteur, Elektroniker und Mathematiker, alles in einer Person, gewesen.

Mit sanftem Rauschen kündigte sich ein neuerlicher Schwächeanfall an. Ich fiel in einen schwarzen Abgrund. Irgendwann kam ich zu mir und drückte die Taste.

»Frage: Preßluft?«

Die Antwort ließ auf sich warten. Wahrscheinlich kämpfte der LI mit den gleichen Bewußtseinsausfällen wie ich.

»Knapp unter zweihundert, Sir.«

Es lag jetzt an mir: noch einmal frische, belebende Luft in die Räume strömen zu lassen – Luft, die uns eine zusätzliche Lebensfrist von knapp drei Stunden verschaffte –, oder aber sie für die Vorbereitung zu einem Start zu verbrauchen, von dem keiner wußte, wie er ausfallen würde.

Gesetzt den Fall, der Modul versagte.

Sobald ich den Befehl gab, das eingesackte Landebein zu verlängern, um die Explorator in Startposition zu bringen, warf ich drei Stunden Leben fort.

Drei Stunden Leben – im Angesicht des Todes werden sie zur Ewigkeit.

Drei Stunden, um noch einmal tief durchzuatmen. Um seine Gedanken zu ordnen und um Abschied zu nehmen. Drei Stunden, um die man den Tod überlistete.

Vorwände! dachte ich. Alles das waren nur Vorwände. Allenfalls würde man drei Stunden länger auf ein Wunder warten, von dem man genau wußte, daß es nicht eintreten würde. Keine Rettungsexpedition war zur Explorator unterwegs. Sie war ein verstummtes, ein verschollenes Schiff, ein fünftes Rad am Großen Wagen. Auch diese drei Stunden würden verstreichen – und dann würde unweigerlich alles wieder von vorne anfangen: das stumpfsinnige Siechen, das langsame, lautlose Sterben.

Mein Blick begegnete dem von Captain Miller. Zwei, drei Sekunden lang sahen wir einander an. Captain Miller nickte. Ich drückte die TÜ-Taste.

»Brücke. Ich benötigte Startposition.«

»Startposition. Aye, aye, Sir.«

Und dann, während sich das Schiff mehr und mehr aufrichtete, hörte ich die letzte Preßluft durch die Rohrleitung in das eingebrochene Landebein strömen: mit diesem hohen singenden, unverkennbaren Ton.

Drei Stunden Leben flossen in das Landebein und sorgten dafür, daß die Explorator ihre vertikale Startposition einnahm.

Das Singen in den Rohren verstummte. Der Lautsprecher knackte.

»TÜ. Schiff ist in Startposition, Sir.«

»Roger. BMS zuschalten!«

»BMS zugeschaltet.«

»Danke.«

Irgend etwas, worauf ich keinen Einfluß hatte, geschah mit mir. Mein Wille und mein Körper fielen auseinander. Und ein ferner, fremder Verstand, der mich umkreiste wie ein abgesprengter Mond, ließ mich wissen, daß ich im Begriff war, in die Ewigkeit hinüberzudämmern.

Ich rang nach Luft.

Als ich mich aufrichtete, hatte ich das Gefühl, eine Tonne Blei zu stemmen.

Meine Hand suchte die Taste.

»Klarmachen zum Start!«

Es war mir nicht klar, ob ich das wirklich sagte. Es war mir nicht klar, ob die Bestätigungen eintrafen. Und ebensowenig war mir klar, ob ich zu Captain Miller sagte, was ein Commander in Fällen, in denen er es vorzieht, sein Schiff mit eigener Hand zu führen, zu sagen pflegt: »Ich übernehme.«

Ich kippte schon wieder weg – zurück in den schwarzen Abgrund. Darin herrschte die Stille des ewigen Friedens. Darin war alles gut. Man musste sich nur tief genug fallen lassen und keinen Widerstand leisten.

