Der Kinderdieb: Roman
Date: 2011-07-15T12:26:26+00:00
Keywords: Fantasy & Science Fiction; Fantasy
Description: Leise wie ein Schatten streift ein Junge durch die Straßen von New York. Er nennt sich Peter und ist auf der Suche nach Kindern und Teenagern, die dringend Hilfe brauchen. Peter rettet sie – und bietet ihnen an, sie in sein magisches Reich zu führen, in dem niemand je erwachsen werden muss. Doch er verrät ihnen nicht, dass dieses Land im Sterben liegt und dort nicht nur magische Geschöpfe und das Abenteuer ihres Lebens auf sie warten, sondern auch größte Gefahr … »Brom hat mit "Der Kinderdieb" ein Meisterwerk der phantastischen Literatur erschaffen! Er mischt gekonnt das Grundgerüst der Peter-
Publisher: Knaur TB
Rights: All rights reserved.

Brom

Der Kinderdieb

Roman

Mit Illustrationen von BROM
Aus dem Amerikanischen
von Jakob Schmidt

Dieses Buch ist
John Fearing gewidmet.

Prolog

Heute Abend würde sie wieder geschehen: die wirklich schlimme Sache. Das Mädchen zweifelte nicht daran. Es hatte vor einigen Monaten angefangen, als ihre Brüste sich langsam entwickelt hatten, und jetzt, da ihre Mutter fort war, konnte ihn niemand mehr aufhalten.

In ihrem Zimmer konnte sie hören, wie er im vollgestellten Wohnzimmer der kleinen Wohnung auf und ab ging. Er hatte einen seiner Wutanfälle, brummte vor sich hin, schimpfte auf den Fernseher, seinen Chef, den Präsidenten und Gott, aber vor allem auf ihre Mutter, weil sie so viele Pillen genommen hatte. Wieder und wieder wünschte er ihr den Teufel an den Hals. Doch ihre Mutter war tot und musste seine Tiraden deshalb nicht mehr ertragen, nie wieder. Das Mädchen wünschte, es hätte selbst so viel Glück.

Dann erklang das knackende Geräusch eines Bierdosenverschlusses und dann noch mal und noch mal. Als ihre Hände zu zittern begannen, drückte sie sie fest gegen die Brust. Sie wünschte, einschlafen zu können, dann bliebe ihr zumindest das Warten erspart, die Angst. Doch sie wusste, dass sie heute Nacht kein Auge zutun würde.

Da war er. Vor dem Flimmerlicht des Fernsehers zeichnete er sich als Schattenriss ab. Er lehnte in ihrem Türrahmen. Sie konnte seine Augen nicht erkennen, doch sie wusste, dass sein Blick auf sie gerichtet war. Sie zog die Bettdecke bis zum Hals hoch, als wäre die Decke ein magischer Talisman gegen das Böse. Manchmal starrte er sie stundenlang so an und brummte mit seinen beiden Stimmen vor sich hin: der freundlichen, sanften und der groben, furchteinflößenden. Sie stritten miteinander wie zwei Männer, die über Religion diskutierten. Normalerweise gewann die sanfte Stimme. Doch heute Abend war nichts von ihr zu hören. Nur ein tiefes Knurren drang aus seinem Hals, dann und wann unterbrochen von einem laut hervorgeblafften Fluch.

Er trat in ihr Zimmer und stellte sein Bier auf die Kommode, direkt neben ihren Betty-Boop-Wecker, der sie morgens immer mit seiner knisternden Version des »Boop-oop-a-doop« weckte. In letzter Zeit war sie oft nicht zur Schule gegangen, weil sie die Blicke und das Getuschel der anderen Schüler und der Lehrer leid war. Alle waren so vorsichtig in ihrer Gegenwart, als ob der Selbstmord ihrer Mutter eine ansteckende Krankheit wäre. Vor allem aber wollte sie Mrs. Stewart, der Schulpsychologin, und ihren bohrenden Fragen aus dem Weg gehen. Irgendwie schien Mrs. Stewart von der Sache zu wissen und wirkte fest entschlossen, das Mädchen zum Reden zu bringen. Das machte ihr Angst.

An der Schläfe hatte sie eine fünf Zentimeter lange Narbe, wo nie wieder Haar wachsen würde. Die hatte er ihr mit einer Gabel beigebracht, das einzige Mal, als sie es ihrer Mutter hatte sagen wollen. Das Mädchen stellte fest, dass es in letzter Zeit immer mehr über die Pillen nachdachte, die ihre Mutter geschluckt hatte. Sie fragte sich, ob die Pillen sie zu ihrer Mutter bringen würden. Darüber dachte sie jedes Mal nach, wenn die schlimme Sache geschah.

Seine Hand lag auf ihr – schwer, heiß. Sogar durch die Decke spürte sie die Hitze, die von ihm ausging. Er zog die Laken beiseite und setzte sich neben sie. Sein massiger Körper drückte sich tief in die Federkernmatratze, sodass sie auf ihn zurutschte. Er legte ihr eine schwielige Hand auf die Wade und ließ sie langsam an der Innenseite ihres Schenkels hinaufgleiten, unter ihr Nachthemd. Seine wulstigen Finger drückten und bohrten, sein Atem ging schwer. Er stand auf. Sie hörte, wie seine Bronzegürtelschnalle schwer auf den Boden fiel, dann war er auch schon über ihr. Die kleine Matratze ächzte unter seinem Gewicht.

Sie umklammerte ihr Kissen und versuchte krampfhaft, nicht zu schreien. Stattdessen starrte sie aus dem Fenster und gab sich Mühe, an etwas anderes zu denken. Die Sterne waren heute Nacht besonders hell. Sie konzentrierte sich auf den magischen Glanz der Sterne, wünschte sich, zwischen ihnen umherfliegen zu können, so weit fort, dass der Mann sie nie wieder berühren konnte.

Ein Schatten verdunkelte die Sterne. Jemand saß am Fenster und schaute zu ihnen herein. Im schwachen Licht erkannte sie, dass es sich um einen Jungen handelte. Er schob das Fenster hoch und schlüpfte mit einer schnellen, geschmeidigen Bewegung ins Zimmer.

»Was zum …«, sagte der Mann, doch der Junge hechtete bereits quer durchs Zimmer und traf ihn mit beiden Füßen. Der Mann taumelte rückwärts auf den Flur. Der Junge bewegte sich schnell, schneller, als das Mädchen es je bei einem Menschen gesehen hatte. Noch bevor der Mann wieder auf die Beine kam, hatte er sich auf ihn gestürzt. Die beiden polterten über den Flur und außer Sicht.

Etwas schlug so hart gegen die Wand, dass das Bett des Mädchens wackelte. Der Mann stieß ein Heulen aus, und etwas zerbrach. Dann ertönte ein einziger, abgehackter Schrei aus der Kehle des Mannes, gefolgt von einem tiefen »Oh Gott«, das mehr wie ein Ausatmen klang, und schließlich ein dumpfer Aufschlag. Stille senkte sich über die Wohnung.

Das Mädchen blickte zum offenen Fenster und überlegte, ob es fliehen sollte, doch bevor es etwas tun konnte, war der Junge schon wieder da. Als drahtiger Schattenriss stand er in der Tür.

Als er ins Zimmer trat, wich sie zurück. Das schien den Jungen zu beunruhigen. Leise eilte er ans Fenster, sprang hoch und hockte sich aufs Fensterbrett. Sein schulterlanges, zerzaustes Haar war rotbraun, und er hatte Sommersprossen auf Nase und Wangen und – spitze Ohren. Er schaute zu den Sternen auf, als wollte er ihre Magie in sich aufsaugen, und wandte sich dann wieder zu dem Mädchen um. Ihr fiel auf, dass er goldene Augen hatte, wie ein Luchs.

Als er den Kopf schief legte und lächelte, funkelten die goldenen Augen. In ihnen lag etwas Wildes, etwas Aufregendes und Gefährliches. Der Junge schob ein Bein auf die Feuerleiter hinaus und bedeutete ihr mit einer Kopfbewegung, ihm zu folgen.

Sie wollte aufstehen, doch dann hielt sie inne. Was dachte sie sich eigentlich dabei? Sie konnte diesem seltsamen Jungen doch nicht einfach in die Nacht hinaus folgen. Also schüttelte sie den Kopf.

Sein Lächeln verblasste. Er schaute erneut zu den Sternen hinauf, und dann winkte er, wie um sich von ihr zu verabschieden.

»Warte!«, rief sie.

Er hielt inne.

Mehr fiel ihr nicht ein. Sie wusste nicht, was sie tun sollte. Sie wusste nur, dass sie nicht wollte, dass dieser Zauberjunge sie verließ. Ein funkelnder Stern erregte ihre Aufmerksamkeit. All die Sterne leuchteten so hell, dass sie sich plötzlich fragte, ob sie träumte, ob dieser Junge vielleicht aus dem Himmel herabgestiegen war, um sie von hier fortzuholen.

Blinzelnd versuchte sie, einen klaren Gedanken zu fassen. Sie brauchte einen Moment zum Nachdenken. Sie wollte ins Bad, aber dafür musste sie über den Flur, und das wollte sie nicht. Sie wollte nicht sehen, was der goldäugige Junge mit dem Mann gemacht hatte. Außerdem wollte sie den Jungen nicht aus den Augen lassen, aus Angst, dass der Zauber sich verflüchtigte, dass er bei ihrer Rückkehr für immer fort und sie dann allein wäre. Ihr Blick fiel auf die schwere Messinggürtelschnalle des Mannes, auf die zusammengeknüllte Hose darunter, und sie begann, den Saum ihres Nachthemds zu verdrehen, immer fester, bis schließlich ein Schluchzen aus ihrer Kehle drang. In Tränen aufgelöst rutschte sie aus dem Bett und ging auf die Knie.

Der Junge trat zu ihr und kniete sich neben sie. Während sie, die Hände vors Gesicht geschlagen, dasaß und weinte, erzählte er ihr von einer verzauberten Insel, auf die keine Erwachsenen durften. Dort gab es andere Kinder wie sie, die gerne lachten und spielten. Dort konnte man großartige Abenteuer erleben.

Sie wischte sich die Tränen aus den Augen und brachte sogar ein Lächeln zustande, während sie über die alberne Geschichte den Kopf schüttelte. Doch als er sie einlud, ihn dorthin zu begleiten, erwischte sie sich dabei, ihm zu glauben. Und obwohl eine Stimme tief in ihrem Innern ihr sagte, dass sie sich von diesem Jungen fernhalten sollte, wünschte sie sich in jenem Moment nichts sehnlicher, als mit ihm zu gehen.

Sie ließ den Blick durch das winzige Zimmer schweifen, in dem der Mann ihr so viel geraubt hatte. Hier gab es nichts außer schmerzlichen Erinnerungen. Was hatte sie also zu verlieren?

Als der Junge sich erneut anschickte zu gehen, zog sie sich eilig an und folgte ihm über die Feuerleiter auf die Straße und hinaus in die Nacht.

Hätte das Mädchen nur mit den anderen Jungen und Mädchen reden können, jenen etwa, die dem goldäugigen Jungen bereits gefolgt waren, dann hätte es gewusst, dass man immer noch etwas zu verlieren hat.

TEIL 1
Peter

KAPITEL 1
Der Kinderdieb

In einer kleinen Ecke des Prospect Park in Brooklyn versteckte sich ein Dieb zwischen den Bäumen. Dieser Dieb hielt nicht nach einer unbewachten Geldbörse, nach einem Handy oder einem Fotoapparat Ausschau. Dieser Dieb suchte nach einem Kind.

In der Abenddämmerung jenes Spätsommertags spähte der Kinderdieb zwischen den Schatten und den herabsegelnden Blättern hindurch und beobachtete die spielenden Kinder. Sie kletterten auf die grüne Riesenschildkröte, rutschten ihren gelben Rücken hinunter, lachten, schrien, neckten sich und jagten einander im Kreis. Doch der Dieb interessierte sich nicht für ihre glücklichen Gesichter. Er wollte nicht irgendein Kind stehlen. Er war wählerisch. Er suchte nach einem traurigen Gesicht, nach einem Einzelgänger … einem verlorenen Kind. Je älter, desto besser. Am besten wäre ein vierzehn- oder fünfzehnjähriges, weil Teenager stärker waren, ein höheres Durchhaltevermögen hatten und meistens länger überlebten.

Der Dieb wusste, dass ihm Frau Glück bei dem Mädchen hold gewesen war. Die Kleine war ein guter Fang, trotz der dummen Sache mit ihrem Vater. Er lächelte, als er sich an den komischen Gesichtsausdruck des Mannes erinnerte, als er ihm das Messer in die Brust gestoßen hatte. Doch wo war Frau Glück jetzt? Er war seit zwei Tagen auf der Jagd. Nichts. Letzte Nacht hätte er beinahe Erfolg bei einem Jungen gehabt, doch beinahe reichte nicht. Der Dieb verzog das Gesicht und sagte sich einmal mehr, dass er die Dinge langsam angehen musste. Man musste erst Freundschaft mit ihnen schließen, ihr Vertrauen gewinnen. Man konnte kein Kind stehlen, solange es einem nicht vertraute.

Vielleicht würde Frau Glück ihm heute Abend beistehen. Stadtparks hatten sich als gute Jagdgründe für den Kinderdieb erwiesen. Oft schlugen kleine Streuner und Ausreißer ihr Lager im Gebüsch auf und benutzten die öffentlichen Toiletten, um sich zu waschen. Die waren immer auf der Suche nach Freunden.

Als die Sonne langsam hinter den Hochhäusern verschwand, krochen die Schatten aus ihren Löchern – und mit ihnen der Dieb. Geduldig wartete er darauf, dass die hereinbrechende Dunkelheit die Spreu vom Weizen trennte und die einsamen Kinder zurückblieben.

Nick huschte in den Eingangsbereich des Kaufhauses und drückte sich flach gegen die Edelstahltür. Sein Atem ging schnell und heftig. Er presste die Wange an das kalte Metall und kniff die Augen zu. »Ich bin am Arsch. Total am Arsch.«

Für seine vierzehn Jahre war Nick dünn und ein wenig klein geraten. Der dunkle, unregelmäßige Pony hing ihm ins schmale Gesicht und ließ die bleiche Hautfarbe umso deutlicher hervorstechen. Er musste dringend zum Friseur, aber in letzter Zeit gehörte sein Haarschnitt zu seinen geringsten Sorgen.

Nick ließ seine Tasche zu Boden fallen, schob sich die Strähnen aus dem Gesicht und rollte behutsam einen Ärmel seiner schwarzen Jeansjacke auf. Er betrachtete die verbrannte Innenseite seines Unterarms und verzog das Gesicht. Die grellroten Male, die sein Fleisch durchzogen, bildeten ein krudes N.

Er gab sich Mühe, nicht an das albtraumhafte Erlebnis zu denken, doch die Erinnerung kehrte in Form sengender Blitzlichtaufnahmen zurück: Männer, die ihn zu Boden drückten – in seiner eigenen Küche. Der säuerliche, ranzige Geschmack des Spülschwamms, den sie ihm in den Mund gestopft hatten. Marko, der große Marko mit dem Stiernacken und dem bösen Grinsen, der den Garderobenhaken auf der Herdplatte erhitzte. Der Draht, der erst zu rauchen begann und dann rot wurde und dann … der Schmerz … glühender, sengender Schmerz. Himmel, der Gestank, und schlimmer noch, das Geräusch. Er würde niemals das brutzelnde Geräusch seines eigenen verbrennenden Fleisches vergessen. Ein würgender Schrei, von dem dreckigen, nassen Schwamm erstickt, während die anderen lachten. Marko direkt vor ihm, Marko mit den langen, borstigen Kinnhaaren und den hervortretenden, blutunterlaufenen Augen.

»Willst du wissen, wofür das N steht?«, hatte er gezischt. »Hä, willst du das wissen, Arschwichser? Es steht für Narc. Ein Narc ist eine Petze. Wenn du jemals auch nur einen Mucks über diese Sache von dir gibst, brenne ich dir jeden Buchstaben einzeln in die Zunge. Hast du das kapiert, du kleiner Scheißer?«

Nick öffnete die Augen. »Muss in Bewegung bleiben.« Er griff nach seiner Tasche und öffnete den Reißverschluss. Darin befanden sich ein paar Tüten Kartoffelchips, Brot, ein Glas Erdnussbutter, ein Taschenmesser, zwei Dosen Mineralwasser, ein blauer Hasenfuß an einem Lederband und Metamphetamine im Wert von etwa dreißigtausend Dollar.

Er wühlte zwischen den Hunderten von kleinen, transparenten Plastiktütchen herum, bis er den blauen Hasenfuß fand. Es handelte sich um ein Geschenk von seinem Vater, das Einzige, was Nick von ihm geblieben war. Er küsste die Hasenpfote und hängte sie sich um den Hals. Heute würde er jedes bisschen Glück gebrauchen können.

Er beugte sich vor und schaute hastig in beide Richtungen die viel befahrene Straße entlang, wobei er insbesondere nach einem abgewrackten grünen Lieferwagen Ausschau hielt. Er hatte auf einen Stau gehofft, damit er eine bessere Chance hatte, es lebend in die U-Bahn zu schaffen, doch derzeit fuhren die Autos in stetigem Tempo an ihm vorbei. Das Tageslicht verblasste, und bald würde der Lieferwagen nur ein weiteres helles Scheinwerferpaar in der Nacht sein.

Nick warf sich die Tasche über die Schulter und trat geduckt auf den Bürgersteig. Im Laufschritt schlängelte er sich zwischen den verstreuten Fußgängern hindurch. Der Wind war kalt, und die Leute hatten den Kragen hochgeschlagen und hielten den Blick gesenkt. Nick tat es ihnen nach, umrundete eine Ansammlung alter Männer und Frauen vor einem italienischen Restaurant und versuchte sich im dünnen Rinnsal der Passanten zu verlieren.

Du hast es vergeigt, Nicky Boy, dachte er. So richtig vergeigt. Dennoch war ein Teil von ihm glücklich, der Teil, der alles darum gegeben hätte, die Gesichter dieser Dreckskerle zu sehen, wenn sie feststellten, dass ihre gesamten Vorräte verschwunden waren. Es würde eine ganze Weile dauern, bis Marko wieder im Geschäft war.

Hinter ihm hupte jemand. Nick machte einen Satz und fuhr herum. Das Herz schlug ihm bis zum Hals. Doch es war nicht der grüne Lieferwagen, sondern nur ein zugeparkter Autofahrer. Als Nick schließlich die Bäume weiter vorne sah, durchströmte ihn Erleichterung. Prospect Park war nur noch einen Häuserblock entfernt. Zwischen den Bäumen würden sie ihn nicht so leicht ausfindig machen, und wenn er quer durch den Park ging, käme er beim U-Bahnhof raus. Nick rannte los.

Die Schatten krümmten sich und verschmolzen, Schicht um Schicht, bis der Spielplatz im Dunkeln lag. Nach und nach erwachten die Natriumlampen zischend zum Leben. Ihr gelb schimmerndes Licht warf lange, unheimliche Schatten über den Park.

Die Eltern waren fort, der Spielplatz war leer. Die Mülleimer, die vor leeren Getränkedosen und schmutzigen Windeln überquollen, standen da wie einsame Wachtposten, und ferne Verkehrsgeräusche mischten sich mit dem gleichmäßigen Wummern einer aufgedrehten Stereoanlage.

Der Kinderdieb sah den Jungen schon von weitem durch den Park rennen und erhaschte einige kurze Blicke auf sein Gesicht, als er durch die gelben Lichtpfützen unter den Laternen hastete. Der Dieb bemerkte die Angst, die Unsicherheit, und er lächelte.

Was hatte diesen Jungen hergetrieben: Schläge, Vernachlässigung, Missbrauch? Vielleicht alles drei? Eigentlich kam es dem Dieb nicht darauf an. Wichtig war nur, dass etwas den Jungen veranlasst hatte, sein Zuhause zu verlassen und sich allein in die Nacht hinauszuwagen. Er war ein Ausreißer. Und wie so viele Ausreißer wusste er nicht, wohin er ausreißen sollte.

Keine Angst, dachte der Kinderdieb. Ich weiß, wo du hinkannst. An einen Ort, an dem wir spielen können. Seine goldenen Augen funkelten, und sein Lächeln wurde breiter.

Nick kam an einem jungen Paar vorbei, das gerade den Park verließ. Die beiden kicherten und klebten aneinander wie siamesische Zwillinge. Er schlug einen weiten Bogen um einen Mann mit Hund. Der Hund – irgend so ein großer Pudel – schaute Nick beschämt an, während er sein Geschäft verrichtete. Der Mann starrte derweil ausdruckslos auf sein Telefon und schrieb eine SMS. Offenbar störte es ihn nicht weiter, dass sein Hund Tretminen auf den Gehweg legte.

Ein gutes Stück weiter vorne entdeckte Nick ein Rudel Jugendlicher. Sie gingen quer über die Wiese, brüllten rum und kamen sich toll dabei vor. Wahrscheinlich würden sie ihm nur Ärger machen, und Nick brauchte nicht noch mehr Ärger. Er verließ den Fußweg und verschwand zwischen den Bäumen.

Nick bahnte sich einen Weg durch eine dichte Hecke und sprang in einen breiten Graben. Sein Fuß traf ein feuchtes Stück Pappe, worauf er stolperte und auf etwas Weichem landete. Das weiche Etwas bewegte sich.

»He«, erklang es gedämpft von unten.

Das weiche Etwas war ein Schlafsack, der so zerschlissen und verschmiert aussah, als hätte man ihn durch die Gosse geschleift. Der Jemand darin war eine Frau, die nicht sehr viel besser aussah. Ihr verschmierter, kirschroter Lippenstift und die zahlreichen Lagen verkrusteter Schminke darunter konnten die Spuren des Lebens auf der Straße nicht vertuschen. Vielleicht war sie früher mal schön, dachte Nick, doch ihr verfilztes Haar, die tief in den Höhlen liegenden Augen und die eingefallenen Wangen erinnerten nun eher an einen Kadaver.

Sie wälzte sich herum, setzte sich auf, fasste Nick ins Auge und lächelte.

Ein kahlköpfiger Mann mit langem, weißgrauem Bart streckte den Kopf aus einem nahen Schlafsack. »Wer ist da?«

Nick stellte fest, dass um ihn herum im Gebüsch mehrere Schlafsäcke lagen. Dazwischen waren Pappkartons, blaue Plastikplanen und ein Einkaufswagen voller Mülltüten verstreut.

»Nur ein Junge«, sagte die Frau. »Ein hübsches kleines Kerlchen.«

Nick rollte sich von ihr runter, doch als er aufstehen wollte, packte sie ihn mit harten, knochigen Händen am Unterarm. Nick schrie und versuchte, sich loszureißen.

»Wo willst du denn hin, mein Süßer?«

»Suchst du was, Junge?«, fragte der Mann und rappelte sich wankend auf. Weitere Köpfe lugten aus Schlafsäcken und Pappkartons hervor, lauter trübe, verschlafene Blicke, die sich auf Nick richteten.

»Natürlich sucht er etwas«, sagte die Frau und lächelte verschlagen. »Für zehn Kröten blas ich dich in den siebten Himmel. Haste zehn Kröten?«

Nick starrte sie entsetzt an.

Der alte Mann grunzte und gab ein Kichern von sich. »Das ist ein Bombengeschäft, Junge. Glaub mir. Die bringt dich zum Jodeln.« Ein paar andere Männer nickten und lachten.

Nick schüttelte hastig den Kopf und wollte sich dem Klammergriff der Frau entwinden, doch sie ließ nicht locker.

»Dann fünf Kröten«, sagte sie. »Fünf Kröten, dafür blas ich dir deine kleine Rakete. Was hältst du davon?«

Aus dem Augenwinkel bemerkte Nick eine Bewegung hinter sich: zwei Männer, die zäh und hungrig aussahen und ihn wie eine Gratismahlzeit beäugten.

»Lassen Sie mich los«, flehte Nick und versuchte, ihre Finger einzeln zu lösen. »Bitte. Bitte lassen Sie mich los.«

»Du verpasst was«, gurrte sie und öffnete die Finger, worauf er rückwärtstaumelte und gegen einen der beiden Männer prallte. Der Mann packte Nick bei den Haaren, drehte ihn um und tastete mit der anderen Hand nach seiner Tasche. Nick schrie auf und riss sich los. Er spürte, wie sich mehrere Haarbüschel aus seiner Kopfhaut lösten, aber das war ihm egal, solange er nur seine Tasche hatte. Auf die Tasche kam es an, auf seinen letzten Trumpf. Er drückte sie fest an die Brust, wankte, fasste Fuß und kraxelte aus dem Graben. Oben trampelte er durchs Gebüsch und rannte davon, verfolgt von gräulichem Gelächter. Erst als der Graben weit hinter ihm lag, hielt er inne. Schließlich erreichte er einen Spielplatz und lehnte sich an eine große, grinsende Schildkröte, um Atem zu schöpfen und sich zur Ruhe zu zwingen.

In einem Graben, dachte er. Werde ich heute Nacht in einem Graben schlafen? Und die Nacht darauf und die darauf? Zwischen solchen Gruselgestalten?

Er ließ die Tasche zwischen seinen Füßen zu Boden fallen. Sein Herz raste noch immer. Mit den Augen suchte er die Schatten ab, die Bäume, um sich zu vergewissern, dass niemand in der Nähe war oder ihm folgte. Dann holte er ein Bündel Geldscheine aus der Tasche und zählte es hastig durch. Sechsundfünfzig Dollar. Wie weit komme ich damit? Er hob die Tasche auf. Nein, das ist ja nicht alles. Sobald ich einen Dealer finde, habe ich so viel Geld, wie ich brauche. Den Teil seines Plans hatte er sich natürlich noch nicht so genau überlegt: Wie sollte ein Vierzehnjähriger es anstellen, einen großen Drogendeal abzuschließen? Das kriege ich schon hin, beruhigte er sich. Ich muss es nur geschickt anstellen. Ich gehe zu … zu … zu wem soll ich bloß mit dem Zeug? »Verdammt.«

Dann sagte er sich, dass es im Moment einzig und allein darauf ankam, die U-Bahn-Haltestelle zu erreichen und schnellstens von hier zu verschwinden. Und dann was? Hm? Er warf einen Blick ins Gebüsch, und ihm wurde klar, dass er noch nicht einmal einen Schlafsack hatte. Langsam fragte er sich, ob seine Mutter nicht recht gehabt hatte. Vielleicht wäre es doch besser gewesen, Marko einfach nicht in die Quere zu kommen. Dann hätte er jetzt zumindest noch einen Schlafplatz und etwas zu essen. Er krempelte seinen Ärmel hoch und betrachtete die Brandwunde an seinem Arm. Sofort erinnerte er sich wieder an Markos abscheuliches Grinsen, an seine zornigen, blutunterlaufenen Augen. Nein, dachte Nick. Es war ihr Fehler. All das. Sie ist diejenige, die diese Blutsauger überhaupt erst in Großmutters Haus gelassen hat. Nichts von alledem wäre passiert, wenn sie nicht so selbstsüchtig gewesen wäre. Er spürte, wie ihm die Tränen kamen, und rieb sich wütend die Augen. »Scheiße«, sagte er. »Elende Scheiße.«

Zwischen den Bäumen ertönte ein dumpfer Laut. Nick fuhr herum in der Erwartung, Marko oder die grauenvolle Frau mit den angemalten Lippen zu sehen. Doch außer den Bäumen und dem gelben Licht war nichts zu erkennen. Er schaute sich um. Es gab kein Anzeichen, dass jemand in der Nähe war. Eine unheimliche Stille hatte sich über den Park gesenkt.

Aus dem Augenwinkel sah er eine Bewegung. Ein Schatten von der Größe eines Kindes kletterte senkrecht an einem Baumstamm empor und verschwand im Geäst. »Was zum Teufel ist das?«, flüsterte Nick und beschloss dann, dass er es lieber nicht wissen wollte. Er drehte sich um und rannte Richtung Straße.

Nick trat nur wenige Meter von der U-Bahn-Station entfernt aus dem Park. Als die Straße frei war, begann er, sie zu überqueren, doch nach drei Schritten erstarrte er.

»Ach du …!« Am Treppengeländer lehnte Bennie, einer von Markos Jungs, einer von dem guten Dutzend Minderjähriger, die seinen Dreck vertickten. Ein kalter Schauer lief Nick über den Rücken. Weiß Bennie Bescheid? Der Kerl hatte sein Handy am Ohr. Natürlich weiß er Bescheid.

Ein Hupen erinnerte Nick daran, dass er mitten auf der Straße stand. Er wirbelte herum, war mit einem Satz auf dem Gehsteig und eilte mit eingezogenem Kopf zurück in den Park. Nicht rennen, sagte er sich. Er hat dich nicht gesehen. Geh ganz normal weiter. Bleib ruhig. Als er wieder zwischen den Bäumen war, riskierte er einen Blick über die Schulter. Bennie war fort.

Nick wusste, dass Bennie die ganze Truppe anrufen würde, falls er ihn gesehen hatte. Dann wären bald alle auf der Suche nach ihm. Himmel, dachte Nick, was soll ich bloß machen? Er drang tiefer in den Park vor, wobei er sich immer wieder nach Verfolgern umschaute. Ich kann schließlich nicht ewig hierbleiben.

»Yo, Kumpel. Was geht?«

Nick stieß einen Schrei aus, als jemand auf einem aufgemotzten BMX-Rad an ihm vorbeifuhr, eine Kehrtwende hinlegte und sich ihm in den Weg stellte.

Der Junge mit den zusammengekniffenen Augen sah ein paar Jahre älter aus als Nick. Er trug eine aufgeplusterte Jacke, die ihm mindestens zwei Nummern zu groß war, und eine weite, tief auf den Hüften hängende Hose. Blonde Rastazöpfe ragten unter seiner Baseballmütze hervor wie elektrisierte Raupen.

Der Junge lehnte sich im Sattel zurück, und ein verschlagenes, höhnisches Grinsen stahl sich auf sein Gesicht.

Nicks Herz schlug wie wild. Gehört er zu Markos Jungs? Auf jeden Fall sieht er aus wie einer von diesen Volldeppen.

Der Junge mit den Raupen auf dem Kopf kratzte sich die Pickel am Kinn und stützte sich auf seinen Lenker. »Yo, Mann, hast ’n Dollar für mich?«

Nick entspannte sich ein wenig. Das war nur irgend so ein Idiot, der ihn abzocken wollte. Bildete er sich denn wirklich ein, dass alle Jungs hier in der Gegend nach ihm suchten?

Als Nick keine Antwort gab, seufzte der Raupenkopf, holte sich einen Klumpen Kaugummi aus dem Mund und klebte ihn auf seinen Lenker. Er bedachte Nick mit einem finsteren Blick, der ihm offenbar mitteilen sollte, dass es jetzt ernst wurde.

Nick hatte es täglich mit solchen Arschlöchern zu tun. Eine kleine Demütigung, ein bisschen körperliche Misshandlung auf Kosten seiner Selbstachtung – hier hörte der Spaß nie auf. Doch im Moment hatte er keine Zeit für solche Spiele. Er musste von hier verschwinden. Nick überlegte, ob er dem Kerl einfach sein Geldbündel rüberschieben sollte, dann könnte er vielleicht wenigstens die Tasche behalten. Aber wie weit würde er ohne Bargeld kommen?

»Yo, Kumpel, ich rede mit dir.« Der Tonfall des Teenagers verriet, dass der gute alte Nicky Boy seine Geduld ernsthaft auf die Probe stellte.

Nick fragte sich, ob dieser spitznasige Möchtegerngangster in jeden seiner Sätze ein Yo, Kumpel oder Mann einbauen würde.

»Yo, Mann«, sagte der Teenager, »biste taub, oder was?« Er schnippte direkt vor Nicks Nase mit den Fingern.

Nick zuckte zusammen und wich einen Schritt zurück.

»Mann, jetzt machst du dir gleich in die Hose.« Der Junge schnaubte. »Bleib locker, Kumpel. Ich verarsch dich doch bloß.«

Nick grinste angestrengt und rang sich ein kleines Lachen ab, für das er sich sofort hasste. Nur eines war schlimmer, als herumgeschubst zu werden, nämlich so tun zu müssen, als ob man dazugehörte. In diesem Fall war Lachen genau die falsche Taktik. Nick war nicht in der Schule. Er war allein im Park, und das kraftlose Lachen verriet dem anderen Jungen, dass Nick kein Kämpfer war, sondern … ein Opfer.

Die Stimme des Jungen wurde leiser, kalt und ernst. »Wie viel Geld haste dabei?«

Der Tonfall machte Nick Angst. Er klang fies, nach einem Jungen, der möglicherweise einen Schritt zu weit gehen und ihn ernsthaft verletzen würde.

»Ich bin mit meinem großen Bruder hier.« Nick gab sich Mühe, ganz locker zu klingen, als hätte er wirklich einen großen Bruder, der auf ihn aufpasste.

Der andere Junge schaute sich nicht mal um. Er saß einfach mit vor der Brust verschränkten Armen da und betrachtete Nick mit einer Miene, die sagte: Komm mir bloß nicht so.

»Er ist nur mal kurz da drüben in die Büsche gegangen.« Nick zeigte ins Dunkel zwischen den Bäumen. »Zum Pinkeln. Er kommt jede Sekunde zurück.«

Natürlich erleichterte sich dort im Zwielicht kein großer Bruder, doch wenn einer der beiden Jungen hingesehen hätte, hätte er vielleicht einen goldäugigen Schatten bemerkt, der sich auf dem Ast einer großen Eiche langsam an sie heranschob.

Der Teenager schüttelte bedächtig den Kopf. »Oooh Maaann.« Er ließ das Wort zu einem langgezogenen, enttäuschten Seufzer ausklingen, wie um zu fragen, warum Nick so einen netten Kerl wie ihn anlog.

»Yo, was ist da in der Tasche?«

Nicks Finger schlossen sich fester um die Trageriemen. Er wischte sich die Haare aus dem Gesicht und hielt nach einem Fluchtweg Ausschau.

»Yo.« Der Junge musterte Nick aus zusammengekniffenen Augen. »Kenn ich dich nicht?«

Nick gefror das Blut in den Adern.

»Stimmt. Du wohnst in Markos Bude.«

Das ist nicht Markos Bude, wollte Nick schreien. Es war das Haus seiner Großmutter. Marko sollte eigentlich nur ein Mieter sein, aber er und seine Bande hatten den Laden an sich gerissen, und Nicks Mutter, seine gottverdammte Mutter, hatte nicht das Geringste dagegen unternommen.

»Ja«, sagte der Teenager. »Du bist der komische Typ, der oben bei seiner Mami wohnt und nie aus seinem Zimmer kommt. Marko meint, du bist schwul oder so.«

Wenn der Kerl mit »komischer Typ« meinte, dass Nick nicht mit den Möchtegerns an der Straßenecke stand und den Frauen an den Hintern packte, dass er sich nicht ständig in den Schritt fasste und Mädchen nicht als Schlampen bezeichnete, dass er keine zu großen Pullis trug und nicht Tag und Nacht Gangster spielte, dann musste Nick ihm wohl recht geben. Aber Nick wusste, dass es nicht allein das war. Schon bevor sie umgezogen waren, in Fort Bragg, hatte er Schwierigkeiten damit gehabt, sich einzufügen. Aber hier in Brooklyn, wo »komischer Typ« praktisch ein Kosename war, verglichen damit, wie ihn die meisten anderen Jungen nannten, fühlte er sich langsam wie ein Aussätziger. Als käme er von einem fremden Planeten. In letzter Zeit versuchte er erst gar nicht mehr, Freundschaften zu schließen. Wahrscheinlich verbrachte er viel zu viel Zeit damit, in seinem Zimmer zu lesen, zu malen, Videospiele zu spielen und alles andere zu unternehmen, um solchen Mistkerlen wie dem hier aus dem Weg zu gehen.

»He, hast du Bennie gesehen?«

»Wen?«, fragte Nick und wich erneut einen Schritt zurück.

»Was meinste mit wen? Bennie. Mann, der ist ständig bei euch. Haste ihn jetzt gesehen?«

Nick schüttelte den Kopf und machte einen weiteren Schritt nach hinten, doch der Junge ließ sein Fahrrad näher heranrollen.

»Hör mal, ich muss los«, sagte Nick. »Äh … ich muss eine Kleinigkeit für Marko erledigen. Du weißt schon.«

»Wie? Marko? Du vertickst jetzt für Marko? Niemals.«

»Nichts Großes«, fügte Nick hastig hinzu. »Nur ein kleiner Botengang.«

»Ja, klar.« Plötzlich klang der Junge freundlich, als wäre er nicht eben noch kurz davor gewesen, Nick eine reinzuhauen und ihn auszunehmen. »Bennie hat ein gutes Wort für mich eingelegt. Meinte, dass Marko mich vielleicht auch bald ins Geschäft bringt.« Dann sagte er, als fiele es ihm jetzt erst ein: »Mann, du weißt, dass ich dich nur verarscht hab, oder? Alles klar bei uns, ja?«

»Klar.« Nick zwang sich zu einem Lächeln. Hauptsache so schnell wie möglich weg von hier. »Wir sehen uns.« Er ging Richtung Spielplatz.

»Yo«, rief ihm der Junge nach. »Wenn du Marko triffst, dann grüß ihn von seinem Kumpel Jake.«

Klar doch, dachte Nick. Wenn er mir die Zunge mit einem heißen Draht versengt, werde ich ganz sicher daran denken, ihn von seinem Kumpel Jake zu grüßen.

Jakes Telefon erwachte zum Leben. Nick wusste, dass Bennie dran war, noch bevor Jake ranging. Er beschleunigte seinen Schritt.

Der Junge kramte sein Telefon hervor und klappte es auf. »Yo. Wie? Mann, du meinst im Park. Wie jetzt … niemals. Das hat er gemacht? Mann ey, das gibt’s doch nicht.«

Nick bemerkte, wie der Junge einen kurzen Blick in seine Richtung warf. »Nicht nur das«, sagte er. »Nein, Mann, ich will damit sagen, dass ich genau das habe, was du suchst.«

Nicks Herz hämmerte ihm in der Brust.

»Ja, genau das. In Ordnung, super. Bei der Schildkröte. Du weißt schon, das grüne Kletterding auf dem Spielplatz.« Er blickte erneut zu Nick hinüber. »Keine Sorge, er hat nichts …«

Nick rannte los. Wenn er es zwischen die Bäume schaffte, dann konnte er Jake vielleicht im Unterholz abhängen, dann hatte er vielleicht eine Chance. Er konzentrierte sich so sehr aufs Rennen, dass er nicht mal hörte, wie das Fahrrad ihn einholte. Der ältere Junge trat nach Nick, der sofort den Halt verlor und über den Fußweg schlitterte, wobei er sich auf dem Beton die Handflächen aufschürfte. Nick schrie und versuchte aufzustehen, doch Jake war sofort zur Stelle, um ihn mit einem weiteren Tritt zu Boden zu schicken.

»Du willst doch nicht ohne deinen großen Bruder gehen, oder?«, fragte Jake und trat erneut zu.

Nick hörte das Klatschen von Turnschuhen auf dem Weg. Zwei Jungen näherten sich im Laufschritt.

»Yo! Yo! Jake!«, rief einer von den beiden. Es war Bennie.

»Mann, haste den Tritt gesehen?«, brüllte Jake aufgedreht. »Haste den gesehen? Verdammt, ich bin Steven Seagal!« Er griff sich mit einer Hand in den Schritt und schnippte mit den Fingern der anderen, während er sich gleichzeitig auf die Unterlippe biss und mit dem Kopf wippte. »Leg dich nicht mit Jake-the-Snake an. Wie findste das, Bennie?« Jake streckte die flache Hand aus. »Gib mir fünf, Kumpel.«

Bennie bedachte Jake mit einem fast mitleidigen Blick, beachtete die Hand nicht weiter und wandte sich sofort Nick zu. Sein kalter Gesichtsausdruck vermittelte deutlich, dass der Spaß jetzt vorbei war. Bennie würde sich nicht so bescheuert anstellen wie der zurückgebliebene Idiot, der neben ihm stand.

Bennie war massig. Nach allem, was Nick gehört hatte, war er Verteidiger in der Footballmannschaft der Lincoln High gewesen, bevor man ihn wegen eines Angriffs auf seinen Mathelehrer der Schule verwiesen hatte. Angeblich hatte er dem Mann ein Auge mit einem Bleistift ausgestochen. Bennie hatte wulstige, harte Hände, die aussahen wie Baumwurzeln, Hände, mit denen man Vierteldollarstücke zerbrechen kann, und dazu lange, buschige Brauen über kleinen, zusammengekniffenen Augen. Der Blick aus diesen Augen war kalt – nicht bösartig, einfach nur kalt. Als ob er überhaupt nichts empfand.

Bennie starrte Nick an und durchbohrte ihn mit seinem kalten Blick. Schließlich sagte er: »Oh Mann, wenn ich mir jemanden aussuchen dürfte, in dessen Haut ich auf keinen Fall stecken möchte, wärst du das.«

»So was von!«, fügte Jake hinzu und wandte sich dann dem dritten Jungen zu, einem kleinen, muskulösen Kerl mit kurzen Armen und Hängeschultern. »Yo, Freddie. Sieh dir mal seine Schuhe an. In solchen Schwuchtelschuhen würdest du mich nicht tot erwischen.«

»Schwule Schuhe«, urteilte Freddie in so breitem Brooklyn-Akzent, dass es klang, als wäre seine Zunge geschwollen. Er trat gegen Nicks Schuhsohlen.

Es ging um Nicks koboldgrüne Converse-Imitate. Nick konnte den Jungs nicht mal einen Vorwurf machen – niemand hasste diese Dinger mehr als er selbst. Solche Schuhe gab es in diesen großen Tonnen im 99-Cent-Laden, direkt unter der Vitrine mit den Ein-Dollar-Uhren. Kurz nach dem Umzug war er aus seinen grünen Vans rausgewachsen – den besten Skateboardschuhen, die er jemals besessen hatte. Er hatte seine Mutter um ein neues Paar gebeten, und sie war mit diesen Wunderwerken nach Hause gekommen. Als Nick sie fragte, wie er in den Dingern skaten sollte, ob sie erwartete, dass er damit zur Schule ging, und ob sie der größte Geizhals von ganz New York wäre, bezeichnete sie ihn als verwöhnten Rotzlöffel und verließ den Raum. Natürlich war sein Skateboard ohnehin kurz nach Markos Auftauchen verschwunden, weshalb die Sache mit dem Skaten keine große Rolle mehr spielte. Aber dass die anderen sich jeden Tag in der Schule über ihn lustig machten, half ihm ganz und gar nicht dabei, sich einzufügen.

Bennie klappte sein Handy auf und drückte die Wahlwiederholungstaste. Er schlug die Kapuze seines Basketballpullis zurück und rieb sich über den dunklen Flaum auf seinem Schädel.

»He, Marko, wer hat’s voll drauf? Ganz genau. Nein, ich verarsch dich nicht. Klar hab ich ihn. Der Vollidiot ist direkt zur U-Bahn, genau, wie du meintest. Wir sind im Park. Weiß nicht.« Bennie schaute sich um. »In der Nähe vom Spielplatz. Nein, nicht der. Der mit der Kackschildkröte. Wir warten. Keine Bange, das kleine Miststück geht nirgendwohin.«

Bennie klappte das Handy zu. »Schau in seine Tasche.«

Freddie griff nach der Tasche. Nick riss sie ihm weg und rappelte sich hektisch auf, doch Freddie erwischte ihn, bevor er auch nur einen Schritt weit gekommen war, und drehte ihm schmerzhaft den Arm auf den Rücken.

Bennie riss ihm die Tasche aus der Hand.

»Was da wohl drin ist?«, fragte er sarkastisch und öffnete den Reißverschluss. Er stieß einen Pfiff aus und hielt die Tasche Jake und Freddie hin, damit sie den Inhalt sehen konnten. Sie machten große Augen.

»Scheiße! Das Zeug ist sicher hundert Riesen wert«, sagte Freddie.

Jake starrte Nick verblüfft an. »Mann, Marko schlitzt dich auf und wirft dich den Fischen zum Fraß vor.«

Nick riss einen Arm los und versuchte, sich aus Freddies Griff zu winden. Er begann so laut er konnte zu schreien und zu brüllen. Bennie versetzte Nick einen Schlag, der sich anfühlte, als ob eine Leuchtrakete in seinem Kopf explodierte. Als Nick erneut losbrüllte, bohrte Bennie ihm eine Faust in den Magen, was Nick zusammenklappen ließ. Bennie packte ihn am Schopf und schaute ihm direkt in die Augen.

»Willst du weglaufen?« Bennie grinste, packte Nicks Hose mit beiden Händen und riss sie ihm bis auf die Knöchel herunter. »Mach schon. Lauf.«

Keuchend und hustend versuchte Nick, Atem zu schöpfen.

»Lass ihn los«, sagte Bennie dann.

Freddie gehorchte.

Nick hielt sich den Bauch und fiel beinahe um.

»Komm schon«, sagte Bennie. »Worauf wartest du? Mach dich vom Acker.«

Jake und Freddy grunzten.

Bennie schubste Nick, der stolperte, ein paar Schritte watschelte und es mit Müh und Not schaffte, auf den Beinen zu bleiben, obwohl ihm die Hose um die Knöchel schlackerte.

Freddie und Jake konnten kaum an sich halten vor Lachen.

Dann prallte Bennie mit voller Wucht gegen Nick. Nicks Füße verfingen sich in der Hose, und er ging zu Boden.

»Schau in seiner Unterwäsche nach«, sagte Bennie. »Wahrscheinlich hat die kleine Schwuchtel sich das Zeug in den Arsch gesteckt.«

Freddie tastete Nick ab. Er steckte ihm eine Hand in die Hosentasche und brachte das Dollarbündel zum Vorschein. »Zahltag!«

»Gib das her«, sagte Bennie und nahm ihm das Geld ab. »Das ist Markos.«

Bennie beugte sich so dicht zu Nick herunter, dass dieser die Tomatensoßeflecken an seinen Mundwinkeln sehen konnte. »Marko hat gesagt, dass er seine Werkzeugkiste mitbringt. Meinte, das wird eine echte Horrorshow. Ich liebe Horrorshows. Du auch?«

Der Ast über ihnen erzitterte, und es regnete Blätter. Dann war ein leiser Aufprall zu hören. Nick und Freddie sahen ihn als Erste. Als Bennie und Jake auffiel, was für Gesichter sie machten, fuhren beide herum.

Ein Junge, der kaum größer war als Nick, stand auf dem Gehweg. Er hatte eine handgearbeitete Lederhose mit direkt daran angenähten, spitzen Stiefeln an. Dazu trug er eine zerlumpte Anzugjacke, eine von der altmodischen Sorte mit Troddeln, und darunter einen schwarzen Kapuzenpulli und einen Wildlederbeutel, fast wie eine Geldbörse, der mit einem Schultergurt befestigt war. Der Junge schlug die Kapuze zurück. Zweige und Blätter steckten in dem zerzausten, schulterlangen roten Haar, das darunter zum Vorschein kam. Seine Wangen und seine Nase waren von Sommersprossen übersät. Die Ohren des Jungen waren, nun ja, irgendwie spitz, wie die von Mr. Spock oder von einem kleinen Weihnachtswicht. Doch das Seltsamste an ihm waren seine golden glänzenden Augen.

Der Junge stemmte die Hände und die Hüften, und sein Gesicht erstrahlte in einem breiten Lächeln. »Ich heiße Peter. Kann ich mitspielen?«

Der Kinderdieb musterte die Teenager, wobei er sorgfältig darauf achtete, weiter zu lächeln und seine Verachtung nicht zu zeigen. Ich muss listig sein, dachte er. Schließlich will ich mir nicht den Spaß verderben.

Er betrachtete die ausdruckslosen, verwirrten Mienen der drei älteren Jugendlichen und dachte: Sie sind blind. So blind wie eine Nuss in ihrer Schale. Überall um sie herum ist Magie, und sie bemerken nicht die Spur davon. Wie war das möglich? Vor nur wenigen Jahren, wenn nicht gar Monaten, waren sie noch Kinder gewesen, ihre Körper und Seelen von Magie durchdrungen, lebendig und offen für all die Zauberdinge, die sie umtanzten. Jetzt seht sie euch an, diese elenden, verunsicherten kleinen Nichtskönner, die den Rest ihres Lebens mit dem Versuch verbringen werden, etwas wiederzufinden, ohne auch nur zu wissen, dass sie es verloren haben.

Ich würde diesen dreien einen Gefallen tun, wenn ich sie aufschlitze. Seine Augen fingen bei dem Gedanken an zu leuchten. Teufel auch, und es wäre ein Heidenspaß, ihre Gesichter zu beobachten, wenn sie mit ihren eigenen Eingeweiden jonglieren. Ein Heidenspaß. Aber er war nicht hier, um sich zu amüsieren. Er war hier, um einen neuen Freund zu gewinnen.

Peter schaute zu dem Jungen, dem die Hose um die Knöchel schlackerte und der so krampfhaft versuchte, nicht in Tränen auszubrechen. Dieses Kind musste er auf seine Seite ziehen, denn man konnte Kinder nicht gegen ihren Willen in den Nebel bringen. Das würde der Nebel niemals zulassen. Allerdings konnte man Kinder in den Nebel führen. Deshalb mussten sie einem vertrauen. Und das Vertrauen von Kindern gewann man nicht, indem man direkt vor ihren Augen andere Jugendliche aufschlitzte, selbst wenn es sich um gemeine, hässliche Jugendliche handelte. So schloss man keine neuen Freundschaften.

Peter stellte fest, dass dieser Teil der Jagd ihm großen Spaß machte. Er gewann gerne die Herzen von Kindern. Das gab ihm die Gelegenheit, ein Weilchen zu spielen. Spiele sind wichtig. Schließlich unterscheidet mich genau das von diesen dumpfen, glotzäugigen Schwanzlutschern, nicht wahr?

Also beschloss der Kinderdieb, sich ein bisschen mit ihnen zu vergnügen.

»Darf ich auch mitspielen?«, wiederholte der Junge.

Freddie versteifte sich, und sein Griff wurde fester. Nick nahm an, dass dieser rothaarige, goldäugige Junge Freddie genauso verunsicherte wie ihn selbst.

»Verdammt, wer bist du?«, zischte Bennie.

»Peter.«

»Und was willst du?«

»Spielen«, sagte Peter entnervt. »Wie oft muss ich denn noch fragen, Mäusehirn?«

Bennies eine große Augenbraue zog sich zusammen. »Mäusehirn?«

Zum ersten Mal, seit Nick zurückdenken konnte, wirkte Bennie ratlos. Der Kerl warf Freddie einen Blick zu, als wüsste er nicht genau, ob man ihn beleidigt hatte oder nicht.

»Oh Mann. Junge, das hättest du nicht tun sollen«, sagte Freddie. »Dafür bringt er dich um.«

Doch Bennie sah nicht aus, als hätte er vor, jemanden umzubringen. Typen wie er waren es nicht gewohnt, dass andere Jungs ihnen blöd kamen. Es brachte sie aus dem Konzept.

»Also, was sind die Regeln?«, fragte Peter.

»Hä?« Verwirrt zog Bennie die Braue zu einem dichten Büschel zusammen.

»Na, die Regeln, du Schlaukopf«, sagte Peter und verdrehte die Augen zum Himmel. »Was für Regeln hat das Hosenspiel, Mister Hängeklöten?«

»Regeln?«, wiederholte Bennie, der nun nicht mehr verwirrt, sondern stinksauer klang und sein Gleichgewicht langsam wiederfand. Er schleuderte Nicks Tasche zu Boden und deutete mit einem Finger drohend auf Peter. »Ich spiele nicht nach irgendwelchen Regeln, du Volldepp!«

»Gut«, sagte Peter, und bevor jemand auch nur blinzeln konnte, schoss er vor und zog Bennie die weite Trainingshose bis zu den Knöcheln herunter.

»PUNKT FÜR MICH!«, rief Peter.

Einen regungslosen Moment lang stand Bennie einfach nur mit offenem Mund da und starrte auf seine Unterhose herab. Genau genommen starrten alle auf seine Unterhose, bei der es sich nicht etwa um ein schickes Calvin-Klein-Modell handelte. Vielmehr trug Bennie eine klassisch weiße 08/15-Unterhose, die offenbar über mehrere Geschwistergenerationen hinweg Flecken und Löcher angesammelt hatte.

Bennies Gesicht wurde lavalampenrot, und als er wieder aufblickte, sah er aus, als würden ihm gleich die kleinen Äuglein aus den Höhlen springen.

»DU KLEINER ARSCH!«, schrie Bennie und langte nach Peter. Doch der goldäugige Junge war schnell, unglaublich schnell. Nick konnte sich nicht erinnern, jemals zuvor gesehen zu haben, dass jemand sich so schnell bewegte. Bennie griff ins Leere, seine Füße verfingen sich in seiner Hose, und er ging mitsamt seiner löchrigen Unterwäsche zu Boden und klatschte auf den Gehweg wie ein dickes Stück Teig.

Der Junge mit den spitzen Ohren quittierte Bennies Possen mit einem lauten, herzhaften Lachen, und plötzlich musste auch Nick grinsen. Er konnte nichts dagegen machen. Freddie stieß ihn beiseite und stürzte sich auf Peter.

Der fremde Junge wich ihm mühelos aus, wobei er genau auf Bennies Kopf trat. Bennie prallte mit dem Gesicht auf den Asphalt, und Nick hörte ein knirschendes Geräusch, das ihn zusammenzucken ließ, gefolgt von Bennies Schrei. Als der Junge den Kopf hob, strömte ihm Blut aus der Nase, die in einem seltsamen Winkel abstand.

»Heilige Scheiße«, sagte Nick.

Freddie setzte Peter nach, wobei er über Bennie hinwegzuspringen versuchte, der gerade aufstand. Die beiden prallten zusammen und gingen ineinander verkeilt zu Boden.

Peter machte einen Satz und landete mit einem doppelten Kniestoß auf Freddies Rücken, der jeden Profiwrestler mit Stolz erfüllt hätte. Nick hörte, wie mit einem gequälten Ächzen alle Luft aus den Lungen des Angegriffenen wich.

Freddie rollte sich von Bennie runter und zappelte keuchend im Gras herum, wobei er den Mund öffnete und schloss wie ein Guppy. Während er noch verzweifelt nach Luft rang, flitzte Peter zu ihm, packte ihn am Hosenboden und zog auch ihm die Hose bis zu den Knöcheln runter.

»NOCH EIN PUNKT! Macht zwei für mich!« Peter blinzelte Nick zu und brach erneut in lautes Gelächter aus.

Nick war sich nicht sicher, ob er Begeisterung oder Entsetzen verspürte.

Peter wandte sich nun dem Jungen auf dem Fahrrad zu. Er stemmte die Hände in die Hüften und musterte Jake finster und herausfordernd.

Doch Jake, der gute alte Wang-Fu-Kämpfer, Jake the Snake, der verdammte Steven Seagal höchstpersönlich, stand wie angewurzelt da und sah aus, als hätte er soeben einen ausgewachsenen Schlaganfall erlitten.

»DU SCHEISSKERL!«, schrie Bennie in Peters Richtung, während er taumelnd auf die Beine kam. Er zog sich die Trainingshose hoch, steckte eine Hand in die Tasche und brachte ein Messer zum Vorschein, und zwar ein großes. Dann ließ er die Klinge hervorschnappen. »DU DRECKIGER SCHEISSKERL, ELENDER WICHSER!«

»Himmel«, sagte Nick. Bennie war locker doppelt so groß wie Peter und wog wahrscheinlich viermal so viel. Verschwinde von hier, Junge, dachte Nick. Lauf, solange du noch kannst. Doch Peter stand einfach nur da, die Hände in die Hüften gestemmt, die Lippen zusammengepresst, die Augen zu Schlitzen verengt.

Bennies Unterlippe zitterte. Er spuckte Blut, brüllte, stürmte vor und stach nach dem Gesicht des Fremden.

Peter duckte sich und wirbelte herum. Einmal mehr stellte Nick verblüfft fest, wie schnell der Junge war. Mit dem Handrücken traf er Bennie ins Gesicht. Von seiner Position aus konnte Nick nicht sehen, wie der Schlag sein Ziel fand, aber die Art, wie Bennies Kopf zurückgeschleudert wurde, und ein scheußlicher, knackender Laut verrieten ihm, dass der Angeber erledigt war.

Der Riesenkerl ging mit schlaff herabhängenden Armen in die Knie und klatschte mit dem Gesicht voran auf den Gehweg.

Ein kalter Schauer lief Nick über den Rücken. Er ist tot. Ganz sicher ist er tot. Einen Augenblick lang bemerkte er einen gehetzten Ausdruck auf Peters Gesicht. Dann, als wüsste er, dass jemand ihn beobachtete, setzte Peter schlagartig wieder sein sonderbares Lächeln auf. Doch Nick bekam das Bild nicht aus seinem Kopf. Er hatte etwas Wildes gesehen, etwas Furchteinflößendes.

Peter beugte sich über Bennie, packte ihn am Hosenboden und zog ihm erneut die Trainingshose runter.

»Der zählt. Das wären dann drei Punkte für mich!«, rief Peter zufrieden. »Ich habe gewonnen!« Er warf den Kopf in den Nacken und krähte wie ein Hahn.

Freddie starrte ihn entsetzt an, während er sich die Hose hochzog und hastig aufstand. Er rannte los, wobei er gegen Jake prallte und ihn beinahe vom Fahrrad stieß. Jakes Blick schoss zwischen Nick und der Tasche hin und her.

Nein! Oh nein!, dachte Nick und wollte sich auf die Tasche werfen, doch da seine Beine noch immer in seiner Hose verfangen waren, stolperte er. Hektisch versuchte er, sich die Hose hochzuziehen. Jake schnappte sich die Tasche und trat mit voller Kraft in die Pedale. Als Nick seine Hose wieder anhatte, war Jake längst außer Sicht.

Peter winkte und rief lachend: »Bis dann, Freunde!«

»SCHEISSE!«, schrie Nick und trommelte mit den Fäusten ins Gras. »SCHEISSE! SCHEISSE! SCHEISSE!«

»He, Kleiner«, sagte Peter. »Ich habe mich gut geschlagen, was?«

Nick stützte den Kopf in die Hände und raufte sich die Haare. Was soll ich jetzt machen?, fragte er sich. Was zum Teufel soll ich jetzt machen? Beschissener kann’s ja wohl nicht werden!

»Ich habe mich gut geschlagen, was?«, wiederholte Peter. »Findest du nicht?«

Nick bemerkte, dass Peter mit ihm redete. »Hä?«, fragte er, leise und unsicher.

»Na, bei dem Hosenspiel. Ich habe doch gewonnen, findest du nicht?«

In Anbetracht der Tatsache, dass Bennie lang hingestreckt auf dem Asphalt lag und seine Arschritze aus der Unterhose hervorschaute, konnte Nick das nicht abstreiten.

Peter trat auf ihn zu und streckte ihm die Hand entgegen. Nick wich zurück.

»He«, sagte Peter. »Keine Bange. Wir gehören zur selben Mannschaft. Schon vergessen?«

Nick streckte vorsichtig die Hand aus. Peter schüttelte sie zufrieden und zog ihn hoch.

»Ich bin Peter. Wie heißt du?«

»Nick«, sagte der Junge abwesend, während er den Park mit Blicken nach Marko und seinen Kumpanen absuchte. Er rechnete fest damit, dass sie jeden Moment zwischen den Bäumen hervorkommen würden. Diese Kerle fackelten nicht lange. Zweifellos würden sie bewaffnet sein und keine Hemmungen haben, ihn und Peter abzuknallen.

»Schön, dich kennenzulernen, Nick. Also, was möchtest du jetzt gerne machen?«

»Wie?«

»Was möchtest du jetzt gerne machen?«

»Verschwinde von hier«, nuschelte Nick und ging auf die Bäume zu in Richtung U-Bahn, doch dann hielt er inne. Er durchwühlte seine Hosentaschen. »Verdammt.« Bennie hatte ihm sein letztes Geld abgenommen. Er würde einen anderen Weg raus aus Brooklyn finden müssen. Panik schnürte ihm die Kehle zu. Wo sollte er hin? Marko konnte überall sein, aus jeder Richtung kommen. Nick drehte sich hastig um und wäre beinahe mit Peter zusammengestoßen. Er hatte nicht mal bemerkt, dass der Junge ihm gefolgt war. Ein schelmischer Ausdruck lag in dessen Blick. »Also, wie gehen wir vor?«

»Was?«, fragte Nick. »Wie wir vorgehen? Hör mal, Junge …«

»Peter.«

»Peter, du begreifst das nicht. Ein paar üble Kerle sind auf dem Weg hierher.«

Peter wirkte erfreut.

»Sie haben Pistolen. Mit denen ist echt nicht zu spaßen. Die bringen dich um.«

»Nick, ich sagte doch, wir sind in einer Mannschaft.«

Nick lachte rau. Himmel, er glaubt, dass das alles ein Spiel ist.

»Möchtest du nicht sie umbringen?«, fragte Peter. »Das würde sicher verdammt viel Spaß machen.«

»Wie bitte?«, fragte Nick ungläubig, doch er merkte, dass es dem Jungen ernst war. »Nein, ich will nichts mit ihnen zu tun haben. Ich muss verschwinden, und zwar auf der Stelle.«

»Ich kenne einen Geheimpfad.« Peter schaute sich kurz um. »Die finden uns nie. Komm mit.« Damit wandte er sich zum Gehen.

Der spinnt, dachte Nick, musste jedoch den Impuls unterdrücken, ihm trotzdem einfach blind hinterherzurennen. Dieser Junge hatte etwas Einnehmendes, etwas, das in Nick den Wunsch weckte, ihm wider besseres Wissen zu folgen. Nick ließ den Blick erneut durch den Park schweifen. Es war dunkel. Er war allein. Allein hatte man es schwer. Er schloss die Hand um seinen Hasenfuß, holte tief Luft und folgte dem goldäugigen Jungen.

KAPITEL 2
Nick

Sie ruhten sich im Hof einer kleinen Kirche aus. Etwa eine Stunde lang hatte Peter ihn durch ein Labyrinth von Seitengassen geführt. Sie waren gegangen, gerannt, über Mauern geklettert und durch Buschwerk gekrochen. Es fiel Nick überraschend leicht, sich ungesehen zu bewegen.

Nun, da der Park weit hinter ihnen lag, konnte Nick wieder durchatmen. Er ließ sich auf eine Bank fallen. Peter sprang auf die Sitzfläche und ging neben ihm in die Hocke. Wie er so dasaß und zu den Sternen aufschaute, erinnerte er Nick an einen Wasserspeier.

»Nick, weißt du, wo du hinkannst?«

»Klar«, sagte Nick. »Tja, ich will zu … zu … tja …« Er verstummte. Wo sollte er hin? Sein Geld, seine Tasche, alles war weg. Er hatte keinen roten Heller mehr, nicht mal mehr ein gottverdammtes Glas Erdnussbutter. Ungeweinte Tränen brannten ihm in den Augen. Er konnte unmöglich nach Hause zurück. Er dachte an die Penner im Park. Wie lange würde es dauern, bis er einer von ihnen war? Wie lange, bis er schmutzig, krank, frierend und hungrig in der Gosse lag? Wie lange, bis er für eine kleine Spende zu praktisch allem bereit war? Vorausgesetzt, er kam überhaupt lebend aus Brooklyn raus. Jetzt flossen die Tränen. »Ich weiß es nicht«, platzte es aus ihm heraus.

Während Nick laut schluchzend die Hände vors Gesicht schlug, blieb der goldäugige Junge an seiner Seite. Er sagte kein Wort, sondern saß einfach nur da und wartete, bis Nick aufhörte zu weinen.

»Ich weiß, wo wir hinkönnen.«

Nick rieb sich die Augen und schaute ihn an.

»Avalon«, sagte Peter. »Dort habe ich eine Feste.«

Nick hob die Brauen und rang sich ein ironisches Lächeln ab. »Eine Feste?«

»Es ist ein geheimer Ort. Eine verzauberte Insel. Erwachsene haben keinen Zutritt. Dort gibt es Feen, Kobolde und Trolle. Wir bleiben so lange auf, wie wir wollen. Es gibt keine Lehrer oder Eltern, die einem sagen, was man zu tun hat. Wir müssen nicht baden, uns nicht die Zähne putzen und nie unsere Betten machen. Wir spielen mit Speeren und Schwertern, und manchmal …«, er senkte die Stimme, »… kämpfen wir gegen Ungeheuer.«

Nick schüttelte den Kopf und grinste schief. »Peter, du bist echt durchgeknallt.«

»Möchtest du mitkommen?«

Nick zögerte. Er wusste, dass Peters Gerede von einem geheimen Ort, von Feen und all dem Quatsch natürlich nur Spaß war, aber die Art, wie er es sagte, erweckte einen anderen Eindruck. Man war beinahe versucht, ihm zu glauben. Aber ob Peter nun die Wahrheit sagte oder nicht, die Vorstellung einer Zuflucht, in der Nick schlafen und vielleicht etwas Zeit mit anderen Ausreißern verbringen konnte, die Vorstellung, dass es noch eine andere Möglichkeit gab, als allein im Dunkeln zurückzubleiben, allein, klang gut.

»Wohnst du dort?«, fragte Nick.

»Jau.«

»Stört das deine Eltern nicht?«

»Ich habe keine Eltern.«

»Oh. Ich auch nicht. Nicht mehr.«

Eine ganze Weile schwiegen sie.

»Eine Feste«, sagte Nick dann. »Und Feen und Pixies, was?«

Peter nickte grinsend.

Mit einem Mal stellte Nick fest, dass er Peters Grinsen erwiderte.

Als Nick nachfragte, erklärte ihm Peter, dass seine Feste »gleich dort drüben« liege, wobei er grob in Richtung des New York Harbour zeigte. Nick nahm an, dass er damit unten am Hafen meinte.

»Komm mit«, sagte Peter und schlug seine Kapuze hoch. »Du wirst schon sehen.«

Also folgte Nick dem goldäugigen Peter durchs nachtdunkle Brooklyn. Sie achteten zwar nach wie vor darauf, viel befahrene Durchfahrtsstraßen und Ecken, an denen Teenager rumhingen, zu meiden, flohen aber nicht mehr durch enge Seitenstraßen oder versteckten sich hinter Bäumen. Nick hatte das Gefühl, dass er sich keine Sorgen mehr wegen Marko machen musste, jedenfalls nicht so weit westlich, trotzdem konnte er es sich nicht verkneifen, nach dem grünen Lieferwagen Ausschau zu halten. Doch nach einer Weile entspannte er sich, seine Schritte wurden beschwingter, und ihm wurde klar, dass er sich schlicht und einfach freute, nicht allein umherziehen zu müssen.

Immer wieder musterte er den Jungen mit den spitzen Ohren verstohlen. Er hatte etwas Faszinierendes und Fremdartiges an sich, und in seinem Blick lag eine Wildheit, die Nick aufregend fand. Es hatte etwas mit seinen Gesten zu tun, mit seiner seltsamen Kleidung und sogar damit, wie er federnd und leichtfüßig durch die Straßen schlenderte, als wäre er der Coolste überhaupt – kühn und frech, als wollte er die Leute dazu herausfordern, seine Anwesenheit hier in Frage zu stellen. Nichts entging seiner Aufmerksamkeit, kein umherfliegendes Kaugummipapier, keine gurrende Taube, kein fallendes Blatt. Und immer wieder blickte er zu den Sternen hinauf, wie um sich zu vergewissern, dass sie noch da waren.

Er war anders als alle Straßenkinder, die Nick bisher gesehen hatte. Seine Kleidung war zwar abgetragen und schmutzig, aber er selbst war nicht verdreckt. Klar, er war ein bisschen durchgeknallt, aber er machte nicht den Eindruck, als ob er Drogen nahm. Sein Blick war klar und durchdringend – trotz seiner goldenen Augen. Aber obwohl Peter ihm wie ein Freund vorkam, wie der beste Freund, den man haben kann, einer, der ihm jederzeit den Rücken freihalten würde, erinnerte Nick sich immer wieder daran, dass er nichts über diesen seltsamen Jungen wusste und allen Grund zur Vorsicht hatte. Außerdem verbarg sich hinter Peters ansteckendem Lachen und seinem schelmischen Grinsen noch etwas anderes, etwas, was Nick keine Ruhe ließ, was er nicht genau benennen konnte, etwas Böses, etwas … Gefährliches.

Der Duft von Nektarinen stieg Nick in die Nase und ließ ihm das Wasser im Mund zusammenlaufen. Er stellte fest, dass die Wohlgerüche aus dem Chinaladen vor ihnen kamen.

»Hast du Hunger?«, fragte Peter.

Nick stellte fest, dass er extrem hungrig war. Er hatte seit dem Frühstück nichts mehr gegessen. Doch dann fiel ihm ein, dass er kein Geld hatte.

»Bleib hier«, sagte Peter und schaute in beide Richtungen die Straße entlang. »Du stehst Schmiere. In Ordnung?«

»Schmiere?«, fragte Nick. »Wofür?«

Doch Peter hatte den Laden bereits betreten.

Es gefiel Nick gar nicht, wie sich die Dinge entwickelten. Er wollte über die Obstauslage spähen, um zu erkennen, was der goldäugige Junge vorhatte, aber er konnte nur Peters Kopf im Laden umherschweifen sehen. Ein paar Minuten später kam Peter mit zwei Plastikschalen voll dampfendem Hühnchen Kung Pao, gebratenem Reis, Eiröllchen und drei Tüten Schokoriegeln aus dem Laden. Es war fast mehr, als er tragen konnte.

»Hier, hilf mir mal«, sagte Peter und reichte Nick die Schokoriegel.

»Moment mal«, erwiderte Nick. »Du hast doch nicht etwa …«

»Wir sollten uns lieber davonmachen«, unterbrach ihn Peter und ging zügig los.

Im nächsten Moment kam ein behäbiger alter Chinese mit fleckiger Schürze und gelben Gummistiefeln aus dem Laden gerannt. Er schaute auf Nick und dann auf die Tüte mit den Schokoriegeln in seiner Hand.

Der Mann grummelte etwas, das deutlich als Fluch zu erkennen war, obwohl Nick kein Chinesisch verstand. Dann zeigte er auf Nick und fing an, immer und immer wieder »DIIIÄÄÄB!« zu rufen.

Nick rannte Peter hinterher.

Er konnte von Glück sagen, dass der alte Chinese nicht gerade der Schnellste war. Schon bald hatte Nick ihn ein bis zwei Häuserblocks weit hinter sich gelassen.

Er entdeckte den wartenden Peter in einer Allee, am Eingang einer dunklen Seitengasse. Peter schlüpfte in die Gasse, und Nick folgte ihm.

Peter ließ sich auf eine Betontreppe fallen und fing so laut an zu lachen, dass er kaum ein Wort herausbekam. »He, du hast dich ziemlich gut geschlagen!« Kichernd klopfte er seinem Begleiter auf die Schulter.

»Was zum Teufel sollte das?«, schrie Nick. »Wir hätten einen Riesenärger kriegen können!« Er kochte vor Wut. Das war mehr als dumm. Das Letzte, was er jetzt brauchen konnte, waren die Bullen auf seinen Fersen. »Das ist nicht lustig!«

Peter schürzte die Lippen und bemühte sich, sein Lachen zu unterdrücken, doch seine Augen funkelten vor Belustigung.

»Hast du auch nur die geringste Ahnung, was die mit uns angestellt hätten, wenn sie uns erwischt hätten?«, blaffte Nick.

Peter schüttelte den Kopf.

»Sie hätten, sie hätten …« Nick verstummte.

Peter gab sich größte Mühe, nicht zu lachen, sondern ernst und ehrlich besorgt dreinzuschauen. Nick konnte sich ein Grinsen nicht verkneifen, obwohl es ein Fehler war, denn kaum zuckten seine Lippen, da sprudelte auch schon wieder ein Lachen aus Peter hervor.

»Ach Mensch, jetzt hast du mich vollgespuckt«, rief Nick und wischte sich durchs Gesicht, aber dann lachten sie beide laut heraus. In diesem Moment begriff Nick, dass er Spaß hatte. Dass er glücklich war, und zwar zum ersten Mal seit sehr langer Zeit.

Sie saßen auf den kalten Betonstufen, aßen gestohlenes Hühnchen Kung Pao und beobachteten, wie die Wolken vor dem Sternenhimmel dahintrieben. Nick konnte sich nicht erinnern, dass ihm je zuvor etwas so gut geschmeckt hatte. Ein steifer Wind wehte ein paar Orangenblätter und Papierfetzen durch die schmale Gasse. Abendtau schimmerte auf den rußigen, mit Graffiti übersäten Wänden. Das tiefe, stotternde und unermüdliche Brummen eines Stromgenerators mischte sich mit dem fernen Klang des Signalhorns der Staten-Island-Fähre.

Peter seufzte. »Sie sind wunderschön.«

»Was?«, fragte Nick.

»Die Sterne«, antwortete Peter mit leiser, andächtiger Stimme und starrte in den Nachthimmel hinauf. »Ich vermisse die Sterne so sehr.«

Peters Worte kamen Nick seltsam vor, aber an diesem Jungen war so einiges seltsam.

Peter riss eine Schokoriegeltüte auf, nahm sich ein paar heraus und reichte die Tüte dann Nick.

Nick fiel auf, dass Peter mehrere Narben am Arm hatte. Auf der Stirn hatte er ebenfalls eine Narbe und eine kleinere an der Wange. Am Hals bemerkte Nick etwas, das wie eine verheilte Stichwunde aussah. Er fragte sich, was Peter wohl zugestoßen war.

»Was hast du mit den ganzen Schokoriegeln vor?«, fragte Nick.

»Die sind für den Rest der Bande«, sagte Peter kauend. »In der Feste.«

»Gibt es diese Feste wirklich?«

»Aber sicher.«

»Peter, wohin genau gehen wir?«

Peter setzte zu einer Antwort an, runzelte die Stirn, setzte erneut an und verstummte dann wieder. Er blinzelte. »He, was ist das?«

»Was?«

»Neben deinem Fuß.«

Nick konnte nichts erkennen. Es war zu dunkel.

»Ist das ein Scheißhaufen?«

Instinktiv zog Nick den Fuß weg. »Wo?«

Peter griff mit einer Hand in die Schatten. Als er sie zurückzog, lag ein unförmiger brauner Klumpen darin. Er hielt ihn in die Höhe. »Jau. Ein dicker, klebriger Scheißhaufen.«

Für Nick sah das Ding in Peters Hand nicht nach einem Scheißhaufen aus, sondern verdächtig nach einem Lion-Schokoriegel.

Peter biss ab. »Köstlich.«

Nick schnaubte und brach in Gelächter aus. Peter stimmte laut schmatzend ein. Es fiel Nick immer leichter, zu lachen. Seit dem Tod seines Vaters, seit er die Schule gewechselt hatte und sich mit diesem Dreckskerl Marko auseinandersetzen musste, hatte er völlig vergessen, wie es war, rumzublödeln und einfach nur ein Kind zu sein.

»He«, erklang eine krächzende Stimme aus den Schatten, gefolgt von einem Hustenanfall. »He, was … was macht ihr da?«

Nick und Peter schauten einander an und blickten dann zu dem Stapel Kartons neben der Mülltonne. Einer der Kartons fiel herunter, und eine Gestalt kam zum Vorschein.

Peter war sofort auf den Beinen.

Die Gestalt taumelte ins Laternenlicht, und Nick erkannte, dass es sich um einen Teenager handelte, der vielleicht zwei Jahre älter war als er. Das lange blonde Haar des Jungen war fettig und verfilzt, und er trug nur Jeans und ein gammeliges T-Shirt.

»Habt … habt ihr ein bisschen … Kleingeld über, Leute?« Seine Stimme klang schleppend und leicht benommen. »Muss mal … wo anrufen. Jedes bisschen hilft. Wie … sieht’s aus?«

Nick nahm die Schokoriegeltüten und stand auf. »Peter«, flüsterte Nick, »lass uns von hier verschwinden.«

»He, wo wollt ihr hin?« Der Teenager wankte auf sie zu und legte eine Hand ans Treppengeländer, um ihnen den Weg abzuschneiden. Aus der Nähe sah Nick, dass er Fieberbläschen auf den Lippen hatte und seine Augen blutunterlaufen waren. Der Teenager war so dürr, dass er sich immer wieder die Jeans hochziehen musste. Sein Blick fiel auf die Schokoriegeltüten in Nicks Händen. »He, wie wär’s, wenn ihr mir ein paar von den Dingern abgebt.«

»Die sind nicht für dich«, sagte Peter in einem kalten, abweisenden Ton.

Der Teenager wirkte verärgert. Er fing an, sich die Arme zu kratzen. Offensichtlich hatte er Schüttelfrost. Er schaute sie erneut an und schaffte es diesmal, sie genauer in Augenschein zu nehmen. »Was macht ihr beiden hier?« Er schaute sich hastig um. »Seid ihr allein?«

Es gefiel Nick ganz und gar nicht, wie sich der Tonfall des Teenagers veränderte. Er wollte sich an ihm vorbeidrücken. Der Teenager griff nach den Schokoriegeln, erwischte eine Tüte und riss sie Nick weg.

Peter stieß ein Fauchen aus, und im nächsten Moment hatte er ein Messer in der Hand. Das verdammte Ding war fast so lang wie Peters Unterarm.

Liebe Güte, wo hat er das denn plötzlich her?

Peter ließ die Klinge kreisen, sodass das Laternenlicht über die rasiermesserscharfe Schneide tanzte und der Teenager sehen konnte, welch bösartiges Versprechen sie barg. »Gib sie zurück«, sagte Peter.

»Ja. Ja, klar«, sagte der Teenager. »Nimm sie.« Er warf Nick die Tüte zu, hob die Hände und machte mehrere unsichere Schritte rückwärts, bis er gegen eine Hauswand stieß. »Ich hab nichts weiter. Mach schon, durchsuch mich. Ich hab nichts.« Und dann fügte er leise, wie zu sich selbst, hinzu: »Nichts.« Seine Schultern sackten herab, und er ließ die Hände sinken.

Er sah erschöpft aus, geschlagen, allein, ein kaputter Junkie mehr, der nirgendwohin konnte und um den sich niemand scherte. Nick fragte sich, warum dieser Junge sein Zuhause verlassen hatte, fragte sich, wie lange es noch dauern würde, bis es ihm genauso erging – allein, mit nichts.

»Verschwinden wir«, sagte Peter, steckte das Messer zurück in seine Jacke und schlenderte Richtung Straße.

Nick verzog das Gesicht. Erwachsen werden kann echt mies sein, dachte er. Es ist verdammt klar, dass guten Menschen schlimme Dinge widerfahren und dass das der Welt im Großen und Ganzen egal ist. Er griff in die Tüte mit den Schokoriegeln, zog eine Handvoll hervor und ließ sie auf der Treppe liegen. »Hier. Die sind für dich.« Dann rannte er los, um Peter einzuholen.

Mit Ausnahme von ein paar Kneipen und Restaurants hatten inzwischen alle Geschäfte geschlossen. Sie kamen an einer Bar vorbei, in die Nick einen verstohlenen Blick warf. Er sah verdrießliche, müde Gesichter, roch Zigarettenrauch und Bier, hörte das Klirren von Gläsern und das angespannte Lachen von Männern und Frauen, die dabei waren, eine lange, harte Arbeitswoche hinter sich zu lassen.

Ein Haus weiter, vor Antonios Camping- und Sportbedarf, blieb Nick plötzlich stehen und starrte ins Schaufenster.

Peter stellte sich neben ihn. »Was ist?«

Nick starrte auf die grün-schwarz karierten Vans, die an einem Skateboard lehnten.

»Die Schuhe?«, fragte Peter.

»Nichts weiter«, erwiderte Nick, ohne den Blick abzuwenden.

»Willst du die?«

Nick nickte gedankenverloren.

Peter verschwand hinter der Hausecke. Nick warf einen letzten, sehnsüchtigen Blick auf die Schuhe und folgte ihm dann, doch als er um die Ecke ging, war Peter fort. Nick schaute sich auf dem unkrautüberwucherten Hinterhof um und bemerkte einen bärtigen Mann, der sich in der Nähe des Hintereingangs der Bar an eine dickbäuchige Frau drückte. Ihre Bluse war offen, eine ihrer Brüste war ihr aus dem BH gerutscht und hing ihr fast bis zum Bauchnabel herab. Die beiden kicherten, während der Mann die Brust befingerte wie eine Katze ein Wollknäuel.

»Himmel«, sagte Nick und schaute wie gebannt zu, bis ein lautes Klappern seine Aufmerksamkeit erregte. Das Geräusch kam von der Mülltonne hinter dem Sportwarengeschäft. Nick spähte um die Tonne herum und sah Peter, dem es gelungen war, eine Eisenstange aus dem bröckeligen Mauerwerk eines Kellerfensters zu lösen. Die benutzte er nun, um eine weitere zu lösen.

»Was zum Henker machst du da?«

Peter schnaufte, und die letzte Stange löste sich scheppernd. »Bingo!«

Nick zog den Kopf ein und spähte in Richtung Bar. Der bärtige Mann betatschte noch immer die Frau, und ein weiterer Mann war herausgetaumelt, um sich zu übergeben, doch keiner der drei blickte in ihre Richtung.

Peter trat einmal kurz gegen die Scheibe, und das Fenster sprang auf. Der Keller war ein finsteres Loch. Peter schaute zu Nick auf. »Also?«

»Also was?«, fragte Nick.

»Holst du dir jetzt die Schuhe, oder nicht?«

Nick trat hastig zurück, als hätte er gerade eine Giftschlange vor seinen Füßen entdeckt. »Soll das ein Witz sein? Das ist Einbruch.«

Ein Ausdruck tiefer Enttäuschung huschte über Peters Gesicht.

Überrascht stellte Nick fest, dass ihm das unangenehm war, dass es ihm tatsächlich etwas ausmachte, was dieser wilde Junge von ihm dachte. »Ich habe keine Angst, falls du das denkst«, erklärte er ein bisschen zu schnell. »Ich bin einfach nur kein Dieb. Das ist …«

»Nick, lass sie nicht gewinnen. Lass dich nicht von ihnen unterkriegen.«

»Wie?«

»Lass dir von ihnen nicht deinen Zauber stehlen.«

»Zauber?« Was hatte in einen Laden einzubrechen und etwas zu stehlen mit Zauberei zu tun?

»Kapierst du denn nicht?«, fragte Peter. »Du bist jetzt frei. Du musst ihre Regeln nicht mehr befolgen.« Er zeigte in den tintenschwarzen Keller. »Die Dunkelheit ruft dich. Eine Prise Gefahr, ein minimales Risiko. Hör nur, wie schnell dein Herz schlägt. Hör genau hin. So hört es sich an, wenn man lebendig ist. Jetzt ist deine Zeit, Nick. Deine einzige Gelegenheit, Spaß zu haben, bevor sie dir alles stehlen, die Erwachsenen mit ihren Gemeinheiten und ihren ewigen Regeln, mit ihrem Du-darfst-dies-nicht, Du-darfst-das-nicht, mit ihrem Mach-dies und Mach-das, mit ihren kleinen Schubladen und Käfigen, die alle nur dem einen Zweck dienen: deinen Geist zu brechen, deinen Zauber abzutöten.«

Nick starrte in den finsteren Keller hinab.

»Worauf wartest du?«, fragte Peter und bedachte ihn mit einem teuflischen Grinsen, bevor er durch das Fenster verschwand.

Worauf warte ich?, fragte sich Nick. Und was erwartet mich? Selbst wenn ich nach Hause zurückkönnte, was würde ich tun? Meinen Schulabschluss machen? Mir irgendeinen Job suchen, damit ich meinen Kummer am Wochenende in Alkohol ertränken kann, um anschließend auf einen Parkplatz zu kotzen oder an der Brust von irgendeiner kaputten Schlampe rumzufummeln? Er schüttelte den Kopf. Peter hatte recht: Wenn er nicht jetzt lebte – in diesem Augenblick –, wann dann? Ein zu großer Teil seiner Jugend war ihm schon gestohlen worden. Sollte er zulassen, dass sie ihm noch mehr wegnahmen? Vielleicht war es tatsächlich an der Zeit, sich selbst das eine oder andere zu nehmen.

Nick holte tief Luft und schob sich durch das Fenster. Er tastete mit den Beinen in der Dunkelheit herum, bis sein Fuß gegen eine Kiste stieß, auf die er sich herunterließ und dabei prompt zu Boden purzelte. Etwas schlug auf und zerbrach. »Mist«, sagte er und saß eine ganze Weile reglos da, während ihm das Herz bis zum Hals schlug. Er rechnete damit, Alarmrufe und Sirenen zu hören, mit hellen Lichtern und Hunden, mit der Gestapo. Als nichts geschah, rappelte er sich auf.

Im Keller roch es nach Schimmel, Staub und alter Pappe. Wo ist Peter? Nick bemerkte ein schwaches Licht, das seinen Ursprung am Kopf einer schmalen Treppe hatte. Mit ausgestreckten Armen bewegte er sich vorwärts. Das Adrenalin schoss ihm durch die Adern, und sein Herz schlug mit jedem Schritt lauter. »Ich kann es hören, Peter«, flüsterte er grinsend. »So klingt es, lebendig zu sein.«

Das Licht der Straßenlaternen strömte durchs Schaufenster herein und hüllte die Trikots, Baseballschläger, Bälle und Fahrräder in einen weichen bläulichen Schimmer. Peter war nirgends zu sehen. Nick schlich an den Plaketten und Pokalen aus den unteren Ligen vorbei und ließ die Kasse links liegen. Er wusste, dass die meisten Geschäftsinhaber über Nacht kein Geld in der Kasse ließen, und selbst wenn: Hier ging es nicht um Geld. Er war nicht hier, um zu stehlen, zumindest nicht in diesem Sinne. Das hier war irgendwie etwas anderes. Es ging darum, sich etwas zurückzuholen, vielleicht auch um Kontrolle, um das Bedürfnis, sein Schicksal ausnahmsweise selbst in die Hand zu nehmen – ob nun zum Guten oder zum Schlechten.

Auf der Suche nach Peters zerzaustem Haarschopf spähte Nick über die Ständer mit den Trikots und Trainingsanzügen. Den goldäugigen Jungen fand er nicht, dafür entdeckte er Schuhe. Ein ganzes Wandregal voll Schuhe. Er interessierte sich nicht für die exklusiveren Modelle mit Federung, Gelsohlen, Luftpolster, Glanz und Glitter – die Exemplare, die die Jungs von seiner Schule als oberkrass bezeichneten. Stattdessen schoss er sich auf ein ganz bestimmtes, grün-schwarz kariertes Paar Vans ein.

»Bingo«, sagte er, genau wie zuvor Peter.

Er nahm sich einen Moment Zeit, um die Schuhe einfach nur glücklich zu betrachten, und ließ dann den Blick auf der Suche nach einem Paar in Größe neun über die Schuhkartons wandern. Er fand einmal die Zehn, mehrmals die Dreizehn, eine Sieben und eine Sechs, aber keine Neun. Er runzelte die Stirn.

»Bitte sei da. Sei da, sei da, sei da.« Ein Lächeln erstrahlte in seinem Gesicht. Da. »Ja!«

Er griff nach dem Karton, öffnete ihn jedoch nicht gleich. Stattdessen hielt er ihn einfach fest, wie ein Weihnachtsgeschenk, das er nun endlich auspacken durfte. Langsam hob Nick den Deckel an, genoss den durchdringenden Geruch von Gummi und Klebstoff, zog die Schuhe hervor und hielt sie ins Licht.

»Wunderbar!«, sagte er mit einem zufriedenen Seufzer, ließ den Karton fallen und setzte sich auf eine Bank.

Er zog seine Schuhe aus der Sonderangebotstonne aus und musterte das gebrochene, sich ablösende Gummi und die ausgefransten Nähte. Die Schuhe erinnerten ihn an seine Mutter – an seine Geizkragen-Mutter. Er schleuderte die Schuhe gegen die Wand. Im Nu zog er sich die Vans an, sprang federnd auf und betrachtete sich im Spiegel. Nick erstarrte. Hinter ihm bemerkte er ein bleiches, gehetztes Gesicht, das ihn aus den Schatten beobachtete, wie eine Katze, die eine Maus belauert.

So viel Freude wegen eines Paars Schuhe, dachte Peter und beneidete Nick mit einem Mal schmerzlich. Die schlichte Freude des Jungen erinnerte ihn an all das, was er verloren hatte. Er sagte sich, dass Schuhe bald Nicks geringste Sorge sein würden.

Nick zuckte zusammen und fuhr herum. »Mann, ey. Ich hätte mir fast in die Hosen gemacht vor Schreck.«

»Super Schuhe«, sagte Peter und setzte sein schönstes Lächeln auf.

Nick musterte sein Gegenüber einen Moment lang und blickte dann wieder auf seine Schuhe. Er leckte einen Finger ab und berührte die Schnürsenkel, wobei er ein zischendes Geräusch mit der Zunge machte. »Wart’s ab, Mann.« Nick grinste. »In diesen Dingern bin ich tödlich.«

Peter lachte.

»He, Mann. Schau dir das mal an.« Nick trat an einen Ständer mit Skateboards, nahm eines, ließ es auf seine Schuhspitze fallen und drehte es mit einer schnellen Fußbewegung um, sodass es auf den Rädern landete. »Geschmeidig, was?«

Peter nickte.

»Aus der Bahn.« Nick sprang auf das Skateboard, stieß sich kräftig ab und schoss durch den Laden. Er trat auf den Tail des Boards und sprang, doch als er wieder landete, rutschten die Hinterräder auf dem glatten Linoleum weg, sodass Nick kopfüber gegen einen Kleiderständer prallte und unter einem Berg Herrenpullover begraben wurde.

Nick streckte den Kopf zwischen den Kleiderbügeln und Pullis hervor. Er machte eine verwirrte, peinlich berührte Miene.

Peter lachte schallend. »Sehr eindrucksvoll!«

Nick legte die Stirn in Falten. »Ach ja? Dann zeig mal, was du so drauf hast.«

»Ach, soll ich dir also zeigen, wie man das richtig macht? Willst du das? Ich bin nämlich der Skateboard-King.« Peter schnappte sich ein Board. Er war noch nie Skateboard ge fahren, aber wenn dieser Junge das hinbekam, würde es ihm sicher auch keine Schwierigkeiten bereiten. Er ließ das Board zu Boden fallen, setzte einen Fuß darauf und stieß sich mit dem anderen kräftig ab, wie er es bei Nick gesehen hatte. Das Board eierte los, und Peter wedelte mit den Armen, um das Gleichgewicht zu halten, während er direkt auf Nick zutorkelte. »PLATZ DA!«, schrie er und bemühte sich verzweifelt, die Kontrolle zu bewahren.

Nicks Miene wandelte sich von Belustigung in Panik, als er hastig aus dem Weg krabbelte. Peter versuchte, die Kurve zu kriegen, verlor das Gleichgewicht und landete schmerzhaft auf dem Hintern. Das Board flog wie ein Geschoss weiter und traf die Beine einer Schaufensterpuppe. Die Puppe fiel um, ihr Kopf kullerte den Gang entlang, landete genau in Nicks Schoß und lächelte mit hübschen Augen versonnen zu ihm auf. Nick erwiderte den Blick erstaunt und schaute dann zu Peter hinüber. Sie brachen beide in Gelächter aus.

»Oh mein Gott«, keuchte Nick. »Oh Mann. Das ist so was von verrückt.« Er stand auf, zielte mit dem Kopf auf eine Reihe Basketballkörbe und warf. Der Kopf prallte ans Backboard, fiel jedoch an Ring und Netz vorbei. Nick hob beide Fäuste. »Er wirft! Er ist grottenschlecht! Die Menge macht sich in die Hosen!« Er legte einen kleinen Tanz hin und versetzte seinem Skateboard einen Tritt, der es zurück auf den Gang schickte. Dann sprang er auf und fuhr los. Er fuhr hin und zurück, drehte sich und sprang, glitt und rutschte und schlängelte sich dabei um die Auslagen herum.

Peter stand auf und rieb sich den Hintern. Er warf einen abfälligen Blick auf sein Skateboard. »Das Ding ist kaputt.«

»Ja, klar.«

Peter runzelte die Stirn, nahm sich ein anderes Skateboard und begutachtete es, bevor er es auf den Boden setzte. Nick schoss laut gackernd an ihm vorbei und stieß ihn dabei fast um. Peter sprang auf sein Board und fuhr ihm hinterher. Die Räder eierten übers Linoleum, und er musste sich alle Mühe geben, damit ihm das Board nicht unter den Füßen wegrutschte. Mit einer scharfen Kehre blieb Nick vor dem Ladeneingang stehen. Peter, der nicht mehr bremsen konnte, prallte mit Nick zusammen und stieß ihn gegen die Tür. Die ganze Schaufensterfront bebte, und die Sirene einer Alarmanlage ertönte.

»OH SCHEISSE!«, brüllte Nick, um den Lärm zu übertönen. »WIR MÜSSEN HIER RAUS!« Er wollte die Tür öffnen, doch sie war verschlossen. Frustriert schlug er gegen das Glas und zerrte am Türknauf, jedoch ohne Erfolg. »WIR MÜSSEN DURCH DEN KELLER ZURÜCK. SCHNELL.«

»NEIN, MÜSSEN WIR NICHT.«

Nick schaute Peter verwirrt an. Der Junge zeigte auf eine rosa Bowlingkugel mit Spiralmuster, die im Schaufenster lag.

Nick brauchte einen Augenblick, um zu begreifen, worauf sein Begleiter hinauswollte. »OH NEIN«, rief er kopfschüttelnd. »DAS KÖNNEN WIR NICHT MACHEN.« Dann trat ein Funkeln in seine Augen.

Peter kannte diesen Blick gut. Dieses Funkeln in den Augen bekamen sie alle, wenn sie erst einmal wirklich begriffen, dass sie frei waren.

Nick hob den Ball, richtete den Blick fest auf das große Schaufenster und presste die Lippen zusammen. Peter sah die Wut und den Hass und wusste, dass es hier nicht nur darum ging, aus dem Laden rauszukommen, nicht nur um einen Akt der Zerstörung oder um schlichte Mutwilligkeit. Das hier ging tiefer. Nick musste zuschlagen – er musste ausbrechen. Er war wie so viele Ausreißer, die Peter kennengelernt hatte. Man hatte ihn zu viele Jahre herumgestoßen und misshandelt, zum Schweigen gebracht und ignoriert. Solche Kinder brauchten einfach nur jemanden, der ihnen zeigte, wie man sich Luft machte. Wenn sie das erst mal hinter sich hatten, wenn er sie an diesen Punkt gebracht hatte, war der Rest ganz einfach. Danach folgten sie ihm überallhin.

»ZEIG’S IHNEN, NICK«, schrie Peter. »SCHEISS AUF DEN GANZEN LADEN!«

Nick biss die Zähne zusammen, knurrte und schleuderte das Wurfgeschoss wie beim Kugelstoßen von sich. »FICKT EUCH!«, brüllte er. »FICKT EUCH ALLE!« Die Kugel durchschlug das Sicherheitsglas und ließ es in tausend glitzernde Scherben zerspringen.

»JAAA!« Nicks Schrei übertönte das Schellen der Alarmglocken.

Die Kugel landete auf dem Bürgersteig und rollte auf die Straße. Mit zunehmender Geschwindigkeit kullerte sie bergab.

»HINTERHER!«, schrie Nick, griff nach seinem Skateboard und setzte achtlos über die Scherben hinweg.

Peters Grinsen hätte nicht breiter sein können. Jetzt gehört er mir. Er griff nach seinem eigenen Board und holte Nick mitten auf der Straße ein. Ein kleiner Pulk von Leuten war aus der Bar gekommen, um nachzusehen, was draußen los war. Einige der Gaffer waren so betrunken, dass sie sich kaum auf den Beinen halten konnten.

Nick grinste sie wild an, hob beide Hände und zeigte ihnen die Mittelfinger. »SCHEISS AUF DEN REST DER WELT!«, brüllte er. »SCHEISS AUF DEN REST DER WELT!«

Peter legte den Kopf in den Nacken, heulte und sonnte sich in der um sich greifenden Verwirrung. Er wusste, dass manchmal sogar die Erwachsenen mit ihren getrübten Augen loslassen konnten, sich erinnern konnten.

»Die Kugel ist da lang«, schrie Nick, knallte einen Fuß auf sein Skateboard und stieß sich ab.

Peter stieß ein letztes Heulen aus, sprang auf sein Board, rang um sein Gleichgewicht und fuhr Nick hinterher.

Heute ist eine gute Nacht. Eine sehr gute Nacht. Die wahrscheinlich beste seit hundert Jahren.

KAPITEL 3
Nebel

»Wohin jetzt?«, fragte Nick Peter.

»In die Stadt der Verrückten«, heulte Peter und schlingerte an ihm vorbei.

»IN DIE STADT DER VERRÜCKTEN!«, schrie Nick und folgte ihm. Sie schossen die Straße entlang, warfen Mülltonnen um, lösten Autoalarmanlagen aus, brüllten und lachten, sodass überall in den Häusern die Hunde zu bellen anfingen.

Kühle Luft strömte in Nicks Lungen und wehte ihm die Haare aus dem Gesicht. Sein Herz pochte wild, und Adrenalin, Aufregung und die schiere Freude daran, sich ganz und gar gehen zu lassen, erfüllten ihn. Er empfand eine Freiheit, die er so noch nie zuvor erlebt hatte. Alle Gedanken an Marko, seine Mutter und das ganze Elend waren in weite Ferne gerückt.

Sie ließen die Wohngegend hinter sich und fanden sich zwischen Großmärkten und Industriegebäuden wieder. Ihr Weg bergab führte sie direkt Richtung Hafen. Sie sahen keine Autoscheinwerfer mehr und auch sonst nichts, was auf Passanten hindeutete. Nick fühlte sich, als wären sie die beiden einzigen Menschenseelen auf der Welt, und er wollte dieses Gefühl nie mehr missen.

Als sie sich dem Hafen näherten, wurde der Nebel dichter. Die Art, wie er übers Pflaster kroch und Wirbel um sie bildete, ließ ihn beinahe lebendig erscheinen. Peter blieb stehen und steckte die Schokoriegel in seine Umhängetasche. Nick bemerkte, dass der goldäugige Junge neben seinem Messer auch eine Schachtel Zigaretten und mehrere Packungen Kaugummi bei sich trug. Dann stieß Peter sein Skateboard mit einem Tritt in den Straßengraben.

»He, was machst du da? Das ist ein super Board.«

»Da, wo wir hingehen, brauchen wir es nicht.«

»Wie meinst du das?« Nick lachte unsicher.

»Der Nebel ist hier«, sagte Peter und blickte seinem Gegenüber in die Augen. »Ab jetzt gibt es kein Zurück. Der Nebel wird uns nach Avalon bringen, an einen Ort, wo man niemals erwachsen wird. Eine Insel der Magie und der Abenteuer, aber dort gibt es auch Gefahren und … Ungeheuer. Nick, begleitest du mich aus freien Stücken?«

Nick lachte. »Äh, ja klar, Peter.«

»Nein, du musst es sagen.«

»Was sagen?«

»Sag: ›Ich gehe aus freien Stücken.‹«

Nick fand, dass Peter diesen ganzen Zauberinselkram ein bisschen zu weit trieb, doch er beschloss, einfach mitzuspielen. »Na schön. Ich gehe aus freien Stücken.«

Peter wirkte erleichtert. »Dann gehen wir also«, sagte er und folgte weiter der Straße.

Als die Gebäude und Straßenlaternen langsam hinter dem dichten Nebelschleier verschwanden, erstarben auch die Geräusche der Stadt – das Tuckern der Schleppkähne, das gelegentliche langgezogene Tuten der Fähren, all das verstummte. Bald roch Nick den Hafen nicht einmal mehr. Der Wind legte sich, und die Luft war nun abgestanden. Es roch nach Erde, nach Alter. Der Nebel wurde immer kälter und heller, als ob er aus sich selbst heraus leuchtete. Schließlich gestand Nick sich ein, dass das Ganze langsam komisch wurde und dass es vielleicht keine besonders schlaue Idee gewesen war, einem goldäugigen Jungen mit spitzen Ohren zu einer magischen Insel zu folgen.

»Bleib dicht bei mir«, flüsterte Peter, »und sei so leise wie möglich. Schließlich sollen sie nicht wissen, dass wir hier sind.«

Nick konnte sich beim besten Willen nicht vorstellen, wer außer ihnen zu dieser Nachtzeit hier unterwegs sein sollte, aber er verhielt sich trotzdem still.

Sie waren vielleicht zehn Minuten durch den Nebel gegangen, als Nicks Fuß sich in etwas verfing und er zu Boden stürzte. Er ließ das Skateboard fallen, und seine Hände rutschten durch nasse, kreidige Erde – sie war von grauer Farbe, genau wie der Nebel. Nick konnte sich nicht genau erinnern, wann der Asphalt loser Erde gewichen war. Allerdings war er nicht sonderlich überrascht. Er hatte sich schon gedacht, dass Peters Feste sich höchstwahrscheinlich auf einer Müllhalde oder auf einem verlassenen Werftgrundstück befand. Allerdings war er sehr wohl überrascht, als die Erde an seinen Fingern sich in Rauchfäden auflöste, als ob sie selbst ein Teil des Nebels wäre. Dann fiel ihm auf, worüber er gestolpert war: Es handelte sich um ein weißes Etwas mit zwei großen, dunklen Löchern. Nick kniff die Augen zusammen, beugte sich vor und begriff, dass er einem menschlichen Schädel in die Augenhöhlen starrte.

Der Schädel war halb begraben und von einigen letzten Resten wurmzerfressener, trockener und aschgrauer Haut umhüllt. Auf dem Scheitel klebte noch ein Büschel blondes, zu einem Zopf geflochtenes Haar. Dann entdeckte Nick etwas, bei dem es sich um einen Unterarmknochen handeln musste, und ein paar verstreute kleinere Knochen.

»Heilige Scheiße!« Nick stand hastig auf. »Peter«, flüsterte er und versuchte krampfhaft, seine Angst zu bändigen.

Sein Begleiter war jedoch verschwunden. »Peter«, zischte er erneut.

Wo ist er hin? Er blickte sich um. Peter war nirgendwo zu sehen. Um ihn war nichts als gleichförmiges, waberndes Grau. Nick hatte keine Ahnung, aus welcher Richtung er gekommen war und wohin er ging. Sein Atem beschleunigte sich. Er hatte das Gefühl, dass der Nebel sich um ihn zusammenzog, als müsste er ersticken, als würde er verschlungen.

»Peter«, rief er, diesmal ein bisschen lauter, und dann, noch lauter: »Peter!« Er wusste, dass er die Kontrolle über sich verlor und dass er wahrscheinlich jeden Moment zu schreien anfangen würde.

Peter erschien im Nebel. »Ich habe dir doch gesagt, dass du dicht bei mir bleiben sollst«, sagte er grob.

»Peter, da sind Knochen. Menschenknochen! Was geht hier …«

Der seltsame Junge legte ihm einen Finger an die Lippen. »Psst. Sonst hören sie uns.« Seine todernste Miene ernüchterte Nick.

»Wer sind sie?«, fragte Nick fast lautlos. Plötzlich war er ausgesprochen beunruhigt.

Doch Peter antwortete nicht. Stattdessen bedeutete er dem Jungen mit einem knappen Wink, ihm zu folgen.

Nick hatte nicht vor, auch nur einen weiteren Schritt in diesem gespenstischen Niemandsland zu tun. Doch als der Nebel sich um ihn schloss, ihn mit kalten, klammen Fingern berührte und über seine Haut kroch, als Peters Rücken kaum noch zu sehen war und Nick begriff, dass er einmal mehr allein zurückbleiben würde, verpuffte seine Entscheidung, und er rannte los.

Nick hielt sich so dicht wie möglich an Peter und achtete sorgfältig darauf, wo er hintrat, für den Fall, dass hier noch mehr Knochen rumlagen. Und natürlich sah er mehr Knochen, sehr viel mehr Knochen, und nicht nur das: Er bemerkte Helme, Schwerter und Schilde, die größtenteils wirkten, als stammten sie direkt aus den Kreuzzügen. Beinahe wäre er auf eine Steinschlosspistole getreten, und dann fiel sein Blick auf die modrigen Überreste eines Dreispitzes, der für Nick wie ein Piratenhut aussah. Etwas weiter entfernt entdeckte er ein Skelett, an dem noch dünne, ledrige Haut hing. In einer Hand hielt es eine Feldflasche und in der anderen einen ramponierten britischen Waffenrock. Rund hundert Meter weiter lagen die Überreste eines Mannes in einer verstaubten Uniform aus dem amerikanischen Bürgerkrieg. Die verrotteten Finger des Soldaten waren noch im Tod in seine Augenhöhlen gebohrt.

Als Nick im nächsten Moment den hohen Nike-Schuh erblickte, gefror ihm das Blut in den Adern. Er lag einfach nur so da. Nick konnte den Blick nicht abwenden, weshalb er erst merkte, was direkt vor ihm lag, als er auf etwas Weiches trat. Er sah hinab und stellte fest, dass er auf dem Arm eines Jungen stand. Sein Schuh hatte sich in das weiche, nachgiebige Fleisch gebohrt.

Nick wich taumelnd zurück. Lieber Himmel! Oh, Herr im Himmel! Er steckte sich eine Faust in den Mund und biss sich fest auf die Fingerknöchel.

Der tote Junge war etwa so alt wie er selbst, was sich aufgrund seiner ausgeblichenen und abgeblätterten Haut allerdings kaum mit Sicherheit sagen ließ. Die Augen standen weit offen, und sein Mund formte ein großes, gähnendes O. Es bereitete Nick keine Schwierigkeiten, den entsetzten Ausdruck zu deuten, der sich auf dem Gesicht verewigt hatte. Er glich seiner eigenen Miene. Wenn ich jetzt schreie, dachte Nick, wache ich vielleicht zu Hause in meinem Bett auf. Vielleicht höre ich dann, wie Marko und seine dämlichen Freunde unten Müll bauen, und vielleicht ist es mir sogar einfach egal, weil nämlich alles besser ist, als hier herumzuirren und auf tote Kinder zu treten.

Doch Nick schrie nicht, weil er nicht wirklich daran glaubte, dass er träumte – all das war real, jede Einzelheit. Er wusste, wenn er jetzt schrie, würden sie – wer auch immer sie waren – ihn hören.

»Peter«, flüsterte er. Peter ging weiter. »Peter«, rief er, »ich will zurück.« Zu Nicks Erschrecken trug seine Stimme weit. Sie hallte nicht nur wider, sondern pflanzte sich durch den Nebel fort, als ob der graue Dunst sie weitertrüge.

Peter wandte sich mit entsetzter Miene zu ihm um.

Da hörte Nick die Stimmen. Zuerst waren sie leise und entfernt, doch sie näherten sich schnell: die leisen Rufe von Kindern, helle, singende Frauenstimmen und der tiefe Bariton von Männern. Sie lachten und wirkten ausgelassen, als ob sie auf dem Weg zu einem sommerlichen Picknick wären. Doch zwischen diesen Stimmen, oder vielleicht auch in ihnen, vernahm er ein Wehklagen, ein kummervolles, grausiges Heulen. Sämtliche Nackenhaare stellten sich ihm auf.

»Sie haben uns gefunden«, sagte Peter mit eiskalter, tonloser Stimme.

»Gefunden? Wer hat uns gefunden?«

»Nick«, sagte Peter eindringlich. »Was du auch hörst, was du auch siehst, achte nicht auf sie. Schau ihnen nicht in die Augen. Und egal was du tust, wage es nicht, mit ihnen zu sprechen.« Peter starrte in den Nebel. »Wenn du vom Weg abkommst, dann werden deine Knochen diesen Ort niemals verlassen.«

WAS SOLL DER SCHEISS?, dachte Nick völlig verwirrt. Dann bemerkte er plötzlich eine Bewegung. Etwas regte sich im Nebel.

Schatten, nichts als Schatten, trieben Grau in Grau durch den Nebel. Manche von ihnen waren massig und wälzten sich seltsam zäh vorwärts, andere waren klein und flink wie Spatzen, während es sich bei den meisten einfach nur um flüchtige, unbestimmte Dunstschwaden handelte. Ihr Flüstern und Rufen hallte um sie herum wider und stahl sich in Nicks Gedanken.

Der Junge schaute zu Peter, der starr geradeaus blickte und zügig weitermarschierte.

Nick biss die Zähne zusammen, ballte die Hände zu Fäusten und drückte sie fest gegen die Brust. Er versuchte ruhiger zu atmen. Bleib nicht zu weit zurück. Egal was du tust, bleib bloß nicht zu weit zurück. Er ging schneller und heftete sich dicht an Peters Hacken.

Neben ihm begann der Nebel zu wirbeln, fast schon zu blubbern, und schließlich bildete sich eine Frauengestalt mit bleicher, schimmernder Haut. Sie lächelte ihn ernst an und glitt in einem schwebenden Tanz neben ihm her. Die Bänder in ihrem Gewand und ihren Haare trieben hinter ihr her wie bei einem Unterwasserballett.

Nick strengte sich an, ihr nicht in die Augen zu blicken, doch er hatte das Gefühl, keine andere Wahl zu haben. Als er sie schließlich ansah, erwies sie sich als die Schönheit selbst. Sie fing an, für ihn zu singen. Er verstand ihre Worte nicht, doch die Melodie erkannte er wieder. Es war ein Schlaflied, das Mütter ihren Kindern schon seit Jahrtausenden vorsangen. Das Lied versprach ihm Sicherheit und Wärme. Es versprach niemals endende Mutterliebe. Die Frau streckte die Arme aus und winkte ihn heran.

Wenn er zu ihr ging, würde alles vorbei sein. Ein Teil von ihm wusste das, der Teil, der ihm von irgendwo tief aus seinem Innern zuschrie, dass er auf keinen Fall vom Weg abkommen durfte. Auch der andere Teil von ihm wusste es, aber er hatte nichts dagegen. Es würde ein solch süßer Tod sein. Sie würde ihn in ihre liebenden Arme nehmen und ihn wiegen, ihn trösten. All seine Ängste, all das Schlechte würden für immer verblassen. Nick stellte fest, dass er sich nichts sehnlicher wünschte.

Von irgendwo aus der Ferne erklang Peters Stimme, kaum mehr als ein Echo. »Bleib bei mir!« Dann blitzte ein Gesicht, die entsetzte Miene des Jungen mit den Nike-Turnschuhen, vor Nicks innerem Auge auf. Er blinzelte und zwang sich, den Blick von der Frau abzuwenden.

Wo ist Peter?

Nick sah nur eine undeutliche Silhouette weiter vorne. Ist er das? Wie konnte ich nur so weit zurückfallen? Nebelschleier zogen sich wie Vorhänge vor ihm zu, als wollten sie eine Wand zwischen ihnen beiden errichten. Voller Panik rannte Nick los, stolperte über den weichen, wogenden Boden und stieß Peter fast um, als er ihn einholte.

»Halt durch«, flüsterte der Junge, »du machst das gut.«

Gut? Nick hätte am liebsten geschrien. Was mache ich gut? Was ist hier los? Was zum Teufel ist hier los?

Die Frau trieb weiter neben ihm her, doch nun war ihre Miene von Trauer erfüllt. Absurderweise empfand Nick Reue. Dann hob die Gestalt die Arme wie zu einem Ballettsprung über den Kopf, streckte den Rücken durch und schlängelte sich durch die dichten Nebelschwaden. Mit einem Mal erkannte Nick sehr deutlich, was für volle Brüste sie hatte. Er sah ihre großen, dunklen Brustwarzen durch den dünnen Stoff ihres Gewands und den tiefen Schatten zwischen ihren Beinen. Ein warmes, kribbelndes Gefühl erfüllte seinen Unterleib. Nick spürte, wie er errötete, und wandte den Blick ab, wobei ihm aus dem Augenwinkel etwas auffiel. Ein Schwanz? Er blinzelte. Die Gestalt hatte einen langen, schuppigen Schwanz. Außerdem hatte sie kleine, filigrane Schuppen an den Armen, und ihre Finger waren lange Klauen. Er kniff die Augen zusammen. Lieber Himmel, dachte er, ihr Haar. Ihr Haar ist voller Würmer! Nein, ihr Haar bestand aus Würmern, aus Tausenden von winzigen, wimmelnden Würmern.

Nick zuckte so heftig zurück, dass er beinahe zu Boden gefallen wäre.

Die Frau starrte ihn finster und wütend an. Ihre Augen verengten sich zu Schlitzen, ihre Brustwarzen wurden zu langen Dornen, und in ihrem Bauch öffnete sich ein gähnendes Maul, in dem Nick Reihe um Reihe spitzer, kleiner Zähne erblickte!

Oh nein, oh nein, oh nein!

Aus dem Maul drang ein Geräusch, das wie tausend wütende Hornissen klang. Sie stürzte sich auf ihn.

Nick schrie und rollte sich am Boden zusammen, die Arme schützend über dem Kopf. Hilflos musste er zulassen, dass sie über ihn herfiel. Er sah, wie ihr riesiger Mund, in den er ohne Schwierigkeiten hineinpasste, ihn umfing. So sterbe ich also, dachte er, doch keine spitzen Zähne bohrten sich in sein Fleisch. Er spürte nur einen kalten Windhauch, als sie durch ihn hindurchfuhr. Es dauerte einen Moment, bis er begriff, dass er noch am Leben war.

Peter! Wo ist Peter?, dachte er und machte eine Gestalt aus, die sich von ihm entfernte. War das Peter oder nur ein weiterer Streich, den ihm der Nebel spielte?

»PETER!«, schrie er und kam taumelnd auf die Beine. Jetzt sah er drei Gestalten, und jede ging in eine andere Richtung. »PETER!«, kreischte er, und dann sagte ihm eine innere Stimme, die aus ungeahnten Tiefen kam: Hör auf, deinen Atem zu verschwenden. Denk nach! Nick hielt inne, konzentrierte sich und versuchte, einen klaren Kopf zu bekommen.

Fußspuren. Du musst seine Fußspuren finden. Da waren sie, eine kaum wahrnehmbare Fährte, die sich rasch mit Feuchtigkeit füllte und verschwand. Nick biss die Zähne zusammen und rannte los. Und dann war Peter direkt vor ihm, keine Illusion, sondern der echte Peter.

»PETER!«, Nick rannte auf ihn zu und packte ihn an der Schulter. »WARTE AUF MICH!«, schrie er. »WARUM WARTEST DU NICHT AUF MICH?«

»Nicht zögern«, sagte Peter, ohne innezuhalten. »Sobald wir zögern, ist alles verloren.«

Nick griff nach Peters Jacke, grub die Hand in den Stoff und wünschte, er könnte all das verschwinden lassen, indem er einfach die Augen schloss.

Dann kamen sie, erst Dutzende, dann Hunderte, in allen Formen und Größen, und erfüllten den Nebel mit ihrem Kreischen, ihrem Gelächter und ihrem Wehklagen. Ein Schwarm abgetrennter Köpfe flog singend vorbei, ein Trupp nackter alter Frauen mit großen Hängebrüsten hielt sich an den Händen und tanzte einen fröhlichen Reigen, die zahnlosen Münder zu einem breiten Grinsen geöffnet. Eine Schar kleiner Kinder mit Grashüpferleibern summte laut vor sich hin, allerlei gefräßig aussehende Monster mit scharfen Zähnen und Klauen schlichen lauernd neben ihnen her, und kleine, schattenhafte Männer mit hervorquellenden, leeren Augen und Vogelschädeln sprangen wild durch die Gegend.

»Was sind das für Wesen?«, fragte Nick mit zusammengebissenen Zähnen. Was ist hier los? Es war nicht lange her, dass er in Brooklyn Chinahuhn gegessen hatte. Wie konnte es sein, dass er nun inmitten dieser grausigen Gestalten durch den Nebel irrte? So was gibt es doch gar nicht wirklich!

Er spürte ihre flüchtigen Nebelfinger im Haar, auf seinen Kleidern, an Mund und Augen.

Das Gesicht eines kleinen Mädchens schoss ihm entgegen. Ihre Augen waren nichts als schwarze Höhlen, und ihr Mund war in einem lautlosen Schrei erstarrt. Sie hing einfach nur da und starrte ihn an. Er wollte sie fortwedeln, doch jedes Mal, wenn er mit der Hand durch sie hindurchwischte, kicherte sie nur, kicherte mit diesem entsetzlichen Schrei auf den Lippen, kicherte, bis er fast wahnsinnig wurde.

»Oh Gott«, rief er. Das schaffe ich nicht. Ich halt’s nicht länger aus. Er musste wegrennen, ganz egal wohin, Hauptsache weg.

Wenn du rennst, wirst du sterben, erklang die vertraute Stimme in ihm. Es war seine Stimme, ruhig und fest, sein inneres Selbst, der Junge, der mehr als genug schwere Zeiten durchgemacht hatte und trotzdem nicht daran zerbrochen war. Wie hatte er das geschafft? Wie war er damit klargekommen, Erde auf den Sarg seines Vaters zu schaufeln? Wie war er damit klargekommen, jeden Abend zuzuhören, wie seine Mutter sich in den Schlaf weinte? Wie hatte er all den Ärger in der Schule ertragen – ständig aufgezogen und herumgeschubst zu werden, sich jeden Tag von Marko terrorisieren zu lassen? Er hatte sich einfach tief in sich selbst zurückgezogen und so getan, als würden all die schlimmen Dinge jemand anderem passieren, als wäre er nur ein Zuschauer. Auf diese Weise hatte er durchgehalten. Deshalb war zwar nicht alles in Ordnung – später spürte er den Schmerz trotzdem –, aber fürs Erste hielt er durch. Und im Moment musste er einfach nur durchhalten.

Also ging Nick an seinen sicheren Ort und betrachtete alles aus der Entfernung. Auf einmal war klar ersichtlich, dass all die Schrecken des Nebels ihm lediglich Angst einjagen, ihn verwirren, ihn vom Weg abbringen sollten.

Nick starrte durch den Nebel, richtete den Blick fest auf Peters Rücken, ließ ihn dort und ging weiter – schnell, ohne zu zögern.

Bald erstarben die Stimmen. Der Nebel hörte auf zu wallen und verfestigte sich wieder zu einem stillen, endlosen Grau. Kurz darauf roch Nick das Meer, spürte einen Lufthauch und hörte das Lecken der Wellen. Schließlich lichtete der Nebel sich, und Nick konnte ein dunkles Ufer unter dem sternenlosen Nachthimmel erkennen.

Nick sank auf die Knie und stützte sich mit beiden Händen auf den nassen Strand, grub die Finger in den Sand, um Halt zu finden. Er schnappte krampfhaft nach Luft, wie ein Apnoetaucher, der an die Oberfläche kommt, und bemühte sich, nicht loszuschreien, nicht an sie zu denken. Was zum Teufel war das? Er kniff die Augen fest zu, doch vor dem, was er gesehen hatte, konnte er sich nicht verstecken. »Was war das?«, fragte Nick mit leiser, rauer Stimme und schaute zu Peter auf.

Der grinste von einem Ohr zum anderen. »Das hast du großartig gemacht!«

Nick starrte Peter finster an. »WAS ZUM HENKER WAR DAS?«

»Der Nebel«, erwiderte Peter, als wäre es das Natürlichste auf der Welt.

Der Junge wartete auf eine genauere Erklärung, doch Peter stand einfach nur da, mit seinem blöden Grinsen im Gesicht.

Nick schaute über die Schulter zurück in den wogenden Nebel und fragte sich, ob er ihm folgen würde, um ihn zu holen. »Diese Dinger. Was waren das für Dinger? Was waren das für Scheißdinger?«

»Nebelgeister.«

»Nebelgeister?«

»Jau, die Sluagh.«

Nick begriff, dass dieses Gespräch zu nichts führen würde. Er stemmte sich hoch und ballte die Fäuste. Er wollte dem Jungen mit den spitzen Ohren eine reinhauen, wollte ihm das selbstgefällige Grinsen aus dem Gesicht schlagen. Nie zuvor in seinem Leben hatte er sich so sehr gewünscht, einen anderen Menschen zu verprügeln.

Peter trat einen Schritt zurück und musterte ihn verwirrt.

»DU HAST MICH REINGELEGT!«, brüllte Nick. »Du Arschgeige! Du wusstest von diesem ganzen Mist und hast mir nichts davon gesagt.«

»Das entspricht nicht den Tatsachen«, erklärte Peter wie ein Anwalt vor Gericht. »Ich habe dich explizit gefragt, ob du aus freien Stücken den Nebel betrittst. Und du hast gesagt:« – Peter ahmte Nicks Stimme nach – »›Ich gehe aus freien Stücken.‹«

Nick starrte ihn wütend an. »Du weißt genau, was ich meine. Du hast mir nichts von diesem Mist da drin erzählt. Von diesen Dingern!«

»Hätte ich dir etwa die Überraschung verderben sollen?«

»Hör mit dem Klugscheißen auf!«, schrie Nick. »Ich habe da draußen einen toten Jungen gesehen. Warum liegen dort Tote?«

Peters Miene verdüsterte sich, und er wandte den Blick ab.

»Wenn ich zu weit zurückgeblieben wäre, wäre ich dann noch immer dort? Würde ich dann bis an mein Lebensende durch den Nebel irren und nach dir rufen?«

»Ja.«

Worte, die Nick mit einem Mal vergaß, erstarben auf seinen Lippen, und er starrte Peter sprachlos an. Danach wandte er sich ab und starrte in den Nebel, als müsste er einen bissigen Hund im Auge behalten.

»Ich musste auf Kurs bleiben«, sagte Peter. »Ich habe getan, was ich konnte, um dir zu helfen. Aber wenn ich gezögert hätte, wenn ich stehen geblieben oder vom Weg abgekommen wäre … dann wäre alles verloren gewesen. Außerdem hast du dich wirklich gut geschlagen, Nick. Es ist nicht leicht, den Nebel zu durchqueren.«

Nick fuhr herum. »HALT’S MAUL! HALT EINFACH DEIN MAUL!«

Peters Kiefermuskeln spannten sich an. »Du solltest lieber leise sein, sonst hören uns die Fleischfresser.« Er spähte angestrengt an der Küste entlang.

Nick folgte seinem Blick. Fleischfresser? Er musterte die gezackten Schatten und das seltsam zerklüftete Strandgelände. All das kam ihm nicht mal ansatzweise bekannt vor. Er schauderte. Warum hatte der Junge mit den spitzen Ohren ihn hergebracht? »Peter, wo sind wir? Im Ernst.«

Peters verspieltes Lächeln kehrte zurück, und seine Stimme schlug geradezu Kapriolen vor schelmischer Vergnügtheit. »Ach, hier gibt es so viel zu sehen. So viel zu tun. Abenteuer erwarten uns. Komm mit, dann zeige ich es dir.«

Nick schüttelte den Kopf. »Nein, Peter, ich habe nicht vor …«

»Psst!« Peter hob hastig den Finger an die Lippen, und sein Gesicht nahm plötzlich einen harten Ausdruck an. Mit zusammengekniffenen Augen spähte er ins Dunkel. »Die Fleischfresser kommen. Zeit, zu verschwinden.«

Nick verschränkte die Arme vor der Brust. »Mit dir gehe ich nirgendwo mehr hin.«

Peter zuckte mit den Schultern, wandte sich ab und eilte landeinwärts in Richtung Wald.

Nick blieb allein zurück und starrte über den dunklen Strand. »Blödsinn«, flüsterte er. »Das ist doch alles …« Weit weg fiel ihm eine Bewegung am Strand auf: mehrere gebeugte Gestalten, die sich auf ihn zubewegten. »Heilige Scheiße.« Er starrte in die wirbelnden Ausläufer des Nebels. »Mist.« Wütend trat Nick in den Sand. Im nächsten Moment erwischte er sich zu seinem Entsetzen dabei, wie er landeinwärts rannte, dem Jungen mit den spitzen Ohren hinterher.

Peter legte einen Finger an die Lippen. Diesmal musste Nick sich nicht zweimal sagen lassen, dass er leise sein sollte. Er schwieg angestrengt und wagte es kaum, zu atmen, während sie den schlammigen Weg hocheilten und zwischen den Bäumen verschwanden.

Im Wald war es vollkommen still. Keine Insekten zirpten, keine Frösche quakten. Das Land war wie tot. Die lastende Stille ließ jeden ihrer Schritte im zähen Schlamm schrecklich laut erscheinen. Bei ihrer quälend langsamen Wanderung wichen sie überwucherten Tümpeln und Schlammlöchern aus und überquerten ein paar flache, langsam dahinfließende Bäche. In der Luft hing der schwere Geruch von abgestandenem Wasser, Schlamm, Schimmel und Verfall. Vom bedeckten Himmel drang nur ein schwaches grünliches Licht zu ihnen hinab, das Nick bei seinen stolpernden Schritten über Wurzeln, Steine und Sträucher kaum eine Hilfe war. Mit Mühe konnte er die skurrilen Formen der Bäume erkennen, die über ihnen aufragten. Ihre blattlosen Äste und Zweige, die aussahen wie gebrochene Finger, schienen nach ihnen zu greifen. Nick gab sich alle Mühe, die Bäume nicht zu berühren, denn ihre Rinde fühlte sich weich und nachgiebig an, eher wie Fleisch als wie Borke.

Ein tiefes Brüllen hallte aus der Ferne vor ihnen durch den Wald. Peter duckte sich hinter einen knorrigen, umgestürzten Baumstamm, und Nick kauerte sich neben ihn. Die beiden Jungen spähten durch das Wurzelgeflecht in die Schatten. Irgendwo hinter ihnen erklang ein weiteres Brüllen. »Barghests«, flüsterte Peter und zog sein langes Messer.

Barghests?, dachte Nick. Na toll, großartig. Erst Fleischfresser und jetzt Barghests. Was zum Henker ist ein Barghest?

Auf einer Lichtung, keine zwanzig Meter entfernt, konnte Nick ein Paar orangefarbene, leuchtende Augen erkennen. Eine dunkle, etwa wolfsgroße Gestalt schlich geduckt aus den Schatten. Erst ging das Wesen auf allen vieren, dann stellte es sich auf die Hinterbeine und schnüffelte. Hinter ihnen hörten die beiden das Klatschen von Füßen im Schlamm. Das Geräusch näherte sich beständig. Nick gestattete sich einen vorsichtigen Blick über die Schulter und entdeckte ein weiteres Paar Augen, das sich auf sie zubewegte. Instinktiv verkroch er sich tiefer im Wurzelwerk und unterdrückte mit zusammengebissenen Zähnen den Drang, aufzuspringen und loszurennen. Die dunkle Gestalt huschte so dicht an ihnen vorbei, dass Nick die Hand hätte ausstrecken und sie berühren können, dass er sie roch – ein modriger Geruch wie von einem alten, nassen Teppich.

Das Wesen gesellte sich zu seinem Artgenossen auf der Lichtung, und kurz darauf traf eine dritte Wolfsgestalt ein. Nacheinander wandten sie die Köpfe und spähten mit orange glühenden Augen zu Nick herüber. Kalter Schlamm quoll zwischen seinen Fingern hervor, als er die Hände in die nasse Erde grub. Er traute sich nicht einmal zu blinzeln.

Von irgendwo aus der Ferne schallte erneut ein Heulen durch den Sumpf, das diesmal beinahe menschlich klang. Die drei Wesen auf der Lichtung hoben die Köpfe und antworteten. Ihr Heulen ging Nick durch Mark und Bein. Er versuchte verzweifelt, seinen Atem zu beruhigen. Er wollte mit jeder Faser seines Körpers fortlaufen, wollte so weit wie möglich weg von diesem Heulen. Dann spürte er Peters Hand auf seiner Schulter – ruhig und kraftvoll.

Schließlich trollten sich die drei schattenhaften Gestalten.

Peter wartete sehr lange, bevor sie schließlich aufstanden und weiter dem Weg folgten.

Als Peter das Gluckern des Goggiebachs hörte, stieß er einen Seufzer der Erleichterung aus. Bis hierher würden ihnen die Fleischfresser niemals folgen.

Er kauerte sich ans Ufer und streckte die Hände ins schnell dahinströmende Wasser. »Dieses Wasser hier kann man gefahrlos trinken«, erklärte er und nahm ein paar große Schlucke. Dann spritzte er sich Wasser ins Gesicht, froh, sich endlich die Spuren der Stadt abwaschen zu können. Er hasste die Stadt, hasste den Beton, den Lärm, den Gestank von Abgasen und Müll, doch am meisten hasste er, dass die Stadt voller Menschlinge war – Menschlinge mit all ihrer Grausamkeit und Grobschlächtigkeit.

Er warf einen Blick in Nicks Richtung. Der Junge hielt sich ziemlich gut. Im Nebel hatte er sich ordentlich geschlagen. Peter war bereits davon ausgegangen, ihn verloren zu haben, als ihn Nick ganz allein wiedergefunden hatte. Peter konnte sich nicht erinnern, dass das schon mal einem anderen Kind gelungen war. Dieser Junge hatte Mumm, er hatte Potenzial. Genau die Sorte Kind, nach der die Teufel suchen, dachte Peter. Der hier macht es vielleicht ein Weilchen.

Peter sah seinem Begleiter beim Trinken zu. Sie hatten eine lange Nacht hinter sich, und Nick sah erschöpft aus, erledigt. Gut, dachte Peter, wenn er tief und fest schläft, macht das die Sache nur einfacher.

»Etwas weiter gibt es einen guten Rastplatz«, erklärte er.

Nick antwortete mit einem Nicken, und sie gingen weiter.

Sie legten sich zwischen ein paar Felsbrocken auf ein behelfsmäßiges Strohlager.

Peter schaute in den bewölkten Himmel. »Ich vermisse die Sterne.«

Nick gähnte. »Vielleicht verziehen sich die Wolken ja bald.«

»Nein«, erwiderte Peter. »Der Nebel ist ewig. Die Dame schützt Avalon, doch der Preis dafür sind unser geliebter Mond und die Sterne.«

»Avalon?«, fragte Nick. »Ich dachte, das ist irgendwo in England.«

»Das war es einmal.«

»Wie meinst du das?«

»Ach, du wirst schon sehen.«

»Ja, in Ordnung«, brummte Nick und schloss die Augen.

Peter beobachtete den Jungen, bis er sich sicher war, dass er tief und fest schlief. Dann schlüpfte er leise zwischen den Felsbrocken hervor. Unter ihnen, am Fuß des Abhangs, wuchs ein riesiger Baum. Durch sein knorriges Geäst schlängelte sich ein einziger grauer Rauchfaden. In seinem Stamm befand sich eine solide, runde Tür, aus der dicke Eisendornen ragten. Über der Tür hing ein zahnloser Menschenschädel mit einem Hüftknochen darunter.

Peter klopfte dreimal. Kurz darauf zog jemand die Klappe vor dem Guckloch beiseite, und ein schrägstehendes Auge schaute zu ihm heraus.

»Ich bringe frisches Blut«, sagte Peter grinsend.

TEIL 2
Der Teufelsbaum

KAPITEL 4
Goll

Bald ist all das vorbei, dachte der Kinderdieb, während er durch den Wald eilte, zurück zur Küste, zurück zum Nebel. Nick ist jetzt bei den Teufeln. Sein Schicksal liegt in ihren Händen. Das ist der Lauf der Dinge. Er huschte von Schatten zu Schatten und hielt immer wieder inne, um zu lauschen, zu spähen. Angestrengt konzentrierte er sich auf die ihn umgebenden Gefahren, anstatt daran zu denken, was er getan hatte, was er noch tun würde. Es änderte nichts, darüber nachzudenken. Das lenkte ihn nur ab, und hier draußen, auf ihrem Teil der Insel, wäre das ein Todesurteil.

Als Peter den Rand des Gehölzes erreichte, suchten seine Augen den Strand ab. Dort schwebte der Nebel und wartete auf ihn. Er hörte, wie der Dunst nach ihm rief, ihn verspottete. Peter verzog das Gesicht, verließ seine Deckung und ging auf den Nebel zu, als er plötzlich Stimmen hörte. Der Kinderdieb sprang zurück und duckte sich hinter dichtes, knotiges Wurzelwerk. Fünf Schatten lehnten sich keine dreißig Meter entfernt gegen ein großes Stück Treibholz. Fleischfresser!

Dummkopf, verfluchte sich Peter lautlos. Du wärst ihnen beinahe direkt in die Arme gelaufen. Er hatte sich vom Nebel ablenken lassen. Dumm. Instinktiv griff er nach seinem Schwert und erinnerte sich dann, dass er nur das Messer dabeihatte.

Einer der Fleischfresser stand auf. Sein zerfetztes Hemd flatterte im Seewind. »Da sind sie.«

Peter folgte seinem Blick. Mindestens fünfzig bis sechzig finstere Gestalten marschierten in einer Reihe am Ufer der Bucht entlang. Er konnte sich nicht erinnern, jemals so viele von ihnen auf einmal gesehen zu haben, nicht, seit die ersten Galeonen eingetroffen waren. Was haben die vor? Das Blut gefror ihm in den Adern. Selbst im Dunkeln erkannte er ohne Schwierigkeiten die hochgewachsene Gestalt. Der breitkrempige Hut mit den zerzausten Federn war unverkennbar. Der Kapitän. Peter umfasste den Griff seines Messers.

Eine entfernte Ahnung von Morgenlicht streifte die tiefhängenden Wolken, während der Kapitän auf die Wartenden zustapfte.

»Nun?«

»Aye, wir haben ein paar Spuren gefunden, aber sonst nichts. Sie kommen direkt aus dem Nebel, jawohl.«

»Er ist es«, sagte der Kapitän und suchte mit den Augen den Waldrand ab. »Der Teufelsjunge.«

»Meinst du?«

»Wer sollte es sonst sein?«

»Sollen wir den Wald durchkämmen?«

Der Kapitän schüttelte bedauernd den Kopf. »Heute haben wir dafür keine Zeit.« Er tätschelte sein Schwert. »Aber denk an meine Worte: Sein Kopf wird eines Tages meinen Kaminsims zieren.«

Das schattenhafte Gefolge des Kapitäns kam zum Stehen. Peter hatte das sichere Gefühl, dass alle Blicke auf ihn gerichtet waren. Zitternd drückte er sich dichter an den Boden in der Hoffnung, dass sie seinen pochenden Herzschlag nicht hörten. Ihr Hunger war unstillbar – täglich nahmen sie ihm mehr, täglich brandschatzten und mordeten sie sich näher ans Herz von Avalon heran. Manche von ihnen trugen die Knochen der Toten stolz um den Hals. Wie viel Blut muss noch fließen, bevor sie aufhören? Wie viele Kinder müssen noch sterben?

Der Kapitän wandte sich zu seinen Gefolgsleuten um. »Wer hat gesagt, dass wir anhalten?«, brüllte er. »Bewegt eure pockennarbigen Ärsche. Wir haben viel zu tun.«

Die finsteren Gestalten schlurften weiter. Als sie an ihm vorbeikamen, fiel Peter auf, dass sie zwei große Fässer durch den Sand zerrten. Was hat der Kapitän jetzt vor? Ihm zog sich die Kehle zusammen, und er blickte zurück in die Richtung, aus der er gekommen war. Ich sollte umkehren. Sie warnen. Er bohrte sich die Fingernägel in die Handflächen. Nein, dafür ist keine Zeit. Ich muss mehr Kinder holen. Hauptsache, ich bin schnell, Hauptsache, ich bin zurück, bevor der Kapitän alles in Schutt und Asche legt.

Der Kinderdieb schlüpfte aus dem Unterholz, noch bevor die letzten Fleischfresser außer Sicht waren. Er flitzte von einem Stück Treibholz zum anderen, ließ das letzte bisschen Deckung hinter sich und sprintete auf die Wellen zu. Der Nebel wallte ihm entgegen, fast wie ein Hund, der voller Vorfreude auf sein Futter umhertänzelt.

Peters Miene war angespannt. Alles hat seinen Preis. Niemand weiß das so gut wie ich. Er bemühte sich, klar im Kopf zu bleiben, weil er wusste, dass er es sonst nie durch den Nebel schaffen würde. Dann holte er tief Luft und trat in den wirbelnden Dunst.

Die drückende Stille verschluckte die Strandgeräusche, und selbst Peters Gedanken fühlten sich gedämpft an. Er stand stocksteif da und suchte nach dem Weg – den Weg zu finden und zwischen den Welten zu wandeln war eine seiner Gaben. »Dort«, flüsterte er, als er das dünne, golden funkelnde Band sah, das durchs Grau trieb.

Peter holte den Pfad ein und folgte ihm eilig. Früher als ihm lieb war, fand er sich bei dem Nike-Schuh wieder. Er blieb stehen. Geh weiter, sagte er sich. Geh weiter, sonst bist du genauso tot wie der Rest. Doch er hörte immer wieder Nicks Worte: »Wenn ich zu weit zurückgeblieben wäre, wäre ich dann immer noch dort? Würde ich bis an mein Lebensende durch den Nebel irren und nach dir rufen?« Peter fragte sich, wie lange der Junge in den Turnschuhen seinen Namen gerufen hatte. Der Junge? Der Kinderdieb lachte über sich selbst, ein hässliches, verächtliches Lachen. Der Junge hatte einen Namen gehabt. Jonathan. Der gute Jonathan ist jetzt bei den Sluagh, nicht wahr?, dachte Peter.

»Was soll’s?«, flüsterte er verbittert. Wer hat das zu verantworten? Ist es vielleicht meine Schuld, dass er nicht zugehört hat? So ist es besser, sagte er sich, wenn der Nebel die Spreu vom Weizen trennt … die Schwachen von den Starken. Peter trat gegen den Schuh. Alles hat seinen Preis. Alles. Manche Dinge sind einfach nur teurer als andere.

In der Ferne erklang ein Glockenspiel, gefolgt von gedämpftem Lachen und Kindergesang. Der Nebel regte sich. Nun setzte Peter sich in Bewegung. Er rannte beinahe und hielt den Blick dabei fest geradeaus gerichtet, auf den Weg.

»Bald ist alles vorbei«, flüsterte er.

Der schwammige Boden wich Asphalt, und der Nebel lichtete sich. Bald kletterte die Sonne über die Gebäude empor, und die Geräusche der erwachenden Stadt schallten durch die langen Straßen von South Brooklyn. Der Nebel glitt wieder ins Meer, seine wirbelnde, funkelnde Substanz verflüchtigte sich und ließ Peter allein zurück.

Der Kinderdieb zog die Kapuze über und näherte sich einem entfernten Block trostloser Mietshäuser. Ein bekritzeltes Straßenschild verkündete, dass es sich um den ganzen Stolz des sozialen Wohnungsbauprojekts von Brooklyn High handelte. Peter begriff die politische Botschaft des Schilds nicht, aber er wusste einiges über Slums und Ghettos. Solch schmutzige, armselige Orte waren seit je gute Jagdgründe. Inzwischen waren die Gebäude größer, die Akzente und Kleidungsstile anders, doch die Gesichter waren die gleichen Masken des Elends wie schon vor Jahrhunderten: die Verzweiflung der Alten, Vergessenen und die grimmige Feindseligkeit der jungen Menschen ohne Zukunft. Eine Brutstätte für schwierige Jugendliche. Manche von ihnen waren zu schwierig. Aber die Zeit war knapp, und Avalon brauchte mehr Kinder. Peter würde es drauf ankommen lassen.

Der Kinderdieb betrat den Gebäudekomplex über eine Seitengasse. Er verharrte in den Schatten, und seine scharfen Sinne hielten aufmerksam nach Entmutigten und Verzweifelten Ausschau, nach Alleingelassenen und Misshandelten, nach einem verlorenen Kind. Verlorene Kinder brauchten jemanden, dem sie vertrauen konnten, sie brauchten einen Freund, und Peter war gut darin, Freundschaften zu schließen.

Er kletterte ein Regenrohr hinauf und ließ sich auf einen Balkon voller Mülltüten fallen. Unter einem regendurchweichten Stück Sperrholz bezog er Stellung und wartete, dass die Jungen und Mädchen zum Spielen rauskamen. Während er so dasaß, stieg ihm ein Geruch in die Nase, der kein bisschen weniger abstoßend war als der säuerliche Gammelgestank des Mülls. Es handelte sich um den Moschusgeruch von Erwachsenen: ihr Schweiß, ihr Darminhalt, ihre Schuppen, ihre schmierige, pockennarbige Haut, ihre schmalzverkrusteten Ohren, ihre hämorrhoidenverseuchten Unterleiber. Er rümpfte die Nase. Seit dem Tag seiner Geburt vor über tausendvierhundert Jahren hatte sich nichts an diesem Geruch geändert.

Er erinnerte sich deutlich an jenen Tag: der malmende Druck, als sein wässriges Heim ihn hinauspresste, der verzweifelte Versuch, sich zu widersetzen, ein Gefühl, das dem Ertrinken ähnelte, wie er aus dem Schoß seiner Mutter geglitten war, wie kalte Hände sich um seine Beine geschlossen und ihn ans Licht der Welt gezerrt hatten. Dann das verwaschene, gleißend helle Licht, die betäubende Kälte, der Schock, als ihm jemand auf den Hintern schlug, die hilflose Wut, mit der er den verschwommenen Klecks anbrüllte, der ihn festhielt, und das schallende Gelächter der anderen.

Dann wischte man ihn ab und gab ihn an sanfte, liebkosende Hände weiter, die ihn an einen warmen, milchprallen Busen drückten. Jemand wickelte ihn in eine am Kamin erwärmte Decke, und er fing an zu saugen. Die Milch war süß, und die Frau begann, ein leises Schlaflied zu singen. Peter fiel in den wohligsten Schlaf, den er je erleben durfte.

Damals war der Geruch der Erwachsenen noch nicht abstoßend gewesen. Damals hatte er sich mit dem würzigen Aroma des großen Familienrundhauses vermischt, mit den rauchigen Düften des Kamins, mit Pökelfleisch und Honigmet, mit gebratenen Maronen und gekochtem Kohl, mit dem Tiergeruch zweier Wolfshunde, mit feuchten Strohlagern und mit der leichten Schärfe frisch geschnittenen Tannengrüns, das von den Deckenbalken hing. Doch es war der Duft seiner Mutter, der all das in harmonischen Einklang brachte, der Duft warmer, süßer Milch, der für ihn immer der Duft der Liebe bleiben würde.

Damals waren seine Augen bernsteinfarben und wiesen nur eine winzige Spur Gold auf, und seine Ohren waren zwar bereits seltsam geformt, hatten aber noch keine Spitzen ausgebildet. Abgesehen von seinem außergewöhnlich dichten rötlichen Haar sah er wie jedes andere engelsgesichtige Neugeborene aus.

Peter überwinterte die ersten Wochen seines Lebens in den Armen seiner Mutter und in einem großen Weidenkorb beim Herdfeuer. Heute konnte er sich nicht mehr an das Gesicht seiner Mutter erinnern, sehr wohl aber an ihre grasgrünen Augen und an ihr leuchtend rotes Haar.

Seine Mutter war nie weit weg. Sie sang für ihn, während sie mit ihren beiden goldhaarigen Geschwistern Wolle wob und Tuniken flickte. Den größten Teil des Tages verschlief er und beobachtete seine große Familie dabei, wie sie ihrem Tagewerk nachging: Die beiden Männer und der älteste Sohn brachen noch vor Morgengrauen zur Jagd auf, die Jüngeren kümmerten sich um die Schafe und sammelten Feuerholz, und der alte, gebeugte Mann und seine alte, gebeugte Frau gingen ihren Beschäftigungen nach, solange das Tageslicht es ihnen ermöglichte. Bei Sonnenuntergang kehrten die Jäger heim, und dann versammelte die Familie sich zum Abendessen um den groben Eichenholztisch, wo die dicken Steinwände sie vor den Winterwinden schützten.

Tag um Tag lag Peter dort und schaute und lauschte. Es dauerte nicht lange, bis er einzelne Wörter erkannte und schließlich auch ganze Sätze. Im Alter von drei Wochen verstand er das meiste von dem, was um ihn herum gesprochen wurde.

Jeden Abend vor dem Essen stillte seine Mutter ihn, wickelte ihn in seine Decke und legte ihn zum Schlafen in den großen Korb am Herd, während die Familie aß. Doch Peter schlief nicht. Er beobachtete und lauschte, wie die anderen lachten und scherzten, fluchten und stritten, einander ermutigten und trösteten, wie sie die guten und die schlechten Erlebnisse des Tages miteinander teilten. Wenn sie lachten, lächelte er, und die winzigen goldenen Pünktchen in seinen Augen funkelten, denn der Klang ihrer Heiterkeit war süße Musik in seinen Ohren.

Eines Abends, in der siebten Woche, die er auf der Welt war, beschloss Peter, dass er genug davon hatte, immer nur zuzusehen. Er wollte Teil des Geschehens sein. Also strampelte er sich aus seiner Decke frei, setzte sich auf und kletterte aus seinem Korb. Seine Beine gaben unter ihm nach, und er landete mit einem lauten Klatschen auf dem nackten Hintern. Was ist mit meinen Beinen?, fragte er sich. Er war überhaupt nicht auf die Idee gekommen, dass er noch nicht laufen konnte. Alle anderen konnten es schließlich. Er zog sich mit wackeligen Beinen hoch und hielt sich an seinem Korb fest. Dann blickte er sich im Raum um. Plötzlich kam ihm der Tisch sehr weit weg vor.

Er machte einen ersten vorsichtigen Schritt, fiel hin, zog sich hoch und versuchte es erneut. Diesmal fiel er nicht. Er machte noch einen Schritt und noch einen, und dann ließ er den Korb los und trat seinen Weg quer durch den Raum an. Beim sechsten und siebten Schritt watschelte er bereits zielstrebig und mit angespannt konzentrierter Miene auf den Tisch zu.

Der alte Mann bemerkte ihn als Erster. Sein mahlender Kiefer klappte herunter, ein Stück Marone kullerte ihm aus dem Mund und prallte vom Tisch ab. Die alte Dame runzelte die Stirn und gab dem alten Mann einen Klaps. Dieser wiederum stieß einen Schrei aus und deutete mit einem knochigen Finger auf Peter.

Nun drehten auch die anderen die Köpfe und sahen, wie der nackte Säugling auf den Tisch zulief.

Peter, der ganz beglückt darüber war, die volle Aufmerksamkeit seiner Familie zu genießen, stemmte die kleinen, knubbeligen Hände in die Hüften und grinste kühn. Die Goldsprenkel in seinen Augen leuchteten nun regelrecht. Als niemand etwas sagte, als niemand etwas anderes von sich gab als ein hohes Keuchen, fragte Peter: »Kann ich mich dazusetzen?« Aber weil es das erste Mal war, dass er Wörter bildete, klang der Satz eher wie: »Annichich uhusehe?«

Er runzelte die Stirn, als ihm auffiel, wie seltsam seine Stimme sich anhörte. Das hatte irgendwie falsch geklungen, und die erschreckten und verblüfften Blicke, denen er sich gegenübersah, bestätigten ihn in dieser Einschätzung. Die winzige Stirn in Falten gelegt, versuchte er es erneut. »Kann ich mich dazusetzen?«, sagte er schon sehr viel deutlicher. Zuversichtlich wiederholte er: »Kann ich mich dazusetzen? Ja?«

Erwartungsvoll blickte er von einem Gesicht zum anderen. Das musste doch richtig gewesen sein? Trotzdem starrte seine Familie ihn erschreckt und mit aufgerissenen Augen an. Wenn überhaupt, dachte er, sehen sie sogar noch beunruhigter aus als eben – wenn nicht gar wütend. Sein Lächeln verblasste, und mit einem Mal wollte er unbedingt zu seiner Mutter. Er brauchte die Sicherheit, die ihm nur ihr weicher Busen und ihre warmen Arme geben konnten, also streckte er die Arme aus und machte einen Schritt auf sie zu. »Mama«, sagte er.

Seine Mutter stieß beim Aufstehen ihren Stuhl um und schlug die Hände vor den Mund.

Peter blieb stehen. »Mama?«

Angst – blanke Angst stand in ihren Gesichtern. Doch auf dem Gesicht seiner Mutter sah er mehr als nur Angst. Ihre Augen funkelten ihn wütend an, als wollten sie ihn irgendeiner schrecklichen Tat beschuldigen. Was habe ich getan?, fragte sich Peter. Was habe ich bloß getan?

Die alte Frau sprang auf und schwang einen großen Holzlöffel. »WECHSELBALG!«, schrie sie. »SCHAFFT ES HIER RAUS!«

»NEIN!«, rief seine Mutter und schüttelte den Kopf. »Er ist kein Wechselbalg. Er ist das Kind von IHM. Dem aus den Wäldern.« Sie schaute mit einem Blick wilder Verzweiflung in die Runde. »Seht ihr es jetzt? Glaubt ihr mir endlich?«

Niemand hörte ihr zu. Aller Augen waren auf Peter gerichtet.

»HALTET ES VON DEN KINDERN FERN!«, schrie die Alte.

Der alte Mann führte die jüngeren Kinder vom Tisch fort und schob sie in den hinteren Teil des Raums, so weit weg von Peter wie möglich.

Seine Mutter packte die alte Frau am Ärmel. »Hör auf! Hör endlich auf! Peter ist kein Wechselbalg, Mama. Ich habe nicht gelogen. Er hat mich genommen – der Waldgeist.« Sie zeigte auf Peter. »Ich habe dieses Kind vom Waldgeist.«

Die alte Frau starrte Peters Mutter entsetzt an. »Nein, Kind, sprich nicht davon. Sprich niemals davon.« Sie schüttelte ihre Tochter. »Es ist nicht von dir. Hörst du? Es ist ein Wechselbalg.« Die alte Frau starrte Peter wütend an. »ASGER, SCHAFF ES HIER RAUS, BEVOR ES UNS ALLE VERHEXT!«

Einer der Männer zog die lange Fleischgabel aus dem Schinken, der älteste Sohn griff nach dem Besen, und gemeinsam näherten sie sich dem Säugling.

Durch einen Tränenschleier sah Peter, wie die beiden auf ihn zukamen. Der Mann, der für ihn sein Papa gewesen war, hielt ihm drohend die Gabel entgegen, während der Sohn ihn umrundete.

Peter trat einen Schritt zurück.

»FANGT ES!«, heulte die Alte. »Lasst es nicht entkommen!«

Der Besen traf Peter von hinten und ließ ihn auf den Boden aus festgetretener Erde stürzen. Der Junge drückte Peter mit dem Besen nieder, um ihn festzuhalten, sodass die spitzen Reisigzweige in seine weiche Haut stachen.

»Vergießt sein Blut nicht hier im Haus!«, rief die Alte. »Sonst wird eine schwere Krankheit über uns kommen. Bringt es in den Wald. Überlasst es den wilden Tieren.«

Harte, raue Hände hielten den Säugling fest. Der Mann fesselte ihm mit juckenden Stricken die Arme an den Rumpf und die Beine aneinander. Er zog die Stricke so fest, dass sie Peter in die Haut schnitten.

Während Mann und Sohn ihre Stiefel und Fellkleidung überstreiften, holte die Alte Peters Korb und seine Decke. »Nehmt alles mit, was er beschmutzt hat. Ich hole das Fett.« Sie goss warmes Schinkenfett in eine Schale und brachte es den beiden.

Jemand öffnete die Tür, und beißend kalter Winterwind wehte herein. Als sie Peter in die Nacht hinaustrugen, erhaschte er einen letzten Blick auf seine Mutter. Sie kniete schluchzend auf dem Boden, während ihre beiden Schwestern an ihrer Seite saßen und sie im Arm hielten.

»Mama«, rief Peter, doch sie blickte nicht auf. Die Tür schloss sich.

