Weltraumpartisanen 21: Blindflug zur Schlange
Date: 2012-10-19T22:00:00+00:00
Keywords: Science Fiction
Description: Nach zahlreichen Unfällen auf den interplanetaren Raumrouten haben sich die EAAU und die VOR darauf geeinigt, eine Organisation ins Leben zu rufen, die gestrandeten Raumfahrern zu Hilfe kommen soll: die UGzRR. Doch eine neue Gefahr lauert unvermittelt zwischen den Planeten: Piraten überfallen die unbewaffneten Handelsschiffe. Sogar die Rettungsflieger werden von den heimtückischen Angriffen nicht verschont. Die Florence Nightingale unter Leitung von Captain Grischa Romen wird Opfer eines solchen Überfalls, und er und seine Besatzung geraten in Gefangenschaft. Nur mit einem gewagten Trick kann
Publisher: Herder Verlag

ISBN 3-89856-133-X

Copyright © 2000 dibi GmbH, Hamburg

(www.dibi.de)

Copyright © 1981 Nikolai von Michalewsky

Man hat mich wiederholt gefragt, wie ich die nachfolgend geschilderten Ereignisse bewerte. Meine Antwort hat jedesmal gelautet: Kein Kommentar. Sie gilt noch immer. Geschildert wird folglich nur der Sachverhalt, wie er sich sowohl aus meiner Sicht als auch aus der von Grischa Romen, Captain (VEGA), darstellt. Nicht mehr, nicht weniger. Angemerkt sei, daß selbst der Intelligence Service der EAAU, dem zum Zweck der Untersuchung das gesamte einschlägige Material sowie die eidesstattlichen Aussagen der Beteiligten vorlagen, zu keinem einstimmigen Urteil gekommen ist. Eine Stellungnahme der Vereinigten Orientalischen Republiken (VOR) war nicht zu erhalten. Der Schluß, daß mit dem Flug der Henri Dunant eines ihrer Geheimnisse angelüftet wurde, ist folglich nicht von der Hand zu weisen.

Mark Brandis

Auszug aus Titschkus Flottenalmanach 2083/84

Unabhängige Gesellschaft zur Rettung Raumschiffbrüchiger (UGzRR): eine mit Mitteln der EAAU und der VOR ins Leben gerufene Organisation mit humanitärer Zielsetzung, der der Status einer autonomen Gesellschaft verliehen wurde. Die Basis ist Las Lunas. Die Flotte besteht derzeit aus sechs Rettungskreuzern.

HENRI DUNANT (EAAU): Das Schiff trägt den Namen des Schweizer Kaufmanns, der aus Protest gegen das Verwundetenelend in der Schlacht von Solferino (1859) zum geistigen Urheber der Genfer Konvention und Begründer des Roten Kreuzes wurde. Flaggschiff der Gesellschaft.

ALBERT SCHWEITZER (EAAU): Das Schiff wurde benannt nach dem elsässischen Theologen, Philosophen, Musiker und Arzt, der 1913 das Urwald-Krankenhaus von Lambarene begründete. Sein Lebenswerk stand unter dem Motto »Ehrfurcht vor dem Leben«.

FLORENCE NIGHTINGALE (EAAU): Mit dieser Namensgebung wurde der englischen Diakonissin gedacht, die im Verlauf des blutigen Krimkrieges (1853-56) die Versorgung der Verwundeten und Kranken organisierte und sich mit Nachdruck für ein menschenwürdiges Lazarettwesen einsetzte.

ELSA BRANDSTROEM (EAAU): Der Schiffsname hält die Erinnerung wach an den »Engel von Sibirien«. Die Schwedin organisierte im Ersten Weltkrieg (1914-18) das Hilfswerk für die deutschen und österreichischen Kriegsgefangenen in Rußland.

MAHATMA GANDHI (VOR): Der Rettungskreuzer erhielt den Namen des 1948 ermordeten indischen Staatsmannes, der mit der Waffe des gewaltlosen Widerstandes sein Vaterland in die Freiheit führte. Mahatma = »große Seele«.

RABINDRANATH TAGORE (VOR): Die Schiffstaufe erfolgte im Gedenken an den bedeutenden Sozialreformer, Politiker und Pädagogen, der im frühen 20. Jahrhundert maßgeblich dazu beitrug, Indiens Kultur für den Westen zu erschließen.

1.

Mark Brandis,
Chef Raumnotrettungsflotte UGzRR
Eingabe ins elektronische Bordbuch

Der erste Weihnachtstag des Jahres 2083 war drei Stunden und siebenundvierzig Minuten Bordzeit alt, als in meiner Kammer an Bord des Raumnotkreuzers Henri Dunant das Visiofon anschlug. Vor einer knappen Stunde noch hatte ich mit Ruth O'Hara, meiner Frau, im fernen Metropolis gesprochen, und vor meinen Augen hatte die Erde dagelegen wie ein wunderschöner blauer Diamant auf goldgesprenkeltem, feierlich schwarzem Samttuch. Ruth hatte mir und dem Schiff ›Fröhliche Weihnachten‹ gewünscht und sich nicht anmerken lassen, wie sehr sie mich vermißte.

Durch das nachlässig zugezogene Bullauge fiel das fahle Licht eines lunaren Tages. Vor dem staubigen Beton der ehemaligen Versorgerrampe von Las Lunas, über der nun kraft eines auf dreißig Jahre geschlossenen Pachtvertrages die weiße Flagge mit dem roten Johanniterkreuz im gelben Sonnenball wehte und die Anwesenheit der erst wenige Monate alten Unabhängigen Gesellschaft zur Rettung Raumschiffbrüchiger (UGzRR) bezeugte, konnte ich die geschmacklosen Türme des neuzeitlichen Babylons sehen, sowie fern am Horizont, als schmuddeliges Gelb vor schwarzem Nichts, die scharfgratigen Steilwände des Montes Cordillera. Auch die Einsicht, daß der den Las Lunianern abgerungene Vertrag nicht einmal mit Gold aufzuwiegen war, vermochte nicht darüber hinwegzutäuschen, daß die Aussicht von niederschmetternder Trostlosigkeit war.

Die im alten Versorger-Tower untergebrachte Raumnotwache war am Apparat. Hua McKim – halb Schotte, halb Koreaner –, Mike Bergers rechte Hand, zeigte mir auf dem Monitor sein übernächtigtes Gesicht über dem schief zugeknöpften Hemdkragen.

»Tut mir leid, Commander. Da liegt wieder mal so ein VN vor.«

Ich machte mich ans Ankleiden. Ein VN war ein Vielleicht-Notruf.

»Schießen Sie los, McKim!«

McKim wiegte den Kopf.

»Ich nehme an, Sie kennen die Delfin …«

»Der verrottete Gammelkasten?«

»Eben der. Also, der will da was aufgefischt haben, ein verstümmeltes SOS. Ist ja alles möglich. Was mir dabei nicht gefällt: Als ich mit dem Funker sprach, war an Bord, den Hintergrundsgeräuschen nach zu urteilen, gerade das Christkind am Jodeln. Sie verstehen, was ich meine, Commander. Die ganze Delfin-Crew war sternhagelvoll. Und in diesem Zustand will sie ein VN aufgefischt und sogar eine Peilung vorgenommen haben.«

Mich wunderte es nicht, daß McKim die Sache mißfiel. Sie gefiel mir auch nicht. Andererseits konnte man sie nicht einfach übergehen.

»Augenblick. Ich schalte zu.«

McKim schüttete sich Kaffee in einen Becher, während ich in meiner Kammer die Memorial-Taste drückte. Fortan hörte der Flight-Computer, Sequenz Navigation, mit und speicherte alle Informationen und Daten.

»Also, die Peilung!«

McKim warf einen Blick auf seinen Zettel.

»Delta Echo Bravo Zwo Zero Neun – eine miserable Einstrich-Peilung.« McKim hob die Hand. »Ich persönlich nehme an, daß man sich auf der Delfin hat täuschen lassen durch das Fragment eines gewöhnlichen Lichtspruchreflexes. Sie wissen ja, was das für Fuhrleute sind – gerade daß sie ihren Namen schreiben können.«

Die Delfin, ein Frachter, der für ein in Las Lunas ansässiges Syndikat flog und wahrscheinlich auch dann und wann mal illegale Fracht transportierte, war eine fragwürdige Angelegenheit. Vor ein paar Wochen hatte sie schon einmal die ganze Welt verrückt gemacht mit der Behauptung, Ahmed Khans Stimme im Äther gehört zu haben. Mit seiner Vermutung, daß wir es mit einem blinden Alarm zu tun hatten, war McKim auf einer guten Spur.

Ich seufzte.

»Bleiben sie dran. McKim!«

Bis zum Kartenhaus – amtlich Navigation Center und kurz NC – waren es nur ein paar Schritte. Ich zwängte mich auf den Hocker hinter dem summenden Speicher und rief die Positionen der anderen Schiffe ab. Der Speicher war ein unbezahlbares Stück. Bevor wir ihn bekamen, hatte es zur Feststellung der einzelnen Positionen erst eines umständlichen und zeitraubenden Hinundhers im Äther bedurft. Im Speicher, über den die Henri Dunant verfügte, waren die Flight-Sequenzen von insgesamt sechs Bordcomputern gekoppelt.

McKim war am Gähnen, als ich zum Visiofon zurückkehrte.

»Ich schlage vor, die Albert Schweitzer geht der Sache nach. Sie könnte in rund achtzehn Stunden vor Ort sein.«

McKims schräge Augen blickten betrübt.

»Richtig, die Albert Schweitzer! Mike Berger trug mir auf, die Meldung bis morgen früh zurückzuhalten. Captain Harding hat da wieder mal Trabbel mit den Stabilisatoren, und jetzt nimmt er praktisch das halbe Schiff auseinander. Bloß auf keine Werft gehen, sagt er.«

Captain Harding wußte, wovon er sprach. Die UGzRR-Flotte wurde auf den Werften der EAUU und der VOR keinesfalls mit Vorrang behandelt, und selbst auf den Reparaturrampen von VEGA-Metropolis waren Wartezeiten in der Regel nicht zu vermeiden. Captain Harding, ein alter Hase unter den Sternen, hatte mithin das Risiko auf sich genommen, die Überholung des internen Schwerefeldes mit Bordmitteln an Ort und Stelle vorzunehmen.

Ich überlegte.

Ein anderes Schiff, das sich in Marsch setzen ließ, war die Florence Nightingale unter Captain Romen. Sie stand auf DTM 831. Sie dort, wo sie gewissermaßen den Finger am Puls des Erde-Venus- und Venus-Mars-Transits hatte, wegen eines VNs für mehr als achtundvierzig Stunden abzuziehen, mißfiel mir. Auf dem gravitatorischen Knotenpunkt, den sie besetzt hielt, stellte sie für den gesamten Verkehr auf den EVE-und VMV-Routen ein Stück Sicherheit dar.

Die Elsa Brandstroem stand nach einer Karambolage mit einem havarierten Versorger seit drei Wochen in New York zur Reparatur, und mit den beiden VOR-Kreuzern, der Mahatma Gandhi und der Rabindranath Tagore, war für den Job gleichfalls nicht zu rechnen; sie standen viel zu weit entfernt.

McKims Stimme brach in meine Überlegungen.

»Ich habe für die Henri Dunant ein Computerprogramm erstellt, Commander. Sie könnten in achtunddreißig Stunden hin- und zurücksein.«

Ich hatte die Strecke bisher lediglich im Kopf überschlagen. Dabei war ich auf einundvierzig Stunden gekommen. McKims Rechnung war zweifellos zuverlässiger.

Ich zögerte. Die Entscheidung lag bei mir. Achtunddreißig Stunden, um ein fragwürdiges VN zu überprüfen – darin steckte das Risiko, nicht greifbar zu sein, falls man anderswo wirklich benötigt wurde. Andererseits hatte auch am Anfang des Castor-Jobs – 18 Gerettete – ein VN gestanden.

Die Erinnerung an die Castor gab den Ausschlag.

»In Ordnung, McKim. Ich übernehme das.«

Im FK der Raumnotwache lehnte sich Hua McKim erleichtert in seinem Sessel zurück.

»Tut mir aufrichtig leid, Commander.«

Er meinte, was er sagte. Dieser schlitzäugige Sohn eines schottischen Vaters, der als Diplomat in Korea nahezu ein Menschenleben zugebracht und dort auch geheiratet hatte, gefiel mir von Mal zu Mal besser. Für unsere Zusammenarbeit mit den VORs war er geradezu unentbehrlich. Mike Berger hatte mit ihm einen glücklichen Griff getan.

»Ein Problem, McKim.«

»Ich höre, Commander.«

»Ich stehe ohne Piloten da. Captain Smith liegt seit gestern Nachmittag mit Raumfieber im Krankenhaus. Wen können Sie mir anbieten?«

Über Las Lunas lief die gesamte Ablösung der Flotte. Meist gab es im Quartier drei oder vier UGzRR-Leute, die auf eine Reisegelegenheit zur Erde warteten oder darauf, von ihrem Kreuzer abgeholt zu werden.

McKim runzelte die Stirn.

»Die Auswahl ist diesmal nicht eben groß, Commander. Ich könnte ihnen allenfalls Captess Kato geben.«

Yodogimi Kato stammte aus Hiroshima – jener unglücklichen Stadt, mit deren Untergang im Jahre 1945 das atomare Zeitalter begann – und galt in VOR-Kreisen, wie ich wußte, als verdienstvolle Pilotin. Mit ihren schrägstehenden Mandelaugen sah sie aus wie eine japanische Porzellanpuppe. Doch das Geisha-Gesicht täuschte. Unter dem Porzellan bestand es aus hartem Stoff.

»In Ordnung, McKim«, erwiderte ich. »Schick sie zu mir.«

Ich löste den Alarm aus, und während ich mich auf die Brücke begab, erwachte die Henri Dunant zum Leben. Die Crew beeilte sich, die Stationen zu besetzen.

Drei der Männer – Lieutenant Stroganow als Navigator, Lieutenant Levy als FK und der schwarzhäutige Lieutenant Xuma – waren unter mir auch früher schon geflogen. Was sie bewogen hatte, mir zur UGzRR zu folgen, obwohl sich damit ein Abstrich ihrer Dienstbezüge verband, war von Lieutenant Stroganow, dem grauhaarigen Sibiriaken, auf die knappe Formel gebracht worden: »Geld ist nicht alles.«

Lieutenant Tom O'Brien, ein rothaariger, sommersprossiger Ire, der Radar-Controller, war das einzige neue Gesicht.

Ich drückte Alle Stationen, gab den Grund des Alarms bekannt, und machte mich ans Warten. Die Klarschiffmeldungen gingen gerade ein, als Captess Kato, auf japanische Art grüßend, das Cockpit betrat.

»Guten Morgen, Sir.«

»Guten Morgen, Captess. Tut mir leid, daß wir Sie um den Schlaf bringen müssen.«

Sie strahlte mich an.

»Oh, keine Ursache, Sir. Wie sagt man bei Ihnen? Früher Tag hat ein sehr teures Gebiß.«

Ich mußte ein verblüfftes Gesicht gemacht haben.

Über den Lautsprecher lieferte Lieutenant Stroganow die Übersetzung: »Das bedeutete, Sir: Morgenstund hat Gold im Mund.«

2.

Grischa Romen, Captain (VEGA),
Commander Raumrettungskreuzer Florence Nightingale
Aufgezeichnet nach persönlichem Bericht

»Datum: 26. Dezember 2083. Zeit: 11.37 Bordzeit. RV Fulgor erreicht. Kein FK-Kontakt möglich. Ich drehe bei.«

An Bord des Raumrettungskreuzers Florence Nightingale ließ der C.v.D. (Commander vom Dienst) Captain Romen die Diktiertaste los, warf die Gurte ab und trat, nachdem er seinen Piloten, Lieutenant Manuel Prado angewiesen hatte, noch näher an die Fulgor heranzugehen und dann zu stoppen, hinter das Bikolar. Die Optik begann zu arbeiten und stellte sich scharf. Der Havarist war ein Raumversorger der uralten Hunter-Klasse. Dort, wo sich ursprünglich in Form einer weithin lesbaren Aufschrift auf aluminiumgrauen Grund der Schiffsname befunden hatte, gähnte der schartige Ausläufer eines schwarzgesäumten unregelmäßigen Lochs von der Größe eines Fußballtores.

Der Grund, weshalb die Fulgor nach ihrem ersten panischen Notschrei plötzlich verstummt war, lag im Fadenkreuz des Bikolars. Von der Antenne war nur noch ein untauglicher Stummel vorhanden. Die Explosion – eine Folge des gemeldeten Brandes – hatte den Raumversorger in einen Schrotthaufen verwandelt.

Die Sonne blendete. Captain Romen wandte den Kopf.

»Seitenwechsel!«

»Seitenwechsel! Aye, aye, Sir.«

Unter Lieutenant Prados Händen begannen die Manöverdüsen zu fauchen. Die Florence Nightingale nahm langsam Fahrt auf.

Hinter dem blonden Spanier, der von der Strategischen Raumflotte zunächst zur VEGA übergewechselt war und hernach auf eigenen Wunsch zur UGzRR, lag eine abgebrochene Laufbahn als Torero. Darüber, weshalb er auf dem Höhepunkt des Ruhms der Arena den Rücken gekehrt hatte, gab es allenfalls Gerüchte. Captain Romen hatte ihn nie danach gefragt. Lieutenant Prado war der geborene Rettungsflieger: ein Mann mit unerschütterlichen Nerven und blitzschnellen Reaktionen. Was er früher gewesen war, ging einzig und allein ihn selbst etwas an.

»FK – Brücke.«

Captain Romen ließ die Fulgor, während er sprach, nicht aus den Augen. »Können Sie mich jetzt durchstellen?«

»Nee, Sir. Leider.«

Lieutenant Krosanke, der ein Halbdeck tiefer seinen Dienst versah, machte kein Hehl daraus, daß er mit Spreewasser getauft worden war. Sein Berliner Zungenschlag verlieh dem nüchternen Metro einen nahezu exotischen Hauch. »Die Fulgor ist, wenn ich das sagen darf, Sir, auch auf dem UKW-Ohr taub.«

Das war zu erwarten gewesen. Captain Romen überlegte. Das ganze Manöver des Abbergens würde einfacher sein, falls es ihm gelang, ein paar Worte mit dem anderen Schiffsführer zu wechseln.

»Frage, FK: Ist sie auch taub auf dem Walkie-Talkie Ohr?«

»Wie, Sir?«

Auf einem Raumretter wurde das Unübliche zur Regel. Man mußte sich zu helfen wissen. Ein Walkie-Talkie gehörte zur Standardausrüstung aller EAAU-Frachter und -Versorger. Der kombinierte Raumhelm mit angeblocktem Luftventil, mit thermostatgeregelter Heizung und integriertem UKW-Gerät inklusive Rekorder, wie er zur normalen Ausrüstung des fliegenden VEGA-Personals gehörte, blieb auf den Transportern die seltsame Ausnahme. Wenn man, aus welchem Grund auch immer, ausstieg, hängte man sich ein Walkie-Talkie über die Kombination. Lieutenant Krosanke, der erst seit einer Woche an Bord war, konnte das nicht wissen.

»Versuchen Sie's per Walkie-Talkie, Lieutenant!« sagte Captain Romen. »Sie werden überrascht sein, wie gut unser Freund noch hören kann.« Danach preßte er seine Augen erneut gegen das Bikolar.

Der Notruf war neun Stunden alt. Lieutenant Krosanke hatte ihn bereits aufgefangen und an die Brücke weitergemeldet gehabt, als sich die Raumnotwache Las Lunas vernehmen ließ. Sie wußte auch nicht mehr als: »Mayday, mayday, mayday! RV Fulgor in RG November, India, Romeo Sechs-Drei-Sechs. Feuer an Bord. Erbitte dringend Hilfe. Mayday, mayday, mayday!«

Die von der Fulgor bekanntgegebene Position deckte sich nicht mit dem Resultat der beiden Peilungen, die sich im Grenzgebiet von 637 und 638 trafen. Es mochte sein, daß durch den Brand das navigatorische System in Mitleidenschaft gezogen worden war, oder aber der Fulgor-Pilot hatte in der Eile und in der Aufregung die Zahlengruppen nicht richtig abgelesen.

Und noch ein Fehler ließ sich ihm ankreiden: daß er nach dem Absetzen des Notrufs, statt umgehend beizudrehen, auf nicht genanntem Kurs weiterhin Fahrt gemacht hatte. Die Florence Nightingale war genötigt gewesen, den halben Himmel nach ihm abzusuchen.

»Sir, Sie können jetzt mit der Fulgor sprechen.« Lieutenant Krosanke hatte das Cockpit betreten und reichte Captain Romen ein Walkie-Talkie. »Es hat eine Weile gedauert, bis ich den richtigen Kanal gefunden habe.«

»Danke, Lieutenant.« Captain Romen ergriff das handtellergroße Gerät. »Fulgor – Florence Nightingale.«

Eine verzerrte Stimme meldete sich: »Na, Gott sei Dank. Ich fürchtete schon, uns hätte keiner gehört.«

Captain Romen lachte in das Mikrofon.

»Ich nehme an, das soll heißen, daß Sie verdammt froh sind, uns zu sehen. Wie ist die Lage an Bord? Over!«

Der Lautsprecher schepperte.

»Nach dem großen Knall steht hier so ziemlich alles auf Null. Reicht's, wenn ich sage: Wir sind atemlos und haben kalte Füße …?«

Captain Romen nickte. Er wußte aus Erfahrung, was es bedeutete, unter gleichgültigen Sternen mit einem Schiff dahinzutreiben, auf dem ein Aggregat nach dem anderen seinen Dienst einstellte. Die Luft war auf einmal nicht mehr zu atmen, und durch die Isolierung sickerte die tödliche Kälte in die Stationen.

Die Fulgor hatte Glück im Unglück. Ein paar Monate zuvor – und sie wäre, wenn ihr nicht mehr oder minder zufällig ein gerade in der Nähe befindliches Schiff zur Hilfe geeilt wäre, ein Kreuz auf der Verlustliste gewesen. Auf eine Florence Nightingale durfte sie erst hoffen, seit unter dem Eindruck der Han-Wu-Ti-Tragödie in einer neptunischen Umlaufbahn sich EAAU und VOR bereitgefunden hatten, die UGzRR zu gründen. Von der breiten Öffentlichkeit unbemerkt, hatte damit in der Geschichte der Raumfahrt ein neues Kapitel begonnen.

Captain Romen hob erneut das Walkie-Talkie.

»Wieviel Mann?«

»Zwei. Mit mir noch der Second Pilot Antonio Piersanti. Mein Name ist Walter Albrecht.«

Bei der Versorgerflotte wurde seit Jahren an fliegendem Personal gespart. Zwei-Mann-Besatzungen zählten nicht zu den Ausnahmen – obwohl es jedem Hafenmeister klar war, daß man auf diese Weise hoffnungslos unterbemannte Schiffe zu den Sternen entließ.

»Roger. Ich nehme an, Sie sind bereit, Ihr Schiff aufzugeben.«

»Es bleibt uns keine andere Wahl. Frage: Wie soll der Abtanz über die Bühne gehen?«

»Das Dingi legt sich längseits und schießt Ihnen eine Leine 'rüber. Nehmen Sie an persönlichen Effekten nur mit, was unumgänglich ist. Ein Dingi ist kein Möbelwagen. Und überprüfen Sie vor dem Ausschleusen Ihre Kombinationen.«

»Aye, aye, Sir. Sie werden uns klar zum Übersteigen finden.«

Eine Besatzung schickte sich an, das waidwunde Schiff zu verlassen. Man besprach das Erforderliche. Für Sentimentalitäten hatte man keine Zeit. Es gab verbürgte Fälle, in denen die Besatzungen an Bord geblieben waren. Das Überleben war hart genug. Auch ohne Schuldspruch blieb man abgestempelt.

Captain Romen drückte die Taste. »Dingi klar machen!«

Die Florence Nightingale hatte den Havaristen mittlerweile umrundet, war auf eine Kabellänge Abstand an ihn herangegangen, und nun trieb sie mit gestopptem Triebwerk und verstummten Manöverdüsen in der großen solaren Umlaufbahn, aus der sich die Fulgor nie wieder lösen würde.

Die Lieutenants Torrente und Krosanke machten sich klar. Captain Romen verfolgte ihre Vorbereitungen vor einem BVN-Monitor. Das Bootsmanöver klappte von Mal zu Mal besser. Schließlich legte das Dingi ab und hielt auf die Fulgor zu.

Captain Romen spürte, wie etwas in ihm zur Ruhe kam. Mit jedem Notruf verbarg sich die Sorge, zu spät zu kommen. Diesmal durfte man aufatmen.

Auch Lieutenant Prado beobachtete das Manöver.

»Jetzt kommen sie, Sir!«

Auf der Fulgor war das Einmannloch entriegelt worden, aber statt des von Captain Romen befürchteten Gepäckwustes schwebte an der dünnen Leine lediglich der schmale Chromkoffer mit den Schiffspapieren zum Dingi hinüber. Im Anschluß daran hangelten sich die beiden Piloten schwerfällig durch den leeren Raum, bis sie von Lieutenant Krosanke in Empfang genommen wurden. Es war ein alltäglicher Fall, ohne nennenswerte Schwierigkeiten.

Captain Romen legte den Finger auf die Diktiertaste.

»Zeit: 11.52 Bordzeit. Die zweiköpfige Besatzung der Fulgor abgeborgen. Die Drift des Wrackes entspricht …«

Weiter kam Captain Romen nicht mit dieser Eintragung in das Bordbuch, die allenfalls den Sinn hatte, die gemessene Drift als haarfeine gestrichelte rote Linie in zukünftige Raumkarten eintragen zu können, denn mitten in seinen Satz hinein fiel plötzlich aus schepperndem Lautsprecher heraus die Stimme von Lieutenant Anderson, der im abgedunkelten oberen Halbdeck seinen einsamen Dienst versah.

»Brücke – RC. Rasch anwachsendes Echo in neun Uhr auf Kurslinie Null.«

Captain Romen ließ die Diktiertaste los und bestätigte.

»Roger, RC. Stellen Sie fest, was es damit auf sich hat.«

Später hierzu befragt, räumte Captain Romen ein, zunächst nicht beunruhigt gewesen zu sein. Vom üblichen Raumgeplänkel zwischen den Patrouillen der EAAU und der VOR blieben die Schiffe der UGzRR verschont. Das rote Johanniterkreuz im Sonnenball wurde respektiert. Die Wahrscheinlichkeit sprach also dafür, daß man es mit dem Radarecho eines Frachters zu tun hatte, der gleichfalls der Fulgor zu Hilfe kam. Eine Winzigkeit freilich, die sich mit dem gemeldeten Echo verband, ließ Captain Romen stutzig werden. Er stieß darauf beim routinemäßigen Überprüfen der Bildschirmanzeige. Die umgekehrte Kurslinie des Ankömmlings zielte direkt in die Sonne.

Captain Romen preßte die Lippen aufeinander. Die umgekehrte Kurslinie zielte dorthin, wo sich – befände man sich nicht im Frieden und wäre die Raumpiraterie kein ausgerottetes Übel – ein möglicher Angreifer, unsichtbar für das Auge und auch mit den besten und teuersten elektronischen Mitteln kaum zu orten, so lange auf Position gehalten hätte, bis ihm der Augenblick zum Angriff günstig erschien. Das war eine in den Kämpfen des Bürgerkrieges erprobte Taktik – und später war sie von Ahmed Khan zur höchsten Perfektion entwickelt worden. Bei all seinen Überfällen hatte der aus den VOR stammende Deserteur, der sich mit einer gemischten Bande anderer Halunken zusammengetan hatte, das Moment der Überraschung auf seiner Seite gehabt. Anders war es nicht zu erklären, daß selbst schnelle Schiffe seiner verhältnismäßig plumpen Aggression zum Opfer fielen.

Der Lautsprecher schepperte erneut.

»Brücke – RC. Kein Echo mehr. Stattdessen starker Schatten an Backbord.«

Captain Romen überlief es kalt. Wer immer dieser Ankömmling aus der Sonne auch war – mittlerweile hatte er sich der Florence Nightingale so weit genähert, daß er wie ein Schatten über der Radaranzeige lag. Buchstäblich im Handumdrehen hatte sich die Situation zugespitzt.

»Das Dingi soll sich sich beeilen!«

»Beeilung für das Dingi. Aye, aye, Sir.«

Selbst wenn man Captain Romen eine Viertelminute früher alarmiert hätte, wäre die Situation unverändert geblieben. Solange sich das Dingi nicht wieder an Bord befand, blieb die Florence Nightingale an ihre Position gefesselt und mußte darauf verzichten, Fahrt aufzunehmen. Und für ein aussichtsreiches Fluchtmanöver war es ohnehin zu spät.

»Sir, sind Sie nicht auch der Ansicht, daß da etwas nicht stimmt?«

Auch Lieutenant Prado war beunruhigt. Die alten Manöverübungen aus der Zeit, die er bei der Strategischen Raumflotte verbracht hatte, waren ihm eingefallen.

Captain Romen schluckte. Wenn sich aus der Sonne heraus urplötzlich der düstere Schatten über ein Schiff legte – dann, bei Gott, konnte man davon ausgehen, daß etwas nicht stimmte.

»Klarmachen zum Alarmstart!«

»Alarmstart vorbereiten. Aye, aye, Sir.«

Lieutenant Prado blieb, wie Captain Romen beiläufig feststellte, die Ruhe in Person, während er die Gurte einklinkte und das Handruder an sich heranzog. Nur mit seinen Augen ging eine Wandlung vor. Ihr Blick war auf einmal konzentriert und wachsam wie der eines Jägers.

»Schiff klar, Sir.«

Wohl oder übel mußte man warten.

Das Dingi hatte verlangsamt. Captain Romen konnte es sehen, wie es da in knapp hundert Meter Entfernung auf dem geschrumpften Feuerstrahl ritt und mit gemächlich spielenden Antennenfühlern das Mutterschiff anvisierte, von dem es mit geöffnetem Landedeck erwartet wurde.

Das Bootsmanöver nahm und nahm kein Ende. Und noch etwas anderes sah Captain Romen. Er sah den Schatten, wie er da mit schrill heulenden Bremsdüsen über die Florence Nightingale hinwegschoß, um sich vor dem Sternbild des Schwans herumzuwerfen und sodann vor dem Hintergrund eines flimmernden Schleiers aus Hitze und Abgasen zum metallenen Schweigen eines Kriegsschiffes zu erstarren.

Die Entfernung mochte an die neunzig Kabellängen betragen, und wenn man sich vor die Frontverglasung stellte, benötigte man kein Bikolar, um den Ankömmling ins Auge zu fassen.

Das Grundmodell war die Pagode: der Schwere Kreuzer der VOR. Daran konnte kein Zweifel bestehen. Die technischen Veränderungen, die daran vorgenommen waren, schienen vornehmlich dem Zweck zu dienen, den Aktionsradius zu erweitern. Aus der Pagode war eine bösartig wirkende Flunder geworden, eingehüllt in kalten, von keinerlei Kennzeichen unterbrochenen Aluminiumglanz. Lediglich dort, wo sich früher einmal das VOR-Emblem, die gekreuzten Krummschwerter befunden haben mochten, prangte über einem phosphoriszierenden Totenkopf in Form von knallroten Lettern herausfordernd der Schiffsname VENDETTA.

Aus dem Italienischen stammend, mittlerweile vom modernen Rotwelsch der metropolitischen Unterwelt übernommen, bedeutete das Wort noch immer, was es in Mafiakreisen und anderswo seit jeher bedeutet hatte: Rache.

Und wie um dieser Übersetzung Nachdruck zu verleihen, klappten an Bord des Schweren Kreuzers die Waffenschlünde auf, und damit war seine Absicht klargestellt.

»Sir, das Dingi fährt jetzt ein.«

Captain Romens Blick wanderte hinüber zum BVN-Monitor. Das Dingi war wohlbehalten zurückgekehrt, und während hinter ihm der Lukendeckel einrastete, wobei zugleich das aufheulende Gebläse vorgewärmte Atemluft in das ausgekühlte Flugdeck preßte, machten sich die Männer – die beiden Lieutenants und die zwei Geretteten – an das Aussteigen. Lieutenant Prado hatte die Hand auf den Starter gelegt und wartete auf den Befehl seines Kommandanten.

Captain Romen schwieg. Der Lieutenant war entschlossen, seine Pflicht zu tun, aber auch ihm mußte es klar sein, daß man einer Pagode, die einem auf neunzig Kabellängen Entfernung im Genick saß, nicht entkommen konnte. Nicht aus dem Stand heraus. Nur ein Narr ließ sich nicht beeindrucken durch die gedankenschnellen Waffen, die den leeren Raum beherrschten.

Lieutenant Krosanke, mittlerweile wieder auf Station, meldete sich.

»Brücke – FK. Lichtspruch von der Vendetta. Ich lese mit …«

Captain Romen sah es selbst. Auf dem Kriegsschiff war der Morsescheinwerfer in Aktion getreten, und nun übermittelte er der Florence Nightingale die stumme Botschaft: »… Kommandant an Kommandant. Ihr Schiff ist in meiner Gewalt. Unternehmen Sie nichts, was mich dazu zwingen müßte, Sie zu vernichten, und warten Sie das Prisenkommando ab. Vermeiden Sie jeglichen Funkverkehr und geben Sie mir Ihre bedingungslose Kapitulation mittels Blinkspruch bekannt. Ich wiederhole …«

Captain Romen drückte die Taste und brachte die Stimme von Lieutenant Krosanke zum Verstummen.

»Danke. Das genügt.«

Der letzte Zweifel an der Identität dieses Schiffes war dahin. An Bord der Vendetta hatte man allen Grund, den Funkverkehr zu meiden. Man mied ihn, um nicht auf sich aufmerksam zu machen. Im Augenblick kam es nicht darauf an, mit was für Leuten man es zu tun hatte, ob mit Deserteuren aus den VOR oder mit Schmugglern aus dem Dunstkreis von Las Lunas, die auf ein rasch verdientes Zubrot aus waren. Wichtig war, daß man zu einem Entschluß kam. Etwas mußte geschehen – rasch, sofort. Es mußte geschehen, bevor drüben auf der Vendetta jemand kaltblütig den Finger auf den Auslöser legte.

Captain Romen löste sich aus seiner Erstarrung. Er sagte zu seinem Piloten: »Nehmen Sie die Hand vom Starter, Lieutenant! Wir sind keine Selbstmörder!« – und drückte im Anschluß daran die Taste: »FK – Brücke. Folgender Blinkspruch an die Vendetta: ›RRK Florence Nightingale protestiert gegen die Aufbringung und …'«

Captain Romen brach mitten im Satz ab und fuhr dann fort: »Ach, zum Teufel, geben Sie nur durch: ›Verstanden! …‹«

Auf der Florence Nightingale wartete man auf das Eintreffen des Prisenkommandos. Captain Romen hatte die Besatzung angewiesen, sich auf der Brücke zu versammeln und keinen Widerstand zu leisten. Widerstand womit? Es gab nicht einmal eine Handfeuerwaffe an Bord. Im Augenblick konnte man nichts anderes tun, als sich zähneknirschend der Gewalt zu beugen.

Lieutenant Prado, Lieutenant Krosanke und der kupfergesichtige, indianerblütige Lieutenant Torrente aus dem Maschinenraum machten kein Hehl daraus, daß sie das Schiff noch nicht verloren gaben.

Lieutenant Torrente sagte: »Auch ein Prisenkommando muß schließlich einmal schlafen, und dann …«

Eine zweite Gruppe, bestehend aus dem bebrillten Lieutenant Kardorff, der als Navigator unter Commander Brandis bereits an der Hilfsexpedition zur am Neptun verunglückten Han Wu Ti teilgenommen hatte, und dem schlaksigen, baumlangen Radar-Controller Lieutenant Anderson, sowie den beiden Fulgor-Piloten standen neben dem Radar.

Albrecht bemerkte bitter: »Eher hätte ich überhaupt kein Notsignal abgesetzt, als mich zum Köder machen zu lassen!«

Er war ein kräftiger Mann mit einem narbenreichen Gesicht und verarbeiteten Händen. Piersanti, der Zweite Pilot, hätte sein Sohn sein können. So verschieden alle diese Männer auch sein mochten, die ihren Dienst unter den Sternen versahen – in einem Punkt waren sie sich gleich. Von allen Übeln dieser Welt war Raumpiraterie für sie das verwerflichste. Kein Verbrechen konnte schlimmer sein. Unklar blieb vorerst, was die Piraten dazu bewog, sich eines Schiffes wie die Florence Nightingale zu bemächtigen, da ihnen doch klar sein mußte, daß ein Raumretter keinerlei Schätze mit sich führte.

