Die falsche Madonna: Ein neues Abenteuer d. Tower-Hill-Detektive mit Inspektor Dixon
Author: Hilarion H. Hartmann; Henry Seymour; Ulrik Schramm
Date: 1970-07-15T10:54:39+00:00
Publisher: Ueberreuter

Im Auftrag hergestellte Sonderausgabe

Lizenzausgabe mit freundlicher Genehmigung
des Carl Ueberreuter Verlages, Wien — Heidelberg

Alle Rechte vorbehalten

Umschlag von Karlheinz Gross

© by Tosa Verlag, Wien

Printed in Austria

elperegrino@rocketmail.com v1.0 FR11 26.10.2014

1

Unheimlich war es, unheimlich und still. Die Riesenstadt London war von der dunklen Decke der Nacht eingehüllt. Der graue wallende Nebel schob sich von der Themse herauf. Er drang in die stillen Straßen und hing an den Fassaden der Häuser. Er verschluckte jedes Licht und hinterließ seine glitschigen Spuren auf den Straßen und Dächern. Nicht einmal der Lebenslionenstadt war vor ihm sicher. Geräusche wurden verschluckt und gedämpft. Einzig die Nebelsirenen der Schiffe von der nahen Themse drangen von Zeit zu Zeit bis zur Gracechurch Street.

Es war eine Nacht, in der anständige Menschen zu Hause blieben. Eine Nacht, geschaffen jedoch für die beiden Männer, die sich lautlos durch die Gracechurch Street bewegten.

Ihr Ziel war ein kleiner Laden, dessen Schaufenster jetzt mit einer schmutziggrauen Schicht überzogen war. Nur undeutlich konnte man die Goldlettern »Tower Galleries« entziffern.

In der Türnische waren die beiden nicht zu sehen, selbst wenn ein Mensch in Armeslänge an ihnen vorbeiging. Trotzdem blieb einer der Männer an der Mauerecke stehen und horchte in die Nacht hinein. Mit angehaltenem Atem starrte er in den wogenden Nebel. Sein Begleiter stellte die Einkaufstasche auf den Boden und beugte sich herunter. Werkzeug klirrte leise.

Als er sich wieder aufrichtete, hielt er einen Spezialdietrich in der Hand. Es war ein Werk von Sekunden, bis es im Schloß knackte. Aber trotzdem öffnete sich die Tür nicht, als er auf die Klinke drückte. Flüsternd schimpfte der Mann:

»Von innen verriegelt. Es wird länger dauern. Halt die Ohren steif.«

Irgendwo in der Ferne fuhr ein Auto im Schrittempo vorbei. Die Scheinwerfer leuchteten kurz als müde, gelbe Lämpchen auf und waren dann wieder verschwunden. Der Einbrecher griff nach einem Bohrer und stemmte ihn gegen die Türfüllung. Es knirschte leise, als die Spitze in das Holz eindrang und sich weiterfraß. Eine Minute später klaffte ein kreisrundes Loch in der Türfüllung.

Der Einbrecher schob den Bohrer wieder in die Werkzeugtasche zurück. Plötzlich erstarrte er. Er spürte den warnenden Druck der Hand seines Begleiters auf der Schulter. Laute Schritte näherten sich langsam und drohend in der Dunkelheit. Rasch drückten sich die beiden Einbrecher tiefer in die Türnische, während sie mit angehaltenem Atem auf die Schritte lauschten. Panische Angst stieg in ihnen hoch, als sie erkannten, daß die Schritte genau in ihre Richtung steuerten.

Vor ihnen tauchte schon das gelbe Licht einer Taschenlampe auf. Durch den wallenden Nebel sahen sie die dunkle Silhouette eines Mannes. Durch den Helm erschien er noch größer. Aber in dem Augenblick, in dem die Einbrecher schon aus der Türnische huschen wollten, um eilig zu flüchten, wandte sich der Polizist nach rechts. Gleich darauf überquerte er die Straße. Dann entfernten sich seine Schritte.

Die beiden Einbrecher atmeten erleichtert auf. Noch immer steckte ihnen die Angst in den Knochen.

»Das hätte leicht ins Auge gehen können«, flüsterte der Mann mit der Werkzeugtasche. »Paß in Zukunft besser auf.«

Seine Hand zitterte noch immer, als er das Sägeblatt in das Motorgehäuse steckte und zur Ölkanne griff. Es schnurrte leise, während die Batterien den Motor antrieben und das Sägeblatt sich mit hoher Geschwindigkeit durch das Holz der Türfüllung fraß. Um möglichst wenig Geräusch zu machen, träufelte der Einbrecher Öl in den Schnitt.

Nach zwei Minuten erstarb das Schnurren. Nun konnte der Einbrecher einen Teil der Türfüllung biegen und mit einem scharfen Messer heraustrennen. Die Öffnung war groß genug, um den Arm hindurchzuschieben. Der Riegelbolzen glitt zurück, und diesmal schwang die Tür nach innen.

Sekunden später standen die beiden Einbrecher in der Kunstgalerie. Sie beeilten sich nicht. Zuerst einmal verriegelten sie die Tür wieder von innen. Dann fischte der Einbruchsspezialist eine Tube Holzkitt und einen Streifen Leukoplast aus der Tasche. Ein scharfer Geruch verbreitete sich, als sie die Holzplatte wieder in die Türfüllung klebten und die Sägefuge mit Kitt verschmierten. Bei einer flüchtigen Untersuchung konnte man von draußen nichts von einem Einbruch sehen.

Jetzt erst ließen sie die Taschenlampe aufleuchten. Sie beschrieb einen Halbkreis durch einen kleinen Ausstellungsraum. Überall hingen oder standen Bilder. Gerahmte und ungerahmte, große und kleine. Es gab moderne Gemälde von Expressionisten, deren Sinn und Inhalt ein gewöhnlicher Sterblicher kaum entwirren konnte, biedere Landschaften, Stilleben und Porträts. Es bedurfte schon einer Menge Fachkenntnisse, um sich in dem Durcheinander zurechtzufinden.

»Das ist das Büro!« flüsterte einer der Einbrecher. »Weißt du, was du herauszusuchen hast?«

»Die Mühle, das Festessen, die Madonna und drei Porträts in Goldrahmen«, erwiderte sein Begleiter. »Kümmere du dich lieber um die Dokumente.«

Lautlos bewegten sich die beiden Männer durch die Galerie. Während einer von ihnen den Schreibtisch im Büro untersuchte, schleppte der andere sechs Bilder in den Nebenraum. Mit einem scharfen Messer trennte er das erste Bild aus dem Rahmen und rollte die Leinwand sorgfältig zusammen.

»Der Alte wird große Augen machen, wenn er morgen in seinem Laden aufkreuzt und feststellt, daß seine besten Bilder verschwunden sind«, flüsterte er.

»Halt den Mund, und kümmere dich um deine Aufgabe«, fuhr ihn sein Begleiter an. »Noch haben wir unsere Schäfchen nicht in ins trockene gebracht. Die Sache mit dem Polizisten hätte leicht schiefgehen können.«

Eine Weile lang herrschte Ruhe in dem Laden, während die beiden rasch und gründlich arbeiteten.

Innerhalb von zehn Minuten waren die sechs Bilder aus den Rahmen getrennt und in der Tasche verstaut. Dazu wurde ein dickes Bündel Dokumente und Gutachten gelegt, aus denen hervorging, daß es sich bei den gestohlenen Bildern durchaus um Originale handelte.

»Alles fertig!« knurrte der Einbrecher, der den Aufpasser gespielt hatte. »Jetzt nichts wie raus aus dieser Bude, bevor die Polente auftaucht.«

»Nicht so schnell«, hielt ihn sein Kollege zurück und griff zum Dietrich. »Geh du schon raus, und sieh nach, ob die Luft rein ist. Ich versperre nachher die Tür wieder.«

»Warum denn?« wunderte sich ein Kollege. »Ist doch nicht wichtig, wenn jemand den Einbruch entdeckt. Bis dahin sind wir schon längst über alle Berge.«

»Ein paar Stunden Yorsprung schaden nie etwas«, brachte ihm der andere bei. »Bis dahin haben wir dafür gesorgt, daß uns niemand etwas nachweisen kann. Halte hier lieber keine großen Volksreden, sondern tue, was ich bestimme.«

Damit schob er seinen Begleiter zur Tür. Erst als sicher war, daß ihnen keine Gefahr drohte, griff er nach dem Einbruchswerkzeug und verließ den Laden. Sekunden später hatte er die Tür wieder versperrt, und die beiden Gestalten schlichen auf Gummisohlen in den Nebel hinaus.

Sekundenlang waren ihre Gestalten noch undeutlich zu sehen. Dann waren sie von der Dunkelheit und den Nebelschwaden verschluckt.

Von der Themse her dröhnte der Warnungsruf der Sirenen, aber es war längst zu spät. Nur der unheimliche Nebel blieb zurück. Und der schwieg über seine Geheimnisse.

2

Eine blasse Sonne versuchte am frühen Morgen vergeblich, den Dunst zu durchdringen. Die schwere Zeitungstasche mit der Frühausgabe der »Daily News« klatschte gegen Joe Kings Schenkel, als er mit seinem Rad in die Gracechurch Street einbog und im Leerlauf weitergondelte. Wie üblich, hatte er es wieder einmal brandeilig, seine Zeitungen zuzustellen. Es war nicht immer leicht, sich schon am frühen Morgen aus den Federn zu wälzen, um anderen Leuten die Morgenlektüre zu liefern, aber dafür stieg sein Sparkonto bei der Bank langsam und sicher an.

Er bremste ab, schwang sich vom Rad und steuerte im Laufschritt ein Wohnhaus an. Drei Treppenfluchten hinauf und wieder hinunter. Danach kam Mr. Shapiro an die Reihe. Er war der einzige seiner Kunden, der die »Times« bestellt hatte.

Joe schob die gefaltete Zeitung durch den Briefschlitz der Ladentür und wirbelte herum. Die schwere Zeitungstasche klatschte gegen die Türfüllung, und ein Stück gab nach und fiel auf den Boden. Verwundert drehte sich Joe King um. Ein großes kreisrundes Loch klaffte in der Türfüllung. Einen Augenblick lang fuhr ihm der Schrecken durch die Glieder, bis er erkannte, daß er gar nicht diesen Schaden angerichtet haben konnte. Trotzdem gefiel ihm die ganze Sache herzlich wenig. Am liebsten hätte er sich rasch verdrückt. Vielleicht würde ihm am Ende jemand die Schuld für den Schaden in die Schuhe schieben.

Plötzlich sahen seine Augen die Leukoplaststreifen, mit denen die Holzplatte festgeklebt gewesen war. Sein Blick senkte sich zum Boden. Dort befand sich eine dünne Schicht Sägespäne. Es konnte noch nicht lange her sein, seitdem jemand das Loch in die Türfüllung gesägt hatte.

Mit einem plötzlichen Entschluß legte er den Daumen auf den Glockenknopf. Mr. Shapiro kam zwar gewöhnlich erst gegen neun Uhr ins Geschäft, aber vielleicht war er aus unbekannten Gründen heute schon früher gekommen, und es gab eine vernünftige Erklärung.

Innen schrillte die Klingel, aber Joe erhielt keine Antwort. Nach einigen Sekunden drückte er die Klinke hinunter. Die Tür war versperrt. Aber trotzdem konnte sich Joe des Gefühles nicht erwehren, daß hier etwas nicht in Ordnung war.

Seine Vermutung bestätigte sich rasch, als er die Nase gegen das Schaufenster drückte und in den dämmerigen Laden starrte. An der Rückwand entdeckte er einige leere Goldrahmen, wo sich am Vortag noch Bilder befunden hatten. Mit einemmal war sich Joe darüber klar, daß er hier in einen Einbruch gestolpert war.

Da muß die Polizei her, überlegte er. Oder, besser noch, Inspektor Dixon, der sich mit solchen Dingen auskannte, auch wenn Onkel Rupert längst nicht mehr im Scotland Yard war, sondern seine eigene Privatdetektiv-Agentur leitete.

Vergessen waren im Augenblick die Zeitungen. Es gab Wichtigeres zu tun.

Joe wollte schon zu seinem Fahrrad eilen, als ihm einfiel, daß sich die Diebe vielleicht noch immer im Laden befanden. Wenn er jetzt verschwand, gab er ihnen höchstens eine Chance zu flüchten.

Er blickte sich suchend um. Da kreuzte eben der elektrische Milchkarren von Mr. Terry auf. Scheppernd näherte er sich.

Joe lief auf die Straße hinaus und stellte sich dem Karren in den Weg, wobei er mit beiden Armen in der Luft ruderte. Mr. Terry, der Milchmann, bremste verwundert ab und beugte sich aus der Kabine.

»Bist wohl verrückt oder lebensmüde geworden, Joe?« rief er ärgerlich. »Was soll der Unsinn?«

Mit ein paar Schritten war Joe bei ihm.

»Tut mir leid, Mister Terry, aber ich glaube, jemand ist in Mister Shapiros Laden eingebrochen«, stieß er aufgeregt hervor. »Ich wollte eben die Polizei benachrichtigen, aber vielleicht sind die Diebe noch immer im Laden. Würden Sie in der Zwischenzeit hierbleiben und aufpassen?«

Mißtrauisch kletterte Mr. Terry aus seinem Fahrzeug und musterte den Jungen.

»Du hast wohl zu tief in den Fernsehapparat geguckt oder zu viele Schmöker gelesen?« fragte er skeptisch.

Joe King deutete zur Tür.

»Das Loch da habe ich mir gewiß nicht eingebildet«, antwortete er ruhig. »Es dauert nur fünf Minuten, dann bin ich wieder zurück.«

Mr. Terry blickte auf das klaffende Loch, und seine Stirn legte sich in tiefe Falten.

»Vielleicht hast du recht, Junge«, gab er betroffen zu. »Auf alle Fälle schadet es nichts, wenn wir vorsichtig sind. Hol du schon mal die Polizei. Ich halte in der Zwischenzeit hier die Augen auf.«

Damit angelte er sich eine der leeren Milchflaschen, als vermutete er, damit sein Leben verteidigen zu müssen.

Joe King ließ kein Gras unter seinen Füßen wachsen. Mit einem Sprung saß er im Sattel seines Fahrrades und flitzte los. Es war schneller, in die Cannon Street zu fahren, als erst lange nach einem Telefon zu suchen. Mr. Dixons Wohnung und Büro waren nur einen Katzensprung weit entfernt.

Zwei Minuten später bremste Joe scharf ab und schwang sich vom Fahrrad. Sein Ziel war ein kleines, engbrüstiges Haus, das vom Ruß und den Benzinschwaden des Verkehrs geschwärzt war und die Nummer sechsundfünfzig trug. Unterhalb der Hausnummer war ein Messingschild mit der Aufschrift »Dixon Detektivagentur« angebracht. Joe klingelte Sturm.

Endlich hörte er im Gang eine Bewegung. Gleich darauf öffnete sich die Tür. Ein rotes, gesundes Gesicht mit einem mächtigen Schnauzbart und leuchtendblauen Augen musterten ihn.

»Joe!« rief Rupert Dixon, der ehemalige Scotland-Yard-Inspektor. »Wo brennt’s denn?«

Fast atemlos sprudelte Joe King seinen Bericht hervor, während ihn Inspektor Dixon in die Wohnung zog. Das lustige Gesicht des ehemaligen Polizisten wurde ernst. Seit er Joe King kannte, war zwischen ihnen eine tiefe Freundschaft entstanden. Rupert Dixon vergaß vor Überraschung sogar an der Pfeife zu saugen, die zwischen seinen Zähnen steckte.

»Charles Shapiros Laden?« sagte er nachdenklich. »Bist du überzeugt, daß du dich nicht geirrt hast?«

Joe schüttelte den Kopf.

»Mister Terry, der Milchmann paßt in der Zwischenzeit auf!« berichtete er.

Mr. Dixon schüttelte nachdenklich den Kopf, während er bereits zum Telefon griff und eine Nummer wählte.

»Sonderbar«, sagte er vor sich hin. »Shapiro hat nicht eben unersetzbare Gemälde in seinem Laden. Er ist ein kleiner Kunsthändler und kann sich mit den großen Galerien nicht messen.«

»Ich las etwas von einer Kunstausstellung auf dem Plakat im Schaufenster«, erinnerte sich Joe King, aber dann schwieg er rasch, als Mr. Dixon warnend die Hand hob.

»Sergeant Hawkins?« erkundigte Mr. Dixon sich. »Dixon hier. Ich glaube, die Tower-Hill-Detektive haben wieder einmal einen Fall, der die Polizei interessieren dürfte. Einbruch in der Gracechurch Street in der Galerie von Mister Shapiro. Ich mache mich eben auf den Weg dorthin und warte auf Sie. Wie lange dauert es?«

Er nickte vor sich hin.

»Natürlich handelt es sich nicht um einen Spaß«, sagte er protestierend. »Joe King hat die Sache entdeckt, und auf ihn ist Verlaß. In zehn Minuten. Gut! Wir sprechen dann weiter.«

Er legte den Hörer wieder auf und wandte sich dem Jungen zu. Sein Blick fiel auf die Zeitungstasche, die noch immer von Joes Schulter baumelte.

»Ich glaube, du holst am besten deine Freunde, Joe«, schlug er vor. »Jemand muß ja schließlich die Zeitungen zustellen, und der Sergeant wird mit dir sprechen wollen. Wer weiß, vielleicht finden wir sogar eine Aufgabe für sie, wenn der Sergeant allein nicht weiterkommt. Fahr du schon mal nach Hause, und komm dann anschließend zu Mister Shapiros Laden. Ich sehe mich dort in der Zwischenzeit um.«

Joe King biß sich auf die Lippen. Eigentlich wollte er sich keine Einzelheit der ganzen Sache entgehen lassen, aber er mußte dem Inspektor recht geben. Wenn er sich beeilte, konnte er vielleicht rasch seine Freunde alarmieren und wieder zur Gracechurch Street zurückkehren, bevor die Polizei eintraf.

»Ich bin gleich wieder da«, versprach er rasch, während Mr. Dixon bereits zum Telefon griff, um sich mit dem Besitzer der Kunstgalerie in Verbindung zu setzen.

Dann eilte der Junge aus dem Haus und schwang sich wieder auf sein Fahrrad. Er trat fest in die Pedale, als er sich durch den regen Morgenverkehr wand und zum Wolkenkratzer in der Lower Thames Street fuhr. Dort waren die Tower-Hill-Detektive zu Hause, und Joe war sich darüber klar, daß sie nach einem neuen Abenteuer fieberten. Zwar verdankten sie dieses Abenteuer nur dem Zufall. Aber Joe King spürte es in den Knochen, daß dies der Auftakt zu großen Dingen war. Allerdings hatte er keine Ahnung, was auf ihn zukam.

3

Inspektor Dixon traf als erster am Tatort ein. Sein Anblick erlöste den Milchmann, dem die Sache längst nicht mehr geheuer erschien.

»In dem Laden rührt sich nichts«, klärte Mr. Terry den ehemaligen Inspektor auf. »Schätze, die Vögel sind schon längst ausgeflogen. Hoffentlich bekomme ich keine Scherereien mit der Polizei. Mein Chef sagt immer, ich soll mich um nichts als meine Arbeit kümmern.«

Rupert Dixon steckte seine Pfeife in Brand. Er lächelte.

»Keine Angst«, versprach er. »Ich glaube nicht, daß Sie als Zeuge benötigt werden, wenn Sie nichts gesehen haben. Irgendwelche verdächtige Gestalten haben sich wohl nicht in der Gegend herumgetrieben?«

Mr. Terry schüttelte rasch den Kopf.

»Ich habe nichts gesehen«, murmelte er. »Wenn Sie nichts dagegen haben, mache ich mich wieder auf meine Runde.«

Mr. Dixon nickte. Er bezweifelte, daß die Verbrecher sich noch immer in der näheren Umgebung befanden. Sie mußten den Nebel und die Dunkelheit der vergangenen Nacht ausgenützt haben, um ihr Werk zu verrichten. Trotzdem mußte er die Umsicht Joe Kings bewundern, der absolut vernünftig gehandelt hatte.

»Wenn die Polizei Ihre Hilfe braucht, wissen wir ja, wo wir Sie finden können«, meinte er und blickte hinter Mr. Terry her, der es plötzlich recht eilig hatte. Dann jedoch wandte Mr. Dixon seine Aufmerksamkeit der Ladentür zu.

Er beugte sich hinunter und betrachtete die Tür genau. Dabei wurde ihm rasch klar, wie die Einbrecher zu Werk gegangen waren. Nicht einmal das Bohrloch oder der erhärtete Holzkitt entgingen seinen scharfen Augen. Dabei arbeitete sein Gehirn präzise wie eine Rechenmaschine.

Er rührte nichts an, für den Fall, daß die Einbrecher Fingerabdrücke hinterlassen hatten. Zwar hielt er das für unwahrscheinlich. Heutzutage wußte jedes Kind über Fingerabdrücke Bescheid. Aber dennoch hatten die Verbrecher einen deutlichen Stempel hinterlassen. Den Modus operandi, wie er von der Polizei bezeichnet wurde. Dabei handelt es sich um die typische Arbeitsweise der Einbrecher. Jeder Verbrecher zeigt seine spezielle Technik. In diesem Fall mußte ein Dietrich, ein Bohrer und eine Säge verwendet worden sein. An Hand der Schnittspur ließ sich vielleicht ermitteln, welche Art von Säge benutzt worden war. Mit etwas Glück ließen sich sogar an Hand der Sägespäne Beweise erbringen. Vor allem mußten sie feststellen, welche Gewohnheitsverbrecher für diesen Einbruch in Frage kamen. Vielleicht konnten die Archive der Polizei darüber Auskunft geben, obwohl Mr. Dixon selbst einige Ideen in dieser Hinsicht hatte.

Mitten in seine Überlegungen hinein hielt ein Streifenwagen der Polizei mit kreischenden Reifen hinter ihm. Er richtete sich auf und sah den langaufgeschossenen Sergeant Hawkins, der sich aus dem Wagen wand und ihm zunickte. Obwohl sich Rupert Dixon schon seit einigen Monaten im Ruhestand befand, konnte Sergeant Hawkins nicht so leicht vergessen, daß der Inspektor früher sein Chef gewesen war, und behandelte ihn noch immer so.

Mr. Dixon nahm die Pfeife aus dem Mund und deutete mit dem Stiel auf die Tür.

»Sieht so aus, als hätten wir die Arbeit von Experten vor uns«, sagte er. »Leider ist die Tür versperrt, so daß wir den Schaden noch nicht übersehen können. Aber ich habe bereits Shapiro verständigt, und er ist auf dem Weg hierher.«

Sergeant Hawkins näherte sich vorsichtig der Tür. Sein Gesicht war ernst, als er das Loch betrachtete. Dann winkte er seinen Leuten, die bereits aus dem Wagen gesprungen waren.

»Untersucht die Tür auf Fingerabdrücke«, befahl er, während er um sich blickte. »Wo ist Joe?«

Mr. Dixon paffte an seiner Pfeife.

»Er wird bald wieder auftauchen«, klärte er den Sergeant auf. »Er liefert nur rasch den Rest seiner Zeitungen ab. Gesehen hat er allerdings nichts. Er entdeckte den Einbruch, als er gegen die Tür stieß und die Platte dabei herausfiel.«

Sie traten zur Seite, während zwei Beamte ein weißes Pulver auf die Tür und den Rahmen stäubten. Einige Abdrücke wurden auf Folien übertragen und sorgfältig aufbewahrt.

»Ihre jungen Detektive scheinen ein Talent dafür zu besitzen, Verbrechen ausfindig zu machen«, wunderte sich der Sergeant. »Ein erstaunliches Talent.«

Mr. Dixon schüttelte den Kopf.

»Sie halten lediglich die Augen offen«, meinte er. »Wenn alle Menschen das täten, würden Sie weniger Arbeit haben.«

Der Polizist blickte ungeduldig auf die Uhr.

»Wann kommt dieser Shapiro endlich? Vielleicht haben wir Glück, und es ist überhaupt nichts gestohlen worden.«

Mr. Dixon deutete zum Schaufenster.

»Drücken Sie sich dort mal die Nase platt, Hawkins, und Sie werden eine Enttäuschung erleben. So leicht wird Ihnen das Leben nicht gemacht.«

Der Sergeant folgte der Aufforderung und sah die leeren Bilderrahmen. Als er sich eben abwandte und den Mund öffnete, um Rupert Dixon etwas zu fragen, hielt ein Taxi dicht hinter dem Streifenwagen an. Ein älterer Herr mit einer wirren, weißen Haarmähne stieg aus. Sein braunes, schmales Gesicht war voller tiefer Sorgenfalten. Er lächelte Rupert Dixon nervös an, während er den Chauffeur bezahlte.

»Charles Shapiro«, sagte Mr. Dixon leise. Gleich darauf eilte der Besitzer des Ladens auf sie zu. In seinen Augen lag der Ausdruck tiefster Bestürzung.

»Vielen Dank für den Anruf, Rupert«, begrüßte er den ehemaligen Inspektor. Die beiden Herren kannten sich, seit Mr. Dixon ein paar Kupferstiche billig erworben hatte. »Haben Sie schon feststellen können, was gestohlen wurde?«

»Leider ist die Tür versperrt«, schaltete sich der Sergeant ein. »Wir hielten es für ratsamer, auf Sie zu warten, anstatt sie aufzubrechen. Haben Sie den Schlüssel?«

Charles Shapiro nickte. Seine dunklen Augen blieben an dem runden Loch in der Tür hängen.

»Die Einbrecher haben ein Loch in die Tür geschnitten und sie entriegelt«, sagte Mr. Dixon erklärend. »Leider scheint es keine Alarmanlage zu geben.«

Charles Shapiro erinnerte sich an den Schlüssel und suchte in seinen Taschen.

»Die Kosten waren bis jetzt viel zu hoch für mich«, murmelte er. »Die Schinken, die ich hier verkaufte, rechtfertigten diese Ausgabe nicht. Allerdings hatte ich nicht mit der Ausstellung gerechnet... Ah, da ist er!«

Er fischte den Schlüssel heraus, während Sergeant Hawkins einen verwunderten Blick auf Mr. Dixon warf. Dann jedoch schluckte er die Fragen hinunter, die ihm schon auf der Zungenspitze lagen, und sperrte die Tür auf. Vorsichtig traten die drei Männer in den dämmerigen Ausstellungsraum hinein.

»Du liebe Güte...« stieß Charles Shapiro hervor, während er nach dem Lichtschalter tastete. »Es ist ja noch viel schlimmer, als ich vermutet habe.«

Im Licht der Lampen erkannten die Männer rasch, daß erhebliche Lücken an den Wänden klafften.

»Ausgerechnet die besten Stücke«, jammerte Shapiro. »Sir Joshua wird mir niemals verzeihen.«

»Sir Joshua?« konnte sich Rupert Dixon nicht verkneifen zu fragen. Der Sergeant stieß vorsichtig die Bürotür auf. Mit einem Blick überzeugte er sich, daß das Büro leer war.

»Sir Joshua Simpson«, sagte Charles Shapiro erklärend. »Er ist einer der bekanntesten Sammler Englands und mein Freund. Er stellte mir seine Sammlung von Vermeer-Bildern zur Verfügung. Er ist der Anschauung, daß berühmte Kunstschätze nicht in Bankverliesen verstauben sollen, sondern jeder Mensch das Recht hat, sich daran zu erfreuen.«

»Ganz besonders die Herren Einbrecher«, meinte Sergeant Hawkins trocken. »Wie viele der Bilder fehlen?«

Charles Shapiro blickte mit leeren Augen um sich. Seine Lippen bewegten sich lautlos.

»Sechs, soweit ich das im Augenblick übersehen kann«, stieß er dann hervor. »Die sechs besten. Ein Glück, daß sie nicht noch den Rest mitgenommen haben. Aber wie bringe ich diese Hiobsbotschaft nur Sir Joshua bei?«

»Er wird es schon noch früh genug erfahren«, meinte Mr. Dixon. »Handelt es sich um sehr wertvolle Bilder?«

»Sie sind unbezahlbar!« würgte Charles Shapiro hervor. »Wenn sie heute verkauft würden, bringen sie zusammen mindestens eine halbe Million Pfund ein. Vielleicht sogar noch mehr. Aber es handelt sich nicht um den Wert allein. Diese Sammlung ist — war die zweitgrößte Sammlung von Vermeers in der Welt. Nur das Kunstmuseum in Antwerpen hat mehr Werke dieses Malers.«

Sergeant Hawkins verzog das Gesicht.

»Es ist wohl kaum anzunehmen, daß es sich bei den Bildern um Kopien handelt«, meinte er.

»Natürlich nicht«, sprudelte Shapiro hervor. »Es sind die Originale. Ich habe die gesamte Dokumentation im Schreibtisch.«

»Gut«, nickte Mr. Dixon. »In dem Fall sehen wir uns lieber genauer an, um welche Bilder es sich handelt. Wir müssen alle Informationen darüber verbreiten, bevor es den Verbrechern gelingt, die Bilder ins Ausland zu schaffen.«

Charles Shapiro nickte zerstreut und ging auf seinen Schreibtisch zu. Aber hier wartete bereits die nächste Katastrophe auf ihn. Mr. Dixon erkannte es schon an seinem Gesichtsausdruck, als er seine Schublade öffnete. »Die Dokumente sind ebenfalls weg«, stellte er fest, während Shapiro nach Luft rang.

Der Kunsthändler starrte ihn mit bleichem Gesicht an.

»Woher wissen Sie das?«

Rupert Dixon zuckte mit den Schultern. Das einzige Anzeichen seiner Erregung war die Pfeife, die erkaltet war.

»Eine reine Vermutung«, gab er zu. »Es sieht so aus, als wußten die Einbrecher genau Bescheid. Nicht nur über diesen Laden, sondern auch über die Bilder, die sie sich hier holten. Bei der Gelegenheit nahmen sie auch gleich die Dokumente mit, durch die sich die Echtheit der Bilder bestätigen läßt.«

»Aber das nützt doch gar nichts!« warf Sergeant Hawkins ein. »Selbst der dümmste Verbrecher weiß genau, daß sich gestohlene Bilder nicht so einfach verkaufen lassen.«

Rupert Dixon nickte nachdenklich.

»Es ist nicht einfach«, gab er zu. »Aber trotzdem gibt es Möglichkeiten. Deshalb verschwinden jedes Jahr bedeutende Kunstwerke. Manche tauchen wieder auf, aber nicht alle. Es gibt Leute, die ganz anders denken als Ihr Sir Joshua Simpson. Leute, die von einer egoistischen Sammlerwut erfüllt sind und sich nicht scheren, auf welche Weise sie ihre Privatsammlungen vergrößern können.«

»Wollen Sie damit andeuten, daß diese Bilder auf alle Zeit verloren sind?« stieß Charles Shapiro erschrocken hervor.

»Die Gefahr besteht allerdings«, erklärte Sergeant Hawkins. »Es sei denn, die Verbrecher beabsichtigen, die Bilder durch einen Mittelsmann gegen einen Bruchteil der Versicherungssumme an den Besitzer zu verkaufen. Das verstößt zwar gegen das Gesetz, aber im äußersten Falle ist es ein besserer Ausweg als der Verlust der...«

»Die Versicherung!« erinnerte sich Charles Shapiro. »Um Gottes willen! Daran habe ich überhaupt nicht gedacht.«

Rupert Dixon zog die Augenbrauen zusammen. Seine Lippen sogen aufgeregt an der erkalteten Pfeife.

»Wollen Sie behaupten, die Bilder seien nicht einmal versichert?« erkundigte er sich.

»Darüber bin ich mir selbst nicht ganz klar«, mußte der Kunsthändler zugeben. »Sir Joshua ließ natürlich seine Sammlung versichern. Aber ob diese Vereinbarung auch für Ausstellungszwecke zutrifft, weiß ich nicht. Meine eigene Versicherung beläuft sich nur auf fünftausend Pfund. Das ist nur ein Bruchteil des Wertes.«

Sergeant Hawkins und der ehemalige Inspektor blickten einander betroffen an. Die Angelegenheit war noch viel komplizierter, als sie befürchtet hatten.

»Na, vielleicht gelingt es uns, die Verbrecher zu schnappen, bevor sie die Bilder verramschen können«, meinte Rupert Dixon tröstend. »Wie es mit der Versicherung steht, wird sich später herausstellen. Geben Sie uns zuerst einmal eine Beschreibung der Bilder. Die Polizei wird in der Zwischenzeit hier Spuren sichern.«

Charles Shapiro fuhr sich mit der Hand durch das wirre Haar.

»Zuerst einmal war da das Bildnis der Madonna mit Kind...« begann er.

Sergeant Hawkins zückte den Notizblock, während seine Leute sich bereits mit den leeren Bilderrahmen beschäftigten.

4

Joe King und seine Freunde warteten ungeduldig, bis Mr. Dixon und der Sergeant endlich den Laden verließen. Einer der Polizisten blieb zurück, für den Fall, daß sich die Einbrecher vielleicht bei Shapiro meldeten und die Bilder an ihn zurückverkaufen wollten.

Sergeant Hawkins blickte auf die Gruppe von Kindern. Er erkannte Joe King, seinen Bruder Gary, den rotblonden Bürstenkopf Billy Clarkes, Donna Fortescue mit ihrem schwarzen Pudel Trixie. Einzig und allein Ken Jones fehlte. Er war im Augenblick damit beschäftigt, die letzten Zeitungen zuzustellen.

»Aha, ihr seid ja fast vollständig versammelt«, meinte der Polizist. »Joe! Der Inspektor und ich wollen mit dir reden.«

Der Sergeant übersah geflissentlich die enttäuschten Gesichter von Joes Freunden, als er den Anführer der Tower-Hill-Detektive zur Seite zog. Beim letzten Abenteuer hatte ihm die Bande einiges Kopfzerbrechen bereitet, und diesmal war der Polizist entschlossen, es nicht ein zweitesmal zu Katastrophen kommen zu lassen.

Allerdings hatte er mit seinen Fragen bei Joe nicht viel mehr Glück als bei Charles Shapiro. Außer dem Zufall, der zur Entdeckung des Einbruches durch Joe geführt hatte, gab es nichts, was der Junge berichten konnte. Nach einigen Minuten kehrte Joe zu seinen Freunden zurück und zwinkerte ihnen zu.

»Großer Kriegsrat in der Eisdiele in einer halben Stunde«, verriet er ihnen flüsternd. »Der Chef kommt persönlich, sobald er Sergeant Hawkins abgewimmelt hat.«

Mit geheimnisvollen Mienen machte sich die Bande auf die Suche nach Ken Jones. Eine halbe Stunde später saßen sie in der Eisdiele, warteten auf Mr. Dixon, während sie bei der Wahl zwischen Erdbeer- oder Schokoladeneis schwankten. Allerdings dauerte es noch eine halbe Stunde, bevor Mr. Dixon auftauchte. Voller Verwunderung mußte er feststellen, daß sich zwar das Verlangen nach Eis verflüchtigt hatte, aber dafür die Spannung in den Augen seiner jungen Freunde glitzerte.

»Sergeant Hawkins und ich waren eben bei den Verbrechern, die den Einbruch gedreht haben«, gab er zu und erkannte die Enttäuschung, die sich in den Gesichtern um ihn herum widerspiegelte.

»Wie sind sie nur so schnell darauf gekommen, wer die Einbrecher waren?« konnte Joe King nicht umhin, seine Bewunderung und Enttäuschung zugleich auszusprechen. »Es gab doch nicht einmal einen Fingerabdruck.«

Mr. Dixon lächelte.

»Das auszuknobeln war ziemlich einfach«, gab er zu. »Hinter diesem Einbruch mußten ein paar routinierte Leute stecken, die der Polizei schon bekannt waren. Es gibt nicht viele Menschen, die genügend Kenntnisse und Nerven besitzen, um auf solche Weise in einen Laden einzubrechen. Mit Hilfe des Computers ließ sich ziemlich rasch ermitteln, wer dafür in Frage kam. Zufällig handelte es sich um die gleichen Leute, an die auch ich dachte.«

»Und?« konnte sich Billy nicht verkneifen. »Haben Sie die Halunken festgenommen?«

Mr. Dixon schüttelte betrübt den Kopf.