Die Alte übergoss Peter mit dem warmen Fett. Es stach ihm in den Augen, durchtränkte die Decke und gerann schnell zu einem kalten Schmierfilm auf seiner Haut. »So geht es schneller«, erklärte die Alte. »Und jetzt bringt das Geschöpf tief in den Wald und lasst es dort zurück.«

Die Alte gab dem Mann ein bisschen Wolle. »Steck dir das in die Ohren. Denk dran, egal was es sagt, dieses böse Wesen ist kein Kind deiner Lenden.«

Mann und Sohn nahmen Fackeln zur Hand. Sie steckten den Besen durch den Korbgriff und hielten ihn jeder an einem Ende. So marschierten sie den vereisten Pfad entlang, während die alte Frau ihnen von der Türschwelle aus nachsah.

Die Kälte biss dem Säugling in der winzigen Nase. »Papa«, rief Peter. »Papa, bitte. Ich bin auch brav. Versprochen. Ich bin brav. Papa? Bitte, Papa. Papa?« Doch wie sehr Peter auch flehte, der Mann schaute ihn nicht einmal an.

Mann und Sohn marschierten verbissen weiter, und keiner von beiden sprach, während sie tiefer und tiefer in den dunklen, klirrend kalten Wald vordrangen.

Peter hatte keine Ahnung, wie viel Zeit verstrichen war, doch als sie schließlich anhielten, schien der Mond von weit oben am wolkigen Himmel auf sie herab. Die beiden stellten Peter auf einer Lichtung ab, die von hohen Sträuchern und einem bröckelnden Felsvorsprung eingefasst war, und entfernten sich dann hastig, ohne sich auch nur ein einziges Mal umzudrehen.

Peter beobachtete, wie die Äste dem Mond zuwinkten. Dicke Wolken trieben heran, und die Schatten verschmolzen miteinander. Er wollte sich befreien, doch die Fesseln waren zu straff. Seine Finger und Zehen wurden taub, und die Kälte war bald unerträglich. Der Säugling zitterte am ganzen Leib.

»Mama«, rief er. »Mama.« Immer wieder rief er ihren Namen. Seine Mutter kam nicht, dafür tauchte etwas anderes auf. Peter hörte lautes Schnüffeln und verstummte.

Ein großer Schatten trat aus den Büschen hervor. Seine Gestalt erinnerte ihn an die Wolfshunde zu Hause. Das schwache Mondlicht spiegelte sich in den schwarzen Augen des Raubtiers, als es witternd die Schnauze hob. Peter spürte den Hunger des Tiers. Er bemühte sich, keinen Laut von sich zu geben, doch er konnte ein Wimmern nicht unterdrücken, als der Wolf sich ihm näherte.

Das Tier biss in einen Deckenzipfel und zog daran, sodass der Korb umfiel und der Säugling auf die gefrorene Erde purzelte. Peter, der Winterkälte nun völlig ungeschützt ausgeliefert, begann zu weinen. Der Wolf leckte das Fett von der Decke und wandte sich dann Peter zu.

Er bewegte die Schnauze dicht ans Gesicht des Säuglings und leckte ihm das Fett von den Wangen, vom Hals und vom Bauch. Dann schloss er die Kiefer um Peters Beine und zog ihn ins Gebüsch. Peter jammerte und jaulte, doch der Wolf schloss die Kiefer nur umso fester. Von den Felsen war ein Klappern zu hören. Der Wolf ließ Peter los und hob mit aufgestellten Ohren den Kopf.

»A-yuk«, erklang eine mürrische, knarzende Stimme.

Dort, auf einem großen, flachen Stein, stand ein Mann. Nur war er eigentlich gar kein Mann, denn er reichte dem Wolf gerade mal bis zu den Schultern. Er hatte kurze Beine, lange Arme und einen kräftigen Brustkorb mit ebensolchen Schultern. Sein Kopf war überproportional groß und wuchs ihm direkt aus den Schultern. Er hatte graue Haut, schmutzige Haut, die aussah wie Erdboden. Darüber trug er räudige, zusammengeflickte Tierfelle voller Dreck und grünem Moos. Seine Augen waren nicht mehr als zwei schwarze Punkte unter seiner hervortretenden Stirn. Er sah Peter und grinste, wobei er schwarzes Zahnfleisch und einen Unterbiss aus scharfen, krummen Zähnen entblößte.

Dem Wolf sträubte sich das Fell, und ein böses Knurren drang aus seiner Kehle.

Der Mann sprang von dem Felsbrocken herab auf die Lichtung. »WEG!«, rief er und klatschte in die Hände.

Der Wolf senkte den Kopf und entblößte knurrend ein Arsenal langer, gefährlich aussehender Zähne. Der Moosmann knurrte seinerseits, und bevor Peter es sich versah, rannte er los und stürzte sich auf den Wolf. Er packte das Tier fest bei der Mähne, biss ihm ins Ohr und schüttelte wild knurrend den Kopf, bis es abriss.

Der Wolf jaulte, trat um sich und drehte sich um seine eigene Achse.

Der Moosmann ließ los und schickte das winselnde Tier mit einem kräftigen Tritt ins Hinterteil zurück in die Büsche. Dann spie er das Ohr aus, schaute zu Peter und leckte sich das Blut von den Lippen.

»Ein Baby«, sagte er und hob einen Zweig auf, um Peter damit anzustupsen. »Gibt guten Eintopf. A-yuk.« Seine Worte kamen langsam und abgehackt, als ob er normalerweise nicht spräche.

»Bitte friss mich nicht«, flehte Peter. »Bitte. Ich bin auch ganz brav.«

Der Moosmann hob verwirrt die Brauen und zog sie dann misstrauisch zusammen. »Baby kann sprechen?« Er ging in die Hocke, steckte seine breite, flache Nase in Peters Halsbeuge und schnüffelte laut. Aus der Nähe konnte der kleine Junge sehen, dass dem Mann allerlei Käfer und Würmer durchs Haar krochen. Der Moosmann wirkte verwirrt. Er strich mit einem Finger über die blutigen Bissspuren an Peters Bein und schmierte sich etwas von dem Blut auf die Zungenspitze. Die runden Augen des Moosmanns weiteten sich, und er spie angewidert auf den Boden.

»Feenblut!«, zischte er. »Feenblut ist schlecht. Sehr schlecht!« Er ließ die Schultern sacken, und ein trübseliger Ausdruck trat auf sein Gesicht. »Kann Baby nicht essen.«

Der Moosmann bückte sich, um das Wolfsohr aufzuheben, schob sich das blutige Ende in den Mund und ging davon.

Einen Moment lang war Peter erleichtert, dass der Moosmann sich davonmachte, doch dann erinnerte ihn die beißende Kälte daran, dass er nackt und gefesselt war und dass nicht weit entfernt ein hungriger Wolf lauerte. »WARTE!«, schrie er. »Lass mich nicht hier zurück!«

Der Moosmann blieb nicht stehen.

»BITTE!«, schrie Peter. »BITTE ANHALTEN! BITTE!« Seine Schreie gingen in ein Schluchzen über. »Bitte geh nicht fort.«

Der Moosmann drehte sich um. Er schaute zu Peter und kratzte sich am Kinn. Nach einer ganzen Weile fragte er schließlich: »Kannst du Spinnen fangen?«

»Wie?«, fragte Peter.

»Kannst du Spinnen fangen? Viele Spinnen in Höhle. Hasse Spinnen. A-yuk.«

Peter wollte nicht das Geringste mit Spinnen zu tun haben, aber noch weniger wollte er hier im Wald zurückbleiben. Also nickte er. »Ja, ich kann Spinnen fangen.«

Der Moosmann überlegte, während Peter vor sich hin schlotterte. Schließlich schnaubte er, schlurfte heran und band den Säugling los. »Kein Geschrei mehr. Du folgst. Nicht zurückbleiben, sonst kriegt dich Wolf.«

Peter kam mühsam auf die Beine. Seine Füße waren so taub, dass er sich kaum aufrecht halten konnte. Der Moosmann legte ein ordentliches Tempo vor, und Peter, der ihm folgen wollte, fiel nach ein paar Schritten hin. Die gefrorene Erde stach ihn in Knie und Hände, und er schrie auf. Er erhob sich und setzte noch einmal an, doch das Eis zerschnitt ihm die empfindlichen Fußsohlen. Nach etwa einem Dutzend Schritte fiel er erneut hin. Er versuchte es mit Kriechen, doch als er die Schmerzen nicht mehr ertrug, hielt er inne. Der Moosmann war außer Sicht. Es war dunkel und kalt, und er hatte keine Ahnung, wo er war. Seine Knie bluteten, er war nackt und am Erfrieren, und irgendwo in der Nähe war ein Wolf. Peter fing an zu weinen.

Der Moosmann kehrte zurück und schaute den Jungen aus seinen kleinen, dunklen Augen finster an. Angeekelt rümpfte er die Nase. »Nicht weinen. Hasse weinen.«

Peter wollte aufhören, doch es gelang ihm nicht. Stattdessen heulte er umso lauter los.

Der Mann presste sich die Hände auf die Ohren. »Aufhören«, stöhnte er und wandte sich zum Gehen. Nach ein paar Metern hielt er inne. Mit zusammengezogenen Brauen blickte er sich zu Peter um. Schließlich seufzte er schwer und schlurfte zurück zu dem Säugling. »Gut, gut. Ich geh nicht. Jetzt hör weinen auf.«

Peter heulte weiter.

Der Moosmann zeigte auf den Hügel hinter ihnen. »Golls Hügel.« Dann klopfte er sich mit dem Daumen an die Brust. »Goll.«

Peter wischte sich mit dem Unterarm über die Nase und hielt die Tränen zurück. »Ich bin Peter«, sagte er und holte tief und schluchzend Atem.

Goll hockte sich hin. »Komm, Peter. Steig auf.«

Peter kletterte dem Mann auf den Rücken, hielt sich an seinen Haaren fest und drückte sich an ihn.

Goll erhob sich und reichte Peter das Wolfsohr. »Hier, für dich.« Mit großen, warmen Händen umfasste er Peters Füße, und dann waren sie auch schon unterwegs und folgten dem vereisten Pfad den Hügel hinauf, während der Junge auf dem Wolfsohr herumkaute.

Sie erreichten eine dunkle Erdhöhle unter einem Vorsprung, die für Peter nach kaum mehr als einem Loch aussah. Dreckiges Stroh, klebrige Fellbüschel und abgenagte Knochen lagen auf der ausgetretenen Erde vor dem Eingang. Im Eingang hingen Schuhe, insgesamt ein Dutzend Sandalen und Stiefel. Es handelte sich um kleine Schuhe – Kinderschuhe.

Goll setzte Peter ab und grinste. »Golls Zuhause. Sehr warm. Sehr hübsch.«

»Wo zum Teufel hast du gesteckt?«

Der Kinderdieb schreckte auf, als eine Stimme ihn in die Gegenwart zurückrief. Er warf einen Blick über die Schulter in die Wohnung. Inzwischen brannte Licht, und durch den dünnen, durchhängenden Vorhang sah er eine abartig große Frau in BH und Höschen, die die Hände in die Hüften gestemmt hatte. Ihre Worte richteten sich an den Mann, der in der offenen Wohnungstür lehnte.

Ein leichter Nieselregen fiel, der dem grauen Gebäude die Farbe von Schlamm verlieh.

»Ich habe dir eine Frage gestellt«, fuhr die Frau mit erhobener Stimme fort. »Ich sagte, wo zum Teufel hast du dich die ganze Nacht rumgetrieben, du Dreckskerl?«

Der Mann zuckte mit den Schultern und blieb in der Tür stehen.

»Warum hast du dein Hemd falsch rum an, Germaine? Hä? Wie kommt das?«

Germaine schaute auf sein Hemd herab und dann wieder zu der Frau. Erneut zuckte er mit den Schultern.

»Du warst wieder bei dieser Schlampe. Hab ich recht?«

Der Mann gab keine Antwort.

»Glotz mich nicht so an«, kreischte sie. »Du weißt genau, wovon ich rede!« Die Frau nahm eine Flasche von einem Tablett beim Fernseher und richtete sie auf den Mann.

»Frau«, sagte der Mann mit schleppender Stimme, »beruhig dich erst mal. Es ist nicht so, wie …«

»Scher dich zum Teufel, Germaine! SCHER DICH ZUM TEUFEL!« Sie warf die Flasche, die direkt neben dem Kopf des Mannes an der Tür zerschellte. Dann ohrfeigte sie ihn.

Der Mann stieß sie von sich. »Schluss damit, du Schlampe! Beruhig dich erst mal …«

Sie attackierte ihn erneut, und dieses Mal schlug er ihr fest in den Bauch, so fest, dass sie zurück ins Wohnzimmer taumelte und zu Boden ging. Dort blieb sie liegen und gab scheußliche Geräusche von sich, als ersticke sie.

»VERRÜCKTE SCHLAMPE!«, brüllte der Mann. »VERRÜCKTE DRECKSSCHLAMPE!« Damit schlug er die Tür zu und war fort.

Die Frau stand nicht auf. Sie lag einfach nur da, hielt sich den Bauch und weinte.

Peter hatte genug. Er sprang vom Balkon. Mit eingezogenem Kopf ging er zwischen den Gebäuden umher, spähte mit goldenen Augen unter seiner Kapuze hervor und suchte die Höfe und Spielplätze ab. Immer wieder kehrten seine Gedanken zum Kapitän und zu den Fässern zurück. Die Zeit wurde knapp. Noch heute musste er ein Kind finden.

KAPITEL 5
Die Teufel

Ein leichter, warmer Regen tröpfelte Nick aufs Gesicht. Die Feuchtigkeit rann ihm in die Augen, in den Mund, ins Haar und weckte ihn aus seinem tiefen Schlaf. Er wischte sich übers Gesicht, zwang sich, die Augen zu öffnen, und blinzelte ins schwache, dunstige Morgenlicht.

Drei winzige blaue Gestalten, nicht größer als Mäuse, pinkelten auf sein Gesicht.

»He, was soll das?«, schrie Nick. Er setzte sich ruckartig auf und stieß sich den Kopf an der Decke seines Käfigs. Käfig? Er spuckte mehrmals aus in dem Versuch, den salzig-säuerlichen Geschmack aus seinem Mund zu kriegen. Warum zum Henker saß er in einem Käfig? Er schüttelte den Kopf, wischte sich die Pisse aus den Augen und spuckte erneut aus.

Mindestens zwei Dutzend der kleinen Wesen starrten auf ihn herab. Einige von ihnen waren nicht größer als Grashüpfer, andere eher rattengroß. Es handelte sich um dürre, menschenähnliche Gestalten mit matt schimmernden Insektenflügeln und spitzen Peitschenschwänzen. Sie waren nackt, und ihre Haut war von einem tiefen Saphirblau. Wilde, schwarze und blaue Haarmähnen fielen ihnen weit in den Nacken.

Peter hatte ihm etwas von Feen, Elfen und Kobolden erzählt. Andererseits hatte der Kerl einen Haufen verrücktes Zeug von sich gegeben. Waren das Feen? Oder eher Pixies? Derzeit war es Nick eigentlich egal. Er machte sich mehr Gedanken darüber, wie diese Wesen ihn anstarrten, nämlich so, als ob er eine treffliche Mahlzeit abgäbe.

»Kusch«, machte er leise.

Sie starrten ihn weiter aus grausamen, unbewegten Augen an.

»Kusch«, sagte er lauter und wedelte mit der Hand.

»Ab! Verschwindet!«, rief Nick und schlug erneut gegen die Decke seines Käfigs.

Mit einem Mal hoben alle Wesen gleichzeitig ab, und die Luft hallte vom Surren ihrer Flügel wider. Sie schwebten über ihm und fauchten an ihn wie eine Horde Wildkatzen.

Nick rückte so weit wie möglich ans andere Ende seines Käfigs. Er hob eine Handvoll Stroh auf und warf sie nach den fliegenden Dingern. Eine kleine braune Maus schoss aufgeschreckt unter seinem Käfig hervor und flitzte über den Steinboden.

Innerhalb eines Sekundenbruchteils stürzten die Pixies sich auf die Maus, die ein schauderhaftes Quieken von sich gab. Fell, Fleisch und Blut spritzten über den Steinboden, als die fauchenden, kleinen blauen Gestalten sich wie rasend um die besten Stücke balgten.

»Himmel«, flüsterte Nick und legte die Hände an die Brust. »Ich muss hier raus.«

Er ließ den Blick durchs Zwielicht schweifen und stellte fest, dass mindestens ein Dutzend Käfige in Kindergröße an einer Wand aufgereiht standen. Sie waren aus Ästen und Ranken gefertigt, genau wie sein eigener. Viele waren mit zerlumpten Planen bedeckt, sodass sie eher wie verrottende Tierleiber aussahen. Ein Bündel Speere war wie ein spitzes Zelt aufgestellt, und in der Mitte lag – Nick schluckte – ein menschlicher Schädel.

Irgendwo hinter ihm erklang ein lautes Klappern.

Die Pixies hörten auf, sich zu balgen, hoben wachsam die Köpfe und suchten mit den Augen die Dunkelheit ab.

Ein dumpfer Aufschlag, gefolgt von einem langgezogenen, tiefen Knurren drang aus den Schatten, und die Pixies flatterten auf, flitzten davon und ließen Nick allein zurück. Plötzlich wünschte er, dass sie geblieben wären. Alles war ihm lieber, als im Zwielicht in diesem Käfig zu sitzen, mutterseelenallein mit dem Wesen, das diesen seltsamen Laut von sich gegeben hatte.

Erneut war ein Knurren zu hören, diesmal näher. Nick presste das Gesicht an die Gitterstäbe und spähte angestrengt in die Schatten. Er konnte einen Turm aus verschlungenem Wurzelwerk erkennen, dessen oberes Ende in der Dunkelheit verschwand. Neben den Wurzeln bemerkte er einen zusammengekauerten Schatten, einen Schatten, der sich bewegte! Er wiegte sich vor und zurück und flitzte dann davon.

»Verdammter Mist.« Was war das?

Der Dunst begann sich zu verziehen, und langsam wurde es heller. Jetzt erkannte Nick die Gegenstände, die an den Wänden hingen. Er blinzelte. Da waren Reihen bösartig gekrümmter Messer, dazwischen Morgensterne und ein Satz Hackbeile mit gezahnten Klingen. Instrumente des Mords und der Verstümmelung, die allesamt aussahen, als hätte man sie bereits aus giebig verwendet. Über den Waffen hingen drei Schädel, die in Pyramidenform zusammengebunden waren. Ledrige, wurmstichige Haut spannte sich um lautlos schreiende Münder. Ein Paar gekreuzter Beinknochen hing darunter und bildete mit den Schädeln zusammen eine dreifache Piratenflagge.

Ich muss sofort hier raus! Nick rüttelte an der Käfigtür, doch sie öffnete sich nicht. Ihm fiel auf, dass sie mit Lederriemen zugebunden war. Hektisch zerrte er an einem der Knoten. Ein dumpfes Schnauben erklang links von ihm. Er fuhr herum und sah gerade noch, wie etwas auf allen vieren davonhuschte. Nick verabschiedete sich von der Idee mit den Lederriemen. Er wollte gar nicht mehr raus. Stattdessen hoffte er, dass sein Käfig ihn vor dem Ding dort draußen schützte.

»Herr im Himmel, hol mich hier weg«, wimmerte er.

Der Nebel lichtete sich weiter, und jetzt erblickte er allerlei Speere und Schwerter an den Wänden und einen großen Kamin, in dem drei erwachsene Männer Platz gefunden hätten. Mehrere Kochtöpfe – groß genug für ein Kind – hingen an rußverschmierten schwarzen Ketten. Dann entdeckte er die Leichen. Er konnte die schlaffen, leblosen Gestalten, die am anderen Ende der Höhle hingen, gerade so ausmachen. Wie viele waren es? Vier? Vielleicht fünf? Sie sahen aus wie Kinder.

Lieber Himmel, schrie Nick innerlich. Was ist das hier für ein Ort?

Tiefe Tierlaute erklangen überall um ihn herum in den Schatten. Ein Wesen grunzte wie ein Schwein, schnaubte und keckerte. Plötzlich war vielstimmiges Kichern zu hören. Es klang nach Kindern, nach seltsamen, gemeinen Kindern. Nick war sich sicher, dass er durchdrehen würde, wenn sie nicht sofort mit dem Gekicher aufhörten.

Eine Gruppe von Schatten schob sich ins Licht, und alle Luft wich aus Nicks Lungen.

Es waren Menschen, gerade noch. Ihre Leiber waren schlaksig und spinnengleich. Ihr Körperbau entsprach etwa dem von Kindern, doch etwas daran war falsch, als hätte man sie in die Länge gezogen. Große, runde Flecken und lange, aufgemalte Streifen waren auf ihren Armen und Beinen zu sehen. Ihre kräftigen, drahtigen Muskeln schimmerten im schwachen Licht. Manche von ihnen hatten verfilzte, räudige Felle an, die mit kleinen Knochen, abgebrochenen Hauern und Zweigen geschmückt waren. Um die Knöchel und Handgelenke trugen sie Bänder aus Leder und Ranken. Ihre Gesichter waren hinter Teufelsmasken aus Fell und Haar, Federn und Hörnern verborgen.

In einem hektischen, zuckenden Tanz näherten sie sich dem Jungen. Schließlich hatten sie den Käfig umstellt und starrten mit wilden, irren goldenen Augen zu ihm herein, Augen, die genauso aussahen wie die von Peter. Jetzt begriff Nick, dass der Kerl ihn tatsächlich reingelegt hatte. Der spitzohrige Junge hatte ihn an der Nase herumgeführt, damit diese Geschöpfe ihn … ihn was? Nicks Blick wanderte zu den langen Messern, in ihre hungrigen Augen.

»WAS WOLLT IHR?«, schrie er mit zitternder Stimme.

Zur Antwort rollten sie wie im Fieberwahn mit den Augen, grinsten breit und zahnreich und klapperten mit den Zähnen, klapperten, klapperten, klapperten. In der Stille der Höhle klang das Geräusch ohrenbetäubend.

Nein, nein, nein, dachte Nick. Aufhören!

Nick zog sich in sich selbst zurück, wie er es schon im Nebel getan hatte. Er hatte nicht das Bedürfnis, seinen eigenen Tod mit anzusehen, aber wenn es denn sein musste, wollte er dabei lieber ganz hinten sitzen und sich die Augen zuhalten.

Sie öffneten seinen Käfig und zerrten ihn heraus. Starke, grausame Finger bohrten sich in sein Fleisch. Jemand hängte ihm ein Halsband aus Zähnen und Knochen, Fingern und Ohren – Menschenfingern und Menschenohren – um den Hals. Sie zogen ihn zu dem Turm aus Wurzeln und begannen, im Kreis um ihn herumzutanzen, wobei sie Ranken um ihn wickelten, kicherten, ihm die Zungen rausstreckten, während sie weiter mit den Augen rollten und mit den Zähnen klapperten. Er wünschte, dass sie ihn endlich töten würden, einfach nur, damit er dieses schreckliche Klappern nicht mehr hören musste.

Von irgendwo weiter weg kam ein Scheppern. Die Dämonengezüchte, die monströsen Kinder oder worum es sich auch immer handelte, hielten inne. Sie schwiegen.

Der Nebel hatte sich beinahe verzogen, und Morgenlicht drang durch mehrere schräge Fenster. Langsam schälten sich die Außenwände des runden Raums aus dem Halblicht. Es handelte sich um eine Mischung aus grob behauenem Stein und natürlichen Höhlenwänden. Nick konnte deutlich eine rote Tür erkennen, die von riesigen Wurzeln umgeben war, fassdicken Wurzeln. Der Junge konnte sich beim besten Willen nicht vorstellen, wie groß ein Baum mit solchen Wurzeln sein musste. Er gab sich Mühe, zu erkennen, wohin das Wurzelwerk führte, doch es verschwand in der Decke der Kammer.

Die Dämonenkinder starrten zu der roten Tür. Eines von ihnen sprach mit gedämpfter Stimme. »Die Teufelsbestie kommt.«

»Sie kommt, um Knochen zu brechen und Mark zu schlürfen«, sagte ein weiterer Junge.

Einige andere antworteten mit einem begierigen Flüstern: »Bald werden wir alle essen.«

Sie schwärmten aus, bildeten einen weiten Kreis und begannen, sich mit den Fäusten in die Handflächen zu schlagen.

Die Angst schärfte Nicks Sinne, und ihm fiel auf, wie sehr es nach altem Schweiß, gekochtem Fleisch, nassem Laub und Käfern roch. Er fasste die rote Tür ins Auge. Näherte sich da wirklich etwas, das ihn kochen und auffressen würde? Er wollte es einfach nicht glauben. Trotzdem erwischte er sich dabei, wie sein Blick zu den Messern und Beilen schweifte, zu den dunklen Flecken auf der Erde und den kindgroßen Töpfen, die über der Feuerstelle hingen. Er wurde den Gedanken an die aufgehängten Menschenleiber nicht los. Ich will nicht sterben, dachte er und stellte fest, dass er weinte.

Von hinter der roten Tür war lauter werdendes Glockenläuten zu vernehmen. Dann brach das Geräusch plötzlich ab. Er hörte, wie ein Riegel beiseitegezogen wurde, und die Tür schwang nach innen auf.

Ein Ungeheuer stand auf der Schwelle. Es war einen Kopf größer als die übrigen Geschöpfe, in Felle gekleidet und trug eine Maske aus Knochen und Fell. Geschraubte Ziegenhörner ragten ihm zu beiden Seiten aus dem Kopf, und filziges Haar hing ihm in einem dicken Zopf auf den Rücken herab. Die gesamte Erscheinung, einschließlich Haut, Maske, Fell und Hörner, war von einer bröckligen Schicht roter Farbe bedeckt. Das Ungeheuer trug einen kurzen Knüppel mit einem langen, gezackten Haken an einem Ende.

Es richtete den Blick fest auf Nick, hob den Knüppel und stieß ein lautes Schnauben aus.

»Oh nein!«, schrie Nick. »Nein! Nein! Nein!«

Er riss wie wild an seinen Fesseln, zog und zerrte, bis es ihm schließlich gelang, seine Arme zu befreien. Dann strampelte er sich von den Ranken um seine Hüften und Beine los. Als er seine Füße befreite, stolperte er und fiel hin. Er rollte sich herum, kam wieder auf die Beine und blickte sich um. Als er die Teufelsbestie auf sich zukommen sah, rannte er los. Er versuchte, aus dem Kreis der Kinderwesen auszubrechen und sie bei seitezustoßen, doch sie packten ihn und schubsten ihn zurück.

Die Teufelsbestie fasste Nick mit der offenen Hand ins Gesicht. Der Schmerz explodierte in seinem Kopf, und er stürzte, alle viere von sich gestreckt, auf den Steinboden, wo er sich zu einer Kugel zusammenrollte und sich den Schädel hielt. Es ist vorbei, dachte Nick, ich bin tot.

Der Teufel stürzte sich auf ihn und trat ihn fest gegen den Oberschenkel. Nick schrie, sah einen Fuß auf sein Gesicht zukommen und schaffte es, sich zu bewegen. Der Tritt traf ihn an der Schulter und warf ihn herum.

»AUFHÖREN!«, schrie Nick.

Der Teufel setzte ihm mit stampfenden Schritten nach und hob den Knüppel mit der bösartigen Eisenspitze über den Kopf. Nick sprang beiseite. Der Knüppel traf auf Stein, wurde der Teufelsbestie aus der Hand gerissen und kullerte in die Mitte des Rings. Nick sprang auf und humpelte davon in dem Versuch, Abstand zwischen sich und seinen Verfolger zu bringen. Doch der Teufel sprang vor, erwischte Nick am Arm, drehte ihn herum und versetzte ihm mit dem Handrücken einen Schlag ins Gesicht.

Sengender Schmerz und ein blendender Blitz ließen den Jungen taumeln, doch er hielt sich auf den Beinen. Erneut griff der Teufel an.

Nick schmeckte Blut. Er hob eine Hand an die Lippen und war entsetzt, als er sah, wie viel Blut daran klebte. »WAS WOLLT IHR?«, schrie Nick, als ob er es nicht wüsste, als ob er mit irgendetwas anderem rechnete als damit, grausam zu Tode geprügelt zu werden.

Der Teufel folgte ihm einfach nur, immer im Kreis, ohne zu antworten, ein Raubtier, das es auf seine Beute abgesehen hat.

»WAS?«, brüllte Nick. »WAS?« Sein Blick fiel auf den stachelbewehrten Knüppel, der in der Mitte der Arena lag. Er schaute hastig zwischen der Waffe und dem Teufel hin und her.

Der Teufel blieb stehen und starrte ihn an.

Nick stürzte sich auf den Knüppel und packte ihn. Vor Überraschung darüber, wie schwer die Waffe war, hätte er sie beinahe wieder fallen lassen. Er hielt sie mit beiden Händen und richtete den gekrümmten Dorn auf den Teufel. »KOMM HER!«, schrie er und versprühte dabei Blut und Speichel. »KOMM HER, DU SCHEISSKERL!«

Der Teufel stand einfach nur da.

»KOMM HER!«, schrie Nick erneut. Der Knüppel vibrierte in seinen zitternden Händen.

Die Wesen um ihn herum begannen, im Chor »Blut, Blut, Blut« zu rufen, immer wieder, bis Nick glaubte, den Verstand zu verlieren.

»Das reicht!« Er stieß ein Heulen aus und rannte auf den Teufel zu, wobei er weit mit dem Knüppel ausholte, in der Absicht, seinem Angreifer den Dorn tief in den Schädel zu bohren.

Im letzten Moment packte der Teufel Nick am Handgelenk und entrang ihm den Knüppel. Die Waffe prallte mit einem lauten Knall auf den Steinboden, und Stille senkte sich über den Raum.

»Gut«, sagte der Teufel und schob seine Maske hoch.

Nick stellte fest, dass er nicht etwa einem Ungeheuer gegenüberstand, sondern einem Jungen.

Der Junge lächelte ihn an. »Das hast du gut gemacht.« Er ergriff Nicks Hand und hob sie in die Höhe. »NEUES BLUT FÜR DEN TEUFELSBAUM!«, rief er, dann warf er den Kopf in den Nacken und stieß ein Heulen aus.

Die Wesen um sie herum stimmten in das Heulen ein und trommelten auf den Boden. Der ganze Raum hallte von ihrem Krakeelen wider. Sie nahmen ihre Masken ab, und Nick sah, dass sich unter dem wilden Haar und der Farbe nichts weiter verbarg als ein paar dumme kleine Kinder.

Sein Blick fiel auf die blauen Pixies, die es den Jungen nachtaten und im Gebälk umhersprangen wie kleine blaue Äffchen, wobei sie das Getöse mit ihren hohen Raubtierschreien verstärkten. Das Johlen, Kreischen und Keckern erfüllte den ganzen Raum. Die Welt schien sich in ein wirbelndes Kaleidoskop des Wahnsinns zu verwandeln. Nick begriff, dass er schlicht und ergreifend verrückt geworden war.

KAPITEL 6
Wolf

Der Kinderdieb saß auf einer Bank am Spielplatz. Die Gebäude ragten zu allen vier Seiten des Platzes um ihn auf. Als der Morgen sich dem Mittag näherte, erwachten die Wohnungen langsam zum Leben wie die Waben eines Bienenstocks. Der Blick des Kinderdiebs suchte die Balkone ab und hielt aufmerksam nach aufsässigen Jugendlichen Ausschau, doch größtenteils sah er nichts als die immergleichen müden, verkaterten Gesichter der Erwachsenen. Sie sammelten sich in kleinen Gruppen und hingen lustlos auf den Balkonen herum, oftmals bei offenen Türen, aus denen Dosenmusik über den Platz schallte. Dann und wann war ein Lachen zu hören, doch meistens klang es niederträchtig. Viele starrten einfach mit glasigem Blick ins Leere. Sie erinnerten Peter an die Toten im Nebel.

Da drang ein fröhliches Quietschen an sein Ohr, gefolgt von lautem Gelächter, das ihn lockte wie Naschwerk. Ein paar kleine Kinder trotzten dem Nieselregen, rutschten und kletterten am Klettergerüst herum. Dann bildeten sie Mannschaften und spielten mit Hingabe Fangen.

Der Kinderdieb sah ihnen lächelnd zu. Hier, zwischen so viel Trübsal, gelang es diesen Kindern, Freude zu finden, ungeachtet der obszönen Graffiti, die jede verfügbare Fläche verunzierten. Sie schaffen es immer, Freude zu finden, dachte er, weil sie ihren Zauber noch nicht verloren haben.

Peter erwischte sich bei dem verzweifelten Wunsch, mit ihnen herumzurennen und zu spielen. Es handelte sich um dasselbe Bedürfnis, das er verspürt hatte, als er vor all den Jahren zum ersten Mal Kindern begegnet war. Nur war die Sache damals nicht besonders gut gelaufen. Sein Lächeln verblasste. Nein, an jenem Tag hatte er eine sehr schwere Lektion lernen müssen.

Damals war er sechs Jahre alt gewesen. Leise schlich er durch den Wald. Sein Waschbärenpelz flatterte wie ein Umhang hinter ihm her, und der lange, gestreifte Schwanz wippte im Takt seiner Schritte. Den Kopf des Pelzes hatte er sich wie eine Kapuze ins Gesicht gezogen. Unter dieser Waschbärenmaske spähten seine goldgesprenkelten Augen hervor und suchten das Unterholz nach Beute ab. Es war Frühling, weshalb er unter dem Pelz nur einen Lendenschurz und Wildlederstiefel trug. In jeder Hand hielt er einen Speer, und im Gürtel hatte er ein Feuersteinmesser. Die Haut hatte er sich mit Beerensaft und Schlamm eingerieben, um seine Witterung zu überdecken. Das hatte ihm Goll beigebracht, ebenso wie er ihn gelehrt hatte, warum man immer zwei Speere dabeihaben musste: einen leichten für Jagdwild und einen robusteren, um sich gegen die größeren Tiere des Waldes zu verteidigen.

Peter legte eine Handvoll Walnüsse in die Mitte einer Lichtung und duckte sich hinter ein hohes Gebüsch. Als er zwei braune Eichhörnchen in einem nahen Baum bemerkte, legte er die Hände an den Mund und ahmte den Ruf eines Truthahns auf Futtersuche nach. Auch diesen Trick hatte ihm Goll beigebracht. Es war besser, ein anderes Tier nachzuahmen, als das, welches man jagte, weil es nur selten gelang, ein Tier in seiner eigenen Sprache zu täuschen, und weil nichts sie schneller herbeilockte als das Geräusch anderer Tiere beim Fressen.

Tatsächlich trippelten die beiden Eichhörnchen auf ihn zu. Langsam legte Peter den großen Speer beiseite und hob den leichten an die Schulter. Die Eichhörnchen entdeckten die Nüsse, sahen einander und flitzten auf ihre Beute zu.

Peter erhob sich und warf. Der Speer traf und streckte eines der Tiere nieder, während das andere wütend keckernd davonrannte.

Der Junge stieß einen Kriegsschrei aus und sprang auf. Diesmal keine Spinnensuppe für mich, dachte er. Heute gibt’s gedünstetes Eichhörnchen.

Ein Wolf trottete auf die Lichtung und stellte sich zwischen Peter und seine Beute. Er hatte nur ein Ohr.

Der Junge erstarrte.

Der Wolf richtete den Blick seiner dunklen Augen fest auf Peter. Er fletschte die Zähne, sodass es beinahe aussah, als ob er grinste.

Peter nahm seinen schweren Speer und hielt ihn vor sich. »Nein«, sagte er. »Diesmal nicht.«

Ein tiefes Knurren stieg aus der Kehle des Wolfs auf.

Peter blieb standhaft. Der Wolf hatte ihn in den letzten paar Monaten unentwegt geplagt. Jedes Mal, wenn Peter etwas erlegte, tauchte der Wolf auf und stahl ihm seine Mahlzeit. Der Junge war die Spinnensuppe leid. Heute würde er seine Beute nicht hergeben.

Die Augen des Wolfs lachten Peter aus, verhöhnten ihn, forderten ihn heraus, als würde das Raubtier ihm nur zu gerne die Kehle aufreißen.

Peter schluckte hörbar. Sein Mund war plötzlich trocken. Goll hatte ihm gesagt, dass es nur eine Möglichkeit gab, dem Wolf beizukommen: Er musste ihn direkt attackieren. »Wolf ist Jäger«, hatte er gesagt. »Wenn du Wolf jagst, er kommt durcheinander. Weiß nicht, was er tun soll. Dann du besiegst Wolf. Du wirst sehen. Wenn du zeigst Angst, dann isst Wolf dich.« Goll hatte gelacht. »A-yuk.«

Jetzt, dachte Peter. Stürm vor. Bohr ihm den Speer ins Herz.

Der Wolf senkte den Kopf und begann, den Jungen langsam zu umkreisen. Peter wusste, was das Tier vorhatte. Sie hatten diesen Tanz schon oft getanzt. Der Wolf wollte ihm den Rückweg abschneiden und sich zwischen ihn und den nächsten Baum bringen. Peter wusste, dass der Wolf ihn angreifen würde, wenn er ihn auch nur für eine Sekunde aus den Augen ließ.

Der Wolf stieß ein lautes Knurren aus.

Peter warf einen Blick Richtung Baum.

Der Wolf stürmte los.

Peter quiekte, ließ den Speer fallen und rannte los. Glücklicherweise war der Junge schon mit seinen sechs Jahren flink und beweglich wie ein Eichhörnchen. Er schoss über die Lichtung, sprang auf den Baum zu, erfasste einen tiefen Ast und zog sich hoch. Das laute Schnappen von Zähnen war zu hören, und dann zerrte etwas so fest an ihm, dass er beinahe herabgestürzt wäre. Peter kraxelte eilig ein paar Äste höher, bevor er einen Blick nach unten riskierte.

Dort stand der Wolf und schaute zu ihm hoch. Der Waschbärenschwanz hing ihm aus dem Maul.

Das Raubtier ging ein paar Mal um den Baum herum und trottete dann zu dem toten Eichhörnchen hinüber.

Von seinem schmalen, unbequemen Ausguck aus musste Peter zusehen, wie der Wolf sein Abendessen verschlang.

Als der Wolf fertig war, rollte er sich unter dem Baum zusammen und schlief ein.

Während der lange Tag sich langsam dem Ende entgegenneigte, gab Peter sich alle Mühe, seine Beine nicht einschlafen zu lassen und nicht vom Baum zu fallen. Als der Abend hereinbrach, fühlte sein ganzer Körper sich taub an, und er hatte sich bereits damit abgefunden, dass er eine scheußlich ungemütliche Nacht verbringen würde.

»Na, schau an«, rief eine raue Stimme. »Ein Petervogel.«

Sowohl Peter als auch der Wolf blickten auf. Goll war auf einem kleinen Felsvorsprung über ihnen aufgetaucht.

Er schaute auf den Wolf und die Reste des Eichhörnchens herunter und wandte den Blick dann wieder Peter zu. Er grinste. »Fütterst du schon wieder altes Einohr? A-yuk.«

Peter errötete und wandte sich ab.

Goll lachte. Er sprang von dem Felsen herab und schlenderte durchs Unterholz auf die Lichtung. Der Wolf, der wusste, wie ein Kampf für ihn ausgehen würde, bedachte den Moosmann mit einem abfälligen Blick und machte sich mit weiten Sätzen davon.

Peter ließ sich aus dem Baum fallen, holte sich seine Speere zurück und schlurfte mit hängenden Schultern zu Goll.

Der hielt ein großes Kaninchen in die Höhe. »Goll isst heute Abend gut.« Mit dem Fuß stieß er die Überreste des Eichhörnchens an. »Sieht aus, als kriegt Peter wieder Spinnensuppe. A-yuk.«

Peter sackte in sich zusammen. »Ach, Goll. Komm schon.«

»Du willst gut essen. Du musst gut jagen.«

Der Junge trat gegen die übriggebliebenen Fellfetzen und folgte Goll betreten zurück zur Höhle.

Peter stippte seinen Löffel in die Schale mit trübem Suppenschleim. Er hob sie auf Augenhöhe und spähte über die durchweichten Spinnenbeine hinweg auf das halb aufgegessene Kaninchen in Golls Hand. Der Duft gerösteten Fleischs erfüllte die Höhle. Der Moosmann leckte sich laut schmatzend das Fett von den Fingern und brummte zufrieden.

»Bitte!«, sagte Peter.

Goll schüttelte den Kopf.

»Nur ein paar Bissen?«

»Du kennst Regel. Du isst, was du tötest. Du willst Kaninchen, du tötest eigenes Kaninchen. A-yuk.«

»Wie soll ich das hinkriegen, solange dieser dumme Wolf mir hinterherläuft?«

»Du musst Wolf töten.«

Peter schwieg eine ganze Weile. »Goll, kannst du den Wolf töten? Bitte?«

Goll schüttelte den Kopf. »Jagt nicht mich.«

Peter stieß einen Seufzer aus und setzte seine Schüssel ab. Er erhob sich, ging zum Höhleneingang und schaute in die Nacht hinaus. Durch das Frühlingsgrün sah er die Sterne funkeln. Er dachte an seine Mutter. Manchmal, wenn er die Augen schloss, konnte er sogar ihr Haar riechen. Er fragte sich, was gerade im großen Haus gegessen wurde, fragte sich, warum sie ihn den wilden Tieren überlassen hatten. Er stieß einen der Stiefel im Eingang an, sah zu, wie er hin und her baumelte, und fragte sich, was für ein Kind ihn wohl getragen hatte und ob dieses Kind von seiner Familie im Wald ausgesetzt worden war.

»Goll?«

»A-yuk.«

»Wessen Schuhe sind das?«

»Von kleinen Jungen. Kleinen Mädchen.«

»Warum hast du ihre Schuhe?«

»Musst sie abnehmen, bevor du essen kannst.«

»Sie essen?« Dann begriff er. »Die Kinder?«

»A-yuk.«

»Du isst Kinder?«

»Nur, wenn ich sie erwische.«

Peter starrte schweigend auf die Schuhe. »Ich glaube, ich würde nicht gern Kinder essen.«

»Würden dir schmecken. Sehr zart. Sehr saftig. Viel besser als Spinnensuppe.«

»Woher kommen die Kinder?«

»Aus dem Dorf.«

»Wo ist das Dorf?«

»NEIN! Nicht vom Dorf reden. Du gehst nie zu Dorf. Dort sind Menschen. Menschen sehr schlecht. Sehr gefährlich.«

»Gefährlicher als der Wolf?«

»Ja. Viel mehr gefährlich.«

Peter stieß erneut den Schuh an. Er hätte gerne ein anderes Kind gehabt, das ihm Gesellschaft leistete. »Goll, wenn du mal wieder eines fängst, kann ich es dann behalten? Wir könnten ihm einen Käfig bauen. In Ordnung?«

Goll legte den Kopf schief und schaute Peter an. »Du sehr seltsam. Du bleibst weg vom Dorf.«

Peter kam zu Goll zurück und setzte sich ans Feuer. Er blickte auf den Kaninchenschenkel in Golls Schüssel und dann zu Goll auf und schmatzte mit den Lippen.

»Nicht betteln. Hasse betteln.«

Peter schob die Unterlippe vor.

Goll verdrehte die Augen und sah ihn finster an. »Da«, knurrte er. »Nimm.« Goll schob seine Schüssel zu Peter hinüber und sah zu, wie der Junge den Kaninchenschenkel verschlang. Nach einer Weile zuckte ein Lächeln in den Mundwinkeln des Moosmanns. Er schüttelte den Kopf, kroch in sein Felllager und schlief ein.

Peter aß das Kaninchen auf, lehnte sich zurück und erfreute sich an dem warmen Fleisch in seinem Bauch. Seine Lider wurden schwer. Es wäre wirklich nett, ein Kind zum Spielen zu haben, dachte er. Ich könnte ihm das Jagen beibringen, und … Dann kam Peter ein neuer Gedanke. Und zusammen könnten wir diesen bösen, alten Wolf töten. Plötzlich war Peter hellwach. Ich wette, ich kann mir eins fangen. Ich bin mir sogar sicher, dass ich das kann.

Peter beobachtete die Männer aus einem Wildbeerengebüsch heraus. Er war noch vor Morgengrauen aufgebrochen, um sich auf die Suche nach dem Dorf zu machen, und hatte sich dabei weit südlich von Golls Hügel vorgewagt, weiter als je zuvor. Er war auf eine Straße gestoßen, und bald darauf hatte er Pferde gehört. Den größten Teil des Vormittags über hatte er die Tiere verfolgt. Jetzt tranken sie aus einem Wasserlauf. Vier Männer streckten neben den Pferden die Beine aus. Es waren gedrungene Gestalten mit dichten, geflochtenen Schnurrbärten und vollen Kinnbärten. Sie hatten Bronzeringe in den Ohren und trugen lederne Reithosen und Wolltuniken. Drei von ihnen hatten große Langschwerter an den breiten Gürteln mit Bronzenieten hängen. Der vierte Mann trug Fellkleidung und eine Doppelaxt. Nachdem Peter so lange bei Goll gelebt hatte, erschienen ihm diese Männer wie furchteinflößende Riesen. Peter begriff, warum Goll solche Angst vor ihnen hatte.

Mit den dreien reiste eine stämmige Frau mit rundem Gesicht und flachsfarbenem Haar, das ihr in dicken Zöpfen vor der Brust hing. Ihr langes Kleid war über ihren breiten Hüften von einem breiten Gürtel zusammengehalten, der mit ineinander verschlungenen Bronzeringen verziert war. Doch in erster Linie fesselten die Kinder Peters Aufmerksamkeit. Er schob den Kopf seines Waschbärenpelzes zurück, um besser sehen zu können. Es waren drei: zwei Jungen, etwa in seinem Alter, und ein Mädchen, das vielleicht zwei Jahre jünger aussah. Die Jungen trugen nur Kniehosen und Sandalen, das Mädchen hatte ein leuchtend rotes Kleid an. Wie gebannt beobachtete Peter, wie sie Fangen spielten und dabei über Baumstämme sprangen und durch den Wasserlauf hopsten.

Sobald ein Junge den anderen abschlug, ging die Jagd von vorne los. Das kleine Mädchen lief beiden nach und rief ihnen zu, dass sie es mitspielen lassen sollten, bis sie schließlich mit wilden Grimassen und zu Klauen verkrümmten Händen auf die Kleine zurannten. Das Mädchen lief schreiend zu seiner Mutter, und die beiden Jungen kugelten sich vor Lachen. Peter erwischte sich dabei, wie er mitlachte, und musste sich den Mund zuhalten. Es sah aus, als hätten sie Spaß. Dieses Spiel können sie auch bei Golls Hügel spielen, dachte Peter, und auf einmal war er mehr als je zuvor entschlossen, sich einen von ihnen zu fangen.

Er beäugte die Männer und überlegte, wie er sich ein Kind schnappen könnte, solange sie in der Nähe waren. Schließlich kam er zu dem Schluss, dass er näher heran musste, und so schlich er sich von Baum zu Baum.

Einer der Jungen kam in den Wald gerannt, sprang über einen Busch, umrundete einen Baum und stand plötzlich Peter gegenüber. Beide waren so überrascht, dass sie keine Ahnung hatten, was sie tun sollten.

Der Junge legte den Kopf schief und schaute Peter komisch an. »Bist du ein Waldgeist?«

»Nein, ich bin ein Peter.«

»Also, dann bin ich ein Edwin. Willst du was spielen?«

Oh ja, allerdings, dachte Peter, nickte und grinste den Jungen breit an. Er wollte gerade nach ihm greifen, da kam das Mädchen um den Baum herum. Als sie Peters Waschbärenpelz und seine rote und lila Kriegsbemalung sah, stieß sie ein durchdringendes Kreischen aus und rannte davon.

»Edwin«, brüllte einer der Männer. »Komm sofort zurück.«

Peter hörte, wie schwere Stiefel auf ihn zutrampelten, und eilte wieder ins Unterholz.

Der Mann kam um den Baum herum und schaute finster auf den Jungen herab. »Ich hab dir doch gesagt, dass du in der Nähe bleiben sollst.« Der Mann suchte die Bäume mit Blicken ab. »Hier in diesen Hügel gibt es gefährliche Wesen. Hässliche kleine Kobolde, die in Löchern leben. Sie stehlen kleine Jungs wie dich. Und weißt du, was sie mit ihnen machen?«

Edwin schüttelte den Kopf.

»Sie kochen Suppe aus ihrer Leber und nähen Schuhe aus ihrer Haut. Jetzt komm. Wir haben noch ein gutes Stück Weg vor uns, bis es dunkel wird.«

Als Peter das Dorf erreichte, war die Sonne schon seit einiger Zeit untergegangen. Ihm taten die Füße und die Beine weh, und sein Magen knurrte. Doch er ignorierte die Protestschreie seines Körpers, weil er nur an eines denken konnte: an den Jungen.

Er wartete zwischen den Bäumen, bis die Männer das Vieh hereingeholt hatten und sich niemand mehr durch die Nacht bewegte außer ihm. Das Dorf bestand aus einem Dutzend Rundhäuser, die jenem Haus ähnelten, in dem er geboren worden war, und einem großen Stall. Sie waren um einen großen Platz herum errichtet. Schweine grunzten, und irgendwo aus einem Hühnerhaus kam Gegacker.

Peter schlich sich lautlos ins Dorf. Hier zwischen den Häusern fühlte er sich nackt und verletzlich. Er hatte das ungute Gefühl, dass hinter jeder Ecke die riesigen, grobschlächtigen Männer auf ihn warteten. Er zog sein Feuersteinmesser und huschte von Schatten zu Schatten, wobei er nach verräterischen Gerüchen schnüffelte und auf das kleinste Geräusch lauschte. Er rümpfte die Nase. In dem Dorf stank es nach Tieren, saurem Schweiß und menschlichen Ausscheidungen. Peter fragte sich, warum man hier leben sollte, wenn man stattdessen in den Wald gehen konnte.

Er schob sich am Haus des Jungen entlang, den Rücken dicht an der rauen Stein- und Grassodenmauer, bis er ein kleines, rundes Fenster erreichte. Drinnen schlugen mehrere Hunde an, und Peter hämmerte das Herz in der Brust. Eine tiefe, unwirsche Stimme brachte die Hunde zum Schweigen. Peter wollte durchs Fenster spähen, doch die schweren Läden waren geschlossen und fest verriegelt. Er stocherte mit dem Messer an dem Dreck zwischen den Latten herum, bis ein schmaler Lichtstrahl hindurchfiel. Peter spähte hinein.

Der Innenraum sah ziemlich genau aus wie sein Zuhause, als er noch ein Säugling gewesen war: ein großer Herd, Kessel und Töpfe, Fichtenzweige im Gebälk. Die ganze Familie saß um den Tisch, reichte Schüsseln mit Maronen und Kohl herum, und die Jungs kicherten und machten Blödsinn.

Peter atmete tief ein. Der kräftige Geruch von Räucherfleisch und geröstetem Brot brachte mit einem Mal all die Erinnerungen an seine eigene Familie zurück. Die überwältigende Sehnsucht traf ihn mit solcher Wucht, dass seine Beine nachgaben und er an der Wand herunterrutschte, bis er im Dreck saß. Er schlang die Arme um die Knie, und seine Augen füllten sich mit Tränen. Er kniff fest die Lider zu, während ihm heiße Tränen über die Wangen kullerten.

»Mama«, flüsterte er. Ihr Lachen, ihr breites Lächeln, ihr süßer Duft, all das kam ihm hier so nah vor, als könnte er einfach das Haus betreten und sie dort vorfinden. Sie würde ihn zu sich rufen, ihn an ihren warmen Busen drücken und ihm ein Schlaflied singen. Peter knirschte mit den Zähnen und wischte sich wütend die Tränen weg. Er wusste ganz genau, was passieren würde, wenn er an diese Tür klopfte.

Ein Schwall Gelächter drang durch das Fenster. Es kam nicht nur von den Jungen, sondern von der ganzen Familie, die gemeinsam lachte. Peter starrte finster in die Nacht. Das Lachen hielt an, wie um ihn zu piesacken. Er stieß sein Messer in die Erde.

»Wen interessiert’s?«, flüsterte er mit zusammengebissenen Zähnen. »Wer will schon in einem blöden, muffigen Haus sitzen, mit gemeinen, blöden Erwachsenen?«

Sein Magen knurrte, und er stand auf. Auf der Suche nach dem Hühnerhaus ging er zu den Ställen. Vielleicht zünde ich ihnen die Bude an. Dann erfahren sie, wie es draußen in der Kälte ist.

Er fand das Hühnerhaus, öffnete leise die Klappe und schlüpfte hinein. Ein paar Hennen hoben die Köpfe, gackerten und beäugten ihn misstrauisch. Peter wartete, bis sie sich beruhigt hatten, und nahm sich dann alle Eier, die er finden konnte. In einer Ecke entdeckte er einen Haufen Leinensäcke, griff nach einem und hielt ihn sich vor den Leib. Passt etwa. Er verließ den Hühnerverschlag und durchstöberte den Stall, bis er ein Stück Seil und einen Knüppel fand. Er hielt das kurze, dicke Stück Holz mit ausgestrecktem Arm in die Höhe und wog es in der Hand. Er hoffte, dass er es nicht brauchen würde, doch er nahm es trotzdem mit, für alle Fälle. Er hatte noch nie zuvor ein Kind gestohlen und nahm an, dass ein guter, solider Stock vielleicht kein schlechtes Hilfsmittel wäre.

Er versteckte seine Beute hinter einer großen Eiche, die am Rand eines Felds stand. Dann kletterte er zum Schlafen ins Geäst der Eiche, aber er brauchte lange, um Ruhe zu finden. Morgen, dachte er. Morgen fange ich mir einen Edwin.

Peter erwachte beim ersten Hahnenschrei. Er setzte sich auf, atmete die kühle Morgenluft ein und fragte sich, ob der Junge schon auf war. Mit einem Satz sprang er aus seinem Baum. Die Sonne linste gerade erst über die Hügelkuppe, und ein feiner Bodennebel hing über der frisch aufgeworfenen Erde auf den nahen Feldern. Er erleichterte sich und kauerte sich dann neben die Eiche, um zu warten und Ausschau zu halten. Er hatte noch keinen Plan, außer dass er Edwin dazu bringen wollte, hinter den Baum zu kommen, damit er ihn in den Sack stecken konnte.

Männer, Frauen und ältere Kinder traten aus den Häusern und machten sich an ihr Tagewerk. Schon bald war die Luft vom Scheppern des Schmiedehammers erfüllt, von den Lauten fressenden Viehs und dem Rufen und Ächzen der Männer auf den Feldern. Von dem Jungen dagegen war noch immer nichts zu sehen.

Langsam wurde Peter unruhig. Es gefiel ihm gar nicht, sich so nahe beim Dorf aufzuhalten. Ihm war nur allzu bewusst, wie viele erwachsene Männer hier unterwegs waren. Schließlich hörte er lebhaftes Kindergeschrei und entdeckte Edwin und den anderen Jungen. Peter beobachtete, wie sie über den Dorfplatz zu den Ställen liefen. Kurz darauf kamen sie mit einem Eimer in jeder Hand wieder zum Vorschein und verschwanden gleich danach in einem Wäldchen am Fuße eines Abhangs. Peter blickte sich nach Erwachsenen um und flitzte dann von Heuhaufen zu Heuhaufen quer übers Feld Richtung Wäldchen.

Als er die beiden fand, füllten sie die Eimer gerade an einem kleinen Bach. Peter versteckte sich hinter einem Brombeerdickicht. Mit den Wassereimern in den Händen stiegen die Jungen vorsichtig den Hang hinauf und achteten dabei auf jeden Schritt. Peter wartete, bis sie ihn beinahe erreicht hatten, und sprang aus seinem Versteck.

»Hallo!«

Die Jungen schrien, drehten sich um, um wegzurennen, und prallten dabei zusammen. Beide kullerten mitsamt den Eimern und ihrem Inhalt den Hang hinunter.

Peter fiel auf die Knie. Er musste sich den Bauch halten vor Lachen.

Die beiden Jungen wechselten erschreckte Blicke, aber dann breitete sich ein Grinsen auf Edwins Gesicht aus. »He, der ist das!«, rief er.

Der andere Junge schaute verständnislos.

»Der ist das«, wiederholte Edwin. »Der Waldelf! Siehst du, Otho, ich hab’s dir doch gesagt.« Er stieß den anderen Jungen gegen die Schulter. »Na, wer ist jetzt der Trottel?«

Otho schaute Peter aus zusammengekniffenen Augen an. »Bist du wirklich ein Waldelf?«

»Sein Name ist Peter«, sagte Edwin. »Zeig ihm deine Ohren, Peter.«

Der Elf schob seine Waschbärenkapuze zurück.

»Da!«

»Verdammt und zugenäht«, sagte Otho. »Ein Waldelf. Ein echter Waldelf.« Er streckte einen Arm aus und berührte Peter, als wollte er sich vergewissern, ob er echt sei. »Was machst du hier?«

»Lasst uns spielen«, sagte Peter.

»Spielen?«, antwortete Otho. »Keine Zeit. Wir müssen alle möglichen blöden Arbeiten erledigen.«

»Man kriegt nicht jeden Tag die Gelegenheit, mit einem Waldelf zu spielen«, sagte Edwin.

»Ja, stimmt, das ist wahr«, pflichtete Otho ihm bei. »Aber wenn wir die Schweine nicht tränken, wird Papa uns mit der Rute schlagen.«

»Ich kenne viele Waldelfenspiele«, sagte Peter. »Die machen viel mehr Spaß, als Wassereimer durch die Gegend zu tragen.« Ein verschlagenes Grinsen trat auf seine Züge. »Wir könnten nur ein Weilchen spielen. Hinter den Heuhaufen, bei dem großen Baum da. Wo uns niemand sieht.«

Die Jungen erwiderten Peters verschlagenes Grinsen, weil es einfach wahnsinnig ansteckend war.

Edwin stieß Otho in die Rippen. »Waldelfenspiele. Ich habe noch nie ein Waldelfenspiel gespielt.«

»Tja, vielleicht ein kleines Weilchen.«

»Großartig!«, sagte Peter. »Kommt mit. Und denkt dran, keiner darf uns sehen.« Geduckt machte er sich auf den Weg. Die beiden Jungen folgten ihm den Weg hinauf und taten es ihm dabei in jeder Bewegung gleich.

Sie erreichten die Heuhaufen und blieben stehen. Peter spähte um die Ecke, um sich zu vergewissern, dass die Luft rein war.

»He, Peter«, rief Edwin, »schau mal.« Der Junge kraxelte auf den Heuhaufen. Peter wollte ihm gerade sagen, dass er runterkommen sollte, bevor ihn jemand sah, als der Junge auch schon zu einem anderen Heuhaufen hinübersprang. Edwin lugte über den Heuhaufen. »Wetten, das kannst du nicht?«

Peter runzelte die Stirn. »Wetten, ich kann das?«, sagte er und sprang von einem Heuhaufen zum nächsten.

Und so verbrachten sie die nächste Stunde damit, auf den Heuhaufen herumzuspringen, um die Wette zu rennen und Fangen und Verstecken zu spielen. Peter vergaß den Sack, das Seil und den Knüppel und sogar die Erwachsenen, so viel Spaß hatte er. Bald waren sie ihre Hemden los, Peter trug nur noch seinen Lendenschurz, und ihre Oberkörper glänzten in der heißen Morgensonne. Sie waren von Kopf bis Fuß mit Schlamm, Blättern, Stroh und dicken, breiten Grinsemündern bedeckt.

Im Moment waren sie gerade mächtige Berserkerkrieger, und ein besonders großer Heuhaufen hinterm Stall war ein schrecklicher Drache. Wild entschlossen stürzte Peter sich auf den Heuhaufen und versuchte, ihn zu erklimmen. Der Heuhaufen kippte, stürzte um und begrub den quiekenden Peter unter einer Schicht durchweichten Heus.

Die Jungen rannten herbei und machten sich daran, ihn auszugraben. Als sie sein Gesicht freigelegt hatten, spuckte Peter einen Mundvoll Heu aus, fing an zu husten und lachte dann. Er verschluckte sich, spuckte mehr Heu aus und lachte erneut. Bald mussten sie alle so sehr lachen, dass sie sich nur noch hilflos am Boden kugeln konnten.

»He«, brüllte Peter, noch immer von Lachanfällen geschüttelt, »He … holt … mich … hier … raus.«

»DA SEID IHR!«, erklang eine laute, barsche Frauenstimme.

Ihr Gelächter erstarb augenblicklich. Peters Herzschlag setzte für einen Moment aus, als ihm plötzlich wieder einfiel, wo er sich befand.

»Was macht ihr hier für einen Unsinn? Ich habe …« Mitten im Satz brach die Frau mit weit geöffnetem Mund ab. »Wer …? Was …?« Sie stieß einen Schrei aus.

Peter drehte sich um und schaute sie an. Sie zeigte mit einem dicken Finger auf ihn und schrie erneut. »KOBOLD! KOBOLD!«

Ein älterer, kahler Mann und ein drahtiger, pockennarbiger Junge streckten die Köpfe aus dem Stall. Als sie Peter sahen, kamen sie sofort angerannt. Der Junge hatte eine Mistgabel in der Hand.

Peter riss die Arme aus dem Heu und fing hektisch an zu graben, um seine Beine zu befreien.

Die beiden Jungen schauten zwischen ihrer Mutter und Peter hin und her. »Nein, Mama«, quengelte Edwin. »Er ist kein Kobold. Er ist ein …«

Peter befreite eins seiner Beine und strampelte und wand sich, um auch das andere aus dem Heuhaufen zu ziehen.

»WEG VON IHM!«, kreischte die Frau. »EDWIN! OTHO! IHR GEHT SOFORT WEG VON IHM!« Als die Jungen sich nicht von der Stelle rührten, rannte sie zu ihnen und zerrte sie weg.

Der pockennarbige Junge rannte herbei, hob die Heugabel und zielte direkt auf Peters Gesicht.

Peter warf den Kopf zur Seite, doch er war nicht schnell genug. Eine der Spitzen riss ihm seitlich die Kopfhaut auf. Glühende Pein regnete auf ihn herab und ließ ihn aufheulen. Mit vor Panik weit aufgerissenen Augen strampelte er sich frei und wollte sich aufrichten. Er war schon beinahe auf den Beinen, als jemand ihn am Arm packte und in die Höhe riss. Der kahle Mann rammte Peter eine riesige Faust ins Gesicht. Schmerz und blendend weißes Licht explodierten in Peters Schädel. Seine Beine gaben nach, doch bevor er zu Boden fallen konnte, schlug der Mann erneut zu. Diesmal versetzte er ihm einen festen Stoß in die Rippen, der ihn zurücktaumeln ließ. Peter ging zu Boden wie ein Häufchen Elend, und alles verschwamm vor seinen Augen.

»TÖTET ES!«, rief die Frau.

Peter versuchte einzuatmen, doch sein Mund war mit etwas Nassem, Warmem voll. Er hustete krampfhaft und versprühte sein eigenes Blut am Boden. Seine eine Gesichtshälfte war taub. Durch einen Schleier aus Tränen und Blut bemerkte er eine verschwommene Gestalt, die sich auf ihn zubewegte.

»LOS, TÖTET ES! SCHNELL!«

»Ich hab es!«, schrie der Jüngere.

Peter konnte gerade rechtzeitig wieder etwas erkennen, um zu sehen, wie der drahtige Junge mit seiner Heugabel auf ihn zutrat. Benommen und langsam kam Peter auf die Beine.

Der junge Mann stieß mit der Mistgabel nach ihm. Peter wollte mit einer Drehung ausweichen, doch die Spitzen trafen ihn an der Seite und hinterließen drei tiefe Schnitte.

Der Kahlkopf griff nach ihm. Peter duckte sich und rannte los. Zuerst waren seine Schritte stolpernd, doch als er erst einmal richtig auf den Beinen war, rannte er schnell wie der Wind in den Wald.

Als er zwischen den Bäumen war, ging er auf die Knie und hielt sich mit schmerzverzerrtem Gesicht die Seite. Er stieß ein lautes, krampfhaftes Schluchzen aus und spuckte mehrmals aus, um das Blut aus seinem Mund zu bekommen.

Die Leute auf dem Feld schrien und zeigten in seine Richtung. Mehr Männer und Frauen waren hinter den Stall geeilt. Sie folgten ihm nicht, sondern standen nur da und zeigten aufgebracht in Richtung Wald. Er sah ihre Gesichter, sah ihre Abscheu, ihre Angst … ihren Hass.

Dann kamen andere Männer. Männer mit dichten, zu Zöpfen geflochtenen Bärten und großen Langschwertern. Peter rannte.

Die Luft brannte Peter in den Lungen. Er war fast den ganzen Tag lang gelaufen, und er wagte es noch immer nicht, stehen zu bleiben. Mit schreckgeweiteten Augen warf er einen Blick über die Schulter. Er konnte sie hören, ihre Hunde und den schweren Hufschlag ihrer Pferde. Sie schlossen auf.

In der Ferne sah Peter Golls Hügel durch die Bäume, und gleichzeitig traf ihn die entsetzliche Erkenntnis, dass er dort nicht sicher sein würde, dass es keinen Ort gab, an dem er sicher wäre. Goll konnte diese riesigen Männer mit ihren schrecklichen Schwertern und Äxten nicht aufhalten. Sie würden den Moosmann töten. Peter schlug einen anderen Weg ein, Richtung Felsklippen, um die Männer von Golls Hügel wegzuführen. Er hoffte, dass die Pferde ihm nicht die steilen Hänge hinauf folgen konnten.

Als Peter die Klippen erreichte, hielt er inne, lauschte auf die Männer und versuchte, zu Atem zu kommen. Er hörte sie nicht. Eine Spur Hoffnung regte sich in ihm. Vielleicht hatten sie aufgegeben. Vielleicht würde er heute doch nicht sterben. Aber dann bemerkte er den Rauch, und ihm schnürte sich die Kehle zu. »Goll«, flüsterte er.

Ohne die stechenden Schmerzen in seiner Seite und das dumpfe Pochen in seinem Schädel zu beachten, rannte Peter, so schnell er konnte, zu Golls Hügel zurück. Als er den Hügelkamm erreichte, erstarrte er.

Rauch stieg in dicken Schwaden aus Golls Bau auf, und an der großen Eiche baumelte der Moosmann. Das Seil war ihm um Arme und Brust gebunden, und seine Füße zappelten nur ein paar Fingerbreit über dem Boden. Die riesigen Männer standen oder saßen auf Pferden um ihn herum, mit Schwertern und Äxten in den Händen.

Der Pelz des Moosmanns war angekohlt, und Rauch stieg von seiner roten, wunden Haut auf. In ihm steckten nicht weniger als ein Dutzend Pfeile, trotzdem trat er noch um sich und fauchte wütend. Die Hunde bissen ihn, rissen ihm das Fleisch von den Beinen, und die Männer brüllten vor Lachen.

Peters Knie gaben unter ihm nach. Er taumelte auf einen umgestürzten Baum zu und grub die Finger in die modrige Borke, während er langsam zu Boden sackte. Er wollte sie aufhalten, wollte irgendetwas unternehmen, um sie von ihrem Tun abzubringen, doch er konnte sich nicht bewegen. Er konnte nichts tun, außer in sprachlosem Entsetzen zuzuschauen.

Ein riesiger Kerl mit einem dichten schwarzen Bart und einem langen Messer trat auf Goll zu. Der Moosmann starrte die Klinge mit schreckgeweiteten Augen an.

Der bärtige Mann packte Goll beim Schopf und riss ihm den Kopf zurück. Erst schnitt er ihm das linke Ohr ab und dann das rechte. Während der Gepeinigte verzweifelt strampelte, lachten die Männer, und die Hunde heulten und rannten in dichten Kreisen um ihn herum.

Der Mann stieß seine Klinge in Golls Bauch. Der Moosmann schrie und zuckte krampfhaft, als der Kerl ihm den Wanst aufschnitt. Er hakte die Klinge in eine Darmwindung und zog sie halb aus der Wunde. Dann pfiff er nach den Hunden. Die Hunde schnappten nach dem Stück Darm und rissen es weiter heraus. In nassen, sich ringelnden Schlaufen fielen Golls Eingeweide in den Dreck, wo die Hunde sich um sie balgten, während der Moosmann vor Schmerz jaulte.

Mit versteinerter Miene verfolgte Peter das Geschehen. Er war unfähig, sich zu bewegen oder zu weinen, brachte kaum ein Blinzeln zustande. Er sah zu. Er verpasste nichts.

Nach langer, viel zu langer Zeit hörte Goll auf zu schreien. Sein Kopf sackte nach vorne, und er hing reglos da.

Als die Männer fort waren, stand Peter auf und ging den Hügel hinab. Er weinte nicht, und er spürte auch weder den Schnitt an seiner Hüfte noch die Wunde am Kopf. Er spürte nicht einmal den Boden unter seinen Füßen. Er spürte gar nichts. Der Junge bewegte sich langsam, bedächtig.

Er fand Golls Knochengriffmesser und schnitt den Moosmann los. Zu Peters Überraschung öffnete dieser die Augen.

»Sei tapfer, Petervogel«, krächzte Goll. »Töte den Wolf.« Das war alles. Die Augen des Moosmanns wurden glasig.

Peter steckte sich Golls Messer in den Gürtel, sammelte seine Speere ein und machte sich auf den Weg nach Norden, weg von dem Dorf. Er hatte keine klare Vorstellung davon, wo er hinwollte, außer, dass er weg von dem Dorf musste, weg von den Männern.

Es dauerte nicht lange, da hörte er den Wolf, der seiner Fährte gefolgt war. Peter blieb auf einer Lichtung stehen, drehte sich um und wartete. Das einohrige Tier erschien. Es verzog die Lippen, als wollte es den Jungen auslachen, als wüsste es, dass er nun ihm gehörte.

Peter wich nicht zurück, zögerte nicht. Er ließ den leichten Speer fallen und hob den schweren auf Schulterhöhe. Das Messer mit dem Knochengriff nahm er in die andere Hand. Er schaute dem Wolf in die Augen und rannte direkt auf ihn zu.

Der Wolf wirkte verwirrt.

Peters Augen blitzten, und er stieß ein grausiges Heulen aus. Der Wolf wich zurück.

Peter warf den Speer.

Der Wolf duckte sich, um dem Speer auszuweichen, und im selben Moment sprang Peter vor und bohrte ihm Golls Messer tief in die Flanke.

Der Wolf stieß ein Winseln aus und rannte davon, doch nach ein paar Sätzen schwankte und taumelte er, und seine Hinterläufe knickten ein. Er atmete ächzend und gurgelnd.

Peter las seinen Speer auf und folgte dem Tier.

Der Wolf verharrte. Ihm blieb nichts anderes übrig, als hechelnd dazustehen und zuzusehen, wie der Junge auf ihn zukam, um ihn zu töten. Blut troff ihm aus der Schnauze.

Peters Blick war kalt, frei von Hass oder Mitgefühl, der Blick eines Raubtiers. Er stieß dem Wolf seinen Speer mitten ins Herz. Der Wolf zappelte, zuckte und lag schließlich reglos da.

Peter starrte eine ganze Weile auf den Wolf herab. Seine Augen füllten sich mit Tränen. Eine Träne rann ihm über die zerschundene, geschwollen Wange, und dann noch eine und noch eine. Peter fiel vor dem Wolf auf die Knie und fing an zu schluchzen. Er weinte um Goll, aber auch um sich selbst, einen sechsjährigen Jungen ohne Mutter, ohne Freunde, verängstigt, verhasst und ohne ein Zuhause.

Ein Schrei riss den Kinderdieb aus seinen Gedanken.

Eines der kleineren Kinder, ein Junge, lag vor dem Klettergerüst auf dem Boden. Zwei ältere ragten lachend über ihm auf. Es waren keine Teenager, einfach nur größere Jungs, vielleicht elf oder zwölf.

Der Kleine richtete sich wieder auf und wischte sich, so gut es ging, den Matsch vom T-Shirt. Zwei dicke, sieben oder acht Jahre alte Mädchen rannten herbei und stellten sich links und rechts von ihm auf. Sie hatten die Haare zu Zöpfen geflochten.

»Lasst ihn in Ruhe«, sagte eines der beiden Mädchen. Sie schob das Kinn vor und stemmte die Hände in die Hüften. Ihre Freundin tat es ihr nach.

Das halbe Dutzend Kinder auf dem Spielplatz hörte auf zu spielen und versammelte sich um den Schauplatz des Geschehens.

»Soll ich dir vielleicht auch eine runterhauen?«, sagte der große Junge und schubste das Mädchen, sodass es auf die Knie fiel. Sein Kumpel kicherte.

»Schubs sie nicht!«, schrie der kleine Junge und ballte mit angst- und hasserfüllter Miene die matschverklebten Hände zu Fäusten.

Peter schüttelte den Kopf. Er wusste, dass dieser kleine Junge bald genauso gemein sein würde wie die größeren, weil Gemeinheit die hässliche Angewohnheit hat, sich auszubreiten.

»Und, was willst du dagegen machen?«

»Wir war’n zuerst hier«, schrie das zweite Mädchen, während es seiner Freundin aufhalf.

»Tja, und jetzt sind wir hier«, sagte der große Junge. »Also verpisst euch, wenn ihr nicht wollt, dass ich euch allen den Arsch versohle.«

Als sie sich nicht von der Stelle rührten, trat der große Junge vor. »Glaubt ihr, ich mach Witze? Ich hab gesagt …« Da sah er Peter neben dem kleinen Jungen stehen. Ein verwirrter Ausdruck huschte über sein Gesicht, als wäre er sich nicht sicher, woher Peter gekommen war. Er sah sich nach seinem Kumpel um, der jedoch nicht weniger überrascht wirkte.

Der Kinderdieb schlug seine Kapuze zurück und richtete den Blick seiner goldenen Augen, ebenjener Augen, die einen ausgewachsenen Wolf niedergestarrt hatten, auf die beiden großen Jungen. Er sagte kein Wort, sondern starrte sie nur an.

Die großen Jungen schienen in sich zusammenzusacken. »Komm«, sagte der eine zu seinem Kumpel. »Spielplätze sind was für Weicheier.« Sie gingen, wobei sie immer wieder furchtsame Blicke über die Schultern warfen.

»He, Junge«, sagte das kleine Mädchen. »Du hast komische Ohren.«

Peter grinste und wackelte mit den Ohren. Die Kinder brachen in Gelächter aus.

»Willst du mit uns spielen?«, fragte der Junge.

»Allerdings«, sagte Peter, »das will ich.« Ein teuflisches Funkeln trat in seine Augen. »Aber nicht heute. Ich muss erst einen Freund finden.«

KAPITEL 7
Sekeu

Nick saß mit dem Rücken zur Wand auf dem Boden. Sein schmerzender Schädel fühlte sich an, als wollte er niemals zu brummen aufhören. Er berührte seine geschwollene Lippe und zuckte zusammen. Inzwischen war er sich relativ sicher, dass niemand ihn fressen würde, zumindest nicht an diesem Morgen. Er lehnte den Kopf ans Mauerwerk und verfolgte das Treiben um ihn herum.

Halb nackte Kinder schossen hierhin und dorthin, schubsten einander und brüllten, doch inmitten von all dem Chaos wurden irgendwie Feuer entfacht, Fackeln entzündet und Schüsseln aus Schränken geholt, und schon bald roch es nach Rauch und Ruß. Nick wollte die Kinder zählen, doch sie bewegten sich zu viel. Er schätzte die Gesamtzahl auf etwa zwanzig, und dafür war es erstaunlich, was für ein Tohuwabohu sie verursachten.

Weiches Morgenlicht tanzte über den Stein- und Erdboden. Durch die vereinzelten Löcher in der Decke erspähte Nick einen spärlichen Vorhang aus Zweigen. Er ließ den Blick durch den Raum schweifen, der etwas kleiner als ein Basketballfeld war. Seine Augen kehrten immer wieder zu den Gestalten zurück, die in der von ihm am weitesten entfernten Ecke hingen. Im Nebel hatten sie täuschend echt ausgesehen, aber jetzt, im Licht, waren sie deutlich als Strohpuppen zu erkennen. Warum hier überhaupt Strohpuppen vom Gebälk hingen, war ihm ein Rätsel, doch das war im Moment seine geringste Sorge.

Der Raum um ihn herum war ein einziger Saustall: Vor einer Wand stand eine Reihe Käfige mit Planen darüber, anderswo lagen Klamotten auf alten Fässern herum, Schokoriegelpapiere, zerknüllte Zigarettenschachteln und Kippen waren zwischen Stroh und Blättern verstreut, und alte, schwärzliche Kaugummis waren auf dem Steinboden festgetreten. Das Einzige, was sich in einem vernünftigen Zustand befand, waren die Waffen, die frisch geölt glänzten und in ordentlichen Reihen an der Wand hingen, zusammen mit verschiedenen Arten von Lederrüstungen, Helmen und Schlagpolstern.

Essensgerüche erregten Nicks Aufmerksamkeit: ein nussiges Zimtaroma. Überrascht stellte er fest, dass sein Magen knurrte. Wie sein Magen nach allem, was geschehen war, noch ans Essen denken konnte, begriff er beim besten Willen nicht. Er beobachtete, wie die anderen ihre Schalen mit einer breiigen Suppe füllten. War das Grütze? Nick war sich nicht mal sicher, was genau Grütze war, geschweige denn, wie sie aussah, aber er hätte wetten können, dass sie sich nicht groß von diesem Zeug unterschied.

Nach und nach ließen die Kinder sich auf den Bänken zu beiden Seiten eines langen Holztischs nieder und fingen an zu essen. Nick tat sich noch immer schwer damit, seinen Augen zu trauen: zottelhaarige Wilde, die mit vollem Mund schlürften, schmatzten, schrien und lachten. Viele von ihnen benutzten anstelle der großen Holzlöffel die Finger. Derweil flogen ununterbrochen die kleinen blauen Leute umher, um sich die heruntergefallenen Beeren und Nüsse zu schnappen.

Nicks Magen knurrte erneut. Er hätte wirklich gerne eine Schale von dem Zeug gehabt, das die anderen Kinder aßen. Aber sie würden ihm ganz sicher nichts zu essen geben, nicht, nachdem sie ihn so behandelt hatten.

Ein Mädchen kam zielstrebig zu ihm herüber. Sie hatte die breiten Wangenknochen und das markante Kinn einer amerikanischen Ureinwohnerin, und sie war von kräftiger, sehniger Gestalt. Auf den ersten Blick sah sie etwa so alt aus wie er, aber als sie näher kam, fiel ihm ihre harte Miene auf, und er war sich nicht mehr so sicher – insbesondere ihre Augen sahen nicht wie die eines Kindes aus. Ihre kupferfarbene Haut war schmutzig und von Narben übersät, die zweifelsfrei verrieten, dass sie einiges mitgemacht hatte. Ihr langes schwarzes Haar war zu Zöpfen geflochten, die ihr auf den Rücken hingen. In ihr breites, perlenbesetztes Stirnband waren zwei schwarze Schwingen eingenäht. Die nach unten zeigenden Federn reichten ihr bis auf die Schultern und verliehen ihr etwas Ehrfurchtgebietendes. Sie hatte eine Schüssel und einen Holzlöffel in der Hand.

Vor Nick blieb sie stehen und sah auf ihn herab. Ihre Augen waren ebenso golden wie die von Peter, doch größer und ausdrucksstärker. Nick senkte den Blick und schaute zu Boden.

»Ich habe dir was zu essen mitgebracht.« Sie hielt ihm die Schüssel hin.

Der lockende, nussige Geruch stieg Nick in die Nase, doch er beachtete das Mädchen nicht.

»Sei nicht kindisch. Iss.« Sie sprach steif und langsam. Offensichtlich war Englisch nicht ihre Muttersprache.

Nick schwieg.

Sie gab ihm noch einen Moment und wandte sich dann ab, um zu gehen.

»Warte.« Nick zwang das Wort über seine Lippen.

Sie schaute sich mit einem kalten, unnachgiebigen Blick zu ihm um.

Nick streckte die Hand nach der Schüssel aus.

Sie starrte ihn weiter an.

»Bitte«, sagte Nick mit zusammengebissenen Zähnen.

Daraufhin reichte sie ihm die Schüssel.

Der Junge rührte in der Grütze. Das Zeug sah wie klumpiger Haferbrei aus. Er nahm einen kleinen Klumpen davon auf den Löffel und nippte vorsichtig daran. Es war süß, mit einer bitteren Note, aber ziemlich lecker.

Vorsichtig, damit seine aufgeplatzte Lippe nicht noch mehr schmerzte, aß Nick. Die Grütze war warm und fühlte sich beim Schlucken angenehm an. Tatsächlich wärmte sie seinen ganzen Körper.

Das Mädchen setzte sich ihm gegenüber im Schneidersitz hin. »Du heißt Nick?«

Er nickte.

»Ich bin Sekeu.« Einen Moment lang schwiegen sie beide. »Du solltest wissen, dass du deine Sache gut gemacht hast bei dem roten Teufel. Die meisten Kinder haben zu viel Angst, um sich zu wehren. Ich glaube, in deinem Herzen verbirgt sich ein Krieger. Du musst nur noch einiges lernen. Wir fangen heute mit deiner Ausbildung an.«

Nick hörte auf zu essen. »Mit meiner Ausbildung?«

»Zu einem Krieger. Zu einem Clanmitglied. Zu einem … Teufel.«

»Wie?«

»Du musst lernen zu kämpfen. Um dich und deinen Clan zu verteidigen.«

Sie klang so ruhig und nüchtern, dass Nick einen Moment lang dachte, dass er hier der Verrückte wäre.

»Clan? Meinst du diesen Haufen Arschlöcher?« Nick zeigte mit dem Daumen auf die anderen Kinder. »Meinst du, ich möchte diesem kleinen Wichserklub hier beitreten?«

Die Kinder hatten inzwischen Schwerter und Speere von den Wänden genommen und übten die Grundlagen – sie sprangen, stießen, nahmen Fechthaltung ein und derlei mehr –, während einige andere sich zu lockeren Übungskämpfen zusammenfanden. Nick beobachtete, wie sie einander durch den Raum trieben, und gegen seinen Willen war er von ihrer Schnelligkeit und Geschmeidigkeit fasziniert. Wie schaffen die es bloß, sich so zu bewegen?

»Peter hat dich hierhergebracht, um dir eine Chance zu geben«, sagte Sekeu ernst. »Damit du ein Clanmitglied werden kannst, ein Feenkind. Hast du überhaupt eine Ahnung, was das bedeutet? Es ist deine Chance auf ewige Jugend, darauf, tausend Jahre lang ungezähmt und frei zu sein.«

Nick starrte Sekeu an. »Wovon redest du? Und wo ist Peter? Wo ist dieser Mistkerl bloß hin?«

Sekeus Augen verengten sich. »Wähle deine Worte mit Bedacht, Nick. Manche hier würden dich dafür töten, dass du Peter so bezeichnest.«

Ihrer Miene nach zu urteilen war Nick sich ziemlich sicher, dass Sekeu zu diesen Leuten gehörte. Er stieß ein frustriertes Seufzen aus.

»Peter ist unterwegs, um mehr Kinder für den Clan zu suchen.«

»Was?« Nick blieb fast die Spucke weg. »Du meinst, um mehr Kinder zu entführen.«

Sie bedachte ihn mit einem durchdringenden Blick. »Rede mit ihnen.« Sekeu wies auf die in der Halle verteilten Kinder. »Frag sie, was sie erlebt haben. Peter findet die Verlorenen, die Zurückgelassenen, die Missbrauchten. Bist du nicht auch deshalb hier? Hat Peter dich nicht gerettet?«

»Er hat mich reingelegt.«

»Was wäre letzte Nacht passiert, wenn Peter nicht aufgetaucht wäre? Wo wärst du hingegangen, wo hättest du gegessen und geschlafen?« Erneut zeigte sie auf die anderen Kinder. »Wenn das, was sie sagen, wahr ist, wie lange hätte es dann gedauert, bevor du Drogen verkauft hättest oder, wie sie es ausdrücken, bevor dich ein Lude aufgegabelt und auf den Strich geschickt hätte? Oder wärst du etwa nach Hause zurückgegangen? Möchtest du vielleicht jetzt nach Hause?«

Nach Hause, dachte Nick. Er konnte nicht nach Hause. Nie wieder. Aber das hieß noch lange nicht, dass er auf irgendeiner Monsterinsel gefangen gehalten werden wollte. »Wo genau sind wir hier? Was ist das für ein Ort?«

»Das hier ist die Insel Avalon, Heiligtum der Sidhe und das Reich von Königin Modron, der Dame vom See. Das hier ist die Zuflucht der letzten Zauberwesen dieser Welt.« Sekeu blickte ihm in die Augen, und ihr Tonfall wurde immer eindringlicher. »Das hier ist der Teufelswald, das Reich des Teufelsclans, der Kinder der Wolfsmaske. Wir sind die Verlorenen, die Wilden, die Unbezähmbaren. Wir sind die …«

»Schon gut, schon gut«, unterbrach sie Nick und verdrehte die Augen, als ihm klar wurde, dass er so nicht weiterkam. »Hör mal, du kannst mich nicht dazu zwingen, dieses alberne Spiel mitzuspielen. Kapierst du? Ich will nichts damit zu tun haben.«

Sie lachte – es war ein schneidender, kalter Laut. »Narr. Niemand wird sich die Mühe machen, dich zu etwas zu zwingen. Du begreifst es noch immer nicht. Es ist kein Geschenk. Du musst es dir verdienen. Peter hat dich unter großen Risiken hierhergebracht. Was du von nun an tust, liegt ganz bei dir. Wenn du gehen willst, dann geh.«

»Ich bin kein Gefangener? Ich kann einfach abhauen?«

»Wenn es das ist, was du wirklich willst.«

Nick lachte und schüttelte den Kopf. »Soll das ein Witz sein? Ich bin praktisch schon weg.«

Sie starrte ihn finster an. »Das ist das Problem mit euch Ausreißern. Ihr glaubt immer, dass ihr vor euren Problemen davonlaufen könnt.«

»Ich bin nicht davongelaufen«, knurrte Nick.

Jetzt war sie diejenige, die den Kopf schüttelte.

»Na schön, ich bin weggerannt. Aber nicht so. Hör mal, du weißt überhaupt nichts über mich.«

Doch sie sah aus, als wüsste sie sehr wohl über ihn Bescheid, als hätte sie all das schon viel zu oft gesehen. »Man kann niemanden dazu zwingen, ein Teufel zu werden, ein Feenkind. Es ist schon schwer genug, wenn man es von ganzem Herzen will. Du musst die Herausforderung aus freien Stücken annehmen, sonst wird sich der Geist des Waldes niemals mit dir verbinden.«

»Ja, in Ordnung. Von mir aus. Kannst du mir jetzt bitte sagen, wie ich hier rauskomme?«

Sie bedachte ihn mit einem langen, prüfenden Blick und zeigte dann zu einer großen, runden Tür am anderen Ende der Halle.

Nick setzte seine Schüssel ab und stand auf. Er wischte sich die Hände an der Hose ab, strich sich die Haare aus dem Gesicht und ging auf die runde Tür zu. Während er durch den Raum schritt, hielten die Kinder nach und nach in ihren Tätigkeiten inne und beobachteten ihn.

Ein schwarzer Junge schloss zu ihm auf. Er war ein paar Zentimeter kleiner als Nick und hatte genau oberhalb vom Gelenk die linke Hand verloren. Er wirkte jünger als der Rest, vielleicht erst zehn. Mit Sicherheit ließ sich das kaum sagen. Er hatte ein ehrliches, offenes Gesicht und freundliche Augen, und sein Haar war zu zwei Zöpfen zusammengefasst, in deren Enden lange blaue Bänder geflochten waren.

»Du gehst schon?«, sagte er mit leichtem Südstaatenakzent.

Nick lief einfach weiter.

»Hier.« Er wollte Nick den Speer überreichen, den er in der Hand hielt. Der stieß die Waffe jedoch beiseite. »Junge, es wäre Mord, dich ohne irgendwas da rauszuschicken. Jetzt hör mal zu. Wenn du einem Barghest über den Weg läufst, darfst du keine Angst zeigen. Kapiert? Wenn sie merken, dass du Angst hast, stürzen sie sich unter Garantie auf dich.«

Nick erreichte die Tür und blieb stehen.

»Pass auf«, fuhr der Junge fort. »Das ist kein Witz. Du wirst das hier brauchen.« Er drückte Nick den Speer in die Hände.

Nick nahm den Speer und starrte ihn zutiefst beschämt an.

»Ach ja. Wenn die Fleischfresser dich finden, lass den Speer einfach fallen und lauf.« Er lachte. »Die stecken dir das Ding eh bloß in den Arsch.«

Nick legte die Hand an den Riegel, schob ihn jedoch nicht beiseite.

»Warte, ich helf dir.« Die Stimme war tiefer als die des Einhändigen.

Nick drehte sich um und schaute direkt in die unnachgiebigen Augen des großen Teufelsjungen.

»Ich heiße Blutrippe. Tut mir leid, dass wir keine Gelegenheit haben, uns besser kennenzulernen.« Er lächelte kalt, schob den Riegel beiseite und zog die dicke, runde Tür nach innen auf. Die Holzscharniere knarrten, als die Tür aufschwang. Sofort fielen Nick die Kratzspuren auf der Außenseite der Tür auf – lange, tiefe Kerben im gesplitterten Holz.

»Achte nicht weiter drauf«, sagte Blutrippe. »Dort schärfen sich die Barghests bloß gerne die Krallen.«

Draußen war es grau und modrig. Nick konnte gerade so die Umrisse von ein paar knorrigen Stümpfen und Bäumen ausmachen, der Rest des Walds war hinter einer wallenden Nebelwand verborgen. Von irgendwo weit weg hörte er ein einsames Heulen. Nick erkannte den Laut. Er würde ihn sein ganzes Leben lang nicht vergessen. Es war das gleiche Heulen, das auch diese schattenhaften, geduckten Geschöpfe von sich gegeben hatten, die mit den orangenen Augen, als Peter ihn aus dem Nebel hierhergeführt hatte.

Nick konnte sich nicht von der Stelle rühren.

Blutrippe legte ihm eine Hand an den Rücken, schob ihn behutsam vorwärts und schickte sich an, die Tür hinter ihm zu schließen.

»Warte!«, schrie Nick und klatschte eine Hand an die Tür. Er drehte sich um. Alle starrten ihn an.

»Ja?«, fragte Blutrippe, und ein spöttisches Grinsen umspielte seine Mundwinkel.

Nicks Lippen zitterten. Er wollte etwas sagen, doch er war zu wütend und hatte zu viel Angst, dass er zu weinen anfangen würde.

Blutrippe schaute ihn an. »Möchtest du lieber bleiben und ein paar Freundschaften schließen? Du lebst vielleicht länger, wenn du Freunde hast, die dir den Rücken freihalten.«

KAPITEL 8
Nathan

Der Kinderdieb beobachtete, wie die Laternen im Park eine nach der anderen brummend zum Leben erwachten. Unter dem beständigen Nieselregen war die Nacht früh hereingebrochen. Die tiefen Schatten der hoch aufragenden Mietshäuser verschmolzen miteinander, und keine Menschenseele war mehr zu sehen. Peter wollte sich nicht eingestehen, dass er erneut einen Tag verloren hatte. Er konnte sich keinen weiteren Tag leisten, nicht, während der Kapitän in Avalon auf der Hatz war. Er ließ eine Gebäudefront hinter sich und drang zur nächsten vor, und zur nächsten.

Zwei Gestalten fielen ihm auf, die dem Licht der Straßenlaternen auswichen und durch die Schatten huschten. Selbst über den weiten Innenhof hinweg erkannte Peter, dass es sich um Ausreißer handelte. Er konnte sie beinahe riechen. Ein Grinsen stahl sich auf sein Gesicht – die Jagd konnte beginnen.

Der Kinderdieb folgte den beiden ins Treppenhaus eines großen Gebäudes, wo sie unter den Treppensturz schlüpften. Es roch nach Pisse und Kotze, Schimmel und altem Müll. Peter zog sich in die Schatten zurück und gab sich Mühe, nicht durch die Nase zu atmen, während die beiden Jungen sich leise und ängstlich unterhielten.

Jetzt, im Licht, sah Peter, dass es sich um Brüder handeln musste. Der Ältere war fünfzehn oder sechzehn, der Jüngere höchstens zwölf. Der Teenager hatte eine Schramme auf der Stirn, sein linkes Auge war zugeschwollen, und seine Jeans war an den Knien blutig und aufgerissen. Jemand hatte ihn geschlagen.

»Was sollen wir machen?«, fragte der Jüngere.

»Wir sagen’s ihm einfach.«

»Niemals!«

»Nathan, was sollen wir sonst machen?«

»Denkst du, er glaubt uns?«, fragte Nathan. Seine Stimme wurde lauter, und die Angst in seinem Tonfall nahm zu. »Das war sein Stoff. Er wird uns die Schuld geben. Vielleicht denkt er, dass wir das Zeug gestohlen haben.«

Mal wieder das Gleiche, dachte Peter. Drogen. Heutzutage waren es immer Drogen. Doch Peter hatte zu viel gesehen, und er wusste nur zu gut, dass die Menschlinge keinen besonderen Vorwand brauchten, um grausam zu sein und einander umzubringen. Wenn es nicht um Drogen ging, dann eben um etwas anderes.

»Psst«, machte der Ältere und warf einen gehetzten Blick nach oben. Er legte einen Arm um Nathan. »Beruhig dich. Dein großer Bruder kümmert sich um alles. Henry und ich sind gute Freunde. Er wird mit uns zusammenarbeiten. Mann, wenn er sein Geld will, muss er das. Nicht wahr?«

Der Ältere wollte verwegen klingen, cool, als hätte er alles im Griff, aber Peter wusste, dass er genauso viel Angst hatte wie sein kleiner Bruder, wenn nicht mehr.

»Wir könnten einfach abhauen«, sagte Nathan. »Weg von hier. Vielleicht in eine andere Stadt.«

»Verstehst du denn nicht? Wir haben nichts, Mann. Nicht einen verdammten Dollar.« Ein Zittern stahl sich in die Stimme des älteren Bruders. »Meinst du, hier nimmt uns jemand auf? Besonders, wenn Henry hinter uns her ist? Oder willst du wieder bei unserm alten Herrn wohnen?«

Der Jüngere schüttelte heftig den Kopf. »Nein. Dahin gehe ich nie zurück. Nie.«

»Hör mal, ich hab uns da reingeritten. Ich hol uns auch wieder raus. Du wartest hier einfach …«

Nathan packte seinen großen Bruder am Arm. »Nein, Tony. Lass mich nicht allein.« Seine Stimme brach, und seine Augen füllten sich mit Tränen. »Bitte geh nicht dort rauf. Bitte, Mann! Bitte geh nicht dort rauf.«

»Hör auf zu quengeln«, sagte Tony streng. »Wenn du mit dieser Babykacke anfängst, siehst du mich nie wieder. Willst du das?«

Der Jüngere machte ein entsetztes Gesicht. »Nein!« Er wischte sich mit dem Ärmel über die Augen. »Tut mir leid. Ich komm klar. Versprochen.«

»Ich weiß doch, dass du klarkommst, du bist nämlich der Coolio.« Er rubbelte seinem kleineren Bruder den Kopf, und ein breites Lächeln trat auf Nathans Gesicht.

»Warte einfach hier«, sagte der ältere Junge. »Er wird mich nicht umbringen, nur weil ich einmal Mist gebaut habe. In einer Minute bin ich zurück, und dann ist alles in Ordnung.« Er hob die Faust. »Schlag ein.«

Nathan berührte die Faust seines Bruders mit den Fingerknöcheln.

»Bleib, wo du bist, Coolio.« Der ältere Junge ging die Treppe hoch.

Peter lauschte dem Plätschern des Regens in der Gosse, während Nathan immer wieder durch die Tür zum Treppenhaus und zurück ging.

Es kam ihm sehr lange vor, bis sie schließlich etwas hörten. Dann hallte ein lautes Brüllen durchs Treppenhaus.

Nathan ging Richtung Treppe.

»Das solltest du lieber nicht tun«, sagte Peter und trat aus den Schatten.

Der Junge machte einen Satz zurück. »Wer bist du?«

»Ein Freund.«

Nathan musterte ihn mit zusammengekniffenen Augen. Dann ertönte ein weiteres Brüllen von oben, gefolgt vom Klang mehrerer wütender Stimmen.

Der Junge vergaß Peter und rannte die Treppe hoch. Er schaffte es gerade mal einen Absatz weit, bevor ein Schrei von draußen auf dem Hof erklang, ein langgezogener, entsetzter Schrei, der in einem übelkeiterregenden Klatschen endete. Nathan erstarrte.

Peter verzog das Gesicht. Er wusste, was das Klatschen bedeutete, und am Gesicht des Jungen erkannte er, dass auch dieser es begriff.

»Tony?«

Der Junge sprang die untere Treppenflucht in einem einzigen Satz herunter und schoss zur Tür hinaus. Peter folgte ihm langsam.

Tony lag auf dem Bürgersteig. Ein Bein klemmte in einem seltsamen Winkel unter seinem Körper, und er hatte die Augen weit aufgerissen. Er blinzelte und bewegte die Lippen, doch aus seinem Mund kam kein Wort. Sein Kopf sackte zur Seite, und Peter sah, dass sein Hinterkopf eingedrückt war und sein Haar nass von Blut.

»TONY!«, schrie Nathan und rannte zu seinem Bruder.

Peter schaute an der Fassade empor. Dort, auf einem Balkon im sechsten Stock, standen ein Mann und vier ältere Teenager und schauten herab. Der Mann zeigte auf Nathan und sagte etwas, und die vier Teenager rannten Richtung Treppenhaus.

»Wir müssen verschwinden«, sagte Peter.

Der Junge beachtete ihn nicht. »Tony. Mann, Tony. Nein, Tony.«

Mehrere Leute steckten die Köpfe aus ihren Türen, spähten über die Balkonbrüstungen und gingen dann schnell wieder hin ein.

Peter hörte, wie die Teenager durchs Treppenhaus polterten. Gleich würden sie unten sein. Er legte dem Jungen eine Hand auf die Schulter. »He, sie kommen. Wir müssen hier weg.«

Nathan blickte mit zitternden Lippen zu Peter auf. »Sie haben ihn umgebracht!« Ein Schluchzen löste sich aus seiner Kehle. »Sie haben meinen Bruder umgebracht!«

»Und jetzt sind sie hinter dir her. Wir müssen hier verschwinden.«

Nathan schaute zu dem Balkon hoch, sah den Mann und hörte die Rufe der Jungen im Treppenhaus. Peter merkte, wie die Angst im Blick des jüngeren Bruders dem Hass wich. Nathan steckte eine Hand in die Jackentasche seines Bruders und zog ein Messer hervor. Er klappte die Klinge aus und stellte sich hin.

»Du willst sie töten?«, fragte Peter.

Nathan antwortete nicht. Das war auch nicht nötig. Sein Blick sagte alles.

Peter grinste. »Gut. Dann töten wir sie.«

Peter flitzte unter das Vordach zurück und duckte sich neben die offene Tür zum Treppenhaus. Er zog sein langes Messer aus der Jacke und drückte sich mit dem Rücken an die Wand.

Die vier Teenager stürmten aus dem Treppenhaus auf den Hof, sahen Nathan und blieben stehen. Sie blickten auf das kleine, zitternde Messer in seiner Hand und brachen in Gelächter aus.

Einer von ihnen, ein kleiner, muskulöser Kerl mit langen Koteletten, trat vor. »Du bist schon tot, Wichser. Du bist nur zu blöd, um es zu kapieren.« Er zog eine Pistole aus der Jackentasche und richtete sie seitlich auf Nathan. »Also, worauf wartest du, Tiger? Wollen wir doch mal sehen, was …«

Da schoss etwas an den Teenagern vorbei, ein stählerner Blitz, und die Pistole flog zusammen mit der Hand des kleinen, muskulösen Kerls durch die Luft und kullerte durchs Gras.

Alle vier Teenager rissen die Augen auf, doch am weitesten riss der muskulöse Kerl sie auf, als das Blut aus seinem Armstumpf spritzte. Er hielt den Stumpf von sich weg, als hätte er Angst davor, und fing an zu schreien.

Der Junge neben ihm versuchte, etwas aus der Jacke zu ziehen, doch Peter ließ ihm keine Zeit dazu. Er hatte gelernt, dass man sich keine Spielchen leisten konnte, wenn Pistolen zum Einsatz kamen. Man musste sich rasch bewegen, immer einen Schritt voraus sein. In Sekundenschnelle bohrte Peter dem Jungen sein Messer in den Hals und riss es wieder heraus.

Der Teenager fiel auf die Knie, griff sich an die Kehle und gab einen schrecklichen, gurgelnden Laut von sich. Peters Augen leuchteten, und er lachte wie ein irrer Dämon, worauf die beiden übrigen Teenager, so schnell sie konnten, die Flucht ergriffen.

»AUF GEHT’S!«, rief Peter laut, damit man ihn trotz der Schreie des Kerls mit der abgehackten Hand hören konnte. »Wir müssen jetzt wirklich verschwinden.«

Nathan starrte ihn an, als wüsste er nicht, ob er Dankbarkeit oder Furcht empfinden sollte.

Von oben waren Schüsse zu hören, einen Moment später spritzte Erde um Peter auf. Der Mann beschoss sie von seinem Balkon. Jetzt setzte Nathan sich in Bewegung. Sie duckten sich unters Vordach. Der Blick des Jungen fiel auf die Pistole, die der muskulöse Kerl fallen gelassen hatte. Er hob sie vom Rasen auf.

Sie hörten Rufe aus den Gebäuden um den Hof herum, von dort, wohin die Teenager geflohen waren. Mehr von ihnen waren auf dem Weg.

»Ich weiß, wo wir hinkönnen«, sagte Peter und rannte los.

Der Junge folgte ihm.

KAPITEL 9
Das erste Blut

Sekeu führte Nick an die lange Tafel. Sie war von Grützeflecken, schmutzigen Löffeln und Schüssel übersät. Die blauen Pixies flogen über dem Schlamassel umher und balgten sich darum, wer die letzten Krümel auflecken durfte. Zwei Jungen und ein Mädchen gaben sich alle Mühe, die zischenden und fauchenden Quälgeister zu verscheuchen, während sie die Schüsseln stapelten und zu einem Fass mit schaumigem Wasser trugen.

»Hier beginnen wir mit deiner Ausbildung«, sagte Sekeu und klatschte zweimal in die Hände.

Die Kinder hielten inne und betrachteten Nick. Die Haut dieser drei war nicht von Farbe, Tätowierungen oder Narben bedeckt. Ihren Mienen fehlte der harte Zug, und sie hatten weder drahtige Muskeln noch goldene Augen. Im Großen und Ganzen sahen sie wie durchschnittliche Mittelstufenschüler aus.

»Nick, das ist Grille.«

Vor ihm stand, die Hände kess in die Seiten gestemmt, ein Mädchen mit kurzem sandfarbenem Haar. Sie trug eine zerlumpte, hochgekrempelte Tarnhose, ein Paar ausgelatschte orangefarbene Stiefeletten und ein lila Tank-Top. Seitlich am Kopf hatte sie eine kahle Stelle, die ihr etwas leicht Räudiges verlieh. Sie musterte Nick mit erhobenen Brauen und lächelte.

»Und Danny.« Sekeu zeigte auf einen dicklichen Jungen mit dunkelrandiger Brille, der einen Stapel Schüsseln trug. Die Brille war mit einem Gummiband an Dannys Kopf befestigt – immerhin war es ein richtiges Sportband, trotzdem ließ es ihn irgendwie seltsam aussehen.

In Dannys Haar und auf seinem weißen T-Shirt klebte Grütze. Er hatte die braune Cordhose weit hochgezogen und die Hosenbeine in die Stiefel gesteckt. Ein Pixie landete auf seinem Kopf und zerrte an den Schleimklumpen, die ihm in den Haaren klebten.

»Verdammt noch mal!«, schrie er und warf den Kopf hin und her. Der Pixie hielt sich fest, doch der Schüsselstapel geriet ins Wanken und fiel scheppernd über Tisch und Boden. »Verdammt noch mal!«, schrie Danny erneut und schlug nach dem davonhuschenden Pixie.

Sekeu schüttelte den Kopf. »Genau wie du haben Danny und Grille sich noch nicht bewiesen. Sie sind neues Blut. Wenn man sich bewiesen hat, wird man Clanmitglied. Erst dann wird man zu einem Teil der Teufelsfamilie.«

Nick verdrehte die Augen.

»Das hier ist Leroy.«

Leroy war ein stämmiger Junge, nicht dicklich wie Danny, sondern grobknochig und mit beachtlichem Brust- und Bauchumfang. Sein kurzes, dunkles Haar klebte ihm verfilzt am Schädel. Er trug einen ärmellosen Pulli und die gleichen genähten Lederhosen wie die Teufel, allerdings wies er keine ihrer auffälligeren Körperverzierungen auf.

»Leroy ist schon seit einer ganzen Weile bei uns. Er hat sich noch nicht bewiesen.« Sie bedachte den Jungen mit einem betrübten Blick. »Wir hoffen, dass er bald seine Herausforderung bestehen wird.«

Der Junge errötete und presste die Lippen aufeinander.

»Leroy wird sich um dich kümmern. Er wird dafür sorgen, dass du dich zurechtfindest.«

Leroy musterte Nick feindselig.

Ohne ein weiteres Wort wandte Sekeu sich ab und überließ sie sich selbst.

»An die Arbeit«, sagte Leroy und warf Nick seinen Putzlumpen zu. Der Feudel klatschte auf den Tisch und spritzte Nicks T-Shirt mit nassen Schleimklumpen voll. »Ach, übrigens«, fügte Leroy hinzu, »ich bin nicht dein Babysitter. Also komm nicht an und heul mir die Ohren mit deinen Problemen voll. Kapiert?«

Nick atmete gedehnt aus, nahm den Lappen und zog ihn über den Tisch. Die Pixies zischten, fauchten und schwirrten um seinen Kopf herum, während er sich an der Tafel entlangarbeitete. Als er das Ende erreicht hatte, wischte er die Krümel auf den Boden und ging dann zum Seifenfass hinüber, wo Grille die Schüsseln ausspülte. Er hängte den Lumpen über den Rand des Fasses und schickte sich an, wegzugehen.

»HE!«, rief Leroy vom anderen Ende des Tischs. »Was soll das? Du bist noch nicht fertig. Schau dir mal den Dreck an, den du übriggelassen hast.«

»Das geht schon.«

»Das geht nicht. Willst du vielleicht, dass die dämlichen Pixies hier alles vollkacken? Nimm gefälligst den Lappen und fang noch mal von vorne an. Und mach’s diesmal richtig.«

Nick funkelte Leroy wütend an.

»Reiß dich am Riemen«, sagte Grille halblaut. »Glaub mir, du willst dich nicht mit ihm anlegen.«

Nick nahm den Lappen, ging zur Tafel hinüber und begann, sie aufs Neue abzuwischen.

Leroy trat hinter ihn. »Bist du behindert? So wischt man nicht. Wie schwer kann es denn sein, einen verdammten Tisch abzuwischen?« Er riss Nick den Lumpen weg und scheuerte kräftig über den Tisch. »So geht das. Siehst du? Und jetzt mach es richtig.« Leroy drückte Nick den nassen Feudel vor die Brust.

Nick klatschte den Lappen auf den Tisch und ging. Er kam ganze zwei Schritte weit, bevor er eine Hand am Kragen spürte, und im nächsten Moment wurde er herumgerissen und gegen den Tisch geschubst. Leroy packte ihn bei den Haaren und drückte sein Gesicht in den Lumpen. Nick wollte sich aus Leroys Griff winden, doch der drehte ihm den Arm auf den Rücken. Nick stieß einen Schrei aus.

Leroy beugte sich dicht über das Gesicht seines Gegners. Nick sah die Adern auf der Stirn des Jungen pulsieren und spürte seinen schmerzhaften Griff am Handgelenk, so fest, dass er fürchtete, Leroy würde ihm die Knochen brechen.

»Aufhören!«, flehte Nick.

»Hör zu, du kleiner Scheißkerl. Wenn ich dir etwas sage, tust du es besser. Kapiert?«

»Ja.«

Leroy drehte ihm den Arm weiter auf den Rücken. »Kapiert?«

»JA!«, schrie Nick.

»Wie bitte?«

»JA! JA!«

Leroy ließ Nick los. »Und jetzt wisch den Tisch ab, Arschwichser.«

»Saubermachen kannste dich dort«, sagte Grille und zeigte auf eine Tür, in deren Holz ein Mond gebrannt war. »Das ist das Klo.«

Nick wrang den Putzlumpen aus, hängte ihn über das Fass und ging Richtung Bad. Er trat ein, schloss die Tür hinter sich und lehnte sich mit dem Rücken dagegen. Mit fest zugekniffenen Augen atmete er mehrmals angestrengt tief durch, wild entschlossen, nicht loszuheulen. Er ballte die Hände zu Fäusten. »Scheiß auf diese Mistkerle«, flüsterte er. »Diese verdammten Mistkerle.«

Etwas regte sich und gab einen schnalzenden Laut von sich.

Nick öffnete die Augen und sah sich in dem kleinen, spärlich erleuchteten Raum um. An einer Wand hing ein ovaler Spiegel, dessen Oberfläche von einem Netzwerk aus Sprüngen überzogen war, die sein Spiegelbild fragmentierten und vervielfachten. Ein hohes Fenster von gut zehn Zentimetern Breite ließ einen schmalen Streifen Licht herein. Das Licht reichte aus, um eine vorsintflutlich anmutende Kupferpumpe in einer Ecke auszumachen und darunter, auf dem Boden, einen runden Holzdeckel. Nick nahm an, dass es sich um die Toilette handelte, und er stellte fest, dass er wirklich dringend musste.

An der Klappe war ein Seil befestigt, das durch einen Zugring lief und dessen anderes Ende herabhing. Nick nahm das Seil, zog den Deckel auf und wurde von einer warmen, grässlich stinkenden Wolke begrüßt. Er war gerade damit beschäftigt, sich zu erleichtern, als er das Klappern erneut hörte. Es kam aus dem Loch. Er machte eine Bewegung aus. Ein etwa rattengroßes schwarzes und pelziges Ding mit Spinnenbeinen huschte aus einer Ritze im Mauerwerk hervor. Es legte den Kopf schief und blickte mit sechs leeren, seelenlosen Augen zu Nick auf, um gleich darauf wieder außer Sicht zu huschen. Nick spähte in die Tiefe. Aus der Dunkelheit starrten Hunderte leuchtende Augen zu ihm hoch. Als Nick den Deckel zuschlug, fielen ihm in einer Ecke mehrere klebrige weiße Haufen auf dem Boden auf, die wie Vogelkot aussahen. Er sah auf: Oben im Gebälk starrten ihn zwei der kleinen blauen Wesen aus einem Strohnest heraus an. Sie schlugen mit den Flügeln und fauchten.

»Was für ein verrückter Ort ist das hier?«, sagte er halblaut, während er sich den Hosenstall zumachte. »Was für eine Art von Hölle soll das sein?« Er schaute in den Spiegel, und ein Dutzend wütender Mienen erwiderten seinen Blick. Er sah aus wie jemand aus einem Flüchtlingslager – Schlamm und Grütze klebten ihm im Haar, seine Lippen waren aufgesprungen und geschwollen, und getrocknetes Blut klebte ihm im Gesicht. »Wo bin ich da nur reingeraten?« Mit einem Mal überkam ihn ein überwältigendes Verlangen nach seiner Mutter. Sein Spiegelbild verschwamm, als seine Augen sich mit Tränen füllten.

»Nein. Zum Teufel mit ihr.« Das ist alles ihre Schuld. Sie ist der letzte Mensch auf der Welt, den ich jetzt sehen möchte. Wütend wischte er die Tränen weg und trat an die Pumpe.

Nick warf die Pumpe an, hielt die Hände in den Strahl und spritzte sich Wasser ins Gesicht. Es war kühl und erfrischend. Er wusch sich den Schlamm, die Grütze und das Blut aus dem Haar und von Gesicht und Armen. Dann schaute er erneut in den Spiegel. Ich werde mitspielen, dachte er. Aber bei der ersten sich bietenden Gelegenheit verschwinde ich von hier.

Sekeu erwartete Nick bereits, als er vom Klo kam. »Komm mit.«

Sie führte ihn quer durch den Raum, wobei sie Bögen um mehrere Grüppchen von Teufeln schlug, die sich an ihren Waffen übten. Laute Rufe und das abgehackte Klappern von Holz auf Holz zerrissen die Luft. Einmal mehr stellte Nick erstaunt fest, wie schnell und gewandt die Teufel waren. Konnte auch er lernen, sich so zu bewegen?

Er folgte Sekeu ans andere Ende des Raums, wo die Strohpuppen an Seilen hingen – diejenigen, die Nick für Kinder gehalten hatte. Jetzt, aus der Nähe, war ihr Zweck offensichtlich: Es handelte sich um Übungspuppen. Hier war der Boden sandig. Nick beobachtete Leroy, Grille und Danny dabei, wie sie mit kurzen Stäben verschiedene Schläge an den Strohpuppen übten.

Danny hielt inne. Er war völlig aus der Puste, schweißdurchtränkt und hatte einen hochroten Kopf. »He«, keuchte er und wischte sich über die Stirn. »Ist schon Pause?«

»Danny«, sagte Sekeu, »du hast gerade erst angefangen.«

Die Schultern des Jungen sackten herab, und er stieß ein lautes Stöhnen aus.

Sekeu beachtete ihn nicht weiter, ging zur Wand und nahm einen Stab aus seiner Halterung. Sie wirbelte ihn so schnell herum, dass er zu verschwimmen schien, hielt ihn dann abrupt still und streckte ihn Nick entgegen. »Hier.«

Nick nahm den Stab.

»Komm mit.«

Der Junge folgte Sekeu zu einem der Strohmänner.

»Heute lernst du, wie man schlägt.«

Nick bemerkte, dass die anderen Neuen zuschauten. Leroys höhnisches Grinsen entging ihm nicht.

Sekeu versetzte der Strohpuppe einen Stoß und nickte Nick zu.

Er umfasste den Stab fester und machte sich bereit. Als die Puppe zu ihm zurückschwang, schlug er, so fest er konnte, zu. Die Strohpuppe erwischte ihn beim Ausholen und schlug ihm den Stab aus den Händen. Nick stolperte nach hinten und fiel auf den Hosenboden.

Leroy lachte laut.

Nick errötete. Er stand nicht auf.

Sekeu wartete.

Nick schüttelte den Kopf. »Warum vergessen wir die ganze Sache nicht?«

Sekeu beugte sich zu ihm herunter. »Solange du die Grobiane dieser Welt nicht dazu bringst, dich zu respektieren, wirst du dir alles von ihnen gefallen lassen müssen.« Sie warf einen kurzen Blick in Leroys Richtung.

Nick seufzte, hob den Stab auf und richtete sich mühsam auf.

»Bereit?«, fragte Sekeu.

Er hob den Stab. Erneut brachte Sekeu die Strohpuppe zum Schwingen, die den Jungen erneut umstieß.

Nick rappelte sich auf. »Hör mal.« Er schüttelte den Kopf. »Ich bin wirklich nicht aus dem richtigen Holz für so was geschnitzt. Ich hab’s einfach nicht drauf.«

Sekeu sah ihm mit alterslosen Augen ins Gesicht. »Nick, du hast heute gegen die Teufelsbestie gekämpft. Ich habe Mut in deinem Herzen gesehen. Den Geist eines Kriegers.«

Nick wollte sie für ihr albernes Gerede auslachen, aber die Art, wie sie die Worte sagte, die Art, wie sie ihn dabei ansah, als ob sie wirklich daran glaubte, ließ ihn innehalten. Er konnte sich nicht erinnern, wann ihn zum letzten Mal jemand so angeschaut hatte, wenn überhaupt jemals.

Nick stieß einen Seufzer aus. »Na schön.« Er hob den Stab auf.

Die Strohpuppe schickte ihn einmal mehr zu Boden.

»Verdammt.« Nick schlug mit der Faust in den Sand. »Das Ding ist zu schwer.«

»Es kommt nicht auf die Größe an.«

Nick stand auf, und Sekeu nahm den Stab.

»Zuerst musst du lernen, eine L-Stellung einzunehmen.« Sie machte es ihm vor. »Das Gewicht muss auf dem hinteren Bein liegen. Das vordere steht locker da. So bleibst du beweglich, kannst aber gleichzeitig dein ganzes Gewicht in den Schlag legen. Du stößt dich mit dem hinteren Bein fest ab und stemmst dich mit dem vorderen in den Schlag.« Sekeu knallte den vorderen Fuß zur Betonung auf den Boden. »Jetzt legst du eine Hand so unten an den Stab. Die andere mittig. Wenn du zuschlägst, gleitet die obere Hand am Stab entlang zur unteren. Das erzeugt Kraft.«

Sekeu machte es vor und ließ den Stab durch die Luft peitschen. Nick konnte sehen, wie der Stab von der Wucht der Bewegung erzitterte.

»Noch wichtiger ist, dass du dich nicht darauf konzentrierst, das Ziel zu treffen. Du musst durch das Ziel hindurchschlagen. Wenn du dich auf das Ziel konzentrierst, verlierst du beim Aufprall alle Kraft. Nur wenn du dahinter zielst, hat dein Schlag wirklich Kraft. Dann ist da auch noch das Timing, aber das ist eine Frage der Übung.«

Sekeu stieß die Strohpuppe an und nahm die L-Stellung ein. Sie wiegte ihren Körper ganz leicht vor und zurück, als die Puppe ihr entgegenschwang. Im letzten Moment explodierte sie wie eine zustoßende Schlange. Der Stab traf auf das Stroh und schickte ein unglaublich lautes, widerhallendes Klatschen durch den Raum. Die Puppe klappte fast in sich zusammen, als sie von dem Schlag beiseitegeschleudert wurde. Stroh segelte durch die Luft, während sie, dem Trägheitsmoment folgend, am Ende des Seils umherbaumelte.

»Oh Mann«, japste Nick.

»Das kannst du auch, Nick. Du musst bloß üben.«

Nick bekam es nicht hin. Nicht mal ansatzweise. Doch nachdem er eine Stunde mit Sekeu gearbeitet hatte, konnte er die Strohpuppe zumindest zum Stehen bringen, ohne dabei hinzufallen, und traf meistens sein Ziel. Es waren kleine Fortschritte, aber Nick stellte fest, dass er mit jedem Schlag besser wurde.

Sekeu ging von Kind zu Kind und ermutigte jeden Einzelnen, sich zu konzentrieren und sich alles abzuverlangen. Sie zeigte ihren Schülern Tricks und wies sie auf ihre Fehler hin. Nach einer Weile ließ Sekeu sie allein, und Nick verlor sich in den immergleichen Übungsbewegungen. Er merkte kaum, wie die Zeit verstrich und wie viel Spaß es ihm machte. Für eine Weile vergaß Nick sogar die Turnschuhe im Nebel, die blauen Pixies und den goldäugigen Jungen namens Peter.

Irgendwann rief Sekeu sie zusammen. Nick, Grille und Danny sahen zu, wie sie die Strohpuppe auf Leroy zustieß.

Leroy versetzte dem imaginären Gegner einen kräftigen Schlag, der ihn zurückschnellen ließ.

»Gut«, sagte Sekeu.

Leroy grinste. »Allerdings.«

»Jetzt noch mal.«

Der Junge brachte sich in Position und umfasste den Stab. Er wirkte total selbstzufrieden. Ganz offenbar machte es ihm einen Riesenspaß, vor den anderen Neuen anzugeben.

Sekeu stieß die Strohpuppe auf ihn zu, doch diesmal versetzte sie sie in unkontrollierte Drehungen.

Leroy stolperte zurück und versuchte, trotzdem zu treffen, doch die Puppe stieß ihn in den Sand.

Sofort sprang Leroy wieder auf. »He, was sollte das?«

»Du musst auf Unvorhersehbares vorbereitet sein«, erklärte Sekeu. »Danny, warum ist er hingefallen?«

»Weil ihn die Puppe getroffen hat?«, sagte Danny grinsend.

Grille lachte.

Sekeu runzelte die Stirn. »Nick, warum ist er hingefallen?«

Nick wollte gerade sagen, dass er keine Ahnung hatte, doch dann wurde ihm klar, dass es an dem lag, was Sekeu ihm gerade erklärt hatte. »Er hat sein Körpergewicht nicht richtig verteilt«, sagte Nick.

Sekeu nickte. »Sehr gut.«

Leroy warf Nick einen drohenden Blick zu.

»Leroy, wir haben das schon so oft besprochen. Du bist sehr stark, aber du darfst dich nicht nur auf deine Kraft verlassen. Wenn du das, was ich dir zeige, nicht übst, wirst du die Prüfung niemals bestehen.«

Leroy kniff die Lippen zusammen. Nick sah, wie die Ader an seiner Schläfe pochte.

Klonk, klonk, klonk. Das Klappern eines Bronzelöffels auf einem Eisentopf hallte durch den Raum. Der Geruch gekochter Zwiebeln entlockte Nicks Magen ein lautes Knurren und machte ihm bewusst, wie hungrig er war.

Er beobachtete, wie die Teufel ihre Waffen fallen ließen, zusammenströmten, einander beiseiteschubsten und -drängelten, sich um die Schüsseln balgten und es darauf anlegten, möglichst dicht an einen großen Eisenkessel zu kommen. Blutrippe und drei weitere Teufel schienen fürs Essen zuständig zu sein und verteilten großzügig bemessene Kellen mit Eintopf.

Danny, der wie ein Herzinfarktopfer auf dem Rücken gelegen hatte, setzte sich plötzlich auf und wurde zum ersten Mal an diesem Tag munter. »Abendessen. Mein Lieblingssport!«

Nick lehnte seinen Stab an einen Pfosten und ging auf die Schlange zu.

»Denk nicht mal dran«, sagte Leroy.

Nick warf dem größeren Jungen einen fragenden Blick zu.

»Du hast zu tun.«

Leroy zeigte auf den Kampfplatz in der Mitte, wo die Teufel ihre Sachen hingeworfen hatten, um sich möglichst schnell anzustellen. Schwerter, Stäbe, Speere und allerlei Helme und Polster lagen herum.

»Steck die Waffen in die Halterungen.« Er zeigte mit dem Finger zur Wand. »Die restliche Ausrüstung kommt da rüber. Ich will dich nicht am Tisch sehen, solange nicht alles erledigt ist, und zwar richtig.«

Grille nahm zwei Stäbe und ging zu dem dazugehörigen Gestell.

»Ä-äh.« Leroy schüttelte den Kopf.

Grille schaute ihn verwirrt an.

»Nick macht das heute ganz allein.«

»Das ist unfair«, sagte Grille. »Er sollte nicht …«

»Klappe«, fauchte Leroy.

Das Mädchen wollte etwas erwidern, doch dann biss es sich auf die Unterlippe. Sie lehnte ihren Stab an die Wand und ging an den Tisch.

»Tja, du kannst da auch die ganze Nacht rumstehen, wenn du willst«, sagte Leroy zu Nick. »Aber du isst nicht, bevor nicht alles weggeräumt ist.«

Leroy wartete noch eine Minute, bis Grille und Danny außer Hörweite waren. »Noch was, du kleiner Schleimer. Wenn du mich noch einmal blöd dastehen lässt, wirst du dafür bezahlen. Und zwar so was von.« Er stieß Nick vor die Brust. »Kapiert, Wichsfresse?«

Als Nick die Waffen weggeräumt hatte, waren die meisten Teufel bereits mit Essen fertig. Er war so müde, dass es ihm fast egal war, doch sein knurrender Magen setzte sich letztlich durch.

Er ging an den Eisenkessel, verscheuchte zwei Pixies und hob den Deckel. Es waren nur noch ein paar vertrocknete Reste von dem Eintopf übrig. Nick kratzte so viel wie möglich von den Rändern zusammen, genug für eine halbe Schüssel.

Leroy saß allein am anderen Ende des Tischs. Grille und Danny hockten in der Mitte bei zwei Teufeln. Grille schaute in seine Richtung und lächelte. Nick stellte seine Schüssel so weit wie möglich entfernt vom Rest ab und ließ sich auf die Bank sinken.

Er konnte sich nicht erinnern, jemals so erledigt gewesen zu sein. Aber er fühlte sich gut. Er gab es nicht gerne zu, doch das Training war sehr befriedigend gewesen. Er war nie besonders gut in Sport gewesen, besonders in Mannschaftssportarten. Das Einzige, womit er weitergemacht hatte, war Skateboarding. Er musste nicht oft als Letzter gewählt werden, bis er begriff, dass das ganze Teamgeistgequatsche nichts als ein Haufen Dünnpfiff war. Mannschaftssportarten gaben Kindern wie Leroy nur eine weitere Gelegenheit, ihn herumzuschubsen.

Als die Teufel fertig waren, warfen die meisten von ihnen ihre Schüsseln in das Fass mit Seifenwasser und verteilten sich im Raum. Einige gingen an die Regale mit Büchern und Comics, andere griffen nach Dartpfeilen, Karten, Dame- und anderen Brettspielen.

Eine leise Melodie erregte Nicks Aufmerksamkeit, und er sah ein Mädchen mit dunklem, lockigem Haar, das am Kamin stand und Geige spielte. Innerhalb weniger Minuten gesellten sich zwei Jungen zu ihr, von denen einer einen einfachen Rhythmus auf einer hohen Doppeltrommel anschlug, während der andere an den Saiten einer Akustikgitarre zupfte. Erst war das Ganze nur ein Lautgemisch, doch dann klopfte das Mädchen dreimal mit dem Bogen auf die Geige, und die drei begannen ernsthaft zu spielen. Der Raum wurde von dem süßen, anrührenden Schluchzen der Geige erfüllt. Das Mädchen spielte mit geschlossenen Augen, als wäre die Geige seine Stimme, die ein trauriges, getragenes Lied sang. Dann schlug der Trommler einen regelmäßigen Rhythmus an, der an einen Trauermarsch denken ließ, und schließlich fiel die Gitarre mit einer Melodie wie aus einem Italowestern ein. Nick war verblüfft, dass diese ungezähmten Kinder ein so schönes Lied spielten und dass sie es mit solcher Hingabe spielten. Während er aß, verlor er sich ganz in der melancholischen Melodie.

Der Eintopf schmeckte etwa wie die Grütze, die es zum Frühstück gegeben hatte. Genau genommen bestand der einzige Unterschied darin, dass der Eintopf statt Beeren Pilzstückchen und Gartenzwiebeln enthielt. Die Pilze waren erstaunlich süß und sehr bissfest. Nick zog einen aus dem Brei, um ihn sich näher anzusehen. Im selben Moment segelte ein Pixie herab und ließ sich knapp außerhalb seiner Reichweite auf der Tafel nieder. Es handelte sich um einen kleinen Jungen mit kohlschwarzem Haar. Er stellte sich breitbeinig auf, legte den Kopf schief und starrte auf den Pilz in Nicks Fingern. Mit einem Mal fiel ihm auf, wie seltsam menschlich das Wesen aussah. Nick schnippte ihm den Pilz zu. Der Pixie schnappte sich den Leckerbissen, fauchte und flog davon. Die Ahnung eines Lächelns huschte über Nicks Lippen.

Er beobachtete, wie die Teufel ihren abendlichen Aktivitäten nachgingen. In einer Ecke saß eine lebhafte Pokerrunde, aus deren Mitte immer wieder laute Jubelrufe und Flüche erklangen. Jemand arbeitete an einer gehörnten Schädeltätowierung auf der Schulter eines lateinamerikanischen Jungen und drückte ihm die Farbe mit Nadel und Faden unter die Haut. Der Junge biss auf ein Stück Leder und bemühte sich, gleichgültig dreinzuschauen, aber Nick fand, dass er aussah, als würde er gleich in Ohnmacht fallen. Zu seiner Überraschung sah Nick mehrere Teufel mit Zigaretten im Mundwinkel, die wie Sträflinge vor sich hin qualmten. Er beobachtete drei Kinder, die Basketball spielten, indem sie einen kleinen Ball auf einen improvisierten Korb warfen. Obwohl sie nur rumblödelten, war Nick von ihrer Agilität und Geschwindigkeit beeindruckt.

Der Pixiejunge kam zurück und landete auf der Tischkante, ein bisschen näher bei Nick als beim ersten Mal. Aus winzigen Schlitzaugen blickte er zu ihm auf.

Nick warf ihm einen Krümel zu.

»Das solltest du nicht tun.«

Nick schaute sich um und sah, dass Grille neben ihm stand.

»Wenn du sie fütterst, lassen sie dich nie wieder in Ruhe.« Sie setzte sich ihm gegenüber. Kurz darauf kam Danny herüber und gesellte sich zu ihnen.

»Also«, sagte Grille, »woher kommst du?«

Nick antwortete nicht.

Grille beugte sich vor. »Lass dich nicht von Leroy fertigmachen«, flüsterte sie. »Er behandelt alle so. Sei einfach vorsichtig bei ihm. Manchmal dreht er ganz schön ab.«

Nick musste nicht extra vor Leroy gewarnt werden.

»Also, wo kommst du her?«, fragte Grille erneut.

Nick wollte ihr gerade sagen, dass ihm nicht nach Reden zumute war, als er ein lautes Krachen hörte.

»Du hast dein Schlachtschiff bewegt! Ich hab’s genau gesehen!«

»Hab ich nicht!«

»Es war auf B zwölf. Genau da. Ich hab’s getroffen. Das zählt.«

»Tut es nicht!«

»Du bist ein elender Schummler!«

Plötzlich wurde es still.

»Das ist wieder Blutrippe«, flüsterte Danny.

»Es ist immer Blutrippe«, erklärte Grille.

»Nimm das zurück«, sagte Blutrippe und zog ein Messer.

»NEIN!«, sagte ein großer blonder Junge und zog seinerseits ein Messer.

Mehrere Kinder brachten sich hastig aus der Schusslinie, als die beiden sich in der Mitte des Raums voreinander aufbauten.

»Oh Mann«, sagte Danny, »jetzt geht das wieder los.«

Die Teufel ließen alles stehen und liegen und bildeten einen Kreis um die beiden Jungen. Sie begannen, »aufs erste Blut« zu rufen, immer und immer wieder.

»Aufs erste Blut?«, fragte Nick.

»Ja«, sagte Grille. »So lösen sie Meinungsverschiedenheiten. Wer auch immer das erste Blut vergießt, gewinnt den Streit.«

Die beiden Jungen spielten mit ihren Messern und begannen einen gefährlichen Tanz: Sie wichen aus, setzten zurück, heulten und suchten nach einer Lücke in der Deckung ihres Gegners. Sie stürmten aufeinander zu, sprangen und wirbelten herum, und ihre Klingen zuckten aneinander vorbei wie verschwommene Blitze.

»BLUT!«, schrie Blutrippe und hielt grinsend sein Messer hoch. »Ich habe das erste Blut.«

»HAST DU NICHT!«, schrie der andere Junge.

Alle erstarrten. Sekeu trat vor und untersuchte die Stirn des Jungen. Sie fuhr mit dem Daumen über den Schnitt und hielt ihn in die Höhe, sodass alle den kleinen Blutfleck darauf sehen konnten.

Die Menge brummte anerkennend.

»Siehst du«, sagte Grille nüchtern. »Je kleiner die Wunde, je weniger Blut vergossen wird, desto ruhmreicher der Sieg. So beweist man überlegene Kampffähigkeiten.«

Der blonde Junge stieß eine ganze Reihe von Verwünschungen aus, senkte jedoch sein Messer. Es war vorbei. Die Teufel wandten sich wieder ihren vorherigen Beschäftigungen zu, als wäre nichts gewesen, und die Musiker nahmen ihr Spiel wieder auf.

»Wie schaffen sie es, sich so zu bewegen?«, fragte Nick. »Das ist doch unmöglich.«

»Es ist die Magie«, erklärte Grille.

»Magie? Jetzt mach mal halblang.«

»Nein, hier ist alles voller Magie«, sagte Danny. »Du isst gerade welche.«

»Wie?« Nick hörte auf zu kauen. »Sie tun uns was ins Essen?«

»Nein.« Danny rückte sich die Brille zurecht. »Das müssen sie gar nicht. Es handelt sich nicht um Feenstaub oder einen Zaubertrank. Sekeu meinte, dass die Magie hier in allem ist: in der Luft, im Wasser. Aber wenn man isst, nimmt man sie direkt auf. Diese Grütze hier«, Danny wischte einen Klumpen von Nicks Schale, »besteht größtenteils aus Eicheln. Aber wie alles andere hier sind auch sie voller Magie.«

»Dir sind doch ihre Augen aufgefallen, oder?«, fragte Grille. »Die goldene Farbe. Sie kommt von der Magie.«

Nick bemerkte, dass auch Grilles Augen ein leichtes Schimmern aufwiesen.

»So, wie ich es verstanden habe, verändert dieses Zeug nicht nur das Aussehen, sondern verleiht einem auch Superkräfte, wenn man lange genug hier ist«, erklärte sie.

»Nein, keine Superkräfte«, berichtigte Danny sie. »Man muss sich das eher wie magische Steroide vorstellen. Unter anderem deshalb können sie sich so schnell bewegen.«

»Was für Nebenwirkungen hat das?«

»Nebenwirkungen«, schnaubte Danny. »Was meinst du damit? Das ist keine Wissenschaft, sondern Magie, Mensch. Schau dir Abraham an.« Danny zeigte zu einem schwarzen Jungen am Kamin. Nick erkannte ihn als den Einhändigen, der ihm am Morgen den Speer gegeben hatte. »Abraham ist über hundert Jahre alt. Und, geht’s ihm nicht bestens? Von Sekeu weiß niemand, wie alt sie ist. Einige von diesen Kindern sind seit den Sechzigern oder Siebzigern hier.«

»Ja«, sagte Grille lachend. »Frag mal Blutrippe, was ein iPod ist.«

Nick wusste nicht, was er davon halten sollte, Zauberporridge zu essen. Vergiftete man sie? Er spürte die Wärme in seinem Magen, spürte, wie sie sich ausbreitete. Bei genauerer Überlegung war es ein seltsames Gefühl, aber auch angenehm, beruhigend. Trotzdem fragte er sich, was da gerade mit ihm geschah.

Misstrauisch beäugte er den Brei auf seinem Löffel und musterte dann die Teufel. Ihnen scheint es jedenfalls nicht zu schaden. Er sah, wie ein Junge mit einem Satz über einen Freund hinwegsprang, herumwirbelte und einen Korb machte, alles in einer Bewegung. Nein, kein bisschen. Würde dieses Zeug wirklich dafür sorgen, dass er sich auch so bewegen konnte? Wollte er überhaupt dazu fähig sein, sich so zu bewegen? Nick steckte sich den Löffel in den Mund.

»Ich weiß ja nicht, wie ihr das seht«, meinte Danny. »Aber ich würde diesen Zauberbrei jederzeit gegen einen Big Mac eintauschen.«

Alle drei lachten und nickten.

Als Leroy sich näherte, verstummten sie. Der Junge musterte sie eindringlich. »Ihr wisst, dass ihr noch aufräumen müsst.«

Niemand antwortete.

»Habt ihr gehört?«

»Wissen wir, Leroy«, sagte Grille. »Komm schon, sei mal locker.«

Danny nickte. »Ja, ist doch kein Ding. Wir haben alles unter Kontrolle.«

»Ach so, das wird hier gespielt. Verbündet ihr euch etwa gegen mich?«

»Nein«, sagte Grille und stieß einen entnervten Seufzer aus. »Niemand verbündet sich gegen dich, Leroy. Wir gehören alle zum selben Team. Schon vergessen? Hör mal, warum setzt du dich zur Abwechslung nicht mal mit uns hin und redest. Sei zur Abwechslung doch mal nett.«

Leroy wirkte unsicher. Schließlich setzte er sich neben Nick. »Wisst ihr, es ist nicht so, dass ich auf euch aufpassen will«, sagte er und starrte zu den Teufeln hinüber. »Sie zwingen mich dazu. Diese Arschlöcher machen mich ständig nieder.«

»Sie machen uns alle nieder«, sagte Grille. »Das gehört zu ihrer Nummer dazu. Ich glaube, sie halten das irgendwie für nötig. Um uns abzuhärten oder so.«

»Ja, kein Grund zur Sorge«, sagte Danny. »Außerdem gehörst du bald zu ihnen. Dann lassen sie dich in Ruhe.«

Leroys Miene verfinsterte sich.

»Wie wird man überhaupt zum Teufel?«, fragte Danny.

»Man muss jemanden herausfordern und das erste Blut vergießen«, brummte Leroy. »Oder man muss jemandem das Leben retten oder irgendeine andere besonders mutige Tat vollbringen. Irgend so’n Quatsch.«

»Tja, wie willst du das jemals schaffen?«, fragte Danny schnaubend.

»Meinst du etwa, ich bin nicht gut genug?«, keifte Leroy kalt.

Dannys Lächeln verschwand. »So hab ich das doch nicht ge…«

»Fick dich, Danny.«

»Er wollte bloß einen Witz machen, Leroy«, sagte Grille. »Um Peters willen, mach dich doch mal locker.«

Leroy starrte brütend in seine Schüssel. Er umklammerte seinen Löffel so fest, dass das Blut aus seinen Knöcheln wich.

»Also«, sagte Grille. »Was wolltest du sagen, Nick?«

»Hä?«

»Du wolltest uns gerade erzählen, wo du herkommst.«

»Nein, das wollte ich nicht.«

»Und?«

»Und was?«

»Wo kommst du denn jetzt her?«

Der Pixiejunge landete erneut neben Nick, legte den Kopf erst nach links, dann nach rechts schief und blickte aus seinen seltsamen, starren Augen zu ihm auf.

Nick nahm einen kleinen Klumpen Brei zwischen die Finger. Der Pixie beäugte ihn erwartungsvoll und kam einen weiteren Schritt heran. Im selben Moment schlug Leroy mit seinem Löffel zu. Mit einem vernehmlichen Knacken traf das Besteck auf das kleine Geschöpf und schleuderte es gegen die Wand auf der anderen Seite des Tischs.

»Was soll das?«, sagte Danny.

»Was hast du bloß für ein Problem?«, schrie Grille.

Leroy kniff die Augen zusammen. »Ach, so ist das? So stellt ihr euch das also vor?«

Der Pixie flatterte hilflos mit den Flügeln und strengte sich an, auf die Beine zu kommen.

Leroy sprang auf und trat mit voller Wucht auf das Geschöpf. Ein scheußlicher, knirschender Laut drang unter seinem Stiefel hervor.

Nick blieb der Schrei in der Kehle stecken. Er starrte auf die zerschmetterte Gestalt am Boden und begriff dann entsetzt, dass der Elf nicht tot war. Er versuchte verzweifelt, aus einem Fleck aus Blut und Eingeweiden zu kriechen, und flatterte mit den gebrochenen Flügeln. In Nicks Augen sah das Wesen menschlicher aus als je zuvor, wie es sich dort in Schmerzen wand und keuchte.

Leroy trat noch mal zu und danach noch mal.

»HIMMEL!«, schrie Grille. »Was hast du bloß für ein Problem?«

Leroy verzog das Gesicht und wischte sich die Schuhsohle am Mauerwerk ab, wobei er einen schmierigen Streifen aus Fleisch und Haaren hinterließ. »Hässliche, kleine blaue Scheißer! Ständig nerven die mich! Ständig nerven mich alle!« Er stapfte davon.

»Der Kerl spinnt. Ich meine, er ist wirklich total durchgedreht«, sagte Grille. »Habt ihr seinen Blick gesehen? Als ob sein Verstand sich plötzlich verabschiedet hätte.«

Sie saßen inzwischen bei den Wurzeln, so weit wie möglich von Leroy und dem toten Pixie entfernt. Nick hockte auf dem Boden, hatte das Kinn auf die Knie gestützt und die Arme um die Beine geschlungen, während Grille und Danny sich an das Wurzelwerk lehnten.

»Mist«, sagte Grille. »Leroy hat uns immer wieder gesagt, dass wir den Pixies nichts tun sollen. Er meinte, das wäre eine der Regeln. Sie sind ein Teil der Magie dieses Orts oder so.«

»Er hat ihm nicht einfach was getan«, sagte Denny. »Er hat ihn umgebracht.«

»He, danke, Danny. Ich war auch dabei, schon vergessen?«

»Wahrscheinlich ist er manisch depressiv oder so«, sagte Danny. »Er braucht dringend Medikamente.«

»Ja, die Kinder hier sind alle auf die eine oder andere Art kaputt. Wir haben nun mal alle ganz schön viel durchgemacht, oder? Aber bei Leroy ist es anders. Es geht tiefer.«

Eine Weile schwiegen sie.

»Wisst ihr«, sagte Grille dann, »Abraham hat mir erzählt, dass Leroy schon eine ganze Weile hier ist. Nicht erst ein paar Wochen, sondern wirklich lange. Er meinte, dass Leroy Angst davor hat, jemanden herauszufordern, und dass er deshalb noch zu den Neuen gehört. Wisst ihr, was ich glaube? Ich glaube, das ist das Problem. Ich glaube, das nagt an ihm.«

»Du bist eine richtige Professorin, was?«, sagte Danny.

Grille warf ihm einen missmutigen Blick zu.

»Tja, weißt du, was ich glaube?«, sagte Danny. »Ich glaube, der gute alte Leroy hat als kleines Kind zu viel Farbkrümel gegessen.«

»Vielleicht sollten wir es jemandem sagen?«, schlug Grille vor.

»Ja, das klingt nach einem guten Plan«, schnaubte Danny. »Grille, mach du das doch.«

»Warum nicht?«

»Soll das ein Witz sein? Schau dich doch mal um.«

Nick beobachtete zwei Teufel, die einander abwechselnd Messer auf die Füße warfen. Ein anderes Grüppchen war damit beschäftigt, sich Stammesmuster in die Arme zu schneiden.

Grille stieß ein erschöpftes Seufzen aus und ließ sich zu Boden sacken.

Nick bekam das Bild des sterbenden Pixies einfach nicht aus dem Kopf. Das kleine Geschöpf hatte so unglaublich menschlich gewirkt. Wahrscheinlich waren alle Lebewesen gleich, wenn sie Schmerzen erlitten oder Todesängste ausstanden: Tiere, Menschen, sogar Elfen. Die Lider wurden Nick schwer. Er war bereit, zu schlafen, bereit, diesen langen, entsetzlichen Tag hinter sich zu lassen. Eine unnatürliche Wärme erfüllte seinen Bauch. Einmal mehr fragte er sich, was dieses Essen wohl bei ihm bewirkte. Aber im Großen und Ganzen fühlte es sich gut an. Er schloss die Augen und genoss das seltsame Gefühl, mit dem die Wärme sich in seinem Körper ausbreitete.

Das Feuer war fast heruntergebrannt, und viele der Teufel begaben sich zu den mit Stroh ausgelegten Käfigen. Die Musiker hörten auf zu spielen, und Sekeu und Abraham löschten die Fackeln an den Wänden.

»Ich glaube, das ist ein Wink mit dem Zaunpfahl«, meinte Grille. »Komm, Nick. Wir müssen dir einen Schlafplatz zurechtmachen.«

Nick öffnete die Augen. »Was?«

Doch Grille und Danny waren bereits auf dem Weg zu den Käfigen. Er stemmte sich hoch und folgte ihnen.

»Wie wär’s mit dem hier?« Grille zeigte auf einen Käfig direkt neben ihrem.

»Klar«, meinte Nick gedankenverloren und kroch hinein. Als ihm bewusst wurde, wie verrückt es war, in einem Käfig zu schlafen, hielt er inne. »Grille?«

»Ja?«

»Warum stecken sie uns in Käfige?«

Grille lachte. »Damit die Pixies uns nicht die ganze Nacht nerven.« Sie zog ein Stück Plane herbei. »Hier. Wirf das oben drüber. Dann können sie nicht auf dich draufpinkeln. Du kannst die Ecken festknoten, aber das hilft eigentlich nicht. Ich glaube nicht, dass es einen Knoten gibt, den sie nicht aufkriegen.«

»Ja, wenn sie an dich rankommen, saugen sie dir alles Blut aus«, sagte Danny. »Einem anderen Jungen ist das erst letzte Nacht passiert.«

Nick starrte ihn entsetzt an und bemerkte dann das schiefe Lächeln auf Grilles Gesicht.

»Auweia«, sagte Nick.

Danny lachte.

Nick legte die Plane über seinen Käfig und kroch hinein. Es kam ihm noch immer komisch vor, in einem Käfig zu schlafen, aber er war zu erschöpft, um sich ernsthaft daran zu stören.

»Tja, ich hoffe, morgen gibt es gebratenen Speck und Waffeln«, sagte Danny und kroch in seinen eigenen Käfig. »Mensch, ich würde mich sogar mit Schokopops zufriedengeben.«

Grille sagte noch irgendwas, doch Nick hörte sie kaum. Seine Lider waren tonnenschwer. Das warme Gefühl in seinem Bauch breitete sich weiter aus, umfing ihn wie eine Decke und ließ ihn in tiefen Schlaf sinken.

Die Wärme folgte Nick in seinen Traum und verwandelte sich in den hellen Sonnenschein eines milden Sommertags. Er stand auf einer Wiese, die von Bäumen umgeben war. Alles war vom intensiven Sonnenlicht vergoldet. Er hob das Gesicht zum Himmel, streckte die Arme aus und badete in der Hitze.

Ein Kichern erregte seine Aufmerksamkeit. Auf der ganzen wunderschönen Wiese tanzte und tollte Feenvolk. Winzige, insektengroße Gestalten mit bunten Schmetterlingsflügeln schwebten umher und bestäubten die unzähligen bunten Blumen, die an jeder Ranke, an jedem Baum und Busch blühten. Aus dem hohen Gras erklang ein Schnauben, und Nick sah eine Herde katzengroßer Zentauren vorbeigaloppieren. Kleine weißhäutige Mädchen in fließenden Spinnwebenkleidern ritten auf ihren Rücken, sprangen umher und quietschten vor Freude. Aus den Bäumen drang das Kreischen und Krakeelen lilafarbener Affen, die sich von Ast zu Ast schwangen. Da trug die sanfte Brise einen Chor von Vogel- und Feenstimmen an Nicks Ohren.

Im Traum holte er tief Luft, füllte sich die Lungen mit dem süßen Duft der Blumen und dem würzigen Geruch der Erde. Es war alles so wunderbar, aber mit einem Mal fing er an zu schwitzen und dachte sich, dass er ein bisschen Schatten vertragen könnte. Während er sich nach einem schattigen Plätzchen umsah, wurde die Hitze unerträglich, und er begriff, dass sie nicht von der Sonne herrührte, sondern aus seinen Eingeweiden. Sein Magen verbrannte von innen. Nick sehnte sich nach Wasser, nach irgendetwas, womit er das Feuer löschen konnte. Er drückte die Hände gegen den Bauch und stöhnte, und im selben Moment kehrte Stille auf der Wiese ein. All die kleinen Geschöpfe starrten ihn an, und er bemerkte Angst in ihren Augen – Angst vor ihm.

Nick wollte nicht, dass sie sich fürchteten. Er hob die Hände, um sie zu beruhigen, und im selben Moment wurde seine Haut schwarz. Vor seinen Augen schlängelten sich dunkle Flecken über seine Arme, und schuppige, blutergussfarbene Stellen erblühten auf seinen Handrücken. Entsetzt beobachtete er, wie seine Finger sich in spitze schwarze Klauen verwandelten.

Die Wesen von der Lichtung flohen und ließen ihn allein zurück. Das machte ihn wütend, rasend. Er wollte ihnen wehtun, wollte sie jagen und sie eines nach dem anderen abschlachten.

Als Nick erwachte, hatte er die Hände gegen den Bauch gepresst. Er spürte ein Brennen im Magen, und seine Sachen waren schweißdurchtränkt. Er brauchte dringend Wasser, aber jetzt, in der Nacht, wagte er sich nicht aufs Klo, nicht, solange diese verdammten Spinnen dort waren. Also lag er wach und fragte sich, wie er nur in diesem Käfig auf einer Insel gelandet war, wo er zusammen mit Teufeln und kleinen blauen Pixies in einer Feste wohnte. Schließlich ließ das Brennen in seinen Eingeweiden nach, und kurz vor Morgengrauen schlief er wieder ein.

KAPITEL 10
Ginny Grünzahn

Nathan hockte mit den Händen vorm Gesicht auf dem Bordstein. Seit bald einer Stunde saß er so da.

Sie waren am Hafen. Die Sozialwohnungen, die Drogendealer, die Gangs, all das lag weit hinter ihnen. Der Nebel zog sich zusammen, wirbelte vor ihnen aus dem Hafenbecken empor, wartete.

Peter wollte los, zurück auf die Insel, aber er wusste, dass es keinen Sinn hatte, den Jungen unter Druck zu setzen oder ihn anzutreiben. Der nächste Schritt war nicht einfach. Nathan musste ihm wirklich folgen wollen, sonst würde er nicht überleben.

»Als ich gesagt habe, dass du mit zu mir nach Hause kommen kannst, habe ich das ernst gemeint.«

Der Junge schien ihn nicht zu hören. Sobald sie die Sozialbauten hinter sich gelassen hatten, hatte er von nichts anderem als seinem Bruder gesprochen.

»Die Feste ist wirklich cool. Sie wird dir gefallen. Da bin ich mir sicher.«

Nathan wischte sich die Nase ab, blickte aber nicht auf. »Ja, klingt gut«, brummte er. »Ich kann nirgendwo sonst hin, weißt du. Ohne Tony habe ich niemanden mehr.«

»Bald wirst du viele Freunde haben. Aber wir müssen uns beeilen, bevor der Nebel verschwindet.«

»In Ordnung, Mann. Gib mir noch eine Sekunde.« Nathan wischte sich mit einem Zipfel seines T-Shirts die Augen und stand auf. Er bemerkte den Nebel und runzelte die Stirn. »Das ist irgendwie gruselig. Bist du sicher, dass wir da lang müssen?«

»Der Nebel wird uns nach Avalon bringen, an einen magischen Ort, wo man niemals erwachsen wird und wo Erwachsene keinen Zutritt haben.«

Nathan bedachte Peter mit einem fragenden Blick. »Du bist ein komischer Typ. Weißt du das?«

»Willst du mitkommen?«, fragte Peter.

»Klar, warum nicht.«

»Aus freien Stücken?«

»Klar.«

»Gut, dann musst du es auch sagen.«

»Was sagen?«

»Sag: ›Ich komme aus freien Stücken mit.‹«

»Mann, du bist echt ’ne Nummer. Na schön, ich komme aus freien Stücken mit.«

Der Kinderdieb ging voran, und Nathan folgte ihm. Um sie herum waberte der Nebel. Der kreidige Geschmack des geisterhaften Dunsts füllte Peters Mund und erinnerte ihn an gemahlene Knochen und Fischschuppen. Es war nicht immer so gewesen. Er dachte an das erste Mal – vor all den Jahren.

Nachdem er den Wolf getötet hatte, war Peter tiefer und tiefer in den Wald vorgedrungen, fest entschlossen, so weit wie möglich von der Welt der Menschen wegzukommen. Er hatte den abgetragenen Waschbärenpelz weggeworfen und hatte sich stattdessen das dicke silbrige Fell des einohrigen Wolfs umgelegt. Den Wolfskopf hatte er sich wie eine Maske übers Gesicht gezogen. Kalte, durchdringende Augen starrten aus den dunklen Höhlen hervor und suchten den Wald aufmerksam nach Beute- und Raubtieren ab, doch hinter diesen kalten Augen verbarg sich ein sechsjähriger Junge, der allein in einem tiefen, finsteren Wald war.