Captain Romen preßte die Lippen aufeinander. Zwei Erklärungen boten sich an. Im besten Fall waren die Piraten auf ein Lösegeld aus. Nun gut, irgendwer würde schon zahlen. Weniger beruhigend war die andere Erklärung. Sie lautete: Die Piraten benötigen für ihre Aktivitäten ausgebildetes Bordpersonal – und das bedeutete lebenslange Gefangenschaft und Sklaverei wie im Zeitalter der Galeeren.

Als das Dingi mit dem Prisenkommando eintraf, gab Captain Romen Order, die Schleuse zu öffnen. Wie weise er mit seinem Befehl getan hatte, keinen Widerstand zu leisten, sah er, als die Piraten die Stationen besetzten. Sie verstanden ihr Handwerk. Ihr Anführer, ein baumlanger Neger mit einer aschgrauen Brandnarbe auf der linken Wange, erschien im Cockpit und richtete eine kurze, doppelaktive Bell auf die dort versammelten Männer. Captain Romen starrte in die Mündung der wohl niederträchtigsten Nahkampfwaffe, die es gab.

»Vorwärts!« sagte der Neger mit der summenden Bell. »Sie werden an Bord der Vendetta erwartet.«

Captain Romen neigte ein wenig den Kopf.

»Meine Herren«, sagte er, »Sie haben gehört.«

Captain Romen hatte, wie es der Brauch wollte, die Florence Nightingale als letzter verlassen. Nun betrat er die Vendetta an der Spitze seiner Männer. Er tat dies in straffer Haltung und hoch erhobenen Hauptes. Die Luft, die ihm entgegenschlug, roch nach versengtem Maschinenöl, abgestandenen Küchendünsten und überquellender Latrine. Auf den beheizten Flurplatten bildete der festgetrampelte Dreck eine widerwärtige Schmierschicht. Im Ausgleich dafür hatte man die Wände des Laufganges mit allerlei Beutegut verschönert.

Vor einem der Beutestücke verlangsamte Captain Romen den Schritt. Es war eine Geige, und er kannte sie. Die Stradivari hatte einmal dem Konzertgeiger Igor Poscharski gehört, der sich nach einer Tournee durch die Towns der Venus unter den Passagieren der 2078 spurlos verschollenen Senziramis befunden hatte. Damals war es die Zeit von Ahmed Khan gewesen und der von ihm geführten Aggression. Wie kam die Geige auf die Vendetta, und warum war sie mit Brandspuren übersät?

Captain Romen fuhr plötzlich herum. Einer der beiden Piraten, die sie am Einstieg in Empfang genommen hatten, ein knochiger Bursche mit einer künstlichen Schädeldecke aus blinkendem Chromstahl und der olivfarbenen Haut des Südländers, durch einen Aufnäher am Ärmel ausgewiesen als Luigi Fiorentino – Erster Steuermann, war mit dem Co-Piloten der Fulgor, Antonio Piersanti, in eine hitzige Auseinandersetzung in italienischer Sprache verwickelt.

»Sei Italiano?« – »Du bist Italianer?«

Piersanti musterte den Piraten mit kalten Augen.

»Io si. Ma tu? Tu sei soltanto una schifezza. Per caso non sei lo stesso Fiorentino ehe stanno cercando per tutto il mondo per certe omicidii?« – »Ich ja. Aber du? Du bist nichts als ein Stück Ekel. Du bist doch nicht zufällig derselbe Fiorentino, der in der ganzen Welt wegen ein paar Morden gesucht wird?«

Der knochige Bursche mit der verchromten Schädeldecke lief rot an.

»Stai zitto – o ti faccio fuori!« – »Halt's Maul, oder ich leg dich um!«

Piersanti spie aus.

»Povera madre tua! Il figlio suo – un ladro e bandito!« – »Mir tut's nur leid für deine Mutter. Ihr Sohn – nichts als ein Dieb und Räuber!«

Der Fiorentino genannte Pirat riß die Bell aus dem Futteral.

»Ti ammazo!« – »Ich bring dich um!«

Der zweite Pirat, ein stiernackiger, muskelschwellender Tibetaner, um dessen Hüfte sich ein breiter schwarzer Gürtel schlang, ausgewiesen als Wang Fu – Chief Agent, machte katzengleich einen Schritt beiseite, um sich aus der Schußrichtung zu bringen.

Captain Romen fuhr dazwischen. Das fehlte noch, daß dieser Fulgor-Pilot, kaum dem Tode entronnen, sich als lebensmüder Held aufspielte. Der Erste Steuermann der Vendetta sprach keine leere Drohung aus. Nicht umsonst wurde er in drei Kontinenten steckbrieflich gesucht. Nichts bedeutete ihm weniger als ein Menschenleben.

»Hören Sie auf mit dem italienischen Kauderwelsch, Pilot Piersanti! Mir scheint, Sie haben noch nicht begriffen, in welcher Gesellschaft wir uns hier befinden.«

Der Lauf der Bell richtete sich auf ihn.

»Maul halten! Und vorwärts, vorwärts!«

Die Gefahr für Piersanti war vorerst abgewendet. Captain Romen beschleunigte den Schritt. Mit einer Bell zu diskutieren, war müßig. Auch die Vendetta war aufgeteilt in ein Volldeck, zwei Halbdecks und die darin befindlichen, durch massive Schotten voneinander abgetrennten Stationen. Der Laufgang durchzog das ganze Schiff wie ein Mäanderband. Dort, wo sich der Aufgang zur Brücke befinden mußte, befand sich eine verschlossene Tür mit der Aufschrift: KOMMANDANT – Zutritt nur für Befugte.

Captain Romen wollte stehenbleiben, aber die Bell, die sich ihm pulsierend zwischen die Rippen bohrte, trieb ihn weiter.

»Jetzt nicht! Weiter!«

Die Bell in Fiorentinos Hand wies die Richtung: hinab in den Laderaum. Bevor Captain Romen gehorchte, drehte er sich noch einmal um. Durch eines der Bullaugen warf er einen letzten Blick auf die Florence Nightingale. Unter ihrer neuen Besatzung nahm sie Fahrt auf, umrundete das Wrack der Fulgor und nahm Kurs Andromeda.

Auch ohne wertvolle Ladung war sie ein nicht zu verachtendes Beutestück: ein schnelles, sonnensturmfestes Schiff mit erheblichem Aktionsradius. Wenn man ihr das entsprechende Waffensystem verpaßte, konnte sie es mit so manchem Kreuzer aufnehmen.

Fiorentino zog eine verschrammte Tür auf. Dahinter gähnte ein zum Kerker umgebauter Frachtraum.

3.

Mark Brandis,
Chef Raumnotrettungsflotte UGzRR
Eingabe ins elektronische Bordbuch

Es war zu erwarten gewesen: Der VN stellte sich als die Halluzination eines alkoholisierten Frachterkulis heraus. Als ich den Befehl gab, die Henri Dunant auf Heimatkurs zu legen, hatten wir im Raumgebiet DEB nicht allein den Sektor 209 um und um gewühlt, sondern auch ein halbes Dutzend angrenzender Sektoren, ohne auch nur auf ein Staubpartikelchen gestoßen zu sein.

Es wäre freilich auch kaum zu erklären gewesen, was ein Schiff in den Sektoren von DEB gewollt hätte – abseits der üblicherweise beflogenen Routen. Um ein Kriegsschiff konnte es sich nicht handeln, denn die Patrouillen wurden – mit Ausnahme der Sirius-Patrouille – im Verband geflogen. Und auch ein Expeditionsschiff war derzeit nicht unterwegs. Um diese Zeit war die Henri Dunant ein stummes und taubes Schiff. Kosmische Störungen hatten den Funkverkehr vorübergehend lahmgelegt. Lieutenant Levy bedauerte. Die Verbindung zur Raumnotwache Las Lunas oder zu einem anderen Schiff der Flotte ließ sich nicht herstellen. Bei aller Perfektion der Technik bekam man es doch immer wieder mit dem Walten der Natur zu tun. An und für sich waren diese kosmischen Störungen völlig ungefährlich – wenn man davon absah, daß für ein unter den Sternen einsam dahinziehendes Schiff auch eine lahmgelegte Verbindung bereits eine ernsthafte Bedrohung darstellte.

Bevor ich die Brücke verließ, übergab ich die Schiffsführung an Captess Kato, von deren fliegerischen Fähigkeiten ich mich mittlerweile überzeugt hatte.

»Wecken Sie mich nur, wenn es unumgänglich ist.«

Captess Kato wandte mir ihr ruhiges Gesicht mit den mandelförmigen Augen zu.

»Aye, aye, Sir. Angenehme Ruhe.«

Hinter mir lagen eine gestörte Nachtruhe und ein anstrengender Flug. Als ich mich in meine Kammer zurückzog, war ich müde bis in die Knochen. Die Zeiten, in denen mir all das nichts ausgemacht hatte, waren längst vorüber. Ich kam in die Jahre; daran war nicht zu rütteln. Die Hoffnung auf ein paar Stunden Schlaf zerstob, kaum daß ich mich ausgestreckt hatte. Im Lautsprecher wurde es lebendig.

»FK. Sir, ich habe seit ein paar Minuten Verbindung. Mike Berger ist dran. Frage: Darf ich durchstellen?«

Ich setzte mich auf.

»Danke, Lieutenant Levy. Ich nehme das Gespräch an.« Die kosmische Störung war noch nicht vollends überwunden. Mike Bergers Stimme kam und ging. Mal war sie laut und deutlich und mal verlor sie sich in einem fernen Knistern. »Mark …?«

»Ich höre, Mike.« Zwischen Mike Berger und mir gab es keine Formalitäten. Gleich mir war er von der VEGA zur UGzRR übergewechselt. Wir waren alte Freunde.

»Spar dir deinen Bericht. Levy hat mich schon informiert. Na ja – was soll's? So ist das Leben. Dafür ist – das solltest du wissen – die Florence Nightingale seit gestern am Ball.«

Die Florence Nightingale an Ort und Stelle belassen zu haben, an diesem gravitatorischen Knotenpunkt, war mithin die richtige Entscheidung gewesen. In die Führung eines so komplizierten Apparates, wie ihn die sechs verstreuten Schiffe der UGzRR darstellten, wuchs man nicht hinein, ohne gelegentlich Fehler zu machen. Diesmal hatte ich mir nichts vorzuwerfen. »Roger, Mike. Ich höre.«

Mike Bergers Stimme erlosch im Knistern. Nach einer Weile kehrte sie zurück: »… Romeo Sechs-Drei-Sieben Strich Acht. Ein Versorger namens Fulgor. Die Jungs kamen noch dazu zu melden, daß bei ihnen an Bord ein Feuer wütet, bevor ihr Sender ausfiel.«

Die Sonne stach mir ins Gesicht. Sie stand schräg über mir auf der Steuerbordseite. Ich war zu erschöpft gewesen, den Vorhang vor dem Bullauge zuzuziehen. Die Henri Dunant lag auf direktem Kurs. Die Leute verlangte es danach, wieder festen Boden unter den Füßen zu spüren, und vor allem verlangte es sie nach dem Visiofon-Landanschluß, um mit den Lieben daheim zu telefonieren und deren vertraute Gesichter zu sehen: ein Luxus, den man sich unterwegs verkneifen mußte.

»Roger, Mike. Der Zigeunerprimas hat einen Job. Halt' mich auf dem laufenden. Einstweilen Schluß und Ende.«

Das Knistern im Lautsprecher verstummte. Ich ließ mich in die Koje zurückfallen. Was zum Teufel zwang mich dazu, mir solche Strapazen aufzuerlegen? Bei der VEGA war ich ein erfolgreicher Commander gewesen. Ein paar Jahre noch – und ich wäre gewissermaßen ganz von selbst auf den Direktorensessel gerutscht, wenn ich nicht zuvor gekündigt hätte. Stattdessen hatte ich mir in den Sinn gesetzt, Menschen zu retten. Warum? Statt zu schlafen, verfiel ich ins Grübeln.

4.

Mark Brandis,
Chef Raumnotrettungsflotte UGzRR
Eingabe ins elektronische Bordbuch

Wann hatte ich Captain Romen zum ersten Mal mit dem Namen ›Zigeunerprimas‹ belegt? Genau genommen, hatte ich zu ihm gesagt: »Du tollgewordener Zigeunerprimas!« Aber wann und warum? Richtig, das war gewesen am Abend jenes Tages, an dem John Harris für die EAAU und Jing Fu für die VOR den Pachtvertrag mit den Unterhändlern von Las Lunas unterzeichnet hatten. Während die Henri Dunant mit sanftem Rütteln auf Heimatkurs lag, mußte ich, ausgestreckt in meiner Koje, plötzlich daran denken, wie alles begonnen hatte.

Captain Romen mit offenem Kragen, Krawatte auf Halbmast, schweißnaß, mit der Geige unter dem Kinn in der Komet-Bar …

Und jetzt war ausgerechnet dieser Zigeunerprimas, der uns um ein Haar in letzter Sekunde den ganzen Vertrag noch vermasselt hatte, unser erfolgreichster C.v.D.

Während ich einem Phantom nachjagte, hatte er einen leibhaftigen Versorger am Haken und hielt die Flagge der Gesellschaft hoch. Wie jede Geschichte hatte auch die der UGzRR ihre Vorgeschichte: den Vorstoß der Explorator durch die Triton-Passage zum festgekommenen VOR-Passagierschiff Han Wu Ti.

John Harris, als Direktor der VEGA, für die ich damals flog, mein Vorgesetzter, sprach es als erster aus – und das in aller Öffentlichkeit, vor den gläsernen Augen der Stella-Television.  »Für die Han Wu Ti«, sagte er, »wurde, als die Aktion schließlich anlief, das Menschenmögliche getan. Das ist richtig. Aber richtig ist auch – und das sollten wir uns immer wieder vorhalten –, daß es die neunundneunzig Toten nicht zu geben hätte brauchen, wenn man früher gehandelt hätte. Aber warum hat man beizeiten nicht gehandelt? Ich will es Ihnen sagen, meine Damen und Herren. Man hat nicht gehandelt, weil man nicht zuständig war, weil es dafür einer auf die Rettung Raumschiffbrüchiger spezialisierten Organisation bedurft hätte. Und die gibt es nicht. Es ist eine Schande, daß es sie nicht gibt, und ich nehme mich selbst und die VEGA von dieser Schande nicht aus. Aber so ist es. Und wenn wir uns nicht sehr rasch und sehr gründlich etwas einfallen lassen, wie man diesem Manko begegnen kann, dann werden wir mit den Vorwürfen der Toten leben müssen. Mit den der bisherigen und den der zukünftigen. Denn die Zahl der Raumunfälle steigt …«

Die Entwicklung, mit der Erinnerung an die Han-Wu-Ti-Tragödie als Wegbereiter, war nicht mehr aufzuhalten. Ich verfolgte sie nur am Rande, ohne mir die Urlaubsfreuden, die ich mit Ruth O'Hara genoß, vergällen zu lassen. Um diese Zeit hielt ich meinen Entschluß, Abschied zu nehmen von den Sternen und John Harris um meine Versetzung in die Planungsabteilung zu ersuchen, für unerschütterlich.

Es war genug. Die besten Jahre meines Lebens hatte ich unter den Sternen zugebracht. Es war an der Zeit, sich damit abzufinden, daß auch meine Frau einen Anspruch auf mich hatte, bevor sie alt und grau wurde. Entweder Harris stimmte meiner Versetzung zu, oder ich würde der VEGA den Rücken kehren und mich nach einem anderen Beruf umsehen.

Während ich mit Ruth O'Hara in der Sonne der Südsee faulenzte, in den Anden Ski lief und in Sibirien unterwegs war auf Fotosafari, stellte ich mich den sich anbahnenden Dingen gegenüber blind und taub.

Dann kam der Tag, an dem ich meinem einarmigen Chef in seinem Büro gegenübersaß, den Blick seiner strengen hellen Augen auf mir spürte und ihn sagen hörte: »Bevor Sie jetzt weiterreden, Commander – eine klare Antwort! Bin ich dabei, aus der Han-Wu-Ti-Katastrophe die richtige Folgerung zu ziehen oder nicht?«

Ich zögerte. Ich ließ mir Zeit, meine Antwort zu überdenken, obwohl es an ihr keinen Zweifel gab. Der Sachverhalt war klar. Die EAAU, in der Raumfahrt von Anfang an führend, besaß mit der Interplanar-Kette, den Astrostat-Basen und den vorgeschobenen Stellanorm-Einheiten über mehr als hundert künstliche Stützpunkte im All. Die halbautonome, relativ dicht besiedelte Venus gehörte zu ihr, der Uranus mit seinen Goldgruben und der Mars mit seinen aufstrebenden Industrien. Daneben gab es das taufrische Projekt Astropolis, das eine Vielzahl autonomer Kunstplaneten im Rahmen eines astralen Staatenverbandes vorsah. Und auf der anderen Seite der unseligen Grenze, die die Erde in zwei miteinander verfeindete Machtblöcke teilte, setzten die VOR mehr denn je ihren Ehrgeiz darein, ihren astronautischen Rückstand aufzuholen und ihren astralen Besitz zu vergrößern.

Und dann gab es noch den Mond mit seinem Sündenbabel namens Las Lunas und seinem Sonderstatus. All das war nur möglich, weil sich im Weltraum ein Spinnennetz aus Schiffahrtsstraßen spannte. Passagierschiffe, Frachter und Versorger hielten die Verbindung aufrecht. Unfälle blieben dabei nicht aus. Daß es bis auf den Tag kein funktionierendes Rettungswesen gab, lag an den politischen Verhältnissen, die ein Hand-in-Hand-Arbeiten von EAAU und VOR erschwerten.

Nun jedoch hatte der durch die Han-Wu-Ti-Katastrophe ausgelöste Schock eine für die Verständigung günstige Situation geschaffen.

»Sir«, erwiderte ich, »Sie haben völlig recht. Es geht nicht an, daß man es weiter dem Zufall überläßt, ob da wer mit dem Leben davonkommt oder nicht. Denn wovon hängt das zur Zeit noch ab? Es hängt davon ab, ob überhaupt ein anderes Schiff in erreichbarer Nähe ist – und dann kommt es meist auch noch darauf an, ob dieses andere Schiff unter der richtigen Flagge segelt. Ich weiß, daß ich im Namen aller Astronauten in West und Ost spreche, wenn ich sage: So geht das nicht weiter!«

Harris beugte sich vor.

»Angenommen, Brandis, ich wäre – über die Köpfe einiger Politiker hinweg – mit Jing Fu, meinem VOR-Kollegen, über eine Zusammenarbeit im Prinzip einig … dann wäre da noch immer die Frage offen: Wie sieht eine solche Organisation aus? Siedelt man sie bei uns an – dann fühlen sich die anderen in ihrer Ehre gekränkt. Etabliert man sie drüben, in China, Japan, Indien oder so, dann geht zwangsläufig bei uns das Geschrei los. Es sei denn, man einigt sich …«

Über das Problem hatte ich schon manchesmal nachgedacht.

»Es sei denn, man einigt sich auf einen neutralen Ort, Sir. Zum Beispiel auf Las Lunas. Was man benötigt, ist eine unabhängige Gesellschaft mit einem neutralen Ort als Geschäftssitz.«

Aus irgendeinem Grund ließ Harris das Thema der Stationierung plötzlich fallen.

»Es gibt keinerlei Erfahrung mit einem solchen Dienst, Brandis«, sagte er. »Andererseits – wenn man so oft unter den Sternen weilt wie Sie, kommt man um die eine oder andere Überlegung schwerlich herum. Mich interessiert Ihre Ansicht.«

Er war ein Fuchs. Er wußte ganz genau, daß es zu diesem Thema eine von mir erstellte fix und fertige Studie gab: mit Statistiken, Wahrscheinlichkeitsberechnungen und anderem mehr.

»Nun, Sir, um effektiv zu sein, müßte man zunächst etwas ins Leben rufen wie eine Raumnotwache, die rund um die Uhr ihren Dienst versieht.«

Harris nickte. »Kein Problem, Brandis.«

»Und natürlich darf an der Anzahl und Qualität der Rettungskreuzer nicht gespart werden, Sir.« Ich war in Fahrt. »Zwölf Stück, an den wichtigsten Knotenpunkten des interplanetarischen Verkehrs plaziert, dürften für den Anfang genug sein.«

Harris hob die Hand.

»Warum zwölf?«

Er wußte es selbst, aber er wollte, daß ich es ihm bestätigte.

»Das hängt mit der statistischen Überlebenschance in einem havarierten Schiff zusammen, Sir. Diese liegt gegenwärtig bei 168 Stunden. Wenn man nun mein Modell nähme, zwölf schnelle, sinnvoll verteilte Rettungskreuzer, dann gäbe es innerhalb der regelmäßig beflogenen Raumgebiete keinen Punkt mehr, der nicht binnen 168 Stunden erreicht werden könnte.«

Harris war, während ich sprach, aufgestanden und vor das Fenster getreten, von dem aus man das Leben und Treiben auf den Rampen überblicken konnte vor dem angrenzenden Atlantischen Ozean, der die künstliche Hauptstadt der EAAU, Metropolis, mit dem weißen Schaumkranz seiner Brandung umgab.

Harris drehte sich um.

»Angenommen, nicht alles, was Sie da fordern, Brandis, ließe sich von heute auf morgen verwirklichen, sondern allenfalls davon die Hälfte – würden Sie dann noch immer sagen: Nur zu! Es lohnt sich! …?«

Harris kehrte zum Schreibtisch zurück und entnahm ihm ein Schriftstück. Der Brief trug die mir nicht geläufige Abkürzung UGzRR.

»Die Sache steht und fällt mit dem Mann, der sie in die Hand nimmt, Brandis.« Harris drehte das Schriftstück zu mir herum, so daß ich sehen konnte, daß es sich um einen Vertrag handelte. Mein Name war bereits eingetragen. »Ich gebe zu – wer diesen Vertrag unterschreibt, müßte aus dem Dienst der VEGA ausscheiden und er müßte darüber hinaus den Gürtel seiner Ansprüche enger schnallen, denn die ›Unabhängige Gesellschaft zur Rettung Raumschiffbrüchiger‹, die sich im Zustand der Gründung befindet, wird niemals eine wohlhabende Organisation sein. Sie wird mit unzulänglichen Mitteln arbeiten müssen, und der Dienst auf ihren Schiffen wird hart sein …«

Ich rührte das Stück Papier nicht an. Weiß Gott, Harris hatte mit allem, was er sagte, recht – aber ich wollte nicht. Ich wollte einen ruhigen Job an Land.

Harris drängte mich nicht. Leute zu beschwatzen, war nie seine Art gewesen. Er sagte nur: »Seit Ihrer Expedition zur Han Wu Ti haben Sie bei den VORs einen guten Namen, Brandis. Das ist wichtig für eine gedeihliche Zusammenarbeit. Wie keinem anderen bringt man Ihnen Sympathie und Respekt entgegen. Aber das nur nebenbei …«

Daheim richtete ich es so ein, daß Ruth O'Hara den Vertrag zu lesen bekam, ohne daß ich dabei war. Irgendwann kam sie zu mir. Ich stand auf dem Balkon und betrachtete die Sterne, von denen Abschied zu nehmen ich im Begriff war. Ruth lehnte sich an mich. Ihr rotes Haar leuchtete mit verhaltener Glut.

»Eine gute Sache, Mark.«

»Eine hervorragende Sache, Ruth.«

»Sie kann vielen Menschen das Leben retten.«

»Wenn man sie richtig anpackt – ja.«

»Es gibt nicht viele Leute, die so etwas richtig anpacken können. Ich nehme an, das ist das Dilemma.«

»Das ist es.«

Ein Kometenschweif stieg zu den Sternen empor und verwandelte sich in einen glimmenden Punkt, der rasch kleiner und kleiner wurde. Dann fiel der heisere Donner eines Triebwerks über uns her. Wahrscheinlich ein Versorger, dachte ich. Wohin mochte er unterwegs sein? Zur Venus, zum Uranus oder zu einer der bemannten Plattformen?

Ruth preßte meine Hand.

»Aber du hast nicht unterschrieben.«

»Nein.«

»Meinetwegen?«

»Ich hänge die Fliegerei an den Nagel.«

Ruth seufzte.

»Tu das, Mark. Aber erwarte nicht, daß ich dich bemitleide, wenn du vor lauter Selbstvorwürfen nachts nicht schlafen kannst.«

So war sie. So war sie immer gewesen. Deshalb liebte ich sie. Sie wollte, daß ich mit mir selbst im Einklang lebte. Und das war nur möglich, falls ich unterschrieb. Und so war der Tag gekommen, an dem die UGzRR Gestalt annahm.

An Bord der Henri Dunant lag ich in meiner Koje, nachdem ich die Brückenwache an Captess Kato abgetreten hatte, und dachte zurück. Schon einmal war ich unterwegs gewesen nach Las Lunas. Die Kronos, jenes so lange von mir geführte Schiff, mit Captain Romen am Steuer, hatte John Harris und mich dorthin gebracht, wo Jing Fu bereits wartete.

Ein paar Stunden vor der Gründungsproklamation war wieder alles in Frage gestellt. Die Las Lunianer hatten im letzten Augenblick den Pachtpreis für die alte Versorgerrampe erhöht – und ohne ein geeignetes Stück Pachtland auf dem Mond konnte man sich den exterritorialen Status der UGzRR an den Hut stecken. Harris und sein VOR-Kollege verbrachten einen vollen Tag am Visiofon, um mit viel List und Tücke und Bettelei die zusätzlichen Mittel aufzutreiben.

Und dann, als diese vermaledeite Hürde genommen war, drohte der Pachtvertrag erneut zu platzen. Diesmal lag es an Captain Romen. An der Konferenz, die der endgültigen Ratifizierung vorausging, nahm ich als stummer Beobachter teil. Meine Aufgabe sollte es sein, der UGzRR vorzustehen als auch eines ihrer Schiffe, das Flaggschiff, zu führen. Mit dem politischen Hickhack, so hatte ich mir ausbedungen, wollte ich nichts zu tun haben. Mit den öligen Las Lunianern, die in der Welt nur ein Objekt der Ausbeutung sahen, hatte ich mich nie anzufreunden vermocht.

Als das Visiofon anschlug, nahm Walter Klearchos, der die Las-Lunas-Seite vertrat, das Gespräch entgegen. Ich achtete nicht auf das, was er sprach, aber mir fiel auf, daß seine Miene sich verfinsterte. Schließlich winkte er mich zu sich heran.

»Das geht Sie an, Commander.«

Kurz zuvor noch hatte er sich jovial und aufgeknöpft gegeben. Nun klang seine Stimme mürrisch und kalt. Ich zwängte mich vor den Monitor.

Der Anrufer war Terence Klostermann, der die zum Hotelkomplex gehörende Nobelkneipe Komet-Bar leitete. Wenn, wie man so sagt, Blicke hätten töten können – ich wäre nicht einmal mehr dazu gekommen zu sagen: »Ja, bitte, Mr. Klostermann.« Klostermann schäumte vor Wut.

»Commander, ich bin außer mir! Sie können mir glauben, daß ich schon manches erlebt habe, aber so etwas …«

Ich unterbrach ihn.

»Kommen Sie zur Sache, Mr. Klostermann! Was ist passiert?«

Er schnappte nach Luft. Am liebsten wäre er mir durch Draht, Kabel und Monitor ins Gesicht gesprungen.

»Einer Ihrer Leute, Commander, dieser schwarzhaarige Captain, ist drauf und dran, mir den Laden zu demolieren. Ich mache Sie darauf aufmerksam, daß ich nicht zögern werde, die Polizei zu holen. Die Komet-Bar, lassen Sie sich das gesagt sein, ist nicht die Versorgerrampe.«

Hätte ich Mr. Klostermann gesagt, daß Captain Romen, bevor er nach Las Lunas gestartet war, an Bord eines kaum noch flugtüchtigen Prototyps gerade von einem neunwöchigen Testflug zurückgekehrt war – er hätte, was sich damit verband, doch nicht begriffen.

Ich faßte mich kurz: »Unternehmen Sie nichts! Ich komme.«

Die Komet-Bar, muß man wissen, war das gesellschaftliche Mekka von Las Lunas. Hier trafen sich zu fortgeschrittener Stunde die tonangebenden Las Lunianer mit auswärtigen Politikern und Diplomaten; hier verkehrte der internationale Cruiserset mitsamt seinem juwelenbehängten weiblichen Anhang; hierher kamen die gewerbsmäßigen Spieler und die unvermeidlichen Glücksritter; und natürlich versammelten sich hier die zwielichtigen Nachrichtenjäger und Informationsaufkäufer aus Ost und West.

Kurz: die Komet-Bar war einer jener Schuppen, von denen man sich am besten fernhielt. Als ich aus dem Fahrstuhl stieg, war ich auf das Schlimmste gefaßt.

Mr. Klostermann wies mir mit zitternder Hand die Richtung.

»Das ist mein Ruin, Commander, mein Ruin!«

Wahrscheinlich verirrte sich von der Astronauten-Gilde nur selten jemand in sein Etablissement, sonst hätte er bereits über einschlägige Erfahrungen verfügt.

Die angeheiterte Kronos-Crew hatte die Bühne gestürmt, und auf dieser stand nun im gleißenden Rampenlicht, schweißüberströmt, die Krawatte auf Halbmast, das Hemd fast bis zum Bauchnabel aufgerissen, mit verzücktem Gesicht, Captain Romen und bearbeitete die erbeutete Geige. Wenn Grischa Romen außer dem Fliegen etwas perfekt beherrschte, dann war es die Musik. Sie steckte ihm im Blut: die ungestüme Melodie der Pußta ebenso wie ein formvollendetes Rondo. Er war ein Virtuose auf der Mundharmonika und ein wahrer Paganini auf der Geige. Falls er seine Begabung auch nur ein wenig kultiviert hätte, wäre ihm die gesamte internationale Musikwelt zu Füßen gesunken.

Captain Romen stand mit funkelnden Augen und dem Lächeln eines Wolfes im Rampenlicht und spielte auf der erbeuteten Geige eine alte Zigeunerweise, und die Crew, die rings um ihn herum die Stellung hielt, indem sie die andrängende Meute der vertriebenen Musiker und zu deren Verstärkung herbeigeeilten Kellner abwehrte, schlug dazu den Takt und gröhlte den improvisierten Text: »Perlen und Brillanten sind was für alte Tanten. Und jeder Kerl im Frack – das ist ein Aff' im Sack.«

Mr. Klostermann – klein, rundlich und parfümiert, ein Mondgesicht mit Knopfaugen – rang die Hände.

»Commander, es ist eine Katastrophe, ein Skandal! Sehen Sie … sehen Sie, was jetzt wieder geschieht! Man richtet mich zugrunde!«

Mr. Klostermann war dem Zusammenbruch nahe.

Ich sah keinen Grund, mich aufzuregen: außer, daß der Regierende Bürgermeister von Las Lunas, Pietro Anastasia, und seine Frau die Komet-Bar betreten hatten und sich nun, wie das hier üblich war, von einem dargebotenen Tablett das Begrüßungsglas nahmen. Sie wählten Champagner. Mr. Klostermann sah das. Ich sah das. Und auch Captain Romen sah das.

Und plötzlich begriff ich.

Captain Romen zog seine beliebte Nummer ab. Der Geigenton schraubte sich in die Höhe. Der Wolf hatte ein neues, ahnungsloses Opfer gefunden.

Die Crew, die die Bühne verteidigte, brüllte: »Rubine und Topase, die find ich auch im Glase. Und wenn das nicht so ist, dann ist der Inhalt Mist.«

Es war nicht der Text des Liedes, was Mr. Klostermann als Katastrophe bezeichnete. Es war die Musik selbst, dieser irrwitzige Geigenton, der sich höher und höher schraubte. Captain Romen war auch hierin ein Meister. Ich sah: In eben diesem Augenblick, als Pietro Anastasia und seine Frau miteinander anstießen, war es so weit. Der hohe, kaum noch hörbare Geigenton tat seine Wirkung. Was mit den beiden Champagnergläsern geschah, glich einer kleinen Explosion. Sie zerplatzten den beiden in den Händen.

Captain Romen spielte einen Tusch. Pietro Anastasia drohte mit beiden Fäusten. Und seine Gemahlin stand in triefender Abendrobe da und schrie wie am Spieß.

Die Crew schmetterte: »Für uns ist nichts verboten, wir tun, was uns gefällt. Wir sind die Raumpiloten, direkt vom Arsch der Welt.«

Mr. Klostermann lag vor mir auf den Knien.

»Commander, eine solche Beleidigung wird Pietro Anastasia niemals vergessen. Er wird auch mich, weil ich das zuließ, zur Rechenschaft ziehen …«

Inzwischen fand selbst ich, daß Captain Romen mit der Darstellung seiner Künste etwas zu weit ging, und so kletterte ich auf die Bühne, nahm ihm die Geige aus der Hand und sagte: »Du tollgewordener Zigeunerprimas! Ich glaube, dir ist überhaupt nicht klar, was du hier anrichtest! Diese Las Lunianer schmeißen uns doch glatt den ganzen Vertrag hin …«

Sie schmissen ihn nicht hin, aber sie ließen sich den in der Komet-Bar angerichteten Schaden Posten für Posten bezahlen. Ein paar Dutzend geplatzter Gläser, drei, vier für die Reinigung reife Abendkleider, ein beleidigter Regierender Bürgermeister – die Summe entsprach den Kosten eines kompletten Rettungskreuzers.

Am nächsten Morgen nahm mich John Harris beiseite. »Also, die Sache ist so weit geregelt, Brandis. Bleibt die Frage: In welcher Form zieht man Captain Romen zur Verantwortung? Nur weil er Zigeuner ist, genießt er schließlich keine Narrenfreiheit …«

Ich brauchte nicht zu überlegen. Von mir wurde erwartet, daß ich eine funktionierende Organisation auf die Beine stellte. Dieser Pachtvertrag und sogar die Unterzeichnung der Gründungsurkunde waren lediglich eine Grundlage. Die eigentliche Arbeit stand noch bevor. Was ich dafür benötigte, war ein halbes Dutzend raumerfahrener Besatzungen. Und so erwiderte ich: »Ich möchte vorschlagen, Sir, daß unser Geigenkünstler den Schaden abarbeitet: als C.v.D. der Florence Nightingale.«

»Nein!« sagte John Harris wütend. »Auf keinen Fall!«

Als ich an dieses Nein zurückdachte, mußte ich schmunzeln. Denn in eben diesem Augenblick war die von Captain Romen hervorragend geführte Florence Nightingale zur havarierten Fulgor unterwegs. Meine Gedanken kehrten abrupt in die Gegenwart zurück.

Der Lautsprecher schepperte. »Commander, bitte auf die Brücke! Commander, bitte auf die Brücke!«

Ich fuhr aus meiner Koje und stellte fest, daß die Sonne, die mich lange genug geärgert hatte, nicht mehr durch das Bullauge schien. Das kalte Flimmern auf ruhigem schwarzem Grund gehörte einwandfrei zum Kreuz des Südens. Ich fuhr in die Jacke und rannte los.

5.

Mark Brandis,
Chef Raumnotrettungsflotte UGzRR
Eingabe ins elektronische Bordbuch

Im Cockpit hatte Captess Kato das Handruder an sich herangezogen, und das Manöver, auf das sie, als ich die Brücke betrat, ihre Aufmerksamkeit konzentrierte, war das einer verlangsamten Annäherung an ein Objekt.

Es war ein hervorragend geflogenes Manöver. Kein Mann – mich mit meiner langjährigen Erfahrung eingeschlossen – hätte es besser machen können. Der Ausbildungsstand der weiblichen VOR-Piloten ließ keine Wünsche offen.

Captess Kato wandte den Kopf und strahlte mich an. »Wie sagt man bei Ihnen, Sir? Mach ganz schnell langsam!«

Ich runzelte die Stirn. Wahrscheinlich meinte sie: Eile mit Weile! Sie sagte: »Ich hielt es nicht für angebracht, Sie früher zu stören. Ein Mayday mit exakter Position.«

Das Objekt stand mit rund siebzig Kabellängen Abstand vor dem Steuerbordbug: in Form einer untertassenförmigen, von Meteoritenstürmen pockennarbig gezeichneten Raumstation. Ich warf einen Blick auf die eingeblendete Raumkarte. Sie trug die Bezeichnung LUZ, und die beiden Diagonalen kreuzten sich über dem Sektor 228.

Captess Kato strich sich eine verschwitzte Haarsträhne aus der Stirn.

»Zwecklos, Sir. Die Plattform ist nicht eingetragen.«

Die Henri Dunant befand sich in der Schlußphase des Anfluges. Sie umkreiste die Station in immer enger werdenden Windungen, um schließlich, noch zwei Kabellängen von ihr entfernt, zur Ruhe zu kommen.

Captess Kato stellte das Triebwerk ab.