»Der erste Teil unserer Aufgabe war ziemlich einfach«, meinte er. »Aber ihre Schuld zu beweisen ist ein weitaus härterer Brocken. Die Herrschaften haben sich nämlich längst ausgerechnet, daß wir sie unter die Lupe nehmen würden, und waren auf unseren Besuch vorbereitet.«

»Sie hatten ein gußeisernes Alibi«, bemerkte Ken.

„Richtig«, gab Mr. Dixon zu. »Laut ihren Angaben konnten sie den Einbruch gar nicht ausgeführt haben, weil sie mit einer gemeinsamen Bekannten die ganze Nacht hindurch deren Geburtstag feierten. Wir haben die Angaben überprüfen lassen, und es ist nicht daran zu rütteln. Aber gerade dieses Alibi verrät, daß sie gute Gründe hatten, sich abzusichern.«

»Haben Sie denn nicht die Bilder oder wenigstens das Einbruchswerkzeug entdeckt?« fragte Joe.

Mr. Dixon schüttelte lächelnd den Kopf.

»So leicht machen es uns die Herren Verbrecher heutzutage nicht mehr, Joe«, erwiderte er. »Sie wissen genau, was für sie auf dem Spiel steht. Die meisten Verbrecher sind intelligent genug, um sich im Notfall auch auf andere Weise ihr Brot zu verdienen. Aber sie sind gewöhnlich arbeitsscheu, und der Verdienst bei krummen Sachen ist größer als der Wochenlohn in einer Fabrik oder in einem Büro.«

»Was machen wir jetzt?« wunderte sich Donna. »Ich nehme an, die Polizei bewacht die Leute?«

»Nein«, klärte sie Mr. Dixon auf. »Sergeant Hawkins weiß genau, daß dabei nichts herausspringt. Unsere Freunde wittern einen Polizisten schon fünf Meilen gegen den Wind. Nach unserem Besuch werden sie sich hüten, auf die krumme Tour zu gehen, wenn sie auch nur den geringsten Verdacht schöpfen. Ich mußte mir die Kehle heiser reden, bevor Sergeant Hawkins damit einverstanden war, in Anbetracht dieser Notlage die Tower-Hill-Detektive einzusetzen.«

Joe King wollte seinen Ohren kaum trauen.

»Soll das heißen, daß wir der Polizei helfen sollen?« stieß er hervor.

Mr. Dixon nickte ernst.

»Genau das soll es heißen, wenn ihr Lust dazu habt. Allerdings habe ich dem Sergeant versprechen müssen, daß es bei einer unauffälligen Bewachung der Einbrecher bleibt. Er erinnert sich noch zu gut daran, daß es euch beim letztenmal beinahe an den Kragen gegangen wäre. Diese Verantwortung kann die Polizei nicht übernehmen, und ich kann mich ihrer Ansicht nur anschließen. Also, was meint ihr dazu?«

Joe King blickte in die Runde. Seine Freunde nickten zustimmend.

»Einverstanden«, versprach er. »Sie brauchen uns nur zu sagen, was wir zu tun haben, Inspektor.«

Mr. Dixon lächelte. Er wußte, daß es ohnehin unmöglich gewesen wäre, sich die neugierige Meute vom Hals zu halten, nachdem sie eine Spur gewittert hatte. Er griff in die Brusttasche und brachte zwei Lichtbilder zum Vorschein, die er auf den Tisch legte.

»Das sind unsere Kunden«, erklärte er. »Seht euch die Gesichter genau an. Der kräftige Mann links heißt Sammy Williams. Er hat wahrscheinlich den Einbruch ausgeführt. Sein Freund und Partner heißt Ronald Smart. Er ist der Schlanke. Die beiden wohnen in einem Mietblock in der Pickle Herring Street am anderen Themseufer, gegenüber dem Tower. Das trifft sich insoweit recht gut, als ihr von der Mole aus fischen und dabei das Haus beobachten könnt. Auf diese Weise dürfte eure Gegenwart keinen Verdacht erregen. Nicht weit davon entfernt, in der Tooley Street, lebt Mary Peters. Sie ist die Freundin von Sammy Williams und lieferte den beiden das Alibi. Es gibt einen kleinen Park, von dem aus das Apartment des Mädchens ziemlich gut zu sehen ist. Keine von diesen drei Personen besitzt einen eigenen Wagen. Sollte jemand die Wohnung zu Fuß verlassen, so können zwei von euch die Verfolgung aufnehmen. Aber niemals einer allein und niemals, ohne mich zu benachrichtigen. Ich nehme in meinem alten Wagen eine Position halbwegs zwischen den beiden Wohnungen ein, für den Fall, daß jemand mit dem Taxi verschwinden will. Aber dazu wird es vorläufig wahrscheinlich nicht kommen.«

»Aber wenn die Verbrecher irgendwo die Bilder versteckt haben, werden sie dann nicht versuchen, sie möglichst rasch zu verkaufen?«

»Ich bezweifle es«, klärte ihn Mr. Dixon auf. »Die beiden sind keine Kunstexperten, auch wenn sie etwas von ihrer Branche verstehen. Sie sind sich klar darüber, wie schwierig es ist, bekannte Bilder zu verkaufen. Es gibt eigentlich nur drei Möglichkeiten. Entweder arbeiten Sie im Auftrag eines passionierten Sammlers, der nicht einmal vor einem Verbrechen zurückscheut. Oder die Bilder sollen ins Ausland gebracht werden, wo man weniger Skrupel hinsichtlich ihres Besitzes hat. Die dritte Möglichkeit, einen Verkauf an die Versicherungsgesellschaft, können wir außer acht lassen, da die Gesellschaft laut ihrer Polizze keinen Schadenersatz zu erstatten hat. Sergeant Hawkins hat zwar einen Polizisten bei Mister Shapiro zurückgelassen, für den Fall, daß sich die Verbrecher bei ihm melden, aber das ist ebenfalls unwahrscheinlich, weil Shapiro nicht über die notwendigen Mittel verfügt. Auf jeden Fall vermute ich, daß jemand die Bilder entweder bekommt, wenn die Verbrecher für ihre Arbeit bezahlt sind oder wenn sie überzeugt sind, daß ihnen von der Polizei keine Gefahr droht.«

»In diesem Fall müssen wir also darauf achten, wer die Verbrecher oder ihre Freundin besucht oder wen sie besuchen«, stellte Joe King fest.

»Richtig«, stimmte ihm Inspektor Dixon zu. »Es muß einen Verbindungsmann oder einen Auftraggeber geben. Ihn müssen wir finden. Mehr wird von uns nicht verlangt, und mehr wäre auch zu gefährlich. Es ist also unbedingt zu beachten, daß ihr mehr Vorsicht als Eifer an den Tag legt. Nicht nur der eigenen Sicherheit wegen, sondern weil es uns sonst passieren könnte, daß wir diesen Verbindungsmann warnen. Damit wäre das Spiel verloren.«

Joe nickte ernst.

»Gut«, versprach er. »Wenn Mister Shapiro auf diese Weise wieder zu seinen Bildern kommt.«

Rupert Dixon verschwieg ihnen zur Vorsicht, daß die Bilder nicht einmal Shapiro gehörten.

»Dann bleibt nur noch die Frage, wie wir miteinander in Verbindung bleiben«, meinte er.

Ken grinste und griff unter den Pullover, um das Walkie-talkie auf den Tisch zu legen.

»Daran habe ich sofort gedacht, als Joe mit seiner Geschichte ankeuchte«, verriet er zufrieden. »Die Batterien sind neu. Jetzt brauchen wir nur noch die Angelruten zu holen, und schon sind wir einsatzbereit.«

Nicht einmal die Aussicht auf eine zweite Portion Eis konnte die Freunde davon abhalten, sich so schnell wie möglich in ihre Aufgabe zu stürzen.

5

Eine Stunde später saßen Ken und Joe auf der Mole und planschten mit den Füßen im trüben Wasser der Themse, während sie unauffällig zu dem vierstöckigen Gebäude hinter sich schielten. Von den beiden Verbrechern war genausowenig zu sehen wie von den Fischen, die die beiden Freunde vorgaben, an den Angelhaken zu locken.

Billy, Donna und Gary befanden sich in dem kleinen Park an der Tooley Street, sehr zum Verdruß des ungeduldigen Billys, der herzlich wenig Lust hatte, das Kindermädchen für seine jüngeren Begleiter zu spielen. Dafür bereitete die Sache Trixie weitaus mehr Spaß. Sie hetzte atemlos über den grünen kurzgeschorenen Rasen und kläffte dabei vergnügt vor sich hin. Von Zeit zu Zeit schnappte sie mit ihren scharfen Zähnen nach Garys baumelnden Beinen, der auf einer Schaukel saß.

»Eine verflucht langweilige Geschichte ist das«, murrte Billy. »Wäre vernünftiger gewesen, wenn ich mit den anderen zur Themse gegangen wäre. Wer weiß, wie dringend sie vielleicht noch meine Hilfe brauchen.«

»Dann geh doch eben«, schlug Donna rasch vor. »Bei deiner jetzigen Laune kann ich gern auf deine Gegenwart verzichten.«

Billy schwieg verdrossen, aber trotzdem blieb er im Gras liegen und starrte zu dem blaßblauen Himmel empor. Er hatte sich seine Abenteuer ganz anders vorgestellt. Mit Piraten auf hoher See oder als Trapper im Wilden Westen. Fremde Häuser zu beobachten war nicht gerade aufregend, ganz besonders, wenn sich vor diesen Häusern nichts ereignete. Bis jetzt hatte er diese Mary Peters nicht einmal zu Gesicht bekommen. Vielleicht war sie schon längst ausgerückt, und sie konnten sich hier höchstens Plattfüße holen.

Plötzlich fiel ihm ein, daß er über dieser dummen Sache sein Frühstück versäumt hatte. Dabei gab es für Billy Clarke kein größeres Vergnügen als das Essen. Er schloß die Augen, während es in seinem Bauch rumorte, und dachte an gebratene Würstchen, an dicke Schinkenstullen und würzige Pasteten. Er war beim saftigen Rostbraten angelangt, als ihn ein scharfer Stoß in die Rippen aufschreckte.

»Billy!« hörte er Donna flüstern, »ich glaube, das ist sie!«

Mit einer Hand fuhr er sich über die Augen. Drüben, vor dem altmodischen Backsteinhaus, stand eine junge Dame mit platinblonden Locken und einem Minirock und blickte ausgiebig um sich. In einer Hand hielt sie einen kleinen, billigen Koffer.

»Woher willst du wissen, daß es Mary Peters ist?« knurrte Billy ärgerlich.

»Weil sie eben aus dem Haus gekommen ist«, fuhr ihn Donna an. »Und wie viele Blondinen, auf die die Beschreibung Onkel Ruperts paßt, leben schon in dem Haus? Los, mach dich auf die Socken, bevor sie verschwindet.«

»Immer ich«, beschwerte sich Billy und steckte beide Finger in den Mund, um Gary zu pfeifen. Im gleichen Augenblick überquerte die junge Dame schon die Fahrbahn und entfernte sich. Dabei erkannte Billy, daß sie noch immer mißtrauisch um sich blickte. Vielleicht hatte Donna recht, und es war wirklich diese Mary Peters. Er fing zu laufen an und überließ es Gary, ihm zu folgen. In einiger Entfernung eilten die beiden Jungen hinter der Blondine her, die bald darauf in einer Seitenstraße verschwand.

»Ist das die Dame, hinter der wir her sind?« fragte Gary. »Möchte wissen, wohin sie geht.«

»Halt den Mund!« fuhr ihn Billy an. »Erstens ist sie keine Dame, sondern eine Verbrecherin. Zweitens werden wir hoffentlich bald erfahren, wohin sie geht. Ich bin hungrig.«

Gary schwieg beleidigt. An der nächsten Ecke sahen sie das Mädchen wieder. Sie verschwand gerade in der Eisenbahnunterführung.

»Möchte wissen, was sie im Koffer hat«, überlegte sich Billy und beantwortete sofort die eigene Frage: »Die gestohlenen Bilder wahrscheinlich. Wir könnten ihr den Koffer einfach aus der Hand reißen und damit verschwinden.«

»Aber das ist doch nicht erlaubt!« erinnerte ihn Gary, der Zwölfjährige. »Sogar ein Polizist muß sich an die Gesetze halten. Das sagt der Inspektor doch immer.«

»Beeil dich schon!« forderte ihn Billy auf, weil ihm keine bessere Antwort einfiel. »Sonst schlüpft die uns noch unter der Nase weg.«

In der Tat mußten sie scharf aufpassen, um das Mädchen nicht aus den Augen zu verlieren. Nach mehreren Ecken erreichten sie die Bermondsey Street. Als sie eben an einer Bäckerei vorbeieilten, aus der ein verlockender Duft von frischem Brot drang, war die Blondine plötzlich wie vom Erdboden verschluckt. Billy war verblüfft. Dann riß er Gary an der Hand weiter.

»Wohin ist sie verschwunden?« fragte er.

Gary hob die Hand und deutete auf eine schmale Tür zwischen zwei Läden. Dahinter entdeckten sie ein schmales Treppenhaus. Während sie noch zögerten, hörten sie hoch über sich das Klappern hoher Absätze.

»Bleib hier!« flüsterte Billy. Dann rannte er mit langen Sprüngen die Stufen hoch. Im dritten Stockwerk hielten die Schritte an, und ein paar Sekunden lang war alles still. Mit klopfendem Herzen schlich Billy weiter. Dann mußte er sich flach an die Mauer drücken, als er über sich das blonde Haar des Mädchens und ihren Rücken sah. Im gleichem Augenblick öffnete sich eine Tür. Billy sah kurz ein schlankes Gesicht, das von einem dunklen Bart und einer wallenden Haarmähne umrahmt war. Das Hemd, das der Mann trug, war mit Klecksen in allen möglichen Farben übersät. Ohne etwas zu sagen, griff er nach dem Arm des Mädchens und zog es nach innen. Die Tür fiel zu, und Billy war allein im Treppenhaus.

Jetzt hatte er sogar seinen Hunger vergessen. Dafür plagte ihn die Neugier um so mehr. Er blieb eine Weile an die Mauer gepreßt stehen, bevor er wagte, sich weiterzubewegen. Gleich darauf stand er auf dem Treppenabsatz und schlich auf Zehenspitzen an die Tür. Seine Augen blieben an dem Blechschild unter dem Glockenknopf hängen. Jo Howard, Maler, las er. Gedämpfte Stimmen waren aus dem Raum hinter der Tür zu hören, aber als er das Ohr an das Holz legte, konnte er kein Wort verstehen. Trotzdem ahnte er, daß er über etwas Wichtiges gestolpert war. Der bärtige Mann war Maler und kannte sich mit Bildern aus.

Einen Augenblick lang zögerte er. Dann huschte er wieder die Treppe hinunter. Gary zuckte erschrocken zusammen, bis er erkannte, daß die Schritte von seinem Freund herrührten.

»Was hast du entdeckt?« flüsterte der Kleine neugierig.

Billy zog ihn auf die Straße hinaus und klärte ihn mit wenigen Worten auf.

»Vielleicht hat sie die Bilder zu ihm gebracht?« überlegte sich Gary.

Billy mußte ihm zustimmen, auch wenn er keine Erklärung darüber wußte, warum ein Maler fremde Bilder brauchte. Wahrscheinlich malte dieser Jo Howard selbst mehr, als er verkaufen konnte.

Er blickte zögernd an der Fassade hoch.

»Was machen wir nun?« überlegte er. »Das Walkie-talkie hat Donna, und wir können Mister Dixon nicht benachrichtigen.«

»Ich kann zurücklaufen und ihm Bescheid sagen«, schlug Gary vor.

»Nicht so schnell!« hielt ihn Billy zurück. »Vielleicht bleibt Miß Peters nicht lange hier. Dann muß einer von uns sie verfolgen, während der andere hier bleibt und die Augen aufhält.«

»Aber Onkel Rupert hat doch gesagt, wir sollen zusammenbleiben«, erinnerte sich Gary.

»Damit uns entweder die Dame oder der Maler entwischt?« entrüstete sich Billy. »Nein, ich bleibe hier und passe auf. Du kannst hinter Miß Peters hergehen. Vielleicht kehrt sie wieder in ihre Wohnung zurück. Dann kann Donna gleich Mister Dixon benachrichtigen. Er wird schon wissen, was zu tun ist.«

Der Vorschlag gefiel Gary zwar herzlich wenig, aber er mußte zugeben, daß er vernünftig war. Jetzt erinnerte sich Billy auch wieder, daß er hungrig war. Ein paar Münzen klapperten in seiner Hosentasche, und der verlockende Duft von der Bäckerei wehte wieder an seiner Nasenspitze vorbei.

»Bleib hier«, sagte er rasch. »Ich bin gleich wieder da.«

Dann rannte er in die Bäckerei. Eine Verkäuferin tratschte mit einer Kundin und schien ihn überhaupt nicht zu sehen. Erst als er ungeduldig mit den Münzen rasselte, bediente sie ihn, ohne ihr Gespräch zu unterbrechen. Als sie eben die zwei Semmeln in eine Tüte schob, steckte Gary den Kopf durch die Tür.

»Billy!«

Der Junge riß die Tüte fast aus der Hand der Verkäuferin und erntete dafür einen ärgerlichen Blick. Dann rannte er nach draußen. Er brauchte nicht erst lange Fragen stellen. In einiger Entfernung eilte Miß Peters mit ihrem Koffer wieder in die Richtung zurück, aus der sie gekommen war.

»Schnell! Hinter ihr her«, befahl Billy. »Ich passe in der Zwischenzeit hier auf.«

Diese Entwicklung kam ihm nicht einmal ungelegen. Gewiß hätte ihm Gary eine der Semmeln abgebettelt, und dabei reichten die beiden kleinen Dinger kaum aus, um seinen Heißhunger zu stillen.

6

Billy wischte sich eben die letzten Brösel vom Kinn, als es geschah. Rasch glitt er von der Mauer. Auf der anderen Straßenseite trat ein Mann mit einem schwarzen Bart und fast schulterlangem Haar aus der Tür zwischen den beiden Geschäften. Obwohl ihn Billy nur ganz kurz gesehen hatte, war er überzeugt, daß es sich um Jo Howard, den Maler, handelte. Das bewiesen schon die Farbkleckse auf der abgewetzten Jacke und der Blechkasten mit den Farben, der an seiner Hüfte baumelte. Über der Schulter hing ein kleiner Rucksack, aus dem eine gerollte Leinwand hervorstach.

Der Maler ging mit langen Schritten die Straße hinauf. Sofort nahm Billy die Verfolgung auf. Aber weit kam er nicht. Plötzlich fing der Maler zu laufen an und schwang sich in einen doppelstöckigen Omnibus, der sich gerade von der Haltestelle in Bewegung setzte. Auch Billy fing zu laufen an, aber jetzt war es schon zu spät. Zu allem Ärger erinnerte er sich auch daran, daß er sein letztes Geld für die Semmeln ausgegeben hatte. Selbst wenn er den Bus noch einholte, würde ihn der Schaffner schleunigst wieder absetzen.

Voller Enttäuschung blieb er stehen und mußte zusehen, wie sich das rote, vibrierende Ungeheuer mit dem Maler darin rasch entfernte und um die nächste Ecke verschwand.

Billy überlegte sich, was er nun unternehmen konnte. Der Gedanke, zurückzukehren und zu erzählen, daß ihm Jo Howard entkommen war, gefiel ihm herzlich wenig. Aber so sehr er sich auch den Kopf zerbrach, es schien keinen anderen Ausweg zu geben.

Er wollte schon gehen, als er an die Möglichkeit dachte, der Maler könnte vergessen haben, die Tür zu seiner Wohnung zu versperren.

Zögernd kehrte er zu dem Haus zurück und betrat den Flur. Drei Stockwerke höher hielt er an. Zur Vorsicht klingelte er, aber hinter der Tür rührte sich nichts. Er spähte um sich, bevor er die Klinke drückte. Wie er schon befürchtet hatte, war die Tür versperrt. Er beugte sich zum Schlüsselloch hinunter, aber von dem Zimmer dahinter konnte er nichts sehen.

Nachdenklich blickte er um sich. Er befand sich im obersten Stockwerk. Nur noch eine rostige Eisentür führte zum Speicher. Ein Fenster beim Treppenabsatz ging auf einen grauen, trostlosen Hinterhof und eine hohe Mauer. Nahebei sah er das eiserne Geländer eines Balkons, der bis zu diesem Flurfenster lief. Er mußte zu der Wohnung des Malers gehören.

Mit einem raschen Entschluß öffnete er das Fenster und beugte sich nach draußen. Das Balkongeländer endete in der Fensterwand. Vom Balkon aus führte eine offene Tür in die Wohnung.

Billy warf einen Blick nach unten. Drei Stockwerke tiefer gab es ein paar spiegelnde Pfützen auf dem ausgetretenen Beton des Hofes. Niemand war zu sehen. Es war einfach, durch das Fenster und auf den Balkon zu klettern. Ihm fiel ein, daß dieses Unternehmen zwar gefährlich, aber nicht ganz stubenrein war. Doch das konnte seinen Eifer nun nicht mehr dämpfen. Gleich darauf landete er mit einem Sprung auf dem Balkon. Ohne lange zu zögern, trat er durch die offene Balkontür, bevor ihn jemand sah.

Er befand sich in einem großen, unaufgeräumten Zimmer, das unsagbar schmutzig war. Es roch nach Terpentin, nach Öl und ungemachten Betten. Wasser tropfte aus einem Hahn über dem Spülbecken auf das schmutzige Geschirr, das dort aufgestapelt war. Fliegen schwirrten um eine Konservendose. Ein großer Tisch war mit Farben, Pinseln und schmutzigen Lumpen bedeckt. In einer Ecke stand ein Faltbett mit ein paar dünnen Decken. Der Rest des Zimmers schien mit Bildern angefüllt zu sein. Sie hingen an den Wänden, lehnten gegen die Mauern, und einzelne waren sogar direkt auf die verblaßte Tapete gemalt. Eine Säuberungsaktion hätte dem Fußboden keineswegs geschadet.

Billys flinke Augen ließen sich nichts entgehen. Hinter einem fadenscheinigen Vorhang in der Ecke hing die Garderobe des Malers. Aber Billys Interesse galt den vielen Bildern, die hier lagerten. Wenn seine Vermutung zutraf, dann mußten sich darunter auch die Gemälde befinden, die aus Mr. Shapiros Galerie gestohlen worden waren.

In fieberhafter Eile begann er, sich näher mit den Kunstwerken zu befassen. Er durfte keine Zeit versäumen, wenn er nicht bei seinem heimlichen Besuch ertappt werden wollte.

Aber es war nicht so einfach, wie er sich die ganze Sache vorgestellt hatte. Zwar hatte ihnen Mr. Dixon eine Beschreibung der gestohlenen Bilder gegeben, aber das half ziemlich wenig. Es gab zu viele Bilder hier, und sie wirkten verwirrend.

Nach zehn Minuten schließlich stutzte er. Eine rahmenlose Leinwand war achtlos zwischen einen Stapel Bilder gesteckt, und beinahe hätte er sie übersehen. Das Bild war dunkel gebeizt und von winzigen Sprüngen zerrissen. Irgendwie hatte er das Gefühl, daß es nicht in die Produktion Jo Howards paßte. Schon vom Thema her erschien es recht verschieden. Es stellte eine Madonna mit Kind dar, und im Hintergrund sah er mehrere Tiere sowie ein altes Gebäude. Mißtrauisch betrachtete er die Leinwandfasern, die herunterhingen. Wenn er sich nicht täuschte, dann handelte es sich hier um eins der Bilder, die in der Galerie aus den Rahmen geschnitten worden waren.

Vorsichtig trug er die Leinwand zum Fenster. In einer Ecke entdeckte er eine undeutliche Signierung. Der erste Buchstabe erschien wie ein V, und darunter war eine Nummer aufgemalt.

Seine Hände zitterten, als er das Bild rasch wieder an die Stelle zurückbrachte, an der er es entdeckt hatte. Für ihn gab es keinen Zweifel mehr, daß er eins der gestohlenen Gemälde gefunden hatte. Allerdings wagte er es nicht, die Leinwand zu entfernen, bevor er mit Mr. Dixon und seinen Freunden gesprochen hatte.

Langsam wurde es ihm unheimlich in dem fremden Zimmer. Er konnte jeden Augenblick entdeckt werden, wenn der Maler zurückkehrte, und dann war das ganze Spiel verloren.

Er suchte rasch weiter, aber außer dem einen Bild entdeckte er nichts, was seinen Verdacht bestätigte.

Es erschien ihm schon, als hörte er Schritte im Treppenhaus, als er zum Balkon eilte und vorsichtig um sich spähte. Schnell kletterte er durch das offene Fenster in das Treppenhaus. Jetzt konnte er nur noch daran denken, so schnell wie möglich zu verschwinden und seine Freunde zu benachrichtigen.

7

Aus den Augenwinkeln sah Joe King eine Bewegung am Eingang des Hauses, das sie unauffällig beobachteten.

Er erkannte, daß es sich bei dem Mann, der rasch auf die Straße trat, um einen der beiden Männer handelte, deren Wohnung sie beobachteten. Es war der, der Ronald Smart hieß.

Gleich darauf schlenderte der Mann die Straße hinauf.

»Sag dem Chef Bescheid!« flüsterte King und haspelte die Angelrute ein. In sicherem Abstand machte er sich an die Verfolgung des Verbrechers. Er war überzeugt, daß Smart nicht einmal eine Ahnung hatte, daß er verfolgt wurde, auch wenn er mehrere Male stehenblieb und um sich schaute.

Der Verbrecher ging auf die Tower Bridge Road zu. Er schien es nicht besonders eilig zu haben. In einem Tabakwarengeschäft kaufte er sich Zigaretten und setzte dann seinen Weg fort.

Als sich der Verbrecher nach Norden wandte, hörte Joe neben sich das Quietschen von Reifen. Er fuhr herum und sah Inspektor Dixon, der neben ihm angehalten hatte.

»Steig ein, Joe«, befahl ihm der ehemalige Inspektor. »Hätte dich beinahe verfehlt.«

Vor ihnen hatte Ronald Smart die Hand gehoben und schien zu winken. Aus dem dichten Verkehrsstrom löste sich ein Taxi und hielt neben ihm an. Gleich darauf war der Verbrecher verschwunden, und Mr. Dixon mußte rasch den Gang einlegen, um die Verfolgung aufzunehmen. Er war gerade im richtigen Augenblick aufgekreuzt, überlegte sich Joe, sonst wäre ihnen der Verbrecher wahrscheinlich entkommen.

»Möchte wissen, wohin der Mann jetzt fährt«, meinte Joe, während Mr. Dixon sich geschickt durch den Verkehr schlängelte und dicht auf das Taxi aufrückte.

»Mit etwas Glück werden wir das bald erfahren«, beruhigte ihn der Chef. »Ich mache mir Sorgen um Billy und deinen Bruder. Die beiden sind Miß Peters gefolgt und haben bis jetzt nichts von sich hören lassen. Ich hoffe nur, daß sie keine Dummheiten machen. Billy handelt gerne, bevor er sich die Konsequenzen überlegt.«

Joe biß sich auf die Lippen. Vielleicht wäre es vernünftiger gewesen, sich um Gary zu kümmern, als ihn in Billys Gesellschaft zurückzulassen. Aber dafür war es jetzt zu spät. Außerdem mußte er scharf aufpassen, daß ihnen das Taxi nicht entkam. Das wäre bei einer Ampel beinahe geschehen, aber Mr. Dixon konnte im letzten Augenblick über die Kreuzung flitzen.

Hinter Holborn bog das Taxi nach Westen ab und fuhr die Oxford Street hinauf. Hier an der breiten, geschäftigen Straße drängten sich die großen Kaufhäuser und Läden aneinander. In dem dichten Gewühl auf den Gehsteigen war es ziemlich einfach für einen Mann, zu verschwinden. Mr. Dixons besorgtes Gesicht drückte seine Unruhe aus. Sogar die Pfeife war ausgegangen. Wenn Ronald Smart seine Verfolger abschütteln wollte, dann hatte er sich die richtige Gegend ausgesucht. In der Geschäftsstraße durften keine Wagen parken.

Fast glaubten sie schon, diese schwierige Etappe überwunden zu habe, als vor ihnen die Bremslichter des Taxis aufleuchteten. Rupert Dixon bremste scharf ab und lenkte den alten Morris an den Gehsteig heran.

»Hinter ihm her, Joe!« befahl er. »Ich parke am Portsmouth Square und warte dort auf dich. Aber nimm dich in acht.«

Hinter ihm hupte bereits ein ungeduldiger Fahrer. Joe schwang sich rasch aus dem Wagen und beobachtete Ronald Smart, der sich unter die Passanten mischte. Er steuerte auf ein großes Warenhaus zu und trat ein. Joe war ihm dicht auf den Fersen.

Während der nächsten Minuten mußte der Junge feststellen, daß Smart weniger Interesse an Einkäufen hatte, sondern auf Umwegen in den ersten Stock eilte. Dort blickte er um sich und ging dann rasch zur Treppe, die zum hinteren Ausgang führte. Als Joe um die Ecke schielte, sah er, wie sich der Verbrecher mit langen Schritten durch eine Seitenstraße entfernte. Diesmal mußte Joe sehr vorsichtig folgen. Auch wenn Smart kaum auf den Gedanken kam, es könnte ihm Gefahr von einem Jungen drohen, so würde er sich dennoch wundern, wenn sich derselbe Junge dauernd an seine Fersen hing.

Zur Vorsicht streifte er rasch den Pullover über den Kopf und folgte Smart in Hemdsärmeln.

Vor einer blitzenden Auslage am Ende der Straße konnte er beobachten, wie der Verbrecher einen kleinen Platz überquerte und in einem großen Gebäude untertauchte.

Joe wartete einige Sekunden, aber der Verbrecher erschien nicht wieder. Der Platz hieß Manchester Square, und als sich Joe dem Gebäude näherte, entdeckte er ein Messingschild. »Wallace Collection« stand darauf.

Joe erkannte, daß es sich um eine Art von Museum handelte. Die große Halle hinter dem Portal war leer. Er zögerte einen Augenblick. Vielleicht wäre es angebracht gewesen, Mr. Dixon zu benachrichtigen, aber Joe King wollte verhindern, daß sich der Verbrecher in der Zwischenzeit aus dem Staub machte. Er war ohnehin nicht sicher, ob Smart nicht das Manöver aus dem Warenhaus hier wiederholte.

Rasch entschlossen griff er in die Tasche und fischte einen Shilling hervor. Die ältere Dame mit der Brille hinter dem Empfangspult warf ihm einen prüfenden Blick zu, als er eine Eintrittskarte verlangte. Wahrscheinlich bezweifelte sie, daß Joe an einer Kunstausstellung interessiert war. Damit hatte sie recht. Joe King schenkte den französischen Stilmöbeln in den großen Sälen weitaus weniger Beachtung als den Leuten, die sie betrachteten. Auch in der Gemäldegalerie war er nicht eben in seinem Element. Es dauerte fast eine Viertelstunde, bis er Smart entdeckte: in einem Seitenzimmer.

Joe atmete erleichtert auf. Seit einer Weile hatte er befürchtet, den Verbrecher aus den Augen verloren zu haben.

Er wartete kurze Zeit, bevor er unauffällig in die Richtung des Nebenraumes schlenderte.

Einen Augenblick lang glaubte er schon, der Saal sei leer, bevor er den Verbrecher sah. Smart hatte sich über eine Chaiselongue gebeugt und wandte Joe den Rücken zu. Mit zusammengekniffenen Augen erkannte der Junge, wie sich der rechte Arm des Verbrechers blitzschnell kreuz und quer bewegte. Etwas blitzte in seiner Hand, aber was es war, konnte Joe nicht erkennen, denn er mußte sich rasch zurückziehen, um nicht gesehen zu werden. Als er sich nach einigen Sekunden wieder umwandte, erkannte er, daß Ronald Smart den kleinen Saal durch die gegenüberliegende Tür verlassen haben mußte.

Zögernd folgte er ihm. Aber dabei blickte er auf das kostbare Möbelstück mit den zierlichen, geschwungenen Beinen, die weiß und gold bemalt waren. Plötzlich weiteten sich seine Augen erschrocken. Der schwere Brokatstoff der Polsterung klaffte weit offen. Die Polsterung drang aus den Schnittstellen. Joe war klar, daß Ronald Smart mit einem Messer die Polsterung der Chaiselongue zerschnitten hatte. In seine Verwunderung über diese Zerstörungswut mischte sich auch ein Funken Angst. Wenn ihn jemand in diesem Zimmer entdeckte, würde ihm vielleicht die Schuld in die Schuhe geschoben.

Von dem Verbrecher war keine Spur mehr zu sehen. Joe brauchte sich nicht erst lange zu überlegen, was er zu tun hatte. Er eilte rasch weiter, verlief sich einmal und vertat wertvolle Zeit, bis er endlich die Treppe entdeckte und nach unten sauste. In der Halle war keine Spur von Smart zu sehen. Trotzdem war Joe überzeugt, daß der Verbrecher ziemlich rasch verschwinden würde, nachdem er seine Aufgabe erfüllt hatte.

Die bebrillte Dame hob erstaunt den Kopf, als Joe durch die Halle raste. Sie öffnete den Mund, um ihm etwas nachzurufen, aber dazu war es schon zu spät.

Für Joe ebenfalls. Als er die Treppe hinuntersprang, sah er das Taxi, das eben anfuhr. Auch wenn er den Fahrgast nur undeutlich sehen konnte, war er sicher, daß es sich um Ronald Smart handelte.

Und diesmal wartete er vergeblich, daß Mr. Dixon in seinem Wagen aufkreuzte. Machtlos mußte er zusehen, wie das Taxi um die Ecke bog und dann verschwand.

Er dachte einen Augenblick lang daran, in das Museum zurückzukehren, um zu berichten, was er beobachtet hatte. Aber dann hielt er es für vernünftiger, sich zuerst auf die Suche nach Mr. Dixon zu machen und ihn einzuweihen.

8

»Das ist der Junge!« rief die bebrillte Angestellte am Kartenschalter aufgeregt, als Joe eine halbe Stunde später in Begleitung Mr. Dixons wieder das Museum betrat. Ein knochiger Zeigefinger deutete beschuldigend auf Joe.

Joe King blickte hilfesuchend auf seinen Beschützer, während ein würdig aussehender Herr aus einem Büro stürzte.

»Das ist er, der Vandale!« wiederholte die Dame aufgeregt und wandte sich an Mr. Dixon. »Wie ist es Ihnen nur gelungen, ihn so rasch zu fangen? Wenn ich nur geahnt hätte, welche Absichten er...«

»An die Möglichkeit, daß Sie sich eine ziemlich wirre Geschichte zusammengereimt haben, dachten Sie vermutlich bis jetzt noch nicht, Miß?« meinte Rupert Dixon mit unterdrücktem Ärger. »Der Junge hilft der Polizei.«

Dann wandte er sich dem würdigen Herrn zu.

»Ich nehme an, Sie haben in der Zwischenzeit entdeckt, auf welche Weise sich jemand an Ihren Möbeln versündigt hat?«

»Direktor Fergus«, stellte sich der Herr vor und machte eine einladende Handbewegung in Richtung der Tür. »Vielleicht unterhalten wir uns am besten in meinem Büro.«

Mr. Dixon nickte und schob Joe vor sich her, der die giftigen Blicke der Empfangsdame im Rücken spürte.

In dem komfortabel ausgestatteten Büro griff Mr. Dixon rasch zum Ausweis und legte ihn auf den Schreibtisch.

»Exinspektor Dixon«, stellte er sich vor. »Das hier ist mein Freund Joe King. Er beobachtete den Verbrecher, als er die Chaiselongue zerschnitt. Leider entkam der Mann, bevor Joe ihn verfolgen konnte. Aber wir wissen genau, wo wir ihn jederzeit finden können, wenn es notwendig sein sollte.«

Mr. Fergus ließ sich in seinen Sessel fallen und blickte Rupert Dixon erstaunt an.