Er verbrachte seine Tage damit, Wildwechseln und Bächen zu folgen und kleinere Tiere zu erlegen. Er wusste nicht, wohin er unterwegs war, er wusste nur, was er zurückließ. Jeden Abend in der Dämmerung suchte er sich einen hohlen Baumstamm oder eine Felsspalte, um sich darin zusammenzurollen und ein wenig zu schlafen, während die größeren Tiere durch die Nacht streiften.

Am vierten Tag spürte er, dass er beobachtet wurde. Der Wald hatte sich verändert. Die Bäume umgaben ihn dichter, fast als wollten sie ihn in diese oder jene Richtung drängen. Die Rufe ihm unbekannter Vögel, die hohen Schreie im Gebüsch und das Zirpen von Insekten klangen allzu sehr nach Wörtern.

Abgesehen von ein paar Händen voller Nüsse und Wildbeeren hatte Peter seit zwei Tagen nichts gegessen. Er fand Wildspuren und hörte Tiere, sah jedoch nie welche. Er hatte das Gefühl, im Kreis zu laufen, und irgendetwas brachte seinen außergewöhnlichen Orientierungssinn durcheinander. Er versuchte, sich Golls Stimme in Erinnerung zu rufen, die ihm sagte, dass er stark und tapfer sein sollte, aber als er an dem Menhir vorbeikam, an ebenjenem, den er bereits vor mehreren Stunden passiert hatte, brach er erschöpft zusammen. Er lehnte sich gegen den hoch aufragenden Stein, zog die Beine an die Brust und kämpfte mit den Tränen.

Gelächter ließ ihn aufspringen. Ein Mädchen, nicht viel älter als er selbst, blickte von einer kleinen Anhöhe auf ihn herab. Sie hatte langes weißes Haar und trug ein kurzes weißes Kleid aus so leichtem Stoff, dass es ihren Körper beinahe zu umschweben schien. Sie warf ihm ein schelmisches Lächeln zu und flitzte davon.

Peter stand wie erstarrt da. Er war sich nicht sicher, was er tun sollte, doch dann hörte er sie erneut lachen. Es war etwas Verstörendes an diesem Lachen, etwas, das ihm das Gefühl gab, dass es eine schlechte Idee wäre, ihr zu folgen. Doch seine Neugier setzte sich durch, und er rannte ihr, so schnell er konnte, hinterher.

Als er den Kamm der Anhöhe erreichte, war sie nirgends zu sehen. Er hörte ein Kichern. Dort, am anderen Ende des Pfads, bei einem abgebröckelten Felsvorsprung, hielten zwei Mädchen in weißen Kleidern sich bei den Händen. Sie sahen aus wie Zwillinge. Die eine flüsterte der anderen etwas ins Ohr. Sie drehten sich zu ihm um und begannen dann erneut zu kichern. Als er in ihre Richtung eilte, verschwanden sie hinter dem Felsvorsprung.

Während Peter ihnen hinterherrannte, fiel ihm auf, dass die Bäume und das Unterholz dichter wurden. Schon bald befand er sich in einem Labyrinth von Büschen, Gestrüpp, Schlingpflanzen und Ranken. Er fragte sich, wie er jemals zum Wildwechsel zurückfinden sollte. Er umrundete den Vorsprung und erhaschte einen Blick auf weiße Kleider weit unten an der Uferböschung.

Er holte die Mädchen auf einer großen Lichtung ein. Nun waren es drei, die einander in jeder Beziehung glichen. Sie standen vor einem Kreis aus schiefen Steinen und hatten die Köpfe zusammengesteckt. Die Menhire sahen sehr viel älter aus als der sie umgebende Fels. Keine Flechten und kein Moos wuchsen auf ihnen. Dafür waren sie mit allerlei seltsamen Zeichen bedeckt, und zwischen ihnen lagen Knochen, alle möglichen Arten von Knochen.

Die Mädchen musterten ihn aus schrägstehenden silbrigen Augen. Peter sah die Spitzen ihrer Ohren aus ihrem Haar hervorschauen. Ihre bloßen Füße waren schmutzig, und ihre Haut war so weiß, dass sie beinahe durchscheinend wirkte. Man konnte das Spinnennetz blauer Adern unter ihrer Haut erkennen. Sie lächelten ihm scheu zu.

Jetzt, da Peter sie eingeholt hatte, wusste er nicht, was er tun sollte. Voll Unbehagen trat er von einem Fuß auf den anderen. Schließlich hob er eine Hand. »Hallo.«

Die drei brachen in helles Gelächter aus, und Peter errötete. Eins der Mädchen huschte zu ihm und strich ihm mit einem Finger über den Arm.

»Was für ein Geschöpf bist du?«, fragte sie.

»Ich bin ein Peter.«

»Was ist ein Peter? Ist das so was wie ein Junge?«

»Natürlich, du Dummerchen«, antwortete eine andere. »Siehst du das denn nicht? Er ist ein Junge.«

»Ein Junge«, fiel die Dritte ein. »Ein kleiner Junge, ganz allein im Wald?«

»Was tut ein kleiner Junge ganz allein im Wald?«

»Ich habe … na ja, ich habe mich …« Peter wollte sagen, dass er sich verlaufen hatte, doch er wollte nicht wieder ausgelacht werden. »Ich suche nach Freunden, mit denen ich spielen kann.«

Die Mädchen wechselten schnelle, wissende Blicke.

»Wir auch!«, sagte die eine.

»Was für ein Glück!«, sagte die andere und legte Peter eine Hand auf die Schulter.

»Wir können zusammen spielen«, sagte die Dritte, schlüpfte hinter ihn und schnupperte an seinem Hals und Haar.

»Was für Spiele spielst du denn gerne?«, fragte die Erste.

Peter zuckte mit den Schultern. »Alle Spiele.«

»Wir auch!«, sagte die Zweite.

»Komm mit uns«, fügte die Dritte hinzu.

»Wohin?«

»Wart’s ab.«

Peter zögerte. »Gibt es dort Erwachsene?«

»Erwachsene?« Die drei sahen verwirrt aus.

»Ach, du meinst Menschlinge«, sagte die Erste. »Bei den Blutglocken, nein. Nicht dort, wo wir hingehen. Dort gibt es nur Spaß und Spiel.«

»Ja«, fügte die Zweite hinzu. »Viele wunderbare Spiele.«

»Komm mit«, wiederholte die Dritte und bedeutete ihm, ihnen zu folgen, als die drei in den Steinkreis traten.

Peter tat wie geheißen, doch dann hielt er inne. Die Haare auf seinen Armen stellten sich auf, seine Kopfhaut kribbelte, und er spürte ein seltsames Kitzeln an Füßen und Händen. Er glaubte, Glocken und Gesang zu hören – wie eine Art Schlaflied. Die Melodie hallte schwach zwischen den Steinen wider.

»Oh, er will nicht mit«, sagte die Erste.

»Will nicht mit uns spielen«, sagte die Zweite.

»Wie traurig«, sagte die Dritte.

»Doch, ich will«, sagte Peter.

»Er hat Angst.«

»Hab ich nicht.«

»Nicht jeder kann mitkommen, mein kleiner Peter«, sagte die Erste.

»Nur diejenigen, die es wirklich wollen«, sagte die Zweite.

»Du musst es dir wünschen, Peter. Wünsch es dir, dann kannst du mit uns spielen«, rief die Dritte.

Die Mädchen huschten in die Mitte des Steinkreises, wo ein flacher, runder Stein glatt im Gras lag. Sie begannen zu funkeln, und dann verblassten sie langsam, wobei sie einen glitzernden Goldstaubregen hinterließen.

Peter machte einen Satz zurück und starrte auf die zerfallenden Goldflocken.

»Komm, lass uns spielen«, riefen die Mädchen und lachten. Ihre Stimmen klangen weit entfernt, als drängten sie vom Boden eines Brunnenschachts zu ihm herauf.

Peter blickte sich um. Es wurde dunkel und kalt. In der Ferne hörte er ein Wolfsheulen, das mehrere Artgenossen beantworteten. Er wollte nicht wieder in einem Baum schlafen, nicht heute Nacht. Er betrachtete die Steine. Wo sollte er sonst hin? Er holte tief Luft, biss sich auf die Lippe und trat in den Kreis.

Nichts geschah.

Peter schloss die Augen. »Ich möchte ihnen folgen.«

Noch immer nichts. Er öffnete die Augen.

»Ich möchte ihnen folgen«, wiederholte er, und diesmal wünschte er es sich von ganzem Herzen.

Goldene Funken blitzten vor seinen Augen auf, ein silbriger Nebel schlängelte sich an seinen Beinen empor, und der Wald samt Steinkreis verblasste. Einen Moment lang fiel er. Sein Magen machte einen Satz, und Peter hatte das sichere Gefühl, dass er in den Tod stürzte, stattdessen wurde der Nebel dichter und trug ihn, sodass er schwamm. Es fühlte sich fast an, als flöge er. Wind wehte ihm ins Gesicht, und die Luft schmeckte warm und süß.

Zu Peters Überraschung erschienen die Steine plötzlich wieder. Er stolperte über ein Moosbett und landete mit dem Kopf nach unten und den Beinen nach oben vor einem der Menhire.

Schallendes Mädchengelächter begrüßte ihn.

Peter richtete sich auf, sodass auch die Welt wieder richtig herum war, obwohl richtig nicht unbedingt das passende Wort war. Peter schüttelte den Kopf. Die Steine sahen aus wie zuvor, doch der Wald – liebe Güte, der Wald.

Es gab so viel zu sehen, dass er nicht wusste, wo er zuerst hinschauen sollte. Dicke, knorrige Stämme erhoben sich zu dem leuchtend bunten Blätterdach, streckten ihre von Ranken, Blüten und Früchten beschwerten Äste aus und verschränkten sie ineinander. Warme, helle Sonnenstrahlen bahnten sich einen Weg durch die Baumkronen und ließen den leichten Bodennebel schimmern. Massive, knotige Wurzeln schlängelten sich durchs dichte Unterholz, und die gefleckten Hüte riesiger Pilze lugten aus dem dichten Moos und Gras. Die Bäume, Ranken und Büsche waren von Wildblüten in allen Formen übersät, die darum zu wetteifern schienen, welche am buntesten leuchtete. Doch es waren nicht die Pflanzen, die ihn so faszinierten, sondern die kleinen Leute, von denen es Dutzende gab. Einige waren kaum größer als Bienen, andere hatten Katzengröße. Die meisten besaßen Flügel: Vogelflügel, Insektenflügel, Schmetterlingsflügel, Fledermausflügel. Nackte Geschöpfe in allen erdenklichen Farben, manche davon gescheckt oder gestreift. Sie summten und brummten, kicherten und zirpten. Tausend kleine Melodien vereinten sich zu einer fröhlichen Symphonie, während die fliegenden Geschöpfe einander über die kleine Lichtung jagten und durch die einfallenden Sonnenstrahlen tanzten.

Die Mädchen warteten am Rande eines schmalen, verschlungenen Pfades auf ihn. Als er aus dem Kreis trat, schlugen ihm Gerüche entgegen. Unzählige Düfte erfüllten die Luft. Er atmete tief ein und sog seine Lungen mit den süßen Aromen voll.

Ein paar Angehörige des kleinen Volks schwirrten an seinem Kopf vorbei und fingen dann an, ihn zu umkreisen, ihm durchs Haar zu wuscheln und an seinem Wolfspelz zu zupfen. Ihre leise surrenden Flügel kitzelten ihn. Peter kicherte.

»Lasst das«, sagte er lachend und verscheuchte sie.

Jemand schlug ihm auf die Schulter. Peter wandte sich um.

»Du bist!«, rief eines der Mädchen, und alle drei rannten lachend über den Pfad davon.

Peter grinste. Er konnte überhaupt nicht mehr aufhören zu grinsen. Er lief den Mädchen nach, während der Schwarm kleiner Leute ihm hinterherflog.

Der Pfad schlängelte sich einen sanften Hang hinab, und der Wald um ihn herum veränderte sich. Der Boden unter seinen Füßen wurde erst feucht und dann sumpfig. Peter platschte durch einen schlammigen Wasserlauf und wich mehreren zugewucherten Tümpeln aus. Aus trüben Becken wuchsen knorrige, gedrungene Bäume mit ölig feuchter schwarzer Borke, von deren Ästen tropfendes Moos hing. Das Dämmerlicht, das zwischen den gelbbraunen Blättern hindurchfiel, verlieh allem einen düsteren bernsteinfarbenen Schimmer. Die zarten Düfte von Blumen und Beeren wurden durch den süßlichen, würzigen Geruch von weichem Schlamm ersetzt, und die verspielten Vogelrufe wichen quakenden und gurgelnden Lauten.

Peter blieb stehen. Er hatte die Mädchen aus den Augen verloren. Ihm fiel auf, dass die kleinen, fliegenden Wesen ihm nicht mehr folgten, und er begriff plötzlich, dass er allein war. Ganz in der Nähe erklang ein Platschen, und Peter zuckte zusammen. Er kam zu dem Schluss, dass er den falschen Weg genommen hatte, und schickte sich an, umzukehren.

Da waren sie – die drei Mädchen, als hätte die modrige Luft sie geboren. Sie standen vor den herabhängenden Blättern einer riesigen Trauerweide und starrten ihn mit ernsten Mienen an.

»Wo seid ihr …«, setzte er an, doch dann nahm er eine Bewegung hinter ihnen wahr. Da war noch jemand.

Die schattenhafte Gestalt einer Frau trat hinter dem Blättervorhang hervor.

Peter wich einen Schritt zurück und legte eine Hand an den Griff seines Messers. »Eine Erwachsene!«, fauchte er.

Sie war stämmig, aber kurvenreich, mit breiten Hüften und Schenkeln. Lichtpunkte tanzten auf ihrem Gesicht und enthüllten dunkle, schwere Lider und leuchtende sumpfgrüne Augen.

Peter wollte losrennen, doch da rief sie mit einer kehligen Stimme, die kaum mehr als ein Flüstern war, seinen Namen. Trotzdem konnte er sie so gut verstehen, als stünde sie direkt neben ihm. Er zögerte.

»Du bist hier herzlich willkommen, mein süßer Junge.« Ihre tiefe, volle Stimme hüllte ihn ein, tröstete und beruhigte ihn und vertrieb all seine Ängste.

Sie trat vor, und sanftes Sonnenlicht schimmerte auf ihrer dunklen, öligen Haut. Peter schaute genauer hin. Tatsächlich war ihre Haut tiefgrün, von der smaragdenen Farbe immergrüner Blätter. Auch ihr Haar war grün und noch ein wenig dunkler, beinahe schwarz. Es wallte unter einer enganliegenden Kappe hervor, die über ihrer Stirn einen spitzen Winkel bildete. Das lockige, verschlungene Haar fiel ihr bis fast zu den Knien herab und lag wie eine Kapuze um ihren Kopf, sodass ihr Gesicht bis auf die großen grünen Augen im Schatten lag. Ihre dünne, hauchfeine Robe klebte ihr wie Spinnenseide am Körper, hing in Fäden von ihr herab und bedeckte kaum ihre vollen Brüste und das dunkle Dreieck zwischen ihren Beinen. An den Hand- und Fußgelenken trug sie Bronzeringe und dazu ein Halsband aus Knochen und Krallen.

Sie lächelte Peter an, kam gemächlich auf ihn zu und legte ihm einen Arm um die Schultern. Ihr Atem war heiß und roch nach Honig, und als er einatmete, überkam ihn ein einlullendes Gefühl der Wärme.

»Willst du nicht reinkommen?« Sie zeigte auf ein rundes Loch, das unter einem dichten Überhang aus Gras und verfilztem Moos in die Uferböschung gegraben war. Ein Kreis von großen, zerfressenen Steinen umgab den Eingang, und in jeden davon war das Gesicht eines grimmig dreinschauenden Tiers gehauen. Um die Öffnung herum hingen Dutzende getrocknete, rot angemalte Flaschenkürbisse mit Löchern, durch die jeweils ein kleiner Vogel gepasst hätte. Kleine schwarze Gestalten mit Fledermausflügeln und langen Skorpionsschwänzen hockten in den Löchern oder flitzten hinein und heraus.

Es sah nicht nach einem Ort aus, den Peter aufsuchen wollte. Er schüttelte den Kopf.

»Ich habe frische Lebkuchen. Alle kleinen Jungs mögen Lebkuchen. Nicht wahr?«

Die drei Mädchen nickten. »Aber ja doch, Mutter.«

Die Frau hielt ihm ihre vollen, feuchten Lippen ans Ohr und flüsterte ihm etwas zu. Die Worte klangen wie Kauderwelsch für Peter, eine seltsame Mischung aus knappen, durchdringenden Lauten, aber zugleich regte sich plötzlich ein Duft wie von frisch gebackenem Brot und Honig. Peters Magen knurrte, und ihm lief das Wasser im Mund zusammen. Er leckte sich die Lippen. Er hatte wirklich Lust auf Lebkuchen – was auch immer das war.

»Komm mit«, murmelte sie und duckte sich, um in das Loch hinabzusteigen.

Peter hatte nicht den Eindruck, dass es besonders klug wäre, ihr in das Loch zu folgen. Wahrscheinlich war es nicht besonders klug, ihr irgendwohin zu folgen, doch sein Verstand arbeitete seltsam zäh und langsam, und als die drei Mädchen ihn bei den Händen nahmen und vorwärtszogen, ging er ihnen nach.

Er bückte sich, um sich nicht den Kopf an den Wurzeln und Leuchtpilzen zu stoßen, während er trunken durch den langgezogenen Bau taumelte. Der Tunnel öffnete sich zu einer kleinen Höhle aus schwarzem Fels und knotigen Wurzeln. Bernsteine glühten unter einem Stoß Zweige in einer großen, irdenen Feuerstelle und tauchten die Höhle in weiches Karamelllicht.

Peters Fuß verfing sich in einer Tierhaut, und er fiel mit ausgestreckten Armen und Beinen auf einen Haufen weicher Felle.

Knochen, Federn, Holzperlen, Trockenblumen und verschiedene Tierschädel hingen an langen Schnüren aufgefädelt von der Decke. Fette schwarze Kröten, große, ölig glänzende Käfer und bunte Vögel hingen mit den Köpfen nach unten an Haken und starrten ihn aus toten, glasigen Augen an. Schriftrollen und Tontöpfe waren auf niedrigen Tischen verteilt.

Zwischen den Spalten und Vorsprüngen in und an den Höhlenwänden erhaschte Peter Bewegungen. Er meinte, Dinge durch die Schatten kriechen zu sehen. Dann entdeckte er eine Tonschüssel mit kleinen Küchlein, die alle anderen Gedanken aus seinem Kopf vertrieb.

Mit der Schüssel in der Hand kroch die Frau über die Felle und setzte sich neben ihn. Sie legte ihm ein nacktes Bein über die Knie und hielt ihm ein Küchlein an die Lippen. Peter biss ab.

Der Kuchen war süß und warm, aber innen drin seltsam breiig. Er aß ihn trotzdem, und dann gleich noch einen. Er wollte mehr, doch er hatte Schwierigkeiten mit dem Kauen und damit, sich aufrecht zu halten. Der Raum um ihn herum verschwamm und waberte wie eine sich kräuselnde Seeoberfläche. In einem Moment sah er Dutzende hell flackernder Kerzen über sich, nur um zu blinzeln und stattdessen Augen in ihnen zu erkennen, Hunderte von schlitzförmigen gelben Augen.

Die Frau setzte sich rittlings auf ihn, beugte sich vor und ließ ihr Haar über sein Gesicht fallen. Sie legte ihm eine warme Hand auf den Bauch, ließ die Finger zu seiner Brust hochgleiten und schob den Wolfspelz beiseite. Dann beugte sie sich vor, und ihre Brüste strichen über seinen bloßen Oberkörper, als sie erst an seinen Haaren und dann an seinem Gesicht roch und schließlich ihre Wange an seine Brust drückte. Er spürte ihren warmen, feuchten Mund an seiner Brustwarze.

Peter merkte, wie sich etwas in seinen Lenden regte. Er sah die drei Schwestern hinter der Frau, wie sie ihn mit fieberhaft geweiteten Augen musterten, ohne auf den Speichel zu achten, der ihnen übers Kinn troff.

»Liebe Güte, ein steifes Kerlchen«, flüsterte die Erste.

»Wie eine Zeltstange«, fügte die Zweite hinzu.

»Von ihm werden wir lange zehren«, ergänzte die Dritte, und alle drei kicherten.

Nein, wollte Peter schreien, doch er brachte nur ein kraftloses Stöhnen heraus. Dann spürte er einen stechenden Schmerz und ein Brennen an seiner Brustwarze.

»Blut für die Kinder. Blut für alle«, sagten die Schwestern im Chor.

Peter nahm eine Bewegung wahr – Augen, gelbe Schlitzaugen, die über ihm aus den Schatten hervorglitten. Hunderte verdrehte, missratene Geschöpfe, einige so klein wie Eidechsen, andere waschbärengroß. Die graue, fleckige Haut warf dicke Falten auf ihren knochigen, leichenhaften Leibern, als sie auf ihn zukrochen und -trippelten und dabei mit langen, nadelspitzen Zähnen grinsten.

Sein Blick fiel auf die Schüssel mit Lebkuchen, nur handelte es sich überhaupt nicht um Kuchen, sondern um fette, schmutzige Larven mit kleinen schwarzen Köpfen. Peter versuchte erneut, zu schreien.

Die Frau zuckte zurück, erlitt einen Hustenanfall und setzte sich auf. An ihren Lippen und um ihren Mund klebte Blut.

»Mutter, was ist?«, fragten die Schwestern im Chor.

Erneut hustete sie krampfhaft. Sie griff nach ihrem Hals, würgte und spie aus, wobei sie Peter mit einem Regen von Galle und Blut bespritzte.

Die Frau stieß ein Heulen aus, ein schrecklicher Laut, der die ganze Höhle erfüllte.

Die kleinen Wesen hielten mit entsetzten Mienen reglos inne.

Sie starrte Peter an, während ihr ein langer roter Speichelfaden von der Unterlippe tropfte. »Das kann doch nicht sein?« Sie schüttelte den Kopf. »Wie nur?«

Erneut hustete sie und spie Peter dabei Blut ins Gesicht.

»Mutter, was ist?«, fragten die Schwestern flehend. »Sag es uns!«

Die Frau schob Peter die Wolfskapuze vom Kopf und starrte auf seine Ohren. »Kein Junge.« Ihre Augen waren vor Verblüffung und Angst geweitet, doch dann wurde ihr Blick kalt. »Und auch kein Kind der Sidhe. Er ist ein Unding, eine Abscheulichkeit«, fauchte sie.

Peter spürte, wie seine Sinne mit einem Mal zurückkehrten und die Höhle um ihn herum wieder scharfe Konturen annahm.

Die Hand der Frau schoss vor wie eine Kobra und packte ihn mit verkrampften Fingern am Hals. Scharfe Fingernägel bohrten sich ihm in die Haut. »Wo kommst du her? Hat Modron dich geschickt? Ist das eins ihrer Spielchen?«

Peter ließ die Hand an sein Messer gleiten, doch die Scheide war leer.

»Versucht sie mich zu ärgern?«, kreischte die Frau, und ihre smaragdfarbenen Augen quollen vor Boshaftigkeit über. »Antworte, wenn du nicht willst, dass ich dir deinen kleinen Freund abbeiße und ihn an die Molche verfüttere!«

Peter zappelte und prallte mit dem Arm gegen die Tonschüssel. Er ergriff sie und schlug nach der Frau. Die Schüssel zersplitterte an ihrem Kopf, und sie ging zu Boden. Peter strampelte sich frei und war schon fast auf den Beinen, als sie ihn mit der Hand schmerzhaft am Knöchel packte und in die Feuerstelle stürzen ließ.

Sie setzte ihm mit ausgestreckten Klauen und gebleckten Zähnen nach – lange, blutbefleckte grüne Zähne. Ihre Augen schrumpften zu winzigen, leuchtend grünen Löchern tief in ihren dunklen Höhlen zusammen. Sie packte Peter am Arm, und ihre spitzen Krallen bohrten sich ihm in die Muskelfasern. Mit der anderen Hand fuhr sie ihm über die Rippen und riss ihm das Fleisch auf.

Peter stieß einen schrillen Schrei aus und ergriff ein Scheit aus der Feuerstelle. Er schrie erneut, als er die brennende Hitze in seiner Hand spürte, doch er hielt das Holz fest und stieß ihr das brennende Ende ins Auge.

Die Frau kreischte so laut, dass er sich die Ohren zuhalten musste, und machte einen Satz zurück. Wild um sich schlagend rannte sie durch die Höhle. Ein brennender Holzsplitter steckte in ihrem Auge, und knisternde Flammen leckten zwischen ihren Fingern hervor, als sie danach griff.

Peter wartete nicht ab, was als Nächstes geschah. Er rannte geduckt in den Tunnel und krabbelte geschwind wie ein Maulwurf den Schacht hoch.

»Schnappt ihn!«, jaulte sie. »Schnappt ihn! SCHNAPPT IHN!« Die Stimme der Frau fegte durch den Tunnel und ließ Blätter, Erde und Käfer in einem Schwall heißer Luft an ihm vorbeifliegen.

Alles, was fleuchte und kreuchte, die Höhle selbst, schien in diesem Moment aufzuheulen. Und dann stürzte sich all das auf ihn, einschließlich der Wurzeln, die ihn an Armen und Beinen packten. Der Tunnel zog sich um ihn zusammen wie der würgende Hals eines gigantischen Ungeheuers. Kleine Wesen lösten sich von der Wand und sprangen ihn an – Käfer und Spinnen. Er spürte Stiche und Bisse. Als er die Oberfläche erreichte, stürzten sich die Geschöpfe mit den Fledermausflügeln wie ein Hornissenschwarm auf ihn und stachen ihn mit ihren Schwänzen, sodass er heulend und schreiend ins Dickicht davonstürzte. Peter rannte schneller, als er je zuvor in seinem Leben gerannt war. Er hatte keine Ahnung, wohin, er wollte einfach nur so weit wie möglich weg von dieser Frau, diesem Ungeheuer und all den stechenden kleinen Wesen.

Er hörte Geheul und riskierte einen Blick über die Schulter. Die drei Mädchen folgten ihm. Sie rannten mit großen, kraftvollen Sätzen auf allen vieren. Lange, spitze Zungen hingen ihnen zwischen den scharfen Hundezähnen hervor. Ihre Füße schienen kaum den Boden zu berühren, und sie holten schnell auf.

Peter brach durchs Gestrüpp und stand plötzlich auf einem kleinen Pfad, dem er folgte. Es ging bergauf, langsam ließ er den Sumpf hinter sich und spürte wieder festen Boden unter den Füßen.

Da trat eine Gestalt vor ihm auf den Weg. Ein Mann? Peter prallte kopfüber mit ihm zusammen, sodass sie beide auf eine kleine, grasbewachsene Lichtung stolperten. Der Junge sprang auf und wollte sofort wieder losrennen, da bemerkte er weitere Männer, fünf, nein sechs. Sie richteten lange, schlanke Schwerter auf seine Brust. Peter schaute sich verzweifelt nach einem Fluchtweg um.

»Holla. Warte mal«, sagte der Mann, mit dem Peter zusammengeprallt war. »Was soll dieser Unfug?«

Auf den zweiten Blick wurde dem Jungen klar, dass es sich nicht um Männer handelte, zumindest nicht um die Sorte Männer, der er bisher begegnet war. Tatsächlich handelte es sich um Elfen, doch damals wusste Peter noch nichts von diesen Wesen. Die Elfen vor ihm waren sehr viel kleiner als Menschen, kaum größer als Kinder, sodass sie ihn gerade mal um einen Kopf überragten. Ihre Gliedmaßen waren lang und ihre Gesichter schmal, beinahe damenhaft, außerdem hatten sie kleine goldene Schlitzaugen, die schräg und weit auseinander über ihren hohen Wangenknochen standen. Ihre Ohren waren spitz, und ihre Haut schimmerte kreideweiß. Das Haar hing ihnen in langen Zöpfen auf den Rücken. Sie trugen enge Kleidung, die aussah wie aus Blättern und Borke gewoben.

»Gebt ihn uns zurück«, erklang die Stimme eines der kleinen Mädchen. Die drei standen keine fünf Meter entfernt am Rand der Lichtung.

Die Elfen richteten ihre Schwerter nun auf die Schwestern.

»Wir haben ihn durch das Tor geholt«, sagten die Mädchen. »Er gehört uns.«

»Das bezweifle ich«, sagte der Elf, mit dem Peter zusammengeprallt war.

Dem Jungen fiel auf, dass er älter aussah als die anderen. Sein Haar war schlohweiß, und um die Augen hatte er tiefe Falten. Der Elf stand auf, zog sein Schwert und trat vor Peter.

Die Schwestern fauchten und fuhren mit den Klauen durch die Luft, als könnten sie es nicht erwarten, ihrer Beute das Fleisch von den Knochen zu reißen.

»Er gehört mir«, erklang eine tiefe, kehlige Stimme hinter den Mädchen.

Die Elfen wechselten Blicke.

Die Frau betrat die Lichtung und schirmte die Augen mit einer Hand ab. »Er ist mir etwas schuldig.« Sie ließ die Hand sinken und gab den Blick auf die offene, blutige Wunde in ihrer leeren Augenhöhle frei.

Einige der Elfen schnappten nach Luft, doch sie blieben standhaft.

»Ihr seid auf meinem Land, ihr alle. Gebt mir ein Auge von dem Jungen, dann lasse ich euch wohlbehalten ziehen.«

»Unsinn«, gab eine Stimme hinter Peter zurück.

Eine weitere Frau betrat die Lichtung. Sie war ein wenig größer als die Sumpffrau, schlank und feingliedrig, fast zerbrechlich, und ihre glatte Haut war so weiß, dass sie beinahe blau wirkte. Ihr langes weißes Haar war zurückgekämmt und gekrönt von einem Kranz aus Stechpalmenblättern. Sie trug schimmernde weißgoldene Gewänder, und um ihren Hals hing ein Bronzestern an einer schlichten Goldkette.

»Das hier ist der Wald von Myrkvior«, sagte sie. »Er ist nicht Teil deines Reiches. Kehr in dein Loch zurück und verrotte mit deinem Drecksgetier.«

Die Sumpffrau grinste höhnisch. »Was weißt du schon vom Verrotten? Du mit deiner toten, kalten Möse.«

Die Augen der weißhaarigen Frau blitzten himmelblau auf.

Die Sumpffrau lachte. »Eine unfruchtbare Fruchtbarkeitsgöttin. Kein Wunder, dass du Vaters Stimme nicht mehr hörst.«

Ein tiefes Grollen drang aus der Kehle der weißhaarigen Frau, ein Laut, bei dem sich Peter sämtliche Nackenhaare aufstellten. Sie trat einen Schritt vor und fletschte lange, hundeartige Zähne. Mit jeder Sekunde wirkte sie mehr wie ein Tier und weniger wie ein Mensch.

»Ach, hör auf rumzustänkern, Modron«, sagte die Sumpffrau. »Wenn du dieses Geschöpf haben möchtest, dann nimm es.« Die Miene der Sumpffrau veränderte sich. Peter war sich nicht sicher, ob er Freundlichkeit oder Mitgefühl darin las – vielleicht beides. »Wie viele?«, fragte sie dann. »Wie viele brauchst du noch, um das Loch in deinem Herzen zu stopfen? Du könntest dir alle Kinder aus unserer und ihrer Welt holen, und es würde dir deinen kleinen Jungen doch nicht zurückbringen.«

Schmerz, tiefer Schmerz senkte sich wie ein Schatten über das Gesicht der weißhaarigen Dame.

Die Sumpffrau wandte sich zum Gehen, doch dann hielt sie inne und betrachtete Peter. »Sei vorsichtig, mein Kleiner. Ich will nur dein Auge. Doch sie … sie nimmt dir deine Seele.« Die Sumpffrau drehte sich weg und verschwand im Wald, als hätte sie sich in Luft aufgelöst.

Die drei Schwestern wichen langsam zurück, ohne dabei den Blick von Peter abzuwenden. Bevor die Letzte von ihnen ging, zeigte sie noch auf Peter und ihr Auge, um dann eine gekrümmte Klaue in die Höhe zu heben.

Die Frau mit den himmelblauen Augen schaute Peter an. Alle sahen ihn an. Er hielt nach einem Fluchtweg Ausschau.

»Hab keine Angst, mein Junge«, sagte der ältere Elf. »Jemand, der der Hexe höchstpersönlich ein Auge gestohlen hat, hat von uns nichts zu befürchten.« Er bedachte Peter mit einem verschmitzten, bewundernden Lächeln.

Die anderen Elfen nickten zustimmend und steckten ihre Schwerter weg.

Der alte Elf streckte die Hand aus. »Feldwebel Drael von der Leibgarde der Dame, stets zu deinen Diensten.« Ein breites Grinsen erschien auf seinem Gesicht.

Das Lächeln des Elfen gefiel Peter. Er schüttelte ihm die Hand und erwiderte es. »Ich bin Peter.«

»Dies«, sagte der Elf und wies mit einem Arm auf die Frau, »ist die Dame Modron, Tochter des Avallach. Sie ist die Dame vom See und die Königin von ganz Avalon.«

Eine Königin? Peter war sich nicht sicher, was genau eine Königin war, aber danach zu urteilen, wie die Elfen mit ihr umgingen, war sie wohl sehr wichtig. Er musterte die Frau genauer. Mit ihrer Feingliedrigkeit und ihrem langen, dünnen Hals kam sie ihm zerbrechlich vor, dennoch strahlte sie Kraft aus. Vielleicht lag es an ihrem selbstsicheren Gang, an der Art und Weise, wie sie durch den Wald schwebte und alles ansah, als gehörte es ihr. Sie war anmutig und elegant, aber für Peters Geschmack lagen ihre Augen etwas zu weit auseinander, und ihr Gesicht war zu langgezogen, was sie tierhaft, sogar unheimlich erscheinen ließ.

»Also, Peter«, sagte Drael. »Wie bist du Ginny Grünzahn in die Fänge geraten?«

»Wem?«

»Der Hexe.«

»Er ist kein Junge.« Die Dame musterte Peter. »Seht euch nur mal seine Ohren an. Er trägt Feenblut in sich.«

»Was ist er dann?«, fragte Drael.

Die Lady betrachtete Peter erneut. »Er ist ein Rätsel. Ein hochinteressantes Rätsel.« Sie musterte Peters Brust. »Er ist gezeichnet.«

Der Junge schaute an sich herab. Er war mit Blut und Schlamm bedeckt. Aus den Schnitten in seiner Seite lief Blut, die Insektenstiche waren rot und geschwollen, und der Biss um seine Brustwarze verfärbte sich schwarz. Er war so auf seine Flucht konzentriert gewesen, dass ihm all das nicht einmal aufgefallen war, doch jetzt fingen seine Verletzungen an wehzutun, und die an seiner Brust brannte fürchterlich. Auch seine Hand brannte. Er streckte sie aus und sah, dass die Handfläche feuerrot und von Blasen übersät war.

Die Dame beugte sich vor und berührte sanft den Rand der Bisswunde. Peter zuckte zurück und schnappte zischend nach Luft.

»Komm«, sagte sie. »Wir müssen die Wunde versorgen, sonst breitet das Gift sich aus.« Sie hielt ihm eine Hand hin.

Peter zögerte.

»Es ist alles in Ordnung«, versicherte sie.

Peter nahm ihre Hand, und sie führte ihn über den Pfad. Die Elfen begleiteten die beiden, drei vorne und drei hinten. Peter blickte im Gehen zu der Frau auf. Sie lächelte ihm zu. Er kam zu dem Schluss, dass es ihm gefiel, die Hand einer Königin zu halten, dass es ihm sogar sehr gefiel.

Der Pfad führte sie zu einer üppigen Waldlichtung. In der Mitte der Wiese befand sich ein runder Teich, um den große, flache weiße Felsbrocken lagen. Ein kleiner Wasserfall plätscherte über die Steine und sandte ein sanftes Kräuseln über die Oberfläche des Teichs. Das Wasser war kristallklar.

Peter entdeckte kleine, farbenfrohe Fische, die einander direkt unter der Oberfläche jagten, und auf den zweiten Blick fiel ihm auf, dass sie menschliche, männliche und weibliche Oberkörper hatten. Angehörige des geflügelten kleinen Volks flitzten über die Wasseroberfläche und fingen umherfliegende Insekten.

Die Dame löste die Schnalle an ihrer Schulter und ließ ihr Gewand zu Boden gleiten. Sie watete in den Teich, bis ihre Fingerspitzen das Wasser berührten. Das Sonnenlicht glitzerte auf der Wasseroberfläche und tanzte über ihre strahlend weiße Haut. Sie schloss die Augen und hob das Gesicht zur Sonne, um es in der Wärme zu baden.

Dann sprach sie Worte, die Peter nicht verstand, und versank im Wasser.

Die Elfen verteilten sich, kauerten sich zwischen die Felsen und behielten den Wald im Auge.

Peter wartete darauf, dass die Dame wieder auftauchte. Er wartete lange. Niemand konnte so lange die Luft anhalten. Er drehte sich zu den Elfen um, doch keiner von ihnen schien sich Sorgen zu machen. Er ging ans Ufer, sah etwas unter der Wasseroberfläche aufblitzen, und dann bemerkte er sie – eine silbrige Gestalt, die wie ein Fisch im Teich umherschwamm. Sie tauchte vor ihm auf und winkte ihn zu sich.

Peter nahm seinen Wolfspelz ab und streckte die Zehenspitzen ins Wasser. Es war kühl, aber nicht kalt. An einem so warmen Tag fühlte es sich angenehm an. Er watete bis zur Hüfte in den Teich und spürte, wie etwas ihn am Knöchel kitzelte. Die Fischmenschen flitzten um seine Füße herum und schnappten nach aufgewirbelten Schlammteilchen.

Die Dame nahm ihn bei der Hand und zog ihn ins tiefere Wasser, bis er gerade noch auf den Zehenspitzen stehen konnte. Dann ließ sie sich hinter ihn treiben und legte ihm die Arme auf die Schultern. Peter versteifte sich sofort.

»Lass ab von deiner Angst, mein Junge«, flüsterte sie.

Peter holte tief Luft, und sie zog ihn unter Wasser, hinab ins Dunkel und in die Kälte. Der Junge konnte gerade noch die verschwommenen Sonnenstrahlen ausmachen, die weit oben über die Wasseroberfläche tanzten. Seine Lungen zogen sich zusammen, und er spürte einen Anflug von Panik.

Ihre Arme umfingen ihn fest, und er musste an ihre scharfen Zähne denken. Wollte sie ihn ertränken?

Ihre Stimme trieb an seine Ohren, eine gedämpfte Melodie, die durch die Tiefen hallte. Um ihn herum wurde das Wasser wärmer. Er spürte ein regelmäßiges Pochen, wie einen Herzschlag, und hörte das Rauschen des Bluts in seinen Adern. Er fühlte sich, als wäre er in den Mutterleib zurückgekehrt. Sein Puls wurde langsamer und passte sich dem rhythmischen Pochen an – zwei Herzen, die wie eines schlugen. Seine Lungen verlangten nicht länger nach Luft. Er fühlte sich wie ein Teil von ihr, ein Teil des Teichs, und das Wasser war sein Herzblut. Ihre Stimme kitzelte ihn sanft im Ohr: Ich bin dein Wald, deine Erde, deine Ewigkeit. Ich bin dein Leben. Ich bin dein Tod. Ich bin für immer alles und auf ewig. Liebe mich. Liebe mich. Liebe mich auf ewig. Er rollte sich zu einer Kugel zusammen und trieb wie ein Fötus im Mutterleib des Teiches. Ja, antwortete er. Auf ewig. Der Mutterleib um ihn herum fing an, immer heller zu schimmern. Kurz darauf durchstieß sein Kopf die Wasseroberfläche.

Peter spie einen Mundvoll Wasser aus und füllte mit einem tiefen Atemzug die Lungen. Er blinzelte ins Sonnenlicht. Wo war er? Dann sah er die Dame, und nichts anderes spielte mehr eine Rolle. Sie war das vollkommenste Geschöpf, das man sich vorstellen konnte, und er begriff nicht, wie er jemals etwas anderes hatte denken können. Das Herz ging ihm bei ihrem Anblick förmlich über, und er wollte nichts tun, außer sie auf ewig zu betrachten.

Die Dame musterte ihn. »Das Gift ist fort«, erklärte sie zufrieden. »Die Wunden werden mit der Zeit heilen.«

Widerwillig riss Peter den Blick von ihr los und schaute auf seine Brust herunter. Von dem Biss war nur eine fast unsichtbare rosafarbene Narbe zurückgeblieben. Die Schnitte in seiner Seite hatten sich geschlossen, und die unzähligen Insektenstiche waren ebenfalls verschwunden.

Sie zogen sich an und legten sich auf einen breiten, flachen Stein, um sich von der Sonne wärmen zu lassen.

Peter beobachtete gerade einen Habicht, der sich über ihnen vom Wind tragen ließ, als plötzlich lautes Rufen und Krakeelen zwischen den Bäumen hervordrang. Einen Moment später schwang sich eine Gruppe langarmiger Geschöpfe auf die Lichtung. Sie waren etwas größer als Waschbären, und um die Hälse hatten sie schwarze Mähnen. Ihre kleinen, dunklen Augen standen dicht beieinander, und sie hatten lange Schnauzen, die Peter ein wenig an die von Wolfshunden erinnerten. Auf ihren kurzen Hinterbeinen und ihren Fingerknöcheln hüpften sie ans gegenüberliegende Ufer und tranken laut schlürfend aus dem Teich.

»Was sind das für Wesen?«

»Barghests«, erklärte die Dame. »Sei vorsichtig, sie können recht bösartig sein, wenn man ihnen Gelegenheit dazu gibt. Auf jeden Fall klauen sie dir alles, was sie in die Finger kriegen.«

Die Wesen jaulten und bellten beim Trinken.

Peter hob die Hände an den Mund und ahmte ihr Jaulen nach.

Die Barghests verstummten und starrten zu ihm herüber. Peter sprang auf und jaulte noch ein paar Mal. Die Geschöpfe stießen ein vielstimmiges, verärgertes Gebell aus, schwangen sich in die Bäume hoch und verschwanden im Wald.

Das herzhafte Lachen der Dame war Musik in Peters Ohren.

»Nicht schlecht, mein Junge. Wo hast du das gelernt?«

Peter zuckte mit den Schultern und fing an, die Pfeif-, Heul-und Zirplaute der anderen Tiere nachzuahmen. Nach und nach drehten alle um den Teich versammelten Tiere die Köpfe und musterten ihn fragend.

Die Dame lachte lange und aus vollem Hals, und selbst die Elfen konnten ein Lächeln nicht unterdrücken.

Dann zog ein seltsamer Schrei ihre Aufmerksamkeit auf sich. Peter sah einen großen Vogel mit feuerrotem Gefieder, der über den Teich glitt und sich in einem nahen Baum niederließ. Aus orangefarbenen Augen, die in deutlichem Kontrast zu seinem schwarzen Federkamm standen, betrachtete er den Teich.

Die Dame schnappte leise nach Luft und sprang auf. »Peter«, flüsterte sie, »der Sonnenvogel.«

Der Vogel hob den Kopf und sang, und alle Tiere im Wald verstummten. Das war nicht nur ein Vogelruf, sondern ein Lied aus vielfältigen Pfeif- und Zwitscherlauten. Peter hatte noch nie etwas Vergleichbares gehört.

»Ist das nicht wunderbar?«, flüsterte sie.

Peter nickte und schaute zu der Dame. Sie legte die Fingerspitzen an die Lippen und betrachtete wie gebannt den Vogel.

So plötzlich, wie er aufgetaucht war, flog er fort und ließ sie allein zurück.

»Ach, flieg nicht weg.« Die Dame seufzte. »Ich habe ihn nicht mehr gesehen, seit ich ein kleines Mädchen war. Sein süßes Lied erinnert mich an glücklichere Zeiten.« Dann schwieg sie, und ihr Blick schweifte in die Ferne.

Peter sah etwas im Sonnenlicht aufblitzen und am sandigen Ufer landen. Er sprang auf, rannte hinüber und hob es auf. Es handelte sich um eine leuchtend rote Feder. Er ging zurück und hielt sie hoch, damit die Dame sie sehen konnte. Das Sonnenlicht glänzte auf den feinen Fasern, und als er die Feder drehte, glitzerte und leuchtete sie wie eine Flamme.

Funkelndes Licht tanzte über das Gesicht der Dame. »Ach Peter. Die ist wunderschön!«

Er überreichte sie ihr. »Sie ist für dich.«

»Für mich? Nein, das kann ich nicht annehmen. Es ist ein zu wertvoller Schatz.«

»Doch, das kannst du.«

Sie nahm die Feder und drehte sie zwischen den Fingern. Ein Lächeln unverhohlenen Glücks ließ ihr Gesicht erstrahlen, und in jenem Moment sah sie aus wie ein kleines Mädchen.

Peter legte die Hände an den Mund und begann zu pfeifen und zu trällern, in dem Versuch, das Lied des Sonnenvogels nachzuahmen. Erst bekam er es nicht richtig hin, doch nach ein paar Versuchen hatte er den Dreh raus und trällerte das Lied von Anfang bis Ende.

Die Dame starrte ihn zutiefst verblüfft an und nahm dann seine Hand zwischen die ihren. »Das ist ja wunderbar! Du musst zum Teil ein Vogel sein.«

»Das bin ich«, sagte Peter stolz. »Ich bin nämlich ein Petervogel.«

»Nun denn, Petervogel, du musst mich bei Hof besuchen und für mich singen. Abgemacht?«

Er nickte begeistert.

»Gut.« Sie musterte ihn eine ganze Weile lang eindringlich. Peter wusste nicht recht, was er davon halten sollte. »Eines noch.« Sie griff sich in den Nacken, löste die Goldkette und hielt sie Peter hin, sodass er den Stern mit den acht Spitzen sehen konnte. Ihm fiel auf, dass er eigentlich aus dünnen, angelaufenen Golddrähten bestand, die sich um einen dunklen Stein schlangen. »Das hier hat mal einem anderen kleinen Jungen gehört, einem ganz besonderen kleinen Jungen. Ich habe ihn verloren. Ich möchte, dass du es nun für einige Zeit trägst. Würdest du das für mich tun?«

Erneut nickte Peter.

Sie hängte dem Jungen die Kette um den Hals und küsste ihn auf den Kopf. »Mein kleiner Mabon«, flüsterte sie, so leise, dass er es fast nicht gehört hätte.

Als Peter den Stern in die Hand nahm, begann dieser schwach zu leuchten.

Als die Dame das sah, füllten sich ihre Augen mit Tränen. Sie streckte die Arme aus, drückte Peter an sich und hielt ihn lange so umarmt. Sie roch nach Blüten und nach süßem Wasser.

Erneut vernahm Peter ihre Stimme in seinem Kopf, oder vielleicht eher in seinem Herzen, wie eben im Teich. Du gehörst mir. Auf ewig mir.

Ja, antwortete er. Auf ewig.

»He«, rief Nathan, »warte auf mich.«

Dem Kinderdieb wurde klar, dass er sich in Gedanken verloren hatte und den Jungen daher beinahe versehentlich abgehängt hätte. Er wusste es eigentlich besser, wusste, dass der Nebel sich in seine Gedanken einschlich und seine Spielchen mit ihm trieb, wenn er ihm die Gelegenheit dazu gab. Wie dumm, dachte er. Unvorsichtig und dumm. Und jetzt schrie der Junge auch noch hier im Nebel rum.

Peter wartete, suchte die wabernde Wand silbrigen Lichts mit den Augen ab und lauschte. Hatten die Sluagh ihn gehört? Waren sie etwa schon auf dem Weg?

»Das gefällt mir alles nicht«, sagte Nathan. »Wo sind wir hier?«

Peter legte einen Finger an die Lippen. »Psst!«, flüsterte er. »Du musst leise sein, sonst hören sie uns. Jetzt lass uns weitergehen.«

»Wovon redest du?«

Peter antwortete nicht. Jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt zum Reden. Er wandte sich ab und schaute sich nach dem Weg um. Dort war er, direkt vor ihm, der dünne goldene Faden, der sich hierhin und dorthin bewegte und davontrieb, als würde er von einem unmerklichen Wind fortgeblasen. Man musste sich dicht an den Weg halten, sonst ließ er einen zurück. Peter ging Richtung Weg, doch dann merkte er, dass Nathan ihm nicht folgte.

Der Junge starrte zu Boden. »Sieh mal!«, rief Nathan und zeigte auf etwas.

Peter musste nicht hinschauen. Er wusste, worum es sich handelte.

»Das sind Knochen. Verdammt noch mal, das ist ein Kopf!« Nathan starrte seinen Begleiter mit misstrauisch zusammengekniffenen Augen an. »Was ist das hier für ein Ort?«

Peter hob rasch den Finger an die Lippen. Dieser Junge musste endlich still sein. Er musste still sein!

»Erzähl mir nichts von Psst«, sagte Nathan laut. »Ich hab dir eine Frage gestellt. Verdammt noch mal, wo sind wir hier?«

Peter biss die Zähne zusammen und versuchte sich zu beherrschen. Dieser kleine Idiot würde sie noch beide in den Tod reißen. Er warf einen Blick in Richtung des davontreibenden Pfads. Er wagte es nicht, ihn außer Sicht geraten zu lassen, aber sie brauchten diesen Jungen. Peter trat auf ihn zu.

Nathan stolperte rückwärts, riss seine Pistole heraus und richtete sie auf Peter. Der blieb reglos stehen.

»SCHEISSE, BLEIB WEG VON MIR!«, brüllte der Junge.

Peter hörte den entfernten Klang von Kinderlachen, und das Blut gefror ihm in den Adern. Das Lachen wurde lauter und mischte sich mit Heulen, Wehklagen und den keckernden Schreien der Greisinnen. Der Nebel regte sich.

Der Junge blickte sich hektisch um. »Was ist das? Hä? Was ist das?«

Der Weg trieb weiter davon. Gleich würden sie ihn verlieren. »Hör zu, Nathan«, sagte Peter so ruhig wie möglich. »Du hast nur eine Chance. Du folgst mir jetzt auf der Stelle. Beweg dich, sonst wirst du den Nebel nie wieder verlassen.«

Doch Nathan achtete nicht auf Peter. Er wirbelte erst links, dann rechts herum und hielt mit schreckgeweiteten Augen die Waffe vor sich. »BLEIBT WEG VON MIR!«, kreischte er.

Dann kamen die Sluagh. Den Anfang machten die fliegenden Köpfe, die den Jungen sofort umkreisten, gefolgt von den nackten, knorrigen Frauen, die sich fröhlich tanzend an den Händen hielten. Dann stürzten Monster in allen Formen und Größen herbei, mit ihrem Gebrüll und Geheul, mit ihrem Kreischen und Knurren, das durch die geisterhafte Wüste grollte.

»NATHAN!«, schrie Peter. »KOMM! JETZT!«

»OH GOTT!«, kreischte Nathan und drückte immer wieder ab. Doch es erklang nur ein abgehacktes Klicken, als der Bolzen auf die Blindgänger traf.

Das Gesicht des Jungen verwandelte sich in eine verzerrte Maske der Angst und Verwirrung. Peter hätte ihm sagen können, dass Schießpulver hier im Nebel nicht funktionierte. Das tat es niemals. Und selbst wenn er die Kugeln hätte abfeuern können, hätten sie ihm nicht geholfen.

Die Geister lachten aus einem Mund, und ihr Gelächter rollte wie Donner durch den Nebel. Die fliegenden Köpfe stürzten sich auf den Jungen und schnappten nach seinen Haaren. Er rannte schreiend davon und fuchtelte in dem Versuch, sie abzuwehren, wild mit der Pistole durch die Luft, während sie ihn in die wirbelnde graue Nebelwand jagten.

Peter rief nicht noch einmal nach Nathan. Es würde nichts helfen. Er fand den Weg wieder und folgte ihm mit angespannter Miene und kaltem Blick. Er starrte auf seine Füße, die bei jedem Schritt auf weichen, staubigen Boden trafen, und gab sich alle Mühe, die entfernten Echos von Nathans Schreien zu überhören.

Peter taumelte ans Ufer und brach am Strand zusammen. Immer wieder schlug er auf den Sand ein, bis seine Knöchel wund waren, bis er die Schreie des Jungen aus seinem Kopf verbannt hatte. Er grub die Finger in den Sand, hob zwei Hände voll auf, drehte sich um und starrte wütend in den Nebel.

»WARUM?«, schrie er und schleuderte den Sand ins wirbelnde Grau. »Warum?«, schrie er erneut, obwohl er wusste, dass die Nacht Ohren hatte, dass die Werwesen und, schlimmer noch, die Fleischfresser, ihn hören konnten. Es war ihm egal.

»Fleischfresser«, zischte er. »Elende Fleischfresser. Das ist alles nur ihre Schuld.« Er bleckte die Zähne in Richtung des Nebels. Wahnsinn funkelte in seinen Augen. »Man sollte sie daran erinnern, dass sie die Nacht zu fürchten haben«, flüsterte er.

Anstatt Richtung Sumpf und Teufelsbaum zu gehen, wandte Peter sich um und folgte dem Küstenverlauf. Unter tiefhängenden, silbrig leuchtenden Wolken stieg er über Treibholz und Felsen, und es dauerte nicht lange, bis er die leisen Schritte eines Verfolgers hörte.

Peter zog sein langes Messer, drehte sich um und rief dem Wesen, das ihm nachschlich, eine Herausforderung entgegen. Nichts zeigte sich, oder vielmehr nichts wagte es, sich zu zeigen. Es war zu offensichtlich, dass Peter vor Zorn raste, und so ging er weiter, bis er die gezackten Holzpalisaden der Feste erblickte, hinter denen ein rauchendes Wachfeuer leuchtete.

Er schaute in die Lagune hinaus, dorthin, wo halb versunken und schief die Gerippe der großen Galeonen verrotteten. Ihre Umrisse zeichneten sich vor dem silbern glänzenden Nebel ab wie die geisterhaften Knochen eines Seedrachens.

Wie gebannt vom Flackern des Feuerscheins in den Spalten zwischen den angespitzten Holzstämmen trat er an die Palisade. Auf den Torpfosten steckten Kinderköpfe, deren Münder zu stillen Totenschreien geöffnet waren, deren Haar im steifen Wind flatterte und deren dunkle, leere Augenhöhlen ihm spöttisch und anklagend entgegenstarrten.

Er zählte vierundzwanzig. »Jimmy, Mark, Davis … Bob. Nein. Bill? Wie war das doch gleich?« Er fing von vorne an, wieder und wieder, doch egal wie oft er es probierte, ihm fielen einfach nicht alle Namen ein. Je mehr seine hilflose Wut wuchs, desto lauter sprach er, und schließlich brüllte er ihre Namen heraus. Er wusste, dass die Fleischfresser ihn hören konnten, doch es war ihm egal.

Er sah, wie sie an die Palisaden traten und in die Dunkelheit hinausspähten, spürte den suchenden Blick ihrer Augen.

»DER TOD IST HIER, UM EUCH DIE KEHLEN AUFZUSCHLITZEN UND EUER BLUT ZU TRINKEN!« Peter warf den Kopf in den Nacken und stieß ein Wolfsheulen aus.

Das Tor öffnete sich, und Dutzende Fleischfresser mit Fackeln, Schwertern und Äxten kamen heraus. Eine Gestalt drängte sich nach vorne, ein hochgewachsener Mann mit breitkrempigem Hut. Er zog sein Schwert aus dem Gürtel, ließ die lange, schlanke Klinge durch die Luft sausen und trat bedächtig vor.

Peter schlüpfte lautlos in die Schatten zurück und verschwand im Dunkel der Nacht.

KAPITEL 11
Barghests

»Au! AU!«, schrie Nick.

»Halt einfach still«, sagte Grille. »Du machst es nur noch schlimmer.«

Nick verzog das Gesicht. In der Nacht hatte etwas – und angesichts der kichernden Pixies im Gebälk hatte Nick eine verdammt gute Vorstellung davon, was für ein Etwas – ihm die Haare an den Käfigstäben festgeknotet.

»Nur noch eine. So«, sagte Grille. »Du wirst wohl lernen müssen, mit dem Kopf nicht so dicht an den Gitterstäben zu schlafen.«

Nick setzte sich auf, rieb sich übers Haar und warf Grille einen missmutigen Blick zu. »Danke, das habe ich schon allein rausgefunden.«

»Puh, da ist aber jemand ein Griesgram.« Das Mädchen lachte, verstummte jedoch abrupt. »Du siehst aber nicht gut aus.«

Nick runzelte die Stirn. »Danke.«

»Nein, so meinte ich das nicht. Ich will sagen, du siehst krank aus. Geht es dir nicht gut?«

»Mir geht’s bestens«, sagte Nick wortkarg. »Hab nur schlecht geträumt, das ist alles.«

Nachdem er eine Weile angestanden hatte, ging Nick aufs Klo und betrachtete sich lange und genau im Spiegel. Grille hatte recht, er sah verdammt übel aus. Er hatte dunkle Ringe unter den Augen, einen gehetzten Blick, und sein Gesicht wirkte seltsam ausgezehrt. Er musste noch immer an seinen Albtraum denken. Anders als sonst konnte er ihn nicht abschütteln. Er erinnerte sich nicht nur deutlich an jede Einzelheit, sondern verspürte auch noch immer das ungute Gefühl, das der Traum mit sich gebracht hatte, den Schrecken über das, was er gesehen und getan hatte. Obwohl er wusste, dass es albern war, suchte er seine Hände nach Anzeichen davon ab, dass sie schwarz wurden oder sich in Klauen verwandelten. So real hatte sich der Traum angefühlt. Nick hielt den Kopf unters kalte Wasser. Danach fühlte er sich besser, doch seinen Schrecken und die dunklen Ahnungen in seinem Herzen konnte er nicht abwaschen.

Als Nick das Klo verließ, wäre er beinahe mit Sekeu zusammengestoßen. Sie war damit beschäftigt, das Frühstück zuzuteilen und die Feuer in Gang zu bringen.

»’tschuldigung«, sagte er.

Sie warf ihm einen kurzen Blick zu, hielt inne, drehte sich um und musterte ihn erneut. Sie wirkte weniger besorgt als vielmehr verstört. »Nick, wie geht es dir?«

»Ganz gut.«

Sekeu beäugte ihn skeptisch. »Bist du dir sicher?«

»Ja«, erwiderte Nick leicht genervt. »Alles in Ordnung, ehrlich.«

Blutrippe trat hinter Sekeu und schlug ihr auf den Hintern. »Rothaut, Bleichgesicht braucht dich beim Stammesfest.«

Sekeu wirbelte mit der Faust voran herum.

Blutrippe war offenbar auf ihre Attacke vorbereitet. Er sprang zurück, doch sie erwischte ihn trotzdem so fest am Arm, dass Nick allein bei dem Anblick zusammenzuckte.

»Au, verdammt noch mal!«, schrie Blutrippe und hielt sich mit schmerzverzerrter Miene die Schulter. »Mann, war doch nur Spaß.« Er schüttelte seinen Arm.

»Was willst du?«, blaffte Sekeu. Sie sah aus, als wollte sie ihm den Kopf abreißen.

»Eigentlich nichts, außer dass uns die Eicheln und Beeren ausgehen – und die Pilze. Und so ziemlich alles andere auch.« Blutrippe, der sich noch immer den Arm rieb, beugte sich zu Nick herüber und flüsterte: »Sie verschafft sich ihre Kraft, indem sie weiße Männer skalpiert, weißt du.« Schnaubend versetzte er Nick einen Stoß in die Rippen, doch dann betrachtete er ihn noch einmal genauer. »He, Mann. Du siehst nicht besonders gut aus, Kleiner.«

Nick runzelte die Stirn.

»Wie hast du geschlafen?«, fragte Sekeu ihn. »Hattest du Albträume?«

Das Bild seiner Haut, die schwarz wurde, und das seiner Hände, die sich zu Klauen verkrümmten, stiegen vor Nicks innerem Auge auf. Er wollte davon erzählen, doch die Art, wie die beiden ihn musterten, gefiel ihm nicht. Sie schauten ihn an, als hätte er ein Verbrechen begangen. »Nein«, log er daher. »Ich hatte nur ein bisschen Bauchschmerzen. Weiter nichts. Jetzt geht’s mir gut.«

Sekeu und Blutrippe wechselten argwöhnische Blicke. Keiner von beiden wirkte sonderlich überzeugt.

Blutrippe schlug Nick auf die Schulter. »Dein Körper muss sich erst an das Essen gewöhnen, Mann. Mehr nicht. Das legt sich.«

Doch Nick entging nicht, dass Blutrippe Sekeu einen düsteren Blick zuwarf.

Die beiden machten ihm Angst.

Die nächsten Tage schienen zu einer Einheit zu verschmelzen. Frühstück, Training, Abendessen, schlafen, Frühstück, Training, Abendessen, schlafen, immer und immer wieder. Nick gab sich alle Mühe, Leroy aus dem Weg zu gehen, doch der größere Junge hatte besonderen Spaß daran, ihn zu triezen, und er ergriff jede Gelegenheit, ihm das Leben schwer zu machen. Nick wollte sich nicht unterkriegen lassen und gab sich ganz seiner Ausbildung hin. Die immer wiederkehrenden Übungen und die langen Trainingsstunden waren für ihn die einzige Zuflucht vor seinen Sorgen.

Außerdem stellte er fest, dass er ziemlich gut mit Stab und Speer umgehen konnte – schon bald übertrafen seine Fähigkeiten die von Grille und Danny. Er machte wirklich vielversprechende Fortschritte. Vor allem aber wollte er Leroy besiegen, deshalb bemühte er sich unter Sekeus Anleitung auch un ermüdlich darum, all die Techniken und Kniffe zu meistern. Nach zwei Tagen bedrängte er sie, ihm die schwierigeren Manöver zu zeigen, die er bei den Teufeln sah. Er war sich nicht sicher, ob es an der steten Übung lag oder an dem seltsamen Essen, jedenfalls fühlte er sich immer stärker, und sein Timing und seine Geschwindigkeit verbesserten sich täglich.

Am schlimmsten waren die Nächte und die finsteren Träume, die ihn im Schlaf heimsuchten. Jede Nacht hatte er Albträume davon, wie seine Haut sich schwarz verfärbte und schrecklicher Zorn in ihm aufstieg. Wenn er dann schwer atmend erwachte, brannte sein Bauch wie Feuer, und er hegte Mordgedanken im Herzen.

An Nicks viertem Tag brachte Sekeu ihn nach dem Frühstück zusammen mit Grille, Danny und Leroy zu der großen, runden Tür am andern Ende der Halle.

Kurz darauf gesellten Blutrippe und Abraham, der einhändige Junge, sich zu ihnen. Sie hatten Eimer und Kartoffelsäcke in den Händen und waren in Leder gekleidet – enganliegende, handgefertigte einteilige Kleidungsstücke, die mit spitzen Stiefeln vernäht und mit einem Brustgurt befestigt waren.

Blutrippe hatte eine ziemlich mitgenommene schwarze Lederjacke dabei, die nicht handgefertigt war. Vielmehr handelte es sich um eine original amerikanische Motorradjacke mit Nieten und Flicken, auf deren Rücken in abblätternden roten Lettern die Worte SYMPATHY FOR THE DEVIL geschrieben waren.

Blutrippe trug ein verschlagenes Grinsen zur Schau. »Seid ihr bereit für eine kleine Unterbrechung, Leute?«

Danny wurde sofort aufmerksam. »Klar, das wäre toll!«

»Gut«, sagte Blutrippe. »Wir gehen jetzt ein kleines Abenteuer erleben.«

Die Art, wie er das Wort Abenteuer betonte, gefiel Nick ganz und gar nicht.

»Wir gehen Vorräte sammeln«, erklärte Sekeu.

»So kriegt ihr Gelegenheit, mal ein paar der Sehenswürdigkeiten hier in Augenschein zu nehmen«, fügte Abraham hinzu und zwinkerte Blutrippe zu.

»Dirk und Flitz kommen auch mit«, sagte Blutrippe zu Sekeu. »Sind in einer Sekunde hier. Sobald Dirk sein Schwert gefunden hat.«

»Was, schon wieder?«, fragte Abraham. »Wie kann man denn bloß ein Schwert verlieren? Der Junge würde sein Arschloch verlieren, wenn es ihm nicht am Hintern angewachsen wäre.«

Blutrippe lachte laut heraus und zeigte dabei seine Zähne. Er schien immer dieses breite, wilde Grinsen im Gesicht zu haben. Nick fand, dass dieses Grinsen ihn in Verbindung mit der roten Farbe – oder was immer das Zeug war, mit dem er sich Haut und Haare einrieb – wirklich wie einen Teufel aussehen ließ. Und dann war da noch dieser alberne rote Knochen, den er sich oben ins zerzauste Haar geknotet hatte, als gehörte er zur Familie Feuerstein. Nick nahm an, dass dieser lächerliche Knochen etwas mit Blutrippes Spitznamen zu tun hatte. Nicht, dass er vorhatte, ihn danach zu fragen. Aus der Nähe fielen Nick unwillkürlich all die Narben des Jungen auf, und er fragte sich, bei wie vielen Raufereien und Herausforderungen dieser durchgeknallte Kerl schon dabei gewesen war. Eine ganz besonders hässliche Narbe schlängelte sich längs zwischen seinen zusammengekniffenen, diabolischen Augen hindurch.

Abraham hatte abgesehen von seiner fehlenden Hand kaum Narben. Das Auffälligste an ihm waren seine goldenen Augen, die in scharfem Kontrast zu seiner dunklen Haut standen. Nick war sich sicher, dass er noch nie zuvor eine so dunkelhäutige Person wie Abraham gesehen hatte. Die Haut des Jungen war beinahe rabenschwarz. Er trug eine abgewetzte, mit schwarzen Federn und Perlen verzierte Melone und ein enganliegendes Abendjackett mit Nadelstreifen und abgeschnittenen Ärmeln.

Zwei weitere Jungen gesellten sich zu ihnen. Der eine hüpfte auf einem Bein, während er sich den Stiefel zuband.

»Nick«, sagte Sekeu. »Das sind Dirk und Flitz.«

Dirk hatte sich den Schädel rasiert, und gezackte Ritualnarben zogen sich von seinen Brauen über die Schläfen. Er war ein wenig kleiner als Nick und hatte ein markantes Kinn und einen kräftigen Körperbau. Irgendwie erinnerte er Nick an eine Bulldogge.

Flitz schob sich ein Büschel seiner blonden Haare aus dem Gesicht und schaute zu Nick herab. Er war fast so groß wie Blutrippe, sein Unterkiefer stand leicht vor, und er hatte buschiges, langes, fettiges Haar. Knochen- und Metallstückchen steckten ihm in den Ohren, den Augenbrauen und den Brustwarzen und wahrscheinlich auch sonst wo – so genau wollte Nick es gar nicht wissen.

Dirk und Flitz neigten die Köpfe abwechselnd zur einen und zur anderen Seite und klapperten mit den Zähnen.

»Nein«, sagte Sekeu und gab Flitz einen Klaps auf den Kopf.

Dirk schnaubte.

»He«, sagte Flitz und zeigte mit dem Daumen auf seinen Kumpanen. »Was ist mit ihm?«

Sekeu gab Dirk einen Klaps. Daraufhin runzelte Dirk die Stirn und schubste Flitz. Im nächsten Moment prügelten die beiden aufeinander ein, und Blutrippe und Abraham mussten sie voneinander trennen.

Ohne auf das Gerangel zu achten, zog Sekeu einen Korb mit räudig aussehenden Fellen herbei. Sie überreichte den Neuen jeweils eines. »Zieht das hier an.«

Nick hielt das Fell vor seinen Körper. Er war sich nicht sicher, wie man so etwas anzog.

»Steck einfach den Kopf durch das Loch da«, sagte Abraham. »Die sind zur Tarnung.«

Wovor müssen wir uns denn verstecken?, dachte Nick, aber er traute sich nicht zu fragen.

Als Nick das Fell zurechtgerückt hatte, gab Sekeu ihm einen Gürtel. Das Ding sah uralt aus, das Leder war schon ganz rissig und abgeplatzt. Es war ein breiter, mit angelaufenen Kupferringen besetzter Gürtel. Nick fielen die fein gearbeiteten Spiralmuster auf, die in den Jahren schlechter Behandlung fast bis zur Unkenntlichkeit abgewetzt worden waren.

»Das Recht, ein Schwert zu tragen, müsst ihr euch verdienen«, erklärte Sekeu und nahm vier Speere von der Wand. »Fürs Erste sind euch Speere gestattet.«

Nick fiel auf, dass die Teufel lange Messer im Gürtel und Schwerter auf dem Rücken trugen. Dirk und Flitz hatten ebenfalls Speere.

Sekeu warf Nick eine der Waffen zu. Sie war schwerer als die Übungsspeere, der Schaft war etwas dicker, doch sie lag glatt und gut in der Hand. Andächtig betrachtete er die scharfe, gezahnte Spitze.

Danny musterte seinen Speer mit säuerlicher Miene. »Wofür brauchen wir die?«

Nick hätte diese Frage ebenso gut beantworten können, er musste nur an die Klauenspuren an der Tür denken.

»Falls wir angegriffen werden«, sagte Sekeu.

»Angegriffen?«, stammelte Danny. »Wie? Wovon?«

»Von Monstern«, sagte Blutrippe mit ernstem Blick.

Sekeu schob den Riegel beiseite und zog die schwere, runde Tür nach innen auf.

Zu seiner Überraschung stellte Nick fest, dass er es kaum erwarten konnte, rauszugehen. Als er zum letzten Mal draußen gewesen war, war es zu dunkel gewesen, um irgendwas zu erkennen, und als er vor ein paar Tagen zur Tür hinausgespäht hatte, hatte er viel zu viel Angst gehabt, um weiter zu gucken, als sein Schatten reichte. Doch jetzt, wo die Teufel dabei und sie alle bis an die Zähne bewaffnet waren, hatte er keine Angst. Stattdessen verspürte er ein seltsames Gefühl der Erregung.

Er schaute zu Blutrippe, Sekeu, Abraham, Dirk und Flitz. Sie wirkten wachsam, gefährlich. Ihnen wäre er nicht gern im Wald über den Weg gelaufen.

Sie gingen in einer Reihe – Nick folgte Blutrippe. Er holte tief Luft, und der modrige Geruch feuchter Erde stieg ihm in die Nase. Er spähte an dem hochgewachsenen Jungen vorbei, begierig darauf, mehr vom Wald zu sehen.

Hinter ihnen schlug die Tür zu, und der schwere Riegel wurde geräuschvoll vorgeschoben. Nick starrte die tiefen Klauenspuren in der Tür an und schluckte laut. Er blickte auf und begriff, dass die Feste – oder zumindest ein Teil davon – sich tatsächlich in einem Baum befand, einem riesigen Baum, der offenbar direkt aus dem kahlen Steinhang wuchs. Die dicken Wurzeln und Ranken schlangen sich wie die Arme eines gewaltigen Kraken um die Felsbrocken. Der Baum ragte weit über ihnen auf, und in den Ästen konnte Nick hier und da Hochsitze für Spähposten ausmachen.

Sie stiegen einen kleinen Hang hinauf, von dem aus Nick das Land Avalon zum ersten Mal bei Licht betrachtete. Er hätte nicht sagen können, womit er gerechnet hatte, aber das, was er vor sich sah, entsprach dem sicher nicht.

Alles war von Grau durchtränkt und erschien trist und verfallen, wie die Haut von etwas, das schon lange tot war. Wo war das dichte, blühende Unterholz, wo waren die großen Bäume voller lila Affen und umherfliegender Schmetterlingsmenschen, die er im Traum gesehen hatte? Hier gab es keine Zauberwesen, keinen einzigen Wicht. Genau genommen gab es überhaupt keine Anzeichen dafür, dass hier Leben existierte. Nicht mal ein Vogel oder ein Käfer. Die Landschaft, die sich vor ihm ausbreitete, bestand aus unfruchtbarer, rußiger Erde und den Gerippen einstmals mächtiger Bäume. Dornige Ranken schlangen sich um geborstene Stümpfe, und riesige Gestrüpphecken versperrten allerorten den Weg.

Sie überquerten die Hügelkuppe und wanderten einen krummen, unwegsamen Pfad entlang, wobei sie immer wieder über umgestürzte Baumriesen klettern oder sich unter ihnen hindurchducken mussten. Dann und wann rissen die tiefhängenden Wolken auf, und Nick erkannte mehrere steile, zerklüftete Felswände, die jenseits des Waldes aufragten.

Blutrippe ließ sich neben ihn zurückfallen, sodass sie gemeinsam die Nachhut bildeten. Mit seinem unheimlichen Grinsen im Gesicht schaute er Nick an.

Dieser erwiderte das Lächeln knapp, in der Hoffnung, Blutrippe damit zufriedenzustellen. Er erinnerte Nick an jene Verrückten, die einen auf der Straße ansprechen und bei denen man schnell lernt, dass man ihnen nie in die Augen schauen darf.

Dichter Nebel schwappte über den Pfad und ließ ihn einen Moment lang verschwinden.

Blutrippe fing an, tiefes Geistergeheul von sich zu geben.

»Still«, rief Sekeu von der Spitze des Trupps.

Blutrippe hörte sofort auf, doch das verrückte Grinsen verschwand nicht eine Sekunde lang von seinem Gesicht. Er machte den Hitlergruß in Sekeus Richtung und blinzelte Nick ironisch zu.

Auf dem Weg fielen Nick einige Bäume auf – meistens größere –, in deren obersten Ästen noch ein wenig Grün zu sehen war. Die Neugier siegte, und er fragte Blutrippe gedämpft: »Stirbt der Wald?«

»Mann, ganz Avalon stirbt«, antwortete Blutrippe. Er schien sich wie ein Schneekönig zu freuen, dass Nick sich mit ihm unterhalten wollte. »Sie nennen es die Geißel. Ich bin noch nicht lange hier, aber selbst ich habe gesehen, wie dieser Wald von einem wunderschönen Ort zu dieser Ödnis hier geworden ist. Jedes Mal, wenn wir Beeren suchen gehen, habe ich das Gefühl, dass wir weiter nach Norden müssen.«

»Wie lange bist du denn schon hier?«

»Mann, schwer zu sagen. Weißt du, die Zeit vergeht hier anders. Ich weiß, dass ich die Menschenwelt neunzehnhundertvierundsiebzig verlassen habe.«

»Puh.«

»Das ist noch gar nichts. Dieser Abraham hat die Menschenwelt damals beim Bürgerkrieg verlassen. Er war ein Sklave.«

Nick schaute ungläubig zu Abraham hinüber. »Niemals.«

»Doch, und wenn du glaubst, das wäre abgefahren, dann wart’s ab: Sekeu ist seit der Zeit der ersten Pilger hier. Sie war eine Sklavin vom Stamm der Delaware. Peter hat sie ihnen direkt unter den dicken Nasen weggeklaut. Abraham hat mir erzählt, dass es in diesem Wald von allen möglichen Zaubertieren gewimmelt hat, als er hier ankam. Sogar das kleine Volk hat hier gelebt. Mann, wenn ich mich jetzt hier umschaue, kann ich mir das nur schwer vorstellen.«

Nick bemerkte eine Bewegung im Nebel. Ein dunkler, etwa rattengroßer Schatten huschte davon.

»Das ist ein Finsterbold«, erklärte Blutrippe freimütig. »Nach allem, was ich gehört habe, gab es die schon immer in Avalon. Fiese kleine Blutsauger. Aber inzwischen sind sie so ziemlich das einzig Lebendige, was sich hier finden lässt. Himmel, momentan verschwinden sogar die Finsterbolde. Ohne die kleinen Feen können sie sich nur noch gegenseitig auffressen.«

Nick verfolgte, wie ein weiteres der Geschöpfe in einen hohlen Baumstamm flüchtete. Es sah aus wie eine Spinne, war aber eher katzengroß. Mannomann, dachte Nick und beschloss, sich von hohlen Bäumen und Baumstümpfen fernzuhalten.

Sie kamen an einem Dickicht aus toten Büschen vorbei, bogen ab, und dann öffnete sich ein sanft abfallendes Tal vor ihnen, in dem die Bäume spärliches braunes Laub trugen. Während sie dem Pfad folgten, veränderte die Landschaft sich langsam, und die Bäume und Büsche wurden zahlreicher. Doch sie wanderten noch eine ganze Stunde weiter, bevor Nick endlich ein wenig echtes Grün sah.

Sie wateten durch einen breiten, trägen Bach, überquerten eine hohe braune Grasfläche, aus der hier und da eine welke Wildblume herausschaute, und traten kurz darauf in einen dichten Wald mit dicken, weit ausladenden Bäumen.

»Das ist der Wald von Myrkvior«, erklärte Blutrippe. »Der älteste Wald Avalons und das Herz der Insel. Er birgt große Zauberkraft, aber Mann, schau dir bloß mal das hier an.« Blutrippe zeigte auf die dürren Zweige und das graubraune Laub. »Selbst hier quetscht die verdammte Geißel das Leben aus allem.«

Nick entdeckte nicht die geringste Spur von Zauberwesen. Nur dann und wann war ein einsamer Vogelruf zu hören.

Ihr Trupp hielt an, und Sekeu und Abraham stocherten in den Zweigen und Blättern einer Reihe dorniger Büsche herum.

»Was gefunden?«, fragte Abraham.

Sekeu hielt zwei verschrumpelte Beeren in die Höhe.

»Das nenne ich einen trostlosen Anblick.« Abraham schüttelte den Kopf.

Sie gingen weiter, drangen tiefer und tiefer zwischen die hohen Bäume vor und untersuchten ein Gebüsch nach dem anderen. Nach gut zwei Stunden machten sie in einem Hain aus kleineren Bäumen halt. Blutrippe zog einen Ast herab, damit Sekeu ein paar Beeren pflücken konnte, die sie in Abrahams Eimer warf.

Der Junge spähte in den Eimer. »Na, das wird ja langsam was. Jetzt haben wir schon ganze acht Beeren und etwa zwanzig Eicheln.«

»Genug für mein Frühstück«, sagte Blutrippe. »Keine Ahnung, was ihr Nullen essen wollt.«

Abraham stieß einen langgezogenen, verzweifelten Seufzer aus. »Früher hätten wir alle Eimer an diesem einen Busch füllen können. Wenn das so weitergeht, müssen wir bald die Dornen essen.«

»Was ist das alles?«, fragte Dirk. »Letzte Woche waren hier noch mehr als genug Beeren.«

»Mist«, sagte Blutrippe. »Als ob es immer schneller geht. Jedes Mal müssen wir weiter und weiter in den Wald. Mann, was machen wir bloß, wenn uns irgendwann der Wald ausgeht?«

»Genug geredet«, sagte Sekeu mit schneidender Stimme und angespannter Miene. Eilig ging sie weiter den Pfad entlang.

Die übrigen Teufel wechselten betretene Blicke und folgten.

Ein kleines, dünnes und ausgezehrtes Reh sprang aus seiner Deckung. Es setzte durch einen breiten, seichten Bach, einen Hang hinauf und verschwand im Dickicht.

Blutrippe riss Danny den Speer aus der Hand und schickte sich an, dem Reh zu folgen.

»NEIN!«, brüllte Sekeu.

Blutrippe beachtete sie nicht.

»DER WALD DER DAME!«, schrie sie.

Blutrippe blieb stehen. Mit verwirrter Miene schaute er in beide Richtungen den Bach entlang.

»Lieber Himmel«, sagte Abraham ungläubig. »Sie hat recht. Wir sind am Cusithbach. Ich habe ihn nicht mal wiedererkannt. Nicht ohne das Grün und die Blumen.«

»Unmöglich«, sagte Dirk. »Die Geißel im Wald der Dame?«

»Wenn wir kein Essen mit zurückbringen, verhungern wir«, knurrte Blutrippe. »Ich sage euch, wir holen uns das Reh.«

»Geh du«, sagte Abraham. »Mir ist nicht danach, mein Leben für ein Stück Rotwild wegzuwerfen.«

Blutrippe starrte dem Reh nach.

»Die Elfen werden dich töten«, erklärte Sekeu mit absoluter Gewissheit. »Die Bäume haben Augen und Ohren.« Sie zeigte auf drei vogelgroße Feen, die sie von einem hohen Ast aus beobachteten.

Sie folgten dem dunklen Bach stromabwärts, wobei sie gelegentlich anhielten, um die Büsche am Ufer zu untersuchen. Die Sonne kam nicht ein einziges Mal hinter den Wolken hervor, aber die Luft war mittlerweile warm und feucht.

»He«, keuchte Daniel und wischte sich den Schweiß von der Stirn. Sein Gesicht war knallrot und sein T-Shirt völlig durchweicht. »Machen wir vielleicht mal ’ne Pause?«

Sekeu ging stur weiter, während sie mit den Augen unablässig Büsche und Unterholz absuchte.

»Weißt du«, sagte Abraham, »eine Pause ist vielleicht keine schlechte Idee. Es wäre ein bisschen peinlich, wenn wir die Neuen gleich bei ihrem ersten Ausflug umbringen.«

Sekeu blieb stehen, musterte Danny eindringlich und ließ dann den Blick an den Bäumen entlangschweifen. »Ihr macht hier Rast. Ich gehe mir den Eichenhain ansehen. Dirk, komm mit.«

Nick ließ sich auf einen großen, flachen Felsbrocken am seichten Bach sinken und beobachtete, wie Sekeu und Dirk im Wald verschwanden. Er stieß ein erschöpftes Seufzen aus und gesellte sich dann zu den anderen, um sich Wasser über den Kopf zu spritzen und ausgiebig zu trinken. Verblüfft stellte er fest, wie süß das Wasser schmeckte.

»Ich kann einfach nicht glauben, dass die Geißel auf den Wald der Dame übergegriffen hat«, sagte Blutrippe. »Mann, das hätte ich nie für möglich gehalten.«

»Ich habe den Eindruck, dass es sich beschleunigt«, sagte Abraham. »Ob Peter wohl eine Ahnung hat, was hier vor sich geht?«

»Wisst ihr«, sagte Flitz, »Peter sollte eigentlich längst zurück sein.«

»Hoffen wir einfach, dass er sich nicht in eine Lage manö vriert hat, aus der er nicht wieder rauskommt«, sagte Abraham.

»Der Kerl kann sich aus allem rausmanövrieren, Alter«, sagte Blutrippe.

»Ich hoffe nur, dass er diesmal mehr Snickers mitbringt«, sagte Flitz.

»Mann, es gibt nicht viel, was ich an der Menschenwelt vermisse«, sagte Blutrippe. »Aber ganz ehrlich, das Essen fehlt mir schon. Erinnert ihr euch noch daran, wie Peter mal sechs Schachteln Ray’s Pizza mitgebracht hat?«

»Ob ich mich daran erinnere?«, sagte Abraham, und ein breites Lächeln ließ sein Gesicht erstrahlen. »Ich träume fast jede Nacht davon.«

Danny machte große Augen. »Pizza! Das würde mich für die nächsten zehn Jahre glücklich machen.«

»Sag bloß, dir hängen die Eicheln und Pilze schon zum Hals raus«, sagte Blutrippe und stieß Danny in die Seite. »Mann, wenn du erst mal so lange hier bist wie ich, kannst du anfangen, dich übers Essen zu beschweren.«

»Also, wo ist Peter?«, fragte Nick.

»Kinder fangen«, sagte Blutrippe lachend.

Nick konnte kaum fassen, dass die anderen darüber lachten. »Und das ist lustig?«

Blutrippes Grinsen verblasste.

»Es ist nicht richtig«, brummte Nick halblaut.

»Was ist nicht richtig?«

Nick antwortete nicht, sondern schüttelte nur den Kopf.

»Ich hab gefragt, was nicht richtig ist.«

»Was denkst du denn?«, erwiderte Nick. »Dass dieser Mistkerl Kinder entführt. Das ist nicht richtig.«

Blutrippe schlug Nick. Er bewegte sich so schnell, dass Nick den Schlag nicht mal kommen sah, traf ihn vor der Brust und schleuderte ihn in den Bach.

Innerhalb eines Sekundenbruchteils war Abraham aufgesprungen, stand zwischen den beiden und hielt Blutrippe zurück. »He. Ganz ruhig. Lass ab. Er ist ein Neuer, schon vergessen?«

Blutrippe warf Nick einen finsteren Blick zu und schaute sich dann zu den anderen Neuen um. »Damit eins klar ist: Ich will keinen von euch dabei erwischen, wie ihr schlecht über den Chef redet. Die Nummer läuft bei mir nicht.« Er ging zu Nick, packte ihn am Kragen und zog ihn aus dem Bach. Dann setzte er ihn wieder auf seinen Felsen, ließ sich ihm gegenüber nieder, beugte sich vor und fixierte ihn mit seinem verrückten Blick.

»Du musst ein paar Dinge begreifen«, erklärte Blutrippe. »Also, ich sag dir jetzt, was Sache ist. Bevor ich hierhergekommen bin, habe ich oben bei meinem alten Herrn gelebt. Irgendwann war ich’s leid, dass der elende Scheißkerl mich jeden zweiten Tag grün und blau geschlagen hat. Also hab ich mich davongemacht und bin in die große Stadt gegangen. Es dauerte keine Woche, bis ich in einem Pappkarton geschlafen und gestohlen habe und obendrein für etwas zu essen auf den Strich gegangen bin. Hast du eine Ahnung, wie schlimm das ist? Ich musste Dinge tun, über die ich bis heute nicht reden kann. Ich war damals dreizehn. Mann, ey, dreizehn! Eines Nachts hat mich dieser Zuhälter in die Finger gekriegt. Der Mistkerl meinte, wenn ich auf seiner Straße arbeiten will, muss ich zahlen. Zahlen? Womit? Ich hatte nicht mal genug Knete, um mir was zu essen zu kaufen. Wie sollte ich da einen Zuhälter bezahlen? Also tat ich es nicht. Natürlich hat er mich erwischt und mich grün und blau geschlagen. Am Ende lag ich Blut spuckend in einem Müllcontainer. Mann, ich wollte nur noch sterben. Eine Woche später war ich wieder anschaffen, weil mir sonst einfach nichts anderes übriggeblieben ist, verstehst du? Nur, dass jetzt plötzlich keiner mehr was mit mir zu tun haben wollte. Weißt du auch, warum?«

Blutrippes Blick bohrte sich in Nicks Augen.

»Weil ich einen ekligen Schorf am Mund hatte und überhaupt ziemlich übel zugerichtet war. Also hab ich in erster Linie geklaut und aus Mülltonnen gegessen. Der Volldepp hat mich dann wieder in seinem Revier entdeckt. Ich war nicht mal anschaffen. Ich war einfach nur in der Gegend. Das war diesem Dreckskerl aber egal. Er hat mich in eine Seitengasse gezerrt, mir Müll in den Mund gestopft, damit mich niemand schreien hört, und sein Messer gezogen. Meint, dass er mir jetzt endgültig den Rest gibt, und versetzt mir die hier.«

Blutrippe fuhr mit dem Finger über die Narbe in seinem Gesicht.

»Er hätte mich umgebracht, aber dann kam Peter. Du weißt schon, der Kerl, den du gerade beleidigt hast. Bevor dieses Arschloch wusste, wie ihm geschah, hatte Peter ihn von oben bis unten aufgeschlitzt. Er hat einfach seine Eingeweide auf der Straße verteilt! Dieser Hurensohn wird nie wieder irgendeinem Kind wehtun. Peter hat mich so weit wie möglich zusammengeflickt und mit nach Hause genommen. Ich sag’s dir also klipp und klar: Ich liebe dieses Spitzohr. Er hat mehr getan, als mir nur das Leben zu retten. Er hat mir ein Leben geschenkt. Eine Familie. Ich weiß, worum mein Leben geht, weil hier nämlich alles ganz einfach ist. Wir sind ein Clan. Wir sind die Teufel, und wir sorgen füreinander.«

Abraham und Flitz nickten zustimmend.

»Und wenn du meine Geschichte für schlimm hältst«, fuhr Blutrippe fort, »Mann, dann hast du echt keine Ahnung. Lass dir bei Gelegenheit mal von Abraham erzählen, wie es so als entflohener Sklave ist. Frag ihn nach dem Leben, vor dem Peter ihn gerettet hat. Verdammt, frag irgendeins der Kinder in der Feste. Sie haben alle so üble Sachen erlebt, dass man heulen könnte. Eine ganze Menge davon ist schlimmer als das, was ich durchgemacht habe. Und kein Einziger von uns will zurück. Weil wir nämlich alle mehr als genug mit kaputten Eltern, Stiefeltern, Geistlichen, Bullen, Zuhältern, Fixern, Junkies und all den anderen Scheißkerlen da draußen zu tun hatten. Von mir aus können die ihre beschissene Welt gerne behalten, Mann. Peter hat uns eine zweite Chance gegeben. Der Kerl hat sein Leben für mich aufs Spiel gesetzt. Ebenso für dich und für jedes einzelne Kind hier, immer und immer wieder. Je schneller du dir das klarmachst, desto besser für dich. Haben wir uns verstanden?«

Nein, dachte Nick, haben wir nicht. Aber er nickte trotzdem.

»Gut. Weil ich dich nämlich mag. Und ich habe wirklich keine Lust, dich töten zu müssen.«

Nick war sich nicht sicher, ob Blutrippe scherzte, aber er hatte das deutliche Gefühl, dass es nicht der Fall war und dass dieser Junge ihn tatsächlich töten würde, wenn Peter ihn darum bat. Nach allem, was Nick in der Feste gesehen hatte, galt das wahrscheinlich für sämtliche Teufel. Er sah es bei Abraham, Flitz, Leroy, sogar bei Grille und Danny. Es war in ihren Augen zu lesen. Peter hatte sie vollkommen eingewickelt. Als ob er eine Art Heiland für sie wäre, der sie ins Gelobte Land geführt hatte.

»Dies ist ein magischer Ort«, sagte Abraham an die Neuen gewandt. »Auch wenn man es nicht sehen kann. Nicht so, wie er jetzt wirkt. Aber als ich zum ersten Mal hergekommen bin, war das hier ein üppiger Wald, in dem es von Leben nur so wimmelte. Hier gab es alles an Obst und Nüssen, was man sich nur vorstellen kann. An den Bäumen wuchsen Wildbananen … Es war ein Paradies.«

»Das wird es auch wieder sein«, sagte Blutrippe voll Inbrunst. »Da kommen wir ins Spiel. Da kommt ihr ins Spiel. Zusammen werden wir die Fleischfresser vertreiben, und dann«, seine Augen glänzten, »sind wir die Herren von Avalon.«

»Fleischfresser?«, fragte Grille.

Blutrippe zögerte und warf Abraham einen Blick zu.

»Erzähl schon«, drängte Grille.

»Tja, nun«, brummte Blutrippe. »Belassen wir es einfach dabei, zu sagen, dass sie an all dem Ärger schuld sind.«

»Was sind sie?«, fragte Grille hartnäckig.

»Still jetzt«, sagte Abraham. »Sekeu kommt zurück. Sie ist ohnehin schon nicht besonders gut gelaunt. Wenn sie hört, wie wir den Neuen von den Fleischfressern erzählen, skalpiert sie uns an Ort und Stelle. Peter wird euch irgendwann davon erzählen. Er wird euch schon früh genug alles verraten.«

Warum dürfen wir nicht über diese Fleischfresser reden?, fragte sich Nick. Was verheimlichen sie uns? Er spielte mit dem Gedanken, Sekeu darauf anzusprechen, doch dann sah er ihr Gesicht und kam zu dem Schluss, dass jetzt wohl kein geeigneter Zeitpunkt dafür war.

Sekeu streckte die Hand aus. Vier graue Eicheln lagen darin.

»Das ist alles aus dem Eichenhain?«

Sie nickte.

»Was machen wir jetzt?«

»Ich bin dafür, dass wir uns über den Bach schleichen«, sagte Blutrippe. »Wir könnten einen kurzen Beutezug in den Wald der Dame unternehmen.«

Abraham starrte Blutrippe an, als hätte er den Verstand verloren. »Du bist wirklich lebensmüde.«

»Die Elfen sind zu wachsam«, sagte Sekeu.

»Tja, dann bleibt uns nur noch der Hexensumpf«, erwiderte Blutrippe.

Niemand sagte etwas.

»Und?«, fragte Abraham schließlich und blickte zu Sekeu.

Sekeu schüttelte den Kopf. »Was bleibt uns für eine Wahl?«

Sie folgten dem Bach stromabwärts, bis das Land ebener wurde. Das Wasser verfärbte sich braun und führte sie in einen Sumpf, der mit hohem grauem Schilfgras bewachsen war. Nach und nach wich das Schilf gedrungenen, knorrigen Baumstämmen mit glitschiger, ölig schwarzer Borke, von deren Ästen feuchtes Moos hing. Der Weg wurde erst nass und dann schlammig und saugte sich an ihren Füßen fest. Die Bäume drängten sich dichter an sie heran, als sie dem Weg zwischen zugewucherten Tümpeln und stehenden Teichen hindurch folgten.

All das gefiel Nick ganz und gar nicht. Abgesehen von gelegentlichen rülpsenden Lauten herrschte Stille im Sumpf, und die Luft roch modrig und stickig. Selbst Blutrippe schwieg wie ein Toter, während sie langsam und mit gezogenen Waffen weiterschlichen und dabei die Bäume und die trüben Tümpel genau im Auge behielten. Nick kam sich vor wie in der Geisterbahn, als ob jede Sekunde irgendwo etwas Gruseliges aus der Ecke springen könnte. Er war erledigt, seine Füße taten weh, und die ständige Angst zerrüttete ihn. Er kam zu dem Schluss, dass er für heute genug Abenteuer erlebt hatte, und stellte zu seiner Überraschung fest, dass er sich in die Feste zurückwünschte.

Da erklang ein Schrei hinter ihm, und er fuhr gerade rechtzeitig herum, um zu sehen, wie Danny eine niedrige Böschung hinabrutschte und in einem Tümpel aus schwarzem, zähem Schlamm landete.

»HILFE!«, schrie Danny und krallte sich ins glitschige Ufer. Um ihn herum blubberte der Schlamm. Nach kurzer Zeit reichte er ihm bereits bis zur Hüfte und schien ihn weiter hinabzuziehen.

Sofort sprang Blutrippe herbei, packte mit einer Hand eine Wurzel und umfasste mit der anderen Dannys Handgelenk. Flitz und Dirk eilten ihm in Sekundenschnelle zu Hilfe, und zu dritt gelang es ihnen schließlich, den Jungen ans Ufer zu ziehen.

»He, Danny«, sagte Blutrippe, »das nächste Mal, wenn du dich ertränken willst, mach’s leiser. In Ordnung?«

Danny sah aus, als würde er jeden Moment in Tränen ausbrechen. Er hatte beide Stiefel verloren und war von Kopf bis Fuß mit fädenziehendem, öligem Schlamm bedeckt. Hinter ihm stieß der Tümpel ein lautes Gurgeln aus, und er ging hastig auf Abstand.

»Vielleicht sollten wir sie zurückbringen«, sagte Abraham zu Sekeu.

»Dort«, sagte Sekeu und zeigte auf eine Gruppe gepunkteter Pilze, die unter einer dichten Dornenhecke wuchsen.

»Hier sind auch noch ein paar«, sagte Flitz. »Wir sollten uns trennen. Vielleicht finden wir ja genug.«

Sekeu nickte zustimmend. Sie zeigte auf Nick und die anderen Neuen. »Ihr vier sucht hier. Abraham, bleib bei ihnen. Der Rest schwärmt aus. Aber haltet euch in Sichtweite. Wir müssen uns beeilen. Wenn wir zu lange trödeln, entdecken sie uns.«

»Autsch«, sagte Nick und steckte den Finger in den Mund. Jetzt hatte er sich schon etwa zum hundertsten Mal gestochen. Die einzigen Pilze, die sie fanden, wuchsen unter Dornenbüschen, wahrscheinlich, weil das Wild dort nicht an sie rankam.

»Mir geht’s genauso«, sagte Grille und hielt den Handrücken hoch.

Obwohl sie ein paar Büsche hangabwärts war, konnte Nick die Kratzer gut erkennen.

Dafür sah Danny aus, als ob er sich zum ersten Mal heute amüsierte. Er hatte sich auf alle viere niedergelassen und stocherte mit seinem Speer nach den Pilzen. »Das ist wie Ostereiersuchen«, erklärte er. »Findet ihr nicht?«

»Halt einfach die Klappe und pflück weiter«, sagte Leroy.

Abraham ging zu Leroy rüber und ließ eine Handvoll Pilze in seinen Sack fallen.

»Wir müssen uns beeilen«, sagte Abraham und schaute besorgt hangaufwärts. »Der Nebel kommt.«

Nick blickte den Hang hinauf und erkannte gerade so Sekeu und Blutrippe, die auf dem Kamm der Anhöhe nach Pilzen suchten.

Etwas platschte ganz in der Nähe. Auch Abraham hörte es. Der Nebel wurde tatsächlich dicker. Zuerst dachte Nick, dass er es sich nur einbildete, doch dann wehte eine Nebelschwade auf die Lichtung und verdeckte Danny fast völlig.

»Nein, mein Herr, das ist ganz und gar nicht gut«, sagte Abraham. »Wir müssen los. Ich hole Sekeu. Ihr rührt euch nicht von der Stelle.« Er rannte den Hang hinauf.

Der Nebel wurde immer dichter.

»Niemand hat gesagt, dass ihr mit dem Pilzesammeln aufhören sollt«, ätzte Leroy.

»Kannst du sie sehen?«, fragte Grille.

»Nicht mehr«, erwiderte Nick.

»Hab ihn!« Danny hielt einen großen gelben Pilz in die Höhe. »Mann, schaut mal, wie riesig der ist!«

»Ich erkenne überhaupt nichts mehr«, sagte Grille.

»Ich hab gesagt, dass ihr weiterarbeiten sollt«, knurrte Leroy.

Der Nebel riss ein wenig auf. Nick erkannte Abraham, der kurz vor dem Hügelkamm war, und dann stellten sich ihm die Nackenhaare auf. Direkt hinter Abraham befanden sich vier oder fünf geduckte Gestalten, bei denen es sich ganz sicher nicht um Menschen handelte.

Nick wollte gerade schreien, als ein entsetzliches Kreischen ihn verstummen ließ.

Es war Danny. Er lag am Boden, und über ihm kauerte ein – ein Monster. Es war nicht größer als eine Katze und erinnerte Nick an eine Hyäne, doch es hatte lange Arme und Klauen, die es just in diesem Moment in Dannys Arm und Schulter grub. Aus dem Ende seines langen, umherpeitschenden Schwanzes ragte ein feuchter roter Stachel, mit dem es immer wieder auf Dannys Hals und Gesicht einstach.

»OH SCHEISSE!«, schrie Nick. Ihm fiel der Sack aus den Händen, und die Handvoll Pilze darin kullerten den Hang hinunter.

Dannys Gesicht wurde knallrot, und er schnappte mit weit aufgerissenem Mund nach Luft. Er sackte zurück, zuckte unkontrolliert und lag dann still und starrte ins Leere.

Über Grille ließ sich ein weiteres Hyänenwesen aus einem Baum fallen und schlug ihr den Speer aus der Hand. Es war ein sehr viel massigeres Exemplar, etwa so groß wie ein Schäferhund, und es hatte eine dichte schwarze Mähne um den Kopf. Auch dieses Ungeheuer verfügte über einen Peitschenschwanz, allerdings ohne erkennbaren Stachel.

Grille schrie, holte mit ihrem Eimer aus und trieb das Monster zurück. Sie versuchte, an ihm vorbeizukommen, aber es versperrte ihr fauchend und zähnefletschend den einzigen Weg aus dem Dornendickicht.

Leroy, der keine fünf Schritte von ihr entfernt war, schien wie erstarrt. Er hatte Augen und Mund aufgerissen und umklammerte seinen Speer so fest, dass seine Knöchel weiß hervortraten.

»HILF IHR!«, schrie Nick, doch Leroy starrte nur weiter reglos auf das Geschehen.

Grille erwischte das Monster mit dem Eimer. Es sprang hin und her, schoss vor und zurück. Nick sah, wie das kleinere, rotpelzige Geschöpf sich von hinten an das Mädchen anschlich. Wenn nicht sofort jemand etwas unternahm, war Grille ebenso tot wie Danny.

Leroy stolperte einen Schritt zurück und fiel.

Da schoss Nick aus dem Gebüsch hervor, ohne die Dornen, die sich ihm in die Beine bohrten, auch nur zu spüren, ohne einen anderen Gedanken im Kopf, als dass er die Monster von Grille ablenken musste. Er hob seinen Speer und stürmte auf die beiden Geschöpfe zu, wobei er an Leroy vorbeisetzte, der gerade auf allen vieren den Hang hochkraxelte.

Das rote Geschöpf sprang Grille auf den Rücken und bohrte ihr immer wieder seinen Stachel in den Hals. Das Mädchen stieß einen herzzerreißenden Schrei aus und kippte vornüber.

»NEIN!«, schrie Nick, rammte dem Angreifer den Speer in die Seite und schleuderte es von Grilles Schultern in den Schlamm.

Das rote Monster kreischte und schlug um sich. Schwarzes Blut strömte aus seiner Wunde.

Das schwarze Hyänenwesen stieß ein Heulen aus, bei dem Nick beinahe seinen Speer fallen gelassen hätte. Es klang wie ein menschliches Wehklagen, voller Zorn und Schmerz.

Nick befreite seinen Speer und richtete ihn auf das Ungeheuer.

Das Monster schaute ihm in die Augen und fing an, vor sich auf den Boden zu trommeln. Es bleckte die Zähne, riss Erd- und Laubklumpen hoch und schleuderte sie empor.

Es will mich zerfetzen, dachte Nick. Er wollte wegrennen, doch er wusste, dass er dem Geschöpf nicht einmal eine Sekunde lang den Rücken zukehren durfte, sonst wäre er erledigt. Das Herz pochte ihm wie Donner in der Brust. Das ist zu viel für mich, das kann ich nicht. Aber dann ertönte eine neue Stimme in seinem Kopf: Sekeu, die ihm sagte, dass er durchhalten musste, dass er sich konzentrieren musste. Nick ging wie von selbst in die L-Stellung und umfasste den Speer mit zitternden Fingern fester. Einen Versuch, dachte er, mehr hab ich nicht.

Das Hyänenwesen stieß ein ohrenbetäubendes Kreischen aus und raste dann heulend und jaulend in einem irren Zickzackkurs auf ihn zu.

Konzentrier dich, dachte Nick, atmete in kurzen, heftigen Stößen und versuchte mit aller Macht, standhaft zu bleiben. Das Monster sprang, und Nick schwang seinen Speer aus der Bewegung herum, genau wie Sekeu es ihm gezeigt hatte. Die Spitze traf das Monster am Hals und schlitzte ihm die Kehle weit auf.

Das Wesen prallte gegen Nick, badete ihn in schwarzes Blut und warf ihn zu Boden. Er stieß den zuckenden Körper fort und wollte aufstehen, doch bevor er auf die Beine kam, landete etwas auf seinem Rücken. Das kleinere rote Wesen hatte die Klauen in seine Schulter gegraben und holte nun mit dem Stachel nach seinem Gesicht aus. Nick konnte gerade noch den Arm hochreißen, sodass der Stachel ihm nur den Unterarm aufschlitzte.

Der Junge schrie auf, als ein sengender Schmerz ihm durch den Arm schoss. Er riss sich das Monster von den Schultern und wich strampelnd zurück. Es zuckte und krallte sich in die Erde, aber es stand nicht wieder auf.

Nick drückte sich den verletzten Arm an die Brust. Er spürte, wie das brennende Gefühl sich bis in seine Schulter ausbreitete. Auch sein Gesicht wurde erst warm und dann heiß. Ihm schnürte sich die Kehle zu. Nick ließ seinen Speer fallen, stürzte auf den Rücken und schnappte nach Luft, während sein Hals immer weiter zuschwoll. Sein Blick fiel auf Grille. Sie lag bleich, reglos und mit toten Augen da.

Das rote Monster hing zuckend auf der Seite. Leroy, dessen Gesicht eine Maske von Angst und Ekel war, rannte herbei und bohrte seinen Speer immer wieder in den Leib des Ungeheuers, wobei er ununterbrochen schrie: »Oh Scheiße! Oh Scheiße! Oh Scheiße!«

»HIER SIND SIE!«, rief Sekeu, die aus dem Nebel gerannt kam, mit einem Blick erfasste, was passiert war, und neben Grille auf die Knie ging. Sie beugte sich vor und legte ein Ohr an die Brust des Mädchens.

Abraham, Dirk, Flitz und Blutrippe kamen ebenfalls angerannt. Blutrippe war über und über von schwarzem Blut bedeckt. Ein hässlicher Schnitt zog sich ihm über Schulter und Brust, er hatte die Zähne zusammengebissen und atmete schwer und schnell. In einer Hand hielt er sein Schwert und in der anderen das Messer. Von beiden Klingen troff Blut. Sein wilder, zorniger Blick richtete sich auf die beiden toten Ungeheuer.

»Ich habe sie getötet«, sagte Leroy hastig. »Ich habe beide getötet.« Er schaute zu Grille und Danny. »Ich habe versucht, sie zu retten. Es ging alles so schnell. Ich habe getan, was ich konnte.«

Blutrippe schaute Leroy in die Augen. Seine Lippen waren zu einer dünnen, grimmigen Linie zusammengepresst. Er steckte sein Messer ein, legte Leroy eine blutige Hand auf die Schulter und schüttelte den Jungen. »Das sind Barghests, Mann. Weiter so, Leroy!«

Leroy grinste kraftlos und schaute kurz zu Nick hinüber.

Wie bitte?, dachte Nick. »Nein!«, wollte er schreien, aber weil seine Kehle zugeschwollen war, erlitt er stattdessen einen schmerzhaften Hustenanfall.

Ein Heulen drang durch den Nebel. Es kam von allen Seiten, selbst aus dem Boden. Der Nebel verdunkelte sich wie eine Gewitterwolke.

»Die Hexe«, sagte Sekeu.

KAPITEL 12
Der Garten der Dame Modron

Peter starrte auf die Leichen. Im sanften Licht der Morgendämmerung war zu erkennen, dass der Boden noch dunkel vom Gemetzel war. Es waren vier Puxits, entfernte Verwandte der Zentauren, nur sehr viel kleiner, sodass sie Peter kaum bis zu den Knien reichten. Sie hatten Katzenkörper und Affentorsos. Mit ihren geschickten kleinen Fingern, ihrer flinken Sprache und ihren lebendigen, ausdrucksstarken Gesichtern waren sie Peter immer wie kleine Menschen vorgekommen.

Er sah, wo die Fleischfresser sie mit Feuer aus dem nahen Unterholz getrieben hatten. Auf dem Boden waren Krallenspuren zu sehen, die auf einen Kampf hinwiesen, und Schleifspuren, die dorthin führten, wo sie die Puxits gehäutet und geschlachtet hatten. Die Knochen der Wesen lagen im Dreck verstreut. Unwillkürlich fielen Peter die Bissspuren an ihnen auf.

Er entdeckte die Köpfe in einem Graben, achtlos beiseitegeworfen wie Abfall. Ihre Augen starrten blind und wie eingefroren zu ihm auf. Es war noch immer deutlich zu erkennen, welch schrecklichen Tod die Wesen erlitten hatten. Peter hatte die Schreie derjenigen, die den Fleischfressern ins Netz gegangen waren, schon oft gehört. Ob es sich nun um Elfen, Zentauren, Gnome, Trolle, Feenvolk oder sogar Teufel handelte, spielte keine Rolle. Die Fleischfresser kannten keine Gnade. Sie häuteten ihre Beute bei lebendigem Leibe, schlachteten sie und aßen sie. Lieber sterbe ich von eigener Hand, dachte Peter, als ihnen in die Fänge zu geraten.

Abgesehen von dem leichten Zucken seines Unterkiefers zeigte Peter keine Regung. Er wandte sich ab und wanderte weiter Richtung Norden. Die Spur ausgeplünderter, vergewaltigter Erde, die die Fleischfresser hinterließen, erstreckte sich vor ihm, so weit das Auge reichte. Er umrundete die Überreste eines Dorfes. Die ausgebrannten Hütten ragten aus der toten Asche wie schartige Zähne. Ein Haufen geborstener Schädel war vor einer Wand aufgeschichtet. Ihre leeren Augen folgten Peter, als er an ihnen vorbeiging. Es ist an der Zeit, dieser Sache ein Ende zu bereiten, dachte er. So oder so, es muss au fhören.

Er schaute nach oben. Irgendwo über den tiefhängenden Wolken erleuchtete die Sonne den Himmel. Er wusste, dass es ein warmer Tag werden würde, spürte die zunehmende Luftfeuchtigkeit. Peter ließ den Blick über den grauen Schlamm und die ausgebrannten Stämme längst umgestürzter Bäume schweifen und fragte sich, ob die Sonne je wieder auf dieses gepeinigte Land herabblicken würde.

Er erklomm einen langgezogenen, sanft ansteigenden Hügel und begriff plötzlich, wo er war, als er in die Augen eines Gottes starrte. »Avallachs Schrein«, sagte er und ließ sich schwer auf einen Felsbrocken sinken. Er schaute auf die Ruinen herab. Weiter unten konnte er den Sumpf sehen. Der Teufelsbaum war nicht weit von hier, gleich hinter den Sümpfen, doch der Kinderdieb war nicht besonders begierig darauf, das Reich der Hexe zu durchqueren, zumindest nicht tagsüber. Nicht, solange ich meine Augen noch habe, dachte er und grinste böse.

Er betrachtete den Kopf des Gottes, einen riesigen, behauenen Granitblock, der mindestens fassgroß war. Jemand hatte ihn am Hals abgebrochen, und nun lag er auf der Seite, als lauschte er am Boden. Sein Gesicht war entstellt, mit Hacken und Hämmern zerschlagen, doch in seinen Augen lag noch immer die alte Kraft.

Der Rest der riesigen Statue stand noch, die Hände auf ewig vor der Brust verschränkt. Ringe von gesplitterten Baumstümpfen umgaben den behauenen Stein – alles, was von dem großen Apfelhain geblieben war. Als Peter die Augen schloss, konnte er die Bäume vor sich sehen, Hunderte, deren weiße Blüten sich im warmen Sonnenlicht eines weit zurückliegenden Tages wiegten.

Peter saß neben dem alten Elfen auf einem großen Feldstein. Er legte eine Hand gegen die Stirn, um seine Augen vor der Mittagssonne abzuschirmen, und blickte zu der riesigen Statue auf. Ihre Augen lagen tief im Schatten der breiten, ernsten Stirn und wachten unablässig über den Obsthain.

Apfelblüten trieben träge vorbei, schimmerten im Sonnenlicht und sammelten sich in den steinernen Gewandfalten der Statue. Die Apfelbäume um sie herum waren erfüllt vom Summen der Honigbienen, dem Flattern der Vögel und dem immerwährenden Geplapper der Wichte und Blütenfeen.

Peter folgte der Dame auf Schritt und Tritt, und er stellte fest, dass ihm der Sinn nach nichts anderem stand. Im Moment befand sie sich vor der Statue, hatte eine schlanke Hand auf ihren steinernen Fuß gelegt und sah zu ihrem ernsten Gesicht hinauf.

»Das ist Avallach«, sagte der alte Elf. »Der Gott der Heilung, Herr von Avalon. Er hat uns verlassen. Seine sterblichen Jahre auf der Erde sind schon lange vergangen. Jetzt herrscht er in der Anderwelt, und er hat seine Kinder zurückgelassen, um über Avalon zu wachen.«

»Aha«, sagte Peter abwesend.

»Die Dame Modron ist eins seiner Kinder.«

»Die Dame?«

»Ja.«

»Ist ihre Mutter auch fortgegangen?«

»Ihre Mutter? Ich glaube, die Dame hat gar keine Mutter. Auf jeden Fall nicht in dem Sinne, in dem wir uns eine Mutter vorstellen. Avallach hat seine Kinder aus den Elementen erschaffen, die ihm zu Gebote standen. Der Geist der Dame stammt aus den Flüssen, Seen und Wasserläufen. Das Wasser wird für immer ihr Lebenselixier sein. Ihr Bruder, der Gehörnte, ist aus lebenden Opfern aus Fleisch und Blut erschaffen, während ihre Schwester, die Hexe Ginny, wie ein Baum aus der Erde gewachsen ist.«

Peter blickte besorgt zu dem Elfen. »Die Hexe ist ihre Schwester? Wie ist das möglich? Sie ist so böse.«

Der Elf lachte. »Sie sind Götter«, sagte er, als würde das alles erklären.

Peter wirkte verwirrt.

»Sie sind ein Teil der Natur, und der Natur darf man niemals trauen. Sie spielen ihre Rollen und wahren das Gleichgewicht in Avalon. Keiner von ihnen würde davor zurückschrecken, jeden zu töten, der dieses Gleichgewicht bedroht. Nicht einmal die Kinder des Feenvolks sind vor ihrem Zorn sicher. Der Gehörnte zerschmettert jeden, der unaufgefordert nach Avalon kommt. Was die Hexe betrifft – du weißt ja, was sie mit Außenseitern macht. Und die Dame schützt uns alle mit ihrem Nebel. Selbst unter den Sidhe können nur sehr wenige im Nebel wandeln.«

Peter beobachtete, wie die Dame ihre Wange an den Stein legte und die Augen schloss. »Ich mag die Dame sehr.«

»Ja«, erwiderte der Elf seufzend. »Es ist schwer, sie nicht zu lieben. Sie ist wie die Erde selbst. Aber«, er senkte die Stimme, »man darf Göttern und Göttinnen niemals trauen, will man nicht in ihre Begierden und Pläne verstrickt werden.«

Der Elf schwieg eine Weile.

»Wusstest du, dass die ganze Welt einmal ein Feenreich war?«

Peter schüttelte den Kopf. Er hörte nur mit halbem Ohr zu.

»Allerdings, bevor die Menschlinge kamen.« Die Stimme des Elfen wurde nüchtern. »Die Menschen haben das Gleichgewicht gestört und die Kinder Avallachs auf die Probe gestellt. Ge blieben ist uns nichts weiter als diese Insel. Die neuen Götter verdrängen die alten. Ich fürchte, dass es bald keinen Platz mehr für die ersten Kinder der Erde geben wird … nirgendwo. Deshalb kommt die Dame hierher. Um den Rat ihres Vaters zu suchen. Keiner von uns weiß, ob er sie erhört. Ihrem Gesicht nach zu urteilen glaube ich nicht, dass er es tut. Aber das ist eine Sache der Götter. Meine Aufgabe ist es, die Dame zu beschützen.«

»Sie zu beschützen?« Peter musterte den Elfen. »Wovor? Etwa vor der Hexe?«

»Nein. Ich glaube nicht, dass die Hexe ihr etwas zuleide tun würde oder es auch nur könnte. Die beiden mögen sich vielleicht nicht besonders, aber sie brauchen einander, so wie das Land Wasser braucht und das Wasser Land. Aber es gibt andere, die ihr etwas antun würden.«

Peter sah besorgt aus.

»Der Geist der Dame ist unsterblich, sie dagegen ist es nicht. Selbst im Feenreich gibt es nicht wenige, die sich von ihrem Fleisch nähren würden. Wenn ihre menschliche Form dahinschiede, dann wäre sie nicht mehr an die Erde gebunden, an Avalon, und was würde dann aus uns? Doch dazu wird es nicht kommen. Nicht, solange ich ihrer Garde angehöre«, erklärte der Elf mit unverhohlenem Stolz. »Meine Pflicht ist es, dafür zu sorgen, dass sie ohne Furcht vor Tieren, Hexen und kleinen, sommersprossigen rothaarigen Jungen ihrer Wege gehen kann.« Er lächelte.

Peter sprang auf. »Kann ich der Leibgarde der Dame beitreten?« Er schlug sich auf die Brust. »Ich wäre ein großartiger Beschützer. Ich habe nämlich keine Angst vor dieser Hexe oder vor Wölfen oder Bären oder sonst etwas.«

Der Wächter lachte und tätschelte Peter den Kopf. »Eines Tages vielleicht.«

»Wir sind da, Petervogel«, sagte die Dame Modron. »Mein Garten.«

Von der Statue bis zum Garten war es ein weiter Weg gewesen. Sie durchwanderten Wälder und Wiesen, überquerten Bäche und Flüsse, doch für Peter verging die Zeit wie im Flug, während er neben der Dame herlief und sie ihm von all den Dingen und Wesen erzählte, an denen sie vorbeikamen.

Die Sonne schob sich dem Horizont entgegen und tauchte den Himmel und den Wald um sie herum in helles goldenes Licht. Die Bäume im Garten waren hoch und gerade, mit blassblauer Rinde und ebensolchen Blättern.

Sie folgten einem Weg aus alabasterfarbenen Steinen, den zwei lange, schmale Watbecken säumten. Große Menhire hielten im stillen Wasser Wacht. Der Fußweg führte sie zu einem weiten Torbogen, der in einen hoch aufragenden weißen Steinhang gehauen war. Breite goldene Schmuckbänder schlängelten sich über den Stein, glänzten im verblassenden Tageslicht und entlockten dem Wasser in den Becken ihren funkelnden Widerschein. Ein sanfter Wasserfall ging auf die Spitze des Bogens nieder und teilte sich in zwei Rinnsale, die sich zu beiden Seiten des Tors hinabschlängelten und die Becken speisten.

Ein Feld von Wildblumen hing über die Beckenränder und erfüllte die Luft mit dem süßen Duft von Nektar und Abendtau. Wildfeen und Wichte hockten auf jedem Halm, jeder Seerose, jeder Blüte, und manche ritten sogar auf gelangweilt dreinschauenden Ochsenfröschen. Sie erfüllten die Dämmerung mit ihrem Lied, während sie zusahen, wie die Dame an ihnen vorbeischritt.

Als die Dame und ihr Gefolge sich dem Bogen näherten, zogen zwei junge Elfen die hohen Torflügel auf. Die beiden verneigten sich vor der Dame und bedachten Peter mit einem neugierigen Blick, als er vorbeiging.

Sie betraten einen kurzen Gang aus poliertem, schimmerndem Stein, der eine fast unmerkliche Grünfärbung aufwies. An den Wänden erhoben sich Steinsäulen in Form von Bäumen, die aussahen, als wären sie direkt aus dem Boden gewachsen, und deren Astwerk sich zu einem Baldachin verflocht. Musik trieb durch den Gang, begleitet von wildem Lachen, Quieken und Knurren. Peter blickte nach vorn und sah einen hochgewachsenen, hübschen Jungen mit hoher Stirn und dunklen, missmutigen Augen, der zielstrebig auf sie zukam.

»Da ist aber jemand gar nicht glücklich, meine Dame«, flüsterte Drael.

Die Dame seufzte. »Wirkt er denn jemals glücklich?«

Der Junge war ein gutes Stück größer als Peter und auf Augenhöhe mit der Dame. Peter schätzte, dass er mehrere Jahre älter war als er selbst. Sein dunkles Haar war direkt über den Ohren zu einem Topfschnitt gestutzt und glänzte wächsern. Jede Strähne lag an ihrem Platz. Er trug eine Steppjacke mit Goldsaum und langen Pluderärmeln, die aus edlem Webstoff genäht war. Dazu trug er schwarze Strumpfhosen und goldene, spitze Schuhe. Kein einziges Staubkorn, keine Spur von Verunreinigung war an ihm zu sehen.

Der hochgewachsene Junge fertigte Peter mit einem kurzen Seitenblick ab und wandte sich dann der Dame zu.

»Modron, du solltest …«

»Ulfger«, unterbrach ihn die Dame. »Nicht heute. Ich möchte das jetzt nicht von dir hören.«

»Du hättest vor Stunden hier sein sollen«, fuhr er in strengem, ernstem Tonfall fort. »Hast du deine Pflichten vergessen?«

»Nein«, sagte die Dame sichtlich verärgert. »Ich habe meine Pflichten nicht vergessen. Und ich werde mich nicht auf diese Diskussion einlassen. Nicht heute.«

»Das Schicksal von Avalon steht auf dem Spiel, und der Rat vertrödelt seine Zeit mit Trinken, Tratschen und ordinären Rate spielen.« Er starrte die Dame anklagend an. »Sie brauchen Führung.«

»Ulfger, es steht dir nicht an, mir zu …«

»Es steht mir sehr wohl an, Modron«, erwiderte er mit unverhohlener Verachtung. »Dieser Leichtmut, diese Possenreißerei … sie sind der Grund dafür, dass Avalon stirbt.«

»Ach, Ulfger. Warum musst du das nur tun? Du bist ein Kind. Du solltest dich amüsieren, frei sein, Unsinn anstellen. Du …«

»Nein, Modron! Genau das ist das Problem. Avalon braucht Ordnung und Disziplin.« Er ballte die Hände zu Fäusten. »Es braucht eine eiserne Hand, um die Attacken der Menschlinge abzuwehren. Sonst sind wir zum Aussterben verurteilt.«

Die Dame musterte ihn traurig. »Das sind die Worte deiner Mutter. Selbst an der Schwelle des Todes muss sie ihre lange Nase überall reinstecken. Sieh nur, was sie dir angetan hat. In einem Alter, in dem dein Leben ganz und gar sorgenfrei sein sollte, krümmst du dich unter der Last ihrer Missgunst und ihrer Intrigen.«

Ulfger errötete. »Das ist nicht wahr.«

Die Dame schüttelte den Kopf. »Es ist meine Schuld. Ich hätte mich gegen sie durchsetzen müssen, ich hätte darauf bestehen sollen, dass du bei deinem Vater im Wald aufwächst. Deine Mutter hat alles in ihrer Macht Stehende getan, um deinen ungezähmten Geist abzutöten. Ich fürchte, der Gehörnte wird seinen eigenen Sohn nicht wiedererkennen.«

Ulfger senkte den Blick. Er wandte sich ab, dennoch bemerkte Peter den verletzten Ausdruck in seinem Gesicht.

Die Dame nahm Peters Hand, und sie gingen an dem hübschen Jungen vorbei den Gang hinab.

Sie durchquerten einen weiteren Torbogen und betraten eine große Kuppelhalle. In der Mitte der Halle befand sich ein kleines, kreisförmiges Becken, das aus dem Steinboden gehauen war. Das Wasser darin leuchtete aus sich heraus und erfüllte die ganze Halle mit einem sanften grünlichen Schimmer. In die Kuppeldecke waren ein Halbmond, Sterne und geflügelte Fische gehauen. Das Licht tanzte über die Reliefs, sodass sie an den Wänden entlangzuschwimmen schienen.

Das Becken war von einem Dutzend halbmondförmiger Tische umgeben. Auf den zerkerbten, abgenutzten Tischplatten standen Tabletts und Schüsseln mit Wildbret, Brot, gekochten Karotten, Rüben und Maronen. Die Speisen erfüllten den Saal mit ihrem Duft. Peter atmete tief ein, und sein Magen knurrte.

»Ich glaube, da hat jemand Hunger«, sagte die Dame.

Peter nickte grinsend.

Ein Mann stellte seinen Kelch ab, strich sich das Haar aus dem Gesicht und stützte einen gespaltenen Huf an die Tischkante. Er trug keine Kleidung, nur einen breiten Lederkragen mit großen Bronzeglocken. Sein Oberkörper war klein und jungenhaft, und von der Hüfte an abwärts hatte er offenbar einen struppigen Ziegenkörper. Ein langer, spitzer Ziegenbart bog sich von seinem Kinn nach oben, und zwei kurze Hörner ragten ihm aus der schrägen Stirn, an deren Spitzen jeweils eine kleine goldene Glocke baumelte. »Du kommst spät«, murrte er.

»Auch dir einen angenehmen Abend, Hiisi«, sagte die Dame, und ein Lächeln umspielte ihren Mund. »Schön, dass ihr auf mich gewartet habt.«

Ein Eber mit langen, gebogenen Hauern, der eine glänzende, zerknitterte Samttunika mit Rüschen trug, hielt einen Trommelstock in die Höhe. »Ein Schwein wartet auf das andere«, sagte er mit vollem Mund und schnaubte.

Es waren mindestens vierzig Feenwesen da, die meisten davon Elfen, die dünn und feingliedrig auf ihren hochlehnigen Stühlen saßen und mit jeder Bewegung Anmut und Eleganz verströmten. Dazu kamen viele andere seltsame Geschöpfe, die Peter noch nie gesehen oder sich auch nur ausgemalt hatte. Auf hohen Stühlen saßen vier stämmige Männer, die mindestens so breit wie hoch waren und allesamt nicht größer als ein Huhn. Sie hatten dicke rote Nasen und Backen und winzige schwarze Augen, die aussahen, als hätte man sie ihnen tief ins Gesicht gedrückt, außerdem trugen sie verrückte Federhüte und reichten einen Weinkelch herum. Ein Schwarm geflügelter Feen saß im Schneidersitz auf dem Tisch und tat sich an einer Schale mit Früchten gütlich. Diese Feen sahen anders aus als die im Wald. Vor allem trugen sie Kleidung, Kniehosen und Jacken aus feiner Spinnenseide. Außerdem benahmen sie sich ausgesprochen kultiviert, aßen von winzigen Tellern und tranken aus winzigen Bechern.

Es gab noch andere fremdartige Gestalten, von denen einige mehr Tieren als Menschen ähnelten. Peter fielen zwei Elfenfrauen auf, von denen eine kohlschwarze und die andere rosige Haut hatte. Sie hatten die Arme umeinander geschlungen, küssten sich und leckten einander mit geschlossenen Augen die Lippen, während ihre Hände unter ihren Gewändern umhertasteten. Ein Kind – ein Säugling sogar – mit einem einzigen roten Horn auf der Stirn rauchte mit schweren Lidern Pfeife und sah aus wie in einen Tagtraum versunken. Mindestens drei Feenwesen lagen bewusstlos am Boden, und eines von ihnen schnarchte so laut, dass es sogar den allgemeinen Trubel übertönte.

Bedienstete eilten mit missmutigen Mienen in die Halle und wieder hinaus, trugen Tabletts, schenkten Wein nach und beklagten sich dabei alle durcheinander lautstark. In einer Ecke spielten vier kräftige Feenwesen mit struppigen Bärten, die ihnen bis zu den Knien reichten, Flöte, zupften an Saiteninstrumenten und spielten eine wunderliche Melodie.

Mehrere Bedienstete kamen herein und legten vor einem eleganten Stuhl mit hoher Lehne hastig ein Gedeck auf. Es handelte sich um den mit Abstand größten Stuhl im Raum, der aus fein verästelten weißen Wurzeln und Zweigen bestand. Offenbar war er direkt aus dem Boden gewachsen, und seine Äste reichten fast bis zur Kuppeldecke, wo sie sich zu einem symmetrischen Bogen verwoben. Aus den höchsten Zweigen spross ein Blätterbaldachin. Winzige Blütenfeen spielten in den Blättern, und immer wieder blitzte hier und da ein buntes Schimmern auf.

Die Dame beugte sich zu Peter herunter. »Warte hier bei Drael.« Sie ging zu dem Stuhl. Die Musiker hörten auf zu spielen, und als sie sich setzte, erhoben sich die meisten Anwesenden. Die Dame lächelte und neigte den Kopf. Die Abendgäste ließen sich zurück auf ihre Stühle fallen und wandten sich wieder ihrem Essen und ihren Gesprächen zu, als wäre nichts geschehen.

Hiisi, der Rothäutige, saß zur Linken der Dame. Er beugte sich vor. »Meine Dame, Tanngnost erbittet das Wort.«

Die Dame stieß ein Seufzen aus. »Kann ich nicht wenigstens zuerst etwas essen?«

»Er ist soeben aus den Landen der Menschlinge zurückgekehrt. Ich fürchte, wenn er nicht bald vorsprechen kann, wird er einfach explodieren.«

»Liebe Güte. Ich will natürlich nicht, dass unser geschätzter Tanngnost zerbirst, zumindest nicht hier, in meiner Halle. Ich schätze, uns bleibt nichts anderes übrig, als ihn sprechen zu lassen.«

Hiisi stand auf und schlug mit einer Gabel an seinen Kelch. Kaum jemand beachtete ihn. »Hoher Rat«, hob er an, »heute Abend beehrt uns ein alter Freund mit seinem stechenden Körpergeruch. Zu diesem höchst unbedeutsamen Anlass habe ich ein Gedicht verfasst. Darf ich?«

Mehrere Köpfe wurden missbilligend geschüttelt, doch die Dame lächelte. »Aber sicher doch, mein lieber Hiisi. Nur zu, fahr fort.«

Hiisi lächelte, wackelte mit den Brauen und räusperte sich. »Gewidmet einem besonderen Troll. Weilt er fern, hat man ihn gern, von allzu dicht schätzt man ihn nicht. Doch sein Grimm ist nicht weiter schlimm. Jawohl, es ist der Unglücksbote mit ganz besonderer Duftnote.« Über den Tisch hinweg nickte er einer großen Gestalt in einem langen, zerlumpten grauen Gewand zu. »Zurück von einem waghalsigen Ausflug in die Länder der Menschlinge, meine Damen und Herren, kein Geringerer als – Tanngnost.«

Der Troll, der nicht aussah, es ob er die Worte, mit denen Hiisi ihn vorgestellt hatte, besonders schätzte, erhob sich, und hier und da ertönte lustloser Applaus. Er schien mehr Tier als Mensch zu sein und war deutlich größer als die Elfen, sogar größer als jeder Mensch, den Peter bislang gesehen hatte. Gebückt, wie er war, wirkte er uralt, aber nicht gebrechlich, sondern stämmig wie ein Hirschbock. Er hatte große, mit Wollpelz besetzte Elchbeine, während sein Oberkörper dem eines Menschen ähnelte. Die sandfarbene Haarmähne hing ihm in dichten Strähnen über die Schultern und rahmte eine lange, ziegenartige Schnauze ein. Goldene, intelligente Augen spähten unter einer grobknochigen, vorstehenden Stirn hervor. Breite, gekrümmte Hörner wuchsen aus seinen Schläfen, und dicke Hauer ragten aus seinem Mund.

Unter anderen Umständen hätte ein so beeindruckendes Geschöpf Peter ganz sicher Angst eingejagt, doch etwas an der Haltung dieses Wesens verriet Edelmut, sogar Kultiviertheit.

Der Troll verneigte sich vor der Dame und räusperte sich. »Zu Diensten«, sagte er mit tiefer Baritonstimme. »Es ist wahrhaft eine Ehre, der holden Dame Modron aufzuwarten, der Tochter Avallachs, der großen Dame vom See, Göttin von …«

»Ja, ja, fang nicht mit diesem Unsinn an«, sagte die Dame und wedelte mit der Hand, als wollte sie eine Fliege verscheuchen. »Versuch nicht, mir zu schmeicheln. Du willst etwas, sonst wärst du nicht hier, mein lieber Tanngnost. Und du willst mehr, als nur an unserem Mahl teilhaben, obwohl du dich, wie ich sehe, bereits durchaus gütlich getan hast.«

Der Troll warf einen schuldbewussten Blick auf die fünf benutzten Teller, die vor ihm standen.

»Was für schlechte Neuigkeiten bringst du diesmal?«, fragte sie. »Mach schon, heraus damit. Bringen wir es hinter uns.«

Tanngnost neigte den Kopf. »Meine Dame, man soll den Überbringer schlechter Nachrichten nicht bestrafen.«

»Das ist tatsächlich ein sehr weises altes Sprichwort«, warf Hiisi ein. »Es sei denn, der betreffende Überbringer ist ein Besserwisser, der sich ungefragt in anderer Leute Angelegenheiten einmischt und sie für seine Zwecke einzuspannen versucht.«

Mehrere Tischgäste kicherten.

Tanngnost bedachte die Dame mit einem langmütigen Blick. »Modron, wenn ich so kühn sein darf: Wie verlief der heutige Besuch bei Eurem Vater?«

Schweigen senkte sich herab, und alle Blicke wandten sich der Dame zu.

Ihre Miene verfinsterte sich.

Tanngnost stieß einen betrübten Seufzer aus. »Ich verstehe.«

Gedämpftes Murmeln erhob sich an den Tischen, und mehrere der Anwesenden begannen durcheinanderzureden.

»Warum hat Avallach uns verlassen?«, rief der Eber mit lallender Stimme. »Warum jetzt, wenn wir ihn am dringendsten brauchen?«

»Warum hört er uns nicht an?«, wollte ein Elf wissen.

»Er ist tot«, rief ein kleiner grauer Mann mit Eselsohren.

»Nein, nicht tot. Avallach kann nicht sterben, du Esel. Er ist einfach nur fort.«

»Ohne seine schützende Hand sind wir verloren«, schrie jemand unter einem Tisch hervor.

»Wir haben ihn erzürnt«, fügte ein grüner Mann mit Blättern statt Haaren verdrießlich hinzu.

»Wir müssen ihn besänftigen.«

»Ein lebendiges Opfer!«, rief eine Dame mit rosigen Wangen aus.

Die kleinen, stämmigen Wesen hoben ihre Becher und prosteten zustimmend. »Blut, Blut, Blut.«

»AVALLACH IST FORT!«, sagte die Dame gebieterisch, und obwohl sie nicht laut sprach, übertönte ihre Stimme den Tumult. Sie stand mit blitzenden Augen auf, und ihr Schatten wuchs und verdunkelte die Halle. Sie sah zugleich schön und gefährlich aus, und einen Moment lang fürchtete Peter sich. Stille senkte sich über den Saal. »Es ist an der Zeit, dass wir das begreifen.« Sie blickte herausfordernd von einem Gesicht zum nächsten, doch niemand wagte es, ihr zu widersprechen. »Wir sind seine Kinder. Aber wollen wir ewig Kinder bleiben? Es ist an der Zeit, dass wir unseren Prüfungen allein die Stirn bieten.«

Eine ganze Minute lang sprach keiner ein Wort.

»Aye«, sagte der Eber, wobei er sich mit einer Hand am Tisch festhielt. »Das ist ja alles sehr weise, meine Dame, doch wo bringt uns das hin? Im Ernst, meine ich? Was sollen wir damit anfangen?«

»Es bedeutet, dass wir nicht länger darauf warten können, dass Avallach uns rettet«, sagte eine jugendliche Stimme.

Alle Blicke wandten sich Ulfger zu, der in der Tür stand. Er trat ein und stellte sich neben die Dame. »Es ist an der Zeit, dieser Dekadenz und Prasserei ein Ende zu bereiten. Wir müssen anfangen, an andere Dinge zu denken als Wein, Vergnügungen und Gesang. Es ist an der Zeit für Avalon, Disziplin und Ordnung anzunehmen – oder zu sterben.«

Der Eber winkte ab. »Bei allem gebotenen Respekt, Lord Ulfger.« Er stieß einen kleinen Rülpser aus. »Ich ziehe es vor, mir nicht von einem kleinen Jungen Vorträge halten zu lassen.«

»Vielleicht würde es dir nicht schaden, ihm zuzuhören«, sagte der Troll.

»Es sind nicht mal seine eigenen Worte«, lallte der Eber, während er sich den Kelch nachfüllte. »Wir alle wissen, dass er nur das Sprachrohr seiner Mudder, Mudder – Mutter ist.«

Ulfger versteifte sich, und die Dame legte ihm eine Hand auf die Schulter.

»Und wo ist dein Vater, Lord Ulfger?«, knurrte der Eber. »Wo ist der mächtige Gehörnte? Warum kommt er nicht her und redet mit uns?«

»Es ist nicht seine Art«, sagte Tanngnost. »Das weißt du ebenso gut wie ich.«

»Ich weiß nur, dass er nicht hier ist«, erwiderte der Eber. »Was genau ist denn nötig, damit er aus seiner tiefen, dunklen Waldhöhle kommt?«

Seine Worte lösten erwartungsvolles Nicken und lautstarke Spekulationen aus, und kurz darauf herrschte wieder vielstimmiges Geplapper im Saal.

Die Dame ließ die Schultern sinken und setzte sich wieder. Ihr Blick ging ins Leere, als ob sie in Gedanken ganz woanders wäre. Traurig schaute sie zu Peter, und er wollte zu ihr treten, wollte alles in seiner Macht Stehende tun, um sie aufzuheitern. Dann fanden ihre Augen die seinen, und sie lächelte und stand wieder auf. »Heute habe ich ein Geschenk erhalten.«

Nach und nach wurde es still, als einer der Anwesenden nach dem anderen ihr den Kopf zuwandte.

»Vielleicht stammt es von Avallach, und vielleicht ist es aus einem Salatkopf gewachsen. So oder so ist es eine wundervolle, entzückende Gabe.« Sie zeigte auf Peter.

Alle Gesichter wandten sich ihm zu. Peter errötete und versteckte sich hinter Drael.

»Dieser Junge ist Grünzahn persönlich in die Fänge geraten«, sagte sie. »Hat er darauf gewartet, dass Avallach ihn rettet? Nein, er nicht. Dieses mutige Kind hat der Hexe eigenhändig das Auge ausgebrannt und ist aus ihrem Nest entkommen!«

Die Tischgäste schnappten erstaunt nach Luft. Mehrere von ihnen standen auf, um Peter besser sehen zu können.

»Lord Ulfger hat recht. Wir können es uns nicht länger leisten, auf Avallach zu warten. Genau wie dieser Junge müssen wir uns selbst retten. Wir müssen all die wunderbaren Gaben nutzen, die Avallach uns verliehen hat. Peter«, rief die Dame dann. »Sei nicht so schüchtern. Komm her und setz dich neben mich.«

Der alte Elf stieß Peter in die Seite, und der Junge flitzte an den Platz der Dame. Sie zog ihn auf ihren Schoß.

»Wo kommt er her?«, fragte der Eber.

»Aus den Ländern der Menschlinge«, sagte die Dame. »Durch den Steinkreis.«

Hiisi stieß Peters Fuß an. »Was ist er?«

»Ein Menschenjunge, glaube ich«, sagte die Dame. »Doch seht nur.« Sie strich ihm das Haar zurück, damit alle seine spitzen Ohren sehen konnten. »Anscheinend trägt er auch Feenblut in sich.«

Die Anwesenden beugten sich näher heran.

»Modron«, sagte Ulfger. »Was hat er damit zu tun? Was …«

»Tanngnost?«, fragte die Dame. »Wie ist so etwas möglich?«

»Höchst ungewöhnlich«, antwortete Tanngnost. »Ich habe so etwas noch nie gesehen. Du?«

Die Dame schüttelte den Kopf. »Ich wusste nicht, dass es möglich ist.«

»Erinnert er sich nicht an seine Eltern?«

»Nicht an seinen Vater«, sagte die Dame. »Seine Mutter war ein Mensch. Sie war es, die ihn zum Sterben im Wald aussetzte.«

»Menschlinge sind solch grausame Kreaturen«, empörte der Eber sich.

»Demnach stammt der Feenanteil von seinem Vater«, stellte Tanngnost nachdenklich fest und strich sich übers haarige Kinn.

»Modron«, sagte Ulfger. »Genau deshalb geht es hier nie voran. Wir müssen darüber reden …«

»Vielleicht einer von den Satyren«, überlegte der Eber, und alle schauten zu dem rothäutigen, gehörnten Mann.

Hiisi grinste. »Nun ja, ich für meinen Teil habe mich mit jeder jungen Frau vergnügt, die ich erwischt habe. Aber meines Wissens habe ich in diesen befleckten jungen Damen nichts hinterlassen als die Flut orgasmischer Genüsse.«

Eine alte Feendame mit schlaff herabhängenden Flügeln und gepudertem Ausschnitt stieß den Eber an. »Wenn die Saat des Satyrs aufginge, dann würden hier längst ein paar Millionen spitzohrige Mischlinge rumlaufen.« Sie zwinkerte Hiisi zu und stieß ein Gackern aus.

»Er kann zwischen den Welten reisen?«, fragte der Troll.

Die Dame warf dem Gast einen misstrauischen Blick zu. »Tanngnost, fang nicht wieder mit deinen Plänen an. Ich lasse nicht zu, dass du diesen Jungen für deine Zwecke einspannst.«

Tanngnost wirkte überrumpelt. »Meine Dame, auf so etwas würde ich nie kommen.«

Sie lachte. »Natürlich nicht. Und Hiisi würde niemals eine Jungfrau kitzeln.«

Die Bemerkung sorgte für leises Kichern.

»Außerdem kannst du ihn nicht haben«, erklärte die Dame. »Er hat mir gesagt, dass er sich nichts mehr wünscht, als in meiner Leibgarde zu dienen.«

»Du kannst von Glück sagen, jemand so Mutigen dein Eigen zu nennen«, sagte Hiisi.

»Allerdings. Er hat nicht nur ein tapferes Herz, er ist auch begabt«, sagte die Dame wie eine stolze Mutter. »Peter, sing ihnen das Lied des Waldes vor.«

Peter strahlte und sog die ihm zuteilwerdende Aufmerksamkeit in sich auf. Die Neugier der Versammelten ließ ihn kühn werden. Er fing mit einem Froschquaken an, machte dann mit dem Keckern eines Eichhörnchens weiter, danach mit einem Affenkrakeelen, und schließlich hob er den Kopf und heulte, sodass es unter der Kuppel widerhallte. Danach stieß er ein Dutzend Vogelrufe aus und schloss mit einem Hahnenschrei.

Der Saal brach in Gelächter und Applaus aus. Peter grinste von einem Ohr zum anderen.

»Modron«, knurrte Ulfger. »Bitte, wir haben Wichtigeres zu …«

»Alles zu seiner Zeit. Zuerst möchte ich, dass du etwas hörst. Es könnte gut für deine Seele sein. Komm, setz dich neben mich.«

Ulfger schüttelte den Kopf, trotzdem setzte er sich.

»Jetzt, Peter«, flüsterte die Dame. »Der Sonnenvogel.«

Peter holte tief Luft, straffte sich, legte den Kopf in den Nacken und stimmte das Vogellied an. Schweigen senkte sich über den Saal, sogar die Bediensteten blieben stehen, und alle lauschten staunend dem Lied, das durch den Raum echote und hallte. Die Akustik der Kuppel verstärkte die Melodie, und das grüne Licht aus dem Becken erstrahlte heller.

Peter beendete das Lied und blickte sich in Erwartung von mehr Applaus um. Stattdessen sah er Augen, die in weite Ferne starrten, offen stehende Münder und sogar einige Tränen. Peter fragte sich, was er gemacht hatte. Unsicher schaute er zu der Dame hinüber. Er bemerkte, dass auch sie Tränen in den Augen hatte.

»Das war wunderschön, mein Junge«, sagte sie, und als sie ihn mit ihrem traumhaften Lächeln bedachte, wusste er, dass er seine Sache gut gemacht hatte.

»Wahrhaft atemberaubend«, blökte die alte Feendame und betupfte sich die Augen.

»Ulfger«, sagte die Dame. »Berührt sein Gesang nicht dein Herz?«

Der Angesprochene sah aus, als hätte er einen Becher saure Milch getrunken.

Hiisi stand auf und fing an zu klatschen, und der Rest folgte seinem Beispiel, alle außer Ulfger, der mit erstarrter Miene dasaß und sich die Fingernägel in die Handballen bohrte.

Jemand brachte Peter einen Teller mit Essen. Einer der beleidigt dreinschauenden Bediensteten lächelte ihm sogar zu und reichte ihm verstohlen einen Honigkuchen. Peter aß sich mehr als satt, und bald ließen ihn das warme Brummen der Gespräche um ihn herum, die leise Musik und das hypnotische Licht des Beckens schläfrig werden. Er bettete seinen Kopf an die Brust der Dame.

Die Dame legte die Arme um ihn und spielte behutsam mit seinem Haar. Sie roch nach Teichwasser und Geißblatt, Gerüche, die ihn mit ebenso tiefer Zufriedenheit erfüllten wie einst, vor langer Zeit, die süße Milch seiner Mutter. Hier gehörte er her, an die Seite der Dame, auf immer und ewig.

Hiisi rutschte ein paar Stühle weiter, um mit einer jungen Elfenfrau zu schäkern. Tanngnost kam heran und setzte sich neben die Dame. Er beugte sich vor und sprach mit leiser Stimme. »Meine Dame, ich möchte mit Euch reden.«

Die Dame seufzte. »Du kannst es nicht eine Minute lang ertragen, mich glücklich zu sehen, nicht wahr, du verdrießlicher alter Ziegenbock?«

Tanngnost schüttelte bedauernd den Kopf. »Ich habe keinen größeren Wunsch, als Euch glücklich zu sehen. Aber … die Dinge liegen sogar noch schlimmer als befürchtet.«

»Ja, ich weiß. Das konnte ich deinem Blick entnehmen.«

Tanngnost stieß ein Seufzen aus. »Es sind üble Zeiten, meine Dame.«

»Die Menschlinge?«

»Christen. Sie sind wild entschlossen, all jene, die den Gehörnten verehren, vom Antlitz dieses Landes zu tilgen. Sie töten die Druiden, brennen die Tempel und manchmal ganze Dörfer nieder und stoßen die Menhire um.«

Die Miene der Dame verhärtete sich. »Dieser Gott der Versöhnung und des Friedens findet offenbar großen Gefallen daran, das Land in Blut zu baden.«

Ulfgers Augen leuchteten auf, und er beugte sich herüber. »Es ist an der Zeit, das Volk von Avalon in den Krieg zu führen! Jetzt, bevor es zu spät ist. Solange wir noch Verbündete in der Welt der Menschlinge haben.«

Die Dame schaute ihn traurig an. »Ulfger, warum hast du es so eilig, deine Jugend hinter dir zu lassen? Du wirst früh genug die Last der Welt auf den Schultern tragen, und dann wirst du dich nach deinen Kindertagen zurücksehnen. Was ich nicht alles tun würde, um einen einzigen meiner sorglosen Jugendtage zurückzuerhalten.«

Ulfger verzog das Gesicht. »Ich begreife nicht, was mein Alter mit alldem zu tun hat.«

Peter blickte auf. »Die bösen Männer? Kommen sie hierher?«

»Nein, Peter«, sagte die Dame. »Nicht hierher. Hier können sie nicht herkommen. Das würde ich niemals gestatten.« Sie drückte ihm einen Windbeutel in die Hand und setzte ihn auf den Boden.

»Ulfger, tu mir einen Gefallen und bring diesen Jungen hier zu den anderen Kindern auf den Hof. Geh spielen.«

Peter spitzte die Ohren. Hier gab es andere Kinder, mit denen er spielen konnte?

»Ich bin keine Amme«, blaffte Ulfger.

»Ich meine dich, Ulfger. Du sollst spielen gehen. Renn durch die Gegend. Bau etwas. Mach etwas kaputt. Klettere auf einen Baum. Mach dich schmutzig. Stell irgendwelchen Unsinn an. Amüsier dich.«

Ulfger starrte sie an, als hätte sie den Verstand verloren.

»Versuch’s einfach. Einmal. Für mich?«

»Nein. Ich will von Tanngnosts Reisen hören.«

»Du wirst beizeiten alles erfahren. Darum kümmert deine Mutter sich schon. Aber jetzt wünsche ich, dass du Peter auf den Hof bringst.«

Ulfger rührte sich nicht von der Stelle, sondern starrte sie nur an.

»Ulfger, bitte. Wir können uns später unterhalten. Ich verspreche es.«

Er sah aus, als hätte ihm jemand ein Messer in die Eingeweide gebohrt. »Na schön«, presste er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

Die Dame nahm den hochgewachsenen Jungen beim Arm. »Ulfger, ich hoffe bei Avallach, dass du aufwachst und erkennst, was diese Frau dir angetan hat. Ich wünsche mir, dass du es erkennst, bevor du deine Jugend ganz verloren hast.«

Ulfger wandte sich ab und ging zur Tür. Peter schaute sich unsicher zur Dame um. Sie nickte, und er folgte dem Jungen aus der Halle.

Peter holte Ulfger auf dem Gang ein. Der hochgewachsene Junge stand vor einem fein gewebten Wandteppich, den er betrachtete. Der Teppich zeigte einen massigen, herrschaftlichen Mann im Umhang, der ein langes schwarzes Schwert in der Hand hielt und einen Helm trug, aus dem ein großes Elchgeweih ragte. Der Helm verdeckte das Gesicht des Mannes, doch seine Augen leuchteten unter dem Visier hervor.

Peter hörte die entfernten Rufe von Kindern, die von irgendwo weiter vorne an seine Ohren drangen. Er räusperte sich. »Äh … Ulfger.«

Der Junge antwortete nicht. Sein Blick verlor sich in dem Bild auf dem Wandteppich.

»Hallihallo, Ulfger«, rief Peter.

»Du wirst mich als Lord Ulfger anreden«, sagte der Junge, ohne den Blick von dem Wandteppich zu lösen.

»Lord Ulfger, können wir jetzt bitte spielen gehen?«

»Das hier ist mein Vater«, sagte Ulfger. »Der Gehörnte. Er herrscht über den Wald.« Ulfger ging zum nächsten Wandteppich. »Und das … ist meine Mutter.« Er deutete mit einem Nicken auf das Bild.

Eine Frau mit schmalem Gesicht und stechenden Augen starrte Peter entgegen. Er hatte das Gefühl, dass der Blick dieser Frau ihn durchdrang und ein Urteil über ihn fällte.

»Königin Eailynn vom Elfengeschlecht der Norrenthal.«

Peter meinte, einen höhnischen Unterton in der Stimme des Jungen zu erkennen, und er war sich nicht sicher, ob Ulfger die Königin verehrte oder verabscheute. Oder beides.

»Meine Abstammung macht mich zu einem Lord.« Ulfger schaute zu Peter, als erwartete er etwas Bestimmtes von ihm. »Wenn ich erwachsen bin, werde ich über ganz Avalon herrschen.«

»Klar. In Ordnung«, sagte Peter und nickte. »Können wir jetzt spielen gehen?«

»Versuch es mit ›Lord Ulfger, können wir jetzt spielen gehen?‹«

»Lord Ulfger, können wir jetzt spielen gehen?«

Ulfger trat vor den nächsten Wandteppich. Peter erkannte sofort, wer darauf abgebildet war: die Dame. Auf ihrem Porträt sah sie gütig und stark aus, und ihre Augen leuchteten klar.

»Modron ist ein Geschöpf der Launen und Lüste, der Lieder und Stimmungen«, sagte Ulfger mit sorgenvoller Miene. »Sie war nie dazu bestimmt, zu führen.«

Peter spähte wehmütig den Gang hinab. Er wollte wirklich gerne mit den anderen Kindern spielen, und er begriff nicht, warum sie hier herumstehen und sich diese langweiligen Bilder betrachten mussten.

»Sie bemüht sich«, fuhr Ulfger fort, »und manchmal macht es den Eindruck, als könnte sie ihren Aufgaben tatsächlich gerecht werden. Heute Abend, am runden Tisch, dachte ich, dass sie die anderen hinter sich vereinen – dass sie ihnen begreiflich machen würde, was auf dem Spiel steht. Aber nein, sie ist launenhaft wie der Wind und lässt sich von etwas so Unbedeutendem wie dem Gesang eines Kindes ablenken.« Ulfger starrte Peter bohrend aus seinen dunklen Augen an.

Der Junge trat voll Unbehagen von einem Fuß auf den anderen und schaute in beide Richtungen den leeren Gang entlang.

Ulfger schwieg einen Moment und fragte dann: »Verehrst du sie?«

Peter nickte.

»Wünschst du dir, von ihr geliebt zu werden?« Er beugte sich vor, und sein Tonfall wurde mit jedem Wort harscher und eindringlicher. »Verlangt es dich nach ihrer Aufmerksamkeit? Nach ihrer mütterlichen Sorge?«

Peter wich zurück.