»Schiff klar zum Bootsmanöver, Sir.«

Die Plattform machte einen verlassenen Eindruck. Auch auf ihrer Nachtseite brannte nirgendwo Licht, und der kosmische Staub, der sich auf dem kreisrunden Landedeck angesammelt hatte, machte es zur Gewißheit, daß dort seit Jahren kein Versorger mehr gelandet oder gestartet war. Ich rief das FK.

»Frage, Lieutenant Levy: Haben wir Verbindung?«

Der Lautsprecher knackte.

»Nein, Sir.«

Ich war überrascht.

»So. Nun, dann fahren Sie jetzt bitte zu meiner Information den Speicher ab.«

Lieutenant Levys Anwort kam mit Verzögerung: »Aye, aye, Sir. Bloß, Sir – auf dem Band ist nicht viel drauf. Ich war nicht einmal sicher, ob das, was ich zur Brücke durchstellte, wirklich ein Mayday-Fall war.«

»Schon gut. Ich überprüfe das selbst.«

Die Speicher-Aufzeichnung lief an. Was man zu hören glaubte, mochte ein Flüstern sein – ein Flüstern, das unterging im Knistern der Sterne. Lieutenant Levy hatte recht. Die Aufzeichnung war eine glatte Niete. Ich war drauf und dran, den Speicher abzuschalten, als ich, laut und deutlich, Captess Katos Bestätigung vernahm: »Hier RRK Henri Dunant. Ich habe Sie gehört und werde in rund vier Stunden bei Ihnen sein. Bitte wiederholen Sie Ihre Kennung!« Und dann, nach einer mit dem Knistern der Sterne ausgefüllten Pause, noch einmal: »Sie kommen zu schwach. Ich kann Ihre Kennung nicht verstehen, ich kann Ihre Kennung nicht verstehen.«

Ich schaltete ab und stellte noch einmal eine Verbindung zum FK her.

»Und die Position, Lieutenant?«

»Tut mir Leid, Sir«, antwortete Lieutenant Levy. »Ich hätte wetten mögen: Da war nichts. Aber Captess Kato war sich ihrer Sache sicher: Lima Uniform Zulu Zwo-Zwo-Acht. Fragen Sie mich nicht, wie das zu erklären ist. Im allgemeinen habe ich ganz gute Ohren. Auf jeden Fall – es hat gestimmt.«

Ich ließ die Taste los und drehte mich um.

Captess Kato nickte.

»So war es, Sir. Die Position kam einigermaßen klar.«

»Und die Kennung?«

»Die Kennung, Sir, blieb unverständlich.«

Die Kennung war wichtig. Bevor ich das Dingi hinüber schickte, mußte ich das Risiko ausschalten, daß wir es mit einem der immer zahlreicher werdenden Seuchenhospitäler der VOR zu tun hatten, in denen die rigorosen Asiaten ihre an der sogenannten Raumpest erkrankten Leute auszusetzen pflegten.  Die Bauweise der Station entsprach nicht der EAAU-Norm.

Ein Halbdeck höher war Lieutenant Stroganow im Kartenhaus in seine Handbücher vertieft. Ich setzte mich auf den zugeklappten Navigationsrechner.

»Also, Lieutenant, haben wir diesen seltsamen Vogel im Katalog oder nicht?«

Mein Navigator stand kurz vor dem Pensionsalter. Hinter ihm lag ein bewegtes Leben unter den Sternen. Die sogenannte Windjammerzeit – frühe interplanetarische Flüge, die statt nach Tagen und Wochen gerechnet zu werden, wie es mittlerweile der Fall war, noch Monate und manchmal sogar Jahre gedauert hatten – war zum Fundament seines Wissens geworden. Dem breitschultrigen, bärenstarken, unerschütterlichen Nachkommen sibirischer Tigerjäger war, was er auf diesen primitiven Raum-Karavellen gelernt hatte, unverloren geblieben. Noch immer reichte für ihn ein einfaches sphärisches Besteck aus, um Position und Kurs zu bestimmen.

Lieutenant Stroganow schob mir ein aufgeklapptes Buch zu. Die Abbildung auf Seite 193 war ohne Zweifel ein Foto der von uns angelaufenen Station.

»Die Mandarin, Sir«, sagte Lieutenant Stroganow. »2068 von der VOR für militärische Zwecke erbaut, 2071 bereits wegen technischer Mängel außer Dienst gestellt, 2072 umgerüstet zu einem Versuchslabor für telepathische Raumkommunikation. Ein Jahr darauf geriet die Plattform bei einem Verholmanöver außer Kontrolle und blieb seitdem, obwohl der Versorger Li Tai Pe umgehend auf die Suche nach ihr aufnahm, verschollen.«

Ich entsann mich. Obwohl die VOR den Verlust ihrer Plattform nicht eingestanden, war das spurlose Verschwinden der Mandarin in EAAU-Kreisen diskutiert worden, auf der, so die Vermutung, mit der sogenannten verzögerungslosen Kommunikation experimentiert worden war, das heißt mit der Befehls- und Signalübermittlung auf telepathischem Wege: kurz Gedankenübertragung. Auch unserere Strategische Raumflotte hatte vorübergehend mit der Telepathie geliebäugelt. Die Vorzüge der VK lagen auf der Hand. Anders als die Signale der Funk- oder Lichtfunktelegrafie durcheilten ihre Impulse die unendlichen Himmelsräume ohne zeitliche Einbuße, sie waren gefeit gegen kosmische Störungen und ließen sich in der Regel auch nicht durch gezielte Einwirkung lahmlegen.

Raumadmiral Gremnitz, in dessen Ära diese Versuche stattfanden, hatte damals die Parole ausgegeben: ›Wer als erster die telepathische Kommunikation beherrscht, beherrscht die Welt.‹ Irgendwann waren die Experimente stillschweigend eingestellt worden. Die VOR hatten eine Weile länger durchgehalten, aber als auch ihnen brauchbare Erfolge versagt blieben, war letztlich auch den Verantwortlichen in Peking, Tokio, Hanoi und Teheran die Lust daran vergangen.

Ich reichte Lieutenant Stroganow das Buch zurück.

»VK«, sagte ich, »ein anderes Wort für Schwindel und Hokuspokus. Selbst Gremnitz mußte das schließlich zugeben.«

Nun, da die Kennung der Plattform feststand, gab es keinen Grund mehr, das Dingi zurückzuhalten. Ich drückte die TÜ-Taste, und als Lieutenant Xuma sich meldete, sagte ich: »Klarmachen zum Bootsmanöver, Lieutenant.«

Mein Bordingenieur bestätigte umgehend: »Klarmachen zum Bootsmanöver! Aye, aye, Sir. Darf ich fragen, wer mich begleitet?«

Bei allen Bootsmanövern war Lieutenant Xuma der Dingiführer. Über den zweiten Mann im Dingi wurde von Fall zu Fall entschieden – je nachdem, wer gerade entbehrlich war.

Durch das Bullauge blickte ich auf die verbeulte Plattform. Die ganze Angelegenheit bedurfte der Klärung.

»Wenn es Ihnen recht ist, Lieutenant«, antwortete ich, »werde ich selbst Sie begleiten.«

Auf der Mandarin war das Energiezentrum noch in Betrieb. Das auf VOR-Frequenz abgegebene Koppelsignal des Dingis wurde mit einem hohen Summton beantwortet, und gleich darauf fuhr die Plattform ihren Rüssel aus.

Lieutenant Xuma drehte sich nach mir um und zeigte mir lachend zwei Reihen perlweißer Zähne in einem ebenholzschwarzen Gesicht.

»Glück, Sir!«

Ich hob die Schultern. Der Umstand, daß die lebenspendenden Aggregate auf der Mandarin noch arbeiteten, enthob uns der Notwendigkeit, den verriegelten Einstieg aufzuschweißen: eine umständliche Prozedur. Ein Wunder war das nicht. Die meisten dieser Plattformen waren mit einem Westentaschenreaktor von nahezu unbegrenzter Lebensdauer ausgestattet.

Die Elektromagneten faßten. Lieutenant Xuma stellte das Triebwerk ab und öffnete den Lukendeckel. Muffig riechende, aber durchaus noch brauchbare Luft schlug uns entgegen. Die Temperatur war, wie ein Thermometer neben dem Einstieg auswies, in all den Jahren kaum gefallen. Sie betrug sechzehn Grad plus.

Die Raumstation Mandarin war intakt. Dennoch war sie verlassen. Am schwarzen Brett, gleich neben der Schleuse, hing, zweisprachig abgefaßt – einmal in der traditionellen bildhaften VOR-Schrift und zum anderen mit lateinischen Buchstaben in korrektem Metro, die letzte Botschaft der Besatzung:

17.5.2077 Wir haben alles versucht. Niemand hört uns. Nun gehen wir, ausgeloste 18 Mann unter dem Befehl unseres Stationsmasters Badi Ashraf, von Bord, um mit Hilfe des Kutters den Versuch zu wagen, uns zu beflogenen Raumgebieten durchzuschlagen. Der Himmel sei uns und allen jenen gnädig, die auf Mandarin zurückbleiben.

Lieutenant Xuma schüttelte stumm den Kopf. Was er dachte, war mir klar.

Die Beikutter, wie sie auf den Plattformen der VOR üblich waren, verfügten für eine längere astrale Reise weder über das dazu erforderliche Navigationsgerät noch über eine für achtzehn Menschen ausreichende Anlage zur Luftaufbereitung. Ihre Aufgabe war hauptsächlich, bei Außenreparaturen eine zweite Plattform abzugeben. Der Mandarin-Kutter war nirgendwo angekommen.

Ich überwand meine Erschütterung.

»Lieutenant Xuma, nehmen Sie sich die untere Etage vor! Ich sehe mich oben um.«

»Aye, aye, Sir.«

Es war ein gespenstisches Wandern –: durch Räume, die immer noch bewohnt schienen, obwohl ihre Bewohner längst steif und stumm waren. Ich zählte die Toten nicht.

Die Krankheit, an der sie gestorben waren, mochte den Namen Verzweiflung getragen haben. Manche der erstarrten Hände umklammerten noch das Giftröhrchen. Ein fensterloser großer Raum hatte als Hörsaal gedient. Ich sah mich um. Auf der Tafel prangte die Formel des letzten, gescheiterten telepathischen Versuches. Das war kein Experiment mehr gewesen, sondern tödlicher Ernst. Und – es hatte nicht funktioniert. Man brauchte nicht viel von der telepathischen Wissenschaft zu verstehen, um Symbole zu deuten: 52 Menschen vereinigten ihre kommunikative Energie zu einer konzentrierten Botschaft an ein mittels eines Pfeiles dargestelltes Raumschiff. Das Raumschiff war zweifellos die Li Tai Pe, der für die Mandarin zuständige Versorger. Ein Ruf ins Nichts. Ein Ruf ohne Echo.

Schwindel, hatte ich gesagt, Hokuspokus. Mich schauderte.

Die Raumstation Mandarin war ein böser, unheilvoller, bedrückender Ort, Schauplatz einer verheerenden wissenschaftlichen Niederlage. Ich durchsuchte die gesamte obere Etage, ohne auf eine lebende Seele zu stoßen. Der letzte Raum, zu dem ich die Tür aufzog, war die Kombüse. Betroffen blieb ich stehen.

Der Herd strahlte einen Resthauch von Wärme aus, als sei er im Laufe des Tages benutzt worden, im Ausguß stapelte sich schmutziges Geschirr, und auf dem Tisch stand eine geöffnete und zur Hälfte geleerte Konservenbüchse mit Leipziger Allerlei. Der Inhalt war frisch.

Ich fand eine Wendeltreppe und folgte ihr hinab in die untere Etage. Lieutenant Xuma stand auf der Schwelle zu einem als FK gekennzeichneten Raum und machte mir Zeichen, ich möge näherkommen.

»Sir, wenn Sie sich das einmal ansehen möchten …«

Er wich zur Seite, und ich trat ein. Die VORs hatten sich nicht allzusehr auf den telepathischen Hokuspokus verlassen. Am funktechnischen Bestand der Plattform war nicht gespart worden. Selbst auf den Großen Expeditionskreuzern der VEGA, auf denen ich zuletzt geflogen war, stieß man nicht auf eine solche Vielfalt hochmoderner Geräte. Mein Blick wanderte über Sender und Empfänger, Verstärker, Aufbereiter und Beschleuniger.

»Verdammt aufwendige Anlage, Sir.« Lieutenant Xuma war neben mich getreten. »Die Frage ist nur, ob der Wurm, der darin steckt, gleich mitgeliefert worden ist.«

»Und der wäre …?«

Lieutenant Xuma nahm den Hörer des Lichtfunkstrahlers aus der Halterung und hielt ihn mir hin.

»Sein Name ist tote Hose, Sir.«

Kein Rauschen, kein Knistern, kein noch so schwacher Impuls: Die Anlage war außer Betrieb.

Lieutenant Xuma wiegte den Kopf.

»Der Himmel weiß, was das für ein Mayday gewesen sein mag. Von diesem Schrotthaufen jedenfalls stammte es nicht. Ich nehme an, daß die ganze Tragödie hier ihren Anfang genommen hat – mit einem simplen Kurzschluß.«

Er bückte sich, hob eine Flurplatte an – und ich starrte auf verschmorte Kabelstränge. Ein Schwelbrand hatte die gesamte Anlage lahmgelegt. Das Verstummen der Mandarin nach ihrem Verdriften fand eine profane Erklärung.

Ein Scharren bewirkte, daß ich mich umdrehte. Bisher hatte ich ihn nicht gesehen. Er hockte in einer Ecke, mit untergeschlagenen Beinen, ein hagerer, halbnackter Mann mit einem Lendenschurz, und meditierte. Ein struppiger weißer Rauschebart, der ihm bis auf die Knie reichte, machte deutlich, was es hieß: seit neun Jahren als einziger Überlebender ein Gefangener dieser astralen Plattform zu sein. So wie er aussah, mochte er ebenso hundertsechzig Jahre alt sein wie sechzig.

Lieutenant Xuma räusperte sich.

»Sir«, sagte er, »mir scheint, wir haben es mit einem leibhaftigen indischen Guru zu tun.«

6.

Mark Brandis,
Chef Raumnotrettungsflotte UGzRR
Eingabe ins elektronische Bordbuch

In der Raumnotwache Las Lunas stand die Tür zum FK offen, und ich konnte Hua McKim sehen und hören, wie er da vor dem Lichtfunkstrahler saß und mit monotonsingender Stimme immer wieder die Florence Nightingale rief, zu der die Verbindung abgerissen war, seitdem sie für den Fulgor-Job ihre Warteposition verlassen hatte.

»Florence Nightingale – Raumnotwache Las Lunas. Bitte melden!«

McKim wiederholte den Ruf mit der stoischen Geduld des Asiaten, die ihm seine koreanische Mutter vererbt hatte. Nur einmal wechselte er Frequenz und Wortlaut, um mit Edgar Robinson auf der vorgeschobenen Raumstation Astrostat XII zu sprechen, die ihm als Reflektor diente. Die Verbindung war einwandfrei.

Robinson bedauerte; auch er hatte den Draht zur Florence Nightingale verloren. McKim erkundigte sich nach kosmischen Störungen, und Robinson erwiderte, daß in seinem Raumgebiet einwandfreie Verhältnisse herrschten. McKim bedankte sich, schaltete zurück auf die übliche Boden-Schiff-Frequenz und nahm den monotonen Singsang wieder auf: »Florence Nightingale – Raumnotwache Las Lunas. Bitte melden!«

Im Lagerraum saßen derweilen Mike Berger und ich vor dem abgedunkelten Planetarium und gingen an Hand des Bordbuchs Punkt für Punkt den letzten Einsatz der Henri Dunant durch. Berger prüfte die Fotos, die die automatische Kamera in den verschiedenen Anflugsphasen von der Mandarin geschossen hatte. Er hielt die winzig kleinen transparenten Rechtecke in der Art eines Juweliers, der einen Edelstein begutachtet: zwischen den Spitzen von Daumen und Zeigefinger: und er betrachtete sie gegen das Licht durch eine in das rechte Auge geklemmte Lupe.

»Wenn ich dich vorhin recht verstanden habe, Mark, hast du dafür keine zufriedenstellende Erklärung?«

Ganz so, wie er es darstellte, war es nicht. Ich berichtigte ihn.

»Ich habe gesagt: Es gibt bei diesem Job ein paar Unklarheiten. Dazu gehört die Tatsache, daß wir über keine Aufzeichnung des Notrufes verfügen.«

Berger legte die Fotos zurück und setzte die Lupe ab.

»Ich verstehe nicht ganz. Deinem Bericht zufolge war das FK auf der Plattform außer Betrieb. Wie erklärst du dir dann überhaupt diesen Mayday-Ruf?«

Das war in der Angelegenheit der erste Widerspruch. Mike Berger war sofort darüber gestolpert.

»Captess Kato«, erwiderte ich, »war, als sie Kurs auf die Mandarin nahm, im Besitz eines Notrufs mit exakter Position. Das ist eine Tatsache. Nun weiter: Das Mayday mag abgesetzt worden sein von irgend jemand, der Grund hatte, sich nicht zu erkennen zu geben. Der Himmel ist voll von Las-Lunas-Schmugglern, Strauchdieben und Deserteuren. Angenommen, eine solches Schiff ist durch Zufall auf die Mandarin gestoßen …«

Berger neigte die Stirn.

»Das hat was für sich, Mark. Augenblick!«

Er stand auf und ging hinüber ins FK, und ich konnte hören, wie er McKim anriet, sich für den Fall, daß wider Erwarten doch eine kosmische Störung vorlag – vielleicht als Strahlung eines ziehenden Meteoritenschwarms –, der Uranus-Leitkette zu bedienen. »Das hat zwar, falls die Verbindung zustandekommt, einen ekligen Doppler-Effekt zur Folge, aber Sie verfügen über ein volles Dutzend neutraler Reflektoren.«

Als Mike Berger nach dieser Unterbrechung in den Lagerraum zurückkehrte, sprach McKim bereits mit Maximow im Uranus-Tower.

Berger verhielt sich stumm, bis die erbetene Schaltung mit der Leitkette zustandegekommen war und McKim sich erneut vernehmen ließ: »Florence Nightingale – Raumnotwache Las Lunas. Bitte melden!«

Berger brach das Schweigen.

»Also, Mark – wo waren wir stehengeblieben? Du sprachst von Ungereimtheiten.«

Ich hatte mich vor das Fenster gestellt. Die Henri Dunant, wie sie sich da auf der in die lunare Wüste hineingesetzten Rampe erhob, unruhig schimmernd im matten Licht des aufgehenden Erdballs, war ganz gewiß kein schönes Schiff, dessen Anblick allein schon das Herz eines Astronauten höherschlagen ließ. Sie war plump und gedrungen wie ein alter Eimer und bestand auf Kosten allen Komforts zu zwei Dritteln aus Triebwerk. Aber man durfte sie nicht unterschätzen. Sie war schnell, verfügte über hervorragende Manövriereigenschaften und war dank ihrer Beschichtung mit strahlenfestem Coronal, die allein ein Vermögen gekostet hatte, in der Lage, auch in sonnensturmgepeitschten Zonen mit starker Röntgenstrahlung zu operieren. Hinter der Henri Dunant schillerten in allen Farben des Regenbogens die Lastertürme von Las Lunas.

Ich wandte mich um.

»Es ging um den Speicher, Mike. Sobald ich kann, lasse ich ihn überprüfen. Da kam nichts an, sicher, aber das kann am Aufbereiter gelegen haben.«

Mike Berger fand sofort den wunden Punkt heraus.

»Aus deiner Eintragung geht hervor, daß Levy weder ein Mayday noch eine Position gehört hat. Da war nichts als ein vermeintliches Flüstern. Und doch hat Captess Kato … «

Ich wischte den Einwand hinweg.

»Dieser Punkt ist bereits abgehakt, Mike. Im Gegensatz zur Brücke hört das FK, sobald der Speicher mitläuft, von allem, was da eingeht, nur das Speicherecho. Wenn also, wie ich vermute, der Aufbereiter defekt ist …«

Wenn dem so war, gab es nichts mehr, worüber man sich den Kopf zu zerbrechen brauchte. Aus den widersprüchlichen Puzzleteilen formte sich ein normales Bild.

Berger überraschte mich mit einem Gedankensprung.

»Wenn es dir recht ist, Mark, löse ich jetzt McKim ab. Er hat sich mit diesem Guru unterhalten. Vielleicht hilft dir das, was er dabei in Erfahrung gebracht hat, weiter.«

An Bord der Henri Dunant war mit dem alten Mann nichts anzufangen gewesen, so daß ich, überzeugt davon, daß er mich nicht verstand, die Befragung abgebrochen hatte. Vielleicht war ihm mein Metro nicht geläufig. Nicht auszuschließen war auch, daß ihm die lange Einsamkeit die Sinne getrübt hatte. Es war mir nichts besseres eingefallen, als nach der Landung Hua McKim darum zu ersuchen, die für den Bericht nicht unwichtige Befragung durchzuführen. Am Ergebnis war mir vorerst wenig gelegen. Mit meinen Gedanken war ich bei der Florence Nightingale. Ihr beharrliches Schweigen begann mir Sorge zu machen. Nun, da McKims Ruf auch über die Uranus-Leitkette hinausging, war eine kosmische Störung als Ursache der ausbleibenden Verbindung kaum noch wahrscheinlich. Und ebensowenig konnte ich es mir vorstellen, daß Captain Romen, ein erfahrener Pilot, den Fehler der Mahatma Gandhi wiederholte, die sich bei einem überstürzten Bootsmanöver die eigene Antenne abgefahren hatte.

Mein Protest kam zu spät. Mike Berger hatte bereits mit McKim getauscht; im FK begann sein sonorer Baß zu dröhnen: »Florence Nightingale – Raumnotwache Las Lunas. Bitte melden!«

Und McKim saß mir gegenüber und musterte mich aus unergründlichen Augen.

»Er hat es abgelehnt, mit Ihnen zu reden, Commander. Er hat es abgelehnt, weil er spürt, daß Sie ihn ablehnen …«

Ich erhob keinen Einspruch. Es traf zu. Es gab Dinge, die ich ablehnte. Hokuspokus. Frömmelei. Scharlatanerie.

McKim hob die Schultern. Wahrscheinlich hatte er auf meinen Protest gewartet.

»Mir gegenüber ist er sehr offen gewesen. Er heißt Shivagi Deschehen und war im Rang eines Professors als Ausbilder auf die Mandarin verpflichtet. Genaugenommen ist Professor für ihn eine irreführende Bezeichnung, denn er ist kein Fachgelehrter. Die ihm zustehende Anrede ist ›Ehrwürden‹.«

Im FK verfluchte Mike Berger einen gewissen Lieutenant Krosanke, der Bohnen in den Ohren hatte. Dann nahm er mit dem sonorem Röhren eines wiederangelaufenen Triebwerkes die Litanei wieder auf: »Florence Nightingale – Raumnotwache Las Lunas. Bitte melden!«

Ich wandte meine Aufmerksamkeit wieder McKim zu.

»›Ehrwürden‹? Warum?«

McKim lächelte; und auch sein Lächeln war unergründlich. Es war sanft, es war nachsichtig, es war weise und sehr, sehr abgeklärt.

»Weil er ein echter Guru ist, Commander.«

Ein echter Guru. Bislang war ich davon überzeugt gewesen, daß man in den VOR in den Jahren der Glaubensverfolgung und kollektiven Gehirnwäsche den Gurus den Garaus gemacht hätte.

McKim sagte: »Er zählt zu denen, die in geheimen Zufluchtsstätten die Verfolgung überlebten. Und als dann die VORs in den siebziger Jahren mit der verzögerungslosen Kommunikation zu experimentieren begannen, haben sie sich dieser heiligen Männer erinnert – und auch des Rufs, in dem sie stehen, nämlich über übersinnliche Kräfte zu verfügen. Kurzum: man hat sie dienstverpflichtet, zu Ausbildern im Professorenrang ernannt und auf die verschiedenen Experimentierstätten verteilt.«

Die Florence Nightingale machte mir Sorge. Aber statt mich mit ihr zu befassen, sagte ich: »McKim, der einzige Guru, der mich fast überzeugt hat, trat im Zirkus auf. Seine Glanznummer war das Gedankenlesen. Es hat eine Weile gedauert, bis man ihm auf die Schliche gekommen ist. Und was seine Heiligkeit angeht –: als er sich bei Nacht und Nebel aus dem Staube machte, hinterließ er einen Berg aus geplatzten Wechseln.«

McKim machte ein Gesicht, das wie seine Augen und sein Lächeln unergründlich blieb. Er war eben ein halber Asiat.

Das brachte mich in Rage. Ich sagte: »Auf der Mandarin hat die Zirkusnummer versagt. Ziemlich bitter für die armen Schweine, die dran glauben mußten.«

McKim saß vor mir wie der unergründliche Buddha.

»Sie sehen das falsch, Commander. Sie sehen die Wirkung und fragen nicht nach der Ursache. Auf der Mandarin konnte VK nicht funktionieren. Es mußte versagen. Von Anfang an war es zum Scheitern verurteilt, als man wahllos Fernmeldetechniker und Schiffsfunker dazu abkommandierte wie zu einem x-beliebigen Lehrgang. Aber VK erfordert nun einmal eine besondere Gabe …«

Mir war es mehr als willkommen, daß in diesem Moment Mike Berger in den Lagerraum zurückkehrte und uns unterbrach.

»Mark, ich gebe auf. Die Fulgor stand zuletzt auf November, India, Romeo. Dorthin war die Florence Nightingale unterwegs. Und seitdem sagt sie nicht Piep und nicht Papp.«

Ich hielt mit dem, was mich bedrückte, nicht länger hinter dem Berg.

»November, India, Romeo – drei Buchstaben, die auch das Wort Nirwana einleiten, Mike.«

Seine Augen verengten sich.

»Nicht doch, Mark. Die Zeiten sind vorbei.«

Damals, als das sang- und klanglose Verschwinden wohlausgerüsteter Schiffe auf belebter Route an der Tagesordnung gewesen war, hatte man ein Schlagwort geprägt: Nirwana-Phänomen. Was es mit diesem Phänomen auf sich hatte, war spätestens dann aktenkundig geworden, als unsere alljährliche Sirius-Patrouille auf die unachtsam gewordene Aggression gestoßen war. Diesem ersten Zugriff hatte sich Ahmed Khan, fintenreich wie er war, noch einmal zu entziehen vermocht, doch fortan lief seine Uhr unaufhaltsam ab. Sowohl die Strategische Raumflotte der EAAU war ihm auf den Fersen als auch ein eigens für die Piratenbekämpfung aufgestelltes Sondergeschwader der VOR.

»Für die Vernichtung der Aggression gab es nie einen hundertprozentigen Beweis.«

»O doch, Mark. Es gibt ihn.« Mike Berger ließ den Tonspeicher rotieren und tippte eine Kombination. »Major Vanderbilt wurde von seiner Schweigepflicht entbunden. Als du auf Astropolis warst, wurde das Titan-Gefecht amtlich untersucht.«

Ein Lautsprecher erwachte zum Leben. Eine neutrale Stimme nannte Ort und Zeitpunkt der Aufnahme. Es folgte ein Querschnitt aus der Befragung des Majors durch den Generalstaatsanwalt.

»Wodurch wurde es ihnen klar, daß Sie es mit der Aggression zu tun hatten, Major?«
»Nun, Sir, das Schiff war unterwegs zum saturnischen Mond Titan.«
»Und das machte es bereits verdächtig?«
»Sir, um diese Zeit waren wir schon darüber im Bilde, daß der Titan-Mond Ahmed Khan als Schlupfloch diente. Zum Zwecke der Überprüfung forderte ich das Schiff zum Beidrehen auf. Es ging zum Schein darauf ein, dabei las ich den Schiffsnamen. Dann eröffnete es das Feuer.«
»Sie wurden getroffen?«
»Unerheblich, Sir, aber doch so, daß wir im Anschluß an das Gefecht in der Verfolgung behindert waren.«
»In welchem Zustand befand sich die Aggression, als Sie von ihr abließen, Major?«
»So, daß ich um keinen Preis der Welt mit ihr getauscht hätte, Sir. Sie stand in Flammen und war am Auseinanderbrechen. Sie hat zumindest einmal die volle Ladung abbekommen.«

Mike Berger schaltete das Gerät ab. »Mark, Major Vanderbilt ist ein Offizier mit hohen Auszeichnungen. Wenn er sagt, er hat die Aggression zur Strecke gebracht, dann, verdammt noch mal, ist das so. Ahmed Khan ist tot.«

In der Tat: Nach dem Titan-Gefecht hatte es schlagartig Ruhe gegeben, und das Nirwana-Phänomen ging auf nahezu Null zurück. Nicht, daß sich unter den Sternen kein Gesindel mehr herumtrieb. Daran fehlte es nicht. Aber an die großen Schiffe wagte es sich nicht heran. Ihm fehlte die Verwegenheit, ohne die selbst ein Pirat nicht groß und bedeutend wird. Ahmed Khan, Sohn einer marokkanischen Mutter und eines afghanischen Vaters, galt lange Zeit als führender Raumstratege der VOR. Ein mißglückter Putsch, in den er sich hatte hineinziehen lassen, beendete seine militärische Karriere und eröffnete seine Laufbahn als rücksichtslosester, brutalster und kühnster Raumpirat aller Zeiten.

Ich stand auf.

Berger seufzte.

»Mark, die Henri Dunant wird geschlagene dreiundneunzig Stunden benötigen.«

Ich streifte mir die Kombination über.

»Nennen wir es einen Kontrollflug, Mike. Du kannst mich ja immer noch zurückpfeifen.«

Berger legte mir seine mächtige Pranke auf die Schulter.

»Du hast recht, Mark. Du hast ja recht. Also gut, ich sage Captess Kato Bescheid, daß sie sich bereithalten soll. Wann willst du los?«

Ich sah auf die Uhr.

»Um null Uhr eins – sofern sich die Florence Nightingale bis dahin nicht gemeldet hat.«

Draußen versank ich bis über die Knöchel im feinen lunaren Staub. Die Versorgerrampe war eine Aufschüttung von Beton mitten in der Wüste. Ihr Anschluß an die kommunale Ozonerie stand nicht einmal zur Debatte.

Rotbrauner lunarer Staub hatte sich auch in der Schleuse der Henri Dunant angesammelt. Ich hängte die Kombination an den Haken, verstaute den Helm im Schapp und machte mich auf den Weg zur Brücke, als mir auffiel, daß im Hospital Licht brannte.

Ich zog die Tür auf und warf sie sofort wieder zu.

»Lieutenant O'Brien!«

»Sir!«

Lieutenant O'Brien, der wachhabende Offizier, kam herbeigestürzt.

Meine Stimmung war alles andere als gnädig.

»Lieutenant, würden Sie die Freundlichkeit haben, mir zu erklären, weshalb wir diesen Guru immer noch an Bord haben? Mein Befehl hat gelautet: Ab mit ihm ins nächste Krankenhaus!«

Lieutenant O'Brien war ein unverfrorener Ire. Auch meine Ungnade vermochte ihn nicht zu erschüttern.

»Tut mir leid, Sir. Man hat ihm eine siebentägige Quarantänefrist verpaßt. Solange darf er nicht von Bord.«

Ich holte tief Luft und beherrschte mich.

7.

Grischa Romen, Captain (VEGA),
Commander Raumrettungskreuzer Florence Nightingale
Aufgezeichnet nach persönlichem Bericht

Die Vendetta war unterwegs.

Wohin die Reise ging: darüber konnte man nicht einmal Mutmaßungen anstellen. Das Anspringen des mächtigen Triebwerks hatte sich als dumpfes Vibrieren bemerkbar gemacht. Nun arbeitete es nicht mehr, und damit stand fest, daß das Schiff nach kurzer, gewaltsamer Beschleunigung seine Reisegeschwindigkeit erreicht hatte und zielstrebig seine Bahn verfolgte. In der metallenen Zelle, die früher einmal als Isolierkammer für das ein Halbdeck höher gelegene Hospital gedient haben mochte, gab es kein Bullauge. Es war fast dunkel. Und überdies war es erbärmlich kalt.

Captain Romen und seinen Männern war das Zeitgefühl abhanden gekommen. Am ersten Tag ihrer Gefangenschaft hatte man ihnen zusammen mit den Wertsachen auch die Uhren abgenommen, und damit hatte für sie der zermürbende Zustand der Zeitlosigkeit begonnen.

Die Situation, in der sie sich befanden – acht unbewaffnete Männer an Bord eines straff geführten Piratenschiffes – ließ kaum Hoffnung aufkommen. Auch nach Abzug des Prisenkommandos verfügte die Vendetta über eine kopfstarke Besatzung: Alle Stationen waren doppelt besetzt. Und hatte man es auch mit einem wild zusammengewürfelten Haufen zu tun – alle Hautfarben und Rassen waren vertreten –, änderte es doch nichts an der Tatsache, daß man einer rund doppelt starken Übermacht gegenüberstand, die überdies bis an die Zähne bewaffnet war. Captain Romen war in unruhigen Halbschlaf verfallen. Ein Geräusch und ein Lichtschein ließen ihn hoch schrecken.

»Psst, Sir!«

Das Licht rührte von einem Feuerzeug her, das Lieutenant Torrente in der linken Hand hielt, während er mit der rechten die Zellenwände abtastete. Sein bronzefarbenes Indianergesicht wirkte maskenhaft starr. Nur die wachsamen Augen darin bewegten sich. Das Yaquiblut des Chiefs der Florence Nightingale rebellierte gegen die Gefangenschaft.

Captain Romen schüttelte den Kopf.

»Zwecklos, Lieutenant. Man müßte zumindest einen Schneidbrenner haben.«

»Oder eine Bell, Sir!« erwiderte Lieutenant Torrente.

Captain Romen schob den Vorschlag beiseite.

»Man darf nichts überstürzen«, sagte er. »Was wir benötigen, ist ein Moment der Überraschung.«

Der Lichtschein erhellte stabile Wände, die sich selbst mit Hammer und Meißel nicht bezwingen ließen. Der federleichte japanische Kunststoff, aus dem sie bestanden, war hart wie Stahl. Lieutenant Torrente überprüfte kurz die Rohre des Abtritts, zuckte mit den Achseln und wandte sich der Tür zu. Der fahle Schein der kleinen Flamme huschte über eine Inschrift, die mittels eines spitzen Gegenstandes in den Kunststoff geritzt worden war.

»Leuchten Sie!« sagte Captain Romen. Lieutenant Torrente hob das Feuerzeug höher. Der Wortlaut war nicht dazu angetan, die Stimmung zu heben. Er lautete: In einer Stunde setzt man mich aus. Der Himmel sei mir gnädig. Albert Radokowski.

Captain Romen spürte, wie es ihn kalt überrieselte. Bisher hatte auch er angenommen, daß der von Radokowski geführte Frachter, die Ventura, von einem Meteoritensturm zerschlagen worden sei und im Anschluß daran ins Grenzenlose abgedriftet. Lieutenant Torrente steckte das Feuerzeug ein.

»Ausgesetzt!« sagte er mit tonloser Stimme. »Mein Gott! Bevor er an diesen letzten Start ging, hat er sich noch mit mir unterhalten …«

Captain Romen schwieg.

Mehr denn je machte ihm die Frage zu schaffen, ob er die Lage, in der sie sich befanden, mit seinem Entschluß, auf Flucht und Widerstand zu verzichten, nicht mitverschuldet hatte. Als einem Commander vom Dienst war ihm, nachdem er stets nur als Pilot und damit als zweiter Mann geflogen war, erstmals die volle, ungeschmälerte Verantwortung für ein Schiff und seine Besatzung übertragen worden. Und alles, was er getan oder auch unterlassen hatte, war von dieser Verantwortung diktiert worden. Was geschehen war, hatte sich nicht verhindern lassen.

Nun jedoch kam es darauf an, sich immun zu halten gegen den Bazillus des Kleinmuts. Man hatte die Florence Nightingale eingebüßt – gewiß. Aber man war noch am Leben, und sofern man einen kühlen Kopf behielt, brauchte man sich noch nicht verlorenzugehen.

In einer Ecke waren Lieutenant Krosanke und Lieutenant Kardorff miteinander am Wispern.

»Sobald die Tür aufgeht …«, sagte Lieutenant Krosanke.