»Natürlich wird es notwendig sein«, erklärte er etwas unsicher. »Dieser Mann hat mutwillig ein Kunststück beschädigt, das dem Staat gehört. Auch wenn ich seine Gründe dafür nicht näher kenne, bin ich für die Sammlung hier verantwortlich. Sie sagten, der Junge hätte die ganze Angelegenheit beobachtet. Vielleicht wäre es vernünftiger gewesen, wenn er sofort jemanden gewarnt hätte.«

»Dazu blieb mir leider keine Zeit mehr«, verteidigte sich Joe King.

»Er hat also nur ein Möbelstück beschädigt?« stellte Mr. Dixon mit einiger Erleichterung fest.

Mr. Fergus starrte ihn ausdruckslos an.

»Nur?« sagte er gedehnt. »Diese Tat kostet das Museum eine ganz erhebliche Menge Geld. Ich habe mich bereits mit der Polsterfirma in Verbindung gesetzt, die alle unsere Aufträge ausführt. Man wird das Möbelstück heute nachmittag abholen, aber die ganze Polsterung muß erneuert werden. Dabei wissen wir nicht einmal, wann dieser Irre wieder zurückkehrt und wieviel Schaden er beim nächstenmal anrichtet.«

»Ich glaube, es wird wohl kaum zu einer Wiederholung kommen«, beruhigte ihn Mr. Dixon. »Außerdem handelt es sich hier nicht um die Handlung eines Geistesgestörten. Ich bin überzeugt, daß dies der Auftakt zu einem eiskalten Verbrechen ist.«

Mr. Fergus lehnte sich zurück und starrte den ehemaligen Inspektor nachdenklich an.

»Einem Verbrechen, sagten Sie?« meinte er endlich. »Ich muß gestehen, daß es mir schwerfällt, dieser Erklärung Glauben zu schenken, aber ich will mich nicht mit Ihnen darüber streiten. Was soll durch diese Aufschlitzerei erreicht werden?«

»Um das zu wissen, müßte ich Gedankenleser sein«, seufzte Rupert Dixon. »Oder selbst zu der Bande gehören.«

»Bande?« stieß Mr. Fergus hervor. »Um Gottes willen, da muß sofort die Polizei eingeschaltet werden. Wir besitzen hier Kunstschätze, die unersetzbar sind. Sie müssen mir sofort verraten, wer dieser Mann ist.«

Mr. Dixon winkte ab.

»Das würde wenig nützen. Im besten Fall könnte ihm vielleicht mutwillige Zerstörung nachgewiesen werden. Ein milder Richter würde ihn mit einer Verwarnung oder einer Geldstrafe laufenlassen. Außerdem weiß die Polizei schon über ihn Bescheid. Vielleicht ergibt sich diesmal eine Möglichkeit, ihn und seine Freunde auf frischer Tat zu ertappen.«

»Sie wissen also, was er beabsichtigt?« fragte der Museumsdirektor. Mr. Dixon schüttelte den Kopf.

»Bis jetzt noch nicht. Aber zweifellos geht es um einen Anschlag gegen Ihr Museum. Wie die Sache geschaukelt werden soll, ist natürlich im Augenblick noch unklar. Wir wissen nur, daß es die Bande auf wertvolle Gemälde abgesehen hat.«

Mr. Fergus wurde bleich.

»Vielleicht ist Ihnen bekannt, daß wir eine ausgezeichnete Sammlung der französischen Maler des achtzehnten Jahrhunderts besitzen und unsere Tizians, Velazquez’ und Murillos einmalig sind?«

Rupert Dixon nickte gleichmütig und steckte die Pfeife umständlich in Brand.

»Die ursprüngliche Sammlung von Sir Richard Wallace, die durch seine Witwe dem Staat geschenkt wurde«, erklärte er. »Übrigens weiß ich auch, daß Ihre Sicherheitsmaßnahmen nach Schluß der Besuchsstunden ausgezeichnet sind. Aus diesem Grund bezweifle ich, daß die Bande einen Einbruch versuchen wird. Trotzdem bin ich überzeugt, daß man etwas im Schild führt.«

Mr. Fergus biß sich auf die Unterlippe.

»Und wie wollen Sie erfahren, was dahintersteckt, bevor es zu spät ist?«

Mr. Dixon blickte nachdenklich vor sich hin.

»Es muß etwas mit der mutwilligen Zerstörung der Chaiselongue zu tun haben«, überlegte er. »Können wir uns das Möbelstück einmal genauer betrachten?«

Mr. Fergus erhob sich rasch.

»Bitte«, sagte er einladend.

Miteinander gingen sie in den ersten Stock, wo das aufgeschlitzte Ruhebett bereits in einen Lagerraum gebracht worden war.

Mr. Dixon beugte sich neugierig hinunter und tastete es ab, während Mr. Fergus Einzelheiten über den Stil und die Geschichte des Möbelstückes erzählte. Als sich der Inspektor endlich aufrichtete, war er keineswegs schlauer geworden.

»Wie steht es mit der Polsterfirma, die Sie beschäftigen?« erkundigte er sich. »Arbeiten Sie schon längere Zeit mit ihr zusammen?«

Mr. Fergus ließ die Augenbrauen bis zum Haaransatz wandern.

»Nein. Erst seit einigen Monaten«, gab er dann zu. »Aber es handelt sich um eine verläßliche Firma. Wir sind mit den Leistungen durchaus zufrieden.«

Mr. Dixon nickte.

»Geben Sie mir zur Vorsicht lieber einmal ihre Anschrift«, schlug er vor. »Ich werde mich anschließend mit Sergeant Hawkins vom Scotland Yard in Verbindung setzen und ihn über diese Entwicklung aufklären. Ihnen würde ich raten, während der nächsten Tage besonders gut aufzupassen, wenn Sie in der Zwischenzeit nicht von uns hören.«

»Aber Sie können doch nicht so ohne weiteres gehen und mich in der Klemme steckenlassen«, prustete Mr. Fergus. »Was soll ich denn unternehmen?«

»Nur die üblichen Sicherheitsmaßnahmen und was Sie sonst noch für angebracht halten«, meinte Mr. Dixon lächelnd und wandte sich ab. Joe King folgte ihm rasch, während der Museumsdirektor verdutzt hinter ihnen herblickte.

9

Es dauerte allerdings noch eine ganze Weile, bevor Mr. Dixon beim Scotland Yard einen Besuch abstatten konnte. Zuerst einmal mußte er sich den Bericht Billys anhören, den er nach seiner Rückkehr zu seinem Posten bereits vorfand. Mit Billys Erzählung haperte es gewaltig, denn in der Zwischenzeit war er sich darüber klargeworden, daß er sich durch seinen Eifer zu einer »ungesetzlichen Handlung« hatte verleiten lassen.

Mr. Dixon hielt ihm eine gewaltige Moralpredigt, die Billy mit gesenktem Kopf über sich ergehen ließ. Er mußte es sich sogar gefallen lassen, daß er in Zukunft dazu angehalten wurde, unter keinen Umständen seinen Posten zu verlassen und weiter die Wohnung von Miß Peters zu bewachen, die in der Zwischenzeit zurückgekehrt war.

Auch Ronald Smart schien vom Manchester Square aus direkt in die Pickle Herring Street gefahren zu sein, wie die Meldung Kennys bestätigte.

»Werden Sie jetzt diesen Maler festnehmen lassen?« fragte Joe King, als sich Billy auffällig rasch verdrückte.

Mr. Dixon stieß heftige Rauchwolken aus, wie ein Sioux-Indianer, der die neuesten Nachrichten verbreitet.

»Ich glaube nicht«, sagte er nachdenklich. »Wenn Billy sich so gründlich in der Wohnung umgesehen hat, wie er behauptet, dann gibt es dort nur ein Bild. Das der Madonna mit Kind. Wir müssen annehmen, daß Miß Peters das Bild dorthin brachte. Aus welchem Grund, ist mir allerdings nicht klar. Vielleicht sollen die gestohlenen Gemälde nur einzeln zu Howard gebracht werden, damit nichts schiefgeht. Eins steht fest: Wenn wir ihn jetzt verhaften, dann bekommen seine Freunde ziemlich rasch Wind davon, und wir sehen die anderen Bilder nicht wieder.«

Joe nickte.

»Das leuchtet mir ein. Aber wenn wir auch noch die Wohnung des Malers und die Wallace Collection beobachten sollen, dann sind wir alle vollkommen beschäftigt. Vierundzwanzig Stunden lang. Und das schaffen wir nicht.«

Rupert Dixon nickte.

»Ich habe mir das auch überlegt«, gab er zu. »Diesmal wird Hawkins wohl oder übel helfen müssen, auch wenn er immer jammert, daß er nicht genügend Leute hat. Er muß Jo Howard einen Aufpasser vor die Tür setzen und sich um den geplanten Diebstahl aus der Wallace Collection kümmern. Vielleicht können wir in der Zwischenzeit ausknobeln, was da gespielt wird. Du bleibst am besten in der Zwischenzeit hier und organisierst die Bewachung, bis ich wieder von meinem Besuch bei Sergeant Hawkins zurückkehre. Hoffentlich gibt es in der Zwischenzeit keine neue unangenehme Überraschung.«

10

Nichts ereignete sich während der nächsten beiden Tage. Außer für ein paar notwendige Einkäufe verließen die beiden Verbrecher ihre Wohnung nicht. Dafür flitzte Miß Peters wie eine wild gewordene Hornisse in der Gegend herum. Sie kaufte ein, stattete sich neu aus, ging ins Kino und besuchte Sammy Williams in seiner Wohnung. Dazwischen führte sie einige Telefongespräche aus verschiedenen Telefonzellen, die sich leider nicht abhören ließen. Keine der drei verdächtigen Personen versuchte es ein zweitesmal, die Verbindung zu Jo Howard aufzunehmen, der durch einen Detektiv in Zivil beschattet wurde. Auch Howard hatte seit fast zwei Tagen seine Wohnung nicht mehr verlassen und schien zu arbeiten.

Erst am Nachmittag des dritten Tages verließ Sammy seine Wohnung. Mr. Dixon und Kenny Jones verfolgten ihn im Wagen, während Joe in der Zwischenzeit die Rolle Mr. Dixons übernahm, auch wenn ihm als Transportmittel dabei nur sein Fahrrad zur Verfügung stand.

Nach mehreren komplizierten Umwegen erreichte Sammy Williams den Charing-Cross-Bahnhof. Aber anstatt am Schalter eine Fahrkarte zu lösen, wie Mr. Dixon schon befürchtet hatte, ging er in die Gepäckaufbewahrung zu den Schließfächern.

Mr. Dixon beobachtete, wie er eines der Fächer aufsperrte und einen Koffer entnahm. Dann strebte er eilig zur Rolltreppe der Untergrundbahn.

»Rasch!« stieß Mr. Dixon hervor. »Wenn ich mich nicht täusche, hat er eben die restlichen gestohlenen Bilder abgeholt. Wir dürfen ihn nicht aus den Augen verlieren.«

Kenny sprintete los, und Mr. Dixon geriet ein wenig außer Atem bei der Verfolgung.

»Warum lassen Sie ihn jetzt eigentlich nicht sofort verhaften?« fragte Kenny, als sie die Rolltreppe erreicht hatten. Mr. Dixon versuchte wieder zu Atem zu kommen. Seine Schnurrbartspitzen zitterten, und sein gesundes Gesicht war noch röter als sonst.

»Wir können noch nicht sicher sein, daß die Bilder auch wirklich im Koffer sind, wie wir vermuten. Selbst wenn das der Fall ist, würden wir höchstens erreichen, daß sie wieder an ihren Besitzer abgeliefert werden. Williams und seine Freunde würden schon irgendeine Erklärung auftischen, durch die sie unschuldiger erscheinen als ein frisch geborener Säugling. Aber wenn wir ihn unbehelligt lassen, dann entdecken wir vielleicht in Kürze den großen Drahtzieher hinter diesen Verbrechen. Er ist der Mann, hinter dem wir her sind. Es muß sich um einen Kunstexperten handeln, der genau weiß, woran Geld zu verdienen ist. Viel Geld. Solange wir ihn nicht kennen, bedeutet er eine Gefahr. Leute wie Sammy Williams und sein Freund Smart findet man jederzeit, wenn man ihnen nur genug Geld für ihre Raubzüge bietet. Dem Drahtzieher ist es völlig egal, ob sie im Gefängnis landen. Solange er frei ist und unter keinem Verdacht steht, wird er immer wieder andere Leute zu weiteren Verbrechen verleiten. Erst wenn wir ihn entlarvt haben, können wir mit Sicherheit sagen, daß wir diese schmutzigen Geschäfte unterbrochen haben.«

Das leuchtete Kenny ein. Trotzdem bestand die Gefahr, daß die gestohlenen Bilder auf alle Zeiten verschwanden.

Jetzt eilte der Verbrecher durch einen Tunnel und erreichte gleich darauf den Bahnsteig. Ein dumpfes Dröhnen aus der Ferne kündigte die Ankunft des Zuges an.

Gleich darauf raste die Bahn aus der Tunnelmündung und hielt im letzten Augenblick mit kreischenden Bremsen an. Mr. Dixon schob Kenny rasch in einen der Wagen, während Sammy Williams etwas weiter vorn einstieg.

»Halt die Augen auf, Kenny!« sagte Mr. Dixon und blieb in der Nähe der Tür stehen. »Vielleicht versucht Williams im letzten Augenblick wieder auszusteigen, oder er steigt unterwegs um.«

Aber diesmal hatten sie Glück. Der Verbrecher schien keine Verfolgung zu befürchten, denn er blieb sitzen, bis sie den Stadtteil Kensington erreichten. An der Station Holland Park stieg er aus und eilte davon. Kenny blieb ihm dicht auf den Fersen. Mr. Dixon folgte in einiger Entfernung, denn es bestand die Gefahr, daß der Verbrecher ihn erkannte.

Nach etwa zehn Minuten führte sie der Mann zu einem Laden in der Abbotsbury Road, in dem er verschwand. Mr. Dixon blieb stehen, während Kenny an dem Laden vorbeiging und das Schaufenster gründlich musterte. Dann überquerte er die Straße und kehrte auf der anderen Seite wieder zurück.

»Die Kensington-Kunsthandlung heißt das Geschäft«, klärte er Mr. Dixon auf.

Der ehemalige Inspektor lächelte vergnügt.

»Inhaber George Lemon«, verriet er dem erstaunten Jungen. »Langsam sieht es so aus, als kämen wir auf den Grund der Dinge. Mister Lemon ist der Polizei aus der Vergangenheit nicht völlig unbekannt, auch wenn ihm bis jetzt noch nichts nachgewiesen wurde. Lediglich seine Verbindungen zur Unterwelt sind auffällig. Wir bleiben am besten hier und schauen, was sich ereignet.«

Damit zog er den Jungen in eine Imbißstube. Von den Fenstern aus konnten sie den Laden quer über der Straße unauffällig beobachten. Während Kenny die Zähne in einer Wurstsemmel vergrub, starrte Mr. Dixon nachdenklich durch die Glasscheibe.

»Paß auf, Kenny!« meinte er nach einer Weile. »Ich vermute, daß Williams nicht lange hier bleiben wird, sondern bald wieder verschwindet. Diesmal bleibt mir nichts anderes übrig, als die Polizei einzuschalten. Du bleibst am besten hier und beobachtest den Laden, bis ich wieder mit Sergeant Hawkins aufkreuze. Ich glaube nicht, daß Lemon die Bilder innerhalb der nächsten Stunde verschwinden läßt, aber es wäre eine Blamage für die Polizei, wenn es dazu kommen sollte.«

Kenny nickte und würgte den Rest der Semmel hinunter.

»Sie können sich auf mich verlassen, Chef«, versprach er. »Werden dann auch gleich Williams und seine Freunde verhaftet?«

»Erst wenn wir die Bilder sichergestellt haben«, erwiderte Mr. Dixon. »Ich möchte nur wissen, was Howard, der Maler, mit der ganzen Sache zu tun hat.«

Aber darauf hatte auch Kenny keine Antwort. Er trank genießerisch sein Glas Milch aus, während er auf die Straße starrte.

Eine Viertelstunde später verließ Sammy Williams die Kunsthandlung wieder. Diesmal allerdings ohne den Koffer. Den mußte er bei George Lemon zurückgelassen haben, wie Mr. Dixon bereits angenommen hatte. Der Privatdetektiv erhob sich rasch.

»Halt die Augen auf, Kenny!« sagte er. »Ich werde sobald wie möglich wieder mit der Polizei zurückkehren.«

Dann mußte er sich gewaltig sputen, um nicht die Tuchfühlung zu dem Verbrecher zu verlieren. Kenny Jones blieb nachdenklich zurück und starrte auf die blanken Scheiben des Ladens, in dem die Antwort auf alle Fragen liegen mußte.

11

Direktor Fergus blickte erstaunt auf, als ein Mann im Overall sein Büro betrat.

»Ich habe die reparierte Chaiselongue draußen«, meldete er. »Ist schneller gegangen, als wir geglaubt haben. Der Chef sagte, ich soll sie gleich bei Ihnen abliefern.«

»Donnerwetter, das ist aber schnell gegangen«, mußte der Museumsdirektor zugeben. »Sie kommt in den ersten Stock. Aber passen sie beim Transport auf. Ich sehe anschließend gleich nach, ob alles in Ordnung ist.«

»Wird gemacht«, nickte der Mann im Overall und ging nach draußen. Mr. Fergus blickte ihm aus zusammengekniffenen Augen nach, bevor er zum Telefon griff.

»Sergeant Hawkins«, verlangte er, nachdem er eine Nummer gewählt hatte, die auf seinem Notizblock vermerkt war.

Gleich darauf meldete sich der Polizeibeamte.

»Direktor Fergus von der Wallace Collection hier«, sagte der Museumsverwalter. »Die Chaiselongue wurde eben von der Reparatur geliefert. Zwei Tage früher als erwartet. Sie baten mich, Ihnen sofort Bescheid zu sagen, wenn es soweit ist.«

»Ausgezeichnet«, meinte Sergeant Hawkins. »Ich komme sofort.«

Mr. Fergus legte den Hörer auf und erhob sich. Dann verließ er sein Büro und ging in den ersten Stock hinauf. Die zwei Männer waren eben erst mit dem Möbelstück dort angekommen, das sorgfältig in Decken verpackt war. Direktor Fergus dirigierte sie zur gewünschten Stelle und schaute zu, als die Stricke gelöst und die Decken entfernt wurden. Fachmännisch prüfte er den Stoff und die Verarbeitung der Polsterung.

»Alle Achtung«, mußte er zugeben. »Erstklassige Arbeit. Sprechen Sie Ihrem Chef meinen Dank aus. Die Rechnung wird er mir ja zustellen.«

Mit einem Trinkgeld und der Verpackung unter dem Arm zogen die beiden Männer ab. Direktor Fergus jedoch gab sich nicht so leicht zufrieden. Er betrachtete das Möbelstück genau. Aber erst als er auf den Knien lag und unter der Polsterung herumtastete, stutzte er. Seine Fingerspitzen berührten einen Holzpflock, der keineswegs zur Ausstattung des Möbelstückes gehörte. Mißtrauisch probierte er daran herum. Als er den Pflock zur Seite schob, schnappte es leise. Mr. Fergus richtete sich erstaunt auf. Die ganze Sitzfläche hatte sich bewegt. An ihrer vorderen Kante klaffte ein schmaler Spalt.

Der Museumsdirektor blickte mißtrauisch darauf herunter. Die Sitzfläche ließ sich ohne große Mühe an Scharnieren nach oben schwenken. Die Scharniere waren an der Rückseite so angebracht, daß man sie von außen nicht sehen konnte. Darunter befand sich eine dünne Sperrholzplatte, die am Rahmen des Möbelstückes festgeschraubt war. So entstand ein schmaler Hohlraum zwischen der Polsterung und dem Rahmen. Mit ärgerlicher Miene betrachtete Direktor Fergus das Werk. Sein erster Gedanke war, bei der Polsterfirma anzurufen und sich über diese Änderung zu beschweren. Aber schließlich gewann doch die Vorsicht. Mit den Fingerspitzen drückte er gegen die Sitzfläche. Sie schwang auf gutgeölten Scharnieren herunter und schnappte ein. Nun konnte man den verborgenen Mechanismus nicht mehr sehen.

Tiefe Sorgenfalten standen auf der Stirn des Direktors, als er wieder zu seinem Büro zurückkehrte. Allerdings kam er gar nicht so weit, denn Sergeant Hawkins schnitt ihm den Weg ab.

»Mister Fergus«, rief ihm der Polizist entgegen. »Vielen Dank für den Anruf. Sollen wir uns das Möbelstück gleich näher betrachten?«

»Ist bereits geschehen«, klärte ihn der Direktor auf. »Und ich habe dabei etwas entdeckt, das Sie interessieren dürfte. Kommen Sie mit.«

Der lange Sergeant folgte ihm und wunderte sich über den Eifer von Mr. Fergus. Seine Verwunderung steigerte sich allerdings noch, als ihm der Direktor den versteckten Mechanismus zeigte.

»Ein raffinierter Einfall«, stellte Hawkins fest. »Wissen Sie, was das zu bedeuten hat?«

Mr. Fergus mußte den Kopf schütteln.

»Keine Ahnung. Aber ich werde dem Chef der Firma ganz gehörig den Kopf waschen. Es grenzt ja an Frevel, ein wertvolles Stück wie...«

»Tun Sie das lieber vorläufig nicht«, unterbrach ihn Sergeant Hawkins. »Sie könnten dadurch höchstens die Verbrecher warnen. Mit Ihrer Hilfe dürften wir sie diesmal auf frischer Tat ertappen.«

Mr. Fergus starrte ihn entgeistert an.

»Wollen Sie damit sagen, daß dies etwas mit dem geplanten Verbrechen zu tun hat, das sich gegen mein Museum richten soll?«

»Zweifellos«, bestätigte der Polizist. »Die Masche ist nicht mehr ganz neu. Jemand wird in Kürze, wahrscheinlich am hellichten Tag, ein paar Bilder aus der Wallace Collection stehlen.«

»Unmöglich!« widersprach Mr. Fergus. »Wir haben alle Sicherheitsmaßnahmen verschärft. Einer Ihrer Leute steht sogar zur Verfügung, wenn unsere eigenen Leute nicht ausreichen. Ich habe die Rundgänge so organisiert, daß keins der wertvollen Bilder mehr als drei Minuten außer Beobachtung bleibt. Beim ersten Verdacht wird das Gebäude automatisch abgeriegelt, und alle Besucher werden durchsucht.«

Sergeant Hawkins nickte.

»Ausgezeichnet«, antwortete er. »Unter normalen Umständen würden diese Maßnahmen gewiß ausreichen. Aber hier werden sie kaum den gewünschten Erfolg bringen.«

Mr. Fergus blickte ihn entgeistert an und fuhr sich nervös mit der flachen Hand über sein Haar.

»Ich verstehe nicht«, stammelte er. »Und wieso wollen Sie auf einmal die Arbeitsweise der Verbrecher schon im voraus kennen, obwohl Sie bis vor kurzer Zeit keine Ahnung hatten? Haben Sie in der Zwischenzeit Neues erfahren?«

»Nein«, erwiderte der Sergeant lächelnd. »Lediglich die Änderung an der Chaiselongue haben mir Gewißheit gegeben. Sehen Sie sich den Hohlraum genauer an.«

Der Museumsdirektor folgte dem Rat, aber das nützte wenig.

»Ich gebe mich geschlagen«, sagte er endlich.

»Würden Sie sagen, daß dieser Hohlraum groß genug ist, um eine Anzahl von Bildern mittlerer Größe aufzunehmen?« fragte der Polizist.

»Durchaus«, stimmte ihm Mr. Fergus zu. »Aber diese Chaiselongue wird kaum ein zweitesmal das Museum verlassen. Es sei denn...? Glauben Sie am Ende, die Verbrecher werden ein zweites Mal die Polsterung zerschneiden?«

Sergeant Hawkins schüttelte den Kopf.

»Das wird nicht notwendig sein«, erklärte er. »Die Verbrecher haben sich wahrscheinlich schon eine Reihe von Bildern ausgesucht, die dem Diebstahl zum Opfer fallen sollen. Ich nehme an, daß sich alle in der Nähe der Chaiselongue befinden. Für einen geschickten Dieb ist es das Werk von Sekunden, die gewünschten Bilder aus dem Rahmen zu schneiden.«

»Aha!« erkannte Mr. Fergus plötzlich. »Und er wird sie zur Chaiselongue bringen, um sie in dem Hohlraum zu verstecken.«

»Ganz richtig«, nickte der Polizist. »Sobald das geschehen ist, wird er schleunigst das Museum verlassen. Sollte der Diebstahl schon vorher entdeckt werden, so wird natürlich niemand die Schuld des Diebes beweisen können, denn er wird weder die Bilder noch das entsprechende Werkzeug bei sich haben.«

»Das leuchtet mir ein«, gab Mr. Fergus zu. »Aber die Verbrecher haben die Bilder in diesem Fall auch nicht. Wie wollen sie sich die verschaffen?«

»Einfach«, klärte ihn der Sergeant auf. »Sie warten ein paar Tage lang, bis der ganze Zauber vorbei ist. Wenn dann die Luft rein ist, wird ein Komplice hier aufkreuzen, die Bilder aus dem Kasten nehmen und damit verschwinden.«

»Unerhört!« stieß der Direktor hervor. »Aber es besteht doch die Möglichkeit, daß wir vorher die Bilder entdecken.«

»Ohne die Warnung durch Mister Dixon und seinen jungen Freund wären wir wahrscheinlich kaum hinter diese Pläne gekommen«, erinnerte ihn der Sergeant. »Wahrscheinlich hätten die Diebe leichtes Spiel gehabt. Durch die Presse hätten sie ziemlich rasch erfahren, wie ihre Chancen standen. Aber diesmal werden wir ihnen die Suppe gründlich versalzen.«

Mr. Fergus nickte.

»Worauf Sie sich verlassen können«, sagte er grimmig. Dann jedoch wurde er unsicher. »Ich bin mir nur nicht ganz klar darüber, wie wir das anstellen sollen.«

»Ich werde ein paar Leute vom technischen Dienst herschicken«, versicherte der Polizist. »Sie sollen hier irgendwo eine versteckte Kamera anbringen, durch die wir die Verbrecher bei der Arbeit fotografieren können. Festnehmen können wir die Brüder allerdings erst, wenn ihr Komplice auftaucht, um später die Bilder abzuholen.«

»Ist das nicht riskant?« fragte Mr. Fergus. »Wie leicht können die Bilder trotz aller Vorsicht verschwinden.«

Sergeant Hawkins schüttelte den Kopf.

»Keine Angst. Ein paar meiner Leute werden die Augen aufhalten. Wenn der Dieb die Bilder wirklich unter der Polsterung versteckt, wie wir vermuten, dann werden wir sie natürlich bei der ersten Gelegenheit gegen wertlose Gemälde austauschen. Die Hauptsache ist, wir...«

Er hielt verwundert inne, als er Rupert Dixon sah, der auf sie zueilte.

»Endlich, Hawkins«, brummte der ehemalige Inspektor. »Sie führen mir ja einen netten Tanz auf. Ich suche Sie schon seit einer halben Stunde.«

Erst dann fiel sein Blick auf die Chaiselongue und den Hohlraum darunter.

»Was haben wir denn da?« sagte er überrascht.

»Die Vorbereitungen für den nächsten Coup unserer Freunde, Inspektor«, belehrte ihn Hawkins. »Ich habe eben mit Mister Fergus beraten, welche Maßnahmen wir zu ergreifen haben.«

»Vielleicht sind sie nicht mehr notwendig«, brummte Rupert Dixon. »Wenn mich nicht alles täuscht, sind die Burschen nämlich in der Zwischenzeit aufs Fliegenpapier gekrochen und dort kleben geblieben. Ich erkläre Ihnen alles im Wagen, Hawkins. Im Augenblick haben wir keine Zeit zu verlieren.«

Ohne sich um den verdutzten Museumsdirektor zu kümmern, packte er Hawkins beim Arm und schleppte ihn zur Treppe, während er bereits auf ihn einredete.

Das tat er auch noch immer, als er bereits in Richtung Kensington fuhr, und dabei ging dem Polizisten nicht nur ein Licht, sondern ein ganzes Feuerwerk auf.

Zwanzig Minuten später hielten sie vor George Lemons Laden an und kletterten aus dem alten Morris. Aber diesmal schaute Mr. Dixon vergeblich nach Kenny Jones aus. Der Junge war spurlos verschwunden.

»Sonderbar«, murmelte er. »Bei Billy hätte ich verstehen können, wenn er auf eigene Faust etwas unternommen hätte, aber Kenny?«

Zögernd drückte er die Klinke zu dem Geschäft hinunter und mußte enttäuscht feststellen, daß die Tür verschlossen war. Es erschien auch niemand, als er lautstark gegen die Scheibe klopfte.

»Was nun?« sagte Sergeant Hawkins unsicher neben ihm.

Mr. Dixon blickte ihn deutlich beunruhigt an.

»Da muß etwas schiefgegangen sein«, murmelte er. »Ich glaube, wir verschwinden schleunigst von hier. Erst wenn wir Gewißheit haben, daß Kenny keine Gefahr droht, können wir etwas unternehmen.«

12

George Lemon warf einen vorsichtigen Blick durch die Schaufenster auf die Straße, bevor er den Laden versperrte. Der kleine Handkoffer war ihm dabei im Weg.

Auf der anderen Straßenseite sah Kenny Jones den tadellos gekleideten Mann, der zwar recht wohlhabend, aber wenig vertrauenswürdig aussah. Ohne lange zu zögern nahm er die Verfolgung auf. Einen Augenblick lang schwankte George Lemon zwischen dem Entschluß, sich ein Taxi zu nehmen oder zu Fuß zu gehen. Der Geiz siegte, und er bewegte sich mit kurzen trippelnden Schritten davon.

Kenny blieb ihm hart auf den Fersen, bis der Kunsthändler auf die imposante Fassade des Bedford-Hotels zueilte. Ein livrierter Portier marschierte auf dem Gehsteig auf und ab und wirkte abschreckend.

Zum Glück tauchte im richtigen Augenblick ein Taxi auf. Der Portier trat nach vorn, um den Schlag zu öffnen. Kenny benützte die Gelegenheit, um hinter seinem Rücken in die Halle zu flitzen. Der Kunsthändler eilte bereits auf den Empfangsschalter zu. Kenny zögerte keinen Augenblick, sondern folgte ihm.

George Lemon trommelte ungeduldig mit den Fingerspitzen auf den Schaltertisch, bis sich der Angestellte vom Brieffach abwandte.

»Ja, Sir?«

»In welchem Zimmer wohnt Señor Alvares?« fragte George Lemon. Kenny war nahe genug, um jedes Wort zu erfassen.

»Zimmer vierunddreißig, Sir. Wen darf ich melden?«

»Das ist nicht nötig«, antwortete George Lemon schroff. »Er erwartet mich.«

Damit eilte er zum Lift. Kenny blickte zögernd hinter ihm her, als die Stimme des Angestellten an sein Ohr klang.

»Was willst du?«

Kenny wandte sich verwirrt um.

»Nichts«, stotterte er. »Das heißt — brauchen Sie jemanden zum Koffertragen?«

»Dafür werden die Bellboys bezahlt«, brachte ihm der Mann hinter dem Schalter unfreundlich bei. »Verschwinde lieber, bevor der Portier dich erwischt und dich auf die Straße setzt.«

Kenny erkannte, daß es das beste war, das Hotel schleunigst zu verlassen. Was George Lemon von diesem Señor Alvares wollte, erfuhr er ja doch nicht, selbst wenn er an der Zimmertür lauschte.

Er wandte sich ab und steckte die Hände in die Hosentaschen. Betont langsam schlenderte er hinaus.

Der Portier warf ihm einen unfreundlichen Blick zu, aber darum kümmerte sich Kenny herzlich wenig. Etwas hatte er erfahren. Vielleicht lohnte es sich, noch eine Weile zu bleiben und die weiteren Entwicklungen abzuwarten.

Zwei Stockwerke über ihm klopfte George Lemon leise an die Tür, die mit Nummer vierunddreißig gekennzeichnet war. Eine weiche Stimme bat ihn einzutreten.

Er drückte die Tür auf und warf einen raschen Blick um sich. Ein ziemlich dicker Mann mit brauner Haut und blauschwarzem Haar saß am Schreibtisch, den Kugelschreiber in der Hand. Bei George Lemons Anblick lächelte er breit und zeigte kräftige Zähne.

»Ah, Señor Lemon«, rief er theatralisch und stand auf. Ein Spitzbauch spannte die Knöpfe seiner Jacke. »Treten Sie ein! Ich hoffe, Sie bringen gute Nachrichten?«

Lemon schüttelte die ringgeschmückte Hand des Südamerikaners und warf einen Blick zu der Tür des Badezimmers, die einen Spalt weit offenstand.

Alvares folgte dem Blick und verstand sofort.

»Keine Angst, Señor. Wir sind vollkommen allein. Sie können ungestört sprechen. Sie haben etwas mitgebracht?«

George Lemon nickte. »Allerdings«, erklärte er und legte den Handkoffer auf das Bett. »Fünf Vermeers. Sie können sich die Ware betrachten und sich von der Echtheit überzeugen.«

Der Südamerikaner nickte und blickte ungeduldig auf die Finger George Lemons, die sich an den Schlössern betätigten. Die Bilder, die der Kunsthändler dem Koffer entnahm, riß der Südamerikaner ihm fast aus den Händen.

»Welche herrliche Arbeit! Welche Kunst«, sagte er bewundernd, während er die Gemälde flüchtig betrachtete und dann auf dem Bett ausbreitete. »Wieviel verlangen Sie dafür, Señor?«

George Lemon zögerte.

»Fünfzigtausend Pfund«, sagte er dann.

Der Südamerikaner erstarrte. Plötzlich war das Lächeln aus seinem breiten, fleischigen Gesicht gewichen. Seine Lippen bewegten sich lautlos, als rechnete er.

»Unmöglich«, sagte er dann. »Sie sind viel zu teuer, Señor. Ich würde daran verlieren.«

»Die Bilder sind zweihunderttausend Pfund wert, Señor Alvares«, erklärte George Lemon ärgerlich. »Das bedeutet also ein glänzendes Geschäft für Sie.«

»Geschäft!« stieß der Südamerikaner hervor. »Gefängnis wollten Sie wohl sagen? Ich lese die Zeitungen, Señor. Diese Bilder sind gestohlen.«

»Alle Bilder, die Sie bis jetzt von mir gekauft haben, waren gestohlen, Señor Alvares«, erwiderte George Lemon mit eiskalter Ruhe. »Trotzdem haben Sie sehr gut daran verdient.«

»In der Vergangenheit waren Sie billiger, Señor Lemon«, konterte Alvares. »Und vergessen Sie nicht, welches Risiko ich eingehe. Zwanzigtausend ist das Äußerste, was ich zahlen kann. Wenn die Madonna darunter wäre, dann...«

»Die Madonna können Sie ebenfalls kaufen«, erklärte George Lemon. »Ich kann sie in den nächsten Tagen bringen. Aber zuerst einmal müssen wir uns über den Preis für diese Bilder einig werden. Andernfalls müßte ich mich an einen anderen Kunden wenden. Sagen wir vierzigtausend der alten Freundschaft wegen.«

Señor Alvares breitete die kräftigen Arme aus, als wollte er alle Heiligen beschwören.

»Sie ruinieren mich, Señor. Fünfundzwanzigtausend und keinen Shilling mehr.«

George Lemon nahm eins der Bilder und legte es wieder in den Koffer zurück. Aus der Vergangenheit kannte er Alvares gründlich. Der feilschte bis zum letzten Pfennig.

»Fünfunddreißig«, sagte er. »Dabei verliere ich sogar Geld.«

Aber auch der Alvares kannte seinen Partner. Nach weiteren fünf Minuten einigten sie sich auf zweiunddreißigeinhalbtausend Pfund, wobei jeder behauptete, Geld zu verlieren. Doch im stillen beglückwünschten sie sich, daß sie den richtigen Preis erzielt hatten. »Wir können anschließend gleich zum Schiff fahren und die Sache in Ordnung bringen«, meinte Alvares zufrieden. »Außerdem ist es mir lieber, die Bilder nicht in meinem Hotelzimmer zu haben. Hoffentlich sind Sie vorsichtig gewesen.«

George Lemon lächelte.