»Natürlich wünschst du dir das. Welche Wahl hast du schon? Ganz sicher hat sie dich in ihren Zauberbann geschlagen. Doch hör auf meine Worte. Du bist nichts als ein Zeitvertreib, ein schlechter Ersatz für den armen Mabon, den sie verloren hat. Sie versucht nur, dieses ewig blutende Loch in ihrem Herzen zu stopfen.« Er atmete gedehnt aus. »Vor ihrem großen Verlust war sie stärker, bevor man ihr ihren Sohn fortgenommen hat. Jetzt trauert sie nur noch ihrem Mabon nach. Deshalb verbringt sie so viel Zeit bei Avallachs Schrein, nicht um Avalons willen. Nein, sie hofft, dass Avallach ihr sagen wird, wo ihr Sohn zu finden ist.« Die letzten Worte spie Ulfger beinahe aus.

»Also bringt sie ihren kleinen Ersatzsohn an den Hof und lässt ihn ein hübsches Liedchen für uns trällern.« Er bedachte Peter mit einem seltsamen Lächeln. »Die Narren strahlen, klatschen und vergießen ein paar sentimentale Tränen, bevor sie sich wieder dem Wein und dem Gelage zuwenden, fröhlich und ausgelassen sind, während sie mitsamt Avalon untergehen!« Er knirschte mit den Zähnen. »Wenn ich Herrscher bin, werde ich dieser Prasserei ein Ende bereiten. Man wird die Macht der Feen fürchten. Den Namen Ulfger wird man nur ängstlich flüstern. Wir werden die Menschlinge in ihre Schranken weisen, anstatt uns noch länger hinter dem Nebel der Dame zu verkriechen.«

»Ulfger, ich meine Lord Ulfger«, sagte Peter. »Können wir jetzt endlich spielen gehen?«

Ulfger machte ein empörtes Gesicht. »Spielen? Spielen? Lachend und kichernd mit anderen Jungen und Mädchen umherrennen? Denkst du denn an nichts anderes?«

Peter nickte von ganzem Herzen.

Ulfger seufzte. »Komm mit.«

»Wie wird man Mitglied in der Leibgarde der Dame?«, fragte Peter.

Ulfger blickte mit einem spöttischen Lächeln zu ihm herab. Jetzt, wo er direkt neben ihm ging, stellte Peter fest, wie groß der andere Junge war. Er war schon jetzt größer als die Elfen, und im Gegensatz zu ihnen war er grobknochig und hatte einen breiten Brustkorb. Er ähnelte eher den Menschenmännern, die Peter gesehen hatte.

»Zuerst musst du lernen, diejenigen zu respektieren, die über dir stehen. Du kannst anfangen, indem du mich korrekt anredest. Mein Titel lautet Lord. Zum Beispiel: ›Lord Ulfger, dürfte ich‹, oder: ›dürfte ich, Lord Ulfger‹. Begreifst du dieses einfache bisschen Etikette?«

Peter bedachte ihn mit einem fragenden Blick, nickte jedoch.

»Nein. Du nickst mir nicht zu. Nicke mir niemals zu. Das ist nur unter Gleichrangigen erlaubt. Verstanden?«

Peter zuckte mit den Schultern.

Ulfger blieb stehen. »Bist du zurückgeblieben? Mit den Achseln zu zucken ist nicht besser, als zu nicken. Noch mal von vorne.«

»Was soll ich von vorne machen?«

»Nein!«, grollte Ulfger. »Es heißt: ›Was soll ich von vorne machen, Lord Ulfger?‹«

Peter hörte fröhliches Kindergeschrei und versuchte um Ulfger herumzuspähen.

»Jetzt sag es.«

»Es, Lord Ulfger.«

Ulfger stieß einen frustrierten Seufzer aus. »Du kannst von Glück sagen, wenn man dir erlaubt, den Nachttopf des Dienstmädchens zu bewachen.«

»Nachttopf?«

»Vergiss es«, versetzte Ulfger wütend und stieß das Tor zum Hof auf.

Es war tiefe Nacht, doch der Hof war von Hunderten orangefarbener Laternen erleuchtet. Ein gutes Dutzend Elfenkinder – Jungen und Mädchen jeden Alters – kletterten auf einer Ansammlung von Steinen und Menhiren herum und spielten Fangen. Mehrere von ihnen hatten stumpfe Holzschwerter und -speere und attackierten oder verteidigten damit die Steine.

»He, das ist der Junge!«, rief eines der Kinder. »Der der Hexe das Auge ausgestochen hat.«

Alle kamen herbeigerannt, um Peter genauer in Augenschein zu nehmen. Sie bildeten einen Kreis um ihn, hielten allerdings Abstand, als fürchteten sie, dass er vielleicht beißen würde.

»Lord Ulfger?«, fragte ein Mädchen. »Ist es wahr? Hat dieser Junge der Hexe wirklich ein Auge ausgebrannt?«

»So sagt man, wenn du solchen Geschichten Glauben schenken möchtest.«

»So gefährlich sieht er gar nicht aus«, stellte ein Junge fest.

»Er hofft, der Leibgarde der Dame beitreten zu können«, sagte Ulfger.

Die Kinder brachen in Gelächter aus.

Peter sah zu Ulfger hinüber. »Lord Ulfger, warum ist das so lustig?«

»Weil du ein ungewaschener Mischling bist, der nicht die geringste Ahnung von höfischer Etikette hat. Schau dir doch bloß mal an, wie du angezogen bist. Wer wollte so einen schmutzigen kleinen Affen schon gern als Eskorte haben? Weißt du, wie man marschiert? Hast du jemals eine offizielle Parade gesehen? Weißt du auch nur das Geringste über Titel, Zeremonien, Manieren? Mut genügt nicht, um ein Leibwächter zu sein.«

Peter senkte den Blick. Ihm war nicht klar gewesen, dass es so kompliziert wäre, der Garde beizutreten.

»Mach dir keine Sorgen«, sagte Ulfger. »Du wirst einen guten Stallburschen abgeben. Jetzt geh schon und spiel deine albernen Spiele mit den anderen.« Er starrte die Kinder finster an. »Und ihr verschwindet. Aus den Augen mit euch.«

Die Jungen und Mädchen kehrten hastig zu den Steinen zurück. Peter rannte ihnen nach, froh darüber, endlich von diesem hochgewachsenen, mürrischen Unsympathen wegzukommen.

Die Jungen und Mädchen standen um Peter herum und starrten ihn an, als wäre er gerade aus einem Ei geschlüpft.

»Hattest du denn keine Angst?«, fragte ein sommersprossiges Mädchen. Sie hatte so große Vorderzähne, dass sie Peter an ein Kaninchen erinnerte.

»Angst?« Peter lachte und schlug sich auf die Brust. »Nein, überhaupt nicht.« Er zog seine Wolfskapuze über. »Ich bin ein Wolfstöter. Ich fürchte mich vor nichts.«

»Wie hast du es angestellt?«, fragte ein Junge. Sein Kopf war kahlrasiert, und um seinen Mund klebte Dreck.

Peter fragte sich, was er gerade gegessen hatte. »Willst du das wirklich wissen?«, fragte er.

Die Kinder nickten.

»Ich warne euch, es ist eine sehr unheimliche Geschichte. Seid ihr sicher, dass ihr sie hören wollt?«

Die anderen Kinder beugten sich dichter heran und nickten begierig.

»Na schön, dann erzähle ich sie euch. Ich wanderte gerade alleine durch den Sumpf, als die Hexe aus einem Loch sprang und mir den Weg versperrte. Sie war schrecklich anzusehen, voller Schuppen und Hörner, und ihr Haar war ein Schlangennest. Ihre Zähne waren grün und messerlang. Sie kam geifernd und schnappend auf mich zu.«

Die Kinder wechselten hastige, nervöse Blicke, und einige schlugen die Hände vors Gesicht.

»Jeder andere wäre sicher schreiend davongelaufen, doch nicht ich. Ich zog mein Messer«, Peter hob einen Stock vom Boden auf, »und trieb sie zurück.« Zähnefletschend verzog er das Gesicht, während er den Stock vorstieß. »Ich jagte sie in ihr stinkendes Loch zurück. Es war voller Dämonen und Ungeheuer. Die hat sie auf mich gehetzt. An ihrer dicken Haut ist mein Messer abgebrochen, deshalb musste ich sie mit bloßen Fäusten wegprügeln. Die Hexe sprang mir auf den Rücken und fauchte, kratzte und schnappte mit ihren langen Zähnen nach mir. Ich schleuderte sie quer durch den Raum, schnappte mir ein Scheit aus dem Feuer und stieß es ihr so ins Auge.« Er bleckte die Zähne, stieß mit dem Stock in die Luft und drehte ihn hin und her. »Ich hätte sie töten können, doch sie fing an zu weinen und bettelte mich an, sie zu verschonen. Es wäre feige gewesen, sie dann noch zu töten. Also ließ ich sie am Leben.« Er hob den Zeigefinger und kniff die Augen zusammen. »Aber ich habe sie gewarnt. Ich habe ihr gesagt, dass ich zurückkommen und ihr das schwarze Herz rausschneiden werde, wenn sie jemals wieder ein Kind angreift.«

Die Kinder starrten ihn sprachlos an. Schließlich hauchte das Mädchen mit den Hasenzähnen: »Puh.« Mehrere andere bestätigten ihr Urteil mit großen Augen.

Das Mädchen mit den Hasenzähnen flitzte an Peters Seite. »Du bist auf jeden Fall mutig«, sagte sie und lächelte ihn verführerisch an.

Peter errötete und grinste. »Was soll’s, ich habe getan, was getan werden musste.«

Der Junge mit dem rasierten Schädel blickte mit gerunzelter Stirn zu dem Mädchen und musterte dann eindringlich Peter. »Tja, ich glaube nicht, dass irgendjemand so mutig ist.«

Peter zuckte mit den Schultern.

»Wenn du so mutig bist, dann wollen wir mal sehen, wie du einen Feuersalamander fängst.«

»Einen was?«

»Einen Feuersalamander«, wiederholte der Junge. »Dazu muss man nämlich sehr mutig sein. Ihr Biss schmerzt wie fünfzig Hornissenstiche.«

»Warum sollte ich das tun?«

Ein Funkeln trat in die Augen des Elfenjungen. »Weil ich wissen will, ob du dich traust.«

Die übrigen Jungen und Mädchen sahen Peter erwartungsvoll an.

»Tja, wenn ich wüsste, wo einer ist, würde ich es sofort machen«, sagte Peter, da fiel ihm auf, dass die anderen Kinder plötzlich alle zu grinsen anfingen. »Was ist?«

Das Lächeln des Elfenjungen reichte ihm fast von einem Ohr zum andern. »Ich kann dir zeigen, wo sich ein ganzer Haufen Feuersalamander herumtreibt.«

»Oh … hmmm«, sagte Peter lustlos, doch dann sah er, wie das Mädchen ihn betrachtete. »Klar, in Ordnung. Zeig sie mir.«

Der Elfenjunge führte Peter an einen kleinen Gartenteich, der von Wildblumen und Marmorskulpturen eingefasst war und auf dessen Oberfläche Seerosen wuchsen. Zwischen den See rosen befanden sich kürbisgroße Kristallkugeln, die ein funkelndes goldenes Leuchten von sich gaben.

Die Kinder hielten bei der kniehohen Hecke an.

»Das ist der Sphärenteich der Dame«, erklärte das Mädchen. »Hier dürfen wir nicht weiter.«

»Ja«, bestätigte der Junge. »Wenn Ulfger uns dort drüben erwischt, lässt er uns auspeitschen.«

Peter lachte leise.

»Doch, ehrlich«, bekräftigte das Mädchen.

Zögernd blickte Peter sich um. Er konnte Ulfger von hinten erkennen. Der hochgewachsene Junge saß mit gesenktem Kopf auf einer Bank zwischen den Bäumen und wirkte gedankenverloren. Peter war sich ziemlich sicher, dass er, ohne Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen, zum Teich und zurück schleichen konnte.

»Er hat Angst«, sagte der Elfenjunge. »Seht ihr, ich hab doch gesagt, dass er gar nicht so mutig ist.«

Peter trat über die Hecke, wobei ihm die bewundernden Blicke, die ihm folgten, nicht entgingen. Er streckte die Brust heraus und trat kühn an den Rand des Teichs.

Er hatte keine Schwierigkeiten damit, einen Salamander zu finden – die Dinger leuchteten nämlich. Ein dickes rotes Exemplar trieb genau vor ihm unter der Wasseroberfläche und ließ die kurzen Beine herabbaumeln. Von der Nase bis zur Schwanzspitze war es etwa so lang wie Peters Unterarm. Der Junge fragte sich, was an der ganzen Sache so aufregend war. Er hatte schon eine ganze Menge Frösche gefangen, und Frösche waren schnell. Dieses Ding sah in etwa so flink wie eine Schnecke aus.

Er trat mit einem Fuß auf einen der Steine im Teich und blieb mit dem anderen am Ufer, sodass er breitbeinig über dem Salamander stand. Er nahm an, dass er das Tier wie eine Schlange hinterm Kopf packen musste, wenn er nicht gebissen werden wollte. Langsam tauchte Peter die Hand ins Wasser und näherte sich dem Geschöpf von hinten. Der Salamander rührte sich nicht von der Stelle. Er schien überhaupt nichts von Peters Anwesenheit zu bemerken, dessen Hand über dem Hals des Tiers verharrte. Er schluckte hörbar, überlegte, wie sich wohl fünfzig Hornissenstiche anfühlten, und hoffte, es nicht herausfinden zu müssen.

Im nächsten Moment packte Peter den Salamander. Er erwischte das Tier sauber am Hals, riss ihn aus dem Teich und hielt es hoch, damit die anderen es sehen konnten. Die Kinder schlugen verblüfft die Hände vor den Mund, und sogar der Elfenjunge mit dem rasierten Schädel wirkte beeindruckt. Mit einem Mal erwachte der Salamander zum Leben, zappelte und wand sich und glitt Peter aus den Fingern. Der Junge schaffte es noch, ihn am Schwanz festzuhalten, und begriff im selben Moment, in dem das Tier ihn biss, dass er einen Fehler gemacht hatte. Der Schmerz schoss ihm durch den Arm. Nicht der von fünfzig Hornissenstichen, sondern eher der von hundertfünfzig.

Peter schrie.

Kreischend wollte er das Geschöpf abschütteln, verlor das Gleichgewicht und stürzte nach hinten in den Teich, wobei er eine der Kugeln traf. Die Kugel prallte gegen eine andere, und beide explodierten mit einem lauten, hohlen Knall. Zwei helle Lichtblitze zuckten aus ihnen hervor, gefolgt von einer dichten Rauchwolke. Aber die Kugeln waren Peter egal, ebenso wie Ulfger. Ihm kam es nur auf eines an, nämlich das in seinen Arm verbissene kleine Monster loszuwerden. Er schlug wild auf den Salamander ein, doch der biss nur umso fester zu. Schließlich packte er ihn am Hals und drehte ihn, bis die Zähne sich aus seinem Arm lösten und dabei sechs tiefe Wunden hinterließen. Erst dann hörte er, wie der hochgewachsene Junge ihn anschrie.

»WAS HAST DU GETAN?«, brüllte Ulfger mit vor Zorn blitzenden Augen. »Raus da! RAUS! RAUS!«

Einige andere Kinder waren fortgerannt, aber die meisten standen stocksteif und mit aufgerissenem Mund da und starrten ungläubig auf das Geschehen.

Ulfger riss einem der Jungen sein Holzschwert weg und richtete es auf Peter. »Komm sofort her«, befahl er.

Peter hatte nicht vor, sich auch nur in Ulfgers Nähe zu begeben, also rannte er los. Der Junge setzte ihm nach und bekam Peters Wolfspelz zu fassen. Der riss sich los und ließ den Pelz in Ulfgers Hand zurück. Nach drei langen Schritten versperrte die Hofmauer Peter den Weg. Ulfger war ihm dicht auf den Fersen, und Peter begriff, dass er in der Falle saß.

Zorn loderte in Ulfgers Blick. »Hast du auch nur die geringste Ahnung, was du da getan hast? Diese Kugeln sind über tausend Jahre alt!«

Peter wich zurück. »Es war keine Absicht.«

Ulfger bleckte die Zähne. »Disziplin. Keinerlei Disziplin. Es ist Zeit, dass Avalon aufwacht. Und zwar hier und jetzt.« Er richtete das Holzschwert auf Peter. »Du wirst ausgepeitscht. Du wirst lernen zu gehorchen. Und du wirst …« Ulfger verstummte und kniff die Augen zusammen. Er richtete das Schwert auf das Halsband, das Peter trug. »Woher hast du das?«

»Hä?« Peter schaute auf den Stern herab.

»Woher hast du das?«

»Die Dame hat es mir gegeben.«

»Sie hat dir Mabons Stern gegeben? Warum?« Dann fügte er in einem rauen Flüstern hinzu: »Hat sie jetzt wirklich den Verstand verloren?« Ein Anflug von Wahnsinn trat in Ulfgers Blick, und langsam schüttelte er den Kopf. »Nein, so etwas würde sie nie tun. Du bist ein Lügner. EIN LÜGNER!«, brüllte er. »Ein Lügner und ein Dieb. Gib ihn her, SOFORT!«

Peter umfasste den Stern mit der Hand und schüttelte den Kopf.

»Du wirst tun, was ich dir sage!« Ulfger griff nach dem Halsband.

»NEIN!«, schrie Peter und packte Ulfger am Handgelenk. Er bemerkte, dass die anderen Kinder ihn entsetzt anstarrten.

Ulfgers dunkle Augen versprühten Funken, seine Lippen zitterten, und er rümpfte abfällig die Nase. »Du wagst es«, fauchte er. »Du wagst es, deine dreckigen kleinen Hände gegen mich zu erheben?« Er riss seinen Arm los und schlug Peter so fest mit der flachen Hand ins Gesicht, dass er herumwirbelte und zu Boden ging.

Peter wollte aufstehen, doch Ulfger drückte ihm das Knie in den Rücken, und die Luft wurde ihm aus den Lungen gepresst, als der größere Junge ihn am Boden festnagelte. Ulfger packte seinen Gegner bei den Haaren und drückte ihm das Gesicht in den Dreck.

»Du wirst lernen, wo dein Platz ist!«, schrie Ulfger, und Peter spürte ein schmerzhaftes Ziehen hinten an den Beinen. Wieder und wieder brannte heißer Schmerz auf der Innenseite seiner Schenkel und auf seinem Hintern, als Ulfger ihn mit dem Holzschwert verprügelte, sodass das Klatschen der Schläge laut von der Mauer widerhallte.

Die Kinder schauten entsetzt zu.

Als Peter schrie, drückte Ulfger ihm das Gesicht umso fester zu Boden. Peter würgte an Erde und Gras.

»ULFGER!«, schrie plötzlich jemand. »Was tust du da?« Es war der alte Elf. »Lord Ulfger, er ist ein Gast der Dame!«

Ulfger richtete sein Holzschwert auf Drael. »Hast du vergessen, wo dein Platz ist, alter Mann? Haben heute alle vergessen, wo ihr Platz ist?« Ulfger versetzte Peter einen weiteren bösen Schlag.

Der alte Elf stürzte vor und packte das Schwert.

Ulfger richtete sich auf und entriss dem Elfen das Schwert. »Bist du verrückt?« Ulfger starrte ihn mit ungezügelter Wut an. »Hast du verdammt noch mal den Verstand verloren?« Er schlug dem Alten den Schwertknauf mitten ins Gesicht. Der Elf stolperte zurück, griff nach seiner Nase und setzte sich schmerzhaft auf den Hintern.

Peter starrte Ulfger wütend an. Goll hatte ihm beigebracht, dass es nur eine Möglichkeit gab, mit einem Wolf fertigzuwerden. Ein tiefes, tierhaftes Knurren drang aus Peters Kehle.

Ulfger wollte gerade wieder nach dem Elfen schlagen, als Peter sich heulend auf ihn stürzte. Er sprang dem größeren Jungen auf den Rücken und bohrte ihm brüllend und kreischend die Fingernägel ins Gesicht. Ulfger zerrte an Peters Arm und wirbelte herum in dem Versuch, den rasenden Jungen abzuschütteln. Peter biss Ulfger ins Ohr, und der schrie auf, als ihm das Blut über den Hals rann.

Peter knurrte und warf den Kopf hin und her, bis Ulfgers Ohr abriss.

Ulfger warf Peter ab. Der landete am Boden und war nach einer Rolle wieder auf den Beinen. Sein Blick war wild, sein Gesicht blutverschmiert, und seine Finger waren zu Klauen verkrümmt. Er war bereit für mehr.

»WAS IST HIER LOS?«

Die Dame stand am Hoftor, Tanngnost und Hiisi an ihrer Seite. Hinter ihnen folgten mehrere Tischgäste, die mit aufgerissenen Augen die beiden Jungen anstarrten: Ulfger, der sich die Hand an die Schläfe hielt und dem das Blut zwischen den Fingern hervorsickerte, und Peter im Lendenschurz, der noch immer Ulfgers Ohr zwischen den Zähnen hatte und dem das Blut über Kinn und Brust rann.

Peter spuckte das Ohr auf den Boden.

Ulfger starrte auf das Ohr, auf sein Ohr. »Wachen«, rief er kraftlos, und dann brüllte er aus voller Kehle: »WACHEN!« Er drängte sich an der Dame vorbei auf den Gang. »WACHEN! WACHEN!«

Hiisi half dem alten Elfen auf die Füße.

»Drael«, rief die Dame und legte ihm den Arm um die Schultern. »Drael, du blutest ja.«

Der Elf griff nach seiner Nase, um die Blutung zu stillen. »Meine Dame, ich bin mir nicht sicher, was passiert ist. Die Jungen steckten in einer Rauferei. Ulfger stand kurz davor, den anderen zu töten – ihn zu töten.«

Die Dame sah zu Peter hinüber. »Mein armes Kind.« Sie ging zu ihm, wischte ihm mit ihrer Robe das Blut aus dem Gesicht und nahm ihn in die Arme. Als Peter ihre warme Umarmung spürte, fing er an zu weinen.

»Wir müssen ihn hier wegbringen«, sagte Hiisi. »Ulfger wird ihn töten lassen.«

Die Dame antwortete nicht, sondern hielt Peter einfach nur fest an sich gedrückt. Hiisi warf Tanngnost einen besorgten Blick zu.

»Ich kann ihn mitnehmen«, sagte Tanngnost. »Aber wir müssen uns beeilen.«

In der Ferne hörten sie die Rufe der Wachen.

»Geht hinten raus«, sagte Hiisi. »Durch die Gärten. Ich kann die Wachen aufhalten. Meine Dame, du musst ihn jetzt loslassen.« Hiisi und Tanngnost lösten Peter behutsam aus den Armen der Dame.

Die Dame schüttelte den Kopf. »Nein, ich will, dass er hier bei mir bleibt. Er gehört hierher, er gehört mir.«

»Er ist in guten Händen«, sagte Hiisi. »Peter, geh mit Tanngnost. Er ist ein griesgrämiger alter Ziegenbock, aber er hat ein gutes Herz.«

Die Dame umfasste Peters Hände. Er sah Tränen in ihren Augen. Sie umarmte ihn ein letztes Mal, und Peter atmete tief ein, fest entschlossen, ihren süßen Duft nie zu vergessen. Dann ging der Troll mit ihm fort, in die Nacht.

Die farbenfrohen alten Erinnerungen verpufften und wurden vom endlosen Grau, von Schlamm und Verfall ersetzt. Peter versuchte, sich den süßen Duft der Dame zu vergegenwärtigen, doch es gelang ihm nicht.

Er erhob sich, machte sich auf den Weg nach Norden, Richtung Hexensumpf, und ließ Avallachs Kopf zurück, der nun auf ewig am Boden lauschen würde. Während er den Pfad durch die verbrannten Überreste des Apfelhains hinabwanderte, wagte er es, von einer Zeit zu träumen, als die Fleischfresser – diese verdrehten, mörderischen Dämonen – endlich aus diesem Land vertrieben sein würden. Dann konnten die Apfelbäume zurückkehren, die Hügel würden wieder ergrünen, die Wälder würden einmal mehr vom Lied der wilden Feen erfüllt, und er würde wieder neben der Dame sitzen.

Er beschloss, den dunklen Wassern des Cusithbachs zu folgen, die am westlichen Rand des Sumpfes entlangflossen. So konnte er einen Abstecher bei Tanngnosts Hütte machen. Falls es Neuigkeiten gab, würde Tanngnost Bescheid wissen – der alte Troll war ungeschlagen darin, sich in die Angelegenheiten anderer einzumischen. Aber das war nicht der einzige Grund für seine Entscheidung. Da war noch etwas, das Peter kaum bewusst war und das er niemals zugegeben hätte. Inzwischen verließ er sich auf Tanngnost, auf seinen Rat und sein Wissen über die Geschichte Avalons. Er war der eine feste Halt, auf den Peter sich verlassen konnte, das Einzige in seinem Leben, was sich während seiner langen, aufgewühlten Jahre in Avalon nicht verändert hatte.

Er erreichte das Tiefland, und der Boden wurde weich. Dem Hexenland war es bislang besser ergangen als den anderen Reichen, doch selbst in der kurzen Zeit, die er fort gewesen war, hatte die Geißel ihre tödlichen Finger tief in Ginnys Tümpel gestreckt. Peter bewegte sich verstohlen und hastete wachsam von einem Baumstumpf zum anderen. Er wollte nicht der Hexe begegnen, nicht heute.

Peter hörte Schritte, die sich schnell näherten. Er zog sein Messer und duckte sich hinter einem dichten Gewirr aus Papyrusstauden.

Eine große, gebeugte Gestalt kam in Sicht, die mit einem knotigen Stab in der Hand den Pfad entlangstapfte. »Tanngnost«, sagte Peter halblaut und grinste. Der Troll trug ein verärgertes Stirnrunzeln zur Schau.

Peter wartete, bis der Troll beinahe bei ihm war, und sprang aus seinem Versteck. »BUH!«

Tanngnost schwang seinen Stab schneller, als Peter erwartet hatte. Er musste sich zu Boden fallen lassen, um nicht getroffen zu werden.

»Peter! Du … du … du schelmischer kleiner Kerl!«

Peter hielt sich vor Lachen den Bauch.

Tanngnost bedachte ihn mit einem zornigen Blick, knurrte, schnaubte, verzog beleidigt das Gesicht und gab ihm einen lauten Klaps auf den Hintern.

»Au!«

»Jemand muss dir etwas Respekt einbläuen. Du verabscheuungswürdige Missgeburt. Warum hast du überhaupt so lange gebraucht? Ich war ganz krank vor Sorge.« Er blickte an Peter vorbei, als suchte er jemanden. Dann wurde seine Miene sanfter. »Es ist wohl nicht so gut gelaufen.«

Ernüchtert schüttelte Peter den Kopf.

Der Troll stieß einen tiefen, langen Seufzer aus. »Das tut mir leid. Ich mehre deine Sorgen ja nur ungern, aber ich bringe ebenfalls schlechte Kunde. Es macht ganz den Eindruck, dass Avallach uns heute verlassen hat. Die Fleischfresser brennen …«

»Psst«, sagte Peter. »Hast du das gehört?«

»Peter, die Fleischfresser …«

»Psst, hör mal.« Peter lief schnell einige Schritte den Pfad entlang und legte den Kopf erst nach links und dann nach rechts schief. Da hatte jemand geschrien, er war sich sicher.

Tanngnost kam ihm nach.

Da war es wieder, irgendwo im Sumpf. Ein Kreischen. Es klang wie ein Junge. Peter gefror das Blut in den Adern. Die einzigen anderen Jungen auf der Insel waren seine Teufel. Er rannte los, so schnell er konnte, und setzte achtlos über Tümpel, Wurzeln und Schlammpfützen hinweg, das Messer gezogen, den Blick wild und das Gesicht zu einer mörderischen Grimasse verzerrt.

KAPITEL 13
Menschlinge

Um sie wirbelte der Nebel. Das Heulen kam näher.

Nick hob seinen Speer auf und zog sich daran auf die Knie hoch. Er schaffte es nur mit Mühe, durch seine brennende Kehle einzuatmen und dabei nicht umzukippen.

Sekeu, Abraham, Blutrippe, Dirk, Flitz und Leroy bildeten einen losen Kreis um Grilles und Dannys schlaffe Leiber.

Aus allen Richtungen drang Heulen und Jaulen an ihre Ohren, während dunkle Gestalten mit orangefarbenen Augen vorbeischossen. Nick stemmte den Schaft seines Speers in die Erde und richtete die Spitze aus ihrem Kreis heraus.

Ein Kichern – es klang wie das Lachen kleiner Mädchen – kam von allen Seiten.

Sekeu hatte die Augen weit aufgerissen, und zum ersten Mal bemerkte Nick sogar auf Blutrippes Gesicht einen Anflug von Angst.

Der Nebel lichtete sich, und vor ihnen, keine sieben Meter entfernt, stand ein kleines Mädchen mit langen weißen Haaren und einem fließenden weißen Kleid. Die Kleine lächelte sie an und kicherte leise.

»Sieh an«, sagte sie, »die Jungen und Mädchen kommen zum Spielen raus.«

»Wie herzallerliebst«, kam die Antwort. Nick warf einen Blick über die Schulter und entdeckte ein weiteres Mädchen in einem weißen Kleid.

»Allerdings, herzallerliebst«, rief ein drittes, diesmal zu seiner Linken. Die drei schienen sich bis aufs Haar zu gleichen.

»Was für hübsche Häute. Daraus wird Mutter uns sicher neue Schuhe machen.«

»Schuhe, Schuhe. Ich will ein Halsband aus glänzend weißen Zähnen.«

»Und Ohrringe, vergiss nicht die Ohrringe. Man kann nie genug Ohrringe haben.«

»VERSUCHT’S RUHIG!«, brüllte Blutrippe und schlug seine Schwerter aneinander. »DANN SEID IHR IM ARSCH!«

»Liebe Güte, ein echter Tiger!«

»Kleine Jungen sollten nicht so schlimme Wörter benutzen.«

»Er sollte sich den Mund mit einem ordentlichen Schluck Schweinepisse ausspülen.«

»Allerdings«, kamen die Mädchen überein.

Hinter ihnen schlich eine breite Front von Tieren aus dem Nebel. Nick schätzte, dass es mindestens fünfzehn, wenn nicht gar zwanzig weitere der Hyänenwesen waren, die sie zuvor angegriffen hatten und die Blutrippe als Barghests bezeichnet hatte. Nick sah keine von den roten Exemplaren mit den Giftschwänzen, nur die hundegroßen mit den schwarzen, gesträubten Mähnen.

Die Barghests umkreisten die Kinder, schlugen auf den Boden ein und wühlten loses Laub auf. Einige der größeren sprangen immer wieder auf sie zu, um dann zurückzusetzen. Mit jedem Vorstoß wurden sie mutiger.

Die Teufel blieben wachsam, um die Tiere auf Abstand zu halten.

»WAS SOLLEN WIR MACHEN?«, schrie Leroy, der seinen Speer fest an die Brust gepresst hielt. Sein Blick schoss wild umher. Die Barghests waren überall. »WAS SOLLEN WIR BLOSS MACHEN?«

»Ihr sterbt, Dummerchen«, sagte eines der Mädchen, und alle drei lachten.

Zwei große Barghests fielen Nick an, entrissen ihm den Speer und zerrten ihn aus dem Kreis. Ihre Klauen schnitten ihm in die Arme, als sie ihn von der Gruppe fort und in den Nebel zogen.

Blutrippe stieß einen Kriegsschrei aus und setzte Nick nach. Er hackte und stieß zu und schaffte es, die beiden Geschöpfe zurückzudrängen. Von weiter hinten setzten zwei weitere Ungeheuer nach. Eines schlug mit scharfen Klauen nach Blutrippes Gesicht.

Er duckte sich, doch im selben Moment zog ihm das andere Tier die Klauen über den Oberschenkel und riss ihm durch die Hose eine tiefe Wunde ins Bein. Der Verwundete heulte auf und stieß seinen Speer vor, doch der Barghest war bereits wieder fort.

»ZUSAMMENBLEIBEN!«, brüllte Sekeu.

Mit Müh und Not gelang es ihnen, ihre mit Zähnen und Klauen bewehrten Gegner in Schach zu halten, aber die Barghests trieben sie langsam auseinander.

Ein langgezogenes Heulen ertönte von irgendwo aus dem Sumpf. Der Laut durchdrang den Lärm von klappernden Zähnen, Tiergeschrei und Geknurre. Es war ein furchteinflößendes Heulen, und Nick fragte sich, welche Schrecken sie noch erwarteten.

Da durchbrach eine Gestalt den Kreis der Barghests wie eine Kanonenkugel, kaum mehr als ein herumwirbelnder, stechender und schlagender Schemen. Nick sah Stahl aufblitzen, und zwei der Tiere fielen in den Dreck, eines mit weit aufgeschlitztem Wanst, das andere mit beiden Klauen am Hals.

»PETER!«, rief Sekeu.

Und da war er. Mit nichts außer seinem langen Messer und blitzenden Zähnen und Augen stieß er zwischen die Bestien. Er war nie länger als eine Sekunde an einem Ort, während er schlitzte und brüllte, stach und heulte. Die Monster stoben auseinander, um seinen funkensprühenden Augen und seinem entsetzlichen Grinsen zu entkommen.

Peter sprang in ihre Mitte, ergriff Nicks Speer und schleuderte ihn auf das nächste Mädchen. Ihre Augen blitzten vor Empörung. Sie bewegte sich unglaublich schnell, jedoch nicht schnell genug. Der Speer ging ganz knapp an ihr vorbei und durchstach ihr Haar, während der Schaft von ihrer Schulter abprallte und sie am Kinn traf. Sie stieß ein schrilles Kreischen aus, griff mit verkrümmten Fingern nach ihrem Gesicht, wirbelte herum und verschwand im Nebel.

»TEUFEL ZU MIR!«, schrie Peter.

Die Teufel begannen breit zu grinsen. Sie beantworteten seinen Ruf mit wildem Geschrei und attackierten die zurückweichenden Barghests. Die Tierhorde ließ von ihnen ab und ergriff die Flucht. Es sah aus, als ob die Geschöpfe einfach wieder mit dem Nebel verschmolzen.

»JETZT!«, schrie Peter. »NEHMT DIE KINDER, WIR VERSCHWINDEN!«

Peter und Sekeu hoben Grille auf und legten sie über Peters Schulter. Dirk packte Danny bei den Armen, Flitz nahm seine Beine, und Blutrippe legte einen Arm um Nick, um ihn mitzuziehen. Eilig liefen sie den Pfad zurück.

»Peter.«

Durch den Nebel drang ein Flüstern, das ihnen das Blut in den Adern gefrieren ließ. Nick spürte den Namen bis ins Mark.

Dort, direkt vor ihnen, versperrte eine einzelne schattenhafte Gestalt den Weg.

Sie hielten an.

»Peter«, flüsterte Sekeu. »Sollen wir loslaufen?«

»Nein«, sagte er und ließ Grille behutsam zu Boden gleiten. »Vor ihr kann man nicht weglaufen.«

Die Schatten flossen von der Gestalt, und Nick erkannte, dass es sich um eine Frau handelte, und zwar um eine sehr ansehnliche Frau mit grün schimmernder Haut und langem, dunklem, fast schwarzem Haar. Ihr Gesicht blieb im Schatten, aber in der Schwärze leuchtete ein Auge wie ein glitzernder Smaragd. Ihre vollen, dunklen Lippen teilten sich zu einem siegessicheren Lächeln und gaben den Blick auf eine Reihe langer, scharfer grüner Zähne frei. Nick musste nicht erst darauf hingewiesen werden, dass dies die Hexe war.

Die drei kleinen Mädchen kamen zwischen den Bäumen hervor und stellten sich vor die Hexe. Die Barghests schlichen aus dem Sumpf herbei und flankierten Nick und die Teufel. Doch das war noch nicht alles. Nick hörte es überall rascheln, klappern und knistern. Die Geräusche näherten sich ihnen von allen Seiten. Der Boden selbst erwachte zum Leben. Der Teppich aus toten Blättern zitterte und bebte.

Dann erst begriff Nick, und die Haare auf seinen Armen stellten sich auf: Insekten, Krabbeltiere, zu Tausenden, vielleicht sogar Zehntausenden, große, ölig glänzende Käfer, lange Tausendfüßler, Skorpione, Kakerlaken und faustgroße Spinnen schwärmten aus den Bäumen und Löchern und krabbelten wie ein lebendiger Stachelteppich auf sie zu, scherenschnappend und mandibelklappernd. Sie kreisten die Teufel ein und näherten sich ihnen bis auf etwa zwei Meter. Der Boden brodelte von schwarz glänzenden Insekten, die sich umeinander herum und übereinander weg schlängelten.

Die Hexe trat lässig einige Schritte vor, wobei sie sich mit den langen schwarzen Fingernägeln über die Schenkel strich und sich geschmeidig in der Hüfte wiegte. »Kleine Diebe, die aus meinem Sumpf stehlen«, sagte sie mit tiefer, rauchiger Stimme.

»Ungezogen.« Die drei kleinen Mädchen wedelten mit den Zeigefingern. »Ungezogen.« – »Ungezogen.«

»Peter, mein Schatz«, gurrte die Hexe. »Du bist mir noch eine Kleinigkeit schuldig.« Sie strich sich das Haar zurück, sodass ihre vernarbte linke Augenhöhle zum Vorschein kam. »Eine Chance, mein Süßer. Du und deine kleinen Spielkameraden habt genau eine Chance. Gib mir eines deiner Augen, dann könnt ihr alle gehen. Was sagst du dazu, mein lieber Junge?«

Peter stieß ein wildes Lachen aus, ein irres Krächzen, als ob er dem Wahnsinn anheimgefallen sei, und verstummte dann plötzlich. Seine Miene war nun angespannt und hart, und er blickte der Hexe direkt in die Augen. »Ich sage, wir schneiden Köpfe von Hälsen, holen Eingeweide aus Bäuchen und hacken Arme von Leibern.« Er sprang vor und zertrat einen großen grünen Käfer, woraufhin gelbe Innereien unter seinem Stiefel hervorquollen.

Das Gesicht der Hexe verzog sich zu einer Raubtiergrimasse, und sie kniff ihr eines Auge zu einem schmalen Schlitz zusammen. »Das wirst du …«

»HALTET EIN!«, rief jemand weiter unten auf dem Pfad. »Haltet ein, ich flehe euch an.«

Nick sah, wie ein großes, gebeugtes Wesen mit einem Ziegenkopf den Pfad hocheilte und dabei mit einem knotigen Stab wedelte.

»Entschuldigung, Ginny«, sagte der Neuankömmling, als er sich an der Hexe vorbeidrängte, wobei er peinlich genau darauf bedacht war, nicht auf die Käfer zu treten, die vor seinen großen Hufen flohen. Er blieb zwischen den beiden Parteien stehen, stützte sich schwer auf seinen Stab und versuchte zu Atem zu kommen. »Es tut mir schrecklich leid, dass ich euer Gezänk unterbrechen muss«, sagte er. »Aber eine dringliche Angelegenheit bedarf der Klärung.«

Die Hexe verdrehte die Augen. »Halt dich da raus, Tanngnost. Mir fehlt die Geduld für deine Einmischungen. Heute kriege ich mein Auge.«

»Komm doch und hol’s dir!«, knurrte Peter.

»DAS REICHT!«, brüllte Tanngnost und knallte seinen Stab auf den Boden. »Der Flüsterwald steht in Flammen! Während ihr Narren versucht, einander umzubringen, fällt Avalon.«

Stille senkte sich über den Sumpf.

Jede Spur von Boshaftigkeit verschwand aus dem Gesicht der Hexe. »Das ist unmöglich.«

»Allerdings ist das möglich«, erwiderte Tanngnost. »Wenn du diese melodramatische Kulisse endlich beseitigen würdest, könntest du es sogar selber sehen.«

Die Hexe runzelte die Stirn. »Wenn das eines von deinen Spielen ist, Tanngnost, dann sind deine Knochen bald Teil meiner Kulisse.« Sie hob die Hände, schloss die Augen und murmelte eine Reihe knapper, harscher Befehle. Ein warmer Wind kam auf, und der Nebel über dem Sumpf lichtete sich langsam.

Nick bemerkte die grauen Wolken am Himmel sofort, und ja, in der Ferne war undeutlich ein dunkler Qualmschmier zu erkennen. Da brannte tatsächlich etwas.

»Man muss nur auf den Hügel von Mag Mell steigen, um es zu sehen«, sagte Tanngnost.

»Das ist unmöglich«, sagte Peter. »Die Bäume des Flüsterwalds brennen nicht.«

»Das dachte ich bisher auch«, sagte Tanngnost. »Aber aus irgendeinem Grund brennen sie jetzt. Muss ich euch vielleicht daran erinnern, dass es nichts mehr gibt, was die Fleischfresser aufhält, wenn der Flüsterwald dahin ist? Dieser Sumpf oder der Teufelswald ist dann als Nächstes dran. Bald werden sie deinen geliebten Sumpf niederbrennen, Ginny.«

Die drei kleinen Mädchen blickten besorgt zu ihrer Mutter auf.

Die Hexe schien ein wenig kleiner zu werden, und das Feuer verschwand aus ihrem Auge.

Tanngnost holte tief Luft. »Hört mich an und hört gut zu. Ihr müsst euren alten Groll begraben und euch zusammentun. Sonst ist ganz Avalon verloren.«

»Wie bitte?« Das Auge der Hexe blitzte auf. »Schlägst du allen Ernstes vor, dass wir Seite an Seite mit diesen Lümmeln kämpfen sollen? Diesen Menschenkindern? Die sind doch auch nicht anders als die Fleischfresser. Eine Landplage. Wir müssen sie ebenfalls vertreiben.«

Tanngnost schmetterte erneut seinen Stab auf den Boden und starrte sie zornig an. »Wie kannst du es wagen!«, grollte er mit harscher, schneidender Stimme. »Sie haben sich ihren Platz unter den Feen verdient. Sie haben mit ihrem Blut und ihrem Leben dafür gezahlt, als sie in der Neckerbucht an der Seite des Gehörnten gekämpft haben. Wo warst du an jenem schrecklichen Tag, Ginny?«

Die Hexe winkte ab, als hörte sie ihn gar nicht, doch Nick entging der schmerzerfüllte Ausdruck auf ihrem Gesicht nicht.

»Avallach ist fort und der Gehörnte ebenfalls«, sagte Tanngnost. »Nun liegt es bei uns. Das Schicksal Avalons lastet auf unseren Schultern.«

»Ach, hör mit deinem Gerede auf, alter Ziegenbock. Mir wird schlecht, wenn ich noch mehr von deinen Predigten hören muss.« Sie machte eine Kopfbewegung in Peters Richtung. »Sage mir, ist deine geliebte Dame bereits im Besitz deiner Seele? Träumst du jede Nacht davon, an ihren Zitzen zu nuckeln?«

Peter verengte die Augen zu Schlitzen. »Pass auf, wie du von ihr sprichst.«

»Ah, also ist es wirklich so.« Die Hexe lachte wissend. »Und jetzt macht euch allesamt davon. Ich dulde keine Diebe in meinem Sumpf. Wenn ich dich das nächste Mal sehe, Peter, dann gehört dein Auge mir.«

Peter richtete sein Messer auf sie. »Warum warten? Hier, ich bringe es dir.« Peter ließ die Waffe durch die Luft sausen und trat einen Schritt vor.

Der Troll packte ihn am Kragen. »Sei kein Trottel.«

»Tanngnost«, sagte die Hexe. »Du verlangst zu viel. Ich werde niemals Seite an Seite mit diesem Gesocks kämpfen.« Sie wirbelte herum und schickte sich an zu gehen.

»Aber Mutter«, sagte eines der kleinen Mädchen. »Essen wir sie denn nicht?«

»Sei still und komm«, zischte die Hexe und verschmolz mit den Bäumen und Büschen. Die Insekten verloren ihren Antrieb und zerstreuten sich in alle Richtungen. Die Barghests sprangen in die Bäume und machten sich laut krakeelend davon. Die kleinen Mädchen blieben noch einen Moment lang stehen und starrten Peter und die Teufel blinzelnd und mit großen Augen an, bevor auch sie mit den Schultern zuckten und verschwanden.

»Dort.« Der Troll zeigte ins Tal, wo inzwischen dicke Rauchschwaden von den Bäumen weiter unten aufstiegen.

Peter starrte hinab. »Ich begreife das nicht. Ich verstehe nicht, wie …« Er verstummte. »Der Kapitän. Die Fässer.« Er spie aus. »Diese bescheuerten Fässer.«

»Wie?«

»Der Kapitän hat Öl geholt. Sie benutzen Öl.«

Nick lehnte an einem Baumstumpf. Er roch brennendes Holz, doch im Moment kam es ihm nur darauf an, dass sie aus dem Sumpf raus und weg von Ginny Grünzahn waren. Der Troll hatte sie über den Cusithbach und auf den Kamm einer kleinen Anhöhe geführt, damit sie das Feuer beobachten konnten.

Nick nahm einen weiteren Schluck Wasser aus seinem Eimer, aber egal wie viel er trank, sein Hals fühlte sich immer noch wund und rau an.

Grille konnte inzwischen wieder sitzen und lehnte an einem Felsen. Danny lag neben ihr im Gras. Das Mädchen sah nicht besonders gut aus, aber immer noch besser als Danny. Sein Hals und sein Gesicht waren rot und geschwollen, und er befand sich in einem unruhigen Halbschlaf. Seine Brille hing ihm am Sportband um den Hals. Ein Glas war gesplittert und das Gestell verbogen.

Der Troll hatte gesagt, dass beide in Ordnung kommen würden, dass die Rotschwänze das Blut ihrer Beute warm mochten und dass ihr Gift dazu diente, das Opfer zu lähmen, nicht es zu töten. Er erklärte, dass außer den Einstichwunden keine Schäden zurückbleiben dürften und dass die beiden in zwei oder drei Stunden wieder so gut wie neu sein würden. Nick hatte das Gefühl, dass er nie mehr so gut wie neu sein würde. Er hatte stechende Kopfschmerzen, sein Gesicht fühlte sich heiß und aufgequollen an, und der Schnitt an seinem Arm brannte.

Peter und der Troll stritten sich, seit sie den Sumpf verlassen hatten. Irgendwie ging es um die Fleischfresser, die Hexe und die Elfen, vor allem aber ums Kämpfen und Töten. Nick gefiel das alles überhaupt nicht. Er für seinen Teil hatte genug. Er würde für oder gegen gar nichts mehr kämpfen. Wenn er wieder gesund war, würde er Peter dazu überreden, ihn zurück nach Hause zu führen.

Abraham kam hinzu und kniete sich neben Leroy, der bei Grille und Danny saß.

»Du hast ihnen das Leben gerettet«, sagte er. »Darauf kannst du mächtig stolz sein.«

Ein schüchternes Lächeln huschte über Leroys Gesicht, aber dann zuckte er demonstrativ bescheiden die Schultern. »Es ist einfach passiert. Ich kann mich nicht mal erinnern, darüber nachgedacht zu haben.«

»Darin liegt die eigentliche Prüfung. Wenn du bereit bist, Leib und Leben für die anderen Teufel zu riskieren, ohne auch nur einen Gedanken an dich selbst zu verschwenden.« Er legte Leroy eine Hand auf die Schulter. »Du weißt, was das bedeutet?« Das Grinsen des Jungen verriet, dass er ganz genau wusste, was das bedeutete. »Du kriegst jetzt dein eigenes Schwert und Messer. Du wirst in den Clan aufgenommen, du wirst ein Teufel!«

Leroy lächelte wie ein Krokodil und warf einen schnellen Blick zu Nick hinüber. Als er sah, dass dieser ihn beobachtete, verblasste sein Lächeln. Leroy nahm einen Eimer und ging auf ihn zu.

»Hast du genug Wasser, Kumpel?«, fragte Leroy und hockte sich neben ihn. »Geht’s dir besser? Einen Moment lang habe ich mir Sorgen gemacht.«

»Du Lü…«, krächzte Nick und zuckte zusammen. Sein Hals war immer noch zu zugeschwollen und rau, um einen Ton herauszukriegen.

»Keine Sorge, Nicky«, sagte Leroy. »Du kannst mir später danken.«

Fick dich, du verdammter Hurensohn, dachte Nick und starrte ihn wütend an.

Leroy warf einen Blick über die Schulter. Die anderen Teufel hatten sich nach und nach um Peter versammelt und betrachteten die Rauchwolken. Leroy beugte sich dichter an Nick heran. »Hör mal«, flüsterte er. »Reg dich nicht auf. Da ist eine ganze Menge auf einmal passiert. Das war ziemlich verwirrend. Vielleicht hast du die Dinge etwas anders in Erinnerung als ich. Weiter nichts. Kein Grund, ein großes Theater zu machen, hab ich recht? Alles klar?«

Nicks Augen verengten sich zu Schlitzen, und er zeigte Leroy den Finger.

Dessen Nasenlöcher weiteten sich, und er spitzte die Lippen, als hätte er in etwas Saures gebissen. Genau so ein Gesicht hatte er gemacht, als er den Pixie zertrampelt hatte. Er ergriff Nicks Hand und quetschte ihm die Finger zusammen. »Hör mal zu«, zischte er. »Ich warte schon zu lange darauf. Ich hab mir so viel Mist gefallen lassen. Wenn du irgendetwas sagst oder tust, um mir diese Sache zu versauen, dann bring ich dich um.« Er verdrehte Nick die Finger.

Nick wand sich und biss die Zähne zusammen.

»Das ist kein Witz. Ich komme nachts an dein Bett und stech dir ins Gesicht. Ich schneid dir die Kehle durch!«

Nick erkannte deutlich, dass Leroy es ernst meinte.

»Kapiert? Hast du das kapiert?«

Nick nickte, und Leroy ließ los.

Daraufhin wandte Nick sich ab und starrte durch einen Tränenschleier auf das Gras zu seinen Füßen. Scheiß drauf, sagte er sich. Es spielt keine Rolle. Er würde sowieso von hier verschwinden, nicht wahr? Leroy sollte sich ruhig als Teufel bezeichnen. Wenn es nach Nick ging, konnte er sich auch eine Feder an den Hut stecken und sich als der große Yankeedödel bezeichnen. Nick war fertig mit ihm, er war mit diesem ganzen Irrsinn fertig.

»Ich komme zum Teufelsbaum nach«, sagte Peter.

»Peter«, meinte Sekeu, »das ist Wahnsinn. Du kannst nicht in den Wald der Dame gehen. Die Elfen werden dich töten.«

Peter warf Tanngnost einen Blick zu. Der Troll wartete am Pfad auf ihn. Der Junge atmete gedehnt aus und lächelte. »Ich muss. Das weißt du doch. Uns bleiben nur noch wenige Tage. Die Fleischfresser sind auf dem Weg. Der Zauber vergeht. Die Geißel frisst den letzten Rest Wald auf. Was bleibt uns noch an Nahrung? Bald fressen wir uns gegenseitig auf, wie sie.« Er machte eine Kopfbewegung Richtung Rauchsäule.

»Dann gehen wir alle«, sagte Blutrippe.

Peter schüttelte den Kopf. »Unmöglich. Die Elfen würden das niemals gestatten. Meine einzige Chance, sie von meiner Treue zur Dame zu überzeugen, besteht darin, allein zu gehen.«

»Ulfger wird niemals an deiner Seite kämpfen«, sagte Sekeu.

Peter nickte. »Ja, und ich werde niemals an seiner Seite kämpfen. Aber das bedeutet nicht, dass wir uns nicht aufeinander abstimmen können. Das muss er einsehen. Wir sind alle am Ende. Wenn wir fallen, fallen auch sie.«

»Lass wenigstens mich mitkommen«, sagte Blutrippe. »Du weißt schon, als offizielles Diplomatengeleit. Um dir Stock und Zylinder zu tragen.« Er grinste.

»Nein. Du kannst dabei helfen, Danny zurückzutragen.« Peter erwiderte sein Grinsen.

Danny saß inzwischen, allerdings sah er nicht aus, als würde er in nächster Zeit wieder laufen können. Seine Augen waren völlig verquollen, und mit seinem geschwollenen Hals sah er aus wie ein Ochsenfrosch.

Ungeduldig pochte Tanngnost mit dem Stab auf den Boden.

»Bis dann, Leute«, sagte Peter und rannte zu dem Troll. Gemeinsam betraten sie den Wald der Dame.

»In Ordnung«, sagte der Troll. »Das Leben der Dame von Avalon hängt von dieser Sache ab. Du musst dich daher unbedingt so gut benehmen, wie du nur kannst.«

»Ich benehme mich immer so gut, wie ich nur kann.«

»Versprich mir, dass du die Vergangenheit ruhen lässt.«

Peters Miene verhärtete sich. »Manche Dinge darf man nicht ruhen lassen.«

Tanngnost seufzte. »Peter, diese Fehde ist schon so lange her.«

Peter schwieg. Es war tatsächlich sehr lange her. Damals hatte er erst zwanzigmal gesehen, wie die großen Eichen ihre Blätter abwarfen, und doch war er nicht erwachsen geworden, und nicht ein einziges Haar wuchs an seinem Kinn. Dafür hatte er sich zu einem drahtigen, langgliedrigen Jungen gemausert. Tanngnost nannte ihn den wilden Jungen von Myrkvior und erklärte ihm, dass es sein Menschenblut war, das ihn nicht in die Pubertät kommen ließ, und dass er niemals zu einem Mann heranwachsen würde. Tanngnost erklärte all das schwermütig, als sei es ein Fluch, ein schreckliches Verhängnis. Doch Peter tanzte um die Hütte des Trolls, überglücklich zu erfahren, dass aus ihm nie eines dieser scheußlichen, haarigen, grobschlächtigen Männergeschöpfe werden würde. Jene Tage verbrachte er voller Freude über seine ewige Jugend, und all die großen Wälder waren sein Spielplatz – jedenfalls bis Ulfger ihn fand.

Peter erinnerte sich an seinen rasenden Herzschlag. Er wusste genau, dass er den Wald der Dame nicht betreten durfte. Wie oft hatte Tanngnost ihn gewarnt und ihm gesagt, dass Ulfger den Elfen befohlen hatte, ihn zu töten, sobald sie ihn sahen? Er dachte darüber nach, umzukehren, doch dann sah er den Spriggan. Der bösartige kleine Kobold hockte direkt auf der anderen Seite des Bachs im Unterholz und wedelte mit seiner Beute herum. Es handelte sich um ein Messer – Peters Messer. Der Kobold zog ihn auf in dem sicheren Wissen, dass Peter es nicht wagen würde, ihm in den Wald der Dame zu folgen.

»Du kleiner Dieb«, schrie Peter, sprang auf, platschte durch den Bach und vergaß Ulfger und seine mörderischen Elfen ganz und gar.

Der Spriggan riss überrascht die Augen auf, nahm die Beine in die Hand und schoss über einen Wildwechsel davon. Im dichten Unterholz verlor Peter den Kobold aus den Augen. Konzentriert suchte er die Tannenadeln am Boden ab, um seiner Spur zu folgen, und so bemerkte er die Gestalten nicht, die sich ihm von hinten näherten.

Als Peter das leise Knirschen von Tannennadeln hörte, wandte er sich in der Erwartung um, den Spriggan vor sich zu sehen. Stattdessen flog ein Speer direkt auf seine Brust zu. Peter warf sich nach hinten, und der Speer zischte an ihm vorbei, streifte seine Schulter und schlug auf den schmalen Pfad auf. Peter ging zu Boden, rollte sich ab und war in Sekundenschnelle wieder auf den Beinen. Seine Instinkte sagten ihm, dass er laufen sollte, doch dann erstarrte er. Es waren drei, zwei davon Elfen, doch es war der Dritte, der Peter innehalten ließ.

Der Mann überragte die Elfen um einiges. Er war sogar noch größer als die meisten Menschen, die Peter gesehen hatte, und er hatte einen mächtigen Brustkorb und kräftige Arme. Doch es waren seine Augen, die Peter festhielten. Diese dunklen, grimmigen Augen würde er nie vergessen.

»Ulfger«, zischte Peter und versuchte zu begreifen, wie aus dem hochgewachsenen Jungen dieser riesige, grobschlächtige Mann geworden war. Der Ulfger, der vor ihm stand, hatte einen struppigen, zu einem Knoten gebundenen Ziegenbart und dichte, dunkle Augenbrauen. Er trug eine rotgoldene Tunika mit einem schwarzen Elchkopf auf der Brust, kurze schwarze Lederhosen, kniehohe Stiefel und ein langes Breitschwert an der Seite. Er hatte sich das Haar lang wachsen lassen und es am Scheitel geteilt, sodass es ihm zu beiden Seiten des Kopfes gerade herabhing und seine Ohren verdeckte. Vielmehr sein eines Ohr, dachte Peter.

Ulfger starrte ihn an wie ein Mann, der gerade einen Topf mit Gold gefunden hatte. Er stieß ein lautes Lachen aus. »Das kann nicht sein. Avallach hat mir ein Geschenk gebracht. Schau einer an.« Er lachte erneut, diesmal lauter. »Du bist noch immer ein elender, rotznasiger kleiner Lümmel.« Er schüttelte höhnisch grinsend den Kopf. »Das ist dein Menschenblut. Avallach hat all jene verflucht, die nicht hierhergehören.«

Ulfger gab den beiden Elfen ein Zeichen, und sie zogen lange Messer und schlüpften zu beiden Seiten des Pfads ins Unterholz.

Peter wich zurück, wobei er die Elfen nicht aus den Augen ließ und nach einem Fluchtweg Ausschau hielt.

»Dir fehlt offensichtlich jeder Verstand«, rief Ulfger. »Sonst hättest du Avalon längst verlassen. Ich muss allerdings zugeben, dass es mir eine große Freude ist, dich hier vorzufinden, noch dazu lebendig. Andernfalls wäre ich des Vergnügens beraubt, dich zu töten.«

Ulfger zog sein Schwert und ging lässig auf Peter zu. Die Muskeln, die an den Armen des Riesen spielten, waren ebenso wenig zu übersehen wie der Umstand, dass er das schwere Breitschwert trug, als hätte es nicht das geringste Gewicht. Auf einmal fühlte Peter sich winzig klein und verwundbar, und zum ersten Mal war er neidisch darauf, dass andere Leute erwachsen wurden, neidisch auf Ulfgers Kraft und Stärke.

»Haltet euch zu seinen Flanken«, rief Ulfger mit tiefer, donnernder Stimme. »Lasst ihn nicht in unseren Rücken kommen. Vergesst nicht, dass ich ihn töten werde!«

Peters Blick fiel auf den Speer, den einer der Elfen auf ihn geworfen hatte. Er lag neben seinem Fuß auf dem Boden. Er hakte die Zehen darunter, warf ihn hoch, fing ihn auf und schleuderte ihn Ulfger entgegen.

Ulfger zuckte kaum mit der Wimper und schlug den Speer einfach mit seinem Schwert beiseite. Dann lachte er laut. »Gut, eine kleine Herausforderung macht es nur schöner!«

Peter drehte sich um und rannte los. Er verlor die Elfen im Unterholz aus den Augen, doch er wusste, dass sie mithielten. Hinter sich hörte er Ulfger über den Pfad brechen. Peters Herz pochte in seiner Brust, und erneut verspürte er die Angst des gejagten Wilds. Es war die gleiche Angst, die er verspürt hatte, als die Männer ihn zu Golls Hügel zurückgejagt hatten – fast war ihm, als hätte er nie aufgehört zu rennen.

Zu einer Seite des Pfads wurde der Wald lichter. Am Fuß einer steilen Böschung sah Peter einen Sumpf und Schilfgras. Das Gras, dachte Peter, im Gras kann ich sie abhängen. Er verließ den Pfad und rannte den Hang hinab. Ein Elf sprang ihm in den Weg, und Peter hatte keine Zeit, etwas anderes zu tun, als direkt mit ihm zusammenzuprallen. Peter hörte ein schmerzhaftes »Uff«, als sie zu Boden fielen. Er landete obenauf und wollte sich freimachen, doch der Elf packte ihn am Arm und hielt ihn fest. Peter stieß ihm einen Daumen ins Auge, riss sich los und kam gerade auf die Beine, als ein großer schwarzer Stiefel ihn in der Körpermitte traf. Peter flog durch die Luft und prallte gegen einen Baum. Er hörte Ulfger lachen und erhaschte einen kurzen Blick auf den grinsenden Hünen, bevor dieser ihn ins Gesicht schlug, genau zwischen die Augen. Peter wirbelte um die eigene Achse, verlor den Halt und setzte sich auf den Hintern.

Ulfger packte Peter bei den Haaren. Er zog ein schartiges Jagdmesser und hielt es ihm vor die Nase. »Wie wär’s, wenn wir mit einem Ohr anfangen, hä?«

Peter packte Ulfgers Hand und biss fest zu. Er spürte, wie Adern unter seinen Zähnen platzten, und schmeckte Blut.

Ulfger jaulte, riss seine Hand weg und ließ sowohl seinen Gegner als auch das Messer los. Peter griff nach dem Messer und schwang es unkontrolliert. Ulfger wich zurück, und im nächsten Moment hielt er sein Schwert in der Hand. Die beiden Elfen stellen sich mit kampfbereiten Messern links und rechts von ihm auf.

Ulfger schüttelte sich das Blut vom Daumen und starrte Peter finster an. »Genug gespielt.«

Peter warf sein Messer. Die Klinge prallte, ohne Schaden anzurichten, von Ulfgers Schulter ab, doch Peter hatte sich eine bitter benötigte Sekunde erkauft. Er sprang zur Kante der Böschung, ließ sich hinabrutschen, rollte sich in den Graben und kam schließlich in Schlamm und Schilfgras zum Liegen. Er schaute hoch und sah, wie die Elfen ihm nachschlitterten, Ulfger hinterdrein.

Peter platschte durchs Schilfgras, mühte sich zwischen den hohen grauen Stängeln hindurch und verschwand im Gewirr von Bewuchs und seichten schwarzen Tümpeln. Er stieß immer weiter vor, bis er Ulfgers Fluchen nicht mehr hören konnte.

Der Nebel wurde dichter, und Peter fragte sich langsam, ob er auf dem richtigen Weg war. Er hatte sich tatsächlich sehr geschickt dabei angestellt, zu verschwinden, so geschickt, dass er selbst nicht mehr wusste, wo er war. Er blieb in Bewegung, und sein Orientierungssinn zahlte sich aus, als das Gelände sich langsam veränderte. Der Boden wurde grau und fest und das Schilfgras weniger dicht. Doch dafür wurde der Nebel immer dichter, und bald war Peter ringsum von wirbelnden Dunstschwaden umgeben, sodass er nicht mehr als zwanzig Schritt in jede Richtung sehen konnte. Er fürchtete, dass er für immer verloren sein würde, wenn er auch nur einen weiteren Schritt machte.

Sein Schädel brummte. Seine Stirn war wund und geschwollen, dort, wo Ulfger ihn geschlagen hatte. Bei jedem Atemzug verspürte er einen Stich in der Seite. Behutsam betastete er seine Rippen, zuckte zusammen und fragte sich, ob sie gebrochen waren. Er hatte das Gefühl, dass der Nebel sich immer dichter um ihn zusammenzog, ihn erstickte. Er schloss die Augen, um sich zu beruhigen und sich zu überlegen, was er tun sollte, da fiel ihm plötzlich ein vertrauter Geruch auf. Er atmete tief ein. Eine Ahnung von Geißblatt und Teichwasser. Die Dame?

Peter spürte eine leichte Wärme an der Brust und öffnete die Augen. Der Anhänger – Mabons Stern – fing an zu leuchten, und Peter bemerkte ein schwaches Schimmern weiter vorne im Nebel. Er ging näher heran. Vor ihm glitzerte Goldstaub knapp über der feuchten grauen Erde, wiegte sich leicht im Wind und trieb wie ein träger Bach dahin. Peter erinnerte sich, dass die Dame von ihrem Nebel gesprochen hatte. Ist das ihr Werk?, fragte er sich. Er folgte dem Pfad aus Gold.

Peter stellte fest, dass sein Herz von Gedanken an die Dame erfüllt war. Einmal hätte er schwören können, dass er ein entferntes Echo ihrer Stimme hörte, die einen Namen rief – aber nicht seinen, sondern Mabons.

Wie oft hatte er sich zum Garten der Dame geschlichen? Wie oft hatte er sich in der Nähe von Avallachs Schrein verborgen in der Hoffnung, nur einen kurzen Blick auf sie zu erhaschen? Und in all den Jahren hatte er sie nur ein einziges Mal gesehen, auf dem Hof, wo sie mit Hiisi geredet und gelacht hatte. Bei ihrem Lachen hatte Peter gelächelt, während ihm gleichzeitig die Tränen übers Gesicht geströmt waren. Sein Wunsch, in ihrer Nähe zu sein, war so unermesslich groß, dass es ihm körperliche Schmerzen bereitete.

Langsam lichtete der Nebel sich, und Peter hörte das Lecken von Wellen und roch zum ersten Mal das Meer. Die graue Erde und der Nebel wichen einem nieseligen, kieselsteinübersäten Strand. Peter stand vor einem Felshang, auf dessen Kamm dürre Fichten und Kiefern wuchsen. Er bemerkte keine Spur von tropischer Üppigkeit, kein Anzeichen von Feenwesen, gleich welcher Art. Die Luft hier war kalt und feucht, und scharfe Gerüche bissen ihm in die Nasenschleimhäute. Er hörte seltsame Vogelrufe. Dennoch kam ihm all das irgendwie bekannt vor, und ihm dämmerte, wo er sich befand. Er verspürte ein Schaudern, das nicht vom rauen Wind herrührte. Da begriff er, dass er zurück in der Welt der Menschlinge war.

Peter kletterte auf den Kamm des Felshangs und blickte nach unten. Der wogende Nebel krallte sich an den Strand und offenbarte kein Anzeichen von dem magischen Königreich, das sich in seinem Innern befand. Peters erster Impuls war es, in den Nebel der Dame und in die Sicherheit der Wälder Avalons zurückzukehren. Er schüttelte den Kopf und verzog das Gesicht. Dort gibt es keine Sicherheit, dachte er. Nicht für mich. Nicht mehr. Ulfger wird mich unablässig jagen.

Er ließ den Blick über die Küste wandern, die sich endlose Kilometer weit erstreckte und schließlich im Wintergrau verschwand – eine Menschenwelt. Was hat sie mir zu bieten?, fragte er sich und schüttelte einmal mehr grimmig den Kopf. Den Tod oder bestenfalls ein Leben in einem verborgenen Loch, wie bei Goll. Peter hielt die Tränen zurück. Gibt es keinen Platz für mich? Wütend wischte er sich die Augen. Irgendwo muss ich hin, zumindest für eine Weile. Vielleicht ist es Ulfger irgendwann leid, mich zu jagen, und ich kann zurückkehren. Vielleicht, aber nicht jetzt, nicht heute.

Peter trat über den Kamm, spürte ein schmerzhaftes Ziehen im Herzen und blieb stehen. Das war sie, die Dame. Selbst hier konnte er sie spüren. Es war, als wäre sie ein Teil seiner Seele, und der Gedanke daran, sie nie wiederzusehen, war beinahe unerträglich. »Ich komme wieder.« Und wenn ich dafür Ulfger töten muss, ich werde eine Möglichkeit finden.

Er bewegte sich landeinwärts, und ein weitläufiges Tal tat sich vor ihm auf. Peter bemerkte einen verräterischen Rauchfaden in der Tiefe und konnte gerade so ein bestelltes Feld und eine Ansammlung von Gebäuden ausmachen. Klammheimlich überkamen ihn die alten Ängste. Er hatte die Laute der Männer und ihrer Hunde, die ihn durch den Wald gejagt hatten, noch im Ohr. Die Eindringlichkeit der alten Erinnerungen überraschte ihn. Er unterdrückte ein Schaudern, holte tief Luft und nahm die Schultern zurück. »Die sollen sich lieber vor mir in Acht nehmen«, erklärte er. »Ich bin ein Geschöpf des Feenreichs. Ein Schatten in der Nacht. Ich werde ihnen im Schlaf die Kehlen aufschlitzen.«

Er griff an seinen Gürtel, und ihm fiel wieder ein, dass er nicht einmal mehr ein Messer hatte und dass die Welt der Menschen voller Wölfe, Bären und Wildkatzen war. Er presste die Lippen fest aufeinander und machte sich auf den Weg ins Tal.

Als er schließlich auf die Straße stieß, wurden die Schatten bereits länger. Die Erde war von frischen Hufabdrücken aufgewühlt, von zahlreichen Hufabdrücken, und Peter hörte in Gedanken Tanngnost, der ihn vor seiner eigenen Narrheit warnte. Doch Peter folgte der Straße, wobei er sich in den Büschen hielt und lautlos von Baum zu Baum huschte, als wolle er sich an eine Wildfee heranschleichen. Er roch Rauch, und dann stieß er auf die Leiche.

Es war eine junge Frau. Sie lag auf dem Rücken im Graben, und die zerfetzten Überreste ihres Kleids waren in den Schlamm getreten. Ihre Beine waren weit gespreizt, und die schreckliche Wunde zwischen ihren Beinen bot sich blutverkrustet allen Blicken dar. Tiefe Schnitte durchzogen ihre kleinen Brüste, und dunkle Blutergüsse hoben sich von der bleichen Haut ihres Halses ab.

Peter biss die Zähne zusammen und starrte ihr in die starren Augen. Bei näherem Hinsehen erkannte er, dass sie kaum älter als ein Kind war. Er fragte sich, was für Spiele sie gerne gespielt hatte, fragte sich, was ein Kind tun konnte, um so einen Tod zu verdienen. Peter spürte, wie sein Entsetzen erst Wut und dann Hass wich. Er erinnerte sich wieder, warum er niemals hatte erwachsen, warum er niemals zu einem von ihnen hatte werden wollen.

Die Strahlen der späten Nachmittagssonne schienen nur noch knapp über die Tannenwipfel, und die Schatten wurden länger. Peter ließ das Mädchen hinter sich und folgte weiter der Straße.

Als Nächstes stieß er auf die Leiche eines Mannes, der an einem Baum hing. Er hatte schwere Verbrennungen, und eine Krähe pickte an dem verkohlten Fleisch, das von seiner Wange abstand. Um den Hals des Mannes hing ein Schild, auf das ein weißes Kreuz gemalt war. An seine Füße waren die Köpfe von einer Frau und zwei Kindern gebunden. Von ihren Körpern war nichts zu sehen.

Peter war nun in Sichtweite des Dorfs, dessen graue Formen er in den länger werdenden Schatten gerade so ausmachen konnte. Der Gestank nach beißendem Rauch erfüllte die Luft.

Er stieß auf einen Mann, der mit eingeschlagenem Schädel mitten auf der Straße lag. Sein blondes Haar war blutverklebt, und er hielt noch immer einen Speer umklammert. Peter ging neben ihm in die Hocke, löste den Speer aus seinen steifen Fingern und zog ihm das Messer aus dem Gürtel. Auf der anderen Straßenseite lag eine verbrannte Weide, und in ihrer Mitte befand sich ein rauchender Haufen toter Leiber. Peter schätzte, dass es an die fünfzig Leichen waren, und alle, die er sehen konnte, waren enthauptet worden. Ein Krähenschwarm krächzte und pickte sich die schönsten Leckerbissen heraus. Er hörte erneut Tanngnosts Stimme, die ihm sagte, dass er sofort verschwinden solle, aber Tanngnost hatte ihm auch gesagt, dass seine Neugier sein Verderben sein werde. Peter lächelte beim Gedanken an den besorgten alten Troll, stand auf und ging in Richtung Dorf.

Geduckt schlich der Junge am Graben entlang und hielt sich im Schatten. Er huschte an einer ausgebrannten Scheune vorbei, von der nur mehr ein schwarzes Gerippe geblieben war, und stieß auf drei Wölfe, die von der Leiche einer Frau fraßen. Ihr hervortretender Bauch war aufgeschlitzt, und die Tiere schlangen mit feuchten Schnauzen ihre Eingeweide heraus. Als Peter sich näherte, hoben sie die Köpfe und bedachten ihn mit einem warnenden Knurren. Aus einem Wolfskiefer hing das Bein eines Säuglings. Peter schlug einen weiten Bogen um die Tiere und setzte seinen Weg ins Dorf fort.

Die meisten Gebäude waren niedergebrannt. Hier und dort schwelten noch ein paar Balken vor sich hin. Abgesehen vom entfernten Krächzen der Krähen lag das Dorf still und reglos da.

Peter huschte in die verbrannten Überreste eines Stalls, kauerte sich in die Schatten und ließ den Blick zwischen den Brettern hindurch über den Ort schweifen.

In der Mitte des Dorfplatzes stand ein hohes Kreuz aus frisch geschlagenen Stämmen. An den Streben hing ein Mann, dem ein Seil straff um den Hals und bis zu den Achseln hoch um die Brust geschlungen war. Man hatte ihm große Eisennägel in Hände und Füße getrieben, und er trug eine lange Robe, die mit Bildern von umhertänzelnden Tieren und verschlungenen Sonnen-, Mond- und Sternensymbolen verziert war. Vorne hatte jemand die Robe aufgeschlitzt, und dicke Streifen geronnenen Bluts klebten an der Innenseite seiner Beine. Am Boden hatte sich eine dunkle Pfütze gebildet.

Peter sah, dass sie dem Mann die Genitalien abgehackt und in den Mund gestopft hatten. Nicht weniger als dreißig Köpfe hingen an dem Kreuz, Männer, Frauen und Kinder. In den langen Schatten hatte Peter den Eindruck, dass mehrere davon ihn anstarrten und jeden Moment zu sprechen beginnen könnten. Ihm gefiel dieses Gefühl überhaupt nicht, so wie ihm ohnehin nichts an diesem Ort gefiel. Er kam zu dem Schluss, dass es hier letztlich nichts für ihn zu entdecken gab und dass es an der Zeit war, zu verschwinden. Doch dann hörte er schweren Hufschlag, der in seine Richtung kam, und die tiefen Stimmen von Menschenmännern, und er kauerte sich wieder in sein Versteck.

Zwei Männer, die ein Kaltblut am Zügel führten, kamen in Sicht. Das Pferd zog eine Reihe aneinandergebundener Kinder hinter sich her. Die Männer trugen Kettenhemden unter einheitlichen blauen Tuniken mit weißen Kreuzen auf der Brust. An ihren Gürteln hingen Kurzschwerter. Peter zählte acht Kinder, größtenteils ältere. Die Hände waren ihnen auf den Rücken gefesselt, und ein langes Seil lag um ihre Hälse. Sie waren mit Ruß und Schlamm bedeckt, und mehrere hatten Verletzungen und bluteten aus hässlichen Wunden. Der Blick ihrer Augen war mutlos und gehetzt. Es waren die Augen von Kindern, die zu viel gesehen hatten.

»Ah, da bist du ja«, ertönte die Stimme eines Mannes von irgendwo hinter Peter. Zwei weitere Soldaten kamen aus dem Wald und hielten direkt auf sein Versteck zu. Peter hatte das sichere Gefühl, dass sie ihn meinten, weshalb er erstarrte und es nicht einmal wagte, zu atmen. Doch die beiden trampelten direkt an ihm vorbei. Sie hatten ein Mädchen zwischen sich. Sie war hochgewachsen und hatte lange Beine, trotzdem war sie eindeutig noch nicht erwachsen. Sie trug ein einfaches, schlammbespritztes rosenfarbenes Kleid, dessen einer Ärmel abgerissen war. Die beiden Männer schubsten sie grob vor sich her und gesellten sich zu den Leuten mit dem Pferd.

»Wir haben ein paar gefunden, die sich auf dem Hügel versteckt haben«, sagte einer der Soldaten. Er war gedrungen und kahlköpfig, und eines seiner Beine war kürzer als das andere, was ihn sichtlich hinken ließ. »Die anderen sind davongekommen, aber die, die wir wollten, haben wir alle erwischt.« Der Mann grinste.

Die anderen beiden Soldaten taxierten das hochgewachsene Mädchen und erwiderten das Grinsen. Ein drahtiger Mann mit einer schwarzen Kappe und zahnlosem Mund sagte: »Ein kleines Spielchen, während wir auf den Baron warten, kann nicht schaden.«

Die Männer lachten.

Ein fünfter Mann kam aus südlicher Richtung aus dem Wald und trat hinzu. Er war kleiner als die anderen, doch er hatte dicke, muskulöse Arme und einen dunklen, struppigen Bart. Im Gegensatz zu den anderen trug er einen Helm mit weißem Federkamm. »Kein Glück im Süden«, erklärte er. »Ich bin es leid, diese Bälger zu jagen. Wir verschwenden unsere Kraft, sage ich euch. Sie geben ohnehin schreckliche Bedienstete ab. Man kann sie auspeitschen, bis einem der Arm abfällt, und kriegt die Wildheit doch nicht aus ihnen rausgeprügelt. Wenn der Baron auch die Restlichen will, soll er selbst in den Wald gehen und sie aufstöbern.«

Die anderen Männer nickten.

»Aye, Herr, die verstecken sich wie die Ratten in Löchern und unter Steinen. Man könnte sie einen Monat lang suchen und würde trotzdem nicht alle finden.«

»Ehrlich gesagt wird der Winter sich ohnehin die Übrigen holen.«

»Wo ist der Baron mit seiner Wache, Herr?«, fragte der zahnlose Mann. »Wo sind die schon wieder hin?«

»Sie kommen bald wieder«, erwiderte der Bärtige. »Die Späher haben noch ein Heidendorf in den Hügeln entdeckt. Eigentlich nur ein paar Hütten. Der Baron ist mit der Wache hin. Sie wollen ein bisschen bekehren.«

Alle lachten.

»Wie wäre es mit ein bisschen Spaß, solange wir warten, Herr?«, fragte der kahle Soldat und schob das hochgewachsene Mädchen vor.

Der bärtige Mann musterte das Mädchen von oben bis unten und nickte. Er nahm seinen Helm und die Handschuhe ab und ließ sie zu Boden fallen. Dann berührte er ihre Wange leicht mit dem Finger, griff ihr ins lange kastanienbraune Haar und riss ihr den Kopf zurück. Peter konnte ihr Gesicht nun gut erkennen. Ihre Augen waren hellgrün und voller Angst, und sie hatte einen breiten Mund und volle Lippen.

»Kleines Hexenkind.« Der Bärtige ließ ihr eine Hand über den Hals gleiten und presste sie auf ihre Schulter. »Trinkst du Blut und tanzt um deinen gehörnten Gott herum? Das tust du doch, oder?«

Das Mädchen sagte nichts.

Seine Hand wanderte an ihrer Hüfte entlang und ihr Bein hinab. Er drückte ihren Schenkel. »Ich wette, du kriechst auf Händen und Knien vor ihm herum, nackt und grunzend wie ein Schwein. Dann streckst du den Tieren deinen nackten Arsch hin, nicht wahr?« Er schüttelte sie. »Nicht wahr?«

Die Soldaten kicherten höhnisch, und der zahnlose Mann befingerte seine Lippen.

Der Bärtige grinste abfällig, schob ihr die Hand unters Kleid und drückte sie fest zwischen ihre Beine.

Das Mädchen stieß einen Schrei aus und schlug nach ihm. Ihre Fingernägel hinterließen Striemen auf seinem Gesicht. Der Mann ließ ihre Haare los und wollte ihr Handgelenk packen. Sie riss sich los und rannte Richtung Wald.

Peter sprang auf, die Hände fest um den Speer geschlossen. Dämonen, dachte er, die Menschlinge sind allesamt Dämonen.

Der Zahnlose setzte dem Mädchen nach, erwischte es an den Haaren, riss es herum und schleuderte es in den Dreck. Zwei weitere stürzten sich auf sie und drückten ihr die Arme zu Boden.

Der Bärtige berührte sein Gesicht, betrachtete das Blut an seinen Fingern und fauchte: »Du kleine Fotze.« Lässig ging er zu dem Mädchen, das seine Männer zu Boden drückten, löste seinen Gürtel und ließ die Hose herunter. Er kniete sich zwischen die Beine des Mädchens und schob ihm das Kleid über die Hüften hoch.

Peter huschte aus seinem Versteck und schlich sich geduckt an die Männer heran, das Messer in der einen, den Speer in der anderen Hand.

Das Mädchen spuckte den Bärtigen an und versuchte, ihn mit Tritten abzuwehren. Er schlug ihr zweimal ins Gesicht, sodass ihre Lippe aufplatzte, und versetzte ihr dann einen festen Hieb in den Magen. Sie stieß ein ersticktes Keuchen aus und hörte auf zu treten.

»Jetzt bist du nicht mehr so wild, was?«, sagte er. »Also, zwei Humpen Met für denjenigen, der sie am lautesten zum Quieken bringt. Wer ist dabei?«

Alle grinsten und grunzten.

Peter hob seinen Speer, schätzte die Entfernung ab und machte sich wurfbereit, doch dann bemerkte er eine Gestalt, die aus einem der Häuser gerannt kam und direkt auf die Soldaten zuhielt.

Es war einer der Heidenjungen. Er konnte kaum älter als zwölf sein, und er hielt einen Speer auf Hüfthöhe und rannte mit Höchsttempo auf die Männer zu. Die Augen des Jungen waren weit aufgerissen, und Peter sah, dass er entsetzliche Angst hatte. Trotzdem rannte er auf die Männer zu.

Da entdeckte der kahle Soldat den Jungen und stieß einen Warnschrei aus, der jedoch einen Augenblick zu spät kam. Der Speer bohrte sich dem Bärtigen in den Rücken und drang aus seiner Brust wieder aus.

Der Kahle kam auf die Beine und schickte den Jungen mit einem Schlag zu Boden. Er riss sein Schwert aus der Scheide und hob es, und in diesem Moment warf Peter seinen Speer. Er traf den Mann in den Nacken, sodass die Spitze an seiner Kehle wieder heraustrat. Der Mann stürzte mit dem Gesicht nach unten in den Schlamm.

Peter gab ein lautes Heulen von sich und war über dem nächsten Soldaten, bevor dieser sein Schwert aus der Scheide gezogen hatte. Er stieß dem Mann das Messer in die Seite und riss ihm den Bauch auf. Die Eingeweide des Mannes ergossen sich in der Winterkälte dampfend aus der Wunde. Er gab ein lautes Stöhnen von sich und fiel auf die Knie.

Die beiden verbleibenden Soldaten stürzten sich auf Peter. Mühelos wich er einem Schlag nach seinem Kopf und einem nach seiner Brust aus. Die Männer waren groß und stark, doch Peter war schneller, so schnell, dass diese schwerfälligen Hünen sich wie durch Sirup zu bewegen schienen. Er tauchte unter einem weit ausholenden Schlag weg, ließ das Messer in den Schritt des Mannes hochschnellen und spürte, wie sich die Klinge tief in den Unterleib seines Gegners bohrte. Der Soldat stieß einen entsetzten Wehlaut aus, und Peters Augen leuchteten. Dieser Laut gefiel ihm, er wollte ihn noch einmal hören.

Jetzt war nur noch der Zahnlose übrig. Er schaute von seinen toten und sterbenden Kameraden zu Peter hinüber, starrte ihn an wie einen Dämon, einen Heidengott, den es nach Rache gelüstet.

Ein böses Grinsen machte sich auf Peters Gesicht breit. Diese hünenhaften, grobschlächtigen Männer, die ihn so in Schrecken versetzt hatten, die ihn eine Ewigkeit lang in seinen Albträumen heimgesucht hatten, waren plötzlich kaum mehr als herumstolpernde Tiere. Der Kampf war zu einem Spiel geworden, dem aufregendsten Spiel, bei dem er je mitgemacht hatte. Peter leckte an seinem Messer und stieß ein Knurren aus.

Der Mann drehte sich um und rannte los.

Peter stieß einen Kriegsschrei aus und hechtete ihm hinterher. Er holte ihn in Sekundenschnelle ein, sprang ihm auf den Rücken, bohrte ihm das Messer tief in den Hals, schlitzte ihm die Kehle auf und ließ ihn in den Dreck niedergehen. Peter sah zu, wie das Herzblut des Mannes ihm aus dem geöffneten Hals blubberte, bis sein Blick schließlich glasig wurde.

Ein schwaches Wimmern ließ Peter aufmerken. Einer der Soldaten lebte noch. Der Verwundete hielt sich den Unterleib und zog eine breite Blutspur hinter sich her, während er davonkroch. Peter hob eines der zu Boden gefallenen Schwerter auf und trat vor, aber zu seiner Überraschung griff der Heidenjunge nach einem Speer und stürmte an ihm vorbei auf den Verwundeten zu. Peter blieb stehen und sah zu, wie der Junge dem Mann seinen Speer in den Rücken trieb, nicht nur einmal, sondern immer wieder. Noch lange, nachdem der Mann sich nicht mehr bewegte, stieß der Junge zu.

»DRECKSKERLE!«, schrie er. »IHR VERDAMMTEN, VERSCHISSENEN DRECKSKERLE!«

Schließlich brachte das Mädchen ihn dazu, aufzuhören. Der Junge fing an zu weinen, und sein ganzer Körper wurde von krampfhaftem Schluchzen geschüttelt.

Das Mädchen blickte Peter an. »Wer bist du?«, fragte sie.

Der Junge hörte auf zu weinen, schob sich vor das Mädchen und richtete seinen Speer auf Peter. Seine rotgeränderten Augen waren schmal vor Angst, aber er hielt den Speer ruhig. »Was willst du?«

Peter musterte den Jungen. Er hatte vielleicht Angst, aber er war bereit, ihn bis auf den Tod zu bekämpfen, das war ihm deutlich anzusehen. Sie hatten gerade zusammen fünf Männer getötet. Peter warf einen Blick zu den Kindern, die an dem Pferd festgebunden waren. In ihren Augen lag die gleiche Härte wie in denen des Jungen. Dort sind acht, dachte er. Macht insgesamt zehn und vielleicht noch ein paar mehr, die sich in den Hügeln verstecken. Verzweifelte, gefährliche Kinder ohne Zuhause. Ein Haufen herumliegender Schwerter und Speere. Peter tippte sich nachdenklich ans Kinn. Ich frage mich, was Ulfger dazu sagen würde, wenn plötzlich ein Clan wilder Kinder in seinem Wald auftauchen würde. Peter grinste.

Er ließ sein Messer fallen und steckte sein Schwert in die Erde. Dann trat er einen Schritt vor und stemmte die Hände in die Hüften. »Ich heiße Peter. Ich bin auf der Suche nach neuen Freunden.«

Der Junge starrte ihn verwundert an.

Das Mädchen meldete sich zu Wort. »Ich bin Wendlyn.«

Peter trat direkt vor die Speerspitze des Jungen. Er streckte die Hand aus. Der Junge blickte zwischen Peters Hand und Wendlyn hin und her. Sie nickte. Der Junge senkte den Speer und streckte langsam selbst die Hand aus. Peter nahm sie, schüttelte sie kräftig und lächelte, und der Junge und das Mädchen und all die anderen Kinder erwiderten sein Lächeln, weil es einfach wahnsinnig ansteckend war.

»Also«, sagte Peter. »Ich weiß, wo wir hinkönnen. Da ist es sehr viel netter als hier.«

»Peter, das ist Wahnsinn. Du musst sie zurückbringen!«, sagte Tanngnost.

»Nein«, antwortete Peter und verschränkte die Arme. »Sie sind meine Freunde.«

»Du hast keine Ahnung, was du da tust. Keinen blassen Schimmer. Der Gehörnte wird niemals erlauben, dass welche von ihrer Art sich hier aufhalten.«

»Komm und sieh dir unsere Feste an«, sagte Peter und bedeutete Tanngnost mit einer Handbewegung, ihm den Pfad entlang zu folgen.

»Da werde ich nicht tun. Ich will nichts mit dieser Narretei zu tun haben. Wenn Ulfger davon erfährt, werden die Elfen dich jagen und töten. Sie werden euch alle töten.«

Peter pfiff, und fünf Kinder ließen sich mit Speeren in den Händen und gebleckten Zähnen aus den Bäumen fallen. Ihre drahtigen, nackten Körper waren mit Kriegsbemalung bedeckt. Sie umstellten den Troll, knurrten und starrten ihn aus wilden goldenen Augen an.

»Sollen sie es versuchen«, sagte Peter. »Wir werden ihnen ihre eigenen Nasen zum Fraß vorwerfen.« Er riss seinen Speer in die Höhe und heulte.

Die Kinder erwiderten sein Heulen, klapperten mit den Zähnen und hielten ihre Speere in die Luft.

Der Troll verdrehte die Augen und stieß einen Speer beiseite. »Richte das Ding nicht auf mich, du kleine Warze«, blaffte er einen kleinen Jungen an, der einen Waschbärpelz wie eine Maske über dem Kopf trug.

»Das ist jetzt unser Wald«, sagte Peter ernst. »Er gehört uns, den Teufeln. Von hier bis zum Goggiebach erstreckt sich nun der Teufelswald. Wer ihn betritt, der riskiert es, sich unseren Zorn zuzuziehen.«

Tanngnost stieß einen Seufzer aus und schüttelte den Kopf. »Teufel? Du meinst wohl Dummköpfe. Peter, hier gibt es so viel, was du nicht verstehst.« Der Troll betrachtete einen Jungen, der etwas älter war als die anderen. »Die Feenmagie kann zum Gift für ihresgleichen werden. Wenn einige dieser Kinder zu alt sind, werden sie sich verwandeln. Hast du eine Ahnung, was das bedeutet?«

Peter bedachte den Troll mit einem misstrauischen Blick.

»Die Magie kann sie verändern und in mörderische Dämonen verwandeln.«

»Versuch nicht, mir Angst einzujagen. Das klappt nicht. Nicht dieses Mal.«

»Peter, du hast schon genug Feinde. Wer zu viele Feinde hat, der lebt nicht lange. Ich bleibe nicht hier, um mit anzusehen, wie man dich hängt.« Tanngnost stapfte davon.

Peter hörte das Pfeifen, griff nach seinem Schwert und spähte um den Baum. Das Pfeifen bedeutete, dass Ulfger kam. Die Teufel waren alle auf ihren Positionen und gut versteckt.

Wir sind bereit, sagte Peter sich und stellte fest, dass seine Hände zitterten, doch nicht, weil er die Nerven verlor – sondern vor freudiger Erregung. Er lauschte auf sein wild pochendes Herz. Ich bin lebendig, lebendiger als je zuvor. Das Spiel ist im Gange, das größte Spiel überhaupt. Jetzt habe ich dreißig Teufel. Dreißig mutige, tödliche Krieger. Wie lange hatten sie geübt, um sich auf diesen Augenblick vorzubereiten? Zwei Jahres zeiten, drei? Diese Kinder hatten genug geübt, sie hatten lange genug in Angst gelebt – vor Menschen, vor Elfen, vor Ulfger. Diese ungezähmten Kinder würden nicht mehr davonlaufen. Sie waren bereit zu kämpfen, bereit zu töten. Sie waren jetzt Teufel, und dieses Stückchen magerer Wald war ihr Wald.

Ulfger kam in Sicht, an der Spitze eines Trupps von acht gut bewaffneten Elfen. Sie gingen einfach den Hauptpfad entlang, genau wie Peter erwartet hatte. Zweifellos glaubte Ulfger, dass das, was ihn erwartete, nicht gefährlicher als eine Fuchsjagd war. Tja, dachte Peter, dieser Fuchs wird dich beißen.

Als sie bis auf zwanzig Meter heran waren, trat Peter auf den Pfad und richtete sein Schwert auf Ulfger.

»Dies ist der Teufelswald. Dies ist mein Wald«, rief Peter. »HINFORT!«

Ulfger blieb stehen und hob eine behandschuhte Hand. Die Elfen rückten zu seinen Flanken vor. Er musterte Peter von oben bis unten und grinste höhnisch. »Offenbar hat sich Ungeziefer in Myrkvior eingenistet. Wenn du dich und die anderen Plagegeister an mich auslieferst, kannst du mit meiner Nachsicht rechnen.«

Peter merkte sofort, dass die Elfen keine Netze, Seile oder andere Fesseln dabeihatten, nur Schwerter und Speere. Er wusste, dass Ulfgers Nachsicht lediglich auf einen schnellen Tod hinauslief.

»Vielleicht hast du mich nicht verstanden«, sagte Peter. »Hört man mit nur einem Ohr vielleicht schlechter?«

Ulfger starrte ihn finster an. »Jetzt ist Schluss mit dem lustigen Treiben, du kleiner Kümmerling.« Er zog sein langes Breitschwert aus der Scheide, drehte es in der Hand und trat vor. Die Elfen schwärmten aus.

Peter pfiff, und mit einem Mal war der Wald von Geheul erfüllt. Kinder ließen sich aus den Bäumen fallen, sprangen aus den Büschen und richteten Speere, Schwerter und Beile auf die Elfen. Alle dreißig Kinder knurrten und klapperten mit den Zähnen.

Die Elfen schauten sich gehetzt um, und ihre schmalen, zusammengekniffenen Augen zeugten von Entsetzen. Die Teufel stießen ihre Waffen in die Luft und drängten sie zu einem dichten Pulk zusammen.

Ulfger drehte sich immer wieder im Kreis. Er wirkte benommen und völlig verwirrt, als wollte er begreifen, wie das Blatt sich so plötzlich und vernichtend hatte wenden können. Er fasste sein Schwert mit beiden Händen und stolperte zurück zwischen die Elfen.

»Ich zähle bis vier. So lange habt ihr Zeit, eure Waffen fallen zu lassen!«, rief Peter.

»EINS!«

Die Elfen blickten einander an.

»ZWEI!«

Die Teufel hoben wurfbereit die Speere. In ihren Gesichtern war keine Spur von Verspieltheit zu erkennen, kein Mitgefühl, nur die Blicke von Kindern, die mehr als genug Grausamkeit und Tod gesehen hatten.

»DREI!«

Die Elfen warfen ihre Speere zu Boden.

»Was macht ihr da?«

Drei Teufel hielten Ulfger die Speerspitzen eine Fingerlänge vors Gesicht.

»Du bist dran, Ulfger.«

Ulfgers Schwert zitterte in seinen Händen. Sein Gesicht verzog sich zu einer Fratze der Wut, und in seinen dunklen Augen brodelte der Zorn. Er warf sein Schwert mit einem hilflosen Schrei zu Boden.

»Nehmt ihre Waffen«, saget Peter. »Wir können ein paar gute Elfenklingen gebrauchen.«

Sie behielten die Elfen genau im Auge, während mehrere kleinere Kinder ausschwärmten und ihren Gegnern die Schwerter und Messer abnahmen.

»Diebe«, sagte Ulfger und spie aus. »Ihr seid das Niederste vom Niedersten.«

Peter hielt Ulfger seine Klinge unters Kinn. »Zieh deine Kleider aus. Alle.«

»Wie bitte?« Ulfgers dunkle Augen blitzten.

»Das heißt ›Wie bitte, Lord Peter?‹«, sagte Peter. »Zum Beispiel: ›Dürfte ich, Lord Peter‹, oder: ›Lord Peter, dürfte ich‹.«

Ulfger starrte ihn zornig an.

»Ach, erinnerst du dich nicht, wie das geht?«, fragte Peter. Ulfgers Miene war anzusehen, dass er sich sehr wohl erinnerte.

Peter drückte seinem Gegenüber die Schwertspitze gerade fest genug an den Hals, um die Haut zu ritzen.

Ulfger zog erst die Stiefel und dann die Tunika aus, danach das dünne Kettenhemd und die Hose, bis er schließlich gänzlich nackt vor ihnen stand.

Die Teufel kicherten und höhnten. Ulfgers Gesicht lief knallrot an, und seine Lippen zitterten vor Empörung. »Das … wirst du … bereuen.«

Peter schlug Ulfger mit der Breitseite ins Gesicht. Ulfger taumelte und verlor fast den Halt. Er spuckte aus, wischte sich über den Mund und betrachtete das Blut an seiner Hand.

»Du hast vergessen, mich mit Lord Peter anzureden.«

Ulfger kniff die Augen zusammen.

Peter hob sein Schwert. »Tu es! Sofort! Dann lasse ich dich vielleicht, aber nur vielleicht, mit beiden Eiern zwischen den Beinen abziehen.«

»Lord Peter«, presste Ulfger zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

»Gut. Jetzt dreh dich um. Ich bin dir noch etwas schuldig.«

Ulfger schien nicht mehr zum Sprechen in der Lage zu sein. Er schüttelte einfach nur den Kopf.

Peter ließ die Klinge auf Ulfgers Wange schnappen und hinterließ einen kleinen Schnitt. Der Verletzte zuckte zurück und stieß einen kraftlosen Schrei aus.

»Wenn ich noch mal fragen muss, verlierst du auch dein anderes Ohr.«

Ulfger drehte sich langsam um.

Peter holte mit dem Schwert aus und schlug Ulfger mit der Breitseite über die Hinterbacken. Das laute Klatschen hallte von den Bäumen wider. Der Getroffene stieß einen Schrei aus. Da schlug Peter noch einmal zu und noch einmal. Die Kinder zuckten bei jedem Schlag zusammen. Ulfger schluchzte, stolperte vorwärts und fiel in den Dreck.

»Das hier ist der Teufelswald«, sagte Peter und beugte sich dicht an Ulfgers Ohr. »Es ist mein Wald. Das nächste Mal, wenn du einen Fuß in diesen Wald setzt, schiebe ich dir mein Schwert bis zum Anschlag in den Arsch.« Peter trat Ulfger fest in den Hintern. »Und jetzt verschwinde von hier!«

Ulfger stemmte sich hoch und humpelte den Pfad entlang. Die Teufel rannten ihm heulend, krakeelend und kläffend hinterher und ließen einen Hagel von Tannenzapfen und Erdklumpen auf ihn niedergehen. Sie jagten ihn bis zum Goggiebach.

Ein lautes Zirpen holte Peter zurück in die Gegenwart. Etwas blitzte grün auf: Feen – insgesamt drei – sprangen von einem Ast und flogen vor ihnen über den Pfad davon.

»Ich glaube, die Nachricht von unserer Ankunft eilt uns voraus«, sagte Tanngnost mit einem schiefen Grinsen. »Halt die Augen offen: Das Empfangskomitee sollte bald eintreffen.«

Peter blickte sich um und entdeckte in der Umgebung einen Felsvorsprung etwas abseits des Hauptwegs. »Dort sollten wir warten«, sagte er. »Die Felsen dort verschaffen mir einen ordentlichen Vorsprung, falls ich früher gehen muss.«

Der Troll nickte, und die beiden traten auf den Vorsprung zu.

»Es wird alles gut gehen«, sagte Tanngnost. »Solange du nicht den Kopf verlierst und ihn gegen dich aufbringst. Er kann unmöglich das Schwert gegen dich erheben, nicht nachdem sein eigener Vater dir einen Platz im Feenvolk zugesprochen hat. Seine Ehre verlangt, dass er uns zumindest anhört.«

»Ehre? Ulfger hat kein Ehrgefühl.«

»Ulfger hat sehr wohl Ehrgefühl. In vielerlei Hinsicht ist das sein größtes Unglück. Er ist an das gebunden, was er für seine Pflicht hält, ganz egal wie verzerrt seine Vorstellungen von dieser Pflicht inzwischen sind. Er wird das milde Urteil seines Vaters in Ehren halten. Trotzdem muss ich dir wohl kaum sagen, dass du vorsichtig sein sollst. Du weißt, wie gerne er dich töten würde. Und wenn er einen Grund findet, dich zu einer Bedrohung für Avalon oder für das Wohlergehen der Dame zu erklären, dann wird er es auch versuchen.«

»Nach allem, was du mir erzählt hast, ist die Dame kaum mehr als seine Gefangene.«

»Peter, du drehst mir die Worte im Mund rum. So einen Unsinn habe ich nie auch nur nahegelegt.«

»Du hast gesagt, dass er ihr keinen Besuch erlaubt und sie auch nicht fortlässt. Wann hast du sie zum letzten Mal außerhalb ihrer Zuflucht gesehen?«

Tanngnosts hohe, pelzige Stirn legte sich in Falten. »Ich weiß es nicht genau. Ich weiß nicht, ob sie sie überhaupt verlässt.«

»Siehst du!«

»Aber ich glaube nicht, dass das Ulfgers Werk ist. Als der große Gehörnte starb, ist wohl auch ein Teil von Modron gestorben. Eine Weile nach der riesigen Schlacht habe ich sie einmal kurz gesehen. Sie hat mich nicht erkannt. Ich bin mir nicht mal sicher, ob sie mich bemerkt hat – sie hat einfach durch mich hindurchgestarrt, als schliefe sie mit offenen Augen. Und jetzt erzählen die Elfen mir, dass sie sogar noch teilnahmsloser und schwächer geworden ist. Unglücklicherweise vernachlässigt sie den Nebel, und wie du sehr gut weißt, wimmelt er inzwischen von Sluagh. Sie nähren sich von dem Nebel. Nähren sich von … ihr.« Einen Moment lang schwieg der Troll. »Ich fürchte, wenn sie den letzten Rest Willenskraft verliert, wird auch der Nebel schwinden. Das wird dann für uns alle das Ende sein.« Tanngnost zupfte an seinen langen Kinnhaaren und verlor sich in Gedanken. »Äh, worüber haben wir gerade geredet?«

Peter lächelte. »Darüber, was für ein Arsch Ulfger ist.«

»Ach ja, stimmt. Ich wollte auf Folgendes hinaus: Trotz Ulfgers Schwächen darfst du nie vergessen, dass er der Sohn des Gehörnten ist. Dass er und nur er den gehörnten Helm tragen und Caliburn führen kann.«

»Aber das Schwert ist zerbrochen.«

»Selbst zerbrochen hat die Klinge noch genug Macht und Gift, damit wir mit ihrer Hilfe die Fleischfresser in den Nebel treiben können.«

»Das hast du mir nie erzählt! Worauf warten wir dann noch?« Peter klang aufgeregt. »Wo bewahren sie es auf? Ich werde es stehlen. Wenn ich das Schwert hätte, würde ich die Fleischfresser selbst vertreiben!« Peters Augen leuchteten.

»Peter«, versetzte Tanngnost verstimmt und klopfte dem Jungen zweimal auf den Kopf, »hörst du denn nie zu? Hast du all meine Lektionen verschlafen? Habe ich die Perlen meiner Weisheit etwa an einen Vollidioten verschwendet? Caliburn wurde von Avallach geschmiedet und dem Gehörnten überreicht, damit er Avalon an seiner statt bewacht und Fremdlinge abwehrt.«

»Das weiß ich«, brummte Peter.

»Seine Berührung bedeutet den Tod. Nur die Angehörigen der alten Geschlechter können es führen. Und von denen ist wer genau übrig?«

Peter zuckte mit den Schultern.

»Stell dich nicht an wie ein schwachköpfiger Trottel«, sagte Tanngnost. »Ulfger. Nur Ulfger ist noch übrig. Nicht einmal die Elfen können das Schwert berühren, ohne gebrannt zu werden. Und jemand von unreinem Blut, jemand wie du? Es würde dich von innen heraus in Flammen aufgehen lassen!«

Peter runzelte die Stirn.

»Ob es dir nun gefällt oder nicht, wir brauchen Ulfger. Deshalb müssen wir unser Bestes tun, um ihn davon zu überzeugen, sich uns anzuschließen.«

»Tja, ich weiß nur, dass du der schwachköpfige Trottel bist, wenn du irgendwelche Hoffnungen in ihn setzt. Ulfger ist ein Feigling. Es wird genau wie in der Neckerbucht.«

»Nein, er ist kein Feigling. Er ist in der Vergangenheit gefangen. Ulfger hat die Muskelkraft seines Vaters geerbt, aber nicht dessen Willensstärke. Er kann sich nicht über den Geist seines Vaters erheben. Es war nicht seine Entscheidung, nicht an der großen Schlacht teilzunehmen. Sein Vater hat ihn schwören lassen, dass er die Dame und ihren Garten vor allem, was geschehen möge, beschützen werde. Daran hält sich Ulfger bis heute, deshalb verlässt er ihren Wald auch nicht. Selbst jetzt, wo die Zerstörung Avalons kurz bevorsteht, glaubt er, dass es seine Pflicht sei, bei der Dame zu bleiben.«

Peter stieß ein hässliches Lachen aus. »Er versteckt sich hinter seiner Pflicht wie hinter der Schürze seiner Mutter.«

»Das mag sein, doch …«

Peter hob eine Hand und legte den Kopf schief. »Sie sind da.«

Auf der Anhöhe stand Ulfger, flankiert von zwölf Elfen mit schmalen Augen, die allesamt mit Schwertern und Speeren bewaffnet waren. Die Lederkleidung der Elfen war waldfarben und abgetragen, doch Ulfger trug noch immer seine goldrote Tunika. Sie war inzwischen ein wenig fadenscheinig, aber nach wie vor prangte der schwarze Elchkopf auf der Brust.

»Ein Unruhestifter und ein Menschengeborener«, rief Ulfger. »Keiner von beiden ist hier willkommen. Für Eindringlinge in den Wald der Dame gibt es nur eine Strafe … den Tod.«

KAPITEL 14
Clan

Nick schluckte einen Löffel Grütze und verzog das Gesicht. Sein Hals war immer noch wund, doch der Troll hatte recht behalten. Abgesehen von dem Pochen in seinen Schläfen fühlte er sich besser. Grille und Danny verzogen beim Essen ebenfalls die Gesichter, aber sie alle waren so hungrig, dass sie keinen Bissen übrig ließen.

Ihre Wunden waren nach wie vor kein schöner Anblick, doch Sekeu hatte irgendeine stinkende Salbe darauf gerieben, und die Rötungen und Schwellungen gingen langsam zurück.

»Was wisst ihr über die Fleischfresser?«, fragte Nick.

»Nicht viel«, antwortete Grille. »Sie sagen mir einfach nichts. Außer, dass wir mehr erfahren, wenn wir dafür bereit sind.«

»Was soll das heißen?«, sagte Nick. »Mir gefällt diese ganze Geheimniskrämerei nicht. Stört euch das denn gar nicht? Ich meine …«

Leroy stellte seine Schüssel auf den Tisch und ließ sich neben Nick nieder. »Verrückter Tag, was?«, sagte er gut gelaunt, beinahe fröhlich.

Nick wandte sich angewidert ab und starrte in seine leere Schüssel. Eine ganze Weile lang sprach keiner ein Wort.

Grille seufzte. »Abraham hat mir erzählt, was du getan hast, Leroy.« Sie streckte die Hand aus. »Danke.«

Der Junge strahlte und schüttelte Grille die Hand. »Ach, verdammt, das war halt einfach alles total irre.«

Danny richtete seine Brille und bog nachdenklich an dem kaputten Gestell herum. Er streckte nicht die Hand aus, doch er sagte ebenfalls: »Danke.« In Nicks Ohren klang es, als ob er es ernst meinte.

»He«, sagte Leroy. »Ich weiß, dass ich manchmal echt gemein bin. Aber … könnt ihr mir vielleicht einfach trotzdem … also, eigentlich will ich damit sagen, dass ich echt gerne noch mal von vorn mit euch anfangen würde, Leute. Was meint ihr? Freunde?«

Grille und Danny zögerten einen Augenblick, nickten einander zu und sagten schließlich beide: »Freunde.«

Nick blieb still.

»Ich bin jetzt ein Teufel. Teufel kümmern sich umeinander.« Leroy streckte Nick die Hand entgegen. »Hab ich recht?«

Der schaute ihn nicht an, sondern stocherte einfach nur mit dem Löffel in seiner Schüssel herum.

»Hab ich recht, Nick?«, wiederholte Leroy, jetzt mit hörbar angespannter Stimme.

Nein, dachte Nick, da muss ich echt nicht mehr mitspielen. Ich habe es satt, mich rumschubsen zu lassen, ich habe Peter und seine Spiele satt, und ganz sicher habe ich Leroy satt.

Er stand vom Tisch auf und ging zum Wurzelwerk. Hinter ihm schauten Danny und Grille verwirrt drein und Leroy sehr unzufrieden.

Nick schloss die Augen und spürte, wie sich die Wärme der Eichelgrütze in seinem Körper ausbreitete. Er war sich sicher, dass die Sache zwischen ihm und Leroy noch nicht vorbei war, doch darum würde er sich später kümmern. Im Moment tat ihm der Kopf weh, und er wollte seine Ruhe, damit er über ein paar Dinge nachdenken konnte. Doch schon nach einer Minute kamen Grille und Danny herbei und setzten sich zu ihm.

»Aaalso?«, fragte Grille.

Nick schwieg.

»Was ist los mit dir und Leroy?«

»Nichts.«

»Ja, klar«, sagte Grille. Sie sah aus, als würde sie gleich explodieren. »Komm schon, sag’s mir. Was hat er denn jetzt schon wieder gemacht? Hä, was?«

»Nichts«, sagte Nick kurz angebunden und fragte sich, warum ihn heute Abend offenbar alle in den Wahnsinn treiben wollten. »Vergiss es einfach, in Ordnung?«

»Mann, was ist los mit dir?«, fragte Grille. »Leroy hat dir das Leben gerettet. Da könntest du doch wohl mal ein bisschen nachsichtig sein. Stell dir mal vor …«

»Vermisst ihr beiden euer Zuhause?«, unterbrach Nick sie.

»Nein«, sagte Grille zögerlich. »Kein bisschen. Bei mir zu Hause war die Kacke echt am Dampfen. Mein Vater …« Sie verstummte. Einen Moment lang sah sie aus, als wollte sie noch etwas hinzufügen, dann schüttelte sie den Kopf. »Der Teufelsbaum ist jetzt mein Zuhause.«

Nick fragte sich, wie schlimm die Dinge liegen mussten, damit Grille sich hier, zwischen diesen Idioten, sicherer fühlte als bei ihrer eigenen Familie.

»Ich vermisse die Schokopops«, sagte Danny.

Nick und Grille verdrehten die Augen.

»Das ist kein Witz.« Danny richtete immer noch seine Brille. »Würdet ihr für eine Schüssel Schokopops nicht auf der Stelle jemanden umbringen? Oder für eine Tüte Mikrowellenpopcorn? Außerdem fehlt mir das verdammte Toilettenpapier. Ich hätte nie gedacht, dass Toilettenpapier die tollste Erfindung der Menschheitsgeschichte ist. Und wisst ihr, was noch? Meinen Gameboy. Und meinen blöden kleinen Hund vermisse ich auch. Sie ist ein Mops und heißt Schweinchen. Irgendwas ist mit ihrer Nase, deshalb macht sie ständig so Grunzlaute. Wie ein kleines Schweinchen. So was von urkomisch. Dieser kleine, affengesichtige Hund hat lauter geschnarcht als mein Vater. Nachts mussten wir sie unten in der Waschküche einsperren, damit wir schlafen konnten. Meine Freunde an der Schule fehlen mit auch irgendwie. Und meine Mama und mein Papa, denke ich. Aber am meisten«, er lachte, »vermisse ich meinen Gameboy.«

Nick und Grille starrten ihn an.

Schließlich fragte Nick: »Danny, warum bist du überhaupt abgehauen?«

»Wie? Ach, weil ich die Schule angesteckt habe. Als ich die ganzen Feuerwehrautos und Streifenwagen gesehen habe, dachte ich mir, dass ich vielleicht besser aus der Stadt verschwinden sollte.«

»Du hast was getan?«, fragten Grille und Nick zugleich.

»Na ja«, rechtfertigte sich Danny, »ich war sauer auf dieses alte Miststück, Misses Kerry. Sie hat mir meinen Gameboy weggenommen.«

»Also hast du die Schule abgefackelt?«, fragte Nick.

»Ja. Nein. Sozusagen. Ich hab’s versucht. Ich hab aber nur ein paar Büsche und ein Stück Dach geschafft, bevor …«

»Ganz toll, Danny«, unterbrach ihn Grille. »Was ist mit dir, Nick? Warum bist du abgehauen?«

»Weil ich musste.«

»Warum?«

»Das ist kompliziert. Ein paar Kerle sind ins Haus meiner Großmutter eingezogen. Ab da ist es recht übel geworden.«

»Wie übel?«, fragte Grille.

Nick krempelte seinen Ärmel hoch und zeigte ihnen die Verbrennung an seinem Arm.

Grille musterte ihn. »Das ist sehr übel.«

»Tja, das hab ich meiner Mutter zu verdanken.«

»Deine Mutter war das?«

»Nein, aber es war ihre Schuld. Sie ist auf die Idee gekommen, Zimmer im Haus von meiner Oma zu vermieten. Verdammt, es war ihre Idee, überhaupt zurück nach Brooklyn zu ziehen. Vorher haben wir in Fort Bragg gewohnt, unten in North Carolina, aber nach dem Tod meines Vaters hat Ma beschlossen, dass wir bei Oma einziehen müssen. Sie meinte, das Geld wäre knapp. Mit der gleichen Begründung hat sie Oma dazu überredet, die Zimmer im Erdgeschoss zu vermieten. So sind dann Marko und seine Kumpel bei uns im Haus gelandet. Marko ist der, der mich verbrannt hat.«

Nick schüttelte den Kopf. »Ich wusste gleich, als ich sie gesehen habe, dass das Dreckskerle sind, versteht ihr? Aber Ma war so froh, Mieter zu haben, dass sie sich für die Typen krummgemacht hat. Dann stellt sich plötzlich raus, dass diese Kerle Straßendealer sind, und meine Ma sorgt dafür, dass sie sich wie zu Hause fühlen. Könnt ihr euch das vorstellen? Bald gingen Markos Jungs bei uns ein und aus und vertickten überall Stoff. Die haben von unserer Veranda aus Drogenhandel im großen Stil betrieben. Da hat es dann sogar meine Ma mitgekriegt. Es war ja nicht so, dass die Kerle sich besondere Mühe gegeben hätten, diskret zu sein. Sie haben sich aufgeführt, als gehörte ihnen die Bude.«

»Hat deine Ma nicht die Polizei geholt?«, fragte Grille.

»Nein, das ist es ja. Das wollte sie nicht. Darüber haben wir uns dann gestritten. Sie meinte, Marko hätte gesagt, wenn sie die Bullen ruft, würde er dafür sorgen, dass es aussieht, als ob sie mit drinsteckt. Dann würde der Staat kommen und mich ihr wegnehmen oder Omas Haus beschlagnahmen. Lauter so’n Quatsch. Ich glaube, Marko hat ganz schön dick aufgetragen. Hat sie zu Tode erschreckt. Jedenfalls hat er offenbar Wind von unserm Streit gekriegt, kurz danach haben seine Kumpels mir nämlich das hier verpasst.« Nick legte einen Finger auf die Brandnarbe.

»Also bist du abgehauen?«

»Darauf könnt ihr Gift nehmen. Ich habe ihnen das Geschäft versaut und mich davongemacht.«

Grille starrte ihn entsetzt an. »Du hast deine Mutter und deine Großmutter zurückgelassen … allein in diesem Haus, mit … denen?«

»Nein … das heißt, ja. Ich habe sie verlassen, aber tu jetzt bloß nicht so, als ob ich sie im Stich gelassen hätte.«

»Nick, das ist ja schrecklich. Stell dir mal vor, was für eine Angst deine Mutter dort wahrscheinlich ohne dich hat.«

»Sie hat diese Kerle überhaupt erst ins Haus geholt!«, erwiderte Nick wütend. »Sie ist diejenige, die nicht die Bullen rufen wollte. Was sollte ich denn machen? Dableiben und mir Markos Quälereien gefallen lassen? Der Kerl hätte mich irgendwann umgebracht.«

»Nick, denk doch mal nach. Wahrscheinlich haben sie ihr gedroht, dass sie dir und deiner Großmutter etwas antun, wenn sie etwas unternimmt oder jemandem davon erzählt. Wer weiß, was sie ihr alles erzählt haben.« Grille schüttelte den Kopf. »Die arme Frau steckt in einer scheußlichen Klemme. Was soll sie denn tun? Nicht zu fassen, dass du einfach abgehauen bist und sie zurückgelassen hast.«

»Du begreifst das nicht. Du warst nicht dabei. Es ist nicht so, wie du denkst. Es ist …« Er verstummte. »Vergiss es. Komm, vergiss es einfach!«

Nick stand auf, stapfte quer durch den Raum und ging aufs Klo. Er schloss die Tür hinter sich und legte den Riegel vor. Dann lehnte er sich mit dem Rücken gegen die Tür, ohne auf das Klappern und Kraspeln zu achten, das aus dem Abtritt drang. Er starrte sich in dem zerbrochenen Spiegel an und sah ein Dutzend wütender Gesichter, die seinen Blick finster erwiderten.

Scheiß auf sie, dachte er. Die hat ja keine Ahnung, wovon sie redet. Ich habe meine Mutter nicht im Stich gelassen. So etwas würde ich niemals tun. Er gab sich Mühe, den Gedanken an seine Mutter, die nun mit Marko alleine war, zu verdrängen, aber es wollte ihm einfach nicht gelingen. Er sah ihr Gesicht vor sich. Sah den Widerling und seine Kumpels: Markos hervortretende, blutunterlaufene Augen, sein Raubtiergrinsen. Nick hatte noch immer ihr Lachen in den Ohren, als sie ihn gebrandmarkt hatten. Wenn sie kein Problem damit hatten, ihm den Arm zu verbrennen, was würden sie dann erst seiner Mutter antun, und seiner Oma? Jetzt, da er weg war, waren sie sicher zu allem fähig. Himmel, dachte er, sie hat sicher schreckliche Angst. Dazu kam, dass Oma inzwischen kaum noch aus dem Bett aufstand. Ma konnte nirgendwohin. Sie hatte keine anderen Familienangehörigen, niemanden, der ihr helfen konnte. Was habe ich da bloß getan? Seine Gesichtszüge verkrampften sich, und ein hässliches Schluchzen entrang sich seiner Kehle. Er vergrub das Gesicht in den Händen und weinte.

»Ma«, flüsterte er. »Es tut mir leid. Es tut mir so verdammt leid.«

Ulfger zog sein Breitschwert aus der Scheide. Sein massiger, muskulöser Arm zuckte, als könnte er es nicht erwarten, den Jungen in zwei Hälften zu zerteilen. Er ging einen Schritt auf den Felsen zu, auf dem Peter breitbeinig und mit in die Hüften gestemmten Händen stand und finster zu ihm herabstarrte.

»Ich habe dich gewarnt, Kümmerling«, sagte Ulfger. »Jetzt hole ich mir deinen Kopf.«

Tanngnost schob sich zwischen sie. »Lord Ulfger, dürfte ich …«

Peter zog sein langes Messer. »Komm und hol mich, du einohriges Stück Scheiße!«, rief er und stieß ein wildes Krakeelen aus.

»Peter!«, schrie Tanngnost und warf dem Jungen einen finsteren Blick zu. Es wäre ihm lieber gewesen, wenn Peter es sich nicht zur Aufgabe gemacht hätte, potenzielle Verbündete an alte Demütigungen zu erinnern.

»Darauf kannst du dich verlassen«, grollte Ulfger und spie auf den Boden.

»Wir sind nicht hier, um zu kämpfen!«, schrie Tanngnost und fragte sich, wie die Lage so schnell außer Kontrolle hatte geraten können.

»PACKT IHN!«, brüllte Ulfger.

Die Elfen zogen ihre Schwerter.

»NARREN!«, donnerte Tanngnost und schmetterte seinen Stab auf den Boden. Seine mächtige Stimme hallte durch den Wald. »Ihr mit eurem kindischen Gezänk. Es ist kein Wunder, dass wir diesen Krieg verlieren! Und jetzt steckt eure Schwerter weg, allesamt!«

Die Elfen zögerten und sahen zu Ulfger hinüber.

Der richtete den Blick seiner dunklen Augen auf Tanngnost. »Vergiss nicht, wo dein Platz ist, alter Ziegenbock. Du erteilst hier keine Befehle.«

»Vergib mir, Lord Ulfger«, sagte Tanngnost und deutete eine Verbeugung an. »Doch bitte hör mich an.«

»Ich habe genug von deinen Ränken, deinen Verzerrungen und deinen Halbwahrheiten.«

»Die Fleischfresser brennen den Flüsterwald nieder«, sagte Tanngnost.

Selbst die steinernen Mienen der Elfen verrieten Überraschung.

»Lügner«, sagte Ulfger. »Der Flüsterwald kann nicht brennen.«

»Such dir einen Aussichtspunkt, dann kannst du das Feuer selber sehen.«

Ulfgers Augen verengten sich.

»Dass Peter mit nicht mehr als einem Messer bewaffnet herkommt, ist Beweis genug«, sagte Tanngnost. »Glaubst du wirklich, er würde dieses Risiko eingehen, wenn die Lage nicht aussichtslos wäre? Wenn die Dame nicht in unmittelbarer Gefahr schweben würde? Ganz zu schweigen davon, dass er seinen Stolz und seinen alten Groll überwindet, um mit dir zu reden?« Der Troll holte tief Luft. »Es fehlt ihm vielleicht an diplomatischem Geschick, aber er hat sein Schwert und sein Leben der Dame geweiht. Wenn er bereit ist, solche Risiken auf sich zu nehmen, kannst du uns dann nicht wenigstens anhören?«

»Nun gut, dann sag, was du zu sagen hast«, räumte Ulfger ein. »Danach entscheide ich, ob er lebt oder stirbt.«

Tanngnost umklammerte seinen Stab fester und gab sich alle Mühe, seine Wut im Zaum zu halten. »Nein, Lord Ulfger«, sagte er ruhig. »Nicht heute. Muss ich dich daran erinnern, dass es dein Vater war, der ihm einen Platz in Avalon zugesprochen hat? Er hat sich dieses Recht mit seinem Blut und dem Blut seines Clans verdient. Wenn du ihm hier und jetzt, unter diesen Umständen, ein Leid antust, wäre das nichts anderes als Mord.«

Zorn loderte in Ulfgers Augen. »Sag, was du zu sagen hast, und dann Schluss damit«, grollte er.

»Setz den gehörnten Helm auf«, sagte Tanngnost. »Nimm deinen rechtmäßigen Platz ein und führe uns in die Schlacht. Die Fleischfresser sind geschwächt. Mit dem Schwert deines Vaters an der Spitze können wir sie in den Nebel treiben. Die Leibgarde der Dame, die Teufel, sogar die Hexe und ihre Horde, sie alle werden sich um den gehörnten Helm scharen. Sie werden dir folgen, Ulfger. Dir!«

Ulfger zuckte zusammen und trat einen Schritt zurück. Er blickte sich gehetzt um, fast wie ein Tier auf der Suche nach einem Fluchtweg. »Der Flüsterwald geht mich nichts an«, brummte er.

»Glaubst du vielleicht, dass sie beim Flüsterwald haltmachen?«

Ulfger schwieg einen Moment lang. »Ich bin der Dame verpflichtet. Ich werde meinen Posten nicht wegen der Launen zweier dahergelaufener Eindringlinge verlassen.«

»Du verkriechst dich hinter lange toten Schwüren!«, rief Peter von dem Felsvorsprung herab.

Ulfger warf dem Jungen einen wütenden Blick zu.

»Wenn du schon von deiner Pflicht redest, dann nimm das Schwert«, sagte Peter. »Kämpfe gegen die Feinde der Dame, bevor es zu spät ist.«

»Tu nicht so, als hättest du auch nur das Recht, zu mir zu sprechen, Kinderdieb«, zischte Ulfger.

Peter steckte sein Messer ein, sprang von dem Felsvorsprung und ging den Pfad entlang auf Ulfger zu.

»Sei vorsichtig, junger Peter«, warnte Tanngnost.

Peter schritt kühn an Ulfger vorbei und direkt auf die Front der Elfen zu. »Hat die Leibgarde der Dame etwa auch aufgegeben? Gibt es niemanden, der mit den ungezähmten Kindern vom Teufelsbaum gegen die Feinde der Dame antritt?« Er wartete, schaute von einem Gesicht zum nächsten und senkte dann die Stimme. »Morgen zu Beginn der Dämmerung sind die Teufel am roten Felsen. Wir werden versuchen, die Fleischfresser aus dem Flüsterwald zu vertreiben. Wenn wir allein gegen sie kämpfen müssen, tun wir das. Aber denkt dran, wenn wir fallen … dann fallt auch ihr.«

Die Gesichter der Elfen verrieten nichts, zeigten keinerlei Regung.

Ulfger klatschte und lachte. »Jetzt verstehe ich. Du bist hergekommen, um uns mit deinen Späßen zu unterhalten. Es sei denn, du glaubst wirklich, dass es in den Reihen der Leibgarde der Dame einige Idioten gibt, die so dumm sind, einem kleinen Jungen in die Schlacht zu folgen, einem Kind, das Kriegsherr spielt.«

»Das spielt?« Peter grinste. »Bedauerlicherweise kann der Sohn des Gehörnten nicht mal von sich behaupten, dass er im Spiel gegen die Fleischfresser kämpft.«

Ulfgers Lachen verstummte. Seine Miene wurde hart und der Blick seiner dunklen Augen kalt. »Nur wegen der Milde meines Vaters wirst du heute verschont, Kümmerling. Doch bei meinem Namen, wenn ich dich noch einmal in diesen Wäldern sehe, wird es für dich kein Wortgeplänkel geben, sondern nur einen schnellen Tod.« Ulfger wandte sich ab und ging den Pfad zurück. Die Elfen verharrten noch einen Moment und starrten Peter aus ihren schmalen, kalten Augen an, dann verschwanden auch sie den Pfad hinauf.

Es klopfte dreimal laut an die Tür. Die Teufel hielten in ihren Beschäftigungen inne, schauten einander an und richteten ihre Blicke dann auf die Tür.

Ein großer Junge namens Bär öffnete das Guckloch, und ein breites Grinsen trat auf sein Gesicht. Er schob den Riegel beiseite und zog die runde Tür nach innen auf. »Nun, nun«, sagte er. »Seht mal, was der Teufel mit nach Hause gebracht hat!«

Peter stürmte an ihm vorbei in die Mitte der Halle und hielt sein Messer in die Höhe. »DAS BLUT IST DER CLAN, UND DER CLAN IST DAS BLUT! HEIL DEM HERRN DES TEUFELSBAUMS!«

Die Teufel ließen alles stehen und liegen, sprangen auf und riefen. »DAS BLUT IST DER CLAN, UND DER CLAN IST DAS BLUT!« Dann rannten sie auf Peter zu.

Nick spürte die Aufregung, als wäre die Luft elektrisch aufgeladen. Die Teufel sprangen um Peter herum und krakeelten, als wäre er der leibhaftige Messias. Selbst die sonst so reservierte Sekeu strahlte wie ein Schulmädchen.

Der große, schwerfällige Troll trat leise hinter Peter ein und schloss die Tür. Niemand schien ihn zu bemerken oder sich für ihn zu interessieren. Er ging um die versammelten Kinder herum und ließ sich auf einer Bank in der Nähe des Wurzelwerks nieder. Das lange Gesicht in die großen Hände gestützt, saß er da. Er wirkte in sich zusammengesunken, geschlagen.

Peter wollte etwas sagen, doch die Kinder redeten alle durcheinander. Er hob eine Hand und wartete, dass es still im Raum wurde.

»Ihr wisst sicher alle, dass die Lage inzwischen verzweifelt ist. Die Fleischfresser brennen den Flüsterwald nieder. Es ist an der Zeit für kühnes Handeln, für mutige Taten.«

Die Mienen der Versammelten wurden ernst.

»Deshalb bin ich persönlich in den Wald der Dame gegangen. Ich habe Tanngnost davon überzeugt, dass es an der Zeit ist, unseren alten Groll zu begraben und die Clans zusammenzuführen.«

Der Troll verdrehte die Augen.

Peter schlug sich auf die Brust. »Ich habe mich in den Wald der Dame gewagt und bin allein Ulfger und seiner Elfenhorde gegenübergetreten, mit nichts als meinem Messer. Ich habe Ulfger herausgefordert und ihn gefragt, ob er den Mut hat, mit uns zusammen gegen die Fleischfresser zu kämpfen.«

Die Teufel hielten den Atem an und beugten sich vor.

Peter spuckte auf den Boden. »Der Feigling hat sich geweigert.«

Einige Kinder stießen Buhrufe aus, andere riefen: »Wir brauchen ihn nicht!«, doch Nick entdeckte auch mehrere besorgte Gesichter.

»Habt keine Angst. Denn ich habe einen Plan.« Ein teuflisches Lächeln trat auf Peters Züge. »Einen verdammt fiesen Plan. Ein ruhmreicher Tag erwartet die Teufel, das verspreche ich euch.« Er hob sein Messer über den Kopf und rief: »DENN WER SIND DIE WAHREN HÜTER DER DAME?«

»DIE TEUFEL!«, brach es aus den Kindern hervor.

»UND WER SIND DIE WAHREN HERREN AVALONS?«

»DIE TEUFEL!«

Peter hielt eine Hand in die Höhe, bis es wieder still wurde. Alle sahen ihn erwartungsvoll an. »Inzwischen habt ihr sicher alle gehört, dass die Teufel heute gegen die Hexe bestanden haben.«

Jubel erhob sich.

»Sie haben sich Ginny Grünzahns gesamter Horde erwehrt!«

Mehr Jubelgeschrei.

»Nicht nur das, es hat sich auch einer von unseren Neuen als würdig erwiesen. Beim Verteidigen seines Clans hat er eigenhändig zwei Barghests getötet und das Leben von drei Neuen gerettet.« Peters Stimme wurde leiser. »Teufel … macht alles bereit.«

Zwei Teufel rannten durch die Halle und löschten die Fackeln und Laternen, bis nur noch eine einzige Fackel über Peter am Mittelbalken brannte.

Sekeu überreichte Peter ein zerschlissenes graues Wolfsfell. Er zog es sich über den Kopf wie einen Kapuzenumhang, sodass seine Augen unter dem Kiefer hervorlugten. Dann sprang er auf einen Stein am Fuß des Mittelbalkens und warf die Arme theatralisch in die Höhe. Totenstille senkte sich über den Raum.

»Bringt mir den Leib Leroys!«

Leroy sah zugleich beglückt und beunruhigt aus. Blutrippe und mehrere andere Teufel packten ihn und schubsten ihn nach vorn.

Mit den Gesichtern zu Peter bildeten die Teufel einen Halbkreis. Sekeu brachte Peter ein Messer und ein Schwert, die beide in ihren Scheiden steckten und an einem breiten Nietengürtel befestigt waren.

Peter zog das Messer, hielt es vor Leroys Augen und ließ den flackernden Fackelschein über die scharfe Klinge tanzen. »Leroy, gibst du den Teufeln dein Blut?«

Der Junge starrte zögernd auf das Messer und gab schließlich ein ängstliches »Ja« von sich.

»Alle haben es gehört … er gibt sein Blut aus freien Stücken«, rief Peter.

Die Teufel fingen an, mit den Zähnen zu klappern.

Leroy schaute sich mit geweiteten Augen um. Nick sah, dass sein Atem schnell ging.

»Streck die Hände aus«, sagte Peter, und der Blick seiner goldenen Augen war ernst, fast zornig.

Leroy hob langsam die Hände. Sie zitterten. Er zuckte ein wenig zurück.

Peter legte Leroy den Griff des Messers in die Handfläche und umfasste die Hand des Jungen mit der seinen, sodass sie das Messer gemeinsam hielten.

»Das gehört nun dir«, sagte Peter mit gedämpfter, andächtiger Stimme.

Eine Welle der Erleichterung erfüllte Leroys Gesicht. Überglücklich schaute er auf das Messer herab.

Sekeu überreichte Peter Schwert und Gürtel. Er kniete sich hin, schnallte Leroy den Gürtel um die Hüfte und stand dann auf und nahm ihn bei den Schultern. »Willkommen, Bruder. Willkommen beim Clan des Teufelsbaums.«

Leroy strahlte.

»Hier hat einer sein Leben für den Clan aufs Spiel gesetzt!«, brüllte Peter. »Er hat zwei Barghests von Angesicht zu Angesicht gegenübergestanden! Zur Belohnung sind wir nun seine Brüder. Merkt euch diesen Tag, den Tag, an dem Leroy sich das Recht verdient hat, ein Schwert zu tragen, an dem er sich das Recht verdient hat, als TEUFEL bezeichnet zu werden! LANG LEBE DER CLAN DES TEUFELSBAUMS!«

Die Teufel brachen in lautes Jubelgeschrei aus. Sie hoben Leroy auf die Schultern, trugen ihn durch die Halle und riefen seinen Namen.

»Ich kratz ihm die Augen aus«, zischte Nick und ballte so fest die Fäuste, dass sich ihm die Fingernägel in die Handfläche bohrten. »Ich verbrenne ihm das Gesicht. Ich stech ihn ab. Stech ihn ab. Stech …« Nick biss die Zähne fest zusammen. Was sagte er da? Er schüttelte den Kopf und versuchte sich von seinem ätzenden, galligen Hass freizumachen. Was war über ihn gekommen? Was dachte er da?

Er sah zu, wie sie an ihm vorbeirannten, sah Leroy, der vor Freude strahlte und lachte.

Erneut überkam ihn eine Welle des Hasses. Er spürte, wie hilflose Wut in ihm aufstieg, und mit einem Mal breitete sich Hitze in seinem Bauch aus, und die Galle kam ihm in der Kehle hoch. Dieser dreckige Scheißkerl. Ich reiß ihm die Augen aus. Ich zerschlitze ihn. Zertrete seinen Schädel auf den Steinen! Nick griff sich an den Kopf. Nein, dachte er. egal. Das ist mir so was von egal. Doch einem anderen Teil von ihm war es nicht egal, ganz und gar nicht.

Das Pochen in seinem Schädel wurde immer schlimmer. Er fragte sich, ob das etwas mit dem Barghestgift zu tun hatte. Doch es fühlte sich eher wie in seinem Traum an, wie damals, kurz bevor er sich in dieses Dämonenwesen verwandelt hatte. Er brauchte etwas zu trinken. Er sah sich um und bemerkte, dass der Troll ihn beobachtete. Er atmete tief ein. Vergiss das Ganze, sagte er sich. Hol dir was zu trinken, beruhige dich.

Nick stand auf und goss sich einen Becher Wasser ein. Dann ging er an den Tisch, so weit weg von den anderen wie möglich.

Der Troll bedachte ihn mit einem besorgten Blick, als der Junge an ihm vorbeikam.

Nick starrte auf den Tisch und gab sich alle Mühe, die festliche Stimmung zu ignorieren. Er sah eine Nuss, die zwischen den Brettern klemmte, und fing an, daran herumzufummeln. Hauptsache, er lenkte sich von Leroy und von dem schmerzhaften Pochen in seinem Schädel ab. Die Nuss sprang aus der Rille. Er ließ sie zwischen seinen Handflächen hin und her kullern. Es war ein anstrengender Tag, weiter nichts, dachte er. Ich bin fast umgebracht worden, und dann dieser Mist mit Leroy, da ist es ja wohl verständlich, dass ich schlechte Laune habe. Oder?

Zwei Pixies landeten auf dem Tisch, außer Griffreichweite, und beobachteten die Nuss.

Nick stellte fest, dass er den Anblick der kleinen blauen Wesen heute Abend kaum ertrug. Er schlug mit dem Handrücken nach ihnen. »Kusch.«

Sie streckten ihm die Zungen heraus und wackelten ihn mit den Ärschen an. Nick spürte, wie die Hitze in seinem Bauch zunahm und Galle sich in seiner Kehle sammelte. Er rieb sich den Kopf. Was ist bloß mit mir los?

Jetzt redete Peter mit Leroy.

Nick hörte auf, die Nuss hin und her zu rollen.

Offensichtlich gratulierte Peter gerade Leroy. Er schüttelte ihm überschwänglich die Hand und klopfte ihm auf die Schulter. Leroy grinste übers ganze Gesicht.

Nicks Lippen zitterten, und er bohrte die Fingernägel in die Tischplatte.

Einer der Pixies spielte an Nicks Ohr herum, während der andere sich die Nuss schnappen wollte. Der Junge schlug wild nach den beiden. Kichernd flitzten sie davon.

Nick hörte nicht, was Leroy sagte, aber seine übertriebenen Gesten verrieten, dass er beschrieb, wie er die Barghests getötet hatte.

Die Hitze in Nicks Bauch brannte wie Feuer, genau wie in dem Traum, und genau wie in dem Traum spürte er, wie Mordlust sich in seinem Herzen regte. Eine Mordlust, die sich nicht nur gegen Leroy richtete, sondern gegen alles.

Einer der Pixies zog Nick an den Haaren, während der andere erneut nach der Nuss griff, und Nick spürte, wie das gallige Gefühl die Kontrolle über ihn an sich riss.

Er stieß ein Heulen aus und schleuderte seinen Becher nach dem Pixie. Das kleine blaue Wesen wurde im Flug getroffen und stürzte zu Boden. Der Becher fiel klappernd auf den Steinboden.

Stille senkte sich über die Halle.

Der Pixie schrie, und dieser Schmerzensschrei holte Nick in die Realität zurück. Er sah, wie das Wesen flatternd versuchte aufzustehen. Es war verletzt. War er das gewesen? Ja, er erinnerte sich daran. Aber wie hatte er so etwas tun können? Wie hatte er derart die Kontrolle über sich verlieren können?

Er hörte Grille nach Luft schnappen und blickte auf. Alle starrten ihn an.

Blutrippe zog sein Messer und ging auf ihn zu.

»Nein«, sagte Peter.

»Wieso?«, fragte Blutrippe. »Er verdient eine Lektion. Er muss gezeichnet werden.«

»Nein«, wiederholte Peter.

Sekeu räusperte sich. »Wir werden Nick töten müssen.«

»Nein«, widersprach Peter.

Seufzend dachte Tanngnost: Das wird nicht einfach. Er ließ den Blick über das sich ausdünnende Blätterdach schweifen. Der Aussichtsposten war immer ein guter Platz gewesen, um Rat zu halten, ein Platz, an dem man seine Gedanken klären konnte. Das bisschen Mondschein, das seinen Weg durch die tiefhängenden Wolken fand, schimmerte silbrig auf den taunassen Zweigen. Er sah ein paar Glühwürmchen und dachte an die Zeiten zurück, als die Bäume üppig geblüht hatten und die Nacht vom Schimmer von Millionen winziger Feen erhellt worden war. Tanngnost steckte sich die Pfeife in den Mund, nahm einen tiefen Zug, atmete aus und beobachtete, wie die sanfte Brise den Rauch forttrug. »Sie hat recht, Peter. Wir haben keine andere Wahl.«

»Nein«, wiederholte Peter.

»Er verwandelt sich«, sagte Tanngnost. »Und wenn wir warten, bis es zu spät ist, wird es nur schlimmer für uns alle. Überleg doch mal, was es für die Kampfmoral bedeuten würde, wenn die Kinder sehen, wie er sich verwandelt – oder schlimmer, wenn sie sehen, wie wir ihn töten. Wir müssen auf der Stelle handeln.«

Peter schürzte die Lippen und schüttelte unnachgiebig den Kopf.

»Nick zeigt alle Anzeichen«, sagte Sekeu.

Peter antwortete nicht. Er zog die Beine an die Brust, schlang die Arme um die Knie und legte das Kinn darauf.

Ein ewiger Widerspruch, dachte Tanngnost. In einem Moment ist er ein kaltblütiger Mörder und dann wieder ein gefühlvoller kleiner Junge, ein ewiger Optimist, obwohl sein ganzes Leben eine einzige Tragödie war. Aber das ist natürlich sein besonderer Zauber. Das ist es, was die Kinder zu ihm hinzieht, was dafür sorgt, dass sie ihn trotz all dieser Widersprüche lieben.

»Nick hat die Albträume«, sagte Sekeu. »Ich höre ihn nachts. Morgens kann man die Finsternis in seinem Blick erkennen.«

Peter zog die Brauen zusammen.

»Du hast ihn heute Abend gesehen«, sagte sie. »Er kann seine Wut kaum noch im Zaum halten. Du weißt genau, dass das die letzte Warnung ist, bevor sie sich endgültig verwandeln.«

Peter blickte auf. »Weil er nach einem Pixie geschlagen hat? Wer hat das noch nicht? Diese kleinen Quälgeister machen einen fertig, wenn man sich nicht wehrt.«

»Nein, Peter«, sagte Tanngnost. »Er hat nicht einfach nur nach dem Pixie geschlagen. Ich habe ihn genau beobachtet. Es war die Finsternis in ihm. Er wollte den Pixie töten.«

»Letzte Nacht habe ich einen toten Pixie gefunden«, sagte Sekeu. »Jemand hat ihn zertreten.«

Peter sah sie an. »Wie? Nein.«

»Doch.«

»Er wird sicher damit fertig«, sagte Peter. »Wir hatten schon andere, die das Gleiche durchgemacht haben. Ältere Jungen, die gerade in die Pubertät gekommen waren und deren Körper gegen die Magie angekämpft haben.«

»Ja«, sagte Sekeu. »Aber bei denen ist es nie so weit gegangen. Sie haben vielleicht ein oder zwei Nächte lang Albträume und Bauchschmerzen gehabt, mehr nicht.«

Tanngnost holte tief Luft. »Wir können nicht riskieren, dass noch einmal so etwas wie mit Roger passiert.« Jetzt war es heraus. »Nicht jetzt. Nicht, wenn alles auf dem Spiel steht.«

Sekeu sah Peter eindringlich an. Er starrte in den Nachthimmel.

Tanngnost wusste, dass es grausam war, Roger ins Spiel zu bringen. Er wollte Peter nicht wehtun, doch er musste zu ihm durchdringen, und manchmal gab es eben keinen anderen Weg. Roger war zu alt gewesen. Wie bei Nick hatte es mit Bauchschmerzen angefangen. Dann waren die Albträume gekommen und danach die Gewaltausbrüche. Von einer Sekunde auf die andere hatte er jede Kontrolle über sich verloren. Danach hatte er genauso verwirrt ausgesehen wie Nick, hatte versucht, den Grund für seine Ausbrüche zu begreifen. Es war schrecklich mit anzusehen gewesen. Draußen beim Beerensammeln hatte Roger sich dann verwandelt. Sekeus Bericht zufolge hatte er eben noch Beeren gepflückt, um im nächsten Moment einen anderen Neuen anzugreifen. Er hatte Sam immer wieder das Messer ins Gesicht, in den Hals und in den Bauch gestoßen. Schließlich hatte Sekeu Roger getötet, und danach hatte sie Sam von seinem Leid erlösen müssen.

»Peter, ich lasse nicht zu, dass das noch einmal geschieht«, sagte Sekeu, und die Kälte in ihrem Tonfall ließ Tanngnost schaudern. »Wenn es weitere Anzeichen gibt, werde ich ihn töten.«

»Nein. Ich habe ihn durch den Nebel zu uns geholt. Wenn er sich wirklich verwandelt, dann werde ich derjenige sein, der ihn tötet.«

»Was, wenn du nicht da bist?«, fragte Sekeu.

Peter musterte Sekeu kalt. »Wenn es noch einmal passiert … töte ihn«, sagte Peter verbittert. »Mach es kurz, aber töte ihn. Sag es Blutrippe und sonst niemandem.«

Sekeu nickte. Sie wirkte erleichtert.

Peter schlug mit der Faust auf das Geländer. »Wir dürfen ihn nicht verlieren. Wir brauchen ihn. Wenn wir die Fleischfresser besiegen wollen, brauchen wir sie alle.«

Eine unbehagliche Stille senkte sich über sie. Tanngnost zog erneut an seiner Pfeife. »Dann ist es also beschlossen?«, fragte er. »Die Sache mit den Fleischfressern?«

Peter nickte. »Haben wir eine andere Wahl? Es gibt fast keine Nahrung mehr. Entweder wir versuchen, die Fleischfresser zurückzutreiben, oder wir kämpfen mit Grünzahn und Ulfger um das bisschen, was es in ihren Wäldern noch gibt.«

»Du hast von einem Plan gesprochen – von einem fiesen Plan, meine ich mich zu erinnern?«

Peter runzelte die Stirn. »Ach, das.« Er räusperte sich. »Daran arbeite ich noch.« Er erhob sich und fing an, auf und ab zu gehen. »Sie einen nach dem anderen zu erledigen steht nicht mehr zur Debatte. So treiben wir sie nie zurück. Sie sind einfach zu viele und wir zu wenige, außerdem haben wir zu wenig Zeit. Wir brauchen eine neue Strategie.«

»Was schlägst du vor?«

Peter nickte gedankenverloren, als wollte er sich selbst von seiner Idee überzeugen. Er verschränkte die Arme vor der Brust. »Einen Frontalangriff.«

Tanngnost hob die struppigen Brauen. »Peter, du weißt, dass es zu viele sind, um …«

»Uns rinnt die Zeit davon. Wenn sie durch den Flüsterwald kommen, dann ist alles verloren. Welche andere Wahl haben wir? Wisst ihr etwas?«

Tanngnost fiel nichts ein.

Peter musterte ihn mit grimmig entschlossener Miene. »Dies ist das Ende, alter Freund. So oder so ist es das Ende.«

KAPITEL 15
Die Neckerbucht

Nick spürte, dass die Hitze wie Gift durch seine Adern strömte. Die Haut an seinen Armen kribbelte und fing an zu brennen. Vor seinen Augen verschrumpelte sie und wurde schwarz. Krallen wuchsen ihm aus den Fingern und bohrten sich durch seine Haut. Er stieß ein langes, qualvolles Heulen aus, und dann sah er sie – drei kleine Feen, nicht größer als Vögel –, und sein Klagelaut wurde zu einem tiefen, hungrigen Knurren. Die Feen hockten in einer Astgabel und zitterten, vor Angst völlig verschreckt. Sie hatten offensichtlich Angst vor ihm. Er grinste, spürte, wie gezackte Zähne hinter seinen Lippen zum Vorschein kamen, und schnappte sich zwei von ihnen. Langsam zerdrückte er sie. Ihre Augen traten hervor, und er spürte, wie ihre winzigen Knochen in seinen Händen knackten und brachen. Ihre Schreie waren Musik in seinen Ohren. Er biss ihnen die Köpfe ab, zermahlte ihr Fleisch und ihre Knochen zwischen den Zähnen und stopfte sich die nassen Eingeweide in den Mund. Nick griff nach dem Letzten, einem kleinen Jungen. Der Junge schrie, nur war es kein kleiner Feenschrei, der aus seiner Kehle drang, sondern sein eigener, Nicks. Er hörte sich schreien und schreien, vor Angst, vor Schmerz, vor Trauer über einen unbeschreiblichen Verlust.

Nick fuhr von seinem Lager hoch. Er war schweißgebadet, und sein Bauch brannte. Inzwischen verblassten die Albträume nicht mehr. Dafür waren sie zu real, zu lebensecht. Er hatte den Geschmack der Feen beinahe noch auf der Zunge.

Nick wollte nicht wieder einschlafen. Er hatte Angst, dass er erneut träumen würde. Er fragte sich, warum er hier scheinbar der Einzige war, der Albträume hatte. Er sah zu Danny hinüber. Der Junge schlief wie ein Neugeborenes. Danny war nur ein oder zwei Tage vor ihm hier eingetroffen.

Nick öffnete seinen Käfig und stand auf. Das erste Licht der Morgendämmerung drang gerade durch die Fenster und ließ den dünnen Nebel schimmern. Die anderen waren noch nicht wach. Hier und da sah er ein paar Pixies auf der Suche nach Essensresten umherschwirren. Sie behielten ihn wachsam im Auge. Sie haben Angst vor mir, dachte er. Das hätte eigentlich gut sein sollen, stattdessen verlieh es Nick das Gefühl, dass mit ihm etwas nicht stimmte, dass er eine Krankheit hatte, etwas Ansteckendes, etwas Grauenhaftes.

Nick streckte sich und war überrascht, dass er von der langen Wanderung am gestrigen Tag keinen Muskelkater hatte. Wenn überhaupt, fühlte er sich recht agil. Er ballte die Fäuste. Fühlte sich stark. Wahrscheinlich lag es an der Grütze. Das Zeug machte wirklich etwas mit ihm. Einmal mehr stellte Nick sich unwillkürlich die Frage, was für eine Wirkung es genau hatte.

Er ging aufs Klo. Die Luft war noch von Nachtkälte erfüllt, und die Steine fühlten sich unter seinen nackten Füßen angenehm kühl an. Er trat ein, hörte ein Fauchen und sah die beiden Wichte, die direkt über Kopf in den Balken nisteten und ihn misstrauisch musterten. Nick beachtete sie nicht weiter, hielt den Kopf unter die Wasserpumpe und trank in tiefen Schlucken, um das Feuer in seinem Bauch und den schrecklichen Geschmack in seinem Mund fortzuspülen. Dann trat er in die Halle zurück. Er setzte sich an ein Ende der langen Tafel und sah zu, wie das Morgenlicht nach und nach die Halle erfüllte. Er starrte auf die Strohpuppen, die in den Schatten hingen. Sie erinnerten ihn nach wie vor an tote Kinder.

Immer wieder kehrten seine Gedanken zu seiner Mutter zurück. In den letzten Jahren hatte er beinahe angefangen, sie zu hassen. Wie war es dazu gekommen? Warum? Woher stammte diese Feindseligkeit? Warum wies er sie andauernd zurück, warum machte er alles so schwer? So viele ihrer Streitereien erschienen ihm auf einmal dumm und unbedeutend.

Geistesabwesend strich er über das weiche Fell des blauen Hasenfußes und dachte an die Tage nach der Beerdigung seines Vaters zurück. Damals war er zehn gewesen. In jener Woche brachten ein paar Unteroffiziersfrauen täglich etwas zum Abendessen vorbei. Manchmal hatten sie auch ihre Kinder dabei. Jede einzelne sprach ihr Beileid aus, wünschte Nicks Mutter nur das Beste für die kommenden Monate und rang ihr das Versprechen ab, dass sie anrufen werde, wenn sie etwas brauchte, egal was. Allerdings konnten sie nie besonders lange bleiben, weil sie Kinder zum Fußball oder zum Schwimmen fahren oder einkaufen mussten. So brachten sie ihre Styroportabletts vorbei, gingen anschließend zurück nach Hause, wo ihr Leben und ihre Ehemänner auf sie warteten, und ließen Nick und seine Mutter allein in einem Zimmer voller welkender Blumen und kitschiger Kondolenzkarten zurück.

Erst da wurde ihm wirklich klar, dass sein Vater nicht wieder nach Hause kommen würde. Dass er nie wieder durch jene Tür treten und sich über seinen Tag beschweren würde, während er sich die Stiefel auszog. Dass er sich nie wieder ein Bier aus dem Kühlschrank holen, seiner Frau auf den Hintern schlagen und fragen würde, was zum Henker es zum Abendessen gebe. Dass er Nick nie wieder in die Seite stoßen und ihn fragen würde, ob er sich heute in der Schule mit einem Mädchen gehauen hätte. Von jetzt an würde er mit Ma allein sein.

In den ersten Nächten hatte seine Mutter ihn im Arm gehalten und ihn sanft gewiegt, während er sich in den Schlaf weinte. Doch jetzt, als er in dieser düsteren Halle aus Stein und Wurzeln saß, fragte er sich plötzlich, wer sie festgehalten hatte, wer sie gewiegt und ihr die Tränen weggewischt hatte, wer ihr gesagt hatte, dass alles gut werden würde? Wie war es für sie gewesen, sich plötzlich einem Leben als alleinerziehende Mutter gegenüberzusehen? Mit niemandem, den sie um Hilfe bitten konnte, außer ihrer kranken Mutter in Brooklyn?

Und dann waren da auch noch einige andere Dinge, Dinge, mit denen trauernde Witwen sich eigentlich nicht herumschlagen müssen sollten. Weil sie nicht länger auf der Militärbasis wohnen konnten, musste Ma eine neue Wohnung finden. Dazu kam, dass die Umstände des Unfalls, bei dem Nicks Vater ums Leben gekommen war, untersucht wurden und dass das Militär behauptete, er habe fahrlässig gehandelt. Nick verstand die Einzelheiten nicht, aber es hatte irgendetwas mit ihrer Abfindung zu tun und führte dazu, dass seine Mutter plötzlich verzweifelt nach einer Stelle suchte.