»Ich … ich weiß nicht«, antwortete Lieutenant Kardorff. »Es kann nämlich passieren, daß meine Brille beschlägt.«

»Na wenn schon!« drängte Lieutenant Krosanke. »Auf Sie achten die Burschen am wenigsten. Ich halte solange den Tibetaner auf.«

Captain Romen verzog das Gesicht. Der Handstreich, den die beiden planten, war von vornherein zum Scheitern verurteilt. Weder war der Stadtmensch Krosanke dem Tibetaner noch der kurzsichtige Navigator dem wachsamen Fiorentino gewachsen. Was diesen Männern abging, war der Instinkt für die Situation. Woher auch sollten sie ihn haben? Andererseits – Lieutenant Torrente, der Indianer, mochte darüber verfügen, und auch Lieutenant Prado mit seiner aus dem Rahmen fallenden Vergangenheit. Dies war ein Moment zum Abwarten. Der Moment zum Kämpfen würde kommen. Captain Romen verließ sich auf sein Gespür. Sein Vater hatte es gehabt und dessen Vater. Die meisten Zigeuner besaßen diesen Instinkt.

»Also, Sie werfen mir die Bell zu!« flüsterte Lieutenant Krosanke.

»Muß das sein? Ich bin nicht eben gut im Werfen!« wisperte Lieutenant Kardorff.

»Also gut. Sie reichen Sie mir!« raunte Lieutenant Krosanke.

Die Stimmung und die Ungeduld der Männer waren zu verstehen. Die Männer wollten handeln, solange sie sich dazu noch in der Lage fühlten. Radokowskis Schicksal hatte sie aufgestachelt. Ihr Mut jedoch hatte zu viel Ähnlichkeit mit dem Mut der Verzweiflung. Was ihnen abging, war die zähe Geduld der alten Hasen.

Captain Romen machte dem Pläneschmieden ein Ende.

»Schluß!« sagte er mit ungewohnter Schärfe. »Hier unternimmt keiner etwas auf eigene Faust. Gehandelt wird nur auf meinen Befehl.«

Aus dem Dunkel kam keine Reaktion. Das Dunkel war aufgeladen mit Aufsässigkeit und Rebellion. Captain Romen spürte: Seine Autorität war in Frage gestellt. Zumindest zwei seiner Männer liebäugelten mit dem Gedanken, sich über seine Anordnungen hinwegzusetzen.

»Lieutenant Krosanke!« sagte Captain Romen laut und kalt. »Ich warte.«

Die Antwort hörte sich mürrisch an, aber sie enthielt die Signale der Unterwerfung: »Aye, aye, Sir.«

Captain Romen ließ nicht locker. Auch der zweite Rebell mußte zurückgezwungen werden unter die Disziplin.

»Lieutenant Kardorff. Das gilt auch für Sie. Ich warte.«

In der Dunkelheit ließ sich ein trockenes Schlucken vernehmen. »Aye, aye, Sir.«

Captain Romen atmete auf – und im gleichen Augenblick wurde die Tür aufgerissen, und Fiorentino, der Erste Steuermann der Vendetta, der, die Bell im Anschlag, zusammen mit dem stiernackigen Chief Agent Wang Fu vor der Schwelle stand, sagte: »Vorwärts, vorwärts! Der Kommandant will Sie sehen! Er haßt es zu warten.«

Der Tibetaner zog die Tür zur Brücke auf, trat beiseite und bedeutete den Männern mit einer knappen Handbewegung, sie mögen eintreten. Er war unbewaffnet. Wahrscheinlich verließ er sich auf seine schwellenden Muskeln: ein Stier in Menschengestalt. Fiorentino hielt sich lauernd im Hintergrund. Auf seinem Chromschädel lag der flimmernde Glanz der Plejaden, die, wie Captain Romen sich durch einen raschen Blick durch das Bullauge überzeugt hatte, steuerbord voraus standen. Die Bell bewegte sich ungeduldig vor und zurück.

»Vorwärts, vorwärts!«

Captain Romen straffte sich.

»Gentlemen«, sagte er, »begrüßen wir den Kommandanten! Überprüfen Sie, bevor Sie eintreten, Ihre Garderobe und machen Sie ein freundliches Gesicht.«

Weder der Tibetaner noch Fiorentino verstanden die in diesen Worten enthaltene Ironie; den Männern der Florence Nightingale jedoch hob sie die Moral.

Nachdem Captain Romen indes einen Fuß über die Schwelle gesetzt hatte, verging ihm das Scherzen. Das Cockpit der Vendetta sah aus wie die Intensivstation einer großen chirurgischen Klinik, und genau so roch es darin. Es roch nach Karbol, nach Chemie und nach Krankheit.

Im allgemeinen war bei Schiffen dieser Größenordnung – ob sie unter dem Emblem der EAAU oder dem der VOR flogen – die konstruktive Ausgestaltung der Cockpit oder auch Brücke genannten wichtigsten Station ziemlich gleich. Die Unterschiede waren von wenig augenfälliger Natur. Da gab es das fast immer zentral installierte Kommandopult mit seinen Navigationselementen, Schubgebern und Bremsdüsenreglern und dem kompakten Block des VKS.

Ferner gab es da die halbkreisförmige Installation der verschiedenen Informationsträger, zu denen sowohl die Bildschirme des Computers und des Navigationsrechners als auch die Radarmonitoren gehörten.

Und es gab die drehbaren Schwingsessel mit den handbreiten Gurten.

Auf der Brücke der Vendetta gab es von all dem nichts. Sogar die Verglasung war durch massive Bauelemente ersetzt worden. Indirektes künstliches Licht erhellte einen wahren Dschungel von kreuz und quer verlaufenden Kabeln und Drähten. Deren Bedeutung wurde klar, wenn man die Apparaturen, mit denen sie verbunden waren, in einen gedachten Zusammenhang brachte mit dem gespenstisch anmutenden dunklen Mittelpunkt, in den all die roten, blauen, gelben, grünen, braunen und schwarzen Kabel und die kupfer- und aluminiumfarbenen Drähte einmündeten.

Um festzustellen, daß im Prinzip dennoch alles, was zur Führung eines unter astralen Bedingungen operierenden Schiffes gehörte, vorhanden war – dazu bedurfte es eines zweiten und vor allem fachkundigen Blickes.

Das Kommandopult war reduziert auf das VKS. Alle anderen Hebel, Regler und Anzeigen waren noch andeutungsweise in Form von Buchsen vorhanden. Und zu jeder Buchse gehörten ein Draht oder ein Kabel.

Ähnliches galt für den halbkreisförmigen Informationsstand. Die Bildschirme waren entfernt, die Anschlüsse belassen worden: auch sie einbezogen in das elektronische Spinnennetz mit seinem verwirrenden Mittelpunkt.

Fiorentino, der keinen Hehl daraus machte, wie sehr er sich an der Betroffenheit von Captain Romen und dessen Männer weidete, räusperte sich: »Ahmed Khan, mit Verlaub, ich bringe die Gefangenen.«

Ahmed Khan!

Captain Romen durchlebte einen der schrecklichsten Augenblicke seines Lebens. Später äußerte er sich darüber: Er hätte das Gefühl gehabt, ihm geranne, als er diesen Namen vernahm, bei lebendigem Leibe das Blut. Wie jeder andere, der unter den Sternen flog, hatte er bis zu diesem Augenblick in der Gewißheit gelebt, daß Ahmed Khan der Name eines abgeschlossenen Kapitels war, dessen Schlußpunkt aus der Aufbringung und Vernichtung der Aggression bestand.

Das traf nicht zu.

Richtig war, daß Ahmed Khan das Titan-Gefecht überlebt hatte und nun mit der Vendetta aufgebrochen war zu einem blutigen Rachefeldzug.

Captain Romen war durch eine harte Schule gegangen. Die Ausbilder der VEGA hatten ihn fit gemacht für die Begegnung mit der Gefahr: äußerlich wie innerlich. Er beherrschte sich. Er ließ sich nicht anmerken, wie ihm bei dieser Erkenntnis zumute war. Stattdessen ließ er seinen Blick scheinbar gelassen über die bleichen, gespannten Gesichter seiner Männer wandern, bevor er nickte: »Gentlemen, ich vertraue darauf, daß Sie sich zu benehmen wissen.«

Das Cockpit der Vendetta schien sich auf einmal in ein von prickelnden Strömen durchzogenes Kraftfeld zu verwandeln, und im gleichen Atemzug hüllte sich der Mittelpunkt des elektronischen Spinnengewebes in gleißendes Licht. Der Mittelpunkt war eine birnenförmige Glocke: hauchdünnes Glas vom Durchmesser eines Medizinballes. Sie stand auf einem schwarzen Podest, das über ein Teleskopauge und einen Lautsprecher verfügte. In der Glocke schwebte, von haarfeinen Drähten gehalten, ein menschliches Gehirn.

Das Podest sagte: »Sie müssen nicht alles glauben, was man sich über mich erzählt, Gentlemen. Ich bin kein Unmensch, der alles niedermetzelt, was ihm über den Weg kommt. Ich bin ein Admiral, der eine Flotte aufbaut. Ihr Schiff, die Florence Nightingale, habe ich in meine Flotte bereits eingereiht. Und auch was Sie angeht, meine Herren, habe ich feste Pläne.«

Die Stimme kam aus dem Lautsprecher. Seit dem Zusammenstoß der Aggression mit der Sirius-Patrouille war sie in der EAAU jedem Schulkind geläufig. Es war die kehlige Stimme von Ahmed Khan. Captain Romen preßte die Lippen aufeinander.

Die Schilderung des Gefechts im Schatten des Titan-Mondes bedurfte eines Nachwortes, eines historischen und eines medizinischen. Denn das, womit man es zu tun hatte, war zweifellos ein Meisterwerk der Neuro-Chirurgie.

Bis zu einem gewissen Grad war Ahmed Khan tot. In den Flammen der waidwunden Aggression war sein Körper zu Asche verbrannt. Und dennoch war er am Leben: ein Gehirn ohne Kopf, ohne Rumpf, ohne Gliedmaßen. Eingespannt in dieses obskure elektronische Spinnennetz, kehrte Ahmed Khan in die astrale Arena zurück, und die Vendetta hörte auf sein Kommando. Sie und er waren zusammengeschlossen zu einer untrennbaren Einheit. Captain Romen schauderte, aber er bewahrte Haltung. Im Augenblick ging es lediglich darum, das Podest, die gläserne Glocke und diesen darin konservierten Restbestand eines Menschen nicht zu reizen.

»Kommandant«, erwiderte er, »falls Sie auf ein Lösegeld aus sind, nennen Sie uns Ihre Bedinungen. Ich weise allerdings schon jetzt daraufhin, daß sich ein solches Lösegeld in einem normalen Rahmen …«

Ahmed Khan fiel ihm ins Wort.

»Captain, ich pfeife auf das Lösegeld. Sie und Ihre Männer sind kein Tauschobjekt. Ich habe anderes mit Ihnen vor.«

»Und was, wenn ich fragen darf?« Auf diese Frage Antwort zu erhalten mußte Captain Romen vorerst verzichten, denn Lieutenant Anderson, der sich bislang zurückgehalten hatte, stieß ihn plötzlich unsanft beiseite.

»Hören Sie doch auf, sich von diesem Monstrum ins Bockshorn jagen zu lassen, Captain!« rief Lieutenant Anderson. »Sehen Sie hin – ich mache kurzen Prozess damit! «

Was Lieutenant Anderson mit diesen Worten meinte, war recht eindeutig. Er griff nach dem zum Lautsprecher führenden Kabelstrang. Wie vom Blitz getroffen hielt er mitten in der Bewegung inne. Er krümmte sich in atemloser Qual, um gleich darauf mit schmerzverzerrtem Gesicht zurückzutaumeln.

Ahmed Khans Stimme lachte. Nie zuvor hatte Captain Romen ein Lachen gehört, das sich gemeiner anhörte. Alle Willkür, alle Niedertracht und alle Überheblichkeit dieser Welt schwang darin mit.

Von Lieutenant Prado und den beiden Fulgor-Piloten gestützt, massierte Lieutenant Anderson seinen verkrampften Arm. Sein Gesicht war totenbleich.

Captain Romen stellte fest, daß er bar jeglichen Mitleids war. Der Texaner hatte eine Lektion verdient. Die elektronische Mauer, mit der Ahmed Khan das, was von ihm noch am Leben war, gesichert hatte, wäre einem Mann mit kühlerem Kopf nicht entgangen: als ein kaum merkliches Vibrieren der Luft.

Fiorentino und Wang Fu hatten den Dingen ihren Lauf gelassen, aber sie hielten sich bereit, im Falle eines allgemeinen Aufruhrs einzugreifen: der Chief-Agent in der geduckten Haltung eines tänzelnden Karate-Kämpfers und der Erste Steuermann hinter dem kreiselnden Lauf seiner Bell.

Das Lachen brach ab. Der Lautsprecher sagte: »Ich habe in meinem Stützpunkt Leute mehr als genug. Diebe, Gesindel, Pack. Ich benötige Männer, die diese Leute ausbilden. Das wird Ihre Aufgabe sein. Mir fehlt es an geschulten Besatzungen.«

Das also war es.

Captain Romen spürte, wie eine ähnliche Woge unkontrollierter Leidenschaft, wie sie Lieutenant Anderson zum Amoklauf gegen die elektronische Mauer getrieben hatte, nunmehr auch ihn zu erfassen drohte. In diesem Gehirn, das da in der keimfreien Glocke vor ihm lag und sich im Schein der Macht sonnte, verkörperte sich alles, was er verabscheute.

Er bezwang sich. Der Moment des Wartens war noch nicht verstrichen.

»Der Gedanke, wir könnten uns weigern«, erwiderte er, »kommt Ihnen wohl nicht in den Sinn.«

Der Lautsprecher schwieg. Das Gehirn war beschäftigt – womit, ließ sich am Wechselspiel der roten und grünen Kontrollbirnen des halbkreisförmigen Informationsstandes ablesen. Es ging um die Überprüfung eines Radarkontaktes. Das Gehirn nahm den Kontakt zur Kenntnis, überprüfte ihn und entschied dann offenbar, es nicht auf eine Begegnung ankommen zu lassen. Das Triebwerk sprang an, und die Vendetta änderte ihren Kurs. Das Triebwerk röhrte eine gute Minute lang, dann verstummte es wieder, und die roten und grünen Lämpchen erloschen.

Ahmed Khans Stimme ertönte erneut im Lautsprecher – diesmal mit allen Anzeichen der Ungeduld.

»Mit Leuten, die sich weigern, mache ich seit jeher kurzen Prozess, Captain. Sie haben nur die Wahl, mir zu dienen oder zu sterben. Falls Sie in meine Dienste treten, wird es Ihr Schaden nicht sein. Ich pflege meine Gefolgsleute großzügig zu belohnen. Entscheiden Sie sich!«

Captain Romen spürte mit Genugtuung, daß er sich in der Hand behielt. Er spürte mit Triumph, daß er von Sekunde zu Sekunde ruhiger, kühler und kaltblütiger wurde. Der Augenblick des Kampfes war noch nicht gekommen. Einstweilen mußte man Zeit gewinnen: Stunden, Tage, vielleicht Wochen.

»Eine solche Entscheidung«, gab er zurück, »trifft man nicht im Handumdrehen. Wir werden darüber nachdenken.«

Die Stimme gab sich ungnädig.

»Tun Sie das, Captain. Aber tun Sie das nicht zu lange. Meine Geduld ist keineswegs die sprichwörtliche asiatische. Das größte Vergnügen, das ich meinen Männern erweisen kann, besteht darin, Leute wie Sie über Bord gehen zu lassen.«

Ahmed Khans Gehirn hüllte sich in Dunkelheit, und das unruhige Vibrieren, das in der Luft lag, erstarb.

Der Tibetaner stieß die Tür auf. Der chromköpfige Erste Steuermann fuchtelte mit der Bell.

»Denken Sie daran«, sagte er, »Ahmed Khan macht ein solches Angebot nur einmal!«

Captain Romen schritt an ihm vorüber, ohne ihn eines Blickes zu würdigen. Hinter ihm verließen seine Männer die Brücke.

Lieutenant Kardorff machte sich Luft: »Sir, es steht mir nicht zu, Ihnen Vorschriften zu machen. Jedoch, was mich angeht – ich kann auf diese Bedenkzeit verzichten. Meine Antwort lautet: NEIN.« Lieutenant Kardorff hielt an, wandte den Kopf und blinzelte. »Sir, Sie hören mir ja überhaupt nicht zu …«

So war es. Captain Romen hörte ihm nicht zu. Er war vor der Stradivari stehengeblieben, fuhr mit der Hand über die Saiten und brachte sie zum Klingen. Der Tibetaner setzte zum Sprung an, aber Fiorentino gebot ihm Einhalt.

»Verstehen Sie etwas davon, Captain?«

Captain Romen wiegte den Kopf.

»Etwas.«

Fiorentino musterte ihn mit mißtrauischen Blicken.

»Es soll Leute geben, die damit umgehen können. Bei uns an Bord kann's keiner. Das blöde Ding hängt nur so 'rum.«

Die Brandspuren deuteten daraufhin, daß das ›blöde Ding‹ bereits auf der Aggression einen Ehrenplatz gehabt hatte. Ahmed Khan, der Pirat, als Musikfreund! Die Erheiterung, die durch diese Vorstellung hervorgerufen wurde, war eine Zwillingsschwester des Galgenhumors.

Captain Romen kam zu einem Entschluß. Er nahm die Geige vom Haken und setzte sie sich unters Kinn.

»He!« sagte der Tibetaner.

»He!« sagte der Chromkopf mit der Bell.

Captain Romen kümmerte sich nicht darum, was die beiden Piraten sagten. Im Laufgang der Vendetta, eingehüllt in das kalte, ferne Licht der Plejaden, hatte er, wie es schien, die Welt um sich her vergessen. Mit aller Inbrunst, deren er fähig war, spielte er Mozarts ›Kleine Nachtmusik‹.

Wang Fu entspannte sich.

Fiorentino ließ die Bell sinken und machte zwei, drei unbeholfene Tanzschritte. Captain Romen deutete eine Verneigung an, hängte die Geige wieder an ihren Haken, wandte sich an seine Männer und sagte: »Und nun, Gentlemen, ziehen wir uns zur Beratung zurück!«

Nachdem die Zellentür ins Schloß gefallen war, wischte er sich den Schweiß von der Stirn. Nie zuvor hatte ihn ein Geigenspiel so sehr erschöpft. Das entstandene Schweigen wurde von Lieutenant Prado gebrochen. Es war zu erwarten gewesen, daß die Männer nach einer klaren Entscheidung verlangen würden, und er war ihr Wortführer.

»Sir«, sagte Lieutenant Prado, »bei allem Respekt – es sollte Ihnen klar sein, daß wir nicht die Absicht haben, Ahmed Khans Angebot anzunehmen.«

Captain Romen seufzte.

»Mit anderen Worten, meine Herren«, erwiderte er, »Sie haben beschlossen zu sterben.«

Lieutenant Prado widersprach. Er war ein besonnener Mann, und wenn er sich dafür entschieden hatte, einer sofortigen Aktion das Wort zu reden, so konnte man sichergehen, daß er über das Für und Wider gründlich nachgedacht hatte.

»Sir, unser Vorschlag geht dahin, daß wir uns nach geeigneten Waffen umsehen und den Versuch unternehmen, das Schiff in unsere Gewalt …«

Die Tür wurde aufgerissen. Lieutenant Prado verstummte. Fiorentino steckte seinen Chromkopf durch den Spalt.

»Ahmed Khan hat mir aufgetragen, Ihnen auszurichten, Captain, daß ihm Ihr Spiel gefallen hat. Er sagt, wenn Sie wollen, ernennt er Sie zum Ausbilder in Sachen Musik.«

8.

Mark Brandis,
Chef Raumnotrettungsflotte UGzRR
Eingabe ins elektronische Bordbuch

»Sir – Brücke.«

»Ich höre, Captess.«

»Es ist soweit, Sir.«

»Danke. Ich komme.«

Eine Stunde bevor die Henri Dunant eintauchte in das auf den neuen gebräuchlichen Karten als NIR 637 ausgewiesene Raumgebiet, war ich auf den Beinen.

Im Cockpit war Captess Kato mit der Überprüfung des RGs beschäftigt. Die eingespeiste Konserve mit ihren künstlichen Bezugspunkten erschien als dreidimensional wirkendes Bild. Als ich eintrat, blickte Captess Kato auf.

»Guten Morgen, Sir. Keine besonderen Vorkommnisse.«

»Guten Morgen, Captess. Lassen Sie sich nicht stören.«

Manchmal fiel es mir, gleichsam überraschend, auf, daß sie eine Frau war. Es gab genug männliche Piloten, die es nicht mit ihr aufnehmen konnten. Sie war pünktlich, gewissenhaft und selbständig. Sie verfügte über ein großes technisches Wissen und eine ausgeprägte Begabung für manuelles Manövrieren. Wenn man wollte, war sogar der immer noch nicht vollends geklärte Mandarin-Fall ein Beweis ihrer Tüchtigkeit.

Ich warf einen Blick aus dem Fenster: Leerer Raum von allen Seiten, ein Universum ohne Anfang und Ende, kaltes, gestaltloses Nichts. Zwei, drei Millionen Lichtjahre vor dem Bug, unerreichbar, eine fremde, verschlossene Schönheit, stand ungerührt das Sternbild des Drachen: zehn glimmende Perlen, aufgefädelt an einem unsichtbaren verschlungenen Band. Kein Ozean konnte tiefer sein, kein Abgrund grundloser. Vor dem Bug der Henri Dunant lag, jenseits von Raum und Leere und Leere und Raum, das verwunschene Gestade einer unvorstellbaren anderen Welt.

Captess Kato schaltete den Monitor ab.

»Alles sauber, Sir«, sagte sie, »nichts, worauf es zu achten gibt.«

Alles sauber: keine Wrackteile, kein ausrangierter Satellit, keine außer Dienst gestellte Plattform. Mit anderen Worten: Im Raumgebiet NIR 637 vorkommende Materie nicht astralen Ursprungs konnte nur die Fulgor sein.

Die Fulgor hatte sich auf dem Rückflug von Stellanorm I befunden. Weshalb sie dafür nicht die übliche, die Venus tangierende Schiffahrtsstraße benutzt hatte, ließ sich nur vermuten. Dem Kommandanten mochte es darum gegangen sein, zwei, drei Tage Zeit herauszuschinden.

Captess Kato machte auf mich – war das ein Wunder? – einen leicht abgespannten Eindruck. Dabei hatte die eigentliche Sucherei noch nicht einmal begonnen. Ich löste sie ab und schickte sie zum Frühstücken in die Messe. Danach rief ich das FK und bat um die Überprüfung der kosmischen Verhältnisse.

Ein paar Minuten später rief Lieutenant Levy zurück: »Sir …«

»Ich höre.«

»Fünfundneunzig Prozent, Sir. Ideale Bedingungen.«

Die beste mir bekannte Messung hatte bei 97 Prozent gelegen. 95 Prozent – das war eine optimale Leistung, die nur zu erreichen war, wenn weit und breit keine röntgenologische Turbulenz, sonnenkoronalen Stürme, zu Staubglocken verdichteten Meteoritenschwärme oder ziehende Energiegewitter sich als das bemerkbar machten, was in der FK-Sprache ›kosmische Störung‹ hieß. Die Pilot-Sendung, die Lieutenant Levy auf die Reise nach Las Lunas geschickt hatte, eine simple Zahlenfolge, war dort eingetroffen und zurückgeworfen worden, und bei ihrem Wiedereintreffen hatte der Energieschwund lediglich fünf Prozent betragen.

»Frage: Wann haben Sie die Florence Nightingale zuletzt gerufen?«

»Gerade eben, Sir.«

»Versuchen Sie es noch einmal.«

»Aye, aye, Sir.«

Lieutenant Levy machte kein Hehl daraus, daß er sich von diesem neuerlichen Versuch nichts versprach. Seit unserem Start vor 92 Stunden hatten wir die Florence Nightingale mit wechselnder Leistung im 60-Minuten-Intervall gerufen. Falls sie noch Ohren hatte, hätte sie uns irgendwann hören müssen; falls sie noch über die Gabe der Sprache verfügte, hätte sie irgendwann einmal bestätigen müssen.

Ich sah auf die Uhr und rief das RC, in dem Lieutenant O'Brien seines Amtes waltete.

»Von jetzt an, Lieutenant – erhöhte Wachsamkeit!«

»Erhöhte Wachsamkeit. Aye, aye, Sir. Ich schlage vor, daß ich das AMS zuschalte.«

Das AMS – Anti-Meteor-System –, eine friedliche Variante der Kampfcomputer, superhysterisch und bei längerer Beanspruchung störungsanfällig – war dazu gedacht, die Schiffsführung zu übernehmen, falls, was zweckmäßigerweise zu vermeiden war, die Henri Dunant in einen Meteoritennebel geriet.

Von allen uns zur Verfügung stehenden Radarsystemen war es das empfindlichste. Noch auf eine Raummeile Distanz ließ sich mit ihm ein einzelner erbsengroßer Körper aufspüren und als Signal auf das VKS – vollautomatischer Kursgeber mit integrierter Schubregelung – übertragen: ein Wunderwerk moderner Elektronik.

Das Schlimmste, was durch eine an sich unzulässige Zuschaltung des AMS auf einen der Sichtmonitoren passieren konnte, war, daß einer der kristallgroßen Sensoren durchschmorte. Und der konnte, sobald wir wieder in Las Lunas waren und Zeit hatten, ersetzt werden.

»Einverstanden, Lieutenant!« sagte ich.

Um 9.11 Uhr Bordzeit erreichten wir endlich die letzte bekannte Position der Fulgor. Wie ich befürchtet hatte, war der Versorger längst nicht mehr dort.

Um 10.43 Uhr hatte ich mich davon überzeugt, daß ich den Sektor 637 streichen konnte. Bis auf drei vom AMS gemessene mikroskopisch kleine kosmische Staubpartikelchen war er völlig leer. Die Henri Dunant wechselte hinüber in den angrenzenden Sektor 638, und Captess Kato nahm das systematische Absuchen eines imaginären Raumwürfels mittels spiralförmiger Flugmanöver wieder auf.

Um 11.03 schepperte der Lautsprecher. »Brücke – RC. Sir, das AMS hat da was …«

Ich drückte die Taste. »Roger, RC. Ich komme.«

Lieutenant O'Brien wies, als ich bei ihm eintrat, auf den zentralen Monitor.

»Wofür halten Sie das, Sir?«

Ich studierte den schwächlichen Lichtpunkt im oberen rechten Bereich. Er schien auf der Stelle zu stehen – und gleich darauf erlosch er ganz, und Lieutenant O'Brien fing lästerlich an zu fluchen. Das überbeanspruchte AMS hatte seinen Dienst eingestellt.

»Tut mir leid, Sir. Ärgerlich, daß es gerade jetzt passiert. Immerhin, wir sind im Besitz der Peilung.«

Aus dem, was ich gesehen hatte, war ich nicht schlüssig geworden. Um das Echo eines Schiffes konnte es sich nicht handeln. Und um das Echo eines Dingis?

»Ich würde sagen, Lieutenant, das ist weder die Fulgor noch die Florence Nightingale.«

Lieutenant O'Brien nickte.

»Ich halte es für ein Trümmerstück, Sir.«

Das Dingi fuhr aus und kehrte mit dem Trümmerstück zurück.

Es war ein etwa tellergroßes Stück Bordverkleidung von der im Versorgerbau bevorzugten grobkörnigen Legierung. Der Umstand, daß es an der Innenseite rußgeschwärzt war, ließ sich mit dem auf der Fulgor ausgebrochenem Feuer in Einklang bringen. Und die scharfkantigen Bruchstellen ließen darauf schließen, daß auf den Brand eine Explosion gefolgt war. Damit – mit dem Ausfall des Senders – war zumindest das Verstummen der Fulgor geklärt. Die Frage war, in welchem Raumgebiet man die Suche fortsetzen sollte.

Wie hatte sich die Fulgor nach der Explosion verhalten?

Ich rief das Kartenhaus. Lieutenant Stroganow benötigte nicht einmal drei Minuten, um mir Auskunft zu geben. Die nächste Zuflucht für ein beschädigtes Schiff wäre die in etwa 179 Stunden zu erreichende Raumstation Interplanar IV gewesen. Um dorthin zu gelangen, hätte die Fulgor rigoros Kurs nehmen müssen auf die Nördliche Krone. Ich hätte das getan. War ich der gültige Maßstab? Hinter mir stand die Erfahrung ruppiger Testflüge und gefahrvoller Expeditionen. Die Wahrscheinlichkeit sprach dafür, daß der Fulgor-Pilot seinem angeborenen Höhleninstinkt gefolgt war und den auf die Erde gerichteten Kurs beibehalten hatte. Und nun war die Fulgor gewiß irgendwo am Driften.

Ich kam nun zu einem Entschluß.

»Captess Kato, lassen Sie sich vom NC den Erdkurs geben.«

Sie war nicht überrascht. Ich stellte mehr und mehr fest, daß sie kaum langsamer dachte als ich – und kaum weniger gründlich. Wahrscheinlich hatte sie, unabhängig von mir, die gleiche Rechnung angestellt.

»Erdkurs. Aye, aye, Sir.«

Am Nachmittag sprach ich mit Las Lunas. Mike Berger war am Apparat.

»O'Brien sagt, ihr habt einen Anhaltspunkt.«

»Ein Trümmerstück. Es kann von der Fulgor stammen.«

»Und was planst du jetzt, Mark?«

»Jetzt stecken wir den Schaschlikspieß in die angrenzenden Sektoren Sechs-Drei-Sechs, Sechs-Drei-Fünf und Sechs-Drei-Vier, Mike. Ich kann mir nicht vorstellen, daß die Fulgor noch weitergekommen ist. Wahrscheinlich ist sie irgendwo in dem Gebiet am Schwabbeln.«

Über dem Absuchen der drei Sektoren, die ich Mike Berger genannt hatte, verging der Abend und die halbe Nacht.

Wir fanden die Fulgor schließlich auf NIS 006, wohin das Wrack verdriftet war, und da war es eben nach Mitternacht.

Anderhalb Kabellängen von der Fulgor entfernt, hatte die Henri Dunant beigedreht, und ich hatte Muße, den Versorger in Augenschein zu nehmen, zu dem die Florence Nightingale unterwegs gewesen war.

Die Fulgor – zumindest dies stand fest – war kein Phantom. Nichts kann trostloser und beklemmender aussehen als ein Schiffswrack unter den Sternen. Und nichts auf der Welt ist einsamer und verlassener. Es war mir nie gelungen, mich an diesen Anblick zu gewöhnen. Auch beim Betrachten des aluminiumfarbenen Hunter-Versorgers mit der klaffenden Wunde überkam mich ein Frösteln.

Der Lautsprecher schepperte. Das FK wartete auf meine Order.

»Frage: Blinkspruch, Sir?«

Um festzustellen, daß wir es mit einem verlassenen Schiff zu tun hatten, benötigte ich keinen Bikolars. Die Cockpitverglasung war überfroren. Und das offene Mannloch, durch das die Besatzung von Bord gegangen war, ließ sich nicht übersehen.

»Danke, Lieutenant Levy, nicht nötig.«

Die Spur, der ich gefolgt war, endete an diesem Punkt. Und nun begannen erneut die Fragen. Der Umstand, daß die Besatzung das Schiff verlassen hatte, ließ den Schluß zu, daß die Florence Nightingale die Leute abgeborgen hatte: irgendwann in der fraglichen Zeit, irgendwo auf der zurückverlängerten Driftlinie.

Aber warum hatte sie danach nicht Kurs genommen auf Las Lunas, wie das üblich war, um die Geretteten an Land zu setzen?

Ein zusätzlicher Notfall hätte dem im Wege stehen können. Aber von einem zusätzlichen Notfall war der Raumnotwache nichts bekannt. Und warum ließ die Florence Nightingale nichts mehr von sich hören?

Vielleicht brachte uns eine Untersuchung des Wracks weiter.

»Captess, Bootsmanöver!«

»Bootsmanöver. Aye, aye, Sir.«

Captess Kato überprüfte die Anzeigen.

»Schiff ist klar, Sir.«

Sie wandte mir das Gesicht mit den mandelförmigen Augen zu, und ich spürte, wie sehr sie meine Sorge teilte.

Das Dingi kehrte zurück, und ich sah auf dem BVN-Monitor zu, wie die beiden Männer ausstiegen. Lieutenant Xuma hob, als er an der Kamera vorüberschritt, verdrossen die Schultern. Lieutenant Stoganow zeigte mir den nach unten weisenden Daumen: Fehlanzeige. Eine Minute später erschien er auf der Brücke.

Die Durchsuchung der Fulgor, die mit einer Ladung für die Aufbereitung bestimmter radioaktiver Elemente unterwegs gewesen war, hatte zu keinen neuen Erkenntnissen geführt. Die Besatzung hatte aus zwei Piloten bestanden, und bevor diese das Schiff räumte, hatte sie die Aufzeichnungen des Bordbuches sichergestellt. In den meisten Räumen herrschte bereits die Temperatur des Weltraumes: die üblichen 273,15 Grad Celsius unter Null. Bevor Lieutenant Stroganow im Kartenhaus entschwand, drehte er sich noch einmal um.

»Fast hätte ich's vergessen, Sir. Professor Deschehen …«

»Wer?«

»Professor Deschehen, Sir. Der Guru. Er hat den Wunsch geäußert, mit Ihnen zu reden.«

Ich dachte an die Florence Nightingale, von der jede Spur fehlte. Capitain Romen war ein Mann mit erheblicher Erfahrung, und ihm zur Seite stand eine erstklassige Crew: ausgesuchte Leute. Ein solcherart besetztes Schiff ging nicht einfach verloren wie Hänsel und Gretel im Wald. Was hatte sich zugetragen?

Zum ersten Mal in meiner Laufbahn stand ich vor dem Nirwana-Phänomen. Aber was besagte dieses Schlagwort schon? Keine Wirkung ohne Ursache. Kein Schiffsverlust ohne einen handfesten Grund.

Ich dachte an meine Expedition zur festgekommenen Han Wu Ti. Auf dem Rückflug zur Erde war die Explorator mit mir als Commander zweimal um ein Haar in Verschollenheit geraten: das erste Mal, als das Schiff in den Strudel eines Schwarzen Lochs geriet; und das andere Mal auf dem Saturnmond Phoebe.

Nirwana-Phänomen? Blödsinn. Man durfte getrost annehmen, daß Captain Romen mit seiner Florence Nightingale in ähnlichen Schwierigkeiten steckte wie ich damals.

»Sir!«

Ich hatte Lieutenant Stroganow völlig vergessen.

»Ja, Lieutenant?«

»Der Guru, Sir. Professor Deschehen. Was darf ich ihm ausrichten?«

Der Quarantänefall war noch immer an Bord. Es war mir mehr oder minder entfallen. Unser Passagier hatte im Hospital Quartier bezogen. Ich sah und hörte nichts von ihm. Und so sollte es auch bleiben.

»Richten Sie ihm aus – er stört.«

Lieutenant Stroganow neigte den Kopf.

»Aye, aye, Sir.«

Der Guru hatte mir gerade noch gefehlt. Ich stand vor einem Problem und war ratlos. Ich schlug mich mit der Frage herum, ob ich nicht besser daran tat, die Suche abzubrechen. In meiner Kammer nahm ich mir die Florence Nightingale-Mappe vor.

Die Personalkarten samt Lebenslauf und Foto halfen mir nicht weiter. Ich warf sie auf die Koje und nahm mir die Durchschläge der Werft-Protokolle vor.

Eine vage Spur zeichnete sich ab. Im November hatte es Ärger gegeben mit dem Impulsregler. Auf einer Werft in Budapest hatte man das Aggregat überholt. Das Protokoll enthielt den Vermerk: Bei Gelegenheit austauschen! Ein Ausfall des Impulsreglers konnte unter bestimmten Voraussetzungen zu einem totalen Blackout führen.

Ich verließ meine Kammer, stieg hoch ins Kartenhaus und ließ mir von Lieutenant Stroganow Auskunft über den nächstgelegenen Landeplatz geben. Anschließend begab ich mich ins FK und ließ mich mit der Raumnotwache Las Lunas verbinden. Hua McKim nahm das Gespräch entgegen.

»Commander?«

Ich kam ohne Umschweife zur Sache.

»McKim, haben Sie irgendwelche Unterlagen über Hidalgo?«

»Planetoid Hidalgo, Sir?«

»Richtig.«

»Nur das übliche, Sir. Warum?«

»Es könnte sein, daß die Florence Nightingale dort aufgesetzt hat, um zu reparieren.«

»Verstehe. Welchen Schaden könnte sie haben?«

»Der Impulsregler.«

»Ach, du Scheiße!«

»McKim, das ist nur ein vager Verdacht. Ich wollte nur, daß Sie über meinen Verbleib Bescheid wissen. Also, wenn für mich nichts vorliegt, mache ich mich jetzt dorthin auf die Socken …«

Es lag nichts vor, und so beendete ich das Gespräch und begab mich auf die Brücke, um Captess Kato abzulösen. Ich blieb im Cockpit, bis ich die neuen Koordinaten bekommen hatte und die Schiffsführung für die nächsten dreizehn Stunden abtrat an das VKS.