»Keine Angst, Señor Alvares«, versicherte er dem Südamerikaner. »Wenn es nach mir geht, wird unsere Verbindung noch jahrelang andauern. Vielleicht sollten wir jetzt gleich über die Madonna einig werden. Auch Sie werden zustimmen müssen, daß dieses Gemälde weitaus wertvoller ist als die anderen Vermeers.«

Das Gesicht des Südamerikaners nahm einen bekümmerten Ausdruck an.

»Weitaus mehr würde ich nicht sagen, Señor«, erklärte er vorsichtig. »Aber vom Thema her ist es in Südamerika leichter zu veräußern.«

»Es ist ein Meisterstück, der Gipfelpunkt von Vermeers Kunst«, stellte Lemon richtig.

»Zuerst muß ich das Bild gesehen haben«, wich Alvares aus. »Welchen Preis hatten Sie denn im Sinn?«

»Fünfundzwanzigtausend Pfund«, sagte George Lemon. »Unter diesem Preis verhandle ich nicht einmal. Ich habe drei Interessenten, die mir jederzeit diese Summe auf den Tisch legen.«

Alvares spitzte die Lippen.

»Ich glaube Ihnen. Aber sind Sie sicher, daß diese Männer auch wie ich den Mund halten? Bei mir sind Sie sicher.«

»Bei den anderen ebenfalls«, meinte George Lemon. »Für sie steht zuviel auf dem Spiel.«

Der Ton seiner Stimme verriet, daß er nicht übertrieb.

Trotzdem zögerte Alvares noch immer.

»Das muß ich mir überlegen«, sagte er. »Es ist sehr viel Geld, verstehen Sie. Und natürlich müßte ich das Bild vorher sehen.«

»Das läßt sich ermöglichen«, versprach Lemon. »Vielleicht erledigen wir zuerst diesen Teil des Geschäftes, und anschließend lade ich Sie irgendwo zum Essen ein. Ich kann ein paar Tage auf Ihre Entscheidung warten.«

»Bueno«, murmelte Alvares geistesabwesend. In Gedanken überschlug er, wieviel Verdienst für ihn herausspringen würde. Die Reise nach Europa hatte sich diesmal gelohnt, und er glaubte zu wissen, daß er auch das sechste Bild kaufen würde. Nur durfte man sich nicht immer sofort in die Karten sehen lassen.

Er beobachtete, wie George Lemon die Bilder sorgfältig wieder in den kleinen Handkoffer legte. Dann griff er zum Hut.

Unten, auf der Straße, richtete sich Kenny Jones überrascht auf, als er George Lemon in Begleitung eines ausländisch wirkenden Herrn aus dem Hotel kommen sah. Er ahnte, daß es sich um Señor Alvares handeln mußte.

Der Portier in seiner Paradeuniform hob die Hand und winkte einem Taxi. Als es vor dem Gehsteig anhielt, schob sich Kenny rasch näher, zwischen den Portier und die beiden Männer, die eben einstiegen.

»Zum Victoria-Dock«, hörte er Lemon eben noch dem Taxifahrer sagen.

13

Zwei Stunden später kreuzte der Dienstwagen von Sergeant Hawkins mit Mr. Dixon und Kenny wieder vor George Lemons Laden auf. Der Kunsthändler war in der Zwischenzeit nicht zurückgekehrt.

Auch im Bedford-Hotel hatten sie kein Glück. Señor Alvares hatte seinen Schlüssel am Empfangsschalter abgegeben und keine Nachricht hinterlassen, wann er wieder eintreffe. »Wir können diesen Südamerikaner nicht einfach auf Verdacht hin festnehmen«, brummte Sergeant Hawkins, als er mit seinen Begleitern das Hotel wieder verließ. »Und Lemon ist viel zu ausgekocht, als daß er uns die Wahrheit erzählen würde. Wenn Alvares auch schuldig ist, wird er nach seinem Konsul schreien und die größten Scherereien machen. Außerdem besteht die Möglichkeit, daß seine Geschäfte mit Lemon durchaus reell sind.«

»Möglich ist alles«, gab Mr. Dixon zu. »Aber in Südamerika lassen sich gestohlene Bilder leichter verkaufen als in England oder Europa. Wenn wir nur ein wenig mehr über die Geschäfte Lemons erfahren könnten.«

Sergeant Hawkins legte die Stirn in Falten.

»Vielleicht kommen wir auch auf andere Weise dahinter«, überlegte er. »Vorläufig halte ich es für das wichtigste, mich erst einmal um die Überwachung der Wallace Collection zu kümmern. Vielleicht laufen uns Williams und Smart in die Falle und packen dabei auch über Lemon aus, wenn sie sich davon einen Vorteil erhoffen. Macht es Ihnen etwas aus, wenn ich Sie von hier aus nicht mitnehme?«

Mr. Dixon schüttelte den Kopf.

»Durchaus nicht«, sagte er. »Ich muß ohnehin meinen Wagen holen.«

»Halten Sie Ihre Mitarbeiter streng an der Kandare, Inspektor«, riet ihm der Sergeant noch, bevor er sich hinter das Steuer schob und abbrauste.

Mr. Dixon lächelte Kenny zu.

»Ich glaube, Sergeant Hawkins würde einige Einwände haben gegen das, was wir jetzt unternehmen«, sagte er vergnügt. »Deshalb erzählen wir ihm lieber erst nichts davon. Hast du das Abhorchgerät?«

Kenny nickte und tastete seine Tasche ab. Die Anlage war ziemlich kompliziert, und er hatte wochenlang mit der Hilfe seines Vaters, der Elektrotechniker war, daran gebastelt.

»Ohne dich säßen wir jetzt in der Klemme«, meinte Mr. Dixon, als sie in die Richtung der Abbotsbury Road zurückkehrten. »Ich muß gestehen, daß ich herzlich wenig von der Anlage verstehe, auch wenn du mir das alles erklärt hast. Ich bin eben kein Techniker.«

»Ziemlich einfach«, sagte Kenny. »Es handelt sich um eine automatische Abhorchanlage mit Tonbandkoppelung. Das drahtlose Mikrofon wird von zwei winzigen Batterien betrieben, die eine Sendezeit von sechs Stunden garantieren. Ich habe eine Automatik eingebaut, die erspart, daß man das Empfangs- und Tonbandgerät einschalten muß. Das geschieht durch die Tonschwingungen. Außerdem schaltet sich das Gerät nach einer Pause von dreißig Sekunden selbst aus und spart dadurch Batteriestrom.«

»Von dir könnte sogar ein erfahrener Spion noch etwas lernen«, meinte Mr. Dixon. »Hoffentlich funktioniert alles auch.«

»Ich habe es dreimal getestet und verbessert«, sagte Kenny. »Jetzt geht bestimmt nichts mehr schief.«

Minuten später erreichten sie den Laden George Lemons. Er war noch immer nicht zurückgekehrt. Es war das Werk von Sekunden, das Abhorchgerät in den Briefkasten zu stecken. Es besaß eine magnetisierte Bodenplatte, durch die Kenny es an die obere Kante des Briefkastens heften konnte. Der Briefkasten war an der Innenseite der Tür befestigt, die an der Seitenwand des Gebäudes zum Büro des Kunsthändlers führte.

»Alles in Ordnung«, flüsterte Kenny, als er nach wenigen Sekunden wieder erschien. »Allerdings müssen wir Ihren Wagen hier in der Nähe stehenlassen, wenn nicht einer von uns die Überwachung übernimmt.«

Mr. Dixon schüttelte den Kopf.

»Ihr habt während der letzten drei Tage schon genug geholfen«, meinte er. »Ohne eure Bewachung hätten wir niemals die Zusammenhänge erfahren. Wie weit entfernt muß der Wagen stehen?«

»Je näher, um so besser«, schlug Kenny vor. »Das Gerät stellen wir einfach in den Kofferraum. Dort sieht es niemand, und es funktioniert auch dort. Morgen früh müssen wir uns eine andere Möglichkeit ausdenken, denn dann dürfen Sie nicht länger als eine Stunde hier parken.«

Mr. Dixon mußte zugeben, daß der Junge an alles gedacht hatte. Zehn Minuten später überzeugten sie sich, daß das Gerät wirklich funktionierte. Dann sperrte Mr. Dixon seinen Wagen ab. Jetzt waren den Verbrechern zwei Fallen gestellt, und sie hatten keine Ahnung davon.

14

Sammy Williams schaute auf den Plan, den Ronald Smart auf dem Tisch ausgebreitet hatte.

»Hier steht das Sofa«, sagte er und tippte mit dem Bleistift auf ein Kreuz, das die Stelle kennzeichnete. »Es ist kein Problem, die Bilder darin zu verstecken. Zum Glück schirmt die Mauer die Sicht zum Nebensaal hin ab. Trotzdem muß alles blitzschnell gehen. Die Burschen sind mißtrauisch geworden. Sie kontrollieren die Säle häufiger als früher. Wir dürfen also keine Sekunde verlieren.«

»Drei Bilder«, sagte Sammy Williams. »Das erscheint mir kaum der Mühe wert. Warum warten wir nicht einfach ein paar Tage oder sogar Wochen, bis alles wieder nach alter Routine läuft?«

»Weil Lemon die Bilder in den nächsten Tagen gut unterbringen kann«, erklärte Smart. »Außerdem verdienen wir damit genug, um das große Ding zu planen, das uns für den Rest unseres Lebens versorgt.«

Sammy Williams schüttelte den Kopf.

»Mir gefällt die Eile nicht«, murrte er. »Es kann zu leicht etwas schiefgehen.«

»Nicht, wenn du dich nur um die drei Bilder kümmerst«, widersprach Ronald Smart. »Zwei Tizians, hier und hier, ein Velazquez an der anderen Wand. Die Entfernung zwischen den ersten beiden beträgt acht Schritte, bis zur anderen Wand sind es noch mal sechs und zum Sofa zurück zehn. Rechnen wir zehn Sekunden für jedes Bild, um es aus dem Rahmen zu schneiden, so brauchst du für die ganze Sache fünfzig Sekunden, auf keinen Fall mehr als eine Minute. Sobald die Bilder im Versteck sind, gehst du hier entlang und verschwindest aus dem Gebäude. So spät am Abend wollen die Angestellten absperren und nach Hause gehen. Wahrscheinlich nehmen sie es dabei mit der Kontrolle nicht so genau. Du hast auf alle Fälle drei Minuten, sobald der Wächter außer Sichtweite ist, und das genügt, wenn du dich beeilst.«

»Und wenn etwas schiefgeht?« knurrte Williams.

»Dann erzählst du, daß du für acht Uhr mit Mary vor dem Museum verabredet warst und dir nur die Zeit um die Ohren schlagen wolltest. In diesem Fall hole ich später die Bilder selbst. Geht alles klar, dann übernimmt Mary diese Aufgabe.«

»Und du?« brummte Sammy Williams. »Wir holen die Kastanien aus dem Feuer, und du kassierst.«

»Vergiß nicht, daß ich den Polsterer aufgetrieben habe, der die kleinen Veränderungen für uns anbrachte. Und George Lemon, der uns die Ware abkauft.«

»Schon gut«, gab sich Williams zufrieden. »Dann mach’ ich mich jetzt auf die Socken. Vergiß nicht, den Plan zu verbrennen, sonst geht es uns allen an den Kragen. Wenn ich in einer Stunde nicht zurück bin, kannst du gleich den Rechtsanwalt anrufen. Er soll mich aus der Klemme holen.«

Ronald Smart grinste.

»So wie ich dich kenne, wird nichts schiefgehen«, meinte er. »Du bist viel zu geizig, um dein sauer verdientes Geld für Rechtsanwälte auszugeben. Hals- und Beinbruch.«

Sammy Williams verkrümelte sich. Wegen des Besuches im Museum hatte er sich groß in Schale geworfen. Vorher jedoch hatte er die Taschen seines Anzuges geleert und sich überzeugt, daß sich im Falle einer Verhaftung nichts Belastendes finden ließ. Er hatte lediglich das Rasiermesser in den Strumpf gesteckt, und wenn alles nach Plan ging, würde er sich dessen ziemlich rasch entledigen.

Das Glück war auf seiner Seite. Niemand beobachtete, wie er die Wohnung verließ. Joe King und seine Freunde waren von Mr. Dixon nach Hause geschickt worden. Ihre Eltern wunderten sich ohnehin schon, was sie in den letzten Tagen trieben. Rupert Dixon selbst befand sich im Archiv des Scotland Yard, wo er über die Vergangenheit George Lemons und seine Verbindung zu Señor Vittorio Alvares nachforschte. Viel erfuhr er dabei allerdings nicht.

Gegen zwanzig vor acht erreichte Sammy Williams das Museum. Es wurde um acht Uhr geschlossen, und er hatte absichtlich diesen späten Zeitpunkt gewählt. Nach dem langen Dienst waren die Angestellten wahrscheinlich müde und wollten so schnell wie möglich nach Hause.

Er löste eine Eintrittskarte und verbrachte die nächsten zehn Minuten damit, die Bewegungen der Wächter zu beobachten. Zwar gab er dabei vor, in die Betrachtung der Möbel und Bilder vertieft zu sein. Aber in Wirklichkeit musterte er seine Umgebung.

Zum Glück gab es um diese Zeit nur wenige Besucher. Endlich erreichte er sein Ziel und blickte sich suchend um. Die drei Bilder befanden sich genau dort, wo Ronald Smarts Plan sie gezeigt hatte. Der Saal war leer, und einen Augenblick lang war er versucht, sofort ans Werk zu gehen. Aber er bezwang seine Ungeduld. Gleich darauf erkannte er, daß er richtig gehandelt hatte. Hallende Schritte näherten sich, und er huschte rasch in den Nebensaal. Erst als sich die Schritte wieder entfernten, ging er vorsichtig zurück. Blitzschnell streifte er ein Paar dünne Handschuhe über und griff nach dem Rasiermesser im Strumpf. Mit lautlosen Schritten huschte er zu der Chaiselongue und ließ die Polsterung zurückschnappen. Dann stand er schon vor dem ersten Bild. Seine Hand mit dem blitzenden Rasiermesser bewegte sich am Rahmen entlang. Es knisterte leise, als er die Leinwand durchschnitt und das Bild aus dem Rahmen löste. Sofort bewegte er sich auf das nächste Bild zu und dann auf das dritte. Er mußte sich dazu zwingen, die drei Bilder ordentlich in den Hohlraum zu schieben, damit keine Ecke sich im Rahmen verfing und das Versteck verriet. Schnell legte er das Rasiermesser dazu und streifte die Handschuhe ab. Dann drückte er die Sitzfläche herunter und überzeugte sich, daß die Sperrung eingeschnappt war.

Er warf einen flüchtigen Blick auf die Armbanduhr, während er bereits durch den Saal eilte. Sechsundvierzig Sekunden. Nicht übel, wenn man bedachte, daß er über eine Minute Spielraum hatte.

Aber dennoch wich das bedrückende Gefühl erst von ihm, als er bald darauf ungehindert das Gebäude verließ und in einer dämmerigen Seitenstraße untertauchte. Die ganze Sache war einfacher abgelaufen, als er gehofft hatte.

Nur eines wußte er in diesem Augenblick nicht. Die versteckte Kamera, von der Polizei eingebaut, hatte jede seiner Bewegungen fotografiert. Und während er im Geist den Verdienst zählte, liefen die Räder der Maschinerie an, die ihn in Kürze erfassen würde.

Aber das ahnte er noch nicht, als er sich zufrieden auf den Heimweg machte, um mit gutem Gewissen den bevorstehenden Besuch der Polizei abzuwarten.

15

Kurz vor neun Uhr trafen Mr. Dixon und Kenny wieder in der Abbotsbury Road ein. George Lemons Laden war noch immer geschlossen. Joe King und seine Freunde waren bereits über die Ereignisse der vergangenen Nacht informiert und ziemlich enttäuscht, daß sie dabei nicht mitgewirkt hatten. Doch hatte ihnen Mr. Dixon beigebracht, daß die Überwachung aller Beteiligten jetzt noch wichtiger war als zuvor.

Rupert Dixon holte seinen Wagen und fuhr um die Ecke, bevor er das Empfangsgerät und das Tonbandgerät aus dem Kofferraum hob. Schon an der Spule sahen sie, daß das Gerät nicht viel aufgezeichnet hatte. Dennoch spulte Kenny das Band zurück und drehte die Tonstärke auf, bevor er auf eine Taste drückte. Die beiden Scheiben bewegten sich.

Zuerst waren nur klirrende Geräusche zu hören. Anscheinend schloß jemand die Tür auf. Dann eine fremde Stimme:

»Es war ein ausgezeichnetes Dinner, Señor Lemon.« Die Stimme hatte deutlich einen ausländischen Akzent. Es schien sich um Alvares zu handeln. »Es ist immer ein Vergnügen, in Ihrer Begleitung London zu entdecken.«

»Beim nächsten Mal zeige ich Ihnen Soho etwas genauer, Alvares«, erwiderte eine zweite Stimme. »Entschuldigen Sie mich einen Augenblick, während ich dieses Geld sicher aufbewahre. Man kann heutzutage nicht vorsichtig genug sein.«

Gedämpfte Geräusche wurden laut. Dann sprach Alvares.

»Ist soviel Geld in einem kleinen Wandtresor auch sicher, Señor Lemon?« sagte er zögernd. »Es könnte eine große Versuchung für unehrliche Menschen bedeuten.«

Lemon lachte.

»Keine Angst. Es ist ein ganz moderner Tresor mit allen Schikanen und Warnanlagen«, meinte er. »Daran wagt sich kein erfahrener Safeknacker. Außerdem weiß niemand außer Ihnen, wieviel Geld sich darin befindet.«

»Nicht einmal die Leute, die Ihnen die Bilder geliefert haben?«

»Die am allerwenigsten«, lachte George Lemon. »Auch wenn immer das Gegenteil behauptet wird, gibt es unter Gaunern keine Ehre. Darf ich Ihnen jetzt einen Whisky anbieten?«

»Nur einen ganz kleinen, Señor«, stimmte Alvares zu. »Ich muß heute früh schlafen gehen. Morgen fliege ich nach Buenos Aires zurück, nachdem ich meine Geschäfte erledigt habe.«

»Oh!« Die Enttäuschung in Lemons Stimme war deutlich. Gläser klirrten. »Dann sind Sie also nicht an der Madonna interessiert?«

»Habe ich das gesagt, Señor? Danke.«

Anscheinend hatte ihm George Lemon ein Glas gereicht. Es gab eine kleine Pause.

»Cheers«, sagte Lemon dann.

»Pura Vida«, kam die Antwort.

Nach einer Pause sagte Lemon: »Um auf die Madonna zurückzukommen. Wenn Sie morgen abfliegen, bin ich natürlich gezwungen, mich an einen anderen Interessenten zu wenden.«

»Das wird nicht notwendig sein, Señor«, erwiderte Alvares. »Ich habe über Ihren Vorschlag nachgedacht. Fünfundzwanzigtausend Pfund ist zwar sehr viel Geld, aber um Ihnen einen Gefallen zu erweisen, werde ich das Bild nehmen. Natürlich muß ich es und die Dokumente vorher sehen. Kommen Sie morgen gegen neun Uhr an Bord der Reina del Sur. Wenn alles in Ordnung ist, bekommen Sie Ihr Geld, bevor ich zum Flughafen fahre.«

»Sehr liebenswürdig von Ihnen«, sagte George Lemon rasch. »Vielleicht sollten wir darauf noch einen trinken?«

»Nein, wirklich nicht!« wehrte Alvares rasch ab. »Ich muß in mein Hotel zurück. Aber es war mir wirklich ein Vergnügen. Wir sehen uns also morgen gegen neun Uhr auf dem Schiff.«

»Gerne«, versprach Lemon. »Soll ich Ihnen ein Taxi rufen?«

Aber auch das wehrte Vittorio Alvares ab. Die beiden Männer verabschiedeten sich, und dann wurde es still auf dem Tonband.

»Alle Achtung«, mußte Mr. Dixon zugeben. »Da haben wir aber eine ganze Menge er...«

Er unterbrach sich rasch, als das Tonband wieder zu schnattern begann. Diesmal führte George Lemon ein Telefongespräch.

»Mister Howard, bitte«, sagte er nach einer Weile. »Könnten Sie ihn vielleicht ans Telefon rufen?«

Es dauerte eine Weile, bevor er sich wieder meldete.

»Howard? Lemon hier. Wie steht es mit der Madonna?«

Die Antwort des Malers war leider nicht zu hören, aber sie schien Lemon zu befriedigen.

»Ausgezeichnet«, sagte er. »Ich komme morgen früh vorbei. Gegen halb neun. Ich habe einen Kunden dafür. Verschlafen Sie nicht.«

Damit endete die Konversation, gleich darauf schaltete sich auch das Tonband aus. George Lemon war wohl schlafen gegangen.

Mr. Dixon blickte mit gerunzelter Stirn vor sich hin.

»Jetzt wird es ernst«, murmelte er. »Hoffentlich ist es nicht schon zu spät. Lemon muß das Bild schon längst bei Howard abgeholt haben. Ich muß die Polizei benachrichtigen.«

»Soll ich hierbleiben und aufpassen, für den Fall, daß Mister Lemon zurückkommt?« schlug Kenny vor. »Wenn Mister Alvares heute nach Buenos Aires fliegt, dann besteht die Gefahr, daß er entkommt.«

Mr. Dixon nickte.

»Das ist ein guter Gedanke«, stimmte er dem Jungen zu. »Wenn Lemon zurückkehrt, kannst du Joe per Walkie-talkie benachrichtigen. Vielleicht können wir Alvares noch rechtzeitig abfangen.«

Kenny stieg rasch aus.

»Viel Glück, Chef«, sagte er, während Mr. Dixon den Motor anspringen ließ.

Zuerst fuhr der ehemalige Inspektor zum Bedford-Hotel. Dort mußte er jedoch erfahren, daß Señor Alvares bereits vor einer Stunde seine Rechnung bezahlt hatte und mit seinem Gepäck verschwunden war. Mr. Dixon griff zum Telefon und ließ sich mit Sergeant Hawkins verbinden.

»Dixon«, meldete er sich. »Wir haben eben erfahren, daß sich Alvares und Lemon auf einem Schiff mit dem Namen Reina del Sur treffen. Vermutlich liegt es in den Victoria-Docks, zu denen die beiden schon gestern gefahren sind. Alvares will heute wieder zurückfliegen und ist bereits aus seinem Hotel ausgezogen. Können Sie mich am Dockeingang treffen?«

Sergeant Hawkins zögerte keinen Augenblick. Der Polizeiwagen wartete schon, als der alte Morris von Mr. Dixon zwanzig Minuten später ankeuchte. Die enttäuschte Miene des Sergeants verriet ihm, daß sie zu spät gekommen waren.

»Lassen Sie Ihren Wagen hier stehen, Inspektor«, riet der Polizist. »Wir fahren am besten schleunigst zum Flughafen. Alvares und Lemon waren hier, haben aber vor einer Viertelstunde getrennt die Docks wieder verlassen. Ich habe beim Flughafen nachfragen lassen. Die einzige Maschine nach Buenos Aires startet gegen elf Uhr. Wir haben also knapp eineinhalb Stunden Zeit.«

Mr. Dixon zog den Zündschlüssel seines Wagens ab und stieg neben dem Sergeant ein. Der nickte dem Fahrer zu:

»Heathrow Airport.«

»Wie steht es mit der Reina del Sur?« erkundigte sich Mr. Dixon.

»Ein argentinisches Kühlschiff, das Gefrierfleisch nach London brachte«, erklärte der Sergeant. »Es löscht seine Ladung und dürfte mindestens noch einen Tag in den Docks liegen. Alvares arbeitet als Agent auf irgendwelche Weise mit der Schiffahrtslinie zusammen. Was hat sich ereignet?«

In Stichworten erklärte Mr. Dixon, was sie mit Hilfe des Tonbandes erfahren hatten. Der Sergeant runzelte die Stirn.

»Das Tonband wird uns wenig nützen«, sagte er. »Die Gerichte erkennen Beweismaterial dieser Art nicht an, wie Sie selbst wissen. Und George Lemon weiß es wahrscheinlich auch.«

Mr. Dixon nickte.

»Alvares ist aber Ausländer«, erinnerte er den Polizisten. »Er wird darüber nicht so genau Bescheid wissen. Vielleicht reicht das Tonband aus, um ihn zu einem Geständnis zu verleiten. Im anderen Falle müssen wir die Reina del Sur durchsuchen lassen. Dabei wird es noch größere Schwierigkeiten geben.«

Der Sergeant nickte.

»Wir können es ja einmal versuchen«, meinte er. »Wie paßt Jo Howard, der Maler, dabei in das Spiel?«

Mr. Dixon lächelte grimmig vor sich hin.

»Wenn mich nicht alles täuscht, spielt er eine wichtigere Rolle, als wir bis jetzt geglaubt haben. Ich bezweifle, daß er nur ein gestohlenes Gemälde in Empfang genommen hat. Meiner Meinung nach ist er eine wichtige Person bei einem weiteren Schwindel. Das wird sich in Kürze herausstellen.«

Sergeant Hawkins blickte seinen früheren Vorgesetzten fragend an. Aber noch rückte Mr. Dixon nicht mit seinen Vermutungen heraus.

»Was haben Sie hinsichtlich Williams und Smart unternommen?« erkundigte er sich statt dessen.

Sergeant Hawkins zuckte mit den Schultern.

»Der Film aus der versteckten Kamera wurde entwickelt und zeigt recht deutlich, daß Williams die Bilder aus dem Rahmen schnitt und versteckte. Wir haben vorläufig dieses Beweismaterial auf Eis gelegt. Die beiden können wir jederzeit verhaften. Es ist nur eine Frage, welche Rolle das Mädel bei der ganzen Sache spielt. Übrigens haben wir die Bilder umgetauscht, so daß keine Gefahr besteht, sie könnten auf alle Zeiten verschwinden.«

Mr. Dixon nickte nachdenklich.

»Gut«, meinte er. »Allerdings weiß ich nicht, ob uns genügend Zeit für die Falle bleibt. Ich habe nicht damit gerechnet, daß Alvares so schnell wieder London verläßt. Wenn ihn Lemon zum Flughafen begleitet hat, werden wir beide festnehmen müssen, sonst warnt der Kunsthändler seine Freunde. Die Vögel werden in diesem Fall ziemlich rasch das Nest verlassen.«

Sergeant Hawkins nickte.

»Vielleicht ist es ohnehin angebracht, alle Beteiligten auffliegen zu lassen und festzunehmen. In diesem Fall können wir zwar Miß Peters ihre Beteiligung nicht nachweisen, aber ich glaube, ihre Rolle ist nicht so wichtig. Lemon ist der Drahtzieher und Alvares allem Anschein nach einer seiner Abnehmer.«

»Warten wir lieber ab, was sich am Flughafen tut«, sagte Mr. Dixon vorsichtig. »Danach können wir noch immer entscheiden, was zu unternehmen ist.«

Dann blickte er nachdenklich aus dem Fenster, während der Polizeiwagen durch den regen Morgenverkehr Londons dem Flughafen entgegenfuhr.

16

Vittorio Alvares schlängelte sich durch den Betrieb in der Flughalle zum PanAm-Schalter und ließ seine Flugkarte abstempeln.

»Die Maschine startet in zwanzig Minuten, Sir«, teilte ihm die Stewardeß mit. »Sie wird in etwa zehn Minuten aufgerufen. Wenn Sie vorher noch eine Tasse Kaffee trinken wollen, bleibt Ihnen eben noch Zeit.«

Aber Señor Alvares hatte wenig Lust auf Kaffee. Er tigerte aufgeregt in der Halle umher und schielte immer wieder zu der großen Uhr. Jetzt, nachdem seine Geschäfte erledigt waren, hatte er es eilig, nach Hause zu kommen.

Vielleicht sah er deshalb die beiden Männer nicht, die sich an der Sperre mit den Leuten von der Paßkontrolle unterhielten und sich dann unauffällig an die Seite stellten. Ihre Augen musterten zwar die Passagiere, aber es war aussichtslos, Señor Alvares darunter zu entdecken, nachdem sie ihn persönlich nicht kannten. Am Flughafen wimmelte es von Menschen aus aller Herren Ländern.

Endlich wurde der PanAm-Flug nach Buenos Aires aufgerufen. Trotz seiner Ungeduld überhörte Señor Alvares fast die Ansage. Erst als sie auf spanisch wiederholt wurde, griff er in die Brusttasche und ging auf die Sperre zu.

Eine kleine Schlange hatte sich vor dem Schalter der Paßkontrolle gebildet. Mr. Dixon und Sergeant Hawkins sahen die Wartenden an.

»Das muß er sein«, sagte Mr. Dixon ruhig, und seine Augen blieben kurz an Alvares hängen. Der benahm sich, als hätte er überhaupt nichts zu befürchten.

Dennoch warteten die beiden Freunde, bis der Südamerikaner den Schalter erreicht hatte und dem Beamten seinen Paß übergab. Alles geschah schnell und unauffällig, um die Passagiere nicht zu beunruhigen. Der Schalterbeamte hob den Kopf und nickte kurz in die Richtung der beiden Polizisten. Danach reichte er den Paß zurück.

Vittorio Alvares schob das Dokument eben wieder in die Brusttasche zurück, als zwei Männer neben ihn traten.

»Señor Vittorio Alvares?« erkundigte sich eine ruhige Stimme. Der Südamerikaner blickte erschrocken auf.

»Si!«

»Polizei«, stellte sich Sergeant Hawkins vor. »Würden Sie bitte mit uns zu einem freien Büro kommen und einige Fragen beantworten?«

Der Südamerikaner blickte aufgeregt um sich. Vor ihm lag die Sperre, und dahinter wartete sein Flugzeug, das ihn in Sicherheit bringen konnte. Aber neben der Sperre stand ein Polizist, und die beiden Männer neben ihm verhinderten eine rasche Flucht.

»Ich?« stieß er mit gespielter Unschuld hervor. »Ich habe nichts getan. Mein Flugzeug! Es fliegt in wenigen Minuten.«

»Wenn alles in Ordnung ist, werden Sie es nicht versäumen«, beruhigte ihn Sergeant Hawkins, legte aber gleichzeitig seine Hand auf den Arm des Südamerikaners.

Ein paar Menschen in der näheren Umgebung blieben bereits stehen und warfen ihnen neugierige Blicke zu. Alvares, der sonst nicht leicht in Verlegenheit geriet, spürte plötzlich Angst. Seine Kehle verkrampfte sich, und er brachte kein Wort über die Lippen. Die beiden Männer führten ihn in die Halle zurück und schoben ihn in ein leeres Büro.

Sergeant Hawkins griff zum Ausweis.

»Sergeant Hawkins von der Metropolitan-Polizei«, stellte er sich vor. »Sie sind Señor Vittorio Alvares?«

Der Südamerikaner nickte und starrte ängstlich auf den schweigsamen Begleiter des Polizisten.

»Was wollen Sie von mir?« erkundigte er sich aufgeregt. »Ich bin ein harmloser Geschäftsmann.«

»Es handelt sich um den Diebstahl einer Anzahl wertvoller Gemälde, Señor Alvares«, klärte ihn der Sergeant auf. »Es besteht die Möglichkeit, daß Sie unwissend an einem Verbrechen beteiligt sind.«

»Ein Verbrechen?« stammelte Alvares. »Ich weiß nichts davon.«

»Wir möchten nur wissen, ob Sie von einem gewissen George Lemon Bilder gekauft haben«, schaltete sich Mr. Dixon ein. »Mister Lemon betreibt eine Kunsthandlung hier in London.«

Alvares zögerte einen Augenblick lang. Vielleicht war Lemon in der Zwischenzeit verhaftet worden und hatte seinen Namen angegeben. Vielleicht aber fischten die Polizisten nur im trüben. Auf alle Fälle erschien es ihm das beste, jede Kenntnis abzustreiten.

»Ich weiß nichts von gestohlenen Gemälden, und ich kenne diesen Mister Lemon nicht«, behauptete er mit gespieltem Ärger. »Ich habe in England keine Bilder gekauft. Es muß sich um einen Irrtum handeln.«

»Ein Irrtum, der sich rasch aufklären läßt«, meinte Mr. Dixon. »Haben Sie jemals eine Kunsthandlung in der Abbotsbury Road im Stadtteil Kensington besucht, Mister Alvares?«

Der Südamerikaner spürte die Gefahr, die hinter dieser Frage lag, aber er konnte nur an das Flugzeug denken, das in wenigen Minuten starten würde. Er mußte den Anschluß unter allen Umständen schaffen.

»Nein!« stieß er rasch hervor.

Die Gesichter der beiden Männer verrieten ihm, daß er in eine Falle gegangen war. Aber jetzt war es zu spät.

»In diesem Fall wird uns wohl nichts anderes übrigbleiben, als Sie zu bitten, uns zu begleiten«, erklärte der Sergeant unnachgiebig. »Wir sind nämlich in der Lage, das Gegenteil zu beweisen, und nachdem Sie uns nicht die Wahrheit erzählen wollen, bleibt kein anderer Ausweg, als Ihre Ausreise zu verhindern.«

»Ich denke nicht daran!« konnte Alvares plötzlich seine Wut und Enttäuschung nicht mehr zurückhalten. »Sie haben kein Recht, mich zu verhaften. Ich wünsche sofort mit meinem konsularischen Vertreter zu sprechen.«

»Ich bin Polizist, Mister Alvares«, erklärte Sergeant Hawkins. »Und nachdem Zweifel über Ihre Aussagen bestehen, habe ich durchaus das Recht, Sie zu verhaften. Soweit ist es allerdings noch nicht. Im Augenblick bitten wir Sie nur, uns zu meinem Büro zu begleiten. Sollte sich später Ihre Unschuld erweisen, so werden Sie sofort wieder entlassen, und wir stellen Ihrer Ausreise dann nichts in den Weg.«

»Ich weigere mich!« knurrte Alvares. »Ich denke nicht daran, mich wegen einer verrückten Beschuldigung von meinen wichtigen Geschäften in Argentinien abhalten zu lassen.«

Dabei wollte er aus dem Büro stürzen. Aber als er die Tür aufriß, prallte er gegen den Fahrer des Polizeiwagens, der sich dort aufgebaut hatte.

»Ich glaube, es wäre vernünftiger, wenn Sie sich unserer Bitte fügen würden, Sir«, sagte Hawkins. »Sonst wären wir gezwungen, energischer vorzugehen. Eine offizielle Verhaftung könnte weitaus unangenehmere Folgen für Sie haben.«

Ein Blick verriet Vittorio Alvares, daß die Männer nicht spaßten. Plötzlich schien er zu schrumpfen.

»Das werden Sie noch bereuen, Señores«, stieß er hervor, aber diesmal hatte seine Stimme einen hohleij Klang. »Ich werde Klage wegen falscher Verhaftung gegen Sie anstrengen. Sie werden Schadenersatz zu leisten haben.«

»Das steht Ihnen frei«, erwiderte Sergeant Hawkins. »In der Zwischenzeit allerdings kommen Sie mit uns.«

Er packte Alvares wieder beim Arm. Dann wandte er sich an den Polizisten.

»Holen Sie Señor Alvares’ Gepäck«, befahl er. »Wir warten in der Zwischenzeit im Wagen auf Sie.«

Alvares erkannte, daß jeder Widerstand sinnlos war. Er ließ sich zu dem wartenden Wagen bringen und verfiel dort in ein brütendes Schweigen. Nicht einmal die Fragen des Polizisten beantwortete er. Dafür aber kreisten seine Gedanken im wilden Wirbel durch seinen Schädel. Was war geschehen? Wie war es der Polizei so rasch gelungen, ihn zu entdecken? Wieviel hatte George Lemon verraten?

Die Antwort auf diese Fragen fand er nicht.

17

Mit verkniffener Miene lauschte Vittorio Alvares dem Tonband, das Mr. Dixon auf dem Rückweg von Kenny geholt hatte. George Lemon war in der Zwischenzeit noch immer nicht zurückgekehrt. Über das Walkie-talkie erfuhr der ehemalige Inspektor, daß Sammy Williams und Ronald Smart nach durchzechter Nacht noch immer bei geschlossenen Vorhängen zu schlafen schienen. Mary Peters befand sich ebenfalls in ihrer Wohnung, und Jo Howard, der Maler, hatte seinen Malkasten zum Victoria-Kai an der Themse gebracht, um dort zu malen.