Und was habe ich getan, um ihr zu helfen?, fragte sich Nick. Was habe ich getan, um es ihr einfacher zu machen? Ich habe mich mit ihr gestritten, habe mich beschwert und mich ihr in praktisch allem widersetzt. Und das Schlimmste ist, dass ich sie für alles verantwortlich gemacht habe. Er hatte noch in den Ohren, wie er sich mit weinerlicher Stimme über seine Schule, sein Zimmer und seine Schuhe beschwerte, seine blöden Schuhe. Himmel, wie sehr er diese Stimme in seinem Kopf verabscheute.

Was war bloß mit ihm los gewesen? Hatte er allen Ernstes geglaubt, dass es niemandem außer ihm schlecht ging? Dass er der Einzige war, der litt? War er wirklich so blind gewesen? Nick rieb sich die Stirn. Irgendwie war alles zu einem einzigen Knoten geworden, einem dichten Gewirr. Der Verlust, der Schmerz, die Wut, all das. Jetzt kam ihm alles so klar vor. So verdammt schmerzhaft klar.

»Ich komme zurück, Ma«, flüsterte er. »Ich mach’s wieder gut. Versprochen. Halt einfach durch. Bitte halt durch.«

Nick vergrub das Gesicht in den Händen und gab sich Mühe, die Anspannung, den Kummer und die Reue fortzuwischen. Er hörte ein Knarren und blickte auf. Peter, Sekeu und der Troll kamen die Treppe vom Ausguck herunter. Alle drei starrten ihn an. Nick hatte das Gefühl, als ob er ein Verdächtiger wäre, vielleicht sogar ein Angeklagter.

Ein Lächeln erhellte Peters Gesicht. »He, Nick. Alles klar bei dir?«

Nick erhob sich. »Peter, wir müssen reden.«

Peter kam zu ihm herüber und legte ihm eine Hand auf den Rücken. »Das werden wir auch, ganz sicher. Aber nicht jetzt. Es gibt zu viel zu erledigen.« Ein böses Funkeln trat in Peters goldene Augen. »Es gilt, Blut zu vergießen und Kehlen aufzuschlitzen.« Er warf den Kopf in den Nacken und krähte wie ein Hahn, krähte, bis die ganze Halle auf den Beinen war.

Vor dem Klo bildete sich eine Schlange. Feuer wurden entzündet, Fackeln angesteckt, jemand setzte Grütze auf. Mit spürbarer Erregung machten die Teufel sich daran, alles in Gang zu bringen. Nick erhielt eine Schüssel und setzte sich neben Grille und Danny.

Danny starrte stirnrunzelnd auf sein Frühstück. »Mehr gibt’s nicht? Das reicht ja kaum, um den Boden zu bedecken.«

»Was beschwerst du dich?«, fragte Grille. »Ich dachte, du hasst diesen Schmier.«

»He, seht euch mal das an!«, sagte Danny. Er hielt sich die Brille vors Gesicht, zog sie auf, setzte sie wieder ab und kniff die Augen zusammen. Dann blickte er auf.

Grille und Nick taten es ihm nach.

»Danny?«, fragte Grille. »Was zum Teufel machst du da?«

»Was … sagt … man … dazu?«, sagte Danny. »Ich sehe jetzt ohne Brille besser. Dieser Zauberschleim schmeckt vielleicht wie Baumrinde, aber mannomann, er ist guuut.« Er stand auf, drehte sich zur Seite und zog sein Hemd hoch. »Seht euch mal das an.« Er tätschelte sich den Bauch. »Mein Bäuchlein ist fast weg.«

»Du ziehst ihn nur ein«, sagte Grille.

»Tu ich nicht. Ich verwandele mich in eine brutale Kampfmaschine.«

»Also bitte!« Grille schlug auf den Tisch und lachte.

»Wisst ihr«, fuhr Danny fort, »wenn wir rausfinden könnten, was in diesem Brei drin ist, könnten wir zu Hause ein paar Millionen machen.«

»Wir kommen nie wieder nach Hause«, sagte Grille, und als ihnen klar wurde, wie recht sie hatte, schwiegen alle.

»Ich schon«, sagte Nick. »Ich werde von hier verschwinden.«

Grille und Danny starrten ihn an.

»Was soll das heißen?«, fragte Grille.

»Das soll heißen, dass ich nach Hause gehe.« Er hielt inne. »Ich muss zu meiner Ma zurück. So oder so, ich muss einfach.«

»Wie willst du das anstellen?«, fragte Danny.

»Das weiß ich noch nicht.«

Ein trauriges Lächeln umspielte Grilles Lippen. Sie streckte den Arm aus und nahm Nicks Hand. »Ich bin sicher, dass es eine Möglichkeit gibt.«

»TEUFEL!«, rief Peter. »Zu mir. Ich habe euch was zu erzählen!«

Peter holte tief Luft. Die Teufel bildeten einen Halbkreis um ihn. Sie saßen auf dem Steinboden, auf ihren Käfigen oder lehnten sich an Baumwurzeln, lärmten und stachelten einander auf. Peter blickte von einem Gesicht zum andern: Schnitter, der, ohne ein Wort zu sprechen, durch den Nebel gegangen war; Huck, der darüber gelacht hatte; Dirk und Flitz, die ständig stritten, aber nicht auseinanderzukriegen waren; Ivy mit ihren wunderschönen Locken und einem Hängelid an dem Auge, auf das ihre Mutter sie geschlagen hatte, weil sie sich geschminkt hatte; Amos, der Mormonenjunge, den man verbannt hatte, weil er gottlos war. Wie sehr sie den Teufeln der ersten Generation ähnelten, vor der großen Schlacht, den Jungen und Mädchen, die so mutig in den Tod gegangen waren.

Peter beugte sich zu Tanngnost rüber. »Sie sind bereit, soweit das möglich ist. Bist du es auch?«

Der alte Troll schnaufte verärgert und stemmte sich hoch. »Nein, aber ich werde mein Bestes geben.« Er trat vor die Teufel, richtete sich zu voller Größe auf und schlug einmal mit seinem Stab auf den Boden, so fest, dass der Knall laut durch den Raum hallte. Das vielstimmige Geplapper erstarb.

»Diese Geschichte ist nicht leicht zu erzählen«, begann Tanngnost, und sein tiefer Bariton erfüllte die Halle. »Vielleicht wäre sie es, wenn die Worte mir von einem anderen weitergegeben worden wären. Doch dies ist keine alte, verstaubte Legende, sondern eine Tragödie, die sich tatsächlich zugetragen hat, und ich war dabei und habe sie beobachtet. Ich habe das Gemetzel gesehen, die Schreie gehört, das Blut gerochen, und ich verspüre nicht das Bedürfnis, dieses Grauen noch einmal zu durchleben. Das habe ich oft genug in den Albträumen getan, die mich seither plagen. Doch man verlangt von euch, dass ihr euer Leben für Avalon riskiert. Ihr verdient es, die Wahrheit zu erfahren, zu wissen, wofür ihr kämpft. Es ist also an der Zeit, die Geschichte noch einmal zu erzählen.«

Der Troll räusperte sich. »Wir haben frisches Blut in unseren Reihen. Für diejenigen unter euch, denen diese Geschichte noch neu ist, ist sie hoffentlich lehrreich und inspirierend. Denjenigen, die sie nicht erst einmal, sondern schon viele Male gehört haben, soll sie als Erinnerung daran dienen, wer wir sind und warum wir nicht aufgeben. Für mich ist es wichtig, die Ereignisse jenes entsetzlichen Tages weiterzugeben, damit die Taten der Verstorbenen nicht vergessen werden. Dies ist eine Geschichte über das Böse, über den Tod und über Heldenmut. Es ist meine Geschichte. Eure Geschichte. Es ist die Geschichte von den Fleischfressern.«

Stille senkte sich über den Saal, und die Kinder beugten sich vor.

»Vor Anbeginn der Ewigkeit war die Welt selbst lebendig. Sie war ein Ort der Rätsel, der Natur und der Magie. Das war die Zeit der ersten Völker, als die Götter noch unter uns wandelten und wir uns an ihren Wundern und ihrem Zauberwerk erfreuten. Die Menschlinge teilten diese Welt nur einen Lidschlag lang mit uns, bevor sie bedauerlicherweise aufgeklärt wurden und zu Wissenschaft und Religion fanden. Die neue Welt der Menschen bot kaum Platz für Magie und die Zauberwesen aus alten Zeiten. Die ersten Kinder der Erde wurden mit Feuer und kaltem Eisen in die Schatten getrieben und wichen dem unstillbaren Eroberungsdurst der Menschen. Diejenigen, die der Verfolgung durch die Menschen entkamen, sammelten sich um Modron, die Dame vom See, Tochter des großen Avallach. Sie entließ den Nebel in die Welt, um Avalon zu verbergen und zu bewachen, und die Insel wurde zu einer Zuflucht vor der Menschenwelt. In Avalon gibt es einen heiligen Ort – den Hort. In seinem Zentrum liegt der Baum Avallachs. Seine Wurzeln halten ganz Avalon zusammen. Es heißt, dass Avallachs Blut durch diese Wurzeln fließt. Der Baum ist das Herz, Avalon ist der Leib, seine Bewohner sind die Seele, und alle drei sind zu einem einzigen lebenden Geschöpf verwoben. Das eine kann ohne das andere nicht existieren. Ihr alle seid Teil dieser Einheit.«

Tanngnost ließ den Blick über die Kinder schweifen und richtete ihn auf etwas jenseits der Halle.

»Eine Weile nach dem Verrat von König Artus und seiner schurkischen Tafelrunde begann Avalon, sich von der menschlichen Zivilisation zu entfernen. Die Insel verließ Britannien und trieb für ein gesamtes Zeitalter an den frostigen Küsten des Atlantiks entlang, bis sie schließlich ein Zuhause in dem Land fand, das heute als die Amerikas bekannt ist. Das war ein goldenes Zeitalter für Avalon, denn hier waren wir weit weg vom intoleranten Gott der Menschlinge. Dieses neue Land war noch immer ungezähmt und voller Magie, es ähnelte den frühen Altern der Welt. Die Einheimischen Amerikas waren eins mit der Natur und verehrten und fürchteten ihren Zauber gleichermaßen. Mit der Zeit begannen wir dem Frieden zu vertrauen und zu glauben, dass wir vor den Übeln der menschlichen Zivilisation sicher wären. Die Dame rief den Nebel in die Seen zurück, und einmal mehr konnte das Zaubervolk des Nachts unter dem Mond und den Sternen tanzen und tagsüber in der Sonne baden. Die Einheimischen kamen und erwiesen der Dame ihre Ehrerbietung. Wir lehrten ihren Schamanen unsere Magie und gaben einander handwerkliches Wissen weiter, ebenso Feldfrüchte und Wild, so, wie wir es mit den Druiden vergangener Zeiten getan hatten. Dann kamen die Schiffe.«

Tanngnost hielt inne und holte tief Luft.

»Eines Tages schaute ich zum Horizont und sah, dass in der Neckerbucht drei große Galeeren vor Anker lagen. Drei Schiffe voller Männer, Frauen, Kinder, Hunde, Schweine, Geflügel, Ziegen, Krankheiten und Ungeziefer. Ihr Gestank drang bis tief in den Wald. Ich beobachtete, wie sie in Scharen an Land wateten, eine Schiffsladung nach der anderen. An die dreihundert Männer und Frauen landeten und verschmutzten unsere Flüsse mit ihrem Dreck. Ihre Priester stellten ein kaltes Eisenkreuz am Strand auf und befleckten unser Land mit ihren Segnungen. Wir waren in den entferntesten Winkel der Welt geflohen, um ihrer Tyrannenherrschaft zu entkommen, und nun waren sie einmal mehr hier, direkt an den Küsten unseres geheiligten Avalon. Bei ihrem Anblick ergriffen alle Zauberwesen die Flucht. Wir versteckten uns tief im Wald und sahen von den Hügeln aus zu. Wir hofften, dass sie sich das, was sie brauchten, holen und dann verschwinden würden. Stattdessen schlugen sie ein Lager auf, und bald traf noch ein Schiff ein und danach noch eines. Fünf Schiffe lagen in unserem Hafen. Wie viele waren noch auf dem Weg? Wir hatten keine Möglichkeit, es herauszufinden.«

Die Teufel wagten kaum zu atmen und lauschten gebannt.

»Daraufhin hielten die Völker von Avalon Rat mit der Dame. Die Dame schickte eine Gesandtschaft, die zahlreiche Feenvölker repräsentierte, zu den Menschen, um ihnen mitzuteilen, dass dies unser Land sei, und um sie darum zu bitten, es zu verlassen. Die Delegation führte Hiisi an, der lebenslange Freund und engste Vertraute der Dame. Ich kann mit Stolz sagen, dass mein Bruder Tanngrisnir ebenfalls dabei war, um die Trolle Avalons zu vertreten. An jenem Tag hatten sie ihre edelsten Gewänder angelegt und marschierten unter dem Banner der Dame, und jeder Einzelne trug eine Fruchtgabe, die aus dem Garten der Dame stammte. Aus den Wäldern sahen wir zu, wie die Gesandtschaft ihres Weges ging. Einige Frauen wuschen sich am Fluss, und als sie den sich nähernden Trupp sahen, fingen sie an zu schreien und zu rufen und flohen in ihr Lager zurück. Die Gesandtschaft verharrte. Offenbar war man sich nicht sicher, was zu tun war. Nach und nach versammelten sich Dutzende von Männern am Rande des Lagers und brüllten und krakeelten in Richtung der Gesandtschaft. Das ging einige Minuten lang so, und mit einem Mal erklang mehrmals hintereinander ein ohrenbetäubender Knall, und weiße Rauchwolken stiegen aus dem Lager auf. Damals wusste ich es nicht, aber es handelte sich um Musketenfeuer. Mehrere Angehörige der Gesandtschaft brachen zusammen und standen nicht wieder auf, die übrigen rannten in den Wald zurück. Hiisi stürzte, die Hände an die Brust gedrückt, zu Boden. Tanngrisnir hob Hiisi hoch und wollte ihn forttragen. Doch die Männer aus dem Lager folgten ihnen mit Schwertern und Piken. Die Delegation war unbewaffnet, da sie zum Verhandeln gekommen war. Diejenigen, die nicht schnell genug waren, wurden vor unseren Augen eingeholt und abgeschlachtet. Ich habe zugesehen, wie sie immer und immer wieder auf meinen eigenen Bruder einstachen. Die Menschlinge haben sie direkt vor unseren Augen getötet. Wir flohen in die Hügel und bangten um unser Leben.«

Tanngnost räusperte sich und fuhr mit belegter Stimme fort.

»Die Dame entließ einmal mehr den Nebel in die Welt, um unsere Küsten zu schützen und Avalon zu verbergen, damit nicht noch mehr Schiffe kämen. Der Nebel blubberte aus den Seen hervor und wälzte sich aus den Wäldern und Hügeln wie Drachenatem. Bei Anbruch der Nacht umgab er die ganze Insel und verdeckte den Himmel. Seither habe ich weder die Sonne noch den Mond gesehen.«

Tanngnost verstummte, offenbar unfähig weiterzusprechen.

Peter sprang auf und begann, auf und ab zu gehen. »Das war nur der Anfang der dunklen Zeiten, die kommen sollten«, sagte er und legte den Kopf schief, als lauschte er fernen Geräuschen. »Wenn ich an jene Zeit zurückdenke, sind es die Trommeln, die ich höre.« Peter schlug sich auf die Brust. »Ich höre sie noch heute in meinem Herzen. Denn die Dame hat den großen Gehörnten aus dem Wald gerufen, damit er die Menschen vernichtete, sie von unseren Küsten vertrieb und in den Nebel jagte. Er kam aus dem finstersten Wald, und seine Augen flammten unter dem gehörnten Helm. Er schlug seine Kriegstrommel und rief alle Angehörigen der Feenvölker zu den Waffen. Er befahl ihnen, sich zu erinnern, wie man seine Hörner, Zähne und Klauen benutzt, sich zu erinnern, wie man schrecklich war, sich zu erinnern, wie es ist, die Erde mit dem Blut der Menschlinge zu verdunkeln. Und höret dies!« Peter streckte die Brust heraus, und sein Gesicht strahlte vor Stolz. »Der Gehörnte kam hierher … zum Teufelsbaum! Der Herr von Avalon kam zu uns! Er rief uns zu den Schwertern! Er bot uns einen Platz bei den Feen an, wenn wir ihm die Treue hielten. Und wisst ihr, warum?«

Peter ließ den Blick über die Gesichter der Versammelten schweifen.

»Weil die Teufel wussten, was es bedeutet, sich einen Platz in dieser gnadenlosen Welt zu erkämpfen. Weil niemand sonst härter gekämpft hatte, um den Übeln der Menschheit zu entkommen, und weil niemand sonst begieriger war, unser Land von ihrem Gestank zu befreien. Der Gehörnte wusste das ganz genau. Er selbst tanzte in jener Nacht mit uns um das Feuer, und wir wetzten unsere Messer und Zähne. In unseren Herzen war ein Feuer entfacht. Die ganze Insel war unter dem Banner des Gehörnten geeint. Holde und Unholde holten ihre alten Waffen hervor, entstaubten ihre Schilde und Rüstungen und schärften ihre Schwerter und Speere. Wir malten uns die Gesichter an, und die ganze Nacht lang schlugen wir unsere Trommeln, heulten und brüllten. Wir hofften, erneut die Furcht vor den Alten in die Herzen der Menschen einzupflanzen und sie so in den Nebel zu treiben. Die Krieger Avalons versammelten sich am Waldrand und warteten bis zur Morgendämmerung. Doch die Eindringlinge verließen unser Land nicht. Stattdessen hoben sie Gräben aus und verbargen sich darin. Als der erste Schimmer der Morgenröte den nebligen Himmel erhellte, trat der große Gehörnte aus dem Wald und stand wie eine mächtige Eiche vor uns. Das Morgenlicht schimmerte auf seinem königlichen Geweih. Er schlug sich zweimal mit der Faust auf die Brust und hob Caliburn, sein mächtiges Schwert, hoch über den Kopf. Überall am Waldrand erklang Hörnerschall. Als er das Schwert senkte, stürmten wir los.«

Alle lauschten andächtig.

»Elfen, Gnome, Minotauren, Zentauren, allerlei Feenvolk, Trolle und selbst die Kobolde waren dem Ruf des Gehörnten gefolgt. Nie zuvor hatte man ein solches Heer gesehen. Ich werde den Tag nie vergessen, als Feinde von alters her ihre Zwistigkeiten begruben, um gemeinsam Avalon zu verteidigen. Wir waren gekommen, um unsere Welt zu retten. Ich wusste, dass man tausend Lieder über dieses Heer singen würde, und ich war stolz darauf, mich in seinen Reihen zu befinden. All meine Sinne waren wach. Nie hatte der Tau so frisch gerochen, nie zuvor war die Luft so klar gewesen. Ich hob mein Schwert, heulte und folgte dem Gehörnten in die Schlacht.«

Peter nahm einen Speer von der Wand und richtete ihn auf einen imaginären Feind.

»Wir stürmten mit weit über fünfhundert Kämpfern los. Das war vielleicht ein Anblick, wie wir mit erhobenen Waffen und flatternden Bannern auf den Feind zuhielten, und ein Geräusch wie von Donner, als wir unsere Schwerter und Speere gegen unsere Schilde schlugen. Niemand heulte lauter als die Teufel. Wir waren begierig darauf, die Meeresfluten mit dem Blut der Eindringlinge rot zu färben. Wir hielten direkt auf ihr Lager zu, doch sie warteten weiter in ihren Gräben. Wir dachten, dass sie zu verängstigt waren, um uns auf dem Schlachtfeld entgegenzutreten. Wir kamen aus einem anderen Zeitalter und wussten nichts von moderner Kriegsführung, nichts vom Kampf mit Musketen und … Kanonen.«

Peters Stimme wurde leiser.

»Alle fünf Schiffe versetzten uns eine Breitseite. Der Donner der Kanonen war so laut, ich schwöre, ich kann noch heute ihren Widerhall hören. Ich sah, wie Gliedmaßen von Körpern gerissen wurden. Wie Leiber sich in Fleischklumpen verwandelten. Wie ganze Köpfe sich zu Blutfontänen auflösten.«

Seine Stimme brach.

»Niemals hätte ich ein solches Gemetzel für möglich gehalten. Diejenigen, die nicht von der ersten Salve getötet oder verstümmelt worden waren, standen unter Schock und wussten nicht, ob sie weglaufen oder kämpfen sollten. Sie begriffen kaum, wie ihnen geschah. Allzu viele standen einfach mit aufgerissenen Augen da und wurden niedergemäht, als Salve um Salve unsere Reihen auseinanderfetzte. Die Luft war von ihren Schreien erfüllt, ihren Angst- und Schreckensschreien.«

Peters Stimme war nun voller Stolz.

»Aber nicht die Teufel. Nein, wir haben nicht den Kopf verloren. Wir waren es, die dem Gehörnten zur Seite standen, wir waren es, die nicht verzagten. Er drang weiter vor, und wir folgten ihm. Die Männer in den Gräben standen auf und feuerten ihre Musketen ab, und erst dann erlitten die Teufel schwere Verluste. Der Gehörnte wurde mehrfach getroffen, aber er rückte weiter vor. Er kletterte die Böschung rauf und griff an. Dann zahlten sie den Preis. Die Männer schrien und flohen vor seinen funkelnden Augen und seinem grausigen Schwert, als er durch sie hindurchstapfte und sie dutzendweise niedermähte. Die Teufel sammelten sich an seiner Seite, und dann hörten wir den Donner, und die Erde brach unter unseren Füßen auf, als überall um uns herum Kanonenfeuer explodierte. Nachdem der Rauch sich verzogen hatte, lag der Gehörnte reglos auf einem Hügel aus verbrannter Erde. Sein Leib war zerschlagen, und um ihn herum lagen die Leichen der Kämpfer unseres Clans.«

Peter zerbrach seinen Speer überm Knie, und die Teufel zuckten zusammen.

»Die Menschen hatten den großen Gehörnten getötet. Sie haben meinen Clan getötet.«

Peter senkte das Kinn auf die Brust. Als er die Augen schloss, sah er noch immer ihre Gesichter vor sich, ihre misshandelten, zerschmetterten Leiber, roch den Gestank verkohlten Fleisches. Der Rest war ein einziges Durcheinander: Sekeu, die ihn auf dem Weg zurück über den Strand stützte, dicker, erstickender Qualm, Schmerzen, das beständige Klingeln in seinen Ohren, wie sie beide durch den Wald gestolpert waren und versucht hatten, nicht in den Blut- und Eingeweidepfützen auszurutschen, als sie über die Leiber der Toten und Sterbenden geklettert waren.

Dann sprach Tanngnost wieder, sehr leise zwar, doch inzwischen war es so still in der Halle, dass kein einziges Wort unterging. »Damit ist die Geschichte noch nicht zu Ende. Wenn es nur so wäre. Die Überlebenden ließen sich in die Hügel zurückfallen, verkrochen sich in Löchern und Höhlen, an jedem auffindbaren Ort, an dem sie sich verbergen und ihre Wunden lecken konnten. Wir warteten darauf, dass die Menschen fortgingen. Wir hofften und beteten zu den alten Göttern, damit sie sie vertrieben, doch sie blieben. Sie bauten sich sogar eine Feste und bereinigten die Flur, um Getreide anzupflanzen und Ställe für ihr Vieh zu errichten. Doch das Schlimmste war, dass sie eine christliche Kirche bauten und so das entweihten, was Avalon heilig machte.«

Er seufzte tief und blickte in die Runde.

»Nach einer Weile begannen die Menschen in großen Kolonnen in den Wald zu ziehen. Sie wagten sich nie weit vor, doch sie töteten alles, was sie entdeckten. Und was sie töteten, das aßen sie. Nicht nur das Wild, sondern auch die Zauberwesen. Wie ihr vielleicht schon erraten habt, nannten wir sie deshalb Fleischfresser. Dann fingen sie an, den Wald niederzubrennen. Warum? Ich kann nur ahnen, welcher Wahnsinn diese Dämonen antrieb. Vielleicht wollten sie eine Grenze zwischen ihnen und uns errichten? Was immer ihre Beweggründe gewesen sein mögen, inzwischen sind sie besessen davon, uns von der Insel zu tilgen. Sie wollten jeden Baum verbrennen und jedes Loch und selbst den letzten Bau ausräuchern, in dem einer von uns leben oder sich verstecken könnte. Jahr um Jahr überrannten sie uns mehr und mehr. Zuerst dachten wir, dass wir den längeren Atem hätten. Wir dachten, dass sie dahinsiechen und sterben würden, wie die Menschlinge es in ihrer eigenen Welt tun. Doch in Avalon ist das Sterben nicht so einfach. Hier gibt es keine Krankheiten und kein Siechtum, zumindest nicht von jener Art wie in der Menschenwelt. Wir altern auch nicht in gleicher Weise. Peter war schon hier, bevor die Römer in Britannien landeten. Ich selbst weiß nicht einmal, wie lange ich schon hier bin. Die Menschlinge waren noch haarige Tiere in Pelzen, die mit Steinwaffen kämpften, als ich jung war. Manche Geschöpfe leben hier jahrtausendelang, ohne zu altern. Wie ihr seht, bin ich alt geworden, während Peter überhaupt nicht zu altern scheint. Sekeu und Abraham sind ebenfalls schon über hundert Jahre hier und haben sich kaum verändert. So ist es eben im Feenreich. Doch der gleiche Zauber hält unglücklicherweise auch die Fleischfresser am Leben.«

Er schüttelte bedauernd den Kopf, ehe er fortfuhr.

»Aber die Magie tut mehr, als nur die Lebensspanne der Fleischfresser zu verlängern. Weil Avalon verzaubert ist, können ausschließlich Wesen magischer Natur hier in Eintracht leben. Ihr als Kinder seid voller Magie, die Erwachsenen dagegen haben sich abgewandt, sie haben ihre Magie an die Angst und den Hass verloren, die sie für alles hegen, was sie nicht erklären, kontrollieren oder verstehen können. So verdreht die Magie sie und schwärzt ihnen die Haut. Ihnen wachsen Klauen und Hörner, und sie verwandeln sich in die Dämonen, die sie in Wirklichkeit ohnehin schon sind. Dadurch begriffen wir also nach und nach unser Los. Etwas musste geschehen, wenn Avalon nicht für immer zerstört und verloren werden sollte. Einige gingen zur Dame in der Hoffnung, dass sie die Reste von Avalon vereinigen konnte, aber ihre Trauer war zu groß – der Verlust von Hiisi, dem Gehörnten und so vielen Zauberwesen hatte sie in tiefste Verzweiflung gestürzt. Die Elfen berichteten, dass sie sich in den Hort zurückgezogen hatte und im Teich zu Füßen von Avallachs Baum schlief. Sie war untröstlich und musste alle ihre verbliebene Willenskraft aufbringen, um den Nebel am Leben zu erhalten. Bald verwehrte Ulfger allen Besuchern den Zutritt. Inzwischen hatten die Menschen kein verlässliches Schießpulver mehr, doch selbst ohne ihre Musketen und Kanonen waren sie viel zu zahlreich und kampfstark, um sie direkt anzugreifen. Es gab einige vergebliche Versuche, den Widerstand zu organisieren, doch ohne den Gehörnten fielen sie schnell gegenseitigem Misstrauen und Gezänk zum Opfer. Die verschiedenen Feenvölker zogen sich auf ihre eigenen Territorien zurück. Ulfger übernahm selbst die Führung im Wald der Dame und verbot es allen anderen, ihn zu betreten oder zu verlassen. Avalon lag im Todesschlaf. Die Jahrzehnte vergingen, und die Fleischfresser wurden kühner und kühner und drangen tief ins Herz von Avalon vor. Sie trafen auf wenig Widerstand, und bald war offensichtlich, dass es nur eine Frage der Zeit war, bis sie den Hort, Avalons letztes Heiligtum, entdeckten und damit die Dame und den Baum Avallachs.«

Peter machte einen Satz nach vorn, und das Feuer war in seine Augen zurückgekehrt. Er richtete die Speerspitze auf die Kinder. »Und dort kommt ihr ins Spiel, Teufel. In der menschlichen Welt vergeht die Zeit schneller, und in den Jahren unserer Not hat sie sich weitergedreht. Große Städte sind entstanden, ein Bürgerkrieg hat das Land von Amerika überzogen, und wie immer waren es die Kinder, die darunter zu leiden hatten. Ich suchte die Waisen, die Misshandelten, die Hungernden und Verlorenen, versammelte diejenigen um mich, die sich ein besseres Leben wünschten und den Mut hatten, dafür zu kämpfen, und brachte sie hierher. Es dauerte nicht lange, bis der Teufelsbaum einmal mehr von den Rufen und dem Gebrüll trainierender Kämpfer widerhallte. Die Teufel waren wieder da und bereit, Avalon zurückzufordern. Tanngnost machte sich auf die Suche nach Verbündeten, die den Mut hatten, uns zur Seite zu stehen. Er ging zur Hexe und zu Ulfger, doch sie lachten nur. ›Was könnte eine Handvoll dahergelaufener Kinder schon gegen die Fleischfresser ausrichten?‹, fragten sie. ›Wie können diese Kinder auch nur zu hoffen wagen, dort erfolgreich zu sein, wo der Gehörnte gescheitert ist?‹ Sie verkrochen sich in ihren sterbenden, belagerten Wäldern und lachten uns aus. Die Teufel dagegen versteckten sich nicht. Nein, wir zogen in den Krieg!«

Peter klatschte sich mit der breiten Seite der Speerspitze laut in die Handfläche.

»Wir spielten nach eigenen Regeln, legten Hinterhalte, stellten Fallen auf und attackierten die Felder und Vorräte der Fleischfresser. Wir bedrängten sie von allen Seiten, und bald waren es die Fleischfresser, die Angst hatten – Angst, den Wald zu betreten, Angst, des Nachts ihre Feste zu verlassen. Langsam wendete sich das Blatt, und es gab wieder Hoffnung für Avalon. Und das einzig und allein, weil ein wild zusammengewürfelter Haufen Kinder, die niemand wollte und an die niemand glaubte, sich zusammengetan und für die Dame gekämpft hat. Weil ihr, die Herren des Teufelsbaums, nicht aufgegeben habt. Weil ihr niemals aufgeben werdet!«

Peter stellte sich breitbeinig und mit geschwellter Brust auf. »Damit ist meine Geschichte noch nicht zu Ende, denn ihr Ende muss erst noch geschrieben werden.« Er hob die Speerspitze. »Ihr seid nun diejenigen, die diese Geschichte schreiben. Ihr Ende hängt von euch ab, von jedem Einzelnen. Ihr seid die Herren des Teufelsbaums, die tödlichsten, mutigsten Krieger, die Avalon je gesehen hat. Die stolzen Verteidiger der Dame und des Baums von Avallach. Glaubt nicht, dass es einfach wird, doch wenn ihr beherzt seid, wenn ihr kühne Taten vollbringt, wenn ihr fest entschlossen seid, Avalon endgültig von diesen Dämonen zu befreien, dann wird die Geschichte ein Ende finden. Denn die Welt der Feen ist stark und standfest. Ich sage euch, wenn die Fleischfresser erst einmal fort sind, wird Avalon sich heilen, und von da an werdet ihr die wahren Herren Avalons sein. Man wird euer Lied für tausend Zeitalter singen!« Peter hob die Speerspitze und rief: »DAS BLUT IST DER CLAN, UND DER CLAN IST DAS BLUT, HEIL DEN HERREN DES TEUFELSBAUMS!«

»DAS BLUT IST DER CLAN, UND DER CLAN IST DAS BLUT!«, schrien die Kinder, sprangen auf, fuchtelten mit den Fäusten, tanzten wild umher und stießen einander durch den Raum. Peter sprang in ihre Mitte, spornte sie an und ließ sich von dem tobenden Geheul und Geschrei mitreißen.

Nur einer tobte nicht mit: ein Junge mit dunklen Ringen unter den Augen und grünen Schuhen, der allein ganz hinten saß.

Nick stand zusammen mit Peter, dem Troll und den anderen Neuen auf dem Aussichtsposten. Es war ein weiterer silbergrauer Tag unter den geisterhaften Wolken Avalons. Er konnte über die Baumkronen und über den Nebel hinwegschauen, der sich ans Flachland krallte und weiter über wogende Hügel und zerklüftete Felshänge. Dort, wo der Dunst aufriss, konnte er gerade eben die Ränder der Insel ausmachen, wo der undurchdringliche Nebel eine massive weiße Mauer entlang der Küste bildete.

Peter zeigte auf eine ausgefranste Spur der Verwüstung, die quer über die Insel verlief und zu der Wolke schwarzen Qualms führte, die am Waldrand aufstieg. »Die Fleischfresser brennen Avalon Baum für Baum nieder, während wir hier stehen.«

Nick starrte auf die verkohlte Narbe, die der Landschaft ihren Stempel aufdrückte, ohne sie wirklich zu sehen. In Gedanken schlug er sich mit Tanngnosts Worten herum: »Die Magie vergiftete die Menschen, ließ ihre Haut schwarz werden und ihnen Schuppen und Klauen wachsen. Sie wurden zu Dämonen.«

Genau wie in meinem Traum, dachte Nick. Aber was bedeutet das dann? Dass ich mich in einen Fleischfresser verwandele?

Peter legte Nick eine Hand auf den Rücken. »Siehst du es, Nick?«

Der Junge schreckte auf. Er hatte nicht zugehört.

»Dort, dieses Becken. Das ist die Neckerbucht. Und gleich dort oben hinter der Kante liegt die Feste der Fleischfresser.«

Nick konnte sie nun sehen, eine Ansammlung schwarzer Flecken, die von einer Art Befestigungsanlage umgeben waren. Er konnte auch die verrottenden Gerippe der Schiffe in der Bucht ausmachen.

»Von dort bis zu dem schwarzen Qualm erstreckte sich früher ein üppiger Wald, der Millionen von Feenwesen eine Heimstatt bot.«

Die verbrannte Erde erstreckte sich über die ganze Breite der Insel und führte von den Küsten aus landeinwärts. An einem Ende dieser Brandspur war nichts als misshandeltes Land zu sehen, am anderen lagen die sterbenden Wälder Avalons. Es war kaum noch etwas davon übrig, und das wenige war grau und welk.

»Das Graue, das du da siehst, ist die Geißel«, sagte Tanngnost. »Sie ist die Folge davon, dass so viele Bäume und Bewohner Avalons umgebracht wurden. Es gibt nicht mehr genug Magie, um die Wildpflanzen und die zerbrechlicheren Geschöpfe am Leben zu erhalten, und so stirbt die Wildnis. Im Prinzip verhungert sie, weil es ihr an Magie mangelt. Wenn der Wald erst einmal dahin ist, wo sollen wir dann leben?«

Darauf läuft die ganze Sache letztlich hinaus, dachte Nick. Sie wollen, dass wir ihren Krieg für sie führen. Der Anblick der Feuer machte es ihm allzu deutlich: Kinder, die kämpften und starben. Nick erschauerte. Er versuchte sich vorzustellen, wie es wäre, versuchte sich vorzustellen, wie man ihm ein Schwert in die Hand drückte, um damit auf Leben und Tod zu kämpfen. Das konnte er unmöglich tun. Es ging einfach nicht. Wo bin ich da nur reingeraten? Und wie komme ich da wieder raus?

»He«, sagte Danny. »Warum holen wir uns nicht ein paar Knarren? Ein paar AK-Siebenundvierziger sollten ja wohl reichen.«

Mehrere der Anwesenden nickten.

»Was ist das?«, fragte Peter.

»Du weißt schon«, antwortete Danny. »Ein Automatikgewehr. Eine Maschinenpistole.«

»Oh, ich habe im Laufe der Jahrzehnte viele Pistolen hierher mitgenommen«, sagte Peter. »Aber sie funktionieren nicht mehr, sobald man sie durch den Nebel bringt. Irgendwas passiert mit dem Schießpulver oder so. Taschenlampen und Radios geben auch den Geist auf. Ich habe sogar mal einen Gameboy mitgenommen – den hätte ich wirklich gerne gehabt. Nichts Elektronisches läuft hier. Ich weiß nicht, warum, aber ich glaube, es liegt am Nebel. Der bringt diese Dinger völlig durcheinander.«

»Wie bitte? Gameboys funktionieren hier nicht?« Danny ließ die Schultern hängen. »Ach, Mensch, das kann doch nicht sein.«

Nick schaute an der Küste entlang. »Wo genau sind wir?«, fragte er kopfschüttelnd. »Ich meine, diese Insel hier. Sie passt unmöglich in den Hafen von New York. Und selbst wenn, würde den Leuten eine große, umhertreibende Wattewolke nicht auffallen?«

Peter machte ein Gesicht, als ob ihm dieser Gedanke noch nie in den Sinn gekommen sei, und schaute zu Tanngnost.

»Das habe ich mich auch schon oft gefragt«, sagte der Troll. »Viele haben sich diese Frage bereits gestellt. Bevor der Nebel zurückkam, konnten wir die umliegenden Länder sehen, das weiß ich. Die Einheimischen kamen mit Kanus zu uns, also konnten sie uns ebenfalls sehen. Vielleicht tut der Nebel mehr, als uns nur zu verstecken, vielleicht hat er uns in eine andere Zeit, an einen anderen Ort versetzt. Das würde erklären, warum die Zeit hier so viel langsamer vergeht. Aber das ist nur eine Vermutung. Tatsächlich verstehe ich die Wege Avallachs nicht einmal ansatzweise.«

Nick kam ein anderer Gedanke. »Warte mal. Die Dame kontrolliert doch den Nebel, oder?«

»Natürlich«, antwortete Tanngnost. »Sie ist eine Wassergöttin. Sie ist eins mit allen Wassern hier.«

»Warum vertreibt sie ihn dann nicht?«

Peter starrte ihn entsetzt an. »Ihn vertreiben? Dann würden mehr Menschen kommen. Warum sollte sie so etwas tun?«

»Damit die Fleischfresser verschwinden können.« Und, dachte Nick, damit ich nach Hause kann.

»Verschwinden?« Peter schnappte nach Luft und schaute Nick an, als säße ihm der Kopf falsch herum auf den Schultern. »Die Fleischfresser werden nicht verschwinden. Wir könnten ihnen goldene Schwäne für ihren Flug nach Hause schicken, und sie würden sie doch nur abschlachten und auffressen. Sie können nichts als morden. Sie sind Monster!«

»Ja«, sagte Nick. »Aber wenn sie Avalon töten, ist es dann nicht einen Versuch wert?«

»Vielleicht am Anfang«, warf Tanngnost ein. »Damals hätte es eventuell funktioniert, bevor der Zauber sie verdreht hat und bevor die neue Welt so dicht bevölkert war. Wenn die Dame sich nicht so sehr vor Kummer verzehrt hätte, dann hätte sie vielleicht anders gehandelt. Oder auch nicht. Die Dame ist nicht allwissend, ganz und gar nicht. Sie nimmt die Welt in uralten Begrifflichkeiten wahr. Sie ist ein Geschöpf, das von Empfindungen und Gefühlen beherrscht wird. So oder so ist es nun zu spät. Inzwischen besteht der einzige Ausweg darin, sie zu töten, bevor sie uns töten. Verstehst du das, Nick?«

Nick bejahte mit einem Nicken, doch er war sich nicht sicher. Auf dieser Insel gab es eine Menge, worüber er sich nicht sicher war.

»Genug geredet«, sagte Peter mit blitzenden Augen. »Es ist an der Zeit, Killer aus euch dreien zu machen.«

»Peter«, sagte Nick. »Ich muss mit dir reden.«

»Nicht jetzt«, antwortete Peter. »Wir haben viel zu tun.«

Nick packte ihn am Arm. »Nein, es muss jetzt sein!«

Peter schaute auf die Hand an seinem Arm und dann in Nicks Augen. Er sah sie, er sah die Finsternis. »Vorsicht.«

Nick ließ los. »Peter, bitte.«

Peter bemerkte Sekeus kalten Blick. Er zwinkerte ihr zu und blieb dann mit Nick zurück, während sie und die anderen die Treppe runtergingen.

»Peter, ich muss zurück.«

Der Kinderdieb schaute ihn gedankenverloren an.

»Zurück nach Hause«, sagte Nick.

»Nach Hause?« Peter zog die Nase kraus. »Du meinst zurück in die Menschenwelt?«

»Meine Mutter braucht mich.«

»Du hast bloß Heimweh. Das kommt vor. Hör mal, hier gibt es so einiges, woran man sich erst mal gewöhnen muss, aber …«

»Nein, das ist es nicht. Ich muss zu meiner Mutter zurück. Ich muss! Bei ihr im Haus wohnen ein paar üble Typen. Ich habe dir doch davon erzählt – Marko, erinnerst du dich?«

»Der Drogendealer? Ja, klar. Meintest du nicht, an dem ganzen Schlamassel wäre nur deine Mutter schuld?«

»Darauf kommt es überhaupt nicht an. Es geht darum, dass sie in Schwierigkeiten ist. Und wenn ich nicht zurückkomme … nun, dann werden sie ihr etwas antun. Vielleicht haben sie das sogar schon.«

Peter hörte die Anspannung in Nicks Tonfall, er sah die wachsende Erregung in seinem Blick und bemerkte, dass Nick die Hände zu Fäusten ballte und wieder öffnete.

»Wenn ihr etwas passiert, weiß ich nicht, was ich tun soll. Ich muss zurück. In Ordnung? Okay?«

Er ist kurz vorm Durchdrehen, dachte Peter. Ich muss aufpassen. Vielleicht hat Sekeu recht. Vielleicht wäre es am besten, den Jungen zu töten, bevor die Sache aus dem Ruder läuft. »In Ordnung, Nick«, sagte Peter ruhig. »Wir überlegen uns was.«

Nicks Miene verriet deutlich, wie erleichtert er war. »Ehrlich? Gut. Super. Wann können wir los?«

»Übermorgen.«

Nick schaute ihn mit zusammengekniffenen Augen an.

»Aber zuerst musst du mir einen Gefallen tun«, erklärte Peter. »Du hilfst erst mir, dann helfe ich dir. Klingt das fair?«

»Du willst, dass ich mitkämpfe.«

»Nein, du musst nicht mitkämpfen. Das würde ich niemals von einem Neuen verlangen. Aber ich brauche dich dort, damit du uns auf andere Art helfen kannst.«

Nick starrte ihn an. »Das ist keins von deinen Spielchen? Kein Trick?«

Peter tat so, als wäre er verletzt. »Natürlich nicht, Nick.«

»Ich will, dass du es schwörst. Schwöre beim Leben der Dame, dass du mir hilfst, zurück durch den Nebel zu gelangen, wenn ich zu dir halte.«

»Ich schwöre«, sagte Peter, in dem Wissen, dass die Chancen sehr schlecht standen, dass auch nur einer von ihnen jemals die Menschenwelt wieder sah. »Zum Henker, ich leg sogar noch einen drauf. Ich schwöre, dass ich mit dir nach Hause zurückkehre und dir dabei helfe, dir Marko vorzunehmen.«

Nick musterte prüfend das Gesicht seines Gegenübers, offenbar auf der Suche nach Anzeichen von Arglist. Erneut entdeckte Peter feste Entschlossenheit in seinem Blick, genau die Eigenschaft, die diesen Jungen durch den Nebel gebracht hatte. Der Kerl verfügt über echte Stärke, dachte Peter. Wenn jemand die Finsternis besiegen kann, dann er.

»Das würdest du tun?«, fragte Nick. »Du würdest mit zurückkommen?«

»Nur, wenn du versprichst, dass ich ihnen die Kehlen durchschneiden darf«, sagte Peter.

Ein grimmiges Lächeln stahl sich auf Nicks Züge.

Peter spuckte sich in die Hand und streckte sie Nick entgegen. »Abgemacht?«

Nick spuckte sich ebenfalls in die Hand und reichte sie Peter. »Abgemacht.«

Unten in der Halle versammelten sich Nick, Danny, Grille und Leroy um Peter. Der hob sein Kurzschwert und ließ es von einer Hand zur anderen wirbeln. »Fleischfresser bestehen aus harten Materialien«, sagte er mit leiser Stimme. »Die Magie hat sie verdreht. Pervertiert. Hat sie in Monster verwandelt, in … Dämonen. Ihre Haut ist zu einem dicken Schuppenkleid geworden, die sich nur schwer zerschneiden oder durchstechen lässt. Ihre inneren Organe sind verschrumpelt und schwer zu treffen.«

Er griff sich an den Bauch.

»Ich habe welche gesehen, denen man einen Stich in den Magen versetzt hat und die trotzdem weitermachten. Abgesehen davon sind sie stark. Wenn sie euch in die Finger kriegen, reißen sie euch mühelos die Eingeweide aus dem Hintern. Klingt furchteinflößend? Das sollte es nicht. Denn beim Kämpfen geht es darum, schnell und schlau zu sein, und sie sind keines von beidem. Der schnellere Kämpfer wird den grobschlächtigeren immer schlagen. Ihr müsst also nur die richtige Taktik lernen und in Bewegung bleiben, dann steht ihr letztlich als Sieger da. Fangen wir an?«

Die Kinder sahen einander unsicher an.

»Gut«, sagte Peter. »Dann stellt euch in einer Reihe auf.«

Leroy, Nick, Grille und Danny taten wie geheißen.

»Wir verlangen nicht, dass ihr morgen mitkämpft. Wir brauchen anderswo eure Hilfe.«

Mehrere Seufzer der Erleichterung waren zu hören.

»Aber im Krieg ist nichts vorhersehbar. Deshalb zeigen wir euch jetzt ein paar grundlegende Tricks, falls ihr in eine missliche Lage geratet.«

Sekeu und Blutrippe überreichten jedem von ihnen ein Kurzschwert.

»Früher hätten die Neuen niemals Schwerter bekommen«, erklärte Peter. »Aber in verzweifelten Zeiten müssen wir zu verzweifelten Maßnahmen greifen. Schwerter und Speere sind schon immer die Waffen unserer Wahl gewesen. Das lebende Holz von Avalon ist zu weich und saftig, um zielgenaue Pfeile daraus anzufertigen. Wir setzen Kurzschwerter und leichte Speere ein, weil sie unseren Stärken – unserer Schnelligkeit und unserer Schläue – am meisten entgegenkommen. Mit Schläue meine ich, dass wir nach unseren eigenen Regeln spielen. Wir setzen die Größe unserer Gegner gegen sie ein. Wir tauchen unter ihren Waffen hindurch und ziehen uns wieder zurück, tief und schnell. Wir verwickeln sie nicht in Zweikämpfe. Wir versuchen nicht, sie zu töten. Unser Ziel ist es, sie zu verstümmeln. Wir attackieren ihre Schwachpunkte.« Peter zeigte nacheinander auf seine Gliedmaßen. »Ihre Beine und Arme, vor allem an den Knöcheln und Knien. Die Knöchelgelenke sind dünn und dicht am Boden, sie sind schwer zu schützen. Das hier«, Peter zeigte auf die lange Sehne hinten an seinem Fuß, »ist eure Achillessehne. Wenn man ihnen diese Sehne durchschneidet, können sie nicht mehr laufen. Und wenn sie nicht mehr laufen können, sind sie am Ende.«

Peter deutete auf die Strohpuppen. »Wir haben euch so einiges zu demonstrieren. Sucht euch eine aus und fangt an.«

Sekeu bildete eine Gruppe mit Nick, Peter eine mit Danny und Blutrippe eine mit Grille.

Nick packte sein Kurzschwert fester und schwang es durch die Luft, um ein Gefühl dafür zu bekommen. Die Klinge war schwer, aber gut ausbalanciert.

»Also los«, sagte Sekeu und schubste die Strohpuppe auf Nick zu.

Nick machte sich bereit. Er dachte an alles, was ihm Sekeu über die richtige Beinarbeit beigebracht hatte, sprang vor und zurück und passte seine Schläge genau ab. Er stellte fest, dass viel von dem, was er an Stab und Speer gelernt hatte, auch für den Schwertkampf galt. Es gelang ihm, die Puppe mehrmals zu stechen, ohne dabei seinen sicheren Stand zu verlieren.

Sekeu hob eine Braue. »Gute Beinarbeit«, sagte sie.

Es war nicht leicht, ihr ein Kompliment abzuringen, und es überraschte Nick, wie viel ihm ihre Anerkennung bedeutete. Er konnte ein Lächeln nicht unterdrücken.

»Aber du musst dich darauf konzentrieren, die Schneide des Schwerts einzusetzen. Stich nicht so viel. Ein Fleischfresser kann viele Stiche wegstecken und trotzdem weitermachen. Wenn du stechen musst, pass auf. Die Klinge kann in ihrer Schuppenhaut stecken bleiben. Deshalb solltest du am besten schnelle, kräftige Schläge ausführen. Du musst möglichst viele Muskeln und Sehnen durchtrennen.«

Sekeu verbrachte den größten Teils des Tags mit Nick. Er stellte fest, dass es ihm unmöglich war, sich vorzustellen, wie er jemandem ins Fleisch schnitt, wie er tatsächlich kämpfte. Stattdessen verlor er sich in der Kunst des Klingenspiels, fest entschlossen, die Lektionen Sekeus zu meistern. Am morgigen Tag würde er nicht nur um sein Leben kämpfen, sondern auch, um zu seiner Ma zurückzukehren. Nick attackierte die Strohpuppe mit einem Eifer und einer Kraft, wie er sie bis dahin nicht bei sich erlebt hatte, wild entschlossen, so viel wie möglich zu lernen.

Darüber hinaus verblüffte es ihn, wie sehr seine Geschwindigkeit, sein Geschick, sein Timing und sein Durchhaltevermögen sich verbessert hatten. Zum Teil kam das vom Wandern und Üben, aber er wusste, dass die Zaubergrütze ebenfalls ihren Teil dazu beitrug. Danny hat recht, dachte er. Wenn wir diesen Schmier abfüllen und mit nach Hause zurücknehmen könnten, würden wir ein Vermögen damit machen.

Da verkündete Peter eine Pause, in der die Kinder Armschützer, Beinschützer und Helme anlegten. Man gab ihnen stoffumwickelte Holzschwerter.

Während sie darauf warteten, dass Danny seine Schützer angelegt hatte, schaute Nick den Teufeln beim Sparring zu. Ihre meisterlichen Fähigkeiten verblüfften ihn noch immer, doch nun konnte er die Techniken erkennen, die hinter ihrem Tempo steckten, und erkannte ihre Kampfstellungen und Kniffe als das, was sie waren. Manchmal vermochte er eine Bewegung vorauszuahnen oder zu erkennen, bevor sie wirklich ausgeführt wurde.

»Es ist eine Sache, ein bewegtes Ziel zu treffen«, sagte Peter, »und eine ganz andere, ein bewegtes Ziel zu treffen, das einen ebenfalls treffen will. Leroy«, Peter deutete an das eine Ende der kreisförmigen Sandgrube, »da rüber.«

Leroy sprang auf und nahm seinen Platz ein.

»Danny, dorthin.« Peter zeigte ans andere Ende des Rings.

Der Junge schaute sich um, als gäbe es vielleicht noch einen anderen Danny in der Halle.

»Mach hin, Danny.« Peter klatschte in die Hände. »Los, los.«

Danny stemmte sich schnaufend hoch und schlurfte an seinen Platz.

»Leroy ist ein Fleischfresser und hat es auf dein Fleisch abgesehen«, sagte Peter.

Leroy funkelte Danny an, grinste, bleckte die Zähne und nickte. Danny ließ die Schultern hängen, blickte zur Decke und stöhnte.

»Das nenn ich Kampfgeist, Danny«, sagte Peter und verdrehte die Augen. »Hör mal, das macht Spaß. Es ist wie Fangen spielen. Um zu gewinnen, musst du dem Trottel da drüben nur eins auf ein Bein, einen Arm oder den Kopf versetzen. Klingt doch lustig, oder?«

Danny stöhnte erneut.

»Denk dran, Leroy«, sagte Peter. »Du bist ein Fleischfresser. Du reagierst nur auf seine Attacken. Leichte Berührungen. Wir wollen einander nicht verletzen. Kapiert?«

Leroy nickte gehorsam, doch das sadistische Grinsen verschwand nicht von seinem Gesicht.

»LOS!«, rief Peter.

»Schnapp ihn dir, Danny«, schrie Grille. »Los, schnapp ihn dir!«

Danny warf einen verdrießlichen Blick in ihre Richtung, stieß einen erschöpften Seufzer aus und begann Leroy zu umkreisen.

Leroy erwartete ihn wachsam. Danny umkreiste ihn einmal und dann noch einmal. Er hätte ihn wahrscheinlich den ganzen Tag umkreist, wenn Peter ihn gelassen hätte. »Danny, wartest du darauf, dass ihm schwindelig wird? Schnapp ihn dir«, rief er. »ATTACKE!«

»Komm schon, Waschlappen«, sagte Leroy. »Lass mal sehen, was du drauf hast.«

Danny sprang vor. Leroy wich mühelos aus und schlug seinem Gegner fest mit der breiten Seite seiner Waffe auf die Schulter.

Danny ließ sein Schwert fallen. »AUUU!«, schrie er. »Verdammt, Leroy. Peter meinte leichte Berührungen. Was ist denn daran so schwer zu verstehen?«

Leroy zuckte mit den Schultern. »Tut mir leid, Alter.«

»Es geht um dein Leben, Danny«, rief Peter und klatschte in die Hände. »Hol dir das Schwert. LOS, LOS, LOS!«

Danny hob sein Schwert auf und stürmte vor, wobei er die Augen zukniff und wild um sich hieb. Leroy schlug Dannys Schwert beiseite und versetzte seinem vorbeitaumelnden Gegner einen festen Schlag auf den Hintern. Danny stürzte, alle viere von sich gestreckt, in den Sand.

Nick bemerkte, wie Peter und Sekeu einen mutlosen Blick wechselten. Blutrippe vergrub das Gesicht in den Händen und schüttelte den Kopf. Leroy konnte vor Lachen kaum an sich halten. Dannys Gesicht war knallrot. Er schlug mit der Faust in den Sand, hob das Schwert auf und kam langsam wieder auf die Beine.

»Danny, denk an dein Training«, sagte Peter. »Du kannst nicht einfach auf einen Fleischfresser losstürmen. Du musst seine Schwachstelle finden, du musst schlauer sein.«

Der Junge riss Augen und Mund auf und zeigte auf etwas hinter Leroy. »He, Mann, was ist das?«

Diesmal vergrub Peter das Gesicht in den Händen.

Leroy grinste höhnisch. »Da musst du dir schon was Besseres einfallen lassen, Fettarsch.«

Danny senkte sein Schwert, schaute geschlagen drein und wandte sich ab. Dann wirbelte er plötzlich so listig und anmutig wie ein Gürteltier herum und schlug nach Leroys Fußknöchel. Der Schlag verfehlte sein Ziel, und Leroy versetzte Danny einen ordentlichen Schlag gegen den Helm.

Danny gab ein schwaches, blökendes Geräusch von sich, ließ sein Schwert fallen und schlang die Arme um den Kopf. Nick sah, wie er das Gesicht verzog und sich bemühte, nicht loszuheulen.

»Ach, jetzt stell dich nicht so an«, sagte Leroy. »Ich hab dich kaum berührt.«

»ZUM TEUFEL MIT DIR!«, brüllte Danny und warf sein Schwert nach Leroy. Es flog weit an ihm vorbei, und der junge Teufel fing wieder an zu lachen.

Peter warf Leroy einen missbilligenden Blick zu.

»Was ist?«, fragte Leroy schulterzuckend. »Ich bin ein Fleischfresser.«

»Du bist ein Arschloch«, sagte Grille.

Peter half Danny auf die Beine und legte ihm einen Arm um die Schulter. »Wie wär’s, wenn wir jetzt mal wen anders ranlassen?«

Danny riss sich den Helm vom Kopf, warf ihn in den Sand und ließ sich neben Grille zu Boden sacken.

»Nick«, rief Peter. »Bist du bereit, es mal zu versuchen?«

Nein. Mit diesem Spinner in den Ring zu steigen ist so ziemlich das Letzte, wozu ich Lust habe. Nick atmete gedehnt aus, schnallte sich seinen Helm um und stand auf.

Er schaute Leroy direkt in die Augen. Der legte den Kopf in den Nacken und grinste hämisch, doch hinter dem Grinsen entdeckte Nick noch etwas anderes, etwas Gefährliches. Der Kerl will mich fertigmachen, dachte er.

»In Ordnung, Nick«, sagte Peter. »Schlag ihn ab. Beine, Arme oder Kopf. Alles klar?«

Nick nickte.

»Leroy«, sagte Peter streng. »Du hältst dich zurück. Alles klar?«

Leroy grinste nur.

Nick blieb in Bewegung und tänzelte durch den Ring. Er führte einige kurze Stöße aus, sprang vor und wieder zurück und testete Leroys Verteidigung, genau wie Sekeu es ihm gezeigt hatte. Leroy ließ ihn nicht aus den Augen.

»SCHNAPP IHN DIR, NICK!«, rief Grille.

»Ja.« Leroy lachte. »Schnapp mich, du halbe Portion!«

Nick machte einen Satz nach vorne und schlug nach Leroys Knöchel. Leroy parierte mit einem kraftvollen Gegenschlag,der Nick aus dem Gleichgewicht brachte. Der junge Teufel zog den Schlag durch, traf Nick fest am Arm und schickte ihn in den Sand. Obwohl die Schwerter gepolstert waren, musste Nick die Zähne zusammenbeißen, um nicht vor Schmerz aufzuschreien.

»Auf, Nick!«, rief Peter. »Auf die Beine. SCHNELL!«

Nick kam mit einer Rolle auf die Füße. Es bestand kein Zweifel, dass Leroy ihn ernsthaft verletzen wollte – und würde. Alte Ängste und Selbstzweifel bestürmten Nick. Nein, dachte er, ich lasse mich nicht von ihm einschüchtern. Ich bin derjenige, der sich den Barghests entgegengestellt hat. Wenn ich einen Barghest töten kann, dann werde ich auch mit diesem Idioten hier fertig. Ich muss mich nur konzentrieren. Bloß nicht die Nerven verlieren.

Nick schaute Leroy direkt in die Augen und wandte den Blick nicht ab. Offenbar ließ das, was Leroy in seinen Augen sah, ihn etwas ahnen, denn sein Grinsen verblasste.

»Na schön«, sagte Peter. »Immer locker und lustig.«

»Los, Nicky!«, brüllte Grille. »Schnapp ihn dir!«

Leroy stellte sich breitbeinig hin, um mehr Halt im Sand zu haben. Nick fiel auf, wie fest Leroy sein Schwert umklammerte, und er wusste, dass sein Gegner beabsichtigte, ihm diesmal ordentlich eins überzubraten.

Also gut, dachte Nick. Er ist stärker als ich. Durch Kraft kann ich nicht gewinnen. Sekeu hatte ihm ein einfaches Manöver gezeigt: Finte und Gegenschlag. Sie hatte gesagt, dass es sich sehr effektiv gegen einen angriffslustigen Gegner einsetzen ließ. Aber es war eine Sache, so ein Manöver an einer Strohpuppe durchzuführen, und eine ganz andere, es an einem echten Dreckskerl auszuprobieren, der sich alle Mühe gab, einem die Knochen zu brechen. Wenn es nicht klappt, hat er mich. Nick warf Sekeu einen Blick zu. Sie schien seine Gedanken zu lesen, lächelte und nickte.

Mit Augen und Körpersprache signalisierte Nick einen Schlag in die Tiefe. Er versicherte sich, dass Leroy sah, wie er dessen Knöchel beäugte. Dann schoss Nick vor und täuschte einen weit ausholenden, tiefen Schnitt an. Leroy fiel voll drauf rein. Er riss sein Schwert in Erwartung von Nicks Schlag nach unten und legte seinen ganzen Schwung in die Parade. In dem Moment, in dem Leroy seine Entscheidung getroffen hatte, lenkte Nick seinen Schlag um. Seine Schnelligkeit erstaunte ihn selbst. Ihm blieb ein Sekundenbruchteil, um Leroys verblüfften, zutiefst ungläubigen Gesichtsausdruck zu genießen, als er vorwärtsstolperte und das Gleichgewicht verlor. Dann schlug Nick zu. Ein lautes Dröhnen hallte durch den Saal, als sein Schwert die Rückseite von Leroys Helm traf und ihn mit dem Gesicht nach vorne in den Sand schickte.

Eine ganze Weile starrten alle die beiden schweigend an.

Peter blinzelte einige Male und brachte schließlich ein atemloses »Puh« heraus.

»JUHUUU!«, schrie Danny. »Du hast ihn umgebracht!«

Nein, dachte Nick. Schön wär’s.

Leroy setzte sich auf. Sein Gesicht war rot angelaufen und voller Sand. Er spuckte aus und schaute verblüfft drein, allerdings nicht so verblüfft wie Nick. Den Jungen erstaunte weniger, dass es ihm gelungen war, Leroy auszumanövrieren – schließlich war der nur ein großer Trottel –, sondern vielmehr, dass es ihm erneut gelungen war, seine Angst zu verdrängen und sich auf das zu konzentrieren, was er zu tun hatte.

Peter fasste sich wieder. »Habt ihr das gesehen, Leute? Genau davon war die Rede. Ihr müsst euch auf eure List und Schnelligkeit verlassen. Ihr müsst dafür sorgen, dass sie nach euren Regeln kämpfen.«

Blutrippe half Leroy auf die Beine. »Alles in Ordnung?«

Der Geschlagene zuckte zurück. »Klar bin ich in Ordnung«, sagte er unwirsch. »Der kleine Mistkerl hat mich kaum berührt. Glückstreffer. Keine große Sache.«

Nick hielt es sehr wohl für eine große Sache, und Leroys Miene nach zu urteilen war es sogar eine verdammt große Sache.

Peter klatschte in die Hände. »Das reicht fürs Erste. Zeit, zu futtern.«

Die Teufel gingen Richtung Tafel und ließen den Besiegten und die Neuen zurück. Leroy schüttelte seine Armschützer ab und löste den Helmverschluss. Er ging zu den Neuen und zeigte auf die Trainingssachen. »Räumt das Zeug auf«, knurrte er. Dann schob er sein Gesicht dicht an Nicks heran und starrte ihm wütend in die Augen. Nick hielt dem Blick des größeren Jungen stand, fest entschlossen, nicht klein beizugeben. Die Andeutung eines verächtlichen Grinsens zuckte um Leroys Mundwinkel. Er hielt Nick seinen Helm vor die Brust. »Bring den weg«, sagte er und stapfte davon.

Im Kino oder im Fernsehen wäre die Sache damit vorbei gewesen. Der Grobian hätte nun etwas mehr Respekt vor ihm, und selbst wenn sie letztlich keine Freunde werden würden, würde er ihn endlich in Ruhe lassen. Doch Nick wusste, dass die Dinge in der wirklichen Welt anders lagen. In der wirklichen Welt hatte man vielleicht mal Glück, aber Jungs wie Leroy vergaßen nichts, und sie vergaben auch nichts, und irgendwo würden Jungs wie Leroy es einem immer irgendwie heimzahlen.

Am darauffolgenden Morgen setzte Nick sich so weit wie möglich von Leroy weg und beobachtete, wie die Teufel sich auf ihren Raubzug vorbereiteten. Er hatte wieder Albträume gehabt, die noch immer genauso schlimm waren, wenn nicht schlimmer. Jeden Morgen fiel es ihm schwerer, die Finsternis in seinem Herzen abzuschütteln. Er betrachtete seine Arme in der Erwartung, Anzeichen von dunklen Schuppen und Klauen zu entdecken. Im Traum war es alles schrecklich klar: die Schreie, das Blut, das Gemetzel. Nick vergrub das Gesicht in den Händen und rieb sich die Augen. Ich will mich nicht in ein Monster verwandeln.

Grille kam mit ihrem Frühstück und setzte sich ihm gegenüber.

»Wie geht’s dir, Nicky?«, fragte Grille besorgt.

»Ging mir nie besser«, brummte Nick.

Danny näherte sich mit der Schüssel in einer Hand, während er sich mit der anderen den Schlaf aus den Augen rieb. »Was ist geplant?«

»Keine Ahnung«, sagte Grille. »Mir hat niemand was gesagt.«

»Wir sind jedenfalls früh auf«, murrte Danny. »Draußen ist es noch dunkel.«

Gedämpftes, angespanntes Gemurmel erfüllte die Halle, während die Teufel ihre Waffen anlegten, Kriegsbemalung auftrugen und sich kampfbereit machten. Nick fiel auf, dass ihre Waffen und Rüstungen ziemlich wild zusammengeklaubt aussahen. Zwischen den traditionelleren mittelalterlichen Ausrüstungsstücken entdeckte er eine Pickelhaube, einen Panzerhelm, einen altertümlichen ledernen Footballhelm, eine Fliegerbrille, mindestens zwei Samuraischwerter, einen Kavalleriesäbel aus dem amerikanischen Bürgerkrieg, Ninjawurfsterne, eine Mistgabel und mehrere Schlagringe. Die meisten Kinder trugen die Wildledereinteiler mit den fest angenähten spitzen Stiefeln, aber manche hatten auch mit Dornen und Nieten bestückte Lederjacken aus Nicks Welt, in denen sie wie Mitglieder einer psychopathischen Punkrockerbande aussahen.

Sekeu kam zu ihnen. Mit ihrer Gesichtsbemalung wirkte sie wie eine Indianerin auf dem Kriegspfad. »Kommt mit«, sagte sie.

Nervös folgten die Neuen ihr zu der Stelle, wo die Teufel sich bereitmachten.

Peter hatte sich zwei Kurzschwerter auf den Rücken geschnallt, sodass die Ledergurte sich auf der Brust kreuzten wie bei einem mexikanischen Banditen. Sein Gesicht war von schwarzer Kriegsbemalung bedeckt, aus der seine goldenen Augen hervorleuchteten. Er zog beide Schwerter und schlug die Klingen aneinander, und die Teufel stellten sich links und rechts von ihm in einer Reihe auf. Mit ihm waren es insgesamt dreiundzwanzig Kämpfer.

Peter trat einen Schritt vor, verschränkte die Schwerter vor der Brust und richtete die goldschimmernden Augen auf Nick, Danny und Grille. »Heute ziehen die Teufel in den Krieg. Wir machen uns auf den Weg, um jenen Einhalt zu gebieten, die den Flüsterwald niederbrennen. Blut wird fließen. Oh ja, an diesem großen Tag gibt es genug Tod für alle.« Er lächelte finster. »Aber die Seele weiß nicht, was echtes Leben bedeutet, solange sie nie die Schreie sterbender Feinde vernommen hat.« Peter legte den Kopf schief und musterte eindringlich die Gesichter der Neuen, die ihm gegenüberstanden. »Wer von euch wird die Fleischfresser zum Schreien bringen?«

Die drei wechselten kurze Blicke.

»Alle, die uns heute zur Seite stehen, sind ab dem Moment, in dem sie durch diese Tür treten, Teufel. Eine solch mutige Tat zeichnet jeden als würdig aus. Wir haben eine ganze Welt zu gewinnen. Ewige Jugend und aller Ruhm des Feenreichs sind unseres Sieges Lohn. Lauscht euren Herzen und findet den Mut, euch dem Leben zu stellen. Also, wer begibt sich mit uns auf dieses große Abenteuer? Wer wird einer der Herren von Avalon?«

Das war er, begriff Nick: der Punkt, ab dem es kein Zurück mehr gab. All das kam ihm plötzlich erschreckend real vor, und mit einem Mal war er unsicher. Gingen sie auf einen Todesmarsch? Sollte er diesem wahnsinnigen Jungen wirklich trauen? Das letzte Mal, als er Peter gefolgt war, hatte er im Nebel um sein Leben kämpfen müssen. Glaubte er denn, dass es diesmal besser werden würde?

Nick schaute zu Danny und Grille. Sie sahen genauso verängstigt aus, wie er sich fühlte. Das war kein Spiel, diesmal nicht. Sie zogen los, um Menschen zu töten. Man konnte sie als Fleischfresser oder was auch immer bezeichnen, aber es waren Menschen. Angesichts der ernsten Lage vermutete Nick, dass einige dieser Kinder, wenn nicht gar viele von ihnen, nicht zurückkehren würden. Nick fragte sich, ob er wohl bessere Chancen hätte, wenn er versuchte, allein nach Hause zu gelangen.

Keiner der Neuen trat vor. Sie starrten zu Boden und wechselten von einem Fuß auf den anderen.

Leroy stand neben Peter und hatte den Kopf in den Nacken gelegt. Wie ein ganz Harter, dachte Nick. Leroy trug den gesamten Teufelsputz, hielt stolz sein Schwert in der Hand und wirkte unglaublich selbstgefällig.

Grille warf Nick einen nervösen Seitenblick zu.

Der schaute ihr in die Augen und schüttelte den Kopf. »Das musst du nicht tun«, flüsterte er.

Sie verzog schmerzvoll die Miene, was besagte, dass sie das sehr wohl musste. »Das hier ist jetzt meine Familie«, erklärte sie und ging zu den anderen. Peter umarmte sie, und die Teufel klopften ihr nacheinander auf die Schulter.

Damit blieben Nick und Danny.

Letzterer kaute auf seiner Unterlippe und zog die Stirn kraus. Dann musterte er Nick. »Peter meinte, dass wir nicht kämpfen müssen.«

»Glaubst du das wirklich?«

Danny zuckte mit den Schultern und holte tief Luft, wie jemand, der zum ersten Mal vom Dreier springt. Dann folgte er Grille.

Nun ruhten alle Blicke auf Nick. Die Stille im Raum lastete schwer auf seinen Schultern. Er sah das höhnische Grinsen auf Leroys Gesicht. Das Grinsen, das verkündete, dass Nick ein Weichei war, ein Waschlappen, ein totaler Schwachmat. Aber das machte Nick nichts aus, nicht mehr. Es ging um seine Mutter. Er musste daran denken, wie sie allein zu Hause saß, und letztlich wurde ihm klar, dass er keine Wahl hatte. Nick blickte Leroy in die Augen und trat vor. Im selben Moment verblasste Leroys Grinsen, und mit einem Mal sah er eher aus, als hätte er einen Käfer verschluckt.

Lauter Jubel erklang. Peter stürmte Nick entgegen und umarmte ihn fest. Dann klopften ihm alle auf die Schultern und zerzausten ihm die Haare. Irgendwann vergaß Nick inmitten all dieses Jubelns, Schulterklopfens und Grinsens einfach, Angst zu haben, er vergaß, wütend zu sein, und stellte fest, dass er ebenfalls grinste. Ich bin verrückt geworden, dachte er, ich bin total verrückt geworden. Erstaunlich, wie gut sich das anfühlte.

»Ein dreifaches Hoch auf unser neues Blut!«, rief Peter.

Alle zusammen brachen in Jubelgeschrei aus.

Die Unnahbarkeit der Teufel war wie verpufft. Nick verspürte das warme Gefühl echter Brüderlichkeit, als der ganze Clan zusammenarbeitete, um die Neuen schnellstmöglich für die Schlacht auszustaffieren. Selbst die wildesten Teufel waren dabei und lachten und scherzten, während sie ihnen halfen, ihre Stiefel zu binden und Gurte und Rüstungsteile anzuziehen.

Grille malten sie dunkelgrüne, vertikale Linien aufs Gesicht, und wenn sie die Lippen vorstülpte und die Stirn senkte, sah sie böse und gefährlich aus.

Unglücklicherweise hatte Danny sich seine Kriegsbemalung von Blutrippe auftragen lassen. »Er ist eine Kampfkatze«, verkündete Blutrippe. Doch mit seiner schwarzen Schnauze und seinen Schnurrhaaren sah Danny eher aus wie ein Kampfpanda. Niemand konnte ihn anschauen, ohne loszuprusten. Danny machte es noch schlimmer, indem er schmollend die Lippen schürzte, was ihn wie einen beleidigten Panda wirken ließ.

Nach dem, was mit Danny passiert war, erschien es Nick nur vernünftig, sich zum Spiegel zu schleichen. Zuerst dachte er, dass er auf irgendeinen Trick reingefallen wäre, denn der Junge im Spiegel war nicht er. Stattdessen stand ihm ein Wilder gegenüber, dem man mit schwarzer Farbe seltsame Muster auf die Schläfen gemalt hatte. Der Wilde wirkte zäh und abgehärtet, doch am verstörendsten fand Nick seine Augen, durchdringende, unheilverkündende Augen mit einem goldenen Glitzern darin. War das wirklich er? Was hatten sie bloß mit dem Sonderling gemacht, der komische Schuhe trug? Nick war sich nicht sicher, was er von der Sache hielt.

Peter trat hinter ihn. »Das hier ist für dich.« Er überreichte ihm ein Kurzschwert.

Nick zog es aus der zerschlissenen Lederscheide. Die Klinge war schlank, elegant und so glatt, dass sie im Licht schimmerte, doch bei näherem Hinsehen stellte er fest, dass beinahe unsichtbare Runen ins Metall eingearbeitet waren. Als das Licht auf die filigranen Muster fiel, funkelten sie wie winzige Diamanten. Die Schneide des Schwerts war so scharf, dass Nick sich in den Finger schnitt, als er sie berührte.

»Puh«, sagte er.

Peter strahlte. »Das ist eine echte Elfenklinge. Eine aus den weit, weit zurückliegenden großen Zeiten des Elfenvolks. Sie ist so fest und scharf, dass man Stahl mit ihr schneiden kann. Diese Klingen sind sehr selten, Nick. Ach, und sie hat natürlich einen Namen – diese albernen Elfen geben allem einen Namen. Sie heißt Maldiriel. Ich möchte, dass sie dir gehört.«

Nick musterte sein Gegenüber. Er wusste nicht, was er sagen sollte. Warum gab Peter ihm so eine Waffe? Er hatte niemand anderem von den Neuen ein solches Geschenk gemacht. »Malderal?«

»Nein, Maldiriel«, korrigierte ihn Peter.

»Maldiriel«, wiederholte Nick.

»Maldiriel?«, meinte Blutrippe lachend. »Das ist ein Mädchenschwert.«

Peter runzelte die Stirn und bedachte ihn mit einem stechenden Blick.

»Ein Mädchenschwert?«, fragte Nick.

»Nein«, mischte Tanngnost sich ein. »Kein Mädchenschwert. Aber das Schwert selbst ist weiblich.«

»Mein Schwert hat ein Geschlecht?«

»Mann, eins muss man den Elfen lassen«, sagte Blutrippe. »Die sind echt total schwul.«

Nick betrachtete die Waffe erneut, ließ den Blick an den schlanken, anmutigen Konturen entlanggleiten. Sie sah tatsächlich ziemlich weiblich aus. »Tja, Mädchenschwert hin oder her, mir gefällt es«, sagte er. »Danke.«

Peters Lächeln kehrte groß und breit zurück. »Klar doch«, antwortete er und ging zu Danny hinüber, um ihm mit seinem Gürtel zu helfen.

Nick hielt die Klinge hoch und warf erneut einen verstohlenen Blick in den Spiegel. Er kam zu dem Schluss, dass ihm das, was er da sah, gefiel, und zwar sehr. Einen Augenblick lang gestattete er es sich, die finsteren Gedanken und Ängste zu vergessen, und erfreute sich einfach daran, wie cool er in dem seltsamen ledernen Teufelsanzug mit den eingenähten Stiefeln und dem hohen, gegürteten Bund aussah, mit den verklebten, aufgestellten Haaren, der verschmierten Kriegsbemalung im Gesicht und einem verdammten Elfenschwert namens Maldiriel. So was von cool.

»Los geht’s!«, rief Peter, und die Teufel traten nacheinander zur Tür hinaus.

Nick gönnte sich noch einen letzten verstohlenen Blick in den Spiegel. Er konnte immer noch nicht glauben, was er da sah. Er hielt sich seinen blauen Hasenfuß an die Lippen und folgte dann eilig den anderen.

TEIL 3
Die Fleischfresser

KAPITEL 16
Flammen

Sie wanderten schweigend den Pfad entlang. Jeder hing seinen eigenen Gedanken nach – es war die alterslose Stille von Kriegern, die ihren Frieden mit der Angst machten, während sie in die Schlacht zogen.

Nick blickte zu Blutrippe hinüber. Blutrippe blinzelte ihm zu, und sein beständiges Lächeln wuchs zu einem schalkhaften Grinsen. Nick schaute hinter sich, zu der Handvoll Teufel, die die Nachhut bildeten, und jedes einzelne Gesicht erwiderte seinen Blick voller Zugehörigkeitsgefühl und Kameradschaft. So etwas hatte Nick noch nie erlebt, und so ungern er es auch zugab, langsam machte es ihm Spaß, ein Teufel zu sein. Er fragte sich sogar, ob das der Grund war, warum so viele Leute Mannschaftssportarten mochten, dieses Gefühl, sich gegen einen gemeinsamen Feind um die Fahne zu scharen.

Während sie bergab zwischen grauen und sterbenden Bäumen hindurchzogen, veränderte sich der Wald um sie herum. Der Boden unter ihren Füßen wurde aschefarben und feucht, der tiefhängende Nebel dichter. Die Bäume schienen zu schrumpfen und sich unter ihrem eigenen Gewicht zu beugen, und ihre schartigen Äste krallten sich in den Himmel wie die Arme Ertrinkender.

Nach einem etwa einstündigen Fußmarsch stieg Nick ein scharfer Brandgeruch in die Nase. Qualm, Feuer, dachte er. Die Fleischfresser können nicht weit sein. Plötzlich wurde ihm der Ernst der Lage bewusst. Es war eine Sache, auf eine Strohpuppe einzuschlagen und so zu tun, als ob man gegen Monster kämpfte, aber es war etwas ganz anderes, zu wissen, dass es Monster nicht nur wirklich gab, sondern dass sie ganz in der Nähe waren – Monster, vor denen sogar Blutrippe und Sekeu sich in Acht nehmen mussten.

Mit einer Handbewegung bedeutete Peter den Teufeln, sich um ihn zu sammeln. Er legte einen Finger an die Lippen und flüsterte: »Wir müssen leise sein. Achtet auf meine Handzeichen. Und bleibt in der Nähe.«

Nicks Herzschlag beschleunigte sich, und er musste sich zwingen, ruhig zu atmen. Wie nah sind sie?, fragte er sich. Er ließ den Blick in alle Richtungen huschen und gab sich Mühe, den Bodennebel mit den Augen zu durchdringen. Jeder verrottende Busch oder Baumstumpf kam ihm auf einmal wie ein Ungeheuer vor. Nick schloss die Hand fest um Maldiriels Griff und fragte sich einmal mehr, wie es sein würde, einem echten Gegner mit dem Schwert gegenüberzutreten. Er betete, dass er es nicht würde herausfinden müssen.

Peter hob die Hand, und sie hielten an. Er schlich voraus und kundschaftete das Gelände aus, bevor er den Teufeln bedeutete, ihm zu folgen. Schweigend schoben sie sich durch dichtes Unterholz, bis sie einen steilen Hang hinab in ein Tal sehen konnten. Peter signalisierte ihnen, in Deckung zu bleiben.

Nick ließ den Blick über das verbrannte und misshandelte Land schweifen, das unter den dicken, tiefhängenden Wolken lag. Das Blut gefror ihm in den Adern, als er sie im Tal entdeckte – die Fleischfresser. Von seiner Position aus erschienen sie als kaum ameisengroße Punkte, die sich in der Nähe der brennenden Bäume bewegten. Sein Mund wurde trocken, während er beobachtete, wie sie zwischen den dichten schwarzen Rauchwolken umherliefen.

Er schaute zu Peter. Der beobachtete mit grimmiger Miene jede Bewegung der Fleischfresser. Es ist seltsam, ihn so ernst zu erleben, dachte Nick. Keine Spur von jungenhaftem Schalk. Was Nick sah, wirkte wild und furchteinflößend – tödlich.

Peter holte tief Luft. So viele. Mit so vielen hatte er nicht gerechnet – er konnte mindestens sechzig oder siebzig Fleischfresser ausmachen. Sicher waren es noch mehr, und irgendwo unter ihnen befand sich der Kapitän. Eine direkte Attacke würde ihnen einen noblen Tod bescheren, aber Peter hatte kein Interesse am Sterben. Er wollte die Fleischfresser aus dem Flüsterwald vertreiben und Avalon retten. Er gab sich alle Mühe, seine Verzweiflung nicht zu zeigen. Wenn er vor den Teufeln den Mut verlor, konnte nichts sie mehr retten. Er begriff nun, warum Tanngnost sich so sehr darum bemüht hatte, die Clans für einen koordinierten Angriff zusammenzubringen. So ungern er auch nur daran dachte: Wenn Ulfger mit Caliburn in die Schlacht gezogen wäre, hätten sie den Kapitän und seine Fleischfresser noch heute in den Nebel treiben können.

Peter stellte fest, dass er mit den Zähnen knirschte. Er holte tief Luft und atmete dann langsam aus. Jetzt war nicht die Zeit, darüber nachzudenken, was hätte sein können. Er musste sich konzentrieren. Auf die eine oder andere Art mussten sie diese Dämonen aufhalten.

Da, die Fässer. Er beobachtete, wie die Gestalten zwischen zwei Fässern und den Bäumen hin und her marschierten. Er schob sich näher an den Hang und kniff die Augen zusammen. Also ist es doch Öl. Er nickte bei sich. Vielleicht gab es dann doch noch eine andere Möglichkeit.

Peter bedeutete den anderen, sich zurückzuziehen. Sie sammelten sich in einem kleinen Hohlweg. Peter ging in die Hocke, und der Rest folgte seinem Beispiel.

»Wir sind hinter dem Öl her«, sagte er gedämpft. »Der Flüsterwald ist selbst nach den Maßstäben Avalons kein gewöhnlicher Wald. Die meisten Bäume dort sind lebendig, und jeder hat seinen eigenen Geist. Sie sehen, hören und flüstern miteinander.« Und vor langer Zeit, bevor die Fleischfresser kamen, haben sie einander sogar Lieder gesungen. Schönere Musik gab es nicht. »Unter ihrer dicken Borke befinden sich Fleisch und Blut. Diese Bäume brennen nicht einfach so, wenn man sie anzündet. Die Fleischfresser bestreichen sie mit Öl, um sie in Brand zu setzen. Sie verbrennen sie bei lebendigem Leibe. Inzwischen können sie nicht mehr viel Öl haben, nicht nach all den Jahren. Offenbar sind sie so verzweifelt, dass sie ihre letzten Reserven einsetzen. Wenn wir diese Fässer umstoßen und ihr Öl auskippen, dann setzen wir dem Brand im Flüsterwald ein Ende. Wir haben nicht genug Teufel, um uns durch so viele Fleischfresser durchzukämpfen, also machen wir Folgendes: Wir lenken sie mit einem Angriff durch unseren Haupttrupp von dem Öl ab und schicken eine kleine Gruppe in ihr Lager, um die Fässer umzustoßen.«

Er holte tief Luft und sah sich um.

»Der Kapitän kennt unsere Tricks. Er wird sich nicht so leicht reinlegen lassen. Wir müssen einen ernsthaften Angriff wagen, sonst wird er uns nicht folgen. Er weiß, dass wir im Wald im Vorteil sind, und wird uns dorthin nur widerstrebend folgen. Also müssen wir am Rand des offenen Felds kämpfen und versuchen, die Fleischfresser in den Wald zu locken. Wir schlagen zu und ziehen uns zurück, immer wieder, so vermeiden wir es, all unsere Kräfte in die Schlacht zu werfen. Auf diese Art wird keiner von uns dem anderen große Verluste beibringen können, und genau das ist mein Ziel. Denkt dran, es geht nur darum, sie lange genug abzulenken, damit unsere Einsatzgruppe ins Lager eindringen, an den zurückgebliebenen Wachen vorbeikommen und die Fässer umstoßen kann.

Sekeu, du leitest die Einsatzgruppe. Blutrippe, Abraham, Leroy und Nick, ihr geht mit ihr.«

Peter bemerkte die bangen Mienen von Leroy und Nick. Er sah ihnen direkt in die Augen und lächelte zuversichtlich. Sie müssen merken, dass du an sie glaubst, sonst glauben sie nicht an sich selbst. Doch eine düstere Stimme in seinem Hinterkopf wusste, dass die Sache gefährlich werden würde, dass er zwei zu den Fässern schickte, damit wenigstens einer durchkam. Er machte sich wenig Hoffnungen, dass auch nur einer von beiden zurückkehrte.

»Ihr kämpft nicht, solange ihr nicht dazu gezwungen seid. Eure Rolle besteht darin, euch ganz auf die Fässer zu konzentrieren. Sekeu, Abraham und Blutrippe kümmern sich um mögliche Wachen. Nick, Leroy, ich überantworte euch die wichtigste Aufgabe bei dieser ganzen Operation. Ich hätte mich nicht für euch entschieden, wenn ich nicht wüsste, dass ihr es schaffen könnt. Habt ihr verstanden?«

Nick und Leroy wirkten noch immer unsicher, aber beide nickten.

»Gut. Sekeu, du schlägst mit deiner Gruppe einen Bogen zur Ostseite der Lichtung. Bleib in Deckung, bis du hörst, dass wir angreifen. Wir kommen von der Westseite. Du weißt, was du zu tun hast: Geh rein und so schnell wie möglich wieder raus. Danny, Grille, ihr begleitet mich.«

Grille wirkte nervös, Danny dagegen schien starr vor Schreck. Peter sah, dass seine Hände zitterten, und fürchtete, dass der Junge jeden Moment losheulen würde. Er ist noch nicht so weit. Peter fragte sich, ob er den Jungen zurücklassen sollte. Nein, jetzt ist nicht der richtige Zeitpunkt, um auf Nummer sicher zu gehen.

»Danny, Grille, macht euch keine Sorgen. Eure Aufgabe besteht lediglich darin, den Eindruck zu erwecken, dass wir mehr wären. Bleibt hinten, macht möglichst viel Lärm und haltet euch aus dem Gefecht raus. Kriegt ihr das hin?«

Beide nickten, aber Danny wirkte immer noch völlig zerrüttet.

»Denkt dran, unser Ziel ist es, sie von den Fässern wegzulocken. Sobald die anderen die Fässer umgestoßen haben, fliehen wir in den Wald. Falls irgendjemand von seiner Gruppe getrennt wird, treffen wir uns hier wieder. Diesen roten Felsvorsprung kann man von praktisch überall im Tal sehen.« Peter stand auf und ließ ein böses Lächeln über sein Gesicht huschen. »Zeit, zu spielen.«

Die Teufel erwiderten sein Grinsen. »Zeit, zu spielen.«

Peter beobachtete, wie Sekeu mit ihren Leuten durchs Dickicht schlich und im tiefhängenden Nebel verschwand. Dann führte er seine eigene Gruppe den Westhang hinunter, dem brennenden Land entgegen. Auf dem trügerischen Boden kamen sie nur langsam voran. Schweigend umschifften sie feuchte Felsbrocken, Schlammpfützen, Klettendickichte und Wurzeln.

Nahe dem Talkessel, wo es langsam wieder eben wurde, hörte Peter die entfernten Rufe der Fleischfresser bei der Arbeit. Während er überlegte, wie sie am besten weiter vorrücken sollten, hörte er es: ein Knacken irgendwo seitlich von ihnen. Peter machte eine Geste, und die Teufel duckten sich.

Ein weiteres Knacken ertönte, diesmal von irgendwo vor ihnen. Dann hörte er das Geräusch noch einmal und noch einmal. Er suchte die grauen Nebelschwaden vor ihnen mit den Augen ab und hielt nach Bewegungen Ausschau, doch er erkannte nichts. Er war sich sicher, dass jemand in ihre Richtung kam, ein Späher oder ein Wachtposten, vielleicht sogar ein kleiner Stoßtrupp. Nein, dachte Peter, nicht jetzt. Wenn man sie entdeckte, bevor Sekeu auf Position war, wäre alles verloren. Dann bestünde ihre einzige Chance darin, kurzen Prozess mit den anrückenden Feinden zu machen, bevor sie aufflogen. Peter griff nach einem seiner Schwerter, doch dann hielt er inne, als er plötzlich kalten Stahl im Nacken spürte.

»Was haben wir denn da?«, erklang eine schneidende Flüsterstimme.

Peter drehte sich langsam um und erwartete, in die Augen seines Scharfrichters zu blicken. Hinter ihm, eine Speerlänge entfernt, stand Drael, der alte Elf. Drael hob den Speer und lächelte. »Du wolltest doch nicht etwa ohne mich spielen gehen, oder?«

Peter strahlte vor ungläubiger Freude. »Drael, du bist gekommen! Bei den Göttern, du bist gekommen!« Sein Grinsen hätte breiter nicht sein können. Er sprang auf die Beine und umarmte den alten Elfen. »Es ist wunderbar, dich wiederzusehen!«

Drael schnalzte mit der Zunge, und fünf weitere Elfen tauchten aus dem rauchverhangenen Wald auf. Jeder von ihnen war mit drei Wurfspeeren bewaffnet. Statt ihrer herkömmlichen grünen Tuniken trugen sie nun Grau, und sie hatten sich das lange Haar zurückgebunden, damit es ihnen nicht in die schrägstehenden eisblauen Augen hing.

»Mir ist zu Ohren gekommen, dass du auf der Suche nach Verbündeten in den Wald der Dame gekommen bist. Ich bringe dir fünf der vortrefflichsten Kämpfer aus der Leibgarde der Dame.« Er zeigte mit einer Hand auf die Elfen. »Ich wünschte nur, ich hätte mehr davon überzeugen können, uns zu begleiten. Den Elfen fällt es nicht leicht, einen Eid zu brechen, selbst wenn sie es mit einem Wahnsinnigen zu tun haben. Ich fürchte, dass der Rest der Leibwache Ulfger ins Verderben folgen wird. Meine Treue gilt der Dame, und nicht einem verrückten Lord. Lieber sterbe ich hier und heute unter Kriegern, als mich in ihrem Wald zu verkriechen. Was sagst du, kämpfen wir heute?«

Peter legte dem alten Elfen eine Hand auf die Schulter. »Du bist ein wahrer Freund.«

»Und du, mein Freund, bist ein verrückter Teufel.«

»Gehen wir also?«

»Ja, Peter. Wir folgen dir.«

Peter verließ seine Deckung, und die Teufel und Elfen reihten sich hinter ihm ein. Er musste die Tränen zurückhalten. Nicht nur weil er das Gesicht eines alten Freundes gesehen hatte, sondern auch weil die Elfen gekommen waren, um an seiner Seite zu kämpfen, um ihm zu folgen, obwohl ihre Chancen hoffnungslos waren. Das war schon an sich ein Sieg. Er wusste, dass sie zu wenige waren, aber mit dem Wissen, dass er sechs Elfenschwerter an seiner Seite hatte, fühlte er sich schon besser. Peter biss sich auf die Unterlippe. Heute müssen wir siegen.

Der Schrei zerschnitt den Nebel, ein Laut des Schmerzes, der Qual und der Hilflosigkeit. Ein Laut, der so menschlich war, dass Nick einfach nicht glauben konnte, dass er von einem Baum stammte. Ob Baum oder nicht, Nick wollte so weit wie möglich weg von diesem Schrei. Doch er rannte nicht. Stattdessen biss er die Zähne zusammen und kämpfte sich gegen jeden Instinkt weiter vor. Hinter Sekeu robbte er auf dem Bauch durch Schlamm und Gestrüpp, der Lichtung entgegen.

Nick hielt inne, um sich einen Schlammklumpen vom Mund zu wischen. Er warf einen Blick zurück, und obwohl Blutrippe nur wenige Schritte hinter ihm war, konnte er ihn kaum erkennen. Sekeu hatte sie angewiesen, sich von Kopf bis Fuß mit einer klebrigen Schlamm-Blätter-Borken-Masse einzureiben. So fügten sie sich nahtlos ins Landschaftsbild ein und waren inmitten von Asche und Rauch praktisch unsichtbar. Sie hatten die Lichtung umrundet, und jetzt krochen sie von der Ostseite wieder heran. Als sie sich näherten, hörte Nick das Rufen rauer Stimmen und sah Bewegung im Unterholz.

Sekeu bedeutete ihnen, aufzuschließen, und Nick rutschte mit langsamen, gleichmäßigen Bewegungen weiter nach vorne. Er vermied jede schnelle Regung, die vielleicht Aufmerksamkeit erregen könnte, genau wie sie es ihm gezeigt hatte. Abraham und Leroy bezogen auf einer Seite von Sekeu Stellung und Nick auf der anderen. Einen Augenblick später kroch Blutrippe, nach wie vor mit seinem absurden Grinsen im Gesicht, neben Nick.

Schwarze Wolken stiegen über der Lichtung auf und versperrten ihnen die Sicht. Nick versuchte, etwas zu erkennen, und bemühte sich gleichzeitig, nicht von dem dicken Qualm zu husten. Es roch nach verbranntem Holz, aber da war noch ein anderer Geruch, der süße, übelkeiterregende Geruch von siedendem Fleisch.

Raue Männerstimmen blafften Befehle durch den Dunst. Plötzlich flammte ein helles Feuer im Nebel auf, gefolgt von einem langgezogenen, entsetzlichen Schrei. Nick presste sich die Hände auf die Ohren. Wie kann ein Baum so einen Schrei ausstoßen? Der Wind drehte sich und blies den Rauch über dem Wald fort, und dort, keine fünfzig Meter weit entfernt, stand ein Dutzend Fleischfresser.

Nicks Herz pochte ihm wild in der Brust. Es waren Menschen, keine Monster, und irgendwie machte der Anblick ihrer Menschlichkeit sie umso grässlicher. Irgendeine schreckliche Krankheit hatte sie bis aufs Herz verdorben. Ihre Haut war schuppig, verschrumpelt und schwarz wie die von Brandopfern, und ihre Gesichter waren verzerrt, als litten sie größte Qualen. Ihre Leiber waren ausgemergelt, und ihre Rippen und Hüftknochen ragten über und unter ihren eingefallenen Bäuchen heraus. Dennoch bemerkte Nick kräftige, drahtige Muskeln und Adern an ihren Brustkörben, Schultern und Armen. Ihre Augen waren blutrot und tief in die Höhlen ihrer Leichenschädel gesunken, und sie hatten nur einen winzigen schwarzen Punkt als Pupille. Ihre Nasen waren kaum mehr als Schlitze in ihrem Gesicht, und ihre hochgezogenen Lippen entblößten weißes Zahnfleisch und gelbe Zähne.

Nick lief ein Schauer über den Rücken. Diese Männer, mit dieser Haut und diesen Augen, sahen aus wie das Geschöpf, zu dem er in seinen Albträumen geworden war. Verwandelte er sich etwa in einen von ihnen? War es das, was der Zauber von Avalon mit ihm machte? Nein! Ich versuche mein Glück lieber im Nebel, bevor ich zu einer dieser Schreckgestalten werde.

Sekeu stieß Nick an und zeigte zu einem großen Kessel, der etwa hundert Meter entfernt auf einer kleinen Anhöhe stand. Darunter brannte ein Feuer. In der Nähe standen zwei Fässer, an deren Außenwänden klebriges schwarzes Öl runtertropfte. Nick fragte sich, wie sie diese Strecke zurücklegen sollten, ohne von den Fleischfressern erwischt zu werden.

Um den Kessel standen mindestens zehn Wachtposten, schwer bewaffnete Männer mit Schwertern und Speeren, die Brustpanzer und nietenbesetzte Wämser trugen und dazu Metallhelme mit hohen Hahnenkämmen. Mehrere Dutzend weitere grimmig dreinschauende Fleischfresser hatten sich verteilt und blickten sich wachsam und bedrohlich um, während sie in regelmäßigen Abständen und in beide Richtungen am Waldsaum entlangpatrouillierten.

Zwei barfüßige Männer in zerlumpten Kniehosen und schmutzigen, zerfetzten Hemden stapften den Hang zum Kessel hoch, einen Eimer in jeder Hand. Ein Buckliger mit Holzbein rührte das Öl. Als die Männer herantraten, schöpfte er mit einer großen Kelle Öl heraus und schüttete die zähflüssige, klebrige Flüssigkeit in die Eimer. Die Männer schauten mit unheilverkündenden Mienen zu, wie die Eimer sich füllten, nahmen sie dann wieder auf und schlurften zurück Richtung Waldrand, wo einige andere Fleischfresser sie schon mit Strohbesen erwarteten. Diese tauchten ihre Besen in das Öl und klatschten es auf die Baumstämme. Dann wichen sie zurück, und ein anderer Mann trat mit einer Fackel in der Hand vor.

Nick wusste, was gleich kommen würde, und er wollte es nicht sehen, doch er konnte den Blick nicht abwenden. Der Fackelträger hielt die Flamme an den Baum. Es dauerte einen Moment, bis das Öl mit kleinen blauen Flammen zu brennen begann, die sich langsam über den Stamm ausbreiteten, doch sobald das Feuer im Gang war, loderte es auf und umschlang den Baum gierig. Der Baum schrie und schrie, als sein Stamm und seine Äste unter den lodernden Flammen knackten und knisterten. Noch während der eine Baum schrie, wandten die Fleischfresser sich bereits dem nächsten zu und dann noch einem. Bald schon schrien die Bäume im Chor.

Der schwarze Qualm wälzte sich über die Lichtung und trug den übelkeiterregenden, süßen Geruch brennenden Fleisches mit sich. Leises Stöhnen erhob sich um Nick. Er blickte sich verstört um, und dann wurde ihm klar, dass es von den anderen Bäumen stammte, die weinten, als sie die Klagelaute ihrer sterbenden Artgenossen vernahmen.

Lieber Himmel, das ist einfach zu viel. Er spürte Sekeus Hand am Arm, eine Geste, die ihn beruhigen sollte, doch Nick sah ihre Kiefermuskeln mahlen. Er wollte eigentlich nur noch, dass dieser Albtraum vorbei war. Wo war Peter? Wie lange mussten sie denn noch warten?

Nick lenkte sich ab, indem er den besten Weg zu den Fässern ausspähte und ihn sich merkte. Die verbrannten Stämme, Wurzeln und Äste umgestürzter Bäume bildeten ein dichtes Gewirr, das einen gefährlichen Hindernislauf nötig machte. Er würde sich einen Weg suchen müssen, während die Fleischfresser ihn umbringen wollten. Im Schlamm konnte man leicht ausrutschen, und ein einziger Fehltritt konnte seinen Tod bedeuten. Nick schluckte mit trockener Kehle. Will ich das wirklich tun? Peter weiß hoffentlich, was er …

Seine Überlegungen wurden unterbrochen, als einer der Wachtposten ihn direkt anstarrte. Der Mann lehnte an einem Baumstumpf und kaute auf einem Zweig. Er hatte einen langen, geknoteten schwarzen Zopf auf dem ansonsten kahlen Schädel. In einer Hand hielt er einen verbeulten Helm, und er trug eine angelaufene Brustplatte über einem eingerissenen Lederwams und zerlumpten Kniehosen. Von dem Schwertgehänge an seiner Hüfte hingen ein Schwert und ein Messer, und er hatte eine kurze Hellebarde quer über dem Schoß. Er machte den Eindruck, dass er mit seinen stechenden roten Augen direkt auf Nick starrte.

Nick gefror das Blut in den Adern. Er wagte kaum zu blinzeln, aus Furcht, dass die kleinste Bewegung sie alle verraten könnte.

Der Mann beugte sich vor und spähte angestrengt durch den Rauch. Er neigte sich erst nach links und dann nach rechts, als wäre er bemüht, eine bessere Sichtlinie zu finden. Dann setzte er den Helm auf, ergriff seine Hellebarde und ging den Hang hinunter auf Nick zu.

Nick versuchte nicht zu atmen.

»Ganz ruhig«, flüsterte Sekeu.

Etwa ein Dutzend Meter entfernt blieb der Fleischfresser stehen. Er pfiff einem nahen Wachtposten zu und winkte den Mann zu sich. Als der zweite Wachtposten bei ihm ankam, zeigte der erste auf Nicks Versteck. Der zweite, ein grobschlächtiger, gedrungener Mann, ließ den Blick an den Büschen entlangschweifen und schüttelte den Kopf. Doch der erste war hartnäckig. Er zog den anderen weiter vor und deutete erneut in den Wald. Der zweite Wachtposten zuckte mit den Schultern. Schließlich spuckte der erste den Zweig aus, auf dem er herumgekaut hatte, und trampelte quer durch Dickicht direkt auf sie zu. Der zweite verdrehte die Augen, folgte ihm aber.

Wir müssen hier weg!, dachte Nick. Jetzt, solange wir noch können!

Eine neue Rauchwolke hüllte sie ein und verdunkelte die Sicht. Sekeu, Abraham und Blutrippe zogen mit schnellen, geschmeidigen Bewegungen ihre Schwerter. Ihre Augen waren fest auf die verschwommenen Gestalten der Wachtposten gerichtet, und sie warteten gespannt und sprungbereit.

Herrje, dachte Nick, jetzt geht’s los. Er hatte das Gefühl, als würde ihm gleich das Herz in der Brust explodieren. Nein, dachte er. Nein, das geht nicht. Noch nicht. Nicht ohne Peter. Die werden uns abschlachten.

Nick hörte direkt vor sich das nasse, saugende Geräusch schwerer Stiefel im Schlamm. Der Rauch wurde beiseitegetrieben, und keine zwei Schritte entfernt stand der Wachtposten. Nick erstarrte. Er konnte sich nicht rühren, nicht einmal schreien. Mit eisiger Klarheit betrachtete er die schuppige, knorpelige Krötenhaut des Mannes, jede Narbe, jede Falte und Warze, sah die Hellebarde, die direkt auf ihn gerichtet war. Die Augen des Mannes weiteten sich, und Nick sah seinen eigenen Tod in den beiden höllenroten Bällen.

Da sprang Sekeu nach vorn, ihr Schwert blitzte auf, der Hals des Wachtpostens klaffte auf, und sein Kopf segelte durch die Luft. Nick sah einen Moment lang das Knochenweiß seiner Wirbelsäule, sah jede Ader und Arterie so klar wie bei einer Autopsie. Dann sprudelte schwarzes Blut empor wie aus einer Ölquelle. Er hörte das feuchte Geräusch, als der Kopf im Schlamm landete, und dann, wie der Rumpf rückwärts zu Boden stürzte.

Der zweite Wachtposten sprang nach hinten weg und richtete seine Axt auf Sekeu aus. Blutrippe griff ihn von der Seite an. Der Mann holte nach ihm aus, doch Blutrippe tauchte unter der schwerfälligen Waffe weg und schlitzte dem Mann die Kniekehlen auf. Der Fleischfresser ging mit einem Aufschrei zu Boden, und Abraham war über ihm, fast bevor er lag, und hackte ihm die Kehle durch.

Wie auf Kommando erhob sich plötzlich am anderen Ende der Lichtung lautes Geschrei. Durch den Rauch konnte Nick nichts erkennen, aber er wusste, dass es Peter war, dass der Angriff begonnen hatte.

»JETZT!«, schrie Sekeu.

Auf das Kommando hin rannte Nick, so schnell er konnte, durch den Schlamm, um mit der langbeinigen Sekeu Schritt zu halten. Das Adrenalin übernahm die Kontrolle über ihn und verdrängte die Angst aus seinem Kopf, als er zwischen Baumstümpfen umherflitzte und über Wurzeln und Äste hinwegsetzte, mit nur einem Gedanken im Kopf: die Fässer umzuwerfen und zum Teufel noch mal von hier zu verschwinden.

»JETZT!«, schrie Peter, und wie ein Mann sprangen sie auf die Beine, schlugen ihre Schwerter aneinander und heulten wie wilde Hunde.

Peter wusste, dass es ihr Ziel war, den Feind abzulenken, ihn in einen Kampf zu verwickeln und wieder zu verschwinden, aber die Todesschreie der Bäume hatten sein Blut zum Kochen gebracht. Er wollte töten, und er würde sich nicht davon abhalten lassen.

Etwa sechs bis sieben Baumverbrenner und vier Wachtposten befanden sich direkt vor ihnen. Diese Dämonen mit ihrem Öl und ihrem Feuer, dachte Peter. Zumindest die hier werden heute sterben. Peters Gesicht verzog sich zu einer Fratze des Hasses, und er stürmte vor und schlug dem ersten Wachtposten den Kopf von den Schultern, sodass er im hohen Bogen davonsegelte, bevor der Mann auch nur dazu kam, sein Schwert zu ziehen. Ein anderer schwang seinen öligen Besen nach Peter. Der wich dem Schlag aus und schnitt dem Mann den Fuß ab. Der Fleischfresser brüllte und klappte zusammen. Peter stieß ihm das Schwert ins Gesicht, direkt zwischen die Augen, und wirbelte herum, begierig nach mehr Fleisch. Doch die Teufel und Elfen hatten mit tödlicher Effizienz angegriffen, und alle Fleischfresser lagen tot oder sterbend zu ihren Füßen.

Hörnerschall erfüllte die Luft. Von allen Enden der Lichtung drangen Schreie, als sich die Fleischfresser eilig sammelten.

Peter ließ den Blick über die Lichtung schweifen und fand, was er suchte: vier geduckte Gestalten, ein gutes Stück hinter den Soldaten, die die Anhöhe hinauf auf die Fässer zurannten. Bestens, dachte Peter und gestattete sich die Hoffnung, dass dieser Tag vielleicht doch noch ein gutes Ende nehmen würde. »Da kommen sie«, brüllte er. »Bleibt standhaft.«

Ein Ruf erscholl von einem hochgewachsenen Mann mit dünnem Schnurrbart und Ziegenbärtchen, der ein Lederwams und einen breitkrempigen Hut mit einer zerfledderten Feder trug. Eiseskälte erfüllte Peter. Das war er, der Kapitän. Der Schnurrbärtige rannte der ausgefransten Formation entgegen, die seine Leute gebildet hatten, und traf sie auf der Mitte der Lichtung. Er hob sein Schwert und befahl ihnen, stehen zu bleiben. Die Wachtposten hielten inne.

Was macht er da? Peter beobachtete die Vorgänge genau. Er wusste, dass es nicht leicht war, dem Kapitän eine Nasenlänge vorauszubleiben. Wie oft hatte dieser Mann das Blatt schon gegen ihn gewendet? Peter wollte es gar nicht wissen.

Der Kapitän ließ seine Männer Reihen bilden, brüllte und deutete mit dem Schwert hierhin und dorthin. Peter wurde das Herz schwer, als der Kapitän eine Abteilung von etwa zwanzig Wachleuten nach hinten zu den Fässern schickte. Der Kapitän rief erneut etwas, und die verbliebenen Soldaten rückten in gemäßigtem Lauftempo weiter auf Peters Trupp zu.

Peter warf einen Blick in Richtung Fässer. Er sah die Jungen nicht mehr, aber er wusste, dass sie jetzt hinter der Anhöhe waren und wahrscheinlich nichts von der Veränderung der Verteidigungsformation mitbekommen hatten. Schnell, dachte er, sie müssen schnell sein, sonst ist alles verloren.

Sekeu lief vorne, hinter ihr kam Blutrippe, dann folgten Leroy und Nick, und Abraham deckte sie nach hinten. Nick hatte gesehen, wie die Wachen sich gesammelt hatten, um auf Peter loszustürmen. Es funktioniert. Es funktioniert. Es funktioniert, sagte Nick sich, als könnte er den Erfolg ihres Plans so erzwingen. Während er in Zickzacklinien die Anhöhe hochrannte, hielt er die Augen fest auf das trügerische Gewirr aus Wurzeln, Schlamm und Ästen gerichtet. Er sprang auf einen Baumstumpf und riskierte einen Blick nach vorne. Da, direkt vor ihm, waren die Fässer! Er hörte ein Brüllen und sah drei Wachtposten, die auf sie zuhielten.

Sekeu stieß sich von einem Ast ab und warf sich dem ersten Wachtposten entgegen. Sie schlug seine Pike beiseite und schnitt ihm den Arm am Ellbogen ab. Der Unterarm des Wachmanns flog mitsamt der Pike ins Gebüsch. Der Mann schrie und drehte sich weg, doch er gab nicht auf: mit dem anderen Arm zog er sein Schwert, doch bevor er zuschlagen konnte, war Blutrippe hinter ihm und schnitt ihm ein Bein unterm Leib weg. Der Mann stürzte. Blutrippe und Sekeu rannten weiter, ohne sich umzusehen. Nick biss die Zähne zusammen und setzte über den zuckenden Wachtposten hinweg, wobei er entsetzt bemerkte, dass der Mann noch immer aufstehen wollte.

Sekeu und Blutrippe stürmten auf die nächsten beiden Wachen zu und drängten sie mit einem Wirbelwind von Schlägen und Stichen zurück, wie Stürmer, die den Weg für den Torschützen freimachten. Nick und Leroy schossen zwischen den Kämpfenden hindurch auf die Fässer zu.

Nun stand nur noch der Bucklige mit dem Holzbein zwischen ihnen und den Fässern. Leroy erklomm das letzte Stück der Anhöhe und erstarrte. Nick stieß gegen ihn und wollte gerade fluchen, doch dann sah er, was vorging: Ein großer Trupp Wachen jagte Peters Bande zwischen die Bäume zurück, doch es war nicht das, was Leroy hatte innehalten lassen. Unter ihnen, keine fünfzig Meter weit weg, hielten mindestens zwanzig Wachleute direkt auf sie zu. Grimmig dreinschauende Männer, die sich schnell bewegten.

Eine Minute, dachte Nick. Eine Minute hatten sie vielleicht, bevor die Männer bei ihnen wären. Er riss sein Schwert aus der Scheide und brüllte: »Los!« Dann schubste er Leroy, und sie rannten beide, so schnell sie konnten, auf die Fässer zu.

Der Bucklige hielt ein breites, gekrümmtes Schwert in einer Hand und die Ölkelle in der anderen. Er bleckte die schwarzschrundigen Zähne und rief: »Kommt schon, ihr kleinen Scheißer, dann schneidet euch Henry die Augen raus und steckt sie euch in den Arsch.«

Nick täuschte einen Schlag zum Kopf des Mannes an, darauf erpicht, einmal mehr den Trick einzusetzen, der am vorigen Abend bei Leroy so gut funktioniert hatte. Doch der Bucklige fing Nicks Schwert am Knauf ab und schlug es ihm aus der Hand. Der Junge wäre so gut wie tot gewesen, doch der Bucklige wandte seine Aufmerksamkeit nun Leroy zu, um ihn aufzuhalten. Er holte mit der Kelle aus und erwischte Leroy am Hinterkopf, sodass er der Länge nach in den Dreck fiel.

Nick griff nach seinem Schwert und schlug so fest zu, wie er nur konnte. Er traf den Mann an der Schulter, die Elfenklinge riss dem Buckligen eine hässliche Wunde und brachte ihn aus dem Gleichgewicht. Sein Holzbein verfing sich in einer Wurzel, und er purzelte den steilen Hang herunter, wobei er ohne Unterbrechung fluchte.

Nick hechtete auf das Fass zu und stemmte sich mit der Schulter dagegen. Es rührte sich kaum. »SCHEISSE!«, schrie er und probierte es noch einmal. Es bewegte sich nicht von der Stelle.

In Nicks unmittelbarer Nähe bohrte sich ein Speer in einen Baum. Die Wachen hatten sie beinahe erreicht, ein paar waren sogar schon dabei, die steile, schlammige Anhöhe hochzuklettern. Nick wollte gerade aufgeben und wegrennen, als Leroy das Fass erreichte. Sie drückten gemeinsam. Das Fass neigte sich ein wenig, rutschte jedoch wieder zurück. »NOCH MAL!«, brüllte Nick, und gemeinsam stemmten sie die Schultern gegen das Fass. Diesmal kippte es um, und glitschiges Öl ergoss sich über den Hügel, als das Fass den Hang hinabpolterte und dabei mehrere Wachen mitnahm.

Leroy und Nick sprangen auf das zweite Fass zu, nur um sich einem massigen Wachtposten gegenüberzusehen. Mit rot funkelnden Augen hob er eine große Machete und stürmte ihnen entgegen. Nick stieß bei seinem Fluchtversuch mit Leroy zusammen, sodass sie beide zu Boden gingen. Der Wachtposten stieß ein Siegesgeheul aus, doch dann bohrte sich eine Schwertklinge von hinten durch seinen Hals. Er ließ seine Waffe fallen, griff sich an die Kehle und sackte zusammen. Hinter ihm stand Abraham. »DAS FASS!«

Nick und Leroy sprangen auf und warfen sich gegen das verbliebene Fass. Da es schon halb leer war, kippte es sofort um und hätte Nick dabei fast mitgerissen. Es polterte und kullerte den Hang hinab, wobei es mindestens drei Wachleute umwarf und mehrere andere mit Öl übergoss. Aber die Männer waren schnell wieder auf den Beinen, und mindestens ein Dutzend von ihnen kletterte über die Ölspur hinweg weiter den Hügel hoch.

Abraham stieß mit einem Tritt den Kessel um, sodass das heiße Öl dem ersten Wachtposten ins Gesicht spritzte. Nick hörte das Zischen verkohlter Haut, als das Öl dem Mann die Augen ausbrannte, und er vernahm das gurgelnde Keuchen, als der Mann versuchte, mit einem Mund voll kochenden Öls zu schreien.

Abraham nahm ein Scheit aus dem Feuer und stellte sich am Hang auf. Die Wachen sahen die offene Flamme und das Öl an der Hügelflanke und auf ihren Körpern, und mit einem Mal begriffen sie, was ihnen blühte. Da warf Abraham auch schon das lodernde Scheit auf den ölgetränkten Hang.

Im ersten Moment geschah überhaupt nichts. Teufel und Wachleute warteten einen Herzschlag lang wie erstarrt. Dann flackerte eine blaue Flamme auf und tanzte über das Öl. Nick bemerkte das Entsetzen in den Augen der Männer, den Blick von Menschen, die sich ihrem Ende gegenübersahen und wussten, dass es ganz und gar nicht schön werden würde. Das Öl brannte mit hellroten Flammen, und Nick rannte los, fort von den zuckenden, brennenden Menschen, fort von ihren Schreien.

Die Fleischfresser hatten sie fast erreicht.

»Auf die Positionen«, schrie Peter, und die Teufel und Elfen verschmolzen mit dem Wald, wechselten von Schwertern zu Speeren und suchten zwischen Bäumen und Felsvorsprüngen Deckung. Peter war sich nur zu bewusst, dass die Teufel in der offenen Feldschlacht keine Chance gegen die Fleischfresser hatten, nicht gegen die langen Hellebarden, dicken Rüstungen und schweren Waffen ihrer Feinde. Aber wenn sie sie in den Rauch locken konnten, zwischen die Bäume, wo es auf Beweglichkeit ankam, dann konnten sie ein tödliches Versteckspiel spielen, bis auch der letzte Fleischfresser zur Strecke gebracht war.

Der Kapitän blieb in etwa dreißig Meter Entfernung stehen, gerade außerhalb der Reichweite ihrer Wurfspeere, und formierte seine Männer eilig zu vier Zehnerkolonnen. Peter hatte auf einen chaotischen Fleischfressermob gehofft, der planlos in den Wald stürmte. Er hatte nicht damit gerechnet, dass der Kapitän seine Männer so schnell sammeln würde.

»Worauf wartet ihr?«, flüsterte Peter. »Kommt und holt uns.«

Doch der Kapitän schien es nicht eilig zu haben. Sein Blick suchte das Gelände ab. Peter konnte erkennen, dass er seinen nächsten Schritt sorgfältig überdachte. Das gefiel dem Jungen gar nicht. Er wusste, dass dieser Mann die Lage zu seinem Vorteil wendete, wenn er ihm die Gelegenheit dazu gab.

Der Kapitän blaffte eine schnelle Befehlsfolge, und zwei Kolonnen lösten sich vom Rest der Truppe und rückten seitlich vor, auf Peters Flanke zu.

Peter sprang auf, schlenderte kühn aus seinem Versteck, sodass man ihn bestens sehen konnte, und stellte einen Fuß auf den Brustpanzer eines der Wachtposten, die sie im ersten Scharmützel getötet hatten.

Die Fleischfresser hielten inne, und alle Blicke richteten sich auf Peter. Er ließ das Schwert herabsausen, schnitt dem Toten den Kopf von den Schultern, packte ihn beim Schopf, hielt ihn für alle sichtbar hoch und spie ihm ins Gesicht.

Flüche und empörte Schreie stiegen von den Reihen der Fleischfresser auf. Die Formation geriet ins Wanken, als mehrere Fleischfresser ausscherten und auf Peter zurannten.

»HALT!«, schrie der Kapitän. »HALT, SAGE ICH!«

Alle hielten an, bis auf einen Wachmann, einen Kerl mit nacktem Oberkörper und einer großen Axt.

»STEHEN BLEIBEN, BOYLE!«, brüllte der Kapitän. »STEHEN BLEIBEN!« Doch der Mann rannte weiter auf Peter zu.

»DAFÜR WIRSTE BEZAHLEN!«, schrie der Mann mit irrem Blick. »DU DRECKIGER KLEINER DÄMON! JAWOLL, BEZAHLEN WIRSTE!«

Peter holte mit dem Kopf aus und schleuderte ihn dem Mann entgegen. Im nächsten Moment huschte einer der Elfen hinter einem Baum hervor und warf seinen Speer. Der Fleischfresser wich dem Kopf aus, doch nicht dem Speer, der ihn in den Hals traf. Er ging in die Knie, griff mit verkrümmten Fingern nach dem Schaft und gab gurgelnde Laute von sich, bis er schließlich zu Boden fiel.

Peter zeigte den anderen die Zähne und stieß ein langgezogenes, krakeelendes Lachen wie von einem wilden Affen aus.

»Zurück ins Glied, bevor ich euch die Haut abziehe!«, brüllte der Kapitän. »In Forma…«

Ein tiefes Rumpeln grollte über die Lichtung, und drüben bei den Fässern flammte ein helles Licht auf. Eine schwarze Rauchwolke stieg auf, und die Schreie von Menschen, die bei lebendigem Leib verbrannten, erfüllten die Luft.

Zorn flammte hinter der beherrschten Fassade des Kapitäns auf. Er bedachte Peter mit einem letzten Blick, in dem das Versprechen lag, ihn bezahlen zu lassen, dann hob er sein Schwert und rief: »FUSSVOLK, EINWÄRTS! IM SCHNELLSCHRITT, BEVOR ALLES VERLOREN IST!« Die Fleischfresser schienen Peter und seine Bande zu vergessen, zerstoben zu einem un geordneten Haufen und rannten zurück zu den Fässern.

Jubel erhob sich hinter Peter. Die Teufel verließen ihre Deckung, brüllten und krakeelten, schlugen ein und lachten wie Schuljungen.

»Wir haben’s geschafft«, sagte Peter atemlos. Er strengte sich an, mit den Augen den Rauch und die Flammen zu durchdringen, und suchte nach einem Zeichen von Sekeu und ihrem Trupp. Jetzt konnten sie nichts weiter für sie tun, als ihnen Glück zu wünschen.

»WEG!«, rief Peter. »Zum roten Felsen.«

Wütende Schreie folgten Nick, als er sich durch das Gewirr von Wurzeln und Zweigen schlängelte. Er riskierte einen Blick über die Schulter und sah den in Flammen stehenden Abhang, einen schwarzen Rauchpilz und brennende Menschen, die die Finger ins eigene Fleisch krallten. Mindestens sechs Wachen hatten es durch die Flammen geschafft und rannten ihnen nun in nicht mal hundert Meter Abstand hinterher. Peter hatte gesagt, sie wären langsam. Langsam muss in Avalon etwas anderes heißen, dachte Nick, weil die Fleischfresser nämlich verdammt schnell vom Fleck kamen. Er hörte Rufe und sah einen weiteren Trupp von mindestens Dutzendstärke, der ihnen den Weg abschneiden wollte.

Nicks Fuß verfing sich in einer Wurzel, er stolperte und ging auf ein Knie nieder. Sekeu holte ihn ein und zerrte ihn wieder auf die Beine. Für den Bruchteil eines Augenblicks trafen sich ihre Blicke, und Nick sah ihr Lächeln, ein Lächeln, das ihm mehr wert war als jedes Lob, jedes Schulterklopfen und jeder Beifall. Es sagte ihm, dass er seine Sache gut gemacht hatte – nein, dass er sie großartig gemacht hatte und dass er jetzt dazugehörte. Sie versetzte ihm einen Stoß, um ihn anzutreiben, und zusammen rannten sie, so schnell sie konnten, auf den Waldrand zu. Nick stellte fest, dass er inmitten der Schreie, des Chaos und des Grauens um ihn herum grinste. Langsam gefiel ihm das Leben als Teufel, es gefiel ihm sogar sehr.

Blutrippe erreichte als Erster die Bäume. Leroy und Abraham trafen dicht hinter ihm ein, gefolgt von Sekeu und schließlich Nick. Letzterer verspürte Erleichterung, als er den Wald erreichte, doch als er auf Gestrüpp traf und die Ranken und Dornen sein Lauftempo verlangsamten, wandelte seine Erleichterung sich in Entsetzen um. Allzu bald hörte er, wie die Männer hinter ihm durch den Wald brachen, mit ihren schweren Leibern das Unterholz niederwalzten und schnell aufholten.

Der Boden unter ihren Füßen wurde weicher, verwandelte sich in Schlamm, und dann platschte Nick bei dem verzweifelten Versuch, mit den anderen mitzuhalten, plötzlich durch knöcheltiefes Sumpfwasser. Die von der Geißel geplagten Bäume rückten näher heran, und ihre moosbewachsenen Äste verdeckten den Himmel. Blutrippe führte sie auf einen schmalen Pfad, auf dem der Boden fester war, und sie schlängelten sich um trügerische, brackige Schlammtümpel.

Der Pfad führte sie zu einer Böschung aus bröckligem Lehm und herabhängenden Wurzeln. Blutrippe, Abraham und Sekeu sprangen, hielten sich an den Wurzeln fest, kraxelten hoch und verschwanden über der Kante. Leroy rannte die Böschung hinauf und packte ebenfalls eine Wurzel, die jedoch ausriss und ihn rückwärts gegen Nick prallen ließ. Beide stürzten ins knietiefe Sumpfwasser.

Nick gab sich Mühe, auf die Füße zu kommen, doch seine Beine hatten sich in dornigem Gestrüpp verfangen. Als er um sich zu treten begann, verfing er sich nur noch mehr. Er krallte die Hände ins schlammige Ufer, doch die nasse Erde glitt ihm durch die Finger. Da packte ihn etwas am Bein. Einen schrecklichen Moment lang befürchtete Nick, dass ihn irgendein Sumpfmonster erwischt hatte, bevor ihm klar wurde, dass es Leroy war. Der panisch um sich schlagende Leroy krallte sich an Nick fest und krabbelte über ihn hinweg, wobei er ihn in den Schlamm und mit dem Gesicht unter Wasser drückte. Leroy stemmte ihm den Fuß gegen die Schulter und stieß sich ab. Nick bekam den Kopf gerade noch rechtzeitig über Wasser, um zu sehen, wie Leroy ein Büschel Sumpfgras umfasste und sich aus dem Schlamm zog.

Nick streckte den Arm aus. »Leroy! He, Leroy!«

Aber der blickte sich nicht zu Nick um. Er starrte mit schreckgeweiteten Augen durch die Bäume, zu den brüllenden Männern zurück.

»LEROY!«, schrie Nick, während er versuchte, sich aus dem klebrigen Schlamm zu ziehen. »HILFE!«

Leroy sah zu Nick, und einen Moment lang verschwand die Angst von seinem Gesicht, ein boshafter Ausdruck trat in seine Augen, und seine Lippen formten sich zu einem hässlichen Grinsen. Er kam auf die Beine und kraxelte die Böschung hoch. Sekeu wartete oben, und Leroy hätte sie beinahe umgestoßen, als er an ihr vorbeistürmte. Sekeu starrte zu Nick hinunter.

Nick hörte die Rufe der sich nähernden Männer. »HE! HILFE!«, schrie er und winkte Sekeu zu, und dann sah er es in ihrem Gesicht: Sie würde ihm nicht helfen.

Sekeu wandte sich ab. Dann hielt sie inne, und Nick beobachtete, wie ihre Miene sich wandelte: Plötzlich wirkte sie beinahe wütend, allerdings nicht auf ihn, sondern eher auf sich selbst. Mit einem einzigen Sprung setzte sie die Böschung hinab, riss ihr Schwert aus der Scheide, rannte ins schlammige Wasser und zerrte an Nick, während sie gleichzeitig auf die Sumpfranken einhackte. Sie sagte etwas zu ihm. Nick glaubte zu hören: »Ich will hoffen, dass du es besiegst«, doch in all der Aufregung wusste er nicht, was sie meinte. Dann war er frei, und sie platschten hektisch aus dem Brackwasser.

Nick hatte als Erster festen Boden unter den Füßen. Er drehte sich um, um Sekeu zu helfen, und sah, wie der Speer direkt auf sie zuflog. Bevor er auch nur schreien konnte, traf das Geschoss Sekeu, bohrte sich tief in ihren Oberschenkel und ließ sie zu Boden gehen. Mit einem schmerzerfüllten Aufschrei umklammerte sie ihr Bein. Nick erkannte sofort, dass die Spitze sich durch ihren Oberschenkel gebohrt hatte. Er sah ihr Muskelgewebe wie ein Stück rohen Schinken offenliegen. Blut füllte die Wunde und strömte an ihrem Bein hinab.

Sechs Männer kamen mit hassverzerrten Gesichtern durch die Bäume gerannt und fuchtelten mit ihren Macheten und Äxten.

Sekeu riss sich den Speer mit einem schmerz- und wuterfüllten Schrei aus dem Bein und schleuderte ihn wuchtig und treffsicher zurück. Er flog über das Sumpfland, traf den ersten Mann in die Brust und ließ ihn ins Brackwasser stürzen.

Nick packte Sekeu und zog sie auf die Knie hoch. Sie gab sich Mühe, zu stehen, doch sie fiel und riss Nick mit sich zu Boden.

»VERSCHWINDE HIER!«, schrie sie und stieß Nick von sich.

Er taumelte zurück und begriff entsetzt, dass er sie hierlassen musste, dass er sie zurücklassen musste, obwohl sie umgekehrt war, um ihn zu holen … dass er es musste. LAUF!, schrie die Stimme in seinem Kopf. LAUF! Aber er lief nicht … er konnte es nicht.

Drei Fleischfresser kamen direkt auf sie zu. Ungeschickt griff Nick nach seinem Schwert, riss es aus der Scheide und ließ es dabei fast fallen. Er richtete die Spitze auf die Fleischfresser. Plötzlich fühlte es sich an, als hielte er ein Bleigewicht in seiner zitternden Hand, und vor Schreck vergaß er alles, was er gelernt hatte.

Der vorderste Mann wusste Nicks Miene zu deuten, und ein mörderisches Grinsen ließ seine roten Augen aufblitzen. Er hob seine Axt und rannte auf den Jungen zu.

»Oh Gott!«, schrie Nick. »Himmel!«

Da schoss Abraham an ihm vorbei, tauchte unter dem Schlag seines Gegners weg und stieß ihm das Schwert in den Brustkorb. Die Augen des Mannes verdunkelten sich, die Axt glitt ihm aus den Fingern, traf Nick mit dem stumpfen Ende zwischen die Rippen und ließ ihn zu Boden gehen. Abraham wollte sich mit einer Drehung außer Reichweite bringen, doch der Mann erwischte ihn am Arm, und die beiden landeten laut platschend im Brackwasser.

Ein Kriegsschrei ließ die Luft erzittern. Blutrippe sprang an Nick vorbei und traf mit den Füßen voran auf die nächsten beiden Fleischfresser. Stolpernd prallte der Vordermann gegen seinen Nachfolger. Mit einem Satz war Blutrippe wieder auf den Beinen und versetzte dem ersten, der hochzukommen versuchte, einen Schnitt quer durchs Gesicht. Der zweite war schneller, und ein weit ausholender Machetenschlag hätte Blutrippe beinahe die Klinge aus der Hand gerissen. Er umkreiste seinen Gegner und trieb ihn zurück, und in diesem Moment zerschnitt Sekeu, die noch immer auf den Knien war, ihm die Kniesehnen. Der Mann kippte vornüber und krallte sich in den glitschigen Schlamm, während er langsam in den Tümpel rutschte.

Blutrippe stürmte vor und hielt die restlichen beiden Fleischfresser auf.

Nick fasste sich an die Brust. Als er die Hand wieder wegnahm, bemerkte er, dass sie feucht von seinem eigenen Blut war. Ich werde sterben, dachte er, dann hörte er ein angestrengtes Keuchen und sah, dass Abraham im Wasser mit dem Fleischfresser kämpfte. Der riesige Kerl hatte den Jungen am Hals gepackt. Abraham krallte sich in die dicken, ledrigen Hände des Manns und versuchte verzweifelt, den Kopf über Wasser zu halten. Nick sah Abrahams entsetzten Blick, als er unter die dunkle Wasseroberfläche glitt, und vergaß jegliche Gedanken ans Sterben. Er musste den Fleischfresser aufhalten. Um jeden Preis.

Nick setzte auf den Fleischfresser zu und ließ sein Schwert mit aller Kraft auf ihn niedersausen. Die Klinge grub sich tief in die Schulter des Mannes und verfing sich in seinem Schlüsselbein. Der Mann stöhnte, doch zu Nicks Entsetzen ließ er Abraham nicht los. Der Junge wollte sein Schwert losreißen, doch es steckte im ledrigen Fleisch des Mannes fest. Schwarzes Blut quoll um die Klinge hervor. Nick sah noch immer Abrahams Augen. Blasen stiegen ihm aus dem Mund.

NEIN!, dachte Nick, und plötzlich verspürte er eine brennende Hitze im Bauch. Galle stieg ihm in der Kehle auf wie der beißende Geschmack von Erbrochenem, Blitze flackerten durch seinen Schädel – Donnergrollen. Ein fremdartiger Laut entrang sich seiner Kehle, rau und tierhaft.

Nick nahm nichts wahr außer seinem Gegner und konzentrierte sich mit jeder Zelle seines Körpers auf den Hinterkopf des Mannes, auf diesen glänzenden schwarzen Klumpen Skalp. Zerschmettere ihn! Schlag ihn ein! Hau ihn zu Brei! Mit aller Kraft zerrte Nick an dem Schwert und riss es hin und her, bis es sich schließlich löste. Er holte aus und schlug zu, legte all den Zorn und die Galligkeit, die in ihm brannten, in den Schlag. Maldiriel traf den Mann direkt über dem Ohr und riss ihm den Großteil der Kopfhaut vom Schädel. Nick schlug wieder und wieder zu. Er spürte, wie der Knochen unter seiner Klinge brach, spürte, wie das Fleisch nachgab, spürte, wie ihm heißes Blut und Gewebe ins Gesicht spritzten. Es fühlte sich gut an, und Nicks Lächeln wurde immer breiter, während er die Klinge ein ums andere Mal in seinen Feind hackte. Der Mann sackte zusammen, und Nicks Schwert traf nur noch Luft, sodass er kopfüber in den Sumpf stürzte. Er atmete einen Mundvoll Brackwasser ein, riss den Kopf hoch und hustete krampfhaft. Dort, direkt vor ihm im Tümpel, lag Abraham. Mit toten, starren Augen schaute der Junge aus dem dunklen Wasser zu ihm empor.

Plötzlich wurde die Welt um Nick herum wieder scharf, und das Brennen ließ etwas nach. Er packte Abraham und zog ihn mit Kopf und Schultern ans schlammige Ufer. »ABRAHAM!«, schrie Nick und schüttelte ihn. Doch Abraham starrte ihn nur aus toten Augen an. »Oh Gott!«, jammerte Nick. »Oh nein. Oh nein. Nein. Nein!«

Ein hämisches Lachen ließ ihn aufblicken. Zehn weitere Fleischfresser kamen aus den Bäumen, schwärmten aus, suchten sich einen Weg durchs Sumpfland und schnitten ihnen jeden möglichen Fluchtweg ab.

Nick stellte fest, dass Sekeus Blick auf Abraham gerichtet war. Ihre Lippen waren zu einer dünnen, grimmigen Linie zusammengepresst.

Die beiden Fleischfresser vor Blutrippe fielen ins Glied zurück und ließen den wilden Jungen keuchend stehen. Blutrippe sah aus, als wüsste er nicht recht, was nun zu tun war. Er schaute sich zu Sekeu um, die schwankend halb stand, halb kniete, während die Blutpfütze unter ihr immer größer wurde. Sein Blick fand Abraham, und das Raubtiergrinsen verschwand und ließ nichts als Schmerz zurück. Blutrippes Mund wurde ebenfalls zu einer dünnen, harten Linie. Er wandte seine Aufmerksamkeit wieder den Fleischfressern zu, schlug sich mit der Breitseite seiner blutigen Klinge in die Hand und knurrte.

Die Fleischfresser lachten, bis plötzlich ein Heulen durch den Sumpf hallte. Der Laut klang nicht nach einem Menschen. Kurz darauf erklang von allen Seiten Geheul – von über ihnen. Nick fiel auf, dass die Äste erbebten, als schattenhafte Gestalten durch die Baumkronen sprangen.

Hastig wechselten die Fleischfresser besorgte Blicke. Sie wirkten unsicher, in welche Richtung sie sich wenden sollten, ob sie kämpfen oder flüchten sollten. Sie waren weit im Sumpf verteilt und verwundbar, und Nick sah ihren Mienen an, dass sie das wussten.

Überall im Sumpf brach ein unheimliches Geschrei und Gestöhne los. Die Fleischfresser wirbelten hierhin und dorthin, die Gesichter angstverzerrt. Vier Barghests ließen sich von oben herabfallen, landeten auf einem Fleischfresser, rissen ihn zu Boden und gruben ihre langen, spitzen Klauen und Zähne in seinen Leib. Zwei Männer wollten ihm zu Hilfe eilen, doch sofort sprang auch auf sie ein Dutzend Barghests herab. Ein Wirrwarr von Klauen und Zähnen, zappelnden Armen und Schreien entstand, als den Männern die Bäuche und Kehlen aufgerissen wurden.

Die verbliebenen Männer wandten sich ab und rannten. Bei dem Versuch, sich einen Weg durch die trügerischen Tümpel zu bahnen, stolperten und fielen mehrere. Ein langgezogenes Kreischen schallte über den Sumpf, und sie blieben stehen. Dort standen die Töchter der Hexe und versperrten ihnen den Weg. Mit ihren weißen, wirbelnden Spinnwebengewändern, ihrer blassen Haut und ihrem langen, im Wind treibenden Haar sahen sie beinahe wie Engel aus. Vor Nicks Augen verwandelten sie sich: Gekrümmte Krallen wuchsen ihnen aus den Fingern, und ihre Gesichter wurden zu langen Schnauzen. Sie grinsten die Männer an und zeigten dabei lange, spitze Zähne. Dann rannten sie ihnen entgegen, drei weiße Schemen, die über die Tümpel hinwegsetzten, als ob ihre Füße nicht einmal den Boden berührten. Alle drei erreichten den ersten Mann gleichzeitig, warfen ihn um und rissen ihm die Kehle heraus.

Die hinteren Männer verloren die Nerven und rannten kopflos vor den Mädchen davon, platschten durch den Schlamm und verfingen sich schnell in den Sumpfranken. Sie waren leichte Beute für die heranschwärmenden Barghests.

Nick, der noch immer auf den Knien war und Abraham in den Armen hielt, beobachtete reglos, wie die Barghests in einen Tötungsrausch verfielen. Der Himmel verdunkelte sich, und die Luft fühlte sich elektrisch geladen an. Nick wandte sich um und erblickte das eine smaragdgrüne Auge der Hexe direkt über sich.

»Du siehst aus, als ob du dich verlaufen hättest, mein Kind«, sagte sie und zeigte lächelnd ihre langen grünen Zähne.

KAPITEL 17
Der Hort

Tanngnost wartete am roten Felsen auf Peter. Der alte Troll stemmte sich hoch und kam ihm eilig und mit besorgter Miene entgegen. »Und?«, fragte er. »Na los, erzähl. Schnell, Junge. Erzähl. Wie ist es gelaufen?«

Peter schob sich an ihm vorbei und suchte das kleine Plateau ab. »Sie sind nicht hier?«

»Wer?«, fragte Tanngnost.

»Sie sollten längst hier sein. Sie hätten sogar vor uns da sein sollen.«

»Peter, sag mir, was geschehen ist.«

Der Junge blieb stehen und packte den Troll am Arm. Ein Feuer brannte in seinen goldenen Augen. »Wir haben gesiegt, Tanngnost! Ein ruhmreicher Sieg. Wenn du es nur hättest miterleben können. Wir haben sie niedergemäht. Wir haben ihr Öl verschüttet und sie bei lebendigem Leibe verbrannt!« Ein teuflisches Grinsen trat auf Peters Züge. »Ihre Schreie … sie klangen so süß. Dieser Tag gehört der Dame.« Peters Lächeln verblasste. »Aber es werden noch Teufel vermisst.« Er wandte sich von Tanngnost ab. »Verteilt euch«, rief er. »Haltet Augen und Ohren offen.«

Die Teufel und Elfen drängten sich zwischen die Felsen, während Peter ruhelos von einem Vorsprung zum nächsten wanderte und den Waldrand nach Anzeichen von Sekeu und ihrem kleinen Trupp absuchte. Warum brauchen sie so lange?, überlegte er und sah zu der schwarzen Rauchsäule hinüber, die zu den grauen Wolken aufstieg. Was für ein Sieg, dachte er. Er konnte noch immer nicht glauben, dass sie die Fleischfresser zurückgeschlagen hatten. Peter blickte zu seinem alten Freund Drael hinüber. Die Elfen sind auch gekommen. Sie haben unter meiner Führung gekämpft. Wir hören nicht auf. Wir schlagen noch heute Nacht wieder zu. Wir überfallen ihre Feste. Lassen ihnen keine Ruhe, bis sie alle tot sind.

»Es gibt Probleme!«, rief Huck und zog sein Schwert.

Peter schoss sofort zu Huck hinüber, der sich über eine steile Kante beugte. Die anderen Teufel und Elfen eilten ebenfalls herbei. Dort, um die Ecke, kam ein Trupp Barghests zwischen den Bäumen hervor und hielt direkt auf sie zu. Barghests, hier?, überlegte Peter. Das ergibt keinen Sinn. Dann sah er die drei Mädchen.

»Hexen«, zischte Peter und zog sein Schwert. »Wenn sie Ärger suchen, dann kriegen sie welchen!«

»Warte«, erwiderte Tanngnost. »Dort ist Blutrippe, und …«

Peter sah genauer hin. Zwischen den Bäumen entdeckte er Nick und dann Leroy und Blutrippe. Sie trugen Sekeu, und der blutdurchtränkte Stofffetzen um ihr Bein war unübersehbar, ebenso wie die Art und Weise, in der ihr Kopf schlaff zur Seite hing. Nein, dachte er. Nicht Sekeu. Nicht nach allem, was wir gemeinsam durchgestanden haben. Peter steckte sein Schwert weg, sprang von dem Felsen und rannte auf die Neuankömmlinge zu. Er rannte direkt an den Barghests vorbei, ohne sie auch nur eines Blickes zu würdigen. Dann erreichte er Sekeu und blieb stehen.

Leroy und Blutrippe legten ihren schlaffen Leib behutsam auf den Boden.

Sie ist so blass. Peter warf Blutrippe einen Blick zu. »Wie schlimm ist es?«

Blutrippe wollte eine Antwort herausbringen, doch dann schüttelte er nur den Kopf.

»Sie stirbt«, sagte eine der Schwestern.

»Ja, wir können ihren Tod schon riechen. Es wird nicht mehr lange dauern«, fügte die zweite hinzu.

»Armes kleines Schätzchen«, ergänzte die dritte trocken und wickelte sich eine lange weiße Haarsträhne um den Finger.

Peter ging neben Sekeu auf die Knie und nahm ihre Hand. Er besah sich die Wunde. So viel Blut. Dann berührte er Sekeu mit den Fingern an der Wange, und ihre Lider hoben sich flatternd.

»Sekeu«, sagte er. »He, halt durch.«

»Abraham«, flüsterte sie kraftlos.

Peter begriff, dass Abraham nicht bei den anderen war.

»Er hat mutig gekämpft … mich gerettet«, sagte sie. »Und Nick auch … er ist mir zur Seite gestanden.«

Peter sah, dass es Sekeu große Mühe bereitete, zu sprechen. »Psst«, machte er daher nur und berührte ihre Lippen.

Sekeu schloss die Augen. Heiße Tränen ließen Peters Sicht verschwimmen.

Tanngnost kam herbei, kniete sich neben ihn und betrachtete Sekeu.

»Hilf ihr«, flehte Peter. »Tu etwas. Du kannst das doch. Mit deinen Tränken. Deiner Medizin. Tu etwas.«

Der alte Troll schüttelte den Kopf. »Sie hat zu viel Blut verloren, Peter. Wir können nichts mehr für sie tun.«

Alle schwiegen.

»Doch, das können wir«, sagte Peter entschlossen. »Wir können sehr wohl etwas für sie tun.« Er nahm Sekeu in die Arme und erhob sich. »Die Dame. Die Dame kann sie retten.«

»Man hat uns gesehen«, sagte Drael und deutete auf die grünen Feen, die in den Wald der Dame davonflitzten.

»Peter«, sagte Tanngnost, als sie den Cusithbach überquerten und den Wald betraten, »das ist närrisch. Das weißt du.«

»Närrisch«, wiederholte eines der Mädchen.

»Es wird allseits zu Tod und Verstümmelung führen«, fügte die Zweite hinzu.

»Ein Heidenspaß«, meinte die Dritte.

Peter beachtete die Schwestern nicht, hielt Sekeu fest gegen seine Brust gedrückt und ging festen Schritts weiter.

Tanngnost schaute hinter sich zu den Teufeln, Elfen, Hexen und Barghests. Ein ganz schöner Aufzug, dachte er. Ein solcher Trupp hatte sich seit den Zeiten des Gehörnten nicht mehr zusammengefunden. Unwillkürlich bewunderte der Troll Peter für seine Fähigkeit, diese Geschöpfe, die lange Zeit erbitterte Feinde gewesen waren, zusammenzubringen. Doch es würde zu nichts Gutem führen, mit diesem Trupp den Wald der Dame zu betreten.

Tanngnost schob sich nach vorne durch und sagte leise, damit niemand anders ihn hörte: »Peter, diesmal wird Ulfger versuchen, dich zu töten. Das weißt du. Bitte, um Avalons willen, denk noch einmal über diese Sache nach.«

Ein einziger Blick auf Peters sture, unnachgiebige Miene verriet Tanngnost, dass er sich seine Worte sparen konnte. Wenn Peter erst einmal einen Entschluss gefasst hat, dann lässt er sich ganz sicher nicht von vernünftigen Argumenten aufhalten, dachte Tanngnost.

»Selbst, wenn man dich zur Dame vorließe«, fuhr der Troll fort, »sie ist zu entkräftet, um zu helfen. Zu viele Jahre sind vergangen, seit …«

Peter blieb abrupt stehen, ebenso wie der Rest. Ulfger versperrte ihnen den Weg, flankiert von fünfzehn schwer bewaffneten Elfen. Ulfger war für den Kampf gerüstet: Der gezackte Saum eines fein gearbeiteten Lederwamses schaute unter seiner dunklen, stählernen Brustplatte hervor, Panzerhandschuhe reichten ihm über beide Unterarme, und dazu trug er schenkelhohe Stiefel und einen Bärenfellumhang über einer Schulter.

Mit einer Streitaxt in den Händen starrte Ulfger wütend Drael und die anderen abtrünnigen Elfen an. »Dein Verrat kostet dich deine Position. Du wirst sofort verschwinden und nie wieder einen Fuß in diese Wälder setzen.« Dann richtete Ulfger den Blick seiner dunklen, grimmigen Augen auf Peter. »Kinderdieb, du findest bei mir keine derartige Gnade. Meine Geduld mit deinen Spielchen ist am Ende. Ich habe dir eine eindeutige Warnung zukommen lassen. Deine Strafe ist der Tod.«

Peter legte Sekeu behutsam auf den Boden, richtete sich wieder auf und trat einen Schritt vor. Er sah Ulfger dabei nicht an. Stattdessen wandte er sich an die Elfenwachen, die den riesigen Mann flankierten.

»Heute«, sagte Peter laut, »hat diese Gruppe von Kindern, über die ihr die Nase rümpft, sich mit euren Brüdern und der Hexenbrut zusammengetan. Gemeinsam sind sie gegen die Fleischfresser ins Feld gezogen. Gemeinsam haben sie sie niedergemäht, bei lebendigem Leibe verbrannt und daran erinnert, dass Avalon noch immer Zähne hat! Ihre Tapferkeit, ihr Blut und ihre Leben haben Avalon den heutigen Tag erkauft und vielleicht noch viele mehr.« Peter richtete seinen unbeugsamen Blick auf jeden einzelnen Elfen. »Wo wart ihr?«

Tanngnost war überrascht, welche Macht Peters Worte über die sonst so gleichmütigen Elfen hatten. Die meisten waren nicht fähig, seinen Blick zu erwidern. Einige schauten deutlich erkennbar weg, als er sie musterte. Ihm fiel auf, wie mehrere von ihnen kurze Seitenblicke wechselten.

Peter zeigte auf Sekeu. »Dieses Mädchen hat heute für die Dame geblutet. Und ein mutiger Junge namens Abraham ist bei der Verteidigung Avalons gestorben. Wo wart ihr?«

»Niemand hört auf dein Gewäsch«, sagte Ulfger und lachte finster.

»Ich erbitte mir nur eines«, sagte Peter, noch immer an die Elfen gewandt. »Lasst mich zur Dame vor, damit ich ihr diese verwundete Kriegerin bringen kann, diese Verteidigerin Avalons. Wer von euch würde der Sterbenden diese Ehre versagen?«

»NIEMALS!«, brüllte Ulfger. »Niemand darf die Dame sehen. Schon gar nicht solch abscheuliches Gesindel.«

Peter wandte sich Ulfger zu. Tanngnost konnte sehen, wie sehr er sich bemühen musste, um seine Wut unter Kontrolle zu halten. »Du kannst der Dame keine Befehle erteilen«, sagte Peter mit zusammengebissenen Zähnen. »Die Dame gehört ganz Avalon. Oder hast du etwa die Worte deines eigenen Vaters vergessen?«

Ein gefährliches Feuer flammte in Ulfgers Augen auf, und das Blut wich ihm aus den Fingern, mit denen er die Axt umklammert hielt.

»Dieses Gesindel«, sagte Peter und deutete mit einer ausholenden Bewegung auf seine Gefährten, »hat für das Recht, die Dame zu sehen, mit seinem Blut bezahlt. Sag mir, Ulfger … wie hast du dir dieses Recht verdient?«

»Tötet ihn«, befahl Ulfger.

Mehrere Elfen legten die Hand an den Schwertgriff, doch sie zogen die Waffe nicht. Offenbar waren sie sich nicht sicher, wie sie reagieren sollten.

»Lord Ulfger«, rief Tanngnost. »Mach die Augen auf! Siehst du denn nicht, dass alle Clans zusammengekommen sind? Dies ist deine Zeit. Setz den gehörnten Helm auf. Führe Avalon zum Sieg!« Tanngnost senkte die Stimme. »Lord Ulfger, ich flehe dich an, denk nach, bevor du handelst. Das Schicksal Avalons liegt in deiner Hand.«

»Bist du auf deine alten Tage senil geworden?«, höhnte Ulfger. »Ich habe dir meine Antwort bereits gegeben. Die Leibwache der Dame wird niemals an der Seite dieser Abscheulichkeiten kämpfen. Bist du denn ein solcher Narr, dass du das Geheimnis des Horts diesem Gesindel anvertrauen würdest? Warum führst du nicht gleich die Fleischfresser selbst zur Dame?«

»Immerhin haben sie sich dieses Vertrauen verdient«, sagte Peter.

Ulfger wandte sich zu seinen Kriegern um. »Ich sage es nicht noch einmal. Tötet ihn!«

Die Elfen rührten sich nicht von der Stelle.

»Worauf wartet ihr?«, schrie Ulfger. Er starrte seine Soldaten an, doch sie verharrten regungslos. Und dann traten sie, einer nach dem anderen, von Ulfger fort.

Zuerst zeigte seine Miene Unglauben, dann verzerrte sie sich zu einer Fratze der Empörung. »Was soll dieser Verrat?«, knurrte er, während sein Gesicht sich rötete und seine Stirn sich in Falten legte. »Habt ihr eure Schwüre vergessen? Ist ganz Avalon verrückt geworden?« Er versetzte dem Elfen, der am nächsten bei ihm stand, einen Stoß, sodass er beinahe zu Boden gefallen wäre. »LOS«, brüllte er. »TÖTET IHN! TÖTET IHN!«

Doch die Wachen blieben standhaft und rührten sich nicht vom Fleck.

»VERRÄTER!«, kreischte Ulfger. »ALLESAMT … VERRÄTER! DANN MUSS ICH DIE DAME EBEN ALLEINE VERTEIDIGEN!«

Er hob seine Axt und attackierte Peter mit einem unkontrollierten Rückhandschlag, ohne ihm Zeit zu lassen, sein Schwert zu ziehen. Stattdessen tat Peter genau das, womit Ulfger am wenigsten gerechnet hatte. Er sprang auf den Hünen zu und in den Schlag hinein, mit dem Ulfger ihn in zwei Hälften zerteilen wollte. Als sein Angreifer an Peter vorbeitaumelte, trat der ihm in die Kniekehle und schickte ihn so zu Boden. Ulfger landete im Dreck, und die Axt flog ihm aus den Händen.

Der Gestürzte stieß einen schrillen Wutschrei aus, tastete nach seiner Axt und sah sich den Speerspitzen aller fünfzehn Elfenwachen gegenüber, deren kalte Blicke die Drohung ihrer rasiermesserscharfen Waffen bekräftigten.

»Es reicht, Ulfger«, rief Drael. »Es reicht.«

Ulfger starrte Drael mit offenem Mund an, dann verlor sein Blick sich plötzlich in der Ferne, als schaute er durch den Elfen hindurch, als sähe er jemanden hinter ihm, über ihm, irgendeine geisterhafte Erscheinung, die nur er wahrnehmen konnte. Er begann am ganzen Leib zu zittern, seine dunklen Augen weiteten sich und nahmen einen gehetzten Ausdruck an.

»Warum … warum musst du mir immer nachjagen?«, schrie Ulfger mit versagender Stimme. »Ich habe dir mein Wort gegeben. Mein Wort!« Er krallte sich in den Boden und hinterließ tiefe Spuren in der weichen Erde. »Ja, natürlich werde ich sie beschützen. Wie oft muss ich es denn noch schwören?«

Die Elfen wechselten nervöse Blicke.

»Kommt.« Tanngnost bedeutete dem Trupp mit einem Wink, weiterzuziehen. Sie schlugen einen großen Bogen um den riesigen Mann, der mit den Händen über den Boden tastete, und folgten Drael. Der alte Elf führte sie auf den Weg zum Garten der Dame Modron.

»Ich glaube, dem ist die Butter sauer geworden«, sagte eine der Hexentöchter.

»Er ist ganz und gar gaga«, fügte die zweite hinzu.

»Allerdings, er hat Würmer im Holz«, sagte die dritte.

»Zeit, das Tantchen zu besuchen«, sagte die erste.

»Ich hoffe, sie hat Kuchen gebacken«, bemerkte die zweite.