Danach begab ich mich in die Messe, nahm ein rasches und wenig schmackhaftes Essen aus dem Automaten zu mir, spülte mit einem halben Liter Kaffee nach und machte mich erneut auf den Weg zur Brücke.

In meiner Kammer brannte Licht. Ich zog die Tür auf.

In meiner Kammer stand Professor Deschehen und betrachtete Captain Romens Foto auf der Personalkarte. Der Guru war, wie wir ihn auf Mandarin vorgefunden hatten, nackt bis auf einen Lendenschurz.

Aus irgendeinem Grund empfand ich das nicht als lächerlich. Zum ersten Mal vernahm ich seine Stimme. Er sprach das Metro fast ohne Akzent. Er sprach es mit einer Stimme, die sich anhörte wie der Klang einer großen, schweren Glocke.

»Es gibt Gesichter, Commander, auf die ein Blick genügt, um sagen zu können: mit ihnen läßt sich nicht arbeiten. Die meisten westlichen Menschen haben solche Gesichter. Auch Sie selbst, Sir. Das ist kein Vorwurf. Verstehen Sie mich recht. Es sagt nichts aus über den Wert oder Unwert eines Menschen. Andererseits« – er legte die Personalkarte wieder auf den Tisch – »dieses Gesicht ist anders. Es kommt mir entgegen.«

Ich streckte eine Hand aus, drückte die Taste der Bordsprechanlage und sagte: »Lieutenant O'Brien! Ich wäre Ihnen sehr verbunden, wenn Sie Ehrwürden zurück ins Hospital begleiten würden.«

Der Guru schüttelte den Kopf.

»Bemühen Sie den Lieutenant nicht, Commander. Ich wollte Sie ohnehin wieder verlassen, um in Ruhe zu arbeiten. Was Ihnen fehlt, ist, nehme ich an, eine exakte Position.«

Ich wartete, bis er sich entfernt hatte, dann nahm ich meinen Platz im Cockpit wieder ein und überließ mich dem kalten, feierlichen Silberlicht der Sterne.

9.

Mark Brandis,
Chef Raumnotrettungsflotte UGzRR
Eingabe ins elektronische Bordbuch

In der gläsernen Leere des Raumes schwebte vor dem Bug der Henri Dunant ein unförmiger Klumpen Materie. Er war braun wie Feuerstein und glich eher dem Faustkeil eines vorzeitlichen Titanen als einem gesetzmäßig kreisenden Himmelskörper. Der Planetoid Hidalgo war ein kompakter Gesteinsbrocken. Zwischen den Polen der größten Ausdehnung betrug der Durchmesser knappe fünfhundert Kilometer.

Über Hidalgos Herkunft und sein Alter gab es lediglich Vermutungen. Die neueste wissenschaftliche Spekulation sah in ihm das Trümmerstück einer astralen Katastrophe, die vor undenkbar langer Zeit stattgefunden haben mußte. Seitdem kreiste er, ein unnützer Störenfried, auf stark exzentrischer Bahn zwischen Mars und Saturn. Die Tage, an denen er die gefahrenen Schifffahrtsstraßen schnitt, standen fest; meist jedoch verdämmerte er seine fruchtlose Existenz in der Abgeschiedenheit ferner, vom Verkehr unberührter Himmelräume. In den fünfziger Jahren hatte es einmal den Plan gegeben, ihn als militärischen Stützpunkt und Ausgangsbasis für eine eventuelle Okkupation des Mondes zu nutzen, die Exzentrik seiner Bahn jedoch sprach dagegen, und das Vorhaben wurde ad acta gelegt. Ein letztes Mal betrachtete ich Hidalgo durch das Bikolar.

An Landeplätzen herrschte auf ihm kein Mangel. Das Fadenkreuz wanderte über geschliffene Ebenen und fußballfeldgroße Plateaus, auf denen ein Schiff bequem und sicher aufsetzen konnte. In den letzten Stunden der Annäherung war es mir fast zur Gewißheit geworden, die Florence Nightingale hier vorzufinden. Und in der Tat: falls es wirklich darum gegangen wäre, eine Reparatur am Impulsregler vorzunehmen, wäre dies weit und breit der einzige geeignete Ort gewesen. Er bot einem festen Stand unter den Füßen, um den Montageschacht mit aller gebotenen Sorgfalt hermetisch abdichten und hernach mit vorgewärmter Preßluft füllen zu können: Voraussetzung für den L.I., um sich, unbehindert durch die klobige Raumkombination, in die nur sechzig Zentimeter starke Röhre zu zwängen.

Die drei Umkreisungen, die ich hatte durchführen lassen – horizontal, vertikal und diagonal –, setzten hinter meine Hoffnung den negativen Schlußpunkt. Hidalgo war wüst und leer und ohne eine Spur von Captain Romen und seinen Männern.

Im Lautsprecher erklang Lieutenant Xumas Stimme: »Sir …«

Ich fuhr das Bikolar ein und drückte die Taste.

»Ja.«

Lieutenant Xumas Eröffnung besiegelte meine Niederlage. Sie zwang mich einzugestehen, daß ich mit meinem Latein am Ende war.

»Sir, bis auf Sie und Captess Kato sind alle versammelt.«

Einen Atemzug fühlte ich mich versucht, die Besprechung abzusagen. Sie war von Lieutenant Xuma angesetzt worden unter Berufung der Artikel l und 3 des Bordgesetzbuches (UGzRR). Der Paragraph lautete: Im Gefahrenfall hat jeder Rettungsmann die gleiche Stimme.

Von einem Gefahrenfall für die Henri Dunant konnte nicht die Rede sein.

Ich wies die Versuchung zurück. Die Männer machten sich um das Schicksal der Florence Nightingale nicht weniger Sorgen als ich. Der Anstand gebot mir, ihre Argumente zumindest anzuhören.

»Roger, Lieutenant Xuma. Wir wollen Sie nicht warten lassen.«

»Aye, aye, Sir.«

Captess Kato warf die Gurte ab und folgte mir hinüber in die Messe, wo die vier Lieutenants bereits versammelt waren.

Ich suchte mir einen Platz. Mein Blick wanderte über mir wohlbekannte, treue, zuverlässige Gesichter. Mit einer Meuterei hatte diese Besprechung wahrhaftig nichts zu tun; dennoch beschnitt sie meine Befugnisse als Commander.

Lieutenant Xuma, zusammen mit dem Navigator einer von der alten Garde, mit der ich im Auftrag der VEGA die letzten großen Expeditionsflüge ausgeführt hatte, führte das Wort. Er tat dies mit allem erforderlichen Respekt.

»Sir«, sagte er, »wir wollen die Dinge beim Namen nennen. Die Zeitungen sprechen vom Nirwana-Phänomen, aber wir alle, die wir hier versammelt sind, wissen, daß das ein leeres Schlagwort ist. Ein Schiff verschwindet nicht – jedenfalls nicht, indem es sich von heute auf morgen in Nichts auflöst. Stimmen Sie mir zu, Sir?«

Ich ging zum Gegenangriff über. Auch ich hatte mich, als ich die Suche nach der Florence Nightingale aufnahm, von nüchternen Überlegungen leiten lassen.

»Vollkommen, Lieutenant. Und das ist auch der Maßstab, den ich Sie an meine Suche nach der Florence Nightingale anzulegen bitte. Sie ist verstummt – zugegeben. Wir wissen nicht, wo sie steckt – zugegeben. Aber wir alle sind davon überzeugt, daß sie gefunden werden kann.«

Lieutenant Xuma hob die schwarze Hand.

»Richtig, Sir. Diesbezüglich stehen wir unerschütterlich hinter Ihnen. Nur sind wir der Ansicht, daß es nicht darauf ankommt, sie zu finden, sondern vor allem, sie rasch zu finden. Eine Han-WuTi-Tragödie darf sich nicht wiederholen.«

Für meinen Geschmack redete Lieutenant Xuma um den Brei herum. Die Besprechung war nicht anberaumt worden, um mich an das neptunische Trauerspiel zu erinnern.

»Worauf, Lieutenant, wollen Sie hinaus?«

Lieutenant Xuma schluckte, aber er sah mir fest ins Gesicht.

»Sir«, sagte er, »ich möchte vorausschicken, daß Captess Kato der gleichen Ansicht ist wie ich: daß wir die wenige kostbare Zeit, die uns unter Umständen zur Verfügung steht, nicht damit vergeuden dürfen, blindlings und ohne einen Anhaltspunkt den leeren Himmel abzusuchen.«

Das war in der Tat der springende Punkt: der Mangel an Anhaltspunkten. Die Spur, der wir bis zur Fulgor gefolgt waren, hatte sich als Sackgasse erwiesen.

Lieutenant Xuma machte mir klar, daß ich mit leeren Händen dastand: »Hidalgo ist nur ein Planetoid von insgesamt über viertausend. Für eine Notlandung kommt letztlich jeder davon in Betracht. Sir, wollen Sie sie alle absuchen?«

Die Frage war überspitzt. Als möglicher Landeplatz für die Florence Nightingale kamen allenfalls noch Adonis und Eros in Betracht. Ersteren konnte man in 60 Stunden erreichen, und, falls man dort nichts fand, den davonziehenden Eros im Verlauf einer weiteren Woche.

Bisher hatte ich mir nichts vorzuwerfen, schon gar nicht mit meinem Abstecher zum Hidalgo. Meiner Methode lag das alte klassische Prinzip zugrunde, das John Harris einmal in die Worte gefaßt hatte: Lassen Sie sich nicht bluffen durch die Dimension. Für die Schiffahrt ist auch der Weltraum nur ein Ozean. An diese Regel hielt ich mich. Auf der Suche nach einer vermißten Karavelle klapperte ich gewissermaßen die verstreuten Inseln ab – in der Hoffnung, früher oder später auf eine Spur zu stoßen, gleichviel, ob die Florence Nightingale das Opfer einer technischen Panne oder eines noch zu klärenden Zwischenfalles war. Lieutenant Xumas Frage war überspitzt, aber sie machte mich erneut auf den Zeitfaktor aufmerksam. Die Gründlichkeit meiner Methode war gekoppelt mit Langsamkeit.

»Haben Sie einen besseren Vorschlag zu machen, Lieutenant? Ich höre.«

In das Ebenholzschwarz von Lieutenant Xumas Gesicht mischte sich eine Schattierung von Grau. Er war sich der Position, die er bezogen hatte, durchaus nicht sicher.

»Ja, Sir. Ich gebe zu, daß mein Vorschlag aus dem Rahmen fällt, und ich bekenne mich zu ihm nur unter dem Gesichtspunkt, daß wir nichts zu verlieren haben. Captess Kato hat mich daraufgebracht.«

Ich wandte mich an die junge VOR-Pilotin. Ihre mandelförmigen Augen blickten fest.

»VK, Sir!« sagte sie.

Darauf war ich nicht gefaßt.

»VK«, wiederholte Lieutenant Xuma. »Verzögerungslose Kommunikation. Ich will nicht behaupten, daß Captess Kato und ich mehr davon verstehen als Sie, Sir, aber ich mache Sie darauf aufmerksam, daß in den VOR etliche Fälle von funktionierender VK verbürgt sind.«

Der Einfluß des Guru machte sich bemerkbar. Zumindest in Captess Kato verfügte der alte Schwindler über einen natürlichen Verbündeten. Beide waren sie VORs. Und Lieutenant Xuma? Er stammte aus einem Erdteil, in dem der Aberglaube seit jeher eine unheilvolle Rolle gespielt hatte. Mein Blick richtete sich auf meinen bewährten Navigator.

»Und Ihre Meinung, Lieutenant Stroganow?«

Der Sibiriak bewegte die mächtigen Schultern.

»Sir, ich räume ein, daß an Ihrer Methode, eine Raumsuche zu organisieren, im Prinzip nicht zu rütteln ist. Sie hat sich, wie alle wissen, bewährt. Ihr Nachteil ist, daß sie sich über Wochen und Monate erstrecken kann. Ist es Hidalgo nicht, dann sind es vielleicht Adonis und Eros. Sind es auch diese beiden nicht – nun, dann nimmt man zunächst Kurs auf Odysseus und Rektor. Ich brauche wohl nicht eigens hervorzuheben, daß wir für eine so lange Abwesenheit von unserem Stützpunkt gar nicht eingerichtet sind. Mit anderen Worten – wenn wir Aussicht haben wollen auf Erfolg, benötigen wir Captain Romens exakte Position.«

Lieutenant Stroganow hatte recht. Die Henri Dunant war ausgelegt als Rettungskreuzer, nicht als Expeditionsschiff. Die Anzeige des Steuerbordtanks näherte sich der Null-Marke. Danach blieb uns nur noch der Inhalt des Backbordtanks, auf den ich spätestens beim übernächsten Anwerfen des Triebwerks zurückgreifen mußte. Damit freilich, daß er mich auf dieses Defizit aufmerksam machte, war die Situation nicht geklärt.

»Und woher zum Teufel soll ich die Position nehmen, Lieutenant? Soll ich vielleicht wie der Zauberer in den schwarzen Zylinder greifen?«

Mein alter Navigator wiegte den Kopf.

»Nein, Sir. Worum wir Sie ersuchen möchten, ist dies: daß Sie Professor Deschehen eine Chance geben. Immerhin war er in Sachen VK als Ausbilder dienstverpflichtet. Wir haben uns mit ihm unterhalten.«

Ich starrte den Sibiriaken an.

»Sie haben sich was …?«

Lieutenant Stroganow ließ sich durch meinen tadelnden Blick nicht herausfordern.

»Wir haben uns mit Professor Deschehen unterhalten. Er sagt, mit Captain Romen über VK in Verbindung zu treten, würde keinesfalls leicht sein. Wenn ich ihn recht verstanden habe, fürchtet er, daß Captain Romen stark unter dem Einfluß seiner Erziehung steht. Andererseits gibt es da eine gewisse Chance. Erste Erfolge, sagt er, deuten daraufhin.«

Mir fiel flüchtig auf, daß Lieutenant Levy sich erhob und mit einer gemurmelten Entschuldigung die Messe verließ. Ich kümmerte mich nicht darum. Der Umstand, daß sich mein grauhaariger Begleiter auf unzähligen astralen Reisen auf die Seite der VK-Befürworter stellte, erschütterte mich. Ich kannte ihn als einen nüchternen Menschen, der das Universum handhabte wie ein Rechenmodell. VK! Was war plötzlich mit Lieutenant Stroganow, was war mit dieser ganzen Besatzung los, daß sie freiwillig alles über Bord warf, was uns das 21. Jahrhundert an nüchterner Erkenntnis beschert hatte? Zur nüchternen Erkenntnis hatte sich schließlich sogar Raumadmiral Gremnitz bekennen müssen.

Ich ließ der Ironie freien Lauf.

»Wenn ich Sie recht verstehe, ist es Ihre Absicht, die Henri Dunant von einem Rettungskreuzer umzurüsten zu einem Zirkusunternehmen. Sie übersehen dabei: Wir befinden uns hier weder an den Ufern des Ganges noch auf einer VOR-Plattform namens Mandarin.« Das mußte reichen; ich bot Lieutenant Stroganow die Friedenspfeife an. »Unter anderen Voraussetzungen, im Besitz von genügend Zeit, würde ich mich einem solchen Experiment nicht in den Weg stellen – allein schon, um es ad absurdum zu führen. Aber Zeit ist etwas, was wir – Sie sagten das, Lieutenant Xuma sagte das – nicht vergeuden dürfen.« Und um die Posse zu einem Abschluß zu bringen, sagte ich: »Captess, Gentlemen, ich bitte um die Abstimmung! Die Schlangenbeschwörer zuerst!«

Lieutenant Xuma wies den Spott zurück.

»Sir«, sagte er, »die Frage, die zur Abstimmung gestellt wird, sollte lauten: Wer von den hier Anwesenden ist dafür, daß wir uns in Sachen der verschollenen Florence Nightingale unter der Anleitung von Ehrwürden, dem Professor Deschehen, mit einem VK-Experiment zwecks Feststellung der Position einverstanden erklären? Ich bitte um das Handzeichen.«

Für diesen Antrag stimmten er selbst, Lieutenant Stroganow und Captess Kato.

»Gegenprobe!« sagte Lieutenant Xuma. Ich hob die Hand. Lieutenant O'Brien hob die Hand. Ich sah mich um.

»Lieutenant Levy?«

Lieutenant Levy kehrte soeben in die Messe zurück.

»Sir?«

»Es geht um die Abstimmung, Lieutenant«, sagte ich. »Es geht darum, ob ich als Commander abgelöst werde durch einen lendenschurzbekleideten Guru. Ihre Stimme könnte den Ausschlag geben.«

Lieutenant Levy ging nicht darauf ein. Er reichte mir eine Textfolie.

»Von der Raumnotwache Las Lunas, Sir«, sagte er. »Ein LF-Telegramm. Die Sprechverbindung ist vorübergehend gestört.«

Ich überflog die Mitteilung und stand auf. Was zu tun war, war endlich geklärt. Die Posse konnte vorzeitig abgebrochen werden. In zweifacher Hinsicht fühlte ich mich erleichtert: einmal, weil es mir erspart blieb, mich in offenen Widerspruch zu den Lieutenants Stroganow und Xuma – zwei Männern, die ich schätzte – zu stellen; zum anderen, weil am Horizont der unerträglichen Ungewißheit endlich ein Silberstreif aufgetaucht war.

»Captess Kato, Gentlemen!« sagte ich. »Ich erfahre soeben: Auf Stellanorm XIV ist vor wenigen Stunden ein driftendes Schiff gesichtet worden, auf das die Beschreibung der Florence Nightingale paßt. Außenbords wurde, so die Mitteilung, gearbeitet. Das Schiff gab, als es angesprochen wurde, keine Antwort und ist mittlerweile außer Sicht geraten..«

Ich erklärte die Besprechung als beendet, ließ die Stationen besetzen, und keine zehn Minuten später löste sich die Henri Dunant aus der Umlaufbahn um den Planetoiden Hidalgo und nahm Kurs auf die Raumplattform Stellanorm XIV.

10.

Grischa Romen, Captain (VEGA),
Commander Raumrettungskreuzer Florence Nightingale
Aufgezeichnet nach persönlichem Bericht

An Plänen und Anregungen, wie man sich der Vendetta bemächtigen könnte, war kein Mangel gewesen. Sie alle hatten sich bei sorgfältiger Prüfung als unbrauchbar und undurchführbar herausgestellt.

Am kühnsten war der von Lieutenant Kardorff entwickelte Vorschlag: »Warum nicht ein direkter Angriff auf Ahmed Khan? Sobald das Gehirn ausgeschaltet ist, ist die ganze Bande führerlos. Sie wird verhandeln.«

»Ausschalten!« erkundigte sich Captain Romen. »Womit?«

Lieutenant Kardorff hatte sich, bevor er den Mund auftat, Gedanken gemacht.

»Mit einer selbst zu bauenden Schußwaffe, Sir. Ich denke da an eine Zwille. Benötigt wird ein kräftiges Gummiband und ein Stück Metall. Beides sollte aufzutreiben sein. Damit zerschieße ich die Glasglocke …«

Der bebrillte Navigator der Florence Nightingale wollte noch sagen, daß er in jungen Jahren ein wahrer Meister im Zwillen-Schießen gewesen war, aber Captain Romen hatte sich bereits an den L.I. gewandt: »Was sagen Sie dazu?«

Lieutenant Krosanke schüttelte den Kopf.

»Fehlanzeige, Sir. Lieutenant Kardorff vergißt die elektronische Mauer. Die wird auch von einem Geschoß nicht durchschlagen.«

Die Versuchung, auf Ahmed Khans Angebot einzugehen – und sei es nur zum Schein – war groß. Dagegen sprach die Einsicht, daß auf diese Weise nichts zu gewinnen war, denn im Stützpunkt fehlte es gewiß nicht an willfährigen Ärzten und die Persönlichkeit auslöschenden Drogen. Sobald man die Vendetta verließ, konnte man alle Hoffnung fahren lassen. Man würde am Leben bleiben, gewiß – aber um welchen Preis!

Das war eine Entscheidung, die jeder für sich allein treffen mußte. An diesem Punkt endete die Gehorsamspflicht. Ein alter Briefumschlag gab das Material für die Stimmzettel her.

Ahrned Khan schien das Interesse an seinen Gefangenen verloren zu haben. Die Zeit verrann, ohne daß er auf sein Ultimatum zurückkam. Es mochte sein, daß die Schiffsführung ihn in Anspruch nahm, denn das Triebwerk der Vendetta sprang ein paarmal an, und einmal schwenkte die Vendetta so unvermutet und abrupt nach Backbord ab, daß Captain Romen, der sich in der Zelle die Beine vertrat – vier Schritte vor und vier zurück – den Halt verlor und auf die Flurplatten fiel.

Als er sich mit Lieutenant Prados Hilfe wieder aufgerafft hatte, verspürte er einen ziehenden Schmerz in der Schläfengegend. Er lehnte sich gegen die Wand und sagte laut und vernehmlich: »Ja, ich höre.«

Lieutenant Prado drehte sich verwundert nach ihm um und erwiderte: »Sir, ich habe nichts gesagt.«

Captain Romen massierte seine Schläfen.

»Ich denn?«

»Es kam mir so vor, Sir.«

»Sie müssen geträumt haben!« sagte Captain Romen und nahm seinen Rundgang wieder auf.

Lieutenant Prado ließ das Thema fallen. Der verwirrte Zustand seines C.v.D.'s mochte eine Folge des Sturzes sein, anders war er nicht zu erklären. Auch Captain Romen vergaß den Zwischenfall. Seine Gedanken waren von andersgearteten Überlegungen in Anspruch genommen. Da war die Sorge – mehr um seine Männer als um sich selbst. Nicht einer von ihnen hatte geschwankt, als er seine Stimme abgab und damit Ahmed Khans Angebot zurückwies. Auch die beiden Fulgor-Piloten zogen am gleichen Strang.

Captain Romen seufzte.

Das Gespür, auf das er sich verließ, wurde mehr und mehr in Frage gestellt. Die ersehnte Gelegenheit zum überraschenden Handeln hatte sich bislang nicht eingestellt. Fiorentino und Wang Fu waren erfahrene Kerkermeister und stets auf der Hut. Stets war es der Tibetaner, der die Verpflegung brachte, und stets hielt sich der Erste Steuermann im Hintergrund auf, den Finger am Abzug seiner doppelaktiven Bell.

Das schlimme war, daß der Mut allmählich mürbe wurde. Was den Männern fehlte, war dann und wann eine Aufmunterung, die ihren Stolz wachrief. Captain Romen griff in die Tasche. An der Mundharmonika, die er stets bei sich trug, hatten die Piraten keinen Gefallen gefunden. Sie war ihm belassen worden. Er klopfte sie aus, setzte sie an die Lippen und begann zu spielen. Er spielte ein altes russisches Zigeunerlied. Es war wehmütig und getragen und erzählte die Geschichte eines jungen Burschen, der Abschied nimmt von seinem Tab'r, seinem Lager, um in der Fremde sein Glück zu suchen.

Lieutenant Anderson protestierte.

»Nicht doch, Sir. Spielen Sie besser etwas Munteres. Spielen Sie …«

Lieutenant Anderson pfiff die Melodie vor. Captain Romen wechselte den Takt und nahm sie auf. Zuerst war es nur Lieutenant Anderson, der mitsang. Als zweiter stimmte Lieutenant Prado mit kräftigem Bariton ein. Und ein paar Augenblicke später hatte Captain Romen mit seiner Mundharmonika bewirkt, was er sich als Ziel gesetzt hatte. Die Männer vergaßen, in welch mißlicher Lage sie sich befanden, und die Vendetta erbebte unter ihrem herausfordernden Gesang: »Die allerschlimmsten Nieten der Weltraumlotterie – das sind die Raumbanditen mit ihrem Spinnenvieh …«

Der Tibetaner schloß die Tür auf, und Fiorentino sagte mit wütendem Gesicht: »Vorwärts, vorwärts! Der Kommandant will euch sehen.«

Die Männer stimmten die nächste Strophe an: »Für uns ist nichts verboten, wir tun, was uns gefällt. Wir sind die Raumpiloten direkt vom Arsch der Welt …«

Fiorentino entsicherte die Bell.

Captain Romen steckte die Mundharmonika ein. Man tat besser daran, sich mit Fiorentino und dem Muskelpaket nicht anzulegen.

»Gentlemen«, sagte er, »auf zur Audienz!«

Die aufrührerische Absicht des Liedes wirkte nach. Es gab keinen Plan. Es gab keine Absprache. Und selbst wenn es Captain Romen bekannt gewesen wäre, was die beiden Fulgor-Piloten im Schilde führten – er hätte sie schwerlich zurückgehalten. Bislang hatte er abgewartet und auch seine Männer zum Abwarten verpflichtet, aber nun galt es, sich mit der bitteren Erkenntnis vertraut zu machen, daß die Chancen schlechter standen denn je. Aller Voraussicht nach trat die Besatzung der Florence Nightingale ihren letzten Gang an.

Sie tat dies, wie Captain Romen bei einem raschen Blick durch ein Bullauge feststellte, ausgerechnet unter dem Sternbild der Taube, das mit sanftem Flimmern steuerbord voraus in Sicht gekommen war: untrügliches Zeichen, daß die Vendetta auf erheblich verändertem Kurs lag.

Captain Romen fuhr sich über die pochenden Schläfen.

»Unsere Position …«, sagte er. Dann verzog er das Gesicht, weil ihm bewußt wurde, daß er wieder einmal ins Leere hinein gesprochen hatte: ungereimtes Zeug. Die Nerven, stellte er fest, begannen ihm durchzugehen.

Das Triebwerk der Vendetta sprang an. Captain Romen griff nach dem nächsten Handläufer und hielt sich fest. Das Schiff bockte unter dem ihm aufgezwungenen Manöver. Ahmed Khan nahm keine Rücksicht darauf, daß sich an Bord auch eine Besatzung aus Fleisch und Blut befand.

Fiorentino fluchte.

»Porca miseria!« – »Verdammt und zugenäht!«

Der Erste Pilot der Fulgor rollte über die Flurplatten, und Fiorentino überschüttete ihn mit den gemeinsten italienischen Verwünschungen. Er tobte, aber er durchschaute Albrechts Absicht nicht und griff nicht ein. Albrecht rollte dem Tibetaner vor die Füße und riß ihn um. Und im gleichen Atemzug schrie Piersanti: »Bandito maledetto – ora tocca a te!« – »Elender Bandit, jetzt bist du an der Reihe!« – und griff nach der Bell.

Die Bell ging los, und die Welt ging unter. Die Decke verwandelte sich in eine knisternde Funkengarbe, und die Luft füllte sich mit grünen, ätzenden Schwaden. Es roch nach verschmortem Kunststoff, nach versengtem Metall und verkohlter Isolierung. Captain Romen taumelte zurück: halb blind, halb taub, halb erstickt. Was geschehen war, ließ sich erklären.

Die Bell hatte sich in die Decke hinein entladen – dorthin, wo die empfindlichen Nervenstränge des Schiffes verliefen. Sie hatte das Metall schmelzen lassen, die Isolierung zerstört und die im Tunnel verlaufenen Glasfaserkabel versengt. Während im Schiff die Alarmglocken schrillten, traten die Absauger in Aktion und reinigten die Luft.

Captain Romen sah: Vor dem Cockpit war die Brückenwache aufgezogen: drei mit kurzläufigen Laserkarabinern bewaffnete kräftige Burschen. Sie hielten sich bereit, um im Notfall einzugreifen. Captain Romen sah ferner: In der Decke gähnte ein tellergroßes Loch, und darin schwelte es noch immer.

Und dann sah er, wie der stiernackige Chief Agent sich gleichmütig bückte, den stöhnenden Ersten Piloten der Fulgor aufhob und wie einen Mehlsack, mühelos, zurück in die Zelle warf. Ein paar Schritte weiter stand Fiorentino, preßte mit dem rechten Fuß unbarmherzig Piersantis Gesicht gegen die schmierigen Flurplatten und hielt mit der summenden Bell die fünf Lieutenants in Schach.

»Perbacco!« sagte Fiorentino. »Verdammt! Dieser Vorfall wird ein Nachspiel haben. Ein paar Ihrer Männer werden Ihre Dienste sehr benötigen: als Ausbilder im Beten.«

Der summende Lauf der Bell wies Captain Romen die Richtung: zurück in die Zelle.

Die Fulgor-Piloten erholten sich nur langsam. Piersanti litt unter krampfhaftem Erbrechen, und Albrecht klagte über unerträgliche Nackenschmerzen. Er sagte: »Warum, zum Teufel, haben sie uns nicht umgebracht? Dann wäre die Sache jetzt erledigt.«

Er gab sich keinen Illusionen hin: es war ihm klar, daß ihm und Piersanti Schlimmeres zugedacht war als ein rasches, barmherziges Ende.

Captain Romen schwieg.

An den Tatsachen war nicht zu rütteln. Man mußte sich mit ihnen abfinden. Die beiden Fulgor-Piloten hatten Mut bewiesen und nichts bewirkt. War es ihnen überhaupt klar gewesen, in was sie sich da einließen, ebenso tapfer wie töricht? Versorger-Piloten waren rauhe Burschen, gewiß, aber sie hielten sich an die Regeln. Dem stiernackigen Tibetaner, dem chromköpfigen Fiorentino waren sie nicht gewachsen.

Und dann wäre da überdies noch die gesamte Besatzung gewesen: eine Bande erfahrener Halsabschneider und Totschläger – Ahmed Khans bis an die Zähne bewaffnete Gefolgschaft. An ihrer Treue war nicht zu zweifeln. Solange das Gehirn sie von einem Sieg zum anderen führte und mit reichlicher Beute überhäufte, war sie unerschütterlich. In gewisser Weise war Ahmed Khan in seiner gegenwärtigen Gestalt in einer besseren Position als je zuvor: Weder Hunger, Durst, Müdigkeit noch Krankheit vermochten ihn aufzuhalten. Und da er Tag und Nacht die Brücke besetzthielt und die Schiffsführung nicht aus der Hand gab, war er gefeit gegen jegliche Konkurrenz.

Albrecht stöhnte. Piersanti würgte. Captain Romen dachte an die gläserne Glocke, in der das Urteil über die beiden Fulgor-Piloten gefällt wurde, und sein Gesicht wurde hart.

Captain Romen preßte die Lippen aufeinander. Die Kerkermeister kehrten zurück – es mochte sein: diesmal als Vollstrecker. Der Riegel klirrte. Der Tibetaner zog die Tür auf, und der Erste Steuermann, mit der Bell im Anschlag, zeigte sich auf der Schwelle.

Fiorentino machte einen verdrossenen Eindruck; er sah aus wie ein Mensch, der unter starkem seelischen Druck steht. Seine Blicke wanderten wie züngelnde Schlangen über die beiden Fulgor-Piloten hinweg und richteten sich auf Captain Romen.

»Wer ist der Navigator?«

Lieutenant Kardorff seufzte und hob die Hand.

»Ich.«

»Mit allen Patenten?«

»Mit allen Patenten.«

Der Lauf der Bell schwenkte auf ihn ein.

»Mitkommen!«

Lieutenant Kardorff rückte die Brille zurecht. Sein Gesicht war bleich – aber darüber hinaus ließ er sich nicht anmerken, wie ihm zumute war. Er knöpfte seine Jacke zu, nickte seinen Kameraden zu und reichte Captain Romen die Hand.

»Alles Gute, Sir.«

Captain Romen erwiderte den Händedruck.

»Gott mit Ihnen, Lieutenant!«

Der Tibetaner kicherte. Fiorentino verzog keine Miene. Er war in Eile und ließ es Lieutenant Kardorff spüren.

»Vorwärts!« herrschte er den Navigator an. »Avanti!«

Über die nächsten Stunden lautet Captain Romens Aussage im amtlichen Protokoll:

Nachdem man Lieutenant Kardorff geholt hatte, waren wir eigentlich ziemlich sicher, daß wir ihn nicht wiedersehen würden. Die Piraten hatten keinerlei Erklärung abgegeben, und der Protest, zu dem ich ansetzte, wäre mir um ein Haar schlecht bekommen.

Fiorentino setzte mir den Lauf der Bell auf die Stirn, und Lieutenant Prado zischte mir zu: »Um Himmels willen, Sir, seien Sie still!«

Niedergeschlagen blieben wir zurück. Mit dem Gedanken an den Tod konnte man sich immerhin irgendwie vertraut machen, aber die Vorstellung, daß das an uns begangene Verbrechen wohl auf ewig ungesühnt bleiben würde, belastete uns doch sehr.

Irgendwann haben wir dann für Lieutenant Kardorff ein kurzes Gebet gesprochen, doch irgendwie wollte es mir nicht gelingen. Nach wie vor war etwas mit meinem Kopf nicht in Ordnung. Ohne jeden Grund fühlte ich mich zu den absonderlichsten Gesprächen herausgefordert …

Mit Lieutenant Kardorffs Rückkehr in die Zelle hatte niemand gerechnet. Der Tibetaner stieß ihn über die Schwelle und schlug hinter ihm die Tür zu. Lieutenant Kardorff blieb stehen, nahm die Brille ab, hauchte sie an – Oberseite, Unterseite – wischte sie mit einem Tuch umständlich blank und setzte sie wieder auf. Er machte einen wohlbehaltenen Eindruck.

Erst als die Prozedur der Brillenreinigung ein Ende gefunden hatte, erstattete er Bericht.

Er sagte: »Gentlemen, dreimal dürfen Sie raten!«

Captain Romen, dem der Sinn nicht nach Ratenspielen stand, wies ihn zurecht: »Zur Sache, Lieutenant!«

Lieutenant Kardorffs abgespreizter Daumen zielte aufwärts: dorthin, wo sich die Brücke befand.

»Gentlemen«, sagte Lieutenant Kardorff noch einmal, »der Schrumpfkopf schäumt vor Wut. Ahmed Khan verflucht seinen Ersten Steuermann, der mit dem Schuß in die Decke das navigatorische System der Vendetta lahmgelegt hat.«

Lieutenant Kardorff legte eine Kunstpause ein. Dann fuhr er fort: »Als ich die Brücke betrat, hatte ich es mit einem Kommandanten zu tun, der weder über eine Position verfügte noch über einen zu haltenden Kurs. Der ganze elektronische Kladderadatsch ist durcheinander. Ahmed Khan verdammt sein Schicksal, das ihm nicht erlaubt, eigenhändig ein astronomisches Besteck zu nehmen, und er beschimpft Fiorentino, der dazu nicht imstande ist. Folglich mußte ich einspringen.«

Die Vendetta befand sich in Schwierigkeiten. Seit langem war dies die erste gute Nachricht.

Captain Romen dachte an den verschmorten Kabelstrang. Offenbar war der entstandene Schaden nicht nur örtlicher Natur. Der Versuch, ihn mittels Bordmittel zu beheben, war allem Anschein nach gescheitert. Das elektronische Netz, in dem die Spinne saß, war lückenhaft geworden. Und da der Erste Steuermann die Kunst der astronomischen Navigation nicht beherrschte, war Ahmed Khan bis auf weiteres angewiesen auf Lieutenant Kardorff. Kein Wunder, daß Fiorentino ein mürrisches Gesicht machte.

Die Ungnade seines Herrn und Meisters lastete auf ihm.

Im übrigen enthielt Lieutnant Kardorffs Bericht eine weitere, nicht minder wertvolle Information.

Captain Romen forschte nach.

»Sie haben also in Ahmed Khans Auftrag ein astronomisches Besteck genommen, Lieutenant?«

»Ja, Sir.«

»Folglich sind Sie im Besitz unserer Position?«

»Ja, Sir.«

»Schießen Sie los, Lieutenant!«

Lieutenant Kardorffs Augen hinter den dicken Brillengläsern waren auf einmal die einer weisen Eule.

»Sie werden es nicht glauben, Sir: Wir befinden uns im Raumgebiet Quebeck Yankee Uniform und haben soeben Kurs genommen auf Serpens.«

Captain Romen runzelte die Stirn. Das Raumgebiet QYU lag weit entfernt von allen beflogenen Routen und wurde im allgemeinen nicht einmal von der Sirius-Patrouille aufgesucht. Gleich dahinter begann das unvermessene Nichts der endlosen Lichtjahre. Ahmed Khan steuerte folglich seinem Stützpunkt zu. Angeblich gab es jenseits des kubischen Gürtels immer noch ein paar uralte, halbwegs intakte Plattformen aus der Pionierzeit, und auch der unlängst wiederentdeckte, verwilderte Kunstplanet Pilgrim 2000 mochte um diese Jahreszeit dort zu suchen sein.

Albrecht brach das entstandene Schweigen.