»Nun, was sagen Sie dazu?« erkundigte sich Sergeant Hawkins, als er das Tonband abgeschaltet hatte. »Wollen Sie noch immer behaupten, Sie kennen George Lemon nicht?«

Alvares hatte keine Antwort darauf.

»Ich verweigere jede Aussage, bis ich mit meinem Konsul gesprochen habe«, würgte er hervor. Er klammerte sich an die Hoffnung, ein Landsmann würde ihm vielleicht aus der Klemme helfen. Aber selbst wenn er nur Zeit gewann, war es besser, als seine Schuld zuzugeben.

Sergeant Hawkins seufzte. Seit über einer Stunde war das der einzige Satz, den der Südamerikaner sprach.

»Es wird uns wohl kaum etwas anderes übrigbleiben, als Mister Lemon zu verhaften und die Reina del Sur zu durchsuchen.«

Alvares krümmte die Lippen zu einem verächtlichen Lächeln. Seit einiger Zeit schon ahnte er, daß Lemon noch nicht verhaftet war, und die Bilder würde die Polizei auf dem Schiff nicht finden.

Als der Sergeant auch diesmal keine Antwort erhielt, seufzte er und drückte auf einen Knopf unter der Schreibtischplatte.

Sekunden später öffnete sich eine Verbindungstür, und ein Polizist trat ein.

»Bringen Sie Señor Alvares in eine Untersuchungszelle«, befahl er. »Er bleibt dort, bis wir weitere Erhebungen angestellt haben.«

»Wann werden Sie meinen Konsul benachrichtigen?« wollte Alvares wissen.

»Sobald wir Gelegenheit dazu haben«, wich Hawkins aus. Dann schlug die Tür hinter dem Südamerikaner zu.

»So leicht holen Sie aus dem Burschen nichts heraus, Sergeant«, meinte Rupert Dixon. »Er weiß genau, was für ihn auf dem Spiel steht. Und es ist nicht so einfach, George Lemon zu verhaften, bevor wir nicht wissen, wo er überhaupt steckt.«

»Wir haben noch immer das Schiff«, überlegte der Sergeant. »Alvares muß die Bilder dorthin gebracht haben.«

Mr. Dixon steckte seine Pfeife in Brand und nickte.

»Zweifellos«, gab er zu. »Aber wenn Sie erwarten, die Bilder dort zu finden, dann sind Sie ein Optimist. Auf einem Schiff gibt es Tausende von Verstecken. Sie müßten schon unerhörtes Glück haben und darüber stolpern.«

»Was bleibt uns sonst noch übrig?« fragte der Sergeant hilflos.

Mr. Dixon zuckte mit den Schultern.

»Wir müssen den Versuch riskieren«, gab er zu. »Aber es wäre angebracht, wenn wir einen der Jungen mitnehmen würden. Wenn Sie nämlich nichts erreichen, besteht die Gefahr, daß jemand vom Schiff die Verbindung zu George Lemon aufnimmt, um ihn zu warnen.«

Sergeant Hawkins seufzte.

»Vielleicht sollten wir auch gleich den Kapitän der Reina del Sur verhaften. Er muß mit Alvares unter einer Decke stecken. Na gut, ich verspreche mir herzlich wenig von Ihrem Vorschlag, aber welchen Jungen nehmen wir mit?«

Mr. Dixon dachte kurz nach.

»Es bleibt nur Billy«, sagte er. »Die anderen sind beschäftigt.«

»Das auch noch«, konnte sich Hawkins nicht verbeißen. »Ausgerechnet Billy, der immer über die Stränge schlägt.«

Mr. Dixon lächelte.

»Diesmal wird es nicht dazu kommen«, versprach er. »Besonders wenn wir Billy klarmachen, was er zu tun hat.«

Die Miene des Sergeants verriet, daß er dieser Versicherung wenig Vertrauen schenkte. Er ließ seinen Wagen kommen.

Mit einem Suchbefehl in der Tasche fuhren sie in die Richtung des Towers, um Billy aufzunehmen.

18

Trotz der Proteste des Kapitäns machten sich kurze Zeit darauf sechs Polizisten an die Aufgabe, das Schiff zu durchsuchen. Es war eine hoffnungslose Aufgabe, wie Mr. Dixon richtig erkannt hatte. Es gab Dutzende von Kabinen, die Laderäume, in denen tiefgekühlte Rinder hingen, Kombüsen, Maschinenräume und alle möglichen Winkel, in denen sich die Bilder verstecken ließen.

Billy Clarke hatte in der Zwischenzeit seinen Posten bezogen, nachdem er fest versprochen hatte, sich an die Anweisungen Mr. Dixons zu halten und unter keinen Umständen etwas auf eigene Faust zu unternehmen.

Fast zwei Stunden lang hoffte Sergeant Hawkins. Dann traf eine dringende Nachricht per Funkgerät ein.

Als er zurückkehrte, lag seine Stirn in tiefen Falten.

»Das war Ihr Freund Shapiro«, berichtete er. »Was er zu erzählen hatte, fehlt uns gerade noch.«

Mr. Dixon nahm die Pfeife aus dem Mund: »Nun, ich vermute, jemand hat ihn angerufen und ihm angeboten, die Gemälde zu einem Schleuderpreis zurückzukaufen.«

Sergeant Hawkins starrte ihn entgeistert an.

»Woher wissen Sie das?«

»Ich warte schon seit einer ganzen Weile darauf«, gab Mr. Dixon zu. »Schließlich wußte Lemon schon seit gestern nacht, daß Alvares ab heute nicht mehr in England sein sollte. Wieviel verlangt der anonyme Anrufer?«

»Fünftausend Pfund. Allerdings handelt es sich dabei nur um eins der Gemälde, nicht um alle.«

»Die Madonna also«, erriet Mr. Dixon. »Verstehen Sie nun, was Jo Howard mit der ganzen Sache zu tun hat?«

»Nein«, gab Hawkins verwirrt zu. »Aber Sie scheinen die Zusammenhänge ziemlich klar zu übersehen.«

Mr. Dixon nickte und qualmte an seiner Pfeife.

»Was wird Shapiro unternehmen?«

»Nichts. Dem Anrufer hat er versprochen, er wird versuchen, das Geld aufzutreiben. Natürlich werde ich ein paar meiner Leute hinschicken, um dem Burschen eine Falle zu stellen.«

Mr. Dixon nickte geheimnisvoll.

»Ich glaube, das wird nicht nötig sein«, erklärte er. »Mit etwas Glück werden wir ihn auch so bald am Angelhaken haben.«

»George Lemon?« fragte Sergeant Hawkins zögernd.

»Richtig«, erklärte Mr. Dixon und packte ihn beim Arm. »Kommen Sie. Wir fahren am besten in Ihr Büro zurück und unterhalten uns noch einmal mit Alvares. Diesmal allerdings überlassen Sie mir am besten die ganze Angelegenheit.«

Hawkins nickte.

»Das gleiche wollte ich selbst schon vorschlagen, wenn Sie mir vorher nicht verraten wollen, was hier gespielt wird.«

Eine Minute später rasten sie wieder zu Sergeant Hawkins’ Büro zurück.

19

Vittorio Alvares machte einen ziemlich niedergeschlagenen Eindruck, als er ein zweites Mal in das Büro gebracht wurde. Einen Augenblick lang flackerte die Hoffnung in seinem Blick. Dann erkannte er, daß der Konsul noch immer nicht zugegen war. Mürrisch ließ er sich auf den angebotenen Stuhl fallen.

»Nun, Señor Alvares«, sagte Mr. Dixon voll Ruhe und Gemütlichkeit: »Sie haben heute morgen fünfundzwanzigtausend Pfund für das Gemälde einer Madonna mit Kind von Vermeer ausgegeben. Ein ausgezeichneter Kauf, von Ihrer Seite aus betrachtet. Leider haben Sie die falsche Madonna gekauft.«

Alvares öffnete den Mund und schnappte nach Luft. Erst in letzter Sekunde beherrschte er sich.

»Ich habe kein Bild gekauft«, sagte er.

»Jemand hat vor kurzer Zeit dieses Bild dem Besitzer zu einem Schleuderpreis angeboten«, brachte ihm Mr. Dixon gelassen bei. »Ich brauche Ihnen wohl nicht erst auszumalen, was das zu bedeuten hat. Zweifellos handelt es sich bei den ersten Gemälden, die Sie von Lemon erhielten, um echte Vermeers. Die Madonna jedoch ist eine Fälschung.«

Alvares biß die Lippen zusammen. Er sagte kein Wort.

»Vielleicht erinnern Sie sich an den letzten Teil der Tonbandaufnahme, Señor Alvares?« bohrte Rupert Dixon weiter. »Den Teil, als George Lemon einen gewissen Jo Howard anrief. Howard ist Maler. Er hat die Fälschung hergestellt. Wahrscheinlich glaubte er sich mit ein paar hundert Pfund fürstlich bezahlt.«

»Ich bin durchaus in der Lage, eine Fälschung zu erkennen«, brach es gegen Alvares’ Willen aus ihm hervor.

»An Hand der Dokumente wahrscheinlich«, sagte Mr. Dixon. »Die waren natürlich echt. Howard hat sein Bild entsprechend ausgeführt. Danach wurde das Gemälde durch Staub verdunkelt, in einem Ofen getrocknet, so daß die Farbe Risse bekam, die ein falsches Alter vortäuschten, und Sie fielen auf die Fälschung herein.«

Alvares hatte sich jetzt wieder in der Gewalt.

»Das müßten Sie erst einmal beweisen«, sagte er zögernd.

Mr. Dixon lächelte.

»Sie wären dazu weitaus besser in der Lage«, erklärte er. »In dem Fall sind Sie nämlich der Betrogene und vielleicht sogar fast unschuldig. Der Besitz einer Fälschung ist kein Verbrechen, Señor Alvares. Lediglich sein Verkauf, wenn es als Original bezeichnet wird. Sollten Sie also eine falsche Madonna von Vermeer besitzen, dann sind Sie selbst das Opfer eines Schwindels geworden, und George Lemon ist der Betrüger. Auch wenn wir überzeugt sind, daß sie ein betrügerisches Geschäft planten, besteht keine Aussicht, Ihnen das an Hand einer gefälschten Madonna nachzuweisen.«

Alvares blickte ihn an. In seinem Gehirn herrschte ein wildes Durcheinander. War das eine neue Falle, oder sagte dieser Mann die Wahrheit? Er zwang sich dazu, genau nachzudenken. Warum hatte ihm Lemon die Madonna nicht zusammen mit den ersten Bildern verkauft? Warum hatte er bis kurz vor seiner Abreise gewartet? Und er hatte von mehreren Interessenten gesprochen. Die Geschichte konnte stimmen. In diesem Fall war er, Alvares, um fünfundzwanzigtausend Pfund geprellt worden. Heißer Ärger stieg in ihm hoch. Lemon war ohnehin an der unangenehmen Lage schuld, in der er sich jetzt befand.

»Was verlangen Sie von mir?« stieß er hervor.

Mr. Dixon lehnte sich zurück.

»Wir geben Ihnen jetzt die Möglichkeit, den Kapitän der Reina del Sur anzurufen. An Bord seines Schiffes befindet sich eine Anzahl von Gemälden. Darunter auch die Madonna von Vermeer. Sorgen Sie dafür, daß er diese Gemälde den Polizisten übergibt, die sich noch immer an Bord befinden.«

»Und dann?«

Mr. Dixon lächelte.

»Wenn die Madonna gefälscht ist, erstatten Sie Anzeige wegen Betruges gegen George Lemon«, sagte er ruhig. »In diesem Fall ist die Polizei einverstanden, wegen der anderen Gemälde keine Anklage gegen Sie vorzubringen. Natürlich werden diese Bilder einbehalten.«

»Und wenn die Madonna echt ist?« fragte Alvares.

»Dann stecken Sie nicht tiefer in der Tinte, als es ohnehin schon der Fall ist«, klärte ihn Mr. Dixon auf. »Es dauert nur noch etwas, bis wir die restlichen Beweise gegen Sie zusammengetragen haben. Aber ich kann Ihnen jetzt schon mit felsenfester Überzeugung versichern, daß Ihre Madonna die falsche ist.«

Alvares atmete schwer. In seinen dunklen Augen leuchtete es tückisch. Nach reiflichem Überlegen nickte er in die Richtung des Telefons.

»Rufen Sie Capitano Freitas an«, bestimmte er. »Ich spreche mit ihm.«

Sergeant Hawkins rutschte nervös auf dem Hosenboden herum, als Mr. Dixon die Verbindung herstellte. Die ganze Angelegenheit bewegte sich außerhalb der Polizeiregeln, aber trotzdem mußte er zugeben, daß er nicht erwartet hatte, Alvares würde seinen Lieferanten so schnell verraten.

Schon sprach Alvares aufgeregt auf den Kapitän der Reina del Sur ein. Auch wenn er dabei seine eigene Sprache benutzte, konnte Mr. Dixon der Konversation einigermaßen folgen.

»Sergeant Hawkins möchte noch mit einem seiner Leute sprechen«, sagte er rasch, als Alvares schon den Hörer auflegen wollte.

»Wollte ich das?« stieß der Sergeant hervor.

»Natürlich«, grinste Mr. Dixon. »Sie wollten ihm sagen, er soll den Kapitän begleiten und die Bilder auf schnellstem Weg hierherbringen.«

Das richtete der Sergeant dem Polizisten dann auch aus, während Alvares nervös um sich starrte.

Mr. Dixon griff ein zweites Mal zum Telefon. Diesmal wählte er die Nummer von Charles Shapiro.

»Dixon hier«, meldete er sich. »Hören Sie zu, Charles. Sperren Sie ihren Laden ab, und kommen Sie so schnell wie möglich zum Scotland Yard. Wenn ich mich nicht täusche, haben wir fünf Ihrer Bilder sichergestellt. Nur die Madonna fehlt. Wir haben zwar ein Bild, das dieses Gemälde von Vermeer darstellen soll, aber wir brauchen Ihre Expertise, um es als Fälschung zu erkennen.«

Vergnügt legte er den Hörer auf und saugte an seiner Pfeife.

»Geduld, meine Herren«, sagte er. »In kurzer Zeit werden wir die Wahrheit erfahren.«

20

Charles Shapiro traf fast zur gleichen Zeit ein wie die Polizisten von der Reina del Sur. Mr. Dixon hatte kaum Zeit gehabt, die Madonna herauszusuchen, bevor der vor Glück strahlende Shapiro das Büro betrat.

Mr. Dixon deutete auf den Stapel Bilder auf dem Schreibtisch:

»Die gehören Ihnen, wenn ich mich nicht irre. Überzeugen Sie sich, daß es sich um echte Vermeers handelt.«

Charles Shapiro konnte sein Glück kaum fassen. Er trug die Bilder zum Fenster. Seine Hände zitterten, als er zum Vergrößerungsglas griff.

»Echt«, stieß er nach einer Weile hervor. »Echt, alle fünf. Rupert, Sie sind ein Genie! Wie haben Sie das nur geschafft? Den Schaden können wir leicht beheben. Sir Joshua wird sehr erleichtert sein.«

»Lassen Sie sich mit dem Freudentanz noch Zeit, Charles«, dämpfte Mr. Dixon seinen Eifer. »Wenn Sie schon jemandem danken wollen, dann sind Joe King und seine Freunde die Richtigen. Ohne sie wären wir niemals hinter die Zusammenhänge gekommen. Und jetzt betrachten Sie das hier!«

Er reichte ihm das Bildnis der Madonna. Alvares hing mit bleichem Gesicht und verkrampften Fäusten in seinem Stuhl.

Charles Shapiro schaute das Bild an. Sorgfältig betrachtete er jede Einzelheit.

»Sieht echt aus«, murmelte er. »Die gleiche Pinselführung, alle Merkmale Vermeers.«

Alvares’ Gesicht verfärbte sich grünlich. Der Kunstexperte beugte sich noch immer über das Bild.

»Halt!« sagte er plötzlich. »Was ist denn das?«

Er griff in die Tasche und brachte ein kleines Taschenmesser zum Vorschein. Schnell klappte er eine Klinge auf und begann mit der Spitze vorsichtig an der Farbe zu kratzen.

»Haben Sie ein Stück Papier?« erkundigte er sich, ohne den Kopf zu heben. Sergeant Hawkins reichte ihm wortlos den Notizblock.

Nach einer Weile hob Charles Shapiro vorsichtig das Taschenmesser und wischte einen winzigen Rest Farbe auf das Papier. Es gab einen bläulichen Streifen.

»Eine Fälschung, obwohl ich es auf den ersten Blick nicht für möglich gehalten hätte. Erstklassige Arbeit, bis auf einen kleinen Fehler. Nach zweihundert Jahren bleibt Ölfarbe nicht mehr weich. Ich sehe mir lieber die anderen Bilder noch einmal genauer an.«

Mr. Dixon nickte.

»Im Nebenzimmer ist das Licht besser«, schlug er vor. »Außerdem haben wir mit Señor Alvares zu reden.«

Charles Shapiro verstand die Andeutung und verließ das Büro mit seinen Bildern.

»Glück gehabt, Alvares«, lächelte Mr. Dixon. »Sie können sich den Schweiß von der Stirn wischen. Und anschließend erzählen Sie Sergeant Hawkins genau, wie es zu dem Geschäft zwischen Ihnen und George Lemon kam, bei dem Sie übers Ohr gehauen wurden. Der Sergeant wird eine entsprechende Anzeige gegen Lemon entgegennehmen.«

Auch Hawkins stieß einen erleichterten Seufzer aus, als er nach einem Stenografen läutete. Es sah fast aus, als sei der Fall beendet, bis auf die Verhaftungen, die in Kürze vorgenommen werden sollten. In diesem Augenblick hatten die beiden Männer noch keine Ahnung, daß inzwischen die Ereignisse einen ganz anderen Lauf genommen hatten.

21

Kenny nahm rasch hinter einem Wagen Deckung, als er den Mann sah, der das Taxi auf der anderen Straßenseite verließ. Es war George Lemon, der es ziemlich eilig hatte, in seinem Laden zu verschwinden.

Kenny fischte das Walkie-talkie aus der Tasche.

»Hallo, Zentrale, hallo, Zentrale«, sagte er in das Mikrofon. »Hier spricht K. Hier spricht K.«

Es knisterte ein wenig.

»Hier spricht Zentrale. Hallo, K. Wir verstehen dich klar und deutlich, K. Over.«

Kenny erkannte trotz des Knackens die Stimme seines Freundes Joe King.

»Hallo, Zentrale«, sagte er rasch. »Lemon ist soeben in die Abbotsbury Road zurückgekehrt. Bitte sofort den Chef verständigen. Over.«

»Hallo, K. Nachricht verstanden. Lemon in Abbotsbury Road. Chef wird verständigt. Over and out.«

Kenny atmete erleichtert auf. Langsam benahm sich Joe wie ein richtiger Funker. Er schaltete das Gerät ab und starrte über die Straße. Hinter den blanken Scheiben war allerdings keine Bewegung zu sehen.

Innen, im Büro, schlüpfte George Lemon aus seinem Mantel. Dann griff er zum Schlüssel des Postkastens und sperrte ihn auf. Ein Stapel Briefe fiel heraus. Nur ein länglicher Briefumschlag hatte sich verklemmt und wollte sich nicht lösen.

Verwundert tastete Lemon den Briefkasten ab. Dabei berührten seine Fingerspitzen einen harten Gegenstand, der sich jedoch loslösen ließ. Es dauerte mehrere Sekunden, bevor ihm klar wurde, um was es sich hier handelte: Jemand hatte ein Abhorchgerät in seinem Briefkasten angebracht. Er zog erschrocken den Atem ein. Gleichzeitig erinnerte er sich an die verfänglichen Gespräche, die er im Lauf der letzten Tage hier geführt hatte. Wie lange hing das Ding schon hier? Und wer hatte es angebracht?

Vorsichtig klemmte er den Gegenstand wieder zurück und steckte abwesend die Briefe in die Manteltasche.

Erst dann fiel ihm ein, daß jemand vielleicht den Laden beobachten konnte. Auf Zehenspitzen ging er zur Verbindungstür und öffnete sie einen Spaltbreit. Von hier aus konnte er die Straße überblicken. Seine Augen suchten die Gegend ab. Niemand. Oder doch! War das nicht ein Jungenkopf, der eben hinter einem Wagen verschwand? Ein verrückter Gedanke, fand George Lemon. Was sollte ein halbwüchsiger Junge mit der ganzen Sache zu tun haben? Trotzdem starrte er weiter nach draußen, suchte die Fensterscheiben der Häuser ab. Jetzt fiel ihm auch wieder der Lausebengel ein, den er am Vortag wiederholt gesehen hatte. Es konnte leicht derselbe Junge sein, der sich jetzt draußen auf der Straße herumtrieb.

Aber was hatte das zu bedeuten? Die Polizei konnte nicht dahinterstecken. In diesem Falle wäre draußen ein Polizist in Uniform gestanden.

Trotzdem gefiel ihm die Sache herzlich wenig. Es stand zuviel für ihn auf dem Spiel, als daß er die Abenteuerlust eines Jungen unberücksichtigt lassen konnte. Fieberhaft überlegte er, was zu unternehmen sei.

Der Junge entfernte sich noch immer nicht, sondern behielt den Laden weiterhin im Auge. George Lemon hielt es für angebracht, möglichst rasch zu verschwinden. Plötzlich fiel ihm das Geld in seinem Wandtresor ein. Das mußte die Antwort sein. Jemand hatte erfahren, daß Geld in seinem Laden war, und der Junge arbeitete für ein paar Gauner, die es sich bei der ersten Gelegenheit holen wollten.

Mit einem raschen Entschluß holte er die Aktentasche aus dem Schreibtisch und öffnete den Tresor. In fieberhafter Eile warf er die Geldbündel in die Tasche, steckte ein paar Papiere dazu und versperrte den Tresor wieder.

Auf Zehenspitzen kehrte er zur Tür zurück. Der Junge stand noch immer auf der anderen Straßenseite. George Lemons Gesicht verzog sich zu einem häßlichen Grinsen. Vielleicht gab es eine Möglichkeit, die Wahrheit aus ihm herauszuholen.

Ein zweites Mal ging er zum Schreibtisch, um eine kleine Flasche und einen Lappen zu holen. Er steckte beides in die Tasche, bevor er rasch durch die Seitentür den Laden verließ.

Hier führte eine schmale Gasse zu einigen Garagen. George Lemon eilte darauf zu, öffnete eine Schwingtür und warf die Tasche in den Wagen, der dort geparkt war. Dann drehte er sich um und huschte wieder nach draußen. In der Deckung einer Mauer kehrte er zur Gassenmündung zurück und spähte um die Ecke. Von dem Jungen war keine Spur zu sehen. Trotzdem tastete er nach der Flasche in der Tasche und schraubte den Verschluß ab. Ein durchdringender Geruch verbreitete sich, als er den Lappen mit der Flüssigkeit tränkte. Er wartete.

Er hatte sich nicht getäuscht. Nach wenigen Sekunden hörte er leichte Schritte, die sich rasch näherten. Er preßte sich an die Mauer.

Im gleichen Augenblick, in dem Kenny um die Ecke bog, schoß George Lemons Arm nach vorn. Der Junge wollte einen erschrockenen Schrei ausstoßen, aber die kräftige Hand legte sich über seinen Mund und riß ihn zur Seite. Dann wurde ein süßlich stinkender Lappen über sein Gesicht gedrückt.

Zwar gelang es Kenny noch, einen Ellbogen nach hinten zu rammen, aber das nützte ihm nichts mehr. Der betäubende Äther fraß sich blitzschnell durch seine Kehle in die Lungen hinunter. Plötzlich schien er federleicht zu sein. Vor seinen Augen drehten sich feurige Kreise. Vergeblich kämpfte er dagegen an.

George Lemon spürte, wie Kennys Körper in seinen Armen schlaff wurde. Trotzdem drückte er noch einige Sekunden lang den Lappen gegen Kennys Gesicht. Gleichzeitig schleifte er ihn zur Garage. Es war nicht einfach, die Wagentür zu öffnen und den bewußtlosen Jungen auf den Hintersitz zu befördern, aber er schaffte es dennoch, ohne daß ihn jemand dabei beobachtete.

Mit fliegenden Händen tastete er die Taschen des Jungen ab. Dabei entdeckte er das Walkie-talkie, das Kenny noch vor wenigen Minuten benützt hatte. Er betrachtete es mißtrauisch, aber schließlich siegte seine Neugier. Mit angehaltenem Atem drückte er auf den Schalter, der mit »Empfang« gekennzeichnet war. Gleich darauf hörte er eine helle Jungenstimme.

»...und Smart scheinen noch immer zu schlafen. Die Vorhänge in der Wohnung sind noch geschlossen. Donna ist vor ein paar Minuten angekommen und bleibt hier. Hast du Mister Dixon schon gefunden? Over.«

George Lemon lief es eiskalt über den Rücken. Rupert Dixon. Das war der ehemalige Polizist, der Williams und Smart bereits vor ein paar Tagen einen Besuch abgestattet hatte. Aber die beiden Idioten waren überzeugt gewesen, daß er keinen Verdacht geschöpft hatte.

»Bis jetzt noch nicht«, antwortete eine zweite Knabenstimme. »Ich rufe jetzt in Sergeant Hawkins’ Büro an. Es ist möglich, daß sie vom Flughafen aus dorthin gefahren sind.«

George Lemon schaltete das Gerät ab. Er hatte genug gehört, um sich darüber klar zu sein, wie gefährlich ihre Lage war. Dixon und Sergeant Hawkins waren alte Kollegen und schienen über eine ganze Horde von Jungen zu verfügen, die jeden ihrer Schritte beobachtete.

Er wußte, daß er verschwinden mußte, bevor es zu spät war. Wenn er nicht das Abhorchgerät entdeckt hätte... Er schauderte bei dem Gedanken.

Ihm fiel ein, daß er Williams und Smart warnen mußte. Die beiden wußten zuviel. Wenn die Polizei sie verhaftete und er entkam, würden sie wahrscheinlich aus der Schule plaudern, in der Annahme, er hätte sie verraten.

Die Sache mit dem Flughafen gefiel ihm auch nicht. Er hoffte nur, daß es Alvares gelungen war, sein Flugzeug zu erreichen. Der Südamerikaner war jetzt seine einzige Rettung. Auch wenn er ihn mit der falschen Madonna betrogen hatte, war Alvares nicht in der Lage, Hilfe zu verweigern. Lemon würde sich schon eine entsprechende Geschichte einfallen lassen, um den Südamerikaner zu überzeugen, daß er nichts mit dem Betrug zu tun gehabt hatte, auch wenn dies nicht der Wahrheit entsprach.

Trotz der Panik funktionierten seine Gedanken mit eiskalter Präzision. Er blickte auf den bewegungslosen Jungen auf dem Rücksitz seines Wagens. Der Bengel würde kaum vor einer Stunde aufwachen, und dann mußte Lemon schon in Sicherheit sein. Schwieriger war es, einen Fluchtweg zu finden. Wenn die Polizei schon den Flughafen bewachte, dann war es irrsinnig zu versuchen, nach Argentinien zu fliegen. Allerdings gab es noch immer die Reina del Sur. Der Kapitän würde wahrscheinlich den Mund halten und gerne ein paar hundert Pfund in die eigene Tasche stecken, um ihn mitzunehmen. Er war selbst in die Sache verwickelt und konnte sich auf diese Weise von seinen Sorgen befreien.

Aber zuerst mußte er seine Freunde warnen. Er griff nach einer Wolldecke und breitete sie rasch über den bewußtlosen Jungen. Dann trat er aus der Garage und verschloß die Tür. Zur Vorsicht benutzte er nicht das Telefon in seinem Büro, sondern sprach von einer Telefonzelle aus.

Es dauerte unerträglich lange, bis sich endlich eine verschlafene Stimme meldete:

»Williams hier.«

»Lemon«, stieß der Kunsthändler hervor. »Hör gut zu, Sammy. Das Geschäft fliegt jeden Augenblick auf. Dixon und Sergeant Hawkins wissen über uns Bescheid. Sie haben uns eine Horde Jungen auf den Hals gehetzt. Einen davon habe ich eben geschnappt. Ein zweiter scheint eure Wohnung zu beobachten. Es ist möglich, daß er von einem Mädel begleitet wird. Ich will euch nur warnen. Ich selbst verschwinde. Seht zu, daß ihr die Bengel abschüttelt, und kommt dann zu der Reina del Sur in den Victoria-Docks. Aber haltet die Augen auf. Euer Geld bekommt ihr, und wenn ihr aus England verschwinden wollt, läßt sich vielleicht ebenfalls etwas machen. Beeilt euch. Es ist möglich, daß die Polizei ziemlich rasch bei euch aufkreuzt, wenn sie erst einmal Wind davon bekommt, was sich ereignet hat.«

Am anderen Ende begann Sammy Williams verschlafen zu fluchen, aber das hörte George Lemon sich erst gar nicht an. Er legte den Hörer auf und kehrte eilig wieder zu seinem Wagen zurück. Wenn der bewußtlose Junge wider Erwarten doch aufwachte, dann flog der ganze Laden auf.

22

Ronald Smart schreckte schlaftrunken hoch, als ihn eine harte Faust bei der Schulter packte und ihn schüttelte.

»Was ist denn los?« murmelte er und rieb sich die Augen.

»Ruhig!« fuhr ihn sein Freund an. »Der Teufel ist los. Lemon hat eben angerufen. Die Polizei und Dixon sind hinter uns her. Lemon hat sich bereits französisch empfohlen und uns das gleiche geraten.«

»Der Halsabschneider!« fuhr Ronald Smart auf. »Er will uns nur um unser Geld betrügen.«

»Rede keinen Unsinn!« fauchte Sammy Williams. »Wir treffen uns später mit ihm und kassieren. Vorläufig haben wir ganz andere Sorgen. Komm zum Fenster!«

Ronald Smart hielt die schlotternde Schlafanzughose fest, als er sich aus dem Bett wälzte und seinem Freund zum Fenster folgte. Der zog den Vorhang einen Spaltbreit auf.

»Schau hinunter!« befahl er. »Siehst du etwas?«

Smart blinzelte aus verschlafenen Augen.

»Die Themse hat Ebbe«, brummte er. »Und da drüben liegt ein dreckiger Kahn, der die Aussicht nicht eben verbessert.«

»Schau lieber zur Mole!« riet ihm sein Freund.

»Eine Göre und ihr kleiner Bruder«, brummte Smart nach einer Weile. »Was ist schon dabei? Der Kleine fischt. Vielleicht bekommt er zu Hause nicht genug zu essen, oder...«

»Oder, du Rindvieh, sie beobachten unsere Wohnung! Merkst du denn nicht, wie das Mädel zu uns heraufschielt?«

»Na, und wenn schon!« meinte Smart geringschätzig. »Die zwei wissen doch nichts. Und selbst wenn sie etwas wüßten, dann bilden sie für uns doch keine Gefahr.«

Sammy Williams drängte ihn ärgerlich vom Vorhang weg.

»Ein großes Geisteslicht bist du nicht«, schimpfte er. »Und Zeitungen liest du auch nicht. Sonst müßtest du wissen, daß diese Bengel für Dixon arbeiten. Sie sind dafür verantwortlich, daß vor ein paar Wochen ein paar ausgekochte Ladendiebe im Knast landeten. Jetzt sollen wohl wir an der Reihe sein.«

Ronald Smart fuhr sich nachdenklich über die Bartstoppeln.

»Die Tower-Hill-Detektive«, erinnerte er sich plötzlich. »Stimmt, da war so etwas.«

»Endlich«, seufzte Sammy Williams. »Es dauerte ziemlich lange, bis der Groschen fiel. Hoffentlich wissen sie nichts über meinen Besuch in der Wallace Collection.«

Ronald Smart kratzte sich ausgiebig.

»Wie sind sie nur auf George Lemon gekommen? Sie müssen dir gefolgt sein, als du ihn besucht hast.«

Sammy Williams verzog das Gesicht. Er gab nicht gerne zu, daß er nicht aufgepaßt hatte und vielleicht die Schuld an ihrer Lage trug.

»Das ist jetzt nicht mehr wichtig«, sagte er rasch. »Die Hauptsache ist, daß wir diese Langnasen abschütteln. Wir sollen uns später mit Lemon in den Victoria-Docks treffen und dort unser Geld kassieren. Er behauptete sogar, daß er uns helfen könnte, mal eine Zeitlang aus England zu verschwinden. Das wäre kein schlechter Gedanke. Geld hätten wir genug, und ein ausgedehnter Urlaub läßt die Polizei vielleicht auf andere Gedanken kommen, als uns zu einer Zelle zu verhelfen.«

Ronald Smart hörte nur mit einem Ohr hin.

»Mary!« stieß er plötzlich hervor. »Hast du sie schon angerufen und ihr Bescheid gesagt? Sie wollte doch heute morgen in der Galerie aufkreuzen und die Bilder abholen.«

»Heiliger Himmel!« erinnerte sich Sammy Williams und stürzte zum Telefon. »Daran habe ich überhaupt nicht gedacht.«

Während er mit fliegenden Händen eine Nummer wählte, riß sich Ronald Smart bereits den Schlafanzug vom Leib und kleidete sich rasch an. In Anbetracht des Ernstes der Lage verzichtete er sogar darauf, sich zu waschen oder zu rasieren. Ein reinlicher Mensch war er ohnehin nie im Leben gewesen.

»So antworte doch!« sagte Williams ungeduldig, während er auf den Rufton lauschte.

Aber Mary Peters meldete sich nicht.

Ronald Smart hatte sich die erste Zigarette angezündet und starrte aus schmalen Augen durch den Vorhang zur Mole hinunter, als Williams endlich den Hörer auf die Gabel knallte.

»Sie muß die Wohnung schon verlassen haben«, rief er. »Wer weiß, vielleicht ist sie jetzt schon im Museum und holt die Bilder. Was machen wir jetzt?«

Smart drehte sich um:

»Lemon verliert nicht so leicht die Nerven. Wenn er den Staub Londons von den Schuhen schüttelt, dann muß die Sache ernst sein. Ich schätze, es ist das beste, auch wir machen uns dünn.«

»Und die Bengel da unten?«

Das Gesicht Smarts verzog sich zu einem häßlichen Grinsen.

»Wir lassen sie hier sitzen und im trüben fischen, wenn sie uns nicht folgen. Sollte es dennoch dazu kommen, dann gehst du zu Luigi. Dort werden wir ihnen die Suppe gründlich versalzen.«

Sammy Williams wußte mit dieser Andeutung nicht recht etwas anzufangen, aber komplizierte Dinge überließ er sowieso lieber seinem Freund.

»Wir nehmen am besten die Geldreserve mit«, fiel ihm ein. »Wer weiß, wie dringend wir das Geld noch brauchen. Die Papiere stecken wir auch ein.«

Ronald Smart nickte. Er ging zur Tür, schob den Teppich zur Seite und hob ein Rechteck aus einer Planke des Fußbodens. Er brachte eine kleine Stahlkassette zum Vorschein, die er rasch aufsperrte. Ohne das Geld zu zählen, teilte er es in zwei gleich große Bündel. Eins davon reichte er Sammy Williams. Das andere steckte er in die eigene Tasche. Er schob das Brett wieder zurück und richtete sich auf.

»Du gehst zuerst«, bestimmte er. »Wenn sie dir folgen sollten, dann tue so, als ob du es nicht merkst. Geh direkt zu Luigi und warte dort auf mich.«

»Was hast du vor?« fragte Sammy Williams unsicher.

»Nichts, worüber du dir den Kopf zerbrechen mußt«, wich Ronald Smart aus. »Los! Verschwinde jetzt, bevor es zu spät ist.«

Sammy Williams öffnete den Mund, um etwas zu erwidern. Dann jedoch überlegte er es sich anders. Wortlos wandte er sich ab und verließ die Wohnung.