»Ich hoffe, sie hat Häschen«, meinte die dritte. »Ich mag Häschen.«

»Mmm, Häschen«, sagte die erste. »Ich nehme zwei.«

Die Elfen führten sie am Ufer eines felsigen, schnell fließenden Bachs entlang. Peter, der Sekeu trug, eilte in gleichmäßigem Laufschritt voran. Direkt hinter ihm folgten die Teufel, und ein bisschen weiter hinten kamen die Barghests, die seitwärts auf den Fingerknöcheln liefen. Sie wirkten verspielt und neugierig, wie sie krakeelend den Pfad entlangrannten. Nick konnte kaum glauben, dass es sich um die gleichen reißenden Bestien handelte, die ihn beinahe getötet hätten. Dann und wann erhaschte er einen Blick auf die drei Mädchen, die durch die Wälder huschten. Sie schienen beinahe zu schweben. Ihre weißen Gewänder waren noch immer mit schwarzem Blut beschmiert. Er konnte ein Schaudern nicht unterdrücken, als er ihr unbeschwertes Kichern durch den Wald schallen hörte.

Grille und Danny schlossen zu Nick auf. Danny schwitzte und atmete so schwer, dass Nick sich fragte, ob er noch lange durchhalten würde. Seine Panda-Katzen-Gesichtsbemalung war verlaufen und passte gut zu dem gramvollen Ausdruck in seinen Augen.

»Ich hab genug«, hechelte Danny. »Mir reicht’s. Ich hab genug von dieser ganzen blöden Kacke.«

»Halt durch, Dannylein«, sagte Grille aufgekratzt, als ob sie gerade ein großes Abenteuer erleben würden. Sie tätschelte ihm den Rücken. »Du machst das bestens.«

Danny starrte sie an, als hätte sie den Verstand verloren, und wandte sich dann Nick zu. »Nick«, keuchte er. »Wenn du so weit bist, dass du nach Hause gehst … denk dran, mich mitzunehmen. Ich mein’s ernst.«

Nick erkannte, dass Danny es tatsächlich ernst meinte: Der Junge klang, als würde er jede Sekunde anfangen zu heulen.

»Ich will hier nicht sterben«, brummte Danny. »Ich will nur nach Hause.«

»Was ist da draußen passiert?«, erkundigte Grille sich bei Nick.

Der antwortete nicht. In seinem Bauch brannte immer noch das Fieber, und Mordgelüste zerwühlten ihm die Eingeweide, genau wie morgens, wenn er von seinen Albträumen erwachte. Nur ließ das Brennen diesmal nicht nach – wenn überhaupt, wurde es schlimmer. Sein Schädel begann zu pochen.

»He, Nick«, sagte Grille vorsichtig. »Alles klar?«

Nick wünschte, sie würde ihn in Ruhe lassen. Er brauchte etwas Zeit für sich, Zeit, um sich über ein paar Dinge klar zu werden, damit er wieder richtig denken konnte.

Grille setzte erneut dazu an, etwas zu sagen, doch dann beschleunigte sie ihre Schritte, holte zu Leroy auf und fing an, ihn auszufragen. Leroy erzählte ihr nur zu gerne seine Version davon, wie er die Fässer umgestoßen und die Fleischfresser bei lebendigem Leib verbrannt hatte.

Was ist mit der Stelle, an der du dich im Sumpf versteckst, während Abraham getötet wird? Nick spürte, wie die Hitze in seinem Bauch aufloderte. Die Wut stieg erneut in ihm auf, und er merkte, wie sie in seiner Kehle pulsierte. Es hat sich so gut angefühlt, dachte Nick, als ich dem Fleischfresser den Schädel eingeschlagen habe. Wie sein Gehirn auf mich gespritzt ist. So was von gut. Er starrte auf Leroys Hinterkopf. Wie würde es sich wohl anfühlen, Leroy den Schädel einzuschlagen?

Der junge Teufel ließ sich immer noch ausgiebig darüber aus, wie er die Fässer umgestoßen hatte.

Er ist weggelaufen, dachte Nick. Er ist weggelaufen und hat mich zum Sterben zurückgelassen. Er ist weggelaufen. Er ist einfach abgehauen. Der Gedanke brannte in seinem Schädel und bahnte sich schließlich einen Weg nach draußen. »Er ist weggelaufen«, knurrte Nick.

»Wie?«, fragte Grille.

»Er ist weggelaufen.«

Leroys Augen blitzten vor Wut.

»Er ist weggelaufen und hat sich versteckt.«

Leroy schubste Nick. »Halt lieber deine verschissene Klappe!«

»Du hast uns zurückgelassen.«

»Ich hab gesagt, halt deine verschissene Klappe.« Leroy wollte Nick erneut schubsen, als ihn plötzlich jemand am Arm packte und herumriss. Der Junge stolperte und wäre beinahe hingefallen.

»Erzähl’s ihnen, Leroy«, sagte Blutrippe. »Erzähl ihnen, wo du warst, als Abraham im Sterben lag.«

Leroy blickte sich um wie ein Hund im Käfig, unfähig, irgendjemandem in die Augen zu sehen.

»Ein Schwert«, sagte Blutrippe. »Ein einziges zusätzliches Schwert hätte Abraham vielleicht gerettet.«

Leroy schüttelte den Kopf und öffnete den Mund, sagte jedoch kein Wort. Er wich vor Blutrippe zurück, fort von all den unbarmherzigen Blicken. Offenbar wusste er nicht, was er tun sollte, und schließlich ließ er sich zu den Barghests zurückfallen.

Plötzlich verspürte Nick ein Stechen in der Wunde an seiner Seite. Er legte die Hand an den Schnitt und spürte warme Nässe. Als er die Hand fortnahm, musste er einen Aufschrei unterdrücken. Das Blut, sein Blut, war dunkel, fast schwarz. Was geschieht hier?, fragte er sich. Eine andere Stimme, die nicht besonders nett war, sagte: Du weißt genau, was hier geschieht. Das Pochen in seinem Schädel war inzwischen zu einem schmerzhaften Hämmern geworden. Er stolperte und wäre hingefallen, hätte ihn nicht jemand ergriffen und einen Arm um ihn gelegt.

»Langsam, Nick.«

Durch einen nassen Schleier sah Nick Blutrippes breites Grinsen.

Dann verblasste das Grinsen plötzlich. »He, Mann, alles klar?«

»Ja«, sagte Nick. »Mir geht’s … gut.«

Blutrippe warf einen Blick auf Nicks blutdurchtränkte Lederkleidung. »Scheiße, Mann. Du hast einen üblen Schlag abgekriegt.«

»Mir geht’s gut.« Nicks Tonfall klang barscher als beabsichtigt. Er machte sich von dem wilden Jungen los und bedeckte die Wunde hastig mit der Hand.

»In Ordnung, Mann. Kein Problem. Hauptsache, du sagst mir, wenn du Hilfe brauchst.« Blutrippe setzte zu einem weiteren Satz an, zögerte, schien nach den richtigen Worten zu suchen und platzte dann mit einem Wortschwall heraus. »Hör mal, das muss ich dir jetzt mal sagen. Du hast dir heute deine Klingen verdient. Sechs von den Bösen hatten es auf deinen Arsch abgesehen, aber du bist bei Sekeu geblieben. Du bist geblieben, obwohl du hättest wegrennen können. Dazu braucht man mehr als Mumm. Ich sage dir, das ist etwas, das tiefer geht.« Er nahm Nick bei der Schulter. »Ich will nur, dass du das weißt, Bruder. Wenn du mich brauchst, bin ich für dich da.« Er bedachte Nick mit einem weiteren irren Grinsen und rannte dann nach vorne, um nach Peter und Sekeu zu sehen.

Einen Moment lang vergaß Nick die Schmerzen und das Brennen in seinem Bauch. Das, was er in den Augen des wilden Jungen bemerkt hatte, ließ sich nicht abstreiten. Blutrippe war sein Freund, die Sorte Freund, die ihm bis zuletzt zur Seite stehen würde. Nick stellte fest, dass er Tränen in den Augen hatte.

Der Fluss wurde schmaler und floss klarer und schneller, spritzte in Stromschnellen über große Felsbrocken und das steinige Ufer hinweg. Sie hatten alle Spuren der Geißel hinter sich gelassen. Die meisten Bäume hier trugen noch Blätter. Sie erreichten eine Reihe großer, flacher Steine, die über den Fluss führten, und sprangen von einem zum anderen, um das schnell dahinströmende Wasser zu überqueren. Die drei Schwestern beachteten die Trittsteine nicht. Sie stippten die winzigen Füße ins tosende Wasser und tanzten direkt über die Wellen hinweg.

Am anderen Ufer war das Laub dichter. Hier und da entdeckte Nick eine Blume und auch einige Feen, die sie ängstlich aus dem Schutz der Bäume beobachteten. Nick bewunderte ihre leuchtend bunten Flügel. Ja, dachte er, sie sind so hübsch. Wie köstlich es wäre, ihre kleinen Knochen in meinen Händen zu zerbrechen. Nick schüttelte den Kopf. Nein, befahl er sich. Aufhören. Doch dieser andere, dieses Etwas, das tief in ihm drin saß, wollte nicht aufhören.

Der Pfad öffnete sich zu einem langgestreckten Hof. Trübe Watbecken erstreckten sich links und rechts des Weges. Verschrumpelte Seerosenblätter und Algen lugten hier und da aus dem Wasser. Mit braunem, trockenem Moos überwachsene Menhire säumten die Becken in regelmäßigen Abständen. Einige von ihnen waren umgefallen und lagen halb unter Wasser auf der Seite. Vor ihnen war ein hoher Torbogen in einen hoch aufragenden weißen Felsen gehauen. Über der Spitze des Bogens teilte sich ein kleiner Wasserfall. Das uralte Holztor war verriegelt.

Peter gab einen Laut von sich, als hätte man ihm einen Schlag in den Magen versetzt. »Wie?«

»Sie hat den Weg zum Hort beschritten und ist nicht zurückgekehrt«, sagte der alte Elf. »Der Garten welkt ohne ihre pflegende Hand.«

Sie betraten einen Hof, und Peter wurde immer langsamer und starrte auf einen Teich. Zwischen den Algen und dem Unkraut lagen die zersplitterten Überreste mehrerer goldener Kugeln. Peter blieb stehen. Er wirkte gepeinigt und mutlos.

Tanngnost trat hinzu und stellte sich neben ihn. »Manchmal sind es die kleinen Dinge, die einen am schwersten treffen.«

Sie durchquerten eine Reihe von Höfen, bis sie schließlich bei einem großen, überwucherten Feld ankamen, das von wilden Hecken und zerbröckelnden Bögen eingefasst war. Nick zählte zehn dieser Bögen. Der Elf führte sie ans andere Ende des Felds bis zu einem kleinen, unauffälligen Bogen, der hinter einer struppigen Hecke verborgen war und wie ein Drachenmaul aussah. Mehrere Zähne waren abgebrochen und lagen im Unkraut verstreut.

Sie durchquerten den Bogen, der Weg wurde schmaler und schlängelte sich durch dichtes Unterholz, zwischen hoch aufragenden Bäumen und riesigen Felsbrocken hindurch. Er stieg entlang eines Steilhangs an und führte sie in eine Felsspalte, bis er schließlich unvermittelt vor einer glatten Mauer endete. Links und rechts erhoben sich die hohen Felswände und tauchten Peters Trupp in tiefe Schatten.

Die Felsspalte roch nach feuchter Erde und Verfall. Beindicke, mit bösartigen Dornen gespickte Ranken hatten sich einen Weg aus dem Erdboden gebahnt und wanden sich wie Nattern an den glatten Felswänden empor. Auf Augenhöhe war das Bild eines Apfels in den Stein geritzt.

Der alte Elf musterte die Teufel und die Barghests lange und prüfend. Dann wandte er sich Peter und dem Troll zu. »Seid ihr euch sicher?«, fragte er.

Beide nickten.

»Der Eid?«, fragte der Elf. »Die Riten?«

»Wir haben keine Zeit für Eide und alberne Zeremonien«, sagte Peter ungeduldig. »Mach das Ding einfach auf.«

Der Elf schaute zu dem Troll.

»Sie sind nun Avalon«, sagte Tanngnost. »Sonst ist niemand übrig. Wir müssen ihnen vertrauen.«

Drael wirkte noch immer unsicher, doch er trat an den Fels, legte die Hand auf den Apfel, schloss die Augen und sprach eine Folge fremdartiger Wörter.

Erwartungsvoll hielten die anderen die Luft an. Eine ganze Weile passierte nichts, doch dann begannen die Dornenranken zu rascheln. Sie schlängelten sich, rollten sich ein wie angriffslustige Vipern und wichen beiseite, sodass eine kreisförmige Mulde, die fast so hoch war wie der Troll, im Stein zum Vorschein kam.

Der alte Elf drückte auf eine Seite des Kreises, und mehrere andere Elfen eilten ihm zu Hilfe. Ein leises Knirschen von Stein auf Stein erklang, als sie die eine Seite der kreisförmigen Tür einwärts drehten und so den Zugang zu einem kurzen Tunnel offenlegten. Nick sah das Licht am anderen Ende. Die Öffnung war gerade groß genug, um einzeln hindurchzutreten, und so gingen einer nach dem anderen hinein.

Nick zögerte. Etwas an dieser Tür verursachte ihm – oder einem Teil von ihm – Unbehagen. Er wartete, bis der letzte Barghest hindurch war, und ging erst dann auf den Tunnel zu. Die Ranken raschelten, als er sich näherte, fast als beobachteten sie ihn. Nick holte tief Luft, bückte sich und trat durch den Durchgang. In diesem Moment schlug eine Ranke nach ihm und traf ihn knapp überm Auge schmerzhaft an der Stirn. Eine zweite Ranke griff nach seinem Knöchel und hätte ihn beinahe zu Fall gebracht, während mehrere weitere wie zuschnappende Schlangen nach ihm schlugen. Nick riss seinen Fuß aus der Umklammerung der Ranke und rannte durch den Tunnel.

Blutrippe wartete auf ihn. »Alles in Ordnung, Mann?« Mit zusammengekniffenen Augen schaute er Nick durch den dunklen Tunnel entgegen. »Du siehst aus, als wäre irgendwas hinter dir her.«

»Äh, nein … nichts«, antwortete Nick atemlos. »Ich hab nur … Angst gekriegt. Weiter nichts.«

Sie folgten weiter den Elfen und erreichten schon bald einen steilen, schnellen Bachlauf. Das Wasser war kristallklar und roch süß. Während sie dem stetig ansteigenden Uferpfad folgten, wurde der Wald um sie herum üppiger. Nach kurzer Zeit sahen sie Blüten an den Ranken und Büschen, und ein weicher Moosteppich bedeckte den Boden. Nick entdeckte zwei gesprenkelte Rehe und hörte das Quaken von Baumfröschen. Ein leises Summen zog an seinem Kopf vorbei, und er sah mehrere Dutzend Feen, die ihren Trupp umschwirrten, zwitscherten und Purzelbäume in der Luft schlugen. Ein fiebriger Schauer ließ ihn erzittern, und eine neue Hitzewallung breitete sich in seinem Bauch aus. Er bohrte sich die Fingernägel in die Handflächen, und ein alles verzehrender, überwältigender Drang, die kleinen Geschöpfe in Fetzen zu reißen, überkam ihn. Er hatte das Gefühl, das Pochen in seinem Schädel und die Hitze in seinem Bauch würden sich endlich legen, wenn er sie nur töten könnte. Nein, dachte er. Aufhören. Hör auf, bevor es zu spät ist. Er ballte die Fäuste, drückte sie fest gegen die Oberschenkel und versuchte verzweifelt, sich unter Kontrolle zu halten.

Die Wunde fing erneut an zu brennen, schlimmer als je zuvor. Er griff sich an die Seite und spürte die Hitze. Nachdem er sich vergewissert hatte, dass niemand ihn beobachtete, spähte er auf seine Hand. Sein Blut war inzwischen noch dunkler, beinahe schwarz. »Verdammt«, flüsterte Nick.

Ein Barghest, der sehr viel kleiner war als seine Artgenossen, schloss hoppelnd zu ihm auf. Das Geschöpf ging Nick gerade mal bis zu den Knien. Es musterte ihn neugierig und gab einen zwitschernden Laut von sich.

»Verpiss dich. Lass mich in Ruhe«, fauchte Nick und bleckte die Zähne.

Der Barghest legte den Kopf von einer Seite auf die andere und hastete dann davon.

»Ich drück euch die hässlichen kleinen Knopfaugen mit den Daumen raus«, sagte Nick halblaut. Die Hitze in seinem Bauch entwickelte sich zu einem Brennen, das ihm in die Kehle stieg, und der pulsierende Druck hinter seinen Augäpfeln wurde immer stärker. »Ich reiß euch das Fleisch von den Knochen.« Ja, sagte der Fremde in ihm. Tu es! Jetzt gleich! Dann verschwindet der Schmerz. Tu es einfach. Auf der Stelle. In diesem Augenblick glaubte Nick dem Fremden ehrlich. Er war überzeugt davon, dass der Schmerz verschwinden würde, wenn er den Barghest tötete, er spürte es tief in seinem Innern.

Ihr Trupp bog um eine Ecke, und Nick sah sich einem Dutzend hoher, schmaler Wasserfälle gegenüber, deren silbriges Nass an einer makellos weißen Bergflanke hinabströmte. Er legte den Kopf in den Nacken, konnte jedoch das obere Ende der Wasserfälle nicht ausmachen. Es sah aus, als würden sie direkt aus den tiefhängenden Wolken herabregnen. Der Dunst, der von ihnen aufstieg, war kühl und lindernd und roch nach Frühling. Nick atmete tief ein und hatte das Gefühl, dass ihm eine Atempause gewährt wurde, in der er vor dem Fremden, diesem Ich in ihm drin, sicher war. Einen Moment lang stand er einfach nur da und gab sich ganz dem wunderschönen Anblick des herabströmenden Wassers hin.

Der Elf führte sie zu einem kleineren Wasserfall, jenem, der am weitesten von ihnen entfernt lag. Auf einem Sims verlief ein kaum sichtbarer Pfad, der hinter dem Vorhang verschwand. Das Wasser stürzte mit solcher Wucht herab, dass sie ganz offensichtlich nicht weiter konnten, doch der alte Elf trat einfach hindurch und war nicht mehr zu sehen.

Peter zögerte einen Augenblick, dann folgte er ihm. Einer nach dem anderen taten sie es ihm nach, bis die Reihe an Nick war. Der Junge erkannte, dass das Ganze kein fauler Zauber war. Hinter dem Wasservorhang war gerade genug Platz, um sich durchzuschieben. Trotzdem war ihm nicht besonders wohl bei dem Gedanken, einfach blind in die dunstigen Schatten zu treten. Nick holte tief Luft, ging hinein und fand sich in einem kurzen Tunnel wieder, dessen Wände smaragdgrün wie die See schimmerten.

Der Tunnel führte in eine große Kaverne, die zum Himmel hin offen war. Zu allen Seiten ragten zerklüftete Felswände auf. Breite, schimmernde Goldadern durchzogen das weiße Gestein und tauchten die Kaverne in einen sanften goldenen Schein. Vor Nick erstreckte sich ein prachtvoller Paradiesgarten zwischen den Felswänden, der mindestens die Ausmaße eines Fußballfelds hatte.

Die Teufel, die Barghests und selbst die Elfen starrten mit aufgerissenen Augen auf den wundersamen Anblick, der sich ihnen darbot.

»Der Hort«, sagte Tanngnost.

»Da sind Häschen«, stellte eine der Hexentöchter fest.

»Liebe Güte. So viele Häschen«, sagte die zweite.

»Lecker schmecker«, fügte die dritte hinzu.

Nick verschlug es den Atem. Vor ihm lag ein kreisrunder Teich, auf dessen spiegelnder Oberfläche sich kleine Wellen kräuselten und an dessen Ufern winzige Feenwesen, kaum größer als Bienen, umhertanzten. Ein Apfelbaum mit weißer Rinde und weißen Blättern stand auf einer kleinen Insel inmitten des Teichs und bildete das Herzstück des Gartens. Leuchtend rote Äpfel hingen von seinen schlanken Ästen, und seine Blätter glänzten.

»Der Baum Avallachs«, flüsterte Peter.

»Ja«, sagte Tanngnost, und selbst er klang ehrfürchtig. »Das Herz Avalons.«

Ein Vogelruf lenkte Nicks Aufmerksamkeit von dem Baum ab, und er ließ den Rest des Gartens auf sich einwirken. Der Teich wurde von Dutzenden von Bächen gespeist, die sprudelnd und gurgelnd über glatte, kristallklare Kiesel strömten. Die Wiesen waren mit wogendem Gras und Klee bewachsen und leuchteten in so intensiven Grün- und Blautönen, als wären sie gemalt. Wein und Efeu hingen üppig von fein gearbeiteten Rankgittern und säumten die Vorsprünge und Abhänge, die den Hort umgaben.

Überall wuchsen Wildblumenfelder und umspülten Steine und Bäume wie Wellenschaum auf dem Ozean. Mächtige, moosbewachsene Menhire neigten sich schwer zu den Seiten. Ihre verwitterten, pockennarbigen Oberflächen waren mit Runen und Ritzungen bedeckt, die grimmige Gesichter zeigten. Über ihnen flogen hell angemalte Vögel und dazwischen allerlei Wichte, Pixies und Blütenfeen. Überall starrten Angehörige des kleinen Volks hinter Steinen und großen Fliegenpilzen hervor. Es war ein nicht enden wollender Ansturm von Bildern und Gerüchen, und Nick war von so vielen sonderbaren Geschöpfen umgeben, dass er sich nie länger als eine Sekunde auf eines von ihnen konzentrieren konnte.

»Meine Dame«, rief Peter leise und ehrfürchtig.

Nick folgte Peters Blick zum anderen Ende des Teichs, wo ein Geflecht aus leuchtend weißen Weinreben, Blumen und Blättern einen Thron aus aneinandergelehnten Steinen überwuchert hatte. Das Pflanzengebilde sah aus wie eine elegante Frau in einem langen Kleid. Nick erkannte, dass es sich bei vielen der Blätter in Wirklichkeit um weiße Schmetterlinge handelte, von denen manche nur langsam mit den Flügeln schlugen, während andere umherflattern und so den Eindruck erweckten, dass das Gewebe sich bewegte.

»Sie ist im Teich«, sagte Flitz, und die Teufel schoben sich alle gemeinsam vor, um sie zu sehen.

»Da ist sie«, sagte Blutrippe.

»Wo? Oh!«, sagte Grille.

Nick suchte mit den Augen das trübe Wasser ab. Er sah sie nicht, dafür bemerkte er kleine, geflügelte Fische mit Jungenund Mädchenoberkörpern, die dicht unter der Oberfläche umherflitzten und einander nachjagten. Dann erst begriff er, und er sah sie ganz deutlich. Auf der spiegelnden Wasseroberfläche fügten die weißen Blumen, die Blätter und die Schmetterlinge sich zu der Dame zusammen. Wie bei anderen Illusionen auch war sie nicht mehr zu übersehen, nachdem er sie einmal entdeckt hatte.

Er blickte wieder auf, und da saß sie auf dem Thron, bewegungslos wie eine Marmorstatue, und starrte mit schweren Lidern den Baum an. Ihr Kopf war in die Blumen, Ranken und Blätter gebettet, die sie wie fürsorgliche Arme umfingen. Ihre Haut war so weiß, dass sie fast zu leuchten schien, ihr Hals war lang und schlank, und sie hatte volle, aber blasse Lippen und hohe Wangenknochen. Ihre Augen standen weit auseinander, fast zu weit, was ihren Zügen etwas Tierhaftes verlieh. Als Nick in diese Augen sah, diese ausdruckslosen, glasigen Augen, erkannte er, wie zerbrechlich, wie verwundbar sie in Wirklichkeit war. Und als die Hitze in seinen Eingeweiden aufwallte, als sie Flammen schlug, als sein Blut sich schwarz verfärbte und ihm wie Gift durch die Adern strömte, dachte er: Es wird mir so guttun, sie zu töten.

»Dame Modron.« Mit einem schwachen Seufzen entfleuchte ihr Name Peters Lippen.

Sie ist zu dünn, dachte er und konnte den angstvollen Gedanken daran, dass sie vielleicht tot war, nicht verdrängen. Er schaute ihr in die Augen, die starren, ausdruckslosen Augen, und entdeckte keinen Lebensfunken darin, nichts. Er trat leise an sie heran und legte Sekeu auf das schwammige Moos zu ihren Füßen. Dann räusperte er sich. »Meine Dame«, sagte er sanft.

Sie starrte weiter an ihm vorbei, durch ihn hindurch, ohne auch nur zu blinzeln.

Peter folgte ihrem Blick zu dem Baum. Noch immer konnte er kaum glauben, dass er hier war, bei Avallachs Baum. Ihm fiel auf, dass er mehrere welke Blätter trug und einige seiner Äste kahl und tot aussahen. Er fragte sich, wie viel Zeit Avalon noch blieb.

Er fiel auf ein Knie, streckte den Arm aus und legte behutsam seine Hand auf die der Dame, als fürchtete er, dass sie unter der Berührung zerbrechen könnte. Ihre Hand fühlte sich kalt an.

»Meine Dame«, flüsterte er. »Dame Modron. Ich bin es. Peter.«

Ihre Miene veränderte sich nicht.

»Dame«, sagte er einmal und dann noch einmal.

Da spürte Peter eine Hand auf der Schulter und hörte Tanngnosts tiefes Seufzen.

»Es tut mir leid, Peter. Das hatte ich befürchtet. Sie lebt noch, doch sie hat uns verlassen und sich tief in ihr Inneres zurückgezogen. Sie tut nicht viel mehr, als den Nebel am Leben zu erhalten.«

»Ich kann mich nicht erinnern, wann sie das letzte Mal etwas gesagt hat«, meinte Drael. »Vielleicht hat sie mit Ulfger gesprochen. Ich weiß es nicht. Er hat allen verboten, sich ihr zu nähern.«

»Peter«, sagte Tanngnost leise. »Ich fürchte, wir können nicht zu ihr durchdringen.«

Der Junge hielt weiter die Hand der Dame und schaute ihr in die Augen. Er gab die Hoffnung nicht auf. Dann spürte er etwas Warmes an der Brust – den achtzackigen Stern. Er zog sich den Anhänger über den Kopf und betrachtete ihn. Ein kaum merkliches Glühen pulsierte in der Mitte des Sterns.

»Nein, sie weilt noch unter uns.«

Er ergriff die Hand der Dame, drehte sie vorsichtig mit der Handfläche nach oben und legte den Anhänger hinein. Der Stern begann heller zu leuchten.

»Dame«, rief er. »Meine Dame.«

Die Dame schloss die Augen und öffnete sie dann langsam wieder. Sie starrte auf den Stern. Ihre Lippen bewegten sich. Kein Laut kam heraus, doch Peter konnte ohne Schwierigkeiten von ihren Lippen lesen. »Mabon«, hatte sie zu sagen versucht. Ihre Hand schloss sich um den Stern. »Mabon«, wiederholte sie, und ihre Stimme war kaum mehr als ein Lufthauch. Ihr Blick ging wieder in die Ferne, dann schloss sie langsam die Augen und regte sich nicht mehr.

Peter wartete, doch die Dame gab kein weiteres Lebenszeichen von sich.

»Meine Dame. Ich bin es, Peter.«

Noch immer antwortete sie nicht.

Peter stand auf, räusperte sich und fing an, leise zu summen und dann zu singen. Langsam wurde sein Lied lauter und seine Stimme klarer. Er fand die alte Melodie wieder, das Lied des Sonnenvogels. Als er sang, als seine klangvolle Stimme von den hohen Felswänden widerhallte, liehen ihm auch die Vögel und Feen ihre Stimmen, und bald war sein Lied überall im Garten zu hören.

Peter merkte, wie der Dame eine Träne übers Gesicht kullerte. Sie öffnete die Augen. Diesmal sah sie ihn.

»Peter«, flüsterte sie, streckte die Hand aus und berührte seine Wange. »Mein kleiner Petervogel? Du bist zu mir zurückgeflogen.«

Er nickte heftig, und Tränen ließen seine Sicht verschwimmen. Ihre liebevolle Geste berührte ihn so viel tiefer als nur auf der Haut. Er spürte sie bis in sein Innerstes, spürte Wärme in sich aufwallen. Als ob sie noch immer in jenem Teich wären, wie vor so langer Zeit.

»Du bist den ganzen Weg von der Anderwelt bis hierher geflogen, nur um ein Lied für mich zu singen«, sagte sie.

Peter nickte gedankenverloren.

Ihr Blick erfasste Drael und Tanngnost. Sie runzelte die Stirn und machte ein verwirrtes Gesicht. »Ihr seid ja auch zurückgekommen. Oder habe ich diese Welt endlich verlassen? Ulfger sagte mir, dass ihr alle tot seid.«

»Nein, meine Dame«, sagte Tanngnost. »Wir sind nicht tot. Und Ihr auch nicht.«

Peter hörte die anderen kaum. Ihre Stimmen wurden vom Pochen seines Herzens gedämpft. Mit einer Hand fasste er sich an die Wange, die noch immer von der Berührung der Dame kribbelte. All das war schlicht überwältigend. Nachdem er es sich eine Million Mal gewünscht hatte, war er nun endlich wieder an ihrer Seite. Er hatte das Gefühl, dass sein Herz gleich explodierte, dass man ihm seinen Willen genommen hatte und er nichts weiter tun konnte, als sie anzustarren. Er wollte nur noch auf ewig im Licht ihrer Anwesenheit baden.

Sie ließ den Blick durch den Garten schweifen, erst zu den Teufeln und dann zu den Barghests. Dann bemerkte sie Sekeu, die bewegungslos zu ihren Füßen lag.

»Wer ist das?«

Peter riss die Augen von der Dame los, bemerkte das verletzte Mädchen im Gras und fragte sich, wer sie war.

»Meine Dame«, sagte Tanngnost. »Seit der Schlacht in der Neckerbucht ist viel geschehen. Avalon hält noch immer stand. Peter hat die Clans zusammengerufen. Heute hat er …«

Sekeu, dachte Peter. Sekeu stirbt. Mit einem Mal sah er die Welt um sich herum wieder scharf. »Sie braucht deine Berührung«, unterbrach ihn Peter. »Sie wurde bei dem Versuch, den Flüsterwald zu verteidigen, schwer verwundet.«

»Eine von deinen Teufeln? Sie kämpft für Avalon?«

»Ja«, sagte Peter. »Sie kämpft für dich. Sie blutet für dich. Sie wird sterben, wenn du ihr nicht hilfst.«

»Helft mir, zum Teich zu kommen.« Die Dame stemmte sich von ihrem Thron hoch.

Peter und Drael eilten an ihre Seite und legten sich jeder einen ihrer Arme um die Schulter. Behutsam führten sie die Dame über eine kleine Steintreppe in den Teich. Sie trieb vom Ufer fort und versank langsam im Wasser.

Leichter Nebel breitete sich auf der Teichoberfläche aus, das Wasser klärte sich und gab nach und nach den Blick auf das Steinbett frei. Die Dame tauchte wieder auf, und nun lag Leben in ihren himmelblau funkelnden Augen.

»Bringt mir das Mädchen«, sagte sie mit klarer, kraftvoller Stimme.

Peter hob Sekeu hoch. Sie fühlte sich leblos an, doch dann stieß sie ein leises Stöhnen aus, und er wagte zu hoffen, dass es vielleicht, ganz vielleicht, doch Rettung gab. Er trug sie die Stufen hinunter und ließ sie in die Arme der Dame treiben.

Die Dame zog Sekeu unter Wasser und schwamm Richtung Baum. Der Nebel wurde dichter, umwogte sie in grauen Schwaden und versperrte die Sicht nach unten. Die Goldadern in den Felswänden verloren ihren Glanz, die Kaverne verdunkelte sich, und der Nebel zu ihren Füßen begann zu leuchten und tauchte die Gesichter der Elfen und Teufel in ein geisterhaftes grünes Licht.

Sie warteten. Nervös traten die Teufel von einem Fuß auf den anderen und spähten in den Nebel.

Peter hielt nach Bewegungen Ausschau, nach einem Platschen, nach Wellen, nach irgendeinem Anzeichen dafür, dass es Sekeu gut ging. Es dauert zu lange, dachte er. Vielleicht ist die Dame zu geschwächt? Ihm kam ein schrecklicher Gedanke. Ist es vielleicht zu viel für sie? Könnte es sie umbringen? Er fragte sich, ob jemand in den See tauchen und die beiden suchen sollte, bevor es zu spät war.

Da brach die Dame durch die Wasseroberfläche, und Peter war entsetzt, als er sie sah. Ihre Haut war grau und beinahe durchscheinend geworden, sodass man jede einzelne Ader darunter erkennen konnte.

»Nimm sie«, keuchte die Dame, während sie angestrengt Sekeus Kopf über Wasser hielt.

Peter platschte durchs Wasser und zog Sekeu im selben Moment an sich, in dem die Dame wieder unterging. Er zögerte. Wusste nicht, was er tun sollte.

»Keine Sorge, Peter«, sagte Tanngnost. »Das Wasser ist ihr Element. Der Teich ist derzeit der beste Ort, an dem sie sein kann.« Doch auch der alte Troll wirkte besorgt.

Dann hörte der Nebel auf zu leuchten, und das Wasser wurde wieder trüb. Peter hätte wahrscheinlich ewig dort gestanden, wenn Sekeu nicht ein Keuchen von sich gegeben hätte. Sofort brachte er sie ans Ufer. Blutrippe und Drael eilten ihm zu Hilfe und legten sie ins Gras. Der Verband an ihrem Bein war verschwunden. Die Wunde war noch zu sehen, ein langer, tiefer Schnitt, der jedoch weder blutete noch gerötet war. Es sah aus, als verheilte es gut, und Sekeus Gesicht hatte wieder Farbe angenommen.

Sekeu spie einen Mundvoll Wasser aus und hustete, dann hob sie flatternd die Lider und lächelte schwach. »Ich habe die Mondmutter und die Sterne gesehen. Das war wunderschön.«

Nick stand im Schatten und beobachtete die Dame. Sie saß in sich zusammengesunken auf ihrem Thron und ließ sich von den Blumen und Ranken umarmen, während sie dem nicht enden wollenden Redeschwall Tanngnosts lauschte. Peter stand an ihrer Seite. Er scharwenzelt um sie herum wie ein kleines Kind, dachte Nick. Ihre Haut hatte wieder eine gesündere Farbe angenommen, doch sie wirkte noch immer schwach und ausgelaugt, abgesehen von ihren Augen, die lebendig und durchdringend waren – die Augen einer Göttin. Sie jagten Nick Angst ein, und er achtete sorgfältig darauf, ihren Blick zu meiden.

Ein Lachen zerstörte seine Konzentration. Die Teufel erforschten den Garten und pflückten Nüsse und Früchte. Die Dame hatte darauf bestanden, dass sie sich satt aßen und so viel wie möglich für ihre Vorräte sammelten. Während die Teufel sich Beeren in die saftverschmierten Münder stopften, scharrten die Barghests Pilze und Würmer unter Steinen und Baumstämmen hervor und bellten und jaulten einander dabei an. Ein kleines weißes Kaninchen huschte vorbei, dicht gefolgt von den drei Schwestern, die es kichernd ins Gebüsch jagten. Sekeu saß am Ufer. Sie sah noch immer geschwächt aus, aber inzwischen hielt sie sich allein aufrecht und aß von einer Traube Weinbeeren, die Blutrippe ihr geholt hatte.

Die Feen flitzten umher, sammelten armeweise Blütenblätter, schütteten sie über den Barghests aus und kieksten und kicherten über das Knurren und Brummen der Tiere. Als Nick die fröhlichen Gesichter sah und das Gelächter hörte, loderte erneut das Feuer in seinen Eingeweiden auf. Ach, wie scheißherzallerliebst. Wie scheißzauberhaft. Sein Herz pochte, und das heiße schwarze Blut pulsierte ihm in den Ohren. Der Schmerz war überwältigend, als triebe ihm jemand einen Nagel ins Gehirn. Sie war es, die Dame. Sie machte das. Töte sie, krähte der Fremde in seinem Kopf. Nick stritt nicht mehr mit ihm, gab ihm keine Widerworte mehr. Er, der Fremde, sein inneres Selbst, teilte ein und dasselbe brennende schwarze Blut mit ihm, und sie beide wollten, dass der Schmerz aufhörte.

Nick löste das Messer von seinem Gürtel und schob sich auf die Dame zu. Er hielt sich sorgfältig im Schatten, doch es achtete ohnehin niemand auf ihn. Elende Vollidioten, dachte er. Die sind viel zu beschäftigt damit, sich die Mäuler vollzustopfen und einen Heidenspaß zu haben. Als der Schmerz so schlimm wurde, dass sein Gesichtsfeld am Rande verschwamm, musste er sich an der Rückenlehne des Throns festhalten, um nicht umzukippen. Von der Seite konnte er die elegante Halsbeuge der Dame sehen.

Er umfasste seine Waffe fester und stellte sich vor, wie gut es sich anfühlen würde, die Klinge in ihr weiches Fleisch zu bohren. Ja, dachte er, mach endlich, dass der Schmerz aufhört. Dann wird auch der Nebel verschwinden. Dieser ganze schreckliche Albtraum wird verschwinden. Er hob das Messer, bereit, es ihr in den Hals zu stoßen.

Sie drehte sich mit einer einfachen, eleganten Bewegung um und richtete ihren unnachgiebigen, eisigen Blick auf ihn. Ihre Augen hielten ihn fest und schauten direkt in sein Innerstes. Nick hörte, wie der Fremde in ihm aufheulte. Er konnte sich nicht von der Stelle rühren, konnte nicht einmal blinzeln, als ihm die Tränen übers Gesicht zu kullern begannen.

Sie packte ihn am Handgelenk, und obwohl sie dünn und zerbrechlich wirkte, war ihr Griff wie ein Schraubstock und ihre Berührung beißend kalt. Nick stieß einen leisen Schrei aus, und das Messer fiel ihm aus der Hand.

Peter und der Troll wechselten einen hastigen Blick, und sofort sprang Peter an ihre Seite. »Meine Dame, was ist?« Er starrte Nick finster an, als wäre er bereit, ihn an Ort und Stelle aufzuschlitzen.

Sie antwortete nicht, sondern zog Nick einfach zum Teich, und der Junge stellte fest, dass er ihrem Willen nichts entgegenzusetzen hatte. Bevor er auch nur zum Luftholen kam, zog sie ihn unter die dunkle Wasseroberfläche und auf den Grund. Er wusste, dass sie ihn ertränken wollte. Der Fremde in ihm schrie, und diesmal schrie auch Nick. Seine Lungen füllten sich mit Wasser, und einen Moment lang war er verwirrt. Er erwartete Schmerzen, erwartete zu ersticken, zu ertrinken, stattdessen schmeckte das Wasser süß. Es strömte in seine Lungen wie ein Hauch frischer Frühlingsluft, löschte das Feuer in seinem Bauch und linderte das Pochen in seinem Schädel.

Nick spürte einen Pulsschlag, doch es war nicht sein eigener. Der Laut kam von überall um ihn herum. Er konnte mehrere große, verschlungene Umrisse ausmachen, die sich abwärtsringelten und in der Tiefe verschwanden, und ihm wurde klar, dass er sich unter dem Apfelbaum befand und es sich um Wurzeln handeln musste. Er legte die Hand an eine davon und spürte ihren Pulsschlag, die Wärme, die durch die dicke Wurzel strömte wie durch eine große Arterie.

Die Dame hielt ihn bei der Hand, während sie weiter hinabsanken. Ein sanftes Leuchten stieg zu ihnen auf und umfing sie, und plötzlich war alles klar zu sehen. Nick erkannte Sterne und den Mond. Er sah Avalon, nicht wie es derzeit war, sondern wie es einmal gewesen war. Wie ein Fisch schwamm er durch den Wald, durch die Täler und über die Auen. Er sah den Funkelschein von einer Million Feen, Nymphen, die um hohe Menhire tanzten, Zentauren, die über Wildblumenwiesen galoppierten, und Bäume jeder Farbe, die im Mondlicht schimmerten. Er nahm die Magie wahr, die hier alles durchströmte, eine glänzende Aura, eine zerbrechliche Essenz, die geschützt werden musste. Nick griff nach der Magie, und sie streckte sich ihm entgegen und erblühte in seiner Brust wie Liebe. Er hörte ihre Stimme, wie ein Lied, leise und weit entfernt. Ich bin dein Wald, deine Erde, deine Ewigkeit. Ich bin dein Leben. Ich bin dein Tod. Ich bin für immer alles und auf ewig. Liebe mich. Liebe mich. Liebe mich auf ewig.

Ja, antwortete er. Auf ewig.

Sie zog ihn nach oben, auf den Mond zu. Das Rund wurde größer und größer, und mit einem Mal durchbrach Nick die Wasseroberfläche. Er keuchte, hustete und holte tief Luft.

Peter und der Troll standen mit erwartungsvollen und besorgten Mienen an der Treppe.

Die Dame ließ Nick am Ufer zurück, trieb davon und verschwand unter der dunklen Wasseroberfläche. Geh nicht fort, dachte Nick und streckte den Arm nach ihr aus. Der Garten verschwamm vor seinen Augen. Ihm war schwindelig, und er war nicht in der Lage, sich etwas anderes zu wünschen, etwas anderes zu wollen oder seine Gedanken auf etwas anderes zu richten als die Dame. Auf ewig.

KAPITEL 18
Caliburn

Ulfger trat unter einem Torbogen mit einem großen Elchgeweih hindurch und stieg die gewundene Treppe hoch, die sich an der nackten Granitwand emporschlängelte. Seine Beine und Lungen brannten, doch er blieb nicht stehen, bis er hoch überm Tal vor der Halle der Könige stand.

Vor ihm ragte eine Kuppelhalle auf, lockte ihn und wollte wissen, ob er es wagte, den Toten einen Besuch abzustatten. Er stolperte vorwärts und hielt sich am Torbogen fest. Der Schweiß rann ihm in Strömen übers Gesicht, und er schöpfte keuchend Atem. Das Licht, das durch die Buntglasdecke fiel, tauchte die Halle in einen sanften Smaragdschimmer, und die großen, ovalen Fenster gewährten den Toten Aussicht auf das Tal, das unter ihnen lag.

Vor Ulfger moderten die Knochen von sieben Elfenkönigen in ihren sieben ringförmig aufgestellten Steinsarkophagen vor sich hin. In der Mitte des Kreises stand ein Langschiff. Finster starrte er auf die toten Könige und hob dann langsam den Blick, bis er schließlich aufs Deck sehen konnte. Das Langschiff maß fast sieben Meter. Am Bug erhob sich ein grimmiger Drachenkopf als Galionsfigur, dessen rubinrote Augen aus dem größten Fenster starrten. Das Schiff sah aus, als könnte es jeden Moment in die tiefhängenden Wolken davonsegeln.

Man hatte das Schiff gebaut, um es in Brand zu stecken und auf die See hinaustreiben zu lassen, damit es den Gehörnten in die Anderwelt brachte, zu Avallach. Doch Ulfger hatte es nicht gestattet. Er hatte die Elfen gezwungen, das Schiff mitsamt dem Gehörnten hierherzubringen. Er würde es dem Gehörnten nicht gestatten, ihn zu verlassen, solange es in Avalon noch Fleischfresser gab.

»Ich bin immer noch hier, Vater«, sagte Ulfger mit bebender, beschwichtigender Stimme. Er trat langsam näher. »Sie haben dich verraten. Sie alle. Aber ich nicht. Ich habe mich an meinen Schwur erinnert. Nur ich bin deines Segens würdig.« Er stützte sich schwer auf eines der Gräber und musterte das Gesicht des Elfenkönigs, das als Relief in den Sarkophagdeckel gehauen war. Mit zitternder Hand fuhr er die edlen Züge nach.

»Verräter«, fauchte er. »Allesamt … Verräter!«

Er verzog die Lippen zu einem abschätzigen Grinsen und kratzte über die Augen des Elfenkönigs, versuchte wütend, die Fingernägel in sie hineinzubohren, doch dem Marmorblock konnte er nichts anhaben. Ulfger hob seine Axt und ließ ihr stumpfes Ende mit einem gewaltigen Schlag niedersausen, der das Gesicht zerschmetterte und den Sarkophagdeckel aufknackte. Dann wischte er den Deckel zu Boden und starrte in die leeren Augenhöhlen des toten Königs.

»Du wagst es, mich so anzustarren?«

Ulfgers Gesicht verzog sich zu einer Fratze des Zorns. Er hob den Schädel aus seiner Einfassung, schmetterte ihn auf den Stein und zermahlte die Knochen unter seinem Absatz, bis nichts als Staub und Zähne übrig war.

Dann wirbelte er herum und ließ die Axt auf das nächste Grab niedersausen, und danach auf noch eins und noch eins. Er zertrümmerte die Sarkophage, trampelte auf den Leichen herum und zerstreute sie, bis die Halle voller vermoderter Gewänder, Roben, Rüstungsteile und zerfallender Knochen war. Er stolperte über den ledrigen Leichnam irgendeines uralten Herrschers und fiel der Länge nach in den Dreck. Keuchend lag er auf dem Rücken. Eine dünne Schicht Knochenstaub bedeckte seine schweißverklebte Haut. Sein Blick schoss wild umher, bis er schließlich bei dem Schiff verharrte. Seine Lippen begannen zu zittern.

»Ich bin kein Feigling.« Tränen kullerten ihm über die Wangen und zogen dunkle Spuren durch den Knochenstaub. »Ich bin kein Feigling. Es war nicht meine Entscheidung, zurückzubleiben. Du hast mich schwören lassen, Vater. Hast du das vergessen? Niemand hat lauter nach Krieg geschrien als ich!«

Ulfger rollte sich auf den Bauch und kroch durch die Knochen zum Schiff. Er bekam die Reling zu fassen, zog sich hoch, hielt sich an der Bordwand fest und starrte dem Gehörnten wütend ins Gesicht.

Eine grimmige Totenfratze blickte Ulfger entgegen. Der Gehörnte lag in ein dickes Elchfell gehüllt, und seine ausgedörrte, ledrige Haut spannte sich straff über den Knochen. Ineinander verhedderte Ketten aus Hauern und Bronzeringen hingen ihm um den Hals. Die gebrochene Klinge Caliburns lag auf seiner Brust, im Griff seiner riesigen Knochenhände. Den gehörnten Helm hatte man ihm tief ins Gesicht gezogen, und dunkle Höhlen spähten aus den schrägen Augenschlitzen hervor. Der Blick der dunklen Löcher durchbohrte Ulfger anklagend.

»Hörst du mich? Habe ich mich nicht als würdig erwiesen? Nur ich stehe noch … nur ich verteidige noch den Baum.«

Die dunklen Augenhöhlen verspotteten ihn mit ihrem Schweigen.

Ulfgers Blick fiel auf das Schwert, und ein höhnisches Grinsen trat auf sein Gesicht. »Ich bin würdig, Vater«, flüsterte er und streckte langsam die Hand aus, bis sie direkt über dem Knauf war. Er starrte auf die winzigen, scharfen Dornen am Griff, die Dornen, die sich in seine Hand bohren, ihn vergiften und von innen heraus verbrennen würden, wenn er unwürdig war. Seine Hand begann zu zittern. »Ich … bin … würdig«, zischte er mit zusammengebissenen Zähnen und wollte seine Hand an den Knauf zwingen und das Schwert ergreifen. Tränen strömten ihm übers Gesicht, als sein Arm zu zittern anfing, dann entrang sich seinen Lippen ein erbärmliches Heulen, er riss die Hand weg und presste sie gegen die Brust.

Er sackte auf dem Steinboden zusammen und wiegte seine Hand, als wäre sie ein kleines Kind. »Warum hast du mich zurückgelassen, Vater?«

Dann hörte er es, das Gelächter, das ihn von allen Seiten umgab und von den Wänden widerhallte. Sie lachten ihn aus, sein Vater, die Könige, sie alle lachten ihn aus. Er presste sich beide Hände auf die Ohren, doch er hörte das Lachen trotzdem, lauter sogar, als wäre es in seinem Kopf.

Er stieß einen schwachen Schrei aus und bewegte sich halb kriechend, halb stolpernd zu dem großen, offenen Fenster. Er prallte gegen die Brüstung, kippte nach vorne und konnte sich gerade noch fangen. Einen Moment lang hing er in der Schwebe, starrte in die schwindelerregende Tiefe hinab und erwog, einfach loszulassen. Wie süß es doch wäre, all diesen Torturen ein Ende zu bereiten. Vielleicht wäre er tatsächlich gesprungen, doch da erregte etwas seine Aufmerksamkeit, etwas, das das Gelächter verstummen ließ und sein Blut zum Kochen brachte. Dort, weit unten, marschierte der Kinderdieb höchstpersönlich über den Hof, als sei er Herr über all dies, und hinter ihm folgte seine Schar von Verrätern und Lausebengeln.

Ulfgers Knie gaben nach, und er setzte sich schwer auf den Fenstersims. Sie waren bei der Dame gewesen. Nein, dachte er, hier geht noch mehr vor. Irgendwie hatten sie sie aufgeweckt. Da es dem Mädchen nun besser ging, bestand daran kein Zweifel. Als er sie zuvor gesehen hatte, war sie dem Tode nahe gewesen. Nur die Dame hatte sie retten können. Ulfger stellte fest, dass Peters Gefolge Körbe und Säcke voller Früchte bei sich trug.

»Diebe, ihr sollt brennen«, zischte er. »Ihr habt den Hort befleckt. Das Herz Avalons entweiht. Und Modron hat euch dabei geholfen. Damit hat sie Avallach verraten.«

Ulfger stapfte zum Schiff zurück. Er starrte seinem Vater finster ins Gesicht, in die tiefen, dunklen Höhlen, in seine grimmige Totenfratze. Ulfgers Fratze war nicht weniger grimmig.

»Du, du hast diesen Kümmerling auch bevorzugt. Du hast ihn gerufen, damit er in der Schlacht an deiner Seite kämpft, obwohl du es mir versagt hast. Deinem eigenen Sohn hast du es versagt? Wie kann er würdig sein, wenn ich es nicht bin? Wie? Wie, du abscheuliches Ungeheuer? Sag es mir! SAG ES MIR!« Knurrend streckte Ulfger die Hand aus, packte das Schwert und entriss es dem Griff des Gehörnten. Er spürte den Schmerz der kleinen, spitzen Dornen, die sich in seine Handfläche gruben. Die Stiche brannten. »MACH SCHON!«, brüllte er. »Verbrenne mich! Wenn du es wagst! Aber nichts wird mich von meiner Pflicht abhalten, Avallach zu rächen. NICHTS!«

Die Hitze strömte weiter in seinen Leib, aber sie brannte nicht. Das gebrochene Schwert lag ihm plötzlich leicht in der Hand, und ein Gefühl der Macht überkam ihn. Er spürte, wie seine Brust schwoll, als die pulsierende Hitze ihm durch Herz, Adern und Muskeln rann. »Siehst du, Vater. Ich bin würdig. Avallach ehrt mich! MICH!«

Ulfger packte den Helm beim Geweih, riss ihn dem Gehörnten vom Schädel und setzte ihn sich auf den Kopf. Durch die schrägen Augenschlitze starrte er auf seinen Vater, auf die zertrümmerten Überreste des einstmals mächtigen Kriegsherrn. Er hörte Gelächter, doch diesmal war es sein eigenes. Der Schädel des Gehörnten prallte auf die Planken und erwiderte Ulfgers Blick traurig.

Wind kam auf und blies Knochenstaub über den Boden. Ulfger spürte, wie seine Sinne erwachten. Was hat das zu bedeuten?, fragte er sich und begriff, dass er das Leben um sich herum spüren konnte: zwei Rehe unten im Wald, ein Feenschwarm, der zur Abendruhe herabflatterte, und … sie. Er konnte sie spüren, Peter und die anderen. Er spürte ihre Lebensgeister, ihre Gefühle, ihre Freuden, ihre Aufregung, ihre … Angst. Auf einmal begriff er, dass er sie auch berühren konnte, nicht körperlich, sondern mit seinen Gedanken.

Er grinste. »Kinderdieb, dafür wirst du bezahlen. Du wirst am eigenen Leib erfahren, was es heißt, zu leiden und alles zu verlieren, was du liebst.«

Peter fühlte sich wie in einem Traum, als berührten seine Füße kaum den Boden, während sie durch den Wald der Dame wanderten. Er konnte kaum glauben, was heute alles geschehen war. Zuerst hatten sie die Fleischfresser zurückgetrieben und schließlich sogar Avalon ein für alle Mal vom Gift Ulfgers befreit. Doch vor allem waren seine Gedanken und sein Herz von der Dame beherrscht. Er dachte kaum an etwas anderes. Wenn er die Augen schloss, roch er noch immer ihren Duft: Geißblatt und Quellwasser.

»Peter«, rief Blutrippe und zeigte auf etwas. »Schau mal!«

Peter blieb stehen und starrte ebenso verblüfft wie die andern.

Sie hatten schließlich die Grenze von Myrkvior erreicht, den Cusithbach, hinter dem die von der Geißel geplagten Wälder lagen. Alle starrten auf die Bäume, auf die frischen grünen Knospen, die an einigen der grauen Stämme sprossen, und die vereinzelten Blüten zwischen den toten Sträuchern.

»Tanngnost, was bedeutet das?«

Der Troll setzte Sekeu vorsichtig ab. Er hatte sie den ganzen Rückweg über getragen. Tanngnost war vielleicht alt, aber er war nach wie vor ein Troll, und für ihn wog sie praktisch nichts. Sekeu ging zu einem Felsen hinüber und setzte sich.

Es wird wohl noch ein wenig dauern, bis sie wieder kämpfen kann, sagte sich Peter, aber es sah ganz danach aus, dass sie auf dem Weg der Besserung war. Unwillkürlich lächelte er. Ich hätte dich fast verloren, dachte er und stellte überrascht fest, dass er die Tränen zurückhalten musste. Du und ich, wir haben viel zusammen durchgemacht. Diese Sache bringen wir gemeinsam zu Ende.

Tanngnost berührte eine Knospe. »Es bedeutet, dass die Dame zurück ist«, sagte der Troll. »Es gibt wieder Hoffnung.«

»Das hat die Dame getan?«, fragte Grille.

»Ja«, sagte Tanngnost. »Peter hat ihren Geist wiedererweckt. Sie wird sich um Avallachs Baum kümmern. Wenn wir die Brände aufhalten können, vermag sie vielleicht die Geißel aufzuhalten.«

»Wenn wir die Fleischfresser in den Nebel treiben, wenn wir sie alle töten, dann wird sie ganz Avalon heilen!«, fügte Peter hinzu. »Stimmt’s? Sie wird es zu seinem alten Glanz zurückführen!«

»Ja, mit Sicherheit«, stimmte der Troll ihm zu.

»Wir müssen wieder zuschlagen!« Peter konnte kaum an sich halten vor Aufregung. »So schnell wie möglich. Wir dürfen nicht zulassen, dass sie auch nur einen weiteren Baum verbrennen!« Er sah zu dem alten Elfen hinüber. »Drael, wie steht’s mit dir? Wirst du dich im Morgengrauen mit uns am roten Felsen treffen?«

»Eins sage ich dir«, erklärte der alte Elf. »Die Leibgarde der Dame wird nicht länger abwarten und zusehen. Wir sind dabei, Peter. Darauf kannst du dich verlassen.«

Die anderen Elfen nickten zustimmend. Ihre ernsten Mienen und unnachgiebigen Blicke waren Peter Schwur genug.

»Gut.« Peter ergriff den Arm des Elfen. »Sehr gut.« Er konnte kaum den Drang unterdrücken, ein wildes Johlen auszustoßen. Dann wandte er sich den drei Mädchen zu. »Steht ihr uns zur Seite? Können wir auf Ginnys Kinder zählen?«

Die Barghests musterten die drei Mädchen.

»Wird viel Blut fließen?«, fragte die Erste.

»Gibt’s genug Eingeweidenudelei für alle?«, fragte die Zweite.

»Und Augäpfel, denk an die Augäpfel«, fügte die Dritte hinzu.

»Oh ja«, sagte Peter und erwiderte das böse Lächeln der drei. »Und Hirn. Genug für alle.«

»Ich will mit!«, rief die eine.

»Ich auch!«, pflichtete die Zweite bei.

»Na, dann doch sicher«, meinte die Dritte. »Aber, Peter?«

»Ja?«

»Du musst erst unsere Mutter fragen.«

»Ja«, sagte die Zweite. »Mutter mag es nicht, wenn wir mit Fremden spielen.«

»Kommst du mit und fragst sie für uns?«, wollte die Dritte mit großen, bittenden Augen wissen.

»Das tue ich«, sagte Peter, »und zwar jetzt gleich.« Er wandte sich an Drael. »Also dann morgen, am roten Felsen?«

»Abgemacht«, sagte Drael.

Damit wandten sich die Elfen um und kehrten in den Wald der Dame zurück.

»Leroy, Danny, Grille, Nick. Ihr schnappt euch die Vorräte und geht zum Teufelsbaum. Wir kommen so bald wie möglich dorthin. Tanngnost, kannst du Sekeu nehmen und sie begleiten?«

Tanngnost wirkte beunruhigt. »Sicher doch, aber …«

»Es gibt immer ein Aber, hab ich recht?«, meinte Peter.

»Peter, auf ein Wort.«

»Nur eines? Warum bezweifle ich das?«

Tanngnost runzelte die Stirn und zog Peter mit sich in den Wald. »Du musst nicht dorthin gehen. Die Hexe wird kommen. Die Mädchen sind ihre Augen und Ohren. Sie spielen nur mit …«

»Ich weiß«, unterbrach ihn Peter. »Aber ich muss zurück in den Sumpf. Ich muss Abrahams Leiche vor den Fleischfressern finden. Ich ertrage die Vorstellung nicht, dass sie seinen Kopf auf ihre Palisade spießen.«

Tanngnost schwieg einen Moment lang. »Ja. Ja, natürlich.«

Peter schickte sich an zu gehen.

»Peter.«

»Was noch?«, fragte er seufzend.

»Was ist mit Nick?«

»Tanngnost, seit wann bist du eigentlich so ein altes Weib?«

Der Troll bedachte ihn mit einem verdrießlichen Blick. »Du hast ihn gesehen«, sagte er zu seiner Rechtfertigung. »Die Finsternis hatte ihn ganz und gar in ihren Fängen.«

»Die Dame hat ihn berührt. Sie hat ihn geheilt. Man erkennt es an seinen Augen. Mach dir nicht so viele Sorgen. Alles wird sich ineinander fügen. Avallach lächelt auf uns herab.« Der Troll wirkte nicht besonders beruhigt. »Na schön, behalt ihn im Auge, wenn du dich dann besser fühlst.«

»Peter?«

»Was?«, fragte Peter entnervt.

»Du bist derjenige, der sie alle zusammengebracht hat. Das war deine Leistung. Wenn ich nicht wüsste, dass du ein Schwachkopf bist, würde ich glauben, dass in dir der Geist des Gehörnten fortlebt.«

Peter lächelte seinen alten Freund warm an. »Ist das eine Träne? Tatsächlich. Na, so was, Tanngnost, du bist wirklich zu einem alten Weib geworden.« Er lachte, und als er das tat, grinsten alle Teufel, weil Peters Lachen einfach unglaublich ansteckend war.

»Wie weit ist es noch?«, fragte Danny zum dritten Mal innerhalb von zehn Minuten. Niemand antwortete. »Warum muss ich die Äpfel tragen?«, stöhnte er. »Die wiegen verdammt noch mal Tonnen. Grille hat bloß Pilze. Warum kriegt sie die Pilze? Pilze wiegen so gut wie nichts. Das ist ungerecht. He, Grille, wie wär’s, wenn wir eine Weile lang tauschen, hä? Wie wär das?«

Grille schüttelte den Kopf.

»Ach, komm schon. Komm schon. Jetzt komm schon.«

»Verdammte Axt, Danny«, sagte Grille. »Gibt’s eigentlich immer was, was dir Bauchschmerzen macht? Hier, nimm schon die gottverdammten Pilze.« Sie riss ihm den Apfelsack vom Rücken und drückte ihm die Pilze vor den Bauch. »Hör wenigstens für die nächsten fünf Minuten mit dem elenden Gejammer auf. In Ordnung? Alles klar?«

Danny nickte kleinlaut.

Grille stapfte über den Pfad davon.

»He, Grille?«, rief Danny.

Das Mädchen antwortete nicht.

»Du bist echt ein Schatz.«

Sie zeigte ihm den Finger.

Danny sah zu Nick hinüber, warf den Pilzbeutel von einer Hand in die andere, hob die Brauen und grinste.

Nick erkannte den Weg wieder. Der Teufelsbaum war nicht mehr weit. Er würde froh sein, wenn sie es geschafft hatten. Der Sack mit Obst und Nüssen, den er trug, war alles andere als leicht, außerdem verblasste das Tageslicht langsam, und die Schatten wurden länger. Nick war nicht besonders erpicht darauf, nachts draußen rumzulaufen.

Hier gab es noch keine Anzeichen von neuen Knospen, nichts als endloses Grau. Trotzdem spürte er eine Art Strömung hinter diesem Grau. Das ist der Zauber, begriff er – die Dame hatte ihm die Augen für den Zauber geöffnet. Die umliegenden Hügel kamen ihm vor wie ein Winterwald kurz vorm Frühling.

Die dunklen Gefühle und das Brennen im Bauch waren verschwunden. Er war spürbar erschöpft von dem langen Tag, der hinter ihm lag, doch geistig fühlte er sich lebendig, als wäre sein Körper endlich im Einklang mit dem Zauber von Avalon. Seine Gedanken kehrten immer wieder zu der Welt hinter den Wasserfällen zurück, zu den Blumen, den Zaubertieren, den süßen Düften, den Hunderten winziger Feenwesen … zu der Dame.

»Die Dame«, flüsterte er. Sie beanspruchte sein ganzes Denken – mit ihren himmelblauen Augen, ihrem seidigen Haar, ihrer blassen Haut, so weiß, dass sie beinahe blau wirkte. Sobald ihr Bild vor Nicks inneres Auge trat, empfand er ein Gefühl der Ruhe und des Friedens. Er spürte ihre … was war es? Liebe? Ja, begriff er, die Liebe einer Mutter.

Unvermittelt blieb Nick stehen. Er verspürte einen Stich der Schuld in der Brust. »Ma.« Entsetzt begriff er, dass er seine eigene Mutter vergessen hatte. Sie war ihm nicht nur einen Moment lang entfallen, er hatte sie wirklich komplett vergessen. Sie kam ihm wie eine entfernte Erinnerung vor, jemand, den er vor Ewigkeiten einmal gekannt hatte. Es war, als hätte die Dame … was? Seine Mutter aus seinem Kopf verdrängt? Irgendwie ihren Platz eingenommen? Er konzentrierte sich auf das Gesicht seiner Mutter, und langsam klärten sich seine Gedanken.

Mit einem Mal erinnerte er sich wieder an die Worte der Dame, nun schnörkellos und in all ihrer Nacktheit: Ich bin dein Leben. Ich bin dein Tod. Ich bin für immer alles und auf ewig. Liebe mich. Liebe mich. Liebe mich auf ewig. Ein Schauer lief ihm über den Rücken. Sie hat mich nicht nur geheilt, begriff er, sie hat mich mit einem Zauber belegt. Er spähte verstohlen nach links und nach rechts in dem sicheren Gefühl, dass jemand, etwas, alles ihn beobachtete. Nick begriff, dass er bald zurück musste, weil Avalon nämlich ein verführerischer Ort war. Weil Göttinnen offenbar eifersüchtige Wesen waren, die die ihnen entgegengebrachte Verehrung nicht teilen wollten, nicht einmal mit Müttern. Wenn er nicht bald ging, würde er niemals gehen, daran hegte Nick keinen Zweifel. Und nach einiger Zeit würde er jede Erinnerung an seine Mutter für immer verloren haben.

Jemand stieß ihn in die Seite. »Halt lieber die Klappe.«

Nick zuckte zusammen. Er war so sehr mit seinen eigenen Gedanken beschäftigt gewesen, dass er nicht bemerkt hatte, wie Leroy von hinten an ihn herangetreten war. Die anderen waren weiter vorne. Nick setzte sich wieder in Bewegung.

»Hast du mich gehört?«, sagte Leroy gedämpft.

Nick beachtete ihn nicht.

Leroys Gesicht verzog sich zu einer höhnischen Fratze. »He, ich rede mit dir, Arschloch.« Er bohrte Nick einen Finger in die Brust. »Wenn du diesen Quatsch mit Abraham noch einmal erwähnst, dann bringe ich dich um … dann töte ich dich, du Blödmann!«

Vor Nicks innerem Auge blitzte ein Bild von Abrahams Gesicht auf – Abraham, der mit entsetztem Blick im dunklen Wasser ertrunken war, nur weil Leroy sich nicht die zwei Sekunden Zeit genommen hatte, ihn aus dem Sumpf zu ziehen. Nick spürte Wut – kein Brennen im Bauch, kein Pochen in seinem Schädel, nur guten, alten, verlässlichen Zorn, der in ihm aufwallte, und plötzlich sah er nichts mehr außer dem großen, unendlich blöden Leroy, der vor ihm stand und abfällig grinste.

»Fick dich!«, knurrte Nick, schlug Leroy seinen Beutel vor die Brust und rammte ihm die Faust ins Gesicht.

Er erwischte den größeren Jungen an der Backe und schickte ihn zu Boden. Nicks Sack fiel zusammen mit Leroy hin, und das Obst und die Nüsse kullerten auf den Pfad.

Mit aufgerissenen Augen legte Leroy eine Hand an seine Wange. Was auch immer er von Nick erwartet hatte, das eindeutig nicht. Er ballte die Hände zu Fäusten und schickte sich an, aufzustehen.

»DAS REICHT!«, schrie Sekeu hinter ihnen. Sie stand auf einem Bein und stützte sich auf Tanngnost.

Der Troll musterte Nick mit einem bohrenden Blick.

»Er hat mich angegriffen!«, jammerte Leroy. »Schaut ihn euch an, der spinnt.«

Sekeus Augen funkelten vor Wut, doch ihr Blick war nicht auf Nick gerichtet, sondern auf Leroy. »Du hast nicht mal das Recht, mit ihm zu reden. Nicht nach dem, was du getan hast.«

Leroys Unterkiefer klappte herunter. »Wie? Nein … das war alles ganz anders! Dieser Mistkerl.« Er zeigte mit dem Finger auf Nick. »Es ist seine Schuld. Er hat mich in den Sumpf geschubst. Jetzt versucht er, mir die Sache anzuhängen. Kapierst du das denn nicht?«

So, wie Leroy sich anhörte, hatte Nick das Gefühl, dass er sogar ehrlich an diesen Hergang der Dinge glaubt.

»Nein«, erwiderte Sekeu kalt und ausdruckslos. »So ist es nicht gewesen.«

Leroy schüttelte den Kopf, und sein Mund bewegte sich, doch er schien kein Wort herauszubekommen.

»Du solltest dich schämen, Leroy«, sagte Sekeu. »Du solltest den Kopf gesenkt halten.«

KAPITEL 19
Mord

Die Schatten wurden tiefer, und die Nacht senkte sich über den Wald der Dame. Ulfger stand reglos wie eine Statue am Waldrand. Er schloss die Augen und öffnete seine Sinne für die Nacht. Er spürte die Fische im Watbecken, die Frösche, einen einsamen Fuchs und ein Taubenpaar, das nebeneinander auf einem Ast saß und sich angurrte. Er spürte das Band zwischen den Vögeln, die Liebe lebenslanger Gefährten. Er versetzte ihnen einen Stoß, sagte ihnen, dass sie einander fürchten sollten, und spürte, wie sie von Angst ergriffen wurden. Ulfger hörte, wie sie in verschiedene Richtungen davonflatterten, so schnell sie nur konnten.

Er lächelte und wandte seine Aufmerksamkeit der Elfenkaserne zu, dem verzierten Langhaus, das im Hof neben der großen Halle Wache hielt. Die Elfen waren zurück. Er spürte die Anwesenheit von allen einundzwanzig in dem Holzgebäude. Sie ließen sich nicht so leicht lesen wie die Tiere, aber er spürte ihre Aufregung, als sie sich für die Schlacht bereitmachten.

Eine Tür öffnete sich, und Fackelschein flackerte über den Hof. Vier Elfen mit Feldflaschen über den Schultern traten aus der Kaserne und gingen über den Weg zu den Watbecken. Ulfger folgte ihnen zum alten Brunnen und beobachtete, wie sie ihre Flaschen füllten. Er packte das geborstene Schwert und schlenderte auf sie zu, wobei er sich nicht mal die Mühe machte, leise aufzutreten. Die Elfen bemerkten Ulfger und zogen ihre Schwerter. Der Angreifer holte weit aus, fing die Schwerter zweier Elfen mitten im Schlag ab, durchbrach ihre Paraden mühelos und trennte beiden die Köpfe vom Rumpf.

Einer der beiden verbleibenden Elfen traf Ulfger am Unterleib, doch der Schlag prallte an seiner Rüstung ab. Der andere erwischte ihn am Oberarm und schnitt ihm tief in den Muskel. Ulfger spürte das Brennen der Wunde und richtete den Blick seiner Augen, seiner feurigen Augen, auf die Elfen. Im selben Moment entdeckte er ihre Angst, riss sie an die Oberfläche und schaffte es so, die beiden lange genug zu lähmen, damit er sein Schwert auf den Kopf des vorderen Elfen herabsausen lassen und ihm den Schädel spalten konnte. Ein Regen von Blut und Gehirnmasse ging über dem letzten Elfen nieder.

Ulfger packte den kleinen Kerl am Hals, grub ihm die Finger tief ins Fleisch und hob ihn hoch, als wäre er federleicht. Mit einer einzigen Handbewegung hätte er dem Elfen mühelos das Genick brechen können, stattdessen hielt er ihm die schwarze Klinge vor die Augen. Der Elf sah die giftige Schneide und krallte sich panisch in Ulfgers Hand.

»Warum windest du dich so?«, fragte Ulfger. »Wenn du Avallach treu ergeben bist, verbrennt die Klinge dich nicht.« Mit der Schneide berührte er den Elfen an der Wange und hinterließ einen winzigen Schnitt. Sofort verfärbte die Wunde sich schwarz, die Haut des Elfen begann zu zischen und wurde bis auf die Knochen weggeätzt. Ulfger spürte die Hitze an seiner Hand, als das Gift den Elfen durchströmte, spürte das Blubbern, als ihm das siedende Blut im Hals aufstieg und ihm aus Mund, Nase und Augen strömte. Ulfger hielt den Elfen fest und weidete sich noch an dem leichtesten Zittern, bis sein Opfer schließlich erschlaffte.

Ulfger ließ den Elfen fallen und untersuchte dann den Schnitt an seinem Arm. Zu seiner Überraschung war die Wunde nicht besonders tief und blutete auch nicht. Es war ein kräftiger Schlag gewesen. Dann fiel ihm auf, dass die Wunde kleiner wurde und vor seinen Augen heilte.

»Ich … ich bin wahrhaftig ein Gott!«, rief er. »Ich bin der Gehörnte.« Tief sog er die Nachtluft ein. »Es ist an der Zeit, dass der Kinderdieb Avallachs wahren Sohn kennenlernt.«

Ulfger beschritt den Weg durch den Teufelswald ohne Angst. Er konnte die wenigen Lebewesen hier spüren, und sobald er eines bemerkte, befahl er ihm, Angst zu haben, worauf es vor ihm floh.

»Fürchtet mich«, flüsterte er. »Fürchtet mein Kommen!«

Er suchte den Wald ab und hielt nach Zeichen oder Pfaden Ausschau, die ihm den richtigen Weg wiesen, doch nach und nach verließ er sich immer mehr auf seine neuen Sinne, schloss die Augen und schickte sie tastend aus. Schließlich bemerkte er ein schwaches Leuchten, einem weit entfernten Lichtfunken gleich, und hielt darauf zu. Er konnte sie spüren, immer näher, und schließlich stand er vor dem Teufelsbaum.

»Der Kinderdieb ist nicht hier«, knurrte er halblaut. Aber sie ist hier, seine dunkelhäutige Schlampe. Ich spüre ihren Schmerz. Ein bedächtiges Lächeln stahl sich auf sein Gesicht. Ich nehme sie ihm weg. Schneide sie in Stücke und stecke ihren Kopf auf den Grillspieß, nach all dem Getue darum, sie zu retten. Das wird ihn in die Knie zwingen. Er lachte. Ich gebe ihm einen Vorgeschmack darauf, wie es ist, das zu verlieren, was einem lieb und teuer ist.

Ulfger stieß gegen die Tür. Sie war stabil und fest verschlossen. Also umrundete er den Baum, fand jedoch keinen Eingang. Er brauchte einfach nur jemanden, der den Riegel beiseiteschob. Vielleicht konnte er ja eines der Kinder dazu bewegen. Ihm einfach einen Stoß versetzen, wie den Tauben.

Er schloss die Augen und sandte seinen Geist aus, tastete nach ihnen und suchte Halt. Oben im Ausguck fand er den schlafenden Troll. Schnell ließ Ulfger seine Gedanken weiterwandern. Der alte Troll steckte voller Tricks und ungeahnter Geheimnisse, und Ulfger befürchtete, dass er seine Berührung erwiderte. Als Nächstes machte er ein Mädchen aus, das jedoch zu fest schlief. Neben ihr lag ein Junge, aber auch der schlief tief und fest. Ulfger entdeckte noch einen Jungen, der in seinen Träumen gefangen war. Der Geist des Jungen schwirrte förmlich von Bildern, und wie sehr Ulfger sich auch anstrengte, er konnte nicht zu ihm durchdringen. Zunehmend ungeduldig probierte er es weiter und tastete umher, bis er noch etwas fand, etwas Hochinteressantes: einen Jungen, der ganz allein in einem kleinen Raum lag. Er schlief nicht, ganz und gar nicht. Der Geist dieses Jungen stand offen – weit offen. Ulfger spürte die brennende Wut, die von diesem Jungen ausging. Er war voller Zorn und Hass, sowohl auf sich selbst als auch auf sie. Dieser Junge war fast wahnsinnig vor Wut. Und Ulfger erkannte, dass dieser Wahnsinn ihm Tür und Tor öffnete und den Jungen ungemein verletzlich machte.

Ulfger sandte einen Gedanken aus und zwängte ihn dem Jungen in den Kopf. Öffne die Tür. Der Junge reagierte nicht. Öffne die Tür. Nichts. Öffne die Tür.

Frustriert zog Ulfger die Brauen zusammen. Dann verstand er auf einmal, wie die große Gabe beschaffen war, die Avallach ihm verliehen hatte. Er konnte nicht die Gedanken anderer kontrollieren, konnte sie nicht dazu bringen, Dinge zu tun, die sie nicht tun wollten. Er konnte ihnen lediglich einen Stoß versetzen und die Vorgänge verstärken, die ohnehin schon in ihnen angelegt waren, ihre Angst, ihren Hass oder ihre Eifersucht. Er tastete sich erneut in den Geist des Jungen vor und entdeckte etwas Gutes, etwas, von dem er wusste, dass er es benutzen konnte.

Mord, dachte er und drängte den Gedanken in den Kopf des Jungen, und zu seiner Überraschung, zu seinem Entzücken genügte schon dieser kleine Anstoß, dieser unmerkliche Hauch, um mörderisches Trachten erblühen zu lassen.

Nick träumte, und dieses eine Mal war es ein friedvoller Traum. Er spielte im Garten der Dame und jagte wilden Feen nach, während die Dame auf einem Thron saß und zusah. Eine warme Brise wehte über einen Teich, und es roch nach Geißblatt und Quellwasser. Die Feen kicherten und flogen in einen Baum. Nick setzte ihnen hinterher und hockte sich neben sie auf den Ast. In diesem Moment wurde ihm klar, dass ihm Flügel gewachsen waren, dass er nicht größer als ein Vogel war und dass er – was ihm noch seltsamer erschien – nicht das Geringste dagegen einzuwenden hatte. Was konnte schöner sein, als eine Fee im Garten der Dame zu sein? Die Dame lächelte ihn an, als wäre er eines ihrer Kinder. Nick war glücklich und zufrieden und wünschte sich nichts anderes.

Da hörte Nick, wie jemand seinen Namen rief. Er kannte die Stimme, konnte sie jedoch erst nicht zuordnen, weil sie von so weit weg kam. Es war diese andere Frau, begriff er, diejenige, die er zurückgelassen hatte. Nick spürte ein Kribbeln im Hinterkopf. Es gab da etwas, das er für sie tun musste, aber gerade hatte er wirklich keine Lust, an sie zu denken. Er war viel zu sehr mit Spielen beschäftigt.

Ein Schatten fiel über die Wiese. Eine runde Holztür stand mitten im Garten. Nick hörte etwas an der anderen Seite kratzen. Etwas wollte rein, und zwar dringend. Nick sah zu der Dame hinüber. Sie wirkte verängstigt. Da schallte ein schriller Schrei durch den Garten, von etwas, das große Schmerzen litt. Der Schrei hallte in Nicks Schädel wider, lauter und lauter …

Nick erwachte. Zum ersten Mal seit seiner Ankunft hier war er nicht schweißüberströmt und verspürte kein Brennen im Bauch. Trotzdem fühlte er sich unbehaglich. Er betrachtete die runde Tür. Er konnte das Gefühl nicht abschütteln, dass etwas Finsteres auf der anderen Seite lauerte und nur darauf wartete, dass man es hineinließ.

Nichts deutete darauf hin, dass Peter und die Teufel schon zurück waren. Nick fragte sich, wie spät es war. Grille und Danny schliefen in ihren Käfigen – offenbar forderte der lange Tag seinen Tribut. Sie hatten Sekeus Käfig näher an den Kamin geschoben. Nick sah, dass sie sich im Schlaf hin und her wälzte. Ihr Gesicht wirkte verstört, als träumte sie schlecht. Nick schaute zu Leroys Käfig – der leer war.

Er hörte ein leises Geräusch, eine Art Fiepen. Dann ertönte es noch einmal, ein gequältes Lachen oder vielleicht ein Weinen. Es war schwer zu sagen. Und noch mal, doch diesmal erkannte Nick es als den Schrei von etwas, das Schmerzen litt. Das Geräusch kam vom Klo.

Was zum Teufel ist das?, dachte er und krabbelte aus seinem Käfig. Jetzt, da all die Teufel fort waren, war es irgendwie unheimlich hier. Als Nick lauschte, konnte er das Schnarchen des Trolls oben im Ausguck hören und dann erneut das lang gezogene Fiepen. Es sandte Nick einen Schauer über den Rücken, und er fragte sich, wie ein so leises Geräusch so schrecklich klingen konnte.

Nick ging zum Klo rüber. Die Tür stand einen Spaltbreit offen, und ein schmaler, flackernder Lichtstrahl fiel durch die Öffnung. Als er eine Hand an die Tür legte und drückte, wurde sie von innen aufgerissen, und er sah sich Leroy gegenüber. Doch anscheinend nahm Leroy ihn überhaupt nicht wahr. Der Junge starrte an ihm vorbei zur runden Tür.

»Er ist hier«, flüsterte Leroy und schob sich an Nick vorbei.

Bevor Nick etwas sagen oder tun konnte, erklang ein weiteres qualvolles Fiepen aus dem Klo. Er spähte durch die Tür und riss die Augen auf. Auf dem Steinboden neben dem Toilettenloch lag ein einzelner zerdrückter Pixieflügel, an dessen Ansatz noch ein Streifen blutiges blaues Fleisch hing.

Das durchdringende Fiepen ertönte erneut. Es klang wie eine Maus, die der Katze schon im Maul steckte, und es kam aus dem Abtrittloch. Nick wollte nicht hinsehen, doch er schob sich trotzdem näher heran und spähte in die Grube hinab. Er entdeckte zwei blaue Pixies, die in den klebrigen schwarzen Netzen hingen, einen Jungen und ein Mädchen, die beide dichte Mähnen von Spinnwebenhaar auf dem Kopf hatten. Das Mädchen schien unverletzt, doch der Junge sah tot aus. Sein Leib war zerschmettert, als hätte jemand ihn zerquetscht, und er hatte zwei blutige Wunden am Rücken, wo man ihm die Flügel ausgerissen hatte.

Das Mädchen stieß einen markerschütternden Schrei aus, und das blaue Leuchten seiner Haut verstärkte sich und erhellte die Grube. Da sah Nick sie, weit unten in ihrem Loch, zwischen Scheiße und Gestank: Hunderte schwarzer Spinnen, in deren winzigen, kalten Augen sich das blaue Licht spiegelte. Er hörte ihr Scharren, als sie an dem Netz emporkletterten. Das Mädchen schrie erneut und wollte sich befreien.

Die Spinnen erreichten den Jungen, krabbelten zu Tausenden über seinen Leib, woraufhin der Gepeinigte ein schrilles Wehklagen ausstieß.

»Oh Gott!«, schrie Nick, als er begriff, dass der Junge noch lebte. »Lieber Himmel!« Die Spinnen rissen den Jungen aus dem Netz und zerrten ihn in ihr Loch hinunter, wo er unter ihren schwarzen, ölig glänzenden Leibern verschwand.

Dann kamen sie zurück, um sich das Mädchen zu holen.

Hol sie da raus, befahl Nick sich. Schnell! Beeil dich! »NEIN!«, sagte er grob. Sie ist zu weit unten. Es geht nicht. Unmöglich! Trotzdem fand er sich plötzlich auf einem Knie wieder, und seine Hand hing über dem Loch. »Nein! Nein!«, knurrte er mit zusammengebissenen Zähnen.

Dann waren die Spinnen über ihr. Sie schrie, und Nick steckte den Arm bis zur Schulter ins Loch, wobei er mehrere gummiartige Spinnweben zerriss. Er packte das Pixiemädchen und erwischte dabei gleich noch eine Handvoll Spinnen. Er spürte ihre festen, haarigen Beine und ihre weichen, feuchten Leiber, die sich in seinem Griff wanden, und er merkte, wie sie ihm eine ätzende Flüssigkeit in die Hand spritzten, als er das Mädchen aus dem Netz riss.

Nick verspürte einen schmerzhaften Stich in der Hand, wie von einer Wespe, und dann noch einen und noch einen. Er schrie, doch er ließ das Mädchen nicht los. Schnell setzte er sich auf und riss seinen Arm und den Pixie aus dem Loch. Lange, zähe Fäden dehnten sich und zerbarsten, als er sich von dem Loch entfernte. Die Spinnen krallten sich wie Blutegel an seine Hand, und ihre flachen, wanzenartigen Leiber wurden faltig und runzlig und glänzten von klebrigem, milchigem Schleim. Nick ließ das Mädchen zu Boden fallen und schlug und kratzte sich hektisch die Spinnen vom Arm. Er sprang auf und wollte sie zertreten, während sie wie kleine Krebse in Richtung Loch davonkrabbelten.

Böse rote Quaddeln überzogen seine Hand und sein Handgelenk. Er wischte sich über den Arm, um das stinkende Netzgewebe abzureißen. Dann fiel sein Blick auf das Pixiemädchen: Auch sie war von Schmutz und klebrigen Fäden bedeckt. Ihre Flügel zitterten, und ihr Blick war voller Schrecken, doch allem Anschein nach würde sie durchkommen.

Nick hörte Leroy lachen.

Sein Widersacher trat ins flackernde Laternenlicht, hielt inne und schaute zu ihm herein. Nick sah, dass Leroy ein Schwert in der Hand hielt, und begriff dann, dass es sich um Maldiriel handelte. Leroy lächelte ein seltsames, ausdrucksloses Lächeln und ging weiter.

»Was soll das?«, sagte Nick halblaut und rannte zur Klotür hinaus.

Es dauerte einen Moment, bis Nicks Augen sich an die Dunkelheit gewöhnt hatten. Wo ist er hin? Da sah er Leroy vorm Kamin stehen. Er beugte sich über Sekeus Käfig. Und dann, als wäre überhaupt nichts dabei, als ob er in einen Heuballen pikste, hob Leroy das Schwert und stieß es Sekeu zwischen den Gitterstäben hindurch in den Hals.

Sekeu riss die Augen auf, und ein entsetzliches Gurgeln drang aus ihrer Kehle.

»NEIN!« Nick stürmte los und rannte, so schnell er konnte, doch er hatte das Gefühl, sich durch Sirup zu bewegen, während Leroy die Klinge herausriss und erneut niederfahren ließ – und noch mal und noch mal. Blut strömte aus Sekeus Hals, während sie im Käfig um sich schlug und verzweifelt zu entkommen versuchte, doch sie saß in der Falle wie ein Tier auf der Schlachtbank. Die scharfe Klinge schnitt ihr in die Arme, in die Hände, in die Brust und dann ins Gesicht.

Nick schlug zu, prallte aus vollem Lauf gegen Leroy und stieß den größeren Jungen gegen den Kaminsims. Maldiriel flog ihm aus der Hand und fiel klappernd auf den Steinboden. Nick nahm das Schwert und ging auf Leroy zu.

Der wirkte benommen und verwirrt. Dann sah er plötzlich Nick und das blutige Schwert in dessen Hand, und seine Augen weiteten sich. »BLEIB WEG VON MIR!«, kreischte er.

»WAS GEHT HIER VOR?«, erklang eine tiefe, dröhnende Stimme, und Nick sah sich blendendem Feuerschein gegenüber.

Er hielt inne, blinzelte und erkannte Tanngnost, der mit einer Fackel in der einen und einer Axt in der anderen Hand vor ihm stand. Hinter dem Troll verbargen sich mit aschfahlen, entsetzten Gesichtern Grille und Danny.

Der Fackelschein enthüllte mehr, als Nick jemals hatte sehen wollen. Blut blubberte aus dem Schnitt in Sekeus Hals hervor, als sie zu sprechen ansetzte. Ein feuchtes, saugendes Geräusch drang aus der Wunde in ihrer Brust. Sie schaute Nick in die Augen und schien ihn anzuflehen, ihr zu helfen. Ein blutiger Klumpen platzte zwischen ihren Lippen hervor, und dann lag sie reglos da, den starren Blick für immer auf Nick gerichtet.

Leroy hob zitternd die Hand und richtete anklagend einen Finger auf Nick. »Er … hat sie … getötet. Ich hab’s genau gesehen. Ich hab alles gesehen. Er ist verrückt. Ich hab euch zu warnen versucht. Er ist total verrückt!«

Nick starrte auf das Schwert in seiner Hand – sein Schwert – und auf das über die Klinge verschmierte Blut, das auf den Boden tropfte. Platsch, platsch, platsch, wie ein verräterisches Herz.

»Nick?«, rief Grille kraftlos.

Nick spürte nicht, wie sich ihm die Fingernägel in den Handballen bohrten, als er die Hand zu Faust ballte. Er hörte auch das unmenschliche Knurren nicht, das sich seiner Kehle entrang, und er merkte nicht, dass er die Zähne gebleckt hatte. Er richtete den Blick auf Leroy, trat einen Schritt vor, dann noch einen, den Kopf vorgereckt wie ein bissiger Hund. »Mörder«, sagte er mit tiefer, rauer Stimme.

»Mörder!« Das Wort drang von weit unten aus seiner Kehle. »MÖRDER!«, brüllte er mit wutverzerrtem Gesicht.

»ZURÜCK!«, schrie der Troll und schob Grille und Danny fort. »Er hat sich verwandelt! Er ist der Finsternis anheimgefallen!«

Leroy drängte sich hektisch an Tanngnost vorbei und rannte zur Tür. Nick setzte ihm nach und war dabei so sehr darauf bedacht, ihn zu erwischen, dass er erst in letzter Sekunde sah, wie der Troll die Axt schwang. Rasch duckte er sich und tauchte unter dem Schlag weg. Die Axt traf die Ecke des Kaminsimses und ließ sie zersplittern.

»LASST IHN NICHT DIE TÜR ÖFFNEN!«, schrie Nick. Sein Gesicht war eine Fratze hilfloser Wut. Begriffen die anderen denn nicht, dass Leroy es auf die Tür abgesehen hatte, dass er das, was dort draußen wartete, hereinlassen würde?

Tanngnost holte erneut aus, schlug Nick das Schwert aus der Hand und trieb ihn an die Wand zurück.

Leroy war bereits bei der Tür angelangt und schob den Riegel beiseite.

Nick täuschte einen Satz nach links an und sprang nach rechts, sodass der Troll gegen eine Bank prallte. Der Junge schoss gerade noch rechtzeitig an ihm vorbei, um zu sehen, wie Leroy die Tür aufstieß und in die Nacht hinausfloh.

Nick verharrte in der Gewissheit, dass sogleich etwas unbeschreiblich Grauenhaftes in der Tür erscheinen würde. Doch das einzig Grauenhafte, das auf ihn zukam, war der Troll mit der Axt. Nicks Blick fiel auf Grille und Danny, und er bemerkte den anklagenden Ausdruck in ihren Augen.

»NEIN!«, rief Nick und schüttelte den Kopf. »ICH WAR ES NICHT!«

Tanngnost hielt nicht mal inne, sondern stürmte in vollem Galopp auf ihn zu.

»ICH WAR ES NICHT!«, rief Nick erneut, und dann rannte er los. Die schweren Schritte Tanngnosts folgten ihm durch die Tür in den wirbelnden, nächtlichen Nebel hinaus.

Als Nick es schließlich wagte, anzuhalten, wünschte er sofort, dass er es nicht getan hätte. Beim Rennen war zu sehr damit beschäftigt gewesen, den Wurzeln, Dornen, Steinen und Löchern auszuweichen, um sich über irgendetwas anderes Gedanken zu machen. Doch jetzt, als er sich schwer gegen einen umgestürzten Baumstamm lehnte und sein Atem etwas weniger heftig ging, hörte er die Nacht, und er hörte die Dinge in der Nacht.

Der Wald knarrte und ächzte. Nick dachte daran, wie die Bäume im Flüsterwald miteinander gesprochen hatten, und fragte sich, ob die Bäume um ihn herum ebenfalls sprachen. Ob sie den Wesen mit den Klauen, Zähnen und Stacheln mitteilten, dass er hier war, und ob sie diesem anderen, diesem dunklen Etwas sagten, dass er allein war.

Nick spähte angestrengt in die tieferen Schatten. Er konnte diesen anderen dort draußen spüren, wie er die Nacht nach ihm abtastete. Nick griff nach seinem Schwert und stellte fest, dass er es zurückgelassen hatte. Aber er hatte immerhin ein Messer dabei, das er jetzt zog. In seiner Hand fühlte es sich klein und unbedeutend an.

Ich kann nicht hier draußen bleiben, dachte er. Ich muss zurück. Ich kann das klären, oder? Nein, warnte ihn eine Stimme von weiter innen. Nein, das kannst du nicht. Er wusste, was er im Gesicht des Trolls gesehen hatte, und in Grilles und Dannys Augen. Tanngnost hatte gesagt, dass Nick sich verwandelt hätte. In was verwandelt? Wahrscheinlich in einen Fleischfresser. Er hatte bemerkt, wie sie ihn im Auge behalten hatten. Man musste nur eins und eins zusammenzählen. Jetzt dachten sie, dass er Sekeu ermordet hatte. Peter wird mich töten, sobald ich ihm unter die Augen trete.

Er ging wieder los und hielt dann inne. Wohin gehe ich? »Nach Hause«, flüsterte er. Ich muss nach Hause, zurück zu meiner Ma. Auf die eine oder andere Art. Er schüttelte den Kopf. Ich finde nicht einmal einen Weg aus diesem gottverdammten Wald. Wie soll ich es da bis nach Hause schaffen? Ich bin am Arsch, dachte er. Total am Arsch.

Er hörte etwas in der Ferne, aus der Richtung, aus der er gekommen war. Es klang nach Schritten. Sind schon hinter mir her? Peter und die Teufel? Er würde nicht warten, bis er es herausfand. Eilig lief er den Hang hinab, als ihm plötzlich klar wurde, dass er keine Ahnung hatte, in welche Richtung er unterwegs war. Nach allem, was er wusste, lief er vielleicht gerade zum Teufelsbaum zurück. Auf einmal war es da, direkt vor ihm, auf einer kleinen Lichtung, die vom schimmernden Bodennebel erhellt wurde. Eine hochgewachsene Gestalt in einem langen, zottigen Umhang. Die Gestalt trug einen Helm mit einem breiten, gebogenen Geweih darauf, und sie hielt jemanden fest – Leroy. Anscheinend redete sie mit dem Jungen.

Das gehörnte Geschöpf wandte sein Gesicht Nick zu. Aus den Tiefen seiner Sichtschlitze starrten glühende Augen. Diese Augen, diese brennenden Augen hefteten sich auf Nick, und im selben Moment packte ihn eine so lähmende Angst, dass er auf die Knie sank.

»Lauf, kleines Häschen. Lauf.«

Nick stellte fest, dass er sich wieder bewegen konnte. Hektisch kraxelte er auf Händen und Knien den Hang hoch, kam stolpernd auf die Beine und rannte los.

Peter führte die Teufel heimwärts zum Teufelsbaum. Während er durch die Nacht lief, versuchte er seine Gedanken auf den morgigen Tag zu richten und nicht an Abraham zu denken. Die Hexe hatte ihm geholfen, den Leichnam zu finden. Der enthauptete Leib das Jungen hatte nackt und verstümmelt auf einem brennenden Feld gehangen. Die Hexe hatte sich dem Trauernden gegenüber fast schon mitfühlend verhalten. Es war ihr Land und damit ihr Sumpf, dessen Grenzen die Fleischfresser so unverschämt übertreten hatten. Sie war kampfbereit und begierig darauf, Blut zu sehen. Damit war es abgemacht. Morgen, dachte Peter. Morgen bringen wir es zu Ende.

Sie erklommen den höchsten Punkt des Pfades, und Peter sah den Teufelsbaum unter sich liegen. Er blieb stehen. Die Tür zu ihrer Feste stand offen, und im Türrahmen war der Schattenriss von Tanngnost zu erkennen, mit einer Axt in der Hand.

Was ist bloß passiert?, fragte Peter sich und rannte den Hang hinunter. Als er näher kam, sah er die schmerzerfüllte Miene des Trolls und wurde langsamer.

Tanngnost wollte etwas sagen, aber offenbar war er lediglich zu einem Kopfschütteln in der Lage. Seine Augen sagten Peter ohnehin alles, was er wissen musste. Als der Junge sich an ihm vorbeidrängte, packte der alte Troll ihn.

»Peter«, rief Tanngnost. »Peter, warte. Du solltest …«

Peter riss sich los und schob sich in die Halle. Er sah die Decken und das Blut auf dem Boden und an den Wänden. Er sah Sekeus kupferfarbene Hand, die sich unter den Laken hervorkrümmte, und fiel auf die Knie. Er griff nach der Hand, zögerte, weil er die Berührung fürchtete, und umfasste sie dann langsam. Sie war kalt.

»Sekeu«, flüsterte Peter und wollte ihr die Decke vom Gesicht ziehen.

Grille legte eine Hand auf die Decke. »Nein«, sagte sie streng.

»Peter«, sagte Tanngnost mit sanfter Stimme. »Es war die Finsternis. Sie hat Nick überwältigt. Es tut mir leid. Es ist einfach alles … so schnell passiert.«

»Die Finsternis?« Peter brachte die Worte nur mit Mühe heraus. »Nein, das ist unmöglich!«

Der Troll musterte ihn gequält. »Ich weiß, dass das schwer für dich ist. Aber … ich war dabei. Ich habe es mit eigenen Augen gesehen. Wir haben es alle gesehen. Nick hat den Verstand verloren, Peter. Er hat Leroy angegriffen. Ich habe noch nie solche Raserei gesehen.«

»Aber wie ist das möglich?«, fragte Peter mir versagender Stimme. »Wie? Du warst doch dabei. Die Dame … sie hat ihn geheilt. Sie hat es ihm ausgetrieben. Du hast es selbst beobachtet. Sag mir, dass du es beobachtet hast!«

»Die Dame … sie ist geschwächt. Vielleicht hat es nicht vorgehalten. Vielleicht …« Tanngnost wirkte ratlos. »Peter, ich weiß es nicht. Ich wünschte, ich wüsste eine Antwort.«

»Nein.« Peter schüttelte den Kopf. »Nein, es ist nicht die Finsternis. Das glaube ich einfach nicht.«

Leroy stolperte zur Tür herein. Er hatte ihnen den Rücken zugekehrt und starrte auf etwas im Wald. Als er mit dem Rücken gegen die Tür prallte, schob er sie schnell zu und legte hektisch den schweren Riegel vor.

»Wo ist er?«, fragte Tanngnost.

Leroy zuckte zusammen, der Riegel glitt ihm aus den Händen und landete mit lautem Poltern auf dem Steinboden. Er wirbelte herum und sah sich gehetzt in der Halle um. Sein Blick fiel auf Sekeu, wanderte zu Peter, und plötzlich weiteten seine Augen sich vor Angst. Er wich zur Tür zurück. »Nick hat sie getötet!«

»Ja«, sagte der Troll. »Wo ist er hin?«

»Er ist im Wald«, erklärte Leroy hastig. »Ich habe versucht, ihn aufzuhalten … aber er hat ein Schwert … sein Schwert, und ich habe … ich hatte keins.« Leroys Blick wanderte immer wieder zu Sekeu. »Wenn ich eine Waffe gehabt hätte, hätte ich ihn aufgehalten. Ich habe es wirklich versucht.«

»Wo im Wald?«, drängte Tanngnost. »In welche Richtung ist er gelaufen?«

»Richtung Goggiebach.«

»Peter«, sagte Tanngnost. »Wir müssen ihn sofort einfangen. Auf der Stelle.«

Der Angesprochene antwortete nicht.

»Peter, begreifst du denn nicht? Wir dürfen nicht zulassen, dass er den Fleischfressern in die Hände fällt. Er weiß, wo der Teufelsbaum ist. Er weiß, wie viele wir sind und was wir vorhaben. Sie werden ihn zum Reden bringen. Er weiß, wo der Hort ist!«

Peters Blick heftete auf Sekeus langes schwarzes Haar, das unter der Decke hervorschaute. Er berührte es und ließ die Finger durch die Strähnen gleiten. Sekeu, wie nur?

Blutrippe brachte Peter einen Speer. Die Teufel hatten sich hinter ihm aufgestellt. Sie wirkten besorgt, aber kampfbereit. »Wir sind so weit«, sagte Blutrippe. »Peter?«

»Geht einfach«, sagte Tanngnost zu dem Trupp und trieb sie Richtung Tür. »Beeilt euch, bevor es zu spät ist. Nehmt alle mit. Ihr werdet jedes Augenpaar brauchen können. Danny, Grille, ihr auch.« Er nahm zwei Speere aus ihren Wandhalterungen und drückte sie ihnen in die Hand. »Geht kein Risiko ein. Denkt dran, derjenige, den ihr jagt, ist nicht mehr Nick. Er ist nicht euer Freund. Nick ist fort – das, was von ihm übrig ist, ist ein Monster.« Er hob die Stimme. »Wenn ihr ihn seht, tötet ihn. Was auch immer geschieht, lasst nicht zu, dass er den Fleischfressern in die Hände fällt.«

Peter hörte all das nur wie aus weiter Ferne.

Der Troll setzte sich neben den Kinderdieb.

Peter streichelte noch immer Sekeus Haar, während seine Gedanken sich überschlugen. Wie konnte ich das nur zulassen? Er legte eine Hand an seine Schläfe. Weil ich mir so sicher war. Weil ich gesehen habe, wie die Dame ihn geheilt hat, deshalb habe ich es zugelassen. Hier geht etwas anderes vor. Es muss etwas anderes sein.

Er schaute auf Maldiriel, auf das noch feuchte Blut, Sekeus Blut, an der Elfenklinge. Peter zog die Brauen zusammen. Hat Leroy nicht gesagt, dass Nick im Wald ein Schwert hatte? Ja, er hat extra darauf hingewiesen.

»Tanngnost.«

»Ja?«

»Hast du genau gesehen, wie Nick Sekeu getötet hat?«

»Ja, das heißt, nein. Ich habe nicht wirklich gesehen, wie er es getan hat. Aber ich …«

»Hat jemand von den Kindern es gesehen? Hat irgendjemand es gesehen?«

»Ja. Leroy.«

»Wo ist er?«

»Bei den anderen.«

Peter dachte daran, wie Leroy sich verhalten hatte. Er konnte es nicht genau benennen, aber irgendetwas daran hatte nicht gestimmt. »Ich muss mit Nick reden«, sagte Peter, und bevor der Troll Einwände erheben konnte, ergriff er seinen Speer und lief zur Tür hinaus.

Sie kommen, dachte Ulfger. Dreiundzwanzig oder vierundzwanzig kleine Jungen und Mädchen, weit verteilt, auf Häschenjagd. Er öffnete die Augen und sah, wie schwaches Licht sich einen Weg durch die Baumwipfel bahnte, als die ersten Sonnenstrahlen auf die tiefhängenden Wolken trafen.

Erneut schloss er die Augen, weil er auf diese Art so viel mehr wahrnehmen konnte. Er hatte das Gefühl, dass er umso weiter sehen konnte, je länger er den Helm trug, als ob sein Geist mit dem Helm verschmelzen, eins mit ihm werden würde.

Etwas weiter vorne war das Häschen erneut stehen geblieben. Ulfger spürte die Verwirrung und die Angst des Jungen. In einiger Entfernung warteten sie am Waldrand, die Fleischfresser. Es waren so viele, dass Ulfger sie nicht zählen konnte, aber er spürte ihren Hass, ihre Mordlust.

Er war dem Häschen die ganze Nacht über gefolgt und hatte es auf Kurs gehalten. Wenn es langsamer geworden oder vom Weg abgekommen war, hatte er es nur seine Anwesenheit spüren lassen, und schon hatte es sich wieder in Bewegung gesetzt.

Avallach war gütig gewesen, zu gütig. Er hatte ihm die Sache viel zu einfach gemacht. Das Häschen würde den Kinderdieb und seine Lümmel direkt zu den Fleischfressern führen, direkt in ihre Falle. Und dann … oh dann. Ulfger lachte unwillkürlich. Er hatte das Gefühl, nie mehr mit dem Lachen aufhören zu können.

Ein Zweig knackte, und Nick riss die Augen auf. Schwaches Licht drang über ihm durchs Astgeflecht. Wie lange hatte er geschlafen? Er blickte sich besorgt um. War es hier? Wie hatte er nur einschlafen können, während dieses grauenvolle Ungeheuer ihn jagte? Jedes Mal, wenn er dachte, dass er es abgehängt hatte, jedes Mal, wenn er innehielt, um Atem zu holen, tauchte es auf und starrte ihn aus rotglühenden Augen an, deren Blick sich ihm direkt in den Schädel bohrte.

Nick versuchte, sich zu orientieren, doch der Nebel war dicht. Er konnte kaum zwanzig Meter weit sehen. Erneut knackte es irgendwo hinter ihm. Nick legte die Hand an den Messergriff und bereute es, nicht besser auf sein Schwert aufgepasst zu haben. Er stand auf und schlich sich davon, doch der Boden war feucht, und der klebrige Schlamm sog schmatzend an seinen Füßen. Plötzlich näherten sich ihm schnelle Schritte. Er sah Dirk, der ihn aus einem Dornendickicht anstarrte. Die Augen des Jungen waren vor Angst ebenso weit aufgerissen wie die von Nick.

Nick hob die Hände. »Dirk, ich war es nicht! Du musst mir glauben …«

Dirk sprang vor und warf seinen Speer. Nick schaffte es, dem Wurfgeschoss auszuweichen. Die Spitze sauste an seinem Kopf vorbei und bohrte sich in einen Baum.

»HIER! HIER IST ER!«, rief Dirk, riss sein Schwert aus der Scheide und stürmte durchs Dickicht auf Nick zu.

Der Verfolgte floh, hastete in die Büsche, entdeckte einen kleinen Pfad und rannte ihn so schnell wie nur möglich entlang. Überall um ihn herum ertönten Rufe, und im Nebel konnte er mehrere Gestalten ausmachen, die neben ihm her durch die Bäume rannten.

Nick stolperte auf eine große Lichtung mit grauem, kniehohem Gras, und ein weiterer Trupp Teufel stürmte vor ihm auf die Wiese. Nick schlug einen Haken und raste auf einen schmalen Baumstreifen zu. Durch die Äste sah er die brennenden Felder, und ihm kam der Gedanke, dass die Teufel ihm dorthin vielleicht, ganz vielleicht nicht folgen würden, wenn er es überhaupt so weit schaffte.

Ein Speer sauste so dicht an ihm vorbei, dass er den Luftzug spürte. Die Teufel heulten wie wilde Tiere, und Nick wusste nun, wie es sich für ein Reh anfühlen musste, von Wölfen gejagt zu werden. Ein schriller Schrei entrang sich seiner Kehle – seine Augen waren weit aufgerissen, und sein Herz pochte, während er mit fliegenden Beinen durchs hohe Gras hechtete.

Nick war dem schmalen Baumstreifen schon ganz nah und roch das feuchte, brennende Holz dahinter. Ein Speer prallte von seinem Unterschenkel ab, und der Schaft verhedderte sich in seinen Beinen. Nick flog lang hingestreckt ins Gras.

Aus der Ferne hörte Peter Rufe. In dem dichten Nebel war schwer einzuschätzen, woher ein Geräusch kam. Er hielt inne und legte den Kopf von einer Seite auf die andere in dem Versuch, festzustellen, aus welcher Richtung der Lärm kam.

Er hatte die Spuren, bei denen es sich nur um Nicks handeln konnte, kurz vor Morgengrauen entdeckt und war ihnen gefolgt. Doch sie hatten sich bald mit den Spuren der Teufel vermengt, und seitdem rannte Peter in der Hoffnung, Nick vor den Teufeln zu erwischen. Er hatte auch einige andere Spuren gefunden, große, tiefe Abdrücke. Man musste einiges wiegen, um solche Spuren zu hinterlassen. Ein vereinzelter Fleischfresser? Das kam ihm unwahrscheinlich vor. Es gab nur eine andere Möglichkeit, und an die wollte er lieber gar nicht erst denken. Wer auch immer es war, er folgte dem Jungen.

Weitere Rufe. Sie sind in der Nähe der brennenden Felder, dachte Peter. Er hörte Schreie, die in der Stille des Morgens durchs Tal hallten. Er war entsetzt. Wissen die denn nicht, wo sie sind?

»Avallach, sei uns gnädig«, flehte Peter und rannte, so schnell er konnte. War nicht schon genug schiefgegangen?

Nick setzte sich auf. Sie hatten ihn erwischt, und nun schwärmten sie aus und umzingelten ihn. Ob ich auf diese Weise sterbe?, fragte er sich. Sollte er allen Ernstes nicht von Ungeheuern oder irgendwelchen Drogendealern umgebracht werden, sondern von einem Haufen Kinder, die ihn noch gestern einen Bruder genannt hatten? Nicht einmal seine Todesangst war so schrecklich wie der Ausdruck auf ihren Gesichtern, die fieberhafte Schadenfreude, die sich hinter ihrem Blutdurst verbarg, die Sorte Mordlust, die nur Lynchmobs empfanden.

»ICH WAR ES NICHT!«, schrie Nick. Doch niemand hörte zu. Aus allen Augen starrte ihm der Wunsch entgegen, jemanden zu ermorden – ihn zu ermorden.

Dirk sprang mit erhobenem Schwert auf ihn zu, den Blick auf Nicks Hals gerichtet. Sein Gesichtsausdruck unterschied sich in nichts von dem eines Jungen, der gleich ein Tor schießen würde. Ein Speer – ein dicker, schwerer Speer – traf Dirk mitten in die Brust, bohrte sich tief zwischen seine Rippen und riss ihn von den Beinen.

Ein lauter Schrei erfüllte die Luft. Fleischfresser brachen in breiter, unregelmäßiger Front zwischen den Bäumen hervor. Brüllend strömten Männer mit Rüstungen und schweren Stiefeln auf die Wiese und schwangen Schwerter und Speere.

Nick rappelte sich auf, spürte, wie dicke, starke Finger ihn am Arm packten, in die Luft rissen und zu Boden schmetterten. Alle Luft wurde ihm aus den Lungen gepresst. Das Gesicht eines Fleischfressers schob sich dicht an Nick heran. Die Lippen des Mannes zogen sich zur Parodie eines Grinsens auseinander und entblößten weißes Zahnfleisch und schwarze Zähne. Seine Augen, die kaum mehr als rote Schlitze waren, starrten Nick böse an. »Alles in Ordnung, Junge. Aye, wir sind hier, um dich zu retten.«

Nick versuchte, sich loszureißen, doch dann spürte er eine gezackte Klinge am Hals.

»Ganz ruhig«, gluckste der Mann. »Wenn du möchtest, dass deine Ohren links und rechts am Kopf bleiben, solltest du lieber keine Faxen machen.«

Nick sah, wie Blutrippe von einem Speer getroffen wurde, der sich ihm durch den Unterleib bohrte und am Rücken wieder austrat. Blutrippe packte den Speer mit beiden Händen, brüllte mit zusammengebissenen Zähnen und ging in die Knie.

Die Teufel, die über die ganze Wiese verteilt waren, blieben wie angewurzelt stehen. Ihre Gesichter, die eben noch den Blutdurst von Raubtieren gezeigt hatten, waren nun von ungläubigem Entsetzen gezeichnet.

»JETZT!«, befahl ein großer Mann mit breitkrempigem Hut, und mehr schwer gerüstete Männer, mindestens dreißig bis vierzig, stürmten vom Osthang her auf die Wiese.

»LAUFT!«, schrie Blutrippe. »VERSCHWINDET!«

Die Teufel rannten los und verstreuten sich in alle Rich tungen. Die Männer folgten ihnen. Speere flogen von beiden Seiten, und Männer wie Teufel stürzten zu Boden. Nick sah, wie der große blonde Bär von zwei Speeren in den Rücken getroffen wurde. Er stürzte nicht, sondern taumelte wie ein Betrunkener weiter und keuchte und hustete Blut, bis ihm schließlich einer der Männer eine Axt in den Hinterkopf hieb. Ein anderer Junge, ein Schwarzer aus Brooklyn, an dessen Namen Nick sich nicht erinnern konnte, wurde am Bein getroffen. Der Speer bohrte sich durch seinen Oberschenkel. Der Junge fiel zu Boden, grub die Finger in die weiche Erde und zog sich weiter. Fünf Männer rückten ihm mit Äxten und Schwertern zu Leibe.

Eine weitere Gruppe Fleischfresser rannte von der Westseite auf die Lichtung. Sie warfen steinbeschwerte Netze auf die Teufel und töteten die vielen, die sie erwischten, noch während diese sich befreien wollten.

Nick entdeckte Danny und Grille, die wie angewurzelt am entferntesten Ende der Wiese standen, die Augen schreckgeweitet. Lauft! Worauf wartet ihr?

Ein Fleischfresser brüllte etwas, zeigte auf die beiden, und mehr als ein Dutzend Männer rannte auf sie zu. Danny wandte sich ab und hastete in den Wald, gefolgt von Grille.

Peter rannte den Pfad entlang. Er hörte den Schlachtenlärm, die Schmerzensschreie, die unheimlich durchs neblige Tal hallten. Das sind Teufel, die da sterben!, schrie es in seinem Kopf. Peter sprang mit einem waghalsigen Satz über einen breiten, rauschenden Bach und schlitterte, Hals über Kopf und ungeachtet jeder Gefahr, auf losem Geröll einen steilen Pfad hinab. Unten rollte er sich ab und spurtete weiter, fest entschlossen, den Kampfschauplatz zu erreichen, bevor alles verloren war.

Als er um eine Gruppe dickstämmiger Eichen bog, sah er am Fuße der Böschung, an der er stand, Grille, Danny und einen Teufel namens Trick. Um sie herum stand ein weiter Kreis von Fleischfressern, der sich langsam enger zog. Trick gab sich alle Mühe, sie auf Abstand zu halten, indem er laut brüllte und mit dem Speer in der Luft herumfuchtelte. Grille und Danny umklammerten starr vor Angst ihre Speere.

Da stürmten vier Fleischfresser auf einmal vor, stießen Tricks Speer beiseite und rannten ihn nieder. Der Junge verzerrte vor Schmerz das Gesicht, und Blut spritzte aus seinem Mund, als er stürzte.

Peter knurrte, sprang vor und schleuderte seinen Speer. Die Waffe fand ihr Ziel, traf die Brustplatte des vordersten Mannes, durchschlug das dünne Metall und schickte ihn zu Boden. Nun riss Peter seine beiden Schwerter aus den Scheiden, rannte los und sprang von der beinahe sieben Meter hohen Böschung in den Kampf. Als sie sein Heulen hörten, blickten die Männer nach oben, und ihre Augen weiteten sich vor Überraschung, als der brüllende Dämon auf sie herniederfuhr.

Peter traf mit den Füßen voran auf seine Feinde, die wie Kegel umfielen. Er stieß sich vom ersten Mann ab und ließ ihn ohne Kopf zurück. Dann landete er auf dem zweiten und hieb ihm das Schwert ins Gesicht, bevor er sich auch nur den Helm zurechtrücken konnte, um etwas zu sehen. Im nächsten Moment war er weiter und hackte mit dem einen Schwert einen Arm am Ellbogen ab, während er das andere in die Kehle eines weiteren Fleischfressers stieß. Er sprang umher und wirbelte herum, sein Klingenpaar wob ein Netz des Todes und der Verstümmelung und hinterließ abgetrennte Arme, Beine und Köpfe.

Als es kein Fleisch mehr gab, das er zerschneiden konnte, fuhr Peter mit blitzenden Augen um, ohne sich auch nur das schwarze Blut abzuwischen, das ihm übers Gesicht lief. Sechs Männer lagen tot oder sterbend zu seinen Füßen. Ihr Stöhnen war Musik in seinen Ohren.

Danny stieß einen Schrei aus, als die Fleischfresser ihn packten und ihre Reihen schlossen. Peter sah Grille, die auf halbem Weg die Böschung hinauf war. Sie hielt inne und blickte sich zu ihm um.

»VERSCHWINDE VON HIER!«, schrie Peter.

Grille zögerte, doch dann kraxelte sie das letzte Stück Böschung hinauf und war außer Sicht.

Peter starrte die acht verbliebenen Fleischfresser böse an und grinste, während das schwarze Blut von den Klingen troff.

Die Männer starrten ihn an wie einen Besessenen. Doch es handelte sich um erprobte Kämpfer, nicht um unerfahrene, und so bildeten sie eine Verteidigungslinie. Ein Mann bewegte sich zu weit von den anderen weg, und innerhalb eines Lidschlags war Peter über ihm. Ein kurzes metallisches Klingen ertönte, als Peter seine Speerspitze beiseiteschlug, sich vorwärtsrollte und dem Mann den Fuß abschnitt. Der Fleischfresser ging zu Boden, brüllte und umklammerte den Stumpf, aus dem das Blut spritzte. Peter war schon wieder auf den Beinen und auf Abstand, bevor der nächste Gegner auch nur in seine Nähe kam.

Peter umkreiste die Fleischfresser, die ihre Schwerter und Speere auf ihn gerichtet hielten.

Vom Pfad weiter unten ertönten Rufe. Mehr Männer waren auf dem Weg, sehr viel mehr. Jetzt waren es die Fleischfresser, die grinsten. Peter wusste, dass er die Sache schnell zu Ende bringen musste. Er trat einen Schritt vor, worauf der Mann, der Danny festhielt, dem Jungen das Schwert an die Kehle hielt. »Noch eine Bewegung, und der Junge stirbt.«

Danny wimmerte, als ein dünnes Rinnsal Blut über die Schwertklinge an seinem Hals lief.

»Ich schlitze ihm die Kehle auf. Von einem Ohr zum andern, jawoll.«

Doch hier ging mehr vor, als die Männer begriffen. Peter wollte Danny wenn möglich retten, aber gleichzeitig war da die dunkle Gewissheit, dass die Fleischfresser ihn auf keinen Fall lebendig gefangen nehmen durften. Unter keinen Umständen durfte Peter das zulassen. Danny wusste, wo die Dame sich aufhielt.

»Danny, sprich dein letztes Gebet«, sagte Peter mit einer Stimme, so kalt wie Stahl.

Die Männer wechselten nervöse Blicke.

Peter hechtete mit vollem Tempo auf sie zu. Die Männer rückten dichter zusammen und senkten ihre Speere, doch genau das hatte Peter beabsichtigt. In letzter Sekunde täuschte er links an, zog die Spitzen ihrer Waffen auf sich, und sprang dann nach rechts, stieß sich von einer großen Wurzel ab, schoss in die Höhe und setzte mit einem Salto über die Männer hinweg. Im Sprung schlug er mit beiden Schwertern zu und schnitt dem Mann, der Danny festhielt, wie mit einer Schere das Gesicht vom Schädel, sodass seine Augen- und Nasenhöhlen offen lagen und dort, wo sich zuvor der Mund befunden hatte, nur noch ein klaffendes Loch zu sehen war. Ein schrecklicher, gurgelnder Schrei erklang, und die Zunge des Mannes flatterte wie ein Fähnchen im Wind. Er ließ Danny los, fiel zu Boden und krallte die Hände in die Überreste seines Gesichts.

Peter landete unmittelbar hinter den Fleischfressern. Die Männer versuchten, alle gleichzeitig herumzuwirbeln, aber weil sie sich in verschiedene Richtungen drehten, prallten sie ineinander und verhedderten sich in ihren Waffen. Peter bohrte den Männern links und rechts von Danny die Schwerter in den Rücken und riss den Jungen aus ihrem Griff. Dann zerrte er ihn fort und schubste ihn auf den Pfad. »LAUF!«, schrie er. »Lauf, um der Dame willen!«

Danny rannte los, dicht gefolgt von Peter. Er schaffte es etwa vier Schritte weit, bevor er stolperte und seinen Retter mit zu Boden riss. Peter war gerade halb aufgestanden, als ihn etwas am Hinterkopf traf.

Er war noch weit genug bei Bewusstsein, um zu spüren, wie er mit dem Gesicht voran auf den harten Erdboden aufschlug und ihm die Luft aus den Lungen gepresst wurde, und um zu sehen, wie die Männer ihn böse grinsend und mit tödlichen Speeren in den Händen einkreisten. Er sah allerdings noch etwas. Dort, weit oben auf dem Hügel, stand eine hochgewachsene Gestalt in einem zottigen Umhang und schaute zu ihm herab. Auf dem Kopf trug sie einen Helm mit einem großen Geweih.

Peter lächelte. Der Gehörnte war gekommen, um ihn in die Anderwelt zu geleiten.

TEIL 4
Der Kapitän

KAPITEL 20
Samuel Carver

Blutrippe rutschte erneut aus, wodurch das Seil um Nicks Hals sich mit einem Ruck straffte. Er zuckte zusammen, als der borstige Strick ihm ins Fleisch schnitt. Verzweifelt versuchte er, das Gleichgewicht zu halten. Nick konnte nur hilflos zusehen, wie Blutrippe sich wieder auf die Beine quälte. Der Junge hatte eine klaffende Wunde in der Seite, aus der Blut quoll, das ihm am Bein herablief. Obwohl Blutrippe ihn erst vor einer Stunde hatte töten wollen, konnte Nick es kaum aushalten, ihn so leiden zu sehen.

Direkt vor Blutrippe quasselte Danny unablässig vor sich hin, und davor lief Leroy. Nick wünschte, Leroy wäre derjenige mit der Wunde im Unterleib gewesen. Es hätte ihn ganz und gar nicht gestört, Leroy vor Schmerzen nach Luft schnappen zu sehen. Ganz vorne schlurfte der schweigende Peter. Nick hatte keine Ahnung, welches Schicksal sie erwartete, aber er rechnete mit nichts Gutem.

Die Männer bildeten einen langen Zug vor und hinter ihnen. Ihre dunkle, ledrige Haut glänzte von einer öligen Schweißschicht. Direkt vor ihnen stapfte ein Trupp Pikeniere mit den Köpfen der toten Teufel auf den Piken einher. Dirks leblose Augen starrten Nick an, und seine Zunge schlackerte im Marschrhythmus hin und her.

Jetzt, wo sie auf freier Flur und weit weg von den Wäldern waren, ließen die Männer in ihrer Wachsamkeit nach. Mit leeren, seelenlosen Augen starrten sie auf den Weg vor ihren Füßen und zogen ihre Speere hinter sich her, während sie die lange graue Straße entlangstapften. Nick gab sich alle Mühe, sie nicht anzusehen, er wollte weder die dicken Adern sehen, die sich wie Würmer unter ihrer Haut entlangschlängelten, noch die Höcker, Schuppen und Hörner. Offenbar hatte der Zauber jeden einzelnen dieser Männer auf eine ganz eigene Art verdreht, und so sah Nick sich einer endlosen Vielfalt missgestalteter Leiber gegenüber, mit den Gesichtern von Männern, die bis auf den Grund ihrer Seele erschöpft waren.

Die Luft war warm und feucht, insbesondere verglichen mit der in den Wäldern. Schweiß rann Nick übers Gesicht und in die Wunden, brannte an den von den Stricken aufgescheuerten Stellen an Hals und Handgelenken. Seine Zunge fühlte sich geschwollen an. Er konnte sich nicht erinnern, jemals zuvor so durstig gewesen zu sein. Hier unten, im Flachland, war der Boden total ausgedörrt. Beim Gehen wirbelten sie dichte Staubwolken auf, und bald klebte ihnen der lehmige Sand am ganzen Körper. Nick wollte den Schmutz ausspucken, doch sein Mund war zu trocken.

Ihre Wache, ein kleiner, einarmiger Mann mit sauertöpfischer Miene und eiternden Warzen auf der Stirn, schlug Peter den Speerschaft vors Schienbein. Der Rotschopf stolperte, doch irgendwie schaffte er es, nicht zu stürzen.

»Hör auf, so zu schlurfen, Missgeburt. Beweg dich.« Da bemerkte der Mann, dass Nick ihn beobachtete, und schob sein Gesicht dicht an das des Jungen heran. Sein Atem roch nach faulem Fleisch. »Das ist ein Dämon, weißt du. Der da.« Er schlug Peter mit dem stumpfen Ende seines Speers. »Erkennst du das etwa nicht?«

Nick antwortete nicht.

»Kleiner Dummkopf«, fauchte der Wächter. »Wie kann man nur so blind sein? Siehst du nicht seine spitzen Ohren? Er ist Luzifers Sohn höchstpersönlich.«

Nick wandte sich ab.

»Schau dir mal das hier an.« Der Wächter drückte Nick seinen narbigen Armstumpf gegen die Wange. »Das war er.« Der Wächter stieß Peter das stumpfe Ende seines Speers in die Rippen. Der Getroffene ächzte, woraufhin der Wächter lachte und ihn einmal mehr schlug.

»Das reicht, Beasley«, erklang eine raue, erschöpfte Stimme. Sie gehörte dem hochgewachsenen Mann mit dem schmalen Schnurrbart, dem Ziegenbärtchen und dem breitkrempigen Hut, der in Nicks Augen einem Piratenhut ähnelte.

»Aye, Kapitän«, knurrte der Einarmige und versetzte Peter noch schnell einen letzten Stoß.

Kapitän Samuel Carver zupfte an seinem Ziegenbärtchen und ließ den Blick an der Gefangenenkolonne entlangschweifen. Sie hatten fünf Jungen lebend gefangen und noch dazu fast ein Dutzend Köpfe ergattert, um ihre Palisaden zu schmücken. Obwohl ihre Gefangenen wie Kinder aussahen, wusste der Kapitän es besser und hatte sich mehrfach vergewissert, dass die Stricke um ihre Hände festgezurrt waren und ihre Hälse sorgfältig an die Mittelstange gefesselt waren, bevor er sich auf den langen Marsch zurück zur Feste machte.

Der Kapitän musterte den Rotschopf, der an der Spitze ging. Ein trocknender Blutklumpen klebte an seiner Kopfhaut. Der Kapitän sah nicht ein, warum dieses Dämonenkind rotes Blut hatte, während sein eigenes, reines englisches Blut schwarz geworden war. Das war nicht gerecht. Aber was war schon gerecht? Er ist es – die spitzen Ohren lassen keinen Zweifel zu. Das musste dieser Peter sein, der Anführer des Heidenrudels. Wie oft hatte dieser Dämon ihn schon verspottet? Jetzt hatten sie ihn nicht nur gefangen, sie hatten ihn noch dazu lebendig in ihre Gewalt gebracht. Der Kapitän konnte es noch immer kaum glauben. Er hatte nicht erwartet, dass es so einfach werden würde.

Die Dämonen waren früh gekommen, direkt im Anschluss an ihren gestrigen Erfolg. Was das anging, hatte der Kapitän richtig gelegen. Also hatte er alle kampffähigen Männer mobilisiert in der Absicht, ihre Gegner zu überrumpeln. Er hatte vorgehabt, seine Hauptstreitmacht zwischen den Bäumen zu verstecken und Peter mit einem kleineren Trupp in einen Hinterhalt zu locken. Doch ein solcher Plan war überhaupt nicht vonnöten gewesen. Die Dämonenkinder waren direkt zu ihnen gekommen, als hätte der Herrgott persönlich sie ihnen zum Geschenk gemacht. Der Kapitän war beinahe enttäuscht und fühlte sich fast ein wenig betrogen. Eigentlich hatte er mehr von diesem teuflischen Geschöpf erwartet.

Er trat neben Peter. »Sag mir eines, mein Junge«, begann er mit tiefer, rauer Stimme. »Hast du aufgegeben? Ist es das? Bist du das Spiel einfach leid? Sag es mir, mein Sohn, damit ich endlich nicht mehr darüber nachdenken muss.«

Der Rotschopf begegnete seinem Blick und hielt ihm stand. Selbst geschlagen und in Fesseln brachte dieses Geschöpf noch ein höhnisches Grinsen zustande.

Der Kapitän schüttelte den Kopf. »Tja, nun ist es vorbei, zumindest für dich.«

Einer der Jungen stolperte. Er hatte zerzaustes Haar, in das ein roter Knochen geknotet war, eine lange Narbe quer über dem Auge und eine hässliche Wunde in der Seite. Das Seil würgte ihn, als er sich mühte, wieder auf die Beine zu kommen. Der Kapitän wusste, dass er jedes Recht hatte, sie allesamt zu hassen, doch es fiel ihm schwer, etwas anderes als Mitleid für sie zu empfinden. Unter ihren Narben, ihrer Kriegsbemalung und ihren wilden Mienen waren sie nichts als Kinder, oder zumindest waren sie einmal welche gewesen. Er wusste das eine oder andere über Peter, der die armen Jungen aus der Außenwelt gestohlen und verhext hatte, damit sie ihm folgten, der wilde Bestien aus ihnen gemacht hatte. Doch egal wie wild sie aussahen, sobald der Prediger sie sich vornahm, schrien sie alle nach ihren Müttern.

Drei der Kinder wirkten wie Frischlinge. Sie hatten keine Narben und keine Tätowierungen oder andere scheußliche Zeichen auf der Haut. Der Kapitän gestattete sich zumindest die vage Hoffnung, dass die drei vielleicht eine Chance hatten. Womöglich konnte er sie für sich gewinnen und sie dazu bringen, mit ihm zu reden, ihm zu helfen.

Er hatte schon mehrfach Kinder gerettet, doch sie waren allesamt einen grausamen Tod gestorben und hatten ihre Geheimnisse mit ins Grab genommen, alle bis auf Billy. Genau wie diese Jungen hier war auch Billy ein Frischling gewesen. Ein wenig Güte und die Angst vor dem Prediger hatten genügt, damit er es sich anders überlegt hatte. Durch Billy hatte der Kapitän von Peter erfahren, ebenso von der Dame und der Legende von ihrem teuren Apfelbaum. Doch Billy hatte nicht gewusst, wo sich das Versteck der Dame und ihr Baum befanden.

Der Gedanke an Billy war schmerzvoll für den Kapitän – der Ärmste war ein guter Junge gewesen. Doch dann war die Verwandlung über Billy gekommen und hatte ihn in den Wahnsinn getrieben. Der Kapitän hatte den Jungen eigenhändig niederstrecken müssen, und es bereitete seinem Herzen noch heute Kummer.

Der verwundete Junge war noch immer damit beschäftigt, sich aufzurichten. Der Kapitän seufzte und zog ihn auf die Beine hoch. Der Verletzte schnappte nach Luft, starrte seinen Helfer finster an und fletschte knurrend die Zähne. Der Kapitän schüttelte den Kopf und fragte sich, warum er sich überhaupt die Mühe machte, warum sie diesen hier überhaupt mitgenommen hatten. Für welche wie ihn gab es sowieso keine Hoffnung. Es wäre ein Gnadenakt gewesen, ihn an Ort und Stelle zu töten und ihm das Leid, das ihn erwartete, zu ersparen.

Eine steife Brise jagte einen Staubteufel durch ein niedergedrücktes Maisfeld. Direkt hinter dem welken Getreide erhob sich die Feste aus dem rußigen Boden. Die hohen, spitzen Stämme der Außenpalisade waren vom selben stumpfen Grau wie das Land und lehnten sich wie Halt suchend aneinander.

Auf einer altersschwachen Holzbrücke überquerte ihr Trupp mit dumpf hallenden Schritten einen kleinen Bach. Das Geräusch gurgelnden Wassers war die reinste Folter für Nick. Er wollte sich die Lippen befeuchten, doch seine Zunge war noch immer zu trocken. Zu beiden Seiten der Straße standen Kreuze aus verblichenem Holz und Knochen. Einige ragten schief aus dem Boden, andere waren umgestürzt, lagen zerbrochen und halb begraben im ausgedörrten Staub. Gräber, begriff Nick, Hunderte von Gräbern, die den ganzen Weg bis zur Feste säumten.

Nick hörte, wie ein Stöhnen aus Peters Kehle drang. Zuerst dachte er, der Wächter hätte ihn erneut geschlagen, doch dann blickte er auf und schnappte nach Luft. Abrahams Kopf steckte auf der Palisade. Nick wandte den Blick ab, aber er hatte bereits Abrahams tote Augen gesehen, genau wie all die anderen Schädel auf den Pfählen. Wie viele?, fragte er sich. Wie viele Jungen sind für diese Insel gestorben?

Ein Ruf ertönte aus einem der Tortürme, und das Tor schwang auf. Man führte sie in die Anlage, und Nick sah zum ersten Mal das Dorf. Die Hütten waren kaum mehr als Verschläge, die aus Strohdächern, bröseliger Grasnarbe und Holzwänden bestanden. Hier und da gab es ein paar spärlich bewachsene, welke Gemüsegärten. Nick bemerkte eine Leine mit getrockneten Fischen und schaute noch einmal hin: Dort, zwischen den Fischen, hingen mehrere ausgeweidete Pixies mit aufgespannten Bauchdecken. Wo Nick auch hinblickte, entdeckte er Kreuze: große, kleine, aus Zweigen, aus Dornen, aus Knochen, weiß, rot oder schwarz angemalt, mit angenagelten oder festgebundenen Haaren, Borten, Muscheln oder Schädeln verziert. Sie ragten aus dem Boden, hingen von den Dachfirsten, an den Wänden und in jeder Tür.

Die meisten Männer wurden entlassen und schlurften davon, nur eine Handvoll Wachen blieb bei den Gefangenen und führte sie in die Mitte der Anlage.

Eine Frau spähte aus einem düsteren Türrahmen zu Nick heraus. Als ihre Blicke sich begegneten, hob sie ihr Kruzifix, bekreuzigte sich und zog sich wieder in die Schatten zurück. Sie wartete, bis der Trupp vorbei war, und folgte ihnen dann. Nach kurzer Zeit schlichen ihnen mehrere Frauen hinterher, sorgfältig darauf bedacht, ausreichend Abstand zu halten. Die verschrumpelten, schwarzhäutigen Gestalten sahen für Nick alle gleich aus. Sie trugen ausgebleichte, langärmelige, knöchellange Kleider, ihre strähnigen Haare waren unter Hauben verborgen, und ihre weit aufgerissenen roten Augen wirkten unheilverkündend.

Der Kapitän ließ sie vor einem Gebäude mit einem krummen Kirchturm anhalten. Es war einmal weiß gestrichen gewesen, doch inzwischen waren die Holzleisten ausgeblichen und ebenso grau und verschmiert wie alles andere in der Feste. Der Kapitän ließ seine Gefangenen bei den Wachen auf dem Hof stehen und betrat das Gebäude.

Während sie warteten, sammelte sich eine Schar von Fleischfressern um sie, die sie anstarrten, mit den Fingern auf sie zeigten und leise miteinander tuschelten. Sie hielten Abstand, und ihre Blicke waren voller Hass und Angst, bis sich schließlich eine Frau nach vorne schob. Um den Hals trug sie Dutzende von kleinen, aus Zweigen gefertigten Kreuzen. Anders als die anderen Frauen hatte sie offenes Haar, das ihr ins Gesicht hing. Sie zeigte mit einem langen, gekrümmten Finger auf Peter. »Er ist’s!«, schrie sie mit kratziger Stimme. Sie ging auf Peter zu und spuckte ihm ins Gesicht.

Als die Frau nicht wie erwartet in Flammen aufging, wurde die Menge kühner und spottete lauter und lebhafter. Jemand warf einen Klumpen Dreck nach Peter und traf ihn mitten ins Gesicht. Bald hagelte es von allen Seiten Dreck. Eine Frau schob sich an den Wachen vorbei und schaffte es, Peter mit den Fingernägeln die Wange zu zerkratzen, bevor es ihnen gelang, sie wegzustoßen. Nick spürte, wie sich ihm harte Finger in den Arm bohrten, und starrte plötzlich in das eine wütende Auge eines Buckligen. »Dämonen!«, fauchte er. »Dämonen seid’s alle!«

Kaum hatte ein Wachmann den Buckligen weggestoßen, als auch schon eine Frau sich vordrängte, Peter bei den Haaren packte und seinen Kopf hin und her riss. »Hast mir den John fortgenommen! Zahlen sollst du! Die Hand des Herrn wird dich strafen!«

Zwei Wachen waren nötig, um sie wegzuziehen.

Die Menge brandete ihnen entgegen, und es kam zu Handgemengen mit den Wachen. Die Männer konnten die anderen Fleischfresser irgendwann nicht mehr zurückhalten, und Nick begriff, dass die wütende Meute ihn totprügeln würde.

Da durchschnitt eine Stimme den Tumult wie ein Pistolenschuss. »DAS REICHT! Alle miteinander, SCHLUSS JETZT!«

Die Leute drehten die Köpfe, und der Ansturm der Menge kam ins Stocken.

»Beiseite«, befahl die Stimme.

Die Menge brummte, zog sich aber wie befohlen zurück. Nick sah die Spitzen von drei schwarzen Hüten, deren Träger sich einen Weg in ihre Richtung bahnten. Die Menge teilte sich, und die drei Männer traten, gefolgt von dem Kapitän, zielstrebig direkt vor sie. Zwei von ihnen trugen Umhänge und lange Mäntel. Sie hatten hohe, breitkrempige Filzhüte auf dem Kopf, die Nick an frühe Pilger erinnerten, und beide hatten schwarze Holzkreuze um den Hals. Der dritte überragte die anderen mindestens um Haupteslänge. Es handelte sich um einen kahlköpfigen Hünen mit kantigem Kinn. Er trug einen Metallkragen, Stahlarmbänder und ein nietenbesetztes Lederwams.

Einer der drei Männer trat vor und musterte Peter von Kopf bis Fuß. Seine eine Gesichtshälfte war abgestorben, als hätte er einen Schlaganfall erlitten. Sein totes Auge starrte milchig ins Leere, und der eine Mundwinkel war herabgezogen, als wäre er ständig unmutig. Er hielt einen schwarzen Stab mit einem schmucklosen Goldkreuz darauf in der Hand. »Er ist es wahrhaftig«, rief der Mann und richtete seinen Stab auf Peter. »Luzifers Sohn höchstselbst.«

Ein tiefes Ächzen entrang sich den Kehlen der Versammelten, und wie ein Mann wichen sie zurück.

Der Fremde mit dem schiefen Gesicht legte den Kopf schräg, um Peter mit seinem gesunden Auge zu mustern. »Gott hat dich hergebracht, damit du bestraft wirst. Er hat diese Aufgabe in meine Hände gelegt. Ich habe nicht vor, unseren Herrn zu enttäuschen.«

Dann trat der Mann vor Danny, vor Leroy und schließlich vor Nick. Er bemerkte den blauen Hasenfuß um Nicks Hals und riss ihn mit einem festen Ruck ab. »Satansspielzeug«, fauchte er, warf das Stück zu Boden und trat es mit dem Absatz in den Schlamm, als würde er eine Zigarette austreten. Mit harten Händen packte er Nicks Unterkiefer und zwang ihn, ihm in die Augen zu sehen. »Sag mir, mein Junge. Erinnerst du dich an den Namen deines Vaters?«

Nick war sich nicht sicher, ob er ein Wort herausbringen würde, also nickte er nur.

»Wir werden sehen«, sagte der Mann mit dem schiefen Gesicht. »Bringt ihn ins Kapitänsquartier.«

Kapitän Samuel Carver nahm den Krug in die Hand. Er hielt ihn hoch und goss sich kühles Wasser in seinen Becher. Dann betrachtete er sie ausgiebig, vier schmutzige, erbärmliche Kinder, die auf dem erdigen Hüttenboden saßen. Sie starrten den Becher an. Nichts macht einen Menschen durstiger als die Anspannung in der Schlacht, und diese Jungen hatten seit dem Morgen nichts mehr getrunken, wenn nicht länger. Er hob den Becher langsam an die Lippen und nahm einige tiefe, laute Schlucke, wobei er sich das Wasser übers Kinn laufen ließ, sodass es eine Pfütze auf dem Tisch bildete. Er trank aus, schmatzte und schenkte sich einen weiteren Becher ein. Dann schob er den Krug über den Tisch, auf die Jungen zu.

»Hat jemand von euch Lust auf was zu trinken?«, fragte er. »Frisch aus dem Brunnen. Kühl und süß. Das muss man dieser gottverlassenen Insel lassen. Das Wasser schmeckt hier wirklich gut.«

Natürlich antwortete keines der Kinder, doch ihre Augen sprachen Bände: »Ja, wir hätten gerne etwas Wasser. Aber ja doch, wir würden dankend unser linkes Bein für einen Becher geben.«

Der Kapitän wollte ihre linken Beine nicht, und – bei dem Gedanken warf er den beiden Predigern, die hinter ihm am Tisch saßen, einen Blick zu – er interessierte sich auch nicht im Geringsten dafür, ihre Seelen zu retten. Nein, Kapitän Carver wollte nur eines von ihnen wissen, und zwar mehr als alles auf der Welt, nämlich wo die Dame und ihr gottverdammter Apfelbaum sich versteckten, damit sie diese verfluchte Insel endlich verlassen konnten.

Der Kapitän erhob sich, trat gemächlich vor den Tisch und zupfte an seinem Kinnbart. Er blickte auf die Jungen hinab. Was hatte sie bloß hierher verschlagen? Es war extrem lange her, seit es ihm das letzte Mal gelungen war, eines dieser wilden Kinder einzufangen, und noch länger, seit er eines von ihnen zum Sprechen gebracht hatte. Seit Billy hatte er nichts mehr von der Außenwelt gehört. Wie viel Zeit war seitdem vergangen? Billy hatte erzählt, dass nicht nur die Kolonien sich von England gelöst und ein eigenes Land gegründet hätten, die Vereinigten Staaten, sondern dass diese sogenannten Vereinigten Staaten nun miteinander im Krieg lagen. Ein Krieg, bei dem es ausgerechnet um Sklaverei ging. Herrschte etwa noch immer Krieg? Der Kapitän vermutete, dass dem nicht so war, doch er wollte es genau wissen, wie so vieles andere auch. Er tröstete sich damit, dass er später noch genug Zeit für solche Fragen haben würde. Fürs Erste musste er wenigstens einen von ihnen davon überzeugen, dass es in ihrem eigenen Interesse lag, ihm zu helfen.

»Es tut mir leid, dass ihr so viel durchmachen musstet«, sagte er und meinte es sogar ehrlich. Diese Jungen, selbst der raubtierhafte mit dem zerzausten Haar und den Narben, waren alle ganz normale Kinder gewesen, bevor dieser Dämon sich ihrer bemächtigt hatte. Es war reines Pech, dass sie dem goldäugigen Satansspross über den Weg gelaufen waren. Der Kapitän nahm erneut einen Schluck aus seinem Becher und schmatzte. »Ich würde mein Wasser gerne teilen, aber ich lade nur Freunde an meine Tafel. Wer von euch will mein Freund sein? Wer trinkt mit mir?«

Keiner der Jungen regte sich oder sagte etwas, während sie alle auf den Becher starrten.

»Loyalität ist etwas Ehrbares. Aber eine Loyalität, die auf Lügen gründet, ist fehlgeleitet. Ich würde wagen, zu behaupten, dass ihr von Peter nur die halbe Wahrheit erfahren habt. Würdet ihr mir gestatten, euer Bild von der Wahrheit zu vervollständigen?« Der Kapitän hob die Brauen und blickte von einem Gesicht zum nächsten. »Niemand hat Einwände? Das ist doch schon mal ein guter Anfang.

Vor langer Zeit habe ich mich bereit erklärt, diese guten Leute«, der Kapitän wies mit einer ausholenden Handbewegung auf die beiden Prediger, »diese Heiligen, in die Neue Welt zu bringen. Es handelte sich um eine Gruppe von Pilgern, deren einzige Absicht darin bestand, religiöser Verfolgung zu entkommen und einen friedlichen Ort zu finden, an dem sie ihren Glauben ausüben konnten.«

Der Kapitän deutete eine Verneigung in Richtung der beiden humorlosen Männer mit den ausdruckslosen Mienen an und fragte sich zum millionsten Mal, welchen unverschämten Akt der Gotteslästerung, welche grauenvolle fleischliche Sünde er wohl begangen hatte, damit Gott ihn dazu verdammte, nicht nur eine, sondern gleich mehrere Lebensspannen mit diesen Fanatikern zu verbringen. Hatte es damit zu tun, dass er sich in Portugal vier Huren auf einmal genommen hatte, von denen drei Schwestern waren und eine die Mutter, um sich an all ihren Vorzügen zugleich zu erfreuen? Oder lag es daran, dass er eine Kiste Kommunionswein aus dem Kloster gestohlen hatte? Oder vielleicht daran, dass er den Namen des Herrn so oft missbraucht hatte, wie Sterne am Himmel standen? Er kam einfach nicht darauf, welche seiner Sünden so groß gewesen sein sollte, dass er jetzt zur Strafe mit diesem Haufen hier festsaß. Wahrscheinlich war es etwas, das er in einem früheren Leben getan hatte.

Er verdrängte den Gedanken und fuhr fort: »Zwei Stürme hatten uns weit vom Kurs abgetrieben, und unsere Vorräte waren gefährlich knapp. Eine schlimme Krankheit hatte bereits zahlreiche Opfer gefordert. Wir waren der See müde und hatten nur noch wenige Rationen Regenwasser, als sich uns plötzlich diese Küste hier zeigte. An jenem Tag sank ich auf Hände und Knie nieder und küsste den Strand. Nie zuvor war ich so erleichtert, wieder festen Boden unter den Füßen zu haben. Die Heiligen wollten unbedingt Jamestown erreichen, bevor das Wetter schlechter wurde. Also schlugen wir unser Lager auf. Wir wollten nur bleiben, bis wir frisches Wasser aufgenommen und unsere Vorräte aufgestockt hatten. Doch dann kamen die Dämonen.«

Er seufzte tief, bei der Erinnerung an die Ereignisse.

»Mehrere Frauen kamen voll Entsetzen ins Lager gerannt und schrien etwas von Dämonenmännern. Ich hatte von den Ureinwohnern Amerikas und ihren primitiven Gebräuchen schon gehört und dachte zuerst, wir hätten es nur mit weibischer Hysterie zu tun, doch was ich sah, erschütterte mich bis ins Mark. Das waren keine indianischen Stammesangehörigen, sondern Dämonen. Abscheuliche Wesen mit Hörnern und Schwänzen, spitzen Ohren und goldenen Augen, halb Tier und halb Mensch, Geschöpfe, die nur dem Abgrund der Hölle entstiegen sein konnten und die kamen, um uns zu holen. Wir schrien ihnen zu, dass sie verschwinden sollten, aber sie ließen nicht von uns ab. Wir hatten keine Ahnung, welche magischen Kräfte sie besaßen, ob sie uns verhexen konnten, uns verfluchen oder Seuchen über uns bringen. Als sie nicht abdrehten, erschoss ich ihren Anführer und weinte fast, als ich merkte, dass sie tatsächlich sterblich waren. An jenem Tag schlugen wir sie zurück. Wir begriffen, dass das Land verhext war, und schickten uns an, sofort abzureisen. Doch noch während wir die Zelte abbrachen, kam der Nebel. Er war anders als alles, was ich in meinen zwanzig Jahren auf See bisher erlebt hatte, so dicht, dass man ihn beinahe anfassen konnte. Und er war lebendig. In ihm trieben die Gesichter der Toten und andere schreckliche Dinge, die sich mit Worten nicht beschreiben lassen. Der Nebel wälzte sich aus dem Wald hervor und hüllte die Schiffe ein. Man konnte nicht mehr vom Bug bis zum Heck sehen. In dieser Erbsensuppe Segel zu setzen, bei all den Klippen und Riffen, wäre gleichbedeutend damit gewesen, sich bei lebendigem Leib im Meer zu ertränken.«

Er blickte in die Runde, und alle waren wie gebannt.

»Da regte sich in mir der Verdacht, dass wir vielleicht direkt ins Fegefeuer gesegelt waren. Dann setzte das Trommeln ein, Tag und Nacht, ohne Unterbrechung. Ich sah, wie mutige Männer, die Auge in Auge Piraten gegenübergestanden hatten, ohne mit der Wimper zu zucken, auf die Knie fielen und den Herrn anflehten, uns einen Ausweg aufzuzeigen. Aber es gab keinen Ausweg. Nicht durch diesen Nebel. Also versteckten wir die Frauen und Kinder auf den Schiffen, hoben Gräben aus, errichteten Verteidigungsanlagen und versuchten unseren Seelenfrieden mit uns zu machen. Sie kamen in den frühen Morgenstunden, eine Horde Dämonen. Ich rang darum, standhaft zu bleiben, als sie zwischen den Bäumen hervorbrachen, dabei wäre ich am liebsten ins Meer gerannt. Fast hätte ich es vorgezogen, zu ertrinken, anstatt den Kampf mit diesen Ungeheuern aufzunehmen. Der Boden erzitterte, als sie heranstürmten und die Luft mit ihrem grausigen Geschrei und Geheul erfüllten. Ich nehme es bereitwillig mit jedem Mann auf, doch diese Geschöpfe waren keine Menschen. Es waren die Kinder Satans. Meine Knie zitterten so sehr, dass ich kaum mit der Muskete zielen konnte. Da bemerkte ich einen Mann, der unverhohlen weinte. Doch Gott verschonte uns an jenem Tag. Warum? Ich weiß es nicht. Ich kann nicht mal behaupten, dass es gnädig von ihm war. Ich weiß nur, dass wir die Dämonenhorde zurückschlugen. Der Rest spielt keine Rolle.«

Der Kapitän räusperte sich und nahm einen Schluck aus seinem Becher.

»Manche würden sagen, dass es besser gewesen wäre, an jenem Tag zu sterben. Ich glaube, nicht wenige meiner Männer hätten ihre Musketen niedergelegt und sich ergeben, wenn sie gewusst hätten, welche Schrecken sie erwarteten.«

Der Kapitän hielt inne und dachte daran, wie oft er in jenen frühen Tagen mit dem Gedanken gespielt hatte, sich die Pulsadern aufzuschneiden. Nur die Angst um seine unsterbliche Seele und die Hoffnung, vor seinem Tod noch ein einziges Mal seine Söhne sehen zu dürfen, hatten ihn davon abgehalten.

»Tag für Tag warteten wir darauf, dass der Nebel sich lichtete. Frauen, Kinder und sogar ausgewachsene Männer fürchteten sich davor, die Schiffe zu verlassen. Das Leben an Bord wurde unerträglich, und als der Nebel sich nicht verzog, waren wir schließlich gezwungen dazu, auf der Insel zu leben. Kapitän Williams von der Weitblick und der Großteil seiner Mannschaft beschlossen, ihr Glück lieber im Nebel zu versuchen, als noch einmal einen Fuß an diese Küste zu setzen. Sie gingen von Bord und verschwanden im wogenden Grau. Wir haben nie mit Sicherheit erfahren, was aus ihnen geworden ist, doch kurz darauf hörten wir ihre Schreie, grausige Schreie, wie von Menschen, die bei lebendigem Leibe verschlungen wurden. Schließlich wurden die Schreie zu Klagelauten, die ihrerseits zu einem erbarmungswürdigen Flehen abklangen und irgendwann, nach vielen endlos langen Stunden, ganz verstummten. Doch manchmal, des Nachts, wenn der Nebel von der See heraufzieht und unter unseren Türritzen durchkriecht, hören wir sie noch heute, und mit ihnen all die Gefallenen, die jammern und uns anflehen, durch den unheimlichen Nebel zu waten und sie zu retten.«

Er hielt inne und wirkte auf einmal erschöpft.

»Bald begannen wir das Land urbar zu machen und die Feste zu bauen. Wir pflanzten Getreide an und züchteten Vieh. Wir gaben unser Bestes, um zu überleben, und hofften jeden Tag aufs Neue, endlich von hier fort zu können. Doch die Insel machte all unsere Bemühungen zunichte. Sie ließ unser Getreide faulen, suchte unser Vieh mit Seuchen heim und belegte uns mit Zaubern, die unsere Haut mit schuppigen Pocken übersäten, unsere Leiber verformten und uns in Monster verwandelten. Die Verwandlung trieb viele in den Wahnsinn und machte sie zu mörderischen Schurken, sodass wir sie töten mussten. Damals wusste ich noch nichts von der Dame und ihren schwarzen Magie, doch allen war klar, dass es dort draußen eine Quelle des Bösen geben musste, die uns mit ihrer Kraft heimsuchte. Die Wälder waren voll bösartiger Geschöpfe, und die Bäume waren von Dämonen besessen. Wir fingen an, sie niederzubrennen, um das Böse zurückzudrängen. Wir waren fest entschlossen, die ganze Insel zu schleifen, wenn es das war, was wir tun mussten, um uns von dieser Teufelsbrut zu befreien. Es funktionierte. Der Wald begann zu sterben, und das böse Volk verschwand langsam. Bald sahen wir immer weniger von den finsteren Geschöpfen, und langsam schöpfte ich sogar wieder Hoffnung. Später, sobald ich von der Dame erfahren hatte, ergab die ganze Sache mehr Sinn. Uns wurde klar, dass der Wald und seine Geschöpfe tatsächlich Teil ihres Zauberwerks waren und dass unsere Bemühungen nicht vergeblich waren. Wir schworen uns, nicht aufzugeben, bevor wir sie entweder gefunden oder jede Spur ihrer Magie von diesem Land getilgt hatten.«

Er zögerte kurz, bevor er weiterredete.