»Mir ist das nicht ganz klar, Lieutenant Kardorff. Soviel ich weiß, ist der Serpens-Kurs bereits erkundet worden – ohne Ergebnis.«

Das war richtig. Ein Expeditionsschiff der VEGA war dem Serpens-Kurs einmal drei Monate lang gefolgt und hatte dabei nichts anderes vorgefunden als gähnende Leere.

Captain Romen erfaßte das Mißverständnis. Der Fulgor-Pilot war offenbar nicht auf dem laufenden. Auf den neueren Karten trug das besagte Sternbild die Bezeichnung Waran.

»Damit wir uns recht verstehen, Mr. Albrecht«, warf Captain Romen ein, »der von Lieutenant Kardorff genannte Kurs ist der auf den Asteroiden Serpens.«

Albrechts Miene drückte aus, daß ihm das nicht viel sagte. Als Pilot eines Versorgers hatte er sich um diese entlegenen Randzonen wohl kaum gekümmert.

Lieutenant Kardorff nickte.

»Ganz recht, Sir.« Und an den Fulgor-Piloten gewendet, fuhr er fort: »Der Asteroid Serpens, Mr. Albrecht, ist erst seit drei Jahren bekannt. Er trägt den Namen seines Entdeckers, John William Serpens. Mit einem Durchmesser von rund 380 Kilometern besteht er im wesentlichen aus Staub. Seine Bahn-Ekliptik …«

Captain Romen dämpfte den Redefluß. Je länger er über diese Information nachdachte, desto weniger sagte sie ihm zu.

Er erkundigte sich: »Und was, zum Teufel, hat Ahmed Khan auf Serpens vor, Lieutenant? Als Stützpunkt ist diese Staubwüste doch völlig ungeeignet.«

Über das Gesicht des Navigators lief ein Schatten. Die Eule verwandelte sich in einen traurigen, kranken Vogel. Lieutenant Kardorff schien etwas sagen zu wollen – aber bevor er es laut werden ließ, schluckte er es herunter. Er hob die Schultern und erwiderte: »Keine Ahnung, Sir.«

Es klang wenig überzeugend. Captain Romen hatte auf einmal das beklemmende Gefühl, daß der Navigator mehr über Ahmed Khans Absichten wußte, als er zugab. Weshalb schwieg er? Und was war es, was er nicht auszusprechen wagte? Seine anfängliche Munterkeit erschien plötzlich in einem völlig neuen Licht. Sie war lediglich gespielt gewesen: vorgetäuschte Unbekümmertheit, eine aufgesetzte Maske. Und nun war es offenbar sinnlos, weiter in ihn zu dringen.

Captain Romen versank in Nachdenken. Er versuchte, sich ein Bild zu machen von der astralen Landschaft, durch die die Vendetta ihre Bahn zog. Er strapazierte seine Erinnerung, indem er sich die Sternbilder vorstellte, denen sie folgte. Und er zerbrach sich den Kopf darüber, ob sich die Umlaufbahn von Serpens mit der des Kunstplaneten Astropolis überschnitt, der erst unlängst, im November des vergangenen Jahres, auf Position gebracht worden war. Die Antworten waren ihm nicht geläufig. Seine Gedanken verwirrten sich.

Lieutenant Krosanke rührte ihn an.

»Sir, reden Sie etwa mit mir?«

Captain Romens Blick wurde klar.

»Mit Ihnen? Nein, Lieutenant, ganz gewiß nicht.«

»Ich dachte«, erwiderte Lieutenant Krosanke. »Entschuldigen Sie, Sir.«

11.

Mark Brandis,
Chef Raumnotrettungsflotte UGzRR
Eingabe ins elektronische Bordbuch

Lieutenant O'Brien erschien auf der Brücke, um mir zu sagen, daß es ihm nicht gelungen war, das AMS wieder in Betrieb zu nehmen. In seinem sommersprossigen Gesicht unter dem roten Haarschopf standen die Zeichen der Unzufriedenheit mit sich selbst.

»Nichts zu machen, Sir. Wenn's nur der Sensor selbst gewesen wäre – irgendwie hätte ich das noch hingeflickt. Aber das ganze Relais macht nicht mehr mit.«

Er hatte nahezu die ganze Nacht daran gearbeitet und sah dementsprechend aus: übernächtigt, unrasiert, mit geschwollenen Augen und erschöpften Bewegungen.

Es waren diese selbstverständlichen Kleinigkeiten, die letztlich darüber entschieden, wie gut eine Besatzung war – oder wie schlecht. Das Relais ließ sich nicht reparieren – aber Lieutenant O'Brien hatte es zumindest versucht. Ich wies ihn an, sich ein paar Stunden Schlaf zu gönnen und schickte statt seiner Lieutenant Levy, für den es im FK vorerst nichts zu tun gab, aushilfsweise ins RC.

Nachdem ich die Brückenwache an Captess Kato abgetreten hatte, unternahm ich meinen üblichen Kontrollgang durch das Schiff, wobei ich auch einen Blick in das Hospital warf. Professor Deschehen kauerte mit untergeschlagenen Beinen auf dem Fußboden, und als ich ihn ansprach, gab er keine Antwort. Der Blick seiner Augen war auf eine kaum zu beschreibende Weise nach innen gekehrt. Die Ruhe und der Frieden der Kontemplation lagen wie ein ferner Glanz über seinem verwitterten Gesicht. Mir war klar, daß er, in Meditation versunken, mich weder sah noch hörte – aber das mochte auch nur geschauspielert sein, vorausgesetzt, er war der mit allen Wassern gewaschene Gaukler, für den ich ihn am liebsten hielt. Traf diese meine Einschätzung zu, dann hatte ich es mit einer hervorragenden Vorstellung zu tun. Andererseits – wer weiß? – glaubte dieser alte Mann vielleicht selbst an das, was er tat. Warum nicht? Unter der Sonne gab es die absonderlichsten Blüten. Und es gab genug harmlose Irre.

Ich ließ den Vorhang fallen, indem ich die Tür wieder schloß.

Nachdem ich in der Messe einen Kaffee getrunken hatte, schickte ich Lieutenant Levy zurück ins FK und ließ mir eine LF-Sprechverbindung zu Stellanorm XIV herstellen. Das Gespräch kam zustande, aber die Bedingungen waren miserabel. Die Störung war energiehaltiger Natur, und Lieutenant Levy nahm, ohne daß es einer Aufforderung bedurfte, eine Anzahl von Messungen vor.

Der Stationsmeister der nur noch wissenschaftlich genutzten Plattform, Dr. Michelson, war selbst am Apparat.

»Tut mir leid, Commander … Ich kann Sie kaum verstehen. Wir stecken mitten in einem ekelhaften Energiesturm. Wiederholen Sie doch Ihre Frage!«

Der Empfang lag bei 37 Prozent. Um überhaupt etwas zu verstehen, benutzte ich Filter, Aufbereiter, Umformer und Verstärker. Das eingehende Gespräch gewann dadurch an Lautstärke. Es wurde aber auch, mitunter bis zur Unkenntlichkeit, verzerrt.

»Ich ersuchte Sie um Auskunft über die Florence Nightingale, Doktor. Was hat sich da wirklich abgespielt?«

»Oh, eigentlich nichts, Commander, das heißt, nicht viel. Die Florence Nightingale – wissen Sie, ich gehe immer davon aus, daß sie es gewesen ist –, also, sie wurde zunächst von unserem Radar geortet. Ein paar Stunden später geriet sie in Sicht.«

Ich hakte ein: »Genauer, Doktor.«

Aus dem Lautsprecher kam ein gequältes Krächzen: »Negativ, Commander.«

Ein paar Minuten noch, und die Verbindung würde zusammenbrechen. Ich beeilte mich, meine Fragen an den Mann zu bringen.

»Sie erwähnten: die Florence Nightingale kam in Sicht, Doktor. Bitte schildern Sie mir das etwas genauer!«

»Oh, das Schiff war am Driften, Sir, und außenbords wurde gearbeitet. Wir haben angefragt, was da los sei, aber da kam keine Antwort. Na ja, und wenig später nahm das Schiff auch wieder Fahrt auf, sehr langsam, und entfernte sich in Richtung Plejaden.«

Die Auskunft machte mich nicht klüger. Sie ergab keinen Sinn. Was ich zu hören bekam, war absurdes Theater.

»Haben Sie sonst noch etwas unternommen, Doktor?« erkundigte ich mich.

Aus dem kosmischen Rauschen löste sich eine sehr ferne Antwort: »… kein Anlaß. Das heißt, ich habe, als ich einen Augenblick Zeit fand, die Raumnotwache Las Lunas verständigt.«

Ich beendete das fruchtlose Gespräch und ließ mir von Lieutenant Levy die mittlerweile erstellte LF-Grafik vorlegen.

»Da kommt was auf uns zu, Sir!« bemerkte Lieutenant Levy.

Der Energiesturm, der Stellanorm XIV zu schaffen machte, war nur ein abgeschwächtes Randgebiet. Der Kern lag im Raumgebiet PAL und bewegte sich als spiralförmiger Wirbel auf das Sternbild des Widders zu.

»Stärke zwölf, Sir«, sagte Lieutenant Levy, »wenn nicht mehr.«

Ich studierte die Grafik.

Daß wir in das kosmische Unwetter nicht ungewarnt hineinplatzten, war ein erheblicher Gewinn. Aber nun mußte ich mich entscheiden. Der Sturm ließ sich umfliegen. Das bedeutete einen Zeitverlust von rund 48 Stunden. Behielt ich hingegen den anliegenden Kurs bei, so stand uns in den Raumgebieten PAM und PAN einiges bevor. Im Vertrauen auf die Isolierung der Henri Dunant beschloß ich, uns durchschütteln zu lassen. Um 16.11 Uhr Bordzeit wies ich Lieutenant O'Brien an, wieder das RC zu besetzen, hieß Lieutenant Levy, solange noch Verbindung bestand, uns für die nächsten Stunden bei der Raumnotwache Las Lunas abzumelden und ließ mir danach das Schiff sturmklar rapportieren.

Im Prinzip gab es nichts zu befürchten. Die Henri Dunant war ein erprobtes Schlechtwetterschiff, und auch konzentrierte kosmische Strahlung könnt ihr nichts anhaben. Die verwundbaren Teile waren mit einer neuartigen reflektierenden Isolierung überzogen, und die Verglasung bestand aus strahlenfestem Neovitrit mit dem Schutzfaktor VI, während selbst noch bei den für Große Fahrt bestimmten Expeditionsschiffen, zu denen auch die Kronos zählte, von der ich zur UGzRR übergewechselt war, der Schutzfaktor III als ausreichend befunden wurde. Eine weitere konstruktive Maßnahme, die der inneren Sicherheit diente, bestand darin, daß mit dem Schließen der Türen die einzelnen Stationen die Funktion vom hermetisch und strahlenfest abriegelnden Schotten übernahmen: dies für den Fall, daß es wider Erwarten doch zu einem Strahleneinbruch oder einer stärkeren Leckage kam.

Mit meinem Entschluß, die Henri Dunant durch den Energiesturm zu fuhren – mochte dieser auch die Stärke 12 der Jaroff-Tabelle erreichen oder überschreiten –, verband sich mithin kein übersteigertes Risiko.

Die einzige Schwachstelle war das AMS, das sich mit Bordmitteln nicht reparieren ließ. Man mußte sich folglich wie auf den meisten anderen Schiffen, die über kein AMS verfügten, auf die üblichen Radarsysteme verlassen. Das bedeutete allenfalls erhöhte Wachsamkeit. Im übrigen war die statistische Wahrscheinlichkeit, mitten im Energiesturm auf einen Meteoritenhagel zu stoßen, verschwindend gering.

Um 16.17 Uhr übernahm ich selbst die Schiffsführung und schaltete das VKS ab. Die Handsteuerung ermöglichte ein rascheres und direkteres Manövrieren.

Ein Versäumnis fiel mir ein, und ich schickte Lieutenant Levy ins Hospital, um sicherzustellen, daß auch unser Guru die Sturmwarnung mitbekommen hatte und fest und sicher in den Gurten saß.

Lieutenant Levy meldete die Ausführung über Lautsprecher. Es hörte sich reichlich respektlos an: »Sir, Ehrwürden sind verschnürt.«

Vor dem Cockpit wetterleuchtete in giftigem Orange die erste Entladung und übergoß Captess Katos porzellanbleiches Geisha-Gesicht mit dem Widerschein ferner Brände. Das ganze Universum schien in Aufruhr zu sein. Das Knistern setzte ein, als ich die Taste zum FK drückte.

»Danke, Lieutenant.«

Über den Flug der Henri Dunant durch den Energiesturm Lorelei – unter dieser Bezeichnung wurde er registriert – wurde auf meinen Antrag hin eine Untersuchung durch das Raumamt Metropolis durchgeführt. Nach Wertung aller Faktoren wurde meine Entscheidung voll und ganz gebilligt. Als bedeutsamsten Faktor erachtete man den Anlaß dieses Fluges. Dahinter stand nicht die Laune eines ehrgeizigen Kommandanten, sondern das Bestreben einer möglichst raschen Hilfeleistung. Der direkte Kurs, der vom Rettungskreuzer Henri Dunant beibehalten wurde, war unter diesen Umständen gerechtfertigt.

Vollends rehabilitiert wurde ich durch den Nachweis, daß die amtlichen RG-Konserven, die wir zum Zweck der Raumanalyse mit uns führten, und das in Metropolis gedruckte Kartenmaterial, auf das ich mich verließ, wider besseres Wissen nicht auf den neuesten Stand gebracht worden waren. Das faustgroße Rest des im Jahre 1987 außer Kontrolle geratenen und daraufhin gesprengten Killersatelliten Woina 71 aus ehemals sowjetischer Produktion war bereits im vergangenen Jahr mit exakter Umlaufbahn an das Amt für Raum-Vermessung gemeldet worden. Dort jedoch wurde die Meldung offenbar verschlampt. Auf jeden Fall unterblieb die Berichtigung des amtlichen Materials.

Mit anderen Worten: Daß ich die Henri Dunant der Kollision mit einem rund hundertjährigen Metallsplitter entgegenführte, konnte ich nicht ahnen.

Dabei war die Kollision alles andere als unvermeidlich. Ein funktionierendes AMS hätte den Splitter aufgespürt, ihn als Signal in das laufende Programm des Flightcomputers, Sequenz Navigation, eingespeist, und der auf diese Weise alarmierte Retlexator hätte mittels eines wiedereingeschalteten VKS die zur Vermeidung des Zusammenstoßes erforderliche Kurskorrektur vorgenommen. All das hätte gerade 0,03 Millisekunden gedauert.

Aber das AMS – ohnehin kein zwingend vorgeschriebenes Bestandteil des Ausrüstungsbereichs Ortung – war an diesem Tag außer Betrieb. Das faustgroße Metallstück tauchte urplötzlich auf dem Radarschirm auf. Zum Zeitpunkt des Zusammenstoßes betrug die Position der Henri Dunant Papa Alfa Mike Zwo-Zwo-Sechs: PAM 226.

Der Energiesturm, durch den sich die Henri Dunant zu diesem Zeitpunkt bewegte, übertraf an Heftigkeit alles, was ich diesbezüglich bisher erlebt hatte. Vor den Fenstern wetterleuchtete der samtschwarze Himmel und übergoß das Cockpit mit staubfahlem, manchmal auch gelbem und in Abständen rubinrotem Licht. Über meine Hände, die das vibrierende Steuer hielten, huschten alle Farben des Regenbogens. Das Knistern war zu einem monotonen Dröhnen angeschwollen. Die Henri Dunant schien sich im Zentrum eines unsichtbaren kosmischen Niagara-Falles zu befinden.

Captess Kato unternahm einen Kontrollgang durch das Schiff und las auf den Innenfühlern die rem-Werte ab. Sie kehrte auf die Brücke zurück und nahm ihren Platz wieder ein: bereit, das Steuer zu übernehmen, falls ich aus dem einen oder anderen Grund ausfallen sollte.

»Keine Leckagen, Sir.«

Ich fühlte mich beruhigt. Die Henri Dunant war wirklich ein überaus solides Schiff. Sie hielt dem kosmischen Toben statt, ohne daß Strahlung einsickerte. Zumindest mit ein paar harmlosen Leckagen wäre zu rechnen gewesen, wie sie sich einstellen mochten als Folge nachlässiger Verarbeitung.

Unmittelbar nach diesem Kontrollgang geriet auf dem Monitor die Kurslinie, der ich folgte, in Zuckungen, und ich rief das Kartenhaus und ersuchte Lieutenant Stroganow um Abhilfe. Er tat die Störung als sturmbedingt und vorübergehend ab; nichtsdestoweniger versprach er mir, den Kursgeber zu überprüfen – und in eben diesem Augenblick wurde er aus der Leitung gedrängt.

Im Lautsprecher ertönte Lieutenant O'Briens warnender Zuruf: »Brücke – RC. Objekt auf Null Strich Null – rasch näherkommend!«

Ich hob den Blick. Auf dem Radarschirm war in der Tat ein winziger, sich jedoch fulminant vergrößernder Lichtpunkt aufgetaucht, der mit null Grad Seite und mit null Grad Steigung, direkt von vorn, gleich einem Geschoß auf die Henri Dunant zuhielt. Ein versprengter Meteorit, ein Einzelgänger? Auf keinen Fall hatten wir es mit einem größeren Objekt zu tun. Der Kollisionskurs wurde ständig überwacht. Selbst ein Objekt von gerade 30 Zentimeter Durchmesser auf Null Strich Null hätte das Radar dazu veranlaßt, im Cockpit den zwiefachen Crash-Crash-Alarm auszulösen: in Form eines routierenden Blaulichts und eines schrillen Pieptons. Der Gegenstand, der auf die Henri Dunant zuhielt, war kleiner. Er näherte sich mit einer Geschwindigkeit von 55,55 km/sec, also verhältnismäßig langsam, während die Henri Dunant gleichzeitig mit knapp 23 LE auf ihn zuhielt.

Die absolute Annäherungsgeschwindigkeit betrug 355,343 km/sec, und die Vorwarnzeit, die dem Crash-Crash vorausging, lag bei 5 Sekunden. Mir blieb gerade noch Zeit, die Henri Dunant nach unten hin wegzudrücken.

Ein weniger stabiles Schiff hätte, was ich ihm zumutete, nicht verziehen. Die Henri Dunant hielt stand. Wir kamen noch einmal davon.

Mit dem Geräusch einer berstenden Klaviersaite schrammte das Stück Metall an der Bordwand entlang und prallte ab – und nichts weiter geschah. Die Implosion, auf die ich wartete, blieb aus. Ich brachte das Schiff auf seinen Kurs zurück und wischte mir den kalten Schweiß von der Stirn. Und immer noch nichts: kein Blackout, keine plötzliche Atemnot, kein lähmender Frost. Angenommen, das Objekt hätte uns frontal erwischt … Wenn das geschehen wäre, gäbe es keine Henri Dunant mehr, sondern allenfalls ein driftendes Trümmerfeld.

Neben mir vernahm ich ein Aufatmen: Auch Captess Kato war dabei, sich von dem Schrecken zu erholen.

Bisher war alles nur Reaktion gewesen: instinktives Handeln, hinter dem freilich das unbarmherzige Training stand, zusammengesetzt aus konsequenter Schulung und aus langjähriger Erfahrung. Nun erst kam ich zum Überlegen.

Nach meinem Gefühl hatte uns das Objekt im oberen Bereich tangiert. Die Berührung war geringfügiger Natur gewesen: ansonsten wäre mir zu dieser Überlegung keine Gelegenheit verblieben. Dennoch war es ratsam, das Schiff zu überprüfen. Ich drückte die Taste und bat um eventuelle Schadensmeldungen.

Die Stationen meldeten sich in der üblichen Reihenfolge. NC, TC, RC und FC hatten nichts zu beanstanden. Nirgendwo lag ein Defekt vor.

Captess Kato faßte das Ergebnis in Worte. Mit dem leicht singenden Tonfall, mit dem sie das Metro sprach, sagte sie: »Sir, wir haben mehr Borstenvieh als Gehirn gehabt!«

Lieutenant Stroganow, der mithörte, schaltete sich als Übersetzer ein.

»Mehr Schwein als Verstand, Sir. Und das, verdammt, kann man wohl sagen.«

So war es. Ob Borstenvieh oder Schwein, ob Gehirn oder Verstand –: wir hatten einen Zusammenstoß hinter uns gebracht und waren davongekommen, sogar ohne blaues Auge. Ich nickte Captess Kato zu.

Die Entladungen, durch die sich die Henri Dunant bewegte, hatten mittlerweile bizarre Formen angenommen. Der bestirnte Himmel, dieser goldgesprenkelte schwarze Samt, war nicht mehr zu sehen. So weit der Blick reichte, war der Raum ausgefüllt mit blutroten wallenden, wehenden, flatternden und brodelnden Impulsen: ein ins Wahnwitzige übersteigertes Polarlicht.

»Kontrollgang, Captess!«

Einen Atemzug lang hatte ich befürchtet, sie würde durchdrehen. Ich hatte sie falsch eingeschätzt. Als sie die Gurte abwarf, war sie ruhig und gelassen wie der abgebrühteste unter meinen Männern. Sie war, weiß Gott, eine kaltblütige Frau, eine japanische Porzellanpuppe aus rostfreiem Chromstahl.

»Kontrollgang. Aye, aye, Sir.«

Als sie auf die Brücke zurückkehrte, sprach ich gerade mit dem Kartenhaus. Auch Lieutenant Stroganow bezeichnete den Energiesturm als ungemein heftig – und bei seiner Fahrenszeit wollte das etwas heißen. Ich beendete die harmlose Plauderei und wandte den Kopf.

Das Gesicht meiner Pilotin verhieß nichts Gutes.

»Sir«, sagte Captess Kato, »wir haben starken Strahleneinbruch im Hospital.«

Über dem Hospital flackerte das Warnlicht und warnte vor dem Betreten des verseuchten Sektors. Hinter der Tür lauerte der lautlose, unsichtbare, geruchsfreie Tod. Ich blieb betroffen stehen. Es hatte die Henri Dunant doch schwerer erwischt, als ich zu Anfang angenommen hatte. Daran, daß uns durch das verdammte Objekt ein Leck geschlagen worden wäre, hatte nicht viel gefehlt. Der entstandene Schaden war auch so nicht unbedenklich. Im Bereich des Hospitals war die Isolierung durchlässig geworden – und das nicht nur in Form einer geringfügigen Leckage. Wir hatten es mit einem massiven Strahleneinbruch zu tun. Das Hospital und der damit zusammenhängende Sektor wie Ambulatorium und Labor waren durch und durch verseucht. Eins war zum anderen gekommen. Der Ausfall des AMS. Das LF-Telegramm. Der Energiesturm. Die Kollision. Ich stand vor den Folgen einer verhängnisvollen Panne.

Es war nicht der Augenblick, um Ausschau zu halten nach Rechtfertigung. Man mußte handeln, auch wenn man sich keiner Hoffnung mehr hinzugeben brauchte. Zu retten gab es nichts mehr. Einen solchen Strahlenbeschuß hielt kein menschlicher Organismus aus.

Bis zur Sprechklappe waren es zwei Schritte. Ich zog sie auf, drückte Alle Stationen und wies die Lieutenants Levy und O'Brien an, sich bei mir einzufinden: in vollständiger Raumkombination.

Ein paar Minuten später waren sie zur Stelle. In ihren changierenden Gold-Silber-Anzügen mit den reflektierenden Helmen und fauchenden Atempaketen sahen sie aus wie mythologische Gestalten. Ich trat beiseite, als sie die Tür zum Hospital öffneten, und als sie mit dem alten Mann zurückkehrten, hütete ich mich, diesen zu berühren. Mir war nicht klar, ob er die volle Tragweite dessen begriff, was sich zugetragen hatte. Selbst einem technisch vorgebildeten Menschen fiel es schwer, den verhängnisvollen Zusammenhang zu verstehen.

Auf jeden Fall war der alte Mann bei vollem Bewußtsein.

Ich sprach ihn an.

»Haben Sie Schmerzen?«

Natürlich hatte er Schmerzen. Ein anderer an seiner Stelle hätte sich gekrümmt und gewunden und lauthals geschrien. Er wandte mir sein verwittertes Gesicht zu.

»Der Schmerz, Commander, ist wie ein Fensterglas. Den Blick kann er nicht aufhalten.«

Mir stand der Sinn nicht nach verschleierten Sprüchen. Begriff er oder begriff er nicht? Er war ein zum Sterben verurteilter Mann, bereits so gut wie tot.

»Gibt es etwas, was ich für Sie tun kann, Professor?«

In seinen Augen glornm ein Lächeln. Wahrhaftig, er lachte mich aus. Er lachte mich aus wegen meiner Nervosität, meinem Lautsein, meinem nur mühsam verkapptem Entsetzen.

»Wer alles tut, tut nichts«, erwiderte er. »Wer nichts tut, tut alles. Alles, was ich brauche, ist ein ruhiger Raum. Ich spreche mit Captain Romen …«

Die Zirkusnummer nahm kein Ende, nur daß er sie jetzt nicht länger zur Schau betrieb. Der sterbende Artist identifizierte sich mit seiner Nummer.

Ich hörte nicht hin und wandte mich an die Lieutenants: »Unter die Dusche mit ihm und dann in die Reservekammer! Wer von Ihnen ist ausgebildet in Erster Hilfe?«

Lieutenant Levy hob die Hand.

»Ich, Sir.«

Dem alten Mann war nicht mehr zu helfen. Auch ein Arzt hätte nichts mehr für ihn tun können. Im besten Fall blieben ihm noch ein paar Stunden. Uns blieb nur übrig, ihm das Ende leicht zu machen. Ich traf meine Entscheidung.

»Verabreichen Sie ihm Neutralin – in Abständen von jeweils fünfzehn Minuten.«

»Neutralin. Aye, aye, Sir.«

Danach verblieb mir nur noch die Aufgabe, Lieutenant Xuma zu rufen.

Als er sich meldete, gab ich ihm Order, das Hospital zu versiegeln. Mehr ließ sich zur Zeit nicht tun, und selbst auf der Rampe von Las Lunas würde sich der Schaden schwerlich beheben lassen. Der Auftrag der Isolierung erforderte Spezialmaschinen und bis zum Einbrennen eine konstant gehaltene Temperatur von 18 Grad: Voraussetzungen, über die die UGzRR auf ihrem lunaren Pachtgelände nicht verfügte.

Lieutenant Xuma erschien mit Werkzeug und Plombe und machte sich an die Arbeit, und ich ging derweilen die Innenfühler ab und kontrollierte sie auf rem-Werte. Den Konstrukteuren der Henri Dunant gehörte höchstes Lob. Dank ihrer ausgeklügelten Bauweise blieb der Strahleneinbruch auf den Hospital-Sektor beschränkt. In allen anderen Situationen waren die Anzeigen normal.

Bevor ich auf die Brücke zurückkehrte, warf ich noch einen Blick in die Reservekammer, die mit ihren sechs Kojen der Beherbergung etwaiger Raumschiffbrüchiger diente. Darin roch es nach frischer Wäsche und frischer Farbe. Der weiße Anstrich war erst wenige Tage alt.

Neben der Tür lag ein roter Isoliersack mit aufgedrucktem Totenkopf und wartete darauf, über Bord gepumpt zu werden. Darin befand sich der verseuchte Lendenschurz. Vom alten Mann war das Übel abgewaschen worden – mit Ausnahme von dem, was ihm bereits unter der Haut steckte. Wie er da in dem weißen Bett lag, wirkte er sehr alt und sehr zerbrechlich.

Lieutenant O'Brien war damit beschäftigt, mit einem Handfühler den Fußboden nach eingeschleppter Strahlung abzusuchen.

Lieutenant Levy zog die Injektionsspritze auf. Als ich neben ihm stehenblieb, schüttelte er kaum merklich den Kopf.

Dann fiel mir auf, daß der alte Mann mich ansah. Was mich verwirrte, war die völlige Abwesenheit von Furcht in seinem Blick. Der Blick, spürte ich, nahm mich sehr wohl zur Kenntnis, aber zugleich ging er durch mich hindurch und an mir vorbei.

»Wir werden Ihnen jetzt die Schmerzen nehmen, Professor«, sagte ich. »Und wenn wir Glück haben, gibt es auf Stellanorm XIV einen Arzt.«

Seine runzlige Hand gebot mir Einhalt.

»Der Glaube, sagt man, ist der Weg. Der Irrglaube führt den, der ihm folgt, auf einen Irrweg. Sie haben sich verrannt, Commander. Die Position, die Sie suchen, ist …«

Die Injektionsnadel senkte sich in seinen Oberarm, und das barmherzige Neutralin brachte ihn zum Verstummen.

12.

Mark Brandis,
Chef Raumnotrettungsflotte UGzRR
Eingabe ins elektronische Bordbuch

Es sind die Kleinigkeiten, die einem in den Sinn kommen, wenn man der großen Zusammenhänge gedenkt. Ich entsinne mich des Tages, an dem ich den alten Mann erstmals ›Ehrwürden‹ nannte. Es war auch das letzte Mal.

Auf Stellanorm hatte der dort stationierte Arzt, Dr. Humperdingk, eine unplanmäßige Zwischenlandung des Versorgers Tonar genutzt und war vor drei Tagen mit Venus-Kurs auf Urlaub gegangen. Der Ersatzmann wurde frühestens in sechs bis sieben Tagen mit dem regulären Zubringerschiff erwartet. Dr. Michelson, mit dem ich sprach, bedauerte, uns unseren Patienten nicht abnehmen können.

»Ihm wäre damit nicht geholfen«, sagte er. »Neutralin spritzen können Sie schließlich selbst, Commander.«

So war es. Und damit entfiel die Notwendigkeit, auf der Plattform eine Landung vorzunehmen.

Wir passierten Stellanorm XIV mit etlichen Raummeilen Abstand. Wie ein absonderlicher silberner Zylinder stand die Station unter dem müde glimmernden Sternbild der Jungfrau, und ihre rechteckigen Fenster warfen das Licht der Sonne zurück wie lohende Schlünde.

Ich hatte einen Blick in das Handbuch geworfen. 2071 erbaut, war Stellanorm XIV lange Zeit eine Reparaturplattform der strategischen Raumflotte gewesen, danach, in der Zeit des Bürgerkrieges, vorübergehend ein berüchtigter Verbannungsort. Mittlerweile hatte man sie umgerüstet und der Verwaltung durch das Ministerium für Raumerkundung unterstellt. Falls das Handbuch mit zuverlässigen Zahlen aufwartete, gingen auf der Plattform derzeit 173 Männer und Frauen ihrer wissenschaftlichen Arbeit nach: vornehmlich der radioteleskopischen Vermessung der Milchstraße. Wir überflogen die Position, auf der die Florence Nightingale gesichtet worden war, beschrieben im besagten Bereich einige Spiralen, ohne auf etwas – und sei es ein Trümmerstück oder weggeworfenes Kabelende – zu stoßen, und nahmen rotierenden Kurs auf die Plejaden.

Eine knappe Erklärung scheint mir am Platz zu sein. Vom normalen Kurshalten, das man sich als eine geschwungene, durch Eigengeschwindigkeit, Rotationen und Gravitationen bestimmte Verbindungslinie zwischen den Punkten A und B denken muß, unterscheidet sich der rotierende Kurs durch eine zusätzliche Dimension. Während das Schiff die A-B-Stecke abfliegt, vollzieht es gleichzeitig die Bewegung eines Riesenrades. Beide Bewegungsarten summieren sich, dem Prinzip nach eine Archimedische Spirale, zu einer imaginären Röhre, deren Durchmesser ein x-beliebiger sein kann. Zur Anwendung kommt diese Flugtechnik fast nur beim Absuchen einer nur annähernd bekannten Kurslinie. Ich gab dem rotierenden Kurs der Henri Dunant einen Durchmesser von 1000 Raummeilen, womit ich die relative, d.h. nutzbare Reichweite des Radars praktisch verdreifachte. Sollte sich die Florence Nightingale aus dem einen oder anderen Grund im havarierten Zustand auf dem von Stellanorm XIV gepeilten Plejadenkurs befinden, mußte ich sie mit etwas Glück und Ausdauer früher oder später aufspüren.

An der Ausdauer fehlte es nicht, wohl aber am Glück.

Vierzehn Stunden des Rotierens führten zu keinen neuen Erkenntnissen. Das Universum umgab uns mit gähnender Leere, gestaltloser Raum, in dem die Atome verlorene Inseln bilden. Das einzige Stück Materie, auf das wir stießen, war ein abgesprengter Lukendeckel eines VOR-Dingis, der längst kartographisch erfaßt war und auch in der entsprechenden Konserve auftauchte. Aus irgendeinem Grund trafen die VOR keine Anstalten, das Hindernis zu beseitigen. Ich betrachtete es eingehend durch das Bikolar. Das jahrelangen Driften hatte dem Lukendeckel nichts anhaben können –, er sah völlig neu aus. Von der Florence Nightingale hingegen fanden wir keine Spur. Erneut war eine Hoffnung – diesmal sogar eine sehr konkrete – zunichte geworden.

Niedergeschlagen gab ich Order, den rotierenden Plejaden-Kurs noch weitere sechs Stunden einzuhalten und mich dann zu verständigen. Es war ein letzter Versuch, von dem ich mir schon nichts mehr versprach. Wenn man annahm, daß die Florence Nightingale beschädigt am Driften war, hätte ich sie nach menschlichem Ermessen längst aufgespürt haben müssen.

Falls sie andererseits keine Probleme mit dem Triebwerk hatte, war sie längst auf und davon. Mit dem Rotieren, zu dem ich gezwungen war, hinkte ich wie ein Fußkranker hinterher. Nach einer kurzen Ruhepause erschien ich um 06.00 Uhr Bordzeit wieder auf der Brücke. Es lagen keine besonderen Vorkommnisse vor. Captess Kato warf die Gurte ab, grüßte anmutig auf japanisch und zog sich zum Frühstücken zurück.

Ich klemmte mich auf meinen Sitz und überprüfte die Anzeigen. Nie hatte ich die Leere des Raums körperlicher gespürt: ein Nichtvorhandensein, das schaudern machte. Der Blick verlor sich im Nichts, bis man sich vorkam wie blind.

Irgendwann schepperte der Lautsprecher. Lieutenant O'Briens Stimme meldete sich.

»Brücke – RC. Sir, ich habe gerade wieder mal nach dem Guru gesehen. Der alte Mann ist übel dran. Ich würde sagen, das Neutralin tut keine Wirkung mehr.«

Dieser Moment mußte kommen. Er kam immer. Nur am Anfang ist Neutralin eine gute Sache. Wenn die innere Verseuchung fortschreitet, ist es nur noch ein sündhaft teurer Dreck. All das ging mir durch den Sinn, als ich die Taste drückte.

»Leidet er sehr?«

Eine vernünftige Antwort wäre ja oder nein gewesen – oder auch ganz einfach: ja. Lieutenant O'Brien nahm sich Bedenkzeit.

»Schwer zu sagen, Sir. Ich werde aus seinem Benehmen nicht klug. Er gibt schon wieder weise Sprüche von sich. Zu mir hat er gesagt: Nicht dort, wo der Mensch sucht, wird er fündig. Auf jeden Fall ist er wach, und …«

Mich verlangte nach einer klaren, knappen Auskunft.

»Machen Sie's kurz, Lieutenant!«

»Aye, aye, Sir. Also, Sir, ich würde sagen, er übernimmt sich. Vorhin hat er ganz mächtig meditiert – oder wie man das nennt. Und jetzt will er Sie sprechen, Sir.«

Meine Gedanken kreisten um die Florence Nightingale. Sechs gesunde Männer. Acht, wenn man die Fulgor-Piloten hinzuzählte. Verschollen im Weltraum. Und ich war immer noch ohne Spur.

»Also gut, ich will beim nächsten Kontrollgang daran denken, Lieutenant.«

Ich hielt das Gespräch für beendet, den Fall für erledigt, aber Lieutenant O'Brien mit seinem irischen Gemüt war damit nicht zufrieden.

»Sir, er sagt, es ist wichtig. Ich will Sie nicht drängen, Sir, aber es sieht verdammt so aus, als machte er's nicht mehr lange. Mein Eindruck ist, daß er Ihnen unbedingt etwas mitteilen will.«

Ich wollte seufzen und mich auf den Weg machen, aber da meldete sich im anderen Lautsprecher Lieutenant Levy, und ich bekam anderweitig zu tun.