Ronald Smart kehrte zum Vorhang zurück und blickte zu der Mole hinunter. Eine Minute später sah er, daß die beiden Kinder Williams entdeckt hatten und hinter ihm herschielten. Das wäre nicht so schlimm gewesen. Aber das Mädchen hob einen kleinen Gegenstand zum Mund und schien in ihn hineinzusprechen. Smart sah das Blitzen der Sonne auf einer kleinen Antenne. Mit einem Schlag war ihm klar, daß die Kinder mit irgend jemandem in Funkverbindung standen. Mit Dixon wahrscheinlich, diesem ekelhaften Schnüffler, der ihnen jetzt das Handwerk legen wollte.

Während er das zur Kenntnis nahm, liefen Donna und Gary fort. Sicher verfolgten sie Sammy. Gleich darauf waren sie aus dem Blickfeld verschwunden.

Ronald Smart trat vom Vorhang zurück. Sein schmales Wieselgesicht hatte sich in tiefe Falten gelegt. Vielleicht wäre es vernünftiger gewesen, im Hinterhof über eine Mauer zu klettern. Er hatte nicht damit gerechnet, daß die beiden jungen Aufpasser so glänzend ausgerüstet sein würden. Nun bestand die Gefahr, daß sie ihnen die Polizei auf den Hals lockten. Er brauchte nicht lange zu überlegen, was er unternehmen mußte.

Er wartete eine Minute, bevor er sich in Bewegung setzte. Von Sammy und seinen Verfolgern war keine Spur mehr zu sehen, aber Ronald Smart kannte bereits ihr Ziel. Seine knochige Hand umspannte das Klappmesser in seiner Tasche. Die dunklen Augen suchten die Straße ab. Vielleicht war die Polizei schon auf dem Weg hierher. Er mußte auf alle Fälle verhindern, daß die Kinder einen weiteren Funkspruch durchgaben.

Einige Straßen weiter sah er vor sich die Gasse, in der Luigis Café lag. Eigentlich war es nur eine dunkle, schmierige Höhle, in der sich alle möglichen lichtscheuen Gestalten trafen. Luigi selbst, ein italienischer Einwanderer, war nicht eben vertrauenerweckend.

Ronald Smart ging vorsichtig bis zur Ecke. Die Kinder waren nicht zu sehen. Er zögerte. Vielleicht hatte er sich am Ende geirrt, und sie waren nach Hause gegangen?

Aber dann sah er eine winzige Bewegung in einer Türnische: Eine lange Strähne von Donnas dunklem Haar schaute hervor.

Seine Lippen wurden schmal. Das Mädel hatte das Funkgerät. Demnach war sie die Gefährlichere. Vielleicht stand auch der Junge in der Türnische.

Er schlich in die Gasse. Mit einem Griff hatte er das Messer aus der Hosentasche geholt und ließ die Klinge aufschnappen. Lautlos bewegte er sich die Straße hinauf.

Donna hatte den Blick auf die trüben Fenster des Cafés gerichtet, hinter denen ein paar unsaubere Vorhänge die Einsicht verwehrten. Erst im letzten Augenblick ahnte sie die Bewegung neben sich. Sie fuhr herum und riß erschrocken den Mund auf, als sich bereits eine sehnige Hand auf ihre Lippen preßte. Gleich darauf stand der Mann neben ihr in der Türnische. Die scharfe Spitze des Messers bohrte sich durch den Pullover in ihren Rücken. Sie begann vor Angst zu schlottern.

»Benimm dich vernünftig, und es geschieht dir nichts, Göre!« zischte Ronald Smart. »Wo ist der Sender?«

Vor Angst halb benommen griff Donna in die Tasche und holte das Gerät hervor. Smart riß es ihr aus der Hand und ließ es in der eigenen Tasche verschwinden.

»Wo ist der Junge?« wollte Smart wissen.

Er lockerte den Griff über ihrem Mund ein wenig.

»Im Café!« hauchte Donna, die plötzlich nicht mehr klar denken konnte.

»Wir werden jetzt zusammen in den Laden spazieren«, brachte ihr der Verbrecher leise bei. »Wenn du keinen Unsinn machst, passiert dir und deinem Freund nichts. Aber glaube nur nicht, daß ich das Messer zum Spaß dabei habe. Los jetzt!«

Nach einem vorsichtigen Blick stieß er Donna über die Straße auf das Café zu. Die Türglocke bimmelte.

Gary stand vor der abgewetzten Theke, eine Münze in der Hand. Als er Donna sah, reagierte er blitzschnell. Er wollte aus dem Laden laufen, aber Ronald Smart war schneller. Er gab Donna einen Stoß, der das Mädchen nach vorn taumeln ließ, und erwischte Gary beim Pullover. Der Schrei des Jungen wurde abgewürgt.

»Das Mädel, Sammy!« knurrte Smart seinen Freund an, der noch immer zögernd am Tisch saß. »Luigi, mach die Rolläden zu!«

Dabei griff er mit einer Hand bereits hinter sich und schob den Riegel an der Tür vor.

Der dicke, dunkelhäutige Italiener mit den blauschwarzen Bartstoppeln riß erstaunt die Augen auf. Er trug einen fettigen Schurz, der die Speisekarte der vergangenen Woche verriet.

»Was wollt ihr mit den Bambinos?« quietschte er. »Sie haben euch doch nichts getan.«

»Halt den Schnabel, Luigi!« fuhr ihn Smart an und überzeugte sich mit einem Blick, daß Sammy Williams das Mädel gepackte hatte. »Oder willst du vielleicht, daß die Polizei hier aufkreuzt und dir das Leben schwermacht?«

Luigi kam hinter der Theke vor und watschelte zum Schaufenster. Mit einer raschen Bewegung ließ er die Jalousie herunterrasseln. Im Café wurde es plötzlich dämmrig. Dadurch konnte man den Schmutz nicht so genau sehen.

»Wirst du stillhalten!« fuhr Ronald Smart den Jungen an, der sich unter seinen Händen wand und vergeblich versuchte, sich zu befreien. »Oder soll ich dir ein paar verpassen, daß du sämtliche Milchzähne verschluckst?«

Gary gab den ungleichen Kampf auf.

»Mamma mia!« stieß Luigi händeringend hervor. »Warum seid ihr ausgerechnet hierhergekommen? Ich will nichts von euren krummen Geschäften wissen.«

»Sei ruhig und verschaff mir eine Rolle Leukoplast und einen Strick!« fuhr ihn Ronald Smart an. Dann zerrte er Gary zu seiner Freundin.

»Du, Göre!« knurrte er. »Wissen deine Freunde, wo ihr seid?«

Donna schüttelte den Kopf. Das stimmte. Sie hatte nicht mehr Zeit gehabt, Joe zu benachrichtigen.

»Na, das werden wir gleich feststellen«, brummte Ronald Smart. Sammy Williams blickte ihn unsicher an. »Was machen wir mit den beiden?«

Ronald Smart grinste höhnisch.

»Das wirst du gleich sehen.« Seine Stimme wurde lauter. »Luigi, wo, zum Teufel, steckst du denn?«

Der Italiener watschelte aufgeregt herbei. »Ihr werdet doch den Bambinos nichts tun?« fragte er beschwörend. »Nicht hier, in meinem Café.«

»Sollen wir uns vielleicht ihretwegen von der Polizei schnappen lassen?« fuhr Smart ihn an. »Du brauchst deine zarten Gefühle nicht zu strapazieren, Luigi. Wir tun ihnen nichts, bis wir aus London verschwunden sind. Dann können sie zur Polizei laufen. Es wird nichts mehr nützen. Hier, halt den Bengel fest, und knall ihm eine, wenn er Schwierigkeiten macht.«

Luigi griff nach den Schultern des Jungen.

»Keine Angst, Kleiner«, flüsterte er. »Papa Luigi läßt es nicht zu, daß dir auch nur ein Haar gekrümmt wird.«

Ronald Smart fackelte nicht lange. Er fesselte die schmalen Handgelenke Garys und klebte ihm mehrere Streifen Leukoplast quer über die Lippen, so daß der Junge nicht um Hilfe rufen konnte. Dann kamen die Beine an die Reihe, bevor er sich mit Donna beschäftigte. In weniger als drei Minuten waren die beiden Kinder gefesselt.

»Was jetzt?« fragte Sammy Williams unsicher.

Statt einer Antwort griff Ronald Smart zu dem Funkgerät, das er Donna abgenommen hatte, und drückte auf eine Taste.

Nach einer Weile meldete sich Joe, der Donna vergeblich aufforderte, die Verbindung zu ihm aufzunehmen.

»Mamma mia!« stieß der Italiener erschrocken hervor. »Die Polizei.«

Ronald Smart schaltete das Gerät ab und grinste.

»Sie wissen also noch nicht, daß wir hierhergekommen sind«, sagte er zufrieden. »Wir verschwinden also am besten. Luigi, wir borgen uns deinen Lieferwagen aus. Er wird in einer Stunde wieder hier abgeliefert.«

»Aber ich brauche ihn doch!« wollte der Italiener protestieren, aber der ärgerliche Ausdruck in dem Gesicht Smarts ließ ihn verstummen.

»Wir brauchen ihn noch dringender«, bestimmte der Verbrecher. »Und etwas, um die zwei ungesehen nach draußen zu bringen.«

»Können wir sie nicht einfach hierlassen?« fragte Williams, dem die ganze Sache nicht viel besser gefiel als Luigi.

»No«, bestimmte Smart mit einem schiefen Blick auf Luigi. »Ich traue ihm nicht.«

Sein Blick fiel auf einen großen Korb, der hinter der Theke stand.

»In den Korb mit ihnen«, bestimmte er.

Sammy Williams und Luigi warfen sich heimlich Blicke zu, aber sie wagten nicht zu widersprechen. Ronald Smart konnte manchmal ausgesprochen gefährlich werden.

Mit gemeinsamen Kräften hoben sie die beiden Kinder in den Korb. Dann riß Smart ein fleckiges Tischtuch herunter und breitete es über den Korb. Jetzt konnte man nicht mehr sehen, was sich darin befand.

»Den Schlüssel für den Lieferwagen!« befahl er und hielt die Hand auf. Luigi zögerte, bevor er in die Tasche griff.

»Ihr bringt ihn wieder zurück?« wollte er wissen.

Smart riß den Schlüssel aus seinen Fingern und grinste.

»Klar«, sagte er. »Mit der alten Klappermühle kommen wir ohnehin nicht weit.«

Dann griff er in die Tasche und zählte ein paar Scheine von dem Geldbündel ab, das er eingesteckt hatte. Er trennte sich zwar nicht gerne von seinem Geld, aber dem Italiener war nicht zu trauen.

»Damit du den Mund über die ganze Sache hältst«, sagte er warnend. »Wenn jemand hier aufkreuzt und Fragen stellt, hast du uns oder die zwei nie gesehen, verstanden? Vielleicht springt später noch mehr für dich heraus.«

Luigi ließ die Banknoten rasch unter der fettigen Schürze verschwinden. Plötzlich plagte ihn sein Gewissen weitaus weniger.

Voller Geschäftigkeit dirigierte er die beiden Männer mit dem Korb zur Hintertür, die zu einem Hof führte. Dort war ein rostiger, verbeulter Lieferwagen geparkt, in den sie den Korb hoben.

Der Motor jaulte nach mehreren Versuchen auf. Dichte Schwaden quollen aus dem Auspuff, als Smart den Wagen auf die Straße lenkte.

»Wohin jetzt?« fragte Sammy Williams.

»Zu den Docks«, verriet ihm Smart. »Halt die Augen offen, für den Fall, daß die Polizei aufkreuzt oder die Freunde der beiden im Korb.«

Knatternd fuhr der Lieferwagen seinem Ziel entgegen.

23

Mary Peters schwenkte die große Einkaufstasche, als sie die Wallace Collection betrat und eine Eintrittskarte löste. Ihre blauen Augen blickten umher, aber sie konnte nichts Verdächtiges entdecken. Die Polizei schien ihre Arbeit längst beendet zu haben und war abgezogen. Trotzdem nahm sie sich vor, lieber die Bilder hierzulassen, wenn Gefahr drohte.

Sie schlenderte langsam die Treppe hinauf. So früh am Morgen herrschte hier wenig Betrieb. Nur ein paar amerikanische Touristen hatten sich bereits eingestellt.

Allerdings ahnte sie nicht, daß ihre Ankunft sofort Mr. Fergus gemeldet worden war. Der griff zum Telefon, um die Polizei zu benachrichtigen, wie vereinbart war. Gleichzeitig warnte ein Summer an seinem Schreibtisch die Angestellten, auf der Hut zu sein.

Mary Peters hatte es nicht besonders eilig, ihr Ziel zu erreichen. Bevor sie sich auf ein Risiko einließ, wollte sie überzeugt sein, daß sie nicht beobachtet wurde. Sie bereute es schon, daß sie Sammy versprochen hatte, ihm zu helfen. Mary Peters hatte in solchen Dingen keine Erfahrung und besaß auch nicht die Nerven für ein Verbrechen.

Aber je länger sie wartete, um so schwieriger war es auch, ihren Entschluß auszuführen. Nach dem zweiten Rundgang war sie überzeugt, daß niemand ahnte, weshalb sie hier war. Der Pelzmantel fiel ihr wieder ein, den ihr Sammy versprochen hatte, wenn alles klappte. Am Ende siegte die Gier über ihre Angst. Sie gab sich einen Ruck und eilte in den Nebenraum, in dem sich die Chaiselongue befand, nachdem sie sich zuerst überzeugt hatte, daß die anschließenden Räume leer waren.

Einen Augenblick lang lauschte sie, bevor sie unter das Möbelstück griff und nach dem Sperrmechanismus tastete. Mit einem leisen Schnappen löste sich die Feder.

Wieder blickte Mary sich um, bevor sie die Sitzfläche hochklappte. Die Bilder waren da. Zuerst ließ sie jedoch die Handschuhe und das Rasiermesser in die große Einkaufstasche gleiten. Erst dann rollte sie blitzschnell die drei Bilder zusammen und schob sie in das leere Futteral ihres Regenschirms. Die Sitzfläche schlug mit einem dumpfen Geräusch zu. Aber noch immer war niemand zu sehen. Sie schien ihren Auftrag geschafft zu haben. Dennoch mußte sie sich zusammennehmen, um nicht durch die Säle zu rennen, als sie wieder zur Treppe zurückkehrte.

Ein vorsichtiger Blick verriet ihr, daß auch die Halle leer war. Niemand hatte den Grund ihrer Anwesenheit durchschaut, genau wie Sammy Williams geahnt hatte. Ihre Absätze klapperten über die Fliesen, als sie zum Eingang eilte.

Niemand hinderte sie daran, das Museum zu verlassen. Sie eilte die breiten Stufen zur Straße hinunter, als sie plötzlich erstarrte. Aus den Augenwinkeln sah sie, daß jemand rechts neben ihr ging. Sie blickte nach links und sah den zweiten Mann. Der kam ihr bekannt vor.

Aber erst als er seinen Arm unter den ihren schob, erkannte sie Rupert Dixon.

»Kein Aufsehen, Miß Peters«, sagte er ruhig. »Begleiten Sie uns ruhig zum Streifenwagen der Polizei.«

Einen Augenblick lang dachte sie daran, sich loszureißen, aber jetzt war auch schon Sergeant Hawkins neben ihr, und sie erkannte, daß jeder Fluchtversuch vergeblich war. Ihre Gedanken kreisten ziellos. Wie kam die Polizei so schnell hierher?

Ihre Knie zitterten, als die beiden Männer sie zu dem wartenden Streifenwagen führten und sie hineinschoben.

»Ich habe nichts getan!« stieß sie hervor.

Jetzt tauchte Mr. Fergus auf. Er eilte die Treppe herunter und überreichte Sergeant Hawkins eine Filmkassette.

»Das Beweismaterial«, sagte er stolz, als hätte er ganz allein daran gedacht.

Sergeant Hawkins nickte und steckte die Kassette in die Tasche. Dann wandte er sich an Mary Peters:

»Sie haben eben aus dem Museum drei Bilder entfernt, von denen Sie genau wußten, daß sie gestohlen waren«, sagte er. »Geben Sie mal ihre Tasche her.«

Mary Peters klammerte sich an die Tasche und schüttelte den Kopf.

»Sie irren sich!« stieß sie hervor.

Sergeant Hawkins klopfte gegen seine Jacke.

»Der Film, den wir eben erhielten, enthält jede ihrer Bewegungen, als Sie die Bilder aus dem Hohlraum in der Chaiselongue holten. Genau wie die versteckte Kamera Sammy Williams gestern abend bei seinem Raubzug fotografierte. Wir haben ihn lediglich noch nicht festgenommen, weil es uns interessierte, ob Sie oder Ronald Smart die Kastanien aus dem Feuer holen würden. Ganz ehrlich gesagt wäre es uns lieber gewesen, wenn es Smart gewesen wäre. Aber zweifellos werden wir auch gegen ihn entsprechendes Beweismaterial finden.«

Mary Peters schwieg erschrocken. Jetzt erst kam ihr zu Bewußtsein, in welcher Lage sie sich befand.

»Es war nicht meine Schuld«, stieß sie hervor. »Sie haben mich dazu gezwungen.«

Mr. Dixon lächelte.

»In dem Fall dürfte es Ihnen nichts ausmachen, wenn der Sergeant Ihre Tasche betrachtet«, schlug er vor.

Diesmal machte Mary keine Schwierigkeiten. Es bedurfte keiner geistigen Anstrengung, um die Bilder im Futteral des Regenschirms zu entdecken. Auch die Handschuhe und das Rasiermesser kamen dabei zum Vorschein.

Sergeant Hawkins nickte zufrieden.

»Ein fein ausgeknobelter Plan«, meinte er. »Zu Ihrem Pech entwickelte er sich nicht ganz so, wie Sie erwartet hatten. Nun stecken Sie und Ihr Freund Sammy Williams in der Tinte. Es würde mich nicht einmal wundern, wenn Smart das alles so geplant hätte, damit er ungehindert mit der Beute verschwinden konnte. In einer Zelle sind Sie kaum in der Lage, das zu verhindern.«

Der Wagen hatte sich in Bewegung gesetzt und fuhr seinem Ziel entgegen.

»Dieser Schuft!« stieß Mary hervor. »Ich habe ihm von Anfang an nicht getraut. Aber wenn er glaubt, daß er ungeschoren davonkommt, dann täuscht er sich. Ich werde ganz schön aus der Schule plaudern.«

»Über den Einbruch bei Charles Shapiro zum Beispiel?« fragte Mr. Dixon. »Sammy war doch nicht allein, als er ausgeführt wurde?«

»No. Das hat ihm Ronald Smart eingeredet. Er hat die Gelegenheit ausgekundschaftet«, verriet Mary Peters.

»Nachdem ihm George Lemon von den wertvollen Bildern erzählt hatte, die dort ausgestellt waren«, ergänzte Mr. Dixon gelassen. »Weder Smart noch Sammy kannten sich gut genug in der Kunstbranche aus, um auf diesen Gedanken zu kommen.«

Mary Peters blickte ihn zögernd an.

»Keine Angst, gegen George Lemon haben wir schon genug Beweismaterial«, verriet ihr Sergeant Hawkins. »Sie erzählen uns nichts Neues über ihn. Seinen Abnehmer aus Argentinien haben wir festgenommen, bevor er London verlassen konnte.«

Mary Peters erkannte, daß die Polizei mehr über die Ereignisse wußte als sie selbst. Gleichzeitig wurde ihr klar, daß sie die eigene Haut retten mußte.

»Lemon und Ronald Smart haben das alles geplant«, sagte sie rasch. »Sammy wollte eigentlich nicht mitmachen, aber sie hatten ihn in der Zange. Wenn es notwendig ist, werde ich das beschwören.«

»Erzählen Sie uns lieber, welche Rolle Jo Howard bei der ganzen Angelegenheit spielte«, schlug Sergeant Hawkins vor.

Mary zögerte.

»Howard arbeitete manchmal für Lemon«, gab sie dann zu. »Sammy behauptet, daß er Fälschungen für ihn ausführte, die Lemon dann den Dummen als Originale andrehte.«

»Er fälschte also auch die Madonna von Vermeer?« erkundigte sich der Polizist. Mr. Dixon lächelte still vor sich hin.

»Das tat er schon, bevor Sammy und Ronald sie aus dem Laden holten«, bestätigte Mary Peters. »Aber er wollte die Fälschung nicht benutzen, bevor die Farben vollkommen ausgetrocknet waren. Er behauptete, es sei zu gefährlich, denn ein Experte könnte den Schwindel leicht aufdecken.«

»Man braucht dazu nicht einmal ein Experte zu sein«, lächelte Mr. Dixon vergnügt. »Ein wenig Kombination reicht schon aus. Wissen Sie zufällig, wo George Lemon jetzt steckt?«

»Keine Ahnung«, erwiderte das Mädchen. »Ist er denn nicht in seinem Laden?«

»Ich schätze, er ist es, der Shapiro das Bild wieder verkaufen will«, überlegte Sergeant Hawkins. »Das Geld von Alvares hat er ja schon, und die fünftausend von Shapiro reichen für die Unkosten.«

Mr. Dixon wiegte nachdenklich den Kopf.

»Es gefällt mir nicht, daß er sich nicht sehen läßt«, meinte er beunruhigt. »Es scheint fast, als wüßte er, daß wir hinter ihm her sind. Ich glaube, es ist das beste, wenn Sie schnell zuschlagen und alle Beteiligten festnehmen, Hawkins.«

Mary Peters blickte ihn ängstlich an.

»Sie verraten ihm doch hoffentlich nicht, was ich über ihn gesagt habe?« sagte sie beschwörend. »Er ist ein ziemlich nachtragender Mensch.«

Sergeant Hawkins schüttelte den Kopf.

»Keine Angst. Er wird an ganz andere Dinge denken, wenn er erst einmal in der Zelle sitzt.«

Vor ihnen tauchte bereits das moderne Gebäude des neuen Scotland Yard auf. In wenigen Minuten konnte die große Aktion beginnen.

24

Der Lieferwagen hielt in einer blauen Wolke von Auspuffgasen am Kai an. Ronald Smart schaute sich um.

»Da drüben ist einer«, flüsterte er aus dem Mundwinkel, als er den roten Schopf Billys sah, der auf einer Kiste saß und in einen Apfel biß. »Benimm dich so unauffällig wie möglich.«

Er glitt aus dem Lieferwagen und ging zur Rückseite, um die Ladetür zu öffnen. Sammy Williams schielte beunruhigt in Billys Richtung.

»Was hat er hier zu suchen?« staunte er. »Wie ist er darauf gekommen, hier aufzupassen?«

»Nimm den Korb«, sagte Ronald Smart ärgerlich. »Vielleicht ist er Lemon gefolgt. Wir werden uns später um ihn kümmern.«

Mit gemeinsamen Kräften wuchteten sie den schweren Korb aus dem Lieferwagen und trugen ihn das Fallreep der Reina del Sur hoch, als seien sie hier zu Hause. Ein argentinischer Matrose versperrte oben den Weg.

»Nix«, sagte er. »Was Sie wollen.«

»Den Kapitän!« sagte Smart ärgerlich. »Hol ihn rasch. Sag ihm, Mister Lemon hätte uns geschickt.«

Der Matrose bedeutete ihnen hierzubleiben. Die beiden Männer blickten sich um. Die Ladekräne wurden bereits abgeschwenkt, und es sah ganz so aus, als sei die Ladung schon gelöscht. Überall waren Matrosen damit beschäftigt, die schweren Luken über den Kühlräumen zu befestigen.

Ronald Smart zündete sich eine Zigarette an und blickte in Billys Richtung. Der Junge baumelte mit den Beinen. Trotzdem gefiel Smart seine Gegenwart herzlich wenig.

Aber noch bevor er sich überlegen konnte, was er unternehmen sollte, tauchte Kapitän Freitas auf, in Begleitung eines Mannes, der ihnen bekannt vorkam.

»Kommen Sie runter in den Salon«, schlug George Lemon rasch vor. Dann fiel sein Blick auf den großen Korb. »Was ist denn da drin? Ihr Marschgepäck?«

Ronald Smart grinste hämisch.

»Etwas, das Sie interessieren dürfte, Chef«, meinte er und bückte sich nach dem Korb. Mit Sammy Williams’ Hilfe schleppte er ihn unter Deck, während der Kapitän und George Lemon ihnen verwundert folgten. Erst in der großen Kabine des Kapitäns stellten sie den Korb ab und zogen die Tischdecke weg.

»Santa Maria!« stieß Kapitän Freitas erschrocken hervor. »Noch zwei!«

Auch George Lemon warf seinen beiden Komplicen einen ärgerlichen Blick zu.

»Was hat das zu bedeuten?« erkundigte er sich.

»Die beiden ließen sich nicht abschütteln«, erklärte Ronald Smart. »Es blieb uns nichts anderes übrig, als sie mitzunehmen. Als Geisel. Ein Glück, daß wir sie ausschalteten. Sie waren mit einem Walkie-talkie ausgerüstet.«

Zum Beweis zeigte er das Gerät, das er in die Tasche gesteckt hatte.

»Du bist ein Esel, Ronnie«, fuhr ihn George Lemon an. »Wir haben bereits einen Jungen hier. Und über das Funkgerät wußte ich schon längst Bescheid.«

Die beiden Verbrecher machten dumme Gesichter.

»Was unternehmen wir nun?« fragte Ronald Smart verwirrt.

»Sie müssen die Kinder von Bord schaffen, Señores!« schaltete sich der Kapitän ein.

»Nein!« widersprach George Lemon. »Sie wissen zuviel über uns. Außerdem treibt sich ein vierter Junge draußen auf dem Kai herum. Wir stecken sie einfach zu dem anderen Jungen in den Gefrierraum.«

»Ich weigere mich, Señor!« stieß Kapitän Freitas hervor. »Ich will nicht in Ihre Angelegenheiten verwickelt werden. Die Polizei hat mir schon genug Schwierigkeiten bereitet.«

George Lemon verzog das Gesicht zu einer häßlichen Grimasse. »Das war noch gar nichts, verglichen mit den Schwierigkeiten, die für Sie entstehen, wenn ich mit der Wahrheit über Sie herausrücken muß«, sagte er höhnisch. »Wollen Sie es darauf ankommen lassen, Freitas?«

Der Kapitän schwieg verdrossen. Nur seine Augen leuchteten tückisch.

»Zeigen Sie meinen Freunden, wo der Kühlraum ist«, bestimmte George Lemon und zündete sich eine Zigarette an. »Vielleicht hat die Sache doch ihren Vorteil. Dixon und seine Freunde werden es sich zweimal überlegen, bevor sie die Sicherheit der Kinder gefährden.«

Wortlos entfernte sich das Trio mit dem Korb. In der Zwischenzeit dachte George Lemon angestrengt über das Problem des rothaarigen Jungen am Kai nach. Sie konnten ihn nicht einfach hierlassen, weil er sonst jedenfalls seine Freunde benachrichtigte. Bis jetzt hatte er anscheinend noch nicht gemerkt, was sich unter seinen Augen abspielte. Vielleicht konnten sie ihn unter irgendeinem Vorwand an Bord locken. Viel Zeit blieb ihnen dazu jedoch nicht mehr, wenn sie mit der nächsten Flut auslaufen wollten. Dagegen würde zwar Kapitän Freitas wahrscheinlich protestieren, aber George Lemon wußte genau, wie er ihn zur Vernunft bringen konnte.

Als das Trio fünf Minuten später ohne den Korb zurückkehrte, hatte George Lemon bereits die Antwort gefunden, und schnell erklärte er seinen Begleitern, was er vorhatte. Wie erwartet, wollte Kapitän Freitas nicht mitmachen, aber er wurde überstimmt und wagte es nicht, sich gegen diese Entscheidung aufzulehnen. Im stillen schwor er sich, schon noch die Rechnung mit den drei Verbrechern zu begleichen.

Sie ließen einen Matrosen kommen, dem Kapitän Freitas die notwendigen Anweisungen gab. Dann kletterten sie an Deck, hielten sich aber in Deckung.

Der Matrose ging zur Reling und steckte zwei Finger in den Mund. Der gellende Pfiff ließ Billy hochschrecken. Er sah den Matrosen, der ihm zuwinkte. Zögernd erhob er sich und kam näher, während er sich mit einem Blick überzeugte, daß ihm keine Gefahr drohte.

»Pie du, Junge!« rief ihm der Matrose zu. »Willst du dir einen Shilling verdienen?«

Billy zögerte noch immer.

»Was wollen Sie?« rief er vom Kai hinauf.

»Zigaretten. Eine Packung Players«, antwortete der Matrose.

Billy konnte nichts Verdächtiges in diesem Wunsch sehen. Außerdem reizte ihn der Shilling, den er sich durch diesen kurzen Botengang verdienen konnte.

»Haben Sie das Geld?« erkundigte er sich.

»Fang auf!« rief der Matrose und schon segelten ein paar Münzen herunter.

»Bin gleich wieder da«, erwiderte Billy. Er trabte zu einem Zigarettenladen in der Nähe. Zwei Minuten später kam er wieder bei der Reina del Sur an.

Diesmal jedoch war der Matrose nicht an der Reling zu sehen.

»Hallo?« rief Billy zögernd, aber niemand meldete sich. Sein Blick glitt zum Fallreep. Dort stand niemand. Vielleicht konnte er die Zigaretten dem nächsten Matrosen in die Hand drücken und rasch wieder verschwinden. Schnell entschlossen turnte er hoch. In einiger Entfernung sah er an Deck einen Matrosen und wollte auf ihn zueilen. Dabei mußte er dicht an einem Deckaufbau vorbei. Er hatte erst ein paar Schritte gemacht, als er plötzlich von harten Fäusten gepackt wurde. Ein Tuch wurde ihm über das Gesicht gedrückt, und obwohl er wild um sich schlug, war er dieser rohen Gewalt nicht gewachsen. Unbarmherzig wurde er unter Deck gezerrt. Eine Metalltür öffnete sich kreischend, und dann gab ihm jemand einen Stoß, der ihn nach vorn taumeln ließ. Er stolperte in der Dunkelheit über etwas und schlug der Länge nach hin. Noch bevor er sich aufrappeln konnte, schlug die Tür hinter ihm hallend zu. Benommen richtete er sich auf. Um ihn herum war alles dunkel. Tastend tapste er zu der Tür und riß daran. Es war zwecklos. Sie bestand aus unnachgiebigem Stahl und mußte von draußen verriegelt sein. Er war gefangen.

Die Tränen traten ihm fast in die Augen. Da erinnerte er sich an das Walkie-talkie. Er faßte in die Hosentasche. Aber die Tasche war leer. Seine Gegner hatten ihm das Gerät bei dem ungleichen Kampf abgenommen.

Billy erkannte seine hoffnungslose Lage und ließ sich kraftlos an der Tür heruntersinken.

Ein leises Geräusch hinter ihm ließ ihn zusammenfahren.

»Ist da jemand?« klang eine Stimme geisterhaft aus der Dunkelheit auf. Billy spürte, wie sich die Haare in seinem Nacken sträubten. »Billy Clarke«, hauchte er vor sich hin.

»Billy!« rief die Stimme aufgeregt. »Du hast uns also entdeckt. Komm her und nimm mir rasch die Fesseln ab!«

Billy traute seinen Ohren nicht. Das war doch Kennys Stimme. Wie war er an Bord gekommen? Er richtete sich rasch auf und tastete sich an der Wand entlang.

»Wo bist du?« sagte er in die Dunkelheit hinein.

»Hier!« antwortete Kenny. »Nach links in die Mitte.«

Billy tastete sich weiter. Langsam wurde er sich bewußt, wie kalt es in dem Raum war. Er begann zu frösteln.

Es dauerte eine ganze Weile, bevor er über ein Bein stolperte, das Kenny gehörte. Schnell griff er nach dem Taschenmesser, um Kennys Fesseln zu durchschneiden.

Im gleichen Augenblick setzten die Maschinen stampfend ein und ließen das Schiff vibrieren. Vor Schreck fiel Billy das Messer fast aus der Hand.

25

Sergeant Hawkins übergab seine Gefangene einer Polizistin und ging in sein Büro, um den Haftbefehl auszustellen. Mr. Dixon folgte ihm.

Während der Sergeant zum Telefon griff und seine Kollegen benachrichtigte, trat ein Polizist aus dem Nebenzimmer ein.

»Joe King hat angerufen, Mister Dixon«, sagt er. »Er versucht schon seit einiger Zeit die Verbindung zu seinen Freunden aufzunehmen, aber sie melden sich nicht. Er denkt, daß etwas mit dem Funkgerät nicht in Ordnung ist, aber zur Vorsicht ist er selbst zur Pickle Herring Street gegangen und wartet dort auf Sie.«

Mr. Dixon nickte beunruhigt. Dann trat er zum Fenster und öffnete es. Zwar war er ein ganzes Stück von seinen jungen Freunden entfernt, aber unter günstigen Bedingungen bestand die Möglichkeit, daß er die Verbindung zu ihnen aufnehmen konnte.

Doch er hatte wenig Glück. Entweder war der Wirkungsbereich des Funkgerätes nicht groß genug, oder seine jungen Freunde hatten Gründe, sich nicht zu melden. Trotzdem wurde ihm die Sache langsam unheimlich. Er war den ganzen Morgen lang mit anderen Dingen beschäftigt gewesen und hatte sich nicht um seine Freunde kümmern können.

»Sergeant, ich komme mit ihnen zur Pickle Herring Street«, bestimmte er. »Sieht so aus, als hätten wir Schwierigkeiten auf der eigenen Seite.«

»Die Jungen?« fragte Sergeant Hawkins. »Was ist geschehen?«

»Ich weiß nicht«, erklärte Mr. Dixon unruhig. »Außer Joe meldete sich kein einziger. Das gefällt mir nicht.«

»Ich setze drei Wagen ein«, erwiderte Sergeant Hawkins. »Ich selbst fahre mit einer Mannschaft zur Pickle Herring Street, um Smart und Williams festzunehmen. Ein zweiter Wagen holt Jo Howard und ein dritter fährt zu George Lemons Laden und bleibt dort, bis er auftaucht. Gleichzeitg können wir überprüfen, was mit Ihren jungen Freunden los ist.«

Mr. Dixon nickte ernst und folgte dem Sergeant, der sein Büro verließ und zum Bereitschaftshof eilte, wo sich die Mannschaften bereits versammelt hatten. Mit wenigen Worten klärte er sie über ihre Aufgaben auf und schob Rupert Dixon vor sich in den Wagen. Gleich darauf setzte sich die kleine Kolonne in Bewegung.

Rupert Dixon kaute nachdenklich an seinem Pfeifenstiel herum. Vielleicht waren seine Sorgen überflüssig und nur die Walkie-talkies hatten versagt?

Nach zehn Minuten erreichten sie die Pickle Herring Street. Sergeant Hawkins stürmte mit drei Leuten auf das Mietshaus zu, um beide Ausgänge abzuriegeln. Mr. Dixon wußte, daß er die Aufgabe, die beiden Verbrecher zu verhaften, ruhig seinen ehemaligen Kollegen überlassen konnte. Er selbst ging zum Themseufer. Da sah er auch schon Joe King mit langen Schritten von der Mole kommen.

»Keine Spur von Donna und Gary«, stieß Joe hervor. »Es muß ihnen etwas zugestoßen sein.«

»Immer langsam, Joe«, beruhigte ihn Mr. Dixon, während er sich krampfhaft überlegte, was das zu bedeuten hatte. »Sergeant Hawkins und seine Leute heben gerade das Verbrechernest aus. Vielleicht sind Donna und Gary aus irgendwelchen Gründen nach Hause gegangen.«

Joe schüttelte den blonden Schopf.

»Das hätten sie nie getan, ohne sich vorher abzumelden«, widersprach er. »Vor Miß Peters Wohnung sind sie auch nicht. Außerdem höre ich von Billy und Ken kein Wort. Etwas stimmt hier nicht, Inspektor.«

Mr. Dixon runzelte die Stirn. Vielleicht unternahmen die vier heimlich etwas auf eigene Faust. Aber auch diese Theorie fand bei Joe wenig Glauben.

»Bestimmt nicht«, behauptete er. »Ich glaube eher, daß sie in eine Falle gelockt wurden.«

Mr. Dixon schüttelte den Kopf.