»Das ist die ganze Wahrheit. Es ist klar zu erkennen, dass man uns in eine Falle gelockt und unentwegt gequält, verfolgt und geplagt hat. Als wäre das nicht Elend genug, hat die Zauberin zusätzlich zu diesen Schurkereien auch noch diesen Dämonen beschworen, diesen Peter, damit er für sie Kinder überlistet und stiehlt. Damit er unschuldige Jungen und Mädchen verhext, sodass sie zu Mördern werden! Um uns dazu zu zwingen, diese Kinder zu unserem eigenen Schutz zu töten!« Der Kapitän atmete tief durch. »Seht mich als das, was ich bin. Unter dieser grausigen Haut bin ich ein Mensch, ein Vater zweier Söhne. Glaubt ihr etwa, ich würde jemals einem Kind etwas zuleide tun wollen? Habt ihr überhaupt eine Vorstellung davon, wie sehr mir dieser Gedanke zuwider ist? Erkennt ihr denn nicht, was Peter ist? Wie er und die Dame euch benutzen? Wie bereitwillig sie euer Leben opfern? Das ist euch doch sicher bewusst? Oder?«

Der Kapitän ließ ihnen einen Moment Zeit zum Nachdenken, damit seine Worte sacken konnten.

»Wir wollen nur von dieser gottverlassenen Insel verschwinden. Hört auf eure Herzen. Wer von euch will mir helfen?«

Der Kapitän verschränkte die Hände hinterm Rücken und ging zurück an seinen Tisch. Er stellte zwei Becher vor sich und schenkte ein, wobei er das Wasser bedächtig in die Trinkgefäße plätschern ließ. Dann schob er einen der beiden Becher über den Tisch. Er schaute von einem Gesicht zum andern.

»Also, wer trinkt einen Becher Wasser mit mir?«

Die Jungen schwiegen.

Der Kapitän hatte nicht damit gerechnet, dass einer von ihnen sein Angebot annehmen würde. Zumindest jetzt noch nicht, solange sie nicht begriffen, was auf dem Spiel stand. Er warf einen Blick zu den beiden Predigern hinüber. Es waren Männer, die auf ihrer Suche nach der Reinheit des Glaubens einst Päpsten und Königen die Stirn geboten hatten, doch jetzt waren sie kaum mehr als abergläubische Dummköpfe.

»Der Älteste unserer Prediger«, der Kapitän nickte dem Mann mit dem schiefen Gesicht zu, »glaubt, dass jeder Einzelne von euch von einem körperlosen Dämon besessen ist. Als ein Mann Gottes ist es seine heilige Pflicht, alles zu tun, um eure Seelen zu erretten. Austreibungen sind ein höchst schwieriges und kompliziertes Unterfangen. Euer Gnaden, wenn es nicht zu viel verlangt ist, wärt Ihr nun bereit, diesen Jungen die Feinheiten Eures Handwerks auseinanderzusetzen?«

Der Älteste nickte und erhob sich, während die Jungen ihn misstrauisch beäugten.

»Wir haben herausgefunden«, erklärte der Prediger sachlich, »dass wir das Opfer im Falle einer Besessenheit durch einen Dämon einer Reihe von Peinigungen unterziehen müssen, um ihm diesen Dämon auszutreiben. Der Wirtskörper muss so ungastlich werden, dass der Dämon es nicht länger erträgt, darin zu verweilen. Wir beginnen mit dem Untertauchen, da diese Methode dem Besessenen am wenigsten Schaden zufügt. Dabei werdet ihr lediglich so lange unter Wasser gehalten, bis ihr beginnt zu ertrinken – nötigenfalls mehrmals hintereinander. Wenn das in unseren Augen nicht ausreicht, um den Besessenen von seinem Dämon zu befreien, fahren wir mit der Brandzeichnung oder mit kleineren Verbrennungen an den Gliedmaßen fort. Sollte das noch immer keinen Erfolg zeitigen, versuchen wir es mit dem Brechen von Knochen, angefangen mit den kleineren in euren Fingern bis hin zu den Armen und Beinen. Wenn alles andere versagt, lassen wir den Besessenen brennen, bis der Tod eintritt, da dies der einzig sichere Weg ist, dessen Seele zu reinigen.«

Selbst nach all den Jahren verblüffte es den Kapitän noch, dass der Prediger die Folterungen von Kindern schildern konnte, ohne dabei mehr Regung zu zeigen, als wenn er erklärt hätte, wie man aus Sahne Butter macht. Doch letztlich verlieh genau das seinen Worten ihre besondere Eindrücklichkeit, und zu seiner Zufriedenheit stellte der Kapitän fest, dass sie ihre Wirkung auch bei diesen Jungen nicht verfehlten. Ihm entging nicht, wie sie gehetzte Blicke wechselten, und er konnte die Angst in ihren Augen deutlich erkennen.

»Es gibt da noch eine andere Möglichkeit«, fügte der Kapitän hinzu, »all diese Unannehmlichkeiten zu vermeiden. Ihr müsst durch eine einfache, kleine Tat beweisen, dass ihr keine Handlanger Satans seid. Vielleicht kann uns einer von euch sagen, wo sich die Dame aufhält? Oder wo sich ihr magischer Baum befindet? Mit dieser einfachen Auskunft könnt ihr beweisen, dass ihr selber Herren eurer Seele seid, und es wäre nicht vonnöten, die schmerzhaften Unbillen eines Exorzismus zu durchlaufen.«

Der Kapitän wartete, und als keiner der Jungen etwas sagte, fügte er hinzu: »Ach, ich sollte vielleicht noch erwähnen, dass dieser Exorzismus, wenn er erst einmal begonnen hat, nicht so schnell wieder aufhören wird. Die Prediger wissen sehr wohl, dass Dämonen trickreich und gerissen sind. Ein schlauer Dämon wird stets vorgeben, das Kind zu sein, und alles sagen, um der Folter ein Ende zu bereiten. Also denkt genau nach, meine Lieben, denn wenn ihr meine Hütte verlasst, seid ihr in Gottes Hand. Nehmt euch einen Moment Zeit, zu überlegen. Das ist eure letzte Chance.«

Der Kapitän trat ans Fenster und zog den Vorhang beiseite. Lautes Hämmern drang in den Raum. »Bereiten sie schon den Tauchkäfig vor?«, fragte der Kapitän an die Prediger gewandt.

Der Älteste nickte. »Das Werk des Herrn sollte niemals warten müssen.«

Der Kapitän seufzte. »Nein, in der Tat.«

Er musterte die Jungen. Der mit dem zerzausten Haar und der Narbe im Gesicht würde von Glück sagen können, wenn er den Tag überlebte, für ihn gab es wohl ohnehin keine Hoffnung. Die beiden in der Mitte wirkten verängstigt, aber stur. Wenn sie nur wirklich begriffen hätten, was auf dem Spiel stand. Der Junge mit dem runden Gesicht dagegen sah nicht besonders stur aus. Sein Blick zuckte zwischen dem Prediger, dem Becher und den anderen Jungen hin und her. Dieser Junge schien den Ernst der Lage zu begreifen.

Der Kapitän trat an den Tisch, nahm einen der Becher und stellte sich vor die Jungen. »Also, wer trinkt mit mir?« Er sprach zu allen, richtete den Blick jedoch nur auf den Jungen mit dem runden Gesicht.

Die Lippen des Jungen zitterten, als versuchte er, sich zum Sprechen durchzuringen. Der Kapitän stellte den Becher vor ihn hin und löste die Fesseln von seinen Händen. Der rundgesichtige Junge drückte die Handgelenke gegen die Brust und rieb sich die wundgescheuerten Stellen, während er auf den Becher starrte.

»Nur zu«, sagte der Kapitän. »Es ist nichts Schlimmes dabei.«

Der Junge biss sich auf die Lippe, und seine Miene wirkte angespannt, als litte er Schmerzen. Dann streckte er langsam eine schmutzige, zitternde Hand aus.

»Danny, nein!«, zischte der Junge neben ihm.

Danny riss die Hand zurück, als hätte ihn etwas gestochen.

Doch der Kapitän lächelte. Er hatte seinen Helfer gefunden, und er wusste es. Der Mann nahm den Becher in die Hand, zog Danny auf die Beine, führte ihn an den Tisch, holte einen Stuhl vor und ließ ihn sich setzen. Dann legte er dem Jungen eine Hand auf die Schulter und reichte ihm den Becher.

»Ist schon gut«, sagte er in dem sanften, tröstenden Tonfall, den er auch seinen eigenen Kindern gegenüber immer angeschlagen hatte. »Jetzt ist es vorbei. Dieser ganze Albtraum. All die schrecklichen Dinge, zu denen sie dich gezwungen haben. Es ist alles vorbei.«

Danny legte beide Hände um den Becher und führte ihn an die Lippen. Er nahm einen tiefen Schluck, und dann noch einen und noch einen, bis er keuchte und würgte und schließlich schluchzend zusammenbrach. Der Kapitän füllte den Becher erneut.

»DU KLEINER SCHEISSKERL!«, schrie der Junge mit dem roten Knochen im Haar.

Der Kapitän nickte, woraufhin eine der Wachen herbeikam und dem Jungen mit den zerzausten Haaren mit voller Wucht in den Magen trat. Der Junge klappte zusammen, trotzdem gelang es ihm noch, Danny finster anzustarren.

Die anderen beiden Jungen verfolgten mit einer Mischung aus Verwirrung und Verzweiflung das Geschehen.

Es ist vorbei, dachte der Kapitän und seufzte. »Ich habe meinen Soldaten.« Er verneigte sich vor dem Ältesten. »Ich danke Euch, Euer Gnaden. Die Übrigen gebe ich in Eure gerechten und mitfühlenden Hände.«

Als die beiden Prediger die anderen Jungen aus dem Raum führten, dachte der Kapitän: Möge Gott ihnen gnädig sein, denn diese kranken Männer sind es nicht.

KAPITEL 21
Der Tauchkäfig

»Weitergehen«, sagte der Älteste mit kalter, teilnahmsloser Stimme, als die Wachen die Jungen zurück zum Dorfplatz trieben. Der zweite Prediger, ein eher kleiner Mann mit gerümpfter Nase und einem vorstehenden, scharfen Gebiss, der Nick an einen Maulwurf erinnerte, lief neben ihnen her. Er hatte die Hände wie zum Gebet verschränkt und starrte sie aus großen, mitfühlenden Augen an.

Nick hörte die unruhige Menge. Er versuchte zu schlucken und zuckte zusammen, als ein stechender Schmerz in seiner ausgedörrten Kehle aufflammte. Plötzlich wünschte er, dass er ebenfalls das Wasser angenommen hätte. Das ganze Foltergerede war doch sicher bloß ein Bluff, oder? Ein Trick? Warum hatte er dann solche Angst? War es etwa zu spät, sich anders zu entscheiden? Auf die Knie zu fallen und um einen Becher Wasser zu betteln? Er wollte Danny hassen, doch er hätte beinahe selber klein beigegeben. Er hätte es sogar mit Sicherheit getan, wenn er auch nur eine Sekunde lang geglaubt hätte, dass er dem Kapitän oder einem seiner Männer trauen könnte. Die ganze Sache war nicht mal mehr hoffnungslos, sie war einfach nur absurd. Wäre es nicht so tragisch gewesen, hätte Nick darüber gelacht. Beide Seiten waren vor Angst und vor Hass aufeinander so verblendet, dass sie nicht mal merkten, dass sie eigentlich alle das Gleiche wollten – nämlich, dass die Männer die Insel verließen. Was für ein Irrsinn!

Nick konnte sich kaum vorstellen, wie viele Unschuldige wohl auf beiden Seiten gestorben waren, weil die beiden Parteien es nicht hinbekamen, einfach mal miteinander zu reden. Und wenn sie es getan hätten, hätte es geholfen? Wahrscheinlich nicht, vermutete Nick. Die Dame hätte niemals den Nebel gelichtet, weil sie nicht darauf vertraut hätte, dass die Männer wirklich abreisten. Sie hätte immer befürchtet, dass mehr von ihnen kämen. Beide Seiten waren verdammt gewesen, sobald die Menschen einen Fuß auf den Boden von Avalon gesetzt hatten, das war die schlichte, tragische Wahrheit hinter diesem ganzen Albtraum.

Weiter vorne hörte Nick einen Schrei, gefolgt von Jubel. Oh nein. Was ist jetzt?

Die Wachen schubsten sie auf den Dorfplatz. Nick bemerkte eine Gruppe grimmig dreinschauender Männer und Frauen, die sich vor der Kirche versammelt hatten, ihn jedoch nicht beachteten, sondern all ihre Aufmerksamkeit auf das große Kreuz auf der Tribüne vor ihnen richteten.

»Oh Gott«, keuchte Nick, denn Peter war an das Kreuz gebunden.

Sie hatten ihn gekreuzigt, indem sie ihn an Händen, Füßen und am Hals fest an die Holzstreben gebunden hatten. Sein Oberkörper war nackt, und Nick entdeckte mehrere glühend rote Striemen auf den Armen und der Brust und eine frische Wunde an der Stirn. Blut rann dem Gefesselten über die Wange und tropfte ihm auf die Brust. Der riesige, kahlköpfige Mann stand mit einer kurzen Peitsche in der Hand neben ihm. Peters Miene war angespannt, er hatte die Augen geschlossen und die Lippen zusammengepresst.

Nick, Leroy und Blutrippe blieben bei den Wachen zurück, während der Älteste weiterging und die Tribüne betrat. Leises Gemurmel machte sich in der Menge breit. Oben angekommen, hob der Älteste seinen Stab, und die Menge verstummte. Erwartungsvolles Schweigen lag in der Luft, wie vor der Hauptattraktion bei einer Zirkusvorstellung.

»Über ein Zeitalter lang hat uns dieses Kind Luzifers heimgesucht.« Der Prediger wies mit einer ausholenden Handbewegung auf Peter. »Doch jetzt haben wir ihn. Den Beweis, dass Gott uns nicht verlassen hat. Den Beweis, dass unsere Opfer nicht vergeblich waren. Den Beweis, dass wir Gottes erwählte Krieger sind. Luzifer hat seinen eigenen Sohn gesandt, um uns zu peinigen und unseren Glauben auf die Probe zu stellen. Heute schicken wir ihm seinen Sohn zurück. Zurück in den stinkenden Höllenschlund, aus dem er gekommen ist!«

Der Prediger donnerte den Stab auf die Tribüne, und die Menge brach in freudigen Jubel aus, rief »Preiset den Herrn!« und »Amen«.

Der Prediger blickte zu dem riesigen Kahlkopf hinüber. »Ochs, sind wir so weit?«

Der Hüne zog einen dicken Lederhandschuh über, trat an ein schwarzes Kohlebecken und zog ein Brandeisen aus den heißen Kohlen hervor. Er hielt es in die Höhe, sodass die Menge das rotglühende Kreuz an der Spitze begutachten konnte. Zufriedenes Murmeln erhob sich. Der Älteste nickte und trat von der Tribüne, während Ochs auf Peter zuging.

Der Prediger mit dem Maulwurfsgesicht beugte sich zu Nick und den anderen vor. »Passt gut auf, Kinder. Lasst die Dämonen unter euch genau hinsehen. Damit sie wissen, was sie erwartet. Vielleicht fliehen sie dann, und eure Seelen sind gerettet.«

Der schmerzhafte Knoten in Nicks Magen warnte ihn vor dem, was gleich geschehen würde, und flehte ihn an, sich abzuwenden. Doch er konnte nicht wegsehen, und als der Hüne Peter das Brandeisen auf die Brust drückte, verfolgte Nick, wie Peter die Augen aufriss, die Zähne zusammenbiss und verzweifelt versuchte, nicht zu schreien, als das glühende Eisen zischend sein Fleisch berührte.

Der maulwurfgesichtige Prediger grinste, und was Nick in seinem Gesicht entdeckte, war nicht gläubige Ergebenheit, sondern sadistische Geilheit.

Peter wand sich in seinen Fesseln, und seine Brust hob und senkte sich so schnell wie die flatternden Schwingen eines Vogels. Irgendwie schrie Peter trotz allem nicht. Als Ochs schließlich das Brandeisen fortnahm, verdrehte er die Augen, sodass nur noch das Weiße zu sehen war.

In diesem Moment, als der Geruch verbrannten Fleisches Nick in die Küche zurückversetzte, zu Marko, wurde ihm klar, dass all das wirklich geschah. Er wusste, dass er sich noch vor dem Ende dieses Tages wünschen würde, bei Marko zu sein, irgendwo anders als inmitten dieses Albtraums.

»Nein«, stöhnte Nick und begann am ganzen Leib zu zittern. »Nein.« Seine zarte Stimme verlor sich im Jubel und Gespött der Menge.

Der Kapitän sah zu, aber er sah nicht wirklich hin. Er war nur deshalb zur Brandmarkung gekommen, weil man es von ihm erwartete. Diese ganze Scharade machte ihn krank. Er war es leid, zu beobachten, wie die Leute täglich mehr von ihrer Menschlichkeit verloren, und er war es entsetzlich leid, mit anzusehen, wie Menschen im Namen des Herrn gefoltert wurden. Was war nur aus diesen Leuten geworden? Der Älteste war einmal ein mitreißender Anführer gewesen und ein moralischer Leitstern für seine Schutzbefohlenen. Selten zuvor hatte der Kapitän einen so aufrechten Mann getroffen. Diese Insel hat uns so viel genommen, dachte er. Sie hat uns die Seelen gestohlen.

Als erneuter Jubel ertönte, ertrug der Kapitän es nicht mehr. Ganz egal, ob der Junge nun ein Dämon war oder nicht, überall bemerkte er Leid. Er hatte keine Lust, sich das noch länger anzutun. Er hatte sich den Leuten gezeigt, das musste genügen. Der Kapitän wandte sich ab und machte Anstalten, zu gehen.

»Kapitän«, erklang eine dünne, angespannte Stimme.

Der Mann wusste genau, wer der Sprecher war, noch bevor er sich umgedreht hatte. Der Älteste stand mit verschränkten Armen da und musterte ihn kritisch.

Die drei Jungen warteten gut bewacht hinter dem Prediger. Der Anblick der Brandmarkung des Kinderdämons hatte sie all ihrer Wildheit beraubt. Übrig waren nur noch die weit aufgerissenen Augen verwirrter und zu Tode verängstigter Kinder. Trotz all seiner gegenteiligen Bemühungen musste der Kapitän in solchen Situationen immer wieder an seine eigenen Söhne denken. Beinahe wären ihm die Tränen in die Augen getreten. Mit etwas Zeit könnte ich sicher einige von ihnen überzeugen, dachte er. Es gibt keinen Grund, sie zu foltern.

»Ist dir dieser Vorgang zuwider?«, fragte der Prediger.

Dem Kapitän war der Unterton, mit dem sein Gegenüber die Frage gestellt hatte, nicht entgangen. Immer wachsam, dachte er, immer auf der Suche nach verlorenen Schafen. Er hatte seinen Überlebensinstinkt nicht nur im Wald geschärft, sondern vor allem hier im Dorf, wo diese Gottesmänner inzwischen mehr darauf aus waren, Dämonen aufzuspüren, als darauf, einen Weg von dieser Insel zu finden. Männer, die sich vor Dämonen fürchten, sehen überall welche, dachte der Kapitän.

»Nein, Euer Gnaden«, sagte der Kapitän und zwang sich, den Blick wieder auf Peter zu richten. »Wenn Ihr die Brandmarkung dieses Dämons am Kreuz meint, so lautet die Antwort nein, sie stört mich nicht.«

Mit seinem gesunden Auge starrte der Prediger den Kapitän eindringlich an, bis dieser fürchtete, dass der Älteste seine Gedanken las. »Aber, Euer Gnaden …«

Der Kapitän zögerte. Ein Fehltritt, und er würde vielleicht selbst als Ketzer gebrandmarkt. »Ich frage mich, ob es nicht einen besseren Weg für die Kinder gibt?«

Der Prediger kniff die Augen zusammen und legte den Kopf schief. »Einen besseren Weg?«

Der Kapitän begriff, dass er seine Worte schlecht gewählt hatte.

Der Älteste trat einen Schritt auf sein Gegenüber zu. »Du glaubst, du weißt einen besseren Weg als der Rat?«

Einen besseren Weg als eine Gruppe von Selbstgeißlern, die in Windeseile ihre eigenen Nachbarn, Brüder, Schwestern und Ehefrauen verleumdet hat? Ja, aber mit Sicherheit, dachte der Kapitän. Doch er wollte weiterleben, also behielt er seine wahren Gedanken zu diesem Thema, wie zu so vielen anderen auch, für sich.

»Euer Gnaden. In diesen Angelegenheiten weiß niemand besser Bescheid als der Rat. Meine Sorge gilt allein der Frage, wie diese Jungen dem Rat am besten dienen können. Wenn man mir ein wenig Zeit mit ihnen einräumen könnte?«

Der Prediger beäugte ihn abfällig. Der Kapitän gab sich alle Mühe, seine wahren Gefühle zu verbergen. Er wusste ganz genau: Ein Wort dieses Mannes genügte, und er fand sich neben Peter am Kreuz wieder.

»Kapitän, der Herr war so gnädig, dich mit den Früchten deiner Arbeit zu belohnen. Erbitte nicht mehr, als du brauchst.«

Der Kapitän deutete eine Verbeugung an. »Natürlich, Euer Gnaden. Der Herr war heute mehr als großzügig«, antwortete er in dem Wissen, dass er bereits zu weit gegangen war.

Der Prediger wandte sich den Wachen zu. »Bringt sie zum Teich und macht sie bereit.«

Der Kapitän bemerkte das Entsetzen in den Augen der Jungen. Er wusste, dass er ihre Gesichter erneut sehen würden, nachts, wenn der Nebel ihn heimsuchen kam.

Der Kapitän trat in seine Hütte und zog das schwere Stoffstück hinter sich zu, um den Lärm vom Dorfplatz so weit wie möglich auszusperren. Er lehnte sich in den Türrahmen, atmete tief aus, um seinen Kopf und sein Gemüt zu beruhigen.

Domitila, eine der wenigen Personen, denen er vertrauen konnte – dankenswerterweise hatten nicht alle den Verstand verloren –, kämmte dem Jungen die Knoten aus dem Haar. Der Kapitän war erstaunt, was für einen großen Unterschied es machte, dem Jungen einfach nur das Gesicht zu waschen und ihm die Haare zu kämmen. Domitilas Augen war unverkennbar anzumerken, dass die Gegenwart dieses Kindes sie zutiefst bewegte, und auch der Kapitän war gerührt. Wann hatte zuletzt jemand von ihnen ein Kind in seiner Nähe gehabt, oder überhaupt einen Menschen, dessen Fleisch nicht verwachsen und schwarz war?

Danny hatte die Kartoffeln und den Kohl aufgegessen. Er trank gerade seinen Becher leer und stellte ihn ab. Da drang ein gedämpfter Schmerzensschrei durch den Vorhang. Der Junge hörte auf zu essen und schob den Teller von sich, als wollte er ihn nicht mehr sehen, als wollte er nicht daran erinnert werden, was er getan hatte. Er schlug die Hände vors Gesicht und begann erneut zu weinen.

Der Kapitän bedeutete Domitila, den Teller abzuräumen, trat neben den Jungen und legte ihm eine Hand auf die Schulter. »Wenn ich richtig verstanden habe, heißt du Daniel«, sagte er. »Ein guter Christenname.«

Danny blickte nicht auf.

Der Kapitän zog sich einen Stuhl heran und setzte sich neben den Jungen. »Daniel, du darfst dir keine Vorwürfe machen. Eines musst du hier und jetzt begreifen: Du hattest keine Wahl. Niemand versteht das besser als ich. Wir sind uns sehr ähnlich, du und ich. Wir sind beide den Umständen unterworfen, in denen wir uns befinden, und man hat uns beide dazu gezwungen, Dinge zu tun, die wir nicht tun wollten. Die wir sonst nie getan hätten.« Der Kapitän senkte die Stimme. »Wir beide brauchen einander, um hier rauszukommen. Ich muss mich dir anvertrauen können, mich auf dich verlassen können.«

Danny hob den Kopf und starrte den Kapitän an, verwirrt, aber neugierig.

»Ich habe einige Informationen, die ich gerne mit dir teilen würde. Informationen, die ich dem Prediger gegenüber nicht erwähnen konnte. Kann ich dir vertrauen, Daniel?«

Eine Spur von Hoffnung huschte über Dannys Gesicht, und er nickte vorsichtig.

»Überall um uns herum regiert der Wahnsinn. Es ist, als ob dieser Ort ihn hervorbringt, sowohl beim Prediger als auch bei der Dame. Du bist ein schlauer Junge, deshalb weiß ich, dass du das erkennst. Du hörst ja, was da draußen vor sich geht. Das ist Wahnsinn, aber es entzieht sich deiner Kontrolle – und meiner Kontrolle. Keiner von uns kann etwas daran ändern. Uns bleibt jetzt nur noch eines übrig, und zwar diesen Wahnsinn zu überleben.«

Der Kapitän seufzte.

»Die anderen sind nun in den Händen des Predigers, in den Händen von Fanatikern. Für sie gibt es keine Hoffnung mehr. Ich wünschte, dem wäre nicht so, aber du warst selbst dabei. Ich habe ihnen eine Chance gegeben, und sie haben sich entschieden. Dafür darfst du dir nicht die Schuld geben. Ich will einfach nur weg von dieser Insel, und wir wissen beide, dass die Dame den Schlüssel dafür besitzt. Wenn wir ihrem Zauber ein Ende bereiten können, wird der Nebel sich auflösen, und wir können endlich aus dieser Hölle entkommen. Ich habe dir ja schon von meinen Söhnen erzählt. Der Älteste war etwa so alt wie du, als ich von zu Hause weggegangen bin. Du erinnerst mich sehr an ihn. Ich kann nicht anders, als dir zu helfen. Daniel, wenn du mich unterstützt, dann verspreche ich dir, dass wir zusammen von dieser Insel runterkommen.« Der Kapitän legte dem Jungen eine Hand auf den Arm. »Willst du mir helfen, die Dame zu finden?«

Danny nickte stumm, dann presste er sich an den Kapitän, schlang ihm die Arme fest um den Rumpf, drückte das Gesicht an seine Brust und fing an zu schluchzen.

Jahrzehnte waren vergangen, seit jemand den Kapitän umarmt hatte. Als sich nun dieser fremde Junge an ihm festklammerte, genau wie seine eigenen Söhne es früher getan hatten, fühlte er sich zugleich überwältigt und betrübt. Diesen Jungen kriegen die Prediger nicht, dachte er. Eher töte ich jeden einzelnen von ihnen.

Nick saß mit Leroy und Blutrippe in einem Käfig, direkt neben einem kleinen, dunklen Teich. Bei dem Käfig handelte es sich eher um eine Art Korb, der aus langen Borken- und Bambusstreifen und einigen Zweigen geflochten war. Er hing etwa einen Meter über dem Boden an einem hohen, mit einem Gegengewicht versehenen Pfosten. Die Dörfler hatten sich nicht dazu herabgelassen, ihnen Wasser zu geben, aber sie hatten ihnen immerhin die Fesseln von den Handgelenken gelöst. Nick rieb sich die wunden Stellen und drückte sein Gesicht an das Korbgeflecht. Er konnte über die Menge hinweg bis zum Dorfplatz sehen, wo Peter schlaff am Kreuz hing. Sie hatten ihn so lange gebrandmarkt, bis er aufgehört hatte, sich zu bewegen, was bedeutete, dass er entweder bewusstlos oder tot war. Nick hätte nicht sagen können, welche der beiden Möglichkeiten vorzuziehen war.

Inzwischen hatte die Menge sich beim Teich versammelt. Die Gesichter, die Nick entgegenstarrten, waren angespannt und erwartungsvoll. Viele sahen aus, als gelüstete es sie nach mehr Leid, andere wirkten total verstört. Nick holte tief und zitternd Luft, in dem Bewusstsein, dass er nun die Hauptattraktion war. Er stellte fest, dass er am ganzen Leib schlotterte, allerdings nicht, weil ihm kalt war.

Als Blutrippe leise stöhnte, beugte Nick sich zu ihm rüber. »Halt durch, Mann.«

Eines von Blutrippes Lidern hob sich flatternd. Er brachte ein schwaches Lächeln zustande, nicht mehr als ein Anflug seines alten, wilden Grinsens. Dann fielen ihm die Augen zu. Nick hätte ihn für tot gehalten, hätte seine Brust sich nicht leicht gehoben und gesenkt.

»Was machen sie jetzt mit uns?«, fragte Leroy mit hoher, angespannter Stimme.

Es schien weniger eine Frage zu sein, sondern mehr ein Schwall Worte, der aus einem verängstigten Jungen hervorbrach. Nick hätte am liebsten so getan, als wüsste er es nicht, doch er wusste es ganz genau. Der Prediger hatte gesagt, dass man sie untertauchen würde. Alles Weitere war nicht schwer zu erraten. Er wollte sich nicht ausmalen, wie es sein würde, wenn man sie mit diesem Korb ins dreckige Tümpelwasser hinabsenkte. Ob es wehtat, zu ertrinken?

Der Älteste trat an den Korb heran, eine zerfledderte Bibel in der einen, seinen Stab in der anderen Hand, und wandte sich der Menge zu.

»Lasset uns beten«, stimmte er an, und Schweigen senkte sich über die Menge. »Herr, wir danken dir für das Vertrauen, das du in unsere Hände gelegt hast. Gib uns die Kraft, deinen Willen zu tun. Segne diese Kinder und gib ihnen Kraft für die Prüfungen, die ihnen bevorstehen. Amen.«

»Amen«, murmelte die Menge.

Der Prediger legte die Bibel an den Käfig und schloss sein gesundes Auge. Die Menge verstummte erneut. »Dämon«, rief er nun mit strenger, tiefer Stimme. »Höre mich, denn ich rufe dich im Namen unseres Herrn des Allmächtigen. Verlasse diese Kinder. Kehre in den Schlund der Hölle zurück, dem du entstiegen bist.« Langsam hob er den Kopf, öffnete das Auge und starrte die Jungen finster an. »DÄMON!«, kreischte er dann mit zorniger Stimme, und Speichel flog von seinen Lippen. »VERLASSE DIESE KINDER! Ich gebiete es dir im Namen unseres Vaters im Himmel!«

Auf Nick wirkte es, als wäre der Prediger der Besessene. Der Mann schlug mit seinem Stab an den Korb und richtete den fanatischen Blick seines aufgerissenen Auges auf Nick.

»Ich sehe dich, Dämon! Ich sehe dich ganz genau. Heb dich hinfort, sonst wirst du die Pein des Tauchens zu spüren bekommen!« Der Älteste beugte sich zu ihnen vor. »Jungen«, flüsterte er, und sein Tonfall war plötzlich sanft und gütig. »Wenn ihr mich hören könnt, dann bittet den Herrn, euch Kraft zu ge ben. Lasst ihn eure Stimmen vernehmen.« Dabei blickte er Nick tief und forschend in die Augen.

In diesem Moment sah Nick einen anderen Menschen vor sich, eine Seele voller Mitgefühl und Erbarmen. Der Mann war den Tränen nahe, als er durch die Gitterstäbe griff und Nick bei der Schulter packte.

»Bitte, mein Junge, bitte, hör mich an.«

Nick begriff mit einem Mal, dass dieser Mann wirklich glaubte, er könnte ihnen helfen, und irgendwie machte das die ganze Sache umso grauenvoller.

»Kinder«, rief der Prediger nun. »Bei der Liebe Gottes, findet die Kraft, euch zu befreien. Bezwingt diese Dämonen. Erhebt eure Stimmen, auf dass Er euch hören kann!«

Auch in der Menge riefen nun mehrere: »Auf dass Er euch hören kann«, und: »Betet zum Herrn.«

Der Prediger trat zurück und musterte sie erwartungsvoll.

Ich soll meine Stimme erheben?, dachte Nick. Und was soll ich sagen? Was erwarteten sie von ihm? Er suchte nach Worten, doch er brachte nichts weiter heraus als ein »Gott steh mir bei«.

Der Prediger schüttelte langsam den Kopf. Dann nickte er den beiden Männer an dem Gegengewicht zu, die sogleich den Käfig über den Teich schwenkten. Leroy stieß einen schwachen Schrei aus. Einige aus der Menge drängten sich mit eifrigen Mienen an die besten Uferplätze. Die Leute benahmen sich wie Zuschauer bei einem Boxkampf. Nick starrte ins dunkle Wasser.

»Kinder«, rief der Prediger. »Erhebt eure Stimmen zu Gott!«

»OH GOTT!«, schrie Leroy. »Jesus, Gott, Herr, hilf uns, um Himmels willen! Jesus Christus, Jesus Christus, Jesus Christus, hilf uns!«

Nick hatte nicht das Gefühl, dass dies die Worte waren, die der Prediger sich erhofft hatte, trotzdem fiel er ein. »Jesus, bitte hilf uns.«

Plötzlich erklang ein seltsames, lautes Lachen, das sie verstummen ließ. Es war Blutrippe, der aus vollem Hals lachte.

Das gesunde Auge des Predigers verengte sich zu einem Schlitz, und die Menge trat einen Schritt zurück.

»SAG DEINEN ENGELN, DASS SIE SICH INS KNIE FICKEN KÖNNEN!«, schrie Blutrippe und lachte wieder. Für einen kurzen Moment war er ganz der Alte, mit seinem irren, wilden Grinsen auf den Lippen. »Ihr könnt euch alle mal ins Knie ficken«, heulte er, erneut gefolgt von dem irren Lachen. Dann würgte und hustete er.

Nick sah, wie Blutstropfen aus seinem Mund spritzten und auf seiner Brust landeten.

Die Miene des Predigers verfinsterte sich. Er spitzte die Lippen und gab den Männern am Gegengewicht ein Handzeichen. Langsam senkte der Käfig sich.

Nick suchte mit dem Blick die Menge ab und entdeckte Furcht und Hass in den Gesichtern der Leute, die begierig darauf waren, ihn ertrinken zu sehen. Aber er bemerkte auch mehrere Anwesende, die wie starr vor Entsetzen wirkten und deren Gesichter voll Schmerz und Trauer waren – voll Mitleid. Viele von ihnen hatten die Hände zum Gebet verschränkt.

Diesen Menschen streckte Nick den Arm entgegen. »Aufhören«, flehte er sie an. »Bitte, sie sollen aufhören.«

Doch niemand trat vor. Sie wandten die Blicke von ihm ab und starrten auf ihre Füße oder in den Himmel.

Das Wasser war warm und schleimig und roch nach verstopftem Küchenabfluss. Erst ging es ihm bis zur Hüfte, dann bis zur Brust und schließlich bis zum Hals. Blutrippes Kopf verschwand allmählich unter der Wasseroberfläche. Nick verfolgte, wie der Junge verängstigt und verwirrt die Augen aufriss. Er platschte zu Blutrippe hinüber, ergriff ihn mit beiden Armen und versuchte, ihn mit dem Kopf über Wasser zu halten, doch es war zu spät – für sie alle. Nick holte tief Luft. Er hörte Leroy »Oh Gott!« schreien, da gingen sie auch schon unter.

Bleib ruhig, dachte Nick. Er wusste, dass es keinen Weg aus dem Käfig gab. Wenn er sich absolut ruhig verhielt und sich nicht bewegte, überlebte er vielleicht. Doch dann kam ihm ein finsterer Gedanke: Wozu überleben? Wäre es nicht besser, zu ertrinken, als die Qualen durchzumachen, die ihn noch erwarteten? Was hatte der Prediger gesagt? Knochenbrechen, Brandmarken, Verbrennen? Er spürte, wie Blutrippes Leib ein letztes Mal heftig zuckte und dann schlaff wurde. Nick nahm an, dass er nun endgültig tot war, hoffte es sogar, hoffte, dass zumindest einer diesem Albtraum entkommen war.

Als der Druck auf seine Lungen zunahm, blickte er zu dem Licht auf, das durch das trübe grünliche Wasser zu ihnen drang. Eine ganze Welt voller Luft, so nah und dennoch unerreichbar. Der Schmerz nahm zu und wurde schließlich überwältigend. Er hatte mal gehört, dass Ertrinken ein beinahe friedvoller Tod sei. Wenn dem so war, warum litt er dann solche Qualen? Warum fühlte sein Brustkorb sich an, als würde es ihn gleich von innen zerreißen? Sein Puls rauschte ihm in den Ohren. Weiße Flecken erblühten und explodierten vor seinen Augen, bis sein ganzer Kopf schließlich von einem hellen, unwirklichen Licht erfüllt war. Das letzte bisschen Luft verließ in einem krampfhaften Blubbern seine Lungen. Er wollte einatmen, doch als das Wasser in seinen Mund strömte, war seine Kehle wie verschnürt. Es würgte ihn, und er schluckte mehrere Mundvoll des schwarzen Schleims. Er packte den Käfig und klammerte sich so fest ins Korbgeflecht, dass es ihm in die Finger schnitt. Dann durchstieß sein Kopf die Oberfläche, und er versuchte erneut Luft zu holen. Er atmete einmal tief ein, und dann ergoss sich sein Mageninhalt mit einem schmerzhaften, krampfartigen Würgen aus Mund und Nase. Nach jedem erneuten Würgen wollte er automatisch einatmen, allerdings verschluckte er sich jedes Mal und musste sich erneut erbrechen. Er hörte ein entferntes, blubberndes Wehklagen, wie den ersten Schrei eines Neugeborenen, und begriff, dass es von ihm stammte. Schließlich konnte er wieder atmen. In tiefen Zügen sog er die Luft in seine Lungen – die süße, süße Luft.

Nick wischte sich das Schleimwasser aus den Augen und stellte fest, dass Blutrippe reglos unten am Boden des Korbs lag, die Augen geöffnet, das Gesicht blass und friedvoll. Der wilde Junge war tot. Nick wandte sich ab und spuckte Galle. Er hörte jemand anderen würgen und bemerkte Leroy, der sich an die Käfigwand klammerte. Seine Brust hob und senkte sich rasend, während er angestrengt Atem holte. Trotz allem, was er durchgemacht hatte, stellte Nick fest, dass ein Teil von ihm wünschte, Leroy wäre ertrunken.

»Herr, erlöse sie von ihren Dämonen«, rief der Prediger. »Sprecht, Kinder. Ruft seinen Namen. Es ist es an der Zeit, euch von euren Dämonen loszusagen.« So ging es immer weiter.

Dämonen und Engel und Gott und der heilige Scheißdrauf, dachte Nick. Auf einmal wurde ihm klar, was wohl auch Blutrippe begriffen hatte: dass sie in der Klemme saßen, dass die einzigen Dämonen hier diese Männer in ihren langen schwarzen Umhängen waren, dass es nichts gab, was sie hätten sagen oder tun können, um diese kranken Sadisten davon abzuhalten, sie zu Tode zu foltern.

Jemand nahm Nicks Hand, und er zuckte zusammen. Leroy war zu ihm herübergerückt und starrte ihn aus schreckgeweiteten Augen an.

»N-n-nick«, stammelte er. »Alter, ich … ich muss dir was sagen.«

Nick riss seine Hand weg.

»He … bitte, sei nicht so«, flehte Leroy, und seine Stimme wurde schrill und versagte ihm fast. »Es tut mir leid. Es tut mir leid, dass ich so ein Arsch bin. Aber du musst mir zuhören … bitte. Es ist wegen meinem Vater. Da ist was passiert. Ich muss es jemandem erzählen. Nick, bitte, du musst mir zuhören.«

Nein, das muss ich nicht, dachte Nick, weil er nämlich nicht vorhatte, seine vielleicht letzten Augenblicke damit zu verbringen, Leroy zuzuhören. Er wandte sich ab.

»Nick«, schluchzte Leroy. »Tu das nicht. Na schön, in Ordnung, ich hab gelogen. Ich hab die ganze Zeit gelogen. Also, hörst du mir jetzt zu? Bitte?«

Nick antwortete nicht.

»Ich weiß, dass ich immer bloß Müll baue. Genau wie zu Hause. Genau wie bei meinem Vater.« Einen Moment lang schwieg er. »Aber die Sache mit Sekeu … das war was anderes. Hier ist alles so komisch.« Seine Stimme senkte sich zu einem fast unhörbaren Flüstern. »Es … dieses Ding war in meinem Kopf. Ich hatte so eine Angst. Panische Angst.«

Mehr musste Leroy nicht sagen. Nick wusste genau, wovon er redete.

»Diese Augen haben sich in mich reingebrannt. Es hat mich dazu gezwungen. Gezwungen. Du hast es doch gesehen, oder? Du warst dabei, im Wald. Ich weiß, dass du es mitgekriegt hast.« Das Entsetzen war ihm noch immer anzumerken. »Du hast seinen Blick gespürt, seinen brennenden Blick.«

Da wusste Nick zweifelsfrei, dass das gehörnte Ungeheuer in Leroys Kopf eingedrungen war, genau wie es in seinen eigenen eingedrungen war.

»Hör mal«, sagte Leroy. »Ich muss dir was sagen. Ich muss es jemandem sagen. Bitte, Mann. Hör mir einfach bloß zu.« Tränen strömten ihm übers Gesicht. »Ich hab was getan, was Schlimmes. Es hat mit meinem Vater zu tun.«

Himmel, dachte Nick, der gibt nicht auf.

»Erinnerst du dich, als alle davon erzählt haben, warum sie abgehauen sind?«, fuhr Leroy fort. »Weil ihre Eltern oder Stiefeltern sie so mies behandelt haben. Sie sind abgehauen, weil niemand sie geliebt hat. Weil niemand sich um sie gekümmert hat. Und wie ich dann meinte, dass es bei mir auch so war. Tja, war es aber nicht. Meine Eltern haben mich geliebt. Sie haben mich mehr als alles andere auf der Welt geliebt. Sie haben sich alle Mühe gegeben, mich aus Schwierigkeiten rauszuhalten. Aber ich hab ständig Müll gebaut, hab sie angelogen, sie bestohlen und mich mit ihnen gestritten. Jedes Mal, egal was los war, hat meine Familie versucht, eine Lösung zu finden, alles wieder in Ordnung zu bringen und mir noch eine Chance zu geben.« Inzwischen heulte und schluchzte Leroy unverhohlen. »Eines Tages bin ich einfach durchgedreht und … weißt du, was ich getan habe?« Leroy schien unfähig, die Worte auszusprechen. »Ich hab ihn getötet. Meinen eigenen Vater. Ich hab meinen Vater getötet.«

Nick starrte ihn entsetzt an. Das war einfach zu viel.

Leroy ergriff Nicks Hand. Der wollte sich losreißen, doch diesmal hielt Leroy ihn fest. »Willst du wissen, warum? Willst du wissen, warum ich meinen eigenen Vater getötet habe?«

Nick wollte es nicht wissen. Er wollte kein einziges Wort mehr hören. Er vernahm noch immer das endlose Salbadern des Predigers über Gott und den Teufel, und er sah, wie die Menge ihn und Leroy finster anstarrte, als hätten sie höchstpersönlich Jesus ans Kreuz genagelt. Nick hatte die Nase voll von diesem Albtraum. Er wollte diesen ganzen Schlamassel nur noch hinter sich bringen.

»Wegen ’nem Bier. Ich hab meinen eigenen Vater wegen ’nem Bier erstochen. Wegen einem bescheuerten Bier. Ich wollte damit aus dem Haus gehen, und er hat es mir verboten. Dabei mag ich Bier nicht mal. Ich wollte bloß ein paar blöde Idioten aus meiner Straße beeindrucken. Glaubst du das? Wir haben uns gestritten, und dabei hab ich ihn erstochen, hab ihm ein Küchenmesser in die Brust gerammt. Ich wollte es nicht. Ich schwöre bei Gott, dass ich es nicht wollte. Ich weiß nicht mal mehr, wie es passiert ist. Aber es ist passiert. Dann liegt er plötzlich am Boden, und alles ist voller Blut. Verflucht er mich jetzt, sieht er wenigstens aus, als wollte er mich am liebsten umbringen? Nein, er schüttelt nur langsam den Kopf und schaut mich mit dem traurigsten Blick an, den ich jemals gesehen habe. Er war wegen mir traurig, Nick, nicht wegen sich selbst. Da liegt er und stirbt und denkt noch immer nur an mich! Verdammt noch mal!« Leroy gab einen Laut von sich, der klang, als hätte jemand ihn erstochen. »Ich krieg seinen Blick einfach nicht aus dem Kopf.« Leroy ließ Nicks Hand los, rollte sich zusammen, zog die Knie an die Brust und schluchzte hemmungslos.

Nick wandte sich ab. Er versuchte sich in sich selbst zurückzuziehen, Hauptsache fort von hier, und als er das tat, sah er das Gesicht seiner Mutter, ihr Lächeln, und hörte ihre Stimme.

Langsam senkte der Korb sich wieder ins Wasser. Nick umklammerte die Bambusstäbe, schloss fest die Augen, biss die Zähne zusammen und drückte die Stirn gegen das Geflecht. »Ma«, flüsterte er, während er unterging. »Es tut mir leid, dass ich dich verlassen habe. Bitte vergib mir, Ma. Bitte.« Dann verschlang ihn das dunkle Wasser.

Nick trat aus der Dunkelheit. Es fühlte sich nicht wie Gehen an, eher als ob er aus dem Nichts wiederauftauchte. Er hörte gedämpfte Stimmen und blinzelte. Verschwommene, dunkle Schemen beugten sich über ihn. Wo bin ich?, fragte er sich. Ihm war kalt, und er war nass, außerdem tat seine Brust weh, sein Magen fühlte sich aufgebläht an, und seine Kehle brannte. Er würgte krampfhaft, und jemand rollte ihn auf die Seite. Da zog er die Knie an die Brust und würgte erneut. Es kam ihm vor, als ob er eimerweise Salzwasser erbrach. Als ob er seine Eingeweide erbrach. Nick hörte nicht auf zu würgen, bis nur noch dünne Gallefäden herauskamen.

»Tritt vor, mein Kind«, erklang die Stimme eines Mannes.

Als er sie hörte, erinnerte Nick sich wieder an alles. Er stieß ein gedehntes Stöhnen aus. Also war er nicht gestorben. Er hatte es versucht. Beim zweiten Mal hatte er das schwarze Wasser willkommen geheißen. Aber es war umsonst gewesen, er war noch immer hier.

Nick wischte sich das Wasser aus den Augen und sah, dass er am Teichufer lag und Leroy neben ihm saß. Leroys Augen waren gerötet, und sein Gesicht war totenbleich. Vor ihnen hatten sie Blutrippe auf den Boden gelegt, die Hände über der Brust gefaltet. Zwei Frauen schlugen ihn in eine schäbige Leinendecke ein.

»Zeigt euch«, befahl der Älteste. Er starrte Nick in die Augen, als wollte er bis auf den Grund seiner Seele blicken. Dann drehte er sich zur Menge um und winkte ein dünnes Gespenst heran. »Eva.«

Die Frau ging ängstlich auf Nick und Leroy zu, so wie man auf zwei Giftschlangen zugehen würde. Sofort erkannte Nick in ihr die Frau, die Peter angespuckt hatte. Sie trug das gleiche lange, schlichte Kleid wie alle Frauen hier, doch ihr Haar war wild und ungekämmt und hing ihr in langen, fettigen Strähnen ins Gesicht. Sie beugte sich über Nick, sodass er das gute Dutzend Kreuze um ihren Hals aus nächster Nähe sehen konnte. Er erkannte, dass die Kreuze aus Knochen bestanden – der Form nach Menschenknochen, allerdings winzig, und er begriff, dass sie vom kleinen Volk stammen mussten, von Pixies, Feen und dergleichen.

»Eva«, sagte der Prediger. »Sind sie frei? Sind die Dämonen aus diesen Kindern hinausgefahren?«

Eva streckte die geöffnete Hand aus und ließ sie direkt vor Nick und Leroy verharren. Dann drückte sie die andere Hand an ihre Wange, ihre Augen verdrehten sich, und sie fing an zu stöhnen. Ihre Hand zitterte, die Zunge schlackerte ihr aus dem Mund, und ein Gackern entrang sich ihren Lippen.

Die Menge verstummte und verfolgte jede ihrer Bewegungen.

Plötzlich packte die Frau sich an den Hals, und ihre Augen weiteten sich, als würde sie gewürgt. Sie taumelte einige unsichere Schritte zurück und brach dann zusammen.

Nick starrte sie ungläubig an.

Zwei Frauen eilten herbei und brachten Eva in eine sitzende Position. Sie richtete einen langen, knotigen Finger auf Nick und Leroy und sagte rau krächzend: »Dämonen haben mich verbrannt! Haben mir Kehle verbrannt!«

Wie auf Kommando griffen die beiden Frauen, die die Gestrauchelte stützten, sich an die Kehle, wehklagten und fielen auf die Knie. Ein nervöses Murmeln ging durch die Menge. Andere Frauen schauten einander beunruhigt an, kurz darauf fiel eine weitere auf die Knie und griff sich ebenfalls an die Kehle und dann noch eine und noch eine. Bald umklammerten die meisten anwesenden Frauen ihre Kehlen und stöhnten, als litten sie unerträgliche Schmerzen.

»SO EIN BLÖDSINN!«, schrie Nick. »Ihr spinnt doch!«

»Bringt sie an den Pfahl«, befahl der Prediger.

An den Pfahl?, dachte Nick. Was wird das jetzt?

Einen Augenblick später fand er es heraus, als drei Männer ihn über eine freie Fläche auf der anderen Seite des Teichs zogen. Dort standen mehrere verrußte Pfähle, um die schwarze Holzscheite und Aschehaufen verstreut lagen. Die Männer fesselten Nick die Arme hinter dem Rücken und banden ihm dicke Seile um Hals, Fußgelenke und Unterleib. Dann taten sie das Gleiche mit Leroy. Der Junge schien kaum etwas davon zu bemerken oder sich zumindest nicht dafür zu interessieren. Sein verwirrter Blick ging in die Ferne, ins Nichts.

Die Menge war ihnen gefolgt und machte jetzt den Weg für zwei Männer mit einem großen Kohlebecken frei, genau das Becken, das neben Peter gestanden hatte. Nick betrachtete die schwelenden Kohlen und das Brandeisen.

Seine Beine begannen zu zittern. Das halte ich nicht aus, dachte er. Ich muss hier weg. Ich muss hier sofort weg! Mit hektischen, panischen Bewegungen zerrte er an seinen Fesseln und spürte kaum den Schmerz, als ihm die Seile in die Haut schnitten. Die leisen, wimmernden Laute, die über seine Lippen kamen, und den Speichel, der ihm übers Kinn lief, nahm er überhaupt nicht wahr.

Der Älteste packte Nicks Unterkiefer mit seinem Schraubstockgriff und hielt seinen Kopf fest. Er starrte Nick in die Augen und zischte: »Ich sehe dich, Dämon. Ich sehe dich ganz deutlich. Genau wie deine Angst. Jetzt verlasse diesen Jungen«, brüllte er. »Verlasse ihn und erspare dir den Schmerz von Gottes Zeichen!«

»Du spinnst!«, brüllte Nick. »Du bist total verrückt! Begreifst du denn nicht, dass es hier keinen einzigen Dämonen gibt außer dir?«

Der gesunde Mundwinkel des Predigers hob sich zu einem Lächeln. Ganz offensichtlich verstand er die Worte des Jungen als Bestätigung.

Nun konnte Nick endgültig nicht mehr an sich halten, und er schrie: »IHR SCHEISSIRREN!«

Der Prediger wirbelte zur Menge herum und hob seine langen Arme mit einer dramatischen Geste gen Himmel. »SEHET DEN DÄMON!«, rief er. »Er kann sich nicht verstecken. Nicht vor uns. Nicht vor GOTT!«

»Wir sehen ihn«, antwortete die Menge.

Der Prediger nickte dem kahlköpfigen Hünen mit dem Brandzeichen in der Hand zu. »Zeichne die Jungen mit dem Symbol unseres Herrn. Zeichne sie, auf dass die Dämonen sich nicht vor ihm verstecken können.«

»HALT!«, rief eine Stimme aus der Menge.

Der Prediger wirbelte herum, als hätte ihn etwas gestochen. Der Kapitän trat vor. Der Mann mit dem Brandeisen zögerte und sah zu dem Prediger hinüber. Der Prediger bedeutete ihm mit gehobenem Arm, innezuhalten, und funkelte den Kapitän wütend an. Nick merkte, dass er sich größte Mühe gab, seine Wut im Zaum zu halten.

»Kapitän«, sagte der Prediger, und dann bewegten sich seine Lippen, ohne dass ein Ton darüber kam. Er schien nach den richtigen Worten zu suchen.

»Ich bitte um Vergebung, Euer Gnaden, doch ich habe dringende Neuigkeiten, die Ihr sicher zu hören wünscht.«

Der Prediger presste die Zähne aufeinander und fauchte: »Sprich.«

»Der Junge hat sich bereit erklärt, uns zum Versteck der Zauberin zu führen.«

Nein, dachte Nick.

Der Kapitän trat beiseite, und Nick merkte, dass hinter ihm Danny stand. Er war kaum wiederzuerkennen. Sie hatten ihm die Haare geschnitten, ihn gewaschen und ihm etwas angezogen, was für Nick wie Pilgerkleidung aussah. Danny hielt den Blick stur auf den Boden gerichtet.

»Kind«, sagte der Prediger. »Ist das wahr?«

Danny schaute nicht auf, nickte jedoch.

Der Kapitän trat näher und wandte sich an den Prediger. »Es sind nicht so viele, wie wir befürchtet haben, Euer Gnaden. Sie sind auch nicht organisiert, und vor allem kämpfen sie untereinander. Wenn wir genug kampffähige Männer versammeln und einen entschlossenen Vorstoß wagen … dann hätten wir eine Chance gegen sie.«

»Können wir ihm trauen?«, fragte der Prediger.

»Ja, da bin ich mir sicher.«

»Du riskierst eine Menge auf das Wort dieses Jungen hin.«

»Ihr wisst sehr wohl, dass unsere Vorräte zur Neige gehen. Das bisschen Getreide, das die Dämonenkinder nicht vernichtet haben, verdorrt auf den Feldern. Wir sehen dem Hungertod entgegen. Wir müssen einen kühnen Schachzug wagen, solange wir es noch können.«

»Verstehe«, erwiderte der Prediger und schien zu überlegen.

»Wir sollten auf der Stelle aufbrechen, bevor sie Zeit haben, sich neu zu formieren. Euer Gnaden, wir könnten sie noch heute Abend in unsere Gewalt bringen … heute Abend.«

Der Prediger nickte bedächtig. »Ja, ich denke, das ist richtig. Ja, auf der Stelle also.«

»Gut«, sagte der Kapitän und wandte sich zum Gehen.

»Kapitän«, rief der Prediger.

Der Angesprochene blickte sich um. »Ja?«

»Ich komme mit.«

Der Kapitän konnte seine Überraschung oder, wie Nick meinte, sein Missfallen nicht verbergen. Offenbar war das auch dem Prediger nicht entgangen. »Gibt es ein Problem?«

Der Kapitän schüttelte den Kopf. »Kein Problem.«

Doch Nick hatte den Eindruck, dass es sehr wohl eines gab.

Der Prediger zeigte auf Nick und Leroy und wandte sich an die Wachen. »Steckt sie in die Zelle. Wir werden uns um sie kümmern, wenn ich zurück bin.«

KAPITEL 22
Der räudige Alte

Der Kapitän hob die Hand, und der lange Zug hinter ihm kam am Waldrand zum Stehen. Er nahm seinen Hut ab, klopfte den grauen Staub von der Krempe und musterte Danny scharf. Nie zuvor waren sie ein solches Wagnis eingegangen. Nie zuvor waren sie in das Herz dieses verruchten Waldes, zu seinen dunkelsten Geheimnissen, vorgedrungen. Nun stand er hier und legte sein Leben und das Leben seiner Männer in die Hände dieses Jungen, indem er nicht nur darauf vertraute, dass dieses Kind die Wahrheit sagte, sondern auch darauf, dass es wusste, wovon es redete.

Der Kapitän holte tief Luft. Seine gute Menschenkenntnis hatte in den vielen Jahren auf See mehr als einmal über Leben und Tod entschieden, daher vertraute er seinem Instinkt. Dieses Kind täuschte ihn nicht. Es wollte einfach nur, dass dieser Albtraum ein Ende hatte, genau wie sie alle.

Was, wenn der heutige Tag uns den Tod bringt?, dachte der Kapitän. Welche Rolle spielt das schon? Er war dieses Spiel leid. Lieber ein schneller Tod in der Schlacht, als zu verhungern, während die letzten Kartoffeln im toten Boden verfaulten. Doch der Kapitän glaubte nicht, dass dieser Tag ihnen den Tod bringen würde, schließlich verfügte er über siebzig gut gerüstete Männer. Peter und seine Dämonen waren vernichtet, und jetzt waren seine mutigen Männer bereit, die Zauberin aufzuspüren und dieser unschönen Situation ein Ende zu bereiten.

Der Kapitän bedeutete den Männern mit einer Handbewegung, sich zu formieren, und schweigend marschierten sie in Zweierreihen zwischen die Bäume, die Waffen im Anschlag. Sie arbeiteten sich die stetige Steigung hoch, bis sie eine Hochebene erreichten, von der aus sie das graue Land um sie herum überblicken konnten.

Der Kapitän bemerkte zwei breite, schlammtrübe Bäche, die sich unter ihnen durchs Sumpfland wanden. Er legte Danny eine Hand auf die Schulter. »Welcher davon ist es, Daniel? Der hier direkt unter uns«, er zeigte auf einen der Wasserläufe, »oder der weiter im Norden?«

»Der weiter im Norden«, sagte Danny, ohne zu zögern.

Der erfahrene Mann war erleichtert, dass der Junge sich sicher war, wo es langging, allerdings beunruhigte es ihn, dass Danny so still und in sich zurückgezogen erschien. Der Kapitän verstand den Grund dafür, er wünschte nur, Danny irgendwie begreiflich machen zu können, dass er das Richtige tat. Nun ja, dachte er, wenn wir erst mal von dieser Insel runter sind, wenn wir das Böse hinter uns gelassen haben, wird genug Zeit sein, alle Wunden zu heilen. Vielleicht auch seine eigenen. Ein ironisches Grinsen zuckte um seine Mundwinkel. Wie lange es wohl dauert, bis ein Mensch ein paar Albtraumjahrhunderte überwunden hat?

Nach wenigen Minuten erreichten sie den Bach, und noch immer stellte sich ihnen niemand entgegen. Genau genommen entdeckten sie nicht das geringste Lebenszeichen. Der Wald war grau und wirkte wie tot. Der Kapitän winkte seine Truppen weiter vor, und nach und nach verfielen die Männer in Schweigen, lauschten und hielten die Augen offen, während sie dem schlammigen Bachufer folgten.

Der Prediger glitt bereits zum zweiten Mal innerhalb von weniger als einer Minute aus. Sein persönlicher Bewacher, der stiernackige, grobschlächtige Ochs (der eigentlich Ochsenburg hieß und Kanonenoffizier auf der Bekenntnis gewesen war, bevor er zu Gott gefunden hatte), versuchte ihn festzuhalten, was nur dazu führte, dass beide Männer in den knietiefen Bach rutschten. Der Prediger, dessen bewegliche Gesichtshälfte sich zu einer wölfischen Grimasse verzogen hatte, wischte Ochs’ große Hände beiseite.

Der Kapitän achtete sorgfältig darauf, keine Spur eines Lächelns zu zeigen. Selbst hier draußen, zwischen seinen eigenen Truppen, war der Einfluss des Predigers so groß, dass ein Wort des Mannes genügte, um ihn auspeitschen oder töten zu lassen.

Der Kapitän konnte sich nicht erinnern, wann er den Prediger das letzte Mal außerhalb der Festungsanlage oder gar in der Wildnis gesehen hatte. Wenn der Geistliche durchs Dorf ging, wirkte sein Umhang stets aufsehenerregend und dramatisch, doch hier draußen, zwischen Matsch und Gestrüpp, bereitete er ihm ernsthafte Unannehmlichkeiten. Am Saum des Umhangs setzte sich Schlamm fest, und der Prediger war – zum Ergötzen des Kapitäns – gezwungen, den Stoff zu raffen wie eine Frau ihr Kleid, um sich durch Dornen und Dreck zu manövrieren.

Als das letzte Tageslicht verblasste, blieb Danny stehen. Die Schatten waren nun lang und undurchdringlich, und der Wald schien sich an sie heranzuschieben.

»Dort«, sagte er und zeigte auf etwas.

Der Kapitän spähte voraus, um zu erkennen, was der Junge meinte. »Was ist dort?«

»Die Steine. Dort müssen wir übersetzen. Da drüben liegt der Wald der Dame.«

»Ah«, sagte der Kapitän. »Und ihr Baum? Ist es noch weit bis dorthin?«

»Nein, eigentlich nicht.«

Nach allem, was der Kapitän an diesem langen Tag durchgemacht hatte, hätte er eigentlich müde sein sollen, stattdessen fühlte er sich hellwach, und sein Herz raste. Würde all das nach unzähligen Jahrzenten schließlich ein Ende finden? Er musste sich beherrschen, um nicht vor Ungeduld loszurennen. »Bewegung«, befahl er.

Die Männer überquerten die Steine und marschierten in den Wald, der Dame und ihrem Baum entgegen.

Ulfger hielt sich Caliburn vor die Brust und betrachtete die Runen auf der geborstenen Klinge. Das Schwert hatte heute viel Blut getrunken, trotzdem war kein Fleck auf dem dunklen Stahl zu sehen. Wie viele hatte er wohl erwischt – zehn, ein Dutzend?

Er starrte auf die verkohlten Leichname hinab, die vor ihm auf dem Boden lagen. Das Schwert hatte die Elfen für schuldig befunden und seine Rache genommen. Ulfger atmete tief ein und erfreute sich am Duft von Avallachs Gerechtigkeit. Er beugte sich vor, hob eine der Fackeln auf, die die Toten hatten fallen lassen, und trat auf die Elfenkaserne zu. Mit dem Knauf Caliburns klopfte er an die verriegelte Tür.

»Ich gebe euch eine letzte Chance«, rief Ulfger. »Kommt heraus und stellt euch ehrenhaft Avallachs Urteil oder verbrennt als Feiglinge bei lebendigem Leibe.«

Er konnte sie spüren, die fünf Elfen, die die Tür abgesperrt und verbarrikadiert hatten und sich drinnen versteckten. Er wusste, dass sie nicht herauskommen würden. Ihre Angst war viel zu groß.

Ulfger trat an eine Seite der Tür und hielt die Flamme an die Dachschindeln über dem Sturz. Das alte Holz fing schnell Feuer, und schon nach kurzer Zeit quollen Rauchschwaden aus den Ritzen in den Wänden und an den Fenstern hervor.

Er labte sich an der Verzweiflung der Eingeschlossenen, an ihrer panischen Angst, schloss die Augen und beobachtete, wie sie sich in den hinteren Teil des Gebäudes zurückzogen. Er schlenderte auf die andere Seite der Kaserne und wartete unter einem der ovalen Fenster. Avallach, dachte er. Du machst es mir zu leicht.

Ulfger hörte ihr ersticktes Husten. Die Fensterläden flogen auf, und Rauch quoll hervor. Ein Elf sprang durch die Qualmwolken, traf hart auf den Boden und rieb sich hektisch die Augen, während er taumelnd auf die Beine kam.

Ulfger ließ Caliburn auf den Nacken des Elfen niederfahren, doch er trennte ihm nicht den Kopf ab, obgleich es so einfach gewesen wäre. Stattdessen versetzte er dem Elfen nur einen kleinen Schnitt, gerade tief genug, um ihm in die Haut zu ritzen. Er hatte gelernt, das Schwert darüber entscheiden zu lassen, wer leben und wer sterben sollte, wer ehrenhaft war und wer ein Verräter. Bisher hatte es alle verdammt, die es berührt hatte. Der Elf stieß ein Wehklagen aus, als seine Haut sich schwarz verfärbte und sich zischend von den Knochen löste.

Da bohrte sich ein stechender Schmerz in Ulfgers Seite. Er stieß einen Schrei aus und ging auf ein Knie nieder. Entsetzt stellte er fest, dass ein Speer zwischen seinen Rippen herausragte.

Die übrigen vier Elfen sprangen aus dem Fenster und rannten an ihm vorbei.

Ulfger packte den Schaft des Speers und riss ihn mit einem lauten Ächzen heraus. Er blutete nicht, doch die Wunde war tief, und einen Moment lang fiel es ihm schwer, zu atmen. Dann ebbte der Schmerz ab, und er bekam wieder besser Luft. Ulfger warf den Speer zu Boden und folgte den Elfen. Sie liefen nordwärts, in die Berge, zur Halle der Könige.

»Lauft, Häschen, lauft«, rief Ulfger grinsend. »Avallach werdet ihr nie entkommen.«

Nick lag in einem unruhigen Halbschlaf. Die Zelle, die er sich mit Leroy teilte, war wenig mehr als ein Loch in einer Hügelflanke und kaum größer als sie beide zusammen. Drinnen roch es nach Schweiß und Urin. Leroy lag zu einer Kugel zusammengerollt dort, wo die Schatten am tiefsten waren. Er hatte nicht ein Wort gesprochen, seit sie hier drin waren. Nick drückte sich an die Lattentür, so weit weg von Leroy, wie es auf dem engen Raum nur möglich war.

Durch die Spalten zwischen den Latten fiel verblassendes Tageslicht, das gerade ausreichte, um die Kratzspuren an der Innenseite der Tür zu erkennen. Nick fuhr die ausgefransten Kratzer mit den Fingerspitzen nach und fragte sich, wie viele verdammte Seelen ihre letzten Tage eingepfercht in diesem Loch zugebracht hatten.

Die Zelle war in einen Hang gegraben, und Nick konnte auf das etwa vierzig Meter tiefer gelegene Dorf herabblicken. Auf dem Dorfplatz brannten Fackeln. Er sah das große Kreuz von hinten, und er sah Peters Hand, die schlaff und leblos herabhing. Dann und wann zog eine kleine Gruppe Frauen vorbei und verspottete Peter oder bewarf ihn mit Dreck. Zwei Männer hielten Wache, doch sie taten nichts, um Peters Peinigerinnen von ihrem Tun abzuhalten.

»Was für ein Elend«, knurrte der Wachtposten, der neben Nicks Zelle am Hang lehnte. Er zog seinen Umhang fester um sich. »Verdammt dicker Nebel heut Nacht«, ächzte er mit einer Stimme, so rau wie Treibholz.

Er humpelte umher und versuchte ein Feuer in Gang zu bringen. Dem Wachtposten fehlten das rechte Auge und ein Ohr, und sein rechter Arm war kurz unterhalb der Schulter abgetrennt. Zudem hatte er ein Holzbein, das dicht unterm Knie ansetzte.

Er steckte eine Fackel an und schlurfte damit zu den Zellen. Mit seinem einen Auge starrte er die Jungen hämisch an. »Er tut mir in den Knochen weh. Dieser Nebel. Geht mir bis aufs Mark, die Kälte.«

Nick ging auf Abstand, denn er ertrug den Anblick der vernarbten Augenhöhle kaum.

»Gar nicht hübsch, was?«, sagte der Wächter mit zahnlosem Grinsen. »Deine Leute ham mir das angetan.« Er zeigte auf das bloßliegende Loch. »Beim ersten Mal ham sie mein Auge erwischt. Gibt Schlimmeres. Gott hat mir ja noch eins als Ersatz gegeben. Beim zweiten Mal dann den Arm. Was soll’s. Ich lass mir von so ’ner läppischen Verstümmelung doch nich den Tag verderben, hä? Und dann bin ich in eine von den kleinen Dämonenfallen getreten, die ihr Jungs so hübsch bastelt, und die hat mir den Unterschenkel abgetrennt. Ab da bin ich’s dann ein bisschen langsamer angegangen.«

Der alte Wachtposten legte den Kopf in den Nacken und schrie wie ein Esel. Als Nick ihn nur verständnislos anstarrte, hörte er schließlich auf.

»Äh … verzeih mein Gequatsche. Wenn man nicht lernt, dem Leben ins Gesicht zu lachen, bringt es einen um, so viel weiß ich inzwischen.« Er musterte Nick von Kopf bis Fuß. »Siehst selbst ganz schön verdrossen aus. Wette, du könntest was zu trinken brauchen, hä?« Er hüpfte ans Feuer und goss Wasser aus einem Tonkrug in einen verbeulten Blechbecher. Dann öffnete er eine kleine Klappe in der Lattentür und reichte Nick den Becher.

Der Junge zögerte.

»Mach schon, nimm. Ich beiß dich nich.«

Nick nahm das Wasser, trank es aus, wischte sich mit dem Arm übers Gesicht und gab den Becher zurück. »Danke.«

Der Wachmann legte die Hand an das, was von seinem Ohr übrig war. »Hä?«

»Danke«, wiederholte Nick, diesmal lauter.

»Aye. Keine Ahnung, warum sie euch Jungs so mies behandeln müssen. Wenn’s nach mir ginge, würd ich euch die Köpfe abschlagen und fertig. Aber wer hört schon auf den räudigen Alten? Nee, die müssen sich alle aufspielen. Viel zu beschäftigt damit, sich gegenseitig als Sünder zu verdammen. Da will einer gläubiger sein als der andere. Ein Haufen blöder Idioten, allesamt.«

Der Wachmann schob eine Hand durch die Klappe und fuhr mit den schuppigen Fingern sanft über Nicks Arm. Der Junge wich zurück.

Der Wachmann blickte auf. »Ah, ’tschuldigung. So ein verlaustes altes Aas sollte mit seinen dreckigen Pfoten wohl keine Jungs betatschen.« Plötzlich wirkte er peinlich berührt. »Wollte dich nicht anmachen. Nee. Mein kleiner Freund ist seit ’nem halben Jahrhundert zu nichts mehr gut als zum Pissen, und selbst damit hab ich in letzter Zeit Probleme, jawoll. Wenn man schon so lange wie ich voller Schuppen ist, vergisst man, wie sich Menschenhaut eigentlich anfühlt. Weiter nichts.«

Einen Moment lang schwieg der Wachtposten und starrte in den bewölkten Nachthimmel. »Sag mal, Junge. Wie isses denn so da draußen?«

Zuerst verstand Nick nicht, doch dann begriff er, dass der Mann wissen wollte, wie es in der Menschenwelt war.

»Gibt es noch Sterne am Himmel?«

Der Junge nickte.

»Ich wünschte, ich könnt fliegen. Manchmal träume ich davon. Wenn ich fliegen könnt, dann würd ich einfach aus dem verdammten Nebel rausfliegen, und zwar jetzt gleich, mitten durch die Wolken. Ich würd einfach aufsteigen und die ganze Nacht lang die Sterne betrachten. Ich war mal Seemann, und ich kenn die Sterne besser als die Brüste meiner Frau. Sie nur noch einmal zu sehen … die Sterne, mein ich. Ich weiß nicht, ob ich heutzutage noch mal die Brüste meiner Frau sehen will, aber die Sterne noch mal zu sehen, das würde mir reichen. Dann könnt ich glücklich sterben.«

Der Wachtposten schob die Klappe wieder zu. Er überprüfte die Kette, mit der die Tür abgesperrt war, stand auf und schlenderte zurück ans Feuer. Dann legte er sich neben die Flammen, bettete den Kopf auf eine zusammengerollte Decke und starrte zu den Wolken hinauf.

Nick vermutete, dass der räudige Alte den Himmel nach einem Schimmern, einem Flackern, nach irgendeinem Anzeichen von Sternen absuchte.

Obwohl es wahrlich viel gab, worüber Nick verbittert und wütend sein konnte, war er immer noch dazu in der Lage, Mitleid mit diesem alten Mann zu empfinden, dessen einziger Wunsch es war, einen Stern zu sehen. Irgendwie war es für den Jungen einfacher, mit diesem Fremden Mitleid zu haben, als an seine eigene Mutter zu denken, an Abraham, Sekeu, Blutrippe oder sich selbst. Diese Gedanken waren zu schmerzlich. Nick wollte weinen, aber er stellte fest, dass ihm die Kraft dazu fehlte, also überließ er sich der gnädigen Umarmung eines tiefen, traumlosen Schlummers.

Nick fuhr aus dem Schlaf hoch. Etwas war an seinem Gesicht vorbeigehuscht – eine Spinne? Hastig setzte er sich auf. Ein schwaches bläuliches Licht zog seine Aufmerksamkeit auf sich. Dort, zwischen den Türlatten, stand ein blauer Pixie, und nicht irgendein blauer Pixie, sondern das Mädchen aus dem Klo mit dem weißen Spinnwebenhaar.

Was macht die denn hier?, fragte Nick sich und rieb sich die Stirn in dem Versuch, seine verklebten Gehirnwindungen wieder in Gang zu bringen.

Die Kleine flatterte mit den Flügeln und blinkte schwach. Sie wirkte völlig verängstigt und schaute sich in alle Richtungen um, als könnte jeden Moment eine Hand aus dem Nichts auftauchen und sie ergreifen.

Nick war froh, dass es ihr gut ging. Er brachte ein Lächeln zustande, und zu seiner Überraschung legte sie den Kopf schief und erwiderte es.

Einmal mehr fragte er sich, was seine Besucherin hier tat. Dann flatterte sie außer Sicht. Nick drückte das Gesicht ans Holz und begriff. Der Riegel vor seiner Tür wurde von nichts als einer Kette an Ort und Stelle gehalten, die an einem langen, gekrümmten Nagel eingehakt war. Nick konnte unmöglich an die Kette heranreichen, doch das Pixiemädchen gab sich alle Mühe, sie zu lösen. Mit einem Mal gestattete Nick sich wieder einen Funken Hoffnung.

Aber die Kette war schwer für so ein kleines Wesen, und das Mädchen konnte sie kaum bewegen. Es stemmte sich mit den Füßen gegen das Holz und zog und zerrte. Zwar rutschte die Kette ein Stück am Nagel empor, doch jedes Mal, wenn das Mädchen daran zog, schlug sie laut klappernd an den Riegel.

Nick spähte zu dem verkrüppelten Wachtposten am Feuer hinüber. Die Scheite waren heruntergebrannt und glühten unheimlich im dichten Nebel. Dem Wachtposten war das Kinn auf die Brust gesackt, und es war schwer zu erkennen, ob er wachte oder schlief.

Die Kette klapperte erneut, und das Pixiemädchen zögerte. Es flatterte fort und kehrte kurz darauf zurück, als hätte es erst all seinen Mut zusammennehmen müssen. Nick erinnerte sich an die toten Pixies, die er neben den Fischen an der Wäscheleine gesehen hatte. Er fragte sich, welche Fallen diese Männer den kleinen Wesen stellten.

Die Kleine landete auf der Kette und sah zu Nick hinüber, der heftig nickte, um sie zu ermutigen, und sie mit Blicken anflehte, nicht aufzugeben. Die Kette hing nun ganz oben am Nagel. Das Pixiemädchen biss sich auf die Unterlippe, stemmte beide Beine gegen den Riegel und zog kräftig an. Da löste sich die Kette und ließ das Mädchen rücklings durch die Luft taumeln. Beim Herabschwingen prallten die Metallglieder laut klappernd gegen die Tür.

Nicks Blick huschte zu dem Alten in der sicheren Erwartung, dass er aufgewacht und alle Mühe umsonst war. Doch der Wachtposten regte sich nicht mal. Er lag einfach nur da, und sein Brustkorb hob und senkte sich regelmäßig. Nick dankte den Sternen, dass der Mann schwerhörig war.

Jetzt, da die Kette gelöst war, musste Nick nur noch den Riegel beiseiteschieben. Er steckte die Finger zwischen den Latten hindurch und schob ihn Zentimeter für Zentimeter zurück. Schließlich fiel er aus der Halterung und landete mit einem dumpfen Laut auf der weichen Erde. Langsam drückte Nick die Tür auf, schlüpfte aus der Zelle und kauerte sich mit pochendem Herzen in die Schatten. Was nun?

Das Pixiemädchen flatterte zu ihm herüber und schwebte nun direkt vor seinem Gesicht. Es streckte ihm die lange Zunge raus, grinste wie ein Mondgesicht und flog auf und davon, ein Streifen blauen Lichts, der im Nebel verschwand. Nick gestattete sich ein Grinsen. Von jetzt an durften ihm die Pixies jederzeit sein Essen klauen.

Der Junge behielt den Wachtposten im Auge, bereit, sich auf ihn zu stürzen, falls er erwachte. Doch der Alte grunzte und schnarchte nur. Dann spähte er über die Anhöhe. Die schattenhaften Umrisse der rückwärtigen Befestigungsanlagen waren keine zwanzig Meter entfernt. In diesem Nebel wäre es ein Kinderspiel, ungesehen zur Palisade zu huschen, drüberzuklettern und sich davonzumachen.

Hier gibt es nichts mehr für mich zu tun, dachte er und ging Richtung Palisade. Ich bin fertig mit diesem Wahnsinn, fertig mit den Fleischfressern, den Teufeln, der Dame und vor allem mit … Peter. Er hielt inne.

Der Nebel wurde dichter, sein silbriger Glanz wirbelte durch den Dunst, und seine Geisterfinger krochen durch die Feste. Man konnte die staubige Feuchtigkeit riechen. Nick musste an den Jungen mit den Nike-Schuhen denken, an den schrecklichen Schrei, der für immer auf seinem Gesicht erstarrt war. Er knirschte mit den Zähnen. Schaffe ich das? Kann ich allein ins Dorf runter? Dann hörte er sie, oder er meinte zumindest, sie zu hören: leise Kinderstimmen. Ein Schauer lief ihm über den Rücken. Er spähte zum Dorfplatz hinüber, dorthin, wo Peter am Kreuz hing, und begriff, dass er nur zwei Alternativen hatte und dass ihm keine von beiden gefiel. Er trat in den Schlamm.

»Scheiße«, flüsterte er und drehte um. »Verdammt noch mal, Peter. Lass mich bloß nicht hängen.«

Nick huschte auf den Wachtposten zu. Auf der weichen, feuchten Erde verursachten seine Schritte kaum einen Laut. Die Aktion ist schwachsinnig, dachte er. Ich sollte abhauen, solange ich noch kann. Er entdeckte den Speer des Wachmanns, der an einem Baumstumpf lehnte, hob ihn auf und richtete ihn auf die Brust des Schlafenden. Mach schon, befahl er sich. Du musst es tun. Wenn er aufwacht, dann habt ihr keine Chance mehr zu entkommen. Jetzt, ein fester Stoß. Dennoch zögerte Nick. Er wusste, dass dieser Mann ihn, ohne zu zögern, töten würde. Aber er hat mir auch Wasser gegeben. Eigentlich ist er nur ein alter Mann, der genau wie ich in diesen Albtraum gestolpert ist. Nick senkte den Speer. Wenn ich ihn jetzt töte, wie soll er dann jemals wieder die Sterne sehen?

Nick spürte, dass ihn jemand beobachtete, und blickte auf. Leroy starrte ihn aus der offenen Zelle an. Er regte sich nicht, gab keinen Laut von sich, sah einfach nur zu. Nick wusste nicht, was Leroy tun würde, und es war ihm auch egal. Vorsichtig zog er das Schwert des Wachmanns aus der Scheide und schlich, das Schwert in der einen und den Speer in der anderen Hand, leise Richtung Dorfplatz.

Dort angekommen, kauerte er sich in den Schatten eines Holzstoßes und dachte darüber nach, was er als Nächstes tun sollte. Ein dumpfes Geräusch erklang hinter ihm, und er zuckte zusammen. Leroy stand direkt neben ihm. Nick riss das Schwert herum und richtete es auf die Kehle des Jungen.

Leroy zuckte zurück, doch er floh nicht.

Nick hielt weiter das Schwert auf ihn gerichtet. »Was willst du?«, fauchte er.

»Gib mir den Speer. Ich komme mit.«

»Nein«, flüsterte Nick.

»Doch.« Leroy wurde lauter.

Nick drückte seinem Gegenüber die Schwertklinge an die Kehle. »Halt’s Maul.«

Vom Dorfplatz hörte Nick das Lachen einer Frau. Er sah ein paar Gestalten im wogenden Nebel. Eine warf etwas auf Peter und lachte gackernd.

Nick blickte Leroy in die Augen. »Ich gehe jetzt Peter holen.«

Der Junge nickte.

Nick verfluchte sich für seine eigene Dummheit und gab Leroy den Speer.

Der Kapitän stand vor dem hölzernen Gebäude und sah zu, wie die Flammen am Himmel leckten. Er blickte zu Danny hinüber. »Daniel, was weißt du über diese Sache?«

Der Junge zuckte mit den Schultern. Er wirkte genauso verwirrt wie die anderen.

»Wir wandeln auf dem Pfad des Rechtschaffenen«, verkündete der Prediger lautstark. »Der Herr zerschmettert unsere Feinde. Seine große Hand weist uns den Weg. Dies, dies hier ist der Beweis!« Er zeigte mit dem Finger auf die kleinen, verkohlten Leiber am Boden. »Gott hat sie in ihrem eigenen Feuer brennen lassen!«

Oder zumindest irgendwer, dachte der Kapitän. Er hoffte inbrünstig, es möge Gott gewesen sein, aber er hatte das ungute Gefühl, dass etwas anderes für diesen Brand verantwortlich war, etwas, dem sie besser nicht über den Weg laufen sollten.

Er hob eines der herumliegenden Schwerter auf und betrachtete es genauer. Es waren gut gearbeitete Klingen, die man normalerweise nicht einfach zurückgelassen hätte. Doch hier wirkte nur sehr wenig normal. Er hielt seine Fackel dicht über den weichen Erdboden. Alles war voller kleiner Fußabdrücke, die von den Spitzohrigen stammen mochten oder von den Dä monenkindern. Aber es waren die großen Stiefelabdrücke, die dem Kapitän Unbehagen bereiteten. Er setzte den rechten Fuß in einen der Abdrücke. Sie waren sehr viel größer als seine eigenen Spuren.

Er beugte sich zu Danny vor. »Wo geht es von hier aus weiter?«

Der Junge zeigte an dem brennenden Gebäude vorbei zu einem großen Platz.

»Schließt die Reihen«, rief der Kapitän. »Es geht weiter.«

Nick drückte sich an die Seitenwand einer Hütte. Leroy stand ihm mit dem Rücken zu einer anderen gegenüber. Nick bedeutete ihm, zu warten, während er um die Ecke spähte. Er beugte sich langsam vor, sorgfältig darauf bedacht, keine ruckartigen Bewegungen zu machen, genau so, wie Sekeu es ihm beigebracht hatte.

Zwei Wachtposten standen dort, doch anstatt aufmerksam Wache zu halten, interessierten sie sich mehr dafür, den beiden Frauen Gesellschaft zu leisten. Nick erkannte eine der Frauen wieder – es war Eva, die ihn beschuldigt hatte, ein Dämon zu sein. Er knirschte mit den Zähnen und hätte beinahe geknurrt.

Eva zeigte gerade auf Peter, steckte den Kopf mit den anderen zusammen und flüsterte ihnen etwas zu. Offenbar hatte sie etwas Lustiges gesagt, denn ihre Freundin stieß ein Schnauben aus und hielt sich hastig die Hand vor den Mund. Auch die Wachtposten gaben sich alle Mühe, sich ihre Belustigung nicht anmerken zu lassen.

Da weiteten sich Evas Augen, als hätte sie gerade eine göttliche Eingebung erhalten. Sie griff sich einen der Speere der Wachtposten, hob das stumpfe Ende in die Höhe, richtete es auf Peters Schritt und blickte zwischen den Wachen und ihrer Freundin hin und her. Die drei kringelten sich vor Belustigung, während sie ihr zusahen. Eva stieß Peter den Speer zwischen die Beine. Die anderen erlitten beinahe einen Anfall in dem Bemühen, nicht laut loszuprusten.

Nick sah, wie Peters Gesicht sich anspannte. Also lebst du doch noch.

Eva stieß dem Gepeinigten einmal mehr in den Schritt, und diesmal stöhnte Peter, woraufhin die Wachtposten sich vor Lachen krümmten.

Nick nickte Leroy zu und stürzte sich auf die Wachen. Er war schnell, und seine eigene Leichtfüßigkeit verblüffte ihn. Er hatte den ersten Wachmann erreicht, bevor sie ihn auch nur bemerkten. Nick stieß sich von der Tribüne ab, schwang das Schwert, indem er mit voller Wucht ausholte, und trennte dem Mann den Kopf von den Schultern. Der Kopf flog durch die Luft, traf Eva vor der Brust und holte sie von den Füßen. Der Speer in ihrer Hand fiel klappernd zu Boden. Eva riss die Augen auf, als Nick auf sie zukam, als sähe sie diesmal wirklich einen Dämon. Sie öffnete den Mund, um zu schreien, und Nick bohrte ihr das Schwert in den Hals. Er empfand nichts als Zufriedenheit, als die Klinge ihr hinten zum Schädel wieder herausfuhr. Dann stemmte er einen Fuß auf ihre Brust und riss das Schwert wieder heraus. Die Verletzte zuckte und wand sich am Boden.

Da durchdrang ein schrilles Wehklagen die Nacht. Evas Freundin hatte offenbar keine Schwierigkeiten, ihre Stimme wiederzufinden, und so rannte sie schreiend über den Dorfplatz. Nick beobachtete, wie Leroy seinen Speer aus dem Brustkorb des anderen Wachtpostens zog. Sie spähten beide zu Peter hinauf.

»Beeilung!«, rief Nick, und sie sprangen auf das Podest.

Da öffnete Peter die Augen.

Nick hielt das Schwert an die Seile, aber er schnitt sie noch nicht durch. »Peter, du hast mir versprochen, mich zurückzubringen. Erinnerst du dich? Schwöre es. Schwör es mir noch einmal, und zwar jetzt gleich, sonst lasse ich dich hier zurück.«

»Ich schwöre es«, sagte Peter heiser und grinste, was Nick ganz und gar nicht gefiel.

Innerhalb von Sekunden hatten sie ihn losgeschnitten und lehnten ihn gegen das Podest.

»Wasser«, krächzte Peter und rieb sich die Handgelenke.

Nick eilte los und holte eine Feldflasche vom Feuer der Wachtposten. Peter trank hektisch, schüttete sich Wasser ins Gesicht und über die blasigen Brandwunden auf seiner Brust. Sie hatten ihn fünfmal gebrandmarkt.

Nick hörte Rufe. Irgendwo schrie Evas Freundin noch immer etwas von Dämonen und Teufeln in die Welt hinaus. Er sprang auf, zog Fackeln aus ihren Halterungen und warf sie auf die Dächer. Das Stroh begann sofort zu qualmen und zu brennen. Als Nächstes hob er das Schwert des Wachtpostens auf und warf es Peter zu. Dann nahm er ihn beim Arm und half ihm auf die Beine.

»Kannst du gehen, Peter?«

»Mal sehen«, antwortete der Gepeinigte. Seine Stimme klang schon etwas besser.

Leroy nahm Peter beim anderen Arm, und zusammen verließen sie eilig den Dorfplatz. Zuerst taumelte Peter, doch nach ein paar Schritten fand er sein Gleichgewicht wieder und ging allein, auch wenn er noch ein wenig wacklig auf den Beinen war.

Eine Frau bog rennend um eine Ecke, sah sie und erstarrte. Peter fauchte sie an. Daraufhin tastete sie mit zuckenden Fingern nach ihrem Kreuz und wäre beinahe über ihre eigenen Füße gestolpert, als sie davonhastete.

Sie hörten Rufe und Waffengeklirr irgendwo hinter sich. Plötzlich trat ein Mann in einem langen Umhang aus einer Hütte direkt vor ihnen. Er hielt eine Fackel in der Hand und spähte in die Dunkelheit. Es war der Prediger mit dem Maulwurfsgesicht.

»Welch Freude«, sagte Peter, löste sich von Nick und Leroy und stand auf eigenen Füßen. »Zeit für ein Spielchen.«

»Was für ein Unsinn geht hier vor?«, knurrte der Prediger. Er hielt die Fackel hoch, und als er die Jungen bemerkte, wandelte sich sein Gesichtsausdruck von Verärgerung zu Entsetzen. »Teufel!«, keuchte er.

Ein böses Lächeln stahl sich auf Peters Gesicht. »Allerdings, Teufel.«

Der Prediger warf die Fackel nach ihnen und lief los. Peter schlug das harmlose Wurfgeschoss beiseite und sprang vor. Selbst humpelnd erwischte Peter den Prediger mit drei Sätzen und brachte ihn mit einem beidhändig geführten Schlag in die Kniekehlen zu Boden. Der Prediger wand sich im Dreck und umklammerte schreiend seine Beine. Peter hob die Fackel auf und kam näher.

Nick sah, wie sich auf dem Dorfplatz eine Menschenmenge sammelte. »Wir haben keine Zeit für Spielchen, Peter.«

»Ach, zum Spielen ist immer Zeit.« Peters Stimme klang kalt und grausam. Er stellte dem Mann einen Fuß auf die Brust, um ihn festzuhalten, bohrte ihm das Schwert in die Schulter und drehte es. Als der Prediger aufschrie, stieß er ihm die brennende Fackel in den Mund.

»DORT!«, brüllte jemand vom Dorfplatz.

Nick sah eine Handvoll Männer auf sie zuhumpeln und bemerkte, dass es sich durchweg um Verkrüppelte handelte. Dann wurde ihm klar, dass alle kampffähigen Männer mit dem Kapitän mitgegangen waren, um die Dame zu suchen. Aber ob sie nun Krüppel waren oder nicht, wenn diese Männer sie einholten, war alles vorbei.

»Peter«, rief er. »Die Dame, denk an die Dame.«

Das brachte den Gepeinigten wieder zur Besinnung. Er ließ von dem Prediger ab, der sich nun brennend am Boden wälzte, und rannte mit Nick und Leroy Richtung Tor.

Fünf Männer versperrten ihnen den Weg. Es handelte sich ebenfalls um Krüppel, doch sie wirkten wild entschlossen, die Jungen aufzuhalten.

Peter stieß ein Heulen aus und stürmte vor. Nick betrachtete die Gesichter im Fackellicht, jene Gesichter, die vor kurzem noch gejubelt und krakeelt hatten, als sie ihn im Käfig untergetaucht hatten. Er heulte seinerseits auf, rannte mit Peter um die Wette, und zu seiner Überraschung rumorte keine Angst in seinen Eingeweiden, sondern nur der grausige Wunsch, diese Männer dafür bezahlen zu lassen.

Nick fasste einen Fleischfresser am äußeren Ende der Reihe ins Auge. Der Mann hatte ein Holzbein und eine Hakenhand. Er senkte seine Pike, doch er war nicht auf die Schnelligkeit und Waghalsigkeit der Attacke vorbereitet. Mit flinken, fließenden Bewegungen schlug Nick die Pike beiseite und huschte an dem Mann vorbei. Der Fleischfresser versuchte, sich umzudrehen, aber bevor er auch nur den Fuß bewegt hatte, trat Nick ihm das Holzbein weg. Der Mann stürzte nach hinten, und der Junge verspürte nichts als Zufriedenheit und Genugtuung, als er seinem Angreifer das Schwert unerbittlich in den Hals hackte.

Peter schickte ebenfalls einen Gegner zu Boden und traf dann gleichzeitig mit Nick den Mann zwischen ihnen, sodass er zappelnd in einer Pfütze schwarzen Bluts liegen blieb.

Ein Schrei ertönte, und Nick und Peter fuhren gerade rechtzeitig herum, um zu sehen, wie der letzte Mann Leroy das Schwert in die Eingeweide bohrte. Der Junge taumelte zurück und umklammerte seinen Bauch. Sein Gesicht war schmerzverzerrt, und er fiel auf die Knie.

Nick sprang vor und hieb dem Mann in den Nacken. Der Fleischfresser schwang sein Schwert unkontrolliert in Nicks Richtung und verfehlte ihn, da streckte Peter ihn auch schon von hinten nieder.

Peter und Nick zogen den Riegel vor dem Tor beiseite und stießen es auf. Peter nahm sich eine Sekunde, um ein Messer aufzuheben und es sich in den Gürtel zu stecken. Dann legten sie sich Leroys Arme über die Schultern und flohen in die Nacht hinaus.

Das Fackellicht tanzte schimmernd über die hohen, steilen Wände der Schlucht, und im Schein des Feuers sahen die Ranken aus wie ein Nest sich windender Schlangen. Der Kapitän warf dem Mann an seiner Seite einen Blick zu. »Was meinst du, Beasley?«

»Das will mir nicht recht gefallen, Herr.«

»Aye, mir auch nicht«, stimmte der Kapitän zu. »Kein bisschen.« Er zupfte an seinem schmalen Schnurrbart. »Vielleicht sollten wir ein Stück zurückgehen und ein paar Leute dort an der Kante entlangschicken. Wir könnten …«

»Was ist denn nun das Problem, Kapitän?«, erklang eine verärgerte Stimme hinter ihnen.

Der Kapitän drehte sich um und erblickte den Prediger, der sich mit Ochs zwischen den anderen hindurchdrängte.

»Was soll die Verzögerung?«, fragte der Prediger, blieb stehen und starrte voraus durch die enge Schlucht. »Das ist ja eine Sackgasse.« Er packte Danny am Kragen und riss ihn herum, um ihm in die Augen zu sehen. »Soll das etwa ein Witz sein, Junge? Spielst du mit uns?«

»Nein!«, schrie Danny. »Die Tür ist gleich da drüben. Ich schwöre es. Ich schwöre es bei allem, was mir lieb ist.«

Der Kapitän legte dem Prediger eine Hand auf die Schulter. »Bitte.«

Der Mann starrte finster auf die Hand des Kapitäns, der sie eilig fortnahm.

»Verzeiht, Euer Gnaden«, sagte er. »Der Junge behauptet, dass sich hinter den Ranken ein Durchgang verbirgt.«

Der Prediger starrte mit zusammengekniffenen Augen zur Wand. »Und, stimmt das?«

»Das wissen wir noch nicht.«

»Warum nicht?«, blaffte der Geistliche. »Worauf wartest du noch? Sieh gefälligst nach.«

»Alles zu seiner Zeit, Euer Gnaden. Erst müssen wir sichergehen, dass keine Gefahr droht. Es gibt keinen Grund, das Leben unserer Männer unbedacht aufs Spiel zu setzen.«

»Unsinn. Gott wacht über jeden unserer Schritte.«

»Vielleicht möchtet Ihr dann vorgehen?«

Der Prediger machte aber keinerlei Anstalten, in die Schlucht vorzugehen. »Du da.« Er zeigte auf Beasley. »Und du. Geht rein und schaut, was ihr findet.«

»Euer Gnaden«, sagte der Kapitän barsch. »Ich werde nicht zulassen …«

»Pass auf«, zischte der Prediger mit angespannten Lippen. »Du wandelst auf schmalem Grat.«

Der Kapitän holte tief Luft und unterdrückte den Drang, dem Prediger sein höhnisches Grinsen mit einem Schlag aus dem Gesicht zu wischen. »Verzeiht, Euer Gnaden. Ich wollte nur andeuten, dass dies ein gefährlicher Weg ist und dass wir mit Bedacht vorgehen sollten.«

Der Geistliche winkte ab. »Du hast deine Bedenken ausreichend verdeutlicht.«

Die Männer, Beasley und sein Schiffskamerad John hatten sich nicht gerührt. Sie musterten den Kapitän abwartend. Gute Männer, dachte er. Bei den beiden konnte er darauf zählen, dass sie sich mit ihm jedem Feind entgegenstellen würden, einschließlich des Predigers und seiner Fanatiker. Loyale Männer wie Beasley und John wurden dieser Tage immer seltener. Zu viele von ihnen waren unter den Einfluss des Predigers geraten.

Der Älteste starrte die Männer wütend an. »Habt ihr mich nicht gehört? Ihr müsst nun mutig sein, um den Willen des Herrn auszuführen. Also geht. Auf der Stelle!«

Der Kapitän bemerkte einen unausgesprochenen Fluch in den Augen der Männer, doch sie setzten sich in Bewegung, weil sie genau wussten, dass der Prediger nicht zögern würde, sie an einen Baum nageln zu lassen, wenn sie sich weigerten.

Vorsichtig schlichen Beasley und John in die Schlucht und suchten mit Blicken die Felswände und die Vegetation nach Fallen ab. Sie wirkten erleichtert, als sie wohlbehalten am Ende der Schlucht ankamen. Dort schoben sie die Ranken beiseite und legten etwas frei, das wie ein kreisförmiger Schnitt im Felsen aussah.

»Aye, hier ist es, Käpt’n«, rief Beasley über die Schulter. »Es sieht aus wie ein …«

Etwas packte Beasley, schlang sich um seinen Arm und riss ihn zur Wand. Erst dachte der Kapitän, es wäre eine Schlange, die sich zwischen den Ranken versteckt hatte, doch dann begriff er, dass es sich um die Ranken selbst handelte. Die Dornengewächse ergriffen beide Männer, schlängelten sich um ihre Arme, Beine, Leiber und Hälse, wanden sich und drückten ihnen die Luft ab wie Würgeschlangen. Die Männer schrien, und der Kapitän wollte spontan zu ihnen eilen, aber dann sah er, dass sich auch die Ranken zu beiden Seiten der kleinen Schlucht ausrollten und ihm entgegenstreckten. Abrupt blieb er stehen.

Beasley traten die Augen aus den Höhlen, und er stieß ein schrilles Wehklagen aus. Das unverkennbare Knacken brechender Knochen erklang, als die Ranken den Männern die Arme und Beine in unmöglichen Winkeln verbogen. Die beiden brüllten und brüllten, und ihre Schreie hallten von den Felswänden wider. Die Ranken verdrehten die Männer so sehr, dass ihre Leiber zerrissen. Blut und Eingeweide quollen aus ihren Bäuchen, spritzten über die Blätter und klatschten in dickflüssigen Pfützen auf den weißen Stein.

Zauberei, dachte der Kapitän. Das Werk der Dame.

Angstvolles Gemurmel ging durch die Reihen. Die Männer prallten ineinander, als alle versuchten, auf dem schmalen Pfad zurückzuweichen.

»HALT!«, befahl der Kapitän. »Mark, Thomas, Anthony, ihr alle. STEHEN BLEIBEN!«

Die Männer traten weiter unruhig von einem Fuß auf den anderen, doch sie blieben an Ort und Stelle.

Der Kapitän starrte den Prediger wütend an, und als der Älteste den anklagenden Blick bemerkte, wandte er sich ab. Pass bloß auf, dachte der Kapitän. Bei der ersten Gelegenheit schlitz ich dich auf wie einen Fisch.

»Der Junge«, sagte der Geistliche verbittert. »Er hat uns reingelegt! Ochs, nimm den Jungen und schick ihn zwischen die Ranken!«

»Nein.« Der Kapitän durchbohrte den Prediger mit einem brennenden Blick. »Gebt nicht dem Jungen die Schuld.«

»Meine Geduld mit dir ist am Ende! Ich werde …«

Der Kapitän wirbelte herum, riss einem seiner Männer die Axt aus der Hand, hob seine Fackel hoch und stapfte auf die Ranken zu.

»Kapitän«, rief der Prediger. »Du bleibst sofort stehen.«

Der Angesprochene beachtete ihn jedoch nicht. Er erreichte die Ranken, stieß mit der brennenden Fackel nach den Blättern und trieb die zuckenden, peitschenden Pflanzen zurück. Dann ließ er die Axt auf einen der dicken Stängel am Boden niedersausen. Die Klinge schnitt tief in die Ranke, und ein roter Sprühregen schoss hervor. Blut, dachte der Kapitän kein bisschen überrascht.

Er befahl seinen Männern, weiter vorzurücken, woraufhin sie ihm folgten und die tödlichen Pflanzen verbrannten und zerhackten. Bald lagen die Ranken überall am Boden der Schlucht im Todeskampf, und sie standen vor dem kreisförmigen Umriss der Tür.

KAPITEL 23
Der Baum Avallachs

»Hier. Leg ihn hierhin«, sagte Peter und half Nick dabei, Leroy auf dem Boden abzusetzen.

Der Junge presste beide Hände auf den Bauch und stieß ein lautes Stöhnen aus. Blut quoll ihm zwischen den Fingern hervor. Nick wünschte, sie hätten ein Stück Stoff, Wasser, irgendetwas, womit sie dem Verwundeten hätten helfen können.

Peter warf einen Blick nordwärts, zu den Bergen. »Wir müssen ihn zurücklassen«, sagte er mit kalter, teilnahmsloser Stimme.

»Wie meinst du das?«, fragte Nick.

»Wir sind zu langsam mit ihm.«

»NEIN!«, schrie Leroy. »Lasst mich nicht zurück, bitte. Ich kann laufen. Bitte. Bitte lasst mich nicht zurück.«

»Wir holen dich später«, sagte Peter, doch an der Art, wie er es sagte, erkannte Nick, dass es kein Später geben würde.

Peter nahm Nick beiseite. »Er ist ohnehin tot.«

»Wie?«

»Es ist eine Bauchverletzung, eine schlimme. Da kann man nichts machen.«

»Das weißt du doch gar nicht«, erwiderte Nick. »Vielleicht schafft er es. Vielleicht können wir ihn zur Dame bringen.«

»Begreifst du denn nicht? Er schafft es nicht mal die Hälfte des Wegs bis zu ihr.«

Leroy stöhnte erneut. Das Licht der brennenden Hütten schimmerte auf seiner nassen Stirn, als er sich krümmte. Nick warf einen Blick zurück und konnte mit Mühe eine Handvoll bewaffneter Männer ausmachen, die sich in Tornähe sammelten.

»Lieber Himmel, Peter. Er hat dir gerade das Leben gerettet, und du willst ihn hier liegen lassen … damit sie ihn sich holen?«

»Sie werden ihn sich nicht holen«, erwiderte Peter kalt.

Nick musterte ihn und versuchte zu begreifen.

Peter zog sein Messer und hielt es so, dass Leroy es nicht sehen konnte. »Eine Bauchwunde bedeutet einen langsamen, qualvollen Tod«, flüsterte er. »Am besten bringen wir die Sache schnell zu Ende. Vertrau mir, wir erweisen ihm damit eine Gnade.«

Nick traute seinen Ohren nicht. »Niemals. Nein, das kannst du nicht tun.«

Peters Miene wirkte entschlossen. »Mach es nicht schwerer als nötig«, warnte er Nick und schob sich an ihm vorbei.

Leroy bemerkte das finstere Gesicht, und seine Augen weiteten sich. »Peter, bitte«, stammelte er. »Bitte, ich kann sicher gehen.«

Nick sprang Peter in den Weg und richtete das Schwert auf seine Brust. »Aufhören. Sofort aufhören!«

»Willst du, dass die Sache so läuft?«, knurrte Peter. »Genau wie bei Sekeu?«

»Wie? Nein.« Nick schüttelte den Kopf. »Du weißt doch gar nicht, was …«

Bevor Nick auch nur blinzeln konnte, schoss Peter nach vorn und schlug das Schwert beiseite. Er versetzte dem Jungen einen festen Schlag ans Kinn und schickte ihn zu Boden. Im nächsten Moment war er über Nick, ein Knie auf seiner Brust, das Messer an seiner Kehle.

»Sag es mir. Was ist geschehen? Was ist mit Sekeu passiert? Mach schnell. Sag die Wahrheit, dann verschone ich dich vielleicht. Wenn du mich dagegen anlügst, wirst du einen qualvollen Tod sterben, das verspreche ich dir.«

Nick spürte, wie die Klinge gegen seine Haut drückte, und spürte, wie ihm warmes Blut über den Hals lief. Peters Augen waren weit aufgerissen, sein Blick war furchteinflößend.

»Du wirst gleich sterben, Nick. Rede!«

»ICH WAR ES NICHT!«, rief Nick.

»Wer dann?«

»Frag Leroy.«

Peter richtete den Blick auf den Verletzten.

Der Junge sah aus wie ein Tier in der Falle. Er schüttelte hektisch den Kopf. »NEIN! Ich war’s nicht! Er war es. Der Gehörnte!« Leroy begann zu schluchzen. »Der Gehörnte hat mich dazu gebracht, mich dazu gezwungen. Er hat mich dazu ge zwungen!« Leroy heulte nun hemmungslos. »Du musst mir glauben.«

Peters Augen verengten sich zu Schlitzen. Er presste die Lippen zu einer schmalen Linie zusammen. Dann stieß er Nick beiseite und ging auf Leroy zu.

»NEIN!« Der Verwundete wollte sich aufrichten, stieß einen Schmerzensschrei aus, umklammerte seinen Bauch und fiel zu Boden. Blut strömte unter seiner Hand hervor, als er strampelnd, die Finger der anderen Hand in den Erdboden gekrallt, von Peter fortkroch.

Der packte ihn am Arm und riss ihn auf die Knie. »LÜGEN! Ich habe deine Lügen endgültig satt. Hast du auch nur die leiseste Ahnung, was du da getan hast?«

Leroy legte die Hände wie zum Gebet aneinander. »Es tut mir leid. Es tut mir ja so leid …«

»HALT’S MAUL!«, schrie Peter und schlug ihm fest ins Gesicht. »Die Leben all dieser Jungen lasten auf deinen Schultern! Du hast dem Teufelsbaum den Untergang gebracht!« Er bohrte ihm das Messer in die Brust.

Leroys Augen weiteten sich, und ihr Blick wanderte wie hilfesuchend zu Nick, bevor sie sich verdrehten und glasig wurden.

»Du verdienst nicht mal diese Gnade«, fauchte Peter. Damit riss er die Klinge heraus und ließ Leroy in den Dreck fallen.

»Oh Gott«, flüsterte Nick, als er sah, wie das Blut sich unter dem toten Jungen sammelte.

Peter ging an Nick vorbei. »Lass uns gehen.«

»Du bist verrückt!«, brüllte Nick.

Peter ging einfach weiter.

»Wahnsinn«, rief Nick. »Hier gibt es nichts als Wahnsinn. Bringt Avalon denn nur Irrsinn hervor? Ist das die Natur der Magie, dass sie alle verrückt macht?«

Peter blieb stehen und drehte sich mit funkelnden Augen um. »Was hätte ich denn tun sollen? Denkst du, ich habe nichts von der Sache mit Abraham gewusst? Leroy hat sich das selbst zuzuschreiben, mit seinen verräterischen Lügen. Jetzt hat er alles zerstört!« Er schlug sich mit der Faust in die offene Handfläche. »Wenn ich könnte, würde ich ihn noch einmal umbringen.«

»Du gibst ihm die Schuld?«, höhnte Nick. »Ich habe die Köpfe da hinten gesehen. Wie viele Jungen hast du hierher verschleppt? Wie viele unschuldige Kinder sind bei dem Versuch gestorben, deine kostbare Dame zu beschützen?«

Peters Miene verdunkelte sich. »Alles hat seinen Preis. Hast du das noch nicht gelernt?«

»Wie viele Leben ist sie wert?«

»Ich würde tausend Leben geben, um sie zu retten.«

»Du meinst, du würdest das Leben von tausend Kindern geben, um sie zu retten. Richtig?«

Peter stürzte sich auf Nick, packte ihn und hielt ihm das Messer an die Kehle.

»MACH SCHON!«, schrie Nick. »Auf einen mehr oder weniger kommt es auch nicht an! Was bedeutet dir schon ein weiterer Kopf auf einem dieser Pfähle? Du bist ein Ungeheuer, die schlimmste Sorte Ungeheuer. Du täuschst diese Kinder mit Versprechungen und Lügen, bringst sie dazu, an dich zu glauben, dich zu mögen … dich zu verehren. Und dann? Was machst du dann? Du führst sie in den Tod. Wie viele, Peter? Wie viele von ihnen sind für deine gottverdammte Dame schon gestorben?«

Peters Gesicht verzog sich zu einer Fratze des Schmerzes. Ein tiefer Laut, der irgendwo zwischen einem Ächzen und einem Knurren lag, kam über seine angespannten Lippen. Er senkte das Messer und stieß Nick von sich.

»Deine Seele gehört ihr«, sagte Nick. »Begreifst du denn nicht? Die Dame hat dich verhext.«

»Und was ist Liebe, wenn nicht Verhextsein?«, schrie Peter. »Ich hatte gehofft, dass ihre Liebe zu dir durchdringen würde. Dass sie dir die Augen für die Magie, die dich umgibt, öffnen würde. Ich hatte gehofft, du hättest gelernt, dass es Dinge gibt, für die es sich zu kämpfen lohnt – für die es sich zu sterben lohnt. Ich dachte, ich hätte etwas Besonderes in dir entdeckt. Wie dumm von mir, einem Jungen zu vertrauen, der seine eigene Mutter verlassen hat. Du bist blind. Genauso blind wie diese Männer. Blind für die Magie, für Liebe, für Treue. Nick, willst du ewig ein Ausreißer bleiben?«

Der Junge schüttelte den Kopf. »Du gibst einfach nicht auf, was? Du versuchst noch immer, deine Spielchen mit mir zu treiben und mich zu manipulieren. Für dich ist das alles ein einziges großes Spiel. Aber du kannst dir dein Gerede sparen, Peter. Ich bin nämlich fertig damit.« Er zeigte Richtung Küste. »Dort ist der Nebel. Bring mich zurück, und zwar jetzt gleich.«

Peter lachte. »Du bist der Verrückte von uns beiden.«

Nick starrte ihn wütend an.

»Das ist doch wohl nicht dein Ernst?«, fragte Peter. »Nein, vergiss es. Ich muss zur Dame. Alles steht auf dem Spiel.«

»Ich will nicht für deine Dame sterben. Meine Mutter braucht mich.«

»Nicht jetzt, Nick.«

»Ohne mich würdest du noch immer am Kreuz hängen.«

Peter zuckte mit den Schultern.

»Du hast es mir geschworen. Bedeutet dir dein Wort denn überhaupt nichts?«

Peter lächelte böse, als würde er gerade ein Schachmatt verkünden. »Ich habe die Finger gekreuzt.«

»Wie? Verdammt, wovon redest du?«

»So sind die Regeln. Du hast vergessen, nachzusehen.«

Nick begriff, dass Peter es ernst meinte. »Das ist doch Schwachsinn! Das hier ist kein Spiel, Peter!«

Der andere zuckte erneut mit den Schultern, drehte sich um und ging.

Nick sah Peter nach, bis er beinahe außer Sicht war. Er wandte sich zu Leroy um, blickte in die toten Augen des Jungen, die noch immer zu ihm hochstarrten, als flehten sie ihn an, ihm zu helfen. Sein Blick wanderte zu der brennenden Feste zurück, zum Nebel dahinter, dann holte er tief Luft und folgte Peter.

Rauch und der Geruch nach verbrannten Blättern erfüllten die Schlucht. Selbst abgeschnitten zuckten und wanden die Ranken sich noch, doch zu Schlimmerem waren sie nicht mehr in der Lage. Der Kapitän stand vor dem kreisrunden Schnitt im Fels. »Alle zugleich!«, rief er, und die Männer stemmten sich gegen den Stein. Ein knirschendes Geräusch ertönte, und der Stein schwang nach innen und gab den Blick auf einen dunklen Durchgang frei.

Die Männer traten hastig zurück, um nicht in eine Falle zu tappen, aber auch, das war dem Kapitän durchaus klar, um nicht als Nächste vorgeschickt zu werden.

Der Kapitän bemerkte, dass der Prediger ihn noch immer wütend anfunkelte. Er befürchtete, dass er heute endgültig über die Stränge geschlagen und sein Glück zu sehr auf die Probe gestellt hatte. Mit einiger Wahrscheinlichkeit würde der Prediger ihn auspeitschen lassen, wenn sie es ins Lager zurückschafften, doch der Kapitän hatte nicht die Absicht, es so weit kommen zu lassen. Bald ist alles vorbei, dachte er. Dann werde ich dich wie einen gemeinen Verbrecher hängen sehen.

Er hielt seine Fackel nach vorne und spähte erst in den dunklen Tunnel und dann zurück zu seinen Männern. »Freiwillige?« Die Männer starrten verlegen auf ihre Füße und betrachteten ihre Gürtel und Rüstungen. Der Kapitän seufzte und zog sein Schwert. »Dann mir nach.«

Er zog den Kopf ein, trat in den dunklen Durchgang und rannte auf das schwache Licht zu. Hier werden sie uns empfangen, dachte er und wappnete sich für einen Angriff. Aber sie stießen weder auf einen Hinterhalt noch auf Fallen, da war nichts weiter als ein weicher, moosiger Pfad, der zu einem steil und schnell dahinströmenden Bach führte.

Die Männer folgten ihm aus dem Tunnel, und der Schein ihrer Fackeln glühte im dichten Nebel. In Zweierreihen und mit gezogenen Waffen marschierten sie den Pfad entlang, bereit, sich allem zu stellen, was ihnen den Durchgang verwehren wollte. Doch im Wald herrschte Stille, und das einzig Lebendige, was der Kapitän sah, bestand in den winzigen Lichtlein, die durchs Grün flitzten.

Das ist zu einfach, dachte er, und die Sache gefiel ihm ganz und gar nicht. Wo bleibt der Widerstand? Worauf warten sie?

Vor ihnen fielen Dutzende Wasserfälle an einer senkrechten Felswand herab. Das Gestein war so weiß, dass es beinahe zu leuchten schien, und verbreitete so viel Helligkeit, dass sie ihre Fackeln kaum brauchten. Normalerweise hätte der Kapitän den Anblick als wunderschön empfunden, aber ihm war klar, dass dieser Ort verhext war.

»Daniel, wir sind da, nicht wahr? Hier lebt sie?«

Danny nickte.

»Wo genau? Wo versteckt sie sich?«

Der Junge zögerte.

»Daniel«, flüsterte der Kapitän. »Du tust das Richtige. So viele unschuldige Menschen sind durch ihre Schuld gestorben. Befrei dich von ihrem Zauber.«

Langsam hob Danny eine Hand und zeigte auf einen der kleineren Wasserfälle, jenen, der am weitesten von ihnen entfernt war.

Der Kapitän führte seine Leute zu den tosenden Fällen. Er konnte deutlich sehen, dass sich hinter den herabstürzenden Wassermassen tatsächlich eine Öffnung befand. Er blickte sich um und musterte die Gesichter seiner Getreuen, alles Männer, die ihm treu gedient hatten, sowohl auf See als auch hier, inmitten der Schrecken dieses Dämonenreichs. Männer, die nicht den Verstand verloren hatten, obwohl man sie mit Krankheiten heimgesucht, ihre Leiber entstellt und sie endlos gequält hatte, aus keinem anderen Grund, als dass sie an der falschen Küste gelandet waren. Der Kapitän war fest entschlossen, diesem Albtraum ein Ende zu bereiten, er war begierig darauf, endlich zum Gegenschlag gegen den Dämon auszuholen, der sie seit Ewigkeiten heimsuchte. Und er erkannte, dass auch seine Männer begierig darauf warteten, sich für all die Grausamkeiten zu rächen.

Also stieg er die Stufen empor. Sein Herz pochte wild in seiner Brust. Er hatte keine Ahnung, welches Zauberwerk ihn hinter diesem Wasserfall erwartete, er wusste nur, dass all das keine Rolle mehr spielte. Die Zeit der Abrechnung war gekommen. Auf die eine oder andere Art würde es hier und jetzt enden.

»Bleibt standhaft, Männer«, rief er. »Auf meinen Befehl.«

Peter trank mit tiefen Schlucken und tauchte dann mehrmals den Kopf in den Wasserlauf, um vom kühlen Nass seine Lebensgeister wecken zu lassen. Er rollte sich am sandigen Ufer auf den Rücken und versuchte, Atem zu schöpfen und nicht an die schmerzenden Verbrennungen an seiner Brust und die Blessuren von den Schlägen zu denken.

Wie viele Fleischfresser sind es wohl? In der Feste hatte er versucht, sie zu zählen, doch er hatte immer nur diejenigen gesehen, die an ihm vorbeigegangen waren. Wie viele, vierzig? Nein. Er wusste, dass das Wunschdenken war. Er hatte ihre Zahlenstärke schon zuvor deutlich unterschätzt, und jetzt waren es sicher mehr. Mindestens sechzig, siebzig, wenn nicht mehr.

Nur wo sind sie? Wie nah sind sie dem Hort? Erinnert Danny sich noch an den Weg? Die Chancen standen gut, dass sie sich verirrt hatten, beruhigte Peter sich. Wenn das der Fall war, konnte er die Elfen, die Hexe und die Teufel, die den Hinterhalt überlebt hatten, um sich versammeln, damit sie ihre Gegner gemeinsam einen nach dem anderen ausschalteten. Es würde gefährlich werden, aber sie hatten dann noch immer eine Chance, die Dame zu retten.

In Gedanken hörte er Nicks Stimme. »Du hast sie in den Tod geführt … wie viele von ihnen sind für deine gottverdammte Dame gestorben?« Peter runzelte die Stirn. Dummer Junge. Was weiß er schon von alldem? Wie dem auch sei, jetzt ist nicht der richtige Zeitpunkt, um mir darüber Gedanken zu machen. Erst mal retten wir die Dame.

Nick stürzte mit rotem Kopf und völlig außer Atem auf die Lichtung. Er fiel am Wasserlauf auf die Knie und trank keuchend.

Peter musste zugeben, dass der Junge sich gut hielt, er hielt sie kaum auf. Nick bemerkte den Blick, und Peter schaute schnell weg. Er gab dem Jungen einen Moment Zeit, um durchzuatmen. »Komm. Es ist nicht mehr weit bis zum Teufelsbaum.«

Die runde Tür zum Teufelsbaum stand einen Spaltbreit offen. Peter schob sie langsam weiter auf und spähte mit kampfbereit erhobener Waffe hinein. Die meisten Fackeln waren heruntergebrannt und tauchten den Saal in unstetes Zwielicht. Er entdeckte keinerlei Kampfspuren.

»Hallo«, rief er, erhielt jedoch keine Antwort. Von Nick dicht gefolgt trat er ein und lief zu den Waffenhalterungen. »Schnell. Nimm, was du brauchst, dann gehen wir wieder.«

Er warf die Fleischfresserklinge beiseite, nahm zwei Schwerter, die ihm besser in der Hand lagen, schlang sie sich mit Gurten über die Schultern, sodass sie sich auf seinem Rücken kreuzten, und lief dann zu den Vorratsfässern am Kamin, um Proviant einzupacken. Als sein Blick auf Sekeus Leiche fiel, hielt er inne. Sie war immer noch mit Laken zugedeckt, genau wie sie das Mädchen zurückgelassen hatten. Er starrte auf die schwarze Haarsträhne, und seine Hände begannen zu zittern.

Nick trat von hinten an ihn heran, sagte jedoch nichts.

Maldiriel lag neben dem Kamin auf dem Boden. An der Klinge klebte noch immer Sekeus Blut. Peter hob das Schwert auf und wischte es ab, bis keine Spur mehr von dem Blut zu sehen war. »Nick«, sagte er mit angespannter Stimme. »Sekeu hätte gewollt, dass du es behältst.«

Nick legte die Stirn in Falten und starrte die Waffe an, als sei sie etwas Böses.

»Das ist eine gute Klinge«, sagte Peter. »Vielleicht sorgt sie dafür, dass du es wieder nach Hause schaffst. Sekeu hätte es so gewollt. Du hast dein Bestes für sie gegeben.« Er stockte. »Ihr Blut klebt an dieser Klinge. Ihr Geist ist nun für immer ein Teil davon. Nimm sie.«

Nick blickte Peter in die Augen, der merkte, dass sein Gegenüber mit den Tränen rang. Schließlich nickte der Junge und nahm das Schwert entgegen. Er setzte gerade zu sprechen an, da ertönte ein kratzender Laut, wie von Metall auf Stein, aus dem hinteren Teil der Halle. Sie wechselten einen Blick. Peter zeigte zur gegenüberliegenden Wand, und die beiden Jungen schwärmten mit erhobenen Schwertern aus.

»Hier drüben«, rief Nick.

Peter fuhr herum. Es war Amos, der Amish-Junge, den seine eigene Familie verstoßen hatte. Er lag halb zugedeckt auf einer Pritsche. Sein Bein und sein Bauch waren bandagiert, und er sah bleich aus. Er hielt sich an einem Blechbecher fest, der genauso leer war wie der Eimer, der neben ihm stand.

»Peter«, krächzte der Junge schwach, aber überglücklich. »Peter, du verrückter Idiot, du lebst!«

Nick nahm den Eimer und rannte damit zum Klo.

»Amos.« Peter kniete sich neben den Jungen und versuchte nicht auf die blutigen Verbände zu achten. Er musste nicht erst fragen, wie schlimm es war, sondern wusste sofort, dass dem Jungen nicht mehr viel Zeit blieb.

»Amos, wo sind all die anderen?«

»Keine Ahnung. Das ging alles Schlag auf Schlag. Nach diesem Hinterhalt hat hier ein einziges Durcheinander geherrscht.«

Nick kehrte mit dem Eimer zurück und füllte den Becher auf. Amos trank aus, und Nick schenkte ihm nach. Der Junge starrte Nick komisch an und wandte sich dann Peter zu. »He, sollten wir den Vollidioten hier nicht töten?«

»Nein.« Peter seufzte. »Das erkläre ich dir später. Sag mir einfach, was los ist.«

»Ich wünschte, ich wüsste es. Nach dem Hinterhalt waren wir total verstreut. Ich bin Huck und Schnitter begegnet, und die haben mich dann hierher zurückgetragen. Nach und nach sind die Teufel, die noch dazu in der Lage waren, hierher zurückgekommen. Tanngnost ist weggegangen, auf der Suche nach weiß der Teufel was. Und dann sind Drael und eine Handvoll Elfen gekommen und haben nach dir gesucht. Drael meinte, dass Ulfger alle tötet, die ihm über den Weg laufen. Meinte …«

»Ulfger?«, unterbrach ihn Peter. »Da bringst du was durcheinander, das ist unmöglich.«

»Nein, ich bin mir da verdammt sicher. Drael hat gesagt, dass Ulfger den Helm des Gehörnten und das Schwert hat. Dass er nicht aufzuhalten ist.«

Auf einmal fiel Peter die Gestalt auf der Hügelkuppe wieder ein. Er hatte gedacht, es sei der Gehörnte. Hatte es sich etwa um Ulfger gehandelt? Und das mit Leroy? Steckte vielleicht doch ein Körnchen Wahrheit in seinen Worten von einem gehörnten Dämon? Er spürte Nicks lastenden Blick auf sich. Nein, dachte Peter. Unmöglich.

Amos hustete mit verzerrter Miene und fasste sich an den Bauch. »Tut mir leid, Mann. Das tut echt tierisch weh. Also, wo war ich? Ach ja, die Elfen. Ich bin mir ziemlich sicher, dass ein paar losgegangen sind, um die Hexe zu warnen. Und dann … dann … Ich weiß nicht. Danach war’s auf einmal total chaotisch. Ich glaube, der Troll ist zurückgekommen und hat wie wild rumschwadroniert. Du weißt schon, wie immer. Aber anscheinend hatte keiner auch nur die geringste Ahnung, was zu tun war. Ach, das Wichtigste hätte ich fast vergessen. Einer der Elfen ist zurückgekommen. Meinte, dass eine Armee von Fleischfressern auf dem Weg zur Dame wäre. Danach sind sie dann alle weg – Teufel, Troll, Elfen, alle.«

»Wie viele?«, fragte Nick.

»Wie viele was?«

»Wie viele Teufel sind übrig?«

»Oh.« Die Miene des Jungen verfinsterte sich. »Mich mitgezählt, vielleicht neun oder zehn.«

Peter sank der Mut, und er blickte zu Boden. Nick musste nichts weiter sagen. Peter wusste, was er dachte.

»Was ist mit Grille?«, fragte Nick, obwohl er aussah, als fürchtete er sich vor der Antwort.

»Die Neue?«, fragte Amos.

Nick nickte.

»Ihr geht’s gut.«

Nick atmete leise auf.

»Amos«, sagte Peter. »Es tut mir leid, aber wir müssen los.«

»Gut«, sagte Amos. »Ihr verpestet hier eh nur die Luft.« Er grinste Peter an.

Der erwiderte sein Grinsen. »Wir sind so schnell wie möglich zurück.« Er verabscheute den hohlen Klang seiner Worte.

»Klar doch«, sagte Amos. »Ich warte hier. Du weißt schon … halte die Stellung.« Er zwinkerte ihm zu.

Während Nick den Wassereimer auffüllte, stöberte Peter eine Schale Nüsse und getrockneter Beeren auf und ließ sie dem verwundeten Jungen da. Als er die schwere Tür hinter ihnen zuzog, versuchte er nicht zu viel über Amos nachzudenken, der allein zum Sterben zurückblieb, und er gab sich Mühe, Nicks anklagende Stimme aus seinem Kopf zu verbannen. Wie viele von ihnen sind für deine gottverdammte Dame gestorben?

»Mir nach«, rief der Kapitän. Hinter ihm drängten sich die Männer mit gezogenen Waffen auf dem Sims. Ihre Mienen waren entschlossen, bereit, den Kampf mit allen Dämonen aufzunehmen, die sie erwarten mochten.

»Jetzt werden wir ja sehen«, sagte der Kapitän, holte tief Luft und stürmte durch den Wasserfall. Das Wasser traf hart auf seinen Nacken und ließ ihn gegen die Wand taumeln, doch dann war er hindurch. Mit stampfenden Schritten rannte er durch eine kurze Höhle, und plötzlich fand er sich in einer grün schimmernden, üppigen Pflanzenwelt mit sanft geneigten Felswänden und golden schimmernden Steinen wieder. Er lief ein paar Schritte weiter und kam schließlich am Ufer eines kleinen, stillen Teichs zum Stehen. Dort senkte er sein Schwert und starrte auf den Garten. Hinter ihm strömten die Männer herein, doch auch sie verstummten und blieben stehen.

Keine Dämonenhorden erwarteten sie, nur Angehörige des geflügelten Volkes in all seinen Spielarten, die umhersummten oder auf filigranen Ranken- und Buschblüten hockten. Dazu kamen Dutzende zahmer Tiere: Kaninchen, Rotwild, Eichhörnchen, bunte Affen und alle Arten von Vögeln, die sie allesamt stumm beobachteten. Die heitere Gelassenheit, die vollkommene Ruhe und der Frieden hier waren so weit entfernt von der höllischen Dämonengrube, mit der sie gerechnet hatten, dass die Männer zu vergessen schienen, wozu sie hier waren.

Der Kapitän vergaß es nicht. Die Dame war nirgends zu sehen, doch es bereitete ihm keinerlei Schwierigkeiten, den Apfelbaum zu finden. Er befand sich im Herzen des Heiligtums und schien auf der Teichoberfläche zu schwimmen.

»Endlich.« Der Kapitän nahm seinem Offizier die Axt aus der Hand. Er watete in den Teich, schwamm die letzten paar Meter und ging auf der kleinen Insel an Land.

Da ist er, dachte er, nach all den Jahren. Da ist er. Er hob die Axt, und just in diesem Moment sah er sie am gegenüberliegenden Ufer: die Dame. Sie saß auf einem Thron aus weißen Steinen. Er begriff, dass sie schon die ganze Zeit über da gewesen war und dass er ihre Gestalt für eine Ansammlung von Schmetterlingen und Blumen gehalten hatte.

Die Dame erhob sich, und in diesem Moment erkannte der Kapitän, dass sie tatsächlich aus Schmetterlingen bestand, aus unzähligen winzigen weißen Schmetterlingen. Ihre schmale, anmutige Gestalt schwebte auf den Teich hinaus und verharrte auf der Wasseroberfläche, die sich kaum merklich unter ihr kräuselte. Er blickte ihr in die Augen, die bodenlosen himmelblauen Augen, und erkannte seinen Fehler in dem Moment, als ihr Blick in seine Seele eindrang. Plötzlich fühlte er sich sehr weit entfernt, als beobachtete er sich selbst in einem Traum. Kapitän, rief sie, und ihre Stimme klang wie süßer Chorgesang in seinem Kopf. Komm mit mir. Lass mich dich nach Hause bringen.

Sirenengesang, dachte er. Das ist ein Totenlied. Aber ihre Stimme hatte ihn bereits in ihren Bann geschlagen, und er wünschte sich nichts sehnlicher, als ihr in den Teich hinab zu folgen. Ja. Mein Zuhause liegt auf dem Grund dieses Gewässers. Dort warten meine Frau und meine Kinder auf mich. Er spürte, wie die Axt seinen Fingern langsam entglitt.

Aus unendlich weiter Ferne hörte er den Prediger salbadern und das heilige Wort gen Himmel kreischen. Er befahl den Männern, die Dämonengrube auszubrennen und alle Kinder Satans zu vernichten. Der Einfluss der Dame auf ihn verblasste. »NEIN«, fauchte sie und wandte sich den Männern zu. Ihre Gestalt wuchs, bis sie sie beinahe um Mannslänge überragte. Die zahllosen Schmetterlinge, aus denen ihr Körper bestand, wurden erst rot und dann schwarz. Als sie die Arme ausbreitete, verblasste das goldene Licht der Steine, und es wurde dunkel im Garten. Der Teich begann von innen heraus zu leuchten, und ein unheimlicher grüner Nebel erhob sich von seiner Oberfläche. Der Kapitän spürte ein Kribbeln auf der Haut, als schaurige Gestalten aus dem Wasser hervorbrodelten und auf die Männer zukrochen, Wesen mit Tausenden von Zähnen und langen Knochenfingern, Wesen, die heulten und stöhnten.

»Fort«, brüllte die Dame den Männern entgegen, und ihre Stimme hallte von den hoch aufragenden Felswänden wider. »Wenn ihr nicht wollt, dass meine Kinder euch in den Nebel holen. Wenn ihr nicht auf ewig mit euren verlorenen Brüdern umherirren wollt.«

Die Männer verharrten unsicher, und einige sahen aus, als wollten sie sich am liebsten umdrehen und weglaufen.

»Bleibt, wo ihr seid«, befahl der Prediger. »Das ist nichts als Rauch und Täuschung. Sie hat keine Macht über Gottes Kinder!« Um die Wahrheit seiner Worte zu beweisen, rannte er durch den Nebel auf die Dame zu. Seine Füße wirbelten die tastenden Nebelfäden auf. Er holte mit seinem Stab nach der Dame aus, und sie stob zu tausend schwarzen Schmetterlingen auseinander.

Der Kapitän spürte, wie der Bann von ihm wich. Er umfasste die ihm entgleitende Axt und schlug sie fest und zielgenau in den Apfelbaum. Das Blatt bohrte sich in die fleischige Borke, und ein Schwall Blut strömte aus der Wunde. Die Dame schrie, als hätte er ihr ins Fleisch geschnitten. Er schwang die Axt erneut, und sie grub sich erneut tief in den Stamm. Wieder heulte die Dame auf, nur war es diesmal kein Schmerzensschrei, sondern ein trauriges Wehklagen, und die schwarzen Schmetterlinge regneten tot auf die Wasseroberfläche herab.

Die Männer schwärmten im Garten aus und machten sich daran, die Tiere zu töten und die kleinen geflügelten Wesen unter ihren Stiefeln zu zertreten.

Das Wasser um die kleine Insel blubberte, und der Kapitän sah, dass etwas Silbriges auf einer Spiralbahn Richtung Oberfläche schoss. Die Dame durchbrach die Wasseroberfläche, und diesmal war sie kein Trugbild. Er erkannte deutlich, dass sie aus Fleisch und Blut bestand, eine feingliedrige Frau mit geisterhaft weißer Haut und unergründlichen, tierhaften Augen. Sie berührte ihn mit diesen Augen, diesen verwirrend blauen Augen, hielt ihn fest. Dann streckte sie die Arme aus, und erneut schlängelte ihre Stimme sich in seinen Kopf. Kapitän, bitte komm mit mir nach Hause. Deine Kinder rufen nach dir. Plötzlich hörte er sie, seine Jungen, die seinen Namen riefen und ihn baten, nach Hause zu kommen.

»Nein«, flüsterte der Kapitän und riss den Blick von der Dame los. Er stemmte den Fuß gegen den Baum und riss die Axt aus dem Stamm. Dann hob er sie über den Kopf und schlug erneut – und wieder und wieder. Die weißen Blätter schwebten wie Schneeflocken um ihn herab. Mit jedem Hieb wurde die Stimme der Dame schwächer, bis kaum mehr als ein kraftloses Flehen von ihr blieb. Da spürte er eine Hand an seinem Stiefel. Dort lag sie, hielt sich am Ufer fest und krallte sich an seinen Stiefel, doch sie war zerbrechlich und zu schwach, um mehr zu tun, als ihn zu berühren.

Die Luft füllte sich mit Rauch, und das Knistern von Flammen erklang, als die Männer die Rankgitter in Brand steckten. Das Herzblut des Baums strömte ins Wasser und färbte den Teich rot. Nach einem letzten Hieb gab der Baum der Schwerkraft nach und kippte wie in Zeitlupe ins Wasser.

Das Leuchten des Teichs erstarb, und der Nebel verzog sich. Die Dame trieb auf den Baum zu, rollte sich im Geäst zusammen und umarmte das Holz, wie eine Mutter ein Neugeborenes umarmt.

»Ihr Zauber ist gebrochen!«, rief der Prediger triumphierend. »Bringt sie zu mir.«

Vier Männer stürzten sich in den Teich. Sie warfen ein Netz über die Dame und zogen sie an Land, durch den Schlamm und vor die Füße des Predigers.

Der Geistliche erspähte den kleinen Stern, der ihr um den Hals hing. Er riss ihn ab und trat ihn in den Schlamm. Dann zerrte er die goldenen Schnallen von ihrem Kleid und zerschmetterte sie auf einem Stein. »Sorgt dafür, dass sie kein weiteres Hexenwerk verstecken kann«, befahl er.

Die Männer zogen ihr das Kleid aus und stießen sie in den Schlamm.

Die Dame hob den Kopf. Ihre wilden, tierhaften Augen waren weit aufgerissen, ihr Blick war gehetzt. Sie starrte in die Flammen, die alle Blumen und Büsche verzehrten, auf die verstümmelten Tiere, Wichte, Pixies und Nymphen – und schließlich zum Baum. Ein langgezogenes, qualvolles Heulen entrang sich ihrer Kehle. Die Männer traten einen Schritt zurück. Nackt und mit Schlamm, Ruß und Blut bedeckt, kämpfte die Dame sich auf die Beine. Sie breitete die Arme aus, warf den Kopf in den Nacken und schrie. Der Klagelaut hallte von der Decke wider und ließ die Felswände erzittern. Die Wasseroberfläche kräuselte sich. Der Boden unter den Füßen des Kapitäns erzitterte, mehrere Steine lösten sich aus den Wänden und polterten in den Garten hinunter.

»DÄMON!«, schrie der Prediger und schlug der Dame seinen Stab vor die Stirn. Sie ging in die Knie und schwankte benommen, während ihr das Blut übers Gesicht strömte. Die Männer packten sie, schlangen ihr ein Seil um den Hals und zerrten sie fort, vorbei an dem blutigen Gemetzel und den Flammen, aus dem Heiligtum heraus.

Erst dann drangen die Schreie der Verstümmelten und Verwundeten zum Kapitän durch, und mit einem Mal wurde er sich des beißenden Gestanks nach brennendem Fleisch deutlich bewusst. Er hustete und spähte zum Apfelbaum hinüber. »Vollbracht. Es ist vollbracht!« Die Blätter des Baums welkten und verfärbten sich vor seinen Augen grau, und das Gras ebenso. Büsche, Ranken, Blumen, Obst, wo er auch hinblickte, bot sich ihm das gleiche Bild: Die Pflanzen verwelkten und verdorrten.

Das Feuer breitete sich durch das trockene Blattwerk schnell aus, und die Männer traten eilig die Flucht an. Erneut erzitterte die Erde, die Felswände wurden rissig, und ein großer Felsbrocken stürzte herab und kullerte in den Teich, sodass er rot über die Ufer trat. Der Kapitän sprang von der kleinen Insel und schwamm hektisch an Land. Ein brennender Baum stürzte hinter ihm um und ließ einen Funken- und Ascheregen über ihm niedergehen. Er erreichte das Ufer, krabbelte über die misshandelten Leiber hinweg und eilte durch fliegende Funken und Qualm zum Höhleneingang. Ein letztes Mal blickte er auf den Garten zurück, der nun tatsächlich das Bild eines höllischen Infernos bot.

Endlich, dachte er, als er durch den Wasserfall tauchte. Endlich ist es vollbracht.

KAPITEL 24
Die Fähre

Jetzt habe ich sie, dachte Ulfger.

Die Elfen waren an der Halle der Könige vorbeigeklettert, bis auf die Bergspitze, doch jetzt konnten sie nirgendwohin mehr fliehen. Er beobachtete, wie sie sich, vom Wind gebeutelt, an die Felsen klammerten, an einer steilen Wand, in die sich nicht einmal eine Bergziege gewagt hätte.

Ulfger vermochte sie nicht zu erreichen, mit dem Schwert um die Schulter schon gar nicht, aber er konnte ihre Angst spüren – und er packte die Elfen bei dieser Furcht, bis sie zitterten und ihnen die Zähne schmerzten. Er spürte, wie sie schwächer wurden und ihr Griff unsicher.

Plötzlich blitzte weißglühender Schmerz in Ulfgers Schädel auf. Einmal und dann noch einmal, als schlüge ihm jemand auf den Helm. Er ging auf ein Knie nieder. Unter seinen Füßen erbebte die Erde. Dann sah er, wie dunkler Rauch aus dem Tal aufstieg, der ganz offenbar aus dem Hort kam. Ulfger sandte suchend seine Gedanken aus, doch er brauchte den Hörnerhelm überhaupt nicht, denn er entdeckte ihre Fackeln weit unten – eine Armee von Fleischfressern, die sich vom Hort entfernte.

»NEIN!«, schrie er. »Nein, das ist unmöglich! Was machen die hier? Sie können nicht hier sein!«

Mit einem Mal begriff er, wo der Schmerz herkam. Sie haben den Baum gefällt. Er stieß ein Wehklagen aus und fing an zu zittern. Sie haben Avallachs Baum gefällt!

Erneut grollte es im Innern des Berges, und der Fels erbebte so heftig, dass Ulfger sich festhalten musste. Er sah, wie sich Felsbrocken lösten und den steilen Hang hinabpolterten. Endlich kam er wieder auf die Beine und stürzte eilig den Hang hinunter. Als er die Halle der Könige erreichte, hatte das Feuer bereits aus dem Hort auf das gesamte Tal übergegriffen.

Er taumelte in die Halle und stand vor den zerschmetterten Gräbern. Verstreute Knochen und gesplitterte Schädel empfingen ihn mit dunklen, anklagenden Augenhöhlen.

»Nein. NEIN! Das ist nicht mein Werk!« Er trat nach den Schädeln, stolperte und prallte gegen das Schiff. An Deck lag die verdrehte Gestalt seines Vaters, dessen Blick sich traurig und mitleidig in Ulfger bohrte.

Erneut erzitterte der Berg. In den Wänden bildeten sich Risse, ein Fenster zerbrach und fiel nach draußen.

»Siehst du, was sie angerichtet haben?«, schluchzte Ulfger. »Sieh doch. Du hast mich ausgelacht, aber jetzt schau dich an. Sie haben uns den Untergang gebracht, Vater. Erkennst du das?«

Mit einem Mal hörte er Stimmen. Eine Milliarde Stimmen, die Schreie aller, die je in Avalon gelebt hatten und gestorben waren. Ihr Wehklagen hallte in Ulfgers Helm wider und drang so tief in seinen Schädel, bis er meinte, dass ihm die Ohren bluteten. Ulfger brüllte, riss sich den Helm vom Kopf und schleuderte ihn auf seinen Vater. Er kroch unter den Leichnam, rollte sich im Schiffsrumpf zusammen und krallte sich die Finger ins Gesicht.

»Nimm mich mit«, flennte Ulfger. »Vater, bitte, bitte nimm mich mit.«

Ein Wehklagen erfüllte die Nacht. Es kam von überall, stammte vom Land selbst. Nick schloss zu Peter auf.

Ein weiterer Klagelaut ertönte, diesmal gefolgt von einem kurzen Erdbeben.

»Was ist das?«, fragte Nick.

»Die Dame«, flüsterte Peter mit erschütterter Miene und spurtete den Pfad entlang.

Nick folgte ihm, doch da Peter mit aller Kraft rannte, verlor er ihn bald aus den Augen. Allerdings war es nicht schwer, zu erraten, wohin er wollte. Ein rotes Glosen erhob sich über die Baumwipfel, und Nick hastete darauf zu.

Die Steigung nahm zu, Nicks Lungen brannten, das Herz hämmerte ihm in der Brust, und seine Beine schmerzten, doch er gab nicht auf, sondern rannte, so schnell er konnte. Er sah Glühwürmchen durch die Nacht tanzen, aber als er heiße Asche auf dem Gesicht spürte und brennendes Laub roch, wurde ihm klar, dass es sich um Funken handelte. Er kam an der Elfenhalle vorbei, die nur mehr eine verkohlte Ruine war, und eilte durch die Schlossgärten, durch die kleine Schlucht und über den Felssims, wobei er immer wieder kleinen Buschfeuern auswich.

Er fand Peter knietief in einem kleinen Teich stehend vor. Das trübe Wasser war gerötet. Blut, dachte Nick. Es sieht aus wie Blut.

Erst als Nick die dahintreibenden Leichname sah, die wie ein makaberer Damm an einem Ende des Teichs aufgehäuft waren, wurde ihm klar, dass die hoch aufragenden Felswände und Wasserfälle verschwunden waren, in sich zusammengestürzt, dass er dort stand, wo einmal der Hort gewesen war. Jetzt schoss das Wasser in Geysiren aus dem Fels, und die Wipfel brannten. Und dann entdeckte er ihn: Avallachs Baum, dessen Äste sich wie im Todeskrampf einwärts gekrümmt hatten und dessen weiße Borke abblätterte, um den Blick auf knochenfarbenes Holz und verschrumpelte Adern freizugeben.

Peter platschte zwischen den Felsbrocken umher und sammelte hektisch Dinge aus dem Teich. Nick trat ans Ufer. Im Wasser trieben Äpfel, und Peter hatte sich bereits sämtliche Taschen und den Beutel damit gefüllt. Er hatte längst so viele, wie er tragen konnte, doch er sammelte unermüdlich weiter. Jedes Mal, wenn er einen weiteren Apfel aufhob, purzelten mehrere Früchte von seinen Armen.

Peter schaute mit gehetztem, verzweifeltem Blick zu Nick. »Hilf mir! Wir müssen sie retten. Jeden Einzelnen.«

Nick sah eine tote Nymphe vorbeitreiben, der sie das halbe Gesicht abgerissen hatten. Sie starrte ihn aus ihrem einen Auge an. Ein weiteres Beben ließ den Boden unter ihnen erzittern, und mehrere große Felsbrocken stürzten keine hundert Meter von ihnen entfernt herab. »Peter, wir müssen hier weg.«

Peter schien ihn nicht zu hören.

Ein starker Wind peitschte durch das Tal und blies Nick die Haare aus den Augen. Er hatte das Gefühl, dass der Wind einen vertrauten Duft mit sich trug, nicht nur den Geruch brennender Blätter. Im ersten Moment konnte er ihn nicht einordnen, aber dann riss er die Augen auf. Es roch nach der Stadt – nach New York! Er hörte einen Möwenschrei und blickte nach oben. War das ein Stern, oder nur Asche? Nick rannte den Pfad ein paar Meter zurück, um besser sehen zu können. Da, ganz schwach: ein Stern! Die Wolken zogen weiter, und er erkannte mehr.

Etwas flatterte neben Nicks Ohr, und ein blaues Licht flitzte an ihm vorbei. Das Pixiemädchen, dachte er. Brummend flog es direkt vor seine Nase und versetzte ihr einen Stoß. »Autsch«, sagte Nick.

Das Mädchen flog ein Stück den Pfad entlang und leuchtete dabei auf den Boden. Blinkend winkte sie ihn heran. Nick ging zu ihr und beugte sich vor. Im weichen grauen Matsch erblickte er die Stiefelabdrücke von Dutzenden von Männern. Dann fiel ihm auf, worauf sie zeigte: ein paar Hufabdrücke. Nick brauchte einen Moment, um zu begreifen.

»Der Troll!« Nick schnaufte. »Peter«, rief er dann, doch der drehte sich nicht mal um. Nick rannte den Pfad hinauf. »Peter!«

Peter kniete am Ufer und hielt etwas in den Händen.

Nick fiel auf, dass er die Äpfel fallen gelassen hatte und sie nun im Schlamm verstreut lagen. Er rüttelte seinen Begleiter an der Schulter. »Der Troll und Grille … die Teufel. Sie sind dort entlang.« Er zeigte in die Richtung, in die die Spuren führten. »Wenn wir uns beeilen, holen wir sie vielleicht ein. Los doch – Beeilung!«

Peter hob langsam und mit verwirrter Miene den Kopf. »Wie?«

»Komm. Wir müssen sie einholen!«

»Warum?« Peter schüttelte den Kopf. Sein Tonfall war ausdruckslos, leblos. »Es ist vorbei.«

»Wie?«

Peter hielt einen goldenen, achtzackigen Stern in die Höhe. »Siehst du?«

»Ja, und?«

»Ihr Licht ist ausgegangen.« Er barg den Stern an der Brust. »Die Dame … Sie ist tot.«

Erneut bebte der Boden, eine Felswand stürzte in sich zusammen und schickte eine gewaltige Lawine ins Tal. Überall um sie herum brodelte das Wasser.

»Wir müssen hier weg!«, rief Nick.

Peter rührte sich nicht von der Stelle. Stattdessen starrte er auf die Halskette.

»Steh auf!« Nick zog an Peters Arm.

Peter riss sich los. »Es spielt keine Rolle mehr!«, schrie er mit versagender Stimme. »Die Dame war Avalon. Ohne sie wird es nie ein neues Avalon geben.« Dann setzte er so leise, dass Nick ihn kaum hörte, hinzu: »Ich werde nie an ihrer Seite sitzen … nie.«

Plötzlich packte er Nick und krallte sich so fest in seinen Arm, dass der Junge vor Schmerz zusammenzuckte. Aus seinen weit aufgerissenen Augen sprach der Wahnsinn. »Sie sind tot. Alle sind tot. Für nichts und wieder nichts!«

»Ja, ich weiß«, erwiderte Nick. »Du bist ein richtiger Mistkerl. Können wir jetzt, wo wir das geklärt haben, bitte von hier verschwinden?«

Peter stieß ein Wehklagen aus und klappte zusammen, als hätte ihm jemand einen Dolch in den Bauch gerammt.

»Ach, Peter. Halt die Luft an, verdammt noch mal. Komm jetzt, steh auf.« Nick zog an ihm.

Peter wehrte sich halbherzig und gab dann einfach auf. Jeglicher Kampfeswille war von ihm abgefallen. »Ich erinnere mich nicht mal an ihre Namen«, stöhnte er.

Nick hievte Peter auf die Beine. Halb trug er ihn, halb zerrte er ihn durchs schlammtrübe Wasser, das um ihre Knöchel schwappte. Die Spuren konnte er durchs Wasser nicht mehr sehen, aber er entdeckte ein blaues Licht etwas weiter vorne und folgte ihm. Plötzlich fiel Nick auf, dass er seinen Schatten erkennen konnte, und zu seiner Verblüffung stellte er fest, dass der Vollmond auf sie herabschien. »Peter, der Mond.«

»Die Dame ist tot, ihr Nebel stirbt«, erklärte Peter mit ausdrucksloser Stimme.

Der Boden wurde schwammig. Überall quoll Wasser hervor, Dutzende kleiner Bäche bildeten sich und eilten mit ihnen um die Wette den Pfad hinab. Nick bemerkte eine majestätische Eiche, die langsam kippte und im grauen Schlamm versank. Bald fielen überall um sie herum die Bäume, indem sie entweder umstürzten oder einfach von blubbernden Schlammlöchern verschluckt wurden.

Der Pfad wurde ebener, und die Bäche liefen zu breiteren Wasserläufen zusammen, die sich wiederum zu kleinen Flüssen vereinigten. Weiter vorne sah Nick eine Erhebung, doch der Weg dorthin wurde ihnen von einem breiten, schnell strömenden Wasserlauf versperrt. Nick warf einen Blick über die Schulter. Hinter ihnen waren nur noch einige versinkende Baumwipfel zu sehen. Sie mussten den Fluss durchqueren.

Nick zog Peter in den kalten Strom. Nach kurzer Zeit stand ihnen das Wasser bis zu den Knien, und jede Sekunde wurde es tiefer. Nick wollte sich ans Ufer kämpfen, doch das tosende Wasser nagte die Böschung ebenso schnell aus, wie sie sich ihr näherten. Die Strömung wurde reißend, und das Wasser bildete mehrere Strudel aus Splittern und Treibgut, als es über umgestürzte Bäume und Felsbrocken hinwegfloss. Mit einem Mal schwoll der Strom so stark an, dass er sie beide von den Füßen riss. Nick versuchte, Peter festzuhalten, als die Strömung sie unter die schäumenden Wellen drückte.

Nick wusste nicht mehr, wo oben und unten war, aber er war nicht bereit, Peter loszulassen. Dann schabte er mit dem Rücken über Gestein, und sein Kopf durchbrach die Wasseroberfläche. Direkt vor ihnen ragte ein großer Felsbrocken auf. Nick klammerte sich daran fest und schaffte es unter größter Anstrengung, zugleich Peters Kopf über Wasser zu halten.

»HALT DICH FEST!«, schrie Nick. »HALT DICH FEST, PETER! SONST ERTRINKST DU!«

Peter machte keinerlei Anstalten, den Worten Folge zu leisten. Er schien den Tod offenen Auges willkommen zu heißen.

»VERDAMMT NOCH MAL, PETER!«, brüllte Nick. »GIB NICHT AUF! WAGE ES NICHT …« Dann bemerkte Nick den Baum. Ein ganzer Baum, der direkt auf sie zutrieb. »Oh Mann!«, schrie er, als der Baum mit der Krone gegen den Felsen prallte, am Gestein entlangschabte, Peter seinem Griff entriss und sie beide, im knotigen Geäst verfangen, unter Wasser zog. Im nächsten Moment bestand Nicks Welt nur noch aus schaumigem Wasser und auf ihn einstürzender Finsternis. Spitze Kiesel, Zweige und Blätter prasselten auf sein Gesicht und seine Arme ein. Nicks Brustkorb zog sich zusammen, weiße Flecken tanzten vor seinen Augen, und ihm wurde klar, dass er nach allem, was er lebend überstanden hatte, letztlich doch ertrinken würde. Irgendwie gelang es ihm, Wut zu empfinden.

Da traf Nick auf etwas Festes, dicke Finger schlossen sich um seinen Arm und zogen ihn aus den reißenden Fluten. Er fiel auf das felsige Ufer und spuckte hustend Wasser. Als er ein erschöpftes Seufzen hörte, wischte er sich Wasser und Schlamm aus den Augen. Direkt vor ihm ragte Tanngnost auf. Hinter dem Troll stand Drael mit vier Elfen, und hinter ihnen saß Peter auf dem Boden. Er sah aus wie eine ertrunkene Ratte.

»Nicky?«, erklang eine zweifelnde Stimme. Grille trat an ihn heran. Sie wirkte hin- und hergerissen zwischen Erleichterung und Schrecken.

»Geh weg von ihm«, befahl eine strenge Stimme. Schnitter, einer der Teufel, starrte finster zu ihm herab. Nick hatte noch nie mehr als zwei Worte auf einmal aus Schnitters Mund gehört, und er hatte ihn nur selten an den Spielen und Späßen im Teufelsbaum teilnehmen sehen. Er war ein ernster, distanzierter Junge mit dunklen, streng dreinblickenden Augen, und es beunruhigte Nick, dass diese Augen nun auf ihn gerichtet waren. Hinter Schnitter hatten sich die restlichen Teufel versammelt, sieben an der Zahl, und jeder einzelne von ihnen machte den Eindruck, als wollte er Nick die Kehle aufschlitzen.

»Er ist uns Blut schuldig«, sagte Schnitter und zog sein Messer aus dem Gürtel.

»Ach, sieh an, die Kinder wollen spielen«, erklang eine Mädchenstimme. Nick wirbelte herum und sah die drei Schwestern, eine Handvoll Barghests und die Hexe.