Körper und Wille fanden sich noch einmal zum letzten Aufgebot zusammen. Hände, die ich im schwarzen Nebel, in dem ich trieb, mehr ahnte als sah, klinkten die Gurte ein und zogen das Handruder an mich heran. Das letzte Aufgebot entsicherte den Starter und legte einen Finger auf den roten Knopf.

Und wieder lag es am schwarzen Nebel, daß die Instrumente kein Bild ergaben, während doch das Schiff pulsierend zu rütteln begonnen hatte.

Der mich umkreisende Mond ließ mich wissen, daß Lieutenant Minulescu ganze Arbeit geleistet hatte.

Das Triebwerk war angesprungen.

Das Triebwerk lief.

Erneut tat sich vor mir der Abgrund auf: schwarz, still und friedvoll.

Ich ließ mich fallen.

Aber bevor ich fiel, schob ich mit einer letzten, verzweifelten Anstrengung den Geber nach vorn.

Halbtot klammerte ich mich an das Handruder.

Und auf einmal spuckte mich der Abgrund wieder aus in das gewöhnliche, erbärmliche, unvergleichliche, einmalig herrliche Leben.

Ein frischer, belebender Lufthauch wehte mir ins Gesicht und blähte die Lungen.

Ich korrigierte den Kurs.

Die Explorator hatte abgehoben, und das BMS pumpte frischen Sauerstoff in die Räume.

Aus dem Lautsprecher dröhnte das Hurra meiner Crew.

18.

Als ich das Skalpell aus der Hand legte, gab ich für Lieutenant Wagners Leben keinen Pfifferling mehr. Die Operation war unabdingbar geworden, und so war ich über meinen eigenen Schatten gesprungen.

Das geschah am dritten Tage, nachdem wir dem Phoebe den Rücken gekehrt hatten. Um diese Zeit befand sich die Explorator in einer Zone mit verhältnismäßig geringen kosmischen Störungen, so daß ich in der Lage war, VEGA-Metropolis um funkärztliche Beratung zu bitten.

Lieutenant Kardorff, der mir bei der Operation assistiert hatte, nahm die beschlagene Brille ab, sah mich blinzelnd an und drückte die Taste, so daß ich nur noch zu sprechen brauchte.

»Fertig, Doktor!« sagte ich. »Und was jetzt?«

Die ruhige, besonnene Stimme im fernen Metropolis erwiderte: »Jetzt, Commander, tun Sie gut daran, selbst einen ordentlichen Schluck von der Medizin zu nehmen, die man in handliche Flaschen abfüllt. Ihr Lieutenant wird bald wieder obenauf sein – und den kosmetischen Rest besorge dann ich, sobald Sie gelandet sind.«

Den Stein, der mir vom Herzen fiel, hätte man eigentlich hören müssen, als er aufschlug.

»Sie meinen im Ernst, Doktor, er kommt durch?«

»Er kommt nicht nur durch«, sagte die Stimme im fernen Metropolis, »er ist bereits über den Berg. Ein paar Stunden der Ruhe – und er wird sich bei Ihnen bedanken, Commander: dafür, daß Sie ihm das Leben gerettet haben.«

Ich wollte davon nichts hören.

»Er wird sich bei Ihnen zu bedanken haben, Doktor. Ohne Sie wäre ich verloren gewesen.«

»Nun machen Sie aber mal einen Punkt, Commander!« antwortete die ruhige, besonnene Stimme des mir unbekannten Chirurgen. »Ich bin schließlich nur Ihr Nachschlagewerk gewesen. Das Skalpell haben Sie geführt.« Die Verbindung drohte bereits wieder abzureißen.

Ich sprach mit John Harris. Notgedrungen faßte ich mich knapp.

Aus dem kosmischen Rauschen löste sich noch einmal seine Stimme.

»Und die Bilanz, Brandis? Die Bilanz!«

Ich sagte es ihm.

Er war damit nicht zufrieden.

»Ich benötige genaue Angaben für die Presse, die mich Tag und Nacht belagert!« sagte er. »Um wen handelt es sich bei der geretteten einen Person?«

Über den Rest der Reise gibt es nichts Nennenswertes zu berichten.