»Am hellichten Tag?« wandte er ein. »Das halte ich für ziemlich unwahrscheinlich. Vielleicht setzen die Verbrecher alles auf eine Karte, aber vergiß nicht, daß deine Freunde und Donna genau wußten, von wem ihnen Gefahr drohte.«

»Aber sie können doch nicht spurlos verschwinden«, stieß Joe hervor. »Wir müssen etwas unternehmen.«

Mr. Dixon nickte.

»Komm mit!« befahl er und ging zum Streifenwagen der Polizei. Der Fahrer saß noch immer hinter dem Steuer.

»Nehmen Sie die Verbindung mit der Mannschaft auf, die zur Abbotsbury Road gefahren ist«, schlug Mr. Dixon vor. Der Polizist schaltete den Polizeifunk ein.

»Hallo Delta zwei, hallo Delta zwei. Bitte melden!«

Der Lautsprecher stieß quäkende Geräusche aus. Dann eine klare Stimme:

»Hier Delta zwei. Was ist?«

Mr. Dixon angelte sich das Mikrofon.

»Hier spricht Rupert Dixon«, meldete er sich. »Welchen Erfolg hatten Sie mit Lemon?«

»Der Laden ist noch versperrt, und Lemon ist nicht hier«, meldete die Stimme. »Wir bleiben hier, bis er auftaucht.«

»Bitte sehen Sie sich nach einem vierzehnjährigen Jungen um«, sagte Mr. Dixon rasch. »Mittelgroß, aschblondes Haar. Er dürfte ganz in der Nähe sein und beobachtet den Laden. Er heißt Ken Jones und arbeitet für mich. Es ist sehr wichtig.«

»Ich melde mich wieder«, versprach der Polizist und schaltete ab. Mr. Dixon blickt sorgenvoll vor sich hin, als er das Mikrofon zurückreichte. Im gleichen Augenblick tauchte hinter ihnen Sergeant Hawkins auf der Straße auf. Er sah um kein Haar glücklicher aus als Mr. Dixon.

»Die Vögel sind ausgeflogen«, knurrte er. »Wir haben durch den Hausmeister die Wohnung öffnen lassen, aber Smart und Williams scheinen schon vor einer ganzen Weile verduftet zu sein. Möglicherweise schon in der vergangenen Nacht, und die geschlossenen Vorhänge sollten uns auf eine falsche Spur bringen.«

»Auch keine Spur von Donna und Gary?« erkundigte sich Mr. Dixon.

Sergeant Hawkins hob erstaunt die Augenbrauen.

»Sie sind also nicht hier?« wunderte er sich.

»Nein.«

»In der Wohnung waren sie wahrscheinlich nicht. Hoffen wir nur, daß sie die beiden verfolgt haben und sich jetzt nur außer Reichweite der Funkgeräte befinden.«

Mr. Dixon nickte.

»Irgend so was muß sich ereignet haben«, meinte er. »Vielleicht nahmen sie die Verbindung zu Kenny auf, und er kam ihnen zu Hilfe. In diesem Fall dürften wir schon in kurzer Zeit von ihnen hören.«

Aber Joe schüttelte den Kopf.

»Warum haben sie sich dann nicht bei mir gemeldet, wie ausgemacht war?« fragte er. »Es wäre einfacher gewesen.«

Mr. Dixon mußte ihm recht geben, aber er wollte den Jungen nicht beunruhigen. Schließlich handelte es sich bei Gary um seinen Bruder.

»Es wird schon irgendeine vernünftige Erklärung dafür geben«, sagte er. »Wir überlegen uns am besten, was wir nun tun.«

»Ich lasse meine Leute hier, für den Fall, daß die beiden Verbrecher zurückkehren«, schlug Sergeant Hawkins vor. »In der Zwischenzeit nehmen wir Miß Peters und Jo Howard in die Mangel, um zu erfahren, wohin sich die beiden oder George Lemon geflüchtet haben könnten. Es ist möglich, daß sie London verlassen haben. Hier war ihnen das Pflaster zu heiß unter den Füßen.«

Mr. Dixon bezweifelte, daß Sammy Williams seine Freundin so einfach im Stich lassen würde. Im Augenblick war es ziemlich unwahrscheinlich, daß er von ihrer Verhaftung wußte, es sei denn, die beiden Verbrecher hatten den Zwischenfall am Wallace-Museum beobachtet. Er behielt diese Vermutung vorläufig für sich.

Gleichzeitig meldete sich auch Delta zwei. Die Polizisten hatten keine Spur von Ken entdeckt, und George Lemon war noch immer nicht zurückgekehrt.

Mit besorgter Miene nahm Sergeant Hawkins die Verbindung zu dem dritten Streifenwagen auf. Diesmal erhellte sich sein Gesicht kurz, als er erfuhr, daß Jo Howard ohne große Schwierigkeiten festgenommen worden war.

»Bis auf Alvares sind nur die kleinen Fische im Netz hängengeblieben«, sagte er, als er das Gespräch mit seinen Kollegen beendet hatte. »Hoffen wir nur, daß sie uns auf die Spur der wichtigen Leute bringen. Ich fahre zu meinem Büro zurück, um Howard ein wenig unter die Lupe zu nehmen. Wenn wir mit ihm nicht weiterkommen, hilft uns das Mädel vielleicht. Kommen Sie mit?«

Mr. Dixon zögerte. Es war zwecklos, eine Riesenstadt wie London nach den verschwundenen Kindern abzusuchen. Ihre einzige Hoffnung lag bei Billy, der das Kühlschiff aus Argentinien bewachte. Billy hatte zwar auch nichts von sich hören lassen. Aber diese letzte Möglichkeit verblieb ihnen noch immer, wenn sie im Scotland Yard nichts erfuhren. Er nickte.

26

Eine halbe Stunde später wurde Jo Howard ins Büro des Sergeants geführt. Sein schmales, ausgemergeltes Gesicht trug einen überlegenen Ausdruck.

»Sie haben überhaupt kein Recht, mich zu verhaften«, sagte er frech. »Ich habe kein Verbrechen begangen, auch wenn Sie mir eins anhängen wollen.«

»Niemand will Ihnen etwas anhängen«, erwiderte der Sergeant ärgerlich. »Sie sind hier, weil Sie eine Fälschung eines Gemäldes von Vermeer hergestellt haben.«

»Fälschung!« empörte sich der Maler. »Eine Kopie, Sergeant. Dagegen gibt es bis jetzt noch kein Verbot.«

»Es gibt ein Gesetz, wenn diese Kopie als angebliches Original verkauft wird«, klärte ihn der Polizist auf. »Und das ist hier der Fall.«

»Möglich«, erwiderte Howard gelassen. »Aber das können Sie mir nicht in die Schuhe schieben. Ich habe die Kopie im Auftrag eines renommierten Kunsthändlers hergestellt. Auf der Rückseite war vermerkt, daß es sich um eine Kopie handelte. Über den Verkauf weiß ich nichts. Der ist ja auch nicht meine Angelegenheit.«

»Wie hieß der Kunsthändler, der Ihnen den Auftrag gab?« schaltete sich Mr. Dixon ein.

Der Maler zögerte.

»Darüber möchte ich lieber keine Auskunft geben«, erwiderte er unfreundlich.

»Vielleicht ist es angebracht, Ihnen die Lage genauer zu schildern«, antwortete der Sergeant ruhig. »Ein gewisser Señor Vittorio Alvares hat gegen George Lemon, Kunsthändler aus London, Anzeige wegen vorsätzlichen Betruges erstattet. Mister Lemon will oder kann darüber keine Auskunft erstatten. Wir müssen uns also an Sie halten.«

»Der Schuft!« sagte Jo Howard wütend. »Zweihundert Pfund hat er mir für die Kopie gezahlt, und jetzt soll ich die Suppe auslöffeln. Fällt mir gar nicht ein. Lemon ist der Kunsthändler, der die Kopie bestellte.«

Sergeant Hawkins nickte.

»Damit erzählen Sie uns nichts Neues, Howard«, erklärte er. »Verraten Sie uns lieber, wo Lemon jetzt ist.«

Der Maler zog die Schultern hoch.

»Woher soll ich das wissen? Ich habe die Kopie abgeliefert, mehr war nicht verlangt.«

»Bis auf die Kleinigkeit, daß Sie das gestohlene Bild von Vermeer für ihn aufbewahrten«, brachte ihm Mr. Dixon gelassen bei. »Zum Glück konnte das gestohlene Gemälde bei Ihrer Verhaftung sichergestellt werden.«

»Gestohlen?« stieß Jo Howard hervor. »Davon weiß ich nichts. Lemon hat mir das Bild nur geliehen, damit die Kopie möglichst gut ausfiel.«

»Zeitungen lesen Sie wohl nie?« meinte der Sergeant.

»Die Hälfte von dem, was darin steht, ist ja ohnehin nicht wahr«, erklärte der Maler. »Und einen Radioapparat besitze ich auch nicht. Ich bin ein armer Künstler, der am Hungertuch nagt.«

»In kurzer Zeit wahrscheinlich auch am Gefängnisbrot«, warf Mr. Dixon trocken ein. »Ihre Kopie war längst fertig, bevor die Madonna überhaupt gestohlen wurde. Das ist jedoch im Augenblick nicht so wichtig. Lemon ist der Mann, hinter dem wir her sind. Es ist möglich, daß er in weitaus gefährlichere Verbrechen als einen Kunstdiebstahl verwickelt ist. Verraten Sie uns, wo er sich befindet, und wir helfen Ihnen.«

»Glauben Sie wirklich, daß er mir das erzählt hat?« sagte der Maler ärgerlich. »Ich weiß es nicht. Sie könnten es höchstens auf einem Kühlschiff in den Docks versuchen. Dorthin hat er mich gestern mit der Kopie bestellt. Der Kahn heißt...«

»Reina del Sur«, unterbrach ihn Mr. Dixon. »Danke, wir wissen schon Bescheid.«

Sergeant Hawkins ließ einen Polizisten kommen und Jo Howard in Untersuchungshaft schaffen. Mit Mary Peters hatten sie noch weniger Glück. Das Mädchen wußte nicht, wohin sich ihr Freund oder George Lemon gewandt haben konnten.

Sergeant Hawkins blickte unlustig vor sich hin, als Mary Peters wieder in ihre Zelle zurückgebracht wurde.

»Ich wollte es vermeiden, den Argentiniern ein zweites Mal Schwierigkeiten zu bereiten, aber es sieht ganz so aus, als bliebe uns keine andere Wahl. Haben Sie einen anderen Vorschlag?«

Mr. Dixon warf einen Blick auf Joe King, der unruhig auf seinem Stuhl herumrutschte. Wahrscheinlich machte sich der Junge jetzt alle möglichen Sorgen um seinen Bruder und seine Freunde. Er schüttelte den Kopf.

»Besuchen wir den Kapitän der Reina del Sur«, stimmte er dem Sergeant zu. »Ich glaube nicht, daß er ein großes Verlangen danach hat, uns viel Schwierigkeiten zu machen. Wir könnten uns auch etwas genauer mit seiner Rolle in dieser Geschichte befassen.«

Joe stieß einen Seufzer aus.

»Endlich«, sagte er erleichtert. »Ich dachte schon, wir würden niemals dorthin fahren. Ich wette, sie haben Donna und Gary auf das Schiff geschleppt.«

Mr. Dixon lächelte.

»Wahrscheinlich, um sie an die wilden Piraten zu verkaufen oder auf die Galeerenbänke zu schmieden«, sagte er belustigt. »Da sieht man wieder einmal, welche Art von Büchern du liest.«

Joe schwieg beleidigt. Er war schon seit einer ganzen Weile davon überzeugt, daß die Reina del Sur die Lösung des Rätsels bieten mußte. Deshalb hatten sie auch nichts von Billy gehört, der sich schon längst hätte melden sollen.

»Na schön, versuchen wir es einmal«, meinte der Sergeant und setzte sich in Bewegung.

27

Das Stampfen der schweren Schiffsmotoren schien stärker zu werden.

»Die fahren glatt ab, mit uns an Bord«, stieß Billy hervor, während er in der Dunkelheit mit dem Taschenmesser an Kennys Fesseln herumsäbelte. »Was machen wir nun?«

»Paß lieber auf, daß du mir die Arme nicht abschneidest«, warnte ihn Kenny. »Außerdem fahren wir noch gar nicht. Es dauert immer eine ganze Weile, bis ein Schiff so richtig in Fahrt ist.«

Endlich konnte er die Handfesseln abstreifen.

»Gib mir lieber das Messer«, schlug er vor. »Ich befreie mich selbst. Und sieh nach, was in dem Korb ist, den sie vorhin hereingeschleppt haben. Es hört sich an...«

Er schwieg überrascht, als um sie herum plötzlich die Lampen aufleuchteten.

»Paß auf, jetzt bekommen wir Besuch!« flüsterte er und legte sich rasch auf den Rücken, damit die durchschnittenen Fesseln nicht zu sehen waren. Gleich darauf rasselte es an der Stahltür und sie schwang auf. Zwei Männer traten ein. In einem von ihnen glaubte Billy einen der Verbrecher zu erkennen, dessen Bilder ihnen Mr. Dixon gezeigt hatte. In seiner Hand funkelte eine Messerklinge. Billy lief es eiskalt über den Rücken.

Der kleine Dicke drückte hinter sich die Tür zu. Mit einem Blick erkannte Billy, daß er sich in einem großen Laderaum befand. Quer über die Decke liefen schwere Stahlschienen, von denen Metallhaken hingen. Darüber waren lange, schmale Metallplatten angebracht, von denen es tropfte. Sie waren mit einer dünnen Eisschicht bedeckt, und Billy erinnerte sich, daß er ähnliche Anlagen in dem Kühlraum im Metzgerladen seines Vaters gesehen hatte.

»Gefällt dir deine Umgebung?« fuhr ihn der Mann mit dem Messer an, der plötzlich dicht neben ihm stand. »Sieh dir alles genau an. Dann merkst du vielleicht, daß es keinen Ausweg gibt.«

Billy wich erschrocken zurück.

»Wer sind Sie?« keuchte er.

Der Mann mit dem schmalen Wieselgesicht zeigte die Zähne.

»Als ob du das nicht schon längst wüßtest«, sagte er höhnisch. »Mach mir nichts vor. Ihr habt lange genug herumgeschnüffelt.«

»Sei ruhig, Ronnie!« fuhr ihn der Mann neben ihm an und wandte sich dann an Billy: »Deine Freunde werden dir schon bald erzählen, was sich ereignet hat. Wäre vernünftiger gewesen, wenn ihr die Nasen nicht in meine Angelegenheiten gesteckt hättet. Dann wäre ich nicht gezwungen gewesen, euch auf das Schiff zu schleppen.«

»Was haben Sie vor mit uns?« würgte Billy hervor.

»Das hängt von euch ab«, erwiderte der dicke, gutgekleidete Mann. »Wenn du mir alles genau erzählst, lassen wir euch vielleicht wieder laufen.«

»Glaub ihm nicht!« sagte Kenny warnend. »Er ist George Lemon, den die Polizei schon sucht.«

Der Kunsthändler lächelte.

»Sie wird mich aber nicht finden«, sagte er vergnügt. »Wer von euch hat mir das Abhorchgerät in den Briefkasten gesteckt?«

»Ich«, erwiderte Kenny, bevor Billy sprechen konnte. »Und ich habe auch Ihr Gespräch mit Señor Alvares auf ein Tonband aufgenommen. Dieses Tonband liegt jetzt bei der Polizei.«

George Lemon wandte sich Kenny zu, während Ronald Smart bei der Tür stehenblieb, um zu verhindern, daß Billy die Gelegenheit zur Flucht benützte.

»Du bist anscheinend ein heller Junge», meinte George Lemon. »Wie groß ist denn eure Bande überhaupt?«

Kenny zwinkerte gegen das helle Licht.

»Fünfzehn«, schwindelte er rasch. »Unsere Freunde wissen jetzt wahrscheinlich längst, was vorgefallen ist, und benachrichtigen den Chef.«

»Rupert Dixon?« fragte Lemon aufs Geratewohl.

Kenny nickte.

»Glauben Sie nur nicht, daß Sie uns ungestraft entführen können«, sagte er drohend. »Mister Dixon wird die Polizei einschalten.«

»Dazu müßte er wissen, wohin ihr gebracht worden seid«, erinnerte ihn George Lemon. »Und bis er dahinterkommt, sind wir längst abgefahren. In zehn Minuten geht die Reise los. Ich würde euch ja gerne laufenlassen, aber das geht leider nicht, bis wir in Sicherheit sind. Ihr werdet uns also wohl oder übel auf die große Reise begleiten müssen.«

»Wäre am vernünftigsten, wenn wir die Rangen auf halbem Weg über Bord werfen würden«, sagte Ronald Smart von der Tür her. »Dann könnten sie schwimmen, bis ihnen die Puste ausgeht, und wir wären sie für immer los.«

»Vielleicht tun wir das noch immer, wenn sie uns nicht die Wahrheit erzählen«, sagte George Lemon grimmig. »Wieviel weiß die Polizei über unsere Geschäfte?«

»Alles«, erwiderte Kenny, der sich nicht so leicht einschüchtern ließ. »Von dem Einbruch bei Mister Shapiro angefangen bis zu der Masche mit dem falschen Boden in der Chaiselongue in der Wallace Collection. Und Señor Alvares hat bereits erfahren, daß er von Ihnen betrogen wurde.«

Das Gesicht des Kunsthändlers verfinsterte sich einen Augenblick. »Ihr seid aber sehr rege gewesen«, sagte er dann grinsend. »Wenigstens hast du mir verraten, daß es keinen Zweck hat, auf die Beute aus der Wallace Collection zu warten. Schade. Wir hätten das Geld für den Urlaub brauchen können.«

Kenny biß sich auf die Zunge. Erst jetzt erkannte er, daß er dem Verbrecher zuviel erzählt hatte.

»Sie werden nicht weit kommen«, stieß er hervor. »Die Polizei wird jede Minute hier aufkreuzen.«

»Warten wir ab«, lächelte George Lemon. »In einer Stunde sind wir außerhalb des englischen Hoheitsgebietes, und dann kann uns niemand mehr etwas anhaben. Dann können wir auch die Konversation in aller Ruhe fortsetzen. Viel Vergnügen, Boys!«

Er wandte sich rasch ab und ging auf die Tür zu. Kenny mußte die Zähne zusammenbeißen. Billy war bleich vor Wut und Ärger. Aber gegen die beiden entschlossenen Männer, von denen einer noch dazu ein Messer besaß, waren sie machtlos. Gleich darauf schlug die Tür zu, und sie waren wieder eingesperrt.

»Du Idiot!« schimpfte Billy, nachdem er an der Tür gerüttelt hatte. »Warum hast du nicht den Mund gehalten? Vielleicht hätten wir sie überreden können, uns laufenzulassen.«

Zum Glück hatten ihre beiden Besucher vergessen, das Licht abzuschalten. Kenny antwortete nicht. Er schnitt die Fußfesseln durch und massierte seine Gelenke. Dann richtete er sich auf. Das Vibrieren der Motoren schien stärker zu werden.

Aber jetzt hörte er auch ein sonderbares Geräusch von der Richtung des Korbes her. Es klang, als bewegte sich jemand und stöhnte dabei.

Vorsichtig näherte er sich, das kleine Taschenmesser noch immer in der Hand.

»Geh nicht ran!« sagte Billy warnend hinter ihm, als Kenny nach einem Zipfel des schmutzigen Tischtuches griff und vorsichtig daran zog.

Das Tuch fiel auf den Boden, und die beiden Jungen starrten erstaunt auf die beiden Gestalten in dem Korb, die sich krümmten.

»Donna und Gary!« rief Billy überrascht. »Wie kommen die denn hierher?«

Kenny sparte sich seine Worte. Er trat an den Korb und schnitt zuerst Garys Fesseln durch. Dann hob er ihn aus dem Korb und half Donna, sich zu befreien. Als er sich umdrehte, zupfte Gary bereits vorsichtig an den Leukoplaststreifen, mit denen sein Mund verklebt war. Er schrie unterdrückt auf, als er sich den Knebel abriß. Dann schnappte er nach Luft. Tränen standen ihm in den Augen, aber es war nicht klar, ob es die Angst war oder der Schmerz.

»Wo sind wir?« fragte er keuchend. »Wie sind wir hierhergekommen?«

»Wir sind auf der Reina del Sur«, klärte ihn Billy auf. »Sie haben euch in einem Korb gebracht. Wie habt ihr euch von ihnen hereinlegen lassen?«

Kenny blickte nachdenklich vor sich hin.

»Jetzt fehlt nur noch Joe, dann sind wir vollzählig«, überlegte er sich. »Habt ihr ihn rechtzeitig benachrichtigen können?«

Donna schüttelte beschämt den Kopf.

»Ich war gerade dabei, als dieser ekelhafte Ronald Smart auftauchte und mir das Messer in den Rücken drückte.«

»Und mich hat George Lemon mit Chloroform betäubt«, gestand Kenny ein. Billy schwieg betroffen. Er war auf dümmste Art in eine Falle gestolpert und hatte nicht einmal eine Entschuldigung.

»Die werden doch hoffentlich nicht wirklich abfahren?« fragte Donna und lauschte auf die Schiffsmotoren. »Ich habe mir zwar vorgenommen, mir die Welt anzusehen, wenn ich erst einmal erwachsen bin, aber nicht auf diese Weise.«

»In Argentinien gibt es Gauchos und Indianer, die noch mit Pfeil und Bogen jagen«, brüstete sich Billy mit seinen Kenntnissen.

»Uns wahrscheinlich, wenn wir überhaupt jemals Argentinien erreichen«, warf Kenny trocken ein. »Aber daran zweifle ich schwer. George Lemon und seine Freunde können sich ausrechnen, daß wir dort sofort zur Polizei laufen.«

»Was werden sie mit uns tun?« flüsterte Gary ängstlich.

»Uns wahrscheinlich über Bord werfen und an die Haie verfüttern«, erwiderte Billy trotz Kennys warnender Blicke.

»Unsinn«, beruhigte Donna den Kleinen. »Vielleicht setzen sie uns auf einer unbewohnten Insel ab oder geben uns ein Boot, damit wir an Land rudern.«

Aber für Gary war das kein Trost. Er verzog das Gesicht.

»Ich will heim«, sagte er kläglich. »Ich will überhaupt nicht nach Argentinien oder von London weg.«

Kenny nickte.

»In der Hinsicht sind wir uns alle einig«, meinte er. »Leider ist es nicht so einfach, das zu schaffen. Vielleicht hat einer von euch einen guten Einfall, wie wir aus diesem Gefängnis kommen? Eure Funkgeräte habt ihr wohl nicht mehr?«

Donna und Billy schüttelten die Köpfe.

»Vielleicht können wir die Tür aufbrechen!« schlug Billy vor.

»Und was nehmen wir als Werkzeug?« fragte Kenny ungeduldig. »Dein Taschenmesser vielleicht?«

»Ich dachte nur...« meinte Billy und rüttelte an der Tür. Aber sie saß fest in mächtigen Angeln, und es hätte eines Schweißbrenners bedurft, um sie zu öffnen.

Kenny warf einen Blick um sich.

»Sucht den Raum ab«, schlug er vor. »Vielleicht gibt es irgendwo einen Notausgang oder einen Schacht, durch den wir hinauskriechen können. Aber beeilt euch, bevor das Licht abgeschaltet wird oder wir abdampfen. Auf hoher See ist es nicht mehr so einfach, auszusteigen.«

Trotz ihrer Angst machten sich die vier Freunde rasch an diese Aufgabe. Es war besser, als untätig herumzusitzen. Mit Geduld fand sich immer ein Ausweg.

28

Der Streifenwagen bog auf den Kai ein und hielt mit kreischenden Reifen. Seine Insassen starrten ungläubig zur Hafenmauer. Von der Reina del Sur war nicht einmal eine Rauchwolke zu sehen. »Weg ist sie«, stieß Mr. Dixon enttäuscht hervor.

»Aber das ist doch nicht möglich«, stotterte Joe.

Sergeant Hawkins stieg mit finsterer Miene aus dem Wagen und stelzte auf die Hafenmauer zu, fast als glaubte er, das Schiff wäre gesunken und nur sein Mast würde aus dem Wasser ragen.

»Das ist verteufelt unangenehm«, murmelte er. »Was machen wir jetzt?«

»Zuerst einmal müssen wir vom Hafenmeister erfahren, wann die Reina del Sur ausgelaufen ist«, sagte Mr. Dixon. »Vielleicht ist sie noch nicht weit gekommen.«

»Damit erreichen wir wenig«, meinte der Sergeant. »Der Kapitän wird uns kaum den Gefallen tun, hierher zurückzukehren, um unsere Fragen zu beantworten.«

»Solange er britisches Hoheitsgebiet nicht verläßt, können wir ihn zum Anhalten zwingen«, klärte ihn Mr. Dixon auf. »Natürlich könnten wir per Funk bei ihm anfragen, ob er unsere vier Detektive an Bord hat. Aber ich bezweifle, daß er uns in diesem Fall die Wahrheit sagen wird. Wir warnen ihn höchstens.«

Sergeant Hawkins nickte und stelzte zum Wagen zurück.

»Sie haben Donna und Gary entführt«, stieß Joe grimmig hervor. »Können Sie das Schiff nicht anhalten, Inspektor?«

Mr. Dixon schob ihn in den Wagen.

»Das versuchen wir eben«, sagte er beruhigend. »Wir fahren zum Hafenmeister. Der weiß wahrscheinlich mehr als wir.«

Fünf Minuten später stürmten sie in das kleine, etwas unordentliche Büro, das zur Themse hinausging. Der Hafenmeister entpuppte sich als ein älterer, hilfsbereiter Herr. Er hatte die braune, verrunzelte Haut eines Mannes, der den größten Teil seines Lebens auf dem Meer verbracht hat. Seine blauen Augen waren klar.

»Die Reina del Sud.« stieß Sergeant Hawkins hervor, während er seinen Ausweis auf den Schreibtisch knallte. »Wann ist sie abgefahren?«

»Vor etwa vierzig Minuten«, konnte ihnen der Hafenmeister berichten. »Um eine Flut früher als ich dachte. Scheinen es eilig zu haben, wieder nach Hause zu kommen.«

»Es besteht der Verdacht, daß sich vier Kinder an Bord befinden«, sprudelte der Sergeant hervor. »Gibt es eine Möglichkeit, das Schiff anzuhalten?«

»Blinde Passagiere, eh?« meinte der Hafenmeister.

»Nein. Gefangene«, widersprach Mr. Dixon. »Es ist sehr dringend.«

Statt einer Antwort griff der Hafenmeister zum Telefon.

»Wen rufen Sie an?« erkundigte sich der Sergeant beunruhigt.

»Den Themse-Lotsendienst in Gravesend«, erklärte der Hafenmeister. »Jedes Schiff braucht einen Lotsen. Er wird an der Themsemündung bei Gravesend wieder abgesetzt. Vielleicht haben wir Glück, und er ist noch immer an Bord.«

Dann sprach er ohne jede sichtliche Aufregung in die Muschel und erklärte, um was es sich handelte.

»Pech gehabt«, sagte er, als er den Hörer auflegte. »Der Lotse wurde bereits abgesetzt. Wir könnten den Küstenschutz anrufen und einen Punkspruch an den Kapitän weiterleiten lassen.«

Mr. Dixon schüttelte den Kopf.

»Der Kapitän steckt wahrscheinlich mit den Verbrechern unter einer Decke«, sagte er. »Gibt es keinen anderen Weg?«

Der Hafenmeister stand auf und trat an die große Karte, die an der Wand hing. Auf ihr war der Lauf der Themse und das Küstengebiet an ihrer Mündung eingezeichnet. Der Hafenmeister legte die Stirn in Falten.

»Schwierig«, murmelte er vor sich hin. »Wir können den Küstenschutz einsetzen, aber ich bezweifle, daß es ihm gelingt, der Reina rechtzeitig den Weg abzuschneiden. Wenn sie sich erst einmal in internationalen Gewässern befindet, können wir nichts unternehmen.«

»Gibt es denn gar keinen Weg, um das Schiff aufzuhalten?« meinte Sergeant Hawkins. »Vielleicht können wir die Wasserpolizei einschalten?«

Der Hafenmeister nickte.

»Sie könnten es versuchen«, erwiderte er. »Aber selbst mit einem Schnellboot ist es ziemlich unwahrscheinlich, daß sie die Reina einholen. Dazu müßte sie aus unbekannten Gründen ihre Fahrt verlangsamen, und das scheint mir ziemlich unwahrscheinlich.«

»Kann ich Ihr Telefon benutzen?« erkundigte sich Sergeant Hawkins.

Der Hafenmeister nickte.

»Ich werde mich noch einmal mit der Lotsenstation in Verbindung setzen«, schlug er vor. »Vielleicht fällt dort jemandem eine Lösung ein.«

»Vielleicht fährt das Schiff durch den Ärmelkanal«, fiel Joe King ein. »Kann es dort nicht abgefangen werden?«

»Dazu müßte man die französischen Behörden einschalten«, sagte der Hafenmeister. »Immerhin ist es eine zweite Möglichkeit, wenn es nicht anders geht. Bis dahin haben wir jedoch noch ein paar Stunden Zeit.«

Hinter ihnen sprach Sergeant Hawkins bereits aufgeregt in das Telefon. Schon nach kurzer Zeit legte er den Hörer wieder auf.

»Die Wasserpolizei schickt ein Boot zur Mole«, sagte er. »Ich hoffe nur, daß sich die Kinder wirklich an Bord befinden, wie wir alle annehmen. Sonst entwickelt sich die ganze Angelegenheit nämlich zu der schönsten Blamage.«

Mr. Dixon schüttelte den Kopf.

»Zerbrechen wir uns darüber vorläufig nicht den Kopf«, sagte er beruhigend. »Selbst wenn wir Joes Freunde nicht an Bord entdecken, bin ich überzeugt, daß wir George Lemon oder seine Komplizen dort finden. Die Hauptsache ist vorläufig, daß die Reina nicht entkommt. Lassen wir also lieber die Wasserpolizei nicht zu lange warten.«

Sie hatten kaum noch Zeit, sich bei dem Hafenmeister zu bedanken, als in der Ferne schon die Sirene des Polizeibootes aufheulte. Bald darauf sahen sie die schäumende Bugwelle, als das schnittige Schnellboot die Mole ansteuerte.

29

Billy entdeckte das rostige Ventilationsgitter, das dicht über dem Boden in die Wand eingelassen war.

»Hierher!« rief er aufgeregt. Seine Freunde gaben ihre Suche auf und eilten herbei. Das Stampfen der Motoren hatte sich verstärkt und nun kam es ihnen vor, als befänden sie sich schon auf hoher See.

Billy schob die Finger durch das Gitter und rüttelte mit aller Gewalt. Aber die Eisenstangen saßen fest im Rahmen und bewegten sich keinen Millimeter.

Kenny schob seinen Freund zur Seite und beäugte das Gitter fachmännisch. Dann richtete er sich auf.

»Hat jemand einen Fetzen Papier?« erkundigte er sich.

Die Freunde durchwühlten ihre Taschen. Dabei kamen die Zigaretten zum Vorschein, die Billy eingekauft und nicht mehr abgeliefert hatte. Sofort riß Billy die Cellophanhülle auf und reichte sie Kenny. Der hielt sie dicht vor das Gitter und ließ sie los. Einen Augenblick lang segelte das Papier auf den Boden zu. Dann wurde es von der Zugluft erfaßt und gegen das Gitter gesaugt. Sekunden später war es im dunklen Tunnel hinter dem Gitter verschwunden.

»Scheint sich um einen Entlüftungsschacht zu handeln«, stellte Kenny fest. »Er führt wahrscheinlich an Deck. Die Frage ist nur, ob er groß genug ist, um durchzukriechen.«

»Brechen wir erst einmal das Gitter auf!« schlug Billy vor. »Der Rest wird sich dann zeigen.«

»Nicht so schnell«, hielt ihn Kenny zurück. Er betrachtete die kräftigen Schrauben, mit denen das Gitter gegen einen Holzrahmen geschraubt war. Das Eisen war verrostet, aber als er mit dem Taschenmesser dagegen drückte, bog sich die Klinge.

»Ohne Werkzeug kommen wir da nicht weit«, sagte er.

Er blickte sich suchend um. Dabei fiel sein Blick auf die Fleischhaken auf den Schienen unter der Decke des Kühlraumes.

»Ich brauche ein paar von den Dingern da!« rief er. »Mindestens sechs. Billy, wir beide stellen uns unter die Schienen. Donna kann auf unsere Schultern klettern und die Dinger aushaken. Schaffst du das, Donna?«

Das Mädchen nickte. Sie traten unter eine Schiene und versuchten es. Beim erstenmal klappte es nicht. Donna kam nur bis zu ihren Schultern, bevor sie das Gleichgewicht verlor. Zum Glück landete sie auf den Füßen. Beim zweiten Versuch ging es besser. Diesmal konnte sich Donna mit den Fingerspitzen an der Eisenschiene festklammern. Aber das Schiff hatte sich zur Seite gelegt, und die Eisenhaken waren davongerutscht. Es dauerte fast eine halbe Minute, bis Donna die Haken abfangen konnte, bevor sie zur anderen Seite rutschten. Billy und Kenny mußten sich anstrengen, um das Gewicht des Mädchens auszuhalten. Der erste Haken fiel klirrend auf den Boden. Dann ein zweiter und ein dritter. Als die Kräfte der Jungen schon zu versagen drohten, ließ Donna endlich die Schiene los und turnte herunter. Sie mußten eine Minute lang verschnaufen, während Gary die Haken einsammelte.

»Was nun?« wunderte sich Billy.

»Wir brauchen die Schnüre, mit denen wir gefesselt waren«, bestimmte Kenny. Vorsichtig schob er die scharfen, gekrümmten Haken an den vier Ecken des Gitters durch die Öffnungen. Die beiden letzten Haken brachte er dazwischen dicht am Rahmen an. Billy sah ihm interessiert zu, auch wenn er keine Ahnung hatte, was Kenny da ausgeknobelt hatte.

Kenny griff nach den Schnüren, die seine Freunde eingesammelt hatten. Der Reihe nach zog er sie durch die Ösen der Haken und knotete sie fest.

»Aufgepaßt jetzt«, befahl er. »Wenn wir es schaffen, dann nur mit gemeinsamer Kraft. Jeder von uns nimmt eine Schnur. Donna und Gary, setzt euch auf den Boden und stemmt die Füße gegen die Wand. Ihr nehmt je eine untere Ecke. Billy, du und ich nehmen die beiden oberen. Wir müssen auf Kommando ziehen. Verstanden?« Seine Freunde nickten. Kenny überzeugte sich, das alles seinen Überlegungen entsprach. Dann griff er nach seiner Schnur.

»Bei drei!« bestimmte er und wand die Stricke um seine Fäuste. »Eins, zwei, drei!«

Gemeinsam zerrten sie an den Haken. Gary und Donna stemmten die Füße gegen die Wand, und Billy warf sich wütend ins Zeug. Kenny spürte, wie die rauhen Schnüre tief in sein Fleisch einschnitten. Mit zusammengebissenen Zähnen zog er weiter. Plötzlich gab es einen leichten Ruck.

»Genug!« sagte er atemlos. Seine Freunde ließen sich keuchend auf den Boden fallen.

»So kommen wir nicht weiter«, meinte Billy enttäuscht, als er wieder Luft geschnappt hatte. »Das Ding gibt nicht nach.«

Kenny antwortete ihm nicht. Er untersuchte den Rahmen gründlich. Dann lächelte er zufrieden.

»Wir haben schon einen guten Anfang gemacht«, sagte er. »Seht her!«

An einer Ecke hatte sich der Rahmen ein wenig gelockert und die Schraube um einen halben Zentimeter aus dem Holz gezwängt.

»Was nützt das schon?« brummte Billy. »Das ist nur eine Schraube, und die ist noch nicht einmal locker.«

»Du bist zu ungeduldig, Billy«, belehrte ihn Kenny. »Immerhin können wir jetzt einen Haken zwischen den Rahmen und das Holz zwängen und die Schraube langsam aus dem Holz ziehen. Dadurch lockern sich die anderen.«

Donna nickte.