Die Teufel umstellten Nick. Er blickte zu Peter hinüber, doch der hatte sich mit den Händen überm Kopf am Boden zusammengerollt und war für den Rest der Welt nicht ansprechbar.

»Das könnt ihr nicht tun!«, sagte Grille. »Ihr könnt ihn nicht einfach töten. Tanngnost, sag ihnen, dass sie aufhören sollen!«

Der Blick des Trolls war traurig und hoffnungslos, aber er machte keine Anstalten, die Teufel aufzuhalten.

»Avallach fordert dein Leben«, sagte Schnitter, und die Teufel nickten zustimmend.

Nick schaute von einem Gesicht zum anderen, und was er sah, ließ ihn schaudern. Die Mienen der Teufel glichen aufs Haar denen der Fleischfresser im Dorf. Aus ihnen sprachen der gleiche Fanatismus und das gleiche Verlangen, Blut zu vergießen, um ihren Gott gewogen zu stimmen.

»Lasst ihn in Ruhe«, erklang eine leise, tonlose Stimme. Peter.

Die Teufel blickten einander verwirrt an. »Aber Peter«, sagte Schnitter. »Er hat Sekeu getötet. Er …«

»Nein«, erwiderte Peter. »Er war’s nicht.«

Die Teufel wirkten tatsächlich enttäuscht. »Wer war es dann?«, fragte Schnitter.

Peter antwortete nicht. Stattdessen umklammerte er weiter seinen Kopf mit beiden Händen.

»Das klären wir später«, sagte Tanngnost. »Fürs Erste müssen wir in Bewegung bleiben. Die Dame kann nicht weit sein.«

Peter hob ruckartig den Kopf. »Wie? Was hast du gesagt?«

»Die Dame, Peter. Die Fleischfresser haben sie.«

»Sie lebt?«

»Ja. Wusstest du das denn nicht?«

Peter sprang auf die Beine und packte den Troll am Arm. »Hast du sie selbst gesehen? Bist du sicher?«

»Ja«, sagte der Troll. »Ich dachte, du wüsstest es.«

Peters Augen begannen zu leuchten, und mit einem Mal wirkte er wieder hellwach und tatendurstig. »Na, dann los!«

Der Kapitän stand am Rand der dunklen, steigenden Fluten und sah die Leiche vorbeitreiben. Die Frau aus der Feste lag mit dem Gesicht nach unten im Wasser, und ihre Haarsträhnen bewegten sich wie Tentakel in der Strömung. Kurz darauf trieb ein Stück Dach vorbei und dann zwei weitere Leichen, ein Mann und eine Frau, gefolgt von einem Schwein.

Er blickte gen Himmel. Zum ersten Mal seit so vielen Jahrhunderten sah er dort die Sterne und den Mond, der wie das Gesicht eines guten, alten Freundes zu ihnen herabschaute und ihnen den Weg leuchtete. Herrgott, welch ein willkommener Anblick. Aber das half ihnen wenig, wenn das Land selbst unter ihren Füßen nachgab. Die Schiffe waren schon vor Jahrhunderten dem Meer zum Opfer gefallen. Die Boote hatten sie flussaufwärts der Feste gelagert. Doch wenn die Feste dahin war, wie sollten sie dann jemals die Boote finden?

Er warf einen Blick auf die Zauberin oder den Dämon oder was immer sie auch war. Sie stand nackt und schlammverschmiert da, getrocknetes Blut hatte lange Streifen auf ihrem Gesicht und ihren Brüsten hinterlassen. Sie hatten ihr ein Seil um den Hals gebunden und sie mitgezogen, und immer wenn sie hinfiel, dann traten und schlugen die Männer sie. Allerdings schien sie die Misshandlungen überhaupt nicht zu spüren und starrte nur mit leerem Blick geradeaus. Die sinnlosen Schikanen widerten den Kapitän an. Ihr Zauber war gebrochen. Sie hätten die Dame einfach töten sollen. Doch der Prediger bestand darauf, sie zur Kirche zu bringen, um sie auf heiligem Boden zu verbrennen, vor Gottes Antlitz. Nur, dass es keinen heiligen Boden mehr gab. Was würden diese Wahnsinnigen jetzt wohl machen?

Der Nebel lichtete sich, gab die Küste frei und verzog sich zusehends. Bald würden Himmel und See völlig klar zu sehen sein. Wie viele Tage und Nächte hatte er dafür gebetet? Und nun waren seine Gebete endlich erhört worden. Was jetzt? Was hatten sie ohne Boote davon? Sie waren nach wie vor gefangen, was bewies, dass Gott nur mit ihnen spielte.

Die meisten Männer liefen im Kreis oder traten ziellos von einem Fuß auf den anderen und starrten mit offenen Mündern zu den Sternen hoch oder auf die steigenden Fluten hinab. Die anderen knieten um den Prediger und verstärkten sein Gebet mit ihren Stimmen, während er hektisch auf und ab ging, zum Himmel aufblickte und Gott um ein Wunder anflehte.

Der Kapitän hielt Danny dicht bei sich. Er bemerkte die Angst im Gesicht des Jungen. Mit den Augen suchte der Kapitän den Horizont ab. Es gab keine Anhöhen mehr. Überall quoll Wasser empor, Ströme, Bäche und Rinnsale vereinigten sich und bedeckten in Windeseile das verbleibende Festland. Bald würden sie alle aufs Meer hinaustreiben. Ein weiteres Stück Reetdach trieb vorbei. Sie hatten zwar keine Boote, aber wenn sie ein paar von den Trümmern vertäuen konnten, würden er und Daniel es vielleicht an Land schaffen. Allerdings befürchtete er, dass der Prediger es nicht gestattete. Nein, wenn kein Wunder geschah, dann wollte der Prediger ganz sicher, dass sie alle gemeinsam untergingen. Jetzt, dachte der Kapitän, solange der Geistliche abgelenkt ist, können wir uns davonstehlen.

Keine zehn Meter entfernt erspähte der Kapitän eine Ansammlung von Felsbrocken und Büschen, hinter der sich das Wasser aufstaute. Wenn sie es ungesehen bis dorthin schafften, wären sie frei. Er nahm den Jungen bei der Hand und ging los. Sie waren keine zehn Schritte weit gekommen, als eine inbrünstige Stimme hinter ihnen erklang.

»Wo willst du hin?«

Der Kapitän wusste, dass der Prediger ihn meinte, doch er schritt einfach weiter.

»Kapitän.«

Der Angesprochene fluchte halblaut und drehte sich um.

»Wo gehst du hin?«

»Ich versuche eine höhere Stelle zu finden«, log er.

»Es gibt keine höhere Stelle.«

»Wir werden sehen.«

»Bring mir das Dämonenkind«, befahl der Prediger kalt.

Der Kapitän spürte, wie Danny sich an ihn drückte und die Hand des Jungen sich in seinem Griff anspannte.

»Dämonenkind?« Dem Kapitän wurde klar, dass er fast brüllte, und er zwang sich, die Stimme zu senken. »Daniel hat uns zu der Zauberin geführt. Er hat bewiesen, dass er frei von dämonischen Einflüssen ist.« Er legte eine Hand an den Griff seines Schwerts. Schritt für Schritt zog er sich weiter zurück.

Die Augen des Predigers blitzten. »Darüber soll Gott urteilen. Und jetzt bring mir den Jungen.«

Als der Kapitän nicht gehorchte, nickte der Geistliche Ochs zu. Der Hüne und ein Dutzend Männer schwärmten aus und umstellten den Flüchtenden.

Der Kapitän schaute auf der Suche nach einem treuen Mann von einem Gesicht zum anderen. Er wurde nicht fündig. Diese Männer hatten Angst, Angst um ihre unsterblichen Seelen. Sie würden alles tun, was der Prediger von ihnen verlangte. Da kann man nichts machen, dachte der Kapitän. Wenn er sein Schwert zog, wären Daniel und er innerhalb eines Sekundenbruchteils tot. Er flüsterte dem Jungen zu: »Ich verlasse dich nicht. Das verspreche ich.«

Die Männer kamen wachsam näher und behielten dabei den Kapitän genau im Auge. Ochs richtete sein Schwert auf dessen Kehle, während einer der Wachleute Danny fortzog.

»Seine Waffen auch«, sagte Ochs.

Der Kapitän beäugte ihn aufmerksam, während sie ihm Schwert und Messer abnahmen. Sobald er entwaffnet war, grinste Ochs und tätschelte ihm die Wange. »Guter Mann.«

Ochs zerrte den Jungen zu der Dame hinüber. Er nahm das lose Ende des Seils, mit dem sie gefesselt war, und schlang es dem Jungen um den Hals, sodass beide zusammengebunden waren. Danny stieß einen erstickten Schrei aus, als der Hüne das Seil straff zog.

Ochs schlug ihm mit der offenen Hand gegen den Kopf. »Hör auf zu quengeln, Lümmel.«

Der Kapitän ballte die Hände zu Fäusten. Er konnte nur mit Mühe an sich halten. Bald würden sie ohnehin alle tot sein. Nichts von alledem hätte noch eine Rolle spielen sollen, trotzdem tat es das.

»ENGEL!«, schrie plötzlich einer der Männer, und die Stimme versagte ihm vor Erregung. Er zeigte übers Wasser. »Eine Engelsstadt.«

Als der Nebel sich endgültig verzog, erschienen funkelnde, schlanke Lichttürme in der Nacht.

»Das Königreich der Himmel«, rief der Prediger und hob die Arme. Er fiel auf die Knie, und Tränen strömten ihm übers Gesicht. »Endlich wird uns das Reich Gottes zuteil!«

Der Kapitän zweifelte auf einmal an seinen eigenen Sinnen. War das etwa der Himmel? Er sah die Lichter in der Nacht, von denen einige umherschwebten, andere blinkten und wieder andere sich schnell bewegten. Waren das tatsächlich Engel? Irgendwo in der Ferne hörte er ein Horn tuten. Wind kam auf, und er roch seltsame, fremdartige Gerüche, die ein wenig an Öl und Terpentin erinnerten, aber auch bekannte Gerüche, von Fisch, Abfall und Abwassern. So ähnlich rochen die Kanäle Venedigs. Roch der Himmel nach Abwassern? Wohl eher nicht, nahm der Kapitän an.

Erneut erklang das Tuten, diesmal lauter und näher, aber es klang anders als jedes Horn, das er bisher gehört hatte. Ein weiterer langgezogener Hornstoß schallte herüber, erneut sehr viel näher und lauter. Was immer es war, es kam direkt auf sie zu. Der Kapitän spähte in die letzten Nebelreste. Durch die Nacht näherte sich ihnen zweifelsfrei etwas Großes, Leuchtendes!

»Ein Schiff!«, rief jemand.

Ja, dachte der Kapitän, und er hörte, wie Wasser sich an einem Bug brach, und bemerkte zwei Lichterreihen an der Backbordseite. Es war ein Schiff, und zwar ein gewaltiges.

Der Prediger erhob sich und schritt mit ausgebreiteten Armen auf das sich nähernde Schiff zu. »Der Herr kommt uns holen.«

Nick beobachtete, wie die Skyline von Manhattan durch den Nebel brach, so nah, dass er die vereinzelten Gestalten im Hafen ausmachen konnte. Der Anblick ließ sie innehalten, doch nur für einen kurzen Moment, da sie rasend schnell den Boden unter den Füßen verloren. Inzwischen waren sie den Fluten nur noch wenige Schritte voraus.

»Da sind sie!«, zischte Peter und zeigte nach vorne. Und tatsächlich waren sie dort. Mindestens siebzig Fleischfresser, die sich auf einer Anhöhe aneinanderdrängten.

Nick hatte keine Ahnung, wie ihr Plan aussah. Gegen so viele Männer konnten sie nicht das Geringste ausrichten, und bald würden sie ohnehin allesamt im Hafen sein. Aber das schien Peter nicht zu bremsen. Er rannte Hals über Kopf auf die Fleischfresser zu, sodass der Rest von ihnen alle Mühe hatte, mitzuhalten. Ächzend und keuchend versuchte Tanngnost, sich nicht abhängen zu lassen.

Ein Tuten zerriss die Stille. Eine Fähre!, dachte Peter. Das Geräusch kam ganz aus der Nähe. Dort! Er entdeckte die Lichter, und … oh nein, es sah danach aus, als würde sie direkt zwischen die Fleischfresser fahren!

Nick erkannte die Fähre als eine der Staten Island Ferries. Sie schien wenden zu wollen, um einer Landmasse auszuweichen, die an der Stelle gar nicht sein sollte. Die Männer sprangen zurück und hasteten aus dem Weg, als die Fähre auf Grund lief. Im nächsten Moment kletterten sie aufs Hauptdeck und enterten das Schiff. Das dürfte interessant werden, dachte Nick.

Die Barghests hetzten an ihm vorbei, gefolgt von den Teufeln und Elfen, und alle hielten sie auf die Fähre zu. Als Nick begriff, dass er an Bord gelangen musste, wenn er nicht einen nächtlichen Schwimmausflug unternehmen wollte, folgte er ihnen.

Der Maschinist der Fähre schaltete die Triebwerke auf Rückwärtsgang, und das Wasser schäumte. Das Heck schwang herum und schrammte am Ufer entlang. Peter sprang hinten auf die Reling, und die Teufel, Elfen und Barghests folgten ihm. Grille platschte durchs kniehohe Wasser, bis Peter sie hochzog. Als Nick mit einem Bein an Deck war, hörte er Mädchengekicher, und als er hinabblickte, sah er, wie die Hexe und ihre Töchter wie Spinnen an der Außenwand der Fähre hochkrabbelten.

Tanngnost kam als Letzter. Im gestreckten Galopp platschte er durch die strudelnden Fluten. Der Troll streckte eine Hand aus, und Peter, Schnitter und Huck zogen ihn an Bord, kurz bevor die Fähre wieder aufs offene Meer hinausfuhr.

Was jetzt?, fragte sich Nick und beobachtete, wie die letzten Reste der Insel in der Bucht verschwanden. Sie versank nicht, sondern zerbröckelte und löste sich auf, wie wenn man Kakaopulver in Milch verrührt. Funkelnde, phosphoreszierende Dämpfe blubberten empor und verflüchtigten sich.

Nick hätte gedacht, dass er froh sein würde, Avalon nie wiederzusehen, doch jetzt ergriff ihn ein unerwartetes Gefühl der Hoffnungslosigkeit, und ihm wurde klar, dass er überhaupt nicht froh war. Er wollte nicht, dass Avalon unterging, zumindest nicht auf diese Weise. Er hatte das Gefühl, dabei zuzusehen, wie das Herz der Welt starb, verblasste und auf ewig in den Fluten versank.

TEIL 5
Ulfger

KAPITEL 25
Das Haus Gottes

Der Kapitän ließ den Finger an einem Träger entlanggleiten. Ein Schiff aus schwimmendem Stahl, dachte er verwundert. Dann blickte er von einem Licht zum nächsten. Licht ohne Feuer. Es handelte sich wahrhaftig um Wunderbares, wenn auch nicht um Wunder. Immerhin gab es eine Erklärung dafür. Diese Männer und Frauen waren nur Menschen, keine verlorenen Seelen auf dem Weg zur Erlösung, und sie waren auch keine Engel, trotz ihrer unglaublichen Stadt und des erstaunlichen Schiffs. Der Kapitän musterte einen Mann mit Halbglatze, schlaffen Kehllappen und fleckiger Haut, der vor ihnen zurückwich und fast über die eigenen Füße gestolpert wäre, als er die schmale Treppe zum zweiten Deck hochrannte. Nein, das sind ganz sicher keine Engel.

Der Aufbau auf dem Vorderdeck war voll gewesen, als sie an Bord gegangen waren. Doch sobald die Passagiere die zerlumpten Schiffbrüchigen genauer in Augenschein genommen hatten, waren sie hastig zum Heck oder auf die oberen Decks gerannt. Selbst jetzt konnte der Kapitän noch einige entsetzte, wenngleich neugierige Gesichter ausmachen, die hinter Ecken hervorlugten oder von den oberen Enden der Treppen aus zu ihnen herabspähten. Eine Passagierin war sitzen geblieben, eine alte Frau, die einen fusseligen gelben Strickmantel trug. Sie wirkte eher leicht beunruhigt als ernsthaft erschreckt.

Der Kapitän trat an die alte Frau heran. »Darf ich mich setzen, werte Dame?« Er wies auf den leeren Stuhl neben ihr.

Statt zu antworten, starrte sie ihn nur verkniffen an, und der Kapitän kam zu dem Schluss, dass es besser wäre, stehen zu bleiben. Letztlich war er ohnehin froh, endlich wieder Seegang unter den Füßen zu spüren.

»Verzeihen Sie, meine Dame«, setzte er an. »Haben …«

»Können Sie diesen verdammten Trotteln vielleicht mal sagen, dass sie die Tür zumachen sollen?«, fiel sie ihm mürrisch ins Wort und zog ihren Strickmantel fester um sich.

Der Kapitän folgte ihrem verärgerten Blick zum Vorderdeck, wo der Prediger und die meisten seiner Männer so dicht zusammengedrängt standen, dass sie sich in der breiten Doppeltür verkeilt hatten, durch die ein scharfer, beißender Wind in die Kajüte blies.

»Man könnte meinen, dass die noch nie auf einem Schiff waren«, schnaubte die Frau empört. Sie beugte sich vor und blickte mit zusammengekniffenen Augen durch ihre schildpattgemusterte Brille. Durch die dicken Gläser sahen ihre Augen aus, als bedeckten sie fast ihr ganzes Gesicht, sodass sie dem Kapitän ein bisschen wie ein griesgrämiges Insekt vorkam. »Wirklich ein seltsamer Haufen.«

Der Kapitän musste ihr recht geben. Sie waren tatsächlich ein seltsamer Haufen, wie sie mit den Fingern immer wieder auf die Stadt deuteten und dabei gurrten wie ein ganzer Taubenschwarm, wie sie ziellos umherliefen und die Lichter anstarrten und wie sie die Sitze, Fenster und allerlei glänzende Oberflächen mit den Fingern anstießen und andächtig befühlten.

»Meine Dame, würde es Ihnen etwas ausmachen, mich darüber aufklären, in welchem Jahr wir uns befinden?«

Die Frau schniefte laut und rümpfte die Nase. »Lieber Himmel, sind Sie das?« Sie wich in ihrem Stuhl zurück. »Sie riechen übler als ein Sack voll Sardinen.«

Der Vergleich entlockte dem Kapitän ein Lächeln. »Welches Jahr, meine Dame?«

»Sie wollen wissen, welches Jahr wir haben? Gnädiger Herr, haben Sie Ihr Leben in einem Erdloch verbracht, oder was?«

»Gewissermaßen.«

»Wir haben das Jahr zweitausendundfünf. Nein, warten Sie, zweitausendundsechs. Genau, zweitausendundsechs.«

Der Kapitän blickte erschreckt auf. »Im Jahre des Herrn?«

»Ja, aber sicher doch. Und wissen Sie, wie alt ich damit bin? Zweiundneunzig. Sieht man mir überhaupt nicht an, was? Wollen Sie wissen, warum ich noch so gut beisammen bin und so eine gute Figur habe? Ich mache täglich einen Spaziergang. Während die anderen alten Hennen auf ihren dicken Hinterteilen sitzen, bewältige ich tagtäglich meine drei Kilometer. Bei Regen und bei Sonnenschein. Ich habe schon zwei Ehemänner überlebt. Wollen Sie sonst noch was wissen?«

Die Alte plapperte munter weiter, aber der Kapitän hörte gar nicht mehr zu. Über dreihundert Jahre. Jetzt musste er sich doch setzen. Wie konnten einem dreihundert Jahre einfach so durch die Finger gleiten? Er hatte oft darüber nachgedacht, ob die Zeit im Fegefeuer anders verlief, aber er hatte sich immer an dem Glauben festgehalten, dass draußen in der wirklichen Welt die Zeit stillstand. Doch der Lauf der Geschichte hatte nicht auf ihn gewartet. Seine Kinder, seine Enkel und sogar deren Enkelkinder lagen schon lange im Grab. Es gab niemanden, zu dem er zurückkehren konnte. Er hatte kein Zuhause mehr. Was blieb ihm noch?

Jemand stieß ihn an.

»Was plappert der da?«, fragte die Frau in dem Strickmantel.

Der Kapitän blickte auf. Er war so in Gedanken verloren gewesen, dass er nicht sofort begriff, dass sie den Prediger meinte.

Der Geistliche stand am Bug und hatte die Arme weit ausgebreitet, als wollte er die Stadt umarmen. Sein langer schwarzer Umhang flatterte dramatisch im Wind. Indem er den Motorenlärm mit lautem Brüllen übertönte, gab er einen endlosen Sermon über Gott von sich, der seine Kinder bei sich willkommen hieß.

»Ich wünschte, ich wüsste es«, antwortete der Kapitän.

»Tja, wenn Sie mich fragen, hat der Kerl einen Kuckuck im Oberstübchen.«

Die Miene des Kapitäns verhärtete sich. »Ja«, sagte er gedankenverloren. »So wird es wohl sein.« Dabei dachte er an Danny – das Kind, das er kaum kannte –, und ihm wurde klar, dass der Junge das Einzige war, was ihm noch etwas bedeutete, und dass er sich in ebendiesem Moment in der Gewalt eines mörderischen Wahnsinnigen befand.

Er stand auf und ging eilig zur Doppeltür, um nach dem Jungen Ausschau zu halten. Danny stand direkt vor dem Prediger. Der Kapitän versuchte, Blickkontakt mit ihm aufzunehmen, um ihm Mut zu machen, aber Danny hielt den Blick starr aufs Deck gerichtet.

Der Kapitän schaute an dem Prediger vorbei zur Stadt. Bald würden sie anlegen. Danny lief die Zeit davon.

Nick umfasste die Reling und hielt sich fest. Sie näherten sich der Fährstation schnell, zu schnell.

Peter, die Teufel, die Elfen, die Hexe und ihre Brut waren aufs Dach der Fähre geklettert und spähten nun über die Vorderreling hinab. Unter ihnen gab es zwei weitere Decks. Die meisten Passagiere hatten sich auf dem Deck direkt unterhalb zusammengedrängt, und noch eines tiefer, also ganz unten, befanden sich der Prediger und die Fleischfresser.

Nick blickte über die Schulter zum Steuerhaus hinüber. Mit einer Hand umklammerte der Steuermann das Rad so fest, als hinge sein Leben davon ab, während er sich mit der anderen ein Funkgerät vor den Mund hielt. Er sprach hektisch hinein, wobei er nicht ein einziges Mal den Blick von den Barghests abwandte, die direkt vor seinem Fenster am Geländer hingen. Wenn es nach Nick gegangen wäre, hätte der Steuermann lieber auf den Kurs achten sollen – es sah nämlich ganz danach aus, als bewegten sie sich direkt auf die Dalbenpfosten zu, die im Hafenbecken aus dem Wasser ragten.

Peter hockte vor der Reling auf der äußersten Deckkante, das Schwert in der Hand und bereit, sich jeden Moment auf den Prediger hinabzustürzen. Sein Blick war wild und ruhelos wie der eines Raubvogels.

Die Dame und Danny waren noch immer aneinandergefesselt. Die beiden hielt der hünenhafte Fleischfresser, den sie Ochs nannten, an der Leine. Nick sah, dass Peter sich nur mit Mühe beherrschte, doch selbst er schien zu begreifen, dass ein schlecht abgepasster Angriff die Dame bei so vielen Fleischfressern das Leben kosten konnte.

Die Teufel behielten Peter im Blick, bereit, auf sein Zeichen hin anzugreifen. Jeder einzelne von ihnen hätte, ohne zu zögern, sein Leben geopfert, wenn auch nicht für die Dame, sondern für Peter, ihren Heiland.

Wie viele noch, Peter?, fragte Nick sich. Wie viele Leben wird sie noch kosten?

Peter bemerkte Nicks Blick und sah weg.

»Das wird ein Zusammenstoß!«, schrie Dirk plötzlich.

Peter schlüpfte unter der Reling hindurch zu Nick zurück und hielt sich fest. »Nick«, sagte er. »Sie ist Avalon. Begreifst du das denn nicht? Wenn wir sie retten, dann war vielleicht nicht alles umsonst. Vielleicht gibt es dann noch eine Möglichkeit, noch einmal von vorne anzufangen.«

Für Nick war unübersehbar, dass jede Reue, jedes Schuldgefühl, das Peter möglicherweise wegen all der Toten empfunden hatte, dahin war, ganz und gar vergessen. Es ging ihm nur noch um die Dame, seine teure Dame. Kein Preis ist zu hoch, hab ich recht, Peter?

Die starken Triebwerke der Fähre wechselten zu spät in den Rückwärtsgang. Nick hielt sich fest. Das riesige Schiff schoss nur knapp an den Pfosten vorbei – zumindest an der ersten Reihe. Dann durchlief ein entsetzlicher Ruck die Fähre, als sie gegen die zweite knallten, gefolgt von einem tiefen Knirschen und Quietschen, als der Rumpf auf das Dock prallte. Mit einem letzten Ruck, der den Großteil der Passagiere auf das Deck schleuderte, kam die Fähre zum Stehen. Diejenigen, die noch dazu in der Lage waren, rappelten sich auf und kletterten übers Gattertor, bevor die Hafenarbeiter die Fähre auch nur vertäuen konnten, ohne sich dabei um Kinder, Alte und Verletzte zu scheren.

Die Fähre verfügte über zwei Landestege, damit die Passagiere sie von beiden Decks aus verlassen konnten. Nick beobachtete, wie Passagiere und Besatzung aus dem oberen Deck herausströmten und sich dabei in ihrer Panik gegenseitig schubsten und abdrängten. Derweil verließen die Fleischfresser die Fähre gemessenen Schritts über den unteren Landesteg.

Mit einem Mal wurde Nick klar, dass die Zivilisation ihn wiederhatte, dass er endlich frei war. Zumindest für ihn war der Albtraum nun vorbei. Mein Gott, ich bin wieder hier! Ich bin zu Hause!

»Auf geht’s«, rief Peter. Er rutschte die Leiter an der Außenwand der Fähre hinunter und sprang aufs Oberdock. Die Teufel und Elfen folgten ihm dichtauf. Die Hexe und ihre Brut krabbelten zum Landesteg hinunter, an der Wand der Fährstation hinauf und verschwanden auf dem Dach. Der Troll begann die Sprossen hinunterzusteigen.

Grille wollte Peter hinterhereilen, doch Nick hielt sie fest. »Warte«, sagte er.

»Wie? Nein. Sonst entwischen sie uns.«

»Genau.«

»Nein, Nick. Wir müssen sie retten.«

»Spinnst du? Grille, hör mal, wir sind da. Wir sind zurück! Wir müssen Peters Spiel nicht mehr mitspielen. Es ist vorbei.«

»Es ist nicht vorbei. Tanngnost hat gesagt, wenn wir sie retten können, dann kann sie Avalon vielleicht wieder aufbauen. Sie wollen in die Wildnis gehen und noch mal von vorne anfangen. Alle zusammen. Du kannst auch mitkommen, wenn du willst.«

Nick stieß ein niederträchtiges Lachen aus. »Nach all ihren Lügen glaubst du ihnen das?«

Grille riss ihren Arm aus seinem Griff. »Ja. Woran soll ich denn sonst glauben? Wohin soll ich sonst gehen? Die Teufel sind meine Familie! Vielleicht lernst du ja eines Tages, was das bedeutet!« Sie wirbelte herum, rutschte die Leiter zum Landesteg herunter und drängte sich durch die Menge.

Na schön, dachte Nick. Schön. Geh dich töten lassen. Du wirst ja sehen, ob ich auch nur einen Scheiß drauf gebe. Er sah zu, wie sie sich in die Menge stürzte. Hier, unter all den Erwachsenen, wirkte sie auf einmal so klein. Im dichten Gedränge wurde sie hin und her gestoßen. Irgendein Geschäftsmann rannte an ihr vorbei und schubste sie dabei gegen die Wand. Grille stolperte und versuchte, sich weiter vorzukämpfen, aber dann prallte eine große, rotgesichtige Frau mit ihr zusammen und stieß sie zu Boden.

»Verdammt noch mal«, rief Nick, sprang hinunter und bahnte sich eilig einen Weg zu dem Mädchen. Er stieß einen Mann beiseite, packte Grille am Arm und zog sie auf die Beine.

Sie riss sich von ihm los. »Ich brauche deine Hilfe nicht.«

»Klar, sieht man.«

Überall schrillten Alarmsirenen. Nick suchte nach einem Ausgang, und sein Blick fiel auf Tanngnost, der weiter vorne war. Der Troll hatte keine Probleme damit, sich einen Weg durch die Menge zu bahnen – die Leute kletterten buchstäblich übereinander hinweg, um ihm nicht im Weg zu stehen. Nicks Blick fiel auf mehrere Passagiere zu seiner Linken, die sich durch einen Notausgang drängten. Er nahm Grille bei der Hand und zog sie durch die Tür, ein paar Metallstufen hinunter und auf einen dunklen Parkplatz. Überall rannten Leute herum, nur von den Teufeln und Fleischfressern keine Spur. Sie überlegten gerade, was sie als Nächstes tun sollten, als es irgendwo in der Fährstation mehrmals laut knallte. Es klang nach Pistolenschüssen.

Ein verzerrtes Quietschen drang aus dem Funkgerät des Sicherheitsbeamten Julio Sanchez, gefolgt von einem kurzen, statischen Knistern. Er drückte aufs Mikrofon. »Wiederholen, bitte.«

Die Stimme wiederholte ihre Mitteilung.

»Verstanden, ich kümmere mich drum.« Julio wirbelte zu seinem Mitarbeiter herum, einem gelangweilt dreinschauenden, dickbäuchigen Beamten, der am Drehkreuz lehnte. »Mac, Himmel auch, die Einsatzzentrale hat gerade einen panischen Anruf vom Steuermann gekriegt. Es geht um eine Bande schwarzer Männer, die die Passagiere terrorisieren! Allerdings meint die Zentrale, dass der Steuermann vermutlich getrunken hat, er hat nämlich auch was von einem großen Ungeheuer mit Hörnern erzählt.«

Mac unterdrückte ein Gähnen. »Immer mit der Ruhe, Frischling. Der Kerl hat wohl überreagiert. Das sind sicher nur ein paar Jungs, die Müll bauen.«

Julio kniff die Augen zusammen. Wie lange ging das jetzt schon so mit Mac? Mindestens drei Jahre. Langsam musste er ihn nun wirklich nicht mehr Frischling nennen.

»Wenn man diesen Job so lange gemacht hat wie ich, hat man alles gesehen«, fuhr Mac fort. »Und glaub mir, ich habe alles gesehen. Bleib einfach ruhig, dann läuft alles wie geschmiert. Kapiert?«

Ein plötzlicher Ruck durchlief die Fährstation.

»He, was war das?«, fragte Julio.

Sie hörten Fußgetrappel im Stockwerk über ihnen, begleitet von lauten Rufen und Geschrei. Die Alarmsirenen ertönten. Vier Hafenarbeiter, ein Hausmeister und eine Gruppe Frauen in Hosenanzügen rannten den Gang entlang und sprangen über das Drehkreuz, als wären sie bei einem Hürdenlauf.

»Ich rufe Verstärkung«, meinte Julio.

Mac lachte. »Verstärkung? Weshalb …« Plötzlich erbleichte er und riss die Augen auf.

Julio hätte sofort darauf gewettet, dass »Ich-habe-schon- allesgesehen-Mac« noch nie eine Horde schwarzhäutiger Dämonen in Lumpen und Rüstungen gesehen hatte, die Schwerter und Speere trugen und eine nackte Frau und einen dicken Jungen an einem Seil hinter sich herzogen. Er hätte seinen linken Hoden darauf verwettet, dass selbst Offizier Mac noch nie etwas Derartiges gesehen hatte.

Die Monster liefen in einer Reihe den breiten Gang entlang und gingen durch das Drehkreuz. Zu Julios Überraschung stellten sie sich ordentlich an und traten einer nach dem anderen hindurch. Sie wirkten ausgesprochen angetan von der Apparatur.

Zuerst dachte Julio, dass es sich um eine Theatergruppe handelte oder vielleicht um fanatische Teilnehmer eines Fantasy-Rollenspiels. Er hatte gehört, dass diese Freaks auf ziemlich schräge Verkleidungen standen. Er warf einen weiteren Blick auf die Frau und den Jungen, bemerkte die roten Striemen auf dem Rücken der Frau und mutmaßte nunmehr, dass es sich vielleicht um eine SM-Sekte handelte. Aber das waren keine Kostüme. Er beäugte die drahtigen Muskeln, die sich unter der Schuppenhaut der Männer bewegten, außerdem stanken sie abscheulich. Was auch immer das für Leute sind, dachte er, sie sind echt!

Schließlich fand Julio seine Stimme wieder. »Einen Moment«, sagte er, so ruhig er konnte. Er wollte nicht, dass die Situation außer Kontrolle geriet.

»STEHEN BLEIBEN!«, kreischte Mac mit hoher, schriller Stimme. Julio stellte entsetzt fest, dass sein Kollege die Pistole gezogen hatte und sie nun auf die Monster richtete. »Keine Bewegung, ihr Idioten!«

»Ganz ruhig, Mac«, flüsterte Julio. »Könntest du dich bitte einfach beruhigen!«

Ein hochgewachsener Mann im schwarzen Umhang trat vor. »Wer seid ihr?«, fragte er und musterte Julio von oben bis unten. »Seid ihr Mannen des Herrn?«

»Moment mal, Kumpel«, sagte Julio. »Hier stelle ich die Fragen.«

Ein weiteres Monster trat vor. »Das sind eine Art Schutzleute. Wachen, vielleicht.«

»Ein Schutzmann?«, fragte der Typ im Umhang. »Wo ist dein Herr? Wir müssen den König sehen.«

Die übrigen Monster waren nacheinander durch das Drehkreuz getreten und umstellten die beiden Offiziere schweigend. Julio ertappte sich dabei, wie er zurückwich, und versuchte zu verhindern, dass sie sich in seinen Rücken manövrierten. Er legte die Hand an den Pistolengriff und entsicherte die Waffe.

»DAS IST NAH GENUG!«, quiekte Mac. Zitternd hielt er die Pistole vor sich.

Julio rief hastig per Funk Verstärkung und betete, dass Mac derweil keine Dummheit beging. Diplomatisch hob er die Hand. »Wenn ich Sie einfach bitten dürfte …«

WUMM! Offizier Mac schoss auf eines der Ungeheuer.

Die Kugel bohrte sich in den Bauch des Monsters, das auf das Einschlussloch blickte, die Stirn in Falten legte und einen Finger in die Wunde steckte. Als es den Finger wieder herauszog, war er von schwarzem Blut bedeckt. Die Augen des Monsters blitzten auf, und es packte Mac beim Handgelenk.

Fünfmal feuerte Mac die Pistole insgesamt ab. Einige der Monster wichen zurück, und das Wesen, das Mac festhielt und nun sechs Kugeln im Wanst stecken hatte, stöhnte auf und stürzte zu Boden.

Innerhalb eines Sekundenbruchteils zog eines der Ungeheuer ein Kurzschwert und bohrte es Offizier Mac bis zum Griff ins Auge. Die Klinge kam zum Hinterkopf wieder heraus und stieß ihm den Hut von den über die Glatze gekämmten Haaren.

Julio wollte unauffällig seine Pistole ziehen, doch weiter kam er nicht. Grobe Hände packten ihn, und er spürte, wie sich etwas Langes, Kaltes immer wieder in seinen Bauch bohrte, bis die Welt um ihn herum schwarz wurde.

Der Kapitän stand über den beiden Toten. Es war nicht besonders schlau gewesen, sie umzubringen. Offenbar hatte es sich um Schutzleute oder Wachen gehandelt, und er war sich ziemlich sicher, dass diejenigen, die über dieses Reich herrschten, es gar nicht gerne sahen, wenn man ihre Untergebenen tötete.

Der Kapitän wartete darauf, dass die anderen weitergingen, und bückte sich dann, um die Waffe des Wachmanns aufzuheben. Es handelte sich offensichtlich um eine Pistole, aber von einer Machart, die ihm völlig fremd war – sehr klein und zudem ohne Pulver und Lunte. Eine solche Waffe würde ihm vielleicht noch von Nutzen sein. Er steckte sie sich in den Gürtel und schloss zu den anderen auf.

Was ist das hier bloß für ein Ort?, fragte sich der Kapitän. Sein Blick fiel auf zwei verdreckte Männer, die neben einer Mülltonne schliefen. Jedenfalls nicht der Himmel. Das hier ist einfach nur die Gegenwart. Das, was aus der Welt geworden ist, während wir weg waren. Er betrachtete die aufragenden Säulen aus Gussstein und ließ die Finger über glänzendes Metall und Glas gleiten. Sie ist zugleich hässlich und wunderschön.

Der Kapitän hatte den Verdacht, dass schon bald mehr Wachen eintreffen würden. Werden sie uns töten?, fragte er sich. Oder noch schlimmer, stecken sie uns vielleicht in ihr Verlies und lassen uns verrotten? Habe ich etwa nur ein Höllenloch gegen ein anderes eingetauscht? Jetzt war der richtige Zeitpunkt, um Daniel zu befreien und von hier zu verschwinden. Er musste diesen Irren entkommen, bevor sie ihn und den Jungen mit in den Tod rissen.

Die Männer waren stehen geblieben und hatten sich am Fuß einer langen silbernen Treppe versammelt, die ins nächste Stockwerk führte. Der Kapitän riss die Augen auf. Die Treppe bewegte sich!

»Jetzt spring schon auf«, knurrte Sid, der schlaksige Seekadett, und schubste Robertson.

Robertson schubste zurück und grollte: »Spring du doch auf.«

Ochs schubste beide. Die Männer stolperten auf die Treppe und wurden langsam emporgezogen, was den Übrigen ein Jubeln entlockte. Im nächsten Moment schubsten und drängelten sie alle, um möglichst schnell dranzukommen.

Als der Kapitän schließlich auf der Treppe war, merkte er, dass viele der Männer auf der anderen Seite wieder herunterfuhren, wobei sie sich grinsend wie kleine Kinder an dem schwarzen Geländer festhielten. Auf halbem Weg nach unten drehte sich Sid um und versuchte, auf der sich bewegenden Treppe zurückzugehen, nur um mit Robertson zusammenzuprallen. Die beiden purzelten die beweglichen Stufen hinunter und landeten der Länge nach auf dem glänzenden Boden.

»Das reicht«, rief der Prediger.

Die Männer schauten missmutig drein, doch dann rannten sie erneut auf die Stufen und lachten wie verrückt, während sie einander anrempelten, um als Erste oben anzukommen.

Anschließend setzten sie ihren Weg durch einen kurzen Korridor fort und fanden sich schließlich in einer riesigen Halle aus Glas und Mauerwerk wieder. Licht strahlte sie von allen Seiten an, und selbst die Decke leuchtete.

Menschen in seltsamen Gewändern eilten von überall her durch die Halle. Die meisten kamen aus den oberen Stockwerken, und alle hatten nur ein Ziel: Sie wollten raus aus dem Gebäude. Als der Prediger und seine Männer in ihre Mitte traten, wussten die anderen nicht mehr, wohin, und in dem daraufhin entstehenden Chaos wurden die Männer voneinander getrennt und irrten in immer kleineren Gruppen umher.

Vor ihnen befanden sich zwei Reihen mit Glastüren, die zu verschiedenen Seiten aus der Fährstation hinausführten. In der allseitigen Verwirrung ging etwa die Hälfte der Männer dort hinaus, wo sich die Vorderseite des Gebäudes zu befinden schien, während die übrigen dem Prediger durch einen Seitenausgang folgten. Der Kapitän ging dem Prediger nach und hielt sich dabei so dicht wie möglich bei Danny.

Sie traten durch die große Glastür in eine Nacht hinaus, die von Millionen funkelnden Lichtern erhellt war. Gewaltige Bauwerke aus Glas und Stahl, deren Spitzen im Himmel zu verschwinden schienen, ragten vor ihnen auf. Mehrere breite Straßen, die nicht aus Stein bestanden, sondern aus irgendeinem fremdartigen, dunklen Baumaterial, breiteten sich vor ihnen aus.

Der Kapitän blieb stehen. Was ist das für eine Zauberei? Dutzende von gelben Kutschen mit blendend hellen Lichtern rollten mit unglaublicher Geschwindigkeit an ihnen vorbei … und zwar ohne Pferde. Nein, das ist keine Zauberei. Ich kenne Zauberei, dachte er. Das hier ist etwas anderes. Dafür gibt es sicher eine Erklärung.

Die Lichter, der Lärm, die Geräusche, die seltsamen Leute mit ihren sonderbaren Gewändern, all das drohte ihn zu überwältigen. Er ertappte sich dabei, überall zugleich hinsehen zu wollen, und gleichzeitig hätte er am liebsten die Augen geschlossen und sie nie wieder geöffnet. Ganz ruhig, befahl er sich. Jetzt ist nicht der richtige Moment, um durchzudrehen. Er sah zu dem Jungen hinüber. Meine Verpflichtung gilt Daniel. All das andere, das Wie und Warum, kann warten.

Der Kapitän hörte einen seltsamen, jaulenden Laut, wie von einhundert kreischenden Dämonen. Das Geräusch kam von weit her, doch es näherte sich.

Die Männer waren wie benommen. Manche von ihnen taumelten weiter, während andere völlig überwältigt mit dem Rücken zur Fährstation stehen blieben und sich weigerten, auch nur einen weiteren Schritt zu tun.

»DORT!«, rief der Prediger triumphierend. »Das Haus Gottes.«

Der Kapitän blickte in die Richtung, in die der Prediger wies, und sah zu seiner Verblüffung tatsächlich das Haus Gottes. Eine Kirche mit einem hoch aufragenden weißen Kirchturm stand ein Stück weiter unten an der Straße. Oben auf dem Turm befand sich ein glänzendes Kreuz, das von grellen weißen Lichtern angestrahlt war. Das Kreuz zeichnete sich vor den hoch aufragenden Bauwerken ab wie ein göttliches Leuchtfeuer. Von unterhalb des Kreuzes schaute eine engelsgleiche Heilige mit traurigem, nachsichtigem Blick zu ihnen herab. Ihre Arme waren ausgebreitet, als wollte sie sie zu Hause willkommen heißen.

Der Prediger zeigte auf die Dame und auf Danny. »Bringt die beiden Dämonen nach vorne«, schrie er. »Es ist an der Zeit, Gottes Werk zu vollenden.« Mit verkrampften Fingern hob er die Hände, als wollte er sie in den Himmel krallen, und seine Augen blitzten rechtschaffen. »Herr, wir kehren zu dir nach Hause zurück.«

»Runter«, zischte Nick. »Sie kommen.«

Er und Grille duckten sich hinter einen geparkten Lieferwagen und beobachteten eine große Gruppe Fleischfresser dabei, wie sie über den Parkplatz irrten und sich mit offenen Mündern umsahen.

Nick hörte herannahende Sirenen. Er überlegte, was wohl passieren würde, wenn die Polizei eintraf, was die Cops mit der Dame, Tanngnost, Peter, den Fleischfressern und dem ganzen Rest machen würden. Diese Sache wird für irgendjemanden böse ausgehen, dachte er. Kacke, und wenn sie mich erwischen? Er wusste, was das bedeutete: Sie würden ihn zu seiner Mutter nach Hause bringen und ihn damit direkt in Markos Hände spielen. Das wäre ja wohl das Allerletzte, nach allem, was ich durchgemacht habe. Ich muss sofort hier weg.

»Da ist die Dame!«, sagte Grille.

Nick erspähte erst den Prediger und dann die Dame, die Ochs gerade auf den Parkplatz führte. Sie war noch immer mit Danny zusammengebunden. Der Junge wirkte schrecklich verängstigt, doch das Gesicht der Dame verriet keinerlei Regung. Mit gesenktem Kopf schlurfte sie Ochs hinterher. Hier, zwischen all dem Lärm, Glas, Stahl und den endlosen Betonmassen wirkte sie völlig fehl am Platz, zerbrechlich und verwundbar.

»Wir müssen etwas tun«, sagte Grille.

»Und was? Es gibt nichts, was wir beide tun könnten. Hör mal, das ist die Gelegenheit für uns, von hier zu verschwinden, bevor die Polizei alles umstellt.«

»Machst du Witze? Du willst wirklich einfach weglaufen?«

»Ich lasse mich nicht für sie umbringen. Nicht für dieses Geschöpf da. Auch nicht für Peter. Für keinen von denen.«

»Also lässt du sie im Stich? Einfach so? Genau wie deine Mutter?«

»Komm mir nicht wieder damit«, blaffte Nick. »Sie ist nicht meine Mutter. Ich schulde ihr nicht das Geringste.« Doch er wusste, dass das nicht ganz stimmte. Ohne die Dame wäre er längst tot, oder er wäre irgendein halbwahnsinniger Dämon, wie diese Fleischfresser. Sie hatte ihn gerettet. Sie hatte die Finsternis von ihm genommen, ganz egal, wie es zu alldem gekommen war.

Offenbar unter größter Kraftanstrengung hob die Dame den Kopf und richtete den Blick direkt auf Nick. Ihre Augen waren nun silbrig, alle Farbe war aus ihnen gewichen. Er spürte ihre Berührung tief im Innern und bildete sich ein zu hören, wie sie seinen Namen sprach, so leise wie ein Widerhall, als wären sie noch immer in den dunklen Wassern ihres Teichs. Einen Moment lang nahm Nick mit bloßem Auge die magische Aura wahr, die sie umgab und aus ihr hervorsickerte. Er sah die funkelnden Ranken und Fäden, die hinter ihr hertrieben, sah, wie sich hier und dort Magie versteckte, zwischen Metall und Beton, Müll und Asphalt hervorlugte. Wenn die Dame vorbeikam, blühte die Magie auf wie ein Garten nach dem ersten Frühlingsregen. Er spürte die Magie in sich selbst, um sich herum, spürte sie stärker als je zuvor und begriff, dass es selbst hier, in der Stadt, in der Menschenwelt, Magie gab, dass sie Teil des Gewebes der Welt war. Dass Magie ein zerbrechliches und bedrohtes Element war und dass sie ohne den Schutz von Geschöpfen wie der Dame verblassen und die Erde als dunkleren, kälteren Ort zurücklassen würde.

Ochs zerrte die Dame weiter, und sie fiel zu Boden. »Auf die Beine, Dämon!«, brüllte er und trat sie, woraufhin sie lang hingestreckt auf den Beton knallte.

Nick zuckte zusammen.

Ochs packte die Dame beim Schopf, riss sie hoch und stieß sie grob weiter. Nick sah, dass ihr frisches Blut über beide Knie strömte.

»Na schön«, sagte Nick.

»Wie?«

»Na schön. Wir folgen ihnen.«

Grille nickte.

»Aber nur für den Fall«, fügte Nick hinzu, »dass sich eine Gelegenheit ergibt. Dass wir etwas tun können. Du musst mir versprechen, dass du keine Dummheiten machst.«

Grille grinste. »Ich? Aber nie.«

Sie wurden von einem lauten Hupen unterbrochen. Der Prediger, gefolgt von seinen Schäfchen, überquerte gerade eine Kreuzung und ging die Straße entlang. Nick bemerkte die Kirche und begriff, dass sie die Dame dorthin bringen wollten. Er hatte mehrere Theorien, was sie dort mit ihr vorhatten, und keine davon war besonders schön.

Nick und Grille rannten geduckt hinter den Autos über den Parkplatz und setzten den Fleischfressern nach.

Da bemerkte Nick die blitzenden Lichter von Notarzt- und Streifenwagen weiter vorne auf der Straße. Der Dame läuft die Zeit davon. Wo ist Peter? Wo zum Teufel ist er hin?

Ein dicht bewaldeter Park grenzte an die Straße, und Nick und Grille gingen hinter den Bäumen in Deckung. Im Schutz der Büsche schlichen sie neben den Fleischfressern her. Nick hatte keine Ahnung, was sie tun sollten oder konnten. Wahrscheinlich war es am besten, wenn sie einfach in der Nähe blieben und auf die nächstbeste Gelegenheit warteten.

Die Fleischfresser schwärmten auf dem Bürgersteig aus. Viele von ihnen wirkten abgelenkt und interessierten sich offenbar mehr für diesen seltsamen neuen Ort als für die Tiraden ihres Predigers.

Nick und Grille erreichten einen langen, rechteckigen Teich mit einem kleinen Springbrunnen in der Mitte. Zwischen den Hecken am anderen Ende des Teichs, nah bei der Straße, waren sie gut geschützt. Sie duckten sich hinter die Sträucher und wagten sich so dicht wie möglich an die Straße.

Der Prediger trat mitten auf die Fahrspur und ging auf die Eingangstreppe der Kirche zu. Mehrere Männer folgten ihm, darunter Ochs, der noch immer Danny und die Dame im Schlepptau hatte. Lautes Gehupe ertönte. Reifen quietschten, ein Taxi kam ins Schleudern, verfehlte den Prediger knapp, schlitterte seitwärts weiter und prallte gegen ein anderes Taxi. Ein Regen von Glas- und Metallsplittern ging auf die Fleischfresser nieder. Bremsen quietschten, und Autos setzten in beide Richtungen zurück. Die Fahrer sprangen aus ihren Wagen, brüllten und fluchten. Überall auf der Straße wurde lautstark gehupt.

Die Fleischfresser starrten glotzäugig auf den Tumult. Einen Moment lang achtete niemand auf die Dame und Danny. Jetzt, dachte Nick. Jetzt können wir sie uns schnappen. Nur…

Dann passierte etwas, worauf Nick sich keinen Reim machen konnte. Der Kapitän trat hinter Ochs und zog ihm das Schwert aus der Scheide. Bevor der Hüne auch nur merkte, dass seine Waffe fort war, hieb der Kapitän ihm den Knauf dreimal mit voller Wucht auf den Kopf. Der Hüne ließ das Seil los und kippte um. Der Kapitän dirigierte Danny und die Dame unauffällig Richtung Park, direkt auf Nick und Grille zu.

Der Prediger bemerkte den Kapitän, und sein gesundes Auge starrte ihm empört nach. »Haltet sie auf!«, rief er. Die Fleischfresser bemerkten ihn kaum – sie waren noch immer wie gebannt von dem Unfall und dem sie umgebenden Chaos. »HALTET SIE AUF!«, kreischte der Prediger. »HALTET SIE AUF! HALTET SIE SOFORT AUF!«

Das brachte die Fleischfresser wieder zur Besinnung, und sie hefteten die harten Blicke auf die Dame und den Kapitän. Mehrere von ihnen zogen ihre Schwerter und rückten vor, um dem Kapitän den Fluchtweg abzuschneiden.

Überall auf der Straße hupte es, und Sirenen ertönten aus allen Richtungen.

Wo ist sie? Peter wiederholte die Frage immer wieder im Geiste, bis er am liebsten laut losgeschrien hätte. Zum hundertsten Mal hatte er jetzt die Grüppchen gaffender Fleischfresser abgesucht, die ziellos auf dem Bürgersteig umherirrten, doch noch immer konnte er keinen Hinweis auf die Dame entdecken.

Sie hatten die Fleischfresser durch die Glasfront gesehen und waren ihnen auf die Straße hinaus gefolgt, wobei sie in Deckung blieben. Doch inzwischen ging Peter davon aus, dass ihre Feinde getrennt worden waren. Offenbar waren der Prediger und die Dame bei einer anderen Gruppe gelandet. Am Ende befanden sie sich sogar auf der anderen Seite der Fährstation.

Peter, die Elfen und die Teufel duckten sich, da eine Viererstreife vorbeirannte. Als die Polizisten die Fleischfresser bemerkten, blieben sie stehen und riefen per Funk Verstärkung. Peter beobachtete eine Kette von Polizeibeamten, die weiter unten die Straße abriegelten, und einige weitere, die über den Bürgersteig Richtung Fährstation rannten. »Uns geht die Zeit aus«, zischte er hinter den Zähnen hervor. Sie mussten die Dame finden, und zwar sofort.

Peter bedeutete den Teufeln und Elfen, ihm zu folgen, und gemeinsam huschten sie zurück zur Fährstation, auf dem Weg zum Parkplatz auf der gegenüberliegenden Seite.

»Kapitän, du bringst diese Dämonen auf der Stelle zu mir«, rief der Prediger in einem Tonfall, der verriet, dass er mit promptem Gehorsam rechnete. Er machte einen Schritt auf sein Gegenüber zu.

Der Kapitän richtete sein Schwert auf den Prediger. »Nein, Euer Gnaden. Das tue ich nicht.«

Der Geistliche blieb stehen, und sein Mund verengte sich zu einer dünnen Linie, während sein gesundes Auge vor Zorn glühte. »Du kannst wohl nicht mehr klar denken. Liefere sie aus. Das ist ein Befehl.«

Der Prediger nickte seinen Männern zu, die auf den Kapitän zugingen und ihn umzingeln wollten. Der wusste, dass er am Ende wäre, wenn er das zuließe. Daher hielt er sein Schwert wachsam in die Höhe und entfernte sich rückwärts, wobei er Danny und die Dame durch die Hecke in den Park schob. Die Hecke hielt die Männer zumindest einen Moment lang auf. Zeit zu laufen, dachte der Kapitän, doch dann begriff er, was er vergessen hatte. Sie konnten ja gar nicht laufen, zumindest nicht, solange Daniel an die Dame gefesselt war. Die beiden konnten kaum gehen, geschweige denn vor irgendjemandem davonrennen. Er musste sie voneinander losschneiden und die Dame zurücklassen, dann könnten sie vielleicht entkommen. Doch das Seil war so dick wie sein Handgelenk, und es würde ihm einige Mühe bereiten, es durchzusäbeln oder -hacken. Wenn er jedoch auch nur eine Sekunde lang in seiner Wachsamkeit nachließ, würden sie ihn erwischen.

Der Prediger folgte dem Kapitän mit starrer Miene in den Park, flankiert von mehreren seiner Leute. »Ich bin die rechte Hand Gottes«, rief er mit angespannter Stimme. »Es ist unklug, sich dem Willen des Herrn zu widersetzen.«

Der Kapitän lachte. »Du bist nichts weiter als ein sadistischer Mistkerl.«

Der Prediger stieß einen Laut aus, der nach einer Mischung aus Würgen und Bellen klang, und seine gesunde Gesichtshälfte verzog sich zu einer mordlüsternen Grimasse.

Die Männer schoben sich durch die Hecken. Der Kapitän wusste, dass sie ihn jeden Moment attackieren würden. Mehr Männer betraten den Park, zogen ihre Schwerter und schlossen die Reihen.

Der Kapitän ließ sein Schwert durch die Luft sausen. »Ich kann es vielleicht nicht mit euch allen aufnehmen, aber den Ersten, der auch nur in meine Nähe kommt, schlitze ich sofort auf. Wer von euch hat es so weit geschafft, nur um jetzt zu sterben?«

Die Männer zögerten. Niemand schien es besonders eilig zu haben, einen Versuch zu wagen. Sie waren sich sehr wohl über das Kampfgeschick des Kapitäns im Klaren.

Dann polterte Ochs heran und wischte sich das Blut aus dem Gesicht. Er bemerkte den Kapitän, spuckte aus, riss dem Nächstbesten das Schwert aus der Hand und kam auf ihn zu.

Der Prediger hielt eine Hand vor Ochs’ Brust, und der Hüne blieb stehen. »Kapitän«, sagte der Geistliche. »Du bist vom Pfad abgekommen, weiter nichts. Sei vernünftig und liefere die beiden aus, dann vergebe ich dir deinen Fehltritt.«

Der Kapitän stieß gegen Danny, und ein schneller Blick über die Schulter verriet ihm, dass sie an einem langen, rechteckigen Teich standen. Das Herz rutschte ihm in die Hose, als ihm klar war, dass sie in der Falle saßen.

Der Prediger begriff ebenfalls und grinste. »Kapitän, ich frage nicht noch einmal.«

Es war alles umsonst. Wir werden hier sterben, nach allem, was wir durchgemacht haben. Es ist so sinnlos. Bittend blickte der Kapitän von einem Mann zum anderen. »Seid ihr alle blind? Es ist vorbei. Wir sind von der Insel runter. Schaut.« Er zeigte auf einen überquellenden Mülleimer. »Das hier ist nicht der Himmel. Hier wohnt kein Gott. Es gibt keinen …«

»NEIN!«, brüllte der Prediger, und sein Gesicht war zu einer wütenden Fratze verzerrt. »NEIN, DU BIST DER BLINDE!« Seine Stimme zitterte, und Speichel flog ihm von den Lippen. »Wir haben nicht für nichts und wieder nichts eine Ewigkeit im Fegefeuer verbracht! Irgendwo in diesem Reich wartet jetzt, genau in diesem Moment, Gott auf uns.« Er deutete auf Danny und die Dame. »Diese dunklen Seelen sind unser Wegzoll. Der Beweis für unseren unerschütterlichen Glauben und Eifer. Es ist unsere Pflicht, diese Dämonen vor den Herrn zu führen und dann … und dann … unseren Platz an seiner Seite einzunehmen.« Seine Stimme versagte fast. »Ich werde meinen Platz an der Seite des Herrn einnehmen!«

Er ist endgültig dem Wahnsinn anheimgefallen, dachte der Kapitän, und zu seinem Bedauern bemerkte er den gleichen Wahnsinn in den Augen der eilfertig nickenden Männer. »Gott steh uns bei«, sagte er, zog mit der freien Hand die Pistole des toten Schutzmanns aus dem Gürtel und richtete sie auf den vordersten Gegner. Die Männer brauchten einen Moment, um die Waffe zu erkennen, doch dann wirkten sie unsicher. Der Kapitän zielte auf das Gesicht des Predigers. Dessen gesundes Auge weitete sich. Es bereitete dem Kapitän maßloses Vergnügen, den Ausdruck äußerster Empörung auf dem Gesicht seines Widersachers zu sehen.

»DAS WAGST DU NICHT!«, kreischte der Prediger. »ICH BIN EIN STREITER GOTTES. ICH MARSCHIERE AN DER SEITE DES HERRN!«

»Du marschierst in den Reihen der Verdammten.« Der Kapitän drückte viermal den Abzug, und viermal knallte es ohrenbetäubend. Der erste Schuss ging weit daneben, der zweite bohrte sich dem Prediger in die Wange, der dritte erwischte sein blindes Auge, und der vierte traf ihn in die Stirn und ließ eine Gesichtshälfte des Predigers explodieren.

Einen Moment lang stand der Prediger da, und sein eines Auge starrte wütend geradeaus, dann sackte er in sich zusammen. Der Kapitän sah, dass der Hinterkopf des Geistlichen komplett weggerissen war. Für einen langen Augenblick starrten alle einfach nur auf das schwarze Hirn des Mannes.

Ulfger hörte die Sirenen in der Ferne und dachte an Dämonen, dann vernahm er das Lecken der Wellen am Schiffsrumpf und wagte es schließlich, den Kopf zu heben. Er schob den Leichnam seines Vaters beiseite und spähte zu den leuchtenden Türmen hinüber. So viele Lichter, dachte er. Was kann das nur bedeuten? Der Wind erfasste das Langschiff und trieb es direkt auf die steinerne Strandmauer zu.

Ulfger starrte in die leeren Augenhöhlen seines Vaters. »Es reicht!«, wimmerte er. »Es reicht! Ich flehe dich an. Lass mich in Ruhe. Es reicht! Es reicht! ES REICHT!« Er packte den Leichnam am Hals und verdrehte das ledrige Gewebe, bis der Kopf sich von den Schultern löste. Am langen, geflochtenen Bart hob er den Kopf in die Höhe und schmetterte ihn immer und immer wieder an die Bordwand, als schlüge er eine Kriegstrommel. Er ächzte und spie vor Anstrengung, bis er schließlich nur noch ein zerfetztes Stück Fleisch in der Hand hielt. »Da, was sagst du jetzt? Was?« Er lachte, kreischte beinahe, und warf den Fleischklumpen in die Wellen. »Falls ich jemals deine Schwester finde, schicke ich sie dir hinterher. Ich schicke sie alle zu dir. Und wenn ich den Kinderdieb finde, verfüttere ich ihn an Caliburn.« Er tätschelte das schwarze Schwert.

Ulfger hob den Leichnam auf, warf ihn ebenfalls über Bord und beobachtete, wie er langsam in die Dunkelheit davontrieb.

Das Schiff lief auf einem großen Steinhaufen auf Grund. Ulfger hörte aufgeregte Stimmen und vier laute, knallende Geräusche. Dann Rufe, Schreie. Er packte Caliburn, stieg aus dem Boot und kletterte das Felsufer hoch.

Er traf auf gut ausgeleuchtete, von ordentlichen Hecken gesäumte Wege aus Gussstein, die in alle Richtungen führten. Spontan folgte er einem davon in ein Wäldchen, immer den Rufen entgegen, auf der Suche nach ihr, nach dem Kümmerling, nach irgendjemandem von dem Pack, denn er wollte sie ohnehin alle töten … alle.

Nick zuckte zusammen, als er die Schüsse hörte und sah, wie der Prediger zu Boden ging. Er und Grille kauerten sich zusammen und schoben sich tiefer in die Hecke. Hinter ihnen war der Teich, und der Kapitän stand nur ein paar Meter vor ihnen. Danny und die Dame waren so nah, dass sie sie beinahe berühren konnten. Allerdings war alles voller Fleischfresser, sodass es keinen Fluchtweg mehr für sie gab. Wie konnte das nur passieren?

Der Kapitän richtete die Pistole auf die Fleischfresser. Keiner regte sich.

»Lasst mich und den Jungen einfach nur gehen. Mehr verlange ich nicht«, sagte der Seebär ruhig. »Die Frau könnt ihr haben.«

»NEIN!«, brüllte Ochs. »Wir verhandeln nicht mit Dämonen und Mördern. Gottes Gerechtigkeit wird Genüge getan.«

Einige der Fleischfresser wirkten, als erwachten sie aus einem Albtraum, als hätten sie genug von dem Wahnsinn, und sie ließen sich zurückfallen. Doch die meisten blieben, wo sie waren. Nick konnte ihren Glauben förmlich sehen, denn er brannte in ihren Augen. Es waren die gleichen inbrünstigen Mienen, die schon in der Feste ihr Urteil über ihn gefällt hatten. Und hier, in dieser Welt, schien ihr Wahn stärker als je zuvor.

»Der Teich«, flüsterte Grille. »Wir müssen die Dame irgendwie in den Teich schaffen.«

»Wie?«, fragte Nick, dann erst begriff er, dass sie die Dame ergreifen und durch den Teich fliehen wollte. »Nein«, zischte er und packte sie am Arm. »Das funktioniert nicht. Wir müssen …« Er verstummte. Die Fleischfresser kamen näher. Jeden Augenblick würde man sie entdecken. Wollte er wirklich hier im Gebüsch sterben, wie ein zitterndes Kaninchen? Sie mussten etwas tun, irgendetwas.

»Scheiße. Scheiße.« Er versuchte noch immer zu begreifen, wie er es geschafft hatte, mitten in diesem Albtraum zu landen. »Scheiße«, wiederholte er, biss die Zähne zusammen und stand auf, einfach so, wie ein Springkasper. Blätter und Zweige rieselten von ihm herab. Er hatte keine Ahnung, was er als Nächstes tun sollte.

Neben ihm erhob sich Grille.

Die Fleischfresser blieben stehen, und alle Blicke richteten sich auf die beiden Kinder – erbarmungslose, mörderische Blicke. Sofort bereute Nick seine übereilte Entscheidung.

Der Kapitän lugte zu ihnen herüber, blinzelte, legte den Kopf schief und versuchte sich einen Reim auf das zu machen, was er sah.

»DÄMONEN!«, schrie einer der Fleischfresser plötzlich und deutete mit zitternder Hand auf sie.

»Dämonen«, wiederholten mehrere andere und starrten sie finster an. Ihre hassverzerrten Mienen verrieten Verwirrung darüber, dass die Kinder hier, an diesem Ort sein konnten.

Nick hatte das Gefühl, dass sein Herz gleich zerplatzen würde. Wenn er nicht etwas tat, und zwar schleunigst, würden seine Beine unter ihm nachgeben. Er riss sein Schwert aus dem Gürtel und bleckte die Zähne. »DAS IST UNSERE STADT! DIE DÄMONENSTADT!«, schrie er so laut und mit solchem Nachdruck, dass er es beinahe selber glaubte. »WIR SIND ÜBERALL! EINE MILLION HUNGRIGER DÄMONEN, DIE EURE ELENDEN SEELEN FRESSEN WERDEN!«

Das brachte sie völlig aus der Fassung. Angst blitzte in ihren Mienen auf, und sie fuhren nervös herum, um zwischen und hinter die Bäume und Büsche zu spähen. Selbst Ochs wirkte eingeschüchtert, und der Blick seiner tiefliegenden Augen zuckte hektisch hin und her.

»Schnell«, sagte Grille und flitzte zu der Dame hinüber. Nick sprang hinterher, und gemeinsam zogen sie die Dame auf die Beine. Sie musterte ihre Retter mit benommenem, abwesendem Blick.

»Komm schon, Danny«, sagte Grille grob. »Hilf mit.« Doch der Junge stand einfach nur reglos da, offenbar unfähig, etwas anderes zu tun, als mit schreckgeweiteten Augen vor sich hin zu starren.

Nick zog Danny mit einem festen Ruck am Seil zu sich. »Beweg endlich deinen Arsch!«

»Das ist ihr Zauberwerk!«, sagte Ochs und brüllte: »WIR MÜSSEN SIE TÖTEN. HIER UND JETZT, BEVOR SIE UNS ALLE VERHEXT!« Er hob sein Schwert und stürmte auf die Dame zu.

Der Kapitän schoss und traf Ochs zweimal, bevor der Revolver nur noch ein leeres Klicken von sich gab. Die Schüsse bremsten den Hünen kaum. Der Kapitän wollte Ochs abfangen, als zwei weitere Männer auf ihn zustürmten. Die Nacht wurde von den Schreien der Männer und dem Geräusch aufeinandertreffender Stahlklingen zerrissen.

Grille zog die beiden Gefangenen zum Teich. Als die Dame das Wasser sah, kam Leben in ihre Augen. Zu dritt stolperten sie die kleine Uferböschung hinab.

Ochs setzte ihnen mit funkelnden Augen nach. Er schwang sein Schwert in weitem Bogen auf den Hals der Dame zu. Nick blieb nichts anderes übrig, als sofort zu handeln. Er warf sich nach vorne und riss Maldiriel mit aller Kraft hoch. Die Klingen der beiden Waffen trafen aufeinander. Der markerschütternde Ruck riss Nick fast das Schwert aus der Hand, doch es gelang ihm, den Hieb des Hünen abzulenken. Die Klinge verfehlte ihr Ziel und bohrte sich der Dame stattdessen tief zwischen Schulter und Hals.

Ochs brüllte, befreite sein Schwert und wandte sich Nick zu.

Dem Jungen blieb ein winziger Moment, um zu begreifen, dass dieses gewaltige Ungeheuer drauf und dran war, ihn umzubringen, ein winziger Moment, um festzustellen, dass er abhauen musste. Doch er lief nicht davon. Ein Knurren entrang sich seiner Kehle, und er griff mit einem gezielten Schlag auf den Hals des Hünen an. Ochs brachte sein Schwert dazwischen, doch im selben Moment schlug Nick eine Finte, zog die Klinge schnell nach unten und schlitzte dem Riesen das Bein unterhalb des Knies auf. Ochs stieß ein Heulen aus und schlug nach Nicks Kopf. Der wich dem Schlag aus und begriff, dass es nicht darauf ankam, wie groß und stark dieser Hüne war, weil er, Nick, schnell war, unglaublich schnell, genau wie ein gewisser goldäugiger Junge, den er vor einer halben Ewigkeit in einem Park getroffen hatte. Er hackte dem Riesen Maldiriel in die Ferse und genoss das Gefühl, seinem Gegner mit der Klinge tief in die Sehnen zu schneiden.

»Nieder, du Mistkerl!«, schrie Nick. »Nieder mit dir!«

Auf der Miene des Hünen zeigten sich Überraschung und Schrecken. Er jaulte und ging in die Knie. Grille stürzte von hinten herbei und stieß ihm das Schwert in den Nacken, sodass die Spitze zur Kehle herauskam. Ochs’ Augen weiteten sich. Er stieß ein Gurgeln aus und klappte zusammen. Nick hatte viel zu viele Horrorfilme gesehen, in denen hartnäckige Monster ein ums andere Mal wieder aufgestanden waren, um sich damit zufriedenzugeben. Er stieß ein Heulen aus, einen wilden Tierlaut, ließ Maldiriel erneut mit aller Kraft niedersausen und hackte dem Hünen den Kopf ab.

Nick schaute sich zu der Dame um, die die Hände an ihren Hals presste, während Blut zwischen ihren Fingern hervorquoll. Sie ging zu Boden und rutschte in den Teich, wobei sie Danny mit sich zog. Sie ist am Ende, dachte Nick. Wir können nichts mehr für sie tun. Zeit, zu verschwinden.

Ein abgehackter Schrei erklang, als der Kapitän einen weiteren Mann zu Fall brachte. Vier andere lagen bereits stöhnend zu seinen Füßen, und die Fleischfresser ließen sich zurückfallen.

Nick hoffte, dass es vorbei war, dass sie genug hatten, doch da kam ein Dutzend weiterer Männer herbeigerannt, stieg durch die Hecken und schloss die Reihen. Jetzt waren es zu viele, schlicht und einfach zu viele. Er dachte kurz darüber nach, sein Glück mit einer verzweifelten Flucht durch den Teich zu versuchen, aber inzwischen waren an beiden Ufern Fleischfresser. Einige von ihnen wateten ins Wasser, um sicherzustellen, dass die Dame nicht wieder herauskam. Doch darum mussten sie sich keine Sorgen machen. Nick verfolgte, wie sie die Augen verdrehte, bis nur noch das Weiße zu sehen war, und im dunklen Wasser versank, während Danny reglos bis zu den Knien im Teich stand und wie betäubt auf sie hinabstarrte.

Das war’s, dachte Nick. Ich komme nie wieder nach Hause. Ich gehe nirgendwo mehr hin. Er knirschte mit den Zähnen. Das hätte nicht passieren dürfen. So was Blödes. Warum bin ich nur so blöd gewesen?

»Hierher«, rief der Kapitän Nick und Grille zu.

Nick schaute dem Mann in die Augen und sah darin die Entschlossenheit eines Menschen, der leben wollte.

Der Kapitän grinste ihnen zu. »Wenn sie uns wollen, dann lassen wir sie teuer dafür bezahlen. Was meint ihr?«

Der Junge fühlte sich vom Kampfgeist des Kapitäns angesteckt. Er nickte zur Antwort und stellte sich neben den Mann. Der Seebär legte Nick eine Hand auf die Schulter und schüttelte ihn aufmunternd. »Gut, dass ich einen sicheren Arm an meiner Seite habe.« Grille tat es Nick nach, und so standen die drei Rücken an Rücken mit ausgestreckten Schwertern da und warteten auf den ersten Fleischfresser, der dreist genug war, sich ihnen zu nähern. »KOMMT«, brüllte der Kapitän und winkte die Angreifer heran. »WER WILL ALS NÄCHSTER STERBEN?«

Die Fleischfresser rotteten sich zusammen und kamen auf sie zu.

Nick rauschte das Blut in den Ohren. Er atmete heftig und schnell.

»Ruhig Blut«, sagte der Kapitän nur.

Nick umklammerte den Griff seines Schwerts mit beiden Händen, so fest, dass ihm die Finger wehtaten. »Ma«, flüsterte er. »Ich liebe dich, Ma.«

Ein lautes Brüllen ertönte, gefolgt von einem Schnauben wie von einem Stier. Alle erstarrten. Dort, hinter den Fleischfressern, stand Tanngnost mit einem großen Ast in der Hand. Von dem sorgenreichen alten Störenfried war keine Spur mehr zu erkennen, vielmehr stand ihnen eine reißende, wilde Bestie gegenüber. Tanngnost entblößte die Hauer und die riesigen Eckzähne, während ein langgezogenes, grollendes Knurren aus seiner Kehle drang.

Die Fleischfresser formierten sich neu und richteten die Waffen auf das vor ihnen aufragende Ungeheuer, als plötzlich ein Heulen die Nacht zerriss – ein langgezogener, klagender Schrei. Aus den Schatten trat der goldäugige Junge, rannte mit gebleckten Zähnen auf die Fleischfresser zu und hieb seine Schwerter aneinander, flankiert von Teufeln und Elfen.

»PETER!«, schrie Grille.

Nick ging das Herz auf, als er den ungezähmten Jungen bemerkte, und er stieß seinerseits ein Heulen aus.

Brüllend warf Peter sich dem nächstbesten Fleischfresser entgegen und durchtrennte mit einem Hieb seinen Hals. Der abgeschlagene Kopf flog davon und traf seinen Hintermann. Peter bohrte die Klinge in den Getroffenen, und dann gleich in noch einen und noch einen. In seinen Augen stand rasender Blutdurst, während er auswich, abtauchte, trat, schnitt, sprang und eine Spur von Tod und Verstümmelung hinterließ. Die Teufel und Elfen folgten ihm auf den Fuß, und ihr Gebrüll und Geschrei erfüllte den Park wie das Jaulen eines Bataillons verrückt gewordener Katzen.

Nick hörte Mädchengelächter und sah die drei Hexentöchter um den Teich eilen, nur dass sie keine Mädchen mehr waren. Ihre Hände hatten sich zu Klauen verformt und ihre Münder zu reißzahnbewehrten Schnauzen. Sie fielen über die beiden Fleischfresser her, die der Dame am nächsten waren. Am anderen Ufer erschien die Hexe, flankiert von vier Barghests, und ihr eines Auge leuchtete smaragdfarben. Beiläufig schlenderte sie über die Wasseroberfläche auf den Kampfplatz zu, als wäre sie auf dem Weg zu einem Picknick.

Die Fleischfresser wussten nicht, wohin sie sich wenden sollten und welche Flanke es zu verteidigen galt, daher wichen sie in einem wirren Knäuel zurück. Der Kapitän gab sich alle Mühe, sie weiter zu verwirren, indem er vorsprang und den nächststehenden Fleischfresser von hinten niederstreckte. Nick und Grille folgten seinem Beispiel, und zu dritt gingen sie auf die Fleischfresser los.

Der Kampfeswille verließ die Männer, ihre Verteidigung brach zusammen, und übereinander stolpernd traten sie den Rückzug an. Nick hieb und schnitt, während Maldiriel sich Mal um Mal in Gliedmaßen bohrte und sie abtrennte. Nick sah die Angst seiner Gegner und stellte entsetzt fest, dass er grinste. Er lauschte dem Wechselspiel ihrer Schreie und seines Geheuls. Jetzt, in diesem Augenblick, wünschte er sich nichts mehr, als jeden Einzelnen von ihnen zu töten, sie alle aufzuschlitzen und ihre schlagenden Herzen mit bloßen Händen zu zerquetschen. Seine Augen funkelten, als er über die Toten und Sterbenden hinwegsetzte, um sich eine weitere Seele zu holen.

Das statische Knistern eines Megaphons ertönte, und dann drang eine tiefe, donnernde Stimme durch die Nacht. »LASSEN SIE SOFORT DIE WAFFEN FALLEN UND HEBEN SIE DIE HÄNDE ÜBER DEN KOPF!«

»LASSEN SIE SOFORT DIE WAFFEN FALLEN!«, wiederholte Sergeant Wilson und schoss zweimal in die Luft, worauf die Kämpfenden sich voneinander lösten und sich in zwei Gruppen aufteilten. Alle Augen, all die seltsamen, richteten sich auf ihn und das halbe Dutzend Polizeibeamte um ihn herum. In der plötzlichen Stille waren das Wehklagen, das Stöhnen und die Schreie der Verwundeten und Verstümmelten deutlich zu hören.

»Was geht hier verdammt noch mal vor?« Der Sergeant ließ den Blick über das blutige Gemetzel schweifen, über abgetrennte Gliedmaßen und Dutzende von Leibern, die sich am Boden wanden. Menschen? Nein, begriff er. Man sehe sich nur mal die Haut an, die Hörner. Monster? Der Sergeant kam zu dem Schluss, dass dies wahrscheinlich die angemessenste Bezeichnung für die seltsamen Wesen war: Monster in Rüstungen und Lumpen, mit Schwertern, Äxten und Speeren. Sie wichen vor den kleineren Gestalten zurück. Moment mal. Sind das …? Nein, das ist unmöglich. Doch, Kinder! Das sind Kinder. Wilde Kinder mit eigenen Speeren und Schwertern und … Er verlor den Faden. »Was zum Teufel ist das?« Er zeigte auf eine Art großes, ziegenköpfiges Ungeheuer. Es hatte echte Hörner, die sich aus seinen Schläfen hervorwanden, und hielt einen riesigen Ast in der Hand, als wöge er nicht mehr als ein Baseballschläger. Am Ende des Asts klebte Blut und etwas, das nach einem Stück Kopfhaut aussah.

Etwas Helles blitzte auf und zog die Aufmerksamkeit des Sergeants auf sich. Dort, am gegenüberliegenden Ufer, kauerten drei kleine Mädchen über einer zusammengesunkenen Gestalt, und ihre Hände und Münder waren mit schwarzem Blut verklebt. »Heilige Scheiße noch mal!« Gerade, als der Sergeant bereit war, das Handtuch zu werfen, bemerkte er auch noch eine grüne Frau, die auf dem Wasser stand und ihn anstarrte, als wollte sie seine Leber verspeisen.

»Jesus, Maria und Joseph!«, schrie er. Das ergab alles keinen Sinn, nicht mal ansatzweise. Wir stecken hier richtig in der Klemme, dachte der Sergeant, wechselte einen schnellen, besorgten Blick mit seinen Kollegen und schaute dann zur Fährstation zurück. Wo bleibt denn bloß die Verstärkung? Wo bleiben das Notfallteam, das Sondereinsatzkommando, die Typen mit den schweren Kalibern? Hektisch drückte er auf seinem Funkgerät herum. »Brauchen sofort Verstärkung!«, sagte er und versuchte dabei, sich seine Nervosität nicht anmerken zu lassen. »East Side, Battery Park. Wir haben Verletzte. Mehrere bewaffnete Verdächtige! Brauchen sofort Verstärkung! Und zwar sofort!«

Plötzlich schlenderten mehrere Monster davon, beinahe beiläufig, als hätten sie gerade beschlossen, dass sie keine Lust mehr zum Spielen hätten. »SOFORT STEHEN BLEIBEN!«, brüllte der Sergeant und richtete seine Pistole auf eines der Wesen nach dem anderen. »ALLE BLEIBEN, WO SIE SIND!«

Doch niemand hörte auf ihn. Die Schwarzhäutigen zogen sich weiter zurück und verschwanden in kleinen Grüppchen im Park.

»Was sollen wir machen, Sarge?«, fragte einer der Polizisten und hielt seine Waffe zwischen sich und die Monster, wie um sie sich vom Leib zu halten.

Der Einsatzleiter antwortete nicht. Er hatte keine Ahnung. Von solchen Situationen stand nichts in seinem Handbuch. Er wusste nur, dass er die Kerle nicht einfach davonkommen lassen durfte. Ich muss jemanden erschießen. Ich muss anfangen, diese Gruselgestalten abzuknallen. Er richtete den Blick auf einen Mann mit einer Axt und begann den Abzug zu drücken, als ihm etwas Seltsames auffiel, etwas, das noch seltsamer war als all die Monster und die kleinen Teufel. Der Teich … er leuchtete!

Er senkte die Pistole, sah genauer hin und legte die Stirn in Falten. Was zum Teufel …? Ein leuchtender Nebel bildete sich an der Wasseroberfläche.

Chemische Waffen? Der Sergeant spürte ein Kribbeln auf der Haut. Die meisten Vorträge zum Thema Bioterrorismus hatte er verschlafen, aber als es um die Auswirkungen chemischer und biologischer Waffen auf den menschlichen Organismus ging, hatte er aufgepasst. Dabei hatte er vor allem eines gelernt, nämlich dass er kein bisschen wild darauf war, zerfallendes Lungengewebe auszuwürgen oder an seinen eigenen Körperflüssigkeiten zu ersticken.

Der Sergeant wich langsam zurück. Dann geschah noch etwas Seltsameres (seine Definition von »seltsam« erweiterte sich mit jeder Sekunde), das ihn all seine Sorgen über chemische Waffen vergessen ließ. In dem Nebel bewegten sich Dinge, viele Dinge. Er hörte Geräusche, unheimliche, hallende Laute, wie von weinenden Frauen und singenden Kindern, und er sah schattenhafte, augenlose Kindergestalten mit kürbisgroßen Köpfen und missgestalteten Mündern, die mehrere Reihen nadelspitze Zähne entblößten. Hinter ihnen schlichen bucklige Frauen mit dürren Armen und Beinen, verschrumpelter Haut und schwarzen, leeren Augenhöhlen heran, deren geblähte Bäuche pulsierten und aus deren Hängebrüsten lange Stacheln ragten, von denen schwarzer, zäher Schleim tropfte. Sie streckten ihm die Arme entgegen, lächelten herzallerliebst und baten ihn zum Tanz.

Der Sergeant wandte sich zur Flucht und prallte mit einem Kollegen vom Sondereinsatzkommando zusammen. Hinter ihm stand ein Trupp von mindestens zwanzig gut bewaffneten Spezialkräften, allesamt zähe, bestens ausgebildete Männer, die wussten, was sie zu tun hatten.

»Was geht hier vor?«, setzte der Neuankömmling an.

Doch der Sergeant hatte keine Zeit, die Frage zu beantworten. Er musste weg, hatte einen Arzttermin, musste seinen Goldfisch füttern, hatte den Ofen angelassen, was auch immer. Der Sergeant bewegte seinen Hintern, so schnell er konnte, aus der Bahn und ließ ein zutiefst verwirrtes Sondereinsatzkommando zurück.

Kurz darauf, als der Schwarm kreischender, abgetrennter Köpfe vorbeiflog und die nackten alten Frauen mit den zerrupften Rabenköpfen fröhlich um das Sondereinsatzkommando herumtanzten und den Männern mit kalten Fingern über Hals und Kopf strichen, kniffen auch sie den Schwanz ein und folgten eiligst dem Sergeant, weg von jenem Ort.

KAPITEL 26
Der Gehörnte

Der Nebel hüllte den Park in silbrigen Schein, dämpfte die Rufe, das Hupen und sogar das Sirenengeheul. Peter fühlte sich wie in einem Traum. Das Wimmern und Stöhnen der Verwundeten und Sterbenden mischte sich ins traurige Lied des Nebels.

Der Nebel? Das konnte nur eines bedeuten. Die Dame lebt!, dachte Peter. Dort im Teich. Sie muss im Teich sein!

Das Leuchten aus der Tiefe des Wassers verblasste, und langsam wurde es wieder schwarz. Peter riss seine Schwerter aus dem toten Fleischfresser zu seinen Füßen. Ohne auch nur das Blut von den Klingen zu wischen, steckte er sie in ihre Scheiden zurück und rannte zum Ufer. Er drängte sich an zwei verletzten Fleischfressern vorbei, die aufeinandergestützt davonhumpelten, ohne sie zu beachten. Seine gesamte Aufmerksamkeit war auf den Teich gerichtet, auf die Dame.

»Wo ist sie?«, flüsterte Peter und ließ den Blick suchend über die Wasseroberfläche schweifen. Er musste sie finden, musste mit eigenen Augen sehen, dass sie tatsächlich am Leben war. Er entdeckte Danny, der knietief im Teich stand, das Seil noch immer um die Hüfte gebunden. Es war straff gespannt und verschwand unter der Wasseroberfläche. Peter sprang in den Teich, platschte zu Danny, packte das Seil und folgte ihm in die Tiefe, bis er die Dame fand. Behutsam zog er sie aus dem Wasser und nahm sie in den Arm.

Peter betrachtete ihr Gesicht, die halb geöffneten Augen, die leer und leblos starrten und aus denen alle Farbe gewichen war – und dann bemerkte er die klaffende Wunde in ihrer Halsbeuge. »Oh nein«, flüsterte er. »Nein, nein.« Er zog die Dame ans Ufer und legte sie ins Gras.

Langsam öffnete sie die Augen und lächelte Peter an. »Mabon, du hast mich gefunden.« Sie berührte ihn an der Wange.

Die Hexe stand neben ihnen. »Nein, Modron, du dummes Muttertier. Das ist nur der Junge. Dein Mabon ist bloß noch Staub und Knochen.« Sie nahm die Dame bei der Hand. »Und jetzt Schluss mit dem Geplapper. Konzentrier dich gefälligst auf deine Wunde.«

Die Dame schloss die Augen. Es erweckte den Anschein, als hörte sie auf zu atmen.

»Tu etwas«, flehte Peter. »Bitte unternimm etwas.«

»Ach, hör auf zu quasseln«, erwiderte die Hexe. »Ich kann auch nicht viel ausrichten. Avallach hat seine heilende Hand an Modron vererbt, nicht an mich.« Sie grinste höhnisch. »Die kleine Glitzerdame hier war immer sein Liebling. Sieh mal, immerhin hat sie die Blutung gestoppt.«

»Dann kommt sie also in Ordnung«, verkündete Peter entschlossen.

»Vielleicht. Sie ist geschwächt. Hat viel von ihrer Kraft geopfert, um den Nebel heraufzubeschwören. Sie braucht Wasser. Reines, klares Wasser, nicht das Zeug aus diesem stinkenden, abgestandenen Teich. Wir müssen sie hier rausholen. Sie an einen Ort bringen, an dem …«

»PETER!«, rief Huck. »Hinter dir!«

Der Junge wirbelte herum und hielt innerhalb eines Sekundenbruchteils sein Schwert in der Hand. Dort, neben Danny, war der Kapitän! Er stand knietief im Teich, das Seil in einer Hand und ein langes Messer in der anderen.

Peter bleckte die Zähne. »DU!«, knurrte er und richtete sein Schwert auf den Mann.

»Warte!«, rief der Kapitän und hob die Hände, sodass sein Messer nach oben zeigte. »Ich will nur den Jungen.« Er zeigte auf Danny. »Bloß den Jungen, sonst nichts.«

Peter traute seinen Ohren kaum. Dieser Dämon, dieses Ungeheuer wagte es, um ein Kind zu bitten – und ausgerechnet von ihm wollte er es haben? Nach all den Teufeln, die von der Hand dieses Mannes gestorben waren? »Niemals«, grollte er, sprang in den Teich und stürmte schwertschwingend auf den Kapitän zu. Der parierte seinen Schlag mit dem Messer und wich aus, sodass Peter an ihm vorbeischoss. Dann riss er sein eigenes Schwert aus der Scheide und machte sich kampfbereit.

»PETER, NEIN!«, schrie Nick, sprang in den Teich und stellte sich zwischen die Kämpfenden. »AUFHÖREN!« Er hielt einen Speer in der Hand, eines der langen Exemplare der Fleischfresser, und hob den Schaft, um Peter den Weg zu versperren.

Peter richtete sein Schwert auf Nick und hielt ihm die Spitze direkt unter die Kehle. »Ich warne dich«, sagte er kalt. »Du bist mir einmal zu oft vors Schwert gekommen. Aus dem Weg. Sofort!«

»Lass einfach nur Daniel frei«, sagte der Kapitän ruhig. »Überlass ihn mir, dann gehen wir.«

»WIE BITTE?«, schrie Peter. »Du wirst mir nie wieder ein Kind wegnehmen, nicht eines. Das Einzige, was du von mir kriegst, ist ein Hieb mit meiner Klinge.«

Die Teufel rannten platschend in den Teich, richteten ihre Speere und Schwerter auf den Kapitän und hielten ihn in Schach. Der Seebär ließ sich nicht verunsichern und hielt sein Schwert weiter verteidigungsbereit erhoben.

»Peter, hör endlich auf!«, schrie Nick. »Sieh doch nur. Mach endlich die Augen auf.« Er zeigte auf die Leichen um den Teich, auf Ivy, deren Augen starr in den Nebel hochblickten, auf Carlos, der mit aufklaffendem Hals am Ufer lag und ein rotes Rinnsal ins Wasser blutete. »Wann ist es genug? Wie viele von uns müssen noch sterben? Du hast deine teure Dame, lass sie einfach gehen.«

Peter gab sich Mühe, nicht zu den toten Teufeln hinüberzublicken. Sie waren ehrenhaft gestorben, heldenhaft. Er würde nicht zulassen, dass Nick ihr Andenken in den Dreck zog und alles verdrehte. Dieser Junge brachte alles durcheinander, so war das. »Es gibt hier nur einen Mistkerl, der die Schuld an ihrem Tod trägt. Einen einzigen.« Peter deutete auf den Kapitän. »Ihn.«

»Nein«, antwortete Nick. »Der Kapitän hat an unserer Seite gekämpft. Er hat deine Dame gerettet. Bedeutet dir das denn gar nichts?«

Peter betrachtete Nick mit zusammengekniffenen Augen.

»Das ist wahr«, rief Grille.

Der Junge atmete gedehnt aus und richtete seinen finsteren Blick dann auf den Kapitän. »Geh. Wenn du jetzt abhaust, verschone ich dich. Aber der Junge … dieser Verräter. Danny bleibt hier. Er ist mir noch etwas schuldig.«

Der Kapitän schüttelte langsam den Kopf. »Den Jungen lasse ich nicht zurück. Nicht bei dir.«

Die Teufel umfassten ihre Speere fester und hielten Blickkontakt zu Peter.

Der zuckte mit den Schultern. »Dann stirbst du hier und jetzt.«

Nick wandte den Speer, sodass die Spitze nun auf Peter zeigte. »Nein, diesmal nicht. Ich schaue nicht dabei zu, wie du diesen Mann ermordest. Nicht wie bei Leroy. Nie wieder.«

Peter bemerkte die Entschlossenheit in Nicks Augen. Er blufft nicht. Er meint es ernst. Bei allen Göttern, dieser dumme Junge meint es ernst. Er starrte Nick wütend an. »Das wird wehtun, und zwar richtig. Das ist deine letzte …«

Ein Schrei zerriss den Nebel. Peter wirbelte herum, bereit für alles – außer dem, was er vor sich hatte. »Ulfger«, hauchte er getroffen.

Ulfger stand am anderen Ende des Teichs. Er hielt den Kopf schräg, als lauschte er auf Stimmen. Sein Haar war zerzaust, sein Gesicht rußverschmiert und der Blick seiner dunklen Augen war gehetzt, getrieben. Der Nebel wogte von ihm fort, und zu seinen Füßen lag … Drael!

»Oh nein!« Peter wollte vortreten, doch dann hielt er inne. Etwas stimmte nicht. Er kniff die Augen zusammen und versuchte zu begreifen, was er da sah. Der alte Elf presste sich einen Arm gegen die Brust, der sich sofort schwarz verfärbte. Die Schwärze kroch erst an seiner Schulter empor, dann an seinem Hals und an seiner Wange. Draels Gesicht war schmerzverzerrt, und seine Haut begann zu rauchen.

»Was ist das für ein Wahnsinn?«, fauchte Peter.

Drael stieß einen weiteren Schrei aus, der dem Jungen einen Schauer über den Rücken jagte. Der Elf rollte sich auf den Rücken und wand sich im Gras. Blut lief ihm aus Augen, Nase und Mund. Er bäumte sich mit durchgedrücktem Kreuz auf und krallte die Finger in die Brust. Schließlich stieß er einen letzten, erstickten Schrei aus und blieb still liegen.

Peter stand wie angewurzelt da. Er konnte nichts weiter tun, als den qualmenden Körper seines alten Freundes anzustarren. »Nein, nein, nein«, murmelte Peter fassungslos. »Das ist unmöglich.«

Ein Elf schoss vor, schleuderte seinen Speer und traf Ulfger mitten in die Brust. Die Speerspitze durchschlug den Brustpanzer und bohrte sich ihm tief ins Herz. Ulfger stolperte zurück und starrte auf die Waffe, als wäre er einfach nur … neugierig. Dann packte er den Speer, ächzte und riss ihn heraus. An der Spitze klebte kein einziger Tropfen Blut.

»Was geht hier vor?«, flüsterte Peter.

»Sein Blut ist eins mit dem Schwert«, sagte die Hexe. »Man kann ihn nicht aufhalten. Jedenfalls nicht mit den Speeren und Schwertern von Sterblichen.«

Ulfgers Blick fiel auf die Dame. Er lächelte Peter an. »Ich werde mir jetzt ihren Kopf holen. Komm her, du Kümmerling. Du kleine Missgeburt.« Er winkte Peter, als wollte er ihn zu einem Kartenspiel unter Freunden auffordern. »Lass sehen, ob du deine Königin retten kannst.« Er trat nach Draels schwelender Leiche. »Komm und koste Avallachs Urteil.«

Peter knurrte, sprang aus dem Wasser und stürmte auf Ulfger zu. Er stieß ein Heulen aus und schwang das linke Schwert hoch und das rechte tief. Ulfger schmetterte Caliburn gegen die obere Klinge, woraufhin sie brach und Peter aus der Hand fiel. Mit dem zweiten Schwert schnitt er Ulfger jedoch knapp überm Knie in den Oberschenkel. Der Getroffene taumelte, und Peter versetzte ihm einen weiteren Schnitt in den Nacken. Ein wildes Leuchten blitzte in seinen Augen auf, als er spürte, wie der Stahl sich ins Fleisch seines Gegners grub. Für Drael! Peter wirbelte herum, um Ulfger den Rest zu geben, doch zu seinem Entsetzen und seiner völligen Verblüffung stand Ulfger noch. Der Riese schien die beiden Verletzungen kaum bemerkt zu haben. Peter ließ sich zurückfallen und beobachtete, wie die Wunden vor seinen Augen verheilten. Ulfger setzte nach und schlug nach Peters Oberkörper. In letzter Sekunde hielt der Junge sein Schwert dazwischen, doch der wuchtige Schlag brachte ihn aus dem Gleichgewicht, riss ihm das Schwert aus der Hand und ließ ihn in die Knie gehen.

Schnitter stürmte vor und rammte Ulfger seinen Speer in den Magen. Der Getroffene ächzte kurz, packte den Schaft, stieß Schnitter und Peter damit zu Boden und bohrte dem Jungen das Schwert in den Rücken.

Peter versuchte, Schnitter hochzuziehen, als der Junge zu schreien anfing. Schnitters Haut brannte, warf Blasen und verfärbte sich unter Peters Griff schwarz. Der Junge stieß einen Entsetzensschrei aus und merkte daher nicht, wie Ulfger nach ihm ausholte. Eine riesige, behandschuhte Faust traf ihn an der Stirn. Einen Moment lang wurde alles sehr hell, dann schloss sich eine Hand wie ein Schraubstock um seinen Hals und riss ihn von den Füßen.

Peter wehrte sich, trat aus und krallte sich in Ulfgers Hand und Arm, doch dessen Griff war stählern.

Die Elfen ließen sich zurückfallen, stellten sich um die Dame herum und überließen Peter seinem Schicksal, doch die Teufel stürmten ihm zu Hilfe. Rex, Drako, Huck, Flitz und sogar Grille eilten platschend ans Ufer. Sie umzingelten Ulfger, ohne dabei mit den Zähnen zu klappern oder wilde Kriegsschreie auszustoßen, doch ihre Mienen waren grimmig und entschlossen.

Ulfger grinste ihnen höhnisch zu und hielt Peter Caliburn vors Gesicht. »Eine Berührung«, rief er, »und euer geschätzter Häuptling ist ein Aschehaufen.«

Die Teufel wechselten unsichere Blicke. Hilflos, wie sie waren, schwand auch ihre Wildheit.

Ulfger schloss die Hand fester um Peters Hals, und der Gepeinigte stieß einen erstickten Schrei aus. Er hatte das Gefühl, dass seine Halswirbel jeden Moment brechen würden. »Zurück«, sagte Ulfger.

»Ulfger«, rief die Hexe. »Hör auf meine Worte. Wenn du sein Blut kostest, wirst du Dinge erfahren, die dir nicht gefallen.« Sie lächelte und befeuchtete sich die grünen Zähne mit der Zunge.

Ulfger tat ihre Worte mit einem Lachen ab. »Modron«, befahl er. »Sieh mich an. Sieh mich an!«

Die Hexe richtete die Dame in eine sitzende Position auf. »So, meine Liebe. Wir wollen Ulfger doch nicht enttäuschen. Schau nur hin. Das willst du sicher nicht verpassen. So viel verspreche ich dir.«

»Modron!«, rief Ulfger.

Die Dame öffnete die Augen.

»Sieh nur, was ich gefangen habe. Etwas, das dir am Herzen liegt.« Er schüttelte Peter. »Erinnert er dich an deinen kleinen Mabon? Schau her, Modron. Sieh zu, wie dein geschätzter Junge brennt.«

Die Dame schüttelte den Kopf und hob zitternd die Hand.

Ulfger grinste, und seine Augen funkelten. Er nahm die schwarze Klinge, hielt sie Peter an die Wange und zog sie ihm langsam über die Haut, wobei er einen langen Schnitt im Gesicht des Jungen hinterließ.

Hitze flammte auf Peters Wange auf. Er schrie, und Ulfger schleuderte ihn zu Boden.

Grille schrie ebenfalls. Die Teufel, Tanngnost und die Elfen erstarrten mit vor Entsetzen aufgerissenen Augen.

Peter krallte die Finger in seine Wange, während ihm das Herz in der Brust pochte. Er wollte wegrennen, aber es gab keinen Ort, an den er vor dem Gift fliehen konnte. Es war nun in seinem Blut. Er spürte, wie es ihm heiß durch die Adern rann. Er wartete auf den Schmerz, auf das Feuer, aber es kam nicht. Stattdessen breitete sich eine wohlige Wärme in seinen Körper aus. Peter nahm die Hand vom Gesicht und sah kein Blut daran. Er berührte die Wunde und spürte, wie sie kleiner wurde, zusammenschrumpfte – verschwand.

Ulfgers Lächeln verblasste. Verwirrt beobachtete er das Geschehen.

Da ertönte ein keckerndes Lachen vom Teich her. Es kam von der Hexe. »Ach, Ulfger, du dummer, großer Esel, wenn du nur dein Gesicht sehen könntest.« Sie lachte erneut. »Ich habe versucht, dich zu warnen. Merkst du es denn nicht? Begreifst du nicht? Das kann nur eines bedeuten.«

Ulfger starrte sie mit zusammengekniffenen Augen an.

»Denk nach, du Dämlack. Die Wunde blutet nicht. Das Schwert verbrennt ihn nicht. Warum, Ulfger? Was hat das zu bedeuten? Komm schon, du schaffst es.«

Ulfgers Augen weiteten sich. Er schüttelte den Kopf.

»Doch«, sagte die Hexe. »Jetzt begreifst du’s endlich, oder? Ja, das tust du, mein großer, dummer Neffe. Du weißt ganz genau, was Sache ist«

»Nein«, sagte er. »NEIN!«

»Anscheinend laufen mehr als nur ein kleiner Bastard des Gehörnten durch die Gegend«, lachte die Hexe. »Ach, das ist wirklich köstlich.« Sie schüttelte die Dame. »Siehst du, Modron. Ich habe dir doch gleich gesagt, dass du das nicht verpassen willst.«

Ulfger starrte die Hexe wütend an und richtete Caliburn auf sie. »Du lügst! Du bist voller Lügen!«

Peter versuchte aufzuspringen, doch Ulfger hielt das schwarze Schwert sofort wieder vor ihn, die geborstene Spitze nur Zentimeter von seinem Herzen entfernt. »Täuschungen, Lügen. Ich lasse nicht …« Ulfgers Augen blitzten auf, und er legte den Kopf schief, als lauschte er einmal mehr der Stimme eines Unsichtbaren. Sein Gesicht verzog sich zu einer Fratze von Schmerz und Verzweiflung. »Warum?«, quäkte er. »Warum musst du mich dauernd quälen? Warum hasst du mich so sehr? Ich war der brave Sohn. Ich war immer ein braver Sohn!« Peter wollte sich fortstehlen, aber Ulfgers Blick wurde wieder klar, und seine Augen funkelten vor bodenlosem Hass. »Du!« Er zog eine zornige Grimasse. »Du bist abscheulich!« Er kreischte und bohrte Peter das Schwert in die Brust, trieb ihm die Klinge mit solcher Wucht durch den Leib, dass sie hinten wieder herauskam.

Blind vor Schmerz versuchte Peter zu schreien, doch er brachte nur ein ersticktes Keuchen heraus. Ulfger drehte die Klinge ruckartig einmal nach links und dann nach rechts, bevor er sie wieder herausriss. Peter fiel zu Boden, kullerte durch den Dreck und tastete mit gekrümmten Fingern nach der tiefen Wunde. Krampfhaft riss er den Mund auf, um einzuatmen. Er spürte, wie die Luft ihm zwischen den Fingern hindurchströmte, hörte – spürte – ein scheußliches Saugen, als ihm der Atem durch die Wunde aus der durchstochenen Lunge entwich.

Ulfger lachte ein hohes, angespanntes Lachen, das fast wie ein Schluchzen klang. Er wollte gerade zu einem weiteren Stoß ausholen, als die Teufel heranstürmten.

Rex duckte sich und startete eine waghalsige Attacke auf Ulfgers Knie, was diesen dazu zwang, seinen Hieb umzulenken. Ulfger schlug vorbei, und die Klinge bohrte sich in den Boden. Sofort schlitzte ihm der mutige Junge das Bein auf. Flitz bohrte Ulfger den Speer durch die Kettenrüstung und versenkte ihn tief in seine Eingeweide. Der Getroffene stieß ein lautes Ächzen aus und taumelte zurück. Dann kamen Drako und Huck von hinten. Huck führte einen tiefen Schlag, während Drako sein Schwert nach oben schwang.

Selbst durch den Schleier aus Schmerzen bewunderte Peter die Teufel für ihren Mut, ihre Schläue und ihr Zusammenspiel. Einen Moment lang sah es gut für sie aus, und der Junge glaubte fast, dass sie eine Chance hatten, dieses Ungeheuer aufzuhalten oder es zumindest zurückzutreiben.

Doch dann riss Ulfger Caliburn aus dem Boden und wirbelte herum. Das Schwert wirkte gewichtslos in seinen Händen, und seine Schnelligkeit überraschte die Teufel. Er traf Rex an der Schläfe und hackte ihm den Schädel auf. Blut und Gehirnmasse flogen hinter dem Schwert her, als es erst Hucks Arm und dann seinen Hals durchtrennte. Die beiden Jungen sackten leblos in sich zusammen. Drako wich zurück, und das Schwert verfehlte seinen Kopf um Haaresbreite, brachte ihm jedoch einen winzigen Kratzer an der Schulter bei. Seinem Gesicht war anzusehen, dass er um sein Schicksal wusste, dass er wusste, was dieser Kratzer bedeutete. Im nächsten Moment erblühte ein dunkler Fleck an seiner Schulter, kroch an seinem Hals empor und über seine Brust. Drako schrie, doch er kämpfte weiter. Selbst, als seine Haut zu kokeln begann und sich von den Knochen löste, drang er noch auf Ulfger ein. Der stieß den Jungen rüde mit der Faust beiseite und überließ ihn den Flammen.

»Nein«, krächzte Peter angestrengt.

Er konnte kaum denken vor Schmerz, Wut und hilflosem Zorn. Ulfger tötete die Teufel, seine Teufel, ermordete jeden einzelnen von ihnen, während Peter im Dreck lag. »Verdammt«, zischte er, und Tränen quollen ihm aus den Augen, als er sich auf Hände und Knie hochstemmte. Er griff sich an die Brust – kein Blut. Der Schmerz verwandelte sich langsam in ein Gefühl der Wärme, und er stellte fest, dass er wieder atmen konnte, dass seine Wunde heilte. Das Schwert. Dieses verfluchte Schwert.

Nur Flitz und Grille waren noch übrig. Flitz sprang mit einem Satz zwischen Peter und Ulfger, Grille stellte sich neben ihn. Vor der hoch aufragenden Gestalt des Widerlings sah sie unglaublich winzig aus. Peter merkte ihr die Angst deutlich an, denn ihre Miene zeugte von unbeschreiblichem Entsetzen, trotzdem blieb sie stehen und legte den Speer an, genau wie Sekeu es ihr gezeigt hatte.

Langsam drückte Peter sich auf die Beine hoch.

Ulfger lachte und rannte auf sie zu.

»TEUFEL, TEUFEL, TEUFEL AUF EWIG!«, schrie Flitz und stürmte Ulfger entgegen, wobei er all seine Kraft und Schnelligkeit in den Schlag legte. Sein Gegner fing die Attacke mit einem markerschütternden Schlag ab, der durch Flitz’ Schwert und seinen Unterarm schnitt, den Jungen in den Bauch traf und ihn beinahe in zwei Hälften zerteilte. Die Wucht des Schlags ließ Flitz rückwärts gegen Grille und Peter prallen und beide zu Boden gehen. Ulfger hob Caliburn über den Kopf. »DAS URTEIL WIRD VOLLSTRECKT!«, brüllte er.

Da riss ein Speer Ulfger die Halsseite auf, und seine Augen weiteten sich vor Überraschung.

Peter blinzelte. Vor ihm stand Nick, mit fester, konzentrierter Miene. Keine Spur mehr von dem verwirrten, ängstlichen Jungen, den er vor kurzem erst in einem Park entdeckt hatte. Dieser Junge war schnell und gefährlich, und sein kalter, durchdringender Blick war mörderisch.

Nick bohrte Ulfger den Speer tief in den Hals und brüllte: »BLEIB IHR VOM LEIB!«

Der Getroffene ließ Caliburn fallen, ergriff den Speer mit beiden Händen und versuchte keuchend und würgend, ihn Nicks Griff zu entwinden. Der stieß ein letztes Mal mit aller Kraft zu und sprang dann zu dem Mädchen. Er nahm sie beim Arm, zog sie auf die Beine und schrie: »LAUF, GRILLE!«

Ulfger zog sich den Speer aus dem Hals und richtete ihn auf Nick. Peter wollte schreien und gab sich Mühe, rechtzeitig hochzukommen. Ulfger warf den Speer und traf Nick in den Rücken, direkt unterhalb des Schulterblatts. Die Speerspitze durchdrang Nicks Brustkorb. Einen Augenblick lang blickte er auf sie herab, dann ging er in die Knie.

»NICK!«, schrie Grille.

»Lauf«, krächzte Nick schwach und kippte nach vorne.

Ulfger und Peter wechselten über die Leiber der Toten und Sterbenden hinweg einen Blick und brannten mit ihrem Hass Löcher ineinander. Peters Brust hob und senkte sich, er fletschte die Zähne, seine goldenen Augen funkelten, und es juckte ihn in den Fingern, so sehr wollte er Ulfger das Fleisch von den Knochen reißen, ihm die Augen aus den Höhlen quetschen. Caliburn, die tödliche schwarze Klinge, lag zwischen ihnen im Dreck. Die Halbbrüder starrten sie beide gleichzeitig an.

Peter war schneller. Er duckte sich, hob das Schwert auf und kam mit einer Rolle auf die Beine. Er schlug nach Ulfger – das Schwert war wie eine Feder in seinen Händen –, zerschnitt die Rüstung des Riesen wie Papier und bohrte die Klinge tief in seinen Schenkel. Ulfger stolperte mit furchtsamem Blick zurück.

Peter spürte, wie die Stacheln am Schwertgriff sich in seine Hand bohrten, spürte, wie die Hitze der Klinge ihm durch die Adern strömte, spürte ihre Kraft. Dann hörte er den Gehörnten, der seinen Namen rief. Peter merkte sofort, dass auch Ulfger ihn gehört hatte.

»Nein«, schrie Ulfger. »Ich bin der Erwählte. Ich, Vater. Ich!«

Peter hob das Schwert und näherte sich dem Riesen bedächtig, drohend.

Ulfger wich zurück. Seine gehetzten Augen rollten wild in den Höhlen und suchten verzweifelt nach einem Fluchtweg. Sein Fuß verfing sich in Hucks Leiche, und er stürzte nach hinten.

Peter war sofort über ihm.

»NEIN!«, schrie Ulfger.

Der Junge zog das schwarze Schwert hoch über den Kopf und ließ es mit aller Kraft niederfahren. Ulfger hob die Hände in dem Versuch, den Schlag abzuwehren, doch Caliburn durchschnitt ihm die Handgelenke und ließ zwei rauchende Stummel zurück. Der Getroffene jaulte vor Wut und Schmerz, als Peter das Schwert erneut niedersausen ließ. Diesmal bohrte sich die Klinge tief in Ulfgers Hals. Sein Gesicht verzerrte sich zu einer Fratze der Qual. Ein scheußlicher, würgender Laut blubberte aus dem tiefen Schnitt in seiner Kehle hervor. Peter grinste, überließ sich ganz dem Schwert und schwelgte in der Melodie der Klinge, während er sie wieder und wieder niedersausen ließ. Ulfgers Wunden versuchten zu heilen, doch Peter hackte unermüdlich auf seinen Gegner ein, riss die Wunde immer wieder aufs Neue auf, bis Ulfgers Kopf schließlich fortrollte und sein Leib schlaff wurde.

Der Nebel umwirbelte und umtanzte Peter. Er spürte das wilde Blut des Gehörnten in seinen Adern – erweckt von dem Schwert, von Tod und Gemetzel. Seine goldenen Augen funkelten. Er stellte einen Fuß auf Ulfgers Brust, hob Caliburn zum Himmel, warf den Kopf in den Nacken und heulte.

Sein Ruf schallte durch den Park.

Peter schloss die Augen und lauschte auf seinen eigenen Herzschlag. In der Ferne hörte er Männer rufen und das lauter werdende Geräusch der Sirenen, und er wusste, dass der Nebel sich verzog. Die Stimme der Dame drang an seine Ohren, und obwohl sie leise war, drängte sie alle anderen Geräusche in den Hintergrund. »Peter.«

Er öffnete die Augen und sah sie vor sich. Sie schien ein wenig zu Kräften gekommen zu sein, und etwas Farbe war in ihre Augen zurückgekehrt. Strahlend lächelte sie ihn an. »Du bist mein Held … auf ewig.«

Peter blickte von Ulfgers Leiche zu den toten Fleischfressern. Er stieß die Spitze Caliburns in den Kopf seines Opfers. Die Lippen des Riesen zitterten, und seine Lider zuckten. Peter fragte sich, ob der Kopf irgendwie noch lebte oder ob der Zauber des Schwerts so mächtig war. Er hoffte es. Peter kickte den Kopf in den Teich, sah ihn untergehen und betrachtete die aufsteigenden Blasen. Dann trat er auf die Dame zu, und ein triumphierendes Lächeln breitete sich auf seinen Zügen aus, als ihm das Herz aufging. Ja, ich bin dein Held.

Ein zittriges Schluchzen durchbrach die Stille. Grille hielt Nick auf ihrem Schoß. Blut lief ihm aus dem Mund, aber er lebte noch, und seine Augen waren auf Peter gerichtet – beobachteten ihn, verurteilten ihn. Dessen Lächeln verblasste.

Peter bohrte die tödliche Klinge in den Boden und kniete sich neben die beiden. Er legte Nick eine Hand auf die Schulter. Die Haut des Jungen fühlte sich kalt und feucht an. »Nick, du hast mutig gekämpft. Du bist ein wahrer Teufel. Das hast …«

»Spar dir den Quatsch«, blaffte Nick.

Peter zuckte zurück.

Der Junge ergriff seinen Arm. »Wie kannst du dieses Spiel bloß weiterspielen?«, zischte er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. »Bist du wirklich so blind?« Er zeigte auf die schwelenden Überreste von Rex, Huck und Drako. »Da! Sieh sie dir an! Sie sind alle tot, all deine Teufel. Bedeutet dir das denn gar nichts? Oder sind sie nicht mehr wichtig?«

Peter gab sich Mühe, nicht hinzusehen, aber er konnte den aufgerissenen, starren Augen der Toten, dem Gestank von Eingeweiden und verbranntem Fleisch, der den Nebel erfüllte, nicht entkommen. Es war nichts Edles oder Romantisches daran. Nichts als Tod. Er versuchte, sich loszureißen, doch Nick hielt ihn fest.

Das Gesicht des Jungen war wut- und schmerzverzerrt. »Wage es nicht, wegzuschauen. Nicht, nachdem sie ihr Leben für dich gegeben und dir zur Seite gestanden haben, als niemand sonst dir geholfen hat.«

»Nein«, sagte Peter. »Sie sind für die Dame gestorben. Sie sind ehrenhaft gestorben, bei der Verteidigung ihrer Königin.«

»Sie ist nicht ihre Königin, du dämlicher Vollidiot.« Nick hustete, und Blut spritzte ihm aufs Kinn. »Dich haben sie verehrt, dir sind sie gefolgt, und jetzt sieh dir an, wo du sie hingeführt hast. Du hast ihre Leben gegen das der Dame eingetauscht. Deine gottverdammte, teure Dame. Ist es das wert? Ist sie all diese Leben wert?«

Peter stieß Nicks Hand beiseite. »Nein«, knurrte er. »So ist das nicht. Du verdrehst immer alles.« Aber noch während er den Kopf schüttelte, sah er ihre Gesichter vor sich, nicht tot, sondern lebendig. Lebensfrohe Kinder, die ihm aufgrund eines Versprechens durch den Nebel gefolgt waren – die gelacht, geweint, gespielt und gestritten hatten und an seiner Seite gestorben waren.

Peters Blick fiel auf Danny und den Kapitän, die am gegenüberliegenden Ufer aus dem Teich kletterten. Er sprang auf und griff nach Caliburn, hielt dann jedoch inne und blickte zu Nick hinüber – in dessen unnachgiebige, kalte Augen.

»Worauf wartest du?«, fragte der Junge. »Mach schon. Töte auch sie. Noch mehr Blut für deine gottverdammte Königin, hab ich recht?«

Peter atmete heiser aus, blieb stehen und sah zu, wie der Kapitän und Danny zwischen den Bäumen verschwanden.

»Peter«, rief die Dame. »Komm zu mir.« Sie klang nun kräftiger. Tanngnost trug sie auf den Armen. Die Elfen, die Hexe, die drei Mädchen und die Barghests standen um sie herum. Sie lächelte ihm zu. »Es ist Zeit, zu gehen.«

Nick hustete und spuckte einen Mundvoll Blut aus. Peter starrte auf den Speer, der aus Nicks Brust ragte, als sähe er ihn zum ersten Mal. Der Junge war leichenblass. Sein Blick war gebrochen vor Schmerz.

»Halt durch, Nick«, sagte Peter. »Du kommst wieder in Ordnung.« Er eilte zur Dame. »Modron«, rief er dann. »Schnell, hilf ihm, bevor es zu spät ist.«

Die Dame streckte den Arm aus, ergriff Peters Hand und lächelte ihn traurig an. »Es tut mir leid, aber ich kann nichts für ihn tun.«

»Natürlich kannst du das. Du kannst ihn heilen. Versuch es wenigstens.«

»Peter«, erwiderte sie streng. »Wir haben keine Zeit für einen von ihnen. Nicht jetzt.«

Einen von ihnen? Der Junge starrte sie fassungslos an.

»Peter, bitte sieh mich nicht so an. Ich weiß, dass die Menschenkinder dir lieb und teuer sind. Aber nun sind sie wieder an ihrem Ort. Es obliegt nun ihren Göttern, ihnen zu helfen. Wir müssen uns um unsere eigenen Sorgen kümmern.«

»Nick gehört zu uns. Er hat sich seinen Platz tausendfach verdient. Du bist es ihm schuldig.«

Die Augen der Dame blitzten auf. »Genug davon«, sagte sie mit schneidender Stimme. »Soll ich für ihn etwa alles aufs Spiel setzen? Ich muss meine Kräfte schonen. Vor uns liegen zahlreiche Prüfungen.«

Peter ergriff ihre Hand. »Bitte«, sagte er. »Tu einfach, was du kannst. Tu irgendwas. Ich flehe dich an.«

Ihre Miene wurde sofort sanfter. »Peter, sorge dich nicht so. Du musst loslassen. Du musst über das Menschenvolk hinwegkommen. Du bist nun mein Kriegsherr. Dein angestammter Platz wartet auf dich. Und jetzt will ich nichts mehr davon hören. Tanngnost, wir müssen fort von hier, bevor alles verloren ist.«

Peter sah von einem Gesicht zum anderen. Die Hexe grinste süffisant, die Mädchen lächelten böse, die Blicke der Elfen waren kalt. Nur Tanngnost wirkte ehrlich betrübt über den Tod des Jungen.

»Es tut mir leid, Peter«, sagte der alte Troll. »Ich wünschte, ich könnte etwas tun.«

»Nun komm schon, mein Junge«, sagte die Dame. »Wir müssen uns beeilen.«

Sie wandten sich ab und ließen Peter stehen, mitten zwischen den niedergestreckten Leibern seiner Teufel.

Nick schauderte und spürte, wie eine betäubende Kälte auf sein Herz zukroch. Ich schaffe es nicht, dachte er. Ich werde meine Mutter nie wiedersehen. Tränen kullerten ihm über die Wangen. Ich muss ihr sagen, dass es mir leidtut. Und wie sehr ich sie liebe. Ich muss.

»Peter«, rief Nick kraftlos.

Der Junge hörte ihn nicht.

»Peter«, rief Grille. »Peter.«

Der Gerufene löste langsam den Blick von der Dame, kam herüber und kniete neben ihnen nieder.

»Du musst etwas für mich tun«, sagte Nick.

Peter nickte gedankenverloren.

»Du musst meine Mutter finden.« Nick hustete. Das Sprechen fiel ihm immer schwerer. »Sag ihr, dass ich sie liebe. Und dass es mir leidtut. Noch was, Peter.« Nick packte ihn am Arm und zog ihn dichter heran. »Töte sie. Töte Marko und seine Freunde. Wirst du das für mich tun?«

Peter antwortete nicht. Er sah zur Dame hinüber. Tanngnost trug sie fort, und die Flüchtlinge aus Avalon folgten den beiden Richtung Hafen.

»Peter, sieh mich an. Du hast mir etwas versprochen. Du hast es geschworen. Keine Spielchen diesmal. Du musst es für mich tun. In Ordnung?«

»Ich tue, was ich kann, Nick.«

»Nein, schwör es! Schwör es, verdammt noch mal. Halt deine Finger diesmal so, dass ich sie sehen kann, und schwör es.«

Peter senkte den Blick. »Nick, das kann ich nicht. Nicht jetzt. Es gibt noch immer Dinge, die ich erledigen muss.«

»Du Volldepp«, krächzte Nick. »Hör mir zu. Sie wohnt in der Nähe von dem Park, in dem du mich angesprochen hast. In der Carroll Street, gleich bei der Fourth Avenue. Das blaue Haus. Nicht zu verfehlen.« Nick hustete und spuckte Blut. »Geh dorthin und töte Marko. Das bist du mir schuldig. Das bist du mir verdammt noch mal schuldig.«

Peter nickte, sagte jedoch kein weiteres Wort.

Grille schluchzte.

Nicks Hände wurden gefühllos, und Peters Arm löste sich aus seinem Griff. Er wollte mehr sagen, wollte Peter dazu zwingen, es zu schwören. Er wollte in seinen Augen erkennen, dass er Marko wirklich töten würde. Aber das Sprechen wurde zu anstrengend, und er lächelte den goldäugigen Jungen nur schwach an. »Die Dame«, sagte Nick. »Sie hat dir deine Seele gestohlen.«

Nicks Sicht verschwamm. Es ist so kalt hier, dachte er und wünschte, dass seine Mutter da wäre. Er wünschte, sie noch einmal sehen zu können und ihre warme Umarmung zu spüren. Das wäre so schön, so gut. Er schloss die Augen.

Peter sah, wie Nicks Hand leblos zu Boden fiel.

Grille starrte ihren Freund an. Sie weinte nicht mehr, sondern starrte nur noch ins Leere. Ihr Blick verlor sich in weiter Ferne.

Die Stimme der Dame trieb durch die letzten Nebelfetzen an Peters Ohren. »Mein Junge, komm zu mir.« Der kleine Trupp wartete im Schatten der Bäume auf ihn.

»Grille«, sagte Peter. »Lass uns verschwinden.«

Das Mädchen musterte ihn wie einen Fremden, dann sah sie in die Schatten, dorthin, wo die Dame wartete. Schließlich schüttelte sie den Kopf. »Nein, ich komme nicht mit.«

»So viel liegt vor uns, wir müssen …« Peter hielt inne und stieß einen erschöpften Seufzer aus. Er berührte sie an der Schulter. »Lebwohl, Grille.«

Sie blickte nicht auf.

Peter erhob sich, zog Caliburn aus der Erde und musterte die geborstene Klinge. Ich war dabei, dachte er, als diese Klinge zerbrochen ist. Ich habe an seiner Seite gestanden, an der Seite des Gehörnten, meines Vaters, als er mit ihr in die Schlacht zog.

Er nahm Ulfgers Umhang von dem steifen Leichnam und wickelte die tödliche Klinge darin ein. Dann wandte er sich ein letztes Mal zu den Toten um und betrachtete jedes Gesicht ganz genau, zuletzt das von Nick. »Ich werde es nicht vergessen.« Damit drehte er sich um und folgte der Dame.

Am Südzipfel des Parks holte Peter sie ein. Der Nebel hatte sich verzogen, und er sah die grün leuchtende Freiheitsstatue im Hafen.

Einer der Elfen sprang auf die Hafenmauer und zeigte hinunter. »Dort, ein Schiff.« Der Elf kniff die schmalen Augen zusammen und sagte überrascht: »Es ist das Langschiff.«

Peter half Tanngnost dabei, die Dame das Felsufer hinunterzutragen. Sie erreichten den geschwärzten Rumpf des großen Schiffs, und einer nach dem anderen gingen die letzten Überlebenden Avalons an Bord: die Hexe, ihre Töchter, Tanngnost mit der Dame, die Elfen und schließlich die Barghests, die in den Bug flitzten und sich wie Wasserspeier auf den prächtigen Drachenkopf kauerten. Als Peter an der Reihe war, zögerte er.

»Beeilung, Peter«, sagte die Dame.

Der Junge legte eine Hand auf die Reling, um sich hochzuziehen, hielt dann jedoch inne.

»Peter?«

Er biss die Zähne aufeinander und schüttelte den Kopf.

Die Dame musterte ihn streng.

»Ich kann nicht.«

»Sei nicht albern«, sagte die sie.

»Zuerst muss ich noch etwas anderes erledigen.«

»Du meinst doch nicht dieses dumme Versprechen, das du dem Jungen gegeben hast?«

Peter nickte.

»Komm an Bord, mein Junge«, befahl die Dame. »Wir haben keine Zeit für solche Spielchen.«

Peter öffnete seine Gürteltasche und zog drei Äpfel hervor.

Die Augen der Dame weiteten sich. »Avallachs Saat«, sagte sie andächtig. »Wie?«

Peter reichte ihr die Äpfel, die sie sofort an ihrer Brust barg wie ein neugeborenes Kind.

»Weißt du, was das bedeutet? Nun kann Avalon wahrhaftig wiedergeboren werden!«

Peter nickte einmal mehr.

»Mein Junge.« Ihr Tonfall war nun leise und verführerisch. »Alles, was du dir je gewünscht hast, wartet auf dich.« Ihre durchdringenden himmelblauen Augen leuchteten. »Eine neue Welt, mein Held. Du wirst dort an meiner Seite sitzen und all die Zauberfreuden mit mir teilen.« Ihre Stimme wurde tiefer. »Sieh ihn dir an, Peter. Sieh dir deinen rechtmäßigen Platz an. Sieh, wie sich dein Schicksal erfüllt.«

Peter teilte ihre Vision: er, der wilde Kriegsherr der Sidhe, der mit Bestien und wilden Feen an seiner Seite durch den Zauberwald streifte und Herr über alles war, worauf sein Blick fiel. Es war tatsächlich alles, was er sich je gewünscht hatte.

»Dein Herz ist schwer, weil du um die Kinder trauerst«, fuhr die Dame in demselben tiefen, einlullenden Ton fort. »Das ist nur verständlich. Doch wenn der neue Tag anbricht, wirst du all das hinter dir lassen. Wenn du erst einmal an meiner Seite bist, wenn erst einmal alle Feen zu deinen Füßen tanzen, wirst du sie vergessen, und der Schmerz wird verblassen.«

»Sie vergessen?« Peter schüttelte die Vision ab. »Nein.« Sein Tonfall war bestimmt und entschlossen. »Ich werde sie nicht vergessen. Ich werde sie niemals vergessen.« Er wich einen Schritt zurück.

»Peter du wirst mitkommen. Du musst mitkommen. Eine neue Welt ist eine zerbrechliche Sache. Es ist deine Bestimmung, Caliburn zu tragen und Avalon zu verteidigen. Du kannst dein Geburtsrecht nicht zurückweisen. Es ist deine Pflicht. Jetzt komm an Bord, ich befehle es dir.«

Peter hielt ihrem Blick stand und schüttelte den Kopf. »Ich habe etwas versprochen.« Er ließ das eingewickelte Schwert neben der Dame ins Boot fallen. »Leb wohl, Modron.«

Die Augen der Dame blitzten auf, und sie bleckte knurrend die Zähne.

»Modron«, sagte die Hexe lachend. »Das Blut seines Vaters ist in ihm erwacht. Es sieht ganz danach aus, als ob deine Magie sein Herz nicht länger im Bann hält.«

Die Dame funkelte ihre Schwester zornig an, dann schien plötzlich alle Luft aus ihren Lungen zu weichen, und sie ließ den Kopf an Tanngnosts Brust sacken. »Petervogel«, sagte sie mit schwacher, müder, geschlagener Stimme. »Mein kleiner Mabon. Bitte verlass mich nicht. Ich brauche dich.«

Peter zog die Kette mit dem Stern über seinen Kopf, nahm die Hand der Dame und legte sie hinein. »Ich bin nicht Mabon«, sagte er leise.

Die Dame starrte auf den leblosen Stern. Sie wirkte unendlich traurig. Doch dann wurde ihre Miene grimmig, und einen Moment lang sah Peter die Dame, der er vor all den Sommern begegnet war. Er sah nicht die zerbrechliche Frau, sondern die Göttin, die stolze Tochter Avallachs, die Königin Avalons. Sie richtete sich auf und hielt ihm Mabons Stern entgegen. »Tu eines für mich. Behüte dies.« Peter merkte, dass der goldene Glanz des Sterns zurückgekehrt war. »Wenn du mit deinen Spielen fertig bist, bring ihn zu mir nach Hause.«

Peter nahm den Stern entgegen, doch er ließ ihn in seine Tasche gleiten, anstatt ihn sich um den Hals zu hängen. Danach sah er zu Tanngnost hinüber. »Leb wohl, alter Freund.«

Der Troll stieß einen tiefen, schweren Seufzer aus und schüttelte traurig den Kopf, aber er drückte Peter fest die Hand. »Möge Avallach mit dir sein.«

Die letzten Nebelschwaden wirbelten davon, und Peter hörte die Rufe von Männern aus dem Park.

»Wir müssen fort«, sagte Tanngnost und ließ die Hand des Jungen los.

»Peter«, sagte die Dame. »Komm zu mir nach Hause. Bald.«

»Ja«, pflichtete die Hexe ihr bei. »Und pass gut auf deine Augen auf. Eines davon gehört mir.« Sie grinste und zeigte dabei ihre langen grünen Zähne.

Die Dame tauchte ihre Hand ins Wasser der Bucht. Eine Welle brandete unter dem Schiff auf und hob es sanft von den Felsen. Hinter dem Schiff stieg die Welle an und trieb es rasch davon.

Peter stand am Ufer, bis er das Schiff nicht mehr erkennen konnte, bis er oben vom Fußweg das Knacken eines Funkgeräts und schwere Schritte hörte. Dann huschte er davon und verschwand in den Schatten.

Die Sirenen wurden leiser, als Peter den Park immer weiter hinter sich ließ. Er schlich sich nicht länger durch Seitengassen, sondern ging auf den Hauptstraßen. Die harten und misstrauischen Blicke der Menschen beachtete er nicht weiter, und es war ihm egal, ob er auffiel. Er achtete auch kaum darauf, wo er hinging. So viel ist verloren, dachte er, und das Herz wurde ihm so schwer, dass er kaum atmen konnte. Was habe ich bloß getan? Erneut sah er das enttäuschte Gesicht der Dame vor sich und den Ausdruck in Nicks Augen, als er gestorben war. Peter biss die Zähne zusammen, verdrängte die Bilder aus seinem Kopf und schlurfte weiter durch die Nacht. Er konzentrierte sich einzig und allein darauf, einen Fuß vor den anderen zu setzen, als ob er all den Schmerz einfach hinter sich zurücklassen könnte.

Er verließ Manhattan und bemerkte kaum, wie er die Brooklyn Bridge überquerte. Schon bald wichen die Wolkenkratzer Lagerhäusern, wenig später Mietshäusern und vereinzelten Wohnhäusern. Er betrat den Prospect Park und stand schon bald direkt vor der grünen Kletterschildkröte.

»Nick«, flüsterte Peter. »Es tut mir so leid.«

Die Schildkröte erwiderte seinen Blick mit ihrem albernen Grinsen.

Tränen brannten Peter in den Augen. Er wischte sie weg und biss die Zähne zusammen. »So verdammt leid.« Die Tränen wollten nicht aufhören zu fließen, und auf einmal schüttelte ihn ein heftiges Schluchzen. Er sackte an der Schildkröte zusammen, und die Tränen für Sekeu, Abraham, Goll, seine Mutter, Nick und all die Teufel, die für ihn gestorben waren, rannen ihm über die Wangen. Er rutschte ins Gras. Die Liste war lang, aber Peter saß mit zusammengekniffenen Augen da, die Arme fest um die Knie geschlungen, bis ihm jeder Name eingefallen war – jeder einzelne.

Schließlich kam eine steife Brise auf. Peter öffnete die Augen und atmete tief ein. Die Luft war warm und schmeckte nach einer Spur Frühling. Seine Haut kribbelte, und plötzlich kam ihm die Nacht lebendig vor, als beobachteten ihn die Bäume, Vögel und Insekten um ihn herum. Er bemerkte einen Lichtfunken, und dann noch einen und noch einen. Sie schossen auf ihn zu, flitzten übers taufeuchte Gras hinweg und flogen im Kreis um ihn herum, immer und immer wieder. »Feenvolk«, sagte er verwundert. Etwas Blaues schoss dicht an seinem Kopf vorbei, wirbelte herum und verharrte schwebend direkt vor ihm. Es war ein Pixiemädchen mit weißem Spinnwebenhaar. Es fauchte leise und gesellte sich dann wieder zu seinem Schwarm, um weiter durch die Bäume zu tollen.

Peter hörte ein Flüstern in den Blättern, eine Stimme, die ihn zum Tanz mit der Nacht bat. Es war sein Vater. Er erinnerte sich, wie der Gehörnte mit ihm und den Teufeln ums große Feuer getanzt war und ihnen einen Platz in Avalon gewährt hatte. Du hast mich auserwählt, Vater, um in der Neckerbucht an deiner Seite zu stehen und zu kämpfen. Du hast mir die Ehre erwiesen, nicht Ulfger, sondern mir.

Langsam begriff Peter, und er fing an zu grinsen. Sein Vater hatte ihm tatsächlich eine Gabe hinterlassen, eine große Gabe, und dabei handelte es sich nicht um das tödliche Schwert. Sein Vater hatte ihn zu einem der Seinen gemacht, als niemand sonst ihn gewollt hatte, weil der Geist des Gehörnten Herr über alles Wilde und Ungezähmte war, ob es nun zu den Heiden oder zu den Sidhe gehörte, zu dieser Welt oder zum Feenreich. Und nun hatte Peters Vater seinen Geist an ihn weitergegeben.

Der Junge sprang auf und lachte lange und laut, als gehörte der Park ihm. Sollte es ruhig jemand wagen, ihn herauszufordern. Er legte den Kopf in den Nacken und heulte. Es war ein urtümlicher Laut, den die Menschheit seit tausend Jahren nicht gehört hatte, einer, der die Leute daran erinnerte, warum sie den tiefen, dunklen Wald fürchteten.

Ich brauche keine Banner, Titel, Kronen, Zauberschwerter oder vergoldeten Thronsäle. Ich werde mich niemals mit einer einzigen Welt zufriedengeben. Mein Reich ist überall dort, wo stürmische Winde wehen.

»Ich bin der Gehörnte«, rief Peter. »Der Waldgeist, der Herr über alles, was wild und ungezähmt ist.«

Er kramte in seiner Tasche, zog einen von Avallachs Äpfeln hervor und betrachtete ihn ausgiebig. Es war eine gesegnete Frucht von erstaunlicher Schönheit – das hochverehrte Zeichen Avalons. Peter biss hinein. »Lecker.« Laut schmatzend machte er sich auf den Weg, um ein Haus zu suchen – nicht irgendein Haus, sondern ein blaues in der Carrol Street. Seine goldenen Augen funkelten, und er legte die Hand an den Griff seines Messers. Er freute sich schon darauf, Marko und seine Kumpel kennenzulernen. Er würde viel Spaß mit ihnen haben – sie würden sich prächtig amüsieren, denn es war schon so lange her, dass er sich prächtig amüsiert hatte.

Er spürte, wie er auf einmal unbeschwerter ausschritt. Ihm kam der Sonnenvogel in den Sinn, der so frei und ungezähmt gewesen war, der hinflog, wo immer es ihm gefiel, wann immer er wollte. So fühlte sich auch Peter, als könnte er überall hingehen, alles tun, fast als könnte er fliegen.

Er sah zu den Sternen hinauf, und ein verschlagenes Lächeln ließ sein Gesicht erstrahlen. »Zeit für ein Spielchen«, flüsterte er und blinzelte ihnen zu.

Die Sterne blinzelten zurück, weil Peters Lächeln einfach unglaublich ansteckend war.

Nachbemerkung des Autors oder: Ein Lobgesang auf Peter Pan

Wie so viele vor mir fasziniert mich die Geschichte von Peter Pan sehr, die romantische Idee einer niemals endenden Kindheit auf dem magischen Spielplatz von Nimmerland. Doch wie so viele andere hatte ich ein Bild von Peter Pan im Kopf, das ihn als liebenswerten, koboldhaften Scherzbold zeigte, was dem unguten Einfluss zu vieler Disney-Filme und Werbespots für Erdnussbutter geschuldet ist. Jedenfalls so lange, bis ich den ursprünglichen Peter Pan las, nicht die entschärfte Fassung, die man heutzutage in vielen Kinderbuchabteilungen findet, sondern das nicht bereinigte Original von James Barrie. Da bemerkte ich die dunklen Untertöne und lernte zu schätzen, was für eine wunderbar gefährliche und zuweilen auch grausame Gestalt Peter Pan eigentlich ist.

Schon allein die Vorstellung von einem unsterblichen Jungen, der an Kinderzimmerfenstern herumhängt, Kinder von ihren Familien weglockt, um sein Ego zu bauchpinseln und sie gegen seine Feinde kämpfen zu lassen, ist – wenn man einmal darüber nachdenkt – verstörend. Allerdings ist das zumindest halbwegs verständlich, wenn man »Der kleine weiße Vogel« liest (die Geschichte, in der Peter Pan zum ersten Mal auftaucht) und erfährt, dass er als Säugling aus seinem eigenen Kinderzimmer abgehauen ist, um mit den Feen im Park zu spielen, und bei seiner Rückkehr das Fenster verschlossen vorfand und feststellen musste, dass seine Mutter einen anderen kleinen Jungen stillte. So eine traumatische Erfahrung würde wohl bei jedem gewisse Spuren hinterlassen. Solcherart zurückgewiesen, kehrt Peter Pan in die Feenwelt zurück und kommt offenbar zu dem Schluss, dass es mit ein paar Spielgefährten viel lustiger wäre. Und weil er sich nicht lange mit Nettigkeiten aufhält, entführt er sich einfach welche.

Aber was wird danach aus diesen Kindern? Hier ein Zitat aus dem Originalbuch: »Die Anzahl der Jungen auf der Insel variiert natürlich, je nachdem, wie viele getötet werden und derlei. Und wenn sie den Eindruck machen, dass sie erwachsen werden, was gegen die Regeln verstößt, jätet Peter sie aus. Aber derzeit waren es sechs, wenn man die Zwillinge als zwei zählte.«

Er »jätet sie aus«? Wie bitte? Was soll das heißen? Tötet Peter sie, wie wenn man eine Herde ausdünnt? Schickt er sie irgendwohin? Wenn ja, wohin? Oder bringt er sie einfach in tödliche Gefahr, sodass er seine Vorräte immer wieder aufstocken muss?

Dieser eine Absatz sollte mein Bild von Peter Pan nachhaltig verändern. Er war nun kein übermütiger Lausbub mehr, sondern eine deutlich zwielichtigere Gestalt. Er »jätet sie aus« – ich bekam den Satz einfach nicht mehr aus meinem Kopf. Wie viele Kinder hatte Peter gestohlen, wie viele waren gestorben, wie viele ausgejätet worden? Peter selbst sagt dazu: »Das Sterben wird ein Riesenabenteuer.«

Zweifellos fließt in Peter Pan mehr als genug Blut: Piraten massakrieren Indianer und derlei mehr, aber das sind Erwachsene, die sich gegenseitig umbringen – das Übliche also. Sehr viel ungewöhnlicher erscheint mir dagegen der mordende Kindertrupp namens »verlorene Jungen«. Mit ihnen macht Peter Pan das Blutvergießen zum Sport. Er hat ihnen nicht nur beigebracht, gewissenlos und ohne Reue zu töten, sondern auch jede Menge Spaß dabei zu haben.

Einmal diskutieren die Jungen stolz darüber, wie viele Piraten sie gerade abgeschlachtet haben: »Waren es fünfzehn oder siebzehn?« Und welches Kind würde keine Freude haben an Sätzen wie: »Sie waren leichte Beute für die Degen der anderen Jungen«, oder: »Er hob einen der Jungen mit seinem Haken in die Höhe und benutzte ihn als Schild, und ein weiterer, der gerade Mullins mit dem Schwert durchbohrt hatte, sprang in die Bresche.« Nichts bringt mehr Freude in die Bude als umherspritzende Innereien.

Noch erschreckender ist jedoch Peters Fähigkeit, all diese Dinge – Kindesentführung, Mord – zu tun, ohne auch nur eine Spur von Gewissensbissen zu zeigen. »›Sobald ich sie getötet habe, vergesse ich sie wieder‹, antwortete er achtlos.«

Als ich anfing, über die beunruhigenden Aspekte dieses Kinderbuchs nachzudenken, fragte ich mich, wie es wäre, den Schleier von James Matthew Barries poetischer Sprache beiseitezuziehen und die sich dahinter verbergende Gewalt und Barbarei ungeschminkt zu zeigen.

Wie würden Kinder wirklich reagieren, wenn man sie entführen und in so eine Situation bringen würde? Wie leicht oder schwer wäre es für sie, dem Bann eines charismatischen Soziopathen zu erliegen, die moralischen Fesseln unserer Zivilisation abzustreifen und zu kaltblütigen Mördern zu werden? Angesichts dessen, was im modernen Bandenwesen vor sich geht, und wenn man bedenkt, wie schnell Teenager sich zuweilen ihre eigene Moral schaffen, um jede noch so grausame Tat zu rechtfertigen, behaupte ich, dass es ihnen wahrscheinlich nicht besonders schwerfallen würde.

Diese Überlegungen stellten den Keim für Der Kinderdieb dar.

Ich wusste, dass ich Barries Peter Pan nicht einfach nacherzählen, sondern meinen eigenen Peter und meine eigene Welt erschaffen wollte – und mit ihr die dunklere Geschichte hinter dem Kindermärchen. Ich vertiefte mich also in ebenjene schottischen Märchen, Mythen und Legenden, von denen sich auch James Barrie inspirieren ließ. Zu meinem Entzücken stieß ich auf einen wahren Schatz an Volksmärchen, aus denen ich die Mythologie für Der Kinderdieb zusammenstellen konnte. Da diese Legenden mir dabei geholfen haben, den Kurs für diesen Roman zu bestimmen und ihn zu entwickeln, interessiert sich vielleicht der eine oder andere dafür, weshalb ich sie hier aufführe.

Ich habe festgestellt, dass diese Mythen sich je nach Quelle oder Region in Details unterscheiden, und von vielen dieser Varianten habe ich in Der Kinderdieb ausgiebig Gebrauch gemacht. Hier seien die geläufigsten Erzählstränge und Elemente benannt, auf die ich zurückgegriffen habe:

Avalon: Avalon, walisisch »Ynys Afallach«, ist eine Insel der Anderwelt. Ursprünglich beherrschten sie Avallach und seine Tochter Modron. Dort wurde Caliburn (Excalibur) geschmiedet, und dorthin brachte Morgan le Fay (Modron) nach der Schlacht von Camlann König Artus, um seine Wunden zu heilen. Wie der Name Avalon (von afal oder Apfel) ist auch der Apfel eines der bekanntesten Symbole für diese Insel und findet sein Gegenstück in den griechischen Hesperiden, den altnordischen Äpfeln der Jugend und der judäochristlichen Frucht vom Baum des Lebens.

Avalon steht in engem Zusammenhang mit einer ähnlichen Insel der Anderwelt, Tír na nÓg, die auf Englisch Land der ewigen Jugend oder Land der ewig Jungen heißt, weshalb ich diese beiden mythischen Inseln in gewissem Maße zusammengefasst habe. Tír na nÓg ist wahrscheinlich am bekanntesten für die Legende von Oisin, einem der wenigen Sterblichen, die dort gelebt haben, und von Niamh mit dem Goldhaar. Dort ließen sich die Tuatha Dé Danann oder Sidhe nieder, als sie die Oberwelt von Irland verließen. Tír na nÓg galt als Ort, der weit im Westen lag, jenseits aller Karten. Er war entweder durch eine entbehrungsreiche Reise oder durch eine Einladung von einem seiner Feenbewohner zu erreichen. In den im Mittelalter beliebten Echtrae- und Immram-Geschichten wird diese Insel von verschiedenen irischen Helden aufgesucht. In Tír na nÓg existiert weder Krankheit noch Tod. Es ist ein Ort ewiger Jugend und Schönheit.

Avallach: Der keltische Unterweltgott (auch Afallach oder Avalloc) war der Sohn des Nodens, Gott der Heilung. Er herrschte über Avalon, wo er mit seiner Tochter Modron und ihren Schwestern lebte.

Modron: In der walisischen Mythologie war Modron (die göttliche Mutter) eine Tochter Avallocs und leitete sich von der gallischen Göttin Matrona her. Sie gilt als Urform der Dame vom See, Morgan le Fay, aus der Artussage. Sie war die Mutter Mabons, der als »Mabon ap Modron« (Mabon, Sohn der Modron) ihren Namen weiterträgt.

Mabon: In der walisischen Mythologie ist Mabon (Gottessohn) der Sohn Modrons. Er ist gleichbedeutend mit dem alten britischen Gott Maponos und entspricht wahrscheinlich auch dem irischen Gott Aengus Mac Og. Mabon wurde seiner Mutter drei Tage nach seiner Geburt gestohlen. Von da an lebte er in Annwn, bevor ihn Culhwch rettete. Wegen seiner Zeit in Annwn blieb Mabon für immer ein junger Mann.

Der Gehörnte: Die Figur des Gehörnten habe ich zum Teil auf der Grundlage des Großen Gehörnten Gottes geschaffen, einer modernen synkretistischen Gestalt, die bei den vom Wiccakult beeinflussten Neuheiden auftaucht. In ihr sind zahlreiche männliche Naturgötter aus verschiedensten Mythenkreisen zusammengefasst, wie zum Beispiel der keltische Cernunnos, der Jäger Herne (aus englischen Legenden), der hinduistische Pashupati und der griechische Pan. Eine Reihe von Figuren aus der britischen Folklore, die allerdings normalerweise ohne Hörner dargestellt werden, gelten ebenfalls als verwandt, darunter Puck, Robin Goodfellow und der Grüne Mann. Für die Christen ist der Gehörnte Gott der Teufel.

Weitere Einflüsse:

Der Name Tanngnost (der »Zahnknirscher« bedeutet) und der seines Bruders Tanngrisnir (was »Zahnmalmer« heißt) stammen von den beiden Ziegenböcken, die Thors Streitwagen ziehen.

Ginny Grünzahn (oder Jenny Grünzahn) ist eine Flusshexe aus englischen Volksmärchen, die ähnlich wie die Peg Powler Kinder und Alte unter Wasser zieht und sie ertränkt. Oft wird sie als grünhäutig und mit langem Haar und scharfen Zähnen beschrieben.

Der Barghest, der in Nordengland große Bekanntheit genießt, ist eine Art schwarzer Geisterhund oder hundeartiger Unhold.

Der Hiisi ist ein schalkhafter Naturgeist oder Gott aus der finnischen Folklore.

In irischen und schottischen Volksmärchen sind die Sluagh ruhelose Totengeister. Einige sind der Meinung, dass sie die Seelen der von ihnen gefangenen Unschuldigen bei sich tragen.

Bei den Örtlichkeiten in und um New York habe ich mir viele Freiheiten genommen, aber es gibt zwischen den Wolkenkratzern von Lower Manhattan tatsächlich eine alte Kirche mit einem weißen Kreuz. Sie befindet sich direkt gegenüber des Battery Park und der Fährstation der Staten-Island-Fähre. Im Bogen an der Kirchturmspitze steht eine engelsgleiche Statue der heiligen Elizabeth Ann Seton, die die Arme weit ausbreitet und Pilger auf Abwegen in der Heimat willkommen heißt.

Die alten Märchen dienten oft zur Warnung und nahmen ein grausiges Ende, um Jungen wie Alten eine Lehre zu sein. Ich für meinen Teil glaube, dass alle Mythen und Legenden ursprünglich auf irgendein wahres Ereignis, eine tatsächlich lebende Person … oder auf etwas anderes zurückgehen. Solltest du dich also plötzlich allein in einem dunklen Winkel des Prospect Park wiederfinden – oder an einem anderen wilden, ungezähmten Ort –, sollten die Glühwürmchen plötzlich kühner heranflitzen und ein silbriger Nebel durch die Luft wirbeln, dann spitze die Ohren, denn vielleicht hörst du in der Ferne einen Jungen lachen. Was auch immer du dann als Nächstes tust, denk dran, dass man dich gewarnt hat.

Brom
20. Februar 2009

Danksagung

Dieses Buch hat eine lange Entstehungsgeschichte. Nicht wenige Menschen haben mich ermutigt, Anregungen beigesteuert und mich unterstützt, und vielen von ihnen bin ich noch einen Drink oder eine Schachtel Pralinen schuldig.

Vor allem danke ich Diana Gill, einer außergewöhnlich talentierten Verlegerin. Ich bin voller Hochachtung dafür, wie viel sie von Geschichten und Figuren versteht und wie intuitiv sie beides begreift. Immer wieder hat sie diesen Roman aus sumpfigen Gewässern gelenkt und ihn weitergebracht, als ich es je für möglich gehalten hätte. Danke, Diana, für deine Voodoomagie.

Meiner Managerin Julie Kane-Ritsch danke ich für ihre Freundschaft, ihre Begeisterungsfähigkeit und ihre Sorgfalt. Es gibt kein besseres Gefühl, als zu wissen, dass man in guten Händen ist. Danke, Julie.

Emily Krump, Katherine Nintzel, Michael Barrs und Olga Gardner Galvin danke ich für ihre unschätzbar wertvollen Anregungen.

Ein besonderer Dank geht an die armen Seelen, die meine ersten Entwürfe gelesen haben – eine selbstlose Tat, die eines Heiligen wert ist. Von jedem von euch steckt etwas in diesem Roman: Luke Peterschmidt, Robert, Ivy, Killian, Devin und Laurie Brom. Und danke an Ben Reh, dass er für Peter Modell gestanden hat.

PETER

DIE HEXE

SEKEU

DIE DAME

DER TROLL

ULFGER

DER KAPITÄN

DER PREDIGER

Über den Autor:

Brom, Jahrgang 1965, wurde in Albany im amerikanischen Bundesstaat Georgia geboren. Da sein Vater Pilot bei der U.S. Army war, verbrachte Brom einen Teil seiner Jugend im Ausland, unter anderem in Japan und Deutschland; aus dieser Zeit rührt auch seine Angewohnheit her, seinen Vornamen nicht zu benutzen. Bereits mit 21 arbeitete Brom als Illustrator für Firmen wie Coca-Cola und IBM. Später begann er, sich auf die visuelle Umsetzung von Spielen wie Dungeons & Dragons, Magic: The Gathering und World of Warcraft zu spezialisieren, und arbeitete für zahlreiche Verlage und Computerspielhersteller. Brom lebt heute mit seiner Familie in Seattle.

Gerne empfehlen wir Ihnen weitere Highlights aus unserem Programm – schreiben Sie einfach eine E-Mail mit dem Stichwort »Kinderdieb« an: mail@pan-verlag.de

Die amerikanische Originalausgabe dieses Buchs erschien 2009
unter dem Titel The Child Thief bei EOS, an imprint of
HarperCollins Publishers, New York.

Besuchen Sie uns im Internet:
www.knaur-ebook.de

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einfach eine E-Mail mit dem Stichwort »Kinderdieb« an:
mail@pan-verlag.de

Alle in diesem Buch vorkommenden Charaktere und Handlungen
sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden Personen sind zufällig und
nicht beabsichtigt.

Deutsche Erstausgabe Februar 2010
Copyright © 2009 by Brom
Published by arrangement with EOS, an imprint of
HarperCollins Publishers, LLC.
Copyright © 2010 der deutschsprachigen Ausgabe bei PAN-Verlag.
Ein Unternehmen der Droemerschen Verlagsanstalt
Th. Knaur Nachf. GmbH & Co. KG, München
Alle Rechte vorbehalten. Das Werk darf – auch teilweise –
nur mit Genehmigung des Verlags wiedergegeben werden.
Redaktion: Angela Troni
Umschlaggestaltung: ZERO Werbeagentur, München
Coverillustration und Innenillustrationen: Brom
Satz: Adobe InDesign im Verlag
ISBN 978-3-426-40124-8

Table of Contents

- Cover
- Titel
- Vorspann

- Hauptteil

- Prolog

- TEIL 1: Peter

- KAPITEL 1: Der Kinderdieb
- KAPITEL 2: Nick
- KAPITEL 3: Nebel

- TEIL 2: Der Teufelsbaum

- KAPITEL 4: Goll
- KAPITEL 5: Die Teufel
- KAPITEL 6: Wolf
- KAPITEL 7: Sekeu
- KAPITEL 8: Nathan
- KAPITEL 9: Das erste Blut
- KAPITEL 10: Ginny Grünzahn
- KAPITEL 11: Barghests
- KAPITEL 12: Der Garten der Dame Modron
- KAPITEL 13: Menschlinge
- KAPITEL 14: Clan
- KAPITEL 15: Die Neckerbucht

- TEIL 3: Die Fleischfresser

- KAPITEL 16: Flammen
- KAPITEL 17: Der Hort
- KAPITEL 18: Caliburn
- KAPITEL 19: Mord

- TEIL 4: Der Kapitän

- KAPITEL 20: Samuel Carver
- KAPITEL 21: Der Tauchkäfig
- KAPITEL 22: Der räudige Alte
- KAPITEL 23: Der Baum Avallachs
- KAPITEL 24: Die Fähre

- TEIL 5: Ulfger

- KAPITEL 25: Das Haus Gottes

- KAPITEL 26: Der Gehörnte

- Nachspann

- Nachbemerkung des Autors oder: Ein Lobgesang auf Peter Pan

- Danksagung

- Über …

- Über den Autor

- Impressum