»Brücke – FK. Ein LF von der Raumnotwache Las Lunas. Frage: Soll ich durchstellen?«

Nie war ein früher Morgen unter den Sternen friedvoller gewesen. Der Energiesturm lag weit, weit hinter uns: eine verblassende Erinnerung. Der schwarze Samt des Himmels hatte einen lila Schimmer, und das Goldgesprenkel der Sterne war auf der Dunkelseite von betörender Schönheit. Auf der anderen Seite stand die Sonne und überschüttete das Cockpit mit gleißendem, sieghaftem Licht. Es war völlig still. Die Henri Dunant bewegte sich durch ein lautloses Nichts, durch einen verdunsteten Ozean des Schweigens. Sie bewegte sich einem Firmament entgegen, das beharrlich vor ihr herflüchtete – von einer Unendlichkeit in die andere. Und wäre nicht das monotone Diep-Diep-Diep des Kursschreibers gewesen, der unter der kreisrunden gewölbten Glasplatte die rotierende Fahrt umsetzte in eine kunstvolle Grafik aus nachglühendem Licht, wäre die Illusion, daß die Henri Dunant bewegungslos auf der Stelle stand, vollkommen gewesen.

Im Lautsprecher erklang die Stimme von Hua Mc-Kim.

»Frage, Commander: Wie komme ich an?«

Ich sah ihn vor mir: mit seinem Buddhagesicht und den besorgt blickenden Augen.

»Ich lese Sie klar und deutlich, McKim. Wir stehen hier auf Kilo Oskar Sierra Zero Zero Acht und halten rotierenden Kurs auf die Plejaden. Frage: Was liegt an?«

McKims Stimme bekam, als er antwortete, einen leichten Hall. Wahrscheinlich benutzte er Stellanorm XIV, wie sich das anbot, als Reflektor – und die Plattform wanderte allmählich aus. Die Qualität der LF-Gespräche war in den letzten Jahren erheblich gesteigert worden. Allerdings waren auch dieser Technik natürliche Grenzen gesetzt. Mit zunehmender Entfernung wurden die Verzögerungen immer spürbarer, bis irgendwann der Punkt erreicht wurde, an dem das Gespräch zum überwiegenden Teil aus Verzögerung bestand und abgelöst werden mußte durch LF-Telegramm. Mit der Einführung der Reflektoren waren diese Grenzen um einiges hinausgeschoben worden.

»Schlechte Nachricht, Commander. Man hat die Florence Nightingale aufgespürt.«

»Man hat was?«

»Ich sagte, man hat sie gefunden, Commander.«

Man hatte die Florence Nightingale gefunden, aber McKim brach nicht in Jubel aus. Was er mir zu sagen hatte, verabreichte er mir in kleinen Dosen: wie eine bittere Medizin. Das, worauf es ankam, war ungesagt geblieben. Hua McKim zögerte. Ich trieb ihn an.

»Kommen Sie, McKim! Was ist los mit der Florence Nightingale? Wo hat man sie aufgespürt und wer?«

»Nicht allzuweit von Ihnen entfernt, Commander, auf Kilo Foxtrott Lima Eins Eins Drei.«

Ich warf einen Blick auf die eingeblendete Karte. KFL 113 war in der Tat nicht allzu weit entfernt: ein Sprung von knapp sieben Stunden, mehr oder minder zurück in Richtung auf die Plattform. Die Florence Nightingale war, nachdem sie den Kurs geändert hatte, nicht mehr weit gekommen.

»Roger«, sagte ich. »Und nun 'raus mit der Sprache. Ich höre!«

McKim zögerte schon wieder. Er schien zu überlegen, wie er es mir beibringen sollte: ob schonend oder brutal.

»McKim!« sagte ich scharf.

Er entschied sich.

»Commander«, sagte er, »die Florence Nightingale war, als sie vom Leichten Kreuzer Serafin gestellt wurde, am Driften und sagte nicht Piep und nicht Papp. Der Kreuzer schickte ein paar Mann 'rüber – und dabei hat's wohl so was wie ein Massaker gegeben. Zwei von den Kreuzer-Leuten haben dran glauben müssen und auf der Florence Nightingale die gesamte Crew.«

Was McKim berichtete, hörte sich an wie ein irrer Witz. Aber McKim scherzte nicht. Wenn er sagte, die Florence Nightingale sei gefunden worden, dann war sie gefunden. Und wenn er sagte, an Bord sei keiner mehr am Leben, dann hatte auch das seine Richtigkeit. Aber die ganze Medizin hatte er mir immer noch nicht verabreicht.

»McKim«, sagte ich, »entweder Sie geben mir Mike Berger an den Apparat – oder Sie machen vernünftig den Mund auf! Was zum Teufel ist mit der Florence Nightingale los?«

McKim schluckte, und ich bekam einen zusammenhängenden Bericht.

Danach hatte sich folgendes zugetragen: Um 13.14 Uhr (Bordzeit) des Vortages (Las Lunas-Kalender) war der leichte Kreuzer Serafin aus dem routinemäßig patroullierenden Verband entlassen worden, um im Raumgebiet KFL 113 einem feststehenden Radarecho auf den Grund zu gehen. Das Echo entpuppte sich alsbald als der driftende Raumrettungskreuzer Florence Nightingale, der mit gestopptem Triebwerk am Driften war und weder auf Funk- noch Blinksignale reagierte. Captain Ossip Rothschild, der Kommandant der Serafin, schickte schließlich ein Dingi hinüber, doch mißtrauisch geworden, gab er ihm ein paar bewaffnete Kosmines mit.

»Fragen Sie mich jetzt nicht nach Einzelheiten, Commander!« sagte McKim. »Auf jeden Fall kam es zu einer Schießerei.«

McKims Bericht war weiterhin zu entnehmen, daß die Besatzung der Florence Nightingale, die da ihr gewaltsames Ende gefunden hatte, aus sechs Mann unter dem Kommando eines baumlangen Negers bestanden hatte. Dieser war mittlerweile identifiziert als Hassan ben Mufti, ehemals Bodenwart im Rang eines Corporals bei der Strategischen Raumflotte, in allen drei Kontinenten der EAAU und im assoziierten Australien gesucht wegen einer stattlichen Anzahl von Kapitalverbrechen.

»Und jetzt kommt's!« sagte McKim. »Der Florence Nightingale fehlt überhaupt nichts. Die Burschen kamen einfach mit dem Umschalten des Tanks nicht zurecht, und als der Steuerbordtank die Nullmarke erreicht hatte, war der Ofen für sie aus. Sie haben dann noch versucht, draußen eine improvisierte Leitung zu verlegen, doch sie hatten nicht mit der automatischen Tankdichtung gerechnet …«

Die Beobachtung, von der Dr. Michelson gesprochen hatte, bekam Hand und Fuß. Der Ex-Corporal hatte den ebenso grotesken wie verzweifelten Versuch unternommen, den Inhalt des Backbordtanks mittels einer Außenleitung – wahrscheinlich eines Schlauchs – mit dem Triebwerk zu koppeln: ein Umstand, aus dem hervorging, daß es mit seinem fliegerischen Können und seiner technischen Intelligenz nicht eben weit her war. Als Bodenwart mochte er das eine oder andere aufgeschnappt haben, und vielleicht war er auch dann und wann mit auf die Reise genommen worden, aber um mit der komplizierten Technik der Florence Nightingale zurechtzukommen, reichte sein Wissen nicht aus. Wie jedoch waren er und seine Kumpanen an Bord gekommen?

»McKim«, sagte ich, »was steckt dahinter?«

»Hassan ben Mufti erwähnte einen Namen, bevor er starb. Er sagte: Ahmed Khan. Vielleicht wollte er sich nur lustig machen.«

Ich spürte ein kaltes Prickeln.

»Und meine Leute, McKim, Captain Romen und seine Lieutenants?«

Hua McKim verabreichte mir den Rest der bitteren Medizin.

»Keine Spur von ihnen, Commander. An Bord waren sie jedenfalls nicht. Ob nun Ahmed Khan oder ein anderer – die von der Strategischen Raumflotte sind der Ansicht, daß wir's zu tun haben mit einem handfesten Piratenstück …«

In diesem Sinn sprach Hua McKim noch eine Weile weiter: Verdächtigungen, Vermutungen, Spekulationen. Letztlich lief alles darauf hinaus, daß man ohne jeden Anhaltspunkt dastand. Das Absuchen des Plejaden-Kurses war sinnlos geworden. Niemandem war damit gedient, daß ich die Henri Dunant weiter in einen leeren Raum hineinführte, in dem der absolute Mangel an Grenzen der Wahrnehmung die Sinne verwirrte und sich wie Mehltau auf das Gemüt legte.

Ich hatte mein Bestes getan, doch das Schicksal hatte mir nicht die Hand gereicht. Ich war müde, ich war bitter, ich war enttäuscht. Nachdem ich die Suche abgebrochen hatte, übergab ich die Schiffsführung an Captess Kato und wies sie an, sich mit dem RC zu verständigen und sodann die Henri Dunant auf Las Lunas-Kurs zu legen.

Die Stimmung der Besatzung, die ich mittlerweile informiert hatte, war gedrückt. Die Männer machten betroffene Gesichter. Sie hatten ihre Kameraden verloren: Kameraden, die gleich ihnen eine aufopferungsvolle Arbeit im Dienst einer gesicherten Raumschiffahrt versahen. Eines nicht allzu fernen Tages mochten sie selbst an der Reihe sein, falls das Piratenwesen erneut um sich griff. Der Kaffee, den ich in der Messe zu mir nahm, vermochte mich nicht zu beleben, die tödliche Müdigkeit nistete tief. Sie machte es mir leicht, mich gegen jede Form der Erinnerung zu sperren –: an Captain Romen, den ich seit den unseligen Kolibri-Experimenten auf Espiritu Santu im Jahre 2074 kannte; an den indianerblütigen Lieutenant Torrente, dessen Mut und Tatkraft ich auf Pilgrim 2000 zu schätzen begonnen hatte; an Lieutenant Kardorff mit den dicken Brillengläsern, der mich als Navigator durch die Triton-Passage zur Han Wu Ti gelotst hatte; und an die anderen drei Lieutenants, die der UGzRR ihre Treue geschenkt hatten.

Als Lieutenant Levy eintrat, blickte ich auf.

»Kaffee?«

Er schüttelte den Kopf.

»Danke, nein, Sir. Sir, ich möchte nicht aufdringlich sein …«

Ich wußte sofort worum es ging. Mein Versäumnis mochte entschuldbar sein, aber es war und blieb ein Versäumnis. Was die Bürde eines Commanders ausmacht, ist, daß er nicht eine Sekunde frei ist von der Verantwortung. Über meinem Gespräch mit der Raumnotwache, dem Abbrechen der Suchaktion und dem Kaffeetrinken hatte ich den alten Mann in der Reservekammer total vergessen. Ich stellte den Becher ab und machte mich auf den Weg.

Neben der Koje stand der Abfalleimer. Darin türmten sich die Neutralin-Ampullen. Für eine Weile mochten sie ihm Linderung verschafft haben, dann hatten sie das Ende nur noch in die Länge gezogen. Und nun war es soweit. Auf seinem Gesicht lag schon der Schatten des Jenseits. Der alte Mann bewegte die Lippen. Falls ich ihm Unrecht getan hatte, war dies der Augenblick, um das ins Reine zu bringen. Guru, Professor oder Scharlatan – auf einmal war das nicht mehr wichtig. Er war einfach ein alter, kranker Mann, der sich unter Qualen anschickte, diese Welt zu verlassen.

Seine Augen gaben mir zu verstehen, was er wollte. Ich beugte mich über ihn. Was er sagte, war kaum zu verstehen. Die Stimmbänder machten nicht mehr mit.

»Wo ist die Zeit, wenn die Uhr stehenbleibt? Und wo bleibt der Raum, wenn das Fleisch Geist wird?«

Er phantasierte. Und jedes Wort, das er sprach, schnitt ihm wie ein Dolch durch die Brust.

»Um Himmels willen, Professor«, sagte ich, »seien Sie still!«

Als jedoch seine Augen mich erneut riefen, gehorchte ich und beugte mich noch tiefer über sein Sterbelager, bis mich sein Atem berührte.

»Ja, Ehrwürden«, sagte ich, »was kann ich für Sie tun?«

Er wollte es mir sagen. Sein Geist war noch willig, aber das zerstörte Fleisch gab auf. Ein letztes Mal bewegte er die Lippen, bevor er auf ewig verstummte: »Sir …«

13.

Grischa Romen, Captain (VEGA),
Commander Raumrettungskreuzer Florence Nightingale
Aufgezeichnet nach persönlichem Bericht

Lieutenant Kardorff wurde noch ein zweites und ein drittes Mal geholt. Jedesmal ging es darum, ein astronomisches Besteck zu nehmen und den anliegenden Kurs zu überprüfen: Tätigkeiten, zu denen der chromköpfige Erste Steuermann nicht in der Lage war. Bislang war er diesbezüglich wohl auch nicht gefordert gewesen, denn das Spinnengewebe hatte perfekt gearbeitet. Nun bedurfte es einer gründlichen Überholung im Stützpunkt. Als Lieutenant Kardorff zum vorletzten Mal in die Zelle zurückkehrte, wußte er zu berichten, daß die Ansteuerung von Serpens offenbar in einem Zusammenhang stand mit dem dritten Jahrestag des Titan-Gefechts. Der Alkoholspind war auf Geheiß des Kommandanten geöffnet worden – und dementsprechend war die Stimmung an Bord und der Zustand der Besatzung.

Lieutenant Kardorff drückte das drastisch aus.

»Die Brüder saufen wie die Löcher, benehmen sich wie die Schweine und sind voll wie ein mongolischer Reiterfürst.«

Im übrigen gab er seinem Bedauern Ausdruck, daß es ihm bisher nicht gelungen war, Ahmed Khan bei der Bestimmung des Kurses hinters Licht zu führen. Der Navigationsrechner war nach wie vor in Betrieb, und die Spinne ließ es sich nicht nehmen, die gemessenen Werte auf ihre Wahrscheinlichkeit hin zu überprüfen: ein Umstand, aus dem hervorging, daß Ahmed Khan in seinen gesunden Jahren allen Ernstes das fliegerische VOR-As unter den Sternen gewesen war, als das ihn die Geschichtsschreiber gerne bezeichneten.

»Ich kann mir nicht helfen«, sagte Lieutenant Kardorff, »neben ihm komme ich mir wie ein Anfänger vor. Was ihn handicapt, ist einzig und allein seine Unbeweglichkeit.«

Ein paar Stunden darauf wurde er noch einmal auf die Brücke geholt, und als er eine Weile später zurückkehrte, machte er aus dem Umstand, daß er sich ängstigte, keinen Hehl mehr. Die Vorbereitungen, auf die er gestoßen war, mißfielen ihm. Vor allem sorgte er sich um die beiden Fulgor-Piloten.

»Ich weiß nicht, was man mit ihnen vorhat«, vertraute er Captain Romen an, »aber ich fürchte, daß es eine Teufelei ist, Sir.«

Er berichtete auch, daß sich das Gelage über das ganze Schiff einschließlich der Brücke erstreckte. Aus der Tatsache, daß Ahmed Khan die Männer gewähren ließ, müsse man den Schluß ziehen, sagte er, daß der Vendetta offenbar weit und breit keine Gefahr drohte. Der Asteroid Serpens war in der Tat ein völlig uninteressanter Himmelskörper, um den sogar die sonst stets wachsamen Raumpatrouillen der Strategischen Raumflotte einen Bogen schlugen. Captain Romen entsann sich der abrupten Schiffsbewegungen in den letzten Tagen. Offenbar war es Ahmed Khan darum gegangen, sich zu überzeugen, daß niemand ihm folgte. Es gab keinen Grund, Lieutenant Kardorffs Schlußfolgerung anzuzweifeln.

Captain Romen steckte die Mundharmonika, die er irgendwann zur Hand genommen hatte, wieder ein. Eine Weile hatte sie mitgeholfen, den Männern in der Gefangenschaft den Rücken zu stärken – aber letzten Endes hatte sie auch dazu beigetragen, die Fulgor-Piloten anzustacheln. Von nun an benötigte man einen kühlen Kopf.

Lieutenant Kardorff hatte von einer bevorstehenden Teufelei gesprochen. Der Umstand, daß die Vendetta kurz nach seiner Rückkehr mit schrill pfeifenden Bremsdüsen beidrehte, mochte damit in Zusammenhang stehen, vor allem, da das Gröhlen und Lärmen plötzlich anschwoll.

Was geschah, ließ sich nur vermuten, aber etwas Gutes konnte es nicht sein. Captain Romen machte sich nichts vor. Man hatte es mit Tatsachen zu tun, mit denen man so oder so fertig werden mußte, und man tat gut daran, ihnen beizeiten ins Auge zu sehen. Als erste dieser Tatsachen mußte man vermerken, daß die Piraten sich, wie Piersanti mit begründeter Bitterkeit kundtat, »zunächst einmal in Stimmung soffen.«

Und als eine zweite Tatsache mußte man es erachten, daß ein Bootsmanöver bevorstand.

Im unteren Halbdeck wurde das Dingi klargemacht. Das zischende Geräusch der sich zum Zwecke der Überprüfung öffnenden und wieder schließenden Landeklappe war ein untrüglicher Hinweis. Einmal, als es auf dem Landedeck Streit gab, fuhr Ahmed Khans Stimme dazwischen und sorgte für Ordnung. Ein paar Minuten lang herrschte Ruhe, dann setzte auf einmal lautes, trunkenes Gelächter ein, und man vernahm das Klirren von Gläsern. Eine Viertelstunde später begann die Landeklappe erneut zu zischen – diesmal für den Start des Dingis, der sich mit dumpfen Röhren ankündigte. Das Dingi legte ab, und das Röhren ging über in das Stakkato eines unsauber laufenden Triebwerks und entfernte sich. Nach ein paar Sekunden war es außer Hörweite.

Für Captain Romen stand es fest, daß die Stunde der Entscheidung angebrochen war; und als bald nach dem Dingi-Start der Riegel klirrte, war er auf das Schlimmste gefaßt.

Und das war die dritte Tatsache. Man hatte es nicht mit normalen, zivilisierten Menschen zu tun, sondern mit einer pervertierten und obendrein betrunkenen Horde unter der Anführung eines krankhaften Gehirns. Man konnte auf alles zählen – nur nicht auf Gnade.

Captain Romen stand auf, und die Männer einschließlich der Fulgor-Piloten folgten seinem Beispiel. Das grelle Licht dieses unheilvollen dritten Jahrestages des Titan-Gefechts fand sie, als es über die Schwelle fiel, für ihren letzen Gang bereit.

Der volltrunkene Tibetaner ließ sein weibisches Kichern vernehmen, während Fiorentino über den Lauf seiner Bell hinweg durch eine Schnapswolke sagte: »Es ist soweit.«

Die Erfahrung hatte die Männer gelehrt, wo die Grenzen ihres Widerstandes verliefen, und so hielten sie sich diesmal zurück: sehr zu Captain Romens Beruhigung. Der chromköpfige Erste Steuermann und der stiernackige Chief Agent gaben sich keine Blöße. In ihrem trunkenen Zustand waren sie gefährlicher denn je.

Bis auf sie war das Schiff leer. Der Weg zur Brücke führte vorüber an leeren, verlassenen Stationen. Die Tür zum ehemaligen Hospital stand auf, und man konnte die Spuren der Orgie sehen, die darin gefeiert worden war. Es sah schlimmer aus als in einem Schweinestall – und genauso roch es. Es roch nach schalem Bier, billigem Fusel und kaltem Zigarettenrauch. Und es roch, säuerlich und übelkeiterregend, nach Erbrochenem.

Wohin die Besatzung der Vendetta unterwegs war, verriet ein Blick aus dem Fenster. Mitten in der gläsernen Einöde des Raumes stand die Vendetta auf der Stelle – keine hundert Kabellängen von der schmutziggrauen Oberfläche des unförmigen Klumpens entfernt, der den Namen Serpens trägt.

Ahmed Khan war unter den Sternen ein alter Hase. Er wußte, weshalb er die Vendetta nicht aufsetzte. Auf eine solche Landung wäre kein neuerlicher Start mehr gefolgt. Man mußte nicht erst im Handbuch nachschlagen, weshalb. Man sah es auch so.

Serpens war alles andere als ein schöner Anblick. Er war eine trostlose Ansammlung toter Materie mit ungewisser Vergangenheit. Einiges sprach dafür, daß es ihn auf seine aktuelle Umlaufbahn aus einer anderen, unbekannten Galaxis verschlagen hatte. Über Serpens hinweg ritt auf unregelmäßigem Feuerstrahl das Dingi, wirbelte den Staub auf und hielt Ausschau nach einem halbwegs festen Geländestück, auf dem es sich landen ließ, ohne im grauen, trockenen Sumpf zu versinken. Manchmal vollführte das Dingi ungelenke Sprünge; manchmal schien es zu torkeln; einmal zog es so dicht über die Oberfläche dahin, daß es in einer Staubexplosion verschwand. Am stotternden Triebwerk allein konnte das nicht liegen. Wahrscheinlicher war, daß es in seinem Inneren keine nüchterne Seele mehr gab.

Captain Romen verspürte ein würgendes Gefühl im Hals, denn auf einmal war ihm klar, welche Absicht sich mit all diesen Vorbereitungen verband. Während der Besiedelung der Venus, in der wilden Pionierzeit, war es erfunden worden. Man nannte es Blubble. Es kam darauf an, wer schneller war: der Schütze, der sein Opfer anvisierte, oder der Staub, in dem dies, sobald es den geringsten Fluchtversuch unternahm, unrettbar versank. Die Wetten, die beim Blubble abgeschlossen wurden, waren oft von astronomischer Höhe.

Der pulsierende Lauf der Bell preßte sich Captain Romen zwischen die Rippen. Fiorentino trieb ihn an: »Avanti! Weitergehen, weitergehen! Avanti!«

Avanti, vorwärts, dawai, arribba, allez: kein Geschichtsbuch nennt die Zahl der Menschen, die, von diesem Zuruf getrieben, ihren letzten Gang antraten. Zivilisationen stiegen auf und versanken, Herrschafts- und Gesellschaftsformen veränderten sich, Sprachen wandelten sich – die Bedeutung dieses Zurufs blieb unverändert.

Captain Romen straffte sich, warf den Kopf in den Nacken und ging weiter. Er ging an der Stradivari vorüber, ohne noch einmal zu stocken.

Auch auf der Brücke der Vendetta hatte das Gelage Spuren hinterlassen. Geleerte Flaschen und zerschlagene Gläser deuteten darauf hin, daß Fiorentino und Wang Fu ihrem Kommandanten zugeprostet hatten. Wie mochte es ihm, diesem Gefangenen von Draht und Kabel, dabei zumute gewesen sein? Seit drei Jahren schon lebte er in diesem Zustand, ein Mensch ohne Körper. Der Anlaß zur Feier war für einen normalen, heilen Verstand nicht zu begreifen. Die Glocke war in festliches Licht getaucht. Die Wirkung, die sich damit verband, war gewiß ebensowenig beabsichtigt, wie sie abstoßend war. Mehr denn je sah Ahmed Khan – das Gehirn – aus wie eine illuminierte eklige Spinne, die im Mittelpunkt ihres verschlungenen Netzes auf Beute lauert.

Man sollte sich freilich durch den Ekel nicht von einer nüchternen Feststellung des Sachverhalts abhalten lassen. Der Umstand, daß hier ein von unstillbarer Rachsucht getriebener krimineller menschlicher Geist mit einer Maschine eine praktisch nicht mehr auflösbare Verbindung eingegangen war, mochte schaudern machen; er markierte aber auch einen Höhepunkt der Human-Technologie. Die Vendetta war das bei weitem intelligentest geführte Schiff, das man sich denken konnte.

Captain Romen verspürte ein Frösteln. Er blieb stehen und breitete die Arme aus, um seine Männer vor etwaigen Unbesonnenheiten zu bewahren. Die elektronische Mauer, die sich rings um die Glocke mit kaum wahrnehmbarem Flimmern abzeichnete, war eine tödliche Realität. Lieutenant Anderson war gerade noch einmal davongekommen.

Es war wie beim ersten Mal: Ahmed Khan führte das Wort. Fiorentino und Wang Fu hielten den Zugang zur Brücke besetzt. Der Tibetaner verfiel dann und wann in sein albernes Gekicher, und Fiorentino spielte mit der Bell. Er sicherte und entsicherte sie mit aufreizender Monotonie.

Das schwarze Podest, auf dem die gläserne Glocke stand, brach das Schweigen.

»Ich nehme an, Sie wissen bereits, was das für ein Tag ist?«

Captain Romen neigte den Kopf. Es war angebracht zu antworten.

»Wir wissen es.«

Das Podest schwieg. Die haarfeinen Drähte in der Glocke vibrierten. Das Teleskopauge richtete sich starr auf Albrecht und Piersanti.

»Vor drei Jahren«, sagte die Stimme im Lautsprecher, »beschloß ich zurückzukehren und Rache zu nehmen. Man hielt mich für tot, aber ich blieb am Leben. Seitdem lege ich Wert darauf, daß dieser Tag festlich begangen wird. Meine Männer freuen sich jedesmal darauf. Ich muß sie bei Laune halten, es fehlt ihnen an Abwechslung. Fürs erste habe ich ihnen zum Zeitvertreib die beiden Fulgor-Piloten versprochen. Die Wetten stehen zehn zu eins, daß ihr Mut auf Serpens arg ins Wanken kommen wird.«

Das Blubble war folglich beschlossene Sache. Das Dingi hatte den Auftrag, nach einer geeigneten Arena Ausschau zu halten.

In der plötzlichen Stille konnte man hören, wie Albrecht schluckte.

Piersanti flüsterte mit tonloser Stimme das Vaterunser. Captain Romen hatte die Hände zu Fäusten geballt, aber er sah sich nicht um. Wozu? Er vermochte weder zu helfen, noch zu trösten. Er rührte sich auch dann nicht, als der Tibetaner wieder anfing zu kichern und vor den beiden Fulgor-Piloten, indem er sie zugleich von den anderen absonderte, in die für ihn charakteristische sprungbereite Karatepostion ging. Was es zu sehen gab, sah er auch so. Die gläserne Glocke wirkte wie ein Spiegel. Fiorentino beugte allen Eventualitäten vor. Er entsicherte, nunmehr endgültig, die Bell und brachte sie in Anschlag.

Den Gedanken an Widerstand konnte man fallen lassen. Die beiden Fulgor-Piloten hatten nichts ausgerichtet. Man würde auch mit vereinten Kräften nichts ausrichten. Die Wächter waren auf der Hut, und die elektronische Mauer ließ sich weder mit bloßen Händen noch mit einer Waffe bezwingen. Und ohnehin – das Dingi war gewiß längst auf dem Rückweg. Die Uhr der Fulgor-Piloten rann unaufhaltsam ab.

Die kehlige Stimme meldete sich erneut. »Ich setze mein Vertrauen darin, daß für Sie, Captain, und für die Männer von der Florence Nightingale diese Lektion von heilsamer Wirkung sein wird. Sie hatten sich Bedenkzeit ausbedungen. Nun gut, bedenken Sie auch dies: Serpens ist nicht die einzige Wüste unter den Sternen, auf der man Blubble spielen kann, und meine Leute sind versessen auf Abwechslung. Ich habe schon angedeutet, Captain, daß Sie womöglich unser nächstes Opfer sein werden. Freilich, wenn Sie sich bereit erklären, als Ausbilder …«

Das Podest verstummte. Die roten und grünen Lämpchen hatten zu flackern begonnen. Die Reihenfolge ihres Aufleuchtens und Erlöschens kennzeichnete eine optische Tätigkeit. Ahmed Khan hatte in seiner Eigenschaft als Kommandant zu tun bekommen. Das Gehirn traf Vorbereitungen, um das von der Erkundung zurückkehrende Dingi wieder an Bord zu nehmen. Mit gedämpftem Zischen fuhr die Landeklappe auf. Das BVN-Relais summte: ein Zeichen dafür, daß auf dem Landedeck die Kameras in Betrieb waren.

Captain Romen wartete nicht länger ab. Die Zeit zum Handeln war gekommen, aber nun zerrann sie ihm zwischen den Fingern. Seine Stimme klang heiser, als er sagte: »Kommandant, ich nehme an.«

Lieutenant Prado sagte später aus: Es war ein Schock. Ich traute meinen Ohren nicht. Ich wußte ja nicht, worauf er hinauswollte, und mußte glauben, daß er uns im Stich ließ und zu den Piraten überging.

Die Lämpchen erloschen. Das Teleskopauge glotzte. Das Podest wartete ab.

Captain Romen gab die Bedingungen seiner Kapitulation bekannt.

»Sie haben mir angeboten, in Ihre Dienste zu treten – als Ausbilder in Musik. Nun gut, ich bin bereit und werde es unter Beweis stellen. Sagen Sie dem Chromkopf, der noch nicht einmal ein astronomisches Besteck nehmen kann, er soll mir die Geige bringen.«

Lieutenant Anderson sagte später aus: In diesem Augenblick habe ich ernsthaft an Captain Romens Verstand gezweifelt. Hier ging es um Leben und Tod – und ihn verlangte es nach der Geige! Alles sprach dafür, daß er unter der ungeheuren seelischen Belastung, unter der wir ja alle standen, übergeschnappt war. Es hörte sich ja auch wirklich verrückt an, was er sagte …

Captain Romen sagte: »Kommandant, es gibt da ein paar gepfefferte Zigeunerlieder …«

Ahmed Khan hatte sich von seiner Verblüffung erholt. Ahmed Khan lachte. Das Podest schüttelte sich. Der Lautsprecher schepperte, klirrte und keuchte.

»Los, los, los, Fiorentino! Was stehen Sie noch herum? Bringen Sie unserem Teufelsgeiger schon die gewünschte Stradivari! Musik ist alles, was uns noch fehlt. Vielleicht fällt ihm beim Auszug der Fulgor-Piloten der passende Trauermarsch ein!«

Auf der Vendetta war dies der Witz der Woche. Zuerst stimmte der Tibetaner in das widerwärtige Gelächter ein, danach auch der Erste Steuermann. Und schließlich krümmte sich auch Captain Romen vor Lachen, ohne sich durch die wütenden Blicke seiner Lieutenants beirren zu lassen.

»Hohoho!« schepperte das Podest.

»Hihihi!« kicherte der Chief Agent.

»Hahaha!« brüllte Captain Romen.

Fiorentino liefen die Tränen über das Gesicht. Mit der linken Hand hielt er sich den Bauch, mit der rechten die Geige.

»Hohoho!« klirrte das Podest.

»Hihihi!« kicherte der Tibetaner.

Captain Romen hörte auf zu lachen, ergriff Geige und Bogen, prüfte die Spannung der Saiten, schob sich das Instrument unter das Kinn und legte los. Das Teleskopauge glotzte. Es bestaunte die Verwandlung, die im Gesicht des neuangeworbenen Ausbilders für Musik vonstatten ging. Einerseits war es das Gesicht eines wilden, fiedelnden Zigeuners, wie man es manchmal noch auf alten Gemälden und Fotografien zu sehen bekommt. Aber zugleich trug es den konzentrierten Ausdruck eines angreifenden Piloten. Das Teleskopauge bewegte sich verunsichert ein paarmal vor und zurück. Die Situation war ihm neu.

In der Tat: Der Übergang vom blöden Gelächter zum virtuosen Spiel war blitzartig. Captain Romen warf den Kopf in den Nacken und entlockte der Stradivari die Melodie eines weithin bekannten Zigeunerliedes, zu dem es einen erheblich weniger bekannten Text gab.

Lieutenant Krosanke sagte später aus: Als er dann auch noch wollte, daß wir mitsangen, hätte ich ihm an den Hals gehen können. Nur der Gedanke an die Bell hielt mich zurück. Das Schicksal der beiden Fulgor-Leute war besiegelt, jede Sekunde mußte die betrunkene, entmenschte Horde über sie herfallen, aber statt etwas zu unternehmen, stand er da, spielte Geige und hatte überdies noch den traurigen Mut, uns zum Mitsingen aufzufordern.

Captain Romen runzelte die Stirn. Er setzte die Geige ab, sagte: »Verzeihung!«, und stimmte die Saiten.

Das Podest drängelte: »Weiterspielen, weiterspielen!«

Captain Romen antwortete mit einer höflichen Verneigung und den Worten: »Ihr Wunsch ist mir Befehl, Kommandant!«

Danach schob er sich zum zweitenmal die Geige unter das Kinn, sagte vorwurfsvoll: »Gentlemen, ich vermisse Ihren Gesang!«, und legte von neuem los.

Lieutenant Prado sagte später aus: Gewiß hatten wir von dem Skandal in der Komet-Bar gehört – aber darauf mußte man schließlich erst kommen. Irgendwann fiel bei mir zum Glück der Groschen. Es war, wenn man so will, so ziemlich das Verrückteste, was man sich denken konnte, zugleich jedoch das einzige, was Aussicht versprach auf Erfolg.

Captain Romen schüttelte sich die schwarze Mähne aus der Stirn und zwang sich zur Ruhe. Wenn er zu ungeduldig wurde, wußte er, verpatzte er das Spiel – und dann war alles verloren. Er benötigte einen kühlen Kopf, eine ruhige Hand und ein geschärftes Gehör. Und natürlich, damit es echt aussah, Leidenschaft. Vorhin hatte er gefröstelt; nun jedoch schwitzte er. Das war gut. Das Schwitzen gehörte dazu. Captain Romens Gedanken arbeiteten.

Die Gelegenheiten, zu denen er aufgespielt hatte, waren nicht zu zählen: Bordfeste, Kasinogelage, Hochzeiten, Kindstaufen, Familientreffen. Und dann dieser unvergeßliche Auftritt in der Komet-Bar von Las Lunas. In der gesamten VEGA-Flotte war die Geschichte herumgegangen. In der gesamten VEGA-Flotte war er durch seine Mundharmonika und seinen Hang zur Violine berühmt und berüchtigt.

Nie zuvor jedoch hatte er es zu tun gehabt mit einem vergleichbaren Publikum: mit einem Teleskopauge, das ihn anglotzte, mit einem Mikrofon, das ihn eher abhörte, als daß es ihm zuhörte, und mit einer birnenförmigen Glasglocke auf einem schwarzen Podest, in dem als Herr über Leben und Tod und Kommandant eines gottlosen Schiffes ein krankes, verbrecherisches Gehirn schwebte. Captain Romen war sich der Tatsache bewußt, daß er im wahrsten Sinn des Wortes um sein Leben und das seiner Kameraden spielte.

Und er war sich der Tatsache bewußt, daß er auf halsbrecherische Art und Weise improvisierte. Als die Gelegenheit sich bot, hatte er sie beim Schopf ergriffen. Nichts war vorbereitet, nichts abgesprochen. Wann endlich würden die Männer begreifen?

Captain Romen bewegte die Lippen: »Mitsingen! Lieutenant Torrente, ich erteile Ihnen einen dienstlichen Befehl! Fangen Sie an!«

Lieutenant Torrente bekam kalkweiße Lippen, aber er gehorchte und stimmte ein: »Uns ist nichts verboten, wir tun, was uns gefällt.«

Später sagte Lieutenant Torrente aus: Irgendetwas, vielleicht der kühle, nüchterne Klang seiner Stimme, muß mich dann doch überzeugt haben. Es war ein zum Musizieren weiß Gott wenig einladender Ort: hinter uns der stiernackige Tibetaner und der Erste Steuermann mit der entsicherten Bell, und vor uns, im Schutz der elektronischen Mauer, das spinnengleiche Monstrum namens Ahmed Khan. Wenn ich dann doch lauthals gesungen habe, dann weil es mir klar war, daß es unsere letzte Chance war.

»Wir sind die Raumpiloten, direkt vom Arsch der Welt«

Wummm! Es rumste. Die Vendetta schüttelte sich. Man benötigte kein BVN und brauchte auch kein Hellseher zu sein, um zu wissen, was da los war. Es war das Geräusch eines verpatzten Manövers. Das Dingi mit der betrunkenen Meute hatte den Landeanflug verfehlt und war gegen die Klappe gestoßen. Die roten und grünen Lämpchen flackerten wütend. Das Gehirn sprach mit dem Dingi und jagte es für einen neuerlichen Landeanflug in den Raum zurück. Das schrille Röhren, das eben noch Captains Romens Spiel übertönt hatte, entfernte sich wieder. Das Triebwerk lief noch unsauberer als zuvor. Das hysterische Geflacker erlosch.

Das Podest sagte: »Blödes Volk!«

Captain Romen spürte, wie ihm der Schweiß über das Gesicht lief. Er fiedelte mit aller Leidenschaft, mit aller Inbrunst, mit aller Verwegenheit. Er fiedelte mit dem Mut und mit der Kraft der Verzweiflung. Und er ließ einen Stoßseufzer los, als endlich, endlich auch die anderen Männer einfielen: »Die allerschlimmsten Nieten der Weltraumlotterie …«

Die Männer standen jetzt Schulter an Schulter. Sie brüllten aus voller Kehle: »… das sind die Raumbanditen mit ihrem Spinnenvieh!«

Der Ton der Geige schraubte sich in die Höhe.

Das Podest beschwerte sich.