»Aber das wird doch mindestens Stunden dauern«, wandte sie ein. »Bis dahin ist das Schiff längst auf dem Meer. Selbst wenn wir an Deck kommen, nützt es uns nichts. Schließlich können wir dann nicht so einfach an Land schwimmen.«

Kenny ließ sich dadurch nicht abschrecken.

»Jedes Schiff hat Rettungsboote«, erinnerte er seine Freunde. »Und die Reina del Sur wird sich nicht zu weit von der Küste entfernen. Um nach Argentinien zu kommen, muß sie durch den Ärmelkanal. Wenn es dunkel ist, können wir vielleicht ein Rettungsboot zu Wasser lassen und damit fliehen.«

Billy verzog das Gesicht.

»Noch haben wir das Gitter nicht aufgesprengt«, erinnerte er Ken. »Machen wir uns wieder an die Arbeit.«

Kenny nickte und entfernte einen der Haken. Dann zwängte er die Spitze dicht neben der gelockerten Schraube zwischen Holz und Rahmen. Vorsichtig winkelte er das andere Ende an. Das Holz knarrte, und die Schraube glitt ein wenig weiter heraus. Aber es war eine langwierige Arbeit. Billy mußte ihn nach einer Weile ablösen. Gary war zur Tür gehuscht, damit sie bei ihrer Arbeit nicht überrascht wurden, und Donna suchte den Kühlraum nach einer weiteren Fluchtmöglichkeit ab.

Fast zwanzig Minuten später ließ sich die Schraube bereits mit den Fingern lockern, als Gary das Warnungssignal gab. Kenny konnte gerade noch den Korb vor das Gitter schieben, bevor die Tür geöffnet wurde. Die vier Freunde bemühten sich, recht unschuldig dreinzublicken.

Allerdings handelte es sich bei ihrem Besucher um keinen der beiden Männer, die sie schon einmal gesehen hatten. Dieser Mann trug eine dunkelblaue Uniform mit Goldlitzen und ein Tablett in den Händen. Er blickte sich vorsichtig um und drückte die Tür hinter sich zu.

»Ich bin Kapitän Freitas«, stellte er sich vor. »Ich habe euch etwas zu essen gebracht und möchte mit euch sprechen. Hier!«

Billy nahm ihm das Tablett ab. Das Wasser lief ihm im Mund zusammen, als er die Kuchenscheiben und die Limonade in einem Krug sah. Aber das Mißtrauen wich noch nicht.

»Was wollen Sie von uns?« erkundigte er sich.

»Ich habe nichts mit eurer Entführung zu tun«, flüsterte der Kapitän und behielt dabei die Tür im Auge. »Wenn es nach mir gegangen wäre, hätte man euch niemals an Bord gebracht. Aber sie haben mich dazu gezwungen. Ich kann im Augenblick nichts unternehmen. Aber später, wenn es dunkel wird, helfe ich euch, das Schiff zu verlassen.«

»Wie denn?« erkundigte sich Kenny mißtrauisch.

»In ein paar Stunden werden wir Dover erreichen«, sagte der Kapitän. »Ich lasse dann ein Boot aussetzen. Das Boot hat Signalraketen und ein Funkgerät. Ich setze euch dicht an Land ab. Aber ihr müßt mir versprechen, daß ihr bei der Polizei erzählt, daß ich euch geholfen habe. Ich möchte keine Schwierigkeiten haben. Und auch in der Zwischenzeit müßt ihr euch ruhig verhalten.«

»Warum haben Sie nicht einfach die Polizei benachrichtigt, wenn Sie uns helfen wollen?« fragte Kenny.

Der Kapitän schielte wieder zur Tür.

»Die Männer lassen mich keinen Augenblick lang aus den Augen«, flüsterte Freitas. »Sonst hätte ich es schon versucht.«

»Wo sind wir jetzt überhaupt?« wollte Billy wissen.

»Ich muß schnell wieder weg, bevor sie mißtrauisch werden«, erwiderte der Kapitän. »Seid nur geduldig, bis es dunkel wird. Und vergeßt nicht, der Polizei zu sagen, wer euch geholfen hat.«

Ohne weitere Fragen abzuwarten, schlüpfte er wieder aus dem Kühlraum und legte draußen den Riegel vor. Die vier Freunde sahen einander an.

»Ob er wirklich sein Versprechen halten wird?« fragte Donna.

»Ich weiß nicht recht«, sagte Kenny. »Auf diesem Schiff muß es eine ganze Menge Matrosen geben. Wenn er es wirklich ernst meint, dann hätte er doch die drei Verbrecher längst durch seine Leute überwältigen lassen können. Oder er hätte sich einfach weigern können abzufahren. Ich traue ihm nicht. Vielleicht hat er Angst, daß Mister Dixon und Sergeant Hawkins erfahren, was mit uns geschehen ist, und er will sich jetzt absichern.«

»Dann erfahren wir es in ein paar Stunden«, meinte Billy nachdenklich. »Wenn er uns in Dover nicht freiläßt, dann hat er gelogen.«

»Und woher sollen wir wissen, daß wir in der Nähe von Dover sind, Dummkopf?« erinnerte ihn Donna. »Solange wir hier eingesperrt sind, wissen wir nicht, ob wir nach Grönland fahren oder nach Australien.«

»Ich glaube dem Mann«, meinte Gary. »Er hat uns wenigstens etwas zum Essen und Trinken gebracht.«

Damit angelte er sich eine Scheibe Kuchen und wollte schon die Zähne darin vergraben. Kenny hielt seine Hand im letzten Augenblick zurück.

»Iß lieber nichts davon!« sagte er warnend. »Vielleicht ist da ein Schlafmittel drin, damit wir ihnen keine Scherereien machen. Ich traue überhaupt niemandem auf diesem Schiff.«

Auch Billy nickte.

»Und wenn wir erst einmal eingeschlafen sind, werfen sie uns einfach über Bord. Ken hat recht.«

»Und ich habe Hunger«, protestierte Gary, aber er legte trotzdem die Kuchenscheibe wieder auf das Tablett zurück. »Bis nach Argentinien halte ich es ohne Essen nicht aus.«

»So weit kommen wir nicht«, versicherte ihm Kenny. »Ich glaube, das Gitter läßt sich jetzt herausreißen oder umbiegen. Versuchen wir es noch einmal.«

Sie kehrten wieder zu dem großen Korb zurück und schoben ihn zur Seite. Wieder griffen sie nach den Haken und stemmten die Füße gegen die Wand.

»Eins, zwei, drei...« zählte Kenny und zog mit aller Kraft an seinen beiden Haken. Einen Augenblick lang glaubte er fast, das Gitter würde nicht nachgeben. Dann warf sich Billy mit fast übermenschlicher Kraft in die Stränge. Die Eisenstäbe kreischten. Die zweite Schraube wurde aus dem Holz gerissen, und das Gitter gab mit einem Ruck nach, der die vier Freunde rückwärts taumeln ließ.

»Wir haben es geschafft!« stieß Billy hervor, als er die Öffnung sah. Sie war aber noch immer nicht groß genug, um sie in den Tunnel kriechen zu lassen. »Ich stemme die Füße dagegen und du ziehst, Kenny!«

Mit grimmiger Entschlossenheit machten sich die beiden Jungen ans Werk. Minuten später waren die Eisenstäbe fast bis zum Boden gebogen. Ken steckte den Kopf in die dunkle Öffnung. Der Motorenlärm hallte wider von den glatten Blechwänden und dröhnte in seinen Ohren. Es roch deutlich nach heißem Maschinenöl.

»Kannst du etwas sehen?« flüsterte Billy hinter ihm. Kenny schob sich wieder zurück.

»No. Es ist stockdunkel«, berichtete er. »Aber weiter vorn muß der Schacht eine Biegung machen. Wir müssen reinkriechen und auskundschaften, wohin der Schacht führt. Gary, du und Donna bleibt am besten hier.«

Aber dagegen hatte Donna etwas einzuwenden.

»Es ist besser, wir kommen mit«, widersprach sie. »Wenn jemand entdeckt, daß ihr verschwunden seid, werden sie uns woanders einsperren und euch zwingen zurückzukommen.«

Kenny mußte dem Mädchen recht geben.

»Na gut, dann kommt mit«, entschied er. »Aber ihr bleibt zwischen mir und Billy. Und macht um Himmels willen keinen Lärm.«

Vorsichtig schob er sich in die Öffnung. Er mußte sich auf allen vieren bewegen, um nicht an die Decke des Schachtes zu stoßen. Schon nach wenigen Sekunden war es stockdunkel. Jetzt hätte er eine Taschenlampe oder Zündhölzer gebraucht, aber so etwas besaßen sie nicht.

Je weiter sie krochen, um so lauter wurde der Motorenlärm. Die Luft wurde immer stickiger. Kenny glaubte etwa drei oder vier Meter weit gekrochen zu sein, als der Schacht einen Knick nach links machte. Vor sich sah er ein erleuchtetes Rechteck. Die schweren Schiffsmotoren schienen in seinen Ohren zu stampfen. Vorsichtig kroch er weiter. Bald darauf erkannte er, daß das Licht durch eine zweite Ventilationsluke fiel, an der der Schacht vorbeiführte. Er schob sich ganz nahe heran, bevor er einen Blick um die Ecke warf.

Er sah, woher der Lärm und der heiße Ölgeruch stammten. Sie waren dicht neben dem Maschinenraum. Keine zwei Meter von ihm entfernt stampften die riesigen Kolben der Motoren. Dicke Rohre führten kreuz und quer durch den Raum. Kenny sah zwei Männer, die sich mit den Motoren beschäftigten, ihnen aber zum Glück den Rücken zuwendeten.

Er dachte kurz nach, bevor er sich zu Donna beugte, die dicht hinter ihm angehalten hatte.

»Bleibt hier!« flüsterte er ihr zu. »Ich krieche weiter und sehe, wohin es geht. Aber macht keinen Lärm.«

Er wartete ab, bis er sich seiner Sache sicher war und schlängelte sich rasch an dem erleuchteten Rechteck vorbei.

Wieder machte der Gang einen Knick. Dann stieß Kenny an ein zweites Gitter. Es war quer über den Gang geschweißt und verhinderte jedes Weiterkommen. Etwas über sich sah er einen Lichtschein. Das mußte der Entlüftungsschornstein sein, aber das Gitter ließ sich nicht bewegen. Niedergeschlagen mußte er feststellen, wie nahe er der Freiheit war, aber dennoch nicht nahe genug.

Mühsam drehte er sich in dem schmalen Gang und kroch wieder in die Richtung zurück, aus der er gekommen war. Seine Freunde erwarteten ihn schon voll Ungeduld.

»Hier gibt es keinen Ausweg«, mußte er ihnen niedergeschlagen melden. »Es bleibt uns nichts übrig, als wieder zurückzukriechen.«

Donna hielt seinen Arm fest.

»Nein«, hauchte sie. »Ich habe das Gitter abgetastet. Wenn ich die Finger durch die Maschen schiebe, kann ich den Riegel erreichen. Das Gitter ist an Scharnieren aufgehängt.«

Kenny zögerte. Dann überzeugte er sich durch vorsichtiges Herumtasten, daß Donna nicht übertrieben hatte.

»Aber wir kommen dann nur in den Maschinenraum«, flüsterte er. »Das nützt uns wenig.«

»Rechts von dem Gitter führt eine Eisentreppe nach oben«, verriet ihm Billy. »Donna und Gary könnten da raufklettern. Vielleicht sieht uns niemand, wenn wir uns beeilen. Außerdem habe ich mir den Maschinenraum angesehen. Da gibt es Dutzende von Ventilen und Hebeln. Wir brauchen nur ein wenig daran herumzudrehen, und es dauert eine Ewigkeit, bis das alles wieder richtig eingestellt ist. Vielleicht können wir sogar die Motoren außer Betrieb setzen.«

Kenny dachte nach. Er konnte zwar nicht behaupten, daß ihn Billys Vorschlag begeisterte, aber im anderen Falle mußten sie wieder in den Kühlraum zurückkehren. Wenn er nur genug Unfug anstiften konnte, um in der allgemeinen Aufregung das Funkgerät zu erreichen...

Er blickte wieder in den Maschinenraum. Jetzt konnte er nur einen Maschinisten sehen. Der andere schien frische Luft zu schöpfen. Das gab den Ausschlag.

»Wir versuchen es!« entschloß er sich. »Donna und Gary, ihr klettert die Treppe hoch und versteckt euch irgendwo. Bleibt zusammen und versucht eine leere Kabine zu erreichen, in der ihr euch einsperren könnt. Kommt erst raus, wenn die Luft rein ist.«

Dann tastete er nach dem Gitter. Mit ausgestreckten Fingern konnte er den Riegel erreichen und zur Seite drücken. Das Gitter hatte sich ein wenig im Rahmen verklemmt, und er mußte mit der Schulter dagegen drücken, bevor es sich öffnete. Zum Glück hatte ihm der Maschinist noch immer den Rücken zugewandt, als er sich vorsichtig aus der Öffnung schob. Lautlos richtete er sich in dem schmalen Gang zwischen den glänzenden stampfenden Motoren auf und half Donna, sich aus dem Schacht zu schwingen. Dann kam Gary an die Reihe. Er schob die beiden zur Treppe hin, während Billys brandroter Igelkopf in der Schachtmündung erschien. Der Junge hatte schon den Oberkörper aus der Öffnung geschoben, als sich der Maschinist umwandte. Kenny warf einen besorgten Blick auf Donna und Gary. Sie waren halbwegs die Treppe hoch.

»Ola!« schrie der Maschinist an der anderen Seite und hob drohend die Faust, während er einen Schwall Spanisch hervorsprudelte. Selbst wenn ihn Kenny verstanden hätte, schluckte der Lärm der Motoren die Worte.

Der Maschinenraum war in drei Gängen eingeteilt. Durch den mittleren näherte sich bereits der Maschinist mit drohenden Gesten. Kenny zog seinen Freund nach links, weg von der Treppe, über die sich Donna und Gary im Augenblick noch immer unbemerkt bewegten. Sie rannten den Gang hinauf und hatten nun die stampfenden Kolben zwischen sich und dem Südamerikaner, der fluchend hinter ihnen hereilte.

Billy entdeckte einen Hebel und legte ihn kurzerhand um, bevor er rasch weiterlief. Nichts ereignete sich. Auch nicht, als Kenny rasch an einem Ventil drehte. Nur der Südamerikaner stieß ein Heulen aus und rannte herbei, um das Ventil wieder richtig einzustellen. Dadurch gewannen die beiden Freunde einen Vorsprung. Donna und Gary erreichten die schmale Tür und stiegen vorsichtig nach draußen. Sie blieben unsicher stehen. Über der Reling sahen sie die flache Küstenlandschaft und in einiger Entfernung die silbernen Türme einer Ölraffinerie.

Im Maschinenraum hatten Billy und Kenny die Gelegenheit wahrgenommen, um drei weitere Hebel und ein Ventil zu verstellen. Der Südamerikaner wußte nicht mehr, ob er hinter ihnen herjagen oder sich um den Schaden kümmern sollte. Gleichzeitig begannen die Motoren zu stottern. Einer hustete ein paarmal, und dann verlangsamten die Kolben ihre Bewegung und blieben stehen. Von der Brücke her pfiff jemand aufgeregt durch das Intercom.

Wutentbrannt stürzte der Argentinier hinter Billy her. Um ein Haar hätte er den Jungen erwischt, aber Billy konnte sich im letzten Augenblick durch einen Sprung retten und bog in den nächsten Gang ein. Dabei stieß er gegen eine Schmierkanne, die auf den Boden fiel und ihren Inhalt über die Planken ergoß.

Der Südamerikaner hatte sich wieder aufgerappelt und jagte weiter. Aber er hatte nicht mit dem Öl gerechnet. Mitten im Sprung ruderte er mit beiden Händen in der Luft, schlitterte hilflos den Gang hinunter und knallte gegen die Wand. Fast im gleichen Augenblick setzte auch der zweite Motor mit einer Fehlzündung aus.

Von dem Maschinisten war nichts zu sehen. Er lag noch immer ölverschmiert auf dem Boden. Dafür war seine ärgerliche Stimme jetzt deutlich zu verstehen. Kenny erkannte, daß es höchste Zeit war, von hier zu verschwinden, bevor es ihm gelang, einen von ihnen zu schnappen. Wahrscheinlich hätte er sich mit einer gehörigen Tracht Prügel bedankt.

»Nichts wie raus!« rief er Billy zu, der voller Schadenfreude an einem weiteren Ventil drehte und ein Kabel losriß. Es würde eine Weile dauern, bis die Maschinen wieder in Schwung gebracht wurden. Vielleicht reichte das aus, um möglichst rasch von der Reina del Sur abzusteigen.

Sie hetzten die Treppen hoch und prallten zurück, als sie neben sich eine Bewegung sahen. Aber es waren nur Donna und Gary, die sich in einen Winkel gedrückt hatten, weil eben ein Matrose an ihnen vorbeigelaufen war.

Ohne lange zu zögern, packte Kenny den Kleinen bei der Hand und zog ihn weiter. Eine Reihe von Türen führte in den Deckaufbau. Kenny rannte an ihnen entlang, bis er eine Tür entdeckte, an der ein rotes Schild angebracht war. Er hielt an. Bis jetzt hatte sie noch niemand entdeckt. Er riß die Kabinentür auf. Dahinter war ein kleiner Raum, der mit Löschgeräten und Schläuchen vollgestopft war. Ken zog seine Freunde mit sich und knallte die Tür hinter sich zu, bevor er rasch den Riegel vorschob.

»Wir sind ganz dicht an Land!« stieß Donna hervor. »Wäre es nicht besser, wir nehmen Rettungsringe und springen über Bord?«

»Ruhig!« flüsterte ihr Kenny zu. Er spähte durch das Bullauge. Die Reina del Sur fuhr noch immer mit verminderter Fahrt weiter, obwohl die Motoren ausgesetzt hatten. Draußen lief jemand vorbei. Kenny zog rasch den Kopf ein. Nach einer Weile schaute er wieder:

»Wir sind mindestens drei Meilen von Land entfernt«, stellte er fest. »So weit können wir nicht schwimmen, auch nicht mit einem Rettungsring. Außerdem könnten wir dabei entdeckt und wieder eingefangen werden. Hier sind wir vorläufig sicher, wenn wir keinen Lärm machen.«

»Aber es wird nicht lange dauern, bis die Maschinen wieder anlaufen«, warf Billy ein. »Dann werden sie das ganze Schiff nach uns absuchen.«

Kenny starrte aus dem Fenster.

»Was ist denn das für eine Ölraffinerie da drüben?« wunderte er sich. »Wenn wir denen nur ein Signal geben könnten, wäre das sehr günstig.«

»Ist das nicht die Insel Grain?« meinte Donna. »Wir waren einmal mit der Schule dort. Das ist gar nicht weit von der Themsemündung entfernt.«

»Möglich«, gab Kenny zu. »Schade, daß die Sonne nicht auf dieser Seite steht, sonst hätten wir mit einem Spiegel ein Signal geben können.«

Er wandte sich ab.

»Sehen wir nach, ob es hier nichts gibt, das uns von Nutzen ist«, schlug er vor. »Selbst wenn es nur vier Schwimmwesten sind.«

Schwimmwesten fanden sie keine. Dafür aber entdeckte Billy eine Schachtel, die mit sonderbaren Stäben gefüllt war. Er nahm einen der Stäbe heraus, rieb über das Wachspapier und roch sogar daran.

»Hast du eine Ahnung, was das ist?« wandte er sich an Kenny. Der nahm ihm das Ding ab und betrachtete es. »Very Licht, bei Kontakt mit Wasser selbstzündend«, las er. »Genau das, was wir brauchen. Gib mir mal die Dinger und horcht dann an der Tür.«

»Was hast du vor?« fragte Billy, als sich Kenny einige Stäbe angelte.

Sein Freund lachte.

»Das wirst du gleich sehen«, versprach er. »Ist jemand draußen?«

Donna spähte vorsichtig aus dem Türspalt und schüttelte den Kopf.

»Mach schnell!« flüsterte sie und öffnete die Tür.

Kenny hob den Arm. In rascher Reihenfolge segelten die Stäbe über das Deck und verschwanden über der Reling. Der letzte flog gerade durch die Luft, als sie ein schrilles Pfeifen hörten. Eine Rauchfahne zuckte zum Himmel. Dann gab es einen scharfen Knall, und ein grünes, grelles Licht schwebte langsam herunter. Kenny schlug die Tür zu und verriegelte sie wieder, während draußen weitere Explosionen knallten.

»Feuerwerk, fein!« sagte Gary voller Begeisterung. »Warum hast du sie nicht erst anzünden müssen?«

»Das sind Notsignale«, brachte ihm Kenny bei. »Sie entzünden sich selbst im Wasser, wenn es irgendwo eine Schiffskatastrophe gibt. Wenn das niemand sieht, dann fresse ich einen Besenstiel.«

Draußen näherten sich Schritte, und die Kinder mußten sich dicht an die Wand drücken, um nicht durch das Bullauge gesehen zu werden. Nach einer Weile rüttelte sogar jemand an der Kabinentür, aber er schien glücklicherweise keinen Verdacht zu schöpfen. Jetzt konnten sie nur noch hoffen, daß bald Hilfe eintraf.

30

Das Patrouillenboot hatte schon die Themsemündung hinter sich gelassen, und noch immer war keine Spur des Kühlschiffes zu sehen.

»Wir schaffen es nicht mehr, Sir«, sagte der Sergeant, der hinter dem Ruder stand. »Die Reina del Sur muß in kurzer Zeit internationales Gewässer erreichen, und dort können wir sie nicht mehr anhalten.«

»Versuchen Sie es dennoch!« bestimmte Mr. Dixon. »Das Leben der Kinder steht auf dem Spiel. Wir müssen das Schiff erreichen.«

Mit heulenden Motoren jagte das Schnellboot weiter. Der salzige Gischt spritzte ihnen in die Gesichter, und das kleine Boot wurde von den Wellen geschüttelt. Sechs Augenpaare suchten das Meer und den Horizont ab.

»Ostsüdost!« rief der Ausguck vom Bug des Schnellbootes und hob den Arm. »Das ist sie!«

Wirklich tauchte in einiger Entfernung die Silhouette eines Schiffes auf. Es schien sich ziemlich dicht an Land zu halten und war südlicher, als die Wasserpolizei vermutet hatte.

»Entfernung anpeilen!« bestimmte der Sergeant hinter dem Ruder. Er wandte sich an Mr. Dixon und Sergeant Hawkins. »Sie hält sich dicht an Land, in der Hoffnung, daß sie dadurch nicht gesichtet wird. Wahrscheinlich will der Kapitän hinter der Insel Grain das Hoheitsgebiet verlassen.«

»Zweieinhalb Meilen!« rief der Ausguck von vorn. Der Sergeant verzog das Gesicht.

»Werden wir das schaffen?« fragte Mr. Dixon besorgt. Der Polizist schüttelte den Kopf.

»Nicht, wenn sie weiterhin ihre acht Knoten läuft. Sie rutscht uns eben noch vor der Nase vorbei.«

»Können wir nicht schneller fahren?« rief Mr. Dixon.

»Wir holen alles aus den Motoren heraus«, versprach der Sergeant. »Vielleicht läßt sie sich durch unsere Signale aufhalten.«

Ganz langsam vergrößerte sich die Silhouette des Schiffes. Man konnte schon das Kielwasser sehen, das die Reina del Sur zurückließ. Hinter ihnen klapperte die Signallampe. Der Sergeant kniff die Augen zusammen.

»Sie hält nicht an«, sagte er nach einer Minute. »Wenigstens so lange nicht, bis sie in Sicherheit ist. Und dann kann der Kapitän eine Durchsuchung des Schiffes verweigern, selbst wenn wir einen Zerstörer einsetzen.«

»Macht er sich dadurch denn nicht strafbar?« wunderte sich Mr. Dixon.

»Nur, wenn die argentinischen Behörden unsere Vermutungen bestätigen«, erklärte ihm der Sergeant. »Und der Kapitän wird dafür sorgen, daß es nicht dazu kommt.«

Dröhnend raste das Schnellboot weiter. Mr. Dixon war schon bis auf die Haut durchnäßt, aber er achtete nicht darauf. Sein Blick klebte an der Reina del Sur. Stück um Stück schoben sie sich näher heran. Die Signallampe klapperte noch immer.

»Hallo!« sagte der Sergeant hinter dem Ruder plötzlich erstaunt. »Sie läuft langsamer. Sieht ganz so aus, als ob sie das Signal beachtet.«

Trotzdem dauerte es noch eine Weile, bis auch Mr. Dixon erkannte, daß die Bugwelle kleiner wurde und sich die Entfernung zwischen ihnen rascher verringerte.

»Das hätte ich niemals gedacht«, sagte Sergeant Hawkins erleichtert. »Sieht fast so aus, als hätte der Kapitän nichts mehr zu befürchten. Ist es möglich, daß er irgendwo ein Boot ausgesetzt hat?«

»Bei dieser Fahrt?« meinte der Wasserpolizist. »Ziemlich unwahrscheinlich. Seitdem wir ihn gesichtet haben, hat er das Tempo nicht gedross...«

Er schwieg, als plötzlich eine leichte Explosion den Lärm der Motoren überdröhnte. Gleich darauf flammte eine grüne Leuchtkugel hoch über der Reina del Sur auf und schwebte langsam herab. Eine zweite und dritte folgten.

»Nanu! Notsignale!« stieß der Sergeant hervor. »Sind die Burschen denn vollkommen übergeschnappt?«

»Was hat das zu bedeuten?« fragte Mr. Dixon.

»Daß die Reina del Sur in Schwierigkeiten ist«, erklärte der Sergeant. »Danach sieht es aber gar nicht aus. Außerdem ist das ja das reinste Feuerwerk. Eine verrückte Geldverschwendung.«

»Vielleicht nicht, Sergeant«, erwiderte Mr. Dixon. »Vielleicht will jemand auf dem Schiff nur auf sich aufmerksam machen. In diesem Fall müssen wir uns nicht erst lange überlegen, wer das ist.«

»Unsere jungen Freunde?« fragte Sergeant Hawkins.

»Hoffen wir es«, erwiderte Mr. Dixon.

31

Minuten später drosselte das Schnellboot seine Motoren und näherte sich der Reina del Sur. Der Sergeant der Wasserpolizei überließ das Ruder einem seiner Leute und griff nach dem Megaphon.

»Hallo die Reina del Sur!« rief er durch das Sprachrohr. »Hier ist die Polizei. Wir kommen an Bord.«

Auf der Brücke erschien die Gestalt Kapitän Freitas’.

»Tut mir leid!« rief er mit verzerrter Stimme. »Bei den Signalen handelte es sich um ein Versehen. Wir brauchen keine Hilfe.«

»Wir kommen trotzdem an Bord«, rief der Sergeant. »Wir möchten mit Ihnen sprechen. Lassen Sie eine Strickleiter herab.«

»Ich befinde mich in internationalen Gewässern«, antwortete Freitas. »Ich habe dieser Aufforderung nicht nachzukommen.«

»Sie irren sich, Kapitän!« klärte ihn der Sergeant auf. »Sie befinden sich mehr als eine Meile in englischem Hoheitsgebiet. Wenn Sie sich weigern, der Aufforderung zu folgen, bleibt mir keine andere Wahl, als die Marine zu benachrichtigen.«

Kapitän Freitas schien es plötzlich mit der Angst zu tun zu bekommen. Seine Leute ließen eine Strickleiter herab. Zu diesem Zeitpunkt lag das Schnellboot schon längs neben dem Kühlschiff.

Mr. Dixon ließ den beiden Sergeanten und zwei Polizisten den Vortritt, bevor er mühsam die schwankende Strickleiter hochkletterte und sich an Bord schwang.

»Darf ich mich erkundigen, was dieser Stopp zu bedeuten hat?« empörte sich Kapitän Freitas. Allerdings nicht mit zu großem Nachdruck, solange er nicht wußte, wie die Sache für ihn ausgehen würde.

»Sie haben mehrere Kinder an Bord, Kapitän«, sprach Mr. Dixon ihn an. »Kinder, die gegen ihren Willen an Bord gebracht wurden.«

Der Südamerikaner zögerte.

»Davon weiß ich nichts«, stieß er hervor. »Es kann sich höchstens um blinde Passagiere handeln. Wir haben bis jetzt zwar noch keinen entdeckt...«

Mr. Dixons Hand schoß nach vorn und griff nach dem Megaphon, das Kapitän Freitas noch immer in der Hand hielt.

»Entschuldigen Sie«, brummte er und hielt das Sprachrohr vor den Mund. »Kenny, Billy, Donna oder Gary. Hier spricht Mister Dixon. Wenn ihr mich hören könnt, dann kommt aus eurem Versteck. Sollte das unmöglich sein, dann macht während der nächsten Minuten soviel Lärm wie möglich. Wir durchsuchen das Schiff nach...«

Er brauchte seine Instruktionen nicht fortzusetzen. Über dem Dröhnen des Megaphons hörte er ein lautes Gebrüll und sah die vier Gestalten, die auf der Leeseite des Decks auftauchten und auf ihn zurannten.

»Die Kinder, Mister Dixon!« stieß Sergeant Hawkins hervor, aber sein ehemaliger Chef drückte schon das Megaphon dem verdutzten Kapitän in die Hand. Einige Sekunden später war er von den vieren umringt, die alle gleichzeitig auf ihn einredeten.

»Immer mit der Ruhe!« rief er erleichtert, und dabei glitt ihm die Pfeife fast aus den Zähnen. »An dem Durcheinander erkenne ich schon, daß ihr noch einmal mit heiler Haut davongekommen seid. Ich nehme an, ihr seid für die Notsignale verantwortlich.«

»Und für den Motorenausfall«, berichtete Billy stolz. »Wir haben ein schönes Durcheinander angerichtet. Jetzt können Sie auch gleich Mister Lemon und die beiden anderen verhaften. Die sind auch an Bord.«

»Ronald Smart und Sammy Williams?« erkundigte sich Sergeant Hawkins.

In diesem Augenblick schwang sich Joe über die Reling. Seine Freunde hatten es eilig, ihn über ihre Abenteuer aufzuklären.

Mr. Dixon wandte sich an Kapitän Freitas.

»Wo sind die drei Männer?« erkundigte er sich.

»Señor!« redete Freitas auf ihn ein. »Ich schwöre, sie zwangen mich dazu, sie an Bord zu nehmen. Ich wollte es nicht tun, aber sie bedrohten mich. Und die Kinder können bestätigen, daß ich ihnen helfen wollte, heute nacht zu flüchten, wenn wir...«

»Wo sind Lemon und seine Freunde?« fuhr ihn Mr. Dixon ärgerlich an.

»Ich weiß es nicht, Señor«, stotterte der Kapitän erschrocken. »Sie haben sich versteckt.«

»Das sieht ihnen ähnlich!« brummte Mr. Dixon. »Na gut, lassen Sie Ihre Mannschaft hier an Bord antreten. Die Polizei durchsucht das Schiff, bis die drei gefunden sind.«

Diesmal war der Südamerikaner willig, der Aufforderung nachzukommen. Vielleicht erhoffte er sich dadurch eine gewisse Milde, wenn es zur Bestrafung kam.

»Wieviel Mann haben sie überhaupt?« erkundigte sich Mr. Dixon, nachdem Kapitän Freitas den Befehl zum Antreten gegeben hatte.

»Sechzehn«, sagte der Südamerikaner. Mr. Dixon nickte und blickte den Matrosen und Stewards entgegen, die herbeieilten.

Sergeant Hawkins und einer der Wasserpolizisten machten sich bereits daran, die Kabinen abzusuchen. Nach etwa fünf Minuten meldete Kapitän Freitas, daß die Mannschaft versammelt war.

Mr. Dixon trat auf die Brücke und ließ die Augen über die Leute schweifen. Plötzlich stutzte er. Seine Lippen bewegten sich lautlos, als er sie zählte. Achtzehn Mann, stellte er fest. Und gleich vier ölverschmierte Maschinisten. Er winkte den Sergeant der Wasserpolizei zu sich und teilte ihm flüsternd seinen Verdacht mit. Zusammen gingen sie an der Reihe der Männer entlang.

Vor einem der ölverschmierten Maschinisten blieb Mr. Dixon stehen und lächelte ihn an.

»Wie heißen Sie?« erkundigte er sich.

»Gonzales, Señor«, kam die Antwort. Mr. Dixon lächelte und ging einen Schritt weiter.

»Und Sie?«

»Juan Torres.«

»Wischen Sie sich lieber das Öl aus dem Gesicht, meine Herren«, sagte Mr. Dixon. »Wie echte Señores werden Sie niemals aussehen. Gonzales Smart und Juan Williams, Sie sind verhaftet. Ich glaube nicht, daß die Maschinen der Reina del Sur darunter leiden werden.«

Die beiden Verbrecher wollten sich losreißen, aber die Polizisten hatten sie schon im sicheren Griff. Gleich darauf schnappten Handschellen um ihre Gelenke.

Während sie zur Strickleiter geführt wurden, hob hinter Mr. Dixon ein wütendes Gezeter an. Er drehte sich um und sah Mr. Lemon, der wild um sich schlug, während er von Sergeant Hawkins und einem zweiten Polizisten herbeigeschleift wurde.

»Wir haben ihn in der Messe entdeckt, wo er sich unter einem Tisch versteckt hatte«, berichtete Sergeant Hawkins. »Erbärmlich sah er aus.«

»Sie haben kein Recht, mich zu verhaften!« schrie Lemon wütend. »Ich befinde mich auf einem argentinischen Schiff. Sie haben keine Befugnisse hier.«

»Ich glaube nicht, daß Kapitän Freitas etwas gegen Ihre Verhaftung einzuwenden hat«, lächelte Mr. Dixon. »Stimmt das, Kapitän?«

»Durchaus, Señor«, beeilte sich Freitas zu erwidern. »Der Mann hat noch nicht einmal seine Passage bezahlt.«

George Lemon drohte zu ersticken. Aber er schwieg rasch, als er über die Strickleiter in das Schnellboot der Wasserpolizei bugsiert wurde. Vielleicht hatte er Angst vor einem unfreiwilligen Bad.

Mr. Dixon blickte Kapitän Freitas an.

»Was machen wir jetzt nur mit Ihnen?« fragte er. »Zweifellos haben Sie nicht eben eine saubere Weste, aber wieweit Sie an den Ereignissen schuld haben, läßt sich nicht so leicht feststellen. Wenn wir Sie festnehmen, liegt Ihr Schiff im Hafen und die Mannschaft dazu.«

Kenny kam heran und flüsterte Mr. Dixon rasch etwas zu.

»Meine jungen Freunde sind auch der Meinung, daß Sie ihnen vielleicht wirklich helfen wollten«, fuhr Mr. Dixon dann fort. »Ich werde mal mit der Polizei sprechen.«

Nach einer kurzen Konversation kamen Sergeant Hawkins und der Sergeant der Wasserpolizei überein, daß es wohl das beste war, Freitas und die Reina del Sur die Fahrt fortsetzen zu lassen. Der Südamerikaner würde wahrscheinlich so schnell keine Dummheiten mehr machen.

Zehn Minuten später kletterte Mr. Dixon wieder in das Schnellboot zurück. Die Motoren brüllten auf, und dann fuhr das Boot einen Bogen, um seine Insassen wieder nach London zurückzubringen.

»Hoffentlich nehmt ihr es mir nicht übel, daß ich eure Reise nach Argentinien unterbrochen habe«, wandte er sich an seine jungen Freunde, während die Reina del Sur hinter ihnen zurückblieb. »Aber die Tower-Hill-Detektive werden dringender in London gebraucht als in Argentinien.«

Kenny stand breitbeinig im Cockpit des Schnellbootes und blickte zu dem Kühlschiff zurück.

»Eigentlich ist es ja fast schade«, meinte er. »Es kommt nicht alle Tage vor, daß man kostenlos die große Welt sieht. Aber wer weiß, vielleicht wären wir unterwegs seekrank geworden.«

»Und dann hätten wir auch niemals auf einem richtigen Schiff der Wasserpolizei mitfahren dürfen«, fügte Gary zufrieden hinzu. »Ist das nicht eine feine Sache?«

Niemand antwortete. Am allerwenigsten die drei verhafteten Verbrecher. Die hielten es durchaus nicht für eine feine Sache.

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