Am 14. Juni um 11.38 Uhr wurde die Explorator durch Mike Berger im Tower zur Landung auf dem Gelände von VEGA-Metropolis freigegeben.

Dr. Mildrich gefiel sich in der Rolle des zukünftigen Direktors. Er lehnte an Harris' Schreibtisch und wechselte dann und wann einen bedeutungsvollen Blick mit dem Protokollführer, der, den Registrator auf den Knien, auf einem Stuhl saß.

Mein Bericht war kurz und bündig gewesen.

John Harris machte ein ausdrucksloses Gesicht.

»Und das ist alles, Commander?«

»Das ist alles, Sir«, erwiderte ich.

Harris hob die buschigen Brauen. »Es gibt da ein paar unklare Punkte, Commander. Ich nehme Bezug auf ein Gerücht, das mir zu Ohren gekommen ist. Angeblich ist Ihrer Landung auf dem Phoebe so etwas vorausgegangen wie eine Meuterei.«

Ich hielt seinem Blick stand.

»An Ihrer Stelle würde ich auf Gerüchte nichts geben, Sir. Sie haben jetzt meinen Bericht. Der sollte genügen.«

Harris wirkte erleichtert.

»Mir genügt er, Commander. Einverstanden.«

Dr. Mildrich schaltete sich ein.

»Mir genügt er nicht!« sagte er. »Sie kommen zurück mit einem halbwracken Schiff und mit nichts als diesem Chinesenbalg – und dann haben Sie noch die Stirn zu behaupten, die Expedition habe sich gelohnt! Bereiten Sie sich auf Konsequenzen vor.«

Mir reichte es. Ich stand auf.

»Eine Frage …«

Dr. Mildrich wandte sich mir zu.

»Was?«

Ich stand vor ihm, müde und abgespannt nach der langen und anstrengenden Reise, blickte in sein leeres Gesicht und sprach laut und deutlich, damit man es auch hinter der Tür noch mitbekam. »Was, Herr Staatssekretär, ist Ihrer Meinung nach der angemessene Preis für ein Menschenleben?«

Er lief rot an.

Harris ging zur Tür und stieß sie auf, und dahinter sah man Tschang Li in den Armen ihrer Mutter, umringt von der Reportermeute. Tschang Li erkannte mich und winkte mir fröhlich zu: »Commandel Blandis …«

Tschang Li in den Armen ihrer Mutter: das war das Bild, das ich immer vor Augen gehabt hatte. Und nun trugen unsichtbare elektronische Wellen dieses Bild hinaus in alle Welt. Und die Welt würde Antwort geben auf die Frage, ob sich die Expedition gelohnt hatte.

Nein, man hatte sich getäuscht: Harris war nicht weg vom Fenster, wie Captain Miller gemeint hatte.

Dr. Mildrich verkniff den Mund.

»Wenn mich nicht alles täuscht«, sagte Harris, »dann wird es demnächst im Ministerium ein paar Umbesetzungen geben. Wir werden Sie natürlich sehr vermissen.«

Dr. Mildrich nahm sein schwarzes Diplomatenköfferchen an sich und verließ mit bleichem Gesicht den Raum. Ich folgte ihm.

Harris versuchte mich aufzuhalten.

»Wohin, Brandis?«

Ich wandte mich flüchtig um.

»Ich bin im Urlaub, Sir. Sie vergessen das.«

Ich fuhr hoch zum Flugdeck, bestieg meinen Moskito und flog heim zu Ruth. Schon von weitem sah ich ihr rotes Haar in der Sonne leuchten. Sie stand wartend auf dem Balkon – und als sie wußte, daß ich es sehen konnte, hob sie zum Willkommensgruß die Hand.

Table of Contents

- Titelseite

- Impressum

- 1.

- 2.

- 3.

- 4.

- 5.

- 6.

- 7.

- 8.

- 9.

- 10.

- 11.

- 12.

- 13.

- 14.

- 15.

- 16.

- 17.

- 18.