»Aufhören! Sofort aufhören!«

Lieutenant Kardorff sagte später aus: Er hatte ja völlig recht, denn anders ließ sich die elektronische Mauer nicht bezwingen. Und dennoch war es mit Abstand das Absurdeste, was ich je in meinem Leben erlebt habe. Captain Romen setzte die Violine ein wie eine Waffe. Er handhabte sie mit der Sicherheit eines gefeierten Konzertgeigers und zugleich mit der Konsequenz eines erfahrenen Pioniersoldaten. Es war absurd, es war wahnwitzig, es war toll. Aber zugleich war es erregend und erhebend. Es war ein Triumph. Es war der Sieg des Geistes über die Materie …

Captain Romen kümmerte sich nicht um den Protest. Die Geige stimmte die nächste Strophe an, und nun fielen auch die beiden Fulgor-Piloten mit ein. Sieben kräftige Männerstimmen brüllten: »Ob Serpens oder Ceres oder Andromeda, ob auf dem Grund des Meeres – allzeit bereit! Hurra!«

Am letzten Ton biß sich die Geige fest. Sie kostete ihn aus. Sie schraubte ihn, wie schon einmal, in die Höhe, höher und höher.

Das Podest stöhnte.

»Schluß! Schluß! Ich befehle Ihnen, hören Sie sofort auf!«

Der Ton kletterte weiter. Er schwang sich kaum noch hörbaren Höhen entgegen. Captain Romen und das Podest standen Auge in Auge.

Lieutenant Anderson sagte später aus: Es war ein Ton, wie ich ihn nie zuvor gehört hatte. Er war hoch, schrill und spitz. Und das Unglaubliche war, daß er sich immer noch steigerte. Er zerrte an den Trommelfellen. Er ging unter die Haut und brachte das Blut zum Sieden. Eine von den kleinen Glühbirnen platzte. Es hörte sich an wie ein Revolverschuß in einem Wildwestfilm. Der Ton schraubte sich unbarmherzig höher, immer weiter, immer entrückter. Die zweite Birne knallte, die dritte, die vierte. Es war, als feuerte da ein vorsintflutliches Maschinengewehr: Ratata!

Ahmed Khan schrie erneut: »Aufhören! Aufhören! Wache!«

Erst jetzt begriffen der Erste Steuermann und der Chief Agent, was da gespielt wurde.

Captain Romen sah es aus den Augenwinkeln. Er sah, wie dem Chief Agent das Kichern im Gesicht gerann. Der Tibetaner duckte sich, ließ die Muskeln schwellen und setzte zum Sprung an. Er sah, wie der Erste Steuermann, von der Stimme seines Herrn alarmiert, sich anschickte, den Konzertsaal zu räumen. Fiorentino hob die Bell und legte auf ihn an.

Ein zusätzliches Geräusch ließ sich vernehmen: das Stakkato eines unsauber laufenden Triebwerkes. Das Dingi setzte erneut zum Landeanflug an. Captain Romen schwitzte. Er keuchte. Er spielte, wie er noch nie in seinem Leben gespielt hatte. Er schraubte den Ton noch um eine volle Oktave weiter in die Höhe. Der Ton war fast nicht mehr zu hören, aber er war da: haarfein und vibrierend.

Captain Romen sagte später aus: In diesem Augenblick war ich davon überzeugt, daß ich das Spiel verloren hatte. Ich war mit meiner Kunst und mit meiner Fingerfertigkeit am Ende. Nie zuvor hatte ich ein herrlicheres Instrument in der Hand gehalten – eine Stradivari, Inbegriff meisterlichen altitalienischen Geigenbaus –, aber selbst diesem waren Grenzen gesetzt. Mehr gab das Instrument nicht her. In jedem Kasino wäre ich damit die große Nummer gewesen. Ich verstand einfach nicht, weshalb es nicht funktionierte.

Das Podest verstummte. Ahmed Khan hatte begriffen, welches Schicksal ihm zugedacht war. Wenn er sich damit abgefunden hätte, wäre er nicht der alte, gefürchtete Pirat gewesen. Er erkannte, daß er seine Wachen zu spät alarmiert hatte und daß die Entscheidung unmittelbar bevorstand. Es ging buchstäblich um den Bruchteil einer Sekunde.

Ahmed Khan reagierte. Zeitlebens war er ein listenreicher Kämpfer gewesen. Man durfte ihn nicht unterschätzen.

Ahmed Khan ließ die Bremsdüsen aufheulen und legte die Vendetta auf die Seite. Was er damit anrichtete, war ein wüstes Durcheinander. Am meisten überraschte das abrupte Manöver den Ersten Steuermann, der soeben die Bell auf Captain Romen angelegt hatte. Er verlor das Gleichgewicht, taumelte vorwärts und klatschte mit der ganzen Wucht seines Anlaufs gegen die elektronische Mauer. Er erstarrte mitten in der Bewegung. Der Schrei, zu dem er ansetzte, erstarb. Er stand völlig aufrecht, unfähig, sich zu rühren. Etwas in seinen Augen erlosch – und plötzlich ließ seine Hand die Bell los.

Die Bell schlitterte über die Flurplatten. Lieutenant Anderson erfaßte die Situation und machte einen Hechtsprung, aber bevor er die Bell zu fassen bekam, rutschte sie in einen der Absauger und war verschwunden.

Der Fulgor-Pilot Albrecht sagte später aus: Als das passierte, hatte ich mit dem Leben bereits abgeschlossen. Ich stimmte in den Gesang ein wie einer, der Abschied nimmt von allem, was ihm lieb und teuer ist. Dann setzte auf einmal das Chaos ein. Der Tibetaner sprang mich und Piersanti an und griff daneben.

Lieutenant Anderson fluchte.

Man konnte hören, wie im Labyrinth der Versorgungsleitungen die Bell am Fallen war: von einem Absatz zum anderen.

Captain Romen war, ohne die Geige abzusetzen, in die Knie gesunken. Noch einmal, um fast eine halbe Oktave, schraubte sich der Ton höher. Das Hurra nahm kein Ende.

Der Co-Pilot der Fulgor, Piersanti, sagte später aus: Der Tibetaner war plötzlich verschwunden. Fiorentino klebte tot an der elektronischen Mauer. Und dann passierte es. Ich kann nur sagen, ich war dabei, als Ahmed Khan endgültig starb. Ein letztes Mal hörte ich seine kehlige Stimme. Das Gehirn oder das Podest oder der Lautsprecher – Sie wissen, wovon die Rede ist – stieß einen regelrechten Todesschrei aus. Dann gab es einen mächtigen Knall, und die birnenförmige Glasglocke zerfiel in hunderttausend kleine Scherben. Captain Romen setzte die Geige ab und richtete sich auf. Er sah aus wie zu Tode erschöpft. Dann ging unter unseren Füßen die Bell los …

Die Bell ging los, und die Lichter gingen aus. Das Cockpit hüllte sich in Dunkelheit. Alle darin versammelten Männer waren erfahrene Piloten. Es war ihnen klar, was die plötzliche Finsternis zu bedeuten hatte. Die Bell hatte, als sie losging, einen Kurzschluß ausgelöst: Blackout. Durch Stille und Dunkelheit schnitt das gedämpfte Zischen, mit dem, ein mechanischer Reflex, die Landeklappe zufuhr: untrügliches Zeichen dafür, daß der Kurzschluß das ganze Schiff betraf.

Wummm! Das im Landeanflug befindliche Dingi rumste gegen die überraschend wieder verriegelte Bordwand und erschütterte die Vendetta in allen ihren Verbänden.

Danach konnte man hören, wie Captain Romen tief, sehr tief Luft holte, die Geige aus der Hand legte und sich aus dem Scherbenhaufen, den er angerichtet hatte, vorsichtig zurückzog.

Seine Stimme erklang – ruhig und gemessen: »Frage: Alle in Ordnung?«

Lieutenant Prado übernahm es zu antworten: »Ja, Sir. Wir sind alle wohlauf.«

Captain Romen schob mit der Fußspitze ein paar Glassplitter auf die Seite.

»Mir scheint, Gentlemen«, sagte er, »hier stehen wir nur der Putzfrau im Wege. Sehen wir uns um!«

Lieutenant Anderson öffnete die Tür zum Niedergang. Durch das Bullauge fiel gleißendes Sonnenlicht. Die Vendetta hatte ihre Position nicht verändert. Die graue Staubwüste namens Serpens war immer noch rund hundert Kabellängen weit entfernt. Dann schob sich auf einmal das Dingi ins Blickfeld, und sein Scheinwerfer setzte an zu einem aufgeregten Blinkspruch.

»Lieutenant Krosanke!«

»Ja, Sir!«

»Übersetzen Sie das!«

»Aye, aye, Sir.« Lieutenant Krosanke blinzelte. Die Sonne blendete. »Sir, der Blinkspruch lautet: Dingi an Vendetta. Erbitte dringend Landemöglichkeit. Habe Triebwerksschaden. Was ist bei euch los?« Lieutenant Krosanke schüttelte den Kopf. »Pro Wort mindestens zwei Fehler, Sir. Ein paar Nachhilfestunden könnten nicht schaden.«

Was war los? Captain Romen sah sich um. Vom Podest mit seinem Scherbenhaufen ging keine Gefahr mehr aus. Der Erste Steuermann lag mit starren Augen auf den Flurplatten. Und der Tibetaner hielt sich irgendwo verborgen. Alles in allem ließ sich sagen: Man war noch einmal davongekommen, wenn auch im letzten Augenblick. Und nun musste man zusehen, daß man das Schiff unter Kontrolle bekam und auf Las-Lunas-Kurs legte.

Captain Romen straffte sich.

»Gentlemen«, sagte er, »an die Arbeit! Lieutenant Krosanke, Sie übernehmen es, dem Dingi zu antworten. Teilen Sie ihm mit, daß es sich gedulden muß.«

»Aye, aye, Sir!« antwortete Lieutenant Krosanke und machte sich auf, das FK zu suchen.

Lieutenant Kardorff schnüffelte. Er hüstelte und sagte dann: »Wenn mich nicht alles täuscht, Sir, riecht es nach Brand.«

14.

Mark Brandis,
Chef Raumnotrettungsflotte UGzRR
Eingabe ins elektronische Bordbuch

Auf der Dunkelseite des Cockpits war ich an das Fenster getreten und betrachtete die zehn glimmenden Lichter des Perseus, die wie ein geheimnisvolles Schriftzeichen auf schwarzer Tafel aufstiegen – eines jener ungelösten Rätsel aus sumerischer oder babylonischer Zeit. Oder hatte ich es zu tun mit dem ersten dunklen Wort aus dem Sanskrit, dieser altindischen Mythe? Für den, der daran glaubte, mochte es der passende Grabstein sein: leicht, unvergänglich, nicht von dieser Welt und doch dazugehörig.

Lieutenant Levy hatte, bevor er sich nach achtern begab, den Lautsprecher offen gelassen. Das ferne leise Knistern der Sterne war zu hören: ein Geräusch, das genauso elementar ist wie Wind in den Bäumen oder das monotone Murmeln einer Quelle. Und wenn man ganz genau hinhörte, dann vernahm man auch, daß sich weit, weit vom Standort der Henri Dunant entfernt ein neuer Energiesturm ankündigte: mit dem für ihn charakteristischen Rauschen.

Nun, alles für diesen Tag Erforderliche war mit der Raumnotwache Las Lunas und den übrigen Schiffen der UGzRR-Flotte besprochen. Die Henri Dunant konnte es sich leisten, für die Dauer von ein paar Stunden stumm und taub zu sein. Man konnte mir nichts vorwerfen. Ich hatte nichts unversucht gelassen. Ich hatte mit Las Lunas verhandelt, mit den Behörden der EAAU und – auf Umwegen – mit denen der VOR. An den sterblichen Überresten des alten Mannes war keine der angesprochenen Instanzen interessiert, niemand wollte sie haben.

Es war wie so oft: hinter all diesen Bürokraten standen triftige Gründe. An Gründen fehlte es ihnen nie, dafür nur zu oft an schlichter Menschlichkeit.

Captess Kato hatte die Fahrt aus dem Schiff genommen, das Triebwerk gestoppt und mir die Henri Dunant klar zum Manöver gemeldet. Das war vor ein paar Minuten gewesen. Ich vertrödelte mich. Das Licht, das mich aus der Unendlichkeit erreichte, war kalt und ernst von den zurückgelegten Lichtjahren. Es legte sich auf die Haut meiner Hände und machte sie weiß. Ich seufzte und wandte mich ab.

Die UGzRR stand weiß Gott unter einem schlechten Stern. Von Captain Romen und seinen Männern fehlte jede Spur. Und ich, der ich tagelang vergebens den Himmel nach ihnen abgesucht hatte, gab auf. Bevor ich die Henri Dunant endgültig auf Heimatkurs legte, blieb mir nur noch übrig, Professor Shivagi Deschehen die letzte Ehre zu erweisen.

Ich überprüfte den Sitz der Krawatte, setzte die Mütze auf und nickte Captess Kato zu: »Gehen wir!«

Die Vorarbeit war getan. Von mir wurde allenfalls erwartet, daß ich in meiner Eigenschaft als Kommandant ein paar passende Worte sprach, bevor das Katapult den alten Mann in die Ewigkeit entließ. Bei unserem Erscheinen nahmen die Lieutenants Haltung an. Mein Blick wanderte über ernste Gesichter. Die Bewegtheit der Männer, spürte ich, war echt. Wie man es auch nahm: Shivagi Deschehen, der Professor, der Guru, war unser Passagier gewesen.

Lieutenant Stroganow übernahm die Meldung. »Alles bereit, Sir. Etwas Besseres als ein Aluminiumsack hat sich leider nicht auftreiben lassen.«

Ich dachte an den alten Mann, wie ich ihn kennengelernt hatte. Stets war er die Bescheidenheit in Person gewesen. Gewiß war er auch mit einem Aluminiumsack einverstanden.

Es mußte sein.

Ich nickte: »Katapult klar!«

Lieutenant Xuma legte den Hebel um, und der Zeiger des Manometers begann zu klettern.

»Katapult klar, Sir.«

Ich faltete die Hände.

»Wir wollen Abschied nehmen. Er war keiner von uns. Wenn ihm hier einer nahestand, dann allenfalls Captess Kato. Von ihr stammt der Spruch, den ich dem alten Mann mit auf die letzte Reise gebe. Er lautet: Wo alles aufhört, fängt alles an! …«

Ich straffte mich, gab Lieutenant Xuma mit einem Senken der Augen zu verstehen, daß er auslösen sollte, und legte die Hand an die Mütze. Die Preßluft tat ihre Schuldigkeit.

Meine Hand fiel herab. Ich wandte mich rasch ab und kehrte auf die Brücke zurück.

Erneut stellte ich mich auf die Dunkelseite: diesmal, um den Anblick des Aluminiumsacks nicht ertragen zu müssen, der eine halbe Kabellänge von der Henri Dunant seine endlose Wanderschaft aufnahm. Ich fühlte mich dem nicht gewachsen. Nur nach außen hin war und blieb ich der unverwüstliche Commander: sachlich, kühl, durch nichts aus der Beherrschung zu bringen. In Wirklichkeit war ich physisch erschöpft. Ich war bis in die Fasern meiner Seele müde von viel zu viel ertragener Einsamkeit unter gleichgültigen Sternen. Die Trauer um Captain Romen und seine Besatzung machte mich krank.

Auf meinen Händen lag das kalte, strenge Licht, das mich vom Perseus her erreichte, und machte sie weiß.

Der Lautsprecher schepperte und riß mich aus meiner wehmütigen Betrachtung. Captess Kato verlangte nach mir.

»Sir …«

Ich drückte die Taste. »Ich höre, Captess.«

»Sir, da gibt es etwas, was Sie sich ansehen sollten …«

Ich wurde in der Reservekammer verlangt, in der der Guru seine letzten Stunden verbracht hatte. Dort waren sie alle versammelt. Die Kammer war bereits aufgeräumt und desinfiziert. Ich sah mich um.

»Hier, Sir!«

Lieutenant Stroganow wies auf einen tiefen Kratzer im Wandanstrich. Die weiße Farbe war noch verhältnismäßig weich. Ein Fingernagel reichte, um sie zu beschädigen. Ich starrte auf eine geschlängelte Linie.

»Eine Schlange, Sir«, sagte Lieutenant Stroganow. »Ich nehme an, er hat es als Hinweis gemeint. Hat er nie etwas in der Art zu Ihnen gesagt?«

Mein Blick richtete sich auf das Bett, in dem der alte Mann gestorben war, und auf einmal wußte ich, was er mir hatte sagen wollen, bevor der Tod ihm die Lippen versiegelte. Es war nicht ›Schlange‹ gewesen; so sehr konnte ich mich nicht verhört haben. Es war aber auch nicht ›Sir‹ gewesen, wie ich angenommen hatte. Es war eindeutig die erste Silbe des lateinischen Wortes für Schlange gewesen: Ser …

Es war ein Taschenspielertrick. Ihm nachzugehen, hieß sich der Lächerlichkeit auszuliefern. Ich mußte daran denken, daß auch der Pegel des Backbordtanks bedenklich gesunken war.

Ich sagte: »Ich benötige alles Wissenswerte zum Stichwort Serpens, Lieutenant.«

15.

Grischa Romen, Captain (VEGA),
Commander Raumrettungskreuzer Florence Nightingale
Aufgezeichnet nach persönlichem Bericht

Es wird berichtet von einem König in der Welt der Antike, der an seinem eigenen Sieg zugrunde ging. Der Name des Königs ist Pyrrhus. Und zu einem Pyrrhussieg drohte auch die Situation auf der Vendetta zu werden.

Daß man einen Sieg errungen hatte – daran war nicht zu rütteln. Die Daten waren eindeutig.

1. Ahmed Khan, die treibende Kraft, existierte nicht mehr.

2. Der Erste Steuermann, bekannt unter dem Namen Fiorentino, war tot: ein Opfer der elektronischen Mauer.

3. Der Chief Agent Wang Fu fürchtete offenbar das zu seinen Ungunsten veränderte Kräfteverhältnis und hielt sich verborgen.

4. Der Rest der Besatzung befand sich im Dingi und stellte, da dem Dingi die Landung verwehrt war, keine Gefahr dar.

Das waren die vier Tatsachen auf der Habenseite des errungenen Sieges.

Daneben gab es die Soll-Seite, und hier war zumindest der Punkt Nr. 1 bereits geklärt. Das Feuer, das im Labyrinth des Versorgungsschachtes ausgebrochen war, breitete sich aus. Die Räume füllen sich mit Hitze und beißendem Rauch. Das zweite Wettrennen mit der Zeit hatte längst begonnen.

Zunächst ging es darum, sich einen Überblick zu verschaffen. Die Fulgor-Piloten durchstöberten das Schiff nach eventuell vorhandenen Handfeuerlöschern. Die Lieutenants überprüften die Stationen RC, FK, TU und Kartenhaus. Captain Romen selbst sah sich zusammen mit Lieutenant Prado beim Schein einer Handlampe im Cockpit um. Das Ergebnis der Untersuchung war vernichtend: Ohne einen rigorosen Umbau der gesamten elektronischen, elektrischen und mechanischen Einrichtungen war an eine Inbetriebnahme der zur Schiffsführung benötigten Systeme nicht zu denken. Damit, daß man im Cockpit das Spinnennetz der Kabel und Drähte beseitigte, war nichts gewonnen.

Lieutenant Prado schüttelte beklommen den Kopf.

»Sir, wenn Sie mich fragen – hier ist nichts zu wollen. Die ganze Anlage ist Ahmed Khan auf den Leib zugeschnitten.« Er berichtigte sich. »Leib ist vielleicht etwas übertrieben, Sir.«

Leib oder nicht –: die Spinne im Netz, das Gehirn in der Glasglocke, war das zentrale Bedienungselement gewesen, das nun fehlte. Die Lieutenants trafen ein. Auch sie kehrten mit leeren Händen zurück. Alle überprüften Stationen hatten sich als unselbständige Ableger des zentralen Bedienungselementes herausgestellt, und den wenigen eigenverantwortlichen Apparaturen, mit denen sie ausgestattet waren, fehlte der Strom. Man stand vor einer bitteren Erkenntnis.

Captain Romen faßte sie in Worte: »Gentlemen, es scheint, daß wir ganz mächtig in der Patsche stecken. Ich sehe keine Möglichkeit, die Vendetta in Betrieb zu nehmen. Oder, Lieutenant Torrente?«

Lieutenant Torrente konnte das nur bestätigen. Auch er, der gelernte Bordingenieur, sah keinen Ausweg. Mit Bordmitteln ließ sich das Dilemma nicht beheben. Um die Vendetta nach Ahmed Khans Ausfall flugklar zu machen, mußte man sie mehr oder minder auseinanderreißen.

»Im übrigen, Sir«, fügte Lieutenant Torrente hinzu, »würden wir ohnehin nicht weit kommen. Das Feuer wird uns den Garaus machen.«

Und um den Pyrrhussieg zu vervollständigen, kehrten auch Albrecht und Piersanti unverrichteter Dinge zurück. Der Brand konnte nicht gelöscht werden.

Hitze und Qualm machten einen längeren Aufenthalt auf der Brücke unmöglich.

»Ich schlage vor«, sagte Captain Romen, »wir sehen uns nach einem kühleren Plätzchen um. Angeblich ist im ehemaligen Hospital die Ventilation noch in Ordnung.«

Bevor er seinen Männern folgte, bückte er sich und hob die Stradivari auf.

Die Geschichte des Verkehrswesens ist voll von Berichten über brennende Schiffe oder auch, sofern man das 20. Jahrhundert betrachtet, von brennenden Flugzeugen. An schrecklichen Katastrophen hat es niemals gefehlt. Sie alle werden übertroffen von einem Schiffsbrand unter den Sternen. Ein Dampfer konnte immer noch zuhalten auf das nächste seichte Gewässer, ein Flugzeug mochte zur Notlandung ansetzen: Hoffnung war immer vorhanden. Im leeren Raum gibt es keine seichten Gewässer, und vor der nächstbefindlichen Plattform liegt fast immer ein Stück Unendlichkeit. Das galt für die Vendetta. Es galt genauso für das Dingi.

Im Hospital war die Luft tatsächlich besser. Die Männer lehnten erschöpft, mit geröteten Augen und rußgeschwärzten Gesichtern zwischen den Überresten des Gelages.

Captain Romen war an das Fenster getreten und betrachtete das Dingi, das draußen nach wie vor seine verzweifelten Kreise zog. Die Bewegungen waren ruckartig. Der Feuerstrahl, auf dem das Dingi ritt, riß immer wieder ab. Wie traurige Zypressen standen die schwarzen Abgaswolken im Raum. Das Dingi war hoffnungslos überladen. Es war ein normales 6Mann-Dingi, aber im Augenblick drängte sich darin fast die gesamte Vendetta-Besatzung. Und wahrscheinlich war auch ein nicht zu knapper alkoholischer Vorrat mit auf die Reise gegangen.

Der Scheinwerfer des Dingis blinzelte.

Captain Romen wandte den Kopf.

»Lieutenant Torrente!«

»Ja, Sir.«

»Besteht eine Möglichkeit, die Leute an Bord zu nehmen?«

»Nein, Sir. Die Landeklappe ist blockiert.«

Captain Romen seufzte und blieb stumm.

Irgendwann gab das Dingi auf und nahm Kurs auf Serpens. Es hinkte. Es torkelte. Das kranke Triebwerk machte ihm zu schaffen. Als es schließlich aufsetzte, überschlug es sich und löste eine Staubexplosion aus.

»Sir!«

Lieutenant Torrentes Stimme klang rauh.

Captain Romen sah es: Der Staub lichtete sich und gab den Blick frei auf den grauen Sumpf. Dort, wo das Dingi den Boden berührt hatte, ließ sich gerade noch ein schwaches Brodeln erkennen.

Captain Romen sagte später aus: Nicht einer von uns hat gejubelt. Im Dingi hatten sich gewissenlose Piraten befunden – das ist richtig. Das Ende freilich, das ihnen beschieden war – Blubble – machte uns schaudern. Das Dingi versank im Staub von Serpens, ohne eine Spur zu hinterlassen. Im übrigen mußte ich die Beobachtung abbrechen, denn das Feuer griff nun auch auf das Hospital über und trieb uns in die Flucht.

Das Feuer hatte sich von unten her der Brücke bemächtigt, war dann über die angrenzenden Stationen hergefallen und wälzte sich nun als glühender Ball den Laufgang entlang. Aus der Klimaanlage im Hospital stieg schwarzer, ätzender Qualm.

Captain Romen rang nach Luft.

»Räumen!« ordnete er an. »Das Hospital räumen!«

Er stieß die Tür auf und prallte zurück. Die Hitze, die ihm entgegenschlug, war mörderisch. Die Flurplatten glühten.

Er trieb die Männer an: »Los, los, los! Alle Mann in die Schleuse!«, und stieß und drängte sie vorüber am Feuerball, der plötzlich in der Kombüse stand, als die dort gelagerten Schnapsbatterien in die Luft gingen.

Er machte sich nichts vor. Diesmal nutzte ihm keine Stradivari mehr. Die Schleuse war die letzte Zuflucht. Falls man sich darin verbarrikadierte, gewann man eine Galgenfrist: solange der Luftvorrat reichte. Qualm legte sich wie ein Schleier über die Augen. Die Männer verwandelten sich in huschende Schemen.

Chief Agent Wang Fu, der Tibetaner, stiernackig und riesengroß, tauchte plötzlich aus der brennenden Kombüse auf,stieß Captain Romen beiseite, rannte Piersanti und Lieutenant Torrente über den Haufen, brachte Albrecht und Lieutenant Anderson zu Fall und räumte Lieutenant Kardorff mit einem Handkantenschlag aus dem Weg.

Was Wang Fu im Schilde führte, war kein Geheimnis. Es ging ihm darum, als erster die Schleuse zu erreichen.

Captain Romen brüllte: »Lieutenant Prado, aufgepaßt!«

Lieutenant Prado wirbelte herum, und der Tibetaner hielt an. Er duckte sich, ließ seine Muskeln schwellen und schnaufte. Er blinzelte mit roten, entzündeten Augen unter versengten Lidern und Wimpern. Mehr denn je sah er aus wie ein Stier. Der Mann vor ihm versperrte den Zugang zur Schleuse. Der Mann war eingehüllt in Rauch und Glut, denn hinter ihm gähnte der Niedergang zum brennenden Maschinenraum. Der Tibetaner spannte sich zum Sprung.

Lieutenant Prado machte zwei, drei tänzelnde Schritte, spreizte in Höhe seiner rechten Hüfte die Jacke, die er sich von den Schultern gezerrt hatte, als wäre sie ein rotes Tuch, und sagte, als befände er sich nicht auf der brennenden Vendetta, sondern in der Stierkampfarena von Madrid: »Hu, Toro!«

Der Tibetaner stieß sich ab, und seine Arme schossen vorwärts wie stählerne Klammern – und dann wußte er nicht, wie ihm geschah, denn der Mann vor ihm, dieser Lieutenant Prado, vollführte, ohne sich vom Fleck zu bewegen, eine halbe Drehung nach rechts.

Später sagte Lieutenant Prado aus: Es war ein Rückfall in alte Gewohnheiten, ich weiß. Aber er nahm mich an wie ein wütender Stier. Falls er mich zu fassen bekommen hätte, wäre es für mich aus gewesen.

Die Hände des Tibetaners griffen ins Leere. Er sprang direkt in den Feuerschlund des Maschinenraumes.

Captain Romen betrat die Schleusenkammer als letzter und verriegelte hinter sich den Einstieg. Kühle, frische Luft schlug ihm entgegen. Eine Preßluftflasche zischte. Wann sie leer sein würde, konnte man sich ausrechnen: Der Inhalt einer Preßluftflasche – und acht Mann. Und falls die Atemnot sich Zeit lassen sollte –: der Tod hatte viele Gesichter. Überall im Schiff glühten die Flurplatten; hier jedoch war die Temperatur bereits rapide am Sinken. Frost lag in der Luft. Die Kälte des Raumes sickerte durch die Bordwand. Der Atem der Männer, die sich um das winzige Bullauge drängten, dampfte.

Captain Romen trat näher, und die Männer machten ihm Platz. Aus irgendeinem Grund blieben sie stumm. Lediglich Lieutenant Torrente hob ein wenig die Hand – wie um Captain Romen die Richtung zu weisen, in die er blicken sollte. Captain Romen preßte die Stradivari gegen sein klopfendes Herz.

Zwei Kabellängen von der Vendetta entfernt lag die Henri Dunant. Ihr Dingi war bereits auf dem Weg.

16.

Mark Brandis,
Chef Raumnotrettungsflotte UGzRR
Eingabe ins elektronische Bordbuch

Die Verhandlung vor dem Raumamt in Metropolis war vorüber. Sie war nicht erforderlich gewesen, zumal die UGzRR nicht in die Zuständigkeit der EAAU fiel, aber ich selbst hatte sie beantragt. Nun fühlte ich mich gereinigt. Shivagi Deschehens Tod, so hatte der Spruch gelautet, war hervorgerufen durch das Zusammentreffen mehrerer widriger Umstände und konnte niemandem, am wenigsten dem Kommandanten der Henri Dunant, zur Last gelegt werden. Der Spruch enthob mich der Notwendigkeit, meinen Abschied zu nehmen. John Harris, Chef der VEGA und bis vor kurzem noch mein Vorgesetzter, war einer der ersten, die mir gratulierten.

»Erleichtert, Commander?«

Ich preßte seine Hand.

»Erleichtert. Sie wissen, Sir: Man selbst ist mit Entschuldigungen immer rasch bei der Hand. Eine unabhängige Jury hingegen …«

Von Harris erfuhr ich, daß ich auf der Werft verlangt wurde. Diesmal hatte er seinen Einfluß spielen lassen und für die ramponierte Henri Dunant eine halbwegs bevorzugte Abfertigung durchgesetzt.

»Wenn Sie sich mir anvertrauen wollen, Brandis«, sagte er nun, »bringe ich Sie hin. Ich wollte ohnehin auf das Gelände.«

Ich bat ihn um eine Minute Geduld, suchte mir ein freies Visiofon und rief Ruth O'Hara, meine Frau, an, um ihr mitzuteilen, wie die Geschichte ausgegangen war. Sie hatte nichts anderes erwartet; nichtsdestoweniger strahlte sie. Wir verabredeten uns für den Abend im besten Restaurant der Stadt. Harris war mit dem Diensthelikopter da, den er trotz seines fehlenden Armes immer noch selber flog. Er wählte die Route, die am Trignum, dem Wahrzeichen der Drei Vereinigten Kontinente, vorüberführte. Nach all den Wochen in Las Lunas und in der Einöde des Raumes war es eine wirkliche Wohltat, wieder einmal eine normale Stadt zu sehen.

Wir plauderten über dies und jenes, bis Harris plötzlich bemerkte: »Ach, übrigens, dieser ungeklärte Notruf in Sachen Mandarin … Sie verdächtigten Ihren Speicher.«

Ich nickte.

»Ich halte ihn für defekt, Sir.«

Er schüttelte den Kopf.

»Man hat ihn auseinandergenommen, Commander, unter meiner Anleitung, und überprüft. Er arbeitet einwandfrei.«

Danach wechselte Harris das Thema. Wir überflogen die Parkanlagen mit ihrem immerwährenden Frühlingsklima. Der Schatten des Helikopters huschte über ein Blumenmeer. Harris sagte mir, die Einwohnerzahl von Metropolis läge mittlerweile bei 55 Millionen.

Dann wandte er den Kopf.

»Da fällt mir noch was ein, immer noch im Zusammenhang mit Ihrem letzten Einsatz. Dieser Guru …«

»Shivagi Deschehen, Sir.«

»Richtig. Also, wir sind, soweit das ging, seinem Lebenslauf nachgegangen. Von den VOR war nichts zu erfahren – aber da gibt es auch noch andere Quellen. Soviel steht fest: Er genoß in Fachkreisen einen ausgezeichneten Ruf und hervorragenden Leumund. Mit anderen Worten: Er war ein allseits geachteter Guru.«

Über dem Horizont tauchten die Hallen, Kräne und Rampen von VEGA-Metropolis auf, dieses konkurrenzlosen Unternehmens, das sich auf seinen Briefköpfen immer noch auswies als Venus-Erde, Gesellschaft für Astronautik.

»Worauf wollen Sie hinaus, Sir?« fragte ich.

Harris machte ein leeres Gesicht.

»Eigentlich auf nichts. Ich sammle lediglich Informationen.«

»Sie sind nicht überzeugt?«

»Von VK?« Harris löste seine Hand vom Steuer zu einer abwertenden Bewegung. »Ganz und gar nicht.«

Im allgemeinen respektierte ich seine Meinung. Er war älter als ich und erfahrener. Ein voreiliges Urteil zu fällen lag ihm fern. Diesmal kam ich nicht umhin, ihn auf einen Widerspruch hinzuweisen.

»Und der Speicher, Sir?«

Er hob die Schulter.

»Zufall. Captess Kato erhielt einen Mayday-Ruf und war im Besitz einer exakten Position. Ich habe sie mittlerweile kennengelernt. Auf mich macht sie nicht den Eindruck eines Menschen, der unter Einbildungen leidet.«

Er mochte recht haben, ich war gewillt, mich damit abzufinden. Ein Punkt freilich mußte noch geklärt werden.

»Dann war es auch Zufall, daß ich Captain Romen und seine Männer fand, Sir? Sie übersehen die Schlange.«

Er wiegte den Kopf.

»Ich habe mir den Kratzer angesehen, Brandis. Zugegeben – auf den ersten Blick erinnert er einen an eine Schlange. Aber was beweist das? Es beweist überhaupt nichts – zumal dieser Guru damit nicht das Geringste zu tun hat. Der Kratzer ist ein ganz gewöhnlicher Materialfehler.«

Diesmal war ich sicher, ihn festgenagelt zu haben.

»O nein, Sir. Den Kratzer hatte es zuvor nicht gegeben. Er stammt von seiner Hand. Das ist so sicher wie das Amen in der Kirche.«

Wir waren am Ziel. Harris setzte den Helikopter auf. Die Henri Dunant stand noch auf der Reparaturrampe, aber das Gerüst der Isolierkolonne wurde bereits beiseitegerollt.

Die Besatzung war an Bord und kontrollierte das Zusammenwirken der Stationen. Harris nickte den Lieutenants zu und folgte mir zur Reservekammer.

»Überzeugen Sie sich, Sir!« sagte ich. »Wovon ich sprach, das Zeichen der Schlange, Serpens, ist das Produkt eines Fingernagels – und niemand außer Professor Deschehen kommt dafür in Frage.«

Ich zog die Tür auf und blieb betroffen stehen. Es roch in der Reservekammer nach Desinfektion und frischem Anstrich. Die Spritzpistole war soeben damit beschäftigt, den letzten noch offenen Quadratmeter mit einem neuen keimfreien Anstrich zu überziehen. Wo ich den Kratzer gesehen hatte, war glatte Wand.

Harris machte ein leeres Gesicht. Irgendwo im leeren Raum, in der Unendlichkeit, von der niemand weiß, was sie wirklich ist, schwebt ein Aluminiumsack. Der alte Mann, der darin seinen ewigen Schlaf schläft und sein Geheimnis hütet, muß unter dem rechten Daumennagel etwas weiße Farbe haben.

Ein Lautsprecher knackte. Lieutenant Levy sagte, ich würde von der Raumnotwache Las Vegas verlangt, und ob er durchstellen solle.

Hua McKim war am Apparat.

»Können Sie schon übersehen, wann Sie wieder im Einsatz sein können, Commander?«

Er drängelte. Er drängelte schon seit Tagen. Ich verstand seinen Eifer. Er und Mike Berger sollten den Laden schmeißen – aber die Station Las Lunas, die wichtigste, war nicht besetzt.

»Das Schiff ist soweit klar«, erwiderte ich. »Wenn nichts dazwischenkommt, habe ich vor, mich morgen früh in Richtung Las Lunas auf die Socken zu machen.«

»Früher geht's nicht?«

»Wieso?«

»Wir haben da ein Mayday in RG Charlie Bravo Golf Fünf-Sechs-Zwo. Maschinenschaden. Das ist doch auf Ihrem Weg, Commander.«

Ich überlegte. Praktisch konnte ich abheben, sobald der Maler von Bord war. Harris mußte es dann übernehmen, Ruth O'Hara davon zu verständigen.

Ich seufzte und sagte: »Augenblick, McKim, ich schalte zu.«

ENDE

Table of Contents

- Titelseite

- Impressum

- Vorwort

- Flottenalmanach 2083/84

- 1.

- 2.

- 3.

- 4.

- 5.

- 6.

- 7.

- 8.

- 9.

- 10.

- 11.

- 12.

- 13.

- 14.

- 15.